Season of Desire - Band 3: Momente der Liebe
Date: 2015-06-25T17:55:28+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Im Reich der Sinne: der explosive Abschluss der Erfolgstrilogie ›Season of Desire‹ Als die Spannungen mit ihrem schwerreichen Vater eskalieren, flüchtet Summer Hammond nach Los Angeles. Auf der Partyszene kümmert es niemanden, wie allein und verletzlich sie ist. Bis sie Jack Fiori trifft. Jack bezaubert sie, umwirbt sie, überredet sie zu einer Spontan-Reise. Erst als sie das Versteck im Wald sieht, begreift Summer das Unfassbare: Jack hat sie entführt. Aber was plant er? Und warum empfindet sie keine Angst, sondern ein Verlangen, wie sie es noch nie gekannt hat?
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Sadie Matthews

Season of Desire - Band 3

Momente der Liebe

Aus dem Englischen von Tatjana Kruse

FISCHER E-Books

Inhalt

- Season of Desire – Band 3 [...]
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- Epilog

Season of Desire – Band 3

Momente der Liebe

Prolog

Er ist da draußen, nicht weit weg. Ich sehe ihn vor mir, wie er in der offenen Tür steht und aufs Meer hinausschaut. Mit einem Arm stützt er sich am Türrahmen ab. Die leichte Brise spielt mit seinem Haar. In meiner Vorstellung kann ich sehen, wie ich zu ihm gehe. Sein Rücken ist mir zugewandt, breit und muskulös unter seinem weißen T-Shirt. Ich sehe den weichen, dunklen Flaum in seinem Nacken, durch den ich am liebsten mit den Fingerspitzen fahren würde.

Was denkt er, während er auf die Weiten des Ozeans schaut? Die Sonne versinkt in den marineblauen Tiefen, hinterlässt rosafarbene und goldene Lichtpunkte auf den graublauen Wolken. Es ist friedlich und wunderschön, die Art von Szene, die einen – und sei es auch nur eine Sekunde lang – glauben lässt, dass alles gut werden wird.

Sehnt er sich nach mir? Vielleicht sieht er mich genau jetzt vor seinem inneren Auge, so wie ich ihn sehe. Er weiß, dass ich hier bin, auf diesem Bett liege, nur an ihn denke.

Ich stelle mir vor, wie ich in seine Augen schaue, wie ich den Anblick seiner gebräunten Haut in mich aufnehme, so glatt und warm, wie sich seine Jeans über die strammen Muskeln seiner Beine spannen. Ich denke an seine durchtrainierten Bauchmuskeln, seinen breiten Brustkorb und die kräftigen Schultern. Ich kann sogar die herbe Süße seines männlichen Duftes riechen. Er steigt mir in die Nase und erfüllt mich mit sinnlichem Vergnügen. Der Gedanke daran verzehrt mich. Langsam gehe ich auf ihn zu, lege meine Hände auf seinen harten, heißen Rücken. Er schreckt zusammen und dreht sich um, in seinem Blick liegt Verwunderung.

»He, was machst du hier?«

»Ich konnte nicht widerstehen«, flüstere ich. »Ich komme nicht gegen dieses Verlangen an. Du etwa?«

Der Blick seiner dunkelbraunen Augen wird weich, wandert über meinen Körper, nimmt mich ganz in sich auf, hüllt mich ein. Meine Haut kribbelt. Allein wie er jede Rundung meines Körpers anschaut – die Schwellung meiner Brüste, meine leicht geöffneten Lippen –, entfacht schon ein Feuer in mir.

»Du weißt, dass wir das nicht dürfen«, murmelt er, direkt vor mir. Wie er da steht – den Kopf zur Seite gelegt, Bartstoppeln auf dem gebräunten Kinn, sein muskulöser Körper so kraftvoll und gleichzeitig anmutig – bringt meine Nervenenden vor Verlangen zum Vibrieren. »Es ist nicht erlaubt.«

»Was sollte uns aufhalten?«, hauche ich und trete noch einen Schritt näher an ihn heran. Jetzt fängt sich die Abendbrise auch in meinem Haar, hebt ein, zwei Locken an. Er streckt die Hand aus und streicht meine Haare wieder zurück. »Wir sind allein. Wer sollte uns davon abhalten?«

Seine samtig braunen Augen werden dunkel vor Verlangen, nahe stehen wir beieinander. Ich betrachte die Konturen seiner Lippen und wie die dunklen Wimpern seine Augen unter den schwarzen Augenbrauen umrahmen.

Er ist der schönste Mann, den ich jemals gesehen habe.

Fast unmerklich kommen wir einander noch näher. Ich spüre seinen Atem auf meiner Wange, und seine Hände berühren beinahe die meinen. Meine Lippen sind für ihn bereit, kribbeln vor Vorfreude. Mein Magen hüpft vor Verlangen, ein Verlangen, das mich feucht werden lässt.

Mein Gott, ich begehre ihn so sehr. Ich verzehre mich nach ihm.

Ich lese dasselbe Begehren in seinem Gesicht. Sein Atem geht schneller. Die Spannung zwischen uns ist beinahe unerträglich. So ist es seit dem ersten Moment, als wir uns sahen. Seine Gegenwart elektrisiert mich. Als ob man gegen eine Mauer rennt. Ich lasse meinen Blick langsam über seine Brust wandern, über seine schmalen Hüften und den schwarzen Ledergürtel. Meine Finger jucken, so gern würden sie den Gürtel öffnen und hineingleiten und jedes noch so kleine Geheimnis seines Körpers erkunden. Mein eigener Körper sehnt sich nach der Berührung seiner Finger, will seine Bartstoppeln auf meiner weichen Haut spüren, den zarten Biss seiner Zähne an meinen empfindlichsten Stellen, die Feuchtigkeit seines Mundes, wo sich unser Speichel vermischt.

Mein Atem geht nun auch schneller, mein Puls rast. Ich weiß nicht, wie lange ich mich noch zurückhalten kann. Es ist, als würde ich mit der Kraft eines Magneten zu ihm gezogen. Erst wenn ich mich an ihn presse, wenn ich seinen Mund mit dem meinen in Besitz nehme, wenn ich seine Arme um mich spüre, werde ich mich vollständig fühlen.

Unsere Blicke versinken ineinander, fast berühren sich unsere Lippen, unsere Fingerspitzen kribbeln, so nah sind sie sich.

»Kämpfe nicht dagegen an«, flüstere ich, »lass es zu.«

Ein heiserer Ton entringt sich ihm, der Blick seiner braunen Augen wird weich. »Mein Gott, was du mir antust«, murmelt er mit einer Stimme, die beinahe verzweifelt klingt. »Du weißt, es geht nicht. Du weißt, warum es nicht geschehen darf.«

»Wir sagen es auch niemandem.« Meine Wange berührt jetzt beinahe die seine. Ich kann seinen heißen Atem auf meiner Haut spüren. Wie lange noch, bis ich dich besitzen kann? Was für eine süße Qual.

»Ja, wir sagen es niemandem. Wir werden niemals jemandem davon erzählen.«

»Wir erzählen nie jemandem davon«, wiederhole ich, leise, hypnotisch. Wenn ich es oft genug sage, dann glauben wir vielleicht beide, dass das, was ich mir wünsche, möglich ist.

Unsere Lippen stehen kurz davor, sich zu berühren. Meine Zunge streicht über meine Lippen, macht sie feucht und bereit. Ich hungere so sehr nach ihm, und ich weiß, ihm geht es genauso.

»Bitte«, sage ich, halb flehend, halb befehlend, »ich halte es nicht länger aus. Bitte!«

Seine Augen schließen sich, seine Arme schlingen sich um mich, er zieht mich mit kaum verhohlenem Begehren an sich. »O Gott«, stöhnt er, »du fühlst dich so gut an. Ich brauche dich so sehr …«

Auch meine Augen schließen sich. Ich will mich in der dunklen Samtigkeit seines Kusses verlieren, in der warmen Umarmung seiner Lippen, dem süßen Geschmack seines Mundes, der Berührung seiner Hände auf meiner Haut …

Plötzlich öffne ich die Augen. Ich starre die Wand an. Mein Herz pocht heftig, das Blut schießt durch meine Adern. Er ist nicht hier. Er ist da draußen. Ich kann ihn nicht erreichen, weiß nicht, ob mir das jemals möglich sein wird.

Er hat recht. Es geht nicht. Es ist verboten.

Ich werde ihm niemals gehören.

1. Kapitel

»Das war’s, ihr bekommt kein Geld mehr. Und ich möchte, dass ihr auszieht. Von jetzt an müsst ihr es auf euch allein gestellt schaffen. Ihr seid viel zu lange verwöhnt und verzogen worden. Das wird sich ändern – ab sofort.«

Schockiert starren wir unseren Vater an, sind einen Moment lang völlig sprachlos. Flora wirft mir einen Blick zu, aus weitaufgerissenen, furchtsamen Augen. Ich weiß, was sie denkt. Das weiß ich immer. Vielleicht weil wir Zwillinge sind oder vielleicht weil man ihr jede Gefühlsregung im Gesicht ablesen kann.

Es ist nicht das Geld.

Ich weiß, welche Gedanken ihr gerade durch den Kopf schießen. Ich denke dasselbe. Ich schaue zu Freya, meiner älteren Schwester. Ich habe sie lange nicht gesehen, aber die Freude über das Wiedersehen wird durch dieses entsetzliche Gespräch zunichtegemacht. Freya ist totenbleich. Sie beißt sich fest auf die Unterlippe, während sie sich darum bemüht, Haltung zu bewahren. Für sie ist es womöglich am härtesten, ich weiß es nicht. Unter den Umständen in unserer Kindheit schien sie immer am meisten gelitten zu haben. Ich bin sicher, dass Freya – ebenso wie Flora und mir – das Geld egal ist. Als sie vor drei Monaten von hier wegging, tat sie das im vollen Bewusstsein, dass unser Vater sie aus seinem Leben ausschließen könnte. Aber keine von uns hätte ernsthaft erwartet, dass es so weit kommen würde.

Ich schaue zu meinem Vater. Er steht an der Fensterfront mit dem phantastischen Blick über die Alpen. Zu dieser Jahreszeit fordert der Frühling die Gipfel von der nackten Erhabenheit des Winters zurück. Nie treten die Vorteile dieses Hauses deutlicher zutage. Hinter der kleinen, korpulenten Gestalt meines Vaters kann man sehen, wie die Hänge sich grün färben, durchsetzt von bunten Frühlingsblumen. Da draußen erwacht das Leben, erneuert sich selbst. Hier drinnen fühlt es sich an, als ob etwas stirbt.

Ich schaue erneut zu Flora. Ich spüre, dass sie aufspringen und eine flammende Rede halten will, aber sie reißt sich zusammen. Niemand will die Situation noch schlimmer machen als sie ohnehin ist. Freya will einfach nur weg. Ich weiß nicht, wie es mein Vater geschafft hat, sie zur Rückkehr zu bewegen, aber irgendwie ist es ihm gelungen. Ihr steht ins Gesicht geschrieben, dass sie nur von hier weg will, zurück in die Arme des Mannes, den sie liebt. Auch Flora umgibt die Aura eines Menschen, der seine Seele bei einem anderen zurückgelassen hat. Ich weiß, wie tief sie liebt, und dieses Wissen ängstigt mich und vermittelt mir gleichzeitig das Gefühl, dass mir etwas fehlt. Ich bin jetzt die Einzige, die noch allein ist.

Mein Vater räuspert sich, dann bricht er die eisige Stille, die sich nach seiner Ankündigung im Raum breitgemacht hat. »Das ändert nichts an meinen Gefühlen für euch. Ihr wisst, dass ich euch liebe. Ich tue das nur, weil ich glaube, dass es für euch so am besten ist.«

Unwillkürlich schaue ich zu Estella hinüber. Die Andeutung eines Lächelns flackert über ihr Gesicht. Ich wette, sie genießt das hier. Darauf hat sie es schon lange Zeit abgesehen, und endlich ist es ihr gelungen, uns unseren Vater gänzlich zu entfremden. Ich weiß, dass sie innerlich triumphiert. Jetzt schon bleibt ihr mehr Geld, das sie fröhlich ausgeben kann. Ihr ist nicht klar, dass sie uns nicht mit dem Geld das Herz bricht, sondern damit, dass sie uns unseren Vater genommen hat.

Freya ergreift das Wort. »Du hast eine merkwürdige Art, deine Liebe zu zeigen, Dad.« Sie steht vom Sofa auf. Ich habe zu meiner großen Schwester immer aufgesehen, und jetzt gerade wirkt sie eindrucksvoller denn je, ernst, ganz in Schwarz gekleidet, wunderschön und reifer als je zuvor. Sie wirkt traurig. »Ich weiß nicht, wie es so weit kommen konnte«, erklärt sie schlicht.

Mein Vater wird keinen Rückzieher machen oder auch nur ansatzweise in Betracht ziehen, dass er sich mit seiner Haltung irren könnte. »Ich glaube, das weißt du sehr wohl, Freya«, blafft er. »Dein Verhalten war geradezu skandalös.«

»Ich habe mich verliebt«, erklärt Freya mit fester Stimme, den Blick ihrer dunklen Augen auf das Gesicht unseres Vaters gerichtet. »Seit wann ist das skandalös?«

Dad poltert los: »Du warst in allen Zeitungen! Du hast dich zum Futter für die Regenbogenpresse gemacht. Ich habe ein Vermögen aufgewandt, um genau das stets zu verhindern. Und höchstwahrscheinlich hast du dich zudem in einen Mann verliebt, der es nur auf dein Geld abgesehen hat!«

Freyas Blick wandert zu Estella, die auf einem Stuhl in der Nähe meines Vaters sitzt, sehr aufrecht und so perfekt gestylt wie eine Barbie-Puppe. »Ach ja?«, spottet Freya leise. »Und das kommt dir nicht bekannt vor?«

Zum Glück hat mein Vater diese Bemerkung nicht gehört. Er empört sich weiter. »Du hast dich meinen Wünschen widersetzt, Freya! Ich habe dich gewarnt, dass du die Finger von Murray lassen sollst, solange wir ihn überprüfen, aber dir war das ja völlig egal. Du hast mir damit gezeigt, dass du eine gehörige Dosis Realität brauchst, junge Dame. Wir werden ja sehen, wie lange die Liebe andauert, wenn der Geldhahn zugedreht ist!«

Freya hebt sacht die Augenbrauen und schaut Estella an. »Ja, das wäre höchst interessant, nicht wahr?«, murmelt sie leise.

Ich weiß nicht, wie es ihr gelingt, sich so sehr zurückzuhalten. Die alte Freya hätte gebrüllt und geschrien und wäre aus dem Raum gestürmt. Miles Murray muss etwas Außergewöhnliches mit ihr angestellt haben, um sie in eine dermaßen kontrollierte, selbstbeherrschte Frau zu verwandeln.

Passiert das mit einem, wenn man sich verliebt?, frage ich mich und schaue zu Flora, deren Augen blitzen und die sichtlich wütend ist. Möglicherweise nicht.

Ich weiß, was sie gleich tun wird. Sie kann sich nicht länger beherrschen, und bevor ich die Hand ausstrecken kann, um sie zurückzuhalten, ist sie schon aufgesprungen – die leidenschaftliche Flora, die sagen muss, was sie denkt, und ihre Gefühle nie verbergen kann. »Das ist nicht fair!«, platzt es aus ihr heraus. »Willst du wissen, warum plötzlich alle Zeitungen über Freya geschrieben haben? Hast du dich nie gefragt, woher die Fotografen so genau wussten, wo sie zu finden war, wo sie doch niemandem – nicht einmal uns – gesagt hat, wo sie sich aufgehalten hat? Wer hat denn die Einzelheiten ihrer Trennung von Jacob an die Medien weitergegeben? Wie konnte das geschehen?«

Ich bewundere ihr Temperament, aber sie verschwendet nur ihre Zeit. Dad will das nicht wissen, und er würde ihr ohnehin nicht glauben. »Flora«, sage ich, als sie Luft holt, »lass es. Das macht es nur schlimmer.«

Sie starrt mich aus funkelnden Augen an. »Wie sollte es denn noch schlimmer kommen? Er muss die Wahrheit erfahren!«

Dad schaut Flora an. Ich habe ihn noch nie so eiskalt erlebt. Das verursacht mir Schwindelgefühle. Wie konnte es so weit kommen? Warum? Steckt wirklich nur Estella dahinter? Wie kann eine einzelne Frau einen so großen Keil zwischen einen Mann und seine Töchter treiben? Warum lässt er sie gewähren?

»Wie kannst du es wagen, mein Fräulein!«, erklärt Dad mit frostiger Stimme. »Nach allem, was du getan hast. Ich hielt es schon für schlimm, dass Freya sich an diesen Gigolo verschwendet hat, aber du …«

Floras Wangen färben sich rot. Mit ihrer hellen Haut und den langen, roten Locken sieht sie einfach umwerfend aus. Ich merke, wie sehr Dad sie mit dem, was seine Worte andeuten, demütigt. Sie hat mir erzählt, wie Estella sie eines Nachmittags in Paris überraschte und ihr sagte, dass sie kompromittierende Fotos von Flora besaß, die sie auch benützen würde, falls sie müsste. Laut Flora hatte Estella zum ersten Mal ihre Absicht durchblicken lassen – sie würde ihre Stellung an der Seite meines Vaters mit allen ihr zur Verfügung stehenden Mitteln gegen uns verteidigen.

Flora versucht, sich zu beherrschen, aber ihre Stimme zittert. »Ich weiß nicht, woher du dir das Recht zu nehmen glaubst, darüber zu bestimmen, mit wem wir uns treffen«, fängt sie an, aber Dad bringt sie mit einem Schnauben zum Schweigen.

»Du hast dich mit einem Gangster eingelassen, Flora! Als ich herausfand, wo Dubrovski überall seine Finger drin hat, habe ich sofort sämtliche Geschäftskontakte zu ihm abgebrochen. Zweifellos hofft er, sich über dich wieder bei mir einzuschleichen. Tja … das wird nicht funktionieren. Wir werden ja sehen, wie lange sein Interesse an dir andauert, wenn er herausfindet, dass du keinerlei Einfluss auf mich hast.« Dad schaut uns alle mit strenger Miene an. »Ihr Mädchen haltet mich für grausam, aber eines Tages werdet ihr begreifen, dass ich bei all dem nur an euch denke. Und sobald ihr das erkennt, werdet ihr mir danken.«

»Andrei ist kein Gangster«, protestiert Flora mit knallroten Wangen. »Er ist lieb und anständig und …«

Dad lacht höhnisch. »Du bist blind aufgrund der Gefühle, die er in dir wecken konnte. Du siehst die Fakten einfach nicht.«

Flora schnappt vor Empörung nach Luft. Freya schüttelt den Kopf. Fast muss ich lachen, wenn ich daran denke, wie blind Dad selbst für die Parallelen zu seiner eigenen Geschichte ist. Da steht er, hat jeden Mann auf dieser Welt unter Generalverdacht, es nur auf unser Geld abgesehen zu haben, während gleich neben ihm eine Frau sitzt, die Flora ganz unverblümt mitgeteilt hat, dass sie unseren Vater nur im Gegenzug zu finanzieller Sicherheit sexuell verwöhnt.

Das schmerzt. Wir lieben ihn trotzdem. Aber sollte er all sein Geld verlieren, würde Estella so schnell das Weite suchen, dass ihm Hören und Sehen verginge.

Plötzlich finde ich meine Stimme wieder. »Was ist mit mir, Dad?«, frage ich leise. »Möchtest du mir auch etwas sagen?«

Er schaut mich an, fast als hätte er vergessen, dass es mich auch noch gibt. Sein Gesichtsausdruck wird weicher. Ich habe ihn noch nie vor den Kopf gestoßen. Außerdem war ich immer sein besonderer Liebling – vielleicht, weil ich unserer Mutter am meisten ähnele. »Summer«, sagt er, und einen Moment lang höre ich in seiner Stimme das, wonach ich mich immer gesehnt habe: Zärtlichkeit und Fürsorge. Da rutscht Estella plötzlich auf ihrem Stuhl herum, und sein Blick verhärtet sich, als ob er sich an eine Lektion erinnert, die sie ihm aufgetragen hat. »Es tut mir leid, aber das gilt auch für dich. Du hast dich daran gewöhnt, stets finanziert zu werden. Auch du musst lernen, etwas Sinnvolles mit deinem Leben anzufangen. Du reist nur ständig rund um die Welt, von einer Party zur anderen. Tja, das muss aufhören. Ihr müsst lernen, euch selbst zu versorgen«, sagt er und schaut uns alle der Reihe nach an. »Eines Tages werdet ihr mir dafür danken.« Sein Ton verrät, dass er absolut davon überzeugt ist, ausschließlich in unserem Interesse zu handeln. »Und jetzt geht ihr besser und denkt über das nach, was ich euch gesagt habe.«

Wir treffen uns in meinem Zimmer, einem gemütlichen Raum, in dem wir in der Kälte dieser Bergvilla aus Stahl und Glas immer schon etwas Wärme gefunden haben. Als wir uns setzen, geht die Tür auf, und Jane-Elizabeth tritt ein. Sie wirkt angespannt und unglücklich.

»Ach, Mädchen«, sagt sie, umarmt jede von uns und küsst uns. »Ich kann nicht glauben, was da gerade passiert ist!« Sie setzt sich neben Flora auf das Sofa und nimmt ihre Hand. »Wenn ihr mir vor einem Jahr gesagt hättet, dass es so kommt, hätte ich das nie und nimmer geglaubt!«

»Vor einem Jahr hatte Estella ja auch noch nicht so viel Macht über ihn wie jetzt!«, ruft Flora mit geröteten Wangen.

»Und damals wollte sie uns auch noch nicht zerstören«, fügt Freya mit ernster Miene hinzu. »Jetzt hat sie allerdings deutlich gemacht, dass es sich um Krieg handelt.«

»Sagt das nicht, Mädchen!« Jane-Elizabeth seufzt und ist bleicher denn je. »Das ist doch kein Zustand.« Sie schaut uns gequält an. Ich habe Jane-Elizabeth noch nie so mitgenommen erlebt: Sie ist weniger rundlich als früher, und ihr Gesicht wirkt eingefallen. Ihre dunklen Haare sind von mehr grauen Strähnen durchsetzt als bei unserer letzten Begegnung, da bin ich ganz sicher. Sie war all die Jahre wie eine Mutter für uns – seit unsere richtige Mutter starb. Und solange ich mich erinnern kann, ist sie auch immer die rechte Hand unseres Vaters gewesen. Wir lieben sie von ganzem Herzen. Es schmerzt, sie so durcheinander zu sehen.

»Aber das ist nun einmal die Lage, ganz egal, was wir davon halten.« Freya steht auf, geht zum Kamin und starrt auf den leeren Kaminrost. Ihre Fingerknöchel sind weiß, ihre Fäuste sind geballt. »Estella hat es geschafft, uns Dad zu entfremden.«

»Wisst ihr noch, wie es war, als sie damals zu uns kam?«, frage ich.

Flora lacht freudlos. »Noch haargenau. Wir hätten niemals ahnen können, wie sich alles entwickeln würde.«

Ich sehe Estella wieder vor mir – ihre kurvige Figur, das glänzende, gesträhnte Haar und die großen Augen, die sie mit Mascara und Eyeliner noch betont. So hatte sie nicht ausgesehen, als sie damals zu uns kam. Seinerzeit war sie unscheinbarer, erst auf den zweiten Blick hübsch, aber nicht so, dass es aufgefallen wäre. Sie trug marineblaue Kostüme, die Haare zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden und dazu flache Schuhe. Energisch kümmerte sie sich um all unsere Probleme und war nie zu beschäftigt, um uns zu unterstützen. Estella war unsere persönliche Assistentin, sie war eingestellt worden, als das umtriebige Leben meiner Schwestern und mir allmählich zu viel von Jane-Elizabeths Zeit in Anspruch nahm. Estella – ruhig, effizient, intelligent und sehr beflissen, es allen recht zu machen – sollte uns in unserem hektischen Alltag zur Seite stehen, und eine Weile lief auch alles gut. Wir mochten sie. Schließlich war sie nicht viel älter als wir und ein echtes Organisationstalent. Flora und ich pflegten zu scherzen, dass sie eine Hexe sein müsse, weil sie unsere Probleme auf magische Weise wegzuzaubern vermochte. Ausgebuchte Flüge? Estella konnte immer noch ein oder zwei freie Plätze im Flieger besorgen. Ein ausverkauftes Kleid? Sie ließ es dennoch irgendwie binnen eines Tages zustellen – und das auch noch in der richtigen Größe. Wenn sich Termine überschnitten, brachte sie das in Ordnung. Sie schlichtete Streitigkeiten und bereitete Verpflichtungen rechtzeitig im voraus vor. Sie war sehr gut in ihrem Job, aber vielleicht langweilte es sie mit der Zeit, sich um drei verwöhnte, reiche Mädchen zu kümmern, und sie fragte sich, warum sie sich nicht auch eine Scheibe des schönen Lebens abschneiden sollte.

Ebenso wie der Rest der Welt wusste Estella ganz genau, dass unser Vater mehrfacher Milliardär war. Er hatte sich durch harte Arbeit und gerissene Geschäftsentscheidungen ein beachtliches Vermögen aufgebaut. Ganz allmählich offenbarte sie ihre Absichten. Als Erstes bemerkten wir, wie sie mit ihm flirtete. Ihr geschäftsmäßiger Umgang mit unserem Vater wechselte in einen verspielten, fast schon intimen Ton. Sie neckte ihn, machte Scherze, wurde heiter, wenn er den Raum betrat, zeigte an allen Facetten seines Lebens großes Interesse. Dann fing sie an, sich um ihn zu sorgen. »Sind Sie müde, Mr. Hammond? Sie könnten eine Pause vertragen, Sie arbeiten viel zu hart! Kommen Sie, setzen Sie sich. Ich hole Ihnen einen Drink …« Oder: »Mr. Hammond, Sie müssen besser auf sich aufpassen, sonst sind Sie auf dem besten Weg zu einem Burn-out. Hier, ich habe diesen wunderbaren Tee für Sie gekauft, der beruhigt. Sie werden danach besser schlafen denn je …«

Unser Dad war seit dem Tod unserer Mutter allein gewesen – oder falls nicht, haben wir das nie mitbekommen. Insgeheim hatten wir immer gehofft, dass aus Jane-Elizabeth und ihm ein Paar werden würde. Schließlich sahen wir überdeutlich, dass Jane-Elizabeth ihn anbetete, trotz seines Bäuchleins, der kahlen Stelle auf seinem Kopf und seiner herrschsüchtigen Ader. Aber es wurde nie ein Paar aus den beiden, und plötzlich war Estella da und schmeichelte sich auf eine Art und Weise bei ihm ein, die offen gestanden gekünstelt wirkte. Dad sah es natürlich nicht so. Er blühte unter ihren Aufmerksamkeiten förmlich auf und sah Estella irgendwann mit anderen Augen – nicht mehr nur als die nützliche, junge Frau mit dem Klemmbrett und der positiven Einstellung. Und sie veränderte sich zusehends. Ihr Haar glänzte, wurde länger, bekam honigfarbene Highlights. Ihre Kleider wurden enger, ihre Absätze höher. Und sie schminkte sich jeden Tag. Ich muss zugeben, anfangs dachten wir, sie würde sich zu ihrem Besseren verändern. Mir war gar nicht klar gewesen, wie hübsch sie war, bis sie das Beste aus sich herausholte. Aber bald schon war es zu viel des Guten. Sie tänzelte in hautengen Kleidern und auf High Heels durchs Haus, und wir spürten alle, dass sie damit etwas bezweckte. Doch bis wir merkten, dass sie es tatsächlich auf unseren Vater abgesehen hatte, war es zu spät. Er hing bereits am Haken und wollte kein Wort der Warnung mehr hören. Wir Mädchen spürten alle, dass sich das Verhältnis zu unserem Vater auf eine Art und Weise veränderte, die wir nicht verstanden. Dad war, was unsere Sicherheit anging, so kontrollsüchtig und so paranoid wie immer, aber die Zuneigung und die offene Kommunikation, die wir zuvor gekannt hatten, verschwand. Estella schien von ihm Besitz zu ergreifen – von seinem Herzen und von seinem Verstand.

»Glaubt ihr wirklich, dass Estella hinter all dem steckt?«, fragt Jane-Elizabeth jetzt mit ängstlichem Blick.

Freya schnaubt. »Natürlich! Wir wissen, dass sie sich Zugang zu deinen E-Mails verschafft hat, Jane-Elizabeth. Das war offensichtlich, als sie den Paparazzi mitteilte, wo sie mich und Miles finden konnten – sowie die Adresse des Hotels, die ich nur dir genannt hatte. Aber sie hat sich auch Zugang zu Dads Unterlagen verschafft. Deshalb kannte sie die Details meiner Trennung von Jacob, die sie dann an die Presse weitergab. Sie hat alles in ihrer Macht Stehende getan, um einen Keil zwischen Dad und mich zu treiben.«

»Sie hat mich in Paris beschattet«, warf Flora ein. »So ist sie an die Fotos gekommen, mit denen sie mir gedroht hat.«

Freya dreht sich zu ihr. »Hat sie Dad die Fotos gezeigt?«

Flora schüttelt den Kopf. »Andrei hat dafür gesorgt, dass er sie in seine Hände bekam.«

Es tritt ein seltsamer Moment der Stille ein, während sich meine Schwestern einen Blick zuwerfen. In Freyas Blick liegt etwas Anklagendes, als sie fragt: »Hat er das? Wie ist ihm das denn gelungen?«

Trotzig erwidert Flora: »Er hat niemandem weh getan, falls du das damit andeuten willst.«

Sie starren einander an. Ich weiß, wo das Problem liegt – es hat mit Floras Liebhaber Andrei Dubrovski zu tun. Mir sinkt der Mut. Seit ich herausfand, dass sich Flora auf einen Mann wie ihn eingelassen hat, habe ich Angst um sie. Aber offenbar ist es noch viel komplizierter. Er scheint auch über Freya Macht auszuüben, auch wenn ich noch nicht genau weiß, inwiefern.

Plötzlich packt mich die Panik. Ich springe auf. »Bitte …« Meine Stimme zittert. »Wir dürfen uns nicht streiten. Wir müssen zusammenhalten, eine gemeinsame Front bilden. Ich ertrage es nicht, wenn wir uns entzweien …«

Die beiden sehen mich an, ihre Anspannung lässt etwas nach. Jane-Elizabeth steht auf, kommt auf mich zu und umarmt mich. Ich lasse mich von dem Duft nach Schwertlilien trösten, den sie immer ausströmt, und von der wohligen Wärme ihres Körpers.

»Summer«, murmelt sie. »Keine Angst, alles wird gut. Das verspreche ich dir.« Sie wendet sich an die anderen beiden. »Summer hat recht. Ihr dürft jetzt nichts zwischen euch kommen lassen. Wenn es stimmt, was ihr über Estella sagt – und ich glaube, ihr habt recht –, dann lässt sich unmöglich voraussehen, wie lange es noch so weitergeht.«

Flora erbleicht plötzlich. »Was … wenn er sie heiratet?«

»Ich wette, das wird er tun«, erklärt Freya schroff. Dann zuckt sie mit den Schultern. »Lasst ihn doch. Ich brauche weder ihn noch sein Geld, wenn er uns so behandelt. Es ist mir egal, ob ich jemals wieder hierherkomme. Ich will nur so schnell wie möglich zurück zu Miles.« Ihr Blick wird weich, als sie an ihn denkt. Sie leben mittlerweile in Schottland, weit weg von allem und jedem.

»Dem kann ich nur zustimmen.« Flora hebt trotzig das Kinn. »Ich habe vor, wieder nach Paris zurückzukehren. Ich muss meine Ausbildung fortsetzen. Mir fehlt noch ein Jahr an der Akademie.«

Ich starre sie an, weiß, dass es ihr ernst ist. Sie liebt die Akademie, an der sie sich zur Schauspielerin ausbilden lässt. Aber es gibt dort auch Andrei, zu dem sie zurückkehrt – und zu dem Leben, das er ihr dort ermöglicht. Ich habe mich noch nie so allein gefühlt. Meine Schwestern haben jemanden, den sie lieben, was ihrem Leben eine ganz andere Bedeutung verleiht. Ich habe niemanden. »Es gibt da etwas, worüber wir noch gar nicht gesprochen haben«, sage ich und setze mich wieder.

Jane-Elizabeth betrachtet mich mit besorgtem Stirnrunzeln und setzt sich in einen Sessel. Sie scheint zu wissen, dass in mir das Chaos tobt, auch wenn ich es so gut wie möglich zu verbergen suche. Ich blinzele, vermeide ihren Blick.

»Worüber?«, will Freya wissen.

»Geld. Dad dreht uns den Geldhahn zu. Das heißt, wir haben kein Einkommen mehr, von dem wir unseren Lebensunterhalt bestreiten können. Außer ihr seid vorausschauender gewesen als ich und habt euch etwas angespart.« Ich frage mich, ob Dad auch die Kreditkarten sperren wird, die ich ohne groß nachzudenken benutze. Ich lebe von Augenblick zu Augenblick, ohne für die Zukunft zu planen oder mich zu fragen, woher das Geld für meinen Lebensunterhalt kommt. Rechnungen schicke ich an Jane-Elizabeth. Ich buche Hotelzimmer, bestelle Essen, zahle für Mahlzeiten, ohne mir je groß Gedanken zu machen. Eine Welt ohne diese Sicherheit erscheint mir finster und furchteinflößend.

Es tritt eine Pause ein. Meine Schwestern starren mich an, und ich weiß, was sie denken. Sie haben beide einen Lebenspartner, jemanden, mit dem sie ihre Probleme teilen können, jemanden, der für sie da ist, während sie herausfinden, wie sie das alles überstehen sollen. Die eisige Kälte meiner Isolation greift nach meinem Herzen.

Ich habe niemanden.

Plötzlich sagt Jane-Elizabeth: »Ich bin mir nicht sicher, ob er das tun kann. Euch den Geldhahn wirklich gänzlich zuzudrehen, meine ich.«

Wir schauen sie alle an. »Echt?«, fragt Flora. Ich ahne, dass sie gerade an die Schulgebühren für die Akademie und an ihre Lebenshaltungskosten in Paris denkt. Sie wohnt in einem herrlichen Apartment im Marais, und wie wir anderen auch ist sie an einen Lebensstil gewöhnt, bei dem sie nicht jeden Cent umdrehen muss.

Jane-Elizabeth nickt. »Aus steuerlichen Gründen. Ihr habt alle Treuhandfonds, an die euer Vater nicht herankommt. Vermutlich kann er dafür sorgen, dass euch die Zinsen der Fonds eine Zeitlang nicht ausgezahlt werden, aber dazu braucht er das Einverständnis der Treuhänder.«

»Das bekommt er sicher«, wirft Freya lakonisch ein. »Wenn man bedenkt, dass sie allesamt Freunde von ihm sind.«

Jane-Elizabeth denkt kurz nach. »Da ist noch etwas«, sagt sie. »Ihr drei gehört zum Vorstand der Hammond Stiftung.«

Wir starren sie an, verständnislos. Wir wissen von der wohltätigen Stiftung, die unser Vater eingerichtet hat, aber bislang haben wir uns nicht weiter damit beschäftigt.

»Ja und?« Flora runzelt die Stirn.

»Vermutlich zahlt euch die Stiftung ein Gehalt«, erklärt Jane-Elizabeth. »Möglicherweise nur ein kleines, aber immerhin. Davon könnt ihr zumindest überleben, bis die ganze Sache geregelt ist.« Sie schaut ernst. »Aber ich fürchte, so wie bisher werdet ihr nicht weitermachen können.«

»Das überleben wir schon …« Freya grinst ironisch. »Wir suchen uns richtige Arbeit.« Sie lacht. »Vielleicht hat Dad recht, und wir werden ihm eines Tages dafür dankbar sein.«

»Keiner von uns geht es doch ums Geld«, erklärt Flora inbrünstig. »Aber das war nicht seine Idee, das kommt von Estella. Damit mehr Geld für sie übrig ist. Und dagegen habe ich etwas.«

»Da sind wir alle einer Meinung«, kommentiert Freya leise.

Jane-Elizabeth schaut uns an. Sie hat die Hände im Schoß gefaltet. »Wenn ich etwas tun kann, um euch zu helfen, dann werde ich das tun, das wisst ihr. Aber ich weiß nicht, wie lange ich noch hier sein werde. Wenn es nach Estella geht, wird euer Vater mir bald vorschlagen, dass ich mich anderweitig nach einer Beschäftigung umschauen soll.«

Mir stockt der Atem. Meine Schwestern schauen ebenso geschockt. Jane-Elizabeth verlieren? Nein! Das geht doch nicht … das wäre fast so schlimm, wie der Verlust unserer Mutter. Zum ersten Mal spüre ich, wie mir Tränen in die Augen steigen. »Würde sie das wirklich tun? Warum fühlt sie sich von dir bedroht?«, stammele ich.

»Weil sie weiß, wie sehr ich euch drei liebe«, sagt Jane-Elizabeth schlicht. Keine von uns kann darauf etwas antworten. Ich muss an mich halten, um nicht in Tränen auszubrechen.

»Das werden wir nicht zulassen!«, verkündet Freya und schlägt mit der Faust auf den Kaminsims.

Ich sehe hoch, straffe die Schultern, wappne mich. Mit lauter Stimme sage ich: »Ihr versteht das nicht.«

Sie sehen mich an. Für gewöhnlich bin ich die Ruhige, die Friedensstifterin, diejenige, die zuhört. Sie sind nicht daran gewöhnt, dass ich mich in den Mittelpunkt stelle.

Ich hole tief Luft. »Wir haben keinerlei Macht, begreift ihr das nicht? Wir müssen loslassen. Wir müssen Dad loslassen. Wir können weiter nichts tun, als ihn wissen zu lassen, dass wir ihn lieben und dass wir für ihn da sind, wenn er uns braucht. Von jetzt an sind wir auf uns allein gestellt.« Ich schaue meine Schwestern und Jane-Elizabeth an. »Ich weiß ja nicht, wie es euch geht, aber ich muss diesen Ort so schnell wie möglich verlassen.«

2. Kapitel

»Möchten Sie ein Glas Champagner, gnädige Frau?«

Ich öffne ein Auge und sehe die strahlend weißen Zähne und den roten Lippenstift der lächelnden Stewardess. Sie hält mir eine Flasche entgegen.

»Oh, danke, aber … nein danke.« Ich erwidere höflich ihr Lächeln, versuche, meine Verärgerung zu verbergen. Das ist schon das vierte Mal, dass sie vorbeikommt. Die Tatsache, dass ich versuche zu schlafen, scheint sie nicht abzuhalten. Ich werde meine Schlafmaske überstreifen und mich unter eine Decke hüllen müssen in der Hoffnung, dass sie sich davon abschrecken lässt.

Ich will mich ausruhen. Schon bevor ich zu diesem schrecklichen Gespräch mit Dad in die Schweiz reiste, war ich erschöpft, und jetzt bin ich vollkommen ausgelaugt. Ich weiß, dass ich in letzter Zeit zu viele Partys gefeiert habe, und das fordert allmählich seinen Tribut. Trotz der ständigen Hoffnung, dass mein wildes, gesellschaftliches Leben mir geben könnte, wonach ich suchte, scheint nichts die Traurigkeit mindern zu können, die sich tief in mir breitgemacht hat.

Und jetzt ist es noch hundertmal schlimmer.

Die Kälte, die von mir Besitz ergriffen hat, seit ich zu Hause war, weicht einfach nicht mehr von mir. Ständig bin ich am Zittern, mir will einfach nicht warm werden. Es ist die Kälte, die ich empfand, als mich die Erkenntnis meiner Einsamkeit traf, das Wissen, dass meine Schwestern einen Partner haben; ich jedoch habe niemanden, der mich beschützt, während meine Familie um mich herum in ihre Einzelteile zerfällt. Als meine Mutter starb, hatte ich Angst, dass mir auch die anderen genommen werden könnten, darum klammerte ich mich mit aller Macht an sie. Nur langsam kehrte die Zuversicht zurück, dass Dad und meine Schwestern mich nicht verlassen würden. Aber jetzt … hat es den Anschein, als würde mein Kindheitsalbtraum Wirklichkeit werden. Dad hat uns aus dem Haus geworfen und uns den Geldhahn zugedreht. Er hat sich gegen uns und für Estella entschieden. Irgendwo tief in mir will ich nur noch schreien und weinen, aber es gelingt mir nicht. Stattdessen hat mich dieses eisige Gefühl der Verlassenheit fest im Griff.

Ich hatte immer noch Flora. Wir hatten einander. Bis jetzt.

Nach dem Tod meiner Mutter schien Freya, die Älteste von uns, nach außen hin am meisten betroffen. Sie war wütend, distanzierte sich und versuchte, uns aus ihrem Leben auszuschließen. Flora und ich hatten einander, aber Flora war immer schon selbstsicherer als ich – sie hatte ihre lebhafte Phantasiewelt, in die sie sich zurückziehen konnte, den Ort, der ihre Kreativität anfacht und sie zu der wunderbaren Schauspielerin macht, die sie ist. Ich wurde zum Klammeräffchen und heftete mich ständig an die Fersen meiner Schwestern, als hätte ich Angst davor, jemals wieder allein zu sein. Doch als ich älter wurde, fing ich an, quer durch die Welt zu reisen – das war kein Problem angesichts des Geldes meines Vaters und meiner zahlreichen Freunde im internationalen Jetset. Ständig suchte ich nach dem Ort, an dem ich das Gefühl haben würde, dazuzugehören.

Aber jetzt bin ich 23 und habe diesen Ort immer noch nicht gefunden.

Als wir uns dem Flughafen von Los Angeles nähern, mache ich mich für die Landung bereit. Ich gebe die Decke zurück und ziehe meinen Blazer an. Ich hoffe, das sonnige Wetter wird die Kälte verjagen, die mir immer noch in den Knochen steckt.

Es war ein schrecklicher Moment gewesen, als wir unser Zuhause verließen und uns alle drei in unterschiedliche Richtungen aufmachten. Freya wollte so schnell es geht zurück nach Schottland zu Miles, und Flora flog zurück zu dem Leben, das sie sich in Paris aufgebaut hatte. Und natürlich zurück zu Andrei Dubrovski, auch wenn sie seinen Namen nur einmal kurz erwähnte. Sie weiß, wie sehr wir uns um sie sorgen, seit sie eine Beziehung mit einem Mann seines Kalibers hat – ein knallharter Selfmade-Millionär, der womöglich nicht immer auf der Seite des Gesetzes steht. Aber ihre Affäre mit ihm ist noch so neu und frisch, dass sie nur die Seite von ihm sieht, die er sie sehen lassen will. Ich hoffe von ganzem Herzen, dass sie keine unschöne Überraschung erleben wird.

»Bitte, Summer, komm mit mir nach Paris«, hatte Flora gesagt und nach meiner Hand gegriffen, als der Moment der Trennung gekommen war. »Du kannst so lange bei mir bleiben, wie du möchtest, das weißt du doch! Es wäre so schön – und du kannst Andrei kennenlernen und herausfinden, wie er wirklich ist. Bitte!«

Ich hatte sie angeschaut. Ich bete sie an, meine verrückte, talentierte, umwerfende Zwillingsschwester, der Mensch, der mich auf der ganzen Welt am besten kennt. Es zerriss mich, dass sie nun jemand anderes hatte, mit dem sie ihre Welt teilen konnte. Aber natürlich freute ich mich auch für sie. »Nein«, hatte ich gesagt, »aber ich komme bald zu Besuch. Nur nicht jetzt sofort.«

Wie hätte ich ihr sagen können, dass es mich zu sehr schmerzt, ihr Glück mitanzuschauen, wenn ich mich selbst so einsam fühle? In meinem Leben gibt es niemanden, der mir versichert, dass ich geliebt werde, und das zerreißt mich innerlich. Aber ich darf auf gar keinen Fall ihr Glück mit Andrei trüben.

Ich habe auch Angst um sie. Ich fürchte mich vor dem, was Andrei in Wirklichkeit ist, was er Flora antun könnte.

Ihre Finger hatten sich um meine Hand geschlossen. »Wohin gehst du jetzt, Summer? Was wirst du tun?«

Ich hatte sie angelächelt, wollte ihr versichern, dass alles gut würde. Sie sollte sich keine Sorgen um mich machen. »Ich komme schon klar. Ich besuche jetzt natürlich Jimmy.«

Los Angeles. Hitze. Licht. Blauer Himmel. Palmen. Wenn ich meine innere Kälte hier nicht loswerde, wo dann?

»Summer! Summer, Schätzchen, hier drüben!«

Ich drehe mich um und sehe, wie Jimmy auf und ab springt und wie wild winkt. Ich muss über seine Albernheit lachen, das ist ja auch der Zweck, und gleich darauf steht er vor mir, nimmt mich fest in den Arm und küsst mich auf die Wangen. Mir fallen einige Frauen auf, die das neidisch beobachten, und ich verstehe sie sehr gut. Jimmy ist bildschön, hat eine gebräunte samtige Haut, weiße Zähne und dunkle Haare und ist gebaut wie ein preisgekrönter Polospieler, was er vor gar nicht langer Zeit auch noch war.

Nicht neidisch sein, meine Damen. Er steht uns Frauen nicht zur Verfügung.

Ich erwidere seine Küsse, entspanne mich und lasse mich fest drücken. Ich weiß, wenn mich jemand trösten kann, dann Jimmy. Er löst sich von mir und schaut mich an.

»Du siehst so heiß aus wie eh und je, Summer Hammond! Ich kann nicht glauben, dass dich bis jetzt noch keiner gekrallt hat.«

Ich zucke mit den Schultern. »Hetero-Männer haben vermutlich einfach keinen Geschmack.«

Er rollt mit den Augen. »Wie wahr! Komm schon, mein Wagen steht draußen. Nicht so edel, wie du es gewohnt bist, aber er bringt uns, wohin wir wollen.«

Ich schaue ihn bedeutungsvoll an, während er meinen Gepäckwagen zum Ausgang rollt. Er begreift sofort.

»Oha, du hast mir was zu erzählen. Spar dir das für die Fahrt in die Stadt auf. Du musst mir alles haarklein berichten.«

Es fällt mir schwer, mich nicht sofort unbekümmerter zu fühlen, als der Wagen durch den morgendlichen Sonnenschein in Richtung Stadt braust. Wir fahren offen im Cabrio, und der Wind zaust durch mein langes Haar und spielt damit. Ich trage eine Sonnenbrille und bestaune den porzellanblauen Himmel. Allmählich wird die Last meiner Probleme etwas leichter.

Ich sehe Jimmy verstohlen an und denke, wie sehr wir einem glamourösen, jungen Hollywood-Pärchen ähneln, während wir über den Highway fahren. Aber so ist es ganz und gar nicht. Jimmy ist zwar ein angehender Schauspieler, der sooft vorspricht, wie er nur kann, und sich zwischen seinen Engagements als Model auf Laufstegen und bei Fotoshootings über Wasser hält, wie so viele Männer in Los Angeles, die auf ihren großen Durchbruch warten. Aber als ich ihn das erste Mal traf, war er unser Reit- und Pololehrer. Er spielte im Poloteam irgendeines argentinischen Magnaten und gewann für seinen Chef Trophäen in aller Welt. Wir liebten Jimmy, und er wurde unser bester Freund. Schwierig wurde es erst, als Flora sich in ihn verliebte. Es kam so weit, dass Jimmy das Gefühl hatte, uns verlassen zu müssen. Von da an verfolgte er seinen Traum, Schauspieler zu werden, den er immer schon gehegt hatte. Es half, dass er kurz zuvor einen Freund gefunden hatte, der ebenso umwerfend aussah wie er und es ebenfalls in L.A. zu etwas bringen wollte. Als Jimmy uns das erzählte, waren wir zwar froh für ihn, aber auch traurig, ihn zu verlieren. Flora fiel sogar fast in Ohnmacht, als ihr klar wurde, dass Jimmy uns nicht nur verließ, sondern dass er auch schwul war. Erst seit ihrer Beziehung zu Andrei hatte sie den Liebeskummer darüber abgeschüttelt, dass der Mann, den sie liebte, ihre Liebe niemals auf dieselbe Weise würde erwidern können.

»Und?«, ruft Jimmy über das Brummen des Motors und das Peitschen des Windes, »was gibt es Neues in der Welt der Hammonds? Lass hören!«

»Es geht allen gut.«

»Schön, das freut mich. Aber da ist doch etwas? Wie geht es der bösen Stiefmutter? Treibt sie ihre üblichen perfiden Spielchen?«

Jimmys Wahrnehmung ist außergewöhnlich gut. Er könnte als Spion arbeiten, sollte er es als Schauspieler nicht schaffen.

»Wie hast du das erraten? Sie ist gerade höchst selbstzufrieden«, rufe ich. »Endlich hat, sie was immer wollte.«

»Ach ja?« Jimmy wirft mir einen Blick zu, und ich spüre die Sorge hinter den dunklen Gläsern seiner Sonnenbrille. »Was ist passiert?«

»Sie hat Dad überredet, uns alle aus dem Haus zu werfen. Und uns kein Geld mehr zu geben. Alles, worauf sie in den letzten Monaten minutiös hingearbeitet hat, geht nun auf. Er hält uns jetzt alle für verwöhnte Gören, die mit dem ersten Gigolo ins Bett steigen, der des Weges kommt. Darum hat er beschlossen, dass wir es auf die harte Tour lernen sollen.«

Jimmy pfeift. »Meine Güte, ich glaub’s nicht. Das sieht ihm gar nicht ähnlich! Er betet euch Mädchen an.«

»Das war einmal«, erwidere ich lakonisch.

»Wenn ich daran denke, wie er früher war, wenn es um euch ging … er hatte schreckliche Angst, dass euch auch nur ein Haar gekrümmt werden könnte. Ich kenne ja viele Sicherheitsvorkehrungen, aber die sind alle nichts im Vergleich zu dem, was es bei euch gab. Ich dachte schon, man würde mir einen Mikrochip einsetzen.«

»Wenn er gekonnt hätte, hätte er das sicher getan!«, meine ich fröhlich. »Und wenn er uns vor der Welt hätte wegsperren können, dann hätte er das ebenfalls getan.«

»Er wollte, dass ihr nie erwachsen werdet«, erklärte Jimmy ernst.

»Tja, sind wir aber, und damit kommt er nicht zurecht. Er erträgt es nicht, dass er uns nicht länger so kontrollieren kann wie früher.«

»Auf jeden Fall hält er es offenbar nicht aus, dass irgendein anderer Mann die Nummer eins in eurem Leben wird.« Jimmy schüttelt den Kopf. »Das ist so klischeehaft, echt.«

»Da hast du recht.« Ich seufze, stütze den Ellbogen auf der Wagentür ab und starre der sich nähernden Stadt entgegen. »Aber vermutlich ist das, was ihn so werden ließ, wie er ist, nicht so klischeehaft.«

Jimmy nickt. »Stimmt. Nicht jeder Mann hat mit all dem fertig zu werden, was deine Familie durchmachen musste.«

Eine Zeitlang schweigen wir. Jimmy weiß, was uns zugestoßen ist, als unsere Mutter starb. Er ist einer der wenigen, die Bescheid wissen. Es hat ihm geholfen, die Paranoia meines Vaters, was Sicherheitsvorkehrungen angeht, sowie Dads Kontrollsucht besser zu verstehen.

»Es ist doch verrückt, dass er euch kein Geld mehr geben will!«, platzt es aus Jimmy heraus. »Das begreife ich nicht. Nicht nach dem, wie er all die Jahre war.«

Ich schaue zu ihm und lächele traurig. »Du hast Estella nie getroffen, Jimmy. Sonst würdest du es verstehen.«

»Sie muss jedenfalls eine unglaublich heiße Braut sein, so viel steht fest. Wer ist sie? Mata Hari, Kleopatra und Marilyn Monroe in einem?«

»Jetzt lässt du ihr zu viel der Ehre zukommen, aber du bist auf der richtigen Spur. Sie ist skrupellos, clever und hat in obsessiver Manie immer nur ihre eigenen Interessen im Auge. Als ob sie im alten Rom leben würde und sich ihrer Feinde nur entledigen kann, indem sie sie dauerhaft entsorgt. Sie will, dass wir im Leben unseres Vaters keine Rolle mehr spielen, weil wir ansonsten ihre Position bedrohen – wir durchschauen sie, und es ist wirklich erschreckend, was wir da sehen.«

»Meine Güte, eine Mary Poppins ist sie offensichtlich nicht.« Jimmy wirft mir einen mitfühlenden Blick zu. »Das habt ihr Mädchen wirklich nicht verdient. Wenn euer Dad nur jemanden gefunden hätte, der die Risse kitten und die Familie wieder zu einer Einheit schweißen könnte. Zu blöd, dass er sich auf jemanden eingelassen hat, der alles nur noch schlimmer macht.«

Ich seufze, schließe die Augen und genieße es einfach nur, wie der Fahrtwind mit meinen Haaren spielt. »Das kannst du laut sagen, Jimmy.«

Jimmys Wohnung liegt am Sunset Boulevard, was sehr glamourös klingt, als ob er im Herzen von Hollywood residiert, bis einem klar wird, dass der Boulevard sich über mehrere Meilen erstreckt und Jimmy im heruntergekommenen Teil haust, direkt über einem Blumenladen namens Gail’s Petals and Blooms. Wenn ich früher nach L.A. kam, mietete ich mir für gewöhnlich einen Bungalow im Chateau Marmont, und wir wohnten dann dort zusammen, machten die Stadt unsicher und feierten. Ich bereitete Jimmy gern ein paar schöne Stunden, und er genoss das Luxusleben, das er so gut kannte, sich aber von den Einnahmen eines Teilzeit-Schauspielers natürlich nicht leisten konnte. Wir fanden immer, dass es gut für seine Karriere sei, wenn man ihn in den besten Restaurants sah. Wegen dem, was Jimmy meinen Ruhm nennt (ich halte es eher für eine traurige Berühmtheit), weil ich eine der Hammond-Schwestern bin, fotografierte man uns manchmal für die Klatschspalten der Promi-Magazine oder -Blogs, und Jimmy glaubte, das mache seinen Namen bekannter.

»Tut mir leid, dieses Mal ist es nicht das Marmont oder das Beverly Wilshire«, sage ich entschuldigend, als er meine Koffer durch den schmalen Durchgang trägt, der am Blumenladen vorbei zu seiner Wohnung führt. »Vermutlich werden wir uns erst daran gewöhnen müssen, dass wir meine Kreditkarten nicht mehr so heißlaufen lassen können, wie wir das gewöhnt sind.«

»Bist du verrückt? Das ist doch egal, Hauptsache, du bist da.« Jimmy grinst. »Ich finde es toll, dich hier zu haben, und endlich kann ich mich für deine Großzügigkeit revanchieren. Charlie wird es auch gefallen – er ist immer so eifersüchtig gewesen, wenn wir zusammen ausgegangen sind.«

»Er hätte sich uns doch jederzeit anschließen können, das hast du ihm hoffentlich gesagt!«, rufe ich rasch.

»Schon, aber ich habe es ihm ausgeredet«, erwidert Jimmy lachend. »Ich wollte nicht, dass er sich an ein Leben gewöhnt, das wir uns nicht leisten können. Außerdem habe ich dich gern für mich.«

»Tja, ich freue mich darauf, ihn etwas besser kennenzulernen.« Mir wird schlagartig klar, dass ich mir nie die Mühe gemacht habe, etwas über Jimmys Leben in L.A. herauszufinden. Ich flog immer nur ein, zerrte ihn in die angesagtesten Hotels der Stadt und gestaltete meinen ganzen Aufenthalt allein nach meinen Wünschen. Vielleicht hat diese neue Situation doch ihr Gutes.

Jimmy trägt meine Koffer in sein winziges Gästezimmer, dann bereitet er Tee zu, während ich mich in der Wohnung umsehe. Sie ist sehr liebevoll und mit Sorgfalt eingerichtet. Alles wurde sichtlich mit Liebe, Geduld und einem begrenzten finanziellen Rahmen ausgewählt. Es gefällt mir, dass jeder Gegenstand eine Geschichte zu erzählen hat, dass ihm etwas Persönliches anhaftet. Unsere Villen wurden alle von Innenausstattern eingerichtet, Menschen, die einen Look kreieren und die Bewohner kultiviert, gebildet und geschmackvoll aussehen lassen können. Aber nichts davon bedeutet uns etwas. Die Gemälde stammen aus Auktionshäusern, die Dekorationsgegenstände aus Kaufhäusern, die Möbel wurden speziell für uns angefertigt. Wir bewohnen einfach nur die Vision anderer Leute davon, wie wir leben sollten.

»Wie viel Geld bleibt euch denn jetzt noch?« Jimmy kommt mit unserem Tee aus der hellen Küche mit Blick auf den Hinterhofgarten. »Sag mir nicht, dass ihr jetzt mittellos seid. Das würde euch euer Vater doch nicht antun, oder?« Er schüttelt den Kopf und setzt sich neben mich. »Ich meine, wenn ich bedenke, wie ihr drei immer gelebt habt … wie kleine Prinzessinnen.«

Ich muss peinlich berührt auflachen. »Komm schon, jetzt übertreibst du aber. Außerdem war es für uns immer ganz normal, wir hatten nie das Gefühl, dass wir etwas Besseres seien. Und fast alle unsere Freunde lebten ja genauso.«

Jimmy nickt. »Die Clique der Reichen. He, ich kritisiere euch nicht. Kein Kind sucht sich seine Eltern oder seinen Platz im Leben selbst aus. Man ist da, wo man ist, und es liegt an jedem selbst, das Beste daraus zu machen. Das Leben ist nun mal nicht fair.«

»Nein«, sage ich, plötzlich ernst. »Ich bin wirklich dankbar für alles, was ich habe.«

Stimmt das wirklich? War ich immer dankbar für alles? Oder habe ich zu vieles einfach für selbstverständlich erachtet?

»Und … wie sieht es aus? Was bleibt dir noch?« Jimmy lässt nicht locker.

Ich greife zur Teetasse und nehme einen Schluck. Der Tee ist heiß und tröstet. Dann lehne ich mich auf Jimmys weicher Couch zurück und sage: »Ich weiß es nicht genau. Jane-Elizabeth will uns schreiben, sobald sie die Situation für uns geklärt hat. Ich weiß, dass die Kreditkarten gesperrt sind. Den Flug nach L.A. konnte ich gerade noch rechtzeitig buchen. Aber offenbar haben wir Schwestern einen Sitz im Vorstand der Hammond-Stiftung, und dafür bekommen wir ein Gehalt.«

Jimmy schaut amüsiert. »Ihr werdet fürs Nichtstun bezahlt?«

Ich nicke. »Es hat ganz den Anschein. Aus Steuergründen, keine Ahnung. Aber es sollte reichen, damit wir nicht hungern müssen.«

»Und du besitzt ja auch noch einiges.«

»Schon … aber das meiste davon ist in Dads Villa, und momentan sind wir dort nicht willkommen. Darum muss ich mir eine Unterkunft besorgen.«

Jimmy runzelt die Stirn und lehnt sich auf seinem Stuhl vor. »Warte mal, nur dass ich das richtig verstehe – dein Vater, der dich nie ohne Leibwächter und exakten Reiseplan aus dem Haus ließ – hat euch einfach so vor die Tür gesetzt, und ihr dürft seine Villa nicht mehr betreten?«

»Er hat es nicht ganz genau so ausgedrückt. Ich glaube auch nicht, dass wir das Haus nicht mehr betreten dürfen – aber wir sollen es von nun an auf uns selbst gestellt schaffen. Er will nicht länger, dass wir von seinem Geld leben und nichts dafür tun.« Ich lache ironisch. »Das ist natürlich eine sehr gesunde Einstellung, ich wünschte nur, er hätte uns ein wenig früher von seinen Absichten in Kenntnis gesetzt.«

»Und was hast du jetzt vor?« Jimmy sieht aus, als ob er jetzt erst begriffen hätte, das mein Luxusleben abrupt zu Ende ist. »Du hast einen College-Abschluss, oder? Du kannst dir einen Job suchen.«

Ich nicke. Ich war hier in den Staaten an der Brown University, darum fühle ich mich in Amerika auch immer so wohl und spreche mit amerikanischem Akzent, kaum dass ich gelandet bin. Meine Schwestern sind sehr viel britischer, aber ich fühlte mich immer schon als Amerikanerin. In meiner Kindheit war ich oft in Connecticut, als mein Vater hier seine Unternehmen aufbaute, und nachdem wir in die Schweiz gezogen waren, kam ich so oft zurück wie ich nur konnte. »Ich weiß zwar nicht, für welche Arbeit ich mit meinem Abschluss in Literaturwissenschaften qualifiziert sein könnte, aber ich werde mich auf jeden Fall um eine Stelle bemühen. Das werde ich wohl auch müssen.«

»Aber du hast doch schon eine Stelle.« Jimmy grinst. »Im Vorstand der Hammond-Stiftung.«

»Richtig.« Ich muss lachen. »Wenn ich nur eine Ahnung hätte, was genau die Stiftung macht. Sie sitzt jedenfalls in Paris. Zumindest das Hauptquartier.«

»Du solltest das besser herausfinden. Es könnte interessant sein.«

»Möglicherweise.«

»Ich würde mir ja wünschen, dass du hier Arbeit findest.« Jimmy wirkt begeistert. »Das wäre lustig. Wir könnten immer zusammen abhängen. Das wäre toll.«

»Hier leben?« Daran habe ich noch gar nicht gedacht. L.A. ist der Ort, an den ich nur komme, um mich zu entspannen und Party zu machen. Ich habe mir nie überlegt, in dieser Stadt auch zu wohnen.

