Retour à Matterhorn
Author: Karl Marlantes
Date: 2012-08-29T17:56:13+00:00
Keywords: Fiction; Literary; General
Description: Dire une guerre aussi controversée que celle du Vietnam n’est pas aisé : à s’en tenir aux « faits », on risque de tomber dans la répétition infi nie de scènes de batailles ou de corvées. Quant à faire de ce qui se résume à tuer l’ennemi un récit héroïque, c’est aplatir la réalité sous le grandiose.Et la réalité de la Compagnie Bravo dirigée par le jeune lieutenant Mellas n’a rien d’excitant. Prendre la colline de Matterhorn et la fortifier pour résister à l’armée nord-vietnamienne, puis devoir l’abandonner pour exécuter une autre tâche, sans munitions et nourriture suffisantes, et devoir la ré
Publisher: Calmann-Lévy
Rights: Arche Literatur Verlag AG, Zürich – Hamburg

Dieser Roman ist meinen Kindern gewidmet:

Peter, Laurel, Sophia, Alexander und Devon.

Wem Zweifel an dem Herzen nagt,

Dem ist der Seele Ruh versagt.

Geziert ist und zugleich entstellt,

Wo Unlautres sich gesellt

Zu des kühnen Mannes Preis

Wie bei der Elster Schwarz zu Weiß.

Doch oft gelangt er noch zum Heil,

Denn beide haben an ihm Teil,

Der Himmel und der Hölle Schlund.

Wolfram von Eschenbach, Parzival

Kapitel 1

Mellas stand unter den grauen Monsunwolken auf dem schmalen Streifen gerodeten Geländes zwischen dem Rand des Dschungels und der relativen Sicherheit des Stacheldrahtverhaus. Er versuchte, sich darauf zu konzentrieren, die anderen dreizehn Marines des Spähtrupps zu zählen, während sie in Reihe aus dem Dschungel herauskamen, aber die Erschöpfung beeinträchtigte seine Konzentrationsfähigkeit. Außerdem versuchte er – erfolglos –, den Geruch der Scheiße zu ignorieren, die in den halb mit Wasser gefüllten, offenen Latrinengruben oberhalb von ihm, auf der anderen Seite des Stacheldrahts, herumschwappte. Vom Rand seines Helms tropfte Regen vor seinen Augen herab und klatschte auf den satinartigen, olivgrünen Stoff, der die Panzerung seiner sperrigen neuen Schutzweste hielt. Das dunkelgrüne T-Shirt und die Boxershorts, die seine Mutter ihm erst vor drei Wochen gefärbt hatte, klebten unter seinem Tarnanzug schwer und klamm an seiner Haut. Er wusste, dass unter seinen feuchten Kleidern Blutegel an Armen und Beinen, Rücken und Brust hafteten, obwohl er sie noch nicht spürte. So war das mit Blutegeln, sinnierte er. Bevor sie anfingen, Blut zu saugen, waren sie so klein und dünn, dass man sie kaum spürte, wenn sie nicht gerade von einem Baum auf einen fielen, und wenn sie sich in die Haut bohrten, merkte man es gar nicht. Ihr Speichel enthielt irgendein natürliches Betäubungsmittel. Man entdeckte sie immer erst später, wenn sie blutprall von der Haut abstanden wie kleine schwangere Bäuche.

Als der letzte Marine das Labyrinth aus Spitzkehren und primitiven Gattern im Stacheldrahtverhau betrat, nickte Mellas Fisher zu, dem Gruppenführer, einem von drei Leuten, die ihm unterstellt waren. »Elf plus wir drei«, sagte er. Fisher erwiderte das Nicken, hob bestätigend den Daumen und betrat den Verhau. Mellas tat es ihm nach, dicht gefolgt von Hamilton, seinem Funker.

Der Spähtrupp ließ den Stacheldrahtverhau hinter sich, und die jungen Marines stiegen, vor Müdigkeit tief gebeugt, langsam den Hang der neuen Feuerunterstützungsbasis, FSB Matterhorn, hinauf, um geborstene Stümpfe und tote Bäume herum, die keinerlei Deckung boten. Das grüne Unterholz war mit K-Bar-Messern gelichtet worden, um Schussfelder für die Verteidigungslinien zu schaffen, und der früher von kleinen Wasserläufen durchzogene Dschungelboden bestand nur noch aus saugendem Morast.

Die nassen Riemen seiner beiden Stoffgurte, jeder mit dem Gewicht von zwanzig voll geladenen M16-Magazinen, schnitten in seinen Nacken. Die Riemen hatten ihn wund gescheuert. Er wollte nur noch in seinen Unterstand zurück und sie ablegen, zusammen mit seinen durchweichten Stiefeln und Socken. Außerdem wäre er am liebsten bewusstlos geworden. Das allerdings war nicht möglich. Er wusste, er würde sich endlich mit dem drängenden Problem befassen müssen, das Bass, sein Platoon Sergeant, ihm an diesem Morgen vorgelegt und vor dem er sich unter dem Vorwand des Spähtruppunternehmens gedrückt hatte. Ein Schwarzer – an den Namen konnte er sich nicht erinnern, ein Maschinengewehrschütze aus der Dritten Gruppe – hatte sich über den Gunny aufgeregt, den Gunnery Sergeant, an dessen Namen Mellas sich ebenfalls nicht erinnern konnte. Allein in Mellas’ Zug gab es vierzig neue Namen und Gesichter und fast zweihundert in der Kompanie, und ob schwarz oder weiß, sie sahen alle gleich aus. Das überforderte ihn. Vom Skipper, dem Kompaniechef, abwärts trugen sie alle den gleichen verdreckten, abgerissenen Tarnanzug ohne Rangabzeichen, ohne Unterscheidungsmöglichkeit. Alle waren sie zu dünn, zu jung und zu erschöpft. Und alle redeten sie gleich, jedes vierte Worte war »Scheiße« oder irgendein Haupt-, Eigenschafts- oder Umstandswort mit diesem Bestandteil. Die drei Worte dazwischen handelten größtenteils von ihrer Unzufriedenheit mit dem Essen, der Post, der Zeit im Busch und den Mädchen, die sie in der Highschool zurückgelassen hatten. Mellas schwor sich, dass er das nicht mitmachen würde.

Der Schwarze wollte raus aus dem Dschungel, um sich wegen seiner immer wieder auftretenden Kopfschmerzen untersuchen zu lassen, und einige von den Brothers machten zu seiner Unterstützung Stunk. Der Gunnery Sergeant war der Ansicht, dass der Junge simulierte und bloß einen Tritt in den Hintern brauchte. Dann weigerte sich ein anderer Schwarzer, sich die Haare schneiden zu lassen, und die Leute gerieten darüber in Harnisch. Von Mellas wurde erwartet, dass er Kampfeinsätze führte. In der Basic School hatte ihm kein Mensch gesagt, dass er es mit schwarzen Nachwuchs-Bürgerrechtlern und weißen Proleten aus Georgia zu tun bekäme. Warum konnten die Navy-Sanitäter nicht klipp und klar sagen, ob Kopfschmerzen echt waren oder nicht? Angeblich waren sie doch die Gesundheitsexperten. Hatten sich die Zugführer auf Iwojima auch mit solchem Mist befassen müssen?

Mellas stapfte langsam bergauf, neben sich Fisher, unvermeidlich gefolgt von Hamilton mit dem Funkgerät, und ihm war das Geräusch peinlich, mit dem sich seine Stiefel aus dem Morast lösten, denn er befürchtete, dass das auf den Umstand aufmerksam machen würde, dass sie noch immer schwarz waren und glänzten. Um davon abzulenken, beschwerte er sich bei Fisher über den Maschinengewehrschützen der Gruppe, Hippy: Der hatte zu viel Lärm gemacht, als Fisher das Maschinengewehr an die Spitze der kleinen Kolonne beordert hatte, weil der vorderste Mann meinte, er habe etwas gehört. Die bloße Erwähnung des Beinahe-Gefechts mit einem Feind, den er bisher noch nicht gesehen hatte, versetzte sein Inneres wieder in Aufruhr; die Vibration der Angst glich einer starken elektrischen Spannung, die sich nirgendwo entladen konnte. Ein Teil von ihm war erleichtert darüber, dass es nicht zur Feindberührung gekommen war; ein anderer Teil aber gab sich verschnupft, dass der Lärm sie vielleicht um eine Gelegenheit zum Kampf gebracht hatte, und diese Verschnupftheit wiederum ärgerte Fisher.

Als sie ihre übliche Position innerhalb der Stellungen der Kompanie erreichten, merkte er, dass Fisher seine Verärgerung kaum im Zaum halten konnte, da er die drei Stöcke, die er unterwegs für sich und zwei Freunde besorgt hatte, einfach auf den Boden pfefferte. Sie waren das Rohmaterial für sogenannte Short-Timer-Stöcke, aufwendig beschnitzte Wanderstöcke, ungefähr vier Zentimeter im Durchmesser und einen bis anderthalb Meter lang. Einige dienten schlicht als Kerbhölzer, andere waren regelrechte Kunstwerke. Jeder Stock wurde so markiert, dass er anzeigte, wie viele Tage sein Besitzer von seiner dreizehnmonatigen Dienstzeit schon überlebt und wie viele er noch abzureißen hatte. Der Lärm, den Fisher beim Abhacken der Stöcke mit der Machete verursacht hatte, hatte ihn ebenfalls beunruhigt, aber er hatte nichts gesagt. Er war noch immer in einer heiklen Position: Als Zugführer hatte er nominell das Kommando über den Spähtrupp, aber bis er richtig eingefuchst war, hatte er laut Befehl von Lieutenant Fitch, dem Kompaniechef, alles zu tun, was Fisher sagte. Mellas hatte den Lärm hingenommen, aus rein pragmatischen Gründen. Zum einen hatte Fitch gesagt, dass Fisher das Kommando hatte, warum also sollte er sich Fitch widersetzen? Fitch war derjenige, der Mellas zum Executive Officer, zum stellvertretenden Kompaniechef, befördern konnte, wenn Second Lieutenant Hawke turnusgemäß versetzt wurde. Damit käme er als Nachfolger des Kompaniechefs infrage – sofern Hawke das nicht selbst werden wollte. Und zum anderen war er sich nicht sicher gewesen, ob der Lärm wirklich gefährlich war, aber keine dämlichen Fragen zu stellen, war ihm wichtiger gewesen, als das herauszufinden. Zu viele dämliche Kommentare und dumme Fragen in diesem Stadium könnten es ihm erschweren, den Respekt der Männer zu gewinnen, und voranzukommen, war sehr viel schwerer, wenn die Truppe einen nicht mochte oder für unfähig hielt. Dass Hawke, sein Vorgänger, vom Zug regelrecht verehrt worden war, erleichterte ihm die Sache nicht gerade.

Mellas und Hamilton ließen Fisher bei den Schützenlöchern der Zweiten Gruppe zurück und stiegen langsam einen Hang hinauf, der so steil war, dass Mellas, als er im Schlamm nach hinten ausrutschte, kaum das Knie beugen musste, um seinen Körper abzufangen. Hamilton, unter dem Gewicht des Funkgeräts zusammengekrümmt, stieß immer wieder mit dessen Antenne in den Hang vor ihm. Der Nebel, der sie umwallte, verschleierte ihr Ziel: einen behelfsmäßigen Unterstand mit durchhängendem Dach, bestehend aus ihren zusammengeknöpften Zelttuch-Ponchos, die sie über ein Stück Kabel gelegt hatten, das in etwa ein Meter zwanzig Höhe zwischen zwei verdorrten Gebüschen gespannt war. Dieser Unterschlupf bildete zusammen mit zwei anderen, die nur wenige Meter entfernt standen, den nicht ohne Ironie sogenannten Befehlsstand des Zuges.

Mellas wollte sich nur noch dort verkriechen und die Welt um sich herum verschwinden lassen, aber er wusste, wie unsinnig das war. Jede Ruhepause war nur von kurzer Dauer. In ein paar Stunden würde es dunkel werden, und der Zug musste Alarmleuchtkörper auslegen, falls sich Soldaten der Nordvietnamesischen Armee – der NVA – näherten. Danach mussten sie die Claymore-Minen scharf machen, die vor ihren Unterständen platziert waren und durch Ziehen an einer Schnur ausgelöst wurden; sie verschossen siebenhundert Stahlkugeln in fächerförmiger Streuung auf Unterleibshöhe. Zusätzlich mussten die noch nicht fertiggestellten Abschnitte des Stacheldrahtverhaus mit Sprengfallen gesichert werden. Falls Mellas sich seine Verpflegung, die C-Ration, heiß machen wollte, musste er das noch bei Tageslicht tun; die Flamme gäbe sonst einen perfekten Zielpunkt ab. Dann musste er die vierzig Marines seines Zuges auf Fußbrand inspizieren und sich vergewissern, dass jeder die tägliche Dosis Dapson gegen Dschungelfäule und die wöchentliche Dosis Chloroquin gegen Malaria einnahm.

Er und Hamilton blieben vor Bass stehen, dem Platoon Sergeant, der vor seinem Unterschlupf im Regen hockte und sich in einer Konservendose über einem Stück brennendem C4-Plastiksprengstoff Kaffee kochte. Das C4 zischte und erfüllte die Luft mit einem scharfen Geruch, aber man zog es dem ätzenden Gestank der standardmäßigen Trioxan-Brennstofftabletten vor. Bass war einundzwanzig und riss gerade seine zweite Dienstzeit ab. Er leerte mehrere kleine Tütchen C-Ration-Pulverkaffee in das kochende Wasser und spähte in die Dose. Die Ärmel seines Feldhemds waren ordentlich bis zum Ellbogen aufgekrempelt, sodass seine langen, muskulösen Unterarme sichtbar waren. Während er Bass beim Umrühren zusah, lehnte Mellas das M16, das er sich von ihm geliehen hatte, gegen einen Baumstamm. Bass hatte ihn leicht davon überzeugen können, dass es dumm war, sich auf die standardmäßigen 45er Pistolen zu verlassen, mit denen sich niederrangige Offiziere offiziell begnügen mussten. Mellas streifte die nassen Munitionsgurte ab und ließ sie auf den Boden fallen: zwanzig Magazine, jedes mit zwei versetzten Reihen von Patronen gefüllt. Dann schüttelte er sein Gurtzeug ab und ließ es zusammen mit den daran befestigten Gegenständen in den Matsch fallen: seiner 45er Pistole, drei jeweils einen Liter fassenden Plastikfeldflaschen, Pistolenmunition, seinem K-Bar-Messer, Wundkompressen zur Blutstillung, zwei M-26-Splittergranaten, drei Rauchgranaten und seinem Kompass. Vor Erleichterung atmete er tief aus, den Blick unverwandt auf den Kaffee gerichtet, dessen Geruch ihn an den Herd zu Hause bei seiner Mutter erinnerte. Er hatte keine Lust, die Waffen der Männer zu überprüfen oder seine eigene zu reinigen. Er hatte Lust auf etwas Warmes, und dann wollte er sich hinlegen und schlafen. Aber bei hereinbrechender Dunkelheit war dafür keine Zeit.

Er löste die Stahlclips der Gummibänder, die seine Hosenbeine zum Schutz gegen Blutegel fest gegen die Stiefel drückten. An seinem linken Bein hatten es trotzdem drei Blutegel geschafft durchzukommen. Zwei hafteten noch an, und eine Schliere getrocknetes Blut zeigte, wo ein dritter sich satt getrunken hatte und abgefallen war. Mellas fand ihn in seiner Socke, schüttelte ihn auf den Boden, trat mit dem anderen Fuß darauf und sah zu, wie sein eigenes Blut aus dem Wurm herausplatzte. Er holte Insektenschutzmittel hervor und sprühte einen Strahl auf die anderen beiden Egel, die noch an seiner Haut hafteten. Sie wanden sich vor Schmerzen und ließen, als sie abfielen, ein feines Rinnsal von Blut zurück.

Bass gab ihm Kaffee in einer ausgespülten C-Ration-Obstsalatdose und goss dann auch Hamilton, der sein Funkgerät vor seiner und Mellas’ Unterschlupf abgestellt und sich draufgesetzt hatte, eine Dose ein. Hamilton nahm den Kaffee, prostete Bass damit zu und legte die Finger um die Dose, um sie daran zu wärmen.

»Danke, Sergeant Bass«, sagte Mellas. Weil er wusste, dass Bass’ Wohlwollen entscheidend war, achtete er stets darauf, ihn mit dem Dienstgrad anzusprechen. Er setzte sich auf einen nassen, verrotteten Baumstamm. Bass schilderte, was während Mellas’ Spähtruppunternehmen passiert war. Der FAC-Mann, der Fliegerleitoffizier der Kompanie, war erneut nicht in der Lage gewesen, einen Versorgungshubschrauber durch die Wolken runter auf den Boden zu dirigieren, sodass die Kompanie nun schon vier Tage ohne Anschlussversorgung war. Zu dem Feuergefecht, das sich die Alpha-Kompanie tags zuvor mit einer NVA-Einheit unbekannter Größe im Tal unterhalb von ihnen geliefert hatte, lag immer noch keine abschließende Beurteilung vor, aber das Gerücht, dass vier Marines gefallen waren, war mittlerweile bestätigt.

Mellas kniff die Lippen zusammen und presste die Zähne aufeinander, um seine Angst zurückzudrängen. Unwillkürlich schaute er auf die in Wolken gehüllten Bergkuppen, die sich unterhalb von ihnen in Richtung Nordvietnam erstreckten, das nur vier Kilometer entfernt lag. Dort unten waren die vier Gefallenen, vier tote Jungs. Irgendwo in dieser graugrünen Düsternis hatte die Alpha-Kompanie kürzlich in der Scheiße gesteckt. Nun kam bald Bravo an die Reihe.

Und das hieß, nun kam bald er an die Reihe, etwas, was nur eine theoretische Möglichkeit gewesen war damals, als er sich gleich nach der Highschool bei den Marines verpflichtet hatte. Er hatte an einem speziellen Programm für Offiziersanwärter teilgenommen, das es ihm erlaubte, das College zu besuchen, während er jeweils im Sommer die Ausbildung absolvierte und dringend benötigten Sold bezog, und er hatte sich ausgemalt, wie er ehrfürchtig lauschenden Zuhörern, und eines Tages vielleicht auch Wählern, erzählte, er sei ein Ex-Marine. Nicht ausgemalt hatte er sich, dass er in einem Krieg mitkämpfen würde, der bei keinem seiner Freunde Zuspruch fand. Als die Marines während seines ersten Studienjahrs in Da Nang landeten, hatte er auf einer Karte nachsehen müssen, wo das lag. Er hatte eigentlich vorgehabt, zum Marine Air Wing zu gehen und Flugverkehrsleiter zu werden, aber jeder Ausbildungsabschnitt, seine Noten im College, seine Noten in der Basic School und der Mangel an Infanterieoffizieren hatten ihn unerbittlich der Position näher gebracht, in der er sich nun befand: die eines echten Offiziers der Marines, der einen echten Zug Marines führte und eine Heidenangst hatte. Ihm kam der Gedanke, dass gerade sein Verlangen, als Heimkehrer aus einem Krieg Eindruck zu machen, vielleicht dazu führen würde, dass er überhaupt nicht nach Hause zurückkehrte.

Immer wieder hatte er die Angst zurückgedrängt, die in ihm aufstieg, wenn er sich klarmachte, dass er sterben konnte. Doch nun drehten sich seine Gedanken erneut um nichts anderes. Wenn er Hawkes Position als Executive Officer bekommen könnte, würde er das Lager nicht mehr verlassen müssen. Für ihn gäbe es keine Spähtrupps mehr; er wäre mit Organisationskram beschäftigt; und er wäre erster Anwärter auf den Posten des Kompaniechefs. Damit er Hawkes Position bekam, müsste Lieutenant Fitch, der derzeitige Kompaniechef, nach Hause versetzt werden, und Hawke müsste seine Stelle einnehmen. Das war durchaus wahrscheinlich. Hawke war allseits beliebt, und zwar sowohl weiter oben als auch weiter unten in der Befehlskette. Allerdings machte Fitch den Job erst seit Kurzem, und das bedeutete eine längere Wartezeit, es sei denn, Fitch fiel oder wurde verwundet. Sobald Mellas dieser Gedanke durch den Kopf ging, fühlte er sich schrecklich. Er wollte nicht, dass irgendwem etwas Schlimmes zustieß. Er versuchte, mit Denken aufzuhören, aber es gelang ihm nicht. Jetzt fiel ihm ein, dass er warten musste, bis Hawke nach Hause versetzt wurde, sofern diesem nichts zustieß. Der Gedanke bestürzte und beschämte ihn. Ihm wurde klar, dass ein Teil von ihm sich alles wünschen, vielleicht sogar alles tun würde, was darauf hinauslief, dass er vorankam oder seine eigene Haut rettete. Er unterdrückte diese Regung.

»Wie läuft’s mit dem Stacheldraht?«, fragte Mellas. Eigentlich war ihm die Aufgabe, vor den Schützenlöchern Stacheldraht zu spannen, herzlich egal, aber er wusste, dass er sich interessiert zeigen musste.

»Nicht schlecht, Sir«, sagte Bass. »Die Dritte Gruppe hat den ganzen Tag daran gearbeitet. Wir sind fast fertig.«

Mellas zögerte. Dann nahm er das Problem in Angriff, vor dem er sich am Morgen gedrückt hatte, indem er auf Spähtrupp gegangen war. »Der Junge aus der Dritten Gruppe, ist der noch mal bei Ihnen gewesen, weil er in die Etappe verlegt werden will?«

»Er heißt Mallory, Sir«, schnaubte Bass. »Der Scheißsimulant, der feige.«

»Er sagt, er hat Kopfschmerzen.«

»Und mir tut der Arsch weh. Auf diesem Berg gibt’s zweihundert gute Marines, die in die Etappe wollen, bessere als dieses Stück Scheiße. Kopfschmerzen hat er erst, seit er im Busch ist. Und kommen Sie mir bloß nicht mit dem Scheiß von wegen ›Vorsicht, er ist ein Brother‹, hier gibt’s nämlich jede Menge gute Splibs, die keine Kopfschmerzen haben. Der hat bloß Schiss.« Bass nahm einen großen Schluck und atmete Dampf in die kühle, feuchte Luft. »Ach, übrigens«, fügte er mit einem leichten Lächeln auf den Lippen hinzu, »er ist jetzt oben bei Doc Fredrickson. Der wartet schon auf Sie.«

Mellas spürte, wie ihm der heiße, süße Kaffee die Kehle hinabrann und sich in seinem Magen ausbreitete. Er bewegte die von Feuchtigkeit schrumpeligen Zehen, um nicht einzunicken. Die durch die Dose spürbare Wärme des Kaffees tat seinen Händen gut, die leicht eiterten, das erste Symptom von Dschungelfäule. »Scheiße«, sagte er, mehr für sich. Er hielt sich die Dose an die Stelle im Nacken, wo der Riemen des Munitionsgurts ihm die Haut wund gescheuert hatte.

»Sie sollen das Zeug trinken, Lieutenant«, sagte Bass, »nicht damit rumschmusen.« Bass zückte sein Taschenmesser und begann, eine weitere kunstvolle Kerbe in seinen Short-Timer-Stock zu schnitzen. Mellas sah neidvoll zu. Er selbst hatte noch dreihundertneunzig Tage vor sich.

»Muss ich mich jetzt gleich damit befassen?«, fragte er. Er bereute es sofort, die Frage gestellt zu haben. Ihm war klar, dass er jammerte.

»Sie sind der Lieutenant, Sir. RHIP.« Ränge haben ihre Privilegien.

Mellas sann noch auf eine witzige Retourkutsche, als er aus Richtung der Zweiten Gruppe einen Schrei hörte. »Mein Gott! Holt den Squid! Holt Doc Fredrickson!« Sofort ließ Bass seinen Stock fallen und rannte in Richtung der Stimme. Mellas blieb sitzen, vor Erschöpfung so benommen, dass er einfach nicht die Willenskraft aufbrachte, sich zu rühren. Er sah Hamilton an, der mit den Schultern zuckte und schließlich einen Schluck von seinem Kaffee nahm. Er beobachtete, wie Jacobs, der stotternde Truppführer aus der Zweiten Gruppe, den Hang hinaufrannte und in Fredricksons Unterschlupf verschwand. Mellas seufzte und begann, sich seine blutigen Socken und feuchten Stiefel wieder anzuziehen, während Jacobs zusammen mit Fredrickson, dem Navy-Sanitäter, den Hang schlitternd wieder hinunterlief. Einige Minuten später kam Bass wieder zurück, die Miene gleichgültig versteinert.

»Was ist los, Sergeant Bass?«, fragte Mellas.

»Das sehen Sie sich am besten selber an, Lieutenant. So was hab ich noch nicht gesehen. Fisher hat einen Blutegel genau in dem Loch in seinem Schwanz.«

»Gott«, sagte Hamilton. Sein Blick ging hinauf zu den Wolken und senkte sich dann wieder auf den dampfenden Kaffee in seiner Hand. Er hob die Dose. »Auf die Scheißblutegel.«

Mellas verspürte Ekel, aber auch Erleichterung. Kein Mensch konnte ihn für so etwas verantwortlich machen. Während er, ohne sich die Stiefel zuzuschnüren, bergab in Richtung der Zweiten Gruppe ging und dabei immer wieder im Schlamm ausrutschte, machte er sich Sorgen darüber, wie er einen bewährten Gruppenführer wie Fisher ersetzen sollte, wo er im Zug doch kaum jemanden kannte.

Eine Stunde früher hatte sich Ted Hawke ebenfalls Sorgen über die Neubesetzung eines Postens gemacht. Doch Hawke hatte sich Sorgen über Mellas gemacht, der seinen Posten als Führer des Ersten Zuges bekommen hatte, als er selbst zum Executive Officer, der Nummer zwei der Kompanie, befördert worden war. Hawke war lange genug im Landesinneren, um sich an die Angst gewöhnt zu haben – die Angst kam mit jeder Operation –, aber er war nicht daran gewöhnt, sich Sorgen zu machen, und das machte ihm Sorgen.

Er hob einen gesplitterten Stock vom Boden auf und begann geistesabwesend, im Morast zu kritzeln, wobei er immer wieder das Muster eines fünfzackigen Sterns zeichnete, eine Angewohnheit aus seiner Grundschulzeit, in die er jedes Mal verfiel, wenn er nachzudenken versuchte. Der Stock war einer von Tausenden, ein trauriges Überbleibsel von den riesigen Bäumen, die einmal auf dieser Bergkuppe im Dschungel, nur drei Kilometer von Laos und zwei von der DMZ, der demilitarisierten Zone, entfernt gestanden hatten. Der Berg, einer von vielen ähnlichen, namenlosen Erhebungen in dem Gebiet – alle über tausendfünfhundert Meter hoch und in kalten Monsunregen und Wolken gehüllt –, hatte das Pech, ein kleines bisschen höher zu sein als die anderen. Aus diesem Grund hatte irgendein Stabsoffizier, der fünfundfünfzig Kilometer weiter östlich im Hauptquartier der Fünften Marineinfanteriedivision in Dong Ha saß, entschieden, dass die Kuppe von Vegetation befreit und planiert werden solle, um dort eine Batterie mit 105-Millimeter-Haubitzen zu stationieren. Derselbe Offizier hatte den Berg außerdem Matterhorn getauft, entsprechend der gegenwärtigen Mode, neue Feuerunterstützungsbasen nach Schweizer Bergen zu benennen. Über das Regiment gelangten die entsprechenden Befehle bald an das Erste Bataillon, dessen Befehlshaber sich dafür entschied, sie von den hundertachtzig Marines der Bravo-Kompanie ausführen zu lassen. Diese Entscheidung führte die Bravo-Kompanie und ihren müden stellvertretenden Kommandeur, Lieutenant Theodore J. Hawke, in ein abgelegenes Tal südlich vom Matterhorn. Von dort aus war ein dreitägiger Gewaltmarsch durch den Dschungel erforderlich, um die Bergkuppe zu erreichen. Im Lauf der darauffolgenden Woche verwandelten sie diese mithilfe von vierhundert Pfund C4-Plastiksprengstoff in ein steriles Ödland aus zerborstenen Bäumen, einem Gewirr von Schnittholzabfällen, kaputten C-Ration-Paletten, leeren Konservendosen, durchweichten Pappkartons, weggeworfenen Kool-Aid-Tüten, Haufen von zerrissenem Schokoriegelpapier – und Morast. Nun warteten sie, und Hawke machte sich Sorgen.

Und es gab noch ein paar andere Sorgen als die Fähigkeit oder Unfähigkeit von Lieutenant Mellas. Eine war, dass sich der Berg nur knapp in Reichweite der einsamen 105-Millimeter-Haubitzenbatterie von Feuerunterstützungsbasis Eiger befand, die über zehn Kilometer weiter östlich lag. Dieses Problem hing in gewisser Weise mit der Warterei zusammen, denn bevor sie in das Tal nördlich vom Matterhorn hinabsteigen konnten, mussten sie das Eintreffen der Batterie »Golf« abwarten, der Artillerieeinheit, welche die inzwischen kahle Bergkuppe vom Matterhorn besetzen sollte, um Infanteriespähtrupps zu decken, die jenseits des Artillerieschirms der Haubitzen auf Eiger operierten. Im Hauptquartier stellte sich das alles ganz einfach dar. Zuerst würden die Kompanien Alpha und Charlie ins Tal hinabsteigen. Sobald sie den Artillerieschirm von Eiger verließen, würde die Golf-Batterie sich aufs Matterhorn begeben. Darauf würden die Kompanien Bravo und Delta die Kompanien Charlie und Alpha unten im Tal ablösen, dann aber Deckung von der Artillerie auf dem Matterhorn bekommen. Das alles würde es dem Ersten Bataillon ermöglichen, weiter in Richtung Norden und Westen vorzustoßen und seinen Auftrag fortzuführen, der darin bestand, das komplizierte Netz aus Straßen, Pfaden, Nachschublagern und Feldlazaretten anzugreifen, auf das sich die 312. und 320. gepanzerte Division der NVA stützten.

Nicht berücksichtigt hatte der Plan die NVA-Einheit, die mit dem akkuraten Feuer eines tragbaren, schwer auszumachenden Maschinengewehrs Kaliber 51 prompt den ersten CH-46-Versorgungshubschrauber abschoss, der das Matterhorn zu erreichen versuchte. Der Hubschrauber stürzte ab und ging auf einem benachbarten Berg, den die Marines der Bravo-Kompanie daraufhin Helicopter Hill tauften, in Flammen auf. Die gesamte Besatzung kam ums Leben.

Seither hatten sich die Wolken nur ein einziges Mal verzogen, nämlich vier Tage zuvor, als sich ein weiterer Hubschrauber der Marine Air Group, der mit der dünnen Bergluft seine Probleme hatte, aus dem südwärts gelegenen Tal zur Landezone des Matterhorns hochgearbeitet hatte. Er kam mit Lebensmitteln und Verstärkungen an und flog mit einer Reihe neuer Einschusslöcher und einem verwundeten Crew Chief wieder ab. Bald danach war zu hören, dass die MAG-39 forderte, das Maschinengewehr der Gooks müsse ausgeschaltet werden, vorher könne die Golf-Batterie nicht stationiert werden, schließlich erforderte diese Operation, dass schwere Haubitzen an Kabeln unter Hubschraubern baumeln würden, die wegen der Höhe ohnehin schon Mühe hatten – und kaum imstande sein würden, Kugeln auszuweichen. Dies und ein weiteres Problem – der Monsunregen und die Wolken, welche die Luftunterstützung sowie die Nachversorgung nahezu unmöglich machten – hatten den Zeitplan um drei volle Tage zurückgeworfen und den Zorn von Colonel Simpson, Funkrufname Big John Six, dem Kommandeur des Ersten Bataillons, hervorgerufen.

Hawke hörte zu kritzeln auf und starrte den steilen Hang hinunter. Nebelfetzen verschleierten die graue Dschungelwand gleich jenseits der verschlungenen Stacheldrahtrollen am Rand des gerodeten Geländes. Er stand unmittelbar hinter der Reihe von Schützenlöchern des Ersten Zuges, den er soeben dem Hauptquell seiner Sorge, Second Lieutenant Waino Mellas, United States Marine Corps Reserve, übergeben hatte. Einer der Vorposten der Kompanie hatte per Funk gemeldet, dass Mellas’ Spähtrupp gerade den Sattel zwischen Matterhorn und Helicopter Hill passiert hatte und demnächst eintreffen würde. Hawke war hier, um sich einen Eindruck von Mellas zu verschaffen, wenn dieser von der adrenalingesättigten Anspannung eines Spähtrupps, der nichts ergeben hatte, erschöpft zurückkehrte. Hawke hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass es im Gefecht vor allem darauf ankam, wie die Leute sich führten, wenn sie erschöpft waren.

Hawke war zweiundzwanzig, hatte Sommersprossen und dichtes, dunkles Haar mit einem rötlichen Schimmer, das zu seinem üppigen roten Schnurrbart passte. Er trug einen grünen Pullover, auf links gedreht, sodass das Gewebe verfilzt und schmutzig wirkte, wie alter Barchent. Es hatte Schweißflecken und dunkle Verfärbungen von seiner Schutzweste. Seine Hose war lehmverkrustet und hatte ein Loch am Knie. Auf seinem Kopf saß eine Schirmmütze, weil er die labberigen Buschhüte als Ausdruck von angeberischem Draufgängertum ablehnte. Er ließ seinen Blick im Suchmuster des Kampfveteranen über die Baumlinie huschen. Der Hang war so steil, dass er über die Bäume hinweg auf die Oberseite einer dunklen Wolkenschicht blicken konnte, die ein weit unter ihm liegendes Tal verbarg. Im Norden wurde dieses Tal von einem weiteren Kamm hoher Berge begrenzt, der dem Kamm nördlich vom Matterhorn glich. Irgendwo in diesem Tal hatte die Alpha-Kompanie kürzlich empfindliche Verluste hinnehmen müssen, vier Männer waren gefallen, acht wurden verwundet. Für effektive Artillerieunterstützung war sie zu weit vom Eiger entfernt gewesen.

Hawke seufzte tief. Taktisch war die Kompanie in einer prekären Lage. Sie konnte keine Unterstützung erwarten und würde demnächst ins Gefecht gehen, und zwar mit völlig unbeleckten Frischlingen als Führer ihrer drei Züge. Er sagte ganz leise »Scheiß drauf«, wirbelte herum und schleuderte den Stock in die Masse aus gefällten Bäumen und Buschwerk, die die Landezone von der Reihe Schützenlöcher trennte, welche die Landezone schützen sollten. Der Song von den Country Gentlemen ging ihm nicht mehr aus dem Kopf – dreistimmiger Harmoniegesang und die flinken Finger von Charlie Waller, der die Gitarre zupfte –, der davon handelte, wie bei einer Expedition zum Matterhorn in der Schweiz alle sterben. Als Hawke sich die Ohren zuhielt, damit es aufhörte, schmierte er sich Eiter aus einem offenen Dschungelfäule-Geschwür ans rechte Ohr. Er wischte sich die Hand an seinem schmutzigen Hosenbein ab, wo sich der neue Eiter mit altem Eiter, Blut von zerquetschten Blutegeln, Fett von einer verschütteten Dose Spaghetti mit Fleischklößen und der Schicht aus Matsch und schmierigem Vegetationsmaterial vermischte, mit der der verrottende Baumwollstoff seines Dschungel-Tarnanzugs überzogen war.

Einer nach dem anderen kamen die Marines des Spähtrupps aus dem Dschungel heraus, vornübergebeugt und von Schweiß und Regen durchnässt. Hawke stieß ein leises, beifälliges Schnauben aus, als er sah, dass Mellas sich unmittelbar hinter Corporal Fisher hielt, wo er zu bleiben hatte, bis Lieutenant Fitch, der Kompaniechef, sagte, dass Mellas so weit war, an der Spitze zu gehen. Hawke wusste nicht, wie er sich zu Mellas verhalten sollte. Eigentlich machte er den Eindruck, als gehörte er nicht hierher, und dennoch war er da. Top Seavers, der First Sergeant der Kompanie, hatte über den Bataillonsfunk von Quang Tri aus verlauten lassen, dass Mellas irgendein schickes Privatcollege besucht und die Basic School als Zweitbester seines Jahrgangs abgeschlossen hatte. Das schicke College passte zu den guten Noten in der Basic School, weckte bei Hawke jedoch die Befürchtung, dass sie vielleicht jemanden geerbt hatten, der meinte, Schulintelligenz gehe über Erfahrung und Herz. Noch besorgniserregender war Top Seavers’ Bemerkung, dass Mellas, als er sich am Neujahrstag, vor gerade mal sechs Tagen, bei der Dienststelle der Division gemeldet hatte, gern zu den schweren Waffen wollte, statt zu den Schützen. Daraus hatte Seavers den Schluss gezogen, dass Mellas sich vor Spähtruppunternehmen drücken wollte, aber Hawke war sich da nicht so sicher. Seiner Einschätzung nach war Mellas kein Feigling, sondern möglicherweise bloß ein Politiker. Der Schwere-Waffen-Zug war traditionsgemäß zuständig für die drei 60-Millimeter-Granatwerfer und die neun Maschinengewehre der Kompanie, und der Zugführer wohnte beim Befehlsstand. Somit hatte er ständigen Kontakt zum Kompaniechef – im Gegensatz zu den Führern der Schützenzüge, die in ihren jeweiligen Stellungen stärker abgesondert waren. Mittlerweile aber gab es nicht einmal mehr für die Schützenzüge genügend Lieutenants; und da meist nur ein Zug oder noch kleinere Einheiten in Kampfhandlungen verwickelt wurde, waren die Maschinengewehre – eines pro Gruppe – auf Dauer an die Schützenzüge ausgegeben worden, womit nur die Granatwerfer blieben, um die sich ein Zugführer kümmern konnte. Aber Mellas entsprach nicht dem Klischee eines ehrgeizigen Offiziers. Zunächst einmal sah er keinen Deut älter aus als die Jungs, die er zu befehligen hatte. Außerdem machte er nicht den Eindruck eines sonderlich zielstrebigen, windschnittigen Menschen, der das kultivierte, was ein ehrgeiziger Offizier Befehlspräsenz nennen würde. Andererseits passte es vielleicht genau zur Haltung privilegierter Elite-College-Schnösel, dieses Image – »Mir ist alles scheißegal« – zu vermeiden, so wie sie mit Klebeband geflickte Mokassins und Jeans mit Löchern trugen und doch die ganze Zeit wussten, dass sie schnurstracks auf die Wall Street oder Washington und dreiteilige Anzüge zusteuerten. Außerdem sah er dermaßen gut aus, dass er, wie Hawkes irischer Onkel Art gesagt hätte, sämtliche Anzeichen von Gottes höchstpersönlicher Handarbeit trug – im Zivilleben ein Plus, beim Marine Corps jedoch fast schon ein Handicap. Und er bildete einen deutlichen Kontrast zu dem anderen neuen Second Lieutenant, Goodwin, der sehr viel leichter einzuschätzen war. Goodwin hatte in der Basic School durchschnittliche Leistungen gezeigt, aber Hawke wusste, dass er einen geborenen Jäger bekommen hatte. Zu dieser Beurteilung war er in den ersten zehn Sekunden gekommen, die er die beiden neuen Lieutenants gesehen hatte. Der Hubschrauber, der sie auf den Berg geflogen hatte, hatte während des Landeanflugs unter Maschinengewehrfeuer gelegen. Beide Lieutenants waren hinten herausgesprintet und sofort in Deckung gegangen, aber Goodwin hatte sofort den Kopf hochgereckt, um festzustellen, woher das NVA-Maschinengewehr feuerte. Hawkes Problem mit Goodwin bestand jedoch darin, dass gute Instinkte im modernen Krieg zwar notwendig, aber nicht ausreichend waren. Der Krieg war zu technisch und zu komplex geworden – und speziell dieser auch noch zu politisch.

Auf Doc Fredricksons Anweisung hatte Fisher sich mit heruntergelassener Hose im Morast vor seinem Unterschlupf auf den Rücken gelegt. Die Marines der Zweiten Gruppe, die gerade keinen Wachdienst hatten, standen im Halbkreis hinter Fredrickson. Fisher versuchte, die Sache ins Scherzhafte zu ziehen, aber sein Grinsen war ziemlich verkniffen. Doc Fredrickson wandte sich an Jacobs, Fishers ranghöchsten Truppführer. »Geh zu Hamilton und sag ihm, er soll den Senior Squid anfunken. Er soll ihm sagen, wir brauchen wahrscheinlich eine medizinische Notfallevakuierung.«

»N-No-Notfall«, wiederholte Jacobs, dessen Stottern ausgeprägter war als sonst. Er setzte sich sofort bergauf in Bewegung. Die Augen in seinem schmalen Gesicht ernst und eindringlich, wandte sich Fredrickson an Mellas. »Fisher hat einen Blutegel im Penis. Er ist ihm während des Spähtruppunternehmens in die Harnröhre gekrochen, und ich glaube nicht, dass ich ihn rauskriege.«

Fisher lag mit im Nacken verschränkten Händen da. Wie die meisten Marines trug er, um sich gegen Fäule im Genitalbereich zu schützen, keine Unterwäsche. Inzwischen war es schon mehrere Stunden her, dass er gepinkelt hatte.

Mellas Blick hob sich zu dem wirbelnden Nebel und senkte sich dann auf Fishers feuchtes, grinsendes Gesicht. Er stieß ein gezwungenes Lachen aus. »Sieht Ihnen ähnlich, an einen perversen Blutegel zu geraten«, sagte er. Er sah auf die Uhr. Noch knapp zwei Stunden bis zum Einbruch der Dunkelheit. Eine medizinische Evakuierung aus dieser Höhe wäre bei Nacht und bei diesem Wetter unmöglich.

»Ziehen Sie ruhig Ihre Hose wieder hoch, Fisher«, sagte Fredrickson. »Trinken Sie nichts. Ist keine schöne Stelle für eine Amputation.«

Schwer atmend kam Jacobs den Hang heruntergeschlittert. Er wurde knapp außerhalb des Kreises, den Fischers neugierige Freunde bildeten, von Bass aufgehalten. »H-ha-hab’s weitergegeben, Sergeant Bass.«

»Okay«, sagte Bass. »Sieh zu, dass Fisher seinen Kram zusammenpackt. Teil seine Munition und seine C-Rationen auf. Gib dem Lieutenant sein Gewehr, damit er sich nicht ständig meins ausleihen muss. War er heute Nacht als Horchposten eingeteilt oder so was?«

»N-nein, wir h-hatten heute Sp-pähtrupp“, sagte Jacobs. Sein längliches, normalerweise aber ruhiges Gesicht trug einen besorgten Ausdruck, und seine Schultern waren nach vorn gesackt. Vor ein paar Sekunden war er noch Truppführer gewesen; jetzt hatte er die Gruppe.

Mellas machte den Mund auf, um zu sagen, dass die Entscheidung, wer vorübergehend die Gruppe übernehmen würde, bei ihm lag, doch er erkannte, dass sie bereits von Bass getroffen worden war. Er machte den Mund wieder zu. Er wusste, wenn er den Vorgesetzten heraushängte, würde er das bisschen Autorität, das er zu haben schien, umgehend wieder einbüßen.

Fredrickson wandte sich an Mellas. »Ich denke, wir sollten ihn zur LZ hochschaffen. Er wird es ziemlich bald spüren. Keine Ahnung, bis wann es der Hubschrauber schaffen wird.« Er blickte zu dem dunklen, wirbelnden Dunst auf. »Wenn er nicht schnell kommt, weiß ich nicht, was passiert. Da drin geht garantiert irgendwas kaputt, und wenn ihm das Biest die Niere ruiniert oder sich in ihm selbständig macht …« Er schüttelte den Kopf und senkte den Blick auf seine Hände. »Mit inneren Organen kenne ich mich nicht so aus. In Feldmedizin haben wir das nie gehabt.«

»Was ist mit dem Senior Squid?«, fragte Mellas; er sprach von Sheller, dem Kompanie-Sanitäter, Fredricksons Boss.

»Ich weiß nicht. Er ist zwar ein HM-2, aber ich glaube, er hat immer nur im Labor gearbeitet. Er ist nur hierher versetzt worden, weil er jemand beim Fünften Medizinischen angepisst hat. Er ist eine Woche länger hier als Sie.«

»Der ist nicht zu gebrauchen«, fauchte Bass.

»Warum sagen Sie das?«, fragte Mellas.

»Er ist ein fetter Arsch.«

Mellas, der keine Antwort gab, fragte sich, was es brauchte, um sich Bass’ Wohlwollen zu verdienen. Am Tag seiner Ankunft, als er nur den verzweifelten Wunsch verspürt hatte, von allen gemocht zu werden, hatte Bass es ihm nicht leicht gemacht. Bass hatte den Zug fast einen Monat lang ohne Lieutenant geführt und versäumte nicht, darauf hinzuweisen, dass er seine erste Dienstzeit in Vietnam abgerissen hatte, als Mellas gerade ins College eingetreten war.

»Da kommt er schon«, sagte Fredrickson. Sheller, der wie alle Kompanie-Sanitäter den Spitznamen Senior Squid trug, kam schnaufend den Hang herunter, seine neuen Tropenkampfstiefel noch so schwarz wie die von Mellas, sein Kampfanzug noch nicht von Regen und ständigem Gebrauch ausgebleicht. Er hatte ein rundes Gesicht und trug eine standardmäßige Navy-Brille mit schwarzem Gestell und auf dem Kopf einen neuen Buschhut. Unter den dünnen, sehnigen Marines wirkte er auffällig fehl am Platz.

»Was ist los?«, fragte er aufgeräumt.

»Es geht um Fisher«, erwiderte Fredrickson. »Er hat einen Blutegel in der Harnröhre.«

Sheller schürzte die Lippen. »Das klingt nicht gut. Keine Möglichkeit ranzukommen, nehme ich an. Kann er urinieren?«

»Nein«, sagte Fredrickson. »Daran haben wir’s überhaupt erst gemerkt.«

»Wenn er pissen könnte, bräuchten wir Sie nicht«, knurrte Bass.

Sheller sah ihn kurz an und senkte den Blick dann rasch auf den Boden. »Wo ist er?«, fragte er Fredrickson.

»Er ist da unten und packt seinen Kram zusammen.«

Sheller ging in die Richtung, in die Fredrickson gezeigt hatte. Fredrickson wandte sich an Bass und Mellas, zuckte die Schultern, als wollte er sagen »Was soll’s?«, drehte sich um und folgte ihm. Bass schnaubte verächtlich. »Fetter Arsch.«

Sheller ließ Fisher erneut die Hose herunterlassen. Er fragte ihn, wann er das letzte Mal uriniert hatte, dann schaute er kurz in den Himmel und auf seine Uhr. Er wandte sich an Mellas. »Er muss evakuiert werden. Als Notfall. Ich rede mit dem Skipper.«

»Beeilung, Fisher«, sagte Bass. »Du kommst raus aus dem Busch. Beweg deinen Hintern rauf zur LZ.«

Fisher grinste, machte sich auf den Weg zurück zu seinem Unterschlupf und zog sich dabei im Gehen die Hose hoch. Bass wandte sich den Schützenlöchern zu und rief durch den Trichter seiner Hände. »Wenn wer Post hat, die rausgehen soll, dann gebt sie Fisher. Er wird evakuiert.« Sofort setzte allgemeine Hektik ein. Leute verschwanden in Unterständen und Schützenlöchern, wühlten in den Taschen und Plastikbeuteln, die sie verwendeten, um ihre Briefe trocken zu halten.

»Jacobs«, rief Bass, »sag diesem verdammten Shortround, Pollini, er soll mit Fisher das Hemd tauschen. Er sieht aus wie Joe Shit der Lumpensammler. Und Kerwin von der Dritten Gruppe soll die Hose mit ihm tauschen.« Jacobs, der froh war, etwas zu tun zu haben, entfernte sich und sammelte die abgetragensten Kleidungsstücke der Gruppe ein, um sie durch Fishers weniger abgetragene zu ersetzen.

Sheller kam zu Bass und Mellas zurück und senkte die Stimme. »Er wird starke Schmerzen kriegen. Ich kann ihn mit Betäubungsmitteln vollpumpen, aber ich weiß nicht, was mit seiner Blase oder mit seinen Nieren passieren wird.«

»Tja, wir auch nicht«, sagte Bass, »aber wir waren ja auch auf keiner schicken Sanitäterschule der Navy.« Sheller sah Bass an und wollte etwas sagen, überlegte es sich dann jedoch anders. Bass ständig finsteres Gesicht, seine breiten Schultern und kräftigen Arme luden nicht gerade zu Widerworten ein.

»Tun Sie für ihn, was Sie können«, sagte Mellas rasch, bemüht, die Spannung zwischen den beiden zu verringern. Er wandte sich an Bass. »Wollen Sie nicht endlich Ihren Roman in den Briefkasten werfen?«

Bass lachte. Er hatte sich aufgrund eines Jahrbuchfotos in Fredricksons Cousine verliebt, die gerade das letzte Jahr der Highschool absolvierte. Er schrieb seit mehreren Tagen an einem Brief an sie, der bereits fünfzehn Seiten lang war. Die beiden gingen zu Mellas’ Unterschlupf zurück.

»Nicht zu fassen«, sagte Mellas. »Staff-Sergeant-Anwärter Bass, der sture Hund, verknallt sich per Post.«

»Bloß weil Sie außer Ihrer Mutter niemanden haben, an den Sie schreiben können«, schoss Bass zurück.

Der Pfeil schmerzte. Mellas dachte an Anne und wie sie ihm in jener letzten Nacht im Bett den Rücken zugekehrt hatte. Er erinnerte sich an einen Trip nach Mexiko, den sie unternommen hatten, und wie Anne auf einem Dorfplatz geweint hatte, vollkommen überfordert von seinem Drang, auch noch den nächsten Ort zu erforschen. Verwirrt und voller Liebe hatte er sie angesehen und nicht gewusst, was er tun sollte.

Er kroch in den Unterschlupf und kramte nach Briefpapier und einem Stift. Er beschloss, den Versuch zu machen, ihr zu schreiben. Der Brief geriet zu einem fröhlichen »Wir sind hier an einem Ort namens Matterhorn. Es geht mir gut« und so weiter. Er drückte die gummierten Ränder des Spezialumschlags aufeinander. Die Luftfeuchtigkeit im Dschungel war so hoch, dass normale Umschläge zusammenkleben würden, ehe man sie verwenden konnte, und im Sommer war Wasser so kostbar, dass man einen absoluten Widerwillen dagegen hatte, irgendetwas anzulecken.

»Hey, Mr Mellas.« Ab und zu verwendete Bass die bei der Marine übliche offizielle Form der Anrede, um deutlich zu machen, dass Mellas immer noch Frischling war.

Mellas konnte keinen Einwand dagegen erheben. Bass hatte völlig recht. »Ja, Sergeant Bass.«

»Wenn der Vogel es nicht bis zu uns schafft und Fisher nicht pissen kann, was passiert dann? Läuft er einfach voll, bis er platzt?«

»Ich weiß nicht, Sergeant Bass. So was Ähnliches, vermutlich.«

»Scheiße, wenn man nicht pissen kann«, knurrte Bass. »Muss mal sehen, ob Skosh noch wach ist.«

Mellas lachte nicht über das Wortspiel, das, wie er wusste, unbeabsichtigt war. Er kroch Bass hinterher in das dunkle Innere von dessen Unterschlupf, wo Bass’ achtzehnjähriger Funker Skosh Funkwache hatte. Er war so schmächtig, dass Mellas sich fragte, wie er es schaffte, bei Spähtruppunternehmen das schwere Funkgerät zu schleppen. Skosh hatte sich ein dunkelgrünes Handtuch um den Hals geschlungen und las einen Porno, der so aussah, als wäre es schon durch die Hände sämtlicher Funker des Bataillons gegangen.

»Krieg raus, wie’s mit der Medevak aussieht«, sagte Bass. Er bewegte sich weiter nach hinten. Mellas, der ihm folgte, kroch über muffige gesteppte Ponchofutter aus Nylon, und seine Knie stießen auf harten Boden, als sie in Bass’ Gummiluftmatratze einsanken.

Skosh gab keine Antwort, griff jedoch nach dem Handapparat und fing zu reden an. »Bravo, Bravo, Bravo – Bravo One.«

»Hier ist Big B«, krächzte das Funkgerät. »Kommen.«

»Wie sieht’s mit der Medevak aus? Over.«

»Warten Sie, One.« Kurzes Schweigen trat ein. Mellas beobachtete Skosh, der wieder in seinem Buch las und dem leisen Knistern des Empfängers lauschte. Ein plötzliches Rauschen verriet, dass jemand am anderen Ende den Sprechknopf drückte. Eine neue Stimme kam über den Äther. »Bravo One, hier spricht Bravo Six Actual. Geben Sie mir Ihren Actual.« Mellas wusste, dass Six Actual der Skipper, Lieutenant Fitch, war, der mit Mellas persönlich sprechen wollte – mit dem tatsächlichen Führer des Ersten Zuges, nicht mit demjenigen, der gerade das Funkgerät bediente.

Mellas nahm den Handapparat von Skosh entgegen und drückte leicht nervös den Sprechknopf. »Hier spricht Bravo One Actual. Over.«

»Sieht mau aus für Ihren Vogel. Ab Feuerunterstützungsbasis Sherpa ist das Tal komplett zugesuppt. Die haben dort einen Vogel losgeschickt, aber der konnte uns nicht finden. Uns bleiben noch ein paar Stunden, bis es Ihrem Buchstaben Foxtrott richtig schlecht geht, deshalb werden die auf Sherpa abwarten, ob es aufklart. Over.«

»Ich dachte, es wäre eine Notfall-Medevak«, antwortete Mellas. »Over.«

»Wir haben es als Priorität durchgegeben. Zum Notfall wird es erst hochgestuft, wenn es so schlimm wird, dass er stirbt, wenn er nicht rausgeholt wird. Over.«

Mellas wusste, dass sie keine Lust hatten, den Vogel samt Besatzung aufs Spiel zu setzen, wenn sie noch ein paar Stunden abwarten konnten und dann vielleicht besseres Wetter kriegten. »Roger, Bravo One. Verstanden. Warten Sie, One.« Bass hatte Mellas mit der Hand Zeichen gegeben. Mellas ließ den Sprechknopf los.

»Fragen Sie ihn, ob wir eine Bestellung für Class Six laufen haben«, sagte Bass.

»Was ist Class Six?«

»Fragen Sie einfach.«

Mellas drückte erneut den Sprechknopf. »Bravo Six, One Assist will wissen, ob wir mit Class Six rechnen können. Over.«

Als Fitch seinen Sprechknopf drückte, hörte Mellas verklingendes Gelächter. »Sagen Sie One Assist, wir haben welches bestellt.«

»Roger. Danke für die Info. Out.«

Mellas wandte sich Bass zu. »Was ist Class Six?«

»Bier, Sir.« Bass’ Gesicht war unschuldig versteinert.

Mellas kam sich dämlich und unprofessionell vor. Seine Kiefermuskeln verhärteten sich. Er hatte sich vor versammelter Mannschaft blamiert.

Bass sah ihn einfach an und lächelte. »Wenn man sie nicht ständig daran erinnert, kommt es nie, Lieutenant.«

Hawke sah zu, wie sich Corporal Connolly, Gruppenführer von Mellas’ Erster Gruppe, auf seinen kurzen, kräftigen Beinen durch den Morast und die Überreste gesprengter Bäume hindurch den Hang hinaufkämpfte. Vermutlich strengte sich Connolly nur für eins so sehr an: für Bier.

Connolly blieb stehen, um zu verschnaufen, und rief dann: »Hey, Jayhawk. Stehst du jetzt nur noch dumm rum, wo sie dich zum XO gemacht haben?«

Hawke musste lächeln, als er seinen heimischen Bostoner Akzent hörte. Er stieß ein kehliges Grunzen aus, hob die Hand und krümmte die Finger wie Klauen zu dem in der ganzen Kompanie bekannten Hawk-Power-Zeichen, einer Parodie der Black-Power-Faust oder des Peace-Zeichens der Kriegsgegner, je nachdem, welche politische Bewegung Hawke gerade veräppeln wollte. »Conman«, tönte er, »ich kann machen, was ich will. Ich bin Second Lieutenant.« Er fing an mit Schattenboxen, riss dann beide Fäuste hoch wie ein siegreicher Kämpfer und rief: »Ich bin Willy Pep. Ich bin in Runde dreizehn meines berühmten Comebacks.« Dann ging er zu einem Tanz über, die Arme über dem Kopf, Zeige- und Mittelfinger noch immer wie Klauen gekrümmt.

Ein paar Marines in den Schützenlöchern unterhalb von ihm drehten den Kopf. Sobald sie sahen, dass es Jayhawk mit seinem schon gewohnten Hawk Dance war, starrten sie wieder über ihre Gewehrläufe hinweg auf die Wand des Dschungels.

Hawke hörte mit dem Herumgealbere auf. Sein Blick wurde ausdruckslos. Der Country-Song fiel ihm wieder ein: »Men have tried and men have died to climb the Matterhorn.« Das fünfsaitige Banjo trat hinter der jammernden Fiddle hervor, die Falsettstimmen mit ihrem East-Tennessee-Akzent erhoben sich klagend: »Matterhorn, Matterhorn.« Hawke wollte raus aus dem Busch. Er wollte ein Mädchen in den Armen halten, das gut roch und sich weich anfühlte. Er wollte nach Hause zu seiner Mom und seinem Dad. Er wusste jedoch, dass er Fitch und den Rest der Bravo-Kompanie nicht mit drei frischgebackenen Offizieren alleinlassen würde, bis diese vernünftig eingefuchst oder tot waren – für Second Lieutenants im Gefecht die beiden einzigen Möglichkeiten.

Connolly erreichte Hawke schließlich und fragte, nach Luft ringend: »Hey, wann kriegen wir endlich Class Six?«

»Ich hab’s gewusst, Conman. Seh ich für dich vielleicht wie ein Wahrsager aus?«

»Schafft’s der Hubschrauber bis zu uns?«

»Du hältst mich anscheinend wirklich für einen Wahrsager«, antwortete Hawke. »Und wenn deine Gruppe mal was anderes machen könnte, als den Dschungel mit Kool-Aid-Tüten und Trop-Riegel-Papier vollzumüllen, würden wir vielleicht endlich das Gook-Maschinengewehr finden, damit uns die Zoomies ein bisschen Foxtrott Bravo einfliegen können.«

»Ich hab überhaupt keine Lust, irgendein Gook-Maschinengewehr zu finden.«

»Hätte ich mir eigentlich denken können.«

»Hey, Jayhawk.«

»Was?« Solange sie draußen im Busch waren, hatte Hawke nichts dagegen, mit seinem Spitznamen angeredet zu werden.

»Die Truppen müssen Post kriegen.«

»Sag bloß. Machst du jetzt auf Dear Abby, die Kummerkastentante?«

»Ja, jetzt auf Dear Abby, das wär’s.«

»Die ist zu alt für dich. Geh zurück zu deiner Herde, Connolly.«

»Kaum wirst du zum XO befördert, sind wir bloß noch Vieh für dich.«

»Verpiss dich.«

»Wieso haben sie dich nicht gleich zum Skipper gemacht? Du warst länger im Busch als Fitch.«

»Weil ich Second Lieutenant bin, und Fitch ist First Lieutenant.«

»Das beeindruckt mich nicht.«

»Tja, aber weil du nicht Big John Six bist, interessiert es kein Schwein, was du denkst. Und wenn du nicht aufhörst, mir auf den Wecker zu gehen, wirst du auch nicht Big John Bravo One-One Actual.«

»Entbinde mich einfach von meinem Kommando und schick mich unehrenhaft nach Hause.« Connolly wandte sich ab und raffte, während er hangabwärts ging, seine zu langen Hosenbeine an den Hüften. Die am Boden schleifenden Aufschläge waren vom ständigen Darauftreten ausgefranst und schmutzig.

Hawke lächelte Connolly voller Wohlwollen nach. Doch dann schob er die Hände in die Hosentaschen, und das Lächeln ging über in eine schmerzhafte Grimasse, als die Taschensäume die von Dschungelfäule befallenen Stellen streiften. Er sah zu, wie Connolly im Dämmer zu den Stellungen zurückging, vorbei an Mellas, der zu ihm heraufstieg. Er seufzte und begann, den Stock methodisch und sehr hart gegen einen Baumstamm zu schlagen, bis er entzweibrach. Eigentlich hatte er Lust, seine feuchten, dreckigen Klamotten abzustreifen und sich zu einer kleinen Kugel ohne Bewusstsein zusammenzurollen. Dann fiel ihm das Lied wieder ein.

Mellas wusste, Hawke hatte ihn heraufkommen sehen, aber Hawke hatte sich umgedreht, um das kurze Stück bis zur planierten Landezone, der LZ, ohne ihn hinaufzusteigen. Er verspürte einen Anflug von Wut angesichts der Ungerechtigkeit, mit der Typen wie Hawke und Bass ihn behandelten, bloß weil sie vor ihm hierhergekommen waren. Irgendwann war jeder mal neu. Während er weiterkletterte, kam er sich vor wie ein kleiner Junge, der mit seinem älteren Bruder Schritt zu halten versucht. Er sah, wie Hawke sich der kleinen Gruppe von Marines zugesellte, die sich um Fisher und noch jemanden geschart hatten, den er als Kompanie-Gunny zu erkennen meinte: Staff Sergeant Sowieso. Gott, die Namen. Er sollte sie aufschreiben, um sie sich besser merken zu können.

Als er, nach Atem ringend, die LZ erreichte, sah er, dass Fisher heftige Schmerzen hatte. Dieser setzte sich abwechselnd auf sein Marschgepäck, legte sich daneben auf die Seite, stand wieder auf und wiederholte das Ganze dann von vorn. Hawke erzählte gerade eine Geschichte und brachte damit alle zum Lachen außer Fisher, der jedoch tapfer lächelte. Mellas beneidete Hawke um dessen Ungezwungenheit gegenüber den Leuten. Er zögerte, wusste nicht recht, wie er seine Anwesenheit kundtun sollte. Hawke löste dieses Problem, indem er ihn zuerst begrüßte. »Hey, Mellas. Musste nur mal eben nachsehen, wie Fisher es geschafft hat, sich ohne einen Kratzer am Leib evakuieren zu lassen.« Fisher lächelte gezwungen. »Ich weiß, den Gunny kennen Sie schon, Staff Sergeant Cassidy.« Hawke zeigte auf einen Mann, den Mellas angesichts seines verwitterten Gesichts und seines Rangs auf Ende zwanzig schätzte. Cassidy hatte sich geschnitten, und aus der infizierten Wunde sickerte wässriger Eiter. Aus der blassen Hautfarbe, dem Namen und dem Hillbilly-Akzent schloss Mellas, dass er einen Redneck von schottisch-irischer Herkunft vor sich hatte.

Cassidy nickte Mellas schlicht zu und betrachtete ihn aus schmalen blauen Augen, ein offensichtlich taxierender Blick.

Hawke wandte sich an die anderen. »Für diejenigen, die nicht zur Ersten Herde gehören, das hier ist Lieutenant Mellas. Er ist ein Oh Three.« Nachdem man Mellas’ Bitte, ihn beim Air Wing zum Flugverkehrsleiter zu machen, abgelehnt hatte, wies man ihm seine militärische Verwendung oder MOS, Military Occupational Specialty, zu: 0301, Infanterieoffizier ohne Kampferfahrung. Falls er in sechs Monaten noch lebte, würde man ihn zum 0302, Infanterieoffizier mit Kampferfahrung, küren. Sämtliche infanteristischen Verwendungen bei den Marines wurden mit Null Drei, gefolgt von unterschiedlichen Zahlenpaaren, bezeichnet: 0311, Schütze; 0331, Maschinengewehrschütze. Null-Drei, genannt »Oh Three«, wurde von vielen Marines gefürchtet, weil es den sicheren Kampfeinsatz bedeutete. Jede andere MOS war dazu bestimmt, Null-Drei zu unterstützen. Es war Leib und Seele des Marine Corps. Wer sich dabei nicht bewährte, rückte selten in ein höheres Kommando auf.

Dem allseitigen gemurmelten »Sir« oder »Hallo, Sir« war die Erleichterung darüber anzumerken, dass Mellas Infanterieoffizier und kein weiterer Nachschub- oder Kraftfahrzeugoffizier war. Aus dem Umstand, dass jeder Marine ausgebildeter Schütze war, folgte laut General Neitzel, dem derzeitigen kommandierenden General, logisch zwingend, dass jeder Offizier der Marines mindestens neunzig Tage Erfahrung als Führer eines Schützenzugs haben sollte. Der Fehler in der Logik des Generals bestand darin, dass ein Nicht-Infanterieoffizier, nachdem er die unvermeidlichen Fehler jedes Neulings im Gefecht gemacht hatte, für die allesamt die unter seinem Kommando stehenden Truppen bezahlten, wieder zu seiner ursprünglichen Verwendung in der Etappe zurückversetzt wurde, womit es den Truppen überlassen blieb, einen weiteren neuen Offizier einzufuchsen und für dessen Fehler mit dem Leben zu bezahlen.

Indem Hawke der Gruppe gesagt hatte, dass er, Mellas, ein Infanterist wie sie war, hatte er ihm einen Gefallen getan. Mellas’ Verärgerung über Hawke legte sich ein wenig. Er sollte noch lernen, dass das eine typische Reaktion auf Hawke war; man konnte einfach nicht sehr lange sauer auf ihn sein.

Er trat zu Hawke und Cassidy und schaute auf Fisher hinab. Hawke sprach leise weiter, nun aber nur an Mellas und Cassidy gewandt, obwohl auch alle anderen, einschließlich Fisher, hören konnten, was er sagte. »Ich habe gerade Fredrickson runtergeschickt, damit er eine Notfall-Medevak anfordert. Wenn wir ihn nicht in ein paar Stunden rauskriegen, weiß ich nicht, was passiert.« Fisher beobachtete Hawke und Mellas mit angespanntem Gesicht.

Mellas wandte sich an Fisher. »Durchhalten, Tiger.« Er versuchte, sich fröhlich zu geben, konnte jedoch ein Gefühl der Verärgerung über den Verlust eines erfahrenen Gruppenführers nicht unterdrücken.

»Ich halte durch, Lieutenant. Allerdings würde ich furchtbar gern pinkeln. Aber wenigstens kommt Lindsey so endlich nach Hongkong.« Er sprach von einem Marine aus dem dritten Zug, der in seiner vergammelten, ausrangierten Kleidung eine besonders unglückliche Figur machte.

Lindsey lächelte Fisher an. Er saß schon seit drei Tagen an der Landezone und wartete auf einen Hubschrauber, der ihn in den Diensturlaub beförderte. »Bevor einer von denen auf diesen Scheißberg fliegt, musst du dir erst die Eingeweide rausballern lassen und vor dem Piloten dein Testament machen.«

»So ist das«, erwiderte Fisher – ein von stoischen Infanteristen häufig gebrauchter Ausdruck. Das letzte Wort wurde von einem Krampfanfall abgeschnitten, und nun begann Fisher zu stöhnen. Mellas wandte sich ab. Lindsey beobachtete Fisher. Es war klar, dass er nicht zum ersten Mal jemanden mit Schmerzen sah.

Hawke ging neben Fisher in die Hocke. »Das wird schon wieder, Mann. Tut weh, was? Wir haben dich eben als Notfall gemeldet. Die schicken jetzt einen Vogel her. Du glaubst doch nicht, dass einer von den Zoomies auf dem Flugplatz in Quang Tri seinen Film verpassen will, oder?«

Fisher lächelte, dann krümmte er wieder in einem unbeherrschbaren Krampfanfall den Rücken.

»Warum zum Teufel haben die ihn erst jetzt als Notfall gemeldet?«, fragte Mellas.

Hawke sah ihn lächelnd an. »Hoppla. Ganz schön gereizt heute Nachmittag.« Sein Ton milderte sich. »Wenn man zu viele Notfälle meldet, gilt man bald als jemand, der gern blinden Alarm schlägt. Dann stuft die Zentrale deine Notfälle zu bloßen Prioritäten runter, und die Prioritäten werden Routineflüge. Und wenn man dann wirklich mal einen Notfall hat, kriegt man keinen Vogel. Wenn Sie glauben, ich mache Witze, bleiben Sie einfach ein Weilchen hier.«

»Habe ich eine Wahl?«

»Junge, Sie sind zwar noch grün, aber Sie lernen schnell.« Der Satz geriet zur W.-C.-Fields-Imitation, was Mellas irritierte, den Jungs aber eindeutig gefiel.

»Ich war schon immer fix.«

Hawke wandte sich an den Marine, der auf seinen Diensturlaub wartete. »Hey, Lindsey, geh zum Senior Squid runter und hol ihn her.«

Lindsey rappelte sich müde auf und sah auf Fisher hinunter. »Und was sage ich ihm?«, fragte er Hawke.

»Sag ihm, dass es Fisher immer schlechter geht.« Es machte Hawke offenbar nichts aus, zum x-ten Mal zu wiederholen, was für Mellas längst allzu deutlich war.

Lindsey trabte den Hang hinunter in Richtung Befehlsstand.

»Wieso kommt Lindsey raus aus dem Busch und Mallory nicht?« Der Marine, der die Frage gestellt hatte, war ein Schwarzer mit rundem Gesicht, einem dünnen Ho-Chi-Minh-Schnurrbart und kleinen hellen Flecken im Gesicht, die auf ein Hautproblem hindeuteten. Alles wurde still. Mellas’ politische Antenne war voll ausgefahren.

»Sie sagen ›Sir‹, wenn Sie mit einem Offizier reden«, sagte Cassidy. Seine Stimme besaß die Autorität eines Marine-Corps-Ausbilders, gepaart mit deutlicher Abneigung.

Der Marine schluckte, zögerte. Hawke schaltete sich rasch ein, den Blick unverwandt auf den anderen gerichtet. »China, das ist hier weder die richtige Zeit noch der richtige Ort.«

»Stimmt genau. Für den schwarzen Mann ist nie die richtige Zeit oder der richtige Ort.«

»Sir«, sagte Hawke ruhig, bevor Cassidy irgendetwas sagen konnte. Mellas konnte erkennen, dass Cassidy sichtlich wütend war, jedoch den Mund hielt, weil Hawke das Heft in die Hand genommen hatte.

China hatte einen Moment lang mit sich zu kämpfen. »Sir«, sagte er schließlich.

Hawke schwieg. Er sah China einfach an. Der wich nicht von der Stelle und wartete offensichtlich auf eine Antwort auf seine Frage. Zwei von Fishers Freunden, Schwarze, die in der Nähe standen, bewegten sich unwillkürlich näher zueinander.

»Sir«, sagte China. »Bei allem gebührenden Respekt, Sir, der Marine fragt, warum Lance Corporal Mallory, der an Kopfschmerzen und möglicherweise an einem Hirnschaden leidet, nicht zusammen mit Lance Corporal Lindsey ausgeflogen wird, der an fehlender weiblicher Gesellschaft leidet.«

Die Frage hing in der dunkler werdenden grauen Luft. Cassidy stemmte die Fäuste in die Hüften. Er war kurz vorm Explodieren. Er beugte sich leicht vor, als Hawke unter Kopfschütteln zu schmunzeln anfing. Jemand anders kicherte. »China, verdammt noch mal, was gehst du uns hier oben in dem Scheißregen auf die Nüsse, du weißt doch ganz genau, dass« – Hawke hielt einen Finger hoch – »erstens, keiner von uns genau weiß, ob Mallory wirklich Kopfschmerzen hat, auch du nicht, außer du hast kürzlich ein Arztexamen gemacht und ich hab’s nicht mitgekriegt, und zweitens« – er hielt einen zweiten Finger hoch – »selbst wenn, ist Mallory immer noch voll gefechtsfähig, das heißt, wenn Mallory überhaupt je voll gefechtsfähig war; und drittens« – nun kam sein Daumen hinzu – »gilt, was ich eben über das Anfordern von unnötigen Medevaks gesagt habe; und viertens« – er klappte den Daumen ein und hielt die vier anderen Finger hoch – »wenn man in dieser Höhe zusätzliche achtzig Kilo plus sein Marschgepäck mit einlädt, ohne zu wissen, was der Vogel schon zu schleppen hat, riskiert man, dass eventuell überhaupt keiner aus dem Busch rauskommt.«

»Lindsey wiegt auch achtzig Kilo.«

»Sir«, fügte Hawke hinzu. In Hawkes Beharren auf dem »Sir« schwang eine leichte persönliche Animosität mit, wie sie auch eine Mutter zeigt, die auf einem »Darf ich bitte« anstelle des »Ich will« ihres Kindes besteht.

»Sir«, sagte China.

»So ganz unrecht hat er nicht«, sagte Mellas. Es konnte nicht schaden, die Schwarzen wissen zu lassen, dass er keine Vorurteile hatte.

Hawke wandte sich Mellas zu, und ihm klappte die Kinnlade herunter. China sah Mellas ebenfalls an, verbarg allerdings seine Verblüffung besser. Trotzdem erkannte Mellas, dass er hier einen Punkt gemacht hatte. Bei Cassidy, dem Gunny, dagegen, auch das erkannte er, hatte er einen verloren. Cassidys Gesicht war blass geworden, und seine Augen sahen aus wie kleine blaue Steine.

Hawke versuchte erst gar nicht, seine Erbitterung zu verbergen. Er wandte sich zugleich an Mellas und China. »Lindsey ist seit elf Monaten im Busch, Mallory seit drei. Lindsey wartet jetzt schon drei Tage an der LZ, und wenn er nicht rauskommt, bevor wir zur Operation abrücken, kriegt er überhaupt keinen Urlaub mehr. Lindsey hat sich nie über irgendwas beschwert, und von Mallory haben wir nichts als Klagen gehört. Wenn wir Mallory gehen lassen, dann kann auch jeder andere jederzeit in die Etappe, er braucht uns bloß zu erzählen, dass ihm irgendwo was wehtut. Herrgott noch mal, uns allen tut irgendwo was weh. Ihr wisst genauso gut wie ich, dass so was nicht läuft.« Mit den letzten Worten hatte sich Hawke direkt an China gewandt.

Mellas spürte, wie er rot anlief, und dass er wünschte, es wäre nicht so, machte es nur noch schlimmer. Er sah, wie China einen raschen Blick auf die beiden Brothers warf, doch die hielten sich demonstrativ heraus. Dann sah China ihn an. Die Lippen zusammengepresst, zeigte Mellas ein ausdrucksloses Gesicht.

Nach kurzem Zögern lenkte China ein. »Hab nur auf einen Widerspruch hinweisen wollen, Lieutenant Hawke«, sagte er.

»Ich hab’s mitgekriegt.«

Fisher begann zu stöhnen, und Hawke und China wandten sich wieder ihm zu, froh darüber, der Konfrontation ausweichen zu können. Cassidy kehrte der Gruppe den Rücken und verließ die LZ.

»O verflucht, Lieutenant Hawke, ich muss dringend pissen. O Scheiße. Warum sind die noch nicht da?« Fisher weinte fast. »O Scheiße, diese Arschlöcher. Scheiße, diese Arschlöcher.« Um den Druck zu lindern, versuchte er aufzustehen, dann stieß er einen kurzen wilden Schrei aus, den er mit den Zähnen abkniff. Hawke fing ihn auf, bevor er hinstürzte. Fisher schnitt eine Grimasse und sagte: »Scheiße. Ich kann nicht aufstehen, und hinlegen geht auch nicht.«

»Halt durch, Fisher, die holen dich in null Komma nichts raus«, sagte Hawke. Er setzte sich auf Fishers Marschgepäck, schob die Hände unter dessen Achselhöhlen und stützte ihn in halb liegender, halb stehender Haltung, wobei er fast sein ganzes Gewicht trug.

Wieder kam Mellas sich ausgeschlossen vor – und dumm. Er wusste sehr wohl, warum er ins Fettnäpfchen getreten war, aber dass es ihm einen ziemlich kräftigen Rüffel von Hawke vor versammelter Mannschaft eintragen würde, wenn er zur Frage der Rassengleichheit seinen Senf dazugab, hatte er nicht bedacht. Trotzdem, vermutlich würde sich sein Kommentar in der Kompanie herumsprechen. Dass er seine politische Haltung klargestellt hatte, bereute er nicht; wohl aber, dass er dabei so ungeschickt vorgegangen war. Dann fragte er sich, was den besseren Eindruck machen würde: sich oben an der LZ bei Fisher oder unten in den Stellungen bei seinem Zug aufzuhalten oder irgendetwas bei Lieutenant Fitch, dem Kompaniechef, zu unternehmen, um die Medevak voranzutreiben. Er kam zu dem Schluss, dass es am besten wäre, sich ruhig zu verhalten und nicht allzu viele Fragen zu stellen.

Hawke schaute besorgt zu den immer tiefer hängenden Wolken auf, dann den Hang hinunter in Richtung der Stellungen. »Sämtliche Post absendefertig?«, fragte er, ohne Mellas anzusehen.

Mellas brauchte einen Moment, bis ihm aufging, dass Hawke mit ihm sprach. »Ja«, sagte er. »Sie sitzen drauf. Ist alles in Fishers Marschgepäck.«

Ein paar Minuten später kamen Sheller, der Senior Squid, und Lieutenant Fitch, der Skipper, vom Befehlsstand zur LZ herauf. Neben Sheller wirkte Fitch klein, fast katzenhaft. Bei Fisher angekommen, warf Fitch einen kurzen Blick auf ihn und wandte sich dann an Mellas und Hawke. Er trug seinen halb heiteren, halb boshaften Gesichtsausdruck, den der von ihm kultivierte elegante Schnurrbart noch betonte. »Sieht so aus, als hätte sich Fisher gründlich in die Scheiße geritten, was?«, sagte er. Er wandte sich an Fisher. »Wie haben Sie denn das fertiggekriegt? Haben Sie Ihren Schwanz in Taipeh nicht schon genug strapaziert? Dass einer Bazillenträger ist, hab ich schon gehört, aber Sie, Sie sind was anderes.« Er wandte sich ab und wartete mit den anderen, während Sheller Fisher den Puls fühlte.

Sheller wirkte beunruhigt, als er sich zu ihnen gesellte. »Skipper, wenn wir ihn nicht binnen einer Stunde rauskriegen, ist es dunkel, und er klappt uns endgültig zusammen. Er hat jetzt schon Herzrasen, trotz des Morphiums. Außer noch mehr Morphium hab ich nichts, was ich ihm geben kann, und zu viel davon, na ja … Sie wissen schon. Also warte ich lieber noch mit der zweiten Spritze. Bloß für den Fall.«

»Für welchen Fall?«, fragte Fitch.

»Für den Fall, dass ich hier was machen muss.«

Niemand sagte etwas, bis Fitch das Schweigen brach. »Was machen Sie, wenn der Hubschrauber es nicht schafft?«, fragte er.

»Das Einzige, was mir einfällt, ist, dass ich versuche, ein Loch reinzuschneiden, damit er Druck ablassen kann. Aber gefallen wird ihm das nicht.«

»Ich glaube nicht, dass ihm das in einer Stunde noch groß was ausmacht«, sagte Hawke.

»Was hört man von dem Vogel?«, fragte Mellas.

»Immer das Gleiche«, erwiderte Fitch. »Die einzige Möglichkeit, wie sie hier raufkommen, ist knapp unter der Wolkendecke direkt am Berghang hoch. Hoffen wir, dass sie genug Platz haben.« Er hielt inne. »Und Licht«, fügte er leise hinzu.

»Wenn ich ihn behandeln soll, brauche ich einen Platz, wo es sauberer ist als hier an der LZ, Skipper«, sagte Sheller. »Im Morast geht das nicht.« Er sah blass aus und atmete flach. »Außerdem brauche ich jede Menge Licht, es müsste also ziemlich blickdicht sein.«

»Nehmen Sie meinen Unterschlupf. Snik und ich können uns was anderes basteln, falls er über Nacht dort bleiben muss«, sagte Fitch, der von Relsnik, dem Bataillonsfunker, sprach.

»O mein Gott, Skipper, nein.« Es war Fisher, der ihnen die ganze Zeit zugehört hatte. »Die müssen mich ausfliegen.«

»Keine Sorge«, sagte Fitch. »Falls wir operieren müssen, machen wir vorher ein Foto. Dann haben Sie wenigstens einen Beweis für Ihre Geschichten.« Fisher brachte ein Grinsen zustande. Mellas trat unruhig von einem Fuß auf den anderen.

Fitch wandte sich an ihn. »Es wird bald dunkel. Wir halten unsere Besprechung besser in ungefähr null fünf ab, damit wir wenigstens noch genug Licht zum Schreiben haben.«

»Okay, Skipper«, sagte Mellas, der sich erneut nicht sicher war, ob er bei Fisher bleiben oder mit Fitch gehen sollte. Er sah zu Fisher. »Immer mit der Ruhe, Fisher«, sagte er. Fisher nickte. Mellas folgte Fitch.

Die Stiefel seitlich in den Boden gestemmt, schlitterten sie im Morast den steilen Hang hinunter bis zum Befehlsstand. Der war ein Unterschlupf wie alle anderen, zwei über ein Stück Kabel gelegte Ponchos. Von den anderen unterschied sie sich jedoch durch die an den unteren Rändern aufgehäufte Erde, die sie wind- und lichtdicht machen sollte, und durch eine lange Funkantenne, die in der Monsunluft leicht schwankte.

Fitch kämmte sich die Haare vor einem Rasierspiegel aus Stahl, der in den Spalt eines Baumstumpfs geklemmt war. Der Regen nahm an Stärke zu. Fitch steckte den Kamm in seine Gesäßtasche und kroch durch den Eingang des Unterschlupfs, unmittelbar gefolgt von Hawke. Mellas wusste nicht recht, ob er auch eingeladen war, und zögerte.

»Herr des Himmels, Mellas«, rief Hawke, »wollen Sie noch lange in dem Scheißregen stehen?«

Mellas quetschte sich in den kleinen Unterstand. Drinnen befanden sich außerdem noch zwei Funker, einer für das Bataillons-, der andere für das Kompanie-Funknetz. Eine einzelne Kerze warf flackernde Schatten auf das durchhängende Ponchodach. Drei mit Ponchofuttern in Tarnmuster bedeckte Gummiluftmatratzen lagen nebeneinander. An den Rändern des Unterstands stapelten sich Gewehre, Feldflaschen, Munition und Marschgepäck. Bei den Funkgeräten lagen verstreut eine Ausgabe von Seventeen, eine einen Monat alte Time und ein Louis-L’Amour-Western. Mellas wusste nicht wohin mit seinen dreckigen Stiefeln. Schließlich lehnte er sich so gegen ein Sturmgepäck, dass seine Füße ins Freie ragten.

Fitch stellte ihm die beiden Funker vor, deren Namen er sofort wieder vergaß, und forderte einen von ihnen auf, die Zugführer zur Besprechung zusammenzurufen. Der darauffolgende Funkverkehr zwischen dem Hauptquartier der Kompanie und den drei Zügen dauerte von Fitchs Aufforderung bis zu ihrer Ausführung weniger als zwanzig Sekunden. Mellas, der das Gefühl gehabt hatte, die Kompanie-Funker bräuchten etwas mehr Disziplin, war beeindruckt.

Hawke wandte sich an Fitch: »Conman hat mir gerade gesteckt, dass China mal wieder die Brothers aufhetzt, und gerade bin ich oben an der LZ mit ihm aneinandergeraten.« Er sah Mellas an. »Mit freundlicher Schützenhilfe.« Mellas senkte den Blick auf den Morast.

»Schöne Scheiße«, sagte Fitch. »Worum ging’s diesmal?«

»Um Urlaubskontingente. Ist alles Quatsch.« Hawke wandte sich an Mellas. »Hey, Mellas, hat Top Seavers irgendwas zu Ihnen gesagt, von wegen Top Angell von der Charlie-Kompanie tauscht für Parker zweimal Taipeh gegen einmal Bangkok?«

Mellas wurde flau im Magen. Er erinnerte sich vage, dass Seavers ihn gebeten hatte, irgendwas von wegen Urlaubskontingenten an Hawke weiterzugeben, aber er war nicht schlau daraus geworden und hatte sich nicht dadurch blamieren wollen, dass er um Aufklärung bat. »Nein, ich kann mich nicht erinnern, dass er was davon gesagt hat«, log er unverfroren. Er wollte sich nicht schon wieder vor Hawke blamieren.

»Aha. Na ja, vielleicht kommen wir ja heute Abend beim Lagebericht für Big John zu ihm durch.«

»Gibt es denn in der Kompanie Rassenprobleme?«, fragte Mellas, um das Thema zu wechseln.

»Nein, eigentlich nicht«, antwortete Hawke. »Klar, ein paar Dumpfbacken meckern rum und stiften Unruhe. Aber hier draußen haben die Splibs nicht mehr zu meckern als die Chucks. Was ich so mitkriege, sind wir alle Scheißnigger.«

»Wer ist dieser China?«

»Unser hiesiger H. Rap Brown, unser höchsteigener schwarzer Radikaler«, sagte Fitch lächelnd, »auch bekannt als Lance Corporal Roland Speed. Aber er möchte nicht, dass ihn jemand so nennt. Cassidy kann ihn nicht leiden, aber er ist ein guter Maschinengewehrschütze, und bis jetzt hat er noch keinen richtigen Ärger gemacht. Wir haben auch unsere weißen Fanatiker.« Er sah seine beiden Funker an.

Relsnik, der Funker, der mit dem Bataillon geredet hatte, erwiderte den Blick. »Ich kann nichts dafür, Sir. Sie sind nicht mit ihnen aufgewachsen wie ich und Pallack in Chicago. Sonst würden Sie sie auch hassen. Die meisten Schwarzen hier sind ganz anständig. Manche mag ich sogar. Aber das sind Individuen. Als Rasse hasse ich sie.«

Fitch zuckte mit dem Schultern und sah Mellas an. »Logisch ist dem Standpunkt nicht beizukommen.«

Die beiden Funker widmeten sich wieder ihren Zeitschriften.

Unten bei den Stellungen schmiss Private First Class Tyrell Broyer, der mit demselben Hubschrauber wie Mellas und Goodwin gekommen war, seinen Klappspaten in sein Schützenloch und zeigte dem Marterinstrument den Stinkefinger. Seine Hände waren noch immer nicht gegen den Busch abgehärtet und hatten Risswunden vom Auslegen des Stacheldrahts, Blasen vom Hacken mit der Machete und jede Menge kleinerer infizierter Schnitte von scharfen Dschungelgräsern. Bei seiner Rückkehr vom Stacheldrahtauslegen unterhalb der Linie von Schützenlöchern hatte er feststellen müssen, dass ein kleiner Erdrutsch sein eigenes halb zugeschüttet hatte.

Er blickte zum dunkler werdenden Himmel auf und rückte sich die schwere Plastikbrille auf dem Nasenrücken zurecht. Die Angst, im Dunkeln ohne Schutz dazustehen, trieb ihn rasch in das Loch zurück. Sofort schämte er sich seiner Angst. Er könnte jetzt oben an der LZ liegen wie dieses arme Schwein aus der Zweiten Gruppe. Bemüht, den Schmerz von einem eingerissenen Fingernagel zu ignorieren, schaufelte er weiter, bis er spürte, dass oberhalb seines Lochs jemand auf dem Boden hockte. Als er sich umdrehte, hatte er ein Paar ausgebleichte Dschungelstiefel vor sich. Sein Blick wanderte nach oben zu einem dunkelhäutigen Knie, das durch ein kleines Loch in einem verblichenen Hosenbein zu sehen war, und machte halt auf dem Gesicht eines stämmigen schwarzen Marine mit einem schütteren Ho-Chi-Minh-Schnurrbart. Der Besucher hob die geballte Faust, und sie durchliefen das zwischen allen schwarzen Marines übliche Begrüßungsritual, ein mehrmaliges rhythmisches Zusammenführen der Fäuste an Knöcheln, Ober- und Unterseite, das mehrere Sekunden dauerte.

»Wo kommst du her, Brother?«, fragte der Besucher, als sie fertig waren.

»Baltimore.« Broyer blickte auf sein sehr kleines Loch hinunter. Es drängte ihn, es fertig zu graben, ehe das Licht schwand und er ungeschützt blieb. Erneut rutschte ihm die Brille hinunter, und er schob sie rasch wieder hinauf.

»Mach dir keine Gedanken wegen dem Loch, Mann. Von den Scheißdingern gräbst du in den nächsten dreizehn Monaten noch so viele, dass es dir für dein ganzes Leben reicht. Hast du eine Zigarette?«

»Ja.« Broyer griff in seine Tasche und zog ein kleines Päckchen C-Ration-Zigaretten hervor. Er bot sie dem Fremden an, der ihn anlächelte, als amüsiere er sich über irgendeinen Witz. Ihm fiel auf, dass der Fremde an der Weißfleckenkrankheit litt, die im Gesicht und auf den Armen pigmentlose Stellen hervorrief.

»Ich heiße China«, sagte der Fremde. »Hab gedacht, ich schau mal bei ein paar von den neuen Brothers vorbei.« Er zündete die Zigarette an und inhalierte langsam. »Wie heißt du, Brother?«

»Broyer.«

»Scheiße, Mann. Dein richtiger Name, nicht dein Sklavenname.«

»Tyrell«, sagte Broyer und fragte sich, ob das auch ein Sklavenname war. Er war beruhigt, als China nichts sagte. »Bist du im Ersten Zug?«, fragte er.

»Nein. Im Zweiten. Maschinengewehrgruppe. Ich komm allerdings viel rum. Bin so was wie das Begrüßungskomitee, verstehst du?« China stieß ein pfeifendes Kichern aus. »Was hältst du von den beiden weißen Lieutenants, die neulich mit dir gekommen sind?«

»Kenne ich gar nicht. Die sind mit dem Hubschrauber zur VCB eingeflogen, da waren wir schon mit dem Konvoi gekommen.«

»Ist klar«, sagte China lässig. Er wartete darauf, dass Broyer fortfuhr.

»Kamen mir gar nicht so übel vor. Der eine ist so’n Landei, quatscht ständig vom Jagen und so’m Kram. Der andere scheint ein anständiger Kerl zu sein. Sieht allerdings aus, als hätte er ’n Stock im Arsch. Frisch vom College.«

»Aha.« China schaute hinaus auf den Dschungel, der keine zehn Meter hangabwärts von der Stelle lag, an der sie sich unterhielten. Broyer folgte Chinas Blick zu der Wand aus Laubwerk. Andere Angehörige von Broyers Zug hielten diese Wand mit K-Bar-Messern und Klappspaten mühsam auf Abstand. Ein paar standen, Gewehre und Magazine sorgfältig vor sich hingelegt, in ihren Schützenlöchern Wache und suchten die dunkle Baumlinie ab.

»Meinst du, wir werden hier angegriffen?«, fragte Broyer.

»Scheiße, Mann. Meinst du, die Gooks sind so blöd, dass sie diesen Schlammhaufen hier haben wollen? Die wissen mit ihrer Zeit was Besseres anzufangen. Scheiße, Mann.« China lächelte ihn an.

Broyer lachte leise und senkte den Blick auf seinen Klappspaten.

»Hör zu, Brother«, sagte China, »Mach dir keine Sorgen. Ich muss noch bei einem neuen Brother vorbei, bevor die Besprechung der Actuals vorbei ist und ich wieder zu meiner Stellung zurückmuss, aber wir sehen uns später, okay? Du wirst dich bald eingewöhnen. Wir haben alle Schiss, aber ans Schisshaben gewöhnst du dich. Wenn du mit einem Brother reden willst, komm einfach rüber.« Wieder durchliefen sie das Grußritual. Broyer war froh, dass er es sich während der Grundausbildung von einem Freund hatte zeigen lassen, als sie einmal beide Nachtwache hatten und alle anderen schliefen.

Die Actuals versammelten sich im Zwielicht vor First Lieutenant Fitchs Unterschlupf. Ein leichter Dunst verwischte die Konturen ihrer schattenhaften Silhouetten und steigerte noch Mellas’ Unbehagen, weil er sich schon ihre Namen nicht merken konnte.

Mit dem Führer des Dritten Zugs, Second Lieutenant Kendall, vordem vom Fünfzehnten Transportbataillon, hatte er noch kaum gesprochen, allerdings nicht absichtlich, sondern weil schlicht keine Zeit dazu gewesen war. Kendall hatte sandfarbenes, krauses Haar und trug eine gelb getönte Panoramabrille, die er beim Reden ständig berührte. Mellas fiel auf, dass er einen schlichten goldenen Ehering trug.

Second Lieutenant Goodwin, der mit Mellas in der Basic School gewesen und mit ihm zusammen im Hubschrauber gekommen war, rempelte seinen stellvertretenden Zugführer an, Staff Sergeant Ridlow, der ein Lachen unterdrückte. Goodwin trug einen Buschhut. Mellas verspürte einen leisen Stich vor Neid. Am ersten Tag in Quang Tri, als Mellas und Goodwin ihre Ausrüstung entgegengenommen hatten, hatte Goodwin seine aus den Staaten mitgebrachte Schildmütze gegen den weichen Buschhut mit Tarnmuster ausgetauscht und so ausgesehen, als wäre er nie anders herumgelaufen. Mellas hatte ebenfalls einen aufgesetzt, sich im Spiegel angestarrt und den Hut, weil er fand, er sah dämlich damit aus, in seinen Seesack gestopft, um ihn als Souvenir mit nach Hause zu nehmen, falls er es zurück nach Hause schaffen würde. Einige Tage später, nur wenige Augenblicke nach ihrer Ankunft auf dem Matterhorn, gab es für Mellas erneut Grund, auf Goodwin neidisch zu sein. Dazu kam es, als der Skipper, Lieutenant Fitch, knapp verkündete, dass Mellas mit Sergeant Bass gehen würde. Er hatte hinzugefügt, dass Bass den Zug in der Zeit zwischen Hawkes Ernennung zum Executive Officer und Mellas’ Ankunft hervorragend geführt habe. Dann hatte er Goodwin dem Zweiten Zug mit Staff Sergeant Ridlow zugeteilt, den er als fähig, aber ein bisschen lax bezeichnete. Mellas hatte sofort gewusst, dass er Goodwin für den besseren Offizier hielt, weil er ihm die schwierigere Aufgabe übertragen hatte. Nach ihren Leistungen in der Basic School, ob und wo sie aufs College gegangen waren, nach diesen Dingen hatte Fitch nicht gefragt. Mellas empfand das als unfair.

In die Gegenwart zurückgeholt wurde er, als ihm ein aschgrauer Schäferhund mit merkwürdig rötlichen Ohren auffiel, der japsend im Morast lag und ihn mit erhobenem Kopf anstarrte. Der Hundeführer, ein schlaksiger Marine mit einem üppigen, herabhängenden Schnurrbart, der dem eines keltischen Kriegers aus alter Zeit glich, schlief neben dem Hund, einen Buschhut über die Augen gezogen. Die anderen aus der Befehlsstandsgruppe – der immer nur FAC-Mann genannte Forward Air Controller, der Senior Squid, Sheller, und der Artilleriebeobachter, Daniels – saßen beieinander und aßen C-Rationen, nahe genug, um mitzukriegen, was die Actuals besprachen, aber weit genug weg, um zu zeigen, dass sie nicht dazugehörten.

»Na schön, fangen wir an«, sagte Hawke. »Die Wettervorhersage ist beschissen.« Hawke hielt inne. »Mal wieder.« Alles lachte. »Wir wissen immer noch nicht, was die Alpha- und die Charlie-Kompanie im Busch eigentlich machen oder wann Delta und wir mit ihnen tauschen sollen. Ihr habt wahrscheinlich alle gehört, dass Alpha vier Coors gehabt hat.« Coors war der Funkcode für Tote. »Namen weiß ich noch keine. Es heißt, es hat sie beim Überqueren eines Flusses erwischt.« Hawke blätterte in einem hosentaschengroßen Notizbuch mit festem grünem Einband, während er zügig weitermachte. »Bis jetzt noch nichts über Urlaubskontingente. Wer hat morgen Palastwache? Ich bin fast in Abfall erstickt, als der Wind gestern Nachmittag aufgefrischt hat.«

Kendall hob die Hand.

»Okay, Kendall. Räumen Sie da auf. Sonst kriegen wir Ratten.« Hawke blickte zum Himmel auf, die Augen zum Schutz gegen den Nieselregen zusammengekniffen. »Korrektur: Noch mehr Ratten. Ist schon die reinste Rattenrennbahn da oben.« Er schaute in sein Notizbuch, das er sich dicht vor seinen feuchten Pullover hielt. »Wie ich höre, will sich das Bataillon hier oben einrichten, sobald die Jungs mit den dicken Rohren da sind, also seht zu, dass alle rasiert sind und sauber aussehen, bevor die hier aufkreuzen und ein großes Geschrei machen.«

Goodwins Platoon Sergeant, Ridlow, explodierte. »Scheiße, wenn die mal ein bisschen Wasser einfliegen könnten, würden wir uns vielleicht eher waschen.« Seine raue Stimme verebbte zu einem Gemurre darüber, wie beschissen es war, wenn man in einem beschissenen Monsun ständig zu wenig Wasser hatte, und wie scheißbeschissen dieses Scheißland überhaupt war. Er spuckte auf den Boden und wischte sich mit dem Rücken seiner riesigen Pratze über den Bartwuchs einer Woche. Die andere Hand lag auf seiner Hüfte, neben seiner 44er Smith & Wesson Magnum. Als er und Goodwin einander vorgestellt worden waren, hatte dieser als Erstes gefragt, ob er sie mal sehen dürfe; die beiden hatten sich auf Anhieb verstanden.

Hawke schaute zum Himmel auf und ließ Ridlow schimpfen. »Gut«, sagte er schließlich, »wenn es dazu keine sachdienlichen Kommentare mehr gibt, dann wäre es das von meiner Seite. Ach so, gebt eure Bedarfslisten bei Gunny Cassidy ab, damit wir ein bisschen Nachschub kriegen, wenn die Vögel anfangen, die Geschützbatterie ranzuschaffen. Gunny Cassidy?«

»Nichts, Sir«, sagte Cassidy. »Nur den Personalbestand brauche ich noch von jedem, bevor Sie gehen.«

»Senior Squid?«, fragte Hawke.

»Äh, nein, Sir. Achtet einfach drauf, dass die Sanis der Züge ihren medizinischen Bedarf mit auf eure Listen setzen, damit ich die Sanitätsstation des Bataillons auffordern kann, sie dem Hubschrauber mitzugeben.«

Bass schnaubte. »Das machen die doch automatisch.«

Sheller sah Bass an und presste fest die Lippen zusammen. In dem Moment des Zögerns schalte sich Hawke ein. »Okay, irgendwelche Beschwerden, Klagen, Wehwehchen, Anregungen oder dringende Bitten, bevor der Skipper geht?«

»Mallory verlangt schon wieder ein Gespräch mit dem Kompaniechef«, sagte Bass. »Er sagt, er hat Kopfschmerzen, die nicht weggehen, und die Squids verarschen ihn nur, weil sie ihn nicht aus dem Busch rauslassen.«

»Wenn der Wichser diese verdammte Dschungelmusik nicht so laut spielen würde, täte ihm auch der Kopf nicht weh«, grollte Cassidy.

»Das mit der Musik ist Jackson«, sagte Bass. »Von meiner Herde. Das ist ein guter Marine.« Cassidy sah Bass unverwandt an, und Bass schaute ebenso unverwandt zurück. Cassidy sagte nichts weiter, aber sein fast unmerkliches Nicken besagte: Wenn Sie das sagen, Sergeant Bass, dann ist es so. Mellas, dessen Antenne ausgefahren war, wusste sofort, dass die beiden Männer aus demselben Holz geschnitzt waren.

»Warum tun wir Mallory nicht einfach den Gefallen und hauen ihm ein Loch in den Kopf und sehen mal nach«, meinte Ridlow. Er warf Goodwin, seinem Zugführer, einen raschen Blick zu und fing zu kichern an. Die anderen Sergeants und Goodwin taten es ihm nach. Mellas lächelte, obwohl ihm nicht gefiel, was in der Bemerkung mitschwang.

Fitch seufzte, als ihm klar wurde, dass er sich damit befassen musste. »Ich rede mit Mallory«, sagte er. »Aber ohne gute Geschichte braucht er sich erst gar nicht blicken lassen, sagen Sie ihm das, Mellas.«

»Mallory ist schon mit seiner letzten Geschichte für den Pulitzer-Preis nominiert worden«, sagte Hawke. Er warf einen Blick in die Runde. »Sonst noch was?« Niemand sagte etwas. Er wandte sich an Goodwin. »Versuchen Sie, Ihren MG-Schützen, China, auf Trab zu halten. Okay? Je weniger Besuchszeit er hat, desto besser.«

Cassidy schnaubte. »Black Power wollen die sehen? Scheiße, dann sollen Sie mal in den schwarzen Lauf von meiner 45er Automatik gucken.« Ridlow kicherte erneut.

Hawke bedachte Cassidy und Ridlow mit einem angeödeten Blick. »China ist vielleicht ein Blödmann, aber ich würde ihn ernst nehmen.« Ridlow sah Goodwin von der Seite an, dann ging sein Blick zu Cassidy hinüber. Niemand sagte etwas. »Sie haben das Wort, Skipper«, sagte Hawke.

»Schön.« Fitch hob den Kopf. Er saß schon eine Weile auf einem Baumstamm und ließ die Beine baumeln. »Das Gook-Maschinengewehr. Big John Six ist deswegen über Funk wieder total ausgeflippt.« Big John Six war Lieutenant Colonel Simpson, der Bataillonskommandeur und Fitchs Vorgesetzter. Er hatte seinem Vorgesetzten, Colonel Mulvaney, dem Regimentskommandeur, versprochen, dass dieser eine Batterie Haubitzen in eine sichere Zone verlegen konnte. Der Verlust des Versorgungshubschraubers, nachdem er die Zone als sicher bezeichnet hatte, war schon peinlich genug, aber er hatte damals auch zugesagt, das Problem umgehend zu beheben, und nun waren seit dem zugesagten Datum schon zwei volle Tage verstrichen, und die Zone war noch immer nicht sicher.

»Was will er denn machen?«, tönte Ridlow. »Ihnen den Kopf kahl scheren und Sie nach Vietnam schicken?«

Fitch, den Blick auf seine baumelnden Füße gesenkt, lachte höflich über die Standarderwiderung. »Ich nehme an, er könnte mich nach Okinawa verbannen.« Okinawa war allgemein als der denkbar schlimmste Ort bekannt, den man für einen Urlaub kriegen konnte. Die Beziehungen zu den Japanern waren mittlerweile derart gespannt, dass die Oberen so gut wie jede Aktivität untersagt hatten, deretwegen man überhaupt in Urlaub ging. Als das Gelächter verklungen war, deutete Fitch auf den Nebel, der über den Bäumen im Südwesten brodelte, und sagte: »Ich glaube, Nagoolian« – er meinte den Feind – »wird morgen auf den Kamm dort gehen. Da war er schon am ersten Tag, und auf dem im Nordwesten war er noch nie, also geht er wahrscheinlich davon aus, dass wir auf dem im Nordwesten nach ihm suchen. Bass, Sie waren schon mal da unten. Wie sieht’s auf dem südwestlichen Rücken aus?«

»Genau wie überall in dieser Scheißgegend. Um achthundert Meter zu machen, haben wir drei Stunden gebraucht. Haben Macheten nehmen müssen, um überhaupt durchzukommen. Verdammt schwierig, sich auf die Art an jemanden anzuschleichen.«

»Genau deshalb wird er da sein. Mellas, gehen Sie mit einem Baseball-Team über den Kamm und sehen Sie sich mal um. Wenn Sie sie nicht finden, drängt sie das wenigstens ein gutes Stück vom Hauptangriffsweg ab.«

»Aye, aye, Skipper.« Mellas machte sich nun selbst Notizen in seinem grünen Notizbuch und rekapitulierte im Geist den derzeit gültigen Funkcode der Kompanie, der oft auch im direkten Gespräch verwendet wurde. Ein Baseball-Team war eine Gruppe von zwölf Mann, ein Basketball-Team war ein Trupp von vier Mann und ein Football-Team ein Zug von dreiundvierzig Mann. »Kann ich Karten für meine Gruppenführer bekommen?«

Alle brachen in Gelächter aus. Mellas lief rot an.

»Mellas«, sagte Hawke, »eher kriegen Sie Brigitte Bardot ins Bett, als dass Sie irgendwelche Karten kriegen außer denen, die wir schon haben. Sie wollen nicht wissen, was ich für die Karte, die Sie haben, eintauschen musste, und vor dem Skipper will ich das auch nicht sagen müssen.«

»Stimmt«, fügte Fitch hinzu. »Karten sind knapp. Sorry. Noch so ’ne Sache, wo wir gefickt sind.« Er fuhr rasch fort. »Goodwin?«

»Ja, Jack?« Angesichts der Selbstverständlichkeit, mit der Goodwin den Kompaniechef mit Jack anredete, zuckte Mellas leicht zusammen, zumal dieser gar nicht so hieß. Falls es Fitch aufgefallen war, ließ er sich nichts anmerken.

»Ich will eins von Ihren Baseball-Teams auf dem südlichen Ausläufer. Dann arbeiten Sie sich durch die Rinne zwischen dort und dem östlichen Kamm hoch. Auf dem Rückweg überprüfen Sie den abgestürzten Vogel auf dem Helicopter Hill. Sehen Sie nach, ob Nagoolian da rumgeschnüffelt hat. Die anderen beiden Zugführer können ihre Red Dogs hinschicken, wo sie wollen«, sagte er unter Verwendung des Funkkürzels für Spähtrupps von Gruppengröße.

Schwer atmend platzte Fredrickson in die Runde. »Er fängt zu schreien an. Lindsey hat ihm ein Hemd in den Mund gestopft. In ein paar Minuten ist es garantiert so laut, dass es sich nicht mehr unterdrücken lässt. Wir müssen schneiden.«

Mellas sah Fitch und dann Sheller an, dessen Kehlkopf unter dem Doppelkinn kräftig arbeitete. Sheller rieb die Hände aneinander, wie um sie aufzuwärmen. Fitch stülpte die Unterlippe vor und fixierte ihn mit unnachgiebigem Blick.

»Es muss sein, Jim«, sagte Hawke ruhig.

Fitch nickte, den Blick immer noch auf den Senior Squid gerichtet. »Wie fühlen Sie sich, Sheller?« Dass der Senior Squid mit seinem Namen angeredet wurde, überraschte Mellas.

»Ich habe keinen Katheter, Skipper, und wenn ich versuche, ihm was in die Harnröhre zu schieben, um den Blutegel rauszupulen, richte ich bloß eine Riesensauerei an. Das Einzige, was mir einfällt, ist, von unten in den Penis einzuschneiden. Zwei Einschnitte. Man kann sehen, wo die Harnröhre direkt hinter dem Blutegel angeschwollen ist. Schnitt eins erfolgt zwischen dort und der Blase, um den Druck zu verringern. Ich würde versuchen, ihn klein zu halten. Dann ein Stück Infusionsschlauch reinstecken, damit der Schnitt offen bleibt und der Urin abfließen kann, bis wir Fisher rausschaffen können.« Sheller wühlte in seinen Taschen und brachte ein frisch abgeschnittenes Stück Infusionsschlauch zum Vorschein. »Das muss ich sterilisieren, und ich brauche zum Arbeiten Platz auf dem Boden, Sir. Ich kann es mit Bacitracin einfetten, damit ich es besser in den Schnitt einführen kann.«

»So viel zu Schnitt eins«, sagte Fitch.

»Ja. Okay.« Sheller schluckte. »Schnitt zwei. Ich würde in den Blutegel einschneiden, um ihn ausbluten zu lassen und zu töten. Wir wollen nicht, dass er noch weiter raufkriecht.« Er blickte in die schweigende Runde, während ihm aufging, dass die ganze Verantwortung bei ihm lag. »Ich mache es zusammen mit Fredrickson. Fisher wird sich wohler fühlen, wenn er es mit einem Squid zu tun hat, an den er gewöhnt ist.«

Hawke trug einen grimmig zufriedenen Gesichtsausdruck. Bass sah mit ungerührter Miene abwechselnd Sheller und den Skipper an.

»Okay, Squid. Legen Sie los.« Fitchs Ton war forsch, ohne einen Anflug von Zweifel. Er wandte sich an Hawke. »Ted, gehen Sie rauf und sagen Sie den Jungs dort, sie sollen Fisher hier runterschaffen.«

Sheller entfernte sich und kroch ohne ein weiteres Wort in den Unterschlupf des Befehlsstands. Er fing an, ihn auszuräumen. Die anderen, außer Mellas, Fitch, Hawke und Cassidy, kehrten in ihre Stellungen zurück.

Mit der hundertprozentigen Alarmbereitschaft, die bei jeder Abend- und Morgendämmerung eintrat, wurde es auf dem gesamten Berg still. Mellas sah zu, wie Fredrickson und Lindsey mit Fisher redeten, während sie ihn auf einer Trage, die aus einem zwischen zwei Ästen gespannten Poncho bestand, von der Landezone wegschafften. Plötzlich schrie Fisher auf, und Lindsey fluchte leise. Hawke, der neben der Trage herging, erstickte Fishers Schrei rasch, indem er ihm die Hand auf den Mund legte. Mellas, der es für das Beste hielt, nichts zu sagen, schloss sich ihnen an.

Beim Befehlsstand angekommen, zogen sie Fisher in den kleinen Unterschlupf. Sheller war damit beschäftigt, seine Instrumente zurechtzulegen und Kerzen anzuzünden. Fredrickson zog Fisher die schmutzige Hose aus und legte sie sorgfältig zusammen. Draußen kauerten die beiden Funker neben ihrer Ausrüstung, während Fitch versuchte, den Eingang abzudichten, damit kein Licht nach draußen drang. Hawke und Cassidy saßen auf dem Boden und unterhielten sich leise.

Drinnen sah Doc Fredrickson Sheller an, dessen Kinn unter dem Fett leicht zitterte. Fisher wand sich vor Schmerzen und versuchte, nicht zu schreien. Fredrickson hockte sich hinter Fisher, die Knie zu beiden Seiten von dessen Kopf. In dieser Position drückte er ihm mit seinem ganzen Gewicht die Schultern zu Boden. Die Kerzenflammen flackerten in der Zugluft und warfen Schatten auf die durchhängenden Ponchos.

»Es wird alles gut, Fisher«, flüsterte Fredrickson, dicht über Fishers Gesicht gebeugt. »Es wird alles gut.«

»O Scheiße, Doc, mach was. Mach, dass es aufhört.«

Fredrickson sah Sheller eindringlich an, versuchte ihn durch Willenskraft zu zwingen, es zu tun. Der Senior Squid hörte auf, das Stück Infusionsschlauch einzufetten, nahm es in die linke Hand und erwiderte über Fishers Körper hinweg Fredricksons Blick. Mit der Rechten griff er nach einem kleinen Messer, spreizte mit den Ellbogen Fishers Beine und schob sich dazwischen. Erneut blickte er zu Fredrickson auf. Mit gequältem Gesicht formte er stumm die Worte: »Ich weiß nicht, ob ich recht habe.«

Fredrickson nickte ermutigend. »Mach«, gab er auf die gleiche Weise zurück. »Mach.«

Wieder fing Fisher an zu stöhnen und bog den Rücken durch, um seine Blase und seine Nieren vom Boden wegzubekommen. Der Senior Squid hielt das Messer in die Kerzenflamme. Dann goss er Alkohol darüber. Man hörte ein leises Zischen, und Alkoholgeruch erfüllte den Unterschlupf. Er hob Fishers Penis an und drückte ihn fest gegen dessen Bauch. Schon dieser Druck ließ Fisher aufschreien.

Fredrickson erstickte den Schrei, indem er sich mit dem ganzen Oberkörper über Fishers Gesicht beugte und auf dessen Schultern und Oberarme drückte.

Sheller stieß die Klinge in Fishers Penis. Fisher schrie, und Fredrickson hielt ihn mit aller Macht nieder, damit er sich nicht hin und her warf. Blut und Urin strömten über die Messerklinge, der erste Schwall bespritzte Sheller Brust und Hände. Dann schob Sheller den improvisierten Katheter an der stumpfen Klingenseite entlang in den Einschnitt und zog rasch die Klinge heraus. Urin lief aus dem Katheter, floss über Fishers Hüften und Unterleib, erfüllte das Zelt mit seinem scharfen Geruch, rann in den Morast und durchweichte das Ponchofutter unter Fishers Körper.

»Verdammt. Verdammt. O verdammt«, schrie Fisher, aber mit dem nachlassenden Druck des herauslaufenden Urins ließ auch jedes »Verdammt« an Heftigkeit nach, bis schließlich nur noch Fishers abgerissenes Keuchen und das tiefe Atmen von Fredrickson und Sheller zu hören waren.

Fisher brach das Schweigen. »Was würde ich jetzt sagen, wenn das ein Film wäre?«

Fredrickson schüttelte den Kopf und stieß ein schnaubendes Lachen aus. »Scheiße, Fisher«, sagte er. Sheller, der immer noch schwer atmete, nickte Fisher lediglich zu.

Fisher zuckte zusammen und holte zittrig Luft. Er hielt den Atem an, ließ ihn dann auf einen Schlag entweichen, drehte den Kopf zur Seite und betrachtete den Boden der Hütte. »Ziemliche Sauerei.«

Sheller nickte. »Ja. Ziemliche Sauerei«, sagte er. Er war mit Blut und Urin befleckt. Er warf Fredrickson einen kurzen Blick zu, und dieser nickte unmerklich. Dann drückte er Fisher jäh mit seinem ganzen Gewicht nieder. Der Senior Squid überrumpelte Fisher und punktierte erneut rasch dessen Penis, diesmal um den Blutegel zu durchstoßen und zu töten.

Fisher bäumte sich in den Hüften auf und schrie. »Herrgott noch mal, Squid. Scheiße, was soll das?« Noch immer hielt Fredrickson ihn mit seinem ganzen Gewicht nieder, um ihn ruhig zu halten.

»Sorry«, sagte Sheller. Blut von dem geschwollenen Blutegel rann über die flache Seite der Klinge. Er zog sie heraus und holte tief Atem. Dunkles Blut sickerte aus dem zweiten Einschnitt und vermischte sich mit dem röteren Blut und dem Urin.

Sheller ließ sich auf seine Fersen sinken.

»Scheiße, bist du jetzt fertig?«, fragte Fisher.

Sheller nickte.

Im dem kleinen Unterschlupf mit den drei jungen Männern, dem Licht der Kerzen und dem warmen Uringeruch war es still.

Von draußen konnten sie den FAC-Mann rufen hören. »Schafft ihn rauf zur LZ. Der Vogel kommt.«

»Und jetzt?«, fragte Fisher.

»Ich weiß nicht«, antwortete Sheller. »Sie bringen dich zum Charlie-Med. Die üblichen Reparaturarbeiten. Infektion ist das Hauptproblem hier. Wir wissen nicht, was über den Blutegel oder auch über das Messer da reingekommen ist.«

»Nein, ich meine …« Fisher zögerte. »Du weißt schon, später. Zu Hause.«

Der FAC-Mann steckte den Kopf zwischen den Ponchos herein. »Ich hab den Scheißhubschrauber. Schafft ihn zur LZ rauf. Scheiße, worauf wartet ihr noch?« Sein Funkgerät auf dem Rücken, rannte er in die Dunkelheit davon, während er mit dem Piloten sprach.

Sheller drückte sich zur Seite, als Fitch und Hawke durch die Öffnung des Unterschlupfs kamen und die Trage packten. Die Unterbrechung kam ihm gelegen, denn sie ersparte ihm eine Antwort. Wie würde sich das Narbengewebe auswirken? Würde es zu einer Infektion kommen? Hatte er irgendwelche Gefäße durchschnitten, von denen er gar nichts wusste? Er hatte wirklich keine Ahnung, was passieren würde, war sich aber durchaus bewusst, dass er Fisher vielleicht nicht nur zur Kinderlosigkeit, sondern auch zur Impotenz verurteilt hatte.

Mellas sah zu, wie sich die Schatten wieder bergauf bewegten. Im Tal unter ihnen war das vertraute Waschbrett-Klopfen zu hören, mit dem der Hubschrauber, der knapp über den Baumwipfeln unter der dünnen Wolkendecke hindurchflog, um Höhe kämpfte. Dann eröffnete das 51er der NVA das Feuer, fast unmittelbar gefolgt von den beiden 50er Maschinengewehren des Hubschraubers, die blind in die Dunkelheit feuerten, um das gegnerische Feuer zu unterdrücken. Der Hubschrauber kam aus der Dunkelheit und setzte hart in der Landezone auf; sofort sprang der Crew Chief aus der Maschine und schrie den Marines zu, sie sollten die Trage an Bord schaffen.

Mellas sah zu, wie Cassidy, Hawke, Fitch und der FAC-Mann mit der Trage quer über die Landezone und die Rampe des Hubschraubers hinaufrannten, während die Kugeln des NVA-Maschinengewehrs durch die Luft peitschten. Er kauerte sich auf den Boden, dankbar dafür, dass er sich knapp unterhalb der LZ befand und dadurch Deckung hatte. Der Hubschrauber bewegte sich, noch bevor die vier Träger wieder herausgekommen waren. Er hatte bereits abgehoben, als die letzte dunkle Gestalt auf den Boden sprang und zum Rand der LZ rannte.

Mellas sah zu, wie der schattenhafte Koloss in der Dunkelheit aufstieg und der schwache Schimmer seiner Instrumente mit ihm in der Nacht verschwand. Das Maschinengewehrfeuer verstummte. Mellas richtete sich aus seiner geduckten Haltung auf und warf einen Blick nach hinten in den Unterschlupf des Befehlsstands. Der Senior Squid kniete immer noch vor der nun verlassenen Stelle auf dem Boden, die Vorderseite seines Hemdes von Urin und Blut durchtränkt, das Messer in der Hand. Er weinte und betete gleichzeitig.

Kapitel 2

Das Licht erstarb. Stimmen wurden zum Schweigen gebracht. Dunkelheit und Angst traten an die Stelle von Licht und Vernunft. Das Wispern, mit dem ein Blatt an einer Rinde streifte, ließ Köpfe herumfahren und Herzen rasen. Die undurchdringliche Schwärze und die unsichtbare Wand aus triefender Vegetation ließen keinen Fluchtweg. In diesem schwarzen, feuchten Nichts verschwamm die Umzäunung zu einer bloßen Erinnerung. Nur die Fantasie gab ihr Gestalt.

Mellas schauderte in seinem Unterschlupf und lauschte dem Geflüster des Kompanie-Funknetzes. Durch den Morast hindurch konnte er Hamiltons Zittern spüren, aber sehen konnte er den in ein speckiges Ponchofutter eingehüllten Funker nicht. Das nasse Unterhemd klebte ihm am Leib. Zu Hause hatte er mit seiner Mutter geschimpft, weil sie es zu hell gefärbt hatte. »Damit sieht man mich schon aus einer Meile Entfernung.« Sie hatte sich auf die Lippe gebissen, um die Tränen zu unterdrücken. Er hatte sie in den Arm nehmen wollen, es dann aber doch nicht getan.

Um 2300 und um 0300 hatte er Schützenloch-Inspektion, um sicherzustellen, dass diejenigen, die Wache hatten, auch tatsächlich wach waren. Bis dahin saß er da wie jemand, der pinkeln muss, aber nicht aus seinem warmen Bett aufstehen will. Eine Ratte huschte durch die Vegetation, und Mellas hörte, wie sie raschelnd weggeworfene C-Ration-Behälter durchsuchte. Er stellte sich vor, wie ihr feuchter Bauch über den Boden schleifte. Er sah zu, wie der Minutenzeiger seiner Uhr seinen erleuchteten Weg zur Elf zurücklegte. Um Punkt elf hörte er weit im Osten etwas: vermutlich eine Arc-Light-Mission – B-52-Bomber aus Guam, die so hoch flogen, dass sie nicht zu sehen waren, auf dem Weg nach Osten, wo sie Hunderte von 500- und 1000-Pfund-Bomben abwarfen. Die Bombardierung konnte ein kleines Gebiet, in dem man feindliche Truppenkonzentrationen vermutete, in einen tödlichen Glutofen verwandeln, doch Mellas kam das Ganze nur wie steriler Donner ohne Regen vor. Er sah zu, wie der Minutenzeiger an elf vorbeikroch. Die innere Stimme der Pflicht siegte. Er schnallte sich seine Pistole um, setzte seinen Helm auf und kroch hinaus.

Unsichtbarer Regen schlug ihm gegen die Wangen. Die Wärme seines Ponchofutters verflog wie ein dünner Schrei über stürmischem Wasser. Im Morast ausgleitend, stapfte er hangabwärts. Dann, nachdem er sich seinem Empfinden nach schon viel zu lang vorwärtsgetastet hatte, bekam er Angst, über die Stellungen hinauszugelangen und von seinen eigenen Leuten erschossen zu werden. Mit dem Gesicht nach vorn stolperte er über eine Baumwurzel, ächzte und tat sich am Handgelenk weh, als er seinen Sturz abfing. Kaltes Wasser aus dem Morast durchdrang seine Kleidung. Ohne Sicht kroch er auf Händen und Knien weiter, in der Hoffnung, die Maschinengewehrstellung direkt unterhalb seines Unterschlupfs zu finden. Er rief sich den dort postierten Mann vor Augen, Hippy, dessen Haarschnitt kaum den Vorschriften entsprach und der um den Hals ein Peace-Medaillon trug, das auf merkwürdige Weise einem Passagierjet ähnelte.

Durch die Dunkelheit schwebte eine kaum hörbare Stimme: »Wer ist da?«

»Ich bin’s«, flüsterte Mellas. »Buchstabe Mike.« Er hatte Angst, dass ein knapp vor den Stellungen lauernder nordvietnamesischer Soldat auf ihn schießen würde, wenn er »Lieutenant« sagte.

»Wer zum Geier ist Buchstabe Mike?«, gab die Stimme flüsternd zurück.

»Der neue Lieutenant«, erwiderte Mellas frustriert und machte sich klar, dass er wahrscheinlich genug Lärm gemacht hatte, um ohnehin beschossen zu werden. Er robbte auf die Stimme zu. Plötzlich traf seine Hand auf frisch ausgegrabenen Lehm. Er musste sich bei einem Schützenloch befinden. Innerhalb des kleinen Sektors seiner Wahrnehmung, kaum dreißig Zentimeter von seinen Augen entfernt, spürte er eher eine schattenhafte Gestalt, als dass er sie sah.

»Wie sieht’s aus?«, flüsterte Mellas.

»Weiter den Ausläufer runter höre ich ständig was.«

»Wie weit?«

»Kann ich nicht sagen.«

»Wenn es näher kommt und Sie eine Mike-26 werfen wollen, dann sagen Sie vorher mir oder Jake Bescheid.« Jacobs hatte Fisher als Führer von Mellas’ zweiter Gruppe ersetzt.

»Ich bin in der Dritten Gruppe.«

Mellas war plötzlich verwirrt. Er spähte angestrengt in Richtung des Gesichts des anderen, konnte aber nicht erkennen, um wen es sich handelte.

»Wer sind Sie?«, flüsterte er schließlich.

»Parker, Sir.«

Mellas war entsetzt. Er hatte sich in eine völlig andere Richtung bewegt als beabsichtigt. Er versuchte, sich Parker vor Augen zu rufen, dann fiel ihm ein, dass Parker derjenige war, der sich übergangen fühlte, was seinen Urlaub in Bangkok anging.

Dann schwiegen sie beide, bemüht, im Dunkeln zu sehen. Der prasselnde Regen machte jede Hoffnung zunichte, jemanden zu hören, der sich im Dschungel bewegte. Mellas spürte, wie ihm das Hemd am Rücken festklebte, und er begann zu schlottern. Das Geräusch seines Geschlotters machte es noch schwieriger, etwas zu hören. Parker verlagerte ungeduldig sein Gewicht.

Mellas versuchte, sich ein paar persönliche Worte einfallen zu lassen. »Wo kommen Sie her, Parker?«, flüsterte er.

Parker gab keine Antwort.

Mellas zögerte. Er wusste nicht, ob Parker aufmüpfig war oder schlicht Angst hatte, noch mehr Lärm zu machen. Aber er traf eine Entscheidung.

»Parker, ich habe Sie was gefragt.«

Parker wartete volle drei Sekunden, bevor er Antwort gab. »Compton.«

Mellas wusste nicht, wo das war. »Aha«, sagte er. »Ist es schön da?«

»So würd ich das nicht nennen.«

»Sir«, fügte Mellas an.

»So würd ich das nicht nennen, Sir.«

Mellas wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. Er spürte, wie ihm die Chance entglitt, Zugang zu Parker zu bekommen. Er machte einen letzten Versuch. »Ich bin aus Oregon, aus einer kleinen Holzfällerstadt an der Küste namens Neawanna.«

»Neawanna?« Kurzes Zögern. »Sir.«

»Ja. Komischer Name, was? Indianisch.«

Schweigen.

»Ich muss weiter«, flüsterte Mellas, der Parkers Unbehagen spürte. »Wer ist im nächsten Loch rechts von Ihnen?«

Parker antwortete nicht sofort, und Mellas fragte sich, ob er auch Schwierigkeiten hatte, sämtliche Namen auf die Reihe zu kriegen. Schließlich flüsterte Parker: »Chadwick.«

»Danke, Parker.« Mellas robbte davon, auf das nächste Loch zu. Das ist nicht gut gelaufen, dachte er. Er kam sich ungeschickt und dämlich vor.

Von einem jähen Windstoß vorwärtsgepeitscht, klatschte ihm der Regen kurz ins Gesicht und ging dann in ein langsames, stetiges Gepladder auf seinen Helm über. Während er auf Händen und Knien in völliger Dunkelheit durch Morast kroch, machte er sich klar, dass er Gruppe Eins und Zwei komplett verfehlt hatte und umkehren musste, um sie zu kontrollieren. Wieder spürte er etwas vor sich. »Chadwick?«, flüsterte er und hoffte zugleich, dass Parker ihm den richtigen Namen gesagt hatte. Keine Antwort. »Chadwick, ich bin’s, Lieutenant Mellas.« Sein Flüstern wehte durch die Stille.

Die Reaktion bestand in einem deutlich hörbaren Seufzer der Erleichterung. »Ach du heilige Scheiße, Sir, ich hab gedacht, ich sterbe. Ich war kurz davor, Ihnen den Arsch wegzuballern.«

Er brauchte zwei Stunden, um die hundertvierzig Meter Umzäunung zu inspizieren, für die sein Zug zuständig war. Er kam völlig erschöpft zurück, seine Kleidung durchnässt und schlammverkrustet, Blutegel an Armen und Beinen. Zweimal pro Nacht, und das noch dreihundertneunundachtzigmal.

Mehrere Stunden später sah Corporal Jancowitz, der Führer von Mellas’ Dritter Gruppe, zu, wie allmählich Grau in die Schwärze einsickerte. Er war nicht froh darüber, den Morgen zu sehen, weil er wusste, dass er auf Spähtrupp gehen musste. Aber er war auch nicht unglücklich, denn der Morgen bedeutete einen Tag weniger bis zu seinem Urlaub in Bangkok, wo er Susi wiedersehen würde. Er bedeutete außerdem, dass die vor Morgengrauen herrschende hundertprozentige Alarmbereitschaft aufgehoben war und man Frühstück machen konnte. Er befahl der Gruppe wegzutreten und teilte seinen Dritten Trupp zur Wache ein.

Er holte eine Dose gehacktes Ei hervor, gab etwas Schokolade von einem Hershey-Trop-Riegel dazu – eine eigens für den Dschungel entwickelte Schokolade mit hohem Schmelzpunkt – und mischte etwas Tabasco- und A1-Soße darunter, beides aus dem letzten Urlaub mitgebracht und sorgsam gehütet. Dann fügte er Aprikosensaft hinzu und warf die Dose mit den Aprikosen in den Dschungel. Von einer Stange C4-Plastiksprengstoff riss er ein kleines Stück ab, legte es auf den Boden, stellte die Dose darauf und zündete den Sprengstoff an. Eine weiße zischende Flamme hüllte die Dose ein. Eine halbe Minute später löffelte sich Jancowitz den Inhalt in den Mund und dachte dabei an Susi, das thailändische Barmädchen, für das er seine Dienstzeit um weitere sechs Monate verlängert hatte. Die Verlängerung hatte ihm dreißig Tage Urlaub in Bangkok eingebracht. Es waren die besten dreißig Tage seines Lebens gewesen. Jetzt war er schon wieder so lange in Nam, dass er sich eine weitere Woche Urlaub bei Susi verdient hatte; bis dahin waren es nur noch wenige Tage. Wenn er zurückkam, würde er sich noch einmal für sechs Monate verpflichten. Das würde ihm noch einmal dreißig Tage mit Susi einbringen. Sechs Monate danach, und er war fertig, endgültig fertig, raus aus der Scheiße – dem Marine Corps – und verheiratet, mit den Ersparnissen von über zwei Jahren als Starthilfe.

Er war neunzehn, Corporal und Gruppenführer. Wegen seiner Verdienste bei der Operation Wind River war er zur Beförderung zum Sergeant vorgeschlagen. Der Jayhawk hatte gesagt, er werde versuchen, dafür zu sorgen, dass er, Jancowitz, seine zweite Verlängerung in der Etappe abreißen konnte, und das war sehr viel angenehmer, als nach Hause zu gehen zu den Arschlöchern, die Transparente schwenkten und einen dumm anpöbelten. Außerdem gab es niemanden, der auf ihn wartete. Drei Monate in den Staaten zur Ausmusterung und dann mit fast drei Jahren Sold zurück nach Bangkok. Es gab Schlimmeres. Bass hatte sogar gesagt, er verlasse sich darauf, dass Jancowitz mithelfe, den neuen Lieutenant einzufuchsen, jetzt, da Fisher nicht mehr da war.

Der neue Lieutenant fuchste seine neue 45er ein, indem er das Verschlussstück vor- und zurückgleiten ließ. Sein Funker, Hamilton, frühstückte: Schinken und Limabohnen, gemischt mit Traubengelee. Mellas hatte keinen Hunger.

»Keine Sorge, Sir, das Ding funktioniert schon«, sagte Hamilton mit vollem Mund.

Mellas betrachtete die Waffe und schob sie dann ins Holster zurück.

»Außerdem«, fuhr Hamilton fort und deutete mit einem weißen Plastiklöffel auf die Waffe, »ist das Ding keinen Furz wert, wenn’s richtig zur Sache geht. Ich würd eine abgesägte Zwölfkalibrige nehmen, wenn ich eine kriegen könnte.«

Mellas wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Das standardmäßige Ausrüstungsverzeichnis, in dem festgelegt war, welche Waffen zu welcher militärischen Verwendung gehörten, billigte Offizieren nur eine Pistole zu, und zwar aus der Überlegung heraus, dass Offiziere denken und nicht schießen sollten. Sein Blick ging von seiner Pistole hinüber zu Fishers sorgfältig geöltem M16 und den Munitionsgurten mit den Magazinen, jedes mit achtzehn Schuss. Eigentlich sollte ein Magazin zwanzig Schuss fassen, aber so mancher hatte schon die tödliche Erfahrung gemacht, dass die von der Fabrik gelieferten Federn zu schwach waren, um die festgesetzten zwanzig richtig in das Gewehr einzuführen. Das standardmäßige Ausrüstungsverzeichnis machte ihm einen zunehmend praxisfernen Eindruck. Mellas nahm Fishers Gewehr und betätigte den Mechanismus.

»Keine Sorge, Sir, das Ding funktioniert auch«, sagte Hamilton.

Mellas zeigte ihm den Stinkefinger.

Hamilton ignorierte das. Er kaute einen Moment lang nachdenklich, griff dann in sein Marschgepäck und holte die hochgeschätzte Pickapeppasoße hervor, die man ihm von zu Hause geschickt hatte. Sorgfältig gab er zwei Tropfen zu dem kalten Schinken, dem Traubengelee und den Limabohnen, rührte um und kostete. Der neue Lieutenant hatte noch immer keinen Hunger.

Bis Jancowitz den Hang zu Mellas’ Unterschlupf heraufgestapft kam, hatte Mellas seine Ausrüstung angelegt: drei Feldflaschen, zwei gefüllt mit Rootin’ Tootin’ Raspberry, eine mit Lefty Lemon; fünf Handgranaten; zwei Rauchgranaten; einen Kompass; eine Karte, eingeschlagen in Plastikfolie für Regalböden; Verbandspäckchen, Wundpflaster und Halazon-Wasserreinigungstabletten; seine Pistole; zwei Stoffgurte mit M16-Magazinen; und Lebensmittelkonserven, in Extrasocken gestopft, die ihrerseits in die großen Seitentaschen seiner Hose gestopft waren. Manche hängten die Socken mit den Dosen einfach an ihre Rucksäcke.

Mithilfe der Gummibänder befestigte er sorgfältig die Hosenbeine um die Stiefel, um Blutegel fernzuhalten, und steckte sich ein Plastikfläschchen mit Insektenschutzmittel in das breite Gummiband, das den neuen Tarnüberzug seines Helms umschloss. Er sah auf seine Uhr, als das hintere Ende von Goodwins Spähtrupp unterhalb von ihm im Dschungel verschwand. Er würde Fitch nie davon überzeugen, dass er etwas taugte, wenn sein Spähtrupp nicht pünktlich aufbrach.

Jancowitz grinste Mellas an. »Sir, ich würde, äh …« Er zögerte und tippte sich dann mit dem Finger seitlich gegen seinen Buschhut.

Mellas sah Hamilton an. »Das Insektenschutzmittel«, sagte Hamilton. »Das Weiß fällt im Busch auf. Gibt ein prima Ziel ab.«

»Wofür ist dann das Gummiband?«, fragte Mellas und schob das Fläschchen in seine Tasche.

»Keine Ahnung, Sir«, antwortete Hamilton. »Soll wahrscheinlich den Scheißhelm zusammenhalten.«

»Man könnte so was wie Zweige reinstecken, zur Tarnung«, sagte Jancowitz bedächtig.

Hamilton kicherte, und Mellas lächelte verkniffen. Es war nicht fair. Im Fernsehen hatte er Marines gesehen, die sich Sprühflaschen mit Insektenschutzmittel in das Band am Helm gesteckt hatten. Er hatte sich die Einzelheiten genau gemerkt. Plötzlich dämmerte ihm, dass die Fernsehaufnahmen alle in den Dörfern gemacht worden waren, wo sich die Leute mit den Kameras vorzugsweise aufhielten und wo es ringsum keine Wand aus dunkelgrünem Dschungel gab.

»Wir sind so weit, Sir«, sagte Jancowitz. »Warten bloß noch auf Daniels.« Lance Corporal Daniels war der Artilleriebeobachter. Fitch teilte ihn den Spähtrupps zu, weil er meinte, dass sie jede Unterstützung brauchen könnten von Andrew Golf, der fernen Geschützbatterie von FSB Eiger.

Während Jancowitz ihm zum Sektor der Dritten Gruppe voranging, durchbrach die Stimme von Marvin Gaye mit »I Heard It Through the Grapevine« die Morgenstille. Mellas sah die Marines der Dritten Gruppe herumstehen; einige fummelten nervös an ihrer Ausrüstung herum, und alle waren offenbar schon marschfertig gewesen, bevor Jancowitz Mellas holen gegangen war. Eine Gruppe schwarzer Marines drängte sich dicht zusammen, Zigaretten rauchend. In ihrer Mitte beugte sich ein gut gebauter, ernst aussehender junger Mann über einen tragbaren Singles-Plattenspieler.

»Okay, Jackson, mach die Kiste aus«, sagte Jancowitz forsch.

Ohne aufzublicken, hob Jackson abwehrend die Hand. »Hey, Mann, bleib cool. Die Vormittagsshow ist noch nicht zu Ende.«

Mehrere aus der Gruppe lachten leise, auch Jancowitz, der einen raschen Blick auf Mellas warf, um festzustellen, ob dieser etwas einzuwenden hatte.

Mellas wusste nicht, ob er Einwände erheben sollte oder nicht. Er sah Jancowitz und Hamilton an und suchte in ihren Gesichtern nach einem Hinweis.

Bass, der hinter ihnen auftauchte, half ihm aus der Klemme. »Warum spielst du nicht mal richtige Musik, zum Beispiel Tammy Wynette, anstatt diese Scheißdschungelmusik?«

»Immer noch besser als Teekisten und Besenstiele«, sagte Jackson und wartete auf das Gelächter, das prompt folgte. Mellas stimmte verlegen darin ein. Jackson blickte auf, als er eine unvertraute Stimme hörte. Er erkannte Mellas, schaltete den Plattenspieler sofort aus und stand auf. Die kleine Gruppe wurde ernst, aufmerksam, Zigaretten wurden im Morast ausgedrückt.

»Tut mir leid, Sir«, sagte Jackson. »Ich hab nicht gewusst, dass Sie da sind.«

Was Mellas an ihm auffiel, war, dass es ihm eindeutig nicht leidtat. Er war bloß höflich. Er sah Mellas mit einer Offenheit an, die kundtat, dass er durchaus imstande war, sich zu verteidigen, ohne sich in die Defensive drängen zu lassen. Mellas lächelte. »Ist schon okay. Ich unterbreche die Show nur ungern.«

Überzeugt, dass Mellas bei Jancowitz in guten Händen war, gab Bass ein Knurren von sich und verfügte sich zur Zweiten Gruppe, um festzustellen, wie Jacobs sich an seinem ersten Tag als Spähtruppführer machte.

»Wo ist Shortround?«, fragte Jancowitz und blickte sich um.

Jackson seufzte und deutete auf ein Paar Ponchos, das ein in den Hang gegrabenes Loch bedeckte. »Der hatte letzte Nacht Horchposten. Frühstückt wahrscheinlich noch.«

»Shortround!«, brüllte Jancowitz. »Verflucht noch mal. Mach, dass du herkommst, aber schnell.«

Man hörte ein Grunzen. Ein Kopf, noch unsichtbar, beulte den durchhängenden Poncho. Zwei kurze, von einer weiten, schmutzigen Hose bedeckte Beine schoben sich aus dem Unterschlupf. Ein kleiner Bursche mit braunem, gekräuseltem Haar und übergroßer Nase grinste Jancowitz an. Sein Gesicht war mit Spaghettisoße beschmiert. Er wischte sie sich mit großen Händen ab, die braun verfärbt waren von wochenaltem Schmutz.

»Hi, Janc«, sagte Shortround fröhlich grinsend.

Jancowitz wandte sich an Mellas. »Sir, das ist Pollini, aber wir nennen ihn Shortround. Aber nicht, weil er klein und dick ist.« Eine »short round« nannte man eine Artilleriegranate, die versehentlich zu nah herunterkam und dabei oft die eigenen Leute tötete.

Pollini stopfte sich rasch mehrere Trop-Riegel in die Taschen, schnappte sich sein Gewehr und schloss sich der Gruppe an, als Daniels, sein Funkgerät auf dem Rücken, den Hang vom Befehlsstand herunterkam. Jancowitz stellte ihn Mellas vor, dann nahm er den Handapparat vom Funkgerät und rief den Befehlsstand. »Bravo, hier spricht Bravo One Three. Wir brechen auf.«

Die Gruppe drang in einer einzigen langen Reihe in den Dschungel vor – Jancowitz als Dritter von vorn, dahinter Mellas, der Jancowitz nicht aus den Augen ließ. Keiner sprach. Mellas dachte, dass Jancowitz schon fast neunzehn Monate im Busch war. Vom Überleben verstand er wahrscheinlich mehr als jeder andere in der Kompanie.

Sobald sie unter den Bäumen waren, ließen sich die Blutegel auf sie fallen. Die Männer versuchten, sie abzustreifen, bevor sie sich festbissen und Blut saugten, kamen normalerweise aber zu spät, weil sie ihre Aufmerksamkeit eher auf den Dschungel konzentrierten und alle Sinne anstrengten, um den Hinweis wahrzunehmen, der sie und nicht die Nordvietnamesen als Erste zum Schuss kommen lassen würde.

Die Blutegel nutzten ihre Lage weidlich aus. Manche, sah Mellas, fielen den Männern wie Regentropfen auf den Nacken und glitten ihnen unters Hemd. Andere wanden sich auf dem feuchten Humus des Dschungelbodens, hefteten sich an einen Stiefel, krochen dann das Hosenbein hoch. Ab und zu sprühte jemand Insektenschutzmittel darauf; dann fiel der Blutegel auf den Boden und dem Betroffenen rann Blut über Arm, Bein oder Hals.

Die Vierzehn-Mann-Schlange bewegte sich unstet. Immer wieder duckte sich der Mann an der Spitze plötzlich, strengte Augen und Ohren an, und dann liefen die hinter ihm zu einem dichten Haufen auf, duckten sich ebenfalls und warteten, bis es weiterging. Dabei wurden sie müde und ließen in ihrer Aufmerksamkeit nach. Dann, von einem ungewohnten Geräusch aufgeschreckt, schärfte sich ihre Wachsamkeit wieder. Ihre Blicke huschten rasch hin und her, während sie versuchten, gleichzeitig in alle Richtungen zu blicken. Sie hatten Kool-Aid- und Tang-Tüten dabei – alles, um den chemischen Geschmack des Wassers in ihren Feldflaschen zu überdecken. Mit ihren rot und orange verschmierten Lippen und mit der Angst in ihren Augen sahen sie aus wie Kinder, die von einem Geburtstag zurückkommen, auf dem die Gastgeberin Horrorfilme gezeigt hat.

Als sie mittags Rast machten, bildeten sie einen kleinen Verteidigungsring. Jancowitz, Mellas und Hamilton lagen beim Funkgerät auf dem Boden und aßen C-Rationen. Die leeren Dosen warfen sie an Ort und Stelle weg. In der schwülen Luft erschienen Fliegen und Stechmücken. Erneut besprühte sich Mellas mit Insektenschutzmittel. Es brannte heftig, wo die Haut von kleinen Verletzungen und Insektenstichen wund war. An seinem rechten Bein fand er zwei Blutegel. Mit Pappstreichhölzern verbrannte er sie bei lebendigem Leib, während er Dosenpfirsiche aß.

Schon vom Schlafmangel müde, hatte er nun auch mit körperlicher Erschöpfung zu kämpfen: Er hatte sich durch fast undurchdringliches Unterholz gearbeitet, war morastige, rutschige Hänge hinaufgestapft, um eine Kammlinie zu erreichen, hatte nach Spuren und Hinweisen gesucht. Er war von Schweiß und Regen durchnässt. Plackerei. Gewicht. Fliegen. Schnittverletzungen. Vegetation.

Wo sie sich befanden und warum, interessierte ihn längst nicht mehr. Er war froh, dass er neu war und Jancowitz noch immer mehr oder weniger das Sagen hatte, obwohl er sich dieser Empfindung schämte. Noch dreihundertneunundachtzig Tage und einmal Aufwachen.

Irgendwann stießen sie auf eine Wand aus Bambus, die nicht zu umgehen war. Sie lag zwischen ihnen und einem Kontrollpunkt, der Kammlinie, auf der sich möglicherweise das NVA-Maschinengewehr befand. Sie mussten sich hindurchhacken. Jede Sicherheit ging zum Teufel, als der Mann an der Spitze eine Machete zückte und ein Loch in den Bambus schlug. Bald befanden sie sich in einem Bambustunnel. Das Gelände stieg an. Es wurde steiler. Sie rutschten immer wieder aus. Der Mann mit der Machete wurde müde, ein anderer löste ihn ab. Sie brauchten eine Stunde, um zweihundert Meter weit zu kommen.

Plötzlich erstarrte Williams, der Mann an der Spitze und sank dann langsam auf ein Knie, das Gewehr im Anschlag. Von seinem Rücken stieg Dampf auf. Alle verharrten mitten in der Bewegung, lauschten angestrengt, versuchten ihre Atemgeräusche zu unterdrücken. Jancowitz schlich nach vorn, um festzustellen, was los war. Hamilton, ein guter Funker, bewegte sich ebenfalls nach vorn, als wäre er ein Teil von Jancowitz’ Körper. Mellas folgte.

»Hörst du das, Janc?«, flüsterte Williams. Er zitterte, sein Gesicht war angespannt. Sie hatten am Hang eines Kamms haltgemacht. Ein Bach rann durch dichtes Unterholz und zwischen Pflanzen mit breiten Blättern. Mellas lauschte angestrengt, um trotz seines Atemgeräuschs und seines hämmernden Herzens etwas zu hören. Bald konnte er leises Schnauben, gedämpfte, hustenähnliche Laute und ein Knacken und Splittern von Zweigen ausmachen.

»Was ist das?«, flüsterte er.

»Gook-Laster, Sir«, sagte Daniels leise. Er hatte so leise zu Mellas aufgeschlossen, dass er ihn mit seinem Flüstern erschreckte. Mellas sah, dass Daniels grinste und sein Mund von Choo Choo Cherry rot verschmiert war, was seine geröteten Wangen noch hervorhob.

»Gook-Laster?«, fragte Mellas. »Was reden Sie da?« Er drehte sich zu Jancowitz um, der ihn leicht amüsiert betrachtete.

»Elefanten, Sir«, sagte Jancowitz.

»Die Gooks transportieren damit alles Mögliche«, sagte Daniels.

Inzwischen hatten sich alle entspannt, und die Gruppe hatte sich bereits in Schützenreihe aufgestellt, bei der die Blickrichtung alle zwei Mann wechselte. Jancowitz deutete auf Pollini und Delgado, einen Chicano mit sanften Augen, den alle Amarillo nannten, weil das seine Heimatstadt war. Die beiden rappelten sich widerstrebend auf und robbten jeweils nach einer Seite von der Gruppe weg, um als Außenposten zu fungieren.

»Und nun?«, fragte Mellas. Er war sich auf unbehagliche Weise bewusst, dass ihm Ärger bevorstand.

»Meinen Sie nicht, wir sollten einen Einsatz anfordern, Sir?«, fragte Daniels.

»Artillerieeinsatz? Gegen ein paar Elefanten?«

»Das sind Transportmittel der Gooks, Sir.«

Mellas sah Jancowitz an. Er erinnerte sich an einen Major in der Basic School, der ihm gesagt hatte, er solle Sergeants und Gruppenführern vertrauen – sie wüssten, wie der Hase lief. Der Major hatte nicht erwähnt, dass die Sergeants neunzehnjährige Lance Corporals waren.

»Er hat recht, Sir«, sagte Jancowitz. »Die befördern damit tatsächlich allen möglichen Scheiß.«

»Aber das sind wilde Tiere«, sagte Mellas.

»Woher wissen Sie das, Sir?«

An dieser Stelle mischte sich Daniels ein. »Wir schießen ständig auf sie, Sir. Man legt damit ihr Transportsystem lahm.«

»Aber wir liegen am Rand der effektiven Reichweite.«

»Das ist ein Flächenziel, Sir«, antwortete Daniels. Ein Flächenziel, wie zum Beispiel Truppen im Feld, hatte eine größere Ausdehnung, sodass es hier weniger auf Genauigkeit ankam als bei einem Punktziel, wie etwa einem Bunker.

Mellas sah Hamilton und Tilghman an, die den M79-Granatwerfer trugen. Die beiden starrten ausdruckslos zurück. Mellas wollte sich vor der Gruppe nicht durch Gefühlsduselei lächerlich machen. Schließlich war das hier ein Krieg. Und er wollte sich nicht einer Standardvorgehensweise entgegenstellen, ohne sich seiner Sache wirklich sicher zu sein. Man hatte ihm gesagt, er solle seinen Gruppenführern vertrauen. »Na ja«, begann er langsam, »wenn man wirklich auf sie schießt …«

Daniels grinste. Er hatte bereits seine Landkarte hervorgeholt, und nun griff er nach dem Handapparat seines Funkgeräts.

»Andrew Golf, hier ist Big John Bravo. Artillerieeinsatz. Ende.«

In seiner Vorstellung sah Mellas, wie die Batterie in hektische Aktivität verfiel, als der Einsatzbefehl beim Feuerleitstand einging.

Nur Momente, nachdem Daniels die Kartenkoordinaten und die Kompasspeilung durchgegeben hatte, kam die erste Granate mit dem Geräusch eines durch einen Tunnel rasenden Zugs durch den Dschungel gefegt. Es erfolgte ein dumpfer Schlag, der sich durch den Boden fortpflanzte, dann ließ ein lauteres, betäubendes Krachen die Luft erzittern. Man hörte das Geräusch von berstendem Unterholz und die Bewegung schwerer, in Panik geratener Körper. Daniels gab eine rasche Korrektur durch, und eine zweite Granate rauschte heran. Wieder bebte die Erde, und die Luft erzitterte. Danach waren die gedämpften Geräusche nicht mehr zu hören.

Über Funk gab Daniel den Befehl zum Ende des Einsatzes. »Die sind inzwischen über alle Berge«, sagte er mit zufriedenem Lächeln.

Jancowitz hatte keine Lust, das Ganze auf Ergebnisse zu überprüfen, denn das hätte bedeutet, bis auf den Grund der Schlucht hinabzusteigen. Der Wiederaufstieg hätte Stunden gedauert. Mellas pflichtete ihm bei.

Als sie sich schließlich in die Umzäunung der Kompanie zurückgeschleppt hatten, ging die Gruppe sofort daran, in Vorbereitung auf die lange Nacht des Wachens die Waffen zu reinigen und Essen zu machen. Jackson setzte seinen Plattenspieler in Gang, und Wilson Picketts Stimme schwebte über die winzige menschengemachte Lichtung im Dschungel: »Hey Jude, don’t make it bad …«

Mellas schaffte es kaum noch zum Befehlsstand, um Fitch Bericht zu erstatten. Er wollte sich an Ort und Stelle hinfallen lassen und schlafen. Bass war bereits da und hatte nichts zu berichten – genau wie Goodwin, der allerdings eine Tigerspur gefunden hatte. Ridlow dagegen, Goodwins Sergeant, hatte in der Nähe eines Bachlaufs menschliche Fußabdrücke entdeckt. Von wie vielen Menschen sie stammten, hatte sich nicht feststellen lassen. Seiner Schätzung nach konnten die Spuren nicht mehr als zwei Tage alt sein; sonst hätte der Regen sie weggespült.

Mellas hörte zu, während Fitch dem Bataillon die negativen Berichte übermittelte. Ein ganzer Tag auf Spähtrupp, und bewiesen hatten sie nur, dass da draußen im Dschungel jemand war, als ob ein abgeschossener Hubschrauber und ein paar tote Crewmitglieder das nicht schon zur Genüge bewiesen hätten. Er bekam auch mit, wie Fitch der Geschützbatterie zwecks Stör- und Abriegelungsfeuer die Koordinaten der Fußabdrücke durchgab.

Als Fitch aus der Leitung ging, fragte Mellas: »Was ist, wenn es nur ein Bergbewohner ist?« Er sprach von den Ureinwohnern, die vor Jahrhunderten von den Vietnamesen, die das Land eroberten, in die Berge abgedrängt worden waren.

Fitch schürzte die Lippen. »Wenn es einer ist«, sagte er bedächtig, »dann muss er für die NVA arbeiten. Sonst hätte er sich längst verpisst oder wäre zu uns in die Stellung gekommen.«

»Ich weiß nicht. Vielleicht«, sagte Mellas.

Hawke hörte zu, während er Pulverkaffee und Zucker in eine ramponierte Tasse kippte, die er sich aus einer C-Ration-Konservendose gebastelt hatte: Er hatte den Deckel drangelassen, ihn zurückgeklappt und zu einem Henkel zusammengebogen. Er goss Wasser aus seiner Feldflasche in die Dose und stellte sie auf ein kleines Stück C4-Plastiksprengstoff. Die untere Hälfte der Tasse war vom oftmaligen Erhitzen stahlblau verfärbt.

»Die ganze Scheißgegend ist voller Flugblätter, auf denen steht, dass das hier eine Feuer-frei-Zone ist«, sagte Fitch.

»Sie wissen doch, dass die nicht lesen können«, sagte Mellas gereizt.

»Scheiße, Mellas«, mischte sich Hawke ein. »Natürlich weiß er das. Wollen Sie etwa Ihr Störfeuer abblasen, bloß weil dabei vielleicht irgendein verirrter Bergbewohner draufgehen könnte?«

»Ich weiß nicht. Ich bin hier der Neue«, fauchte Mellas. Er war so müde, dass er bereits bedauerte, das Thema überhaupt angeschnitten zu haben.

Hawke zündete das C4 an, und eine blendend weiße Flamme hüllte die Dose ein, ließ sie kirschrot erglühen und brachte das Wasser praktisch sofort zum Brodeln. Der Vorgang unterbrach das Gespräch, bis die Flamme erlosch. Behutsam berührte Hawke den behelfsmäßigen Becher, der nun mit kochendem Kaffee gefüllt war. »Also gut, dann sag ich’s Ihnen«, meinte Hawke. »Sie blasen es nicht ab. Jim ist so oder so der Dumme. Wenn wir angegriffen werden, und er hat kein Stör- und Abriegelungsfeuer angefordert, ist er angeschissen. Wenn er welches anfordert, und ein Bergbewohner geht drauf, ist er auch angeschissen. Seit Trumans Abgang hat sich einiges geändert. Der Schwarze Peter ist jetzt bei uns.«

Fitch lächelte, dankbar für Hawkes Unterstützung.

Mellas, dem es leidtat, dass er die Beherrschung verloren hatte, senkte den Blick auf den Boden. »Sie haben immer noch nicht gesagt, warum«, sagte er.

»Damit Sie nicht den Arsch weggeballert kriegen, darum«, sagte Hawke, den Mellas’ gesenkter Blick milder stimmte. Wieder berührte er leicht den Henkel der Tasse, die er nun, da sie ihm genügend abgekühlt erschien, mit Daumen und Zeigefinger vom Boden nahm.

»Wenn Sie das Störfeuer abblasen«, sagte Fitch, »kreuzen die Gooks hier auf, als wäre es eine Autobahnauffahrt. Scheiße, meine Truppen haben Vorrang vor jedem verirrten Bergbewohner, und das bleibt auch so. Das habe ich schon vor langer Zeit beschlossen.« Er blickte rasch zum dunkler werdenden Himmel auf; seine plötzliche Ansprache war ihm offenbar peinlich.

Hawke hielt Mellas den dampfenden Becher Kaffee hin. »Hier. Nehmen Sie.«

»Nein, das ist Ihrer«, sagte Mellas.

»Ich mache die schnellste Tasse Kaffee im ganzen Eye Corps. Diese kleine Tasse habe ich, seit ich hier bin. Sie ist der nie versiegende Quell alles Guten und heilt alle Übel.« Er lächelte und bedeutete Mellas erneut, sie zu nehmen. »Sie kuriert sogar hitzige Temperamente.«

Mellas musste lächeln. Er nahm die Tasse. Der Kaffee war süß und gut.

Später in dieser Nacht lag Private First Class Tyrell Broyer aus Baltimore, Maryland, der zum ersten Mal auf Horchposten war, in der Schwärze außerhalb der Umzäunung zitternd auf dem Bauch, und der Regen sickerte durch seinen Poncho. Jancowitz hatte ihn mit Williams aus Cortells Trupp zusammengetan, einem gutmütigen Typen, der auf einer Ranch in Idaho aufgewachsen war. Williams’ verdreckte Stiefel lagen neben Broyers Gesicht und umgekehrt, damit sie einander den Rücken deckten. »Was ist das für ein Geräusch?«, flüsterte Broyer.

»Der Wind. Halt die Klappe.«

Broyer war versucht, hektisch den Sprechknopf des Funkgeräts zu drücken, bloß damit jemand mit ihnen redete. Ob einer der Lieutenants sauer auf ihn wurde, weil er Schiss hatte, war ihm egal. Wieder zitterte er. Plötzlich ertönte ein schwirrendes Geräusch. Sofort erstarrten die beiden, ihre Gewehre schoben sich langsam vorwärts.

»Was ist das für ein Geräusch?«, flüsterte Broyer. »Hoch in der Luft.«

»Keine Ahnung. Fledermäuse? Halt endlich die Klappe, verdammt.«

Williams bewegte sich, und sein Stiefel traf Broyer im Gesicht. Broyer unterdrückte einen Fluch und schob sich die Brille wieder auf die Nase, wobei ihm die Ironie der Situation durchaus bewusst war – er konnte ohnehin nichts sehen. Langsam schob er Williams’ Stiefel weg. Er legte die Stirn auf die Fäuste, damit die Brille den Boden nicht berührte, und roch die feuchte Erde, spürte die kalte Kante seines Helms im Nacken. Er packte eine Handvoll Lehm und quetschte ihn, so fest er konnte. Er wollte seine Angst in den Lehm quetschen, damit er sie wegwerfen konnte. Ein Windstoß schlug gegen sein feuchtes Hemd und jagte ihm einen kalten Schauer über den Rücken. Er fing zu beten an, bat Gott, Wind und Regen ein Ende zu machen, damit er etwas hören konnte. In diesem Moment streckte Williams im Dunkeln die Hand aus und klopfte ihm sanft auf den Rücken.

In jener Nacht machte Gott dem Wind und dem Regen kein Ende. Am nächsten Tag jedoch hörte es zwei Stunden lang zu regnen auf, und sechs Hubschrauber schafften es ohne Zwischenfall bis zu ihnen, brachten Marines, die aus dem Krankenhaus oder aus dem Diensturlaub zurückkamen, Verstärkungen, Wasser, Proviant und Munition. Daneben kam noch eine große Menge C4-Sprengstoff, mit dem die Bergkuppe für das Eintreffen der Golf-Batterie präpariert werden sollte – deswegen hatte man die Bravo-Kompanie ja überhaupt erst auf das Matterhorn geschickt.

Mellas gewöhnte sich an die angespannte Monotonie der Spähtruppunternehmen. Die Tage glitten vorbei, zum Glück ohne Feindberührung. Irgendwann traf die Geschützbatterie ein, sprengte sich Stellungen aus dem Lehm und hob Bunker für ihren Feuerleitstand aus. Das Matterhorn war kahl, aller Bäume beraubt. Es gab nichts Grünes mehr auf dem Terrain, das sich langsam in ein Ödland aus durchweichten, weggeworfenen C-Ration-Kartons, Latrinengruben, vergrabenem und verbranntem Müll, weggeworfenen Zeitschriften von zu Hause, kaputt geschlagenen Munitionspaletten und ausgefransten Plastiksandsäcken verwandelte. Ganze Abschnitte von zuvor dichtem Dschungel lagen nun bloß, und die zerfetzten Äste und verdorrten Stümpfe wurden aschgrau und lagen wie die Gebeine toter Tiere unter dem bedeckten Himmel. Ein kleiner Bulldozer planierte die Kuppe. Dann kamen die Haubitzen, die wie Angelgewichte an den Hubschraubern baumelten, die sie einflogen. Schon wenige Stunden nach ihrem Eintreffen feuerten die großen Geschütze, und ihre heftigen Explosionen schmerzten in den Ohren, durchbebten den Körper und machten in der Nacht kostbaren Schlaf zunichte.

Eine schwere Salve der gesamten Batterie, die ein einziges Mal auf ihr Ziel feuerte, riss Mellas aus dem Schlaf. Es war knapp über eine Stunde her, dass er nach der letzten Schützenloch-Inspektion in seinen Unterschlupf gekrochen war. Adrenalin jagte durch seinen Körper. Er versuchte, sich zu beruhigen, holte tief und langsam Atem. In der völligen Dunkelheit regnete es in Strömen, und die aus Kabel bestehenden Verankerungen der Unterschlupfe knallten bei jedem Windstoß. Mellas zog sein durchweichtes Ponchofutter enger um sich, drehte sich auf eine Seite und zog die Knie an die Brust, bemüht, das bisschen warme Feuchtigkeit, das ihm geblieben war, nicht ins Dunkel entschwinden zu lassen.

Kein Spähtrupp heute. Es war wie eine Gnadenfrist.

Das Eintreffen der Batterie hatte den Berg für die NVA zu einem erheblich lohnenderen Ziel gemacht, weshalb Fitch den Radius der Spähtruppunternehmen ausgeweitet hatte, um mehr Gelände abzudecken. Das zwang die Spähtrupps, schon im Morgengrauen aufzubrechen, und bei ihrer Rückkehr blieb ihnen fast kein Tageslicht mehr. Die Anspannung, die sich aus der Möglichkeit von Feindkontakten ergab, sorgte in Verbindung mit der lähmenden Erschöpfung dafür, dass alle bei Einbruch der Nacht ausgelaugt und gereizt waren. Die Leute schliefen auf Wache ein. Mellas ertappte sich dabei, dass er sich, um der Langeweile entgegenzuwirken, Spähtrupprouten ausdachte, bloß um unterschiedliche Geländemerkmale zu sehen. Tatsächlich war er hin- und hergerissen: Er wusste nicht, ob er seine Spähtrupps so planen sollte, dass er es vermied, jemanden zu finden, oder so, dass er das NVA-Maschinengewehr fand und dadurch den Colonel auf sich aufmerksam machte. Er drehte sich auf die andere Seite, immer noch unwillig, sich aus dem Ponchofutter zu schälen. Er sah sich selbst, wie er einen Maschinengewehr-Trupp der NVA überrumpelte, während die Leute gerade ihren Reis aßen, wie er sie mit seinem Leuten geräuschlos umzingelte und die ganze Gruppe gefangen nahm. Dann führte er sie ab, holte Unmengen von Informationen aus ihnen heraus und wurde hinterher vor dem Colonel und seinem Stab belobigt. Vielleicht brächte die Zeitung zu Hause einen Bericht über seine Großtat – Bekanntheit war wichtig –, und er bekäme einen Orden. Auf einen Orden war er ebenso scharf wie auf den Posten des Kompaniechefs.

Eine weitere Salve ließ Boden und Luft erzittern und seinen Tagtraum abreißen. Er starrte, jetzt vollkommen wach, in die Schwärze und konzentrierte sich auf das Problem, wie er Jancowitz ersetzen sollte, der demnächst in Urlaub ging. Er hatte Unterricht im Lesen von Landkarten zu geben, einen Dschungel zu roden und noch mehr Stacheldraht auszulegen, aber keinen Spähtrupp. Heute kein Spähtrupp.

Er warf das dünne Nylonfutter zur Seite, und als er sich aufsetzte, berührte er mit dem Kopf die über ihm befestigten Ponchos. Das speckige, mit Tarnmuster versehene Futter roch wie Urin. Er auch. Mellas lächelte. Im Dunkeln knüpfte er seine durchweichten Schnürsenkel auf und zog an einem nassen Stiefel. Der Stiefel löste sich von der klammen Socke, die teilweise steif war vom sich zersetzenden Blut alter Blutegelwunden. Er streifte die Socke vorsichtig herunter – besonders an den Stellen, wo Wolle, Haut und Blut von Blutegelbissen und Dschungelfäulegeschwüren miteinander verklebt waren. So, wie sein Fuß sich anfühlte, stellte er sich vor, dass er wie die Unterseite eines Pilzes aussehen musste. Ein plötzlicher Windstoß fegte noch mehr Regen gegen die Ponchoplanen. Zur Abwehr gegen Fußbrand begann er, sich die Füße zu reiben. Während der Ausbildung hatte er Bilder davon gesehen. Wenn der Fuß ständig in kaltem Wasser war, zog sich das Blut daraus zurück. Dann starb er am Bein ab und faulte, bis er entweder amputiert wurde oder der Wundbrand dem Rest des Körpers den Garaus machte. Plötzlich bekam Mellas Gewissensbisse, weil er die Füße der Männer nicht überprüft hatte. In seiner Eignungsbeurteilung würde es sich schlecht machen, wenn er viele Fälle von Fußbrand hatte.

Zwei Stunden später gab er der Dritten Gruppe Unterricht im Lesen von Landkarten, und dass er hier in seinem Element war, hob seine Stimmung.

»Also gut«, sagte er, »wer kennt den Abstand zwischen den Höhenlinien?« Ein paar Hände hoben sich. Mellas freute sich; den Jungs schien der Unterricht Spaß zu machen.

»Okay, Jackson.«

Jackson warf einen schüchternen Blick in die Runde seiner Freunde. »Äh, das sind zwanzig Meter, Sir.«

»Stimmt. Wenn Sie drei Höhenlinien überqueren, wie weit sind Sie dann gegangen?«

Parker, der sich von Jackson nicht ausstechen lassen wollte, hob die Hand. »Sechzig Meter.« Er lächelte selbstgefällig.

Jackson kicherte. »Dir haben sie wohl das Hirn amputiert. Sechzig Meter. Mann, wie blöd kann man sein.«

»Wie viel sind’s denn dann, Klugscheißer?«, blaffte Parker zurück.

»Das kann man nicht sagen. Höhenlinien gehen rauf und runter. Kann sein, du bist sechzig höher oder sechzig tiefer, aber vorher bist du vielleicht bis nach Hanoi gelatscht.« Der Rest der Gruppe lachte, und Parker stimmte schließlich darin ein.

Mellas beneidete Jackson um dessen natürliche Gabe, die Schroffheit seiner Worte durch die Art und Weise abzumildern, wie er sie äußerte. Wie konnte man sauer auf jemanden sein, der es weder nötig hatte anzugreifen noch sich irgendwelche Gedanken über seine Verteidigungsfähigkeit zu machen? Das wäre genau so, als wäre man sauer auf die Schweiz. Mellas behielt Jackson den ganzen Unterricht über im Auge und sah, dass die anderen nicht nur des Plattenspielers wegen seine Nähe suchten.

Später am Nachmittag kroch Mellas in Bass’ Unterschlupf. Skosh, der einen Incredible Hulk-Pullover trug, las bei Kerzenlicht die Seventeen. Bass lag auf seiner Luftmatratze, die im allgemeinen Gummilady genannt wurde, und schrieb an einem weiteren langen Brief an Fredricksons Cousine.

»Verdammt scharf, Skosh«, sagte Mellas.

»Hey, Lieutenant, gucken Sie sich mal die an«, sagte Skosh leise und zeigte Mellas ein Mädchen im Teenageralter, das Winterkleidung vorführte und dessen Gesicht unter zurückgeworfenem seidenglattem Haar leuchtete. »Meinen Sie, wenn ich an die Zeitschrift schreibe, sagen die mir, wer das ist?«

»Wollen Sie mich verarschen, Skosh? Jeder geile Kerl in den Vereinigten Staaten würde diesen Mädchen schreiben, wenn die Zeitschriften das täten.«

Skosh hielt sich die Zeitschrift wieder vor die Nase und betrachtete weiter das Mädchen. »Vielleicht, wenn sie wüsste, dass wir hier in Vietnam sind und sowieso nichts passieren kann …«

»Skosh, wo Sie sind, ist denen scheißegal«, sagte Mellas sanft. Er dachte an Anne.

»Das glaub ich nicht. Bevor ich letztes Jahr von der Highschool abgegangen bin, war da so ein Mädchen, die hat genau wie die hier ausgesehen. Allerdings war sie im vierten und ich im dritten Jahr, deswegen hätte ich sie«, seine Stimme verklang, »sowieso nie kennengelernt …«

»Durchhalten, Skosh«, sagte Mellas, »irgendwann kommen Sie nach Hause …«

»In hundertdreiundachtzig Scheißtagen und einmal Aufwachen«, sagte Skosh leise.

Mellas setzte sich im Schneidersitz auf das Ende von Bass’ Gummilady. Der Besitz einer der seltenen Luftmatratzen war ein Luxus, der Ranghöheren oder Längergedienten vorbehalten blieb. Alle anderen schliefen auf dem Boden. »Der Unterricht ist heute ziemlich gut gelaufen«, begann er. »Hat sie anscheinend interessiert.«

»Sogar Infanteristen haben irgendwann die Schnauze voll vom Löchergraben.«

Mellas nickte lächelnd. »Hey, ich überlege mir, Jackson zum Gruppenführer zu machen, wenn Janc in Urlaub geht.« Er fand, dass er genauso gut gleich zur Sache kommen konnte.

»Das gefällt mir nicht, Lieutenant. Ich will nicht, dass er und seine Scheißkumpel die ganze Zeit rumkumpeln und ihre Scheißdschungelmusik hören. Ich hab was gegen dieses Kumpel-Ding, Sir.«

»Sie meinen, er ist ein Brother.« Mellas achtete genau darauf, wie Bass reagieren würde. Der andere zuckte nicht mit der Wimper.

»Ja, Sir, aber nicht so, wie Sie denken. Im Marine Corps gibt’s nur eine Farbe, und die ist Grün, daran glaube ich. Ich glaube nicht, dass Jackson das auch tut. Das heißt, ich glaube, er würde die Splibs bevorzugen.«

»Ja, aber er hat was drauf. Die Leute mögen ihn. Sowohl die Chucks als auch die Splibs.«

»Einen Gruppenführer sollen die Leute gar nicht mögen«, sagte Bass entschieden.

»Quatsch, Sergeant Bass. Mit einem Gruppenführer, den sie nicht mögen, hat man auch eine Scheißgruppe.«

»Mich haben die Leute auch nicht sonderlich gemocht, als ich Platoon Sergeant geworden bin.«

»Sie sind anders.«

»Er ist auch ein Lebenslänglicher«, warf Skosh ein.

Mellas lachte.

»Kümmer du dich um dein Scheißfunkgerät, sonst melde ich dich freiwillig für die CAG«, gab Bass zurück. »Dann wirst du dir wünschen, du hättest ein paar Lebenslängliche um dich rum, wenn die Scheiß-Gooks dich hängen lassen.«

Skosh machte die Schultern krumm und widmete sich wieder seiner Zeitschrift. »Schön wär’s«, murmelte er. Funker hatten es in festen Stellungen einfacher, und zwar hauptsächlich deshalb, weil sie ihre Nachtwachen in ihrem wie auch immer gearteten Unterstand abreißen konnten. Je länger sie in einer festen Stellung lagen, desto besser war ihr Unterstand. Bei Spähtruppeinsätzen und Operationen waren sie dafür umso schlechter dran. Nicht nur mussten sie zusätzlich zu der Munition und der Ausrüstung, die alle anderen trugen, auch noch ihr Funkgerät schleppen, sondern sie waren auch bevorzugte Ziele der Feinde, weil sie die Kommunikationsverbindung darstellten und neben den Truppführern marschierten, die ebenfalls bevorzugte Ziele waren.

»Was ist CAG?«, fragte Mellas.

»Was das ist? Der hinterletzte Schwachsinn, den sich irgendein dämliches Zivilistenarschloch in einem klimatisierten Büro in Washington ausgedacht hat.«

Mellas wartete. Skosh hörte nicht zu.

»Combined Action Group, Sir«, fuhr Bass fort. »Gute Marines sollen zusammen mit südvietnamesischen Milizionären kämpfen und die Dörfer verteidigen. Nur kämpfen die guten Marines am Schluss immer allein, weil die Gooks nämlich stiften gehen.«

»Ich habe gehört, es funktioniert ganz gut, Marines mit Dorfbewohnern zusammenzuspannen. Oder hat jedenfalls mal gut funktioniert«, sagte Mellas. Ganz plötzlich fühlte er sich seiner Regierung sehr fern; und er hatte den quälenden Verdacht, dass auch er wie diese Marines im Dschungel im Stich gelassen werden könnte.

Er unterdrückte seine Bedenken und schlug einen »Kommen wir wieder zur Sache«-Ton an. »Also, was halten Sie von Jackson, Sergeant Bass?« Er sprach hastig weiter, ohne Bass zu Wort kommen zu lassen. »Ich glaube nicht, dass er rumkumpeln würde. Sie können ja mit ihm darüber reden. Außerdem, wen haben wir denn noch? Jetzt, da Fisher weg ist, muss Jake in der Zweiten Gruppe für ihn einspringen. Vancouver macht nichts anderes als vorneweggehen, das wissen Sie doch.« Bass nickte. Jeder wusste, dass Vancouver, ein großer Kerl, der Kanada eigens verlassen hatte, um sich freiwillig bei den Marines zu melden, wahrscheinlich der beste Kämpfer der Kompanie war. Er lehnte nur jedes Mal Führungspositionen ab und zog es vor, stets der vorderste Mann in der Schützenreihe zu sein – der gefährlichste Job in jeder Schützenkompanie. Alle anderen übernahmen nur dann widerwillig die Spitze, wenn sie an der Reihe waren. Mellas versuchte es noch einmal. »Jackson kennt schon jeden.« Er verstummte. Bass hörte ihm ganz offensichtlich gar nicht richtig zu. Er ließ Mellas nur aus Höflichkeit ausreden.

»Lieutenant, ich glaube, eine Menge Jungs werden glauben, dass Sie ihn nur nehmen, weil er ein Brother ist.«

»Und was glauben Sie?«, fragte Mellas.

»Ich glaube, dass das zumindest zum Teil stimmt.« Bass sah ihn an und wartete auf seine Antwort.

»Also gut, ja. Ich will nicht, dass China einen Fuß in die Tür kriegt«, sagte er, wobei er die letzten Worte fast flüsterte.

Bass sah ihn einen Moment lang an. »Ich mag das nicht, dieses Getue wegen der Hautfarbe. So was könnte uns tief in die Scheiße reiten.« Er senkte den Blick auf seinen halb fertigen Brief und seufzte, als wünschte er sich nach Hause. »Aber vielleicht haben Sie recht. Es ist nicht mehr wie früher, so viel steht fest. Als ich mich vierundsechzig verpflichtet habe, ging es darum, amerikanische Bürger und amerikanisches Eigentum zu beschützen. Die Scheiße hier …« Plötzlich wurde er sich der Anwesenheit von Skosh bewusst und brach ab. »Skosh, häng dich an deine Kiste und krieg raus, ob Class Six unterwegs ist.«

»Ich hab die erst heute Morgen gefragt, Sergeant Bass.«

»Frag – sie – noch mal«, sagte Bass, jedes Wort einzeln betonend.

Skosh rief den Befehlsstand, und Mellas sah Bass an. »Sie sind also einverstanden mit Jackson?«

»Ja, ich bin einverstanden. Aber keine Scheißkumpeleien.«

Mellas lachte, eher erleichtert als belustigt. »Okay. Keine Kumpeleien.«

Er schlüpfte hinaus in den Nieselregen. Von den Stellungen wehten die leisen Töne von James Browns »Say It Loud« herüber. Er sah Hawke mit einer Zigarre im Mund den Hang herunterkommen. Hawkes roter Schnurrbart wirkte unterhalb seines nassen schwarzen Haars fehl am Platz. Mellas wartete auf ihn.

»Ganz gleich, was Sie gerade machen wollten«, sagte Hawke, »lassen Sie’s.«

»Wieso?«

»Jetzt, da die Geschützbatterie hier ist, wird die Befehlsstandsgruppe des Bataillons nicht lange auf sich warten lassen. Fitch möchte, dass Ihre Stellungen sauber gemacht werden.«

Mellas brauste auf. »Meine Stellungen sind die saubersten von allen. Was soll ich machen, einen roten Teppich ausrollen für den Colonel?«

»Hey, immer mit der Ruhe.« Hawke sah Mellas von der Seite an. »Sie haben ein hitziges Temperament, wie?«

»Normalerweise nicht. Ich bin bloß müde.«

»Sie meinen wohl, Sie zeigen es normalerweise nicht. Fitch will nur, dass das Scheißkaugummipapier und die Kool-Aid-Tüten auf einen Haufen kommen, damit es hier unten nicht wie auf einer Müllhalde aussieht. Und es geht hier nicht um besser oder schlechter, kapiert?« Er nahm einen langen Zug von seiner Zigarre. »Aber wenn Sie’s unbedingt wissen wollen, Ihre Stellungen sind tatsächlich sauberer als die der anderen Züge.« Mellas lächelte. »Aber Sie haben ja auch Sergeant Bass.«

Mellas lachte. »Es reicht, Hawke. Sind Sie nur gekommen, um mir das zu sagen?«

»Na ja, nicht nur.« Hawke kniff ein Auge zu und sah Mellas von der Seite an, während er den Tabak auf seinen Lippen kostete. »Ich dachte, Sie wollen vielleicht wissen, wie es Fisher ergangen ist. Oder sind Sie zu beschäftigt?«

»Wie geht es ihm?«, fragte Mellas eifrig, spürte aber zugleich, wie er rot wurde. Er hatte nur insofern an Fisher gedacht, als dieser einer Lücke hinterließ, die es zu schließen galt.

»Sie haben ihn zu weiteren Operationen nach Japan geflogen.«

»Wie ist die Prognose?«

»Keine Ahnung. Der schlimmste Fall ist, denke ich, dass er ihn nie wieder hochkriegt.«

»Schöne Scheiße«, sagte Mellas. Er sah in die Ferne, hinunter zu den Schützenlöchern der Zweiten Gruppe. »Ich muss ihn trotzdem ersetzen.« Die Worte galten ihm selbst ebenso wie Hawke.

Hawke musterte ihn kühl. »Wenn Sie sich nicht entspannen, Mellas, werden Sie die schöne Landschaft nie lieben lernen.«

Der kleine Scherz riss Mellas aus seiner trüben Stimmung, und er lachte.

»An wen haben Sie gedacht?«, fragte Hawke und stieß bedächtig eine Rauchwolke aus.

»Jackson.« Mellas achtete auf eine Reaktion. Es kam keine. »Er hat was auf dem Kasten.«

»Könnte klappen, könnte aber auch ins Auge gehen.«

»Wieso?«

»Er ist ein Brother. Scheiße, er ist schwarz, Mellas.«

»Na und?«

»Sämtliche Brothers in der Dritten Gruppe blicken zu ihm auf, stimmt’s?«, sagte Hawke.

»Ja, deswegen hab ich mich ja für ihn entschieden.«

»Und was werden seine Brothers von ihm halten, wenn er sich an die Weißen verkauft?«

»Scheiße«, sagte Mellas ausdruckslos. »Scheiße.« Er fühlte sich von einer Kraft eingeengt, die einem Magnetfeld glich. Er konnte sie nicht sehen, spürte aber, wie sie sich verstärkte.

Vom Befehlsstand rief eine Stimme. »Hey, Five, ein Vogel kommt das Tal rauf.«

Hawke ließ Mellas stehen und rannte den Hang hinauf.

Als Vancouver den Hubschrauber das Tal heraufkommen hörte, rammte er die Machete in den Boden, wo sie noch nachzitterte, während er schon den Hang hinaufstürmte.

»Scheiße, Vancouver, wo willst du hin?«, schrie Conman. Er zog gerade am Ende einer Rolle Stacheldraht.

»Mein Gook-Schwert ist gekommen«, rief Vancouver im Rennen. »Das hab ich im Urin.«

»Scheiße, was hat man davon, Gruppenführer zu sein, wenn man so einen in seinem Haufen hat?«, brummelte Conman vor sich hin. Er konnte Vancouver nicht folgen, weil er den Stacheldraht für Mole – einen Maschinengewehrschützen aus seiner Gruppe – auf Spannung hielt, damit der ihn einpflocken konnte. »Scheiße, beeil dich, Mole, verdammt. Ich hab was Besseres zu tun, als mir von diesem Scheißzeug die Pfoten zerschneiden zu lassen.« Tatsächlich hatte er sich den Schorf, der sich über der Dschungelfäule an seinen Händen gebildet hatten, an mehreren Stellen aufgerissen; Blut und Eiter tropften auf den Draht, und er konnte ihn kaum noch festhalten.

Mole zeigte Conman den Stinkefinger und fuhr fort, den Draht ebenso methodisch einzupflocken, wie er sein Maschinengewehr reinigte. »Ich denk nicht dran, den Job hier zu vermasseln, bloß weil du deine Scheißpost lesen willst.« Mole schaute den Hang hinauf zu dem Hubschrauber, der nun auf die LZ herabschwebte und dessen Motorenlärm seine letzten Worte überdröhnte. Der Hubschrauber berührte den Boden und federte leicht auf seinen großen Rädern. Ein paar Neue kamen mit den roten Postsäcken im Laufschritt heraus.

Vancouver erreichte die Landezone, als der Hubschrauber erbebte und aufheulte, um gleich wieder abzuheben. Er baute sich vor einem Neuen auf und griff nach dem Sack, den dieser trug. »Ist das die Post für den Ersten Zug?«, brüllte er. Seine Stimme ging im Abheben des Hubschraubers und dem heftigen Luftwirbel unter. Der Neue klammerte sich an den Sack. Man hatte ihm unmissverständlich gesagt, welchen Wert dieser besaß und was passieren würde, wenn er ihn nicht ablieferte.

»Gib mir das Scheißding«, brüllte Vancouver. Er schnappte sich den Sack und begann, den Kordelzug zu öffnen.

»Scheiße, Vancouver, was machst du denn da?«

Vancouver blickte über die Schulter und sah Staff Sergeant Cassidys rotes Gesicht. Er stand auf und blickte auf ihn hinunter. »Oh, hi, Gunny. Ich suche nach meinem Gook-Schwert. Ich hab das Ding schon vor zwei Monaten bestellt.« Der Neue nahm langsam den Postsack wieder an sich, sein Blick ging zwischen Vancouver und Cassidy hin und her.

»Vancouver«, sagte Cassidy in gespieltem Überdruss, »geh wieder runter zu den Stellungen, und ich kümmere mich um die Post, okay? Und wenn du das nicht tust und ich kriege dein Scheißschwert zu fassen, dann zieh ich es dir über den Schädel. Ist das klar?«

»Das würden Sie doch nicht wirklich tun, oder, Gunny?«, fragte Vancouver.

»Lass es lieber nicht drauf ankommen.«

Vancouver machte kehrt und trollte sich den Hang hinunter.

Cassidy sah ihm mit erkennbarer Zuneigung nach. Er hatte das Schwert mit der verzierten Scheide und dem komplizierten Gehenk vor drei Wochen abgefangen und im Versorgungszelt der Bravo-Kompanie versteckt, damit Vancouver nicht bei dem Versuch draufging, es zu benutzen. Er drehte sich zu den fünf Neuen um, die mit dem Hubschrauber gekommen waren. »Was glotzt ihr so?«, fragte er, und sein Lächeln war plötzlich verschwunden. »Steht ihr auf mich?«

Während der größte Teil des Zuges zum dritten Mal die Post las, machte sich Mellas etwas zu essen. Er sagte sich, dass es noch eine ganze Weile dauern würde, bis seine Post ihn erreichte. Er war gerade dabei, Tabascosoße, Traubengelee und Zitronenteepulver zu seiner Dose Spaghetti mit Fleischklößen zu geben, als er bemerkte, dass Doc Fredrickson ihn beobachtete.

»Kann ich Sie mal kurz sprechen, Lieutenant?«, fragte Fredrickson.

»Klar. Immer noch besser als der Fraß hier.«

»Es geht um Mallory, Sir.«

»Ach, Scheiße. Ich dachte, Sie und Bass hätten sich darum gekümmert.«

»Er klagt immer noch über Kopfschmerzen«, sagte Fredrickson. »Ich gebe ihm so viel Darvon, wie er verträgt, und er holt sich ständig neues.«

»Macht das Zeug süchtig?«, fragte Mellas.

»Keine Ahnung, Sir. Es ist halt das, was wir kriegen. Ich glaube, es nützt überhaupt nichts.« Fredrickson beugte sich vor und spähte in die Dose Spaghetti. »Vielleicht sollten Sie was von diesem Kaffeesahne-Ersatz reintun. Das würde es abrunden.«

»Bleiben Sie lieber bei Ihrer Medizin.«

»Jedenfalls bin ich mir immer noch nicht sicher, ob Mallory wirklich Kopfschmerzen hat. Aber ich habe ihn im Auge behalten, und gestern auf Spähtrupp hat er den Eindruck gemacht, als hätte er Schmerzen.«

»Genau wie alle anderen. Ich habe auch Kopfschmerzen.«

»Vielleicht sollten Sie mal mit ihm reden. Ich hab mit dem Senior Squid geredet, und er sagt, manchmal kriegen die Leute psychosomatische Sachen, und es tut ihnen wirklich weh, auch wenn sich sich alles nur einbilden. Es ist auch möglich, dass ihm wirklich was fehlt.«

»Was? Sie wollen, dass ich das entscheide?«

»Sie sind der Zugführer. Wenn Sie glauben, er sagt die Wahrheit, dann sollten wir ihn vielleicht zur VCB schicken, damit er von einem Arzt untersucht wird. Bloß für den Fall, dass ihm tatsächlich was fehlt.«

»Okay.«

»Er ist jetzt drüben in meinem Unterschlupf.«

Mellas sah Fredrickson aus dem Augenwinkel an. »Na schön.«

Fredrickson ging und kam mit Mallory zurück, einem schmächtigen Jungen mit schmalen Hüften, dünnem Hals und ziemlich großem Kopf.

»Hi, Mallory«, sagte Mellas, um Freundlichkeit bemüht. »Der Doc sagt, Sie hätten immer noch Probleme mit Kopfschmerzen.«

»Mein Kopf tut scheißweh«, sagte Mallory. »Ich fresse Unmengen Darvon, und nützen tut es einen Scheiß.«

»Wie lange haben Sie schon Kopfschmerzen?«

»Seit sie uns ohne Wasser auf diese Operation in der DMZ geschickt haben. Ich glaub, da hab ich einen Hitzschlag oder so was gekriegt.« Mallory sah rasch zu Fredrickson hinüber, um festzustellen, wie der Sanitäter reagierte. Fredrickson hatte sein Pokerface aufgesetzt.

Mellas nahm einen Löffel voll Spaghetti und kaute, während er überlegte. »Tja, Scheiße, Mallory, ich hab keine Ahnung, was das sein kann. Der Doc ist auch aufgeschmissen. Haben Sie das ständig?«

»Ich sag Ihnen doch, der Kopf tut scheißweh«, jammerte Mallory.

»Ich glaube Ihnen ja, Mallory. Es ist nur so, dass wir da nicht viel machen können. Ich denke, wir könnten Sie zu einer Untersuchung zur VCB schicken.« Mellas achtete auf eine Reaktion, aber Mallory hielt sich nur mit beiden Händen den Kopf und beugte ihn nach vorn über die Knie.

»Mein Kopf tut scheißweh.«

Mellas sah Fredrickson an, der die Schultern zuckte. »Hören Sie, Mallory«, sagte Mellas, »ich will sehen, dass wir Sie für ein paar Tage zur VCB verlegen, damit Sie sich von einem Arzt untersuchen lassen. Im Augenblick müssen Sie aber noch eine Weile durchhalten, okay?«

Mallory stöhnte. »Ich halt das nicht aus. Scheiße, es tut ständig weh.«

Mellas zögerte, dann seufzte er. »Ich gehe zum Senior Squid und rede mit ihm«, sagte er.

»Bei dem war ich schon. Der hat überhaupt nichts gemacht.«

»Na ja, vielleicht kriegen wir Sie hier raus. Halten Sie einfach noch eine Weile durch.«

»Okay, Sir.« Mallory stand auf und schleppte sich den Hang hinunter zu den Stellungen.

Fredrickson fragte: »Was meinen Sie, Sir?«

»Ich weiß nicht. Vermutlich hat er wirklich Kopfschmerzen. Die Frage ist, wie schlimm sie sind.« Mellas stocherte in den Spaghettiresten. »Es wäre schön blöd, wenn es irgendwas am Gehirn ist, und es wird nicht untersucht. Dann säßen wir ganz schön in der Scheiße.«

In Shellers Unterschlupf stieß Mellas auf einigen Widerstand – nicht von Sheller, sondern von Hawke und Cassidy, die mit ihm Binokel spielten.

»Das ist ein Scheißsimulant«, grollte Cassidy.

»Woher wollen Sie das wissen?«, fragte Mellas.

»Ich kann die Kerle riechen. Die Hälfte der Marines auf diesem Berg haben Kopfschmerzen und Bauchschmerzen und alle möglichen Scheißschmerzen, aber sie bitten nicht ständig darum, zur VCB verlegt zu werden.«

»Angenommen, er hat einen Tumor oder so was. Wollen Sie das riskieren?«

»Alles, was der braucht, ist ein Tritt in den Arsch.«

»Ich finde, Cassidy hat recht«, sagte Hawke. »Mallory hat sich schon vor der Operation in der DMZ drücken wollen, aber wir haben ihn nicht gelassen. Hinterher ging’s ihm prima. Keine Klagen – bis jetzt. Jeder weiß, dass wir ins Tal runtermüssen, sobald die Charlie- und die Alpha-Kompanie von dort abrücken. Und ganz plötzlich treten die Kopfschmerzen wieder auf.«

»Vielleicht ist es psychosomatisch«, sagte Mellas. »Vielleicht stimmt es ja, dass er Angst hat. Vielleicht bekommt er davon Kopfschmerzen.«

Cassidy schob die Karten in seiner Hand zusammen. »Scheiße, psychosomatisch ist doch bloß ein schickes Wort für jemanden, der keine Lust hat, etwas zu tun, was schwierig ist und Angst macht, oder? Nerven brechen nicht zusammen – sie machen schlapp. Mir gehen die alle psychosomatisch auf den Sack, die Scheißknastbrüder. Gehen Sie mal einen Tag, bevor wir zu einer Operation abrücken, ins Krankenrevier. Dann stehen da alle Nigger im Bataillon Schlange. Mallory ist auch nicht anders.«

Mellas biss angesichts dieser Bemerkung die Zähne aufeinander und schwieg.

»Da stehen nicht alle Schlange, Gunny«, sagte Hawke. »Eigentlich sogar kaum einer. Aber Mallory, der würde wahrscheinlich hingehen, da gebe ich Ihnen recht.«

Cassidy seufzte. »Scheiße, es ist Ihr Zug, Lieutenant«, sagte er zu Mellas.

»Und ich schicke ihn zur VCB.«

»Schön, Sir. Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn der nächste Vogel kommt. Er soll machen, dass er zur LZ raufkommt. Wundern Sie sich nicht, wenn er erst wiederkommt, nachdem wir ins Tal abgestiegen sind.«

Am nächsten Morgen kam ein Hubschrauber mit Wasser für die Geschützbatterie, und Mallory flog zur VCB, der Vandegrift Combat Base. Drei Tage später kam er zurück, zusammen mit einem Brief des Bataillonsfeldarztes, Lieutenant Selby, an den Senior Squid. »Nach meinem Dafürhalten fehlt diesem Marine nichts, was ihn daran hindert, seinen normalen Dienstpflichten nachzukommen.« Sheller brachte den Brief zu Mellas und Fredrickson, und Mellas rief Mallory und übergab ihm das Schreiben.

»Verdammt«, sagte Mallory, nachdem er es gelesen hatte. »Verdammt. Aber wenn ich es Ihnen doch sage, mein Kopf tut scheißweh.« Er wich Mellas’ Blick aus.

Eigentlich wollte Mellas fragen, warum ein Besuch der Krankenstation des Bataillons drei Tage gedauert hatte. Aber er ließ es dann doch sein, denn Jancowitz hatte Mallory bereits vor der gesamten Gruppe zusammengestaucht und ihm für die zwei Tage, die er vermutlich in der Etappe rumgehangen und gekifft hatte, zwei Nächte Horchposten aufgedrückt. »Sie müssen einfach damit leben, Mallory«, erwiderte Mellas. »Wahrscheinlich ist es psychosomatisch. Wir kriegen alle mal Angst vor irgendwas, und manchmal versucht der Körper uns dann davon abzuhalten, es zu tun. Da müssen Sie einfach durch.«

»Scheiße, heißt das etwa, ich bilde mir das alles bloß ein?«, winselte Mallory. Sein Ton war eine Anklage, die Mellas mit allen anderen, die ihm nicht helfen wollten, in einen Topf warf. »Ich sag Ihnen, das ist echt, Mann. Scheiße, es tut so weh, dass ich kaum denken kann.«

»Mallory, es ist psychosomatisch. Sie müssen sich einfach daran gewöhnen. Wir können nichts für Sie tun. Wir haben es versucht.«

»Scheiße.« Den Brief des Arztes noch immer in der schmalen Hand, wandte Mallory sich ab.

Kapitel 3

Morgen kommt das Bataillon«, sagte Fitch knapp. »Die Männer sollen sich in vorschriftsmäßigen Zustand bringen.« Hinter ihnen ging krachend eine Salve der Geschützbatterie los und ließ alle zusammenzucken. »Das heißt Haare schneiden, rasieren, die ganze Leier. Keine Schnurrbärte, außer bei Corporals und höher. Befehl von Big John Six.«

Müde ging Mellas zu seinem Zug zurück. Hamilton sah ihn kommen und rief in Richtung der Schützenlöcher nach den Gruppenführern. Eine weitere Salve erschütterte den Berg und übertönte alle anderen Geräusche. Bei seinem Unterschlupf angekommen, setzte Mellas sich hin und starrte in den Nebel. Schließlich kamen die drei Gruppenführer. Jancowitz war schmutzig und trug nach einem Spähtruppunternehmen immer noch seine Ausrüstung. Auf seinem Gesicht mischte sich Schweiß mit feinen Tröpfchen von Niederschlag. Connolly hockte sich, die Hände auf den Knien, nach vietnamesischer Art hin. Jacobs, als Übergangs-Gruppenführer noch immer nervös, hielt schon ein grünes Notizbuch und einen Kugelschreiber bereit. Als Nächster kam Bass angestapft, schwer atmend. Er hockte sich auf den Boden und schaute zu Doc Fredricksons Unterschlupf hinüber, verärgert, weil der es nicht pünktlich zur Besprechung geschafft hatte. »Er ist mit dem Senior Squid an der LZ«, sagte Mellas. »Sie zählen Pillen für eine Neubestellung, wenn das Bataillon hierher kommt.

»Das Bataillon?«, fragte Bass und sah ihn schräg an.

»Morgen. Die Vögel sind schon alle vorgemerkt. Das heißt, alle müssen sich in vorschriftsmäßigen Zustand bringen.«

Jancowitz und Connolly, die das Ganze schon mal erlebt hatten, nickten. Jacobs schrieb in seinem Notizbuch drauflos. »H-H-Haare schneiden, Lieutenant?«, fragte er.

»Ja, Jake«, sagte Mellas mit nur einer Spur von Sarkasmus.

»Womit? Mit unseren Scheiß-K-Bar-Messern?«, fragte Bass.

Jancowitz kicherte. »Ich hab gedacht, euch Lebenslänglichen wachsen die Haare von Natur aus kurz.«

»Wenn du weiter das Maul aufreißt«, erwiderte Bass, »dann schneide ich dir deine mit dem Klappspaten, und hinterher stecke ich ihn dir so tief in den Arsch, dass du die nächste Möse mit dem Blatt lecken kannst.«

»Ich wüsste nicht, was zum Geier dagegen spricht«, erwiderte Jancowitz, keineswegs eingeschüchtert. »Wir machen doch auch sonst alles mit dem Klappspaten.«

»Es geht das Gerücht«, mischte sich Mellas ein, »dass Cassidy bei den Artillerieleuten ein paar Scheren abgestaubt hat. Die lässt er rumgehen, und reichlich Wasser haben die auch. Also rasieren sich alle. Und was das Rasieren angeht – keine Schnurrbärte, außer man ist E-5 oder höher.«

»Quatsch, Sir!« Jancowitz sah aus, als fühlte er sich betrogen. »Scheiße, ich bin Gruppenführer, und Gruppenführer dürfen einen Schnurrbart haben. Das war schon immer so.« Er hatte Susi davon geschrieben.

»Janc, die Anweisung lautet, E-5 und darüber.«

»Deinen sieht doch jetzt eh keiner«, sagte Bass. »Was regst du dich so auf?«

»Ich verspreche Ihnen, ich halte mich von der LZ fern. Keiner wird mich sehen.« Er sah Bass und Mellas an. Keiner von beiden konnte ihm helfen.

»Schnurrbärte werden abrasiert, und jeder, der einen Haarschnitt braucht, kriegt die Haare geschnitten«, sagte Mellas rasch, um jede Gegenrede im Keim zu ersticken. »So viel dazu. Wer hat morgen Spähtrupp?« Connolly und Jacobs hoben einen Finger. »Okay, ich gehe mit Conman. Bass geht mit Jacobs.« Mellas erläuterte kurz die Routen, und gemeinsam legten sie Ziele für vorbereitendes Geschütz- und Granatwerferfeuer fest. Mellas konnte gut mit Landkarten umgehen, und das war auch den Männern seines Zuges nicht entgangen – ihr Leben hing davon ab. Fredrickson tauchte auf, gab die tägliche Dosis Malariatabletten aus, und dann gingen sie auseinander.

Mellas aß gerade klebriges C-Ration-Rindfleisch und Kartoffeln, vermischt mit Apfelmus und etwas von Bass sorgfältig rationierter Worcestersoße, als Jancowitz den Hang wieder heraufgetrottet kam, diesmal mit Parker im Schlepptau. Bass, der Wasser für Kaffee heiß machte, schaute zu Mellas herüber. »Ich wette um eine Dose Pfirsiche, dass Parker sich nicht die Haare schneiden lassen will«, sagte er.

»Scheiße«, sagte Mellas.

»Ränge haben ihre Privilegien«, sagte Bass lächelnd, mit halb geschlossenen Augen.

Die beiden Ankömmlinge erreichten die kleine ebene Stelle, die sich die Befehlsstandsgruppe des Zugs teilte. Mellas aß noch einen Löffel, bevor er ihre Anwesenheit zur Kenntnis nahm.

»Okay, Janc, was ist das Problem?«

»Parker will mit dem Kompaniechef reden, Sir.«

»Wieso das, Parker?«, fragte Mellas und sah ihn an.