»Warum nicht? Wo möchtest du denn sonst leben?«

»Ich … ich weiß nicht … vermutlich irgendwo in Europa. Flora ist in Paris, das ist so weit weg …«

Jimmy schaut mich fest an. »Ich weiß, ihr seid Zwillinge, und ihr braucht euch, aber früher hattest du auch nie ein Problem damit, ohne sie durch die Welt zu jetten.«

»Das ist etwas anderes. Ich habe ja nie woanders gewohnt.« Ein Gefühl von Trostlosigkeit überkommt mich.

»He.« Jimmy sieht den Ausdruck in meinem Gesicht und interpretiert ihn sofort richtig. »Was ist los? Du schaust so traurig, es bricht mir fast das Herz. Ist etwas mit Flora? Geht es ihr gut?«

»Ja, bestens. Aber …« Ich wende den Blick ab. Es ist mir peinlich, dass ich mich über das Glück meiner Schwester so wenig freuen kann.

»Ihr Liebesleben steht zwischen euch.« Jimmy weiß Bescheid. Er weiß immer Bescheid. Das ist einer der Gründe, warum ich ihn so mag.

»Ich freue mich für sie, aber ich habe auch das Gefühl, dass sie mir genommen wurde. Ich weiß, wie selbstsüchtig das ist. Ich fühle mich schrecklich deswegen. Aber früher waren wir jederzeit füreinander da. Wir haben jeden Tag telefoniert. Und jetzt … manchmal höre ich mehrere Tage am Stück nichts von ihr, und ich weiß, dass sie dann mit ihm zusammen ist und mich völlig vergessen hat.«

»Das ist hart.« Jimmy ist voller Mitgefühl. »Du bist nicht selbstsüchtig. Es ist völlig normal, sich so zu fühlen, wenn man sich so nahestand.«

Ich bringe ein Lächeln zustande. »Ich komme mir trotzdem schäbig vor, glaube mir.«

In diesem Augenblick wird die Haustür zugeschlagen, und man hört Schritte im Flur. Jimmy schaut lächelnd zur Wohnzimmertür. »Super, Charlie ist zurück vom Markt. Ich hoffe, er hat an den Kaffee gedacht, der ist uns nämlich ausgegangen.«

Eine Sekunde später schlendert ein gutgebauter Mann in Jeans und weißem T-Shirt durch die Tür, eine Papiertüte voller Lebensmittel im Arm. Er hat kurze, blonde Haare und ist sonnengebräunt. Die Augen sind hinter einer Fliegerbrille verborgen. »He!«, ruft er, als er mich sieht. »Unsere Besucherin ist da! Hallo, Summer, wie geht’s dir?«

»Hallo, Charlie, mir geht’s gut, danke.« Ich stehe auf, um ihn zu begrüßen. Er setzt die Tüte ab und streckt die Arme aus. Ich habe Charlie immer gemocht, obwohl ich ihn nicht gut kenne. Er und Jimmy sind auch noch gar nicht so lange zusammen. Er ist definitiv gut in Form – sein Bizeps sieht aus, als sei er mit einer Luftpumpe aufgepumpt worden. Ganz sicher verbringt er viele Stunden im Fitnessstudio.

»Ich habe gerade über dich gesprochen«, sagt Charlie und küsst mich auf beide Wangen. Er ruft über seine Schulter nach hinten in den Flur: »He, Jack, nur nicht so schüchtern. Komm rein!«

Ich folge seinem Blick, und gleich darauf betritt ein Mann den Raum. Mir stockt der Atem. Ich kann nicht anders. Es ist der attraktivste Kerl, den ich in meinem ganzen Leben gesehen habe.

3. Kapitel

»Hallo, Jack«, sagt Jimmy, und ich höre aus seiner Stimme eine gewisse Reserviertheit heraus, aber ich bin zu sehr damit beschäftigt, den Neuankömmling anzustarren, als dass ich mir darüber Gedanken machen könnte.

Er ist jünger als Jimmy und Charlie – ungefähr in meinem Alter, Anfang zwanzig, würde ich raten. Irgendetwas an ihm lässt meinen Atem stocken. Seine Augen sind schokoladenbraun und so weich wie Samt. Seine leicht geschwungenen, dichten Augenbrauen passen zu den dunklen Haaren. Seine Haut ist olivbraun, Stoppeln zieren sein Kinn, und sein markantes Gesicht ist fast schon zu schön. Obwohl wir uns in einer Stadt befinden, in der es vor gutaussehenden Männern nur so wimmelt, ragt er aus der Masse heraus. Ich kann meinen Blick nicht von ihm wenden. Was macht ihn nur so attraktiv? Ist es die Regelmäßigkeit seiner Gesichtszüge? Er hat die Nase und das Kinn einer vollkommenen Renaissance-Statue, Kraft mischt sich mit Zartheit. Oder sind es die fast schwarzen Haare und die wunderschönen dunklen Augen? Sind es die Lippen? Oder ist es die Art wie er steht, mit einer leicht trotzigen Drehung der Schultern? Er ist nicht hochgewachsen und auch nicht wie ein Muskelprotz gebaut, aber er strahlt eine unglaubliche Präsenz aus. Was immer es ist, ich kann nicht anders, ich muss ihn einfach anstarren, und dann wird mir klar, dass ich direkt in diese hypnotischen Augen schaue und dabei bestimmt nicht den besten Eindruck mache, sofort wende ich verschämt den Blick ab.

Reiß dich zusammen, Summer, du machst dich ja zum Affen.

Charlie fällt das nicht auf, er packt die Lebensmittel aus, während er uns vorstellt. »Jack, das ist unsere Freundin Summer, von der ich dir erzählt habe. Summer, Jack ist ein Freund von mir. Wir haben uns im Sportstudio kennengelernt und sind ins Plaudern gekommen, wie das hier so ist.«

»Oh, wie interessant.« Ich riskiere wieder einen Blick. Jack schaut mich immer noch an, und sofort schlägt mein Inneres einen Purzelbaum. Großer Gott, so habe ich ja noch nie auf jemanden reagiert. Und dabei haben wir noch kein einziges Wort gewechselt! Wahrscheinlich wirke ich wie eine Idiotin. Ich zwinge mich, seinen Blick zu erwidern. »Schön, Sie kennenzulernen, Jack«, sage ich und versuche, möglichst normal zu klingen.

Endlich sagt er etwas, aber mir fällt auf, dass er immer noch nicht lächelt. Er starrt mich einfach auf diese intensive Weise an, die meine Knie weich werden lassen. »Hallo, freut mich auch.«

Er spricht mit Akzent: Amerikanisch mit etwas, das ich nicht zuordnen kann. Ich senke den Blick auf den Boden und setze mich wieder auf die Couch. Als ich erneut hochschaue, sehe ich, wie Jimmy mich anblickt, eine Augenbraue hochgezogen. Sofort schießt mir das Blut in die Wangen. Jimmy weiß immer ganz genau, was ich denke, darum weiß er auch, dass der Mann, der eben durch die Tür kam, mich mit seiner Präsenz voll erwischt hat.

»Sind Sie auch Schauspieler?«, frage ich, plötzlich atemlos. Ganz sicher ist er das. Auf seiner Stirn steht ja praktisch Frauenschwarm. Er hat die Art von Gesicht, die zu Tausenden auf Postern in Mädchenzimmern hängt.

»Nein«, erwidert Jack, »ich bin kein Schauspieler.«

Ich bin verwirrt und weiß nicht, was ich sagen soll. Bei seinem Aussehen müsste er eigentlich beim Film sein – schließlich ist das in dieser Stadt so gut wie jeder. Ich will ihn fragen, ob er Model ist, aber dann wäre für alle ersichtlich, dass ich ihn für umwerfend halte, also frage ich es nicht. »Ach so«, sage ich nur lahm.

»Jack ist Designer«, wirft Charlie ein. Jimmy beobachtet unsere Interaktion immer noch wortlos. Ich wünschte, er würde mir beispringen.

»Aha«, sage ich, und selbstverständlich ist mir jetzt alles klar. Er ist Designer, er hängt mit Charlie und Jimmy ab, und sie haben sich im Sportstudio kennengelernt, wahrscheinlich beim Krafttraining. Du Idiotin, er ist natürlich schwul. Kein Mann kann so gut aussehen und hetero sein. Bei diesem Gedanken schwappt eine Welle der Erleichterung über mich hinweg. Die fast wahnsinnige Anziehungskraft, die er auf mich ausübt, wird nun verblassen, und ich werde mich an seinem Aussehen weiden können, ohne das Brennen atemlosen Begehrens zu empfinden. Vermutlich entwirft er Kleider, für magere Frauen ohne Busen und Po. Also nicht für mich. Ich will ihn fragen, ob er schon für jemanden gearbeitet hat, den ich kenne, als Jimmy das Wort ergreift.

»Jack, wie schön, dich wiederzusehen. Wir wollten allerdings Summer zum Mittagessen einladen, es gibt so viel zu erzählen. Können wir dich irgendwo absetzen?«

Der Blick aus Jacks dunkelbraunen, zutiefst verführerischen Augen ruht immer noch auf mir, als ob er meinen Anblick ganz in sich aufnehmen will. Meine Haut kribbelt. Vermutlich fällt es meinem Körper schwer, das Wissen zu verdauen, dass dieser Mann kein Interesse an ihm hat. Aber warum nur starrt er mich so an?

»Jack?«, wiederholt Jimmy etwas lauter, und Jack scheint leicht zusammenzuzucken. Er blinzelt und schaut Jimmy an. Der sagt: »Wir gehen jetzt aus, aber wir können uns ja später treffen, in Ordnung?«

»Ja, klar.« Jack schaut wieder zu mir. »Schön, Sie getroffen zu haben.« Seine Stimme ist interessant – tief und rau. Und ich kann den Akzent immer noch nicht zuordnen. Aber er ist sehr sexy.

Summer – er ist schwul! Lass es gut sein.

Ich kann die Anziehungskraft, die er auf mich ausübt, nicht ignorieren. Es ist schon eine Weile her, seit ich einen Freund hatte. Vielleicht will mir mein Körper sagen, dass ich mir schleunigst wieder jemanden suchen sollte. Mein Freundeskreis ist nicht allzu groß, und viele der Jungs, die ich auf den diversen Partys treffe, sind für meinen Geschmack zu verzogen und unreif. Bei manchen von ihnen verstehe ich die Ansicht meines Vaters, dass sie zu verwöhnt seien. Es sind noch solche Kinder, und ich weiß nicht, wie sie jemals erwachsen werden sollen, wenn sie nie Verantwortung zu tragen haben und ihnen alles im Leben auf einem goldenen Tablett serviert wird.

»Ja … hat mich gefreut«, sage ich und lächele unbeholfen.

Jack dreht sich um und geht den Flur entlang. Charlie folgt ihm, um ihn aus dem Haus zu lassen.

Ich versuche, Jimmys stechendem Blick auszuweichen, aber natürlich lässt er es nicht auf sich beruhen. »Und?«, meint er süßsauer. »Jack scheint ja eine ziemliche Wirkung auf dich auszuüben.«

Ich ziehe eine Schnute. »Ich bitte dich, Jimmy. Er sieht unglaublich gut aus, das musst du zugeben. Möglicherweise hat mich das ein wenig überwältigt.«

»Schon gut.« Jimmy mustert mich immer noch mit einem leichten Stirnrunzeln. »Sei einfach vorsichtig, okay?«

»Du musst dir wirklich keine Sorgen machen«, erwidere ich lächelnd. »Hast du denn ein Problem mit ihm?«

Jimmys Stirnrunzeln wird ausgeprägter. »Ich weiß es nicht. Eigentlich nicht – ich kenne ihn ja kaum. Aber er hat etwas an sich … ich vertraue ihm nicht. Ich verstehe einfach nicht, warum Charlie und er Freunde sind. Ich meine, ich weiß natürlich, warum Charlie Jack mag – du hast recht, er sieht umwerfend aus –, aber was Jack in Charlie sieht, kann ich mir nicht erklären.«

»Nett!«, rufe ich lachend. »Ich werde Charlie nicht verraten, dass du das gesagt hast!«

In diesem Moment kommt Charlie zurück. Er wirkt verärgert. »Jimmy, das war dermaßen unhöflich! Du hast ihn ja praktisch rausgeworfen!«

»Nein, habe ich nicht«, erklärt Jimmy ruhig.

»Doch, hast du. Du hättest ihn fragen können, ob er mit uns essen will«, schießt Charlie zurück.

»Das ist ja gerade der Punkt. Ich will nicht, dass er mit uns isst. Summer ist gerade eben erst angekommen. Ich will sie noch nicht teilen.«

Charlie knurrt missbilligend, aber er scheint Jimmys Standpunkt einzusehen. »Vermutlich hast du recht, wir können Jack jederzeit sehen«, räumt er ein. »Und? Wohin gehen wir? Hast du schon Hunger, Summer?«

Ich lächle ihn an, fühle mich schon wieder ausgeglichener, jetzt, wo Jack gegangen ist. Ich bin auch glücklicher – hier in diesem sonnigen Apartment mit meinen beiden Freunden, mit denen ich jetzt viel Zeit verbringen kann. »Ich bin am Verhungern«, erkläre ich. »Lasst uns essen gehen.«

Natürlich kennen Charlie und Jimmy die angesagtesten Orte in Los Angeles – Restaurants, die gerade eröffnet haben, die alten Klassiker und die Läden, die man ausprobieren sollte, weil sie verrückt und anders sind. An diesem Tag besuchen wir ein altes Lieblingsrestaurant von uns, in dem der Chefsalat beinahe mythischen Status genießt. Wir sitzen im gemütlichen Innenhof des Restaurants an einem gusseisernen Tisch und bestellen den legendären Salat, der in riesigen Schüsseln serviert wird und geräuchertes Hühnchen, Sardellen und winzige, weichgekochte Wachteleier enthält. Wie immer ist der Salat köstlich. Die Jungs unterhalten mich sehr amüsant mit Klatschgeschichten und schlagfertigem Geplänkel, reden sich mir zuliebe immer mehr in Fahrt. Ich spüre, wie sich die Last, die ich mit mir herumtrage, ein wenig zu heben beginnt.

»Summer, Jimmy hat mir erzählt, dass du es in letzter Zeit nicht so einfach hattest«, sagt Charlie und jagt ein verirrtes Salatblatt quer durch seine Schüssel. »Tut mir leid, das zu hören.«

Ich zucke mit den Schultern. Es macht mir nichts aus, mich Jimmy anzuvertrauen, aber es fällt mir schwer, mich jemandem zu öffnen, den ich nicht so gut kenne. Vielleicht sind all die Jahre der Paranoia meines Vaters, was Fremde und die große, böse Welt betrifft, doch nicht spurlos an mir vorübergegangen. »Weißt du«, entgegne ich fröhlich, »sehr vielen Menschen geht es weitaus schlechter.«

»Stimmt.« Charlie spießt das Salatblatt auf seine Gabel und betrachtet es nachdenklich. »Das Leben könnte viel schlimmer sein als jetzt gerade.«

»Darauf hebe ich mein Glas.« Jimmy stößt mit seinem Kokosnusswasser an. Er schenkt mir ein Lächeln. »Du könntest hier glücklich werden, Summer. Ich hoffe, wir können dich überreden, hierzubleiben.«

Ich muss plötzlich an Flora in Paris denken und frage mich, was sie gerade macht und ob sie auch an mich denkt. Ich werde sie nachher anrufen. Vor meinem inneren Auge sehe ich, wie sie Hand in Hand mit Andrei Dubrovski spazieren geht, dem Mann, der ihr Herz auf so spektakuläre Weise gestohlen hat. Ich habe ihn erst zweimal im Leben gesehen, und natürlich fiel mir auf, welch ungeheuren Magnetismus ihn umgibt, aber ich war argwöhnisch, weil er kalte, blaue Augen hat. Mir war, als ob er seine Aggressionen nur mühsam beherrschen konnte. Sie schienen immerzu tief in ihm zu köcheln. Ist das wirklich der Mann, den Flora liebt? Mehr noch, ist er fähig, ihre Liebe zu erwidern? Er wirkt, als seien Zärtlichkeit und Zuneigung völlig fremde Konzepte für ihn. Meine Schwester braucht aber genau das – sie hat eine hungrige Seele.

Flora ist nicht dumm. Sie wird sich keinem Mann hingeben, der sie verletzt. Oder doch?

»Hallo?« Jimmy winkt quer über den Tisch. »Erde an Summer Hammond. Sind Sie da?«

Ich muss lächeln. »Tut mir leid … ich war kurz abwesend.«

»Du hast nicht zufällig an unseren Besucher von vorhin gedacht, oder?«, fragt Jimmy mit einem verschmitzten Gesichtsausdruck. »Wie du Jack angesehen hast … das erinnerte mich an ein Häschen, das einer Schlange in die Augen blickt.«

Charlie versetzt ihm einen Stoß. »He, das ist nicht nett. Jack ist keine Schlange.«

Jimmy kaut auf seinem Salat und murmelt: »Mag sein.«

»Ich weiß gar nicht, was du gegen ihn hast«, sagt Charlie angenervt. »Soweit ich weiß, hat er nie etwas getan, was dich beleidigt haben könnte.«

Ich vertreibe die Gedanken an Flora und lausche den beiden mit neu erwachtem Interesse. Ich habe mich schon gefragt, welche Rolle Jack in ihrer Welt spielt und warum Jimmy Vorbehalte gegen ihn hat.

»Ich habe grundsätzlich nichts gegen ihn«, sagt Jimmy. »Ich finde ihn nur seltsam, das ist alles. Warum hängt er mit uns ab? Es scheint ihm keinen großen Spaß zu machen, aber ständig ist er bei uns. Zumindest in letzter Zeit.«

»Er ist schüchtern.« Charlie bleibt stur. »Du hast nicht so viel Zeit mit ihm verbracht wie ich. Er ist wirklich süß. Wenn man ihn erst einmal aus seiner Ecke gelockt hat und er anfängt zu lächeln … tja, du wirst es verstehen, wenn du es siehst.«

»Bist du in ihn verknallt?«, will Jimmy wissen, legt die Gabel zur Seite und fixiert seinen Freund. »Ich wette, ja.«

»Jimmy, Schatz …« Charlie lächelt geduldig. »Er ist ein wunderschönes Exemplar seiner Gattung, da sind wir uns wohl alle einig, und wenn man von den herzerweichenden, braunen Augen eines so wunderschönen Mannes angeschaut und angelächelt wird, dann ist der Tag gerettet. Ich nenne jeden einen Lügner, der behauptet, sein Herz würde bei seinem Anblick keinen Sprung machen. Aber … ich habe bereits meinen eigenen wunderschönen braunäugigen Jungen, und mehr will ich nicht. Du bist ebenso umwerfend wie er und hundertmal mehr mein Typ.«

Es hat den Anschein, dass wieder Friede eingekehrt ist, denn Jimmy lächelt und wirft ihm eine Kusshand zu. »Danke. Gleichfalls.«

Ich bin froh, dass Jimmy von meiner Reaktion auf Jack abgelenkt ist, aber meine Neugier ist noch nicht befriedigt worden. Ich weiß nicht, warum ich unbedingt mehr über ihn in Erfahrung bringen will, aber so ist es.

»Ich hoffe nur, dass du auf der Party netter zu Jack sein wirst, das ist alles«, fährt Charlie fort, lehnt sich auf seinem Stuhl zurück und signalisiert der Kellnerin, mehr Eiswasser zu bringen.

»Kommt er zu Sasha?«, fragt Jimmy.

»Aber natürlich. Ich habe Sasha gefragt, ob er kommen darf, und sie meinte ja. Ich gehe davon aus, dass er da sein wird.«

Jimmy zieht eine Grimasse. »Ich werde nett zu ihm sein, aber ich verstehe es nicht. Er sagt so gut wie nie etwas. Warum begleitet er uns auf all diese Partys? Unsere Freunde sind in aller Regel ziemlich laut und Raum einnehmend. Was will er nur von denen?«

»Mach dich locker. Ich dachte, es gefällt dir, ein Publikum zu haben. Vielleicht findet er Vergnügen an deinen Bonmots und deinem Esprit?«

»Ja, klar.« Jimmy schüttelt den Kopf und lacht. »Kommst du mit zu Sasha, Summer? Es ist eine Poolparty in Laurel Canyon.«

»Ja … ja, gern«, sage ich. »Ich möchte sie um nichts in der Welt verpassen.«

Es ist seltsam, in einer so kleinen Wohnung Gast zu sein. Das Gästezimmer ist gleichzeitig das Büro, und ich schlafe auf einer ausklappbaren Couch, umgeben von Bücherregalen und dem Schreibtisch. Ich bin an größere Zimmer gewöhnt, an Häuser mit Gästeflügeln oder Gäste-Bungalows im Garten oder riesige Hotel-Suiten mit jeder Menge Platz und Menschen, die aufräumen, kochen, servieren und Türen aufhalten.

»Tja, du bist aus deinem goldenen Nest geplumpst«, sage ich zu mir selbst und blicke mich im Spiegel an. Sehe ich anders aus? Kann man an meinem Gesicht ablesen, dass ich plötzlich keine Prinzessin mehr bin? Bislang scheine ich noch unverändert – ein herzförmiges Gesicht mit einem Kinn, das mein Vater immer als eigensinnig bezeichnete; dazu blaue Augen, die hellsten in meiner Familie, auch wenn ich immer fand, dass sie grünstichiger waren als die von Flora; lange, blonde Haare, die dank der Hilfe des Friseurs honiggelbe Strähnchen haben. O mein Gott – werde ich auf den Friseur verzichten müssen? Wie viel kostet es, sich die Haare machen zu lassen? Ich habe nur eine vage Ahnung – für gewöhnlich reiche ich einfach die Kreditkarte über die Theke und warte darauf, dass das Kartenlesegerät die Quittung ausspuckt. Wie viel ich zu zahlen hatte, war nie wichtig. Aber zweimal die Woche lasse ich mir die Haare zu goldenen Wellen fönen, die mir sanft um die Schultern fallen, und alle sechs Wochen werden die Strähnchen erneuert. Ich muss Jane-Elizabeth eine E-Mail schicken, denke ich, als ich die Angst in meinen Augen aufflackern sehe. Sie wird wissen, was zu tun ist.

Oder – sagt eine leise Stimme in meinem Kopf – du könntest lernen, auf eigenen Füßen zu stehen. Finde heraus, wie du dir künftig die Dinge leisten kannst, an die du gewöhnt bist. Und worauf es wirklich ankommt.

Sofort fühle ich mich besser. Dann werde ich also dieses Mal nicht am Rodeo Drive shoppen gehen. Na und? Zu Hause habe ich Schränke voller Kleider und Schuhe und Taschen, und doch gehe ich immer mit denselben Sachen auf Reisen. Wir werden ja sehen, wie viel davon ich tatsächlich vermisse.

Ich schlüpfe in meinen Schlafanzug und steige auf die wackelige Schlafcouch. Ich bin erschöpft, merke ich. Normalerweise reise ich so viel, dass mich der Jetlag nie einholt, darum kann ich überall schlafen. Aber in dieser Nacht habe ich das Gefühl, als würden mich Zementblöcke niederdrücken. In den letzten Tagen ist so viel geschehen, und die emotionale Achterbahnfahrt fordert ihren Tribut. Trotz meiner gespielten Tapferkeit und meiner Entschlossenheit, es allein zu schaffen, spüre ich diese gewaltige, quälende Dunkelheit in mir, in der nur ein winziges Licht flackert, wie eine einsame Kerze in einem Kellerloch.

Ich werde Jack auf der Poolparty wiedersehen.

Wie bitte, den Schwulen?, mahne ich mich streng. Summer, du willst nicht in dieselbe Situation geraten wie Flora! Sie hat Jahre ihres Lebens damit vergeudet, eine sinnlose Leidenschaft für einen Mann zu empfinden, der ihre Liebe niemals erwidern konnte. Du weißt doch, wie das endet.

Ich lege mich auf die Kissen und starre die Bücher auf den Regalen an. Jimmy hat einen eklektischen Geschmack – Biographien berühmter Hollywood-Größen stehen neben Folianten über die Kunst der Renaissance und dicken Wälzern über Geschichte und Philosophie. Ich weiß, wie hoffnungslos es ist, aber trotzdem erregt mich die Erinnerung an Jacks Gesicht. Seine Gegenwart hatte eine derart starke Wirkung auf mich, dass ich die Nachwirkungen immer noch spüre.

Ich habe schon zuvor geliebt, aber es ist eine Weile her. Ich bin stolz, und die Paranoia meines Vaters hat in mir eine Wachsamkeit gegenüber den Motiven anderer Menschen erzeugt. Wenn ich die Vermutung hatte, dass mich ein Mann betrog oder mit anderen Frauen flirtete, dann war es sofort aus zwischen uns. Ich beobachtete, wie rasch manche meiner Freundinnen mit Männern ins Bett stiegen und wie sie ausgenutzt wurden. Vielleicht hatten sie ja ihren Spaß, und es machte ihnen nichts aus, wie sie behandelt wurden, aber ich hatte andere Pläne. Infolgedessen hatte ich nur wenige Beziehungen mit langen Pausen dazwischen. Zu viele Männer warfen das Handtuch, wenn ich nicht gleich mit ihnen schlief. Es gab ein paar, die ich aus der Ferne anhimmelte, aber als ich sie kennenlernte, erwiesen sich meine Idole als doch nicht so toll. Es gab Männer, mit denen ich ernsthaft schlafen wollte, um herauszufinden, worum der ganze Aufstand gemacht wurde, aber am Ende kam es dann nie dazu. Ich wollte nicht, dass mein erstes Mal auf irgendeiner Yachtparty in betrunkenem Zustand stattfand oder in einem fremden Bett mit jemandem, den ich kaum kannte.

Tja, mit Jack wird es jetzt auch nicht passieren, da kannst du dir sicher sein.

4. Kapitel

Am nächsten Morgen erhalte ich eine Mail von Jane-Elizabeth.

Hallo, Summer, mein Schatz,

ich hoffe, es geht dir gut. Ich mache mir Sorgen um dich. Du hast so elend ausgesehen, als du von hier fortgegangen bist. Wenn es dir ein Trost ist – ohne euch alle ist das Haus leer und düster, und ich glaube, euer Vater wird bald schon bereuen, was er da getan hat. In der Zwischenzeit müssen wir uns so gut behelfen, wie es geht. Deine Kreditkarten sind leider gesperrt worden. Lass mich wissen, wenn du ernsthaft Hilfe brauchst. Du bekommst ein kleines Gehalt von der Stiftung, und dein Vater findet, das müsse reichen, während du dich um Arbeit bemühst. Ich schicke dir die Einzelheiten im Anhang.

Bitte halte Kontakt zu mir. Ich kann immer noch Reisen für dich arrangieren, wenn es nötig ist, und du weißt, dass ich alles tue, um zu helfen. Wenn du deine Sachen brauchst, lass es mich wissen, dann schicke ich sie dir. Dieselbe Mail habe ich auch Flora und Freya geschickt.

Alles, alles Liebe

Jane-Elizabeth

Mir kommen die Tränen, als ich das lese. In jedem Wort kann ich ihre Zuneigung spüren. Es erstaunt mich, warum Vater nicht erkennt, dass Jane-Elizabeth ihr Gewicht in Gold wert ist – sie ist die Frau, die seit dem Verlust unserer Mutter der Familie Halt gegeben hat. Ihm ist nicht einmal klar, wie sehr er sie braucht und sich auf sie verlässt. Eines Tages wird sie nicht mehr da sein, dann wird er es merken. Der Gedanke verursacht mir körperlichen Schmerz. Ich stelle mir vor, wie es sein wird, wenn Jane-Elizabeth nicht länger Teil unserer Familie ist. Rasch schreibe ich ihr, wie dankbar ich ihr bin und dass ich ganz bestimmt Kontakt halten werde.

Ich frage mich, wie hoch mein Gehalt ausfällt. Obwohl ich dankbar bin, es zu bekommen, fühle ich mich ein klein wenig schuldig, dass ich nichts getan habe, um es zu verdienen. Mein Vater will, dass wir für uns selbst sorgen, und doch bekommen wir immer noch Geld für nichts.

Ich werde auf das Gehalt verzichten, sobald ich mein eigenes Geld verdiene. Auch wenn ich nicht die leiseste Ahnung habe, womit ich das tun sollte …

»Summer! Kaffee ist fertig!«

Jimmys Stimme schallt die Treppe zum Gästezimmer hoch. Ich springe aus dem Bett.

»Ich komme!«, rufe ich. »Nur einen Moment!«

Fünf Minuten später sitze ich in der Küche, trinke frischen Kaffee und beobachte die Staubkörnchen, die im Sonnenlicht tanzen. Das strahlende Licht stimmt mich fröhlicher, und ich schöpfe neue Hoffnung.

»Hast du gut geschlafen?«, will Jimmy wissen. Er sieht aus, als ob er gerade von einem Fotoshooting kommt – in einem leuchtend weißen T-Shirt und ausgebeulten Baumwollhosen und mit zerzaustem Haar.

»Ja danke, prima«, antworte ich gut gelaunt. Das stimmt auch. Zehn Stunden lang war ich völlig weggetreten. »Das habe ich gebraucht.« Ich sehe mich in der Küche um. »Wo ist Charlie?«

»Er ist schon früh los. Heute ist seine Vormittagsschicht im Kinderhaus.«

»Kinderhaus?«

»Ja, ein innerstädtisches Projekt. Für Kinder, die mit Gangs und Verbrechen und Drogen in Kontakt gekommen sind. Das Übliche. Es soll ihnen helfen, ihr Leben zu ändern. Einmal die Woche teilt Charlie dort Frühstück aus und tut, was er kann, um den Kids zu helfen.«

»Wow!« Ich schaue Jimmy über den Rand meiner Kaffeetasse an. »Das ist sehr nett von ihm.«

Jimmy nickt. »Er hat seine Gründe. Als er jünger war, ist er selbst in Schwierigkeiten geraten, aber er hat sich wieder berappelt. Jetzt will er Kindern helfen, denen es wie ihm geht.«

Ich blinzele, denke, dass man einem Menschen nicht ansehen kann, wie er tickt. Charlie kam mir nie wie jemand vor, der in jüngeren Jahren mit Drogen zu tun hatte. »Er ist einer von den Guten.«

Jimmys Gesichtsausdruck wird weich. »Er ist der Beste. Ich bin wirklich glücklich.« Dann wirft er mir einen bedeutungsvollen Blick zu. »Aber was machen wir nur mit dir?«

»Wie meinst du das?« Sofort bin ich wachsam. Es gefällt mir nicht, über mein Privatleben zu sprechen. Nicht einmal mit Jimmy.

»Freya hat sich in ihren Bodyguard verliebt, Flora ist dem Griff russischer Leidenschaft erlegen. Was ist mit dir?«

»Bei mir ist alles gut«, antworte ich ein wenig barsch. »Kein Anlass zur Besorgnis.«

»Ach nein?« Jimmy betrachtet mich forschend. »Es sieht aber nicht so aus, als sei alles gut.«

»Das überrascht dich?« Ich rolle die Augen. »Du weißt, was gerade in meiner Familie los ist. Ich kann wirklich keine Beziehung brauchen, die alles noch komplizierter macht.«

»Vielleicht würde es alles auch leichter machen.«

»Ja klar, als ob. Das sagt man auch immer über Beziehungen, dass sie leicht sind.«

»Summer …« Jimmy klingt plötzlich ganz sanft. »Du musst nicht in die Defensive gehen. Ist schon gut. Wovor hast du Angst?«

»Ich habe vor gar nichts Angst«, kontere ich. Ich klinge immer noch trotzig, obwohl ich Jimmy gegenüber gar nicht so sein will.

»Es hat aber doch ganz den Anschein.« Er legt in tröstender Geste seine Hand auf meinen Arm. »Ich mache mir Sorgen um dich. Du wirkst, als hättest du Angst davor, dich zu verlieben.«

»Vermutlich hatte ich bislang einfach kein Glück in Sachen Liebe.« Ich zucke lässig die Achseln, frage mich, warum es mir so schwer fällt, darüber zu reden. »Die Männer, die ich gemocht habe, erwiesen sich alle als Trottel. Du kannst mir keinen Vorwurf machen, wenn ich jetzt ein bisschen zynisch bin.«

»Dann hast du also einfach noch nicht den Richtigen getroffen.« Er lächelt. »Das kommt vor. Aber da draußen ist irgendwer, der zu dir passt. Und wenn du willst, dann findest du ihn auch.«

»Mag sein.« Ich senke den Blick und nehme einen Schluck Kaffee. Ich will nicht, dass Jimmy merkt, wie recht er hat. Ich habe wirklich Angst. Ich habe gelernt, niemandem außerhalb der Familie zu vertrauen, und ich weiß nicht, wie ich dieses Misstrauen jemals abstreifen soll.

»Heute Abend steigt die Party von Sasha«, fährt Jimmy fort. »Vielleicht triffst du dort jemanden.« Er grinst mich an. »Dann hast du umso mehr Grund, hier bei uns zu bleiben.«

Ich muss lachen. »Die Hoffnung stirbt zuletzt, Jimmy! Man weiß ja nie.«

Aber die leise Stimme in meinem Kopf flüstert mir zu, dass es niemals passieren wird.

Zu meiner Überraschung geht an diesem Nachmittag eine weitere Nachricht von Jane-Elizabeth ein. Ich lese sie auf meinem Handy, während ich mich in den gemütlichen Sessel in Jimmys Wohnzimmer kuschele.

Summer, meine Liebe,
ich kann Flora nicht erreichen. Weißt du, wo sie sein könnte? Sie antwortet nicht auf meine E-Mails. Lass mich wissen, sobald du von ihr hörst.

Kuss, J-E

Sofort überkommt mich ein Gefühl der Panik. Meine Hände fangen an zu zittern. Mein Atem geht flach und viel zu schnell. Jimmy, der auf dem Sofa sitzt und etwas auf seinem iPad liest, schaut zu mir.

»Alles in Ordnung?«

»Es geht um Flora.« Meine Stimme klingt hoch und ängstlich. »Jane-Elizabeth kann sie nicht erreichen.«

Es schießen bereits die wildesten Szenarien durch meinen Kopf, natürlich die von der schlimmsten Sorte.

»Meine Liebe …« Jimmy spricht leise und beruhigend. »Ich bin sicher, du musst dir keine Sorgen machen. Wann hast du zuletzt mit ihr telefoniert?«

»Gar nicht!« Ich scrolle mich durch alle Textnachrichten, um zu sehen, wann ich zuletzt von Flora gehört habe. Es gab eine Nachricht, dass sie wieder in Paris ist, und eine weitere mit einem angehängten Foto von ihr im Kostüm bei einer Aufführung an der Akademie, aufgenommen vor dem Spiegel in ihrer Garderobe. Das war gestern. Seit wir von zu Hause fort sind, habe ich nicht mehr mit ihr gesprochen. Plötzlich sehe ich wieder vor mir, wie Flora und Freya diesen bedeutungsvollen Blickaustausch hatten, bei dem ich das Gefühl bekam, dass sich etwas zwischen ihnen abspielte, von dem ich keine Ahnung hatte.

»Dann ruf sie an, bevor du in Panik verfällst«, schlägt Jimmy vor. »In Europa ist es jetzt erst zweiundzwanzig Uhr.«

»Ja …«, sage ich atemlos. »Gute Idee.« Ich drücke ihre Kurzwahl. Es dauert Ewigkeiten, bis die Verbindung steht und es klingelt. Ich bin schon sicher, dass ihre Voicemail anspringen wird, da nimmt sie ab.

»Summer?« Ihre Stimme klingt gedämpft, als ob sie versucht, besonders leise zu sprechen.

Ich bin unglaublich erleichtert, stoße die Luft aus und fahre mir mit den Fingern durch die Haare. »Flora! Geht es dir gut?«

»Ja, warum sollte es nicht?«

»Jane-Elizabeth sagt, sie kann dich nicht erreichen. Ich habe mir Sorgen gemacht.«

»O ja, ich hätte mich bei ihr melden sollen. Die Sache ist die … ich bin gerade nicht in Paris.«

»Ach nein?« Ich blinzele überrascht. Jimmy, der mich beobachtet, hebt eine Augenbraue. Offenbar will er wissen, was Flora sagt.

»Gestern warst du aber noch dort, oder?«

»Ja.« Sie klingt ausweichend.

»Und wo bist du jetzt?«

»Wir sind auf dem Weg nach England. In Andreis Flugzeug.«

»England? Warum?«

»Ich … ich kann dir das jetzt nicht erklären. Können wir uns später unterhalten?«

»Geht es dir wirklich gut?« Ich bekomme es wieder mit der Angst zu tun. Warum kann sie nicht offen sprechen? Ist sie in Gefahr? »Falls nicht und du Hilfe brauchst, dann sage: ›Ich liebe London.‹«

Statt einer Antwort fängt sie an zu lachen. Ich bin ein wenig gekränkt, als sie sagt: »Ach Summer, es geht mir wirklich gut. Aber Andrei schläft mir gegenüber, und ich will ihn nicht wecken. Du bist schon so paranoid wie Dad.«

»Mag sein«, erwidere ich barsch, »aber Dad hatte allen Grund, paranoid zu sein, nicht wahr?«

Sie sagt nichts, darum fahre ich fort. »Und? Was geht zwischen dir und Freya vor? Streitet ihr euch über etwas?«

Es tritt eine weitere Pause ein. Mich überkommt ungewohnter Ärger auf Flora. Meine Zwillingsschwester und ich hatten nie Geheimnisse voreinander, aber seit Andrei Dubrovski in ihr Leben trat, habe ich das Gefühl, dass sie mir entzogen wird. Ich spüre, dass Dinge ablaufen, von denen sie mir nichts sagt. Ich hasse es, wie es mir dadurch geht. »Flora? Bist du noch da?«

»Summer, ich kann jetzt wirklich nicht reden.« In ihrer Stimme liegt eine Ungeduld, die mich verletzt. »Ich rufe dich später an. Sobald ich kann. Wahrscheinlich morgen.« Sie schweigt kurz und fügt dann hinzu: »Mach dir bitte keine Sorgen um das, was zwischen mir und Freya abgeht. Ich kümmere mich darum und erkläre dir alles, wenn wir uns wiedersehen. Mach’s gut, Süße.«

Damit unterbricht sie die Verbindung. Ich halte das Handy weiter ans Ohr, bin wie erstarrt. Jimmy sieht meinen bestürzten Gesichtsausdruck, kommt zu mir und legt den Arm um meine Schulter. »He, alles in Ordnung?«

»Sie … hat aufgelegt. Sie fliegt gerade nach England.«

»Oh, tja, dann ruft sie dich später zurück. Du musst nicht so betroffen aus der Wäsche schauen, Summer. Es ist nichts Schlimmes passiert.«

Ich schüttele den Kopf. »Ich werde einfach dieses ungute Gefühl nicht los. Ich bin sicher, irgendetwas ist im Busch. Und das gefällt mir nicht.«

»Herzchen, es gibt genug Dinge in deiner Realität, um die du dich sorgen kannst – du musst dir nicht auch noch imaginäre Sorgen machen.« Jimmy lächelt mich tröstend an. »Wie wäre es, wenn wir vor der Party heute Abend ins Kino gehen?«

Die Nacht ist mild. Der Himmel über Hollywood wechselt von marineblau zu nachtschwarz, und in der ganzen Stadt funkeln die Lichter. Es ist kurz nach sieben, und wir sind in Jimmys Wagen auf dem Weg nach Laurel Canyon.

»Es ist noch so früh«, sage ich. Charlie hat mir den Beifahrersitz überlassen, damit meine Frisur vom Fahrtwind nicht allzu sehr durcheinandergebracht wird. »Ich gehe sonst nie vor neun auf eine Party.«

»Hollywood, Baby.« Jimmy grinst. »Wir fangen so früh an, damit alle vorgeben können, sie müssten um vier Uhr aufstehen, um pünktlich ans Set zu kommen. Man sieht aber gleich, wer tatsächlich arbeitet – die trinken nichts und gehen um zehn ins Bett. Alle anderen tun nur so, als ob!«

Wir fahren durch die Innenstadt von Los Angeles in Richtung der Hügel im Nordosten. Es lässt sich nicht leugnen, dass es eine glamouröse Metropole ist, die von Jugend, Ehrgeiz, Geld und Geschäften geprägt ist – der großartige Kreislauf aus Träumen und der Erfüllung dieser Träume. Jeder, an dem man vorbeikommt, könnte die nächste Kinolegende oder ein Überraschungspreisträger bei den Oscars werden. Oder er ist ein angehender Drehbuchautor, der letzte Hand an sein Manuskript legt. Oder ein Nachwuchsagent, kurz bevor er von einer der großen Agenturen verpflichtet wird. Und dann gibt es natürlich all die anderen, die keinen Ruhm einstreichen, aber in dieser riesigen Branche gebraucht werden: Visagisten, Kostümbildnerinnen, Ankleiderinnen, Elektriker, Kameramänner, Boten, Tontechniker, Cutter, Zimmerleute, Fotografen, Bühnenbildner, Schneiderinnen, Trickzeichner, Fachleute für die Special Effects, Beleuchtungstechniker … wenn man nur daran denkt, wird einem schwindelig. Kein Wunder, dass die Stadt so riesig ist, so umtriebig, so lebendig.

In den Hügeln ändert sich das Bild. Unter uns erstreckt sich großflächig und funkelnd L.A., vor uns an den Hängen sieht man Lichter zwischen den Bäumen, die zeigen, wo hinter dem Schutz des Blattwerks riesige Villen stehen. Die Straße schlängelt sich hügelaufwärts, vorbei an einem gewaltigen Tor nach dem anderen.

»Wie war es heute Morgen bei den Kids?«, frage ich Charlie und drehe mich zu ihm um.

»Sehr gut. Es gibt ein paar Kinder, die ich besonders im Auge habe. Sie haben es wirklich nicht leicht, weißt du. Jackson, zum Beispiel. Er hat sieben Geschwister, und sein Dad hat sich aus dem Staub gemacht. Seine Mutter lebt von der Stütze. Sie hausen in einem winzigen Apartment. Jackson hatte schlechte Noten in der Schule und geriet in falsche Kreise, was ihn wiederum in Konflikt mit dem Gesetz brachte. Er ist nur noch eine Verurteilung von einer Gefängnisstrafe entfernt, und das wäre katastrophal für ihn. Ich glaube, danach gäbe es für ihn keinen Weg zurück. Darum tue ich alles, um ihm zu zeigen, was das Leben ihm zu bieten hat, wenn er sich von der ganzen Scheiße fernhält. Aber das ist gar nicht so leicht, wenn er auf die krumme Tour all das zu erreichen scheint, wofür er mit harter Arbeit viele Jahre brauchen wird.«

Die andere Seite des Lebens, weit weg von der Traumfabrik. Kinder ohne Perspektiven in einer Stadt, in der sie umgeben sind von Dingen, die sie nicht haben können.

»Ich bewundere deine Arbeit, Charlie«, sage ich leidenschaftlich.

»Ach was.« Er zuckt mit den Schultern. »Jeder kann tun, was ich tue. Und ich weiß, wie viel Glück ich hatte.«

Plötzlich bekomme ich Schuldgefühle. Ich wurde in eine finanzielle Sicherheit hineingeboren, von der die meisten Menschen nur träumen können. Ich müsste die glücklichste Frau auf Erden sein, oder nicht? Aber so funktioniert das nicht … und jetzt bin ich ja auch nicht mehr reich. Trotzdem weiß ich, dass ich immer noch eine Million Meilen weit weg bin von der Armut, in der die Kids vom Kinderhausprojekt leben müssen.

Jimmy unterbricht die etwas unangenehme Pause. »He, wir sind da!« Wir fahren durch das Tor zum Haus. »Sasha ist ziemlich erfolgreich als Unterwäschedesignerin. Früher war sie Model. Du wirst sie lieben. Und dir werden hier einige Leute begegnen, die du schon kennst.«

Jimmy fährt die geteerte Auffahrt bis zum Haus hinauf, und wir steigen aus. Ich streiche mein Kleid glatt und richte mir die Haare. Noch vor einer Woche wäre ich begeistert eingetroffen, hätte mich auf meine Freunde gefreut und darauf, Party zu machen. Jetzt fühle ich mich anders, als ob ich in der Verkleidung meines alten Selbst gekommen wäre, wo sich in Wirklichkeit alles geändert hat. Verdiene ich es, hier zu sein, wo ich doch keine reiche Erbin mehr bin?

Der Gedanke lässt mich auch dann nicht los, als wir das große Haus im spanischen Stil betreten. Es ist bereits rappelvoll, und Jimmy sprüht förmlich, begrüßt jeden mit Küssen und entzückten Ausrufen. Er stellt mich einer Menge Leute vor, von denen die meisten meinen Namen erkennen. Sofort erwacht ihr Interesse, und sie schauen mich neugierig an.

Ich komme mir vor wie eine Betrügerin. Wenn die alle wüssten, was mir passiert ist, wären sie dann immer noch so interessiert? Wenn ich einfach nur eine ganz normale Frau wäre, die ihren Lebensunterhalt verdienen muss, würde das für sie einen Unterschied machen? Werden die Paparazzi Fotos von mir schießen, wenn ich Dads Geld nicht mehr habe? Werden die Zeitungen die Fotos von mir dann überhaupt noch abdrucken wollen? Werde ich auch weiterhin zu Partys eingeladen? Ich muss nicht lange nach Antworten auf diese Fragen suchen. Selbstverständlich nicht.

Da kommt mir noch ein Gedanke.

Wenn wir kein Geld mehr haben, wird uns auch niemand mehr bedrohen oder verletzen wollen.

Während ich mich durch die glamourösen Partygäste schlängele, erfüllt mich plötzlich ein höchst seltsames Gefühl: das Gefühl der Freiheit. Hat mich der Verlust des Geldes womöglich von der Angst erlöst, die mich heimsuchte, seit ich ein kleines Mädchen war?

Wäre das nicht großartig? Man stelle sich vor – ich könnte lernen, den Menschen zu vertrauen. Vielleicht wäre ich dann endlich diese nagende Angst los, die mich so lange gequält hat …

Ich muss lächeln, auch wenn mir das kaum bewusst ist. Ich lasse Jimmy und Charlie zurück, die sich angeregt mit ihren vielen Freunden unterhalten, und schlendere aus dem Haus zum Pool. Etwas wackelig auf meinen schmalen Absätzen laufe ich auf dem unebenen Untergrund der Terrakotta-Fliesen über die Terrasse. Viele Menschen stehen rund um die Bar oder sitzen auf den verstreut stehenden Lounge-Sesseln. Der Bereich um den Pool wird von Laternen erhellt, die das Wasser in türkisfarbenes Licht tauchen.

»Sie sehen glücklich aus.«

Ich zucke zusammen und drehe mich zu der Stimme um, die mir sofort Gänsehaut verursacht, als ich sie wiedererkenne. Sie ist tief und rau, scheint in den oberen Tönen zu brechen. Obwohl sie mir noch neu ist, fühlt es sich an, als würde ich sie schon immer kennen. Ich blinzele. Das Licht vom Pool lässt die Dunkelheit noch schwärzer erscheinen. Ich kann nur einen Umriss erkennen. Dann passen sich meine Augen an, und ich sehe, wer es ist.

Jack.

Mein Innerstes vollführt einen Purzelbaum, wie ich ihn nicht mehr erlebt habe, seit unser Kindermädchen uns zur Kirmes mitnahm und uns auf einer riesigen Achterbahn fahren ließ. Das hätte sie nicht tun sollen, denn als unser Ausflug aufflog, verschwand sie von der Bildfläche. Noch ein Mensch, der einfach aus meinem Leben verschwunden war. Ich spüre diese seltsame, berauschende Mischung aus Erregung und Furcht, dieses Gefühl des Kontrollverlusts. Meine Knie werden weich, und ich muss sehr darum kämpfen, mich zusammenzureißen. »Oh, hallo.« Ich versuche, ganz natürlich zu klingen. »Wie geht es Ihnen?«

Er nimmt langsam immer mehr Gestalt an, und jetzt, wo ich ihn deutlich sehen kann, scheint er mir noch umwerfender als in meiner Erinnerung. Die samtbraunen Augen funkeln im Dunkeln, und das Licht der Laternen betont seine hohen Wangenknochen und die Kurve seiner Lippen.

»Gut, danke. Und Ihnen?«

Ich nicke benommen. Sein Anblick verursacht ein Chaos in meinem Gehirn, und ich kann nicht mehr richtig denken. »Gut, danke.«

Dann stehen wir in der warmen Dunkelheit und sehen einander an. Er sagt nichts, starrt mich nur auf diese neugierige Art an. Auch andere Menschen schauen mich interessiert an – Wer ist sie, diese Hammond-Erbin? –, und ich weiß, dass sie mich taxieren. Aber dieser Mann ist gleichzeitig distanziert und unglaublich intensiv. Ich werde aus ihm einfach nicht schlau.

»Amüsieren Sie sich?«, frage ich, weil ich die Stille zwischen uns unbedingt füllen muss.

»Aber ja. Und Sie?«

»Ja«, sage ich, aber ich denke: wir sind die einsamsten Menschen hier. Wir beide. Und plötzlich bin ich fest davon überzeugt, dass ich diesem Mann, diesem völlig Fremden, ähnlicher bin als sonst jemandem hier. Ein Gefühl der Vertrautheit steigt in mir auf, und ohne darüber nachzudenken lächele ich ihn an, ein richtiges, herzliches, freundliches Lächeln. Flora sagt immer, mein Lächeln sei das Schönste an mir. Als ob die Sonne herauskommt, sagt sie. Vielleicht hat sie recht, denn als ich lächle, sehe ich, dass sich sein Gesicht verändert. Er schaut überrascht, beinahe verblüfft, und dann erwidert er das Lächeln, als ob es ihm unmöglich sei, es nicht zu tun. Zu sehen, wie sich seine Mundwinkel nach oben ziehen, ist unglaublich schön, und während sein ganzes Gesicht weich wird, schmilzt etwas in mir. Plötzlich merke ich, dass er zwei Bierflaschen in den Händen hält, und mir eine davon reicht.

»Sie haben gar nichts zu trinken«, sagt er. »Möchten Sie ein Bier?«

»Gern.« Ich nehme die Flasche, die kalt und feucht in meiner Hand liegt.

»Sollen wir uns irgendwo setzen?«

»Ja … gern.« Mein inneres Gleichgewicht ist weitgehend wiederhergestellt, und ich folge ihm. Wir setzen uns auf zwei freie Sessel. Meiner ist mit einem weißen Fell überzogen, und ich genieße die Weichheit an meinen nackten Beinen. Ich trage mein kurzes, weißes Partykleid, das ich in meine Handtasche stopfen kann und das hinterher trotzdem noch großartig aussieht, wenn ich es wieder herausziehe. Auf der anderen Seite des Pools lacht plötzlich eine Gruppe von Gästen laut auf, und wir sehen hinüber.

»Kennen Sie hier jemanden?«, frage ich.

Jack zuckt mit den Schultern und nimmt einen Schluck Bier aus seiner Flasche. »Ein paar Leute kenne ich. Jimmy und Charlie natürlich. Und noch ein oder zwei andere. Und Sie?«

»Mir geht es genauso. Ich kenne ein paar Gesichter. Ich bin ziemlich oft in L.A., um Jimmy zu besuchen, und er nimmt mich immer zu ein paar Partys mit. Seine Freunde scheinen ganz sympathisch zu sein.«

Jack starrt mich an. »Ja, vermutlich.«

Wow, du bist kein Mann vieler Worte, oder? Es überrascht mich ein wenig, wie schweigsam er ist. Ich hatte das deutliche Gefühl, dass er extra nach mir gesucht hat. Seine verstörende Nähe ist jetzt nicht mehr ganz so verwirrend, und ich kann schon wieder fast normal mit ihm reden. »Dann kennen Sie Charlie und Jimmy also noch gar nicht so lange?«

»Nein. Aber es sind gute Jungs.« Ein Lächeln umspielt seine Lippen.

»Was ist daran so lustig?«

»Ach, nichts.« Das Lächeln verblasst, und er wirkt wieder so grüblerisch wie eh und je. Aber ob er nun lächelt oder nicht, er sieht immer umwerfend aus. Ich ziehe sein Lächeln vor, aber die Aura der Traurigkeit, die von ihm ausgeht, hat auch etwas Faszinierendes.

»Woher stammt Ihr Akzent?«, frage ich ihn.

Jack wirkt überrascht. »Ihnen ist mein Akzent aufgefallen?«

»Ja, etwas in Ihrer Stimme …« Das ist mir jetzt peinlich, ich rutsche auf dem Fellüberzug hin und her. »Tut mir leid … liege ich falsch? Ich wollte nicht unhöflich sein.«

»Sie sind nicht unhöflich«, versichert er mir, runzelt aber immer noch die Stirn. »Es ist nur so, dass die Leute das für gewöhnlich nicht heraushören.«

»Woher kommen Sie denn nun?«

Es tritt eine Pause ein, bevor er sagt: »Ich wurde in Italien geboren. Meine Familie ist vor neun Jahren nach Amerika gezogen, als ich dreizehn war. Ich dachte eigentlich, ich hätte meinen Akzent abgelegt.«

»O nein, man hört ihn noch. Sehr schwach, aber er ist noch da.« Ich muss wieder lächeln und nehme einen Schluck Bier aus der Flasche. Wird er langsam lockerer? Oder bilde ich mir das nur ein?

»Sie sind sehr scharfsinnig.« Er schaut mich an.

»Ich … weiß nicht recht.«

»Ich würde gern mehr über Sie erfahren«, sagt er leise, mit einem Blick, der beinahe schüchtern wirkt.

Ich starre zurück. Plötzlich ist mein Mund ganz trocken. Der Druck meiner Hand um die kalte Bierflasche verstärkt sich. Kaum zu glauben, dass er schwul ist. Ich könnte schwören, er sieht mich an wie … wie ein Mann eine Frau ansieht. »Sehr gern«, erwidere ich, und eine Frage drängt sich mir plötzlich auf. Warum? Doch bevor ich darüber nachdenken kann, unterbricht uns eine Stimme.

»Summer, da bist du ja!« Es ist Jimmy. Er kommt quer über die Terrasse auf uns zu. Als er Jack sieht, zögert er kurz, dann lächelt er breit. »Oh, hallo, Jack. Dann bist du also doch gekommen. Weiß Sasha, dass du hier bist?«

»Äh … nein. Ich habe noch nicht mit ihr gesprochen.« Jack schaut wieder grüblerisch, sein Gesicht ist verschlossen, seine dunklen Brauen wirken beinahe finster.

»Tja, das solltest du aber. Ich bin sicher, es würde sie freuen, wenn sie wüsste, dass du hier bist.« Jimmy setzt sich neben mich. »Nur zu, es wäre unhöflich, es sie nicht wissen zu lassen.«

»Na schön.« Jack steht langsam auf und schaut mich an. »Dann vielleicht bis später.«

»Ja.« Ich versuche, fröhlich zu klingen, aber ich bin seltsam enttäuscht, dass wir einfach so unterbrochen wurden. Ich schaue Jack nach, der zum Haus geht, dann drehe ich mich zu Jimmy. »Was sollte das gerade? Jetzt verstehe ich Charlie! Du hast ihn praktisch weggejagt!«

Jimmy setzt eine unschuldige Miene auf. »Ich weiß nicht, wovon du redest. Er sollte Sasha wirklich begrüßen – schließlich ist er in ihrem Haus und trinkt ihr Bier.«

»Tja, ich habe sie auch noch nicht begrüßt!«

»Das ist etwas anderes – du bist meine Begleitung, und ich habe gerade zwanzig Minuten mit ihr geredet.« Jimmy nippt an seinem Drink, einer Art Cocktail, und sagt: »Erzähl mir nicht, dass du seinem Zauber auch erlegen bist. Charlie geht es ebenso. Er kann gar nicht genug von seinem neuen Freund Jack bekommen. Ich scheine der Einzige zu sein, der immun gegen ihn ist.«

»Du magst ihn ja nicht einmal.«

»Nein … das ist es nicht. Ich bin nur nicht so erpicht darauf, ihn ständig um mich zu haben.« Jimmy runzelt die Stirn. »Ich weiß auch nicht, warum das so ist.« Er schaut mich streng an. »Und ich finde, du solltest dich auch von ihm fernhalten.«

»Ich wüsste nicht, wo das Problem ist … wenn man bedenkt …«, sage ich.

»Wenn man was bedenkt?«

»Nun ja, dass er schwul ist.«

Jimmy lacht laut auf. »Dein Gaydar braucht dringend eine neue Feinabstimmung, Schätzchen! Er ist nicht schwul.«

»Ist er nicht?« Ich blinzele erstaunt.

»Nicht soweit ich weiß. Das ist ja das Rätselhafte an ihm. Er will mit uns abhängen, kommt mit uns auf Partys, sucht unsere Freundschaft … aber im Grunde gehört er nicht zu unserer Welt. Überhaupt nicht. Und er scheint sich darin auch gar nicht wohl zu fühlen.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, dass er Designer ist.«

Jimmy wirft mir einen vorwurfsvollen Blick zu. »Und deshalb muss er schwul sein? Es gibt durchaus auch Hetero-Männer, die in der Modebranche arbeiten! Und außerdem entwirft er keine Mode. Er entwirft Autos.«

»Oh.« Ich muss diese Neuigkeit erst einmal verdauen. Er ist nicht schwul … Eine dunkle Erregung macht sich fast schmerzhaft in mir breit. Natürlich ist er nicht schwul. Ich wusste es. Vielleicht wollte ich nur nicht, dass er hetero ist. Vielleicht hatte ich Angst vor dem, was passieren könnte, wenn er nicht schwul ist.

»Schätzchen, tust du mir einen Gefallen? Bitte?«, fährt Jimmy fort. »Würdest du dich bitte von ihm fernhalten?«

»Aber ja«, verspreche ich sorglos. Ich will nicht, dass Jimmy errät, welcher Tumult gerade in meinem Inneren tobt. »Du bauschst das viel zu sehr auf. Ich habe kaum mehr als ein paar Worte mit ihm gewechselt.«

»Dann ist ja gut.« Jimmy steht auf. »Lass uns ins Haus gehen. Es gibt da ein paar tolle Leute, die du kennenlernen solltest. Und du wirst die Tanzfläche lieben, die Sasha extra freigeräumt hat.« Er bietet mir seinen Arm an. »Sollen wir?«

Ich stehe auf und lege meine Hand auf seinen Arm. »Nur zu gern.«

Wir gehen ins Haus. Aber obwohl ich angestrengt nach Jack Ausschau halte, sehe ich ihn in dieser Nacht nicht wieder.

5. Kapitel

Ich liege wach in Jimmys Gästezimmer, starre an die Decke und frage mich, was ich mit meinem Leben anfangen soll. Ich hatte immer das vage Gefühl, dass es noch gar nicht richtig begonnen hat. Das College habe ich geliebt, ebenso mein geselliges Leben, seit ich alt genug war, um allein an Bord eines Flugzeugs zu steigen, aber es war immer so, als würde ich nur die Zeit totschlagen, bis mein wahres Leben beginnt. Ich meine, das Leben kann doch nicht nur aus Partys und Kleidern und Geld bestehen – oder? Ich erinnere mich, wie ein betrunkener Junge, mit sonnengebräunter Brust und weißen Leinenhosen, an Bord einer Yacht im Mittelmeer zu mir sagte: »Baby, wir haben alles, wofür alle anderen ihr Leben lang schwer schuften. Was glaubst du denn, warum alle arbeiten? Damit sie so leben können wie wir, ist doch klar!« Dann hatte er sich zu mir gebeugt und geflüstert: »All die kleinen Arbeiterameisen rackern sich im Schweiße ihres Angesichts ab, aber wir sind schon hier – können tun, was wir wollen, und alles kaufen, was wir uns wünschen.«

Ich hatte sein Lächeln erwidert und zu dem azurblauen Himmel über mir aufgeschaut und mich unwohl gefühlt. Stimmte das? Konnte es wirklich nicht besser werden? Trotz des luxuriösen Ambientes fühlte ich mich innerlich hohl, das wusste ich, und wollte es doch gleichzeitig nicht wahrhaben.

Tja, jetzt fängt mein Leben an. Jetzt muss ich hinaus in die Welt und mein Leben am Schopf packen. Und? Was werde ich tun?

Ich muss an die Hammond-Stiftung denken. Mein Vater hat diese Wohlfahrtseinrichtung angeblich zur Erinnerung an meine Mutter gegründet, aber offenbar hatte er dadurch auch beträchtliche Steuervorteile, auch wenn ich das nie genau verstanden habe.