»Ich lass mir die Haare nicht schneiden.«

»Scheiße, was hast du gesagt?« Bass stand auf, das Kinn vorgereckt, die Blechdose mit heißem Wasser in der Hand. »Du sprichst mit dem Lieutenant, Parker.« Mellas schien das kaum der richtige Zeitpunkt zu sein, der militärischen Etikette Geltung zu verschaffen, aber er ließ Bass machen.

»Sir, ich brauche keinen Haarschnitt, und ich möchte mit dem Skipper reden, Sir«, wiederholte Parker.

Bass setzte sich hin. Jeder Marine hatte das Recht, ein Gespräch mit dem Skipper zu verlangen. Mellas betrachtete Parkers Haar. Es war gekräuselt, fast schon ein Afro. Es bestand kaum ein Zweifel daran, dass die Bataillonsoberen es zu lang finden würden, nicht nur, weil das Marine Corps extrem kurzes Haar bevorzugte, sondern auch wegen der politischen Implikationen. »Okay, Janc«, sagte er, »ich übernehme. Danke.«

Jancowitz nickte und ging wieder den Hang hinunter, wo Hippy mit der Schere in der Hand einen weiteren Kunden musterte, der mit einem Handtuch um den Hals auf seiner Gewehrauflage saß. Mellas deutete auf eine alte Munitionspalette. »Setzen Sie sich, Parker. Ich esse eben noch fertig.« Parker setzte sich zögernd, den Blick auf Bass gerichtet. Fast jeder hatte Angst vor Bass’ unberechenbarem Temperament. Bass trank seinen Kaffee aus und ging, ohne etwas zu sagen, zu seinem Unterschlupf.

»Parker, Sie wissen, dass der Skipper Ihnen auch nichts anderes sagt, als dass Sie sich die Haare schneiden lassen müssen.«

»Wieso?«, fragte Parker, den Blick auf den Schlamm an seinen Stiefel gerichtet.

»Weil sie zu lang sind, Parker. Morgen kommt das Bataillon, und deswegen muss es sein.«

»Ich habe ein Gespräch mit dem Skipper verlangt, und darauf habe ich ein Recht, und Sie können mich nicht davon abhalten.«

»Herrgott noch mal, Parker. Ich will Sie nicht davon abhalten, mit dem Skipper zu reden. Ich will Ihnen bloß einen Gang den Berg rauf ersparen.«

»Ich verlange ein Gespräch mit dem Skipper.«

»Dann gehen wir.« Mellas warf den noch übrigen Essensbrocken in eine leere Pappschachtel, deren Seiten vom ständigen Regen aufgeweicht waren. Er wandte sich an Parker, um einen letzten Versuch zu machen. »Parker, der Skipper unterliegt denselben Vorschriften wie alle anderen. Sie müssen sich die Haare schneiden lassen.«

Parker nahm seinen Buschhut ab und packte ein paar Strähnen seines Haars. »Sie sind auch nicht länger als die von Bass. Er klatscht sie sich bloß mit Pomade an. Dem seine Scheiß-Hillbilly-Haare könnten meterlang sein, und kein Schwein würde was sagen.« Irgendetwas sagte Mellas, dass er es Parker als guter Offizier niemals durchgehen lassen dürfte, so mit ihm zu reden. Trotzdem, Parkers Argument war stichhaltig, auch wenn es ihm nichts nützen würde.

»Gehen wir zum Skipper«, stieß Mellas hervor. Während er sich umdrehte und, immer wieder im Morast ausgleitend, weiter den Berg hinaufstapfte, war er sich bewusst, dass Parker seine unbeholfenen Bewegungen beobachtete.

Fitch, Hawke und die beiden Funker, Pallak und Resnick, saßen zusammengedrängt unter den Ponchos und spielten Dschungel-Bridge. Es war ihr fünfundvierzigstes Spiel in einer Serie von dreihundert, Offiziere gegen Mannschaften. Sergeant Cassidy saß nahebei auf einer Munitionskiste. Er befand sich knapp außerhalb der Öffnung des Unterschlupfs und schnitzte, gleichgültig gegen den Regen, an dem Stock, den Fisher ihm mitgebracht hatte.

»Was gibt’s, Lieutenant?«, fragte Cassidy, als er Mellas sah, der sich mit Parker näherte.

Fitch lugte aus der Öffnung und machte Anstalten aufzustehen.

»O nein, kommt nicht infrage, Skipper«, sagte Pallack und wandte sich an Parker. »Hey, Parker, du musst dich noch ein bisschen gedulden. Wir sind gerade dabei, den Offizieren ein Spiel abzunehmen.« Er wandte sich wieder dem Spiel zu und pfefferte eine Karte hin. »Ihr Säcke. Hee! Guckt euch mal die Königin an.« Parkers Kiefer arbeiteten unter der dunklen Haut seiner Wangen. Fitch schnitt eine Grimasse und warf eine Karte ab.

Parker ergriff das Wort. »Sir, ich habe das Recht auf ein Gespräch.«

»Du hast das Privileg, Parker«, knurrte Cassidy. »Du latschst nicht einfach bei ihm rein und sagst ihm, dass du mit ihm reden willst. So läuft das nicht.«

Parker ließ sich nicht unterkriegen. »Ich habe das Recht auf ein Gespräch.« Cassidy stand auf. Hawke warf rasch eine Karte ab, und Pallack schnappte sich den Stich und pfefferte lachend eine weitere Karte hin. Hawke sah Fitch an und zuckte die Schultern. Fitch warf den Rest seiner Karten hin, und Pallack und Resnick schüttelten sich die Hand, zückten beide ihren Stift und ihr Notizbuch, notierten, um jede Möglichkeit eines Irrtums auszuschließen, den Spielstand, und rissen Witze darüber, wie es angehen könne, dass jemand so schlecht Karten spielte und es trotzdem schaffte, Offizier zu werden. Cassidys Groll auf Parker war etwas verflogen; das Kartenspiel hatte ihm die Gelegenheit gegeben wegzusehen, und er hatte sie ergriffen.

Fitch kroch aus dem Unterstand und stand auf. »Okay, Parker. Gehen wir in Hawkes Unterschlupf und bereden wir alles.« Er gab sich locker und direkt, und Parker schien sich etwas zu entspannen. Sie krochen in Hawkes Unterstand.

Mellas ging zu seinem eigenen Unterstand zurück. Draußen am Draht legten ein paar Leute Alarmleuchtkörper für die Nacht. Unten bei Conmans Gruppe war noch ein spätes Kochfeuer zu sehen, und Mellas befahl mit lauter Stimme, es auszumachen. Es verschwand. Bei den Stellungen war es ruhig.

Im abendlichen Zwielicht begann Mellas einen Brief zu schreiben, wurde jedoch von Skosh unterbrochen, der das Funkgerät mitbrachte. »Es ist der Six«, sagte er. Er hockte sich hin und begann ganz unbefangen, Mellas’ Brief zu lesen, bis dieser ihn wegriss.

Fitchs Stimme knisterte über das Netz. »Ihr Buchstabe Papa, der gerade hier war, hat zwanzig Minuten Zeit, sich seine Scheißhaare schneiden zu lassen. Und danach will ich ihn sehen. Alles klar?«

»Alles klar.« Mellas seufzte und reichte Skosh den Handapparat zurück. »Warum muss ich mich mitten im Dschungel mit so einem Mist rumärgern, bloß weil demnächst irgendein Colonel hier aufkreuzt?«

Skosh zuckte die Schultern. »Wir sind hier immer die Gefickten, Sir.«

Mellas ging zu Jancowitz’ Abschnitt hinunter. Parker unterhielt sich gerade mit Mole, der – wie viele Brothers im Bataillon – eine Schlinge aus kräftiger khakifarbener Nylonschnur um den Hals trug. Mellas vermutete, dass es irgendetwas mit den Lynchmorden zu tun hatte, mochte aber nicht fragen. Die übrigen Schwarzen der Dritten Gruppe standen um die beiden herum. Sie verstummten, als sie Mellas näher kommen sahen.

Alle hatten sich die Haare schneiden lassen, außer Parker. Jackson, das runde Gesicht entspannt, ergriff das Wort und blickte Mellas dabei ruhig in die Augen. »Sir, ich finde, die schikanieren die Brothers mit dieser Haareschneiderei.« Es wurde ohne erkennbaren Zorn geäußert.

Mellas bemühte sich nach Kräften um den gleichen Ton. »Jackson, in der Sache hat keiner eine Wahl. Krauses Haar sieht nun mal nicht vorschriftsmäßig aus, und morgen kommt der Big Six, und Lieutenant Fitch steht unter Druck. Ich will jetzt wirklich nichts mehr davon hören.«

»Ja, Sir«, sagte Jackson und wandte sich ab.

Mellas sah Parker an. »Sie wissen, dass Sie noch ungefähr fünfzehn Minuten Zeit haben, ja?«

»Ja, Sir«, murmelte Parker.

»Okay. Erledigen Sie das, und dann gehen Sie zum Skipper hoch, und wir vergessen den ganzen Mist.«

Es war fast dunkel, als PFC Tyrell Broyer sah, wie Gunny Cassidy und Sergeant Ridlow aus Lieutenant Goodwins Zug den Hang herunterkamen. Cassidy hatte eine Schere in der Hand. Nervös rückte sich Broyer die Brille zurecht, obwohl sie gar nicht verrutscht war. Er warf einen Blick auf Parker, der das Zweimann-Schützenloch mit ihm teilte. Cassidy und Ridlow verschwanden in Bass’ Unterschlupf, und Broyer hörte sie lachen.

Parker, der die Haare noch immer nicht geschnitten hatte, lehnte an der Rückwand des Schützenlochs und starrte in den Dschungel. Sein Gewehr lag auf einem Plastiksandsack, und er hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

»Hey, Brother«, sagte Broyer leise, »ich glaube, gleich gibt’s Ärger wegen deinen Haaren.«

Parker gab einen Grunzlaut von sich und spuckte aus. »Reaktionäre Wichser, scheinheilige.«

Broyer sah wieder zu dem Unterschlupf oberhalb von ihnen. Sergeant Bass kam herausgekrochen, seine muskulösen Arme unterhalb der ordentlich aufgekrempelten Ärmel deutlich sichtbar. Hinter Bass tauchte mit finster entschlossenem Gesicht Cassidy auf. Als Nächster kam Ridlow. Parker warf einen raschen Blick über die Schulter und wandte sich sofort wieder ab, die Miene steinern. Broyer wäre am liebsten losgelaufen, um Hilfe zu holen, wusste aber nicht, an wen er sich wenden sollte. Er rechtfertigte seine Untätigkeit, indem er sich ins Gedächtnis rief, dass er sein Schützenloch während der hundertprozentigen Alarmbereitschaft am Abend nicht verlassen durfte. Nervös trat er von einem Bein aufs andere.

Leise scharten sich die Sergeants um sie.

»Es wird Zeit, Parker«, sagte Cassidy. »Wie ich sehe, hast du beschlossen, dass du es lieber von einem Profi machen lässt.«

Parker biss die Zähne zusammen.

»Antworte gefälligst, du Scheißkerl, wenn du angesprochen wirst«, sagte Bass.

Bass hatte sich vor dem Schützenloch aufgebaut und starrte Parker direkt ins Gesicht. Ridlow stand rechts von ihm, seine Stiefel neben Parkers Gesicht. Bass bedeutete Broyer zu verschwinden, und Broyer kletterte aus dem Loch, immer noch ratlos, wohin er gehen sollte. Er sah, dass der Rest der Gruppe schweigend zuschaute.

»Hast du mich verstanden, du Arschgesicht?«, fragte Cassidy.

»Ja, Sir«, murmelte Parker.

»Ich hab nichts gehört, Parker«, sagte Bass lächelnd.

»Ja, Sir«, spuckte Parker aus.

»Wie hättest du’s denn gern, Parker?«, fragte Cassidy. »Den Scheitel links? Was meinen Sie, Sergeant Bass? Oder was würde man bei Sassoon mit ihm machen?«

»Ja, vielleicht links«, sagte Bass. »Nein, lieber in der Mitte. Ein umgekehrter Irokesenschnitt.«

»Ich finde, wir schneiden ihm gleich die ganze Birne ab«, grollte Ridlow.

Cassidy hockte sich hin und beugte sich vor, um Parker ins Ohr zu flüstern. »Parker, du Arschgesicht, ich schwör dir, wenn du eine falsche Bewegung machst, schraub ich dir persönlich den Kopf ab und scheiße rein. Ich weiß nicht, was mit den Scheißoffizieren in dieser Kompanie los ist, dass sie sich den Mist gefallen lassen, der dauernd von Scheißern wie dir kommt, aber wenn’s nach mir ginge, dann würde ich dich umgehend an den nächsten Baum hängen. Man verlangt kein Gespräch mit dem Skipper wegen einem Scheißhaarschnitt, sondern nur, wenn’s ein echtes Problem gibt. Und man missachtet keine Befehle. Und jetzt setzt du dich schön friedlich auf den Rand dieses Lochs und lässt dir brav die Haare schneiden, oder ich schwör dir, ich prügle dir höchstpersönlich die Scheiße aus dem Leib und lass dich für die Maden liegen, wo du sowieso hingehörst. Hast du das kapiert?«

Auch Bass war in die Hocke gegangen, um ihn direkt anzusehen. Parker warf einen Blick in die Runde. Die anderen in der Gruppe spähten aus ihren Löchern zu ihnen herüber. Sie hatten sich alle die Haare schneiden lassen. Broyer hörte das Geräusch, mit dem Cassidy die Schere betätigte. Er schaute auf Bass’ kräftige Unterarme. Seine Knie zitterten, und er hatte ein jagendes Gefühl im Bauch.

»Ich sag bloß, dass meine Haare nicht länger sind als die von irgend so ei’m Chuck, der sie sich anklatscht. Mehr sag ich nicht.«

»Gut. Jetzt hast du’s gesagt«, sagte Cassidy. »Und ich sag dir, dass ich so ein Arschgesicht wie dich nicht in meinem Marine Corps haben will. Mehr sag ich nicht. Du bist des Namens nicht würdig. Und jetzt zähl ich bis drei, und dann sitzt dein Arsch auf dem Rand dieses Schützenlochs. Eins …«

Parker kam heraus.

Broyer, der immer noch neben dem Schützenloch stand, holte Luft. Er blickte sich um. Er sah den Lieutenant bei Bass’ Unterschlupf stehen. Wie alle anderen schaute er zu, wie Cassidy Parker kahl schor.

Sobald seine Wache beendet war, machte sich Broyer auf den Weg zum Zweiten Zug, um China zu suchen. Es war das erste Mal, dass er sich in den Sektor eines anderen Zuges begab, und er war ein wenig überrascht, Abfall um die Schützenlöcher herumliegen zu sehen. Als er an einem Unterschlupf vorbeiging, hörte er ein lautes Aufwiehern, dem schallendes Gelächter folgte. Lieutenant Goodwins blonder Kopf ragte aus dem Unterschlupf. Broyer eilte weiter; er fühlte sich fehl am Platz und hoffte, eine Konfrontation vermeiden zu können. Er trat auf einen Brother zu, den er nicht kannte, schob sich die Brille auf der Nase hoch und durchlief das mittlerweile vertraute Begrüßungsritual. Dann fragte er, wo China zu finden sei. Der Brother deutete auf einen kleinen Unterschlupf, der, keinen Meter von einer Maschinengewehrstellung entfernt, halb unter einem riesigen gefällten Baum versteckt war. Broyer ging hinüber und sah China und zwei Brothers an der dem Unterschlupf abgewandten Seite des Baumes lehnen. Sie aßen gerade. Ihre Stimmen erinnerten ihn an Sommerabende in Baltimore.

China begrüßte ihn ebenfalls mit dem gewohnten Ritual. »Hey, Brother, schön, dass du vorbeikommst. Darf ich dir meine Freunde vorstellen?«

Einer von ihnen bot Broyer eine C-Ration-Dose mit heißem Kaffee an. Er nahm sie und hielt sie vorsichtig am zurückgebogenen Deckel, um sich nicht die Finger zu verbrennen, während er sich setzte. Als er anfing, ihnen von dem Haarschnitt zu erzählen, überraschte ihn der Zorn, der aus ihnen hervorbrach. »Und dann haben die feigen Drecksäcke ihn kahl rasiert. Die haben ihn ratzekahl rasiert, Scheiße noch mal. Und wir haben einfach nur dagestanden und den Drecksäcken zugeguckt.«

Als Broyer fertig war, sprang China auf. »Sag Parker, er soll so schnell wie möglich hierherkommen. Und keine Sorge, lange lassen wir uns das nicht mehr bieten. Wir haben die Power.« Er schlug mit der Faust auf den Baumstamm. »Nicht mehr lang, dann machen wie die fertig.«

Broyer fühlte sich verstanden, spürte Chinas Willenskraft und Stärke und eilte wieder davon.

China setzte sich mit dem Rücken gegen den Baumstamm und seufzte. Er griff nach der Dose, um sich noch einen Kaffee heiß zu machen. Die beiden anderen, die wussten, dass China reden würde, wenn er etwas zu sagen hatte, begannen, sich miteinander zu unterhalten, und löschten das Feuer, als schließlich die Dunkelheit hereinbrach.

Broyer richtete Parker Chinas Nachricht aus, und als dessen Wache in jener Nacht zu Ende war, machte er sich auf den Weg zum Sektor des Zweiten Zuges. Um nicht versehentlich erschossen zu werden, musste er sich halb geduckt, halb robbend bis zur LZ hinauf- und von dort wieder zum Zweiten Zug hinunterarbeiten. In der Finsternis brauchte er dafür knapp eine Stunde.

Als er bei Chinas Unterschlupf ankam, war der Brother, mit dem China sie teilte, allein und schlief. Wütend schickte er Parker zu dem Schützenloch unterhalb von ihnen. Parker tat wie geheißen und schlüpfte, nachdem er sich zu erkennen gegeben hatte, in Chinas Zweimann-Schützenloch.

»Pssst«, machte China, der so tat, als hörte er etwas, und nachzudenken versuchte. Der hangaufwärts in ihre Richtung wehende Wind roch nach feuchter Erde und Moos. Knapp zehn Meter vor ihnen wisperte unsichtbares Gestrüpp unter knarrenden Bäumen.

»Du hast gesagt, du willst mich sprechen«, flüsterte Parker schließlich.

»Ja.« China dachte immer noch nach.

»Die haben mich heute Nachmittag gefickt. Richtig übel gefickt, Mann.

»Du blöder Arsch, halt dein dämliches Maul«, flüsterte China wild.

»Hey, was ist mit dir los, Mann?«

»Was mit mir los ist?«, flüsterte China. »Was ist mit dir los, dass du wegen einem Scheißhaarschnitt einen bescheuerten Aufstand machst?«

»Hey, du hast mir gesagt, Mann …«

»Ich hab dir gesagt, wir warten erst mal ab und halten uns bedeckt, bis wir einen richtigen Anlass haben. Jetzt fragt sich jeder Brother in der Kompanie, was ich wegen einem bescheuerten Haarschnitt unternehme. Ich hab die Brothers gerade dazu gebracht, dass sie mir die Teile schicken, da kommst du und drehst durch.«

»Scheiße, die haben mich vor meinen Brothers kastriert, und du sagst, ich hab Scheiße gebaut?« Parker bleckte die Zähne; er konnte seinen Zorn kaum mehr beherrschen. China spürte das; aber mit Parker würde er fertigwerden.

»Hey, Brothers, regt euch ab, ja?«, flüsterte Chinas Mitbewohner aus dem offenen Eingang des Unterschlupfs. »Demnächst kommt Ridlow und checkt die Stellungen, und wenn ihr euch nicht abregt, macht er uns richtig Feuer unterm Arsch.«

Parker wurde ruhiger, und China verlagerte sein Gewicht.

»Hör zu«, sagte China, »die rassistischen Motherfucker kriegen einen Denkzettel verpasst, aber das muss man richtig machen. Hast du verstanden? Man muss es richtig machen. Die Power behalten wir nur, wenn wir unseren Grips zusammenhalten. Hast du verstanden? Und die Brothers zu Hause brauchen Waffen – richtige Waffen.«

»Ich hab verstanden«, sagte Parker finster. »Ich bring den Motherfucker selber um.«

»Du bringst keinen um, ohne dass ich es sage.«

»Scheiße, wenn ich irgendein Schwein umbringen will, dann mach ich das auch.«

»Hör mir zu, Parker. Wir brauchen dich. Das weißt du. Stimmt’s? Das weißt du. Deine Brothers brauchen dich. Aber was wir nicht brauchen können, ist, dass du einen umbringst, wenn es gar nicht um einen richtigen Showdown geht. Das können wir nicht brauchen. Solche Sachen lässt du mich und Henry entscheiden. Wir kriegen das klar, wenn wir das nächste Mal in der VCB sind.«

»Scheiße. Die VCB haben wir seit zwei Monaten nicht mehr gesehen. Wie kommst du auf die Idee, dass wir da hinkommen? Bevor du Henry zu sehen kriegst, ist er längst zu Hause. Scheiße.«

»Das klappt schon, Parker. Du musst einfach lernen, den richtigen Zeitpunkt abzuwarten. Wir haben Zeit. Und jetzt lass mich drüber nachdenken, was ich in der Sache unternehme, okay? Heute Nacht denk ich drüber nach, und morgen rede ich mit den Brothers. Okay?«

»Okay.«

»Du hast das gut gemacht, Brother. So für sich einzustehen, braucht Mut. Tut mir leid, dass ich dich so angefahren hab. Aber hier steht nun mal ’ne Menge auf dem Spiel. Hast du verstanden? Da können wir uns keine Spielchen leisten.« China kicherte, und Parker blieb nichts mehr zu sagen.

Er tastete sich auf allen vieren zu seinem eigenen Schützenloch zurück und ließ China in tiefster Finsternis allein. Dieser brauchte den Rest seiner Wache – und übernahm sogar noch die seines Mitbewohners –, um sich darüber klar zu werden, wie er mit der Situation umgehen sollte. Er musste dafür sorgen, dass so etwas Triviales wie ein Haarschnitt in den Hintergrund rückte. Cassidy schien das naheliegende Ziel zu sein. Cassidy, nicht der Scheißhaarschnitt, war die Lösung des Problems. Er würde gleich morgen früh vor dem Spähtrupp mit den Brothers reden.

China redete gleich am Morgen mit den Brothers. Mellas sah ihn reden und machte sich Sorgen. Als er zur Ersten Gruppe hinunterging, um mit ihr zum Spähtrupp auszurücken, war Mole auffällig spät dran: Er reinigte vor versammelter Mannschaft noch immer sein Maschinengewehr, zupfte winzigste Fusseln ab. An seinem kaffeebraunen Hals hing die schwere Nylonschlinge.

Mole, eins fünfundachtzig groß und von athletischer Figur, sah nicht wie ein »Maulwurf« aus. Den Spitznamen hatte er bei der Operation in der DMZ bekommen. Connollys Gruppe war festgenagelt worden, und Mole war dem Feind in die Flanke gefallen und hatte sich dabei hinter Steinen und Buschwerk so dicht am Boden bewegt, dass der Rest der Gruppe schwor, er habe sich in die Erde gebohrt. Er hatte das Feuer auf die NVA-Einheit eröffnet, zwei getötet und den Rest zersprengt. Der Skipper hatte ihn für einen Bronze Star vorgeschlagen.

»Wollen Sie das Ding auch noch Bäuerchen machen lassen, Mole?«, fragte Mellas, um einen leichten Ton bemüht.

Mole fuhr fort, die Waffe zu reinigen. »Das Gewehr muss man gut pflegen, Sir«, murmelte er, »besonders wenn wir die Scheißteile nicht kriegen, die wir anfordern.«

Mellas ging neben ihm in die Hocke. »Sind Sie wegen irgendwas angepisst, Mole?«

»Nein, Sir. Mach nur meinen Job.« Mole beäugte das schwere Verschlussgehäuse der Waffe.

Mellas hatte keine Lust, ihn auf das Haarschneideproblem anzusprechen, und sah auf seine Uhr. »Hören Sie, Mole, wir haben schon fünf Minuten Verspätung. Halten Sie sich ein bisschen ran, ja?«

Mole gab einen Grunzlaut von sich und schloss den Deckel mit dem Zuführer. Mellas stellte sich zu Connolly und Vancouver; zur Gruppe zählten außerdem Daniels, der Artilleriebeobachter, Pat, der Schäferhund sowie Corporal Arran, der Hundeführer. Alle überprüften ihre Waffen, stellten ihr Gurtzeug ein, stopften sich fürs Mittagessen bevorzugte C-Rationen in die Taschen und tranken ein letztes Mal aus ihren Feldflaschen, bevor sie sie auffüllten – all jene nervösen Rituale, die man durchläuft, damit das Ich angesichts des drohenden Todes weiterfunktioniert.

Mellas spürte eine Aufwallung von Stolz, dass Vancouver in seinem Zug war. Er erinnerte sich deutlich an seine erste Begegnung mit ihm, obwohl er zu der Zeit noch nicht wusste, mit wem er es zu tun hatte. Es war in der Vandegrift Combat Base gewesen, während er auf einen Hubschrauber wartete, der ihn und Goodwin zum Matterhorn fliegen sollte. Mellas erinnerte sich vor allem an den nicht enden wollenden Nieselregen, die Langeweile, gepaart mit nervöser Energie, an durchweichte C-Ration-Schachteln, den Geruch von JP4-Treibstoff und an Pissoirrohre, die im lehmigen Boden steckten. Aber Mellas hätte am liebsten den Rest seiner Tage damit verbracht, dort im Morast zu liegen. Die schmutzige, verwahrloste Landezone der VCB war ein Ort, wo man überlebte, wo der gefürchtete Busch in der Zukunft lag, jenseits der Rampe des Hubschraubers. In der VCB konnte man zusehen, wie die Hubschrauber ohne einen abflogen. Dort musste man nicht durch das dunkle, von Aluminium eingefasste Portal in den unbekannten Schrecken des Busches treten.

Trotzdem hatten der Regen und die Langeweile selbst Goodwin am Ende des Tages mürbe gemacht. Alle dösten sie im grauen Licht, Nieselregen ging auf sie nieder, und sie waren abgestumpft von der Warterei und von ihrem Verlangen zu vergessen, worauf sie warteten. Dann hatte die Monotonie ein Ende.

Ein einzelner Marine sprang aus dem hinteren Ende eines landenden Hubschraubers und ging langsam über die Landezone auf die ungepflasterte Straße zu, die zur Etappe des Regiments führte. Der Mann war eins fünfundachtzig bis eins neunzig groß, aber seine Größe war nicht annähernd so interessant wie das abgesägte M60-Maschinengewehr, das an zwei Gurten über seinen Schultern hing. Normalerweise brauchte man zur Bedienung eines M60 zwei Mann. Die Dienstvorschrift sah dafür sogar eine dreiköpfige Mannschaft vor. Ein primitiver Griff war an den Lauf geschweißt worden, damit der Marine den Rückstoß abfangen konnte; so musste er die Waffe nicht auf ein Zweibein stützen. Zwei Blechkisten Maschinengewehr-Munition hingen auf seiner Brust. Zusätzlich zu diesem ganzen Gewicht trug er, wie Mellas vermutete, das übliche volle Marschgepäck des Marine im Busch: Schlafsack, Proviant, zusätzliche Kleidung, Handgranaten, Bücher, Briefe, Zeitschriften, Ponchos als Regenschutz, Spaten, Claymore-Minen, mehrere Stangen C4-Plastiksprengstoff, Alarmleuchtkörper, einen selbst gemachten Kocher, Bilder von Freundinnen, Toilettenartikel, Insektenschutzmittel, Zigaretten, Waffenreinigungsgerät, WD-40-Sprühöl, Dosen mit gefriergetrocknetem Kaffee und vielleicht ein, zwei Päckchen mit Notrationen: gefriergetrocknete Nahrungsmittel, die als Verpflegung für Spähtruppeinsätze größerer Reichweite gedacht waren, von den Soldaten jedoch oft für besondere Anlässe benutzt wurden. Auf dem Kopf des Marine saß ein australischer Buschhut, die Krempe an der linken Seite hochgeklappt. Darunter zeigte sich verfilztes blondes Haar, von Schmutz verfärbt. Sein Kampfanzug schien nur aus Dreck und ausgefransten Löchern zu bestehen. Ein Hosenbein war knapp unterhalb des Knies abgerissen, sodass teigig weißes, mit infizierten Blutegelbissen und Dschungelfäule bedecktes Fleisch zu sehen war. Auch Hände, Gesicht und Arme waren mit Dschungelfäule und offenen Wunden übersät. Man konnte ihn riechen, als er vorbeiging. Aber er ging vorbei, als gehörte ihm die LZ, und er schien die über fünfzig Kilo, die er schleppte, gar nicht zu spüren. Er war ein Busch-Marine, und Mellas wünschte sich inbrünstig, genauso zu sein wie er.

Was Mellas damals nicht gewusst hatte, inzwischen aber sehr wohl wusste, war, dass Vancouver wie üblich die abgerissenste Kleidung in seinem Zug in Tausch genommen hatte – in der Etappe würde er einen kompletten Satz neuer Kleider bekommen – und dass Lieutenant Fitch ihn auf Fredricksons Empfehlung hin zwecks Behandlung einer unspezifischen Harnröhrenentzündung zur VCB geschickt hatte. Vancouver hatte sich diese Erkrankung einige Wochen vorher zugezogen, als die Kompanie in der VCB gewesen war und auf ihre Verlegung zum nächsten Einsatz wartete. Anstatt zu bleiben, wo er hingehörte, hatte er sich eines Nachts durch sieben Kilometer ungesichertes Gelände zu einem Buru-Dorf in der Nähe von Ca Lu geschlichen. Es ging das Gerücht, dass er dort heimlich verheiratet war.

Bei seiner Ankunft in der VCB war Mellas das Matterhorn wie der Inbegriff des Dschungels vorgekommen. Nun kam ihm das Matterhorn eher wie die VCB vor. In dem fernen Tal unterhalb von ihm gab es unsichtbare Pfade, die Basis- und Nachschublager miteinander verbanden und kreuz und quer über die Grenze nach Nordvietnam und Laos verliefen, ein Geflecht von Wegen, über das Nachschub und Ersatztruppen für die Operationen der NVA gegen die Bevölkerungszentren im Süden und entlang der Küste geführt wurden. Aufgabe des Bataillons war es, sie zu stoppen. Bald, das wusste er, würde er da unten sein – kein Stacheldraht, keine Geschützbatterie, keine Landezonen, kein Matterhorn. Der richtige Busch …

Jäh kehrte Mellas in die Gegenwart und zur anstehenden Aufgabe zurück. Sie unternahmen einen weiteren routinemäßigen Spähtruppeinsatz zum Schutz der Batterie.

Als Mole mit dem Reinigen des Maschinengewehrs endlich fertig war, ging er zu Connolly hinüber und nickte. Connolly wurde aktiv und gab die Marschordnung für die Trupps bekannt. Vancouver ging in aller Ruhe hinunter zu dem komplizierten Labyrinth, das den einzigen Weg durch den Stacheldrahtverhau bildete. Skosh, normalerweise Bass’ Funker, hatte die ganze Zeit mit geschlossenen Augen an einen Baumstumpf gelehnt dagesessen. Er stand auf und reihte sich zusammen mit Mellas hinter dem Ersten Trupp ein. Er und Hamilton hatten miteinander getauscht, um keine Langeweile aufkommen zu lassen. Pat, der Spürhund, schnupperte im Vorbeigehen an jedem Marine, um sich den Geruch einzuprägen. Sobald sie im Dschungel waren, würde Pat auf jeden Geruch achten, der anders war. Laut Arran konnte sich Pat weit über hundert einzelne Gerüche merken.

In fünf Minuten waren sie den steilen Hang hinunter in den Dschungel marschiert, weg von Abfall, Stacheldraht, Müll und ödem Morast. Ein Vogel rief. Sie hörten seine Flügel, als er vom Pfad der Gruppe wegflatterte. Dreißig bis fünfzig Meter über ihnen wölbte sich der Baldachin, hielt das Sonnenlicht fern und tauchte die Männer in Schatten. Sie versanken darin wie Taucher in einem graugrünen Meer.

Pat warnte fast sofort, aber Mellas und Corporal Arran wussten, dass sie auf einen von drei Zweimann-Außenposten treffen würden, die tagsüber außerhalb des Stacheldrahtverhaus postiert waren. Die Gruppe wand sich in Reihe schweigend an Meaker und Merritt vom Zweiten Zug vorbei und nahm mit stummem Lächeln von ihrer Anwesenheit Notiz. Der Dienst als Außenposten war leicht, außer dass man dabei mit hoher Wahrscheinlichkeit geopfert wurde, wenn man die Kompanie vor einem Angriff warnte.

Die Gruppe marschierte weiter den Pfad entlang. Der Außenposten verschwand hinter ihnen. Etwa zehn Minuten später ließ sich Arran, die Hand auf Pats zitterndem Rücken, auf ein Knie nieder und versuchte, Pats Verhalten zu deuten. Die Gruppe blieb stehen, alle erstarrten vor Nervosität, ihre Blicke gingen nach links und rechts in den Dschungel. Arran deutete nach rechts und dann nach unten. Mellas sah Conman mit hochgezogener Augenbraue an, und Conman nickte. Mellas hob den Daumen – okay –, und Conman tippte den Mann vor ihm an und deutete in die angegebene Richtung. Die Gruppe verließ den Pfad, der dem Kamm des Ausläufers folgte, und begann sich eine steile Rinne in Richtung Talgrund hinunterzuarbeiten. Plötzlich waren sie von Bambus umgeben. Die Stengel überragten sie um einen knappen Meter, und sie mussten sich vorsichtig zwischen ihnen hindurchfädeln und sie zur Seite drücken, um sich einen Gang durch die dichte grüne Masse zu bahnen.

Vancouver, der an der Spitze ging, begann zu weit in Richtung Boden der Rinne zu geraten. Mellas warf ein Steinchen auf Conman. Conman drehte sich um, und Mellas machte eine verneinende Geste und deutete hangaufwärts. Die Mitteilung wurde nach vorn zu Vancouver weitergegeben, die Gruppe stieg nicht weiter in die Rinne ab, sondern hielt sich auf dem Hang des Ausläufers, der ins Tal hinunterführte. Eine Rinne hinunterzugehen, hieß, einen Hinterhalt herausfordern.

Das Zeichen für die Macheten kam. Hinter Mellas wurde eine nach vorn durchgereicht, und bald hörte man das dumpfe Hacken der Klinge, mit der ein unpassierbares Gewirr beseitigt wurde, damit die Gruppe weiterkam. Mit jedem Hackgeräusch wurden Gewehre fester umklammert und alle Sinne noch mehr angestrengt. Schließlich verstummte das Geräusch. Die Gruppe setzte sich wieder in Bewegung, jeder bereit, beim geringsten Laut oder der geringsten Bewegung im Dschungel sofort zu schießen.

Die Gruppe kroch, rutschte und schwitzte sich leise fluchend durch den dunklen Busch. Wieder mussten Macheten nach vorn durchgereicht werden. Wieder hüllte ihr dumpfes Hacken die Gruppe ein. Marines bissen sich auf die Unterlippe, nestelten nervös am Sicherungshebel ihrer Gewehre. Doch ohne die Macheten kamen sie nicht weiter; und wenn sie nicht weiterkamen, konnten sie nicht in die Sicherheit des Stacheldrahtverhaus zurückkehren.

Conman wechselte den vorderen Trupp immer wieder aus, da die Anspannung des An-der-Spitze-Gehens und die Knochenarbeit mit der Machete jedes Team erschöpfte. Jeder, auch Mellas, übernahm einmal die Machete. Mellas wusste, dass das eigentlich unklug von ihm war – es behinderte die taktische Kontrolle –, aber er wollte zeigen, dass er die Belastung mittrug. Er war sich deutlich bewusst, dass die Gruppe Hunderte von Metern weit zu hören war. Doch der Spähtrupp lief bestimmte Kontrollpunkte an, um sicherzustellen, dass die NVA von den Anmarschwegen zum Matterhorn ferngehalten wurde. Durch dieses ganz buchstäbliche Auf-den-Busch-Klopfen erreichte der Spähtrupp sein Einsatzziel, ohne auf schon bestehenden Pfaden zu gehen, wo die Wahrscheinlichkeit, in einen Hinterhalt zu geraten, deutlich höher war. Doch wie Mellas gerade feststellte, war keine Strategie vollkommen. Jede hatte ihre Vor- und Nachteile.

Binnen weniger Minuten waren Mellas Hände wund und voller Blasen, und sein Arm fühlte sich an wie mit Gewichten beschwert. Die ganze Zeit, die er auf den Bambus einhackte, fühlte er sich nackt, denn ihm war bewusst, dass er sein Gewehr mit der linken Hand hielt und dass sein Finger nicht am Abzug lag. Falls er beschossen wurde, musste er sich darauf verlassen, dass der Mann hinter ihm den Feind ausschaltete. Nach einer Ewigkeit klopfte ihm endlich jemand auf die Schulter, und er ließ sich hinter Conman zurückfallen, wo sich auch Skosh mit dem Funkgerät befand. Mellas schwitzte heftig, sowohl von der Plackerei als auch vor Angst. Eine Stimme in seinem Kopf begann, sich über ihn lustig zu machen, ihn zu fragen, warum zum Teufel sich wohl eine NVA-Einheit irgendwo in der Mitte dieses gottverdammten Bambus-Hains befinden sollte, in den sie da hineingestolpert waren.

Es vergingen noch zwei Stunden, bis sie den Bambus hinter sich gelassen hatten und wieder relativ mühelos durch den Dschungel marschieren konnten, immerzu schwitzend, gegen Insekten kämpfend und sich vorwärtstastend, blind wie die Blutegel, gegen die sie ihren eigentlichen Krieg führten. Lieutenant Fitch verlangte ungefähr alle zwanzig Minuten eine Positionsmeldung. Mellas gab die Meldungen pflichtschuldig durch und fühlte sich frustriert und nutzlos, weil sie sich kaum änderten. In zwei Stunden war der Spähtrupp vielleicht dreihundert Meter vorangekommen.

Dann wurden Stumpfheit und Erschöpfung mit einem Mal weggewischt, und übrig blieb reiner, kalter Schrecken.

Conman warf sich vor Mellas in den Dreck. Skosh folgte seinem Beispiel, bevor Mellas auch nur die Knie beugen konnte. Die gesamte Gruppe lag flach auf dem Boden, die Gewehre zielten, wie eingeteilt, über die ganze Länge der Reihe abwechselnd nach rechts und links. Conman spähte angestrengt nach vorn, dann robbte er auf Bauch und Unterarmen rückwärts auf Mellas zu. Er drehte sich zu ihm um, hielt drei Finger hoch und streckte ihm dann mit fragendem Gesicht die offene Handfläche hin. Mindestens drei, vielleicht mehr. Mellas Herz begann schmerzhaft bis zum Hals zu schlagen. Er versuchte, sich zu erinnern, was man ihm damals in Quantico beigebracht hatte. Aber sein Kopf schien leer zu sein. Conman schob sich weiter nach hinten. Mellas konnte niemand anderen sehen. Ganz allein. Ganz allein und demnächst vielleicht tot.

»Pat hat gewarnt«, flüsterte Conman. »Arran sagt, mindestens drei Gooks, so wie Pat sich verhält. Wahrscheinlich mehr.«

»Vielleicht ist es das MG-Team«, flüsterte Mellas und dachte: Warum ich?

Conman zuckte die Schultern. »Was machen wir, Lieutenant?«

Mellas hatte nicht die leiseste Ahnung.

Am liebsten hätte er über Funk Bass und den Jayhawk gefragt. Zugleich wusste er, dass diese Idee albern war. Sein Verstand erwog so rasch Möglichkeiten, dass ihm schwindelig wurde. Derweil wartete Conman mit offenem Mund darauf, dass Mellas sich einen Aktionsplan einfallen ließ. Falls es nur drei waren, konnte er die Gruppe im Schützenrudel vorrücken lassen und sie leicht ausschalten. Falls es sich um einen drei Mann starken Außenposten einer größeren Einheit handelte, dann konnte diese Einheit alles Mögliche sein, von einem Zug bis zu einer Kompanie. Wenn er dann mit der Gruppe angriff, würden sie geradewegs in die ganz tiefe Scheiße laufen und hätten noch Glück, wenn überhaupt einer überlebte. Falls es andererseits wirklich nur drei waren, gäbe es keine Entschuldigung dafür, sie nicht anzugreifen. Aber irgendwer würde dabei wahrscheinlich draufgehen. Das könnte er selbst sein, außer er schickte zwei Trupps ohne ihn los. Aber was würden die anderen davon halten? Er würde mitgehen müssen. Aber er könnte dabei draufgehen. Es waren nur drei. Wie konnte er da Angst haben? Die Chancen standen gut. Plötzlich sah er sich und die vierzehn Leute der Gruppe an eine Wand gestellt, vor einem Erschießungskommando, das aus fünfzehn Mann bestand, von denen nur einer eine Kugel in seinem Gewehr hatte. Auch in diesem Fall stünden die Chancen für ihn gut. Aber angenommen, die eine Kugel träfe ihn. Plötzlich wusste er, dass die Wahrscheinlichkeit bedeutungslos war, wenn alles auf dem Spiel stand.

Er beschloss, bis zum Beweis des Gegenteils davon auszugehen, dass es sich um den Außenposten einer größeren Einheit handelte. Das hieß, er würde sich Gewissheit verschaffen müssen. Seine Ausbildung machte sich geltend. Sein Verstand nahm eine Bestandsaufnahme der ihm zur Verfügung stehenden Waffen vor.

»Maschinengewehr nach vorn«, flüsterte er Skosh zu. Der Befehl wurde an Männer weitergegeben, die, für ihn unsichtbar, auf dem Dschungelboden lagen. »Es soll hier in Stellung gehen«, flüsterte er Conman zu. »Postieren Sie Vancouver mit seinem Maschinengewehr in eins achtzig.«

»Das wird ihm nicht gefallen.«

»Zum Teufel mit ihm. Schicken Sie einen Trupp nach links. Wir geben mit Mole Deckung, wenn sie in die Scheiße geraten. Wer soll gehen?«

Jetzt war Conman an der Reihe, Gott zu spielen, und das mit neunzehn. Er machte die Augen zu. »Rider.«

Einige sind also auserwählt, jung zu sterben.

Mellas wandte sich an Skosh. »Rider nach vorn.« Skosh kroch zum nächsten Mann zurück. »Rider nach vorn.« Es wurde flüsternd weitergegeben.

»Ihr M79-Schütze, hat er Splittergranaten?«, fragte Mellas Conman.

Conman hielt drei Finger hoch.

Mellas fluchte leise. Die Splittergranaten – im Dschungel, wo man nichts sah, überaus nützlich – waren ständig knapp. Die M79-Schützen horteten sie wie Geizhälse.

»Er geht mit dem Team.«

Conman nickte.

»Bringen Sie das MG so in Stellung, dass Rider seinen Arsch heil zurückkriegt, falls er in Schwierigkeiten gerät. Ich gehe ihn holen.«

»Was ist mit Artillerie?«, fragte Conman.

Mellas sank jäh das Herz in die Hose. Das hatte er völlig vergessen. »Ich rede auf dem Weg nach hinten mit Daniels«, sagte er und wahrte so sein Gesicht.

Conman signalisierte mit hochgerecktem Daumen seine Zustimmung und kroch zum nächsten Mann, um die Verteidigungslinie aufzubauen.

Mellas kam an Skosh vorbei. »Halten Sie sich an Conman. Ich bin bei Daniels und auf der Artilleriefrequenz, falls der Six mich verlangt.« Mellas kroch weiter an der Reihe gespannter, fragender Gesichter entlang. Er flüsterte immer wieder: »Drei Gooks. Vielleicht mehr. Conman weist euch alle ein«, und winkte sie nach vorn. Er begegnete Mole und Young, seinem Ladeschützen, die sich, beide heftig schwitzend, nach vorn bewegten. Mole machte ein grimmiges Gesicht. Young zeigte ein mattes Lächeln, während er die schwere Maschinengewehrmunition neben sich her über den Boden schleifte, nach Kräften bemüht, sich möglichst geräuschlos zu bewegen.

»Sie blocken für Rider«, flüsterte Mellas Mole zu. »Reden Sie mit Conman.« Mole nickte und bewegte sich tief kriechend weiter, das große Maschinengewehr quer über den Armen, während er sich vorwärtsarbeitete. Hinter Mole und Young kam Rider mit glänzendem Gesicht und leicht wirrem Blick nach vorn gerobbt. Die beiden Männer aus seinem Trupp waren, sichtlich verängstigt, direkt hinter ihm. Doch niemand stellte infrage, dass sie tun würden, was man ihnen sagte. »Drei Gooks«, flüsterte Mellas. »Wir müssen rauskriegen, ob das alle sind. Könnte ein Außenposten sein. Sagt Connolly, ich hätte gesagt, dass ihr Gambaccini und sein M79 mitnehmt.«

Rider leckte sich über die Lippen und warf einen raschen Blick auf seine beiden Freunde. Der eine nickte. Der andere starrte in den Dschungel, als könnte die Intensität seines Blicks dessen Geheimnis offenbaren. Aber das Unterholz offenbarte nichts. Das Rätsel löste sich erst, wenn man in den Dschungel hineinkroch und sich ihm stellte.

Rider nickte und deutete mit einem Blick auf seinen Trupp hangaufwärts. Die drei robbten weiter nach vorn und waren fast sofort verschwunden. Mellas bewegte sich weiter nach hinten und schickte Männer zur Bildung der Verteidigungslinie nach vorn.

Daniels kam angerobbt, auf dem Rücken das sperrig hin und her rutschende Funkgerät.

»Für die Golf-Batterie ist der Winkel beschissen«, flüsterte er. »Der Kamm liegt zwischen ihnen und den Gooks. Die Hundertfünfer müssten fast senkrecht in die Luft schießen, um sie in hohem Bogen von oben zu treffen, und so hoch kriegen sie die Rohre nicht. Wenn sie in flacher Bahn schießen, treffen sie entweder die Vorderseite des Kamms, oder die Granaten fliegen übers Ziel weg. Ich finde, Sie sollten die Sechziger der Kompanie einsetzen. Die Geschosse wiegen zwar nur ein Zehntel davon, aber sie werden treffen. Ich hab sie jetzt an der Strippe.«

Mellas nickte, dankbar für Daniels’ Weitsicht. »Gut«, sagte er.

Daniels bewegte sich wieder nach vorn und drehte dabei den Frequenzknopf, um seiner Batterie zu sagen, sie solle sich bereithalten, man werde die Mörser einsetzen; dann wechselte er erneut die Frequenz und begann, mit der Mörsergruppe der Kompanie zu reden. Mellas und er trafen auf Vancouver, der vor ihnen lag, sein Maschinengewehr auf einen verrotteten Ast aufgestützt. Skosh robbte auf Mellas zu und hielt ihm den Handapparat hin. Mellas griff danach und wartete, bis Daniels mit der Mörsergruppe fertig war. Er bemerkte, dass Riders Trupp und Gambaccini mit seinem M79-Granatwerfer bereits weg waren. »Es ist der Skipper«, flüsterte Skosh.

»Ich brauche eine Positionsmeldung«, sagte Fitch. »Over.«

»Seit der letzten hat sich die Gruppe nicht mehr bewegt«, flüsterte Mellas. »Over.«

»Bravo One, ich will eine Positionsmeldung. Verstanden?«

»Moment.« Mellas Hände zitterten, als er seine Karte hervorkramte. Der Dschungel machte es unmöglich, irgendwelche Orientierungspunkte zu erkennen. Er versuchte, sich das Gelände, das sie durchquert hatten, ins Gedächtnis zurückzurufen und Entfernungen abzuschätzen. Es war, als navigierte man unter Wasser. Er legte den Finger auf die wahrscheinlichste Stelle, hatte aber immer noch das Gefühl, dass es dieselbe Position war, die er beim letzten Mal durchgegeben hatte. Er sah Daniels an und hob die Augenbrauen. Daniels bewegte einen Finger zu einem Punkt auf seiner eigenen Karte, die seine eigenen merkwürdigen Bleistiftmarkierungen und Eselsohren trug; er traute keiner anderen. Er sah nach, wohin Mellas auf seiner Karte zeigte. Daumen hoch. Mellas gab die Position durch. Falls er sich irrte, konnten die Granaten statt des Feindes Riders Team oder sie selbst treffen.

Fitch ging aus der Leitung und ließ Corporal Devon, den Gruppenführer der 60-Millimeter-Mörser, ans Gerät.

Daniels fing zu reden an. »Bravo Whiskey, Bravo One One, Einsatzbefehl. Over.«

Und Mellas hatte nichts zu tun.

Er setzte sich, während Daniels den Einsatzbefehl gab. Er bemerkte, dass es dort, wo sie in Stellung gegangen waren, Ameisen auf dem Boden gab. Von einigen Männern, die unter dem Laubwerk lagen, konnte er kaum den Rücken sehen. Ein Vogel zwitscherte. Er wusste nicht, ob das Ganze nicht bloß dämliche Zeitverschwendung war.

Das dumpfe Ploppen von abgefeuerten Granaten ließ ihn zusammenfahren. Angesichts der vielen Stunden, die sie marschiert waren, wunderte er sich, dass die Geräusche so nahe klangen. Man hörte ein Rauschen und ein jähes Krachen, als die 60-Millimeter-Granaten fast senkrecht herunterkamen. Die Einschläge waren gedämpft und schienen weit weg zu sein. Mellas fragte sich, ob sie die Karte so schlecht gelesen hatten.

»Rechts fünfzig. Einhundert zurück«, flüsterte Daniels, der allein nach dem Gehör korrigierte. Die zweite Salve ging genau auf dem Kamm über ihnen nieder. Da die Geräusche nicht mehr vom Gelände abgedeckt wurden, waren sie zehnmal so laut. Daniels forderte vier Salven an. Dann korrigierte er nach rechts und forderte vier weitere an. Mellas war verblüfft: Alles lief ganz technisch ab, dabei kamen hier wahrscheinlich Menschen um.

Pat lag ruhig neben Arran, der an einen Baumstamm gelehnt dasaß. Der Hund hechelte und machte deshalb den Eindruck, als grinste er. Er hatte seine merkwürdig rötlichen Ohren aufgestellt.

Aus dem Funkgerät kam ein Flüstern. Skosh gab Mellas den Handapparat. »Ich muss wissen, was mit dem Basketball-Team los ist.« Es war Fitch, der den Funkcode für einen Stoßtrupp verwendete. »Big John Six will es wissen. Und Golf Six will wissen, warum er in Bereitschaft steht und keinen Einsatzbefehl kriegt. Over.«

»Sagen Sie ihm, Buchstabe Delta hält den Winkel für ungünstig. Wir liegen in der Abdeckung eines Kamms, und die Mörser können das Ziel besser treffen. Und ich kann nicht einfach losmarschieren und das verdammte Baseball-Team fragen, wie der Spielstand ist, weil ich nämlich gar nicht genau weiß, wo sie sind. Und das ist der zweite Grund, warum wir die Artillerie im Augenblick nicht wollen. Over.«

Fitch reagierte mit Gelächter. »Okay. Geben Sie umgehend Bescheid. Six out.«

Eine Ameise biss Mellas, der einen Aufschrei unterdrückte. Er bemerkte, dass Pat die Pfoten auf den Boden drückte und den Kopf nach hinten reckte, als wollte er die Ameisen wegschieben. Mehrere von den Jungs sprühten sich Insektenschutzmittel auf Gesicht und Beine. Er sah auf seine Armbanduhr. Es waren erst fünf Minuten vergangen. Weitere Granaten gingen im Dschungel nieder; die Explosionen erschütterten den Boden unter ihnen, schienen aber dennoch irgendwie weit weg zu sein. Mellas schlug nach einer Fliege und verfehlte sie. Sie kreiste von ihm weg und landete auf Skosh, der genau das Gleiche tat. Wieder verstrichen zwei Minuten. Daniels sagte den Mörser-Teams, sie sollten das Feuer kurz unterbrechen. Einer von den Jungs bewegte vorsichtig das Bein hin und her, vermutlich um die Blutzirkulation in seinem eingeschlafenen Fuß wieder in Gang zu bringen. Die Fliege landete erneut auf Mellas. Dann explodierte der Dschungel.

Es war, als hätte jemand den Vorhang aus Stille zerrissen. Die auf Feuerstoß gestellten M16 gaben ein helles Knattern von sich, das Mellas zusammenzucken und die Augen zukneifen ließ. Nur wenige Meter vor sich konnte er das langsamere, wuchtigere Hämmern der schwerkalibrigeren AK47 der NVA hören. Nachdem er sein Gesicht zunächst im Boden vergraben hatte, hob er nun den Blick und versuchte, durch den Dschungel zu erkennen, wo das Geräusch herkam. Rasche Feuerstöße der leichteren, mit höherer Mündungsgeschwindigkeit schießenden M16 von Riders Trupp waren zu hören; die Feuerstöße wechselten sich ab, während ein Schütze dem anderen, der gerade ein neues Magazin einführte, Deckung gab. Das verschwommene Knattern der auf Feuerstoß gestellten M16 antwortete auf das langsamere, wuchtigere Knallen der AK47. Die AK-Kugeln zischten über sie hinweg und spalteten Äste. Blätter, Rinde und Holzsplitter regneten den Männern auf Helm und Rücken. Ein kurzes, explosives Ploppen ertönte, fast unmittelbar gefolgt vom dumpfen Krachen einer sehr viel lauteren Explosion, als Gambaccini eine Granate abschoss. Ein Stück hangaufwärts von ihnen brüllte jemand. Im Dschungel waren splitternde Geräusche zu hören. Das Funkgerät schrie. »Scheiße, was ist los? Werdet ihr angegriffen? Over.«

Mellas konnte kaum reden, so sehr pochte ihm das Blut im Hals. Die Luft dröhnte von dem auf die Ohren einhämmernden Geräusch automatischer Waffen. »Negativ.« Mellas war sich gar nicht bewusst, dass er brüllte. »Es ist das Basketball-Team. Over.«

»Wo sind die? Positionsmeldung. Over.« Fitchs Stimme beruhigte Mellas, der sich ein Ohr zuhalten musste, um zu verstehen, was Fitch sagte. »Ungefähr fünfundzwanzig Meter Richtung null vier fünf. Vielleicht auch weniger. Ich weiß es nicht. Ich seh einen Scheißdreck.« Mellas’ Worte kamen stoßweise.

»Sehen Sie zu, dass Ihr Arty sich meldet. Sollen die Sechziger mit ihrem Beschuss näher ran? Over.«

»Negativ.« Mellas japste nach Luft. »Weiß nicht, wo das Team ist.« Er keuchte. »Buchstabe Delta meldet sich jetzt über die Artilleriefrequenz. Over.«

Die Plötzlichkeit, mit der das Ganze gekommen war, verstörte Mellas. Alles war so methodisch, so einfach vonstattengegangen. Jetzt konnte er nicht einmal mehr sagen, woher das Feuer kam. Sollte er Rider nachgehen oder auf ihn warten? Tausend Fragen gingen ihm durch den Kopf, aber es kamen keine Antworten. Er beschloss, erst einmal zu bleiben, wo er war.

Eine AK47-Kugel, die gerade noch genug Schwung zum Weiterfliegen hatte, nachdem sie den dicken Strunk eines Busches durchschlagen hatte, sauste winselnd über Mellas’ Kopf hinweg und verlor sich im dichten Dschungel hinter ihm.

Dann trat Stille ein. Es war, als hätte der letzte ohrenbetäubende Feuerstoß jedes Geräusch verschluckt. Alle atmeten rasch. Mole hatte die Fußspitzen in die Erde hinter dem Maschinengewehr gebohrt und starrte, die Schulterstütze fest eingezogen, am Lauf entlang, als wollte er den Dschungel mit den Augen durchschneiden.

Aus dem Wald kamen keine Geräusche.

Mellas robbte neben Connolly und flüsterte: »Wir müssen Verbindung mit Rider aufnehmen.«

Connolly nickte. Er bildete mit den Händen einen Schalltrichter und rief mit erstickter, halb flüsternder Stimme: »Rider?« Seine Stimme drang durch die Stille wie ein Lichtstrahl durch eine dunkle Höhle. Keine Antwort. Ein Insekt fing an zu zirpen. »Rider, mach, dass du zurückkommst. Ruf meinen Namen, wenn du nah rankommst, damit wir wissen, dass du es bist.« Er wandte sich an Mellas. »Er wird wohl kaum laut schreien, Sir.«

Das Funkgerät gab ein knisterndes Rauschen von sich. Mellas wusste, was kam. »Hier ist Bravo Six. Wir brauchen einen Lagebericht. Big John macht sich schon ins Hemd. Over.«

»Six, hier ist One Actual. Noch keine Veränderung. Over.«

Längeres Schweigen trat ein. Fitch wusste so gut wie alle anderen, dass es im Augenblick schwachsinnig wäre, Rider zu suchen. Er würde auf alles schießen, was sich bewegte. Das galt auch für jeden, der zur NVA gehörte. Erneut rauschte das Funkgerät. »Verstanden. Aber Sie müssen mir so schnell wie möglich einen Lagebericht geben. Over.«

»Verstanden. Wir arbeiten dran. Over.«

»Roger. Bravo Six out.«

Drei lange Minuten verstrichen. Dann hörten sie im Gebüsch ein Geräusch. Alle Gewehre richteten sich wie auf Kommando auf die Geräuschquelle. Connollys Hand war oben und bedeutete den Männern, nicht zu schießen. Ein Flüstern drang durch den Busch. »Conman?«

Gewehre senkten sich.

»Hier«, flüsterte Conman zurück.

Nach kurzem Rumoren kam Rider tief geduckt hinter die Verteidigungslinie gestürzt, gefolgt von seinen beiden Trupp-Mitgliedern und Gambaccini mit dem M79, dessen Lauf noch rauchte. Sie warfen sich auf den Boden.

Rider robbte zu Mellas hinüber. Er atmete schwer. Seine Gesicht war schmutzig und verschwitzt. Seine Feldjacke stank. »Zwei Gooks«, sagte er. »Vielleicht auch mehr. Wir haben uns gleichzeitig gesehen.« Seine Brust wogte in dem Bemühen, mehr Luft einzuziehen. »Wir haben beide das Feuer eröffnet. Sind in Deckung gegangen. Haben wie die Verrückten geballert. Vielleicht einen hab ich getroffen. Sie haben sich verpisst.«

»In welche Richtung?«

Rider schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Hangabwärts.«

»Das wäre Süden«, sagte Mellas und zückte seine Karte. Er beorderte die Gruppe zurück, während Daniels das Gebiet südlich und östlich von ihnen mit Geschütz- und Granatwerferfeuer bestrich, wobei er die 105-Millimeter-Geschütze über sein eigenes Funkgerät und die 60-Millimeter-Mörser über das von Skosh dirigierte. Nach einer knappen Viertelstunde bewegte sich die Gruppe in das zuvor beschossene Gebiet. Alle waren auf der Hut; Pat zitterte vor Erregung, fügte sich aber in allem Arrans Anweisungen.

Der Hund nahm eine Fährte auf und begann, ihr nachzuspüren. Die Gruppe folgte ihm ins Tal hinunter. Sie arbeiteten sich durch immer dichter werdenden Bewuchs, sahen gelegentlich einmal einen zerfetzten Busch, einen abgerissenen Ast oder von einer Granate frisch aufgewühlte Erde. Von diesen kleinen Anzeichen und dem Geruch des Explosivstoffs abgesehen, hatte das halbstündige Gefecht samt Artillerieeinsatz keinerlei Auswirkungen auf den Dschungel gehabt. Die Marines begannen, müde zu werden.

Das Funkgerät rauschte. »Bravo One, hier ist Bravo Six. Big John will einen Gefechtsbericht. Er kann nicht mehr warten. Er muss mit Bushwhacker Six reden. Außerdem habe ich Golf Six auf dem Hals, und er will wissen, was seine Artillerie ausgerichtet hat. Over.«

»Moment«, sagte Mellas. Er seufzte, während er sich den Handapparat vor den Mund hielt und nachdachte. Er wollte glauben, dass etwas Wichtiges vorgefallen, etwas Positives erreicht worden war, etwas, was er berichten konnte. Sie hatten eine Viertelstunde lang Granaten verschossen. Rider hatte bei der Gefechtsaufklärung Unglaubliches geleistet. Niemand war verletzt worden. Er wollte glauben, dass sie ihre Sache gut gemacht hatten. Und weil er es wollte, tat er es auch.

»Bravo Six, hier ist Bravo One. Unser Buchstabe Romeo glaubt mit Sicherheit, dass er gleich bei Feuereröffnung einen erwischt hat. Er hat nur zwei Gooks gesehen, aber so wie sich das Ganze anhörte, müssen es mehr gewesen sein. Einen Wahrscheinlichen haben wir jedenfalls sicher. Over.«

Kurzes Schweigen. »Wie sieht’s mit einer Artillerieschadensbewertung aus? Over.«

Mellas sah Skosh an. Skosh schüttelte, immer noch vorgebeugt, den Kopf und spuckte aus. »Ich weiß nicht. Ich bin bloß der Scheißfunker.«

Conman meldete sich zu Wort. »Melden Sie ihnen einen Wahrscheinlichen und schaffen Sie dem Skipper die Artillerie vom Hals. Sonst lassen die uns nie in Ruhe, Sir.«

»Verdammt, ich kann ihnen keinen Wahrscheinlichen melden«, sagte Mellas. »Was habe ich denn für Beweise?«

»Die brauchen keine Scheißbeweise. Die brauchen eine Artillerieschadensbewertung. Sagen Sie denen, es gibt hier jede Menge Blutspuren. Das gefällt denen immer.«

Mellas sah Daniels an. Daniels hob beide Hände, die Handflächen nach außen gekehrt, und zuckte die Schultern. Es war ihm scheißegal.

Mellas drückte den Sprechknopf. »Bravo Six, hier ist Bravo One Actual. Wir haben einen Wahrscheinlichen. Das ist alles. Over.« Er hatte keine Lust zu lügen, bloß damit sich ein Artillerieoffizier gut fühlte.

Also wurde der eine Wahrscheinliche zum Faktum. Fitch meldete ihn dem Bataillon. Major Blakely, der Einsatzoffizier des Bataillons, beanspruchte ihn für das Bataillon, und zwar als bestätigt, weil Rider sagte, er habe den Mann, auf den er geschossen hatte, zu Boden gehen sehen. Der Kommandeur der Geschützbatterie jedoch beanspruchte ihn für seine Einheit. Die Berichte mussten zwei tote NVA-Soldaten ausweisen. Also taten sie es auch. Doch beim Regiment empfand man das als merkwürdig – zwei Tote ohne Wahrscheinliche. Also wurde ein Wahrscheinlicher hinzugefügt. Dabei handelte es sich jedoch um eine konservative Schätzung. Da nämlich die NVA ihre Toten und Verletzten stets barg, war es, wenn man zwei tötete, nur plausibel, dass es auch einige Wahrscheinliche geben musste. Für den Kommandeur des Artilleriebataillons war das ebenso plausibel: vier Bestätigte, zwei Wahrscheinliche, so würde es der Stab Colonel Mulvaney, dem Befehlshaber der Vierundzwanzigsten Marines, bei der Lagebesprechung des Regiments melden. Bis die Meldung jedoch in Saigon eintraf, hatten sich die zwei Wahrscheinlichen in Bestätigte verwandelt, die wiederum ohne Wahrscheinliche nicht plausibel waren. Also fügte man noch vier hinzu. Jetzt sah das Ganze stimmig aus. Zehn tote NVA-Soldaten und keine eigenen Verletzten. Das war saubere Arbeit.

Kapitel 4

Colonel Mulvaney, der Regimentskommandeur, schritt gewichtig zwischen den Captains, Majors und Lieutenant Colonels hindurch, die Haltung angenommen hatten und darauf warteten, dass er seinen freien Platz vor den beiden Reihen von Klappstühlen erreichte. Die feuchte Luft im Zelt roch nach Mottenkugeln. Bei seinem Stuhl angekommen, bedachte er Major Adams mit einem kurzen Knurren, und dieser forderte die Männer knapp auf, Platz zu nehmen.

Mulvaney nahm die Unterlagen zur Hand, die man auf seinen Stuhl gelegt hatte, und blätterte sie kurz durch. Er war in Gedanken noch bei der letzten Besprechung mit dem Divisionsstabschef über die bevorstehende Such- und Abriegelungsoperation bei Cam Lo. Diese musste »unter allen Umständen ARVN-Truppen und lokale Milizen einbeziehen«. Sie werde »große Beachtung finden« und sei »von besonderer politischer Bedeutung« – und war nach Mulvaneys Ansicht nur von besonderer Absurdität. Man hatte ihn aufgefordert, zwei Bataillone dafür abzustellen – nachdem er sich vehement dagegen ausgesprochen und eine anschauliche Analyse der Unfähigkeit der ARVN, der Armee der Republik Vietnam, geliefert hatte. Zwei Bataillone für diesen Unfug.

Major Adams räusperte sich. Mulvaney seufzte, ließ seinen massigen Körper auf den Stuhl sinken und nickte Adams zu, der sich sogleich einer großen Karte zuwandte und mit einem Zeigestock darauf zeigte.

»Heute um elf Uhr siebenundvierzig kam es bei Gitterkoordinaten 689 558 zu einem Kontakt zwischen einer gruppengroßen Einheit der Bravo-Kompanie One Twenty-Four auf einem routinemäßigen Spähtruppunternehmen und geschätzten zehn bis fünfzehn Vietnamesen. Zwei bestätigte Tötungen, eine wahrscheinliche. Die Bravo-Kompanie meldet keine Verluste. Artilleriefeuer wurde angefordert, wobei zwei bestätigte Tötungen und eine wahrscheinliche gemeldet wurden. Das Wetter verhinderte Luftangriffe.«

Mulvaney wusste, dass er eigentlich eine Frage stellen sollte. Aber es ärgerte ihn, dass Adams ständig »One Twenty-Four« sagte, als ob er, Mulvaney, nach sechsundzwanzig Jahren beim Marine Corps nicht wüsste, dass die Bravo-Kompanie seines eigenen Regiments dem ersten Bataillon angehörte. Dennoch zügelte er sein Temperament, denn er musste an seine Frau Maizy denken, die ihn noch am Flughafen erneut ermahnt hatte, nicht immer gleich aufzubrausen – nicht nur seinen Untergebenen zuliebe, sondern auch wegen der Karriere. Eine scheißgemeinsame Operation mit den Süd-Gooks. Bei der man um irgendein gottverdammtes Kaff herumhockte, während ihre Schlägertrupps reingingen und die zivile politische Opposition fertigmachten. Wieder fiel ihm ein, dass man eine Frage von ihm erwartete.

»Irgendwelche Informationen gewonnen?«, fragte er. »Waffen erbeutet?«

Mit dieser Frage hatte sich Adams nicht befasst. Er warf einen raschen Blick auf die zweite Stuhlreihe, wo sich Lieutenant Colonel Simpson, der Kommandeur des Ersten Bataillons, und Major Blakely, sein Einsatzoffizier, auf ihren Stühlen hinter Mulvaney vorgebeugt hatten. Blakely, der sofort erkannte, dass Adams auf Mulvaneys Frage nicht vorbereitet war, schüttelte mit streng geschürzten Lippen rasch den Kopf. Adams beantwortete die Frage des Colonels, fast ohne innezuhalten. »Negativ, Sir. Unsere Einheit hat sich unmittelbar nach dem Kontakt zurückgezogen, um Artillerie zum Einsatz zu bringen.«

Erneut gab Mulvaney einen Knurrlaut von sich. Obwohl es schon ein Vierteljahrhundert her war, kam es ihm so vor, als hätte er erst letztes Wochenende selbst Spähtrupps in den Dschungel geführt. Wenn er den verdammten Spähtrupp angeführt hätte und auf eine Einheit von unbekannter Größe gestoßen wäre, hätte er sich auch so schnell wie möglich aus dem Gebiet abgesetzt und sich nicht noch die Mühe gemacht, Papiere einzusammeln.

Zwei Tötungen für die Bravo-Kompanie und zwei weitere für die Golf-Batterie, ohne eigene Verluste – das war als Tagesbilanz ganz gut. Ihm kam der Gedanke, dass es vielleicht sogar etwas zu gut war, aber er beschloss, keine Fragen zu stellen, die Simpson in ein schlechtes Licht rücken könnten – oder auch ihn selbst, weil es so aussähe, als traute er seinen Offizieren nicht. Er sah, wie Simpson, das Gesicht noch stärker gerötet als sonst, etwas in ein Notizbuch schrieb, und fragte sich, ob er immer noch trank. Als Simpson, nach Korea, bei der Ersten Division in Camp Pendleton gewesen war, hatte er jedenfalls ziemlich kräftig getrunken, aber wer hatte das nicht nach diesem verdammten Krieg. Sie waren nach Hause zurückgekehrt, als wären sie auf einer verdammten Übung gewesen. Blakely kannte er nicht. Gut aussehender Bursche. Die Sorte, die man eher im diplomatischen Dienst sieht. Für Korea zu jung, also keine Kampferfahrung. Nicht seine Schuld. Er wünschte trotzdem, Blakely hätte Erfahrung. Aber seine Akte sah gut aus. Gute Eignungsbeurteilungen. Konnte es wahrscheinlich kaum erwarten, ein Bataillon zu kriegen. Musste ein Auge auf ihn haben. Er sah, wie Blakely Simpson etwas zuflüsterte, und dieser schrieb erneut etwas in sein Notizbuch.

Die Lagebesprechung zog sich hin. Aufgefangene Sensorensignale bei den Koordinaten 723 621. Ein Flugbeobachter hatte bei den Koordinaten 781 632 zwei NVA auf offenem Gelände ausgemacht. Elemente der Hotel-Kompanie, Two Twenty-Four, hatten bei den Koordinaten 973 560 zwei geheime Reisvorratslager von je fünfzig Kilo entdeckt. Warum zum Teufel hieß es immer »Elemente« und nicht Männer? Wen sollte er für die gemeinsame Operation aussuchen? Ihm fiel auf, dass Schweigen eingetreten war, und er wusste, es war Zeit, dass er wieder ein, zwei Fragen stellte.

Nach der Nachrichtenlage kam der Three des Regiments mit dem Einsatzbericht, dann kam der Oberstabsarzt, dann der Nachschub, dann der Adjutant, dann die Artillerie, dann Luft, dann der Rotkreuz-Verbindungsmann aus Quang Tri, dann die Anfragen des Kongresses und schließlich die Bataillonskommandeure.

Mulvaney sah genau hin, während Simpson rasch zur Vorderseite des Zelts schritt: ein kleiner Mann in ordentlich gestärktem Tarnanzug, dessen grüner Stoff in merkwürdigem Kontrast zu seinem roten Gesicht und den roten Händen stand. Simpson, das wusste Mulvaney, war zur gleichen Zeit wie er selbst als junger Lieutenant in Korea gewesen, obwohl sie sich damals noch nicht gekannt hatten. Offenbar hatte Simpson dort hervorragende Arbeit geleistet – immerhin hatte man ihm einen Silver Star und ein Purple Heart verliehen –, und seine Eignungsbeurteilungen waren allesamt ausgezeichnet. Allerdings ging das Gerede, dass es neben dem Alkoholproblem auch noch eine unschöne Scheidung gegeben hatte. Aber was soll’s, Scheidungen und Alkoholprobleme waren beim Marine Corps nicht gerade eine Seltenheit. Mulvaney sah zu, wie Simpson Adams’ Zeigestock in die Hand nahm, sich zu ihm umdrehte und auf ein Nicken wartete. Er bemerkte, dass Simpson wie üblich schrecklich nervös war. Man erkannte es sofort, wenn Simpson nicht wusste, wovon er redete.

Simpson wandte sich der Karte zu und begann zu sprechen. Nachdem er die Verteilung der Kompanien erläutert hatte, hielt er einen Moment lang um des Effektes willen inne. »Da meine Kompanien, wie Sie sehen können, Sir, bogenförmig aufgestellt sind, und zwar hier, hier und hier« – bei jedem Hier schlug der Zeigestock kurz gegen die Karte und fixierte mit jedem Schlag hundertfünfundsiebzig bis zweihundert Marines – »und da die Bravo-Kompanie die Golf-Batterie hier auf dem Matterhorn sichert« – zack – »habe ich entschieden, mein taktisches Hauptquartier umgehend auf das Matterhorn zu verlegen, um die Operationen dort persönlich leiten zu können. Da die Bravo-Kompanie hier« – zack – »und hier« – zack – »und die Alpha-Kompanie hier« – zack – »Feindkontakt gehabt haben, bin ich mir sicher, dass in diesem Gebiet eine ziemlich große NVA-Einheit operiert. Das geheime Nachschub- und Munitionslager, das die Charlie-Kompanie vor drei Tagen hier« – zack – »gefunden hat, sowie der letzte Woche von der Alpha-Kompanie hier« – zack – »entdeckte Bunkerkomplex deuten darauf hin, dass dieses Gebiet bald äußerst produktiv sein wird. Ich habe die Absicht, direkt vor Ort zu sein, wenn die Kacke zu dampfen anfängt. Deswegen habe ich meinen Stab bereits angewiesen, mit den Planungen für die Verlegung meines Hauptquartiers auf das Matterhorn zu beginnen.«

Mulvaney sah Simpson ausdruckslos an. Gerade hatte er sich überlegt, ihn bei der gemeinsamen Operation unten im Flachland einzusetzen, da beschloss dieser Mistkerl, den Draufgänger zu spielen und in den Busch zu ziehen. Als ob es besser wäre, draußen im gottverdammten Dschungel zu hocken und seine Leute nicht zu sehen, als in der VCB zu hocken und seine Leute nicht zu sehen. Doch Mulvaney konnte noch nicht über die Operation sprechen. Sonst würde nur sofort das große Rätselraten losgehen, wer wohl seine Zelte abbrechen und sich auf den Weg in die Ebene machen musste, während die Süd-Gooks in ihren öden Scheißkäffern herumpupsten, nur damit sein alter Freund, General Neitzel, inzwischen Divisionskommandeur, dem Drei-Sterne-Heini, der das Eye Corps befehligte, und dieser wiederum Abrams in Saigon sagen konnte, dass die Marines mit der Regierung der Republik Vietnam »umfassend kooperiert« hätten.

Mehrere Leute hüstelten. Simpson war sich offenbar unsicher, was er tun sollte, und sah auf der Suche nach einem Hinweis Blakely an. Dieser zog die Augenbrauen zusammen und gab ihm mit einem leichten Nicken zu verstehen, dass es okay war, einfach zu warten.

»Sehr schön, Simpson, sehr schön«, sagte Mulvaney. Die Bravo-Kompanie. Er durchforschte sein Gedächtnis. Wurde die nicht von einem jungen First Lieutenant kommandiert? Fitch, hieß er nicht so? Das war doch derjenige gewesen, der an der Grenze zu Laos, bei Co Roc, ein Munitionslager und diese ganzen 122-Millimeter-Raketen gefunden hatte. Jetzt fiel es ihm wieder ein. Er, Neitzel und ein paar von den höheren Tieren der Army waren hingeflogen, um sich auf ein paar Fotos verewigen zu lassen, und Simpson hatte sich unbeachtet am Rand der Gruppe herumgedrückt, während die hohen Tiere sich darum gerissen hatten, Fitch auf die Schulter zu klopfen. Vielleicht konnte es Simpson einfach nicht ertragen, nicht im Rampenlicht zu stehen. Mulvaney konnte ihn ohne Weiteres zurückbeordern, wenn es sein musste. Dieser junge Fitch hatte Glück. Glück war eine jener Eigenschaften, auf die ein guter Offizier unbedingt angewiesen war. Hatte Napoleon gesagt, und der hatte sich ausgekannt. Das war schon das zweite Mal gewesen, dass Fitchs Foto in Stars and Stripes erschienen war. Das erste Mal hatten sie etwas über ihn gebracht, kurz nachdem er die Kompanie von Black übernommen hatte, als der sein Bein verlor. Der Junge hatte die Kompanie oben an der DMZ aus einer ziemlich schlimmen Scheiße rausgehauen. Mein Gott, das war eine üble Geschichte gewesen, Black und sein Bein. Ein guter Berufsoffizier. Fitch war Reservist, falls Mulvaney sich richtig erinnerte. Meine Güte, inzwischen waren sie fast alle Reservisten. Die Regulären gingen alle drauf bei dieser … Sache hier. Trotzdem, der Junge hatte Glück. Bis jetzt. Was Simpson anging, der plötzlich darauf brannte, in den Busch zu kommen, konnte es nichts schaden, Initiative zu belohnen, auch wenn sie zu einem ungünstigen Zeitpunkt kam. Und vielleicht hatte Simpson ja recht. Diese Zunahme von Feuergefechten in letzter Zeit … Vielleicht konnte er ja einen Kompromiss machen und nur zwei von Simpsons Kompanien zurückziehen. Wer wusste schon – und wen kümmerte es –, ob Simpson in den Busch ging, um seine Leute besser zu kontrollieren, oder einfach nur, um im Rampenlicht zu stehen? Im Krieg kam es darauf an, was man tat, nicht, welche Gründe man dafür hatte. »Lassen Sie sich bloß nicht von irgendeinem Gook-MG den Hintern wegschießen, wenn Sie einfliegen, Simpson.«

Mellas traf Hawke dabei an, wie er sich auf einer zum Kocher umfunktionierten Vier-Liter-Dose in seinem ramponierten Becher Kaffee machte. Er benutzte Brennstofftabletten, von deren Ausdünstung Mellas schon aus einiger Entfernung die Nase juckte.

»Ich möchte Rider und seine Männer für eine Auszeichnung vorschlagen«, sagte Mellas. »Sie haben heute einen verdammt guten Job gemacht.«

Hawke antwortete nicht sofort. Er betrachtete die kleinen Bläschen, die sich am Becherboden bildeten, und wischte sich die von der Brennstofftablette leicht tränenden Augen. »Wir sind hier nicht bei der Air Force, Mellas.«

»Ach ja? Wir haben heute da draußen einen verdammt guten Job gemacht.« Kaum waren die Worte heraus, wusste Mellas, dass er sich im Ton vergriffen hatte. Er spürte, wie sein Gesicht rot anlief. »Ich wollte damit nicht sagen …«

»Und ob Sie das sagen wollten.« Hawke blickte rasch zu Mellas auf, und kurz blitzten seine Augen. Dann beobachtete er wieder den Becher. Mellas wusste, dass Hawke ihn absichtlich zappeln ließ. Irgendwann sagte Hawke, ohne aufzublicken: »Sehen Sie, Mellas, bei der Navy oder bei der Air Force kriegen Sie eine Auszeichnung für etwas, was die Marines als ihren ganz normalen Job ansehen. Bei den Marines kriegen sie nur eine Auszeichnung, wenn Ihre Tapferkeit über den ganz normalen Job hinausgeht.« Dann sah er Mellas an. »In Situationen, für die es Auszeichnungen gibt, gerät man, weil man Pech gehabt hat und das ausbügeln muss, oder weil man dämlich war und das ausbügeln muss. Überlegen Sie sich genau, was Ihnen lieber wäre.«

»Ich will mich nicht bei Ihnen unbeliebt machen«, sagte Mellas. »Ich wollte bloß …«

»Hören Sie auf, ja?« Hawke wandte sich Mellas zu. Mit völlig gelassener Stimme sagte er: »Mellas, ob Sie sich bei mir unbeliebt machen wollen oder nicht, ist mir scheißegal. Mich interessiert bloß, ob Sie welche von meinen Freunden umbringen oder nicht, und im Augenblick bin ich mir da nicht so sicher.«

Das Zischen der Brennstofftablette in dem Kocher erschien sehr laut.

Mellas gab als Erster nach. »Okay, ich wollte eine Auszeichnung. Das heißt aber nicht, dass Rider und Conman keine verdient hätten.«

Als Reaktion auf diese Ehrlichkeit entspannte sich Hawke ein wenig. »An Hartnäckigkeit fehlt’s Ihnen jedenfalls nicht.« Er seufzte. »Jeder will eine Auszeichnung. Das ist keine Sünde. Als ich hierhergekommen bin, wollte ich auch eine. Es ist nur so: Wenn man lange genug hier ist, um zu erkennen, was sie einen kostet, kommt sie einem längst nicht mehr so glänzend vor.« Er blickte kurz auf, um festzustellen, ob Mellas verstanden hatte. Dann gab er zwei Beutel Instantkaffee und zwei Beutel Zucker in das kochende Wasser. Er rührte mit einem Stock um.

»Entschuldigung«, sagte Mellas.

Hawke wurde sichtlich milder gestimmt. Er reichte den dampfenden Becher nach oben und lächelte. »Scheiße, Mellas, trinken Sie das. Es heilt alle Übel, auch Ruhmsucht und Ehrgeiz. Das Einzige, was an einem Tadel wehtut, ist die Wahrheit.«

Mellas nahm den Kaffee und lächelte. »Benjamin Franklin.«

»Quatsch. Mein Onkel Art, der Dichter.«

»Benjamin Franklin. Ihr Onkel hat abgekupfert.«

»Ja? Typisch. Bei Onkel Arthur weiß man nie. Wir sind ja nicht mal sicher, dass Großmutter ihn von Großvater hat.«

Die beiden schwiegen. Mellas nahm einen Schluck, bemüht, sich an dem heißen Metall nicht die Lippen zu verbrennen, und gab Hawke den Becher zurück.

»Vielleicht können wir dafür sorgen, dass Rider wegen besonderer Verdienste zum Lance Corporal befördert wird«, sagte Hawke. »Dann kriegt er ein bisschen mehr Geld. Allerdings müssten Sie den Bericht so abfassen, als wär’s ’ne Mischung aus Chapultepec und Belleau Wood und Rider ein zweiter Chesty Puller.«

»Wie lang soll er sein?«

»Sehe ich vielleicht aus wie ein Englischlehrer?«

»Kann ich Ihnen nicht mal eine ernsthafte Frage stellen?«

»Warum sind Sie bloß immer so scheißernsthaft?«, fragte Hawke.

»Bin ich gar nicht immer.«

»Ich auch nicht.«

Während die beiden dastanden und einander musterten, nahmen sie mit einem Mal den Menschen hinter dem Dienstgrad wahr.

»Goodwin hat gesagt, Sie wären in Harvard gewesen«, sagte Hawke.

»Ich war in Princeton.«

»Scheiße, ist doch alles eins. Dieselben feinen Pinkel in Mokassins, dieselben scheißkommunistischen Seminare.« Er reichte Mellas wieder den Kaffee.

Mellas nahm zwei Schlucke und reichte den Becher zurück. »Wo sind Sie aufs College gegangen?«, fragte Mellas, unsicher, wie er fortfahren sollte.

Hawke nahm einen Schluck und leckte sich über die Oberlippe. »C hoch vier.«

»Wie?«

»Cape Cod Community College. Die beiden letzten Jahre war ich auf der U Mass.«

Mellas nickte und hockte sich auf die Fersen, womit er unbewusst all die anderen Busch-Marines imitierte, die das taten, um sich nicht den Hosenboden nass zu machen.

»Was haben Sie überhaupt im Corps verloren?«, fragte Hawke. »Ihr Typen aus der Efeu-Liga habt doch genug Kohle, um euch rauszukaufen. Ärzte, Psychiater, Aufbaustudiengänge, homosexuelle Neigungen … Herr des Himmels.« Er sah Mellas argwöhnisch an. »Verscheißern Sie und Goodwin mich, was die Uni angeht, auf der Sie waren?«

Mellas hielt inne, um die Antwort wie üblich sorgfältig abzuwägen. »Eingetreten bin ich mit siebzehn, bevor ich aufs College gegangen bin. Ich bin in einer kleinen Holzfällerstadt in Oregon aufgewachsen, und dort leistet jeder halbwegs anständige Kerl seinen Dienst. So hieß das dort – Dienst. Damals gab es keinen Krieg, und ich bin mit einem Stipendium aufs College gegangen und hab auch im Sommer mein Geld bekommen. Sie haben mich zum Lance Corporal der Reserve gemacht.«

»Sie hätten bei Kriegsbeginn trotzdem noch die Kurve kratzen können. Typen wie Sie haben doch immer einen Draht zu Einberufungsbehörden und Kongressabgeordneten.«

»Leider nicht.«

»Quatsch.«

Mellas zögerte. Die meisten seiner Freunde von Princeton hatten tatsächlich solche Beziehungen. Er und seine Freunde von der Neawanna Union Highschool hatten allerdings keine. Er wollte Hawke sagen, dass in Princeton zu studieren etwas anderes war, als einen Vater zu haben, der in Princeton studiert hatte, aber er ließ es sein. »Ich weiß nicht. Ich hatte einfach den Eindruck, dass alle anderen auch dabeigeblieben sind.«

»Und der Präsident lügt nicht. Er muss etwas wissen, wovon wir keine Ahnung haben.«

»Richtig«, sagte Mellas.

»Sie hätten trotzdem zur Navy wechseln können. Alle anderen feinen Pinkel von Ihren Freunden sind zur Navy gegangen, stimmt’s? Jedenfalls, soweit sie sich nicht dumm und dämlich gevögelt und auf irgendeiner Demo Dope geraucht haben.«

»Ja. Größtenteils. Soweit sie überhaupt irgendwohin gegangen sind. Ein paar sind auch zur CIA gegangen«, fügte er hinzu, und seine Freunde waren ihm mit einem Mal etwas peinlich. Hawke reichte ihm die dampfende Konservendose. Mellas, der darüber lächeln musste, wie Hawke sich über ihn lustig machte, ließ sie von einer Hand in die andere gleiten, hin und her. »Vielleicht will ich einfach nur um jeden Preis anders sein. Ins Offizierskorps der Navy wollen so viele, dass es nicht mehr lang dauert, und die Leutnants zur See dürfen dort Rost klopfen.«

»Ja. Das wird sie glücklich machen.«

Mellas lachte, nahm noch einen Schluck und reichte Hawke den Becher zurück.

Hawke nahm einen Schluck Kaffee und beäugte Mellas verschmitzt über den Rand der Konservendose hinweg. »Wissen Sie was, ich wette, Sie glauben, dass Sie als Ex-Marine für den Scheißkongress kandidieren können.«

Bei der Besprechung der Actuals an diesem Abend erzählte Fitch allen von dem Plan, dass das Bataillonshauptquartier in Kürze auf das Matterhorn verlegt werden sollte. Zu diesem Plan gehörte, dass die Bravo-Kompanie das NVA-Maschinengewehr ausschaltete.

Zum ersten Mal meldete sich Goodwin von sich aus zu Wort. »Hey, Jack. Ich hab da so eine Ahnung, die würde ich morgen gern ausprobieren.«

»Nur zu«, sagte Fitch. Er gab Goodwin seine Karte.

»Dieses Scheiß-MG-Team«, sagte Goodwin. »Beide Male feuern sie von der Ostseite aus, stimmt’s? Und als Mellas auf sie stößt, verdrücken sie sich in Richtung Süden. Aber Richtung Süden geht’s den Berg runter, und da ist nichts als Bambus und Elefantengras. Im Norden gibt’s nur Felswände und so. Das heißt, sie operieren an der Südseite des Bergs und sind da drüben.« Goodwin deutete nach Westen. »Zwischen uns und Laos, aber nicht allzu weit weg, weil sie sonst zu viel Höhe verlieren würden. Die sind nämlich auch nicht blöder als wir, und ich hätte ganz bestimmt keine Lust, jeden Tag ein Maschinengewehr den Scheißberg raufzuschleppen, bloß damit ich vielleicht auf einen Hubschrauber schießen kann. Aber so weit oben, dass ich Wasser schleppen müsste, würde ich auch nicht sein wollen.«

Mellas beneidete Goodwin um dessen praktische Logik.

»Okay, Goodwin«, sagte Fitch, »reichen Sie Ihre Route ein, dann bereiten wir sie Ihnen vor, kurz bevor Sie gehen.«

»Keine Vorbereitung, Jack.«

»Sind Sie sicher?«

»Ich will nicht, dass irgendwer was spitzkriegt. Ich gehe nämlich genau da hin, wo sie sind, Jack.« Er zog Fitchs Karte etwas näher heran. Er betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen, dann zeigte sein langer Zeigefinger auf den kleinen Ausläufer eines größeren Kamms. »Genau hier.«

Alles betrachtete die Stelle. Mellas sah Hawke fragend an. Hawke zuckte die Schultern.

Goodwin brach vor Morgengrauen mit einer seiner drei Gruppen auf und hielt sich westlich, in Richtung Laos. Mellas marschierte mit Jacobs und der Zweiten Gruppe seines Zugs in Richtung Süden, einen langen Ausläufer hinab, der auf den Talgrund unterhalb des Lagers führte.

Sie bewegten sich langsam durch dichten Dschungel auf dem Kamm des Ausläufers, als sie das Feuergefecht ausbrechen hörten. Obwohl sie sich gut zwei Kilometer südlich von Goodwin befanden, war der Lärm der M16 so laut, dass alle sich zu Boden warfen.

Mellas schnappte sich den Handapparat von Hamilton und verfolgte alles mit.

»… Verdammt noch mal, ich weiß nicht, wie viele es sind, Jack. Ich hab alle Hände voll zu tun.«

»Bravo Two, Bravo Two, hier spricht Bravo Six. Big John braucht Ihre Positionsmeldung. Over.«

Es kam keine Antwort. Plötzlich herrschte völlige Stille.

»Scheiße, Bravo Two, melden Sie sich gefälligst. Over.«

Erneut fielen Schüsse, und nun war das über sie hinwegrollende Knattern durchsetzt vom dumpfen Krachen von Handgranaten.

Mellas zückte seinen Kompass und peilte in Richtung des Geräuschs. Es war eine endlose ohrenbetäubende Explosion, die sein Herz zum Rasen brachte. Er drückte auf den Sprechknopf des Handapparats. »Bravo Six. Hier ist One Actual. Meine Peilung des Geräuschs liegt bei drei vier null. Meine Position ist sechs sieben eins fünf eins neun. Over.« Um Fitch die zweite Kompasspeilung zu liefern, mit der sich Goodwins Standort bestimmen ließ, hatte Mellas über Funk seine Position preisgegeben und damit, wie sie beide wussten, riskiert, seine eigene Einheit feindlichem Geschütz- oder Granatwerferfeuer auszusetzen.

Fitchs Stimme kam wieder. »Verstanden drei vier null.« Ein kurzes Innehalten. »Er ist genau da, wo er die Gooks vermutet hat. Kennen Sie die Stelle? Over.«

»Ich bin unterwegs.« Mellas kam sich mit einem Mal nützlich und wichtig vor, weil er seinem Freund zu Hilfe eilte.

Die Eile verwandelte sich bald in Frustration, während die Marines auf den indifferenten Dschungel einfluchten und einhackten. Mellas trieb sie an und schwang selbst die Machete, wenn er an die Reihe kam. Das Gewehrfeuer nahm ab. Dann hörte es ganz auf.

Etwa eine Stunde später trafen sie zusammen. Beide Gruppen waren erschöpft, aber die von Goodwin hatte ein SKS-Gewehr, eine AK47 und ein langläufiges russisches Duschkie-Maschinengewehr, Kaliber einundfünfzig, bei sich, dazu mehrere Stahlkästen mit aufgegurteter Munition und ein schweres Dreibein. Außerdem hatten sie die üblichen Gürtelschnallen, Wasserrohre, Helme, militärischen Abzeichen und Knöpfe, die als Tauschmittel nützlich waren. Einer der Männer war getroffen worden, sodass er von zwei Freunden gestützt werden musste, aber er war nicht ernsthaft gefährdet. Goodwin selbst war am rechten Ohr von einer Kugel gestreift worden. Sie hatte ein kleines Stückchen Fleisch und Knorpel weggerissen und eine dünne blutige Spur auf seinen Hals gezeichnet.

»Hey, Jack«, brüllte er Mellas zu und zog an seinem Ohr. Wegen des vorübergehenden Gehörverlusts sprach er unnatürlich laut. Er zupfte an seinem blutigen Ohrläppchen. »Guck dir das an. Ein echtes Purple Heart, Scheiße noch mal.« Er lachte vor Freude und adrenalinbedingter Erregung. »Noch zwei, und ich bin raus aus diesem Scheißloch.«

Mellas zwang sich zu einem Lächeln. Es war allgemein bekannt, dass das Marine Corps einen nach drei Verwundungen nicht mehr für einsatzfähig hielt; man galt als zu nervös, schien vom Pech verfolgt oder einfach zu dämlich zu sein. Die Männer beider Gruppen lachten. Die vom Zweiten Zug konnten gar nicht mehr aufhören, davon zu reden, wie Goodwin das kleine Maschinengewehr-Team überrumpelt hatte, sich tief kriechend an ihre Position herangearbeitet, geschossen, Granaten über ihre primitive Brustwehr aus Baumstämmen geworfen hatte. Sie hatten drei getötet. Der Rest war geflohen.

Bis sie beim Stacheldrahtverhau ankamen, wurde Goodwin von sämtlichen Jungs nur noch »Scar« genannt, denn er würde natürlich eine schöne Narbe davontragen.

Mellas war sich bewusst, wie unbedarft und gewöhnlich, vielleicht sogar unentschlossen, er neben Goodwin wirken musste. Er scheute vor dem Wort Angst zurück, aber irgendwo tief drinnen, unbenannt, war da diese Heidenangst.

Am nächsten Tag flog der Bataillonsstab auf dem Matterhorn ein.

Die Hände in den Taschen seines Feldhemds, stand Lieutenant Hawke vor Fitchs Unterschlupf. Es fühlte sich wie ein Überfall an. Die Bravo-Kompanie war durch jungfräulichen Dschungel auf den Berg marschiert und hatte den Dschungel zurückgedrängt, hatte Raum geschaffen, der nun den Gipfel des Matterhorns krönte, alles unter der ständigen Bedrohung durch das Gook-MG. Nun flog der Bataillonsstab in Hubschraubern ein, die säckeweise Ausrüstung, Konserven, Funkgeräte, Alkohol und Zeitschriften heranschafften. Hawke wollte gern glauben, dass sie rein zufällig am Tag, nachdem Goodwin das Maschinengewehr ausgeschaltet hatte, kamen.

Die Mannschaftsdienstgrade, hauptsächlich Funker und Nachschubleute, hoben große Bunker aus und füllten Sandsäcke. Hawke wusste, dass sie alle nur taten, was man ihnen sagte, aber er ärgerte sich trotzdem über sie. Noch mehr ärgerte ihn, dass Fitch sich an diesem Tag für sein Zusammentreffen mit dem Colonel und dem Three, Blakely, die Haare gekämmt und sich ein zweites Mal rasiert hatte.

»Scheiße«, sagte er laut und kroch zurück in den Unterschlupf, um sich eine Zigarre zu holen. Relsnik und Pallack waren da, spielten Gin Rommé und überwachten die Funkgeräte.

»Irgendwas Neues von unseren Red Dogs?«, fragte er, während er in Gedanken automatisch auf die Karte in seinem Kopf umschaltete, die ihm ständig die Positionen der Spähtrupps der Kompanie anzeigte.

»Nein«, antwortete Pallack. »Außer dass Lieutenant Kendall eine Positionsmeldung durchgegeben hat, die ungefähr einen Kilometer von der abweicht, die Daniels kurz danach durchgegeben hat, also würd ich mal davon ausgehen, dass sie da sind, wo Daniels gesagt hat.« Er wandte sich wieder seinem Blatt zu.

Es war nicht das erste Mal, dass sich Kendall beim Kartenlesen vertan hatte, und Hawke wusste genauso gut wie Pallack, dass Daniels wahrscheinlich richtig lag. Er wusste auch, dass Daniels die Positionsmeldung wahrscheinlich nur durchgegeben hatte, um Kendall bloßzustellen. Er beschloss, der Diskrepanz nicht über Funk nachzugehen. Er würde darüber getrennt mit Kendall und Daniels reden. Er kroch wieder in den grauen Nachmittag hinaus und zündete seine vorletzte Zigarre an. Er nahm einen langen gemächlichen Zug, kostete jede Empfindung aus, besonders die warme Trockenheit des Rauchs. »Scheiße«, sagte er erneut, als er an den ständigen Regen dachte. Dann fiel ihm ein, dass es jetzt, mit der Verlegung des Bataillons, hier oben eigentlich jemanden geben müsste, dem er Zigarren abkaufen konnte. Er lächelte, während sein Blick über die Stellungen wanderte, das Terrain erfasste und zugleich an die Positionen der Spähtrupps dachte.

Fitch dachte an frühere Spähtrupps, nicht an aktuelle. Während er langsam den Hang hinaufstieg, legte er sich seine Begründung dafür zurecht, warum es so lange gedauert hatte, das Gook-Maschinengewehr zu erwischen. Er nahm seinen aus den Staaten mitgebrachten Buschhut vom Kopf, strich sich die Haare glatt und setzte den Hut ordentlich wieder auf. Als er sah, dass Simpson und Blakely vor einer Karte standen, sich besprachen und dabei gelegentlich ins Tal hinunterschauten, stieß er einen kurzen Seufzer aus und ging über die LZ zu ihnen.

»Sie wollten mich sprechen, Sir?«, sagte er und grüßte beide vorschriftsmäßig.

»Nicht grüßen, Lieutenant«, sagte Simpson leutselig. »Wir wollen doch nicht, dass Blakely hier vom nächsten Gook-MG ausgeknipst wird, oder?« Fitch ließ die Hand sinken, und Blakely lachte. »Es tut gut, draußen im Busch zu sein«, sagte Simpson fast geistesabwesend. Er hielt sich den Feldstecher vor die Augen und suchte das Tal ab.

»Mit Ihnen alles klar, Tiger?«, fragte Blakely.

»Ja, Sir«, sagte Fitch.

Schließlich wurde der Feldstecher gesenkt, und Simpson wandte sich ihm zu. »Was machen Sie, wenn Sie Gooks töten, Lieutenant?«

Fitch war um eine Antwort verlegen. »Sir?«

Jedes Wort deutlich artikulierend, als spräche er mit einem Kind, wiederholte Simpson: »Was machen Sie, wenn Sie Gooks töten, Lieutenant?«

»Ich, äh, Sir?«

»Sie wissen es nicht, stimmt’s?«

»Äh, nein, Sir. Das heißt, ich bin mir nicht sicher, wonach der Colonel fragt.«

»Ich frage nach nachrichtendienstlichen Erkenntnissen, Lieutenant. Ich frage nach Scheißinformationen. Wissen Sie, was das ist?«

»Ja, Sir, das weiß ich. Sir.«

»Es sieht aber nicht danach aus.« Simpson wandte sich an Blakely, als gäbe er ein Geheimnis weiter. Blakely nickte, und Simpson fuhr fort: »Dann will ich Ihnen mal auf die Sprünge helfen. Also, es sind nicht immer Marine-Corps-Fotografen zur Stelle, um Ihre Gefechtsberichte für Sie zu dokumentieren.« Er lächelte, offensichtlich aber nicht belustigt. Blakely tat es ihm nach. Fitch lächelte unsicher zurück. »Nachrichtendienstliche Erkenntnisse, Lieutenant«, fuhr Simpson fort, »ergeben sich aus der akribischen Sammlung von Informationen. Das verstehen Sie doch, oder? Diese Erkenntnisse sind nicht das Resultat spektakulärer Funde, sondern das Resultat harter Arbeit und ständiger Analyse von Einzelheiten. Ein-zel-hei-ten.«

»Ja, Sir.«

»Wenn Sie tote Gooks haben, sammeln Sie alles ein. Brieftaschen, Schulterklappen, Briefe, alles. Sie leeren ihnen die Taschen. Sie bringen ihre Waffen und ihr Marschgepäck mit. Sie stecken Ihre Nase in ihren Rachen, um festzustellen, was sie zu Mittag gegessen haben. Können Sie mir folgen, Lieutenant?«

»Ja, Sir.«

»Gut. Ich will keine Fehler mehr bei der Informationsbeschaffung.«

»Ja, Sir.«

»Schön, dass Sie dieses Scheiß-Gook-MG-Team endlich erwischt haben. Wie viele Spähtrupps schicken Sie pro Tag raus?«

»Drei, Sir.«

»Offenbar nicht genug, wie? Zwei geschlagene Wochen.«

»Sir. Wir waren gleichzeitig damit beschäftigt, eine Feuerbasis einzurichten und die Stellungen auszubauen.«

»Jeder hat Probleme, Skipper.«

»Sir, immerhin haben wir das Maschinengewehr ausgeschaltet. Und dabei keinen Mann verloren. Außerdem haben wir es erbeutet, zusammen mit einem AK und einem SKS.«

»Und von welcher Einheit waren die?«

Fitch leckte sich über die Lippe. »Das weiß ich nicht, Sir«, antwortete er schließlich. Da das Bataillon den einen Wahrscheinlichen von Mellas als bestätigt weitergemeldet hatte, hatte es keinen Sinn, Simpson zu sagen, dass es keinen Toten gegeben hatte, den man hätte durchsuchen können. Goodwin dagegen hatte eindeutig drei getötet, aber er war – wie ein Hahn krähend – mit Waffen und Tauschmaterial, aber ohne relevante Informationen zurückgekommen. Als er daran dachte, musste Fitch beinahe lächeln, obwohl er jetzt deswegen zusammengestaucht wurde. Scheiße, dachte er, sie sind alle von der Scheiß-312. Gepanzerten Division, und das weiß jeder, auch du, Simpson.

»Also, Lieutenant, nicht nur haben Sie es bei Ihren Spähtrupps an der nötigen Aggressivität fehlen lassen, sondern Sie haben auch Ihre Verteidigung vernachlässigt.«

»Sir?«

»Ihre Stellungen. Lieutenant. Ihre Stellungen. Sie sind vollkommen ungeschützt gegen Artillerieangriffe.«

»Sir, äh. Die nächste Gook-Artillerie steht bei Co Roc, soviel wir wissen. Das ist noch weiter, als unsere eigene auf Eiger war.«

»Sie waren doch derjenige, der diese ganzen Scheiß-122er gefunden hat.«

»Ich weiß, Sir. Aber die verschwenden die Gooks normalerweise nicht für kleine Infanteriestellungen. Die sind dazu da, größere Sachen aufs Korn zu nehmen.«

»Können Sie jetzt die Gedanken der Schlitzaugen lesen?«

»Nein, Sir. Ich wollte damit nicht sagen … ich meine, ich weiß, dass nichts sicher ist, aber …«

»Genau. Nichts ist sicher. Sie brauchen eine Ewigkeit, um dieses MG zu finden, wegen dem ich ständig Bushwhacker Six am Arsch habe, und dann komme ich hier raus, und Ihre Stellungen sind ein einziger Saustall und vollkommen ungeschützt gegen einen Artillerieangriff.«

»Sir, wollen Sie damit sagen, dass wir unsere Schützenlöcher überdecken sollen?«

»Tja, Blakely«, sagte Simpson und wandte sich lächelnd seinem Three zu. »Wie es scheint, unterrichtet man in der Basic School noch immer die übliche Infanterieverteidigungstaktik.«

»Ja, Sir«, sagte Blakely.

Simpson wandte sich wieder an Fitch. »Richtig, Lieutenant Fitch. Ich möchte, dass diese Stellungen auf einen Artillerieangriff vorbereitet werden. Artillerie, Lieutenant. Und Raketen, nicht bloß Mörsergranaten. Sie haben drei Tage.«

»Sir, die Truppen sind am Rand der Erschöpfung. Wir haben keine Kettensägen, keine großen Schaufeln, keine Stahlmatten. Sogar Sandsäcke sind schwer zu kriegen. Ich meine, jetzt, da Ihre Leute und die Artillerie sie benutzen …«

»Ganz recht. Zum Schutz gegen einen Artillerieangriff.« Wieder schaute Simpson durch seinen Feldstecher in das Tal hinunter. »In Korea haben uns die Gooks jedes Mal mit Artillerie beharkt, bevor sie angegriffen haben. Machen Sie sich keine Gedanken über Sandsäcke, Lieutenant. Wir haben welche angefordert. Ich bin mir sicher, Sie finden irgendeine Methode, die Überdeckungen zu bauen.«

Fitch wusste, dass er eigentlich abtreten konnte, aber er machte einen letzten Versuch. »Sir, wenn ich das sagen darf. Natürlich haben Sie recht, was die Artillerie angeht. Wir wären mit Überdeckungen sehr viel sicherer, aber … Na ja, Sir, den Leuten in der Kompanie wird es ein bisschen unheimlich, wenn sie weder sehen noch hören können, und wir haben das Gefühl, ich meine, auch als Captain Black vor mir die Kompanie hatte, haben wir uns immer dafür entschieden, möglichst viel zu hören und zu sehen und dafür das kleine Risiko in Kauf zu nehmen, von Artillerie getroffen zu werden. Das ist gewissermaßen die Standardvorgehensweise, Sir.«

»Die Standardvorgehensweise hat sich soeben geändert, Lieutenant. Ich habe nicht vor, gute Marines aufgrund von Faulheit durch Artilleriebeschuss zu verlieren.«

»Sir?«

»Was?«

»Sir, sie sind nicht faul. Sie sind müde.«

»Ich habe nicht von den Mannschaften geredet, Lieutenant.«

»Ja, Sir.«

»Und jetzt will ich, dass diese Scheißschützenlöcher überdeckt werden. Drei Tage, Skipper.«

»Ja, Sir.«

Hawke hatte seine vorletzte Zigarre halb aufgeraucht, als er Fitch schlitternd den Hang herunterkommen sah. »Wie ist es gelaufen?«, fragte er.

Fitch erzählte es ihm.

»Hast du dagegengehalten?«

Fitch zögerte, sein Blick senkte sich. »Klar.«

»Ach, Scheiße, Jim. Nicht energisch genug. Warum bauen wir nicht gleich den Scheiß-Westwall. Nein, die Cheopspyramide. Genügend Sklaven haben wir ja.«

Er ließ Fitch allein im Nieselregen hocken und stapfte davon, um Cassidy zu suchen.

Cassidys Unterschlupf war sauber und ordentlich. Sein Gewehr und seine Munitionsgurte hingen an sorgfältig geschnitzten Pflöcken, die in die Ritzen der hölzernen Munitionskisten gesteckt waren, die eine Wand bildeten. Cassidy betrachtete gerade ein Bild seiner Frau und seines dreijährigen Sohns, als Hawke den Kopf zum Eingang hereinsteckte. Er winkte ihn herein, und Hawke informierte ihn über das Bunkerproblem.

Cassidy antwortete nicht sofort. Er zeigte Hawke das Bild. »Meinen Sie, aus dem wird mal ein Marine?«

»Klar, Gunny.« Hawke wusste, dass er eigentlich noch mehr sagen müsste, aber ihm fiel nichts ein. Verlegenes Schweigen machte sich breit. Hawke brach es. »Ich habe mich gefragt, ob Sie nicht vielleicht mit dem Sergeant Major reden könnten. Ich habe gehört, er hat Kampferfahrung. Vielleicht kann er mit dem Colonel über die Sache reden.«

Cassidy gab einen Grunzlaut von sich. »Ich hab keine Lust, wie eine Scheißheulsuse dazustehen, Lieutenant, und schon gar nicht vor dem Sergeant Major.«

»Aber dafür ist er doch da, oder? Vertritt er nicht die Interessen der Unteroffiziere und Mannschaften? Cassidy, die Jungs sind scheißmüde.«

»Ja, aber …« Cassidy wälzte sich auf seiner Gummilady herum und starrte den Poncho an, der sich in der feuchten Brise kräuselte. »Wenn man erst mal als Heulsuse verschrien ist, ist man komplett im Arsch.« Er sah Hawke beinahe flehend an. »Wenn ich E-7 werde, können wir noch ein Kind haben, vielleicht ein Klavier anschaffen.«

Hawke war von Cassidy enttäuscht. »Okay, Gunny, ich verstehe Ihren Standpunkt. Wollte nur mal sehen, was Sie von der Idee halten.« Er schob sich rückwärts aus der Hütte.

Cassidy lag noch lange da und lauschte dem Regen, der gegen den Poncho prasselte. Er war amtierender Gunny in einer Kampfeinheit, dabei aber nur Staff Sergeant, E-6. Für eine Beförderung zum Gunnery Sergeant, E-7, fiel das stark ins Gewicht. Seine Frau wäre stolz. Sein Sohn. Aber wenn er sich beim Sergeant Major beschwerte … Ein Staff Sergeant, der sich beim Sergeant Major des Bataillons unbeliebt machte, würde sehr lange Staff Sergeant bleiben.

»Scheiße!«, rief er schließlich und kroch aus dem Unterschlupf.

Cassidy traf Sergeant Major Knapp beim Befehlsstandsbunker an, dessen Bau er beaufsichtigte. Knapps Tarnanzug war sauber, seine Stiefel glänzten schwarz. Er sah aus wie ein Geschäftsmann bei einer Wochenend-Reserveübung. Doch Cassidy wusste, dass der Sergeant Major als Achtzehnjähriger an der Schlacht von Tarawa teilgenommen hatte.

Nach den üblichen Floskeln sagte Cassidy, er habe ein Problem. »Es geht um den Befehl, die Schützenlöcher zu überdecken.«

»Davon hab ich noch nichts gehört.«

»Der Colonel hat dem Skipper gesagt, wir haben dafür drei Tage. Deckungen aus Sandsäcken will er auch, mit Schlitzen für die Gewehre und die M60. Sie wissen schon. Die Kanonen von Navarone.« Der Sergeant Major saß einfach nur da und sah ihn an. Cassidy wurde ganz zappelig. »Verdammt, Sergeant Major, das ist ein scheißdämlicher Befehl. Man muss was hören und sehen können, und in einer Scheißhöhle kann man das nicht, schon gar nicht, wenn der Regen aufs Dach prasselt. Die Scheißschlitzaugen können einfach um uns rumschleichen und uns von hinten überraschen, wenn wir sie nicht hören. Unsere Männer sind fix und fertig. Wir sind auf Spähtrupp gewesen bis zum Abwinken, haben die Scheiß-LZ gebaut, den gottverdammten Stacheldraht verlegt, Schussfelder gerodet, und alles, was wir zum Arbeiten haben, sind unsere Scheiß-K-Bar-Messer und Klappspaten. Wir haben total vereiterte Pfoten.«

»Sie reden von Ihrem kommandierenden Offizier, Staff Sergeant Cassidy«, sagte Knapp ruhig.

Cassidy schluckte. »Ja, Sergeant Major.« Er spürte, wie sein Gesicht brannte. »Wenn wir angegriffen werden, dann von Spezialtruppen, die sich nachts an uns ranschleichen. Die Gooks greifen uns nicht mit Artillerie an. Die verschwenden keine Munition, die sie nachts vierhundert Meilen weit unter ständigen Luftangriffen auf so einen Scheißberg geschleppt haben.« Der Sergeant Major hörte gelassen zu. Jüngeren Unteroffizieren zuzuhören, gehörte zu seinem Job. Cassidys Stimme wurde drängender, als er Knapps Gleichgültigkeit spürte. »Sie schleichen sich an einen ran, verdammt noch mal. Man muss hinhören, um die kleinen Scheißer zu bemerken. Ich verstehe nicht, wieso die Männer ihre eigenen Scheißsärge bauen sollen.«

»Und was genau soll ich Ihrer Meinung nach tun?«

»Ich bin keine Scheißheulsuse, Sergeant Major, und wir sind eine gute Kompanie Marines. Wir kriegen alles hin, was man uns sagt, und zwar ohne Gejammer, aber ich glaube, der Colonel versteht die Situation nicht, das ist alles. Das hier ist nicht Korea. Vielleicht könnten Sie mit ihm reden.«

»Warum macht das nicht Lieutenant Fitch?«

»Der hat’s wohl schon versucht.«

»Was kann ich dann noch tun?«

Cassidy erkannte, dass der Sergeant Major sich nicht gerade zerreißen würde, um einem jungen Staff Sergeant zu helfen, der sich überarbeitet und unterbezahlt fühlte.

Knapp stand auf und klopfte Cassidy auf die Schulter. »Ich sage Ihnen was, Staff Sergeant Cassidy, ich sehe zu, dass ich ein paar Männer abstellen kann, die Ihnen helfen, sobald wir mit dem Befehlsstand hier fertig sind. Vielleicht kann ich sogar ein, zwei Kettensägen organisieren. Mein Gott, wir helfen doch gern. Einfach nur fragen.«

Cassidy ging müde den Hang hinunter, und dabei war ihm bewusst, dass er nicht nur beim Sergeant Major verschissen, sondern auch die Jungs in der Kompanie enttäuscht hatte. Er verfluchte sein Temperament.

Am nächsten Morgen warf sich ein ausgewachsener Orkan gegen den Berg. Man konnte sich den ganzen Tag nur wie in Zeitlupe bewegen, herumgestoßen vom Wind und behindert von kalten Händen, die das Festhalten von Klappspaten und Messern mehr als sonst erschwerten. Mellas empfand es als grausam überflüssig, die Knochenarbeit des Grabens und Hackens wieder aufnehmen zu müssen, wo sie gerade den Punkt erreicht hatten, an dem sie hätten anfangen können, an ihren Unterkünften zu arbeiten. Sie gruben und hackten, fanden den Sinn ihrer Handlungen in den kleinen prosaischen Aufgaben und verbannten die größeren Fragen, die sie nur in die Verzweiflung getrieben hätten, aus ihren Gedanken.

Vancouver und Conman wechselten sich damit ab, Sandsäcke zu füllen, wobei einer den Sack offen hielt, während der andere den klebrigen Lehm hineinschaufelte. Für Vancouver war jeder Sandsack bloß das, nichts weiter – ein gefüllter Sandsack, dem der nächste folgte. Von dem kleinen Klappspaten brannten seine Blasen und Schnittwunden. Er sah zu, wie sich das Blut und der Eiter an seinen Fingern und Handgelenken mit dem Dreck und dem Regenwasser vermischte. Gelegentlich hielt er inne, um sich die Hände an der Hose abzuwischen, ohne auch nur daran zu denken, dass er darin schlafen musste. Über kurz oder lang hatte sowieso alles die gleiche schmierige Konsistenz und vermischte sich mit dem Urin, den er nicht ganz einhalten konnte, weil ihm so kalt war, dem Sperma von seinem letzten feuchten Traum, dem Kakao, den er am Tag zuvor verschüttet hatte, dem Rotz, den er daran abgestreift hatte, dem Eiter von seinen Hautgeschwüren, dem Blut von den geplatzten Egeln und den Tränen, die er wegwischte, damit niemand sah, dass er Heimweh hatte. Abgesehen von seiner Größe und der Rolle, die er übernommen hatte oder in die er hineingeraten war, unterschied sich Vancouver nicht von irgendeinem anderen Teenager des Zuges. Er wusste, dass die Rolle den anderen Mut machte, und er musste zugeben, dass er sie wegen ihrer Wirkung auf seine Freunde und auf ihn selbst gern spielte. Ihm gefiel die Achtung, die man ihm entgegenbrachte – er war ja fast schon eine Berühmtheit. Aber ihm war bewusst, was sie ihn kostete. An der Spitze zu marschieren, machte ihm jedes Mal Angst, doch irgendetwas zwang ihn, es jedes Mal zu tun.

Broyer schätzte, dass er sechzehn von den kleinen Stämmen brauchte, um ihren Bunker fertigzustellen. Er kniete sich vor den ersten, betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen durch seine Brille und hatte nicht die geringste Lust anzufangen. Seine Hand war geschwollen. Er hatte sich vor zwei Tagen an Rasiermessergras geschnitten, und der Schnitt hatte sich infiziert. Er war deswegen beim Squid gewesen, aber Fredrickson hatte auch nicht mehr tun können, als irgendeinen roten Scheiß draufzupinseln und ihm Darvon gegen die Schmerzen zu geben. Als er den Griff seines K-Bar-Messers anfasste, tat es so weh, dass er die Hand am liebsten wieder weggezogen, sie unter seine Achselhöhle gesteckt und den Schmerz mit seiner Körperwärme gelindert hätte.

Er hackte mit dem Messer auf den Baumstamm ein. Der Schmerz war fürchterlich. Die Klinge prallte von dem harten Holz ab und hinterließ nur eine kleine Kerbe. Er starrte die Kerbe an. Dann nahm er die linke Hand und versuchte es erneut. Mit der Linken brachte er nichts zustande; das K-Bar federte bloß vom Holz zurück, anstatt darin einzudringen.

»Du musst wütend auf die Dinger werden«, sagte Jancowitz, der unerwartet hinter Broyer auftauchte. »So.« Er nahm Broyer das K-Bar aus der Hand und attackierte fluchend den Stamm. Immer wieder hieb er das große Messer gegen das Holz. Er brüllte Obszönitäten. Kleine Späne begannen sich von dem Holz zu lösen. Janc hörte abrupt auf und lächelte. Er schleuderte das Messer mit der Spitze nach vorn ins Holz, wo es zitternd stecken blieb. »Noch acht Scheißtage, bis ich Susi in Bangkok sehe«, sagte er. An den Stellungen entlang stapfte er davon.

Als die Zweite Gruppe vom Spähtrupp zurückkam, bemerkte Jacobs sofort, wie weit seine Gruppe beim Bunkerbau zurücklag, obwohl Lieutenant Mellas und Sergeant Bass ihm versprochen hatten, dass die Gruppen, die nicht auf Spähtrupp gingen, im gesamten Sektor des Zugs gleichermaßen hart arbeiten würden. Um Hippys Maschinengewehrstellung waren auch tatsächlich die Anfänge einer Wand zu sehen, außerdem ein paar ziemlich krumme Hölzer, die Jakes Vermutung nach von den anderen Gruppen aussortiert worden waren. Er setzte sich schwer in den Morast und ließ die Beine in das Loch baumeln.

Hippy nahm seine Drahtgestellbrille ab und wischte sie an seinem Hemd sauber. Er hielt sie in den Regen und schaute hindurch. Dann setzte er sie wieder auf und zog mit schmerzverzerrter Miene seine Stiefel aus. Vorsichtig schälte er sich die nassen Socken von den Füßen, die verfärbt und geschwollen waren.

»Die sehen aber verdammt hässlich aus«, sagte Jake.

Hippy gab einen Grunzlaut von sich. Er begann, sich die Füße zu massieren. »So ist das.« Er rieb sie sich noch eine Zeit lang, dann zog er sich, vor Schmerz zusammenzuckend, die Stiefel wieder an und begann, das Maschinengewehr zu zerlegen, um es von Schmutz und Vegetation zu reinigen.

Jake wünschte verzweifelt, Fisher wäre wieder da, aber Fisher war weg. Einfach so, abtransportiert, und nun saß er hier und ließ die Füße in Hippys Maschinengewehrstellung baumeln, alle waren fix und fertig, der Scheißregen drosch in den Boden, seine Gruppe hatte keine Bunker und nur noch zwei Tage Zeit, um welche zu bauen.

»Kein Schwein hat heute was für uns gemacht«, sagte Jake. Er trat gegen den Rand von Hippys Loch, und ein Schlammbrocken klatschte ins Wasser. Er sah Lieutenant Mellas aus Conmans Sektor auf sie zukommen.

Mellas ging neben dem Loch in die Hocke. »Dachte, ich erspar Ihnen die Mühe, den Hang raufzukraxeln, um bei mir Meldung zu machen.«

Jake bemerkte, dass auch Mellas müde und dreckig war, und der Gedanke, dass der Lieutenant ebenfalls an den Stellungen gearbeitet hatte, tat ihm gut. »Nichts, Sir. Nichts als Regen und Scheißdschungel.«

»Keine Fußabdrücke? Nichts?«

»Sie waren doch selber draußen. Nichts.«

Plötzlich klatschte in kräftigen Güssen Regen auf sie herunter. Wasser lief Jake in winzigen Kaskaden vom Helm auf die Nase und den Hals. Er betrachtete die Stellungen. »Wie ich sehe, haben die heute an unseren Bunkern eine Menge geschafft. Sir.«

Mellas wandte kurz den Blick ab. »Die haben ihr Bestes gegeben. So wie die das sehen, habt ihr euch zu einem Spaziergang im Park abseilen dürfen.«

Hippy setzte mit einem lauten Geräusch den Schlagbolzen des Maschinengewehrs ein, sodass Jake und Mellas zusammenzuckten. »Sagen Sie mir eins, Lieutenant«, sagte Hippy. »Sagen Sie mir einfach, wo das Gold ist.«

»Das Gold?« Mellas machte ein verwirrtes Gesicht, aber Jake wusste, dass Hippy sich mit einem bestimmten Gedanken herumschlug. Er sah, wie Hippys Kiefermuskeln arbeiteten, um Frustration und Erschöpfung im Zaum zu halten.

»Ja, das Gold, das Scheißgold, oder das Öl oder Uran. Irgendwas. Herrgott noch mal, irgendwas, wegen dem wir hier draußen sind. Einfach irgendwas. Dann würde ich’s kapieren. Bloß irgendwelches Scheißgold, damit das alles irgendeinen Sinn ergibt.«

Mellas gab keine Antwort. Er starrte lange auf den Dschungel. »Ich weiß nicht«, sagte er schließlich. »Ich wünschte, ich wüsste es.«

»So ist das«, sagte Jake. Er stieß die Schulterstütze seines Gewehrs in den Boden und stemmte sich hoch.

Mellas stand mit ihm auf. »Hören Sie, Jake, ich weiß, es ist hart, aber ein bisschen Tageslicht haben wir noch. Besorgen Sie sich was zu essen und sehen Sie zu, dass Sie vor Einbruch der Dunkelheit noch ein paar Sandsäcke als Fundamente für die Dächer gefüllt kriegen.«

Jake sah Mellas dumpf an, bemüht, das alles zu begreifen. Dann machte er ohne ein Wort kehrt, um den Befehl an die Führer der Trupps weiterzugeben.

Das Licht schwand, und in den Stellungen wurde es ruhig, während die Kompanie in den abendlichen Bereitschaftszustand überging. Williams und Cortell, die neben Johnson an ihrem eigenen Bunker gearbeitet hatten, reinigten im noch verbliebenen Licht ihr M16. Die beiden waren zusammen, seit sie ins Landesinnere gekommen waren. Cortell, Jancowitz’ Zweiter Truppführer, war klein und wäre, besser ernährt, rundlich gewesen. Sein leicht zurücktretender Haaransatz ließ ihn älter als seine neunzehn Jahre wirken. Williams, hochgewachsen und langgliedrig, mit den großen Händen eines Ranchers, war körperlich das genaue Gegenteil von Cortell. Was sie neben dem Marine Corps und acht Monaten Kampfeinsatz gemeinsam hatten, war die Farmarbeit, obwohl sie für den einen Baumwolle im Mississippi-Delta und für den anderen Hereford-Rinder und Heu bedeutete.

Cortell fand diesen Jungen aus Idaho sympathisch. Bis zu seinem Eintritt bei den Marines hatte er mit Weißen nur gesprochen, um sich zu entschuldigen oder irgendwelche Alltagsgeschäfte zu erledigen. Sogar während der Grundausbildung waren die Weißen und die Schwarzen in den kurzen Momenten, die das Marine Corps ihnen an Freizeit zugestand, weitgehend für sich geblieben. Und nun waren sie hier. Er konnte sich nie ganz daran gewöhnen und rechnete damit, dass Williams sich eines Tages weigern würde, neben ihm zu sitzen, oder aus nichtigem Grund auf ihn losgehen würde. Aber Williams tat das nie. Heute jedoch spürte Cortell etwas anderes bei Williams, nichts Gefährliches oder Böswilliges, sondern etwas Befangenes und Gehemmtes. Er ließ es darauf ankommen.

»Ist irgendwas, Will?«

Williams hielt das Griffstück des Maschinengewehrs hoch, um es zu inspizieren.

»Ja, aber …«

»Aber was?«

»Ich weiß nicht.«

Cortell wartete. Er wusste, dass zu warten, oft am besten war.

»Ich meine, ich weiß, dass Cassidy und Ridlow und Bass dir deswegen ständig an den Karren fahren. Aber … ich finde, du tust es wirklich. Mit ihnen rumkumpeln, meine ich. In der VCB bleibt ihr auch immer unter euch. Sogar hier draußen hängst du ständig mit Jackson und den anderen Negern rum.«

»Wir sind keine Neger mehr«, warf Cortell nicht unfreundlich ein.

»Na ja, was ihr eben seid. Ich meine … der Scheiß bringt euch doch überhaupt nichts.«

Cortell setzte sorgfältig den Lauf des M16 ein. »Ich wette, du denkst, wir machen da drüben so ’ne Art Voodoo oder so was. Hecken irgendwelche Black-Power-Komplotte aus.«

»Ich weiß nicht«, sagte Williams. »Ich bin ja nicht dabei.«

»Tja, ich enttäusch dich nur ungern, du dummer Cowboy, aber wir denken noch nicht mal an Weiße, wenn wir rumkumpeln.« Cortell stieß sein charakteristisches Kichern aus. »Hast du mal die Geschichte vom hässlichen Entlein gehört?«

»Ich bin vielleicht aus Idaho, aber unsere Mütter erzählen uns auch Märchen.« Er hielt den Lauf seines M16 ins schwindende Licht und spähte hindurch, um ihn auf Schmutz zu überprüfen. Zufriedengestellt, begann er, das Gewehr zusammenzusetzen.

»Na ja. Du kennst doch Jesus«, sagte Cortell. »Der hat in Gleichnissen geredet. Weißt du, wieso? Weil, wenn man in Gleichnissen redet, dann findet der Zuhörer die richtige Antwort, und nicht das, was der, der redet, für die richtige Antwort hält. So weit klar?«

Williams nickte.

»Ich wette, du denkst, die Geschichte handelt von einem hässlichen kleinen Kind, das keiner mag, weil es potthässlich ist, und dann wird es groß und ist nicht mehr hässlich, weil es kein Entlein mehr ist. Es ist ein Schwan. Hoppla. Und natürlich sind die Schwäne alle weiß und die Enten alle dunkel, aber darauf will ich mit dieser Predigt nicht raus.«

Williams lächelte. Cortell wurde ständig damit aufgezogen, dass er predigte, wenn er sich aufregte. Er ertrug die Hänseleien nicht ohne einen gewissen Stolz.

»Ich sag dir mal, was ich glaube, von was die Geschichte handelt. Da ist das kleine Entlein, das nicht groß werden kann. Nicht zu einer großen Ente werden kann, weil es gar keine Ente ist. Aber es weiß gar nicht, zu was es heranwachsen soll.« Cortell sah genau hin, um sicherzugehen, dass Williams ihm folgte. »Ich meine, wenn du nicht weißt, zu was du heranwachsen sollst, dann ist das Heranwachsen ziemlich schwierig.« Er hielt einen Moment inne. »Wir kumpeln also nicht zusammen, wir hängen einfach mit Leuten rum, um nach Möglichkeit dahinterzukommen, wo dieses Was ist. Kannst du mir folgen? Bei den Weißen finden wir dieses Was nicht, weil wir Schwarze sind, und mit euch Chucks rumzuhängen, um’s zu finden, wär bloß eine Sackgasse für uns. Wenn ich mit euch Chucks rumhänge, bin ich zuallererst ein Schwarzer, und wer ich wirklich bin, kommt erst danach. Wenn ich mit den Splibs rumhänge, bin ich zuallererst ich, und ’n Schwarzen gibt’s überhaupt nicht. Mit Weißen hat das nichts zu tun. Es ist einfach, wie’s ist. Nichts von wegen Voodoo-Verschwörung. Wir hängen einfach rum und sehen zu, dass wir so gut wie möglich klarkommen.«

Williams hatte den Atem angehalten und ließ ihn nun entweichen. »Kapiere. Wenn das so ist.«

»So ist das«, gab Cortell zurück.

»Ich glaube, es macht den Leuten Angst«, sagte Williams.

»Macht’s dir Angst?«

»Ja. Nein.« Er betätigte den Verschluss seines Gewehrs. »Ich weiß nicht.«

»Wir kriegen auch Angst«, sagte Cortell. Sein Blick ging hinaus auf den Dschungel und zurück nach Four Corners, Mississippi. »Wenn ich mit einem Weißen rede, hab ich, glaub ich, immer ein bisschen Angst.« Er kehrte aufs Matterhorn zurück und sah Williams an. »Außer bei dir, Brother.«

Williams setzte den Verschluss ein und stand auf. »Ach …« Er schüttelte den Kopf zur Seite hin. Dann lächelte er und senkte den Blick.

Cortell lachte. »Setz dich wieder hin, Mann. Du hast Teil zwei der Predigt noch nicht gehört.«

Williams setzte sich. »Leg los, Reverend.«

»Wir sind keine Neger mehr.«

»Als ich in der Highschool war, wart ihr’s noch, und das war erst letztes Frühjahr.«

»Wir sind keine Neger mehr. Wir sind Schwarze.«

Williams unterdrückte sein Lächeln nur halb, und er wusste, dass Cortell seine Belustigung nicht verborgen blieb. »Und wenn wir letztes Frühjahr Weiße waren, sollen wir dann jetzt Blancos oder Bleichgesichter oder so heißen?«

»Red keinen Quatsch.«

»Nein, im Ernst. Ich meine, wie habt ihr denn früher geheißen?«

»Nigger«, sagte Cortell und öffnete weit die Augen.

»Doch nicht das. Scheiße. Ich weiß, dass das eine Beleidigung ist. Ich meine, wie ihr selbst euch genannt habt.«

»Und hör mir auf mit ›ihr‹. Du redest hier mit einem.«

»Also gut. Wie haben die Schwarzen sich früher genannt?«

Cortell überlegte einen Moment. »Tja, genau genommen oft Neger. Der Reverend King hat uns so genannt. Aber der ist tot. Und heute liegt das zu nah bei Nigger oder Nigra.« Sein Verstand spulte im Zeitraffer Bilder von der Südstaaten-Aristokratie ab und stellte sich dann die Frage nach einer möglichen gemeinsamen Wurzel von genteel und gentile, vornehm und nichtjüdisch, ein Gedanke, den er rasch verwarf. Sein Verstand spielte ihm ständig solche Streiche. »Neger, das hat nicht dieses gewisse Etwas, hat keinen Stolz.« Er hielt den Verschluss seines M16 hoch, bemüht, das letzte Licht auszunutzen, um zu erkennen, ob ihm etwas entgangen war. »Manchmal haben wir uns auch ›People of Color‹ genannt.«

»People of Color. Das habe ich noch nie gehört.«

»Bist ja auch aus Idaho.«

Williams zeigte Cortell den Stinkefinger und rieb dann mit einem geölten Lappen den Lauf ab.

»Jedenfalls«, fuhr Cortell fort, »sind wir jetzt Schwarze. Irgendeine Farbe hat jeder. Sogar weiß ist ’ne Farbe.« Jetzt war er an der Reihe, Williams merken zu lassen, dass er ein Lächeln unterdrückte. »Allerdings ’ne ziemlich langweilige, fade, insignifikante Farbe.«

»Wow, Cortell. Insignifikant.«

»Was, glaubst du, ich bin irgendein dämlicher Baumwollpflücker, der sich nicht ausdrücken kann, bloß weil ich so rede wie jemand aus Mississippi?«

Williams lächelte ihn an. »People of Color«, sagte er. »Peh-oh-zeh.« Er hielt inne, dann sagte er: »Poc.« Kurzes Schweigen, dann: »Poc, poc.« Es klang wie das Geräusch eines Perkolators, dessen Wasser gerade zu kochen beginnt.

Cortell schüttelte den Kopf und lächelte über die Albernheit.

Williams war plötzlich wieder aufgesprungen. »Poc, poc, poc.« Er hatte den Kopf zurückgeworfen, und nun hörte sich das Geräusch an wie das Gackern eines Huhns auf dem Hof. »Poc, poc, poc-poc-poc.« Er ging halb geduckt, den Hals vorgereckt, die Hände mit seitwärts abgespreizten Ellbogen unter die Achselhöhlen gesteckt. »Poc, poc, poc, poc.« Er krähte und stolzierte. Überall in den Stellungen drehten Leute den Kopf und wandten sich dann wieder ihrer jeweiligen Beschäftigung zu.

Cortell schaute zu Boden gab sich alle Mühe, nicht laut loszulachen. »Mach den Scheiß bei einem von den anderen Brothers, und sie drehen dir den Hühnerhals um.«

»Poc.« Williams setzte sich hin. »Poc, poc.«

»Ich weiß, du bist nur ein bescheuerter Blanco aus Idaho, also muss ich dich nicht umlegen«, sagte Cortell, »aber mach dich vor den falschen Brothers ja nicht über was Ernsthaftes lustig oder zieh diese Poc-poc-Nummer ab, sonst steckst du ernsthaft in der Scheiße.«

»Ernsthaft?«, sagte Williams. »Ernsthaft?« Er hob die Arme und schloss damit alles um sich herum ein. »Das da ist ernsthafte Scheiße. Alles andere ist Ziegenkacke.«

Sie machten sich wieder an das Zusammensetzen ihrer Gewehre. Bis jetzt war Cortell noch nie in den Sinn gekommen, dass Freundschaft möglich war, Freundschaft im Gegensatz zum bloßen Miteinander-Auskommen. Ihm war auch noch nie in den Sinn gekommen, dass Freundschaft nicht möglich war. Der Gedanke hatte sich einfach nie eingestellt. Williams war schlicht und einfach eine gegebene Tatsache gewesen, wie der Dschungel oder der Regen. Er fing an, darüber zu grübeln. Wie konnte ihm etwas in den Sinn kommen, das vorher nicht in seinem Bewusstsein gewesen war? Es musste schon vorher da gewesen sein – sonst hätte es nicht plötzlich auftauchen können –, aber es musste irgendwo versteckt gewesen sein. Wo war der Ort im Bewusstsein, wo sich dieser ganze Kram versteckte? War es das, was die Leute meinten, wenn sie vom »Geist Gottes« sprachen? Aber das hieße ja, dass Gottes Geist irgendwo in ihm war – und wohin ihn sein Kopf da führte, machte ihm ein wenig Angst. Er musste sich ein ruhiges Plätzchen suchen, so wie er es immer tat, wenn ihm solche Fragen Angst machten; er musste mit Jesus darüber reden. Vielleicht konnte er ja irgendwann mal mit dem Bataillonskaplan sprechen, wenn sie aus dem Busch rauskamen. Er fragte sich, ob der neue Lieutenant die Antwort wusste. Irgendwer hatte gesagt, er wäre auf dem College gewesen, und dort mussten sie einem ja wohl auch was über Gott beibringen, oder? Dann fing er an, sich zu fragen, wer diese sie waren.

»Vielleicht auch nur Hühnerkacke«, erwiderte er Williams. Wie üblich war die Zeitspanne zwischen dem, was jemand zuletzt gesagt hatte, und seiner eigenen Antwort darauf mit all diesen Gedanken gefüllt gewesen, aber sie kamen so rasch, dass sein Gesprächspartner keinerlei Innehalten bemerkte. Cortell ging davon aus, dass das bei jedem so war.

Nach einer Weile sagte Williams: »Also, um noch mal auf das Großwerden zu etwas zurückzukommen. Oder zu jemandem. Ich weiß nicht. Ich meine, denkst du da an jemand Bestimmten? Martin Luther King oder Cassius Clay oder so jemand?«

Cortell schaute zu den dunkler werdenden Wolken auf. »Nein. Ich hab Jesus. Der ist mein Was.«

»Ja, aber Jesus ist weiß.«

»Nein. Er ist ein brauner Jude. Das hat Gott genau richtig gemacht.«

Während sie an den Bunkern arbeiteten, erhaschte Mellas ab und zu flüchtige Blicke auf Simpson und Blakely, aber keiner von beiden kam je zu den Stellungen herunter, sodass es unmöglich war, mit ihnen zusammenzutreffen, ohne dass es nach Absicht ausgesehen hätte. Gegen Mittag des nächsten Tages flaute das Unwetter zu dem üblichen Nieselregen ab, und in der Mittagspause versuchte es Mellas auf andere Weise.

Als er die Bergkuppe erreichte, wuchteten ein paar Artillerieleute gerade eine der schweren 105-Millmeter-Haubitzen in ein neues Geschützloch. Sämtliche Bäume waren verschwunden. Auf der Kuppe stapelten sich Kanonen, Kisten und Maschinen. Das Matterhorn sah aus wie ein Flugzeugträger in einem Dschungelmeer.

Mellas sah das Büschel von Funkantennen über dem neuen Befehlsstandsbunker des Bataillons und schob sich geduckt durch die kleine Öffnung. Zwei zischende Coleman-Laternen erleuchteten das düstere Innere; die Luft war warm und roch nach dem Brennstoff. Ein Lieutenant steckte Markierungen auf einer Landkarte um. Er runzelte die Stirn. Mellas gab sich rasch als Offizier zu erkennen. »Hi«, sagte er. »Lieutenant Mellas, Bravo One.« Er setzte sein freundlichstes Lächeln auf.

Die Miene des Wachoffiziers hellte sich auf. »Bif Stevens, Artillerieverbindungsoffizier. Zweiundzwanzigste Marine.« Er hielt ihm die Hand hin, und als Mellas sie ergriff, fiel ihm auf, wie glatt und sauber sie war. Sie plauderten miteinander, Mellas stellte intelligente Fragen, und Stevens antwortete, offenbar froh darüber, dass wenigstens einer von den Infanteristen sich tatsächlich dafür interessierte, was er für sie tat. Mellas überlegte, nur zum Spaß zu fragen, ob der andere irgendwas Hochprozentiges hatte, bloß damit es so aussah, als wäre das der eigentliche Grund für sein Interesse, aber er entschied sich dagegen. Irgendwie war ihm der Typ sympathisch.

»Gibt es viele Leute wie Fitch?«, fragte Mellas irgendwann. »Ich meine, Lieutenants, die Kompaniechefs sind?«

»Nein, nicht viele«, antwortete Stevens. »Bei den Kampftruppen vielleicht einen pro Bataillon. Bei Hauptquartier- und Nachschubkompanien ein paar, die sich vom Unteroffizier hochgedient haben. Aber das ist reines Glück.«

»Wieso das?«

»Na ja. Man muss zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein. Stellvertretender sein, wenn der Kompaniechef fällt oder versetzt wird. So was in der Art.«

»Glauben Sie, Hawke kriegt Bravo, wenn Fitch geht?«

»Wie gesagt, wenn das Timing stimmt – und er verrückt genug ist, im Busch bleiben zu wollen. Inzwischen ist er für die Etappe überfällig. Grundsätzlich will man, dass so viele Lieutenants wie möglich Kampferfahrung sammeln. Sobald wir welche bekommen, wird Hawke irgendwohin versetzt. Für Captains gilt das Gleiche. Die fehlen uns natürlich auch.«

»Ja, die sind alle gefallen, als sie noch Lieutenants waren«, witzelte Mellas.

Mellas legte Stevens’ Informationen über die für Versetzungen und die Besetzung von Kommandos geltenden Grundsätze in dem Teil seines Gedächtnisses ab, der sich mit Machtfragen beschäftigte. Das geschah bei ihm so automatisch, wie ein Farmer den morgendlichen Wetterbericht und den Geruch der Luft registrierte und dann eine Woche früher mit der Ernte begann, um den für die Jahreszeit untypischen Regenfällen zuvorzukommen.

Mit einem Schwall von Licht und kalter Luft schoben sich zwei Männer durch den mit einer Decke verhängten Eingang. Einer war gepflegt und gut aussehend, ja attraktiv, und trug das Goldlaub eines Majors. Der andere war klein, verhutzelt und zäh, sein Gesicht zugleich jung und alt, zerfurcht von Falten, die davon kündeten, dass seinem Körpers Extremes abverlangt und vielleicht zu viel Alkohol zugeführt worden war. Silberlaub schimmerte an einem ordentlich gestärkten Kragen. Mellas war begeistert. Das war Lieutenant Colonel Simpson, Big John Six.

Er bedachte Mellas mit einem fragenden Blick. Major Blakely dagegen erwiderte Mellas’ Lächeln. »Wen haben wir denn hier, Stevens?«, fragte er.

»Lieutenant Mellas von der Bravo-Kompanie, Sir«, erwiderte Stevens.

»Ahhh. Einen von unseren neuen Tigern. Ich bin Major Blakely, der Three des Bataillons. Darf ich Ihnen Lieutenant Colonel Simpson vorstellen, unseren Bataillonschef.« Blakely gab Mellas die Hand. Dieser kam sich schmutzig und ungepflegt vor.

Simpson reichte ihm eine kleine Hand. Ihr Druck war überraschend kräftig. Er ächzte leise. »Willkommen an Bord, Mellas. Sind Sie ein Oh Three?«, fragte er und erkundigte sich damit nach der militärischen Verwendung innerhalb der Infanterie.

»Ja, Sir«, erwiderte Mellas und lachte. »Sieht so aus, als hätten Sie mich sehr viel länger als neunzig Tage am Hals.«

»Gut«, sagte Simpson mit einem zufriedenen Knurrlaut. »Sind Sie Berufsoffizier?«

»Nein, Sir, noch nicht.« Mellas hielt inne und setzte eine »Junger Mann am Scheideweg«-Miene auf. »Ich bin am Überlegen, aber ich überlege mir auch, Jura zu studieren.«

»Überbezahlte Sesselfurzer«, sagte Simpson, »und Schlappschwänze.« Er ging zur Landkarte hinüber und begann, Stevens nach der Aufstellung der Alpha- und der Charlie-Kompanie in dem Tal im Norden zu befragen.

»Das Marine Corps braucht auch Anwälte«, sagte Blakely.

»Ich weiß, Sir. Aber für mich gibt es nur einen Grund, im Marine Corps zu bleiben – ich möchte Männer führen. Deswegen bin ich Oh Three.« Mellas bemerkte, dass Blakely einen Ring der Naval Academy, Simpson dagegen überhaupt keinen Ring trug. »Die meisten meiner Freunde aus Princeton studieren natürlich Jura«, fügte er hinzu, weil er wusste, dass Blakely den Hinweis aufgreifen würde.

»Herr des Himmels«, sagte Simpson mit einem Schnauben, »wie konnten wir nur jemand mit einer kommunistischen Ausbildung ins Marine Corps lassen?« Blakely und Mellas gaben genau wie Stevens das erwartete Lachen von sich.

»Na ja, Sir«, sagte Mellas, »Sie wissen doch, wie die Maßstäbe seit Ihrem Eintritt in den Keller gegangen sind.«

»Und ob«, sagte Simpson.

Mellas wusste, er war gut angekommen. Er wusste auch, dass dies der perfekte Zeitpunkt zum Gehen wäre, aber er war noch nicht fertig. »Ich weiß nicht, wie sich das Jurastudium mit der Führung eines Zugs vergleichen kann. Zugführer zu sein, ist bestimmt die tollste Erfahrung meines Lebens. Zu übertreffen wäre das wahrscheinlich nur noch von der Führung einer Kompanie.« Blakely nickte. Mellas merkte, dass es ihn zum Lieutenant Colonel hinzog. »Ich habe wirklich Glück gehabt, dass ich Lieutenant Hawkes früheren Zug bekommen habe. Er ist einer der Besten. Er wird uns wirklich fehlen, wenn er aus dem Busch rauskommt.«

Blakely zog die Brauen hoch. »Ist er denn bald fällig?«

»Überfällig. Und praktisch schon auf dem Sprung.« Mellas lachte. »Er ist seit fast zehn Monaten im Busch. Allerdings schon blöd, die ganze Erfahrung zu verlieren, damit neue Lieutenants wie ich sie machen können. Für die Männer ist das hart.« Mellas hielt inne, dann hellte sich seine Miene auf. »Leute wie Hawke schnappt sich das Corps bestimmt so früh wie möglich.«

Blakely lächelte selbstgefällig. »Wir schaffen es schon, die Guten zu halten.«

Er und Mellas tanzten miteinander, aber was sie beide anging, war es nur Geplauder. Wie bei den meisten guten Tänzern sah es ganz ungezwungen aus.

Nach Ablauf der Dreitagesfrist waren die Bunker erst halb fertig. Weil die Batterie nun ein sehr viel lohnenderes Ziel für die NVA bot, musste der Radius der Spähtrupps um den Berg erweitert werden, weshalb sie sehr viel mehr Zeit und Anstrengung kosteten. Die Marines kehrten jedes Mal erschöpft davon zurück, nur um dann anzufangen, Bäume mit C4 in einzelne Stücke zu sprengen und diese dann mit K-Bar-Messern zu bearbeiten. Die unaufhörliche körperliche Anstrengung in Verbindung mit dem Monsunregen, dem Morast und dem unablässigen Hämmern der Artillerie ließ sie fast in Stumpfsinn verfallen.

Aber sie blieben dran und gruben ihre Kampfstände immer tiefer in den von Wurzeln durchzogenen Boden. Die Bunkerüberdeckungen mussten so hoch über den Kampfständen angelegt werden, dass ein Mann auf einer Trittstufe stehen und über die Brustwehr schießen konnte. Sie mussten auf Stützwänden aufliegen, die aus mit Lehm gefüllten Sandsäcken bestanden. Diese Wände und ihre neuen Ein- und Ausgänge waren auf der hangabwärts gelegenen Seite schließlich über einen Meter hoch, während sie auf der hangaufwärts gelegenen Seite nur knapp über Bodenniveau lagen.

Die Verteidigungsstellungen wurden deutlicher erkennbar. Sie bestanden nicht mehr aus einfachen Löchern, die sich in die Erde und das Gewirr aus abgerissenen Ästen und Unterholz einfügten. Man hatte die Löcher in nackte, eckige Bauten verwandelt, die sich deutlich von der entblößten Bergkuppe abhoben und wie Erker aus dem Hang herausragten.

Mellas schuftete wie alle anderen und lernte von Jancowitz die Feinheiten des Bunkerbaus. Man verwendete keine Steine, weil sie zu tödlichen Splittern zerbarsten. Man hob Gruben mit Trittstufen aus, um Füße und Hintern von stehendem Wasser frei zu halten. Man verbaute abwechselnd hartes und weiches Material, um die Sprengwirkung zu dämpfen. Bald half Mellas nicht mehr nur beim Hacken und Schleppen, sondern fand auch Gefallen an der komplizierten Planung der Gesamtverteidigung. Er ging das Gelände vom Dschungel aufwärts gründlich ab und stellte fest, welche natürlichen Annäherungswege sich aus dessen Beschaffenheit für Angreifer ergaben. Dann legte er die Bunker so an, dass die Annäherungswege mit Maschinengewehrfeuer bestrichen werden konnten. Man schlug sorgfältig Pflöcke in den Boden ein, die den Schwenkbereich der Maschinengewehre begrenzten, damit das Feuer auch bei völliger Dunkelheit auf den jeweiligen Annäherungsweg gerichtet blieb. Per Hubschrauber kam noch mehr Stacheldraht, und die anstrengende, schweiß- und bluttreibende Arbeit, ihn unterhalb der Bunker auszuspannen, ging weiter.

Hawke und Fitch erkannten in Mellas den geborenen Ingenieur für Verteidigungsanlagen und ließen ihn bald mitkommen, wenn sie den Stacheldrahtverhau abgingen. Die komplizierten Probleme zu lösen, die sich bei einer Bunkeranlage stellten, bei der jeder Bunker von mindestens zwei anderen geschützt sein sollte, war eine Übung in analytischer Geometrie, für die Mellas ein natürliches Talent hatte. Versetzte man einen Bunker, mussten alle Bunker drumherum ebenfalls versetzt werden. Es kam darauf an, schon vor dem Bau des ersten Bunkers alles bedacht zu haben, denn wenn ein Trupp einen Bunker fertigstellte, ohne diejenigen drumherum zu berücksichtigen, konnte in dem System insgesamt eine gefährliche Schwäche entstehen. Es lag hauptsächlich an Hawkes Gespür für das wahrscheinliche Angriffsmuster und Mellas’ Fähigkeit, die richtige Platzierung auszuknobeln, dass sich am Ende nur drei halb fertige Bunker als falsch platziert erwiesen. Zur Verbitterung derer, die sie gebaut hatten, wurden sie zerstört und nur wenige Meter von ihrer vorherigen Position neu errichtet.

Sämtlich Hände der Kompanie waren von Dschungelfäule vereitert. Bakterien infizierten die Schnitte und offenen Blasen. Alte Handschuhe – selbst solche mit Löchern darin – brachten mehr Geld ein, als ursprünglich für sie bezahlt worden war. Irgendwann allerdings kamen auch diese Geschäfte zum Erliegen. Handschuhe, ob mit Löchern oder ohne, wurden so kostbar wie Post, und es war kein Marktpreis mehr dafür festzusetzen. Auf Spähtrupp zu gehen, früher ein gefürchteter Dienst, wurde zur begehrten Erholung.

Es dauerte sechs mörderische Tage, die Bunker endlich fertigzustellen. Niemand feierte. Am siebten Tag ruhten die Jungs, indem sie die Spähtrupps verdoppelten. An jenem Abend eröffnete Fitch die Besprechung der Actuals mit einer knappen Ankündigung: »Wir gehen bei Tagesanbruch ins Tal. Die Batterie und die Befehlsstandsgruppe ziehen gleichzeitig ab. Die Charlie-Kompanie ist dort, wo man uns absetzt, und nimmt dieselben Hubschrauber hierher zurück. Sie sichert während des Wechsels den Bataillonsstab und die Artillerie. Dann gehen alle ins Flachland. Irgendeine große Scheißoperation in der Gegend von Cam Lo.«

»Wir sind gerade mit den Bunkern fertig, und die ziehen ab?« Mellas packte eine einsame überlebende Pflanze, riss sie mitsamt der Wurzel aus und schleuderte sie den Hang hinunter. »Mannomann«, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Einfach so. Wir ziehen ab.« Was sie geleistet hatten – er selbst, sein Zug, sie alle –, hatte ihn nach und nach mit Stolz erfüllt, obwohl es sie nachts verwundbarer machte. Er hatte das Gefühl, sie könnten mit genügend Munition ein ganzes Regiment abwehren.

»Wir und Delta tauschen mit Alpha und Charlie und übernehmen deren Auftrag«, fuhr Fitch langsam fort. »Relsnik hat von einem Bataillonsfunker erfahren, dass das Regiment Big John Six eine letzte Chance gegeben hat zu beweisen, dass es hier draußen jede Menge Gooks gibt. Wir sind außerdem dafür zuständig, das Munitionsversteck hochzujagen, das die Charlie-Kompanie entdeckt hat. Denen ist das C4 ausgegangen.«

»Heißt das, wir gehen in den Dschungel raus, bloß um uns umzusehen?«, fragte Mellas. »Eine ganze verdammte Kompanie?«

»Zwei verdammte Kompanien«, korrigierte Hawke.

»Also, ich sage den Jungs in den Stellungen ganz bestimmt nicht, dass wir abhauen, so wie die rangenommen worden sind. Der Colonel oder der verdammte Three sollen gefälligst selber hier runterkommen und erklären, warum die sich so den Arsch aufgerissen haben, bloß damit wir abziehen können, kaum dass wir mitten in der Walachei den verdammten Felsen von Gibraltar gebaut haben.«

»Kriegen Sie sich wieder ein, Mellas«, sagte Fitch mit scharfer Stimme. »Wir brechen bei Tagesanbruch auf. Sehen Sie zu, dass Ihr Zug marschfertig ist.«

Der Rest der Actuals schwieg. Kendall nestelte an seinem Ehering und seiner gelben Panoramabrille. Goodwin, der erschöpft und abgezehrt aussah, hockte auf seinen Fersen und spielte mit einem Stock. Sein ewiges Herumgealbere während des Baus hatte ihnen allen gutgetan. Jetzt, bei der Besprechung, war er stumm geblieben.

Während Mellas nach der Besprechung den Hang hinunterstapfte, fragte er sich, wie er den Jungs die Nachricht beibringen sollte, dass sie die Bunker für nichts und wieder nichts gebaut hatten. Nach all den Tagen, in denen sie ins Tal geschaut, sich gefragt hatten, wie es dort wohl war, und sich Sorgen über den Marsch dorthin gemacht hatten, konnte er es noch gar nicht fassen, dass es jetzt tatsächlich losging, einfach so. Auf das Wort eines Mannes hin, den er kaum kannte, war seine ganze Welt mit einem Schlag eine andere geworden. Der Zug konnte in einer halben Stunde marschfertig sein. Sie mussten lediglich ihren Proviant und ihre Munition zusammenpacken. Aber er fand, dass mehr Zeit zur Verfügung stehen, dass irgendein Vorbereitungsritual stattfinden sollte, bevor sie in dieses dunkle Tal eintauchten.

Als Mellas seinen Unterschlupf erreichte, waren schon alle da. Es war deutlich, dass sie Bescheid wussten. Jackson, mittlerweile Führer der Dritten Gruppe, hatte sein Notizbuch gezückt und hielt seinen Stift bereit; er machte ein sehr ernstes Gesicht. Bass hatte Jackson die Entscheidung eröffnet, ihn in Jancs Abwesenheit zum vorübergehenden Gruppenführer zu machen, und keinerlei Alternativen genannt, sondern ihm einfach gesagt, dass er es ab sofort war. Das war der beste Weg, um das Problem zu entschärfen, dass Jackson sich wegen der Reaktion der Brothers Gedanken machte. Connolly, der Führer der Ersten Gruppe, stand mit gespreizten Beinen und in den Hüften gestemmten Händen da und schaute auf Mellas’ C-Ration-Schachtel hinab. Er spuckte immer wieder in die Schachtel, ganz unbewusst, wie es schien. Ab und zu blickte er aufs Tal hinaus und fluchte; das Genäsel seines Bostoner Akzents war gerade so laut, dass man es hörte. »Schöne Scheiße, Mann. Scheißcorps. So ist das.« Dann spuckte er wieder in die Schachtel, und Mellas wand sich innerlich, weil er wahrscheinlich eines der Päckchen, auf die Connolly gespuckt hatte, würde öffnen müssen. Er sagte allerdings nichts, weil er das Gefühl hatte, das war nicht der richtige Zeitpunkt. Auch Jacobs, der die Zweite Gruppe von Fisher übernommen hatte, starrte den Hang hinab auf den Nebel unter ihnen. Er drehte sich mit blitzenden Augen zu Mellas um. »Sch-scheiß Bunker. F-für nichts und wieder nichts.« Dann wandte er sich wieder dem Nebel zu und sagte nichts mehr. Mellas kannte die Kompaniegeschichte so gut wie jeder von ihnen. Die Bravo-Kompanie hatte noch nie eine Operation durchgeführt, ohne mindestens drei Gefallene gehabt zu haben.

»So ist das, ihr Pissnelken«, krähte Jancowitz. »Das seid ihr wohl mal wieder die Gefickten. Ich gehe nach Bangkok, und Susi vögelt mich dumm und dämlich. Ha, ha.«

»Dumm und dämlich warst du schon, als du deine Dienstzeit verlängert hast«, sagte Connolly.

Mellas schlug rasch sein Notizbuch auf. »Das reicht jetzt, Conman.« Er begann, alle Informationen weiterzugeben, die er bei der Besprechung der Actuals bekommen hatte.

»Wer geht als Erster zur Zone?«, fragte Bass. Er schnitzte gerade einen weiteren Tag in seinen Short-Timer-Stock ein.

»Scar«, erwiderte Mellas, den es ärgerte, dass Fitch Goodwin und nicht ihn für die wichtige Aufgabe bestimmt hatte, die Landezone im Tal zu sichern. Trotz seiner Angst hatte er sich freiwillig dafür melden wollen, bloß damit Fitch wusste, dass er ein anständiger Kerl war.

»Gut«, knurrte Bass. »Beim letzten Mal waren wir nämlich dran.«

Mellas fuhr fort, Koordinaten, Funkrufnamen, Änderungen von Kürzeln bekannt zu geben – all die Einzelheiten, die die täglichen Operationen einer Infanterieeinheit ausmachen.

Bass organisierte sofort Arbeitsgruppen in der Dunkelheit am oberen Ende der LZ, wo die 60-Millimeter-Mörsergruppe der Kompanie stand. Dort verteilte er die Granaten, die jeweils etwas mehr als drei Pfund wogen. Jeder Marine befestigte zwei an seinem Marschgepäck. Sogar die Funker schnallten sich eine unter ihr Funkgerät. Damit verfügte die Kompanie über mehr als vierhundert Granaten und wurde zu einer Respekt einflößenden kleinen Artilleriestreitmacht.

Mellas befestigte zwei der Granaten – die noch immer ordentlich in Papprohren verpackt waren – mit Draht am Boden seines Marschgepäcks. Als er damit fertig war, so viel Proviant wie möglich in seinen Rucksack zu stopfen, wog dieser fast sechzig Pfund. Außerdem hatte er seine Handgranaten, zwei Stoffgurte mit Munition und vier Feldflaschen mit Wasser. Dennoch war seine Last immer noch leichter als die der meisten Jungs. Er musste nicht noch Maschinengewehrmunition, zusätzliches C4, Alarmleuchtkörper, Claymore-Minen und Seil mit sich schleppen. Die Maschinengewehrschützen und die Funker hatten besonders schwere Lasten zu tragen, und erst recht die Mörsergruppe, bei der jeder Mann nicht nur sein Gewehr und seine persönliche Ausrüstung, sondern auch sieben oder acht Granaten und ein schweres Teil der zerlegten Mörser schleppte, zu denen sechzehn Pfund schwere Zweibeine, unhandliche, dreizehn Pfund schwere Bodenplatten aus Stahl sowie die langen, schweren Mörserrohre selbst gehörten.

In dieser Nacht leuchtete der schwache rote Schimmer von Taschenlampen mit roter Blende durch Ponchofutter hindurch, während letzte Briefe nach Hause geschrieben wurden. Auch Mellas schrieb, um einen fröhlichen Ton bemüht. Aber vom Matterhorn abzurücken, erfüllte ihn mit unguten Vorahnungen.

Kapitel 5

Oben in der Landezone, im Befehlsstand des Bataillons, herrschte eine ganz andere Stimmung. Lieutenant Colonel Simpson hatte eine zweite Flasche Wild Turkey geöffnet und schenkte dem abgespeckten Stab, der mit ihm auf die Bergkuppe gekommen war, großzügig ein.

»Ich rieche sie, verflucht noch mal«, sagte Simpson und goss Blakely und Stevens nach. »Ich rieche sie.« Flackernd warf das Licht der zischenden Coleman-Laternen die Schatten der fünf Offiziere auf die Wände des Bunkers, die um die C-Ration-Kisten kauerten, die ihnen als Kartentisch dienten. Blakely trank seinen Bourbon pur, aber Stevens mochte das Zeug nicht sonderlich und mischte es mit reichlich 7-UP, um den Geschmack zu übertönen. Wenn der Colonel zu trinken anfing, mussten die anderen mithalten. Rangniedrigere Offiziere hörten erst auf zu trinken, wenn der Colonel aufhörte – so die Etikette. Captain Banford, der Luftwaffenverbindungsoffizier, und Captain Higgins, der Nachrichtenoffizier, saßen müde auf dem Boden, mit dem Rücken an die Bunkerwand gelehnt, ohne richtig zu der Gruppe um die Karte zu gehören. Sie versuchten, wach zu bleiben. Auch die Bataillonsfunker bekamen ihren Whiskey – Simpson behandelte die niedrigen Chargen gewiss nicht schlechter –, aber sie hielten Distanz, waren still und überwachten den sporadischen Funkverkehr der Nacht.

»Tja, Sir«, sinnierte Blakely laut, »wir haben einen Kompromiss erreicht. Können uns nicht beklagen.«

»Nein, weiß Gott«, sagte Simpson. »Zwei Kompanien im Busch ist besser als gar keine.« Er hielt inne, stürzte sein Getränk hinunter und schmatzte mit den Lippen. »Gottverflucht, ist das guter Whiskey.«

»Ja, Sir«, pflichtete Blakely bei und nahm ebenfalls einen allerdings kleineren Schluck. Er wusste, falls sie innerhalb der nächsten paar Tage irgendetwas in dem Tal fanden, dann wäre nachgewiesen, dass nördlich von ihnen feindliche Truppen operierten, und General Neitzel wäre gezwungen, etwas dagegen zu unternehmen. Das Matterhorn bildete das westliche Ende von Mutter’s Ridge, einem Angriffsweg ins dicht bevölkerte Flachland. Ganz gleich, wie stark er den politischen Druck spürte, durch den fast das ganze Regiment sich auf die Operation bei Cam Lo konzentrierte, er würde reagieren müssen. Blakelys Gedanken schweiften zu einer imaginären Szene im Divisionshauptquartier ab, wo er Stabschef war und den General über die politische Lage und ihre Wechselwirkung mit der strategischen Lage unterrichtete. Er musste über seinen Tagtraum lächeln. Simpson hatte recht. Dieser verdammte Wild Turkey wurde immer süffiger.

Im Geist ging Blakely noch einmal den geplanten Austausch durch. Ursprünglich war alles ganz einfach gewesen. Der ursprüngliche Auftrag – rumschnüffeln und Informationen sammeln – sollte mit den beiden Kompanien im Tal fortgesetzt werden. Charlie tauschte mit Bravo auf dem Matterhorn, und Alpha tauschte mit Delta auf dem Eiger. Dann kam die Idee mit der gequirlten Scheiße bei Cam Lo, worauf sich alles zwecks Vorbereitung in die VCB zurückzog. Also musste der Plan geändert werden. Dann hatten Mulvaney und Simpson diesen Kompromiss geschlossen. Bravo und Delta jetzt ins Tal anstatt in die VCB. Der Plan musste also wieder geändert werden. In seinem Gedächtnis tauchte eine Frage auf. Wann war Delta auf dem Eiger eigentlich zum letzten Mal mit Proviant versorgt worden? Vorher hatte das keine Rolle gespielt, weil Delta ursprünglich mit allen anderen zur VCB hatte zurückkehren sollen. Dann fiel ihm ein, dass – weil Charlie ja nun zur VCB anstatt aufs Matterhorn zurückkehrte – die Golf-Batterie und das Bataillonshauptquartier zur Zeit des Austauschs, wenn auch nur kurz, ohne Schutz sein würden. Das verdrängte die Frage nach der Versorgung von Delta aus seinen Gedanken.

»Sir«, sagte er zu Simpson. »Ich denke gerade über die Deckung für die Batterie nach. Ohne die Bravo-Kompanie wird sie eine Zeit lang ohne Schutz sein, bis wir sie zur VCB zurückverlegt haben.«

»Wovon reden wir hier? Von ein paar Stunden? Blakely, das sind Marines. Wenn die Gooks so dämlich sind, uns anzugreifen, dann hält die Batterie sie hin, und anstatt Delta im Tal abzusetzen, setzen wir sie einfach wieder hier oben ab und killen die Gooks von beiden Seiten.« Er legte Blakely den Arm um die Schulter. »Sie sind ein verdammt guter Stabsoffizier, Blakely, aber Sie sind ein alter Schwarzseher.« Er nahm Blakely das Glas aus der Hand und goss Wild Turkey nach. »Und jetzt entspannen Sie sich. Das ist ein Befehl.« Er reichte Blakely das volle Glas zurück.

Blakely lächelte ihm zu und nahm das Glas. »Wie käme ich dazu, einen Befehl zu missachten, Sir.«

»Da haben Sie verdammt recht.«

Blakely nahm einen Schluck. Verdammt, für guten Whiskey hatte Simpson ein Händchen. Von seinem Magen aus breitete sich die Glut in Arme und Beine aus. Er fühlte sich gut. Für die Batterie gab es nur eine kleine Zeitlücke, in der sie verwundbar war, in der sie sich selbst schützen musste. Er sah die Sache wohl wirklich zu schwarz – Simpson hatte recht. Für einen Moment fragte sich Blakely, wer eigentlich die verlassenen Bunker auf dem Matterhorn sprengte, doch genau da brachen die anderen Offiziere in Gelächter aus. Simpson hatte von irgendwoher eine weitere Flasche Wild Turkey zutage gefördert und öffnete sie mit breitem Grinsen. Er muss doch genauso müde sein wie ich, dachte Blakely. Doch auch in der Hinsicht hatte der Colonel vermutlich recht – er, Blakely, sollte sich mehr entspannen. Außerdem würde es sich gar nicht günstig auf seine Eignungsbeurteilungen auswirken, wenn er den Spielverderber machte und es sich mit Simpson verdarb. Kein Mensch mochte Spielverderber. Im Übrigen brauchte Simpson ihn. Simpson hatte Mumm, keine Frage; man kriegte beim Marine Corps nicht so leicht einen Silver Star. Die Feinarbeit dagegen war nicht so Simpsons Fall. Aber dafür hatte er ja auch ihn, Blakely. Genüsslich nahm Blakely einen weiteren Schluck. Es war der reinste Albtraum gewesen, alles wieder umzukrempeln, sobald Simpson erfahren hatte, dass er zwei Kompanien ins Tal schicken durfte, anstatt das ganze Bataillon nach Cam Lo zu führen. Eine kleine Änderung, bloß eine, und die ganzen Scheißlebensmittel und die Munition, die schon komplett für den Abtransport in eine Richtung vorbereitet waren, mussten umdirigiert werden, damit sie woanders hingehen konnten. Gute Stabsarbeit war kompliziert. Blakelys Gedanken schweiften; er hörte den Witzen und Geschichten der anderen Offiziere nur noch halb zu. Er wünschte, er wäre zu Hause. Er wünschte, er schliefe. Er kippte den Rest des Whiskeys hinunter. Was war falsch daran, die Chance zu nutzen, sich zu entspannen? Wenn alle sich betranken, bevor die Operation bei Cam Lo anlief, warum sollte er sich dann ausschließen? Schließlich wollte man sich doch als guter Teamplayer erweisen.

Vor Tagesanbruch sammelte sich die Bravo-Kompanie in Heli-Teams an der LZ. Voll beladen, schwer und unbeweglich kauerten die Männer in einer Reihe, die sich bis unterhalb des Bergkamms erstreckte, und warteten auf die Hubschrauber, die mit Tagesanbruch kommen sollten. Die Artillerieleute waren damit beschäftigt, ihre Ausrüstung zusammenzupacken, traten dabei zwischen die am Boden hockenden Infanteristen und stiegen manchmal auch über sie. Manche betrachteten die Infanteristen neugierig, doch die meisten versuchten, sie zu ignorieren, um möglichst wenig an ihrem Schicksal teilzuhaben.

Als jedoch Vancouver im Halbdunkel des dämmernden Morgens über die LZ schlenderte, war es sogar um die bemühte Gleichgültigkeit der Artillerieleute geschehen.

»Ach du Scheiße, wo ist der denn entlaufen?«

»Aus ’nem Scheißfilm. Hast du nicht gewusst, dass das Corps aus dieser Operation einen Film macht?«

»John Wayne haben sie nicht gekriegt, also haben sie den da genommen.«

»Ach was, Blödsinn. Die brauchen Hintergrundbilder für den Huntley-Brinkley Report.«

»Hast du gesehen, was der Typ da hat? Scheiße, ein abgesägtes M60. Mannomann.«

»Damit trifft er doch nichts. Ist doch bloß Show.«

»Ich weiß nicht, Mann.«

»Reine Show. Das Ding kannst du niemals ruhig halten.«

»Scheiße, wen interessiert denn, ob du ein Scheiß-M60 ruhig hältst?«

Mellas rannte herum, um jedes Heli-Team zu kontrollieren und zu fragen, ob alles in Ordnung sei. Er näherte sich dem letzten Team, dem von Bass. Skosh lag mit halb geschlossenen Augen auf dem Boden, ein grünes Handtuch um den Hals geschlungen.

»Ich denke, wir sind so weit, Sergeant Bass«, sagte Mellas.

Bass sah ihn an. »Das denke ich auch, Lieutenant.«

Mellas, dem seine offensichtliche Angst peinlich war, ging zu der Stelle hinüber, wo Goodwin, den Kopf in seinen Helm gebettet, mit geschlossenen Augen auf dem Rücken lag.

Er flüsterte, damit die anderen nichts hörten: »Hey, Scar.«

Goodwin gab einen Grunzlaut von sich.

»Hast du Unterwäsche eingepackt?«

»Vergiss es, Jack. Davon kriegst du nur Dschungelfäule am Sack.«

»Ja«, flüsterte Mellas. Er nestelte an dem blassgrünen T-Shirt, das seine Mutter für ihn gefärbt hatte.

»Wieso nennst du eigentlich alle Jack?«

Goodwin schlug die Augen auf und sah ihn an. »Dann kann ich mir ihre Namen wenigstens merken.«

»Ach so«, sagte Mellas. »Klar.«

Goodwin machte die Augen wieder zu.

Mellas ging zu der Stelle hinüber, wo Jackson mit seinem Team lag. Jackson musste den Hals verdrehen, um über sein riesiges Marschgepäck zu Mellas aufblicken zu können. Oben drauf war mit Kabel sein Plattenspieler befestigt. »Alles fertig, Jackson?«, fragte Mellas zum dritten Mal.

»Ja, Sir.« Mit seiner typischen treuherzigen Miene hielt er Mellas’ Blick stand. Dann brach er den Blickkontakt ab und schaute auf die Reihe müder Körper seiner Gruppe. Mellas sah, dass jeder das gelangweilte Gesicht eines auf den Bus Wartenden aufgesetzt hatte, das sämtliche Emotionen verbarg.

»Ohne Ihre Musik ging’s wohl nicht, wie?«, fragte Mellas.

»Nein, Sir. Beim besten Willen nicht.«

»Wie viel wiegt das Ding?«

Cortell, der Führer des Zweiten Trupps, der neben seinem Freund Williams saß, kicherte. »Mann«, sagte er. »Was Leichteres als Musik gibt’s doch gar nicht zu tragen.«

Jackson hielt einen dicken Mittelfinger in Cortells Richtung. »Du hast leicht reden, du trägst das Ding nicht.« Er wandte sich wieder an Mellas. »Was ich alles auf mich nehme, damit meine Leute Musik haben, und Cortell macht sich drüber lustig.«

»Jesus nimmt alle deine Bürden auf sich«, sagte Cortell.

»Ja, aber der ist heute nicht da, Reverend.«

»Wo zwei oder drei in seinem Namen versammelt sind, da ist Jesus mitten unter ihnen.« Cortell war an die Hänseleien wegen seines christlichen Glaubens gewöhnt und blieb keine Antwort schuldig.

Mellas hatte Jacksons spöttische Bemerkung mitbekommen und fühlte sich mit ihm als Gruppenführer sicherer. »Warum haben Sie sich nicht einen kleinen Kassettenrecorder besorgt?«, fragte er Jackson.

Jackson überlegte. »Ich schätze, ich seh einfach gern, wie sich die Platte dreht.«

Mellas lachte, wusste jedoch, was Jackson meinte. Irgendwie war die Kassette etwas Ausländisches – Japanisches – oder Futuristisches. Mit einer Single war man der Heimat so nahe, wie man ihr im Dschungel überhaupt sein konnte.

Corporal Arran kam mit Pat vorbei, der zu seiner Rechten hinter ihm hertrottete, offensichtlich aber nicht bei Fuß ging, sondern an allem schnupperte, was ihn interessierte, den Kopf drehte und mit freudigem Hecheln auf die diversen Begrüßungen der Marines reagierte. Er schnupperte an Mellas’ Hosenbein, dann trabte er zu der Stelle hinüber, wo Williams, die großen Rancherhände im Nacken verschränkt, an seinem Marschgepäck lehnte. Williams setzte sich auf und kraulte lächelnd die rötlichen Ohren des Hundes, sichtlich erfreut darüber, dass Pat ihn ausgewählt hatte. »Ich mag Hunde«, sagte er zu Mellas. »Die spüren das.« Er wandte sich wieder dem Hund zu, packte die lockere Haut an dessen Hals und schwenkte sanft den Kopf des Tiers hin und her. »Hey, mein Großer. Hey. Was machst du denn in Vietnam?« Der Hund leckte Williams die Hand und dann die Wange, und Williams kicherte. »Du weißt genauso wenig, warum du hier bist, wie ich, stimmt’s, mein Großer?«

Arran stieß einen kurzen leisen Pfiff aus, und Pat trottete ihm nach. Mellas ging weiter die Reihe von Marines entlang und blieb stehen, als er bei Pollini ankam, der die Mörsergranaten an seinem Marschgepäck neu verzurrte. Er erinnerte Mellas an eine Maus, die geschäftig versucht, in einem mit Unrat übersäten Nest für Ordnung zu sorgen.

Pollini blickte zu ihm auf. »Hallo, Lieutenant Mellas, Sir.« Er hatte sein breites Grinsen aufgesetzt. Sein Gesicht war mit Dreck verschmiert.

»Pollini, waschen Sie sich eigentlich jemals?«, fragte Mellas ruhig.

Pollini griff sich mit einer dreckigen Hand ins Gesicht, rieb sich damit über die Wange und betrachtete sie dann, aber die Hand zeigte natürlich nichts Neues. Er hatte die breiten Hände eines alten Zimmermanns, mit großen gelben Nägeln, doch das Gesicht unter dem Wust krauser schwarzer Haare war das eines Chorknaben, der in den Matsch gefallen ist. Er blickte zu Mellas auf und grinste erneut. »Ich hab mich heute Morgen gewaschen, Sir, und rasiert hab ich mich auch.«

Jackson war zu ihnen herübergekommen, und seiner Miene war die Verärgerung darüber anzusehen, dass Pollini nicht marschfertig war. »Shortround, du hast dich heute Morgen nicht rasiert«, sagte er. »Du hast dich überhaupt noch nie rasiert.«

»Hab ich wohl.« Pollini stand auf. »Frag Cortell.« Er wandte sich Mellas zu. »Ich hab mich wirklich rasiert.«

Jackson kniete sich neben Pollinis zerfleddertes Marschgepäck und begann, Kabel nachzuspannen und Gegenstände festzubinden. »Shortround, verflucht noch mal«, sagte er und schob ein Kabel an die richtige Stelle. »Lieutenant, ich schwör’s, vor drei Minuten war alles noch sauber verpackt.«

»Ich musste noch …«, begann Pollini.

Jackson hielt inne. »Was hast du noch gemusst?«

»Bloß was rausholen.«

»Shortround, isst du etwa deinen Proviant?«

Pollini grinste. Grinsen war sein wichtigstes Verteidigungsmittel gegen alle Größeren und Klügeren. »Bloß ’ne Dose Pfirsiche. Ich hab heute Nacht Horchposten gehabt und das Frühstück verpasst.«

»Warum hast du das Frühstück verpasst?« Jackson wandte sich an Mellas. »Ich hab ihm zwanzig Minuten gegeben, während wir die Alarmleuchtkörper und Claymore-Minen eingesammelt haben, Sir.«

»Schon gut, Jackson.« Mellas wandte sich an Pollini. »Sie wissen doch, dass Sie allen Proviant brauchen, den Sie tragen können. Warum haben Sie sich nicht einfach was aus den Kisten genommen, die hier rumliegen?«

»Ich weiß nicht, Sir.«

»Du weißt es nicht, weil du scheißdämlich bist«, sagte Jackson. »Und jetzt krieg deinen Kram auf die Reihe. Wo sind die Pfirsiche?«

Pollini langte in eine große Tasche. Sein Tarnanzug, der die kleinste Größe hatte, saß an ihm wie ein Clownskostüm. Er zog die Dose hervor und gab sie Jackson, der sie in Pollinis prallvolles Marschgepäck stopfte und wütend Platz dafür schuf.

Pollini sah aus, als würde er gleich zu weinen anfangen. »Ich bin nicht dämlich«, sagte er.

»Scheißdämlich bist du«, sagte Jackson.

»Das reicht jetzt, Jackson«, sagte Mellas.

Er wandte sich an Pollini. »Shortround, Sie sollten endlich lernen, Ihren Verstand zu gebrauchen. Die Hubschrauber kommen in ungefähr fünf Minuten, und Sie trödeln hier rum und essen außerdem noch Ihren Proviant auf.«

»Ich hab kein Frühstück gekriegt.« Pollini fühlte an die Wand gedrängt und stellte sich auf die Hinterfüße.

Mellas spürte, dass seine Geduld erschöpft war. Er hatte Mühe, die nötige Ruhe zu bewahren. »Sehen Sie zu, dass er marschfertig ist, Jackson«, sagte er. Er hatte beschlossen, das Thema besser fallen zu lassen. Er ging weg und ließ sich wieder auf dem Boden nieder. Er machte die Augen zu und hoffte, dass es so aussah, als wäre er eingeschlafen. Ganz allmählich drang das Dröhnen eines oberhalb der Wolken fliegenden Flugzeugs in sein Bewusstsein. Dass es ein Flugzeug und kein Hubschrauber war, erkannte er an der Gleichmäßigkeit des Dröhnens und dem Fehlen des tonlosen, dumpfen Klatschens, das die Rotoren eines Hubschraubers in der Luft machten. Er blickte von der Stelle auf, an der er lag, sah nichts und suchte mit dem Interesse eines Gelangweilten, dem jede Ablenkung recht ist, den Bereich ab, aus dem das Geräusch kam. Einen Moment lang erhaschte er einen Blick auf ein großes Flugzeug, ein kurzes Aufblitzen von Bleigrau in der Wolkendecke. Dann verschwand es wieder. Es schien Schleifen zu fliegen und dabei an Höhe zu verlieren. Als es schließlich aus der Wolkendecke brach, befand es sich weit im Nordosten, über dem Tal, in dem sie abgesetzt werden sollten. Es war eine große Propellermaschine.

»Sieht aus wie ein Transporter«, sagte Mellas zu Hamilton. »Was macht der hier?«

»Null Ahnung, Sir.« Hamilton machte sich nicht einmal die Mühe hinzusehen. Er war damit beschäftigt, sich Funkfrequenzen und Codes einzuprägen.

Das Flugzeug drehte eine träge Schleife und gewann über dem Kamm, der sich vom Matterhorn zum Helicopter Hill und weiter nach Osten erstreckte, an Höhe. Als es erneut wendete, flog es genau parallel zum Kamm und hielt direkt auf sie zu. Es kam immer näher. Inzwischen beobachteten es nicht wenige. Von seinem Heck fiel ein feiner, dünner Schleier herab, eine dunklere, gräuliche Wolke, vor dem verhangenen Hintergrund kaum auszumachen. Das Dröhnen wurde lauter. Das Flugzeug behielt seinen Kurs bei. Immer mehr Marines standen auf.

»Was zum Geier …?«, sagte Mellas. Auch er stand auf.

Das Flugzeug dröhnte über sie hinweg, seine US-Air-Force-Markierungen deutlich erkennbar, das Röhren seiner vier Turboprops ohrenbetäubend. Binnen Sekunden waren sie in einen chemischen Nebel gehüllt. Leute husteten, keuchten, brüllten Obszönitäten. Mellas konnte Fitch sehen, dem Tränen übers Gesicht liefen und der über Relsniks Funkgerät brüllend Verbindung mit dem Bataillon aufnahm, wissen wollte, was da vor sich ging, und zu erreichen versuchte, dass es aufhörte. Das Flugzeug schrumpfte zu einem kleinen Punkt im Südwesten und gewann über der Grenze nach Laos an Höhe, bis es in den Wolken verschwand. Dass es sie überflogen hatte, war nur noch daran zu erkennen, dass der ganze Berg stank wie mit Insektenschutzmittel eingesprüht.

Hamilton hob ein imaginäres Glas. »Auf die Scheiß-Air-Force.«

Mellas, dessen Augen noch immer tränten, ging hinüber zu der Stelle, wo die Befehlsstandsgruppe der Kompanie saß. Fitch war immer noch am Funkgerät, wartete eindeutig auf eine Antwort vom Bataillon. »Ich habe Bainford, den Fliegerleitoffizier des Bataillons, dran«, sagte er, als Mellas auf Hörweite herangekommen war.

Etwa eine Minute später krächzte es im Handapparat, und Mellas hörte eine blecherne Stimme sagen: »Es ist ein Entlaubungsmittel. Wir haben es für morgen angefordert, aber es sieht so aus, als hätte irgendwer Mist gebaut. Tut mir leid. Es schadet Ihnen nicht. Es vernichtet bloß Pflanzen. Es heißt Agent Orange. Ist dazu da, dass die Bäume dem Feind keinen Schutz bieten. Die Air Force hat es viel verwendet, und für Menschen ist es unschädlich, keine Sorge.«

»Ich mach mir aber Sorgen«, sagte Mellas laut. Fitch ignorierte ihn.

»Roger. Bravo Six out.«

Er wandte sich an Mellas. »Sie haben doch gehört, was er gesagt hat – es ist zum Pflanzenvernichten. Flieger. Der Teufel soll sie holen.« Fitch knurrte weiter Flüche, während er sich die Augen wischte.

Hawke kam und reichte Fitch seine Konservendosen-Tasse, die von Kaffee dampfte.

Das Geräusch der von Süden kommenden Vögel durchbrach schließlich die nervöse Lethargie. Mellas legte rasch seine Ausrüstung an, überprüfte noch einmal Munition und Waffen, dann fiel ihm ein, dass Goodwin als Erster ging, und er setzte sich wieder hin.

Der erste Vogel schwebte rasch ein. Sein Dröhnen erfüllte die Luft, und seine Rotorblätter peitschten die Wasserpfützen im morastigen Lehm. Goodwin rannte mit seinem Heli-Team über das offene Gelände. Er zählte die Leute mit einem Schlag auf den Rücken, während er sie zugleich in den sich öffnenden Rachen am Heck des Hubschraubers scheuchte. Die Heckklappe schloss sich, und weg war er. Fast sofort schwebte ein zweiter Vogel ein, dann ein dritter. Mellas sah Sergeant Ridlow, die große 44er an die Hüfte geschnallt, über die LZ rennen. Dann rannte auch er selbst über die LZ, neben ihm mühte sich Hamilton, sein Funkgerät unter seiner übrigen Ausrüstung vergraben. Mellas zählte sein Team in den Vogel. Er hob den Daumen in Richtung Crew Chief, und sie wurden verschluckt und glitten weg in den leeren Raum, der Hubschrauber stürzte sich von der Bergkuppe, um Fluggeschwindigkeit aufzunehmen. Mellas hatte seinen Kompass gezückt, überprüfte ständig die Richtungen, damit er sich bei ihrer Landung sofort orientieren konnte.

Die sich rechts von ihnen abzeichnende Kammlinie auf dem Berg ständig gegenwärtig, ein Ziel, das zu erreichen einen vollen Tag Plackerei erfordert hatte, glitt in Sekunden vorbei. Unterhalb davon waren steile, waldbedeckte Hänge zu sehen, in die breite Wasserläufe eingeschnitten waren. Der Dschungel endete am Talgrund und wurde von Elefantengras abgelöst. Die Karte bestand aus einem wirren Ineinander von Höhenlinien. An manchen Stellen waren die Höhenlinien nicht einmal geschlossen – die Kartografen hatten aufgegeben.

Der Hubschrauber neigte sich zur Seite, und der Ton der Rotorblätter veränderte sich. Das Dröhnen der Maschine nahm zu. Wieder spürte Mellas ein Pochen im Hals. Das Gras stürzte ihnen entgegen, und seine illusionäre Glätte verwandelte sich in eine drei Meter hohe Wirklichkeit. Der Hubschrauber landete krachend und warf alle auf ihr Hinterteil. Die Luke ging auf, und sie drängten hinaus, trafen im Laufschritt auf das niedergedrückte Gras unter ihren Füßen. Mellas wandte sich sofort nach links und begann, jeden an der ihm zugewiesenen Stelle in der Zone zu platzieren.

Nichts passierte. Über Gewehrläufen, die nach außen ins Gras gerichtet waren, zeigten sich lächelnde Gesichter. Ein paar Minuten später sah Mellas, wie Fitch und Hawke über die LZ auf die Befehlsstandsgruppe der Charlie-Kompanie zurannten. Mellas ging zu ihnen hinüber. Er sah, dass die Jungs der Charlie-Kompanie vollkommen erschöpft waren und ihre Kleidung ihnen feucht und dunkel am Körper klebte. Ihre Dschungelfäule war schlimmer als alles, was Mellas auf dem Matterhorn gesehen hatte.

Er sah einen Funker und ging auf den daneben auf dem Boden Liegenden zu, der nach einem Zugführer aussah. Er blickte müde zu Mellas auf. Er hatte ein rundes Gesicht und trug einen kurzen dichten Schnurrbart. Sein Rang ließ sich nur erahnen, aber er schien die Führung innezuhaben. »Hallo. Ich bin Lieutenant Mellas. Erster Zug, Bravo-Kompanie. Ihr seht müde aus.«

Der Mann kratzte sich am Ohr und schnitt eine Grimasse. Er streckte eine fleischige Hand aus. »Ich bin Jack Murphy. Charlie One. Wir sind vor zwei Tagen gestorben, und ich habe postmortale Halluzinationen, dass ich auf einer LZ sitze und darauf warte, von diesem Scheißort wegzukommen. Das ist Somerville.« Er deutete auf den Funker. »Er ist in Wirklichkeit auch nicht hier.« Sein Gesicht zuckte, und sein Kopf tat einen kurzen Ruck. Er schien sich dessen ebenso wenig bewusst zu sein wie sein Funker.

»Die haben uns durch die Gegend gescheucht wie die Bescheuerten«, sagte Somerville.

»Wie ist das Gelände?«

»Furchtbar«, sagte Murphy. Wieder das Zur-Seite-Rucken des Kopfes und das Zucken im Gesicht. »Scheißberge. Felswände. In Scheißwolken gehüllt.«

Mellas tat so, als nähme er den Tick nicht wahr. »Schwierige Nachversorgung, nehme ich an.«

»Nein. War ganz einfach.«

»Ach ja?«

»Es hat keine stattgefunden.«

»Ach so.« Mellas kam zu dem Schluss, dass Murphy keine Lust zum Reden hatte. Aber er brauchte Informationen. »Ich hab gehört, ihr seid angegriffen worden.«

»Stimmt.«

»Was genau ist passiert?«

Murphy ächzte und richtete sich in Sitzhaltung auf. Dabei wuchtete er sein Marschgepäck mit hoch, als wäre es ein Teil seines Körpers. Dann kam er taumelnd auf die Beine. Er war etwa fünf Zentimeter größer als Mellas. Er deutete in das Elefantengras, auf etwas, was nicht zu sehen war. »Da drüben wird die Gegend richtig steil, jede Menge Scheißbäche und so was. Habt ihr Seile?«

»Ja. Eins pro Gruppe.«

»Gut«, sagte Murphy. »Also, vier Tage von hier, vielleicht auch weniger, wenn ihr unserem Weg folgt und riskiert, in einen Hinterhalt zu geraten, gibt’s einen richtig steilen Scheißberg. Die Gooks haben dort Stufen rausgehauen, also haben sie offensichtlich jede Menge Zeit gehabt, Bunker anzulegen. Der vorderste Mann und noch einer sind den Berg raufmarschiert, und sofort war die Kacke am Dampfen. Die Gooks haben beide und noch zwei andere erwischt.«

»Habt ihr auch welche erwischt?«

»Scheiße, wer weiß das schon?« Murphy erzählte Mellas die Geschichte. Sie hatten weit auseinandergezogen entlang einem Fluss gestanden, der unmittelbar am Fuß eines Bergs verlief. Das Gelände war nicht einmal für Ziegen geeignet. Gedeckt vom Feuer ihrer M79-Granatwerfer, hatten sie die Getroffenen geborgen und waren nicht weitergegangen. Sie hatten rasch eine Landezone errichten müssen, damit die Verwundeten evakuiert werden konnten. Der Monsun hatte auf sie eingedroschen, und da es in diesem unmöglichen Gelände ohnehin keine geeignete Stelle gegeben hatte, waren sie so rasch wie möglich bergab marschiert, um aus der Wolkendecke herauszukommen. Unterwegs war ein weiterer Mann gestorben.

Unvermittelt setzte Murphy sich erschöpft wieder hin. »Spart euren Proviant.« Sein Gesicht zuckte zweimal.

»Danke«, sagte Mellas. Murphy gab als Antwort nur ein Ächzen von sich.

Mellas bewegte sich weiter. Er trat zu Fitch und Hawke und jemandem, in dem er Charlie Six vermutete, den Chef der Charlie-Kompanie. Der Mann trug eine ramponierte, mit Klebeband geflickte Brille. Sein Tarnanzug war schwarz von Wasser und verfaultem Elefantengras. Er klebte ihm am Körper. Sein Blick ging immer wieder nervös in Richtung Himmel.

»Mellas«, begrüßte ihn Fitch, während er seine Landkarte entfaltete, »genau der, den wir jetzt brauchen.«

»Ihre Begeisterung ist nicht gerade ansteckend«, antwortete Mellas. Fitch lächelte nicht.

Hawke gab den W. C. Fields: »Sie lernen wirklich schnell, Junge.«

Fitch lachte nervös.

Das Gespräch mit Murphy hatte Mellas unruhig gemacht, und die W.-C.-Fields-Nummer, eine Form von Humor, die er schon immer für primitiv gehalten hatte, ging ihm auf die Nerven.

»Es reicht, Jayhawk«, sagte er.

»Jawohl, Sir.«

Mellas bedauerte sofort, dass er etwas gesagt hatte.

Fitch, der sich nervös die Lippen leckte, hatte den Wortwechsel gar nicht mitbekommen. Er zeigte auf die Karte, die er auf den Boden gelegt hatte, und alle knieten sich hin. »Da ungefähr ist das Munitionsversteck«, sagte er. »Captain Coates hier schätzt, dass es ungefähr drei Tagesmärsche entfernt liegt, wenn wir ihrem Weg folgen und einen Hinterhalt riskieren. Vier oder fünf, wenn wir den sichereren Weg über den Kamm hier nehmen.« Er verstummte plötzlich und biss sich auf die Lippe. Dann blickte er zu Mellas auf. »Ich möchte den Ersten Zug als Vorhut. Wir suchen uns unseren eigenen Weg, also brauche ich jemanden, der gut Karten lesen kann. Erst mal müssen wir uns schnell aus der LZ absetzen. Die Gooks bringen wahrscheinlich schon ihre Mörser in Stellung. Folgen Sie dem Weg der Charlie-Kompanie, bis ich was anderes sage.« Er leckte sich über die Lippen. »Sagen Sie Ihrem vordersten Mann, dass Alpha mit einem Verwundeten den Weg runterkommt, damit er seinen Abzugsfinger ruhig hält.« Fitch verstummte und starrte unsicher in das feuchte, raschelnde Elefantengras. Mellas spürte Fitchs Unbehagen. Es war seine erste größere Operation als Befehlshaber der gesamten Kompanie.

Auf seinem Marschgepäck zusammengesackt, schlief Captain Coates tief und fest neben seinem Funker, der ebenfalls schlief.

In Mellas regte sich leise Hoffnung. Hier waren zwei Kompaniechefs, der eine unsicher, der andere fix und fertig, doch beide hatten ein Kommando bekommen. Warum also nicht auch er? Er sah sich selbst, wie er Leuten zu Hause erzählte, er habe eine Kompanie im Gefecht kommandiert, zweihundertzwölf Männer. Nein, zweihundertzwölf Marines. Er schaute zu Hawke hinüber, empfand dessen Anwesenheit als Hindernis, denn er wusste, Hawke und nicht er würde die Kompanie bekommen, sofern bei Fitchs Versetzung kein Captain auftauchte, in welchem Fall er die Kompanie trotzdem nicht bekommen würde. Er brauchte schlicht mehr Zeit.

Hawke, der Mellas’ Blick als stumme Frage missverstand, machte eine Kopfbewegung zu dem schlafenden Chef der Charlie-Kompanie hin und begann, Fitchs Anweisungen zu ergänzen. »Charlie Six konnte das Gebiet, in dem sich das Versteck befindet, nur beschreiben. Die Lage auf der Karte bestimmen konnte er nicht, weil die Karte ungenau ist. Es befindet sich also nicht unbedingt da, wo es sich laut Bataillon befinden soll. Coates sagt, dass die Karte an manchen Stellen um über sechshundert Meter danebenliegt. Heute versuchen wir, bis zu einem alten Basislager der Gooks zu kommen, das sie da oben gefunden haben.« Hawke beschrieb mit dem Finger einen Kringel, der ein größeres Gebiet umfasste. »Der Dschungel ist so dicht, dass er nicht genau wusste, wo er war, aber es hört sich nach einer guten Verteidigungsposition an. Das Erste, was Ihnen auffallen wird, ist gerodetes Unterholz. Entweder das, oder Sie stoßen auf den Weg, den Charlie den Berg runter genommen hat. Sowie Sie entsprechende Anzeichen sehen, halten Sie an und machen Jim Meldung, dann kommt er nach vorn und sieht sich die Sache an. Ich marschiere weit hinten bei Staff Sergeant Samms.« Mellas wusste, dass Samms, der Sergeant des Dritten Zugs, als kompetent galt. Aber Samms war mit Lieutenant Kendall und dessen dürftigen Kartenlesefähigkeiten geschlagen. Alles wartete nur darauf, dass Kendall seine vorgeschriebenen neunzig Tage im Busch abriss und sie ihn wieder zu seiner Transporteinheit zurückschicken konnten.

»Was ist mit den Kit Carsons?«, fragte Mellas. Er sprach von den Kundschaftern, die der Kompanie für die Operation zugeteilt waren, ehemaligen NVA-Soldaten, die desertiert waren und jetzt für besseren Sold bei den Amerikanern dienten.

»Die Scheißkerle streiken«, sagte Hawke. »Die latschen einfach bei der Befehlsstandgruppe mit.«

»Soll ich jetzt gleich abrücken?«, fragte Mellas.

Fitch kehrte in die Gegenwart zurück und sagte Mellas, er solle seinen Zug etwa zweihundert Meter weit den Weg von Charlie und Alpha hinaufführen und dann warten, bis der Rest der Kompanie die Landezone verlassen hatte. Mellas war überrascht zu erfahren, dass es ungefähr eine halbe Stunde dauerte, bis sich eine Kompanie in Reihe aus einer Zone abgesetzt hatte.

»Wo marschieren Sie?«, fragte ihn Hawke.

»Auf Nummer fünf.« Auf den vordersten Mann folgten Pat, der Hund, und Corporal Arran; auf den Positionen drei und vier waren ein weiterer Schütze und der Gruppenführer; dann kam Mellas, gefolgt von Hamilton und dem Funkgerät.

»Gut. Ich will nicht, dass die Kompanie in der Gegend rumirrt, bloß weil irgendein Gruppenführer seinen Kompass nicht lesen kann. Sehen Sie gefälligst zu, dass Sie jederzeit wissen, wo Sie sind.«

»Jawohl, Sir«, sagte Mellas lächelnd, während er zu verstehen versuchte, warum Hawke auf einmal so gereizt war.

»Seien Sie einfach ständig auf Zack.« Hawke lächelte nicht. »Und halten Sie Ihren Scheißkompass versteckt, wenn Sie draufgucken. Ein Kompass verrät einen sofort als Anführer.«

»Klar, Hawke.«

Mellas ging wieder zu seinem Zug zurück. Alle standen auf, nur darauf bedacht, aus der Zone herauszukommen, weil sie sich den feindlichen Mörsern ausgesetzt fühlten, deren Feuer die Hubschrauber anzogen. Bass und alle drei Gruppenführer wiesen ziemlich hitzig darauf hin, dass der Zug schon am Ende der letzten Operation die Vorhut gebildet hatte. Mellas machte der Auseinandersetzung ein Ende, indem er sagte, dass Fitch den Ersten Zug in die Vorhut beordert habe, weil es von entscheidender Bedeutung war, das NVA-Basislager anzupeilen. Alle – vielleicht mit Ausnahme von Daniels – wussten, dass Mellas am besten mit Karte und Kompass umgehen konnte, und akzeptierten ihr Schicksal.

Keine Auseinandersetzung unter den Gruppen gab es darüber, dass Conmans Gruppe an der Reihe war, die Spitze des Zuges zu bilden. Vancouver aß ein Päckchen Kool-Aid-Pulver, während er auf das Zeichen zum Abmarsch wartete. Keiner versuchte mehr, ihn davon abzubringen, ganz vorn zu gehen.

Mellas rief Fitch über Funk. »Bravo Six, hier ist Bravo One. Wir sind so weit. Folgen Sie einfach der Spur unserer Kool-Aid-Tüten. Over.«

»One, Bravo«, antwortete Pallack. »Der Skipper sagt, ihr sollt loslegen. Over.«

»Roger. One out.« Mellas sah Vancouver an und deutete in das Elefantengras. Vancouver, dessen Mund dunkelrot verschmiert war, sog ein letztes Mal an dem aufgerissenen Brausepulverpäckchen und gab den Rest Mellas. Er lud sein abgesägtes Maschinengewehr durch und marschierte, dem Pfad der Charlie-Kompanie folgend, in das hohe Gras. Mellas warf einen Blick auf den Rand des Päckchens, der von dunkelrotem Pulver und Speichel verschmiert war. Er zuckte die Schultern, kippte einen Mundvoll hinunter und schnitt Hamilton eine Grimasse. »Gott, wie könnt ihr den Scheiß nur fressen?« Die Säure ließ ihn die Augen zusammenkneifen, dann spürte er, wie ihm Speichel in den Mund schoss. Er schüttelte den Kopf und setzte sich in Marsch, gefolgt von Hamilton.

Vom Tohuwabohu der Landezone war praktisch sofort nichts mehr zu hören und zu sehen. Das hohe Gras umwisperte sie. Bald kamen sie am Zweimann-Außenposten der Charlie-Kompanie vorbei. Ein triefnasser, verdreckter Marine rief ihnen zu: »Ich hoffe, die machen euch nicht so fertig wie uns.«

»Das hoffe ich auch«, gab Mellas zur Antwort. »Hier, kann die Geschmacksrichtung nicht leiden.« Er warf dem anderen die Kool-Aid-Tüte zu, und dieser lächelte und hielt sie hoch. Dann war er nicht mehr zu sehen.

Sonne gab es nicht, nur graues Geniesel und das feuchte, seufzende Elefantengras, das sie überragte und in seinen unteren Teilen schon faulte und neue Erde bildete, in der weiteres Elefantengras wachsen konnte. Während sie den Windungen des Pfades aus niedergetrampelten Gras folgten, schaute Mellas immer wieder auf seinen Kompass. Er hielt ihn dicht an seiner Hüfte.

Bass, der in der hinteren Gruppe marschierte, gab über Funk durch, dass er jetzt den Außenposten von Charlie passiert habe. Mellas war erneut überrascht, wie langsam sie offenbar vorankamen, wo doch der Zug weniger als ein Drittel der Kompanie ausmachte. Irgendwann befahl er Connolly anzuhalten. Der Befehl wurde nach vorn zu Vancouver weitergesagt. Mellas gab allen das Zeichen, sich in Schützenreihe aufzustellen, sodass durch die im Zickzack versetzte Beobachtungsrichtung beide Seiten des Pfades abgedeckt waren. Er wartete auf Fitchs Meldung, dass das hintere Ende der Kompanie die Zone verlassen hatte und er sich wieder vorwärtsbewegen konnte. Er fühlte sich isoliert, da er wegen des Elefantengrases vor sich nur einen und hinter sich keinen Menschen sah und einfach glauben musste, dass die Kompanie tatsächlich noch da war. Der Nieselregen und das feuchte Elefantengras durchnässten seine Kleidung.

Das Funkgerät knisterte leise. »Weiter geht’s. Over.«

»Roger. Wir gehen weiter«, antwortete Hamilton. »Out.« Er gab Connolly ein Zeichen, und alles rappelte sich hoch, ohne dass Mellas etwas gesagt hatte. Ein guter Funker und ein guter Gruppenführer brauchten keinen Lieutenant, um zu funktionieren, und Hamilton und Connolly waren schon seit Monaten zusammen. Mellas war mit einem Blutegel beschäftigt, den er sich eingefangen hatte. Er trat immer wieder mit dem rechten Fuß gegen das linke Bein, um ihn zu töten oder abzustreifen, ohne stehen bleiben und Insektenschutzmittel daraufsprühen zu müssen.

Die Kompanie bewegte sich unstet vorwärts, da über Funk abwechselnd der Befehl zum Anhalten und zum Weitermarschieren kam. Ihre Bewegung glich der einer Raupe: Irgendwo in der Mitte verdickte sie sich langsam zu einer Kontraktion und streckte sich dann wieder ebenso langsam, bis ein Mann den nächsten aus den Augen verlor. Dann wurde nach vorn oder nach hinten zum nächsten Funkgerät die Meldung »Kolonne unterbrochen« durchgegeben. Daraufhin rief der Funker den vorderen Zug: »Anhalten. Haben Kontakt verloren.« Alles blieb stehen. Die Leute kochten vor Wut.

Dann staute sich der gesamte hintere Teil der Marschkolonne bei den Leuten, die den Befehl zum Anhalten bekommen hatten. Die entsprechende Information wurde nach vorn und hinten weitergegeben, bis sie ein Funkgerät erreichte. »Haben wieder Kontakt.« Dann bewegte sich der vordere Teil der Raupe blind weiter. Nach und nach spürte jeder Teil, wie der vor ihm liegende anzog, und alle Marines setzten sich wieder in Marsch, mit kaum aus dem Morast gehobenen Stiefeln und in kurzen, langsamen Schritten. Unterdessen herrschte im hinteren Ende immer noch Stau und keiner kam vom Fleck. Bis sich der Stau dort auflöste und das hintere Ende der Kolonne sich wieder in Bewegung setzte, war vorn schon die nächste Unterbrechung entstanden.

»Bravo One, Bravo.« Die knappe Mitteilung aus dem Funkgerät endete in einem Rauschen, als Pallack den Sprechknopf losließ. »Alpha schätzt, dass sie vier- bis fünfhundert Meter von der Zone entfernt sind, ihr müsstet also ziemlich nahe sein. Over.«

»Roger. Bravo One out.«

Hamilton sah Mellas an. In der Stille des Elefantengrases hatte Mellas das Gespräch mitanhören können, obwohl Hamilton derjenige war, der den Handapparat benutzte. Mellas nickte und schloss zu Connolly auf, der auf Nummer vier marschierte. »Alpha ist ganz nah«, flüsterte er. Connolly gab es an Corporal Arran weiter, der, eine begehrte zwölfkalibrige Schrotflinte schussbereit in den Händen, neben Pat herging. Vancouver, der vor Pat und Arran ging, war in den engen, gewundenen Begrenzungen des morastigen Pfads nicht zu sehen.

Die allgemeine Anspannung stieg. Man musste in Sekundenbruchteilen entscheiden, ob Freund oder Feind die leichte Bewegung auf dem Pfad vor einem verursachte. Eine falsche Entscheidung konnte den eigenen Tod oder den eines Kameraden in der entgegenkommenden Einheit bedeuten.

Die Kompanie drängte in dem Tunnel aus Gras vorwärts. Der Himmel war nur sichtbar, wenn man steil nach oben sah, und das Licht war spärlich. Vancouver wagte kaum zu atmen. Pat, der die Anspannung der Marines spürte, bewegte nervös die Ohren. Plötzlich sträubte sich sein silbrig-graues Fell, sein Schwanz erstarrte, er reckte die Nase, und seine Ohren stellten sich auf. Mellas gab das Zeichen zum Deckungnehmen. Leise sank die Marschkolonne ins Gras. Vancouver legte sich neben dem Pfad auf den Boden, sein Gewehr zielte auf die Stelle, wo der Pfad eine Biegung machte. Alles wartete, ob ein Marine oder ein NVA-Soldat um die Biegung kommen würde. Kurz darauf hörte Trupp an der Spitze das Geräusch eines im Morast Ausrutschenden. Dann noch ein paar Schritte. Dann trat unheimliche Stille ein. Keine Bewegung. Kein Geräusch.

Connolly wandte sich Mellas zu und sah ihn mit hochgezogenen Brauen an. Mellas nickte bestätigend. Connolly flüsterte: »Hey, Alpha. Das hier ist Bravo.«

Eine Stimme flüsterte zurück: »Mein lieber Mann. Bin ich froh, euch zu hören.« Die Stimme hob sich zu leiser Sprechlautstärke. »Wir sind da. Ich hab gerade die Bravo-Kompanie gehört.« Vorsichtig kam der vorderste Mann der Alpha-Kompanie um die Biegung, tief geduckt, mit hin und her huschendem Blick. Vancouver hob die Hand, und der Mann entspannte sich. Er schob den Umschalthebel seines Gewehrs von Feuerstoß auf Sicher. Er war abgezehrt, die Dschungelfäule in seinem Gesicht sah übel aus. Er lächelte nicht, als er an den stillen Marines der Bravo-Kompanie vorbeischlich. Gleich darauf kam ein weiterer Mann um die Biegung, dann noch einer. Irgendwann tauchte ein Funker auf. Bei ihm war ein hochgewachsener, dünner, jung aussehender Lieutenant, dem der Tarnanzug am Körper klebte. Er zitterte, erstes Anzeichen einer Unterkühlung. Er blieb vor Mellas stehen und ließ seinen Zug vorbeigehen.

»Charlie noch in der Zone?« Seine Stimme war heiser und müde.

»Einige waren noch da, als wir los sind«, antwortete Mellas. »Mittlerweile sind sie vielleicht schon in der VCB. Ich hab keine Vögel mehr kommen hören.«

»Wahrscheinlich haben sie vergessen, dass wir auch noch da sind. Scheiße. Zuerst erzählen sie uns, Charlie geht aufs Matterhorn und wir gehen auf den Eiger. Dann haben wir gehört, alles geht in die VCB. Irgendeine beschissene Operation in der Gegend von Cam Lo. Jetzt heißt es auf einmal wieder, wir gehen auf den Eiger. Da blickt doch kein Schwein mehr durch. Hey, kennst du diesen Scheißiren, Jack Murphy?«

»Hab ihn gerade kennengelernt.«

»Der schuldet mir Bourbon für fünfzig Flocken. Er hat behauptet, schlimmer als bei der Operation in der DMZ könnten wir auf keinen Fall gefickt werden. Hast du eine Zigarette?«

»Nein, tut mir leid.«

Hamilton zog lässig seinen eigenen Plastikbehälter aus der Tasche, klappte den Deckel auf und bot dem Lieutenant und dessen Funker eine Zigarette an. Ihre Hände zitterten, als sie sie dankbar anzündeten. Mellas war über das fehlende Sicherheitsbewusstsein entsetzt. Zigarettenrauch war kilometerweit zu riechen. Der hochgewachsene Lieutenant stieß eine große Rauchwolke aus und seufzte. Er wandte sich an eine der erschöpften Gestalten, die vorbeikamen. »Wer hat den Toten?«

»Ich weiß nicht, Sir.«

»Scheiße.« Er wandte sich an Mellas. Eindeutig dem Zusammenbruch nahe, nahm er einen weiteren langen Zug von seiner Zigarette. »Wir haben seit vier Tagen nichts gegessen.« Es war eine schlichte, ehrliche Feststellung. In diesem Augenblick kamen vier Marines um die Biegung des Pfades. Sie trugen eine schwere Last, die zwischen ihnen in einem an zwei Stangen hängenden Poncho hing. Einer der Männer sah wütend aus; die anderen drei wirkten völlig benommen, ihre Gesichter waren abgezehrt, nass, verdreckt. Aus dem Poncho ragte ein weißer, leicht aufgedunsener Arm in die Luft. Schwer atmend setzten die Träger ihre Last ab. Mit den Stangen auf dem Boden lag der Poncho ausgebreitet zwischen ihnen und zeigte eine nackte Leiche. Der wütend aussehende Marine spie seine Worte zwischen schweren Atemzügen aus.

»Wie weit noch, Lieutenant?«

Er richtete die Worte an den hochgewachsenen Lieutenant, doch Mellas antwortete.

»Ungefähr sechshundert Meter.«

»Sechshundert! Scheiß die Wand an. Wieso schleppen wir ihn nicht gleich bis zur VCB? Miese Schwanzlutscher.«

»Immer mit der Ruhe«, sagte der hochgewachsene Lieutenant müde.

»Die haben ihn umgebracht, Lieutenant. Scheiße, die haben ihn fertiggemacht, und ich soll mich beruhigen. Leck mich doch.« Am Hals des wütenden Marine zeichneten sich Reihen straffer Sehnen ab. Der Lieutenant gab ihm seine Zigarette, ohne etwas zu sagen. »Danke«, sagte der Wütende. Er setzte sich hin und nahm einen tiefen Zug, während die anderen Angehörigen der Kompanie über ihn und die Leiche hinwegstiegen; dann reichte er die Zigarette einem der anderen Träger. Mellas konnte den Blick nicht von dem Toten wenden, der sich bleich und aufgedunsen vom dunklen Morast des Pfades abhob.

»Woran ist er gestorben?«, fragte Mellas.

»Offiziell an Lungenentzündung«, antwortete der Lieutenant. »Konnten ihn nicht ausfliegen lassen. Keine Vögel.«

»Quatsch. Fertiggemacht haben sie ihn.« Der Marine sagte es leise.

»Lungenentzündung. Meine Güte.« Mellas stieß einen leisen Pfiff aus. »Und ihr habt ihn nicht rausgekriegt? Kapier ich nicht.«

»Ach was, echt? Das kapierst du nicht?« Der Lieutenant stieß den Toten sachte mit der Fußspitze an. »War ein echt guter Junge. Der Squid hat keine Ahnung. Wir wissen nur, dass er über vierzig Fieber gekriegt und zu schreien angefangen hat. Wir haben ihn komplett ausgezogen, um das Fieber zu unterdrücken. Hat nicht funktioniert. Als es bei vierzig war, hatten wir schon eine Notfallevakuierung angefordert. Der Doc hat’s für Grippe oder so was gehalten. Das Bataillon hat gesagt, es wär kein Notfall.« Er fing zu kichern an, verlor fast die Beherrschung. »Ich schätze mal, wir hatten recht.«

Er wandte sich an den Wütenden, der gerade die Zigarette fertigrauchte. »Wer ist jetzt dran?«

»Makis Trupp.«

»Okay. Lasst ihn hier liegen. Ich sage Maki, sie sollen ihn nehmen.«

Der Wütende trommelte seinen Trupp zusammen, und sie schlichen weiter den Pfad hinunter. Ein anderer Trupp kam, die Männer hängten sich die Gewehre hinter ihrem Marschgepäck auf den Rücken und hoben die beiden Stangen an. Von der schwankenden Leiche immer wieder aus dem Gleichgewicht gebracht, kämpften sie sich den Pfad hinunter.

»Danke für die Zigarette«, sagte der hochgewachsene Lieutenant zu Hamilton.

»Schon okay, Sir.«

Er drehte sich um und ging fort, gefolgt von seinem Funker. Mellas sah Hamilton an, der den beiden nachschaute, bis sie verschwunden waren. Müde Männer defilierten weiter an ihnen vorbei.

»Du meine Güte«, sagte Mellas.

»So ist das, Sir«, antwortete Hamilton.

Mellas Inneres war in Aufruhr. Ein leichter Wind schlängelte sich durch das Gras und ließ seine feuchte Kleidung kalt werden.

Kapitel 6

Sie waren noch nie draußen auf Randale, oder?« Fitch beäugte Mellas über den Rand seiner Pfirsichdose hinweg. Er saß im Schneidersitz auf einem Büschel feuchtem Moos. Randale war Funkcode für einen Hinterhalt.

»Aber klar«, erwiderte Mellas. »In Virginia haben wir mal nachts drei Kühe in einen Hinterhalt gelockt.«

»Verstehe.« Fitch lachte und löffelte sich noch einen Pfirsich in den Mund. »Davon habe ich gehört. Das war kurz vor unserem Examen.« Er schaufelte weiter Pfirsiche in sich hinein. »Big John Six meint, wir können ein paar Gooks in einen Hinterhalt locken, die heute Nacht vielleicht das Basislager ansteuern und nicht wissen, dass wir hier sind.«

»Das bezweifle ich«, sagte Mellas. Sie hatten das verlassene nordvietnamesische Basislager erst vor einer Stunde erreicht. Alle waren mit Schanzarbeiten beschäftigt. »Wir müssen uns anhören wie eine Herde Wasserbüffel beim Tanz auf der Tenne.«

Fitch schmunzelte und warf die Dose ins Gebüsch. »Haben Sie die Tigerspuren gesehen, als wir hier angekommen sind?«, fragte er.

»Das Biest hat wahrscheinlich den Scheiß beschnuppert, den die Charlie-Kompanie hat rumliegen lassen.«

Fitch lachte. »So wie die ausgesehen haben, glaube ich nicht, dass sehr viel für sie abgefallen ist.«

Mellas warf einen raschen Blick auf den Dschungel. Er war nicht in der Stimmung, über wilde Tiere zu reden. Ein Hinterhalt konnte in die Hose gehen, und sie würden sich weit außerhalb der eigenen Linien im Dunkeln bewegen.

Fitch zückte seine Karte und zeigte Mellas die mit einem Farbstift markierte Stelle, an der das Bataillon den Hinterhalt gelegt haben wollte. »Sie müssen das nicht selber machen. Bass oder Conman können einen guten Hinterhalt legen.« Er zog sein K-Bar aus der Scheide und begann, sich damit die Fingernägel zu reinigen.

Mellas wusste, dass das Angebot ein weiterer Test war. »Nein, ich geh schon. Hab ja sonst nichts zu tun.« Er begann, seine eigene Karte auseinanderzufalten, und hoffte, dass Fitch nicht sah, wie ihm die Hände zitterten.

Hawke kam auf sie zu. »Ich hab diesem Scheiß-Kendall aufs Dach steigen müssen, weil er seine Leute nicht dazu kriegt, Unterholz zu roden.« Hawke seufzte und hockte sich hin. »Habt ihr Kaffee?«

»Woher denn, du bist der XO, Jayhawk, Kaffee ist dein Job«, erwiderte Fitch. »Was hat Kendall gesagt?«

»Dass es ihm leidtut und dass er sich drum kümmert. Was soll das heißen, mein Scheißjob?«

»Was haben Sie denn sonst zu tun?«, warf Mellas ein.

»Also, eins muss ich ganz bestimmt nicht, nämlich mir irgendwelche dämlichen Sprüche von frischgebackenen Lieutenant-Klugscheißern anhören, so viel steht mal fest.«

Mellas lachte, aber er bereute seine dumme Witzelei. Zugleich versuchte er verzweifelt, sich sämtliche Einzelheiten des fehlgeschlagenen Hinterhalts gegen die Kühe in Virginia in Erinnerung zu rufen.

Fitch reinigte eine Weile seine Fingernägel, dann ergriff er das Wort. »Ich schicke eine Gruppe des Ersten Zugs zu einer Randale raus.«

»Wozu denn das?«, fragte Hawke.

»Der Three hat mich angefunkt und mir gesagt, dass er das will.«

»Aber wozu denn?«, insistierte Hawke.

»Er sagt, der Six und er finden beide, das wäre eine gute Gelegenheit, ein paar Gooks zu töten.«

»Sie meinen wohl, eine gute Gelegenheit, dem Regiment zu zeigen, wie toll wir auf Zack sind.«

»Vielleicht.«

Fitch blieb stumm, weil er wusste, dass es keinen Ausweg gab, aber Hawke musste Gelegenheit bekommen, allen mitzuteilen, dass er anderer Meinung war. Er wandte sich an Mellas und seufzte. »So ist das«, sagte er. »Ich lasse Eins und Zwei die Lücke füllen. Die sollen Ihre Schützenlöcher übernehmen, Mellas, wenn Ihre Jungs draußen sind. Gehen Sie mit?«

Wieder der Test und die sehr reale Versuchung, Bass oder Connolly damit zu beauftragen. Er unterdrückte sie. »Ja. Warum nicht? Irgendwann muss ich ja gehen, und es gibt schließlich nur ein einziges großes Jetzt.«

»Was? Sind Sie vielleicht ein Scheißbuddhist oder so was?«, fragte Hawke.

Es dauerte einen Moment, bis der Groschen bei Mellas fiel, dann notierte er im Geiste die Bemerkung und revidierte seine Einschätzung von Hawke erneut. Er lachte. »Nein. Lutheraner. Uns bleibt die ganze Ewigkeit, aber wir haben deswegen ein schlechtes Gewissen.«

»Scheiße, wovon quatscht ihr beiden eigentlich?«, fragte Fitch, ehrlich verwirrt. Er sah auf seine Uhr. »Kommt mal lieber in die Gänge, ehe es so dunkel wird, dass man nichts mehr sieht.«

Trotz seiner Angst fand Mellas den Gedanken, einen Hinterhalt zu legen, aufregend. Das Bataillon würde sofort erfahren, wer die Aktion geleitet hatte. Vielleicht bekam er sogar eine Auszeichnung, wenn sie genügend Feinde töteten. Und wenn er schon die ganze Nacht draußen im Regen und in der Kälte liegen musste, konnte er sich wenigstens die Befriedigung verschaffen, jemanden zu töten. Sobald ihm dieser Gedanke in den Sinn kam, tadelte er sich für seine Gefühllosigkeit. Er wusste auch, dass er nicht den Nerv hatte, jemand anderen aufzufordern, den Hinterhalt anzuführen.

Er war gerade damit fertig geworden, Jacksons Gruppe – sie war an der Reihe – in die bevorstehende Aktion einzuweisen, als Hamilton ihm zurief, dass gleich eine Besprechung der Actuals stattfand.

»Jetzt gleich? Ich komme doch gerade von dort.«

»Jetzt gleich, Sir.«

Ziemlich geladen ging Mellas zu Fitchs Unterschlupf zurück. Alle anderen waren schon da, auch die beiden Kit-Carson-Kundschafter. Ihr Wert lag angeblich darin, dass sie die NVA genauestens kannten. Leider sprach keiner in der Kompanie Vietnamesisch, sie sprachen kein Englisch, und einem Deserteur trauten die Marines sowieso nicht. Das Ganze war eine weitere dieser hirnrissigen Ideen, die man sich nur in Washington, sechzehntausend Kilometer von der Wirklichkeit entfernt, hatte ausdenken können.

Die beiden Kit Carsons hockten auf dem Boden und versuchten, mit ihrem Transistorradio vietnamesische Musik zu hören.

»Hey, Arran«, knurrte Cassidy den Hundeführer an, »sag den kleinen Arschlöchern, sie sollen das verdammte Gedudel abdrehen.« Weil Arran ungefähr sieben Wörter Vietnamesisch kannte – mehr als jeder andere –, redete immer er mit den Kit Carsons. Er zeigte auf das Radio und machte mit den Händen hackende Bewegungen. Irgendwann kapierte der kräftigere der beiden kleinen Männer, was man von ihm wollte, und schaltete aus. Sein Arm war schrecklich zernarbt. Die Marines vermuteten, dass er die Verwundung davongetragen hatte, als er noch auf der anderen Seite gewesen war. Er hielt das Radio hoch und grinste.

»Nummah eins.«

Arran sah ihn finster an. »Radio Nummer zehn. Nummer zehn.« Er zeigte himmelwärts. »Dunkel, NVA. Nummer zehn.«

Der Kit Carson nickte. »Nummah zehn.«

»Ja, stimmt genau, du blödes Arschloch«, knurrte Cassidy. Eigentlich wollte niemand sie dabeihaben, aber sie waren ihnen vom S-2 der Division zugeteilt worden, also hatte Fitch sie bei der Hauptquartiergruppe in der Mitte der Kolonne mitmarschieren lassen. Die beiden Kit Carsons unterhielten sich weiter mit leiser, melodischer Stimme auf Vietnamesisch. Fitch stand auf, und alle vergaßen ihre Anwesenheit.

»Wie Sie wissen, ist Delta den ganzen Nachmittag unserem Pfad gefolgt.« Fitchs Blick senkte sich auf den Boden; er scharrte mit dem Fuß. »Was jetzt kommt, wird keinem von Ihnen gefallen, aber ich habe über Funk mit Delta Six gesprochen, und wie es aussieht, hat das Bataillon ihm erst in letzter Minute gesagt, dass er mit uns ins Tal kommt. Die waren sowieso schon knapp an Proviant, aber sie haben gedacht, sie kehren zur VCB zurück.« Er steckte die Hände in die Gesäßtaschen und blickte in den Dschungel. »Jedenfalls haben sie keine Möglichkeit gehabt, zusätzliche Rationen zu fassen.« Sein Blick kehrte zu der Gruppe zurück. »Also hat ihnen das Bataillon gesagt, sie sollen sich mit uns kurzschließen und die Hälfte von unseren nehmen.«

Mellas ging zu seiner eigenen Überraschung an die Decke. »Nein, verdammt noch mal. Von mir kriegen die nichts.«

»Die können nichts dafür, Mellas«, sagte Hawke. »Ich weiß allerdings genau, wie es Ihnen geht.«

»Was sollen wir machen, auf halbe Rationen umstellen, weil das Bataillon seinen Scheiß nicht auf die Reihe kriegt?« Mellas wusste, er hörte sich wie ein quengelndes Kind an, aber das war ihm egal. Er war müde, er musste einen Hinterhalt organisieren, und er hatte schon jetzt Hunger. Er hatte versucht, sich seinen Proviant so einzuteilen, dass er für die Dauer der Operation reichte.

»Jeder von Ihnen wird von jedem Mann zwei Tagesrationen einziehen und sie hierlassen.« Fitch ließ sich offensichtlich auf keine Diskussion ein, also widersprach auch niemand. »Und ich will, dass das nach dem Zufallsprinzip passiert. Und dass mir keiner bloß den Scheiß abgibt. Wenn ihr die wärt, würdet ihr auch was Anständiges zu essen haben wollen.«

»Ich werd verrückt«, sagte Mellas in bissigem Ton. »Der kategorische Imperativ.«

Goodwin sah ihn an. »Was quatschst du da, Jack?«

»Die Goldene Regel der Moralphilosophie.«

»Ja, genau«, sagte Goodwin. »Mach die anderen fertig, ehe sie dich fertigmachen – das ist die beschissene Goldene Regel hier draußen, Jack.« Alles lachte.

Mellas ging zu der Stelle zurück, wo er und Bass den Befehlsstand des Zugs eingerichtet hatten. Das Wortgeplänkel hatte seinen Zorn etwas gemildert, doch nun kehrte er zurück.

»Dann müssen wir Delta also unsere Rationen abtreten, Lieutenant?«, fragte Bass, als Mellas auf die Männer zutrat. Mellas hatte es längst aufgegeben, irgendeinen von ihnen mit einer Neuigkeit überraschen zu wollen. Alle waren noch mit Schanzarbeiten beschäftigt, außer Doc Fredrickson, der Malariatabletten ausgab und sein eigenes kleines Schützenloch schon fertig hatte. Im Fall eines Angriffs würde er es ohnehin nicht lange benutzen, da er sich um die Verwundeten kümmern würde.

»Ja. Scheiße. Stimmen Sie sich bezüglich der Proviant-Nachversorgung mit der Bravo-Kompanie ab.« Sein spöttischer Ton rief da und dort ein Lächeln hervor. »Und Fitch will nicht, dass wir die guten Sachen für uns behalten.«

Hamilton betrachtete wehmütig sein Marschgepäck. »Gebe ich ihnen meine Pfirsiche oder meinen Sandkuchen?«

»Willkommen im glorreichen Marine Corps«, sagte Bass, »wo jeder Tag ein Feiertag und jedes Essen ein Festmahl ist.«

»Lebenslänglicher«, spottete Fredrickson.

»Lebenslänglich im Dienst fürs Vaterland«, gab Bass zurück.

»Lebenslänglich zu doof fürs Zivilleben«, konterte Fredrickson.

Mellas brach in Gelächter aus.

»Keine Scheißkommentare von rangniedrigen Offizieren«, sagte Bass.

»Tja, der rangniedrige Offizier geht gleich auf Randale, damit ein gewisser Staff-Sergeant-Anwärter seine dringend benötigte Nachtruhe bekommt und morgen mit der Kompanie mithalten kann. Wenn Sie also so nett wären, dem Zug einen Gutenachtkuss von mir zu geben, schnappe ich mir ein Funkgerät und gehe los.«

»Aye, aye, Mr Mellas.« Bass griff nach einem der Funkgeräte, die neben den Ponchos lagen, wo er und Skosh sich ihren Unterstand bauen wollten. Er gab es Mellas. »Haben Sie schon einen Codenamen?«

Mellas überlegte einen Moment. »Vagina.«

»Geht nicht.«

»Wieso?«

»Dürfen den Funkverkehr nicht mit Schmutz zumüllen.«

»Die Vaginas, die ich kenne, hatten nichts mit Schmutz zu tun. Die, die Sie kennen, waren vielleicht anders.«

»So viel sind Sie noch nicht rumgekommen, um sich da auszukennen.«

Mellas hängte sich das Funkgerät über eine Schulter. Er nahm sein Gewehr auf. »Um mich da auszukennen, muss ich nicht rumkommen«, sagte er großspurig, »die Frauen kommen zu mir.«

»Huuuh.«

Mellas lachte, aber nur, um zu überspielen, dass Bass’ Stichelei ihn getroffen hatte. Er war einundzwanzig und noch immer Jungfrau, ein Umstand, der ihn mit tiefer Scham erfüllte. Anne war die einzige Frau, mit der er je intim geworden war, und sie wollte nie Geschlechtsverkehr haben. Er drängte sie nicht. Sie pflegten wild herumzuschmusen, bis Mellas ejakulierte und einschlief. Beim Aufwachen hatte er dann jedes Mal ein schlechtes Gewissen, weil sie im Gegensatz zu ihm nie zum Höhepunkt kam. Eines Nachts gestand sie ein, dass sie Schuldgefühle hatte, weil sie keinen Geschlechtsverkehr zuließ. Aber Mellas hatte ebenfalls Schuldgefühle, weil er nicht wusste, was er tun sollte, und sich nicht zu fragen traute.

Drüben in Jacksons Gruppe war die Stimmung gedämpft. Mallory betätigte immer wieder langsam den Mechanismus des M60-Maschinengewehrs, was ein sanftes, metallisches Klicken hervorrief. Zeitweise hörte er damit auf und hielt sich mit beiden Händen den Kopf, wie um zu verhindern, dass er platzte. Williams wirkte nervös. Er trat von einem Fuß auf den anderen, seine großen Hände knöpften immer wieder einen einzigen Knopf an seinem Hemd auf und zu.

»Hey, Williams«, zog ihn Jackson mit leiser Stimme auf, »er bleibt zu. Keine Sorge.«

Williams grinste verlegen. »Ja, hast wahrscheinlich recht.« Er hörte auf, begann aber fast sofort wieder damit zu spielen. Unauffällig, sodass kein anderer es sah, gab Broyer ihm mit hochgerecktem Daumen zu verstehen, dass alles in Ordnung war, und schob sich dann mit derselben Hand die Brille auf dem Nasenrücken nach oben. Williams nickte. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

Parker und Cortell triezten Pollini, der sich damit abmühte, sein Gewehr zusammenzusetzen, nachdem er es gereinigt hatte. »Nein, Shortround, das Ding kommt andersrum rein«, sagte Cortell, sein rundes Gesicht belustigt.

»Ja, genau, andersrum«, wiederholte Parker.

Pollini grinste und versuchte weiter, das Gewehr zusammenzusetzen, blickte aber immer wieder zu den beiden auf und konzentrierte sich nicht auf das, was er tat.

»Scheiße, Shortround«, sagte Parker, »du würdest sogar einen feuchten Traum vermurksen, stimmt’s?«

»Nein, würd ich nicht«, sagte Pollini grinsend.

»Du bist so eine Niete, Shortround, dich müsste man zur nationalen Katastrophe erklären und deine Mutter von der Straße holen und auf Sozialhilfe setzen«, kicherte Parker.

»Immerhin hab ich mich nicht kahl rasieren lassen«, gab Pollini zurück. Parker hörte auf zu lächeln. Pollinis Gesichtsausdruck machte deutlich, dass er wusste, er hatte einen Fehler gemacht.

Parker machte einen Schritt nach vorn. »Wie war das, Schneeflöckchen?«, fragte er ruhig.

Pollini blickte sich unschlüssig um. »Ich hab gesagt, ich bin immerhin so schlau, dass ich mich nicht kahl rasieren lasse.«

Parker zog sein K-Bar-Messer.

»Hey, Mann«, sagte Cortell, »steck das Scheißding weg.«

»Ich lass mir so’n Scheiß nicht gefallen«, sagte Parker zu Cortell, doch sein Blick blieb auf Pollini gerichtet. »Vielleicht ist das bei dir und Jesus ja anders.«

Pollini wich Hilfe suchend zurück. Er fiel rückwärts in ein halb ausgehobenes Schützenloch. Sofort stürzte sich Parker auf ihn und presste ihm mit den Knien die Luft aus der Lunge. Pollini, das Gesicht verzerrt, rang mit kurzen, wenig effektiven Atemzügen nach Luft. »Was ist los, Weißbacke, nicht schlau genug zum Atmen?« Parker hielt die Spitze seines K-Bar-Messers an Pollinis Adamsapfel. Jedes Mal, wenn Pollini nach Luft schnappte, drückte die Bewegung die Messerspitze dagegen.

Man hörte das Geräusch, mit dem eine Waffe durchgeladen wird, dann Williams’ ruhige Cowboystimme. »Parker, ich verpass dir eine, wenn du nicht von ihm runtergehst.«

»So ist es recht«, sagte Parker, der das Messer weiter an Pollinis Hals hielt. »Du beschützt deinen kleinen abgesägten Bruder hier.« Er blickte wütend in die Runde. »Und wo sind meine Brothers, hä?«

Mallory legte sein M60 auf den Boden und nahm seine 45er aus dem Holster. Er zog das Verschlussstück zurück und ließ es vorschnappen, sodass die Waffe durchgeladen war. Seine Hand zitterte, aber die Pistole zielte auf Williams.

»Also«, sagte Parker. »Damit hätten wir Gleichstand, oder, Williams?«

An dieser Stelle mischte sich Jackson ein. Er sagte ruhig: »Okay, ihr beiden, runter mit den Scheißdingern. Das hier ist zwischen Parker und Shortround, nicht zwischen Chucks und Splibs.«

»Könnte aber was zwischen Chucks und Splibs sein«, sagte Parker, das Messer noch immer an Pollinis Adamsapfel.

Mit gequetschter Stimme ächzte Pollini: »Ich nehm’s zurück. Ich hab’s nicht so gemeint, Parker.«

»Ach, nicht so gemeint, ja? Eigentlich sollte ich dir dafür die Eier abschneiden. Aber weil du so scheißdämlich bist, lass ich dich gehen. Aber vergessen tu ich nichts.« Er blickte zu Williams auf, der mit dem M16 nicht von der Stelle wich.

»Hört schon auf, ihr zwei«, sagte Jackson, der Parker ignorierte und Mallory und Williams ansprach. »Runter mit den Scheißdingern. Wir haben heute noch einen Hinterhalt zu legen.« Dann schob er sich in die Schusslinie zwischen den beiden.

Williams’ Blick huschte zu Jackson, dann senkte er sein Gewehr und sicherte es. Mallory nahm den Finger vom Hahn der 45er.

»Jetzt ist es nur noch zwischen dir und mir, Shortround«, sagte Parker. »Und ich lass dich gehen, weil du so dämlich bist.« Lächelnd stemmte er sich von Pollini hoch und stand auf. Dann sprang er hoch und trat Pollini mit dem Stiefel voll in den Bauch. Pollini schrie vor Schmerz auf, und Williams stürmte sofort auf Parker zu und hieb ihm das Gewehr seitlich gegen den Kopf. Parker wirbelte tief geduckt herum, und das weit geschwungene Messer verfehlte Williams nur knapp. Jackson rempelte gegen Williams, rollte ihn weg von Parkers Messer, als sie zu Boden stürzten, und schlug das Gewehr zur Seite. Er hielt Williams nieder, der sich mühte freizukommen, und wandte den Kopf Parker zu. »Bleib ja weg«, sagte er.

Man hörte das Geräusch rennender Füße. Bass hatte seinen schweren Short-times-Stock in der Hand und brüllte: »Was zum Geier ist hier los?« Der Lieutenant war direkt hinter ihm.

Parker steckte sein K-Bar-Messer in die Scheide zurück.

»Was zum Geier ist hier los, Jackson?«, fragte Bass. Pollini lag würgend in dem halb ausgehobenen Loch.

»Nichts, Sergeant Bass«, sagte Jackson. »Williams und ich haben Krach miteinander gekriegt.«

Mellas ging zu Pollini hinüber. »Und wer zum Teufel hat mit Shortround Krach gekriegt?«, fragte er. Er legte Pollini die Hand auf die Schulter. »Wer war das?«

»Niemand, Sir«, antwortete Pollini. Er krümmte sich, Tränen liefen in das Erbrochene auf seinem Kinn. »Ich bin in das Scheißloch gefallen. Ehrlich, Sir.«

Bass wandte sich an Parker. »Hör zu, du kleiner Scheißer …«

»Es ist okay, Sergeant Bass«, sagte Mellas rasch.

»Sir, ich weiß, dass dieser elende Wichser …«

»Es ist okay, Sergeant Bass.«

»Ich würde ihn an den Eiern aufhängen.«

»Wir regeln das, wenn wir Zeit dafür haben.« Mellas blickte in die Runde. »Ihr alle hier. Sich im Dienst prügeln. Darum kümmern wir uns, wenn wir wieder auf dem Stützpunkt sind. Verdammt noch mal, ich werd euch allen den Arsch aufreißen.«

Williams und Jackson standen vom Boden auf. Williams überprüfte sein Gewehr auf Schmutz, wischte es ab, betätigte den Mechanismus. Pollini rappelte sich hoch. Bass hob Pollinis mittlerweile völlig verdrecktes Gewehr auf und gab es ihm. »Sehen Sie zu, dass Sie das gereinigt kriegen«, knurrte er. Er ging zu seinem Schützenloch zurück.

Mellas blickte in die Runde. Mallory versuchte, den Eindruck zu erwecken, als inspizierte er seine 45er. »Ich weiß nicht, was da gerade passiert ist«, sagte Mellas. »Damit befassen wir uns später. Wir haben in ungefähr zwanzig Minuten einen Hinterhalt zu legen.«

Pollini unterdrückte ein Ächzen. Sein Gewehr war in zwei Teile zerlegt. »Sind Sie in der Lage mitzukommen, Shortround?«, fragte Mellas.

»Ja, Sir.« Plötzlich grinste Pollini und hielt die zwei verdreckten Hälften des Gewehrs hoch. »Ich hab gedacht, ich reinige es gründlich, damit es einwandfrei schießt, wenn der Hinterhalt klappt, Sir.«

»Sie denken mit, Pollini.«

»Ja, Shortround hat wirklich was auf’m Kasten.«

»Schluss damit, Parker«, sagte Mellas. »Sie haben schon genug Ärger.« Er wandte sich an Jackson. »Ich will, dass die Gruppe in zehn Minuten marschfertig ist. Und vergessen Sie Ihre Gesichter nicht.«

Als Mellas zurückkehrte, verrieb Cortell gerade unnötig große Mengen Erde und Kohle in Pollinis Gesicht. Mellas wollte eigentlich sofort etwas sagen, aber es widerstrebte ihm, jemanden zu bevorzugen.

Pollini versuchte, kein Spielverderber zu sein. »Hey, Lieutenant«, sagte er, »sagen Sie ihm, er soll aufhören.«

Mellas konnte sich das Lachen nicht verkneifen. Pollini bot einfach einen komischen Anblick. »Gehen Sie ein bisschen schonender mit ihm um, Cortell«, sagte Mellas schließlich. Cortell rieb etwas weniger kräftig.

Jackson kam.

»Gucken Sie nicht so besorgt«, sagte Mellas zu ihm. »Es ist schon schlimm genug, wenn ich so aus der Wäsche gucke.«

Jackson lächelte, aber seine Unruhe war für Mellas, der noch gar nicht richtig über den Hinterhalt nachgedacht hatte, deutlich spürbar. Plötzlich wurde Mellas klar, dass er überhaupt nicht wusste, wie er vorgehen sollte. In Gedanken begann er alles durchzugehen, was man ihm über Hinterhalte beigebracht hatte: vordere und hintere Absicherung, Sammelpunkte, Auslösesignale, Kabel oder Schnur zur geräuschlosen Übermittlung von Signalen durch Zug, Schussfelder. Die Mechanik des plötzlichen Todes war ebenso komplex wie gewalttätig.

Die Marines der Dritten Gruppe scharten sich um Mellas und warteten in nervösem Schweigen. Mellas begann sich das Ganze zurechtzulegen. »Ich vermute mal, der Pfad wird irgendwo eine Biegung machen. Wir legen einen L-förmigen Hinterhalt. Mallory, Sie gehen mit dem M60 am kurzen Ende des L in Stellung und schießen genau den Pfad entlang, damit Sie, wenn Sie den Vordermann verfehlen, jemanden dahinter treffen. Achten Sie darauf, dass Sie das MG einpflocken, damit Sie im Dunkeln mit Ihrem Feuer nicht vom Pfad abkommen und einen von uns treffen.« Mallory nickte.

»Tilghman, Sie bleiben mit Schrotpatronen neben mir. Wir brauchen je zwei Mann als vordere und hintere Absicherung. Haben Sie dafür einen Trupp, Jackson?«

Jackson überlegte einen Moment. »Ja. Cortell, du darfst dich eine Zeit lang in die Büsche schlagen.«

Cortell stöhnte. Sein Freund Williams räusperte sich und schaute in den Dschungel. Cortell meldete sich zu Wort. »Scheiße, Jackson, kaum kriegst du ein bisschen Macht, stellst du dich gegen deine Freunde, einfach so.« Er schnipste mit den Fingern. Jackson nickte bestätigend und lächelte ihn an. Cortell sah Mellas an. »Was soll ich sagen, Sir?«

»Nichts.« Mellas hielt kurz inne. »Wen wollen Sie vorn, und wen wollen Sie hinten?« Es war Cortells Trupp – und damit seine Entscheidung.

»Ich nehme Williams mit nach vorn. Parker und Chadwick können nach hinten gehen.« Mellas war erleichtert. Einen Moment lang hatte er befürchtet, Pollini wäre zusammen mit Parker in Cortells Trupp. Dann fiel es ihm wieder ein – Pollini gehörte zu dem Trupp, der von Amarillo geführt wurde, dem Jungen, der beharrlich jedem sagte, dass sie, wenn sie ihm schon einen Spitznamen verpassten, der auf Spanisch so viel wie gelb bedeute, das Wort wenigstens richtig aussprechen könnten. Natürlich tat das keiner. Es war zum stehenden Witz geworden.

»Okay. Niemand rührt sich oder gibt einen Schuss ab, bis ich das tue. Falls die Einheit eine Kragenweite zu groß für uns ist, behalte ich einfach den Kopf unten und bete zu Gott, dass sie vorbeimarschieren.« Er wandte sich an Cortell. »Ihr warnt uns durch dreimaliges Ziehen am Kabel. Wir antworten mit dreimaligem Ziehen. Dann ziehen Sie einmal für jeden Mann, den Sie vorbeikommen sehen. Das Gleiche gilt für Sie, Parker. Hat das jeder kapiert?« Alle nickten. »Okay. Ich wähle etwa zwanzig Meter abseits des Pfades einen Sammelpunkt aus. Von dort aus gehen wir in Position. Hinterher sammeln wir uns alle dort. Wenn ihr getrennt werdet, warten wir zehn Minuten. Wenn ihr dann immer noch nicht da seid, gehen wir davon aus, dass ihr getroffen worden seid. Rührt euch nicht von der Stelle. Wir kommen euch holen, und wenn es die ganze Kompanie braucht.«

Jackson meldete sich zu Wort. »Das Codewort für heute Nacht lautet Monkey-Cat, wenn ihr euch also verlauft, ruft unbedingt Monkey, bevor ihr versucht, nach Hause zu kommen.« Er grinste. Williams und Amarillo gaben ein kurzes Prusten von sich, das fast schon ein Lachen war. Mit hereinbrechender Nacht sanken sämtliche Stimmen entlang der Lagerbegrenzung zu einem Flüstern herab.

Mellas Blick ging in die Runde. Sie trugen alle Ponchofutter, Munition und Granaten. Ihre Gesichter waren geschwärzt, ihre Buschhüte tief herabgezogen oder zerknautscht. Bei einem Hinterhalt trug man keinen Helm, weil dessen Silhouette zu leicht erkennbar war.

Während die Gruppe im Dämmerlicht in einer Reihe an den Schützenlöchern vorbeiging, war der Rest der Kompanie noch immer mit den Schanzarbeiten beschäftigt. Für den Hinterhalt wählte Mellas eine Stelle aus, die etwa zweihundert Meter den Pfad hinunter lag, und bestimmte den Sammelpunkt, dann gingen sie leise in Position und führten Kabel von Hand zu Hand und hinaus zu den Absicherungstrupps. Mellas hatte sich für einen sehr dichten Teil des Dschungels auf einem leicht abfallenden Hang entschieden, ausgehend von der Annahme, dass jemand, der mit einer Last den Hang heraufkam, wahrscheinlich den Kopf gesenkt hielt, schwer atmete und demzufolge weniger gut sah und hörte. Der Pfad beschrieb eine scharfe Kurve, und in der Biegung brachten Mallory und Barber, der Ladeschütze, das Maschinengewehr in Stellung. Mellas ging in der Mitte der langen Seite in Position, neben Jackson, der das Funkgerät übernommen hatte. Sie richteten sich darauf ein zu warten.

Es wurde dunkel: schwarze, undurchdringliche Dunkelheit. Mellas konnte den Pfad vor ihm nicht mehr sehen. Die Dunkelheit schien von den Wolken auf ihn herabzudrücken. Neben sich hörte er Jackson atmen. Seine eigene Armbanduhr klang so laut wie ein Wecker. Er versuchte, sie sich unter den Bauch zu stopfen, aber der Vorgang machte selbst wieder Geräusche, also ließ er es sein.

Ihm kam der Gedanke, dass die NVA-Soldaten, wenn sie seine Armbanduhr hörten, verdient hatten, am Leben zu bleiben. Aber verdienten sie zu sterben, falls sie sie nicht hörten? Es war ein Nullsummenspiel. Eine Seite gewann nur, wenn die andere verlor. Mellas begann einzudösen.

Er zwang sich zur Wachsamkeit und zog einmal an dem Kabel. Alle wach? Von beiden Seiten kam ein einmaliges Ziehen als Antwort. Alle waren wach. Mellas schauderte. Zum Teufel mit der Kälte und der Dunkelheit. Undurchdringliche Schwärze. Er war blind. Er spürte, wie sich der Nebel tief in den sie umflüsternden Dschungel herabsenkte. Das mit niedrigster Lautstärke auf die Kompaniefrequenz eingestellte Funkgerät gab ein leises Rauschen von sich. »Wenn alles in Ordnung ist, drückt zweimal den Sprechknopf.« Es war Bass, der innerhalb der Kompaniestellung am Funkgerät saß. Mellas drückte zweimal, nachdem er den Handapparat von Jackson übernommen hatte, der so dicht neben ihm lag, dass das Gerät zwischen ihnen hin und her gehen konnte. Die Dunkelheit verursachte bei Mellas Beklemmungsgefühle. Er konnte Jackson zwar berühren, aber nicht sehen. Er legte die Stirn auf die kalte, von Tau beschlagene Oberseite seines Gewehrs, und der Stahl fühlte sich kühl und beruhigend an. Der Rest seines Körpers schmerzte vor Kälte und Feuchtigkeit. Nur sechs Stunden bis Tagesanbruch. Er wünschte, er wäre zurück auf dem Berg oder wieder zu Hause im Bett, wo vor dem Fenster die Bäume rauschten. Der Schulbus wird bald kommen. Bestimmt hat Mommy schon das Frühstück fertig.

Ein Schmerzensschrei, der sofort abgewürgt wurde, riss Mellas aus seinem Dämmer. Der Schrei war vom vorderen Sicherungsposten gekommen.

»Was zum Geier …?«, flüsterte Mellas. Er konnte die anderen spüren, ohne jedoch das Geringste zu sehen. Sie hörten einen Grunzlaut, ein dumpfes Husten, das Mellas frösteln machte, dann das Geräusch von knackendem Unterholz. Dann nichts. Plötzlich wurde immer wieder hektisch an dem Kabel an Mellas’ Handgelenk gezogen; es war vollkommen ungeordnet, nur ein wildes Reißen. Dann hörten sie Cortells Stimme. Er war fast hysterisch, achtete aber immer noch darauf zu flüstern. »Ich komm jetzt. Ich komm zu euch. O mein Gott. O Gott im Himmel.« Sie hörten ihn heranrobben, im Dunkeln Buschwerk streifen. Er versuchte, dem Pfad zu folgen. »Du lieber Gott. Lieutenant? Jackson? Wo seid ihr?«

»Hier, Cortell«, sagte Mellas mit normaler Stimme, bemüht, seine Angst zu beherrschen. Das Funknetz brach in Aktivität aus. Die ganze Kompanie hatte den Schrei gehört, und Fitch versuchte festzustellen, was los war.

Mellas antwortete. »Das waren wir. Ich weiß noch nicht, was passiert ist. Wir brechen den Hinterhalt ab. Over.«

»Roger.«

Irgendwer streckte die Hand aus und zog Cortell heran. Er rang in kurzen Atemzügen nach Luft. Jackson und Mellas robbten auf das Geräusch zu, Jackson mit dem Funkgerät auf dem Rücken vorneweg, Mellas den Handapparat umklammernd. Beide hatten nach wie vor ihr Ponchofutter um sich gewickelt.

»Hey, Mann«, sagte Jackson, »was ist los?«

»Du lieber Gott, Jackson, es ist Williams«, keuchte Cortell. »Ein Tiger hat ihn erwischt.«

»Und? Was ist mit ihm?«

»Das Vieh hat ihn gefressen, Mann! Hat ihn angesprungen und weggeschleppt und gefressen! Herr im Himmel, wir haben einfach dagelegen, und auf einmal schreit Williams, und ich hör, wie der Tiger ihn schlägt, auf den Hals oder so, und ihm dann den Kopf abreißt.« Mellas konnte Cortell beim Reden nicht sehen, aber Cortells Stimme vermittelte sein Grauen. »Du lieber Gott im Himmel.«

Jackson rückte näher heran, hielt Cortell fest und redete mit leiser Stimme auf ihn ein. »Hey, Mann, schon gut. Du kannst nichts tun. Hey, Mann, ganz ruhig, ja? Bleib cool.«

Mellas drückte den Sprechknopf. »Bravo, hier ist Bravo One. Unsere Absicherung ist von einem Tiger angegriffen worden. Wir glauben, dass er tot ist. Können nicht das Geringste sehen. Over.«

»Herrgott«, antwortete Fitchs Stimme. »Seht zu, dass ihr ihn findet. Vielleicht ist er nur verletzt. Over.«

»Ich hab doch gesagt, wir sehen hier draußen einen Scheißdreck. Ich kann nicht mal mein Funkgerät sehen, dabei benutze ich das verdammte Ding. Over.«

»Roger. Warten Sie, One.«

Mellas wartete. »Jackson, sagen sie allen, sie sollen sich nicht rühren und die Ohren offen halten. Holen Sie Parker und Broyer ran.«

»Wird gemacht, Sir.« Jackson legte das Funkgerät ab und kroch davon, wobei er sich an dem Kabel orientierte.

»Alles klar, Cortell?«, fragte Mellas in die Schwärze.

»Ja, Sir«, kam Cortells Stimme zurück. »Ich bin schon wieder okay. Mein Gott, Sir, ich hoffe, er ist nicht tot, aber ich hab ja seinen Kopf draufgehen hören. Hat ihn einfach abgerissen, Sir …«

Das Funkgerät gab ein kurzes Rauschen von sich. Fitchs Stimme kam aus dem Handapparat. »Wir können ein paar Leuchtgranaten abschießen. Vielleicht verscheuchen die das Vieh, und ihr könnt euren Mann finden. Over.«

»Hört sich gut an. Dann legt mal los. Over.«

»Roger. Out.«

Ihr Gespräch über Funk verlief routiniert wie immer, und es kam Mellas völlig fehl am Platz vor. Doch die Routine lief ab, selbst wenn ein Tiger angriff. Ohne die Atemgeräusche hätte Mellas nicht sicher sein können, dass überhaupt noch jemand in seiner Nähe war. »Tja«, flüsterte er ins Nichts, »jetzt können wir nichts tun als warten. Hat keinen Sinn, in alle Richtungen auseinanderzulaufen.«

Sie warteten fünf Minuten. Dann sagte Fitch über Funk: »Schuss.«

»Schuss. Out«, wiederholte Mellas. Gleich darauf hörten sie das seltsame Rauschen der Leuchtgranate. Südlich von ihnen ertönte hoch in der Luft das Ploppen, mit dem sich der winzige Fallschirm öffnete. Dann hörten sie das Zischen von brennendem Phosphor. In ein zitterndes, unheimliches Licht getaucht, traten Pfad und Dschungel deutlich hervor. Die Gesichter von Jackson und Cortell glänzten durch die sie bedeckende Schmutz- und Kohleschicht hindurch. Jackson streifte sich wieder die Trageriemen des Funkgeräts über, und Mellas stand auf.

»Gehen wir. Cortell, Sie vorneweg.«

Cortell ging mit schussbereitem Gewehr voran, Mellas unmittelbar hinter ihm, gefolgt von Jackson und dem Rest.

Sie kamen zu der Stelle, wo Cortell und Williams gelegen hatten. Der Boden war leicht niedergedrückt, und die Ponchofutter der beiden lagen noch da, genau wie Williams’ Gewehr. Das Gras zeigte einen dunklen Blutfleck.

Sie hörten eine weitere Leuchtgranate, die mit dem Rauschen einer kleinen Feuerwerksrakete unsichtbar in den Himmel aufstieg. Wieder wurde alles heller. Mit dem Niedersinken der Granate wechselten vage, diffuse Schatten ihre Position.

Sie stießen fast sofort auf Williams’ Buschhut. Er war feucht und mit Blut befleckt. Er war außerdem durchgerissen. Mellas fragte sich, ob Tiger ihre Beute verteidigten und wie weit sie sie wegschleppten, um sie aufzufressen. Sie suchten weiter, sahen hier und da Blutspuren. Sie feuerten ein paar Schüsse ab, um den Tiger zu verscheuchen. Sie hatten hundert Meter zurückgelegt, als sie auf Williams Leiche stießen. Seine Beine und sein Rücken waren aufgerissen und teilweise gefressen worden. Es sah so aus, als wäre er mit einem raschen Hieb gegen den Schädel getötet worden, der ihm das Genick gebrochen hatte. Sein Gesicht und seine Schläfen wiesen tiefe Wunden von langen, scharfen Zähnen auf.

Sie wickelten die Schweinerei in Williams’ Ponchofutter und gingen, durch das unheimliche Licht stolpernd und schwitzend, den Pfad hinauf zur Kompanie zurück.

Kapitel 7

Bis zum Morgengrauen bemühte sich Fitch um einen Hubschrauber. Es flogen keine. Regen und Nebel hatten sämtliche Operationen in der nördlichen Militärregion, dem Operationsgebiet des sogenannten »Eye Corps«, zum Erliegen gebracht. Die Bravo-Kompanie in den Bergen zu suchen wäre einem Selbstmordkommando gleichgekommen. Der Befehl, das Munitionsversteck zu sprengen, wurde aufrechterhalten.

Die Gruppe teilte mittels Schere-Stein-Papier Williams’ Proviant und Munition auf. Pollini gewann sein Ponchofutter.

Fredrickson und Bass verschnürten Williams’ Leiche mit Kabel, um die zerrissenen Teile zusammenzuhalten. Die Leiche sah aus wie eine Rinderhälfte in einem Gefrierraum, ein Gewirr aus geronnenem Blut, blasser Haut und aufgerissenem Fleisch. Sie banden Knöchel, Knie, Ellbogen und Handgelenke fest zusammen und wickelten den Rumpf dann in einen Poncho, wobei sie Arme und Beine frei ließen. Diese banden sie an eine lange Stange, mittels derer sie die daran hängende Leiche tragen konnten. Fredrickson band Williams’ Kopf, der unter dem Poncho lose geschlackert hatte, an der Stange fest, damit er die Träger nicht aus dem Gleichgewicht brachte.

Während der Zug herumsaß und darauf wartete, dass Kendalls Zug abrückte – er sollte, gefolgt von Goodwins Zug, die Spitze übernehmen –, kam Hawke zu Bass und Mellas herüber und setzte sich schweigend zu ihnen. Der XO, der stellvertretende Kompaniechef, marschierte stets beim letzten Zug der Kolonne mit, als Tail-End Charlie, was das Risiko verminderte, dass er und der Skipper zur gleichen Zeit getötet wurden. Alle waren sich Williams’ Leiche in dem tristen grünen Kokon bewusst.

»Warum hat’s nicht einen von den Flachwichsern erwischt?«, fragte Bass. Sein Kinn begann zu zittern. Er stand rasch auf und brüllte Skosh an, er solle seinen Hintern in Bewegung setzen.

Mellas sah Hawke an. »Weil es auf der Welt nicht fair zugeht«, sagte er leise.

»So ist das«, antwortete Hawke.

Irgendwann setzte sich die Spitze des Ersten Zugs in Bewegung und reihte sich hinter Goodwins letztem Trupp ein. Mellas marschierte wie betäubt los, dankbar dafür, dass er nicht dafür verantwortlich war, den Weg zu finden.

Er kam an dem Proviantstapel vorbei, den sie für Delta daließen. Dann war er tief im Dschungel. Die gesamte Geschichte ihres Aufenthalts – die Schützenlöcher, die sie so mühevoll gegraben, die Unterschlupfe, die sie errichtet hatten, die Stelle, wo er sich einen Becher Kakao heiß gemacht und mit Hawke und Hamilton geredet hatte, die Stelle, wo er gepinkelt hatte – war so vollständig verschluckt, dass er sich schon jetzt nur wie an etwas Geträumtes daran erinnerte. Die Kompanie hinterließ so wenig Spuren im Dschungel wie das Kielwasser eines Schiffes im Meer.

Am zweiten Tag war die Leiche nur noch lästig. Der Bauch war aufgetrieben, und gelegentlich entwich aus dem einen oder anderen Ende Gas. Die Leichenstarre hatte eingesetzt. Die Jungs schimpften, wenn sie damit stolperten oder ausrutschten. »Verdammt, Williams, du fettes Schwein. Scheiße, du hast zu viel gefressen.«

Immer, wenn die Kompanie relativ offenes Gelände erreichte, forderte Fitch einen Hubschrauber an, der herüberkommen und einen Haken herunterlassen sollte, damit sie die Leiche loswurden. Er bekam jedes Mal dieselbe Antwort – Nein –, nur die Gründe variierten. Andere Prioritäten. Schlechtes Wetter. Einmal machten sie einen leicht bewaffneten Huey locker, aber angesichts der tief hängenden Wolken und des durch die Bäume peitschenden Regens konnte der kleine Hubschrauber sie nicht lokalisieren, geschweige denn so tief herunterkommen, dass er ein Seil hätte herablassen können.

Die Träger fluchten jedes Mal, wenn sie Williams wieder aufnahmen. Der schwang zwischen ihnen hin und her wie ein erlegtes Wild, seine verfärbten Hände aufgetrieben und um das Kabel herum dick geschwollen. Von den Muskeln löste sich allmählich die Haut, schob sich an Fingern und Armen hinunter und schlug an den Handknochen und Ellbogen Falten, durchscheinend und runzelig wie abgelegte chirurgische Handschuhe.

In der Dunkelheit und im Regen legten sie ihn knapp innerhalb der Lagerbegrenzung ab, hinter dem Abschnitt der Dritten Gruppe. Während seiner Wache pflegte Cortell leise mit dem Toten zu reden, denn er erinnerte sich daran, was Mama Louisa ihm einmal in Four Corners erzählt hatte – dass die Seele manchmal noch drei, vier Tage blieb, bevor sie sich verabschiedete, weil sie sich an das Totsein erst gewöhnen musste.

In der dritten Nacht robbte Cortell zu dem Toten und legte die Hände auf den Klumpen, der der Kopf war. »Williams, es tut mir leid. Ich hätt was anderes machen können als abhauen. Ich hab aber nicht gewusst, was. Ich hab so Schiss gehabt. Du weißt doch, wie viel Schiss man kriegen kann. Du und ich, wir haben so Schiss gehabt. Du weißt es. Es tut mir leid, Williams. Mein Gott, es tut mir so leid.« Cortell fing zu schluchzen an.

Jackson im nächstgelegenen Schützenloch robbte über den Boden und zog Cortell sanft von der Leiche weg, scheuchte ihn leise in sein Schützenloch zurück, beruhigte ihn. Die Schluchzer waren zu deutlich zu hören und verrieten die Position des Lagers.

Und am vierten Tag hatte das, was an der Stange festgebunden war, tatsächlich keine Seele mehr. Es stank.

Spät am selben Nachmittag kam die Kompanie unvermittelt zum Stehen. Alle setzten sich in Schützenreihen auf den Boden und lehnten sich müde an ihr Marschgepäck. Die Männer tranken nach Plastik schmeckendes Wasser aus ihren Feldflaschen oder machten sich daran, Blutegel zu entfernen. Aus den Funkgesprächen ging bald hervor, dass sich Lieutenant Kendall wieder mal verirrt hatte.

Mellas zückte seine Karte. Es gab nichts, woran man sich hätte orientieren können. Das Wenige, was der Dschungel nicht verbarg, verbargen die Wolken. Sorgfältig vergegenwärtigte sich Mellas das Gelände, das sie durchquert hatten, und berechnete ihre ungefähre Position. Schließlich hielt er es nicht mehr aus, legte sein Marschgepäck ab und ging zurück, an der Kolonne müder Marines entlang, um Hawke und Bass ausfindig zu machen.

Hamilton stand nicht auf, um mitzugehen. Er machte die Augen zu und schlief ein.

Hawke und Bass machten, als Mellas bei ihnen ankam, bereits Kaffee in dem alten Konservendosenbecher heiß, den Hawke außen an seinem Marschgepäck mit sich führte, um ihn rasch bei der Hand zu haben. Hawke, der neben dem brennenden C4 auf vietnamesische Art auf den Fersen hockte, blickte auf. »Scheiße, haben Sie ein bisschen Nachsicht mit mir, Mellas.« Er wandte sich an Bass. »Ich glaube nicht, dass er den Kaffee von ganz vorn gerochen hat.«

»Schon komisch«, sagte Bass. »Ich hab ihn noch nie selbst Kaffee machen sehen, aber er weiß immer, wenn jemand anders welchen macht.«

Mellas lachte und setzte sich zu ihnen in den Morast. Er begann, seine Karte auseinanderzufalten. In diesem Augenblick kam eine von Rauschen verzerrte Stimme aus dem Handapparat des Funkgeräts, der in den Trageriemen von Skoshs Marschgepäck eingehakt war. Es war Kendall. »Nach meiner Schätzung, Bravo Six, sind wir – von Chevrolet aus – bei« – kurzes Schweigen – »eins Komma zwo hoch und drei Komma vier nach rechts. Over.«

Fitchs knappe Stimme antwortete. »Verstanden.« Er hatte bereits einen Tag Verspätung, was das Erreichen des nächsten geografischen Kontrollpunkts anging, den Lieutenant Colonel Simpson ihm zugewiesen hatte.

Mellas zog die Karte näher zu Bass und Hawke heran, damit sie sie sehen konnten. Der Funkcode des Tages verwendete Autonamen für Positionsmeldungen. Mellas fand die für Chevrolet festgelegten Koordinaten und bestimmte die von Kendall gemeldete Position. »Der spinnt. Dazu müssten wir jenseits dieses Kamms sein. Wir sind an diesem Flussbett, auch wenn wir’s nicht gesehen haben. Man spürt, wie das Gelände abfällt.«

Hawke warf einen Blick auf die Karte, gab einen zustimmenden Laut von sich und bereitete seinen Kaffee fertig zu.

Wieder erwachte das Funkgerät zum Leben, als jemand den Sprechknopf drückte. In der Stille des Dschungels konnten alle den Sprechenden deutlich atmen hören. »Das glaube ich nicht, Bravo Three.« Es war Fitch. »Ich sehe uns ungefähr einen Kilometer südlich von dort an der blauen Linie. Over.«

Längeres Schweigen trat ein. Ein Irrtum konnte ihr eigenes Artilleriefeuer auf sie lenken. Schlimmer noch, er konnte stundenlanges zusätzliches Marschieren bedeuten.

»So ein Knallkopf«, sagte Mellas.

Hawke nahm einen Schluck Kaffee, reichte den Becher Bass, der einen kräftigen Schluck nahm und ihn an Mellas weitergab, der das Gleiche tat und ihn Skosh reichte. Der Kaffee rann herrlich heiß bis in Mellas’ Magen hinunter, wo er Wärme an seinen Körper abgab. Den Kaffee zu teilen, tat gut. Es erinnerte Mellas an das Herumgehenlassen eines Joints.

Hawke nahm noch einen Schluck, stellte den dampfenden Becher auf den Boden und nahm den Handapparat des Funkgeräts. »Bravo Six, hier ist Bravo Five. Over.«

»Ja, Five«, gab Fitch zurück.

»Bravo One Actual und ich sind hier bei Bravo One Assist, und wir sind zu dem Schluss gekommen, dass ihr beide danebenliegt. Wir sind null Komma drei nach unten und vier Komma fünf nach rechts. Over.«

Daniels’ Stimme knisterte über den Äther. »Positiv, Skipper.«

Kurzes Schweigen trat ein, dann war Fitch wieder in der Leitung. »Okay, das kaufe ich. Haben Sie das verstanden, Bravo Three? Over.«

»Roger, Verstanden«, sagte Kendall. »Wenn das wirklich stimmt, muss ich erst aus dieser kleinen Rinne raus, weil wir in die falsche Richtung unterwegs sind. Over.«

»Ach du Schande«, murmelte Bass.

»Bravo Two, hier ist Bravo Six. Haben Sie unsere Position verstanden? Over.«

»Scheiße, klar doch, Jack. Over.«

»Hören Sie, Scar, ich weiß, dass Sie eigentlich erst morgen mit der Spitze dran sind, aber könnten Sie sie schon heute Nachmittag übernehmen, damit Three sich an uns dranhängen kann, wenn wir vorbeikommen? Over.«

Kurzes Schweigen trat ein, während Goodwin die Bitte gegen die zusätzlich Gefahr abwog.

»Okay, Jack. Bravo Two, out.«

Mellas überließ Hawke und Bass sich selbst und arbeitete sich nach vorn zu Hamilton durch, der ihm den Handapparat hinhielt. »Der Skipper will mit Ihnen reden.« Sein Tonfall ließ Mellas vermuten, dass etwas schiefgelaufen war.

Er meldete sich: »Bravo Six, hier ist Bravo One Actual. Over.«

»Scheiße, Bravo One, wo haben Sie gesteckt? Sie gehen nirgendwohin ohne Ihr Funkgerät. Ist das klar? Haben Sie das verstanden? Over.«

Mellas errötete und funkelte Hamilton wütend an, der den Blick abgewandt hatte und die Riemen des schweren Funkgeräts einstellte, damit es ihm bequemer auf dem Rücken saß.

»Roger, das habe ich verstanden.« Mellas wusste, das jeder am Funknetz seinen Fehler mitbekam. Wortlos reichte er Hamilton den Handapparat zurück.

»Ich hätte mit Ihnen gehen sollen«, murmelte Hamilton. »Tut mir leid, Sir. Ich lass Sie nicht noch mal hängen.«

»Für Tut-mir-leid kann ich mir nichts kaufen«, blaffte Mellas. Er langte nach seinem schweren Marschgepäck und hievte es sich auf den Rücken. Er rückte seine Munitionsgurte zurecht und nahm einen kräftigen Schluck abgestandenes, mit Halazon behandeltes Wasser. »Verdammt. Ich hätte es selbst besser wissen müssen«, sagte er. Er reichte Hamilton seine geöffnete Feldflasche.

Mit Goodwin an der Spitze schleppte sich die Bravo-Kompanie vorwärts. Bald kamen sie an den wütend dreinschauenden Marines aus Kendalls Zug vorbei, die mit schussbereiten Gewehren im Unterholz saßen und zusahen, wie der Rest der Kompanie vorbeimarschierte. Mit Goodwins Zug an der Spitze kamen sie rascher vorwärts, aber noch immer nicht rasch genug für Colonel Simpson und Major Blakely, die inzwischen fast stündlich Positionsmeldungen von Fitch verlangten.

Bei Einbruch der Nacht war die Kompanie noch immer vier Kilometer von dem Munitionsversteck entfernt. Der Colonel gab über Funk durch, dass die Munition bis Mittag am nächsten Tag in die Luft zu sprengen sei, andernfalls werde er Fitch ablösen lassen. Das ließ Fitch nur die Möglichkeit, die er gefürchtet hatte – die Kompanie in das Flusstal hinunterzuführen und den Weg zu nehmen, auf dem Alpha in den Hinterhalt geraten war.

Als Mellas an diesem Abend die Schützenlöcher inspizierte, spürte er eine subtile Veränderung in der Atmosphäre. Eine im Monsun isolierte Warmluftzone zog langsam in Richtung Chinesisches Meer. Als sie sich am nächsten Tag in Marsch setzten und von dem hohen Kamm abstiegen, auf dem leichter Wind und die Kühle größerer Höhe herrschte, fühlte sich die Luft an wie eine über ihre Köpfe gezogene Wolldecke.

Um zu dem Pfad hinunterzugelangen, mussten sie ihre Seile zu Hilfe nehmen. Hände wurden versengt und Blasen platzten auf, als sie sich mit schweren Lasten auf dem Rücken an steilen Felswänden hinunterhangelten. Schweiß brannte ihnen in den Augen. Die Nerven lagen blank. Mellas kam sich vor, als hätte er in einem stickigen Auto einen Asthmaanfall.

Nach zwei Stunden erreichten sie den auf dem Talgrund verlaufenden Pfad. Er bildete einen schmalen, morastigen Tunnel im dichten Bewuchs. Durch die Decke aus überhängender Vegetation drang kaum Licht. Goodwin winkte die beiden Kit Carsons nach vorn, und die Kompanie bewegte sich unstet vorwärts. Sie kam nun fast doppelt so schnell voran wie zuvor abseits des Pfades – verdoppelt hatte sich allerdings auch die Gefahr.

Zwar musste man sich keinen Weg mehr durch Unterholz und Bambus hacken, doch die Angst vor einem Hinterhalt sorgte dafür, dass das Tempo quälend langsam blieb. Mellas schäumte vor Wut und fragte sich, warum es besser war, das Munitionsversteck am Mittag anstatt später in der Nacht hochzujagen. Er wünschte, sie befänden sich oben auf dem Kamm, wo es kühler und sicherer war und sie auch nicht viel langsamer vorankamen.

Nach zwei weiteren Stunden trat Goodwins Zug zur Seite, damit der von Mellas die Spitze übernehmen konnte. Als er Goodwin sah, war Mellas so erhitzt und müde, dass er nur noch die Augen verdrehen und die Zunge heraushängen lassen konnte. »Scheiße, ganz deiner Meinung, Jack«, sagte Goodwin mit fast normaler Stimme. Sie schien sehr laut zu sein. Wer ihn hörte, lächelte.

Eine Stunde später war die ganze Kolonne zum Stehen gekommen. Die Jungs standen stumm in der Hitze, schwitzten und stanken, wollten sich nicht mehr vorwärtsbewegen, zugleich aber den Tag hinter sich bringen. Dann setzten sich einige hin. Bald machte die gesamte Kolonne Pause, ohne das irgendwer den Befehl dazu gegeben hätte.

Fitch kam nach vorn. »Scheiße, was ist da los?«

Mellas wusste es nicht. Er wusste aber, dass er es eigentlich hätte wissen müssen. Er robbte nach vorn, wollte unbedingt wieder gut angeschrieben sein bei Fitch. Er gelangte zu Jackson. Jackson wusste nichts. Mellas robbte weiter, Hamilton robbte ihm hinterher. Eine kleine Lichtung tat sich auf. Die beiden Kit Carsons waren damit beschäftigt, sich etwas zu essen zu kochen, und lauschten dabei ihrem Transistorradio.

Mellas packte die Wut. Der vorderste Marine musste gesehen haben, dass die Kit Carsons anhielten, aber er hatte keinen Befehl bekommen, die Spitze zu übernehmen. Dass sie an der Spitze gehen mussten, war das Pech der Kit Carsons. Er hatte keine Lust, sie freiwillig zu überholen und den Tod zu riskieren, schon gar nicht, da er dazu über eine offene Lichtung hätte gehen müssen. Falls nicht vorgesehen war, dass sich die Kit Carsons ihr Essen kochten, würde sich vermutlich irgendein Offizier fragen, warum die ganze Kolonne haltgemacht hatte, und nach vorn kommen, um nachzusehen – was dann ja auch geschah.

Mellas trat aus der Deckung des Dschungels in den kleinen Fleck Licht. »Gottverdammt noch mal, ihr Gook-Arschlöcher, ihr dämlichen.« Er trat den Wassertopf um, stieß mit dem Fuß das brennende C4 auseinander. »Geht mir verdammt noch mal aus den Augen.« Einer von ihnen griff nach dem Topf, der andere nach seinem Gewehr. Mellas war zu wütend, um sich bedroht zu fühlen. »Verpisst euch!«, schrie er und stieß sie in Richtung Kolonnenende. »Zurück. Zurückgehen zu Kommandogruppe, du Blödmann, du dämlicher. Zurück. Du nix hier. Du Nummah zehn.«

Er verständigte Fitch über Funk, dass er die Kit Carsons zurückschickte und sie vorn nicht wiedersehen wollte. »Ich will nicht, dass irgendwelche Scheißdeserteure meine Männer in die Scheiße reiten«, brüllte er über Funk.

Fitch seufzte. »Sehen Sie einfach zu, dass es weitergeht, okay? Out.«

Mellas’ Verachtung für alles Vietnamesische nahm zu.

Fitch schickte Arran und Pat nach vorn, in der Hoffnung, dass Pats Nase dazu beitragen würde, die Dinge zu beschleunigen. Das war nicht der Fall.

Eine Stunde später sah Mellas am Rand des Pfades Mallory sitzen, der sein Maschinengewehr quer auf den Oberschenkeln liegen hatte, sich den Kopf hielt und vor Schmerzen stöhnte.

»Machen Sie schon, Mallory«, sagte Mellas. »Wir haben nur noch ein paar Stunden zu gehen, dann jagen wir den Scheiß hoch und verschwinden von hier.« Die Kolonne schob sich müde an ihnen vorbei.

»Mir tut der Kopf weh, Lieutenant«, sagte Mallory fast schon schreiend.

»Ich weiß. Wir versuchen, Sie zu einem Psychologen zu bringen. Vielleicht kann der Ihnen helfen.«

Ein lautes Stöhnen entfuhr Mallory, bevor er es unterdrücken konnte. »Einen Psychologen? O Scheiße, Mann. Ich sag Ihnen doch, es tut weh. Ich bin nicht verrückt.«

Mellas streckte die Hand aus, und Mallory rappelte sich hoch und schleppte sich den Pfad hinauf, bemüht, seine Position in der Kolonne wiederzufinden.

Binnen Minuten kamen sie erneut zum Stehen. Niemand wusste, warum. Mellas wollte sich nur noch hinsetzen und Wasser saufen. Ein Blutegel tastete sich auf ihn zu, ein Ende am Boden haftend, während das andere sich emporkrümmte, blind die Luft abfühlte. Mellas begann, ihn mit seinem Insektenschutzmittel zu quälen. Dann, von sich selbst angewidert, zertrat er ihn.

Hamilton kam heran und reichte ihm den Handapparat. »Es ist der Skipper«, sagte er.

Fitchs Stimme war gereizt. »Scheiße, wieso geht es schon wieder nicht weiter? Over.«

»Ich bin gerade dabei, das rauszufinden«, log Mellas.

»Dann beeilen Sie sich gefälligst.«

Stöhnend rappelte sich Mellas hoch. Hamilton folgte. Sie gelangten zu Jacobs, dessen Gruppe mittlerweile die Spitze übernommen hatte.

»Was ist los?«, flüsterte Mellas.

»P-Pat hat gewarnt.«

»Wieso können Sie das nicht nach hinten durchgeben, verdammt noch mal?«

»S-sorry, Sir.« Er warf Hamilton einen wissenden Blick zu, der erwidert wurde. Mellas bekam den Blickwechsel mit. Noch so ein schlecht gelaunter Lieutenant.

Er beruhigte sich und robbte weiter nach vorn, hinter sich – tief kriechend – Hamilton, der unter der Last des Funkgeräts schwitzte. Sie gelangten zu dem Hund und Arran. Arran hockte neben Pat, den Arm um dessen dicken Hals, seine Schrotflinte schussbereit. Pats Zunge hing heraus. Die Lunge des Hundes arbeitete rasch, um die Hitze loszuwerden. Eines seiner rötlichen Ohren war in der Mitte abgeknickt, als wäre es verwelkt.

»Kleiner Alarm, Sir«, flüsterte Arran. »Robertson und Jermain checken das aus.« Er hielt unsicher inne. »Äh, Sir. Pat ist fix und fertig. Wir gehen jetzt seit zwei Stunden an der Spitze.«

Mellas nickte nur, bewegte sich weiter vorwärts und kam sich mit jedem Schritt schutzloser vor. Er erreichte Jermain, den M79-Schützen, der bäuchlings auf dem Pfad lag und versuchte, durch den dichten Bambus um sie herum zu spähen. Mellas und Hamilton robbten zu ihm. »Wo ist Robertson?«, flüsterte Mellas. Robertson war Jacobs’ Erster Truppführer.

Jermain drehte Mellas sein vor Hitze und Erregung rotes Gesicht zu und machte eine weit ausholende Bewegung mit der Hand. Robertson hatte beschlossen, einen Bogen zu schlagen, um einem möglichen Feind in den Rücken zu fallen.

»Er ist allein gegangen?«, flüsterte Mellas. Jermain nickte und zuckte die Schultern, den Blick immer noch nach vorn gerichtet. Mellas war beeindruckt von Robertsons Tapferkeit.

Das Funkgerät rauschte. Hamilton drückte rasch den Handapparat an sein Hemd, um das Geräusch zu dämpfen, hörte aber der Mitteilung zu. Er tippte Mellas’ Stiefel an. »Es ist der Skipper. Er will wissen, wieso es nicht weitergeht.«

Mellas griff nach dem Handapparat. »Bravo Six, wir checken das gerade, verdammt. Over.« Er hatte die Lautstärke seiner Stimme kaum gezügelt.

»Roger, Bravo One. Ich hab Big John wegen dem Munitionsversteck an den Hacken. Ich gebe Ihnen noch fünf Minuten. Over.«

»Roger. Out.« Mellas gab Hamilton den Handapparat. »Der Colonel hat’s eilig«, sagte er bitter zu ihm. »Bewegung, Jermain.«

Jermain sah ihn überrascht an. »Wir müssen Robertson Deckung geben«, sagte er aufgebracht. »Jemand muss aufpassen.«

Mellas machte Anstalten, an Jermain vorbeizurobben, der tief Atem holte und sich dann, an seiner Ehre gepackt, vor ihn setzte.

»Jermain?«, flüsterte eine Stimme aus dem Dschungel vor ihnen.

»Ja. Hier«, flüsterte Jermain zurück.

Es raschelte im Unterholz, dann tauchte Robertsons verschwitztes Gesicht auf. Er ging im Entengang. »Oh, hi, Lieutenant«, sagte er und lächelte. Er blieb in der Hocke, und sein kleiner Körper wirkte in der zusammengefalteten Haltung vollkommen entspannt.

Mellas sah Hamilton an. »›Hi, Lieutenant‹, sagt er.« Er schüttelte den Kopf und wandte sich Robertson zu. »Irgendwas gesehen?«, fragte er.

Von Mellas’ sarkastischem Ton offensichtlich unbeeindruckt, schüttelte Robertson den Kopf. »Ich hab allerdings das Gefühl, dass sie genau vor uns sind und uns irgendwie ständig im Auge behalten.«

Mellas wurde ernst. »Wieso?«

»Ich weiß nicht. Kleinigkeiten. Ich hab einfach so ein Gefühl.«

Mellas griff nach dem Handapparat. »Bravo Six, hier ist Bravo One Actual. Überprüfung hier vorn negativ. Ich tausche die Gruppen aus, dann geht es weiter. Ich schicke Arran nach hinten. Pat ist fix und fertig, und wir haben sowieso gleich Big Victor« – er meinte Vancouver – »an der Spitze. Over.« Fitch bestätigte, und Mellas stand auf. »Gebt nach hinten weiter, dass Conmans Gruppe nach vorn kommen soll. Ihr übernehmt Tail-End Charlie«, sagte er zu Jake. »Sagt Arran, er soll auf die Kommandogruppe warten.«

Kurz darauf sah man Vancouvers kräftige Gestalt, das modifizierte M60 um den Hals gehängt, den Pfad entlangkommen. Connolly war nur zwei Mann hinter ihm. Mellas machte dem vorderen Trupp und Connolly die Lage und die Notwendigkeit zur Eile klar. »Aber gehen Sie nur so schnell, wie es für Sie okay ist, Vancouver«, fügte er hinzu. »Es ist mir egal, wie eilig es der Colonel hat, seine kleinen Nadeln auf der Karte umzustecken.«

»Verstanden, Sir.«

Sowie Vancouver losmarschierte, suchte sein vor Anspannung zuckender Blick beständig den Pfad ab. Einen vorhandenen Pfad entlangzugehen, um Zeit zu sparen, war, wie er wusste, geradezu eine Einladung zu einem Hinterhalt. Außerdem hatte Robertson etwas gerochen. Er war ein guter Truppenführer und schon eine ganze Weile dabei. Wenn Robertson vorsichtig war, gab es dafür gute Gründe. Aber wenn man der vorderste Mann ist, gibt es immer gute Gründe, vorsichtig zu sein, auch wenn man es nicht eilig hat. Der vorderste Mann ist ganz allein. Ob er nur einen Trupp oder ein ganzes Bataillon hinter sich hat, macht keinen Unterschied. Er sieht niemanden – nur Schatten. Bei jeder Biegung lauert der mögliche Hinterhalt – und den vordersten Mann erwischt es als Ersten. Oder die im Hinterhalt Liegenden lassen, wenn sie besonders clever sind, den vordersten Mann vorbei und schneiden ihn vom Rest der Truppe ab, wenn sie das Feuer auf den Lieutenant und den Funker eröffnen. Es ist, als ginge man auf einer wackeligen Planke über einen Abgrund, während der Wind in sporadischen Böen aus verschiedenen Richtungen weht. Es gibt keine Hilfe. Kein Seil. Keinen Freund, auf den man sich stützen kann. Außerdem macht der Dschungel den vordersten Mann blind. Jedes noch so winzige Geräusch hinter ihm täuscht seine Ohren und übertönt das eine Geräusch, das zu hören ihm das Leben retten könnte. Am liebsten würde er schreien, dass die ganze Welt still sein soll. Er schwitzt an den Händen, weshalb er befürchtet, dass er nicht imstande sein wird, den Abzug zu betätigen. Er verspürt den Drang zu pinkeln, auch wenn er erst vor fünf Minuten gepinkelt hat. Das Herz hämmert ihm im Hals und in der Brust. Er wartet die Ewigkeit ab, bis der Gruppenführer sagt, dass es Zeit ist, sich nach hinten, in Sicherheit zu begeben.

Vancouver hörte zu denken auf. Angst und Schutzlosigkeit machten jedes Denken unmöglich. Nur das Überleben blieb.

Es war das merkwürdig gebogene Stück Bambus etwa zehn Meter vor ihm, das die Angstattacke hervorrief, die ihn rettete. Vancouver ließ sich auf die Knie fallen und eröffnete das Feuer. Das Dröhnen des Maschinengewehrs und der Auswurf heißer Patronenhülsen stellten die stille Welt des Dschungels auf den Kopf. Alles war Bewegung – Marines rollten sich vom Pfad, suchten Deckung im Laubwerk, robbten, beteten, krochen um ihr Leben. Vancouver sah nur Schatten, doch die hämmerten ihrerseits mit AK47-Sturmgewehren auf ihn ein. Kugeln pfiffen an ihm vorbei und schlugen in den Pfad ein, warfen Erde auf, pflügten die Stelle durch, wo eben noch Marines gewesen waren. Connolly rollte sich ins Unterholz, landete auf dem Rücken, das M16 an die Brust gedrückt. Noch schoss er nicht, genau wie sie es so oft besprochen hatten.

Das abgesägte M60 hörte zu feuern auf. Der Gurt war leer geschossen. Vancouver warf sich neben den Pfad, und Connolly wälzte sich zur Seite, sodass er auf dem Bauch zu liegen kam. Er schoss genau in dem Moment Schnellfeuer, als ein NVA-Soldat aus der Dschungelwand auftauchte, um Vancouver zu erledigen. Connollys Kugeln trafen den NVA-Mann voll in die Brust und ins Gesicht. Der Hinterkopf des Mannes platzte weg. Wieder wälzte sich Connolly herum, fummelte hektisch nach einem neuen Magazin. Rechts von Vancouver, fast schon auf ihm drauf, eröffnete ein M16 das Feuer, und die Kugeln gellten an seinem rechten Ohr vorbei. Fast unmittelbar danach folgte links von ihm ein weiteres M16. Zusammen mit Connolly robbte Vancouver so schnell wie möglich rückwärts. Connolly schob ein zweites Magazin ein und brüllte dabei nach Mole. »MG nach vorn! MG nach vorn! Mole! Verflucht!«

Vancouver zog einen weiteren Munitionsgurt aus dem Metallkasten auf seiner Brust und legte ihn in die Zuführung des Gewehrs ein. Er hörte Connolly nach Gambaccini, dem M79-Mann, und Rider, seinem Ersten Truppführer, rufen. Er sah den Lieutenant, der sich nach vorn bewegt hatte, Hamilton irgendetwas zubrüllte und selbst gerade nachlud. Dann tauchte Gambaccini auf und feuerte über Vancouvers Kopf hinweg eine Granate ab. Im Unterholz links von ihm ertönte ein Krachen. Er wollte schießen, aber es war Rider, der seinen Trupp nach vorn führte; alle befanden sich auf einer Linie links vom Pfad im Dschungel. Sie begannen, kontrolliert Feuer zu geben und den unsichtbaren Feind mit einem Kugelhagel einzudecken.

Für Mellas ging das Ganze so schnell vonstatten, dass er sich gar nicht erinnerte, überhaupt etwas gedacht zu haben. Er hörte den plötzlichen Feuerstoß aus Vancouvers Maschinengewehr, warf sich zu Boden und begann sofort vorwärtszurobben, um festzustellen, was los war. Ganz automatisch rief er Mole mit dem Maschinengewehr nach vorn, und hörte, wie der Befehl durch die Kolonne nach hinten weitergegeben wurde. Fitchs aufgeregte Stimme brüllte über das Funkgerät. Mellas schrie auf Hamilton ein – »Sagen Sie ihm, ich weiß es nicht, ich weiß es nicht« – und robbte hektisch vorwärts.

Er war gerade um eine Biegung in dem Pfad gerobbt, als Vancouvers MG verstummte und er Connolly vor sich auf den Pfad rollen und das Feuer eröffnen sah, während Vancouver rückwärts robbte. Unmittelbar hinter Vancouvers rechtem Knie presste er das Gesicht in den Boden, schob sein Gewehr blindlings nach vorn und eröffnete über Vancouvers Kopf hinweg das Feuer. Fast gleichzeitig, so schien es, ging mit dumpfem Knall der M79-Granatwerfer los und schoss eine Ladung Stahlnadelgeschosse den Pfad entlang. Dann brach links von ihm krachend ein ganzer Trupp durch den Dschungel und schoss Schnellfeuer. Außerdem schrie die ganze Zeit Connolly im Rückwärtsrobben nach Mole und dem Maschinengewehr.

Mole kam, das Gewehr quer auf den Unterarmen, den Pfad entlanggerobbt, ein krebsartiges Kriechen, schief, aber sehr schnell. Sein Ladeschütze, Young, mit Ausnahme von Hippy der einzige Weiße in den Maschinengewehrtrupps, folgte ihm und zerrte dabei die schweren Blechkästen mit Patronengurten hinter sich her. Unmittelbar neben dem Pfad rammte Mole das Zweibein des MGs in den Boden und begann sofort, kontrollierte Feuerstöße in den dunkelgrünen Korridor abzugeben. Leuchtspurgeschosse flitzten durch den Tunnel aus Grün wie die Heckscheinwerfer vorbeisausender Autos. Young schob sich neben den Lauf, einen frischen Gurt in der Hand, die Augen vor Angst weit aufgerissen, bereit zum Nachladen.

Mellas wälzte sich zurück und riss Hamilton, nach Luft ringend, den Apparat aus der Hand. »Hinterhalt. Ich hab gewusst, dass das ein Scheißweg ist. Todesfalle. Vancouver hat sie entdeckt. Bevor wir in die Todeszone gekommen sind. Ich glaube, sie sind abgehauen. Over.«

»Verluste? Over.«

»Negativ. Over.«

»Gott sei Dank«, erwiderte Fitch und vergaß für den Augenblick die Funkdisziplin.

Mellas zitterte vor Erregung und einem seltsamen Hochgefühl, als hätte seine Mannschaft gerade eine Football-Meisterschaft gewonnen. Keine Verluste. Er hatte seine Sache gut gemacht. Allerdings war es viel zu schnell vorbei gewesen. Irgendwie hätte es länger dauern müssen. Er wollte Fitch und Hawke davon erzählen. Er wollte die lange Kolonne aufgeregter Marines entlanglaufen und immer wieder die Geschichte des Kampfes erzählen. Sie hatten einen Hinterhalt abgewehrt. Sein Zug. Zwei, vielleicht drei Feinde getötet und selbst keinen Kratzer abgekriegt. Saubere Arbeit.

»Bravo Six, hier ist Bravo One. Over.«

»Bravo Six«, antwortete Fitch.

»Wir brauchen Artillerie«, drängte Mellas aufgeregt. »Scheiße, die verdammten Schlitzaugen verpissen sich gerade. Wo bleiben die Mörser, verdammt? Jetzt könnten wir sie brauchen.«

»Roger, Bravo One. Buchstabe Delta stellt gerade einen Artillerieeinsatz auf die Beine. Für die Mörsergruppe ist es ein bisschen schwierig, Granaten in die Äste über ihren Köpfen zu feuern. Verstanden? Over.« Mellas war zu aufgeregt, um Fitchs Sarkasmus wahrzunehmen.

Er robbte zu der Stelle, wo Connolly neben Mole lag und auf den schattigen Pfad starrte. Auch Connolly zitterte und atmete schwer. Vancouver befand sich links von Connolly und Riders Trupp links von Vancouver, mittlerweile schräg gestaffelt, sodass er die linke Seite eines Keils bildete. Der Rest der Gruppe hatte ohne besonderen Befehl die rechte Seite des Keils an der Spitze der Kolonne gebildet, um maximale Feuerkraft in Richtung des Hinterhalts zu konzentrieren, zugleich aber auch zur Seite feuern zu können, um ihre Flanken zu schützen.

»Ich glaub, die haben den Toten weggeschleppt, Sir«, sagte Connolly. »Gerade, als wir zurückgerobbt sind, war mir, als hätte ich eine Bewegung gesehen. Haben Sie sie auch gesehen?«

»Ja«, log Mellas, ohne eigentliche Absicht. »Sie haben recht.« In seiner von der Erregung befeuerten Fantasie genügte die Erwähnung eines NVA-Soldaten, der einen Toten in die Deckung des Dschungels zurückzog, um ihn davon zu überzeugen, dass er ihn tatsächlich gesehen hatte. »Warum schickt der Skipper keinen Zug zu einer Umfassungsbewegung nach vorn?«, fragte er, während er auf den Pfad starrte.

Connolly sah Mellas an. »In der Scheiße hier?«

Mellas hörte auf, geradeaus zu starren, und sah Connolly an. Aus irgendeinem Grund hatte die Bemerkung ihn auf den Boden zurückgeholt. Er sah wieder wirren Dschungel zu beiden Seiten eines schmalen, morastigen Pfades. »Ja, das würde ewig dauern. Die wären leichte Ziele. Man würde sie kilometerweit hören.«

»So ist das, Sir.«

»Vielleicht klappt es mit der Artillerie.« Mellas wollte weiter über den Vorfall reden. »Sind Sie sicher, was den Gook angeht, den sie in den Kopf getroffen haben?«

»Scheiße, ich hab sein Gesicht verschwinden sehen«, sagte Connolly grimmig.

»Wir melden ihn als bestätigt, auch wenn wir keine Leiche haben. Schließlich kann er unmöglich noch am Leben sein. Vancouver muss mindestens noch einen oder zwei umgelegt haben.« Er wandte sich an Vancouver. »Hey, Vancouver, was meinen Sie, wie viele haben Sie erwischt?«

Vancouver senkte den Blick auf seine Waffe. »Herrgott, Sir, alles, was ich gesehen hab, war Scheißunterholz, dann ist schon der ganze Scheiß auf mich zugeflogen. Zwei von ihnen hab ich aber wohl getroffen.«

»Wir suchen nach Blutspuren, sobald der Artillerieeinsatz vorbei ist. Aber wir haben mindestens einen Bestätigten und zwei Wahrscheinliche.«

Mellas drehte sich zu der Stelle um, wo Hamilton lag, in den Dreck gedrückt von dem schweren Funkgerät, dessen kurze gebogene Antenne in der stillen Luft schwankte. Stolz meldete er das Ergebnis. »Bravo, hier ist One. Wir haben hier vorn einen Bestätigten und zwei Wahrscheinliche. Over.«

»Roger, einen Bestätigten und zwei Wahrscheinliche«, antwortete Pallacks Stimme. »Köpfe einziehen. Ich hab gerade gehört, wie Buchstabe Delta ›Schuss‹ gesagt hat. Das kommt jetzt ziemlich nahe bei euch runter. Over.«

»Beschuss auf eigener Position«, rief Mellas mit lauter Stimme. »Beschuss durch die eigene Seite.«

Er blickte in die Runde, um festzustellen, ob seine Leute einigermaßen sicher waren. Dann fiel ihm ein, dass alle den Kopf bereits unten hatten, und zwar schon seit drei Minuten. Er drückte selbst den Kopf in den Boden, als das erste gequälte Heulen der 105er vom Eiger her durch den Himmel kam.

Die Dritte Gruppe war wieder an der Reihe, die Spitze zu übernehmen. Die Männer übergaben Williams’ Leiche an die Zweite Gruppe und bewegten sich leise nach vorn. Cortell nahm immer wieder seinen Helm ab, rieb sich die hohe glänzende Stirn und setzte ihn wieder auf. Alle hasteten durch den beinahe zur Todeszone gewordenen Abschnitt des Pfades und schickten einen stummen Dank an Vancouver, seine scharfen Augen und sein schnelles Reaktionsvermögen.

Jackson fand zwei Reiskuchen, die an einem blutigen Stoffkoppel hingen, das abgelegt und neben den Pfad geworfen worden war. Zufrieden verstaute er sie in seinen großen Hosentaschen, da sämtlicher Proviant seiner Gruppe aufgebraucht war. Weil er wusste, dass die Messingschnalle mit dem roten Stern bei Souvenirjägern in Da Nang gutes Geld bringen würde, schnitt er sie rasch von dem Koppel ab und reichte sie nach hinten zu Vancouver durch. Ein Stück weiter fanden sie eine blutige Mütze. Auch sie wurde zu Vancouver durchgereicht, der sie wortlos Connolly gab. Connolly stopfte sie in seine Tasche.

Mellas’ ganzer Körper vibrierte. Seine Hände zitterten. Er fuhr bei fast jedem Geräusch zusammen und redete am Funkgerät zu schnell und zu viel. Immer wieder ließ er den Vorfall Revue passieren und fragte sich, wie er schneller reagieren und mehr von ihnen hätte töten können und ob Connolly sich bewusst war, dass er, Mellas, ihn mit seinem Feuer gerettet hatte, während er das Magazin wechselte. Er fragte sich, ob Leute außerhalb der Kompanie von seiner Aktion hören würden und davon, dass sein Zug erfolgreich gewesen war, wo die Alpha-Kompanie bei einem ähnlichen Hinterhalt so große Verluste erlitten hatte. Sein Überdrehtheit hielt noch an, als sie am Nachmittag das Munitionsversteck erreichten, während am grauen Himmel das Licht verblasste.

Bei dem Munitionsversteck wurde Mellas bitter enttäuscht.

Er konnte nicht glauben, dass all die Berichte über die Zerstörung von Bunkern durch Air Force und Navy, die er gelesen hatte, sich auf etwas bezogen, wie er es hier vor sich hatte: drei in den feuchtkalten Boden gegrabene und mit Baumstämmen und Erde abgedeckte Löcher.

In den Erdlöchern befanden sich zehn 120-Millimeter-Raketen, einige Hundert 82-Millimeter-Mörsergranaten, achtzig kleine 61-Millimeter-Mörsergranaten, so viel AK47-Munition, dass es einem Zug für ein Gefecht reichte, und einiges an medizinischem Bedarfsmaterial, gespendet vom englischen Roten Kreuz.

Hawke wirkte seltsam euphorisch. Er brach in den Hawke Dance aus, stieg dann auf einen der Bunker, schleuderte Mullbinden in die Höhe wie Luftschlangen und schrie so laut er konnte: »Scheißengländer! Ich hab doch gleich gewusst, dass die Scheißengländer hinter diesem Krieg stecken!« Er lachte und warf eine weitere Mullbinde, die sich in den Bäumen verfing. Das Weiß wirkte wie ein Fremdkörper vor dem dunklen Baldachin.

Die Kompanie nahm Jayhawks Albernheiten größtenteils schulterzuckend hin. Cassidy organisierte einen Arbeitstrupp, und bald wurde die Munition in eine Grube geschleppt, wo er, Samms, Bass und Ridlow sich gemeinsam voller Freude daran machten, sie in die Luft zu jagen.

Alles zog die Köpfe ein, und sie lösten die Zündung aus. Es gab eine gewaltige Explosion, bei der allerdings nicht einmal ein Viertel der Munition hochging. Der Rest wirbelte himmelwärts und verteilte sich über das Gelände. Die Jungs buhten. Cassidy lachte und befahl den Buhenden umgehend, die Munition einzusammeln. Die Marines murrten. »Wir haben bestimmt die einzigen Scheißlebenslänglichen im ganzen Corps, die es nicht hinkriegen, ein Scheißmunitionsversteck hochzujagen.« Sie warteten eine Stunde ab, um sicherzugehen, dass es in der Grube nicht zu Selbstzündungen kam, und legten dann erneut Sprengladungen. Diesmal deckten sie die Munition mit Steinen und Erde ab, um die Explosion zu dämmen.

Die Platoon Sergeants mussten selbst über das Absurde der Situation lachen. Die meisten Leute meinten, man könnte in einem Munitionslager kein Streichholz anzünden, ohne alles hochzujagen. Im Grunde genommen waren alle froh. Am nächsten Morgen würden sie wahrscheinlich eine LZ anlegen und bis zum Nachmittag ausgeflogen werden, nachdem ihr Auftrag ohne Verluste – von Williams abgesehen – erledigt war.

Mellas jedoch fühlte sich seltsam unwohl, verspürte eine Beklemmung und eine Leere, die über bloßen Hunger hinausging – er war seit fünf Tagen auf halber Ration und hatte an diesem Tag noch nichts gegessen. Vier Gedanken ließen ihm keine Ruhe. Erstens, wie konnten die Engländer, anscheinend doch höchst zivilisierte Menschen, mit denen sie Seite an Seite gegen die Nazis gekämpft hatten, ihrem Feind, der Nordvietnamesischen Armee, helfen? Jeder Penny, den die Nordvietnamesen durch den Empfang von Spenden sparten, konnte für Munition verwendet werden, die ihn töten konnte. Und jedes gerettete Leben war ein Leben, das ihn töten konnte. Mellas fühlte sich verraten. Zweitens versuchte er immer noch, diese kleinen, mit Baumstämmen abgedeckten und als Bunker bezeichneten Löcher mit den Bildern in seiner Fantasie in Einklang zu bringen, Bildern von Bomben, die Beton und Stahl zerschmetterten, Bildern vom deutschen Westwall, von den Kanonen von Navarone. Drittens, warum zum Teufel waren sie für das bisschen Munition, das mühelos auf zwei Lkws Platz gehabt hätte, den ganzen Weg marschiert, hatten Williams geopfert und hätten – wäre Vancouvers ungewöhnliche Wachsamkeit nicht gewesen – beinahe die ganze Erste Gruppe draufgehen lassen?

Diese Gedanken gingen ihm nicht aus dem Kopf, während er sich abmühte, sein Schützenloch für die Nacht zu graben. Als er fertig war, setzte er sich hin, um sich mit der vierten Frage zu beschäftigen. Sollte er sich seinen letzten Becher Kaffee jetzt oder am nächsten Morgen machen? Der Zug hatte so gut wie keinen Proviant mehr. Er beschloss zu warten. Er machte sich auf die Suche nach Hawke und Fitch, um über Auszeichnungen für das Gefecht zu sprechen, wobei er halb hoffte, selbst auch eine zu bekommen, sich zugleich aber darüber im Klaren war, dass er eigentlich nichts getan hatte, außer rechtzeitig zur Party zu erscheinen. Er hoffte außerdem, dass Fitch und Hawke gerade Kaffee machten.

Fitch sprach über Funk mit dem Three, der ebenfalls ein paar Fragen hatte – auf die Fitch die falschen Antworten gab.

»Nach meinen Informationen gab es in diesem Komplex drei Munitionsbunker. Die Zahlen, die Sie uns genannt haben, hauen einfach nicht hin. Over.«

Fitch holte tief Luft und sah Hawke an, bevor er antwortete. Pallack verdrehte die Augen.

»Das stimmt. Drei Bunker. Wir haben sie alle zerstört. Die Zahlen, die Sie haben, entsprechen dem, was drin war. Es waren kleine Bunker. Over.«

»Verstanden.« Ein kurzes Rauschen zeigte an, dass Blakely seinen Sprechknopf losließ. Fitch wartete nervös. Erneutes Rauschen. »Halten Sie sich bereit für einen Ergänzungsbefehl, Bravo Six. Over.«

»Roger. Bravo Six out.«

»Einen Ergänzungsbefehl zum ursprünglichen?«, fragte Mellas, dem jede Veränderung Unbehagen bereitete. »Heißt das, wir werden morgen nicht ausgeflogen?«

Fitch zuckte die Schultern. »Hat vielleicht was mit der Delta-Kompanie auf der anderen Seite des Kamms zu tun. Was soll’s, weit kommen wir sowieso nicht, wo keiner mehr was zu essen hat.«

»Fast keiner«, sagte Hawke und fuhr mit der Hand in die Seitentasche seiner Hose. Er hielt eine Dose Aprikosen hoch. Alle betrachteten sie sehnsüchtig. »Und ich mach sie nicht auf.« Hawke stopfte sie in seine Tasche zurück. »Ich hab ein ganz blödes Gefühl, was diesen Ergänzungsbefehl angeht.«

Bei der Lagebesprechung des Regiments an jenem Nachmittag war Major Adams besonders forsch. Zack. »Und bei den Koordinaten 768 671 haben Elemente von Bravo One Twenty-Four das von der Alpha-Kompanie entdeckte Munitionsversteck zerstört, das nach allgemeiner Auffassung eine der Hauptnachschubquellen der 312. Gepanzerten Division darstellt, die, wie man inzwischen weiß, in unserer TAOR operiert. Annähernd fünf Tonnen Munition, bestehend aus 120-Millimeter-Raketen, Munition für Handfeuerwaffen und automatische Waffen sowie Mörsergranaten, wurden zerstört, außerdem ungefähr eintausend Pfund medizinisches Bedarfsmaterial.«

»Das medizinische Bedarfsmaterial lassen Sie mal lieber aus dem Bericht raus«, sagte Mulvaney. »Nicht nötig, dass sich irgendwer über die Zerstörung von medizinischem Bedarfsmaterial aufregt.« Die Öffentlichkeit hatte zwar nichts dagegen, dass Menschen mittels Dumdumgeschossen und brennender Gelatine umgebracht wurden, doch sie dadurch umzubringen, dass man ihnen medizinische Bedarfsgüter vorenthielt, verstieß offenbar gegen irgendeine gesellschaftliche Vorstellung von Anstand.

»Aye, aye, Sir«, antwortete Adams.

Mulvaney drehte sich steif auf seinem Stuhl, um Colonel Simpson und Major Blakely anzusehen, die hinter ihm saßen. »Vielleicht haben Sie da draußen ja doch ein paar Gooks, Simpson«, sagte er.

Blakely lächelte und blickte zu Adams auf, dessen Gesicht einen Anflug von Neid zeigte. Mulvaney wandte sich wieder dem vortragenden Offizier zu. Er versuchte abzuschätzen, wie viele Leute man brauchte und wie lange es wohl dauerte, fünf Tonnen an einen so entlegenen Ort zu schleppen. Bei solchem Gelände war das eine ziemliche Leistung. Mulvaney musste die Nordvietnamesische Armee bewundern. Aber warum lagerten sie dort Munition? War das nur eine Durchgangsstation, um die Munition weiter nach Süden zu befördern? Sie könnten erneut Hue angreifen. Scheiße, das wäre die reinste Propagandakatastrophe. Da hätten die Politiker eine Zeit lang dran zu kauen. Andererseits könnten sie aber auch einen massiven Vorstoß über Mutter’s Ridge vorbereiten, wo sie dann Route 9 kontrollieren würden und die VCB aushungern könnten. Jetzt, da die Marines das Matterhorn geräumt hatten, um genug Truppen für die scheißdämliche politische Operation bei Cam Lo zusammenzukriegen, würde er genau das tun, wenn er ein Gook wäre. Plötzlich spürte er mitten im Rücken das Unbehagen, das ihn in Korea und im Pazifik so oft gerettet hatte. Dann bemerkte er, dass Major Adams nervös darauf wartete, fortfahren zu dürfen, und er seufzte und nickte mit seinem wuchtigen Kopf. Er konnte sich nicht um alles kümmern.

Zack. Der Zeigestock bewegte sich zwei Zentimeter nach links, die Entfernung, die zurückzulegen die Bravo-Kompanie einen halben Tag gebraucht hatte. »Wie der Colonel weiß, traf die Spitze von Bravo vor ein paar Stunden bei Gitterkoordinaten 735 649 auf die Spitze einer nordvietnamesischen Infanterieeinheit unbekannter Größe. Zwei bestätigte und zwei wahrscheinliche gefallene Gegner bei keinerlei eigenen Verlusten für die Bravo-Kompanie. Die Suche nach den Leichen blieb ergebnislos.«

Mulvaney drehte sich zu Blakely und Simpson um. »Da muss aber jemand auf Zack gewesen sein«, sagte er. »War es Spitze gegen Spitze oder ein Hinterhalt?« Tatsächlich wusste Mulvaney bereits, dass es der große blonde Kanadier mit dem abgesägten M60 gewesen war, der einen Hinterhalt vereitelt hatte. Sein Jeepfahrer hatte die Geschichte von einem der Funker des Ersten Bataillons. Der Skipper von Bravo musste es furchtbar eilig gehabt haben, dass er einen Pfad entlanggerast war, auf dem schon einmal eine andere Kompanie angegriffen worden war. Der junge Lieutenant war tatsächlich ein Glückspilz. Hatte wahrscheinlich noch nicht gelernt, wann er aufs Tempo drücken musste und wann nicht. Mulvaney würde mal mit ihm darüber reden müssen, wenn sich eine Gelegenheit ergab.

Simpson räusperte sich, und sein Gesicht lief rot an. »Um Ihre Frage zu beantworten, Sir, offenbar hat der vorderste Mann von Bravo als Erster geschossen, und die vorderste Gruppe hat sich zurückgezogen und Deckung genommen. Wir haben von Spitze gegen Spitze gesprochen, weil uns das am seriösesten erschien.«

Mulvaney gab ein kurzes Knurren von sich und drehte sich nach vorn, um den Rest der Lagebesprechung über sich ergehen zu lassen. Was zum Geier Simpson gegen das Vereiteln eines Hinterhalts hatte, war ihm schleierhaft.

Nachdem er diverse Berichte überstanden hatte – den des Navy-Arztes, der erzählte, wie viele Marines sein Krankenrevier durchliefen, den des für Kongressanfragen zuständigen Offiziers, der erzählte, wie viele Briefe aufgebrachter Kongressabgeordneter er bearbeitet hatte, die auf Briefe aufgebrachter Mütter und Ehefrauen reagierten, und den des Verbindungsmannes zum Roten Kreuz, der von Angehörigen erzählte, die keine Zahlungsanweisungen bekamen –, konnte Mulvaney endlich von seinem Stuhl aufstehen und sich an seine Offiziere wenden.

»Wie Sie bereits wissen, meine Herren, nimmt die Fünfte Marinedivision weiterhin an einer kombinierten Abriegelungs- und Suchoperation mit der Ersten Division der ARVN teil. Unser Hauptziel ist, wie Sie ebenfalls wissen, Cam Lo.« Mulvaney wandte sich der großen Landkarte zu und begann, das geplante Vorgehen für den nächsten Tag der laufenden Operation zu erläutern, wobei er die ganze Zeit das Gefühl hatte, er habe sein Regiment im Stich gelassen. Mit den verdammten Gooks zusammenzuarbeiten, entsprach nicht seiner Vorstellung von einem Krieg, zumal wohl nichts anderes dabei herauskommen würde, als dass in Cam Lo ein paar alte politische Rechnungen unter Vietnamesen beglichen wurden. Einige SEAL-Teams operierten mittlerweile schon seit Jahren in den Dörfern und brachten »bekannte Vietcong-Führer« um, aber woher zum Geier kamen solche Informationen eigentlich? Angeblich von der CIA, aber von denen trieb sich keiner in den Dörfern rum. Mein Gott, das waren alles eins fünfundachtzig große, weiße Jungs aus Yale. Woher also kriegten sie ihre Informationen? Wahrscheinlich von einem der verdammten Geheimbünde, die bloß den Führer eines anderen Geheimbunds verpfiffen, um sich irgendeinen Drogenmarkt unter den Nagel zu reißen, und ihre Drecksarbeit mit freundlicher Unterstützung der United States Navy erledigen ließen. Sämtliche Führungskader des Vietcong – falls es dort überhaupt noch Vietcong in nennenswerter Zahl gab, nachdem ihre Kumpel aus Nordvietnam sie während der Tet-Offensive als Kanonenfutter verwendet hatten – waren bestimmt längst verschwunden, sobald das Ganze durch die Sicherheitslöcher der südvietnamesischen Armee, der ARVN, durchgesickert war. Ja, nach Cam Lo würde es ganz sicher zu einer Machtverschiebung bei den Geheimbünden kommen, sinnierte Mulvaney, die CIA-Leute würden für dumm verkauft werden, und seine Marines würden den Preis bezahlen. Er hatte große Lust, der CIA in den Arsch zu treten und der ARVN den dürren Hals umzudrehen.

»Simpson«, sagte er. »Ich werde Sie enttäuschen müssen. Wir müssen das Gebiet um das Matterhorn endgültig räumen. Ich kann es mir nicht leisten, auch nur Teile von Mutter’s Ridge aufzugeben. In der Gegend von Khe San geben mir Lookout und Sherpa Deckung. Die Division will, dass wir auf Berg 1609, genau unterhalb von Tiger’s Tooth, eine neue Feuerunterstützungsbasis anlegen. Wir werden die beiden Kompanien aus dem Gebiet vom Matterhorn zurückholen und dann eine davon so nahe ranschicken müssen, dass sie 1609 anlegen kann.«

»Aber, Sir.« Simpson stand auf, erregt, weil er die Zahlen, die er für seinen Bericht »geschätzt« hatte, bereits glaubte. »Wir finden gerade erst in Ansätzen heraus, was da oben wirklich los ist.« Er drehte sich Unterstützung suchend zu Blakely um.

Blakely verpasste sein Stichwort nicht. »Ich bin mir sicher, dass sich der Regimentskommandeur darüber im Klaren ist«, begann er, »dass angesichts der jüngsten Erkenntnisse der Bravo-Kompanie in Verbindung mit den nachrichtendienstlichen Schätzungen der Division eine hohe Wahrscheinlichkeit besteht, dass die NVA im äußersten Nordwesten größere Aktivitäten entfaltet. Es wäre mehr als bedauerlich, wenn man nicht nachfassen würde, nachdem man der Division entsprechend Bericht erstattet hat.«

Mulvaney ging fast an die Decke. Das Letzte, was ihm auf den Nägeln brannte, waren irgendwelche dämlichen Nachfassoperationen zu irgendeinem Scheißbericht, den er der Division erstattet hatte. Dann fiel ihm seine Frau ein. Er zählte bis fünf. Dann zählte er noch einmal bis fünf.

Er dachte zurück an jenen Abend in Camp Lejeune – das musste 1954 oder ’55 gewesen sein; er war jedenfalls noch Captain; er hatte die Alpha-Kompanie, Zweite Marines. Maizy war vom Bridge mit Neitzels Frau Dorothy und einigen ihrer Freundinnen zurückgekommen. Neitzel war schon Major und stand kurz vor dem Eintritt in die Schule für Amphibische Kriegsführung und einem wichtigen Stabsposten. Er, Mulvaney, war gerade dabei, das Wohnzimmer zu streichen; Klein James hing in einem Tragetuch, einem zweckentfremdeten Badetuch, das er im Nacken verknotet hatte.

»Mein Gott, Mike«, sagte Maizy. »Du bekleckerst ihn ja ganz mit Farbe – und die Dämpfe. Das Zimmer der Mädchen muss voll davon sein.« Sie schüttelte lächelnd den Kopf, streifte sich gleichzeitig die makellosen weißen Handschuhe ab und legte sie an ihren angestammten Platz in der Kristallschale ihrer Großmutter, dem einzigen Gegenstand, den sie je geerbt hatte. Sie griff sich die Schürze, die immer an dem Haken an der Küchentür hing, und warf sie sich über die Schulter, um ihr einziges Kostüm zu schützen. Dann nahm sie ihm das Baby ab. »Wollte er nicht wieder einschlafen?«

»Ja.«

»Sind die Mädchen rechtzeitig zu Bett gegangen?«

»Ja.«

»Legst du mal die Rolle hin?«

»Oha. Jetzt kommt’s.« Er legte die Rolle in die Plastikschale und sah ihr dabei zu, wie sie Klein James im Auge behielt, damit sie ihm nicht in die Augen sehen musste. Er wusste, sie hatte nie die Absicht, ihn zu verletzen, aber er wusste auch, dass sie nicht davor zurückscheute, schlechte Nachrichten zu überbringen, wenn das ein besseres Leben für ihre Kinder bedeutete. Aus dem gleichen Antrieb heraus hatte sie die Ansageregeln auswendig gelernt und sich von ihm beim Bügeln aus einem Buch abfragen lassen, um sich »vor den anderen Frauen nicht komplett zu blamieren«. Und ebendiese Angst hatte auch dafür gesorgt, dass sie sich um Weihnachten herum, als sie zum ersten Mal zum Bridge eingeladen worden war, mit ihrer Schwester den Kopf darüber zermartert hatte, was für ein Kostüm sie sich kaufen sollte, als ob ihre Schwester mehr von Kostümen verstünde als sie selbst, bloß weil sie in einem richtigen Büro arbeitete.

»Dorothy Neitzel tut uns damit einen Gefallen, deshalb möchte ich nicht, dass du es in den falschen Hals kriegst. Sie versucht wirklich nur zu helfen.«

Er sah, wie sie kurz aufblickte und dann rasch wieder den Kopf senkte. »Inwiefern helfen?« Sie konnte es genauso gut gleich hinter sich bringen.

»Du kennst doch – wie nennt ihr das? – die Buschtrommel?«

»Klatsch.«

Sie lachte. »So nennen wir das.« Dann sah sie ihn mit ernstem Gesicht an. »O Mikey«, sagte sie mit flehendem Blick. »Dorothy sagt, du wärst für First Sergeant Hanford eingetreten, diesen schrecklichen Alkoholiker, der dabei erwischt worden ist, dass er Wasser des Stützpunkts für so eine Art … eine Art Schwimmteich abgezweigt hat, den er mit einem Bulldozer ausgehoben hatte, den er vom Pionierbataillon – wie heißt das doch gleich? – requiriert hat, ohne zu fragen. Wir nennen das Diebstahl.«

»In diesen Gruppenunterkünften wird es verdammt heiß, und die Jungs waren begeistert. Ich habe dem Colonel gesagt, dass Hanford bloß einen inoffiziellen Anschiss braucht. Stattdessen haben sie ihn hochgehen lassen. Er hat vier Kinder. Er hat nichts anderes getan, als sich um die Mannschaften zu kümmern. Weißt du noch, was ich dir an dem Tag gesagt habe, an dem du mich vom Krankenhaus abgeholt hast?«

»Ja, ich weiß. Dass du immer die Partei des einfachen Marines ergreifst, Mikey.« Sie seufzte. »Du hast natürlich recht, aber an dem Tag damals, in dem Chevy meines Vaters – weißt du noch?, ich bin gefahren, weil dein Bein nach Okinawa noch immer nicht in Ordnung war –, da habe ich dir gesagt, dass es vielleicht einmal Zeiten geben wird, in denen du ein bisschen besonnener sein musst. Als Colonel kannst du für deine einfachen Marines sehr viel mehr Gutes tun als jetzt als Captain.«

Er warf einen kurzen Beistand heischenden Blick zum Himmel. »Hanford hat das Richtige auf die falsche Weise getan. Nicht weiter schlimm.«

»Das Schlimme, Mikey, war, dem Colonel zu sagen, dass er, wenn er seinen dicken Hintern je aus seinem klimatisierten Büro rausbekäme, verstehen würde, was Hanford vorgehabt hat.«

Mulvaney presste die Lippen zusammen und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Schalt mir jetzt nicht auf stur, Michael Mulvaney. Es war nicht richtig von dir. Kannst du nicht ausnahmsweise einmal an deine eigene Familie, deine eigenen Kinder denken?«

»Das ist unfair.«

Sie holte Luft, wurde milder gestimmt. »Das mag sein.« Sie streckte die Hand aus und berührte ihn am Arm. »Aber, Mikey, bitte, du musst dein Temperament zügeln.« Sein Temperament war ein Problem, seit er vom Pazifik zurückgekommen war. Sie wandte sich wieder dem Baby zu. »Willst du wissen, was Dorothy mir noch erzählt hat?«

»Ich kann’s kaum erwarten.«

»Herrgott, Mikey, sie tut uns einen Gefallen.«

Mulvaney setzte sich auf die mit einer Plane abgedeckte Couch und blickte zu ihr auf. »Dann mal los. Alles bereit an der Schützenlinie.«

Sie setzte sich neben ihn, dreht sich ihm zu, sodass ihr enger Rock nach oben rutschte und der Rand ihres Strumpfes zu sehen war, ein Anblick, der ihn jedes Mal ablenkte. Mit einer Hand zupfte sie erfolglos an dem Rock, mit der anderen hielt sie James und versuchte gleichzeitig, Mulvaney abzuwehren, der drauf und dran war, das Thema zu wechseln. Sie löste das Problem, indem sie sich die Schürze und das Baby auf den Schoß legte. Mit neckischem Blick richtete sie den Zeigefinger auf ihn. »Du denkst immer nur an das eine.«

»Ach ja? Jedenfalls bin ich an der Schützenlinie. Schieß mich ab.«

»Später.« Sie lächelte auf das Baby hinab und sagte in leisem Singsang: »Daddy will dir eine kleine Schwester machen.« Dann blickte sie, ihre grünen Augen plötzlich wieder ernst, zu Mulvaney auf. »Dorothy sagt, dass alle finden, du wärst …« Sie zögerte.

»Nur zu.«

»Du wärst so etwas wie ein Relikt aus dem Zweiten Weltkrieg. Es heißt, Mulvaney kommt nie aus dem Dschungel, aber wenn es hart auf hart geht, ist er gut.«

»Ist das schlimm?«

»Ach Mikey, tu doch nicht so begriffsstutzig. Du weißt genauso gut wie ich, dass es die Planer sind, die vorwärtskommen, nicht die Kämpfer.«

»Und die Politiker.«

»Genau!« Sie stampfte mit einem ihrer schwarzen Pumps auf den Boden und stand auf. Sie legte sich das Baby wieder an die Schulter und ging rasch ins Schlafzimmer, wo das Gitterbett neben ihrem Ehebett stand, und ihre fünf Zentimeter hohen Absätze punktierten jeden Schritt.

Der Lageraum glitt wieder in sein Bewusstsein, überdeckte die Erinnerung an sein Zuhause und seine Frau. Gott, wie sehr er sie jetzt vermisste. Er sah, dass alle darauf warteten, dass er etwas sagte.

Er wusste, dass Blakely recht hatte. Wenn von der Bravo-Kompanie vielversprechende Berichte eingingen, sähe es dumm aus, nicht nachzufassen. »Aber wo zum Teufel soll ich die Leute für eine Nachfassoperation hernehmen?«, fragte er. Er war sich unangenehm bewusst, dass seine erstickte Wut auf Blakely und die ARVN seine Stimme dünn und quengelig klingen ließ.

Blakely überlegte rasch. »Warum lassen wir nicht die Bravo-Kompanie das Gebiet absuchen und zu Fuß auf 1609 gehen?«

Mulvaney schaute auf die Karte. Es sah nach etwas über zwanzig Kilometern Luftlinie aus, aber die kleinen Quadrate waren fast eingeschwärzt von den vielen Zwanzig-Meter-Höhenlinien. Sie passten kaum noch nebeneinander. Er erinnerte sich an Teile von Korea, die genauso ausgesehen hatten, und schauderte – dort hatte es keinen Dschungel gegeben. »Wie ist ihr Zustand?«, fragte er Simpson. »Sie sind schon lange draußen im Busch, wenn ich mich recht erinnere.«

»Erstklassig, Sir. Sie könnten in vier Tagen dort sein.«

Wenn Simpson vier Tage sagte, würde es vermutlich acht dauern. »Proviant? Energiequellen für die Funkgeräte? Munition? Sie wissen, dass ich angesichts der Operation bei Cam Lo kaum Vögel für die Nachversorgung erübrigen kann.«

»Kein Problem, Sir«, erwiderte Simpson, der die Möglichkeit, den anderen Bataillonskommandeuren zu zeigen, wie einsatzbereit sein Bataillon war, geradezu auskostete.

Blakely wurde blass und schluckte. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, Simpson zu erzählen, dass Bravo vor fast einer Woche die Hälfte ihres Proviants Delta gegeben hatte, um den Fehler zu kaschieren, dass man Delta unzureichend versorgt losgeschickt hatte.

»Was meinen Sie, Major Blakely?«, fragte Mulvaney.

Blakely zögerte nicht. »One Twenty-Four kann den Job erledigen, Sir. Sie wissen, was man über das Unmögliche sagt.«

»Ja«, sagte Mulvaney leise und wandte sich wieder der Karte zu. »Es dauert ein bisschen länger.« Kranke Marines mit Erfrierungen drängten sich in seine Erinnerung, kämpften sich vereiste Hügel hinauf, die Rücken unter Mörsern und Munition gebeugt, die Verwundeten auf Tragen geschnallt, die an Kotflügeln festgebunden waren oder hinten in Jeeps oder kleinen Lkws lagen und bei jedem schmerzhaften Ruckeln die Zähne zusammenbissen. Dann stellte seine Fantasie diesem Bild ein anderes gegenüber, das Bild von dünnen, mit Wunden übersäten Körpern, die kaum genug Energie hatten, gegen den Dschungel, geschweige denn gegen die Japaner zu kämpfen. Er zwang seine Gedanken zurück zu dem hell erleuchteten Lageraum und der Karte vor ihm. Es würde vermutlich eine elende Schinderei werden. Trotzdem, damit konnte er leben. Sie hatten zehn Tage, bis Berg 1609 gesichert sein musste. Damit blieben Bravo zwei volle Tage Spielraum. Irgendetwas jedoch nagte an ihm. Es war wie eine Unebenheit unter einem Schlafsack, die man nicht ganz flach kriegte. Aber wenn er bei der Menge Munition in dem Versteck nicht nachfasste, wie Blakely vorgeschlagen hatte … Er wusste, er hatte den Ruf, ungestüm zu sein. In diesem neuen Marine Corps, wo man sorgfältige Stabsarbeit leistete und sich mit Papier absicherte, war es einfach nicht mehr wie früher. Sein alter Freund Neitzel hatte sich dem neuen Corps nahtlos angepasst; deswegen hatte Neitzel auch eine Division, und er, Mulvaney, nicht. Wenn sie da draußen Erfolg hatten, konnte das seine Chancen, General zu werden, jedenfalls nicht schmälern. Er lächelte, als er sich vorstellte, wie seine Frau ihm die Sterne ansteckte. »Was soll’s«, knurrte er, mehr zu sich selbst.

»Sir?«, erwiderte Major Adams.

»Nichts, Adams. Okay, Simpson, dann machen Sie mal. Und enttäuschen Sie mich bloß nicht.«

Der Ergänzungsbefehl zu dem ursprünglichen Befehl, das Nachschubversteck zu zerstören, erreichte die Bravo-Kompanie eine Stunde nach Ende der Lagebesprechung des Regiments. Er bestand aus nichts weiter als einer Reihe von Kontrollpunkten und Ankunftszeiten, einige in tiefen Rinnen, andere auf hohen Kämmen. Die Marschrichtung ließ das unwegsame Gelände vollkommen unberücksichtigt.

Hawke eröffnete die Besprechung der Actuals mit einer seiner launigen Nummern. »Meine Herren, ich möchte Sie gern Ihrem neuen Kommandeur, Captain Merriwether Lewis, vorstellen. Mein Name ist Clark, aber nennen Sie mich einfach Wm.« Dann fügte er übergangslos an. »Wir werden noch eine ganze Weile nicht ausgeflogen.«

Fitch erklärte den Ergänzungsbefehl. »Uns bleiben noch ungefähr drei Stunden Tageslicht, also können wir genauso gut noch zwei Stunden marschieren. Sonst haben wir keine Chance, Kontrollpunkt Alpha zu schaffen.«

»Scheiße«, sagte Mellas. »Wir haben uns gerade eingegraben. Die Leiche stinkt, und mein Zug hat keinen Proviant mehr.«

»Sie sind nicht der Lone Ranger, Mellas«, sagte Hawke, »aber Sie sind vielleicht Sacajawea. Sie haben immer noch die Spitze.«

Mellas biss die Zähne zusammen und zog seine Karte aus der Tasche, aber er musste über Hawkes Scherz lächeln. »Sehr komisch, Hawke, aber ich kapier’s nun mal nicht«, sagte er. Die Leute stöhnten, und es ging ihm besser. »Wie wär’s mit diesem komischen dreieckigen Berg als Position für heute Nacht?«, fragte er. »Das könnten wir vor Einbruch der Dunkelheit schaffen. Der Fluss sieht allerdings so aus, als fließe er dummerweise genau durch einen Canyon.«

Sie besprachen es kurz, und Fitch gab sein Einverständnis. Er befahl eine Neuverteilung des Proviants, wobei jeder, der noch eine C-Ration-Dose hatte, diese auch behalten durfte, was den Unmut derer milderte, die ihre Rationen gespart hatten. Die meisten hatten, wie Mellas, bereits ihren ganzen mitgeführten Proviant gegessen. Die stellvertretenden Zugführer sammelten alles ein, was noch da war. Der neu verteilte Proviant entsprach etwa einer Dreivierteldose pro Mann. Zwanzig Minuten nach der Neuverteilung des Proviants verließ die Kompanie in gewundener Linie den Ort des Munitionsverstecks, Jacobs’ Gruppe an der Spitze, während die von Jackson sich mit Williams’ Leiche abmühte.

Sie bewegten sich langsam in nordöstlicher Richtung und folgten dabei einem Bachlauf, der sie höher in die Berge und näher an die DMZ heranführte. Das Gelände gewann eine wilde Schönheit, mit steilen, von Dschungel bedeckten Gipfeln und Wildbächen, die von den Monsun-Regenfällen reißend waren. Ab und zu rutschte jemand auf einem glasigen, vom Wasser glatt geschliffenen Stein aus, und sein gesamter Körper wurde von strudelndem weißem Wasser überspült, das sofort in sein Marschgepäck eindrang und sein Ponchofutter durchnässte. Wegen seiner schweren Ausrüstung außerstande, gegen die Kraft des Stroms wieder auf die Beine zu kommen, wurde er von lachenden Kameraden hochgezogen. Wer durchnässt wurde, wusste allerdings, dass er die ganze Nacht gegen die Kälte zu kämpfen haben würde und nur versuchen konnte, seine Kleidung und sein Ponchofutter mittels Körperwärme zu trocknen.

Die Bäume wurden größer und der Wald dunkler, während sie an Höhe gewannen. An einer Stelle trat ein großes, flaches Stück Fels zutage und öffnete den Dschungel so weit, dass sie ihre Marschroute überschauen konnten. Direkt vor ihnen lag ein dunkles, schmales, mit Wolken gefülltes Tal, die dicht an dunklen Gipfeln aus nacktem Fels klebten. Die Gipfel thronten über einem schmalen, gewundenen Fluss. Jeder Marine, der diesen offenen Aussichtspunkt passierte, machte irgendeine nervöse Geste: zurrte seine Ausrüstung fest, blieb kurz stehen, um einen Blutegel mit Insektenschutzmittel zu besprühen, pfiff laut. Der Regen, der bis jetzt als dunstiges Geniesel aus hohen Wolken gefallen war, nahm plötzlich zu. Er trommelte auf die Erde und brachte einen Schwall kalter Luft.

Bis sie den dreieckigen Berg erreichten, hatte Mellas wegen seines niedrigen Blutzuckers heftige Kopfschmerzen. Attacken von Adrenalin, Hunger und der ständigen zehrenden Kälte aufgrund nasser Kleidung hatten seinen Körper ausgelaugt. Er fühlte sich wie ein krankes Tier und schleppte sich durch bloße Willenskraft dahin.

In der Düsternis ragte der Berg unerreichbar hoch auf.

Jacobs schaute nach oben. »Sch-scheiße, w-wer hat denn d-den ausgeguckt?« Seine Hosen waren tropfnass von dem Wasser des Bachs am Fuß des Hügels.

Mellas schloss die Augen. »Ich, Arschloch.«

Der Mann an der Spitze seufzte und begann dann, an Steinen und Wurzeln Halt suchend und sein Gewehr vor sich herschiebend, den Hang hochzukriechen.

Auf halbem Weg hörte Mellas hinter sich ein Rumoren. Er drehte sich um und sah Hippy hilflos bergauf blicken, während er, sein schweres Maschinengewehr vors Gesicht gehalten, rückwärts rutschte. Er stieß gegen die hinter ihm Kletternden, die ihrerseits ins Rutschen kamen und gegen andere stießen. Die ganze in Zeitlupe sich abspielende Szene kam vor einem Baum zum Stehen, und alles entwirrte sich unter lauten Flüchen auf Hippy. Dann kletterten sie erneut los.

Mellas’ Zug brauchte eine Stunde, um die Bergkuppe zu erreichen, während der Rest der Kompanie frierend und einem etwaigen Angriff schutzlos ausgeliefert im rauschenden Bach wartete und das Licht vollends schwand. Als erster Offizier, der die vorgesehene Position erreichte, war Mellas dafür verantwortlich, das Lager für die Kompanie zu bestimmen und die ankommenden Marines in Stellungen einzuweisen. Er hackte sich mit einer Machete durch den Dschungel, um die Lagerbegrenzung zu markieren. Er musste sich dazu zwingen, sich nicht auf den Boden fallen zu lassen, um nie mehr aufzustehen. Pflanzengewirr schlug ihm ins Gesicht, zerrte an seiner Haut, verbarg das Gelände vor seinen Augen. Er versuchte sich mühsam an die Vorschriften für die Platzierung der Maschinengewehre zu erinnern. Sein außen am Marschgepäck befestigter Klappspaten blieb an einem Ast hängen, und das plötzliche Ungleichgewicht mit der ungeheuren Last seiner Ausrüstung warf ihn beinahe um. Er schlug nach dem Ast, zerbrach ihn, tat sich an der Hand weh und riss den Schorf über einer von Dschungelfäule befallenen Stelle an seinem Arm auf. Wütend zog er sein K-Bar-Messer und hackte den Busch in Stücke. Danach fühlte sich sein Gesicht erhitzt und gerötet an, doch sein Rücken war feucht und kalt. Seine Hände waren geschwollen, und seine Finger ließen sich nicht mehr bewegen. Er zog sich die Hose herunter und schiss wässrigen Stuhl, der seine nackten Beine und Stiefel bespritzte. Angesichts des Geruchs müsste er würgen, aber er war außerstande zu erbrechen, weil sein Magen leer war.

Er ging wieder hangabwärts, um seinen müden Zug einzuweisen. Der Rest der Kompanie brauchte eine Stunde, um heraufzukommen, weil sich der Pfad des Ersten Zugs in eine Schlammrutsche verwandelt hatte. Als Mellas schließlich zu seiner eigenen Position zurückkehren konnte, fand er dort Hamilton vor, der vor Erschöpfung und Nahrungsmangel das trockene Kotzen hatte und über den zaghaften Anfängen eines Schützenlochs schmerzhaft würgte.

Als Mellas ihn sah, wurde ihm klar, dass er das Loch allein würde graben müssen. »Geben Sie her«, sagte er bitter und nahm den Klappspaten. »Sehen Sie zu, dass Sie aus unseren Ponchos so was wie einen Unterschlupf bauen«, sagte er etwas sanfter.

Hamilton versuchte zu lächeln, begann aber wieder zu würgen. »Ich bin gleich wieder okay, Sir«, japste er. »Keine Sorge. Ich helfe Ihnen mit dem Loch.«

»Vergessen Sie’s«, sagte Mellas. Er fing an zu graben. Als Hamilton sich abwandte, begann Mellas stumm zu weinen, während er in ohnmächtiger Wut auf die feuchte Erde einhackte.

Fitch hatte gesagt, dass in dieser Nacht Vollmond herrschen würde, und tatsächlich hatten sich die Monsunwolken gerade so weit gelichtet, dass oberhalb der Bäume ein unheimlicher Schimmer zu sehen war, als Mellas die Schützenlöcher zum ersten Mal überprüfte. Er fand Hippy vor, wie er stumm auf dem Rand seines Lochs aß. Er ließ die nackten Füße in die Dunkelheit baumeln, und seine ramponierten, ausgebleichten Stiefel standen neben dem Loch. »Schaffen Sie mal lieber die Stiefel in Deckung, Hippy«, flüsterte Mellas. »Ich bin drauf zugesteuert wie auf ein Leuchtfeuer.«

»Danke, Sir«, erwiderte Hippy. Er nahm seine Stiefel und stellte sie in das Loch. »Wollte sie bloß ein bisschen auslüften lassen. Hab gedacht, dass es vielleicht die Gooks vertreibt, wenn sie in Windrichtung stehen.«

Mellas lachte und setzte sich neben Hippy. »Irgendwas los?«, flüsterte er.

»Hier? Wollen Sie mich verscheißern, Lieutenant?«

Mellas lächelte. Als er sich zurechtsetzte, stieß er mit dem Stiefel gegen Hippys Fuß. Hippy zuckte zusammen. »Hey, haben Sie Fußprobleme, Hippy?«

»Nein. Nichts Ernstes, Sir.«

»Zeigen Sie mal her.«

»Es ist nichts, Sir. Bloß ein paar Blasen.«

»Aha«, sagte Mellas. »Zeigen Sie doch mal eine, Hippy.«

Hippy zog den linken Fuß nach oben auf den Rand des Lochs. Trotz des geisterhaften Lichts konnte Mellas sehen, dass der Fuß grotesk geschwollen und verfärbt war. Es war ekelerregend. Mellas holte tief Luft. Der andere Fuß sah genauso aus. »Hat der Squid die mal gesehen?«

»Nein, Sir.«

Mellas explodierte. »Scheiße, wieso nicht?«

Hippy ließ den Kopf hängen.

»Hippy, verflucht, Sie sind ein Krüppel. Scheiße.«

»Ich schaff das, Lieutenant«, antwortete Hippy.

»Scheiße.« Mellas stand auf. »Klar schaffen Sie das, wenn Sie um sechs Monate verlängern.« Er holte tief Luft und versuchte sich zu beruhigen. Scheiße, wo sollte er einen MG-Gruppenführer hernehmen, der so gut war wie Hippy? »Irgendwie müssen wir einen Vogel herkriegen, damit er Ihren Hintern hier rausschafft.

»Tschuldigung, Sir«, sagte Hippy.

»Von Tschuldigung kann ich mir nichts kaufen«, blaffte Mellas und bedauerte sofort seine Worte. »Wer soll die MG-Gruppe übernehmen?«

Hippy berührte die Schulterstütze des Maschinengewehrs. »Ich hab das Scheißding einen weiten Weg getragen, Sir. Ich will’s auch wieder zurücktragen. Es hat ein gutes Karma.«

»Hippy, verdammt noch mal, die werden amputieren. Haben Sie schon mal was von Wundbrand gehört?«

Hippy senkte den Blick auf seine Füße, dann kicherte er. »Die sind in einem ziemlich beschissenen Zustand, stimmt’s, Lieutenant?«

»Ja. Ziemlich beschissen.« Mellas wartete einen Moment. »Wer, Hippy?«

»Mole. Und Young soll mein MG tragen.« Hippy griff nach dem silbernen Peace-Zeichen, das ihm um den Hals hing, und spielte damit. »Das ist meine letzte Operation, Sir. Noch neun Tage, und ich hab meine zwölf plus zwanzig voll und komm raus aus dem Busch. Zehn Tage später fliege ich nach Hause. Was Sie hier hören, ist praktisch ’ne automatische Ansage, weil ich schon so gut wie weg bin.«

»Wir bringen Sie raus. Scheiße, irgendwann müssen die uns ja Proviant bringen und Williams abholen.«

In der Schwärze vor Fitchs Unterschlupf drehte sich das Gespräch ebenfalls um Hubschrauber und Proviant. Fitch sprach über Funk mit dem Wachoffizier des Bataillons.

»Wie sieht’s mit unserer Nachversorgung aus?«, fragte Fitch knapp. »Wir sind schon auf Reservebatterien, und wir haben einen Scheißhunger. Over.«

»Wir versuchen es ja, aber der Whiskey Oscar beim MAG-39 sagt, sämtliche Vögel sind in irgendeine große Sache im Flachland eingebunden, und alle Chefs sind schon im Bett, deswegen können wir die Prioritäten nicht ändern. Könnt ihr noch ein paar Tage warten? Over.«

Hawke, der Fitch gegenübersaß, zuckte angesichts der Verletzung der Sicherheitsvorschriften im Hinblick auf die bevorstehende Operation zusammen.

»Ein paar Tage warten? Verdammt noch mal, wir haben schon ein paar Tage nichts mehr gegessen, und seit wir hier draußen sind, waren wir sowieso schon auf halben Rationen, bloß weil irgendein dummes Schwein, das in der Victor Charlie Bravo auf seinem fetten Arsch sitzt, vergessen hat, Delta Zeit zu geben, sich zu organisieren. Und jetzt will ich sofort einen Scheißhubschrauber mit Proviant hier draußen, oder bei Gott, es gibt richtig Ärger, wenn ich wieder da bin. Sofort. Ich meine es ernst, Stevens.«

»Benutzen Sie nicht meinen Namen, Bravo Six«, erwiderte Stevens. »Sie wissen doch, dass die Schlitzaugen unseren Funk abhören. Ich will nicht, dass sie meiner Frau unter meinem Namen komisches Zeug nach Hause schreiben.«

»Sorry, Buchstabe Sierra«, erwiderte Fitch, der sich klarmachte, dass ihre Chancen auf Nachversorgung sich nur verschlechterten, wenn er sich mit Stevens anlegte. »Hören Sie, helfen Sie uns. Wir verhungern hier. Oder sagen Sie uns wenigstens, was zum Geier wir hier draußen eigentlich machen sollen. Over.«

»Ich weiß nicht, was ich wegen der Vögel machen kann, Bravo Six. Ehrlich. Und was die Frage angeht, was ihr da draußen machen sollt, würde ich sagen, das liegt auf der Hand. Wenn ihr so viel Munition gefunden habt, muss es irgendwo da draußen noch mehr geben. Mann, die PR-Abteilung der Division hat eine Pressemitteilung über Alphas Kampf um das Munitionsversteck herausgegeben und alles. Over.«

»Kampf um das Munitionsversteck? Die sind in einen Scheißhinterhalt geraten.« Fitch ließ den Sprechknopf los und sah Hawke und Cassidy an. »Pressemitteilung?«, sagte er. Sein Magen rebellierte.

»Also, das habe ich anders gehört.« Stevens wollte noch etwas sagen, kam aber nicht zu Wort.

»Scheiße, halten Sie die Klappe und lassen Sie mich nachdenken, gottverdammt«, bellte Fitch in den Handapparat, unterbrach damit Stevens Übertragung und wurde wahrscheinlich selbst nicht vollständig empfangen. Offenbar hörte Stevens jedoch genug, um es zu kapieren.

»Wir brauchen Proviant, Jim«, sagte Hawke. Er war damit beschäftigt, einen fünfzackigen Stern in den Morast zu kritzeln. »Sogar Lewis und Clark haben unterwegs wenigstens Büffel jagen können.«

»Ja, Sir«, sekundierte Cassidy, »und ich hab ein paar Jungs humpeln sehen. Ich glaube, wir haben ein paar Fälle von Fußbrand, die wir evakuieren müssten. Sonst machen wir ein paar gute Marines zu Krüppeln.«

»Okay«, sagte Fitch. Er hielt sich den Handapparat wieder ans Ohr und drückte den Sprechknopf. »Big John, hier ist Bravo Six. Machen Sie die Anforderung eines Vogels zur Priorität, und wenn ich morgen keinen kriege, können Sie denen sagen, dass es am nächsten Tag ein Notfall ist. Ich habe hier ein paar üble Fälle von Fußbrand, um die wir uns so schnell wie möglich kümmern müssen. Over.«

»Oh. Das wird dem Six nicht gefallen. Sie wissen ja, was er vom Thema Fußbrand hält. Over.«

»Big John Six lassen Sie mal meine Sorge sein. Sie sorgen dafür, dass wir einen Scheißvogel kriegen. Mit Pri-o-ri-tät«, artikulierte er überdeutlich. »Wir haben bis Mittag eine Zone vorbereitet. Over.«

»Bis Mittag? Wie wollt ihr es dann morgen bis zum Kontrollpunkt Alpha schaffen?«

»Sorgen Sie für den Scheißvogel«, sagte Fitch mit zusammengebissenen Zähnen. »Bravo Six out.«

Kurzes Schweigen, dann rauschte das Funkgerät erneut. »Seien Sie nicht sauer, Bravo Six. Ich hab bloß versucht, Ihnen zu sagen, wie es aussieht, das ist alles. Over.«

Fitch starrte in die Dunkelheit, hielt den Apparat vom Mund weg. Nach längerem Warten rauschte das Funkgerät erneut.

»Okay, Bravo Six. Ich sehe zu, was ich tun kann. Nicht nötig, sauer zu werden. Big John out.«

Am nächsten Morgen zogen sie Strohhalme, um festzulegen, wer genügend Dschungel roden würde, um eine Landezone zu schaffen. Mellas verlor. Noch immer zitternd vor Nässe und Kälte, ging er niedergeschlagen zurück, um es dem Zug beizubringen. Kendall und Goodwin gingen zurück, um Spähtrupps vorzubereiten.

Der einzig denkbare Ort für eine LZ war eine kleine ebene Stelle etwas unterhalb der Bergkuppe. Sie war allerdings von einer kompakten Masse aus verfilztem Bambus und Elefantengras bestanden. Mellas verspürte körperliche Übelkeit. Sein kleines K-Bar-Messer und sein stumpfer Spaten kamen ihm angesichts dieser dicht verklumpten Vegetation nutzlos vor. Er schaute auf seine Hände, spürte die Wunden der Dschungelfäule. Er sah Jackson an, wusste, dass er Jackson befehlen konnte, mit dem Roden anzufangen, während er selbst zu Bass zurückging und sich mit ihm vor das eine Funkgerät setzte, das sie sich inzwischen teilten. Um Saft zu sparen, hatte er befohlen, das andere abzuschalten. Er wusste allerdings auch, dass er niemals den Respekt dieser Jungs gewinnen würde, wenn er sie jetzt allein ließ. Trotzdem war ihm schleierhaft, was er angesichts dieser undurchdringlichen grünen Wand tun sollte. Er spürte, wie Jackson neben ihm die Wut packte. Mellas stand einfach nur mit starrem Blick vor der unmöglichen Aufgabe. Sein Verstand wollte sich nicht konzentrieren. Den Dschungel roden – ohne Werkzeug und ohne Proviant. Er machte die Augen zu.

Dann hörte er Jackson brüllen.

»Elende, verfluchte Scheiße!« Knurrend schoss Jackson an ihm vorbei. Mellas sah ihm dümmlich nach, überzeugt, dass Jackson durchgedreht war. Wie ein Football-Spieler, der einen Cross-Body-Block stellt, warf sich Jackson in die Mauer aus Bambus und Gras. Die Masse gab leicht nach. Jackson rannte zur Gruppe zurück, stieß einen Schrei aus und stürzte sich erneut auf die wirre Masse. Sie bog sich. Er trat zurück und sprang unter Flüchen mit den Füßen voran hinein. Einen triumphierenden Sprechgesang brüllend, begann er auf der Stelle zu springen. Der Bambus brach. Das Gras sank um und fiel. Broyer, der mit den Armen seine Brille schützte, stieß einen Schrei aus und rannte Kopf voran auf die von Jackson gemachte Vertiefung zu.

Mellas brauchte nur eine Sekunde, um sich bewusst zu werden, dass er soeben seine erste Lektion in echter Führungskunst erhalten hatte. Dann stürmte er Kopf voran los wie bei einem Off-Tackle-Angriff. Sein Kopf drang mühelos in die Vegetationsmasse ein, seine Schultern wurden jedoch schnell abgebremst. Ihm folgten Tilghman, der M79-Mann, dann Parker und Cortell. Mellas rannte zurück, drehte sich um, knurrte und machte es noch einmal. Von der Begeisterung für das Spiel angesteckt, warfen sich die Gruppen von Jacobs und Connolly ebenfalls krachend in das Gras. Vancouver hob Connolly sogar hoch und schleuderte ihn wie einen Baumstamm in das Gewirr. Von der nassen Fäule färbten sich die Kampfanzüge schwarz. Hände und Arme bluteten von dem raspelnden Rasiermessergras. Aber die Landezone nahm Gestalt an.

Um elf Uhr an jenem Morgen war die Zone freigelegt. Erschöpft lagen die Männer flach auf dem Rücken und starrten zu den grauen, wirbelnden Wolken auf. Eine Stunde später berührten die Wolken die Erde. Die Landezone und die wartenden Marines wirkten geisterhaft und unwirklich. Am Spätnachmittag zitterten sie alle vor Kälte, waren niedergedrückt und still und warteten immer noch auf den Vogel. Der Proviant war vollständig verbraucht. Viele hatten in den zurückliegenden achtundvierzig Stunden nur eine Dreivierteldose gegessen. Nebel hüllte sie ein. Den Nebel konnte selbst Jackson nicht zerteilen.

Bloß für alle Fälle schickte Fitch zur Absicherung der Landezone Kendall und Goodwin mit gruppengroßen Spähtrupps los. Kendall verirrte sich und musste eine Leuchtkugel schießen, damit Daniels und Fitch ihn anpeilen konnten. Alle murrten, dass die Leuchtkugel der NVA verraten würde, wo die Marines waren, und untereinander begannen die Jungs Kendall Knallfrosch zu nennen. Samms, Kendalls Platoon Sergeant, setzte sich zu Bass, zog über Kendall her und verfluchte die Unsitte, Offiziere zu Zugführern zu machen, damit sie Erfahrungen sammelten. Goodwin meldete über Funk, dass er etwas gefunden habe, aber es sei eine Überraschung. Fitch bot Hawke zwanzig Dollar für die Dose Aprikosen. Hawke lehnte ab.

Am Nachmittag machten sich Cortell und Jackson auf den Weg zu Hawke, um mit ihm über Urlaubsansprüche zu reden. In der Mitte des Lagers angekommen, sahen sie Lieutenant Goodwin, der, noch immer mit Handgranaten und Munition beladen, zwei Tigerbabys kraulte. Der Senior Squid und Relsnik sahen zu, wie Sergeant Cassidy, ein Lächeln im Gesicht, die beiden blinden Kätzchen spielerisch stupste.

Cortell, der sich mit Williams ein Schützenloch geteilt hatte, seit sie acht Monate zuvor gemeinsam ins Landesinnere gekommen waren, betrachtete die beiden Tiger mit anderen Augen. Er ließ Jackson stehen und trat zu der Gruppe.

»Ich finde nicht, dass die hierher gehören«, sagte er. Sein Herz begann zu hämmern, aber er schwor sich, dass er etwas für Williams tun würde – irgendetwas, um seine Schuldgefühle zu lindern, weil er Williams im Stich gelassen hatte.

»Na, scheiß der Hund drauf«, sagte Cassidy und stand auf. »Die gehören also nicht hierher? Und wer hat dich nach deiner Meinung gefragt?«

Cortell blieb stumm und wünschte, Jackson würde etwas sagen.

»Scheiße, du latschst also einfach zu deinen Vorgesetzten und sagst ihnen, was du findest?«

»Nein, Sir«, sagte Cortell. Die alte Angst des tiefen Südens kehrte zurück und machte ihm weiche Knie.

»Dann schlag ich vor, du kümmerst dich um deinen eigenen Kram. Ich hab gedacht, du magst Scheißdschungeltiere.«

Cortells Nasenflügel blähten sich, und sein Gesicht wurde bleich. Seine Hände und Beine brannten. Er spürte Jacksons Hand an seinem Ellbogen, die ihn sanft zurückzog, weg von Cassidy und weg von einem inneren Abgrund. Cortell atmete schwer und starrte Cassidy an, der ebenso unverwandt zurückstarrte. »Ich mach die Viecher kalt«, sagte Cortell.

»Nur über meine Leiche«, sagte Cassidy.

»Wollen Sie’s so haben?«

»Drohst du damit, mich umzubringen, Cortell?«, fragte Cassidy.

»Lass gut sein, Cortell«, sagte Jackson. Cortell hörte ihn wie durch einen langen Tunnel. Jackson wandte sich an Cassidy und fügte ruhig hinzu. »Er droht nicht damit, Sie zu töten, Gunny. Scheiße, es geht um Williams, seinen Freund.«

Cortell schlug wütend nach Jacksons Hand und versuchte, sich aus ihrem Griff zu lösen.

»Hör auf, Cortell«, zischte Jackson. »Für so was gehst du in den Bau.« Jackson zog ihn herum, Cortell stemmte sich dagegen, und Jackson zerrte ihn ruckweise vorwärts. Irgendwie schaffte es Cortell, sich von seiner Wut zu lösen, indem er neben sich trat. Er wurde sich bewusst, dass er wütend war. Dann spürte er, dass er und Jackson aneinander zogen. Durch seinen Kopf wirbelten Bilder von Jesus und den Geldwechslern, von Simon Petrus, wie er dem Knecht das Ohr abschlug, von Jesus am Kreuz, von Gott, der um sein verlorenes Kind weinte. Er erinnerte sich, wer und wo er war und ließ zu, dass Jackson ihn fest am Ellbogen packte und den Hang hinunterführte, weg von Cassidy, der vor der stummen Gruppe stand.

Dann erinnerte er sich an Four Corners, Mississippi, und Gilead, vier Meilen die ungepflasterte Straße hinunter, wo die Weißen wohnten. Er erinnerte sich, wie er die von Bäumen gesäumten Straßen entlangfuhr, bemüht, in dem alten, sorgfältig polierten 47er Ford seines Großvaters möglichst unauffällig auszusehen. Er erinnerte sich, wie seine Großmutter dafür gesorgt hatte, dass er ein weißes, gebügeltes Hemd trug. Dann erinnerte er sich an seine ältere Cousine Luella, wie sie, in ihrer Hausmädchenkluft erhitzt und erschöpft, auf der staubigen Straße von Gilead nach Hause ging, um ihr Baby zu stillen, das sie die ganzen vierzehn Stunden ihrer Abwesenheit bei ihrer Mutter gelassen hatte, und wie sie sich nur noch danach sehnte, ihren Brüsten und ihrem Herzen Erleichterung zu schaffen. Dann erinnerte er sich, wie er Stunden um Stunden mit dem Drang, Wasser zu lassen, kämpfte, und an die weißen Highschool-Jungs, die ihn mit harten Augen anstarrten, wenn er zu dem Baumwoll-Lagerschuppen kam, wo er »nichts zu suchen« hatte und nur seinem Onkel etwas ausrichten wollte, der hinten im Hof arbeitete. In seiner Erinnerung sahen sie jetzt alle aus wie Cassidy.

Cortell rannte los, auf die Stellungen zu. Jackson sah ihm nach. Dann brüllte er: »Cortell, du dämlicher Arsch.« Bei seinem Schützenloch angekommen, griff sich Cortell sein M16, zog den Ladehebel zurück und ließ ihn vorschnellen, um eine Patrone ins Patronenlager zu befördern. Mit wildem Blick drehte er sich um und stürmte wieder in Richtung Bergkuppe. Jackson umklammerte ihn mit beiden Armen und brachte ihn mit Schwung zu Boden, sodass das M16 wegflog.

»Ich mach die Motherfucker kalt«, schrie Cortell. »Ich mach die Motherfucker kalt.« Er strampelte und wand sich in Jacksons Griff, kratzte nach dessen Augen, versuchte, sich zu seiner Waffe zurückzukrallen. Jackson hielt eisern fest.

Mellas sah gerade zu, wie Bass sich mit dem letzten Tütchen Instantkaffee im gesamten Zug einen Becher Kaffee machte, als sie Cortell schreien hörten. Sie rannten sofort los. Mellas warf sich auf Jackson und Cortell und zerrte Cortell weg. Cortell begann sich hochzurappeln, aber Bass ließ sich auf ihn fallen und nagelte ihn am Boden fest. Cortells rundes, normalerweise freundliches Gesicht war von Schmerz und Wut verzerrt.

Jackson hatte sich sehr viel besser unter Kontrolle und wehrte sich nicht gegen Mellas. »Mit mir ist alles in Ordnung«, sagte er. »Es ist Cortell.« Mellas schaute ihm in die Augen, dann wälzte er sich von ihm herunter. Jackson stand auf und begann sich abzuklopfen, den Blick auf Cortell gerichtet, der unter Bass’ wuchtigem Körper festgenagelt war.

»Scheiße, was ist los mit Ihnen?«, fragte Mellas Cortell.

»Der Gunny«, sagte Cortell. »Ich bring ihn um.« Er hatte sich jedoch wieder unter Kontrolle, und es war deutlich, dass er es nicht ernst meinte.

Als Bass sah, dass Cortell sich wieder im Griff hatte, stand er auf, streckte die Hand aus und half dem anderen hoch. »Was hat Cassidy gemacht?«, fragte er.

Jackson schaltete sich ein. »Scar hat zwei Tigerbabys mitgebracht, und der Gunny ist oben und spielt mit ihnen.«

»Und?«, fragte Bass.

»Und ich hab ihm gesagt, er soll sie hier wegschaffen«, sagte Cortell. »Ein Tiger hat Williams umgebracht, oder haben Sie das schon vergessen?«

Bass’ Gesicht ließ den Schmerz erkennen, den die Bemerkung hervorrief, aber er sagte nichts.

Mellas schaltete sich ein. »Sie können dem Gunny nicht einfach sagen, was er zu tun und zu lassen hat. Ich weiß, wie es Ihnen geht. Aber Ihnen muss klar sein, wie er darauf reagiert. Er weiß wahrscheinlich gar nicht, was die Tiere bei Ihnen auslösen.«

»Er hat gesagt, Cortell müsste Dschungeltiere doch eigentlich mögen«, sagte Jackson ruhig.

Mellas ließ den Kopf sinken und wandte sich kurz ab. Bass murmelte leise etwas vor sich hin, dann drehte er sich um und wollte in Richtung Befehlsstand gehen.

Mellas hielt ihn zurück. »Das ist mein Problem«, sagte er. »Stellen wir erst mal klar, was genau passiert ist, dann gehe ich rauf und rede mit Scar darüber. Das wird leichter sein, als mit Cassidy zu reden.«

Jackson und Cortell erzählten ihre Version der Geschichte. Als sie fertig waren, sah Mellas Cortell an. »Haben Sie immer noch vor, den alten Cassidy umzubringen?«, fragte er lächelnd.

Cortell lächelte zurück; seine Nase lief. »Nein, ich schätze, ich lass ihn nach Hause gehen. Irgendwer hat es dort bestimmt auf ihn abgesehen.« Er lachte zittrig, und Mellas stimmte ein.

Mellas traf Goodwin im Geländeabschnitt seines Zugs an. »Sind bloß zwei Tigerbabys. Hey, guck mal.« Er kniete sich hin und ließ einen an seinem Finger lecken. »Tun keinem was. Scheiße, Jack, ich kann sie nicht umbringen.«

Mellas betrachtete die beiden kleinen Tiere. »Nein, nein, auf keinen Fall«, sagte er ernst. »Da hätten wir ruckzuck die Mama auf dem Hals. Du musst Sie zurückbringen, wo du sie gefunden hast.«

»Quatsch, Jack. Das ist ein paar Kilometer von hier.«

»Dann bring ich sie zurück«, sagte Mellas.

»Hab ich nichts dagegen, Jack. Aber du weißt doch gar nicht, wo du hinmusst.« Goodwin lächelte, freute sich daran, dass Mellas kurzzeitig die Fassung verloren hatte.

»Ja. Das stimmt.«

»Na dann.« Goodwin hob eines der Kätzchen hoch. »Ich bring sie zurück.« Er hielt einen Moment inne und überlegte. »Hier draußen gibt’s sowieso keine Scheiß-Gooks, so dämlich sind die nicht.«

»Danke, Scar«, sagte Mellas, aufrichtig dankbar. »Hast was gut bei mir.«

»Ach was. Ich hab doch sowieso nichts Besseres zu tun. Hätte sie erst gar nicht mitbringen sollen. Ich hab nicht an den Mann von dir gedacht, der gefressen worden ist.«

Vancouver bot sich neben mehreren von Goodwins Männern an mitzugehen, und sie ließen die Kätzchen direkt vor dem Höhleneingang zurück, wo sie sie gefunden hatten. Von der Dunkelheit behindert, kehrte die Gruppe erst lange nach Mitternacht zurück, schweigsam und vor Erschöpfung gebeugt.

Während Goodwin unterwegs war, stellte Mellas, von selbstgerechtem Zorn erfüllt, Cassidy bei der Besprechung der Actuals zur Rede. Der reagierte, erneut in die Rolle des Buhmanns gedrängt, aufs Mellas’ Attacke seinerseits mit Zorn. »Dass er die blöden Viecher eigentlich mögen müsste, hab ich dem blöden Arsch bloß gesagt, weil sie beide ursprünglich aus dem Scheißdschungel kommen. Oder ist das etwas nicht so? Die sind doch so scheißstolz auf diesen ganzen Black-Power-Quatsch, und wenn sie schon alle angeblich große afrikanische Krieger sind, dann müssten sie doch auch stolz darauf sein, woher sie kommen.«

Mellas gab keine Antwort.

»Seit dieser Scheißkrieg angefangen hat, geht das Marine Corps den Bach runter«, fuhr Cassidy fort. »Vielleicht hab ich die Klappe zu weit aufgerissen. Aber ein beschissener Private First Class hat kein Recht, einfach so bei einem Offizier und einem Staff Sergeant reinzuplatzen und ihnen seine unmaßgebliche Meinung zu sagen. Keine Disziplin. Kein Stolz. Und uns Berufssoldaten ficken sie ständig, indem sie uns zum millionsten Mal in den Busch schicken, während die Fettärsche und die Drückeberger sich jederzeit weigern können, in den Busch zu gehen, wenn ihnen danach ist. Also, ich steige jedenfalls so schnell wie möglich aus.«

Verlegenes Schweigen trat ein. Plötzlich tat dieser Mann, für den die Welt sich zu rasch änderte, Mellas leid. »Ich war wohl auch ein bisschen voreilig, Sergeant Cassidy«, sagte Mellas. »Wenn Sie Cortell vielleicht einfach sagen würden, dass es Ihnen leidtut.«

»Scheiße, es tut mir nicht leid, Lieutenant.«

»Cassidy, die Sache könnte übel ausgehen. Die sind sowieso schon angepisst wegen Parkers Haarschnitt. Dass das jetzt noch dazukommt, wird ihnen gar nicht gefallen.«

»Wenn die irgendwas von diesem Black-Power-Quatsch an mir ausprobieren wollen, Lieutenant, dann black-powere ich ihnen die schwarzen Ärsche, bis sie nicht mehr wissen, wo vorn und hinten ist. Die machen mir keine Angst. Ich bin schon mit ganz anderen Arschlöchern fertiggeworden.«

Mellas ließ das Thema fallen und gab das Fitch durch einen kurzen Blick zu verstehen. Fitch führte die Besprechung rasch weiter. Die einzige Neuigkeit, die er hatte, war, dass die Batterien inzwischen so wenig Saft hatten, dass zusätzlich zur Komplettabschaltung aller Zweitfunkgeräte nun auch die Funkgeräte der Actuals nur noch nachts und wenn die Kompanie auf dem Marsch war, eingeschaltet werden durften. Der letzte Befehl des Bataillons lautete, den Zeitverlust wettzumachen; den heutigen Kontrollpunkt, Alpha, bis morgen am späten Vormittag zu erreichen; am Nachmittag bei Kontrollpunkt Bravo einzutreffen; und bis morgen Abend, bei Kontrollpunkt Charlie, wieder in der Zeit zu liegen. Eine Nachversorgung würde es nicht geben. Die LZ war umsonst angelegt worden.

Kapitel 8

Als sie am nächsten Morgen im Dunkeln abrückten, hatte Goodwins Zug die Spitze. Mellas’ Zug marschierte in der relativen Sicherheit der Kolonnenmitte. Die Jungs hatten sich damit abgefunden, weiterzulatschen, anstatt ausgeflogen zu werden, und setzten im endlosen Tanz der Infanterie einen Fuß vor den anderen. Für diejenigen, die nicht an der Spitze gingen, verwandelten sich Gedanken in Erinnerungen an bessere Zeiten, an Mahlzeiten, die sie gegessen, Mädchen, die sie gekannt hatten oder gern kennengelernt hätten. Für die an der Spitze gab es keine Vergangenheit; es gab nur das angsteinflößende Jetzt.

Hunger beherrschte das Denken der Leute, nagte an den Männern an der Spitze und an Goodwin, der versuchte, seinen pochenden Schädel zu ignorieren und sich auf die vorliegende Aufgabe zu konzentrieren. Sie marschierten mit einem ständigen Gefühl von Gereiztheit und Frustration. Ein Stück Ausrüstung, das sich an einem Ast verfing, wurde zu einer monströsen Ungerechtigkeit. Von hinten auf jemanden aufzulaufen, weil die Sinne vor Ermüdung abgestumpft waren, rief unsinnigen Zorn anstatt den üblichen sarkastischen Kommentar hervor.

Sie erreichten Alpha eine Stunde nach Einbruch der Dämmerung, einen vollen Tag hinter dem Zeitplan. Alpha erwies sich als dschungelbedeckte Bergkuppe, nichts weiter. Sie hatten den ganzen Tag nichts gegessen, die letzten Dosen waren tags zuvor aufgebraucht worden. Dass irgendwer auch nur eine halbe Ration gegessen hatte, war drei Tage her.

Während des Essens wirkte Lieutenant Colonel Simpson zerstreut. Major Blakely nahm an, dass er sich Gedanken darüber machte, wie er Colonel Mulvaney in der morgigen Lagebesprechung die Verzögerung erklären sollte. Er schien kaum wahrzunehmen, dass der als Kellner fungierende Soldat seinen Teller abtrug und seine Kaffeetasse nachfüllte. Als Major Blakely und Captain Bainford, der Fliegerleitoffizier, bei einer Zigarre unter Gelächter Geschichten erzählten, beteiligte er sich kaum. Er griff nach der Flasche Mateus, die sie beim Essen nahezu geleert hatten, goss sich ein weiteres Glas ein und ignorierte den Kaffee. Er trank rasch. Er griff in seine Tasche, um eine weitere Zigarre hervorzuholen, doch die flache Pappschachtel war leer.

»Zigarre, Colonel?«, fragte Blakely und griff nach einer seiner eigenen.

Simpson entzündete sie an der Kerze auf dem Tisch, rauchte sie mit einigen kräftigen Zügen gut an und entspannte sich dann. Blakely steckte sich ebenfalls eine an, lehnte sich zurück und blickte hinaus durch das Fliegengitter, das das kleine Messezelt der Offiziere und Stabsunteroffiziere vor den draußen herumschwirrenden Insekten schützte. Bei Sonnenuntergang war die VCB kein schöner Ort, um eine Mahlzeit einzunehmen. Mannschaften und Unteroffiziere standen in unregelmäßigen Grüppchen in der Schlange der Essensausgabe vor dem Messezelt. Der Boden war morastig. Die Nachtluft stank nach Kerosin und brennenden Fässern mit Scheiße, die aus den Latrinen gepumpt worden war. Von der unebenen Piste stieg ein einsamer Huey auf, der nach Quang Tri zurückkehrte, verlor sich kurz vor dem Graugrün der Berge und zeichnete sich dann als Silhouette vor dem schwächer werdenden Licht ab.

»Diese Scheißbasis ist nichts für uns, Blakely«, grollte Simpson. Er tat einen sichtlich wütenden Zug an der Zigarre.

»Sir?«

»Wir sollten im Busch sein. Wir haben drei Kompanien, die im Flachland auf ihrem Arsch sitzen, und eine, die oben in den Bergen herumirrt. Können sie nicht kontrollieren. Können niemandem in den Arsch treten, wenn’s nötig ist.«

»Ich bin Ihrer Meinung, Sir, aber da das Bataillon sowieso schon so aufgesplittert ist und die Kompanien sich sogar dann über die ganze Karte verteilen, wenn wir eine Operation haben, wie wollen Sie sie da kontrollieren?«

»Matterhorn. Ich will aufs Matterhorn zurück. Wir hätten die ganze Nordwestecke des Landes im Sack. Würden die Kompanien unten im Dschungel lassen, wo sie den Gooks einheizen, ihre Nachschublinien angreifen, ihre Verstecke zerstören.« Er spuckte einen Tabakkrümel auf den Boden. »Wer weiß, vielleicht sogar Vorstöße nach Laos. Diese Bombardiererei bringt doch nichts. Man wirft eine Bombe, und ein Infanterist steht auf und marschiert geradewegs durch den Krater, und die NVA besteht aus Infanteristen, und zwar einigen der Besten. Deswegen müssen wir auch unsere Infanteristen auf sie ansetzen.«

»Ich bin ganz Ihrer Meinung«, sagte Blakely vorsichtig und bedachte den Fliegerleitoffizier mit einem Seitenblick, »aber was können Sie angesichts der verdammten politischen Einschränkungen schon machen? Dabei bin ich ganz Ihrer Meinung, verdammt noch mal. Man geht dahin, wo sich das Kampfgeschehen abspielt.« Er fragte den Colonel nicht, was es denn für einen Unterschied mache, ob man vier Kompanien per Funk vom Matterhorn oder vier Kompanien per Funk von der VCB aus befehlige. Er wusste, der eigentliche Unterschied war ein psychologischer, zumindest für die Leute bei der Division. Wenn sich der Befehlsstand von One Twenty-Four auf der Karte beim Matterhorn befand – ganz allein, in exponiertester Lage –, würde das die Leute bei der Division ständig daran erinnern, dass die Offiziere, die One Twenty-Four befehligten, Busch-Marines waren, keine Stabsoffiziere, die sich in dicken Bunkern versteckten. Blakely wusste, was ein bestimmtes Image wert war. Es konnte nichts schaden, wenn sie ab und zu unter Beschuss gerieten. Er brauchte Kampferfahrung in seiner Personalakte, die Sorte Kampferfahrung, für die es Purple Hearts und andere Auszeichnungen gab. Das war der beste, vielleicht der einzige Weg nach oben.

»Wir brauchen bessere Kontrollmöglichkeiten«, fuhr Simpson wie im Selbstgespräch fort. »Dieser Scheiß-Fitch liegt einen vollen Tag hinter dem Zeitplan. Gestern ist er den ganzen Tag auf seinem Hintern hocken geblieben. Den ganzen Scheißtag, um ein paar Fälle von Fußbrand evakuieren zu lassen, die nichts als das Ergebnis schlechter Führung sind. Aber nicht mit mir. Wird ihm eine Lehre sein.«

Er goss sich ein weiteres Glas Wein ein, stand von seinem Stuhl auf und kippte es hinunter. Er stellte das Glas hart auf dem Tisch ab. »Das ist ein guter Tropfen. Portugiesisch, nicht wahr? Davon sollten wir noch eine Kiste bestellen.« Er verließ den Raum, und die anderen standen von ihren Stühlen auf, als er hinausging.

Simpson trank weiter. Nach zweistündigem, ruhelosem Durchblättern des Papierstapels auf dem behelfsmäßigen Sperrholz-Schreibtisch hatte er fast eine halbe Flasche Jack Daniel’s Black konsumiert. Er war sechs-, siebenmal aufgestanden, um die an eine weitere Sperrholzplatte geheftete Landkarte zu studieren, die an dem klammen Stoff der Zeltwand lehnte. Er hatte den Finger auf die Koordinaten von Berg 1609, der letzten gemeldeten Position der Bravo-Kompanie, gelegt und sich einzureden versucht, dass sie schon klarkommen würden. Dann, außerstande, Trost zu finden, und im Gefühl seiner Verantwortung für das Leben vieler Männer, kehrte er widerstrebend zu dem Papierkram zurück und füllte sein Glas nach.

Er wusste, er sollte nicht so viel trinken, zumal wenn er allein war. Aber er war nun mal viel allein. Schließlich war er der Bataillonskommandeur. Es hieß doch, dass es an der Spitze einsam war. Was hatte er erwartet? Die zwanglose Kameradschaft im Quartier der unverheirateten Offiziere? Aber eine andere Stimme wies ihn zurecht. Er sollte ein freundschaftlicheres Verhältnis zu den anderen Bataillonskommandeuren im Regiment oder zu den Leuten seines Rangs und Alters im Regimentsstab pflegen. Er hatte es versucht. Erst neulich hatte er Lieutenant Colonel Lowe, der Two Twenty-Four bekommen hatte, zum Essen eingeladen. Er hatte neue Zigarren und richtig guten Wein aufgefahren. Aber es hatte sich keine ungezwungene Stimmung eingestellt. Lowe hatte Football für Annapolis gespielt, während er, Simpson, sich in Korea den Arsch abgefroren hatte, aber trotzdem war Lowe hier, drei Jahre jünger als Simpson und genauso weit. Das war es eben – Annapolis. Simpson hatte die Georgia State hinter sich gebracht und nie Zeit gehabt zu lernen, wie man Kontakte pflegte. Er konnte das nicht so wie Lowe oder Blakely. Hatte es nie gekonnt. Würde es nie können. Na und? Dann war er eben allein. Na und? Schließlich war er nicht hier, um sich zu amüsieren. Er war hier, um Gooks zu töten.

Langsam schob er den Stapel Papierkram über den Schreibtisch. Auf den frei gewordenen Platz stellte er das Glas Whiskey und die halb volle Flasche. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit warf ein warmes Licht zurück. Dunkel und warm.

Immer wieder ging er im Geist Mulvaneys Kommentare und Fragen während der Lagebesprechung durch. Warum musste er ausgerechnet an so eine vertrottelte Witzfigur wie Mulvaney geraten? Er konnte einfach nicht einschätzen, was Mulvaney dachte – oder was Mulvaney von ihm hielt. Simpson war sich sicher gewesen, dass ein alter Infanterist wie Mulvaney hocherfreut sein würde, wenn sein Hauptquartier aufs Matterhorn verlegt wurde. Mulvaney hatte ja sogar zugegeben, dass es ganz danach aussehe, als gäbe es da draußen Gooks. Inzwischen hatte er allerdings das Gefühl, es sei ein Fehler gewesen, dass er dort draußen gewesen war und sich dann hatte abstrampeln müssen, um wegen Cam Lo zurückzukommen. Aber Mulvaney hatte grünes Licht gegeben. Simpson nahm noch ein paar Schlucke. Vier Tage bis zur Besetzung von Berg 1609. War das voreilig gewesen? Die Männer da draußen hatten es mit lauter grünen Reserve-Lieutenants zu tun. Nahmen die Truppen nicht richtig ran. Kamen zu langsam vorwärts. Es gab einfach nicht genügend reguläre Captains. Die ganze verdammte Geschichte stank. Marines waren Stoßtrupps. »Dosenöffner« hatte Liddell Hart sie einmal genannt. Oder hatte er »Türöffner« gesagt? Solche Details konnte er sich einfach nicht merken, deshalb standen in seinen Berichten auch keine markigen Sprüche, obwohl er wusste, dass das gut ankam. Dafür kannte er sich mit Taktik aus. Warum sollte er sich da irgendwelche Scheißzitate merken? Sie hatten hier keine Dose geöffnet, sondern in ein Wespennest gestochen. Malaria. Dschungelfäule. Politiker. Die Schwarzen in Aufruhr mit diesem Black-Power-Mist. Langsam und sorgfältig goss er sich noch ein wenig Whiskey ins Glas. Nur noch ein paar Monate, dann hatte er das hier überstanden. Ein Bataillon im Gefecht. Er war immerhin schon neununddreißig. Es war ein Gottesgeschenk, ein Aufschub vor dem Schlussvorhang nach zwanzig Jahren. Jetzt hatte er noch eine Chance, Colonel zu werden – ein Regiment zu bekommen. Er lächelte das warme Glas an. Nein, keine Division. Man übertreibt es nicht mit seinen Bitten an die Götter, sonst lassen sie einen fallen. Aber ein Regiment war durchaus drin, wenn er das hier nicht vermasselte.

Er verspürte leichte Übelkeit, und er reagierte darauf, indem er den Rest des Whiskeys hinunterkippte. Er füllte das Glas nach.

Neununddreißig Jahre alt. Letzte Chance. Er wusste, er war nicht so klug wie Blakely und kein so schillernder Charakter wie Mulvaney. Aber er kümmerte sich. Er kümmerte sich um Fußbrand. Er kümmerte sich um die Sicherheit und darum, seine Verlustrate gering zu halten. Aber wie findet man mit so etwas beim kommandierenden General Beachtung? Es stank. Das Ganze stank. Die verdammte Bravo-Kompanie da draußen auf sich allein gestellt. Niemals hätten er und Mulvaney sich von Blakely dazu beschwatzen lassen dürfen. Dann der Murks mit den Rationen. Er hatte es nicht mitgekriegt. Hätte es aber mitkriegen müssen. Kontrolle, Kontrolle, Kontrolle. Das war das letzte »K« in PFAPAK, dem kurz gefassten Grundsatz der Truppenführung: Planung beginnen, Feindaufklärung organisieren … oder hieß es Feuerkraft organisieren? Aufklärung durchführen. Nein, Auftrag erteilen. Verdammt. Sein Gedächtnis war noch nie besonders gut gewesen. Scheiße. Eigentlich war es doch ganz einfach. Man ging da raus und brachte den gottverdammten Feind um. Falls die Sache mit den Rationen je rauskam, war der Teufel los.

Blakely war gerade dabei, den Nachschuboffizier, der die Sache verbockt hatte, nach Da Nang zurückzuversetzen. Nicht dass der S-4 etwas dagegen gehabt hätte. Aber woher denn. Offiziersklubs. Alkohol. Frauen. Frauen mit runden Augen. Es gab dort eine Blondine, die Autos an die Truppen verkaufte. Autos? Ach was, Mercedes-Schlitten. Ein ganzer Jahressold ging für einen dieser Wagen drauf. In der Personalakte des Nachschuboffiziers würde natürlich nichts stehen. Warum es dem Burschen schwer machen. Blakely ließ über inoffizielle Kanäle verlauten, dass sie den Nachschuboffizier davonkommen ließen und seine Akte sauber hielten. Aber falls je etwas rauskäme, tja, dann konnte er nachweisen, dass er sofort gehandelt und den betreffenden Offizier abgeschossen hatte. Und so schlimm war es nun auch wieder nicht. Es war schließlich niemand ums Leben gekommen oder etwas dergleichen. Außerdem würden sie die Bravo-Kompanie herausholen, es wiedergutmachen. Er würde Steaks für alle auffahren lassen, wenn sie zurückkamen. Mit Bravo in der VCB wäre dann das ganze Bataillon gleichzeitig hier. Er würde Steaks für das ganze Bataillon auffahren lassen und einen Messeabend für die Offiziere veranstalten. Gab es schon seit den Zeiten der Royal Marines, verdammt noch mal. Genau wie früher. Genau das Richtige für die Moral. Ein Messeabend für die Offiziere und Steaks für die Mannschaften. Verdammt gute Marines, diese Jungs. Konnten nichts dafür. Am Ende würden sie ihn mögen. Sie würden es verstehen. Keine vernünftige Führung. Da konnte auch niemand was dafür. Man kriegte eben nur diese grünen College-Bubis, keinerlei Erfahrung. Den einen Tag vögelten sie noch irgendwelche Regierungstippsen in Washington, und die Woche drauf wurden sie im Busch abgesetzt. Was konnte man da erwarten? Scheiße. Die brauchten einfach ein bisschen Abhärtung, das war alles. Reife. Deswegen musste er auch wieder raus in den Busch. So was wie diese Bunker auf dem Matterhorn zum Beispiel. Bei einem Luftangriff oder schwerem Artilleriebeschuss wären sie glatt abgeschlachtet worden. Man konnte nicht vorsichtig genug sein. Klar war es hart für sie gewesen – und ob es hart gewesen war. Aber dafür war er nun mal hier: um Leben zu retten. Bei Gott, die mussten nur mal richtig auf Vordermann gebracht werden. Brauchten ein bisschen Führung.

Er kippte den Rest des Whiskeys hinunter, griff nach seiner Mütze und trat durch den Verdunkelungsvorhang hinaus in die Nacht. Geführt von den weiß gekalkten Steinen, die den Pfad säumten, ging er zur Einsatzzentrale hinüber. Er drückte die schwere Tür auf und überraschte damit den Offizier vom Dienst, der den Playboy las, und die drei Funker, von denen zwei Schach spielten. Der dritte hörte die Top-Forty-Hitparade auf AFVN, dem Armeesender in Quang Tri. Alle sprangen hastig auf.

»Geben Sie mir Bravo Six«, bellte Simpson.

Einer der Funker begann zu rufen. Kurz darauf antwortete Pallack, dann meldete sich Fitch. Seine Stimme war geisterhaft schwach.

»Hier ist Big John Six. Ich will wissen, warum Sie absichtlich einen Befehl missachtet haben und einen Tag hinter dem Zeitplan bei Kontrollpunkt Alpha auf Ihrem Hintern sitzen. Scheiße, ich will eine gute Erklärung, oder ich schick Sie nach Okinawa, weil ich bei Gott jeden Kommandeur am Arsch kriege, der den Job nicht hinkriegt. Over.«

Die Funker sahen einander von der Seite an. Der Diensthabende begann, die Funkmeldungen durchzugehen, die von der Division eingegangen waren.

Längeres Schweigen trat ein. »Haben Sie mich verstanden, Bravo Six?«, insistierte Simpson. »Over.«

»Roger, Sir. Ich habe verstanden.« Die Übertragung wurde kurz unterbrochen. »Wir waren den ganzen Tag eingenebelt. Ich habe auf den Vogel gewartet, den ich angefordert hatte. Ich habe ein paar schlimme Fälle von Fußbrand, einen Toten, und wir haben keinen Proviant mehr. Meiner Einschätzung nach kämen wir schneller vorwärts, wenn diese Probleme behoben wären. Ich übernehme die volle Verantwortung für die Verzögerung. Over.«

»Da können Sie einen drauf lassen, dass Sie das tun. Aber das reicht mir nicht, um es Bushwhacker Six zu erklären. Over.«

»Ich verstehe, Sir. Vielleicht fiele den Männern das Marschieren leichter, wenn wir wüssten, was unser Auftrag ist. Over.« Die Entfernung und die schwachen Batterien ließen Fitchs Stimme schwanken und brechen.

»Ihr Auftrag ist, den Feind zu finden, zu bekämpfen und zu vernichten. Das ist der Auftrag jedes Marines.« Unbewusst straffte Simpson die Schultern. Er war sich bewusst, dass die anderen im Raum ihn beobachteten. »Und jetzt machen Sie sich verdammt noch mal ans Finden und Vernichten, oder ich lasse Sie aus wichtigem Grund ablösen. Haben Sie mich verstanden, Bravo Six?«

»Roger. Verstanden.«

»Es ist unbedingt erforderlich – unbedingt erforderlich –, dass Sie Kontrollpunkt Echo bis Donnerstagmittag erreichen. Dort warten Sie weitere Befehle ab. Unbedingt erforderlich. Haben Sie verstanden? Over.«

Das Funkgerät blieb stumm. Kontrollpunkt Echo befand sich am Zusammenfluss zweier Flüsse, von denen der eine aus den Bergen kam, über die sie sich gerade kämpften, und der andere von einer anderen Bergkette östlich von ihnen herabrauschte. Fitch meldete sich. »Sir, ich schaue hier gerade auf meine Karte, und Kontrollpunkt Echo liegt auf der anderen Seite von ein paar ziemlich steilen Bergen. Bei diesem Gelände glaube ich einfach nicht, dass wir es so schnell schaffen. Over.«

»Warten Sie.«

Simpson eilte zur Karte hinüber, legte einen Finger auf Bravos Position, die von einer Nadel mit einem großen B darauf säuberlich markiert wurde, und legte dann einen anderen Finger auf die Koordinaten von Kontrollpunkt Echo. Die beiden Finger lagen etwa zwanzig Zentimeter auseinander. Fitch kniff ganz offensichtlich.

Simpson griff nach dem Handapparat. »Wollen Sie mich verarschen, Bravo Six? Sie sind morgen Mittag bei Echo, oder Sie bringen Ihren ersten Monat auf Okinawa damit zu, meinen Fuß aus Ihrem Arsch zu ziehen. Verstanden?«

»Verstanden.«

»Big John Six, out.«

In der feuchten Kälte dreißig Kilometer von der VCB entfernt ließ Fitch den Handapparat einfach auf den Boden fallen und starrte in die Dunkelheit. Relsnik tastete danach und hob ihn auf.

Hawke stieß einen Pfiff aus. »Vielleicht hat er ja vergessen, was er gesagt hat, wenn er wieder nüchtern ist.«

Fitch gab einen Grunzlaut von sich.

»Hey, vergiss es«, fuhr Hawke fort. »Was will er denn machen, Jim, dir die Haare abschneiden und dich nach Vietnam schicken?«

Es war ein alter Scherz, aber Fitch war dankbar für die Unterstützung. Er lächelte und fragte sich zugleich, warum er sich nicht darüber freuen würde, abgelöst zu werden. Einfach aus allem rauszukommen. Trotzdem, er fühlte sich schrecklich. Seine Eignungsbeurteilung würde ihm das Genick brechen. Jede Hoffnung auf eine anständige Verwendung wäre zunichte, sobald er Vietnam verlassen hätte. Es hatte so gut angefangen – als Kompaniechef. Jetzt in die Etappe abserviert zu werden, war etwas, was er nicht ertragen konnte. Er kannte das Marine Corps gut genug, um zu wissen, dass sich das herumsprechen würde. Und in einer Organisation, die so klein war wie die Marines, würde ihn das immer wieder einholen. Noch so viele Erklärungen würden nichts nützen. Sie würden nur wie faule Ausreden wirken. Die wahre Geschichte, die Hawke und die Zugführer kannten, würde im Dschungel verborgen bleiben, bis sie nach Hause versetzt wurden. Dann würde sie keine Rolle mehr spielen. Fitch wäre nur noch ein Witz.

Unten bei den Stellungen saßen Mellas und Hamilton auf dem hinteren Rand ihres Schützenlochs. Hamilton hatte sich Mellas’ Taschenlampe mit der roten Vorsatzlinse ausgeliehen, um ein weiteres Quadrat auf seiner Short-Timer-Karte auszufüllen. Sie zeigte die Zeichnung einer zart gebauten jungen Vietnamesin, die das rechte Bein über ihren Kopf gebogen hatte, sodass ihre Vulva bloß lag. Zweihundert kleine, nummerierte Quadrate umwanden die Frau in einer Spirale, die mit einer Null zwischen ihren Beinen endete. »Wissen Sie, Lieutenant«, sagte Hamilton, »ich finde, die Frau da ist schön. Ehrlich jetzt. Sie sieht genauso aus wie eine, die ich zu Hause gekannt hab.«

»Hören Sie schon auf, Hamilton. Aus der Perspektive sehen sie alle gleich aus«, sagte Mellas in Erinnerung an einen Witz, den er einmal gehört hatte. Dann hatte er das Gefühl, er hätte die schöne Frau auf Hamiltons Karte irgendwie entweiht.

Hamilton stützte sich auf den Ellbogen ab. »Ich wollte sie schon seit der achten Klasse heiraten.«

»Und warum haben Sie es nicht getan?«

»Sie hat einen Typen geheiratet, der Ingenieur in der Fabrik war. Er hatte einen Job, durch den er von der Wehrpflicht befreit war.« Hamilton verlor sich eine Weile in seiner eigenen Welt, dann kehrte er zurück. »Ich hatte da einen Freund, Sonny Martinez. Wir sind von Camp Lejeune aus zu ihrer Hochzeit gekommen. Sonny spricht ganz gut Englisch, macht aber immer noch Fehler. Jedenfalls spricht er beim Empfang Margarets Mann an und fragt ihn: ›Warst du in Army, hey?‹ ›Nein‹, antwortet der Typ. ›Warum du gehst nicht in Army?‹« Hamilton sprach in langsamem, aufgeblasenem Ton weiter. »›Tja, sehen Sie, ich habe einen sehr wichtigen Job, und dieser Job ist so wichtig, dass ich nicht zur Army muss.‹ Da hat Sonny für den Rest des Tages die Klappe gehalten, und ich wär am liebsten über den Tisch gesprungen und hätte dem Drecksack die Fresse poliert.«

Mellas lachte.

Hamilton hob ein unsichtbares Glas. »Auf Margaret und ihren Scheißmann.« Er schwieg einen Moment lang. »Warum kriegen solche Arschlöcher eigentlich immer die tollen Bräute ab?«

»Ich schätze, Frauen wollen Sicherheit. Typen wie Sie und ich haben da nicht viel zu bieten.«

»Irgendwie glaub ich trotzdem, dass wir die besseren Typen sind.«

»Frauen sehen das leider anders«, sagte Mellas. Er erinnerte sich an den Abend, an dem Anne ihm gesagt hatte, sie könne beim besten Willen nicht nachvollziehen, dass er sich moralisch verpflichtet fühle, sein dem Präsidenten gegebenes Versprechen zu halten. Das Ganze hatte als schönes Essen in der New Yorker Wohnung angefangen, die sich Anne mit zwei ihrer Freundinnen vom Bryn Mawr College teilte. Die beiden hatten sich taktvollerweise entfernt. Anne war richtig in die Vollen gegangen, nicht nur mit der in Speck eingewickelten Hähnchenleber und den Wasserkastanien, sondern auch mit echtem französischem Kaffee aus einer echten französischen Stempelkanne, die sie von ihrem Studiensommer in Paris mitgebracht hatte. Mellas hatte so etwas noch nie gesehen. Er dachte, der beste Zeitpunkt, Anne zu erzählen, dass er seinen Brief an das Marine Corps losgeschickt hatte, wäre beim Kaffee.

Es gab keinen besten Zeitpunkt. Mellas sah sich mit einer leeren Kaffeekanne in der einen und zwei leeren Bechern in der anderen Hand dastehen und ihre schöne Hinteransicht betrachten. Sie trug den lachsfarbenen Minirock, der ihre schmale Taille betonte und ihren Hintern umschmiegte – einen Hintern, von dem sie wusste, dass er Mellas wild machte.

»Dabei ist dir der Präsident noch nicht mal sympathisch«, sagte sie. Verärgert wirbelte sie wieder zum Ausguss mit dem schmutzigen Geschirr herum. »Du hast mir selbst gesagt, er ist bloß eine Marionette. Es ist anders, als wenn man einem Menschen etwas verspricht.«

»Ja, aber er ist immer noch der Präsident. Amerikanische Präsidenten lügen Amerikaner nicht an.« Er kam sich blöd dabei vor, dass er auf ihren Rücken einredete. »Er ist so was wie die Verkörperung der – ich weiß nicht, der Verfassung, Herrgott noch mal. Ich habe geschworen, die Verfassung der Vereinigten Staaten zu achten. Ich habe die Hand gehoben und es geschworen, so wahr mir Gott helfe.«

Sie drehte sich um, die Hände noch immer auf dem Rand der Spüle. »Da warst du auf der Highschool. Du warst siebzehn.«

»Ich war trotzdem ich.«

Sie wandte sich um. »O Gott«, sagte sie zur Wand.

Stumm blickte er auf die Kanne und die Becher in seinen Händen. Warum war sie sauer auf ihn? Es war ein heiliger Eid – und zwei von den Typen, mit denen er die Ausbildung in Quantico absolviert hatte, waren bereits tot.

»Waino«, sagte sie, den Blick immer noch auf die Wand gerichtet, »Johnny Hartman hat sich von seinem Arzt bescheinigen lassen, dass das Knie, das er sich beim Football verletzt hat, ständig schmerzen würde. Und Janes Bruder hat sich von seinem bescheinigen lassen, dass er schwul ist.«

Er blieb stumm.

Sie stieß einen langen Seufzer aus. Ihre Schultern senkten sich leicht, sodass sie wieder ihre normale Haltung einnahmen. Ihm wurde bewusst, dass sie den Atem angehalten hatte. Sie schaltete auf ihre ruhige Stimme um, gegen die, wie er wusste, nicht anzukommen war. »Du bist zum Jurastudium in Yale angenommen worden. Du bist deswegen zurückgestellt worden. In drei Jahren könnte der Krieg vorbei sein, und wenn nicht, leistest du deinen Dienst als Anwalt ab. Es gibt Leute, die würden alles dafür geben, da zu sein, wo du jetzt bist.«

»Und es gibt Leute, die alles gegeben haben. Bessere als Johnny Hartman und Janes Bruder.«

Wieder drehte sie sich um, diesmal langsam. Sie zitterte. Die Tränen, die aus ihren grünen Augen quollen, machten ihn stumm und weckten Schuldgefühle. »Ja!«, zischte sie. »Ja, ja, ja, ja! Und du hast den Brief losgeschickt, ohne auch nur mit mir darüber zu reden. Du hast nicht einmal daran gedacht, mit mir darüber zu reden.«

Einen Monat später war er in der Basic School in Quantico, Virginia. Es fiel ihm schwer, ihr zu schreiben, denn er wusste, dass die Ausbildung der Marines für sie eine völlig fremde Welt war. Sie antwortete selten und begründete es damit, dass ihr neuer Beruf sie stark in Anspruch nehme. Einmal, als er schon fast drei Monate in Quantico war, rief er sie an, um ihr zu sagen, dass er drei Tage Urlaub habe und nach New York kommen könne. Sie sagte, sie habe schon etwas anderes in Vermont vor. Zwei Monate später bekam er seinen Marschbefehl nach Vietnam. Er rief sie an und sagte, er müsse sie sehen, bevor es losgehe. Sie erklärte sich einverstanden, wies ihn jedoch darauf hin, dass er nicht bei ihr übernachten könne.

Er war von der Ausbildung kräftiger geworden, hatte die Haare kurz geschoren und trat die lange Zugfahrt von Virginia nach New York in der Uniform eines Second Lieutenant der Marines an. Bei ihrer Wohnung angekommen, erfuhr er von ihren Mitbewohnerinnen, dass sie eine Verabredung habe und nicht da sei. Er wartete, während ihre Mitbewohnerinnen ihn krampfhaft zu unterhalten versuchten. Schließlich gingen sie schlafen. Als Anne nach Hause kam, machte sie Tee. Nach einer verlegenen halben Stunde sagte sie ihm, er könne auf der Couch schlafen, und ging zu Bett.

Er war so von Angst erfüllt und verzweifelt trostbedürftig gewesen, dass er trotzdem zu ihr ins Bett geschlüpft war. Nach zwei unbequemen Stunden, in denen sie ihm den Rücken zukehrte, fand er sich damit ab, dass er nicht schlafen würde. Er stand im Dunkeln auf und kämpfte sich in der überheizten Wohnung in seine Uniform, deren Wollstoff an dem Schweiß auf seiner Haut festklebte. Sie sah ihm schweigend dabei zu. Er bestellte sich telefonisch ein Taxi und packte seinen Val-Pak-Rucksack. Als er auf dem Boden kauernd zu ihr aufblickte, sah er sie auf der Bettkante sitzen. Sie hatte ein Männerhemd an. Es war hochgerutscht und ließ ihren Schlüpfer sehen. Offenbar machte ihr das nichts aus.

»Wann geht dein Flugzeug?«

»Null fünfhundertdreißig.« Er wünschte, er wäre nicht in Militärjargon verfallen.

»Hast du Hunger?«

Er stand auf, stellte den Val-Pak senkrecht und hob ihn hoch. »Nein.«

»Tja …«

»Ja.« Er konnte den Blick nicht von ihr wenden. Das hatte er noch nie gekonnt. »Mach’s gut.«

»Mach’s gut.«

Er ging zur Tür hinaus, schloss sie leise, um Annes Mitbewohnerinnen nicht zu wecken, und stieg die Treppe hinunter.

Das Taxi fuhr gerade rechts ran, als er sie die Straße entlangrennen hörte, barfuß, noch immer in ihrem Männerhemd. Er stand da wie gelähmt. Mit tränennassen Augen umarmte sie ihn, gab ihm rasch einen Kuss und ließ ihn dann los.

Der Taxifahrer hatte seinen Val-Pak verstaut, saß wieder hinterm Steuer und ließ ihnen etwas Zeit.

Anne setzte sich auf den Bordstein. »Geh jetzt«, sagte sie leise, den Blick starr auf die andere Straßenseite gerichtet. »Geh.«

Zum letzten Mal sah er sie durch die Heckscheibe des Taxis. Vornübergebeugt, die Hände zwischen Gesicht und Knien eingeklemmt, saß sie auf dem schmutzigen Bordstein und wurde von Schluchzern geschüttelt.

Als sie sich so weit entfernt hatten, dass sie nicht mehr zu sehen war, fragte der Taxifahrer, nicht unfreundlich: »Geht’s nach Vietnam?«

»Ja.«

»Ganz schön harter Abschied.«

Hamilton sagte etwas, was Mellas wieder in die Gegenwart zurückholte. »Irgendwo muss es doch ein paar Frauen geben, die finden, dass es okay ist, hier zu sein.«

»Kennen Sie welche?«, fragte Mellas. Er war sich unangenehm bewusst, wie sehr er allmählich verbitterte. Es war, als bediente sich ein anderer Mensch in ihm zuweilen seiner Stimmbänder. Auf einer bestimmten Ebene hasste er Frauen tatsächlich, wahrscheinlich weil sie zu Hause blieben und nicht eingezogen werden konnten. Vielleicht lag es auch an der Macht, die sie über ihn hatten, weil er sich danach sehnte, mit einer zusammen zu sein, bloß mit einer zu reden.

»Nein«, sagte Hamilton.

»So ist das«, sagte Mellas leise zu der dunklen Wand aus Dschungel. Er wandte sich an Hamilton. »Scheiß drauf. Ich gehe die Stellungen inspizieren.« Er ging. Hamilton fuhr damit fort, seine Karte anzustarren.

Gegen drei Uhr dreißig an jenem Morgen informierte Fitch die Actuals über die vor ihnen liegende Aufgabe, die Drohung des Colonels, ihn abzulösen, und die implizite Drohung mit einem Kriegsgerichtsverfahren. Erbost bot Mellas an, zurückzutreten und sich zusammen mit Fitch dem Prozess zu stellen. »Damit käme die Geschichte ans Licht, und das Marine Corps würde die negative öffentliche Aufmerksamkeit unbedingt vermeiden wollen. Sie würden einen Rückzieher machen.«

»Mellas«, sagte Hawke, »das ist hier keine Fortsetzung von Die Meuterei auf der Bounty, Scheiße noch mal.« Kendall und Goodwin lachten, und Mellas musste trotz seines Zorns lächeln. »Wir müssen bis morgen Mittag bei Kontrollpunkt Echo sein«, fuhr Hawke fort. »Das würde ungefähr acht Stunden absolut brutalen Gewaltmarsch bedeuten, um die Punkte Bravo, Charlie und Delta zu schaffen.« Er wandte sich an Fitch. »Das ist völlig unmöglich, Jim. Lass am besten den Funkkontakt abreißen. Schieb’s auf die Batterien. Überspring einfach ein paar Kontrollpunkte. Wenn wir Glück haben, schaffen wir es auf direktem Weg dorthin bis morgen Abend.«

Fitch hatte nervös an seiner Unterlippe gekaut. Jetzt sagte er: »Du glaubst nicht, dass wir alle Punkte schaffen können?«, fragte er.

»Jim, hast du Hippys Füße gesehen?«

Fitch machte ein nachdenkliches Gesicht, sagte jedoch nichts.

»Vielleicht könnten wir unsere Route mit den Sechzigern präparieren«, warf Kendall ein, »dann müssten wir auch nicht mehr so viele Mörsergranaten schleppen.«

»Das Letzte, was man vergeudet, ist Munition, verdammt noch mal«, sagte Hawke.

Kendall lief rot an.

»Das ist alles, was wir noch haben«, sagte Mellas.