Plötzlich habe ich eine Idee. Ich setze mich begeistert im Bett auf. »Das ist auf jeden Fall eine Überlegung wert«, sage ich laut und muss lachen. »Das ist definitiv eine Überlegung wert.«

Voller Energie springe ich aus dem Bett. Ich bin bereit für den Tag. Als ich in die Küche komme, sitzt Charlie am Küchentisch. Er trägt eine dunkle Sonnenbrille und hält eine Tasse schwarzen Kaffee in der Hand. »Spürst du die Nachwirkungen?«, scherze ich und gieße mir auch eine Tasse ein.

Er stöhnt. »Und wie. Jimmy schläft noch. Mein Schädel bringt mich um. Ich habe ungefähr ein Dutzend dieser Cocktails getrunken. Ich Idiot!«

»Immerhin hast du dadurch ein paar wirklich interessante, neue Tanzschritte zum Besten gegeben.« Ich lache.

Er zuckt zusammen. »Ich erinnere mich nicht daran! Ich hab’s gestern so richtig krachen lassen.« Über den Rand seiner Brille schaut er mich an. »Du hast dich ziemlich zurückgehalten, Summer. Ich habe nicht gesehen, dass du beim Tanzen so richtig aus dir herausgegangen bist.«

»Ich gerate nie außer Rand und Band«, erwidere ich lächelnd. »Ich bin einfach langweilig, tut mir leid.«

Charlie seufzt. »Tja, ich bin froh, dass du uns ein Taxi gerufen hast. So hat Jimmy wenigstens keinen Strafzettel wegen Alkohol am Steuer bekommen.«

»Jemand hier muss ja vernünftig sein.« Ich nehme einen Schluck Kaffee. Er ist mild und gleichzeitig bitter, und ich spüre fast sofort, wie das Koffein in meinen Blutkreislauf schießt. »Charlie, ich möchte dich etwas bezüglich dieses Kinderhausprojekts fragen. Wie wird es finanziert?«

Charlie scheint vom plötzlichen Themawechsel überrascht. »Äh … na ja, es ist eine wohltätige Einrichtung. Vermutlich durch Spenden. Ich bin noch nicht sehr lange dabei, aber ich weiß, dass es keine glitzernden Spendenpartys oder -bälle gibt. Die Leute haben kein Interesse an Kids, die bereits in Konflikt mit dem Gesetz geraten sind – einige glauben, damit würde man schlechtes Verhalten auch noch belohnen.«

»Dann ist das Geld also knapp?«

Charlie lacht. »Immer! Wir schöpfen nicht aus dem Vollen. Aber hast du je von einer wohltätigen Organisation gehört, die sagt, sie habe genug Geld und brauche keine Spenden mehr?«

»Nein, vermutlich nicht.« Ich lehne mich begierig vor. »Nimmst du mich mit, Charlie? Zu dem Projekt? Ich möchte mir das ansehen.«

»Klar. Gern.« Er zuckt die Achseln. »Wann immer du möchtest. Jeder kann da vorbeikommen und mithelfen. Das tun nur nicht viele.«

»Danke.« Ich lehne mich zufrieden wieder zurück. Der erste Schritt meines Planes wäre erledigt. Ich werde diese Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Charlie macht sich auf den Weg zu der schicken Designer-Boutique, in der er arbeitet. Jimmy ist immer noch nicht aufgetaucht. Er hat letzte Nacht ziemlich getankt und musste förmlich mit Gewalt von der Tanzfläche gezerrt werden. Dann wollte er unbedingt selbst fahren, und wir mussten ihn zwingen, sich zu uns ins Taxi zu setzen. So habe ich Jimmy noch nie gesehen. Wenn wir nur zu zweit ausgehen, ist er normalerweise ruhiger. Ich selbst betrinke mich nie, weil ich fürchte, mich dadurch angreifbar zu machen. Ich muss ständig auf der Hut sein, darum trinke ich nie zu viel Alkohol.

Ich beschließe, einen Spaziergang zu machen, also greife ich mir meine Tasche und gehe nach draußen. Nach wenigen Minuten wird mir klar, dass es verrückt ist, in dieser Stadt zu Fuß gehen zu wollen. Hier muss man fahren. Ich überlege, Jimmy zu fragen, ob es ihm recht ist, wenn ich mit dem Taxi zu Sasha fahre und seinen Wagen hole, und ziehe mein Handy heraus, um ihn anzurufen, da sehe ich, dass ich eine SMS von einer Nummer bekommen habe, die ich nicht erkenne. Ich lese sie.

Hey, Summer. War nett, gestern Abend mit dir zu reden. Ich würde gern mehr Zeit mit dir verbringen. Hast du Lust, heute mit mir zu Mittag zu essen? Jack

Ein Prickeln köstlicher Erregung läuft über meinen Körper. Wie ist er an meine Nummer gekommen?, frage ich mich. Seit gestern muss ich ständig an ihn denken, und immer, wenn er wieder in mein Bewusstsein rauscht, kribbelt meine Haut. Vor allem, seit ich weiß, dass er nicht schwul ist. Ich versuche, den Gedanken an ihn zu verdrängen, erinnere mich an das Versprechen, das ich Jimmy gab, mich von Jack fernzuhalten. Aber … dann denke ich an Jimmy, wie er gestern Abend ganz aus sich herausging und wild mit Charlie tanzte. Für ihn ist das schön und gut. Er hat jemanden, ist glücklich. Jack weiß nicht, wer ich bin, er will einfach nur mit mir zu Mittag essen. Was kann daran schon falsch sein? Vielleicht bin ich jetzt endlich an der Reihe, meine wilde Seite zu zeigen.

Ich verdränge den Gedanken an Jimmy und texte Jack, dass ich sehr gern mit ihm essen gehen würde. Fast sofort kommt seine Antwort.

Prima. Bei Laszlo’s in einer halben Stunde.

Ich winke mir ein Taxi heran und mache mich auf den Weg zu ihm. Dabei komme ich mir sehr unartig vor. Mich erfüllt ein angenehmes Gefühl der Erregung.

Summer Hammond, ich kann es nicht glauben. Das sieht dir gar nicht ähnlich!

Aber Jack hat etwas an sich, das mich all meine Vorsicht über Bord werfen lässt.

Das Restaurant gehört zu den unaufgeregten, teuren Etablissements, in denen sich das Personal benimmt, als bestehe es ausschließlich aus adligen Europäern und sei eigentlich zu vornehm für das Lokal und die Gäste. Jack wartet bereits, als ich ankomme, obwohl ich zu früh eintreffe. Während der arrogante Kellner mich an unseren Tisch führt, sehe ich zu Jack, der verdrossen auf sein Handy schaut und einen Text nach unten scrollt. Sein Anblick macht mich nervös, und angesichts der Hitze, die plötzlich in mir brennt, muss ich schneller atmen. Ich kann kaum glauben, dass die anderen Gäste um ihn herum scheinbar unbeeindruckt bleiben von diesem umwerfenden Mann am Tisch unter dem Picasso-Druck. Aber als ich näher komme, sehe ich, dass ihn eine Frau am Nebentisch unter langen Wimpern verstohlen anschaut und seine unglaubliche, männliche Schönheit bewundert.

Er sieht auf, als wir an den Tisch treten, und sein Gesichtsausdruck verändert sich: nicht gerade zu Freude, aber zu jener Verunsicherung, die mir so oft in seinen Augen auffällt, wenn er mich anschaut. Als ob es etwas gibt, das er nicht ganz glauben kann. Aber gleich darauf ist dieser Ausdruck verschwunden, und ein Lächeln erhellt sein Gesicht. »Summer.« Er steht auf und beugt sich vor, um mich auf die Wange zu küssen. »Ich freue mich sehr, dass du hier bist.«

Meine Haut brennt, wo seine Lippen sie berührt haben. Ich erröte leicht, spreche rasch, um meine Reaktion vor ihm zu verbergen. »Danke für deine Einladung. Ich fürchte, ich bin für einen so eleganten Ort nicht passend angezogen. Mir war nicht klar, dass wir so exklusiv speisen würden, als ich das Haus verließ.«

»Du siehst wunderschön aus, ehrlich. Mach dir darüber bitte keine Gedanken.« Er wartet, bis ich sitze, dann nimmt auch er wieder Platz. »Ich freue mich einfach, dass du Zeit hattest.« Er schaut sich im Restaurant um. Alle Tische haben weiße Leinentischdecken, Silberbesteck und polierte Gläser, und überall sitzen reiche Geschäftsleute und Society-Damen in Chanel-Kostümen. Ein besorgter Ausdruck huscht über sein Gesicht. »Ich hoffe, du fühlst dich hier wohl. Wir können gern woanders hin, wenn du magst … ich habe nicht darüber nachgedacht …«

Eine Welle der Zuneigung für ihn schwappt über mich hinweg. Er glaubt, ich sei an Orte wie diesen nicht gewöhnt. »Schon gut – kein Problem.«

Jack schaut entschuldigend. »Das Restaurant liegt in der Nähe meines Büros. Ich wollte etwas Besonderes.«

»Ehrlich – es ist prima.« Ich lächele ihn an. »Alles in Ordnung. Es gefällt mir hier.«

Er beugt sich vor und grinst mich an. »Tja … weißt du, was? Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich hier wohl fühle. Es ist ziemlich bieder. Wir gehen mit unseren Kunden hier essen, und die lieben es, aber du ahnst ja sicher, was das für Typen sind – mehr Geld als Verstand. Warum essen wir stattdessen nicht irgendwo einen Burger? Ich kenne ein echt gutes Lokal, mit den besten Pommes der Stadt.«

Ich beuge mich ebenfalls nach vorn. »Weißt du, was? Das klingt toll. So machen wir es.«

Der arrogante Kellner kehrt mit den Speisekarten und einem Tablett mit Eiswasser zurück, aber Jack ist bereits aufgestanden.

»Ich bedauere«, sagt er mit dieser rauen, knarzenden Stimme. »Wir haben beschlossen, dass wir doch nicht hungrig sind.«

»Oh?« Der Kellner hebt die Augenbrauen. Er hat einen komischen Akzent, wie jemand, der vorgibt, ein Butler zu sein. »Ich hoffe doch sehr, es hat nichts mit unserem Haus zu tun, Sir.«

»Aber nein. Schreiben Sie meinen Drink bitte einfach auf die Firmenrechnung.«

»Sehr wohl, Sir.« Er wirkt verwirrt, als sei er es nicht gewöhnt, dass jemand einfach so sein Restaurant verlässt. »Bitte erinnern Sie mich, Sir … Ihre Firma …«

»Mondriano«, erwidert Jack geduldig.

»Aber natürlich. Ich hoffe, wir werden Sie wieder bei uns begrüßen dürfen, Sir.«

»Ganz sicher.«

»Danke sehr«, sage ich und greife nach meiner Tasche. »Es war wirklich sehr nett hier. Die ganzen drei Minuten.«

Kichernd verlassen wir das Restaurant, ignorieren die neugierigen Blicke der anderen Gäste und treten in den Sonnenschein hinaus.

»Ich bin sehr froh, dass du das getan hast«, sage ich aufrichtig, als wir auf dem Bürgersteig stehen.

Er schaut mich an und lächelt. »Ich auch. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Vermutlich wollte ich dich beeindrucken.«

»Dazu besteht überhaupt keine Veranlassung.« Ich erwidere sein Lächeln. »Aber ich habe Hunger. Sagtest du nicht etwas von einem Burger?«

Das Lokal liegt fußläufig, und als wir eine Viertelstunde später dort ankommen, bin ich atemlos und so glücklich, wie schon seit Ewigkeiten nicht mehr. Jack hat sein Jackett ausgezogen und es sich über die Schulter geworfen, und wir lachen beim Anblick eines Mannes, der vor dem Eingang Zaubertricks vorführt, die regelmäßig in die Hose gehen.

»Glaubst du, das macht er mit Absicht?«, frage ich, immer noch lachend.

»Ich glaube, das gehört zu seiner Show«, meint Jack. Sein Gesicht sieht vollkommen verändert aus, wenn er lacht. Es verliert dann seinen üblichen, grüblerischen Ausdruck und strahlt bis in die Stratosphäre, dass es mir schwer fällt, von ihm nicht geblendet zu sein.

»Er ist zu überzeugend. Er sollte besser vorsichtig sein, sonst denken noch alle, er sei ein Versager.« Wir treten ein, und ich schaue mich in dem Lokal um. Nackte Tischplatten und Holzbänke und überall US-Flaggen. »Es ist cool hier.«

»Das Lokal hat erst vor kurzem eröffnet. Mir gefällt es sehr. Komm, setzen wir uns.«

Wir suchen uns einen Tisch aus, und Jack bestellt für uns ein wahres Festmahl. Der eine Burger besteht aus Cheddar, Zwiebelringen und kleingehackten Gurken und Tomaten auf zwei glänzenden Brötchenhälften, die sich weit gähnend über der Frikadelle öffnen. Der andere Burger ist mit Schinken und Blauschimmelkäse auf der einen Hälfte und einem Schweinerippchen auf der anderen belegt.

»Ich hoffe, das ist alles für dich«, staune ich mit weitaufgerissenen Augen. »Wie isst man diese Dinger?«

»Lass dich überraschen.« Seine Augen funkeln. »Oh, toll, sieh dir das an. Das liebe ich besonders. Die Pommes frites haben eine super leckere Trüffel-Sahne-Soße.«

Ich begutachte die Pommes, die in einer verführerisch duftenden Soße liegen, daneben kleine Schüsseln mit Ketchup und Mayonnaise. »Ich werde hinterher einen Salat brauchen.«

»Glaube mir, hinterher wirst du nichts mehr herunterbringen.«

Wir schlagen zu, und während des Essens bauen wir einen Schutzwall nach dem anderen ab. Jack zeigt auf einen Klecks Soße an meinem Kinn, und ich schaue zu, wie er an dem Rippchen nagt und das Fett dabei über seine Finger und seine Lippen rinnt. Er hat recht, es schmeckt köstlich, aber ich konzentriere mich nur beiläufig auf das Essen. Unablässig muss ich über den Mann mir gegenüber nachdenken, der jetzt gar nicht mehr verschlossen wirkt, sondern locker plaudert und lächelt. Ich stelle ihm Fragen zu seiner Arbeit, und er erzählt mir, wie es ist, Autos zu entwerfen. Die Firma ist sehr klein und entwirft die Fahrzeuge exakt nach den Wünschen der Kunden, folglich sind es maßgefertigte und irrsinnig teure Wagen.

»Die Leute haben exorbitant viel Geld«, sagt er freimütig. »Und sie sind ständig auf der Suche nach etwas, das sie neben ihren ebenso stinkreichen Freunden gut aussehen lässt. Es ist ziemlich verrückt, aber wenigstens bietet es uns Arbeitsplätze und einen Lebensunterhalt. Und wir können unsere Entwürfe patentieren lassen und an die großen Firmen verkaufen, damit die uns kopieren dürfen – ein oder zwei Jahre später, wenn die reichen Jungs sich einem anderen Model zuwenden.«

»Meine Güte, wie verrückt.« Ich versuche, den Gedanken an meine Freunde zu verdrängen, die solch wahnwitzige Summen ausgeben, ohne groß darüber nachzudenken.

Nachdem wir uns über seinen Job unterhalten haben, kommt er auf mich zu sprechen. »Summer, du bist Engländerin, nicht wahr? Ich glaube, Charlie erwähnte, dass deine Mutter aus England kommt.«

»Tja …« Mein anerzogener Instinkt, solchen Fragen auszuweichen, setzt ein. Ich gebe nicht gern Informationen über mich preis. Und mehr denn je möchte ich nicht, dass dieser Mann erfährt, wer ich bin. Ich will nicht, dass die Last meiner Familie und all die dazugehörigen Komplikationen zwischen uns stehen. Andererseits will ich ihn auch nicht anlügen.

»Das stimmt. Meine Mutter stammt aus England. Ich habe hier in den Staaten studiert, aber ich wohne auch bei meinem Vater in Europa.« Rasch lenke ich das Gespräch wieder auf ihn. »Du sagtest, dass du ursprünglich aus Italien kommst. Hast du dort noch Familie?«

Er nickt, leicht abwesend. »Ja, meine Großeltern. Ich habe sie seit Jahren nicht gesehen, ich bin nicht oft dort. Es ist teuer, nach Italien zu fliegen, und es steht überhaupt nicht zur Debatte, dass sie hierherkommen. Dafür sind sie zu alt. Außerdem …« Für einen kurzen Moment verhärtet sich sein Gesichtsausdruck wieder.

»Außerdem?«, frage ich, besorgt, dass seine Stimmung kippen könnte und er wieder zu dem undurchschaubaren, mürrischen Mann wird, der er bei unserer ersten Begegnung war.

»Na ja …« Er starrt auf die Überreste seines Burgers, dann sagt er: »Meine Mutter will nicht, dass ich zurückgehe.«

»Ach nein? Warum nicht?«

Er denkt kurz darüber nach, seine Lider flattern leicht, dann seufzt er. »Mein Vater ist dort gestorben, und meine Großeltern haben seinen Tod nie verwunden. Meine Mutter hält das nicht aus. Natürlich war sie am Boden zerstört, als mein Dad starb, aber für sie ging das Leben weiter – sie musste Geld verdienen, um uns Kinder großzuziehen. Meine Großeltern bleiben in ihrer Trauer stecken. Darum sind wir von dort weg.«

»Das tut mir leid«, sage ich leise. Plötzlich ist die Atmosphäre düster. »Es muss schwer gewesen sein, deinen Dad zu verlieren. Wie alt bist du damals gewesen?«

Nach einer kurzen Pause sagt er: »Neun.«

Es tut mir so unendlich leid für ihn. »Ich weiß, wie du dich fühlst. Ganz ehrlich.«

Er wirft mir mit gesenktem Kopf einen Blick zu. »Das glaube ich nicht.«

»O doch. Meine Mutter starb, als ich neun war. Ich war im selben Alter wie du. Ich weiß, wie schrecklich das ist.«

Er nickt bedächtig. »Okay. Ich verstehe.«

Es tritt eine lange Pause ein, und plötzlich fühle ich mich ihm sehr nahe. Unser Schweigen wird von dem Kellner unterbrochen, der an unseren Tisch tritt und fröhlich ruft: »Kann ich euch beiden Hübschen noch etwas bringen?«

»Nein. Danke«, sagt Jack barsch und schiebt seinen Teller von sich. »Die Rechnung, bitte.«

»Gern.« Der Kellner lädt unsere Teller auf sein Tablett und eilt davon. Jack starrt gedankenverloren auf die Tischplatte, sein Zeigefinger fährt über das Muster im Holz.

»Alles in Ordnung?«, frage ich. Ich möchte meine Hand auf seine legen, ihn trösten, aber das traue ich mich nicht. Wir kennen uns jetzt zwar schon etwas besser, aber in Wirklichkeit sind wir immer noch Fremde.

Er schaut auf und bedenkt mich mit einem schiefen Lächeln, das voller Trauer ist. Am liebsten würde ich ihn in den Arm nehmen. »Ja, es geht mir gut. Echt.«

Der Kellner bringt die Rechnung, und Jack wirft mehrere Scheine auf den Tisch. Ich lange nach meiner Tasche, aber er schüttelt den Kopf. »Das geht auf mich.« Sein Gesichtsausdruck hellt sich auf. »Hier zu essen war sehr viel billiger als im Lazlo’s. Ich schulde dir quasi noch Geld.«

»Sei nicht albern.« Ich lache unbeholfen. »Es war mir eine Freude.«

Er runzelt die Stirn. Das ist nicht die Reaktion, die ich erwartet habe. Er hat wieder diesen Ausdruck der Verunsicherung, aus dem ich nicht schlau werde. Dann sieht er mich an und presst seine Finger so fest aufeinander, dass seine Nägel weiß werden. »Es war nett heute, Summer. Das ist mein Ernst. Hat es dir auch gefallen?«

Ich nicke, merke, wie meine Wangen Farbe bekommen. »Ja. Sehr.«

»Kann ich … würdest du … ich frage mich, ob du einmal abends mit mir ausgehen möchtest.«

Erregung wallt in mir auf. »Oh … ja, gern. Sehr gern.«

»Ich teste morgen Abend den Prototyp eines unserer Fahrzeuge. Er steht mir den ganzen Abend zur Verfügung. Was hältst du davon, wenn wir einen Ausflug entlang der Küste machen und irgendwo unterwegs zu Abend essen?«

Ich strahle ihn an. »Das klingt wunderbar.«

»Prima. Dann hole ich dich um sieben bei Jimmy ab, einverstanden?«

Ich nicke. »Okay.«

Der Kellner kommt, um das Geld zu holen, und wenige Minuten später stehen wir draußen auf dem Gehweg und schauen uns mit leichter Unbeholfenheit an. Mir wird klar, dass er auf meinen Mund schaut, und ich weiß mit absoluter Sicherheit, dass ich von ihm geküsst werden möchte. Dieses Wissen verursacht mir ein beinahe schmerzlich intensives Kribbeln am ganzen Körper.

»Dann bis morgen, Summer«, sagt er leise. Seine Stimme klingt noch rauer, wenn er so leise spricht.

»Bis morgen«, sage ich.

Einen Augenblick lang glaube ich, dass er sich gleich nach vorn beugen und seinen Mund auf meine Lippen pressen wird. Die Möglichkeit eines Kusses hängt zwischen uns in der Luft, die angesichts unserer Nähe beinahe vibriert. Ich fürchte nur, wenn er mich tatsächlich küsst, würden wir hier vor dem Restaurant sämtliche Hemmungen verlieren. Vielleicht denkt er dasselbe, denn gleich darauf sagt er: »Ciao.« Er dreht sich um, wirft wieder sein Jackett über die Schulter und geht.

Es ist seltsam, aber wie ich ihn so davongehen sehe, habe ich das Gefühl, als ob mir jemand einen Körperteil abreißt.

6. Kapitel

»Jimmy, sei doch vernünftig. Vor ein paar Tagen wolltest du noch, dass ich jemanden in L.A. finde und für immer hierbleibe.« Ich sehe zu Jimmy, der untypisch mürrisch dreinschaut. »Außerdem ist es nur ein Date! Ich heirate ihn nicht. Er ist nicht einmal mein Freund. Wir haben uns nicht geküsst. Vielleicht will er auch nur mein Kumpel sein.«

Jimmy schnaubt. »Ja klar.«

Charlie steuert von der Spüle, wo er den Abwasch macht, einen Kommentar bei. »Jimmy, Schätzchen – bist du sicher, dass du nicht einfach nur eifersüchtig bist?«

»Bin ich nicht!«, faucht Jimmy. Ich sehe, dass er sehr gemischte Gefühle hat, und die Tatsache, dass Charlie und ich eine gemeinsame Front bilden, ist da nicht gerade hilfreich. »Warum sollte ich auch?«

»Ich meine das ja nicht auf die romantische Weise.« Charlie versucht sichtlich, neutral zu bleiben. »Ich meine, weil Summer deine beste Freundin ist. Kein Wunder, dass du sie nicht an jemand anderen verlieren willst.«

»Das ist doch lächerlich!«, schnauzt Jimmy und beißt heftig in sein Sandwich.

»Bitte reg dich nicht auf!« Meine Stimme zittert ein wenig. »Ich will hier keine Probleme verursachen. Hör zu, ich rufe Jack an und teile ihm mit, dass ich heute Abend doch nicht mit ihm ausgehen möchte.«

Jimmy seufzt und schluckt den Bissen hinunter. Dann sagt er, schon weitaus ruhiger: »Nein, Summer, lass das. Charlie hat ja recht. Ich benehme mich wie ein Idiot. Aber ich bin nicht eifersüchtig. Ich will wirklich, dass du glücklich wirst! Es ist nur so, dass Jack meiner Meinung nach nicht der Richtige für dich ist.«

»Du kennst ihn doch gar nicht!«, ruft Charlie von der Spüle. »Gib ihm doch mal eine Chance. Ich habe dir immer schon gesagt, dass er ein absolut netter Kerl ist.«

Ich beuge mich zu Jimmy, lege ihm die Hand auf den Arm. »Es hat einen Grund, warum er ein wenig distanziert ist. Er hat seinen Vater verloren, als er noch ein kleiner Junge war. Als Teenager ist er von Italien hierhergezogen. Natürlich fühlt er sich da als Außenseiter.«

»Mag ja sein.« Jimmy schüttelt den Kopf. »Ich bin nur überrascht, Summer. Es sieht dir gar nicht ähnlich, dich Hals über Kopf in so etwas zu stürzen. Vor allem nicht mit einem Fremden. Wir wissen einfach nicht genug über Jack.«

»Ich weiß.« Hilflos zucke ich mit den Schultern. »Glaube mir, ich bin genauso überrascht wie du. Aber er hat etwas an sich … ich mag ihn.«

Jimmy starrt mich einen Augenblick mit undurchschaubarer Miene an. Dann sagt er barsch: »Tut mir leid, ich sollte mich nicht einmischen. Ich will einfach nur, dass du glücklich bist, das weißt du. Nach all der Scheiße, die in letzter Zeit passiert ist, hast du das wirklich verdient. Aber ich werde mich dir nicht in den Weg stellen.«

»Es ist nur ein Date!« Ich muss lachen. »Wir fahren die Küste entlang und wieder zurück. Vielleicht denke ich hinterher ja auch, dass er ein Trottel ist und ich ihn nie wiedersehen will.«

Jimmy schneidet eine Grimasse. »Hm, das würde mich überraschen. Aber na gut, ein Date kann ja nicht schaden.«

Jimmy hat recht, denke ich, als ich mich für mein Date zurechtmache. Für gewöhnlich gehe ich nicht mit Männern aus, die ich kaum kenne. Normalerweise sagt mir mein Instinkt, dass ich besonders vorsichtig sein muss. Aber an diesem Morgen bin ich mit Charlie zum Kinderhaus-Projekt gefahren und habe ihn gebeten, mir alles über Jack zu erzählen, was er weiß. Ich wollte im Grunde nur herausfinden, was Charlie ihm über mich erzählt hatte. Während wir den Vormittag im kleinen Küchenbereich mit der Vorbereitung von Snacks für die Kinder verbrachten, stellte ich so viele Fragen, wie ich konnte.

»Summer, du bist das hier nicht gewöhnt, oder?« Charlie sah amüsiert zu, wie ich versuchte, ein Sandwich zu machen.

»Äh … nein. Aber ich bin lernfähig – ich werde immer besser!« Wir mussten beide lachen, während ich versuchte, das Sandwich so zurechtzuschneiden, dass es nicht aussah, als habe es jemand mit einer Machete klein gehackt. »Charlie, ich wollte dich etwas fragen …«

»Ja?« Charlie sah zu mir herüber. Was für ein freundliches Gesicht er hat, dachte ich, diese warmherzigen, blauen Augen und diese gebräunte Haut.

»Hast du Jack meine Nummer gegeben?«

Er hielt kurz inne und sah mich schuldbewusst an. »Ja, habe ich. Er meinte, er wolle dich gern erreichen. Ich wusste, Jimmy würde sie ihm unter gar keinen Umständen geben, aber ich dachte, es wäre doch nett, wenn du von Jack hörst.«

»Stimmt. Ich bin auch nicht böse oder so«, versicherte ich ihm. »Ich habe mir schon gedacht, dass du es warst. Aber … was hast du ihm von mir erzählt?«

»Über dich? Nicht viel. Nur, dass du schon ewig mit Jimmy befreundet bist und dass du eine Weile bei uns wohnst.«

»Er wusste, dass meine Mutter aus England stammte.«

»Ach ja?« Charlie runzelte die Stirn. »Ich kann mich nicht erinnern, das erwähnt zu haben. Aber vielleicht ja doch. Er hat ein paar Fragen gestellt, aber nichts Ungewöhnliches. Er schien auch gar nicht so sehr interessiert. Neulich ist er auch nur mit in die Wohnung gekommen, weil ich ihn darum gebeten habe. Sonst wäre er gleich nach Hause.«

»Dann weiß er über meine Familie … also nicht Bescheid?« Ich konzentrierte mich darauf, die nächsten Brotscheiben zu belegen, aber ständig musste ich darüber nachdenken, was das bedeutete.

Charlie schüttelte den Kopf. »Von deiner Familie habe ich nie gesprochen, Summer. Ich weiß, wie zurückhaltend du bist, was das angeht. Und im Moment tobt bei euch ja so ein Chaos, dass ich gar nicht wüsste, wie ich deine Familie beschreiben sollte!«

Ich musste lachen. »Das stimmt allerdings. Dann bist du ganz sicher, dass Jack keine Ahnung von meiner Herkunft hat?«

»Von mir weiß er das jedenfalls nicht«, erklärte Charlie. »Ich glaube, er weiß absolut nichts.« Er drehte sich zu mir um und sah mir fest in die Augen. »Du musst aufhören, dir ständig Sorgen zu machen, Summer. Hab Spaß, genieße das Leben. Ich weiß, früher sind ein paar schlimme Dinge passiert, und es ist nur allzu verständlich, dass du die noch nicht ganz überwinden konntest. Aber du darfst nicht vergessen, dass du eine wunderschöne, junge Frau bist, die keine Angst zu haben braucht. Geh mehr aus, misch dich unters Volk. Vertrau den Menschen. Alles wird gut.«

Ich hatte das Gefühl, als würde mir eine große Last von den Schultern genommen. Mit neuer Energie buttere ich die Brotscheiben, von Vorfreude erfüllt. »Vielleicht mache ich das, Charlie! Vielleicht mache ich das wirklich …«

Und selbst jetzt, wo ich vor dem Spiegel stehe und mich schminke – ganz wenig, nur etwas Farbe hier und dort –, erfüllt mich immer noch das Gefühl von Freiheit. Das Wissen, dass Charlie Jack nichts über meine Familie erzählt hat, beruhigt meine Ängste. Ich habe das Gefühl, als könne ich diesen Abend einfach nur genießen, ohne die übliche, nagende Sorge, ob ich dem Mann in meiner Gesellschaft vertrauen kann.

Jetzt muss ich nur noch herausfinden, ob er ein guter Kerl ist oder aber die Art von Mann, die erwartet, von der Frau alles auf einem Silbertablett serviert zu bekommen, nur weil er so großmütig ist, sie zu mögen.

Ich kann die Hoffnung, die in mir aufkeimt, kaum im Zaum halten.

Er ist einer von den Guten, da bin ich sicher.

Plötzlich bekomme ich eine SMS.

Hallo. Nimm einen Badeanzug und Kleider zum Wechseln mit, falls wir schwimmen gehen. Bis heute Abend. Jack

Ich packe eine Tasche für den Fall, dass wir baden: frische Unterwäsche, Shorts, ein T-Shirt und ein paar Sandalen. Meinen Bikini. Eine Haarbürste. Eine Strickjacke, falls ich nach dem Bad im Meer frieren sollte. Dann prüfe ich mein Aussehen im Spiegel: Ich trage ein sehr feminines Vintage-Kleid und Espadrilles, meine langen Haare fallen mir locker über die Schultern, und ich habe einen leichten Seidenschal umgelegt. Ich hoffe, das ist das richtige Outfit für das, was Jack geplant hat.

In meinen Augen liegt ein Funkeln, das ich dort schon lange nicht mehr gesehen habe. Ich wirke glücklich und freudig erregt.

Tja, das bin ich ja auch!

Ich bin fertig.

Jetzt muss er nur noch kommen.

Jack enttäuscht mich nicht. Schlag neunzehn Uhr trifft er ein, und nach einer leicht unangenehmen Begegnung mit Jimmy und Charlie – Jimmy zu unterkühlt, Charlie zu überschwänglich – verlassen wir die Wohnung und treten in den warmen Abend hinaus. Der Wagen steht am Straßenrand – ein wirklich schönes Exemplar. Er ist silbern, sehr tief gelegt. Das schwarze Faltverdeck ist nach hinten geklappt und erlaubt somit freien Blick auf die weißen Ledersitze.

»Deine Kutsche für heute Abend. Gefällt sie dir?«, fragt Jack grinsend.

»Ich liebe sie. Hast du den Wagen entworfen?«

»Ja. Aber das Äußere ist nur der Anfang, was unter der Haube liegt, darauf kommt es an.« Er starrt mich an, seine dunklen Augen schimmern samtiger denn je. »Du siehst heute Abend wunderschön aus, Summer.«

»Danke.« Ich erwidere sein Lächeln. »Du siehst auch nicht übel aus.«

Das ist eine Untertreibung. Er sieht umwerfend aus in seinen indigoblauen Jeans, dem olivgrünen Shirt und dem schwarzen Sakko. Sein Haar ist kunstvoll zerzaust – es gefällt mir, dass er sich bemüht hat –, und ich kann sein Aftershave riechen, ein Duft, der erdig und schwer ist. »Danke.«

Er öffnet den Wagenschlag der kleinen Silberkugel und verbeugt sich, während er auf den Sitz zeigt. »Bitte schön, Madame.«

Ich steige ein, lasse mich auf den niedrigen Sitz gleiten. Sobald ich sitze, ist es ungeheuer bequem. Ich sehe mich um und entdecke einen Korb auf dem Rücksitz. »Was ist da drin? Werden wir picknicken?«

»Nein. Es sind nur ein paar Dinge, die … wir vielleicht brauchen können. Eine Decke, falls wir uns an den Strand setzen wollen. Eine Laterne, wenn es dunkel wird.« Jack umrundet das Auto und setzt sich auf den Fahrersitz. Er sieht mich an und lächelt. »Es ist immer besser, man ist gut vorbereitet.«

Ein angenehmer Schauder läuft über meinen Rücken. Ich stelle mir uns unter dem Sternenhimmel vor, während die Wellen an den Strand branden. Vielleicht ist es das. Vielleicht ist das der richtige Zeitpunkt. Ist es verrückt zu glauben, dass die Liebe jetzt zu mir findet? Ich schiebe diese Gedanken beiseite. Ich will nicht alles ruinieren, indem ich zu viel darüber nachdenke. Das war immer schon mein größtes Problem. Ich zerbreche mir endlos den Kopf, analysiere alles zu Tode – und werde nicht aktiv. Heute Abend werde ich die Vorsicht in den Wind schießen und meinem Herzen folgen.

Jack schaltet den Motor ein, und brummend erwacht der Wagen zum Leben. »Na schön, los geht’s.«

Anfangs unterhalten wir uns nicht. Ich genieße das Gefühl völliger Freiheit, das ich in Gegenwart von Jack empfinde. Er konzentriert sich auf die Straße, schlängelt sich durch den Verkehr von L.A. Ich fühle mich plötzlich sehr unbeschwert, während der Fahrtwind mit meinen Haaren spielt und die Abendsonne mein Gesicht wärmt. Selbst im übersättigten Los Angeles starren die Leute bewundernd auf unseren Wagen. Vielleicht schauen sie sogar auf Jack und mich, ein schönes junges Paar, voller Leben, auf dem Weg in die Nacht. »Wohin fahren wir?«, frage ich Jack.

»Ein Stück die Küste entlang. Es gibt ein phantastisches Lokal in Malibu, das ich dir gern zeigen würde. Magst du Meeresfrüchte?«

»Ich liebe Meeresfrüchte!«

»Dann wirst du von diesem Lokal begeistert sein.«

Bald schon lassen wir die von Palmen gesäumten Boulevards hinter uns und fahren auf der Küstenstraße nach Malibu. Jack legt an Tempo zu und schaltet das Radio ein. Es laufen klassische Rock-Melodien, die aber meine Laune noch weiter verbessern. Das Auto ist erstaunlich: Es fährt gleichmäßig und leise, vibriert nur ganz leicht unter seiner immensen Power. Ich genieße die Aussicht auf den azurblauen Ozean, der sich neben uns erstreckt. Weiß schäumende Wellen schlagen an den Strand. Herrliche Strandhäuser reihen sich aneinander, ihre Stege reichen bis ins Wasser hinein.

»Jetzt ist es nicht mehr weit!« Jack spricht laut, um den Motor zu übertönen und den Wind, der uns um die Ohren pfeift. »Ich hoffe, du hast Appetit.«

»Und wie!« Auf alles. Auf das Leben. Auf … dich. Ich wage es kaum zu denken.

»Gut. Noch zehn Minuten.«

Jack hat sehr gut geschätzt. Exakt zehn Minuten später fahren wir vor einem länglichen Gebäude im New-England-Stil mit hellblauen Schindeln vor. Lichterketten sind um die hölzerne Veranda geschlungen, die sich rund um das ganze Restaurant zieht. An der Seite, die zum Meer zeigt, stehen Tische, auf denen jeweils eine Kerze brennt.

»Randy’s Sea Food Shack«, verkündet Jack. »Es ist trotz des Namens kein Schuppen. Lass uns hineingehen.«

Man führt uns an den besten Tisch, mitten auf der Veranda, mit herrlichem Blick auf den Ozean. Jack bestellt einen Aperitif für uns. Ich überfliege die Speisekarte.

»Ich empfehle die Meeresfrüchteplatte«, sagt Jack. »Die ist für zwei.«

Ich schlage die Speisekarte zu und strahle ihn an. »Dann nehmen wir die.«

»Warum erzählst du mir nicht ein wenig mehr von dir?«, bittet Jack, nachdem wir das Essen bestellt und es uns mit unseren Drinks gemütlich gemacht haben.

»Was willst du wissen?« Ich klinge kokett. Eine lebenslange Gewohnheit kann man nicht einfach abstreifen. Ich kann nicht auf einen Schlag freimütig sein. Es ist neu für mich, mit jemandem zusammen zu sein, der nicht weiß, wer ich bin.

»Woher kennst du Charlie und Jimmy?«, will er wissen.

»Jimmy kenne ich schon seit Jahren – er ist ein alter Freund der Familie. Und Charlie gehört seit einer Weile zu Jimmys Leben. Sie sind beide wunderbare Menschen.«

Jack nickt. »Ja, Charlie scheint mir sehr vernünftig zu sein. Aber ich habe das Gefühl, dass Jimmy mich nicht besonders mag.«

»Nimm ihn nicht allzu ernst«, rate ich. »Das ist nur sein Beschützerinstinkt. Und vielleicht erinnerst du ihn zu sehr an sich selbst. Ich meine, als Jimmy jünger war, da war er unglaublich heiß.« Sofort wird mir klar, was ich da gerade gesagt habe, und ich laufe knallrot an. Um Jack von der Tatsache abzulenken, dass ich ihm gerade gesagt habe, wie scharf er aussieht, plappere ich eilig weiter: »Hat Jimmy erwähnt, dass ich eine Zwillingsschwester habe? Wir sind keine eineiigen Zwillinge, aber sie ist trotzdem meine Seelenverwandte. Im Moment ist sie in Paris und studiert Schauspiel. Warst du je in Paris?«

»Äh …« Jack schaut überrascht, aber amüsiert. »Nein, nie. Du?«

»Ja, klar. Ich kann es dir sehr empfehlen.«

»Schön. Du hast also eine Zwillingsschwester. Das ist interessant. Erzähle mir mehr von ihr.«

Ich fange an zu erzählen, und zu meiner Überraschung purzeln die Worte nur so aus mir heraus. Ich habe sämtliche Hemmungen verloren. Ihren Vornamen erwähne ich nicht, auch nicht unseren Nachnamen. Ich bleibe vage und werde nicht konkret, aber trotzdem gibt es viel zu erzählen, und Jack hört aufmerksam zu, stellt Fragen, nimmt alles in sich auf.

»Hast du noch mehr Geschwister?«, will er nach einer Weile wissen.

»Ich habe noch eine ältere Schwester. Sie ist im Moment auf Reisen.«

»Wie ist sie so?«

Ich zucke mit den Schultern. Unsere zweite Runde an Getränken kommt, ebenso die Platte mit den Meeresfrüchten: Hummer, Krebse, Austern, Muscheln konkurrieren auf den Eiswürfeln miteinander, quellen fast über. Wir fangen sofort an zu essen, knacken Schalen, spießen Stückchen auf und tunken sie in Mayonnaise oder Chili-Essig. »Sie ist eben meine große Schwester. Eine Zeitlang war es nicht so einfach, sie war oft wütend auf uns oder wegen irgendetwas schlecht gelaunt. Meine Zwillingsschwester und ich haben uns gegen sie verbündet und versucht, sie mit unseren Sticheleien oder Scherzen in den Wahnsinn zu treiben. Aber irgendwann wird man erwachsen und erkennt, dass wir alle unsere Probleme haben und zusammenhalten müssen. Sie hatte es früher oft nicht leicht.«

»Nein? Inwiefern?«

Ich wende den Blick ab, schaue auf den endlos blauen Ozean. Ich kann nicht einmal ansatzweise darüber sprechen. »Na ja, der Verlust unserer Mutter hat sie besonders hart getroffen. Sie war die Älteste, auf ihren Schultern lag die größte Last. Du kennst das ja.«

Jack nickt mit ernstem Gesichtsausdruck. »Ja. Haben deine Schwestern auch einen Namen?«

Ich erwidere seinen Blick, dann schaue ich auf das Tischtuch. Ich will ihn nicht anlügen, aber ich will ihm ihre Namen auch nicht nennen. Wie viele Schwestern heißen schon Freya, Flora und Summer? Er müsste schon auf dem Mars gelebt haben, um uns nicht zu kennen. Es liegt nicht daran, dass ich ihm nicht vertraue, ich will nur nicht, dass sich zwischen uns etwas ändert. Wir sind zwei ganz normale Menschen bei einem Date. Wenn er herausfindet, dass er versehentlich mit einer Berühmtheit ausgegangen ist, dann wird er entweder die Flucht ergreifen oder sich verändern – ganz allmählich nur, aber trotzdem, er wird sich ändern. Das tun sie immer. Ich druckse etwas herum.

»Tut mir leid – bin ich zu neugierig?« Jack lehnt sich zurück, er blickt mich skeptisch an. »Sorry, ich bin zu weit gegangen.«

»Nein, du bist nicht zu neugierig.« Ich beuge mich vor, um das Band zu erneuern, das bislang zwischen uns herrschte. »Meine Zwillingsschwester heißt … Florence. Und meine ältere Schwester Frances.«

Er starrt mich an, nickt. Und lächelt. »Das sind hübsche Namen. War doch jetzt gar nicht so schwer, oder?«

»Nein.« Ich muss lächeln, obwohl sich mein Herz zusammenkrampft. Schuldgefühle, weil ich gezwungen war, ihm Lügen über mich zu erzählen? Ich bin nicht sicher. »Was ist mit dir? Hast du Geschwister?«

Jack erzählt mir von einem älteren Bruder, der noch in Italien ist, und einer jüngeren Schwester, die mit ihm nach Amerika kam und sich gerade zur Krankenschwester ausbilden lässt. »Sie muss unglaublich viel arbeiten, ich mache mir Sorgen um sie. Du solltest sehen, wie hart sie arbeitet.« Er schüttelt den Kopf, klopft mit den Fingerspitzen auf die Tischplatte. »Sie ist noch so jung. Manchmal hole ich sie vom Krankenhaus ab, wenn ich den Gedanken nicht ertrage, dass sie völlig übermüdet den Bus nehmen muss.«

»Wohnt ihr zusammen?«, frage ich leise.

Er nickt. »Ja. Ich bin jetzt der Mann im Haus. Ich werde meine Mutter und meine Schwester erst verlassen, wenn ich sicher bin, dass sie allein zurechtkommen.«

Jacks Welt nimmt vor mir Gestalt an. Ich kann seine kleine Familie vor meinem inneren Auge sehen, in einer kleinen, viel zu engen Wohnung. Seine Mutter bereitet traditionelle italienische Gerichte zu und bemuttert ihre beiden erwachsenen Kinder, tut alles, damit es ihnen gutgeht, und versucht, ihnen gleichzeitig Mutter und Vater zu sein.

Plötzlich lacht Jack auf. Seine raue Stimme lässt sein Lachen schroff klingen.

»Was ist? Was ist so lustig?«

»Nichts. Ich verstehe nur gerade, wie schwer es ist. Mit einem Fremden über die Familie zu sprechen. Über diese kostbaren Menschen. Der Versuch, zu beschreiben, wie sie sind, ohne ihnen womöglich Unrecht zu tun.«

»Ja, ich weiß, was du meinst.« Ich lächelte ihn an. Wir haben wieder eine Verbindung.

Es ist schon spät, als wir aufbrechen. Die anderen Tische haben sich gefüllt und geleert und wieder gefüllt und wurden mittlerweile abgeräumt. Nur noch die Spätschicht des Personals wartet darauf, das auch mit unserem Tisch machen zu können. Die Lichterketten auf der Veranda wurden ausgeschaltet, und wir sitzen fast im Dunkeln.

»Komm«, sagt Jack. Wir stehen auf, und er nimmt meine Hand. »Lass uns gehen.«

»Ja.« Ich starre ihn verzaubert an. Sein Gesicht ist mir unglaublich vertraut – jetzt, nachdem ich es so lange betrachtet habe, die Wangen, die gerade Nase, die fast absurde Vollkommenheit seiner Züge. Sein Mund, der binnen eines Augenblicks von Verdrossenheit zu lautem Lachen wechseln kann – und wieder zurück. Dieser Abend war wunderbar. Und ich will nicht, dass er endet.

Während wir zum Wagen gehen, meine Hand warm in seiner, dringt seine Stimme durch die Dunkelheit. »Sollen wir noch woandershin gehen?«

Mir wird flau im Magen. »An den Strand?« Ich schaue über meine Schulter zu der Stelle, an der die Wellen leise an den Strand rauschen.

»Oder woandershin. Ein Freund von mir hat ein Strandhaus nicht weit von hier. Was meinst du? Sollen wir dorthin?«

In dem schwachen Restlicht des Restaurants kann ich seine Augen nicht sehen, erkenne nur zwei schwarze Höhlen. Unter den Wangenknochen gähnen dunkle Vertiefungen.

Ich zögere kaum. »Ja, bitte«, flüstere ich, und der Griff seiner Hand wird fester.

7. Kapitel

Wir sind wieder auf der Küstenstraße, fahren am Pazifik entlang. Es ist spät, und es fühlt sich merkwürdig an, sich von der Stadt und allem, was mir vertraut ist, zu entfernen. Ich war noch nie zuvor so weit außerhalb von Los Angeles. Weiter als bis zu den Strandhäusern von Malibu bin ich noch nicht gekommen. Jack hat Musik aufgelegt: harter Siebziger-Jahre-Rock. Jack fährt jetzt schneller.

»Wie weit ist es noch?«, rufe ich ihm über den Lärm des Motors zu. Jack starrt auf die dunkle Straße vor uns, die Hände in einer Art wilder Entschlossenheit um das Lenkrad geklammert.

»Nicht mehr sehr weit«, ruft er zurück.

Jetzt, wo Jack Gas gibt, ist es nicht so leicht, sich zu unterhalten. Es ist aufregend, aber ich bin von Natur aus vorsichtig, und mir wird klar, dass ich mich am Sitz festhalte, als ob ich Angst hätte, herauskatapultiert zu werden.

»Meine Güte, wir fahren aber schnell!«, rufe ich und streiche mir die Haare aus dem Gesicht. »Machst du dir keine Gedanken wegen der Geschwindigkeitsbegrenzung?«

Jack antwortet nicht, starrt nur weiter vor uns auf die Straße. In der Ferne tauchen Rücklichter auf, und ich seufze vor Erleichterung. Jetzt muss er gleich langsamer fahren. Aber als wir uns den vor uns fahrenden Fahrzeugen nähern, wird er nicht langsamer, sondern beschleunigt stattdessen und setzt zum Überholen an. Ich schnappe nach Luft und kralle mich noch fester an dem Sitz fest.

»Was machst du da?«, rufe ich und schaue zu ihm. Jetzt jagt er mir wirklich Angst ein.

In der Dunkelheit wirkt sein Gesicht plötzlich hart. Er antwortet nicht, steigt nur noch mehr aufs Gas. Wir fliegen an den langsamer fahrenden Autos förmlich vorbei, lassen sie hinter uns und jagen weiter über die Straße, befinden uns dabei immer noch auf der falschen Straßenseite. Und da sehe ich sie, die Scheinwerfer eines entgegenkommenden riesigen Lastwagens. Er donnert auf uns zu, und wir rasen ihm entgegen. Ich kann nicht glauben, was sich da abspielt – rechts ist keine Lücke im Verkehr, und Jack wird einfach nicht langsamer.

»Jack, Jack, was zur Hölle!«, brülle ich. »Bist du wahnsinnig?«

Der Lastwagen kommt immer näher. Ich kann mir nicht vorstellen, was der Fahrer denkt, der uns auf sich zurasen sieht. Das riesige Ungetüm hupt.

Das war’s. Wir werden hier sterben. Ich wappne mich für den Zusammenprall und schließe die Augen. Ich kann nichts weiter tun, als mich dem, was geschehen wird, zu beugen. Ein einziges Wort explodiert in meinem Kopf: Warum? Dann spüre ich, wie ich heftig zur Seite gerissen werde. Ich öffne die Augen und sehe, dass Jack uns in Sicherheit gebracht hat, wir fahren wieder auf der rechten Fahrspur. Ein Hupkonzert der Fahrer hinter uns ertönt, die Jack wütend für sein dummes Fahrverhalten abmahnen. Einige Autos mussten heftig abbremsen, damit wir uns in den fließenden Verkehr einfädeln konnten. Gott sei Dank haben sie gebremst.

Ich atme heftig. Das Adrenalin rauscht durch meine Adern und bringt mich am ganzen Körper zum Zittern. Ich drehe mich zu Jack. »Was zur Hölle sollte das? Warum hast du unser Leben aufs Spiel gesetzt? Ist dir nicht klar, wie verdammt gefährlich das war? Wir wären beinahe gestorben!«

»Sind wir aber nicht«, erklärt Jack verbissen. Im Mondlicht sehe ich, wie eisig sein Gesichtsausdruck ist. Er schaut fest auf die Straße. Nur die Tatsache, wie fest sich seine Hände um das Lenkrad klammern, zeugt davon, dass es auch an ihm nicht spurlos vorübergegangen ist.

Ich lehne mich zurück, meine zitternden Hände greifen nach dem Sitzgurt. Die Sternennacht, die so voller Zauber schien, wirkt jetzt voller Gefahren. Die Romantik der Küstenstraße ist völlig verflogen. »Bring mich bitte nach Hause.« Meine Stimme ist hoch und brüchig. »Ich möchte umkehren.«

Jack reagiert nicht. Der Wagen rast weiter die Straße entlang, legt sich mühelos in die Kurven.

»Jack, hast du gehört?« Meine Furcht wandelt sich in Wut. Es macht mich zornig, dass er mich gerade einer solchen Gefahr ausgesetzt hat. »Bring mich nach Hause!«

Ich kann seinen Gesichtsausdruck nicht lesen. Seine Augen funkeln in der Dunkelheit.

»Tut mir leid, Summer«, sagt er. »Wir fahren nicht zurück.«

»Wie bitte? Ich sagte doch gerade, dass ich nicht weiter möchte.« Ich bin empört. Glaubt er wirklich, dass wir nach dieser Einlage noch einen gemütlichen, romantischen Abend verbringen werden? Er muss den Verstand verloren haben. »Dreh um, Jack. Ich will nach Hause.«

Einen Augenblick lang sagt er nichts, dann seufzt er. Die Trauer, die darin liegt, macht mir plötzlich Angst. »Du hast mich doch gehört. Wir kehren nicht zurück. Keiner von uns.«

Mein Mund wird trocken, mein Herz pocht. »Was redest du denn da?« Ich will schlucken, habe aber nicht genug Spucke. Mein Hals kratzt. Ich kann kaum sprechen. »Jack, wie meinst du das?«

»Es tut mir leid«, wiederholt er.

Der Schrecken, den ich empfand, als der Laster auf uns zuraste, ist nichts im Vergleich zu dem, der mich jetzt erfüllt. Es erinnert mich an meine schlimmsten Albträume, diejenigen, in denen böse Menschen kommen und mich mit sich nehmen. Meine Gedanken wirbeln, und eine bittere Übelkeit überfällt mich.

Ich kann nicht glauben, dass das passiert. Wohin bringt er mich? Will er mir weh tun …? Ich schließe die Augen. Ich will einfach nur aufwachen, in der Sicherheit meines Bettes, zu Hause bei Jimmy und Charlie. Die beiden wissen nicht, wo ich bin.

Niemand weiß es.

Wir fahren durch die Nacht. Der Mond versteckt sich hinter den Wolken, und als wir nach einer Weile die Küstenstraße verlassen, habe ich keine Ahnung, wo wir uns befinden. Ich bin wie erstarrt vor Angst, fieberhaft versuche ich zu ergründen, warum Jack das tut und wie ich ihn aufhalten kann. Bilder tauchen vor meinem inneren Auge auf – von dem, was geschehen könnte, wenn wir unser Ziel erreichen: schauerliche, furchteinflößende Bilder wie aus einem entsetzlichen Filmtrailer. Ich verdränge sie, so gut ich kann.

Bleib ruhig, Summer. Lass dich von deiner Angst nicht unterkriegen.

Ich brauche Hilfe, aber mein Handy steckt in meiner Tasche auf dem Rücksitz, und ich habe keine Möglichkeit, jemanden anzurufen. Ich muss an meine Zwillingsschwester denken und konzentriere mich darauf, sie heraufzubeschwören. Als wir jünger waren, haben wir manchmal an unserer Zwillingstelepathie gearbeitet, aber dann funktionierte es natürlich nie. Stattdessen überraschte uns diese Fähigkeit bisweilen überfallartig, wie damals, als ich gerade mit meinen Puppen spielte und plötzlich das überwältigende Gefühl hatte, ich müsse Flora sofort finden. Sie war im Badezimmer und hatte versehentlich eine Glasflasche fallen lassen. Aus dem Schnitt in ihrem Handgelenk strömte Blut, und sie sah fasziniert zu, während es sich in das weiße Porzellanwaschbecken ergoss.

Flora!, rufe ich innerlich. Bist du da? Ich brauche dich.

Summer. Es ist ihre Stimme. Sie hat einen entzückenden, melodischen Tonfall, perfekt für eine Schauspielerin, weil er sie zu unglaublich reicher Klangvielfalt befähigt. Ihre Stimme zu hören, und sei es auch nur in meiner Vorstellung, tröstet mich zutiefst. Du bist in Schwierigkeiten.

Ich weiß. Was soll ich tun?

Du tust genau das Richtige. Bleib ruhig. Gib die Kontrolle nicht aus der Hand. Sei bereit, jede Chance zur Flucht zu ergreifen.

Wie bin ich nur in diese Situation geraten?

Es ist nicht deine Schuld. Ich bin bei dir. Hab keine Angst.

Ich werde ruhiger. Verstohlen schaue ich zu Jack. Er starrt immer noch unverwandt nach vorn, sein Kopf ist nur mehr ein schwarzer Umriss in der Dunkelheit. Er ist ein Fremder für mich, und es war dumm von mir, ihn für etwas anderes zu halten. Aber das Gefühl von Floras Nähe verleiht mir neue Kraft. Ich weiß nicht, was geschehen wird, aber ich bin auf alles gefasst. Ich werde mich nicht widerstandslos ergeben.

Ich weiß nicht, wie lange wir gefahren sind, als Jack mehrmals abbiegt und uns schließlich durch eine dunkle Allee zu einem Haus bringt. Es brennt kein Licht, aber ich kann ein weiß gestrichenes Schindelgebäude ausmachen.

Der Wagen bleibt stehen, und Jack schaltet den Motor aus. Die plötzliche Stille ist beinahe erschreckend. Wir bleiben einen Augenblick sitzen. Die Realität der Situation wirkt auf uns ein. Ich drehe mich zu ihm.

»Was tun wir hier, Jack?«, frage ich leise. Ich will ihn nicht verärgern und versuche daher, ruhig und vernünftig zu bleiben. »Willst du mich nicht doch lieber nach Hause bringen?«

Er sagt nichts, fährt nur mit den Fingerspitzen über das Lenkrad.

»Es ist ein Fehler, mich gegen meinen Willen herzubringen, das weißt du«, fahre ich fort, immer noch leise. »Warum startest du nicht den Motor, fährst mich in die Stadt zurück, und wir vergessen das Ganze? Noch ist Zeit, alles wieder geradezubiegen.«

Ich lasse meine Worte im Raum hängen und halte den Atem an. Hoffentlich konnte ich ihn damit von dem Wahn befreien, der ihn ergriffen zu haben scheint. Ich weiß nicht, was er sich dabei gedacht hat, mich hierher zu bringen, aber vielleicht kann ich es ihm ja wieder ausreden. Er muss nur begreifen, dass daraus nichts Gutes entstehen kann.

Außer er wäre verrückt.

Ich verdränge diesen Gedanken. Ich höre wieder Floras Stimme, die zu mir sagt: Wenn die Angst klingelt, machen wir nicht auf! Ich verspüre plötzlich den Drang, laut zu lachen. Flora sagt: Tu das besser nicht. Man weiß nie, was das bei ihm auslöst.

Schließlich dreht Jack sich zu mir. Er streckt die Hand aus, und ich unterdrücke einen Angstschrei, weil ich denke, er greift nach einer Waffe, aber er schaltet nur das Wageninnenlicht ein. Jetzt kann ich ihn sehen, seine Haut wirkt grünlich im gelben Licht, und einen Augenblick lang scheint alles unglaublich normal. Fast erwarte ich, dass er sagt: »He, ich mache doch nur Spaß. Lass uns einen Kaffee trinken, dann fahren wir nach Hause. Habe ich dir tatsächlich Angst eingejagt? Das tut mir leid …«

Aber dann fällt mir auf, wie furchtsam er wirkt.

Und das ängstigt mich noch viel mehr.

Endlich sagt er etwas. Seine Stimme klingt rauer und brüchiger denn je. »Steig aus, Summer.«

»Und was, wenn nicht?«, erwidere ich frech, bevor ich darüber nachdenken konnte.

»Steig einfach aus«, sagt er, schon etwas lauter. Sein Gesichtsausdruck ist noch unglücklicher als zuvor. »Komm schon, tu, was ich sage.«

Ich schnalle mich los, öffne die Tür und denke, dass ich vielleicht die Chance habe, davonzulaufen, wenn ich möglichst rasch aussteige, aber er ist schneller als ich. Binnen einer Sekunde ist er um den Wagen gelaufen und umfasst meinen Arm in einem eisernen Griff.

»Komm bloß nicht auf die dumme Idee, davonzulaufen. Hier gibt es meilenweit nichts. Du wärst binnen fünf Minuten hoffnungslos verloren.«

Aber wenigstens wäre ich weit weg von dir, denke ich. Angesichts seines festen Griffs scheint es mir sinnlos, mich losreißen zu wollen. Na gut. Dann eben später.

»Bringst du mich jetzt hinein?«, frage ich.

Er nickt, und wir gehen im Dunkeln auf das Haus zu. Wieder packt mich die Angst. Was wird dort drin passieren? Wird er mich angreifen? Ich kann nicht glauben, dass Jack zu so etwas fähig ist.

Aber er scheint es zu sein, also solltest du es besser glauben.

In meinem ganzen Leben habe ich mich noch nie so hilflos gefühlt.

Jack schließt die Tür des Hauses auf und führt mich hinein. Als er das Licht einschaltet, erkenne ich die Art von altmodischem Strandhaus, von dem ich immer geträumt habe. Es ist rustikal, aber dennoch stilvoll, mit Dielenboden und bemalten Holzmöbeln. Um einen kleinen Kachelofen scharen sich gemütliche Sessel mit Kissen. In dem Raum befindet sich auch ein kleiner Tisch mit Sofas zu beiden Seiten. Jack führt mich zu einem der Sofas, schaltet unterwegs ein weiteres Licht ein. Dann setzt er sich mir gegenüber.

Ich starre ihn an. Er ist bleich, und auf seiner Stirn hat sich ein Schweißfilm gebildet. Mir kommt ein Gedanke.

Er hat sogar noch mehr Angst als ich.

Dieser Gedanke überrascht mich so sehr, dass kein Platz mehr für meine eigene Furcht bleibt. Stattdessen schaue ich ihn an, bemerke das leichte Zittern seiner Fingerspitzen und frage mich, was uns beide mitten in der Nacht an diesen Ort geführt hat.

»Jack«, flüstere ich, »was soll das hier? Warum machst du das?«

Er ballt die Fäuste. »Stell keine Fragen«, faucht er. »Ich kann es dir nicht erklären.«

»Dann sag mir wenigstens, was los ist.« Ich beuge mich über den Tisch zu ihm, versuche, ruhig und gefasst zu sprechen. »Komm schon, das ist eine ernste Sache. Das musst du doch einsehen.«

In Jacks Augen flackert etwas auf. Er steht auf und tigert auf und ab. Mein Blick folgt ihm.

Er ist sehr angespannt. Das ist nicht gut. Er kämpft mit sich.

Ich hatte befürchtet, dass er sich mir an diesem Ort aufdrängen würde, dass ich mich körperlich wehren müsste. Aber jetzt spüre ich, dass es nicht darum geht. Es liegt überhaupt keine sexuelle Aggression in der Luft. Das hier ist etwas völlig anderes.

Nur was?

Als er jetzt spricht, sprudeln die Worte nur so aus ihm heraus. Er spricht leise und erbittert. »Summer, stell mir keine Fragen. Ich kann es nicht erklären. Ich will es auch nicht. Du wirst nur versuchen, Zweifel in mir zu säen, aber dafür ist es jetzt zu spät. Viel zu spät. Außerdem … ich habe mein Wort gegeben …« Seine Stimme verliert sich, und einen Moment lang scheint er in Gedanken versunken. Dann dreht er sich zu mir, immer noch dieses intensive Glühen in den Augen, und sagt: »Du musst dich einfach fügen, das ist alles. Bitte mach es mir nicht unnötig schwer.«

Wut steigt in mir auf. Ich schlage mit der Faust auf den Tisch. Meine Entschlossenheit, ruhig zu bleiben, ist passé. »Verdammt nochmal, Jack, wie kannst du es wagen? Du hättest uns beide vorhin auf der Straße beinahe umgebracht, und jetzt bringst du mich mitten in der Nacht an diesen seltsamen Ort, obwohl ich dich ausdrücklich gebeten habe, mich nach Hause zu fahren, und jagst mir mit deinem verrückten Verhalten eine Heidenangst ein. Und jetzt bittest du mich auch noch, es dir nicht noch schwerer zu machen! Dir! Ehrlich, das ist doch Irrsinn!« All meine Ängste kochen in mir hoch, und ich springe auf. »Jack, was ist hier los? Sag es mir! Sofort!«

Er starrt mich an, während ich ihn anbrülle. Sein Kiefer ist verspannt, seine Schultern gestrafft. Die dunklen Brauen sind zusammengezogen, die Lippen aufeinandergepresst. Trotz meiner Wut muss ich unwillkürlich seine Schönheit bewundern.

»Also?«, verlange ich.

Seine Augen verengen sich zu schmalen Schlitzen. Er schaut zu Boden, bevor er den Blick hebt und mir direkt in die Augen sieht.

»Vermutlich ist es wirklich besser, wenn du es begreifst. Also schön, ich habe dich als Geisel genommen. Du bist so lange meine Gefangene, bis ich bekomme, was ich will.«

8. Kapitel

Ich starre Jack sprachlos an und lasse mich wieder auf die Holzbank sinken. Seine Worte wollen für mich keinen Sinn ergeben. Endlich finde ich meine Stimme wieder.

»Wie bitte?« Ich muss fast lachen, so wenig kann ich es glauben. »Willst du damit sagen, dass du mich entführt hast?«

Jack nickt kurz, die Lippen fest zusammengepresst.

»Aber … wie um alles in der Welt willst du damit durchkommen?« Ich muss diese neue Entwicklung erst verdauen. »Jimmy und Charlie wissen, dass ich mit dir zusammen bin. Sie kennen dich.«

»Tun sie das?« Er stößt die Worte hervor. Tun sie das? Ich habe das Gefühl, über den Rand einer Klippe gestoßen zu werden. Die beiden wissen nicht, wo wir sind. Ich weiß nicht, wo ich bin. O mein Gott – niemand hat eine Ahnung.

»Aber du bist Charlies Freund«, sage ich lahm.

»Charlie weiß von nichts«, erwidert Jack. Er geht zu der winzigen Küchenzeile mit der Essecke und füllt zwei Gläser mit Leitungswasser. Ich sehe zu. Meine Gedanken rasen.

»Sie kennen deinen Namen und wissen, wo du arbeitest!«, rufe ich in seinen Rücken.

»Nein, tun sie nicht.« Er kommt zurück, stellt ein Glas vor mir ab, dann setzt er sich und trinkt mit großen Schlucken sein Glas leer. Ich starre auf die kleinen Wellen in meinem Glas, und ein kaltes Grausen ergreift von mir Besitz. Ich sehe zu ihm auf.

»Du bist nicht der, der du zu sein vorgegeben hast«, wispere ich.

Er schüttelt den Kopf. »Nein.«

»Du entwirfst keine Autos.«

Wieder schüttelt er den Kopf.

»Was ist mit dem Auto draußen vor der Tür?«

»Mach dir mal darüber keine Gedanken.«

»Dann …« Ich füge die Teile zusammen. Sie gehören zu einem Puzzle, das ich schon mein ganzes Leben lang zusammenzusetzen scheine, voller Angst, welches Bild sie am Ende ergeben werden. Nun ist das Puzzle fertig und zeigt meinen schlimmsten Albtraum. Mit brüchiger Stimme sage ich: »Dann weißt du, wer ich bin.«

Jack trinkt noch einen Schluck. Er lacht kurz auf, als er das Glas heftig auf die Tischplatte stellt. »Es war irgendwie niedlich, wie du mich in die Irre führen wolltest.« Er imitiert meine Stimme. »Meine Zwillingsschwester heißt Florence. Und meine ältere Schwester Frances.«

Ich krümme mich innerlich. »Du wusstet es schon vorher.«

»Natürlich.« Er will mich nicht ansehen. Stattdessen wischt er einen Wassertropfen von der Tischplatte.

»Woher? Charlie meinte, er habe dir nichts gesagt.«

»Hat er auch nicht. Ich weiß es schon sehr lange.« Plötzlich schaut er doch zu mir auf. Ich kann den Ausdruck in seinen dunklen Augen nicht deuten. »Ich habe es schon immer gewusst.«

Ein kalter Schauder läuft mir über den Rücken. Plötzlich friere ich in meinem dünnen Kleidchen. Ich bringe es fertig, ein paar Worte zu sagen, obwohl es kaum mehr ist als ein Flüstern: »Du willst Geld.«

Jack ballt die Fäuste, und ein Ausdruck schierer Wut huscht über sein Gesicht. »Ich will dein Geld nicht«, faucht er.

»Aber … was dann?« Zum ersten Mal schießen mir vor lauter Elend Tränen in die Augen. »Warum, Jack?« Eine Träne kullert über meine Wange. »Warum tust du das?«

Er sieht die Träne und wendet den Blick ab. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich es dir nicht erklären werde. Keine Fragen mehr!« Seine Stimme klingt belegt, als ob er es kaum erträgt, mich so traurig zu sehen. Als ich schniefe, geht er rasch zur Tür. »Ich hole ein paar Sachen aus dem Auto.« Er bleibt stehen, dreht sich zu mir um, atmet schwer. »Bevor ich das tue … es tut mir leid, Summer, aber hier kannst du nicht bleiben.«

Er kommt wieder zurück, nimmt mich am Arm und zieht mich vom Sofa hoch, wenn auch nicht sehr grob. »Folge mir.«

Jack führt mich durch eine Tür zu einem kleinen Zimmer mit nur einem Fenster und wenigen Möbeln, darunter ein Einzelbett mit einer Patchworkdecke. »Du wartest hier drin«, befiehlt er.

Ich sehe mich um. »Aha, ich verstehe. Ist das meine Zelle? Willst du mich hier einsperren?« Ich drehe mich zu ihm, meine Augen blitzen. Meine Tränen sind verschwunden. Und ich werde auch nie wieder in seiner Gegenwart weinen. »Gehörst du zu diesen Verrückten, die junge Frauen jahrzehntelang als Gefangene halten? Hast du eine Art Kerker für mich gebaut, wie diese jämmerlichen Verlierertypen aus den Nachrichten? Vielleicht hast du Fotos von mir in den Zeitungen gesehen und beschlossen, dass du mich als kleines Schoßtier adoptieren willst, ist es das?« Ich lache bitter auf. »Du bist mitleiderregend!«

Sein Blick verfinstert sich. »Halt den Mund! Sag so etwas nicht.«

»Tja, es ist aber mitleiderregend!«

»Du hast doch nicht die leiseste Ahnung, worum es hier geht«, kontert er mit entschlossenem Gesichtsausdruck. »Ich sperre dich hier nur ein, damit du nicht wegläufst und dich irgendwo verirrst, wo dich kein Mensch mehr finden kann. Also halt den Mund und warte hier, bis ich wiederkomme.«

Er verlässt das Zimmer und knallt die Tür hinter sich zu. Der Schlüssel wird umgedreht, und ich stehe da, auf die weiß gestrichene Tür starrend, und frage mich, wie um alles in der Welt ich hier gelandet bin und wie ich aus dieser Situation wieder herauskommen soll.

Ich gehe zum Bett, setze mich und betrachte die Vierecke der Patchworkdecke.

Flora, wo bist du? Ist dir schon einmal so ein Mistkerl untergekommen?

Summer … es war viel zu sorglos von dir, so mit ihm zu reden. Du musst vorsichtiger sein!

Ich lasse mich nicht so behandeln, ohne mich zu wehren! Was, wenn ich mich nicht irre? Was, wenn er mich tatsächlich für längere Zeit hierbehalten will, wie diese armen Mädchen, von denen man liest?

Deine Sicherheit hat oberste Priorität! Tu nichts Unüberlegtes, bevor du nicht genau weißt, worum es hier eigentlich geht.

Ich schließe die Augen und merke, wie fest ich die Fäuste geballt habe. Das hier ist mein schlimmster Albtraum! Was soll ich nur tun? Was, wenn er mir weh tun will? Oder mich gar töten will? Was, wenn ich dich niemals wiedersehe?

Bleib tapfer. Ich bin bei dir. Ich finde dich, wo du auch sein magst.

Ich zittere. Jetzt setzt der Schock ein. Ich rolle mich in Embryonalstellung zusammen, um mich warm zu halten, während es mich am ganzen Körper schüttelt. Ich hoffe zu Gott, dass meine Zwillingstelepathie real ist, und ich bete, dass Flora – wo immer sie auch sein mag – mich hören oder doch wenigstens spüren kann, dass ich Kontakt zu ihr aufnehmen will. Mein ganzes Leben lang habe ich mich vor genau dieser Situation gefürchtet. Und jetzt ist sie eingetreten, und ich habe das schreckliche Gefühl, dass dies schon immer mein Schicksal gewesen ist, und dass es nichts gab, was diese Situation hätte verhindern können. Ich habe mich Jack angenähert, ohne es zu wissen. Ich musste ihm begegnen. Und jetzt bin ich hier, allein und ihm völlig ausgeliefert. Ich habe Angst.

Ich weiß nicht, wie viel Zeit verstrichen ist, bis Jack zurückkommt, aber als sich die Tür öffnet, lasse ich die Augen geschlossen. Ich bleibe, wo ich bin, zusammengerollt und zitternd auf dem Bett.

»Summer?«, sagt er rau und wirft meine Reisetasche auf den Boden. »Alles in Ordnung?«

Ich antworte ihm nicht. Ich kann nicht. Meine Zähne klappern, und ich zittere so sehr, dass es selbst ihm Angst macht. Mit zwei Schritten ist er an meiner Seite.

»Was ist los? Ist dir kalt? Warte, ich hole eine Decke.« Ich höre, wie er zum Schrank geht und ihn öffnet. Er wühlt darin herum, und einen Augenblick später legt er eine Decke über mich. »Es ist gar nicht so furchtbar kalt, aber dein Kleid ist ja auch dünn. Was hast du noch mitgebracht …?« Er entfernt sich vom Bett, und ich höre, wie er einen Reißverschluss aufzieht. Ich öffne die Augen und sehe, wie er über meiner Tasche kauert und mit gerunzelter Stirn den Inhalt betrachtet. Ich raffe mich auf, um ein paar Worte zu sagen.

»Nicht viel. Ich hätte sicher mehr eingepackt, wenn du mir gesagt hättest, dass du mich entführen willst!«

Jack erwidert nichts. Er zieht die Strickjacke heraus, die ich für den Fall eingepackt hatte, dass wir um Mitternacht schwimmen gehen. Er wirft sie mir zu. »Zieh die an, wenn dir immer noch kalt ist.«

Ich ziehe die Jacke unter die Decke. Anstatt sie anzuziehen, halte ich sie im Arm, als sei sie mein Lieblingsteddybär, der mich trösten könnte. Jack sieht zu, und als ich aufschaue, wird mir wieder bewusst, wie verunsichert er wirkt.

Er weiß selbst nicht, warum er das macht.

Dieser Gedanke lässt mich nicht los. Aber als ich gleich darauf wieder zu ihm schaue, hat sich seine Miene verändert, er hat diesen leicht verdrossenen Zug um den Mund, den ich so gut kenne. Aber die kurze Erkenntnis seiner Verunsicherung hilft mir, mich wieder zu beruhigen und die Kontrolle zurückzuerlangen. Ich zwinge mich, gleichmäßig zu atmen, und versuche, nicht mehr zu zittern. Als Jack aufsteht und mich auf dem Bett liegend betrachtet, bringe ich es fertig, das Zittern auf ein Minimum zu beschränken.

»Was passiert jetzt?«, will ich wissen.

Jack tigert auf und ab, erneut in Unruhe. »Wir bleiben eine Weile hier. Ich weiß nicht, wie lange. Bitte denke nicht einmal daran, irgendjemanden anzurufen – ich habe dein Handy, und ein Festnetz gibt es hier nicht. Falls du auf die unsinnige Idee kommen solltest, fliehen zu wollen, dann vergiss das gleich wieder. Alle Türen und Fenster sind verschlossen, und selbst, wenn du aus dem Haus kämst, liegen viele Meilen zwischen uns und der nächsten Ortschaft. Du würdest nie allein dorthin finden.«

Es gibt immer einen Weg, denke ich, sage aber nichts. Ich muss mir erst anhören, was er zu sagen hat.

»Deine Familie wird es schon bald mitkriegen«, fährt er fort. Er bleibt stehen und schaut mich an. In seinen Augen brennt eine wilde Entschlossenheit. »Sie werden es nicht riskieren, dass dir irgendwas passiert. Nicht nach dem letzten Mal.«

»Dann weißt du also davon?« Eine bittere Niedergeschlagenheit überkommt mich. »Du weißt, was wir durchgemacht haben, und dennoch willst du meine Familie noch einmal diesem Leid aussetzen?« Ich lache freudlos. »Tja, ich gratuliere dir. Ich denke, du hast soeben den Preis für den miesesten Typen des Jahres gewonnen.«

Vor meinen Augen verändert sich sein Gesichtsausdruck. Seine Züge verzerren sich vor Wut. »Du weißt doch gar nicht, was du da redest!«, brüllt er. »Du hast nicht die leiseste Ahnung!« Er scheint noch mehr sagen zu wollen, bremst sich aber, macht auf dem Absatz kehrt und stürmt hinaus, wobei er die Tür hinter sich zuknallt. Die Tür wird wieder verriegelt. Er lässt mich allein zurück.

Ich weiß nicht, wie spät es ist, als sich die Tür erneut öffnet. Ich lag im Bett, starrte in die Dunkelheit, während mir die Gedanken durch den Kopf wirbelten, bevor ich, ohne es zu merken, langsam in den Schlaf glitt. Erst als ich die Tür höre, wird mir klar, dass ich beinahe eingeschlafen bin. Ich kann gar nicht glauben, dass ich mich so weit entspannen konnte.

»Summer?«, flüstert Jack von der Tür. »Alles in Ordnung?«

»Was kümmert es dich?«, kontere ich und ziehe die Decke enger um mich. Mir ist wieder warm, aber ich brauche dennoch ihren Trost.

»Das Licht brannte noch. Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht nicht schlafen kannst.«

»Du erwartest wirklich, dass ich schlafen kann?« Ich werde nicht zugeben, dass ich trotz des hellen Lichts beinahe eingeschlummert wäre. »Nach dem, was du getan hast?«

Einen Moment lang bleibt er stumm an der Tür stehen. Ich will ihn nicht anschauen, darum weiß ich nicht, was in seinem Gesicht geschrieben steht. Dann sagt er: »Ich habe dir nichts getan.«

Das kann ich so nicht stehenlassen. Mit einem Ruck drehe ich mich zu ihm und starre ihn wütend an. »Dann bring mich nach Hause! Sofort!«

Er wirkt müde, und dunkle Stoppeln zieren sein Kinn. Seine Haare sind zerzaust, als ob er sie sich gerauft hätte. Er seufzt, mit leicht eingefallenen Schultern, und meint leise: »Das kann ich nicht. Noch nicht.«

»Warum nicht?«

»Dafür … ist es jetzt zu spät.«

Ich spüre, dass etwas in ihm ins Wanken geraten ist, und dränge weiter. »Warum? Es ist nicht zu spät! Bitte, Jack …« Ich lege all mein Flehen in meine Stimme. »Bitte, bring mich nach Hause. Wir können das alles auf sich beruhen lassen, das verspreche ich.«

Er schaut nach unten, schiebt die Hände in die Hosentaschen. Jetzt wirkt er wie ein kleiner Junge, den man dabei ertappt hat, wie er etwas Falsches tut, und der es jetzt zugeben und wiedergutmachen will, aber sein Stolz hindert ihn daran.

Mit leiser, schmeichelnder Stimme spreche ich weiter. »Bring mich bitte nach Hause, Jack. Du weißt, dass das für alle das Beste wäre.«

Seine Gesichtszüge verzerren sich, und es bricht aus ihm heraus: »Das kann ich nicht, Summer! Ich sagte doch, dafür ist es jetzt zu spät. Du bist hier, und hier wirst du auch bleiben!«

»Warum? Und wie lange?«

»Bis deine Familie das Richtige tut!«

»Meine Familie? Dann geht es also doch um Geld!« Ich kann nicht verhindern, dass sich meine Verachtung für ihn in meinem Gesicht widerspiegelt. »Du hast diese Entführung geplant, um mich gegen ein Lösegeld einzutauschen …« Ich schüttele den Kopf. »Und ich habe dir vertraut! Jimmy hat mich gewarnt, aber ich wollte ja nicht hören. Ich dachte, es sei unfreundlich von ihm, dir keine Chance zu geben. Aber ich hätte auf ihn hören sollen – schließlich weiß ich mit absoluter Sicherheit, dass er ein wahrer Freund ist. Keiner, der nur darauf aus ist, Kapital aus mir zu schlagen.«

»So einfach ist das nicht«, erklärt Jack kurz angebunden. »Das verstehst du nicht.«

»Dann erkläre es mir.« Ich starre ihn zornig an. »Mach es mir begreiflich.«

Er erwidert stumm meinen Blick, seine Augen werden zu schmalen Schlitzen.

»Es gibt etwas, das du nicht verstehst«, fauche ich. »Wenn du glaubst, dass du von meiner Familie Geld für mich bekommst, dann irrst du dich. Nur zu deiner Information: Mein Vater hat sich von mir losgesagt. Ich bin nicht das reiche Mädchen, für das du mich hältst. Vermutlich habe ich weniger als du.«

Jack wird sichtlich bleich. »Was?«, stammelt er.

Ich spüre eine Welle der Enttäuschung. Dann ging es also doch nur um Geld. Er hat es nur getan, um an mein Vermögen zu kommen. Er ist keinen Deut besser als all die Goldgräber und Gigolos. Nein, Moment, er ist schlimmer. Von denen hat zumindest keiner versucht, mich zu entführen.

»Dein Vater hat sich von dir losgesagt? Du bist ihm egal?« Es sieht aus, als würde ihm dieser Gedanke fast körperlich weh tun.

»Ich sehe, wie viel Verständnis du für meine Notlage aufbringst«, höhne ich. »Aber ja, ich bin ihm vollkommen egal. Wenn du also auf Geld aus bist, dann hast du einen großen Fehler gemacht! Du kannst mich ebenso gut laufenlassen!«

Jack scheint mich kaum zu hören. Er starrt mich entgeistert an. Ich erwarte, dass er etwas sagt, aber er sagt nichts, dreht sich nur um und geht weg. Dabei schaltet er das Licht aus und knallt wieder die Tür hinter sich zu.

Ich bleibe in völliger Dunkelheit zurück, starre ins Leere.

Floras Stimme scheint mir ins Ohr zu flüstern. Das war gefährlich, Summer. Vielleicht denkt er nun, dass du für ihn nicht von Wert bist, jetzt, wo er weiß, dass kein Geld zu holen ist.

Das ist mir egal! Ich klinge trotzig, habe dennoch Angst. Er soll ruhig wissen, dass mein Vater kein Lösegeld für mich zahlen wird.

Mit diesem Gedanken lege ich mich auf die Kissen zurück und kuschele mich unter die Decke. Zwei heiße Tränen quellen unter meinen Lidern hervor und rinnen mir über die Wangen. Wütend wische ich sie weg.

»Verdammt, ich werde nicht weinen«, brumme ich durch zusammengebissene Zähne.

Aber die Angst, dass es meinem Vater tatsächlich egal sein könnte, wenn er erfährt, was mir passiert ist, bricht mir fast das Herz.

9. Kapitel

Die ganze Nacht geistert Jack durch meine Träume. Wo immer ich auch bin, er findet mich. Manchmal fürchte ich mich vor ihm, manchmal bin ich merkwürdigerweise froh, ihn zu sehen. Einmal stehen wir kurz davor, uns zu küssen, als mir klar wird, dass sich sein Gesicht in das einer Schlange verwandelt hat, die mich beißen will. Panisch reiße ich mich von ihm los, da bin ich plötzlich wieder zu Hause – nicht in der Villa in den Alpen, sondern in dem Haus meiner Kindheit. Meine Mutter ist da. Sie lächelt und streckt die Arme nach mir aus. »Summer«, sagt sie, »wir haben uns schon Sorgen um dich gemacht! Aber du bist nach Hause gekommen.«

Ich laufe auf sie zu, und sie nimmt mich derart tröstlich in die Arme, dass ich mich nie wieder aus ihrer Umarmung lösen will. »Oh, Mama, wo bist du gewesen? Ich habe dich vermisst!«

Sie summt, während sie mich in den Armen hält. Dann flüstert sie: »Aber Liebes, ich bin die ganze Zeit bei dir gewesen. Wusstest du das nicht?«

Vor Erleichterung und Glück über die Rückkehr meiner Mutter kommen mir die Tränen. Ich muss auch über mich weinen, weil ich nie realisiert hatte, dass sie niemals gegangen war. Doch dann werde ich allmählich wach. Warme Sonnenstrahlen ergießen sich durch die Jalousie vor dem Fenster, und ich muss angesichts der Helligkeit blinzeln. An meinen Wimpern hängen Tränen. Ich habe im Schlaf geweint.

Plötzlich überkommt mich die Erinnerung.

Verdammt, ich bin eingesperrt!

Im Bruchteil einer Sekunde springe ich aus dem Bett und versuche, das Fenster zu öffnen, aber es ist fest verschlossen. Ich finde nichts im Zimmer, womit ich die Scheibe einschlagen könnte. Ich drehe an jedem Türknauf, den ich sehe – eine Tür gehört zu einem Wandschrank, eine andere führt in ein winziges Badezimmer mit einem Deckenlicht, das ebenfalls verschlossen und so gut wie nicht zu erreichen ist, und die letzte Tür geht ins Wohnzimmer, aber auch sie ist verriegelt.

Es hat keinen Zweck, ich komme hier nicht raus. Ich bin eine Gefangene.

In völligem Unglauben schüttele ich den Kopf. Mir fällt wieder ein, wie Jack in der vorigen Nacht aus dem Zimmer gestürmt ist, und ich frage mich, was er denkt, wenn er an seinem ersten Tag als offizieller Kidnapper erwacht.

Ich setze mich wieder auf das Bett mit der heimeligen Patchworkdecke, die jetzt, wo ich die Nacht darunter verbracht habe, zerknittert ist. Ich frage mich, wie lange Jack mich hier festhalten will. Ich bin ziemlich sicher, dass er es nur wegen des Geldes tut, darum muss ich mir keine Sogen machen, dass ich hier jahrelang festsitzen werde. Aber wie wird er reagieren, wenn er das Geld nicht bekommt? Wird er sagen: »Tut mir leid, mir war nicht klar, dass du keine reiche Erbin mehr bist. Du kannst gehen, aber bitte erzähle niemandem von dieser Sache hier?« Nicht sehr wahrscheinlich.

Aber er muss doch einen Plan haben. Was hat er vor, falls meine Familie tatsächlich bezahlt? Er hat doch ganz bestimmt eine Art Fluchtplan ausgearbeitet.

Ich muss daran denken, wie der letzte Entführungsfall in unserer Familie ablief. Es wurde kein Lösegeld gezahlt. Und infolgedessen … ich verdränge die Erinnerung. Ich will nicht daran denken. Ich kann es nicht. Aber der entsetzliche Gedanke lässt sich nicht beiseiteschieben: Dad hat nicht für sie gezahlt. Für dich wird er auch nicht zahlen …

Ich halte mir die Hände über die Ohren. »Hör auf!«, beschwöre ich. »Flora, bist du da? Bitte … sprich mit mir …«

Ich konzentriere mich so gut ich kann, versuche, die Stimme zu hören, die gestern Nacht zu mir sprach. Aber ich höre nichts.

Ich gehe in das Badezimmer. Es ist winzig, aber gut ausgestattet. Im Zahnputzbecher befindet sich eine neue Zahnbürste, noch in der Verpackung, dazu eine Tube Zahnpasta. Es gibt Seife, Gesichtsreinigung und ein Handtuch. Ich entdecke sogar eine Nagelfeile und einen Luffa-Schwamm. Was kommt als Nächstes? Entspannendes Badeöl und eine Kerze? Ich muss lachen, obwohl mir der Anblick dieser sorgfältigen Vorbereitung Übelkeit verursacht. Wie lange hat er das schon geplant? Mein Gott, ich war ja so dumm, ich hätte ihm niemals vertrauen sollen. Jimmy hat es ja schon immer gesagt, er hat mich gewarnt …

Jimmy!

Aber natürlich! Er wird sich fragen, wo ich bleibe. Ich bin nicht nach Hause gekommen und habe ihn auch nicht angerufen. Das sieht mir nicht ähnlich. Er wird versuchen, mich zu erreichen, und wenn ihm das nicht gelingt, wird er wissen, dass etwas nicht stimmt, und die Suche einleiten. Jack mag schlau sein, aber so schlau, dass er nicht gefunden werden kann, ist er nicht. Viele Leute haben uns gestern Abend gesehen, wir haben Spuren hinterlassen, wo immer wir waren: Verkehrskameras, Parkplatzüberwachungskameras, Kreditkartenbelege … Man kann uns mühelos folgen.

Doch dann sehe ich plötzlich den gestrigen Abend vor mir. Jack, der um die Rechnung bittet. Und sie bezahlt. In bar.

Es gibt keine Kreditkartenbelege.

Mein Atem wird schneller, mein Herz pocht laut. Ich bemühe mich, ruhig zu bleiben.

Das heißt nicht, dass man uns nicht auf die Spur kommen kann … mittels GPS-Ortung oder Ähnlichem. Dann sinkt mir der Mut. Jack hat gesagt, dass er mein Handy hat. Er muss es funktionsuntüchtig gemacht haben, damit man uns nicht finden kann. Auf die Hoffnung zu vertrauen, dass er daran vielleicht nicht gedacht hat, scheint müßig.

Ich gehe auf die Toilette und dusche in der winzigen Duschkabine. Das Wasser ist heiß und erfrischend. Es spült mir die Nacht, die ich in meinen Kleidern geschlafen habe, vom Körper. Ich wasche mich mit der Seife, die er für mich bereitgelegt hat, und mir fällt wieder ein, dass ich Sachen zum Wechseln habe. Ich habe Unterwäsche, Shorts und ein T-Shirts eingepackt.

Auf Drängen von Jack.

Es macht mich krank, wie plötzlich alle Puzzleteile ein Bild ergeben. Ich dachte, ich mache mich auf den Weg zu einem romantischen Abend am Strand, während ich die ganze Zeit dem Kidnapper half, indem ich meine Reisetasche für ihn packte.

Was bin ich für eine Idiotin.

Aber das hätte ich unmöglich ahnen können.

Als ich angezogen bin, tigere ich in dem kleinen Zimmer auf und ab und frage mich, was als Nächstes geschehen wird. Vor zwei Tagen fühlte ich mich machtlos, weil ich kein prall gefülltes Bankkonto mehr zur Verfügung hatte und die Welt nicht länger mein Spielplatz war. Herrje, ich hatte ja keine Ahnung, wie wahre Machtlosigkeit tatsächlich aussieht. Ich konnte überallhin, wo ich nur wollte, tun, was ich wollte …

Eine Tasse Kaffee bekommen, wenn ich eine wollte.

Genau in diesem Augenblick geht die Tür auf, und Jack steht im Türrahmen.

Bei seinem Anblick dreht sich mein Magen – ein so intensives Gefühl, dass ich nicht sagen kann, ob es Freude oder Schmerz ist, aber angesichts der Tatsache, dass er mich entführt hat, muss es wohl Schmerz sein. Er ist barfuß, trägt eine weite Leinenhose und ein weißes T-Shirt. Seine Haare sind feucht, er wirkt frisch geduscht. Sein Kinn ist rasiert.

»Hallo«, sagt er, nicht direkt fröhlich, aber immerhin freundlich. »Möchtest du frühstücken?«

Mich überkommt der Drang, irgendeinen Gegenstand in Reichweite zu packen und ihn Jack mit aller Kraft an den Kopf zu werfen und dabei zu brüllen. »Warum nimmst du dir dein gottverdammtes Frühstück nicht und schiebst es dir sonst wohin!« Aber dann fällt mir wieder ein, dass ich unbedingt Kaffee brauche, und vielleicht ist es sowieso besser, wenn ich Jack ein Gefühl der Sicherheit vermittle, damit ich so viel wie möglich über ihn und die Situation herausfinden kann.

Und außerdem … immerhin bietet er mir Frühstück an und ist nicht hier, um mich umzubringen.

Der Duft nach frischem Kaffee erfüllt den Raum.

»Ja«, sage ich und zwinge mir ein Lächeln auf die Lippen. »Ich hätte gern Frühstück.«

Einen Augenblick später folge ich ihm ins Wohnzimmer des Strandhauses. Es ist jetzt heller Tag, und ich sehe, dass die Wand zum Meer verglast ist. Vor uns erstreckt sich eine Veranda und dahinter das funkelnde Blau des Pazifischen Ozeans, der sich bis zum Horizont zieht, wo er eins wird mit dem blauen Himmel. Man sieht weiße Segel und weiter draußen die dunklen Umrisse großer Schiffe. Einige wenige Wolken hängen am Himmel. Die Aussicht ist berauschend schön, aber ich kann es mir nicht leisten, sie ausgiebig zu bewundern. Ich muss wachsam bleiben.

Ich sehe mich rasch in dem Zimmer um. Es ist so gemütlich und hübsch, wie ich es aus der vergangenen Nacht in Erinnerung habe. Mir gegenüber befindet sich eine Tür – sie muss in den Raum führen, in dem Jack die Nacht verbrachte. Abgesehen davon scheint es nur diesen einen Hauptraum zu geben, aufgeteilt in eine Küche mit Essbereich und den Wohnbereich direkt vor dem Panoramafenster. Ich entdecke meine Handtasche, die offen auf der Couch liegt. Jack hat offensichtlich ihren Inhalt kontrolliert. Wut kocht in mir hoch, angesichts dieser Verletzung meiner Privatsphäre, aber ich versuche, sie zu zügeln. Es hat keinen Sinn, mich darüber aufzuregen, wo so viel mehr auf dem Spiel steht.

Jack steht schon in der Küche und stellt zwei Tassen unter eine Espressomaschine. »Milch?«, fragt er. Jack verhält sich so lässig, als ob es einfach ein sonniger Tag im Strandhaus ist.

Ich versuche, ungezwungen zu klingen. »Ja, bitte.«

Er gibt Milchschaum in meine Tasse und reicht sie mir. »Möchtest du etwas essen?«

Der Gedanke an Essen verursacht mir Übelkeit. »Nein, danke.«

»Ist gut.«

Ich gehe mit meiner Tasse zu einem der beiden Sofas und setze mich, um den Blick auf den Ozean zu genießen und gleichzeitig Jack im Auge zu behalten. Etwas an seiner seltsamen Lässigkeit geht mir durch und durch. »Und?«, frage ich fröhlich. »Was machen wir heute, Herr Kidnapper?«

Er sagt nichts, schaut mich nur finster über den Rand seiner Tasse an und geht durch den Raum. Die Eichendielen unter seinen Füßen sind honigbraun, ausgetreten und warm vom Sonnenlicht. »Bitte nenn mich nicht so«, murmelt Jack.

»Wie soll ich dich sonst nennen?«, schieße ich zurück. »Schließlich weiß ich nicht, wer du wirklich bist.«

Jack setzt auf das Sofa mir gegenüber. Er starrt einen Moment lang in seine Kaffeetasse, dann schaut er zu mir auf. »Es tut mir leid, Summer.«

Es tut ihm leid. Hoffnung keimt in mir auf. »Dann bringst du mich zurück?«

Er schüttelt den Kopf. »Nein, das kann ich nicht.«

Das vertraute Gefühlschaos umgibt mich: Wut, Verwirrung, Angst. Ich habe meine Freiheit verloren, und damit komme ich nicht zurecht. Ich versuche, trotz des Zorns, der in mir hochkocht, ruhig zu bleiben.

»Ich hatte gehofft, dass du über Nacht wieder zu Verstand kommst.« Ich bemühe mich, sanft zu sprechen. »Wenn du mich jetzt zurückbringst, kann ich allen sagen, wir hätten nur eine Nacht zusammen verbracht. Du musst nur nicken, dann machen wir es so.« Ich lasse diesen Kommentar eine Weile in der Luft hängen, aber er rührt sich nicht. Ich habe diesen Köder nun schon ein paarmal ausgeworfen, aber er will einfach nicht anbeißen. »Noch macht sich niemand Sorgen um mich. In ein paar Stunden könnte es dafür zu spät sein.«

Jack steht auf und geht zu der Glastür. Er starrt auf das Meer, stützt sich mit einem sonnengebräunten Arm an der Scheibe ab. Ich kann die Muskeln unter den T-Shirt-Ärmeln erkennen. Er nippt an seinem Kaffee, sieht für Außenstehende aus wie ein Model aus einer Werbung für eine Kaffeemarke, in seiner Leinenhose und mit diesem perfekten Profil. Das Sonnenlicht wirft die mahagonifarbenen Sprenkel auf sein Haar. Aber er sagt kein Wort.

Ich versuche es mit einem anderen Ansatz. »Erinnerst du dich, was ich gestern sagte? Dass mein Vater mir den Geldhahn zugedreht hat? Das stimmt. Er hat beschlossen, dass wir Mädchen allein klarkommen müssen. Er wird keinen Cent zahlen. Ich verspreche dir, du hast nichts dadurch zu gewinnen, dass du mich hier gefangen hältst.«

Jack schaut mich an, sein Gesichtsausdruck wirkt ungehalten. »Du erwartest doch wohl nicht, dass ich das glaube?«, fragt er grob.

Überrascht starre ich ihn an. Gestern Nacht schien er mir noch geglaubt zu haben. Ich erinnere mich an sein Gesicht, als ich es ihm sagte – der überraschte, fast entsetzte Ausdruck, der mir bestätigt hatte, dass er so viel Geld wie möglich aus meinem Vater herauspressen wollte. »Es stimmt«, erkläre ich vehement. »Darum wohne ich ja auch bei Jimmy und nicht in einem Hotel. Ich habe kein Geld mehr.«

Jacks Augen werden schmal. »Ja klar. Dein milliardenschwerer Vater hat dir plötzlich den Geldhahn zugedreht, nachdem er dich all die Jahre wie eine kleine Prinzessin behandelte. Tut mir leid, das überzeugt mich nicht. Ich kenne die Fotos von dir und deinen Schwestern, wie ihr um die Welt jettet und nichts weiter tut, als euch zu amüsieren. Ihr habt euer ganzes Leben lang noch keinen einzigen Tag gearbeitet, oder? Denn euer Daddy versorgt euch ja mit so viel Geld, wie ihr braucht.« Er sieht aus, als wolle er gleich angeekelt auf den Boden spucken, aber das tut er nicht.

»Ich bedauere, wenn du das nicht gutheißen kannst«, sage ich. »Ehrlich, ich verstehe deinen Standpunkt – aber ich habe nicht darum gebeten, Tochter eines reichen Mannes zu werden. Es ist einfach so passiert.«

Er schnaubt. »Ja, aber du hattest später durchaus die Wahl, was du mit deinem Leben anstellst. Diese Wahl hat jeder. Und du bist jetzt erwachsen.«

»Ist ja gut, du hast recht. Vielleicht hätte ich meine Zeit produktiver verbringen können. Das werde ich von nun an auch müssen, weil ich keinen Zugriff mehr auf das Geld meines Vaters habe. Aber …« Ich stelle meine Kaffeetasse ab und beuge mich vor, weil ich ihn unbedingt von meiner Aufrichtigkeit überzeugen will. »Aber das macht alles keinen Unterschied mehr, weil er kein Lösegeld zahlen wird. Er hat es letztes Mal nicht getan, und er wird es dieses Mal auch nicht tun.«

»Oh, ich denke schon, dass er das tun wird.« Jack schaut wieder aufs Meer hinaus und meint leichthin: »Letztlich ist es auch egal. Es geht nämlich nicht um Geld.«

»Worum geht es dann?«, frage ich hilflos.

Er dreht sich zu mir, seine dunklen Augen funkeln, und er sagt nur ein einziges Wort mit seiner rauen Stimme. Es geht mir eisig durch Mark und Bein.

»Rache.«

10. Kapitel

Jimmy schaut zum dritten Mal innerhalb von fünf Minuten auf sein Handy. Immer noch nichts.

»Ich mache mir Sorgen«, sagt er zu Charlie. »Warum hat sie nicht angerufen, um zu sagen, wo sie ist?«

Charlie schaut von dem Magazin auf, das er liest, und grinst. »Ich glaube, sie hat gerade Besseres zu tun, als sich über uns Gedanken zu machen!« Trotz Jimmys sichtlichem Unbehagen ist er absolut unbesorgt.

»Das sieht Summer aber gar nicht ähnlich.« Jimmy runzelt die Stirn. Er blickt wieder auf sein Handy, als ob dadurch eine Nachricht von ihr heraufbeschworen werden könnte. »Ich glaube auch nicht, dass sie die ganze Nacht wegbleiben würde, ohne mir Bescheid zu geben.«

Charlie blättert eine weitere Seite um und sagt, ohne aufzuschauen: »Liebster, sie wird langsam erwachsen. Sie muss sich nicht ständig melden. Außerdem vergnügt sie sich bestimmt gerade mit Jack in der Horizontalen. Die Glückliche, kann ich da nur sagen!«

»Es ist aber ganz untypisch für sie.« Jimmy starrt sein Handy an und erklärt dann: »Ich werde ihr eine SMS schicken. Nur um auf Nummer Sicher zu gehen. Dann brauche ich mir keine Sorgen mehr zu machen.«

»Großartig. Aber es würde mich wundern, wenn sie ihrem Handy in diesem Augenblick viel Beachtung schenkt.« Charlie muss wieder lächeln. »Wir sollten uns für sie freuen. Sie hat das gebraucht.«

»Hm.« Jimmy hört gar nicht zu. Er tippt eine Textnachricht.

Hallo! Hattest du eine schöne Nacht? Wann kommst du nach Hause? Kuss, Jimmy

Dann lehnt er sich zurück und wartet.

Flora wacht mitten in der Nacht auf. Etwas hat sie aus dem Schlaf geschreckt. Sie reißt in der Dunkelheit ihre Augen weit auf. Sie atmet heftig, die Brust geht auf und ab, als hätte sie einen Albtraum gehabt.

Ist jemand in der Wohnung?, fragt sie sich. Sie will sich zur Seite umdrehen, um zu schauen, ob Andrei neben ihr liegt, aber da spürt sie schon seine Körperwärme. Sofort ist sie durch das Wissen getröstet, dass er ihr nahe ist. Seit sie in London angekommen sind, fühlt sie sich allerdings irgendwie fehl am Platz. Sie ist an Paris gewöhnt, wo sie im Marais ein Apartment hat. Hier befindet sie sich in Andreis Reich.

Das Gefühl, das sie geweckt hat, kehrt zurück: ein unangenehmes Kribbeln auf der Haut, ein übler Geschmack im Mund. Was ist das? Ich habe Angst, aber ich weiß nicht, warum.

Vom Kopf her weiß sie, dass es nichts gibt, wovor sie sich fürchten muss. Sie befinden sich in einem Gebäude, zu dem die Öffentlichkeit keinen Zugang hat – niemand kommt ohne einen speziellen Schlüssel ins Haus. Rund um die Uhr ist am Haupteingang ein Portier im Dienst. Und nicht nur das, in dem kleinen Gästezimmer im hinteren Teil der Wohnung schläft Andreis Leibwächter. Er ist dafür ausgebildet, schon beim Fiepen einer Maus aufzuwachen, aber man hört ohnehin nichts, gleichgültig, wie sehr sie in die Nacht lauscht. Schwer zu glauben, dass sie mitten in London sind, umgeben vom Verkehrslärm, der selbst nachts nicht nachlässt.

Doch plötzlich packt sie die Erkenntnis mit eisiger Hand. Summer. Es ist Summer. Etwas stimmt nicht.

Rasch überlegt sie, was sie über Summers derzeitigen Aufenthalt weiß. Ihre Zwillingsschwester ist in Los Angeles bei Jimmy. Abgesehen von den Nachwirkungen des Bruchs mit ihrem Vater ist alles in Ordnung.

Schuldgefühle überkommen sie. Flora weiß, dass sie Summer in letzter Zeit vernachlässigt hat. Viel zu sehr ging sie in der berauschenden Beziehung zu Andrei auf. Die frühen Tage ihrer Affäre waren geheimnisvoll, aufregend und erotischer als alles, was sie bis dahin gekannt hatte. Selbst jetzt ist ihre Liebe immer noch jung, erst ein paar Monate alt. Sie hungern noch nacheinander und hassen es, mehr als ein paar Stunden getrennt zu sein. Aber das hat sie selbstsüchtig werden lassen. Sie kann nur an die Freude denken, die sie in Andreis Armen empfindet, an das Entzücken, seinen Körper zu berühren, das Gefühl, ihn in sich zu spüren, wie er sie zum Höhepunkt bringt und zu der Ekstase, die nur er in ihr hervorrufen kann.

Ich habe Summer viel zu lange sich selbst überlassen.

Ein Bild taucht vor ihrem inneren Auge auf: Summer am Flughafen, mit bleichem Gesicht, zart und zerbrechlich. Allein.

Flora hatte für sie da sein wollen, aber sie hatte es auch eilig gehabt, zu Andrei zurückzukehren, seine Küsse zu schmecken, in seiner Nähe zu schwelgen. Und da gab es ja auch diese Entwicklung in Andreis Geschäftsleben, die auch Freya betraf. Flora war so in allem aufgegangen, dass sie Summer darüber völlig vergessen hatte.

Jetzt schaut sie auf ihre Armbanduhr, deren Zeiger in der Dunkelheit leuchten. Sie rechnet rasch nach. In Los Angeles ist es Nachmittag. Summer wird beim Einkaufen sein oder irgendwo einen Kaffee trinken. Eine gute Gelegenheit, sie zu erreichen. Flora gleitet aus dem Bett und schleicht leise in das holzvertäfelte Wohnzimmer, das von einem riesigen Porträt Napoleons beherrscht wird. Die Wohnung ist beeindruckend und fast zweihundert Jahre alt, aber sollte sie je die Gelegenheit dazu haben, wird sie sie mit Genuss umdekorieren. Sie ist so männlich, mit den klassizistischen Holzvertäfelungen und den Gemälden, die militärische Erfolge glorifizieren. Sie braucht dringend die Hand einer Frau, als Ausgleich zur Macho-Atmosphäre.

Flora hat Summer als Kurzwahl gespeichert, darum hört sie gleich darauf schon den Ton, der ihr anzeigt, dass eine Verbindung hergestellt wird. Sie wartet, hofft, dass sich nach einem Moment der Stille die geliebte Stimme ihrer Schwester meldet: »Hallo, was gibt’s?«

Aber niemand nimmt ab. Nachdem es ein Dutzend Mal geklingelt hat, schaltet sich die Voicemail ein, und Flora hört die Nachricht, die sie so gut kennt, die ihr jetzt aber die Kälte in die Knochen kriechen lässt.

»Hallo, hier spricht Summer. Ich bin beschäftigt, aber hinterlasst doch eine Nachricht. Ihr wisst ja, wie das geht.«

»Summer? Ich bin’s. Ruf mich zurück. Ich bin wach.«

Sie drückt die rote Taste und bleibt im Halbdunkel des Wohnzimmers sitzen. In ihrer Brust macht sich das eisige Gefühl der Panik breit.

An der Westküste Schottlands liegt Freya in den Armen ihres Geliebten. So schlafen sie immer, eng ineinanderverschlungen wie zwei Hälften eines Ganzen. Nachts wälzen sie sich im Schlaf, wechseln sich ab, wessen Kopf auf dem Brustkorb des anderen liegt, liegen in Löffelchenstellung, verhaken sich ineinander. Aber immer sind sie miteinander verbunden, finden Trost in der Nähe des anderen.

Freya wacht auf, als sie hört, wie eine SMS auf ihrem Handy eingeht. In diesen Tagen erhält sie nicht so viele Textnachrichten. Nicht, seit sie davongelaufen ist und ihr altes Leben hinter sich gelassen hat. In der Rückschau kann sie gar nicht glauben, wie lange sie es hatte aushalten können: die Leere, das Elend, die endlosen, sinnlosen Partys. Alle hatten immer gesagt, dass sie von Glück reden könne und wie wundervoll ihr Leben sein müsse, weil sie doch Geld hatte. Aber hinter ihrem Rücken wurde zweifellos über sie hergezogen, wie verwöhnt sie war, wie unangenehm sie bisweilen sein konnte, dass sie alles als ihr gutes Recht betrachtete und immer nur an sich selbst dachte. Niemand setzte sich je mit ihr zusammen, sah ihr in die Augen und fragte, warum sie so unglücklich war. Erst als Miles in ihr Leben trat, erkannte sie, wer sie wirklich war: eine schwierige, verklemmte junge Frau, die das Gefühl hatte, sie dürfe niemals traurig sein oder je über das reden, was ihr zugestoßen war.

Mit Miles wurde alles anders. Er war ihr Bodyguard, und sie konnte ihn nicht ausstehen, auch wenn sie nicht wusste, warum. Der Wagen, in dem sie fuhren, kam auf eisiger Gefällstrecke ins Schleudern und katapultierte sie von einem Leben ins andere. Wenn sie daran zurückdachte, kam es ihr vor, als ob sie bei diesem Sturz in die Tiefe gestorben war, und Miles hatte sie als neuen Menschen ins Leben zurückgeholt. Die Wirkung trat nicht sofort ein. Es dauerte seine Zeit, ihr früheres Ich, das Befehle erteilte und erwartete, dass diese Befehle auch befolgt wurden, loszulassen. Sie brauchte Lektionen von ihrem Herrn und Meister, um ihr zu zeigen, dass in der Unterwerfung eine Freude lag, von der sie nie zu träumen gewagt hatte. Er ließ sich Zeit mir ihrer Erziehung, brachte ihr bei, wie man sich an der Schönheit des Lebens wahrhaftig erfreut. Er ließ sie begreifen, dass sie ein fühlendes, menschliches Wesen war, fähig zu einem Entzücken, das sie nie zuvor erlebt hatte, lehrte sie, dass sie mit einem anderen Körper verschmelzen konnte, beide gleichermaßen hungrig nacheinander.

Die Sucht nach diesem Vergnügen und ihre Liebe zu Miles hatte sie allem entfremdet, das sie bis dahin gekannt hatte, und hatte sie an diesen Ort geführt: ein Cottage mit dicken Mauern inmitten von Schottlands Wäldern, Seen und Bergen. Hier wollte Miles seinen beruflichen Traum verwirklichen: Menschen das Verständnis für die Natur und das Überleben in der Wildnis beizubringen. Er hatte in einer Kommandoeinheit der britischen Armee gedient und gelernt, jedes Umfeld zu meistern und seinen Körper bis an die Grenzen zu fordern. Eben jene Fertigkeiten waren es, die Freya und ihn selbst retteten, als sie in dem Schneesturm von der Straße abgekommen und in die Tiefe gestürzt waren.

Freya blinzelt und greift nach ihrem Handy. Es ist eine Nachricht von Flora.

Hast du von Summer gehört? Ich mache mir Sorgen um sie. Sie antwortet nicht auf meine Anrufe.

Freya starrt die SMS einen Augenblick lang an, dann seufzt sie leise. Flora macht aus allem gleich ein Drama. Als sie verkündete, dass sie Schauspielerin werden wollte, war das nur logisch. Ihr ganzes Leben ist ein einziges Theaterstück, denkt Freya und vergisst, dass auch Flora ihren Teil an Abenteuern hatte. Aber Flora reagiert über – es besteht kein Grund zur Sorge. Summer ist in Los Angeles bei Jimmy. Bei ihm ist sie sicher. Freya findet, dass Flora und Summer diese Zwillingskommunikation immer schon übertrieben haben. Natürlich stehen sich die beiden nahe, aber sie hat nie einen Beweis dafür gesehen, dass sie telepathisch Kontakt hätten. Sie überlegt, ob sie die SMS bis morgen früh ignorieren soll, aber vermutlich ist Flora schon ganz hysterisch, darum tippt sie rasch eine Antwort.

Ich bin sicher, es geht ihr gut. Warum rufst du nicht bei Jimmy an, wenn du Summer übers Handy nicht erreichst?

Freya legt ihr Telefon wieder auf den Nachttisch und lässt sich auf ihre Kissen zurücksinken. Allerdings ist sie jetzt nicht länger müde. Stattdessen denkt sie darüber nach, wie groß die Distanz zu Flora geworden ist, seit sie herausgefunden hat, dass ihre Schwester sich auf Andrei Dubrovski eingelassen hat. Natürlich hatte sie früher schon von Dubrovski gehört, wusste aber nur, dass er ein absurd reicher Wirtschaftsmagnat war, der viel für den guten Zweck spendete. Als sie jedoch Miles von ihm erzählte, öffnete er ihr die Augen für die Wahrheit über den Russen und seine diversen Geschäfte.

»Er ist ein Gangster«, hatte Miles mit ernstem Gesichtsausdruck gesagt. »Und ein übler Mistkerl noch dazu. Es gefällt ihm ganz und gar nicht, wenn sich jemand ihm in den Weg stellt – das verzeiht er nie. Noch Jahre später wird er alles in seiner Macht stehende tun, um den zu zerstören, der ihm seiner Meinung nach ein Unrecht zugefügt hat.«

»Ehrlich?« Freya sah ihn erstaunt an. »Ich dachte, er geht ganz darin auf, russischen Waisenkindern zu helfen?«

»Vermutlich hat er selbst seinen Teil dazu beigetragen, einige davon in die Welt zu setzen.« Miles schüttelte den Kopf. »Er mag ja eine Menge Geld spenden, aber er ist rachsüchtig und skrupellos.«

»O mein Gott!« Freya spürte Angst in sich aufsteigen. »Das muss ich Flora sagen. Sie weiß sicher nicht, wie er ist.«

»Du kannst es gern probieren«, meinte Miles skeptisch. »Ich habe aber das Gefühl, dass sie dir nicht glauben wird. Vermutlich ist sie verrückt nach ihm.«

»Ich muss es wenigstens versuchen«, erwiderte Freya. »Ich kann nicht tatenlos zusehen, wie sich meine kleine Schwester auf so einen Mann einlässt! Sie hat früher immer auf mich gehört, ich bin sicher, das wird sie auch jetzt tun.«

»Viel Glück.« Miles zuckte die Schultern. »Aber bereite dich auf die Möglichkeit vor, dass sie deinen Rat vollkommen ignoriert. Du weißt, wie die Menschen sind, wenn sie sich verliebt haben.« Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Ich glaube nicht, dass du auf jemanden gehört hast, als man dir sagte, du wärst ohne mich besser dran.«

»Stimmt.« Sie musste lächeln und lehnte sich gegen die weiche Wolle von Miles’ Pullover. Das war ihr Lieblingsplatz: gemütlich vor dem riesigen Kamin, zusammen mit Miles, während sie zusah, wie die Holzscheite brannten. »Woher weißt du so viel über Dubrovski?«

»Dominic hat es mir erzählt«, klärte Miles sie auf.

Freya sah zu ihm auf. »Dominic? Der Mann von Beth?«

Miles nickte. »Er hat früher für Dubrovski gearbeitet und weiß alles über seine Machenschaften. Irgendwann glaubte Dominic, Dubrovski erfolgreich der Geldwäsche überführt zu haben. Andrei kaufte mit den Gewinnen aus verbrecherischen Geschäften Kunst. Aber er brachte es fertig, sich aus der Sache herauszuwinden, und stand hinterher stärker da als vorher.«

»O Gott!« Freya richtete sich panisch auf. »Das muss ich Flora aber wirklich sagen! Ich schicke ihr sofort eine SMS nach Paris.«

»Wenn du das tust, wird Dubrovski davon erfahren.«

»Dann fahre ich hin und sage es ihr persönlich. Ich bitte Beth, sie zu warnen. Sie ist im Moment in Paris, und ich bin sicher, wenn ich sie darum bitte, macht sie es auch.«

»Beth weiß zweifellos alles über Dubrovski«, meinte Miles lakonisch.

»Echt?«

Er nickte. »Es war Beth, wegen der Andrei endgültig mit Dominic brach. Er wollte sie für sich gewinnen, aber Beth blieb Dominic treu. Andrei hat das Dominic niemals vergeben.«

»Das ist ja schrecklich.« Freya packte seinen Arm. »Was hat meine Schwester mit so einem Mann zu schaffen? Ein Mann, der nicht darüber hinwegkommt, dass eine Frau ihm nicht zu Willen ist, sondern lieber einen anderen heiratet! Ich muss dem Einhalt gebieten!«

Miles runzelte die Stirn und zog sie an sich. »Ich möchte nicht, dass du dich einmischst. Schlimm genug, dass Flora eine Beziehung zu Dubrovski eingegangen ist, aber du kannst jetzt nichts mehr dagegen tun.«

»Ich kann sie warnen«, beharrte Freya stur. »Ich kann ihr sagen, was er für ein Mensch ist. Und ich sorge dafür, dass Beth es ihr ebenfalls sagt.«

»Das kannst du versuchen, aber mein Instinkt sagt mir, dass Flora nicht auf euch hören wird«, erklärte Miles. »Vielleicht wäre es sogar noch schlimmer, wenn sie es täte. Andrei ist momentan in sie verliebt. Was auch geschieht, sie sollte ihn auf keinen Fall gegen sich aufbringen.«

Freya biss sich besorgt auf die Unterlippe. »Ich kann nicht einfach tatenlos zusehen. Ich werde Beth bitten, sofort zu ihr zu gehen. Ich werde so tun, als ob ich Hilfe brauche – das wird Dubrovski von der Spur abbringen, falls er die SMS zu sehen bekommt. Wir finden schon einen Weg, sie von ihm loszubekommen.«

Miles schüttelte den Kopf. »Das ist wirklich keine gute Idee. Es bringt nichts, Beth miteinzubeziehen. Im Gegenteil.«

»Ich muss aber etwas unternehmen! Ich werde Beth eine E-Mail schicken. Sie wird wissen, was zu tun ist. Sie kann mir sagen, ob Flora mich braucht.« Freya stand auf, fest entschlossen, sofort eine Nachricht an Beth zu senden.

Aber es entwickelte sich nicht so, wie sie gehofft hatte. Wie Miles vorausgesehen hatte, hatte Flora es nicht gut aufgenommen, vor Andrei gewarnt zu werden. Beth hatte Freya gleich nach ihrem Treffen mit Flora angerufen.

»Es ist nicht gut gelaufen«, sagte sie bedauernd mit ihrer leisen Stimme. »Es gefiel Flora nicht, was ich zu sagen hatte.«

Freya stand am Fenster des Cottage, schaute hinaus auf die majestätische schottische Landschaft: die Kiefernwälder und die Berge in lila und weiß. Eine neue Jahreszeit stand bevor, und die mit Heidekraut überzogenen Hügel färbten sich dunkelgrün und dunkellila. Sie hielt den Hörer fest ans Ohr gepresst. »Aber hast du ihr auch wirklich die ganze Geschichte erzählt – wie weit Andrei gehen wollte, um dich zu kriegen? Hat er dich nicht sogar bedroht, falls du nicht mitspielst?«

»Natürlich habe ich ihr das gesagt. Aber ich merkte, dass es keinerlei Wirkung zeigte. Wenn überhaupt, wurde sie mir gegenüber nur noch misstrauischer.« Beth seufzte. »Das war nicht so gut, denn ich wollte sie eigentlich um Hilfe bitten.«

»Ach ja?«

»Andrei hat herausgefunden, dass einer der Hauptinvestoren von Dominic auch ein Geschäftspartner von ihm bei einer chinesischen Firma ist. Er will seinen Geschäftspartner dazu erpressen, alle Investitionen in Dominics Unternehmungen zurückzuziehen, um Dominic auf diese Weise in die Knie zu zwingen. Ich habe Flora gebeten, ob sie nicht etwas tun könnte, um Andreis Vorhaben zu ändern.«

»Und?«

Es trat eine Pause ein, dann sagte Beth leise: »Sie hat mich gefragt, warum um alles in der Welt sie mir helfen sollte, nach all dem, was ich Andrei soeben nachgesagt hätte. Sie meinte, ich sei vermutlich eifersüchtig auf sie und wolle nichts weiter, als dass Andreis Leidenschaft auch weiterhin auf mich gerichtet bleibe.«

Freya schnappte nach Luft. »Das klingt gar nicht nach Flora!«

»Ich weiß. Sie ist völlig durcheinander. Sie liebt Andrei, aber sie weiß, was wir anderen von ihm halten. Sie muss ihn verteidigen – aber ich vermute, sie hat auch ein wenig Angst vor der Situation, in die sie da geraten ist.«

»Ich fliege sofort nach Paris«, erklärte Freya. »Ich muss selbst mit ihr reden. Auf mich wird sie hören.«

»Das kannst du natürlich versuchen, Freya. Ich weiß nur nicht, ob das was bringt.«

Freya hatte noch für denselben Nachmittag einen Flug nach Paris gebucht. Aber bei ihr lief es auch nicht anders als bei Beth. Im Gegenteil, Flora wurde noch wütender und aufgebrachter.

»Du darfst dir also den Mann aussuchen, den du lieben willst, ich aber nicht!«, rief sie hitzig. Sie stand vor dem Kamin in ihrem Apartment im Marais und sah phantastisch aus. Ihre Augen funkelten, und ihre rotbraunen Locken umspielten ihr Gesicht. »Ihr denkt, ihr wüsstet alles über Andrei. Aber das tut ihr nicht!«

»Ich glaube, Beth weiß sehr viel über ihn«, erklärte Freya. »Wenn jemand Dubrovski kennt, dann sie.«

»Ich glaube, du wirst mir recht geben, dass die Situation etwas komplizierter ist. Niemand ist wirklich objektiv. Andrei hatte Gefühle für Beth, das weiß ich. Wenn das nicht so gewesen wäre, wären wir uns nie begegnet. Aber diese Gefühle gehören der Vergangenheit an. Vielleicht fällt es Beth einfach nur schwer, das zu akzeptieren.«

Freya sah ihre Schwester ungläubig an. »Ich glaube, wir wissen beide, dass das nicht stimmt.«

»Mag sein«, erwiderte Flora. »Aber es ist eine Frechheit, dass sie mich mit einem Atemzug auffordert, Andrei in den Wind zu schießen, und mich mit dem nächsten um meine Hilfe bittet, ihn in ihrem Sinne zu beeinflussen.«

»Beth war uns beiden eine gute Freundin«, sagte Freya leise. »Warum willst du ihr und Dominic nicht helfen, wenn es in deiner Macht steht?«

Auf Floras Wangen bildeten sich rosa Flecke. »Ich will nur, dass ihr alle uns in Frieden lasst, mehr nicht! Wir wollen einfach nur glücklich sein! Warum muss ich mich ständig rechtfertigen?«

»So ist das Leben nun einmal«, antwortete Freya. »Es ist niemals einfach. Du bist ein Teil der Welt, du kannst dich nicht vor dem Leben drücken.«

Flora wirbelte zu ihrer Schwester herum und stemmte die Hände in die Hüften. »Und was genau hast du getan? Du bist verschwunden! Du hast uns alle zurückgelassen. Wir mussten allein zurechtkommen, während du mit Miles durchgebrannt bist! Du bist der Grund, warum Dad so wütend auf uns ist – und warum Estella immer mehr Einfluss über ihn gewinnt! Begreifst du das nicht? Dass du mit Miles in Schottland untergetaucht bist, hat uns alle in Schwierigkeiten gebracht! Entschuldige also, wenn ich nicht tue, was du verlangst, und Schluss mit dem einzigen Mann mache, der mich je wirklich geliebt hat. Entschuldige, dass ich nicht alles aufs Spiel setze, nur um Beth und Dominic zu helfen. Entschuldige, dass ich nicht eure Marionette bin. Denn diese Tage sind vorüber.«

»Ich verstehe.« Freya war aufgestanden, hatte sich das glänzende Haar aus dem Gesicht gestrichen. »Ist gut. Ich wollte dir nur helfen, Flora. Ich tue das für dich, nicht für mich. Aber wenn du wirklich glaubst, dass du Dubrovski zähmen kannst, dann viel Glück.«

Sie war aus dem Apartment marschiert und mit dem nächsten Flieger nach Hause zurückgekehrt. Sie hatten erst wieder miteinander gesprochen, als sie in die Villa in den Alpen beordert wurden, um dort die Nachricht in Empfang zu nehmen, die wie eine Bombe einschlug, dass ihnen nämlich ab sofort der Geldhahn zugedreht werden sollte. Die unterschwellige Feindseligkeit zwischen ihnen war nicht zu übersehen gewesen, aber sie hatten es immerhin versucht. Freya hatte gehofft, dass ihre neuen Probleme sie wieder zusammenbringen würden. Doch diese Nachricht in Bezug auf Summer ist die erste, die sie seit langem von ihrer Schwester Flora erhalten hat.