»Stimmt genau. Und euer Leben.« Hawke holte tief Luft. »Nur damit ihr dämlichen Frischlinge kapiert, wie weit unser Arsch hier aus dem Fenster hängt: Sämtliche Infanteristen gehen nach Cam Lo. Und wo geht demnach die Artillerie hin, zumal wenn keine Infanteristen mehr da sind, die für Sicherheit sorgen? Die haben die Artillerie nicht nur vom Matterhorn abgezogen, sondern gestern haben wir auch noch den Eiger geräumt. Das bedeutet, wir haben nur noch die Acht-Zoll-Geschütze von Sherpa. Wir liegen am Rand ihrer effektiven Reichweite. In dem Bereich wird das Ganze ziemlich haarig.« Er wedelte mit der Hand, um seine Worte zu unterstreichen. »Wir alle wissen, wie bei Monsun die Chancen für Luftunterstützung stehen: Null Komma null. Also spart gefälligst eure Munition.«

Zum ersten Mal begriff Mellas, dass Hawke Angst hatte. Ein Schauer der Furcht durchlief ihn. Er stellte sich vor, wie die in einem felsigen Canyon auseinandergezogene Kompanie von Mörserfeuer zerfetzt wurde oder wie sie sich einen steilen Hang hinaufkämpften und ein Maschinengewehr Kaliber 51 auf der anderen Talseite sie beharkte, während sie Deckung suchten, wo es keine gab. Mellas konnte nicht mehr an sich halten. »Big John Six und sein Scheißkontrollpunkt Echo, dieser Scheißwichser. Er bringt tatsächlich welche von uns um, bloß um seinen gottverdammten Kontrollpunkt zu schaffen.«

»So ist das, Jack«, sagte Goodwin. »Wenn du keine Kontrollpunkte schaffst, schaffst du’s auch nicht zum General.«

Den ganzen restlichen Tag konnte Mellas seine Wut auf den Colonel kaum zügeln. Das lieferte ihm Energie, um in Bewegung zu bleiben, immer wieder seinen Zug zu kontrollieren, die Jungs in Bewegung zu halten. Doch unter der Oberfläche des grimmigen Gleichmuts, den zur Schau zu stellen er gelernt hatte, verfluchte er mit äußerster Inbrunst die Karrieristen, die ihn und seine Truppen benutzten, um in der Hierarchie aufzusteigen. Er verfluchte den Marine Air Wing, weil man dort erst gar nicht versuchte, durch die Wolken hindurch irgendwelche Hubschrauber zu ihnen durchzubringen. Er verfluchte die Diplomaten, die um runde und eckige Tische herumsaßen und Reden schwangen. Er verfluchte die Südvietnamesen dafür, dass sie auf dem Schwarzmarkt Geld machten. Er verfluchte die Leute zu Hause, die vor ihren Fernsehern saßen und Chips fraßen. Dann verfluchte er Gott. Dann war keiner mehr da, dem er die Schuld geben konnte, und er verfluchte sich selbst dafür, dass er geglaubt hatte, Gott wäre das alles nicht scheißegal.

Der Tag endete in Verzweiflung. Das Gelände war zu einer Abfolge steiler Kalksteinfelsen geworden, die auf der Karte nicht eingezeichnet waren. Im dunklen Dschungel war es unmöglich, sich an irgendetwas zu orientieren. Nicht einmal die Sonne ließ sich durch die Wolken hindurch ausmachen. Der Hunger verursachte ihnen Magenschmerzen und nahm ihren Gliedmaßen die Kraft, aber sie wussten, Essen und Sicherheit würde es nur geben, wenn sie in Bewegung blieben.

Der nächste Tag war genauso. In dem Maße, wie ihre Widerstandskraft abnahm, verschlimmerte sich die Dschungelfäule. Wunden eiterten. Flechten breiteten sich rascher aus, und mehrere Männer gingen dazu über, ohne Hosen zu marschieren, um die schmerzhafte Reizung und das Wundreiben der Haut zu vermeiden. Dadurch nahm die Zahl der Verletzungen durch Buschwerk und der Befall durch Blutegel zu.

Pat brach zusammen, seine Beine zitterten vor Erschöpfung. Arran legte sich den Hund über die Schultern, hielt ihn an den Beinen fest und fragte alle ein, zwei Stunden nach einer Notfallevakuierung. »Ihr versteht das nicht. Hunde haben nicht so ein Durchhaltevermögen wie Menschen. Das haben sie einfach nicht.« Es war der dritte volle Tag ohne Essen.

Pallack fragte sich, ob Hunde schlauer waren als Menschen.

Am nächsten Tag fingen einige von den Jungs an, das weiche Innere verschiedener Pflanzen zu essen, ohne recht zu wissen, was sie da zu sich nahmen. Am frühen Nachmittag kotzten viele beim Gehen, koteten ihre Kleidung ein oder ließen säuerlich riechende Gallepfützen zurück, denen die Nachkommenden ausweichen mussten. Nichts half.

Hippy dachte unentwegt an das Mädchen, das ihm zum ersten Mal vom Meditieren erzählt hatte, als er Kurzurlaub von Camp Pendleton hatte. Er versuchte, sich auf das Jetzt des Schmerzes zu konzentrieren. Wenn ihm das Knien beim Meditieren unangenehm sei, hatte sie zu ihm gesagt, dann liege das nur daran, dass er an die vor ihm liegende Zeit denke. »Kannst du es jetzt aushalten?«, hatte sie ihn gefragt. »Ja«, hatte er geantwortet. »Und jetzt?« »Ja«, hatte er erneut geantwortet. Und jetzt durchfuhr ihn der Schmerz beim Aufsetzen des Fußes, aber er konnte es aushalten. Und jetzt auf den anderen Fuß, aber wieder konnte er es überstehen. Und jetzt. Und jetzt. Der Hunger war gar nichts.

Mallory schleuderte plötzlich sein schweres M60-Maschinengewehr ins Unterholz, warf sich auf den Boden und hielt sich die Schläfen. »Warum hilft mir denn niemand«, schrie er. »Mir tut der Kopf so scheißweh«, schluchzte er. »Herrgott noch mal, mein Kopf. Scheiße, warum glaubt mir denn keiner?«

Als Mellas bei ihm ankam, wand Mallory sich auf dem Boden. »Es tut so scheißweh, Lieutenant«, schluchzte er.

Der Ruf »Sanitäter nach vorn!« ging durch die Kolonne. Vor Anstrengung keuchend, kam Doc Fredrickson angerannt. Von seiner durchweichten Kleidung stieg Dampf auf. »Ach so, es ist Mallory«, sagte er mit kaum verhehltem Abscheu.

»Und?«, sagte Mellas.

»Ich weiß nicht, Lieutenant. Sie haben die gleichen Informationen gekriegt wie ich. Er hat ein seelisches Problem. Körperlich fehlt ihm nichts.«

»Sie können ihm nicht helfen?«

»Scheiße, sehe ich vielleicht aus wie Sigmund Freud?«

Mellas hakte den Handapparat des Funkgeräts von Hamiltons Schutzweste und rief über Funk Sheller, den Senior Squid. »Es geht um meinen Buchstaben Mike mit den Kopfschmerzen«, sagte er. Die Kolonne bewegte sich weiter. Alle schauten benommen auf Mallory hinab, während sie über ihn hinwegstiegen. Die beiden Marines, die Williams’ Leiche trugen, blieben stehen, als sie ihn sahen, und die Leiche schwankte sanft zwischen ihnen hin und her. Einer von ihnen spuckte aus, und sie kämpften sich weiter.

Das Funkgerät rauschte, und Fitch meldete sich. »Hören Sie, Bravo One, ich kann die Kolonne heute auf keinen Fall anhalten lassen. Ich schicke den Senior Squid zu Ihnen, aber bereiten Sie sich darauf vor, für Absicherung zu sorgen. Sie werden uns, so gut es geht, einholen müssen, und wenn Sie den Scheißkerl über den Boden schleifen müssen.«

Bass war vor Sheller da. Er stieß Mallory mit der Fußspitze an. Der reagierte mit einem Stöhnen.

Mellas ging neben ihm in die Hocke. »Mallory, damit eins klar ist. Wir müssen in Bewegung bleiben. Wenn Sie sich nicht bewegen, gerät die ganze Kompanie in Gefahr. Ich weiß, dass es wehtut, aber versuchen Sie’s einfach. Sie müssen es versuchen.«

»Sie verstehen das nicht, es tut so scheißweh.« Mallory hörte sich an wie ein verängstigtes Kleinkind.

Bass warf sein Gewehr auf den Boden, packte Mallory vorn am Hemd und zog ihn hoch. Mallory hing schlaff in seinem Griff. Bass brüllte ihn an. »Verflucht noch mal, Mallory, du Scheißheulsuse. Wir haben Arschlöcher wie dich an der Hacke, und Leute wie Williams gehen drauf. Du elender Feigling. Bewegung!«

Mallory stöhnte: »Ich kann nicht.«

Mit verzerrtem Gesicht schmetterte Bass ihm die Faust ins Gesicht. Mallory stöhnte und stürzte zu Boden.

»Das reicht jetzt«, sagte Mellas wütend. »Verdammt noch mal, Bass.«

»Dem fehlt nichts. Das ist bloß ein verdammter Schisser.«

»Das entscheide ich.«

Die beiden starrten einander an. Bass langte nach seinem Gewehr, hob es auf und marschierte weiter. Skosh sah Mallory verwirrt an, dann eilte er Bass hinterher.

»Ich rede mit Bass, Lieutenant«, sagte Fredrickson.

»Ich kann ihm nicht mal einen Vorwurf machen«, sagte Mellas. »Hören Sie, sagen Sie Bass, er soll den Zug übernehmen. Ich bleibe mit dem letzten Trupp zurück, während der Senior Squid ihn untersucht.«

Fredrickson eilte Skosh und Bass hinterher, gleich darauf traf Sheller mit Cassidy ein. Mellas setzte Cassidy ins Bild, während Sheller sich über Mallory beugte und mit ihm redete. Vor ihnen verschwand die Marschkolonne, und die kleine Gruppe blieb allein zurück. Nervös deckten die zur Absicherung eingeteilten Marines den Pfad um sie herum ab. Sheller stand schulterzuckend auf. »Ich kann ihm noch ein paar Darvon geben, aber er frisst das Zeug schon eine ganze Weile wie Popcorn.«

»Scheiße, was machen wir mit ihm?«, fragte Mellas. »Wir sind nicht in der Verfassung, ihn zu tragen.«

»Lassen Sie ihn hier«, sagte Cassidy und legte Mellas die Hand auf die Schulter. Sheller sah Cassidy überrascht an.

»Ich kann ihn nicht hierlassen«, sagte Mellas. Cassidy kniff ein Auge zu und drückte Mellas’ Schulter. »Sie müssen, Lieutenant. Wir haben eine ganze Kompanie, die von diesem einen Mann gefährdet wird. Ich sehe nicht ein, dass gute Marines sterben, bloß weil so eine feige Sau sich weigert zu marschieren.«

»Tja«, sagte Mellas langsam.

»Nimm sein MG«, sagte Cassidy zu einem der Marines, die Wache standen. »Die Munition auch.« Sie nahmen Mallory sein Maschinengewehr samt Zubehör ab und ließen ihm nur seine Pistole und das Marschgepäck.

»Ihr könnt mich nicht hierlassen«, stöhnte Mallory.

»Wetten dass?«, sagte Cassidy. »Ein Stück Scheiße wie dich kann ich jeden Tag liegen lassen.« Er machte eine Kopfbewegung den Pfad entlang. »Gehen wir, bevor wir in Schwierigkeiten kommen«, sagte er.

Die kleine Gruppe setzte sich in Marsch, wobei einige Marines nervös zurückblickten. Cassidy marschierte grimmig vorneweg. Nach etwa fünfzig Metern blieb er stehen und bedeutete ihnen mit einem Kopfnicken, im Unterholz Deckung zu nehmen. Alle legten sich hin. Sie warteten ungefähr fünf Minuten. Mallory kam wie wild um die Biegung des Pfades gerannt. Cassidy streckte das Maschinengewehr vor, brachte ihn zum Stolpern, und Mallory stürzte mit einem Angstschrei zu Boden.

Cassidy stand vor ihm, und als Mallory zu ihm aufblickte, bekam er das schwere Maschinengewehr voll ins Gesicht geworfen. Ein Zahn splitterte ab. Mellas zuckte zusammen.

»Hoch mit dir, du Feigling«, sagte Cassidy ruhig.

Mallory, dessen Lippen und Zahnfleisch bluteten, winselte wie ein Hund. Er hob das Maschinengewehr auf und eilte in einem seltsam schlurfenden halben Trab dem Rest der Kompanie hinterher.

»Worauf wartet ihr noch?«, knurrte Cassidy die anderen Marines an, »auf ein Skoshi-Taxi?« Voller Angst vor dem Zurückgelassenwerden beeilten sich alle, die Kompanie einzuholen.

Bei Einbruch der Nacht befanden sie sich auf halber Hanghöhe über einem tiefen Tal, wo nicht genug Platz war für eine kreisförmige Lagerbegrenzung. Die Kompanie grub sich in einem Halbkreis ein, der über einem vorspringenden Ausläufer lag. Falls sie hier angegriffen wurden, würden sie wahrscheinlich überrannt werden.

Sie hoben Löcher aus, die gerade so tief waren, dass man flach darin liegen konnte. Die Schussfelder, die sie freilegten, reichten nur wenige Meter über ihre Schützenlöcher hinaus. Mellas schleppte sich von Loch zu Loch, drängte, scherzte, wies auf die Gefahr hin, versuchte alle zu motivieren, noch ein wenig mehr Unterholz abzuhacken, noch ein wenig tiefer zu graben.

Als er später zurückkehrte, um zu kontrollieren, wie es voranging, fand er die meisten Brothers um Jacksons Plattenspieler versammelt. Mole war da, ebenso Broyer und Cortell. Mallorys Maschinengewehr war so in Stellung gebracht worden, dass es einen möglichen Annäherungsweg über eine schmale Rinne abdeckte, aber Mallory war nicht zu sehen, ebenso wenig Parker.

»Hey, Lieutenant, kommen Sie rüber und essen Sie was mit«, rief Cortell, »hier gibt’s ein bisschen Memphis Soul Stew.«

Mellas lachte und ging zu der Gruppe hinüber, froh darüber, dass man ihn zum Zuhören eingeladen hatte. Dass sie angesichts des ganzen Elends so gute Laune hatten, erfüllte ihn mit Stolz. Sie hörten King Curtis mit »Memphis Soul Stew«; die Platte war wellig, und der Tonarm hob und senkte sich mit jeder Umdrehung.

Mellas war zu müde, um den Zug aufzufordern, tiefer zu graben. Er setzte sich zu ihnen und der Musik.

»Mann, nie wieder werd ich über eine Dose Bohnen mit Speck die Nase rümpfen«, sagte Mole, der den Körper leicht im Takt der Musik wiegte. Mellas fühlte sich unbehaglich und wusste nicht, was er sagen sollte.

»Ja«, sagte Cortell sanft, »und auf das Ganze dann eine Prise« – er hielt um des Effektes willen inne und hob die Schultern – »Speck und Eier aus der Dose. Oooh, Mann.«

Mellas lachte. »Und eine volle Portion Tabasco-Sauce, um den Geschmack kaputt zu machen«, sagte er.

Ein Gemurmel von »Genau, Mann« und »Worauf Sie einen lassen können« antwortete ihm, leise Stimmen, die gegen das Elend anredeten.

»Ich weiß, Jesus hat gesagt, der Mensch lebt nicht vom Brot allein, Lieutenant«, fuhr Cortell fort, »aber ich hätt nie damit gerechnet, dass ich das mal beweisen muss, Mann.«

»Hey, wie viele Platten haben Sie eigentlich, Jackson?«, fragte Mellas.

»Hängt ganz vom Stärke- und Ausrüstungsnachweis ab, Sir«, sagte Jackson. »Wir haben den Zweiten Trupp mit Cortell, die tragen den Grundbestand, ein bisschen Otis, ein bisschen James Brown.« Jackson hielt inne und lieferte eine ziemlich gute Imitation des »Iiihhh«, das James Brown manchmal ans Ende einer Textzeile setzte.

»Ho, Brother.« Mellas lachte und berührte mit seiner Faust die von Jackson.

»Und Wilson Pickett hat er auch«, fuhr Jackson fort, »und meine Wenigkeit trägt Marvin Gaye. Parker und Brown, die haben den Rest von Motown. Und Mallory, der trägt, äh …« Jackson bemerkte, dass Mellas auf das unbeaufsichtigte Maschinengewehr blickte. »Äh, der schleppt die Instrumentaltitel, zum Beispiel King Curtis und Junior Walker.«

»Memphis Soul Stew« verklang, und die Nadel strich an dem Papierlabel entlang und machte ein kratzendes Geräusch. Broyer hob rasch den Tonarm an und brachte den Plattenteller zum Stehen.

»Wie geht’s Mallory?«, fragte Mellas.

»Was glauben Sie denn, Lieutenant?«, fragte Jackson. »Er hat mit einem MG die Fresse eingeschlagen gekriegt, und der Kopf tut ihm weh.«

»Und er hat seit einer Woche nichts gegessen«, warf Mole ein.

»Ich glaube nicht, dass Cassidy ihn absichtlich im Gesicht getroffen hat«, sagte Mellas.

»Von wegen«, spuckte Mole aus.

»Es war garantiert keine Absicht.«

»Die Sache ist die, Lieutenant, es ist nun mal passiert«, sagte Jackson.

»Glauben Sie, es wird Ärger geben?«

»Ärger?« Jackson warf einen Blick in die Runde und wies mit einer den Dschungel und die Wolken einschließenden Geste auf ihre Situation hin. »Was ist Ärger? Bloß eine andere Form von Scheiße, Lieutenant.« Gesichter, die eben noch heiter gewesen waren, verdüsterten sich. Mellas wusste, dass seine Anwesenheit lästig geworden war.

»Ich sage, macht den Wichser kalt«, sagte Parker. Es war fast dunkel, und er lehnte am Aushub eines nicht sehr tiefen Lochs. China saß links von Parker, schaute in den Dschungel und kaute auf einem Stock, um das Verlangen seines Körpers nach Kohlehydraten zu stillen. Ein leichter Nieselregen schlug sich auf seinem Poncho nieder und lief in winzigen Rinnsalen daran herunter. Mallory saß rechts von Parker, hielt sich, die Ellbogen auf die Knie gestützt, den Kopf und starrte mit leerem Blick auf den Boden.

»Wir machen keinen kalt, Parker«, sagte China.

»Wie kannst du so ein mieses Schwein leben lassen, hä?«

»Ich lass ihn nicht leben. Ich hab nichts damit zu tun, dass er lebt. Oder stirbt«, fügte er sehr betont hinzu.

»Henry würd den Arsch umbringen.«

China nahm die Drohung wahr, sagte jedoch nichts. Es konnte durchaus sein, dass Henry Cassidy umbringen würde, aber in der Hinsicht war Henry eben dumm. Andererseits war die Gewissheit, dass Henry jeden umbringen würde, der ihm an den Karren fuhr, genau das, was ihm die Führerschaft sicherte. China wusste, wenn er in den Ruf geriet, ein Weichling zu sein, würde er nie an Henrys Stelle treten, wenn dieser nach Hause versetzt wurde. Trotzdem, er konnte nicht einfach jemanden umbringen. Außerdem wäre allen sofort klar, wer dahintersteckte. Es ging eher darum, ein Zeichen zu setzen. Entweder das, oder es musste wie ein Unfall aussehen. Letztlich aber hatte er keine Lust, seine Waffenschmuggeloperation zu gefährden.

»Wie geht’s dir, Brother?«, fragte er Mallory und wechselte damit das Thema. Er beugte sich vor und blickte über Parker hinweg.

»Es tut so scheißweh, China. Du musst mir helfen, aus dem Busch rauszukommen.«

»Wir müssen alle Brothers aus dem Busch rauskriegen«, sagte China mit erhobener Stimme. Er verachtete Mallory, hätte ihn am liebsten am Kragen hochgerissen und ihm gesagt, er solle sich wie ein Mann benehmen, aber er erkannte eine gute Gelegenheit, wenn er eine vor sich hatte. Stöhn du nur weiter, Mallory, mein Guter, dachte er.

»Du unternimmst also nichts dagegen, dass Cassidy Mallory verprügelt hat?«, fragte Parker. Er betrachtete einen Moskito, der an seinem Arm Blut saugte.

»Klar unternehm ich was. Aber zum richtigen Zeitpunkt.« China schlug nach einem Moskito in seinem Gesicht.

Parker drückte den Daumen auf den prall gefüllten Moskito auf seinem Arm und zerquetschte ihn, sodass sich Blut auf seiner Haut verteilte. »Blut, China.«

»Zum richtigen Zeitpunkt.«

»Heute Nacht.«

»Nein.«

»Los, komm, Mann«, sagte Parker wütend zu Mallory. Er stand auf und schlug nach ein paar Moskitos, die sein Gesicht umschwirrten. »Wir gehen lieber zurück, bevor Bass oder der College-Junge spitzkriegen, dass wir nicht da sind.«

In der Stille konnte China Jacksons Plattenspieler hören. Jackson. Wenn er sich mit Jackson zusammentun könnte, wenn der zukünftig die Brothers im Busch organisieren würde, dann könnte er selbst in die Etappe gehen und anfangen, weitere Jacksons für die anderen Kompanien zu suchen. Mann, wenn sie sich besser organisieren würden, könnten sie den Brothers zu Hause am Ende Panzer schicken.

Als es vollständig dunkel geworden war und die hunderprozentige Alarmbereitschaft endete, war Jackson damit beschäftigt, sein Marschgepäck umzupacken. Er sah China auf Parker und Broyer zugehen und das Begrüßungsritual mit ihnen absolvieren. Dann sah er China auf sich zukommen.

China ging neben ihm in die Hocke. Jackson zog einen Gurt zurecht. »Scheiße, Mann, alles, was wir machen, ist packen und wieder auspacken«, sagte China. »Wenn ich zu Hause so viel packen würde, wär ich ’n echter Vertreter.«

Jackson lächelte, sagte jedoch nichts.

»Wo ist denn für dich zu Hause, Mann?«

»Cleveland.«

»O-hi-oh.«

»Genau. Oh-hi-oh.«

»Schon mal high gewesen?«

»Einmal. In San Diego. Die Sister da hatte Marihuana.«

»Der Scheiß ist schlecht für die Schwarzen.«

»Was ich so höre, ist es schlecht für jeden.« Jackson seufzte, als er sechs Monate zurück in die Vergangenheit schaute und nichts als die kleine dunkle Wohnung sah, die abgefahrene rote Lavalampe, ein schwarzes Licht, das das verschwommene Bild eines Mädchens in einem Paisley-Sari hellgrün schimmern ließ – und Kyella. Mein Gott. Die süße Kyella Weed. Er kehrte zum Krieg zurück. »Macht allerdings irgendwie Spaß.«

»Ja, das ist genau das Problem. Die Scheißbriten haben mit Opium Millionen Chinesen versklavt.«

»Ich hab den Scheiß von keinem Briten gekriegt. Sondern von einem Brother.«

»Ja, ja. Solche Brothers tun uns nicht gut. Sie tun uns nicht gut. Die Muslims, die mögen keine Drogen. Und sie haben recht. Drogen versklaven Millionen von Chinesen und den roten Mann auch.«

»China, ich hab keine Lust, über Politik zu reden. Ich bin müde, und ich muss mit leerem Magen in einem Krieg kämpfen.«

»Stimmt genau. In einem Krieg gegen Menschen mit brauner Haut. James Rado sagt, Wehrpflicht heißt, dass weiße Menschen schwarze Menschen gegen gelbe Menschen kämpfen lassen, um das Land zu schützen, das sie von roten Menschen gestohlen haben. Kein Schwarzer sollte gezwungen werden, zur Verteidigung eines rassistischen Staates zu kämpfen. Das ist Artikel sechs des Zehn-Punkte-Programms der Black Panther.«

»Was tun denn deine Terroristenfreunde in Oakland Gutes, außer mit Bücherschreiben Geld verdienen? Seele auf Eis. Scheiße. Ich seh hier keine tapferen Panther.«

»Das ist es ja gerade. Die sind nicht hier und führen den Krieg der Weißen.«

Jackson verlor die Geduld. Er hasste es, in Situationen gebracht zu werden, denen er nicht entrinnen konnte. »Die führen aber auch nicht den Krieg der Schwarzen. Den führen sie ganz bestimmt nicht. Die machen bloß Ärger. Genau wie du. Ich kann deinen Scheiß nicht brauchen, China. Ich kann ihn nicht brauchen.« Jackson hielt inne. »Weißt du, wer die Leute sind, die wirklich den Krieg der Schwarzen führen? Ich sag dir, wer. Zum Beispiel das kleine Mädchen, das in Little Rock in die Schule geht, ein schönes Kleid anhat und sich vor Angst fast einscheißt. Eine Knarre hat sie keine, aber das Bild von ihr, wie sie zwischen Federal Marshals zur Schule geht, hat Herzen bewegt. Oder die College-Jungs, die ermordet werden, weil sie Leute aufgefordert haben, sich als Wähler registrieren zu lassen. Ja, weiße College-Jungs. Oder Leute wie Mose Wright.« Er hielt inne. »Ich wette, du hast keine Ahnung von Mose Wright, stimmt’s, Mr Black History?«

China warf verärgert die Arme hoch. »Okay. Du bist der Prediger. Erzähl’s mir. Wer ist Mose Wright?«

»Schon mal von Emmett Till gehört?«

»Was glaubst du denn?«

»Ja. Ich war sieben, und hab dieses aufgequollene Gesicht mit dem raushängenden Auge im Ebony gesehen und nie, nie wieder vergessen. Aber ich wohn nicht in Mississippi. Du wohnst nicht in Mississippi. Mose Wright, das ist Emmett Tills Onkel, und der wohnt in Mississippi, wo sie dich mit abgeschnittenen Eiern an einem Baum aufhängen und dich mit einem Ventilator als Gewicht an deinem schwarzen Hals tot in den Fluss schmeißen. Wenn du gegen die Scheiße in Mississippi den Mund aufmachst, bist du so gut wie tot. Aber Mose Wright, keine Bildung, kein Geld, kein gar nichts außer jede Menge Mut, der geht zu dem Prozess gegen die Motherfucker, die Emmett Till umgebracht haben, obwohl das ’ne abgekartete Sache war, und er sagt: ›Die da!‹ und zeigt mit dem Finger auf die Killer. Mitten in diesem komplett weißen Gerichtssaal. ›Die da!‹ Obwohl er weiß, dass sie als Nächstes hinter ihm her sein werden, und er ist ganz allein, und keine Polizei hilft ihm.«

»Ja, Scheiße, Mann.« China wurde vorübergehend zum Schweigen gebracht. Dann schoss er zurück. »Aber die beiden Chucks, die sind davongekommen. Die laufen heute noch frei rum. Die machen sogar Geld damit, dass sie davon erzählen. Die erzählen einer weißen Zeitschrift, dass sie’s waren, und das wird im ganzen Land gedruckt, und sie kommen trotzdem davon.«

»Stimmt. Aber diesmal weiß jeder Bescheid und durchschaut das Ganze. Diesmal hat in diesem Scheißgerichtssaal das Licht der Wahrheit geleuchtet. Im ganzen Scheißland hat’s geleuchtet. Und warum? Warum diesmal? Wegen diesem kleinen schwarzen Mann und seinem Finger.«

»Und was tust du, Black Boy? Die sind davongekommen. Du lässt diese Scheiße einfach zu? Und machst gar nichts?«

»Was soll ich denn machen?«

»Du kannst damit anfangen, dass du dagegen protestierst, wie dieses scheißrassistische Marine Corps hier geführt wird. Wir haben Brothers, die keinen Urlaub kriegen. Wir haben scheißrassistische Weißbacken, die unseren Brother Parker vor allen anderen kastrieren, und derselbe Scheißweiße knallt einem anderen von unseren Brothers ein Maschinengewehr in die Fresse, und du, du steigst in die Führung auf. Scheiße, du bist Teil des Problems, Mann.«

»Für mich sieht’s so aus, wie wenn Chucks genauso marschieren und umgebracht werden wie Splibs«, sagte Jackson, der sich bemühte, cool zu bleiben. »Chucks kriegen genauso wenig zu fressen wie die Brothers. Wir sind so ungefähr einer von zwölf, genau wie zu Hause.«

»Und wie viele Offiziere in diesem Regiment sind Brothers?«

»Einer.«

»Und das hältst du nicht für rassistisch?«, fragte China.

»Wie sollen die Brothers Offiziere werden, wenn sie keine Gruppenführer werden?«

»Wie sollen die Brothers frei werden, wenn sie nicht zusammenhalten?«

Jackson starrte China an, der unverwandt zurückstarrte.

Mellas und Hamilton waren zu müde, um sich einen Unterschlupf zu bauen, deshalb lagen sie die Nacht über nebeneinander in einem flachen Loch. Es regnete. Das war ihnen egal. Nach und nach füllte der Regen das flache Loch mit Wasser. Mellas träumte, er läge in einer Badewanne und das heiße Wasser wäre abgelaufen. Er wollte nicht aus der Wanne steigen, weil es draußen noch kälter war. Weit weg hörte er Hamiltons panische Stimme. »Verdammt noch mal, Lieutenant, Sie müssen aufstehen und sich bewegen. Bitte, Sir, stehen Sie auf und bewegen Sie sich.«

Hamilton zog Mellas auf die Füße. In der Benommenheit der Unterkühlung begann sich Mellas langsam zu bewegen. Die Welt um ihn herum, der dunkle Dschungel, sein Gewehr, der Regen, Hamilton, all das erschien ihm zusammenhanglos, ein Wirbel. Hamilton hüpfte mit ihm herum, packte ihn, drehte ihn hier und dahin wie in einem schaurigen Totentanz.

Mellas’ Körper reagierte. Er begann Wärme zu produzieren. Sein Verstand begann klar zu werden. Während er davonstolperte, um die Stellungen zu inspizieren, wurde ihm klar, dass Hamilton ihm wahrscheinlich das Leben gerettet hatte.

Cassidy lag im Dunkeln und lauschte Lieutenant Hawkes tiefen, gleichmäßigen Atemzügen. Er dachte daran, dass Lieutenant Mellas’ Warnung wahrscheinlich mehrere Jungs vor Unterkühlung bewahrt hatte. Er lächelte. Er hätte womöglich Marine-Corps-Geschichte geschrieben, als der einzige Kompanie-Gunny, der Männer durch Erfrieren in einem Dschungel verloren hatte.

Er schaute auf seine Uhr. 0438. Zu Hause wäre er jetzt schon dabei, leise ein Frühstück zuzubereiten, bemüht, Martha und das Baby nicht zu wecken, bevor er zur Tür hinausschlüpfte. Er würde den Motor anlassen, einen Moment abwarten, um ihn warm werden zu lassen, und dabei das dunkle Haus betrachten. Vielleicht würde er noch einmal seine steif gestärkte Uniform überprüfen oder die Stiefel oder Schuhe, die er am Abend zuvor gewienert hatte, und dann würde er einen letzten Blick auf das Haus werfen, ehe er wegfuhr. Die wenigen Gefühle, die Cassidy sich erlaubte, waren entweder solche, die er – wie die für das Marine Corps – offen aussprechen konnte, oder solche, die intim waren, wie etwa die für seine Familie, die sich nur in stillen Momenten einstellten, wenn er allein war und darauf wartete, dass sein Auto warm lief, oder wenn er im Dunkeln aufwachte und ganz still lag. Cassidy wusste, er konnte sich glücklich schätzen, dass er mit Martha verheiratet war, weil sie ihn niemals auffordern würde, sich zwischen der Familie und dem Marine Corps zu entscheiden. Wenn er gezwungen wäre, sich zu entscheiden, würde er sich für die Familie entscheiden. Aber er würde zögern.

An diesem Gefühl für das Corps lag es auch, dass Cassidy so tief verletzt war, als er feststellte, dass der Sicherungssplint an einer seiner Handgranaten geradegebogen worden war. Irgendwann hätte sich der Stift von allein gelöst, und die Granate wäre explodiert. Als Cassidy an diesem Vormittag mit der Kompanie abrückte, tat er so, als wäre nichts geschehen, aber er fühlte sich beklommen und allein.

Kapitel 9

Es war der fünfte Tag ohne Proviant, und die Kompanie bewegte sich in tiefer Benommenheit voran, während sie von den Bergen in ein Tal abstieg. Die Luft drückte auf sie wie ein Handtuch in einem Dampfbad. Hände brannten vom Abseilen an den Steilwänden. Williams’ Leiche zersetzte sich schneller, während sie in wärmere Luftschichten abstiegen, und aus dem Poncho tropfte bereits etwas Flüssigkeit. Die Haut an den Händen hatte begonnen, sich abzuschälen. Williams’ Füße waren in den Stiefeln angeschwollen. Er stank. Fliegen quälten die Männer, die ihn trugen.

Der Zustand von Hippys Füßen verschlimmerte sich. Er nahm die Schnürsenkel ab, um der Schwellung Raum zu geben. Er sah aus wie ein Schlafwandler. Er murmelte unentwegt vor sich hin: »Kannst du diesen Schritt jetzt machen?«, und machte ihn dann. Er wiederholte diese Prozedur Stunde um Stunde, ein von verkrüppelten Füßen getragener Geist.

Mellas fühlte sich, als wäre er am Ersticken. Ihm war übel, aber es gab nichts, was er hätte erbrechen können. Seine Kleider klebten an ihm wie Frischhaltefolie. Da das Elektrolytgleichgewicht bei allen gestört war, machte er sich Sorgen wegen Hitzeerschöpfung.

Sie erreichten den Talgrund, wo ein Wildwasserbach den Dschungelboden bis auf den nackten Fels durchschnitt. Mellas beschloss, sich im Wasser weiterzubewegen. Geschwindigkeit war jetzt alles. Colonel Simpson hatte Fitch in den vergangenen Tagen alle halbe Stunde über Funk gerufen und ihm gesagt, es sei »unbedingt erforderlich«, dass die Kompanie Kontrollpunkt Echo um 1200 erreichte. Die Worte wiederholten sich immerzu in Mellas’ Kopf, wie ein Song, der einem nicht mehr aus dem Ohr geht. Es ist unbedingt erforderlich, dass Sie Kontrollpunkt Echo um 1200 erreichen. Die Sicherheit wurde laxer gehandhabt. Vielleicht waren sie in Schwierigkeiten und konnten es über Funk nicht sagen. Sie schwenkten in östliche Richtung, manchmal brusttief im rasch fließenden Wasser. Ihre Penisse schrumpften zu kleinen Knöpfen, und ihre Hodensäcke zogen die Hoden tief in ihre Leiber. Vom Hochhalten der Waffen wurden ihnen die Arme müde.

Fitch wies Relsnik an, nicht mehr zu antworten. Zu senden brauchte viel mehr Saft als zu empfangen. Tatsächlich gab es in der ganzen Kompanie nur noch wenige Batterien, mit denen sie überhaupt eine andere Einheit erreichten könnten, falls sie in die Scheiße gerieten.

Mellas gab jede Absicherung auf. Er holte die Flankengänger herein, die sich zu beiden Seiten des Bachs durch den Dschungel bewegten, und führte die Kompanie geradewegs stromabwärts, Vancouver vorneweg, er selbst dahinter.

Ab und zu stürzte jemand. Dann sog die Strömung den Betreffenden unter Wasser, sein schweres Marschgepäck und die Waffe zogen ihn nach unten, bis jemand bei ihm war und ihm wieder auf die Füße helfen konnte. Einmal war es Pollini. Mellas schaute zufällig gerade nach hinten auf die Marschkolonne und sah, wie Pollini Cortells ausgestreckte Hand verfehlte und rückwärts in den Fluss fiel. Er sah einfach zu, benommen wie alle anderen. Dann warf er sein Marschgepäck aufs Ufer, fing an, in die Flussmitte hinauszuwaten, packte Hamiltons Hand und befahl mit lauter Stimme, eine Menschenkette zu bilden. Aber sie bewegten sich nicht schnell genug. Pollini rauschte auf der Innenbahn an ihnen vorbei wie ein Expresszug. Mellas sah ihn genau in der Mitte, wo das Wasser tief und schnell war, wieder auftauchen und stromabwärts wirbeln. Er knallte mit dem Helm gegen Steine, was seinen Schädel vermutlich davor bewahrte, zu Bruch zu gehen. Mellas sah ihn zum vermeintlich letzten Mal untergehen, aber Pollini knallte gegen einen großen Felsen, der ihn ins seichtere Wasser abtreiben ließ.

Pollini lag einfach nur da. Er war zu weit weg, als dass Mellas hätte sagen können, ob er noch atmete. Die Männer, die versucht hatten, ihn mit der Menschenkette zu erreichen, kehrten erschöpft um. Niemand wollte so weit gehen, um ihn zu holen. Mellas erwog müßig, ihn zu erschießen, damit sie auch sicher wussten, dass er tot war. Dann rührte sich Pollini. Er hob sich auf Hände und Knie und verharrte lange in dieser Position, atmete deutlich sichtbar, während das Wasser ihm unter der Brust hindurchfloss. Dann rappelte er sich hoch, grinste und winkte.

Hamilton hob ein imaginäres Glas und sagte: »Auf dich, Shortround.«

Pollini rückte sein Marschgepäck auf dem Rücken zurecht und kam grinsend und platschend zur Marschkolonne zurück. Mellas dachte bei sich: »Scheiße, Shortround, du bist ein guter Mann.«

Der Fluss schwenkte in die falsche Richtung. Mellas und Vancouver kämpften sich das steile Südufer hinauf und sahen sich dichtem Elefantengras und Bambus gegenüber. Mellas erwog ernsthaft, dem Fluss einfach zu folgen, ganz gleich, wohin er führte. Das wäre sehr viel einfacher. Aber dann wateten sie in das Gewirr aus Stengeln und hieben beide mit Macheten darauf ein. Der Zug kletterte müde aus dem Wasser und folgte ihnen in den feuchten Brutofen. Das dampfende Handtuch aus Luft legte sich wieder erstickend auf sie.

Am Spätnachmittag erlosch der Tag unter rasch sich ballenden Wolken. Mellas legte den Kopf in den Nacken, versuchte, den Ergänzungsbefehl aus seinem hämmernden Gehirn zu verbannen, und sah, wie riesige Wolken die Baumwipfel über ihm verdunkelten. Falls es regnete, würde sie das noch langsamer machen. Falls es regnete, würde das Geräusch ihnen Schutz verschaffen, und sie hätten es etwas kühler. Falls sie in ihrem Zustand angegriffen wurden, würden sie es niemals lebendig hier rausschaffen. Es ist unbedingt erforderlich, dass Sie Kontrollpunkt Echo um 1200 erreichen. Plötzlich durchfuhr ein kalter Windstoß die drückend heiße Dschungelluft. Dann klatschten die ersten Tropfen herunter. Dann fiel der Regen mit stetigem, unaufhörlichem Rauschen.

Es regnete bis in die Nacht hinein. Sie stolperten im Dunkeln weiter, Mellas mit dem Kompass in der Hand, dessen leuchtend grüne Nadelspitze sich vor ihm bewegte. Dann stieß Vancouver auf einen Pfad, der in südlicher Richtung verlief. Kontrollpunkt Echo lag südlich von ihnen. »Nehmen Sie ihn«, sagte Mellas. »Scheiß auf irgendwelche Hinterhalte.« Wenn er starb, dachte er, würde er sich über die Entscheidung sowieso keine Gedanken mehr machen müssen.

Es wurde nach vorn durchgegeben, dass Hippy aufgehört hatte, sich weiterzubewegen. Als Mellas bei ihm ankam, konnte Hippy nichts sagen. Sein Maschinengewehr immer noch auf der Schulter, stand er, von zwei Freunden gestützt, schwankend aufrecht. Er starrte mit leerem Blick voraus. Mellas sagte schließlich etwas. »Können Sie weitergehen, Hippy? Nur noch ein paar Stunden.«

Hippy sah ihn von weit weg an. Dann nickte er. Mellas nickte zurück, den Blick auf Hippys Gesicht gerichtet. Es war bloß das Gesicht eines achtzehnjährigen Jungen mit einem Peace-Zeichen um den Hals. Hippy trug eine Brille mit Drahtgestell, hatte strähniges Haar und die Anfänge eines Bartes. Ein ganz gewöhnliches Menschengesicht. Mellas hatte sich noch nie zuvor eins richtig angesehen.

Sie erreichten Kontrollpunkt Echo ungefähr eine Stunde vor Morgengrauen, bildeten einen Kreis und sanken auf dem Boden zusammen.

Lieutenant Stevens, der Artillerieverbindungsoffizier in der Vandegrift-Basis, hatte als rangniedrigerer Offizier erneut die Frühmorgenwache, als Fitch über Funk durchgab, dass die Bravo-Kompanie bei Kontrollpunkt Echo sei, den Funkverkehr wieder aufgenommen habe, aber nur noch über schwache Energiequellen verfüge und auf weitere Befehle warte. Fitch forderte Proviant und eine medizinische Notfallevakuierung an für ungefähr zehn Marines, einen Toten und einen Schäferhund.

Zwanzig Minuten später informierte Stevens Lieutenant Colonel Simpson, als dieser der Einsatzzentrale seinen üblichen Besuch vor dem Frühstück abstattete. Simpson fragte, wann sie eingetroffen seien. Weil Stevens wusste, dass Fitch wegen seines langsamen Vorwärtskommens ohnehin schon in Schwierigkeiten war, versuchte er, diesem zu helfen, und sagte, sie hätten Echo gegen 2200 in der Nacht zuvor erreicht.

»Gut. Dann haben die ja ausschlafen können. Sagen Sie Lieutenant Fitch, er soll eine Landezone einrichten, dann lassen wir ihm frische Batterien zukommen. Und schicken Sie ihm folgende Nachricht.« Er hielt inne, während Stevens einen kleinen grünen Notizblock zutage förderte. »Nach erfolgter Nachversorgung begeben Sie sich unverzüglich zu Berg 1609. Richten Sie Landezone für künftige Nutzung als Feuerunterstützungsbasis Sky Cap ein. Unbedingt erforderlich, dass Sie morgen um 1200 dort sind. Verschlüsseln Sie das«, fuhr Simpson fort, »und ich will, dass die Batterien so schnell wie möglich abgeliefert werden. Mit dem Schlendrian da draußen ist jetzt Schluss. Ich will, dass die keine Ausreden mehr dafür haben, dass sie auf ihrem Hintern sitzen bleiben.«

Simpson schickte sich an, in die Dunkelheit hinauszugehen.

»Äh, Sir, was ist mit den Notfallevakuierungen und Rationen?«, fragte Stevens.

Simpson blieb stehen. »Lieutenant, was würden Sie tun, wenn Sie das Kommando hätten? Sie haben draußen im Busch eine Kompanie unter der Führung vollkommen unerfahrener Offiziere. Die Männer essen ihre Rationen zu schnell, und dann geht ihnen der Proviant aus, weil sie durch Fußbrand gebremst werden, der durch ihre eigene Nachlässigkeit entstanden ist. Infolgedessen sind sie im Augenblick bei der Einrichtung einer sehr wichtigen Feuerunterstützungsbasis weit hinter dem Zeitplan zurück. Vermutlich haben sie außerdem ein bisschen Hunger, und ihnen tun die Füße weh.« Er lächelte über seinen Scherz. »Wenn es den Männern gelingt, die LZ auf Berg 1609 planmäßig anzulegen, bekommen sie morgen Mittag alle Hubschrauber, die sie haben wollen. Das Erste, was ein junger Offizier lernen muss, ist, die Verantwortung für seine Handlungen zu übernehmen und ein bisschen Stolz zu entwickeln. Stolz, Lieutenant Stevens. Darauf basiert das Marine Corps nämlich.«

Wegen der Operation bei Cam Lo konnte das Marine Corps keinen Hubschrauber dafür abstellen, einer Kompanie im Busch ein paar Batterien zu bringen. Stevens setzte sich mit jeder Einheit in Verbindung, die ihm einfiel. Schließlich trieb er einen Huey der Army auf, der am Morgen frei war, nachdem er einen General von Da Nang nach Dong Ha befördert hatte. Er überredete den Piloten zu einem raschen Abstecher.

Bei Kontrollpunkt Echo wurde auf dem breiten Talgrund ein kleine, halbwegs ebene Zone aus umgebogener, niedergetrampelter Vegetation geschaffen, mit K-Bar-Messern, Macheten und mit Jacksons Methode, sich mit dem ganzen Körper gegen das Buschwerk zu werfen. Über ihnen ragten auf allen Seiten dunkel und grün die Berge auf, die Gipfel in Wolken verborgen.

Stevens Nachricht, dass sie mit einem Huey rechnen konnten, war im Klartext übermittelt worden. Der Befehl, Feuerunterstützungsbasis Sky Cap einzurichten, war verschlüsselt gekommen. Alle Actuals scharten sich um Relsnik, während er die Nachricht entschlüsselte. Als er den Befehl vorlas, trat entgeistertes Schweigen ein. Mellas zog seine Karte aus der Seitentasche seiner Hose und suchte Berg 1609. Dieser befand sich bei der Quelle des Flusses, der von den Bergen östlich von ihnen zu Kontrollpunkt Echo hinabfloss, wo er in den Fluss mündete, dem sie in der Nacht zuvor gefolgt waren. Mellas hob den Blick zu den Gipfeln und der Wolkendecke. Goodwin kam zu ihm herüber. »Scheiße, wo ist es, Jack?«, fragte er. Mellas zeigte es ihm. »Scheiße, Jack«, sagte Goodwin. Einer nach dem anderen sahen sich sämtliche Actuals an, wo Mellas’ Finger hinzeigte. Als Hawke die Stelle sah, verfiel er in den Hawk Dance und kreischte: »Sky Cap! Sky Cap! Schnark! Schnark! Sky Cap!« Er formte mit den Händen einen Trichter und rief: »Sky Cap! Kahuh! Kahuh!« Der Schrei kam als Echo zurück. Er verstummte, hob die Hände zum Hawk-Power-Zeichen, reckte sie den Bergen entgegen und rief noch zweimal: »Schnark! Schnark!« Dann legte er beide Hände auf den Kopf, stand, der Gruppe den Rücken zugewandt, einfach nur da und schaute ostwärts in Richtung der Berge.

Fitch übernahm das Kommando. »Sehen Sie zu, dass Ihre Evakuierungsfälle bereit sind«, sagte er. »Wir brechen auf, sobald wir nachversorgt sind. Wir haben zwanzig Minuten Zeit zum Essen. Dass sich ja keiner vollfrisst, sonst wird denen nur schlecht. Eine C-Ration, verstanden? Eine.« Erneut drehte sich Fitch um und musterte die grüne Wand östlich von ihnen. »Kendall, Sie sind dran, die Spitze zu übernehmen. Einfach immer flussaufwärts, da können nicht mal Sie sich verirren.« Kendall errötete, musste dann aber lächeln, als Fitch und die anderen ihn gutmütig angrinsten.

Jackson sagte Mellas, dass er nicht mehr Gruppenführer sein wolle. »Ich hab’s einfach nicht gern, meinen Freunden ständig zu sagen, was sie tun sollen.«

»Sie meinen wohl, Sie halten den Druck nicht aus. Was soll ich Ihrer Meinung nach tun, Cortell zum Gruppenführer machen? Oder ist es Ihnen lieber, Parker trifft die Entscheidungen?«

Jackson hatte den Blick gesenkt, war nicht bereit, dem Lieutenant in die Augen zu schauen.

»Glauben Sie, es interessiert mich einen Scheißdreck, wie Sie sich im Augenblick fühlen?«, fuhr Mellas fort. »Ich bin auf einen guten Gruppenführer angewiesen. Ich bin darauf angewiesen.«

Jackson nestelte an einer Granate, die an seinem Gurtzeug hing. »Janc ist wahrscheinlich in einer Woche vom Urlaub zurück«, sagte er. »Er sitzt in der VCB bloß auf seinem Hintern rum. Ich sollte das doch nur vorübergehend machen.«

Mellas’ Stimme veränderte sich. »Verdammt noch mal, Jackson, wir brauchen Sie.«

Jackson blickte zu Mellas auf. Die Vorstellung ließ ihn innehalten. So hatte ihn in seinem Leben noch niemand gebraucht. Er versuchte, das Ganze mit den Augen des Lieutenants zu sehen. Cortell war vermutlich der Einzige außer ihm in der Gruppe, der sie anführen konnte. Er war verdammt klug, aber seine Klugheit war von der tiefsinnigen Art. Hier draußen kam es darauf an, bei aller Klugheit auch noch fix zu sein: so wie er selbst. Es hatte ihm gefallen, Führer eines Trupps zu sein, aber da war auch noch Janc Gruppenführer gewesen und hätte notfalls die Konsequenzen getragen, wenn er Mist gebaut hatte. Aber das war nie passiert. Janc hatte nie Mist gebaut. Er, Jackson, würde aber vielleicht Mist bauen, und dann würde er nie wieder eine Chance bekommen zu führen. Aber wenn er jetzt nicht führte, würde er auch nie wieder eine Chance bekommen. Er hatte nach Hause geschrieben, dass er jetzt Gruppenführer war. Das musste man sich mal vorstellen, er hatte das Kommando über zwölf Mann. Sein alter Herr hatte nie über irgendwen das Kommando gehabt. Jackson schaute in das ernste, junge Gesicht des Lieutenants. Scheiß auf China. »Ich halte den Druck aus, Lieutenant«, flüsterte er beinahe.

Die beiden standen da und sahen einander einige Sekunden lang stumm an. Dann sagte Mellas: »Sie sind der Gruppenführer, und ich bin der Zugführer. Ob uns das schmeckt oder nicht, so ist das.«

»Ja, so ist das«, sagte Jackson. Er schickte sich an, zum Abschnitt seiner Gruppe zurückzugehen, und drehte sich dann noch einmal zu Mellas um. »Aber wenn Janc zurückkommt, hör ich auf.«

»Okay, Jackson. Abgemacht.«

Eine halbe Stunde später hörten sie das Geräusch eines Hubschraubers. Angestrengt hielten sie nach ihm Ausschau. Jemand rief etwas und zeigte mit dem Finger nach oben. Das Geräusch schwoll zu einem Dröhnen an, eine dunkle, längliche Form huschte kurz über die Wolken und verschwand wieder. Das Dröhnen kam zurück. Fitch zündete eine Rauchgranate, und durch das Blattwerk quoll dichter roter Rauch nach oben. Ein Huey der Army flitzte über sie hinweg und schwenkte dann in einen eleganten ansteigenden Bogen nach links ein.

»Big John Bravo, hier ist Bitterroot Seven. Ich sehe roten Rauch neben einer blauen Linie. Over.«

Über das Funkgerät war die Stimme des FAC-Manns zu hören, der dem Piloten versicherte, dass sie sich an einem Fluss befanden und dass es keine Falle war. »Hier unten herrscht so gut wie kein Wind. Am besten fliegen Sie von Süden her an. Die Zone ist gesichert. Over.«

Der Hubschrauber schwenkte mit aufschimmernder Kennzeichnung in Richtung Süden ab, drehte dann erneut und flog zur Landung an. Er setzte sanft auf, und die Luft vibrierte von den Rotorblättern. Das Heulen der Turbine verstummte, und die Rotorblätter kamen zischelnd zum Stillstand. Der Pilot, der einen frisch gebügelten Fliegeroverall trug, stieg aus dem Vogel. Cassidy hatte einen Arbeitstrupp zusammengestellt, um die Nachschubgüter in Empfang zu nehmen. Fitch und Hawke trafen außerhalb des Radius der Rotorblätter mit dem Piloten zusammen. Mellas konnte sich nicht zurückhalten und trat näher, um sich das Ganze genauer anzusehen.

Ein Mitglied der Crew gab zwei Kisten Batterien an zwei Leute des Arbeitstrupps aus. Ein dritter Marine trat vor und wartete auf seine Ladung C-Rationen. Mellas sah, wie das Crew-Mitglied die Schultern zuckte. Der Marine drehte sich mit fassungslosem Gesicht zu Cassidy um. Mellas eilte zu der kleinen Gruppe mit dem Piloten hinüber, wo man einander gerade die Hand gab. »Hey, haben Sie Proviant dabei?«, platzte er heraus.

Der Pilot, ein Warrant Officer, der etwa so alt war wie Mellas, sah ihn an. »Nein«, sagte er verwirrt. »Wieso? Habt Ihr keinen mehr?«

»Ach was«, log Mellas. »Hab mich bloß gefragt, ob die vielleicht noch was dazugetan haben.«

Der Pilot blickte sich um. Es begeisterte ihn offenbar, so weit draußen im Busch zu sein und einer anderen Waffengattung zu helfen. »Mannomann, ihr stinkt vielleicht«, sagte er mit einem Lächeln. »Seid ihr schon lange hier?«

»Nein«, sagte Fitch. »Sind erst heute Morgen gekommen.« Er sah Mellas und Hawke an und fragte sich offensichtlich, was mit der Nachversorgung schiefgelaufen sein konnte.

»Heute Morgen?« Der Pilot sah Mellas an. »Was ist denn in euch gefahren, dass ihr nachts hier runterkraxelt?«

Mellas’ Kinn zitterte. »Wir haben gedacht, hier ist es schön kühl«, brachte er mit erstickter Stimme heraus. Er drehte sich um und ging weg.

»Was hat er denn?«, fragte der Pilot Fitch und Hawke.

»Er ist ein bisschen müde«, sagte Hawke. »Hatte die ganze Nacht die Spitze. Nehmen Sie’s nicht persönlich.«

»Klar. Das kann ich verstehen.«

»Hören Sie«, fügte Hawke hinzu, »wenn Sie uns noch einen Gefallen tun könnten, wären wir Ihnen wirklich dankbar.«

»Klar doch. Ich muss sowieso warten, während der General mit euren Jungs in Dong Ha redet. Ich freu mich, wenn ich was tun kann.«

»Na ja, wir haben ein paar, denen Urlaub zusteht, so was halt. Und dann haben wir noch einen, der wirklich längst zu Hause sein müsste. Die Kompanie sollte ihn nicht mehr mitschleppen. Es würde der Moral guttun, wenn wir sie rausbringen könnten.«

»Klar. Wie viele sind’s denn?«

»Wie viele können Sie denn mitnehmen?«, fragte Hawke mit ruhiger Stimme. »Sie sind alle ziemlich leicht.«

Die Leute mit den schlimmsten Fällen von Fußbrand humpelten an den Rand der Landezone. Sie tauschten ihre besseren Kleidungsstücke mit denen, die zurückblieben. Als ihnen der Crew Chief an Bord half, sahen sie tatsächlich sehr übel aus. Cortell und Jackson hievten Williams seitlich an den Hubschrauber heran. Fragend sahen sie den Crew Chief und den Piloten an, die vom Anblick der um die Stange geschlungenen, aufgetriebenen und verfärbten Hände wie gelähmt waren. Der Crew Chief verlor die Beherrschung und würgte, schaffte es aber, sich nicht zu übergeben.

»Wenn nicht genug Platz ist«, sagte Cortell, »können wir ihn an den Kufen festbinden.«

»Nein, das ist es nicht«, brachte der Pilot heraus, immer noch bemüht, den Atem anzuhalten. Er wedelte mit der Hand in Richtung Einstiegsluke. Die Marines, die schon an Bord waren, zogen die Leiche herein.

Corporal Arran trug Pat mit sich an Bord. Pat lag still, seine Augen blickten starr und leer, er wartete darauf, dass sein Führer dem Hunger und der Krankheit abhalf. Er versuchte, Arran die Hand zu lecken.

Nervös traten die beiden vietnamesischen Kit Carsons auf die kleine Landezone. Alle beobachteten sie stumm. Die meisten Marines hatten ihre Anwesenheit vergessen. Die Kit Carsons krochen in den Rumpf des Hubschraubers. Die Marines an Bord ignorierten sie.

Hippy hatte mit der MG-Gruppe im hohen Gras am Rand der Zone gewartet. Als der Pilot wieder in den Hubschrauber stieg, wusste Hippy sicher, dass er nach Hause kommen würde. Er drehte sich um und übergab Young sein Maschinengewehr, als tauschte er Wimpel mit ihm aus. Dann grinste er, um der Situation die Feierlichkeit zu nehmen. »Vergiss nicht, dass du jetzt der einzige Chuck bei den Maschinengewehren bist«, sagte er. »Eine Schlinge kannst du nicht tragen, aber vielleicht hilft dir ja das hier.« Er nahm sein Peace-Zeichen ab und reichte es Young.

Er schüttelte Mole langsam die Hand. »Jetzt gehören sie alle dir, Mole. Und versprich mir: Zieh keine Pancho-Villa-Nummer ab. Sorg dafür, dass sie die Munition in den Kästen aufbewahren und nicht auf der Brust tragen, damit sie auch funktioniert, wenn’s drauf ankommt.« Mole nickte. »Halt durch, Mallory«, sagte Hippy und gab auch ihm die Hand. Mallory nickte hastig.

Jacobs gab Hippy die Hand und bot dann an, ihm zum Hubschrauber zu helfen. Hippy lehnte ab und ließ den Krieg einen Schritt nach dem anderen hinter sich.

Zwanzig Minuten nach dem Start des Hubschraubers watete die Kompanie hinter Kendall her in den Fluss. Die Wolken hatten sich herabgesenkt, und ein stetiger Regen prasselte aufs Wasser. Binnen einer Stunde bewegten sie sich zwischen steilen Bergen, deren Spitzen immer wieder hinter Wolken verschwanden. Eine weitere Stunde später marschierten sie zwischen niedrigen Felswänden, die allmählich wieder höher wurden, während sie in Richtung Osten auf Sky Cap zuhielten.

Am Spätnachmittag brach Parker im knietiefen, reißenden Wasser zusammen, das Gesicht verzerrt und die Zähne aufeinandergepresst. Sein Schrei hallte zwischen den Felswänden den Fluss entlang.

Mellas war vor Fredrickson bei Parker. Cortell hielt Parkers Kopf über Wasser. Parker verdrehte die Augen, und aus seiner aufgebissenen Zunge rann ihm Blut übers Kinn. Mellas riss einen Zweig ab und zwängte ihn Parker zwischen die Zähne. Als Doc Fredrickson sie erreichte, schien der Anfall vorbei zu sein. Trotz des Wassers, das über seinen Körper lief, schwitzte Parker kräftig. »Warum haben Sie niemandem gesagt, dass Sie Epileptiker sind?«, fragte Fredrickson leise.

Parker starrte ihn bloß an. »Was ist ein Epileptiker?«

Fredrickson sah Mellas überrascht an. Mit besorgt gerunzelter Stirn begann er, sein Thermometer herunterzuschütteln. »In der Sanitäterschule hab ich so was nie gesehen«, sagte er.

Fitch fragte über Funk nach dem Grund für die Stockung. Er befahl Kendall weiterzugehen, und die Kolonne begann sich an ihnen vorbeizuschieben. Parker versuchte aufzustehen, aber Fredrickson hielt ihn unten. Seine Temperatur lag bei über vierzig Grad.

Senior Squid Sheller traf ein. Er, Fredrickson und Mellas besprachen sich leise außer Hörweite von Parker. Der Regen fiel unaufhörlich, sein Geräusch ging im Tosen des Flusses unter. Die Wolken verhüllten den oberen Teil der Felswände. Wenn die ganze Kompanie zur LZ bei Kontrollpunkt Echo zurückkehrte, würde das die Anlage von Sky Cap um einen vollen Tag verzögern. Wenn Fitch Parker mit einem einzelnen Zug zurückschickte, würde dieser Zug vielleicht beim Rückmarsch in einem Canyon angegriffen, und der verkleinerten Kompanie erginge es beim Vormarsch vielleicht ebenso. Vor Einbruch der Dunkelheit konnten sie es mit Parker ohnehin nicht bis Echo schaffen, weshalb eine Evakuierung von dort vor dem nächsten Morgen problematisch war. Im Dunkeln zu marschieren erhöhte außerdem die Verletzungsgefahr. Mellas schlug vor, einen Hubschrauber anzufordern, der sich flussaufwärts vorarbeiten sollte. Weil die Canyonwände das Funksignal des PRC-25 abblockten, konnte Relsnik das Bataillon nicht erreichen. Daniels schaffte es, Kontakt mit einem Artilleriebeobachter aufzunehmen, der oberhalb der Wolken eine Wetterbeobachtung durchführte und als Zwischenstation fungierte. Sie bekamen eine Rückmeldung. In einem Canyon mit seinen wechselhaften Winden zu fliegen, sei riskant – ein Rotorblatt könne gegen eine Felswand schlagen. Sofern es sich nicht um einen eindeutigen Notfall handele, werde man keinen Hubschrauber samt Crew aufs Spiel setzen. Bei Malaria, Dysenterie und vielen anderen Tropenkrankheiten seien Temperaturen von um die vierzig Grad normal und nicht unmittelbar lebensbedrohend. Parker könne evakuiert werden, sobald sie die LZ auf 1609 angelegt hätten.

Sheller fragte: »Glauben Sie, Sie können marschieren, Parker?«

»Scheiße, was glauben Sie denn?«, spuckte Parker aus. »Hab ich etwa eine Wahl?«

Wackelig rappelte er sich hoch. In seinem Gesicht stand Schweiß, der sich mit dem Regen vermischte. Er lüpfte sein Marschgepäck, schnallte es sich um und ging los, in den Fluss hinein.

»Glauben Sie, er simuliert?«, fragte Mellas Sheller.

»So eine Temperatur und eine blutige Zunge simuliert man nicht, Sir. Ich glaube, er ist wirklich krank. Ich würde die Kompanie umkehren lassen, um ihn von Echo aus evakuieren zu lassen.«

»Das wird nicht passieren«, sagte Fredrickson.

»So ist das«, sagte Mellas.

Bei Einbruch der Dämmerung befahl Fitch Kendall, aus dem Canyon herauszuklettern und eine sichere Position für die Nacht zu suchen. Es war eine schwierige, gefährliche Kletterpartie, die zwei Stunden dauerte. Einer von Goodwins Männern stürzte ab und verletzte sich böse das Knie, als eine Wurzel nachgab, an der er sich festhielt. Alle waren erleichtert darüber, dass der Mann sich keine Rückenverletzung zuzog – er konnte seine Ausrüstung noch selbst tragen.

Oben angekommen, traf Mellas im Dunkeln auf Kendall. Er wies alle in ihre Positionen ein. »Saubere Arbeit heute, Kendall«, sagte er.

Kendall nickte. »Schwer, sich in einem Scheißcanyon zu verirren«, sagte er, »sogar für mich.«

Mellas lachte. Er fragte sich, warum er so streng mit Kendall gewesen war. Hier draußen zu sein, war schließlich nicht Kendalls Idee. War es denn eine solche Schande, nicht zum Offizier der Marineinfanterie geschaffen zu sein? Im Krieg vielleicht schon.

Nebel kam auf. Weit unter ihnen konnten sie das stetige Tosen des Flusses hören, ein unheimliches, beängstigendes Lärmen, weil es das Geräusch jedes Angreifers verschlucken würde, der sich an sie heranschlich. Es war ihr sechster Tag in Folge ohne Nahrung.

Zwei Stunden vor Mitternacht rief jemand aus Kendalls Zug nach einem Sanitäter. Ein Mann hatte plötzlich einen Anfall bekommen, seine Temperatur schoss gefährlich nach oben. Um zwei Uhr morgens bekam Parker wieder Krämpfe. Sein ersticktes Schreien war das eines Menschen, der nicht mehr Herr seiner Sinne ist. Als Fredrickson versuchte, seine Temperatur zu messen, warf Parker immer wieder heftig den Kopf hin und her, sagte mehrmals »Nein« und spuckte das Thermometer aus. Fredrickson steckte es ihm in die Achselhöhle. »Einundvierzig, Lieutenant«, sagte Fredrickson. »Und zwar auf der Haut. Sein Gehirn kocht.«

Parker fing an zu schreien. »Ich will nicht sterben. Nicht hier. Nicht hier. Ich will nicht sterben.«

Cortell faltete die Hände und betete. »Du glaubst an Jesus, Parker, ich weiß es«, sagte er. Er goss Wasser über den durchweichten Verband, den Fredrickson auf Parkers Stirn gelegt hatte.

Sheller kam und leuchtete Parker mit einer Taschenlampe in die Augen. »Challand drüben beim Dritten Zug hat genau das Gleiche«, sagte er. »Ich habe so was noch nie gesehen. Wenn wir es allerdings nicht schaffen, die Temperatur zu senken, sterben sie.« Er blickte zu Mellas auf. »Diesmal kriegen wir mit Sicherheit eine Notfallevakuierung. Die Frage ist nur, wo.«

Mellas Gedanken rasten. Hier, oberhalb des Canyons, befanden sie sich in einem Dschungel mit fünfzig Meter hohen Bäumen, und der Nebel reichte bis zum Boden. Seit Parkers erstem Anfall hatte sich der Canyon stark verschmälert, aber er war frei von Nebel gewesen. Es schien die einzige Möglichkeit zu sein. Mellas erinnerte sich an eine breite Stelle, kurz bevor Kendall sie vom Fluss weggeführt hatte. Über Funk rief er Fitch.

Zehn Minuten später ging Vancouver ihnen voran zum Fluss hinunter. Parker und Challand, der Junge aus Kendalls Zug, wurden in behelfsmäßigen Tragen aus Ponchos transportiert. Parker stöhnte unentwegt, weshalb sie ihm ein Stück seines Hemdes in den Mund steckten.

Mellas und Vancouver traten ein Stück weit vor den anderen aus dem Dschungel heraus an den Rand des Canyons. Sie befanden sich gut zwölf Meter oberhalb des Flusses. Mellas sank der Mut. Lag das flache Stück von hier aus flussauf- oder flussabwärts? Er sah auf seine Uhr. Eine Stunde bis Tagesanbruch. Sie hatten zwei Stunden bis zum Fluss gebraucht. Er wusste, es war ganz in der Nähe, aber wenn nicht? Möglich, dass sie im Dunkeln im Fluss festsaßen und sich in die falsche Richtung bewegten. Sie würden sowohl Parker als auch Challand verlieren. Jetzt kam es auf ihn an.

Er kauerte sich über seine Karte und verbarg damit den trüben roten Schein seiner Taschenlampe. Vom Wind bekam er einen kalten Rücken. Er starrte angestrengt in die Dunkelheit und versuchte, irgendein Geländemerkmal zu erkennen, das ihm dabei helfen würde, die richtige Entscheidung zu treffen.

Man hörte ein lautes Ächzen und das Geräusch herabkullernder Steine, als die Krankenträger aus dem Dschungel auftauchten. Jackson trat auf ihn zu. »Der Doc sagt, wir müssen Parkers Temperatur unbedingt senken, Sir. Parker redet nur noch wirres Zeug.«

»Holen Sie das Seil«, sagte Mellas. »Wir lassen ihn gleich hier über die Kante runter. Ich glaube, wir müssen der Stelle ziemlich nah sein.«

»Hier?«

»Ja, hier, verdammt noch mal. Sorgen Sie für eine Absicherung hinter uns.«

Jackson brachte Tilghman, Amarillo, Broyer und Pollini hinter ihnen bogenförmig in Stellung, damit sie als eine Art menschlicher Stolperdraht gegen etwaige NVA-Truppen fungierten, die sich auf den Lärm zubewegten, den sie machten. Er führte das Seil um einen Baum, und er und Mellas ließen beide Enden in die Dunkelheit des Canyons hinab. Als Mellas es wieder heraufzog, sah er zu seiner Erleichterung, dass beide Enden nass waren. Das hieß, dass der erste Kletterer den Canyonboden sicher erreichen würde. Es hieß außerdem, dass der Fluss unmittelbar an der Felswand verlief und die breitere Stelle daher woanders lag.

Ohne den Befehl dazu erhalten zu haben, schlang sich Vancouver das Seil um die Hüfte, trat rückwärts über die Kante und verschwand. Mellas legte sich auf den Bauch und versuchte, Vancouvers Abstieg im Dunkeln zu beobachten. Das Seil erschlaffte. Vancouvers Stimme drang herauf. »Es ist gar nicht mal schlecht, Lieutenant. Da ragen sogar ein paar Felsen aus dem Wasser.«

Drei andere ließen sich über die Kante hinunter, um für eine Absicherung zu sorgen, zwei stromaufwärts, zwei stromabwärts. Dann ließen sie Parker und Challand aufs Wasser hinab. Bald blieben nur noch ein sehr verängstigter Broyer und Tilghman zurück, um die Stelle abzusichern, wo das Seil befestigt war.

Fredrickson und Cortell zogen Parker bis auf die Stiefel aus und hielten lediglich seinen Kopf über Wasser. Challand, dessen Fieber plötzlich nachgelassen hatte, saß am Flussufer und zitterte unkontrolliert. Einer seiner Gruppenkameraden zog seine Schutzweste aus und schlang die Arme um Challand, um ihn zu wärmen.

Mellas schickte Vancouver und noch einen Mann stromaufwärts und Jackson und einen weiteren stromabwärts. Jackson kam als Erster zurück. Er hatte die breite Stelle gefunden.

Sie hoben Parker auf die behelfsmäßige Trage und trugen ihn stromabwärts, nachdem sie Broyer und Tilghman durch Pfiff signalisiert hatten, dass sie herunterklettern sollten. Mellas befahl ihnen, das Seil einzuholen und auf Vancouver zu warten.

Mellas rutschte dreimal aus und fiel ins Wasser, bevor sie die Stelle endlich erreichten. Sie legten Parker auf den Felsen auf den Rücken. Er war bei vollem Bewusstsein, und das ihn umströmende Wasser kühlte seinen Körper. Cortell kniete sich neben ihn.

»Ich hab auch schon früher mal Angst gehabt«, sagte Parker, »aber dass es so sein würde, hätt ich nicht gedacht.«

»Du wirst schon wieder. Wir haben einen Vogel für dich angefordert. Jesus ist bei dir, Brother.«

Parker blickte zu der Dunkelheit über ihm auf. Seine Augen schlossen sich. Dann streckte er die Hand aus, griff nach irgendetwas. Cortell nahm seine Hand und drückte sie kräftig.

»Ich will nicht hier sterben, Cortell. Ich will nicht hier sterben.« Er begann leise zu stöhnen.

Mellas und Fredrickson sahen zu, während ihnen das Wasser über die Stiefel lief. Es schnürte Mellas den Hals zu. Er kniff die Augen zu, zwang die Tränen zurück. Er hatte noch nie jemanden sterben sehen.

»Das wird schon wieder, Parker«, sagte Cortell. »Brother, wir taufen dich jetzt einfach hier an Ort und Stelle. Jesus wäscht alle deine Sünden fort.«

»Ich wollte den Gunny umbringen.«

»Ist schon gut, Parker, das wollte ich auch. Du hast es aber nicht getan.«

»Ich hab seine Granate präpariert, aber er muss es gemerkt haben. Es war reines Glück, dass ich ihn nicht umgebracht hab.«

»Schon gut.« Mit den Händen goss Cortell langsam Wasser auf Parkers Stirn. »Wir nennen das Gnade.«

»Ich weiß, ich hätt das nicht machen dürfen. Deswegen hab ich auch dieses Fieber gekriegt.« Plötzlich rutschte sein Ellbogen auf einem losen Stein unter der Wasseroberfläche ab, und er wälzte sich auf die Seite. Er griff hastig nach Cortell, der ihm half, sich wieder auf den Rücken zu drehen, und ihm im strömenden Wasser den Kopf hielt. Er begann zu schluchzen, während er dalag. »Wieso komm ich in die Hölle, Cortell? Für immer und ewig. Wieso? Scheiße, kann das so schlimm sein? Schlimmer als das hier? Wieso komm ich in die Hölle?«

»Du kommst nicht in die Hölle. Da warst du schon. Du bittest einfach Jesus um Vergebung.« Erneut goss Cortell ihm sanft eine Handvoll Wasser über die Stirn.

»Das kann ich nicht.«

»Dann tu ich’s.« Cortell ließ eine dritte Handvoll Wasser über Parkers Stirn rinnen. Er legte seinen Helm auf Parkers Bauch. Dann beugte er sich mit gefalteten Händen darüber und schloss die Augen. »Herr Jesus. Lieber Herr Jesus. Du kennst diesen Mann, Duane Parker, der kurz davor steht, zu dir zu kommen. Er ist ein guter Mann. Er hat Schlimmes durchgemacht. Jetzt bittet er dich von ganzem Herzen um Vergebung, damit er zu dir kommen und in deine Herrlichkeit eingehen kann. Herr Jesus, ich weiß, du hörst mich auch hier in diesem Fluss. Amen.«

Cortell nahm seinen Helm von Parkers Bauch und setzte ihn sich wieder auf. Er legte eine Hand auf Parkers Brust und bewegte sie in langsamem Rhythmus.

»Du kennst doch meine Schwester«, sagte Parker, »sie ist Cheerleader – an ihrer Highschool. Mittlerweile wohnt sie bei unserer Großtante.« Parker atmete rasch. »Sag ihr … sag ihr, ich wär nie besonders freundlich zu ihr gewesen … aber ich liebe sie, ehrlich. Sag ihr das, Cortell.«

»Klar. Keine Sorge. Das weiß sie.« Er stimmte ein Kirchenlied an.

Weder Fredrickson noch Mellas hatten es je gehört: »Deep river, Lord … I want to cross over into campground … where all is peace.«

Mellas schöpfte mit der Hand Wasser, um etwas zu trinken. Doch dann sah er es bloß an und ließ es zwischen den Fingern hindurchrinnen. Die nassen Finger an der Stirn, bedeckte er mit der Hand die Augen, um seine Tränen zu verbergen.

Den Blick nach Osten gerichtet, warteten sie auf das erste Tageslicht und lauschten auf das Geräusch eines Hubschraubers. Kurz vor Morgengrauen verfiel Parker in Krämpfe und starb, während die drei sich bemühten zu verhindern, dass er ertrank. Challand lebte noch, als der Vogel, gegen die unberechenbaren Windströmungen ankämpfend, die schmale Schlucht entlangkam und seine Rotorblätter den Fluss hinter ihm aufwirbelten wie ein Wasserflugzeug. Er nahm zwei Menschen mit, die noch keine zwanzig Jahre auf der Welt waren, einer lebendig und einer tot.

Später am Nachmittag kam über Funk die Meldung, dass die Krankheit zerebrale Malaria hieß. Sie wurde von einer nur in den Bergen vorkommenden Moskitoart übertragen, und die üblichen Tabletten halfen nicht dagegen. Aller Wahrscheinlichkeit nach waren auch andere in der Kompanie gestochen worden. Mellas fühlte sich von Krankheit und Wahnsinn umschattet.

Die Kompanie schaffte an diesem Tag nur dreieinhalb Kilometer. Die harmlose blaue Linie auf der Karte erwies sich in der Realität als reißender Strom. Er verlief zwischen steilen Felswänden und durch schmale Schluchten und stürzte in plötzlichen Wasserfällen ab, die den Einsatz von Seilen erforderten. Er bildete den einzigen Weg zu den hufeisenförmig angeordneten Bergen, die seine Quelle umschlossen – einen davon hatte ein General oder ein Stabsoffizier Sky Cap getauft.

Fitch hielt es für das Beste, aus dem Canyon herauszuklettern, um für die Nacht Stellungen zu beziehen. Blakely und Simpson waren anderer Meinung. Sie hatten soeben die fünfte Regimentsstabssitzung hintereinander erlebt, in der sie hatten erklären müssen, warum die Bravo-Kompanie nicht dort war, wo sie, wie man Mulvaney versichert hatte, sein würde. Der Befehl wurde von einem Air Observer übermittelt: »Abweichungen von der Marschroute sind unter keinen Umständen erlaubt.«

Den Canyon zu verlassen und bewusst falsche Angaben über ihre Position zu machen, wäre selbstmörderisch gewesen. Die Artillerie könnte sie unabsichtlich unter Beschuss nehmen. Da die Kompanie im Canyon auseinandergezogen war und nicht die Möglichkeit hatte, eine kreisförmige Verteidigungsstellung einzunehmen oder sich im Fels einzugraben, kam Fitch zu dem Schluss, dass ihnen nichts anderes übrig blieb, als in Bewegung zu bleiben. Um ein Uhr morgens rutschte ein Mann aus Kendalls Zug auf einer steil aus dem Wasser ragenden, nassen Steinplatte aus. Man hörte einen dumpfen Schlag, ein Platschen und ein unterdrücktes Stöhnen. Er hatte sich das linke Schienbein gebrochen, und der Knochen hatte die Haut durchstoßen. Fitch wies Relsnik an, den Funkverkehr einzustellen, selbst wenn das Bataillon einen Artilleriebeobachter schickte, der als Zwischenstation fungierte. Sie würden auf den Morgen warten.

Die Position der Kompanie war so prekär, dass weder Hawke noch Mellas schlafen konnte. Die ganze Nacht saßen sie, in ihren feuchten Kleidern zitternd, zusammengekauert auf einem Felsblock. Hamilton jedoch lag schlafend auf den Steinen unterhalb von ihnen, die Stiefel im Wasser.

»Das muss man sich mal vorstellen«, sagte Hawke. »Das ist vielleicht das erste Mal, dass irgendwer die Kolonnenform zur Verteidigung einsetzt. Ich sag Ihnen was, Mellas, wenn wir zurück sind, ist uns ein Job am Naval War College sicher. Wir gehen alle in die Militärgeschichte ein.«

»Oder wir gehen hier alle vor die Hunde«, sagte Mellas.

Hinter ihnen ragte die Felswand auf. Ab und zu brach der Mond durch die Wolkenschicht, und ein kalter Wind blies ihnen gegen den Rücken. Das Gespräch verebbte gelegentlich, belebte sich dann wieder. Mädchen, die sie kannten. Was sie nach dem Militärdienst tun würden. Dass sie auf dem Matterhorn eine Festung gebaut und sie dann geräumt hatten. Wer besser waren, die Rolling Stones oder die Beatles. Alles, nur nicht zerebrale Malaria.

»Haben Sie gehört, dass Parker versucht hat, Cassidy umzubringen?«, fragte Mellas.

»Ja. Conman hat es mir erzählt. Die ganze Kompanie weiß es schon. Cassidy bestreitet es. Sagt, das wäre alles Black-Power-Gerede und Parker hätte sich bloß wichtig machen wollen.«

»Glauben Sie Cassidy?«

»Ich glaube Parker.«

»Wird’s Ärger geben?«, fragte Mellas.

»Keine Ahnung. Kommt sehr darauf an, ob Parker auf eigene Faust gehandelt hat.«

»Sie meinen China?«

»Ich meine China, falls Parker nicht auf eigene Faust gehandelt hat. Aber ich weiß es nicht.«

Sie lauschten dem vorbeirauschenden Wasser. Hawke, der ein trauriges Gesicht machte, beschrieb mit dem Finger mehrfach einen fünfzackigen Stern auf dem Felsen neben ihm.

»Sind Sie sauer, weil Sie die Kompanie nicht gekriegt haben?«, fragte Mellas.

»Ich weiß nicht. Doch. Doch, ich wollte die Kompanie. Aber inzwischen will ich einfach nur raus aus dem Scheißbusch.«

»Haben Sie’s versucht? Sich zum Beispiel um einen Job in der Einsatzzentrale beworben, so wie Stevens?«

»Scheiße, sehe ich vielleicht aus wie ein Diktiergerät? Was soll das eigentlich, Mellas, wollen Sie mich loswerden?«

Mellas spürte, wie er errötete. Er sagte nichts.

»Keine Sorge, Mellas«, sagte Hawke. »Sie sind so wahnsinnig grün, dass Sie noch hier sein werden, wenn ich schon kühle Drinks in O’Days Bar schlürfe. Sie werden reichlich Zeit haben, eine Kompanie zu kriegen. Als Erstes werden Sie wahrscheinlich zum Bravo Five gemacht, falls ich jemals meinen sommersprossigen Hintern hier rauskriege. Kendall geht in ein paar Wochen. Goodwin auch.« Hawke lachte leise. »Scheiße, Jack«, ahmte er den Genannten nach. »Scar. Seine Stellungen sind unter aller Sau, sein Papierkram der reinste Müll, sein Funkbetrieb eine Katastrophe, aber die Truppen werden ihm überallhin folgen. Überallhin.« Hawke stieß Luft zwischen den Lippen aus. »Das ist das Problem mit ihm. Er ist ein Kämpfer.«

»Das ist ein Problem?« Wieder war Mellas neidisch auf Goodwin, aber sein Neid musste gegen die Wärme ankämpfen, die das Bild von Goodwin hervorrief, wie er sich am Ohrläppchen zupfte und kichernd von einem dritten Purple Heart schwadronierte.

»Bei diesem Krieg schon«, sagte Hawke. »Deswegen ist er wahrscheinlich auch so beschissen. In einem Krieg braucht man Krieger, die kämpfen, keine kleinen Jungs, die sich mit Kampfanzügen verkleiden und das Ganze nur verwalten.«

»Scheiße, warum machen Sie dann nicht Scar zum Five?«, fragte Mellas etwas hitziger, als er beabsichtigt hatte.

»Weil Goodwin in drei Minuten eingehen würde wie eine Primel. Und zwar nicht wegen der Scheiß-NVA. Sie dagegen nicht, und das wissen Sie auch. Sie würde die Politik erst richtig zur Entfaltung bringen, glaube ich.«

Sie verfielen in Schweigen.

Nach einer Weile fragte Hawke: »Wissen Sie, warum wir wirklich in diesem Scheißtodescanyon stecken?«

Mellas wusste es nicht und gab deshalb bloß einen unbestimmten Laut von sich.

»Weil Fitch nicht weiß, wie man dieses Scheißspiel spielt. Deswegen. Im Gefecht ist er ein guter Führer. Ich würde ihm buchstäblich bis in den Tod folgen. Aber bei dieser Art von Krieg ist er kein guter Kompaniechef. Er hat sich bei Simpson unbeliebt gemacht, weil sein Bild zu oft in der Zeitung war und er nie auf Simpsons Verdienste hingewiesen hat – nicht, dass er welche hätte, aber genau das ist es. Wer schlau ist, weist auf die Verdienste dessen hin, der die Macht hat, ganz gleich, ob der welche hat oder nicht. Auf diese Weise hat der Schlaue etwas anzubieten, was der Boss unbedingt will. Damit hat der Schlaue Macht über den Boss.«

Mellas blieb stumm.

»Früher war es so: Wenn man draußen im Busch war und eigenständig operiert hat, so wie wir jetzt, dann hat dem Skipper keiner reingeredet. Damals ging das schon rein funktechnisch gar nicht. Jetzt schon, und die Scheißoberen glauben, sie wären draußen auf Spähtrupp. Inzwischen werden die kleinsten Einheiten von Colonels und Generälen geführt, was sag ich, bis rauf zum Präsidenten. Colonel und darüber, das war früher die Ebene, wo man sich mit dem ganzen politischen Scheiß befasst hat, wie zum Beispiel Abgeordnete auf Reisen, Fernsehen, Journalisten, was Sie wollen. Aber inzwischen leiten diese Typen die Show bis runter in diesen Scheißcanyon, und damit sind auch wir mittendrin in der Politik. Und je besser die Funkgeräte, desto schlimmer wird es werden. Die Politik nimmt Einfluss bis runter auf Kompanieebene. Leute wie Fitch und Scar werden aussortiert werden, und Leute wie Sie werden ans Ruder kommen.«

»Leute wie ich?«, fragte Mellas ruhig.

Hawke seufzte. »Scheiße, Mellas, ich meine Scheißpolitiker.«

Mellas versteifte sich. »Dafür halten Sie mich?«

»Ja. Dafür halte ich Sie.«

Mellas sagte nichts.

»Scheiße, Mellas, nun seien Sie nicht gleich beleidigt. Ich hab doch nicht gesagt, dass ich Sie nicht mag, Herrgott noch mal, oder dass Sie ein schlechter Mensch sind. Obwohl ich sagen muss, dass die Gesellschaft, in der Sie sich bewegen werden, um einiges schmieriger ist als der Durchschnitt. Finden Sie sich einfach damit ab, dass Sie ein Scheißpolitiker sind. Das waren auch Abraham Lincoln und Winston Churchill. Und Dwight Eisenhower.« Er hielt inne. »Und das waren ja keine schlechten Menschen. Und sie haben alle ziemlich gut Krieg geführt.«

Mellas lächelte kläglich. »Glauben Sie wirklich, es geht nur um Politik?«

Hawke blies Luft nach oben. Mellas konnte seinen Atem sehen. »Nein«, sagte er. »Es geht ganz sicher nicht nur um Politik.« Er warf einen Stein ins Wasser und sah Mellas direkt an. »Simpson hat recht. All die Waffenverstecke, die wir entdecken, können nur ein winziger Prozentsatz der Gesamtmenge sein. Das bedeutet, dass es hier in der Gegend eine Menge Gooks gibt. Eine Menge. Was glauben Sie denn, wie der ganze Scheiß ohne Lkws hierhergebracht wird, wenn nicht auf jeder Menge Rücken?« Er vergewisserte sich, dass Mellas ihm aufmerksam folgte. »Die Verstecke, die wir gefunden haben, bilden eine Linie, die in östlicher Richtung von Laos ins Flachland führt. Damit die politische Operation bei Cam Lo steigen kann, mussten wir uns von Laos und der DMZ zurückziehen. Das Matterhorn beherrscht das westliche Ende von Mutter’s Ridge. Wer Mutter’s Ridge beherrscht, beherrscht die Route 9. Wenn die NVA die Route 9 beherrscht, kann sie Khe Sanh und die VCB von der Küste abschneiden. Wenn sie Khe Sanh und die VCB abschneidet, kann sie Camp Carroll einnehmen. Und dann kommen die Gooks mit Panzern die Route 9 runter, und Sie können sich sich von Quang Tri, Dong Ha und Hue verabschieden. Das ist keine Politik.«

Die Kompanie brach im Morgengrauen auf. Es würde ihr achter Tag ohne Proviant sein. Der Junge mit dem gebrochenen Bein wurde im Schultertragegriff von Kameraden getragen, die einander abwechselten. Damit er nicht schrie, gab ihm der Senior Squid so viele Tabletten, wie er seiner Meinung nach verkraften konnte. Während die Kompanie vorwärtsmarschierte, kam jeder an einer in den Fels geritzten Mitteilung vorbei: ZUERST HABEN SIE IHN RASIERT. DANN HABEN SIE IHN FERTIGGEMACHT.

Kapitel 10

Der Canyon endete. Die Kompanie starrte nach oben auf eine Wand aus dschungelbedeckten Abstürzen und Terrassen, die in den Nebel aufragte und darin verschwand. Das obere Ende der Wand war Berg 1609. Ihre Aufgabe war es, ihn in Feuerbasis Sky Cap zu verwandeln.

Mellas fiel der Helm herunter, als er den Kopf in den Nacken legte und das obere Ende auszumachen versuchte. Er ließ ihn hinter sich liegen und starrte wie betäubt nach oben, ohne die geringste Ahnung, wie sie die Wand bis Einbruch der Dunkelheit ersteigen sollten. Fitchs Stimme kam aus dem Funkgerät. Noch immer tief im Dschungel, konnte er nichts von dem sehen, was Mellas sah. »Los, Bravo One«, sagte er ungeduldig. »Sehen Sie zu, dass Sie da raufkommen.«

Mellas machte Jackson durch Handzeichen auf sich aufmerksam, deutete mit dem Zeigefinger sehr bestimmt nach oben und setzte seinen Helm wieder auf. Jackson, der am Fuß der Wand stand, nickte Cortell und Broyer zu. Cortell zeigte ihm den Stinkefinger. Broyer schob sich die Brille mit dem schwarzen Plastikgestell die Nase hoch, holte tief Atem und blickte lange zu der Wand auf, ehe er den Atem entweichen ließ. Jackson löste die Rolle Goldline-Nylonseil von seinem Marschgepäck und reichte sie ihnen. Die beiden seilten sich an, und Broyer setzte sich, das Gesicht zur Wand, in Bewegung und zog das Seil hinter sich her, während Cortell es ablaufen ließ. Es schien kein Weg nach oben zu führen. Dann fand Broyer eine Wurzel und zog daran. Sie hielt – aber sich an Pflanzen festzuhalten war gefährlich, und das wusste er. Er hievte sich unsicher auf ein schmales, schräg abfallendes Sims und versuchte, mit dem Hintern zur Wand und den Stiefeln auf einem kümmerlichen Felsvorsprung, festen Stand zu gewinnen. Er legte sich das Seil als behelfsmäßige Sicherung um die Taille und flüsterte dann, so laut er sich traute: »Okay, ich bin so weit.«

Cortell folgte, von Broyer heraufgezogen. Auf dem Sims aneinandergedrängt und den Rücken gegen die Wand gedrückt, banden sie sich an frei liegenden Wurzeln fest und legten eine Schlinge um einen kaum hinreichenden Felshöcker. Dann ließen sie das Seilende wieder hinab und sicherten Jackson; ihm folgte Mellas, dann Hamilton, dann Mallorys Maschinengewehr, dann Mallory, dann die Munitionskisten, die Mallory und Barber, sein Ladeschütze, getragen hatten, und so weiter, bis die nächste Gruppe mit ihrem eigenen Seil eintraf. Daraufhin kletterte Jacksons Gruppe noch höher und wiederholte den ganzen Vorgang, jedoch mit anderen Leuten vorneweg. Bald verteilte sich der Zug in einzelnen Abschnitten über die gesamte Wand. Für den Fall, dass sich oben NVA-Truppen befanden, hielt Fitch den Rest der Kompanie im Dschungel versteckt. Mellas wusste, dass das die richtige Vorgehensweise war, bedauerte nun aber, dass seine Fähigkeiten im Kartenlesen dafür gesorgt hatten, dass der Erste Zug so oft an der Spitze marschiert war. Das Gesicht gegen die nasse Felswand gedrückt, atmete er die Gerüche von Moos und Erde ein. Eine einzige NVA-Gruppe oben auf dem Hügel könnte den halben Zug töten, ehe die Jungs sich nach unten in Sicherheit bringen konnten. Ein einziges NVA-Maschinengewehr auf der gegenüberliegenden Canyonseite könnte sie vermutlich alle erwischen. Sie waren am Arsch.

Fünf Stunden später kletterten sie, von Nebel umhüllt, immer noch. Robertson und Jermain aus der Zweiten Gruppe hatten jetzt die Spitze, dicht gefolgt von Jacobs, der Anfeuerndes stotterte. Jermain hatte den gedrungenen M79 mit Stahlnadelgeschossen geladen, um wenigstens jeden, der zu ihnen herabschaute, unter Beschuss nehmen und die Waffe einhändig abfeuern zu können, ohne zielen zu müssen. Robertson hätte als Truppführer jemand anderem befehlen können, die Spitze zu übernehmen, hatte es aber nicht über sich gebracht. Von seinem Trupp war er inzwischen durch Jacobs getrennt, der von sich aus näher an die Spitze herangerückt war und seine normalerweise sicherere Position hinter dem ersten Trupp aufgegeben hatte. Robertson fragte sich, ob er sein M16 gesichert oder entsichert lassen sollte. Falls es entsichert war und er Mist baute, würde er höchstwahrscheinlich Jermain umbringen, der garantiert abstürzen und, weil er an Robertson angeseilt war, diesen mitreißen würde. Falls andererseits der Feind über die Kante spähte und er, Robertson, der wiederum nur eine Hand frei haben würde, nicht sofort einen Feuerstoß abgab, dann wäre das genauso, als hätte er das verdammte Ding unten weggeschmissen. Er löste das Dilemma, indem er alle ein, zwei Minuten nervös entsicherte und sicherte.

Die steile Felswand hinaufzuklettern machte Stille unmöglich. Falls oben NVA-Truppen warteten, dachte Robertson, würde man mit Sicherheit sie beide – und wahrscheinlich die ganze Gruppe einschließlich des Lieutenants und Hamiltons – abschreiben müssen, um die Kompanie zu retten. Doch verglichen mit dem ständigen erschöpfenden Ankämpfen gegen Schwerkraft und Hunger und der unnachgiebigen Felswand, die der Dschungel ihnen nun präsentierte, erschien ihm der Tod gar nicht so schlimm.

Er sah, dass Lieutenant Mellas ein Flachstück unterhalb von ihm erreicht hatte und zu ihm aufblickte. Robertson hievte sich und sein schweres Marschgepäck über eine größere Felsformation. Schwer atmend hielt er in unsicherer Hockstellung neben Jermain inne, der mit dem Rücken an der Wand auf dem Boden saß, nach oben schaute und seinen M79 über den Kopf hielt. Das bisschen Platz war eindeutig nur für einen von ihnen sicher. Es gab offenbar keine Stelle, zu der er sich weiterbewegen konnte. Sein Gesicht war gerötet und fühlte sich heiß und geschwollen an. Er wusste, dass er weinte, weil er sich ständig Tränen wegwischen musste, um nach seinem nächsten Griff zu suchen.

Der Lieutenant hob den Daumen und nickte ermutigend. Weiß der Himmel, wie’s den Typen hinter uns mit den Maschinengewehren und den Mörsern geht, dachte Robertson. Oder dem armen Schwein mit dem gebrochenen Bein und denen, die ihn tragen. Er drehte sich um und schaute nach oben in den Nebel. Über ihm ragte die Wand auf, unbeweglich, unmöglich steil, ihr unsichtbarer Gipfel scheinbar außer Reichweite. Langsam, mit jedem Atemzug, nahm seine Wut zu: auf die Felswand, die Verarschung, den Hunger, den Krieg – auf alles. Er brach in hektische Betriebsamkeit aus. Mit wild gegen den Fels arbeitenden Beinen und einem Stöhnen, das ein halb unterdrückter Wutschrei war, kletterte er ohne jedes Hilfsmittel weiter. Dabei stieß er Jermain beinahe hinunter, und dieser holte mit dem M79 nach ihm aus, machte sich dann aber wohl klar, dass er Robertson sicherte, und schlug nicht zu. Er ließ Seil nach, damit Robertson nicht plötzlich abgebremst wurde und herunterfiel. Nur wenige Meter oberhalb von Jermain erreichte Robertson eine sichere Stelle und entschuldigte sich. Beide weinten unverhohlen, wie kleine Kinder, die gefüttert und ins Bett gebracht werden müssen.

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit erreichten sie den Gipfel. Es war ein schmaler, spitz zulaufender Kamm aus solidem Kalkstein, gerade so breit, dass ein einzelner Mensch zwischen zwei steilen Abstürzen vorsichtig darauf entlangbalancieren konnte. Offenbar hatte sich niemand die Mühe gemacht, ihn zu erkunden. Es gab keinen Platz, wo ein Hubschrauber landen, geschweige denn eine Geschützbatterie untergebracht werden könnte.

Auch Mellas weinte vor Erschöpfung und Frustration, als er Fitch über Funk mitteilte, dass oben kein Platz für den Rest der Kompanie war. Fitch führte die Kompanie auf einen kleinen Sattel knapp unterhalb des letzten Anstiegs. Die Männer drängten sich dort auf einem Raum zusammen, den normalerweise ein Zug eingenommen hätte. Die Kompanie grub sich ein und verbrachte die Nacht dort. Am nächsten Morgen kletterten sie den vom Ersten Zug markierten Pfad hinauf, wobei sie die dort fest angebrachten Seile verwendeten – ebenso müde, aber etwas zuversichtlicher, weil sie wussten, dass der Erste Zug den Gipfel besetzt hatte.

Sie brauchten den ganzen Tag und sämtlichen Sprengstoff, den die Kompanie noch hatte, um aus der soliden Felskante der Steilwand, die auf der Nordseite des Berges fast siebenhundert Meter tief zu einem Fluss abfiel, eine kleine Nische für eine LZ herauszusprengen. Ihre letzten C4-Stangen ließen sie hochgehen, als die hereinbrechende Dunkelheit jede Möglichkeit zur Nachversorgung unmöglich machte.

Am nächsten Morgen hackten sie mit ihren Klappspaten auf den Fels ein. Gegen Mittag lichtete sich der Nebel vorübergehend, und Fitch rief über Funk die VCB. Dreißig Minuten später sahen sie allesamt schweigend zu, wie ein CH-46 das lang gestreckte Tal entlanggedonnert kam, das hinter sich zu bringen sie Tage gebraucht hatten. Der Landeplatz, den sie aus dem Kalkstein gesprengt und herausgekratzt hatten, war gerade so groß, dass der Hubschrauber mit den Hinterrädern aufsetzen konnte. Die vorderen zwei Drittel schwebten gefährlich in der Luft, während der Pilot sich mühte, die Maschine so lange zu halten, dass sie ihre Ladung loswerden konnte. Die Geschicklichkeit des Piloten rief ein respektvolles Raunen hervor. Die Heckklappe fiel herunter, und eine Gruppe Marines kam herausgerannt, die im Luftwirbel ihre Helme festhielten. Nachschubgüter kamen keine.

Marines aus dem Dritten Zug halfen dem Jungen mit dem gebrochenen Bein an Bord. Die Heckklappe schloss sich, und der Hubschrauber kippte einfach von der Kante und nahm Fluggeschwindigkeit auf. Er zog einen weiten Bogen und verschwand im Dunst.

Die Marines der neuen Gruppe waren wohlgenährt und voller Enthusiasmus. Die Tarnüberzüge ihrer Helme waren auffallend unbeschädigt, ihre Kampfanzüge hellgrün und braun. Hawke und Fitch gingen zu ihnen hinüber. Sie sahen Spitzhacken, Motorsägen, große neue Schaufeln, bündelweise C4, sogar einen Theodoliten. Ein stämmiger First Lieutenant, dessen Silberstreifen auf dem Kragen schimmerten, kam herüber und gab ihnen die Hand. »Hi!«, sagte er fröhlich. »Wir sind die Pioniere von der Golf-Batterie.«

Hawke und Fitch starrten ihn an. Schließlich machte Hawke den Mund auf. »Tja, wenn ihr die Pioniere seid, dann sind wir die Scheißeingeborenen.«

Eine Stunde später kam derselbe Hubschrauber zurück, diesmal mit einer Ladung C-Rationen, Munition und Sprengstoff, die in einem Netz baumelte, das mit einem Stahlkabel an der Unterseite des Rumpfes befestigt war. Der Helikopter ließ das Netz auf die winzige LZ herab, flog dann wie zuvor eine Schleife um den Berg, um mit dem hinteren Ende knapp über der Landezone zu schweben, während der Rest über die Felskante in den leeren Raum ragte. Die Heckklappe fiel auf den Boden, und hervorgestürzt kam eine weitere Gruppe von Ersatzleuten, die sich fragten, wohin sie laufen sollten. Ihnen folgte Jancowitz, der einen gebügelten neuen Tarnanzug und ein rotes Seidentuch trug, das nach Parfüm roch. Er hatte einen Karton Dosensteaks in den Händen.

»Ich hab gehört, ihr habt vielleicht Kohldampf«, sagte er.

Mellas hätte ihn küssen können, fing stattdessen aber an, mit seinem K-Bar-Messer auf eine der Dosen einzustechen.

Am nächsten Tag brachten die Hubschrauber mehrere Hundert Pfund Sprengstoff, eine kleine Planierraupe und drei Marine-Corps-Pioniere. Diese brauchten nur wenige Tage, um den Marines der Bravo-Kompanie zu demonstrieren, dass es – anders, als sie geglaubt hatten – kein Planungsfehler gewesen war, Sky Cap als Artilleriebasis auszuwählen. Sie wussten bloß nicht, dass General Neitzel ein Mensch war, der in der Überzeugung lebte, dass er Berge versetzen konnte und dass er seine Marines dorthin beorderte, wohin er wollte, unabhängig von irgendwelchen Naturgegebenheiten. Die Pioniere sprengten den Berggipfel einfach mit Plastiksprengstoff und Dynamit ab, bis er so breit war, dass er den Anforderungen genügte.

Der normale erschöpfende Trott, für die Absicherung einer Feuerunterstützungsbasis zu sorgen, wurde wieder aufgenommen. Der lange Hungermarsch – mittlerweile »Operation Pfad der Tränen« getauft – entrückte in die Vergangenheit. Die Tage waren erfüllt von der nervenaufreibenden Routine der Spähtrupps und nächtlichen Horchposten und der stumpfsinnigen Arbeit, Stacheldraht auszulegen, mit K-Bar-Messern Schussfelder frei zu hacken, Schützenlöcher zu graben, Stellungen auszubauen, zu essen, zu scheißen, zu trinken, zu pinkeln, einzunicken, gegen den Schlaf anzukämpfen. Trotzdem war es immer noch besser als das Marschieren.

Manchmal fand Mellas Zeit, allein am Rand der Felswand zu sitzen. An Tagen, an denen der Gipfel aus den Wolken auftauchte, konnte er bis nach Nordvietnam schauen. Schwarze Wolken zogen langsam an ihm vorbei. Weit unten konnte er die von Dschungel bedeckte Rinne eines kleinen Flusses sehen, der sicherlich in den Ben Hai im Norden mündete. Unterwegs nahm dieser Fluss den Niederschlag von Sky Cap und Tiger Tooth auf, dem gewaltigen Berg, der südöstlich von ihnen aufragte.

Weil die Spähtrupps so lange brauchten, um von Sky Cap ab- und wieder hinaufzusteigen, blieb ihnen keine Zeit, die Entfernung bis zum Fluss zurückzulegen, aber dessen Möglichkeiten beschäftigten Mellas. Sein gewundener Verlauf übte die Faszination einer tödlichen Schlange auf ihn aus. Tage verstrichen, und Mellas kam immer wieder zum Rand der Felswand zurück, um in das Flusstal zu starren und sich Tagträumen von Ruhm und Anerkennung hinzugeben. Eines Abends wusste er dann, was er wollte.

Fitch flachste in leisem Flüsterton mit Pallack und Relsnik, als Mellas den Kopf in den Unterschlupf aus tropfnassen Ponchos steckte. Es war zu dunkel, um jemanden zu erkennen.

»Ich habe eine Idee, Jim«, sagte er.

Fitchs Stimme kam aus der Dunkelheit. »Okay. Und die wäre?«

»Sie kennen doch den Wasserlauf nördlich von hier, der in den Ben Hai mündet?«

»Ja«, sagte Fitch unsicher.

»Nagoolian muss dort alle möglichen Pfade angelegt haben. Die hat er schon für den Angriff auf Con Thien letztes Jahr gebraucht. Falls die jemals Quang Tri nehmen wollen, ohne mit Panzern über die DMZ zu kommen und von Navy-Fliegern, Army-Panzern und Artillerie zu Hackfleisch verarbeitet zu werden, bleiben ihnen nur zwei Möglichkeiten: Mutter’s Ridge halten, und das bedeutet Versorgung über die Pfade entlang dem Ben Hai, oder uns aus Vandy und dem Rockpile rausschmeißen, die Route 9 runterzubrettern, Cam Lo anzugreifen und Quang Tri von Westen her zu nehmen.«

»Mellas«, fragte Fitch geduldig, »was wollen Sie?«

»Ich finde, wir sollten dieses Tal erkunden. Es ist wie ein Supermarkt an einer Landstraße.«

»Der Ben Hai ist keine Landstraße, Sir«, sagte Relsnik ruhig.

»Aber die Gooks haben dort jeden Kilometer eine Mautstation«, mischte sich Pallack ein, »und die Mautgebühr ist ziemlich happig.«

»Ich habe nicht vor, den Ben Hai runterzugehen«, sagte Mellas. Er wandte sich Fitchs Stimme zu. »Es wäre eine gute Abschirmaktion, falls jemand das Tal raufkommt, um uns anzugreifen.«

»Scheiße, ja, und Sie wären der Schirm und bekämen überall Löcher«, sagte Pallack.

Fitch blieb stumm.

»Es könnte nichts schaden, dem Bataillon zu zeigen, dass wir die Initiative ergreifen«, fügte Mellas hinzu.

Nach einem weiteren längeren Schweigen sagte Fitch: »Okay. Wenn Sie Leute finden, die so verrückt sind, dass sie mitwollen, dann nur zu. Nehmen Sie Daniels mit, wenn er will. Wie lang wollen Sie wegbleiben?«

»Ich rechne mit drei Tagen.«

Mellas kramte seine Karte hervor, und Fitch schaltete seine Taschenlampe ein. Ein schwaches rotes Licht erhellte das Innere der Hütte. Mellas sah Pallack und Relsnik, die sich, in ihr Ponchofutter gehüllt, neben ihren Funkgeräten zusammengerollt hatten.

Am nächsten Morgen hatte der Erste Zug Palastwache, während Gruppen aus dem Zweiten und Dritten Zug zu Spähtruppunternehmen ausrückten. Der Absicherung dienende Außenposten tauchten in den Dschungel an der Südseite des Berges ein oder bezogen mit Feldstechern an den Bergwänden Position. Arbeitstrupps wurden gebildet, um noch mehr Stacheldraht auszulegen, Müll zu verbrennen und größere Latrinen zu graben. Mellas fragte nach Freiwilligen. Wie erwartet, zogen fast alle die Arbeitstrupps vor. Ebenfalls wie erwartet, war Vancouver der Erste, der sich bereit erklärte mitzukommen. Er überredete Daniels, sich anzuschließen. Mellas hatte erneut verlauten lassen, dass er einen M79-Mann mitnehmen wollte. Schließlich tauchte Gambaccini auf und sagte, er komme nur mit, weil Bass gesagt habe, er sei endlich mal dran, sich freiwillig zu melden. Fredrickson fühlte sich moralisch verpflichtet mitzukommen, weil er noch immer der einzige Sanitäter des Zugs war.

Sie alle nahmen sich an diesem Nachmittag vier Stunden Zeit zum Schlafen. Dann schwärzten sie sich Gesicht und Hände und zurrten ihre Ausrüstung fest.

In der Dunkelheit brauchten sie über drei Stunden, um – den größten Teil des Weges per Seil – zum Dschungelgrund abzusteigen. Vancouver übernahm die Spitze, diesmal mit einem M16 anstatt mit seinem M60, damit alle ihre Munition untereinander austauschen konnten. Ihm folgte Mellas. Als Nächster kam Daniels mit dem Funkgerät, dann Gambaccini mit dem Granatwerfer. Fredrickson, der die Nachhut bildete, ging beinahe rückwärts, und sein M16 zielte in die Dunkelheit hinter ihnen.

Leise bewegten sie sich unter hoch aufragenden Bäumen, die im Dunkeln über ihnen raschelten. Schließlich erreichten sie den Fluss und marschierten daran entlang nach Norden. Sein Geräusch diente ihnen sowohl zur Orientierung als auch dazu, ihre Bewegungen zu übertönen.

Mellas’ Sinne waren hellwach. Ein Schauer der Erregung überlief ihn. Er fühlte sich wunderbar mächtig und gefährlich. Vancouver an der Spitze. Vier kampferprobte Marines. Daniels, der eine Geschützbatterie zum Einsatz bringen konnte. Falls die Wolken aufrissen, könnten Düsenjäger von Da Nang, möglicherweise auch von Flugzeugträgern im Chinesischen Meer, aufsteigen, um sie zu unterstützen. Sie könnten sogar »Puff the Magic Dragon« von der Air Force anfordern, und er würde von hoch oben seine magischen Feuerströme in Form von 40-Millimeter-Granaten herabregnen lassen. Er malte sich aus, wie sich seine kleiner Trupp leise an den Feind heranpirschte. Ein Song aus seiner College-Zeit stieg in seiner Erinnerung auf, Ian and Sylvia – treibende Gitarren, intensiver Harmoniegesang –, eine Ballade von Gesetzlosen: »They were armed. All were armed. Three MacLean boys and that wild Alex Hare.«

In der Dunkelheit konnte Mellas spüren, wie die Fließgeschwindigkeit des Flusses sich verlangsamte, ein Hinweis darauf, dass das Tal sich allmählich verbreiterte, während sie die hohen Gipfel hinter sich ließen. Außerdem wurde das Unterholz dichter, was ihr ohnehin schon langsames Marschtempo noch weiter reduzierte. Über ihnen konnte Mellas gerade noch die dunklen Silhouetten der riesigen Bäume vor der kaum wahrnehmbaren helleren Farbe des wolkigen Nachthimmels ausmachen.

Plötzlich sank Vancouver auf ein Knie. Alle gingen rasch in die Hocke, die Gewehre in zuvor abgesprochenen Beobachtungsbereichen nach außen gerichtet.

»Pfad«, flüsterte Vancouver.

Mellas bewegte sich tief gebückt vorwärts. Seine Hand spürte festgetretene Erde. »Folgen«, flüsterte er.

Der Pfad verlief, immerzu abfallend, ostwärts, und inzwischen bewegten sie sich rascher von Sky Cap weg. Der Pfad war das, was Mellas gesucht hatte. Er hatte recht behalten. Doch ihm fiel ein, dass sie heute vielleicht nicht als Einzige hier draußen waren. Er versuchte, die nagende Angst zurückzudrängen, und konzentrierte sich darauf, sich möglichst leise zu bewegen. Das Wasser in den Feldflaschen nicht schwappen lassen. Auf die abgeklebten Metallteile an den Trageriemen achten. Mit fest aufgesetzter Ferse nach allem tasten, was ein Geräusch machen konnte. Sich um gleichmäßiges Atmen bemühen. Was würde passieren, fragte er sich, wenn sie auf eine größere Einheit stießen? Er war idiotischerweise davon ausgegangen, dass nachts nur kleinere Einheiten auf den Pfaden unterwegs sein würden. Aber Vancouver würde den Feind zuerst sehen. Sie würden sich rechtzeitig zurückziehen. Allerdings wäre es einfach, sie fünf zu umzingeln. Was, wenn einer von ihnen verwundet würde?

Mellas zwang sich, positiver zu denken. Sie würden die perfekte Stelle für einen Hinterhalt finden. Die Gooks würde miteinander redend und nichts ahnend den Pfad entlangkommen. Daniels würde das Zeichen geben, und die Artillerie würde loslegen. Sie würden Erkenntnisse gewinnen, die die Strategie der gesamten Division verändern oder einen Angriff auf Quang Tri vereiteln würden. Ein Orden. Ein Artikel in der Zeitung zu Hause. Aber was, wenn sie nicht rechtzeitig in Stellung gingen und frontal auf die Vietcong trafen? Was, wenn einige von ihnen verwundet wurden und die anderen nicht abhauen konnten?

Vor ihnen knackte etwas, und Mellas’ Herzschlag beschleunigte sich, während die schattenhafte Gestalt von Vancouver rasch zu Boden sank. Angestrengt Ausschau haltend, ließ sich Mellas auf ein Knie nieder. Der sanft durch den Dschungel streichende Wind führte den Geruch feuchter Fäulnis mit sich. Außerdem ließ er die Bäume rascheln und erfüllte die Luft mit einem unaufhörlichen Zischeln. Etwas hören zu wollen war fast ein Ding der Unmöglichkeit. Nichts zu hören, konnte seinen Tod bedeuten. Die Angst ließ sein Herz hämmern und seinen Atem flacher und schneller gehen, was wiederum das Hören noch erschwerte. Keiner rührte sich. Alle warteten auf einen Befehl von ihm.

Am liebsten hätte er auf seine Karte geschaut. Wenn er die Umrisslinien von Berg 1609 als Kartenbild sehen könnte, würde ihm das helfen zu glauben, dass es den Berg und die Kompanie nach wie vor wirklich gab. In dieser Dunkelheit war das alles nur ein Traum. Langsam griff er nach seiner Karte. Dann machte er sich klar, dass er seine Taschenlampe einschalten müsste, um sie lesen zu können. Um den Anschein zu erwecken, er täte etwas, hielt er sich seinen Kompass vor die Nase und klappte das Gehäuse auf. Der fahlgrüne Schimmer der Nadelspitze schwankte wie betrunken und stabilisierte sich dann leicht zitternd. Schreckliche Gewissensbisse packten ihn. Was, wenn das Knacken vor ihnen von einer Gruppe wie der ihren herrührte, die nur darauf wartete, das Feuer zu eröffnen, sobald weitere Geräusche zu hören waren? Leise klappte er den Kompass wieder zu. Was nützte einem schon ein Scheißkompass, wenn man absolut nicht sehen konnte, wo man war? Er spürte, wie eine Hand seinen Stiefel antippte. »Ich glaube nicht, dass das nichts war, Lieutenant«, flüsterte Vancouver.

Mellas wusste, er musste sich entweder vorwärtsbewegen oder eindeutig entscheiden, dass sie den Feind vor sich hatten, und sich schleunigst zurückziehen und einen Verteidigungsring bilden. Letzteres, auch das wusste er, konnte er nicht tun, ohne wie ein Idiot dazustehen. Ein anderer Teil von ihm übernahm schließlich das Kommando, und er flüsterte: »Auf geht’s.«

Sie standen auf. Vorsichtig traten sie vorwärts. Ferse aufsetzen. Nach etwas Festem tasten. Fußspitze. Ferse heben. Anderer Fuß. Ferse aufsetzen. Nach dürren Zweigen tasten. Fußspitze. Linke Ferse. Alle bewegten sich auf die gleiche Weise. Leise. Langsam. Die Gangart des Aufklärungstrupps.

Es war kein Marsch im Viervierteltakt. Es gab kein Zeitmaß. Es gab nur Ewigkeit. Über ihnen knarrten unsichtbar Bäume. Richtung wurde bedeutungslos. Die Kompassnadel zeigte nur auf Dunkelheit.

Das Mündungsfeuer von Vancouvers M16 versengte ihnen die Augen. Geisterhaft traten, wie von Blitzlichtern dem Dunkel entrissen, die Silhouetten von Bäumen hervor. Jäh entstanden groteske Schatten und erstarben, während alles wieder schwarz wurde. Grüne Flecken trübten ihre Nachtsehfähigkeit, die Explosionen dröhnten ihnen wieder und wieder in den Ohren.

Mellas hatte flüchtig das von Schmerz und Angst verzerrte Gesicht eines NVA-Soldaten gesehen.

Mit hämmerndem Herzen und vom Adrenalin keuchend, robbten sie rückwärts. Mellas stieß mit Daniels zusammen, der sich in die ihm zugewiesene Position schob. Er spürte, wie andere Stiefel seine Beine berührten, als Fredrickson und Gambaccini den Kreis erreichten. Rasch flüsterte Mellas Namen. Keiner fehlte, keiner hatte etwas abgekriegt.

Über Funk kam hektisch das Check-in-Signal. Daniels gab das Okay-Signal ein, und das Funkgerät verstummte.

»Ich habe nur einen gesehen, Vancouver«, flüsterte Mellas.

»Mehr habe ich auch nicht gesehen.«

»Nichts wie weg hier«, flüsterte Gambaccini.

»Wir müssen die Leiche auf Dokumente untersuchen«, flüsterte Mellas wild entschlossen.

»Ach du Scheiße, Mann.«

Sie hörten ein Stöhnen.

»Ach du Scheiße, er lebt noch«, flüsterte Fredrickson.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Gambaccini.

»Wir verpassen ihm noch ein paar Kugeln«, sagte Daniels.

»Damit verraten wir unsere Position«, flüsterte Mellas rasch. »Wir werfen eine Mike-26.«

»Da draußen kann nicht nur einer von den Scheißern sein«, sagte Vancouver. »Er muss Freunde hinter sich haben.«

»Ich will die Dokumente. Wir brauchen sie, um Informationen zu gewinnen.«

»Verdammt, Lieutenant, auf die Dokumente ist doch geschissen.«

»Klappe halten, Gambaccini.«

Mellas dachte heftig nach. »Vancouver, Sie verpassen ihm eine Granate.« So würde der Feind sie nicht lokalisieren können. »Wenn ich den Befehl gebe, bewegen wir uns alle in Richtung Wasserlauf.« Er wartete einen Moment. »Fertig?«

»Ja.«

»Los.«

Vancouver hob sich auf ein Knie und warf die Granate. Ein Stück weit den Pfad hinunter entlud sich ein Bogen von blendendem Licht, während sie in Richtung Fluss robbten.

Wieder warteten sie.

»Haben Sie ihn erwischt?«, flüsterte Mellas.

»Keine Ahnung.«

Sie warteten.

Fitch meldete sich über Funk und forderte sie auf, die Funkstille aufzuheben. In knappem, kaum hörbarem Flüsterton schilderte Mellas ihm die Situation. Sie warteten weiter.

»Da müssen noch mehr von den Scheißkerlen sein. Hauen wir ab, Lieutenant.«

»Verdammt noch mal, Gambaccini, ich will die Dokumente.«

Auch Mellas wäre am liebsten davongelaufen, aber er wusste, solide Informationen mitzubringen, würde einen guten Eindruck machen. »Ich glaube nicht, dass da noch mehr sind«, flüsterte er. Keiner antwortete, da er keinen angesprochen hatte. Es war eindeutig Mellas’ Problem. Die anderen würden tun, was man ihnen sagte. »Also, nehmen wir ihn mal unter die Lupe«, sagte Mellas schließlich.

Durch die verfaulten Zweige und Pilze des Dschungelbodens robbten sie vorwärts. Bei dem reglosen Körper angekommen, zog Vancouver rasch an der AK47, die diesem noch über der Schulter hing. Der Mann stöhnte.

»Scheiße«, flüsterte Daniels. »Er lebt immer noch.«

Mellas befahl Vancouver und Gambaccini, den Pfad nach vorn und hinten abzusichern, und durchsuchte die Taschen des Verwundeten. Im roten Licht seiner Taschenlampe überflog er den Inhalt der Brieftasche des Soldaten und versuchte dabei, dessen Augen zu ignorieren, die vor Angst verdreht waren und im roten Licht blassrosa und braun glänzten. Er war nicht älter als Daniels und Gambaccini.

Fredrickson schnitt den Tarnanzug des Jungen auf, und darunter kamen drei Einschusslöcher im Bauch zum Vorschein. Der untere Teil des Rückens wies drei klaffende Austrittswunden auf. Granatsplitter hatten sein linkes Bein durchschlagen und sein Schienbein zerschmettert. Fredrickson blickte zu Mellas auf. »Der macht es höchstens noch ein, zwei Stunden. Und nicht mal das, wenn wir ihn bewegen. Das sind seine Eingeweide, was da aus den Wunden rauskommt, und das da ist, glaube ich, ein Stück von seiner Bauchspeicheldrüse. Auf den Anatomietafeln sieht es nie so aus wie in der Wirklichkeit, deswegen ist es schwer zu sagen.«

Nervös befeuchtete sich Mellas die Lippen. Wenn er nur die Einheit des Soldaten ausfindig machen könnte. Dann könnten sie den Himmel darauffallen lassen.

»Wir ziehen uns zurück und warten ab, bis er sich bewegt«, sagte er.

»Was?«

»Wir tun so, als gehen wir. Ich will sehen, wohin er kriecht, um Hilfe zu suchen.«

Mellas steckte die Brieftasche ein und schnitt dem Jungen mit seinem K-Bar-Messer die Schulterklappen ab. Die Augen des Jungen huschten angstvoll von links nach rechts, während sich Mellas mit dem großen Messer an ihm zu schaffen machte. Mellas dachte daran, auch die Gürtelschnalle abzuschneiden, wollte aber nicht unprofessionell erscheinen. »Okay. Gehen wir«, flüsterte er. Er schaltete das rote Licht aus. Es war, als würde einem Wärme entzogen.

»Sie haben die Gürtelschnalle vergessen, Lieutenant«, sagte Daniels. »In Da Nang bringt die mindestens zehn Kästen Coke.« Im Dunkeln griff er nach der Schnalle und schnitt sie rasch ab.

Sie entfernten sich etwa fünfzehn Meter, und Mellas ließ sie einen dichten Kreis bilden. Nach zehnminütiger Stille hörten sie ein Stöhnen und dann ein ganz alltägliches Geräusch.

»Scheiße«, flüsterte Vancouver fast ungläubig. »Er weint.«

Mellas schloss die Augen.

Das Weinen hörte nicht auf, und bald mischten sich flehende fremdländische Worte darunter. Die Laute gingen Mellas durch und durch. Das Schluchzen wurde mal stärker, mal schwächer. Das Flehen ging weiter, ein um Hilfe rufendes Kind, das Angst vor dem Sterben hat.

»Herrgott noch mal, halt doch endlich das Maul«, flüsterte Mellas laut. Die anderen blieben stumm, warteten darauf, dass Mellas die Führung übernahm. »Scheiße«, sagte dieser schließlich. »Gehen wir hin.«

Der Junge hatte es geschafft, fast dreißig Meter von der Stelle wegzukriechen, an der sie ihn gefunden hatten. Mellas schaltete seine Taschenlampe ein und schirmte sie mit der Hand ab. Dem Soldaten war Erde in den Mund geraten und hatte sich zwischen seinen Zähnen mit blutigem Speichel vermischt. Die Augen weit aufgerissen, sah er die Marines mit stumm flehenden Lippen an.

»Tja, Sir, sieht so aus, als wären seine Freunde östlich von hier«, sagte Fredrickson.

»Ja«, flüsterte Mellas.

Unbehagliches Schweigen trat ein.

»Meinen Sie, er überlebt?«, fragte Mellas.

»Macht sowieso keinen großen Unterschied.«

»Wieso das?«

»Tiger. Er ist ziemlich leichte Beute.«

»Vorher wäre er aber schon tot, oder?«

»Keine Ahnung. Ich bin bloß ein HM-3.«

Plötzlich entfuhr den Lippen des Jungen ein qualvoller Schrei, dem erneut verstörtes, ersticktes Schluchzen folgte.

Fredrickson entsicherte sein M16. »Es wäre nicht das erste Mal, Sir«, sagte er.

»Nein, nicht.« Mellas entsicherte sein Gewehr. Er richtete den Lauf direkt auf den Kopf des Jungen. Dieser blickte laut weinend zu ihm auf, aus seiner Nase lief Schleim. Mellas sicherte sein Gewehr wieder. »Das können wir nicht«, flüsterte er.

»Lieutenant, tun Sie ihm den Gefallen. Er wird sterben.«

»Das wissen wir nicht.«

»Scheiße, ich weiß es.«

»Vielleicht könnten wir ihn mitnehmen.«

Fredrickson seufzte. »Wir würden seine Eingeweide über den ganzen Dschungel verteilen. Und selbst wenn er überleben würde, müssten wir ihn doch bloß der ARVN übergeben, und die würden ihn langsamer töten als die Tiger.«

»Das wissen wir nicht sicher.« Mellas stupste den Jungen vorsichtig mit der Fußspitze an.

Fredrickson drückte dem Jungen den Gewehrlauf gegen den Kopf.

»Erschießen Sie ihn nicht«, sagte Mellas kalt. »Das ist ein Befehl, Fredrickson.« Er ging auf Abstand zu dem Jungen. »Vielleicht schafft er’s ja. Vielleicht sind seine Freunde ganz in der Nähe.«

»Wenn ja«, sagte Gambaccini, »dann nichts wie weg hier.«

»Sie wollen ihn hier liegen lassen, Lieutenant?«, fragte Fredrickson.

»Vielleicht überlebt er«, sagte Mellas. »Es besteht die Möglichkeit, dass jemand von seinen Leuten ihn mitnimmt. Die müssen die Schüsse gehört haben.« Er suchte nach weiteren Gründen. »Es wäre Mord.«

Niemand sagte etwas. Der Dschungel war verstummt. Mellas machte sich keine Illusionen mehr über ihre Verwundbarkeit. Sie waren allein, so wie dieser eine weinende Fremde zu ihren Füßen allein war, und wahrscheinlich waren sie aus ganz ähnlichen Gründen hier wie er.

»Nach Osten, Sir?«, fragte Vancouver. »Da, wo er hinwollte?«

Mellas blieb stumm. Die anderen traten nervös von einem Fuß auf den anderen.

»Nichts wie weg hier«, flüsterte Gambaccini schließlich. »Mir ist kalt.«

Angespanntes Schweigen trat ein. Im Dunkeln konnte Mellas sie alle atmen hören, den Schweiß riechen, den sie absonderten. Neben sich spürte er Daniels mit dem großen PRC-25 auf dem Rücken, aus dem Handapparat drang kratziges Flüstern. Mellas rieb sich das Gesicht, spürte den leichten Bartwuchs.

Er wusste, es hatte keinen Sinn mehr, sich und den anderen etwas vorzumachen. Er hatte schlicht und einfach zu viel Angst, um noch weiter in die Dunkelheit vorzudringen. »Daniels, sagen Sie Bravo, wir kommen zurück.«

»Gut«, flüsterte Gambaccini.

»Nicht, dass ich mich beklagen will«, flüsterte Daniels, »aber wieso?«

Wieder trat Schweigen ein, während Mellas sich um eine Antwort bemühte. Schließlich sagte er: »Weil ich keine Lust mehr habe, hier draußen zu sein.

Die ganze Nacht über sagte Mellas kein Wort, außer um zu bestätigen, was Daniels von der Karte ablas. Als der Morgen kam, rechnete er damit, dass die anderen es vermeiden würden, ihm in die Augen zu sehen. Überraschenderweise nannten sie ihm von sich aus unentwegt Gründe, die er Fitch für ihre verfrühte Rückkehr angeben konnte. Er könne sagen, jemand sei krank geworden oder habe sich den Knöchel verstaucht. Mit dem Wiederaufstieg auf Sky Cap begannen sie sich allmählich sicherer zu fühlen, sodass die Ausreden für ihre Rückkehr immer abwegiger und lachhafter wurden, und der Preis für die AK47 und die Gürtelschnalle schnellte in ihrer Fantasie immer mehr in die Höhe.

Mellas war außerstande, sich der allgemeinen Unbekümmertheit anzuschließen. Er konnte Fredrickson nicht ansehen. Er wusste, dass Fredrickson meinte, er hätte den Verwundeten töten müssen, habe aber nicht den Mumm dazu gehabt. Er fragte sich, ob Fredrickson recht hatte, genauso, wie er sich unentwegt fragte, ob er Fitch, was den Einsatz anging, belügen sollte.

Beim Befehlsstand traf er auf Fitch und Hawke, die im Schneidersitz auf dem Boden saßen und C-Rationen aßen. Er zog die Brieftasche des Vietnamesen aus der Tasche und wog sie in der Hand. »Tut mir leid, dass ich den Einsatz abgebrochen habe, Jim. Ich weiß nicht, was ich zu meiner Verteidigung sagen soll.«

»Sagen Sie, dass Sie Angst gekriegt haben«, sagte Fitch. »Scheiße, Beichten tut der Seele gut. Ich hab dem Bataillon gemeldet, Sie sind mit einem Stoßtrupp ausgerückt, haben einen Gook erledigt und keinen Verletzten gehabt. Ein voller Erfolg.«

»Prima.« Mellas hielt den Blick auf die Brieftasche in seiner Hand gerichtet.

»Außerdem ist es gut, dass Sie früher zurückgekommen sind«, sagte Fitch. »Wir werden morgen zur VCB ausgeflogen. Ich hab’s gerade erfahren.«

Mellas starrte weiterhin auf die Brieftasche und blieb stumm. Hawke, der ihn durch den von seinem Konservendosen-Becher aufsteigenden Dampf hindurch beobachtet hatte, reichte ihm den Kaffee. Mellas zeigte ein kurzes Lächeln und nahm einen Schluck. Seine Hand zitterte. Hawke sagte mit ruhiger Stimme: »Irgendwas ist passiert. Wollen Sie darüber reden?«

Mellas antwortete nicht sofort. Dann sagte er: »Ich glaube, ich weiß, wo die Gooks sind.« Er zückte seine Karte und zeigte mit noch immer zitternder Hand auf die entsprechende Stelle.

»Woher wissen Sie das, Mel?«, fragte Hawke.

»Aufgrund der Richtung, in die er gekrochen ist, nachdem er angeschossen wurde.« Mellas warf Fitch die Brieftasche zu. Dann zog er das Einheits- und das Rangabzeichen des Soldaten aus seiner Tasche. Er sah sie, dann Fitch und Hawke an, die aufgehört hatten zu essen. »Ich hab ihn mit raushängenden Eingeweiden nach Hause kriechen lassen.« Er fing zu schluchzen an. »Ich hab ihn einfach da liegen lassen.« Rotz lief ihm aus der Nase. »Es tut mir so leid. Es tut mir so verdammt leid.« Seine Hände zitterten wie sein ganzer Körper, während er sich die beiden Stoffstücke auf die Augen drückte.

Kapitel 11

Das Deck des Hubschraubers vibrierte unter ihnen, während sie sich mit dem Rücken an das dünne Metall lehnten, das sie von mehreren Hundert Metern leerem Raum trennte. Der Flug von Sky Cap zur Vandegrift Combat Base war wie Zauberei. Dschungelbedeckte Berge, die zu überqueren Wochen gedauert hätte, schossen in Minutenschnelle unter ihnen vorbei.

Vancouver fragte sich, ob sein Gook-Schwert und seine Rettungsdecke schon gekommen waren. Skosh träumte von Urlaub in Sydney und fragte sich, wie es eigentlich war, Geschlechtsverkehr mit einem Mädchen zu haben. Hawke fragte sich, ob er vielleicht zum letzten Mal im Busch gewesen war, ob er vielleicht einen Posten in der Etappe ergattern konnte. Fitch ging, in Vorbereitung seiner Verteidigung, immer wieder die Ereignisse des langen Marsches durch, krank vor Angst vor der Schande, seines Kommandos enthoben zu werden. Außerdem wollte er aus seinen dreckigen Kleidern herauskommen und duschen. China zählte die Anzahl der Leute, die vor ihm mit Messedienst dran waren und überlegte, wie er sich vordrängeln könnte, ehe die Kompanie zu einer neuen Operation ausgeflogen wurde. Er brauchte Zeit in der Etappe, um Verschiedenes zu organisieren. Pollini kniete neben einem offenem Bullauge und sah zu, wie die Landschaft unter ihnen vorbeiglitt. Er fragte sich, ob jemand von seinen Brüdern oder Schwestern an ihn dachte. Cassidy wollte schlafen – nur schlafen und schlafen und die Schande vergessen, dass einer seiner Männer ihn hatte töten wollen. Goodwin wollte sich besaufen. Das wollten auch Ridlow, Bass, Sheller, Rider, Tilghman, Pallack, Gambaccini, Jermain und viele andere. Jackson wollte sich bekiffen, genau wie Mole, Cortell, Broyer, Mallory, Jacobs, Fredrickson, Robertson und Relsnik. Jancowitz nestelte an dem inzwischen schmutzigen roten Seidentuch, das er sich in die Tasche gestopft hatte, weil er es nicht mehr ansehen, andererseits aber auch nicht wegwerfen wollte. Es roch immer noch schwach nach Susis Parfüm. Wie er es schaffte, war ihm egal – er wollte einfach nur vergessen, wo er war.

Mellas, der mit einer Gruppe zurückgeblieben war, um die Kilo-Kompanie in die Stellungen einzuweisen, sah ständig das verzerrte, rotzverschmierte Gesicht des jungen vietnamesischen Soldaten vor sich. Er fragte sich, wieso der Junge überhaupt allein da draußen gewesen war und ob die Möglichkeit bestand, dass er überlebt hatte.

Während die unverwüstlichen Hubschrauber donnernd zwischen der VCB und Sky Cap hin- und herflogen, um die frisch ausgerüsteten Truppen der Kilo-Kompanie abzusetzen und die zerlumpten Truppen der Bravo-Kompanie aufzunehmen, kehrte Colonel Mulvaney von einer Einsatzbesprechung in Dong Ha zurück.

Die idiotische Abriegelungsoperation war vorbei, und Mulvaney wollte so rasch wie möglich wieder zum Alltagsgeschäft zurück, wie er das nannte: den Fluss des NVA-Nachschubs ins Au-Shau-Tal und in Richtung Da Nang unterbinden, die NVA von den fruchtbaren Ebenen östlich von ihnen fern- und Route 9 offen halten, die einzige Straße, die von der Küste aus durch die Berge nach Khe Sanh und Laos führte. Wenn die NVA jemals an einem wolkigen Tag mit gepanzerten Verbänden diese Straße entlangkam, war alles zu spät.

»Ist das die Bravo-Kompanie, die von Sky Cap zurückkommt, Corporal Odegaard?«, fragte Mulvaney seinen Fahrer.

Odegaard bremste ab, während sie an den Zweier- und Dreiergrüppchen vorbeifuhren, die müde an der morastigen Straße entlangtrotteten. Als sie einen Marine mit einem Buschhut nach australischer Art – die Krempe an einer Seite hochgeklappt – und einem abgesägten Maschinengewehr überholten, sagte Odegaard: »Das sind sie, Sir. Das da ist Vancouver, der Kerl, der sie vor dem Hinterhalt bewahrt hat.«

»Fahren Sie rechts ran, wenn sie an den Kisten da drüben vorbei sind.«

»Aye, aye, Sir.« Odegaard schwenkte von der Straße ab, und der Jeep kam zum Stehen. Mulvaney sah zu, wie zwei Jungs ohne Hosen vorbeikamen, breitbeinig, um die Flechte nicht zu reizen, die sie von der Taille bis zum Fußknöchel bedeckte. Sein erfahrenes Auge bemerkte die Dschungelfäule an Händen und Gesichtern, den schlechten Zustand der Mörser und die Art und Weise, wie den Jungs die verrotteten Kampfanzüge an den ausgemergelten Körpern hingen.

»Soll ich den Motor abstellen, Sir?«

»Nein. Fahren Sie weiter.«

Bevor sie auf die Bravo-Kompanie gestoßen waren, hatte Mulvaney Odegaard eine seiner besseren Marineanekdoten erzählt. Er erzählte sie nicht zu Ende und blieb den ganzen Weg bis zum Regimentshauptquartier stumm. Während der Besprechung sagte er wenig. Gegen Ende wurde das Thema angeschnitten, wer die Kompanie für Bald Eagle und Sparrow Hawk stellen würde. Bald Eagle war eine Kompanie, die direkt am Landeplatz der VCB in ständiger Alarm- und Gefechtsbereitschaft gehalten wurde. Sparrow Hawk war ein Zug innerhalb dieser Kompanie, der für die kleineren Jobs – zum Beispiel Spähtrupps aus der Klemme helfen – zuständig war. Niemand mochte diesen Dienst. Die Marines verbrachten ihre Tage mit sinnlosen Beschäftigungen, um die Zeit totzuschlagen, während sie zugleich von Angst beherrscht wurden, weil die Kompanie jeden Moment ins Gefecht geworfen werden konnte.

»Wir waren zuletzt dran, Sir«, sagte der Kommandeur des Dritten Bataillons.

»Dann sind jetzt Sie an der Reihe, Simpson«, sagte Mulvaney.

»Aye, aye, Sir«, sagte Simpson und schrieb es in sein grünes Notizbuch, sichtlich unzufrieden, weil ihm damit nur noch drei Kompanien blieben.

Nach der Besprechung steuerte Mulvaney die Tür an, sobald er sah, dass Simpson und Blakely sich zum Gehen anschickten. »Warum kommen Sie nicht auf einen Drink vorbei, Simpson?«, sagte er.

Blakely, der eindeutig nicht eingeladen war, drückte nervös seine Zigarette aus.

»Wäre mir ein Vergnügen, Sir«, erwiderte Simpson. »Wann würde es Ihnen passen?«

»Jetzt gleich.« Mulvaney ging weg.

Mulvaney goss zwei Schnapsgläser Old Forester ein, als Simpson sich an der Eingangsklappe seines Zeltes vorbeischob. »Nehmen Sie Wasser?«, fragte er und griff in seinen kleinen Kühlschrank. Simpson sagte, er trinke ihn pur.

Mulvaney goss sich etwas Wasser ein und gab den Bourbon aus dem Schnapsglas dazu. Er hob sein Glas. »Auf das Corps«, sagte er.

»Auf das Corps«, gab Simpson zurück. Er kippte den Drink mit einer einzigen Bewegung hinunter, dann schien ihm aufzugehen, was er getan hatte, und er wischte sich mit der Hand nervös den Mund ab.

»Setzen Sie sich.« Mulvaney deutete auf einen Stuhl. Simpson setzte sich. Mulvaney lehnte sich gegen die Kante seines Schreibtisches. Erneut nahm er langsam einen Schluck, dann sah er Simpson an. »Wir sind in einen beschissenen Krieg verwickelt«, sagte er langsam. »Einen beschissenen kleinen Krieg, der das zerreißt, was ich liebe. Lieben Sie das Marine Corps, Simpson?«

»Ja, Sir, das tue ich.«

»Ich meine, lieben Sie es wirklich? Gehen Sie nachts mit ihm ins Bett, stehen Sie morgens mit ihm auf, sehen Sie auch seine unschönen Seiten, sehen Sie es, wenn es krank ist und müde, und nicht bloß, wenn es in voller Pracht dasteht? Denken Sie ständig daran? Oder denken Sie daran, was es Ihnen bringt?«

»Nun ja, Sir, ich …«

»Nein, nein. Ich sage es Ihnen, Simpson. Sie denken daran, was es Ihnen bringt. Sie benutzen es. Entweder das, oder Sie lassen sich von jemand anderem benutzen, damit es dem etwas bringt. Ich weiß nicht, was schlimmer ist.«

»Ich, ähm …«

»Halten Sie die Klappe.«

»Ja, Sir.«

»Und machen Sie sich keine Sorgen. Das ist meine Privatmeinung. Und nichts davon geht in Ihre Eignungsbeurteilung ein.«

Mulvaney ging zur Wand hinüber und betrachtete ein gerahmtes Foto, das dort hing. Es zeigte einen Zug Marines in Sommeruniformen an einem kalten, regnerischen Tag. Darauf stand »Neuseeland, Juli 1942«. Mulvaney machte eine Kopfbewegung zu dem Bild hin. Ohne Simpson anzusehen, sagte er leise: »Die Hälfte von den Jungs ist tot.« Er hielt kurz inne. »Viele davon durch meine Schuld.«

Er drehte sich zu Simpson um und sah ihn an. »Amerika benutzt uns wie Huren, Simpson. Wenn es einen guten Fick will, lässt es einen Haufen Geld springen, und wir verschaffen ihm einen Moment des Ruhms. Und wenn der vorbei ist, schleicht sich Amerika zur Hintertür raus und tut so, als ob es uns nicht kennt.« Mulvaney wirbelte das Eis in seinem Glas herum und sah zu, wie es schmolz. »Ja, wir sind Huren«, fuhr er, nun fast wie im Selbstgespräch, fort. »Ich gebe es zu. Aber wir sind gute Huren. Wir verstehen uns aufs Ficken. Wir mögen unsere Arbeit. Also schämt sich der Kunde hinterher. Deswegen hatte man es in dem Beruf schon immer mit Heuchelei zu tun. Wir wissen das.« Mulvaney machte schmale Augen und sah Simpson an. »Aber diesmal will der Kunde nicht ficken. Er will Hoppe-hoppe-Reiter spielen und zur Hintertür reinkommen. Und er reitet uns mit Zaumzeug, Peitsche und Sporen durchs Zimmer.« Mulvaney schüttelte den Kopf. »Das können wir nicht gut. Uns dreht sich dabei der Magen um. Und es macht uns kaputt.«

Mulvaney verstummte. Simpsons Blick ging zu der Flasche auf dem Schreibtisch, dann rasch zurück zu seinem eigenen leeren Glas.

»Haben Sie sich die Bravo-Kompanie angesehen, als sie heute zurückgekommen ist?«, fragte Mulvaney.

»Ich habe mit Lieutenant Fitch, ihrem Skipper, geredet, Sir.«

»Haben Sie die Leute gesehen, Simpson?« Mulvaneys Stimme begann sich zu heben.

»Nein, Sir.«

»Sie haben ausgesehen wie ausgeschissen.«

»Jawohl, Sir. Ich kümmere mich sofort darum, Sir. Ich rede mit Lieutenant Fitch. Schon seit er auf dem Matterhorn war, überlege ich, ihn abzulösen.«

»Es liegt nicht an Fitch, Simpson.« Mulvaney holte tief Atem und nahm noch einen Schluck. »Sie sind benutzt worden. Auf übelste Weise. Wie lange waren sie draußen im Busch?«

»Meinen Sie mit ›Busch‹ auf einer Feuerunterstützungsbasis mit routinemäßigen Spähtrupps oder tatsächlich auf einer Operation im Dschungel?«

»Ich meine, wie lange ohne regelmäßiges Essen, regelmäßigen Schlaf, Sicherheit, Duschen, Vitamine …« Das letzte Wort war eine in der Schwebe bleibende Frage und eine Anklage. »Es ist mir scheißegal, was Sie tun müssen, um das Zeug zu besorgen, aber morgen Abend werde ich die Mülltonnen der Bravo-Kompanie inspizieren, und ich möchte, dass sie voller Orangenschalen und Apfelgehäuse sind.«

Simpson zückte sein grünes Notizbuch und schrieb etwas auf.

»Verdammt noch mal, Simpson, stecken Sie das weg. Wenn Sie sich nicht mal das merken können …«

»Ja, Sir.« Simpson steckte das Notizbuch wieder ein.

Mulvaney wandte sich von ihm ab. Seine nächsten Worte waren wieder an das Foto gerichtet. »Simpson, ich habe es satt. Ich habe es satt, benutzt zu werden. Für Geld und Politik zu töten, ist Prostitution genug, aber es auf diese Weise zu tun, macht mich krank. Es macht meine Seele krank oder das, was noch davon übrig ist.« Er drehte sich langsam um und zeigte mit einem dicken Zeigefinger auf Simpson. »Aber Sie, Sie und Ihr verdammter Three, Sie gehören diesmal zu den Kunden. Aber eins kann ich Ihnen sagen. Der Teufel soll mich holen, wenn ich zulasse, dass meine Truppen das Scheißspiel des Kunden spielen, auch wenn die Oberen das tun.«

Mulvaney atmete schwer; sein Gesicht war rot angelaufen. Er beugte sich über den Schreibtisch. »Wenn Sie mir das nächste Mal sagen, dass eine Ihrer Kompanien in guter Verfassung ist, bevor ich sie auf eine Operation schicke, dann rate ich Ihnen gut, mich nicht anzulügen. Und jetzt raus hier. Wegtreten.«

Simpson setzte seine Mütze auf und ging zitternd hinaus.

Mit einem Schrei der Frustration wischte Mulvaney die leeren Gläser von seinem Schreibtisch. Er setzte sich und sah zu, wie das Eis auf dem Boden Pfützen bildete. Dann ging er zu dem Foto an der Wand hinüber, stellte sich davor und sah es lange an.

Mellas kam mit dem letzten Hubschrauber. Mit den anderen von seinem Heli-Team schlurfte er in einem Nebel von Erschöpfung dahin. Aus einer besonders schlimm von Dschungelfäule befallenen Stelle seiner Haut sickerte Eiter. Er wischte ihn an seinem Hosenbein ab, wo er sich mit allem vermischte, was sich in Wochen darauf angesammelt hatte. Die Hose hing locker an seiner Taille. Er hatte zwölf Kilo abgenommen. Er war ein Busch-Marine. Er und sein Team gingen, als gehörte ihnen die LZ, aber sie waren sich dessen nicht bewusst. Mellas fühlte sich, als müsste er sich gleich übergeben.

Sie kamen beim Versorgungszelt an. Davor lagen in kleinen Grüppchen Jungs aus anderen Zügen auf dem feuchten Boden und tranken Bier. Mellas schob die schwere Eingangsklappe aus Leinwand zur Seite und ging hinein. Fitch, Hawke, Cassidy und Kendall waren da, zusammen mit einem neuen Second Lieutenant. Der Neue blickte zu Mellas auf und lächelte beflissen. Mellas – müde, zerlumpt, mit bis auf den Kragen fallendem Haar – lächelte nicht zurück.

»Lieutenant«, sagte Cassidy, »Sie sehen aus, als könnten Sie ein Bier vertragen.« Er griff unter den Tisch und holte eine rostige Dose Black Label hervor. »Tut mir leid, ist bloß Black Label, aber das gute Zeug wird schon in Da Nang abgegriffen.« Er stach zwei dreieckige Löcher in die Oberseite und reichte Mellas das Bier. Mellas nahm einen langen Schluck. Das Bier war warm, aber es schmeckte nach guten Erinnerungen. Er spürte das Prickeln der Kohlensäure, als es ihm die Kehle hinunterrann. Er trank die Dose in einem Zug aus und seufzte. »Danke, Gunny.« Cassidy öffnete bereits die nächste Dose für ihn.

Fitch wirkte wieder ziemlich adrett. Seine Haare waren geschnitten und ordentlich an der Seite gescheitelt, und er trug einen sauberen Tarnanzug. Hawke sah zwar sauber aus, aber adrett zu wirken, hatte er nicht drauf. Mellas bemerkte, dass er die Streifen eines First Lieutenant trug.

»Ich möchte Ihnen Paul Fracasso vorstellen«, sagte Fitch rasch. Mellas nickte dem neuen Lieutenant zu, der noch die schicken Klamotten der Basic School und die Standardbrille des Corps trug. Mellas sah den kurzen Blick, den Fitch Hawke zuwarf. Plötzlich wusste er Bescheid. Sie würden seinen Zug diesem Typen geben. Hawke wurde versetzt. Er sagte nichts. Schließlich hatte er genau das gewollt. Er hatte ja selbst an jenem Tag auf dem Matterhorn bei Blakely den Boden dafür bereitet. Nun, da seine Rechnung aufgegangen war, wurde ihm schwer ums Herz. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass er empfinden würde, was er nun empfand.

»Wo ist Scar?«, fragte er und ließ sein Marschgepäck auf den Boden fallen.

»In Quang Tri, den Sold der Kompanie holen«, sagte Hawke.

»Ach ja. Ich hatte schon fast vergessen, dass wir für das Ganze hier bezahlt werden.« Mellas nahm einen weiteren kräftigen Schluck Bier, mit dem er die Dose leer trank. »Nun machen Sie schon, bringen Sie’s hinter sich.« Er wusste, es war unfair von ihm, aber er konnte den Neuling auf den Tod nicht leiden.

»Schön«, sagte Fitch schmallippig. »Äh, Fracasso hier übernimmt Ihren Zug. Sie sind der neue stellvertretende Kompaniechef, Bravo Five. Ich dachte mir, mit Ihnen haut das besser hin als mit Goodwin.«

»Prima. Danke.« Mellas setzte sich auf eine Munitionskiste und nahm eine weitere Dose Bier von Cassidy entgegen.

»Und wo gehen Sie hin, Hawke?«, fragte er.

»Three Zulu.«

»Schön«, sagte Mellas. Er nahm noch einen kräftigen Schluck. Das hieß, Hawke würde als Stabsoffizier bei Bataillonsoperationen für Blakely arbeiten. Blakely war kein Dummkopf, so viel stand fest. »Glückwunsch übrigens auch zu Ihrer Beförderung.«

»Scheiße, ich hab meine Zeit im Busch abgerissen.« Hawke hörte sich leicht verschnupft an.

»Hab ja nicht das Gegenteil behauptet, Ted.« Mellas trank sein Bier aus. Cassidy gab ihm mit leichtem Augenzwinkern ein weiteres. »Danke, Gunny«, sagte Mellas.

»Na los«, sagte Hawke zu Fitch, »erzähl ihm besser auch noch den Rest, bevor er nicht mehr klar denken kann.«

»Den Rest?«

»Wir haben Bald Eagle und Sparrow Hawke aufgedrückt gekriegt«, sagte Fitch.

»Ist das so was wie Batman und Robin?«

Fitch lächelte und sah zu, wie Mellas einen weiteren kräftigen Schluck nahm. »Es ist der Codename für eine Kompanie Marines, die am Landeplatz steht. Wenn jemand in die Scheiße gerät, werden wir dort abgesetzt, um die Situation ›auszunutzen‹.«

»Das meinen Sie nicht ernst«, sagte Mellas ganz leise.

Fitchs Gesichtsausdruck besagte, dass er es sehr wohl ernst meinte.

Mellas’ Zähne waren so fest zusammengebissen, dass er fürchtete, sie könnten zerbrechen. »Scheiße, meine Männer können nicht mehr laufen«, sagte er. Ich kann nicht mehr laufen.« Er versetzte seinem Marschgepäck vor lauter Frust einen Tritt. Der Boden schwankte unter ihm.

Man hörte das Geräusch, mit dem ein weiteres Bier geöffnet wurde, und Cassidy ließ die Dose über den Tisch zu Mellas schlittern.

»Trinken Sie noch ein Bier, Lieutenant. Das macht es leichter.«

Mellas senkte den Blick auf das Bier und sah zu, wie langsam Schaum auf die Tischplatte quoll. Er fühlte sich unendlich müde. »Kriegen die Männer auch reichlich Bier?«, fragte er.

»Klar«, antwortete Hawke. »Dafür können Sie sich bei Gunny Cassidy bedanken. Er hat von seinem eigenen Geld ein paar Kisten für jede Gruppe gekauft.«

Mellas war von der Geste bewegt. »Danke, Gunny«, sagte er.

Cassidy gab einen Knurrlaut von sich. »Geht nicht, dass die Jungs kein Bier kriegen. Wenn man alt genug ist, um einen Menschen zu töten, ist man auch alt genug zum Trinken.«

Mellas kippte die Dose hinunter. »Und wie lange müssen wir Bald Eagle spielen?«

Fitch zuckte die Schultern. »Lässt sich nicht sagen. Bis das Regiment uns woanders braucht oder sie uns direkt in der Scheiße absetzen. Der Colonel meint, das würde uns eine Ruhepause verschaffen.«

Mellas hatte große Lust, Fitch zu fragen, wie man es als Ruhepause bezeichnen könne, wenn die Kompanie am Rand einer LZ hockte und darauf wartete, dass irgendein Fettarsch den Zauberknopf drückte und sie mitten in irgendeine Scheiße beförderte. Aber er beschloss, sich nicht die Mühe zu machen. Was er mehr als alles andere wollte, war duschen. »Gibt’s hier saubere Klamotten?«, fragte er. Cassidy deutete auf eine Reihe offener Kisten, die an den Zeltwänden gestapelt waren. Das Zelt um Mellas herum schien zu wanken, als er in Richtung der Kleiderkisten ging.

»Ist der Boden ein bisschen rutschig, Lieutenant?«, fragte Cassidy hinterhältig.

»Von wegen, abgefüllt haben Sie mich«, sagte Mellas. Er brauchte einen Moment, um Cassidy ausfindig zu machen. »Meine Fresse.« Er streifte sich die alten Kleider ab, ohne sich die Mühe zu machen, auch seine Stiefel auszuziehen. Nach einem kurzem Blick auf seine grüne Unterhose warf er sie zusammen mit den Bierdosen in den Müll. Mit nichts als seiner Hundemarke auf der fahlen Haut stand er einen Moment lang nackt vor den anderen. Ihn bestürzte, wie verletzlich sein Körper war.

Cassidy warf ihm einen neuen Tarnanzug zu. Er fühlte sich steif und schwer an, und das Tarnmuster wirkte sonderbar hell im Vergleich mit dem Anzug, der zu seinen Füßen auf dem Boden lag. Er zog die Hose an, ohne sich mit Unterwäsche aufzuhalten. Er wunderte sich darüber, wie schmal seine Taille geworden war, wie stark seine Rippen hervortraten.

»Ach so, und Mellas«, sagte Fitch, »wir brauchen einen Mann aus dem Ersten Zug zum Messedienst für die nächsten zwei Wochen.«

»Gott sei Dank«, sagte Mellas. »Sie können Shortround haben, ehe er jemanden umbringt.« Er wandte sich an Fracasso. »Kommen Sie, Frikassee oder was für einen komischen Spaghetti-Namen Sie sonst haben, ich stelle Sie Ihrem Zug vor.«

Simpsons Hände zitterten immer noch, als er sich ein weiteres Glas Bourbon eingoss und Blakely erzählte, was vorgefallen war. Blakely lachte verächtlich. »Natürlich hat er Ihnen gesagt, dass das inoffiziell ist. Er wird doch seinen Stern nicht riskieren. Jetzt nicht mehr. Der mit seinem verschüttgegangenen Zug aus dem Zweiten Weltkrieg. Sehen Sie sich die Zahlen an, Colonel. Wir haben in der gesamten Division das günstigste Verhältnis zwischen Männern im Feld und Männern in der Etappe. Unser Bataillon ist spitze, was die Anzahl der aktiv für Gefechtsoperationen aufgewendeten Manntage angeht. Die Zahl der uns betreffenden Kongressanfragen geht gegen null. Unsere Tötungsrate steigt ständig, seit ich an Bord gekommen bin. Und glauben Sie ja nicht, die richtigen Leute bei der Division und der Dritten Amphibischen wüssten das nicht.« Blakely lachte erneut. »Wenn er eine schlechte Eignungsbeurteilung über Sie schreiben würde, würden wir ihn mithilfe der Statistik geradewegs in die Pension befördern.«

Simpson lächelte gezwungen. »Vielleicht sollte ich mir nicht so viele Gedanken machen.«

»Machen Sie sich über die Zahlen Gedanken. Darüber machen sich nämlich die Leute Gedanken, auf die es ankommt. Mulvaney ist ein Anachronismus. Äpfel und Orangen! Ach du Scheiße.«

Sie fingen beide zu lachen an.

In einem neuen Tarnanzug, bei dem die Bügelfalten noch zu sehen waren, ging Mellas mit Fracasso zu einem flachen Stück Morast, auf dem ein frei stehendes Zehnmannzelt stand. Es gab noch zwei weitere, ebenso große Zelte, jedes davon für einen der beiden anderen Züge. Damit blieben über hundert Unglückliche von geringerem Rang und Dienstalter draußen im Regen. Einige hatten sich Unterschlupfe gebaut, als wären sie noch draußen im Busch. Andere warfen einfach ihr Marschgepäck, ihre Schutzweste und ihre Waffe auf den Boden, beanspruchten ein kleines Stück nassen Lehm für sich selbst und fingen an zu trinken. Mellas wusste, die meisten würden zu betrunken oder zu bekifft sein, um sich einen Unterschlupf zu bauen, und deshalb im Regen schlafen. Betrunken oder bekifft kämen sie wenigstens dazu, sich auszuschlafen.

Mellas ging zu Hamilton, Skosh, Fredrickson und Bass hinüber. Er stellte ihnen Fracasso vor und sagte ihnen, dass er selbst zum XO aufrücken und Hawke ersetzen werde. Bass nahm die Neuigkeit mit der Gelassenheit des Berufssoldaten auf – mal wieder ein grüner Lieutenant, der eingefuchst werden musste. Mellas wusste, dass die Gruppenführer es weniger gut aufnehmen würden. Sie hatten kein Verständnis dafür, dass das Marine Corps darauf bestand, dass die höheren Ränge mit gefechtserfahrenen Offizieren besetzt waren. Sobald sie einen eingefuchst hatten, würden sie ihn am liebsten behalten.

Mellas rief: »Gruppenführer nach vorn!«, und die Jungs, von denen einige auf dem Rücken lagen und schon ziemlich hinüber waren, gaben den Befehl fröhlich in Richtung grauer Himmel weiter.

Jancowitz kam als Erster. »Ich hab gehört, Sie verlassen uns, Lieutenant«, sagte er.

»Ja.«

»Tja.« Jancowitz zögerte. »Glückwunsch zur Beförderung.«

»Das ist keine Beförderung, Janc. Ich kriege noch immer den gleichen Sold. Wahrscheinlich kriege ich auf dem Marsch ein paar Kaffeepausen mehr, aber ich werde immer noch mit euch marschieren.«

»Fänd ich in Ordnung, Sir.«

Mellas kam sich wie der letzte Dreck vor. Aber das war seine Chance, nach oben zu kommen. So früh in seiner Dienstzeit Executive Officer zu werden, verschaffte ihm reichlich Zeit, eine Kompanie zu bekommen. Mit leicht trübem Blick und einer Dose Bier in der Hand trat Connolly auf sie zu. »Wie ist der neue Lieutenant?«, fragte er in beinahe herrischem Ton.

Mellas überlegte einen Moment. Er konnte den Neuen gleich hier auflaufen lassen, wenn er das Falsche sagte. Er hatte den Ring der Naval Academy an Fracassos Finger bemerkt – ein Berufssoldat, ein Lebenslänglicher, wenn er je einen gesehen hatte. Jackson kam unmittelbar nach Connolly, ein albernes Grinsen im Gesicht. Mellas hoffte bloß, dass Jacobs so schlau war, sich nicht beim Kiffen erwischen zu lassen. Das würde Knast und zwangsläufig unehrenhafte Entlassung bedeuten.

»Gut drauf, Jake?«, fragte Mellas, bemüht, das leise Lächeln zu unterdrücken, das sich um seine Mundwinkel zeigte.

Jacobs kam sofort ein Stückchen herunter. »Z-ziemlich gut, Sir.«

Mellas musste über das ernste Gesicht von Jacobs lächeln. »Jetzt, da ich am Drücker bin, sage ich euch eins: Wenn einer von euch Komikern einen Mann verliert, weil der sich beim Kiffen erwischen lässt, dann könnt ihr euren Urlaub mit den Lebenslänglichen auf Okinawa verbringen, dafür sorge ich.«

Die Gruppe lachte.

»Wie ist denn der neue Lieutenant so?«, fragte Connolly erneut.

Mallas scharrte mit dem Stiefel im Morast. »Ich glaube, ihr habt einen Lebenslänglichen abgekriegt. Aber ich glaube, das wird ein guter.«

»So, so, ein Lebenslänglicher, wie?«, sagte Connolly. Alle drehten sich zu dem neuen Lieutenant um, der eifrig mit Bass redete. Bass und Fracasso wurden auf sie aufmerksam und kamen herüber. Mellas wusste, dass die nächsten fünf Sekunden zu den wichtigsten in Fracassos Leben gehörten. Mit Sicherheit hing seine Karriere, vielleicht auch sein Leben davon ab. In den nächsten fünf Sekunden würden diese drei jungen Leute entscheiden, ob sie mit ihm zusammenarbeiten würden oder nicht.

Fracasso war sichtlich nervös. Die drei Gruppenführer starrten ihn ohne jedes Anzeichen von Freundlichkeit an.

Mellas räusperte sich. »Tja, eigentlich müsste ich jetzt eine schwülstige Abschiedsrede halten, aber weil ich auch weiterhin jeden dritten Tag zusammen mit Bass hinter euch traurigem Sauhaufen hermarschieren werde, lass ich es vielleicht lieber.« Er wunderte sich über seine undeutliche Aussprache. »Ich, äh, ich werde euch vermissen.« Er konnte sie nicht ansehen. »Das hier ist Lieutenant Fracasso. Er wird den Zug übernehmen.«

Mellas zeigte nacheinander auf jeden Gruppenführer und stellte ihn vor.

»Tut mir echt leid, Sie hier zu sehen, Sir«, sagte Connolly. »Aber ich bin schon zweistellig, und mein Hintern ist demnächst hier weg. Meine Restzeit ist so kurz wie ein Schwanz in Eiswasser.«

Fracasso schien einen Moment lang verblüfft, doch dann streckte er Connolly die Hand hin. »Ihnen tut’s leid? Mensch! Ich hab noch über ein Jahr.«

Connolly gab ihm die Hand, gefolgt von Jancowitz und Jacobs. Fracasso hatte den Test bestanden. Mellas hatte ein gutes Gefühl. Er hatte damit gerechnet, eifersüchtig zu sein. Der Zug würde klarkommen. Ihm war nicht bewusst gewesen, wie sehr ihm diese Jungs ans Herz gewachsen waren.

»Noch eins, bevor ich abhaue und Fracasso euch endgültig an der Backe hat. Jeder geht duschen. Unten am Fluss gibt’s eine Wasserstelle. Ihr Gruppenführer sorgt dafür, dass jeder dorthin geht, bevor ihr alle so hinüber seid, dass ihr ersauft.«

Zwei Stunden später saß Mellas im Morast, in der Hand ein weiteres warmes Bier. Sein Körper kam ihm seltsam leicht vor, seit er geduscht hatte. Es war seine erste Dusche seit seiner Ankunft in Vietnam. Der leichte Nieselregen fühlte sich in seinem Gesicht kühl und erfrischend an. Er meinte, jeden einzelnen Tropfen spüren zu können.

Es war dunkel, doch überall um sich herum sah er schattenhafte Gestalten aus kleinen Kreisen von Freunden aufstehen und sich entfernen, um pinkeln zu gehen. Dann kehrte eine Gestalt zurück – stolperte durch den einen oder anderen Kreis, fand ihren eigenen – und sank wieder hinab in die ununterscheidbare Masse dunkler Schatten. Mellas dachte, dass es schon bei Dschingis Khan und Alexander so gewesen sein musste.

Er hätte sich den anderen Offizieren und Angehörigen des Stabs im Versorgungszelt anschließen können, hatte jedoch das Bedürfnis, sich beim Zug aufzuhalten. Er verspürte eine neue Kameradschaft mit diesen Jungs. Er wusste, das war sentimental, ja rührselig, und er versuchte, sich nicht dem Gefühl von Verlust zu überlassen, das er angesichts seines Schritts die Leiter hinauf empfand.

Sein Kopf schmerzte heftig, und er musste sich ständig ins Gebüsch verziehen, um zu scheißen. Trotzdem ging es ihm außerordentlich gut. Hier war er sicher. Er hoffte, er bekam keinen Durchfall. Sein neuer Tarnanzug war am Hosenboden und an den Knien bereits feucht und dreckig und außerdem leicht verschmutzt von einem seiner Gänge ins Gebüsch. Es war ihm egal. Wenn sie morgen den Bald Eagle einsetzten, konnte er draufgehen. Er kippte weiter Bier hinunter.

Jetzt, da sich alle einen auf die Lampe schütteten, hielt China den Zeitpunkt für günstig, Henry die Sachen zu bringen, damit sie nach Oakland oder Los Angeles weiterbefördert wurden. Der schwere Seesack an seiner Schulter war sperrig, und sein Inhalt stieß ihm gegen Rücken und Hüfte. Schon zwei Minuten nach seinem Weggang von dem kleinen Landeplatz, an dem die Bravo-Kompanie biwakierte, schwitzte er kräftig. Als er sich an den schweren Leinwandklappen vorbeischob, die den Eingang zu Henrys Viermannzelt bildeten, kam ihm der Geruch von Mottenkugeln entgegen, der dem Material noch anhaftete. Er setzte den Seesack etwas heftiger ab als beabsichtigt, und man hörte ein metallisches Scheppern, als er auf den Boden aus Holzplatten traf. Henry lag auf seiner Pritsche und las in einem Porno. Als er China sah, zeigte er nach ganz kurzem Zögern ein Grinsen, stand auf und durchlief das Begrüßungsritual mit ihm. Zwei von Henrys Freunden waren ebenfalls da und taten das Gleiche. Es tat gut, wieder bei den Brothers zu sein.

Henry holte ein warmes Bier hervor und stieß mit einem Öffner zwei Löcher in die Dose. Er hob sie zu einem angedeuteten Toast und kippte den Inhalt in ungefähr fünf Sekunden hinunter. Dann setzte er sich auf seine Pritsche, griff unter seine Gummilady und zog einen kleinen Beutel mit Marihuana und einigen schon gedrehten Joints hervor. Er zündete sich einen an, nahm einen tiefen Zug und bot ihn China an.

»Ich hab mit dem Scheiß nichts am Hut«, sagte China. Er war sich nicht ganz sicher, ob die Geste freundlich gemeint gewesen war. Er hatte mit Henry schon einmal darüber geredet, wie sich die Schwarzen selbst zu Sklaven der Drogen machten. Henry wusste, dass er mit diesem Scheiß nichts am Hut hatte.

»Ach, Scheiße, Mann. Wann kapierst du endlich, was Sache ist? Der Scheiß macht einfach Spaß. Der schadet keinem.«

»Ja, okay. Dann mach du ruhig.«

Henry gab den Joint an einen seiner Mitbewohner weiter, holte eine weitere Dose Bier hervor, öffnete sie und bot sie China an. China stützte die Hände in die Hüften und senkte den Blick. Dann blickte er zu Henry auf. »Du weißt, dass ich mit dem Scheiß auch nichts am Hut habe.«

Henry zog die Augenbrauen hoch und schaute zu den anderen hinüber. Er hielt die Dose von sich weg, legte den Kopf leicht zurück und tat so, als studierte er sie eingehend. »Was hab ich hier, China? Den Teufel in Dosen?«

China zögerte einen Moment. Er hatte große Lust auf das Bier, wusste aber, dass die Muslim Brothers nicht tranken. Andererseits ließen sie sich aber auch nicht in einem heißen Dschungel den Arsch wegballern. Er wusste auch, dass er zu seinen erklärten Idealen stehen musste. »Hast du vielleicht ’ne Limo oder so was?«, fragte er so beiläufig wie möglich.

Henry kippte die zweite Dose Bier hinunter, dann trat er ans Ende seiner Koje und zog einen ganzen Kasten Coca-Cola hervor. Er machte eine Dose auf und reichte sie grinsend China. »Ich hab alles, Brother.«

China nahm sie und setzte sich Henry gegenüber auf die Pritsche, den schweren Seesack auf dem Boden zwischen seinen Füßen. Er trank die warme Cola. Es schmeckte nach dem Sommer zu Hause. Der Joint wurde so weit aufgeraucht, dass man ihn nicht mehr halten konnte, und einer von Henrys Freunden klemmte ihn in einen silbernen Roach Clip. Henry bekam den letzten vollen Zug, bevor nichts mehr übrig war.

Sie plauderten, tauschten Informationen aus, welcher Brother es nach Hause geschafft hatte und welcher nicht. Dann fixierte Henry Chinas Augen, ein Signal. »Hat Parker wirklich versucht, dieses rassistische Schwein kaltzumachen?«

China zögerte. »Glaub schon.«

Henry schnaubte. »Zu blöd, dass er’s vermasselt hat.«

Allgemeines Nicken und zustimmendes Gemurmel.

China sah nicht die Szene im Zelt vor sich, sondern Parker, wie er im Dunkeln aus dem Lager getragen wurde, das Gesicht schweißgebadet und Angst in den Augen. Sie hatten die Fäuste aneinandergetippt, und er hatte beruhigend Parkers Hand umfasst. Damals hatte er Parker zum letzten Mal gesehen. Er kehrte in die Gegenwart zurück. »Ich glaub, der Gunny muss was gemerkt haben. Er sagt, das wär alles Quatsch.«

»Von wegen Quatsch!«

»Ja.« China wusste nicht, was er mit seiner leeren Dose machen sollte. »Ja, von wegen Quatsch!« Er griff nach dem Seesack und löste den Schultergurt, der ihn zugleich verschloss. »Aber ich hab hier was, das ist kein Quatsch.« Er holte das Gehäuse eines M60-Maschinengewehrs hervor. Dann holte er das Griffstück hervor, baute beides rasch zusammen und reichte es dem Brother neben ihm. Dann zog er ein AK47 hervor und tat das Gleiche. Dann zog er eine 45er Pistole hervor und reichte sie Henry. Dann zog er ein zweites AK47 hervor. Er lächelte. »Für die Brothers zu Hause.«

Henry zog das Verschlussstück der 45er zurück und schaute durch den Lauf. Seine beiden Freunde beschäftigten sich auf ähnliche Weise mit den AK47, die in der Etappe selten waren.

Henry lächelte fast traurig. »Wo hast du den Scheiß her, China?«, fragte er.

»Wir haben ein riesiges Munitionsversteck hochgejagt. Seither tragen ich und ein paar von den Brothers den Kram zerlegt mit uns rum. Bei den M60-Teilen hab ich einfach gesagt, meine wären verschlissen, so nach und nach, verstehst du, und die 45er, die ist im Gefecht verloren gegangen. Das war meine. Ich hab mir ’ne neue besorgt.«

Henry gab ein skeptisches Grunzen von sich.

China sah ihn an. »Was soll’n das heißen?«

Henry warf die 45er auf das Ende seiner Pritsche. »Glaubst du, die Brothers zu Hause können sich ihre Knarren nicht selber besorgen? Scheiße, Mann. Alles, was die brauchen, ist Geld, dann kriegen die so viele Knarren, wie sie wollen. Weißt du nicht mehr, dass du in Amerika gelebt hast, China? In Amerika gibt’s mehr Kanonen, als deine Mama Stecher gehabt hat, von denen sie den Namen nicht mehr weiß.«

Mit Mühe beherrschte China seine Gefühle. Die Bemerkung war ein typischer Spruch, wie er beim Dozens, dem unter Schwarzen üblichen Wortwettstreit, oft verwendet wurde. Aber Henry hatte keine Ahnung, wie nah seine Bemerkung der Wahrheit kam. »Kleinvieh macht auch Mist, Henry«, sagte er schließlich.

»Scheiße.« Henry stand auf und ging zu einer schweren, kunstvoll beschnitzten Makassar-Kommode aus Ebenholz hinüber, die er bei einem unerlaubten Abstecher nach Cam Lo gekauft hatte, das Gegenstück zu einer ebenso schweren und kunstvollen Truhe, durch die er seinen standardmäßigen Spind ersetzt hatte. »Außerdem, wenn wir nicht sehr bald wieder auf der Bildfläche erscheinen, haben die Brothers zu Hause keinen blassen Schimmer, was sie mit der ganzen Feuerkraft anfangen sollen. Scheiße, China. Die killen sich schon gegenseitig, wenn’s darum geht, wer Professor für Black Studies an der UCLA werden soll. Scheiße. Killen sich gegenseitig, wenn’s darum geht, wer reiche weiße Schnepfen und kleine Chinesen unterrichten soll.« Er drehte die Rädchen an einem Kombinationsschloss, mit dem eine schön gearbeitete silberne Schließe an einer der Schubladen gesichert war.

»Das waren Undercover-Agenten vom FBI«, sagte China.

»Scheiße, China. Hör auf zu träumen, ja? Das waren Slausons, die Avenues gekillt haben, das ist ein Scheißbandenkrieg.« Henry zog die Schublade komplett heraus, stellte sie auf das Mattengeflecht aus Stahl, das als Zeltboden diente, und fing an, Kleider und andere Sachen herauszuräumen. Dann nahm er behutsam einen falschen Boden heraus und winkte China heran, damit er sich die Sache ansah. In der Schublade gestapelt waren Dutzende kleiner Plastikpäckchen, einige gefüllt mit Marihuana, einige mit Haschischtafeln, viele mit einem etwas anderen, fast weißen Pulver, von dem China annahm, dass es sich um Heroin handelte. Dann setzte Henry den falschen Boden sorgfältig wieder ein. »Was meinst du wohl, was das ist, China?«

China blieb stumm.

Henry deutete mit einem langen, graziösen Finger auf den falschen Boden. »Das nenn ich Green Power. Das kann ich in so viel Artillerie verwandeln, dass wir unseren eigenen Krieg damit anfangen können.« Er fing an, die Kleider und anderen Sachen wieder einzuräumen. »Die MGs, die kannst du bei irgendeinem Etappenhengst in Da Nang gegen was von der Limo eintauschen, die dir so gut schmeckt. Scheiße, China.« Henrys Freunde fingen zu kichern an. Einer von ihnen griff in eine Seitentasche seiner Hose, brachte ein dickes Bündel Militärgeld zum Vorschein, wedelte ganz leicht damit, während er China anlächelte, und stopfte es sich dann wieder in die Tasche.

China kam sich verraten und für dumm verkauft vor. Er sah die amüsierten Blicke, mit denen Henrys Freunde ihn bedachten. Henry schaute mit leicht schräg gelegtem Kopf zu ihm auf. China hielt seinem Blick stand. »Der Scheiß ist schlecht für die Brothers, Henry. Malcolm X sagt, wir sollen die Finger davon lassen. Die Panther sagen, wir sollen die Finger davon lassen.«

»Wer sagt denn, dass ich den Scheiß an die Brothers verkaufe?«

»Erzähl mir bloß nicht, du verkaufst das Zeug bloß an Chucks.«

»Vielleicht. Vielleicht nicht. Na und?«

»Der Scheiß ist echt übel.«

»Dann machen wir eben ein paar Weißbacken damit fertig. Wer sich den Scheiß kauft, hat sie sowieso nicht mehr alle.«

»Genau das sagt die Mafia auch über die Schwarzen, denen sie den Scheiß verkauft.«

»Dann sind wir eben quitt.«

China presste die Lippen zusammen. »Und du gibst das ganze Geld den Brothers zu Hause?«

»Was denn sonst?« Henrys Ton war gereizt.

China gab keine Antwort. Wenn es so war, würde Henry Ja sagen, und wenn es nicht so war, würde er auch Ja sagen. China wusste, wann er ein Thema fallen lassen musste.

Er betrachtete die Waffen und fragte sich, was er damit anfangen sollte. Henry schaltete sich ein und half ihm aus der Klemme. »Hey, Mann. Es ist cool. Alles cool. Du lässt den Scheiß einfach bei uns, und wenn das nächste Mal einer von den Brothers nach Da Nang kommt, tauschen wir’s bei den Jungs von der Navy und der Air Force gegen gutes Zeug ein, und was wir dafür kriegen, heben wir für dich auf, bis du das nächste Mal aus dem Busch kommst. Hast du gut gemacht, Brother. Gibst dir echt Mühe.«

Henrys gönnerhafter Ton verstärkte die Demütigung noch. China gab sich cool. »Ja. Okay. Ich muss jetzt zurück, kann nicht so lang wegbleiben.« Er wandte sich an Henrys Freunde und durchlief das Grußritual mit ihnen. »Ihr Brothers bleibt cool, okay?«

»Ja. Klar doch. Du aber auch, Mann.«

China schlüpfte aus dem Zelt in die warme Dunkelheit. Er wusste, er hatte in vieler Hinsicht eine schwere Niederlage erlitten, und zwar nicht nur seine eigene.

»Sind Sie ein Lebenslänglicher, Lieutenant Fracasso?«, fragte Jancowitz mit trübem Blick. Inzwischen war es weit nach Mitternacht, und die Sauferei dauerte schon Stunden.

Fracasso fühlte sich unwohl. Sich gleich am ersten Abend mit den Männern zu besaufen, entsprach nicht dem, was er von der Übernahme seines Kommandos als neuer Lieutenant erwartet hatte. »Was glauben Sie denn, Corporal Jancowitz?«, erwiderte er.

»Scheiße, Lieutenant. Ich hab keine Ahnung. Nennen Sie mich Janc.« Jancowitz hielt kurz inne, und Mellas konnte die Gedanken in seinem Kopf beinahe kreisen sehen, wie er das Bier in der Dose kreisen ließ.

»Ich mag das Marine Corps«, antwortete Fracasso mit Bedacht. »Und im Augenblick denke ich, dass ich dabeibleibe.«

»Verdammt noch mal, Sir«, dröhnte Bass. »Höchste Zeit, dass wir mal einen halbwegs vernünftigen Lieutenant kriegen.« Bass hickste genau im richtigen Augenblick und brachte damit alle zum Lachen.

»Manche Lebenslänglichen sind okay«, sagte Jancowitz mit Entschiedenheit, »und manche nicht.«

»So ist das«, sagte Fredrickson. »Darauf trinke ich.«

»Scheiße, und ob du darauf trinkst, du dämlicher Squid«, gab Jancowitz zurück.

»Ich hab gesagt, dass ich’s tu, also tu ich’s auch, du blöder Hund.«

»Und ich hab gesagt, und ob. Ach, Mann, du bist ein guter Squid.« Jancowitz drehte sich um, lächelte alle an und fiel bewusstlos hintenüber.

»Sehen Sie, Sir?«, sagte Bass. »Kein Stehvermögen wie wir Lebenslänglichen.«

»Offenbar nicht, Sergeant Bass«, sagte Fracasso. Er lächelte verlegen.

Einen Moment verharrten sie in bierseligem Schweigen. Dann wurde die Stille von einem tierhaften Schrei durchbrochen.

»Beschissenes weißes Drogenfahnder-Arschloch. Ich bring ihn um. Ich bring ihn um!«

Eine der Gruppen vor dem großen Zelt stob in heftiger Bewegung auseinander. Fracasso rannte sofort zu der Prügelei hin. Mellas war so müde, und ihm war so übel, dass er kaum auf die Füße kam, aber er schlurfte hinter Fracasso her.

Als er den Ort des Geschehens erreichte, lag dort ein Neuer mit heftig blutendem Gesicht flach auf dem Rücken. Mellas sah die Stümpfe seiner beiden abgebrochenen Vorderzähne. Vor ihm stand schwer atmend China. Er hatte einen Klappspaten in der Hand.

»Reicht’s dir noch immer nicht mit der Scheißklopperei, China?«, schrie Jacobs. Er stürzte quer durch den kleinen Kreis auf China zu, und sie gingen beide zu Boden.

»Er hat ein Messer, Brother. Scheiße, er hat ein Messer.«

Mellas drängte sich zwischen den Gaffern hindurch und ließ sich mit aller Wucht auf Jacobs fallen. Er sah Cortell, dessen hohe Stirn glänzte, auf China losgehen. Beide Marines hörten unvermittelt auf, sich zu wehren.

»Irgendwer verletzt?« Mellas atmete schwer.

»Ach, Scheiße, Sir«, sagte Jacobs, »ich hab kein Messer.« Er öffnete die Hand, die Mellas an seinem Körper festgeklemmt hatte. Sie zeigte eine dreckverschmierte Mundharmonika. Mehrere Männer lachten.

»Das erste Mal, dass ich von einem Angriff mit einer tödlichen Mundharmonika gehört habe«, sagte Mellas. »Habt ihr zwei euch wieder eingekriegt?«

»Ja«, murmelte China.

»Er hätte ihm nicht den Scheißklappspaten überziehen müssen«, sagte Jacobs.

»Scheiß-CID«, sagte China und meinte die Criminal Investigation Division. »Der Dreckskerl verdient’s nicht weiterzuleben.«

Mellas stand auf und half Jacobs auf die Beine.

»Woher wollen Sie wissen, dass er von der CID ist?«, fragte er China und ignorierte das Stöhnen des Mannes auf dem Boden. Cortell hielt China immer noch mit beiden Händen am Arm fest.

»Er ist ein Drogenfahnder, ein Scheißbulle, das kann man riechen.«

»Hat er Sie nach Dope gefragt, oder was?«, fragte Mellas.

»Ja. Er hat mich nach Dope gefragt.«

»Vielleicht wollte er nur welches haben. Haben Sie daran mal gedacht?«

»Und warum fragt er dann mich, hä? Warum fragt er mich? Ein Scheiß-Chuck, der ’n Splib nach Dope fragt. Scheiße, Mann. Ich habe mit dem Scheiß nichts am Hut, Mann.«

Mellas beugte sich über die Gestalt auf dem Boden. Fredrickson drängte sich bereits mit seinem Verbandskoffer vor, um den Mann zu verarzten. Falls er zum Krankenrevier des Bataillons ging, wäre die Kacke am Dampfen, und sie würden sowohl China als auch Jacobs verlieren. Beide waren zu gut, um sie gehen zu lassen.

»Hey«, sagte Fredrickson zu dem Mann auf dem Boden. »Wie heißen Sie? Können Sie mich verstehen?«

Der Mann ächzte einen Namen.

»Gehören Sie zur Bravo-Kompanie?«, fragte Mellas.

Der Mann nickte.

»Haben Sie nach Dope gefragt?«

Der Mann schüttelte den Kopf.

»Der Arsch lügt, Lieutenant«, brüllte China. Der Mann stieß einen heiseren Schrei aus und wollte auf China losgehen, aber Fredrickson und Mellas hielten ihn unten. China hatte den Klappspaten für einen schulmäßigen Nahkampfschlag in Position gebracht – das scharfe Ende des Blatts auf den Mann gerichtet. Wahrscheinlich wäre er tödlich gewesen.

»Sie sind ein dämlicher Idiot«, sagte Mellas ruhig zu dem am Boden Liegenden. Er hörte, wie Bass die Marines fortscheuchte, sie vom Ort der Prügelei wegschickte. Er wandte sich an Jacobs und China. »Wir sprechen uns morgen. Und jetzt schlaft euren Rausch aus.«

Fracasso stand mit offenem Mund dabei.

»Hey, Fracasso, machen Sie sich keine Sorgen«, sagte Mellas. »Die lassen bloß Dampf ab.«

Er betrachtete den auf dem Boden Liegenden. Er hatte keine Ahnung, ob der Mann zur CID gehörte oder nicht, aber eins war sicher: Er konnte nicht in der Kompanie bleiben. »Hey, hören Sie, wie auch immer Sie heißen, ich lasse Sie von der Kompanie wegversetzen. Wir kriegen das hin, keine Sorge. Sie halten einfach die Klappe, und die Keilerei hier taucht nie in Ihrer Personalakte auf, in Ordnung?«

»Ich mach keine Deals«, sagte der Mann und spuckte Blut aus.

»Was?«, brüllte Bass. Er warf sich auf ihn. »Erzähl dem Lieutenant nicht so einen Scheiß, verstanden?« Er fing an, den Kopf des Mannes gegen den Boden zu schlagen, seine muskulösen Unterarme schüttelten den Körper des anderen heftig durch. »Verstanden, du Wichser?« Der Mann konnte nicht antworten, weil sein Kopf gegen den Boden gehämmert wurde.

Schließlich hörte Bass auf und begann, rittlings auf der Brust des anderen sitzend, sehr ruhig und sehr rasch zu reden. »Der Lieutenant hier hat dir gerade zwei Dinge angeboten. Deine nächste Beförderung, wenn dir was dran liegt, und dein erbärmliches Leben, denn glaub mir, du hinterhältiges CID-Arschloch, bei einer Operation würdest du nicht mal eine Stunde überleben, wenn du keinen Deal machst.«

»Okay«, krächzte der Mann.

Sie brachten ihn zum Versorgungszelt, wo Fitch beim Licht einer einzelnen Kerze müde den liegen gebliebenen Papierkram erledigte. Fitch schickte den Mann am nächsten Morgen mit einem Brief zu Top Seavers zurück, und sie hörten nie wieder von ihm. Bass bestrafte sowohl Jacobs als auch China, indem er sie von der Liste für den Messedienst strich.

Am nächsten Morgen bewegte sich die Kompanie zu einer Ansammlung schlaffer Zelte an einer behelfsmäßigen Landebahn. Auf der anderen Seite der Landebahn mäanderte ein Fluss durch ein breites Tal. Mitten in diesem Tal, zwischen dschungelbedeckten Kämmen im Osten und Westen, lag die Vandegrift Combat Base. Auf der anderen Seite des Flusses standen auf einem Hügel die Bunker und Funkantennen der Taskforce Oscar. Niemand in der Kompanie wusste, was die Taskforce Oscar machte. Die Marines konnten das Geräusch des Generators hören, der die Klimaanlage und die Beleuchtung mit Strom versorgte. Gelegentlich kam ein Army-Hubschrauber, und ein hochrangiger Army-Offizier wurde von jemandem in einem Jeep abgeholt und in den zweihundert Meter entfernten klimatisierten Bunker oder den kleinen Offiziersklub daneben chauffiert. Es kamen auch Zivilisten, die übergewichtig aussahen und in ihren Army-Kampfanzügen ohne Rangabzeichen fehl am Platze wirkten; wahrscheinlich gehörten sie USAID, der Behörde für Entwicklungsarbeit, an, oder der CIA, oder es waren Journalisten, die Angst davor hatten, in den Busch zu gehen.

Von der Taskforce Oscar aus gesehen stromaufwärts befand sich ein Kontingent südvietnamesischer Truppen, die augenscheinlich ebenfalls nichts taten. Die Marines beobachteten sie mit unverhohlener Feindseligkeit, denn sie hassten sie, weil sie herumsaßen, während andere ihre Schlachten schlugen und dabei den Tod fanden, hassten sie, weil ihre bloße Existenz der Lüge Vorschub leistete, die überhaupt erst amerikanische Truppen nach Vietnam gebracht hatte. Zu hassen, woran die Lüge sichtbar wurde, war einfacher, als die Lügner zu hassen, bei denen es sich schließlich um ihre eigenen Landsleute handelte: die dicken amerikanischen Zivilisten und Etappenhengste, die mit Aktentaschen, verschwitzten Gesichtern und glänzenden, unbenutzten Pistolen hin und her hasteten. Aber die Marines hassten auch sie. Manche Marines hassten die Nordvietnamesische Armee, und manche hassten sie nicht, aber die NVA genoss zumindest ihren Respekt.

Vertieft in die Arbeit, die Zelte auf Vordermann zu bringen und Schützengräben auszuheben, konnten die Marines der Kompanie für kurze Zeit vergessen, dass sie darauf warteten, ins Gefecht geworfen zu werden. Doch jedes Mal, wenn ein Jeep etwas schneller als üblich um die Biegung der Straße kam oder ein Hubschrauber über ihre Köpfe hinwegdonnerte, kehrten Angst und Beklemmung wieder.

Mellas nutzte die Gelegenheit, die sich ihm in seiner neuen Position bot, und fragte Fitch, ob er ihn zur nächsten Lagebesprechung des Bataillons begleiten dürfe. Fitch war einverstanden. Am nächsten Morgen betraten die beiden das große Zelt, das außerdem als Kapelle diente, und setzten sich auf Klappstühle. Hawke setzte sich zu ihnen. Er hatte sich seinen Schnurrbart abrasiert, und Mellas zuckte bei dem Anblick beinahe zusammen. Es war ein unmissverständliches Zeichen dafür, dass Hawke vor den Korinthenkackern in der Etappe kuschte. Hawke trug außerdem glänzende neue Stiefel. Mellas zeigte darauf und pfiff anerkennend. Hawke zeigte ihm den Stinkefinger.

Blakely betrat das Zelt und befahl »Achtung«. Der Colonel folgte flotten Schritts und bedeutete Blakely mit einem Nicken, die Besprechung zu beginnen. Alle setzten sich. Mellas warf Hawke einen Seitenblick zu, der seinen Widerwillen gegen das förmliche Gehabe bekunden sollte. Hawke beschloss, ihn zu übersehen.

Blakely stand mit dem Rücken zu dem primitiven Holzaltar und gab die Aufstellung der einzelnen Kompanien bekannt. Dann begannen die Stabsunteroffiziere, ihre Berichte vorzulesen. Einige von ihnen lasen sie ab wie halbe Analphabeten, andere dagegen sprachen höchst kompetent und professionell und machten Vorschläge, die, wie Mellas erkannte, für das Funktionieren der Bataillonsetappe entscheidend waren. Father Riordan, der Navy-Kaplan, stand auf und nannte die Gottesdienstzeiten für die verschiedenen Konfessionen, sichtlich bemüht, sich wie einer von den Jungs zu geben.

Dann stand Sergeant Major Knapp, den fülligen Körper in einen gestärkten Tarnanzug gezwängt, auf und begann mit seinem Beitrag zur Besprechung. »Meine Herren Offiziere und Stabsunteroffiziere«, sagte er. »Jetzt, da das gesamte Bataillon einrückt, ist der Bataillonskommandeur der Ansicht – und ich stimme ihm da zu –, dass wir besonders sorgfältig auf unser Erscheinungsbild achten müssen. Ich erwarte von den Stabsunteroffizieren, dass sie dafür sorgen, dass jeder Mann in seinem Äußeren genau den Dienstvorschriften entspricht. Besonders ist uns die Verbreitung von Perlen, Symbolen, Henkersschlingen und Schnurrbärten aufgefallen.« Knapps Blick war direkt auf Fitch und Mellas gerichtet. »Schnurrbärte stehen nur Unteroffizieren ab E-5 zu. Sie müssen sauber gestutzt sein und dürfen nicht über den äußeren Rand der Oberlippe hinausgehen. Wir haben erwiesenermaßen weniger E-5-Unteroffiziere als Schnurrbärte« – er schmunzelte gutmütig – »also wollen wir mit dieser Art von Quatsch aufräumen. Ich werde direkt mit allen Stabsunteroffizieren der jeweils einrückenden Kompanien reden.« Knapp lächelte, wandte sich Blakely zu und lächelte erneut. »Das ist alles, was ich heute habe, Sir.«

»Danke, Sergeant Major«, sagte Blakely. Er wandte sich an Simpson. »Sie haben das Wort, Sir.«

Simpson nickte und trat hinter die Kanzel, um sich an seinen Führungsstab zu wenden. Seine Ärmel waren ordentlich umgeschlagen, und das Silberlaub auf seinem Kragen glänzte neben der runzeligen roten Haut seines Halses. Er erinnerte Mellas an einen gereizten Gnom. Einen Gnom mit rotem Hals und dem Akzent eines Landeis aus Georgia, der auf vornehm macht.

»Meine Herren Offiziere und Stabsunteroffiziere«, begann er. »Das Erste Bataillon bekommt endlich eine Atempause. Dann werden wir zur nächsten Operation aufbrechen. Ich kann Ihnen nicht sagen, um was für eine Operation es sich handeln wird, aber seien Sie versichert, wir werden draußen im Busch sein und entweder mit einzelnen Kompanien unserer ständigen Aufgabe nachgehen, den Feind anzugreifen, seine Nachschubwege abzuschneiden, seine Lazarette und Munitionsverstecke ausfindig zu machen, oder« – er hielt bedeutungsvoll inne – »wir werden so arbeiten, wie es sich gehört, nämlich in ganzer Bataillonsstärke, und Charlie mit einem größeren Schlag gegen seine von Norden nach Süden verlaufenden Nachschublinien gehörig einheizen.« Er hielt inne, um seine Männer anzusehen. Mellas lümmelte sich auf seinem Stuhl und kratzte an einer schorfigen Stelle an seiner Hand. Fitch schrieb etwas in sein Notizbuch. Hawke starrte mit leerem Blick vor sich hin.

»Meine Herren«, fuhr Simpson fort. »Dank eines glücklichen Umstandes wird morgen Abend das gesamte Bataillon bis auf einen Zug, der die Brücke von Khe Gia bewacht, hier in der Basis sein. Ich habe beschlossen, dass das eine glänzende Gelegenheit ist, einen offiziellen Messeabend abzuhalten, eine Zusammenkunft der Offiziere des Bataillons zu einem Abend der Geselligkeit und Kameradschaft. Der Messeabend wird um achtzehnhundert mit Cocktails in meinen Quartier beginnen, und um neunzehnhundert werden wir uns in die Offiziersmesse verfügen, zu einem Essen, das Master Sergeant Hansen vorbereiten wird und das – da bin ich mir sicher – nichts zu wünschen übrig lassen wird.«

Im Zelt trat Schweigen ein. Die Männer lächelten nervös. Den Stabsunteroffizieren, die nicht eingeladen waren, sah man ihr Unbehagen am deutlichsten an. Mellas wandte sich Hawke zu und riss in gespieltem Entsetzen den Mund auf. Hawke ignorierte ihn.

Major Blakely erhob sich. »Ich bin mir sicher, dies ist für die Offiziere, die aus dem Busch kommen, und natürlich für uns alle hier ein besonderes Ereignis. Ich weiß nicht, ob die jüngeren Offiziere das wissen, aber die Tradition des Messeabends geht bis auf die Zeit der Royal Marines zurück. Dass wir einen solchen Abend veranstalten können, während wir zugleich die Intensität des Gefechts erleben, ist eine Erfahrung, die keiner von uns je vergessen wird.«

»Das kann er laut sagen«, flüsterte Mellas mit starr geradeaus gerichtetem Blick. Er rechnete mit irgendeiner Antwort von Hawke, bekam aber keine. Hawke hatte sein Notizbuch gezückt und schrieb mit konzentriertem Gesicht etwas hinein.

Als die Zusammenkunft beendet war, sprach Mellas ihn direkt vor dem Zelt an. »Was zum Geier ist mit Ihrem Schnurrbart passiert?«, fragte er.

»Ist mir abgefallen. Scheiße, was glauben Sie denn?«

»Ihren Sinn für Humor hätten Sie aber nicht gleich mit abrasieren müssen.«

»Hören Sie, Mellas, der Scheiß-Three und der Colonel stehen nun mal nicht auf Perlen, Schnurrbärte, Hippiefrisuren und Henkersschlingen, also hat sich jeder im Bataillon rasieren müssen. Und ich gehöre zum Bataillon, wissen Sie noch?«

Mellas konnte seine Wut auf den Colonel nicht länger unterdrücken. »Was soll der Scheiß? Die Jungs habe diese eine, kleine Möglichkeit, sich ein bisschen Stolz zu verschaffen, und diese Scheißkorinthenkacker aus der Etappe verbieten ihnen das einfach.«

»Hören Sie zu, Sie Klugscheißer«, sagte Hawke, »wenn Sie dem Colonel und dem Three an den Karren fahren, kriegen Sie Ärger. Die sind auch so schon angepisst genug.«

»Was haben die denn für einen Grund, angepisst zu sein?«

»Simpson hat sich mehrmals offiziell zu den Zielen der Bravo-Kompanie geäußert. Und jedes Mal hat er wegen der Bravo-Kompanie vor der Hälfte der Offiziere des Regiments Kreide fressen müssen.«

»Er hat doch diese dämlichen Anforderungen überhaupt erst gestellt.«

»Das ist irrelevant, und Sie sind schlau genug, das auch zu wissen. Die Sache ist die, dass der Colonel bei der Beförderung schon einmal übergangen worden ist. Dieses Bataillon ist seine letzte Chance. Wenn er es diesmal nicht schafft, ist die Bravo-Kompanie dran schuld. Der Three ist bloß eine jüngere, schlauere Version von Simpson, und er ist sich auch nicht zu schade, ein paar Opfer zu bringen, um seine Karriere zu fördern. Und ich spreche nicht von persönlichen Opfern.«

»Also spielen sie alle Politik. Ist mir nichts Neues.«

»Ja, das glaube ich Ihnen gern.«

Die beiden starrten einander unversöhnlich an.

»Ich versuche Ihnen nur klarzumachen, dass Sie dem Mann nicht an den Karren fahren sollen«, sagte Hawke. »Im Augenblick hat das Erste Bataillon bei Mulvaney ziemlich verschissen, und Simpson glaubt, dass das an der Bravo-Kompanie liegt. Was ihn angeht, steht und fällt seine Karriere mit euch.«

»Scheiß auf ihn. Ich tue jedenfalls alles, was in meiner Macht steht, damit der Schwanzlutscher nicht befördert wird.« Mellas schickte sich an wegzugehen.

Hawke packte ihn an der Schulter und wirbelte ihn herum. »Jetzt hör mir mal zu, du großkotziges, studiertes Stück Scheiße. Es ist mir egal, was du dir selber einbrockst, aber die Jungs in dieser Kompanie, die reitest du nicht in die Scheiße. Das sind meine Jungs, und der Teufel soll mich holen, wenn du oder sonst wer sie wegen irgendeiner persönlichen Sache in die Scheiße reitet. Für wie gerecht du das hältst, ist mir völlig egal. Ich bin bei sehr viel mehr beschissenen Operationen unter diesem Typen mitmarschiert als du.« Hawke atmete schwer. »Damit eins klar ist, du Politiker: Der Colonel kontrolliert die Hubschrauber.«

Er ließ Mellas’ Hemd los. Seine Hände zitterten. Mellas wich erschrocken zurück. Schwer atmend standen sie da und sahen einander an. Mellas wurde klar, wie knapp sie an einer Prügelei vorbeigeschrammt waren, wie blank seine Nerven lagen. Er konnte sehen, dass auch Hawke sich schlecht fühlte. Er hätte am liebsten die Hand ausgestreckt und ihn angefasst, gesagt, dass er sich dämlich verhalten hatte. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Hawke nicht mehr sein Freund war. Die Anspielung auf sein Studium und seine Hoffnungen und Erwartungen hatte besonders wehgetan. »Ich rede mit Jim«, sagte Mellas. »Wir bringen alles auf Vordermann. Tut mir leid, dass ich mich deswegen wie ein Arschloch verhalten habe.«

Hawkes Blick war auf die Berge, nicht mehr auf Mellas gerichtet. Er kramte in seiner Brusttasche. »Ich könnte jetzt ’ne Zigarre gebrauchen«, sagte er.

»Vergiss es«, sagte Mellas. »Willst du etwa heil hier rauskommen und ein paar Jahre später an Krebs sterben?«

»Du glaubst diesen Krebs-Quatsch?«, fragte Hawke.

»Und ob.«

Sie sahen einander an, und beiden war bewusst, dass sie vom Tod redeten. Dann sprach Hawke leise weiter. »Ich verhalte mich manchmal selber wie ein Arschloch. Der Colonel ist nicht der Einzige, der Ehrgeiz hat. Klar wollte ich die Bravo-Kompanie, als Jim sie gekriegt hat. Ich hatte mehr Zeit im Busch, und Jim hat Fehler gemacht, die ich schon gemacht und für die ich bezahlt hatte, und ich musste mitansehen, wie das alles noch mal passiert ist.« Sein Blick wurde ausdruckslos. Mellas spürte, dass er irgendeine schreckliche Szene wiedererlebte. Dann riss Hawke sich zusammen. »Ich will nicht, dass das noch mal passiert. Weißt du, was das heißt? Was ich tun muss, um das Spiel zu spielen?«

Mellas nickte. »Ted, ich will die Kompanie nicht. Ich will bloß raus aus dem Busch.«

»Wir sollten uns nicht anlügen«, sagte Hawke.

»Okay«, sagte Mellas leise, »ich will sie auch.« Dann fügte er rasch hinzu. »Aber ich marschiere auch gern unter deinem Kommando, Hawke. Wirklich. So dringend will ich sie auch wieder nicht.«

»Das hab ich von mir auch gedacht.«

Unbehagliches Schweigen trat ein. »Ich muss zurück«, sagte Mellas schließlich.

»Klar.«

Niedergedrückt ging Mellas weg. Ihm lag wahnsinnig viel an Hawkes Freundschaft.

»Hey, Mel«, rief Hawke. Die Hände in den Gesäßtaschen, drehte Mellas sich zu ihm um. »McCarthy und Murphy kommen demnächst aus dem Busch. Du kennst doch den Zugführer, der den Toten hatte, als wir mit Alpha und Charlie getauscht haben?«

»Ja?«

»Das ist McCarthy. Murphy ist der große Typ, der auf der LZ war.«

Mellas machte ein etwas ratloses Gesicht.

»Der mit dem Tick.«

Mellas nickte.

»Das ist das Mystery-Tour-Team. Hast du Lust mitzukommen? Ich bürge für dich.«

»Klar«, sagte Mellas. »Aber was zum Teufel ist eine Mystery-Tour?«

»Ein Besäufnis, Mellas.«

Mellas lächelte verlegen. »Welche Uhrzeit?«

Bei der Kompanie angekommen, wurde Mellas mit mehr als nur ein paar sarkastischen Bemerkungen begrüßt.

»Lieutenant, lassen Sie sich für morgen Abend Ihre Ausgehuniform von zu Hause kommen?«

»Kriegt ihr Offiziere jetzt die Nägel poliert, damit ihr das Tafelsilber nicht einsaut?

»Gibt’s demnächst Tischdecken zu den C-Rationen, Lieutenant?«

Mellas musste die Frotzelei über sich ergehen lassen, das wusste er. Der Messeabend war eine Schnapsidee. Er ging zu seiner Gummilady hinüber und legte sich mit einer eselsohrigen Ausgabe von James Mitcheners Die Quelle hin, die er für zwei Louis-L’Amour-Western eingetauscht hatte. Er versuchte, sich im biblischen Israel zu verlieren.

Er wurde von China gestört. »Hey, Sir, können wir mal mit Ihnen reden?« Ein hochgewachsener schwarzer Marine stand hinter China im Zelteingang.

Mellas winkte die beiden herein. »Worum geht’s denn?«, fragte er.

»Äh, Sir«, sagte China und deutete auf seinen Freund, »das da ist Lance Corporal Walker. Wir nennen ihn Henry. Stabs- und Versorgungskompanie.«

»Hallo, Walker.« Mellas streckte die Hand aus, und der andere schlug ein.

»Wir haben da so ’ne Art Klub«, fuhr China fort. »Da kommen wir hin und wieder zusammen. Spielen ein bisschen Musik. Sie wissen schon.«

»Hört sich gut an«, sagte Mellas, um Lässigkeit bemüht. Er begann sich unwohl zu fühlen, besonders mit Walker, der ihn einschüchterte. Er beschloss, kein Blatt vor den Mund zu nehmen. »Cassidy sagt, es gäbe da so eine Art Black-Power-Gruppe, bei der Sie mitmachen. Meint er diesen Klub?«

Beide lachten. »Cassidy.« China spuckte den Namen förmlich aus. »Der Idiot hat doch keine Ahnung. Black Power. So’n Scheiß. Das ist ein Wort für eine politische Bewegung, und genau das bedeutet es auch. Cassidy ist bloß ein dämlicher Fanatiker.«

Schweigen trat ein. Mellas fragte sich, ob er ihnen erzählen sollte, dass er als Studienanfänger in Princeton Mitglied des SNCC gewesen war, des Student Nonviolent Coordinating Committee, das Studenten in den Süden schickte, damit sie Schwarze ermutigten, sich als Wähler registrieren zu lassen. Bald darauf hatte Stokely Carmichael die Weißen hinausgeworfen, und Mellas hatte seine Zeit anderweitig genutzt, zum Beispiel mit Fahrten nach Bryn Mawr.

China brach das Schweigen. »Wir haben bloß ’n Klub, das ist alles. Kein Black-Power-Mist. Scheiße, wir haben hier genug Gewalt. Außerdem geht’s bei Black Power gar nicht um Gewalt. Es geht darum, dass Schwarze politische und wirtschaftliche Macht bekommen. Es geht um Stolz und Mitbestimmung und darum, dass die Bullen uns genauso behandeln wie Weiße. Hört sich das vielleicht so an, als müsste man davor Schiss haben, Sir?«

»Hört sich für mich nach einer prima Sache an«, sagte Mellas. Er wünschte, China würde zur Sache kommen, scheute aber davor zurück, ihn zu drängen.

»Ja, Sir. Ist es auch. Sehen Sie, Henry hier und ich, wir leiten sozusagen unsere Treffen und legen das Programm fest, verstehen Sie?« Chinas heisere Stimme schien seine innere Distanz zu verbergen. In seinen Augen konnte Mellas ein belustigtes Funkeln sehen, als gäbe es einen zweiten China, der sich aus dem Gespräch heraushielt, ihnen zusah und sich dabei kaputtlachte. »Na ja, Sir«, fügte China hinzu, »wir wollen versuchen, wenigstens hier etwas von den Hindernissen aus dem Weg zu räumen, die zwischen Schwarzen und Weißen stehen. Sehen Sie, Sir, wir kriegen eine Menge Literatur von den Brothers zu Hause, und ’ne Menge davon ist richtig hartes Zeug. Hartes Zeug. Ich meine, die befürworten Gewalt.«

»Ich weiß«, sagte Mellas. »Ich habe einiges davon gesehen.«

»Tja, Sir«, sagte Henry, »einigen von den Brothers, denen steht es bis hier. Verstehen Sie, was ich meine? Die haben die Schnauze gestrichen voll.« Henrys Stimme verriet seinen unterdrückten Zorn.

»Also haben Walker und ich uns gestern Abend unterhalten«, schaltete sich China ein, »und überlegt, dass wir vielleicht was machen sollten, damit einige Brothers nicht …« Er hielt inne. »Na ja, damit wir so was wie mit dem Gunnery Sergeant in Zukunft verhindern können.«

Mellas Blick huschte von einem Gesicht zum anderen, suchte nach einem Hinweis, der ihm weiterhelfen könnte. Er hatte zwar noch nicht persönlich damit zu tun gehabt, aber er roch sofort, dass er es hier um so etwas wie Schutzgelderpressung ging. Er beschloss, sich dumm zu stellen. »Sie glauben, dass jemand ernsthaft bedroht ist?«

»Wir?«, sagte Henry. »Nee. Keine Ahnung. Aber wer weiß. Nehmen Sie jemanden wie Parker, Sie wissen schon. Die haben ihn fertiggemacht und dann haben die ihn nicht evakuieren wollen. Wissen Sie noch, Lieutenant?«

Mellas schluckte und wünschte, jemand würde vom Essen zurückkommen, um der Situation ein Ende zu machen. »Parkers Tod war ein Unglücksfall. Kein Mensch hat gewusst, was er hat. Wir haben versucht, ihn so schnell wie möglich rauszubringen.«

»Erst als ’n Weißer krank geworden ist«, sagte China. »Und der Weiße, der ist dann ja auch rausgekommen.«

»Ich will davon nichts mehr hören, China«, sagte Mellas. »Challand hat nur mit knapper Not überlebt, und mit seiner Hautfarbe hatte das nichts zu tun. Ich will nichts mehr davon hören. Ich habe zusehen müssen, wie Parker gestorben ist.«

»Was China meint, Sir«, sagte Walker, »ist, dass der Topf hier bald überkocht. Und ’ne Menge von diesen Typen sind vielleicht nicht besonders schlau. Wenn man denen oft genug an den Karren fährt, dann tun sie vielleicht was Unüberlegtes.«

China sagte: »Ich meine, wenn es okay ist, einen Scheiß-Gook zu killen, der einem nichts getan hat, warum soll man dann nicht irgendeinen dämlichen Fanatiker kaltmachen, der einem jeden Tag an den Karren fährt? Das leuchtet doch ein.«

»Das ist Mord«, sagte Mellas.

»Mord«, sagte China. »Scheiße. Wir sind doch alle ein Haufen Mörder. Was macht es für einen Unterschied, ob man einen gelben Typen oder einen weißen Fanatiker umbringt? Das erklären Sie mir mal, Lieutenant. Sie waren doch auf dem College.«

»Ich verstehe nicht, was das alles mit mir zu tun hat«, sagte Mellas.

»Wir wollen, dass sich alles ein bisschen beruhigt, bevor es wirklich ungemütlich wird«, sagte Henry mit ungezwungenem Lächeln. »Vielleicht können wir ja verhindern, dass was passiert.«

»Reden Sie weiter«, sagte Mellas.

»China hier hat mir erzählt, dass einige von den Brothers einen wirklichen Hass auf Cassidy schieben. Einige von denen könnten die Beherrschung verlieren und was tun, was uns alle nur in Schwierigkeiten bringt. Wir wollen Ärger vermeiden, mehr nicht.«

Mellas warf einen raschen Blick zum Zelteingang und wartete darauf, dass Henry fortfuhr. Weder Henry noch China sagten etwas. »Na ja, das gehört zu meinem Job«, sagte Mellas schließlich. »Ärger vermeiden. Wie kann ich helfen?«

»Nichts Besonderes«, sagte China. »Vielleicht können Sie einfach mal mit Cassidy reden und ihm sagen, er soll die Brothers nicht so schikanieren. Und ihn vielleicht bitten, sich zu entschuldigen.«

»Sich entschuldigen?«, schnaubte Mellas entrüstet. »Scheiße, was glauben Sie denn, welche Chancen ich habe, Cassidy dazu zu bringen, dass er sich entschuldigt? Und wofür eigentlich?«

»Dafür, dass er versucht hat, einem Brother mit ’nem MG-Lauf die Zähne einzuschlagen«, sagte China.

Henry fügte hinzu: »Und vielleicht können Sie irgendwem beibiegen, dass keiner von den Brothers euch morgen beim Essen bedienen muss, als wär’n sie Scheißsklaven.«

»Hören Sie, Walker, damit habe ich nichts zu tun. Ich bin damit nicht einverstanden, und ich habe nicht vor hinzugehen.«

»Sie sind doch derjenige, der wissen wollte, wie er helfen kann. Ärger vermeiden. Scheiße, Mann.«

»Walker, so einen Mist brauche ich mir von Ihnen nicht gefallen zu lassen.«

»Das stimmt. Sie sind Offizier, und ich bin bloß ’n dämlicher Nigger.«

»So habe ich das nicht gemeint.«

»Scheiße.« Henry wandte sich an China. »Was für’n Mist hast du mir da erzählt? Der ist auch nicht anders als die anderen.«

Mellas’ Ohren brannten. Er sah China an.

»Zu Ihnen sind wir gekommen, Lieutenant Mellas«, sagte China, »weil wir gedacht haben, Sie wär’n der Einzige, mit dem wir reden können.«

»Ich weiß das zu schätzen, China«, sagte Mellas. »Ich versuche ja auch zu helfen. Aber setzen Sie mich nicht unter Druck.«

»Wir setzen keinen unter Druck«, sagte China. »Wir versuchen bloß, die Situation zu erklären, das ist alles.« Chinas Blick ging zu Henry, dann wieder zu Mellas. »Der Topf hier kocht bald über, Sir«, fügte er hinzu.

»Ich sehe, was ich tun kann«, sagte Mellas.

Die beiden gingen. Mellas griff wieder nach seinem Buch, aber es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren. Er starrte auf den Schutzumschlag, sein Körper war angespannt von dem Gespräch. Zugleich spürte er aber auch so etwas wie Stolz. Die Brothers waren zu ihm gekommen.

Nach dem Essen machte Mellas einen Gang zu dem schlaffen Zelt hinter der Einsatzzentrale. Es war schon dunkel, und es nieselte leicht. Er fühlte sich merkwürdig zufrieden. Vielleicht lag es an dem Rindfleischhaschee, das er gegessen, und dem Kaffee, mit dem er es hinuntergespült hatte. Er stolperte über die Stümpfe mehrerer weggesprengter Bäume und ein paar Spannleinen, bevor er in das Zelt kam. Hawke war allein, saß auf einer Pritsche und wienerte beim Licht einer Kerze seine neuen Stiefel. Nur auf drei der sechs Pritschen lagen Matratzen. Hawkes alte, ausgebleichte Stiefel standen ordentlich unter seiner Pritsche.

»Wozu wienerst du deine Stiefel?«, fragte Mellas. »Du hast sie doch gerade erst gekriegt?«

»Ich kriege einen Orden«, sagte Hawke, ohne aufzublicken.

»Hey, ohne Scheiß? Aber das ist fantastisch. Was für einen?«

»Den Bronze Star.«

»Klasse, Jayhawk.« Mellas macht das Hawk-Power-Zeichen und grinste. Dass Hawke einen Orden bekam, erfüllte ihn mit Stolz.

»Ja«, sagte Hawke, bemüht, sich das Lächeln zu verkneifen. »irgendwie bin ich stolz darauf.«

»Wofür kriegst du ihn?«

»Ach, die blöde Geschichte, wo ich im offenen Gelände rumgerannt bin und Artilleriefeuer von Co Roc auf eine Gook-Artilleriestellung gelenkt habe, die uns bei Lang Vei eingeheizt hat.«

»Davon habe sogar ich gehört«, sagte Mellas.

»Wirklich?«

»Am ersten Tag. Als ich in Quang Tri der Bravo-Kompanie zugeteilt worden bin. Auf der Schreibstube haben sie darüber geredet.«

»Ohne Scheiß?« Hawke erlaubte sich zu lächeln. »Weißt du, Mel, früher habe ich gedacht, ein Orden wäre reiner Quatsch und dass mir nie was dran liegen würde. Ich habe mich geirrt. Man kommt nicht dagegen an, wenn alle um einen herum anders denken. Also bin ich stolz drauf. Und verlegen macht es mich auch. Ich kenne eine Menge Jungs, die das Gleiche getan und nichts dafür gekriegt haben. Einfache Soldaten. Und dann gibt’s noch den Stabsoffizier, der ein mittelmäßiges Nachschublager in Da Nang geleitet hat, und der kriegt das Gleiche.« Er begann, wild an einem Stiefel herumzuwienern.

Schließlich stellte er den geputzten Stiefel ab und griff nach seinen alten Dschungelstiefeln unter der Pritsche. Er zog sie mit grimmigem Lächeln an, dann legte er die Hände auf die Knie und sah Mellas an. »Ich hab’s satt, auf die beiden irischen Arschlöcher zu warten. Ich habe sechs Sixpacks und eine Flasche Jack Black. Schütten wir uns einen auf die Lampe.«

»Bin dabei«, sagte Mellas.

»Mystery-Tour!«, brüllte Hawke aus voller Kehle und vollführte den Hawk Dance. »Mystery-Tour!« Er holte die Flasche Bourbon aus seinem Marschgepäck und goss Mellas und sich selbst Drinks in zwei schwere weiße Kaffeebecher ein. Er hob seinen Becher, und in diesem Moment teilten sich die Zeltklappen, und die riesige Gestalt von Jack Murphy füllte den Eingang. Mellas hatte ihn zuletzt in erschöpftem Schlaf auf der LZ gesehen, zu der Bravo vom Matterhorn aus geflogen war. Hinter ihm stand McCarthy. Mellas versuchte, das Bild von McCarthy zu verdrängen, wie er zitternd um eine Zigarette bat und seine Männer mit dem zwischen ihnen schaukelnden Toten auf ihn zugewankt kamen. Dann sah er Williams. Dann Parker.

»Hey, hey, hey!« McCarthy schob sich an Murphy vorbei, und er und Hawke begannen, einen geräuschvollen Jig zu tanzen.

»Mellas kennt ihr ja schon«, sagte Hawke, während er kurz innehielt, um Whiskey in zwei weitere Kaffeebecher zu gießen. McCarthy holte eine Flasche Wodka hervor. Murphy hatte einen halben Liter Scotch und mehrere kleine Dosen Sardinen in Öl, außerdem eine Schachtel Ritz-Cracker.

Eine Stunde später konnten sie sich vor Lachen kaum einkriegen, als Mellas mit Hawkes K-Bar-Messer eine Sardinendose zu öffnen versuchte. Schließlich stach er wütend aufs Geratewohl darauf ein, sodass ihm Olivenöl ins Gesicht spritzte.

»Scheiße, Mellas, gib’s auf«, sagte McCarthy lachend.

Nachdem er noch eine Weile wütend darauf eingestochen hatte, packte Mellas die ölige Dose und knallte sie sich gegen die Stirn. »Aaahhh«, seufzte er, während ihm das Öl vom Kinn troff. Den Rücken an Hawkes Bett gelehnt, setzte er sich auf den Zeltboden und schloss die Augen.

»Verdammt noch mal, Mellas«, schrie Hawke ihn an, »du kannst jetzt nicht schlafen, wir fangen doch gerade erst an.« Er verpasste Mellas ein paar leichte Ohrfeigen. Mellas schlug die Augen auf und grinste träge. Hawke goss ihm Bier über den Kopf. »Wir müssen noch sechsunddreißig Bier abpumpen.«

»Leck mich, Hawke. Ich hab nur kurz meine Augen ausgeruht.« Er blickte zu den drei Freunden auf. Er wusste, er war in die Gruppe aufgenommen worden.

Sternhagelblau pirschten sich die vier Lieutenants zwei Stunden später, immer wieder Deckung suchend und bemüht, sich das Lachen zu verkneifen, an den Fuhrpark des Regiments heran. Hawke führte sie mit Handzeichen, die er in der Basic School gelernt hatte, und machte alles genau nach Vorschrift. Ihr Ziel war ein Halbtonner.

»Halt deinen Arsch unten, Murphy«, flüsterte Hawke.

Murphy kicherte wie ein kleines Kind.

»Stoßtrupp im Angriff. Fertig?« Hawke hob den Arm. »Ho!« Er zeigte auf den Laster, und die vier stürmten ihn. Mellas und Murphy kletterten auf die Ladefläche, während Hawke und McCarthy sich ins Fahrerhaus drängten und den Motor anließen. Sie röhrten die Straße entlang auf den Offiziersklub des Regiments zu.

Eine halbe Stunde später wurde der Film in dem kleinen Offiziersklub von einer wild gestikulierenden Gestalt gestört, die versuchte, die Frau auf der Leinwand zu umarmen. Die Leinwand stürzte krachend um. Bei dem Versuch, im Dunkeln zu flüchten, stolperte Murphy über ein Stromkabel und riss den Projektor vom Tisch. Hawke brüllte: »Rückzug! Rückzug! Alle Mann von Bord!« Die Teilnehmer der Mystery-Tour stürzten in Richtung der Tür, durch die sie zwanzig Minuten zuvor hereingewankt waren. Murphy, noch immer in das Kabel verheddert, geriet in Panik. In der Dunkelheit und dem allgemeinen Durcheinander verfehlte er die Tür um etwas mehr als einen halben Meter und riss etwa anderthalb Quadratmeter feinmaschiges Fliegengitter nieder.

Während die vier Lieutenants in den Lkw drängten, brüllten mehrere ebenso betrunkene Offiziere hinter ihnen her. Einer von ihnen zog eine Pistole und schoss in die Luft. Er und zwei andere dunkle Gestalten sprangen in einen Jeep und nahmen die Verfolgung auf.

Der Mann mit der Pistole schwenkte die Waffe lachend über seinem Kopf und brüllte: »Saboteure! Saboteure! Notzucht und Plünderung!« Er wollte gerade noch zwei Schüsse in die Luft abgeben, als der Jeep über eine Bodenwelle holperte und der Fahrer jäh zur Seite ausscherte. Die Heftigkeit des Schlenkers und die Schwerkraft drückten die schwere 45er nach unten, als sie losging.

McCarthy, der zusammen mit Mellas auf der Pritsche des Lkws hockte, stöhnte auf und sackte zusammen.

Mellas wurde sofort nüchtern – und bekam eine Heidenangst. Er wusste, dass sie in gewaltigen Schwierigkeiten waren. Er trat das Rückfenster der Fahrerkabine ein und schrie Hawke an, der hinterm Steuer saß. »Scheiße, McCarthy ist getroffen. Wir müssen ihn hier wegschaffen.«

Hawke drehte sich zu Mellas um. Das Weiß seiner Augen stach deutlich hervor. Dann sah er wieder auf die Straße.

»Scheiße, McCarthy ist angeschossen, ich sag’s dir.«

Hawke bog von der Straße ab und fuhr durch niedriges Gestrüpp holpernd einen Hügel hinauf. Der Wagen prallte gegen den Stumpf eines weggesprengten Baums, sodass Murphy nach vorn gegen die Windschutzscheibe geschleudert wurde und Mellas gegen die Rückseite der Fahrerkabine knallte. McCarthy schlitterte nach vorn und rutschte in Mellas hinein.

Sie kletterten vom Wagen, wuchteten McCarthy in die Büsche und kämpften sich bergaufwärts. Der Jeep donnerte an ihnen vorbei die Straße entlang.

»He, warum tragt ihr mich?«, fragte McCarthy plötzlich.

»Scheiße, bist du gar nicht getroffen?«, sagte Hawke.

»Der Scheißkerl hat den Whiskey erwischt, den ich mir als Absacker aufgehoben habe. Ich hab Glassplitter im Arsch.«

Empört ließen sie ihn zu Boden fallen. McCarthy kicherte und rappelte sich unsicher hoch. Die vier gingen durchs Gebüsch und stießen irgendwann auf ein gerodetes Stück Gelände. Eine verängstigte Stimme gab einen Anruf von sich.

Sofort nahmen sie volle Deckung.

»Nicht schießen«, rief Hawke zurück. »Du würdest unserem Land und dem Corps großen Schaden zufügen.«

»Vielleicht, du Wichser«, rief die Stimme zurück. »Aber meinem Corps tu ich überhaupt nichts. Ich bin in der Army. Komm ruhig näher, dann baller ich dir den Arsch weg.«

»Wo zum Teufel sind wir hier?«, schrie Mellas.

»Meinst du, das sag ich dir, du dämlicher Gook?«

»Ich ein dämlicher Gook?«, sagte Mellas leise zu den anderen. Sie kicherten alle.

»Hey, mellikanisch Sojah«, rief Hawke, »ich gebildet UCRA. Du nicht schießen auf fleundlich Landsmann. Das Nummah zehn. Du Nummah eins.«

»Seid ihr wirklich Amerikaner?«

»Scheiße, was glaubst du denn, Arschloch?«, rief Hawke in scharfem Ton. »Ist der Papst katholisch? Lecken sich Hunde selber die Eier?«

Eine Leuchtkugel schoss hoch und warf unheimliche, flackernd grüne Schatten über die Landschaft. Die vier Lieutenants pressten sich an den Boden. Mellas sah flüchtig die langen Rohre einer 175-Millimeter-Batterie der Army, die innerhalb der Lagerbegrenzung der VCB offenbar selbst für ihre Sicherheit sorgte.

»Beweist, dass ihr Amerikaner seid«, rief die Stimme.

»Scheiße, wie sollen wir das denn machen?«, rief Hawke zurück.

»Beantworte meine Fragen.«

»Okay, aber frag mich bloß nichts mit Baseball. Ich hasse Baseball.«

»Na schön, wo seid ihr her?«

McCarthy kicherte. »Lass mich mal«, flüsterte er. »East Padua«, rief er. »Weißt du, wo das ist?«

»East Padua? Nein.«

Hawke mischte sich ein. »Hey, Arschloch, du sollst doch die Fragen stellen.«

Kurzes Schweigen trat ein.

»Also gut, wer ist der Heeresminister?«

»Keine Ahnung«, erwiderte McCarthy.

»Na gut, und wer ist der Verteidigungsminister?«

Murphy antwortete: »Wen interessiert das denn?«

»Mich«, antwortete die Stimme.

»Ich weiß es nicht«, sagte McCarthy.

»Na gut, wer ist der Präsident?«

»Hast gewonnen«, antwortete McCarthy. »Ich bin ein Gook.«

»Scheiße, ihr müsst Marines sein. So dämlich ist sonst keiner. Kommt schon rein.«

Zwei Stunden später war die Mystery-Tour außer Gefecht gesetzt. McCarthy und Murphy waren aus den Latschen gekippt und lagen auf den blank liegenden Federn von zwei Pritschen, die unbenutzt herumgestanden hatten. McCarthy war von der Taille abwärts nackt, seine rechte Gesäßbacke und sein Oberschenkel waren mit Mercurochrom rot eingepinselt. Die Kugel hatte ein kleines Stück Fleisch aus der Gesäßbacke gerissen. Auf dem Boden lagen Glassplitter. Murphy hatte sich als Chirurg betätigt, indem er McCarthy Wodka aufs Hinterteil gegossen und die Splitter mit seinem K-Bar-Messer herausgepult hatte. Mellas kochte über einem Stück C4 Kaffee; er hatte sich erbrochen, und sein Gesicht war blass. Der Kaffee war für Hawke, der so weit nüchtern werden musste, dass er in einer Stunde Wache schieben konnte. Mellas’ erste Mystery-Tour war vorbei. Es fühlte sich toll an dazuzugehören.

Kapitel 12

Der Morgen begann mit dem bellenden Husten eines Motors und dem Scheppern von Ketten, als ein Panzer in Richtung Nordtor der VCB fuhr, um die leeren Nachschublaster zu eskortieren, die nach Quang Tri zurückfuhren. Bald vibrierte das Grollen von Lastwagenmotoren durch den Boden bis zu der Holzplattform des Zelts und rüttelte Mellas’ heftig schmerzenden Kopf durch. Pallack, der die letzte Funkwache hatte, entzündete ein Klümpchen C4, um Kaffee zu kochen. Ein weiß glühendes Gleißen erfüllte das Zelt.

Mellas verfluchte Pallack und zog sich sein Ponchofutter über den Kopf. Fitch wälzte sich auf den Rücken und starrte zum Zeltdach hinauf. Die anderen – sie waren allesamt vollständig bekleidet, selbst die Stiefel hatten sie noch an – reckten ihre steifen Gliedmaßen und wälzten sich von ihren Luftmatratzen auf den schmutzigen Holzboden.

»Irgendwas reingekommen?«, fragte Fitch.

»Nein«, erwiderte Pallack. »Nur immer der gleiche Kram. Nördlich von Sky Cap ist ein Spähtrupp in die Klemme geraten.«

Fitch warf einen Blick auf Daniel, der seine Karte zückte. Spähtrupps zu retten, war eine Hauptaufgabe von Bald Eagles. »Ist das alles, was Sie wissen?«, fragte Fitch. Mellas lag unter dem Ponchofutter und hörte zu.

»Scheiße, Skipper. Die erzählen mir nicht, was im gesamten Eye Corps vor sich geht. Der Funkrufname ist ›Peachstate‹. Um sie rum ist ein Haufen Gooks, und sie können sich nicht rühren, ohne den Gooks zu verraten, wo sie sind. Da sind die Koordinaten.«

Fitch und Daniels überprüften die Koordinaten auf der Karte. »Genau da, wo Mellas vermutet hat«, sagte Fitch.

»Vielleicht benutzen sie Artillerie und holen sie ganz schnell raus, Skipper«, sagte Daniels.

»Scheiße«, sagte Pallack. »Erzähl mir bloß nicht, die erwarten von uns, dass wir denen den Arsch retten.«

»Was glauben Sie, wozu wir hier rumsitzen?«, sagte Fitch. »Die gesamte Artillerie ist für die Operation bei Cam Lo zurückgezogen worden. Wenn da oben jemand in Schwierigkeiten gerät, werden wir eingesetzt.«

»Scheiße. Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich gestern Abend schon Schiss gekriegt.«

Mellas stöhnte, warf das Ponchofutter von sich und verschwand aus dem Zelt.

»Was ist denn mit dem los?«, fragte Fitch.

»Der hat sich bei Mallory angesteckt«, sagte Pallack.

»Angesteckt?«

»Die Kopfschmerzen.«

Fitch ging zur Einsatzzentrale, um sich über Peachstate auf dem Laufenden zu halten. Am späten Vormittag kam der Befehl, die Kompanie in Bereitschaft zu versetzen. Alle saßen da. Warteten. Schauten zum Himmel auf. Lauschten auf das Geräusch von Hubschraubern. Sämtliche verfügbaren Funkgeräte waren auf die Frequenz des Aufklärungsbataillons eingestellt, damit die Kompanie mitbekam, wie es dem Spähtrupp erging. Cassidy gab die Haarschneidemaschinen an die Gruppenführer aus.

Um 1300 unternahm Peachstate einen Ausbruchsversuch. Um 1415 wurden sie von einem Huey aufgelesen und kamen mit nur einem Verwundeten heraus. Um 1500 füllten die Marines der Bravo-Kompanie wieder Sandsäcke bei der Taskforce Oscar – eben noch strahlende Ritter, im nächsten Moment Leibeigene.

Mellas ging zu dem Zelt, das als Bataillonsschreibstube diente, um mit Sergeant Major Knapp zu reden. Er klopfte kräftig gegen den Holzrahmen der Eingangsöffnung und hörte Knapp »Herein!« sagen. Es war eher ein Befehl als eine Bitte, einzutreten.

Mellas trat ein und nahm seine Mütze ab. Major Knapp blickte von einem Bericht auf und erhob sich rasch. Das machte Mellas verlegen. Vom Alter her hätte der Sergeant Major sein Vater sein können.

»Ja, Sir. Kann ich Ihnen helfen, Sir?«, fragte Knapp.

»Das hoffe ich, Sergeant Major«, erwiderte Mellas. »Kann ich mich setzen?«

»Natürlich.« Sie setzten sich, und Mellas nestelte kurz an seiner Mütze und ging noch einmal die Worte durch, die er sich zurechtgelegt hatte. Er wartete darauf, dass Knapp als Erster etwas sagte, um das Schweigen zu brechen, und verschaffte sich auf diese Weise einen leichten Machtvorteil, indem er Knapp die unbewusste Verpflichtung auferlegte, die Situation angenehm zu gestalten. Mellas war sich vollkommen darüber im Klaren, dass ein Second Lieutenant nominell zwar einen höheren Rang, niemals aber mehr Macht hatte als ein Sergeant Major. Ein Sergeant Major des United States Marine Corps ließ sich von niemandem etwas gefallen. Die Sache würde kniffelig werden.

Mellas erkannte, dass Knapp Mühe hatte, sich zu erinnern, welcher Kompanie er angehörte. Schließlich sagte Knapp: »Ich hatte schon befürchtet, Sie müssten mit Ihren Jungs diesen Spähtrupp raushauen. War knapp.«

»Zu knapp«, erwiderte Mellas. »Mir wär’s fast lieber, ich würde sofort eingesetzt, als dass ich noch lange an dieser Landebahn in Bereitschaft stehe.« Mellas lachte ungezwungen. Er wäre für alle Ewigkeit an der Landebahn geblieben, und das wusste er.

»Ich weiß, was Sie meinen, Sir.«

Wieder wartete Mellas.

»Also, wie kann ich helfen, Sir?«

»Sergeant Major, es geht um Staff Sergeant Cassidy, unseren Kompanie-Gunny.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Ihnen Probleme macht.«

»Na ja, ich weiß nicht recht, wie ich es sagen soll, aber ich fürchte um sein Leben.«

»Wie das?« Der Sergeant Major lehnte sich zurück und sah Mellas mit leicht zusammengekniffenen Augen an, offensichtlich wenig begeistert von der Richtung, die das Gespräch nahm.

»Können wir das, was ich sage, vollständig vertraulich behandeln?«

Sergeant Major Knapp zögerte. »Solange es nicht gegen das Militärstrafrecht verstößt«, sagte er bedächtig.

»Okay.« Mellas machte eine Kunstpause. »Während der letzten Operation ist ein Mordanschlag auf Sergeant Cassidy verübt worden. Der Verantwortliche, PFC Parker, hat ihn an dem Morgen gestanden, an dem er an zerebraler Malaria gestorben ist. Cassidy hat nie ein Wort davon gesagt. Ich habe ihn nie danach gefragt. Es gibt daher keine offizielle Anklage. Da der Verantwortliche tot ist, sehe ich keinen Grund, eine Untersuchung einzuleiten. Sie?«

Der Sergeant Major zögerte. »Das könnte allerdings gegen das Militärstrafrecht verstoßen.«

»Es gäbe keine Zeugen. Keine offizielle Anklage. Das Ganze würde nur die Aufmerksamkeit auf einen rassistisch motivierten Konflikt zwischen einem Ihrer Staff Sergeants und einem schwarzen PFC lenken, der gestorben ist, weil am Tag davor per Bataillonsbefehl ein Hubschrauber zur medizinischen Evakuierung verweigert wurde.«

Der Kopf des Sergeant Major ruckte fast unmerklich nach hinten. »Ja. Ich verstehe, was Sie meinen.«

Mellas fuhr fort. »Ich weiß aus sicherer, radikalen schwarzen Elementen nahestehender Quelle, dass Staff Sergeant Cassidy immer noch in Gefahr ist.«

Die Lippen fest zusammengepresst, holte Knapp durch die Nase tief Atem. Er atmete aus. »Darf ich fragen, warum, Sir?«

»Staff Sergeant Cassidy geht in der Ausübung seiner Pflichten nicht immer sehr sensibel vor.« Mellas lächelte. »Vor allem gegenüber Schwarzen.«

Knapp lächelte zurück. »Ich verstehe, was Sie meinen.«

»Ich denke, es wäre das Beste, ihn aus der Kompanie zu versetzen«, sagte Mellas. »Laut meiner Quelle verlangen die erwähnten radikalen Elemente bestimmte Veränderungen und eine Entschuldigung von Cassidy. Ich brauche Ihnen wohl nicht zu sagen, wie wahrscheinlich es ist, dass es dazu kommt.«

»Er würde es tun, wenn es ihm befohlen würde.«

»Ja«, sagte Mellas, »und welche Auswirkungen hätte das auf die Autorität der anderen Stabsunteroffiziere?«

»Ja. Ich verstehe.«

Mellas ließ das erst einmal wirken, bevor er fortfuhr. »Cassidy muss nichts über die Hintergründe der Versetzung erfahren. Es würde die Situation entschärfen. Wer weiß, wohin es führt, wenn wir Nachforschungen anstellen.«

»Und Lieutenant Fitch? Was hält er davon?«

»Sie und ich, wir sind die Einzigen, die Bescheid wissen. Sie verstehen doch sicher, in welche Zwickmühle Fitch, und übrigens auch der Colonel, damit geriete. Der Colonel wäre gezwungen, eine förmliche Untersuchung einzuleiten.«

»Ja, ich verstehe, Sir.« Knapp trommelte mit seinen ordentlich geschnittenen Nägeln auf die Sperrholzplatte des Tisches. Er rieb sich den Nacken. »Ich könnte jemanden gebrauchen, der hier in der Etappe für Arbeitsgruppen zuständig ist. Die Stellungen werden vermutlich erweitert und Bunker gebaut werden müssen. So einen Stützpunkt am Laufen zu halten macht eine Menge Arbeit, wissen Sie.«

»Das ist mir klar, Sergeant Major. Es ist erstaunlich, wie viel erledigt werden muss, und Anerkennung gibt’s dafür keine.« Mellas lachte leichthin. »Ich hab in unserer Football-Mannschaft als Guard gespielt, und ich weiß noch, wie ich mal in der Zeitung die treffende Bemerkung gelesen habe, dass es irgendwie immer die Halfbacks sind, die die Punkte machen, und nie das Team.«

Knapp schien die Bemerkung zu gefallen. »Ja, Sir. Das ist hier auch nicht anders.«

Mellas lächelte. »Nein, kein bisschen«, sagte er. »Ganz egal, wo man hinkommt, es ist immer noch wie auf der Highschool.«

Der Sergeant Major lachte. Mellas verkniff sich ein Lächeln angesichts der Ironie, die darin lag, dass Knapp über eine Äußerung lachte, die eigentlich ihn selbst betraf.

»Okay. Mal sehen, was ich tun kann, Sir«, sagte Knapp. »Ich will Ihnen nichts versprechen. Aber wir möchten schließlich nicht den Tod eines guten Marines auf dem Gewissen haben.«

»Genau so sehe ich das auch, Sergeant Major. Ich wusste, Sie würden das verstehen.«

»Danke, dass Sie vorbeigekommen sind, Lieutenant.« Er stand mit Mellas zusammen auf, und sie gaben sich die Hand. Der Sergeant Major begleitete Mellas zum Zelteingang.

»Da ist noch etwas, Sergeant Major«, sagte Mellas.

»Sir?«

»Es wäre vielleicht ein bisschen heikel, wenn irgendwelche Schwarzen beim Messeabend an den Tischen bedienen müssten.«

Das Lächeln des Sergeant Major verschwand. »Wenn sie Messedienst haben, dann tun sie, was man ihnen sagt. Hier wird niemand bevorzugt.«

»Natürlich nicht«, sagte Mellas. »Und ich finde es bewundernswert, dass Sie lieber die Verantwortung für einen Anschlag auf sich nehmen, als bei Ihren Prinzipien Abstriche zu machen. Jeder Untersuchungsausschuss würde das gutheißen.«

Der Atem des Sergeant Major ging schneller. Er schluckte sichtlich. »Ich habe nicht gemeint, dass ich einen Anschlag riskieren würde.«

»Natürlich nicht, Sergeant Major«, sagte Mellas. »Es ist ein Dilemma, und ich weiß, die Sache schmeckt Ihnen genauso wenig wie mir. Daher weiß ich Ihre Hilfe in dieser Sache wirklich zu schätzen. Vielen Dank, Sergeant Major.«

Mellas drehte sich um und verließ das Zelt. Er rückte sich sorgfältig seinen aus den Staaten mitgebrachten Buschhut zurecht und machte sich auf den Weg zurück zur Landebahn. Er hatte keinerlei Zweifel, was der Sergeant Major tun würde.

Mehrere Stunden später rannten Mellas und die anderen Offiziere durch den Regen zu dem großen Kapellenzelt. Hawke und McCarthy – Letzterer von den Glassplittern in seinem Hinterteil offenbar völlig unbeeinträchtigt – standen draußen im Geniesel. Hawke schüttelte stumm den Kopf. Ein Soldat aus McCarthys Zug in der Alpha-Kompanie, der eine weiße, in Da Nang gekauft Jacke trug, stapfte mit einem großen Topf Suppe an ihnen vorbei. Er schaffte es, die rechte Hand so weit vom Henkel zu lösen, dass er McCarthy den Stinkefinger zeigen konnte.

»Verpiss dich, Wick«, zischte McCarthy ihm zu. Der Junge verschwand im Zelt.

Das Innere war von Kerzen erleuchtet, die einen flackernden gelben Schimmer über alles legten. Tische waren zu einem großen U angeordnet und mit weißen Tüchern bedeckt. Der Kommunikationsoffizier des Bataillons steckte den Kopf zur Tür heraus. »Kommt lieber rein und sucht eure Tischkarten. Wir sollen alle bereitstehen, wenn der Colonel kommt. Blakelys Befehl.« Er verschwand wieder nach drinnen.

Hawke seufzte und ging hinein. Die anderen folgten.

Die Ventilationsklappen des Zelts waren wegen des Regens geschlossen worden, sodass es drinnen unangenehm warm war. An der Rückseite standen mehrere Soldaten neben Töpfen mit Essen bereit und schwitzten in ihren gestärkten weißen Jacken. Mellas bemerkte, dass keine Schwarzen darunter waren.

Shortround, der ganz am Ende der Reihe neben einem großen Topf grüner Bohnen stand, grinste breit, als er die Lieutenants der Bravo-Kompanie das Zelt betreten sah. Mellas freute sich, ihn zu sehen, verkniff sich jedoch ein Grinsen und nickte bloß kurz. Hawke zeigte das Hawk-Power-Zeichen, und Shortround erwiderte es mit einer unauffälligen Fingerbewegung an seiner Hüfte und lächelte voller Stolz, weil er in Hawkes Privatscherz einbezogen wurde.

Mellas fand seine Tischkarte gegenüber von Hawke und zwischen Captain Coates, dem Skipper der Charlie-Kompanie, den er zuletzt bewusstlos auf der nassen LZ gesehen hatte, und einem neuen Lieutenant von der Alpha-Kompanie. Der neue Lieutenant und Coates tauschten Höflichkeiten mit Mellas aus, auf die dieser kaum antwortete. Es war seine Art zu zeigen, dass er gegen seinen Willen hier war und sich nicht amüsierte. Das Gespräch erlahmte, und es folgte verlegenes Schweigen.

Die Spannung löste sich, als der Three das Zelt betrat und Achtung befahl. Blakelys Tarnanzug war steif gestärkt, und sein Majorslaub glänzte im Kerzenlicht. Er stand bolzengerade und machte eine gute Figur. Mellas hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass der eingebildete Schnösel eines Tages General sein würde.

Das Gesicht vor Erregung und Stolz gerötet, trat Simpson ein. »Setzen Sie sich, meine Herren«, sagte er knapp. Die Bänke polterten auf dem Holzplattenboden, als ungefähr dreißig Offiziere sich setzten. Blakely hielt eine kurze Ansprache über die Tradition des Messeabends und hob dann sein Glas zu einem Toast, worauf das offizielle Trinken begann.

Bis sie mit dem Dessert fertig waren, hatten sie größtenteils mindestens eine Flasche Wein pro Nase geleert. Die Gespräche hatte sich zu einem von Lachsalven durchsetzen Stimmengewirr gesteigert. Niemand bemerkte, wie der Colonel von seinem Stuhl aufstand, um einen Toast auszubringen, außer Major Blakely, der gegen sein Glas klopfte, um Ruhe im Zelt herzustellen.

Genau wie bei den Scheißrotariern, dachte Mellas finster.

Sämtliche Stimmen verstummten, nur nicht die von McCarthy. Er hatte seine zweite Flasche Wein schon halb leer getrunken und erzählte gerade einem neuen Second Lieutenant seine Lieblingsanekdote über den Three. »›Aber wir sind hier draußen‹, sagt der Skipper. ›Und es ist mir egal, was Ihre dämliche Karte sagt, wir sind hier, und Sie sind’s nicht, und ich sage Ihnen, wir sehen Lichter auf Berg 967.‹ Aber dieses blöde Arschloch erzählt uns, und zwar über Funk, Scheiße noch mal, das wär unmöglich, und was wir da direkt vor der Nase hatten, wär einfach nicht da …«

Der neue Lieutenant zupfte an McCarthys Ärmel und machte heftige Kopfbewegungen in Richtung des vorderen Tisches. McCarthy lief rot an und lehnte sich mit verschränkten Armen zurück. Der Three verkündete, dass der Colonel etwas zu sagen habe. Sein Blick wich keine Sekunde von McCarthy.

Simpson, der leicht angesäuselt und gut gelaunt war, zeigte ein rasches, unpersönliches Lächeln. Er vergoss ein wenig von seinem Wein, als er sich, die Hände zu beiden Seiten seines Tellers, vorbeugte. Dann richtete er sich auf und nahm dabei sein Glas mit. »Meine Herren. Das Erste Bataillon des Vierundzwanzigsten Marineinfanterieregiments hat sich hier in Vietnam einen sehr guten Namen gemacht. Es erfüllt mich zugleich mit Demut und mit Stolz, zu Ihnen sprechen zu dürfen, den Offizieren, die so viel zu diesem Ruf beigetragen haben« – er senkte die Stimme und schaute auf seinen Dessertteller hinab, auf dem die am Nachmittag aus Quang Tri eingeflogene Eiscreme schmolz – »und jener Offiziere zu gedenken, die ihren kostbarsten Besitz hingegeben haben, damit dieser herausragende, stolze Ruf erhalten bleibt.«

»Er meint die, die draufgegangen sind«, flüsterte Mellas dem neuen Lieutenant neben ihm zu, ohne den Kopf zu drehen. Captain Coates tippte Mellas mit dem Stiefel an.

»Wir haben das Kommando über dieses Bataillon zu Beginn der Operation Cathedral Forest übernommen«, fuhr der Colonel fort, »einem tiefen Vorstoß in die DMZ, der bedeutende Materialfunde, bedeutende Feindkontakte und bedeutende Verluste aufseiten des Feindes zur Folge hatte. Nach Cathedral Forest ging es weiter mit der Operation Wind River am Einfallstor nach Laos. Ich bin sicher, viele von Ihnen erinnern sich voller Zuneigung an unsere Freunde aus Co Roc.« Etwa die Hälfte der Offiziere lachte. Hawke zählte nicht dazu.

»Tja, wir haben unsere eigene Artillerie. Die Feuerunterstützungsbasen Lookout, Puller, Sherpa, Margo, Sierra, Sky Cap.« Er hielt kurz inne. »Und Matterhorn.« Er sah seine Offiziere an. »Wir bauen Brückenköpfe aus Stahl mitten im Hinterhof der Gooks. Wir verwehren ihnen die Benutzung ihres eigenen Transportnetzes, zwingen sie damit immer weiter nach Westen und erschweren ihnen zunehmend die Nachversorgung für ihre Operationen in den bevölkerten Provinzen östlich von uns.« Simpson hielt erneut inne und wechselte den Ton. »In letzter Zeit haben wir in der Gegend um Cam Lo auf unserem Hintern gesessen und haben meiner Meinung nach unseren eigentlichen Auftrag vernachlässigt.« Er beugte sich vor. »Aber mit dem politischen Quatsch, meine Herren, sind wir jetzt fertig. Von jetzt an werden wir wieder unserer eigentlichen Aufgabe nachgehen, nämlich den Feind zu stellen und zu vernichten. Wo auch immer er sein mag. Und ich, meine Herren, weiß, wo er ist. Ich weiß es.« Er stützte sich auf die Hände und sah sie mit hin und her huschenden Augen eindringlich an. Dann richtete er sich effektvoll zu voller Größe auf, hob den Kopf und straffte die Schultern.

Mellas sah Hawke mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Er ist in der Gegend vom Matterhorn«, fuhr der Colonel fort. Seine Augen glitzerten. Erneut beugte er sich vor, die kleinen roten Hände auf dem Tisch zu Fäusten geballt. »Jawohl, verdammt nochmal, Matterhorn. Dort sind die Gooks. Und verstecken sich. Und bei Gott, eines Tages werden wir dorthin gehen und jeden Einzelnen von den gelben Scheißkerlen töten. Wir sind gegen meinen Willen und gegen meine bessere Einsicht und die meines Einsatzoffiziers vom Matterhorn abgezogen worden, um die Wünsche irgendwelcher fettärschigen Politiker in Washington zu erfüllen. Aber alle Anzeichen« – er unterstrich seine Worte mit der Faust – »alle unsere nachrichtendienstlichen Informationen, jeder noch so kleine Feindkontakt« – er straffte sich noch mehr und lächelte – »und nicht zuletzt meine Nase« – er berührte sie – »all das sagt mir, dass die NVA da ist, und zwar in großer Zahl. Und dieses Gebiet gehört uns, meine Herren. Wir haben dafür bezahlt. Mit Blut. Und wir werden bekommen, was uns zusteht.«

»Das ist doch Quatsch«, flüsterte Mellas dem neuen Lieutenant zu. »Da oben gibt’s nichts als Blutegel und Malaria.«

Coates stieß Mellas den Ellbogen in die Rippen und funkelte ihn an. Hawke starrte auf seine Gabel.

»Wir haben das Matterhorn verlassen müssen, bevor wir unsere Arbeit dort zu Ende bringen konnten«, fuhr Simpson fort, »und Marines lassen ihre Arbeit niemals unbeendet. Ich verspreche Ihnen Folgendes, meine Herren: Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit dieses Bataillon dorthin gehen kann, wo es hingehört. Dort wird es zum Gefecht kommen. Dort will ich sein. Dort will Major Blakely sein, und dort, das weiß ich, will jeder Marine in diesem Bataillon sein.«

An dieser Stelle rülpste McCarthy leise außer Hörweite des vorderen Tisches.

»Also, meine Herren«, fuhr der Colonel fort, »ich möchte einen Toast auf das verdammt noch mal beste kämpfende Bataillon ausbringen, das es im Augenblick in Vietnam gibt. Auf die Tiger von Tarawa, die Frozen Chosen des Changjin-Stausees. Auf das Erste Bataillon des Vierundzwanzigsten Marineinfanterieregiments.«

Die Offiziere standen auf und wiederholten den Trinkspruch. Dann setzten sie sich zusammen mit dem Colonel, den Blakely zu seinem schönen Trinkspruch beglückwünschte.

Coates wandte sich mit humorvoll funkelndem Blick an Mellas. »Nur keine Sorge, Lieutenant Mellas. Colonel Mulvaney wird ihn niemals auch nur in die Nähe des Matterhorns lassen. Man verlegt nicht ein gesamtes Bataillon in ein Gebiet, das von feindlicher Artillerie abgedeckt wird, die wir aus politischen Gründen nicht bekämpfen dürfen. Dazu kommt die wetterbedingt unsichere Versorgung aus der Luft. Deswegen hat uns Mulvaney ja überhaupt von dort abgezogen. Rückkehr aufs Matterhorn? Nie im Leben.«

Mellas war überrascht. »Und ich habe gedacht, Sie wären ein Lebenslänglicher«, sagte er lächelnd.

»Bin ich auch, Lieutenant Mellas. Aber ich bin nicht blöd. Und ich weiß, wann ich die Klappe halten muss.«

Als Mellas am nächsten Morgen aufwachte, peitschte kräftiger Regen gegen das Zelt. Relsnik, der Funkwache hatte, starrte, in sein Ponchofutter gehüllt, zusammengekauert in die Dunkelheit hinaus. Mellas erster Gedanke war hoffnungsvoll. Wenn es so schüttete, würden keine Hubschrauber fliegen können. Wer in die Scheiße geriet, würde sich darauf verlassen müssen, dass ihn etwas anderes als Bald Eagle rettete. Mellas schlang sich das Ponchofutter um die Schultern, wollte dessen Geborgenheit niemals verlassen. Er blieb behaglich zusammengerollt, verlor allmählich aber den Kampf mit seiner Blase. Schließlich gab er auf und rannte zum Pinkeln hinaus in den Regen.

Als er ins Zelt zurückkehrte, war Fitch aufgestanden und kochte Kaffee.

»Heute werden wir auf keinen Fall eingesetzt«, sagte Mellas.

Fitch blinzelte in die Dunkelheit. Er wandte sich an seinen Funker. »Hey, Snik, schauen Sie mal, ob Sie vom Bataillon einen Wetterbericht kriegen können.«

Der Wetterbericht war nicht gut. Am späten Vormittag sollte es zu regnen aufhören. Das hieß, die Hubschrauber konnten fliegen.

Eine Stunde später war Mellas im Versorgungszelt und erledigte Papierkram; der reichte vom Verfassen von Pressemitteilungen für Provinzblättchen, die sich nach den Söhnen ihres Städtchens erkundigten, über die Beantwortung von Anfragen des Roten Kreuzes zu Vaterschaftsklagen bis hin zur detaillierten Berechnung von Soldzuweisungen an geschiedene Frauen, aktuelle Ehefrauen und Frauen, die sich fälschlich für Ehefrauen, Mütter und Schwiegermütter ausgaben. Mellas hatte den Eindruck, dass die Hälfte der Kompanie aus zerrütteten Familienverhältnissen kam und Ehefrauen oder Eltern hatte, die Säufer, Drogensüchtige, Ausreißer, Prostituierte oder Kindesmisshandler waren. Daran überraschte ihn zweierlei. Einmal die Tatsache an sich. Und zweitens, dass alle so gut damit zurechtzukommen schienen.

Ein Bote brachte einen kleinen Stapel Papiere und Funkmitteilungen vom Bataillon. Darunter war auch ein Befehl, mit dem Staff Sergeant Cassidy zur Stabs- und Versorgungskompanie versetzt wurde. Mellas staunte über Sergeant Major Knapps Tüchtigkeit. Er schaute nach hinten in die Düsternis des Zelts, wo Cassidy und zwei Helfer sich bemühten, Ordnung in ein Durcheinander von Ausrüstung zu bringen, und wappnete sich gegen das, was folgen musste. »Hey, Gunny«, sagte er mit vorgetäuschter Begeisterung und stand vom Tisch auf, »Sie kommen raus aus dem Busch, hier ist der Befehl. Sehen Sie sich das an.« Er ging mit dem dreifach ausgefertigten Befehl nach hinten.

Cassidy sah ihn überrascht an. »Was? Zeigen Sie mal.« Er runzelte die Stirn, während er den Befehl langsam durchlas. Es handelte sich um einen Routinevorgang, mit dem eine Menge Leute versetzt wurden. Sein Name war durch einen ordentlich gestempelten Pfeil hervorgehoben. Quer über das vervielfältigte Blatt war in dicken Großbuchstaben das Wort ORIGINALBEFEHL gestempelt. »Meine Fresse«, sagte er.

»Wo kommen Sie denn hin, Gunny?«, fragte einer der Marines. Beide grinsten breit, froh darüber, dass jemand lebendig aus dem Busch herauskam.

»Meine Fresse«, sagte Cassidy erneut. Er setzte sich. »Zur Versorgungskompanie. Ich hatte überhaupt keine Ahnung.« Er blickte zu Mellas auf. »Hier steht nichts über meinen Ersatzmann.«

»Der kommt wahrscheinlich von der Division, vermute ich.«

Cassidy sagte: »Tja, Sir, ich würde mal gern nachfragen, was ich da überhaupt machen soll. Kein Mensch hat mir was gesagt, ich schwör’s.«

»Klar, Gunny, nur zu. Ich mache das hier schon.«

Cassidy schickte die zwei Marines zum Essen, mit dem Befehl, danach zwei Ersatzleute zu schicken. Dann ging er weg, um mit seinem neuen Kompaniechef zu reden.

Vancouver war einer der beiden Marines, die es schafften, einen Job im Versorgungszelt zu ergattern, um nicht im Regen Sandsäcke füllen zu müssen. Er und der andere wühlten sich bald durch die feuchten, oft schimmeligen Packen mit persönlicher Ausrüstung, die von nach Hause versetzten oder gefallenen Marines zurückgelassen worden war.

»Hey, Vancouver«, sagte der andere. »Da ist was, das gehört dir.«

Als Vancouver die lange, rechteckige Schachtel sah, hatte er so eine Vorahnung. Es war sein Schwert. Als er es bestellt hatte, war es nur ein Jux gewesen. Er hatte geglaubt, es wäre endgültig verloren gegangen. Nun sagte er – aber es kam ihm vor, als würde er die Stimme eines anderen hören – : »Mein Gott. Hey, Scheiße, das ist mein Gook-Schwert. Es war die ganze Zeit da.« Er riss an dem Papier, holte die Waffe aus der schmalen Schachtel. Er packte das Heft und zog mit einem metallischen Geräusch das Schwert aus der Scheide.

Mellas hatte sich bei Vancouvers Ausruf umgedreht.

»Sehen Sie sich dieses Mordsding an, Lieutenant«, krähte Vancouver. Er stand mit gespreizten Beinen auf zwei Seesäcken und hielt das Schwert vor sich. Dann führte er einen raschen Hieb durch die Luft. »Jetzt entkommen sie mir nicht mehr«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Am späten Nachmittag hatte die Nachricht von Vancouvers Schwert die Runde gemacht. Ein Freund von Jancowitz aus der Versorgungskompanie schaute beim Sandsack-Kommando vorbei, um Jancowitz davon zu erzählen. Jancowitz empfand eine sonderbare Mutlosigkeit, die er nicht einordnen konnte und rasch in den hintersten Winkel seines Verstandes zurückdrängte, in den er seit anderthalb Jahren derlei Gefühle verbannte. »Der hat echt einen Riss in der Birne«, sagte er lächelnd. »Er macht sie wirklich damit kalt. Ihr werdet schon sehen.«

»Ja, kann sein«, sagte sein Freund zu ihm, »aber die Gooks werden wohl kaum mit Schwertern kämpfen. Das sind keine Wilden.«

»Ja, aber Vancouver ist einer«, gab Jancowitz zurück. Leute lachten. Sein Freund grinste und fuhr weiter die Straße entlang. Traurig wandte sich Jancowitz wieder seinem Erdhaufen zu.

Die Bravo-Kompanie buddelte den ganzen Tag im Lehm, füllte die grünen Plastiksäcke und versuchte zu vergessen, dass jede Sekunde ein Offizier in einem klimatisierten Bunker in Dong Ha oder Da Nang die Hubschrauber anfordern konnte, die sie zu irgendeinem unbekannten Ort im Dschungel flogen, wo sie sterben würden. Mit jeder aufgenommenen Schaufel versuchten sie zu vergessen, dass jeden Moment der Kompanie-Jeep die schmale Landebahn entlanggerast kommen konnte, mit Pallack darin, der schrie, dass welche in der Scheiße saßen und die Bravo-Kompanie sie raushauen musste.

Jancowitz war so angespannt wie alle anderen. Er versuchte, an Susi zu denken, aber es fiel ihm schwer, sich an ihr Gesicht zu erinnern. Vor allen anderen seine Brieftasche zu zücken und sich ihr Foto anzusehen, war ihm peinlich, deshalb blieb er hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, genau das zu tun, und dem Wunsch, sich nicht zu blamieren. Die Jungs würden lachen und sagen, sie wäre bloß so ein Bar-Mädchen. Das würde er nicht ertragen. Er hatte sich für weitere sechs Monate verpflichtet, sechs Monate in Angst und Dreck, bloß um dreißig Tage mit ihr verbringen zu können. Er stürzte sich in die Arbeit, den nächsten Sandsack zu füllen.

Um 1700 klappten sie ihre Spaten zusammen und gingen in Zweier- und Dreiergrüppchen zu ihren Zelten zurück. Broyer hatte sich Jancowitz angeschlossen, seine Brille beschlug leicht von dem Schweiß, der ihm von der Stirn tropfte. »Hey, Janc«, sagte er und wischte sich an seinem Hemdzipfel die Brille ab. »Wozu brauchen wir eigentlich einen stellvertretenden General?« Er sprach von dem Brigadegeneral, der im Taskforce-Hotel wohnte und dessen rote Flagge mit dem einen Goldstern sie den ganzen Tag hatten anglotzen müssen, während sie Sandsäcke für seinen Bunker gefüllt hatten. Er schob die Brille hoch. Sie rutschte prompt wieder hinunter. Verärgert schob er sie wieder die Nase hinauf, doch sie fing nur wieder an zu beschlagen.

Jancowitz gab keine Antwort. Er dachte an Susi und versuchte dabei, den Geruch des auf der Straße verteilten Öls und des Qualms auszublenden, der von den Bemühungen eines einsamen Marines herrührte, in drei abgesägten Fässern mithilfe von Kerosin irgendwelchen Scheiß zu verbrennen. Irgendwann jedoch drang ihm Broyers Frage ins Bewusstsein. Er sah Broyer an. Als dieser damals auf dem Matterhorn aufgetaucht war, hatte sich Jancowitz wegen seiner dürren Gestalt und seiner zögerlichen Sprechweise Sorgen gemacht. Aber die machte er sich mittlerweile nicht mehr – Broyer war ein guter Marine. »Keine blasse Ahnung, Broyer. Wahrscheinlich braucht General Neitzel einen, der den Papierkram für ihn erledigt.«

»Was ich so höre, braucht er eher einen, der das Kämpfen für ihn erledigt. Sein erster Befehl war, dass alle sich gefälligst das Hemd zuknöpfen. So ’ne Scheiße.«

Jancowitz musste lächeln, während er Broyer zuhörte, der sich bemühte, sein »Scheiße« möglichst cool klingen zu lassen. Jancowitz war im Landesinneren gewesen, als der Vorgänger des Generals eingetroffen war, und hatte das gleiche Gemecker schon einmal gehört. Er hatte sein eigenes Kriterium dafür, ob ein General – oder überhaupt irgendein Offizier – etwas taugte, nämlich, wie oft man diesen Offizier draußen im Busch bei den Jungs sah. Deswegen mochte er Colonel Mulvaney. Eines Nachts war er, Jancowitz, in der VCB bei richtigem Pisswetter im Stockfinsteren draußen bei den Stellungen gewesen und hatte plötzlich einen Jeep kommen hören. Er hatte geglaubt, es wäre Hawke. Also hatte er gerufen: »Scheiße, was hast du hier zu suchen?« Er hätte sich beinahe in die Hosen gemacht, als sich herausgestellt hatte, dass es Mulvaney war, der Kommandeur des gesamten Vierundzwanzigsten Regiments der Marines. Der Alte hatte ihn gefragt, ob er irgendwelche Ratten erledigt habe, dann hatte er sein Gewehr inspiziert und ihm gesagt, er leiste gute Arbeit.

»Lieutenant Mellas ist es scheißegal, ob wir unser Hemd zuknöpfen«, fuhr Broyer fort.

»Ja. Nur bleibt der nicht beim Corps.«

»Bleibst du denn dabei?«, fragte Broyer nach kurzem Schweigen.

»Ich weiß nicht. Ich hab da in Bangkok ein Mädchen.« Jancowitz lächelte. »Wie steht’s mit dir?«

»Ich will in Maryland studieren – steht mir ja zu als GI – und dann für die Regierung arbeiten.« Broyer zögerte. »Vielleicht im Außenministerium.« Er warf einen raschen Blick auf Jancowitz, um festzustellen, ob dieser irgendeine Reaktion zeigte. Dann lächelte er kläglich. »Ich hab gedacht, Marine zu sein, würde sich in meiner Vita gut machen.«

»Was ist eine Vita?«, fragte Jancowitz. Broyer, das sah er, wunderte sich über seine Unkenntnis, versuchte aber, sich das nicht anmerken zu lassen.

»Das braucht man, wenn man sich um einen Job bewirbt. Das sind ein paar Seiten, auf denen man seine Berufserfahrungen nennt und wo man zur Schule gegangen ist. Solche Sachen eben.«

Jancowitz lachte laut. Er konnte sich nicht vorstellen, wozu er jemals so etwas brauchen sollte, um einen Job zu bekommen.

Eine Zeit lang gingen sie schweigend nebeneinander her.

»Ich hab gehört, heute Abend gibt’s einen Film«, sagte Broyer. »Und vielleicht sogar ein Rotkreuz-Mädchen.«

»Das ist ein altes Gerücht. Die lassen keine Rotkreuz-Mädchen aus Da Nang raus. Angeblich ist das zu gefährlich. Totaler Quatsch. Budweiser und Luftmatratzen lassen sie auch nicht aus Da Nang raus.«

»Aber der Film ist kein Gerücht«, sagte Broyer.

»Ich wette, es ist ein Western.«

Broyer lachte leise, und wieder schwiegen sie. Über sich hörten sie das gedämpfte Schreien von Gänsen und sahen im Aufblicken einen kleinen Schwarm von etwa einem halben Dutzend Tieren nordwärts fliegen. Sie blieben stehen und blickten ihnen nach, bis die Gänse in den Wolken verschwanden, die Mutter’s Ridge verbargen.

»Davon kriege ich Heimweh«, sagte Jancowitz leise.

»Ich auch«, antwortete Broyer.

Als sie um die letzte Kurve vor ihren Zelten an der Landebahn kamen, sagte Jancowitz: »Meine Fresse!« Auf dem Boden saß Arran, den Rücken gegen sein Marschgepäck gelehnt. Neben ihm lag leise hechelnd Pat und sah den beiden entgegen, Kopf und rote Ohren wachsam aufgerichtet. Dann blickte das Tier fragend Arran an, der »Okay« sagte. Pat stand auf und trabte zu Jancowitz und Broyer, um sie zu begrüßen. Er schob die Schnauze zwischen Broyers Beine, der kicherte und dem Tier das Fell zauste. Dann tänzelte Pat von ihm weg, schlug einen Bogen um Jancowitz und wühlte die Schnauze in dessen Kniekehlen, was ihn ebenfalls zum Kichern brachte.

»Sieht so aus, als mag er euch besonders gern«, rief Arran.

»Ja, der alte Drückeberger«, sagte Jancowitz liebevoll und rieb Pat den Kopf. »Wie lang hat er gebraucht, um wieder auf die Beine zu kommen?«

»Ach, so ungefähr eine Woche. Wir haben einfach bei den Kundschaftern rumgehangen und sind dort beide so richtig schön fett geworden.« Er lächelte, stand auf und schnippte leicht mit den Fingern. »Dämlich waren wir vorher schon.« Pat nahm rasch die Sitz-Position ein. Arran wandte sich an Broyer und machte eine Kopfbewegung zu Jancowitz hin. »Hat der verrückte Motherfucker dich schon eingefuchst?«

Broyer grinste. »Ja.«

»Pass auf ihn auf, Broyer. Außer mir ist Janc der einzige andere Verrückte, der in Nam verlängert hat. Natürlich für irgendeine Braut in Bangkok, nicht für jemanden, der wirklich zu einem hält.« Er ging in die Hocke, packte Pat mit beiden Händen am Kopf, schob das Gesicht direkt vor dessen Nase und bewegte es hin und her. »Stimmt’s, mein Guter? Stimmt’s, du dummer Schäferhund?« Er stand wieder auf. Es war allgemein bekannt, dass Arran seine Dienstzeit zweimal verlängert hatte, weil die Kundschafterhunde nicht an andere Hundeführer übergeben werden konnten und eingeschläfert wurden, wenn ihre Dienstzeit vorbei war. Irgendwer in der wirklichen Welt hatte erklärt, sei seien zu gefährlich, um nach Hause mitgenommen zu werden.

»Bist du jetzt wieder bei uns?«, fragte Jancowitz.

»Nein, nicht solange ihr Bald-Eagle-Dienst schiebt«, antwortete Arran. »Man braucht kein vierbeiniges Radargerät, wenn sie einen mitten in der Scheiße absetzen.« Er wandte sich an Pat. »Wir sind Spezialisten, stimmt’s, Pat?« Pat wedelte mit dem Schwanz.

»Was machst du dann hier?«, fragte Jancowitz.

»Wir rücken morgen mit Alpha One Fifteen aus. Die werden am Ostende des Da-Krong-Tals abgesetzt. Jede Menge Sensorenaktivität.« Er hielt inne und grinste. »Eigentlich dürftest du das gar nicht hören. Eigentlich müsste ich dich jetzt umbringen.«

»Die Scheiß-Gooks wissen doch sowieso schon Bescheid«, sagte Jancowitz und meinte es nicht nur im Scherz.

Unbehagliches Schweigen trat ein. Janc wurde klar, dass Arran hergekommen war, weil er wieder in den Dschungel ging und sich verabschieden wollte.

»Dir passiert schon nichts«, sagte Janc schließlich. »Mann, schließlich hast du Pat.«

Mit verlegenem Grinsen senkte Arran den Blick auf Pat und hob ihn dann zu den Wolken. »Ich hoffe, ihr müsst nicht raus«, sagte er. »Wir sehen euch dann bei eurer nächsten Operation.«

Sie sahen Pat und Arran nach. Ihnen allen war klar, dass es das letzte Mal gewesen sein könnte.

An diesem Abend gingen Blakely und Simpson beim Essen an die Spitze der Schlange, wo Marines, die Messedienst hatten, mit Schöpfkellen große Portionen Essen auf Tabletts klatschten. Einer kleckerte Blakely ein bisschen Bratensaft auf den Ärmel. Blakely funkelte ihn an, außerstande, den Fleck abzutupfen, weil beide Hände das Tablett festhielten.

»’tschuldigung, Sir«, stammelte der junge Marine.

Blakely lächelte. »Schon okay, Tiger. Halten Sie sich einfach ein bisschen zurück.«

Er folgte Simpson in die Offiziers- und Unteroffiziersmesse. Jemand rief »Achtung«, und alle standen auf. Simpson knurrte »Rühren«, alle aßen weiter, und jedes Gespräch erlahmte vorübergehend, bis Simpson und Blakely Platz genommen hatten. Kurz nachdem sie sich gesetzt hatten, stand Blakely auf und goß zwei Tassen Kaffee ein. Er kehrte an seinen Platz zurück und sagte zu Simpson: »Ich habe gehört, es hätte gestern Abend irgendwo im Süden wieder einen Mordanschlag gegeben. Haben Sie davon gehört, Sir?«

Simpson blickte auf, während er einen Mundvoll Nudeln mit Kaffee hinunterspülte. »Scheiße, nein. Wer?«

»Irgendein Mustang-Lieutenant in Three Eleven. Drei oder vier von den Schweinen haben Granaten unter seine Pritsche gerollt, während er geschlafen hat. Jemand hat sie weglaufen sehen. Schwarze Radikale. Natürlich keinerlei Fingerabdrücke.«

»Scheißetappenhengste«, sagte Simpson. »Wenn irgendwas von diesem Scheiß hier passiert, hänge ich jeden Black-Power-Mistkerl an den Eiern auf.« Mit einem kräftigen Schluck leerte Simpson seine Tasse Kaffee. »Wir sollten jeden schwarzen Mistkerl in den Busch schicken. Dann wäre der Spuk vorbei.« Er schaute auf seine leere Tasse. »Wie wär’s mit einem Schluck von dem portugiesischen Rosé?«, fragte er.

Blakely ging zu dem Schrank, in dem die Kiste Mateus des Colonels aufbewahrt wurde. Durch das Insektengitter schaute er in den Bereich, wo die einfachen Soldaten aßen. Ihm fiel auf, dass die meisten Schwarzen in einer Ecke beieinandersaßen. Er runzelte leicht die Stirn. Dann löste er das Stanniol von der Weinflasche, zog den Korken und goss zwei Gläser ein.

»Mögest du zehn Minuten im Himmel sein, ehe der Teufel merkt, dass du weg bist«, sagte Simpson, hob sein Glas und nahm einen kräftigen Schluck. Wie Blakely wusste, hielt sich Simpson etwas darauf zugute, dass er alle möglichen Trinksprüche in verschiedenen Sprachen kannte. Er lächelte angemessen und trank. Simpson nahm einen weiteren Schluck. »Guter Tropfen«, sagte er.

Blakely beschloss, nicht zu widersprechen, aber auch nicht beizupflichten. Nach kurzem Schweigen sagte er: »Sir, haben Sie je daran gedacht, nachts eventuell Ihr Quartier bewachen zu lassen?«

»Halten Sie mich etwa für einen Feigling?«

»Nein, Sir. Aber dieser Mordanschlag war der dritte in den letzten zwei Monaten.« Er senkte die Stimme und beugte sich über den Tisch. »Ich habe, allerdings nur gerüchteweise, gehört, jemand hätte versucht, Cassidy umzubringen, den neuen Unteroffizier, den wir von der Bravo-Kompanie übernommen haben. Deswegen ist er überhaupt auf die Idee gekommen, ihn zu versetzen, hat der Sergeant Major mir erzählt.«

»Warum untersuchen wir den Vorfall nicht?«

»Offenbar war der Schwarze, der es getan hat, der Fall von zerebraler Malaria in der Bravo-Kompanie. Ich weiß nicht recht, ob wir das unbedingt hochkochen wollen.«

Nervös schwenkte Simpson den Wein in seinem Glas. »Ich bin froh, dass es doch noch so was wie Gerechtigkeit auf der Welt gibt. Das war schlau von Knapp.« Er kippte den Wein hinunter. »Ich denke, ich schaue mal, wie es in der Einsatzzentrale aussieht.« Er stand auf, und alle folgten seinem Beispiel. Mit einem »Rühren« bedeutete er ihnen, sich wieder zu setzen.

Jancowitz, der allein in dem Zelt saß, das er mit seiner Gruppe teilte, musste nicht die Einsatzzentrale aufsuchen, um zu wissen, was im Operationsgebiet des Regiments vor sich ging. Vor seinem geistigen Auge sah er die Einheiten draußen im Busch, wie sie ihre Leuchtfallen legten und ihre Horchposten verteilten. Er sah dabei zu, wie verstohlene Gestalten in Zweiergruppen mit ihren Ponchofuttern und Funkgeräten die Stellungen hinter sich ließen. Er wusste, vorläufig konnte er sich entspannen. Bis Tagesanbruch würde es keine »Ausnutzung der Situation« durch die Bald-Eagle-Einheit geben. Ein Nachttransport per Hubschrauber erforderte viel zu viel Planung. Die Einheiten waren auf sich allein gestellt.

Er nahm seine Short-Timer-Karte heraus und strich sorgfältig einen weiteren Tag aus. Er war jetzt seit zweiundzwanzig Monaten in Vietnam. Na ja, eigentlich erst seit neunzehn drei Viertel, wenn man die erste Woche Urlaub in Bangkok, in der er Susi kennengelernt hatte, und die zwei einmonatigen Urlaube abzog. Er zückte seine Brieftasche und betrachtete das Foto von Susi, das er gemacht hatte, während sie in seinem Bett im Hotel schlief. Er versuchte, sich an den Duft ihres Haars zu erinnern, aber das war noch schwieriger, als sich ihr Gesicht vor Augen zu rufen. Alles, was er riechen konnte, waren die Mottenkugeln und das Öl des schlaffen Zelts.

Er ging zu der offenen Grube hinüber, die man in ein kleines Freiluftkino verwandelt hatte. Etwa hundert Leute saßen dort auf alten Kisten und Kartons. Leichter Nieselregen setzte ein, aber anders als in den Bergen war er warm. Und Jancowitz bemerkte ihn kaum. Er steckte die Hände in die Taschen und wartete darauf, dass der Film anfing.

Nichts passierte. Der Projektor stand stumm herum, während die Marines darauf warteten, dass jemand mit dem Film kam.

Eine Viertelstunde später wurde die Menge unruhig. Stimmen wurden lauter. Eine Bierdose wurde geworfen, und ein Marine sprang auf, um die Herausforderung anzunehmen, wurde jedoch von seinen Freunden wieder auf seinen Platz gezogen. Weitere Bierdosen wurden geöffnet. Auf der linken Seite des Kinos hatte sich eine Gruppe aus Schwarzen gebildet. Ein weißer Marine stand auf, um pinkeln zu gehen, und musste zwischen ihnen hindurch- oder um sie herumgehen. Er bat einen von ihnen, Platz zu machen. Es war Henry.

»Hey, Motherfucker, ich mach überhaupt keinem Platz, außer ich hab Lust dazu«, sagte Henry.

Die Menge wurde still.

Henry schob sein Gesicht bis auf wenige Zentimeter an das des Weißen heran. Der Weiße wich zurück, kam aber wegen einiger Stühle hinter ihm nicht weit. Mehrere Weiße standen auf, rückten näher an ihn heran, boten stumme Unterstützung. Einige Schwarze formierten sich neu und bildeten einen Halbkreis seitlich der beiden, die sich mit Blicken fixierten. Jancowitz bemerkte, dass sich Broyer und Jackson in dieser Gruppe befanden, genau wie China.

Auf der anderen Seite der offenen Grube stand Mole auf, der sich gerade mit Vancouver unterhalten hatte. Die beiden sahen einander rasch an, dann wandten sie den Blick ab. Mole begann sich außen an dem Kreis vorbeizuschieben und hielt sich dabei dicht an der Lehmwand der Grube.

Jancowitz hatte schon erlebt, wie so etwas anfing. Jeder hatte Angst, nicht bei Angehörigen seiner Rasse zu stehen. Sowie die Keilerei anfing, wurde Partei ergriffen, und keine noch so lange gemeinsame Zeit im Busch konnte die Barriere überwinden. Jancowitz hatte keine Ahnung, was er machen sollte, aber er ertappte sich dabei, dass er rasch zu der Stelle hinüberging, wo sich Mole außen an dem Kreis entlangbewegte, um sich in Position zu bringen. Weiße verspürten den gleichen Druck wie Mole und wechselten allmählich ihren Standort, um sich den Angehörigen ihrer Hautfarbe anzuschließen, denn sie wollten auf keinen Fall isoliert sein, wenn es losging. »Verpiss dich von hier, Mole«, zischte Jancowitz Mole zu. »Du auch, Vancouver. Verpisst euch schleunigst von hier.«

Moles Blick ging zu der Gruppe von Brothers, die sich an der Seite der Arena bildete, dann zu Janc. Er schüttelte traurig den Kopf und bewegte sich weiter auf die sich bildenden Kampfparteien zu.

Jancowitz drehte sich um, um festzustellen, was Vancouver machte. Wie Mole begriff er, dass er einer der besten Kämpfer war und die Angehörigen seiner Hautfarbe unterstützten musste, wenn es rund ging. Er bewegte sich in Richtung der Gruppe, die sich um den weißen Marine bildete. Jancowitz erkannte, dass sie im Busch zwar allesamt Freunde waren, hier in der Zivilisation jedoch Freundschaft unmöglich war.

Er rannte zum Projektor und riss an der Schnur des kleinen Benzingenerators. Das Husten des Motors durchbrach die Stille. Marines beider Hautfarben sahen hin, um die Ursache festzustellen – festzustellen, ob ein Offizier gekommen war, ob es irgendeine Möglichkeit gab, die drohende Gewalt zu vermeiden. Jancowitz schaltete den Projektor ein, und auf der Leinwand erschien ein blendend weißes Viereck. Dann trat er ruhig vor den Strom weißen Lichts und formte mit den Händen das Schattenbild eines Vogels. Ein paar Männer lachten nervös.

»Super, Janc«, rief jemand.

»Ist das alles, was du fertigkriegst, Vögel?«

»Aber woher denn«, antwortete er. Er begann sofort zu reden. »Ich hab da eine Freundin unten in Bangkok. Meine Fresse, so eine habt ihr noch nie gesehen.« Die Schatten wurden plötzlich zu zwei weit gespreizten Beinen. »Ich bin jetzt seit achtzehn Monaten und siebenundzwanzig Tagen in Nam.« Ein erigierter Penis, bebend, trat an die Stelle der Beine. »Ich bin natürlich gerade erst von dreißig Tagen Urlaub in Bangkok zurück, ihr armen Schweine.« Der Penis erschlaffte, und Gelächter ertönte. »Aber dieses Mädchen, Mannomann!« Erneut erschienen die Beine, und der Penis begann sich langsam zu heben, erschlaffte und hob sich erneut, vom Gejohle der Marines angefeuert. »Ich würde vierzig Meilen Kabel durch das Au-Shau-Tal legen, bloß um sie übers Telefon pinkeln zu hören.« Der Penis versteifte sich, und Jubelrufe hallten durch die Gruppe.

Der Weiße, der hatte pinkeln gehen wollen, setzte seinen Weg fort, und Henry schickte ihm nur einen finsteren Blick hinterher. Bald streckten auch andere Jungs die Hände in den Lichtstrom und formten selbst Figuren, die, begleitet von den Geräuschen, mit denen Bierdosen geöffnet wurden, raue und sarkastische Kommentare hervorriefen. Stimmen hoben sich zu gemurmelten Gesprächen.

Noch immer unter Adrenalin, setzte sich Jancowitz und verspürte eine ungeheure Sehnsucht nach Susi, ihrer reinen braunen Haut und ihren langen schwarzen Haaren. Vancouver kam zu ihm und reichte ihm ein Bier. »Das war knapp, Janc. Wir hätten garantiert tief in der Scheiße gesteckt, stimmt’s?« Auch Jacobs kam zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter.

Dann wurde die Leinwand dunkel.

Ein Stöhnen stieg aus der Menge auf, und die Leute drehten sich um und schauten in die Dunkelheit hinter ihnen. Ein Gunnery Sergeant von der Stützpunktversorgung stand mit zwei großen Filmrollendosen unter dem Arm neben dem Projektor.

»Na schön, wer hat den Scheißgenerator eingeschaltet?« Die Jungs, die Schattenbilder gemacht hatten, tauchten leise in der Menge unter.

Schweigen trat ein.

Der Mann sprach erneut, die Stimme ruhig und befehlsgewohnt. »Wenn ich den Schlauberger nicht kriege, der diesen Scheißgenerator eingeschaltet hat, dann gibt’s heute Abend keinen Film.«

Ein lautes, unzufriedenes Murmeln wurde laut. Der Gunnery Sergeant ließ den Blick hin und her gehen, überrascht von der in der Luft liegenden Aufsässigkeit, aber gerade deshalb noch entschlossener, sich durchzusetzen. »Es ist mir egal, wie lang es dauert, Mädels, bis einer von euch hier antanzt und mir sagt, dass er den Generator angeworfen hat, weil ich den Film nämlich schon gesehen habe. Ich gebe euch noch eine Minute, dann gehe ich.«

»Scheiß drauf«, sagte Jancowitz leise. Müde stand er auf und drehte sich dem Mann zu. »Ich hab den Scheißgenerator angeworfen, Gunny. Der Film sollte um 1930 losgehen, also hab ich gedacht, ich fange pünktlich an.«

»Kommen Sie her, Marine.«

Langsam ging Jancowitz zu dem Gunnery Sergeant. Er konnte die Alkoholfahne des Sergeants riechen. Dieser zückte ein Notizbuch und einen Stift. »Ich will Ihren Namen, Ihren Rang und Ihre Einheit, Marine. Und dann will ich, dass Sie sich von hier verpissen. Ist das klar?«

Jancowitz gab ihm die gewünschten Informationen und ging weg. Vancouver wollte sich ihm anschließen, aber Janc sagte ihm, er solle zurückgehen und sich den Film ansehen. Ihm war nach Alleinsein.

Während er die dunkle Straße entlang in Richtung der Zelte ging, dachte er an Susi und hatte das Gefühl, sie oder etwas von ihr, was er in sich trug, geopfert zu haben. Hinter sich hörte er den Film anfangen. Er drehte sich um und sah auf der Leinwand einen unrasierten, in einen mexikanischen Poncho gehüllten Mann, die seitlich herabhängenden Arme an den beiden Revolvern, einen dünnen Zigarillo fest in den Mund geklemmt. Die Musik steigerte sich, während der Mann auf den Weidezaun zuging, auf dem andere Männer saßen, alle mit schussbereiten Waffen. Dann brach auf der Leinwand Gewalt aus, als der Mann seine Revolver zog und alle Männer auf dem Zaun erschoss. Ein spöttisches Johlen stieg von den Marines auf. Jancowitz drehte sich angewidert um und ging weiter. Er hatte recht gehabt – schon wieder ein Scheißwestern.

Den Mund vor Erstaunen und Nachdenklichkeit leicht geöffnet, sah China zu, wie Jancowitz in der Dunkelheit verschwand. Ihm war klar, dass er gerade etwas sehr Tapferes und Kluges miterlebt hatte. »Stark, dieser Janc, Mann«, sagte er in Gedanken immer wieder vor sich hin. »Stark, dieser Janc.« Ihm fiel ein, dass er und Janc zusammen im Busch gewesen waren, seit er in Nam angekommen war, er aber eigentlich nie mit Janc geredet hatte. Plötzlich wünschte er, Janc wäre sein Freund, aber er wusste, das war unmöglich. Er schaute zu der Stelle, wo Henry bei einer Gruppe Schwarzer saß und sich in ihrer Bewunderung sonnte. Henry schien an Einfluss bei ihnen zu gewinnen, während er selbst, China, es überhaupt nicht weiterbrachte. Wieder brannte ihm das Gesicht bei der Erinnerung an Henrys Verachtung für die Waffen und daran, wie seine Freunde gekichert hatten. China wusste, dass das Henrys Spiel war und er einfach mitziehen musste. Er hatte zu viel Boden verloren und wusste nicht, wie er ihn zurückgewinnen konnte.

Während Jancowitz von der Filmvorführung wegging, stand Pollini auf einer Kiste und wusch einen riesigen Aluminiumtopf in dampfendem Wasser ab. Wick, der Marine aus McCarthys Zug, arbeitete neben ihm. Ihre Köpfe waren auf gleicher Höhe, allerdings standen Wicks Füße auf dem Boden.

»Hätt nie gedacht, dass ich mal gern Töpfe schrubben würde«, sagte Wick.

»Ich auch nicht«, sagte Pollini. »Der Lieutenant hat mir gesagt, ich müsste nur einen Monat Messedienst schieben.«

»Nur einen Monat?«, gab Wick zurück. »Scheiße, einen ganzen Monat hast du gekriegt? Mir hat McCarthy nur eine Woche gegeben. Davon hab ich noch zwei Tage übrig, und wenn Alpha bis übermorgen nicht draußen in der Botanik ist, muss ich mit ihnen gehen. Wieso kriegst du einen ganzen Monat?«

Pollini zuckte die Schultern und grinste – seine Reaktion auf jede Situation, mit der er nicht umgehen konnte.

»Ich sag dir, warum du einen ganzen Monat gekriegt hast«, sagte Wick, eindeutig erbost über die Ungerechtigkeit der Situation. »Die wollen dich da draußen nicht dabeihaben, deswegen.«

»Quatsch, ich war einfach dran«, sagte Pollini hitzig.

»Scheiße. Von wegen dran. Keiner kriegt einen Monat Messedienst. In so viel Ärsche kann einer gar nicht kriechen, dass er das schafft.« Wick fing wieder an, den riesigen Topf zu bearbeiten. »Shortround«, sagte er, »du hast das große Los gezogen. Alle anderen betteln darum, in die Etappe zu kommen, und für dich brechen sich alle einen ab, damit du da hinkommst. Mann, du hast das große Los gezogen.«

Pollini grinste weiter. »Ja. Sieht ganz so aus«, sagte er.

»Wieso bist du überhaupt zum Marine Corps gegangen, Shortround?«

»Mein Vater war Marine«, antwortete Pollini stolz. »Er hat in Korea gekämpft.«

»Jetzt ist mir alles klar.«

»Was ist dir klar?«

»Warum wir den Scheißkrieg in Korea verloren haben. Ich wette, du bist ganz der Vater, stimmt’s?« Wieder lachte Wick amüsiert.

Von Pollini kam keine Antwort. Wenn Wick hingeschaut hätte, hätte er gesehen, dass Pollini vor Schmerz die Zähne zusammenbiss und mit den Tränen kämpfte. In den Händen hatte er eine große stählerne Servierkelle. Er schwang sie mit beiden Händen herum und traf Wick an der linken Wange und dem Knochen oberhalb des linken Auges. Wick schrie vor Schmerz auf und fuhr sich mit den Händen ins Gesicht, und Pollini hob den Topf mit heißem Wasser und warf ihn nach ihm. Dann stürzte er zum Messezelt hinaus in die Dunkelheit und schwang die Kelle nach einem anderen Marine, der hereingerannt kam.

Wick stand auf, Blut und Seifenlauge liefen ihm übers Gesicht.

»Meine Fresse«, sagte der Marine. »Was ist denn mit dir passiert?«

»Shortround hat mir was mit ’ner Schöpfkelle übergezogen.«

»Sag bloß«, sagte der Marine ehrfürchtig. »Ich hol den Squid.«

»Ich will da keinen Scheißverband drauf. Ich lass es von unserem Squid anschauen.«

»Wie du meinst. Was ist denn passiert?« Andere Marines, die Messedienst hatten, hatten sich in das Zelt gedrängt, in dem die Töpfe abgewaschen wurden.

»Gar nichts«, sagte Wick wütend. »Verpisst euch einfach, damit ich mit den Scheißtöpfen fertig werde.«

»Klar.« Mit einem Blick auf den umgestülpten Topf, der auf dem matschigen Boden lag, ließen die anderen Wick allein. Er hob ihn auf. »’tschuldigung, Shortround«, sagte er leise.

Mellas und Goodwin beschlossen, zu dem neuen Offiziersklub bei der Taskforce Oscar zu gehen. Sie gingen Hawke holen, aber der hatte sich gerade einen Kasten Bier gekauft. Sie beschlossen, vor Hawkes Zelt ein Aufwärm-Bier miteinander zu trinken, und gingen damit ein paar neuen Offizieren aus dem Weg, die gerade aus Quang Tri eingetroffen waren.

Eine Stunde später hatten die drei sich noch nicht weggerührt. Die Kiste war zu drei Vierteln leer. »Ist es zu fassen«, sagte Hawke und starrte in sein Bier.

»Ist was zu fassen?«, fragte Mellas. Allmählich kam seine Zunge seinen Worten ins Gehege.

»Ich meine, ist es zu fassen, dass der Scheiß-Three einen Orden dafür kriegt, dass er in einem Huey sitzt, als wir in diese Scheiße bei Co Roc geraten?«

»Total bescheuert.« Mellas spuckte aus, und die Spucke landete in dem halb leeren Kasten anstatt daneben, wohin er gezielt hatte. »Ich hab immer noch nichts von den Orden für Vancouver und Conman gehört.«

»Das sind einfache Schützen. Das dauert länger.«

»So ist das, Jack«, sagte Goodwin.

Hawke öffnete eine weitere Dose Bier, und Mellas sah wohlgefällig zu, wie der Schaum daran herunter und über seine Hände lief. »Der Orden war dafür, dass er einer demoralisierten Kompanie neuen Mut gemacht und sein Leben riskiert hat, um ihren Rückzug unter Feuer zu koordinieren. Captain Black hat nichts dafür gekriegt, dass er reingegangen ist und Friedlanders Arsch aus der Scheiße gezogen hat.«

»Scheiße trifft’s genau, Jack«, sagte Goodwin.

»Der Krieg wird von einem Haufen Arschlöcher geführt«, sagte Mellas.

»Woher weißt du das?«, fragte Hawke.

»Scheiße, wir gehen hier drauf, und die sitzen in Paris und streiten sich um scheißrechteckige und runde Tische.«

»Das sind Diplomaten, keine Arschlöcher«, sagte Hawke.

Goodwin ließ eine weitere Dose Bier zischen und legte sich auf den Boden. Ein leichter Sprühregen fiel auf sein Gesicht.

»Die sind doch für den Scheißkrieg zuständig, oder?«, sagte Mellas.

»Ja, stimmt«, sagte Hawke und nickte.

»Und der Krieg ist so im Arsch, dass er von einem Haufen Arschlöcher geführt werden muss. Stimmt’s?«

»Stimmt genau, Jack«, sagte Goodwin. Hawke pflichtete bei.

»Also …«, sagte Mellas.

»Also was?«, fragte Hawke.

»Also …« Mellas trank seine Dose Bier leer. »Scheiße, ich weiß nicht mehr, was ich sagen wollte, aber die Leute, die diesen Scheißkrieg führen, sind ein Haufen Arschlöcher.«

»Darauf trink ich. Hast verdammt recht.« Hawke lehnte sich zurück und kippte den Rest seines Biers hinunter.

»Ich trink auf alles«, sagte Goodwin lallend.

Schweigen trat ein. Sanft wehte der feuchte Wind zwischen den dunklen, sich bauschenden Zeltwänden hindurch und ließ ab und zu ein Lichtleck aufblinken. Mit einem angenehmen Schwindelgefühl stieß Mellas einen lang gezogenen, zufriedenen Rülpser aus, ohne recht zu wissen, wo er eigentlich war, außer dass er bei leichtem Nieselregen irgendwo in feuchtem Gras lag.

Das lang gezogene Hämmern einer auf Feuerstoß eingestellten AK47 ließ die drei volle Deckung nehmen und ihre Bierdosen zur Seite werfen. Aus den Zelten um sie herum drängten sich Leute und rannten in Richtung der Bunker, einige davon hüpfend, während sie sich in Hosenbeine mühten. Wieder gab das AK einen Feuerstoß ab, und ein Querschläger sauste mit fast trägem Summen über die Köpfe der Lieutenants hinweg. Hawke umklammerte den Kasten Bier, schützte ihn vor möglichem Schaden durch die Kugeln.

Vom Bataillonsbereich ertönte lautes Rufen.

»Was meint ihr?«, fragte Mellas, in dessen Kopf sich alles drehte. Hawke zuckte die Schultern und ließ drei weitere Dosen Bier zischen. »Wenn es Stoßtrupps sind, dann haben sie’s auf die Scheißhubschrauber abgesehen. Und ich bin kein Scheißhubschrauber. Aber ich hab noch nie erlebt, dass Stoßtrupps Ein-Mann-Angriffe durchführen.«

Die drei richteten sich auf und besahen sich das allgemeine Durcheinander. Mit tief geducktem Kopf sprintete Blakely zum Bunker der Einsatzzentrale und brüllte dabei Anweisungen. Er verschwand im Bunker.

»Hey, Jayhawk«, sagte Goodwin.

»Was?«

»Was meinst du, was für’n Orden kriegen der Six und der Three für die Nummer hier?«

»Das Navy Cross«, sagte Hawke, »möglicherweise auch was Höheres.« Er führte die Hand zum Mund und lieferte die höhnisch furzende Imitation eines Hornsignals.

Eine kleine Gestalt kam hinter dem Offizierszelt herangekrochen. Alle erstarrten, als ihnen aufging, dass sie keine Gewehre dabeihatten; ihr Rausch war schlagartig verflogen. Der Mann hatte ihnen den Rücken zugewandt und kroch unverwandt auf das Zelt zu.

Goodwin setzte sich ganz langsam in Bewegung und bedeutete Hawke und Mellas mit Handbewegungen, sich in seine Richtung zu wälzen. Er zeigte auf einen Flecken hohes Gras hinter ihm.

Die Gestalt kroch weiter an der Rückseite des Zelts entlang. »Hey, Lieutenant Hawke«, flüsterte sie in Richtung Zelt. »Hey, Lieutenant Jayhawk, ich bin’s, Pollini, Sir.«

»Scheiße, Jack«, stöhnte Goodwin.

»Shortround, du Blödmann«, zischte Hawke. »Komm hier rüber.«

Pollini drehte sich um. »Was macht ihr da im Gebüsch?«, fragte er laut. Er tastete sich auf sie zu. Er trug das AK47, das Vancouver von Mellas’ abgebrochenem Spähtruppeinsatz mitgebracht hatte.

»Hier rüber, Pollini«, flüsterte Mellas wild. »Scheiße, was glaubst du denn, wo du hier bist, im Central Park? Runter mit deinem Arsch, bevor dich jemand sieht.«

»Oh, Lieutenant Mellas, Sir«, sagte Pollini laut. Er kam zu ihnen herüber und setzte sich hin. Hawke nahm ihm das AK47 ab; Pollini roch wie eine streikende Schnapsbrennerei während einer Hitzewelle. Seine Augen waren trüb, und er sabberte aus einem Mundwinkel.

Mellas war stinkwütend auf ihn. »Die Nummer könnte dich monatelang in den Knast bringen. Was soll das denn?«

Pollini kratzte sich am Kopf und sagte dann fröhlich: »Baller bloß alles zusammen.«

»Wieso tust du das, Pollini?«, fragte Hawke.

»War das nicht richtig?«, antwortete er. »Ist doch genau das, was ein Vollidiot macht, oder?« Heftig schwankend stand er auf. »Ach so, hier, Sirs.« Er wühlte in seinen Taschen. Zum Vorschein kam ein geladenes Magazin. »Davon macht das kleine Scheißding peng.« Er fing an zu lachen.

Goodwin zog ihn zu Boden.

Plötzlich brach Pollini in Schluchzen aus, der Beginn eines Weinanfalls. Er krümmte sich zusammen und schluchzte: »Ich will kein Vollidiot sein. Ich will ein guter Marine sein. Ich will, dass mein Vater stolz auf mich ist.«

»Wer hat gesagt, du wärst ein Vollidiot?«, fragte Mellas, dem die vielen Male, die er sich über Pollini lustig gemacht hatte, plötzlich leidtaten. »Hey, lass doch die Heulerei«, sagte er leise. »Hey, Pollini, nicht heulen.«

Unter Schluchzen kam die Geschichte heraus.

Mellas hatte Pollini die Hand auf den Rücken gelegt. Er wusste nicht, was er machen sollte. Er wandte sich an Hawke. »Aber wieso ist er so ausgeflippt? Dass er mit einer Schöpfkelle auf einen losgeht?«

»Sein Vater ist in Korea gefallen.«

Mellas stöhnte. »Reicht die Scheiße mit dem Krieg hier denn nicht? Müssen wir uns immer noch mit Scheiße aus Korea beschäftigen?« Er schüttelte langsam den Kopf. Musste das denn immer weiter und weiter gehen?

Pollini versank irgendwann in einen benommenen Schlaf. Die drei Lieutenants tranken den Kasten Bier leer und sahen dabei zu, wie das Bataillon in den Normalzustand zurückkehrte. Lange, nachdem wieder Ruhe eingekehrt war, legte sich Goodwin Pollini über die Schulter, Mellas nahm das Gewehr, und zusammen gingen sie in Richtung Landezone und brachten Pollini ins Bett.

Am nächsten Tag befreite Mellas ihn vom Messedienst.

Am selben Tag wurde Bald Eagle ins Gefecht geworfen. Allerdings nicht ohne Komplikationen.

Der Bataillonsarzt, Lieutenant Maurice Witherspoon Selby, US Navy, hatte die Schnauze gestrichen voll von dem Morast, dem fehlenden Eis, den unhygienischen Verhältnissen und dem monotonen Einerlei aus Malaria, Durchfall, Flechte, infizierten Blutegelbissen, Dschungelfäule, Wäschekrätze, schmerzenden Rücken, schmerzenden Beinen und schmerzenden Köpfen. Besonders satt hatte er PFC Mallorys Kopfschmerzen. Mallory war gerade von einer Untersuchung durch den einzigen Psychiater im Militärkrankenhaus in Quang Tri zurück, mit einem Bericht, in dem stand, dass er eine passiv-aggressive Persönlichkeit habe und lernen müsse, mit seinen Kopfschmerzen zu leben. Mitgebracht hatte er außerdem einen Bericht des Zahnarztes dort, der provisorische Kronen eingesetzt und geschrieben hatte, Mallory sei diensttauglich, solle sich jedoch nach seiner Rückkehr in die Staaten nach Möglichkeit eine Brücke anfertigen lassen.

»Hören Sie, ich bin beschäftigt«, sagte Selby zu Hospitalman First Class Foster. »Geben Sie ihm einfach noch ein paar Darvon und schaffen Sie ihn aus dem Krankenrevier.«

»Er scheint ziemlich verärgert zu sein, Sir.«

»Verdammt noch mal, ich hab mir seinen hässlichen Schädel angeschaut, bis ich blau im Gesicht war. Ich bin als Allgemeinarzt ausgebildet, nicht als Psychiater.« Selby griff nach einem Fläschchen Aspirin und schluckte vier hinunter, ohne sich die Mühe zu machen, Wasser dazu zu trinken. »Und jetzt sagen Sie ihm, Sprechstunde ist um null neunhundert, und lassen mich arbeiten. Haben Sie das kapiert, Foster?«

»Ja, Sir.« Foster hielt inne, während sich Selby, die Hände vors Gesicht geschlagen, hinter den primitiven Schreibtisch setzte. »Sir?«

»Was denn, Foster?«

»Untersuchen Sie ihn denn auch um null neunhundert? Ich glaube nicht, dass er sich damit abspeisen lässt, dass ihm einer von uns Squids noch mehr Darvon gibt. Der frisst das Zeug sowieso schon wie Bonbons.«

»Scheiße, was soll ich denn Ihrer Meinung nach tun, ihm das Händchen halten? Da draußen sitzen jede Menge Leute, die ich kurieren kann, und von dem da habe ich die Schnauze voll. Nein. Ich werde ihn nicht untersuchen.«

»Jawohl, Sir.« Foster ging zum Eingang des Zelts. Mallory saß auf einer Bank, die Stirn in die Hände gestützt, vor den Füßen verstreut Ausrüstungsgegenstände. Seine Schutzweste und seine 45er lagen auf seinem Marschgepäck.

»PFC Mallory«, sagte Foster.

»Ja.«

»Ich habe mit Lieutenant Selby geredet, und er hat gesagt, wir können leider nichts für Sie tun.«

»Das sagen sie alle. Was läuft da eigentlich, hä?«

Foster seufzte. »Mallory, ich weiß nicht, was ich Ihnen noch sagen soll. Wenn die in Quang Tri nichts tun können, dann können wir hier ganz bestimmt nichts tun.«

»Scheiße, mir tut der Kopf weh.«

»Das weiß ich, Mallory. Alles, was ich für Sie tun kann, ist …«

»Scheißtabletten.« Mallory stand auf und brüllte: »Ich brauche keine Scheißtabletten. Ich brauche Hilfe. Und dieser Scheißdoktor verarscht mich bloß, und davon hab ich die Schnauze voll. Ich hab die Schnauze voll, verstanden?« Er begann zu wimmern. »Ich hab so die Schnauze voll.«

Selby kam hinter der Trennwand hervor. »Sie verlassen sofort das Krankenrevier, Marine«, sagte er, »und wenn Sie nicht in fünf Sekunden draußen sind, kriege ich Sie wegen Missachtung eines direkten Befehls dran.«

Mallory, der sichtlich litt, schrie auf und griff nach der 45er zu seinen Füßen. Er zog das Verschlussstück zurück. »Scheiße, mir tut der Kopf weh, und ich will, dass das in Ordnung gebracht wird.« Die Pistole war auf Selbys Bauch gerichtet.

Selby wich langsam zurück. »Damit handeln Sie sich einen Riesenhaufen Ärger ein, Marine«, sagte er nervös.

»Mein Kopf tut weh.«

Foster begann sich in Richtung Tür zu schieben. Mallory richtete die Pistole auf ihn. »Wo willst du hin?«

»Ich geh mal eben den Colonel oder sonst jemand suchen. Vielleicht können die was machen. Was meinen Sie, Lieutenant Selby?«

»O ja«, sagte Selby. »Vielleicht könnten wir Sie nach Da Nang schicken. Oder nach Japan. Ich hatte ja keine Ahnung, dass …«

»Klappe halten«, sagte Mallory. »Sie hatten keine Ahnung. Stimmt genau. Sie hatten keine Ahnung, bis ich mich hier hinstelle und Ihnen eine Knarre vor die Fresse halte. Scheiße, Sie haben wirklich null Ahnung.«

»Hören Sie, ich schreibe jetzt gleich einen Befehl, mit dem wir Sie nach Da Nang schicken.«

»Das können Sie?«

»Klar kann ich das. Foster hier kann das Ganze gleich tippen, stimmt’s, Foster?«

»Ja, Sir. Das stimmt.«

»Na schön. Dann fangen Sie an«, sagte Selby zu Foster. Es war deutlich, dass Mallorys Zorn sich legte. Selby konnte außerdem erkennen, dass Mallory nicht mehr recht wusste, was er mit der Pistole anfangen und wie er aus der Situation herauskommen sollte.

Foster führte drei Formulare mit Durchschlagpapier dazwischen in eine Schreibmaschine ein und begann draufloszuhämmern. Selby stand steif neben Fosters Tisch und versuchte, genug Mut aufzubringen, um Mallory anzufunkeln. Doch dann tat er so, als läse er, was Foster tippte.

Hospitalman Third Class Milbank, der vom Frühstück zurückkehrte, kam pfeifend den schmalen Pfad zum Krankenrevier entlang. Er stutzte, als Foster rief: »Die Sprechstunde beginnt erst um null neunhundert, Marine.«

»Was?«, sagte Milbank. Durch den offenen Eingang konnte er Foster sehen, neben dem nervös Selby stand.

»Sie kennen die Vorschriften, Marine. Null neunhundert. Wir stehen hier stark unter Druck. Und jetzt hauen Sie ab.«

»Klar.« Verwirrt verließ Milbank den Pfad. Leise ging er zur Seitenwand des Zelts. Drinnen war es vollkommen still. Dann hörte er eine feindselige Stimme. »Wo willst du hin?«

»Ich muss die richtige Kennziffer für den Befehl nachschlagen.« Fosters Stimme antwortete etwas zu langsam und deutlich. »Die steht in dem Buch da drüben.«

Milbank lugte vorsichtig unter der Wand des Zelts hindurch. Sie endete etwa zwei Zentimeter über dem Boden. Er konnte die ausgebleichten Stiefel eines Busch-Marine und, zwischen einigen Ausrüstungsgegenständen, einen Helm mit der Medevak-Nummer M-0941 sehen. Eine Medevak-Nummer bestand aus dem ersten Buchstaben des jeweiligen Nachnamens und den letzten vier Ziffern seiner Stammnummer. Dann sah er die von einer schwarzen Hand gehaltene 45er. M – Mallory. Es war dieser Scheißquerulant mit den Kopfschmerzen, der MG-Schütze von der Bravo-Kompanie.

Milbank rannte zum Messezelt, wo er Staff Sergeant Cassidy antraf, der gerade die Reste seines Frühstücks in eine Mülltonne kratzte. »Mallory bedroht Doc Selby und Foster mit einer Pistole«, sagte er. »Drüben im Krankenrevier des Bataillons.«

»Sie holen sofort Lieutenant Fitch«, sagte Cassidy. Er rannte in Richtung Krankenrevier.

Milbank wusste nicht, wohin er gehen sollte. Er erspähte Connolly und rief ihm zu: »Mallory bedroht Doc Selby mit einer Kanone. Schaff sofort deinen Skipper her.« Im Messezelt hörte alles zu essen auf. Connolly schaute auf seine Tasse Kaffee und schloss die Augen, dann rannte er los in Richtung Landebahn.

Mit Milbank auf den Fersen kam Cassidy beim Krankenrevier an. »Sie können ihn durch den Spalt unten am Zelt sehen«, flüsterte Milbank. Cassidy gab bloß einen Grunzlaut von sich. Er legte sich auf den Boden und spähte durch die schmale Öffnung zwischen Zeltwand und Boden nach oben. Er sah die Hose von Mallorys Tarnanzug, dann die Unterseite der 45er.

Er ging in aller Seelenruhe um das Zelt herum und durch den Eingang. Überrascht trat Mallory einen Schritt zurück.

»Her mit dem Ding, Mallory«, sagte Cassidy.

»Ich sag Ihnen, mein Kopf tut weh. Ich komm hier raus.«

»Gib mir die Scheißpistole, oder ich schwör dir, ich ramm sie dir in dein blödes Maul.«

Mallory schüttelte den Kopf, dann schien er mit einem Mal zu einem wimmernden Kind zusammenzubrechen. »Es tut so weh.«

Cassidy ging zu ihm hinüber, nahm ihm die 45er ab und warf sie Selby zu, der lieber die Hände vors Gesicht schlug, als die Pistole aufzufangen. Sie landete scheppernd auf dem Boden. »Ohne Magazin drin funktionieren die Dinger nicht, Lieutenant Selby, Sir«, sagte Cassidy. Die Hände in die Hüften gestemmt, sah er Mallory an. »Und du, du Jammerlappen, dir müsste ich eigentlich auf der Stelle den Kopf abreißen.« Er schlug plötzlich mit der Faust zu und traf Mallory in der Magengrube. Mallory krümmte sich zusammen. Cassidy beruhigte sich etwas, hob die 45er auf, ging zu Mallorys Marschgepäck hinüber und suchte ein Magazin heraus, das er in das Griffstück einführte. Er richtete die Waffe auf Mallory. »Die da ist geladen, Saftsack. Und jetzt hoch mit dir.«

»Ich hab meine Rechte«, murmelte Mallory.

»Das ist alles, was dich rettet, Wichser«, sagte Cassidy. »Und jetzt beweg dich.«

Cassidy führte Mallory an einer Ansammlung von Marines vorbei zu einem leeren Frachtcontainer und stieß ihn grob hinein. Er hatte gerade den Stahlbolzen in die Schließe der schweren Tür gesteckt, als Fitch und Pallack im Jeep herangerauscht kamen. Major Blakely kam von der Einsatzzentrale herbeigerannt.

»Was ist passiert?«, fragte Fitch.

»Es geht um Mallory, diesen Wichser.«

»Was geht hier vor, Sergeant Cassidy?«, fragte Blakely, der nach dem schnellen Lauf schwer atmete.

»Wie ich schon dem Skipper hier gesagt habe, Sir, es geht um PFC Mallory. Er hat Lieutenant Selby im Krankenrevier mit seiner 45er bedroht. Ich hab ihn in den Container hier eingesperrt.«

»Da drin wird er wohl nicht allzu viel Ärger machen«, sagte Blakely lächelnd.

Fitch lächelte zögernd, nahm seine Mütze ab und strich sich über die Haare. »Jemand verletzt?«, fragte er.

»Nein, Sir«, antwortete Cassidy.

»Na ja, wir können ihn nicht einfach in dem Container lassen«, sagte Fitch in halb fragendem Ton.

»Lassen Sie ihn vorläufig drin«, antwortete Blakely rasch. »Kann nicht schaden, wenn hier mal jemand wegen eines Verbrechens eingesperrt wird. Außerdem entwickelt sich gerade eine andere Situation, da möchte ich sie gern dabeihaben.«

Fitch setzte sich sorgfältig die Mütze wieder auf. »Wir reden später darüber, Sergeant Cassidy«, sagte er. Er und Blakely gingen weg. Cassidy warf die 45er einem Marine zu, der bei den Schaulustigen stand. »Schaffran, du erschießt jeden, der versucht, dieses Arschgesicht rauszulassen. Achte einfach drauf, dass er da drin nicht den Löffel abgibt. Er kommt erst wieder raus, wenn ich es sage.« Cassidy ging weg.

»Nicht mal zum Pinkeln, Sergeant Cassidy?«, rief Schaffran ihm nach.

»Erst, wenn ich es sage, Blödmann.«

Schaffran warf einen Blick auf die Pistole, seufzte und setzte sich vor den Container.

Zwanzig Minuten später bekam Mellas Anweisung, Bald Eagle in Alarmbereitschaft zu versetzen. Es ging erneut um einen Aufklärungstrupp, Funkrufname Sweet Alice. Er lieferte sich knapp südlich vom Matterhorn ein Rückzugsgefecht mit einer kompaniegroßen Einheit.

Mellas gab die Mitteilung per Funk an die Arbeitsgruppe bei der Taskforce Oscar weiter. Tief in ihm regte sich etwas, als er zusah, wie die Marines den Hügel heruntergerannt kamen, auf dem sie eben noch Sandsäcke gefüllt hatten. Klappspaten und Hemden in den Händen, strömten sie über die feuchte Landepiste, rannten zu ihrer Ausrüstung, rannten möglicherweise in den Tod.

»Semper Fi, Brüder«, flüsterte Mellas vor sich hin, und er begriff zum ersten Mal, was das Wort »immer« bedeutete, wenn man es ernst meinte. Er erinnerte sich an ein Gespräch mit seinen Freunden und deren Begleiterinnen, das eines Abends nach einer Tanzveranstaltung in seinem Eating Club stattgefunden hatte. Sie hatten über die Dummheit von Soldaten und deren lächerlichen Ehrenkodex geredet. Er hatte sich beteiligt, hatte in das allgemeine Gelächter eingestimmt und verschwiegen, dass er bereits vor mehreren Jahren zu den Marines gegangen war, denn damals wollte er nicht für das gehalten werden, was sie für den typischen stumpfsinnigen Soldaten hielten. Von ihrer Klassen- und Geschlechtszugehörigkeit geschützt, würden sie ihre Ansicht niemals revidieren müssen. Nun, da er die Marines über die Landezone laufen sah, wusste Mellas, dass er nie wieder in dieses sarkastische Gelächter würde einstimmen können. Etwas hatte sich verändert. Menschen, die er liebte, würden sterben, um Worten in einer toten Sprache, die er stets für sinnlos gehalten hatte, Sinn und Leben zu verleihen.

Er hatte weiche Knie. Seine Hände zitterten, als er die Riemen an seinem Marschgepäck festzog und die Federn seiner Magazine testete. »Sorgen Sie dafür, dass jeder seine Feldflaschen füllt«, sagte er zu den Zugführern. »Man weiß nie, wann wir wieder Wasser kriegen.«

Fracasso eilte hin und her wie ein Tier im Käfig. In den Händen hielt er mehrere in Plastik eingeschweißte Karteikarten, auf die er die Anleitung für die Anforderung von Artilleriefeuer und Luftschlägen notiert hatte.

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen, Fracasso«, sagte Mellas. »Wenn Sie Artillerie brauchen, wird welche für Sie angefordert. Denken Sie einfach daran, dass Sie drei Sachen wissen müssen: Wo Sie sind, wo die Gooks sind, und dann sagen Sie ihnen einfach, ob sie zu weit oder zu kurz schießen.« Fracasso lachte und schaute auf seine sorgfältig vorbereiteten Karten. »Stecken Sie sie ruhig ein, wenn’s Ihnen dann besser geht«, sagte Mellas, und er klang kampferprobter, als er sich fühlte.

Er und Fracasso drehten sich um, als sie jemanden auf sich zurennen hörten. Es war China. »Scheiße, die haben Mallory in einen Käfig gesperrt wie ’n Tier«, schrie er Mellas an. »Mit dem Scheiß kommen die nicht durch.«

Mellas hob die Arme, die Handflächen China zugewandt. Die Geste beruhigte den anderen ein wenig. »Er hat verdammt noch mal einen Navy-Arzt mit der Pistole bedroht«, sagte Mellas mit beherrschter Stimme. »Was soll ich Ihrer Meinung nach machen? Die Vorschriften für Sie ändern?«

»Scheiße, die dürfen ihn nicht wie ein Tier in einen Käfig sperren. Das sind die Vorschriften.«

»China, wir haben keine Zeit für diesen Quatsch. Im Busch sitzt jemand in der Scheiße. Mallory kann verdammt noch mal warten.«

»Aber in der Pistole war gar kein Magazin.«

Das war Mellas neu. »Was? Wissen Sie das genau?«

»Ja, Sir. Einer von den Squids hat’s mir gesagt, und das stimmt auch. Ich kenne Mallory. Der würd nie auf jemand schießen.«

Mellas wusste nicht, ob er das glauben sollte oder nicht. Aber selbst wenn er es glaubte, was konnte er schon machen?

»Wenn Sie mir nicht glauben, rufen Sie doch einfach die Scheißer an, die Cassidy geholfen haben, ihn einzusperren«, sagte China.

Gedanken drängten sich in Mellas’ Kopf. Vielleicht führte der Alarm gar nicht zum Einsatz. Das hatten sie schon mehrfach erlebt. Mellas blickte sich um. Die Kompanie hatte sich in Heli-Teams aufgeteilt. Goodwin ging langsam, scherzend und plaudernd, die Reihe seines Zugs entlang. Kendall saß angespannt neben seinem Funker, Genoa, und starrte auf die Berge jenseits der Landepiste. Mellas sah, wie Bass seine Ausrüstung überprüfte, ein sicheres Anzeichen dafür, dass die der anderen bereits überprüft war.

»Okay, China«, sagte Mellas. »Ich sehe zu, dass ich den Jayhawk darauf ansetze. Wehe, Sie verscheißern mich.« Er griff nach dem Handapparat des Funkgeräts. »Ich möchte mit Buchstabe Hotel, dem Three Zulu, sprechen. Hier ist Bravo Five. Over.«

Er musste lange warten. Dann meldete sich der Bataillonsfunker. »Der Three sagt, Buchstabe Hotel ist beschäftigt. Over.«

»Haben Sie Hotel selbst gefragt, ob er beschäftigt ist?«, fragte Mellas. »Over.«

»Warten Sie.« Wieder trat Schweigen ein, allerdings nicht so lange wie beim ersten Mal.

Dann kam Major Blakelys Stimme aus dem Apparat. »Bravo Five, hier ist Big John Three. Wir haben einen Bald-Eagle-Alarm, und Sie sehen besser zu, dass Sie Ihren Haufen flugbereit machen. Over.«

»Roger. Bravo Five out.«

Mellas sah China an. »Ich komme nicht weiter«, sagte er.

»Scheiße«, sagte China. Angewidert wandte er sich ab.

»Hören Sie, China«, sagte Mellas. »Selbst wenn wir Lieutenant Hawke dazu bringen, dass er Mallory aus dem Container holt, steckt er trotzdem tief in der Scheiße, auch wenn das Ding nicht geladen war, das wissen Sie.« Er wusste, wen auch immer er losschickte, damit er Hawke suchen ging, er musste sich darauf verlassen können, dass der Betreffende bis zum Beginn des Einsatzes zurückkehrte. Zugleich musste es jemand sein, dem China vertraute.

»China«, sagte er, »eins garantiere ich Ihnen, wenn Sie nicht rechtzeitig zu diesem Einsatz zurück sind, dann fahre ich so mit Ihnen Schlitten, dass Sie in keinen Schuh mehr passen. Und jetzt hauen Sie ab.«

China rannte in vollem Tempo davon. Gleichzeitig liefen Goodwin und Ridlow auf Mellas zu. »Scheiße, was ist denn los?«, knurrte Ridlow während er Chinas sich entfernender Gestalt nachsah.

»Mallory hat den Bataillonsarzt mit einer 45er bedroht.«

»Ich weiß. Relsnik hat’s uns erzählt.

»Die Pistole war nicht geladen. Ich hab China losgeschickt, damit er Hawke sagt, er soll versuchen, Mallory aus dem Container rauszuholen.«

»Container? Scheiße«, sagte Ridlow langsam. »Der Scheißnigger könnte nicht mal aus ’ner Pappschachtel ausbrechen.«

»Wen hast du geschickt?«, fragte Goodwin.

»Rate mal, Scar.«

»Ach du Scheiße«, sagte Goodwin. »China ist einer meiner besten MG-Schützen.«

»Der kommt wieder.«

»Wollen Sie drauf wetten und Ihr Geld verlieren?«, fragte Ridlow.

»Der kommt wieder«, sagte Mellas. Er blickte die Straße entlang und wünschte, er wäre sich wirklich so sicher. Er sah Fitch und Pallack im Jeep herankommen. Der Wagen kam schlitternd zum Stehen, und beide sprangen heraus.

»Ich hab China gerade die Straße runterzischen sehen«, sagte Fitch. »Scheiße, was ist los? Ist die Kompanie einsatzbereit?«

Mellas bejahte und erklärte, was China tat. »Ich glaube ihm«, fügte er hinzu. Er schaute in die zynischen Gesichter um ihn herum.

Fitch zögerte einen Moment. Dann wandte er sich an Pallack. »Lesen Sie China auf und fahren Sie ihn, wohin er will. Und dann schaffen Sie ihn wieder hierher. Wir brauchen MG-Schützen.«

Pallack sprang in den Jeep und raste, Schlamm und Wasser aufspritzend, die Straße hinunter.

Fracasso, Goodwin und Kendall bewegten sich bereits mit gezückten Notizbüchern auf Mellas und Fitch zu. Mellas holte selbst sein Notizbuch hervor. Seine Hände waren verschwitzt. Lieber Gott, bitte mach, dass es auch diesmal falscher Alarm ist. Er fühlte sich, als befände er sich auf einem Förderband, das ihn langsam auf den Rand eines Abgrunds zubewegte.

Fitch breitete seine Landkarte auf dem Boden aus. »Hier«, sagte er und deutete auf eine mit einem roten Kreis gekennzeichnete Stelle. »Ein Aufklärungstrupp, Rufname Sweet Alice, befindet sich im Augenblick in Gefechtskontakt mit einer kompaniegroßen NVA-Einheit. Scar, du warst schon mal auf Spähtrupp in diesem Tal. Du auch, Mellas. Wie ist es dort?«

»Alles total dicht, Jack.«

Mellas nickte zustimmend. »Elefantengras und Bambus«, fügte er hinzu.

Fitch leckte sich über die Lippen. »Wenn wir den Einsatzbefehl bekommen, gehen wir volle Pulle rein und nehmen sie von Westen her an ihrer Flanke. Genau da.« Sein Finger berührte beinahe die rote Kreislinie. »Wir haben Kampfhubschrauber, aber Artillerie ist wahrscheinlich Fehlanzeige. Rand der effektiven Reichweite.«

»Wir sind letztes Mal als Erste reingegangen«, sagte Ridlow.

Fitch ignorierte ihn. »Was meinst du, Scar? Kommen wir da mit einem Vogel hin?«

»Ja.«

»Wir sind letztes Mal als Erste reingegangen«, wiederholte Ridlow.

»Scheiße, Ridlow, das weiß ich. Ich weiß auch, warum Platoon Sergeants normalerweise nicht an den Besprechungen der Actuals teilnehmen.«

Ridlow lächelte. »Ich wahre hier bloß die Interessen meiner Leute.«

Ein paar Männer lachten, und Fitch grinste.

Mellas betrachtete die versammelte Gruppe von Freunden um ihn herum. Einige davon würden in einer Stunde höchstwahrscheinlich tot sein. Fracasso, der kaum alt genug war, um legal Alkohol trinken zu dürfen, zeigte seine Angst am deutlichsten. In der Hocke auf- und abwippend, schrieb er alles, was er konnte, in sein Notizbuch, die Zähne zu einem angespannten Grinsen gebleckt. Goodwin, der Jäger, war nervös wie ein Läufer vor dem Rennen, besaß jedoch irgendeine archaische Fähigkeit, Männer in Situationen zu führen, in die der Tod auf sie wartete. Kendall, krank vor Angst, das Gesicht bleich, den Helm bereits auf dem Kopf, führte einen Zug, der ihm nicht traute. Fitch trug schon mit dreiundzwanzig eine Verantwortung, von der die meisten Männer nur redeten. Er war im Begriff, hundertneunzig Jungs ins Gefecht zu führen, und von seinen Entscheidungen hing ab, wie viele davon zurückkommen würden. Die Jungs: Träumten von Urlaub oder erinnerten sich an den Urlaub, aus dem sie gerade zurückgekehrt waren, manche kosteten eine Erinnerung an glatte, braune Haut aus, die sich an ihre presste, ein paar dachten an eine Ehefrau, die sie auf einem klinisch sauberen Flughafen zurückgelassen hatten. Und Mellas: In weniger als einer Stunde gab es ihn vielleicht nicht mehr.

Das Funkgerät erwachte knisternd zum Leben.

»Einsatz, Sir«, sagte Relsnik ernst.

Alle sahen einander an.

Kapitel 13

Stumm reihten sich die Jungs am Rand der Landebahn auf, um auf die Hubschrauber zu warten. Andere Marines blieben stehen und sahen ihnen zu, wollten ihnen Mut zusprechen, wagten es jedoch nicht, in ihre private Welt einzudringen – eine Welt, die sie nicht mehr mit gewöhnlichen Menschen teilten. Einige von ihnen erlebten gerade die letzte Stunde jenes kurzen Mysteriums namens Leben.

Schlitternd brachte Pallack den Kompanie-Jeep zum Stehen, und er und China rannten los, um ihr Marschgepäck und ihre Waffen zu holen. Schwerfällig trabten sie zu der Stelle, wo die Kompanie wartete.

Sein Maschinengewehr auf der Schulter, trat China auf Mellas zu. »Jayhawk hat gesagt, er tut, was er kann. Wenn die Pistole nicht geladen war, kriegt er ihn raus, sagt er.«

Mellas war das ziemlich egal. »Gut«, sagte er. Er versuchte, sich darüber klar zu werden, von welcher Seite sie die Gook-Kompanie angreifen sollten und ob sie, da sie die Windverhältnisse nicht kannten, überhaupt eine Wahl hatten.

»Sir«, sagte China. »Ich soll Ihnen auch noch was von Lieutenant Hawke ausrichten.« China verstummte.

»Ja, was denn?«

»Er hat gesagt, Sir, ich soll Ihnen unbedingt beides sagen. Sie sollen Ihre Scheißprobleme gefälligst selber lösen und sie nicht auf andere Leute abwälzen.« China hielt inne. Mellas hatte die Lippen zusammengepresst. »Und Sie sollen zusehen, dass Sie Ihren Hintern wieder hierherschaffen, wenn die Scheiße vorbei ist, damit er Ihnen reintreten kann.« Mellas brach in erleichtertes Gelächter aus.

China schnaubte. Mellas bemerkte, dass er seine Pistole nicht dabeihatte, die alle MG-Schützen zu ihrem Schutz trugen. »Scheiße, China, wo ist Ihre 45er?«

»Die ist mir geklaut worden, Sir.«

Die beiden sahen einander einen Moment lang an.

»Verdammt noch mal, China, warum jetzt diese Lüge?«, sagte Mellas traurig. Er hatte die Gerüchte gehört, dass Schwarze Waffenteile in die Staaten schickten. Er löste das Holster mit seiner eigenen Pistole vom Gürtel und warf es China zu. China sah es an und begann, es sich umzuschnallen. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um.

Sergeant Ridlow, der gerade von einer letzten Überprüfung seines Zugs zurückgekehrt war – er hatte lockere Gurte festgezogen, das eine oder andere derbe, ermutigende Wort gesagt –, hatte den letzten Teil der Unterhaltung mit China mitbekommen. »Ein Feigling ist er jedenfalls nicht«, sagte Mellas, während er zusah, wie China sein Maschinengewehr überprüfte.

»Feige sind sie alle nicht, Lieutenant«, sagte Ridlow.

Mellas blickte an den Reihen der Heli-Teams entlang und fühlte sich von seinem alten Zug abgeschnitten, während er zusah, wie Fracasso und Bass dafür sorgten, dass alle bereit waren. Noch vor wenigen Tagen, als sie von Sky Cap abhoben, war er ihr Zugführer gewesen. Der Krieg führte jeden Zeitbegriff ad absurdum. Am bleiernen Himmel hielt er nach den Hubschraubern Ausschau. Annes Gesicht tauchte in seiner Erinnerung auf. Er wusste, sie wollte ihn nie wiedersehen, doch hier war sie, vielleicht das letzte Gute, woran er dachte.

»Da kommen sie«, rief jemand.

Am Himmel schwebten winzige schwarze Punkte. Der Anblick jagte Mellas einen Schauer durch die Eingeweide, eine übelkeiterregende Furcht. Seine Knie wollten nachgeben, sein Körper weglaufen. Im Näherkommen schwenkten die schwarzen Punkte einer nach dem anderen ab und verwandelten sich in CH-46-Transporthubschrauber mit Zwillingsrotor, die in Reihe einen Bogen schlugen, um von Süden her zu landen. Mellas wollte, dass sie abstürzten, dass sie vom Himmel fielen. Sie kamen, um ihn umzubringen. Ohne Grund. Und er würde an Bord gehen. Wieder kam er sich vor wie auf dem Förderband, das ihn an den Abgrund brachte.

Der erste Hubschrauber setzte auf den Hinterrädern auf. Kendall und das erste Heli-Team liefen über den morastigen Boden und verschwanden durch die Heckklappe. Ein zweiter Hubschrauber ließ die Rampe herunter, und ein zweites Heli-Team aus Kendalls Zug rannte an Bord. Dann landete ein dritter Hubschrauber und ein vierter, pausenlos kamen Hubschrauber und pausenlos verschwanden die Männer. Dann waren keine Heli-Teams mehr da bis auf das von Mellas und ein weiteres, und dann rannte Mellas los, und das Gewicht seines Marschgepäcks schlug ihm gegen den Rücken. Unter den Rotorblättern zog er den Kopf ein, stampfte am Crew Chief vorbei und ließ sich auf dem Metallboden nieder. Der war noch kalt von der Höhe.

Der Hubschrauber erzitterte unter der Erhöhung der Drehzahl und erhob sich schwerfällig in die Luft. Der Moment falscher Sicherheit beim Warten an der Landepiste lag für immer hinter ihnen.

Bis zu der Stelle, die der rote Kreis auf Fitchs Landkarte markierte, waren es fünfunddreißig Kilometer. Mellas sah zu, wie Rockpile und Razorback, zwei hoch aufragende Felsformationen, die die Landschaft um die VCB beherrschten, hinter ihnen zurückblieben. Er las immer wieder seinen Kompass ab, bestimmte immer wieder seine Position. Er fragte sich, was passieren würde, wenn er sich einfach weigerte, aus dem Hubschrauber auszusteigen. Sie würden ihn nach Quang Tri zurückfliegen müssen. Er würde vor Gericht gestellt und verurteilt werden. Aber er wäre am Leben. Voller Beklemmung fragte er sich, ob die LZ unter Feuer liegen würde.

Der Hubschrauber legte sich auf die Seite. Gegen die Beschleunigung der Kurve und das schräg geneigte Deck ankämpfend, stemmte sich Mellas mühsam hoch. Er wankte zu einem der offenen Bullaugen, steckte, die Augen zum Schutz vor dem Luftstrom zusammengekniffen, den Kopf hinaus und versuchte festzustellen, warum der Pilot so schnelle Kurven flog. Der MG-Schütze an der Steuerbordseite lehnte sich in den leeren Raum hinaus, das große 50-Millimeter-Maschinengewehr zielte nach unten. Der Crew Chief befand sich an der Backbordseite an einem zweiten Maschinengewehr und reckte den Kopf, um etwas zu sehen, konnte aufgrund der extremen Schräglage jedoch nichts ausrichten. Plötzlich stellte sich der Vogel wieder gerade und ging dann in einen übelkeiterregenden schnellen Sinkflug über. Das Dröhnen schwoll an. Dann hörte Mellas das peitschenartige Geräusch durch die Luft sausender Kugeln. Das 50-Millimeter-MG an der Steuerbordseite eröffnete das Feuer. Dann schleuderte es den Schützen nach hinten, das Plastikvisier seines Helms war zerschmettert, sein Gesicht ein blutiger Brei. Er sackte zu Boden, das Kabel seines Sprechgeräts um seinen Hals verheddert.

Alle wollten raus aus dem Hubschrauber, auch Mellas.

Der Vogel landete auf dem Boden, die Rampe klappte herunter. Die Marines begannen hinauszustürmen. Der Pilot geriet in Panik und hob ab, bevor alle Marines auf dem Boden waren. Als Mellas den Ausgang erreichte, befand sich der Vogel schon knapp zwei Meter über dem Boden. Er brüllte den Crew Chief an: »Lassen Sie das Scheißding unten, verdammt noch mal. Lassen Sie den Scheißvogel auf dem Boden.« Er sprang ab und landete hart auf der Erde. Hinter ihm gewann der Vogel weiter dröhnend an Höhe. Der letzte Marine im Hubschrauber blickte ängstlich zurück, schluckte und sprang ab, um sich seinen Freunden anzuschließen. Er und sein Marschgepäck, das fast hundert Pfund wog, schlugen mit einem schrecklichen dumpfen Laut auf dem Boden auf. Mellas sah, wie der Schenkelknochen brach und unter dem Hosenbein vorragte. Der Schrei des Jungen war noch über dem Knattern des Gewehr- und MG-Feuers zu hören.

»Du Schwein, du verdammtes Schwein!«, brüllte Mellas. Er hob sein Gewehr, um einen Feuerstoß auf den verschwindenden Hubschrauber abzugeben, doch irgendeine innere Kraft ließ seinen Finger erstarren, ehe er den Abzug betätigte. Er rannte stattdessen zu dem Verletzten, brüllte nach einem Sanitäter und begann, ihn und seine Ausrüstung von der Landezone wegzuzerren. Ein anderer Marine kam zu Mellas, und gemeinsam zogen sie den sich windenden Jungen in die Deckung eines Fleckens Elefantengras. Dort ließen sie ihn liegen, dann rannten sie weiter, schlossen zu dem vorrückenden Zug auf, den Goodwin hatte ausschwärmen lassen. Er führte ihn sprungweise in Gruppen rasch auf den Feind zu.

Das Gewehrfeuer verstummte. Zwei Huey-Kampfhubschrauber, die den Bereich unmittelbar nördlich von ihnen mit MG-Feuer eingedeckt hatten, stiegen in einer Kurve auf und dröhnten über ihre Köpfe hinweg. Man hörte ein paar sporadische Schüsse aus M16-Gewehren. Ein M79-Granatwerfer feuerte. Dann folgte ein weiterer zielloser Feuerstoß. Dann Stille, bis auf gelegentliche Rufe. Mellas rannte tief geduckt hinter Goodwins Zug her, kam im dichten Elefantengras aber nur mühsam vorwärts. Alle waren stehen geblieben, warteten, schwitzten, keuchten. Mellas traf auf Goodwin, der aus der Gegenrichtung kam. Erneut brach M16-Feuer aus, auf das aber keine Reaktion erfolgte.

»Alles okay da hinten, Scar«, sagte Mellas. »Ein Oley mit einem gebrochenen Bein.« Mellas hatte automatisch den Funkcode für einen im Kampf Verwundeten benutzt.

»Fitch hat uns angehalten«, sagte Goodwin. »Ich glaub, die kleinen Scheißer haben sich verdrückt.«

Es war vorbei.

Mellas trabte parallel zur Linie der Kompanie weiter. Alle lagen angespannt auf dem Boden, M16 und Maschinengewehre nach vorn gerichtet. Als er das linke Ende der Linie erreichte, traf er auf seinen früheren Zug. Die Männer lächelten ihm zu. Er rannte vorbei. Chadwick lag auf dem Rücken, die Brust blutverschmiert. Mit hochgerecktem Daumen grinste er Mellas an, denn er wusste, er war auf dem Weg nach Hause. Mellas rannte an ihm vorbei. Er traf auf Doc Fredrickson, der einen Neuen versorgte, den Mellas noch nicht kennengelernt hatte. Mellas rannte weiter. Er erreichte Fitch, der am Funkgerät war.

»Die haben sich zurückgezogen. Over. Nein, ich kann nicht sagen, in welche Richtung, Stevens, verdammt noch mal. Wir können in dem Zeug hier einen Scheißdreck sehen. Over. Nach Norden. Das verstehe ich. Es wäre Selbstmord, sie in diesem Gelände zu verfolgen. Over. Sie flüchten nicht, verdammt noch mal, sie ziehen sich zurück. Die würden auf dem Boden liegen, und wir würden stehen. Die würden Hackfleisch aus uns machen.«

Kurzes Schweigen trat ein. Mellas hörte eine andere Stimme über Funk kommen, konnte aber nicht verstehen, was sie sagte. Dann sagte Fitch: »Mein vorrangiges Einsatzziel ist, dieses Team sicher rauszubringen und unsere Verwundeten evakuieren zu lassen. Wir können sie nicht verfolgen, Sir, wenn wir Verwundete transportieren müssen. Over. Aye, aye, Sir. Bravo Six out.« Er wandte sich an Daniels. »Haben Sie den Scheißartillerieeinsatz endlich am Laufen?« Daniels sprach gerade über Funk und nickte bloß. »Wir müssen sie zusammenholen, Mellas«, sagte Fitch. »Das Aufklärungsteam hat fünf Verwundete. Insgesamt waren sie zu sechst, und der sechste ist Coors. Ich schicke Scar, damit er sie aufliest. Wir bringen sie zur Landezone und fliegen sie aus. Big John Six dreht völlig durch. Wie sieht’s da unten aus?«

»Okay. Coors habe ich keine gesehen. Ein paar üble Oleys.«

Fitch knurrte erleichtert. Keine Toten.

Mellas brachte die Kompanie um die Landezone in Stellung, und bald gruben alle Schützenlöcher. Goodwin nahm sich zwei Gruppen, und sie erreichten das Aufklärungsteam binnen zehn Minuten. Um zur Landezone zurückzukehren, brauchten sie unter der Last des Toten und eines Jungen, den man durch beide Knie geschossen hatte, zwanzig Minuten. Der Rest des Teams schaffte es aus eigener Kraft. Der Truppführer, ein großer, kräftiger Lieutenant, hatte Granatsplitter im linken Bein. Er trat auf Fitch und Mellas zu.

»Danke«, sagte er. »Ich hab schon gedacht, ich würde den Löffel abgeben.«

»Schon okay«, sagte Fitch. »Was ist eigentlich passiert?«

»Es war meine Schuld.« Der Mann stieß einen langen bebenden Seufzer aus. Nun, da der Druck von ihm wich, fing er zu zittern an.

»Zigarette?«

Der Lieutenant schüttelte den Kopf. »Da oben.« Er zeigte zum Matterhorn, dessen Fuß über dem Tal aufragte, während der Gipfel in Wolken gehüllt war. »Vor zwei Tagen hab ich dort Bewegung ausgemacht. Ich habe gedacht, ich könnte mich näher ranarbeiten, um festzustellen, was es ist.«

»Mörserbeschuss! Mörserbeschuss auf eigener Position!« Der Schrei ertönte überall im Kreis. Alle suchten Deckung.

»Ach du Scheiße«, sagte Fitch. Die drei warfen sich flach zu Boden, denn noch hatte keiner Zeit gehabt, ein Loch zu graben.

Fast gleichzeitig erschütterten sechs Explosionen den Bereich knapp außerhalb ihrer Stellungen.

»Die sind tatsächlich da oben«, sagte Lieutenant. »Ich habe zwei Maschinengewehre gesehen. Sie haben sich auf der Anhöhe da rechts eingegraben. Dort ist ein ausgebrannter Hubschrauber. Bei so vielen Maschinengewehren vermute ich, dass wir’s da oben vielleicht mit einer Kompanie zu tun haben. Ich wollte die anderen Anhöhe abchecken, aber …«

»Beschuss auf eigener Position!«, rief jemand.

Mellas grub hektisch. Sechs weitere Granaten schlugen innerhalb ihrer Stellungen ein. Die NVA-Richtschützen hatten die Reichweite. Er hatte keinerlei Zweifel, dass dort eine Kompanie lag. Eine kleinere Einheit würde sich nicht mit den Mörsergranaten abschleppen.

»Leiern Sie endlich den Artillerieeinsatz an, Daniels!«, rief Fitch. »Die machen uns fertig.« Er schaltete sofort zu den beiden kreisenden Kampfhubschraubern um und wies sie an, nach Möglichkeit die Mörser aufzuspüren.

»Wir können keinen Artillerieeinsatz anleiern, solange die Hubschrauber im Weg sind«, rief Daniels frustriert. »Und wegen der Reichweite ist ihre Feuergeschwindigkeit sowieso niedrig. Die ballern sich die Rohre heiß, wenn sie mit maximaler Ladung zu schnell schießen.«

»Die Rohre sind mir scheißegal. Geben Sie endlich den Einsatzbefehl.«

Alle schaufelten Erde, fluchten, kratzten am Boden. Wieder ertönten sechs Explosionen. Jemand schrie.

Mellas grub. Zugleich versuchte er, das Zeitmuster der Explosionen zu bestimmen. Er ging von mindestens zwei Mörsern aus, die drei Schuss feuerten, vielleicht auch drei, die zwei Schuss feuerten. Er hatte kaum so viel ausgehoben, dass sein Körper der Länge nach hineinpasste, und kam sich, als er das Gesicht in die Erde drückte, nackt und schutzlos vor.

»Da kommen die Vögel!«

Von Süden her kamen über ihre Köpfe hinweg zwei Medevak-Hueys herangeschossen. Der FAC-Mann zündete eine grüne Rauchgranate, setzte sich mit seinem Funkgerät auf dem Rücken in Bewegung und nahm Verbindung mit dem vorderen Vogel auf, während dieser vom Boden weg nach oben zog und einen Bogen schlug, um zur Landezone zurückzukehren. Im Norden konnten sie, durch die Entfernung gedämpft, das kehlige Bellen von MG-Feuer eines der beiden Kampfhubschrauber hören, die Fitch in Richtung Matterhorn geschickt hatte.

Der große Lieutenant rannte humpelnd über die Landezone. Der vordere Hubschrauber setzte hart auf dem Boden auf. Marines schafften die Verwundeten an Bord. Der Lieutenant wartete auf den zweiten Hubschrauber, half weiteren Verwundeten an Bord, schob den Toten hinein und stieg auf eine der Kufen. Der Hubschrauber hob sich gerade in die Luft, die Nase nach vorn geneigt, während er Tempo gewann, als sechs weitere Mörsergranaten einschlugen. Der Rauch der Explosionen hüllte den Hubschrauber für einen Moment komplett ein. Dann verzog er sich ans andere Ende der Landezone, und der Hubschrauber erhob sich in die Luft.

»Wir müssen hier weg«, sagte Fitch. »Verdammt noch mal, Daniels, machen Sie wenigstens ein bisschen Rauch.« Daniels wusste bereits, dass er den Mörsern nichts Wirkungsvolles entgegenzusetzen hatte. Seine einzige Hoffnung bestand darin, einen Rauchschleier zwischen die Kompanie und die Kammlinie im Norden zu legen. Die Artilleriegranaten trafen jedoch nicht dort, wo er sie hindirigiert hatte. Da der Eiger geräumt war, sah er sich gezwungen, die 8-Zoll-Haubitzen auf Sherpa einzusetzen, die allerdings am äußersten Rand ihrer effektiven Reichweite operierten. Auf diese Entfernung waren die Geschosse Wind- und Temperaturunterschieden ausgesetzt, über deren Auswirkungen er nur Vermutungen anstellen konnte. Er hoffte dennoch, dass sie dort, wo sie trafen, noch genügend Wirkung entfalteten. Unbehaglich schaute er auf die Wolken, die die Bergkämme verhüllten.

Die Bravo-Kompanie teilte sich in drei Marschkolonnen auf und suchte den Schutz des Dschungels. Eine letzte NVA-Mörsergranate fand das Ende von Kendalls Zug, bevor die Männer die Deckung der Bäume erreicht hatten, und zwei weitere Marines wurden verwundet, aber sie waren keine Notfälle und konnten getragen werden. Die Kompanie hatte sechs Verwundete ausfliegen lassen, von denen keiner gestorben war, und Sweet Alice, der Aufklärungstrupp, war gerettet. Wenn sie ihre beiden anderen Verwundeten bis zum Morgen hinausbrächten, würden sie keinerlei Verluste haben. Alle empfanden Stolz. Erschöpft, doch merkwürdig zufrieden, gruben sie sich ein, fühlten sich vom dichten Dschungel geschützt. Am Morgen würde man sie ausfliegen, und ihr Auftrag wäre erledigt.

Auch Colonel Simpson empfand Stolz und war vom Gefühl seines Erfolgs durchdrungen. »Ich hab gewusst, dass die kleinen Mistkerle da sind«, dröhnte er immer wieder. Er und Blakely waren gerade von der Regimentsbesprechung, wo die Glückwünsche reichlich und herzlich ausgefallen waren, in die Einsatzzentrale zurückgekehrt. Er griff nach dem Handapparat und rief erneut die Bravo-Kompanie.

Hawke hörte Relsniks Stimme über den Lautsprecher, der es jedem in der Einsatzzentrale ermöglichte, das Gespräch mitzuverfolgen. Er stellte sich vor, wie Fitch draußen im Busch die Augen verdrehte. Es war mindestens schon das fünfte Mal seit dem Gefecht, dass der Colonel mit ihm reden wollte.

Hawke fuhr fort, Sichtungen von Flugbeobachtern und Sensordaten in der Landkarte einzutragen. Sie gefielen ihm gar nicht. Zu viel Aktivität genau dort, wo der Colonel sie haben wollte, genau dort, wo die Bravo-Kompanie stand.

Simpson fragte: »Sie sagen, Sie können sie sehen? Over.«

»Wir haben unseren Foxtrott Oscar einen Baum raufgeschickt, um Artillerie anzufordern, und er sagt, sie graben sich auf dem Helicopter Hill ein. Das Matterhorn ist von Wolken verdeckt. Dort können wir überhaupt nichts sehen.« Es gab eine kurze, von Hintergrundrauschen erfüllte Unterbrechung. »Sweet Alice hat mir gesagt, sie liegen wahrscheinlich gut verschanzt in unseren alten Bunkern auf dem Matterhorn. Over.«

Hawke schaute, ob Blakely und Simpson irgendeine Reaktion auf Fitchs Äußerung zeigten. Anzumerken war ihnen nichts.

»Sie haben ihre Kräfte aufgeteilt.« Erregt wandte sich Simpson an Blakely. »Ich finde, wir sollten die Situation ausnutzen.«

Blakely griff zum Handapparat. »Bravo Six, hier ist Big John Three. Auf welche Stärke schätzen Sie den Feind? Over.«

»Wie gesagt, der Oscar-Typ von Sweet Alice hat mir gesagt, er glaubt, ungefähr eine Kompanie. Auf dem Helicopter Hill können wir nur ungefähr fünfzig sehen, aber auf dem Matterhorn muss es mindestens doppelt so viele geben, bloß um die Umzäunung komplett zu besetzen. Außerdem kommen die Mörsergranaten in Sechsergruppen. Over.«

»Ich will wissen, wie viele Sie sehen, Bravo Six«, antwortete Blakely. »Nicht, wie viele Sie vermuten. Over.«

»Fünfzig«, lautete Fitchs knappe Antwort. Die Sprechtaste wurde losgelassen, dann wieder gedrückt. Fitchs Stimme war beherrscht und ohne Betonung. »Sir, einer meiner O-Leute war da unten oft auf Spähtrupp, und er sagt, wir haben – von Comiskey Park ausgehend – eine gute Lima Zulu bei zwo Komma zwo hoch und eins Komma sieben links.« Fitch nannte ihnen die Lage einer Landezone und verwendete dabei den Funkcode des Tages. »Wir können dorthin marschieren, sie liegt unterhalb der Wolkenschicht, und rauskommen, ohne dass die Flieger viel Mörserfeuer von Matterhorn oder Helicopter Hill abkriegen. Over.«

»Warten Sie, Bravo Six.« Blakely wandte sich an Simpson. »Haben Sie irgendwas davon gesagt, sie ausfliegen zu lassen, Sir?«

»Scheiße, nein. Doch nicht jetzt, wo die Gooks mit eingezogenem Schwanz dastehen und ich ihnen mit drei Kompanien so richtig einheizen kann.«

Hawke hörte auf, Markierungen auf die Karte zu setzen.

»Bravo Six, hier ist Big John Three. Unternehmen Sie vorläufig nichts. Ich möchte, dass Sie an Ihrem derzeitigen Standort warten, bis Sie einen Ergänzungsbefehl von uns erhalten. Haben Sie verstanden? Over.«

»Roger, verstanden, Big John Three. Bravo Six out.«

Blakely ging rasch zur Karte hinüber. Simpson folgte ihm. Während sie davor standen und sie betrachteten, waren sie sich bewusst, dass alle Blicke auf ihnen ruhten.

»Wir haben es mit einer Einheit von Zugstärke, vielleicht größer, zu tun«, sagte Blakely. »Wir haben eine frische Kompanie Marines, die das feindliche Gebiet wie ihre Westentasche kennen. Und fast ein ganzes Bataillon in Reserve.«

»Ich hab gewusst, dass die Mistkerle da sind«, sagte Simpson. »Keiner wollte auf mich hören. Ich gebe der Bravo-Kompanie den Befehl zum Angriff. Wir sollten sofort zu Mulvaney gehen und uns das bestätigen lassen. Ich wette, er wird die bittere Pille schlucken.« Simpson lachte, berauscht von seinem Erfolg.

Blakely erkannte, dass sich hier eine Gelegenheit bot. Er wusste, ihnen blieb nur wenig Zeit, bis der Feind seine Stellung auf den beiden Anhöhen gefestigt hatte, aber ihm war auch klar, dass Fitch seine Verwundeten nicht ohne Schutz zurücklassen konnte und dass seine Angriffskraft dadurch geschwächt würde. Wenn da oben, wie Fitch vermutete, eine Kompanie lag, wäre es dumm, sie anzugreifen. Sie hatten nicht den Vorteil des Überraschungsmoments, keine lokale Überlegenheit und, da sämtliche Geschützbatterien wegen der Operation bei Cam Lo abgezogen worden waren, auch keine ernst zu nehmende Feuerkraft. Ein paar Batterien entsprechend zurückzuverlegen würde Zeit brauchen, aber damit hätten die anderen Bataillone natürlich weniger Unterstützung, weshalb das ohne Mulvaneys Zustimmung nicht geschehen würde.

Andererseits war es seit Monaten das erste Mal, dass sie tatsächlich wussten, wo eine ziemlich große feindliche Einheit stand. Wenn es ihm gelang, Simpson auf die richtige Spur zu setzen, wären sie vielleicht imstande, erheblichen Schaden anzurichten. Bis dahin mussten sie Nagoolian an Ort und Stelle festnageln. Und sie würden das Bataillon einsetzen müssen, wofür sie Mulvaneys Okay brauchten. Das würden sie nicht so einfach bekommen. Mulvaney war schon einmal dafür kritisiert worden, dass er zu aggressiv vorging, und sein Gemecker über die Operation bei Cam Lo hatte ihm bei den Oberen auch keine Pluspunkte eingebracht.

Aber man wurde auch kritisiert, wenn man nicht aggressiv genug vorging, und das war viel schlimmer. Die Funkkladde würde eine fünfzig Mann starke Einheit auf dem Helicopter Hill ausweisen. Blakely hatte gelernt, dass jüngere Offiziere dazu neigten, die Stärke der ihnen gegenüberstehenden feindlichen Kräfte zu überschätzen, also waren vielleicht dreißig Gooks da oben. Aber der Feind war dabei, sich einzugraben, wahrscheinlich mit Maschinengewehren, und er verfügte ganz offensichtlich über Mörser. Dreißig auf dem Helicopter Hill bedeuteten mindestens siebzig oder achtzig auf dem Matterhorn. Trotzdem, mit Luftunterstützung konnte eine frische Kompanie Marines sie ohne Weiteres nehmen. Ein vager Gedanke über die Schwierigkeit von Luftunterstützung durch Starrflügler bei Monsunwolken drang ihm ins Bewusstsein, wurde aber rasch von dem Gedanken verdrängt, dass Kampfhubschrauber dorthin gelangen konnten. Schließlich hatten sie das heute schon einmal bewerkstelligt.

Natürlich brauchten sie den Scheißberg überhaupt nicht. Sie hatten ihn ja selbst geräumt. Aber Blakely wusste, dass es bei dem Kampf nicht mehr um Gelände ging, sondern um Zermürbung. Um Verlustzahlen. Darin bestand ihr Job, und er würde ihn erledigen. Falls dort oben eine Kompanie lag, konnte ein Bataillon nicht allzu weit sein. Und wenn er dieses Bataillon mithilfe der restlichen drei Schützenkompanien und etwaiger anderer, die Mulvaney noch erübrigen konnte, an Ort und Stelle festnageln konnte, dann würden sie ihren großen Tag haben. Sie konnten die B-52-Bomber von Guam anfordern, die hoch über den Monsunwolken flogen, und die kleinen Scheißkerle wegputzen, ob sie sie nun sehen konnten oder nicht. Dann gäbe es endlich einmal etwas Greifbares zu berichten. Dann wäre Schluss mit der elenden Erbsenzählerei – hier ein paar getötete Feinde, dort ein paar Verwundete in den eigenen Reihen –, mit der sie sich nun schon seit Wochen beschäftigten.

Blakely begann, Lufttransportkapazitäten und Artilleriepositionen zu berechnen. Für Unterstützung von See her – auch durch die New Jersey mit ihren großen Sechzehn-Zoll-Geschützen – befanden sie sich zu weit im Landesinneren. Es würde Zeit brauchen, die Artillerie so in Stellung zu bringen, dass sie die unbeständige Luftunterstützung wettmachte, aber sie konnten es schaffen. Das hieß, sie mussten dafür sorgen, dass Nagoolian sich nicht von der Stelle rührte, während sie Artillerie verlegten – falls sie Mulvaney dazu brachten, dass er mitspielte.

Er kehrte in die Gegenwart der Einsatzzentrale zurück. Ihm war bewusst, dass Simpson zum Handeln bereit war, mehr aber auch nicht. »Sir, bevor wir zu Mulvaney gehen, sollten wir vielleicht in Ansätzen einen Plan ausarbeiten«, sagte Blakely. »Die Sache könnte sich zu einer Angelegenheit ausweiten, die nicht mehr nur das Bataillon betrifft, wenn Ihre Ahnungen bezüglich der Gooks sich als richtig erweisen.«

»Ja, bei Gott, Sie haben recht.«

Die beiden verließen die Einsatzzentrale und gingen hinüber zu Simpsons Zelt. Simpson griff nach einer Flasche Wild Turkey und goss sich ein Glas ein. »Das könnte sich zu einer richtig großen Sache entwickeln«, sagte er lächelnd, bemüht, sich die Nervosität nicht anmerken zu lassen. Er holte ein Glas für Blakely, aber Blakely lehnte ab. Simpson fühlte sich plötzlich verlegen. Er hatte eigentlich gar nicht an den Alkohol gedacht; es kam ihm ganz selbstverständlich vor, jemandem einen Drink anzubieten. Jetzt wusste er nicht, ob er das Glas, das er sich eingegossen hatte, auch trinken sollte. Gott, er konnte sich doch nicht einen Drink genehmigen – wo eine Kompanie gerade Feindkontakt gehabt hatte und vielleicht im Begriff stand, zum Angriff überzugehen. Er stellte die Flasche weg, bedachte das auf dem Tisch stehende Glas mit einem kurzen Blick, ignorierte es dann und ging zur Karte hinüber. »Wir müssen ein paar Geschützbatterien verlegen, wenn wir es dort mit größeren Kräften zu tun haben«, sagte er, bemüht, die Lage wieder in den Griff zu bekommen. Er kam sich dumm vor.

»Sir«, sagte Blakely, »was glauben Sie, wie stehen die Chancen, dass Mulvaney Ihnen das Bataillon gibt, um das Matterhorn zurückzuerobern?«

»Was soll das heißen? Sie meinen, er könnte es ablehnen?«

»Nicht, wenn wir es richtig anfangen.« Blakely ging zu Simpsons Karte. »Sehen Sie, Sir, das Matterhorn liegt, wie Sie gerade deutlich gemacht haben, am äußersten Rand unseres Artillerieschirms, aber innerhalb der Reichweite der Gooks in Co Roc oder sonst wo in Laos. Aber ohne politisches Okay dürfen wir ihre Artillerie nicht angreifen.«

»Kein Problem«, sagte Simpson. »Das kriegen wir. Wir bekämpfen gegnerisches Feuer, um einer unserer Einheiten auf dieser Seite der Grenze zu helfen.«

»Die Genehmigung ist nicht das Problem, Sir«, sagte Blakely, »sondern das Verfahren. Um die Genehmigung zu bekommen, müssen wir ausführlich begründen, warum wir sie wollen, bevor wir sie brauchen.« Er hielt inne. »Oder wir müssen, wenn wir sie wollen, eine gute Begründung dafür parat haben, dass wir sie brauchen.«

Simpson griff nach dem Glas und kippte den Whiskey hinunter. Diese beschissene Politik, alles Schwachsinn, dachte er. Die Politik versaute alles. Er war sich zwar nicht ganz sicher, was Blakely gerade gesagt hatte, aber eines wusste er genau: Er hatte keine Lust, der Division einen Plan zu unterbreiten, der vorsah, Geschützbatterien zu verlegen, die nach Laos feuern würden. Der Aufklärungstrupp war bereits gerettet, und dessen Führer glaubte lediglich, dass sich dort eine Kompanie befand. Das reichte nicht. Er würde dumm dastehen, und die Sache würde nicht laufen. Der Teufel sollte die Scheißpolitiker holen. Er wusste, die Scheiß-Gooks waren genau da, wo er sie immer vermutet hatte. Und trotzdem konnte er nichts unternehmen. Er knallte das Glas auf die Sperrholzplatte. »Scheiße!«, sagte er. »Wir werden sie also einfach nach Hause zurückfliegen müssen.« Er sah Blakely an, der jedoch keine Betroffenheit oder Wut erkennen ließ. »Oder nicht?«, fragte er und sah seinen Einsatzoffizier mit zusammengekniffenen Augen an.

»Wie ich schon sagte, Sir, wir brauchen eine Begründung, warum wir sie brauchen.«

»Fahren Sie fort.«

»Mulvaney ist ein alter Infanterist. Nichts als ein übergewichtiger alter Zugführer, der in der Etappe Däumchen dreht. Er würde jede Gelegenheit ergreifen, da reinzugehen und die Fetzen fliegen zu lassen, wenn er nur irgendeinen Vorwand dafür fände. Aber er wird der Division keinen größeren Plan vorlegen. Sie kennen das Gerede genauso gut wie ich. Er ist da oben nicht allzu beliebt. Andererseits ist es unser Job, Gooks zu töten. Wenn wir uns eine solche Gelegenheit entgehen lassen, könnten wir als ziemliche Feiglinge dastehen. Sie haben die vollständige taktische Kontrolle. Sie müssen nicht mit jedem reden, wenn Sie etwas tun wollen, was andere Kräfte, die Ihnen nicht unterstehen, nicht betrifft und was Ihren derzeitigen Auftrag nicht durcheinanderbringt. Ihre Funkkladde weist fünfzig Gooks aus, Sir. Sie haben eine frische Kompanie, und Sie wissen, dass Fitch die Zahl wahrscheinlich sowieso überschätzt. Es dürften eher fünfundzwanzig oder dreißig sein. Offiziell haben Sie eine Überlegenheit von drei zu eins, wahrscheinlich aber von fünf zu eins. Wir haben alles, was wir brauchen, um sie uns vorzunehmen. Und wenn wir feststellen, dass es doch mehr sind, und wir schon eine Kompanie im Gefecht haben? Dann haben Sie eine Geschichte, mit der Sie zu Mulvaney gehen können.«

Simpson schritt auf und ab und nickte nervös, während er Blakely zuhörte. »Ja, verdammt noch mal, ich verstehe«, sagte er mehrfach.

»Ich sage, setzen wir Bravo jetzt ein, eine absolut nachvollziehbare Ausnutzung des Erfolgs, den Sie heute Nachmittag erzielt haben. Falls es da oben Gooks gibt, wie Sie jedem gesagt haben, dann erfahren wir es mit Sicherheit, sobald die Bravo-Kompanie Helicopter Hill angreift. Falls die Geschichte zu haarig wird, lassen wir sie einfach zu der LZ zurückmarschieren, von der Fitch uns erzählt hat, und holen sie raus.«

Simpson blieb stehen und betrachtete die Karte.

»Wenn wir abwarten«, fuhr Blakely fort, »schauen wir am Ende bloß zu, wie Nagoolian über die Grenze verschwindet. Sie werden nie beweisen, dass Sie recht hatten. Setzen Sie Bravo ein und beweisen Sie’s. Dann muss Mulvaney Sie auch den Rest des Bataillons einsetzen lassen, um Bravo zu unterstützen. Sobald Bravo im Gefecht steht, ist das genau die Situation, die Mulvaney braucht, um in die Hufe zu kommen: ein Haufen Marines, die wie der Teufel kämpfen, und ein Haufen Marines, die darauf warten loszuziehen, um ihnen zu helfen. Sonst lässt er wahrscheinlich die Finger davon und macht sich weiter Sorgen um die Sicherung seiner Scheißfeuerunterstützungsbasen. Er ist immer noch in Korea und erobert Berge. In diesem Krieg kommt es aber auf Zermürbung an. Auf Gelände ist geschissen.«

Simpson spürte das beklemmende Frösteln, das Menschen überkommt, wenn sie vor Entscheidungen stehen, von denen sie wissen, dass sie die Erfüllung oder die Zerstörung ihrer Träume und Ambitionen bedeuten können. Er ging hin und her. Er schaute immer wieder auf die Karte. Er brauchte etwas zu trinken, wusste aber, dass er vor Blakely nichts trinken konnte.

»Sir, die Sensordaten bestätigen, was Sie die ganze Zeit vermutet haben. Ihr Fall ist wasserdicht.«

»Verdammt noch mal, Blakely, lassen Sie mich nachdenken.«

Blakely schwieg.

Nach ungefähr drei Minuten beugte sich Simpson vor, die Knöchel auf die Sperrholzplatte des Tisches gestemmt, und blickte zu Blakely auf. »Also gut, bei Gott, wir machen es.« Seine Augen glänzten vor Erregung. Dann griff er nach dem Glas.

Nachdem sie die Entscheidung zum Angriff getroffen hatten, beschäftigte Blakely und Simpson die Sorge, dass es übereilt sein könnte, Bravo sofort ins Gefecht zu schicken. Die Verwundeten zu einer sicheren LZ zu transportieren, würde einen Zug erfordern. Damit blieben für einen Angriff nur zwei Züge, was im Fall eines Fehlschlags schlecht aussehen würde. Sie konnten natürlich auch das Risiko eingehen, die Verwundeten nur von einer Gruppe bewachen zu lassen, aber wenn die Gruppe überwältigt wurde, wäre das angesichts der Erkenntnisse von Sweet Alice, dass in dem Gebiet eine Kompanie operierte, noch schwerer zu erklären. Wenn sie versuchten, die Verwundeten evakuieren zu lassen, riskierten sie den Verlust eines Hubschraubers, was ebenfalls einen schlechten Eindruck machen würde. Sie wussten beide, dass Wagemut etwas für Leute wie Stonewall Jackson und George Patton gewesen war, dass es sich hier jedoch um eine andere Art von Krieg handelte. Sie gingen auf Nummer sicher.

Der erste Ergänzungsbefehl wies Fitch an, einen Zug mit den Verwundeten zur LZ zu schicken. Fitch schickte Mellas mit Fracasso, der nervös war, nachdem er an seinem ersten Tag als Zugführer eine Landung unter Beschuss mitgemacht hatte. Mellas marschierte zusammen mit Bass am hinteren Ende mit, quatschte die ganze Zeit herum, war froh, wieder bei seinem alten Zug zu sein. Er vermerkte mit Genugtuung, wie Fracasso den Zug zur LZ führte, die Evakuierungen bewerkstelligte und den Zug dann auf einer anderen Route zurückführte, um sich dem Rest der Kompanie anzuschließen, die mittlerweile eine Position näher am Höhenzug eingenommen hatte. Dort hatte Fitch sie auf einer kleinen Bodenerhebung, fünfzig Meter innerhalb der schützenden Deckung des Dschungels, in Stellung gebracht. Der Dschungel reichte bis an einen breiten Abschnitt Elefantengras unmittelbar am Fuß der Aufstiegswege zum Matterhorn heran.

Das alles dauerte bis zum Einbruch der Nacht, wodurch die NVA-Einheit reichlich Zeit bekam, sich auf Helicopter Hill einzugraben.

Der zweite Ergänzungsbefehl kam in der Abenddämmerung. Lange bevor Relsnik mit der Entschlüsselung fertig wurde, war offensichtlich, dass ein Angriff befohlen wurde.

Goodwin kam auf die Befehlsstandsgruppe zugeschlendert. Er aß dabei eine Dose Spaghetti mit Fleischklößen, gemischt mit einem Päckchen Wyler’s-Brausepulver. »Was ist los, Jack?«, fragte er Fitch.

»Wir werden bei Tagesanbruch den Berg nehmen.«

»Das Matterhorn?«

»Nein. Helicopter Hill.«

Goodwin stieß einen Pfiff aus. »Genau wie im Kino«, sagte er.

»Wollen wir’s hoffen«, erwiderte Fitch und entfaltete seine Karte.

Während er Matterhorn und Helicopter Hill mit den Augen des Angreifers betrachtete, fragte sich Mellas, wovor er sich eigentlich gefürchtet hatte, als er den Berg verteidigt hatte. Steile Ausläufer, unterbrochen von dicht mit Dschungel bewachsenen Schluchten, führten zum Gipfel. Um beim Vormarsch Kontakt miteinander zu halten, würden sie sich in Schützenreihe bewegen müssen. Doch die gesamte Kompanie in Schützenreihe vorrücken zu lassen, würde Stunden dauern und sie außerdem einem Mörserangriff, möglicherweise auch dem Risiko einer Flankenbewegung aussetzen. Ein Angriff von Westen, Norden oder Süden setzte sie dem Feuer der automatischen Waffen aus den Bunkern vom Matterhorn aus. Von Osten her anzugreifen, würde bedeuten, den Angriff auf eine schmale Front zu verengen; dem konnten die Gooks leicht mit Maschinengewehrfeuer und Mörsern begegnen. Dann gab es noch das Nachschubproblem. Sie würden auf Versorgung aus der Luft angewiesen sein.

Ein Plan wurde verworfen. Ein zweiter wurde vorgeschlagen, dann ein dritter. Es wurde dunkler. Im Rotlicht ihrer Taschenlampen kauerten sie über der Karte. Jeder Plan hatte eine Schwachstelle. Nach dreistündiger Diskussion wurde ihnen endlich klar, dass es keinen perfekten Plan gab. Irgendwer würde draufgehen.

Den Kopf in die Hände gestützt, setzte Mellas sich hin, rieb sich die Augen, wünschte inbrünstig, Hawke wäre noch bei ihnen. Jetzt bereute er, dass er Blakely gesagt hatte, Hawke wolle raus aus dem Busch und das Bataillon werde ihn vielleicht verlieren, wenn Blakely nicht rasch handelte – großteils lag es daran, dass Hawke nicht mehr bei ihnen war. Das Ganze war absurd, kompletter Irrsinn. Menschen, die einander nicht einmal kannten, würden einander wegen eines Bergs umbringen, der ihnen völlig egal war. Der Wind frischte leicht auf und brachte den Geruch des Dschungels mit. Mellas schauderte. Ihm wollte nicht in den Kopf, warum sie nicht einfach aufgaben. Doch das würden sie nicht.

Schließlich beschlossen sie, Fracassos Ersten und Kendalls Dritten Zug einen langen Ausläufer hinaufzuschicken, der südlich vom Hauptkamm wegführte und unmittelbar östlich vom Helicopter Hill seinen Anfang nahm. Wenn sie die in Ost-West-Richtung verlaufende Kammlinie erreichten, würde der Erste Zug westwärts angreifen und von Osten her auf Helicopter Hill vorstoßen. Er würde von Kendalls Zug unterstützt werden, der außerdem als Reserve fungieren würde. Kendall würde auf einem kleinen Höcker unmittelbar hinter der Ablauflinie des Ersten Zugs Stellung beziehen, von wo aus sie über den Ersten Zug hinwegfeuern konnten. Zeitgleich würde sich Goodwins Zweiter Zug einen schmaleren Ausläufer hinaufbewegen, der parallel zu demjenigen, den der größere Teil der Angriffskräfte nahm, verlief und unmittelbar westlich davon lag. Anstatt jedoch in den Hauptkamm überzugehen, führte dieser schmalere Ausläufer unmittelbar in den Südhang von Helicopter Hill. Auf diesem Ausläufer waren die Rodungen durch die Air Force nicht sonderlich erfolgreich gewesen, sodass bis fast zum Gipfel gute Deckung bestand. Goodwin sollte – nach Möglichkeit, ohne entdeckt zu werden – am oberen Ende des Ausläufers nach beiden Seiten ausschwärmen und von Süden her angreifen, wenn Fitch zu dem Schluss kam, dass sich der Feind auf der Ostseite in vollem Gefecht mit dem Ersten Zug befand. Auf diese Weise würde der Zweite Zug länger im Verborgenen operieren und, sobald er die Deckung verließ, dem Feuer vom Matterhorn selbst, das unmittelbar westlich des Ausläufers lag, so kurz wie nur irgend möglich ausgesetzt sein. Wenn Goodwins Zug im Dunkeln vorrückte, würde er vor dem eigentlichen Angriff kein Feuer vom Matterhorn auf sich ziehen, allerdings nur, wenn er unentdeckt bliebe. Tatsächlich hing der Plan großteils davon ab, dass Goodwin unentdeckt in seine Angriffsposition gelangte. Mit Beginn des Angriffs bei Tagesanbruch würde Goodwins Zug auf Helicopter Hill rasch mitten unter NVA-Truppen geraten, und die NVA-Truppen auf dem Matterhorn würden sich wahrscheinlich zurückhalten müssen.

Das Hauptproblem waren natürlich die Verteidiger von Helicopter Hill selbst. Trotzdem hoffte Fitch, dass die toten Äste des entlaubten Dschungels knapp unterhalb der Bergkuppe eine gewisse Tarnung und Deckung bieten würden, wenn sie im spärlichen Licht des frühen Morgens angreifen konnten. Das hieß, alles musste im Morgengrauen und, wie er hoffte, mit tief über dem Boden hängenden Wolken vonstattengehen. Wenn die Wolken andererseits zu dicht über dem Boden lagen, bestand keine Hoffnung auf Luftunterstützung.

»Große Klasse«, sagte Mellas, »wir haben drei geschlagene Stunden gebraucht, um auszuknobeln, dass wir die Motherfucker einfach angreifen.« Er stürzte sich beinahe mit Erleichterung in die Planung des Ineinandergreifens von Ablauflinien, Zeitabstimmung, Luftkoordination sowie Rauch- und Handsignalen.

Um 0100 marschierten sie hintereinander in die Schwärze des Dschungels und kamen eine Stunde später in dem hohen Gras auf dem Talgrund heraus. Niedrige Wolken, Nieselregen und Dunkelheit verbargen das Matterhorn und die Kammlinie vollständig. Mellas kam es vor, als wären seine Karte und der trübe rote Schimmer seiner Taschenlampe das einzig Wirkliche in einer Finsternis, die nicht nur die Sicht, sondern auch das Denken verdüsterte.

Sie erreichten den Punkt, an dem Goodwins Zug nach Westen abschwenken musste, um den Aufstieg auf dem ihm zugewiesenen Ausläufer zu beginnen. Alle legten leise ihr Marschgepäck ab. Auf diese Weise sparten sie beim Aufstieg Energie, waren bei Gefechtsbeginn leichter zu sofortigen, schnellen Bewegungen imstande und vermieden unnötigen Lärm. Sie nahmen nur Wasser – bis zum oberen Rand gefüllte Feldflaschen, um Schwappgeräusche zu vermeiden – und zwei Dosen Essen mit, sorgfältig in Socken eingewickelt, damit sie nicht schepperten, wenn sie aneinanderstießen. Munition wurde in Stofftaschen verstaut. Die Gesichter wurden mit Lehm und Erde beschmiert.

Auch ohne die Last ihres Marschgepäcks bewegten sie sich sehr langsam. Die kleinsten Geräusche dröhnten wie Glocken. Unsichtbare Zweige schlugen nach ihren Augen. Der kalte Nebel hüllte sie ein. Die Jungs unterdrückten Flüche, während sie nach dem Boden vor ihnen tasteten. Leise schoben sie sich Zweige aus dem Gesicht, drängten das Bedürfnis zurück, ihrem Zorn über den Schmerz Luft zu machen. Sie krochen über umgestürzte Bäume, zwängten sich durch dichtes Gestrüpp. Sich im Dunkeln leise zu bewegen braucht sehr viel Zeit. Zu viel Zeit. Der Morgen graute.

Eine Explosion vor den Hauptangriffskräften ließ alle volle Deckung nehmen. Ein langer heulender Schrei hing in der Luft. Samms, unmittelbar hinter Mellas, stand auf und flüsterte: »Stopf jemand dem Arsch das Maul. Stopf dem Blödmann das Maul.« Der Erste und Dritte Zug hatten den Vorteil des Überraschungsmoments verloren.

Der Schrei brach jäh ab.

Nach diesem qualvollen Geräusch glich die Stille des Dschungels äthergetränkter Watte: betäubend, beklemmend, gefährlich. Alle fragten sich, was solchen Schmerz verursacht und was ihn beendet hatte.

Beendet hatte ihn Jancowitz, der die Augen zugekniffen und die Faust in das Loch gestoßen hatte, das vom weggerissenen Unterkiefer des Jungen übrig geblieben war, der an der Spitze marschiert war. Die Schrapnells der DH10-Richtmine hatten ihm Augen und Unterkiefer weggerissen, aber seine Stimmbänder intakt gelassen. Ein Fuß war ebenfalls abgerissen worden.

Jancowitz zog seine blutige Hand aus der klaffenden Öffnung im Hals des Jungen. Ein Stück Kieferknochen mit zwei Zähnen blieb an dem Opalring hängen, den Susi ihm gekauft hatte. Fredrickson eilte herbei und drückte mit einer Hand die spritzende Schlagader ab, während er sich mit der anderen abmühte, ein dickes Verbandspäckchen gegen den Stumpf des Unterschenkels zu pressen.

Jancowitz berührte Fredrickson an der Schulter und schüttelte ihn sanft. »Lass ihn sterben, Doc«, sagte er.

Fredrickson zögerte, dann nahm er die Hand von der Arterie. Das Blut strömte rasch heraus, spritzte aber nicht mehr.

»Wer war das?«, fragte Fredrickson leise, das Gesicht blutverschmiert. Das Gesicht vor ihm war unkenntlich.

»Broyer.«

Fracasso, der beklommen Fredricksons Bemühungen verfolgt hatte, trat unwillkürlich zurück und stieß gegen Hamilton. »Entschuldigung«, murmelte er.

Sie wickelten Broyers Leiche in seinen Poncho und steckten seine schwarze Plastikbrille in die Tasche seines Tarnhemds. Dann rollten sie die Ränder des Ponchos auf, damit ihre Hände Halt daran fanden. Fredrickson notierte die Medevak-Nummer und die Todesursache in seinem Notizbuch.

Fracasso beorderte Jacobs’ Gruppe nach vorn. Sie bewegten sich weiter mühsam vorwärts, um in Angriffsposition zu gelangen, immer in der Gewissheit, dass sich kein Überraschungsmoment mehr zu ihren Gunsten auswirken würde. Ihre Hoffnung richtete sich nun vor allem auf Goodwin, wenn dieser sich nur unbemerkt den Hügel hinaufarbeiten konnte.

Der Nebel umwallte sie. Die Angst vor Minen begleitete jeden Schritt. Broyers Leiche verlangsamte ihr Tempo beträchtlich.

Big John Six war fuchsteufelswild.

»Es ist schon fast null acht dreißig. Die hätten schon vor drei Stunden an ihrer Ablauflinie stehen müssen. Ich hab gewusst, ich hätte diesen verdammten Fitch absägen sollen.«

Hawke, der das Ganze mitbekam, wusste, dass Fitch nur mit sehr viel Glück die Ablauflinie rechtzeitig hätte erreichen können. Dass Fitch es nicht geschafft hatte, nach Zeitplan loszuschlagen, machte Hawke weniger Sorgen als das Wetter. Die Maschinen der Luftunterstützung, die in unmittelbarer Nähe zum Ziel enge Kreise zogen, brauchten klares Wetter und mussten angreifen, bevor ihnen der Treibstoff ausging.

Captain Bainford warf seinen Bleistift quer durch den Bunker und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, um Simpson und Blakely anzusehen. Er hatte vier F-4-Phantom-Jagdbomber oberhalb der Wolkendecke in Warteposition gehabt, aber sie hatten zur Basis zurückkehren müssen, um neu aufzutanken. Er fluchte laut über Fitchs Unfähigkeit, sich an den Zeitplan zu halten. Einer der Funker hob Bainfords Bleistift auf.

»Was ist mit der Navy?«, fragte Simpson.

Bainford seufzte. »Ich werd’s versuchen, Sir. Aber auch die müssen sehen können, was sie bombardieren, genau wie alle anderen.« Bainford setzte sich wieder ans Funkgerät und versuchte, andere Maschinen aufzutreiben, die über den hoch aufgetürmten Wolken warten würden, die die Berge im Westen verhüllten.

In diesem Augenblick ließ Goodwin seinen Zug zu einer langen frontalen Linie ausschwärmen und bereitete sich darauf vor, die Deckung der Bäume zu verlassen und die entlaubten Hänge von Helicopter Hill hinaufzumarschieren. Er drückte den Sprechknopf des Funkgeräts, um seine Ankunft zu signalisieren. Fitch sah auf seine Uhr. Die Kompanie war fast acht Stunden lang ohne Ruhepause und ohne Essen auf den Beinen. Fitch konnte nur vermuten, wie weit er noch von seiner endgültigen Ablauflinie entfernt war.

Robertson kam hinter der Deckung eines dichten Busches hervor und nahm aus dem Augenwinkel eine Bewegung auf einem Baum wahr. Ein NVA-Soldat, der sich an einem Ast festhielt, pinkelte und zeichnete mit seinem Urin Muster auf den Boden unter ihm. Robertson sagte: »Ach du Scheiße«, ließ sich zurückfallen und feuerte zugleich mit seinem M16. Gleichzeitig gab ein zweiter NVA-Soldat auf dem Baum einen langen Feuerstoß aus seinem AK47 ab. Derjenige, der gepinkelt hatte, sprang auf den Boden und rannte davon. Sein Freund kippte nach hinten, sein Körper war von Robertsons Kugeln zersiebt.

Knisternd erwachten die Funkgeräte zum Leben.

»Wir haben Gefechtsberührung«, sagte Fitch. »Ende der Funkstille. Over.«

Unterdessen drang die Kompanie hinter Fracasso weiter vorwärts. Sie verließ den Schutz des Dschungels und stürmte auf den entlaubten Rücken des Hauptkamms zu, passierte ihn und stieg auf der Nordseite wieder herunter, wo Fracasso den Zug hinter sich zu einer Reihe auseinanderzog. Er blieb stehen, wies die Leute in ihre Positionen ein und kehrte dann hinter ihnen tief geduckt zur Mitte zurück, während sie angespannt ihr Ziel musterten.

Die kahle Silhouette von Helicopter Hill waberte im grauen Nebel. Er hatte sich beträchtlich verändert: Die Geschützbatterie hatte ihn zu einer behelfsmäßigen LZ gemacht, die Bäume vom Kammrücken aus vierzig bis fünfzig Meter hangabwärts weggesprengt und den Rest der Vegetation mit Entlaubungsmitteln vernichtet. Die NVA hatte außerdem Bunker gebaut, die nahe der Bergkuppe deutlich sichtbar waren; diese lag etwa hundert Meter oberhalb des Kamms, auf dem sich Fracasso zusammengekauert hatte. Von ihm aus stieg der Kamm allmählich in Richtung Westen an. Etwa dreihundert Meter von der Stelle, wo Fracasso lag, ging der Kamm in Helicopter Hill über, der wie ein klobiger Pilz jäh und steil davon aufragte. Von der Karte und aus Gesprächen wusste Fracasso, dass hinter Helicopter Hill, etwa sechshundert Meter westlich davon und den Blicken entzogen, die viel größere Masse des Matterhorns aufragte. Der Gipfel des Matterhorns mit seiner abgeflachten Landezone und den verlassenen Artilleriestellungen lag etwa zweihundert Meter höher als Helicopter Hill. Damit befand sich Helicopter Hill in Schussweite, und das gefiel Fracasso überhaupt nicht. Vorderhand jedoch gab es anderes, worüber er sich Sorgen machen musste.

Kendall und Samms brachten den Dritten Zug in Position, drängten alle in stufenförmiger Anordnung auf dem kleinen Höcker hinter dem Ersten Zug zusammen, dankbar dafür, dass sie tags zuvor als Erste in der unter Beschuss liegenden Zone abgesetzt worden waren, aber dennoch mit Schuldgefühlen und voller Sorge um die Marines des Ersten Zugs, die stumm auf dem Boden vor ihnen lagen. Mellas gesellte sich zu Fitch, der Befehlsstandsgruppe und der Mörsergruppe auf der Kuppe des kleinen Höckers.

Bass und Fracasso bewegten sich von Mann zu Mann, klopften aufmunternd auf Hinterteile und Beine, überprüften Ausrüstung, gingen zum zwanzigsten Mal die Rauch- und Handsignale durch, trösteten die Leute mit dem Gedanken, dass sich Jagdbomber bereithielten, obwohl alle wussten, dass die Wolken die Flugzeuge am Einsatz hindern würden. Vielleicht schickt uns der Skipper ohne Luftunterstützung gar nicht los, dachten sie. Diese Hoffnung wurde zunichtegemacht, als Fitch zum Handapparat griff. »Okay, Bravo One. Lasst Rauch hochsteigen, wenn ihr Feuer wollt. Viel Glück. Over.«

»Aye, aye, Skipper«, antwortete Fracasso. Alle lagen da und starrten nach vorn auf das tote Gesträuch und die entlaubten Bäume auf dem Berg. Fracasso blickte die Reihe entlang zu der Stelle, wo Bass mit Skosh kauerte. Bass sah ihn an, wartete auf das Signal zum Loslegen. Fracasso bekreuzigte sich. Dann stand er auf und machte mit dem Arm eine weit ausholende Bewegung in Richtung Hügel. Bass ahmte das Zeichen für diejenigen nach, die Fracasso nicht sehen konnten. Sämtliche Marines standen auf, entsicherten ihr Gewehr und setzen sich in Marsch. Es würde kein Gerenne geben. In erschöpftem Zustand oben auf dem Berg anzukommen würde den sicheren Tod bedeuten. Sie hielten Schritttempo und warteten darauf, dass der Feind das Feuer eröffnete.

Während er dem Ersten Zug nachsah, fragte Mellas immer wieder flüsternd: »Warum? Warum? Warum?« Zugleich packte ihn eine ungeheure Erregung. Er wandte sich an Fitch. »Du brauchst mich hier nicht. Ich gehe mit dem Ersten Zug.« Und ohne selbst zu wissen, warum, rannte er los, um den langsam vorrückenden Zug einzuholen.

Im Rennen empfand er eine unbändige Freude. Es war, als kehrte er aus einem peitschenden Wintersturm in die Wärme seines Wohnzimmers zurück. Der Himmel erschien ihm strahlend blau und klar, obwohl er wusste, dass er bedeckt war. Wenn er die Beine nicht schneller bewegte, würde sein Herz seine Füße überholen und platzen. Sein Herz, sein ganzer Körper strömte von einer Empfindung über, die er nur als Liebe bezeichnen konnte.

Vom Laufen keuchend, reihte er sich ein paar Meter rechts neben Bass auf der südlichen Hangseite des Kamms ein. Bass hatte sich zwischen Jacobs’ Gruppe zu seiner Linken und Jancowitz’ Gruppe platziert, die die mittlere Position der Reihe innehatte und quer über den Kamm auseinandergezogen war. Fracasso hatte Jancowitz die mittlere Position gegeben, weil es Geschick und Erfahrung brauchte, zu verhindern, dass die Gruppe auseinandergerissen wurde, wenn Schwerkraft und Angst die Leute in der Mitte von der Kammlinie hangabwärts zogen. Sich selbst hatte Fracasso knapp unterhalb der Kammlinie auf der Nordseite platziert. Von dort aus konnte er sehen, wo Jancowitz’ rechte Flanke auf Connollys Gruppe traf, die das äußerste rechte Ende der Linie bildete, und alles tun, um ein Auseinanderreißen der beiden Gruppen zu verhindern. Zugleich konnte er mit einem raschen Blick über den Kamm feststellen, wo sich Jacobs’ Gruppe befand, obwohl er sich stark darauf verließ, dass Bass dafür sorgen würde, dass sie den Anschluss zum Rest der Linie hielt.

Sie waren etwa hundert Meter vom Fuß des Bergs entfernt, als ein Maschinengewehr aus geringer Höhe das Feuer eröffnete und eine lange, leicht nach links und rechts schwenkende Linie von Kugeln genau den Kammrücken entlangstrich. Die Marines zögerten nur einen Moment lang und duckten sich eher aus Instinkt als aus irgendeinem anderen Grund. Die drei Gruppenführer, Bass und Fracasso drängten sofort nach vorn, um das entschlossene Schritttempo aufrechtzuerhalten. Die ganze Linie bewegte sich vorwärts, ohne dass jemand direkt auf dem Kammrücken war, wo die MG-Kugeln Erde aufspritzen ließen. Das MG war gut platziert. Es verwehrte den einfachsten Zugang zum Berg, zwang die Angreifer auf steileres Gelände zu beiden Seiten des Kamms und verbreiterte die Lücke zwischen ihnen.

Fracasso rannte der Linie auf der Nordseite knapp unterhalb des Kamms voraus, wo ihm die Maschinengewehrkugeln über den Kopf pfiffen. Hamilton rannte mit dem schweren Funkgerät neben ihm her. Dann zündete Fracasso eine rote Rauchgranate, und Hamilton forderte den Dritten Zug per Funk auf, hinter ihnen das Feuer zu eröffnen.

Das Feuer von vierzig Gewehren, drei Maschinengewehren und den 60-Millimeter-Mörsern erschütterte die Morgenluft. Der Erste Zug stürmte vorwärts; die Männer legten kurze Sprints ein, warfen sich auf den Boden, um nach oben zu feuern, und bewegten sich dann weiter, immer höher. Der Boden des Hangs vor ihnen wurde aufgewühlt von den Kugeln des Dritten Zugs. Die Marines des Ersten Zugs trafen auf die steile Böschung; die Angriffslinie bog sich sichelförmig zusammen, und die Männer bewegten sich koordiniert sprungweise den Hang hinauf – eine Fortbewegung, die ihnen vom ersten Tag der Grundausbildung an eingedrillt worden war. Einige von ihnen brüllten, um sich Mut zu machen; andere brüllten aus schierer Erregung. Ein paar feuerten hangaufwärts, aber die meisten schossen nicht, weil sie wussten, dass der Winkel ungünstig war.

Etwa fünfundzwanzig Meter hangaufwärts zündete Fracasso eine grüne Rauchgranate, um dem Dritten Zug und den Mörsern zu signalisieren, dass sie das Feuer einstellen sollten. Fitch befahl Feuereinstellung, um nicht die eigenen Leute zu treffen.

Ein, zwei Sekunden lang herrschte Stille.

Dann explodierte Helicopter Hill vom stetigen ohrenbetäubenden Feuer schwerer Maschinengewehre und dem tonlosen Rattern der soliden automatischen AK47- und halb automatischen SKS-Gewehre der Nordvietnamesischen Armee. Im selben Moment spritzte Erde und Schlamm vom Boden unter den Füßen des Ersten Zugs auf, an vielen Stellen dunkelrot gefärbt.

Mellas rannte vorwärts, warf sich dabei immer wieder hinter Felsen, setzte über exponierte Stellen und suchte dann wieder jede Art von Deckung vor dem auf sie hereinprasselnden Feuer. Sein ganzes Sein konzentrierte sich in seinem wild schlagenden Herzen und der rasch zunehmenden Hitze des durch sein Gehirn und seine Beine strömenden Bluts. In Zweier- und Dreiergrüppchen rannten und schlängelten sich die Männer durchs Gelände. Fracasso gab sich alle Mühe, den Zug zusammenzuhalten. Connollys Gruppe, auf der Nordseite des Kamms, war dicht zusammengeballt, wodurch eine große Lücke entstanden war zwischen ihr und Jancowitz, dessen Gruppe sich zur einen Hälfte auf der einen und zur anderen Hälfte auf der anderen Seite des Kamms befand. Jacobs, auf der Südseite, ließ seine Gruppe in raschen Sprüngen vorrücken, wobei jeweils zwei Trupps schossen, während der dritte sich vorwärtsbewegte.

Die NVA-Einheiten, die nun nicht mehr vom Feuer des Dritten Zugs niedergehalten wurden, hielten ihr eigenes schweres Feuer aufrecht. Die Welt schien aus den Fugen, während Mellas zusah, wie weiches Fleisch gegen heißes Metall anrannte. Was eben noch geordnete Bewegung gewesen war, löste sich nun auf in Verwirrung, Lärm und Blut. Der Angriff mochte so aussehen, als würde er noch immer überlegt geführt, aber das war nicht der Fall. Er lief ab, weil jeder Marine wusste, was er zu tun hatte.

Mellas war wie entrückt; er wuchs über sich hinaus. Es war, als sähe sein Verstand kühl zu, während sein Körper vor Leidenschaft und Angst heftig raste. Seine Angst war größer als jede Angst, die er jemals empfunden hatte. Aber diese strahlende und intensive Angst, dieses schreckliche Hier und Jetzt, die alles entscheidende Bedeutung jeder seiner Körperbewegungen, all das zusammen stieß ihn über eine Grenze, von deren Existenz er bis zu diesem Moment nichts gewusst hatte. Er gab sich ganz und gar dem Gott des Krieges in ihm selbst hin.

Ein Feuerstoß aus einem Maschinengewehr pfiff über seinen Kopf hinweg, während er parallel zur Höhenlinie des Hügels rannte, um dabei mitzuhelfen, die Gruppen wieder zusammenzuführen. Er hörte Schreie nach einem Sanitäter. Er rannte auf die Stelle zu und stellte fest, dass Doc Fredrickson schon da war. Zwei Mann waren am Boden, einer atmete noch abgerissen, dem anderen war der Oberkiefer durchschossen, sein Hinterkopf zeigte eine klaffende Austrittswunde. Die zwei verbliebenen Mitglieder des Trupps bewegten sich noch immer hangaufwärts, dem Feuer entgegen. Mellas rannte ihnen nach. Er sah, wie sich Jacobs hinter eine Felsnase kauerte, während er sich zu einer MG-Stellung vorarbeitete.

Young schloss zu Jacobs auf, stellte das Zweibein am Laufende seines MGs auf einen kleinen Höcker und belegte das NVA-Maschinengewehr mit stetigem Feuer. Das ermöglichte es den beiden verbliebenen Jungs des Trupps, mit Granaten in den Händen weiter den Hügel hinaufzukriechen.

»Wo ist Jermain?«, brüllte Mellas hinter Jacobs her. »Wir brauchen einen M79.« Jacobs drehte sich zu Mellas um, der sich direkt unterhalb von ihm befand. Er zeigte in eine bestimmte Richtung. Mellas rannte los, nutzte das steile Gefälle des Hangs als Deckung. Kugeln pfiffen über seinen Kopf. Er fand Jermain, der durch das dichte Buschwerk vorsichtig nach oben kroch und dabei seinen gedrungenen M79-Granatwerfer vor sich herschob.

»Wir brauchen Granaten«, rief Mellas. »Maschinengewehrbunker. Jacobs nimmt ihn sich vor.« Er machte kehrt, ohne auch nur zu schauen, ob Jermain ihm folgte, oder einen Moment lang zu glauben, dass dieser das nicht tun würde. Jermain rannte ihm nach.

Auf der Vorderseite des kleinen Höckers und zu beiden Seiten von Young spritzte die Erde auf. Er hatte die Zähne gebleckt, und sein Gesicht war angstverzerrt, während er und der MG-Schütze der NVA sich ineinander verbissen und Kugeln zwischen ihnen hin- und herflogen. Aber Young schoss weiter in kurzen, disziplinierten Feuerstößen, um seinen Lauf nicht zu überhitzen, wodurch die anderen die Möglichkeit hatten, sich weiterzubewegen. Jermain rief Robertson und zwei neuen Jungs aus dessen Trupp, die sich oberhalb von ihm befanden, zu, sie sollten Deckung nehmen. Dann stand er auf und begann, dem gegnerischen Feuer ausgesetzt, Granaten in die Öffnung des Bunkers zu schießen. Das NVA-Maschinengewehr hörte zu feuern auf.

Robertson und die beiden Jungs stemmten sich auf die Knie und schoben sich seitlich an den Bunker heran, um ihm den Rest zu geben. Mellas hatte getan, was er konnte, und rannte bereits weiter. Er sah nicht, wie einer der Jungs zu Boden sackte, nachdem ihm aus einem verborgenen Schützenloch rechts von dem Bunker in den Rücken geschossen worden war. Robertson wälzte sich nach vorn in die Deckung der Büsche, warf seine beiden Granaten in das offene Schützenloch und tötete die beiden Nordvietnamesen, die daraus schossen. Ohne Granaten jedoch konnte er gegen den Bunker mit dem Maschinengewehr nichts ausrichten. Sein Gewehr an die Brust gedrückt, lag er auf dem Rücken. Das Maschinengewehr eröffnete erneut das Feuer. Young schoss zurück. Damit blieb es Jacobs überlassen, zu entscheiden, was er als Nächstes tun sollte.

Mellas rannte hinter Jancowitz’ Gruppe her. Sie ballte sich zusammen, was den gegnerischen MG-Schützen die Arbeit erleichterte, und das Gelände zwang sie, ohne dass sie sich dessen bewusst waren, in Richtung des weniger mühsamen, aber sehr viel riskanteren Zugangswegs auf der Kammlinie. Mellas sah Bass und brüllte ihm zu: »Schaffen Sie die Idioten von der Kammlinie runter.« Bass nickte, nach Atem ringend, und rannte vorwärts. Skosh klebte ihm mit dem Funkgerät an den Fersen.

Mellas bewegte sich geradewegs den Hügel hinauf. Er hatte Pollini vor sich, der hektisch versuchte, eine Ladehemmung seiner Waffe zu beheben. Pollini schaute unentwegt hangaufwärts, nicht auf seine Waffe, deren Verschluss sich immer wieder verklemmte.

Mellas hatte die Falle im Nu ausgemacht. Das Buschwerk unmittelbar vor Pollini war von Bodenhöhe aufwärts auf etwas über fünfzig Zentimeter weggeschnitten, darüber hatte man das Buschwerk unversehrt gelassen. Dadurch ergab sich ein freies Schussfeld für ein Maschinengewehr, das dem Angreifer die Beine ummähen und dafür sorgen würde, dass er in die Kugeln hineinfiel. »Her mit dem Scheißgewehr, Shortround«, rief Mellas. Seine Stimme war über dem Lärm kaum zu hören. Pollini gab Mellas das Gewehr, als könnte es jede Sekunde explodieren. Sein wilder Blick ging von Mellas hangabwärts, in vermeintliche Sicherheit. Dann grinste er Mellas an. »Das Ding klemmt, Sir.«

Mellas erkannte rasch, dass Pollini das Magazin nicht vollständig eingeführt hatte; dessen oberer Rand blockierte die Bewegung des Verschlusses. Mellas schüttelte den Kopf und ließ das Magazin vollständig einrasten. Er gab einen kurzen Feuerstoß ab. Die heißen Patronenhülsen wurden ausgeworfen und trafen Pollini seitlich im Gesicht. Das brachte diesen mit einem Schlag in die gegenwärtige Situation zurück. Er grinste und griff nach dem Gewehr, und nun schaute er wieder hangaufwärts durch den Tunnel aus gerodetem Buschwerk.

»Alles klar, Shortround?«, fragte Mellas.

Pollini lächelte, schluckte und nickte. »Ja. Scheißding hat geklemmt, was, Sir?«

»Ja, und jetzt klemmt’s nicht mehr. Und passen Sie gefälligst auf. Direkt oberhalb von Ihnen ist ein Maschinengewehr.« Mellas bewegte sich weiter, suchte nach Jancowitz.

Pollini rappelte sich hoch und stürmte den Hügel hinauf. Er rannte geradewegs den sorgfältig gerodeten Pfad entlang und verschwand aus Mellas’ Blickfeld, ehe der ihn von den Beinen holen konnte.

Das MG eröffnete das Feuer, und Mellas warf sich hinter eine kleine Bodenerhebung, während die Kugeln Morast und Zweige zerhackten. Das MG verstummte. In der kurzen Stille hörte er Pollini schreien: »Ich bin getroffen. Ich bin getroffen.«

Mellas presste sich gegen den Boden, als das MG erneut zu feuern begann; er hoffte, Pollini würde zurückrobben. Das war nicht der Fall.

Bass kam über den Hang heran. »Wer ist getroffen?«, fragte er.

»Shortround«, sagte Mellas und robbte rückwärts auf Bass zu, der sich seitlich an den steilen Hang lehnte. Zu seinen Füßen kauerte Skosh, der, eine Hand auf dem freien Ohr, den Funkverkehr zu verfolgen versuchte.

Bass schaute hangaufwärts. »Scheiße, da oben ist ein Maschinengewehr, Sir.«

»Ich weiß. Shortround lebt noch. Ich hab ihn schreien hören.«

»Ich auch«, sagte Bass. »Aber ihn von hier aus zu holen, ist Selbstmord. Wir arbeiten uns um das Ding rum. Es ist eingegraben, aber es ist nicht in einem Bunker wie das andere. Vielleicht ein Mike-26.«

Doc Fredrickson kam in die relative Sicherheit unterhalb des Randes der Böschung gekraxelt, wo die drei kauerten. Schwer atmend lehnte er sich mit dem Rücken an die Erde und starrte die lange Kammlinie hinunter, wo ungeschützt mehrere Körper lagen. Er hörte dem Gespräch gar nicht zu.

Mellas wandte sich an Bass und grinste. »Was meinen Sie, Sergeant Bass? Ist das nicht mindestens eine Navy Commendation Medal wert, wenn ich ihn holen gehe?« Das war als Scherz gedacht, doch Mellas wurde klar, dass er es zumindest teilweise ernst meinte.

Bass sah ihn an. Ihm war nicht nach Scherzen zumute. »Da oben gehen Sie drauf, Lieutenant. Machen Sie das nicht.«

Mellas war plötzlich entschlossen, sich einen Orden zu verdienen; außerdem war es seine Schuld, dass Pollini nicht in der VCB war und Messedienst schob. Er wandte sich an Fredrickson. »Warten Sie hier, bis ich ihn runtergeholt habe.« Fredrickson rang immer noch nach Luft und gab keine Antwort.

Bass sagte: »Okay, Sir, ich versuche, Ihnen Deckung zu geben. Wenn Sie draufgehen, beantrage ich einen postumen Bronze Star für Sie.«

»Abgemacht.«

Bis zu diesem Moment war sich Mellas vorgekommen wie im Kino. Jetzt, als er sich die Folgen seiner Entscheidung vor Augen führte, spürte er, dass der Film gleich reißen würde: plötzliches sengendes weißes Licht, und dann nichts mehr.

Er sah zu, wie Skosh und Bass sich langsam links von ihm in Stellung brachten. Er nickte ihnen zu, und sie hoben ihre Gewehre über den Böschungsrand und eröffneten das Feuer. Mellas sprang auf, stürzte über den kleinen Kamm, warf seinen Körper nach vorn auf den Boden, feuerte blindlings hangaufwärts und hoffte, der MG-Schütze würde den Kopf unten lassen, während er vorwärtskroch.

Pollini lag auf dem Rücken, seine Füße zeigten hangaufwärts in Richtung des Maschinengewehrs. Mellas warf sich unterhalb von Pollinis Kopf auf den Boden. Er griff nach oben und versuchte, Pollini an dessen Hemdschultern bergab zu zerren. Das MG fing zu schießen an, sowie Mellas zu feuern aufhörte. Mellas zog, brachte aber nicht genug Hebelkraft auf, um Pollinis Gewicht zu bewegen. Er fluchte. Er versuchte es erneut. Er brachte ihn nicht von der Stelle. Direkt über Pollinis Körper hinweg gab er einen letzten verzweifelten Feuerstoß ab, dann schob er sich neben ihn. Er drehte sich herum und warf sich auf Pollini, sodass er von Angesicht zu Angesicht auf ihm lag. Er schlang die Arme um ihn, wälzte sich mit ihm auf dem steilen Hang seitlich herum und rollte dann rasch mit ihm bergab. Er spürte, wie überall um ihn herum Kugeln einschlugen. Bei jeder Rollbewegung hoffte er, dass Pollini und nicht er die Kugel abkriegen würde.

Plötzlich gab die Erde nach und er stürzte über die Böschung. Dort wartete Fredrickson. Er löste Pollini aus Mellas’ Griff. Pollini hatte zu atmen aufgehört. Aus seinem Mund kam Blut. Bass und Skosh kamen um die Biegung der Böschung gerannt, und die drei sahen schweigend zu. Das Ziel, den Berg einzunehmen, war ebenso wie der Lärm und das schreckliche Durcheinander, das um sie herum tobte, vergessen, während sie zusahen, wie Fredrickson versuchte, Pollinis Leben zu retten.