Freya dreht sich auf die Seite und versucht, wieder einzuschlafen.

Summer geht es gut. Sie ist viel zu vernünftig, um in Schwierigkeiten zu geraten.

11. Kapitel

Ich bin jetzt seit Stunden allein in diesem Zimmer. Manchmal sitze ich auf dem Bett, manchmal liege ich darauf und starre an die Decke und frage mich, wie mein Leben nur eine solche Wendung nehmen konnte.

Jack muss den Ausdruck des Entsetzens in meinem Gesicht gesehen haben, als er mir sagte, dass es um Rache geht, denn er führte mich rasch zurück in das winzige Zimmer, als ob er es nicht ertragen könne, mich so zu sehen. Seither hat er einmal an die Tür geklopft und mir Essen angeboten, aber ich habe nicht reagiert. Ich weiß, dass ich Hunger habe, weil sich mein Magen leer anfühlt und von Zeit zu Zeit knurrt, aber ich habe keinen Appetit. Ich habe Angst, und das scheint mir die Möglichkeit zu rauben, auch noch Hunger zu empfinden.

Warum bin ich hier?

Ich dachte stets, dass der Reichtum meines Vaters der Risikofaktor in meinem Leben sei. Das sei die Hauptmotivation der Leute, die uns schaden wollten. Das Geld war der Grund, warum wir in Festungen mit Wachmännern lebten, stets von Sicherheitskameras überwacht. Warum unsere Villen Panikräume und Elektrozäune besaßen. Solange Geld das Motiv war, gab es auch einen Weg, Sicherheit zu kaufen – und Lösegeld konnte man immer zahlen.

Aber er will kein Geld … er hat einen völlig anderen Beweggrund. Wofür will er sich rächen? Was habe ich ihm angetan?

Ich starre im Liegen blicklos an die weiß gestrichene Decke und fühle mich wie erstarrt angesichts all der Gefühle, die in mir toben. Ich frage mich, was um alles in der Welt ich jetzt tun soll und was genau Jack für mich vorgesehen hat. Ich weiß nichts über ihn, und doch kann ich nicht glauben, dass er mir wirklich weh tun will. Ich muss daran denken, wie er über seine Familie gesprochen hat, über seine Schwester, seine Mutter, sehe seinen Gesichtsausdruck vor mir – die Fassungslosigkeit, die Besorgnis, das Glück, das Lachen. Entweder ist er der beste Schauspieler, den die Welt je gesehen hat, oder er war aufrichtig mir gegenüber, zumindest in manchen Momenten. Und sich selbst gegenüber. Ich bin sicher, dass ich den wahren Jack gesehen habe – und darum kann ich nicht verstehen, wie er zu einer solch skrupellosen Entführung fähig ist.

Aber wenn er das hier fertigbringt, was sollte ihn davon abhalten, noch Schlimmeres zu tun?

Am frühen Abend klopft es erneut an der Tür.

»Summer? Komm schon, du musst doch Hunger haben. Willst du nicht doch etwas essen?«

Seine Stimme klingt gedämpft durch die Tür, aber ich höre dennoch den flehenden Unterton. Ich spüre, dass er sich Sorgen um mich macht.

Gut so. Das sollte er auch.

Ich antworte nicht, starre nur weiter an die Decke. Ich frage mich, was Jimmy gerade denkt. Mittlerweile macht er sich doch ganz sicher große Sorgen. Er hat lange nichts von mir gehört. Darum wird er etwas unternehmen, um mich zu finden, da bin ich sicher.

Jack klopft noch einmal. »Summer? Geht es dir gut? Sag doch was.«

Nein. Du magst ja kontrollieren, wo ich bin, aber ich kontrolliere, was ich denke oder sage. Ich bleibe stumm.

Er wartet noch kurz und meint schließlich: »Ich öffne jetzt die Tür, okay? Ich muss einmal kurz nachsehen, ob es dir gutgeht.«

Tu, was du willst. Wirst schon sehen, ob es mich kümmert.

Einen Augenblick später höre ich den Schlüssel im Schloss, und die Tür öffnet sich. Er ist da. Ich schaue nicht hin, aber ich spüre seine Gegenwart. Er kommt nicht herein, als ob er davor zurückschreckt, in mein Hoheitsgebiet vorzudringen. Es ist seltsam, wie sich die Besitzverhältnisse ändern können. Als ich herkam, war dieses Zimmer sein Territorium, jetzt, da ich fast seit einem Tag hier bin, gehört es mir. Sogar Jack spürt das. Darum marschiert er auch nicht einfach herein.

»Alles in Ordnung mit dir?« Er tritt vorsichtig über die Schwelle, und ich spüre, dass er mich anschaut. »Du bist so still.«

Ich werde ihn nicht ansehen. Was erwartet er denn? Dass ich mir selbst etwas vorsinge? Fröhliche Selbstgespräche führe? Begreift er nicht, dass es einen Menschen verändert, wenn man ihm etwas Schlimmes antut? Wir sind danach nicht mehr die, die wir vorher waren.

»Kann ich dir etwas zu essen bringen?«

Mein Schweigen ist so intensiv, dass man es beinahe hören kann. Meine Weigerung, ihn anzusehen oder etwas zu sagen, lässt die Luft förmlich vibrieren.

»Bitte, Summer …« Er macht noch einen Schritt auf mich zu, seine Stimme klingt inständig. »Ich will dir nicht weh tun. Das musst du begreifen.«

Tu das nicht. Fordere nicht mein Mitgefühl ein. Ich bin es, die hier leidet. Nicht du.

Er setzt sich auf den schmalen Rattanstuhl neben dem Wandschrank. Ich höre, wie der Stuhl unter seinem Gewicht knarzt. Im Grunde ist der Stuhl nur ein Dekorationsgegenstand, nicht dazu geeignet, dass man darauf sitzt. Jack schweigt nun auch, und nach einer Weile schaue ich zu ihm, um zu sehen, was er macht. Er sieht mich nicht an – er sitzt vorgebeugt, mit den Ellbogen auf den Knien und den Kopf in den Händen. Ich starre ihn an, frage mich, warum er so niedergeschlagen wirkt. Endlich spricht er, mit leiser und rauer Stimme.

»Scheiße, ich bin für so was nicht geschaffen«, murmelt er in Richtung Fußboden. »Ich dachte, es würde mir leichtfallen. Aber es ist nicht so einfach, wie ich glaubte.« Er schaut zu mir auf. In seinen braunen Augen liegt pure Qual, sein Blick ist beinahe flehend. »Du hältst mich für einen ziemlich üblen Kerl, nicht wahr? Tja, das bin ich nicht. Aber ich dachte, ich könnte das durchziehen, dass ich zäh genug sei, um mich nicht unterkriegen zu lassen. Ich sagte mir, ich müsse nur daran denken, warum ich es tue, das würde ausreichen, um mir Kraft zu geben. Und – wenn ich ehrlich bin – ich dachte, du würdest eine Zicke sein. Das hätte es mir leicht gemacht, weißt du? Es wäre einfacher gewesen, wenn du arrogant und gemein wärst, wenn du hochmütig auf mich herabsehen würdest, jemand wärst, dem man eine Lektion erteilen muss. Aber so bist du nicht.«

Ich erwidere seinen Blick, hoffe, dass mein Starren eloquent genug ist. Sogar ein verwöhntes, reiches Mädchen verdient es nämlich nicht, so in Angst und Schrecken versetzt zu werden, gleichgültig wie nervtötend es sein mag.

Jack schaut wieder auf den Boden, als ob er mir nicht in die Augen sehen könnte. Trotz allem muss ich ihn bewundern: die festen Muskeln unter dem T-Shirt, seine breiten Schultern und sein maskuliner Brustkorb. Seine schwarzen Haare glänzen im Licht der Nachmittagssonne, die durch das schmale Fenster fällt, und seine Haut wirkt warm und glatt.

Er spricht weiter. »Aber jetzt habe ich es angefangen, und ich werde es auch durchziehen. Es muss getan werden.«

Ich kann nicht länger schweigen. »Warum?« Meine Stimme ist voll Verzweiflung. »Warum? Ich dachte, wir sind Freunde. Ich dachte sogar, wir sind mehr als nur Freunde.«

Er krümmt sich. »Ich … das hätte nie passieren sollen. Ich meine, ich wollte dir natürlich nahekommen – so tun, als wollte ich mit dir anbandeln. Aber ich dachte wirklich, ich müsste mich überwinden, deine Anwesenheit zu ertragen. Ich sagte mir, dass ich das könne, auch wenn ich angewidert wäre. Ich hätte nicht gedacht, dass ich deine Gegenwart tatsächlich genießen würde. Aber dann kam es doch so. Ich hätte nie gedacht, dass ich dich wirklich mögen könnte.«

Angesichts seiner Worte wird mein Mund trocken. »Hasst du mich so sehr?«, flüstere ich. »Was habe ich dir angetan?«

»Nicht du.« Er richtet sich auf, schaut mir in die Augen. »Deine Familie. Die Leute, zu denen du gehörst.«

»Meine Familie? Aber warum?« Ich runzele die Stirn, überlege mir, was mein Vater getan haben könnte, das Jack so verletzt hat. »Ist es etwas Geschäftliches?«

Er schüttelt den Kopf. »Nein, nichts in der Art.«

»Dann begreife ich es nicht.«

»Deine Familie hat meine Familie zerstört. Wir waren damals beide Kinder, darum kann man keinem von uns beiden die Schuld daran geben. Und nein, es war nicht allein die Schuld deiner Familie. Aber seitdem leiden wir, Tag für Tag. Wir haben so viel verloren, und das habe ich nie vergessen. Ich kann es nicht. Meine Großeltern … sie haben ebenfalls gelitten. Mein Bruder. Sie sagten mir, eines Tages sei es mein Schicksal, das Gleichgewicht wiederherzustellen und dafür zu sorgen, dass deine Familie den Preis dafür bezahlt. Ich habe das lange geplant und darauf hingearbeitet. Jetzt ist es fast vollbracht. Ich muss weitermachen.« Seine Augen schauen wieder gequält. »Ich kann sie nicht alle enttäuschen.«

»Wie kann deine Familie wollen, dass du das hier tust?«, will ich wissen. Ich stütze mich auf einem Ellbogen ab, damit ich ihn richtig anschauen kann, dann setze ich mich ganz auf. »Das ist ein krimineller Akt, Jack! Dafür kommst du ins Gefängnis. Dein Leben ist ruiniert. Warum sollten sie das wollen?«

»Sie wollen Gerechtigkeit«, sagt er. Seine Stimme klingt plötzlich grob. »Und ich will das auch. Wir wollen für all das, was wir durchlitten haben, entschädigt werden. Deine Familie macht sich mit all ihrem Geld ein schönes Leben, und wir haben nichts. Das ist nicht fair, Summer. Ich muss das richtigstellen, und wenn es bedeutet, dass ich dafür meine Zukunft opfere, dann ist das eben so.«

Jetzt sind wir wieder beim Geld.

»Das musst du mir erklären«, sage ich. »Ich will dir helfen, wenn ich kann. Wenn meine Familie der deinen tatsächlich Kummer zugefügt hat, dann will ich das auch berichtigen. Aber wenn du mir nicht sagst, was wir angeblich getan haben, kann ich das nicht tun. Willst du mir nicht erzählen, was passiert ist?«

»Ja.« Er schließt die Augen und scheint einen Augenblick nachzudenken. Als er sie wieder öffnet, brennen seine samtbraunen Augen vor Intensität. »Ihr habt meinen Vater getötet. Ihr habt meine Familie dazu verurteilt, ihr Leben ohne ihn zu führen. Ihr habt meine Familie in Armut gestürzt. Wegen euch besteht der Lebensabend meiner Großeltern aus nichts als Kummer. Mein Bruder verrottet wegen euch im Gefängnis. Das hat deine Familie der meinen angetan.« Er steht auf, sein Gesicht verzerrt angesichts der Gefühle, die sichtlich in ihm toben. »Darum bist du hier. Ich brauche etwas, was den Hammonds wirklich am Herzen liegt, damit sie mir zuhören und verstehen, wie es sich anfühlt, wenn einem jemand genommen wird, den man liebt.« Er schaut mich an. »Du bist dieser jemand.«

Ich bin fassungslos. »Wie haben wir euch das antun können?«, verlange ich zu wissen.

»Haben sie dir nie von uns erzählt?«

Ich schüttele den Kopf. »Nein, kein Wort.«

Er lacht bitter auf. »Vermutlich hat niemand auch nur einen Gedanken an uns verschwendet.« Dann presst er die Lippen zusammen. »Tja, jetzt wird man an uns denken, das kann ich dir versprechen.« Er setzt sich wieder und schaut zu mir. »Ich wollte eigentlich nicht so rasch vorgehen, aber ich denke nicht, dass ich noch so lange warten kann, wie ich das plante. Sie sollten lange im Ungewissen bleiben, aber ich schaffe das nicht.« Er zieht etwas aus seiner Tasche. Mir wird klar, dass es mein Handy ist. »Ich werde ihnen bald schon eine Nachricht schicken.«

»Wem?«

»Deiner Familie.«

»Und wie soll die Botschaft lauten?« Als ich das Handy anstarre, spüre ich eine neue Welle der Energie. Das ist ein Rettungsanker. Wenn ich mich rasch bewege, kann ich ihm das Handy entreißen. Vielleicht schaffe ich es bis in das winzige Badezimmer und kann mich dort einschließen. Ich könnte die Polizei anrufen, meinen Standort mit Hilfe einer Landkartenapp in Erfahrung bringen, die Welt wissen lassen, was passiert ist …

Jack steht auf und setzt sich neben mich auf das Bett. »Sag mir deinen Code.«

»Sag mir erst, welche Nachricht du schicken willst.« Ich drehe den Kopf und schaue ihn an. Seine Nähe ist verstörend. Ich kann sein köstliches Aftershave riechen und sehe die dunklen Bartstoppeln auf seinem Kinn und die weichen Haare in seinem Nacken.

»Ich muss dich erst etwas fragen.« Er schaut mich durchdringend an. »Glaubst du, was ich dir gesagt habe – darüber, wie deine Familie meine verletzt hat?«

Ich erwidere seinen Blick. Ich glaube ihm – er ist eindeutig davon überzeugt, gute Gründe zu haben, die Hammonds zu hassen. Aber ich habe nie von den Dingen gehört, die er mir gesagt hat, und ich kann mir nicht vorstellen, dass mein Vater getan haben könnte, was Jack behauptet. Es muss sich um ein Missverständnis handeln. Wirklich? Plötzlich muss ich wieder an die Rücksichtslosigkeit meines Vaters denken, an seinen brennenden Ehrgeiz. Ich weiß, wie sehr es ihm gefällt, die Konkurrenz niederzubügeln und auf dem Weg zum Sieg andere mit Füßen zu treten. Aber jemanden umzubringen? Unschuldige ins Gefängnis zu werfen? Ehrlich?

Wenn er dazu nicht fähig ist, dann vielleicht die Menschen, die für ihn arbeiten. Da wäre Pierre, sein schrecklicher Sicherheitschef – ich kann mir gut vorstellen, wie er Menschen völlig ohne Skrupel auslöscht. Ich sehe förmlich vor mir, wie er etwas Derartiges anordnet. Er würde alles tun, um vor meinem Vater gut dazustehen.

»Ja«, sage ich langsam, »ich denke, das tue ich.«

»Wirst du mir helfen? Bitte?« Jack sieht aus, als würde er den Atem anhalten.

Ich starre auf das Handy in seiner Hand. Es ist merkwürdig, dass dieses kleine Rechteck zu so viel fähig ist, je nachdem, wie ich mich entscheide. Es könnte mir zur Freiheit verhelfen, es könnte Jack helfen, es könnte das Leben vieler Menschen auf einen Schlag verändern. Aber es muss aufgeladen werden, und ich habe mein Ladegerät nicht dabei. Ich frage mich, wie viel Saft es noch hat und ob Jack vielleicht ein Ladegerät hat.

Ich schaue zu ihm. »Ich möchte uns beiden helfen, so schnell wie möglich aus dieser Situation herauszukommen«, gestehe ich offen ein. »Aber ich muss erst mehr erfahren, Jack. Ich muss ganz genau wissen, wie meine Familie deine Familie zerstört hat. Von Anfang an.«

Er starrt mich an. »Ist gut«, sagt er. »Ich werde dir alles erzählen.«

12. Kapitel

»Flora, du musst Ruhe bewahren.«

Andrei schaut sie quer über den Frühstückstisch aus seinen durchdringenden blauen Augen an. Er isst Müsli und trinkt dampfenden, schwarzen Kaffee, bereits in dem Anzug, den er für seinen Geschäftstermin in ungefähr einer halben Stunde ausgewählt hat.

»Hast du nicht gehört, was ich gerade gesagt habe?« Flora kann nicht still sitzen, sie ist nervös, schiebt ihre eigene Schüssel mit Müsli erst von sich weg, dann wieder zu sich heran. »Jimmy sagt, er hat nichts von Summer gehört!«

Sie hat Freyas SMS in der Nacht erhalten, und während sie im Bett lag und sich quälte, was denn nun zu tun sein, fiel sie in einen fieberhaften Schlaf, mit der Art von Träumen, die so lebhaft waren wie das wahre Leben. Sie befand sich mit Summer in einem kleinen Raum, und sie suchten beide einen Weg nach draußen. Aber während Flora problemlos eine Tür fand und sie öffnen konnte, wollte es ihr, so sehr sie sich auch bemühte, nicht gelingen, ihrer Schwester Summer den Weg nach draußen zu zeigen – Summer konnte die Tür einfach nicht sehen. Flora erwachte mit einem Gefühl der Übelkeit im Bauch und stand sofort auf, um Jimmy vom Telefon in der Küche anzurufen. Kaum war die Verbindung hergestellt, nahm er auch schon ab.

»Flora?« Jimmy klang zögernd, hoffnungsvoll. »Hat sie angerufen?«

Sofort wurde Flora von einer kalten Panik gepackt. Sie wusste augenblicklich, dass es schlimm stand. »Nein. Du sprichst von Summer, nicht wahr? Ich kann sie nicht erreichen. Sie geht nicht an ihr Handy. Ich dachte, sie ist bei dir.«

»O Gott.« Jimmy stöhnte. »Ich wusste es. Ich wusste einfach, dass etwas nicht stimmt.«

»Sag mir, was los ist, Jimmy – sag es mir sofort!« Flora versuchte, ihre Angst zu verbergen.

»Summer hatte gestern Abend ein Date – das ist jetzt über vierundzwanzig Stunden her –, und sie ist nicht zurückgekommen.«

»Mit wem hat sie sich getroffen?«

»Mit einem Freund von Charlie. Er heißt Jack. Glaube mir, er schien ganz in Ordnung. Ich hätte sie niemals gehen lassen, wenn ich nicht davon überzeugt gewesen wäre. Zugegeben, ich mag den Kerl nicht besonders, aber …«

Flora unterbrach ihn. »Hast du diesen Jack angerufen?«

»Charlie hat es versucht, aber ihn nicht erreicht. Sein Handy schaltet sofort auf Voicemail.«

Vor Floras innerem Auge tauchten Bilder auf. Ein Autounfall – das Fahrzeug irgendwo abseits der Straße, Summer eingeklemmt, auf Hilfe wartend. »Wir müssen sie finden.«

»Ich weiß.« Die Hilflosigkeit in Jimmys Stimme machte ihr noch mehr Angst. »Ich weiß nur nicht, was wir tun sollen.«

Flora konnte die Flut an Bildern nicht aufhalten. »Charlie soll herausfinden, ob irgendjemand von Jack gehört hat – seine Familie, seine Freunde. Und Jimmy, du rufst am besten bei der Polizei an. Und in den Krankenhäusern – frage nach, ob jemand, auf den Summers Beschreibung passt, eingeliefert wurde.«

»O Gott, Flora – du denkst nicht, dass wir überreagieren, oder? Charlie hält uns für verrückt. Er ist überzeugt, dass Summer und Jack ihre Zweisamkeit genießen und sie einfach die Zeit aus den Augen verloren haben. Du weiß ja – diese überwältigende Anziehungskraft und alles, was dazugehört – die Unfähigkeit, sich daran zu erinnern, dass andere sich Sorgen um einen machen könnten.«

Flora schloss die Augen und holte mehrmals tief Luft, um ihre Panik in den Griff zu bekommen. »Was denkst du?«, fragte sie schließlich. »Kommt dir das wahrscheinlich vor?«

Als Jimmy darauf antwortete, tat er das mit leiser Stimme. »Ich habe gesehen, wie sie auf ihn reagierte, und ja, er hat sie sichtlich vom Hocker gehauen. Er hat diesen dunklen, grüblerischen Ausdruck, wie ein italienischer James Dean. Summer konnte den Blick nicht von ihm wenden. Aber wir wissen doch beide, wie sie ist. Sie ist vorsichtig.«

»Sie ist mehr als das«, erklärte Flora kläglich, »sie ist ängstlich.«

»Stimmt. Sie hat nie einem Mann vertraut. Darum hat es mich ja auch so überrascht, dass sie alle Vorsicht in den Wind schlug und sich mit Jack verabredete, einfach so. Trotzdem glaube ich nicht, dass sie schon beim ersten Date die Nacht mit ihm verbringen würde. Und sie hätte mittlerweile auch auf jeden Fall angerufen, da bin ich ganz sicher. Hier ist es schon spät.«

»Hast du ihn im Verdacht?«, flüsterte Flora, der vor Sorge ganz schlecht war. »Glaubst du, er hat ihr etwas angetan?«

»Das kann ich nicht glauben. Ich meine, ich wurde mit ihm nie richtig warm, aber er schien kein schlechter Kerl zu sein.« Es trat eine Pause ein, dann sagte Jimmy: »Aber ich drehe mich ständig im Kreis. Wenn es ihr gut geht, warum hat sie dann nicht angerufen? Sie muss doch wissen, dass wir uns inzwischen Sorgen machen.«

»Ruf in den Krankenhäusern an, Jimmy«, befahl Flora. Sie musste unbedingt etwas tun.

»Was wirst du machen?«

»Ich komme so schnell wie möglich«, erklärte sie.

Und nun sieht Flora Andrei mit einem Anflug von Trotz an. »Ich habe einige Vorkehrungen getroffen, während du noch geschlafen hast.«

»Als da wären?«, fragt Andrei und isst noch einen Löffel voll Müsli. Er nimmt jeden Morgen dasselbe zu sich – eine Schüssel mit Frühstücksflocken, danach ein Ei.

»Ich habe einen Flug nach Los Angeles gebucht. In einer Stunde breche ich auf.«

»Wie bitte?« Andrei schaut sie finster an. »Warum um alles in der Welt machst du das?«

»Ich kann nicht hierbleiben und nichts tun.«

Andrei zuckt mit den Schultern. »Und was genau kannst du drüben tun? Du solltest einen Privatdetektiv einschalten und ihn auf den Fall ansetzen. Ehrlich, Flora …« Er betrachtet sie verständnislos. »Deine Schwester ist noch keinen Tag fort. Ich verstehe diese Panik nicht.«

Sie starrt ihn ungeduldig an. Wie kann sie es ihm begreiflich machen? Andrei ist ein Einzelgänger, vollkommen unabhängig. Er hat keine Familie, war immer nur auf sich selbst angewiesen. Es ist eine Herausforderung, einen Mann wie ihn zu lieben. Aber Flora weiß, dass er sie liebt und dass in ihm die gleiche Leidenschaft und das gleiche Bedürfnis nach Liebe brennen wie in allen anderen Menschen. »Wir sind Zwillinge«, sagt sie schlicht. »Ich weiß, dass sie mich braucht.«

Er betrachtet sie nachdenklich, dann nickt er bedächtig. Er begreift, dass es zwischen ihr und Summer ein Band gibt, das sich seinem Verständnis immer entziehen wird. Er nimmt noch einen Löffel Müsli, dann sagt er: »Ist gut. Aber wie soll es ihr helfen, wenn du in Los Angeles bist? Beherzige meinen Rat – setze einen Privatdetektiv auf den Fall an, wenn du dir wirklich Sorgen machst. Aber um ehrlich zu sein, wird jeder Privatdetektiv dir sagen, dass du noch einen Tag warten solltest. Sie ist eine erwachsene Frau. Sie muss nicht alle zwei Stunden anrufen, um allen zu versichern, dass es ihr gutgeht.«

»Das ist womöglich gar keine schlechte Idee«, räumt Flora ein. Sie hat bereits zum Handy gegriffen, um nach geeigneten Detekteien zu suchen. »Ich fliege aber trotzdem.«

»Ich werde dich vermissen.« Andrei fixiert sie mit einem Blick aus seinen blauen Augen, den sie nur zu gut kennt. Ein angenehmer Schauder läuft über ihre Haut, kribbelt zwischen ihren Schulterblättern und über ihre Wirbelsäule. Die Vorstellung, von ihm getrennt zu sein, ist schrecklich für sie – nur etwas wie Summers Verschwinden kann bewirken, dass sie den heißen Vergnügungen ihrer gemeinsamen Nächte den Rücken kehrt.

»Du wirst mir auch fehlen«, sagt sie leise.

Er nimmt ihre Hand, presst sie an seine Lippen, den Blick immer noch fest auf sie gerichtet. »Bleib«, murmelt er. »Lass mich ein paar Anrufe tätigen. Ich setze meine besten Leute darauf an. Sofort. Dann kannst du bei mir bleiben. Ich hasse es, von dir getrennt zu sein.«

»Ich auch.« Eine Welle des Verlangens strömt durch sie, erhitzt sie von innen heraus. Sie spürt das Zittern zwischen ihren Schenkeln, wo ihr Körper ihn sich am meisten wünscht. Sie nimmt seine andere Hand. »Rufst du deine Leute trotzdem an, Andrei? Bitte?«

Er runzelt die Stirn. »Dann fliegst du also?«

»Ich muss!« Sie schaut ihn flehentlich an. »Bitte versteh mich doch. Ich bin dir zu nichts nütze, solange ich nicht weiß, was mit Summer passiert ist.«

Andrei lässt ihre Hand los und wendet sich wieder seinem Frühstück zu. »Du wirst mitten über dem Atlantik sein, wenn Jimmy anruft, um dir zu sagen, dass es reine Zeitverschwendung war und dass Summer gesund und munter zu Hause eingetroffen ist. Dann musst du mit dem nächsten Flugzeug zurückfliegen.« Er lächelt sie an. »Aber flieg nur. Ich setze meine Leute darauf an. Tu, was immer nötig ist. Und komm rasch zurück.«

Sie eilt zu ihm, wirft ihre Arme um ihn und bedeckt sein Gesicht mit Küssen. »Ich danke dir, Andrei, mein Schatz. Danke.«

Er lacht. »Gern geschehen, mein kleines Feuerwerk. Vergiss nur nicht, wohin du gehörst.«

»Das werde ich nicht, auf gar keinen Fall …« Sie berührt mit ihren Lippen seinen Mund, gleich darauf noch einmal, weil sie einem weiteren Kuss einfach nicht widerstehen kann. Sie pressen sich aneinander, ihre Lippen öffnen sich, und sie spürt, wie sein Arm sich um sie schließt. Sein Löffel fällt klappernd auf den Tisch. Mit der freien Hand packt er ihren Kopf und drückt sie an sich, damit er ihren Mund in Besitz nehmen kann.

»Ich denke, uns bleibt noch etwas Zeit, um uns angemessen voneinander zu verabschieden«, brummt er. Seine Hand fährt über ihr Bein und unter ihren Rock. »Findest du nicht auch?«

Miles kommt in die Küche. Er trägt noch seine Wanderstiefel. Nach seinem frühmorgendlichen Ausflug braucht er jetzt einen Kaffee. Freya schaut vom Küchentisch auf, wo sie auf ihrem neuen iPad im Internet surft.

»Hallo«, sagt sie geistesabwesend. »Der Kaffee steht auf dem Herd.«

Miles geht zum Eisenherd und nimmt die Kanne von der heißen Platte. »Scheint mir ein wenig alt. Ich brühe frischen auf.«

»Mmm.« Sie klickt eine neue Seite an.

»Alles in Ordnung?« Miles schüttet den alten Kaffee in die Spüle und macht sich daran, neuen aufzusetzen.

»Ja.« Sie sieht hoch. Er gibt Kaffeepulver in die Kanne, runzelt konzentriert die Stirn, um auch ja nichts zu verschütten. Sein Anblick, wie er etwas so Gewöhnliches tut und dabei so gut aussieht in den grünen Hosen, dem blauen T-Shirt und den Wanderstiefeln, erfüllt sie mit einem Glücksgefühl. »Habe ich dich heute Nacht geweckt?«

Er schüttelt den Kopf. »Nein, ich habe geschlafen wie ein Stein. Es hat mich ziemlich ausgelaugt, den Wald für den Kurs vorzubereiten. Aber ich habe mir die Vorbereitungen heute Morgen noch einmal angeschaut, und es sollte soweit alles in Ordnung sein.« Er grinst sie an. »Ich werde sie ganz schön auf Trab halten.«

»Sie tun mir jetzt schon leid.« Freya erwidert sein Lächeln. »Ich weiß, wie du sein kannst, wenn du jemanden bis an seine Grenzen treiben willst.«

Er bedenkt sie mit einem wissenden Blick und lacht. »Jeder ist zu weitaus mehr fähig, als er glaubt. Das weißt du.«

»Jetzt ja.«

Zwischen ihnen knistert es. Dann dreht sich Miles zur Kaffeekanne um. »Ich wünsche mir wirklich, dass das Überlebenstraining gut läuft. Wenn der Auftraggeber mit den Ergebnissen zufrieden ist, könnte das ein wichtiges Standbein meines Geschäfts werden.«

»Teambindung fürs Gemeinschaftsgefühl«, neckt sie. »Paintball und Riesen-Jenga!«

»He!« Er schaut gekränkt, während er die Kanne auf die Herdplatte stellt. »Vertrauensbildung. Die Reise zur Selbstentdeckung. Die Erkenntnis, dass jeder alles tun kann, wenn er nur will.«

»Ich weiß. Du wirst umwerfend und inspirierend sein. Ich hoffe nur, denen ist klar, wie viel Glück sie mit dir haben.« Freya wischt über das Display und ruft eine neue Seite auf. Es ist ein Blick auf ihr altes Leben: eine Party in Los Angeles, die Frauen in Haute-Couture-Roben, alle perfekt gestylt. Sie verbergen ihre Ängste und Unsicherheiten hinter einem strahlenden Lächeln und hoffen, dass ihre Designertaschen die Leute dazu bringen, sie zu mögen. Sie vermisst das alles nicht. Aber Summer ist irgendwo dort. Freya stellt sich die Geschäftsleute vor, die an diesem Wochenende zu ihnen kommen und in den Holzhütten wohnen, die Miles gebaut hat, um sich dem mörderischen Überlebenstraining zu unterziehen, das er entworfen hat. Sie müssen lernen, unter widrigsten Umständen Stehvermögen zu zeigen, Kraftreserven zu mobilisieren, von deren Existenz sie keine Ahnung hatten, und sich aus misslichen Lagen zu manövrieren. Irgendwie hat Freya das Gefühl, dass sich Summer in exakt derselben Situation befindet.

Obwohl sich Los Angeles kaum mit der Wildnis der schottischen Wälder vergleichen lässt.

Miles nimmt Milch aus dem Kühlschrank. Die Cottage-Küche ist ein ungehobelter Ort: Man muss gegen die Tür treten, damit sie sich schließt. Aber Freya liebt die heruntergekommene Gemütlichkeit, die alten Teppiche auf dem Dielenboden, die Hitze, die von dem uralten Eisenherd ausgeht. »Warum bist du mitten in der Nacht wach geworden?«, will Miles wissen.

»Ach … eigentlich ist es nichts. Ich habe nur eine SMS von Flora bekommen. Sie macht sich Sorgen um Summer. Ich habe ihr geschrieben, sie solle sich wieder beruhigen.«

»Sorgen um Summer?«, wiederholt Miles. Er stellt klappernd die Milchkanne auf den Tisch. »Warum?«

»Sie glaubt, dass Summer etwas zugestoßen ist, weil sie sich nicht meldet.« Freya seufzt. »Du weißt ja, dass sie aus allem gleich ein Drama macht.«

Miles runzelt die Stirn. »Hat sie mittlerweile was von Summer gehört?«

Freya schaut ihn an. »Einmal Leibwächter, immer Leibwächter …«

»Ich weiß, dass Flora bisweilen ein wenig hysterisch ist, aber für gewöhnlich gibt es ein Feuer, wenn man Rauch sieht, nicht wahr?«

»Nun ja …« Freya wendet den Blick ab. Sie ist wegen der Konfrontation in Paris immer noch wütend auf ihre jüngere Schwester. Flora hat sich so gut wie geweigert, Beth und Dominic zu helfen, obwohl die beiden allen Hammond-Schwestern gute Freunde waren. Und wenn Beth Flora nicht zu ihrer Hochzeit eingeladen hätte, wäre sie Andrei niemals begegnet.

Miles schaut nachdenklich. »Mir schien Summer immer eine sehr vorsichtige junge Frau zu sein. Nicht der Typ, der für Schwierigkeiten sorgt. Flora hat sich dagegen ihren Leibwächtern gern auch einmal entzogen, deshalb verlangte sie auch immer nach dem Faulsten.«

»Und ich?« Freya legt den Kopf fragend auf die Seite.

»Du …« Miles’ Blick wird zärtlich. »Alle wussten, wie schwierig du sein konntest. Niemand wollte dich bewachen. Ich schon gar nicht.«

»Bis …« Sie liebt es immer noch, sich in Erinnerung zu rufen, wie der Funke zwischen ihnen übersprang, als sie in der Berghütte um ihr Überleben kämpften; wie die Anziehungskraft zwischen ihnen immer größer und unwiderstehlicher wurde, bis sie sich so sehr wünschte, von ihm berührt zu werden, dass sie es ihm mehr oder weniger befahl. Obwohl sie rasch lernte, dass Miles auf Befehle nicht gut reagierte.

Miles beugt sich zu ihr und legt seine Hand auf ihre. »Bis ich erfuhr, dass hinter dieser stacheligen, verwöhnten Fassade eine wunderschöne, zärtliche, liebevolle Frau steckte, die nur geliebt werden wollte.«

Ihr Herz schmilzt in ihrer Brust, und sie strahlt ihn an. Ihre Liebe zu Miles fühlt sich wie der Lohn für all das Leid an, das sie ertragen musste. Sie will niemals wieder zurück zu jener kalten, elenden Zeit, bevor es ihn in ihrem Leben gab.

Die Kanne auf der Herdplatte macht sich bemerkbar. Miles steht auf und meint beiläufig: »Warum rufst du Flora nicht an? Nur um herauszufinden, ob sie von Summer gehört hat.«

»Na schön.« Insgeheim ist Freya erleichtert, dass er ihr rät, Kontakt zu Flora aufzunehmen. Sie greift nach ihrem Handy. »Ich bin sicher, sie sorgt sich völlig umsonst.« Freya gibt die Nummer ihrer Schwester ein, während Miles den dampfenden, duftenden Kaffee in einen Becher gießt. Das Handy findet kein Funksignal. »O verdammt, ich kriege schon wieder keine Verbindung.«

»Dann schick ihr eine E-Mail.«

»Vermutlich kann ich im Augenblick ohnehin nicht mehr tun.« Sie öffnet ihren Mailprovider. »Ich schicke auch gleich eine Mail an Jimmy und bitte ihn um ein Update.«

»Gute Idee.« Miles setzt sich wieder an den Tisch, immer noch nachdenklich. »Ich glaube, wir werden uns alle besser fühlen, wenn wir wissen, dass Floras Ängste nur ein Sturm im Wasserglas waren. Findest du nicht auch?«

13. Kapitel

Wir sitzen auf der Veranda des Strandhauses. Es ist nahe am Meer gebaut, und im Winter umspült das Wasser die Pfähle der Veranda. Dieses kleine Haus wird bei Sturm arg gebeutelt, denke ich. Das bedeutet aber auch, dass die Veranda zu hoch ist und ich nicht hinunterspringen kann. Jack blockiert den Zugang zu der kleinen Pforte vor der Treppe, die zum Strand hinunter führt. Er sitzt auf einem niedrigen Liegestuhl und starrt hinaus auf den Ozean, wo in weiter Ferne der dunkle Umriss eines Tankers oder Kreuzfahrtschiffes vorbeigleitet. Jack hat eine Zigarette anzündet und nimmt tiefe Züge. Wenn er ausatmet, kräuseln sich kleine Rauchwolken in die Abendluft.

Für gewöhnlich mag ich keinen Zigarettenrauch, aber irgendwie ist der Duft tröstlich. Er erinnert mich an die Sommerabende auf Yachten vor Südfrankreich oder der Küste Italiens, mit lauten englischen Jungs, die rauchten und tranken, als ob es kein Morgen gäbe.

Jack dreht sich um und sieht, wie ich ihn beobachte. »Möchtest du mal ziehen?«, fragt er und hält mir die glimmende Zigarette entgegen.

Ich schüttele den Kopf. »Ich wusste gar nicht, dass du rauchst.«

»Ich habe schon vor einer Weile aufgehört. Aber irgendwie ist mir gerade danach.« Er nimmt noch einen Zug, behält den Rauch im Mund, während er die Kippe über das Gelände in Richtung Meer schnippt, dann atmet er die weiße Wolke langgezogen aus. »Scheiße«, sagt er. »Verdammte … verdammte Scheiße.«

»Was ist?«

Er schaut mich mit ironischem Gesichtsausdruck an. »Oh, alles gut. Alles in bester Ordnung! Ich entführe ja jedes Wochenende reiche Erbinnen, um mich an deren Familien zu rächen, nur um dann festzustellen, dass ich ein verdammt jämmerlicher Entführer bin.«

»Na ja«, entgegne ich. »Bislang kommst du mir ziemlich effizient vor.« Ich breite die Hände aus und lächele ihn an. »Du hast mich tatsächlich entführt!«

Er schaut mich an, dann fängt er an zu lachen. »Ja, stimmt. Danke für deine aufbauenden Worte.«

Mir wird klar, wie absurd das alles ist. »Du bist ein großartiger Entführer, Jack. Noch etwas mehr Übung, und du hast den Bogen raus.« Ich muss ebenfalls kichern. Plötzlich erscheint die Situation urkomisch. Wir müssen beide heftig lachen und können einfach nicht wieder aufhören. Tränen laufen mir über die Wangen. Ich halte mir den Bauch vor Lachen, aber auch vor Hunger. Jack hat den Kopf in den Nacken geworfen und schüttelt sich vor Lachen. Es bricht aus uns heraus, nach all der entsetzlichen Spannung der letzten vierundzwanzig Stunden. Aber als wir schließlich völlig erschöpft sind, fühlen wir uns leer, und plötzlich ist das alles überhaupt nicht mehr komisch.

»Ich kann es nicht ändern, Summer«, sagt er leise. Die Wellen brechen rhythmisch an den Strand. »Es ist zu spät. Es gibt keinen Weg zurück.«

»Meine Familie wird sich Sorgen machen«, flüstere ich. »Meine Schwestern und Jimmy und Charlie. Sie sind bestimmt verzweifelt. Vielleicht sogar mein Vater.«

»Darum geht es ja gerade«, konstatiert Jack.

»Du wolltest mir erzählen, warum du das hier machst.« Die Angst, die in den ersten Stunden von mir Besitz ergriffen hatte, hat sich in etwas anderes verwandelt. Ich habe jetzt keine Angst mehr vor Jack – aber ich habe Angst vor dem, warum er es tut und welches Ereignis ihn zu dieser drastischen Maßnahme veranlasst hat. Tief in meinem Herzen halte ich ihn nicht für einen schlechten Menschen. Etwas übt einen großen Einfluss auf ihn aus, hat ihn zu dieser schrecklichen Sache getrieben. Wozu wird es ihn noch treiben? Und was genau ist es?

Jack starrt hinaus aufs Meer. Der Himmel färbt sich in zartes Rauchblau, nur im Westen ist er rosa und gold, wo die Sonne langsam im Ozean versinkt. Als Jack spricht, ist seine Stimme so tief, dass ihr rauer Ton beinahe zärtlich wirkt. »Du weißt ja, was deiner Familie vor vielen Jahren in Italien zugestoßen ist.«

Ich nicke. Das weiß ich … aber halb verschwommen, wie eine Geschichte, die mir vor langer Zeit erzählt worden war und von der ich begriffen hatte, dass sie wichtig war, aber nach der ich mich nie wieder erkundigen durfte. Deshalb erzählte ich mir die Geschichte immer wieder selbst, bis sie sich in ein Phantasiegebilde entwickelte und ich nicht länger zwischen dem, was real gewesen war, und dem, was ich erfunden hatte, unterscheiden konnte. Ich wusste nur, dass böse Männer kommen und einen mitnehmen konnten, und wenn sie das taten, kam man nie wieder zurück. Wie bei Mama.

»Meine Mutter … und meine Schwester …« Die Worte gehen mir nur schwer über die Lippen. Früher unterhielt ich mich mit Flora darüber, wenn wir nachts Seite an Seite in unseren Kinderbetten lagen. Unsere Angst schaukelte sich hoch, bis wir schon kreischten, wenn die Dielenbretter knarzten oder der Wind an die Scheibe schlug. Am Schluss lagen wir Arm in Arm in einem der Betten und fanden Trost in der gegenseitigen Nähe. Das Problem war nur, dass wir nicht so tun konnten, als ob böse Männer nicht existierten, wo wir doch wussten, dass sie da waren und unser Vater alles tat, um uns in Sicherheit zu wiegen.

Einmal gingen wir zu Freya und fragten sie, was passiert war und wie es sich angefühlt hatte. Sie wurde so weiß wie der Spitzenbaldachin über ihrem Bett. »Es war schrecklich«, wisperte sie.

»Haben sie dir weh getan?«

»Nein …« Sie sah aus, als ob ihr übel wurde. »Aber gleichzeitig haben sie uns ständig weh getan. Nicht körperlich, nur, indem sie uns Angst machten.«

Wir stellten ihr noch mehr Fragen, aber sie weigerte sich, sie zu beantworten. Wir hörten aber geflüsterte Kommentare von unseren Hausmädchen und Gouvernanten, und so erfuhren wir, dass Freya und Mama von bösen Männern entführt worden waren, und als sie zurückkamen, war Mama zu krank, um noch lange zu leben.

Jack sieht mich an. Ich entdecke in seinen Augen einen Funken von … Mitgefühl, wie ich glaube.

»Ich will nicht so tun, als sei das gut gewesen, was da passiert ist«, sagt er. »Aber es sollte reibungslos ablaufen. Niemand sollte ihnen etwas tun. Niemand wollte ihnen etwas tun. Sie wollten nur das Lösegeld, aber dein Vater zahlte nicht. Du musst begreifen, dass die Männer, die die Sache planten, diejenigen, die die Beute machen wollten, nicht die Männer waren, die es dann auch praktisch umsetzten. Das Leben in Italien war schwer. Die Mafia kontrollierte die Stadt. Und als man meinem Vater befahl, an der Aktion teilzunehmen, hatte er keine Wahl. Meine Mutter sagte immer, dass er es gar nicht gewollt hatte, aber man widersetzte sich einfach nicht. Wenn du wüsstest, wie entsetzlich arm alle waren, dann würdest du verstehen, warum sie nicht anders konnten, als die Gelegenheit zu ergreifen und etwas von dem Geld zu erbeuten, über das deine Familie verfügte.«

Erschüttert höre ich ihm zu. »Indem man ein hilfloses Kind und seine kranke Mutter entführt?«

»Sie wussten doch nicht, wie krank sie war. Die Männer, die sie bewachen sollten, sprachen kein Englisch – sie begriffen es nicht.«

»Ja klar, sie konnten nicht sehen, was sich direkt vor ihren Augen abspielte. Bis es zu spät war.« Man hört meiner Stimme den Sarkasmus an.

»Ich weiß es nicht, ich war nicht dabei«, sagt Jack beinahe erschöpft. »Aber so hat es mir Fredo erzählt.«

»Fredo?«

»Mein Bruder. In Italien.«

»Der im Gefängnis«, ergänze ich.

Jack nickt. »Ja.« Er richtet seine dunkelbraunen Augen auf mich, die plötzlich sehr intensiv leuchten. »Er muss für die ganze gottverdammte Scheiße büßen.«

»Warte!« Ich halte eine Hand hoch. »Erzähle mir, was passiert ist.«

Jack seufzt. »Ich habe die Geschichte von Fredo und von meiner Mutter gehört. Sie stand nie in den Zeitungen. Du weißt ja, warum nicht.«

»Nein, weiß ich nicht!«, erkläre ich hilflos. »Verstehst du das denn nicht? Ich weiß überhaupt nichts von der ganzen Sache!«

»Aber du weißt, dass deine Mutter und deine Schwester während ihrer Ferien aus ihrer Villa vor den Toren Neapels entführt wurden.«

Ich nicke. »Und dein Vater hatte damit zu tun?«

»Ja, aber nicht mit dem eigentlichen Kidnapping. Er hat sie nicht entführt. Er wollte das ja auch nie. Aber er musste Wache vor den Höhlen schieben, in die man sie gebracht hatte. Das war seine Aufgabe – sie zu bewachen. Es gefiel ihm nicht. Er war so freundlich, wie er nur sein konnte … aber es hätte ihn mehr als nur sein Leben gekostet, wenn er dem Mafiaboss nicht gehorcht hätte, darum tat er, was man ihm auftrug. Er sorgte dafür, dass die beiden es einigermaßen bequem hatten, zu essen bekamen, ordentlich behandelt wurden … aber er musste sie als Gefangene halten. Doch dann weigerte sich dein Vater, das Lösegeld zu bezahlen. Alle hatten fest damit gerechnet, dass er binnen weniger Tage zahlen würde. Aber es kam kein Geld. Er ging nicht an die Presse oder zur Polizei, soweit wir das wussten. Er tat … einfach nichts.«

Ich muss an meinen Vater denken: so erfolgreich und doch in vielerlei Hinsicht so dumm. Ich kann ihn vor mir sehen, verzweifelt besorgt um seine Frau und seine Tochter, aber zu stolz, um sich einem Haufen italienischer Gangster zu fügen und zu zahlen, auch wenn die geforderte Summe für ihn nur ein minimaler Verlust gewesen wäre. »Was geschah dann?«, frage ich mit heiserer Stimme. Beinahe fürchte ich mich davor, eine Antwort zu bekommen.

Jack presst die Lippen aufeinander, kehrt mir den Rücken zu und starrt übellaunig auf das Meer, das sich vor uns erstreckt. Es ist jetzt dunkelgrau, nur die Wellenkronen leuchten weiß. »Mein Vater sah, dass es deiner Mutter nicht gutging. Er verstand genug, um zu wissen, dass sie um einen Arzt bat, und er konnte sehen, wie verängstigt deine Schwester war. Also ging er zu dem Anführer und sagte, sie müssten der Frau und ihrer Tochter ihre Freiheit geben – es sei nicht richtig, sie sterben zu lassen. Aber der Anführer wollte davon nichts hören. Er fand, man sollte Teile von ihnen abhacken und sie deinem Vater schicken, um ihm zu zeigen, wie ernst die Angelegenheit war. Meinem Vater gefiel das überhaupt nicht, als er daher von jemandem angesprochen wurde, der für deinen Vater arbeitete, jemand, der die Bande unterwandert hatte, beschloss er, mit diesem Mann zu kooperieren. Er wandte sich gegen seine eigenen Leute und gab dem Mann die Informationen, die er brauchte, um die Rettung deiner Mutter und deiner Schwester zu veranlassen. Aber er tat es nur unter einer Bedingung – er brauchte genug Geld, um für immer aus Italien zu verschwinden, um mit seiner Familie hierher nach Amerika zu ziehen, wo wir sicher sein würden.«

Mein Herz pocht. Ich sehe alles, was er beschreibt, plastisch vor mir – die Höhlen, meine Mutter, die ohne ihre Medikamente zusehends schwächer wird, aber versucht, das vor Freya zu verbergen, meine Schwester als Kind, erstarrt vor Angst, wie sie sich fragt, ob sie jemals wieder nach Hause kommen wird. Kein Wunder, dass Jacks Vater sich erweichen ließ. Es musste viel Mut gekostet haben, das zu tun, was er getan hatte, und seine Sicherheit für zwei Fremde aufs Spiel zu setzen. Aber ich habe eine schreckliche Vorahnung, was ich als Nächstes zu hören bekomme.

»Und?«

Jack zieht eine weitere Zigarette aus der Schachtel, die auf dem Tisch zwischen uns liegt, und zündet sie an. Ihre Spitze flammt in Gold und Orange auf, während er inhaliert. Seine Füße scharrten vor innerer Anspannung auf den Holzbrettern der Veranda. Er stößt mit einem Seufzer eine Rauchwolke aus. »Vermutlich kannst du dir den Rest denken. Deine Mutter und deine Schwester wurden befreit, aber die Polizei erschoss dabei einige der Entführer. Mein Vater konnte entkommen, aber als er um das Geld bat, das er brauchte, um die Stadt zu verlassen, kam nichts. Deine Familie ist sofort abgereist und kam nie zurück, was ja keine Überraschung ist. Dad wurde einfach zurückgelassen, obwohl deine Mutter und deine Schwester nur dank ihm freigekommen waren. Irgendwie sprach es sich herum, dass er hinter ihrer Befreiung steckte.« Jack zieht heftig an der Zigarette. Er wirkt angespannt, beinahe verzweifelt.

Meine Nerven flattern. »O Gott.«

Jack schaut mich an, mit dunklem und intensivem Blick. »Genau, o Gott. Ich muss vermutlich nicht im Detail erzählen, was als Nächstes geschah. Lass mich einfach nur sagen, dass deine Mutter einen schönen, friedlichen Tod starb im Vergleich zu dem, was mein Vater erleiden musste. Der Anführer stellte sicher, dass er jede Sekunde des stundenlangen Todeskampfes bei Bewusstsein war.«

Ich erschauere. »Jack – es tut mir so leid.«

»Mir auch, das kannst du mir glauben.«

Wir schweigen. Die Meeresbrise tanzt um uns herum, spielt mit meinen Haaren, zerzaust Jacks kurze, dunkle Haare. Ich zittere, während sie über meine nackte Haut streicht. Die Geschichte lässt mich frösteln. Wen trifft in dieser leidigen Sache die Schuld? Den Mann, der in eine Entführung gerät und sein Bestes versucht, um wieder herauszukommen? Oder … ich hasse den Gedanken … den Mann, der sein Wort bricht, weshalb derjenige, der ihm half, seine Familie wieder zusammenzuführen, gefoltert und getötet wurde.

Plötzlich begreife ich es. Warum Jack uns hasst. Warum er das Gefühl hatte, sich dafür rächen zu müssen, wie mit seinem Vater umgegangen worden war. »Es tut mir so leid«, wiederhole ich. Irgendwie scheint das nicht genug. »Sag mir, was ich tun kann – was wir tun können –, um Wiedergutmachung zu leisten.«

»Dafür ist es schon lange zu spät.« Er zieht wieder an seiner Zigarette, dann lässt er sie auf die Veranda fallen und zerdrückt sie mit dem Schuh. »Mein Vater ist lange tot. Mein Bruder soll nächstes Jahr aus dem Gefängnis kommen. Er geriet in eine dumme Vendetta und war zufällig vor Ort, als das Mitglied einer rivalisierenden Gang erstochen wurde. Man hat ihn acht Jahre lang weggesperrt.« Jack schaut mich mit humorlosem Lächeln an »Glaube mir, es gibt nicht viel, was du tun kannst.«

»Und was … bezweckst du dann mit meiner Entführung?«

Jack schaut wieder finster aufs Meer hinaus. »Ich will, dass dein Vater denselben Schmerz und Verlust durchlebt wie meine Mutter. Ich möchte, dass er den völligen Kontrollverlust erduldet und feststellen muss, dass all sein Geld dich nicht zurückbringt. Ich sagte dir doch … ich will Rache.«

»Kein Geld«, sage ich schwach.

Er schüttelt den Kopf. »Es ging nie um Geld. Natürlich würde ich meiner Mutter und meiner Schwester gern ein besseres Leben ermöglichen. Nur ein Hauch von dem, was du hast, würde für uns schon einen himmelweiten Unterschied machen. Aber das ist nicht mein Hauptbeweggrund.«

»Was … willst du mit mir anstellen?« Ruckartig bin ich wieder in der Gegenwart. Nichts davon ändert etwas daran, was gerade mit mir geschieht: Ich bin immer noch eine Gefangene. Ich stecke in einer schrecklichen Situation, auch wenn ich jetzt etwas besser verstehe, wie es dazu kam.

Jack steht auf, hebt das Kinn und schaut zum Himmel auf, als ob er sich Inspiration durch die stecknadelkopfgroßen Lichtpunkte der Sterne über uns erhofft. Trotz allem sieht er wunderschön aus. Etwas in mir wird angesichts seines Stolzes ganz weich. Was er getan hat, ist falsch, aber er hat getan, was er tun konnte, um dieses Ungleichgewicht irgendwie aus der Welt zu schaffen, und er wusste eben nicht, wie er sonst für Gerechtigkeit hätte sorgen können. Muss ich wirklich Angst vor ihm haben?

Er holt tief Luft und schaut mich an. Die Brise lässt ihn blinzeln. »Ganz ehrlich – ich weiß es nicht. Ich habe nur daran gedacht, wie ich dich hierher bekomme. Ich glaubte, dann würde mir schon alles klar werden.« Sein Mundwinkel verzieht sich zu einem schiefen Lächeln. »Ich dachte, ich würde dich hassen. Ich dachte, das würde es einfach machen.«

»Das würde was einfach machen?« Ein kalter Schauder, der nicht vom Wind herrührt, läuft über meinen Körper.

»Was immer ich zu tun hätte.« Er zuckt mit den Schultern. »Na los, lass uns ins Haus gehen.«

Ich stehe auf. Die Angst lastet schwer auf mir. Zum ersten Mal frage ich mich, ob Jack geplant hatte, mich umzubringen.

Und ob er das womöglich immer noch beabsichtigt.

14. Kapitel

Als Flora an diesem Nachmittag auf dem Flughafen von Los Angeles aus dem Flugzeug steigt, strahlt die Sonne, aber für sie ist es noch früher Morgen. Sie hat während des elfstündigen Fluges von Heathrow kaum geschlafen und fühlt sich schrecklich: übernächtigt und dehydriert von der trockenen Luft in der First-Class-Kabine.

Jimmy wartet auf sie. Sein Gesichtsausdruck ist angespannt, während er in der Menge nach ihr Ausschau hält. Sobald er sie entdeckt, bringt er ein Lächeln zustande, wirkt aber dennoch besorgt.

»Flora!« Er winkt, und als sie vor ihm steht, nimmt er sie fest in den Arm. »Wie schön, dich zu sehen.«

»Gibt es Neuigkeiten?«, erkundigt sie sich atemlos, obwohl sie selbst gerade auf ihrem Handy nachgesehen hat.

Jimmy schüttelt den Kopf. »Nein, gar nichts.«

»Jetzt sind es schon zwei Tage«, jammert Flora. Jimmy nimmt ihren Koffer, und sie gehen zum Ausgang. »Du musst mir alles erzählen, Jimmy, von Anfang an. Du musst mir von dem Kerl berichten, mit dem sie auf und davon ist.«

In diesem Moment stellt sich ihnen ein Mann in dunklem Anzug und Sonnenbrille in den Weg. »Miss Hammond?«

»Ja?« Flora schaut zu ihm auf, mit angsterfülltem Blick.

»Ihre Limousine steht bereit.«

»Limousine?«, wiederholt sie und sieht Jimmy an. Der zuckt mit den Schultern. Sie wendet sich wieder an den Fremden. »Ich weiß nichts von einer Limousine.«

»Mr. Dubrovski hat das arrangiert.«

»Oh. Ich verstehe.« Sie schüttelt den Kopf, versucht, klar zu denken. »Natürlich. Äh …«

»Ich bin mit dem Auto da«, sagt Jimmy.

Sie schaut ihn rasch an, und wendet sich erneut dem Fahrer zu. »Ich brauche Sie nicht, vielen Dank.«

»Ich habe meine Anweisungen«, erklärt er barsch. »Mr. Dubrovski sagt, Sie müssen mit mir fahren.«

»Er macht sich Sorgen um dich«, wirft Jimmy besänftigend ein. »Hör zu, das ist doch kein Problem. Wir treffen uns in deinem Hotel. Wo bist du untergebracht?«

»Ich dachte, ich kann bei euch wohnen«, setzt Flora an, aber der Fahrer unterbricht sie.

»Meine Anweisungen lauten, Sie ins Ritz-Carlton zu bringen, Ma’am.«

Flora hebt die Augenbrauen. »Ach ja? Anscheinend wurde schon alles für mich arrangiert.« Sie ist versucht, ihn in die Wüste zu schicken, ihm zu sagen, dass sie sehr gut selbst für sich sorgen könne, vielen Dank auch. Aber Jimmy legt die Hand auf ihren Arm, noch bevor sie den Mund öffnen kann.

»Flora, ist schon gut. Mach es dir nicht so schwer. Ich treffe dich im Ritz-Carlton. Das ist gar nicht so weit von uns weg, und dort hast du es sehr viel bequemer als auf unserem aufklappbaren Gästebett.«

Sie lächelt ihn an. »Na schön, wenn du meinst.«

»Ja, meine ich.«

Flora wird zu der wartenden Limousine geführt, der Fahrer verstaut ihr Gepäck, und als sie es sich auf dem Rücksitz bequem gemacht hat, fährt der Wagen lautlos in Richtung Highway. Ihre Augen werden schwer, und gleich darauf ist sie auf dem warmen Leder eingeschlafen. Weniger als eine halbe Stunde später erwacht sie abrupt und blinzelt verwirrt, während die Limousine vor dem Hotel zum Stehen kommt und ein livrierter Empfangsportier die Wagentür öffnet.

»Ma’am«, sagt er und schaut zu ihr hinein.

Sie reißt sich zusammen und greift nach ihrer Handtasche, die in den Fußraum gefallen ist. »Oh … ja, danke …«

Die Absätze ihrer Stiefel klackern auf dem Marmorboden der Lobby. Wie auf Autopilot checkt sie ein und folgt einem Pagen erst zu den Aufzügen und dann zu ihrem Zimmer. Es ist eine riesige Suite, in zarten Pfirsich- und Grautönen dekoriert, mit einem üppigen Blumenstrauß auf dem Tisch im Wohnzimmer.

»Danke«, sagt sie zum Pagen, als er ihre Koffer abstellt. »Sie müssen mir die Suite nicht zeigen – ist schon gut, danke. Hier.« Sie gibt ihm zehn Dollar Trinkgeld und sieht erleichtert zu, wie er sich zurückzieht. Sie geht zum Tisch und betrachtet das stattliche, ganz in Weiß gehaltene Blumenbouquet: Lilien, Hortensien und Rosen, deren Blätter mit Silberfarbe eingesprüht wurden. Nur die umgebenden Farne sind dunkelgrün. Eine Karte steckt darin, die sie sofort liest.

Mein Liebling,
ich vermisse dich bereits. Komm so schnell zurück, wie du kannst. Was immer du brauchst, steht dir zur Verfügung.

Andrei

Flora lächelt. Sie hätte wissen müssen, dass Andrei an sie denkt und dafür sorgt, dass sie es so angenehm wie möglich hat. Sie vermisst ihn auch – das riesige Hotelbett, perfekt gemacht, wirkt kalt und einsam, und einen Augenblick lang sehnt sie sich nach der Wärme seiner Arme, nach seinem Körper, der sich an sie presst. Doch sie weiß, warum sie hier ist.

Nichts ist wichtiger, als Summer zu finden. Nichts.

Die kühle Luft im Hotelzimmer und ein Glas Wasser aus dem Kühlschrank beleben sie wieder. Als es an die Tür klopft, öffnet sie rasch und ruft dabei überschwänglich: »Jimmy, du bist da!«

Aber der Mann vor der Tür ist nicht Jimmy. Er ist groß, schlaksig, mit leicht herabhängenden Schultern. Sein faltiges Gesicht lässt ihn alt aussehen, obwohl seine Haare haselnussbraun sind, verdächtig gleichmäßig und ohne eine Spur von grau. Er trägt Jeans und eine Lederjacke, dazu wildgemusterte Cowboystiefel.