Fredrickson beatmete Pollini und spuckte zwischen den einzelnen Atemzügen Blut und Erbrochenes aus. Er fuhr mindestens eine Minute lang damit fort, dann blickte er zu den drei anderen auf. Er schob das verfilzte, blutige Haar auf Pollinis Schädeldecke zur Seite und legte ein kleines rundes Loch frei. Mellas erinnerte sich, dass Pollinis Helm oben auf dem Hügel hinter ihm auf dem Boden gelegen hatte.

»Ich kann nichts mehr für ihn tun, Sir«, sagte Fredrickson, und sein Gesicht verriet Kummer und Hilflosigkeit. »Er hat irgendwo im Kopf eine Kugel. Ich sehe keine Austrittswunde.«

Mellas nickte und sah Bass und Skosh an.

»Scheiße, Shortround«, sagte Skosh leise, wandte sich mit mahlendem Kiefer ab und schaute den Hang hinauf.

Das MG begann erneut zu feuern, seine schweren Kugeln pfiffen durch die Luft. Sie hörten Granaten explodieren. Dann Stille. Dann begann das MG erneut zu feuern.

Mellas vergaß Pollini und rannte in Richtung der Geräusche. Er stieß auf Amarillo, der vorwärtsrobbte, und schloss sich ihm an.

Schweiß lief Amarillo übers Gesicht. »Janc, Sir«, sagte er. »Er hat’s auf das Maschinengewehr abgesehen. Er hat Jacksons Trupp dabei.«

Mellas konnte nichts von Jackson oder Jancowitz sehen. Er blickte hinter sich. Ein Neuer lag eng zusammengekrümmt da, eine Schusswunde in Schulter und Hals. Mellas kannte nicht einmal seinen Namen.

Amarillo bekam Mellas’ Blick auf den toten Marine mit. »Zu frisch vom Ausbildungsregiment. Rennt direkt auf das MG zu.«

Mellas gab keine Antwort. Beide überwanden ihr Verlangen, an den Boden gepresst liegen zu bleiben, und krochen vorwärts.

Jackson bewegte seinen Trupp sprungweise vorwärts und kam dem MG immer näher. Kein Marine schoss. »Wo ist Janc?«, rief Mellas.

Jackson zeigte nach vorn. »Der ist außenrum gelaufen, Sir. Wir haben keine Ahnung, wo er gerade ist.« Mellas begriff jetzt, warum niemand schoss.

Links von ihnen hörten sie dröhnende Feuerstöße und Geschrei, aber Mellas registrierte es kaum. Es war Goodwins Zug, den Fitch gerade von der Leine gelassen hatte.

Inmitten des Dröhnens sahen sie immer wieder flüchtig den Kopf von Jancowitz über dem Gebüsch. Er rannte quer zum Gefälle des Hügels und nahm das NVA-Maschinengewehr von der Seite. Er gab einen Feuerstoß aus seinem M16 ab. Ein Mann neben dem MG-Schützen richtete sein AK47 auf Jancowitz, doch der rannte weiter vorwärts.

Jackson sah, wie der MG-Schütze seine Waffe auf Jancowitz richtete. Er rappelte sich hoch, stürmte den Hügel hinauf und schrie dabei: »Janc, du blöder Idiot. Du dämlicher, blöder Idiot.«

Jancowitz zog den Sicherungssplint seiner Granate, während der MG-Schütze die Waffe herumschwenkte und das Feuer auf ihn eröffnete. Er schien gleichzeitig die Granate zu werfen und zu Boden zu gehen, während Kugeln aus der Rückseite seiner Schutzweste hervorplatzten. Dann explodierte seine Granate – wie ein plötzliches Händeklatschen in einem leeren Raum.

Cortell rannte Jackson hinterher und gab dabei immer wieder kurze Feuerstöße auf die MG-Stellung ab. Dann, wie von einer unsichtbaren Hand zurückgerissen, ruckte sein Kopf nach hinten, und sein Helm flog in die Luft hinter ihm. Er sank auf die Knie, starrte wie benommen auf sein Gewehr, das er waagrecht vor sich hielt. Dann kippte er nach vorn und landete mit dem entblößten Kopf auf dem Boden, wie ein Moslem beim Gebet.

Jackson rannte weiter vorwärts, bemüht, Jancowitz zu erreichen. Mellas erreichte Cortell und drehte ihn auf die Seite. Noch immer hatte Cortell die Knie in Fötushaltung zum Bauch hin angezogen. Blut lief ihm von der Stirn, und sein Haar war davon verfilzt. Er knirschte vor Schmerzen mit den Zähnen. »Janc hat ihn erwischt, Sir«, keuchte Cortell. »Janc hat ihn erwischt. O Janc. O mein Gott.« Mellas griff das Verbandspäckchen an Cortells Gürtel, riss die Verpackung auf und presste es auf die Wunde, die wie eine auf der Stirn beginnende und nach hinten bis über das Ohr reichende Furche aussah. Er legte Cortells Hand auf den Verband, drückte sie fest an. »Lass das ja nicht los«, sagte er.

Er wandte sich wieder bergaufwärts. Er kam an Jancowitz vorbei. Unter dessen Schutzweste rann hinten immer noch Blut hervor. Langsam breitete sich ein dunkler Fleck auf beide Hosenbeine aus. Drei Fakten drangen ihm gleichzeitig ins Bewusstsein: Das MG war verstummt, Jancowitz war tot, und die Gelegenheit musste ausgenutzt werden. Mellas drehte sich nach links und sah, dass Goodwin sich bereits mit einer ganzen Gruppe auf ihn zubewegte. Goodwin, dessen angeborene Kampfinstinkte rascher funktionierten, als Mellas denken konnte, stieß bereits in die Lücke, die durch die Ausschaltung des Maschinengewehrs entstanden war. Binnen Sekunden befanden sich er und fünf weitere Marines hinter der Linie aus Schützenlöchern und Bunkern. China kämpfte sich, das schwere Maschinengewehr vor der Brust, den steilen Hang hinauf und warf sich am Rand der früheren MG-Stellung der NVA auf die Erde. Er begann, die Schützenlöcher rechts von Goodwin unter Feuer zu nehmen. Mellas erkannte sofort, was er vorhatte. China rannte weiter. Er rief Goodwins Namen, doch der schien ihn nicht zu hören. Er gab den Marines hinter ihm Handsignale, schickte sie hinter China her, wobei er sich den Umstand zunutze machte, dass der Feind wegen des Stroms von Chinas Kugeln nicht mehr lange genug aufstehen konnte, um zu zielen und zu schießen. Er fing Goodwins Blick auf, zeigte auf ihn und dann nach links. Er zeigte auf seine eigene Brust und dann nach rechts. Chaos ging vorübergehend in Ordnung über.

Nun, da der Zweite Zug durch die Lücke eindrang und den Feind von hinten angriff, schien es, als wäre ein starker Druck von ihnen genommen worden. »Sie sind oben! Ich sehe Scar oben!« Der Ruf pflanzte sich über den gesamten Hang fort. Fracasso und die Marines des Ersten Zugs stürmten vorwärts. Mellas wurde von Euphorie gepackt. Seine Angst war wie weggeblasen. Er rannte geradewegs zum Hügelkamm hinauf, überall entlang der Linie tauchten in kleinen Gruppen Marines auf, die zwischen den feindlichen Schützenlöchern durchbrachen. Soweit die NVA-Soldaten nicht in ihren Stellungen festsaßen, bewegten sie sich in rascher, aber disziplinierter Flucht einen Ausläufer in nordwestlicher Richtung hinunter. Was eben noch ein wildes Anrennen gewesen war, verwandelte sich nun in methodische, umsichtige Zerstörung. Granaten wurden in Schützenlöcher gerollt und in die Öffnungen der primitiven Bunker aus Rundhölzern geworfen. Mit dem Fall jeder NVA-Stellung verlor die danebenliegende ihren Schutz. Jeder NVA-Soldat, der in den Dschungel zu fliehen versuchte, wurde sofort durch Beschuss aus verschiedenen Richtungen getötet.

An einem kurzen Graben, der zur dunklen Öffnung eines Bunkers führte, traf Mellas auf Goodwin. Beide hatten ihre Granaten wurfbereit. Sie schauten einander kurz in die Augen, dann nickte Goodwin, und sie traten rasch vor die Öffnung, warfen ihre Granaten und hechteten zur Seite, während die Druckwelle zum Eingang hinausfegte. Unter kurzen Feuerstößen krochen sie gemeinsam hinein, Mellas flach auf dem Boden, Goodwin in Kauerstellung unmittelbar hinter ihm, damit sie ihre Gewehre gleichzeitig abfeuern konnten.

Im Bunker war niemand.

Mellas fing zu lachen an, wälzte sich auf den Rücken und blickte zur Decke des düsteren Bunkers auf.

»Ihr beide findet das lustig, wie?« Vancouver lugte lächelnd zum Eingang herein. Sein Gesicht war schweißüberströmt, sein Maschinengewehr dampfte. Sein Schwert steckte in der Scheide. »Nagoolian ist nach da abgehauen.« Er zeigte in Richtung Matterhorn.

Mellas kroch hinaus und setzte sich auf den Bunker, seine Beine zitterten, sodass er nicht aufstehen konnte. Die Schlacht war vorbei. Doch dafür hatten sie erbärmlich wenige tote feindliche Soldaten vorzuweisen.

Goodwin entfernte sich, um seinen Zug in Stellung zu bringen. Ridlow war am Bein verwundet, lag, blass vom Schock, auf dem Hang und wartete darauf, dass man ihm zur LZ half. Mellas trabte, immer noch zitternd, den Hang hinunter, um die Marines des Dritten Zugs einzuweisen, die vorwärtsstürmten, um sich einem möglichen Gegenangriff entgegenzustellen.

Mellas kam an Pollini vorbei. Dessen offene Augen waren starr. Er erinnerte sich an Pollinis Stimme, als er »Ich bin getroffen« geschrien hatte. Wie hatte er schreien können, wenn ihn ein Kopfschuss getroffen hatte? Ein übler, von Schuldgefühlen bestimmter Gedanke drehte Mellas fast den Magen um. Pollinis Kopf hatte hangabwärts gezeigt. Konnte es sein, dass er Pollini erschossen hatte, als er wild nach oben gefeuert hatte, um die Köpfe der MG-Schützen unten zu halten?

Mellas starrte auf Pollinis leere Augen. Er setzte sich neben ihn, wollte fragen, wollte erklären, was er getan hatte. Dass er ihn tatsächlich hatte retten wollen, nicht bloß einen Orden wollte für seine Eignungsbeurteilung. Er hatte Pollini vom Messedienst abgezogen, weil er sich ihm gegenüber anständig verhalten wollte. Dass Pollini dabei draufging, hatte er nicht gewollt. Aber das alles konnte er ihm nicht sagen. Pollini war tot.

Mellas versuchte, den Gedanken zu verdrängen, dass er womöglich Pollini getötet hatte. Es musste das Gook-MG gewesen sein. Er wollte den Zweifel hinter sich lassen, ihn verschwinden lassen wie die Kugel in Pollinis Gehirn, aber er wusste, das konnte er nicht. Wenn er lebend hier rauskäme, würde er den Zweifel für immer mit sich herumtragen.

Kapitel 14

Der Sieg in der Schlacht ist wie Sex mit einer Prostituierten. Im körperlichen Rausch vergisst man einen Moment lang alles, doch dann muss man die Frau bezahlen, die einem die Tür zeigt. Man sieht den Schmutz an den Wänden und sein eigenes, jämmerliches Bild im Spiegel.

Dichter Nebel machte den Vormittag zur Dämmerung. Er verbarg die Marines auf dem Helicopter Hill vor dem Scharfschützenfeuer aus den Bunkern, die die Bravo-Kompanie auf dem Matterhorn gebaut hatte. Doch der Nebel hinderte auch die Hubschrauber daran, die Verwundeten zu evakuieren. Die Marines schleppten ihre toten Freunde zu einer flachen Grube nahe der Bergkuppe. Mellas und Fitch saßen im dunklen Inneren des Bunkers, den Goodwin und Mellas genommen hatten. Der Nebel hing silbergrau im Eingangsloch.

Fitch fing in kleinen, leisen Schluchzern zu weinen an, die Tränen liefen ihm über die schmutzigen Wangen und tropften auf die Karte, die zwischen ihm und Mellas lag. Relsnik war damit beschäftigt, über Funk Medevak-Nummern zu übermitteln und damit die Toten und Verwundeten zu identifizieren. »Zulu fünf neun neun eins. Over.«

Eine gelangweilte Stimme antwortete. »Verstanden, Zulu fünf neun neun eins. Over.«

»Bestätige. Bravo neun eins vier neun. Over.«

»Hey, ist das auch ein Coors? Over.«

»Roger. Das sind alles Coors. Haben Sie den letzten verstanden? Over.«

»Roger, verstanden Bravo neun eins vier neun. Geben Sie mir den nächsten. Over.«

Und das tat Relsnik, der die Nummern eine nach der anderen durchgab. Die Nummer würde schon bald einen ernsten Mann, den der Job, den er zu erledigen hatte, anwiderte, an die Tür irgendeiner Frau führen, und er würde ihr mitteilen, dass ihr Mann oder ihr Sohn in einem Gummisack nach Hause kommen würde. Der Leichnam würde in den frühen Morgenstunden eintreffen, damit der Betrieb am Flughafen nicht gestört wurde.

Während er Relsniks Stimme zuhörte – Pollini, Papa sieben eins vier acht; Jancowitz, Juliet sechs vier sechs neun –, zog sich Mellas in sich selbst zurück. Wie konnte es möglich sein? Er analysierte sein eigenes Vorgehen von dem Moment an, als er Pollini mit dem M16 geholfen hatte. Er hatte ihn gewarnt. Aber Pollini war bergauf gegangen. Er hatte ihn »Ich bin getroffen« schreien hören. Konnte das ein Mann mit einer Kopfwunde? Aber wo war Pollini sonst noch verwundet? Was machte das überhaupt für einen Unterschied? Aber Pollini hatte mit dem Kopf hangabwärts gelegen. Wie war es überhaupt dazu gekommen? Die Kugel eines M16 hätte ihm doch bestimmt den Schädel platzen lassen, oder? Aber was richtete eine 7.62-Millimeter-Kugel der NVA an?

Mit einem Teil seines Verstandes konzentrierte Mellas sich weiter auf das Physische. War es seine Kugel gewesen oder nicht? Das war eine Ja-oder-Nein-Frage, und er musste sich für eine Antwort entscheiden. Nicht mit einem Ja oder Nein beantworten ließ sich die Frage, warum er überhaupt mit Pollini dort gewesen war. Er hätte bei der Befehlsstandsgruppe bleiben können. Aber er hatte helfen wollen. Er hatte außerdem wissen wollen, wie diese Erfahrung war. Er hatte sie unglaublich erregend gefunden. Er hatte Ruhm ernten wollen. Er hätte Pollini dort liegen lassen können. Vielleicht wäre Pollini dann noch am Leben. Aber er hatte helfen wollen. Er hatte einen Orden haben wollen. Er war derjenige, der weich geworden war und Pollini vom Messedienst abgezogen hatte. Wenn er nicht nachgegeben hätte, wäre Pollini in der VCB und am Leben. Aber Pollini hatte bei der Kompanie sein und seinen Beitrag leisten wollen. Mellas hätte auch Fredrickson oder sonst wen hinter Pollini herkriechen lassen oder bis nach dem Gefecht warten können. Aber er hatte seinen Beitrag leisten wollen. Außerdem hatte er einen Orden haben wollen.

Er versuchte, sich Goodwin in derselben Lage vorzustellen. Bei ihm hätte es überhaupt keinen Konflikt gegeben. Scar hätte helfen und einen Orden haben wollen. Helfen und ein Orden, das waren beides positive Dinge. Dass Pollini tot war, machte das Verlangen nach einem Orden nicht zu etwas Falschem, oder? Scheiße, was war falsch daran, einen Orden zu wollen? Warum hielt er das für schlecht? Warum war er so durcheinander? Wie war es dazu gekommen? Woher kamen all diese Zweifel? Wieso?

Er seufzte. Er war eben einfach nicht Goodwin. Er war er selbst – und voller Selbstzweifel.

Mellas’ Gedankengänge wurde von schwach hörbaren Stimmen unterbrochen, die »Mörserbeschuss« riefen. Fitch und Mellas sahen einander an und warteten stumm auf die Explosionen.

»Warten Sie, wir haben Beschuss auf eigener Position«, sagte Relsnik zum Bataillonsfunker. Er legte den Handapparat neben sich. Pallack krümmte sich leicht zusammen. Es kam kein Geräusch. Dann spürten sie durch den Boden hindurch die Vibrationen. Dann abermals kein Geräusch.

»Hört sich an, als hätten sie mehr nach Süden runter getroffen«, sagte Mellas aus dem Bedürfnis heraus, das Schweigen zu brechen.

»Bei Nebel kriegen die das mit der Einstellung nicht hin«, sagte Fitch. »Wollen wohl einfach nur dafür sorgen, dass wir keinen Blödsinn machen.«

Sie warteten noch eine Minute. Stille. Nebel. Relsnik nahm den Handapparat wieder auf und fuhr fort, die Liste mit Medevak-Nummern vorzulesen. Der Erste und der Zweite Zug hatten jeweils sechs Mann verloren. Fünf Jungs mussten unbedingt evakuiert werden, und weitere zwölf waren, obwohl nicht in Lebensgefahr, nicht mehr einsatzfähig. Dann gab es noch vierzehn, die leichte Fleischwunden oder Kratzer von Schrapnells davongetragen hatten. Zu ihnen zählte auch Mellas, dessen rechte Hand etwas von der Druckwelle von Jancowitz’ Granate abbekommen hatte. Sie sah aus, als wäre er auf Schotter gestürzt.

Normalerweise würden kleinere Verletzungen gar nicht gemeldet, aber Fitch hatte genug von der Normalität. Er wies Sheller, den Senior Squid, an, jeden Kratzer und jede Schramme auf dem Berg zu melden, damit die Sanitätsbürokratie Purple Hearts für so viele Marines wie möglich herausschlagen konnte. »Zwei Hearts, und sie kommen raus aus dem Busch. Drei, und sie kommen nach Okinawa und dürfen Socken sortieren. Ich werd mich jedenfalls ganz bestimmt nicht querstellen und mich rumstreiten, wie verwundet die Jungs sein müssen, um dafür infrage zu kommen. Jeden Scheißkratzer, verstanden?«

Sheller übernahm die Aufgabe mit grimmigem Vergnügen.

»Warten Sie«, sagte Relsnik. Er wandte sich an Fitch. »Das Bataillon will eine Bestätigung der Todeszahlen.«

Fitch seufzte. »Wir haben nicht mehr getötet. Sagen Sie ihnen, es bleibt bei zehn Bestätigten und sechs Wahrscheinlichen.«

»Roger.« Relsnik drückte den Sprechknopf. »Big John, hier ist Big John Bravo. Ich wiederhole. Zehn Bestätigte und sechs Wahrscheinliche. Over.«

Es trat kurzes Schweigen ein, gefolgt von einer neuen Stimme. »Warten Sie. Ich übergebe an ihn.« Relsnik seufzte und gab Fitch den Handapparat. »Es ist der Three.«

»Hier ist Bravo Six. Over«, sagte Fitch.

Er hielt sich den Handapparat dicht ans Ohr, was den anderen das Mithören erschwerte, aber aus seinen Antworten ging hervor, dass die Todeszahlen offenbar zu niedrig waren. »Richtig. Wir haben Leute zum Zählen hinter die Linie der Schützenlöcher geschickt. Sir, wir haben befestigte Bunker angegriffen. Over.«

Der Hörer gab ein Rauschen von sich, dann kam die Stimme des Three. »Hören Sie, Bravo Six, die müssen richtig was eingesteckt haben, sonst hätten die die zwei Sieben-Punkt-Sechser mit Gurtzuführung nicht zurückgelassen.« Relsnik hatte über Funk die beiden erbeuteten Maschinengewehre gemeldet. Eines hatte Vancouver genommen. Das andere war das, bei dessen Erbeutung Jancowitz gefallen war. »Ich glaube, Sie haben mindestens doppelt so viele Wahrscheinliche, wie Sie gemeldet haben. Over.«

»Sagen Sie ihm, Sie hätten die gesamte 312. Gepanzerte Division plattgemacht, Skipper«, zischte Pallack. Fitch, bemüht, den Three zu verstehen, hob verärgert die Hand.

»Ja, Big John Three, damit haben Sie recht. Over.«

»Okay, Bravo Six. Mal sehen, was wir hier tun können. Wie sieht’s bei Ihnen aus? Over.«

»Unsere Munition reicht nur noch für einen schweren Gegenangriff, und wir brauchen Wasser. Wie steht’s mit den Medevak-Vögeln? Over.«

»Die stehen in Bereitschaft, Bravo Six. Over.«

»Ich habe hier oben fünf Notfälle. Wenn die nicht vor Einbruch der Dunkelheit rauskommen, sind sie tot. Sagen Sie das den Scheiß-Zoomies. Over.«

Blakelys Stimme war knapp und beherrscht. »Bravo Six, ich schlage vor, Sie überlassen die Evakuierungen auf dem Luftweg dem Forward Air Controller. Ich verstehe, dass Sie einen harten Tag gehabt haben, aber Sie wissen genauso gut wie ich, dass es Schwachsinn ist, bei diesem Wetter zu fliegen. Over.«

»Aber es ist kein Schwachsinn, bei so einem Wetter eine Kompanie Marines loszuschicken?«, platzte Mellas heraus.

Fitch wartete, bis Mellas fertig war, ehe er den Sprechknopf drückte. »Ich verstehe. Sonst noch was? Over.«

»Wir bereiten so rasch wie möglich einen Ergänzungsbefehl für Sie vor. Big John Three out.«

Auf der Bergkuppe bewegten sich schemenhafte Gestalten langsam auf den Graben zu, in dem aufgereiht die Toten lagen, deren wettergebleichte Stiefel unter dunklen, vom Nebel nass und glitschig gewordenen Ponchos hervorschauten. Dort wartete Cortell auf sie. Sein Kopf war bandagiert. Als er das Gefühl hatte, dass alle da waren, die kommen wollten, zückte er eine kleine Taschenbibel und las laut einige Verse vor. Jackson formte mit den Lippen stumm die Worte: »Janc, warum hast du das gemacht?« Fracasso stand voller Unbehagen hinter Cortell. Auf der Naval Academy hatte nie jemand darüber gesprochen, was man hinterher machte.

Fracasso hatte Jackson aufgefordert, die Gruppe zu übernehmen. Jackson weigerte sich. Verwirrt besprach Fracasso die Sache mit Bass, der ihm den wahrscheinlichen Grund nannte. Also hatte Fracasso Jackson mit Hamilton tauschen lassen und diesem die Gruppe gegeben. Jackson schnallte sich das schwere Funkgerät über seine Schutzweste. Er hatte eine Entscheidung getroffen; an die würde er sich halten.

Das den ganzen Tag anhaltende Dämmerlicht verblasste. Die Medevak-Vögel kamen nicht. Jungs, die mit einer Nachversorgung gerechnet und ihr Wasser getrunken hatten, bedauerten nun, dass sie nicht sparsamer gewesen waren. Unten im Bunker, wo man die schweren Fälle hingebracht hatte, sah Sheller hilflos zu, wie die zur Neige gehende Infusionsflüssigkeit in die Verwundeten hineinlief. Als die anderen Sanitäter den Bunker verließen, um sich für die Nacht einzugraben, zog er bei zwei Bewusstlosen die Infusionsschläuche heraus und goss die Flüssigkeit in die über den anderen hängenden Flaschen.

Merritt, ein Schütze aus Goodwins Zug, beobachtete ihn. Er war einer von drei Verwundeten, die noch bei Bewusstsein waren. »Was machst du da, Doc?«, flüsterte er. Seine zerrissenen Kleider klebten von trocknendem Blut an seinem Körper. Alles war voller Schmutz, und es gab keine Möglichkeit, ihn abzuwaschen. Die Squids kippten einfach ein Antiseptikum dazu. Eine Kerze flackerte, bewegt von der feuchten Luft, als Sheller sich hinsetzte. »Hab bloß einen kleinen Ölwechsel bei dir gemacht«, sagte er lächelnd.

»Du hast es Meaker weggenommen.«

Sheller nickte.

Merritt starrte nach oben zu den leicht fauligen Rundhölzern, die etwa einen Meter zwanzig über seinem Kopf das Dach des Bunkers bildeten. Er roch Blut, außerdem – von den Nordvietnamesen zurückgelassen – vergorene Fischsauce und Reis. »Ist es falsch, dass man unbedingt nach Hause will?«, fragte er.

Sanft lächelnd schüttelte Sheller den Kopf. Merritt holte mühsam Atem. Der Schmerz in seinen Eingeweiden, wo er von zwei Kugeln getroffen worden war – eine hatte seinen Hüftknochen zerschmettert –, beförderte ihn beinahe in selige Bewusstlosigkeit. Aber er wehrte sich dagegen, ins Reich der Dunkelheit einzutreten, denn er hatte Angst, er würde nicht mehr zurückkommen wollen.

»Heißt das, Meaker wird sterben?«

Sheller schaute zu den beiden Jungs hinüber, die er zum Tod verurteilt hatte. Er wollte Merritts Frage nicht beantworten. Er wollte lügen, sogar sich selbst gegenüber. »Ich glaube, ihr werdet es alle schaffen«, sagte er.

»Scheiße, lüg mich nicht an, Squid. Dafür hab ich keine Zeit.« Wieder holte Merritt zittrig Atem und unterdrückte den Schrei, der jedes Mal hervorbrechen wollte, wenn er sich die Lungen füllte. »Wenn ich wegen Meaker überlebe, will ich es wissen. Und ich will überleben.«

Sheller legte die Hand auf Merritts Kampfanzug. »Die Sache ist die, wir verschwenden vielleicht Plasma an Meaker. Er hat innere Blutungen, und die kann ich nicht stillen. Du blutest nicht so schnell wie er.«

Merritt sah Sheller an. »Das werd ich nie vergessen, Squid. Das verspreche ich.« Dann drehte er den Kopf zu dem bewusstlosen Körper von Meaker. »Meaker, du elender Blödmann«, flüsterte er. »Das werd ich nie vergessen.«

Meaker starb drei Stunden später. Sheller und Fredrickson schleppten ihn aus dem Bunker und legten ihn zu den anderen Leichen auf der nebligen Landezone.

In der Einsatzzentrale des Bataillons erörterten Simpson und Blakely, ob sie den Angriff auf das Matterhorn am nächsten Tag vortragen sollten oder nicht. Die »Kill Ratio«, das Verhältnis der eigenen Todesopfer zu denen des Feindes, sah schlecht aus – dreizehn gefallene Marines bei nur zehn bestätigten NVA-Toten. Wenn sie das Gefecht fortsetzen konnten, bestand die Möglichkeit, dieses Verhältnis etwas erfreulicher zu gestalten. Aber wie viele Feinde standen auf dem Matterhorn? Handelte es sich um starke Kräfte oder bloß um eine Nachhut – oder Vorhut? Fitch konnte lediglich berichten, dass er Bewegungen in den Bunkern sah, aber nicht, wie viele feindliche Soldaten sich darin aufhielten. Und inzwischen war es da oben stockdunkel. Es konnte sein, dass sich die NVA in diesem Augenblick verstärkte oder zurückzog.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das rauszufinden«, sagte Simpson grimmig. »Wir müssen angreifen. Bei Tagesanbruch.«

Blakely wusste, dass Simpson recht hatte. Wenn sich die NVA im Lauf der Nacht verstärkte, würde ein Angriff durch die Bravo-Kompanie mit Sicherheit fehlschlagen, aber so war es nun mal. Sie waren hier, um Gooks zu töten. Wenn sie ins offene Messer liefen, würde Mulvaney das ganze Regiment aufbieten und da oben endlich die Fetzen fliegen lassen. Wenn die Gooks sich in Richtung Grenze abgesetzt hatten und das da oben nur eine Nachhut war, dann wurde die Bravo-Kompanie allein damit fertig, und Simpson stünde dumm da, wenn er nicht angreifen ließe, und sei es nur, um weitere Erkenntnisse zu gewinnen. Das war der richtige Schachzug. Niemand konnte sie dafür im Nachhinein kritisieren. Wenn sie die Bravo-Kompanie einfach auf dem Berg hocken ließen, könnte ihnen das bei der Division als mangelnde Initiative ausgelegt werden.

Es bestand allerdings noch das Problem der Artillerie und dieser gottverdammten Bunker, die sie zurückgelassen hatten. Die Hundertfünfer waren allesamt zurückgezogen worden, um die Operation bei Cam Lo zu unterstützen. Die Acht-Zoll-Haubitzen auf Sherpa waren kaum imstande gewesen, das Tal südlich vom Matterhorn zu erreichen. Außerdem würde, selbst wenn man sie näher heranführen konnte, auch ein direkter Treffer durch eine Acht-Zoll-Granate einen solchen Bunker wahrscheinlich nicht zum Einsturz bringen. Blakely hatte gesehen, wie die Bravo-Kompanie sie baute. Vielleicht war es übereilt gewesen, sich so rasch von dort zurückzuziehen. Aber so war es nun mal. Immerhin würde das Ganze nicht nach einem Angriff ohne Unterstützung aussehen, zumal es die Bravo-Kompanie selbst gewesen war, die die Luftunterstützung während des ersten Angriffs vermasselt hatte, und bis jetzt hatte sich niemand beschwert. Und wenn Bainford ein paar Starrflügler in Bereitschaft halten konnte und sich tatsächlich eine Lücke in den Wolken auftat, konnten sie mit Snake Eyes und Napalm rangehen, und dann konnten sie praktisch dabei zusehen, wie die Kill Ratio sich verbesserte.

Um 2335 bekam Fitch den Befehl, das Matterhorn anzugreifen.

Die Lieutenants stolperten und krochen durch die neblige Schwärze zu Fitchs Bunker. Ihre Gesichter erschienen in dem Eingangsloch, das von Fitchs Taschenlampe rot beleuchtet war. Zuerst Goodwin, abgezehrt, aber immer noch herumalbernd. Dann Fracasso, aufgewühlt, auf der Nase seine Brille, die einen Sprung hatte. Schließlich Kendall, beklommen, weil er wusste, dass er an der Reihe war, die nächste gefährliche Aufgabe auszuführen.

Wieder diskutierten und stritten sie darüber, wie sie den Berg nehmen sollten. Sie befragten sämtliche Jungs, die sich an irgendwelche Einzelheiten erinnern konnten, was die von ihnen gebauten Bunker sowie den Verlauf und die versteckten Eingänge der Stacheldrahtsperren anging, die sie verlegt hatten. Wieder wurden sie vom Gelände und vom Wetter, nun aber auch von ihren Verwundeten und Toten behindert. »Wir können die Verwundeten beim Angriff nicht mitnehmen«, sagte Fitch. »Wir müssen diesen Berg sichern.«

»Und unsere Kräfte aufteilen, wie’s die Scheiß-Gooks gemacht haben?«, wandte Mellas ein. »Das ist der einzige Grund, warum wir überhaupt imstande waren, hier raufzukommen. Wir müssen unsere Verwundeten mitnehmen.«

»Vielleicht könnten wir eine Gruppe zurücklassen?«, sagte Goodwin.

»Eine Gruppe kann nicht den ganzen Scheißberg abdecken«, sagte Fitch. »Außerdem, wenn sie in Schwierigkeiten geraten, müssten wir einen Zug vom Matterhorn zurückschicken, damit er ihnen hilft, wenn wir dann überhaupt noch einen haben, den wir zurückschicken können. Dann wären wir dreigeteilt, ein Teil auf dem Berg und einer auf dem Sattel dazwischen. Und alle drei würden den Arsch vollkriegen.«

»So ist das«, sagte Fracasso, der den Ausdruck plötzlich verstand.

Dennoch pflichtete man schließlich Fitch bei. Ein ganzer Zug plus die Befehlsstandsgruppe würde bei den Verwundeten auf dem Helicopter Hill bleiben. Zwei Züge würden Matterhorn angreifen. Wenn die beiden angreifenden Züge in Schwierigkeiten gerieten, konnte Fitch zwei Gruppen des Zugs schicken, der die Verwundeten schützte. Damit bliebe zu deren Schutz nur noch eine einzige Gruppe. Dass beide angreifenden Züge in Schwierigkeiten gerieten, war jedoch ein Risiko, das sie eingehen mussten.

»Warum warten wir nicht einfach, bis wir genügend Pferde für den Job haben?«, fragte Mellas.

»Der Six hat das Gefühl, wir verlieren die Initiative.«

»Du meinst wohl, er hat Schiss, dass die Gooks abhauen und wir für unsere dreizehn Toten und vierzig Verwundeten nur einen wertlosen Berg und zehn Bestätigte vorzuweisen haben«, sagte Mellas.

»So ist das«, sagte Fitch.

Sie einigten sich auf einen Plan, der sich den Nebel und ihre Kenntnis des Geländes zunutze machen würde. Zwei Züge würden sich im Dunkeln durch den Stacheldrahtverhau arbeiten und unmittelbar vor Tagesanbruch angreifen. Kendall war an der Reihe, den haarigen Teil zu übernehmen. Goodwin und Fracasso forderten Fitch auf, eine Münze zu werfen, um zu entscheiden, wer sich Kendall anschließen würde. Fracasso verlor.

»Wen hast du an Jancs Stelle gesetzt?«, fragte Mellas Fracasso.

»Hamilton. Jackson wollte nicht. Da hab ich ihn zu meinem Funker gemacht.«

»Es sind beides gute Männer«, sagte Mellas.

Alles verstummte und schaute im trüben roten Lichtkreis auf die Karte.

»Vielleicht sind ja alle Gooks über die Grenze abgehauen«, sagte Fitch.

»Genau«, antwortete Kendall.

Vancouver war der Erste, der auf den Stacheldraht traf. Er schob ihn behutsam nach oben, überprüfte die Spannung, suchte nach dem Durchlass, der, wie er wusste, da war. Der Draht bot Widerstand. Vancouver schob sich zurück. Er robbte ein kleines Stück nach links und versuchte es erneut. Connolly, Jacobs und Hamilton taten das Gleiche.

Die anderen Männer des Ersten Zugs warteten, hatten den Kopf gegen die feuchte Erde gepresst; sie fürchteten sich beinahe zu atmen. Fracasso lauschte beklommen auf ein statisches Rauschen, das Signal, dass Kendall und der Dritte Zug den Stacheldraht überwunden hatten und in Position waren.

Kendall hatte seinen Zug leise in westlicher Richtung durch den Dschungel geführt, um zur Südseite des Matterhorns zu gelangen. Er blieb stehen und sah auf seinen Kompass. Die phosphoreszierende Nadel schwankte, dann stabilisierte sie sich. Sie zeigte immer nach Norden. Immer. Aber was nützte ihm das, wenn er nicht wusste, ob der Berg vor ihm oder rechts von ihm lag? Er schluckte und steckte den Kompass wieder in den Beutel an seinem Gürtel. In seinem Bauch stieg kalte Panik auf. Wenn sie nach Süden gingen … Nein, sie gingen nach Westen, in Richtung Laos. Aber wenn der Kamm in Richtung Süden verlief, konnte es sein, dass sein Zug vorzeitig auf dem Hang des Matterhorns landete, ehe sie auf der Südseite Position beziehen konnten. Er tippte dem Jungen vor ihm auf die Schulter. »Ein Stück weiter links halten«, flüsterte er.

Kendalls Zug begann sich vom Matterhorn wegzubewegen.

Hamilton spürte plötzlich, wie der Stacheldraht stark nachgab. Er tastete weiter und machte einen der Pflöcke aus, um die der Draht nur locker gewickelt war. Er kroch rückwärts und ließ dabei winzige Fetzen einer C-Ration-Schachtel zurück. Das stumpfe Weiß des Kartons war bis auf eine Entfernung von dreißig Zentimetern zu sehen.

Die Information wurde nach hinten zu Fracasso durchgegeben. Dann begann Connolly, wie vereinbart, durch die Öffnung zu kriechen, prägte sich dabei jede Wendung ein und hinterließ eine Spur aus Pappfetzen. Ihm folgte Vancouver, der sein Maschinengewehr vor sich her schob; sein Schwert hatte er sich fest ans Bein gebunden, damit es keinen Lärm machte. Während die anderen folgten, beteten sie darum, dass der Nebel, den sie früher so oft verflucht hatten, sie nun schützen würde, und darum, dass jenseits des Drahtes – so unwahrscheinlich es auch war – niemand auf sie wartete.

Samms, der sich im hinteren Teil von Kendalls Kolonne befand, war es, der merkte, dass Kendall sich vom Matterhorn wegbewegte. Wütend drückte er immer wieder den Sprechknopf des Funkgeräts, um Kendall auf sich aufmerksam zu machen. Fracasso missverstand das Drücken des Sprechknopfs als Signal, dass Kendall in Position war. Er klopfte dem Mann vor ihm auf die Schulter. Dreimal. Dritter Zug an Ort und Stelle. Das Klopfen wurde weitergegeben.

Connolly kam am anderen Ende des Durchlasses heraus und begann nach rechts zu robben. Die Schwärze, das Robben, die Angst – nichts davon würde jemals enden. Zugleich wollte er gar nicht, dass es endete. Was folgte, würde viel schlimmer sein.

Kendall hörte das vom hektischen Gedrücktwerden des Sprechknopfs herrührende Rauschen und wusste, dass er irgendetwas fürchterlich falsch gemacht hatte und dabei ertappt worden war. Er blieb sofort stehen. Die Information wurde in leisem Flüsterton nach vorn weitergegeben.

»Scheiße, wir gehen in die falsche Richtung.«

Niedergeschmettert vom Gefühl seines Versagens, tastete sich Kendall rückwärts an der Kolonne entlang. Sein Funker folgte. Sie trafen auf Samms, und man hörte einen heftigen Schwall geflüsterter Worte. »Scheiße, was machst du denn da? Eigentlich müsste ich dich sofort umlegen. Du folgst mir jetzt, verflucht noch mal, bis wir bei dem Scheißdraht sind, und wenn ich nur einen Mucks von dir höre, wirst du weggepustet.« Kendall ließ sich in die Mitte des Zugs zurückfallen. Samms ging voran, denselben Weg zurück, den sie gekommen waren.

In wenigen Minuten würde es dämmern. Zwischen dem Stacheldraht und den feindlichen Bunkern gefangen, lagen die Marines des Ersten Zuges im Morast und warteten. Fracasso war verzweifelt. Kendall sollte den Angriff beginnen. Scheiße, was machte Kendall bloß? Fracasso schaute auf seine Uhr, die er sich so dicht vor die Augen hielt, dass das Zifferblatt verschwamm. In ein paar Minuten würde es anfangen hell zu werden.

Die ganze Linie entlang herrschte qualvolle Ratlosigkeit. Was war mit dem Dritten Zug los? Warum warteten sie in dieser Scheißtodesfalle?

Fracasso war den Tränen nahe. Am liebsten hätte er kehrtgemacht und wäre durch den Draht zurückgekrochen, aber er wusste, dass der Zug vor Tagesanbruch niemals rauskäme. Halb drinnen und halb draußen, würde er die meisten seiner Männer verlieren.

Dann nahm Fracasso das matte Weiß des Zifferblatts seiner Uhr wahr, das sich mit dem Leuchten der phosphoreszierenden Zeiger vermischte. Der Tag begann.

»Heilige Maria, bitte für uns«, flüsterte er. Jetzt und in der Stunde unseres Todes. Wankend rappelte er sich hoch und brüllte, als er die Granate warf, die er in der rechten Hand gehalten hatte. Die ganze Linie entlang warfen die Männer ihre Granaten so kräftig sie konnten auf ihre früheren Bunker. Explosionen dröhnten über den Hügel, erleuchteten wilde und verängstigte Gesichter. Fracasso stürmte, Feuerstöße aus seinem M16 abgebend und schreiend, den Hügel hinauf. Er legte die kurze Entfernung bis zu den Bunkern in etwa fünf Sekunden zurück.

»Scheiße, sie sind leer!«, brüllte er, als er sich dem ersten näherte. »Sie sind leer!« Der ganze Zug schloss neben ihm auf, und alle spürten, wie eine große Last von ihnen abfiel.

Dann flammte knapp oberhalb der alten Bunker, aus den neuen Schützenlöchern, in die sich die verkleinerte NVA-Einheit im Lauf der Nacht zurückbewegt hatte, helles Mündungsfeuer durch die Düsternis. Fracasso, den mindestens fünf Schützen als Truppführer ausgemacht hatten, ging sofort zu Boden.

Als von oberhalb der Bunker das Feuer losbrach, hätten sich am liebsten alle im Boden verkrochen. Einige sanken auch tatsächlich auf die Knie. Hätten die anderen das Gleiche getan, wäre der Angriff zum Erliegen gekommen, und das Ergebnis wäre eine Katastrophe gewesen. Aber der Angriff ging weiter. Was sie antrieb, war nicht so sehr Pflichtbewusstsein, sondern Freundschaft.

Jackson stürmte nach vorn, vor allem um festzustellen, ob Fracasso noch lebte. Vancouver sah Jackson auf den Lieutenant zulaufen und beschloss, Jackson auf gar keinen Fall allein vorwärtsstürmen zu lassen, auch wenn der Zug hoffnungslos in der Scheiße steckte. Also blieb er in Bewegung. Connolly, der Vancouver vorwärtsstürzen sah, tat genau das Gleiche, obwohl sein Verstand ihm zuschrie, er solle mit der großen einladenden Erde zu seinen Füßen verschmelzen. Auf keinen Fall würde er einen Freund beim Angriff allein lassen. Das galt auch für alle anderen.

Jackson, der bei dem auf Fracasso konzentrierten Feuer einen Streifschuss am Arm davongetragen hatte, sah Vancouver, aus dessen Maschinengewehr Patronenhülsen flogen, vorwärtsstürmen. Er konnte ihn nicht allein gehen lassen und sah auch keinen Vorteil darin, durch den Stacheldrahtverhau zurückzukriechen. Also rannte er weiter vorwärts, vergaß allerdings, seine Waffe abzufeuern.

In guter Verfassung kann ein Mann hundert Meter in ungefähr zwölf Sekunden laufen. Bergauf, mit Gewehr und Munition, einer Schutzweste, einem Helm, Wasser, Granaten, schweren Stiefeln und vielleicht einer letzten Konservendose Proviant dauert der Lauf sehr viel länger. Zwischen den alten Bunkern und den neuen Schützenlöchern, aus denen die NVA-Soldaten schossen, lagen vielleicht fünfundzwanzig Meter. Es dauerte ungefähr fünf Sekunden, diese Todeszone zu überqueren. In dieser Zeit ging von den verbliebenen vierunddreißig Mann des Zugs ein Drittel zu Boden.

Dann trafen Angreifer und Verteidiger aufeinander, und brüllende, verängstigte, zur Raserei gebrachte Jungs versuchten schießend, knüppelnd und tretend dem Wahnsinn durch noch mehr Wahnsinn ein Ende zu machen.

Vancouver sprang in ein Schützenloch mit zwei klein gewachsenen NVA-Soldaten und feuerte sein Maschinengewehr direkt vor ihrer Brust ab, sodass sein Mündungsfeuer die drei wie ein Stroboskop beleuchtete. Einer von ihnen schoss Vancouver, bevor er starb, eine Kugel durch den linken Arm, die den Knochen oberhalb des Ellbogens zertrümmerte. Vancouver kraxelte aus dem Schützenloch heraus, halb verrückt vor Schmerzen, aber wild entschlossen, die Bergkuppe zu erreichen. Als er über dem Rand der abgeflachten Kuppe des Matterhorns auftauchte, sah er den Befehlshaber der NVA-Einheit, der seine Leute mit lauten Rufen über die LZ scheuchte, damit sie denen zu Hilfe eilten, die die Ostseite verteidigten.

Vancouver sah, wie der NVA-Offizier ihn verblüfft anschaute. Selbst im trüben Licht unmittelbar vor Anbruch der Dämmerung konnte er erkennen, dass der Offizier nicht älter war als Mellas oder Fracasso. Der junge Mann griff nach seiner Pistole, die an einem Trageband um seinen Hals befestigt war und in einem Schulterholster steckte. Mehrere andere, die den großen Marine mit dem bluttriefenden Arm sahen, richteten ihre AK47 auf ihn.

Wegen seines zerschmetterten Arms außerstande, den Lauf seines Maschinengewehrs anzuheben, warf Vancouver unterhalb der LZ zu Boden. Er wälzte sich nach links, sodass der Zuführer seines Gewehrs den Patronengurt ungehindert einziehen konnte. Er legte den Lauf der Waffe auf den Rand der LZ und betätigte den Abzug. Der Offizier ging verwundet zu Boden, und einem der Soldaten, die auf Vancouver schossen, zerschmetterte eine Kugel das Knie. Vancouver begann, kurze, stetige Feuerstöße über die LZ abzugeben, wodurch er die NVA-Verstärkungen zwang, den langen Weg um den Hügel herum zu nehmen.

Der NVA-Offizier kroch unter lauten Rufen auf eine verlassene Geschützgrube zu. Gleich darauf schlossen sich ihm zwei Soldaten an, die ein Maschinengewehr mit Trommelmagazin trugen. Der Offizier lenkte ihr Feuer auf Vancouver. Ein über das flache Areal zwischen ihnen prasselnder Kugelhagel wühlte die Erde um Vancouvers Augen auf und zwang seinen Kopf nach unten. Während er Deckung nahm, rief der Offizier etwas, und eine Gruppe seiner Männer hetzte über die LZ.

Plötzlich begriff Vancouver das Spiel.

Solange er weiterfeuern konnte, wurden die Verstärkungen aufgehalten, was dem Zug Zeit gab, die Linie von Schützenlöchern zu durchbrechen. Er schaute hinter sich und sah Connolly mit einer Handgranate auf ein Schützenloch zurennen und zwei andere Marines kniend auf das Schützenloch feuern, um die Köpfe der Verteidiger unten zu halten. Eine Minute, mehr war nicht nötig. Die Verteidigungsstellungen würden durchbrochen werden. Wenn der Dritte Zug es rechtzeitig schaffte, würden sie die feindlichen Linien überrennen.

Die fünf NVA-Soldaten hatten die LZ mittlerweile zur Hälfte überquert.

Vancouver schob den Kopf über den Rand und schoss seinen Gurt auf sie leer. Zwei gingen verwundet zu Boden. Zwei warfen sich zu Boden und robbten auf eine andere leere Geschützgrube zu. Einer machte kehrt, um sich dem Offizier und den beiden MG-Schützen anzuschließen, die weiter auf Vancouver feuerten.

Eine der Kugeln zerfetzte Vancouvers linke Schulter. Sein schon verletzter Arm wurde zu einem blutigen, schlaffen, unbeherrschbaren Anhängsel.

Mit einer Hand mühte er sich unbeholfen, sein Maschinengewehr nachzuladen. Große, grauschwarze Flecken verdeckten Zuführer und Deckel. Er schüttelte den Kopf, um einen klaren Blick zu bekommen. Seine eine Hand funktionierte nicht richtig. Sie kam ihm ungeschickt und langsam vor. Er hörte, wie Bass ihm etwas zuschrie, verstand aber nicht, was. Er hörte Connollys Granate explodieren und sah ihn neben dem Schützenloch aufstehen und einen Feuerstoß hineinjagen. Im Dämmerlicht entlang der Linie von Schützenlöchern blitzte Mündungsfeuer.

Wieder rief der NVA-Offizier etwas. Die beiden Soldaten in der anderen Geschützgrube sprangen erneut auf und bewegten sich auf Vancouver zu. Eine weitere Gruppe tauchte aus derselben Grube auf wie der Offizier.

Bloß ein paar Sekunden, mehr brauchten Bass und Connolly nicht.

Vancouver zog das Schwert an seiner Seite. Er hatte nie wirklich damit gerechnet, dass er das verdammte Ding einmal einsetzen würde. Ihm hatte es Spaß gemacht, mit dem neuen grünen Lieutenant, Bass und dem Gunny darüber zu witzeln. Er streifte sich das Gurtzeug ab und tauchte mit gebleckten Zähnen über dem Rand des flachen Areals der LZ auf, das Gesicht geschwärzt, ohne Helm, das blonde Haar von Blut verfilzt. Sein linker Arm hing hilflos herab, doch mit der rechten Hand hielt er das hoch über den Kopf gehobene Schwert. Er würde dreißig Sekunden lang rennen und brüllen, und dann würde alles vorbei sein, so oder so.

Die beiden NVA-Schützen konnten ihre Waffen nicht auf Vancouver richten, weil er sich bereits zwischen ihren beiden Kameraden befand, die über die LZ auf ihn zugerannt waren. Beide gingen nun unter seinen Schwerthieben zu Boden.

Ein kleiner, stämmig gebauter Sergeant aus der zweiten Gruppe von NVA-Soldaten rannte direkt auf die Stelle zu, wo Vancouver und die beiden anderen miteinander kämpften, und blieb dann jäh stehen. Vancouver gab dem zweiten Soldaten den Rest und wandte sich dem Sergeant zu, um ihn anzugreifen. Der Sergeant ging in Anschlag und gab rasch drei Schüsse aus seinem Gewehr ab. Zwei trafen Vancouver in den Bauch. Er sank zu Boden. Der Sergeant feuerte erneut. Vancouver zitterte und kippte vornüber. Der Mann winkte seine Gruppe vorwärts und rannte auf den Rand der Landezone zu. Einer der NVA-Soldaten, die Vancouver angegriffen hatten, schrie mit schwacher Stimme um Hilfe. Vancouver, das Gesicht im Morast, hörte ihn und wusste, sie würden zusammen sterben. Irgendwie erschien ihm das angemessen.

Die kleine Gruppe von NVA-Soldaten erreichte den Rand der LZ genau in dem Moment, in dem Samms sich auf dem Südhang durch den Stacheldrahtverhau kämpfte. Außer sich vor Verzweiflung und Scham darüber, dass er den Ersten Zug allein hatte angreifen lassen, warf er sich gegen den Draht, ohne sich die Mühe zu machen, den Durchlass zu suchen. Kugeln wühlten die Erde um ihn herum auf, das trübe Licht erschwerte dem Gegner das Zielen. Samms ruckte an Pflöcken, zog den Draht nach oben und rief durch den trüben Nebel nach seinen Männern. Schließlich riss er sich los. An Armen und Beinen blutend, stürzte er an den leeren Bunkern vorbei auf die Linie neuer Schützenlöcher oberhalb von ihm zu. Wie durch ein Wunder verfehlten ihn alle Kugeln.

Er sah die NVA-Verstärkungen als Silhouetten vor dem grauen Dämmerlicht. Er warf sich auf den Boden, gab zwei rasche Feuerstöße ab und verfolgte die Flugbahn der Leuchtspurgeschosse, die er nach jeweils fünf Patronen eingestreut hatte. Rasch korrigierte er sein Ziel und jagte die Kugeln in die kleine Gruppe von Verstärkungen. Zum Glück für die Bravo-Kompanie, dachte Samms, kam die NVA dreißig Sekunden zu spät.

Der Rest des Dritten Zugs schwärmte an ihm vorbei, während er sein Magazin leer schoss. Sein Funker, dem der Stacheldraht ebenfalls blutende Wunden gerissen hatte, warf sich neben ihm auf den Boden. Samms beachtete ihn nicht, sondern stürmte vorwärts, auf das vom Ersten Zug kommende Feuer zu.

Einige NVA-Soldaten wichen bergauf zurück und schossen im Gehen. Andere blieben in ihren Schützenlöchern und kämpften bis zum Letzten.

Samms kraxelte über den oberen Rand einer kleinen Böschung im Hang und geriet direkt ins Blickfeld des Ersten Zugs. Einer der Neuen schwenkte sein Gewehr herum und gab einen raschen Feuerstoß ab.

Cortell sprang auf den Frischling zu und schrie: »Eigene Einheiten! Eigene Einheiten links!«

Samms starrte die beiden an. Zwei Kugeln steckten in seiner Brust, eine brachte sein Herz zum Stillstand. »Du dämlicher Idiot«, sagte er ruhig, während fahle Schwärze in sein Gehirn wirbelte und seine Hände und Unterarme zu kribbeln begannen. Er sank auf die Knie, kippte vornüber und krümmte sich zusammen wie ein Kind vor dem Einschlafen.

Der Rest von Samms’ Zug kam um die Flanke des Hügels gestürmt. Einige blieben stehen, als sie ihn da liegen sahen. Bass rief sie an und zeigte mit seinem Short-Timer-Stock auf die Bresche in den NVA-Stellungen. Im Gefühl der Scham darüber, dass sie den Ersten Zug im Stich gelassen hatten, drangen die Männer des Dritten Zugs durch die Lücke, wobei sie im Rennen schossen. Sie sprinteten über die mittlerweile verlassene LZ und stießen von oben und hinten auf die NVA-Schützenlöcher herab. Trillerpfeifen ertönten. Binnen Sekunden zog sich der Feind auf geordnete Weise den Westhang des Matterhorns hinunter in Richtung Laos zurück.

Bass rannte dem Dritten Zug hinterher, denn er wusste, er musste die Männer davon abhalten, den Feind den ganzen Hügel hinab zu verfolgen und sich so einem Gegenangriff auszusetzen. Skosh, dem eine matte Kugel eine Rippe gebrochen hatte, bemühte sich, Bass zu folgen. Kendall wusste nicht, was er tun sollte, und folgte seinem Zug.

»Bringen Sie sie in Stellung für einen Gegenangriff!«, schrie Bass ihm zu.

Kendall nickte und rief ihnen zu, stehen zu bleiben und in Stellung zu gehen. Bass rannte zum Ersten Zug zurück, um eine Verteidigungslinie zu bilden, und dirigierte die Männer durch kräftiges Schwenken seines Stocks, mit dem er auf schwache Stellen zeigte. Er drehte Vancouver rasch um, sah das vertraute Gesicht des Todes und rief, während er weiterrannte, Hamilton und Kendall zu, sie sollten an beiden Enden den Anschluss zu Kendalls Zug herstellen.

Immer noch schwer atmend, blieb Skosh stehen, um Vancouver das Schwert aus der Hand zu nehmen. Vancouver sah aus wie ein überfahrener Hund. »Du dämliches, übereifriges kanadisches Riesenbaby«, sagte Skosh. Er drückte auf den Sprechknopf seines Funkgeräts. »Bravo, hier ist Bravo One Assist.«

Pallack antwortete sofort. »Kommen, One Assist.«

Skosh drückte auf den Sprechknopf. »Big Victor ist tot. Over.« Er ließ den Sprechknopf los.

Leise gab Pallack die Nachricht an Fitch und Mellas weiter. Es war, als wäre der Kompanie die Seele geraubt worden.

Eine Minute später hörten sie von fern das Unheil verkündende Geräusch aus Rohren abgefeuerter Mörsergranaten. Dann kamen die Granaten aus dem leuchtend grauen Himmel herabgepfiffen.

Die Verwundeten lagen schutzlos entlang der Ostseite des Matterhorns. Auf feurigen Füßen schritten die Mörsergranaten zwischen ihnen hindurch, stolperten gelegentlich über einen und hinterließen einen fleischroten Abdruck. Einige versuchten, in Deckung zu kriechen. Andere, außerstande, sich zu bewegen, schauten in stummem Grauen zum Himmel auf oder schlossen einfach die Augen und beteten darum, dass ein Freund zu ihnen gelangte und sie barg. Ihre Freunde kamen.

Da er nicht über genügend Leute verfügte, um den ursprünglichen Verteidigungsring der Kompanie zu bemannen, ließ Bass die Männer in den Schützenlöchern der NVA Stellung beziehen. Dort schmiegten sie sich an die Erde und warteten darauf, dass der Beschuss aufhörte und dann, vielleicht, der Gegenangriff einsetzte.

Abgesehen von dem Gegenangriff und der Evakuierung seiner Verwundeten quälte Bass noch eine weitere Sorge. Im Fall eines Angriffs würden sie auf ihre eigenen Toten schießen, die auf dem Hang lagen. Auch tot waren sie immer noch Marines. Er dachte daran, wie Jancowitz sein Leben geopfert hatte, um den Ring aus Feuer zu durchbrechen, der den ersten Angriff auf dem Helicopter Hill gestoppt hatte. Er wusste, was Vancouver für sie getan hatte. Für Bass waren die Toten nicht tot.

»Scheiß drauf«, sagte er zu Skosh. »Wenn sie jetzt angreifen, dann kämpfen wir dort unten gegen sie.«

Er stand genau in dem Moment auf, in dem in rascher Folge drei NVA-Granaten explodierten. Splitter und Dreck flogen durch den Nebel. »Alle Mann hoch! Alle Mann hoch! Wir sind noch nicht fertig. Wir haben zu tun, Marines. Hoch mit euch!«

Verängstigte Männer schauten aus ihren Schützenlöchern zu ihm auf. Er schwenkte seinen Stock. »Hoch mit euch! Wir holen die Toten. Hoch mit euch!« Er rannte den Hang hinunter. Alle rappelten sich aus ihren Löchern auf, sogar Skosh mit seiner gebrochenen Rippe.

Es sah aus wie ein umgekehrt ablaufender Angriff. Zwischen den explodierenden Granaten hindurch hielten sie durch Zurufe Kontakt, manche mit wildem Johlen, manche mit dem Schrei: »Scheiß drauf! Scheiß auf alles!« Sie rannten, um ihre Toten zu holen. Einige wurden von umherfliegenden Granatsplittern gefällt. Sie wurden aufgehoben, kaum dass sie den Boden berührt hatten, und zusammen mit den Toten den Hügel hinaufgeschleppt. Binnen einer Minute waren die Hänge geräumt.

Dann, als hätte Gott einen Vorhang hochgezogen, lichtete sich der Nebel vollständig. Die Marines auf dem Helicopter Hill sahen das Matterhorn nackt vor sich stehen. Kleine Gestalten in grünen Tarnanzügen wuselten hierhin und dahin, zogen andere kleine Gestalten in Tarnanzügen hinter sich her oder hatten sie um die Schultern gefasst und stützten sie beim Gehen.

»Rufen Sie die Scheißvögel, Snik«, rief Fitch aufgekratzt.

Mellas konnte deutlich sehen, wie Bass oben auf der Kuppe des Matterhorns mit seinem Stock auf etwas zeigte und jemandem etwas zurief.

Da der Nebel sich gelichtet hatte, begannen nun allerdings zusätzlich zu dem Mörserbeschuss auch die NVA-Kräfte auf dem Kamm nördlich des Matterhorns, aus automatischen Waffen zu feuern. Jede Bewegung auf der LZ wurde unterbunden.

Fitch und Mellas sahen einander hoffnungslos an. Die Vögel konnten nur bei klarem Wetter kommen. Doch wenn es klar war, nagelte die NVA die Marines mit automatischen Waffen fest.

Dann stieg vom Helicopter Hill ein Schrei auf. »Mörserbeschuss! Mörserbeschuss!« Die Marines waren damit beschäftigt, einen zweiten Verteidigungsring innerhalb des ersten auszuheben – sie hatten nicht mehr genügend Leute, um den äußeren zu verteidigen –, hörten nun aber auf und pressten sich an den Boden. Sie warteten die Zeitspanne ab, die von den Abschussgeräuschen, die in direkter Linie an ihr Ohr drangen, bis zu dem Moment verstrich, da die Mörsergranaten ihre hohe Flugbahn vollendet hatten. Die Granaten schlugen harmlos weit unten am Hang ein. Dann sprangen die Marines wieder auf und gruben angestrengt weiter, um den neuen Verteidigungsring fertigzustellen.

Mellas verspürte übelkeiterregendes Entsetzen. Die Abschussgeräusche waren aus einer anderen Richtung gekommen als beim ersten Mal.

Er rannte zu den Stellungen hinunter und sprang in Goodwins Schützenloch, denn er hoffte, die zweite Serie von Abschussgeräuschen von hier aus hören und Daniels bei einer Kreuzpeilung helfen zu können.

»Eins muss man den kleinen Arschlöchern lassen«, sagte Goodwin zu Mellas, während sie auf die nächste Mörsersalve warteten. »Es sind Profis. Zu blöd, dass sie nicht auf unserer Seite stehen.«

»Wart’s einfach ab«, sagte Mellas. »Vor fünfundzwanzig Jahren waren sie schon mal auf unserer Seite.«

»Ehrlich? Wer hat die Seiten gewechselt, wir oder sie?«

»Wir, glaub ich. Wir waren mal gegen Kolonialismus. Jetzt sind wir gegen Kommunismus.«

»Meine Fresse«, sagte Goodwin ganz nüchtern. »Aber egal, wogegen wir sind, Jack, das sind jedenfalls Profis.«

Mellas hob die Hand und lauschte angestrengt auf die nächsten Abschussgeräusche. Sobald sie kamen, peilte er sie an und gab die Richtung über Goodwins Funkgerät an Daniels weiter. Dann wartete er darauf, dass die Mörsergranaten ihre langsame, hohe Flugbahn vollendeten. Er schaute von oben auf die Wolkenbank, die zwischen den beiden Bergkuppen waberte und die Täler darunter verbarg. Das Matterhorn wirkte wie losgelöst von der Erde, eine hässliche, aus Silbergrau sich erhebende Knolle. Dann schlugen die Granaten ein – überall, auch innerhalb des Verteidigungsrings. Die Hände auf den Ohren krümmten die Marines sich zusammen und versuchten, sich in ihren Helmen zu verkriechen.

Der Beschuss hielt fünfzehn Minuten an. Bloß fünfzehn Minuten. Dann hörte er auf.

Mellas wartete zwei Minuten ab. Dann spähte er über den Rand des Kraters, schließlich stand er auf, um die Schäden zu überprüfen. Er fand den Senior Squid schon damit beschäftigt, jemanden zu verarzten. Goodwin meldete zwei Gefallene: Sie waren beide im selben Loch gewesen. Ansonsten gab es nur leichtere Verletzungen durch Splitter.

Mellas ging zu Fitchs Schützenloch zurück. Relsnik blickte zu ihm auf, in seinem Gesicht arbeitete es. Pallack wandte den Blick ab.

»Was ist los?«

Fitch brach das Schweigen. »Bass ist tot«, sagte er rasch. Als versuchte er, diese allzu sachliche Feststellung zu korrigieren, fügte er hinzu: »Wir haben nicht genug Einsatzfähige, um beide Berge zu verteidigen. Sobald wir die Verwundeten vom Matterhorn runterhaben, hole ich Eins und Drei hierher zurück.«

Mellas brauchte einen Augenblick, um beide Informationen zu verarbeiten. Trotzdem erfolgte seine nächste Frage ganz automatisch. Es war alles, was er sagen konnte, um die Leere zu füllen.

»Wie ist er gestorben?«, fragte er benommen.

»Splitter. Er ist verblutet.«

Mellas drehte sich um und ging zurück zum Rand der Stellungen, die dem Matterhorn zugewandt waren. Es war still. Der Berg schwebte unnahbar über dem Nebel. Er sah vor sich, wie Bass ihn nur wenige Wochen zuvor hier angelernt, mit ihm gescherzt, mit ihm herumgemeckert hatte. Wie Bass ihn eines Tages nach einem Spähtruppunternehmen in eine Decke eingewickelt hatte, als ihm so kalt gewesen war, dass er nicht zu zittern aufhören konnte. Wie er ihm eine Tasse Kaffee gemacht hatte. Von zu Hause geredet. Vom Corps. Bass. Tot. Auf diesem elenden, gottverlassenen Stück Erde.

Goodwin trat von hinten an Mellas heran, legte ihm die Hand auf den Helm und wiegte ihn hin und her. Er sagte nichts.

»Danke, Scar«, sagte Mellas schließlich.

Mellas’ Kehle schmerzte. Hinter seinen Augenlidern stauten sich Tränen. Aber der Schmerz wurde nicht freigesetzt, und die Tränen flossen nicht. Leere erfüllte seine Seele.

»Hey!«, rief jemand auf der Südseite des Verteidigungsrings. »Da kommen die Vögel.«

Aus dem Nebel im Süden stieg ein einzelner CH-46. Auf der LZ des Matterhorns schoss jemand eine rote Rauchgranate. Langsam breitete sich der Rauch in der Luft aus wie Blut in Wasser.

Träge Wölkchen aus dunklerem Rauch umquirlten den Hubschrauber während des Anflugs – weitere Mörsergranaten.

Mellas ging weg von den Funkgeräten, griff nach Fitchs Feldstecher und hockte sich auf einen kleinen Erdhügel. Er beobachtete, wie Jackson, der ganz allein mitten auf der Zone stand, mit Handsignalen den Hubschrauber einwies, das Funkgerät auf dem Rücken, während um ihn herum Granaten explodierten. Da Fracasso und Bass nicht mehr da waren, hatte Jackson das Kommando übernommen. Es hatte keine Befehle und keine Fragen gegeben.

Mellas sah zu, wie der Hubschrauber landete. Besatzungsmitglieder drängten heraus, während die Marines der Bravo-Kompanie im Laufschritt die Verwundeten heranschafften, so gut es ging, und sie zum Heck hineinschoben. Besatzungsmitglieder zogen die Körper nach vorn, die Marines liefen mit weiteren Toten und Verwundeten in den Hubschrauber hinein, kamen wieder heraus. Dann, noch während Marines herausrannten und Deckung suchten, hob der Hubschrauber ab und peitschte die Luft. In der sich schließenden Heckluke erschien eine Gestalt, zögerte kurz, sprang dann ins Leere und schlug hin. Sie sah aus wie Jacobs. Mellas kam der verrückte Gedanke, dass Jacobs vermutlich zu schlimm gestottert hatte, um dem Piloten begreiflich zu machen, dass er unten bleiben sollte, aber dann schämte er sich dieses Gedankens. Er sah zu, wie Jacobs eine Sekunde lang liegen blieb. Dann flitzte jemand zwischen den explodierenden Mörsergranaten hindurch und zerrte an ihm. Dann waren sie beide auf den Beinen und suchten schleunigst Deckung.

»Meine Fresse, Jake, Mann«, murmelte Mellas laut. »Er ist tatsächlich zurück in diese Scheiße gesprungen.«

Er sah zu, wie Jackson in aller Ruhe einen weiteren Hubschrauber einwies. Dann verhüllten Wolken die Zone, und er konnte nichts mehr sehen.

Ein dritter Hubschrauber mühte sich an der Südseite des Helicopter Hill hinauf. Alles verfolgte lauschend seinen Flug. Pallack redete über Funk mit dem Piloten, und der Senior Squid bereitete die Verwundeten des Vortags für die Evakuierung vor. Zwei der ursprünglich fünf Notfälle lebten noch. Einer davon war Merritt, der immer noch sagte, er werde das nie vergessen. Sheller sagte, er auch nicht. Sheller und der Sanitäter des Zweiten Zugs legten Merritts stinkenden Körper auf einen zwischen zwei Stangen geknöpften Poncho und trugen ihn zu einem zerfurchten Stück flachem Gelände an der Ostseite des Bergs, abseits des Feuers der automatischen Waffen, um auf den Hubschrauber zu warten.

Mellas sah zu, wie der Hubschrauber aus dem Nebel auftauchte. Pallack zündete eine gelbe Nebelgranate, und wieder begannen die Mörsergranaten auf dem Helicopter Hill einzuschlagen.

Der Pilot sprach in ruhigem, bedächtigem Ton mit Pallack. »Okay, Junge. Woher schießen sie? Wohin sie schießen, weiß ich. Over.«

»Von dem Ausläufer nördlich von uns, Sir. Außerdem Mörserfeuer von Nordwesten und Westen, so ziemlich auf der Grenze. Over.«

»Okay, Junge. Ich bring die Kiste von Südosten her runter. Bist du sicher, dass das Scheißloch so groß ist, dass ich da reinpasse? Over.«

»Ja, Sir. Ich bin drüberweg gegangen. Ist ein schön großes, flaches Stück. Over.«

»Schön groß und flach hilft mir nicht viel. Wie wär’s mit ein paar Zahlen? Over.«

»Eine schön große, flache Stelle, Sir«, sagte Pallack. »Over.«

»Scheiße, ich bin nicht in der Stimmung zum Rumblödeln. Over.«

Pallack wollte dem Piloten nicht sagen, wie klein die Zone war. Er hatte Angst, dass der Pilot sonst umkehren und es gar nicht erst versuchen würde.

»Verdammt noch mal, Junge, ich weiß, du denkst, ich hau wieder ab, wenn sie zu klein ist, aber ich schwör dir, wenn du mir nicht gleich sagst, wie groß die Stelle ist, die du da hast, dann dreh ich das Scheißding um. Und zwar sofort.«

Pallack zögerte. »Zehn Meter, Sir. Aber es ist windstill. Over.«

»Scheiße.« Das Wort wurde gemurmelt, sollte nicht über Funk gehen. Trotzdem kam der Hubschrauber immer näher. Mellas konnte den Piloten sehen, einen großen, übergewichtigen Mann – wahrscheinlich ein Stabsoffizier –, dessen Hände sich geschickt über die Armaturen bewegten und dessen breites, schwitzendes Gesicht in den engen Kunststoffhelm gezwängt war. Mellas dachte unwillkürlich an den Weihnachtsmann.

Mittlerweile hörte man von dem Ausläufer im Norden her Gewehrfeuer durch die Luft über der Landezone knattern; der Hubschrauber flog direkt hinein. Eine zweite Salve Mörserabschussgeräusche dröhnte durch den Nebel, und jeder, der auf den Hubschrauber wartete, drückte sich flach gegen den Morast. Weitere Granaten explodierten auf dem Hügel.

Sheller saß neben seinen Verwundeten und rieb sich das Gesicht, Ridlow, noch immer kalkweiß und klammen Schweiß im Gesicht, witzelte darüber, ob er Goodwin seine 44er Magnum dalassen sollte, aber er und Goodwin machten sich beide Sorgen. Ridlow hatte wegen Blutverlust zweimal das Bewusstsein verloren.

Der Pilot fing an zu reden, als wollte er sich selbst von der Gefahr ablenken. »Normalerweise würde ich das nicht machen, Junge, aber mich hat direkt vorm Delta-Med irgendein durchgeknallter Staff Sergeant angequatscht und gesagt, ich soll euch was Gutes tun, wenn ich vorbeikomme, oder er ballert mich vom Himmel.« Der Pilot lachte. »Kennt ihr den? Over.«

»Ja. Das ist der Gunny«, sagte Pallack. »Der würd das glatt machen, Sir«, fügte er hinzu. »Bei uns sind Sie da besser dran. Over.«

»Hab ich mir schon gedacht, Junge.« Das Funkgerät gab nur noch Rauschen von sich.

Das Feuer verstärkte sich, doch der Vogel näherte sich weiter auf langsamer, gerader, ungeschützter Bahn. Weitere Mörsergranaten schlugen hinter dem Rücken der Evakuierungsgruppe auf dem Hügel ein. Aus dem Nebel tauchte unmittelbar vor ihnen mit klatschenden, wummernden Rotorblättern und kreischenden Turbinen der Hubschrauber auf. Plötzlich entstand Chaos, und der Hubschrauber erzitterte, während er über der winzigen, ebenen Fläche am Hang schwebte und seine Rotorblätter die Erde auf der hangaufwärts liegenden Seite nur knapp verfehlten. Mellas sah, dass die Kugeln die durchsichtige Kanzel um den Piloten durchschlagen hatten. Der Kopilot war vornübergesackt, wurde nur noch von seinem Gurt gehalten, und sein Kunststoffhelm war zersplittert.

Der Hubschrauber setzte auf, und der Crew Chief begann, Säcke hinauszuwerfen, während Sheller und Fredrickson mithilfe anderer die Schwerverwundeten in den Bauch des Vogels schoben. Binnen Sekunden bewegte sich der Vogel wieder, und die Männer auf dem Boden suchten eilends Deckung, ohne sich darum zu kümmern, was in den Säcken war. Die nächste Salve kam genau in dem Moment, in dem der Vogel im Bogen wegzog, mit der Schwerkraft rasch an Tempo gewann und südwärts in Richtung Tal glitt. Eine Hand schob sich aus einem der offenen Bullaugen. Sie hielt eine 44er Smith & Wesson, die sechs dumpf bellende Schüsse auf den nördlichen Ausläufer abgab.

Mellas hob den Kopf vom Boden. Er flitzte, während er laut rufend Hilfe forderte, zu den Säcken hinunter und begann, sie bergauf zu den Bunkern zu schleifen. In den Säcken waren mehrere Kisten Infusionslösung, mehrere Kisten Maschinengewehrmunition, fünfzehn Gallonen Wasser, eine Kiste Handgranaten und, in einem mit schmelzendem Eis ausgestopften Seesack, zwei Kästen Coca-Cola.

»Scheiße, der Gunny, Mann«, sagte Pallack.

Drei Stunden später kamen der Erste und der Dritte Zug auf den Helicopter Hill zurück, denn sie hatten ihr Marschtempo den Verwundeten anpassen müssen, für die in den Medevak-Hubschraubern kein Platz gewesen war. Connolly hatte Vancouvers Schwert. Er kam damit zum Befehlsstand und übergab es Mellas.

»Was soll ich mit dem Ding, Conman?«, fragte Mellas und wog die Waffe in der Hand.

»Weiß ich nicht.« Connolly blickte in den Nebel hinaus. »Ich weiß nur, wenn es bei Vancouver bleibt, wird es irgendwer kriegen, der es nicht verdient. Sie könnten es wenigstens gegen irgendwas eintauschen.«

»Das fände ich nicht richtig«, sagte Mellas. »Vielleicht sollten wir es nach Hause zu seinem Vater schicken«, fügte er wenig überzeugend hinzu.

»Was für einem Vater?«, sagte Connolly. »Der würde das bestimmt nicht wollen, Sir. Was sollte ein kanadischer Junge in einem amerikanischen Krieg machen, wenn er ein Zuhause und einen Vater hätte, zu denen er zurückwollte?«

Connolly setzte sich in den Morast und starrte an Mellas vorbei zum Matterhorn hinüber. »Scheiße, er war mein Bruder, Sir.« Er fing zu weinen an. Mellas schaute auf das Schwert, außerstande, etwas zu sagen. Tränen liefen Connolly über Mund und Kinn. Er wischte sie immer wieder mit seiner schmutzigen Hand weg und verschmierte sich dabei das Gesicht. »Er war mein Bruder.«

Mellas legte das Schwert in den Befehlsstandsbunker. Dann ging er hinunter zu den Stellungen des Ersten Zugs und übernahm ihn, ohne Fitch auch nur zu fragen.

Inzwischen waren auf dem Helicopter Hill fünfzehn von Totenstarre steif gewordene Leichen gestapelt. Mehrere von ihnen waren von einer Mörsergranate verstümmelt, die mitten unter ihnen explodiert war. Goodwins Zug hatte fünfzehn Mann verloren: acht Gefallene und zehn Evakuierte. Die anderen Verwundeten seines Zugs blieben zurück und waren noch kampffähig. Kendall hatte vierzehn verloren: sechs Gefallene und acht Evakuierte, womit zehn Leichtverwundete blieben, die noch einsatzfähig waren. Von den zweiundvierzig Mann des Ersten Zuges waren noch zwanzig übrig – einundzwanzig, wenn man Mellas dazuzählte. Davon war die Hälfte leicht verwundet, aber noch kampffähig. Damit umfasste die Kompanie einschließlich der Befehlsstandsgruppe und der Mörserleute siebenundneunzig noch Verwendbare. Sechzig Liter Wasser geteilt durch siebenundneunzig ergab gut einen halben Liter pro Marine. Außerdem hatte jeder eine halbe Dose Coca-Cola.

Es war erst 1015.

Sie verteilten Wasser, Proviant und Munition der Toten, einschließlich derer der NVA. Einige Marines bewahrten das NVA-Wasser in gesonderten Feldflaschen auf. Andere schütteten beides einfach zusammen. Es machte kaum einen Unterschied. Maschinengewehrschützen setzten sich zusammen und teilten die noch verbliebene Munition gleichmäßig auf.

Den ganzen Tag saßen oder standen sie in ihren Löchern und starrten den Nebel an. Ab und zu rief jemand »Mörserbeschuss!«, dann kauerten sie sich zusammen, die Knie bis zum Helm angezogen, und warteten auf die Geräusche, die ihnen verrieten, dass nicht sie getroffen worden waren.

Am Abend lief Mellas’ Verstand infolge des unaufhörlichen Mörserbeschusses aus dem Ruder. Irgendwann hatte er einem Toten die Schutzweste ausgezogen und sie über seiner angelegt. Sein Verstand hörte nicht mit Rechnen auf: Wenn eine Schutzweste vor fünfzig Prozent des Beschusses schützt, dann schützen zwei vor fünfundsiebzig Prozent. Wenn ich drei trage, sind es schon siebenundachtzigeinhalb Prozent, und vier ergeben dreiundneunzigdreiviertel Prozent. Er machte damit weiter, bis sein umnebelter Verstand nicht mehr teilen konnte; dann fing er aus irgendeinem Grund wieder von vorn an. Wenn eine die Hälfte abhält, dann halten zwei drei Viertel ab … Er versuchte, die Berechnungen auszuschalten. Er ging von Schützenloch zu Schützenloch und redete mit Leuten. Doch dann hörte er die Abschussgeräusche und wusste, weitere Granaten waren unterwegs. Er kletterte in das nächstgelegene Schützenloch und ging erneut die Zahlen durch, während er auf die Explosionen wartete. Er erinnerte sich an einen Vortrag darüber, dass Mörser gegen Truppen, die sich eingegraben haben, ziemlich wenig ausrichteten. Die psychologische Wirkung auf die Truppen hatte der Vortrag verschwiegen.

Am Abend setzte Fitch eine Besprechung der Actuals im Bunker an. Kendall, sehr kleinlaut, war vor den anderen da. Sein Schnitzer hatte sich auf dem ganzen Berg herumgesprochen. Er sah Relsnik und Pallack schuldbewusst an und murmelte Fitch einen Gruß zu. Die Knie mit den Armen dicht an die Brust gedrückt, setzte er sich im Dunkeln hin, um auf das Eintreffen der anderen zu warten.

»Wie geht’s?«, fragte Fitch.

»Okay, Skipper.«

»Der Zug?«

»Noch ein paar Splitterverletzungen, nichts Ernstes. Sie sind müde. Und haben richtig Durst. Wir haben zwei Nächte lang nicht geschlafen.«

»Das hat auch sonst keiner«, sagte Fitch seufzend.

»So habe ich das nicht gemeint, Skipper«, sagte Kendall.

»Klar, weiß ich.« Fitch lächelte. »Hey, ich weiß es wirklich. Keine Sorge.«

Sie schwiegen beide. Sie konnten einen der Horchposten hören, wie er das Funkgerät überprüfte, bevor er die Stellungen hinter sich ließ. »Bravo One, Bravo One, hier ist Milford. Verbindungsüberprüfung. Over.« Da es sich bei Milford um eine Stadt in Connecticut handelte, war der Sprecher einer der Horchposten des Ersten Zuges.

»Ich hab Sie Loco Delta, Milford.« Das war die Stimme von Jackson, der sagte, dass er ihn »laut und deutlich« höre. »Hey, der Actual sagt, dass er mit dir reden will, bevor du rausgehst. Over.«

»Roger One. Kommt er hier runter? Over.«

»Warten Sie.« Kurzes Schweigen trat ein. »Bestätigt. Er sagt, er ist in null drei dort. Over.«

»Milford out«, quittierte die Stimme.

Fitch schmunzelte. Kendall wusste, dass Fitch versuchte, ihn aufzumuntern. »Mellas war so scharf drauf, der Five zu sein«, sagte Fitch, »aber ich glaube, als Bravo One Actual fühlt er sich viel wohler. Er würde viel lieber seinen Horchposten überprüfen, als hier oben an der Besprechung teilzunehmen.«

Kendall nickte lediglich. Er war noch immer ganz in Gedanken. Bei Bass, wie er unter lautem Rufen seinen kunstvoll beschnitzten Stock schwenkte und auf der Hügelkuppe Ordnung zu schaffen versuchte, was eigentlich sein, Kendalls, Job gewesen wäre. Fracassos Leiche, wie sie in den Hubschrauber geworfen wurde. Die stumme Verachtung seines Zugs, während er die Männer zurück auf den Helicopter Hill geführt hatte.

Das verlegene Schweigen wurde gebrochen, als Goodwin sich zur Eingangsöffnung hereinschob.

»Es ist kälter als ein Eskimoarsch im Januar«, sagte er. »Warum ich mein Marschgepäck nicht mitgenommen hab, ist mir ein Rätsel. ’ne dämlich Idee von irgendeinem bescheuerten Offizier.«

»Hey, Scar«, sagte Pallack. »Kriegst du heute dein drittes Purple Heart?«

»Darauf kannst du einen lassen, Jack.« Scar kroch zu Pallack und zog seinen dreckigen Kragen herunter. »Guck mal. Eine Wunde, stimmt’s? Eine Scheißsplitterwunde, direkt am Hals. Der Squid stellt gerade den Antrag. Das wär’s dann, ihr armseligen Wichser.« Er hielt effektvoll inne. »Okinawa.«

»Ich seh da aber keine Wunde, Scar«, sagte Pallack.

»Das liegt daran, dass es hier drin scheißdunkel ist, Jack.«

»Dafür willst du dir allen Ernstes ein drittes Heart abholen, Scar?«, fragte Relsnik. »Und nach Okinawa zurückgehen?«

»Du hast es erfasst. Ein Nervenbündel kann schließlich keine Truppen führen.«

»Wie geht’s dem Zug?«, warf Fitch schließlich ein.

»Scheiße, Jack. Was glaubst du denn?«

Fitch gab keine Antwort.

»Ganz gut«, sagte Goodwin schließlich. »Heute Nacht werden wir uns allerdings die Eier abfrieren.«

»Du hoffst bloß, dass das alles ist, was passiert.« Fitch wandte sich an Pallack. »Sieh mal nach, ob Mellas schon auf dem Weg hierher ist.«

Sheller kam hereingekrochen, und sie witzelten weiter über Scars Purple Hearts, bis Mellas durch den schmalen Graben gekrochen kam, der in den Bunker führte.

Nachdem er nun wieder unten beim Zug in den Stellungen hockte, kam es ihm hier vergleichsweise warm und sehr sicher vor.

»Schon irgendwas Neues zur Ablösung?«, fragte Mellas, noch bevor er sich richtig niedergelassen hatte. Er zog seine schlammbespritzten Stiefel und Beine unter sich und schob sich mit dem Rücken gegen die modrige Erde des Bunkers.

»Alpha und Charlie sollten heute Nachmittag im Tal abgesetzt werden«, sagte Fitch. »Aber das Wetter hat das verhindert. Vielleicht morgen früh. Die sagen, sie tun, was sie können. Bis dahin müssen wir einfach den Berg halten. Dass wir das Matterhorn geräumt haben, hat sie nicht gerade begeistert.«

»Ich hab hier oben keinen von denen gesehen«, sagte Mellas zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch.

»Keiner macht uns einen Vorwurf«, sagte Fitch rasch. »Jedenfalls nicht über Funk. Ich hab ihnen gesagt, wir haben nicht genug Leute, um das Matterhorn zu halten, müssen außerdem noch die Schwerverwundeten hier beschützen und haben einen kleineren Verteidigungsring.«

»Wie will er das denn ändern, Jack?«, fragte Goodwin. »Wenn sich der Scheißnebel nicht verzieht, haben wir morgen Abend kein Hotel Zwanzig mehr.«

»Hotel Zwanzig?«, fragte Fitch. »Scheiße, drück dich gefälligst verständlich aus. Wo hast du denn das her?«

»Bist du nicht zur Schule gegangen, Jack? H zwei O. Das ist Wasser. Du erinnerst dich an das Zeug. Hast du in der zivilisierten Welt immer getrunken. Hast in der Küche einen kleinen Hahn aufgedreht, und es war schön klar und hatte so komische Bläschen drin.«

»Und man hat sich’s nicht mit Halazon versauen müssen«, sagte Mellas.

»Nee, das hat die Scheißregierung schon im Wasserwerk für einen erledigt«, warf Pallack ein.

Sie lachten einen Moment lang und wurden dann still. Sheller brach das Schweigen. »Ich brauche Wasser für die Verwundeten, und zwar an einer sicheren Stelle, wo ich gut rankomme. Es kann verhindern, dass Leute einen Schock erleiden.«

Sie einigten sich auf einen Plan zum Sammeln und Neuverteilen des Wassers, wobei sie eine bestimmte Menge für die Verwundeten reservieren wollten.

Ganz schwach hörten sie durch die Erde hindurch den Ruf: »Mörserbeschuss!« Niemand sagte etwas. Ein paar Sekunden später spürten sie durch den Boden hindurch zwei dumpfe Schläge.

»Hat wohl zu weit geschossen«, sagte Kendall.

»Sag bloß«, antwortete Scar.

Fitch mischte sich rasch ein. »Wenigstens dafür ist der Nebel gut. Die Gooks müssen ihre Mörsergranaten genauso durch die Gegend schleppen wie wir. Die werden nicht allzu viele verschießen, wenn sie die Entfernung nicht sauber einstellen können.«

»Außer, da tragen sehr viel mehr Leute Mörsergranaten, als wir glauben«, sagte Mellas düster. »Hört zu. Anscheinend ist mein Scheißkopf den ganzen Tag am Rechnen, also hab ich Mörsergranaten gezählt. Wie’s aussieht, kriegen wir immer drei gleichzeitig, aus drei verschiedenen Positionen. Das macht pro Salve neun. Heute haben sie die Dinger so ungefähr alle zehn bis fünfzehn Minuten zu uns rübergejagt. Das sind zirka vierzig pro Stunde. Zwölf Stunden Mörserbeschuss heute – das ergibt vierhundertachtzig Schuss. Dazu kommen noch vierzig bis fünfzig, als sie das Matterhorn angegriffen haben, und man ist bei über fünfhundert. Das ergibt zweihundertfünfzig Mann bei zwei Granaten pro Mann, und bei drei sind es einhundertsechsundsechzig zwei Drittel.«

»Hey, Jack, ein paar von den zwei Dritteln haben wir den Scheißhügel runtergeschmissen.« Goodwin lachte, und die anderen stimmten ein.

Auf die Rechenaufgabe konzentriert, fuhr Mellas fort. »Aber das sind bloß Einundsechziger. Sie haben uns aber auch mit Zweiundachtzigern angegriffen, und ich glaube, so einiges von dem großen Scheiß neulich auf dem Matterhorn könnte von einem Hundertzwanziger gekommen sein. Zweiundachtziger, was wiegen die, sechs, sieben Pfund pro Granate? Die beschissenen Hundertzwanziger wiegen bestimmt so um die dreißig. Also könnten es ’ne ganze Menge mehr sein als zweihundertfünfzig Mann. Und ich hab nur zusammengerechnet, was sie bis jetzt verschossen haben.« Er musterte jedes Gesicht in der Gruppe. »Wir haben es also entweder mit einer Kompanie zu tun, der die Mörsergranaten ausgegangen sind und die heute Nacht ihre Scheißkoffer packt« – er hielt inne – »oder wir haben ein echtes Problem.«

»Weißt du was, Mellas«, sagte Fitch spöttisch, »du hättest zur Aufklärung gehen sollen anstatt zu uns dämlichen Infanteristen auf diesen Scheißhügel.«

»Militär und Aufklärung ist ein Widerspruch in sich«, sagte Mellas.

»Ist ja ganz was Neues, Sir«, sagte Pallack. »Warum nehmen Sie nicht Ihre Rechenmaschine und gehen nach Hause?«

Entgegen Mellas’ Meinung zur Effektivität militärischer Aufklärung war die nachrichtendienstliche Abteilung der Division, oder »G2«, in den vergangenen Tagen zu dem gleichen Schluss gekommen wie er. Aufgrund der Analyse des Tascheninhalts toter NVA-Soldaten, Sichtungen von Luftbeobachtern, die es geschafft hatten, zwischen die Wolken und den Boden zu kommen, und der Berichte von Aufklärungstrupps, die mit Nachtzielfernrohren, Infrarotsuchern und Feldstechern bei Wind und Wetter auf Anhöhen gekauert und ihre Augen und Ohren aufgesperrt hatten, war sich die Division ziemlich sicher, dass sich ein NVA-Regiment von Laos aus in Richtung Osten bewegte, um das hoch gelegene Gelände entlang von Mutter’s Ridge, nördlich der Route 9, zu sichern. Parallel dazu bewegte sich ein zweites Regiment durch das Au-Shau-Tal nach Süden. Die Division ging davon aus, dass es ein drittes Regiment geben musste, das sich zwischen den beiden anderen das Da-Krong-Tal hinunterbewegte, doch davon hatte es bislang keine Sichtungen gegeben.

Durch die Einnahme des Helicopter Hill hatte sich die Bravo-Kompanie dem nördlichen Regiment direkt in den Weg gestellt. Dies zwang die NVA, die Bravo-Kompanie entweder beiseitezuräumen oder sie wie einen Tumor zu isolieren, sie zu umgehen und dabei mit Mörsern, vielleicht auch mit Geschützen zu beschießen. Die einzige Alternative war, einen extrem langsamen und schwierigen Umweg durch das von dichtem Dschungel überwucherte Tal am Fuß der Kammlinie zu nehmen. Also rechnete G2 damit, dass die NVA Bravo angreifen würde – allerdings erst, wenn sie genügend Kräfte zusammengezogen hatte.

Das Ganze würde zu einem Wettlauf werden. Die Division ging davon aus, dass die NVA davon ausging, dass die Marines wussten, was passierte. Die Marines hielten die NVA für eine professionelle Armee und brachten ihr den entsprechenden Respekt entgegen. Die NVA hatte nicht von ungefähr beschlossen nachzurücken, als die Artillerie der Marines für die Operation bei Cam Lo abgezogen worden war. Die Trumpfkarte der Marines war jedoch, dass die NVA wahrscheinlich nicht wusste, wie rasch die Marines bei einem Wetterwechsel alles wieder an Ort und Stelle bringen konnten. Die NVA, die sich innerhalb der Grenzen der Kammlinie bewegte, würde so lange sicher sein, wie es wolkig blieb. Da die Nordvietnamesen sich zu Fuß fortbewegten, behinderte sie das Wetter nicht so stark wie die Marines, und sie würden in ein, zwei Tagen in der Lage sein, Bravo zu überrennen. Falls sich die Wolken verzogen, konnten die Marines die NVA dank ihrer überlegenen Beweglichkeit abfangen, an Ort und Stelle festnageln und ihr beträchtlichen Schaden zufügen. Je länger Bravo sich hielt, desto besser standen die Chancen auf ein Gefecht im Regimentsmaßstab, bei dem die NVA hohe Verlust zu erwarten hätte. Schlimmstenfalls riskierten die Marines, eine Kompanie zu verlieren. Das gefiel natürlich niemandem, aber eine Kompanie Marines mit dem Rücken zur Wand wäre auch für eine größere NVA-Einheit kein Zuckerschlecken. Auch wenn der schlimmste Fall eintrat, würde die NVA einen sehr hohen Preis bezahlen. Und in diesem Krieg kam es auf Zermürbung an.

Die Einschätzung des Aufklärungsstabs wurde General Neitzel und den Regimentern professionell und kompetent übermittelt.

Mulvaney hatte das Erste Bataillon genau im Auge behalten, seit Bald Eagle eingesetzt worden war. Aber er musste sich noch um zwei weitere Schützenbataillone Gedanken machen, und obwohl ihm die Einschätzung von G2 plausibel erschien, hatte er nicht vor, Leute durch die Gegend zu scheuchen, bevor er nicht mit Sicherheit wusste, dass es sich wirklich lohnte. Er brachte so viele Bälle ins Rollen, wie er vernünftigerweise konnte, denn er wusste, er hatte hundert Jungs, die ganz schön angeschissen waren. Aber sie waren Marines. Dazu waren sie da. Er wusste, G2 hatte recht. Wenn die NVA haltmachte, um die Bravo-Kompanie auszuschalten – für jeden Kommandeur ein verlockendes Ziel –, dann würde sie teuer dafür bezahlen. Wenn er seine anderen Bataillone nicht rechtzeitig in Position bringen konnte, würde auch Bravo bezahlen. Was Mulvaney daran störte, war die Gewissheit, dass die NVA der Überzeugung war, etwas zu bekommen, was den Preis wert war: ihr Land.

Von den Marines konnte er das nicht mehr sagen. Diese Art von Klarheit gehörte der Vergangenheit an. Was war überhaupt das militärische Ziel? Wenn sie hier waren, um gegen die Kommunisten zu kämpfen, warum zum Teufel war dann nicht Hanoi das Ziel? Sie könnten die kommunistischen Führer mühelos von ihrem Elend erlösen und dem ganzen Mist ein Ende machen. Oder einfach ein paar Divisionen der Army jenseits der Grenzen im Norden und Osten in Verteidigungsstellung bringen, was deren Wirksamkeit mindestens verdreifachen würde. Sie würden die NVA bei ungefähr einem Zehntel der derzeitigen Verluste aus dem Land heraushalten. Mit den Vietcong wurden die Südvietnamesen allein fertig. Seit der Tet-Offensive im vergangenen Jahr waren die Vietcong ja praktisch schon am Ende. Offenbar töteten die Marines Menschen ohne irgendein Ziel außer dem Töten selbst. Das hinterließ ein ungutes Gefühl in Mulvaneys Bauch. Er versuchte, es zu ignorieren, indem er seinen Job machte, der darin bestand, Menschen zu töten.

Major Blakely empfand genauso wie Mulvaney, allerdings mit zwei bezeichnenden Unterschieden. Er war enthusiastischer, weil er sich nicht noch um zwei andere Bataillone Gedanken machen musste; und dies war sein erster Krieg, nicht sein dritter. Außerdem reflektierte Blakely niemals darüber, wofür man einen Preis bezahlte und warum er bezahlt wurde. Blakely war ein Problemlöser.

Er wusste, dass die Bravo-Kompanie in Gefahr war. Er selbst hatte sie in diese Gefahr gebracht, und dass er das getan hatte, gefiel ihm nicht besonders. Zwar hatte er schon gesehen, wie tote Männer aus den Hubschraubern gezerrt wurden, aber er war nie dabei gewesen, wenn sie gestorben waren. Das war ein Grund, warum es ihm zuweilen schwerfiel, sich selbst zu achten. Dies war ein Krieg für Captains und Lieutenants, und er war schon zu alt, dreiunddreißig. Ob er das Zeug dazu hatte, einen Zug oder eine Kompanie im Gefecht zu führen, wusste er nicht und würde er wohl auch nie erfahren, wenn er nicht irgendeine Möglichkeit zum Mitmischen fand.

Mellas hätte wahrscheinlich gesagt, dass Blakely nicht das Zeug dazu hatte, aber da hätte er sich geirrt. Blakely hätte eine Aufgabe auf niedrigerer Ebene genauso gut ausgeführt, wie er seine derzeitige Aufgabe ausführte – sicherlich kompetent, vielleicht nicht perfekt, aber so gut, dass er die Arbeit erledigte und keinen Ärger bekam. Er hätte, wie alle, kleine Fehler gemacht, doch sie hätten sich nicht so massiv ausgewirkt. Anstatt eine Kompanie ohne Proviant loszuschicken, würde er vielleicht ein Maschinengewehr unvorteilhaft platzieren. Aber die ihm unterstellten Marines würden solche Fehler wettmachen. Sie würden trotz der ungünstigen Maschinengewehrstellung tapfer kämpfen. Die eigenen Verluste wären geringfügig höher und die des Feindes geringfügig niedriger, aber die Statistik der Perfektion kommt in keinem Berichtssystem vor. Ein Sieg wird mit den Verlusten gemeldet, die es erfordert, ihn zu erringen, nicht mit denen, die es erfordert hätte, wenn das Maschinengewehr besser platziert worden wäre.

Die Sache war im Grunde ganz einfach. Blakely selbst wäre gar nicht bewusst gewesen, dass er das Maschinengewehr schlecht positioniert hätte. Seine Verluste würden ihm eine Zeit lang zu schaffen machen. Doch über das Warum und Wozu zu reflektieren, war seine Sache nicht. Im Augenblick musste er sich darum kümmern, den Feind zu stellen und die gegnerischen Verlustzahlen so hoch wie möglich zu schrauben. Er wollte, wie wohl jeder anständige Mensch, einen guten Job machen, und nun hatte er endlich eine Möglichkeit gefunden, wie das zu bewerkstelligen war. Vielleicht würde er tatsächlich das gesamte Bataillon gleichzeitig in einer Schlacht einsetzen – für einen Berufsoffizier eine unschätzbare Erfahrung.

Gegen 0300 begann einer von Goodwins Horchposten, hektisch den Sprechknopf des Funkgeräts zu drücken. Mellas hörte, wie Goodwin sich rasch meldete. »Nancy, hier ist Scar. Was ist los? Drücken sie einmal für jeden Gook. Over.«

Das abgehackte Rauschen hörte gar nicht mehr auf. Mellas kam nicht mehr mit.

»Jackson, gehen Sie da runter und scheuchen Sie alle hoch«, sagte Mellas. »Wir haben Ärger.«

»Wieso ich?«, sagte Jackson.

Mellas sagte: »Ränge haben ihre Privilegien, Jackson. Außerdem sind Sie im Dunkeln nicht so gut zu sehen.«

»Das werden Sie noch bereuen, Lieutenant«, flüsterte Jackson.

»Ich hoffe, dass ich das noch erlebe.«

Jackson glitt davon, und gleich darauf hörte Mellas entlang der Stellungen drängendes Flüstern.

Über Funk war Fitchs Stimme zu hören, der den Horchposten anrief. »Nancy, hier ist Bravo Six. Wenn Sie glauben, dass Sie’s zu uns zurück schaffen, drücken Sie zweimal den Sprechknopf. Over.«

Es kam keine Antwort.

»Okay, Nancy«, fuhr Fitch fort, »wir haben alle alarmiert. Sie nehmen einfach volle Deckung und bleiben so, bis wir was anderes sagen. Over.«

Nancy antwortete mit zweimaligem Drücken des Sprechknopfs.

Ein kleine Menge Erde rieselte die Wand von Mellas’ Schützenloch hinunter und pladderte gegen seinen feuchten Rücken. Jenseits des kleinen Erdhaufens neben seinem Loch konnte er nichts sehen. Zusammen mit dem Nebel wisperte ein leiser Wind durch den Dschungel. Aus dem Funkgerät drangen die Geräusche anderer hektisch gedrückter Sprechknöpfe. »Okay, ihr anderen Hotel Papas«, gab Fitch durch. »Macht, dass ihr zurückkommt, wenn ihr könnt.«

Mellas nahm das Funkgerät und robbte damit zu den Stellungen hinunter, um alle darauf aufmerksam zu machen, dass die Horchposten zurückkamen. Jackson kam ihm entgegen. »Sie leuchten ja richtig im Dunkeln, Lieutenant«, sagte er und kroch rasch vorbei.

Raider und Jermain waren auf Horchposten. Alles lauschte angespannt. Dann kam ein Flüstern: »Honda.« Eine Stimme antwortete flüsternd: »Triumph.« Dann hörte man man die Geräusche rascher Bewegungen auf dem Hang und ein leises Ächzen, als jemand in ein Schützenloch kletterte. Dann eine zweite Bewegung und ein zweites Ächzen. In Sicherheit.

Mellas war gerade in sein eigenes Schützenloch zurückgekrochen, als unterhalb von ihnen im Dschungel die Nacht von hämmerndem Kleinwaffenfeuer zerhackt wurde. Mündungsfeuer erhellte den Nebel.

»Bravo Two«, krächzte das Funkgerät, »hier ist Nancy. Die haben uns entdeckt. Wir kommen rein.«

Das kräftige Geräusch der 7.62-Millimeter-Waffen der NVA untermalte das hellere, aber raschere Rattern der M16 der Marines.

»Nancy, verdammt noch mal, bleib bloß liegen.« Goodwin flehte seinen Horchposten förmlich an, die Deckung nicht zu verlassen. »Du wirst abgeschossen. Bleib cool, Jack. Wir holen dich da raus. Over.«

»Wir kommen rein, Scar, verdammt noch mal«, antwortete das Funkgerät. Dann verstummte das Feuer.

Ein Rauschen drang aus dem Funkgerät, dann meldete sich eine andere Stimme als zuvor. Es war eine Stimme, die nicht an das Funkgerät gewöhnt war – eine verängstigte, einsame Stimme.

»Äh, Lieutenant Goodwin, Sir«, flüsterte die Stimme, »können Sie mich hören?« Man hörte das kurze Rauschen, das beim Loslassen des Sprechknopfs entstand.

»Scheiße, Jack. Lima und Delta. Over.«

Die Stimme meldete sich erneut. »Roscoe ist tot, glaub ich.« Es entstand eine längere Pause ohne Übertragung, in der der Junge den Sprechknopf gedrückt hielt, ohne zu wissen, dass er Goodwin damit am Antworten hinderte. »O mein Gott, holen Sie mich hier raus, Lieutenant.« Er ließ den Sprechknopf los.

»Kriech einfach rückwärts, okay? Bleib schön unten und kriech rückwärts. Over.«

»Aber das Funkgerät ist auf Roscoes Rücken.«

»Kümmer dich nicht um das Scheißfunkgerät. Verdreh den Frequenzwahlknopf. Scheiße, kriech ins Unkraut, grab dich ein und warte dort. Wir kommen zu dir. Keine Angst. Over.«

Langes Schweigen. Dann wurde der Sprechknopf erneut gedrückt. »Ich krieg das Scheißfunkgerät nicht von ihm runter«, flüsterte die Stimme verzweifelt.

Goodwins Stimme wurde herrisch. »Das ist ein Befehl, Jack. Verstell die Frequenz und lass das Scheißding liegen. Umgehen können sie dich nicht, weil sie sonst auf ihre eigenen Leute schießen würden, also kriech rückwärts weg von ihnen und bleib einfach unten. Sowie sie es mit uns zu tun kriegen, gucken sie nach keinem einsamen Horchposten mehr. Und jetzt beweg dich, verflucht noch mal. Over.«

Wieder kam keine Antwort. Dann flüsterte die Stimme. »Lieutenant, bitte holen Sie mich hier raus. Bitte, Sir.«

Jackson stöhnte leise und flüsterte: »Das geht nicht, du Blödmann. Und jetzt beweg deinen Arsch.«

Plötzlich explodierten in rascher Folge drei Handgranaten, die als schwache Lichtblitze den dunklen Dschungel durchzuckten.

»Nancy, Nancy, hier ist Bravo Two. Wenn Sie okay sind, drücken Sie zweimal den Sprechknopf. Over.« Goodwin wiederholte die Aufforderung dreimal, bevor er aufgab.

Die Kompanie wartete, aber es kam nicht zum Angriff.

»Dieser Horchposten hat uns den Hals gerettet«, sagte Mellas in der Stille, die unmittelbar darauf folgte.

»Jedenfalls für heute Nacht«, erwiderte Jackson.

Sie wussten beide, dass sie nur überlebt hatten, weil zwei Männer gestorben waren. Das war natürlich genau der Grund, warum Kompanien Horchposten aufstellten.

Es herrschte vielleicht fünfzehn Minuten Stille. Dann kam überall um sie herum leises, gedämpftes Klirren aus dem Dschungel. Es waren Grabgeräusche.

Mellas rief Goodwin über Funk. »Hey, Bravo Two, hören Sie auch Leute graben? Over?«

»Kannst du laut sagen, Jack. Over.«

Fitchs Stimme kam über das Netz. »Bravo Three, hier ist Bravo Six. Hören Sie das auch? Over.«

Kendall antwortete leise. »Ja. Unten auf dem Ausläufer, den der Zweite neulich raufgekommen ist. Over.«

»Scheiße, Jack«, warf Goodwin ein. »Wir sind gerade umzingelt worden. Over.«

»Du bist ein militärisches Genie, Scar. Over«, knurrte Fitch.

»Wie viele Purple Hearts hast du, Jack? Das ist das Zeichen eines militärischen Genies. Over.«

Kendall schloss die Augen und versuchte, sich in allen noch so kleinen Einzelheiten an das Gesicht seiner Frau, ihren Körper zu erinnern.

Mellas fing stumm zu beten an, damit Jackson nichts mitbekam. »Lieber Gott, ich weiß, ich habe immer nur gebetet, wenn ich in Schwierigkeiten war, aber, lieber Gott, hol mich hier raus, bitte hol mich hier raus.« Während er betete, rasten seine Gedanken, suchte sein Verstand nach einem Fluchtweg, beschloss, die Verwundeten zurückzulassen, den Zug zurückzulassen, alles, nur um in den Schutz des Dschungels zu gelangen.

Mellas wurde von der überwältigenden, erschütternden Gewissheit getroffen, dass er höchstwahrscheinlich sterben würde. Hier auf diesem dreckigen Stück Erde. Jetzt. Das Leben hatte kaum angefangen, und so schrecklich und überraschend bald würde es vorüber sein.

Kapitel 15

Am Morgen, als der Nebel sich zu stumpfem Grau aufhellte, begannen sich die Marines in ihren Löchern zu regen. Einige hatten ihre Ponchos hinter den Löchern ausgelegt, um Tau zu sammeln. Das funktionierte nicht, aber sie leckten die Ponchos trotzdem ab. Ein paar Witze wurden gerissen. Mellas kraxelte über die Bergkuppe zu Goodwins Schützenloch. Goodwin stand aufrecht darin, nur Kopf und Schultern ragten über den Rand. Er trug sein Gurtzeug und überprüfte die Federn seiner Magazine. Seine Miene war gequält.

Mellas hockte sich neben das Loch. »Gehst du deinen Horchposten holen?«, fragte er leise.

»Ja.« Goodwin stieg aus dem Loch und betätigte den Ladehebel seines M16.

»Die Kerle können nicht mehr als hundert Meter von hier weg sein«, sagte Mellas.

»Ich weiß, Jack.« Goodwin drehte sich um und schaute in den Nebel.

Es war das erste Mal, dass Mellas ihn so ernst erlebte. Ein plötzlicher Ansturm von Gefühlen überwältigte ihn. »Hey«, sagte er. »Pass bloß auf da draußen, ja?«

Goodwin dreht sich zu ihm um und sah ihn an. »Meinst du, wir kommen aus dieser Scheiße wieder raus?«

Mellas zuckte die Schultern. »Alles, was wir brauchen, ist ein klarer Tag.«

Beide blickten sie zu den Wolken auf, die im Morgenlicht eben noch sichtbar waren. Goodwin sah Mellas an. »Ich weiß ja nicht, wie’s dir geht, aber ich hab einen Scheißdurst.« Dann steckte er zwei Finger in den Mund, stieß einen schrillen Pfiff aus und rief: »Hey, ihr Kampfschweine. Macht, dass ihr hier raufkommt.« Er wandte sich Mellas zu und grinste. »Ich hab nach Freiwilligen gefragt, und alle haben sich gemeldet. Aber Roscoe und Estes waren beide aus der Ersten Gruppe, also wird die Erste Gruppe sie auch holen gehen.«

Er rief erneut. »Verdammt noch mal, Robb, schaff sie endlich hier rauf.« Er wandte sich wieder an Mellas. »So viel Schiss, wie die beiden gestern Abend hatten, glaub ich nicht, dass sie weiter als dreißig, vierzig Meter vor die Stellungen gegangen sind.« Die Gruppe bewegte sich langsam und leise zu Goodwins Schützenloch hinauf.

China ließ den Spannschieber seines MGs langsam vor- und zurückgleiten. Ein Teil von ihm ereiferte sich darüber, wie dumm es war, sein Leben zu riskieren, um zwei tote Chucks zu bergen, doch ein anderer Teil vergewisserte sich, dass das Maschinengewehr einwandfrei funktionierte. Er blickte in Richtung Bergkuppe und sah Cortell, den religiösen Spinner, bei den Toten sitzen. Der Blödmann kapierte einfach nicht, dass er die Religion der Weißen angenommen hatte. Aber Cortell hatte auch etwas, worum ihn China beneidete – Cortell war sich sicher, wohin Parker gegangen war. China ließ den Spannschieber einrasten und sah Goodwin an. Mein Gott, der durchgeknallte, weiße Hillbilly-Arsch nahm diesen Semper-Fi-Scheiß tatsächlich ernst. Er würde hier gleich eine Show abziehen und sich dabei den Arsch wegballern lassen, während Henry in der VCB saß und Geschäfte machte. Das Bild von Parker, wie er versucht hatte, seine Angst zurückzudrängen, kam China zu Bewusstsein. Er sah vor sich, wie Vancouver in die Nacht hinausging, um sich zum Fluss durchzukämpfen, und Doc Fredrickson, wie er Parker mit einem feuchten Tuch abwischte, um ihn kühl zu halten.

Er sah zu, wie Goodwin die Männer leise zählte und dabei mit dem Finger auf jeden zeigte. Ihm kam der Gedanke, dass Goodwin wahrscheinlich auch beim Lesen die Worte mit den Lippen formte. Goodwin nickte Robb, dem Gruppenführer, zu und nahm dann eine tief geduckte Haltung ein. Zehn Meter jenseits der Stellungen warf er sich zu Boden und begann zu robben. Robb folgte drei Meter hinter ihm. Dann war China an der Reihe. Er ging.

Mellas sah zu, bis die Gruppe in den Nebel gerobbt und verschwunden war. Der ganze Berg wartete auf das Feuergefecht. Eine Stunde verstrich. Goodwin meldete sich nicht über Funk. Cortell kam zu Mellas und setzte sich neben ihn, ohne etwas zu sagen.

Irgendwann brach Mellas das Schweigen. »Beten Sie auch wegen so einem Scheiß, Cortell?«

Unter dem blutigen Verband um seinen Kopf hervor sah Cortell ihn an. »Ich bete ständig, Sir.«

Binnen einer Stunde war die Gruppe zurück; die Männer schleppten zwei Leichen. Mellas fiel auf, dass das Funkgerät des Horchpostens nicht da war. Bei den Stellungen angekommen, gab Goodwin dem Senior Squid das Wasser der Toten und durchsuchte dann ihre Taschen. »Hey«, rief er und hielt eine einzelne dunkelgrüne C-Ration-Dose hoch, »Rindereintopf.«

Belagert zu werden, ist wie jede andere Spielart des Krieges. Hinter dem unmittelbaren Grauen des Einander-Tötens liegt öde, zermürbende Warterei. Der Nebel blieb an diesem Morgen dicht, und die NVA beschoss sie nur ein paar Mal mit Mörsergranaten. Wahrscheinlich hatte man Angst, die eigenen Leute zu treffen, die sich um die Marines herum eingegraben hatten. Damit bekamen alle viel Zeit zum Nachdenken.

Mellas ging allein zu dem Leichenstapel oben auf der Landezone. Alles, was er sehen konnte, waren die ausgebleichten Stiefel der Veteranen mit ihren kränklich gelben Nylonschäften und die schwarzen Stiefel mit den dunkelgrünen Schäften der Neuen. An Stiefeln und Handgelenken waren Pappschilder befestigt.

Der Senior Squid hockte sich neben Mellas. Was er in der Hand hielt, sah nach Fotos aus.

»Was haben Sie da, Sheller?«, fragte Mellas.

»Schnappschüsse. Aus den Taschen der Toten. Ich brauche Ihr Okay, um sie wegzuwerfen. Laut Dauerbefehl der Division ist sicherzustellen, dass zusammen mit dem Leichnam nichts Anstößiges nach Hause gelangt.«

»Anstößiges?«, fragte Mellas mit zusammengebissenen Zähnen.

Verlegen senkte Sheller den Kopf. »So lautet die Vorschrift, Sir.«

Mit zitternden Händen ging Mellas langsam die Fotos durch. Es handelte sich um Bilder von toten Nordvietnamesen: zerrissene, geschwärzte Körper. Ein Bild zeigte einen Körper ohne Kopf, der aufrecht in einem Schützenloch saß. Daneben posierte lächelnd ein Junge aus Goodwins Zug, den Kopf in der Armbeuge. Es gab auch ein Bild von drei toten amerikanischen Jungs, alle in ein einziges Schützenloch gezwängt. Auf das Foto hatte jemand mit Kugelschreiber »Snake, Jerry und Kansas« geschrieben. Ein Bild zeigte eine schöne, junge Thailänderin, die in einem Hotelzimmer nackt auf dem Bett lag. Mellas betrachtete es eine ganze Weile, vermerkte das über die Laken flutende schwarze Haar, die glatten braunen Beine, die züchtig die Vulva verbargen. Die fragile Schönheit inmitten des Grauens nahm ihm den Atem.

»Das da hat mir zu schaffen gemacht«, sagte Sheller.

»Er hat doch verlängert, um sie wiederzusehen?«

Sheller nickte.

»Verbrennen Sie sie alle.«

Sheller zückte seelenruhig ein Zippo und zündete die Fotos an. Sie sahen zu, wie sie sich in der Hitze langsam krümmten, verfärbten, dann in Flammen aufgingen. Und sie sahen zu, wie das Gleiche mit dem nackten Körper eines Barmädchens in Bangkok geschah. Niemand wusste, wie Susi wirklich hieß, also konnte auch niemand ihr sagen, dass Janc gefallen war. Das würde sie erfahren, wenn ihr nächster Brief mit dem Stempel VERSTORBEN zurückkam.

Mellas ging zurück zu seinem Schützenloch, zwängte sich hinein und versuchte, sich warm zu halten. Die beiden Schutzwesten halfen da nur wenig. Jacobs kam zu ihm, um zu fragen, ob die Vögel kommen würden.

»Glauben Sie mir, Jake, wenn ich erfahre, dass ein Scheißvogel hier landen kann, und wenn’s nur ein winziger Spatz, ein Braunkopfkleiber oder ein haarbrüstiger Witwenmacher ist, sag ich Ihnen sofort Bescheid.«

Dann bemerkte Mellas, dass in dem Gummiband um Jakes Helm ein Ohr steckte. Ihm wurde kalt. »Was haben Sie da an Ihrem Helm?«

»Ein Ohr, Sir«, sagte Jake lässig.

»Entfernen Sie das.«

»Scheiße, wieso?«, fragte Jacobs hitzig. »D-das Sch-schwein hat Janc umgebracht, und d-das weiß ich, weil ich seine L-leiche den Hügel runtergeschmissen hab.«

»Sie wissen, dass Sie wegen Leichenschändung in den Knast kommen können.«

»In den Knast? Sch-scheiß Knast. Und wer kommt dafür in den Knast, dass er Janc umgebracht hat? D-die gehören in den Knast, die die Scheißvorschriften erfunden haben.«

»Werfen Sie das weg, und zwar sofort. Und Sie werden auch die Leichen begraben.«

»Ich begrab keinen t-toten G-gook. Kommt n-nicht infrage.«

»Na los, Jake, sehen wir sie uns mal an.«

Jacobs folgte Mellas schweigend zu den Stellungen hinunter. Sie blickten den steilen Hang hinab zu der Stelle, wohin man die Körper der toten Vietnamesen nach dem Angriff geworfen hatte. Wie sie da lagen, einige mit offenen Augen, Arme und Beine verdreht, starr, wirkten sie eigenartigerweise so, als wäre es ihnen unbequem. An einer Leiche war mit einem K-Bar-Messer herumgesäbelt worden. Ihr fehlte ebenfalls ein Ohr.

»Wer war das, Jake?«, fragte Mellas leise. »Hören Sie, ich weiß, dass die einige von uns umgebracht haben, aber wir haben auch ein paar von ihnen umgebracht, oder?«

Jacobs nickte, den Blick gesenkt. Mellas erinnerte sich, wie er einmal mit ihm darüber gelacht hatte, dass sie beide Ministranten gewesen waren. »Das war ich«, sagte Jacobs. Er griff nach oben, riss das Ohr von seinem Helm und schleuderte es zu den Leichen hinunter. »Ich b-bin einfach den Hügel r-runter und bin mit dem Messer über sie her. Ich weiß auch nicht, warum.«

Nebeneinander standen sie da und schauten in den Nebel. In Jacobs’ Augen schimmerten Tränen, aber er hielt sie zurück. »Mann, Janc«, sagte er.

Gambaccini kam zu ihnen. Oben an seinen Buschhut waren zwei Ohren geheftet. »Ich hab auch Ohren abgeschnitten, Sir«, sagte er. »Wenn Sie Jacobs in den Bau stecken, gehör ich da auch hin.«

Mellas schüttelte langsam den Kopf. »Gambaccini, die toten Gooks sind mir scheißegal. Werfen Sie einfach die Ohren weg, damit Sie nicht in den Knast kommen.« Er schickte sich an wegzugehen. »Aber Sie können Jake helfen, die Leichen zu begraben.«

Als er sich ein Stück weit entfernt hatte, warf er einen Blick zurück. Die beiden standen immer noch da und blickten auf die Leichen hinab. Dann nahm Gambaccini ein Ohr nach dem anderen, krümmte einen Finger darum, als wollte er es wie einen Stein übers Wasser schnellen lassen, und schleuderte es hinaus in den Nebel.

Irgendwann während der Flaute kam ein Moment, wo es Mellas, verloren inmitten des wirbelnden Nebels, nicht mehr gelang, sich etwas vorzumachen, und er wusste, dass er Pollini tatsächlich umgebracht hatte – und er wurde von einer Leere überwältigt, die ihn in die Knie zwang. In seinem feuchten Loch sackte er zusammen, von zwei Schutzwesten umhüllt, und etwas in ihm zerbrach. Er war Zielscheibe eines grausamen Scherzes. Gott hatte ihm das Leben gegeben und vermutlich gelacht, als er es dazu verwendet hatte, Pollini umzubringen, um ein buntes Bändchen zu bekommen, mit dem er seinen Wert unter Beweis stellen wollte. Und ebendieser Wert war der Scherz. Er war nichts als eine Ansammlung bedeutungsloser Ereignisse, die als verblasstes Foto über dem Kamin seiner Eltern enden würden. Auch sie würden irgendwann sterben, und die Verwandten, die nicht wussten, wer das auf dem Bild war, würden es wegwerfen. Von der Vernunft her wusste Mellas, dass sich der Tod, wenn es kein Jenseits gab, nicht vom Schlaf unterschied. Aber die grausame Flut dieser Bilder entsprang nicht seiner Vernunft. Ihr fehlte die Kurzlebigkeit des Denkens. Sie war so real wie der Morast, in dem er hockte. Das Denken war auch nur Teil des Nichts, mit dem er sein ganzes Leben verbracht hatte. Die Gewissheit seines schließlichen Todes schüttelte ihn, wie ein Terrier eine Ratte schüttelt. Er konnte nur vor Schmerzen schreien.

Sein Verstand schaltete sich ein. Wir werden entkommen. Stell dich tot, wenn sie uns schließlich überwältigen. Benutz nicht das Messer – stell dich tot, und nutze das Durcheinander des letzten Angriffs, um deine Flucht zu tarnen. Du wirst leben! Lass diese Marines und diesen falschen Begriff von Ehre hinter dir zurück. Geh in den Dschungel zu den anderen Tieren, versteck dich und bleib am Leben. Am Leben!

Aber der Terrier, der ihn im Nacken gepackt hatte und schüttelte, lachte: Und dann? Eine Karriere als Jurist? Ein bisschen Prestige? Ein bisschen Geld? Vielleicht ein politisches Amt? Und dann tot. Tot. Das Gelächter kehrte sein Innerstes nach außen, legte sein Geheimstes bloß. Er lag vor Gott, wie sich eine Frau einem Mann öffnet, die Beine gespreizt, der Bauch ungeschützt, die Arme offen. Aber im Gegensatz zu mancher Frau besaß er nicht die innere Stärke, die es ihr erlaubt, so etwas ohne Furcht zu tun. In Mellas steckte überhaupt nichts von der Stärke einer Frau.

Wieder schüttelte ihn der Terrier, und Mellas war schmerzhaft lebendig. Nackt bis auf einen Schrei, ausgezogen bis auf einen Schmerzenslaut, schluchzte er seinen Zorn auf Gott in heiseren Worten, die ihm in der Kehle wehtaten. Er erbat nichts mehr, fragte sich auch nicht mehr, ob er gut oder böse gewesen war. Solche Begriffe waren allesamt Teil des Scherzes, wie er jetzt erkannte. Er verfluchte Gott für den üblen Scherz, den er mit ihm getrieben hatte. Und während er ihn so verfluchte, sprach Mellas zum ersten Mal wirklich mit seinem Gott. Dann weinte er, und Tränen und Rotz vermischten sich miteinander, während sie ihm übers Gesicht liefen, aber sein Weinen war die Wut und der Schmerz eines Neugeborenen, das endlich – wie grob auch immer – aus dem Mutterleib geholt wird.

Mellas’ neue Einsicht veränderte nichts, zumindest nicht äußerlich, aber er wusste, er würde sich nicht tot stellen. Er hatte sich sein Leben lang tot gestellt. Er würde sich nicht in den Dschungel davonstehlen, um sich selbst zu retten, weil dieses Selbst nicht wert erschien, gerettet zu werden. Er hatte beschlossen, auf dem Berg zu bleiben und alles in seinen Kräften Stehende zu tun, um die Leute um ihn herum zu retten. Der Entschluss tröstete und beruhigte ihn. So zu sterben war eine bessere Art zu sterben, weil so zu leben eine bessere Art zu leben war.

Der Senior Squid kam in Mellas’ Schützenloch gekrochen, mit Blut und Erbrochenem von den Verwundeten besudelt. »Ich musste einfach mal weg«, sagte er. Er ließ sich neben Mellas gleiten, um den Dschungel und den Nebel zu betrachten. Mellas wusste, dass seine existenzielle Krise Sheller einen Scheißdreck kümmerte. Und plötzlich wusste er auch, woher Hawke seinen Humor hatte. Er zog ihn aus der Beobachtung der Fakten. Was für ein kolossaler Scherz – dass Mellas wahrscheinlich einen Orden dafür bekommen würde, dass er einen seiner eigenen Leute getötet hatte. Es erschien ihm passend, dass der Präsident wahrscheinlich wiedergewählt werden würde, weil er das Gleiche in weit größerem Maßstab getan hatte. Dann fing eine neue Stimme in ihm mit Gott zu lachen an.

Dass er laut lachte, wurde ihm bewusst, als er sah, dass Sheller ihn fragend anschaute. »Was ist?«, fragte Mellas, immer noch lachend.

»Was ist so komisch, Sir?«

Mellas lachte erneut. »Scheiße, Sie sehen einfach verheerend aus, Sheller. Wissen Sie das?«

Er lachte weiter und schüttelte dabei den Kopf vor Verwunderung über die Welt.

Langeweile kennzeichnete das Verstreichen der Stunden. Die Männer kämpften gegen ihr Schlafbedürfnis an. Kurz vor Mittag lichtete sich der Nebel ein wenig und schwebte wenige Meter über dem Matterhorn, wodurch sich die Sichtverhältnisse so weit verbesserten, dass ein Vogel auf dem Helicopter Hill hätte landen können. Sofort forderte Fitch über Funk die Nachversorgungshubschrauber an.

Helicopter Hill war nun allerdings auch von den NVA-Mörserschützen deutlich auszumachen, die zu feuern begannen und ihre Mörser mühelos ausrichten konnten. Als die Marines hörten, wie die Projektile die Rohre verließen, war ihnen klar, dass ihnen zum Deckungnehmen nur die wenigen Sekunden blieben, die die Granaten brauchten, um in hohem Bogen auf dem Berg niederzugehen. Die Granaten schlugen ein, der Boden erzitterte, und der Druck traf auf Trommelfelle und Augäpfel. Es war weder Geräusch noch Lärm, weil man es nicht hörte. Man spürte es. Es war Schmerz.

Die Marines kauerten sich in ihren Löchern zusammen und spürten die Schläge. Sie hielten sich die Ohren. Erde prasselte auf ihre Helme und drang ihnen in die Nasenlöcher. Einer aus dem Dritten Zug wurde von einer Granate getroffen, die auf dem Rand seines Schützenlochs detonierte. Man zerrte ihn in den Bunker, der die wenigen Feldflaschen mit Wasser enthielt, die den Verwundeten vorbehalten blieben. Alle anderen waren draußen.

Die Vögel waren unterwegs, als der Nebel sich wieder verdichtete. Die Hubschrauber konnten die Landezone nicht finden und kehrten um, als ihnen der Sprit ausging.

Der Mörserbeschuss hörte auf.

Wieder setzten Langeweile, Erschöpfung und Durst ein.

Goodwin war unruhig und bewegte sich zu einer Stelle unterhalb der Reihe von Schützenlöchern, die dem Matterhorn gegenüberlagen. Gelegentlich konnte er durch den Nebel hindurch die Bunker sehen, die der Erste Zug am Morgen zuvor angegriffen hatte. Er setzte sich mit seinem Gewehr auf den Boden und stellte das Visier neu ein. Dann lehnte er die Waffe gegen einen Baumstamm und machte sich daran, zu beobachten und zu warten.

Eine Stunde verging. Goodwin besaß die Geduld des geborenen Jägers. Er lebte in Nicht-Zeit, die er immer nur kurz verließ, um sein Gewicht zu verlagern.

Der Nebel wurde dichter und entzog das Matterhorn seinem Blick. Zwanzig Minuten verstrichen. Der Nebel lichtete sich wieder. Man sah eine Gestalt zwischen zwei Bunkern dahinstapfen. Goodwin gab einen Schuss ab. Die Kugel ließ unterhalb der Gestalt Erde aufspritzen. Der Mann verfiel in Laufschritt. Goodwin hielt drüber, um der Entfernung Rechnung zu tragen und gab rasch drei weitere Schüsse ab. Der dritte traf den Mann im Bein, und er ging zu Boden. Erregung pulsierte in Goodwins Kehle. Rasch stellte er sein Visier auf Entfernung und Wind ein und gab zwei weitere Schüsse ab. Er konnte nicht sagen, wo sie trafen. Das war ein gutes Zeichen, denn wenn sie Fleisch trafen, ließen sie keine Erde aufspritzen. Vom Matterhorn her eröffneten Kleinwaffen das Feuer. Goodwin hörte die Kugeln durch die Luft um ihn herum peitschen, bevor er die Abschussgeräusche hörte. Die Kugeln schlugen in den Hang oberhalb von ihm ein und scheuchten die Marines in ihre Löcher; sie witzelten und fluchten über Goodwin, der unterhalb von ihnen versteckt war und erneut sein Visier verstellte.

Zwei Gestalten stürzten aus einem Bunker und zerrten den Getroffenen weg. Wütend gab Goodwin einen Feuerstoß ab, doch der Rückstoß verriss das M16 nach oben. Er sah ein Leuchtspurgeschoss einen flachen orangefarbenen Bogen beschreiben, der oberhalb der drei NVA-Soldaten rasch vom Berg aufgesogen zu werden schien. »Scheiße. Wir brauchen einen M14, Jack.«

Das Feuer verstummte. Goodwin kehrte zu den Stellungen zurück und begann, jede vierte Patrone in seinen Magazinen gegen ein Leuchtspurgeschoss auszutauschen. Dann schlichen er und ein paar andere zu einer anderen Stelle knapp unterhalb der Schützenlöcher und bezogen dort Position. Da die Leuchtspurgeschosse etwas leichter waren, würden sie nicht genau dort treffen, wo die Kugeln trafen, aber er konnte schätzen, wo ungefähr die Kugeln einschlagen würden, und wusste, dass er so bessere Möglichkeiten hatte, den Haltepunkt zu korrigieren hinsichtlich Entfernung und Wind. Er wusste außerdem, dass die Leuchtspurgeschosse seine Position verraten würden.

Mellas ging zu ihm hinunter, um zu sehen, was sich tat. Über sein Gewehr gebeugt, verharrte Goodwin so geduldig und still wie eine Katze, die vor einem Mauseloch wartet. Fünfzehn Minuten verstrichen. Mellas langweilte sich und ging zurück auf seine Seite des Bergs.

Zwei Stunden vergingen. Wieder senkte sich der Nebel herab, sodass man gefahrlos herumgehen oder übererdig sitzen konnte. Die Männer unterhielten sich, gruben und formten in ihren Schützenlöchern aufwändige Borde und Stufen. Mehrere gingen zu Gambaccini und Jacobs hinunter und halfen ihnen, Gräber für die toten NVA-Soldaten auszuheben, nur um sich zu beschäftigen. Viele dösten, dankbar dafür, dass sie nichts anderes zu tun hatten, als in ihren Löchern zu warten. Alle schauten alle paar Minuten zum Himmel – Anhänger eines Cargokults, die auf eine Lieferung warten.

Weitere zweieinhalb Stunden verstrichen. Mellas robbte zu Goodwin zurück, um zu sehen, ob es etwas Neues gab. Goodwin wartete immer noch, über sein Gewehr gebeugt. Mellas legte sich neben ihn. Goodwin redete, ohne das Auge vom Visier zu nehmen. »Der kleine Scheißer streckt gleich den Kopf aus dem Loch da. Das hab ich im Urin.«

Mellas hockte da und betrachtete den Berg, der immer wieder aus der grauen Suppe auftauchte und verschwand. Zehn Minuten vergingen. Er dachte an den Mann drüben in dem Bunker. Den Bunker hatte Jacobs gebaut. Er war tief ausgehoben, sodass die Augenhöhe knapp oberhalb der Erde lag, und bestand aus Baumstämmen, zwischen denen Erde, Landebahnmatten und Sandsäcke verteilt waren – außer bei einem direkten Treffer von oben würde auch eine 500-Pfund-Bombe einem darin Sitzenden nichts anhaben. Infanterie wäre erforderlich. Mellas hatte keine Lust mehr, über derlei nachzudenken.

Wieder langweilte er sich und ging. Kurz vor 1500 – eine halbe Stunde, nachdem er Goodwin zum zweiten Mal allein gelassen hatte –, hörte er den einzelnen Schuss des M16, dann in rascher Folge zwei weitere. »Scar hat einen erwischt.« Der Ruf pflanzte sich über den Berg fort. Mellas rannte über die Bergkuppe, geduckt, falls das Feuer erwidert wurde.

»Ich hab den kleinen Scheißer erwischt«, sagte Goodwin, als Mellas sich neben ihm zu Boden warf. Einer der Jungs, der als Absicherung für Goodwin fungierte, gab Mellas Fitchs Feldstecher. Ein Blick hindurch zeigte ihm, wie der tote Soldat in den Bunker gezogen wurde. »Ich hab ihn genau oben am Hals erwischt«, sagte Goodwin nüchtern. »Ich hab gewusst, irgendwann muss er rauskommen und pinkeln.«

»Guter Schuss«, sagte Mellas. »Willst du versuchen, noch einen zu kriegen?«

»Ist jedenfalls besser als Marschieren.«

Der Nebel lichtete sich einen Moment lang, sodass die Kuppe des Helicopter Hill sich der NVA erneut zeigte. Ein einzelnes AK47 ratterte kurz. Die Marines kletterten hastig in ihre Löcher. Doch das AK47 schoss auf größere Entfernung noch ungenauer als das M16.

Mellas lag flach auf dem Boden. Durst machte seinem Gehirn zu schaffen. Seine Lippen und seine Zunge fühlten sich wie Watte an. Ihm fiel auf, dass die NVA-Truppen ganz offensichtlich Feuerdisziplin wahrten. Mit ihren 7.62-Maschinengewehren konnten sie ziemlich genau schießen, verzichteten aber darauf: Wie die Marines wollten sie keine Schlüsselverteidigungspositionen preisgeben. Doch sie hatten keine Bedenken, mit ihren SKS-Gewehren und AK47 zu feuern, besonders nicht von dem kleinen Ausläufer, der nordöstlich des Matterhorns verlief.

Goodwin reckte den Kopf über den Baumstamm, nachdem das Feuer verstummt war. »Die wissen nicht, wo wir sind, Jack«, sagte er ruhig. Er wandte sich ab und ging im Entengang, von dem toten Buschwerk abgeschirmt, von dem Baumstamm weg; dann stand er auf und pinkelte, den Blick direkt aufs Matterhorn gerichtet. Er kam zurück und legte sich hinter dem Baumstamm auf den Bauch. Er stützte das Gewehr auf dem Baumstamm ab und schmiegte die Wange an die Schulterstütze. »Siehst du den Scheißbunker mit dem kleinen Busch links davon, zwei neben dem, wo wir den Gook abgeschossen haben?«, sagte er zu dem Jungen mit dem Feldstecher.

»Ja«, antwortete dieser. Beide ignorierten sie den Dienstgrad und das normalerweise obligatorische »Sir«.

»Ich hab gesehen, dass sich da drin jemand bewegt, und den mach ich kalt.«

Mellas’ Blick ging von Goodwin hinüber zum Matterhorn. Goodwins Geschick faszinierte ihn. Er wollte ebenfalls töten, wusste aber, dass er nicht annähernd so gut schießen konnte und sich nur blamieren würde. Außerdem besaß er nicht Goodwins Geduld. Mellas hasste die NVA nicht. Er wollte den Feind töten, weil das die einzige Möglichkeit war, wie die Kompanie von diesem Berg herunterkam, und er wollte überleben und nach Hause gehen. Außerdem wollte er töten, weil der brennende Zorn in ihm nirgendwohin konnte. Die Menschen, die er gehasst hatte – der Colonel, die Politiker, die Demonstranten, Schulhofschläger, die ihn als Kind schikaniert hatten, Nachbarskinder, die ihm sein Spielzeug weggenommen hatten, als er zwei war –, sie waren nicht verfügbar, die NVA-Soldaten dagegen schon. Auf einer ganz tiefen Ebene wollte Mellas schlicht den Fuß auf einen Körper setzen, den er gefällt hatte. Während er mit nicht geringem Neid Goodwin zusah, gestand er sich ein, dass er töten wollte, weil ein Teil von ihm vom Töten fasziniert war.

In der Vandegrift Combat Base drängte sich der Bataillonsstab um mehrere große Karten.

»Was meinen Sie, Lieutenant Hawke?«, fragte Simpson. »Sie haben überall in der Gegend operiert.«

»Wie ich schon gestern sagte, Sir, wir haben drei vertikale Vegetationsebenen bis hinauf zum Kamm, und wenn man Glück hat, schafft man drei Kilometer am Tag, und das auch nur, wenn man die Absicherung total vernachlässigt.«

Captain Bainsford meldete sich zu Wort. »Laut unseren Luftbeobachtern ist der nächste Ort, bevor die Wolkendecke alles einsuppt, Berg 631.« Er zeigte auf einen sanft ansteigenden Hügel in dem breiten Tal südlich des Matterhorns. »Das sind nur neun Kilometer vom Matterhorn. Ich kann mir nicht vorstellen, dass man dafür drei Tage braucht.«

Hawke explodierte. »Das liegt daran, dass Sie nie dort gewesen sind, verdammte Scheiße.«

Bainford machte ein gekränktes Gesicht und schaute zu Blakely und Simpson hinüber. Stevens sah sich nach einer Beschäftigung zum.

»Tut mir leid, Captain Bainford«, sagte Hawke. »Ich bin da etwas vorbelastet. Ich wollte das nicht an Ihnen auslassen.«

»Ist schon okay, Hawke«, sagte der Verbindungsoffizier, sichtlich erfreut darüber, sich großmütig geben zu können. »Ich verstehe, wie das ist.«

Einen Scheiß verstehst du, dachte Hawke. Er versuchte, an etwas Konstruktives zu denken. Dann wurde ihm klar, dass er auch nicht mehr tun konnte als die anderen. Weder Blakely noch Simpson hatten seit dem Angriff auf dem Matterhorn viel geschlafen, und besonders Simpson war das deutlich anzusehen. Sie hatten hart gearbeitet. Nachschubgüter mussten zusammengestellt und nach Priorität geordnet werden; Hubschrauber, Lkws und Verladegruppen mussten koordiniert werden; die Luftunterstützung durch Starrflügler musste organisiert und eingewiesen werden, und zwar nicht bloß für die Bravo-Kompanie, sondern für jeden Einsatz jeder Kompanie des Bataillons. Das Gleiche galt für die Artillerie, angefangen von den 8-Zoll-Haubitzen auf Sherpa über die im Augenblick in der Gegend von Cam Lo stehenden 105er bis hin zu dem 81-Millimeter-Mörserzug des Bataillons. Alles musste darauf vorbereitet werden, sich in Marsch zu setzen, von Hubschraubern aufgenommen zu werden, in eine neue Position gebracht zu werden, die von Infanterie gesichert und mit Munition, Wasser und Proviant versorgt werden musste. Das alles hatten sie getan. Alles war marschfertig, einschließlich zweier zusätzlicher Kompanien des Dritten Bataillons, die vorübergehend dem Ersten Bataillon unterstellt wurden und der NVA den Rückzug abschneiden sollten. Aber sie wurden genau wie alles andere aufgehalten und warteten an Landezonen darauf, dass die Wolken sich so weit verzogen, dass die Piloten den Weg in die Berge finden konnten.

Wenn sie nicht bald einen klaren Tag bekamen, dachte Hawke, würde der Bravo-Kompanie Wasser und Munition ausgehen, und sie würde den Berg räumen müssen. Dann würden sie sich durch ein Regiment durchkämpfen müssen. Es würde nichts von ihnen übrig bleiben. Der Colonel hatte recht gehabt, dachte Hawke reumütig. In der Gegend des Matterhorns waren Gooks.

Captain Bainford war sauer auf Hawke. Bloß weil Hawke mit den Scheißstoppeltretern im Dschungel gewesen war, führte er sich auf, als wäre er ein Gottesgeschenk für das Marine Corps, und behandelte, ihn, Bainford, wie ein Kind. Die Scheißinfanteristen hatten einfach keine Ahnung, was es hieß, persönlich für Fluggerät im Wert von mehreren Millionen Dollar verantwortlich zu sein.

Lieutenant Stevens wünschte, er bekäme endlich etwas Schlaf. Seit achtundvierzig Stunden stand er jetzt herum und beantwortete die ewig gleichen dämlichen Fragen – wie weit 105er schießen konnten und wie weit 155er. Er fragte sich, ob sie imstande sein würden, die beiden Acht-Zoll-Geschütze zusammen mit der Golf-Batterie auf den Eiger zu bringen. Wenn die beiden erst mal da oben waren, würden sie den Motherfuckern direkt in die Schlitze ihrer Bunker schießen. In puncto Zielgenauigkeit waren die Acht-Zoll-Geschütze unschlagbar. Die armen Schweine, Mann. Wurden jetzt schon seit zwei Tagen von den Gooks mit Zweiundachtzigern beharkt.

Major Blakely war frustriert. Er hatte eine perfekte Operation auf die Beine gestellt, und jetzt hatte ihm das Scheißwetter einen Strich durch die Rechnung gemacht. Es lief darauf hinaus, das zwei Bataillone Marines in einem Kleinkrieg gegen ein Gook-Regiment antraten. Zu blöd, dass Fitch den Bock geschossen hatte, seine Kräfte aufzusplittern. Und sich dann auf den tiefer gelegenen Berg zurückgezogen hatte. Ein klassischer Schnitzer. Sie hätten Himmel und Hölle in Bewegung setzen sollen, um einen regulären Captain als Ersatz für Fitch zu bekommen. Klar, es war ein Fehler gewesen, die Bunker auf dem Matterhorn nicht zu sprengen, aber hinterher war man immer schlauer. Damals war die Abriegelungsoperation bei Cam Lo das große Ding gewesen, und man hatte sich abstrampeln müssen, um mit sämtlichen Veränderungen nachzukommen. Diese kombinierte Operation mit der ARVN hatte bis rauf zum Weißen Haus Beachtung gefunden. Vietnamisierung. So ein Blödsinn. Was für ein Schwachsinn, es die ARVN mit der NVA aufnehmen zu lassen; wenn er im Pentagon säße, gäbe es diesen Schwachsinn genauso wenig wie diesen Scheiß von wegen Befriedung. Man musste da rein und draufschlagen – mit amerikanischer Feuerkraft und amerikanischem Mumm. Nur so ging es. Er lächelte vor sich hin. Pack sie bei den Eiern, und ihr Herz und ihr Verstand werden folgen. Wer auch immer das gesagt hatte, der Mann hatte Ahnung.

Lieutenant Colonel Simpson machte sich schreckliche Sorgen. Wenn er die Bravo-Kompanie nicht in den nächsten drei Tagen aus ihrer Klemme herausholte, wären die Männer so dehydriert, dass sie nicht mehr kämpfen konnten. Sie hatten noch genug Munition für vielleicht zwei Feuergefechte. Falls die NVA einen längeren Angriff durchführte, würde ihnen die Munition ausgehen. Genau das war vermutlich die Strategie der kleinen Scheißkerle. Simpson stellte sich den kleinen Gook-Colonel vor, wie er in seinem Kommandobunker Reis fraß und Karten mit seltsamen chinesischen Schriftzeichen darauf betrachtete. Der kleine Scheißkerl würde einfach dasitzen und darauf warten, dass der Kompanie das Wasser ausging. Wenn die Bravo-Kompanie auszubrechen versuchte, hätte er sie am Wickel. Aber wenn der Nebel nur noch einen Tag anhielt, hätte Simpson ein ganzes Regiment festgenagelt. Wenn es dann aufklarte, konnte er die Jets anfordern und hätte seinen großen Tag. Falls die Bravo-Kompanie allerdings zu viele Verluste davontrug, würde das unabhängig vom Ergebnis einen schlechten Eindruck machen. Das war irgendwie nicht fair.

»Wir haben alle getan, was wir können«, sagte Simpson, den Blick noch immer auf die Karte gerichtet. »Ich schlage vor, wir schlafen noch ein bisschen, bevor es dunkel wird. Es könnte eine lange Nacht werden.«

Alle folgten seinem Vorschlag, außer Hawke, der bis 2000 die Wache hatte. Als er abgelöst wurde, ging er zum Offiziersklub des Regiments, um eine ganz private Mystery-Tour zu starten.

Als sich Colonel Mulvaney durch die Fliegengittertür des Offiziersklubs schob, erkannte er Hawke, der an der Bar stand. Vor ihm standen vier leere Schnapsgläser. Mulvaney ging zu ihm, legte ein Bündel hellrote Militärdollars auf den Tresen und sagte: »Sie sind Hawke, stimmt’s?« Er bestellte beim Barkeeper Drinks für sich selbst und für Hawke, ehe Hawke antworten konnte.

»Danke, Sir«, sagte Hawke.

»Ist mir ein Vergnügen.« Mulvaney stützte den kräftigen Oberkörper auf die Unterarme. »Wie ich sehe, haben die das Gitter repariert«, sagte er.

Hawke studierte sein Glas.

»Wie’s aussieht, haben sich ein paar junge Offiziere besoffen und eine Filmvorführung gestört.«

»Haben Sie festgestellt, wer es war?«, fragte Hawke.

Mulvaney musterte ihn im Spiegel. »Nein. Aber sie haben auch einen Lkw geklaut. Einer von meinen Stabsoffizieren im Klub hatte ein bisschen zu viel getrunken und hat zwei Löcher reingeschossen. Er hat einen offiziellen Verweis bekommen.«

»Was für ein Pech, Sir.«

»Pech?«

»Für ihn, meine ich. Auf dem Gelände einer Basis eine Pistole abzufeuern, ist allerdings auch auch ein bisschen dumm.«

»Einen Lkw zu klauen auch.«

»Ja, Sir«, sagte Hawke. Er senkte den Kopf.

Mulvaney lehnte sich mit dem Rücken gegen den Tresen und betrachtete die Gruppen von Offizieren, die an den Tischen miteinander tranken. »Das Gitter ist jedenfalls repariert. Der Lkw ist in Ordnung.« Mulvaney wandte sich Hawke zu, der den Blick immer noch auf sein Glas gesenkt hielt. »Aber nur unter uns, Hawke«, sagte er mit ganz ruhiger, gleichmäßiger Stimme, »das war eine Riesendummheit. Es hätte ein paar guten Offizieren die Karriere ruinieren können, und wir brauchen alle guten, die wir kriegen können. Wenn ich Ihnen gründlich in den Arsch treten könnte, ohne dafür ein gottverdammtes Kriegsgerichtsverfahren anstrengen zu müssen, würde ich es tun.«

»Ja, Sir«, sagte Hawke.

Mulvaney wurde milder gestimmt. »Verdammt noch mal, Hawke, sind Sie nun Ire oder nicht? Muss ich das ganze Zeug allein trinken?«

»Nein, Sir.« Hawke blickte zu ihm auf. »Sir, es tut mir leid.«

»Vergessen Sie’s. Ich habe das auch alles erlebt.« Mulvaney zeigte mit der linken Hand auf ein Päckchen Beer Nuts, doch gleichzeitig sah er auch Jim Auld vor sich, wie er stöhnend, mit um Hilfe flehenden Augen, im Sand an den Ufern des Tenaru lag. Wo sein Arm gewesen war, befand sich jetzt nur noch ein blutiger Stumpf; eine japanische Panzerabwehrgranate hatte ihn abgerissen. »Sie müssen einfach darauf achten, dass Sie sich irgendwo abreagieren, wo Sie damit nicht in Schwierigkeiten kommen.«

Er riss das Päckchen auf und streute die Beer Nuts auf den Tresen vor ihnen. Beim Reden steckte er sie sich in den Mund, und mit jedem Schluck kippte er ein halbes Glas hinunter. »Meine Frau sagt mir, ich soll nicht so viel trinken, aber verdammt noch mal, was hat man davon, wenn man steuerfreien Whiskey kriegt und nicht mehr davon trinken kann als der Durchschnittsbürger?«

»Ganz Ihrer Meinung, Sir.« Hawke nahm noch einen Schluck und griff sich ein paar von den Nüssen. »Sir«, fragte er, »haben Sie schon was über die Ablösung der Bravo-Kompanie gehört?«

»Nein. Nichts Neues. Scheißmonsun.« Er bedachte Hawke mit einem beruhigenden Lächeln. »Machen Sie sich um die keine Sorgen, Hawke. Die schaffen das schon. Es hat schon schlimmere Situationen gegeben.«

»Ja. Davon lesen wir ständig in Geschichtsbüchern voller Heldentaten.«

Mulvaney wollte Hawke vom Changjin-Stausee erzählen, aber er wusste, Hawke wollte davon genauso wenig hören, wie Mulvaney von Château-Thierry hatte hören wollen, als er Lieutenant gewesen war. Jeder hatte jeweils den schlimmsten Krieg erlebt. »Nicht nötig, schlecht über Tapferkeit zu reden, bloß weil Sie angepisst und müde sind«, sagte Mulvaney schließlich.

»Tut mir leid, Sir. Ist mir so rausgerutscht.«

»Rausgerutscht? Blödsinn. Welcher Lieutenant, der was taugt, ist nicht angepisst und müde? Ich bin auch angepisst und müde, aber ich bin der Kerl, der die Entscheidungen trifft, deswegen habe ich kein Recht, darüber zu meckern.« Mulvaney schmunzelte.

Hawke reagierte nicht so, wie Mulvaney es gern gehabt hätte. Stattdessen stellte er sein Glas ab und wandte sich ihm zu. »Warum war es nötig, die Bravo-Kompanie angreifen zu lassen, wo man doch weiß, dass wir mitten in der Monsunzeit sind?«

Zorn ließ Mulvaneys Puls schneller schlagen. Am liebsten hätte er Hawke gesagt, dass Simpson den Angriff befohlen hatte, ohne ihn zu konsultieren, dass Blakely den Divisionsstab vorab informell unterrichtet und ihm so jede Möglichkeit genommen hatte, den Befehl zu verhindern. Aber Simpson und Blakely waren ihm unterstellt. Er war verantwortlich. Das war der Kodex. »Wir haben gedacht, es wäre eine Chance, ein paar Gooks zu töten«, sagte Mulvaney. »Das ist unser Job, Hawke. Das haben Sie gewusst, als Sie an Bord gekommen sind.«

»Ja, Sir. Das habe ich.« Hawke nahm noch einen Schluck Whiskey.

»Hören Sie, Hawke, ich finde, Sie sind ein verdammt guter Offizier, und ich will Ihnen nichts vormachen. Dass die Bravo-Kompanie da oben steht, ist entweder eine Riesendämlichkeit oder ein brillanter taktischer Schachzug. Das hängt alles von der Zahl der toten Gooks ab. So sieht der Krieg aus, den wir hier führen.«

»Wessen Dämlichkeit?«, fragte Hawke. »Es hat jede Menge davon gegeben.«

»Offiziell die von Fitch. Er hat seine Kräfte aufgesplittert, eine Schlüsselposition geräumt und sich selbst in die Klemme gebracht. Er ist Reserveoffizier. Seine Karriere steht nicht auf dem Spiel.«

»Glauben Sie wirklich, dass Fitch so blöd ist?«

»Ich habe Ihnen gesagt, wie es sich darstellen wird, nicht, was ich denke. Mein Gott, Hawke, glauben Sie wirklich, ich bin so blöd? Der Junge hatte zu wenig Leute, um seinen Auftrag zu erfüllen und gleichzeitig seine Verwundeten schützen zu können. Glauben Sie vielleicht, Sie sind hier der Einzige, der je in einem Krieg war?«

»Manchmal sieht es fast so aus.«

»Sind Sie aber nicht. Werden Sie erwachsen, und hören Sie wie alle anderen auf, ständig einen Schuldigen zu suchen. Sehen Sie einfach zu, dass der Job erledigt wird.«

»Ja, Sir.«

Aus einer der Gruppen von Offizieren, die um die Bezahlung der Drinks würfelten, kam betrunkenes Gelächter.

»Ich wollte Ihnen keine Predigt halten«, sagte Mulvaney, um einen versöhnlichen Ton bemüht.

»Das hab ich mir wohl selbst zuzuschreiben, Sir.«

Mulvaney spürte, wie zwischen ihm und Hawke eine Barriere entstand. Er fühlte sich verloren, einsam und tief betrübt.

»Es liegt einfach an der Situation«, sagte Mulvaney und stupste mit seinem dicken Finger eine Beer Nut an.

»So ist das, Sir«, sagte Hawke.

»Sie halten nicht viel von mir, Hawke«, sagte Mulvaney. Er grinste. »Aber ich sag Ihnen was. Wenn Sie versprechen, sich zu verpflichten, sorge ich dafür, dass Sie eine Schützenkompanie kriegen.« Er beobachtete, wie Hawke für einen kurzen Moment aus dem Konzept gebracht zu sein schien und dann die Fassung wiedergewann.

»Ich bin raus aus dem Busch, Sir, und ich will nicht wieder zurück. Aber trotzdem danke, Sir.«

Mulvaney musterte Hawke eingehend. »Versuchen Sie bloß nicht, einen alten Hasen wie mich zu verscheißern, Lieutenant. Ich kenne das alles. Eine Schützenkompanie Marines. Zweihundertzwölf Marines – zweihundertzwölf der tapfersten Herzen der Welt. Dabei sind Sie gerade mal so alt, dass Sie an einer Bar stehen und trinken dürfen.« Er hielt inne. »Ich geb Ihnen die Bravo-Kompanie, sobald der Posten frei ist.«

Er sah, wie Hawke den Atem anhielt.

Hawke blieb eine Antwort erspart, weil genau in diesem Augenblick Corporal Odegaard, Mulvaneys Fahrer, durch die Tür rief: »Colonel Mulvaney, Sir, die Bravo-Kompanie steckt wieder in der Scheiße.«

Mulvaney kippte den Rest seines Whiskeys hinunter, legte seine große Hand auf Hawkes Kopf und bewegte ihn mehrmals kaum wahrnehmbar vor und zurück. »Denken Sie darüber nach«, sagte er. »Wir brauchen Sie.« Dann schritt er rasch zur Tür hinaus, gefolgt von Hawke. Er war sich hundertprozentig sicher, dass Hawke sich soeben verpflichtet hatte.

Der Angriff begann damit, dass sich die NVA über das Funknetz der Kompanie meldete. »Aasche lecki, Bahvo, Aasche lecki. Aasche lecki, Bahvo, Aasche lecki.«

»Verdammt noch mal«, sagte Mellas zu Jackson. Goodwins Horchposten hatte es versäumt, die Frequenzschalter des Funkgeräts zu verdrehen. »Die blockieren das Netz.«

»Ja, du mich auch, du Scheiß-Gook«, hörten sie Pallack übers Netz zurückblaffen.

Mellas griff sich den Handapparat. »Bravo, hier ist Bravo Five. Sofort alles ausschalten. Wir übermitteln Ihnen die neue Frequenz so schnell wie möglich.«

»Aasche lecki, Bahvo, Aasche lecki.«

Direkt unterhalb von Kendalls Stellung brach knatternd Gewehrfeuer los. Es war sein Horchposten.

»Aasche lecki, Bahvo, Aasche lecki.«

Die Funkgeräte waren nutzlos. Die Horchposten waren isoliert.

Mellas rief Jackson über den Lärm hinweg zu: »Gehen Sie rauf zum Befehlsstand und besorgen Sie uns eine neue Frequenz.« Jackson stemmte sich sofort aus dem Loch und robbte in die Dunkelheit davon. Mellas tat das Gleiche, allerdings in Richtung seines Horchpostens. »Hartford zurück!«, schrie er. »Hartford zurück! Das Funknetz ist im Eimer. Macht, dass ihr zurückkommt, Hartford. Eigene Truppen kommen rein!«

Aus dem Dschungel unterhalb von ihm kam eine Salve von Schüssen, deren Mündungsfeuer im Nebel seltsam leuchtete. Dann hörte man den Feuerstoß der M16 des Horchpostens. Ein unverständlicher Ruf ertönte, dann schrie jemand das Losungswort. »Lemonade, Lemonade, hier Jermain, verdammt noch mal. Lemonade, wir kommen rein.« Eine erneute Salve schnitt ihm das Wort ab, aber Mellas hörte das Geräusch rennender Füße und durch Unterholz brechender Körper, dann einen weiteren Feuerstoß aus einem M16.

Oben beim Befehlsstand war Fitch krank vor Angst. Über das Funknetz kam nur der Singsang des »Aasche lecki, Bahvo, Aasche lecki«, der jede Übertragung blockierte. Er kletterte aus dem Bunker, um festzustellen, was los war. Pallack und Relsnik folgten ihm, die Funkgeräte auf dem Rücken.

Unten beim Dritten Zug kauerte Lieutenant Kendall in seinem Loch. Der Gefechtslärm bei seinem Horchposten übertönte jeden Gedanken in seinem Kopf. Genoa, sein Funker, beobachtete ihn beklommen und wünschte, Samms wäre noch am Leben. Er hoffte, der Lieutenant würde im Loch bleiben und ihm einen Vorwand liefern, das Gleiche zu tun.

Goodwin schnappte sich sein Gewehr und bewegte sich bergab zur MG-Position seiner mittleren Gruppe. Dort konnte er sich zwar nicht über Funk verständigen, aber er konnte wenigstens das Feuer einer seiner drei größten Waffen lenken und war mitten im Kampfgeschehen. Sein Funker, der nicht wusste, was Goodwin vorhatte, kraxelte hinter ihm her und rief: »Eigene Truppen, eigene Truppen! Wir sind’s, Scar und Russell.«

Goodwin hatte seinen Horchposten verdoppelt, um dessen Überlebenschancen zu erhöhen und um den Leuten etwas von ihrer Angst zu nehmen. Als die vier Mann des Horchpostens auf beiden Seiten von ihnen Schüsse hörten, stürzten sie schleunigst in Richtung der Stellungen. Keuchend und auf Äste und dichtes Unterholz eindreschend, rannten sie hangaufwärts, die Beine vom Liegen auf dem feuchten Boden verkrampft, geführt nur von den gespenstischen grünen und weißen Blitzen, die Unterholz und Bäume kurz aufscheinen und gleich wieder verschwinden ließen. Sie kamen auf dem gerodeten Schussfeld unterhalb der Stellungen heraus und begannen genau in dem Moment das Losungswort zu rufen, in dem einer von Goodwins Männern eine M76-Splitterhandgranate warf. Sie hüpfte hügelabwärts auf sie zu. Der sie geworfen hatte, schrie sofort: »Herrgott, es tut mir leid. Es ist eine Granate, verdammte Scheiße.« Keiner von den vieren hörte ihn, während sie den Hang hinaufkeuchten. Drei Sekunden später explodierte die Granate. Der größte Teil der Splitter traf einen der Männer des Horchpostens an der rechten Körperseite. Die drei anderen robbten zu ihm, zerrten ihn den Hang hinauf und riefen dabei: »Sanitäter, Sanitäter!« Goodwin, der völlig vergaß, dass sie im Dunkeln überhaupt nichts sehen konnten, stand auf, winkte mit den Armen und rief: »Hier rüber, ihr Blödmänner, hier rüber.« Von seiner Stimme geführt, zerrten sie den verwundeten Marine in das MG-Loch. Der Sanitäter des Zugs robbte heran, um den ersten der vielen Verwundeten zu versorgen, die noch folgen sollten. Woher die Explosion stammte, die den Jungen verwundet hatte, interessierte kein Schwein. Die Marines waren nur allzu dankbar dafür, innerhalb der Stellungen bei ihren Freunden zu sein.

Das Feuergefecht mit Kendalls Horchposten erstarb. Die Marines starrten in die Dunkelheit und den Nebel. Goodwin robbte von der MG-Stellung auf eine Position, die etwa zehn Meter links dahinter lag. Dann legte er sich auf den Rücken und rief himmelwärts: »Denkt dran, zuerst kommen Claymores, dann Granaten, dann Mike-69. Und verschwendet eure Schrotpatronen nicht.« Goodwins Stimme beruhigte nervöse Bewegungen überall am Hang. »Niemand feuert ein Gewehr ab, bis ihr meins hört«, fuhr er fort. »Wenn einer von euch Ärschen eine MG-Position verrät, bevor es unbedingt nötig ist, dann kriegt er für den Rest seiner Dienstzeit keinen Messedienst mehr.« Dann flüsterte er Russell zu: »Nichts wie weg hier.« In raschem, tief kriechendem Gang hielt er, dicht gefolgt von Russell, wieder auf das Maschinengewehr zu, während helle Lichtblitze aus dem Dschungel hervorbrachen und die Kugeln dort einschlugen, wo die beiden eben noch auf dem Rücken gelegen hatten.

Dann wurde es auf dem gesamten Berg still. Alle warteten. Die Stille hing wie Rauch über ihren Köpfen.

Mellas robbte zu seinem Loch zurück und wartete darauf, dass Jackson mit der neuen Funkfrequenz zurückkam. Während er mit dem Sicherungshebel seines M16 spielte, fragte er sich, ob er getötet werden würde, fühlte sich sehr allein, hatte Angst, wünschte, Jackson würde schleunigst zurückkehren, machte sich Sorgen um ihn und darüber, ob er die Kompanie auf der neuen Frequenz erreichen konnte.

Kendall kauerte in seinem Loch und dachte an seine Frau, fragte sich, ob die Jungs auf dem Horchposten noch am Leben waren, und wünschte, Fitch würde ihm sagen, was er tun sollte. Er stellte sich Genoas verächtlichen Blick vor. Er lugte über den Rand seines Lochs in die Schwärze.

Jackson, der die neue Frequenz auf dem Funkgerät eingestellt hatte, robbte auf Mellas’ Loch zu und betete dabei, dass niemand ihn hörte und versehentlich erschoss.

Ein fast panischer Pallack, der die neue Frequenz an die verschiedenen Stellungen weitergeben musste, folgte ihm aus Fitchs Loch. »Hey, ich bin’s, Pallack«, flüsterte er in der Hoffnung, jemandem nahe zu sein. Es kam keine Antwort. Niemand wollte seine Position preisgeben. »Verdammt noch mal, ich bin’s, Pallack, der Foxtrott-Mann. Schießt bloß nicht auf mich. Okay?«

Niemand gab Antwort.

»Hey, Scar. Ich komm runter. Okay?«

Keine Antwort.

Das Gesicht gegen den Boden gedrückt, lag Pallack flach im Morast und hätte sich am liebsten überhaupt nicht mehr gerührt. Der kalte Nebel strich ihm über den Rücken. Scheiße, warum war er bloß der Scheißkompaniefunker? Er schluckte und robbte weiter hangabwärts, und die Schwerkraft trieb ihm das Blut ins Gesicht.

»Hey, ich bin’s, Pallack«, flüsterte er zaghaft. Heilige Scheiße, und die Lieutenants machen das jede Nacht? Kein Wunder, dass sie so im Arsch sind. »Hey! Ich bin’s. Buchstabe Papa vom Befehlsstand«, flüsterte er erneut.

»Verdammt, Pallack, was willst du, Scheiße noch mal?«, zischte jemand.

»Sag Scar, er soll sich unter fünfzehn Komma sieben melden«, flüsterte er.

»Scheiße, Pallack.«

Pallack robbte bereits zurück, so schnell er konnte.

Der Hauptangriff begann mit einer Explosion am äußeren Ende der Stellungen des Ersten Zugs, nicht mit Feuer aus Kleinwaffen. »Pioniere!«, flüsterte Fredrickson. Er schluckte. Die Pioniereinheiten der NVA waren Elitetruppen und trugen Rucksackladungen, gefüllt mit mehreren Pfund TNT, die sie dazu benutzten, Breschen in Stacheldrahtverhaue zu sprengen und Bunker zu zerstören. Außerdem schleuderten sie sie in Schützenlöcher. Diese Rucksackladungen ließen einem Sanitäter nicht mehr viel übrig, womit er arbeiten konnte.

Wieder schleuderten die Nordvietnamesen aus den Positionen, in die sie im Dunkeln leise vorwärtsgerobbt waren, eine Reihe von Rucksackladungen. Beim Geräusch der Explosionen brach die NVA-Infanterie aus der Deckung des Buschs hervor und kam den Berg heraufgestürmt: Schwer beladen mit Granaten, Gewehren und Munition, kämpften sie gegen die gleiche Schwerkraft an wie die Marines, ihre Lungen rangen nach der gleichen feuchten Luft, ihre Körper wurden vom gleichen Adrenalin, der gleichen Angst vorwärtsgetrieben.

Ohne Fitchs Befehl abzuwarten, eröffnete Goodwin mit seinem M16 das Feuer, und der ganze Hügel ging los wie eine Kette Schwarzpulver. Die Nacht wurde phosphoreszierend orange und grün, und das Dröhnen der Waffen schien jedermanns Gehirn auf Faustgröße zusammenzudrücken. Zuerst detonierten überall entlang den Stellungen, ausgelöst von den Marines in ihren Löchern, die Claymore-Minen und spien in Unterleibshöhe weite Bögen von Stahlkugeln. Dann rollten die Marines den vorrückenden Feinden Granaten zwischen die Beine. Vor den Stellungen zuckte ein Gewirr aus Leuchtspurgeschossen, die der NVA grün, die der Marines orange.

Mellas presste sich die Fäuste an die Ohren, um zu versuchen, trotz des übermächtigen Getöses einen klaren Gedanken in seinem Kopf zu fassen, sich zu überlegen, was zu tun war, und sich von der Angst nicht zitternd auf den Boden seines Schützenlochs scheuchen zu lassen und auf die Gnade Gottes zu hoffen. In dem anhaltenden Donner aus den Rohren einer um ihr Leben kämpfenden Schützenkompanie der Marines war kein verständliches Geräusch auszumachen.

Die MG-Schützen legten horizontales Dauerfeuer quer vor die Stellungen und erzeugten so einen Vorhang aus schwirrendem Stahl, durch den sich die vorrückenden NVA-Soldaten wie in Zeitlupe hindurchkämpfen mussten. Trotzdem kamen sie vorwärts, stumm, mühevoll, tapfer. Manche schafften es bis zur Linie der Schützenlöcher. Der Rest wurde von gewaltiger Feuerkraft niedergemäht.

Die Nordvietnamesen, die den Feuersturm überlebt hatten, robbten und flitzten zwischen den Schützenlöchern umher, schleuderten ihre Rucksackladungen und feuerten Gewehre ab. Der ganze Hügel löste sich in den Wirrwarr von dreihundert Menschentieren – weiß, braun und schwarz – auf, die einander umzubringen versuchten, um ihre Haut zu retten.

Dann veränderte sich das Geräusch der Schlacht. Das Dauerdröhnen zerfiel in einzelne Explosionen; Schreie von Schmerz und Erregung, die der Lärm zuvor übertönt hatte, waren zu hören, und gelegentlich ging eine Granate hoch. Fitch, der bis jetzt überhaupt nichts hatte hören können, forderte sofort Lageberichte an. Mellas und Goodwin meldeten sich. Von Kendall kam nichts.

»Scheiße, wo ist der Three Actual, Pallack?«, schäumte Fitch. »Die müssten sich längst gemeldet haben.«

»Keine Ahnung, Sir. Die Frequenz habe ich ihnen jedenfalls gegeben.«

»Sind Sie auch sicher, dass die sie verstanden haben?«

»Ich hab gehört, wie Genoa mir gesagt hat, er hätte sie.«

Genoa hatte die Frequenz tatsächlich verstanden, konnte im Dunkeln aber nicht genug sehen, um die Bedienungsknöpfe entsprechend zu verstellen, und Kendalls rote Taschenlampe war in dessen Marschgepäck am Fuß des Kamms, wo sie es vor drei Tagen zurückgelassen hatten. Genoa hatte die Knöpfe so rasch gedreht, wie er nur konnte, bekam die Frequenz aber trotzdem nicht herein. Bei Ausbruch des Gefechts vergaß er die Zahlen. Kendall hatte von vornherein nicht zugehört, weil er davon ausging, dass der Funker sich darum kümmern würde. Genoa probierte verschiedene Kombinationen aus, indem er den Schalter für Megahertz sinnloserweise in die eine und den für Kilohertz in die andere drehte.

»Ich kriege Bravo nicht rein, Sir«, sagte er verzweifelt.

Kendall nickte mit zusammengepressten Lippen. »Wir müssen rauskriegen, was los ist«, flüsterte er.

Genoa gab keine Antwort. Er hatte keinerlei Verlangen herauszukriegen, was los war.

»Wir müssen rauskriegen, was los ist, und dann dem Skipper Meldung machen«, sagte Kendall. Er holte tief Atem und kroch aus dem Loch. Genoa sah es mit Schrecken, dann robbte er hinterher, wie es seine Pflicht war.

Noch immer wurde die Nacht von sporadischen Schusswechseln und gelegentlichen Explosionen zerrissen. Nun, da die NVA-Soldaten ihre Rucksackladungen losgeworden waren, versuchten sie sich wieder abzusetzen.

»Campion«, flüsterte Kendall auf der Suche nach dem Führer seiner Zweiten Gruppe.

Niemand antwortete.

»Campion, ich bin’s, der Lieutenant«, rief Kendall leise.

Nach längerem Schweigen kam ein angespanntes Flüstern. »Hier.«

Kendall richtete sich in geduckte Haltung auf und hielt auf das Geräusch zu. Genoa folgte ihm.

Die beiden NVA-Pioniere, die auf dem Boden lagen, kannten das englische Wort »Lieutenant« und eröffneten das Feuer aus ihren AK47, sobald sie die Bewegung hörten. Da sie ihr Ziel nicht sehen konnten, verteilten sie ihre Kugeln in einem Bogen etwa einen Meter über Bodenhöhe. Zwei Kugeln trafen Kendall und Genoa in die Brust. Vor Schmerz keuchend, stürzten sie zu Boden, jeder mit einem kollabierenden Lungenflügel, der sich mit Blut füllte, doch keiner von beiden war tot.

Campion hatte das Mündungsfeuer der beiden NVA-Soldaten gesehen und gab einen Feuerstoß darauf ab. Sein Partner tat das Gleiche, und jeder warf eine Handgranate. Dann warteten sie angespannt. Sie hörten nichts bis auf den Lieutenant und seinen Funker, die nach Luft schnappten.

»Sanitäter!«, schrie Campion. Er und sein Freund robbten los, um die beiden zu suchen.

Die Feuergefechte kamen zum Erliegen. Die Rufe nach den Sanitätern verstummten. Die Männer warteten auf das Morgenlicht, lauschten angestrengt, um das entscheidende Knacken eines Zweiges oder Rascheln von Gras zu hören, das ihnen das Leben retten würde. Die Nordvietnamesen, die innerhalb des Verteidigungsrings geblieben waren, versuchten tief kriechend, langsam, die Gewehre mit einer Hand haltend, der Sonne zuvorzukommen und dabei möglichst kein Geräusch zu machen. Spannung und Angst verbanden die verschiedenen Männer auf dem Berg miteinander wie Draht.

Ab und zu versuchte ein Nordvietnamese auszubrechen. Dann hörte man das Knallen eines AK47, gefolgt von der Detonation einer Handgranate oder eines M16.

Die Nacht schritt voran. Die Marines breiteten ihre Ponchos neben ihren Schützenlöchern aus, um Niederschlag aufzufangen. Unterhalb der Stellungen begann ein verwundeter NVA-Soldat zu stöhnen.

Nach kurzem Geflüster, um sich zu vergewissern, dass es kein Marine war, warfen Jacobs und Jermain je eine Granate nach dem Geräusch. »Das w-wird dem A-Arschloch das Maul stopfen«, sagte Jacobs. Er behielt recht.

Mellas, der nach dem langen Marsch auf Sky Cap noch immer unter Durchfall litt, verspürte ein akutes Wühlen in seinen Eingeweiden. Er versuchte, es zu beherrschen, wollte nicht in seinem Schützenloch scheißen, hatte aber auch Angst, es zu verlassen. »Ich muss scheißen«, flüsterte er Jacobs schließlich zu.

»Scheißen? Wir haben seit zwei Tagen nichts gegessen, Lieutenant. Aber Scheiße labern können Sie ja auch immer.«

Mellas versuchte mit aller Kraft, die Hinterbacken zusammenzukneifen. »Ich kann’s nicht halten«, sagte er.

Jackson gab keine Antwort. Sein Gewehr in den Händen, hievte sich Mellas vorsichtig über den Rand seines Schützenlochs. Im Entengang entfernte er sich knapp einen Meter davon, ließ die Hose herunter, starrte in die Dunkelheit, lauschte durch den Wind. Sein Gesicht zeigte hangaufwärts. Der Kot lief wie flüssiger Brei aus ihm heraus, bekleckerte die Rückseite seiner Hosenbeine. Er machte sich klar, dass das ständige Scheißen – auch von Brei – bedeutete, dass er schneller Flüssigkeit verlor als diejenigen, die keinen Durchfall hatten.

Dann hörte er ein Scharren. Er hockte da, während ihm die breiige Scheiße über die Oberschenkel lief, schreckensstarr, ohne sich zu rühren oder ein Geräusch zu machen.

Mattes Licht begann den Nebel allmählich zu durchdringen. Einen Meter rechts von sich konnte Mellas den dunkleren Umriss des Schützenlochs ausmachen, das er sich mit Jackson teilte. Wieder war ein leises Scharren zu hören. Mellas konnte gerade noch einen tief kriechenden nordvietnamesischen Soldaten erkennen. Er war verwundet; seine blutverschmierte Kleidung klebte ihm an der Brust. Mellas sah, dass die Hand des Soldaten, die das Gewehr hielt, gerade an dessen Hüfte lag und sich in diesem Moment langsam vorwärts schieben wollte. Dem Nordvietnamesen war im falschen Moment die Dunkelheit ausgegangen.

Mellas warf die Beine nach hinten, sodass er in seinem eigenen Kot landete, und gab einen Feuerstoß ab. Das M16 blitzte. Zuerst schien es, als erreichten die Kugeln den Mann gar nicht, dessen Augen Mellas unverwandt anstarrten. Doch dann erbebte seine Brust, und sein Kopf ruckte unnatürlich nach hinten. Das Gesicht am Boden, stöhnte Mellas auf, dankte Gott dafür, dass er noch lebte, und es war ihm egal, dass er einen Menschen getötet hatte.

Das Gewehr feuerbereit, war Jackson herumgewirbelt. »Alles in Ordnung?«, flüsterte er.

»Ja«, antwortete Mellas. Er kroch von seiner Scheiße weg, um sich nicht auch den Rest des Körpers damit zu beschmieren. Er wischte sie sich mit der Hand von Bauch und Oberschenkeln, dann rieb er die Hand im Morast, um sie zu säubern. Er richtete sich in kniende Haltung auf und zog sich seine dreckigen, nassen Hosen wieder an.

Er robbte zu dem Toten. Er hatte ihn genau zwischen die Augen und oben an den Schultern getroffen. Er fühlte sich zu zittrig, um aufzustehen, zwang sich jedoch in eine kauernde Haltung. Alles schien noch einwandfrei zu funktionieren. Er war stolz auf sich. Genau zwischen die Augen.

Als es heller wurde, bewegten er und Jackson sich die Stellungen entlang, um Schützenloch für Schützenloch den Schaden zu ermitteln. Der kleine offene Bunker, den Young aus Baumstämmen und Ästen für sein Maschinengewehr gebaut hatte, war von einer Rucksackladung zerstört worden. Mole saß auf dem Holz- und Blätterhaufen. Tränen liefen ihm übers Gesicht, während er in das Loch starrte. »Es ist Young, Sir«, wiederholte er immer wieder. »Der kleine Young.«

Die Rucksackladung hatte nicht viel von den drei Mann übrig gelassen, die sich die Stellung geteilt hatten. Am Holz und an den Wänden des Lochs klebte Fleisch. Das Maschinengewehr war verbogen.

Mellas konnte das Ganze nur anstarren, als wäre es ein Bilderrätsel, unfähig oder unwillig, schlau daraus zu werden. Jackson stand hinter Mole, legte ihm beide Hände auf die Schultern und wiegte ihn sanft, während er dasaß und die Beine in die Grube baumeln ließ.

Sie zogen den toten Marines die Ponchos vom Gürtel, der die zermalmten Oberkörper noch umschloss, um sie als Leichensäcke zu verwenden. Sie hatten keine Ahnung, ob die richtigen Körperteile zu den richtigen Ehefrauen oder Eltern nach Hause gelangen würden, aber sie konnten nichts weiter tun, als jeweils einen Kopf, zwei Arme und zwei Beine zusammen in einen Poncho zu legen. Während Mellas dabei half, die Toten zum Rand der kleinen LZ hinaufzuschleppen, sah er Männer, die ihren Poncho ableckten. Seine eigene Zunge fühlte sich dick und wattig an. Er senkte den Blick, um festzustellen, ob sich auf den Ponchos der Toten, die er schleppte, Feuchtigkeit niedergeschlagen hatte, unterdrückte diesen Drang aber rasch. Bei dem Leichenstapel angelangt, legte er die Körperteile dazu. Er fragte sich, ob es in den Konzentrationslagern irgendwann so gewesen war. Hatten sie irgendwann den Punkt erreicht, an dem das Grauen keine Gewalt mehr über sie hatte? Er eilte zu seinem Schützenloch zurück, leckte seinen eigenen Poncho ab, schmeckte den Gummi, ohne dass sein Durst gestillt wurde.

Mole meldete sich freiwillig zur Übernahme der kritischen MG-Stellung, die der NVA nun bekannt war. Sein eigenes MG verlegte er von einer weniger kritischen Stelle zur Position der Zweiten Gruppe. Er musste mit seinem K-Bar-Messer Blut und Fleischstücke von den Wänden der Grube abkratzen.

Die toten Nordvietnamesen wurden den Hang hinunter zu denen des vorherigen Gefechts geworfen. Das Einsetzen der Leichenstarre zwang sie in die absonderlichsten Haltungen. Bald machten sich die Fliegen über sie her.

Nachdem er jeden auf Fußbrand überprüft, die Munition der Toten verteilt und dafür gesorgt hatte, dass jeder trotz der Schluckschwierigkeiten seine Malariatabletten nahm, schaute Mellas bei dem Bunker vorbei, in dem Kendall und Genoa nach Luft schnappten. Im Kerzenlicht, das den dunklen Bunker erhellte, war Kendalls glattes Gesicht kreideweiß. Man hatte ihm die Brille abgenommen; ohne die gelben Schutzgläser sah er jünger aus. Er lag auf der Seite und japste wie ein Fisch auf dem Trockenen. Genoa ging es genauso.

Kendall versuchte zu lächeln. »Ich schätze – irgendwer hat – gerufen – oder ich war’s.« Die Worte kamen als kurzes, gequältes Keuchen, aber Kendall wollte reden, um zu vergessen, dass er im Sterben lag.

Mellas sah Genoa an, der kaum mehr bei Bewusstsein war, obwohl seine Augen weit aufgerissen und voller Angst waren. Er röchelte stetig. Sheller, der hinter den beiden einen anderen Verwundeten versorgte, fing Mellas’ Blick auf, schaute vielsagend auf den Nebel und dann auf Genoa und schüttelte langsam den Kopf.

Kendall japste erneut, dann fuhr er fort. »Und ich – hab gesagt – ich bin’s – Lieutenant – hah …« Er versuchte zu lachen, spuckte stattdessen aber Blut.

Sanft wischte Mellas Blut und Speichel ab. Dann wischte er sich die Hand an der Hose ab, die noch von seiner Scheiße feucht war.

»Also«, fuhr Kendall fort, »wenn das – nicht scheiß – dämlich war.« Er schnappte nach Luft. »Genoa auch – meine Schuld – tut mir leid.«

»Vergeben und vergessen«, sagte Mellas lächelnd. »Einige müssen es eben auf die harte Tour lernen. Außerdem, so dämlich kann’s auch nicht gewesen sein. Immerhin kommst du jetzt nach Hause und siehst Kristi, und Genoa wird sich in Kalifornien dumm und dämlich vögeln.« Er griff mit der linken Hand nach Kendalls Handgelenk und legte ihm die rechte auf die Stirn, als überprüfte er bei einem Kind die Temperatur.

Kendall blickte zu Mellas auf, seine Augen huschten hin und her. Er fühlte sich so allein. Er sah Genoa an. Sie lagen auf der Seite, damit sich Blut und Flüssigkeit in dem zerschossenen Lungenflügel sammelten und der noch intakte nach Luft ringen konnte. Doch dieser musste doppelt so schnell pumpen, um den Körper mit genügend Sauerstoff zu versorgen. Es kostete die beiden Marines alle Kraft.

»Heute – irgendwelche – Vögel?«, japste Kendall.

Mellas grinste und setzte sich auf die Fersen. »Scheiße, anscheinend glaubt hier jeder, ich wäre die Flugverkehrskontrolle«, antwortete er sanft. »Klar kommen welche. Sowie der Nebel sich verzieht.«

»Nebel«, keuchte Kendall. Er konzentrierte sich wieder auf seine Atmung. Pfeifend sog er Luft ein und keuchte dabei, als hätte er gerade einen Wettlauf bestritten. Plötzliche Angst huschte ihm übers Gesicht. »Ich – hab mich immer – gefragt, wie ich – mal sterbe«, röchelte er.

»Quatsch«, sagte Mellas. »Du stirbst nicht. Scheiße, eine Brustverletzung wieder hinzukriegen, ist ein Klacks.«

»Mellas – ich – hab noch nicht mal – ein Kind. Ich weiß kaum – wie das ist – verheiratet zu sein – bloß vier Wochen.« Kendall brauchte unerträglich lang, um seine Gedanken zu Ende zu bringen. Am liebsten hätte Mellas ihn allein gelassen und sich wieder damit beschäftigt, die Munition neu zu verteilen und zu überlegen, wie die Angriffswege abzudecken waren, jetzt da Youngs MG zusammen mit dem größten Teil der Munition weg war.

»Mellas?«

»Ja, Kendall?«

»Mellas – verarsch mich nicht. Kein Hubschrauber – ich bin tot.«

Mellas biss sich auf die Lippe, ohne etwas zu sagen. Er schaute Kendall in die Augen.

»Verarsch mich nicht – okay?«

»Nein. Bestimmt nicht, Kendall.«

Erschöpft verstummte Kendall. Er rang weiter nach Luft.

Sheller kam herüber, ging zwischen Kendall und Genoa in die Hocke, nahm die Infusionsflasche bei Genoa ab und schloss sie bei Kendall an. Er sah Mellas an. »Das Zeug geht uns allmählich aus. Wenn es endgültig alle ist, sterben mir die Leute. Wo steht es auf der Prioritätenliste?«

»Ganz oben«, sagte Mellas. »Bei der Munition.«

»Hoffentlich kommt das Scheißzeug bald.«

Mellas kehrte zu seinem Schützenloch zurück und setzte sich hin, Jackson zu seiner Linken, Doc Fredrickson in einem anderen Loch zu seiner Rechten. Sie starrten in den Nebel und lauschten den Grabgeräuschen überall um sie herum. Die NVA rückte nicht ab.

Sie konnten nichts weiter tun, als im Nebel zu sitzen und den Grabgeräuschen und dem Keuchen von Kendall und Genoa zu lauschen. Mellas starrte auf das graue Nichts vor ihm. Immer wieder überlegte er, wie er sich zur VCB zurückkämpfen würde, wenn sie überrannt wurden.

Erneut zählte er die MG-Munition. Sie reichte für etwa eine Minute Dauerfeuer – einschließlich der beiden erbeuteten russischen 7.62er. Die Gewehrmunition hatten sie gleichmäßig aufgeteilt, sodass sich etwa ein Magazin pro Mann ergab. Eines zu leeren, brauchte nur drei schnelle Feuerstöße. Mellas fragte sich, ob er seine gesamte Munition aufheben, überhaupt nicht schießen und durch die Dunkelheit und das Grauen davonrobben sollte, wenn die NVA sie angriff. Marines lassen ihre Verwundeten und Toten niemals zurück. Sie würden nie damit rechnen, dass ein Marine gegen diesen Kodex verstieß und sich an ihnen vorbeischlich. Er würde einfach rausmarschieren, zur VCB und in Sicherheit. Er würde einfach aus dem Krieg rausmarschieren.

Die Fantasie kehrte immer wieder, mit immer neuen Einzelheiten. Aber sie blieb Fantasie. Der Teil in ihm, der das Sagen hatte, würde sich an den Kodex halten. Er würde eher sterben, als jemanden im Stich zu lassen. Und ergeben würde er sich auch nicht. Er musste an einen Vortrag denken, den sie in der Basic School gehört hatten. »Ein Marine ergibt sich niemals, solange er die Möglichkeit hat, Widerstand zu leisten. Und wir bringen euch Blödmännern den waffenlosen Nahkampf bei. Erst wenn es euch die Hände abreißt, dürft ihr euch ergeben. Dann müsst ihr allerdings die Füße heben.« Sie hatten gelacht.

Es gab kein Entkommen. Von Zeit zu Zeit überwältigte ihn dieser Gedanke wie eine Welle. Es gab kein Entkommen. Schlimmer noch, er hatte beschlossen, hierzubleiben und zu kämpfen. Er würde hier im Morast sterben. Er würde sterben, und im Gegensatz zu Kendall würde er niemals erfahren, wie es war, auch nur vier Wochen lang verheiratet zu sein. Er würde ebenfalls nie ein Kind haben, nie eine Arbeit machen, die ihn mit Befriedigung erfüllte, nie alte Freunde wiedersehen. Vielleicht würde jemand aufsammeln, was von seinem Körper übrig blieb, und es nach Hause verfrachten, doch was diesen Körper bewohnte, würde enden, genau hier, in diesem Loch, über sein Gewehr gebeugt oder sich in die Hosen scheißend, genau wie alle anderen.

Den ganzen Tag nagte mörderischer Durst an den Kehlen, krallte an Schläfen, hämmerte auf dehydrierte Köpfe ein. Gebt mir Wasser. Ringsum Nebel. Nebel ist Wasser, aber er verschaffte keine Linderung.

Man hörte ein mehrmaliges lautes Scheppern. Der ganze Berg geriet in Spannung. Das Scheppern wurde gedämpft, dann verstummte es. Niemand wusste, was es hervorgerufen hatte.

Fitch kam herunter, hockte sich neben das Loch und fragte, wie es allen gehe. Seine Augen waren von der Austrocknung eingesunken und dunkel.

»Wir haben Durst«, sagte Mellas. »Kriegen die Truppen in Vietnam nicht jeden Tag Bier und Eiscreme?«

Fitch schmunzelte. »Ich habe eine gute und eine schlechte Nachricht. Heute Vormittag landen sie nördlich von uns zwei Kompanien vom Vierundzwanzigsten und zwei weitere, sobald es geht. Three Twenty-Four wird östlich von uns abgesetzt. Sie werden die Anhöhen auf Mutter’s Ridge besetzen, und dann kriegen wir ein paar Batterien Hundertfünfer.« Er hielt inne. »Und Alpha und Charlie haben vor fünf Minuten in dem Tal südlich von uns angegriffen.«

»Ohne Scheiß?« Mellas spürte, wie sich Begeisterung und Hoffnung regten. »Wo?«

»Das ist die schlechte Nachricht. Wegen der Wolken haben sie sie zwei Tagesmärsche von hier absetzen müssen – zwei Tagesmärsche, wenn sie nicht selber in die Scheiße geraten.«

»Glaubst du, das werden sie?«

»Erinnerst du dich noch an dein kleines Zahlenspiel mit den Mörsergranaten?«

Mellas gab keine Antwort.

Kapitel 16

Vierzig Minuten später stieß die Charlie-Kompanie auf die NVA. Murphys Zug, der die Spitze innehatte, geriet im Bambus in einen Hinterhalt. Die NVA-Soldaten hatten zwei zehnpfündige DH10-Richtminen an einem Baum befestigt, warteten möglichst lange, bis die Marines ganz nahe waren, zogen die Sicherungsstifte und rannten weg, wobei sie ihren Rückzug mit Feuer aus automatischen Waffen deckten. Der reinste Spaziergang, wie man so schön sagt.

Ein Marine starb, ein zweiter verlor ein Bein. Murphy musste eine Gruppe zurücklassen, um die beiden zu evakuieren, wodurch ihm unterm Strich vierzehn Mann fehlten.

Auf dem Berg bekamen die Marines der Bravo-Kompanie alles mit. Mellas rannte zum Befehlsstand, um die Positionsmeldung der Charlie-Kompanie zu hören. Sie war noch sechs Kilometer entfernt und über tausenddreihundert Meter unterhalb von Bravo, und dazwischen stand die NVA.

Fitch sah Mellas an. Sie wussten beide, dass sie ohne die Munition der Charlie-Kompanie noch etwa eine Minute lang schießen konnten. Dann blieben ihnen nur noch die Messer. Und dann war alles vorbei. Fitch ließ kurz den Kopf zwischen die Knie hängen, dann blickte er auf. »Könnte sein, dass wir’s nicht schaffen«, sagte er.

»Ich weiß«, antwortete Mellas.

Sie konnten nicht ausdrücken, was sie empfanden. Es hatte mit der Ewigkeit, mit Freundschaft und verpassten Gelegenheiten zu tun – mit dem Ende.

»Kommst du ab und zu mal in die Gegend von Los Angeles?«, fragte Fitch.

»Klar.«

»Wenn wir’s hier rausschaffen, dann besuch mich doch mal. Ich geb dir ein Bier aus.«

Mellas sagte, das werde er tun.

»Gott«, flüsterte Fitch. »Ein Bier.«

Fitch zog die Kompanie auf den kleineren Kreis von Schützenlöchern zurück. Sie waren nicht mehr genug Marines, um den äußeren Ring zu verteidigen. Mellas versuchte, die Schmerzen in seiner Kehle und Zunge zu lindern, indem er den Tau von seinem Gewehrlauf ableckte. Es wirkte nicht.

»In einem Monsun zu verdursten, das muss man sich mal vorstellen«, witzelte Mellas vor sich hin, während er den Berg hinaufstapfte, um festzustellen, wie es Kendall und den anderen Verwundeten ging. Er kam an dem wachsenden Leichenstapel vorbei.

Genoa war nicht mehr da. Mellas kniete sich neben Kendall, der wie ein Marathonläufer keuchte, ins Leere starrte und sich mit aller Kraft darauf konzentrierte, sein erbarmungsloses Atemtempo aufrechtzuerhalten. Er hatte sichtlich Schmerzen. Sheller hatte sich gegen Morphium entschieden, denn er befürchtete, dass das Kendalls Atem lähmen und ihn umbringen würde. Kendall wies mit einer Kopfbewegung auf die von Blut und Auswurf nasse Stelle am Boden, wo Genoa gelegen hatte.

»Dir geht’s nicht annähernd so schlecht wie Genoa«, sagte Mellas.

»Meine Schuld«, japste Kendall.

»Das haben wir doch alles schon mal durchgekaut. Es war nicht deine Schuld«, sagte Mellas. Er zögerte, kämpfte mit sich, fragte sich, ob es helfen konnte oder ob es bloß ein Schwelgen in Selbstmitleid wäre. Dann ließ er es darauf ankommen und hoffte das Beste. »Verdammt, vielleicht hab ich Pollini erschossen.«

Schwer atmend starrte Kendall ihn mehrere Sekunden lang an, während er das verdaute. »Hart – verflucht – ganz schön hart – was wir da – nach Hause mitbringen.« Dann verstummte er wieder bis auf das gequälte, gehetzte Keuchen. Doch auf seinem Gesicht lag ein schwaches Lächeln.

Mellas lächelte zurück. »Der Skipper sagt, in der VCB stehen zwei Vögel in Bereitschaft, und auf Sherpa wartet ein weiterer.«

Kendall nickte. Mellas kroch hinaus ins Tageslicht, bevor Kendall vor seinen Augen zusammenbrechen konnte. Er eilte zum Befehlsstand hinüber. Als er dort ankam, hatten Fitch und Sheller ein Stück weit von den Funkern entfernt die Köpfe zusammengesteckt. Er gesellte sich zu ihnen. Fitch schürzte die Lippen, dann bedeutete er ihm, sich hinzusetzen.

»Sagen Sie’s ihm, Sheller.«

Der Senior Squid, dessen Gesicht längst nicht mehr rund war, wandte sich an Mellas. »Es geht ums Wasser, Sir. Ich habe Leute, die wegen Austrocknung zusammenklappen. Ihr Blutdruck geht runter, und sie fallen in Ohnmacht. Wir verlieren Einsatzfähige.«

»Und?« Die Ellbogen an den Rippen, breitete Mellas mit nach außen gedrehten Handflächen die Arme aus. Was sollen wir dagegen machen, verdammte Scheiße?

Fitch mischte sich ein. »Wir können die Infusionsflüssigkeit, die wir den Verwundeten geben, den Einsatzfähigen geben, damit sie einsatzfähig bleiben.«

Mellas schwieg, denn ihm war bewusst, was das für die Verwundeten bedeutete. Er schluckte. »Und wer entscheidet, wer keine Infusionsflüssigkeit mehr kriegt?«

»Ich«, sagte Fitch grimmig. »Sonst niemand.«

Sheller betrachtete Mellas, dann Fitchs Hände, die zitterten.

»Scheiße, Jim. Du kriegst nicht genug Geld, um solche Entscheidungen zu treffen.«

»Ja, und zu jung und unerfahren bin ich auch.« Fitch lachte, kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Er steckte die Hände in die Achselhöhlen, vermutlich um das Zittern zu verbergen. »Du hast es doch so mit Zahlen, Mellas. Wenn wir nichts sehen können und uns die Birne so wehtut, dass wir nicht denken können, und uns jedes Mal schwummrig wird, wenn wir aufstehen, um zu schießen, wie zum Geier sollen wir dann die Verwundeten verteidigen? Wie viele Verwundete überleben bei der einen Vorgehensweise und wie viele bei der anderen?«

Mellas schüttelte den Kopf. »Jim, es geht nicht um Zahlen. Wie willst du das entscheiden?«

»Ich fang mit denen an, denen es am schlechtesten geht.«

»Wie Kendall?«

»Wie Kendall.«

»Mein Gott, Jim«, sagte Mellas. Er war plötzlich den Tränen nahe, aber Weinen war unmöglich. Er spürte, dass ihm das Kinn zitterte, und hoffte, die anderen würden es nicht merken. »Scheiße noch mal.« Dann, zu seiner Beschämung, hoffte er inständig, dass Fitch am Leben blieb, damit nicht er die Verantwortung übernehmen musste.

Am Nachmittag befahl Fitch, die Hälfte der noch vorhandenen Infusionsflüssigkeit gleichmäßig an die gesamte Kompanie zu verteilen. Der Befehl wurde missachtet. Keiner wollte sie nehmen. Fitch rief die Squids zusammen und befahl ihnen, jeweils fünf Mann aus jedem Zug zu benennen, die aufgrund von Dehydration nicht mehr einsatzfähig waren. Sie lieferten die Namen. Fitch und Sheller eilten von Schützenloch zu Schützenloch, befahlen den Genannten zu trinken und strichen ihren Namen von der Liste. Andere sahen mit sehr gemischten Gefühlen zu.

Mellas gehörte zu den anderen. Der Durst machte ihn wahnsinnig, aber er war nicht genannt worden. Er konnte nichts tun, als zusammen mit Jackson, der ebenfalls nicht genannt worden war, in seinem Schützenloch zu hocken und um eine Wetteränderung zu beten. Aber der Nebel blieb und umhüllte sie wie feuchte graue Wolle.

Etwas später, als klar wurde, dass die Hubschrauber nicht zu ihnen durchkamen, rief Fitch Goodwin und Mellas zu sich. Sie fanden ihn im Schneidersitz vor, wie er nach Süden starrte. Er hatte sich gekämmt und seine dreckigen Hemdsärmel ordentlich aufgekrempelt.

Er bedeutete ihnen, sich hinzusetzen. »Wir hauen von hier ab.« In seinen Augen lag ein boshafter Schimmer, und Mellas musste unwillkürlich lächeln.

»Wie, Jack?«, fragte Goodwin.

»Ich hab mal alle Mann durchgezählt«, sagte Fitch. »Schon kalte, noch warme, einfach alle. Wir teilen die gehfähigen Verwundeten in Zweiergruppen ein, damit sie sich gegenseitig helfen können. Wer liegend transportiert werden muss, wird von jeweils vier Mann getragen, einen für jeden Arm und jedes Bein. Die Verwundeten, die nicht gehen, aber durchhalten können, werden von den Kräftigsten huckepack genommen. Die Kleineren nehmen die Toten auf die Schultern. Damit bleiben acht Mann für andere Aufgaben, uns drei nicht mitgerechnet, insgesamt also elf.« Er schaute in den Nebel hinunter. »Wenn wir hierbleiben, kommt es garantiert zum Nahkampf. Die Verwundeten werden abgeschlachtet. Auf diesen Mist bin ich überhaupt nicht scharf.«

Er sah jeden von ihnen an, beobachtete ihre Reaktion. Beide Lieutenants blieben ruhig und hörten zu. »Scar, du und ich und vier MG-Schützen gehen mit der gesamten MG-Munition vorneweg. Den Rest der Munition kriegen größtenteils die gehfähigen Verwundeten. Sie bilden einen Keil hinter uns. Das hintere Ende bilden Mellas und zwei andere mit M79 und sämtlichen Handgranaten der Kompanie, um uns die Gooks vom Leib zu halten. Alle anderen kriegen ein halbes Magazin und schießen nur Einzelfeuer. Wir gehen bergab, und zwar volle Pulle, bis wir auf die Charlie-Kompanie treffen. Die Seiten des Keils halten Position, während wir so schnell wie möglich die Verwundeten durchbringen. Mellas, du bist der Stöpsel am anderen Ende, wenn wir den Trichter zusammenklappen.« Er sah die beiden Lieutenants an. »Was meint ihr?«

Längeres Schweigen trat ein.

»Nicht gerade das, was Strategen elegant nennen würden«, sagte Mellas schließlich.

Fitch lachte.

»Wann legen wir los, Jack?«, fragte Goodwin. »Mir geht das hier allmählich auf die Nerven.«

»Gleich nach Einbruch der Dunkelheit. Da werden sich die Schlitzaugen zum Angriff fertig machen und nicht damit rechnen.«

»Und wenn jemand die Verbindung verliert?«, fragte Mellas.

»Warten wir auf ihn. Wir gehen alle gemeinsam raus.«

»Du weißt, was das heißt?«

»Und ob ich das weiß. Und du bist der Schlussmann, also höchstwahrscheinlich derjenige, auf den wir warten werden.«

»Supertaktik, Jim.«

»Neben der Marschkolonne als Verteidigungsordnung könnte der Ausbruch in Trichterform mein bisher bedeutendster Beitrag zur Militärwissenschaft sein«, sagte Fitch. Um seine Mundwinkel spielte ein Lächeln. Alle brachen in Gelächter aus.

Das Gelächter wollte gar nicht mehr aufhören. Bald brüllten die drei regelrecht, während sie sich die verrücktesten Taktiktheorien ausdachten. Sie lachten immer noch, als unterhalb von ihnen die ersten Raketen aus dem Nebel geschossen kamen. Immer noch lachend warfen sie sich alle drei gleichzeitig in Fitchs Schützenloch und kauerten sich darin zusammen. »Raketen«, sagte Mellas. »Was die sich wohl als Nächstes einfallen lassen?« Wieder brachen sie in Gelächter aus. Wenigstens war das Geheimnis des seltsamen Gescheppers gelöst.

Fitch befahl Sheller, für die Verwundeten lediglich ausreichend Infusionsflüssigkeit für die bevorstehende Nacht aufzuheben, denn er wusste, sie würden entweder tief genug unter der Wolkendecke sein, um evakuiert werden zu können, oder es würde regnen. Oder sie wären überrannt und tot und würden sie nicht mehr brauchen. Also ordnete er an, dass der Rest verteilt wurde. Jeder bekam ungefähr vier Schluck von der schalen salzigen Flüssigkeit. Sie schmeckte nach Gummistöpsel.

Mellas blieb bei Fitch und lauschte den Funkgeräten. Irgendwann erstarrte Fitch, und sein Kopf kam ruckartig hoch. Dann hörte auch Mellas weit weg im Osten die Geräusche eines Feuergefechts.

»Das muss jemand von Three Twenty-Four sein«, sagte Fitch. Über Daniels’ Funkgerät konnten sie hören, wie der Artilleriebeobachter der Mike-Kompanie alles anforderte, was er nur kriegen konnte.

»Die Koordinaten für den Artillerieeinsatz kommen gerade durch, Sir«, sagte Daniels aufgeregt. »Sieben, vier, drei, fünf, sieben, eins.«

Fitch stieß den Finger auf die Koordinaten. Über sechs Kilometer entfernt. Eine Ewigkeit.

»Scheiße, wir können hier oben überhaupt nichts machen«, sagte Mellas hilflos.

»Ja«, sagte Fitch. »Wir sind die Prinzessin, und die sind die Drachentöter.«

Mellas sah Fitch an. »Die verfluchten Schweine«, sagte er. »Wir sind nichts als der Scheißköder. Köder.« Er wirbelte herum und stakste hangabwärts davon.

Eine Stunde verging, und mit ihr auch sein Zorn. Er langte nach unten, packte einen Klumpen feuchten Lehm, ballte die Hand zur Faust, quetschte ihn zusammen, bis sein Unterarm zitterte. Dann ließ er ihn los und sah zu, wie er auf den feuchten Untergrund seines Schützenlochs platschte. Er begann den Lehm zu streicheln, die Finger leicht darübergleiten zu lassen, ihn zu liebkosen. Er verspürte ein Gefühl von Schönheit und Verlangen nach dem feuchten, morastigen Boden, das ihn zu Tränen gerührt hätte, aber er war zu ausgetrocknet, um zu weinen. Er sehnte sich von ganzem Herzen danach, diesen Lehm nur noch einen Tag und dann noch einen sehen zu können.

Jackson wusste, was Mellas dachte, und starrte still geradeaus, denn er wollte den Lieutenant nicht in Verlegenheit bringen, indem er ihn beobachtete. Mellas hörte auf, den Boden zu betasten, und verschränkte die Arme vor der Brust seiner beiden Schutzwesten. »Ich bin eine tolle Inspiration, was?« Er senkte den Blick auf seine schmutzigen Handrücken. Er versuchte, sich Tränen wegzuwischen, die nicht gekommen waren, und schmierte sich nur noch mehr Dreck ins Gesicht.

»Nicht jeder von uns kann ein Chesty Puller sein, Sir«, sagte Jackson.

Mellas stieß einen tiefen Seufzer aus, ließ noch einen folgen und atmete mit aufgeblasenen Backen aus. »Hey, Jackson, zeigen Sie mir, wie ihr Brothers euch die Hand gebt?«

»Was?«

»Sie wissen schon. Diesen Bapp-bapp-bapp-Scheiß.«

Jackson sah Mellas an, ohne recht zu wissen, ob dieser es ernst meinte. Als Mellas den Blick nicht abwandte, verdrehte Jackson die Augen nach oben und sagte: »Verraten Sie bloß keinem, von wem sie das gelernt haben, okay?«

Mellas grinste und hielt ihm die Faust hin. Nach fünfmaliger Wiederholung beherrschte Mellas die komplizierten Bewegungen immer noch nicht.

»Sie haben’s fast drauf, Lieutenant«, sagte Jackson, die Faust erneut ausgestreckt. »Viel fehlt nicht mehr.«

Mellas seufzte. »Es fühlt sich einfach nicht richtig an.«

Jackson lächelte. »Das wird’s auch nie.«

»Wieso nicht?«

»Sie sind kein Schwarzer.«

Mellas wurde plötzlich verlegen, kam sich dumm vor, weil er Jackson gebeten hatte, ihm die Begrüßung zu zeigen. »Ich habe immer gedacht, wir sind letzten Endes alle gleich«, sagte er.

»Sind wir auch. Was soll’s, ich hab zwei weiße Urgroßväter, genau wie Sie. Nur haben wir alles schon so lang anders gesehen, dass wir nicht mehr groß drüber reden können.«

»Versuchen Sie’s doch mal.«

»Keine Chance, Lieutenant.« Jackson verschränkte die Arme. »Glauben Sie, irgendwer versteht, wie es Ihnen hier im Busch geht? Auch wenn derjenige in jeder Hinsicht so wie Sie ist, glauben Sie wirklich, er versteht, wie’s hier draußen ist? Versteht es wirklich?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Genauso ist es mit dem Schwarzsein. Wenn man’s nicht selber erlebt hat, keine Chance.«

Mellas verlagerte sein Gewicht, zog mit schmatzendem Geräusch einen Stiefel aus dem Dreck. Unten bei den Stellungen sah er Mole, der neben seinem Schützenloch stand und zu pinkeln versuchte. Es klappte nicht besonders gut. Mellas konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal gepisst hatte, aber er wusste noch, dass es ein braunes Getröpfel gewesen war. Er hörte das Abschussgeräusch von Mörsern. Mole zog sich hastig den Hosenschlitz zu und sprang in sein Schützenloch. Oben auf der Landezone schlugen drei Granaten ein. Mellas nahm die Hände von den Ohren und wartete. Mole kam wieder aus seinem Loch und versuchte weiterzupinkeln. Zusammen mit Jackson beobachtete Mellas ihn müßig und fragte sich, ob etwas kommen würde.

Als Mole es aufgab, drehte sich Mellas zu Jackson. »Hey, Jackson. Bevor wir getrennt werden, will ich Sie was fragen. Wenn Sie mich deswegen für ein Arschloch halten, versuchen Sie einfach, nicht sauer auf mich zu sein.«

Jackson sagte nichts.

Mellas kam gleich zur Sache. »Ich glaube, dass Typen wie China und vielleicht auch Mole Waffen nach Hause schicken. Mole kann unmöglich so viele Maschinengewehrteile verlieren, wie er angibt.«

Jackson schmunzelte. »Ich glaube, das Unternehmen ist beendet worden.« Blinzelnd blickte er in den Nebel hinaus. »Sagen wir mal, von erfolgreicheren Geschäftspraktiken abgelöst.«

»Was?«

»Unter den Brothers heißt es, dass sie’s nicht mehr machen, Sir.«

Mellas wollte nachbohren, hielt sich jedoch zurück. Es reichte zu wissen, dass das Gerücht stimmte und dass man nichts unternehmen musste. Nach kurzem Schweigen fragte er: »Wird es zu Ausschreitungen kommen? Zu Hause, meine ich. Sie wissen schon, mit schweren Waffen.«

Jackson gab keine Antwort.

»Ich hab so ein Gefühl, als müsste ich mich einmischen, aber ich kann überhaupt nichts machen.«

»Können Sie auch nicht.«

»Gar nichts?«

»Lassen Sie uns einfach zufrieden.« Jackson sah ihm in die Augen; sein Ton war freundlich gewesen. Mellas war zwar Offizier und ein Weißer, aber Jackson war in diesem Augenblick bloß ein Altersgenosse, mit dem er sich ein Schützenloch teilte. »Sie kapieren es wirklich nicht, oder?«, sagte Jackson.

»Anscheinend nicht.«

Jackson seufzte. »Scheiße, Lieutenant. Vielleicht sind wir in ein, zwei Stunden tot, also ist es wohl kaum der richtige Zeitpunkt, rumzueiern und nicht zu sagen, was Sache ist. So weit okay für Sie?«

»Das mit dem Totsein in ein, zwei Stunden nicht«, antwortete Mellas.

Jackson schnaubte zustimmend. »Okay, Sir.« Er hielt kurz inne. Dann sagte er: »Sie sind ein Rassist.«

Mellas schluckte und sah Jackson mit offenem Mund an.

»Immer mit der Ruhe«, sagte Jackson, der seine Worte offenbar sorgfältig wählte. »Gehen Sie nicht gleich an die Decke. Ich bin auch ein Rassist. Sie können nicht in Amerika aufwachsen und kein Rassist sein. Jeder auf diesem Scheißberg ist ein Rassist, und jeder in der zivilen Welt ist es auch. Nur gibt es einen großen Unterschied zwischen uns beiden Rassisten, den weder Sie noch ich jemals ändern können.«

»Und der wäre?«, fragte Mellas.

»Ihnen hilft es, ein Rassist zu sein, und mir schadet es.« Jackson blickte hinaus in die Ferne. Sie schwiegen beide. Dann sagte Jackson. »Wissen Sie, China hat völlig recht. Wir müssen die rassistische Gesellschaft stürzen. Keine Kleinigkeit.« Sein Gesicht erhellte sich. »Es gibt noch einen Unterschied zwischen uns Rassisten.«

Mellas blieb stumm.

»Manche von uns Rassisten sind voreingenommen, und manche sind’s nicht. Sie, würd ich sagen, versuchen, nicht voreingenommen zu sein. Ich auch und Cortell und sogar Mole, obwohl der es nie zugeben würde. Hawke ist überhaupt nicht voreingenommen. Nicht voreingenommen zu sein – mehr können wir im Augenblick nicht tun. Kein Rassist zu sein, dazu ist es zu spät.«

»Kapier ich nicht.«

»Wie viele schwarze Freunde haben Sie in der Welt da draußen?«

Mellas hielt inne und schaute verlegen in den Nebel. Dann sah er Jackson wieder an. »Keinen.«

»Sehen Sie«, sagte Jackson lächelnd. »Und ich, ich habe keine weißen Freunde. Von Rassismus werden wir erst frei sein, wenn meine schwarze Haut die gleichen Signale aussendet wie Hawkes roter Schnurrbart. So wie die Dinge jetzt liegen, können sie mich nicht ansehen, ohne noch etwas anderes zu denken, und ich, ich kann den Blick nicht erwidern, ohne die gleiche Grundhaltung zu haben.«

Allmählich verstand Mellas.

»Wenn jeder Weiße einen schwarzen Freund hat, wissen wir, dass wir von Rassismus frei sind«, sagte Jackson. Dann lachte er laut. »Hey, Sie haben’s doch mit Mathe, Lieutenant. Das heißt, jeder Schwarze muss sieben bis acht weiße Freunde haben. O Mann. Keine Chance. Davon sind wir noch weit weg.« Seine Stimme wurde leise. »Weit weg.«

»Der Punkt geht ans Sie«, räumte Mellas ein. Er lächelte. »Aber was folgt daraus?«

Er wartete, während Jackson einen Moment überlegte. »Die Art, wie Sie China mögen, ist ein gutes Beispiel«, sagte Jackson. »Sie sollten mit dem Scheiß aufhören.«

»Was ist falsch daran, China zu mögen?«

»Überhaupt nichts. Alle mögen China. Deswegen ist er ja auch so gut im Leute-Manipulieren. Was ich meine, ist die Art, wie Sie China mögen. Ich meine, er ist Ihr Nigger.«

Die Bemerkung machte Mellas sprachlos.

»Sie wissen, was ein Onkel Tom ist, ja?«, sagte Jackson, während er an der Henkersschlinge an seinem Hals nestelte. »So eine Art Laufbursche, ja?«

»Ja.«

»Tja, das heißt es, der Nigger von jemand zu sein.« Jacksons Finger begannen gegen seinen dreckigen Tarnanzug zu trommeln. »So hat das jedenfalls irgend so ein Chuck gesehen, der 1935 in Hollywood gelebt hat. Heute haben wir Typen wie China. Die tragen sogar dann einen Afro, wenn er sie in Schwierigkeiten bringt. Ach was, damit er sie in Schwierigkeiten bringt. Und Sie schmeißen den Weißen bei jeder sich bietenden Gelegenheit Dreck ins Gesicht. Und wissen Sie was? Wissen Sie, wer die sind? Sie sind die Nigger von Leuten wie Ihnen, das sind sie. Jedes Mal, wenn sie aufstehen und Ihnen sagen, Sie sollen sie in Ruhe lassen und die ganze Scheißgesellschaft besteht aus Rassisten und Schweinen, stehen kleine weiße Studenten auf, die in Berkeley oder Harvard von Daddys Kohle leben, und sagen: ›Stimmt genau, Boy, du sagst uns schuldbeladenen weißen Schweinen, was Sache ist. Ich bin ganz deiner Meinung. Du bist mein Nigger.‹ Nur dass keiner von denen daran denkt, die Rassenschranken in unseren Schulen aufzuheben. Keiner von denen denkt daran, in den Süden zu ziehen, Geschworener zu werden und für die Schwarzen einzutreten. Und von denen wird auch keiner in einem Gummisack nach Hause verfrachtet. Sowie dieser Krieg sich verschärft hat, haben sämtliche reichen weißen Kids die Bürgerrechte komplett vergessen und sich bloß noch Sorgen darum gemacht, dass sie vielleicht eingezogen werden.«

Jackson hielt inne. Er zitterte vor Zorn. Er holte tief Luft und stieß den Atem wieder aus.

»Ich bin jedenfalls der Nigger von niemand«, fuhr er fort. »Ich bin nicht der Scheißnigger von irgendeinem College-Studenten, und ich bin auch nicht der Scheißnigger von irgendeinem Filmfritzen. Ich bin mein eigener Nigger.«

»Wenn Sie Ihr eigener Nigger sind, wieso haben Sie sich dann von China davon abbringen lassen, die Gruppe zu übernehmen?«

»Er hat mich nicht davon abgebracht. Mir ist gar nichts anderes übrig geblieben. Wenn ich die Gruppe übernehme, bin ich der Nigger des Systems. Wenn ich es so lasse, wie es ist, bin ich Chinas Nigger. Es ist so, als könnt ich weder aufstehen noch mich hinlegen, egal, was ich mache, ich bin der Nigger von jemand. Deswegen hab ich das Funkgerät übernommen, als Lieutenant Fracasso es mir angeboten hat, und deswegen schlepp ich’s jetzt auch.« Er schnaubte. »Also häng ich jetzt irgendwo dazwischen, und für andere sieht’s aus, als wär ich Ihr Nigger.« Er schnaubte erneut. »Mehr ist scheint’s nicht drin, wenn ich trotzdem mein eigener Nigger bleiben will.« Er sah Mellas mit leicht fragendem Gesicht an. Mellas begriff, dass Jackson zu erkennen versuchte, wie er es aufnahm.

Er starrte in den Nebel, rief sich ins Gedächtnis, wie oft er mit Typen wie Jackson gescherzt hatte. Dann sah er Mole vor sich, wie dieser ihm nach dem Reinigen seines Maschinengewehrs auf dem Matterhorn das Gesicht zugewandt hatte, nachdem Parker von Cassidy rasiert worden war. Und dann Jackson, wie er sich mit seinem ganzen Gewicht gegen den Bambus warf, um die sinnlose LZ zu bauen, und dann, wie er ohne Deckung dastand, als die NVA-Granaten heranrauschten, während er die Verwundeten von Matterhorn evakuieren half. Und wieder Mole, wie er in den MG-Bunker starrte, in dem es Young zerrissen hatte, und sich dann bereit erklärte, das MG allein zu übernehmen, weil er zwar Angst hatte, aber wusste, dass es sich um eine Schlüsselposition in der Verteidigung handelte, die dem Feind nun bekannt war. Und Mellas wurde klar, dass solche Leute seine Hilfe gar nicht brauchten. Alles, was er zu tun hatte, war, ihnen nicht in die Quere zu kommen. »Ich hab’s vermasselt, Jackson«, sagte er. »Tut mir leid.«

»Quatsch, Sir. Sie haben’s auch nicht schlimmer vermasselt als wir anderen. Ich und Mole sind nur erst vor Kurzem dahintergekommen, als Sie und die anderen Lieutenants die ganze Nacht wach geblieben sind und sich diesen bescheuerten Plan zur Einnahme vom Helicopter Hill ausgedacht haben.«

Sie sahen einander an und begannen zu lachen.

»Ein Überraschungsangriff von Scar«, sagte Jackson unter Gekicher. »Ach du Scheiße.«

Sie verstummten erneut.

»Und wenn die Weißen euch zufrieden lassen«, sagte Mellas, »was bringt euch das dann? Weiße beherrschen unsere Gesellschaft. Reiche Weiße, um genau zu sein.«

»Ja«, sagte Jackson, »und reiche Nigger auch. Sehen Sie sich doch an, wer in diesem Scheißkrieg kämpft: arme Weiße und arme Schwarze. Und ab und zu auch mal ein Volltrottel wie Sie, bitte vielmals um Verzeihung.« Er hielt inne, und sein Blick wanderte zu dem Dschungel unterhalb von ihnen. Mellas ließ ihn nachdenken. Dann wandte Jackson sich ihm zu. »Wir müssen selbst mit unseren Problemen fertigwerden«, sagte er. »Ihr müsst bloß anfangen, uns wie alle anderen zu behandeln. So einfach ist das. Wir brauchen keine Extrawürste. Ja, sicher, wir haben Leute, die werden uns reinreiten. Uns gründlich reinreiten. Die werden angepisst sein, mit Scheiße um sich werfen und einiges kaputt machen. Aber die habt ihr auch. Sie müssen sich bloß diesen Scheiß-Cassidy anschauen. Aber wir brauchen keine besondere Hilfe, verdammte Scheiße. Wir sind Menschen. Behandelt uns einfach wie Menschen. Wir sind nicht dämlicher als ihr, und schlauer sind wir auch nicht.« Er sah Mellas an. »Allerdings machen wir die bessere Musik.«

Mellas lachte.

»Lasst uns unsere Probleme so lösen wie alle anderen«, fuhr Jackson fort. »Vielleicht machen wir sogar ein paar Fehler. Wir sind Menschen, Lieutenant, genau wie ihr.« Dann ballte er die Hand zur Faust und streckte sie Mellas entgegen. »Wir werden bloß nicht so behandelt.« Er nickte ermutigend. Mellas lächelte und tippte Jacksons Faust mit der seinen an, und noch einmal durchliefen sie das Begrüßungsritual. Mellas stellte sich immer noch ungeschickt an, aber er lachte vor Vergnügen.

Zwei Raketen schossen aus dem Dschungel und scheuchten alle tief in ihre Löcher. Goodwin meldete über Funk einen weiteren Verwundeten.

Daniels veranlasste einen Artillerieeinsatz einer Batterie 155-Millimeter-Haubitzen. Herrliche, donnernde Salven rollten aus dem Dschungel über sie hinweg. Mellas gab ein zufriedenes Knurren von sich. Er hatte nicht gewusst, dass man die Hundertfünfundfünfziger in Reichweite gebracht hatte. »Wenigstens tun sie endlich was für uns Nigger«, sagte er.

Stevens und Hawke waren die ganze Nacht aufgeblieben und hatten Leute unterschiedlicher Einheiten gedrängt, eine Batterie Hundertfünfer zur Feuerunterstützungsbasis Eiger, etwa zehn Kilometer südöstlich vom Matterhorn, zu verlegen. Um die Bravo-Kompanie zu unterstützen, war die Entfernung zu weit, aber die Batterie konnte den Kompanien Deckung geben, die Bravo von Süden und Osten zu Hilfe kamen. Außerdem überredeten sie den Regimentsstab, zwei Hundertfünfundfünfziger dorthin zu verlegen. Es war deren Feuer, das Daniels dirigierte. Sie hatten auch eine Hundertfünfer-Batterie auf Sky Cap verlegen wollen, doch das wurde durch den gleichen Nebel unmöglich gemacht, der sämtliche Hubschrauberflüge zum Helicopter Hill verhinderte. Der Eiger dagegen lag mindestens achthundert Meter tiefer als Sky Cap und war wolkenfrei, sodass dort rasch Munition und andere Nachschubgüter angehäuft wurden.

Simpson und Blakely wichen den Funkern nicht von der Seite und stürzten sich auf jeden Bericht, der von der Alpha- und der Charlie-Kompanie einging. Beide Kompanien kamen quälend langsam vorwärts. »Wenn die nicht bald den Arsch hochkriegen, wird Three Twenty-Four uns zuvorkommen«, knurrte Simpson grimmig. »Was machen die Ersatzkräfte?«

»Sind an der Landezone, Sir. Alles steht bereit.«

Am Rand der morastigen Landezone der Vandegrift Combat Base warteten alle neu zum Bataillon gestoßenen Ersatzleute im trägen Nieselregen. Neben den Männern stapelten sich Pappschachteln, jede mit vier Glasflaschen Infusionsflüssigkeit in einem Schutzkarton, sowie Kisten mit Munition und C-Rationen, das Ganze bedeckt mit gummierten Zelttuchplanen, damit sich die Pappe im Regen nicht in Brei auflöste. Im Regen stand auch ein kleiner Wasserbehälter auf Rädern, verzurrt in ein Ladenetz, das man an die Unterseite eines der Hubschrauber anhaken würde. Das Gerücht, dass die Bravo-Kompanie abgeschlachtet wurde, hatte sich in Windeseile in der Basis verbreitet. Die Männer waren blass vor Angst und Kälte, außerstande, etwas zu essen.

Im Divisionshauptquartier in Dong Ha besprach sich Colonel Mulvaney mit General Gregory Neitzel, dem Befehlshaber der Fünften Marineinfanteriedivision, Willy White, dem Kommandeur des Zweiundzwanzigsten Regiments, des Artillerieregiments, und Mike Harreschou, dem Befehlshaber des Fünfzehnten Regiments, eines der drei Infanterieregimenter der Division. Ein Adjutant kam mit einem Zettel herein. »Verzeihung, Sir«, sagte er. »Mike Three Twenty-Four hat Feindkontakt bei 743 571.« Er kannte das Protokoll nicht und war sich unschlüssig, ob er den Zettel Mulvaney, um dessen Kompanie es ging, oder dem General geben sollte.

Mulvaney nahm ihm die Entscheidung ab, indem er ihm das Papier aus der Hand riss. »Einheit von unbekannter Stärke. Verdammt noch mal.« Er wandte sich an den Adjutanten. »Ich will so schnell wie möglich eine Einschätzung der Stärke.«

»Aye, aye, Sir.« Der Adjutant ging hinaus.

Der General und der Artilleriekommandeur wandten sich rasch der großen Karte an der Wand zu. »Genau da, Willy«, sagte der General, und sein Finger zeigte auf die Koordinaten. »Mehr oder weniger dort, wo wir sie vermutet haben. Wie steht’s mit der Batterie auf Smokey?«

»Müsste binnen einer Stunde feuerbereit sein, Sir.«

»Gut.« General Neitzel wandte sich an Mulvaney. »Mike, was meinen Sie?«, fragte er.

»Es ist unser Gook-Regiment, gar keine Frage.« Mulvaney trat an die Karte und deutete mit einem dicken Finger nacheinander auf die Orte, an denen es zu Feindkontakt gekommen war. Da war der Hinterhalt, in den die Charlie-Kompanie unmittelbar südlich vom Matterhorn geraten war. Dann waren da die beiden Feuergefechte mit der Lima- und der Alpha-Kompanie, und die Mike-Kompanie befand sich im Augenblick im Gefecht. Die Orte all dieser Gefechte bildeten einen Bogen. Mulvaney vervollständigte den Kreis, den der Bogen nahelegte, und umschrieb damit grob das Gebiet, in dem sich das NVA-Regiment aufhielt.

»Willy«, sagte der General, »wenn ich Ihr Erstes Bataillon autorisieren würde, noch ein paar Geschütze ranzuschaffen, hätten Sie dann auch eine Verwendung dafür?«

»Ja, Sir. Falls ich ein paar Infanteristen zur Absicherung kriege. Wir könnten hier auf Berg 427, genau südlich vom Matterhorn, eine Batterie in Stellung bringen. Der Eiger könnte sie unterstützen und umgekehrt, obwohl ich auch gern wieder was auf Sky Cap in Stellung bringen würde.« Er verkniff es sich, zu erwähnen, dass zur Unterstützung der politischen Operation im Flachland sämtliche Artilleriebasen auf den Bergen im Westen gerade erst geräumt worden waren. »Es ist allerdings reichlich nah an der verdammten DMZ, und ich bräuchte eine gute Absicherung. Wir bräuchten Luftunterstützung oder vielleicht Artillerieortungsradar von Red Devil, um die Gook-Artillerie auf der anderen Seite des Ben Hai davon abzuhalten, uns unter Beschuss zu nehmen.« Red Devil war der Funkrufname einer schweren Acht-Zoll-Artillerieeinheit der Army. »Diese Hundertzweiundzwanziger der Gooks waren ursprünglich als Schiffsgeschütze konzipiert und können uns erreichen, wir mit unseren Hundertfünfern sie aber nicht.« Er hielt inne und strich sich übers Kinn. »Immer vorausgesetzt, wir kriegen die politische Genehmigung zurückzuschießen.«

Neitzel schnitt eine Grimasse. »Darum kümmere ich mich.«

Harreschou und Mulvaney wechselten einen Blick.

»Vielleicht eine Batterie Hundertfünfundfünfziger auf Lookout«, fuhr White fort. »Die hätten die Reichweite. Das würde allerdings ein bisschen länger dauern.«

»Wie lange?«

»Morgen Nachmittag?«

»Morgen früh«, insistierte Neitzel.

»Ich weiß nicht, Sir.«

»Sie bekommen zusätzliche Transportkapazität durch ein paar CH-47er der Army in Phu Bai.«

»Wir versuchen es, Sir. Es ist knapp, aber wir versuchen es.«

»Es ist entscheidend«, sagte Neitzel. Er trat an die Karte und ging noch einmal die Situation mit ihnen durch, als wollte er sich selbst beruhigen, was die Strategie anging. Die NVA hatte von Laos aus mit drei Regimentern entlang dreier verschiedener Korridore angegriffen und sich dabei den Abzug von Kräften aus dem äußersten Westen zunutze gemacht, den die politische Operation bei Cam Lo erfordert hatte. Darin bestärkt worden war der Feind auch durch den Umstand, dass die 101. Luftlandedivision wegen der heftigen Kämpfe im zentralen Hochland komplett aus dem Gebiet abgezogen worden war. Er wusste allerdings nicht, dass man die Hunderterste soeben ins Au-Shan-Tal beordert hatte. Diese Einheit konnte sich dank ihrer Lufttransportkapazitäten extrem schnell bewegen. Damit blieb es der Fünften Marineinfanteriedivision überlassen, mit den beiden Vorstößen im Norden fertigzuwerden: dem zentralen im Da-Krong-Tal und dem nördlicheren auf Mutter’s Ridge. Mulvaneys Vierundzwanzigstes Marineinfanterieregiment hatte, weil es schon vor Ort war, mit der nördlichsten der drei Vormarschrouten der NVA zu tun. Sein Zweites Bataillon, Two Twenty-Four, mit vier Schützenkompanien, wurde gerade in das Tal nördlich des Matterhorns verlegt. Die NVA würde sich nicht nordwärts auf ein Bataillon Marines zubewegen, das bereits auf sie wartete. Sie würde sich dort aufstauen wie Wasser, das auf einen Damm trifft. Vor diesem Damm würde sie sich konzentrieren; damit wäre sie anfällig für Artillerie, die wetterunabhängig operierte, sobald sie in Stellung war, und für Arc-Light-Angriffe von Guam aus, deren B-52 hoch über dem Wetter flogen und ihre Bomben mittels Radar platzierten. Simpsons drei verbleibende Kompanien von One Twenty-Four rückten in eine spiegelbildliche Position auf der Südseite des Matterhorns ein. Das würde die NVA daran hindern, sich in Richtung Süden zu bewegen, so wie Two Twenty-Four sie daran hindern würde, sich in Richtung Norden zu bewegen. Die Mike-Kompanie des Dritten Bataillons hatte bereits Gefechtskontakt mit dem NVA-Regiment, und die übrigen Kompanien von Three Twenty-Four würden die NVA binnen Stunden angreifen. Damit wäre jede Vorwärtsbewegung in Ostrichtung entlang der Kammlinie unterbunden. Die NVA würde gezwungen sein, sich in Richtung Westen zurückzuziehen. Doch die Bravo-Kompanie, die auf dem Helicopter Hill saß, versperrte die einzige direkte Route zur laotischen Grenze.

Dann betrachtete Neitzel die Situation vom Standpunkt des Feindes aus. Die NVA war auf das hoch gelegene Gelände des Kamms beschränkt. Sich durch den Dschungel im Tal unterhalb des Kamms zu bewegen, wäre für jede Infanterieeinheit ein Albtraum. Wenn der NVA-Kommandeur sich nicht schnell genug bewegte, riskierte er, von einer Zangenbewegung der beiden Marine-Bataillone nördlich und südlich von ihm abgeschnitten oder in zwei Teile geteilt zu werden. Solange er sich vor Luftschlägen sicher fühlte, konnte er auf dem Kamm bleiben, das hoch gelegene Gelände halten und die Marines für jede Anhöhe teuer bezahlen lassen. Aber auch er wusste, dass das Wetter sich irgendwann änderte. Garantiert würde er daher versuchen, die Bravo-Kompanie zu überrennen und aus dem Weg zu räumen. Das wäre ein Propagandasieg, der in sämtlichen Zeitungen in Amerika breitgetreten und den gesamten Vorstoß im Norden zu einem politischen Erfolg machen würde – und der Norden würde den Krieg durch politische und Propagandaerfolge, nicht durch Zermürbung, gewinnen. Die Ausschaltung der Bravo-Kompanie würde der NVA außerdem die Kontrolle über das westliche Ende von Mutter’s Ridge verschaffen und ihr einen geordneten Rückzug ermöglichen.

General Neitzels Problem bestand darin, alles rechtzeitig an Ort und Stelle zu bringen.

Er wandte sich an den anderen Infanteriekommandeur. »Harreschou, ich will, dass die Fünfzehnten Marines sie im Da-Krong-Tal einkesseln.«

Colonel Harreschou nickte und versuchte sich gleichzeitig vorzustellen, wie er das Regiment umkrempeln würde, um es im Da-Krong-Tal in Position zu bringen, bevor die NVA in die Küstenebene ausbrach. Er biss sich auf die Unterlippe. Die anderen beiden Colonels blieben stumm. »Okay, Sir. Sie wissen genauso gut wie ich, was das erfordert.«

»Ich weiß«, antwortete der General. »Wie gesagt, da die Hunderterste einbezogen ist, kriegen wir vermutlich etwas von ihren Transportkapazitäten ab. Ich verlege unsere Sechsundvierziger nach Norden, damit sie Mike helfen, und Sie kriegen die Siebenundvierziger der Army.«

Harreschou gab einen Knurrlaut von sich. Die großen CH-47er der Army hatten eine viel größere Transportkapazität als die CH-46er der Marines, die kleiner gebaut waren und einklappbare Rotorblätter hatten, damit sie auf Flugzeugträger passten. Das hieß, dass sie weniger Maschinen brauchen würden, aber was, wenn keine verfügbar waren und Neitzel die Sechsundvierziger schon in den Norden verlegt hatte? Harreschou fragte nicht, was er in diesem Fall tun sollte. Es gab darauf keine Antwort, außerdem wusste er, dass die Marines es wie üblich hinkriegen würden.

Colonel White räusperte sich. »Ich habe da draußen eine Menge Feuerbasen liegen, Greg.«

»Das weiß ich doch, Willy, verdammt.« Neitzel hielt inne. Das andere Infanterieregiment der Division, das Neunzehnte, war gerade von einer Operation im Süden zurückgekehrt. Die Männer waren zerlumpt und erschöpft, aber sie konnten immer noch Feuerbasen halten, auch wenn sie dafür Kompanien aufteilen mussten. Wo es nicht genügend Infanteristen gab, konnten die Artillerieschützen selbst die Lücken in den Verteidigungsringen füllen. Andererseits hätten die Gook-Regimenter, da sie sich im Gefecht befanden, gar nicht genügend Kapazitäten, um sehr viele Feuerbasen zu bedrohen. »Sie bekommen Leute vom Neunzehnten. Die gehen zwar ziemlich auf dem Zahnfleisch, aber Absicherung von Feuerbasen müssten sie eigentlich noch können.«

White nickte.

Neitzel wandte sich an Mulvaney. »Dass die Bravo-Kompanie den vorgeschobenen Einheiten diesen Kamm abgenommen hat, das hat die Gooks so richtig reingeritten. Das war gute Arbeit, Mike.«

»Reiner Dusel«, erwiderte Mulvaney, »und sonst gar nichts.« Der Sarkasmus blieb Harreschou nicht verborgen, und er warf seinem alten Freund Mulvaney einen raschen Blick zu. Sie waren zusammen bei der Ersten Division in Inchon gewesen. Mulvaney hatte sogar als Neitzels Three gedient, als Neitzel während der Riesenscheiße in Laos Two-Nine geführt hatte; deswegen scheute er sich, einen ironischen Kommentar zu riskieren. Willy White hatte mit Neitzel die Schule für Amphibische Kriegsführung absolviert, und als junge Offiziere waren sie beide auf Saipan stationiert gewesen. Das Marine Corps war klein, und persönliche Beziehungen halfen oft, den üblichen Bürokratismus und die Korinthenkackerei zu umgehen, die bei allen militärischen Einheiten, auch dem Corps, zu finden sind.

»Dusel, ganz recht«, sagte der General, ohne auf Mulvaneys Sarkasmus einzugehen. »Wenn Sweet Alice nicht in die Scheiße geraten wäre, hätten wir Bald Eagle nicht eingesetzt. Bravo hätte den Kamm niemals angegriffen. Scheiße, Mike, ich weiß, dass Sie sich um Bravo da oben Sorgen machen. Klar ist es riskant, aber genau das erwarten die Gooks nicht von uns. Wir sind zu vorsichtig gewesen. Krieg ist nun mal riskant.«

Er setzte sich auf seinen gepolsterten Lederstuhl, lehnte sich zurück und betrachtete mit im Nacken verschränkten Händen die Operationskarte. »Ich glaube, Nagoolian hat nicht den blassesten Schimmer, wie wir diesen Berg eindecken können, sobald wir die Batterien verlegt haben. Scheiße, der ganze Himmel wird ihm auf den Kopf fallen.« Er blickte zu Mulvaney auf. »Kann sich Bravo halten?«

Mulvaney wusste, dass Neitzel wusste, wonach er da gefragt wurde. Er wusste auch, warum. Sie waren hier, um die Feinde ihres Landes zu töten. Und wenn das hier klappte, würden sie viele davon töten. »Sie werden sich halten«, sagte er.

Einen Moment lang betrachtete Neitzel ihn eingehend, dann stand er auf und ging zur Karte hinüber. »Nagoolian hat gedacht, er hätte eine Kompanie in der Falle«, sagte er, an niemand Besonderen gerichtet. Er pflanzte eine große Faust auf die Karte, direkt über dem Matterhorn. »Wir sind dabei, ein ganzes Regiment in die Falle zu locken.« Er drehte sich zu den drei Männern um. »Beten wir, dass das schlechte Wetter und Bravo sich noch einen Tag halten.«

Während jede Menge Papierkram erledigt wurde, um Geschützbatterien, Material und müde Marines in Hubschraubern durch bleierne Himmel zu befördern, ließ sich First Lieutenant Theodore J. Hawke auf sein Feldbett im Offizierszelt plumpsen. So erschöpft er auch war, er konnte nicht schlafen. In Gedanken ging er immer wieder die unendlich vielen Einzelheiten durch. Nirgendwo konnte er eine Stelle finden, wo er von Nutzen sein könnte.

Plötzlich setzte er sich auf. Stevens, der sich gerade die Stiefel aufschnürte und schlafen gehen wollte, sah Hawke verwundert an, sagte jedoch nichts. Hawke begann, Ausrüstungsgegenstände unter seinem Feldbett hervorzuzerren.

»Scheiße, was machst du denn da?«, sagte Stevens gähnend. Er saß da, einen Stiefel in der Hand.

»Ich packe.«

»Wozu denn das?«

»Das ist so eine Art Nestbauinstinkt. Das kriege ich einmal im Monat.«

»Tu dir keinen Zwang an«, sagte Stevens. Er ließ seinen Stiefel auf den Boden fallen und legte sich seufzend zurück. »Scheiße, was tun mir die Füße weh«, ächzte er.

Hawke lächelte, während er begann, seine alten, ausgebleichten Dschungelstiefel anzuziehen. Er hob seine 45er auf, die in ihrem Holster auf dem Boden gelegen hatte und bereits rostete. Er betrachtete sie angewidert. Er zog sie aus dem Holster und betätigte den Verschluss, dann schnaubte er. Wie sich das Ganze anhörte, würde es jede Menge überzählige Gewehre geben. Er legte sein Gurtzeug mit den Magazintaschen und Feldflaschen an und griff nach Helm und Schutzweste. Sorgfältig rollte er seinen alten, aus den Staaten mitgebrachten Buschhut zusammen und steckte ihn in eine der geräumigen Seitentaschen seiner Hose. Seinen Konservendosen-Becher befestigte er außen an seinem Marschgepäck.

Stevens setzte sich auf. »Du willst doch nicht etwa auf den Berg, oder?«, fragte er. Hawke stopfte gerade sein Ponchofutter in sein Marschgepäck und machte sich nicht die Mühe zu antworten. »Was wird der Three dazu sagen? Ich meine, hast du das geklärt? Ohne Erlaubnis deinen Posten zu verlassen, ist kein Kinderkram, Hawke.«

»Stevens, der Three braucht einen Three Zulu ungefähr so dringend wie der Papst einen Dildo. Da oben gibt’s zwei grüne Lieutenants und null Unteroffiziere. Zähl ruhig durch: null. Und hier unten an der LZ eine Herde Frischlinge, die sich vor Angst in die Hose machen. Außerdem hab ich den Three schon gefragt.«

»Mein Gott«, sagte Stevens, offensichtlich überrascht. »Ich fasse es nicht, dass er Ja gesagt hat.«

»Hat er auch nicht.«

Hawke ging zur Tür hinaus in den Regen. Er stapfte durch den Regen die morastige Straße entlang auf die Landezone zu, spürte das vertraute Gewicht des Marschgepäcks, während Matsch und Wasser durch die Metallösen seiner Stiefel eindrangen und ihm die Socken nass machten. Mulvaney konnte seine Scheißkompanie behalten, dachte er traurig und bitter. Was ihn anbelangte, gab es nur eine Kompanie, und die wurde gerade vernichtet, während er untätig zusah.

Das Gefühl, etwas zu tun, hielt die zehn Minuten an, die Hawke brauchte, um zu der LZ zu gelangen. Zwei CH-46-Zwillingsrotor-Hubschrauber standen nebeneinander auf der Landebahn, die Rümpfe von schwerer Beanspruchung zernarbt und zerdellt, die Rotorblätter im Regen leicht hängend. Sie sahen verlassen aus. Auf dem Boden ganz in der Nähe hockten etwa vierzig Ersatzleute, unter ihren Ponchos kläglich zusammengekauert.

Hawke konnte kaum das hintere Ende des kleinen Landeplatzes sehen. Die Wolken lagen so dicht über dem Boden, dass der Regen sich in der Luft um ihre Köpfe zu materialisieren schien. Er machte sich klar, dass ein Hubschrauber nicht einmal diesen Landeplatz, geschweige denn die Bravo-Kompanie finden konnte, die über tausend Meter höher in den Bergen stand. Und in fünf Stunden würde es dunkel sein.

Die Knie unter dem Poncho angezogen, setzte er sich in den Morast und fragte sich, was er gerade gemacht hatte. Er missachtete einen direkten Befehl, verscherzte sich eine Karriere, um hilflos auf diesem Scheißstück feuchter Erde zu sitzen. Er zog sich den Poncho enger um den Hals.

Nach etwa zehn Minuten bemerkte er, dass zwei Paar sehr schwarze, sehr neue Stiefel vor ihm standen. Er blickte auf. Zwei Jungs traten von einem Fuß auf den anderen, offenbar unsicher, ob man jemanden stören durfte, der offensichtlich ein Busch-Marine und offensichtlich bemüht war, sich dem Vergessen hinzugeben.

»Gehören Sie zur Bravo-Kompanie?«, fragte einer von ihnen schließlich.

Hawke betrachtete die beiden stumm, und ihm fiel auf, wie gut genährt sie aussahen. Schließlich sagte er: »Könnt ihr euch einen anderen Grund dafür vorstellen, dass jemand hier in diesem Scheißregen sitzt?«

Das rief ein zaghaftes Lächeln auf beiden Gesichtern hervor.

Dann fiel Hawke noch etwas anderes auf. »Habt ihr irgendwo MG-Munition?«

Einer der beiden sagte überrascht: »Nein. Ich bin ein Null-drei-elf«, und nannte damit den Verwendungscode eines einfachen Schützen, nicht eines MG-Schützen.

»Und wenn du ein verdammter Atomwaffenexperte wärst, das ist mir scheißegal. Hat euch jemand MG-Munition mitgegeben?« Hawke hatte seine Lethargie abgelegt.

»Äh, nein, äh …«

»Lieutenant«, ergänzte Hawke für ihn.

»Tut mir leid, Sir. Das hab ich nicht gewusst. Ich hab bloß …«

»Wer ist für die Riesenscheiße hier zuständig?«

»Äh, ich, Sir. Niemand von uns ist höher als PFC, aber ich hatte in Pendleton das beste Schießergebnis, deswegen hat mich der mit dem Funkgerät – das ist der, bei dem Shore Party auf dem Sweatshirt steht – zum Chef gemacht.«

»Damit ist es jetzt vorbei.«

»Ja, Sir.«

»Von jetzt an heißt du Jayhawk Zulu.«

»Äh, jawohl, Sir. Jayhawk Zulu.«

»Kannst du die Einsatzzentrale des Bataillons finden?«

»Glaub schon, Sir.«

»Ich will, dass du einen Staff Sergeant namens Cassidy auftreibst. Du sagst ihm, der Jayhawk will ihn so schnell wie möglich hier an der Landezone, und zwar mit so viel MG-Munition, wie vierzig sehr gut genährte Motherfucker, die direkt von der Grundausbildung kommen, tragen können.« Er hielt kurz inne. »Und ich meine, gerade noch tragen können. Die Übersetzung übernimmt er selber.«

Der Junge wollte los, doch Hawke hielt ihn auf.

»Außerdem hundertsechzig Feldflaschen voll Wasser.«

»Hundertsechzig, Sir?«

»Scheiße, muss ich es dir vorrechnen? Vier mal vierzig. Okay? Mit den zweien, die jeder schon hat, sind das bloß sechs pro Mann.«

»Aye, aye, Sir.«

»Wenn du Cassidy nicht hergeschafft hast, bevor sich der Nebel lichtet, trete ich deinen Frischlingsarsch bis Laos.« Er lächelte den Jungen an, zeigte ihm das Zeichen mit den gekrümmten Krallen und brüllte: »Hawk Power!« Der Junge warf seinem Freund einen raschen Blick zu und rannte in Richtung Einsatzzentrale.

Binnen einer Stunde hatte sich Cassidy bei Hawke an der LZ eingefunden, und sämtliche Ersatzleute waren so mit MG-Munition und Wasser beladen, dass sie sich kaum mehr rühren konnten. Hawke oder Cassidy stellten sich vor jeden Einzelnen und ließen ihn auf und ab hüpfen. Wer zu schwungvoll wirkte, bekam noch einen Munitionsgurt über die Schultern geworfen, bis er kurz davor war, in die Knie zu gehen. Dann ging Cassidy, und sie saßen alle wieder im Morast, mit Munition und Feldflaschen zugedeckt.

»Macht euch keine Sorgen«, scherzte Hawke mit ihnen. Er begann, in sonorem Singsang zu sprechen. »Kommt alle zu mir, die ihr mühselig und beladen seid.« Vereinzelt wurde gelächelt. Rasch schlug er einen anderen Ton an. »Aber ich lasse euch Scheißsünder nicht ruhen.« Er wandte sich an einen der Ersatzleute, der gelächelt hatte. »Scheiße, hältst du mich vielleicht für Jesus oder so was?«

»Äh, nein, Sir.« Doch inzwischen versuchten auch andere, das Lächeln zu verbergen.

»Vielleicht findest du ja, ich sehe aus wie die Heilige Jungfrau?«

»Nein, Sir. Nicht mal … nein, Sir!«

»Nicht mal ein kleines bisschen?«

»Nein, Sir«, brüllte der Junge.

»Scheiße. Dabei hab ich mich heute Morgen sogar rasiert.«

Das rief offenes Lächeln hervor.

Dann wurde Hawke ernst. »Ihr werdet von allen euren Bürden befreit, glaubt mir. Ihr müsst es nur vom Heck des Hubschraubers bis in irgendein Schützenloch schaffen. Ich glaube nicht, dass euch das unter den gegebenen Umständen allzu schwerfallen wird.«

Wie üblich hielt die Kombination aus Hawkes sarkastischem Bostoner Näseln und seinem natürlichen Einfühlungsvermögen die Zuhörer gefangen. Er starrte jedoch immer wieder über die Landepiste hinaus und hielt nach einem Wetterumbruch Ausschau.

Gegen 1500 war es so weit. Der ständige Regen ließ nach, und er sah, etwa einen Kilometer von der Piste entfernt, den Fuß der Berge. Er stand auf, rannte zu den CH-46ern hinüber, die am Rand der Landebahn standen, und weckte ein Crewmitglied, das in einer der Maschinen schlief.

Es dauerte ein paar Minuten, bis er den Mann überredet hatte, über Funk die Piloten zu rufen. Irgendwann fragte er Hawke, für wen zum Teufel er sich eigentlich halte.

»Ich bin Captain Theodore Hawke, stellvertretender Einsatzoffizier des Vierundzwanzigsten Regiments«, log Hawke, »und wenn Sie verdammt noch mal nicht umgehend ein paar Piloten in diese Vögel holen, dann dürfen Sie alle vor Colonel Mulvaney antanzen und ihm erklären, warum Sie zugelassen haben, dass eine seiner Kompanien überrannt wird, weil Sie die Munition, die wir angefordert haben, nicht einfliegen wollten.«

»Jawohl, Sir«, antwortete der Mann. Inzwischen waren weitere Mitglieder der Hubschrauber-Crew aufgetaucht und beobachteten die Szene schweigend. »Ich kenne den Funkrufnamen für den Offiziersklub nicht, Sir.«

Es dauerte einige Minuten, aber der Mann ermittelte schließlich Frequenz und Rufnamen und erreichte einen gelangweilten Barkeeper. Nach anfänglicher Verwirrung, wer hier eigentlich was wollte, kam eine Stimme aus dem Funkgerät, das der Soldat auf Lautsprecher gestellt hatte. »Scheiße, Weaver, was ist da los?«

»Sir, ich habe den stellvertretenden Three des Vierundzwanzigsten Regiments hier, der wissen will, warum wir nicht fliegen. Over.«

»Sagen Sie dem Blödmann, wir fliegen nicht, weil die Scheißwolken voller Felsen sind. Over.«

»Äh, Sir, er ist hier und hört mit. Over.«

Kurzes Schweigen trat ein. »Wer ist das? Over.«

»Das ist, äh, Captain Hawke, Sir. Stellvertretender Three des Vierundzwanzigsten Regiments. Over.«

»Captain? Geben Sie ihn mir mal. Over.« Die Stimme klang selbstbewusst.

Hawke bekam die Kopfhörer mit dem daran befestigten Mikrofon. »Scheiße, was geht hier vor, Captain? Hier spricht Major Reynolds.«

Damit war er rangniedriger, auch wenn er tatsächlich Captain wäre. Aber wer A sagte, musste auch B sagen. »Sir, ich habe eine Kompanie Marines, die Nachversorgung brauchen, und das Wetter hat aufgeklart. Colonel Mulvaney will, dass die Vögel sofort fliegen.«

»Captain, das Wetter hat nicht aufgeklart. Ich hab es hier direkt vor der Nase. Und diese Vögel fliegen nicht, solange die Air Group den wetterbedingten Flugstopp nicht aufhebt. Was irgendein Infanteriecolonel denkt, ist mir scheißegal. Ich setze nicht Fluggerät im Wert von mehreren Millionen Dollar aufs Spiel. Ist das klar? Over.«

Hawke gab keine Antwort. Den Scheiß von wegen »Fluggerät im Wert von mehreren Millionen Dollar« hatte er schon öfter gehört. Er gab dem Soldaten den Kopfhörer zurück und rannte quer über die Landepiste auf den Offiziersklub zu. Drei Minuten später stürmte er dort zur Fliegentür herein, schweißnass wegen der unter seinem Poncho gestauten Hitze. Gesichter hoben sich von Gläsern, Würfelspielen und Karten und sahen ihn an. Die Piloten auszumachen, war nicht schwer. Vier davon, alle in Fliegeranzügen, saßen an einem Tisch. Genau die richtige Anzahl für eine Partie Bridge.

Er ging zu ihnen hinüber. »Ist einer von Ihnen Major Reynolds?«

Ein ziemlich übergewichtiger Mann mit rotem Gesicht schob seinen Stuhl zurück und blickte zu Hawke auf. »Ich bin Major Reynolds.« Dann, in spöttischem Ton: »Captain Hawke, nehme ich an.«

»Sir, ich kann die Ausläufer der Berge sehen. Das bedeutet ein Kilometer Sicht.«

»Und ich kann fünfzig Meter von diesen Scheißbergen sehen, und das sind fünfzig Meter Sicht – nach oben«, antwortete Reynolds und deutete zur Decke. »Und wir befinden uns hier ungefähr hundert Meter über dem Meeresspiegel. Ihre Scheißkompanie ist auf fast eintausendneunhundert Metern über dem Meeresspiegel. Kommt nicht in Frage, Captain. Erst wenn Sichtflugregeln gelten und MAG-39 den Flugstopp aufhebt.«

»Sie wissen doch gar nicht, wie es auf eintausendneunhundert Metern aussieht, wenn Sie nicht hinfliegen.«

»Ich muss nicht hinfliegen, ich weiß auch so, wie es dort aussieht. Wir hatten vor einer Stunde einen Wettervogel draußen, und es ist von hier bis Burma zugesuppt, Scheiße noch mal.« Er blickte mit leichtem Lächeln seine drei Kameraden an. »Wir stehen in ständigem Kontakt mit Captain Bainford vom Ersten Bataillon, und es sind seine Jungs da oben, nicht Ihre. Außerdem hat er direkt vor Ort einen Luftbeobachter. Ich glaube, gemeinsam kriegen wir das schon hin« – er hielt kurz inne – »wenn es möglich ist. Das Fliegen überlassen Sie gefälligst uns, Captain.«

Die plötzliche Wut des kampferprobten Infanterieveteranen durchzuckte Hawke. Seine Hand ging zum Griff seiner 45er, aber die Pistole war unter seinem Poncho verborgen. Dass er den Poncho würde raffen müssen, um an die Waffe zu kommen, bremste ihn gerade genug. Aus irgendeinem Grund stand ihm plötzlich Hippy vor Augen, wie er sich, das M60 in den Armen, auf den verwüsteten Füßen durch den Busch quälte. Atme ruhig durch, dachte er. Er tat es. Dann dachte er neu nach. Dann sprang er ins kalte Wasser.

»Ich bin kein Captain, und ich bin auch nicht der stellvertretende Three des Regiments. Ich bin Lieutenant Hawke, S-3-Zulu des Ersten Bataillons und ehemaliger stellvertretender Kompaniechef der Bravo-Kompanie. Meine Jungs haben kein Wasser und keine Munition mehr, und sie krepieren da oben. Sie brauchen Hilfe.« Die Augenbrauen sämtlicher Piloten gingen hoch. »Vom Fliegen versteh ich einen Scheiß, aber ich weiß, wann man seinen Arsch hochkriegen muss. Wollt ihr hier sitzen bleiben und Karten spielen, oder kriegt ihr euren Arsch hoch?«

Ein langer Moment des Schweigens trat ein. Die Piloten wussten besser als Hawke, was von ihnen verlangt wurde. Wenn sie sich unter diesen Bedingungen fast blind knapp oberhalb der Bäume entlangtasteten, weil das der einzige Luftraum war, in dem sie etwas sehen konnten, reichten ein winziger Navigationsfehler, eine einzige Sekunde Unaufmerksamkeit, eine winzige Temperaturveränderung, die klare Luft in undurchdringlichen Nebel verwandelte, und sie würden den Berghang etwa eine Sekunde sehen, bevor er sie und sämtliche Marines an Bord umbrachte.

Hawke machte einen letzten, verzweifelten Anlauf. »Marines sind in Schwierigkeiten. Habt ihr Angst, ihnen zu helfen?«

Ein jüngerer First Lieutenant schob seinen Stuhl zurück. »Scheiße, jetzt reicht’s«, sagte er. Er klatschte seine Karten auf den Tisch und stand auf. Hawke befürchtete, dass er zu weit gegangen war. Aber der Pilot sah seinen Bridge-Partner an, der offenbar sein Kopilot war. »Was meinst du, Nickels?«

»Scheiße.« Nickels warf seine Karten mit der Bildseite nach oben auf den Tisch und stand auf, gefolgt von dem First Lieutenant.

»Wie sieht’s aus, Major?«, fragte der Lieutenant. »Ich glaube, wir sind gerade Feigling genannt worden.«

Der Mann mit dem roten Gesicht seufzte und warf seine Karten auf den Tisch. Er stand von seinem Stuhl auf und rief, an niemand Bestimmten gewandt: »Scheiße, hat jemand einen Jeep? Ich hab keine Lust, zu Fuß zu meiner eigenen Beerdigung zu gehen.«

Das war der wahre Hintergrund der Geschichte, die später im Vierundzwanzigsten Marineinfanterieregiment und in der Fünften Marineinfanteriedivision die Runde machte: Ein Infanterielieutenant sei in den Offiziersklub des Regiments spaziert, habe vier Piloten seine Pistole unter die Nase gehalten und gedroht, sie umzubringen, wenn sie den Einsatz zur Rettung seines alten Haufens verweigerten.

Die Geschichte, die bei der Marine Air Group 39 und beim Fünften Marine Air Wing die Runde machte, besagte, vier Piloten hätten einen Flugstopp missachtet, um sich mit zehn bis zwölf Metern zwischen ihrem Fahrwerk und den Bäumen im strömenden Monsunregen einen zweitausenddreihundert Meter hohen Berg hochzuschleichen und eine Kompanie Marines zu retten, die von einem NVA-Regiment umzingelt war.

Kapitel 17

Der Forward Air Controller, empfing die Funkrufe der beiden Vögel lange, bevor sie zu hören waren. Er war verblüfft. Dass ein Hubschrauber sie fand, erschien unmöglich. Er hatte Bainford gerade die Wolkenhöhe durchgegeben, und Bainford hatte ihm gesagt, sie würden warten müssen, es sei zu gefährlich zum Fliegen.

Geduckt rannte Mellas hinter dem FAC-Mann zur LZ hinauf, wo sie sich beide in ein nahe gelegenes Schützenloch zwängten. Eine einzelne Scharfschützenkugel pfiff über ihre Köpfe hinweg. »Ich weiß nicht, was da läuft, Sir, aber unten im Tal sind zwei Vögel, die uns zu finden versuchen. Sie sagen, sie haben Verstärkungen und Munition. Captain Bainford hat mir gesagt, es gäbe einen allgemeinen Flugstopp.« In diesem Augenblick rauschte das Funkgerät.

Der FAC-Mann lauschte. »Negativ, Sir, kann Sie immer noch nicht hören. Over.«

Er und Mellas saßen stumm da. Mellas bedeutete dem anderen, dass er das Funkgerät haben wollte, und schaltete rasch auf die Frequenz der Kompanie um. Pallack meldete sich.

»Hier spricht Five Actual«, sagte Mellas. »Sagen Sie allen, dass uns ein Vogel zu finden versucht. Ich will absolute Ruhe. Over.« Bald wurde es im gesamten Verteidigungsring still, alle warteten im Nebel, wagten noch nicht zu hoffen.

Nach ein paar Minuten sah Mellas, wie der FAC-Mann sich straffte, nach Süden blickte und seinen Kompass zückte. Mellas Ohren waren von dem zurückliegenden Gefecht so strapaziert, dass er nichts als ein schrilles Klingeln hörte, das sich dauerhaft in seinem Kopf festgesetzt zu haben schien. »Magpie, Magpie, hier ist Big John Bravo. Ich höre Rotorgeräusch auf eins sieben neun. Ich wiederhole, eins sieben neun Grad.« Der FAC-Mann sah Mellas an, dann schüttelte er aufgeregt eine geballte Faust. Er grinste. Irgendetwas kam über Funk. »Bestätige, Sir.« Erneut kurzes Schweigen. »Magpie, hier ist Big John Bravo FAC. Wir haben ungefähr« – er blickte mit zusammengekniffenen Augen zu den Wolken auf – »fünfzehn Meter.« Dann ließ er den Kopf hängen. Möglicherweise, dachte Mellas, verurteilte der FAC-Mann, indem er die Wahrheit sagte, die Kompanie zum Untergang, weil die Hubschrauber umkehren würden; andererseits aber könnte er die Hubschrauber zum Untergang verurteilen, wenn er nicht die Wahrheit sagte. Er fing den Blick des Mannes auf und nickte verständnisvoll. Der FAC-Mann lächelte und blickte wieder zum Himmel auf. »So ist das, Sir«, sagte er leise.

Dann straffte er sich erneut, visierte mit seinem Kompass und drückte den Sprechknopf seines Funkgeräts. »Magpie, ich habe jetzt Rotorgeräusch auf eins acht fünf. Over.«

Vor seinem geistigen Auge sah Mellas die Hubschrauber westwärts an der Stelle vorbeifliegen, wo der FAC-Mann ihr Rotorgeräusch zuerst gehört hatte, dann in Richtung Norden abschwenken, um wieder zurückzukommen. Damit würden sie wahrscheinlich knapp westlich der laotischen Grenze geraten. Wenn sie die entsprechende Höhe erreichen und ihren Nordkurs beibehalten konnten, würden sie den Bergen südlich von ihnen ausweichen. Aber sie würden dann wahrscheinlich auch in den Wolken über Helicopter Hill und Matterhorn hinwegfliegen. Wenn sie sich dichter am Boden hielten, konnten sie mit dem einen wie dem anderen Berg kollidieren. Mellas hoffte inständig, dass sie ganz knapp über den Baumwipfeln flogen.

»Sieht gut aus, Magpie. Ich habe Sie immer noch bei eins acht fünf Grad. Achten Sie auf mein Zeichen.«

Es folgte eine weitere spannungsgeladene Pause, diesmal erfüllt vom stetigen Dröhnen von Rotorblättern, verstärkt durch das Heulen von Turbinen. Dann sausten knapp über ihnen, vom Nebel halb verdeckt, zwei Hubschrauber über den Himmel. Der FAC-Mann sprang auf und brüllte in den Hörer: »Sichtkontakt! Sichtkontakt!«

Er und Mellas sahen zu, wie die Hubschrauber verschwanden. Die Marines auf dem Hügel blieben stumm. Alles lauschte den heulenden Turbinen und dem Flappen der Rotorflügel, die während der scharfen Wende nach dünner Bergluft krallten. Der FAC-Mann schrie Kompasspeilungen und rannte gleichzeitig zur Mitte der Landezone. »Ich hab Sie bei null drei null.« Er hielt inne. »Null drei fünf.« Er wartete. »Null drei fünf, konstant. Ja, Sir. Das ist es, Sir, ein Kamm bei ungefähr null neun null. Genau Oscar von uns, ungefähr dreißig Meter tiefer.«

Schließlich tauchte ein riesiger Rumpf aus den Wolken auf, zeigte seinen Bauch, als der Pilot ihn vorn hochzog und das Heckfahrwerk nach unten brachte, unter schwerem Gedröhn, während die Maschinen auf höchster Tourenzahl drehten, um den gleichmäßigen Sinkflug zu halten. Dann setzte er federnd auf, und die Ersatzleute stürzten, fielen, stolperten und robbten auf die Ränder der Landezone zu, während Feuer aus automatischen Waffen und MGs vom Matterhorn und dem Ausläufer im Norden die Luft zerriss. Mellas hatte seinen Kompass gezückt und peilte kaltblütig das Geräusch des MGs auf dem nördlichen Ausläufer an. Er fand die Stelle auf seiner Karte. »Hab ich dich, du Scheißkerl«, sagte er.

Der erste Hubschrauber hob ab, und der zweite landete unmittelbar danach. Wieder stürmten dunkle Gestalten die hintere Rampe hinunter, wankten unter ungeheurem Gewicht, fielen, robbten und kraxelten in Sicherheit. Dann, zu Mellas’ Verblüffung und Freude, stand eine der Gestalten auf der Landezone auf und hob den rechten Arm zum Hawk-Power-Zeichen. Auch Mellas stand auf und stieß einen Jubelschrei aus. »Verdammt noch mal, Hawke, hier drüben. Hier drüben.«

Hawke drehte sich und rannte, mit Munition und Wasser beschwert, mit ruckenden Bewegungen auf ihn zu. Mellas wurde warm ums Herz, als Hawke sich in das Loch plumpsen ließ. Marines auf dem Hügel riskierten, getötet zu werden, um zu Hawke hinüberzulaufen, und lachten, grölten, klopften ihm auf den Rücken.

Dann schlugen wieder die Mörsergranaten ein.

Während einer Unterbrechung des Mörserbeschusses rannte Mellas über die LZ und sprang in das Loch, das Hawke gerade für sich grub. Mellas zückte sein K-Bar-Messer und begann auf den harten Lehm einzuhacken, half Hawke graben, außerstande, ein breites Lächeln zu unterdrücken.

»Scheiße, was machst du hier?«

»Hab mich gelangweilt«, sagte Hawke.

»Quatsch, ich glaube, du bist einfach ein Gefühlsmensch.«

»Dann bin ich eben ein gelangweilter Gefühlsmensch.« Hawke grunzte und warf eine weitere Schaufel voll Lehm zur Seite.

Wieder hörten sie die Abschussgeräusche von Mörsern. Sie duckten sich in das noch nicht sehr tiefe Loch. Die Granaten brachten den Boden unter ihnen zum Beben, und schwarzer Rauch reizte ihre Nasenlöcher. Die Explosionen rüttelten sie durch, und ihre Augen schmerzten von den Druckwellen.

»Hübsches Plätzchen hast du dir da ausgesucht«, sagte Hawke. Er schaufelte weiter, dann sagte er: »Scheiß drauf. Tief genug.« Er rammte den Spaten in die Erde und zwängte sich in das Loch.

»Hey, Hawke«, sagte Mellas. »Hast du Wasser? Ich sterbe vor Durst, Scheiße noch mal.«

Hawke zog eine Feldflasche aus ihrer Hülle. »Ach du Scheiße«, sagte er. Er zeigte Mellas die Flasche. Sie hatte ein kleines Loch von einem Granatsplitter.

»Besser als ein Loch in deinem Arsch.«

»Ja, aber das war die mit Rootin’ Tootin’ Raspberry.«

Er gab Mellas die halb leere Flasche. Mellas nahm einen langen Schluck, ließ es in sich hineinlaufen, wäre am liebsten in der herben Süße geschwommen. Schließlich setzte er lächelnd und mit einem zufriedenen Seufzer ab. »Ich war immer ein Baron-von-Lemon-Fan, aber Rootin’ Tootin’ Raspberry bringt’s auch.«

»Baron von Lemon ist um die Jahreszeit schwer aufzutreiben«, sagte Hawke.

Wieder explodierte, nur fünf Meter von ihrem Loch entfernt, eine Granate, der vier weitere folgten. Mellas kam sich vor, als steckte er in einem schweren, schwarzen Sack und würde mit unsichtbaren Keulen geprügelt. Rauch trat an die Stelle von Sauerstoff. Sie konnten nicht mehr reden. Sie warteten.

Dann verlagerten sich die Explosionen auf einen anderen Teil des Bergs. Hawke nahm in aller Ruhe seinen Konservendosenbecher und einen kleinen Brocken C4 und begann, Kaffee zu machen. Er blickte zu Mellas auf, der ihm aufmerksam zusah. »Es ist der ewig sprudelnde Quell alles Guten und das Heilmittel gegen alle Übel«, sagte Hawke. Er entzündete den Brocken C4 und brachte das Wasser zum Kochen. Als der Kaffee fertig war, reichte er Mellas den Becher.

Mellas nahm einen Schluck. Dann schloss er die Augen und nahm noch einen. Er seufzte und reichte Hawke den dampfenden Becher zurück. »Wann ist Delta hier, um uns abzulösen?«, fragte er.

»Keinen blassen Schimmer. Sehe ich vielleicht aus wie …«

»Ein gottverdammter Wahrsager?«, ergänzte Mellas. »Nein, aber angeblich bis du doch der Three Zulu, was immer das auch sein mag.«

»Ein Scheiß ist es. Und wenn ich die Delta-Kompanie wäre, würde ich es nie bis hierher schaffen.«

»Du hast es aber geschafft«, sagte Mellas, plötzlich ernst.

Hawkes kurzes Innehalten honorierte Mellas’ Dank. »Ja«, sagte er leise, »aber ich bin auch ein Spinner. Ich hab’s einfach nicht mehr ausgehalten.«

»So schlimm?«, sagte Mellas.

»Ich weiß nicht«, sagte Hawke. »Einem Vollblutpolitiker wie dir würde es da vielleicht sogar gefallen.« Er versuchte zu lächeln.

»Besser als die Schinderei wär’s allemal«, sagte Mellas. »Ich frier mir hier draußen in einem Dschungel die Eier ab und verdurste in einem Monsun.«

Hawke blickte zum Himmel auf. »Der Six und der Three sagen, ihr habt euer Marschgepäck zurückgelassen. Deswegen friert ihr und habt keinen Proviant und kein Wasser mehr. Und letzte Nacht seid ihr in den Stellungen eingeschlafen.«

»Das können die unmöglich ernst meinen«, sagte Mellas langsam.

»Ich fürchte doch. Simpson hat wieder davon geredet, Fitch abzulösen.«

Mellas stand auf und brüllte: »Scheiße, was ist eigentlich los mit dem? Was ist überhaupt mit allen los? Die Typen hier haben eine Woche lang nur gekämpft, und zwar ohne Schlafzeug, ohne Proviant und ohne Wasser, und dieses blöde Arschloch glaubt, sie hätten gepennt. Eigentlich müssten wir durchgedreht sein, nicht dieses versoffene Schwein.« Eine Granate explodierte, aber Mellas war egal, ob sie ihn traf oder nicht.

»Setz dich hin, bevor du umgepustet wirst«, sagte Hawke und zog an ihm.

Mellas setzte sich hin. Er hatte das Bedürfnis, jemanden zu schlagen. »Das ist eine himmelschreiende Lüge, Scheiße noch mal. Unser vorderer Zug hat den ersten Schlag abgekriegt, wie nicht anders zu erwarten. Und keiner hat gepennt. Dafür garantiere ich.«

»Ihr habt insgesamt mehr Verluste als Bestätigte.«

»Was will der eigentlich? Dass wir noch ein, zwei Gruppen rausschicken, damit sie beim Zählen von toten Gooks draufgehen und er seine verdammten Berichte an die Division aufhübschen kann?«

»Ich weiß nicht, was er will, Mel. Ich weiß nur, was er sagt.« Hawke spielte mit einem Stock, schleuderte ein bisschen Matsch damit fort. »Geht’s dir gut?«, fragte er. »Ich meine persönlich?«

»Ja«, antwortete Mellas. »Ich hab ein bisschen Metall im Arsch und in den Händen, aber das ist nicht von Dschungelfäule zu unterscheiden.«

»So meine ich das nicht. Ich meine wegen Bass und Janc und allem anderen.«

»Ich komm schon drüber weg.« Mellas wandte den Blick von Hawke ab und ließ ihn in den leeren und nun fast schwarzen Himmel schweifen.

»Das bezweifle ich.«

»Scheiße, woher willst du das wissen?«

»Ich weiß es einfach«, sagte er.

»Wie geht’s Mallory?«, fragte Mellas, um das Thema zu wechseln.

»Flippt in der Gegend rum. Wartet auf sein Kriegsgerichtsverfahren. Wartet drauf, dass er zum Zahnarzt darf. Das wird wahrscheinlich noch sechs Monate dauern.«

»Wie lang ist er noch in der Kiste geblieben.«

»Ich hab ihn ungefähr drei Stunden später rausgeholt«, sagte Hawke.

»Danke.«

»Keine Ursache. Ich hoffe bloß, du musst den Leumundszeugen für ihn machen und nicht ich.«

»Hast du irgendwelchen Ärger deswegen?«

»Ich hab dem Frischling, der ihn bewacht hat, einfach gesagt, dass ich übernehme. Blakely hat gewütet und getobt, ich hätte das hinter seinem Rücken gemacht, dadurch stünde er blöd da, Cassidy stünde auch blöd da, das Marine Corps, die Militärjustiz … was weiß ich. Dann ist er in den Offiziersklub gegangen.«

Sie lachten beide. Dann erinnerte sich Mellas daran, wie Hawke, die Stiefel gewichst und das Notizbuch gezückt, bei der Besprechung des Bataillons einen guten Eindruck hatte machen wollen. Er senkte den Blick auf den Morast. »Hawke, ich weiß, das war nicht ohne. Blakely ist keiner, bei dem man sich unbeliebt machen will.« Dann grinste er. »Besonders seit du zum Lebenslänglichen geworden bist.«

»Das nächste Mal könnt ihr euch selbst retten, mehr verlange ich nicht«, sagte Hawke und klang verbittert.

»Meinst du, sie verknacken ihn zur Höchststrafe?«, fragte Mellas. Er versuchte, dahinterzukommen, warum Hawke so sauer war.

»Scheiße, er hat einen Navy-Offizier mit einer Pistole bedroht, und der macht jetzt ein Mordsgeschrei.«

»Das Ding war nicht geladen.«

»Es ist trotzdem eine Pistole«, sagte Hawke. »Du bist schon zu lang hier draußen. Normale Menschen halten Pistolen für gefährlich. Die schauen nicht erst nach, ob ein Magazin drin ist, und finden das dann witzig. Der Doktor ist stinksauer und will Mallory drankriegen. Und das wird er auch schaffen. Und dann fährt Mallory für mehrere Jahre ein.«

»Vielleicht war ja Mallory auch schon zu lang hier draußen«, gab Mellas zurück. »Schließlich haben ihn die Scheiß-Navy-Ärzte immer wieder zurückgeschickt.«

»Ich hab keine Lust, über diesen Scheiß-Mallory zu reden«, sagte Hawke.

In der Ferne hörten sie weitere Mörserabschussgeräusche. »Musst du auch nicht«, sagte Mellas, drückte sich an die Wand des Lochs und wartete erneut auf die Explosionen. Diesmal erfolgten sie so nah, dass Mellas hinterher die Ohren klangen und Hawke einfach nur mit offenem Mund und aus der Nase tröpfelndem Blut die gegenüberliegende Wand des Lochs anstarrte. Dann zückte Mellas ein Notizbuch und begann, an der Nachschubliste für den nächsten Vogel zu arbeiten.

»Mellas, lass das mal einen Moment, ja?«

Mellas blickte auf und versuchte, sich durch das Klingen in seinen Ohren hindurch auf das zu konzentrieren, was Hawke zu sagen hatte.

»Dass du mich einen Lebenslänglichen nennst, das nehm ich dir wirklich übel.«

Hawkes Worte lasteten wie ein schweres Gewicht in Mellas’ Magen. »Das war doch bloß Spaß«, sagte er.

»Ich nehm dir das übel«, wiederholte Hawke.

»Entschuldigung«, sagte Mellas. »Ich hab das nicht so gemeint. Mein üblicher Sarkasmus.« Er überlegte, wie er es wiedergutmachen konnte, aber die Worte waren nun einmal gefallen. Er konnte nur auf Verzeihung hoffen. »Manchmal ist mein Mundwerk schneller als mein Gehirn«, fügte er wenig überzeugend hinzu.

»Nein, schneller als dein Herz, Mellas«, sagte Hawke. Er war immer noch sichtlich wütend. »Scheiße, was glaubst du denn, was ein Lebenslänglicher ist? Glaubst du wirklich, er ist das, was die Jungs hier darunter verstehen? Du und deinesgleichen, ihr macht es euch scheißeinfach. Du gehst zurück, und dann bist du für den Rest deines Lebens der Vorgesetzte des Lebenslänglichen. Was hat einer wie du überhaupt hier zu suchen? Willst du dich unters gemeine Volk mischen? Im Gegensatz zu dir können die sogenannten Lebenslänglichen nämlich nirgendwohin. Und die Frischlinge auch nicht. Für die meisten von ihnen ist hier Ende der Fahnenstange. Das ist das Höchste, was sie erreichen können. Und Leute wie du fliegen drüberweg und scheißen drauf. Gottverdammte großkotzige Arschlöcher.«

»Ich wollte niemanden schlechtmachen«, murmelte Mellas.

»Mach einfach die Guten wie Murphy und Cassidy nicht schlecht. Du studierst irgendwann Jura. Was zum Geier macht wohl Cassidy? Hier gilt er was. Und du scheißt darauf.«

Mellas begann nun selbst wütend zu werden. »Was erwartest du denn, soll er mir vielleicht leidtun? Wahrscheinlich sollen mir auch der Colonel und der Three leidtun.«

»Hör zu. Der Colonel ist ein Arschloch. Der Three ist ein Arschloch. Prima. Ganz deiner Meinung. Ich sage doch nur Folgendes, Mellas: Fragst du dich eigentlich jemals, warum sie Arschlöcher sind? Glaubst du, sie genießen es, sich jede Minute ihres kümmerlichen Lebens Sorgen zu machen, dass jemand sie anscheißt, weil eine ihrer Kompanien es nicht rechtzeitig bis zu einem Kontrollpunkt geschafft hat? Ich sag ja gar nicht, du sollst vergessen, dass sie Arschlöcher sind. Ich sag nur, wenn du Leute beschimpfst, dann zeig ein bisschen Mitgefühl. Nenn sie, wie du willst, aber wer sie sind und wer du bist, hat genauso viel mit Glück und Zufall zu tun wie irgendwas sonst.«

Mellas und Hawke sahen beide die Erde vor sich an, außerstande, einander in die Augen zu schauen.

»Ich vergesse wohl manchmal, wo ich hingehöre«, sagte Mellas schließlich und bedachte Hawke mit dem Anflug eines Lächelns.

Auch Hawke lächelte. »Scheiße. Da halt ich so ’ne schöne Predigt, und du tust so, als wär’s ’n Witz, Mellas.« Er schob die Hände unter seine Schutzweste und sah ihn an. »Mellas, du hast alles, was ich auch gern hätte. Es macht mich einfach neidisch, dass du offenbar einen Scheiß darauf gibst.«

»Ich hab alles, was du gern hättest?« Mellas brach in ein Gelächter aus, das ein halber Schmerzensschrei war. »Hawke, ich habe nichts. Einen Scheißdreck hab ich.«

»Du hast Grips, du weißt, wo du hinwillst und wie du da hinkommst. Das nennst du nichts?«

»Eben machst du mich noch zur Sau, weil ich so ein unsensibler Arsch bin, und jetzt erzählst du mir, ich hab Talent und du bist neidisch.«

»Scheiße, ich hab nicht gesagt, du bist vollkommen.«

Durch ihr Gelächter hindurch hörten sie von fern die Abschussgeräusche von Mörsern. Sie kauerten sich nieder und warteten. Mellas zählte die Sekunden, um festzustellen, ob die Flugzeit die gleiche war wie beim letzten Mal. Sie hatte sich geändert. Die Granaten schlugen oben bei der Landezone ein und riefen nur eine leichte Erschütterung hervor.

»Hawke«, sagte Mellas leise, »du weißt, dass wir morgen vielleicht schon tot sind.«

»Quatsch«, sagte Hawke. »Heute Abend.« Dann lächelte er. »Du stirbst nicht, Mellas. Du hast noch einen langen Weg vor dir.«

An diesem Abend wurde die Belagerung aufgehoben. Das ging jedoch nicht mit donnernden Hufschlägen, blitzenden Schwertern und Hornsignalen einher. Die Luft erreichte schlicht und einfach eine bestimmte Temperatur, sodass Dunst und Nebel verschwanden. Das Matterhorn stand vor ihnen, grünlich-schwarz im schwindenden Licht. Die Männer erhoben sich aus ihren Schützenlöchern und jubelten. Feuer aus Handwaffen und Mörsern der NVA scheuchte sie gleich wieder zurück, aber alles hatte sich geändert. Die Hubschrauber konnten fliegen.

Und das taten sie auch. Sie kamen durch das Feuer der automatischen Waffen und die detonierenden Mörsergranaten hindurchgeflogen. Ersatzleute mit aschfahlen Gesichtern rannten, wankend unter zusätzlichen Lasten von Munition, Infusionsflüssigkeit, Wasser und Proviant, auf die nächstgelegenen Schützenlöcher zu. Sanitäter und Freunde von Verwundeten liefen in die entgegengesetzte Richtung, stürmten geduckt in die vibrierenden Rümpfe hinein und wieder heraus, stapelten lebendige Körper darin und suchten Deckung vor dem einen NVA-Maschinengewehr, das seine Position auf dem nordöstlichen Ausläufer preisgegeben hatte und die Landezone systematisch mit Kugeln beharkte. Dann gaben die Piloten Gas, und die Hubschrauber hoben ab, kurvten außer Sicht und nahmen die glücklichen Verwundeten mit sich, darunter einen triumphierenden, grinsenden Kendall.

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit traf ein einzelner Zug der Delta-Kompanie ein und bezog zwischen Mellas’ Zug und dem von Goodwin Position. Während eigene Artillerie an jenem Abend das Matterhorn unter Beschuss nahm und Daniels Deckungsfeuer anforderte, das die Bravo- und die Delta-Kompanie wie einen Schutzschild aus Rauch umschloss, tranken die Männer Kool-Aid und Pillsbury Funny Faces, aßen C-Rationen und bewarfen sich ab und zu ausgelassen mit Erdklumpen. Was sie anbelangte, war die Sache vorbei.

Für General Neitzel war sie das jedoch noch nicht, und die Zeit wurde knapp. Über Funk rief er Colonel Mulvaney in der VCB und drängte ihn, noch schneller vorzugehen.

Mulvaney jedoch wusste, dass die Gelegenheit rasch verstrich. Der Führungsstab der NVA musste mittlerweile erkannt haben, wie verwundbar man war, und das Gook-Regiment bewegte sich wahrscheinlich mit Höchstgeschwindigkeit in Richtung Laos. Neitzels Gebete, das Wetter möge schlecht bleiben und ihm noch einen zusätzlichen Tag verschaffen, waren nicht erhört worden. Der Nebel hatte sich zu bald verzogen. Zu viele von den verdammten Jungs der Bravo-Kompanie hatten gegen Neitzel gebetet, dachte er stolz. Nein, die NVA würde erkennen, dass ihr Vorteil dahin war, und sich zerstreuen, um sich in Laos neu zu gruppieren, wie immer. Die NVA konnte jahrelang warten, wenn es sein musste. Die Sache war schon die ganze Zeit riskant gewesen. »Risiko« hatte der General gesagt, in der Hoffnung, die Bravo-Kompanie würde ihnen so viel Zeit verschaffen, dass das gesamte Vierundzwanzigste Regiment ins Gefecht geworfen werden konnte. Es wäre eine heftige Schlacht geworden. Aber da die Hubschrauber einem Startverbot unterlagen, konnten sich die Marines einfach nicht schnell genug bewegen.

Die NVA postierte eine Nachhut auf dem Matterhorn, um während des Rückzugs das hoch gelegene Gelände zu halten, ansonsten aber war der nördliche Teil der Operation vorbei. Auch die beiden Einheiten, die sich durch das Da-Krong- und das An-Shau-Tal südwärts bewegten, würde man nun, da ihre Nordflanke entblößt war, zurückrufen. Kein Grund zur Eile, wenn man die Zeit auf seiner Seite hatte, sinnierte Mulvaney. Die NVA hatte ewig Zeit. Die Amerikaner nur bis zu den nächsten Wahlen. Trotzdem, es hatte nur eine halbe Kompanie Marines gekostet, einen größeren Vorstoß zu vereiteln. Da die gesamte Division einbezogen war, würde man sämtliche Verwundeten und Toten der Bravo-Kompanie zu einer vollen Division in Beziehung setzen, und in der täglichen Lagebesprechung würde schlicht von »leichten Verlusten« die Rede sein. Das Gefecht würde es nicht einmal in die Zeitungen schaffen. Die Vereitelung einer größeren feindlichen Offensive, bevor sie überhaupt in Gang kam, war schlicht und einfach keine Nachricht. Reporter waren auf große Storys und Pulitzerpreise aus, und Schlachten mit nur geringen Verlusten brachten weder das eine noch das andere ein. Schwere Verluste ergaben große Storys und unterstützten eine antimilitaristische Politik. Mit der Zeit entmutigen schlechte Nachrichten jede Zivilbevölkerung, und die Amerikaner hatten, was schlechte Nachrichten anging, absolut null Toleranz. Mulvaney grunzte. Eins muss man den Gooks lassen: Sie halten uns ganz schön auf Trab, dachte er.

Er ging in der Gewissheit zum Abendessen, dass es am Morgen ein großes Zurückrudern geben würde. Neitzel hatte seinen Schwanz über die gesamte Provinz Quang Tri raushängen lassen, und er hatte nicht das Geringste dafür vorzuweisen. Mulvaney schmunzelte erneut. Er würde wahrscheinlich selbst ziemlich schnell zurückrudern müssen.

Im Zelt von Lieutenant Colonel Simpson war niemandem nach Schmunzeln zumute. Sowohl Simpson als auch Blakely spürten, dass die Gelegenheit verrann, wie einem Sand durch die Finger rinnt. »Hawke hatte recht«, knurrte Simpson. »Wir gehören in den Busch, Scheiße noch mal, anstatt hier auf unserem Arsch zu sitzen und Artillerie durch die Gegend zu bewegen. Hawke hatte recht damit, dass er da raufgegangen ist.«

»Ich finde, er gehört gerügt, wegen eigenmächtigen Verlassens seines Dienstpostens. Im Grunde müsste er vor ein Kriegsgericht gestellt werden«, sagte Blakely ruhig, aber bestimmt.

»Sie sind ein altes Waschweib, Blakely«, sagte Simpson. Er goss sich noch einen Bourbon ein und kippte ihn rasch hinunter. »Ich sage, wir verlegen den Befehlsstand auf den Helicopter Hill. Leiten die Operation genau von der Mitte aus.«

Blakely überlegte sofort, wie das für ein Gremium aussehen würde, das über die Verleihung von Auszeichnungen zu befinden hatte. Er tat die Idee als schwachsinnig ab, dann dachte er noch einmal darüber nach. Auch wenn der Alte es nicht wahrhaben wollte, er, Blakely, wusste, dass die Show so gut wie vorbei war. Nun, da eine hohe Wahrscheinlichkeit für den Einsatz von Starrflüglern bestand, der Fluchtweg zur DMZ blockiert war, von Süden und Osten zwei Bataillone Marines heranrückten und eine verstärkte Kompanie genau auf der Nachschublinie der NVA stand, würde Nagoolian nach Laos zurückmarschieren. Die Gooks waren keine Idioten – jedenfalls nicht die aus dem Norden. Aber wahrscheinlich würden sie das Matterhorn verteidigen, um ihren Rückzug zu decken. Daraus müsste sich vielleicht noch was machen lassen.

»Da haben Sie womöglich nicht unrecht, Sir«, sagte Blakely.

»Und ob«, sagte Simpson und goss sich noch einen Bourbon ein. Er bot Blakely die Flasche an.

Blakely schaute auf sein leeres Glas, nicht auf die Flasche, und überlegte rasch. Den Blick noch immer auf das Glas gerichtet, begann er zu reden. »Angesichts der Verluste der Bravo-Kompanie«, sagte er bedächtig, während er sich seine Argumente zurechtlegte, »der schlechten Kill Ratio, des Umstandes, dass sie im Einsatz eingeschlafen sind – die Liste lässt sich fortsetzen –, erscheint es eigentlich fast zwingend, dass ein guter Bataillonskommandeur sich persönlich einer derart aus dem Ruder gelaufenen Führungssituation annimmt.«

Simpson sah ihn an, die Hand mit der Flasche noch immer ausgestreckt. Dann zog er sie langsam zurück.

Blakely ließ ihn nachdenken.

»Major Blakely«, sagte Simpson nach langem Schweigen. »Ich möchte, dass sich die Befehlsstandsgruppe bereit macht, heute Abend auf die Position der Bravo-Kompanie zu wechseln.«

»Heute Abend, Sir?«

»Sie haben mich schon verstanden. Stevens soll für ein paar Leuchtgranaten sorgen, und sagen Sie Bainford, wir brauchen nur einen Hubschrauber.« Er berührte den Hals der Flasche, als wäre sie ein Talisman. »Und ich möchte, dass für morgen früh ein Angriff aufs Matterhorn vorbereitet wird.«

»Von wem, Sir?«

»Von der Bravo-Kompanie. Die müssen ihre Ehre retten und ihren Stolz zurückgewinnen.«

Die Befehlsstandsgruppe des Bataillons traf gegen 2200 auf dem Hügel ein und belegte sofort Fitchs Bunker mit Beschlag, weshalb dieser mit seiner Gruppe in ein offenes Loch in der Nähe der LZ umziehen musste.

Gegen 2300 führte Mellas ein Spähtruppunternehmen durch. Er ließ die Gruppe langsam und leise vorrücken, bis er das Gefühl hatte, den feindlichen Stellungen nahe zu sein. Dann forderte er eine Leuchtrakete an. Im wabernden grünlichen Licht sah er die Linie verlassener Löcher, die der Feind überall auf dem Helicopter Hill gegraben hatte. Wahrscheinlich hatten sich die Nordvietnamesen in die Bunker auf dem Matterhorn zurückgezogen, sobald das Wetter aufgeklart war, da sie wussten, dass die Jets kommen würden.

Mellas war um 0100 zurück. »Sie sind abgehauen, und wir sind morgen hier weg«, sagte er zu Fitch und Goodwin. Goodwin grinste. Fitch jedoch zeigte ein verkniffenes Gesicht. Er war gerade von seinem früheren Bunker zurückgerobbt, den nun Simpson und Blakely innehatten.

»Was ist los?«, fragte Mellas, als er Fitchs Stimmung bemerkte. »Die Schwanzlutscher haben dich doch nicht etwa abgelöst, oder?« Er hatte plötzlich Angst, dass sein Freund gehen würde. »Hawke hat mir das mit dem Marschgepäck gesagt …«

Fitch schüttelte den Kopf. »Wenn’s bloß das wäre.« Goodwin und Mellas sahen einander fragend an. Dann sagte Fitch verzweifelt: »Wir haben den Befehl bekommen, das Matterhorn zu nehmen. Angriff beim ersten Tageslicht.«

Voll Angst holte Mellas Atem. »Wir können die da oben nicht noch mal angreifen«, flüsterte er. Goodwin stand auf, sodass sich seine Silhouette vor dem schwachen Licht des Nachthimmels abzeichnete. Er schaute in Richtung Matterhorn, obwohl der Berg nicht zu sehen war.

»Der Colonel sagt, wir hätten uns von diesem Berg vertreiben lassen und dadurch unseren Stolz verloren«, sagte Fitch, »und den müssten wir uns jetzt zurückholen.« Er zitterte wieder.

»Er ist wahnsinnig«, sagte Mellas. »Wir sind auch mit den Neuen immer noch weit unter Sollstärke.«

Fitch versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, was er zu seinen beiden Lieutenants sagen könnte. »Angeblich kriegen wir Unterstützung durch Starrflügler.«

Mellas und Goodwin sahen ihn bloß an.

Er versuchte es erneut. »Vielleicht ist es ja gar nicht so wahnsinnig. Ich meine, um die Initiative zu behalten, muss irgendwer im Dunkeln in Angriffsposition gehen. Der Rest von Delta ist noch nicht hier. Also müssen wir ran.«

»So ein Scheiß, Fitch«, sagte Mellas. »Die können bloß deshalb nicht noch einen Tag warten, weil sie befürchten, dass die Scheiß-Gooks sich verkrümeln.« Er füllte sich die Lunge mit feuchter, kühler Luft und ließ sie dann entweichen, bemüht, sich zu beherrschen. »Scheiß auf die Arschlöcher und ihre verdammte Leichenzählerei. Ich hab genug Leichen gezählt.«

Goodwin sprang Mellas bei. »Die Jungs haben einfach genügend Scheiße durchgemacht, um sich von einem Wahnsinnigen umbringen zu lassen.« Er rieb sich die Hände an seiner blutigen Hose. Er war am Morgen getroffen worden, hatte aber nichts gesagt. »Hört zu«, fügte er hinzu, »ohne Scheiß jetzt. Ich albere wirklich gern rum, aber jetzt meine ich es ernst.« Er hielt inne, um sich zu vergewissern, dass Fitch und Mellas verstanden, dass er keinen Scherz machte. »Ich sage, wir machen die Wichser kalt. Wir warten, bis das Geballer losgeht und werfen dann ein paar Splitterhandgranaten zu ihnen rein. Meinetwegen können sie als Helden sterben. Ich schreibe sogar höchstpersönlich den Bericht.«

»Ich helfe dir«, sagte Mellas.

Fitch schüttelte den Kopf. »Du weißt, dass du das nicht machen kannst, Scar. Das ist Mord.«

»Mord«, sagte Scar mit bitterer Stimme. Sein Arm beschrieb einen Bogen, der den Berg und seine Überreste umfasste. »Wo liegt da der Unterschied?«

Plötzlich überwältigt, vergrub Fitch das Gesicht in den Händen und klappte beinahe auf der Karte vor ihm zusammen. »Ich weiß den Unterschied nicht«, murmelte er. »Hör einfach auf, mir auf die Nerven zu gehen.« Seine Hände zitterten wieder.

Nach einem Moment der Stille sagte Mellas, an niemand Bestimmten gewandt: »Für den Krieg können wir irgendwelche Befehle verantwortlich machen, das heißt jemand anderen. Für Mord muss man die Verantwortung selbst übernehmen.«

»Scheiße, ich weiß nicht, was das heißt, Mellas«, sagte Goodwin.

»Bis vor ein paar Tagen hab ich das auch nicht gewusst«, antwortete Mellas. Er dachte an Pollini und den toten Soldaten oberhalb seines Schützenlochs, beide von seiner Hand getötet – oder ermordet.

Fitch hob die Hand. »Wir kommen nicht drumrum, außer ihr wollt meutern«, sagte er. »Da mache ich nicht mit. Wenn ich hier rauskomme, will ich mich dumm und dämlich vögeln. Ich hab keine Lust, in den Knast zu wandern.«

Mellas pulte an den Schwielen an seinen Händen. Er scharrte mit dem Fuß im Morast und seufzte. Er wusste, Fitch hatte recht. »Na schön«, sagte er. »Mal sehen, was für einen bescheuerten Plan du dir diesmal einfallen lässt, Jim.« Er und Fitch sahen einander an und begannen zu lachen.

Goodwin schüttelte den Kopf und stimmte dann ein. »Diesmal machen wir aber nicht die Scheißkeilformation, Jack.«

Wieder einmal gingen sie alle trostlosen Möglichkeiten durch. Um 0300 hatten sie einen Plan. Goodwin würde mit dem Zweiten Zug die schmalere Ostseite hinaufgehen. Mellas würde – mit einem Zug, der aus dem Großteil der Ersatzleute, den Überresten des Ersten Zugs, einer Gruppe des Dritten Zugs und der Mörsergruppe bestand, die mittlerweile nur noch Gewehre trug – den breiteren Südhang übernehmen. Sie würden gemeinsam angreifen, und die Südostflanke des Bergs würde sie vor dem Feuer des jeweils anderen schützen. Conman würde die restlichen Marines aus Kendalls Zug, der nur noch knapp über Gruppenstärke lag, und sechs von den Ersatzleuten nehmen und den nördlichen Ausläufer sichern. Damit sollte das Scharfschützenfeuer, unter dem sie beim vorherigen Angriff gelegen hatten, und vor allem das Maschinengewehr ausgeschaltet werden, das seine Position preisgegeben hatte, um auf die Hubschrauber zu schießen. Goodwins angreifender Zug wäre dessen Feuer von hinten ausgesetzt. Cortell würde Connollys Gruppe übernehmen. Fitch und die Befehlsstandsgruppe der Kompanie würden sich zwischen Mellas’ und Goodwins Zug einreihen und hinter ihnen vorrücken, damit Fitch wenigstens eine Chance hatte zu erkennen, was vor sich ging. Die Delta-Kompanie würde einfliegen, um die Befehlsstandsgruppe des Bataillons zu schützen und eine Feuerbasis einzurichten. Die Dritte Gruppe des Ersten Zugs, inzwischen unter dem Befehl von Hamilton, würde zusammen mit Mole und seinem Ladeschützen auf die Westseite gehen und die vom Berg flüchtenden NVA-Soldaten ausschalten oder feindliche Verstärkungen am Eingreifen hindern, falls der Angriff stecken blieb.

Mellas machte Jacobs zu seinem Platoon Sergeant und gab dessen Gruppe Robertson, der Führer seines Ersten Trupps gewesen war. Dann rief er sämtliche Gruppenführer zusammen und unterrichtete sie über den Plan. Er fand, dass es besser wäre, die Gruppen bestehen zu lassen, selbst wenn sie nur noch halb so groß wie früher waren. Damit hatten er und Hamilton allerdings fünf anstatt drei Gruppen zu führen.

Connolly musste schlucken, als man ihm die Verantwortung für das, was vom Dritten Zug noch übrig war, und für die Ausschaltung des Maschinengewehrs auf der Kammlinie übertrug. Er wünschte, er wäre ein schlechter und kein guter Gruppenführer gewesen. Er wünschte, Vancouver wäre noch da und könnte ihm helfen. Er wünschte, er hätte nicht so viele grüne Jungs. Er wünschte, er wäre zu Hause.

Mellas blieb seine Reaktion nicht verborgen. »Conman, ich weiß, dass Sie das schaffen. Sonst hätte ich es Ihnen nicht aufgedrückt.«

Conman wollte etwas sagen, aber Cortell kam ihm zuvor. »Ich geh nicht«, sagte er. »Ich übernehme Conmans Gruppe nicht.«

Alles blickte ihn stumm an.

»Ihr könnt mich eine feige Sau nennen, aber ich geh keinen Berg rauf, bloß weil irgendeine durchgeknallte Weißbacke auf Kosten von meinem schwarzen Arsch General werden will. Ich mach das nicht, Mann, und ich bin nicht der Einzige.«

Niemand machte ihm einen Vorwurf. Er hatte eine Kopfverletzung davongetragen und hätte in den Vogel steigen können, der am Nachmittag die Befehlsstandsgruppe des Bataillons eingeflogen hatte, aber er war geblieben.

»Okay, Cortell«, sagte Mellas. »Wer soll Ihrer Meinung die Gruppe übernehmen?«

Cortell hatte mit einer anderen Reaktion gerechnet. Er war verblüfft. Er blickte in die Runde. Keiner sagte etwas.

»Rider«, sagte er schließlich.

»Dann holen Sie ihn.«

Cortell zögerte. Dann wirbelte er wütend herum und ging in Richtung Stellungen.

Mellas spürte die Angst derer, die sich im Dunkeln in seiner Nähe zusammendrängten. »Wer sonst noch meint, nicht mitmachen zu können, soll es jetzt sagen«, sagte Mellas.

Die Leute scharrten mit den Füßen und senkten den Blick. Jacobs meldete sich zu Wort. »J-Jermain hat Anspruch auf Urlaub, und sein Arm ist von dem ganzen Metallschrott völlig im Eimer.«

»Bitte, Jake«, sagte Mellas. »Bevor ich krepiere, sagen Sie wenigstens einmal korrekt ›Granatsplitter‹.« Die anderen lachten leise. »Haben Sie jemand anders, der den M79 bedienen kann?«, fragte Mellas.

»Ich trag ihn selber«, erwiderte Jacobs.

»Okay.« Mellas blickte in die Runde. »Noch jemand?«

Keiner sagte etwas.

Rider kam mit besorgtem Gesicht auf die Gruppe zugerobbt. Seine Haare waren versengt, die Augenbrauen waren weggebrannt, und sein Gesicht war mit Salbe eingeschmiert. »Lieutenant, ich hab gehört, wir greifen morgen an. Cortell sagt, alle drehen durch, und er wird ausgeflogen.«

»So ist das, Rider«, sagte Mellas.

Das Warten auf den bevorstehenden Angriff war anders als bei den vorherigen. Es war, als hätten sie ihr Leben bereits weggeworfen.

Mellas musste immer wieder an Mädchen denken, von denen er wünschte, er hätte sie näher kennengelernt. Er erinnerte sich an einen Ball, den der Boston Rugby Club veranstaltet hatte. Er war mit zwei Freunden aus der Rugby-Mannschaft von Princeton aus nach Boston gefahren. Die beiden hatten Freundinnen in Radcliffe, und eine davon hatte ihre Mitbewohnerin als Begleiterin für Mellas mitgebracht. Sie hatten Smoking getragen, die Mädchen lange Kleider. Es hatte geschneit, sanfte, weiche Flocken. Nach dem Ball waren sie zu einem Haus an einem See gefahren und hatten sich vor einem Kamin zusammengekuschelt. Die anderen beiden Paare hatten sich irgendwann in Richtung Schlafzimmer verzogen und Mellas mit dem Mädchen allein gelassen. Er wusste, sie hatte Angst davor, dass er auch bloß so ein Tier aus der Rugby-Mannschaft war. Er seinerseits hatte Angst davor, dass sie ihn für tolpatschig hielt, weil er nicht wusste, was er machen sollte. Nervös hatten sie dagesessen, außerstande, auch nur miteinander zu reden, und diesen kostbaren Moment vergeudet.

Am liebsten hätte sich Mellas über den Pazifik hinweg entschuldigt. An ihren Namen konnte er sich nicht erinnern. Sie wusste nicht, dass er in einem Erdloch hockte, kurz davor zu sterben. Der Krieg zerbrach und zersplitterte das Leben, deshalb gab es keine zweiten Chancen, und sämtliche ersten waren vertan. Er sah auch Anne vor sich, wie sie weinte. In ihrer letzten gemeinsamen Nacht hatte sie ihm den Rücken zugewandt. Wie kam sie dazu, zu weinen? Doch nun würde er nie mehr erklären können, wie er sich fühlte, konnte ihr nicht mehr erklären, wie weh es tat, würde nicht mehr dahinterkommen, warum sie es getan hatte; er konnte sich nicht mehr für sein fehlendes Verständnis entschuldigen oder ihr vorhalten, wie wenig sie ihn verstand. Sie waren auseinandergerissen und getrennt, ohne zweite Chancen.

Er sah sich selbst, wie er sich mit Pollini den Hang hinunterwälzte; er sah das säuberliche Loch in Pollinis Kopf. Dann erinnerte er sich daran, wie Bass an seinem Short-Timer-Stock geschnitzt und wie Vancouver zu ihm und Scar in den leeren Bunker gekommen war und gesagt hatte: »Nagoolian ist nach da abgehauen.«

Einmal, später in der Nacht, flüsterte Mellas: »Alles in Ordnung?« Die Frage richtete sich an Bass, Vancouver und Pollini. Jackson dachte, er sei gemeint, und bejahte. Mellas fragte sich, warum Jackson das gesagt hatte.

Aus dem Funkgerät kam Goodwins Flüstern, mit dem er einen Horchposten überprüfte. Selbst vor einem Angriff lief die öde Routine ab.

Der Nebel ballte sich dicht und schwer, während die Männer auf der Südseite vom Helicopter Hill eine Reihe bildeten. Mellas kam es vor, als wären die Wolken über ihm Schieferbrocken. Die Männer waren erschöpft und voller Verzweiflung angesichts des Irrsinns, den das Unternehmen darstellte. Trotzdem überprüften alle ihre Munition, ließen Spannhebel vor- und zurückgleiten, bereiteten sich darauf vor, an dem Irrsinn teilzunehmen. Es war, als hätten sich die Veteranen der Kompanie dem Irrsinn unterworfen und beschlossen, Selbstmord zu begehen. Mellas, dem vor Erschöpfung übel war, wusste nun, warum Männer sich auf Handgranaten warfen.

Schweigend inspizierte er seinen Zug. Viele der Männer waren ihm fremd, andere dagegen vertraute Freunde. Er zog an einer zu locker befestigten Feldflasche, zupfte an einer Handgranate, die nachlässig angehakt war, durchlief die Routine der Inspektion, wie eine Mutter ihre Kinder zurechtmacht, bevor sie zur Schule gehen.

Er hörte jemanden den Hang hinunter auf sie zustapfen. Aus dem dunklen Nebel löste sich eine geisterhafte Gestalt, ein M16 auf der Schulter, mit Magazinen gefüllte Munitionsgurte schräg über der Schutzweste. »Also, Mel«, sagte Hawke, »wo ist mein Zug?«

Mellas konnte nur den Kopf schütteln. Ihm fehlten die Worte. Schließlich sagte er: »Du nimmst den Dritten, Hawke, zusammen mit Conman. Er ist nicht viel größer als eine Gruppe. Es geht darum, das Heckenschützenfeuer vom nordöstlichen Ausläufer, in Scars Rücken, niederzuhalten. Dort ist ein MG.« Er zückte seine Karte und die Taschenlampe mit der roten Vorsatzlinse. »Genau da, vermute ich«, sagte er und zeigte auf die Stelle, die er berechnet hatte. »Wahrscheinlich musst du ein paar Bunker ausräumen.« Er blickte zu Hawkes intensiven dunklen Augen auf. »Danke, dass du gekommen bist, Jayhawk. Scheiße, ich hoffe, du gehst nicht drauf.«

»Was glaubst du wohl, warum ich den Zug nehme, der nicht den Scheißberg raufgeht?« Hawke drehte sich um und ging an der Reihe von Männern entlang, die Finger der erhobenen Hand zum Hawk-Power-Zeichen gekrümmt.

»Hey, Lieutenant Hawke, heute kriegen Sie den Arsch weggeballert«, rief jemand.

»Nur, wenn die Scheiß-Gooks eine Kugel erfunden haben, die unterirdisch schießt.«

Er brachte die Jungs dazu, dass sie über den Tod lachten.

Über das PRC-25 kam Pallacks Stimme. »Okay, Bravo One, Two und Three. Los geht’s.«

Die Kompanie ging in den schwarzen Dschungel hinein, während die Artilleriegeschosse über sie hinwegkreischten, im Matterhorn einschlugen und den Boden zum Beben brachten. Das Licht der explodierenden Granaten wurde vom Nebel reflektiert und gedämpft und erreichte ihre Augen als fahler Schimmer.

Sie kamen vorbei an Cortell und Jermain, Jacobs’ M79-Mann, die auf einem Baumstamm saßen und ihnen nachsahen.

»Viel Glück, Jungs«, sagte Cortell mit warmer Stimme. Jacobs bedankte sich. Ein paar andere ebenfalls. Keiner dachte schlecht von den beiden. Jermain sah zu, wie seine Freunde vorbeimarschierten, und schüttelte stumm den Kopf, als sagte er sich: »Ich geh nicht. Diesmal nicht. Diesmal ist es total verrückt.«

Die beiden sahen zu, wie der letzte Mann verschwand. Mindestens drei Minuten lang sagten sie gar nichts. Dann machte Jermain den Mund auf. »Irgendwie komm ich mir beschissen vor.«

»Ich mir auch«, sagte Cortell. Wieder trat Schweigen ein.

»Meinst du, wir kommen in den Himmel, wenn wir sterben?«, fragte Jermain.

»Meinen tu ich gar nichts. Ich glaube, dass Jesus sich um uns kümmert, wenn wir sterben.« Cortell sah Jermain an. »Glauben ist was anderes als meinen.«

Daran hatte Jermain eine Zeit lang zu knabbern. »Und wenn du schiefliegst?«

Cortell lachte. »Und wenn du schiefliegst? Du warst dein Leben lang übler dran als ich. Die sichere Wette hab ich laufen, nicht du.«

»Ich hab ja nicht gesagt, dass ich nicht glaube.«

»Nein, du gehst bloß auf Nummer sicher und entscheidest dich nicht. Jesus will aber nicht, dass du auf Nummer sicher gehst. Du kommst nirgendwohin, wenn du dich nicht entscheidest.«

»Ich will auch nirgendwohin, außer zurück in die normale Welt.«

»Ja, da geht’s mir genau wie dir«, sagte Cortell. Er blieb einen Moment lang stumm. Dann sagte er: »Jeder hier meint, für mich wär’s leicht. Ich bin der gottgläubige gute Junge aus Mississippi mit seiner gottgläubigen guten Mami, und weil ich dieser dämliche Nigger vom Land mit seinem Gottesglauben bin, hab ich keine Probleme. Aber so funktioniert das nicht.« Er hielt inne. Jermain blieb stumm. »Ich hab gesehen, wie ein Tiger meinen Freund Williams gefressen hat«, fuhr Cortell fort. »Ich hab gesehen, wie eine Mine meinem Freund Broyer das Gesicht weggerissen hat. Was meinst du, was ich die ganze Nacht mache, rumsitzen und dem barmherzigen Jesus danken? Die Hände zum barmherzigen Himmel heben und Halleluja rufen? Soll ich dir sagen, was ich mache? Ich verlier den Mut.« Plötzlich schnürte es Cortell die Kehle zu und erstickte seine Worte. »Ich verlier den Mut.« Er holte tief Luft, bemüht, die Fassung wiederzugewinnen. Er atmete aus und fuhr ruhig und wieder beherrscht fort. »Ich sitz da und seh überhaupt keine Hoffnung mehr. Alle Hoffnung weg.« Cortell hatte seine toten Freunde vor Augen. »Dann wird der Himmel im Osten wieder grau, und weißt du, was ich dann mache? Ich beschließ noch mal ganz neu weiterzuglauben. Die ganze Zeit weiß ich, dass Jesus vielleicht nur irgendein Ammenmärchen ist und ich bloß ein Riesentrottel. Trotzdem entscheid ich mich.« Er wandte sich von seinen inneren Bildern ab und kehrte zurück zu der Schwärze der Welt um ihn herum. »Das ist nicht leicht.«

Der Zug befand sich schon ein ganzes Stück weit im Dschungel, als Mellas sah, wie Jermain mit einem M16 in der Hand an ihm vorbeistürzte. Ohne ein Wort gab er Jacobs das Gewehr und nahm seinen M79-Granatwerfer und die mit Granaten gefüllte Weste zurück. Jacobs drehte sich um und grinste Mellas an, sein Gesicht von einer Leuchtgranate erhellt. Jermain bewegte sich weiter vorwärts und wollte sich partout nicht umdrehen.

»Hey, Jermain«, flüsterte Mellas schließlich während eines kurzen Halts.

Jermain drehte sich mit bekümmertem Gesicht um.

»Schauen Sie nicht so trübsinnig aus der Wäsche«, sagte Mellas sanft. »Ist Cortell auch gekommen?«

»Ja. Der verrückte Motherfucker hat zu beten angefangen, und dann ist er abgeschoben, ohne mich zu fragen, ob ich mitkomme. Da bin ich auch abgeschoben. Verrückter.«

»Wer, Sie oder er?«, fragte Mellas.

Jermain lachte. »Keine Ahnung, Sir.«

»Ich bin jedenfalls froh, dass Sie beide gekommen sind. Ich hoffe, Sie kriegen Ihren Urlaub.«

»Ich auch, Sir.«

Sie gingen weiter. Mellas beorderte Robertson zusammen mit Jermain und drei Neuen an die Spitze, weil er wusste, dass Robertson und Jermain Sky Cap miteinander erklettert hatten und sich gut verstanden. Gemeinsam kamen sie wahrscheinlich mit den Frischlingen klar.

Die Neulinge fuhren bei jedem noch so kleinen Geräusch zusammen. Je näher sie dem Matterhorn kamen, desto lauter wurde der Artilleriebeschuss. Robertson setzte ganz langsam einen Fuß vor den anderen und schob sich auf den Rand des Dschungels zu. Die ganze Linie wartete, während sich Robertsons Gruppe vorwärtsschob, sich auf die gefährlichen offenen Schussfelder zutastete, die die Bravo-Kompanie selbst geschaffen hatte.

Mit Anbruch der Dämmerung wurde der Nebel allmählich grau. Dann hob Robertson die Hand. Er drehte sich um und flüsterte etwas, was Mellas durch das Dröhnen der Artillerie hindurch nicht hören konnte. Mellas wusste, sie hatten den Dschungelsaum erreicht. Geduckt arbeitete er sich vorwärts. Robertson lag knapp einen Meter vor dem gerodeten Gelände auf dem Bauch und spähte nach vorn.

Vor ihnen stand, inzwischen hässlich und kahl, das Matterhorn, in den süßlichen, übelkeiterregenden Qualm der Artillerie gehüllt. Mellas konnte die großen Lücken sehen, die während und nach ihrem vorherigen Angriff in den Stacheldrahtverhau gerissen worden waren. Er konnte auch die ehemaligen Bunker des Ersten Zugs sehen. Er ließ den Zug knapp vor dem Rand des Dschungels zu einer langen Linie ausschwärmen und forderte Goodwin über Funk auf, Anschluss herzustellen. Als Goodwin meldete, dass er Kontakt mit Mellas’ rechter Flanke hatte, funkte Mellas Fitch an. Er sagte ihm, dass sie die Ablauflinie erreicht hatten.

Die Gewehre vor sich, lagen die Männer schwitzend auf dem Boden, einige tranken in nervösen Schlucken Wasser und Kool-Aid aus ihren Feldflaschen. Sie hörten die Hubschrauber, mit denen der Rest der Delta-Kompanie einflog und die nur auf vereinzeltes Gewehrfeuer trafen. Trotzdem verspürte Mellas Angst. Bang betrachtete er den Berg. Gegen die befestigten Stellungen waren die Geschütze und Mörser wirkungslos geblieben. Gute Arbeit, diese Bunker, dachte er reuevoll. Nun hing alles davon ab, ob Starrflügler sie mit Napalm und 250-Pfund-Bomben oder vielleicht sogar 500-Pfund-Bomben ausschalten konnten.

Sie warteten. Nichts geschah. Mellas wurde von seiner Angst überwältigt und griff nach dem Handapparat. »Bravo Six, hier ist Bravo Five. Wo bleiben die Scheißflieger mit ihren Snake Eyes? Over.«

»Sind angeblich schon unterwegs. Sie haben Probleme mit dem Wetter. Können den Scheißberg nicht sehen und sind so schnell, dass sie nicht riskieren können, tiefer anzufliegen.«

»Scheiße«, flüsterte Jackson.

Mellas funkte Hamilton an, der sich westlich gehalten hatte, um seine Gruppe in eine Position zu bringen, in der sie NVA-Verstärkungen aufhalten oder NVA-Truppen, die sich vom Matterhorn zurückzogen, ausschalten konnte. Er kam furchtbar langsam vorwärts. »Drückt mal ein bisschen auf die Tube«, sagte Mellas wütend.

Hamilton meldete sich ab.

Mellas lag dicht bei Jacobs und Jackson. Sie warteten. Mellas verspürte wieder den Drang zu scheißen. Seine Eingeweide fühlten sich an, als wären sie voller nasser Papiertaschentücher.

Jackson spürte, wie ihm das Funkgerät die Brust in die Erde drückte. Das erschwerte ihm zwar das Atmen, doch zugleich tat es gut, so dicht an den Boden gepresst zu werden. Ein seltsames Insekt krabbelte vor seiner Nase vorbei. Ihm kam der Gedanke, dass die Ereignisse des Tages in der Welt des Insekts unbemerkt bleiben würden. Im Geist kehrte er in die zivile Welt zurück, zu seiner Familie, seinem Viertel in Cleveland. Wie er seinem Dad das Mittagessen zu Moe’s Tire and Retread brachte. Wie seine Mutter mit den Kunden scherzte, während sie ihnen in Billie’s Cut and Perm die Haare frisierte. Wie das Insekt lebten auch sie in einer ganz eigenen Welt.

Erneut fragte Mellas bei Hamilton nach. Dieser war noch mehrere Hundert Meter von seinem Ziel entfernt. Mellas war aufgebracht, was er Hamilton nicht verschwieg. Er rief erneut Fitch. »Verdammt nochmal, wo bleiben unsere Scheißflugzeuge?«

»Das weiß ich nicht, Five. Out«, sagte Fitch kurz angebunden.

Mellas robbte rückwärts. Jackson folgte ihm. Sie bewegten sich tief kriechend hinter der langen Reihe von Marines entlang. »Wir warten auf die Snake Eyes«, sagte Mellas immer wieder, während er die Männer an der Schulter berührte. »Wir warten auf die Flieger. Die fackeln den Hügel mit Napalm ab.« Die Männer beruhigten sich ein wenig.

Er und Jackson erreichten Cortell. Dieser blickte zu Mellas auf. »Ich bin verrückt, Lieutenant. Ein verrückter, schwachsinniger Baumwollpflücker.«

»Das denk ich auch«, sagte Rider grinsend.

»Hey, Mann«, erwiderte Cortell, »für das Denken bin hier ich zuständig. Dass du Gruppenführer bist, ist dir wohl zu Kopf gestiegen.«

Rider lächelte und zuckte die Schultern.

Jackson kniete sich neben Cortell, und die beiden führten die Fäuste zum Begrüßungsritual zusammen und sahen einander ernst an.

»Hey, Brother, wir sind hier in einem echten Albtraum«, sagte Jackson schließlich.

»Vertrau auf Jesus«, sagte Cortell. Beide wussten, dass das vielleicht die letzten Worte waren, die sie miteinander wechselten. »Aber halt auch dein Scheißgewehr aus dem Dreck raus.« Wieder führten sie die Hände zusammen, dann drehte sich Jackson um und folgte Mellas die Linie entlang.

Sie kehrten zu ihrem Ausgangspunkt neben Jacobs zurück. Auf dem Berg herrschte Totenstille. Kein Lüftchen regte sich. Der dünner werdende Artilleriequalm färbte den zerwühlten Morast grau.

Jacobs riss eine Tüte Choo-Choo-Cherry auf, schüttete sich die dunkelroten Kristalle auf die Hand und steckte sie sich in den Mund. Seine Hand war rot, wo der Schweiß die Kristalle auflöste. Er reichte die Tüte Jackson, der sich etwas davon nahm. Seine Lippen verfärbten sich lila.

Das Funkgerät rauschte. »Sierra Foxtrott im Anflug. Runter mit den Köpfen. Over.« Die Meldung wurde die Linie entlang weitergegeben. Dann füllte ein dröhnendes Kreischen ihre Ohren, und der riesige Rumpf eines Phantom-Jagdbombers fegte so dicht über ihre Köpfe hinweg, dass sie die Wirbelschleppe spürten. Er verschwand über die Bergkuppe. Während das Geräusch erstarb, trat das Knattern einer einzigen automatischen Waffe an seine Stelle.

»Wieso haben die nichts abgeworfen?«, fragte Jake. Er hatte seine Instamatic-Kamera gezückt.

Mellas zuckte die Schultern.

Ein zweiter Düsenjäger kam über ihnen eingeflogen. Snake-Eye-Bomben – vier winzige Eier, dunkel vor dem grauen Himmel – fielen von seinen Flügeln ab. Den Bomben wuchsen plötzlich vier Heckflossen, die ihren raschen Flug abbremsten, sodass der Düsenjäger sich in Sicherheit bringen konnte, bevor sie aufschlugen.

Die Bomben explodierten auf der anderen Seite des Bergs, ohne Schaden anzurichten.

Mellas hängte sich sofort ans Funkgerät. »Die blöden Arschlöcher bombardieren die falsche Stelle. Sag ihnen, sie sollen fünfhundert zurück. Over.«

»Verstanden, Bravo Five«, erwiderte Fitch. »Wir geben es weiter. Out.«

Wieder donnerte eine Phantom über sie hinweg. Mellas sah ungläubig zu, wie vier weitere Snake Eyes außer Sicht schwebten, ohne Schaden anzurichten.

»Verdammt noch mal, Skipper, die verfehlen den Scheißberg!«, brüllte Mellas.

Auch Goodwin war am Funkgerät. »Bitte sag ihnen um Gottes willen, dass sie das falsche Ziel bombardieren. Wenn sie die Bunker nicht treffen, werden wir eingemacht.«

Mellas ließ sich auf den Boden zurücksinken. Wieder strichen die Düsenjäger mit markerschütterndem Lärm über sie hinweg. Wieder vergeudeten sie ihre kostbare Ladung an den Dschungel.

Jake drehte sich zu Mellas um, dem die Frustration und die Angst ins Gesicht geschrieben stand.

»Scheiße, was soll ich denn machen?«, brüllte Mellas ihn beinahe an.

Fitch redete auf Captain Bainfords Funker ein. Irgendwann meldete sich Bainford selbst. »Ich sage Ihnen, einer der Piloten meldet einen Sekundärtreffer. Over.«

»Und wenn er meldet, dass er die Munitionsfabrik der Glorreichen Revolution getroffen hat, das ist mir scheißegal, ihr verfehlt das Scheißziel. Over.«

»Hören Sie, Bravo Six, versuchen Sie mal, das Ganze aus deren Perspektive zu sehen. Die fliegen mit achthundert Stundenkilometern, und es ist neblig. Das ist ein verdammt schwieriger Job.«

»Sorgen Sie dafür, dass die das Ziel angreifen, Scheiße noch mal, oder ich nehm die Blödmänner unter Feuer, das schwör ich. Over.«

»Mal sehen, was wir tun können. Big John One Four out.«

Ein einzelner Jagdbomber kam nur wenige Hundert Meter über ihnen angeschossen. Zwei lange wurstförmige Zylinder purzelten heraus. Das war das Napalm.

Die Zylinder gerieten außer Sicht, flogen mit achthundert Stundenkilometern über die Bergkuppe und verbrannten sinnloserweise den Dschungel mit der lodernden gelierten Substanz. Ein zweiter Bomber folgte. Einer der Kanister traf die Bergkuppe knapp innerhalb des Rings von Bunkern. Eine mit heftigem schwarzem Rauch vermischte orangene Lohe überschwemmte die dunkle Erde der LZ des Matterhorns. Doch dort gab es nichts zu verbrennen.

Mellas schnappte sich den Hörer. Er schaltete die Frequenz der Kompanie aus. Er wechselte zur Bataillonsfrequenz und brüllte los: »Verdammt noch mal, sagen Sie den blöden Arschlöchern, sie sollen zweihundert Meter kürzer zielen. Ich wiederhole. Zweihundert Meter kürzer!«

»Bravo Five, hier ist Big John Three. Gehen Sie sofort aus der Leitung. Wir sind für die Luftunterstützung zuständig. Die sagen, der letzte Abwurf hätte genau richtig ausgesehen. Und jetzt raus aus der Leitung. Das ist ein Befehl.«

»Verdammt noch mal, ich sage Ihnen, die sehen überhaupt nichts. Ich bin hier vor Ort! Die treffen das falsche Ziel, Scheiße noch mal!« Mellas wälzte sich herum und stöhnte.

Wieder kamen die beiden Bomber angeflogen, und wieder zerstob das Napalm sinnloserweise mehrere Hundert Meter nordwestlich des Bergs. Dann kamen sie nicht wieder.

Fitchs tonlose Stimme kam über die Kompaniefrequenz. »Das war’s. Das Wetter spielt nicht mehr mit. Es war noch eine zweite Staffel vorgesehen, aber Big John sagt, die kann nicht fliegen. Bei dem Wetter ist das zu gefährlich.«

Kurzes Schweigen trat ein.

»Zu gefährlich«, sagte Mellas, an niemanden gewandt.

Fitch meldete sich erneut. »Okay, das war’s. Keine Luftunterstützung mehr. Die Show ist vorbei. Auf geht’s. Over.«

»Bravo One, Roger«, sagte Mellas und gab Jackson den Handapparat. Goodwin meldete sich ab, und gleich darauf auch Hawke.

Und dann stand Mellas auf.

Seine Hände zitterten. Das Blut pochte ihm so kräftig im Hals, dass jeder Herzschlag schmerzte. Seine Oberschenkel fühlten sich zu schwach an, um seine Knie am Einknicken zu hindern. In seinen leeren Eingeweiden wühlte noch immer das Verlangen, wässrigen Kot auszuscheiden. Er gab das Zeichen und trat vor in die Nacktheit des Hangs. Die anderen kamen in einer langen, wackeligen Reihe unter den Bäumen hervor und gingen mit ihm.

Kapitel 18

Die lange Reihe von Marines bewegte sich schweigend vorwärts, zerriss und krümmte sich auf dem öden Gelände, wand sich um zersplitterte Baumstümpfe und formierte sich neu. Der Atem der Männer wurde mühsamer, während sie den steilen Hang hinaufstiegen.

»Immer weitergehen«, sagte sich Mellas. »Nicht rennen. Immer weitergehen.«

Zwanzig Meter. Er warf einen kurzen Blick nach hinten, um festzustellen, ob es Nachzügler gab. Der Dschungel hinter den Marines sah bereits wieder undurchdringlich aus, wie üblich. Fünfundzwanzig Meter. Einer stolperte kurz und kippte nach vorn. Er fing sich wieder. Die Reihe bewegte sich nach oben. Achtundzwanzig Meter. Vielleicht war da oben ja gar niemand. Dreißig Meter. Nur die Atemgeräusche waren zu hören, während sie den Berg hinaufgingen.

Die Bunker wirkten, als lägen sie kilometerhoch über ihnen.

Mellas rutschte ein Stück nach hinten, fing sich aber wieder. Er dachte immer noch: Immer weitergehen. Keine Panik. Vielleicht ist da gar niemand. Nicht rennen. Spar deine Kräfte, bis du sie brauchst. Vielleicht ist da gar niemand.

Die Anspannung glich einem Ballon, der bis zum Platzen gefüllt wird. Mit jedem Schritt wurde mehr Luft hineingepresst. Bis der strapazierte Gummi riss.

Aus den Bunkern blitzte es auf, und der Boden um die Marines schien zum Leben zu erwachen. Die Luft wurde von Kugeln und dem Hämmern von AK47, SKS-Gewehren und RPD-MGs Kaliber 7.62 aus russischer Produktion zerrissen. Sofort gab Fitch der Delta-Kompanie auf dem Helicopter Hill das Zeichen zur Feuereröffnung. Ein ohrenbetäubendes Dröhnen ertönte, als die Delta-Kompanie einen Kugelhagel über die Köpfe der vorrückenden Marines der Bravo-Kompanie hinwegregnen ließ. Mellas hörte die Kugeln über seinen Kopf pfeifen und peitschen und sah sie überall entlang der Linie von Bunkern einschlagen. Adrenalin durchströmte ihn. Dann drangen ihm die Schreie derer ins Bewusstsein, die getroffen wurden.

Mellas versuchte, das Dröhnen zu übertönen: »Bewegung, verdammt noch mal. Bewegung!« Er arbeitete sich vorwärts, links von ihm mühte sich Jackson. Eine MG-Salve schlug vor ihnen in den Morast ein, und sie warfen sich beide zu Boden und krallten sich hinter einen Baumstamm. Aus dem Augenwinkel sah Mellas, wie Robertson in einem Granattrichter Deckung nahm. Einer aus Robertsons Gruppe jedoch blieb mit wild zuckenden Gliedmaßen auf der Erde hinter ihm zurück. Ein anderer Marine packte ihn an den Beinen und versuchte, ihn in Sicherheit zu ziehen, doch die näher kommenden MG-Kugeln mähten ihn nieder. Er hielt sich den Bauch und krümmte sich in Fötushaltung zusammen. Dann lag er still.

Mellas hob den Kopf über den Baumstamm, um weiter vorzurücken. Kugeln schleuderten ihm Dreck und Steinsplitter ins Gesicht und peitschten und pfiffen über seinen Kopf hinweg. Er drückte das Gesicht in den Boden. Weiterzugehen wäre Selbstmord.

Der Angriff war, kaum begonnen, vollständig zum Erliegen gekommen.

Einer von den Neuen aus Robertsons Gruppe flitzte aus der Deckung und versuchte die beiden zu erreichen, die vor ihm lagen. Er wurde durch die Brust geschossen. Jacobs stürzte auf ihn zu, und Mellas schrie nach einem Sanitäter. Doc Fredrickson kam über ein Stück offenes Gelände gerannt und hechtete in den Schutz des Baumstamms, während Jacobs den Verwundeten dahinter in Sicherheit brachte. Die gesamte Ereignisfolge hatte etwa fünf Sekunden gedauert. Der Junge, den Jacobs geborgen hatte, war tot.

Inzwischen kauerten sie zu viert mit einem Toten hinter dem Baumstamm. Mellas murmelte und betete laut vor sich hin, obwohl keiner ihn hören konnte: Sein Gesicht war gegen den Boden gepresst. Warum, Gott, warum haben sie das Napalm nicht abgeworfen? Warum haben sie nicht gewartet, bis es aufklart, und den Scheißberg dann einfach abgefackelt? Warum machen wir das jetzt? Warum bewegt sich denn keiner?

Die Luft vibrierte von Lärm, Kugeln und Wahnsinn. Sie lagen nun schon seit über dreißig Sekunden hinter dem Baumstamm.

Jermain kam auf die Gruppe hinter dem Baumstamm zugerannt. Kugeln pfiffen an ihm vorbei. »Scheiße, hier ist kein Platz mehr, Jermain«, brüllte Mellas, aber Jermain ignorierte ihn und rannte weiter. Er warf sich auf Mellas und Jackson und presste Mellas schlagartig den Atem aus der Lunge.

Er hat es geschafft, dachte Mellas.

Jermain atmete schwer, und seine Augen huschten wild hin und her. Aber er hatte es geschafft, ohne getroffen zu werden. Dieser Gedanke ließ Mellas nicht mehr los. Bemüht, das Feuern zu ignorieren, wollte er das Gesicht wieder zum Boden drehen, ließ sich von Lärm und Durcheinander paralysieren, doch Jermain brüllte: »Ich weiß, wo das Scheiß-MG ist, Lieutenant.«

Mellas hätte am liebsten zurückgebrüllt: Na und, Scheiße noch mal? Ich geh da nicht rauf. Ich geh da nicht rauf, bloß damit irgendein Scheißcolonel einen Scheißorden kriegt. Stattdessen sagte er: »Na, dann schießen Sie auf den Motherfucker«, und presste das Gesicht gegen die wunderbare Erde.

Jermain wälzte sich von Mellas und Jackson herunter ans Ende des Baumstamms. Er feuerte eine Granate ab, dann zog er den Kopf wieder ein, während die Erde vor dem Baumstamm und auf mehreren Hundert Metern dahinter von MG-Kugeln zerpflügt wurde.

Fitch brüllte irgendetwas über Funk. Jermain fuhr erneut hoch, feuerte eine zweite Granate ab, dann eine dritte. Angesichts des Lärms konnte Mellas nicht hören, was Fitch sagte. Er hielt sich ein Ohr zu. Fitchs Stimme sagte: »Scheiße, was ist da drüben los? Two ist festgenagelt. Sie kommen nicht von der Stelle. Three hat es auf dem Ausläufer mit mindestens fünf Stellungen zu tun. Der verdammte Berg ist auf der gesamten Vorderseite mit MGs gespickt. Was geht da drüben vor sich, Scheiße noch mal? Over.«

Mellas keuchte. Er wusste nicht, was er antworten sollte. Er hörte einen gellenden Schrei. Jermain, durch die Schulter geschossen, taumelte und fiel auf Jackson, während Blut unter seiner Schutzweste hervorrann. Jackson stieß ihn von sich, und das Blut bespritzte Mellas. Fredrickson griff herüber und stopfte ein Verbandspäckchen in das Austrittsloch in Jermains Rücken, während Jacobs sich den M79 schnappte und wütend auf das MG zu feuern begann, das Jermain sich vorgenommen hatte.

Mellas betrachtete das Blut auf seinen Armen, seiner Hand und auf Jermains verzerrtem Gesicht. Plötzlich schien er über der Szene zu schweben und die ganze Kompanie im Blick zu haben. Alles lief in Zeitlupe und auf verschwommene Weise ruhig ab.

Jermain würde wahrscheinlich sterben.

Eine Explosion in Goodwins Abschnitt erschütterte den Berg.

Sie lagen nun schon etwas länger als eine Minute hinter dem Baumstamm.

Mellas schwebte hoch über dem Berg. Er sah die Reihe Marines, die sich unter ihm hinzog, einige, die vor Schmerzen um sich schlugen oder sich wanden, andere, die still lagen. Er sah die Leute, die er kannte, noch am Leben, bemüht, am Leben zu bleiben, hinter Baumstämmen, in kleinen verdeckten Stellungen, wo sie am liebsten mit der Erde verschmolzen wären. Er betrachtete die Bunker. Er sah das ineinandergreifende Feuer wie auf einer Zeichnung. Er sah das MG, das Jermain attackiert hatte – und er wusste Bescheid. Er schwebte zurück zum Taktikunterricht in der Basic School, wo ein rothaariger Major sagte, jüngere Offiziere seien weitgehend überflüssig, weil die Corporals und Sergeants mit so gut wie allem selbst fertigwürden. Aber irgendwann werde ein Zeitpunkt kommen, da würden sich die jüngeren Offiziere jeden Penny ihres Solds verdienen, und wenn es so weit war, würden sie es wissen.

Mellas kehrte auf den Berg zurück. Seine Zeit war gekommen.

Er sah den Qualm des brennenden Napalms. Er sah, was die Tür durch das ineinandergreifende Feuer öffnen würde, und es befand sich direkt vor ihm und schoss auf ihn.

Mellas drückte den Sprechknopf des Funkgeräts. »Bravo Six, hier ist Bravo Five. Over.« Als blickte er sich selbst über die Schulter, sah sich Mellas dabei zu, wie er Fitch über Funk ganz ruhig die Lage schilderte. Er kam sich vor, als läse er einen Text ab. Er war nicht mehr da und leitete die Szene irgendwie von oben oder von ganz woanders.

Er wartete nicht auf eine Antwort. Er gab Jackson den Handapparat. Warum Jermain? Warum gerade der, der sich freiwillig gemeldet hatte, während die Arschlöcher in der Etappe blieben? Warum starben seine Freunde? Es schien nur einen Ausweg aus dem Albtraum zu geben. Dieser Ausweg war das eine Maschinengewehr.

»MG nach vorn«, schrie Mellas. »Scheiße, schafft ein MG nach vorn.« Irgendwie musste er das Feuer des Maschinengewehrs auf sich ziehen.

Ein Neuer kam mit einem M60 angerannt; ein Ladeschütze mit den schweren Stahlkästen voller Munitionsgurte folgte ihm mühsam. Die Augen des MG-Schützen waren verstört vor Angst und Schmerz. Er war an der linken Wade getroffen. Mellas sah, wie sich Blutspritzer von seinem durchweichten Hosenbein lösten. Trotzdem kam er mit letzter Anstrengung vorwärtsgewankt. Er warf sich auf Fredrickson und wälzte sich gerade noch zur Seite, ehe sein Ladeschütze auf ihnen landete. Seine Augen leuchteten weiß in seinem schwarzen Gesicht. Mellas kam der Gedanke, dass dieser Junge, wenn er nicht hier wäre, jetzt vielleicht auf dem Basketball-Feld seiner Highschool zeigen würde, was er draufhatte.

»Sie fangen an, auf diesen Scheißbunker zu schießen. Den da«, schrie Mellas ihn an und deutete gerade voraus. »Nicht aufhören.« Der Neue nickte. Er ließ Blut zurück, als er sich bewegte. Mellas konnte es rhythmisch quellen sehen. Eine Arterie, dachte er geistesabwesend. Dem Jungen blieben vielleicht noch drei, vier Minuten Bewusstsein.

Der Junge legte das M60 auf den Baumstamm auf und zog die Schulterstütze ein. Das Maschinengewehr bellte. Dann ging es zu den disziplinierten, laufschonenden, kurzen Feuerstößen des ausgebildeten MG-Schützen über. Mellas empfand Erleichterung. Stumm dankte er irgendeinem Ausbilder in Camp Pendleton.

Der NVA-Schütze antwortete. Das Duell gewann an Intensität. Das Dröhnen nahm zu. Die beiden Neuen feuerten einfach weiter, die Augen fast ganz zusammengekniffen, als könnte das Zusammenkneifen sie vor den Kugeln schütze.

Mellas lenkte das Feuer von Jakes M79 auf einen zweiten Bunker gleich links von dem NVA-Maschinengewehr. Er hatte vor, dessen Besatzung mit dem Rauch und den Erdbrocken der Explosionen die Sicht zu nehmen. »Sie schießen immer nur auf den Eingang. Nirgendwo anders hin, egal, was ich mache«, sagte er. Jacobs nickte und lud den Granatwerfer nach. Mellas hakte eine Granate von seinem Gurtzeug los und flüsterte: »Lieber Gott, bitte hilf mir jetzt.« Er spürte, dass dies möglicherweise sein letzter Lebensmoment war, hier hinter diesem Baumstamm mit diesen Kameraden, und er wusste, dieser Moment war unbeschreiblich kostbar. Mit der Angst stellte sich eine sehnsüchtige Trauer ein, und er blickte noch einmal in die angespannten Gesichter seiner Kameraden. Er befeuchtete sich die Lippen und sagte Auf Wiedersehen, stumm, denn er wollte die Sicherheit des Baumstamms und ihre warmen Leiber nicht verlassen.

Dann stand er auf und rannte los.

Er rannte, wie er noch nie gerannt war, weder voller Hoffnung noch voller Verzweiflung. Er rannte, weil die Welt in Gegenseiten zerfiel und ihm seine Seite zugeteilt war und weil er nur die Wahl hatte, ob er seine Rolle mutig und beherzt spielen wollte oder nicht. Er rannte, weil das Schicksal ihn in eine verantwortliche Position gebracht und er die Bürde akzeptiert hatte. Er rannte, weil seine Selbstachtung es verlangte. Er rannte, weil er seine Freunde liebte und dies das Einzige war, was er tun konnte, um den Wahnsinn zu beenden, der sie tötete und verstümmelte. Er rannte direkt auf den Bunker zu, wo die Granaten von Jakes M79 explodierten. Links von ihm sausten die Kugeln des M60 durch die Luft, pfiffen an ihm vorbei, wimmerten wie gequälte Katzen, knallten wie die Bullenpeitsche des Todes. Er rannte und hatte sich noch nie im Leben so allein und verängstigt gefühlt.

Er passierte die breite Lücke im Stacheldrahtverhau und rannte weiter. Der Bunker lag nur noch fünfzig Meter oberhalb von ihm. Er wartete immerzu auf die Kugel, die dem Gerenne ein Ende machen und ihn zwingen würde auszuruhen. Er wünschte sich die Kugel beinahe, damit er nicht mehr die schreckliche Verantwortung des Lebens tragen musste. Aber er rannte. Im Zickzack. Schlug Haken. Sein Atem kam in schmerzhaften Stößen. Knapp oberhalb des Bunkers und etwas rechts davon sah er eine flache Kuhle. Er betete. Er stellte sich vor, wie er sich darauf zukämpfte, sah sich selbst von oben, klein und kümmerlich auf dem riesigen, schrecklichen Hang, mit heftig wühlenden Beinen. Die Kuhle trat groß in sein Gesichtsfeld. Er warf sich hinein, rollte ab und sah aus dem Augenwinkel flüchtig eine Bewegung. Er fuhr herum, brachte zugleich sein M16 in Anschlag, war kurz davor, den Abzug zu betätigen, und wusste, dass er verloren war. Dann verfestigte sich die Bewegung zu einem Menschen mit einem blutigen Kopfverband. Es war Cortell – mit drei Neuen. Sie waren ihm gefolgt.

Mellas rappelte sich auf und zog den Sicherungssplint der Granate, die er in der Hand hielt. Er stürzte auf den Eingang des Bunkers zu und betete dabei, dass Jacobs so viel Verstand haben würde, das Feuer einzustellen, während er, Mellas, sich dem Eingang näherte. Er erreichte den Eingang und warf, während er daran vorbeirannte, die Granate hinein. Er rollte nach rechts ab, während Cortell ihm nachgerannt kam und selbst eine Granate hineinwarf. Die beiden Granaten gingen beinahe gleichzeitig los.

Mellas rappelte sich auf. Er blickte hinter sich, zunächst verwirrt – dann voller Freude. Jackson kam auf ihn zugerannt. Hinter Jackson kam ein weiterer Trupp. Rechts von ihnen griff eine weitere Gruppe den MG-Bunker an, der noch immer unter dem disziplinierten Feuer des neuen Richtschützen lag. Der ganze Zug schwärmte hinter ihm den Berg hinauf. Weit weg, auf der rechten Flanke des Angriffs, sah Mellas den Zweiten Zug, der sich bemühte, Schritt zu halten, vorneweg Goodwin, der die Männer vorwärtswinkte.

Mellas kam aus dem Staunen nicht heraus.

Inzwischen flogen Kugeln von den Marines hangaufwärts und von der NVA hangabwärts. Ihr Hagel war so dicht, dass Mellas einmal zwei Kugeln zusammenprallen und dann mit singendem Summen als Querschläger parallel zum Kreuzfeuer davonsausen hörte. Die Luft war von Dröhnen und Schreien erfüllt. Dann sah Mellas weiter unten am Hang diejenigen, die nicht überlebt hatten oder nicht überleben würden. Weggeworfene Lumpenpuppen. Einige zuckten krampfhaft. Zwei krochen auf die verdeckte Stellung zu. Die anderen lagen in ungelenken Haltungen still.

Seit dem ersten Schuss waren drei Minuten vergangen.

Vom Helicopter Hill aus sah das Ganze nach einem schulmäßigen Angriff aus. Das war es tatsächlich auch. Blakely ging erregt auf und ab. Simpson, die Augen gegen seinen Feldstecher gedrückt, presste so fest die Kiefer zusammen, das die Muskeln an seinem Hals wie Stahlseile hervortraten.

Mellas rannte mit aller Kraft nach rechts und versuchte, seinen Zug dabei durch lautes Rufen dazu zu bringen, sich auf den von Goodwin zuzubewegen. Das Gefecht hatte sich in die verrückten Aktionen Einzelner aufgelöst. Lärm, Qualm, Verwirrung und Angst nahmen überhand. Mellas umrundete einen kleinen Höcker und sah etwa hundert Meter entfernt Goodwin, der mit dem Hörer des Funkgeräts in der Hand parallel zu den Höhenlinien rannte, gefolgt von seinem Funker, der sich bemühte, das Kabel lose zu halten.

Jackson gab Mellas den Handapparat. »Es ist Scar, Sir.«

Wegen des Lärms und Goodwins heftigem Keuchen konnte Mellas kaum verstehen, was der andere sagte. »Da ist ein MG – Rand der LZ – heizt uns ganz schön ein, Jack.« Man hörte Maschinengewehrfeuer. Mellas sah Goodwin zu Boden gehen und wieder aufstehen. »Muss den Motherfucker kriegen – mit Granaten«, rief Goodwin. »Bewegt euch nicht darauf zu.«

Noch während Goodwin sprach, sah Mellas, wie Robertson aus einem Granattrichter aufsprang und über den Rand der LZ verschwand. Dass Robertson so weit oberhalb von allen anderen war, verblüffte ihn. Goodwin bewegte sich mit fünf anderen, von denen jeder zwei Granaten in der Hand hatte, unterhalb des Randes der LZ nach oben. Sie konnten Robertson nicht sehen; sie hatten keine Ahnung, dass er dort war. Mellas griff nach dem Hörer. Als er gerade: »Verdammt noch mal, Scar, ich hab einen Mann da oben«, brüllte, sprintete Goodwin vorwärts, weg von seinem Funkgerät. Die fünf Marines folgten im Laufschritt.

Robertson sprang auf und rannte über die LZ auf denselben Bunker zu, hinter dem Goodwins Gruppe her war, von allen außer dieser deutlich zu sehen. Gerade als er das obere Ende des Bunkers erreichte, kamen zwölf Handgranaten über den Rand des Hügels gesegelt. Mit wild durch die Luft schlenkernden Armen versuchte er, scharf abzubremsen. Er warf seine eigene Granate und versuchte, sich in Sicherheit zu bringen. Die Granaten begannen, in einer ununterbrochenen Explosion loszugehen, deren Rauch ihn verhüllte.

Den Hörer noch in der Hand, schloss Mellas die Augen. Der Rauch verzog sich etwas. Das MG eröffnete erneut das Feuer. Mellas hörte Goodwin über Funk fluchen.

Dann tauchte Robertson wieder auf. Ganz allein innerhalb des Rings feindlicher Unterstände und vollkommen schutzlos, rannte er zu dem MG-Bunker zurück. Er warf zwei Granaten hinein, blieb dann seelenruhig stehen und hakte eine dritte von seinem Gurtzeug. Er zog den Sicherungssplint und warf sie hinein. In diesem Augenblick brachen Feuer und Rauch aus dem Bunker unter ihm hervor. Er sank auf die Knie, verdrehte sich leicht, fiel um und war nicht mehr zu sehen.

Mellas wusste, dass er tot war.

»Robertson hat den Bunker ausgeschaltet, Scar. Ich hab ihn hochgehen sehen«, gab er über Funk durch.

Sofort ließ Goodwin seinen Zug vorrücken.

Dann drang auf einmal leises Jubelgeschrei vom Helicopter Hill in Mellas’ Bewusstsein. Es erfüllte ihn mit maßloser Wut. Er warf einen Blick zurück. Marines schossen auf Bunker, versuchten, sich von der Seite an sie heranzumanövrieren. Die Nordvietnamesen waren offensichtlich am Ende, feuerten aber immer noch aus Unterständen am Rand der LZ auf die Marines.

Mellas Zorn weckte tierische Instinkte in ihm. Er vergaß alles, was bis zu diesem Augenblick geschehen war. Er wusste nur, dass er töten wollte. Wen oder was er tötete, war ihm egal.

Über Funk brüllte er Hamilton an. »Verdammt noch mal, bewegt euch endlich. Gleich werden die Schweine den Berg runterrennen, und ich will sie erwischen, Scheiße noch mal. Bewegung! Bewegung! Bewegung! Ich will die Scheiß-Gooks tot sehen. Verstanden? Over.«

»Aye, aye, Sir«, kam Hamiltons Stimme knisternd zurück. Er japste nach Luft.

Mellas hielt auf die offenen Kampfstände oberhalb der abgedeckten Bunker zu. Er wusste, jetzt stand ihnen schmutzige, methodische Arbeit bevor. Mit dem Jubel war es vorbei. Ihm kam der Gedanke, wie sehr die NVA-Soldaten sie hassen mussten, dass sie nicht aufsprangen und flüchteten.

Jacobs schloss sich Mellas und Jackson an. Sein Gesicht war von Schwarzpulver, Dreck und Schweiß verschmiert. An seiner Schutzweste baumelte seine Instamatic.

Mellas wies Trupps und einzelne Marines ein und sah zu, wie eine Stellung nach der anderen zerstört wurde. Er bewegte sich vorsichtig, sprungweise, mit langen Pausen dazwischen. Jackson und Jacobs folgten jeder seiner Bewegungen.

Plötzlich erhob sich aus einem Schützenloch oberhalb von ihnen ein Mann und warf eine Granate.

Mellas war von dem Anblick wie gelähmt. Der kleine schwarze Gegenstand schien über ihm in der Luft zu hängen.

»Granate! Chi-Comm!«, schrie Jackson. Mellas sah die Granate explodieren. Zwei kleine Gegenstände sausten an seinem Kopf vorbei, jeder auf einer Seite. Dann wurde die Welt schwarz, als die Explosion ihn umschloss. Sie schleuderte ihn nach hinten und riss ihm fast den Kopf vom Hals. Er sank zu Boden, ergab sich der Schwärze; der Gefechtslärm und das Durcheinander wirbelten von ihm fort. Zu sterben war eine enorme Erleichterung. Zum ersten Mal fühlte er sich sicher.

Jackson robbte vorwärts in Richtung Mellas und rief nach Doc Fredrickson. Mellas’ Gesicht war mit Blut, Schmauchspuren und kleinen Stücken Lötmetall bedeckt. Jackson rief erneut, aber Fredrickson war außer Hörweite und bewegte sich zwischen den Körpern, die beim ersten wilden Ansturm hangaufwärts liegen geblieben waren. Jackson begann Mellas zu schütteln. »Sir, Sir! Sind Sie okay?« Immer wieder blickte er sich Hilfe suchend um. Das Funkgerät rauschte in seinen Ohren, aber nun mussten er oder Jacobs, nicht Mellas, die Entscheidungen treffen.

Jacobs robbte zu Jackson.

»M-mein Gott. W-wie geht’s ihm?«

Jackson schüttelte Mellas immer noch und sagte: »Sir. Sir.« Er drehte sich zu Jacobs um. »Ich weiß nicht. Ich glaub, er ist tot. Scheiße.«

Jacobs fluchte.

»Jetzt ist es dein Zug, Jake. Was machen wir jetzt?«

Jacobs hatte keine Ahnung. Eine Salve Gewehrfeuer ließ Kugeln über seinen Kopf hinwegpeitschen. Weit unten sah er Fredrickson auf einen weiteren Körper zulaufen. Dann sprang der NVA-Soldat in dem Schützenloch oberhalb von ihnen erneut auf und warf eine weitere Granate.

»Chi-Comm!«, schrie Jacobs. Er und Jackson packten Mellas an den Beinen und zerrten ihn mit dem Gesicht nach unten, so schnell sie konnten, den Hang hinunter. Während sie den Berg hinunterhasteten, folgte ihnen, von der Schwerkraft gezogen, unbarmherzig die Granate, als wäre sie mit ihnen verbunden. Jackson bekam es schließlich mit und schrie: »Stopp!« Er und Jacobs stemmten die Fersen in den Boden. Sie schmiegten sich an den reglosen Mellas, und der tödliche Behälter hüpfte an ihnen vorbei. Er explodierte etwa eine halbe Sekunde später knapp unterhalb von ihnen. Keiner von ihnen bekam etwas ab.

Jacobs drehte Mellas auf den Rücken. Er riss die beiden Schutzwesten auf, die Mellas trug, und hielt das Ohr an seine Brust. »Ich kann überhaupt nichts hören. Verdammt noch mal.« Dann nahm er ihm den Helm ab, holte seine Feldflasche hervor und goss ihm Kool-Aid mit Traubengeschmack übers Gesicht, was den gröbsten Dreck wegspülte. Er schüttelte die Feldflasche mehrmals und goss die restlichen Tropfen auf Mellas’ Augen, die von Schwarzpulver, Lötmetall, Blut und Matsch fest verschlossen waren.

Wieder wurde die Welt für Mellas schwarz. Er spürte die kühle Klebrigkeit und roch den süßen Traubenduft des Kool-Aid. Dann hörte er überall um sich herum im Dunkel den Gefechtslärm und das Schreien. Er spürte eher, als dass er hörte, wie jemand etwas rief und an seinen Schutzwesten und seinem Helm zerrte. Er versuchte, sich zu bewegen. Er konnte nicht. Er versuchte, die Augen zu öffnen, und bekam schließlich eines auf. Er sah graues Licht. Der Albtraum ging weiter. Er konnte nicht aufwachen. Er wollte ins Vergessen zurückkehren. Da waren Geräusche von rufenden Stimmen, die er wie unter Wasser hörte. Wieder kam er in das graue Licht zurück. Er wusste, er hatte irgendetwas mit diesen Stimmen zu tun. Er wurde sich bewusst, dass Jackson auf ihm lag und ihn vor Beschuss schützte. Ihm wurde klar, dass die Granate fehlerhaft gewesen und an der Lötnaht entzweigerissen anstatt in tödliche Stücke zersplittert war. Er wurde sich bewusst, dass Jacobs, der neben ihm und Jackson auf dem Rücken lag und in den Himmel starrte, in den Handapparat des Funkgeräts brüllte und wahrscheinlich mit Fitch sprach. »Ah, Sch-Scheiße, Skipper, ich glaub, er ist Coors. G-Granate. G-genau ins Gesicht. Kein S-Sanitäter. W-was mach ich jetzt? Over.«

»Gehen Sie gefälligst von mir runter«, sagte Mellas leise zu Jackson. »Ich kann mich nicht rühren, Scheiße noch mal.«

Jackson wälzte sich von ihm herunter, wobei sich das Kabel des Handapparats um Mellas Hals wickelte, sodass Jake beinahe der Apparat aus der Hand gerissen wurde. Das zwang diesen, Mellas anzusehen.

Er sah, wie Mellas ein Auge öffnete. »H-heilige Scheiße, Lieutenant«, sagte er erleichtert. »Ich h-hab schon gedacht, ich m-müsste den Zug übernehmen.«

»Danke«, sagte Mellas. »Schön zu hören, dass ich Ihnen fehlen würde.« Sein Gesicht fühlte sich wund an, als wäre es nicht von Haut bedeckt. Er konnte sein rechtes Auge nicht öffnen. Er nahm an, dass er es verloren hatte.

Er bemerkte die blaurote Flüssigkeit an seiner Hand, als er versuchte, sich die Augen sauber zu wischen. »Scheiße, ich hab Ihnen doch gesagt, ich hasse Traubengeschmack«, sagte er.

Jackson blickte hangaufwärts. Seine Augen öffneten sich weit. »Ach du Scheiße«, flüsterte er. »Chi-Comm!« Eine dritte Granate kam den Hang heruntergehüpft. Jackson und Jacobs stolperten beinahe übereinander, als sie Mellas mit sich zogen. Sie warfen sich zu Boden, während die Granate explodierte. Ein plötzlicher Stoß traf sie. Ihm folgte eine Wolke schmutziger Rauch und dann der Geruch.

Sie begannen, sich in Richtung des Schützenlochs zurückzuarbeiten. Jackson zog eine Granate hervor und warf sie im Schleuderwurf, sodass sie im Bogen über den Rand aus aufgeworfener Erde vor dem Schützenloch flog. Sie explodierte.

Sie warteten einen Moment. Mellas’ Kopf wurde endlich klar.

Wieder kam zur Antwort ein tödlicher schwarzer Behälter über die aufgeworfene Erde gesegelt, und die drei suchten sich rasch in Sicherheit zu bringen. Jacobs setzte sich parallel zu den Höhenlinien in Bewegung, rutschte jedoch aus. Er krallte nach dem steilen Hang, um seinen Abwärtsschwung zu bremsen. Die Granate glitt mit ihm den Hügel hinunter. In panischem Entsetzen schrie er auf. Seine Finger gruben sich in die morastige Erde; seine Stiefel wühlten sich gegen die Böschung. Seine Augen weiteten sich: »Sch-Scheiße, ich kann nicht anhalten!«, schrie er.

Die Granate explodierte. Mellas und Jackson wandten das Gesicht dem Boden zu. Als sie sich wieder umdrehten, war Jacobs’ Hals von Splittern halb aufgerissen. Sie rannten den Hügel hinunter, packten ihn an Hemd und Koppel und zerrten ihn seitwärts zu einer winzigen Bodensenke, von der sie hofften, dass sie ihnen Schutz bieten würde. Blut spritzte aus Jacobs Kehle. Er versuchte, es mit den Händen zu stillen. Mellas stieß sie beiseite und drückte selbst die Hand in das lange, schmale Loch, spürte das warme Pochen des Blutes, die winzigen Luftbläschen, die Jacobs’ Lunge entwichen. Jacobs konnte keinen Laut von sich geben. Nur seine Augen konnten das Grauen dieses letzten Moments ausdrücken.

Mellas schrie auf und presste die schmutzige Faust fest gegen die durchtrennte Halsschlagader, um das Blut zu stillen. Dann wich das Licht aus Jacobs’ Augen, und das Grauen schwand. Mellas wälzte sich von ihm weg. Verwirrt und voller Qual sah er Jackson an. Blut tropfte von seiner Hand. »Jake? Jake?«, sagte er fragend, anklagend, trauernd.

Eine weitere Chi-Comm kullerte den Hügel herunter. Sie warfen sich auf den Boden, und die Granate explodierte. Sie lebten noch, aus keinem besonderen Grund. Jackson stieg brüllend den Berg hinauf; das schwere Funkgerät auf dem Rücken schien er vergessen zu haben. Er hatte eine Granate in der rechten und ein Gewehr in der linken Hand. Mit plötzlicher Klarheit sah Mellas die Lösung. Einer von ihnen durfte sich nicht ducken. Er rannte auf Jacksons linke Seite. Mit einem gestöhnten Fluch schleuderte Jackson die Granate, dann warf er sich zu Boden und wartete darauf, dass sie explodierte. Mellas warf sich nicht zu Boden. Er rannte weiter. Die Granate explodierte. Mellas fühlte sich dagegen gefeit. Während der Rauch sich verzog, warf sich Mellas direkt vor der Erdaufschüttung zu Boden. Ein junger Nordvietnamese steckte den Kopf aus dem Loch. Bei ihm war noch einer, der jedoch gegen die Rückwand des Lochs gesackt war und sich nicht rührte. Der junge NVA-Soldat zog eine weitere Granate. Er holte weit aus, um sie zu werfen. Dann sah er Mellas blutbeschmiertes, geschwärztes Gesicht und das direkt auf ihn gerichtete Gewehr.

Mellas sah zu, wie der Gesichtsausdruck des Jungen von Entschlossenheit über Entsetzen zu Resignation wechselte. Trotzdem betätigte er nicht den Abzug. »Wirf das Scheißding einfach nicht«, flüsterte er und wusste doch, dass der andere ihn weder hören noch verstehen konnte. »Wirf das Scheißding einfach nicht, dann schieß ich auch nicht. Gib einfach auf.« Doch dann sah er, wie Hass das Gesicht des jungen Mannes verzerrte. Dieser Hass hatte dafür gesorgt, dass er in seinem Loch ausgeharrt und ohne jede Hoffnung auf Überleben weitergekämpft hatte. Und auch jetzt noch, dachte Mellas, musste der Junge vermuten, dass Mellas nicht schießen würde, wenn er die Granate nicht warf. Aber er warf sie trotzdem und bleckte dabei die Zähne.

Dann leck mich doch, dachte Mellas bitter, während die Granate auf ihn zusegelte. Er betätigte den Abzug, und das M16 reagierte mit einem Feuerstoß. Die Kugeln durchschlugen Brust und Gesicht des Jungen und zerrissen ihm Lunge und Gehirn. Mellas legte den Kopf auf sein Gewehr und stöhnte: »Ich hab dir doch gesagt, du sollst sie nicht werfen, du blödes Arschloch.« Die Granate explodierte und verteilte Splitter entlang seiner linken Körperseite. Da er immer noch zwei Schutzwesten trug, wurden nur seine Gesäßbacken und seine Beine von dem gezackten Metall getroffen.

So, noch immer auf seinem Gewehr liegend, fand ihn ein paar Sekunden später Jackson.

»Alles in Ordnung, Lieutenant?«

Mellas nickte. Unter Schmerzen stemmte er sich mithilfe seines Gewehrs in eine halb kauernde Haltung hoch. Marines sammelten sich unterhalb des Randes der Landezone. Alles, womit sie sich jetzt noch befassen mussten, waren ein paar vereinzelte Schützenlöcher ganz oben, in denen kleine Gruppen von Nordvietnamesen Deckung gesucht hatten.

»Sie hauen ab!«, hörte er jemanden rufen. »Sie hauen ab, Scheiße noch mal!«

Endlich.

Sein Auge fühlte sich an, als würde ein Nagel hineingetrieben. Seine Beine brannten. Er humpelte zu den beiden nordvietnamesischen Soldaten, die Granaten auf sie geworfen hatten. Sie sahen aus, als wären sie ungefähr fünfzehn, sechzehn Jahre alt. Er stupste einen mit seinem Gewehr an und sah eine Bewegung, ein Zucken. Ohne daran zu denken, dass sein M16 noch auf Feuerstoß stand, drückte er ab und schoss dem Jungen drei Kugeln durch den Kopf, ehe er aufhören konnte.

Sein Zorn war verraucht, und an seine Stelle war eine träge, übelkeiterregende Müdigkeit getreten. Er wusste jetzt mit absoluter Gewissheit, dass die Nordvietnamesen niemals aufgeben würden. Sie würden den Krieg fortsetzen, bis sie vernichtet wurden, und er war nicht gewillt zu tun, was das erforderte. Er stand da und betrachtete die Verwüstung.

Unterhalb des westlichen Kamms begann Hamiltons Arbeit gerade erst. »Sie kommen den Berg runter«, rief er. »Verdammt noch mal, Beeilung. Auf geht’s!« Er und Mole traten aus dem Dschungel auf den entlaubten Kamm. Sie warfen sich sofort zu Boden, und der Rest der Gruppe schloss sich ihnen an. Aufgeregt zeigte Hamilton auf eine kleine Gruppe von Gestalten, die auf geordnete Weise vom Matterhorn heruntertrabten. Mole setzte das Zweibein des Maschinengewehrs auf den Boden. Sein Ladeschütze robbte neben ihn und hielt den langen Gurt mit den glänzenden Kupferpatronen vom Zuführer weg. Mole begann zu feuern. Zwei der Gestalten gingen zu Boden. Die anderen stoben auseinander.

»Wir kriegen sie, Lieutenant«, sagte Hamilton fröhlich über Funk. Er sah eine kleine Erhebung direkt vor ihnen. Er tippte Mole auf die Schulter. Von dort aus ließe sich der ganze Ausläufer perfekt beherrschen. Das Funkgerät auf dem Rücken, stand er auf und rannte los. Mole setzte ihm nach.

Eine raketengetriebende Granate kam aus dem Dschungel gefegt, wo die NVA-Gruppe Deckung gesucht hatte. Sie explodierte vor Hamilton und tötete ihn auf der Stelle.

Mole schrie Hamiltons Namen. Er warf seinem Ladeschützen das MG zu, packte Hamiltons Körper und zerrte ihn zurück zu ihrer ursprünglichen, sicheren Position. Der Rest der Gruppe folgte ihm. Mole hatte keine Lust, sich abknallen zu lassen, bloß weil irgendein Arsch einen Anfall von Blutdurst kriegte.

Der Kampf um die LZ trat in seine Schlussphase. Der Süd- und der Osthang waren von Marines übersät, die methodisch alles töteten, was sich bewegte. Fitch und die Befehlsstandsgruppe gingen den Südhang hinauf. Hawke und Connolly, die das NVA-Maschinengewehr erbeutet hatten, nahmen sich den exponierten Nordhang vor und beschossen den Feind mit gezielten kurzen Feuerstößen. Drei Gruppen von NVA-Soldaten hatten sich, weil sie nicht entkommen konnten, in den alten Geschützgruben der Golf-Batterie verschanzt. Eine der Gruppen hatte ein Maschinengewehr, das die Marines in Schach hielt und die Hügelkuppe mit seinem Feuer eindeckte.

Mellas funkte Hawke an. »Ich schicke ein Baseball-Team auf die Nordseite, damit es von hinten an dieses Scheiß-MG rankommt. Ihr seht gleich Buchstabe Charlie mit einem Verband anstatt einem Helm auf dem Kopf. Schießt nicht auf ihn. Over.« Mellas blickte zu Cortell auf, der nickte und dessen schmutzige Bandage sich schon leicht zu lösen begann.

»Sag ihm, er soll Rauch hochgehen lassen, wenn er da ist, damit wir nicht auf ihn schießen. Over«, gab Hawke zurück.

Mellas gab es weiter und Cortell nickte erneut. Mellas hakte seine letzte Rauchgranate von seinem Gurtzeug los und gab sie Cortell.

Plötzlich gab es ganz nahe eine Explosion. Die drei fuhren zusammen. Man hörte Gebrüll auf Spanisch. Amarillo hatte zwei Granaten in einen Bunker knapp unterhalb von ihnen geworfen und kroch nun rasch hinein. Man hörte ein kurzes Geknatter von Schüssen aus seiner 45er. Alles wartete entsetzt, den Blick auf den Bunkereingang gerichtet.

Das vertraute Tarnmuster des Dschungel-Kampfanzugs der Marines tauchte auf, die Rückseite vorneweg. Amarillo zerrte einen von Granatsplittern verstümmelten Körper hinter sich her aus dem Bunker. Die Schüsse waren alle in den Schädel des Mannes abgegeben worden.

Dann sauste mit wütendem Surren ein Querschläger des NVA-Maschinengewehrs über ihre Köpfe. »Okay, Cortell. Auf geht’s«, sagte Mellas.

Cortell robbte davon, um sich seiner Gruppe anzuschließen. Mellas reckte den Kopf aus dem Loch, das er und Jackson sich mit den beiden toten Nordvietnamesen teilten. Er zog einen der Toten nach unten, drückte ihn auf den Boden des Lochs und stellte sich darauf, um eine etwas bessere Sicht zu haben. Die LZ war verlassen bis auf Robertsons Leiche, die ausgestreckt neben dem gesprengten MG-Bunker lag.

Auf dem Matterhorn stand kein Baum mehr. Das dichte Gebüsch, in das er und Scar bei ihrer Ankunft gestürzt waren, war weggebrannt. Der ganze schöne Berg war kahl, geschändet und leer.

Mellas sah Goodwin kurz den Kopf über den Rand der LZ heben. Goodwin duckte sich wieder, als er aus nahe gelegenen Stellungen unter Beschuss genommen wurde. Über Funk rief er Mellas.

»Wie kriegen wir den Kerl, Jack?«

Mellas erklärte, dass Cortell gerade dabei sei, die Stellung zu umgehen. Es sei nur eine Frage der Zeit. Die restlichen Feinde säßen in der Falle.

Ab und zu kam, scheinbar planlos, ein Marine hoch, feuerte ein halbes Magazin in Richtung des feindlichen MGs und nahm wieder Deckung.

Mellas sah Cortells roten Rauch. Er stand auf und rief: »Nicht schießen. Feuer einstellen. Feuer einstellen.« Goodwin tat das Gleiche.

Ganz kurz tauchte Cortells bandagierter Kopf über dem Kamm auf. Die sieben übrig gebliebenen Männer der Gruppe setzten über den Rand der LZ, warfen sieben Granaten auf die MG-Stellung und sprangen außer Sicht. Der MG-Schütze schwenkte den Lauf, um der neuen Bedrohung zu begegnen. Die Granaten explodierten in der flachen Grube und um sie herum und riefen eine Reihe von Schockwellen hervor, die gegen Mellas’ Trommelfelle hämmerten.

Unmittelbar darauf stürzte Goodwin über die LZ auf den Rauch der Explosionen zu. Ein benommener NVA-Soldat mühte sich, das MG auf Goodwin zu richten, war aber nicht schnell genug. Wie ein Panther, der seine Beute schlägt, war Goodwin über ihm und feuerte sein M16 ab. Die zurückgebliebenen NVA-Soldaten in nahe gelegenen Artilleriegruben standen waffenlos, mit schreckerfüllten Augen auf und hoben die Hände. Sie wurden in Sekunden niedergemäht, da jede verfügbare Waffe auf dem Berg sich auf sie richtete.

Mellas, der immer noch auf der Leiche des toten Jungen stand, ließ den Kopf nach vorn sinken und legte das blutige, brennende Gesicht auf den kühlen Lehm. Jackson lehnte sich zurück, das Funkgerät gegen die Wand des Lochs gestützt. »Wir haben gewonnen«, sagte er.

Mellas nickte einfach unter seinem Helm. Sein Helm war fest gegen den Lehm gedrückt. Er schwelgte im Gefühl der kühlen Erde an seinem Kinn und seinem Mund. Bald jedoch kühlte der Wind sein feuchtes Hemd so stark ab, dass es ungemütlich wurde. Er stemmte sich aus dem Loch und forderte verschiedene Truppführer durch Zuruf auf, die Verteidigung zu organisieren, falls es zu einem Gegenangriff kam. Dann fiel ihm Hamilton ein, der unten im Hinterhalt lag.

»Bravo One Three, Bravo One. Tut mir leid, dass ich Sie so angetrieben habe. Warum kommen Sie nicht hier rauf und gehen zwischen acht und zehn Uhr in Stellung. Zwölf ist genau nördlich.«

Längeres Schweigen trat ein.

»One Three, hier spricht One Actual. Haben Sie verstanden? Over.«

Über Funk kam zaghaft Moles Stimme. »Buchstabe Hotel ist Coors. Over.«

Mellas’ Hand begann zu zittern. »Noch andere? Over.«

»Wir haben zwei geringfügige Oleys. Over.«

»Können Sie alle ohne Hilfe herbringen? Over.«

»Ja. Over.«

»One out.« Mellas gab Jackson den Handapparat.

Der Berg gehörte ihnen.

Jackson beugte sich vor und schlug die Hände vors Gesicht.

Mellas humpelte an den Rand der LZ und sah zu, wie Mole sich mit Hamilton im Schultertragegriff den Berg hinaufkämpfte.

Er legte ihn Mellas vor die Füße. »Tut mir leid, Sir. Ich weiß, Sie waren befreundet.« Dann ging er weg und ließ Mellas bei dem Toten stehen.

Stumm leerte Mellas ihm die Taschen. Er fand einen Brief von Hamiltons Mutter. Darin hatte sie geschrieben: »Keine Sorge, Buster, bald bist du wieder zu Hause, und alles ist vorbei.« Mellas hatte nicht gewusst, dass Hamiltons Spitzname Buster war. Er hatte das Gefühl, dass er Hamilton überhaupt nicht gekannt hatte – und nie kennen würde.

Sein linkes Bein pochte von den Granatsplittern, und sein rechtes Bein brannte. Seine Hose war von Blut verklebt. In seinem geblendeten Auge spürte er einen scharfen, pulsierenden Schmerz. Wenn er sich nur hinsetzen könnte, einfach nur hinsetzen und nichts tun. Aber die Verteidigung musste organisiert werden.

Er rappelte sich hoch. Die Druckwelle einer Explosion prallte gegen ihn. Er warf sich in den Dreck, wälzte sich neben Jackson. Im Aufblicken sahen beide öligen Rauch über die LZ wehen. Irgendwer schrie nach einem Sanitäter. »Mine! Eine Mine«, schrie jemand aus Goodwins Sektor. »Scheiße, hier oben ist alles vermint!«

»Heilige Scheiße«, murmelte Mellas.

Wieder stand er auf. Das Gelände um ihn herum war zur tödlichen Bedrohung geworden. Er wusste nicht, wo er hintreten sollte.

Trotzdem musste die Kompanie in Stellung gebracht werden. Mellas ließ sich auf die Knie nieder und robbte vorwärts, damit er die Anzeichen einer vergrabenen Mine oder eines Stolperdrahts sehen konnte, während er sich von Schützenloch zu Schützenloch schob. Auch die Männer wollten sich einfach nur noch hinsetzen. Mellas scherzte mit ihnen, lobte sie, drohte ihnen. Irgendwann fingen sie an, sich auf dem Berg einzugraben, warfen Tote aus Schützenlöchern, hoben halb verschüttete Schützengräben wieder aus. Andere kämpften sich mit toten Marines den Berg hinauf oder halfen, die Verwundeten zu transportieren, damit sie ausgeflogen werden konnten. Fitch forderte Freiwillige, die einen kleinen Teil der Bergkuppe für einen Vogel zur Evakuierung der Verwundeten räumen sollten. Bald formierten sich einige Marines in Reihe, robbten langsam über das Gelände, ihr K-Bar Messer in Händen, stocherten nach Minen und suchten nach Stolperdrähten. Einem wurde der Bauch aufgerissen, als sein Knie eine Druckmine auslöste, die seinem Messer entgangen war. Sie warfen, was von ihm übrig war, auf den Leichenstapel.

Fitch rief die Actuals zu einer Besprechung zusammen. Mellas ging um den Rand der LZ herum. Rauch nahm ihm den Atem und ließ ihn würgen. Träge trieb er vom Hügel und vermischte sich mit den schweren grauen Wolken, die sich immerzu in Richtung Laos wälzten.

»Gute Arbeit, Mel«, sagte Fitch. Er wirkte abgezehrt und verstört. Hawke und Goodwin saßen im Schneidersitz, die Ellbogen auf die Knie gestützt. Sie starrten ins Leere.

»Hamilton ist gefallen«, antwortete Mellas. »Er hat mein Funkgerät getragen.« Er hatte keine Ahnung, warum er redete. Er musste es einfach jemandem sagen. »Ist Conman okay?«, fragte er Hawke.

Hawke nickte.

Fitch betrachtete Mellas genauer. »Du musst evakuiert werden«, sagte er.

Mellas gab keine Antwort. Mit seinem noch funktionierenden Auge schaute er hinüber zum Helicopter Hill. Er sah Leute in hellgrünen Kampfanzügen, die durch Feldstecher zu ihnen herübersahen.

»Die elenden Schweine haben gejubelt«, sagte Mellas ganz leise.

»Hey«, sagte Hawke und berührte Mellas an der Schulter. »Es ist okay. Sie haben’s ja nicht gewusst.«

Relsnik kam mit dem Funkgerät und gab Fitch den Handapparat. »Big John Six, Skipper«, sagte er.

Die Stimme des Colonels war forsch und geschäftsmäßig. »Roger, Bravo Six. Ich will die genauen Todeszahlen und Ihren Gefechtsbericht. Die Vögel zur Evakuierung Ihrer Verwundeten stehen bereit. Ist Ihre Landezone schon sicher? Over.«

»Noch nicht. Over«, sagte Fitch tonlos.

»Großartig, das Ganze. Ich wollte, ich hätte eine Filmkamera gehabt, das ist alles, was ich sagen kann. Big John Six out.«

Fitch warf den Handapparat neben Relsnik auf den Boden. »Er hätte gern eine Scheißfilmkamera gehabt«, sagte er. Er starrte über die kleine Senke hinweg in Richtung Helicopter Hill.

Mellas folgte Fitchs Blick, im Kopf ein wildes Durcheinander von Bildern. Wie die Kompanie, zu erschöpft zum Weitergehen, dennoch weitergegangen war. Hilflos zugesehen hatte, wie die Bomben auf der anderen Seite des Bergs niedergegangen waren. Der idiotische Jubel – als ob ein Gefecht ein Footballspiel am Freitagabend wäre. Simpsons unglaublicher Befehl während des langen Marsches auf Sky Cap, dass es keine Evakuierung von Verwundeten mehr geben würde. Hippy, verkrüppelt. Die wahnsinnige Schinderei. Die Idiotie. Wie dem neuen MG-Schützen das Blut aus dem Bein quoll. Und Jacobs aus dem Hals. Wozu? Welchen Sinn hatte das Ganze?

Mellas’ noch funktionierendes Auge konzentrierte sich auf die kleine Gestalt in dem sauberen Tarnanzug. Er sah nur den Colonel. Die sechshundert Meter, die zwischen ihnen lagen, schrumpften zu nichts zusammen. Mellas beschloss, ihn umzubringen.

Er humpelte langsam von der Gruppe weg. »Hey, Jack«, rief Goodwin, aber Fitch legte ihm die Hand auf den Arm und hielt ihn zurück. Hawke sah Mellas mit verständnisloser Miene nach. Mellas ging zwischen Hawkes Stellungen hindurch den Berg hinunter. Er erwiderte kaum die Grüße von Conman und dem Dritten Zug, die gerade dabei waren, sich einzugraben.

Knapp jenseits der Stellungen lud Mellas sein Gewehr durch und sicherte es. Er schob sich in das Gesträuch, bewegte sich auf den Ausläufer hinab, näher an den anderen Berg, gleichgültig gegen die Gefahr. Er fand einen umgestürzten Baumstamm, stellte sein Visier auf die Entfernung ein, fand Vergnügen daran, genau das zu tun, was man ihm auf dem Schießstand beigebracht hatte. Er suchte sich eine bequeme Lage. Der trübe graue Morgen schien ewig. Die Zeit war bedeutungslos. Es gab nur noch die kleine Gestalt des Colonels weit oberhalb von ihm auf dem entlaubten Hang. Er stellte den Sicherungshebel auf Feuerstoß. Er war sich sicher, dass er den Colonel mithilfe der Leuchtspurgeschosse erwischen würde. Er beugte sich über das Gewehr und verdrehte leicht den Hals, damit sein noch funktionierendes Auge den Lauf entlangvisierte. Der Colonel wandte sich von ihm ab. Mellas wartete. Er wollte, dass der Scheißkerl die Geschosse auf sich zukommen sah, bevor sie ihn zerrissen, damit er Bescheid wusste, so wie auch Jacobs Bescheid gewusst hatte. Der Colonel sprach immer noch. Mellas wartete geduldig wie ein Tier. Die Zeit blieb stehen. Nur diese eine Aufgabe. Darauf warten, dass der Scheißkerl sich umdrehte, damit er die Kugeln kommen sah. Dann, endlich, begann Simpson sich umzudrehen.

Hinter sich hörte Mellas jemanden heiser schreien. Dann landete Hawke der Länge nach auf ihm und drückte das Gewehr nach vorn, während Mellas den Abzug betätigte. Die Kugeln wühlten die Erde vor ihnen auf. Wütend holte Mellas aus, um nach Hawke zu schlagen. Hawke rollte sich von ihm weg, keilte dabei kräftig aus und schlug ihm das Gewehr aus den Händen. Mellas schwang die Faust, traf Hawke mitten ins Gesicht und stand auf, um sich nach seinem Gewehr umzusehen. Dann war auch Hawke wieder auf den Beinen und stand schwer atmend vor ihm, hatte sein Gewehr zwar nicht direkt auf Mellas gerichtet, war aber offensichtlich bereit, sich zu verteidigen.

»Verdammt noch mal, Hawke. Scher dich zum Teufel!«

Hawke sagte nichts, sondern beobachtete Mellas nur wachsam.

Mellas begann zu schreien. »Der Scheißkerl hat sie alle umgebracht. Simpson hat uns ohne Luftunterstützung da raufgeschickt, damit er eine Show geboten kriegt. Er hat uns zugesehen, wie wir gestorben sind. Der Scheißkerl verdient es nicht zu leben. Zum Teufel mit dir, Hawke. Zum Teufel mit dir und deinem Scheiß … – deinem – ach, zum Teufel mit uns allen.« Er sank zu Boden und starrte ins Leere.

Hawke legte ihm die Hand auf die Schulter. »Komm schon, Mel, es kann jeden Moment zum Gegenangriff kommen.«

Mellas folgte Hawke den Hügel hinauf.

Kapitel 19

Der Gegenangriff fand nicht statt. Die NVA-Truppen bewegten sich in Richtung Laos und deckten ihren Rückzug mit wohlplatzierten Infanterie- und Mörsereinheiten.

Ein Medevak-Vogel arbeitete sich das Tal hinauf, und Pallack dirigierte ihn auf den Boden. Drei NVA-Mörsergranaten schlugen um den Hubschrauber ein und ließen die Marines, die die Verwundeten heranschleppten, Deckung nehmen. Sie standen sofort wieder auf, schafften die Verwundeten an Bord und rannten dann zu ihren Schützenlöchern, die Helme zum Schutz vor dem Rotorstrahl mit einer Hand angedrückt. Der Helikopter stürzte sich vom Rand der LZ und schoss nach unten in den leeren Raum, während er Fluggeschwindigkeit aufnahm. Ein weiterer Vogel schaffte es bis zu ihnen und nahm die letzten Notfälle mit. Dann kehrte der Nebel zurück. Das bereitete zwar dem Beschuss ein Ende, aber auch weiteren medizinischen Evakuierungen.

Der Tag verstrich in müdem Stumpfsinn: Sie schleppten tote amerikanische Jungs zu einem Haufen neben der Landezone und tote vietnamesische Jungs zu der Müllgrube am Nordhang.

Der Senior Squid sagte Fitch, dass Mellas’ rechtes Auge ernsthaft verletzt sei. Es lasse sich nur durch einen sofortigen chirurgischen Eingriff retten, wenn es nicht ohnehin schon verloren sei. Ein solcher Eingriff könne nur auf einem der Lazarettschiffe vorgenommen werden. Mellas sagte Fitch, dass Conman wahrscheinlich den Dritten Zug übernehmen müsse, wenn Hawke zum Bataillonsstab zurückkehre, und ihm sei nicht wohl dabei, den Ersten Zug Jackson oder Cortell zu geben. Ganz gleich, wie viel Kampferfahrung sie hatten, sie waren beide erst neunzehn. Außerdem wären Fitch und Goodwin dann die einzigen Offiziere in der Kompanie. In Wirklichkeit – obwohl er das nicht laut sagte – waren ihm seine Leute einfach zu sehr ans Herz gewachsen, als dass er den Zug in fremde Hände geben mochte. Fitch wusste, dass Mellas recht hatte, was den Mangel an Anführern anging, und soweit er das beurteilen konnte, war das Auge bereits verloren. Also erlaubte er Mellas dazubleiben.

An jenem Abend zogen Mellas und Jackson ein paar gesplitterte Schalbretter über ihr Schützenloch und zitterten wie zwei verletzte Tiere in dem kalten Wind, der ächzend von Laos herüberwehte. Ab und zu schauderte Jackson von unterdrücktem Schluchzen. Mellas starrte mit seinem noch funktionstüchtigen Auge in die Schwärze und ertrug die Schmerzen in seinem Bein und das Pochen in seinem anderen Auge. Etwas früher hatte er versucht, den Aufdruck auf den C-Ration-Schachteln zu lesen, was mühsam und unangenehm gewesen war. Er tröstete sich mit der Vorstellung, wie er in einer Reklame für Hathaway-Hemden aussehen würde. Dann nahm das in seinem Magen zusammengeballte Gefühl von Angst und Verlust plötzlich überhand, und er wünschte innig, er hätte Shellers Rat befolgt und versucht, das Auge zu retten. Er betete.

Um 2030 kroch er aus dem Loch, um die Stellungen zu inspizieren. Um 2230 kehrte er, sein Bein nachziehend, zurück. Um 0030 wollte er erneut aufbrechen.

»Ich gehe, Lieutenant«, sagte Jackson. »Leute wach halten kann ich genauso gut wie Sie.« Mellas widersprach nicht. Das Funkgerät an der Wange, döste er sofort ein. Jackson kroch unter den Schalbrettern hervor in einen kalten Wind. Er konnte spüren, dass die Wolken höher lagen und rasch ostwärts zogen, obwohl er sie nicht sah. Der Dschungel lag nach der wilden Raserei des Vormittags ruhig atmend in der Schwärze. Jackson kam es vor, als ob der Dschungel ausruhte, sich darauf vorbereitete, selbst einen Angriff auf das Matterhorn zu führen, wenn diese zerstörerischen Insekten den Berg verließen, damit er seine Wunden verarzten konnte. Langsam würde der Dschungel den Berg hinaufkriechen, ihn mit neuer grüner Haut überziehen, den frei liegenden Lehm und Fels wieder schützen, den die Hänge hinuntergeworfenen Müll verbergen, den künstlichen Rand der LZ glätten und das Matterhorn wieder runden.

Jackson hockte da, der verlässlichen, schlafenden Erde nahe, deren heilende Kräfte er spürte. Unerwartet traten ihm Tränen in die Augen. »Hamilton«, flüsterte er. »Es tut mir leid. Scheiße, es tut mir so leid, Mann.« Er weinte jetzt ganz offen. Er wusste, es war albern, laut mit einem Toten zu reden, aber er hatte das Gefühl, sich irgendwie bei Hamilton entschuldigen zu müssen, weil er selbst noch am Leben und so froh darüber war. Hamilton hatte heiraten und Kinder haben wollen. Im Gegensatz zu Jackson würde er das nun nicht mehr.

Der Weinanfall ging vorüber. Jackson blieb noch ein Weilchen da und spürte den feuchten Wind auf seinem nassen Gesicht. Er wischte es sich mit den Händen ab, die von Schmutz, Austrocknung und Infektionen heiß und rissig waren. Er konnte eine hartnäckige, nagende Angst nicht abschütteln, während er davonrobbte, um die Stellungen zu inspizieren. Irgendetwas zwang ihn, zur verlassenen LZ hinaufzusteigen.

Als Jackson die Mine auslöste, riss die Explosion Mellas zurück in die Dunkelheit und die Kälte. Zuerst dachte er, es handelte sich um jemanden von der Befehlsstandsgruppe. Dann hörte er Jacksons angsterfüllten, wilden Schrei. »Helft mir! O Gott, helft mir doch! Bitte – Hilfe!«

Mellas nahm das Funkgerät auf den Rücken, robbte auf Jacksons Stimme zu und flüsterte dabei unentwegt »Nein«. Er erreichte Jackson kurz nach Fredrickson, der Jackson zu Boden drückte und versuchte, dessen Oberschenkel zu fixieren. Jackson brüllte.

»Helfen Sie mir, ihn unten zu halten, Lieutenant«, sagte Fredrickson. »Verdammt noch mal, Jackson, hör mit dem Gezappel auf.«

Mellas legte sich auf Jackson schwer atmende Brust und flüsterte: »Das wird schon wieder, Jackson. Das wird schon wieder.«

»Sheller«, rief Fredrickson dem Senior Squid zu, der schon durch die Schwärze gerobbt kam. »Ich brauche Infusionsflüssigkeit, verdammt noch mal, und irgendwas, womit ich die Arterien abklemmen kann.« Sheller erschien mit einer Infusionsflasche, Schläuchen und seiner übrigen Ausrüstung. Während Fredrickson sich alle Mühe gab, die Blutung zu stillen, schob Sheller einen Katheter in Jacksons Arm und hielt die Flasche mit der Flüssigkeit so hoch in die Luft, wie er konnte. Jackson beruhigte sich, sein Schrecken und seine Angst flauten ab, während die beiden Sanitäter seinen Kreislauf stabilisierten. Mellas blickte auf Jacksons Beine. Fredrickson arbeitete an einem blutigen Brei unterhalb von Jacksons Knien. Füße waren keine zu sehen.

»Das wird schon wieder, Jackson«, wiederholte Mellas immerzu. »Das wird schon wieder.« Jackson stöhnte und verlor das Bewusstsein.

Mellas betete nicht, doch wieder erhob sich sein Geist über die Landezone, sah unter sich die gesamte Eye-Corps-Region und machte sich auf die Suche nach etwas Besserem als Gott – einem guten Hubschrauberpiloten.

Auf dem Flugplatz der MAG-39 knapp außerhalb von Quang Tri verlor First Lieutenant Steve Small gerade gegen seinen Kopiloten Mike Nickels beim Acey-Deucey. Small kam es vor, als hätte die derzeitige Partie keinen Anfang und kein Ende. Sie war ebenso sehr Teil des Lebens bei der Marine Air Group wie der Schotter überall, wie nass geschwitzte Fliegeroveralls, billiger Bourbon, sandige Laken, mit Schuldgefühlen verbundene Masturbationsfantasien, beschissene Filme und die unterschwellige Angst, dass der nächste Flug derjenige war, bei dem einem das 51er der Gooks den Arsch bis zum Mund aufreißen würde.

Smalls CH-46 wartete im Dunkeln, seine Zwillingsrotorblätter von ihrem eigenen Gewicht nach unten gebogen. Crew-Mitglieder dösten auf Tragbahren zwischen MG-Munition und Kisten mit Infusionsflüssigkeit. Die Brustpanzerung, die Small an den Schultern hing, kam ihm schwerer als sonst vor. Vielleicht hatte er im Offiziersklub zu viel getankt. Andererseits hatte er vielleicht auch nicht genug getankt. Er hatte schon so viele Flugstunden mit dem verdammten Vogel auf dem Buckel, dass es keinen Unterschied machte, ob er besoffen flog oder nicht. Das Ding schien sich selbst zu fliegen. Nachts träumte er von der Maschine, spürte die wirbelnden Rotorblätter und übelkeiterregenden Sprünge, empfand aber auch die große Schönheit, wenn man von einem Berggipfel glitt oder eine perfekte Landung in einer kleinen Zone hinlegte und die Infanteristen ihm entgegengrinsten, angerannt kamen, um die guten Sachen in Empfang zu nehmen, oder mit stumpfen Augen erleichtert vor sich hinstarrten, während sie an Bord warfen, was von ihren Freunden übrig geblieben war.

Das Funkgerät im Bereitschaftsraum quäkte, und der Wachhabende legte seine Auto-Zeitschrift hin, um sich zu melden. Small und Nickels hörten angespannt zu. Small sah auf seine Uhr. Es war 0217. Keine Hoffnung auf Tageslicht. Wieder Big John Bravo. Ein Notfall. Matterhorn. Wetter fürchterlich. Dieselben Typen, die die briefmarkengroße Landezone aus Sky Cap herausgeschnitzt hatten. Dieselben Blödmänner, die er über die gesamte westliche Provinz von Quang Tri geflogen hatte, um diesen durchgeknallten rothaarigen Infanterie-Lieutenant und seine völlig überladenen Ersatzleute in die größte Scheiße zu befördern, die er in fast zehn Monaten gefechtsmäßiger Fliegerei zu Gesicht bekommen hatte. Und die armen Schweine waren immer noch zugange. Jesus Christus, was für eine Scheiße, dachte er. Dann fragte er sich, warum die christliche Gottheit als Fluch so viel befriedigender war als die jüdische Gottheit seiner Kindheit. Angefangen hatte das alles, als er herausfand, dass Art Buchwald während des Zweiten Weltkriegs beim Vierten Marine Aircraft Wing gewesen war. Scheiße, was dachte er denn da? Das alles ging ihm durch den Kopf, während er und Nickels auf die Tür zurannten. Es nicht zu versuchen, kam nicht infrage.

Das Geräusch ihrer rennenden Füße weckte die Crew. Small begann sofort mit Inbetriebsetzungsprozeduren, während Nickels über Funk die Artilleriefreigabe anforderte, damit sie nicht abgeschossen wurden, wenn sie an den großen Hundertfünfundsiebzigern der Army in der VCB und den Achtzöllern vorbeiflogen, die von Red Devil aus Nachteinsätze schossen.

Die Maschinen heulten auf. Die Rotorblätter drehten sich träge. Anzeigen leuchteten vor den beiden Piloten. Small rollte auf die Startbahn hinaus. Der Rumpf zitterte. Das Dröhnen nahm so stark zu, dass nur noch der Funk in ihren Helmen zu hören war. Der Vogel bewegte sich im Dunkeln vorwärts und hob sanft vom Boden ab. Vereinzelte Lichter trübten sich rasch im Dunst hinter ihnen und verschwanden dann. Bis auf den matten grünen Schimmer der Armaturen vor ihnen befanden sie sich in völliger Schwärze.

Small schwitzte, aber nicht vor Hitze. Das würde eine harte Nuss werden.

Er bekam einen Kurs von Nickels und hielt eine Höhe von sechstausend Fuß. Schwarze Wolken verdeckten den Himmel über ihm. Unter ihm lagen – unsichtbar, aber von unzähligen Flügen bei Tag deutlich vor seinem inneren Auge – die Ebenen mit ihrem Elefantengras, dem Bambus und den langsamen, trägen Flüssen. Dann kamen die Berge.

»Probier mal, ob du Bravo auf ihrer Kompaniefrequenz kriegst«, sagte Small über die Bordverständigungsanlage zu Nickels. Er strengte die Augen an, um irgendetwas Vertrautes zu erkennen, das ihm verraten würde, wie nahe er dem Boden war – wie nahe dem Tod.

»Big John Bravo, Big John Bravo, hier spricht Chatterbox One Eight. Over.« Schweigen. Vielleicht hatten die Blödmänner nicht mitgekriegt, dass die Group den alten Funkrufnamen, Magpie, geändert hatte – Standardvorgehensweise, um die Gooks im Ungewissen zu lassen. Small mochte Chatterbox nicht. Das klang zu niedlich. Und niedlich kam er sich nun wirklich nicht vor.

»Big John Bravo, Big John Bravo, hier spricht Chatterbox One Eight. Over.«

Man hörte einen Schwall statisches Rauschen. »Die müssen uns hören können«, sagte Nickels. »Zu schwach, um uns auf ihrer Kompaniefrequenz zu erreichen.«

Small schaute auf eine zerknitterte Karte auf einem Klemmbrett, das an seinem Bein festgeschnallt war. Er schaltete auf die Bataillonsfrequenz um, denn er wusste, dass der Bataillonsfunker wahrscheinlich die große Antenne ausgefahren hatte. »Big John Bravo, Chatterbox One Eight. Over.«

Von den beiden Two-Nine-Two-Antennen verstärkt, drang Relsniks Stimme aus der Schwärze in die Helme der beiden Piloten. »Chatterbox, hier spricht Big John Bravo. Wir hören Sie Loco Delta. Können Sie mich hören? Over.«

»Ich höre Sie sehr gut. Ich weiß nicht, wo zum Teufel Sie sind. Over.«

»Wir sind auf dem Matterhorn, Sir. Over.«

Small fluchte leise. Gottverdammte Blödmänner an den Scheißfunkgeräten. Wo war der gottverdammte FAC-Mann? Er holte tief Luft, um sein Temperament und seine Angst zu beherrschen. »Ich weiß, dass Sie auf dem Matterhorn sind, Bravo. Ich meine, ich kann Sie nicht sehen. Hier oben ist es scheißdunkel. Machen Sie ein Licht an, gottverdammt noch mal.«

Längeres Schweigen trat ein. Dann meldete sich eine neue Stimme über Funk. »Chatterbox, hier spricht Bravo Six. Wir liegen schon den ganzen Tag unter Mörserbeschuss und haben ein bisschen Bedenken, Feuer zu machen. Over.«

Tja, und ich hab ein bisschen Bedenken, stockblind in den gottverdammten Bergen rumzufliegen, dachte Small. Er wusste, dass Bravo in letzter Zeit schwer was auf die Mütze gekriegt hatte. »Wie ist Ihre Wolkenhöhe dort? Und wo ist Ihr FAC? Over.« Wieder herrschte kurzes Schweigen. Klar, dass ein Scheißinfanterist nicht wusste, wie hoch die Wolken waren.

Die Antwort glich eher einer Frage. »Fünfzig Meter, Chatterbox? Over.«

»Scheiße.«

In der trübe beleuchteten Kanzel sahen die beiden Piloten einander an. Fünfzig Meter dauerte bei hundertsechzig Stundenkilometern weniger als eine Sekunde.

Fitchs Stimme kam über Funk. »Wir hören Ihr Geräusch, Chatterbox. Sie sind Sierra Oscar von uns. Peilung eins, vier, null. Können Sie sich über die Kompaniefrequenz melden? Over.«

»Roger. Bis gleich. Over.«

Small korrigierte sofort den Kurs des Hubschraubers und wechselte zurück zur Frequenz der Bravo-Kompanie, sodass das Bataillonsnetz für anderen Funkverkehr frei wurde.

Sie bekamen wieder Funkkontakt. »Sie geben mir beim Überflug ein Zeichen. Okay?«, sagte Small über Funk. »Wie sieht mein Kurs aus? Over.«

»Immer noch Sierra Oscar von uns«, gab Fitch zurück. »Weiter so. Over.«

Im Dunkeln vibrierte die Kanzel grün und rot. Small malte sich einen imaginären Bravo Six aus, der irgendwo unter ihm in einem morastigen Loch hockte und die Ohren anstrengte, um das leise Rasenmäherknattern zu hören, das für einen verwundeten Infanteristen Leben oder Tod bedeutete. »Sichtung!«, spuckte das Funkgerät aus. Small drehte sofort ein, sah aber nur Schwärze.

»Ich hab einen Scheißdreck gesehen, Bravo. Over«, gab Small zur Antwort, brachte den Vogel dabei bereits wieder in Horizontallage und kam zu der Stelle zurück, wo er »Sichtung« gehört hatte, wobei er die ganze Zeit seinen Höhen- und seinen Neigungswinkelmesser im Auge behielt. »Was meinen Sie, wie hoch über Ihnen waren wir? Over.«

Wieder das lange Schweigen. Wieder die zögernde Antwort. »Zweihundert Meter? Over.«

»Gibt’s hier in der Gegend noch andere Scheißberge, um die wir uns Gedanken machen müssen?«, fauchte Small Nickels an.

Nickels antwortete sofort. »Dong Sa Mui bei fünftausendeinhundert Fuß. Ungefähr zwei Kilometer nordöstlich. Davon abgesehen gibt’s im Umkreis von ungefähr vier Kilometern bloß das Matterhorn.«

Small murmelte leise etwas.

Er forderte die Infanteristen auf, es mit Artillerie-Leuchtgranaten zu probieren.

Sie erleuchteten bloß den Nebel.

»Scheiße, was hat euer Notfall eigentlich, Bravo? Over«, fragte Small fast geistesabwesend, während er überlegte, was er tun sollte.

»Beide Beine abgerissen. Over.«

Warum sich überhaupt die Mühe machen?

»Ohne Lichter auf der Landezone kann ich euch nicht finden. Gibt’s nicht irgendeine Möglichkeit, wie ihr welche verstecken könnt? Over.«

Wieder das Schweigen. »Wir könnten Brennstofftabletten in Helme legen. Over.«

Herr des Himmels, ein Scheißinfanterist, der denken konnte. Das reinste Wunder. »Gut. Legt sie zu einem Kreis von zwanzig Meter Durchmesser. Verstanden? Zehn Meter Radius, und zwar genau. Sonst weiß ich nicht, wie hoch ich über dem scheiß Ding bin. Over.«

Er musste warten. Dann meldete sich Bravo Six wieder. »Chatterbox, wir müssten den Kreis auf dreizehneinhalb Meter Durchmesser beschränken. Der Rest des Geländes ist vermint.« Es gab ein Innehalten und ein kurzes Rauschen, als Fitch den Sprechknopf losließ. Dann war er wieder dran. »Aber wenn Sie’s riskieren wollen, riskieren wir, den Kreis zu bilden.«

Small wechselte zur Bordverständigungsanlage über und redete mit Nickels. »Vermint? Ist diese Scheiße zu fassen? Die wollen, dass ich im Dunkeln auf einem Scheißberg lande, und zwar bei Nebel, Scheiße noch mal, und die verdammte LZ ist vermint? Und das alles, um irgendein armes Schwein zu holen, das wahrscheinlich sowieso lieber tot wäre. Ich an seiner Stelle wär das jedenfalls. Herr des Himmels. Beide Beine, Scheiße noch mal.«

»Immer noch besser als beide Eier.«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Was will er denn machen, wenn er wieder zu Hause ist? Für den Rest seines Lebens Melonen ficken?« Small versuchte sich vorzustellen, wie dreizehneinhalb Meter sich im Vergleich zu zwanzig Meter ausnahmen und wie es sich auswirken würde, wenn er abschätzen musste, wie hoch über der LZ er sich befand.

»Okay, Bravo. Riskiert nicht die Minen, aber seht zu, dass ihr den Scheißkreis bildet. Ich hab nicht die ganze Nacht Zeit. Und wenn ich sage, ihr sollt eine Willy Pete zünden, dann zündet ihr eine Willy Pete, und wenn sie euch mit Mörsern eindecken, dass die Fetzen fliegen, scheißegal. Habt ihr eine? Over.«

Bravo bejahte.

Sie sammelten in der gesamten Kompanie Brennstofftabletten ein und legten ihre Helme im Kreis um Jackson und die beiden Sanitäter aus. Als der Pilot das Zeichen gab, rannten China und Conman mit Feuerzeugen von Helm zu Helm und zündeten die Brennstofftabletten an. Um Jackson herum bildete sich ein im Nebel gespenstisch wirkender blauer Lichtkreis, und die Helme schirmten die flackernden blauen Flammen in alle Richtungen, außer nach oben, ab.

Der riesige Hubschrauber rauschte nur wenige Meter über ihren Köpfen heran. Der Rotorstrahl kippte zwei Helme um, und dunkle Gestalten beeilten sich, die beiden Brennstofftabletten abzuschirmen und sie mit bloßen Händen wieder hineinzuwerfen.

Mellas hörte den Piloten über Funk murmeln. »Herr des Himmels, Bravo. Ich bin direkt über euch. Okay, ich komme jetzt. Macht den Mann bereit. Ich sehe eure Brennstofftabletten. Over.«

»Ist es zu fassen, Nickels?«, sagte Small, nachdem er auf die Bordverständigungsanlage umgeschaltet hatte. »Ich hab tatsächlich gesagt: ›Ich sehe eure Brennstofftabletten.‹« Heilige Scheiße, dachte er bei sich, dreizehneinhalb Meter.

»Okay, Bravo, los geht’s«, sagte er über Funk. »Ihr zündet die Willy Pete, wenn ich es sage. Over.« Small blickte über die Schulter in die Schwärze hinter dem Hubschrauber, aber der trübe Kreis war schon wieder unter Wolken verschwunden. Vollkommen blind, wendete er den großen Vogel eher tastend als steuernd, um – das schwache Bild aus schimmerndem Blau vor dem geistigen Auge – erneut die LZ anzufliegen. Langsam richtete er den Hubschrauber aus und näherte sich wieder dem gleichen Höhenmesserwert an. Er änderte Blattsteigung und Fluglage. Der Hubschrauber dröhnte allein in der Dunkelheit.

Plötzlich erschien wie ein Sumpfgeist ein zitterndes blaues Rechteck, das sich schnell, zu schnell bewegte, zu einem Kreis wurde, sich zu schnell veränderte, Scheiße, viel zu schnell. »Jetzt, verdammt noch mal. Jetzt«, schrie Small.

»Jetzt«, rief Fitch, und Pallack zog den Sicherungssplint der Phosphorgranate und warf sie in die Zone. Jähes gleißend weißes Licht stach den Männern in die Augen. Die riesige wirbelnde schwarze Masse krachte mit einem gequälten Kreischen von einknickendem Metall in die Zone. Die Vorderräder gaben nach, und der Vogel torkelte zur Seite, senkte die Nase und drehte sich, von der Kraft seiner Rotorblätter geschoben. Dann kam er zum Stehen, mit blockierter Heckklappe.

Der Crew Chief kam laut rufend über den Lauf eines 50er-MGs herausgeklettert. Die Träger hievten Jackson durch die schmale MG-Öffnung hinein und übergaben die Plasmaflasche dem Bordschützen. Nachdem sich Fredrickson und Sheller überzeugt hatten, dass Jackson sicher an Bord war, kraxelten sie zurück und ließen sich in den Morast fallen, während die Rotorblätter Tempo aufnahmen. Fredrickson hob zwei blutige Gegenstände vom Boden auf und warf sie durch die Seitenluke: Jacksons Stiefel, die Füße noch darin.