»Hallooo«, sagt er im langgezogenen Südstaatendialekt. »Habe ich das Vergnügen, mit Miss Flora Hammond zu sprechen?«

»Ja.« Sie blinzelt, plötzlich nervös. Das Blut schießt ihr in die Wangen. »Wer sind Sie?«

Der Mann hebt die Fingerspitzen an die Stirn und salutiert. »Ma’am, es ist mir eine außerordentliche Freude, Ihre Bekanntschaft zu machen. Ich bin Calvin McManus. Sie können mich Mac nennen. Ich bin Privatdetektiv, und ich glaube, es gibt da eine Angelegenheit, bei der ich Ihnen helfen kann.« Er lächelt, zeigt eine Reihe gleichförmiger, weißer Zähne, die ein wenig zu weiß und perfekt geformt sind, um echt zu sein. Sie reicht ihm die Hand.

»Guten Tag. Vermutlich hat Andrei Dubrovski Sie engagiert …?«

»Ich glaube, der Mann, mit dem ich gesprochen habe, hat diesen Namen erwähnt. Aber es war nicht Mr. Dubrovski persönlich.« Calvin McManus lächelt weiter, seine riesigen weißen Zähne bewegen sich auf und ab, wenn er spricht, als ob er einen Kaugummi kauen würde. »Wie auch immer, ich wurde von Ihrem Problem in Kenntnis gesetzt, und ich bin hier, um sofort mit der Arbeit anzufangen.«

»Großartig. Kommen Sie doch bitte herein, Mr. McManus.« Sie tritt zur Seite, um ihn einzulassen.

»Wie ich schon sagte – Mac genügt.« Er schlendert an ihr vorbei und schaut sich in der geräumigen Suite um. »Nett. Sehr nett. Ich persönlich mag Pfirsichtöne ja sehr.«

»Möchten Sie etwas trinken, Mr. … Mac?« Sie geht zu der gutsortierten Minibar. »Ich habe hier so gut wie alles.«

»Nur Wasser für mich, danke, Ma’am.« Mac betrachtet die Aussicht, zieht den hauchzarten Vorhang ein wenig beiseite, der die gleißende Sonne aussperrt. »Ich trinke nur noch Wasser. Seit ich den Wodka aufgegeben habe.« Er dreht sich zu ihr und bedenkt sie mit einem weiteren blendend weißen Lächeln. »Tja, wir sollten uns an die Arbeit machen. Warum setzen wir uns nicht, und Sie erzählen mir alles von Anfang an?«

Sie sind so gut wie fertig, als Jimmy eintrifft und sich für seine Verspätung entschuldigt.

»Ich habe noch kurz Charlie eingesammelt«, erklärt er und zeigt auf seinen Partner, der hinter ihm im Hotelflur steht. »Damit er auch seine Seite der Geschichte erzählen kann …« Er entdeckt Mac, der ihn vom Sessel aus interessiert anschaut. »Wer ist das?«

Flora winkt die beiden herein. »Jimmy, das ist Mac. Er ist ein Privatdetektiv, den Andrei auf den Fall angesetzt hat.«

»Okay …« Jimmy tritt ein, schaut misstrauisch. »Soll das heißen, dass wir die Polizei nicht einschalten?«

»Das heißt es überhaupt nicht, mein Freund«, beschwichtigt Mac. »Aber um ehrlich zu sein, würde ich davon abraten.« Er kreuzt die Beine, und ein riesiger Cowboystiefel wippt auf und ab. »Es schadet jedoch nicht, jemanden wie mich zu haben, der sich einmal anschaut, was da los ist. Vor allem, wenn die Polizei denkt, dass es einer erwachsenen Frau frei stehen sollte, ein paar Tage von der Bildfläche zu verschwinden, wenn sie das möchte. Aber …« Er schaut zu Flora. »Ich weiß von Miss Hammond hier, dass dieses Verhalten ihrer Schwester absolut nicht ähnlichsieht. Und ich muss nicht erst sagen, dass eine Frau mit dem Namen Hammond und einem nicht gerade geringen Vermögen sehr verlockend sein kann für einen gewissen Typ von … Abenteurer.«

Flora ist zum Sofa zurückgekehrt. Bei Macs Worten lässt sie sich auf das Polster sinken. Ihr wird übel. »Jungs … bitte … erzählt Mac alles, was ihr wisst. Ist noch irgendetwas ans Licht gekommen, seit ich London verlassen habe?«

Jimmy und Charlie tauschen einen Blick aus, als sie sich setzen. Jimmy gießt sich und Charlie Wasser aus der Flasche ein, die auf dem Tisch steht.

»Erzähl es ihnen«, sagt er und reicht Charlie ein Glas.

Charlie nimmt die Fliegerbrille mit den verspiegelten Gläsern ab, und nun sieht man die dunklen Ringe unter seinen Augen. Er wirkt fünf Jahre älter, bleich unter der Sonnenbräune und angespannt. »Mein Gott, das ist furchtbar«, sagt er mit zitternder Stimme. »Ich fühle mich schuldig.«

Jimmy streckt die Hand aus und streicht ihm tröstend über den Arm. »He, du konntest das nicht ahnen.«

»Du wusstest, dass etwas nicht koscher war«, erwidert Charlie und reibt sich die Stirn. »Du hast ihm nie vertraut.«

»Ich habe ihm zumindest so weit vertraut, dass ich Summer mit ihm losziehen ließ.«

»Sprechen wir da gerade von dem Kerl, den Miss Hammond auch erwähnte?«, wirft Mac ein, der die beiden wachsam beobachtet.

»Ja.« Charlie sieht ihn an. »Jack. Jack Fuoco.«

»Jack Fuoco, ja?« Mac nickt, sein üppiges, haselnussbraunes Haar glänzt in der Sonne. »Jack Feuer. Interessant.«

Charlie wirkt unglücklich. »Also … na ja … anscheinend gibt es keinen Jack Fuoco, zumindest gibt es den Mann nicht, der er zu sein vorgab. Er wohnt nicht unter der Adresse, die er mir nannte. Die Designfirma, für die er angeblich arbeitet, hat noch nie von ihm gehört. Unter der Handynummer, die er mir gab, meldet er sich nicht – obwohl die Nummer früher immer funktioniert hat. Ich habe Textnachrichten geschickt und Dutzende Male angerufen, aber es springt immer nur die Voicemail an.«

»Ich gehe davon aus, dass das Handy am Meeresboden liegt«, erläutert Mac mit einem Lächeln. »Vielleicht bekommen Sie irgendwann eine Antwort von einer Krabbe, aber von unserem Mister Feuer werden Sie wohl nicht mehr hören.«

Flora sieht ihn aus ängstlichen Augen an. »Dann glauben Sie also, dass es definitiv etwas mit ihm zu tun hat?«

Mac nickt, sein Cowboystiefel wippt im Takt mit seinem Kopf. »Davon gehe ich aus. Man hätte Sie mittlerweile längst verständigt, falls Ihre Schwester in einen Unfall geraten wäre – ausgenommen, sie und ihr Freund wären noch nicht entdeckt worden, aber das ist höchst unwahrscheinlich. Die Tatsache, dass der Mann keine einzige Spur zurückgelassen hat, die man zu ihm zurückverfolgen kann, macht es für mich so verdächtig. Mein Bauchgefühl sagt mir, dass mit diesem Jack etwas nicht stimmt, und ich habe im Laufe der Jahre gelernt, meinem Bauchgefühl zu vertrauen.«

»O Gott!« Jimmys Finger verkrampfen sich. »Ich kann es nicht glauben, ehrlich nicht.« Er schließt die Augen. »Und ich habe sie mit diesem Kerl losziehen lassen. Ich dachte sogar, es würde ihr guttun, wenn man bedenkt, dass sie immer ein Problem damit hatte, Männern zu vertrauen.« Er lacht bitter auf. »Könnt ihr das verdammt nochmal glauben …« »Großer Gott, Jimmy!«, ruft Charlie gequält. »Ich habe ihm ihre gottverdammte Nummer gegeben! Ich bin für alles verantwortlich. Aber ich hatte ja keine Ahnung, dass er wusste, wer sie ist. Ich habe ihm nie gesagt, dass sie Summer Hammond ist.«

»Ich vermute, dass er das bereits wusste, bevor er sich mit euch Jungs angefreundet hat«, erklärt Mac. »Wenn er sie als Zielperson auserkoren hat, dann war ihm klar, dass ihr mit Summer Hammond befreundet seid. Ich habe die Hammond-Schwestern selbst in der Regenbogenpresse gesehen. Es gibt Dutzende Möglichkeiten, sich ein Bild von Miss Hammonds Leben zu machen. Er hat wie eine Spinne im Netz auf sie gewartet, daran hege ich nicht den geringsten Zweifel.«

Flora bringt kein Wort heraus, Entsetzen und Furcht schnüren ihr die Kehle zu. Es kostet sie ihre ganze Kraft, ruhig zu bleiben und sich zu konzentrieren, um nichts zu verpassen. Ihre Müdigkeit ist verflogen, ersetzt durch Panik und einen Adrenalinschub. Schließlich kann sie doch ein paar Worte hervorstoßen. »Und was jetzt? Schalten wir die Polizei ein?«

Mac steht auf und geht zum Fenster. Er schiebt den Vorhang wieder beiseite und lugt hinaus, als ob er erwarten würde, dort etwas von Interesse zu sehen. »Ich rate davon ab. Die Polizei kann momentan auch nicht mehr unternehmen als wir. Und es wird schneller in die Nachrichten kommen, als man ›nach Polizeiangaben wird reiche Erbin vermisst‹ aussprechen kann. Nein, wenn wir das tun, verlieren wir die Kontrolle über die Situation.«

»Und was sollen wir stattdessen tun? Was, glauben Sie, ist mit Summer passiert?« Flora ist sich nicht sicher, ob sie die Antwort darauf hören will.

Mac dreht sich zu den drei angsterfüllten Gesichtern in der Suite um. »Ich spiele gerade zwei Möglichkeiten durch«, führt er aus, »und wir sollten hoffen, dass wir von diesem Mister Feuer bald zu hören bekommen, denn sonst bleibt nur die zweite Möglichkeit übrig.« Sein wettergegerbtes Gesicht wird ernst. »Und ich glaube, das will keiner von uns.«

Freya schläft schlecht, wacht mehrmals kurz auf, nur um dann wieder einzuschlafen. Miles liegt eng an sie gekuschelt, ein rasselndes Schnarchen entringt sich hin und wieder seiner Kehle.

Darum kann ich nicht schlafen. Er schnarcht andauernd und weckt mich.

Miles schnarcht nur, wenn er erschöpft ist, und die Vorbereitungen für das Wochenende haben ihn ausgelaugt. Er musste selbst ein paarmal durchexerzieren, was er seinen Kunden abverlangen wird, um die Ausrüstung und die Sicherheitsvorkehrungen auf Herz und Nieren zu prüfen.

Als sie erneut aufwacht, greift sie einem Instinkt folgend nach ihrem Handy auf dem Nachttisch und geht rasch die eingegangenen Nachrichten durch. Ihre Mail an Flora war unbeantwortet geblieben, bis sie zu Bett ging, was ihr unwillkürlich ein Gefühl der Beklommenheit verursachte. Aber nun ist eine Nachricht da. Sie scrollt rasch nach unten.

Hallo,
ich habe schlechte Neuigkeiten – es hat den Anschein, als sei Summer entführt worden. Momentan haben wir weiter keine Informationen, aber wir sind dran. Die Polizei weiß noch nichts davon, ich erkläre dir am Telefon, warum nicht. Ich bin jetzt in L.A. bei Jimmy. Ruf mich an, sobald du kannst.

Flora

Freya setzt sich im Bett auf und liest die SMS erneut. Dann schaltet sie das Licht ein.

Miles bewegt sich und fragt verschlafen: »Was ist los? Alles in Ordnung?«

Sie schaut zu ihm hinunter, und eine Sekunde lang beneidet sie ihn darum, dass er noch in glücklicher Unwissenheit lebt. »Nein. Ich fliege nach Los Angeles. Summer wurde entführt.«

15. Kapitel

Ich bin wieder in dem kleinen Zimmer, allein im Dunkeln.

Jack hatte mich nach unserem Gespräch mit ernster Miene dorthin zurückgebracht. Er schien in einer düsteren Trostlosigkeit zu versinken. Meine Ängste flackerten wieder auf. Aber wann immer ich an das Schlimmste dachte und mich fragte, wozu er fähig sein würde, überkam mich die Sicherheit, dass er nicht der Mann war, der er zu sein versuchte. Ich war überzeugt, dass er sich zu der Rolle des skrupellosen Rächers zwingen musste, was seinem Naturell völlig widersprach.

Dennoch brachte er mich auf mein Zimmer zurück.

»Ich dachte, ich soll meiner Familie eine Nachricht schicken?«, wagte ich zu sagen, weil ich nicht wieder in dieses winzige Zimmer gesperrt werden wollte. Ich wollte nicht allein sein, ich wollte bei Jack sein.

Er seufzte. »Nicht heute Nacht. Außerdem werden wir dafür ein anderes Telefon benutzen. Kennst du die Nummer deines Vaters auswendig?«

Ich dachte nach und schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich weiß die Nummer von Jane-Elizabeth.«

Er nickte. Ein hässlicher Schauder packte mich, als mir klarwurde, dass er genau weiß, wer Jane-Elizabeth ist. Ich durfte mich der Tatsache nicht verschließen, dass er über mich und meine Familie schon seit geraumer Zeit Recherchen anstellte. »Ist gut«, sagte er mit rauer Stimme, die unwillkürlich wieder eine Reaktion in meiner Magengrube hervorrief. Er stand dicht neben mir, was meine Haut kribbeln ließ. Ich hatte das Gefühl, als brauchte ich ihn an meiner Seite. Eine intensive Sehnsucht nach ihm packte mich – das tiefe Verlangen, von seinen Armen umschlungen und festgehalten zu werden.

Das ist doch lächerlich. Er ist mein Geiselnehmer. Wie kann ich nur solche Gefühle für ihn hegen?

Aber dann erinnerte ich mich an die Poolparty und wie ich mich fühlte, als er aus den Schatten trat und mich ansprach. Wir waren die beiden einsamsten Menschen dort. Und jetzt waren wir hier. Wir hatten nur einander. Wenn die Umstände nur nicht so schrecklich wären. Uns trennte ein Abgrund, der unüberbrückbar schien. Angesichts des Schlamassels, in dem wir steckten, schwappte eine Welle der Traurigkeit über mich hinweg.

Er sah mich an, beobachtete mit seinen dunklen Samtaugen intensiv mein Gesicht. Ich fragte mich, ob er meine Gedanken lesen konnte. Er murmelte: »Ich gehe jetzt zu Bett. Kann ich dir vorher noch etwas bringen?«

Ich schüttelte den Kopf. Wir hatten zuvor eine Kleinigkeit zu Abend gegessen, aber mein Appetit war immer noch nicht zurückgekehrt.

»Na schön, dann sehe ich dich morgen früh.«

»Gute Nacht, Jack.«

»Gute Nacht, Summer.« Er hielt mir die Tür auf, damit ich das winzige Zimmer betreten konnte, und schloss sie hinter mir. Ich hatte sonst nichts zu tun, also rollte ich mich unter der Patchworkdecke zusammen und dachte nach.

Ich muss geschlafen haben, aber jetzt bin ich wach und beobachte die Lichter, die über die Wände meines Zimmers tanzen. Während ich sie beobachte, wird mir klar, dass ich auch Geräusche höre. Eine Art Knacken. Die Lichter an den Wänden sind Gelb und Orange. Dann rieche ich es – den beißenden Geruch von brennendem Holz.

Sofort bin ich auf den Beinen, panisch, nur einen Gedanken im Kopf: Feuer!

Hat jemand am Strand ein Lagerfeuer entzündet? Mir fallen die Partys ein, die wir in lauen Nächten unter dem Sternenhimmel am Strand feierten, die goldene Wärme des flackernden Feuers, der salzige Geruch des Treibholzes. Vielleicht kann ich mich den Leuten bemerkbar machen – Hilfe verständigen!

Sofort bin ich am Fenster, das ich nicht öffnen kann. Aber zumindest kann ich sehen, woher der beißende Geruch kommt. Ich schnappe unwillkürlich nach Luft.

Scheiße. O Gott.

Die hölzerne Veranda, auf der wir vor kurzem noch gesessen haben, brennt lichterloh. Riesige, rote Flammen züngeln an dem Holz und setzen schwarze Rauchwolken frei. Ich kann die Hitze spüren, selbst aus dieser Entfernung. Es dauert nur wenige Sekunden, bis mir das Ausmaß der Gefahr klar wird.

Die Hütte wird in null Komma nichts niederbrennen, wenn wir die Flammen nicht löschen. Bald wird das Feuer nichts mehr aufhalten.

Ich bin in kalten Angstschweiß gebadet, als ich begreife, was das bedeutet. Ich kann nicht fliehen. Ich werde hier drin bei lebendigem Leib verbrennen.

Ich muss hier raus.

Ich werfe mich gegen die Tür, drehe den Knauf und schreie.

»Jack! Jack! Wach auf, um Himmels willen! Es brennt! Wach auf!«

Ich rüttele an der Tür, keuche, fast schon hysterisch. Sein Zimmer ist auf der anderen Seite des Strandhauses, aber er kann mich doch bestimmt hören … außer, sein Zimmer brennt bereits. Ich konnte nicht die ganze Veranda einsehen. Vielleicht haben die Flammen die andere Seite des Strandhauses bereits erreicht.

Panik macht sich in mir breit, droht, mir den Atem zu nehmen. Ich spüre, wie der Sauerstoff sich mühsam den Weg in meine Lungen erkämpft, während ich gegen die Enge in meinem Hals ankämpfe. Wird es sich so anfühlen, wenn sich das Zimmer mit Rauch füllt und ich keine Luft mehr bekomme?

Also gut, Summer, beruhige dich. Du musst nachdenken. Wenn Jack dich nicht hinauslassen kann, musst du es selbst tun.

Ich versuche mich daran zu erinnern, was ich über Brandschutz gelernt habe. Rauch ist leichter als Luft, sollte er also mein Zimmer erreichen, muss ich immer in Bodennähe bleiben. Ich muss mich von Fensterscheiben fernhalten, die sich überhitzen und explodieren können.

Komm schon, du musst etwas tun. Das Feuer breitet sich sehr rasch aus. Wenn nur die Tür nicht verschlossen wäre.

Mir kommt ein Gedanke. Als ich an der Tür rüttelte, schepperte sie. Das hat sie früher nicht getan. Ich knie mich hin und luge in das Schlüsselloch. Da ist er. Der Schlüssel steckt im Schloss. Jack hat ihn nicht herausgenommen wie in der Nacht zuvor.

Das ist meine einzige Hoffnung.

Vor Jahren, als wir noch Kinder waren, wurden Flora und ich von einer Gouvernante in verschiedenen Zimmern untergebracht, weil sie meinte, wir seien jetzt schon große Mädchen und sollten uns kein Zimmer mehr teilen. Wir hassten das und schlichen immer zueinander, damit wir einschlafen konnten. Also fing sie an, unsere Türen abzuschließen. Aber sie ließ die Schlüssel im Schloss stecken, und sobald wir herausgefunden hatten, wie wir uns befreien konnten, sind wir immer geflüchtet. Wochenlang war sie verblüfft, warum sie uns morgens immer in einem unverschlossenen Zimmer vorfand, während die andere Tür noch verriegelt war. Am Ende gab sie auf und erlaubte uns wieder, uns ein Zimmer zu teilen. So blieben wir nachts wenigstens in unseren Betten.

Ich schaue mich nach den Hilfsmitteln um, die ich brauche, aber ich kann nichts finden. Dann fällt mir die Tasche ein, die ich zum Strandausflug mitgebracht hatte. Da ist noch ein dünnes Hochglanzmagazin drin, übrig geblieben von irgendeiner Kurzreise, die Art von Heft, die hauptsächlich aus Anzeigen besteht und auf sehr dünnem, glatten Papier gedruckt ist.

Nicht gerade ideal, aber es wird schon gehen.

Ich nehme sie mit zur Tür. Zwischen der Tür und dem Boden ist etwas Platz, und Gott sei Dank sind die Holzdielen glatt. Ich will die Zeitschrift unter der Tür hindurch schieben, aber sie ist zu dick, also ziehe ich sie zurück und reiße sie im Falz auseinander. Meine Hände zittern, und meine Finger tasten ungeschickt, aber ich versuche, mich nicht von meiner Panik überwältigen zu lassen.

Komm schon, Summer, du musst das schaffen. Komm schon …

In zwei Teile gerissen funktioniert es mit dem Magazin, und ich schiebe es unter der Tür hindurch, bis auf meiner Seite nur noch ein schmaler Streifen zu sehen ist. Jetzt brauche ich etwas, das klein genug ist, um es in das Schloss zu stecken. Ich habe keine nützlichen Haarnadeln, wie ich sie im Alter von acht Jahren hatte. Ich eile durch den Raum, suche überall nach etwas, das ich verwenden könnte. Dann renne ich ins Badezimmer, aber auch da finde ich nichts, was mir helfen könnte. Wieder im Schlafzimmer halte ich hektisch Ausschau. Ich merke, wie mein Atem flacher geht. Es wird nicht mehr lange dauern, bis ich hyperventiliere. Ich kann das Knistern des Feuers hören, und die Hitze kommt näher. Ich stelle mir vor, wie die Flammen an der Terassentür lecken, auf die Vorhänge überspringen und gleich darauf auf die Holzdecke übergehen. Vermutlich bleiben mir nur noch wenige Minuten.

Ich schaue nach unten und sehe meine Sandalen auf dem Boden. Sie bestehen aus schmalen Lederstreifen, die am Knöchel mit einer Schnalle zusammengehalten werden. Ich öffne eine Schnalle und starre die Sandale an. Das Leder ist dünn und geschmeidig, aber dennoch stark genug. Ich bohre den Knöchelriemen durch das Schlüsselloch. Er trifft sofort auf sein Hindernis, aber ich bohre weiter.

Ganz ruhig. Bleib ruhig … du hast es gleich geschafft …

Ich halte den Atem an, jeder einzelne Muskel in meinem Körper ist angespannt. Dann rutscht meine Hand weg, und das Leder gleitet aus dem Schlüsselloch. Ich muss von vorn anfangen.

»Scheiße!« Meine Stimme klingt vor lauter Panik hoch und zitternd. »Gottverdammte Scheiße. Es muss funktionieren! Es muss einfach!«

Ich probiere es erneut, schiebe das Leder vorsichtig in das Schlüsselloch. Ich drücke das Leder in das Schlüsselloch, so fest ich nur kann. Es gibt allerdings nach. Auf diese Weise werde ich den Schlüssel nicht herausstoßen können. Ich versuche, die Sandale so zu halten, dass es dem Lederriemen mehr Festigkeit verleiht, und drücke erneut. »Komm schon«, flehe ich, während ich den Lederriemen nach vorn schiebe. »Komm schon, bitte, bitte, bitte …«

Plötzlich bewegt sich etwas, das Leder gleitet zügig voran, und ich höre, wie der Schlüssel auf dem Boden aufschlägt.

Euphorie macht sich in mir breit, und ich lasse die Sandale fallen. Ich habe es geschafft! Hoffentlich ist er auf die Zeitschrift gefallen …

Vorsichtig ziehe ich am Rand des Papiers. Es gleitet artig auf mich zu und führt seinen Schatz mit sich: den Schlüssel zu meinem Zimmer.

Gleich darauf liegt er in meiner Hand. Ich kann meinen Augen kaum trauen. Mit zitternden Fingern stecke ich ihn ins Schloss und drehe ihn um. Der Riegel öffnet sich. Ich kann hinaus. Im nächsten Augenblick stehe ich im Hauptraum des Strandhauses und schaue erschrocken zur Veranda. Sie brennt lichterloh, die Flammen recken sich hoch in den Nachthimmel. Gott sei Dank sind sie noch nicht auf das Haus übergesprungen, aber dichter Rauch ist bereits eingedrungen und wabert im Wohnzimmer. Mir wird mit einem Ruck klar, dass ich jetzt einfach wegrennen kann. Ich bin frei. Der Autoschlüssel liegt auf der Theke im Küchenbereich. Ich kann fliehen, und Jack seinem Schicksal überlassen. Soll er doch sehen, wo er bleibt, so hat er es ja auch für mich vorgesehen.

Geh, flüstert eine Stimme in meinem Kopf. Niemand weiß davon. Geh und lass alles hinter dir. Deine Familie wird vor diesem Albtraum nie etwas erfahren. Du wirst sicher sein. Das Feuer wird ihn verschlingen, wenn er nicht aufwacht. Und selbst wenn er aufwacht, könnte es zu spät sein …

Ich weiß, dass ich einfach gehen kann, aber hinter der geschlossenen Tür mir gegenüber schläft Jack. Er hat keine Ahnung, was hier vor sich geht. Ich kann ihn unmöglich einem so schrecklichen Schicksal überlassen.

Aber er wollte dir weh tun. Er hat dich gegen deinen Willen hierher gebracht. Er verdient dein Mitgefühl nicht.

Ich stehe erstarrt, das Knistern des Feuers klingt noch lauter, während mir all diese Gedanken durch den Kopf schießen. Die Hitze von der Veranda ist spürbar. Ich weiß, dass ich gehen und Jack sterben lassen kann. Aber so ein Mensch bin ich nicht. Ich werde mich auch von niemandem zu so einem Menschen machen lassen, ganz egal, was man mir antut.

Ich laufe zu Jacks Zimmer und reiße die Tür auf. Sofort muss ich husten, und meine Augen brennen. Der Rauch ist durch das offene Fenster eingedrungen und hängt schwer in der Luft. Jack schläft auf dem Bett, noch voll bekleidet, einen Arm über das Kissen geworfen. Wie kann er in dieser rauchigen Luft schlafen? Außer …

Mir kommt ein entsetzlicher Gedanke: Außer er ist bereits an einer Rauchvergiftung gestorben.

Ich eile zu ihm und berühre ihn – er atmet, aber sehr flach, und ich halte ihn eher für bewusstlos als schlafend. Ich schüttele ihn. »Jack! Jack – wach auf!«

Er liegt schwer unter meiner Hand und rührt sich kaum. Ich packe ihn mit beiden Händen an den Schultern, schüttele ihn heftig und rufe seinen Namen, aber er wacht dennoch nicht auf.

»Verdammt! Wach sofort auf, Jack!« Ich drehe mich um und sehe, dass die Badezimmertür offen steht. Ich laufe hinein, schalte das Licht an und entdecke einen Eimer neben der Badewanne, mit einem Schwamm und einer Rückenbürste darin. Ich werfe sie in die Wanne und lasse den Eimer mit kaltem Wasser volllaufen. Mit blechernem Geräusch trifft das Wasser in den Eimer. Als er fast voll ist, schleppe ich ihn ins Schlafzimmer, und unter großer Anstrengung hebe ich ihn an und schütte den Inhalt über Jacks hingestreckten Körper.

Das eisige Wasser zeigt die erwartete Wirkung. Er stöhnt, bewegt sich und öffnet die Augen.

»Was zum Teufel …?«

»Wach auf, Jack, wir müssen hier raus! Die Veranda steht in Flammen!« Ich packe seinen Arm und lege ihn um meinen Hals. Dann helfe ich ihm vom Bett. Er bewegt sich benommen, als ob er kaum gehört hat, was ich sagte, aber zumindest bewegt er sich, und ich muss nicht sein ganzes Gewicht schleppen.

»Summer?« Er blinzelt, seine Augen tränen angesichts des beißenden Rauchs. Ich kann vor lauter Tränen selbst kaum etwas sehen. Dann fängt er an zu husten.

»Wir müssen dich hier rausbringen.« Ich stütze ihn, so gut ich kann. Er ist schwer, und ich taumele unter seinem Gewicht, bis er weiter zu sich kommt und sich schließlich aufrichtet. »Komm schon!«

Es sind nur wenige Schritte bis zur Tür, aber der Hauptraum bietet ein schreckliches Bild: Das Feuer ist größer geworden, die Flammen knistern, und der Rauch strömt in das Strandhaus. Jack und ich kämpfen uns bis zur Tür. Er kann kaum atmen, und auch ich muss husten. Unsere Augen tränen immer mehr. Dann endlich reißen wir die Tür auf und stehen draußen in der frischen Nachtluft.

»Scheiße!«, stöhnt Jack und schüttelt den Kopf. »Was zur Hölle ist passiert?«

»Das Strandhaus brennt. Wir müssen die Feuerwehr rufen. Wo ist mein Handy?« Ich huste immer noch, aber wenigstens kann ich sprechen. »Wo ist es?«

Er zeigt hinter sich. »Da drin. Aber die Feuerwehr schafft es unmöglich rechtzeitig hierher.«

Ich starre ihn einen Moment lang an. »Scheiße!«, sage ich mit Nachdruck. »Wir müssen etwas tun.« Dann drehe ich auf dem Absatz um und laufe tief geduckt zurück in das verrauchte Haus. Ich höre Jack rufen, ich solle sofort zurückkommen und was zum Teufel ich da machen würde.

Im Innern des Strandhauses erfasse ich die Situation mit einem Blick. Das Feuer selbst beschränkt sich noch auf die Veranda – Gott sei Dank weht die Brise jetzt aus einer anderen Richtung, treibt die Flammen vom Haus weg. Der Rauch hat alles schlimmer aussehen lassen, als es war, wir haben also immer noch eine Chance.

Meine Augen brennen wieder, und alles in mir ruft, dass ich zurück an die frische Luft muss, weg von diesem stickigen Rauch. Aber ich zwinge mich in Jacks Zimmer, wo der Eimer noch neben dem Bett steht. Ich packe ihn und laufe in die Küche, wo ich den Eimer so schnell ich kann erneut fülle. Währenddessen ziehe ich alle Töpfe und was ich sonst noch an Behältern finden kann, aus den Küchenschränken.

Plötzlich ist Jack an meiner Seite. »Glaubst du, wir können das Feuer selbst löschen?« Er hustet immer noch und wischt sich die Tränen aus den Augen.

»Wir können es versuchen.«

»Ist gut.« Er öffnet eine Schranktür und zieht einen weiteren Eimer und einen Wasserschlauch heraus. »Auf geht’s.«

Mein Eimer ist fast voll, und ich hebe ihn aus der Spüle, während Jack rasch den Schlauch am Wasserhahn befestigt. Einen Augenblick lang starren wir uns durch den verrauchten Dunstschleier an, dann gehen wir zur Terrasse.

Der Knauf der Verandatür ist zu heiß, um ihn anzufassen, darum wickelt Jack die Decke von der Couch darum, um die Tür zu öffnen. Sofort nimmt die Hitze zu. Unwillkürlich wende ich mein Gesicht von dem Stoß heißer Luft ab. Jack brüllt: »Dreh das Wasser auf!«

Ich laufe zurück und drehe am Wasserhahn. Der schlaffe Schlauch füllt sich. Gleich darauf ergießt sich ein Strom Wasser aus dem Ende, das Jack in der Hand hält, und er richtet ihn auf das Herz der Flammen. Man hört ein lautes Zischen und sieht eine Dampfwolke, aber ansonsten ändert sich nicht viel. Ich packe meinen Eimer und laufe, der Hitzewelle trotzend, zu Jack. Ich schütte das Wasser so kräftig ich kann, und ein Wasserfall ergießt sich auf das Feuer und verdampft. Ich eile zurück, um dort den Eimer erneut zu füllen.

Plötzlich höre ich ein unheilvolles Knirschen von Holz, als ob die Veranda jeden Moment zusammenstürzt. Das Geländer ist ein einziges Flammenmeer, und gleich darauf bricht es weg. Rotgoldene Funken stieben auf und krachend fällt es in den Sand. »Es funktioniert nicht!«, brülle ich und schütte einen weiteren Eimer aus. »Das Feuer ist zu stark!«

»Wir müssen weitermachen«, ruft Jack. Er schwitzt und wischt sich die Tränen aus den Augen, während er den Wasserstrahl ins Feuer richtet. Der Strahl wirkt viel zu dürftig, um gegen das tosende Flammenmeer etwas auszurichten. Wir brauchen den kräftigen Strahl eines richtigen Feuerwehrschlauches. »Wir schaffen das«, beharrt Jack.

Ich fülle den Eimer erneut und schütte das Wasser so schnell ich kann aus, weil ich dieser Hitze nicht lange zu trotzen vermag. Kein Wunder, dass Jack schweißnass ist. Ich hole den ersten Eimer, den ich volllaufen ließ, während ich den zweiten ausschüttete. Wir machen immer so weiter, löschen das Feuer und alle Flammen, die sich in Richtung Hütte züngeln wollen. Und gerade, als ich mich frage, wie lange wir das noch durchhalten können, merke ich, dass es funktioniert. Die Hitze nimmt ab, das Feuer wird kleiner, und die Flammen versuchen nicht länger, hungrig den Rest der Veranda zu verschlingen. Wobei die Veranda nur noch das verkohlte Skelett einer Veranda ist. Und schließlich ist das Feuer – unter zischendem Dampf und dem beißenden Geruch von verbranntem Holz – tatsächlich gelöscht.

»Dreh das Wasser ab«, weist Jack mich an. Über sein Gesicht ziehen sich schwarze Schlieren.

Ich nicke erschöpft, gehe zur Spüle, lasse meinen Eimer zu Boden fallen. Der Schlauch wird wieder schlaff, als ich das Wasser abdrehe. Ohne die tobende Hitze des Feuers ist es plötzlich sehr kalt.

Jack lässt den Schlauch fallen, tritt hustend ins Haus und schüttelt den Kopf. »Ich kann’s nicht glauben.«

»Wir haben es geschafft!« Ein Glücksgefühl erfüllt mich, als Jack auf mich zukommt. »Wir haben das Feuer gelöscht!«

Wir stehen einander jetzt gegenüber, sehen uns in die Augen, grinsen töricht.

»Du hast es gelöscht. Das haben wir allein dir zu verdanken, du hast uns das Leben gerettet.« Seine Augen blicken zärtlich, und sein Gesichtsausdruck ist verwirrt. »Ich weiß nicht, wie du aus deinem abgeschlossenen Zimmer entfliehen konntest, aber es ist dir gelungen. Und dann hast du mich gerettet, obwohl du einfach hättest fliehen können.«

»Ich wollte dich hier nicht sterben lassen«, sage ich. Ein seltsames Gefühl brodelt in mir. Wahrscheinlich die Folge des Schocks, denke ich. Ja, das muss es sein.

»Du bist erstaunlich«, sagt er, fast hilflos. »Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.«

»Mir würde da schon etwas einfallen«, erwidere ich lächelnd.

»Was?«

»Tja, du könntest mir als Erstes eine Zigarette anbieten.«

Er starrt mich an, dann lacht er, und ich lache auch, obwohl wir gleichzeitig auch husten müssen. Plötzlich, ich weiß nicht wie, liege ich in seinen Armen, und wir küssen uns, als ob unser Leben davon abhinge.

16. Kapitel

In der Stille der Flugzeugkabine hält Freya Miles’ Hand unter der Decke, in die sie eingewickelt ist. Sie wird die Kälte einfach nicht los, diese Angst, die sie erfüllt, seit sie die Neuigkeit von Summer erfahren hat. Miles ist nicht von ihrer Seite gewichen, seit Floras Nachricht eintraf.

»Ich komme mit dir«, hatte er gesagt, nachdem sie es ihm erzählt hatte.

Sie hatte ihn überrascht angesehen. »Aber … das kannst du nicht! Das Überlebenstraining … die Kursteilnehmer treffen übermorgen ein. Es ist dein erster großer Auftrag, und du hast so viel Zeit und Arbeit investiert. Du kannst das nicht einfach alles stehen und liegen lassen, Miles. Das ist mein Ernst. Ich lasse das nicht zu.«

Miles blieb stur. »Du wirst nicht allein fliegen, Freya. Chris hat mit mir an den Vorbereitungen gearbeitet, er weiß genau, was getan werden muss. Er wird für mich einspringen.«

»Aber die Kunden erwarten dich.«

»Wenn sie nicht verstehen, dass Notfälle in der Familie auftreten können, egal wie unpassend der Zeitpunkt sein mag, dann können sie mich mal.« Er schloss sie in seine Arme. »Ich kann dich nicht alleinlassen. Nicht jetzt.«

Sie entspannte sich in seiner Umarmung, zutiefst erleichtert. Er hatte recht – sie konnte sich dieser Situation nicht allein stellen.

Jetzt flogen sie einmal um den Globus in die strahlende Sonne Kaliforniens. Sie drückt seine Hand.

»Geht’s dir gut?«, fragt er mit gedämpfter Stimme. »Vermutlich kommen jetzt alle alten Erinnerungen hoch.«

Freya nickt. Sie ist erfüllt von einer Furcht, die sie seit ihrer Kindheit nicht mehr erlebt hat, seit jenem schrecklichen Sommer, als sie und ihre Mutter aus ihrer Villa entführt und zu einer dunklen Höhle in den Bergen verschleppt wurden. Sie erinnert sich an den Schock und die Verwirrung, aus der Sicherheit ihres Bettes gerissen zu werden, wie sie sich an ihre Mutter klammerte, die nach außen hin ruhig und stark war, aber deren zitternde Hände das Ausmaß ihres Entsetzens offenbarten. Wie viele Tage hatten sie dort verbracht, in Pyjama und Morgenmantel, bis sie gerettet wurden? Es fühlte sich an wie eine Ewigkeit, gefangen in der feuchten Kälte. Sie durfte sich nur in einer nahe gelegenen Grube erleichtern, und immer sah ein Wächter dabei zu. Das metallene Glänzen seiner Waffe sollte sie daran erinnern, nur ja keinen Fluchtversuch zu unternehmen. Als ob sie davonlaufen und ihre Mutter allein zurücklassen würde. Schon gar nicht, wo ihre Mutter von Tag zu Tag schwächer wurde …

»Ich sehe wieder alles vor mir«, sagt sie. »Die Bilder … tauchen ständig vor meinem inneren Auge auf. Aber jetzt sehe ich auch noch Summer, ganz allein, gefangen.« Ihr Griff um Miles’ Hand wird fester. »Was wird er ihr antun? Sie ist eine wunderschöne Frau, so jung und so unschuldig.« Abscheu breitet sich in ihrer Brust aus, gibt ihr das Gefühl, nicht atmen zu können. »Wir müssen sie finden, Miles!«

»Das werden wir«, erklärt er fest. »Mach dir keine Sorgen. Er wird ihr nichts tun. Eine Entführung hat immer einen Grund, und für gewöhnlich ist es Geld. Sie ist sicher, solange er auf das Geld aus ist und denkt, dass er es kriegen wird.«

Freya schaut ihn aus großen Augen an. Sie weiß, dass sie bleich ist, dass ihr die Angst ins Gesicht geschrieben steht. »Aber was, wenn mein Vater kein Lösegeld zahlt? Für mich und Mama hat er das auch nicht getan! Und jetzt wird er noch weniger dazu bereit sein als damals.«

»Das wissen die Entführer nicht, sonst hätten sie Summer doch gar nicht erst ausgesucht.« Miles reibt mit dem Daumen über ihre Hand, um sie zu beruhigen. »He, ich weiß, es ist beängstigend. Aber wir werden alles tun, was nötig ist, um sie zu befreien, mach dir darüber keine Gedanken. Es wird nicht so sein wie bei dir damals. Niemand wird sterben.«

Freya versucht zu lächeln, aber es gelingt ihr nicht. »Versprochen?«, flüstert sie zitternd.

»Ich verspreche es«, sagt Miles zuversichtlich. »Versuch, dich auszuruhen, mein Schatz. Du wirst deine Kraft brauchen, wenn wir dort sind.«

Sie nickt, fühlt sich ein wenig getröstet. Aber sie weiß nicht, wie sie schlafen soll, solange Summer nicht in Sicherheit ist.

Jane-Elizabeth eilt zum Büro, klopft und tritt ein, noch bevor ihr Chef sein typisches »Herein!« gebellt hat.

Mr. Hammond sitzt in dem riesigen, ledernen Bürosessel hinter seinem Schreibtisch, seine Freundin Estella thront auf seinem Knie. Beide starren auf den Computerbildschirm.

»Ist der hier groß genug, mein Schatz?«, fragt er. Verärgert schaut er auf, als Jane-Elizabeth hereinstürmt, atemlos, mit einer Hand die Locke aus ihrem Gesicht streichend, die der Haarklammer entflohen ist. Es ist die graue Strähne, die ihr dieses unverwechselbare Aussehen verleiht. Energisch schiebt sie sie zum Rest ihrer dunklen Haare.

Estella hebt den Kopf. Ihr Gesichtsausdruck ist nicht zu deuten. Ihre großen Bambi-Augen blinzeln. Sie achtet immer sehr darauf, Jane-Elizabeth nicht zu verstimmen, und versucht nie, sich zwischen sie und Mr. Hammond zu stellen.

Denn dazu ist sie zu clever, weiß Jane-Elizabeth, obwohl sie eigentlich nur voller Angst an Floras SMS denken kann. Sie selbst versucht ebenfalls stets, ihre Gefühle hinsichtlich Estella so gut es geht zu verbergen.

»Was ist denn, Jane-Elizabeth?«, fragt ihr Chef kurz angebunden. »Wir sind beschäftigt.«

»Ich denke, das werden Sie hören wollen«, sagt Jane-Elizabeth erregt. Sie kann kaum ruhig stehen bleiben. »Ich habe soeben eine SMS von Flora erhalten. Sie und Freya glauben, dass Summer in Los Angeles entführt wurde.«

»Was?« Er runzelt erstaunt die Stirn. Estella erhebt sich und setzt sich auf einen Stuhl neben dem Schreibtisch, sichtlich aufmerksam. Mr. Hammond nimmt den Telefonhörer und drückt eine Kurzwahlnummer. »Pierre, kommen Sie sofort zu mir«, bellt er und knallt den Hörer wieder auf. »Ich begreife das nicht. Warum glaubt Flora das? Warum wurde ich nicht kontaktiert?«

Jane-Elizabeth will gerade zum Redeschwall ansetzen, aber Mr. Hammond hält nur die Hand hoch. »Warten Sie auf Pierre«, sagt er. »Wir können es ebenso gut alle auf einmal hören.«

Pierre trifft binnen weniger Minuten ein, etwas außer Atem, was zeigt, dass er von den Personalunterkünften so schnell wie möglich in den Familientrakt geeilt ist. Jane-Elizabeth konnte ihn noch nie leiden, ebenso wenig wie die Mädchen. Es liegt nicht nur daran, dass er körperlich unattraktiv ist, mit seinem vierschrötigen Äußeren und seiner schiefen Nase, er strahlt Gewalt und Aggression aus, was sie alle abstößt. Jane-Elizabeth vergleicht ihn unwillkürlich mit Miles Murray, der mutig und vertrauenswürdig ist. Pierre ist ganz anders. Er vermittelt den Eindruck, dass er ohne Zögern alles tun würde, was ihm Mr. Hammond befiehlt. Gleichgültig, welche Folgen das nach sich zieht.

»Sir?«, fragt er etwas schneller atmend.

»Offenbar wurde meine Tochter Summer in Los Angeles entführt.« Mr. Hammond sieht zu Jane-Elizabeth. »Sie erzählen uns jetzt am besten alles, was Sie wissen. Dann können wir uns immer noch Gedanken über den nächsten Schritt machen.«

Estella kreuzt die langen, sonnengebräunten Beine und hört aufmerksam zu.

Flora ist froh, dass Jimmy beschlossen hat, bei ihr zu bleiben. Charlie ist nach Hause zurückgekehrt und Mac ist in sein Büro gefahren, um Erkundigungen über Jack Fuoco einzuholen. Jimmy und sie haben den Rest des Tages zusammen verbracht, bis Flora müde wurde. Nachts wacht sie jedoch ständig auf und liegt dann hellwach im Bett, während es draußen immer noch dunkel ist.

Sie wünscht sich, dass Andrei bei ihr wäre. Sie waren kaum je getrennt seit dem Beginn ihrer Beziehung – kein normaler Beziehungsbeginn, bei dem man miteinander ausgeht und sich allmählich ineinander verliebt, sondern die schriftliche Vereinbarung, einander körperliche Freuden zu bieten, während sie sich nach ihrer wahren Liebe verzehrten: Flora nach Jimmy (das kommt ihr jetzt so dumm vor, wenn sie darüber nachdenkt) und Andrei nach Beth. Es erforderte einige Zeit – und mehrere höchst wunderbare, aufregende Begegnungen –, bevor ihnen klarwurde, dass sie die wahre Liebe gefunden hatten, ohne danach zu suchen. Eine Zeitlang grübelte Flora darüber nach, ob Andreis Liebe zu Beth je wirklich erkaltet ist, aber jetzt ist sie sicher, dass er nichts mehr für Beth empfindet. Das Eingreifen von Freya verursachte ihr allerdings Unbehagen – anscheinend will Andrei sich immer noch dafür rächen, dass Beth sich für Dominic entschieden hatte. Auch wenn Flora momentan ganz auf Summer und deren Rettung konzentriert ist, wünscht sich ein Teil von ihr doch, dass sie nicht ausgerechnet jetzt von Andrei getrennt sein müsste. Es scheint immens wichtig, dass sie zusammen sind, ihre Bindung zementieren und ihrer immer noch jungen Beziehung ein solides Fundament geben.

Flora starrt in die Dunkelheit, lässt Andrei vor ihrem inneren Auge erscheinen. Sie sieht seinen großen, muskulösen Körper vor sich, die Stärke seiner Arme und Hände, seinen knackigen Po und seinen eisenharten Schwanz, wenn sie sich lieben.

Was häufig der Fall ist.

Sie seufzt im Dunkeln, räkelt sich unter den kühlen Laken, spürt, wie sich ein Wohlgefühl in ihr ausbreitet. Schon allein bei dem Gedanken an Andreis steifen Schwanz kribbelt es zwischen ihren Beinen. Sie fährt mit der Hand unter ihr Pyjamaoberteil und streichelt zart über ihre Brüste. Ihre Brustwarzen sind aufgerichtet, wollen geküsst und gestreichelt werden. Andrei liebt es, sich ausgiebig mit ihren Brüsten zu beschäftigen, er liebkost ihre Brustwarzen so lange mit seinen Lippen und Zähnen, bis sie vor Lust beinahe den Höhepunkt erreicht. Während er an ihnen saugt und knabbert, spielen seine lange Finger weiter unten mit ihr, stoßen mit zunehmender Intensität in sie, tauchen nur manchmal auf, um die harte Knospe zu streicheln. Das Entzücken, das er dadurch in ihr wachruft, lässt sie hemmungslos werden.

Sie seufzt. O Gott, ich halte es nicht aus. Ich sollte nicht an ihn denken.

Aber sie kann dem Hunger in ihrem Körper keinen Einhalt gebieten. Sie ist von einer solchen Sehnsucht nach Andrei durchdrungen, dass sie sich nicht länger beherrschen kann. Ihre Hand wandert weiter nach unten, und sie fragt sich, ob es ihr brennendes Verlangen stillen wird, wenn sie sich selbst zum Höhepunkt bringt. Vielleicht ja, aber die Wirkung wird nur kurz anhalten.

Ich brauche ihn.

Flora greift nach ihrem Handy auf dem Nachttisch, und das Display erwacht zum Leben. Sie klickt Andreis Namen an und wählt den Videoanruf. Es klingelt mehrmals, bevor er sich meldet.

»Flora?« Er klingt amüsiert – und froh, von ihr zu hören. »Ich musste mich aus einem Meeting herausschleichen, um den Anruf annehmen zu können.« Sie sieht sein Gesicht, zerfurcht, lächelnd, seine Augen strahlen aquamarinblau im Sonnenlicht. »Wo bist du? Ich kann dich nicht sehen.«

»Ach ja, ich vergaß, hier ist es immer noch dunkel.« Sie lehnt sich zur Seite und schaltet die Nachttischlampe ein.

»Ah.« Er lächelt wieder. »Jetzt kann ich dich sehen. Du liegst im Bett.«

»Ja. Ich kann nicht schlafen.« Sie schaut ihn verführerisch an. »Ich will dich.«

Seine Stimme klingt belegt. »Ich will dich auch, meine Geliebte. Du weißt gar nicht, wie sehr.«

»Wünschst du dir nicht auch, jetzt hier bei mir zu sein?«

»O doch, und wie.«

»Schau, wie sehr ich dich will.« Sie hält das Handy vor ihre Brust und zieht ihr seidenes Pyjama-Oberteil zur Seite, damit er ihren Busen sehen kann. Mit der freien Hand streicht sie zart über ihre Brustwarze, kneift hinein, damit sie noch härter wird. Sie hört, wie sein Atem heftiger geht, und hält das Handy wieder vor ihr Gesicht. »Siehst du?«

»Ja … ich sehe.« Seine Stimme ist tief und intensiv.

»Möchtest du mehr sehen?«, neckt sie. »Beobachte meine Finger …« Sie richtet das Kamera-Auge des Handys auf ihre Fingerspitzen, die auf ihren Brüsten ruhen. Dann fährt sie langsam tiefer, spielt mit der Weichheit ihres Fleisches, streift über ihren Bauch und zum Bund ihrer Schlafanzughose. »Möchtest du ihnen folgen … nach dort unten?« Sie fährt mit zwei Fingern unter den Bund und hört ein Murmeln aus dem Handy. Sie hebt das Handy wieder vor ihr Gesicht und lächelt Andrei an. Seine Augen haben diesen Schleier, den sie so gut kennt. Er ist jetzt im Griff der Lust, denkt darüber nach, wie sie sich anfühlt, wie sie riecht, wie ihre verborgenen Köstlichkeiten schmecken. »Meine Finger sind immer noch dort«, flüstert sie. »Ich denke an dich, während ich mich berühre … streichle … und liebkose …«

Er scheint reglos, aber sie hört, wie sein Atem schneller geht. Er ist bei ihr.

»Oh, Andrei …« Sie spielt mit der heißen, geschwollenen Knospe ihrer Klitoris und stöhnt leise. »O Gott, ich wünschte, du wärst hier.«

»Meine Liebste, du ahnst ja nicht, was du mir gerade antust«, sagt er rau. »Du machst mich verrückt.«

»Komm zu mir«, bittet sie. »Ich will dich so sehr. Ich brauche dich hier bei mir.« Mit der Zunge befeuchtet sie ihre Lippen, die Augen halb geschlossen. Sie denkt an das herrliche Gefühl, das ihre Finger ihr bescheren, und sie denkt an Andrei, dessen erregter Schwanz jetzt nach ihr hungert, obwohl sie Tausende Meilen weit weg ist.

»Flora …« Seine Stimme klingt tief vor Verlangen. »Es gibt noch eine Besprechung, an der ich teilnehmen muss. Du weißt, welche. Ich habe so lange darauf gewartet, auf ein Treffen mit dem Mann, der es mir ermöglichen wird, Dominic Stone ein für alle Mal zu zerstören.«

»Wie wichtig kann er schon sein?«, fragt sie. »Ist er wichtiger als ich?«

»Natürlich nicht.«

»Dann lass es. Vergiss ihn. Beweise mir, dass dir an uns beiden mehr gelegen ist als an deiner Rache.« Ihre Zunge streicht wieder über ihre Lippen, und sie stöhnt vor Erregung. »Ich brauche dich hier«, wiederholt sie. »Bitte, Andrei, bitte …«

Flora spürt, dass er mit sich kämpft. Sie hat ihn quasi gebeten, ihr zu beweisen, dass er nichts mehr für Beth empfindet, dass er nicht einmal mehr eifersüchtig auf den Mann ist, den Beth ihm vorgezogen hat. Mehr noch, sie hat ihn aufgefordert, das Schlachtfeld zu verlassen, wo er den Sieg doch schon fast in Händen hält. Hätte sie ihn wirklich darum bitten sollen? Hat sie das Recht, ihn zu dieser Entscheidung zu zwingen?

Aber ich brauche ihn – und ich muss wissen, dass ich ihm wichtiger bin als sein Wunsch, Dominic zu vernichten.

Andrei sagt immer noch nichts, schaut sie vom Handybildschirm nur durchdringend an.

»Und?«, fragt sie leise. »Wirst du kommen?«

17. Kapitel

Das ist wohl das Verrückteste, was mir je passiert ist.

Hier, zwischen den letzten beißenden Rauchschwaden, in der plötzlich kühlen Nacht, jetzt, wo das Feuer verloschen ist und wir beide nass, verschwitzt und mit Asche und Ruß verschmiert sind, küsse ich, wie ich noch nie zuvor in meinem Leben geküsst habe. All die Intensität der letzten Stunden bricht sich in unserem Kuss Bahn. Das Adrenalin der Gefahr, die Aufladung durch die körperliche Anstrengung, die Erleichterung und der Rausch, das Feuer gelöscht zu haben und einem schrecklichen Schicksal entronnen zu sein, hat uns an einen Punkt gebracht, an dem die intensive Leidenschaft in uns förmlich explodiert.

Aber da ist noch mehr. Der Augenblick, in dem er mich in seine Arme riss und seine Lippen auf meinen Mund presste, als seine Zunge mit einer Art verzweifeltem Hunger von mir Besitz ergriff, da wusste ich, dass ich mir genau das seit unserer ersten Begegnung gewünscht hatte. Ich weiß, es musste so kommen, und was immer uns zueinander treibt, ist stärker und größer als wir beide.

Meine Arme sind um seinen Hals geschlungen, meine Finger in seinem dunklen Haar vergraben, während wir uns wie verrückt küssen und einfach nicht genug voneinander kriegen können. Er schmeckt nach Rauch und Süße und dieser köstlichen Essenz seiner selbst. Sein warmer Duft erregt meine Sinne. Seine Zunge tastet sich in meinen Mund, seine Lippen liebkosen meine, und seine Hände fahren über meine Wirbelsäule bis zu meinem Po.

Wir machen uns nicht die Mühe, etwas zu sagen. Das ist gar nicht nötig. In jedem Augenblick, in dem wir uns küssen, zeigen wir uns unser wachsendes Verlangen. Es ist der intensivste Kuss, den ich je erlebt oder mir auch nur vorgestellt habe. Ich weiß nur, dass es nicht enden darf, noch nicht. Nicht bevor …

Nicht bevor was?

Er ist dein Entführer, flüstert eine Stimme in meinem Kopf. Das darf nicht passieren.

Aber das ist mir egal. Ich muss meinem Körper und seinen Wünschen gehorchen, und mein Körper will Jack so sehr, dass ich nichts dagegen tun kann.

Jack atmet schwer, ein Brummen dringt aus seiner Kehle, während er mich berührt. Dann bewegt er sich plötzlich, und gleich darauf wird mir klar, dass er mich buchstäblich von den Beinen gerissen hat. Ich liege in seinen Armen. Er küsst mich wieder, meine Hand streichelt seinen Nacken und die weiche Stelle unter dem Haaransatz, wo nur weicher Flaum wächst. Er trägt mich in Richtung meines winzigen Zimmers und öffnet die Tür. Der Raum ist der Invasion durch den Rauch entgangen. Kurz frage ich mich, ob er mich hier ablegen und wieder einsperren wird.

War ich wirklich so dumm? Bin ich schnurstracks zurück in die Falle gelaufen, wo ich doch hätte frei sein können?

Aber dann liege ich auf dem Bett, und Jack liegt auf mir. Er lässt mich hier nicht allein zurück, sperrt mich nicht wieder ein. Wir sind zusammen hier, enganeinandergepresst auf dem kleinen Bett. Unsere Körper winden sich unter den unglaublichen Gefühlen, die unsere Nähe schafft.

Wir stöhnen beide, atmen heftig, unsere Hände streicheln und liebkosen uns gegenseitig, erforschen uns, kosten uns voll aus. Meine Hände fahren unter sein T-Shirt und berühren seine geschmeidige Haut. Seine Muskeln darunter sind hart und wohlgeformt. Ich fahre mit der Handfläche über seinen herrlich breiten Rücken. Seine Hand liegt auf meinem Bein, arbeitet sich unter die Fransen meiner Jeans-Shorts, streichelt meine Haut. Plötzlich hebt er mein Bein und schiebt es sich über die Hüfte.

Gott … wir sind uns jetzt so nahe.

Ich spüre die Hitze, die von seinen Lenden ausstrahlt, und frage mich, ob er auch meine Hitze wahrnimmt. Die Erregung brennt in mir.

Ich will ihn. Ich will seinen Schwanz in mir.

Der Gedanke überrascht mich. Ich erinnere mich daran, wie oft ich kurz davorstand, meine Jungfräulichkeit zu verlieren, es mir dann aber anders überlegte, weil es sich nicht richtig anfühlte. Entweder war ich nicht mit einem Mann zusammen, in den ich wirklich verliebt war, oder ich wollte mich nicht einfach so hingeben, an einem Ort, der nicht so romantisch war, wie ich mir das erträumt hatte.

Ja – vermutlich wollte ich mich aufsparen, bis ich mit einem Mann, der mich entführt hat, in einem halb heruntergebrannten Strandhaus liege.

Angesichts dieses Gedankens möchte ich fast lachen, aber stattdessen brodelt noch heißeres Verlangen in mir auf. Ich küsse Jack leidenschaftlich, presse meinen Mund so fest ich nur kann an seinen Mund.

Vielleicht liegt es daran, dass mir die heutige Nacht klar- gemacht hat, keine Zeit zu verschwenden. Jetzt nicht mehr. Worauf warte ich noch? Auf den magischen Tag, an dem ich die Erlaubnis erhalte, mein Leben endlich zu leben? Mein Leben findet jetzt statt. Ich habe mir bereits viel zu viel entgehen lassen.

Meine Hand wandert zu Jacks Jeans, und meine Finger öffnen erwartungsvoll seinen Gürtel.

»Warte, Summer.« Er entzieht sich mir, nimmt sanft meine Hand in seine. Jacks braune Augen, diese herzzerreißend schönen Augen, betrachten mich besorgt und brennen doch gleichzeitig vor Leidenschaft. »Summer – das willst du doch wirklich, oder?«

»Natürlich«, hauche ich atemlos. »Mehr als alles andere.«

»Ich meine, du willst es wirklich. Du tust es nicht nur, weil du denkst, dass ich es will, und du Angst hast, nein zu sagen. Ich möchte nicht, dass du denkst, das hier sei eine Möglichkeit für dich, von hier wegzukommen. Nur wenn du genauso empfindest wie ich …«

»Das tue ich«, keuche ich. »Merkst du das nicht?«

»O Gott, du bist so schön.« Seine Stimme bricht. »Ich bin so verdammt durcheinander.«

»Denk nicht darüber nach«, flehe ich. »Denk jetzt überhaupt nicht – lass uns einfach nur fühlen und sein.« Ich drücke meine Lippen auf seinen Mund, lasse meine Zunge in ihn gleiten, und er reagiert mit feuriger Intensität, hält mit einer Hand meinen Kopf, mit der anderen meinen Schenkel, und zieht mich an sich. Ich kann ihn gar nicht genug schmecken, bin heißhungrig auf ihn, verrückt vor Verlangen. Nichts anderes ist mehr wichtig, nur das hier.

Meine Finger liegen wieder auf seiner Gürtelschnalle, beenden, was sie angefangen haben. Ich schiebe den Knopf durch das Knopfloch, und der Hosenbund lockert sich. Er atmet schwer. Ich ziehe den Reißverschluss auf, meine Finger spüren bereits die Hitze seines Geschlechts. Ich fahre mit dem Handrücken über die Härte, die ich dort vorfinde, und mein Inneres verkrampft sich vor Erregung. Jack holt tief Luft, als ich ihn berühre, auch wenn es nur durch die weiche Baumwolle seiner Unterhose ist.

»O Gott«, stöhnt er an meinem Mund.

Wir küssen uns erneut. Ich lasse meine Finger in den Eingriff der Boxershorts gleiten und treffe auf seine harte Erektion mit der samtigen Spitze. Sein Schwanz ist heiß und steif, als ich ihn ergreife, und mir wird klar, dass ich ihn mit den Fingern kaum umschließen kann. Jack löst seine Lippen von meinem Mund, damit er mein Gesicht betrachten kann, während ich seinen Schwanz liebkose. Der Blick aus seinen dunkelbraunen Augen brennt mit einer Intensität, die ich noch nie zuvor gesehen habe. Ein Schauder läuft durch meinen Körper. Ich weiß, dass ich vor Sehnsucht nach ihm schon ganz feucht bin. Ich muss ihn unbedingt besitzen. So etwas habe ich noch nie gefühlt. Wenn ich früher an diesen Punkt kam, war ich beklommen, sogar ängstlich. Ich hatte nicht darauf vertraut, dass alles gut werden würde, dass mir gefallen würde, was sich da anbahnte. Jetzt habe ich das Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben, als ob ich die Strippen ziehe und Jack hilflos ist angesichts unserer Gefühle. Ich weiß ganz sicher, dass sein Schwanz mich glücklich machen wird. Er wird mir Vergnügen bereiten. Er wird eine Leere füllen, deren Existenz mir bis gerade eben überhaupt nicht bewusst war. Ich habe das Gefühl, dass Jack mich vervollständigen wird.