Dann begannen die Mörsergranaten sich auf den brennenden Phosphor auszurichten. Der Hubschrauber schob sich über die Landezone und verschwand, sank bergab in die Dunkelheit. »Runter von dem Scheißberg«, schrie Fitch überflüssigerweise. Alle suchten schleunigst Deckung. Conman versuchte, den brennenden Phosphor zu löschen. Das Zeug zerbrach in kleinere Stücke, und er schrie vor Schmerz auf, als eines davon ein winziges Loch in sein Bein brannte. Es durchdrang den Muskel und machte erst am Knochen halt.

Den Rest der Nacht versuchte Mellas zu begreifen, warum Jackson beide Beine verloren hatte, während er selbst ein ums andere Mal um Haaresbreite davonkam. Er hatte das Gefühl, als hätte er irgendwie geschummelt. Dann lachte er leise. Was sollte er denn machen, als Wiedergutmachung gegenüber den Toten und Verstümmelten aufstehen und sich wegpusten lassen?

Er dachte an den Dschungel, der um ihn herum schon wieder nachwuchs, um die Narben zu bedecken, die sie geschlagen hatten. Er dachte an den Tiger, der tötete, um zu fressen. War das böse? Und Ameisen? Sie töteten ebenfalls. Nein, der Dschungel war nicht böse. Ihm war alles gleichgültig. Genau wie der Welt an sich. Das Böse musste somit die Negation von etwas sein, was der Mensch der Welt hinzugefügt hatte. Letzten Endes war es das Mitgefühl, was die Welt anfällig machte für das Böse. Das Mitgefühl. Und dann geht das Mitgefühl zum Teufel. Jeder stirbt, aber nicht jeder Mensch empfindet Mitgefühl.

Mellas kam der Gedanke, dass er durch das Mitgefühl die Möglichkeit von Gut oder Böse schaffen konnte. Er konnte die Gleichgültigkeit der Welt aufheben. Doch indem er dies tat, setzte er sich dem Schmerz aus, dem Schmerz, mitansehen zu müssen, wie das Mitgefühl einfach weggepustet wurde. Dass er an diesem Tag getötet hatte, wäre nicht böse gewesen, wenn die toten Soldaten nicht von Müttern, Schwestern, Freunden, Ehefrauen geliebt worden wären. Mellas begriff, dass er mit der Zerstörung des Gefüges, das diese Menschen miteinander verband, am Bösen teilgehabt hatte, aber dieses Böse hatte auch ihn verletzt. Er begriff auch, dass diese Teilhabe am Bösen eine Folge des Menschseins war. Ein Mensch zu sein, mehr stand nicht in seinen Kräften. Ohne den Menschen gäbe es das Böse nicht. Aber es gäbe auch das Gute nicht, keine über der Welt des Faktischen errichtete Moral. Die Menschen waren für alles verantwortlich. Er lachte über den kosmischen Scherz, aber er war zutiefst verzweifelt.

Am nächsten Morgen kroch Mellas aus seinem Loch, um wie üblich seine Runde entlang des Stacheldrahtverhaus zu machen. Er ging von Schützenloch zu Schützenloch, scherzte, versuchte, alle aufzuheitern. Er machte sich über Conman lustig, weil der versucht hatte, mit bloßen Händen mit brennendem Phosphor zu hantieren. Conman zeigte ihm den Stinkefinger, schien sich aber darüber zu freuen, dass Mellas sein Opfer anerkannte. Einige der Männer begannen, mit den winzigen Dosenöffnern, die ihnen zusammen mit ihrer Hundemarke um den Hals hingen, C-Rationen zu öffnen. Andere kochten sich Kaffee. Mehrere gruben ein ganzes Stück von den Stellungen entfernt ein Loch zum Scheißen.

Überall um Mellas herum zeichneten sich die Kämme und Gipfel deutlich vor dem heller werdenden Himmel ab. Der Dschungel im Tal unter ihm war nicht anders als bei seiner Ankunft: still, graugrün, zugleich alt und alterslos. Aber er barg kein Geheimnis mehr. Er enthielt Flüsse, die Mellas durchwatet und in denen er gekämpft hatte. Es gab Bergkuppen, deren Aufstiegswege und kleinste Geländemerkmale er genauestens kannte, und Bambushaine, niedergetrampelt und zurückgedrängt, die sich schon wieder aufzurichten begannen. Und es gab einen Pfad, der schon wieder zuwuchs und bald verschwunden sein würde. Es war nur ein Tag wie jeder andere in der Welt des Faktischen. Aber er war doch anders, weil Mellas ein gutes Stück in das Geheimnis eingedrungen war und er die Dinge nun anders sah.

Er machte beim Befehlsstand halt, um sich nach Jackson zu erkundigen. Fitch sagte, er lebe noch.

Vier Phantom-Düsenjäger donnerten über die Bergkuppe und erfüllten die Morgendämmerung mit Lärm, während in dem Tal im Nordwesten Artilleriefeuer ausbrach. »Das ist die Vorbereitung für Speeding Home Kilo«, murmelte Fitch, an niemand Besonderen gewandt. Bald flogen vier CH-46 in das Tal im Norden ein. Die gesamte Befehlsstandsgruppe hörte auf Kilos Frequenz mit, als der Führer des vorderen Zugs eine sichere Zone meldete.

»Die Gooks verkrümeln sich«, verkündete Pallack. Alle lächelten. Mellas vermutete jedoch, dass Kilos Job darin bestand, die Fluchtwege abzuriegeln. Sie würden bald genug zu tun bekommen.

Hawke schloss sich ihnen an, und Fitch ließ seinen Kaffee herumgehen. Sie beschlossen, zwischen Matterhorn und Helicopter Hill eine neue Landezone zu bauen, die von den NVA-Beobachtern nicht einzusehen war, um die noch gehfähigen Verwundeten wie Mellas zu evakuieren. Mellas gab Conman den Zug, und man half ihm den Berg hinunter zu der neuen Zone, wo er zusammenklappte.

Nur halb bei Bewusstsein, lag er da. Anne geisterte durch seine Gedanken, und beim Aufwachen spürte er die verborgene Sonne in seinem Gesicht oder den kühlen Dunst – und eine Leere und eine Sehnsucht nach ihr, wie er sie noch nie empfunden hatte. Aber zugleich wusste er, dass es sinnlos war zu glauben, sie kämen wieder zusammen, zumal das ohnehin Monate in der Zukunft lag. In Sydney gab es weiße Mädchen. Mit runden Augen. Vielleicht würde er ins Hinterland gehen. Eine abgelegene Farm mit Schafen. Vielleicht würde er sich dort verlieben. Vielleicht würde er sein Auge retten. Alles schien Teil eines Zyklus zu sein, während er in das graue Nichts über sich starrte, das Rauschen ferner Wellen an einem warmen Strand hörte, spürte, wie die Sonne seinen Körper wie verdampfenden Regen emporzog.

Dann fiel ihm Vancouvers Schwert ein, das noch im Befehlsstandsbunker auf dem Helicopter Hill lag. Er überredete zwei von den gehfähigen Verwundeten, als Absicherung mitzukommen.

In dem kleinen Bunker hatte Stevens Wache. Ein Arbeitstrupp war gerade damit beschäftigt, einen größeren Bunker für die Befehlsstandsgruppe fertigzustellen. Mellas konnte den Colonel und den Three sehen, die sich mit Bainford unterhielten und dabei mit gezückten Karten irgendetwas hoch oben im Norden betrachteten. Im trüben Licht nickte er Stevens zu, kroch in die hintere Ecke und nahm das Schwert an sich.

»Ist das deins, Mellas?«, fragte Stevens verblüfft.

Mellas beäugte ihn für einen langen Moment. »Das weiß ich nicht«, sagte er schließlich. »Ich weiß es wirklich nicht.«

»Ja. Okay«, sagte Stevens. »Ihr habt gestern einen Mordsjob gemacht.«

Stevens mit nur einem Auge anzuschauen, machte Mellas bewusst, dass er das Sehen als etwas Selbstverständliches betrachtet hatte. Nun, auf diese Weise, sah er Stevens anders als zuvor. Er konnte ihm wegen der Bemerkung nicht böse sein. Stevens war einfach nur Stevens, ein Rädchen in der Maschinerie, jemand, der einfach nur nett sein wollte. Und Mellas war einfach nur Mellas, ein anderes Rädchen, jemand, der beschloss, nicht wütend zu werden. Ein Rädchen zu sein, gefiel ihm nicht besonders, aber so war es nun mal. Er musste über sein stummes Zwiegespräch lächeln. »Danke«, sagte er.

Er kehrte zu der neuen LZ zurück und schlief dort ein, das Schwert neben sich.

Jemand stieß mit dem Fuß seinen Stiefel an. Mellas öffnete sein noch funktionierendes Auge. Gestört zu werden, erfüllte ihn mit hässlicher Wut.

Es war McCarthy. Die Alpha-Kompanie wand sich als lange Schlange durch die kleine Landezone. »Wach auf, du Knallkopf«, sagte McCarthy. »Ich hab eine Ewigkeit gebraucht, um dich mit diesem gottverdammten Verband um den Kopf zu finden.«

Lächelnd streckte Mellas die Hand nach oben zu McCarthy aus. McCarthys Funker rauchte ungeduldig. »Wo wollt ihr denn hin?«, fragte Mellas.

»Nach Westen. Two Twenty-Four hat direkt an der DMZ, am Laos-Ende des Tals, eine Sperrposition bezogen. Wir fungieren als Hammer. Die Charlie-Kompanie bricht gerade in Richtung Norden auf. Euch holen sie heute Nachmittag raus.« Er hielt inne. »Ihr habt einiges durchgemacht, was?«

»Ja«, bestätigte Mellas. »Aber gleichzeitig nichts Ungewöhnliches. ›Leichte Verluste‹ heißt das, glaube ich, im Rest der Welt. Man muss es nur als Bataillonsgefecht melden, und der Prozentsatz der Gefallenen reduziert sich auf null. Wer wird das Matterhorn halten?«

»Was interessiert dich das denn noch? Du wirst an Bord der Sanctuary Rollschuh laufen und Krankenschwestern mit runden Augen bezirzen. Vielleicht können wir mal wieder eine Mystery-Tour organisieren, wenn diese Scheißoperation vorbei ist.«

»Wer hält das Matterhorn, Scheiße noch mal?«, fragte Mellas und stützte sich auf die Ellbogen, während sein gesundes Auge zu zucken begann.

McCarthy zuckte die Schultern. »Niemand«, sagte er.

Mellas ließ sich wieder zu Boden sinken und schaute zum Himmel auf. Niemand. Schließlich sagte er etwas. »Sei vorsichtig, Mac.«

»Mach dir um mich keine Sorgen«, sagte McCarthy.

Mellas sah ihn an. Sie wussten beide, dass McCarthy an diesem Nachmittag ins Gefecht ging, am selben Tag, an dem Mellas das alles hinter sich ließ. Es war ein weiterer Zyklus, ein weiterer konvulsivischer Rhythmus, und wenn es nicht Mellas traf, traf es McCarthy, und wenn nicht McCarthy, dann jemanden wie McCarthy, für immer und ewig, wie ein in gegenüberhängenden Spiegeln in einem Friseurladen zurückgeworfenes Bild, das immer tiefer geht, immer kleiner wird, sich mit Zeit und Entfernung im Unbekannten verliert, dabei aber immerzu wiederholt, immer gleich bleibt. Wenn er einen dieser Spiegel zerschlagen könnte, dachte Mellas, dann hätte die Qual ein Ende, und er könnte in Frieden träumen. Aber die Spiegel waren nur Gedanken, Illusionen. Die Wirklichkeit war McCarthy, der vor ihm stand, ein freundliches Gesicht, während sein Funker endlich loswollte, weil sie sich ranhalten mussten, um den Rest des Zugs einzuholen.

»Viel Glück«, sagte Mellas.

McCarthy winkte und trottete seinem Funker hinterher. Er drehte sich um und winkte erneut. Mellas dachte nur immerzu: Lass dich bloß nicht abknallen, verdammt noch mal, lass dich bloß nicht abknallen.

Kapitel 20

Der Medevak-Hubschrauber flog ostwärts. Er schoss über einen weißen Strand dahin und dann hinaus auf das Südchinesische Meer. Irgendwann erschien unten ein weißes Schiff mit großen roten Kreuzen auf Rumpf und Aufbauten. Der Hubschrauber neigte sich, während seine Rotorblätter die Luft peitschten, leicht nach hinten und setzte auf dem Deck auf. Sanitäter rannten hin und holten auf Tragen die Verwundeten heraus. Eine Krankenschwester in Uniform mit einem Klemmbrett in der Hand warf einen Blick auf Medevak-Marken und Wunden. Sie sortierte die Verwundeten rasch in Gruppen. Die am schwersten Verwundeten wurden zur Seite geschoben, während man den leichter Verwundeten die Waffen abnahm, Stiefel und Kleider auszog und sie eilends ins Schiffsinnere beförderte.

Die Schwester griff nach Mellas’ Medevak-Marke, ohne ihn anzusehen. »Mir geht’s gut«, sagte er. »Den Jungs da drüben geht es sehr viel schlechter als mir.«

»Die Triage führe ich hier durch, Marine.« Sie betrachtete seinen Verband. Sie hatte ein derbes rotes Gesicht, kleine Augen, denen man den Schlafmangel ansah, und kräftige Augenbrauen. Ihre Haare trug sie in zwei kurzen, steifen Zöpfen. »Die mit der höchsten Überlebenswahrscheinlichkeit kommen als Erste dran«, sagte sie. Mellas wurde klar, dass die Absicht darin bestand, die Anzahl der Leute zu maximieren, die ins Gefecht zurückkehren konnten.

»Was ist das da?«, fragte sie und deutete auf Vancouvers Schwert.

»Das gehört einem Freund von mir.«

»Sämtliche Waffen, Marine«, sagte sie und bedeutete ihm, ihr das Schwert zu geben.

»Ich bin Lieutenant.«

»Oh, Entschuldigung«, kam die sarkastische Antwort. »Hören Sie, Lieutenant, ich habe zu tun. Sämtliche Waffen – auch dämliche Souvenirs.«

»Scheiße, das ist kein Souvenir.«

»Was haben Sie gesagt, Marine? Sie wissen, dass Sie mit einem Lieutenant der United States Navy reden, oder?« Dieser Rang entsprach einem Captain der Marines.

»Jawohl, Ma’am.« Mellas bedachte sie mit einem nachlässigen, nicht vorschriftsmäßigen Gruß, bei dem sich seine Hand schlaff krümmte. »Woher weiß ich, dass ich es wiederkriege?«, fragte er, die Hand immer noch an der Stirn, während er darauf wartete, dass sie den Gruß erwiderte.

Die Schwester funkelte ihn an. Dann blaffte sie über die Schulter. »Bell, nehmen Sie dem Mann die Waffe ab.«

»Ich habe Ihnen doch gesagt …«

»Sie befolgen Befehle, Lieutenant, oder ich melde Sie.«

Sie ging zum nächsten Mann, las seine Medevak-Marke, schrieb etwas auf ihrem Klemmbrett.

Bell, ein Lazarett-Sanitäter, kam herüber und nahm das Schwert. Er betrachtete es abschätzend.

»Woher weiß ich, dass ich es wiederkriege?«, fragte Mellas erneut.

»Sie holen es ab, wenn Sie Ihren Marschbefehl zurück an Land bekommen, Sir.«

»Ich will eine Empfangsbestätigung.«

»Sir, Sie halten den Betrieb auf. Wir haben hier Marines vom Vierundzwanzigsten, die in der Scheiße stecken und …«

»Ich bin vom Vierundzwanzigsten, und ich will eine Empfangsbestätigung, Scheiße noch mal.«

»Wir haben keine Empfangsbestätigungen für Schwerter, Lieutenant. Ihr Schwert kommt zu den Gewehren. Es geht schon nicht verloren.«

»Drei von meinen Leuten haben ihre Gewehre selbst bezahlen müssen, weil irgendein Arsch von der Navy sie an die Gooks vertickt hat. Ich will eine Empfangsbestätigung, und zwar jetzt gleich.«

Bell sah sich Hilfe suchend um. Er machte die Schwester ausfindig und ging zu ihr. Mellas sah, wie sie die Lippen zusammenpresste, dann etwas zu Bell sagte. Bell kam zurück. »Sie müssen warten, Sir. Sie sagt, sie hat zu tun.«

Als die letzte Trage im Schiffsinneren verschwand, kam die Schwester in sehr gerader Haltung zu Mellas herüber. »Also, was ist das Problem, Lieutenant?«

»Ma’am, der Lieutenant hätte gern eine Empfangsbestätigung für die Waffe des Lieutenants, Ma’am.«

»Eine Empfangsbestätigung. Aha.« Sie warf einen Blick auf ihr Klemmbrett. »Mellas, Second Lieutenant, Bravo-Kompanie, Erstes Bataillon, Vierundzwanzigstes Marineinfanterieregiment. Richtig?«

»Jawohl, Ma’am«, erwiderte Mellas.

»Ich erteile Ihnen jetzt im Beisein von HM-1 Bell einen direkten Befehl, Second Lieutenant Mellas. Falls Sie diesen Befehl nicht befolgen, stelle ich Sie wegen Nichtbefolgung eines direkten Befehls unter Arrest. Ist das klar?«

»Jawohl, Ma’am«, sagte Mellas knapp.

»Lieutenant Mellas, übergeben Sie HM-1 Bell Ihre Waffe, dieses Schwert, und machen Sie, dass sie auf die Offiziersstation kommen. Wenn Sie sich in zehn Sekunden nicht bewegen, stelle ich Sie unter Arrest. Auf jeden Fall werde ich Sie wegen Störung der Triage melden.«

Mellas wusste, wann er gegen die Maschinerie nicht ankam. Er gab Bell das Schwert.

Auf der Offiziersstation nahm ein anderer Sanitäter Mellas’ stinkenden Kampfanzug an sich, doch die Stiefel gab Mellas nicht her. Er band sie am Fußende seines Bettes fest und funkelte den Sanitäter an. Als er das Gefühl hatte, die Stiefel seien sicher, besorgte er sich eine Waschschüssel, füllte sie mit warmem Wasser und steckte mit einem tiefen Seufzer beide Füße hinein. Irgendwann später holte ihn die Stimme eines weiteren Sanitäters in die Wirklichkeit zurück. »Wundtoilette, Lieutenant«, sagte er. Widerstrebend nahm Mellas die Füße aus der Schüssel.

Man legte ihn auf eine fahrbare Trage und schob ihn tiefer ins Schiffsinnere. Dort verabreichte man ihm eine lokale Betäubung, und er sah zu, wie man ihm Metall, Dreck und Stoffreste aus den Beinen pflückte, totes Fleisch wegschnitt und die Schrapnellwunden dann säuberte und neu verband. »Der Rest kommt von allein raus«, sagte der Chirurg, während er sich schon dem nächsten Problem auf seiner Liste widmete und sich die Hände abwischte. Ein Sanitäter schob Mellas zu seinem Bett zurück. Um ihn ins Bett zu bekommen, musste er Mellas aufwecken.

Er schreckte mit hämmerndem Herzen aus dem Schlaf hoch, als er seinen Namen hörte. Er holte tief Luft und suchte mit seinem gesunden Auge hektisch nach Gefahr. Eine rothaarige Schwester, deren Namensschild sie als »Elsked, K. E.« auswies, stand vor ihm. Wie die Schwester bei der Triage trug sie die Doppelstreifen eines Navy Lieutenant. Sie war kurz angebunden. »Sie sollen in fünf Minuten im Operationssaal sein, Lieutenant.« Sie warf einen Blick auf seine bandagierten Beine. »Können Sie gehen, oder brauchen Sie Hilfe?«

»Wie es praktischer ist«, antwortete Mellas. Er kroch aus dem Bett und setzte sich auf steifen Beinen in Bewegung. Sie ging ihm voran den Gang entlang und drehte sich ab und zu um, um festzustellen, wie weit zurück er war.

Mellas beobachtete jede ihrer Bewegungen, nahm ihre Hüften und den Umriss ihres BH-Verschlusses unter dem gestärkten weißen Synthetikstoff ihres Kleides wahr. Er sehnte sich danach, sich ihr zu nähern und sie anzufassen, etwas Weiches zu berühren, jemanden, der sauber und frisch roch, Wärme verströmte. Er wollte mit jemandem reden, der wusste, wie er sich fühlte, der etwas mit der verlorenen, einsamen Seite von ihm anfangen konnte. Er wollte eine Frau.

Die Schwester wies zwei Sanitäter an, Mellas auf einen Operationstisch zu legen. Sie wollte ihm nicht in die Augen schauen. Mellas bedauerte, hierher geschickt worden zu sein, wo die plötzliche Flut von Sehnsucht keinerlei Möglichkeit der Erfüllung fand. Sie glaubt, alles was ich will, ist, ihn ihr reinzustecken, dachte er bitter. Das stimmt natürlich, aber es gibt noch so viel mehr. Er lachte laut.

»Was ist denn so witzig?«, fragte einer der Sanitäter, der einen riesigen Apparat bewegte, der an einer Deckenschiene aufgehängt war. Er positionierte ihn sorgfältig über Mellas’ Gesicht.

»Zwischen Emotion und Reaktion, zwischen Verlangen und Spasmus, fällt der Schatten«, sagte Mellas. Er bemühte sich um ein Lächeln.

Die rothaarige Schwester drehte sich zu ihm um und betrachtete ihn genauer.

Sie hielten ihn an den Schultern fest, und ein älterer Arzt kam herein. Er schaute in Mellas’ Auge und injizierte daneben ein Lokalanästhetikum. Die Schwester spülte das Auge und säuberte es von dem Pulver und dem übrigen Schmutz, der sich dort mit Fredricksons Salbe vermischt hatte. Ein Splitter hatte Mellas’ Augenlid aufgerissen. Ein anderer war knapp oberhalb des Nasenrückens eingedrungen und im Schädelknochen stecken geblieben. Die Angst vor dem, was ihm bevorstand, ließ Mellas verkrampfen. Er blickte zu dem großen schwarzen Apparat an der Deckenschiene auf. Der Apparat hatte große, dicke Glaslinsen und eine fünfzehn Zentimeter lange Stahlnadel, die zu einer sehr feinen Spitze zulief. Die Maschine begann durch die Linsen zu leuchten, und diese vergrößerten die auf ihn herunterglotzenden Augen des Arztes. Dann schoben sich die Linsen vor das strahlende Licht, und das Licht schien Mellas’ Gehirn zu durchdringen. Aus dem Lichtschleier kam die Stahlnadel, und der Arzt drehte an Einstellrädern, die die Nadel bewegten. Die Hände der rothaarigen Schwester drückten auf Mellas’ Stirn und Brust. Die Nadel drang in Mellas’ Auge ein. Er hielt sich am OP-Tisch fest und versuchte, nicht zu schreien.

Einer nach dem anderen wurden ihm die Splitter und Metallspäne der defekten Handgranate aus dem Auge entfernt. Dann nähte der Chirurg das Augenlid mit zwei Stichen.

»Sie haben unverschämtes Glück gehabt, Lieutenant«, sagte der Arzt. Er streifte sich bereits die Maske ab. »Zwei von den Splittern haben den Sehnerv nur um Haaresbreite verfehlt. Sie hätten Ihr Auge verloren.« Er schob den Apparat zurück. »Es wird noch ungefähr eine Woche dauern, bis Sie wieder normal sehen. Tragen Sie noch eine Zeit lang eine Augenklappe, aber Sie werden in ungefähr einer Woche zu Ihrer Einheit zurückkehren können.« Er drehte sich um und begann sich die Hände zu waschen. Mellas fühlte sich, als hätte man ihm gerade den Termin seiner Hinrichtung genannt.

Er wurde zurückgefahren und schlief ein.

Als Mellas aufwachte, stieg er aus dem Bett mit den gestärkten Laken und humpelte hinaus auf den Gang. Von den Schiffsmaschinen vibrierte der kalte Stahl unter seinen Füßen. Er sprach einen vorbeikommenden Sanitäter an und fragte, wo die Mannschaften waren. Er bekam den Weg gezeigt und hinkte los. Er fand Jackson auf einer Station zusammen mit ungefähr einem Dutzend anderer verwundeter Marines, alle an Infusionsflaschen angeschlossen. Jackson war wach und starrte, am Kopfende hochgelagert, mit einer Decke über den Beinen die Wand an. Am unteren Ende war die Decke flach.

Plötzlich wollte Mellas nicht mehr, dass Jackson ihn sah. Am liebsten wäre er gegangen und hätte Jackson aus seinem Gedächtnis gelöscht.

Ein Sanitäter trat auf Mellas zu. »Kann ich Ihnen helfen, äh …«

»Lieutenant«, ergänzte Mellas für ihn. »Ich möchte einen meiner Leute besuchen.«

»Sir, Besucher sind nur zwischen vierzehn- und sechzehnhundert zugelassen. Die Männer hier sind noch immer in ziemlich kritischem Zustand.«

Mellas sah den Sanitäter an. »Doc, er war mein Funker.«

»Wenn eine von den Scheißschwestern reinkommt, halte ich nicht den Kopf für Sie hin«, sagte der Mann und trat zur Seite.

Mellas näherte sich dem Bett. Jackson drehte leicht den Kopf und sah gleich wieder weg.

»Hi, Jackson. Wie geht’s Ihnen?«

»Scheiße, was glauben Sie denn?«

Mellas holte Atem und nickte. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Es war deutlich, dass Jackson ihn nicht sehen wollte.

»Hören Sie, Lieutenant, ziehen Sie einfach Leine.«

Andere Marines, die von nahe gelegenen Betten aus halb zugehört hatten, widmeten sich wieder ihrer Lektüre oder nestelten am Zugband ihrer hellblauen Schlafanzüge.

Mellas, ebenfalls im Schlafanzug, stand allein und fühlte sich plötzlich nackt. Angesichts von Jacksons Beinstümpfen kam er sich wie ein Bittsteller vor. »Jackson?«

Wieder drehte Jackson den Kopf und sah Mellas kühl an.

»Jackson, ich …« Mellas bemühte sich, eine gewisse Würde zu wahren, wollte auf keinen Fall vor aller Augen zusammenbrechen. »Jackson, es tut mir leid, dass Ihnen das passiert ist.«

Jackson drehte sich wieder der Wand zu. Dann begannen seine Lippen zu beben. »Ich hab meine Beine verloren«, sagte er mit zitternder Stimme. Er fing zu stöhnen an. »Ich hab meine Beine verloren.« Er drehte sich zu Mellas. »Wer vögelt schon mit jemandem ohne Beine?« Seine Stimme hob sich, und er brach völlig zusammen. »Wer vögelt schon mit einer gottverdammten Wassermelone?«

Mellas wich ein paar Schritte zurück, schüttelte den Kopf, hatte das Gefühl, etwas Unrechtes getan zu haben, weil er noch unversehrt war, weil er zusammengeklappt war, weil er Jackson die Schützenlöcher hatte inspizieren lassen. Er wollte Vergebung, doch es gab keine. Jackson warf sich mittlerweile brüllend hin und her. Sanitäter eilten herbei, um ihn festzuhalten, und einer stieß ihm eine Injektionsnadel in den Oberschenkel. »Sie gehen jetzt besser, Lieutenant«, sagte der Sanitäter.

Mellas humpelte auf den Gang hinaus. Er lauschte Jacksons gedämpftem Gebrüll, bis das Medikament zu wirken begann, dann ging er langsam zur Offiziersstation zurück.

Er schlief und schlief und wachte nur zu den Mahlzeiten auf. Als er schließlich den Mut aufbrachte, Jackson erneut zu besuchen, lag jemand anders in dessen Bett. Jackson war nach Japan geflogen worden.

Zwischen den Verbandswechseln duschte Mellas ausgiebig, wobei er die Bitte der Navy ignorierte, Wasser zu sparen. Dann schlief er weiter. Ab und zu sah er die Krankenschwester von der Triage. Sie gingen einander geflissentlich aus dem Weg. Er sah auch die rothaarige Schwester, die auf der Station ein- und ausging. Er konnte nicht anders, als sie anzusehen. Zu seinem Missvergnügen schien sie sich mit der Triage-Schwester gut zu verstehen.

Er versuchte, die rothaarige Schwester in ein Gespräch zu verwickeln, aber es war klar, dass sie im Dienst war und wenig Zeit dafür hatte. Sie war höflich und schenkte ihm gelegentlich ein warmes Lächeln, nachdem sie sein Auge untersucht hatte. Bald führten sie kurze Unterhaltungen miteinander. Er erfuhr, dass sie ebenfalls aus einer Kleinstadt, allerdings in New Hampshire, stammte und dass sie genau wie er früher gern Brombeeren gepflückt hatte. Obwohl er für die kurzen Unterhaltungen dankbar war, wollte er eigentlich, dass sie ihn in die Arme schloss und festhielt, so fest, als wären sie ineinandergekrochen. Aber das war völlig aussichtslos.

Binnen weniger Tage bluteten seine Wunden nicht mehr, und er wurde gefragt, ob er seine Mahlzeiten in der Offiziersmesse einnehmen wolle. Er bejahte.

In seinen alten Stiefeln und einem frischen Tarnanzug mit dem goldenen Streifen eines Second Lieutenant am Kragen betrat er zögernd das Interieur aus poliertem Holz. Philippinische Messeordonanzen legten letzte Hand an Tischdecken. Die Tische waren mit glänzendem Besteck und weißem Porzellan gedeckt. Mellas senkte den Blick auf seine vom Teppichboden abstechenden zerkratzten Stiefel. Einer der Philippinos winkte ihn zu einem Tisch mit acht Gedecken und vier brennenden Kerzen als Tafelaufsatz. Er setzte sich. Die anderen Stühle um den Tisch wurden von Schwestern, insgesamt sieben, eingenommen.

Mellas’ Herz hämmerte vor Freude darüber, mit diesen Frauen zusammenzusitzen. Er versuchte, seine Aufregung in Schach zu halten, indem er mit den Händen über das Tischtuch strich. Einige von den Schwestern versuchten, sich mit ihm zu unterhalten, aber er konnte nicht vernünftig antworten. Er brachte kein Wort heraus. Alles, was er tun konnte, war, Essen in sich hineinzustopfen, sie anzusehen und zu lachen. Sie redeten über Armeeläden in Manila und Sasebo und über Urlaube in Taipeh oder Kuala Lumpur. Einige machten versteckte Andeutungen über Offiziere, während die anderen kicherten.

Mellas wollte sie anfassen. Er wollte über den Tisch langen und die Hand auf ihr Herz und ihre Brüste legen. Er wollte den Kopf an ihre Schultern legen, ihre Haut riechen, ihre Weiblichkeit in sich aufnehmen.

Aber sie waren älter als er und ranghöher. Außerdem fühlten sie sich unwohl, weil sie davon ausgingen, dass er nur geil war. Das stimmte auch, aber das war es nicht allein. Nach und nach wurde ihre Unterhaltung ungezwungener, plätscherte um ihn herum und über ihn hinweg. Dass sie Frauen waren und er ein Mann, störte sie nicht, reizte sie aber auch nicht. Schließlich entschuldigten sie sich und ließen Mellas allein. Die Philippino-Ordonanzen räumten die Tische ab. Einer brachte ihm frischen Kaffee.

Auf der anderen Seite des Raums sah er jemanden vom Tisch aufstehen. Es war die rothaarige Schwester. Sie schien zu zögern, dann kam sie zu Mellas’ Tisch herüber.

»Darf ich mich setzen?«, fragte sie.

»Aber ja«, antwortete Mellas. Er versuchte, sich einen Scherz über die leeren Stühle um ihn herum einfallen zu lassen, aber es gelang ihm nicht.

»Was macht das Auge?« Sie setzte sich, beugte sich näher heran und nahm den Verband in Augenschein.

»Ist okay.«

»Sie mögen Kaffee, wie?«, fragte sie. Sie lächelte warm. Sie hatte ihre Haare gelöst, die sie normalerweise in einem Knoten auf dem Kopf trug. Sie fielen ihr fast bis auf die Schultern.

Mellas öffnete sich wie eine Blüte. Er ertappte sich dabei, dass er ihr in allen Einzelheiten erzählte, wie man mit C4-Plastiksprengstoff Kaffee machte. Sie redeten beide über zu Hause, über das Großwerden in der Kleinstadt. Sie zog ihn damit auf, dass er kurz vor der Augenoperation Eliot paraphrasiert hatte, doch dann sagte sie: »Irgendwie hatte ich das Gefühl, ich wäre der Schatten.«

Mellas räusperte sich und scharrte mit den Füßen auf dem Teppichboden. »Na ja, nicht direkt. Ich meine, Sie waren ein Teil davon. Wollen Sie das wirklich wissen?«

»Klar.« Sie lächelte, als wollte sie sagen: Wir sind doch hier unter Erwachsenen.

»Draußen im Busch«, sagte er, »kommt erst der große Bums und dann das Jammern. Dann landet man hier, und es ist nur noch Jammern und kein Bums.« Sofort bereute er seinen Versuch, geistreich zu sein.

»Das ist nicht sehr komisch«, sagte sie.

»Sie haben recht«, sagte Mellas. »Entschuldigung.« Er hielt kurz inne. »Ich krieg’s nur allmählich satt, auf höfliche Weise wie ein Sittlichkeitsverbrecher behandelt zu werden.«

»Glauben Sie vielleicht, wir kriegen die Kerle nicht satt, die aus dem Dschungel angebalzt kommen und nur das Eine wollen?«

»Mit ›das Eine‹ meinen Sie Sex.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass ich es Ihnen vorbuchstabieren muss.«

»Nein, im Buchstabieren bin ich richtig gut. Sehr einfach: S-E-X. Richtig?«

Sie lächelte sarkastisch. »Schlaumeier.«

»Ja. Schlaumeier.« Er senkte den Blick auf seine Kaffeetasse. »Eigentlich will das doch jeder heißblütige amerikanische Tiger, oder?« Er legte den Kopf schräg und sah sie an. Er sah Williams, wie er an der Stange hing. »Ist doch nur natürlich, stimmt’s?«

»Klar«, sagte die Schwester, nicht unfreundlich.

Der ruhige, freundliche Ton, in dem sie »Klar« sagte, machte Mellas bewusst, dass er tatsächlich mit einem menschlichen Wesen sprach, das Anteil nahm. Das entschärfte seinen Zorn darüber, dass er als Bedrohung wahrgenommen wurde und es nicht geschafft hatte, ihr zu sagen, dass er sich bloß mit ihr anfreunden wollte. Er starrte in seine Tasse.

Sie lehnte sich zurück und sah ihn leicht fragend an.

»Die Männer wissen, dass sie keinen S-e-x haben können, weil Mannschaften nicht mit Offizieren vögeln«, sagte Mellas. »Vielleicht wollen sie ja nur mal eine Frau um sich haben, anstatt immer nur Pseudo-Männer mit Pseudo-Männergerede. Sie wollen einfach nur eine richtige Frau um sich haben, die sie anlächelt und mit ihnen redet, als wären sie richtige Menschen und keine Tiere.«

»Das würden Sie anders sehen, wenn Sie an unserer Stelle wären.«

»Und Sie würden es anders sehen, wenn Sie an unserer wären«, erwiderte Mellas.

»So ist das«, sagte sie. Sie schaute ihm ins Auge und lächelte warm. »Nicht, dass Sie mich jetzt für zickig halten.« Ihm fiel auf, dass sie grüne Augen hatte.

Mellas erkannte, dass sie eine Verbindung zu ihm herstellen wollte. Er schmolz dahin und lächelte zurück.

»Sie müssen verstehen, was wir hier machen«, sagte sie. Ihre Hand schob sich über den Tisch auf ihn zu, doch dann bremste sie sich und legte beide Hände um ihre Kaffeetasse. »Wir reparieren Waffen.« Sie zuckte die Schultern. »Im Augenblick sind Sie ein kaputtes Lenksystem für vierzig Gewehre, drei Maschinengewehre, ein paar Mörser, mehrere Geschützbatterien, Schiffsgeschütze von dreierlei Kaliber und vier Arten von Kampfflugzeugen. Unser Job besteht darin, Sie so schnell wie möglich zu reparieren und ins Gefecht zurückzuschicken.«

»Ich weiß. Ich komme mir nur gerade nicht wie eine Waffe vor.«

»Was glauben Sie denn, wie oft ich mir wie eine Mechanikerin vorkomme?«, schoss sie zurück. Dann wurde sie etwas sanfter. »Dafür bin ich jedenfalls nicht Krankenschwester geworden.« Die Hände seitlich an die Stirn gelegt, stützte sie die Ellbogen auf dem Tisch auf. »Manchmal hab ich das Ganze so satt.« Sie blickte zu ihm auf und war nun keine Navy-Krankenschwester mehr, sondern nur noch eine erschöpfte junge Frau. »Es kommen zu viele junge Kerle an Bord«, sagte sie schließlich. »Sie sind einsam. Sie haben Schmerzen. Sie haben Angst vor dem Sterben.« Sie hielt inne. »Wir können nur die Körper zusammenflicken. Was das ganze andere« – sie suchte nach einem Wort – »Zeug angeht, versuchen wir, Distanz zu halten. Das ist nicht leicht.«

»So ist das«, sagte Mellas. Sie wühlte gerade sämtliche Gefühle auf, die er zu Beginn der Mahlzeit gehabt hatte. Er hatte Angst, dass er etwas Falsches sagen und sie dann gehen würde, also schwieg er.

Sie brach das Schweigen. »Die schicken Sie zurück in den Busch, stimmt’s?«

Mellas nickte.

Sie seufzte. »Ich mache meine Arbeit gut, und die Folge ist, dass Sie ins Gefecht zurückgeschickt werden.«

»Ziemliches Dilemma.«

»Aber lang nicht so schlimm, wie in den Busch zurückzugehen.«

Wieder lächelte Mellas sie an. Er fühlte sich verstanden. Er hatte das Gefühl, mit ihr reden zu können.

»Diesmal ist es anders«, sagte er. »Ich weiß, was mir bevorsteht.« Er schluckte, blickte auf und atmete dann kurz aus. »Ich habe Angst, zurückzugehen.« Er sah sie an, befürchtete, vielleicht eine Grenze überschritten, zu viel preisgegeben zu haben. Er strich sich mit der Handfläche über das unverbundene Auge, sperrte das gedämpfte Licht der Messe aus. Bilder stellten sich ein: steife, verkrümmte Körper, das Entsetzen in Jacobs’ Gesicht, ein Bein, aus dem Blut spritzte.

»Erinnern Sie sich noch an das Gefühl, das man beim Brombeerenpflücken hatte?«, fragte er. »Sie wissen schon, wenn man mit Freunden loszieht, und die Großmutter von jemandem kommt mit und backt hinterher einen Kuchen, wenn man nach Hause kommt, und die Luft ist so warm, dass es einem so vorkommt, als wäre alles, die ganze Natur, ein einziger wohlriechender Backofen.«

Sie nickte lächelnd. »Kommt mir vertraut vor.«

»Es gab da eine tolle Ecke«, fuhr Mellas fort, »in der Nähe der Müllkippe von der kleinen Holzfällerstadt, in der ich aufgewachsen bin.« Er strich die Tischdecke glatt. Sie wartete darauf, dass er fortfuhr. »Es ist, als käme plötzlich ein Wagen mit sechs kräftigen Kerlen angerast. Man steht da mit seinem Pflückeimer in der Hand, zusammen mit dieser netten alten Frau, und plötzlich kriegt man es mit der Angst zu tun. Die Kerle haben alle getrunken. Ihre Gesichter sind von Masken verdeckt. Sie haben Gewehre. Einer nimmt die Pflückeimer und wirft sie am Straßenrand auf den Boden. Sie schubsen einen herum. Dann nehmen sie einen mit zur Müllhalde und lachen dabei leise, als freuten sie sich auf einen großen Spaß. Sie verkünden, dass man jetzt zusammen ein Spiel spielt. Die Regeln sehen folgendermaßen aus.« Mellas drückte bedächtig ein Buttermesser gegen das weiße Tischtuch. »Wir, die Jungs, müssen einmal quer durch die Müllhalde kriechen. Jedesmal, wenn wir eine Dose finden, deren Deckel wir nicht sehen können, müssen wir sie aufheben und den Männern mit den Gewehren zeigen. Wenn sich herausstellt, dass die Dose leer ist, dürfen wir weitermachen. Falls sie noch nicht geöffnet ist, werden wir erschossen. Wir wühlen uns durch den Müll. In der Müllkippe schwelt immer ein Feuer. Von dem Rauch muss man husten und kotzen. Die Aufgabe der alten Großmutter besteht darin, jedem von uns, dem eine originelle oder geschickte Art einfällt, die Dose hochzuhalten, Wasser zu bringen. Wir bekommen sogar ein buntes Bändchen, wenn wir uns besonders geschickt anstellen. Wenn wir uns allerdings weigern, Dosen aufzuheben, müssen wir bis in alle Ewigkeit im Müll herumkriechen, oder mindestens so lange, bis die fremden Männer ihr Scheißspiel sattkriegen.«

Die letzten Sätze musste Mellas zwischen zusammengebissenen Zähnen hervorpressen. Mit weißen Fingerknöcheln bog er das Buttermesser auf der Tischplatte. »Und einer nach dem anderen« – das Messer bog sich langsam – »werden die Jungs, mit denen man Beeren gepflückt hat, erschossen. Und man selbst stellt sich einfach weiter geschickt an.« Mit jedem Wort wiegte er sich nach vorn. »Und das Scheißspiel geht immer weiter und weiter und weiter.«

Das Messer in der Hand, blickte er zu ihr auf. In ihm stieg die gleiche Wut auf, die ihn veranlasst hatte, sein K-Bar zu zücken und auf Pflanzen einzuhacken. Er wollte auskeilen und Schmerz hervorrufen. Er stieß die Messerspitze in die Tischdecke und bog die Klinge mit beiden Händen um neunzig Grad.

Das machte ihr sichtlich Angst. Sie stand auf. »Es tut mir leid, Lieutenant«, sagte sie. »Vielleicht sollte ich …« Sie wollte noch mehr sagen, bremste sich aber.

Mellas war selbst bestürzt von dem, was gerade passiert war. »Ich bin derjenige, der sich entschuldigen sollte«, sagte er. Nervös legte er das verbogene Messer neben einen Teller, wollte es unbedingt loswerden. Es sah dort sehr sonderbar aus. »Es kommt einfach so raus. Ich komme mir total dämlich vor.«

Sie griff über den Tisch und legte ihre Hand auf seine. »Seien Sie nicht so streng mit sich. Vielleicht stehen Sie das alles ja genau deswegen durch.« Rasch drückte sie ein paarmal seine Hand. »Wir brauchen weiß Gott alle irgendetwas.« Sie sah ihn einen Moment lang an. »Passen Sie da draußen auf sich auf.« Dann ging sie rasch zur Tür hinaus.

Mellas war allein mit seinem hämmernden Herzen und seiner unerklärlichen Wut. Er wusste, er hatte seine einzige Chance zunichtegemacht, mit der einen Frau zu reden, die ihm angeboten hatte, was die anderen sich zu geben scheuten. Er wollte ihr nachlaufen, sie festhalten, mit ihr über Liebe und Freundschaft reden. Stattdessen packte er eine Handvoll poliertes Besteck, das auf der weißen Tischdecke lag, und schleuderte es gegen eines der üppig gepolsterten Sofas, die an der Wand standen. Eine Philippino-Ordonanz steckte den Kopf zur Schwingtür der Kombüse heraus. Der Mann zog sich rasch wieder zurück, als er Mellas da stehen und um Fassung ringen sah.

Schweigend trank Mellas seinen Kaffee aus. Er sah sein Spiegelbild in der polierten Holztäfelung. Es war undeutlich und leicht verzerrt, aber es war er, wie er jetzt war – allein.

Mellas wollte von dem Lazarettschiff herunter.

Mellas hatte Angst, in den Busch zurückzugehen.

Mellas konnte nirgendwohin.

Sein Marschbefehl kam am nächsten Vormittag. Er hatte sich bis 2000 am nächsten Tag bei seiner Einheit zu melden. Mit dem Eintreffen des vervielfältigten Blattes, auf dem sein Name stand, hatte er wieder Boden unter den Füßen. Die Zeit strömte in sein Leben zurück wie eine unerwartete, aber unvermeidliche Flut. Er war fünf Tage auf dem Schiff gewesen.

Er machte sich auf, sein Gewehr und Vancouvers Schwert zu holen.

Der Matrose in der Waffenkammer machte ein gelangweiltes Gesicht. Seine Waffe? Sein M16? Das müsse zur Fünften Marinedivision geschickt worden sein. Da auf der Liste stehe es. Ein Schwert? Keine Ahnung? Schwerter bekomme man hier nicht rein. Die gälten nicht als Waffen.

Mellas tobte. Der Matrose zeigte Mitgefühl. Mellas verlangte, mit einem Vorgesetzten zu sprechen. Der Matrose verwies ihn an den Verwaltungschef. Der Verwaltungschef verwies ihn an den Versorgungsoffizier. Der Versorgungsoffizier ließ sich die Unterlagen aus dem Archiv bringen. In den Unterlagen stand nichts von einem Schwert. Keine Sorge, es sei wahrscheinlich zusammen mit den Gewehren zur Fünften Marinedivision geschickt worden. Ob er eine Empfangsbestätigung habe? Hier, er solle das Formular für verloren gegangene Ausrüstungsgegenstände ausfüllen. Schließlich handele es sich um eine Waffe.

Niedergeschlagen und mit einem Gefühl der Ohnmacht kehrte Mellas auf die Station zurück. Beim Abendessen war er in gedrückter Stimmung. Alle am Tisch wussten, dass er am nächsten Morgen in den Busch zurückkehrte. Bald würde er kein Problem mehr darstellen. Alle waren höflich. Die rothaarige Schwester war nicht da.

Gegen Mitternacht streifte sich Mellas behutsam seine Kleider über die Verbände und ging sie suchen. Er trat in den leicht vibrierenden stählernen Gang. Die langsame Dünung des Südchinesischen Meers war zusammen mit der Vibration der Schiffsmaschinen durch seine Schuhsohlen hindurch spürbar. Durch ein Labyrinth von Gängen und über Treppen, die in unbekannte Bereiche führten, machte er sich auf den Weg ins Schiffsinnere.

So wie er auf der Highschool Mädchen in fremden Straßen und unbekannten Häusern hatte verschwinden sehen, hatte er in den vergangenen Tagen beobachtet, wohin die Schwestern verschwanden, wenn ihr Dienst zu Ende war. Außerdem hatte er sich gemerkt, dass die rothaarige Schwester Lieutenant K. E. Elsked war.

Nun arbeitete sich Mellas in der Hitze und der Stille der hallenden, von trüben roten Lampen erleuchteten Decks und Flure näher ans Herz des Offiziersterritoriums heran. Er wusste, dass der Bereich, in dem die Schwestern wohnten, für ihn tabu war. Trotzdem eilte er nervös weiter. Ein Sanitäter und dann ein Matrose begegneten ihm. Beide sahen ihn an, sagten aber nichts, weil er Offizier war. Mellas ging weiter die Gänge entlang. Seine von vielen Stunden im Wasser biegsamen Stiefel wisperten leise über das Metall unter ihm. Er bog um eine Ecke und passierte eine offene Tür. Drinnen sah er flüchtig einen älteren, grauhaarigen Offizier, der gebeugt an einem kleinen Schreibtisch saß. Leicht erschrocken wurde sich Mellas bewusst, dass das der Kapitän des Schiffes war. Er eilte weiter und arbeitete sich, ohne recht zu wissen, wo er war, durch ein verwirrendes Labyrinth von Abzweigungen, wobei er seinem Instinkt vertraute, dass er irgendwann Lieutenant Elskeds Quartier mit ihrem Namen über der Tür finden würde.

Irgendwann war das auch der Fall.

Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Wenn sie falsch reagierte, war er in ernsthaften Schwierigkeiten. Er blickte den leeren Flur entlang nach links und rechts, schluckte und klopfte dann.

Eine Augenblick später hörte man eine an jemand anderen gerichtete gedämpfte Frage, dann ein lauteres: »Wer ist da?«

Mellas wusste nicht, was er antworten sollte. Seinen Namen hatte er ihr nie gesagt. Ob sie ihn sich vom Operationssaal gemerkt hatte?

»Wer ist da?«, wiederholte eine zweite, barschere Stimme.

»Äh, ich bin’s.« Mellas kam sich wenig überzeugend vor. »Der Lieutenant von den Marines.« Er hielt inne und fügte dann rasch hinzu. »T. S. Eliot.«

Man hörte ein gedämpftes, verärgertes »Wer?« von der zweiten Stimme, dann die Antwort: »Es ist okay. Ich kenne ihn.« Es folgte ein kurzes Schweigen. »Du auch, fürchte ich.«

Die Tür ging auf. Einen weißen Frotteebademantel am Hals zusammenraffend, spähte Lieutenant Elsked heraus.

»Was um alles in der Welt machen Sie hier?«, flüsterte sie.

»Ich muss mit Ihnen über etwas reden.«

»Was?«, flüsterte sie. »Sie werden gewaltigen Ärger kriegen.«

»Dann lassen Sie mich rein.«

Der Griff, mit dem sie den Bademantel zuhielt, wurde fester.

»Bitte«, flüsterte Mellas. Er sah sie flehend an. »Es ist nicht das, was Sie denken. Ich brauche Hilfe.« Er sah, wie sich ihre Finger leicht entspannten. »Ich brauche jemanden, der weiß, wie der Hase hier läuft. Unter den Leuten, meine ich.«

Sie hielt einen Moment inne. »Okay.« Sie öffnete die Tür. »Gott, was ich alles für mein Land tue.«

Mellas schlüpfte hinein.

Sie schaltete eine Schreibtischlampe an. »Sorry, Kendra«, sagte sie.

Ein Blick auf die untere Koje zeigte Mellas die Schwester von der Triage. Sie erwiderte den Blick mit verkniffener Miene.

»Ich glaube, Sie beide kennen einander«, sagte Lieutenant Elsked schelmisch. »Second Lieutenant Mellas, United States Marine Corps.« Sie nickte leicht in Mellas’ Richtung. »Lieutenant der Reserve, richtig?« Sie zeigte den Anflug eines Lächelns. »Darf ich vorstellen, Lieutenant Dunn, United States Navy.« Sie zog einen unter den Schreibtisch geschobenen Stuhl hervor. »Jetzt, da ihr einander vorgestellt worden seid, könntet ihr euch vielleicht beide entspannen.« Sie setzte sich und raffte ihren Bademantel um die Knie zusammen. Deutlich belustigt, lehnte sie sich zurück und steckte die Hände in die Bademanteltaschen. »Keiner von euch beiden ist so schlimm, wie der andere meint«, fügte sie hinzu.

Dunn funkelte Mellas an. Sie zog sich die Decke bis zum Hals hoch und drehte sich mit dem Gesicht zur Wand.

Mellas sah Lieutenant Elsked an, die leicht die Schultern zuckte, als wollte sie sagen, sie habe es versucht. Einen Moment lang schaute sie auf ihre nackten Füße. Mellas konnte nicht anders, als ihrem Blick zu folgen. Einen Sekundenbruchteil lang verweilten seine Augen auf ihren Waden, ehe sie sich auf ihre roten Zehennägel richteten.

»Also, T. S.«, sagte Elsked und blickte freundlich auf. »Oder darf ich Sie Waino nennen? Komischer Name.«

Mellas spürte, wie er vor Verlegenheit errötete, weil sie offenbar alles über sein Aufeinandertreffen mit ihrer Zimmergenossin erfahren hatte – und vor Freude, weil sie seinen Namen kannte.

»Sagen Sie ruhig Waino«, sagte er.

»Ich heiße Karen. Ich wette, das haben Sie nicht gewusst.«

»Das habe ich tatsächlich nicht, Lieutenant Elsked.«

»Wenn ich im Bademantel bin, dürfen Sie Karen zu mir sagen.«

Es trat ein angenehmes, verlegenes Schweigen ein, das nur die dezidiert geräuschvolle Bewegung unterbrach, mit der Elskeds Mitbewohnerin ihre Lage wechselte.

Mellas sprang ins kalte Wasser. »Jemand hat mein Schwert geklaut.«

Dunn warf die Decke zurück und drehte sich zu Mellas. »Ich habe die Schnauze gestrichen voll von diesem verdammten Schwert. Und jetzt machen Sie kehrt und verschwinden von hier. Wenn Lieutenant Elsked nicht wäre, würde ich Sie unter Arrest stellen lassen.«

Mellas spürte, wie seine übliche Wut in ihm aufwallte, doch diesmal beherrschte er sich. Er wandte sich an Elsked. »Ich brauche Ihre Hilfe. Ich bin zu jedem gegangen, der mir nur einfiel. Es ist verschwunden. Ich habe keine Empfangsbestätigung. Es gibt keine Möglichkeit, es ausfindig zu machen. Ein HM-1 namens Bell war der Letzte, den ich damit gesehen habe.«

»Und was soll Lieutenant Elsked da machen, Lieutenant?«, fragte Dunn.

Mellas holte langsam und tief Atem. Sein Blick hielt weiter den von Elsked fest. Sie betrachtete ihn klinisch nüchtern. »Ich dachte, Sie wüssten vielleicht, wie man es finden könnte«, sagte er. »Wenn sie herumfragen – bei den Sanitätern zum Beispiel –, vielleicht haben die es ja gesehen. Irgendwer muss es schließlich haben.«

»Okay. Morgen auf meiner Schicht frage ich herum.«

Mellas schüttelte den Kopf. »Das ist zu spät. Ich habe einen Marschbefehl für morgen.« Die Angst verursachte ihm Magendrücken.

Elsked sah ihn eingehend an. »Wie lange müssen Sie denn noch?«

Mellas’ Denken setzte aus. »Welcher Tag ist heute?«

Elsked lachte. »Donnerstag, der dritte April, wenn es nicht schon nach Mitternacht ist. Kommenden Sonntag ist Ostern.«

Mellas sah auf seine rechte Hand und bewegte die Finger. »Dreihundertvier Tage und einmal Aufwachen«, sagte er schließlich. Es klang wie lebenslänglich. »Wenn ich die ganze Nacht wach bleibe. Sonst noch zweimal Aufwachen.« Er zwang sich zu einem Lächeln.

Ihr Gesicht zeigte Freundlichkeit. »Das ist lange.«

»Ja.«

»Das Auge okay?«

Er nickte.

»Die Beine?«

Er nickte erneut.

Das Licht in ihren Augen wurde wärmer. Wieder senkte sie den Blick auf ihre Beine. Mellas’ Blick folgte. Ihre Beine waren sehr wohlgeformt.

»Warum ist das Schwert so wichtig?«, fragte sie.

»Jemand ist gestorben …« Mellas hielt inne. Er sah, wie Vancouver den Hinterhalt zunichtemachte und ihm damit wahrscheinlich das Leben rettete. Wie viele verdankten diesem Krieger ihr Leben? »Ich weiß nicht. Es ist einfach so.« Er hielt inne. »Sie hätten dort sein müssen.«

»Herr des Himmels, es ist ein Souvenir«, sagte Dunn. Sie hatte sich unter der Decke einen blauen Bademantel angezogen. Nun erhob sie sich aus der Koje, baute sich vor ihm auf.

»Irgendwie ist es schwer zu erklären«, sagte Mellas. Ihn ärgerte, dass Dunn das Schwert für etwas Triviales hielt, aber er beherrschte sich.

»Das glaube ich gern, dass das schwer zu erklären ist«, sagte Dunn. Ihre ohnehin schon kleinen Augen waren noch schmaler geworden. Sie griff nach einer Uniform und einem Paar kleiner schwarzer Stiefel mit dicken Gummisohlen. »Los, komm, Karen.«

»Wo willst du hin?«, fragte Elsked.

»Den Wachhabenden holen.« Dunn drehte ihnen den Rücken zu und zog unter dem Bademantel ihre Hosen an. Dann drehte sie sich um, den Bademantel vorn zusammengerafft.

»Er hat nichts Schlimmes getan«, sagte Elsked ruhig, aber bestimmt.

»Nur dass ihm der Zutritt hier verboten ist. Vom Nichtbefolgen eines direkten Befehls und Respektlosigkeit gegenüber einem ranghöheren Offizier ganz zu schweigen.« Dunn setzte sich auf die Koje und zog sich ein Paar khakifarbene Socken und ihre Schuhe an, bemüht, ihren Bademantel geschlossen zu halten. Dann stand sie auf.

»Kendra, ich bitte dich, er hat doch bloß um Hilfe gebeten. Was soll das denn?«

»Vielleicht mag ich keine Schwerter. Vielleicht mag ich ihn nicht. Er hat hier nichts verloren, und er benimmt sich komplett daneben.« Sie bewegte sich in Richtung Tür.

Mellas legte die Hand auf die Tür, fast als wollte er Dunn den Weg versperren. Er zitterte innerlich. Er bemühte sich, mit ruhiger, beherrschter Stimme zu sprechen. »Bitte, Lieutenant, Ma’am.« Er streckte ihr eine Hand entgegen, die Handfläche nach vorn, die Finger gespreizt, wie um sie abzuwehren. »Glauben Sie mir, ich bin nicht hergekommen, um Ärger zu machen. Ich gebe zu, dass ich hier nichts verloren habe. Hören Sie, ich kann nicht erklären, warum es so wichtig ist. Bitte. Ich bin nur hergekommen, um Karen – Lieutenant Elsked – um Hilfe zu bitten, und ich finde, das liegt bei ihr. Wenn sie Nein sagt, gehe ich. Ich gehe auch, wenn sie Ja sagt. Morgen gehe ich. Dann sind Sie mich los. Vielleicht bin ich mich dann auch los.« Er wandte sich wieder an Elsked und sprudelte hervor: »Karen, ich muss dieses Schwert unbedingt haben.« Wenn es geholfen hätte, sich Dunn zu Füßen zu werfen, hätte er es getan.

Elsked erkannte das, und ihr Gesicht zeigte Mitgefühl. Sie nickte langsam. Sie stand auf und griff nach ihrer Uniform. »Warten Sie in der Offiziersmesse«, sagte sie zu Mellas. »Dort gibt es immer heißen Kaffee. Ich komme dorthin, sobald ich kann.« Sie wandte sich an Dunn, die mit zusammengepressten Lippen zugesehen hatte. »Nun entspann dich schon. Okay? Er ist harmlos.« Ihr Blick ging zurück zu Mellas. »Jedenfalls für uns.«

Mellas gelangte ohne Zwischenfall wohlbehalten in die Offiziersmesse, aber sein Herz hämmerte noch immer. Er goss sich einen Becher Kaffee ein und wartete. Eine Stunde verging. Er trank noch zwei Becher. Zerstreut blätterte er in Zeitschriften. Mit dem Wachwechsel kamen Schwestern und Ärzte herein. Manche nickten ihm zu oder sagten Hallo. Der Raum leerte sich. Er nahm den vierten Becher in Angriff. Eine weitere Stunde verstrich.

Dann kam Elsked in den getäfelten Raum. Sie hatte das Schwert in der Hand. Ihre Augen glänzten, und sie atmete schwer, sodass sich ihre Brüste sichtbar auf und ab bewegten.

»Sie haben es!«, rief Mellas. Er eilte ihr entgegen, um sie zu umarmen, bremste sich dann aber und blieb stehen.

Sie übergab es ihm beinahe förmlich, wie bei einer Verleihung. »Mein Gott, Karen. Danke.« Mellas ergriff es am Heft und drückte es fest, die Augen feucht vor überschäumender Freude und Dankbarkeit. Er hielt es vor ihnen beiden hoch. »Ich komme mir vor wie Sir Francis Drake«, sagte er, plötzlich befangen.

Sie lachte. »Wenn Sie wollen, schlage ich Sie damit zum Ritter, aber ich habe mich eher nicht wie Queen Elizabeth gefühlt, als ich bei dem guten Doktor angeklopft habe, der es HM-1 Bell abgekauft hat.« Sie lachte erneut. »Aber als es darum ging, das Geschäft rückgängig zu machen, war ich die reinste Bloody Mary.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Mellas und lachte. Er blickte sie an, und ihm fiel auf, dass sie gut fünfzehn Zentimeter kleiner war als er. »Es hat einem aus meinem Zug namens Vancouver gehört. Er ist damit gestorben, als er über eine LZ gerannt ist, um ein paar Gooks auszuschalten, die von der anderen Seite rüberkamen. Ohne ihn wäre der Angriff gescheitert. Er …« Zu seiner eigenen Überraschung schnürte es Mellas die Kehle zu. »Er …« Er wollte fortfahren, aber die erstickende Traurigkeit füllte ihm Lunge und Augen und lähmte seine Zunge. Er brachte kein Wort heraus.

»Ist schon gut«, sagte Karen. Sie berührte ihn leicht am Unterarm. »Er war ein Freund. Sie vermissen ihn, wie die anderen.« Sanft umfasste sie seinen Arm und hielt ihn fest.

Mellas konnte nur nicken, Tränen strömten ihm übers Gesicht.

»Ich wusste, dass es wichtig ist. Sie müssen es nicht erklären. Ich bin froh, dass ich es gefunden habe.« Ihre Blicke trafen sich, dann ließ sie seinen Arm los.

Mellas lächelte. Das Erstickungsgefühl war vorbei. »Sie ahnen gar nicht, was Sie da für mich getan haben«, sagte er.

»Ich glaube«, antwortete sie, »da täuschen Sie sich.«

Mellas betrachtete das Schwert. »Ja. Als wenn ich es noch mal brauchen würde, eines Tages oder so. Schon verrückt.«

»Nein. Gesund.«

Er sah ihr direkt in die Augen, und sie erwiderte den Blick, klar und warm.

»Wahrscheinlich werde ich Sie nicht wiedersehen«, sagte er.

»Das wollen wir nicht hoffen.« Sie versuchte zu lächeln, brachte aber nur ein wackeliges Zucken zustande. »Sie sind weiß Gott besser dran, wenn Sie es vermeiden können, hier zu landen.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Kommen Sie jetzt zurecht? Ich meine …« Sie stockte. »Sie wissen schon – nicht körperlich.«

Mellas nickte mehrmals. »Jetzt ja«, brachte er schließlich heraus. Sie griff nach ihm und küsste ihn rasch auf die Wange. Er packte sie mit dem linken Arm und presste sie an sich, das Schwert noch in der Rechten, sodass es zwischen ihnen eingeklemmt wurde. Er wollte mir ihr verschmelzen. Er versuchte, den Kopf in ihrem weichen roten Haar zu vergraben. Sie schob ihn sanft, aber bestimmt von sich weg. Er sah, dass ihre Augen feucht waren, ehe sie sich umdrehte und rasch wegging.

Kapitel 21

An dem Tag, an dem Mellas ausgeflogen worden war, marschierte die Bravo-Kompanie vom Matterhorn herunter und stieg wieder auf den Helicopter Hill, um sich ausfliegen zu lassen. Sämtliche Unterstände, die sie gegraben hatten, waren von der Delta-Kompanie und dem Bataillons-Hauptquartier übernommen worden.

Fitch blickte sich nervös um. Die Männer setzten sich hin. Einige sahen irgendwelche Freunde und gingen zu deren Schützenlöchern, um dort mit unterzuschlüpfen, aber die meisten blieben ungeschützt und lagen im feuchten Lehm auf dem Rücken.

Blakely kroch aus dem Kommandobunker, als der Funker die Ankunft der Bravo-Kompanie meldete. Er sah, dass die Männer völlig erledigt waren. Dennoch konnte er nicht umhin, bei der Erinnerung an den Angriff auch Begeisterung zu empfinden. Er bedauerte, dass er kein junger Lieutenant mehr war und nicht daran hatte teilnehmen können. Doch zugleich war er auf seine eigene Rolle ungemein stolz. Es war Stabsarbeit, und er wusste, dass sie wichtig und er gut darin war.

Im Augenblick hatte er zwei beschissene Aufgaben zu erledigen. Die erste bestand darin, der Bravo-Kompanie zu sagen, dass sie den Berg gleich wieder hinuntergehen mussten. Die Delta-Kompanie konnte er nicht verlegen, weil sie als Reserve und zum Nachsetzen gebraucht wurde. Wenn man die Bravo-Kompanie auf dem Berg ließe, würde es dort zu eng werden, und man würde Verluste durch Mörserbeschuss geradezu herausfordern. Außerdem wären, wenn sie sich unten auf dem Sattel eingruben, der NVA die einfachsten Zugangswege zu beiden Bergen verstellt.

Er sah zu, wie Fitch und Hawke müde auf ihn zukamen. Fitchs Funker ging etwa drei Schritte hinter diesem und rief einem von den Mannschaften der Delta-Kompanie etwas zu.

»Lieutenant Fitch«, sagte Blakely und streckte ihm die Hand entgegen. »Tut mir leid, dass Sie hier raufmarschieren mussten.« Er erklärte, sämtliche Vögel seien mit Beschlag belegt, um Truppen und Artillerie zu transportieren, und die Bravo-Kompanie müsse die Nacht auf dem Sattel zwischen Matterhorn und Helicopter Hill verbringen.

»Ach du Schande«, sagte Pallack, gerade noch hörbar.

Über diesen Mangel an Respekt leicht irritiert, sah Blakely ihn an.

»Sir, meine Männer sind völlig fertig«, sagte Fitch. »Sie verlangen von ihnen, einen weiteren Verteidigungsring in exponierter Lage zu errichten. Wir konnten die Leute gestern Nacht kaum wach halten.

»Das wundert mich nicht«, sagte Blakely. Ihn ärgerte, dass Fitch es mit einer derart unprofessionellen Haltung dennoch ständig schaffte, wie ein Musterknabe dazustehen. Der Colonel war von dem Angriff restlos begeistert. Jeder in der Division bis hinauf zum General hatte das Ganze verfolgt. Niemand hatte etwas von der schlampigen Führungsarbeit, der Respektlosigkeit, dem Schlafen auf Wache, dem Festsitzen ohne Proviant und Wasser mitbekommen.

»Ach du Schande«, sagte Pallack erneut.

»Lance Corporal Pallack, das reicht jetzt«, sagte Fitch. »Sagen Sie Scar, er soll dafür sorgen, dass alle Wasser, Proviant und ausreichend Munition fassen. Ich komme später zu Ihnen.«

»Aye, aye, Skipper.« Pallack warf einen kurzen Blick über die Kluft von Rang und gesellschaftlicher Klasse, die ihn von dem Major trennte, dann wandte er sich wieder dem zu, was von der Kompanie noch übrig war, um seine Arbeit zu tun.

»Ich will mit Ihnen beiden reden«, sagte Blakely. Er ging auf den Bunker zu, während Hawke und Fitch einen Blick wechselten.

»Was hat er vor?«, fragte Fitch. »Sollen wir den Berg noch mal angreifen?«

»Zuzutrauen wär’s ihm«, antwortete Hawke. »Und Delta verteidigt.«

Sie folgten Blakely in den Bunker.

Blakely sagte, er könne Hawke wegen eigenmächtigen Verlassens seines Postens vors Kriegsgericht stellen lassen. »Aber Sie wissen vermutlich auch, dass ich das nicht tun werde«, fügte er, an Hawke gewandt, hinzu. »Warum sind Sie nicht einfach zu mir gekommen und haben was gesagt?«

Hawke blieb stumm.

»Haben Sie noch irgendetwas zu Ihrer Rechtfertigung vorzubringen, bevor ich Sie wegtreten lasse?«

»Zu meiner Rechtfertigung? Nein, Sir.«

»Na gut. Der Colonel möchte Sie sprechen. Er ist drüben beim Befehlsstand der Delta-Kompanie. Ich will allein mit Lieutenant Fitch reden.«

»Aye, aye, Sir.« Hawke ging, um mit Simpson zu reden.

Als er gegangen war, sagte Blakely zu Fitch, dass Simpson ihn, Fitch, vom Bataillon wegversetzen werde. Nur aus Freundlichkeit und in Anerkennung seines jüngsten Angriffs enthebe Simpson ihn nicht aus triftigen Gründen seines Kommandos. Er könne sich als versetzt betrachten, sobald sie zur VCB zurückkämen. Bis zu Mellas’ Rückkehr übernehme Goodwin das Kommando, und Mellas bekomme die Kompanie, bis man einen Berufsoffizier bekomme.

Drüben beim Befehlsstand der Delta-Kompanie sagte Simpson, er werde Hawke für einen Bronze Star vorschlagen.

Als Hawke sich neben Fitchs altem Bunker wieder Fitch und Pallack anschloss, hörte er mehrfach »Mörserbeschuss!« rufen. Überall stürzten sich Männer in Schützenlöcher. Die Mörsergranaten kamen herangerauscht. Marines kauerten in ihren Löchern, hielten ihre Helme fest, beteten, versuchten, nicht zu denken, zu hören oder zu fühlen. Hawke duckte sich neben den Bunkereingang und starrte hinaus auf seine alte Kompanie.

Fitch und Goodwin gingen nebeneinander und führten die Kompanie schweigend den Berg hinunter. Die Marines der Bravo-Kompanie folgten, ebenfalls schweigend, scheinbar ohne einen Gedanken an die Mörsergranaten zu verschwenden, ihre Gewehre über den Schultern hängend. In ihrer Erschöpfung ließen die herabfallenden Granaten sie so gleichgültig, als handelte es sich um Regen.

Einige Marines der Delta-Kompanie steckten die Köpfe aus ihren Löchern und beobachten ihre Kameraden, genau wie Hawke. Manche schüttelten den Kopf und murmelten: »Verrückte Hunde.« Manche stießen einen leisen Pfiff aus. Die meisten blieben stumm.

Tiefe Bewegung schnürte Hawke die Kehle zu. Plötzlich verstand er, warum die Opfer der Konzentrationslager so ruhig in die Gaskammern gegangen waren. Im Angesicht des Grauens und des Wahnsinns war es das einzig Menschliche, was sie tun konnte. Es war keine große Geste, keine heldenhafte Tat – es war einfach nur menschlich. Weiterzuleben und dem Wahnsinn zu erliegen, war der äußerste Verlust von Stolz.

Am nächsten Nachmittag wurde die Kompanie nach der Rückverlegung des Bataillonsstabes zur VCB zurückbefördert. Es war Sonntag. Father Riordan, der Bataillonskaplan, fand, es wäre tröstlich, einen Gedenkgottesdienst abzuhalten. Der Colonel und der Three stimmten bereitwillig zu, obwohl am Morgen bereits die regulären Gottesdienste stattgefunden hatten.

Goodwin musste die Männer unter Druck setzen, damit sie hingingen. Der Nachschub gab neue Tarnanzüge aus. Die Kompanie marschierte zu den aus Säcken konstruierten Duschen am Fluss. Als sie den Schmutz, das verkrustete Blut und den Eiter abgewaschen hatten, verunreinigte dummerweise frischer Eiter aus ihren Dschungelfäulegeschwüren die neuen Uniformen. Trotzdem war es ein Vergnügen, die Geschwüre ausdrücken und zusehen zu können, wie der Eiter gelblich-weiß herausrann und von dem sauberen, steif gestärkten Baumwollstoff des neuen Tarnanzugs aufgesogen wurde. Es gab Gemecker, doch dank des sauberen Wassers, der frischen Kleidung und einer warmen Mahlzeit beschränkte es sich auf ein Minimum.

Um 1550 gingen Fitch und Goodwin zu dem morastigen Bereich hinüber, in dem die Truppen ihre Unterstände errichteten. »Okay. Ihr habt zehn Minuten, um zur Kapelle rüberzugehen«, sagte Fitch. »Wir sehen euch dann dort. Nach dem Gottesdienst habt ihr bis morgen um null achthundert frei.« Er blickte in die Runde. Seine Kompanie war jämmerlich klein. Dann senkte er mit hängenden Schultern den Blick, außerstande, etwas zu sagen.

»Hört mal, Jungs«, fügte er schließlich hinzu. Er versuchte zu lächeln. Es kamen keine Worte. Seine Nase begann zu laufen. Die Muskeln in seiner Kehle schmerzten. Dann griff er nach seiner Mütze und nahm sie ab. »Hört mal …«, krächzte er schwächlich.

Die Leute standen vom Boden auf. Diejenigen, die eine Mütze trugen, nahmen sie ab und blieben, manche mit vor dem Bauch verschränkten Händen, stehen und sahen Fitch an, wie er da unter dem bleiernen Himmel stand.

Fitch setzte seine Mütze wieder auf und ging in Richtung Kapelle.

Beim Gottesdienst stimmte Father Riordan ein Kirchenlied an. Die meisten Schwarzen kannten es ebenso wenig wie die Hälfte der Weißen.

Riordan erteilte Simpson das Wort.

Simpson betrachtete die frisch gewaschenen, jungen Gesichter vor ihm und verspürte eine Regung von Stolz und Ergriffenheit. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, stand er mit leicht gespreizten Beinen da und sagte ihnen, wie stolz er auf jeden Einzelnen sei und wie stolz auf diejenigen, die alles geopfert hatten. »Es war ein Angriff wie aus dem Lehrbuch, der in der allerbesten Tradition des Marine Corps steht.« Er hielt inne und suchte nach Worten, die vermitteln konnten, was er empfand. »Ich weiß nicht, ob Sie es wissen, aber in meinem Quartier hängt ein Anschlagbrett, auf dem alle meine Einheiten aufgeführt sind. Wenn eine meiner Einheiten besonders hervorragende Arbeit leistet, bringe ich daneben einen goldenen Stern an, damit jeder, der hereinkommt, ihn sehen kann. Bisher habe ich dort in meiner gesamten Zeit im Landesinneren nur zwei goldene Sterne angebracht. Heute Morgen habe ich zwei weitere hinzugefügt. Einen für die Einundachtzig-Millimeter-Mörser, meine persönliche Lieblingswaffe, und einen für die Bravo-Kompanie.« Er sah in die Gesichter, die zu ihm aufblickten. »Nie hat es einen stolzeren Befehlshaber gegeben.« Er setzte sich und kämpfte gegen die Tränen an, die ihm in die Augen stiegen.

Father Riordan erhob sich.

»Lasset uns beten.« Er wartete, bis das Gescharre und Geraschel aufhörte. »Vater im Himmel, wir bitten dich, nimm die Seelen dieser verstorbenen jungen Männer zu dir, die in den vergangenen Tagen für ihr Land gestorben sind und damit das höchste Opfer gebracht haben, das ein Mensch bringen kann, auf dass andere die Segnungen der Freiheit genießen dürfen und dich, o Herr, so verehren können, wie sie es …«

Hinten im Zelt wurde bereits getuschelt. »Hey, Gambaccini, hört ihr Spaghettis euch ständig so’n Scheiß an?«

»Das ist doch der reinste Hohn auf Jesus.«

»Scheiße, unser Colonel ist ’n verdammter Scheißkerl mit ’nem Goldstern.«

»Hey, Scar, können wir uns nicht verpissen?«

»… Trost und Zuspruch für die Hinterbliebenen dieser unserer dahingegangenen Kameraden. Lass sie wissen, dass ihr Opfer nicht umsonst war, sondern gewähre ihnen, gütiger Vater …«

»Uns hat er auf dem Scheißhügel überhaupt nix gewährt, der gütige Vater.«

»Ich bin nicht sauer auf Gott, aber ich wette, er ist ziemlich stinkig auf mich.«

»Cortell, geh mal nach vorn und zeig dem Weißfisch, was ’ne richtige Predigt ist, Mann.«

Es gab auch einige, die nichts sagten, zum Beispiel Mole und China.

Der Colonel ging gegen Mitternacht mit dem Gedanken schlafen, dass es ein ziemlich guter Tag gewesen war. Um 0200 schlichen sich schattenhafte Gestalten an die hangabwärts gelegene Seite seiner Unterkunft an. Davor hatte der als Sicherheitsposten eingeteilte Marine schwer zu kämpfen, um nicht einzudösen. Unten auf dem schlammigen Weg beim Versorgungsbunker hörte er jemanden johlen. »O Mann, sind wir knülle.« Dann stimmte ein Zweiter ein. »Au weia. Scheiße, Mann.« Gelächter wehte den Pfad herauf. Der Posten sah, wie zwei schwarze Marines sich abklatschten. Er lächelte.

Das Eisenrohr traf ihn seitlich am Kopf, drückte ihm den Kieferknochen ein und schlug ihm fünf Zähne aus. Ein zweiter Hieb kam von der anderen Seite und traf ihn oberhalb des Auges. Er sank auf die Knie und bekam einen Schlag in den Nacken. Sein Stöhnen wurde von einer dunklen Hand erstickt, und man ließ ihn langsam auf den matschigen Boden sinken.

Dann geschah alles sehr schnell. Die beiden angeblichen Betrunkenen rannten davon und verschwanden. Die beiden Schläger rannten in die entgegengesetzte Richtung. Jemand hob ganz gelassen die Eingangsklappe des Zeltes an und warf eine Granate hinein. Dann rannte auch er rasch in die Dunkelheit davon.

Der Aufprall der Granate auf dem Boden riss Simpson aus dem Schlaf. Er gab ein ersticktes, erschrockenes Grunzen von sich – und rannte. In dem verzweifelten Bemühen, der Explosion zu entgehen, stolperte er im Dunkeln über die Zeltschnüre und glitt im Morast aus. Er warf sich zu Boden und schützte mit den Armen seinen Kopf.

Nichts passierte.

Er blickte auf und kam sich in seiner schlammverschmierten Unterwäsche albern vor. Dann sah er seinen auf dem Boden zusammengesackten Wachposten. »Wachhabender!«, rief er.

Die schwere Tür des Bunkers der Einsatzzentrale öffnete sich, und ein breiter Lichtstrahl fiel auf den Boden, ehe der Verdunkelungsvorhang ihn abschnitt. Stevens kam angerannt.

»Holen Sie einen Sanitäter«, rief Simpson. »Mein Wachposten ist überfallen worden.«

»Sind Sie in Ordnung, Sir?«

»Jetzt holen Sie schon einen Sanitäter.«

Stevens drehte sich zu einem der Bataillonsfunker um, der auf ihn zugelaufen kam. »Sie haben gehört, was er gesagt hat, holen Sie einen Squid.« Der Mann rannte in Richtung Krankenrevier.

Simpson zitterte. »Jemand hat versucht, mich umzubringen. Ich habe die Granate reinkommen hören. Es war ein Blindgänger.«

»Heilige Scheiße, Sir«, sagte Stevens. Die beiden Männer standen da, den Blick auf das Zelt des Colonels gerichtet. »Sind Sie sicher, dass es ein Blindgänger ist, Sir?«, fragte Stevens schließlich, denn er befürchtete, der Colonel würde ihn auffordern nachzusehen.

Simpson, dem in seiner dreckverschmierten Unterwäsche allmählich kalt wurde, stand einen Moment still. »Scheiße, ja.«

Andere kamen aus dem Bunker der Einsatzzentrale. Einer hatte eine Taschenlampe. Dann kamen zwei weitere vom Krankenrevier aus angerannt. Der Sanitäter hatte ebenfalls eine Taschenlampe. Simpson nahm sie und betrat sein Quartier.

Auf dem Boden lag eine Granate, deren Zünder entfernt war. Um sie herumgewickelt war ein Blatt Papier. Simpson nahm es ab und strich es glatt. Es handelte sich um eine vervielfältigte Personalliste mit Namen, Rängen, Stammnummern und Urlaubsdaten. Es war die Personalliste der Bravo-Kompanie. Mit einem Kugelschreiber waren Namen mehrfach ausgestrichen worden. Daneben standen ordentlich getippte Wörter wie ermordet, verkrüppelt, verstümmelt, blind …

Simpson zerknüllte das Blatt. Blakely kam hereingestürmt. »Sind Sie in Ordnung, Sir?«, fragte er.

»Ja, verdammt. Hat mir ja eine Menge genützt, Ihr Scheißwachposten.«

»Er ist ziemlich übel zugerichtet, Sir.«

»Geschieht ihm recht. Hat wahrscheinlich geschlafen. Eigentlich müsste ich den Scheißkerl vors Kriegsgericht stellen lassen.« Er übergab Blakely die Granate.

»Der Zünder ist raus«, sagte Blakely.

Simpson sah ihn kalt an.

»Ich lasse sie auf Fingerabdrücke untersuchen«, sagte Blakely.

»Sparen Sie sich die Mühe. Sie wissen doch, dass das nichts bringt.« Simpson schaltete das Licht ein. Er gab Blakely das zerknüllte Blatt Papier.

Blakely schluckte. Er gab Simpson die Liste zurück. »Sir, ich schlage vor, sofort Maßnahmen zu ergreifen.«

»Was für welche?«, fragte Simpson.

»Die Bravo-Kompanie entwaffnen, bis wir sie wieder draußen im Busch einsetzen. Sämtliche Granaten und sämtliche Waffen einsammeln. Zusätzliche Wachen aufstellen. Auch vor meiner Unterkunft.«

»Okay. Holen Sie Staff Sergeant Cassidy her. Es waren seine Leute. Und wecken Sie Lieutenant Goodwin. Es ist seine Kompanie.«

Binnen einer halben Stunde stand Cassidy mit drei Marines von der Stabs- und Versorgungskompanie vor der erbärmlich kleinen Zeltstadt aus Ponchos und ausgestreckten Körpern, die sein alter Haufen war, und betrachtete sie traurig. Einige schliefen, dem Regen ausgesetzt, an der Stelle, wo sie betrunken umgekippt waren. Dann reckte er entschlossen das Kinn. Goodwin hatte sich geweigert, ihm zu helfen. »Okay. Alle Mann aufwachen. Los, hoch mit euch. Raus aus den Federn.«

Männer stöhnten. Einige schauten auf ihre Uhr: 0300. Angst kam auf. Irgendwer saß so übel in der Scheiße, dass sie wieder losgeschickt wurden. Rasend schnell machte sich die Angst in dem morastigen Lager breit. Aber Marines mussten in Schwierigkeiten sein. Sie würden gehen.

»Jemand in der Scheiße, Sergeant Cassidy?«, fragte jemand.

»Ja«, erwiderte er grimmig, »die Bravo-Kompanie.«

Männer schauderten im Nieselregen. Einige zogen Schutzwesten an, um es wärmer zu haben.

»Ich will sämtliche amtierenden Zugführer sehen«, sagte Cassidy. Drei ehemalige Gruppenführer traten auf ihn zu: China für den Zweiten, Connolly für den Ersten und Campion für den Dritten Zug. Drei besorgte Gesichter sahen Cassidy an.

»Heute Nacht hat jemand den Wachposten des Colonels zusammengeschlagen. Ihn fast umgebracht.« Beim Reden sah er unverwandt China an. »Einen guten Marine. Noch drei Tage, und er wäre von diesem Scheißort wegversetzt worden. Und irgendwelche Arschlöcher haben ihn krankenhausreif geschlagen, weil er zufällig Wachdienst hatte. Ein paar richtig tapfere Helden.«

China blieb cool. Connolly und Campion wechselten einen Blick.

»Eine Granate ohne Zünder wurde in die Unterkunft des Colonels geworfen. Daran befestigt war die Personalliste der Bravo-Kompanie.« Er hielt kurz inne. »Mit gewissen Veränderungen.«

»Was denn zum Beispiel, Gunny?«, fragte Connolly.

Cassidy sah immer noch China an. »Zum Beispiel, dass die Namen derjenigen, die für ihr Land gestorben sind, durchgestrichen sind und daneben das Wort ›ermordet‹ steht.«

»Sie glauben, das war jemand von der Bravo-Kompanie, Gunny?«, fragte China mit großen Augen.

Cassidy hasste China, bewunderte zugleich aber dessen Kaltschnäuzigkeit. »Ich glaube gar nichts«, sagte er. »Ich habe Befehl, sämtliche Granaten, Schusswaffen, Claymore-Minen, einfach alles einzusammeln. Ich will sie genau hier nach Zügen geordnet aufgestapelt haben.«

»Was soll denn die Scheiße, Gunny?«, sagte Connolly. Andere hatten sich um die Vierergruppe geschart und nahmen seinen Protest auf.

»Tu einfach, was man dir sagt, Conman.«

»Scheiße, ich hab mir das Gewehr verdient.«

»Ja, das hast du. Das habt ihr alle.« Cassidy biss die Zähne zusammen. Er schaute in ihre erschöpften, abgezehrten Gesichter, ihre toten Augen. Er sah das Elend und den Dreck, sah die Männer, mit denen er durch Hitze und Kälte marschiert war, wie sie nun in der Dunkelheit zitterten, verwirrt und wütend. Am liebsten hätte er auf sie eingeschrien, um es sich leichter zu machen.

Aber keiner rührte sich.

»Muss ich sie euch wegnehmen?«, fragte Cassidy.

»Darauf wird’s rauslaufen, Gunny«, sagte Connolly. Er ging hinüber zu seinem Unterschlupf, zog sein Gewehr heraus und warf es in den Dreck. Dann setzte er sich hin und starrte darauf.

»Heb es auf, Conman.«

»Du kannst mich mal, Cassidy.«

Cassidy stakste zu Connolly hinüber und baute sich vor ihm auf, während dieser weiter auf das dreckverschmierte Gewehr starrte. Connolly wandte sich im Sitzen um, langte in seinen Unterschlupf und zog Vancouvers modifiziertes Maschinengewehr heraus. Er warf es in den Dreck. »Da. Das kann das blöde Arschloch auch haben.« Tränen traten ihm in die Augen, und er versuchte erfolglos, sie wegzublinzeln.

Cassidy starrte auf das im Dreck liegende Gewehr.

»Ich will auch sämtliche Granaten, Conman«, sagte er schließlich.

»Ja, richtig. Ihr Schweine wollt alles, stimmt’s?«

»Scheiße, wo ist dein Stolz, Conman?«, sagte Cassidy leise.

»Den hab ich auf dem Scheißberg gelassen, den wir gerade geräumt haben.«

Cassidy wirbelte herum. Seine Exerzierplatzstimme war wieder da. »Verdammt noch mal, ich will sämtliche Munition und sämtliche Granaten sauber gestapelt. Ich will die Gewehre zu ordentlichen Pyramiden zusammengestellt – und zwar genau hier.«

Einige machten Anstalten, ihre Waffen in Anschlag zu bringen. Dann sagte China: »Nein.« Alle hielten inne. China griff nach seinem Maschinengewehr und warf es vor sich in den Dreck. Er blieb aufrecht dahinter stehen. Andere taten es ihm nach. Bald war das Areal mit Granaten, Gewehren, Patronengurten, Munitionsgurten mit Magazinen, Claymore-Minen und erbeuteten Waffen übersät.

»Was ist mit unseren Dosenöffnern, Gunny? Will der feige kleine Giftzwerg auch unsere John Waynes?«

»Ich hab ’ne Nadel in meinem Nähzeug. Willst du die auch?«

Cassidy stand allein und sagte nichts. Irgendwann bedeutete er seinem Trupp von der Versorgung, die Waffen einzusammeln. Angewidert begannen die Marines der Bravo-Kompanie in ihre Unterschlupfe zurückzukriechen oder sich auf dem Boden in nasse Ponchos einzuwickeln.

China blieb bei seinem Maschinengewehr stehen und wartete. Als einer der Marines von der Versorgung sich der Waffe näherte, trat China sie weg. Der Mann richtete sich auf. »Hey, Mann, das ist nicht auf meinem Mist gewachsen.« Erneut bückte er sich nach dem Gewehr. Wieder trat China es zur Seite. Der Mann drehte sich zu Cassidy um, der nichts von der Auseinandersetzung mitbekommen hatte, dann wandte er sich wieder China zu. »Nun hör schon auf. Lass mich mit dem Scheiß hier fertig werden. Ich hab nichts gegen dich.«

»Wenn du das Gewehr anfasst, bring ich dich um.«

»Mein Gott, nun nimm das doch nicht persönlich.«

China beugte sich vor. »Mein Maschinengewehr kriegt niemand anders als Cassidy. Wenn du’s aufhebst, wirst du fertiggemacht, egal, ob ich da bin oder nicht.«

»Ist ja schon gut. Ist ja schon gut.« Der Mann ging weiter.

Diesmal hatte Cassidy es mitbekommen. Er ging zu China.

»Wieso hat Schaffran dein Gewehr nicht aufgehoben?«

»Er hatte keine Lust dazu.«

»Hast du ihn bedroht, du elender Wichser?«

»Wie kann ich denn wen bedrohen? Ich hab doch keine Waffe.«

Irgendwer kicherte. Cassidy war sich bewusst, dass alle Umstehenden ihn beobachteten, um zu sehen, was er tun würde. Er und China standen da und sahen einander unverwandt an.

»Werden Sie Ihre Pflicht tun, Cassidy, und mein Gewehr aufheben?«, fragte Cassidy sanft.

Cassidy schaute direkt in Chinas Augen. Seine Hände begannen zu zittern. Dann bückte er sich, um das Maschinengewehr aufzuheben.

China trat es weg. »Parker«, sagte er.

Cassidy richtete sich auf. Seine Stimme bebte vor Zorn. »Falls du glaubst, ich gebe dir irgendeinen Befehl, damit du ihn verweigern kannst, um ein Scheißmärtyrer zu werden und zusammen mit den anderen Wichsern, die du als deine Freunde bezeichnest, in der Etappe rumzuhängen und auf deinen Prozess zu warten, hast du dich gewaltig geschnitten.«

Wieder griff er nach dem Gewehr. Und wieder stieß China es zur Seite. »Broyer«, sagte er.

Cassidy stand auf. »Ich hab auch Freunde verloren, China.«

»Wie kann so’n kleiner Arschkriecher Freunde haben? Wie kann so’n kleiner Arschkriecher überhaupt ’n Mann sein?«

Cassidy ballte die Fäuste und sah, wie China sich gegen den Schlag wappnete. Cassidy zögerte, bemühte sich, seinen Zorn zu zügeln. »Was Männlichkeit ist, wirst du nie kapieren«, sagte er. Er bückte sich und hob Chinas Maschinengewehr auf.

»Mir kommt gleich das Kotzen, du kleiner Arschkriecher.« China ging auf seinen Unterschlupf zu und ließ Cassidy mit der dreckverschmierten Waffe stehen. Der Rest der Bravo-Kompanie kehrte ihm den Rücken zu.

Einige allerdings vergaßen ihn nicht.

»Wird Zeit, den Wichser allezumachen«, sagte Henry. »Und zwar sofort.«

»Wir haben schon genug Tote gesehen«, sagte China leise.

Henry stand auf und wirbelte herum. »Wir haben schon genug Tote gesehen? Was ist das für’n Scheiß? Daddy kommt aus dem Krieg und erzählt Geschichten, und wir kleinen Kids sollen große Augen machen? Du weißt doch, wen du da draußen getötet hast, oder? Deine eigenen Brüder. Jawohl. Deine eigenen Brüder. Das sind die, von denen du genug gesehen hast. Tja, ich sage, wir hören auf mit diesem Scheiß. Wir töten jetzt mal selber. Und für uns selber.«

China konnte sehen, dass Henry die meisten Brothers hinter sich hatte. Trotzdem sahen einige von ihnen, wie zum Beispiel Mole, China an, als erwarteten sie, dass er etwas sagte. Doch den ließ seine Rhetorik im Stich.

»Du bleibst einfach auf dei’m Arsch sitzen, während dieses rassistische Schwein unseren Brother Mallory in den Scheißcontainer steckt wie ein Tier?«, fragte Henry. »Und dann stürmst du diesen Scheißberg rauf wie so ’ne Art Nigger-Version von Audie Murphy, und die Hälfte von deiner Scheißkompanie geht für nix und wieder nix drauf, und der Scheißer gibt ’ne Runde Coca-Cola aus, als wärt ihr so was wie ’ne Football-Mannschaft? Hey, Mann. Und dann schneidet er euch noch die Eier ab, indem er euch eure Gewehre wegnimmt. Glaubst du nicht, dass dieser Scheißlebenslängliche nicht vielleicht Gewalt gegen dich ausgeübt hat? Oder wirst du jetzt schon in mehr als einer Hinsicht weiß? Vielleicht war dein Daddy ja ein weißer Motherfucker, und die ganzen weißen Flecken stammen von ihm.«

Die vertraute Stichelei traf China härter denn je. Er biss so fest die Zähne zusammen, dass er Angst hatte, ein Backenzahn würde brechen. Er wusste, was Henry da machte, und ihm war klar, dass zu viel auf dem Spiel stand, als dass er seiner Wut nachgeben durfte.

Henry stakste zu der Makassar-Truhe aus Ebenholz und klappte den schweren Deckel auf. »Denk mal drüber nach, Brother, ich mach uns so lang ’ne schöne Dosis klar und versuch zu kapieren, warum du so total von der Rolle bist.« Er nahm sorgfältig die Kleidungsstücke und anderen Gegenstände heraus, unter denen eine wunderschön beschnitzte Schatulle mit Schublade zum Vorschein kam. Er zog die Schublade auf und entnahm ihr eine silberne Bong mit einem Glaskolben, einen kunstvoll verzierten Zigarettenroller und Blättchen.

China sprang ins kalte Wasser. »Du bist derjenige, der total von der Rolle ist. Was glaubst du denn, was du damit erreichst, dass du noch eine durchgeknallte, bigotte Schweinebacke kaltmachst? Der ist bloß ein kleines Rädchen in der Maschinerie. Er ist vor mir gekrochen, Mann.«

Henry, der den Deckel der Truhe offen ließ, lächelte China einfach an. Gelassen ging er zu der zur Truhe passenden Kommode hinüber, nahm den falschen Boden aus der Schublade und holte einen kleinen Plastikbeutel Marihuana hervor. Dann nahm er ein silbernes Feuerzeug mit eingelegtem Diamanten aus der Schublade. Immer noch lächelnd, wandte er sich China zu. »Du hast ihm dein Gewehr gegeben. Scheiße, er hat dir die Eier abgeschnitten, so seh ich das.«

China schluckte den Köder, aber nicht so, wie Henry wollte. »Glaubst du vielleicht, ich trau mich nicht ran an die Dreckskerle? Glaubst du vielleicht, ich seh nicht, dass das ein Haufen kranke Wichser ist?« China wandte sich an die anderen Brothers, redete nicht einmal mehr Henry an. »Was glaubt ihr denn, was das hier ist, irgend so’n Quatsch wie zwischen Banden? Wir ziehen doch nicht einfach los und üben Gewalt aus, bloß um aus Scheiß irgendwelche Leute aufzumischen. Wir wollen das Übel an der Wurzel packen. An der Wurzel. Wir müssen eine rassistische Gesellschaft umstürzen. Wenn es zum Kampf kommt, dann wird das ’ne richtig harte Nuss. Wir können nicht zulassen, dass sie uns einzeln kriegen, einen nach dem anderen.«

Er wandte sich an Henry, der sich auf seine Pritsche gesetzt hatte und mithilfe des Zigarettenrollers sorgfältig einen Joint baute. »Glaubst du vielleicht, ich bin deswegen nicht auch geladen? Glaubst du vielleicht, ich weiß nicht, dass wir’s dem Rassistenschwein gründlich heimzahlen müssen? Aber das muss man richtig machen. Alles, was euch blüht, ist, dass sie euren schwarzen Arsch in ’nen Container stecken, genau wie Mallory. Oder noch schlimmer: Sie schmeißen euch verkehrt rum in so’n Erdloch, mit denen sie die Gooks foltern, da steckt ihr dann so tief drin, dass sie euch den Sonnenschein von Texas ranpumpen müssen.« Das brachte ihm einen Lacher von den anderen Brothers ein, und er begann sich besser zu fühlen. »Die schicken euch so weit in den Busch raus, dass sie Felsenaffen brauchen, um euch eure Post zu bringen.« Dann schlug er sich mit der Faust in die offene Handfläche. »Wir brauchen Macht. Eine tote Weißbacke aus Georgia ist hier draußen bloß ein Tropfen auf dem heißen Stein. Auf dem Scheißberg hab ich jede Menge tote Weißbacken aus Georgia gesehen. Und auch tote Brothers. Tote sind einen Scheißdreck wert. Sie sind einfach null wert.«

»Macht«, höhnte Henry. »So ’n Scheiß.« Er leckte die Gummierung des Joints an und glättete das Papier. »Du und dein blödes Gelaber, China. Mao sagt, die Macht kommt aus den Gewehrläufen. Der hat gewusst, wo der Hammer hängt. Was willst du denn machen? Zurückgehen in die Welt und ›We Shall Overcome‹ singen?« Jetzt hatte Henry die Lacher auf seiner Seite.

»Klar doch«, sagte China.

»Im Ernst, was willst du machen?« Gelassen leckte Henry über die Klebestelle des Zigarettenpapiers, die er damit verschloss, und betrachtete China mit schmalen Augen. »Ich seh’s direkt vor mir, wie China unter die Blausäuredusche latscht und dabei ›We Shall Overcome‹ singt.«

Jetzt stimmten auch Henrys Freunde ein.

»Genau, Henry. Gib’s ihm.«

»Ja, China. Wieso machst du nicht mehr mit bei uns?«

»Hey, sag schon, Brother. Was los mit dir? Was, Mann?«

»Nix ist los mit mir«, schoss China zurück. »Scheiße, ich war draußen im Busch und hab versucht, einiges klarzukriegen, während ihr beknackten Wichser hier von Revolution labert. Ich mache Revolution.«

»Ja klar doch, Brother«, sagte Henry. »Bloß weil du keinen Plan hast, wie du deinen Hintern aus dem Dschungel rauskriegst.« Er lachte. »Wenn du wirklich Revolution machen willst, dann fängst du am besten gleich hier an. Du machst den Motherfucker alle. So bringen wir den bigotten Scheißern bei, dass sie’s umgehend heimgezahlt kriegen. Wenn die uns fertig machen, machen wir sie noch viel übler fertig.« Er steckte sich den Joint in den Mund und betätigte das Zündrädchen des Feuerzeugs.

China, dessen Sinne von den Monaten im Busch geschärft waren, roch das Feuerzeugbenzin. Es ärgerte ihn und bereitete ihm leichte Übelkeit. »Ich hab dir doch gesagt, das hat keinen Sinn. Er ist bloß ein kleines Rädchen in der Maschinerie. Außerdem machen wir unseren Standpunkt auch klar, ohne zu töten. Wir müssen den schwarzen Mann bewaffnen, damit er sich verteidigen kann. Wir sind keine Mörder. Vielleicht lassen wir mal nachts ’ne Rauchgranate unter seinem Hintern hochgehen, oder wir schicken ihm einen Blindgänger mit ’ner Nachricht dran, wie dem Colonel.«

»Du willst noch ’ne Nachricht schreiben?«, fragte Henry. Mit einem langgezogenen Ausatmen stieß er Rauch aus. Die anderen lachten. »Dafür ist es zu spät. Viel zu spät.« Er gab den Joint weiter, dann wandte er China den Rücken zu und griff unter sein Feldbett. Er zog eine Splitterhandgranate hervor. »Das hier ist keine Rauchgranate«, sagte er und ließ sie auf der Handfläche leicht auf- und abhüpfen. Er warf sie China zu. »Ich glaub, du bist zu feige, um sie zu benutzen.«

Keiner lachte.

China wurde schlagartig klar, dass Henry ihn erneut drangekriegt hatte. Wenn er tat, was Henry verlangte, war Henry der Anführer. Wenn er es nicht tat, war er unten durch, und Henry war immer noch der Anführer.

»Das werden wir ja sehen, wer hier feige ist.« Er zog den Sicherungssplint der Granate, und alles schien sich für ihn in Zeitlupe abzuspielen. Er hatte die Schlächterei so satt, dass sein eigener Tod keine Rolle mehr spielte. Es war das gleiche selbstmörderische Gefühl von Überdruss, mit dem er unter Mörserbeschuss den Berg hinuntermarschiert war. Er war sich nur verschwommen der schreienden, rennenden, auf den Zelteingang zustürzenden Menschen bewusst. »Scheiße, er ist durchgedreht, Mann! Gleich geht hier ’ne Granate los! Mein Gott!« China, der sich mit leicht hervorschauender Zunge auf das Zählen konzentrierte, warf Henry die Granate zu und sah, wie der Sperrbügel in Richtung Zeltwand flog.

Die Augen weit aufgerissen, warf Henry die Granate zurück zu China und hechtete durch den Eingang auf den nassen Boden.

China warf die Granate in Henrys offene Truhe, knallte den schweren Deckel zu und warf eine Schutzweste obendrauf. Er hechtete zur anderen Zeltwand hinter einen Haufen Seesäcke, warf sich auf den Boden, wälzte sich von den Landebahnmatten des Fußbodens auf die Erde direkt dahinter, am Zeltrand, und schützte mit Händen und Armen seinen Kopf.

Die Explosion drosch gegen seine Ohren und seinen Körper.

Er lag im feuchten Dreck. Stille und Dunkelheit füllten sich allmählich mit einem schmerzhaften Klingen in den Ohren, dann mit dem Geruch von TNT. Sein Kopf schmerzte. Aber er war unverletzt. Er hörte das aufgeregte Durcheinander von Stimmen vor dem Zelt. Er stand auf. Jemand lüpfte die in Fetzen hängende Klappe des zerstörten Zelts.

Henry kam herein. Er zündete das Feuerzeug an und betrachtete kalt lächelnd die Überreste seiner einst so soliden Ebenholztruhe, seine von Splittern zernarbte Kommode, die aufgerissenen Seesäcke. »Dafür wirst du bezahlen, China.«

China wusste, dass Henry nicht von den Möbeln redete. Zwar hatte Henrys Image einen Kratzer bekommen, aber Macht übertrumpfte jederzeit Image – und, wie er allmählich lernte, auch jede Ideologie. Macht war die Fähigkeit, zu belohnen und zu bestrafen. Henry konnte mit Geld und Drogen belohnen. Er konnte bestrafen, indem er Geld und Drogen vorenthielt. Eine schöne Kombination. Letzten Endes aber übte er die Macht der Bestrafung aus, die nur wenige innehaben. Er war bereit zu morden. Wenn einer jemanden töten konnte, wussten alle, dass er jeden töten konnte. Dieser Art von Macht Paroli bieten konnte nur, wer bereit war zu sterben.

Voller Unbehagen und böser Vorahnungen ging China zum Kompaniebereich zurück.

Kapitel 22

Ein Hubschrauber brachte Mellas die fünfzig Kilometer vom Lazarettschiff zurück in die Wirklichkeit und setzte ihn auf dem Flugfeld von Dong Ha ab. Von dort aus ließ er sich von einem Army-Laster durch ein trostloses Ödland verlassener Reisfarmen dreizehn Kilometer weit südwärts nach Quang Tri, dem Sitz der Divisionsverwaltung, mitnehmen. Mellas merkte, dass der Army-Fahrer neugierig war. Immerhin trug Mellas eine Augenklappe, hatte mehrere Schachteln Zigarren unter dem Arm, und über der Schulter hing ihm an einem komplizierten Gehänge ein Schwert.

Schließlich konnte der Fahrer nicht mehr an sich halten. »Wo haben Sie das Schwert her?«, fragte er.

Mellas musste grinsen. »Von draußen im Busch«, sagte er.

»Ah.«

Es gab einiges, was er den Uneingeweihten nicht erzählen konnte. Für sie sollte und würde der Busch ein Geheimnis bleiben.

Auf der aus ungestrichenen Sperrholzplatten bestehenden Schreibstube der Bravo-Kompanie hackte ein Marine auf einer Schreibmaschine herum. Er hatte sein Hemd ausgezogen, und Schweiß glänzte auf seinem breiten Rücken, der außerdem die Narbe der Austrittswunde einer Kugel trug. Über ihm hing ein vergrößertes Foto, das die gesamte Rückwand bedeckte und eine Dessous-Reklame mit einem wunderschönen Mannequin zeigte. Das Mannequin hatte in ordentlicher runder Schrift eine Widmung auf das Poster geschrieben. »Für die Männer der Bravo-Kompanie, 1. Bataillon, 24. Marines. Ihr macht einen prima Job. Alles Liebe, Cindy.« Die Widmung war mit dem Datum Februar 1967 versehen – das war erst zwei Jahre her, in mancher Hinsicht aber eine längst vergangene Ära.

Der Marine sagte Mellas, dass Fitch am Nachmittag nach Okinawa abfliegen werde, und setzte ihn über den Handgranatenanschlag mit dem Blindgänger, die um die Granate gewickelte Mitteilung und die Entwaffnung der Kompanie durch Simpson ins Bild. Er erzählte außerdem, Cassidy sei in die Etappe gekommen, angeblich, um sich von Fitch zu verabschieden, wohl eher aber, um sich bis zur Bewusstlosigkeit zu besaufen, nachdem er die Waffen hatte einsammeln müssen. Dann sagte er, die Kompanie werde am nächsten Tag auf den Eiger geflogen, und Hawke habe das Kommando bekommen. Was man so höre, habe Mulvaney höchstpersönlich Hawke den Job gegeben. Mellas sagte, das freue ihn. Dann ging er zum Nachschub, um sich eine neue Ausrüstung für den Busch zu holen. Dort erfuhr er, dass er per Unterschrift einem Soldabzug zustimmen musste, um sein altes Gewehr zu bezahlen, ehe man ein neues an ihn ausgeben würde.

»Die Scheißnavy hat das blöde Ding.«

»Tut mir leid, Lieutenant, aber ich bezahle das Scheißding nicht. Falls Sie je nach Hause wollen, dann sehen Sie lieber zu, dass alle Ihre Rechnungen bezahlt sind. Wenn sie nicht bezahlt sind, bestätigen wir Ihren Marschbefehl nicht. Von mir aus können Sie für den Rest Ihres Lebens hierbleiben.«

Mellas bezahlte hundertsiebenundzwanzig Dollar.

Mit seinem neuen Gewehr trottete er zu einem anderen Versorgungszelt hinüber, um nach seinem Seesack zu suchen. Als er ihn gefunden hatte, ging er den Inhalt durch, um zu sehen, was er in den Busch mitnehmen wollte. Er musste lächeln, als er mehrere von den grünen T-Shirts und Boxer-Shorts in Händen hielt, die seine Mutter gefärbt hatte, und ihm fiel wieder ein, wie er Goodwin gefragt hatte, ob man im Busch Unterwäsche tragen sollte oder nicht. Er warf die Unterwäsche in eine Mülltonne und machte sich auf den Weg zum Stabs-Casino, um zu vergessen, wo er in vierundzwanzig Stunden sein würde.

Das Casino hatte sich herausgemacht, seit Mellas und Goodwin das letzte Mal da gewesen waren und ihre Angst ersäuft hatten. Auf dem Tresen stand jetzt ein schickes Akai-Tapedeck. Der Tresen selbst war ebenfalls neu, mit glänzenden Intarsien, und auf mehreren neuen Bierreklameschildern sprudelte und leuchtete himmelblaues Wasser aus der Düsternis. Oben an der Wand hinter dem Tresen hing – frisch angebracht – Vancouvers abgesägtes Maschinengewehr. Flankiert wurde es von zwei erbeuteten russischen Maschinengewehren.

Staff Sergeant Cassidy saß allein an einem Tisch, eine Flasche Jack Daniel’s Black Label vor sich. Sonst war niemand im Klub. Gunny Klump, der Betreiber des Ladens, erledigte irgendwelche Besorgungen und hatte Cassidy beauftragt, so lange aufzupassen. Mellas sagte, er könne ein Bier vertragen, und Cassidy verschwand hinterm Tresen. Er tauchte mit einem Armvoll kalter, beschlagener Dosen wieder auf, die er mit großem Zeremoniell vor Mellas auf dem Tisch aufbaute. »Hat ja keinen Sinn, ständig aufzustehen, außer zum Pissen«, sagte er. Er hatte auf seiner Mystery-Tour schon ein ganzes Stück zurückgelegt.

Mellas griff nach einer der Dosen, stanzte zwei Löcher hinein und kippte das Bier hinunter. Dann öffnete er eine weitere Dose und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. Er bemerkte, dass offenbar gerade eine Klimaanlage in die Sperrholzwand eingebaut wurde. »Klimaanlage«, sinnierte er. »Nicht schlecht.«

»Ja«, murmelte Cassidy. »Klump hat sich ausgerechnet, dass auch Leute von den anderen Bataillonen kommen, sobald die Frühjahrshitze einsetzt. Steigert die Einnahmen.«

»Auf die Einnahmen«, sagte Mellas und hob seine Dose. Er kippte sie hinunter und dachte dabei sowohl an Hamilton als auch an die hundertsiebenundzwanzig Dollar.

»Das mit dem Skipper haben Sie wohl schon gehört«, sagte Cassidy.

»Hat bestimmt nach einer freiwilligen Entscheidung ausgesehen.«

»Scheiße, die Mannschaften lassen sich nicht verarschen«, murmelte Cassidy. Er nahm noch einen Schluck Whiskey, und seine Hand schloss sich so fest um das Glas, dass die Knöchel weiß unter seinen Dschungelfäulenarben hervortraten. »Ich hätte mit euch da oben sein sollen. Dort habt ihr mich am dringendsten gebraucht.«

Mellas war versucht, Cassidy zu erzählen, wer für seine Versetzung gesorgt hatte, damit er nicht solche Gewissensbisse hatte. Er sah, dass Cassidy zu Vancouvers Maschinengewehr aufblickte, das blank geputzt und ölig unter einer großen, auf zwei gekreuzten Gewehren angebrachten Lilie, dem Emblem der Vierundzwanzigsten Marines, zur Schau gestellt war: Les Braves des Bois Belleau.

»Ich hab ’n Haufen Scheißjobs machen müssen, seit ich im Corps bin, Sir«, sagte Cassidy. Er richtete den Blick wieder auf Mellas. »Aber das Schlimmste, was ich je tun musste, war, von Mann zu Mann zu gehen und die Gewehre einzusammeln. Scheiße, wenn vor zwanzig Jahren jemand versucht hätte, einem Marine das Gewehr wegzunehmen, hätte der ihm den Hahn abgedreht. Was sag ich, vor fünf Jahren.«

»Die Zeiten ändern sich«, murmelte Mellas. Er dachte an das Mädchen auf der Dessous-Reklame.

»Ich musste von Mann zu Mann gehen. Mit einigen war ich zusammen am Wind River, bei Co Roc und bei der Operation in der DMZ. Und ich hab sie durchsuchen müssen wie Knastbrüder.« Cassidy richtete seine wässrigen blauen Augen auf Mellas. »Und ich hab’s gemacht, weil es mein Job war. Aber gefallen hat’s mir nicht, Lieutenant. Ich hab gespürt, wie sie mich hassen.« Er hielt inne, bemerkte, dass er die Fäuste geballt hatte, und streckte langsam die Finger. »Deswegen musste ich mich wohl auch von dort verpissen.«

Mellas und Cassidy betranken sich.

Es war kurz nach Mittag, als sich Mellas von Cassidy, der am Tisch eingeschlafen war, trennte und sich zur Schreibstube der Kompanie zurückschleppte. Er zog sich die Treppe an der Rückseite hoch in einen Bereich mit zwei Pritschen, der durch eine aufgehängte Wolldecke vom Rest der Schreibstube abgetrennt war. Er wusste, er würde im Lauf des Tages mörderische Kopfschmerzen bekommen – es sei denn, er würde weitertrinken. Konnte er für immer und ewig weitertrinken? Er ließ sich auf eine Pritsche fallen. Die Wolldecke fühlte sich unter seiner schweißnassen Wange heiß und kratzig an. Seine Gedanken und der Fußboden unter ihm drehten sich im Kreis. Wieder kam er sich vor, als strebte er auf einem Förderband einem Abgrund entgegen. Jede Minute brachte ihn eine Minute dem Morgen näher, und morgen würde er wieder im Busch sein. Sein Verstand war nicht bereit, sich dem Gedanken zu stellen, und machte dicht.

In der Vandegrift Combat Base war die Spannung der Frischlinge, was die bevorstehende Operation anging, mit Händen greifbar. Die alten Hasen, wie China und Mole, unterhielten sich leise miteinander oder reinigten einfach immer wieder ihre Gewehre und MGs – sie hatten gelernt, wie man die Nervosität in Schach hielt. Sie aßen. Sie tranken Bier. Sie kochten mit großem Aufwand Kaffee. Sie versuchten, Messedienst zu kriegen. Sie rauchten Marihuana. Sie scherzten. Sie dachten an Mädchen zu Hause. Sie masturbierten.

Die neuen Schwarzen wurden besonders von den beiden schwarzen MG-Schützen angezogen, schweigsamen Göttern des Busches, die dunkelgrüne Henkersschlingen um den Hals trugen. China hielt regelrecht Hof, verwickelte sie ins Gespräch, redete ein bisschen über Politik, tat mit einem Lachen etwaige Ängste ab, die sie äußerten. Mole redete nur mit China und den anderen alten Hasen. Neue Freunde zu gewinnen, stand nicht auf seiner persönlichen Tagesordnung.

China und Mole waren dabei, nahe dem Eingang eines großen Zehnmannzelts, das sie sich mit achtzehn anderen schwarzen Marines teilten, ihre Maschinengewehre zu reinigen. Wenn die Eingangsklappen komplett aufs Dach hochgeschlagen waren, hatten sie vorn im Zelt noch genügend Licht, um zu sehen, was sie taten, und waren trotzdem vor dem Regen geschützt. Aber es regnete nicht mehr so anhaltend. Der vietnamesische Frühling kündigte sich an, und ihm würde die unbarmherzige Trockenzeit folgen.

Sie hatten ihre MGs komplett auseinandergenommen und reinigten penibel jedes Einzelteil. Die Luft roch nach Hoppe’s-No. 9-Pulverlösungsmittel, einer Kombination aus brennendem Dieselöl und Scheiße in den Latrinen sowie Mottenkugeln von der Zeltleinwand. Mole blickte von seinem MG auf und kicherte leise. »Ich werd nicht mehr, China. Guck mal, was da die Straße langkommt.«

China sah hin und lächelte, als er Arran und Pat sah. Pat ging locker bei Fuß, tappte wie immer leise und mit heraushängender Zunge dahin und sah aus, als befände er sich auf einem Sonntagspaziergang. Seine roten Ohren zuckten nach vorn, als er Moles Stimme hörte. Arran, der das Zucken der Ohren bemerkte, aber nichts hören konnte, schaute in die Richtung, in die die Ohren zeigten. Er sah Mole und China und hob mit einer Hand grinsend seine Schrotflinte hoch in die Luft.

Arran stieß die Faust leicht gegen die von China und Mole. Pat setzte sich, noch immer bei Fuß.

»Scheiße, ich hab gedacht, du wärst irgendwo am An Shau oder sonst wo«, sagte China.

Arran grinste. »Das war mal. Jetzt komm ich zu euch zurück. Ich hab gehört, wir fliegen morgen los.«

Die beiden MG-Schützen nickten, sagten aber nichts.

Pat fing zu winseln an, wollte loslaufen. Er war auf eine Gestalt aufmerksam geworden, die die Straße entlangkam. Es war Hawke. Pat winselte erneut. Arran lachte und ließ ihn laufen. Pat stürmte die Straße entlang, um Hawke zu begrüßen. Gleich darauf balgten sich die beiden miteinander: Hawke hatte den kräftigen Hals des Hundes umfasst, hielt ihn in den Armen und bewegte dessen Kopf hin und her, während Pat immer wieder versuchte, die Schnauze zwischen Hawkes Beine zu stecken und sich zugleich an ihm zu reiben wie eine Katze.

Noch immer über Pats Verrenkungen lachend, trat Hawke zu den drei Marines. Er bedeutete China und Mole, sitzen zu bleiben.

»Genug, aus«, sagte Arran zu dem Hund. »Zeig mal ein bisschen Respekt gegenüber dem Skipper.« Dann nahm seine Stimme einen anderen Ton an. »Sitz.« Sofort hockte sich Pat freudig hechelnd hin. »Er mag Sie wirklich, Skipper«, sagte Arran. »So ’ne Begrüßung kriegt nicht jeder.«

Hawke streichelte Pats Kopf und Ohren. Er blickte zu den drei Marines auf. »Ja. Ich bin froh, dass ihr beide wieder da seid«, sagte er. »Ohne euch kommt man sich da draußen blind vor.« Dann legte er Mole eine Hand auf die Schulter, schob sich zwischen Mole und China und steckte den Kopf ins Zeltinnere, ohne etwas zu ihnen zu sagen. Er zog den Kopf zurück und wandte sich an die beiden MG-Schützen. »Ich hab gehört, ihr habt ein paar Chucks aus dem Zelt gejagt.«

»Ich geh dann mal«, sagte Arran grinsend. Er schnippte leicht mit den Fingern, und Pat stand auf.

»Null vier dreißig im Versorgungszelt«, sagte Hawke.

»Aye, Sir. Bin froh, wieder dabei zu sein.« Arran ging, und Pat tappte wie üblich an seiner linken Seite dahin.

Die drei sahen Hund und Hundeführer einen Moment lang nach.

»Was ist nun?«, fragte Hawke.

»Hier hat keiner irgendwen verjagt, Skipper«, sagte China.

Hawke sah ihn eine Zeit lang an. »Wer’s glaubt.«

»Nein, ehrlich, Sir. Die sind von allein gegangen.«

Hawke überlegt eine Weile. »Wissen Sie, China, es ist mir scheißegal, ob ihr unter euch bleibt. War’s mir schon immer. Wenn wir morgen in die Hubschrauber steigen, gibt’s sowieso nur noch eine Farbe, nämlich Grün.« Unbewusst blickte er himmelwärts. »Seid ihr bereit?«

Beide legten den Kopf schräg, und Mole zuckte die Schultern.

»Ich brauche euch, um die Frischlinge in der Spur zu halten. Okay?«

»Das kriegen wir hin, Sir«, sagte China.

Hawke sah sie an und nickte beinahe unmerklich. »Gut. Danke.«

Die beiden MG-Schützen sahen ihm nach, wie er die Straße entlangging. »Der ist anständig«, sagte Mole.

»Ja«, sagte China. »Das ist er. Ausnahmsweise mal Glück gehabt.«

»China, meinst du, wir sollen’s ihm sagen?«, murmelte Mole leise.

China bedachte seinen Freund mit seinem strahlenden Lächeln. »Was denn? Was sollen wir ihm sagen?«

»Wach auf, Mann. Dass Henry Cassidy allemachen will.«

»Das ist doch alter Scheiß. Die machen gar nichts.«

»Ich weiß nicht«, sagte Mole.

»Hey, Mann. Da läuft nichts, Brother. Ich hab mit den Jungs geredet, und die haben kapiert, was ich von wegen den Black Panthers meine. Wir haben hier in Nam angefangen: Uns kann keiner mehr. Und das nehmen wir mit nach Hause. Wir haben im Feuer gestanden und uns unter Feuer bewährt …«

Mole fiel ihm ins Wort. »Mach halblang, China. Vergiss doch mal diesen revolutionären Scheiß. Dein Black-Panther-Geschwafel ist Henry scheißegal. Der braucht die Brothers bloß als Einzelhändler für seinen Großhandel. Wenn er Cassidy umbringen muss, um am Drücker zu bleiben, dann macht er das auch.«

China senkte den Blick auf die MG-Teile, die auf Moles Poncho ausgebreitet waren. »Er kapiert’s einfach nicht«, sagte er leise.

»Du kapierst es einfach nicht.«

Mellas wurde vom Scharren eines Stiefels auf dem Sperrholzboden wach. Sein Herz fing an zu hämmern. Er war schweißgebadet, und sein Kopf schmerzte. Fitch, der mit trauriger Miene auf Mellas herabsah, hatte absichtlich mit dem Fuß gescharrt, um Mellas nicht durch zu abruptes Wecken in Gefechtspanik zu versetzen.

»Hi, Jim«, sagte Mellas.

Fitch setzte sich auf die Pritsche gegenüber. »Bist du besoffen, Mellas?«

»Nein. Hab bloß mit Cassidy ein paar Bier getrunken, das ist alles. Wie spät ist es?«

Fitch sah auf seine Uhr. »Eins.«

»Bei dir tickt schon wieder zivile Zeit?«

»Hat sie immer«, sagte Fitch.

Mellas schwang die Füße auf den Boden. Sein Kopf war heiß und hämmerte. Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar und spürte den Schweiß darin. Er wischte sie an seinen neuen, steifen Hosen ab. »Wenigstens meine Stiefel habe ich retten können«, sagte er mit einem Blick auf die vertraute ausgebleichte Farbe.

Verlegenes Schweigen trat ein. »Dann hast du wohl schon gehört, dass ich gehe«, sagte Fitch.

»Ja.« Mellas wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Er sah, wie Fitch leicht errötete – wahrscheinlich, weil er das Schweigen als Verurteilung auffasste –, deshalb sagte er: »Freut mich wirklich, dass du rauskommst.«

»Mich auch.« Fitch zwang sich zu einem halben Lächeln, und wieder trat verlegenes Schweigen ein.

»Wann gehst du?«, fragte Mellas.

»Um sechs. Ich nehme den großen Vogel von Dong Ha aus. Bis übermorgen müsste ich in Oky sein.«

»Wäscheoffizier, was?«, sagte Mellas lächelnd.

»Socken- und T-Shirt-Division.«

»Du hättest deswegen zu Mulvaney gehen können. Es ist ein mieser Deal.«

»Der Dienstweg geht über Simpson.«

»Quatsch, Skipper. Inoffiziell. Du musst doch wissen, dass das so funktioniert.«

Fitch schaute zur Seite auf die Sperrholzwand und verfiel in das vertraute, ins Leere gerichtete Starren. Mellas vermutete, dass sich in Fitchs Kopf ein ganzer Film abspulte. Schließlich drehte sich Fitch um und schaute in Mellas’ gesundes Auge. »Ich will nicht in den Busch zurück. Ich tue alles, um am Leben zu bleiben.«

Er begann, Ausrüstungsgegenstände in einen bereits prallen Seesack zu stopfen. Er kämmte sich die Haare, wobei er sich leicht bückte, um in einen Blechspiegel zu schauen, der an einen Balken genagelt war. Dann setzte er sorgfältig einen gestärkten Buschhut auf. Sein silberner Lieutenantstreifen schimmerte, frisch poliert.

»Immer noch der alte feine Pinkel«, sagte Mellas.

»In Da Nang gibt’s einen Laden namens White Elephant«, sagte Fitch, nahm den Hut ab und strich sich das dunkle Haar glatt, »da gibt’s Weiber, Weiber mit runden Augen, Rotkreuz-Bräute, Stewardessen. Klimatisiert. Da gibt’s sogar eine Deutsche, die den Bonzen von USAID Mercedesse verkauft. Und in ungefähr drei Stunden bin ich dort und lass mich volllaufen, und ich werd vergessen, dass ich jemals hier war.«

Er hievte sich den Seesack über die Schulter. Wackelig stand Mellas auf. Plötzlich hatte er einen Kloß in der Kehle. Er sah, dass Fitchs Lippen zitterten und sich dann wie gewohnt zu dem verkniffenen Ausdruck schürzten, mit dem Fitch seine Gefühle vor dem Rest der Kompanie zu verbergen pflegte.

»Pass auf dich auf, Mellas«, sagte Fitch. »Ich schreibe und lasse euch wissen, wie’s mir so ergangen ist.«

»Das wär schön.«

»Sag allen, sie sollen mich ausfindig machen, wenn sie in die Welt da draußen zurückkommen. Du weißt, es spielt keine Rolle, welchen Rang sie haben.«

»Das wissen sie.«

Sie standen da und sahen einander an. Mellas war unglaublich froh, dass Fitch lebendig herausgekommen war.

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit kaufte Mellas bei Gunnery Sergeant Klump eine Flasche Jack Daniel’s und ließ sich dann zur MAG-39 mitnehmen, wo er einen der letzten Vögel erwischte, der zur VCB flog. Unter ihm wälzte sich das leere, dunkler werdende Land dahin. Er dachte daran, wie sich Cassidy, verstört, in dem düsteren Casino betrunken hatte. Wenn es tatsächlich so schlimm geworden war, redete er besser mit dem Jayhawk darüber. Dann dachte er an Fitch in dem hell erleuchteten Nachtklub namens White Elephant, wo Amerikanerinnen es mit übergewichtigen Typen von zivilen Entwicklungshilfeorganisationen wie USAID und CORDS trieben. Dann dachte er an sich selbst und dass er unterwegs war zu den dunklen, dschungelbedeckten Bergen. Noch zehn Monate, sinnierte er. Noch fünf Pfad-der-Tränen-Operationen. Noch fünf Matterhorn-Erstürmungen. Inzwischen wusste Mellas, dass das Matterhorn und auch die »Operation Pfad der Tränen« nichts Besonderes waren. Beide waren einfach der ganz gewöhnliche Krieg.

Zehn Minuten später hatte der Hubschrauber die Berge erreicht, und das Dschungelmeer wälzte sich in immer größeren Wogen über die ersten Ausläufer. Mellas zückte seine Karte – das war mittlerweile eine zwanghafte Angewohnheit – und bestimmte seine Position, während unter ihm ein markanter Gipfel auftauchte, um den sich in enger S-Kurve ein Fluss wand. Dann türmten sich, nun höher und zerklüfteter, schon die nächsten Berge unter ihnen.

Mellas löste Vancouvers Schwert von seinem Marschgepäck und kroch zu einer offenen Luke, wobei er sich am Bordschützen vorbeidrückte, der ihm zusah, während er zugleich den Blick müßig über das Gelände unten schweifen ließ. Als Mellas die Luke erreichte, drohte der Luftstrom ihm die Klappe vom Auge zu reißen. Er schob sie sich zurecht, kniete sich dann hin und beugte sich, das Schwert vor sich haltend, in die rauschende Luft. Er betrachtete es etwa eine halbe Minute lang in stummer Erinnerung. Dann warf er es ins Zwielicht.

Er sah zu, wie es hinter ihnen hinabfiel, sich drehte und einen Schimmer des verlöschenden Lichts einfing, bevor es mit dem alles umfassenden graugrün unten verschmolz. Dann entfaltete er seine Mappe und markierte die Stelle, wo er es abgeworfen hatte, sorgfältig mit einem Kreuz, neben das er in Druckbuchstaben »VS«, Vancouvers Schwert, schrieb.

Der Bordschütze schüttelte den Kopf. »Ihr bei der Infanterie seid echt Spinner, Mann«, rief er ihm zu. »Verrückte Hunde.«

Beim Anflug auf die VCB am frühen Abend verspürte Mellas die Nostalgie, die viele Menschen beim Nachhausekommen verspüren, ganz gleich wie armselig die Umgebung ist. Unter ihm blinkten ungeachtet der Bedrohung durch NVA-Raketen ein paar Lichter hinter den Verdunkelungsvorhängen hervor.

Als er aus dem Hubschrauber stieg, stand auf dem Landeplatz eine kleine Gruppe Offiziere vom Divisionsstab, die mit Aktentaschen in der Hand und 45ern in glänzenden schwarzen Holstern darauf warteten, abgeholt zu werden. Stumm ging Mellas die dunkle Straße auf den Bataillonsbereich zu, vorbei an den Zelten, wo er auf den Bald-Eagle-Einsatz gewartet hatte. Eine Kompanie der Neunzehnten Marines war da; die Männer schnitzten, schrieben Briefe, reinigten Gewehre und spielten Karten, um Langeweile und Angst zu vertreiben. Die Luft war deutlich wärmer als bei seinem letzten Aufenthalt in der VCB.

Er erreichte das Versorgungszelt der Bravo-Kompanie. Irgendjemand hatte den Versuch gemacht, die durchhängenden Planen zu straffen. Das Innere war aufgeräumt, die Seesäcke im hinteren Teil waren säuberlich auf Holzpaletten gestapelt, um sie vom Morast fernzuhalten. Der alte Schreibtisch war da, mit zwei brennenden Kerzen darauf. Im Zelt saßen drei Fremde.

»Können wir Ihnen helfen, Marine?«, fragte einer davon in scharfem Ton. Er war angesäuselt und offenbar gerade aus dem Rest der Welt eingetroffen. Er hatte ein Messer im Stiefel stecken. Mellas hätte am liebsten gestöhnt.

»Scheiße«, sagte er. »Ist das hier die Bravo-Kompanie oder was? Ich bin Lieutenant Mellas. Wo sind Hawke und Scar?«

Die drei Fremden standen auf.

Mellas streifte sein Marschgepäck ab, löste sein Gurtzeug und ließ alles mit einem dumpfen Schlag auf die Metallmatten unter seinen Füßen fallen.

»Willkommen zurück, Sir«, sagte der Mann. »Wir haben viel von Ihnen gehört. Ich bin Staff Sergeant Irvine, das ist Staff Sergeant Bentham, und das ist Lieutenant LaValley, Sir.« Er zögerte einen Moment lang. »Wir haben gehört, Sie haben das Auge verloren.«

»Das haben alle anderen auch«, sagte Mellas.

Er gab jedem von ihnen die Hand, spielte die Rolle des wortkargen, verwundeten Helden. Er sah, dass der neue Lieutenant einen gewaltigen Respekt vor ihm hatte, was ihm selbst vor ein paar Monaten gegenüber einem Veteranen nicht anders gegangen wäre. Inzwischen bedeutete ihm ihre Reaktion nichts mehr, außer dass sie ihm verriet, dass die Geschichten vom Matterhorn wahrscheinlich grotesk aufgebauscht worden waren und dass die Neuen wahnsinnig nervös sein würden.

Er griff in sein Marschgepäck und zog die Flasche Jack Daniel’s hervor. »Weiß man schon, wie’s weitergeht?«

Der neue Lieutenant sagte ihm, sie würden auf den Eiger verlegt und etwa eine Woche dort bleiben, um die Artilleriebatterie zu schützen. Zugleich werde die Charlie-Kompanie in dem Flusstal nördlich vom Eiger abgesetzt und von dort aus in Richtung Norden marschieren. Nach einer Woche würden die beiden Kompanien tauschen. Die Alpha-Kompanie befinde sich bereits auf Sky Cap, während die Delta-Kompanie das Tal des Suoi Tien Hien unmittelbar östlich davon durchkämme.

»Wann brechen wir auf?«, fragte Mellas.

»Morgen um null sechshundert.«

Mellas grunzte. »Dann hab ich ja heute Nacht noch Zeit, mir einen anzusaufen.« Er hielt dem neuen Lieutenant und den beiden Staff Sergeants die Flasche entgegen. »Will noch jemand? Ist eure letzte Chance.«

Jeder ließ sich einen Schluck in einen Kaffeebecher oder den Deckel einer Feldflasche eingießen, um Mellas zu zeigen, dass sie ihm freundlich gesinnt waren.

»Meinen Sie, die Charlie-Kompanie muss mit Beschuss rechnen, wenn sie abgesetzt wird?«, fragte der Lieutenant vorgebeugt, den Becher zwischen den Knien haltend.

»Scheiße, sehe ich vielleicht wie ’ne Zigeunerin aus?«, witzelte Mellas. »Nein. Das glaube ich nicht.« Er betrachtete die bernsteinfarbene Flüssigkeit, die das Kerzenlicht reflektierte. »Wie sieht’s mit den Mannschaften aus?«

»Wir haben eine Menge Frischlinge, Lieutenant.« Es war der andere Staff Sergeant, Bentham, der sich zu Wort gemeldet hatte. Überrascht sah Mellas ihn an. Er klang, als hätte er schon Gefechtserfahrung. Dafür war Mellas dankbar. Wahrscheinlich hatte er es bei seinem letzten Einsatz zum Sergeant gebracht, war dann draußen in der Welt zum Staff Sergeant befördert und hierher verfrachtet worden, sobald seine zweijährige Gnadenfrist vorbei war.

»Welchen Zug haben Sie?«

»Den Dritten. So lange, bis wir noch einen Lieutenant kriegen.«

»Und Sie beide?«, fragte Mellas die anderen.

»Ich übernehme mit Lieutenant Goodwin den Zweiten«, sagte der Staff Sergeant mit dem Messer im Stiefel.

»Und ich habe Ihren alten Zug«, sagte LaValley lächelnd.

»Es ist nicht meiner«, sagte Mellas lachend. »Für alle Ihre Probleme können Sie jemandem namens Fracasso die Schuld geben. Alles, was klappt, lasse ich natürlich mir als Verdienst anrechnen.«

»Ich hab gehört, die Jungs hatten nicht viel Zeit, Lieutenant Fracasso kennenzulernen«, sagte LaValley.

Mellas ließ den Whiskey kreisen. »Nein. Aber er war ein prima Kerl. Und der Zug, das war schon sein Zug.« Er sah LaValley an und verspürte eine Welle von Traurigkeit. Dann kippte er seinen Whiskey hinunter und grinste trotz des leeren Lochs in ihm, das der Whiskey nicht füllen konnte. »Machen Sie sich mal keine Gedanken. Die werden ruckzuck Ihr Haufen sein. Wenn man eine Weile hier ist, kann man in einer Sekunde einen Gewinner von einem Verlierer unterscheiden. Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen.«

Mellas versuchte, beim Reden alle einzubeziehen, und er war sich sicher, dass sich auch jeder einbezogen fühlte. Aber er wusste, dass auch der Jayhawk einen Gewinner von einem Verlierer unterscheiden konnte. Der Typ mit dem Scheißmesser im Stiefel würde mit Scar gehen, damit der dafür sorgen konnte, dass er nicht allzu viel Schaden anrichtete.

»Was mich angeht«, fügte Mellas hinzu, »ich suche jetzt ein paar Kumpel von mir, und dann sauf ich mir einen an, bis ich nur noch auf den Kniescheiben gehen kann. Und wenn ich das einigermaßen hinkriege, dann müsst ihr vielleicht morgen die Kompanie übernehmen, während der Skipper und sein XO versuchen, wieder zu Bewusstsein zu kommen.«

Sie lachten, und er ging hinaus, um nach Hawke und Goodwin zu suchen. Er sah einen einsamen Marine mit einem Handtuch um den Hals und einer Seifenschachtel in der Hand die Straße heraufkommen. Wollte vor der Operation wahrscheinlich ein letztes Mal duschen.

»Lieutenant Mellas«, rief der Mann, »wir haben gehört, dass Sie wieder da sind.«

Es war Fisher.

»Ach du Schande, Fisher. Ich dachte, Sie wären längst wieder draußen in der Welt. Was müssen wir eigentlich tun, um von diesem Scheißort wegzukommen?«

»Keine Ahnung. Sir. Uns umbringen lassen, wahrscheinlich.«

Beide hielten angesichts der Worte inne; dann lachten sie beide.

Breit grinsend gaben sie einander die Hand.

»Sind Sie okay? Ich meine, da unten.« Mit dem Kinn deutete Mellas auf Fishers Unterleib.

Fisher brachte ihn auf den neuesten Stand, was seine Operation und seine Genesung anging.

»Heißt das, alles funktioniert?«, fragte Mellas.

»Ohne Scheiß, Lieutenant«, sagte Fisher. »In Japan hat jedenfalls alles funktioniert. Verdammt noch mal, ich liebe die Japanerinnen. Die behandeln einen wirklich anständig, Sir.«

»Hab ich auch gehört«, erwiderte Mellas. »Freut mich, dass Sie okay sind. Ganz im Ernst, Fisher. Das freut mich wirklich.«

»Ja. Danke, Sir«, sagte Fisher. Dann änderte sich sein Gesichtsausdruck. »Ich hab gehört, ihr habt ganz tief in der Scheiße gesteckt.«

Mellas hatte keine Lust, übers Matterhorn zu reden. »Haben Sie Ihre alte Gruppe wieder?«, fragte er.

Fisher begriff. »Was noch davon übrig ist«, sagte er. »Ist wohl immer noch die Zweite Gruppe.« Er trat gegen einen Lehmklumpen. »Scheiße. Noch siebenundsechzig Tage. Ich bin schon zweistellig. Ich bin ein Zwerg.« Er grinste Mellas an. »Ich bin so klein, dass ich mit den Beinen baumeln kann, wenn ich auf meiner Schutzweste sitze. Ich bin sogar so klein, dass sie auf dem Boden schleift, wenn ich sie anhabe. Wie viel haben Sie noch, Lieutenant?«

»Dreihundertdrei und einmal Aufwachen.« Er zeigte mit dem Finger auf Fishers Gesicht. »Keine dummen Kommentare.«

»Scheiße, Lieutenant, da können Sie ja noch in Monaten zählen.«

Mellas lachte, aufrichtig froh darüber, dass Fishers Dienstzeit sich dem Ende näherte. Er drückte ihm die Zigarrenkisten in die Hand, damit er sie in der Kompanie verteilte, und ging weiter die Straße hinauf. Beim Offizierszelt angekommen, fand er McCarthy, Murphy, Goodwin und Hawke vor, die lächelnd um eine Truhe herumsaßen, auf der drei geöffnete Flaschen standen.

»Roll up for the magical mystery tour!«, sang er. »I’m coming to take you a-way-y.«

Zwei Offiziere, die er nicht kannte, stöhnten. Einer von ihnen versuchte zu schlafen. »Ach du Schande. Noch so einer.«

»Hey!«, rief McCarthy. »Es ist Mellas. Mit ’ner Augenklappe!« Murphy umarmte Mellas und lüpfte ihn vom Boden, während Mellas die Flasche Whiskey über den Kopf hielt. Murphy setzte ihn wieder ab, und McCarthy schnappte sich die Flasche. »Dem Herrn sei für immer und ewig gedankt«, sagte er und hielt sie ins Licht. »Auf unser Wohl und das Wohl des Corps.« Mellas zeigte ihm den Stinkefinger.

»Scar und Patch«, sagte Hawke. »Ich hab keine Kompanie, ich hab eine Zirkusnummer.«

»Dann geh mit deiner Scheißzirkusnummer woanders hin«, sagte der verärgerte Schlafbedürftige. »Ich hab in drei Stunden Wache.«

»Keinerlei Stehvermögen«, gab Hawke zurück. Er stand auf, setzte sich sorgfältig den Buschhut auf den Kopf und rückte ihn mithilfe eines Spiegels zurecht, der an einer der Zeltstangen hing. »Kommt mit«, sagte er. »Cassidy ist in Quang Tri. Wir gehen in seine Bude rüber und lassen diese tapferen Helden hier schlafen.«

Cassidys Schlafplatz befand sich in einem ordentlichen kleinen Raum mit eigenem Außeneingang im hinteren Teil des S-4-Zeltes. Dort war es dunkel. Hawke fand nach einigem Suchen eine Kerze und zündete sie an. Er setzte sich auf Cassidys Pritsche.

»Übrigens, Hawke«, sagte Mellas, »Glückwunsch, dass du die Kompanie gekriegt hast.« Er streckte die Hand aus. »Ich gönn’s dir.«

»Danke, Mel.« Hawke lehnte sich auf der Pritsche zurück. »Allerdings schon komisch. Kommt mir vor, als wäre es eine andere Kompanie.«

»Ich weiß, was du meinst.«

McCarthy reichte Mellas und Goodwin je einen mit Whiskey gefüllten Becher. »Scheiße, hört auf, um eure verlorene Kompanie zu trauern«, sagte er. »Ihr verschwendet meine Zeit.«

»Na gut, und diesmal nehmen wir für unsere Mystery-Tour mal meinen Jeep«, sagte Hawke. »Wer ist noch nüchtern genug, um uns zum Offiziersklub zu fahren?«

Mellas blickte in die Runde. »Da bin ich wohl so ziemlich der Einzige«, sagte er.

»Gut«, sagte McCarthy, »du setzt dich hinten rein und siehst zu, dass du aufholst. Ich fahre.«

Bald saßen alle fünf um einen Tisch im primitiven Offiziersklub des Regiments, einer hastig errichteten Barrikade gegen die Wirklichkeit. Ein kleiner Generator brummte stetig und sorgte für flackerndes Licht. Auf den ungestrichenen Sperrholzwänden waren noch die Gütezeichenstempel zu sehen. An eine Wand war ein ramponiertes Dartboard genagelt.

Sie klebten Kerzen in Klümpchen von geschmolzenem Wachs direkt auf den Tisch. Dann bestellten sie alle je fünf Drinks, die einzige Methode, einen Streit darüber zu vermeiden, wer die Ehre hatte, die letzte Runde zu spendieren. McCarthy und Murphy standen am Tresen, während der Barkeeper fünfundzwanzig Schnapsgläser Whiskey eingoss und sie auf zwei große Tabletts stellte. Die Tabletts vor sich, schoben sich McCarthy und Murphy zwischen den Tischen hindurch. McCarthy hatte ein Päckchen Ritz-Cracker zwischen den Zähnen. Hawke nahm die Cracker und öffnete das Päckchen an einem Ende, während die Gläser auf den Tisch gestellt wurden. McCarthy ging zwei Krüge Wasser und fünf größere Gläser holen, die er vor Hawke auf den Tisch stellte.

Hawke hatte die Cracker in dem Päckchen gezählt. »Hier«, sagte er. »Für jeden sieben. Bloß ich kriege acht, weil ich Kompaniechef bin.« Er reichte das Päckchen an Mellas weiter, der sich seine sieben nahm und es an Goodwin weitergab. Hawke griff sich einen Krug und fragte sie durch Hochhalten von einem, zwei oder drei Fingern reihum, wie viel Wasser sie in ihrem Whiskey wollten. Als alle versorgt waren, hob er sein Glas, sagte: »Semper Fi, ihr Motherfucker«, und kippte den ersten Drink hinunter.

Bald war Mellas angenehm besäuselt, sodass der Bourbon mild und kühl schmeckte, während er ihm zugleich den Bauch wärmte. Es war ein wunderbarer Kontrast. Trotz des Bourbons erlebte er den Augenblick sehr bewusst. Er wusste, sie hatten Erfahrungen miteinander geteilt, die niemand sonst mit ihnen geteilt hatte oder je teilen würde. Er wusste auch, wie unwahrscheinlich es war, dass sie alle überlebten und jemals wieder einen solchen Moment miteinander teilen konnten. Vielleicht würde ja sogar er derjenige sein, der fehlte. Alle Ausgelassenheit der Welt – alles Gejohle, alle Schmerz betäubende Betrunkenheit – würde diesen lauernden Gedanken nicht überdecken. Doch genau der lauernde Gedanke machte ihm erst bewusst, dass der Augenblick kostbar war.

»Hey, Mel«, sagte Hawke, »wenn wir in die zivile Welt zurückkommen, sollten wir zusammen ein Geschäft aufmachen. Scheiße, wir fünf. Wär das nicht zum Brüllen?«

»Mit dem, was wir wissen, könnten wir bloß mit der Mafia konkurrieren«, sagte Murphy.

»Das einzige Geschäft, das ihr je betreiben könntet, ist eine Bar«, sagte McCarthy. »Aber da würde ich mitmachen.«

»Darauf trinke ich«, sagte Hawke und hob sein Glas. »Genau das ist es. Eine Bar, Scheiße noch mal.« Er hickste. »Eine ganz spezielle Bar.« Er kicherte. »Wir nennen sie den Bunker.«

»Quatsch«, sagte Mellas. »Das ist nicht anspruchsvoll genug. Wir nennen sie Ellsworth.«

»Auf dich und deine Ansprüche ist geschissen, Jack«, sagte Goodwin. »Wir wollen eine Bar, Scheiße noch mal, keine Schwulendisco.«

»Stimmt«, sagte McCarthy, »und wenn du dort was trinken willst, musst du dein Auto vierhundert Meter entfernt parken und dich mit ’ner Machete durch dichten Bambus und Elefantengras hacken, um den Laden überhaupt zu finden.«

Mellas überlegte einen Moment. »Nur dass die Gäste keine Landkarten kriegen«, sagte er. »Keine Landkarten!« Er klatschte bei jedem Wort die flache Hand auf den Tisch. »Keine Scheißlandkarten!«

»Eine Rauchgranate könnte man aber kriegen«, sagte Hawke. »Und wenn man aufgibt, kommt ein Hubschrauber und bringt einen kostenlos zum Parkplatz zurück.«

»Lass die Schweine ruhig zahlen, Jayhawk«, sagte McCarthy. »Mein Gott. Du und ein Geschäft, ich weiß ja nicht. Geld machst du jedenfalls keins, wenn du so ein Softie bist.«

Das Geblödel über die Bar namens Bunker wurde lauter und ausgelassener. Die Kunden mussten den Ratten Essensbröckchen zuwerfen und auf den Tischen Blutegel zerklatschen. Als Eintrittsgeld hundert Sandsäcke füllen. Auf den Fersen hocken oder auf einem nassen Boden sitzen. An den Rohren unter der Decke lecken, wenn sie Durst hatten. In die Ecken pinkeln. Zu Fuß zum Parkplatz zurückgehen, um dann festzustellen, dass ihre Autos geklaut waren. Kurz darauf standen alle fünf, stampften mit den Füßen und skandierten immer wieder: »Keine Nachversorgung! Keine Medevak! Keine Karten!«

Schließlich setzte sich Hawke wieder. Die anderen folgten seinem Beispiel. »Das würde nie funktionieren«, sagte Hawke und trank einen Schluck.

»Wieso nicht, Jack?«, fragte Goodwin.

»Wir bekämen nie die Genehmigung, die Hälfte der Gäste in die Luft zu jagen.«

Einen Moment lang trat Schweigen ein. Dann hob Murphy sein Glas. »Auf den Bunker«, sagte er. Sein Kinn ruckte in Richtung des gehobenen Glases.

»Und alle Gäste«, sagte Hawke.

Wieder trat Schweigen ein, während sie mit ihren Gläsern spielten. »Ah, ihr Knallköpfe«, sagte Murphy. »Ihr wisst einfach nicht, wann’s euch gut geht.«

»Typisch Lebenslänglicher, Murphy«, sagte Mellas. »Ihr findet doch alles gut, und wenn’s noch so beschissen ist. Deswegen kriegen die euch auch immer dazu, ihre beschissenen Jobs zu erledigen.« Mellas kippte den Rest seines Drinks hinunter und stellte das Glas auf den Tisch. »Ihr seid Blödmänner.«

Alle waren still. McCarthy verkniff sich deutlich sichtbar ein Lächeln. Er fing Hawkes Blick auf und schaute dann zu Murphy hinüber. Mellas bekam nicht mit, dass er auf dünnem Eis ging.

»Irgendwer muss die beschissenen Jobs ja erledigen, Mel«, sagte Murphy und schloss die Finger um sein leeres Glas.

»Also, mich kriegen die bestimmt nicht dazu, noch mehr beschissene Jobs zu erledigen, als ich schon erledigt habe. Ich seh zu, dass ich rauskomme. Scheiß auf dich und deine Regierung, wenn du so dämlich bist, dabeizubleiben.«

»Wie soll das Marine Corps jemals seinen Scheiß geregelt kriegen, wenn ihr feigen Arschlöcher euch vom Acker macht, bloß weil ihr meint, ihr könnt woanders mehr Geld verdienen?«

»Quatsch keinen Scheiß, Murphy. Die könnten mir alles Geld der Welt bieten, das hat damit überhaupt nichts zu tun.«

»Warum gehst du dann?«

»Weil ich es hasse, deswegen«, sagte Mellas. »Ich hab die Scheißlügen satt und dass ich die Lügen mit Blut zudecken muss.«

»Darauf trinke ich«, sagte McCarthy und rülpste.

»Scheiße, das ist doch keine Antwort«, sagte Murphy. Seine kräftigen Unterarme lagen in Bourbon-Pfützen. Die anderen lehnten sich, ein dümmliches Grinsen im Gesicht, auf ihren Stühlen zurück und sahen zu, wie Mellas und Murphy, der Hase und der Bär, sich in die Wolle kriegten. »Ihr macht euch vom Acker, überlasst das Corps den Lügnern und Arschlöchern, und die Mannschaften werden noch übler gefickt. Ihr seid bloß zu feige, öffentlich mit einem verdammten Kurzhaarschnitt aufzustehen, weil ihr Schiss habt, dass ihr so keine ins Bett kriegt.«

Anstatt zu akzeptieren, dass die Stichelei wehtat, weil sie stimmte, verlor Mellas die Beherrschung. »Scheiße, steh du mal lieber auf«, sagte er und kam vom Stuhl hoch. Seine Fäuste waren geballt.

McCarthy zog ihn hinten an seinem Feldhemd herunter. »Krieg dich ein, Mellas, Murphy macht dich platt. Bloß weil er einen wunden Punkt getroffen hat, brauchst du noch lange nicht zum Menschenopfer zu werden.«

»Murphy hat recht«, sagte Hawke. »Mellas, wie viele Frauen, die auf dem College waren und nicht aus dem Süden sind, hast du gehabt, seit du im Corps bist?«

»Überhaupt keine, so sieht’s aus«, antwortete McCarthy für ihn.

»Genau«, sagte Hawke. »Du gehst nach D. C., und da gibt’s alle möglichen College-Bräute, die für alle möglichen Behörden arbeiten, aber du stehst da mit deinem Scheißkurzhaarschnitt und bist in Georgetown praktisch der Nigger.«

»Vielen Dank, Theodore J. Hawke«, sagte Mellas. »Noch so’n Philosoph in Erbsengrün.« Er dachte an Karen Elsked und fühlte sich leer.

Hawke lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Du glaubst, ich lüge? Sechs Monate« – er zeigte mit dem Finger auf Mellas und McCarthy – »Sechs Monate, nachdem ihr aus dem Corps raus seid, falls ihr überhaupt lebend von hier wegkommt, seid ihr beide langhaarige, rot angehauchte Klugscheißer, die allen erzählen, wie beschissen der Krieg ist und dass ihr’s schon immer gewusst habt. Und wisst ihr was? Ihr lügt. Ihr lügt, damit ihr in der Welt da draußen vorwärtskommt. Ihr werdet euch die Haare bis zum Arsch wachsen lassen, Dope rauchen und demonstrieren und protestieren und Scheißperlenkettchen und Sandalen tragen genau wie alle anderen. Und zwar nur deshalb, damit ihr bei den Bräuten ankommt.«

»Leck mich am Arsch, Hawke«, sagte McCarthy.

»Von wegen.« Hawke beugte sich zum Tisch vor. »Ihr werdet beide Angst davor haben, in die Welt zurückzukehren und diesen ganzen Arschlöchern zu sagen, dass ihr gute Marines wart. Nicht dass ihr legendäre Marines gewesen wärt. Ihr wart nicht mal die besten. Aber ihr wart gut. Und ihr werdet versuchen, allen einzureden, wie schlecht ihr wart und wie leid es euch tut, damit ihr nicht erklären müsst, wie es wirklich ist. Wie gut es sich anfühlen kann, etwas so Schlechtes zu tun.«

»Du bist besoffen«, sagte McCarthy, »aber darauf trinke ich.« Er leerte sein Glas und knallte es dann auf den Tisch. »Scheiße, ich hab mich freiwillig gemeldet.«

»Haben wir das nicht alle?«, sagte Mellas. Er stand auf und fiel beinahe hin, als er sein Glas hob. »Auf die Scheißfreiwilligen.« Alle standen feierlich auf. Hawke schwankte unsicher. Murphy und Goodwin stützten sich gegenseitig. Sie stießen miteinander an und tranken. Dann drehte sich Mellas um und sah Hawke direkt an. Er hielt sich das leere Glas vors Gesicht, blickte mit seinem gesunden Auge darüber hinweg auf Hawke und sagte ruhig: »Bravo ist gestorben. Bravo ist auferstanden. Bravo wird wieder kämpfen.« Dann hob er das Glas über seinen Kopf. »Mea culpa«, fügte er hinzu.

Hawkes Blick schärfte sich einen Moment lang, und er schlug feierlich das Kreuz. »Absolution«, sagte er leicht lallend. Sein Blick trübte sich wieder. Mellas lächelte dankbar, und er und Hawke stießen miteinander an. Einen Moment lang betrachtete Mellas sein leeres Glas, dann ließ er es auf den Boden fallen. Es zerbrach. Er nahm ein volles Glas und hielt es sich über den Kopf, während er eine komplette Kehrtwendung vollzog. Dann tauchte er Daumen und zwei Finger in den Whiskey, begann die Umstehenden mit feierlichen, zeremoniellen Handbewegungen zu salben und intonierte dazu: »Dulce et decorum est pro patria mori. Dulce et decorum est pro patria mori.«

Hawke kniete nieder und streckte die Zunge heraus. McCarthy legte feierlich ein Stück Cracker darauf. Er ergriff mit beiden Händen ein Whiskeyglas und goss den Inhalt langsam über Hawkes Kopf. Der Whiskey troff Hawke übers Gesicht. Dann schlug McCarthy das Kreuz über Hawkes Kopf und intonierte: »Im Namen des Colonels und des Three und des verschnarchten Kongresses.«

Die Zunge herausgestreckt, kniete Hawke auf dem Boden und fing die bernsteinfarbene Flüssigkeit auf, die ihm übers Gesicht rann. Dann hielt McCarthy die zu einem V gespreizten Finger hoch und drehte sich, den Arm hoch über den Kopf gehoben, langsam um. Vor den mittlerweile stummen Zuhörern intonierte er: »Frieden. Meinen Frieden bringe ich euch.« Dann drehte er sich, Daumen, Zeige- und Mittelfinger aneinandergelegt und die Hand hoch über dem Kopf, einmal komplett im Kreis und sagte: »Erlöse uns von allen Übeln und gewähre uns Frieden in unserer Zeit.« Danach nahm er das leere Glas, betrachtete es kurz und schmetterte es gegen die Wand. Hawke ließ sich nach hinten fallen, lag, alle viere von sich gestreckt, auf dem Boden und starrte betrunken zur Decke auf.

»Hey, Jack«, sagte Goodwin, »die Party wird mir zu religiös, Scheiße noch mal.«

In Cassidys Bude ließen sie ein paar Bier herumgehen. Sie empfanden die Nähe, die sich aus dem Teilen ergibt, wie beim Rauchen einer Friedenspfeife. Hawke erzählte von seiner Squaw Nummer eins. Sie hatte ihm geschrieben, sie habe jetzt einen neuen Freund und könne ihm, Hawke, nicht mehr schreiben, weil sie das, was er tue, ablehne. Die fünf tranken auf ihre Gesundheit und ihre Charakterstärke. Mellas spürte, dass Hawke schwer gekränkt war, doch der ließ sich nichts anmerken, trank mit den anderen und machte sich über das Ende der Beziehung lustig.

Irgendwann war alles Bier getrunken, und Goodwin, Murphy und McCarthy spazierten los, um noch zwei Stunden zu schlafen, bevor es mit der Operation losging. Hawke und Mellas blieben allein zurück. Mellas war völlig hinüber, und in seinem Kopf drehte sich alles. Er wollte schlafen, wusste aber, dass dies ihr letzter gemeinsamer Abend war, ehe ihre neue offizielle Beziehung alles wieder komplizierter würde. Morgen würde Hawke der Skipper und Mellas der XO sein.

In verlegenem Schweigen spielten sie mit den leeren Bierdosen herum. Schließlich warf Mellas seine Bierdose locker Hawke zu und sagte: »Hast du Angst, in den Busch zurückzugehen?«

»Was glaubst du denn, warum ich mich besoffen habe?«

Sie schwiegen einen Moment lang.

»Ich bin froh, dass du die Kompanie gekriegt hast, Ted. Es wäre eine Katastrophe gewesen, wenn ich sie gekriegt hätte.«

Hawke lächelte und schüttelte den Kopf. »Mellas, du blöder Idiot, du hast nicht die geringste Chance gehabt, sie zu kriegen. Du bist immer noch ein Frischling.«

Mellas lächelte und nickte zustimmend. »Ja, aber es wäre trotzdem eine Katastrophe gewesen.«

»Scheiße, Mellas. Noch einen Monat oder so, dann bist du First Lieutenant, und noch ein paar Monate später hast du’s fast schon hinter dir und willst nur noch nach Hause. Und genau da werden sie’s dir anbieten, wenn du es überhaupt nicht mehr willst. Aber es gibt dann keine bessere Alternative, also machst du’s. Und dann bist du die beste Alternative.«

Mellas, den das Lob freute und zugleich verlegen machte, musste lachen. »Jedenfalls wird es ein Vergnügen sein, mit dir zusammenzuarbeiten. Ich könnte mir übrigens wirklich vorstellen, diese blöde Bar mit dir zu eröffnen, wenn wir es zurück in die zivile Welt schaffen.« Er lachte kurz und schnaubend. »Der Bunker. Alle Veteranen dürften die Gäste durch Einwegspiegel beobachten.«

Hawke lehnte sich zurück und lächelte in Richtung Zeltdach. Dann, plötzlich nüchtern, straffte er sich. »Das ist bloß eine Fantasie, Mellas. Jedenfalls für die nächsten achtzehn Jahre.«

»Wie meinst du das?«

»Ich hab mich verpflichtet.«

»Nein.«

»Doch«, sagte Hawke. Er bemühte sich um einen unbeschwerten Ton. »Hab mich ins Purpur und Gold des Marine Corps gehüllt.«

Mellas blieb stumm.

Den Blick eher auf die zerknautschte Bierdose als auf Mellas gerichtet, suchte Hawke nach den richtigen Worten. »Du weißt schon. Scheiße. Ich wüsste doch gar nicht, was ich anfangen sollte, wenn ich zurück in die Welt käme. Du bist anders. Du studierst Jura oder sonst einen Scheiß, und dann marschierst du durch bis an die Spitze. Und ich? Scheiße. Es gibt hier gute Leute. Mulvaney. Coates. Cassidy. Sogar Stevens. Er gibt sich jedenfalls Mühe.« Er blickte zu Mellas auf. »Gute Typen. Gute Offiziere.«

»Wenn ich meine Scheißbierdose nicht nach dir geworfen hätte, würde ich dir zuprosten.« Mellas legte sich zurück und starrte auf die Falten des Zeltdachs über ihm, verfolgte das vom Licht der einzigen Kerze erzeugte Schattenspiel. »Murphy hat recht. Die Mannschaften werden noch schlimmer gefickt, wenn die Guten nicht dabeibleiben.«

Stumm dachte Mellas an die alte Bravo-Kompanie, die es nicht mehr gab, die verstreut in Lazaretten in Japan oder auf den Philippinen lag oder mit Linienflügen in Leichensäcken über den Pazifik nach Hause unterwegs war.

»Verrat mir eins, Hawke«, sagte Mellas und sah ihn dabei nicht an, sondern beobachtete einfach weiter die Schatten an der Decke. »Bevor du Bravo Six wirst« – er konnte sich eine kleine Spitze nicht verkneifen – »und ein Regulärer« – Hawke zeigte ihm den Stinkefinger – »wieso hat der Colonel uns ein zweites Mal den Scheißberg raufgeschickt?« Mellas’ Stimme begann zu zittern. Das überraschte ihn. »Die Gooks sind nicht abgehauen. Die Delta-Kompanie hätte das erledigen können.«

Hawke ließ sich Zeit mit der Antwort. »Weil ihr euch freiwillig gemeldet habt. Er hatte den Befehl für den Angriff schon ausgefertigt, aber im letzten Moment hat er Fitch gesagt, er würde Delta einspringen lassen, wenn Fitch es nicht machen wollte.«

Mellas richtete sich auf. Die Tränen, die ihm die Augen gestiegen waren, als er von dem Angriff gesprochen hatte, waren zurückgedrängt, aber es schnürte ihm die Kehle zu. »Was?«

»Simpson hat Fitch gesagt, er hätte zwei Möglichkeiten: die Ehre der Kompanie zurückgewinnen, die er durch die Räumung vom Matterhorn verloren hätte, weshalb es einen zweiten Angriff geben müsse, oder als Feigling dastehen und die Delta-Kompanie die Schweinerei von Bravo aufräumen lassen.« Er hielt inne. »Und alles, was das mit sich bringt. Du weißt ja, wie klein das Marine Corps ist.«

»Wenn ich gewusst hätte, dass Fitch sich freiwillig gemeldet hat, hätte ich ihn auch umbringen wollen«, sagte Mellas ruhig, fast sinnierend.

»Und wenn du vor dieselbe Wahl gestellt worden wärst, hättest du dich auch freiwillig gemeldet, genau wie Fitch«, sagte Hawke.

»Ich weiß«, antwortete Mellas.

»Hast du immer noch Lust, Simpson umzubringen?«

»Nein. Du weißt doch, dass ich da oben durchgedreht bin. Er hat bloß seinen Job gemacht.« Mellas legte sich auf die Pritsche zurück. »Ich wünschte bloß, er würde ihn nüchtern machen.« Er lachte, und Hawke stimmte ein. Dann verfielen sie in Schweigen.

»Das Komische ist«, sagte Mellas. »Ich mag Fitch immer noch. Ich wäre den Scheißberg mit ihm raufgegangen, auch wenn ich Bescheid gewusst hätte.«

»Bevor oder nachdem du ihn umgebracht hättest?«

»Sowohl als auch.«

Erneut schwiegen sie. Der Alkohol ließ Mellas’ Blick verschwimmen und drohte, ihn in den Schlaf zu ziehen. Dann kam er wieder hoch. »Trotzdem hat er uns freiwillig gemeldet, das arme Schwein. Das wird ihm sehr viel länger nachhängen als eine schlechte Eignungsbeurteilung. Und ich hab ein schlechtes Gewissen, weil es mir Spaß macht, Leute umzubringen.«

Hawke lachte leise. »Wenigstens bist du dir darüber im Klaren. Gefährlich sind die Leute, die das nicht wissen. Davon gibt’s da draußen in der Welt mindestens zweihundert Millionen. Die Grundausbildung macht uns nicht zu Killern. Sie verpasst uns bloß den letzten Schliff.« Er stieß ein bitteres Lachen aus. »Da fällt mir meine Ex-Squaw ein, die mir gesagt hat, es wäre für sie rational nicht nachzuvollziehen – so hat sie sich ausgedrückt – rational nicht nachzuvollziehen, dass jemand wie ich nach Vietnam gehen könnte, ganz gleich was für Folgen das hätte. Das war, kurz bevor sie zum Studieren nach Europa gegangen ist und ihren neuen Freund kennengelernt hat.«

Mit einer Hand zerknautschte Hawke die Bierdose, die er hielt. Er begann, sie zu knicken, verdrehte und verbog sie. Mellas blieb stumm. »Keiner von denen hat je das wilde Tier kennengelernt, das in uns steckt«, fügte er hinzu. »Wir schon.«

»So ist das«, sagte Mellas.

Hawkes Stimme wurde immer leiser. »Vielleicht könnten wir gegenüber einen Vergnügungspark aufmachen, mit einem Fahrgeschäft namens Das Wilde Tier.« Die Füße auf dem Boden, lag er mit geschlossenen Augen schräg auf der Pritsche.

»Du pennst gleich, Jayhawk«, sagte Mellas sanft.

»Von wegen«, murmelte Hawke. »Ich ruh bloß meine Augen aus.«

Beide lachten über den alten Witz. Dann wurde Hawkes Atem langsam und regelmäßig.

»Hey«, sagte Mellas. »Jayhawk.«

»Hmm.«

Mellas hob Hawkes Füße auf die Pritsche, deckte ihn mit einem Ponchofutter zu und blies die Kerze aus. Das Zelt wurde in Schwärze getaucht. Durch Regen und Dunkelheit ging Mellas zurück zum Versorgungszelt der Bravo-Kompanie und wickelte sich in sein Ponchofutter. Er schlief auf den Metallmatten des Fußbodens ein, während er dem Ächzen und Schnaufen der schlafenden Fremden lauschte, die sein Leben bald aufs Engste mit ihm teilen würden.

Jemand rüttelte ihn wach.

»Scheiße, was ist denn?«, flüsterte er mit furchtbaren Kopfschmerzen.

»Ich bin’s, China, Sir.«

»Verdammt noch mal, China, was wollen Sie?« Mellas wälzte sich herum. Sein verletztes Auge pochte noch schlimmer als sein Kopf. Er fragte sich, was er mit der Augenklappe angestellt hatte, ob er sie irgendwo verloren hatte. Dann stellte er fest, dass sie nach oben verrutscht war.

»Lieutenant Mellas, Sie müssen was tun. Heute Nacht gibt’s Ärger.«

»Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, ich glaube, dass jemand gekillt wird«, flüsterte China.

Hinter China, außerhalb des Zelts, hörte Mellas ein scharrendes Geräusch. Dann wurde ein Streichholz angezündet, und er sah Mole, der eine Kerze anzündete. Moles Gesicht war, wie das von China, angespannt und besorgt.

Mellas sagte: »O Scheiße, ich muss pissen. Einen Moment.« Er stellte sich außerhalb des Zelteingangs und pinkelte in die Dunkelheit und die Kälte. Als er zurückkam, unterhielten sich China und Mole in leisem Flüsterton miteinander. Die anderen schliefen tief und fest, mit Ausnahme des neuen Lieutenants, der die drei aus großen Augen anstarrte, sich aber heraushielt. Mellas ging mit den beiden nach draußen.

»Also, was ist los?«, flüsterte Mellas. Er war vollständig bekleidet, denn er hatte sich nicht ausgezogen, als er auf dem Boden zusammengesackt war.

»Es geht um Cassidy, Sir«, sagte China. »Ich glaube, die wollen ihn heute Nacht kaltmachen. Ich wollte bloß einen Blindgänger zu ihm reinwerfen, damit er weiß, was Sache ist, aber die wollen ihn stattdessen allemachen. Die sagen, so’n Scheißblindgänger bringt überhaupt nichts.«

»Aber Cassidy ist in Quang Tri«, sagte Mellas. »Was kann ich denn da machen, Scheiße noch mal?«

»Nein, ist er nicht, Sir. Er ist wieder da. Wir haben heute Nacht Licht bei ihm gesehen.«

Chinas Worte ließen Mellas schlagartig gerade stehen. »Mein Gott«, flüsterte er. »Der Jayhawk ist da drin.«

Entsetzt sah Mole China an. »Deswegen haben wir ihn nicht finden können.«

Mellas rannte los. Er konnte nur noch daran denken, Hawke von Cassidys Pritsche wegzuholen. Ihm war übel, und er wollte sich übergeben, rannte jedoch weiter.

Mole, dessen lange Beine sich noch rascher bewegten, flog an ihm vorbei, legte alle Kraft in seinen Sprint, um Hawke zu erreichen. China, der stämmiger war, kam hinter ihnen. Alle drei erfüllte eine Furcht, die sie vorwärtsschob wie eine Hand auf dem Rücken, die mit ihnen dahinraste, während der niedrige Bodennebel ihre rennenden Füße umwirbelte.

Die Explosion zerriss die Luft und jagte Mellas noch schneller vorwärts, ließ ihn, wenn auch in völliger Verzweiflung, rennen, wie er noch nie gerannt war.

Dunkle Schatten flitzten vom Zelt weg. Mellas stürzte direkt hinter Mole durch den Eingang. Drinnen war nichts zu sehen. Er roch den übelkeiterregenden, scharfen Geruch von TNT. Er stolperte zu der Pritsche hinüber, auf die er Hawke gelegt hatte. Die Granate war direkt unter ihm explodiert. In der Luft schwebten noch Teilchen der Matratzenfüllung. Was von der zerfetzten Matratze übrig war, war blutgetränkt. Er ließ die Hände über den schlaffen Körper gleiten, um festzustellen, woher die Blutung kam. »Holt eine Lampe!«, schrie er. »Holt eine Lampe, Scheiße noch mal!« Hawke lag mit dem Gesicht nach unten. Mellas ertastete Hawkes Kopf und fasste nach dem Puls am Hals. Da war nichts. Er tastete unter dem Körper nach der Brust und traf nur auf eine warme, breiige Masse. Hawke hatte auf dem Bauch gelegen, als die Granate unter ihm explodiert war.

Mellas hörte draußen Schritte, dann fiel der Strahl einer Taschenlampe zum Eingang herein. Jemand schrie nach einem Sanitäter, aber Mellas wusste, dass es zu spät war. Das Licht beschien Hawkes Gesicht. Seine Augen waren offen. Er musste gehört haben, wie die Granate auf dem Boden aufschlug, unmittelbar bevor sie explodierte.

China stand mit der Taschenlampe zitternd im Zelteingang. Mole hatte ihm den Arm um die Schultern gelegt und redete leise auf ihn ein. Beide sahen sie Mellas entsetzt an.

Mellas begann zu zittern. Außerstande, das Zittern zu beherrschen, hockte er sich auf die Fersen, hielt sich an Hawkes Pritsche fest, sah in Hawkes offene Augen. Hinter ihnen war kein Hawke.

»Mach’s gut, Jayhawk«, sagte er und schloss die Augen.

Dann stand er auf und sah Mole und China an. Am liebsten hätte er sie zusammengeschlagen, ihnen die Zunge herausgeschnitten, weil sie den Mund gehalten hatten, bis es zu spät gewesen war, Mordanklagen herausgeschrien und sie ins Gefängnis gebracht. Zugleich wusste er, dass damit nichts gewonnen wäre außer noch mehr Hass und Bitterkeit. Gerechtigkeit im Krieg war ein Fetzen Papier im Wind. Falls er Henry beschuldigte, würde er China und Mole mit hineinziehen, und das wollte er nicht. Ihre einzige Sünde war eine, die er selbst oft genug begangen hatte: den Mund nicht aufgemacht zu haben. Außerdem mochte er sie, und die Kompanie konnte es sich nicht leisten, ihre beiden besten MG-Schützen zu verlieren. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er wie der Kompaniechef dachte. Er hatte sich um zweihundert Marines zu kümmern. Mit seinem Gewissen konnte jeder selbst zurechtkommen. An Gerechtigkeit oder Bestrafung – jedenfalls an der Art von Gerechtigkeit, für die die Gerichte standen – lag Mellas nichts mehr. Rache würde nichts heilen. Rache hatte keine Vergangenheit. Sie setzte nur etwas in Gang. Sie schuf nur noch mehr Verlust, noch mehr Schaden, und er wusste, dass der Schaden und der Verlust dieser Nacht niemals gutgemacht werden konnten. Die Löcher des Todes ließen sich nicht füllen. Die Leere mochte sich im Lauf der Jahre mit anderen Dingen – neuen Freunden, Kindern, neuen Aufgaben – füllen, aber es würden immer Löcher bleiben.

Mellas sah Hawkes Konservendosen-Becher an seinem Gurtzeug hängen, das er über eine Stuhllehne geworfen hatte. Er hakte ihn los und stopfte ihn in eine seiner Taschen. »Ihr zwei verschwindet besser von hier«, sagte er ruhig zu Mole und China, während er an ihnen vorbei hinausging.

Mellas wartete die unvermeidlichen aufgeregten Untersuchungen ab. Die Bravo-Kompanie mauerte bis auf den letzten Mann, genau wie er selbst. Er wusste nur, dass er geschlafen hatte, als die Granate hochgegangen war. Etwaige Ermittler würden selbst zu Henry finden müssen. Wenn nicht, dann war es eben so. Wenn doch, würden die Beweise für einen Prozess nicht ausreichen, von einer Verurteilung ganz zu schweigen. Außerdem musste ein Krieg geführt werden, und von einer langen, zeitraubenden Morduntersuchung würde niemand profitieren.

Als die Aufregung sich langsam legte, ging Mellas allein bis zum Rand der verlassenen Landebahn und legte sich in den Morast. Er weinte, bis er nicht mehr weinen konnte. Dann lag er einfach da, leer und allein, unter dem langsam grau werdenden Himmel.

Goodwin fand ihn schließlich und half ihm auf. Sie gingen zum Bunker der Einsatzzentrale, wo Blakely ihnen mitteilte, dass Mellas bis zum Eintreffen eines Captains der neue Kompaniechef sein werde. Falls Mellas sich bewähre, werde er später vielleicht selbst eine Kompanie bekommen – vielleicht sogar die Bravo-Kompanie. Seine erste Aufgabe, sobald der Eiger gesichert sei, werde jedoch darin bestehen, dem S-1 dabei zu helfen, einen Untersuchungsbericht zu dem Unfalltod zu schreiben.

Kapitel 23

Die Operation begann wie geplant um 0600. Um 1000 hatte die Kompanie Stellungen bezogen, und Mellas hatte drei Spähtrupps losgeschickt. Erst als der Abend mit seinem weichen, verblassenden Licht anbrach, konnte er endlich allein sein. Er versteckte sich hinter dem Stumpf eines weggesprengten Baums und versuchte herauszufinden, was »Sinn« bedeutete. Er wusste, dass es für jemanden, der tot war, keinen Sinn geben konnte. Ein Sinn ergab sich aus dem Leben. Sinn konnte nur aus Entscheidungen und Handlungen erwachsen. Sinn wurde nicht entdeckt, sondern hergestellt. Er verstand, dass nur er allein Hawkes Tod einen Sinn geben konnte, nämlich indem er sich für das entschied, wofür sich Hawke entschieden hatte: die Kompanie. Was er vorher gewollt hatte – Macht, Prestige –, erschien ihm nun leer und bedeutungslos; wer danach strebte, würde nie an ein Ziel gelangen. Nur was er jetzt, in der Gegenwart, tat und dachte, würde ihm die Antwort liefern, also würde er weder in der Vergangenheit noch in der Zukunft nach Antworten suchen. Schmerzliche Ereignisse würden immer schmerzlich sein. Die Toten sind für alle Zeit tot.

Er sehnte sich danach, auf Spähtrupp zu gehen, zurück in die Reinheit und grüne Vitalität des Dschungels, wo der Tod als Teil des geordneten Zyklus, in dem er sich ereignete, einen Sinn ergab, bei der leidenschaftslosen Suche nach Nahrung, die den Verlust von Leben mit sich brachte, um Leben zu erhalten. Er dachte an den Tiger, der Williams getötet hatte. Der Dschungel und der Tod waren das einzig Reine im Krieg.

Der warme Abend war ein Vorbote der auf den Monsun folgenden Hitze, die nun bald kommen würde. Mellas spürte, wie die dunkle Nacht ihn zu umfangen begann wie die Arme einer Frau. Die Horchposten waren draußen, genau wie die größeren, am Himmel funkelnden Sterne. In Richtung Laos schwebten NVA-Leuchtspurgeschosse und Fliegerabwehr-Feuer als schönes Farbenspiel über dem Horizont. Die NVA-Truppen versuchten, einen amerikanischen Piloten zu töten, doch aus der Entfernung wirkte ihr Bemühen nur wie ein in Zeitlupe ablaufendes Feuerwerk. Mellas spürte, wie ein leiser Windhauch aus den Bergen durch das unter ihm liegende, grasige Tal nach Norden raschelte. Er war sich der natürlichen Welt überscharf bewusst. Er stellte sich den Dschungel vor, wie er von Leben pulsierte, wie er Matterhorn, Eiger und all die anderen kahlen Bergkuppen einhüllte und alles bedeckte. Überall um ihn herum wisperten und regten sich die Berge und der Dschungel, als wären sie sich seiner Anwesenheit zwar bewusst, doch diese ihnen gleichgültig.

Er fing an, Kaffee zu kochen, denn er wusste, er würde das Koffein brauchen, um die Nacht über wach bleiben zu können, und bald würde es zu dunkel sein, um gefahrlos etwas erhitzen zu können. Hawkes alter Konservendosen-Becher fühlte sich vertraut und gut an. Schon mehrmals an diesem Tag hatte Mellas Trost darin gefunden, während er sorgfältig und achtsam Kaffee kochte und dabei an Hawke dachte. Als er damit fertig war, nahm er vorsichtig einen ersten Schluck; der Becherrand war erfreulicherweise so heiß, dass man sich die Lippen daran verbrannte.

Plötzlich drang ihm ein Rhythmus ins Bewusstsein, den jemand bei den Stellungen unterhalb von ihm auf einer zur Trommel umfunktionierten C-Ration-Kiste klopfte. Es war ein seltsamer, wilder, kräftiger Rhythmus. Er wurde laut, dann wieder leise, behielt seine Heftigkeit jedoch bei. Dann stiegen von der Erde unterhalb von ihm wie Geister leise Stimmen auf, die in unheimlicher, atonaler Harmonie sangen. Während der Rhythmus stärker wurde, wurden auch die Stimmen kräftiger, wenn auch nicht eigentlich lauter. Allmählich konnte er den Text des Gesangs verstehen, als hätte er sich auf dessen Frequenz eingestellt. Der Text ließ ihn frösteln, hob zugleich jedoch seine Seele himmelwärts.

Die Stimmen sangen die Namen der Toten.

Wenn’s für Jacobs gut genug ist, ist’s auch gut genug für mich.

Wenn’s für Jacobs gut genug ist, ist’s auch gut genug für mich.

Wenn’s für Jacobs gut genug ist, ist’s auch gut genug für mich.

Gut genug für mich. Gut genug für mich.

Die Stimmen sangen weiter. Mit jedem neuen Namen wurde der Rhythmus den Silben angepasst. Langsam ging Mellas den Berg hinunter, um die Singenden zu finden, wobei er darauf achtete, seinen heißen Kaffee nicht zu verschütten. Es waren Conman, Mole und Gambaccini. Mole trommelte auf der C-Ration-Kiste. In ihren Rhythmus versunken, starrten die drei in die Dunkelheit. Mellas setzte sich hin. Er störte sie nicht.

Er hörte ein leises Geräusch hinter sich und blickte auf. China stand da, hörte und sah zu. Mellas rutschte ein Stück zur Seite und klopfte leicht auf den Boden neben sich. China setzte sich hin. Mellas hob den heißen Blechdosen-Becher zu einem stummen Toast auf Hamilton. Er reichte ihn China, der einen Schluck nahm und ihn zurückgab. Keiner sagte ein Wort.

Wenn’s für Shortround gut genug ist, ist’s auch gut genug für mich …

Jeder Name rief die Erinnerung an ein Gesicht hervor, an eine ausgestreckte Hand, die von einem Felsen herunter- oder über einen reißenden Bach langte – oder an einen Ausdruck von Angst, mit der einem Freund bewusst wurde, dass der Tod ihn holen kam.

Wenn’s für Parker gut genug ist, ist’s auch gut genug für mich …

Mellas versuchte, die anderen Bilder abzuschütteln: die verbrannten Leiber, den Geruch, die steife Ungelenkheit unter den nassen Ponchos. Er konnte es nicht. Der Gesang ging weiter, die Musiker ergaben sich dem Rhythmus ihres eigenen Seins, fanden Heilung in der Berührung mit diesem Rhythmus und Heilung in dem Gesang über den Tod, den einzigen wirklichen Gott, den sie kannten.

Mellas schlief nicht in jener Nacht. Er saß auf dem Boden und starrte nach Nordwesten, in Richtung Matterhorn. Er sah zu, wie sich die Berge unter den Wolkenschatten, die ein schwindender Mond auf seinem Zug über den Himmel warf, subtil veränderten, bis die Schatten mit dem heraufdämmernden Licht im Osten zu verblassen begannen. Er versuchte zu entscheiden, ob ein Sinn darin lag, dass von Mondlicht hervorgerufene Wolkenschatten sich über die Berge bewegen konnten, während sich auf diesen selbst nichts bewegte oder irgendwie davon berührt wurde. Er wusste, dass sie alle Schatten waren: die Sänger, die Toten, die Lebenden. Alles Schatten, die sich über diese Landschaft aus Bergen und Tälern bewegten, dabei das Muster der Dinge veränderten, aber nichts verändert zurückließen, wenn sie gingen. Nur die Schatten selbst konnten sich ändern.

Glossar

Actual Konkrete Person, die eine Einheit befehligt, im Gegensatz zur Einheit im Allgemeinen. So bedeutet beispielsweise der Funkanruf »Hier spricht Charlie One«, dass sich ein beliebiger Angehöriger des Ersten Zuges der Charlie-Kompanie, meist der Funker, meldet. Der Funkanruf »Hier spricht Charlie One Actual« bedeutet, der Sprecher ist der Führer des Ersten Zuges.

AK47 Von der Nordvietnamesischen Armee und dem Vietcong verwendete Standardwaffe. Das Sturmgewehr hat ein Kaliber von 7.62 mm, die Mündungsgeschwindigkeit ist niedriger als die des M16, dem es auch an Treffgenauigkeit unterlegen ist. Unter Dschungelbedingungen erwies es sich jedoch als wesentlich robuster.

Arc Light Mission Bezeichnung für eine Luftwaffenoperation, bei der auf Guam stationierte B-52-Bomber eingesetzt wurden. Die Einsätze wurden häufig nachts geflogen und richteten sich gegen feindliche Stützpunkte, Truppenkonzentrationen und Nachschublinien.

ARVN Army of the Republic of Vietnam, die mit den Vereinigten Staaten verbündete Südvietnamesische Armee.

Baseball-Team Funkcode für eine Gruppe (dreizehn Marines).

Basic School Offiziersschule des Marine Corps, in der sämtliche Offiziere einschließlich der Piloten die Grundausbildung zur Führung eines Schützenzuges und einer Kompanie erhalten. Sie liegt in Quantico, Virginia.

Basketball-Team Funkcode für einen Trupp (vier Marines).

Bataillon Militärische Einheit, bestehend aus 1200 bis 1300 Marines und sechzig Sanitätsdienstgraden, unterteilt in vier Schützenkompanien und eine Stabs- und Versorgungskompanie. Ein Bataillon wurde normalerweise von einem Lieutenant Colonel kommandiert.

Batterie Artillerieeinheit, deren Mannschaftsstärke in etwa der einer Schützenkompanie entsprach. Eine Batterie in Vietnam verfügte über sechs 105-mm-Haubitzen. Normalerweise war einem Infanteriebataillon eine Batterie zugeordnet, die nach Möglichkeit vom höchsten Punkt des Einsatzgebiets aus operierte. Zur Steuerung der Artillerieeinsätze waren den Infanterieeinheiten vorgeschobene Beobachter zugeteilt.

Brown, H. Rap Militanter Schwarzer, in den 1960er Jahren »Verteidigungsminister« der Black Panther Party

CH-46 Kampfhubschrauber mit Zwillingsrotoren, auch bekannt als Sea Knight, bei den Marines verwendet für Kampfeinsätze, Medevaks (s. dort) und die Nachversorgung. Seine Besatzung bestand aus fünf Mann: Pilot, Kopilot, Crew Chief und zwei Maschinengewehrschützen. Je nach äußeren Bedingungen konnte der CH-46 bei einer Reichweite von etwa 250 Kilometern acht bis fünfzehn Marines transportieren.

CH-47 Turbinengetriebener Hubschrauber mit Zwillingsrotoren, auch bekannt als Chinook; verwendet von der Army.

Chi-Comm Von der NVA und den Vietcong verwendete Antipersonen-Splitterhandgranate. Wegen ihres Holzgriffs und der runden, zylindrischen Form bekam sie den Spitznamen »Kartoffelstampfer« (»Chi-Comm« eigentlich: Chinese Communist).

Chuck Unter Marines im Dschungel von Vietnam ein nicht abwertender, von Angehörigen beider Rassen gebrauchter Begriff für einen weißen Marine. Vgl. Splib.

CID Akronym für Criminal Investigation Division. Der CID des Marine Corps war zuständig für die Untersuchung und Aufdeckung krimineller Aktivitäten innerhalb von Marine-Einheiten.

Claymore Weit verbreitete Antipersonen-Landmine, zumeist eingesetzt bei der Verteidigung einer Stellung, aber auch offensiv für einen Hinterhalt oder Feuerüberfall.

Coors Funkcode für »gefallen«.

CORDS Civil Operations and Revolutionary (ab 1970: Rural) Development Support. Eine teils zivile, teils militärische Organisation im Zuständigkeitsbereich des US-Außenministeriums, die der Koordinierung der zivilen und militärischen Befriedungsprogramme diente.

C-Ration Feldverpflegung der US-Streitkräfte, in modifizierter Form seit dem Zweiten Weltkrieg gebräuchlich.

Division Militärische Einheit, bestehend aus 13 000 bis 14 000 Marines, normalerweise unter dem Kommando eines Generalmajors. Zur Division gehörten ein Artillerieregiment, drei Infanterieregimenter sowie Unterstützungseinheiten wie Pioniere, schwere Artillerie, Nachrichtendienst, Aufklärung und Nachschub.

DMZ Demilitarisierte Zone. Vertraglich eingerichtete, etwa fünf Kilometer breite Zone zu beiden Seiten des 17. Breitengrades, durch die die französischen und die Vietminh-Streitkräfte voneinander getrennt werden sollten. Sie bildete schließlich die Grenze zwischen Nord- und Südvietnam, reichte im Osten bis zum Chinesischen Meer und im Westen bis zur laotischen Grenze.

DschKM (Duschkie) Maschinengewehr sowjetischer Herkunft, bei der Nordvietnamesischen Armee weit verbreitet und dort hauptsächlich in der Luftabwehr gegen Hubschrauber eingesetzt.

FAC Forward Air Controller, einer kompaniegroßen Einheit zugeteilter Mannschaftsdienstgrad, der jegliche Luftunterstützung von der Nachversorgung bis zu Fliegerangriffen zu koordinieren hatte. Im Bataillonshauptquartier wurde diese Position normalerweise von einem Piloten im Offiziersrang bekleidet.

Five Funkcode für den stellvertretenden Kompaniechef; vgl. XO

Football-Team Funkcode für einen Zug (dreiundvierzig Marines)

Foxtrott Whiskey Abkürzung für Fixed-wing aircraft oder Starrflügler (im Gegensatz zu Hubschraubern) nach dem im Funkverkehr üblichen Buchstabieralphabet

Funkbuchstabieralphabet Im Funkverkehr verwendetes Buchstabieralphabet von A = Alpha bis Z = Zulu. Es wurde auch eingesetzt, um die Nennung von Klarnamen zu vermeiden, sodass beispielsweise aus Jones »Buchstabe Juliet« wird.

Funkdecknamen Zur Verschleierung im Funkverkehr eingesetzte, häufig gewechselte Bezeichnungen für militärische Einheiten, z. B. »Big John« für das Erste Bataillon, »Big John Bravo« für die Bravo-Kompanie dieses Bataillons, »Big John Bravo One« für den Ersten Zug dieser Kompanie usw.

G-2 Nachrichtendienst der Division. Amerikanische Militärverbände bezeichnen Funktions- und Verbandsebene durch Buchstaben und Zahlen. G steht für die Divisions-, R für die Regiments- und S für die Bataillonsebene. 1 steht für Verwaltung, 2 für Aufklärung, 3 für Einsätze und 4 für Nachschub. Dementsprechend wird Major Blakely als Einsatzchef auf Bataillonsebene als »der Three« oder S-3 bezeichnet.

Gruppe Militärische Einheit mit einer Sollstärke von dreizehn Marines, bestehend aus drei Viermann-Trupps und einem Gruppenführer.

Gunny Kurz für Gunnery Sergeant, ein Rang, der in etwa dem eines Hauptfeldwebels entspricht, während des Vietnamkriegs normalerweise der höchstrangige Unteroffizier einer im Busch operierenden Kompanie Marines und direkt dem Kompaniechef unterstellt.

Heli-Team Die Anzahl der Marines, die ein Hubschrauber transportieren konnte, schwankte je nach Flughöhe und Temperatur. Obwohl es taktisch am effektivsten gewesen wäre, ganze Einheiten zu transportieren, mussten diese häufig in sogenannte Heli-Teams aufgeteilt werden, die sich in der Landezone sofort wieder auflösten, um zur üblichen taktischen Organisationsform (Trupp, Gruppe, Zug) zurückzukehren.

HM-2, HM-3 Hospital Corpsman Second Class bzw. Third Class; Sanitätsdienstgrade des Marine Corps.

Huey Der Einzelrotorhubschrauber Bell UH-1, den es in verschiedenen Versionen mit den unterschiedlichsten Verwendungszwecken gab.

John Wayne Kleiner, zusammenklappbarer Dosenöffner, offizielle Bezeichnung P-38, der normalerweise mit der Erkennungsmarke (Hundemarke) um den Hals getragen wurde.

K-Bar Standardmesser der Marines seit dem Zweiten Weltkrieg; zugleich Waffe und Universalwerkzeug.

Kit Carsons Ehemalige nordvietnamesische oder Vietcong-Soldaten, die sich gegen Bezahlung als Kundschafter bei Einheiten der Marines verdingten.

Kompanie Eine Schützenkompanie der Marines bestand während des Vietnamkriegs aus 212 bis 216 Marines und sieben Navy-Sanitätern. Sie war unterteilt in drei Schützenzüge und einen Schwere-Waffen-Zug mit MGs und Granatwerfern.

Lebenslänglicher »Lifer«, häufig abwertend gebrauchter Ausdruck für einen Berufssoldaten; der Ausdruck bezeichnet im Englischen nicht von ungefähr auch jemanden, der eine lebenslängliche Freiheitsstrafe verbüßt.

LZ Landezone für Hubschrauber. Solche Zonen reichten von unebenen, häufig abschüssigen gerodeten Flächen tief im Dschungel, deren Durchmesser kaum mehr als die doppelte Länge des erwarteten Hubschraubers betrug, bis hin zu größeren, besser ausgebauten Zonen auf dauerhaft besetzten Bergkuppen. Der Ausdruck fand gelegentlich auch Anwendung für asphaltierte Hubschrauberlandeplätze auf festen Stützpunkten.

M16 Standardwaffe der US-Armee während des Vietnamkriegs.

M26 Während des Vietnamkriegs verwendete Splitterhandgranate der US-Armee, auch »Mike twenty-six« genannt.

M60 Maschinengewehr der US-Armee in Vietnam, bedient von einem Richt- und ein bis zwei Ladeschützen.

M79 Granatwerfer der US-Armee, der einer kurzen, gedrungenen Schrotflinte ähnelt.

MAG Abk. für Marine Air(craft) Group; Name mehrerer Luftwaffeneinheiten des Marinecorps.

Medevak Abk. für medizinische Evakuierung (»medevac«), eine Notfallevakuierung aus medizinischen Gründen.

Mike-26 s. M26

Mustang Offizier, der sich von den Mannschafts- oder Unteroffiziersdiensträngen hochgedient hat.

Mutter’s Ridge Strategisch wichtige, in Ost-West-Richtung parallell zur DMZ (s. dort) verlaufende Bergkette im Norden der Provinz Quang Tri; von entscheidender Bedeutung für die Kontrolle der Route 9 und des Ben-Hai-Flusstals.

Nagoolian Normalerweise eine Bezeichnung für den Feind, besonders die Nordvietnamesische Armee, oft auch für jede vietnamesische Einheit. Sie ist abgeleitet von Nguyen, dem häufigsten vietnamesischen Namen.

NVA Nordvietnamesische Armee, die reguläre Armee der Volksrepublik Vietnam, eine gut ausgerüstete und gut ausgebildete reguläre Streitkraft im Gegensatz zur Guerilla-Streitkraft der Vietcong.

Oley Funkkürzel für »im Gefecht verwundet«.

PRC-25 Ausgesprochen »prick twenty-five«; das von allen Marineinfanterieeinheiten in Vietnam verwendete Funkgerät.

Red Dog Funkcode für einen Spähtrupp von Gruppengröße.

Regiment Traditionelle Kerneinheit der Marines, bestehend aus ungefähr 4000 Mann, eingeteilt in drei Infanteriebataillone und ein Artilleriebataillon, normalerweise unter dem Befehl eines Colonels.

RPD Leichtes Maschinengewehr sowjetischer Produktion mit Trommelmagazin, eine Standardwaffe der NVA und des Vietcong.

Semper Fi(delis) Lateinisch für »immer treu«, das Motto des Marine Corps.

Short-timer Bezeichnung für einen Marine, dessen Stationierungszeit in Kürze zu Ende geht. Diese betrug in Vietnam dreizehn Monate. Die Restzeit wird am Short-timer-Stock markiert, einem mehr oder weniger kunstvoll beschnitzten Holzstock.

Six Funkcode für den Befehlshaber einer Einheit von mindestens Kompaniegröße.

Skipper Inoffizielle, aber durchaus respektvolle Bezeichnung für den Kompaniechef.

Skoshi-Taxi Kleines japanisches Taxi; davon abgeleitet der Spitzname Skosh für einen klein gewachsenen Marine.

SKS Halb automatisches Standardgewehr der Nordvietnamesischen Armee und des Vietcong.

Spähtrupp Von einer kleineren Einheit durchgeführter Einsatz zur Gefechtsaufklärung und Sicherung. Mögliche Aufgaben sind, den Feind sowie feindliche Nachschublinien aufzuspüren und zu bekämpfen oder Fühlung zu halten, bis Verstärkungen eintreffen.

Splib Unter Marines im Dschungel von Vietnam ein nicht abwertender, von Angehörigen beider Rassen gebrauchter Begriff für einen schwarzen Marine.

Squid Slang für einen Sanitäter der Navy; der höchstrangige Sanitäter einer militärischen Einheit heißt Senior Squid.

Three Bezeichnet den für die Einsatzplanung zuständigen Stabsoffizier.

VCB Abk. für Vandegrift Combat Base; Militärstützpunkt in einem kleinen Tal auf der Ostseite der Annamitischen Kordillere.

XO Abk. für Executive Officer; der stellvertretende Kompaniechef.

Zug Aus drei Gruppen bestehende Einheit. Sollstärke eines Marine-Zugs im Vietnamkrieg waren 43 Mann.

Danksagung

Ich danke Barbara Lowe, Ken Pallack, Greg Neitzel und meiner Frau, Anne Marlantes. Es gab düstere Stunden, in denen ich am liebsten hingeschmissen hätte, und es waren der Zuspruch und die unermüdliche Unterstützung, dieser Menschen, die mich haben durchhalten lassen. Weiter möchte ich danken: Gisèle Fitch, die mir den Rücken freihielt, als ich begann, die ersten Fassungen des Buches zu schreiben; Michael Harreschou, der mich lobte, wenn ich gut schrieb, und mich erbarmungslos tadelte, wenn dem nicht so war; Albert LaValley, Arthur Kinney, Waverly Fitzgerald und Joyce Thompson, die mich in die Geheimnisse fiktionalen Schreibens einwiesen; Sherman Black, Ladene Cook, Lloyd Hanson und James Lynch, die mich lehrten, Literatur zu lieben; Kama, die für einen Hungerlohn die erste saubere Fassung tippte; und Verleger Tom Farber und Cheflektorin Kit Duane von El Léon Literary Arts, die erste Geburtshilfe für Matterhorn leisteten. Schließlich möchte ich Jofie Ferrari-Adler von Grove/Atlantic für seine fabelhafte Lektoratsarbeit danken; und Morag Entrekin von Grove/Atlantik dafür, dass er das literarische Potenzial des Romans erkannt und das verlegerische Risiko auf sich genommen hat. Meinem Agenten Sloan Harris von ICM für seine Unterstützung und seinen Rat; Susan Gamer und Sunah Cherwin für die gute redaktionelle Betreuung; und Don Kennison für das Korrektorat. Viele Figuren des Romans sind nach Freunden von mir benannt, was erklären mag, warum dem Leser einige der hier genannten Namen vertraut vorkommen.

Karl Marlantes ist Yale- und Oxford-Absolvent. Er diente in Vietnam, brachte es bei den Marines bis zum Lieutenant und wurde mehrfach für seine Tapferkeit ausgezeichnet, u. a. mit dem Navy Cross und zweimal mit dem Purple Heart. Er schrieb über dreißig Jahre an diesem Roman, der kurz nach seinem Erscheinen in den USA zu einem internationalen Bestseller wurde.

Nikolaus Stingl wurde mit dem Ledig-Rowohlt-Preis, dem Literaturpreis der Landeshauptstadt Stuttgart und dem Paul-Celan-Preis ausgezeichnet. Er hat u. a. Cormac McCarthy, William Gaddis, Henry James und Thomas Pynchon ins Deutsche übertragen.

www.matterhorn-roman.de

Die Personen, militärischen Einheiten und Ereignisse in diesem Roman sind fiktiv. Das Zweiundvierzigste Marineinfanterieregiment ist ein Reserveregiment, das in Vietnam nicht zum Einsatz kam. Matterhorn, Helicopter Hill, Sky Cap und Eiger sind fiktive Orte und Mutter’s Ridge dehnt sich nicht so weit nach Westen aus. Die übrigen Orte sind real und finden sich in der Provinz Quang Tri in Vietnam. Romane brauchen Helden und Bösewichte; diejenigen in diesem Roman sind erfunden. Ich habe unter zwei hervorragenden Bataillonskommandeuren gedient, von denen einer im Kampf fiel, und ihr Executive Officer war ein Prachtkerl von einem Stabsoffizier.

Ich bin stolz, mit Offizieren und Soldaten gedient zu haben, die beispielhaft für das Wesen, die Fähigkeiten und den Mut der Marines stehen. Diese Männer haben mit Erschöpfung und Mutlosigkeit gerungen, haben an ihrem Urteil und an ihrem Willen gezweifelt; sie haben mich gelehrt, was es heißt, ein Mensch zu sein.

Der Abdruck des Auszugs aus Ian Tysons Four Rode By
erfolgt mit freundlicher Genehmigung des Künstlers.

© by Arche Literatur Verlag AG, Zürich – Hamburg, 2012

Alle Rechte vorbehalten

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung außerhalb der engen Grenzen des Urheberrechtsgesetzes ist ohne Zustimmung des Verlages unzulässig und strafbar. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel Matterhorn
bei Atlantic Monthly Press, New York

© Originalausgabe: 2010 by Karl Marlantes

Aus dem Amerikanischen von Nikolaus Stingl

Cover unter Verwendung der Gestaltung von mjcdesign

Covermotiv: © Stu Smucker/Lonely Planet Images

E-Book-Umsetzung: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin 2012

ISBN 978-3-03790-033-8
www.arche-verlag.com
www.matterhorn-roman.de

Table of Contents

- Titelseite
- Motto
- Befehlskette und Hauptfiguren
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Glossar
- Danksagung
- Karten
- Über Karl Marlantes und Nikolaus Stingl
- Hinweis
- Impressum