»Ich will dich berühren«, flüstert Jack heiser. »Darf ich dich berühren?«

Seine Schüchternheit rührt mich. »Natürlich, ich will es.«

Wir blicken einander in die Augen, als unsere Hände unsere Körper erkunden. Seine Hand fährt über die Haut meiner Hüfte, hinterlässt eine brennende Spur, wo immer seine Fingerspitzen mich berühren. Ich schnappe nach Luft, als er über meinen Bauch gleitet, bis an die Stelle direkt über meinem Nabel, wo meine Shorts enden. Rasch öffnet er den Knopf, und während unsere Blicke immer noch ineinander versunken sind, gleiten seine Finger unter meinen Baumwollslip zu meinem Venushügel. Ich kann kaum atmen, mein Entzücken verursacht mir Schwindelgefühle. Ich streichele seine Härte mit meinen Fingern, reibe mit meiner Handfläche darüber, fahre mit der Hand zu seiner Eichel. Als seine Finger weiterwandern und zu meiner Feuchtigkeit vorstoßen, packe ich unwillkürlich fester zu.

»Du fühlst dich so großartig an«, murmelt er heiser. »So wunderschön.«

»Du auch.« Ich lächele ihn an.

Eine neue Welle heißen Vergnügens rollt über uns hinweg, wir sind beide von fiebrigem Verlangen erfüllt. Ich ziehe mein T-Shirt nach oben, reiße es mir über den Kopf und werfe es auf den Boden. Beim Anblick meiner Brüste in dem weißen Spitzen-BH stöhnt er unwillkürlich auf. Er senkt den Kopf, um die sanften Hügel zu küssen, presst seinen Mund auf die Spitze, ich spüre seine Zunge – feucht und weich – durch das zarte Material. Ich zittere und stöhne, prickelnde Schauer laufen über meine Haut, und mein Geschlecht schwillt an. Er öffnet meinen BH, liebkost die eine Brust mit der Hand, während er die andere küsst. Das Gefühl ist wunderbar unerträglich. Dann legt unser Verlangen einen Zahn zu. Er hebt den Kopf, sein Mund findet meinen, und ich öffne mich sofort für ihn, will, dass er in mich dringt und ein Teil von mir wird. Nichts anderes ist mir jetzt noch wichtig, ich will nur ihn. Ich ziehe ihn fester an mich, presse mich gegen seinen eisenharten Schwanz. Wir sind jetzt wie besessen, atmen schwer, sind viel zu leidenschaftlich, um aufzuhören. Er zieht meine Shorts und meinen Slip nach unten, und ich helfe ihm, indem ich mich aus ihnen herauswinde. Im Gegenzug ziehe ich ihm die Jeans aus. Er legt sich auf mich, während ich die Schenkel öffne und ihn zwischen mir aufnehme. Ich bin atemlos, will nicht aufhören, sondern nur dem Instinkt folgen, der mich antreibt. Nie habe ich mich so lebendig gefühlt. Nichts hat sich je zuvor so richtig angefühlt.

Sein Mund liegt an meinem Ohr. »Ich ziehe etwas über – okay?«

Einen Moment lang weiß ich nicht, was er meint, da löst er sich aus meiner Umarmung, hebt seine Jeans vom Boden und zieht ein kleines Päckchen aus der Hosentasche. Sofort ist mir alles klar.

»Lieber auf Nummer sicher gehen.« Er grinst mich an, ein schiefes Grinsen, das unglaublich süß ist. Gleich darauf hat er die Verpackung aufgerissen und liegt wieder auf mir, sein heißer Körper auf meinem. »Brauchst du Hilfe?«

»Ja, bitte.«

Er führt meine Hand an seinen Schwanz und legt meine Finger an die kleine Kuppel aus glitschigem Gummi, die sich über seiner großen, heißen Eichel spannt. »Roll es nach unten. Gut.«

Unsere Finger bewegen sich gemeinsam, lassen die dünne Haut über seinen Schaft rollen, bis sie die Wurzel erreicht. Sein Schwanz fühlt sich jetzt anders an: kühler, gleitfähiger.

Jack ist jetzt wieder dort, wo ich ihn brauche – sein Körper ruht zwischen meinen weit geöffneten Schenkeln. Er küsst mich, und ich spüre seine Erektion an meinem Eingang. Ich weiß, das ist der Moment, über den ich so oft nachgedacht, auf den ich so lange gewartet habe. Eine Woge des Glücks erfüllt mich, während mich gleichzeitig wildes Verlangen antreibt. Meine Hände fahren über seinen Rücken, über seine Pobacken und wieder hinauf zu seinem Hals. Ich spüre, wie sich seine Erektion in mich presst, und gleich darauf ist er in mir, wenn auch nur einen oder zwei Zentimeter.

Ich schnappe nach Luft. Es fühlt sich an, als würde ich weiter gedehnt als es mir möglich ist. Doch nach einem kurzen Augenblick habe ich mich daran gewöhnt. Er stößt tiefer, dehnt mich noch mehr, und ich schreie auf.

»Alles okay?«, keucht er.

»Ja, ja, hör nicht auf«, flehe ich. »Bitte …«

»O mein Gott«, stöhnt er und presst sich noch ein paar Zentimeter in mich. Es ist eine so süße Qual. Langsam öffne ich mich ihm, nehme ihn tiefer und immer tiefer in mich auf. Ich warte darauf, dass der echte Schmerz einsetzt oder er auf ein unüberwindbares Hindernis trifft, aber das scheint nicht zu kommen. Er stößt einfach wieder in mich, und ich schlinge meine Beine um ihn, um ihn so tief in mir zu halten, atme schwer, biege den Rücken durch und taste mit meinem Mund nach seinen Lippen.

»Summer«, flüstert er beinahe verwundert.

»Jack.« Ich küsse ihn leidenschaftlich. Noch nie habe ich mich einem anderen Menschen so verbunden gefühlt. Wir sind jetzt wie ein Körper, und das Gefühl ist herrlich ekstatisch. Ich bin so überwältigt, dass ich kurz vor einer Ohnmacht stehe. Als wir uns küssen, bewegt er sich wieder, zieht sich erst zurück und dringt dann wieder in mich. Er ruht auf den Ellbogen, damit er so kraftvoll wie möglich zustoßen kann. Ich hebe meine Hüften an, will ihm entgegenkommen, und als sein Schwanz jetzt noch tiefer, bis in meinen innersten Kern, in mich dringt, schreie ich unweigerlich auf. Es ist das Erstaunlichste, was ich je erlebt habe, anders als alles, was ich jemals empfunden habe, wenn ich mich selbst berührte. Sein Körper reibt über meine Klitoris, während er seinen Schwanz bis zur Wurzel in mich treibt. All meine Nervenenden pulsieren. Ich weiß nicht, wie lange ich das noch aushalte, aber ich will auch nicht, dass es endet.

Meine Hüften kommen Jack entgegen, während ich ihn in meinen Tiefen willkommen heiße. Unsere Chemie passt so perfekt zusammen, dass wir nichts als herrliches, magisches, intensives Vergnügen empfinden.

Ich stöhne jedes Mal laut auf, wenn er in mich stößt. Wir keuchen beide, schreien fast, während wir uns synchron bewegen. Jack wird immer schneller, fickt mich härter und rasanter. Ich spüre, wie etwas in mir aufsteigt, von dem ich weiß, dass es die Antwort auf sein verzweifeltes Verlangen nach mir ist. Mein Körper besitzt die Macht, sein Verlangen zu stillen. Das begreife ich jetzt.

Das Entzücken baut sich in mir auf. Es wirbelt aus meinem tiefsten Innern, prickelt in meinen Brustwarzen und meinen Lenden, lässt mein Herz schneller schlagen und mein Geschlecht anschwellen. Ich komme gleich. Endlich habe ich einen Orgasmus. Das ist das erste Mal, dass ich es erlebe. Jacks Körper drückt auf meine sehnsuchtsvolle Klitoris und bringt sie köstlich zum Pochen. Wellen der Lust durchlaufen mich, bauen sich aufeinander auf. Er keucht, während er in mich stößt, und ich spüre, wie sein Schwanz anschwillt und noch dicker wird. Das Gefühl ist himmlisch.

Ich bin auf dem Gipfel des Vergnügens und zittere am ganzen Körper. Meine Gliedmaßen werden steif, während die Zuckungen von mir Besitz ergreifen und elektrische Wellen durch mich laufen. Als ich das großartige Wunder meines Höhepunkts erlebe, spüre ich, wie er noch tiefer, aber langsamer in mich stößt. Seine Augen sind geschlossen, jeder Muskel ist angespannt, und dann, als die Kraft meines Höhepunkts langsam abebbt, wird sein Körper steif, und ich spüre, wie er von seinem Orgasmus gepackt wird. Ich spüre sogar, wie es in großen Strömen aus ihm schießt, in die Gummispitze des Kondoms. Als er völlig leer ist, lässt er sich neben mich auf das Bett fallen, keuchend und erschöpft.

Ich halte ihn in meinen Armen. Jetzt, wo es vorüber ist, bin ich ein wenig scheu. Ich frage mich, ob ich ihm helfen sollte, das Kondom abzuziehen. Ich bin etwas verunsichert und denke, dass ich es besser ihm überlassen sollte.

Jack ist ganz still, beobachtet mich mit seinen dunkelbraunen Augen. Er schaut mich zärtlich, aber etwas gequält an. »Summer, war das dein erstes Mal?«

Ich nicke, lächle glücklich. »Ja. Und es war wunderbar. Danke.«

»Ich danke dir«, sagt er aufrichtig. »Es war mir eine Ehre.« Er lehnt sich zurück und schaut zur Decke. Mit einer geschickten Bewegung rollt er das Kondom von seinem Penis, verknotet das Ende und wirft es punktgenau in den Papierkorb. »Irgendwie verrückt. Aber wunderschön.«

»Jetzt verstehe ich, warum alle so ein Aufhebens um Sex machen.« Ich seufze zufrieden. »Früher habe ich das nie ganz begriffen. Jetzt schon.«

Jack lacht leise. »Es ist nicht immer so gut.« Er schaut mich wieder an, beinahe überrascht. »So wie mit dir habe ich es noch nie zuvor erlebt.«

»Gut«, sage ich und lächle. »Dann war es für dich auch ein erstes Mal. Auf gewisse Weise.«

Er erwidert mein Lächeln. »Auf gewisse Weise.«

Wir bleiben noch einen Moment im schwachen Licht der Lampe liegen. Kurz darauf schlafen wir beide schon tief und fest.

18. Kapitel

Flora und Jimmy lassen sich vom Zimmerservice das Frühstück in der Suite servieren. Sie haben frisches Obst und Joghurt bestellt, aber Flora bringt kaum einen Bissen hinunter, so sehr wühlt die Angst sie auf. Sie nippt nur an dem schwarzen Kaffee. Charlie trifft ein, als sie noch beim Frühstück sind, und trinkt eine Tasse Kaffee mit ihnen. Sofort berichtet er von den neuesten Entwicklungen.

»Ich war an Jacks Arbeitsplatz – an dem Ort, den er als seinen Arbeitsplatz ausgab«, erzählt Charlie. »Ich habe mich vergewissert, dass wirklich keiner von ihm gehört hat. Niemand dort kennt Jack Fuoco, das ist sicher. Dann bat ich um eine Liste der Angestellten. Warum sollte er vorgeben, gerade dort zu arbeiten? Es muss irgendeine Verbindung geben, oder nicht?« Er zieht ein Blatt Papier aus seiner Jackentasche. »Ich musste die Empfangsdame ganz schön becircen, damit sie mir eine Liste mit den Angestellten gibt. Und ein bisschen geflunkert habe ich auch. Sie schmolz dahin und hat mir eine Kopie gemacht.«

»Gut gemacht, Charlie!« Jimmy stößt mit Charlies Kaffeetasse an.

»Ja schon«, sagt Flora skeptisch, »aber was nützt uns das, wenn keiner von ihm gehört hat?«

»Tja …« Charlie nimmt einen Schluck Kaffee. »Jack wohnt in Los Angeles – zumindest im Augenblick. Er hat mir erzählt, seine Schwester würde in einem innerstädtischen Krankenhaus arbeiten. Das schien mir darauf hinzudeuten, dass er wirklich hier lebt.«

»Außer, das wäre auch gelogen«, wirft Jimmy ein.

»Stimmt – aber er sagte es auf eine Weise, die sehr beiläufig wirkte. Als ob er vorher nicht groß darüber nachgedacht hätte, bevor er es erzählte. Ich glaube nicht, dass er mich damit in die Irre führen wollte.« Charlie seufzt. »Daraus schlussfolgere ich, dass er die Designfirma gewählt hat, weil es irgendeine Verbindung gibt. Einen Freund. Etwas in der Art. Darum hat er sie vorgeschoben.«

»Ist das nicht zu riskant?«, fragt Jimmy.

»Weniger riskant, als wenn er eine Firma auswählt, zu der er überhaupt keine Verbindung hat. Auf diese Weise kann er wenigstens das Gebäude betreten, falls das einmal nötig sein sollte.«

»Gutes Argument«, räumt Jimmy ein.

Flora nimmt die Personalliste zur Hand. »Dann arbeiten wir uns durch alle Namen? Rufen wir sie an und fragen, ob sie Jack Fuoco kennen? Soweit wir wissen, ist das nicht sein richtiger Name. Ich wüsste nicht, wie uns das helfen soll.«

Charlie nimmt noch einen Schluck Kaffee und sagt dann: »Hast du je von der Fünfzehn-Zoll-Regel gehört?«

Flora schüttelt den Kopf. Jimmy ruft begeistert: »Klingt sehr gut, finde ich!«

Charlie wirft ihm einen liebevollen Blick zu und fährt fort: »Es heißt, wenn man etwas verlegt hat, ist die Chance groß, dass es in einem Umkreis von fünfzehn Zoll von der Stelle liegt, wo man es vermutet. Ich habe das ausprobiert, und in neun von zehn Fällen trifft das zu. Etwas Ähnliches können wir hier sicher auch anwenden. Als Jack seine Tarnung auswählte, hat er sich vermutlich ein Leben ausgedacht, das sich von seinem richtigen gar nicht so sehr unterscheidet. Auf diese Weise kann er sich die Einzelheiten viel leichter merken. Was wissen wir also über Jack?«

Flora nimmt ein Blatt Papier zur Hand. »Lasst uns alles aufschreiben, was uns über ihn bekannt ist.«

Charlie und Jimmy zermartern sich das Hirn, was ihnen zu Jack einfällt, und am Ende haben sie eine ordentliche Liste mit allen Fakten, die sie im Laufe der Zeit aufgeschnappt haben.

»Und wie soll uns das jetzt helfen?« Flora überfliegt die Aufzählung. »Erstens – er ist Italiener.« Sie schaut zu Jimmy und Charlie. »Glaubt ihr, dass das stimmt?«

»Ich schon«, erklärt Jimmy. »Man muss ihn sich nur anschauen. Olivfarbene Haut, dunkelbraune Augen, dunkle Haare. Ganz klassisch und sehr mediterran.«

»Stimmt.« Charlie geht erneut die Personalliste durch. »Er mag nicht Jack Fuoco sein, aber er ist definitiv Italiener. Lasst uns sehen, ob in der Designfirma irgendwelche Italiener arbeiten. Vielleicht ist das die Verbindung.«

»Mag sein.« Flora wirkt skeptisch. »Viel ist das nicht.«

»Hier.« Jimmy zeigt auf einen Namen auf der Liste. »Alvaro da Silva. Ist das italienisch?«

»Glaube ich nicht, klingt eher spanisch«, sagt Charlie.

»Finde ich auch.« Flora reckt den Hals, um auf die Liste zu schauen. »Aber der hier, Mark Belluccio. Das ist ganz sicher italienisch.«

»Der hier auch – Antony d’Angeli. Definitiv Italiener.«

Insgesamt entdecken sie vier Namen, die italienisch klingen.

»Das ist doch hoffnungslos.« Flora lehnt sich auf dem Sofa zurück und schaut entmutigt. »Vier Leute! Wie sollen wir feststellen, ob sie Jack kennen? Wo wir doch nicht einmal seinen richtigen Namen wissen!«

»Uns fällt schon etwas ein«, meint Jimmy tröstend. »Mehr haben wir im Moment nicht.«

Sie grübeln gerade über mögliche Vorgehensweisen nach, als das Telefon klingelt. Es ist der Empfang, der Flora mitteilt, dass ein Besucher im Foyer wartet.

»Ein Mr. McManus, Miss Hammond.«

»Danke. Schicken Sie ihn hoch.« Flora legt den Hörer auf und wendet sich an Charlie und Jimmy. »Mac ist auf dem Weg hierher. Vielleicht hat er uns Neues zu berichten. Wir brauchen dringend mehr Informationen, bis Freya eintrifft.«

Als Mac die Suite betritt, wieder in Cowboystiefeln, Jeans und einem Leinensakko, erzählt ihm Flora, was sie sich überlegt haben.

»Das ist ein guter Anfang«, lobt er. »Ich selbst habe eingehend recherchiert und niemanden mit dem Namen Jack Fuoco gefunden. Alle, die auch nur ähnlich heißen, habe ich überprüft. Ich wollte Sie ohnehin um eine Liste bitten, mit allen Fakten, die Sie über diesen Jack wissen. Darf ich mal sehen?« Er studiert das Blatt Papier, schürzt die Lippen und stößt dabei Pfeifgeräusche aus. »Seine Schwester ist also Krankenschwester? Irgendeine Ahnung, in welchem Krankenhaus?«

Charlie schüttelt den Kopf. »Ich würde mich erinnern, wenn er das erzählt hätte. Aber ich hatte den Eindruck, dass es ein innerstädtisches Krankenhaus ist. Und nicht so bekannt.«

»Ja – das wäre ja auch zu einfach.« Mac schüttelt ebenfalls den Kopf. »So leicht ist es nie. Vielleicht ist die Schwester ja auch erfunden.«

»Charlie glaubt das nicht«, wirft Jimmy ein.

Mac schiebt die Liste zur Seite und lässt sich auf dem Sofa nieder. »Was ich momentan noch nicht verstehe, ist der Umstand, dass wir noch kein Wort von ihm gehört haben. Ich hatte für heute Nacht mit irgendeiner Art von Kommunikation gerechnet. Das hätte zu der Zeitschiene gepasst, an die sich solche Leute normalerweise halten. Sie warten lange genug, bis Panik und Angst einsetzen, aber sie wollen auch Kontakt aufnehmen, bevor die Polizei eingeschaltet wird. Für gewöhnlich wollen sie das Opfer nicht länger als nötig festhalten, darum stellen sie ihre Forderungen ein bis zwei Tage nach der Entführung.« Er runzelt die Stirn, und sein Kiefer bewegt sich, als würde er Kaugummi kauen. »Ja, das ist wirklich seltsam. Ich wäre jede Wette eingegangen, dass er uns gestern Nacht anruft. Aber das hat er nicht getan.«

»Vielleicht hat er jemand anderen angerufen – beispielsweise meinen Vater«, wirft Flora ein.

»Weiß Summer seine Nummer auswendig?«, fragt Mac.

Flora schüttelt den Kopf. »Das glaube ich nicht. Er wechselt ständig seine Handys und seine Rufnummern. Wir haben sie nie alle auswendig gelernt. Aber sie hat seine Nummer in ihrem Handy gespeichert.«

»Ich vermute, er wird ihr Handy nicht verwenden wollen, wenn er es vermeiden kann. Er weiß, wie leicht man aufgespürt werden kann, sobald es eingeschaltet ist. Ich gehe davon aus, dass er von einem anderen Telefon anruft, und er wird eine Nummer wählen, die Summer auswendig weiß, damit er das Handy nicht anschalten muss.«

»Meine Nummer kennt sie auswendig«, ruft Flora.

»Das habe ich mir gedacht. Und darum bin ich auch davon ausgegangen, dass ich in der Nacht oder zumindest heute Morgen einen Anruf von Ihnen bekomme.« Mac denkt einen Moment nach, starrt auf die Überreste des Frühstücks. »Sagen Sie – fällt Ihnen, einmal abgesehen von Geld, irgendein Grund ein, warum man Ihre Schwester entführt haben könnte? Hat sie Feinde?«

Flora schüttelt den Kopf. Sie schaut verwirrt. »Nein! Das ist ja das Verrückte. Es muss um Geld gehen, es gibt buchstäblich keinen anderen Grund. Summer hat keine verbitterten Exfreunde oder so.«

Mac betrachtet sie nachdenklich. »Na schön. Ich mache mir eine Kopie von Ihrer Liste, einverstanden? Dann kann ich sie genauer studieren.«

Jimmy erläutert ihm ihre Idee, eine Verbindung zu der Designfirma zu finden.

»Das ist gar kein so schlechter Ansatz«, meint Mac ermutigend. »Ihr Jungs solltet damit fortfahren. Man weiß ja nie, vielleicht ergibt sich etwas.« Er greift nach einem Stift. »Ich kopiere mir jetzt die Liste, und Sie können mir zwischenzeitlich eine Liste erstellen mit allem, was ich über Summer wissen sollte.«

»Ist gut«, sagt Flora. »Ich frage auch Freya, sobald sie hier ist.«

»Freya?«

»Meine ältere Schwester. Sie kommt extra aus Schottland, um uns bei der Suche nach Summer zu helfen.« Floras Handy gibt einen Signalton von sich, und sie schaut auf das Display. »Meine Güte. Mein Vater kommt auch. Jane-Elizabeth schreibt, sie sind schon auf dem Weg zum Flughafen. Heute Abend treffen sie ein.«

»Das wird ja ein richtiges Familientreffen«, meint Mac lächelnd. »Wie nett. Ich bin ein großer Freund von Familienzusammenführungen.«

»Ich glaube eher nicht, dass das nett werden wird.« Sie schaut zu Jimmy. »Aber interessant wird es auf jeden Fall.«

Kurz vor der Landung in Los Angeles schläft Freya endlich ein. Miles weckt sie erst im letztmöglichen Moment, und sie wird wach, als der Flieger mit einem Ruck auf der Landebahn aufsetzt und abbremst. »Wir sind da«, sagt Miles lächelnd. »Wie fühlst du dich?«

Sie blinzelt. »Ich fühle mich groggy.« Sie muss gähnen. »Wie lange habe ich geschlafen?«

»Ungefähr zwei Stunden.« Miles streichelt ihre Hand. »Das werden jetzt ein paar harte Tage. Ich möchte, dass du weißt, dass ich für dich da bin.«

»Das weiß ich.« Sie beugt sich vor und küsst ihn. »Danke. Ich kann gar nicht glauben, was du für mich aufgegeben hast.«

»Nicht so viel, wie du für mich aufgegeben hast.« Er schaut tief in ihre Augen. »Du weißt, was ich meine.«

»Ja«, erwidert sie flüsternd. Eine dunkle Erregung meldet sich in ihrem Unterleib. Er hat immer noch die Macht, mit einem einzigen Blick ihr Inneres in Lava zu verwandeln. Sie glaubt fest, dass er diese Macht für alle Zeit besitzen wird.

»Komm, lass uns aussteigen«, sagt er. »Immerhin ist es hier etwas sonniger als in Schottland!«

Eine Viertelstunde später verlassen sie das Flugzeug und begeben sich zur Passkontrolle. Danach sammelt Miles das Gepäck ein, während Freya die Damentoilette aufsucht. Als sie sich wieder treffen, hat sie sich frisch gemacht und lächelt.

»Ich bin bereit zum Gefecht«, verkündet sie. »Auf geht’s!«

»Großartig!« Miles hat ihre Koffer auf einen Gepäckwagen gelegt. »Lass uns deine Schwester finden.«

In der Ankunftshalle entdecken sie sofort Flora und Jimmy, obwohl Flora unter einem riesigen Schlapphut und hinter einer dunklen Sonnenbrille versteckt ist. Flora winkt und eilt auf ihre Schwester zu, und im nächsten Moment fallen sie einander in die Arme. Als sie sich voneinander lösen, strömen Flora Tränen über die Wangen.

»He!« Freya betrachtet die Tränen mit besorgtem Gesichtsausdruck. »Was ist los? Gibt es Neuigkeiten?«

»Nein – nichts.« Flora schnieft. »Ich freue mich nur so sehr, dich zu sehen. Und ich mache mir so schreckliche Sorgen um Summer. Das macht mich ganz fertig.« Sie dreht sich lächelnd zu Miles. »Hallo Miles. Danke, dass du Freya begleitest. Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich dir bin.«

»Gern geschehen. Ich mag Summer. Ich will ebenso wie jeder andere, dass sie heil und gesund wieder nach Hause kommt.« Miles betrachtet Freya voller Zärtlichkeit. »Und ich würde Freya das nie allein durchstehen lassen.«

Flora lächelt beide an, aber ihr Lächeln wirkt bemüht. Freya fragt sich, ob es noch etwas anderes gibt, dass Flora Sorgen macht, aber bevor sie sich bei Flora danach erkundigen kann, ruft die übertrieben fröhlich: »Es wird übrigens eine große Familienversammlung werden. Dad ist auf dem Weg hierher.«

»O Gott.« Freya schließt die Augen. Einen Moment lang fühlt sie sich einer Ohnmacht nahe. »Dann muss es schlimm sein. Gibt es etwas, das du mir nicht gesagt hast?«

»Nein, nein«, schiebt Flora eilig nach. »Aber ich musste Jane-Elizabeth einfach sagen, dass sie ihn in Kenntnis setzen soll. Das weißt du.«

Freya nickt. »Ja, vermutlich.«

»Jane-Elizabeth hat mir in einer Mail geschrieben, dass sie ein komplettes Stockwerk im Ritz-Carlton gebucht haben. Sie wollte wissen, ob du in eine der Suiten bei ihnen ziehen willst.«

Jimmy meldet sich zu Wort. »Hallo, Freya, schön, dich zu sehen. Es tut mir nur leid, dass es unter solchen Umständen ist.«

»Hallo Jimmy.« Freya küsst ihn zur Begrüßung. »Ich freue mich auch, dich zu sehen. Tja, so sehr ich den Flughafen liebe, aber könnten wir jetzt bitte los? Ich brauche dringend eine gute Tasse Kaffee.«

»Ich habe Jane-Elizabeth einfach gesagt, dass du auch im Ritz wohnen wirst«, sagt Flora, als sie zum Ausgang gehen.

»Wieder vereint.« Freya schüttelt den Kopf. »Nach der letzten Begegnung dachte ich, wir würden nie wieder alle zusammenkommen.«

»Summer fehlt«, ruft Flora ihr in Erinnerung.

»Noch«, erklärt Miles mit fester Stimme. »Aber nicht mehr lange.«

Dankbar lächelt Flora ihn an. »Ja, bald werden wir wirklich wieder alle vereint sein. Ich erzähle euch im Wagen von unserem Privatdetektiv, den wir auf den Fall angesetzt haben.«

Miles hebt die Augenbrauen. »Ein Privatdetektiv? Interessant.«

Freya beschleicht ein mulmiges Gefühl. »Dad kommt sicher nicht allein, oder? Estella wird ihn begleiten.«

»Vermutlich«, sagt Flora. »Ich glaube nicht, dass sie es tolerieren würde, wenn man sie zurückließe.«

Sie treten aus der klimaanlagengekühlten Luft des Flughafens in den warmen Sonnenschein.

»Ich hoffe nur, dass sie die Dinge nicht unnötig verkompliziert«, sagt Freya. »Estella hat hoffentlich genug Mitgefühl, um sich in einer Zeit wie dieser im Hintergrund zu halten.«

Flora zeigt auf den eleganten Geländewagen, den das Hotel ihnen mitsamt Chauffeur zur Verfügung gestellt hat. »Das ist unser Wagen. Und was Estella betrifft, würde ich auf keinerlei Mitgefühl hoffen, ganz ungeachtet der Umstände. Wenn ich sie richtig einschätze, wird sie versuchen, aus dieser Angelegenheit einen Vorteil für sich zu schlagen – und sonst nichts.«

»Das klingt, als würde sie die Herzen aller im Sturm erobern«, spottet Jimmy.

Freya wirft ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. »O ja, warte es nur ab.«

»Ich kann es kaum erwarten, sie kennenzulernen«, sagt Jimmy, fast schadenfroh.

Flora lacht. »Du wirst sie wahrscheinlich heiß und innig lieben, und am Ende werdet ihr die besten Freunde.«

»Machst du Witze?« Jimmy öffnet den Wagenschlag, während der Fahrer des Geländewagens die Koffer verstaut. »Ihr Mädels seid meine Nummer eins und werdet es immer bleiben. Und jetzt lasst uns ins Ritz fahren.«

19. Kapitel

Als ich aufwache, liege ich in Jacks Armen unter ebenjener Patchworkdecke, die meiner kleinen Zelle bei meiner Ankunft den einzigen Hauch von Behaglichkeit verliehen hatte. Ich hätte nicht erwartet, dass sie eines Tages meine Blöße bedecken würde, während ich mich an Jacks nackten, warmen Körper presste.

Ich höre den sanften Rhythmus seines Atems und erinnere mich mit einem Kribbeln im Bauch, was letzte Nacht zwischen uns passiert ist. Da war das Feuer … ich entkam aus meinem Zimmer … wir löschten den Brand … fielen einander in die Arme und … ich ziehe scharf die Luft ein, als mir wieder einfällt, was Jack in der vergangenen Nacht mit mir angestellt hat, wie intensiv die Lust war, die wir zusammen erlebten. Bilder tauchen vor meinem inneren Auge auf: der Anblick seines dunklen Kopfes auf meiner Brust, während sich seine Lippen um meine Brustwarze schließen, sein Gesichtsausdruck, als er in mich eindringt, wie er nach Luft ringt, als er in mir kommt. Ich erinnere mich an die Flut der Küsse auf meinem Hals und meinen Wangen, während er mich liebte, und in dem Moment, als ich kam. Was war das für ein Orgasmus! Unglaublich! Ich war irrsinnig stolz auf mich, diesen wichtigen Meilenstein meines Lebens endlich erlebt zu haben. Dann bin ich also doch normal. Insgeheim hatte ich schon befürchtet, ich würde nie erfahren, wie es ist. Ich erinnere mich an seine sanften Liebkosungen, wie er mir ins Ohr flüsterte, was für eine schöne Erfahrung es auch für ihn gewesen war. Wie wir hinterher völlig erschöpft einschliefen. Es muss jetzt schon spät am Tag sein, dem hellen Licht nach zu urteilen, das durch das Fenster fällt.

O mein Gott. Und jetzt? Ich starre sein Gesicht an, die langen Wimpern, die dunklen Bartstoppeln auf Kiefer und Kinn, seine herrlich geschwungenen Lippen. Er ist mein Entführer. Aber nun liegt er hier, nackt und schlafend, und die Tür steht auf. Wenn ich will, kann ich einfach hinausspazieren.

Aber will ich das? Ich hätte schon letzte Nacht gehen können.

Ohne meine Hilfe wäre er gestorben. Ich hatte keine andere Wahl.

Ich könnte jetzt aufstehen, mich anziehen und wäre binnen zwei Minuten hier weg. Ich könnte mein Handy suchen. Ich könnte jemanden anrufen und dann den Wagen nehmen.

Ich wäre in Sicherheit. Und würde Jack nie wiedersehen.

Ich stelle mir vor, wie Jack reagieren würde, wenn er aufwacht und feststellt, dass ich nicht mehr da bin, dafür die Polizei, die ihn verhaftet. Plötzlich bin ich sicher, wenn ich jetzt gehe, würde sich nichts wirklich ändern. Er würde mich und meine Familie weiter hassen. Er würde immer noch auf Rache sinnen.

Ich würde den Rest meiner Tage mit der Angst leben müssen, dass er kommt, um mich zu holen. Oder Flora. Oder Freya. Wir wären niemals sicher. Selbst wenn er ins Gefängnis kommt, wird er irgendwann entlassen. Oder er arrangiert etwas aus der Ferne. Nein, fortzulaufen und ihn an die Polizei zu verraten ist keine Option.

Und selbst, wenn ich einfach nur verschwinde und niemandem je erzähle, was passiert ist, würde es nichts ändern. Ich würde mich immer fragen, ob er irgendwo da draußen lauert, neue Pläne schmiedet und daran arbeitet, den Tod seines Vaters zu rächen.

Ich kann erst gehen, wenn das zwischen uns geklärt ist. Ich bringe die Stimme zum Schweigen, die mir zuflüstert, dass ich eine Närrin bin, dass dies der gefährlichste Weg ist. Nach allem, was Jack getan hat, will ich ihm weiter ausgeliefert bleiben. Ist das einfach nur dumm?

Du solltest einmal genau darüber nachdenken, warum du das tun willst. Nur wegen dem, was zwischen euch passiert ist? Stehst du unter seinem Bann? Ist es das? Du willst mehr von seinem herrlichen Körper und seinem prachtvollen Schwanz und seinen erstaunlichen Lippen und all der Lust, die er dir beschert hat?

Dieser Gedanke lässt mich seufzen. Vielleicht bin ich jetzt sexbesessen und kann deshalb nicht einfach auf und davon.

Neben mir rührt sich Jack. Langsam öffnet er die Augen, blinzelt im Sonnenlicht. »Hallo«, sagt er und gähnt. »Wie geht es dir?«

»Gut.« Ich muss angesichts seines verschlafenen Gesichtsausdrucks lächeln. »Und dir?«

»Ziemlich gut, alles in allem.« Er beugt sich zu mir und küsst mich auf den Mund. »Meine Güte, du kannst einen Morgen wirklich aufhellen, Summer. Sieh dich nur an. Mmm.« Er küsst mich erneut, seine warme Zunge tastet sich vorsichtig zwischen meine Lippen. Ich öffne meinen Mund, und unter seiner Berührung schlägt mein Herz schneller. Ich presse meinen Körper an ihn, schwelge in dem Gefühl meiner Brüste an seinem harten Brustkasten, seinem dunklen Haar auf meiner Haut.

Wir küssen uns ausgiebig und zärtlich, unsere Hände spielen mit unseren Körpern. Ich spüre seine harten Brustwarzen in dem kleinen Kreis aus dunklen Haaren, die sie umgeben, und die herrliche Härte seiner Bauchmuskeln. Sein Körper ist magisch. Meine Hände streicheln seinen festen Hintern und fahren in die Senken zu beiden Seiten, die zeigen, wie muskulös er ist. Ich muss daran denken, wie er in der vergangenen Nacht diese Muskeln bestmöglich eingesetzt hat, um in mich zu stoßen, und ich seufze, als mein Geschlecht dabei feucht wird und wieder anschwillt.

Ich will mehr. Ich will noch viel mehr.

Jack empfindet offenbar ebenso. Er küsst meinen Hals, knabbert sich weiter nach unten und senkt dann seinen Kopf auf meine Brüste, küsst abwechselnd beide Brustwarzen und leckt zart und voller Genuss die Unterseite meiner Brüste. Er gibt mir das Gefühl, schön und begehrenswert zu sein. Ich liebe es, wie erregt er ist. Plötzlich küsst er sich weiter abwärts, seine Lippen hinterlassen eine brennende Spur auf meinem Bauch, wandern weiter zu meinem Venushügel.

Ich schnappe nach Luft, meine Augen werden groß. Wird er etwa … wird er etwa … das tun? Plötzlich schäme ich mich und greife mit den Händen nach seinem Kopf. Er schaut zu mir auf, in seinen dunklen Augen brennt das Verlangen.

»Was ist?«, fragt er heiser. »Alles gut?«

»Was tust du da?« Als ob ich das nicht ahnte.

»Ich will dich küssen und schmecken. Du bist so wunderschön, Summer, es ist fast unerträglich. Willst du es?«

Ich will es. Aber es ist mir peinlich. Ich weiß nicht, ob ich dort unten auch schön bin. Ich weiß nur, dass mein ganzer Körper vor Erregung kribbelt, wenn ich mir seinen Mund dort vorstelle, aber …

»Denk nicht darüber nach, lehne dich einfach zurück und genieße es«, murmelt er. »Du musst dir keine Sorgen machen. Ich liebe es. Ich bin im siebten Himmel hier mit dir.«

»Ist gut.« Ich lasse mich auf das Kissen fallen, starre zur Decke, ohne sie zu sehen, meine Hände immer noch in seinem dunklen Haar vergraben. Er liegt jetzt zwischen meinen Beinen, drückt meine Schenkel vorsichtig auseinander, ruht mit seinen Händen auf meinen Beinen, während er mit seinem Mund immer näher kommt. Anfangs ist er ganz sanft, behutsam, nur sein Atem spielt auf meiner Haut. Ich kann es kaum ertragen. Jeder Muskel in meinem Körper verspannt sich vor Vorfreude.

»Entspanne dich«, murmelt er leise, »entspanne dich.«

Ich versuche es, aber mein Geschlecht pocht vor Verlangen, strömt über von meinen Säften. Mein Körper schwelgt in seiner Nähe, und dann spüre ich es: nur der Hauch einer Berührung seiner Zunge auf meiner geschwollenen Knospe. Ich zucke zusammen und hole tief Luft. Er leckt erneut und dann noch einmal. Ich drehe und winde mich, während er mich stimuliert. Meine Hände lassen seinen Kopf los und krallen sich stattdessen in das Laken. Er leckt mich sanft, immer von meiner Spalte zu der harten Knospe meiner Klitoris, und trotz des Pochens meines Herzens und meiner sich windenden Gliedmaßen entspanne ich mich allmählich. Mein Vergnügen ist extrem, köstlich, unglaublich. Seine Zunge leckt sich zu meiner Pforte, und mir wird klar, dass er sie in mich drängen will. Der Gedanke ist so lustvoll, dass ich eine völlig neue Ebene der Erregung erreiche. Ich spüre, wie sich ein dunkler Wirbel in mir dreht, der mich mitreißen und zur Ekstase heben wird. Jack kehrt zu meiner Klitoris zurück, leckt jetzt fester, knabbert mit den Zähnen daran, erhöht den Druck. Seine Finger wandern zu meiner Spalte, drängen sich in mich, stoßen in mich wie sein Schwanz es gestern Nacht tat. Mein Griff in die Laken wird fester, ich ziehe an ihnen unter dem Eindruck meiner Empfindungen. Ich habe das Gefühl, als ob ich meinen Honigtau über Jack ergieße, während sein Mund mein Geschlecht liebkost. Seine Zunge leckt kräftiger und rhythmischer über meine Knospe, seine Finger stoßen immer wieder in mich. Ich kann nicht länger an mich halten. Es ist zu viel. Es ist mehr, als ich aushalten kann, und doch will ich, dass er weiter und immer weitermacht.

»O mein Gott«, schreie ich, und meine Hüften kommen ihm entgegen. »Oh, oh …!« Dieser Orgasmus ist wie ein grandioses Feuerwerk, das in meinem Kopf explodiert und sich durch meinen ganzen Körper zieht, mich mit seiner Kraft fortreißt. Ich muss einfach schreien. Es scheint ewig zu dauern, bis es urplötzlich vorbei ist. Seine Zunge leckt noch über meine Klitoris, obwohl sie keine weitere Sekunde der Stimulation erträgt. Ich setze mich auf, heftig keuchend, und hebe seinen Kopf von meinem Geschlecht. Er grinst mich an.

»Ich glaube, es hat dir gefallen«, murmelt er.

Ich kann nicht sprechen, nur atemlos nicken. Ich schaue nach unten, während er sich zwischen meine Beine kniet, und sehe seinen erigierten Schwanz, der sich mir entgegenreckt. Ich ziehe Jack auf mich, während ich mit der anderen Hand seine heiße Erektion zu meiner tropfenden Scheide lenke.

»Warte«, sagt er, beherrscht sich trotz des Verlangens in seinen Augen. »Ich brauche ein Kondom. Wir dürfen nichts riskieren, Summer …«

»Aber ich hatte noch mit niemandem Sex, nur mit dir«, flüstere ich. »Was ist mit dir?«

Er beißt sich auf die Unterlippe, schaut mich intensiv an. »Ich habe mich testen lassen, als ich vor zwei Monaten meine Versicherung erneuert habe. Seitdem war ich mit niemandem zusammen. Aber das allein ist es nicht – was ist, wenn du schwanger wirst?«

»Ich hatte gerade erst meine Periode, ich kann nicht schwanger werden.« Ich packe ihn fester, ergötze mich an seinem Schwanz. »Bitte, Jack, ich will dich …« Ich bin für ihn bereit, so feucht, dass der gewaltige Schwanz mühelos in mich gleitet und mich dabei herrlich dehnt.

»Verdammt«, krächzt er, »O verdammt …« Er starrt auf meinen Körper, der unter ihm liegt, die rosigen Brustwarzen so hart wie Kieselsteine, und beißt sich auf die Lippen. Sein Gesichtsausdruck wirkt beinahe schmerzverzerrt unter der Empfindung, in mir zu sein. »Du bist gerade mitten in mein Gesicht gekommen«, murmelt er. »Das war umwerfend, Baby. Ich bin scharf auf dich, unglaublich angetörnt … du fühlst dich phantastisch an.«

Er ist angespannt vor Lust, während er tief in mich stößt. Ich greife nach seinem Kopf, ziehe seinen Mund an meine Lippen, und wir küssen uns.

»Ich will, dass du kommst«, murmele ich an seinen Lippen. »Ich will, dass du erlebst, was ich erlebt habe.«

»Es dauert nicht mehr lange.« Er schließt die Augen unter dem Ansturm seiner Gefühle. »Ich kann es nicht mehr länger halten, selbst wenn ich wollte.«

Er bewegt sich kraftvoll in mir, stößt in mich, und mit jedem Stoß entringt sich meinen Lippen ein Schrei. Er legt an Tempo zu, vögelt mich immer härter, und ich schwelge in der Lust, die er mir und sich selbst bereitet. Plötzlich spannt er sich an, schnappt nach Luft und zieht seinen Schwanz heraus, so dass ich sehen kann, wie er seinen Orgasmus herauspumpt. Der Anblick macht mich an. Ebenso das Wissen, dass ich die Ursache dafür war.

Er lässt sich neben mich auf das Bett fallen.

»Das war wunderbar.« Ich kann nicht aufhören, breit zu lächeln. »So etwas habe ich noch nie erlebt.«

Jack erwidert mein Lächeln. »Es war mir ein Vergnügen. Buchstäblich.«

Ich lache und seufze wohlig. »Das könnte ich den ganzen Tag tun.«

»Du bist unglaublich«, sagt er. »Ich kann nicht genug von dir kriegen.« Er starrt mich einen Moment lang an, dann verändert sich plötzlich sein Gesichtsausdruck. Das Lachen verblasst, und er ruft ungestüm: »Scheiße! Scheiße!« Er starrt an die Decke. »Was für eine verdammte Scheiße.«

»Was ist?«, frage ich, und meine Glücksgefühle lösen sich im Bruchteil einer Sekunde auf. »Was ist los?«

Eine Weile antwortet er nicht, dann schaut er mich an. Zu meinem Erstaunen ist sein Blick voller Wut. »Warum zum Teufel bist du gestern Nacht nicht gegangen?«, verlangt er barsch zu wissen.

Ich blinzele überrascht. Gekränkt rücke ich von ihm ab. »Wenn ich das getan hätte, wärst du jetzt tot!«, erwidere ich scharf.

»Vielleicht. Das werden wir nie wissen.«

»Ich habe dir das Leben gerettet!«, erkläre ich hitzig. »Zählt das nichts? Sind wir jetzt nicht quitt? Du glaubst, dass mein Vater für den Tod deines Vaters verantwortlich war. Tja, habe ich das jetzt nicht wiedergutgemacht, indem ich dafür sorgte, dass du den Brand überlebst?«

Jack presst die Lippen aufeinander und starrt wütend zur Decke. Ich verstehe ihn einfach nicht. Ich dachte, wir hätten jetzt einen Ausweg aus einer Situation gefunden, in der er, das glaube ich fest, selbst auch nicht sein wollte. Aber jetzt tut er so, als hätte ich alles vermasselt, weil ich das Richtige getan habe. »Das verstehst du nicht«, stößt er hervor.

»Dann hilf mir, es zu verstehen«, bitte ich, jetzt schon etwas weicher. Ich fahre mit den Fingern über seine Schulter. »Warum macht es alles schlimmer und nicht besser?«

»Weil es nichts an dem Versprechen ändert, das ich gegeben habe«, erklärt er ruhig. »Nichts kann daran etwas ändern. Ich muss tun, was ich geschworen habe.«

Ein kalter Schauder ergreift mich. »Was für ein Versprechen, Jack? Wovon redest du?«

»Ich habe es meinem Bruder versprochen. Er wollte, dass ich es tue. Wir haben es zusammen geplant. Er erklärte mir, dass es das Richtige sei – für unseren Vater, für die Erinnerung an ihn, für unsere Großeltern und unsere Mutter. Er hat mir gesagt, dass ich es in der Hand habe, für unsere Familie alles wieder in Ordnung zu bringen – ich müsste nichts weiter tun, als mich für unsere Sache zu opfern.«

»Dich opfern?«, wiederhole ich. Ein klammes Gefühl steigt in mir auf. »Wie meinst du das?«

»Ich sollte bereit sein, meine Zukunft für meine Familie aufzugeben«, sagt Jack leise. »Für sie ins Gefängnis zu gehen.«

»Das hätte dein Bruder nicht von dir verlangen dürfen«, erkläre ich nachdrücklich. »Für deine Familie kommt gar nichts in Ordnung, wenn du dein Leben für irgendeine Vorstellung von Ehre ruinierst. Das macht es für deine Familie nur noch schlimmer, das schwöre ich. Du hast bereits deinen Vater verloren, und dein Bruder sitzt im Gefängnis. Warum sollte deine Mutter dich auch noch verlieren wollen? Sie will nur das Beste für dich und deine Schwester, das weißt du. Darum hat sie euch doch hierher gebracht, oder etwa nicht?«

Sein Gesichtsausdruck verrät mir, dass ich einen Nerv getroffen habe, also fahre ich fort.

»Deine Mutter wollte dich von deinem Bruder fernhalten, nicht wahr? Du sagtest, sie musste von deinen Großeltern weg, weil sie die Vergangenheit nicht vergessen konnten, weil sie ihre Trauer nicht überwinden konnten. Stimmt das? Und sie wusste, dass dein Bruder ebenso denkt und dass er dich für seine Rachepläne missbrauchen würde?«

Jack dreht sich um, so dass ich sein Gesicht nicht mehr sehen kann, aber ich weiß, dass ich richtigliege. Als ich weiterrede, versuche ich, sanft, aber überzeugend zu klingen.

»Deine Mutter will nicht, dass du das hier tust, oder? Und was soll deiner Schwester das Lösegeld nützen – falls du glaubst, dass es das Leben für sie besser machen wird –, wenn sie dich dafür lange Zeit nicht wiedersehen wird? Ich vermute, sie möchte sehr viel lieber ihren großen Bruder behalten. Sie hätte lieber eine Familie – einen Haufen Nichten und Neffen, die sie verwöhnen kann, die mit ihren eigenen Kindern spielen können. Nimm ihr nicht dieses wahre Glück, Jack. Nicht, wenn sie dich nie darum gebeten hat. Sie will kein Geld im Austausch für dich.«

Ich verstumme. Ich weiß, ich muss meine Worte einsinken lassen, damit sie ihre Wirkung entfalten. Es tritt eine lange Pause ein.

Was denkt er jetzt? Habe ich eine Saite in ihm zum Klingen gebracht? Einen Nerv getroffen?

Ich halte das Warten kaum aus, aber ich zwinge mich, geduldig zu sein und nichts zu sagen. Plötzlich dreht er sich wieder zu mir, seine Augen blitzen.

»Warum gehst du nicht einfach?«, stößt er hervor. »Geh! Die Tür ist offen. Nimm deine Sachen und geh zurück zu deiner Familie. Ich werde dich nicht aufhalten. Das hier ist jetzt vorbei.« Er kehrt mir erneut den Rücken zu, presst sich das Kissen an die Brust, als ob es ihn trösten solle. Dann vergräbt er sein Gesicht darin. Mein Herz ist voller Mitgefühl für ihn, auch wenn ich gar nicht weiß, warum.

»Ich werde nicht gehen, Jack. Nicht ohne dich.« Ich kann kaum glauben, dass ich das eben gesagt habe. Aber es ist mein Ernst. Es erstaunt mich selbst, aber ich weiß, dass ich jedes Wort so gemeint habe.

»Warum nicht, zum Teufel?«, fragt er mit gedämpfter Stimme.

»Weil du dich von deinem Versprechen nicht losgesagt hast. Wenn ich jetzt gehe, dann kommst du vielleicht eines Tages und holst mich oder meine Schwestern. Irgendwann, wenn es dir dein Bruder wieder einredet. Oder du denkst, du hättest es nicht verdient zu leben, weil du deinen Schwur gebrochen hast, und tust irgendwas Dummes. Ich habe nicht all das durchgemacht, was ich gestern Nacht durchgemacht habe, nur damit es so endet. Außerdem musst du ebenfalls wieder nach Hause, nicht wahr? Wir haben beide Familien, die uns vermissen. Lass uns zusammen zurückkehren.«

»O nein«, sagt er. »Auf gar keinen Fall.«

»Dann bleibe ich hier bei dir«, erkläre ich fest entschlossen. »Tut mir leid, wenn dir das nicht gefällt, Jack. Aber so ist das jetzt.«

20. Kapitel

Flora hat auf dem Weg vom Flughafen zur Stadt keine Möglichkeit, unter vier Augen mit ihrer Schwester zu sprechen. Dann sind sie damit beschäftigt, im Hotel einzuchecken und das Gepäck in Freyas Suite zu bringen, die vom selben Flur abgeht wie die von Flora.

»Wir sollten nicht in so teuren Hotels absteigen«, erklärt Freya, als sie mit dem Aufzug nach oben fahren. »Nicht, seit Dad uns kein Geld mehr gibt.« Sie schaut Miles an und lächelt. »Wir müssen jetzt selbst für uns aufkommen.«

»Mach dir keine Gedanken«, sagt Flora, ohne nachzudenken. »Andrei zahlt für alles.«

Sofort verändert sich Freyas Gesichtsausdruck. »Wie bitte? Du kannst den Lift sofort anhalten. Wir quartieren uns in einem anderen Hotel ein. Stimmt’s, Miles?«

Miles schaut sie nachdenklich an, aber bevor er etwas sagen kann, korrigiert Flora rasch ihren Fehler. Sie ärgert sich selbst über ihre Taktlosigkeit. »Warte, Freya, es tut mir leid, ich hätte nicht einfach damit herausplatzen dürfen.« Sie legt die Hand auf den Arm ihrer Schwester. »Ich hätte es dir zuerst erklären sollen …«

»Da gibt es nichts zu erklären«, erklärt Freya eisig. »Du weißt, was ich von ihm halte, nach all dem, was er Beth und Dominic angetan hat. Ich brauche seine Gastfreundschaft nicht.«

»Das versuche ich dir ja gerade zu sagen. Andrei ist auf dem Weg hierher.«

Freya wirkt noch verärgerter. »Ich sehe nicht, wie es das besser machen sollte. Ich habe doch gerade gesagt, dass ich seine Gastfreundschaft nicht will – und ich will ihm gegenüber auch nicht freundlich tun müssen! Ich weiß, wem meine Loyalität gehört.« Sie wirft ihrer Schwester einen frostigen Blick zu. »Ich arrangiere jetzt für uns eine andere Unterkunft.«

In diesem Moment verkündet ein Ping, dass der Aufzug ihr Stockwerk erreicht hat. Als die Türen aufgleiten, will Freya den Knopf für das Erdgeschoss drücken, aber Miles hält sie zurück.

»Warte«, sagt er. »Wir sollten uns erst anhören, was Flora zu sagen hat, bevor wir etwas Übereiltes tun.«

»Danke, Miles.« Flora lächelt ihn an. Sie verlassen alle den Aufzug und folgen dem teilnahmslos blickenden Pagen über den mit Teppichen ausgelegten Flur zur Suite. Nachdem er die Tür für sie geöffnet und auf den kostenlosen Champagner sowie den Früchtekorb aufmerksam gemacht hat, nimmt er dankbar seine zwanzig Dollar Trinkgeld entgegen und geht. Endlich sind sie unter sich.

»He, ich liebe diese Champagnermarke.« Jimmy inspiziert das Etikett. »Lasst ihn uns öffnen. Wir können ihn trinken, während ihr euch überlegt, ob ihr bleibt oder nicht.«

»Tu das nicht«, warnt Freya. »Und mach es dir hier nicht allzu bequem, weil wir nämlich nicht bleiben werden. Basta.«

Flora schaut entnervt zu ihrer Schwester. »Du willst Andrei auch nicht die geringste Chance geben, Freya. Ich wünschte, du würdest mir zuhören, bevor du deine Entscheidung triffst.«

»Du weißt, wie ich empfinde«, erklärt Freya fest. »Ich habe dich gebeten, bei Andrei ein gutes Wort einzulegen, aber du hast deutlich gemacht, dass du das nicht tun würdest. Beth hat mich vor zwei Tagen unter Tränen angerufen, weil sie weiß, dass Andrei sich mit Dominics Hauptinvestor trifft – mit der dezidierten Absicht, die Geschäfte zwischen ihm und Dominic zu torpedieren. Andrei kann es gar nicht erwarten, Dominic scheitern zu sehen. Entschuldige also bitte, wenn ich ihn nicht mit offenen Armen empfange – oder sein Geld annehme.«

»Aber Freya, darum geht es doch gerade. Das Treffen mit Dominics Investor sollte heute stattfinden. Nur heute hätten sie sich noch treffen können, danach kann der Investor sein Geld nicht mehr zurückziehen.«

»Ja und?« Freyas Gesichtsausdruck ist eisern. Miles beobachtet sie besorgt, aber offensichtlich wird er sich nicht zwischen die Schwestern stellen. Es hat den Anschein, als könne er sich bereits denken, was Flora zu sagen versucht.

»Andrei trifft sich nicht mit ihm«, erklärt Flora geduldig. »Er hat beschlossen, seine Vendetta gegen Dominic aufzugeben.« Hinter ihrem Rücken kreuzt sie verstohlen die Finger. »Wir haben über alles gesprochen, und er weiß, dass es nicht richtig ist. Er ist jetzt bereit, die Vergangenheit ruhenzulassen.«

Freya schaut skeptisch. »Ehrlich?«

Flora nickt. »Ehrlich. Wie ich schon sagte, er ist auf dem Weg hierher. Das Treffen kann nicht stattfinden.«

Freya runzelt die Stirn, sichtlich verblüfft. »Oh … ich verstehe.«

Flora spürt, dass Freya ins Schwanken gerät, und beeilt sich, die Gunst der Stunde zu nutzen. »Andrei sorgt sich sehr um Summer. Darum hat er auch darauf bestanden, dass wir alle zusammen hier im Hotel unterkommen und gemeinsam an einem Strang ziehen, um Summer zu befreien. Er wird alles in seiner Macht stehende tun, um uns zu helfen, und er hat auch das Geld dafür …« Sie breitet die Hände aus, die Finger nicht länger gekreuzt. »Bitte, willst du ihm nicht doch eine Chance geben? Er will uns helfen.«

Freya bleibt eine Weile stumm, schaut aber zu Miles. Die beiden kommunizieren wortlos. Dann sagt sie langsam: »Vermutlich hat er recht. Es ist sicher besser, wenn wir alle im selben Hotel wohnen.«

»Dann bleibst du also?«, fragt Flora.

»Ja … ich denke schon. Auch wenn ich nicht sehr glücklich damit bin. Aber wenn es stimmt, was du sagst, und Andrei beschlossen hat, Dominic und Beth endlich in Frieden zu lassen, dann … na gut.«

»Hervorragend!«, erklärt Jimmy. »Tja, Daddy Hammond, Estella und Andrei, alle unter einem Dach. Das wird spannend. Können wir jetzt bitte den Champagner köpfen?«

Freya sieht ihn streng an. »Uns ist nicht nach Feiern zumute, Jimmy.«

Jimmy wirkt angemessen geknickt. »Okay, das verstehe ich. Tut mir leid. Ich wollte nur die Stimmung ein wenig heben. Das war wohl unangebracht.«

»Momentan vielleicht«, meint Flora sanft. »Sobald Summer wohlbehalten zurück ist, öffnen wir eine Flasche.«

»Eine?«, ruft Jimmy inbrünstig. »Verdammt, ein Dutzend!«

»Wir sollten uns jetzt an die Arbeit machen.« Miles wirft seinen Mantel über den nächstbesten Stuhl. »Erzählt uns alles, was ihr bislang wisst.«

Während Jimmy Freya und Miles über alles in Kenntnis setzt, entschuldigt sich Flora und geht ins Badezimmer. Es ist ein riesiger, mit Marmor ausgekleideter Raum, in dem sich eine gewaltige Badewanne und eine Doppeldusche befinden. Sie setzt sich auf die Toilette und stützt den Kopf in den Händen ab. Allmählich macht sich der Druck bemerkbar, und ständig empfindet sie ein Gefühl von Verlust und Schmerz, weil sie nicht weiß, wo ihre Zwillingsschwester ist. Mac hat vorhin erneut betont, dass Summer seiner Meinung nach noch am Leben und unversehrt sei. Trotzdem steht Flora kurz davor, von dem emotionalen Chaos, in dem sie sich befindet, erdrückt zu werden.

Sie zieht ihr Handy aus der Hosentasche und starrt das Hintergrundbild auf dem Display an: sie und Summer, Arm in Arm, vor wenigen Monaten in Paris. Sie stehen vor dem Louvre, die Köpfe eng beisammen, so dass man ihre Ähnlichkeit erkennt, obwohl Summer eine blonde, klassische Schönheit ist, Flora dagegen sehr blasse Haut und wilde, rote Locken besitzt. Ihre Augen haben dieselbe Form, ebenso ihre Nasen. Sie sind exakt gleich groß und haben dasselbe Lächeln.

Beim Anblick des Fotos füllen sich Floras Augen mit Tränen. Jimmy hat das Foto geschossen. In jener Nacht hatten Andrei und sie leidenschaftlichen Sex in einem Hotelzimmer. Es scheint alles schon so lange her. Sie drückt die Kurzwahl für Summer, wie so oft in den letzten Tagen. Jedes Mal hofft sie inständig, dass Summer sich meldet, und jedes Mal sinkt ihr der Mut, wenn die Voicemail anspringt. Jetzt ist es wieder so. Sobald die Bandaufzeichnung einsetzt, denkt sie, Summer würde sich mit ihrem fröhlichen »Hallo« melden, aber dann ist es doch nur die übliche Ansage vom Band. »Hallo, hier ist Summer. Ich höre mir Ihre Nachricht gern an, vorausgesetzt, Sie hinterlassen eine!«

Flora spricht auf Band. Sie weiß, es ist sinnlos, aber es gibt ihr das Gefühl, mit ihrer Schwester verbunden zu sein. Sie hat sich ihr nie zuvor so fern gefühlt, und es tröstet sie, eine Nachricht zu hinterlassen. »Hallo, Liebes. Du bist immer noch verschwunden. Wir machen uns solche Sorgen, ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr. Freya ist mit Miles gekommen. Dad ist auf dem Weg hierher. Wir sind alle fest entschlossen, dich zu finden, also halte durch. Ich vermisse dich. Ich liebe dich. Ich brauche dich. Komm zu mir zurück, ja? Ich halte das Warten nicht mehr lange aus! Pass auf dich auf.«

Ihre Stimme bricht, und sie beendet den Anruf. Dann nimmt sie den Kopf wieder in die Hände und schluchzt.

Summer, wo bist du? Ich habe solche Angst! Ich hoffe so sehr, dass es dir gutgeht. Bitte komm zurück. Ich kann ohne dich nicht weiterleben.

Der Strom heißer Tränen hilft ein wenig, und nach einer Weile trocknet sie ihre Augen, schnieft ein letztes Mal, geht zum Marmorwaschbecken und wäscht sich das Gesicht. Ihre Augen sind leicht gerötet, aber sie findet, dass es geht. Dann nimmt sie die Schultern zurück und holt tief Luft.

Es ist Zeit, zu den anderen zu gehen und so stark zu sein, wie sie nur kann.

Andrei wird bald hier sein. So lange muss ich noch durchhalten.

Mac ruft an, um zu sagen, dass er auf dem Weg zu ihnen ist, und sie bestellen Tee und Sandwiches, während sie auf ihn warten.

Miles geht die Liste mit Informationen über Jack durch. »Ihr seid also ziemlich sicher, dass er Italiener ist und hier in Los Angeles lebt. Und hier steht, seine Schwester arbeitet in einem Krankenhaus.« Er schaut zu Jimmy. »Das ist doch ein Hinweis, oder nicht? Können wir nicht nach einer italienischen Krankenschwester Ausschau halten? Wie viele Krankenhäuser gibt es in L.A.?«

»Ach – nur ungefähr fünfzig.« Jimmy, der auf dem Sofa sitzt, nimmt einen Schluck Tee. »Ich hatte dieselbe Idee, darum habe ich das überprüft. Es wird nicht leicht sein, eine Krankenschwester italienischer Herkunft zu finden, wenn wir nichts über sie wissen, nicht einmal ihren Namen. Das könnte Monate dauern.«

»Okay, ich verstehe. Dann ist das also keine Option.« Miles seufzt und beißt sich nachdenklich auf die Unterlippe, während er die Liste weiter durchgeht. »Hier steht auch, dass ihr glaubt, sein Vater sei gestorben, als er noch ein Junge war.«

Jimmy nickt. »Das hat Summer uns erzählt. Sie meinte, Jacks Vater sei gestorben, als er noch klein war, später kam er als Teenager in die Staaten. Charlie erinnert sich, dass seine Mutter laut Jack schwer geschuftet habe, um ihn und seine Schwester durchzubringen, und dass seine Schwester jetzt als Krankenschwester arbeite.«

»Mehr habt ihr nicht?«, fragt Freya ungläubig. Sie wirkt bleich und müde, ihre braune Kurzhaarfrisur ist zerzaust. Sie kann sich nicht setzen, tigert durch die Suite, nimmt Dinge in die Hand und stellt sie wieder ab, kann sich einfach nicht entspannen. Flora beobachtet sie, bleibt aber eingerollt in ihrem Sessel sitzen, als ob sie versucht, etwas Wärme und Trost zu finden, indem sie ganz bei sich und regungslos bleibt.

»Da steht doch noch mehr.« Jimmy nimmt Miles die Liste ab und überfliegt sie. »Charlie kann sich natürlich nicht an jedes Wort erinnern, das Jack gesagt hat, aber er hat einen allgemeinen Eindruck von seinem Leben bekommen. Er weiß, dass Jack keine Freundin hat. Charlie mochte ihn. Ich konnte mich nie für ihn erwärmen.«

»Mein Gott, Jimmy!« Freyas plötzlicher Ausbruch lässt alle zusammenzucken. Sie baut sich vor ihm auf, die Hände in die Hüften gestemmt, mit blitzenden Augen. »Warum zum Teufel hast du Summer mit diesem Kerl losziehen lassen? Du wusstest rein gar nichts über ihn! Überhaupt nichts! Das ist doch verrückt! Du trägst dafür die Verantwortung!«

Flora sieht, wie Jimmy – der normalerweise nicht so leicht aus der Ruhe zu bringen ist – unter seiner Sonnenbräune rot wird. Er steht auf. »Moment mal, Freya. Summer wollte mit ihm losziehen! Sie ist eine erwachsene Frau, und sie hat Jack mindestens dreimal zuvor getroffen. Sie hat ihm vertraut! Vielleicht hat sie sich da vertan, aber ich war froh, dass sie ausging. Du weißt doch, wie es für sie war, wie sehr sie in den letzten Jahren kämpfen musste. Es war erstaunlich, dass sie endlich jemanden getroffen hat, der ihr ein gutes Gefühl vermittelte.«

»Und sieh dir an, wohin sie das gebracht hat!«, spottet Freya. »Gut gemacht! Vielleicht lässt du das nächste Mal das Therapieren sein und konzentrierst dich darauf, ihr ein guter Freund zu sein.«

Jimmy wirkt entrüstet und weiß offenbar nicht, was er ihr entgegnen soll. Als er stotternd zu einer Erwiderung ansetzt, fährt Freya fort: »Ich vermute, du und Charlie, ihr habt damit angegeben, dass ihr mit den Hammond-Schwestern befreundet seid. Ich wette, Jack wusste alles über uns, und ihm war klar, wenn er mit euch abhängt, dann würde er früher oder später eine der Gänse, die goldene Eier zu legen vermag, treffen. War es so, Jimmy? Ich möchte wetten, es war so!«

»Freya, du irrst dich!«, ruft Jimmy mit blitzenden Augen. »Das stimmt ganz und gar nicht.«

»Aber, aber …« Die unbekümmerte Stimme mit dem Südstaatenakzent kommt von der Tür. Flora dreht sich um und sieht Mac, der am Türrahmen lehnt, einen Cowboystiefel über den anderen gekreuzt, die Daumen durch die Gürtelschleifen geschoben. Er lächelt und zeigt dabei seine weißen Zähne. »Das ist ja interessant, Jimmy. Ich wollte Ihnen genau dieselbe Frage stellen.«

Freya und Miles schauen Mac verwirrt an.

»Wer sind Sie?«, verlangt Freya zu wissen.

Flora schält sich aus dem Sessel und steht auf. »Schon gut, das ist Mac, der Privatdetektiv, der an dem Fall arbeitet. Kommen Sie herein, Mac. Trinken Sie einen Tee mit uns.«

»Sehr freundlich.« Mac schlendert herein, bleibt vor Freya stehen und tippt mit zwei Fingern an seinen Hut. »Guten Tag, Ma’am. Kein Grund, mir zu sagen, wer Sie sind, ich erkenne Sie von den Fotos.« Er nickt Miles zu. »Sie auch, Mr. Murray. Es tut mir leid, dass wir uns unter solch unschönen Umständen kennenlernen. Dennoch ist es eine Ehre. Ich habe schon viel von Ihnen gehört.«

»Ach ja?« Miles lächelt, wirkt jedoch überrascht.

»Aber ja. Früher war ich selbst im Personenschutz tätig, ist aber schon eine Weile her. Dennoch habe ich noch meine Kontakte, und ich weiß, dass Sie in diesen Kreisen großes Ansehen genießen. Also, ich würde jetzt gern eine Tasse Tee nehmen, wenn das in Ordnung geht.« Er nimmt eine leere Tasse und gießt sich Tee aus der Kanne ein.

»Ich bestelle neuen«, sagt Flora und geht zum Haustelefon.

Jimmy erklärt defensiv: »Wie ich schon sagte, wusste Jack nicht, dass Summer eine der Hammond-Schwestern ist. Wir haben ihm nie erzählt, wer sie ist.«

»Ist ja gut.« Mac gießt nachdenklich Milch in seinen Tee. Er schaut freundlich lächelnd zu Jimmy. »Wollen Sie nicht Ihren Freund anrufen und ihn bitten, sich uns anzuschließen? Ich glaube, wir sollten ihn hier bei uns haben.«

»Er arbeitet, aber ich frage, ob er kommen kann.« Jimmy zieht sein Handy heraus. »Vermutlich kann er das.«

Freya scheint jetzt, wo Mac da ist, etwas ruhiger. Sie lässt sich auf das Sofa sinken, neben Miles, gegenüber von Mac. »Haben Sie eine heiße Spur, Mac? Irgendetwas, das uns weiterhilft?«

»Ich mache Fortschritte, Miss Hammond, aber im Moment habe ich mehr Fragen als Antworten. Ich würde lügen, wenn ich anderes behaupten würde.« Er schlürft seinen Tee und verzieht das Gesicht. Dann sagt er zu Flora: »Es war eine gute Idee, frischen Tee zu bestellen, Ma’am. Der hier ist schon bitter.« Er stellt seine Tasse auf den Tisch. »Ich würde gern Summers Tagesabläufe nachverfolgen, ab dem Zeitpunkt, als sie hier landete, von wo auch immer sie kam. Sowie alle Begegnungen, die sie mit Mr. Fuoco hatte. Aber dafür hätte ich gern Charlie hier.«

»Er ist auf dem Weg.« Jimmy hält sein Handy hoch. »Er hat gerade eine SMS geschickt. Ich denke, in circa zehn Minuten ist er hier.«

»Gut, gut.« Mac wirkt erfreut. »Rechtzeitig für den frischen Tee.«

Während sie auf Charlie und den Tee warten, bittet Mac Freya und Flora, ihm zu sagen, weshalb Summer in die Staaten gekommen ist. Freya erklärt ihm, dass ihr Vater sie alle in die Villa in den Schweizer Alpen gerufen hatte, um seinen Töchtern mitzuteilen, dass sie von nun an finanziell auf sich selbst gestellt seien.

»Das war ein Schock für Sie alle?«, will Mac wissen. »Sie haben nicht damit gerechnet?«

»Nun ja, die Lage hatte sich in letzter Zeit zugespitzt«, sagt Freya vorsichtig. Sie schaut zu Miles. »Er war nicht glücklich darüber, dass ich mit Miles zusammen bin.«

»Ich glaube, das habe ich in der Zeitung gelesen.« Mac nickt. »Die Erbin und der Leibwächter. Die Presse liebt das, nicht wahr?«

Freya nickt. Sie schaut erneut zu Miles und sagt: »Wenn ich ganz ehrlich sein soll, führte das zu Problemen.«

»Ach ja? Was für Probleme?« Mac sieht sie interessiert an.

Miles sagt: »Es würde mich sehr überraschen, wenn das irgendetwas mit diesem Fall zu tun hätte.«

»Ich fürchte, wir dürfen nichts außer Acht lassen«, erwidert Mac gelassen. »Warum erklären Sie mir das mit den Problemen nicht einfach?«

Freya erzählt Mac, dass die Presse irgendwie Wind von ihrer Liebe zu Miles bekommen hatte, obwohl es ein Geheimnis war, und dass Details der Trennung von ihrem Exfreund Jacob es ebenfalls auf die Titelseiten schafften. »Es war schrecklich«, erzählt sie, »ich hatte jeden im Verdacht, sogar Jane-Elizabeth, die Privatsekretärin unseres Vaters. Aber sie war es nicht. Es war die Freundin unseres Vaters, Estella. Seit sie mit ihm zusammen ist, versucht sie, einen Keil zwischen uns und unserem Vater zu treiben.«

»Bei mir hat sie es mit demselben Trick versucht«, wirft Flora ein. »Es ist ihr gelungen, kompromittierende Fotos von mir und Andrei zu schießen, und sie hat damit gedroht, sie meinem Vater zu übergeben. Glücklicherweise hat Andrei Leute, die das regeln. Wir bekamen die Fotos in die Hand, und die Sache war damit erledigt.«

»Wir sprechen hier von Andrei Dubrovski, nicht wahr?« Mac nickt. »Ja, ich habe bei meiner Recherche gelesen, dass Sie beide ein Paar sind. Interessant. Miss Estella steckte also auch hinter diesem Komplott. Hatte sie etwas gegen Ihre Schwester Summer in der Hand? Besteht die Möglichkeit, dass die Entführung etwas mit ihr zu tun hat? Sie scheint Ihnen allen drei schaden zu wollen.«

Flora wechselt einen Blick mit Freya und meint skeptisch: »Möglich wäre das vermutlich – aber bis jetzt hat sie nur versucht, die Beziehung zu unserem Vater zu vergiften. Das hier ist etwas anderes, oder nicht? Summers Verschwinden erzielt die gegenteilige Wirkung. Dad ist auf dem Weg hierher, und ich bin sicher, Estella wäre es lieber, wenn er uns so selten wie möglich sieht.«

»Also gut.« Mac scheint ihre Erklärung zu akzeptieren. »Sie haben keinen Grund, Estella zu schützen, wenn Sie also glauben, dass sie damit nichts zu tun hat, gehe ich davon aus, dass Ihr Instinkt recht hat. Was ist mit dieser Jane, die Sie erwähnt haben?«

»Jane-Elizabeth?« Freya wirkt entsetzt und schüttelt den Kopf. »Sie hat absolut nichts damit zu tun.«

Flora schließt sich ihr an. »Nein, nicht Jane-Elizabeth. Sie ist wie eine Mutter für uns.«

»Hm, na schön. Tja, das ist alles sehr interessant, meine Damen. Nachdem Ihr Vater verkündet hat, dass er Sie nicht länger unterstützen wird, haben sich Ihre Wege also getrennt. Ich könnte mir vorstellen, dass Sie alle extrem aufgelöst waren.«

»Natürlich. Aber nicht wegen des Geldes. Sondern wegen der Probleme mit unserem Vater.« Flora erinnert sich, wie einsam Summer zu sein schien, als sie sich am Flughafen voneinander verabschiedeten. »Ich glaube, Summer traf es am härtesten. Freya und ich sind in festen Beziehungen, da schien sie sich sehr isoliert gefühlt zu haben.«

»Vielleicht war sie reif für einen Mann und hat sich deshalb auf Mr. Fuoco eingelassen.« Mac schaut zu Jimmy. »Wie sieht dieser Jack aus?«

»Oh – umwerfend. Er sieht wirklich verdammt gut aus. Und er hat diese grüblerische, melancholische Grundstimmung, die immer gut ankommt.«

»Aha, gutaussehend und melancholisch.« Mac grinst. »Ein bisschen wie ich als junger Mann.«

In diesem Moment klopft es an die Tür. »Zimmerservice!«

Flora öffnet, und ein Page bringt ein Tablett mit Tee und einen Teller mit frischen Sandwiches. Hinter ihm kommt keuchend Charlie angelaufen.

»Hallo!«, ruft er. »Hier bin ich.« Er entdeckt Freya. »Wie schön, dich zu sehen.« Er geht zu ihr und küsst sie auf beide Wangen, dann schüttelt er Miles die Hand.

»Genau richtig zum Tee«, sagt Mac. »Ich fürchte, ich hatte die Unverschämtheit, um eine frische Kanne zu bitten.« Er schaut zu, wie der Page den Tee abstellt und geht. »In diesen Dingen bin ich etwas heikel. Das kommt daher, dass die erste Mrs. Mac Engländerin war. Durch sie lernte ich Tee wertzuschätzen.«

»O mein Gott!«, ruft Charlie und setzt sich abrupt.

»Ist das so schockierend?« Mac hebt die Augenbrauen.

»Nein, natürlich nicht, es geht nicht um Mrs. Mac – es ist nur so, als Sie das sagten, fiel mir etwas ein, was mir Summer über Jack erzählte.«

Alle schauen ihn erwartungsvoll an.

»Fahren Sie fort«, bittet Mac.

Charlie runzelt die Stirn, versucht sich zu erinnern. »Wir haben Sandwiches zubereitet, für das Kinderprojekt, und Summer wollte wissen, wie viel ich Jack von ihr erzählt hätte. Sie sorgte sich, dass ich ihm womöglich etwas über ihre Herkunft verraten hätte, und ich versicherte ihr, dass dem nicht so war. Wir sprechen mit unseren Freunden nie über sie. Daraufhin sagte sie, Jack habe gewusst, dass ihre Mutter Engländerin war. Ich erklärte ihr, dass er das definitiv nicht von mir hatte. Und dann habe ich die Sache wieder vergessen.«

Mac pfeift leise. »Sieh an, sieh an. Das ist wirklich interessant. Es könnte der Beweis sein, dass er bereits alles, was er über sie wissen musste, im Vorfeld herausgefunden hat.«

»Es hat ganz den Anschein.« Miles schaut grimmig. »Aber wie soll uns das helfen, ihn aufzuspüren?«

»Nun, das ist die nächste Frage, nicht wahr?« Mac wendet sich an Flora. »Soweit ich weiß, starb Ihre Mutter, als Sie noch sehr klein waren.«

»Das stimmt«, antwortet Flora leise. »Summer und ich waren neun.« Sie schaut zu Freya, die totenbleich ist und angeschlagen wirkt. »Freya war etwas älter.«

»Mein Beileid«, sagt Mac voller Respekt. »Ich weiß, die Zeit heilt niemals eine solche Trauer.«

Freya stößt einen Klagelaut aus und vergräbt das Gesicht in den Händen. Sofort ist Miles bei ihr, nimmt sie in den Arm und tröstet sie.

»Es ist schwer für sie«, sagt Miles zu Mac, der Freya aufmerksam anschaut. Sie schluchzt und legt ihren Kopf auf die Schulter von Miles. »Es bringt die ganzen Erinnerungen zurück.«

»Was für Erinnerungen?«, fragt Mac mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Nun ja … an die Entführung. Die erste Entführung.« Miles schaut zu Flora. »Hast du es erzählt?«

»Nein …« Flora stockt. »Nein, ich … das habe ich nicht.«

»Von welcher Entführung sprechen wir hier?« Mac sitzt reglos. Freya schluchzt leise, ihr Gesicht immer noch an Miles’ Schulter verborgen.

Miles zögert. »Vor vielen Jahren wurden Freya und ihre Mutter in Italien von örtlichen Gangstern entführt. Man hielt sie zwei Wochen in einem Höhlensystem in den Bergen gefangen, bevor sie gerettet werden konnten. Leider ist Mrs. Hammond kurz darauf gestorben, weil sie während ihrer Entführung nicht die notwendige medizinische Versorgung erhielt. Ich glaube, sie litt an einer Form von Diabetes.«

Flora staunt, es so schlicht und klar zu hören. Das war so lange Zeit das tiefste, dunkelste Geheimnis ihrer Familie. Sie hätte nie gedacht, dass es jemals laut ausgesprochen würde. Sie hatte sich selbst beigebracht, so gut wie nie daran zu denken.

Sofort ist Mac auf den Beinen, blickt verständnislos in die Runde. »Wie bitte? Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?« Er geht in der Suite auf und ab. »Verstehe ich das richtig – Freya und Mrs. Hammond wurden vor Jahren entführt, in Italien? Warum wusste ich davon nichts?«

»Es herrschte eine Informationssperre«, erklärt Miles. »Die Presse erfuhr nie etwas davon.«

Freya hört auf zu weinen, schnieft leise, sieht aus feuchten Augen auf. »Es ist alles so lange her. Und es war in Italien! Wir sind jetzt in Amerika. Das ist etwas völlig anderes.«

»Aber es gab bereits eine Entführung, und keiner dachte daran, mich davon in Kenntnis zu setzen?« Mac schaut ungläubig.

»Es ist Jahre her«, erklärt Flora. »Viele Jahre. Das kann unmöglich mit der Sache von heute zu tun haben. Oder?«

Freya schaut plötzlich ängstlich. »Kann es einen Zusammenhang geben?« Sie sieht aus, als müsste sie sich gleich übergeben.

Mac schaut alle an und erklärt vernehmlich: »Meine Damen und Herren, das ändert alles. Vollständig. Das müssen Sie doch sehen – oder nicht?«

21. Kapitel

Jack wirkt grüblerischer denn je, aber ich versuche, es zu ignorieren. Ich verhalte mich wie die unbeliebte Schülerin, der nicht klar ist, dass keiner sie mag, und die so tut, als sei sie die beste Freundin von allen. Mit anderen Worten, ich lasse mich von ihm nicht verrückt machen.

Kein Wort mehr darüber, die Tür zu dem winzigen Schlafzimmer abzuschließen – sie steht offen, und ich kann gehen, wohin ich will. Wenn überhaupt, habe ich den Eindruck, dass ich mich – wenn es nach ihm ginge – an seine Bitte halten und einfach verschwinden sollte. Aber ich denke gar nicht daran. Oh, Jack, so leicht lasse ich dich nicht vom Haken. Ich werde dich nicht mit deinen Schuldgefühlen und deiner Ehre und all dem Scheiß, mit dem dich dein Bruder infiziert hat, allein lassen.

Erstaunlich, wie sehr sich unsere Beziehung in der kurzen Zeit, die ich hier bin, verändert hat. Als wir ankamen, hatte ich eine Todesangst und war mir nicht sicher, was Jack geplant hatte. Jetzt weiß ich, dass er mir nicht weh tun wird. Das kann er gar nicht. Ich glaube nicht, dass er je dazu in der Lage gewesen wäre, auch wenn zwischen uns nichts passiert wäre.

Und was da passiert ist, war ziemlich unglaublich.

Ich schaue verstohlen zu ihm. Er bereitet Kaffee im kleinen Küchenbereich zu. Mit geschmeidigen Bewegungen gibt er Kaffeepulver in die Kanne, und mein Magen vollführt einen dieser schmerzhaften Purzelbäume, die er so oft macht, wenn ich Jack anschaue oder auch nur an ihn denke. Schon allein die Erinnerung an letzte Nacht – sein Gesicht, vor Verlangen verzerrt, sein Mund auf meinen Brustwarzen oder sein dunkler Haarschopf, vergraben zwischen meinen Schenkeln –, und ich poche vor Begehren.

Ich unterdrücke ein Seufzen, als ich sehnsüchtig daran denke, wie leicht es hätte sein können, wenn wir beide einfach zwei Menschen wären, die sich kennengelernt haben, sich erst sympathisch fanden und sich dann verliebten. Stattdessen zerreißt uns unser innerer Konflikt beinahe: Wir haben uns beide in einen Menschen verliebt, den wir eigentlich hassen sollten. Kein Wunder, dass sich Jack immer wieder in sich selbst zurückzieht, versucht, mich auszuschließen. Schließlich hat er jahrelang darüber nachgedacht, was meine Familie der seinen angetan hat. Gott weiß, wie viele Stunden sein Bruder ihm in den Ohren lag, dass es Jacks Aufgabe sei, Rache zu nehmen – mit diesem verrückten, hirnrissigen Plan, der nur schiefgehen kann.

Ich wünschte, ich hätte fünf Minuten mit diesem Bruder – das würde reichen.

Eine sanfte Brise weht vom Meer herüber. Die Tür zur Veranda steht offen, und ich halte mein Gesicht in den frischen Luftzug. Er bläst den beißenden Geruch der letzten Nacht davon. Draußen sieht es allerdings immer noch katastrophal aus. Die Veranda besteht nur noch aus wenigen verkohlten Planken, der mittlere Teil ist völlig verbrannt, die Reste sind in den Sand gefallen. Ich frage mich, ob der Verlust der Veranda die Statik des Strandhauses beeinflussen wird, aber es scheint ziemlich stabil, und die Stützbalken sind alle noch da, wenn auch geschwärzt vom Feuer. Ich muss an die erstaunliche Hitze denken und spüre eine Welle der Dankbarkeit, dass wir beide überlebt haben.

»Gehört das Strandhaus dir?«, frage ich, als Jack zwei Tassen Kaffee zu dem kleinen Kiefernholztisch bringt, an dem ich sitze.

Er schüttelt den Kopf und setzt sich. Er starrt in den Kaffee und murmelt: »Es gehört einem Freund.«

»Ach herrje, dann wirst du ja einiges erklären müssen.«

Er hebt den Blick und schaut mich intensiv an.

Ich zucke hilflos mit den Schultern. »Ich verstehe das nicht, Jack. Du hast einen Freund gebeten, dir sein Strandhaus zu überlassen, um es für eine Entführung zu benützen? Was hast du dir dabei gedacht?«

»Du musst es nicht noch schlimmer machen«, erwidert er barsch. »Ich bin mir durchaus bewusst, dass es für alle Beteiligten Folgen haben wird. Aber diesen Preis musste ich zahlen für … die Ehre unserer Familie.«

Ich schlucke die Antwort hinunter, die mir auf der Zunge liegt, und sage ihm nicht, was ich davon halte. Was hätte es für einen Sinn, alles nur noch schlimmer zu machen, indem ich ihn anpflaume? Ich sehe doch, wie mitgenommen Jack von den Ereignissen ist. Er wurde von seinem Bruder unter Druck gesetzt, und jetzt erkennt er allmählich, dass die Welt sehr viel komplizierter ist als er dachte. Niemand ist nur gut oder nur böse. Statt der reichen Zicke, die er unbedingt für die Vergehen ihres Vaters bestrafen wollte, hat er es nun mit mir zu tun: einer ganz normalen jungen Frau, der man keine Schuld für die Vergangenheit geben kann. Die man verletzen kann. Die man aber auch lieben kann.

»Jack, was sollen wir jetzt tun?« Meine Stimme ist plötzlich drängend. »Noch ist Zeit, dass ich meiner Familie irgendeine Geschichte auftische – wir seien für ein paar verrückte Tage durchgebrannt, hätten unsere Handys verloren oder hatten keinen Empfang … wir können immer noch zurück und so tun, als sei nichts gewesen. Vielleicht haben wir sogar die Chance, uns richtig kennenzulernen … auf normale Weise …«

Er schaut auf, in seinem Blick liegt seine ganze Qual. »Summer – verstehst du das denn nicht? Für mich ist es so oder so vorbei. Glaubst du wirklich, wir könnten nach all dem zurück und ein ganz normales Paar werden? Außerdem muss ich mich der Tatsache stellen, dass ich meine Familie enttäuscht habe. Ich wollte Sicherheit für meine Schwester. Ich wollte meinem Bruder zeigen, dass ich Mumm habe.«

»Und deine Mutter?«, frage ich leise. »Was ist mit ihr? Wäre sie nicht viel glücklicher, wenn du ein anständiges Leben lebst? Sie hat so schwer dafür gearbeitet, dir das möglich zu machen.«

Jack schüttelt den Kopf, seine Gesichtszüge sind verzerrt. Dann steht er auf. »Tu das nicht! Versuch nicht, mir ein schlechtes Gewissen zu machen. Verstehst du denn nicht, dass ich mich bereits furchtbar fühle? Die ganze Sache ist ein Desaster. Mein Bruder hatte recht. Ich bin dem nicht gewachsen. Ich habe ihn immer enttäuscht.«

»Wie bitte?« Ich erhebe mich ebenfalls. Wir stehen einander gegenüber, starren uns funkelnd an. »Das ist der schwachsinnigste Quatsch, den ich je gehört habe! Begreifst du nicht, dass es viel mehr Kraft und Tapferkeit erfordert, um das zu tun, was du tust. Um dem ein Ende zu bereiten, was dein Bruder für die Antwort auf all eure Probleme hält? Du musst doch einsehen, wie falsch er liegt!«

Es tritt eine lange Pause ein. Jacks Kiefer verspannt sich, unter dem Ansturm seiner Gefühle presst er die Lippen aufeinander. Dann sagt er leise, mit angespannter Stimme: »Ich habe ein Versprechen gegeben. Das ist das Problem. Ich habe es versprochen, und es bringt mich um, dass ich nicht zu meinem Wort stehe.« Dann schiebt er energisch seinen Stuhl zurück und marschiert hinaus.

Ich beobachte ihn eine Weile, wie er neben der Veranda im Sand steht, unsicher, was ich tun soll. Etwas in ihm quält ihn, und er muss aus eigenem Antrieb seinen Frieden damit schließen. Ich bin voller Mitgefühl für ihn, während er dort steht, sich mit einem Arm an einem Balken abstützt, den Kopf gesenkt. Er hat mit so vielem zu kämpfen. Ich möchte es ihm einfacher machen, ihm irgendwie helfen.

Ich gehe zu ihm, lege meine Hand sacht auf seinen Rücken. Er ist warm und fest unter meiner Berührung. »Jack?«

Er reagiert nicht.

»Bitte, lass mich dir helfen. Ich möchte die Sache in Ordnung bringen.«

Er beißt sich auf die Unterlippe, schließt die Augen. »Ich weiß«, sagt er zu guter Letzt. »Aber wie sollte das gehen?«

»Ich kann dich trösten.«

»Wie?«

»So.«

Ich trete vor ihn und ziehe sein Gesicht zu mir, berühre ihn sanft mit meinen Lippen. Er will sich von mir lösen. Ich bleibe hartnäckig, presse meinen Mund auf seine Lippen, bis er nicht länger dagegen ankämpfen kann. Langsam erwidert er meine Küsse, öffnet seinen Mund, sucht mit seiner Zunge nach meiner. Wir spielen miteinander, unsere Zungen umschlingen sich, necken, tasten, erforschen. Meine Hand gleitet zu der Härte in seiner Hose, mit der anderen streiche ich über seinen Rücken und seine festen Pobacken. Mein Atem geht schneller, und der Rausch der Erregung sprudelt wie Quellwasser in mir. Ich will ihn ganz und gar in Besitz nehmen, aber zuerst will ich ihm zeigen, wie sehr ich zu schätzen weiß, welches Vergnügen er mir bereitet hat. Ich sinke tiefer und hebe sein Hemd an, damit ich seinen Bauch küssen kann. Die Haut dort ist glatt und sonnengebräunt, warm unter meinen Lippen. Ich höre, wie sich sein Atem beschleunigt, während ich mit meinem Atem über seine Haut streife und dann mit der Zunge eine feuchte Spur zum Hosenbund seiner Jeans ziehe.

Ich bin jetzt auf Knien, öffne seinen Gürtel, ziehe langsam seinen Reißverschluss nach unten. Mein Inneres verkrampft sich vor Freude, als ich die harte Säule unter seinen Boxershorts sehe. Jack stöhnt leise, als ich mich mit meinem Gesicht der Stelle nähere, an der seine Erektion die weiche Baumwolle spannt. Ich presse meinen Mund dagegen, spüre die Erregung durch den Stoff. Ich lasse mir Zeit, bewege meinen Mund an seinem Schaft, der immer noch in den Shorts steckt, auf und ab, wärme ihn mit meinem Atem und quäle ihn lustvoll mit der Nähe meines Mundes.

»Summer«, sagt Jack mit rauer Stimme.

»Pst.« Ich fahre mit der Fingerspitze über seine Härte, und er bewegt die Hüften. »Sag nichts.«

Ich lasse meine Hand in den Eingriff gleiten und greife die Quelle meines Entzückens. Sein herrlicher Schwanz reckt sich mir hart und dick entgegen, pocht angesichts der Nähe meines Mundes. Ich ziehe ihn heraus und küsse ihn, presse meine Lippen gegen die samtweiche Haut und strecke dann meine Zunge heraus, um ihn damit zu kitzeln. Meine Hände umfassen seinen Schaft und drücken sanft zu. Ich lecke mich bis zur Eichel, wo die Haut noch weicher und glatter ist. Er sieht mir zu, wie ich meine Lippen öffne. Sein Atem geht schneller. Ich stülpe meinen Mund über seinen Schwanz und nehme ihn in mich auf, so weit es geht, sauge daran, streichle ihn mit meiner Zunge, lasse ihn herausgleiten und sauge dann wieder an ihm, während meine Hand nach oben fährt, ihn reibt und drückt, bis er noch härter zu werden scheint.

»Oh, Summer«, murmelt er. »Du machst mich wahnsinnig.«

Er bewegt sich jetzt, reagiert auf den Rhythmus meines Saugens, drängt sich in meinen Mund. Ich frage mich, wie viel von ihm ich noch aufnehmen kann, aber ich weiß, ich will bis an meine Grenze gehen. Er bewegt sich etwas schneller, wird zunehmend härter. Seine Augen sind geschlossen, während er sich ganz den köstlichen Empfindungen hingibt, die ich in ihm hervorrufe. Das Vergnügen, das ich ihm bereite, macht mich ebenfalls feucht vor Verlangen. Mich erfüllt ein ungeheures Begehren, während ich mich um seinen gewaltigen Schwanz kümmere, ihn zum Höhepunkt bringe. Er pocht jetzt, die Eichel glänzt und bohrt sich tief in meinem Mund. Er kann nicht anders, als seine Hüften nach vorn zu stoßen.

»Das halte ich nicht mehr lange aus«, stöhnt er, »hör nicht auf. Ich komme gleich.«

Jack öffnet die Augen und beobachtet mich, und der Anblick ist zu viel für ihn. Sein Gesicht verzerrt sich, und er stöhnt auf. Sein Schwanz wird noch steifer, und ein Strom heißer Flüssigkeit schießt in kräftigen Schüben in meinen Mund. Ich schlucke, und die brennende Salzigkeit läuft meinen Rachen hinab, ich sauge an seinem Schwanz, bis das Pochen nachlässt und sich sein Atem beruhigt.

Er kniet sich sofort neben mich und küsst mich wie in einem Taumel. »Das war wunderbar, Summer.« Er löst sich von mir und schaut mich leicht verwundert an. »Ich möchte dasselbe für dich tun.«

»Das hast du bereits.« Ich schenke ihm ein Lächeln. »Erinnerst du dich?«

»Ich will, dass du dasselbe Entzücken erlebst wie ich.« Erneut küsst er mich zärtlich.

Ich schaue zu seiner Erektion hinunter, die bereits langsam weich wird. »Aber …«

»Es gibt viele andere Möglichkeiten, zum Höhepunkt zu gelangen«, murmelt er.

Er drückt mich sanft nach unten, bis ich flach auf dem Boden liege. Ich bin froh, dass er mir Befriedigung verschaffen will – nach dieser Aktion kribbelt mein ganzer Körper und bin selbst voll Verlangen. Er küsst mich, während er meine Shorts aufknöpft und seine Hand in meinen Slip gleiten lässt. Ich bin da unten bereits feucht und bereit für ihn, meine Knospe ist geschwollen und reagiert empfindsam auf seine Berührung. Er streicht mit der Fingerspitze sacht darüber, dann gleiten seine Finger weiter und spielen mit meiner Scheide. Ich gebe leise Geräusche von mir, während er mich streichelt. Meine Schenkel öffnen sich, um ihm besseren Zugang zu gewähren. Meine Shorts und mein Slip sind eng, und seine Hand presst sich hart in den schmalen Zwischenraum, was mein Vergnügen noch steigert. Er dringt mit einem Finger in mich ein, dann mit einem zweiten, schließlich mit einem dritten. Er ist tief in mir, bewegt sich hinein und hinaus, und ich stöhne leise, während er mit dem Daumen über meine Knospe fährt. Er küsst mich, dämpft mein Stöhnen mit der herrlichen Invasion seiner Zunge, und ich entspanne mich in die erlesenen Empfindungen, die er in mir wachruft. Ich krümme mich vor Entzücken, während seine Finger in mich fahren und er mit seinem Daumen weiter erregend über meine Klitoris reibt. Ich spüre, wie die Lust in meinem Bauch anwächst, ebenso in den erregten Tiefen, wo seine Finger arbeiten. Unter dem beinahe unerträglichen Entzücken erschauere ich, während er immer härter zustößt und mich in eine fiebrige Höhe treibt. Plötzlich spüre ich, wie sich mein Höhepunkt nähert, die Wellen der Lust breiten sich bereits in mir aus.

»Oh, ich komme«, keuche ich. »Hör nicht auf.«

Er fickt mich noch härter mit seinen Fingern, reibt meine Klitoris noch kräftiger. Sie erblüht unter seiner Berührung, und er murmelt in mein Ohr: »Komm, Baby, komm für mich.«

Dann ist es soweit, und mein Orgasmus explodiert förmlich, intensiver als alles, was ich je erlebt habe. Ich werde ganz steif, biege meinen Rücken durch und schreie in Schüben, im Rhythmus der Wellen meiner Lust, die seine Finger durch mich senden. Welle um Welle schlägt über mir zusammen, bis ich atemlos nach Luft schnappe und ihn mit befriedigtem Erstaunen anschaue. Er lächelt.

»Das war unglaublich«, keuche ich. Dann seufze ich unter dem herrlichen Gefühl der Befriedigung. »Oh, oh, oh, oh.«

»Ja wirklich, oh.« Er küsst mich zärtlich. »Du bist so schön, wenn du kommst.«

»Ich fühle mich jetzt besser«, sage ich lächelnd. »Und du?«

Er lacht. »Du hast mich auf jeden Fall abgelenkt, wenn du das damit meinst.«

Plötzlich überkommen mich Schuldgefühle, während ich mit ihm auf dem Boden liege und mich von der Wucht meines Höhepunkts erhole. Meine Familie muss krank vor Sorge sein, und hier bin ich und verliere mich in Ekstase.

Irgendwie muss ich Kontakt mit ihnen aufnehmen. Ich muss Flora wissen lassen, dass es mir gutgeht.

Der Abend dämmert schon, und ich denke nicht, dass Jack mich eine SMS schicken lässt. Wie schaffe ich das nur, ohne dass er es merkt?

22. Kapitel

Freyas Suite wird zur Einsatzzentrale umfunktioniert. Mac und Miles arbeiten an zwei Tischen an ihren Computern. Freya wird gründlich befragt, und schildert alles, an das sie sich bezüglich der ersten Entführung noch erinnern kann. Sie sitzt mit angezogenen Beinen auf dem Sofa, in eine Decke gehüllt. Es ist schon spät am Tag, aber keiner spricht von Abendessen. Es herrscht jetzt eine Dringlichkeit, endlich Fortschritte bei der Suche nach Summer zu erzielen. Mac scheint zu glauben, dass die Entführung, die schon vor Jahren stattfand, der Schlüssel ist, und er bittet Freya, ihnen alles zu erzählen.

Es ist eine Qual, sich erinnern zu müssen. Sie hat so lange alles verdrängt, sah nur in ihren Albträumen die dunklen, feuchten Höhlen vor sich, und jetzt fällt es ihr schwer, die Erinnerungen wieder heraufzubeschwören – aber es geht, solange nur Miles bei ihr ist. Er sitzt neben ihr, hält ihre Hand, während sie sich den Kopf zerbricht und in die Vergangenheit zurückkehrt. Flora hört ebenfalls zu, bleicher denn je, während Freya sich an ihr Martyrium erinnert, von dem Moment, als sie und ihre Mutter aus der Villa entführt wurden. Freya fällt wieder ein, dass einer der Wachleute, die sie eigentlich beschützen sollten, der Bande den Zutritt ermöglichte.

»Darum fiel es dir also anfangs so schwer, mir zu vertrauen«, sagt Miles leise. »Ich konnte nicht verstehen, warum du gegenüber den Sicherheitsleuten eine solche Feindseligkeit an den Tag legtest.«

»Vermutlich habe ich nie den Anblick verwunden, wie dieser Kerl, der uns eigentlich beschützen sollte, sein Geldbündel entgegennahm, während man uns in unseren Schlafanzügen in einen Lieferwagen stieß. Mama versuchte, Ruhe zu bewahren, obwohl auch sie schreckliche Angst hatte.«

Flora wirkt jetzt ebenfalls ängstlich, als ob sie jeden Moment der Vergangenheit ihrer Schwester selbst durchlebt.

Mac hört vom anderen Ende des Sofas aufmerksam zu. »Haben Sie über irgendeinen der Entführer mehr erfahren?«

Freya denkt zurück, erinnert sich, wie sie im Laufe der Tage die Männer, die sie entführt hatten, immer besser unterscheiden konnte. »Es waren sechs, glaube ich, aber sie kamen und gingen. Weniger als drei waren nie da. Meistens ließen sie uns links liegen. Ich glaube nicht, dass sie Englisch sprachen, und wenn wir mit ihnen redeten, sagten sie immer nur ›ja‹ oder ›nein‹ – wenn sie überhaupt verstanden, was wir ihnen mitteilen wollten. Sie gaben uns zu essen, zeigten uns, wo wir schlafen konnten, brachten uns nach draußen, wenn wir uns erleichtern mussten. Aber meistens taten sie so, als seien wir gar nicht da.« Freya macht einen angewiderten Gesichtsausdruck angesichts dieser Erinnerung. »Es war seltsam, aber manchmal habe ich mich gefragt, ob ihnen überhaupt klar war, dass es uns gab, dabei waren wir doch der Grund, warum sie sich in den Höhlen aufhielten. Ich fand das sehr verwirrend.«

»Klassische Dissoziation«, erklärt Miles. »Um damit fertig zu werden, was sie taten. Die Männer mussten euch irgendwie ausblenden, um vor sich selbst nicht zugeben zu müssen, dass es sich nur um eine hilflose Frau und ihr Kind handelte – sonst hätte es sie an ihre Ehefrauen und Kinder erinnert, und sie hätten nicht weitermachen können.«

Mac nickt. »Das klingt logisch. Aber ich bin überrascht, dass sie länger als ein paar Tage durchhielten. Wie lange waren Sie dort?«

»Fast zwei Wochen.« Freya ist jetzt wieder dort, in der dämmrigen Höhle, sieht die Männer am Eingang sitzen, ihre Profile, das Mondlicht, das sich im Stahl ihrer Waffen spiegelt. »Ich hatte jedes Zeitgefühl verloren.« Sie zittert und bekommt eine Gänsehaut, als sie sich an die kühle Dunkelheit der Höhle erinnert, das fehlende Tageslicht und die mageren Rationen, die sie nie satt machten. Sie hatte von heißer Schokolade und Eiscreme geträumt. Am meisten erschüttert sie jedoch, dass diese Erinnerung auch die Erinnerung an ihre Mutter wiederauferstehen lässt, den Trost, den sie Freya gespendet hatte, bis ihr klar wurde, dass ihre Mutter zunehmend schwächer und anfälliger wurde. Sie hört ihre eigene Stimme, hoch und jung, wie sie um Hilfe flehte, und erinnert sich an das Schulterzucken der Entführer, an ihre gemurmelten Unterhaltungen auf Italienisch, ihre Unerschütterlichkeit. Und dann … ihre Gesichtszüge verzerren sich.

»Was ist?«, fragt Mac rasch. Er beobachtet sie angestrengt, versucht, in ihrem Gesicht zu lesen, bereit, sich auf jedes noch so kleine Detail zu stürzen, an das sie sich erinnert.

Gerade fällt ihr ein Moment ein, als in der Höhle wütende Stimmen widerhallten. Ihre Entführer stritten sich, und sie weiß, dass es um sie ging, um die Gefangenen. Einer der Männer ist zornig, versucht, den anderen etwas begreiflich zu machen, will etwas unternehmen. Er zeigt auf Freyas Mutter, dann wieder auf die Männer, und sie weiß, er sagt ihnen, dass sie wegen der Frau etwas tun müssen. Ihr Herz füllt sich mit Hoffnung, dass etwas geschehen wird, dass ihnen die Freiheit zurückgegeben wird … aber der Streit geht weiter, und es wird deutlich, dass der Mann sich nicht durchsetzen kann. Köpfe werden geschüttelt, Weigerungen ausgesprochen. Sie versteht die Sprache nicht, aber sie erkennt ein Nein. Panik und Verzweiflung machen sich in ihr breit.

»Freya?« Flora kniet vor ihr auf dem Boden, schaut zu ihr auf. »Alles in Ordnung?«

Miles Griff um Freyas Hand wird fester. »Du schlägst dich tapfer, mein Schatz.«

Mit schwacher Stimme sagt Freya: »Es gab einen, der uns helfen wollte. Ich erinnere mich jetzt. Aber die anderen wollten das nicht zulassen. Er war freundlich zu uns. Er hat versucht, uns das Leben mit kleinen Gesten leichter zu machen, die den anderen nicht auffielen. Eines Tages … da war ein Junge, ich glaube es war sein Sohn … er hatte große, braune Augen und dunkle Haare, und er starrte mich andauernd an, bis die anderen Männer das bemerkten und ihn anbrüllten, er solle weggehen. Der freundliche Mann stritt mit den anderen, damit sie uns gehen ließen, glaube ich. Und dann … ich denke, es war der folgende Abend, wurden wir gerettet.«

Mac hört aufmerksam zu. Miles schaut zu ihm. Mac sagt zu Freya: »Können Sie sich an irgendeinen Namen erinnern?«

Sie schließt die Augen. »Als sie den Jungen anbrüllten, riefen sie: ›Vai, Fredo, vai!‹ Daran erinnere ich mich jetzt deutlich. Und der freundliche Mann hieß … Paolo. Ja, genau. Paolo. Sie sagten: ›Non è possibile, Paolo‹, und ich wusste, was sie damit meinten. Es war nicht möglich. Es fühlte sich ganz furchtbar an, als ich das hörte.«

Mac steht auf und geht zu seinem Computer. »Paolo und Fredo. Das ist ein Anhaltspunkt.«

Flora schaut zu ihm. »Mein Vater kommt gleich. Er kann Ihnen mehr Details geben als wir.« Sie sieht zu ihrer Schwester. »Er hat nie mit uns über das, was geschehen ist, gesprochen.«

Grimmig sagt Miles: »Tja, jetzt muss er das aber.« Sanft küsst er Freya auf die Wange. »An was kannst du dich hinsichtlich eurer Rettung noch erinnern?«

»Nicht an viel«, erwidert Freya leise. »Nur, dass es schrecklich war. Ich habe mich unter einer Decke versteckt und nichts gesehen. Dann wurde ich in ein Auto gehoben, aber ich schrie und schrie, weil das der Moment war, wo sie Mama wegbrachten. Ich konnte es nicht ertragen, von ihr getrennt zu sein.« Sie blinzelt die aufsteigenden Tränen weg. »Sie hat sich nie wieder erholt.«

Miles streichelt zärtlich ihre Hand. »Du warst so tapfer.« Er lächelt sie an, berührt ihr Gesicht mit der Hand. »Du bist wunderbar.«

Sie erwidert sein Lächeln. Seine Nähe und seine Fürsorge trösten sie. Sie sehnt sich danach, mit ihm allein zu sein – aber das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.

Jimmy ist bei ihnen geblieben, Charlie musste gehen. Jimmy sagte kein Wort, während Freya die Qual der Erinnerung durchlitt, doch nun meldet er sich zu Wort: »Ich verstehe nicht, warum wir immer noch nichts von Summer oder Jack gehört haben. Warum hat er noch keine Lösegeldforderung gestellt?«

»Weil er es womöglich gar nicht auf Geld abgesehen hat«, sagt Mac und blickt von seinem Computer auf. »Nicht, wenn es einen Zusammenhang zwischen den beiden Entführungen gibt, und ehrlich gesagt, glaube ich das mittlerweile.«

Miles’ Telefon kündigt eine eingegangene Textnachricht an. Er liest sie und steht sofort auf. »Eine SMS von einem Freund von mir, der für eine Sicherheitsfirma arbeitet. Er hat etwas gefunden, das uns helfen könnte, Summer zu lokalisieren.« Er wendet sich an Flora. »Du musst mir aber noch ein paar Einzelheiten nennen.«

Flora nickt. »Ja, klar.«

In diesem Moment erwacht auch Freyas Handy, das auf dem Sofa liegt, zum Leben. Rasch greift sie danach. Sie liest die SMS und schaut dann zu ihrer Schwester. »Von Jane-Elizabeth. Sie ist mit Dad und Estella auf dem Weg vom Flughafen hierher.«

»Na toll«, meint Flora schwach.

Sie tauschen einen Blick, und jede sieht die Sorge in den Augen der anderen.

»Wir brauchen Ihren Vater hier, meine Damen«, beschwichtigt Mac die Schwestern. »Es ist sehr gut, dass er kommt.«

Freya nickt. Sie ist erschöpft, hat seit Stunden kaum geschlafen.

Miles tippt etwas in seinen Computer. Er ruft Flora zu sich. »Also gut, du musst mir Summers Handynummer geben.«

»Sicher.« Flora geht zu ihm und schaut zu, wie er die Zahlen, die sie ihm nennt, eingibt. »Was machst du da?«

»Ich sende eine App an Summers Handy. Ich gehe doch davon aus, dass sie ein 4G-Smartphone besitzt?«

»Sie hat immer das Neueste«, erklärt Flora. »Darüber musst du dir keine Gedanken machen.«

»Gut.« Miles arbeitet zügig.

»Was ist das für eine App?«, erkundigt sich Freya vom Sofa. Sie schaut zu Miles hinüber.

»Sie wurde für Sicherheitsdienste entwickelt, obwohl es auch eine kommerzielle Version gibt. Ein alter Freund hat mir einen Gefallen geschuldet und mir eine Kopie davon überlassen. Sobald Summers Handy eingeschaltet wird und es eine aktive Funkverbindung gibt, wird sich die App selbständig auf ihr Handy laden. Und sobald die App installiert ist, schickt sie uns Informationen darüber, wo sich Summer aufhält.«

»Ehrlich?« Flora wirkt aufgeregt. »Das ist wunderbar! Sobald du diese App installiert hast, finden wir sie?«

»Nun ja … das wäre der Idealfall.« Miles tippt weiter auf die Tasten. »Aber es hängt davon ab, ob sie Zugang zu einem Netzwerk hat. Nur dann kann sich die App herunterladen. Und natürlich muss das Handy eingeschaltet sein.«

Mac wirft lakonisch ein: »Ich denke, dass Jack das Handy nicht einschalten wird. Tut mir leid, wenn ich Ihnen damit in die Suppe spucke.«

Freya runzelt die Stirn, immer noch besorgt. Sie lässt sich nicht so leicht wie Flora überzeugen, dass sie die Antwort auf all ihre Probleme gefunden haben. »Summer ist seit Tagen verschwunden. Was, wenn ihr Akku leer ist? Ich wette, sie hat kein Ladegerät dabei.«

Mac nickt bedächtig. »Das ist wirklich ein Problem. Ihr Handy ist längst tot, wenn sie es nicht aufgeladen hat. Aber es besteht immerhin die Möglichkeit, dass es die ganze Zeit ausgeschaltet war, dann könnte es noch etwas Saft haben.« Er dreht sich zu Freya und zuckt mit den Schultern. »Das ist im Moment das beste, was wir tun können.«

»Ich weiß.« Freya lässt den Kopf auf die Rückenlehne des Sofas fallen und schließt die Augen. Sie ist hundemüde. »Ich weiß. Ich bin nur so hoffnungslos.«

Plötzlich klingelt das Hoteltelefon. Alle schrecken zusammen. Flora geht zum Beistelltisch und nimmt den Hörer ab. »Hallo?« Sie lauscht einen Moment, dann sagt sie: »Danke.« Sie legt den Hörer auf die Gabel und schaut alle an. »Dad ist jetzt auf dem Weg hierher in die Suite. Er wird jede Sekunde hier sein.«

23. Kapitel

Jack und ich liegen auf dem Boden des Strandhauses auf dem ausgetretenen weißen Teppich und beobachten den Sonnenuntergang. Langsam versinkt die Sonne im Meer, setzt den Himmel in Brand, lässt ihn rosa und gold leuchten.

Wir schweigen, fühlen uns einfach wohl in der Gegenwart des anderen. Jack spielt mit einer Strähne meines Haares, rollt sie immer wieder um seinen Finger, dann lässt er sie los, nur um sie gleich wieder aufzudrehen. Ich frage mich, was er denkt, aber dann begeben sich meine Gedanken auf Wanderschaft. Dieser Ort, dieses Strandhaus, alles fühlt sich jetzt so vertraut an.

»Wie lange sind wir schon hier?«, frage ich Jack. »Ich meine, zusammen in diesem Haus?«

»Ich glaube …« Er denkt nach. »Das ist der vierte Tag.«

»Vier Tage.« Ich frage mich, was draußen in der Welt vor sich geht. Vermutlich ist mittlerweile allen klar, dass mir etwas zugestoßen sein muss. Sogar wenn Jimmy und Charlie denken, dass ich mir eine romantische Auszeit gönne, werden sie sich in der Zwischenzeit Sorgen machen. Ich bin am Freitagabend zu einem Rendezvous aufgebrochen. Jetzt ist es Dienstag, und sie haben nichts von mir gehört. Ich muss an Flora denken, die so sehr in ihrer Beziehung zu Andrei aufgeht. Hat sie in den letzten Tagen an mich gedacht? Als wir das letzte Mal miteinander sprachen, wollte sie mich zurückrufen, sobald es Andrei nicht stört – und seitdem habe ich nichts mehr von ihr gehört. Leicht gekränkt denke ich, dass sie mich womöglich überhaupt nicht vermisst.

Jimmy wird es ihr erzählt haben. Er macht sich zweifellos Sorgen. Er weiß, dass ich nicht einfach losziehen würde, ohne es ihm zu sagen.

Ich kenne Flora gut genug, um zu wissen, dass sie in Panik ausbricht, sobald Alarm geschlagen wird. Ich mag gar nicht daran denken, wie es ihr geht, sollte sie annehmen, dass mir etwas Schreckliches zugestoßen sein könnte. Ich sehe sie vor mir, bleich und verzweifelt, unfähig, sich aus dem Griff der Angst zu lösen.

Ich muss sie wissen lassen, dass es mir gut geht. Aber was soll ich ihr sagen? Hallo, ich wurde von Jack entführt, aber keine Sorge, ich bin gerade sehr glücklich und damit beschäftigt, ihn zu vögeln. Ich komme bald wieder. Bis dann!

Als mir dieser Gedanke durch den Kopf schießt, wird mir klar, wie verzwickt die Lage ist. Vom ersten Augenblick an, als ich Jack sah, fühlte ich mich unglaublich zu ihm hingezogen. Anscheinend ist es völlig egal, was er mir antun wollte, nichts ist stärker als meine Gefühle für ihn. Und ich bin sicher, dass es ihm ebenso ergeht, so sehr er sich dafür auch hassen mag. Die Leidenschaft zwischen uns beruht nicht auf Bedürftigkeit oder Verzweiflung oder der unheimlichen Nähe, die sich zwischen einer Gefangenen und ihrem Geiselnehmer entwickeln kann. Sie war schon da, als wir uns das erste Mal begegneten. Und sie ist immer noch da. Das ist der Grund, warum Jack sich nicht an sein Versprechen halten kann.

Ich fahre mit den Fingerspitzen über die Haut seines Schlüsselbeins. »Wie lange wolltest du es hier draußen aushalten? Ich meine … hast du genug Vorräte?«

Der Blick seiner samtbraunen Augen wandert zu mir. Ich merke, dass es ihm überhaupt nicht gefällt, über die Pläne zu reden, die er geschmiedet hat. Aber er sagt: »Ich habe mit bis zu zwei Wochen gerechnet. Vorräte gibt es genug. Alles, was wir meiner Meinung nach brauchen würden.«

»Und wenn es bis dahin keine Lösung gegeben hätte? Wenn mein Vater das Lösegeld nicht gezahlt hätte?«

Er zuckt mit den Schultern. »Vermutlich dachte ich, dass es bis dahin auf die eine oder andere Weise zu Ende gegangen wäre. Wenn es kein Lösegeld gegeben hätte, wollte ich den Wagen nehmen und uns beide irgendwo über ein Kliff steuern.« Er seufzt. »Deswegen bin ich auf dem Weg hierher auch so verrückt gefahren – du weißt schon, das Überholmanöver. Ich wollte sehen, wie es sich anfühlt, so etwas zu tun, und ob ich tapfer genug sein würde, die Sache zu Ende zu bringen.«

Ein eisiger Schauer läuft mir über den Rücken, und ich beginne zu zittern. Einen Moment lang stelle ich mir vor, wie es sein muss, über ein Kliff zu segeln und in die Tiefe zu stürzen. Schwindelerregendes Entsetzens überkommt mich, und dann taucht ein weiterer Gedanke auf: Vielleicht ist das gar nicht die schlechteste Art zu sterben. Wenigstens geht es schnell. Dann fällt mir wieder ein, dass ich nicht sterben will. Und ich möchte auch nicht, dass Jack stirbt.

Plötzlich kommt mir ein weiterer Gedanke. »Du planst das doch jetzt nicht mehr – oder?«

Er wendet den Blick ab, schaut stattdessen auf meine Haarlocke, die er immer noch auf seinen Finger aufdreht und wieder aufspringen lässt.

»Jack? Ich glaube nicht, dass du mir weh tun willst. Ich glaube, das wolltest du nie. Auf gewisse Weise bist du vielleicht sogar erleichtert, dass es ein Feuer gab, das alles zwischen uns verändert hat. Aber ich mache mir Sorgen um dich, wie du mit dir selbst ins Gericht gehst. Planst du immer noch, mit dem Wagen über ein Kliff zu fahren – nur eben allein?«

Jack schließt die Augen, und er sieht aus, als habe er Schmerzen. »Mein Gott«, murmelt er, »du hast eine Art an dir …«

»Was meinst du?« Ich stütze mich auf einem Ellbogen ab.

»Woher weißt du so viel über mich?« Er öffnet die Augen und schaut mich mit verwirrtem Erstaunen an. »Es ist, als könntest du meine Gedanken lesen. Und manchmal klingt es, als seist du mein Gewissen, das lebendig geworden ist und mir Dinge sagt, die ich nicht hören will.«

»Ich habe keine übernatürlichen Kräfte«, erwidere ich sanft. »Ich bin ein ganz normaler Mensch. Ich sage dir nur, was ganz normale Menschen denken: dass es beispielsweise keine gute Idee ist, jemanden zu entführen. Und dass Blutrache und Familienfehden dumm und sinnlos sind und eine Verschwendung von Zeit und Leben. Und dass du zu viel hast, wofür es sich zu leben lohnt, als dass du es wegwerfen solltest wegen eines Versprechens, das man dir niemals hätte abnehmen dürfen. Irgendwo tief in dir denkst du das auch, da bin ich mir sicher. Du weißt, dass ich recht habe.«

Er schaut mich nicht an, sein Blick wandert nachdenklich in die Ferne. Nach einer Weile sagt er leise: »Mag sein. Vielleicht hast du wirklich recht.«

Plötzlich überwältigen mich meine Gefühle. Ich schlinge meine Arme um ihn und küsse ihn auf das Gesicht und den Hals, genieße die Berührung seiner warmen, süßen Haut unter meinen Lippen. »Jack, ich will nicht, dass du etwas Dummes tust. Ich will nicht, dass du stirbst! Ich brauche dich viel zu sehr.«

Jack dreht sich mit einem solch grenzenlosen Verlangen zu mir um, dass es mir förmlich den Atem verschlägt. »Du brauchst mich?«, fragt er verwundert. »Nach allem, was war? Du brauchst mich wirklich?«

Ich nicke. Plötzlich brennen meine Augen, und mir wird klar, dass sie tränennass sind. »Ich weiß nicht, warum. Aber es ist so.« Ich packe ihn mit beiden Armen und sage heftig: »Du lässt mich nach all dem besser nicht im Stich, Mr. Jack Kidnapper! Ich habe mein ganzes Leben auf jemanden gewartet, der kommt und mir solche Gefühle beschert, wie du es tust. Ich habe dagegen ankämpfen wollen, aber es gelingt mir nicht. Also reißt du dich besser zusammen und tust das Richtige. Wir stehen das gemeinsam durch, wenn du nur willst. Ich will es. Ich brauche dich, hörst du?« Ich fange an zu schluchzen, obwohl ich lächle, und dann lasse ich ihn los und trommele mit den Fäusten halbherzig auf ihn ein, voller Frust, dass es so gekommen ist und dass ich, selbst jetzt, immer noch nicht weiß, wie ich ihn davon abhalten kann, etwas Unverantwortliches zu tun.

Er packt meine Fäuste, damit ich nicht länger auf ihn einschlagen kann. »He, Summer, lass gut sein! Beruhige dich, Baby! Es ist alles gut!«

Dann küsst er mich. Seine Lippen liegen auf meinem Mund, seine Zunge presst sich in mich, um mich zu schmecken und lässt mich für ihn entflammen. Ich bin voller Verlangen nach ihm, und ich weiß, er empfindet ebenso. Das sagt mir der Hunger, mit dem er mich berührt. Dieses Mal will ich ihn in mir spüren, will, dass er das verzweifelte Begehren stillt, das er in mir geweckt hat. Ich spüre, wie mein Geschlecht anschwillt und feucht wird. Meine Shorts stehen vom letzten Mal noch offen, und ich winde mich aus ihnen heraus. Zwischen fiebrigen Küssen ziehe ich mein T-Shirt aus. Er senkt den Kopf auf meine Brust und küsst das Halbrund meines Busens, saugt erst kräftig an der einen Brustwarze, dann an der anderen. Ich begehre ihn mit solcher Macht, dass ich ihn zwischen meine geöffneten Beine ziehe und nach seinem harten Schwanz greife.

Er setzt seinen Schwanz an meine Pforte, die jetzt weit offen für ihn ist, und fährt mit der Eichel über meine Schamlippen, spielt mit der Feuchtigkeit, lässt die Eichel über meine Knospe gleiten und schickt Flammen des Entzückens durch meinen ganzen Körper. Ich sehne mich danach, dass er in mich eindringt, und gleich darauf ist er wieder an meiner Pforte, schiebt sich in mich, dehnt mich, bis ich ihn ganz in mich aufnehme. Wir sehen einander in die Augen, lesen dort unser gegenseitiges Verlangen und werden durch die Erregung des anderen noch wollüstiger. Ich lehne mich zurück und presse meine Hüften nach oben, um ihm noch tieferen Zugang zu gewähren. Fast muss ich angesichts der Entzückung, in die er mich versetzt, schluchzen. Er ist ganz wild vor Lust, stößt so fest und so tief er kann in mich, sein Brustkasten ruht schwer auf mir, seine Lippen pressen sich auf meinen Mund, seine Zunge dringt in meine Mundhöhle. Ich kratze mit meinen Nägeln über seine Pobacken, was ihn noch tiefer in mich stoßen lässt, bis zur Wurzel.

Die Lust wächst in uns beiden. Bei jedem Stoß schreie ich laut auf, bis ich meinen Zuckungen erliege und in einem Wirbel des Entzückens zum Höhepunkt komme. Jack folgt mir wenige Augenblicke später, explodiert in mir und ich weide mich an seinem Orgasmus. Wir werden langsamer. Unser Gipfel der Ekstase lässt uns atemlos und erschöpft zurück. Draußen wird es dunkel, und wir bleiben noch einige Minuten auf dem Boden liegen, bis Jack sagt: »Wir sollten jetzt aufstehen, sonst liegen wir hier noch die ganze Nacht.« Er küsst mich zärtlich. »Bist du hungrig? Ich mache uns Abendessen.«

Ich seufze glücklich. »Ich bin unersättlich.«

Er lächelt. »Das ist mir auch schon aufgefallen.« Er küsst mich erneut.

Später, als wir im Bett liegen und Jack schläft, stehe ich auf und gehe ins Wohnzimmer. Leise mache ich mich auf die Suche. Dann werde ich fündig. Es liegt unter einem Buch im Regal. Mein Handy. Es ist ausgeschaltet, das Display ist schwarz. Ich halte es in der Hand, überlege hin und her. Soll ich es einschalten? Ich will Flora unbedingt wissen lassen, dass ich am Leben und wohlauf bin. Aber ich will nicht, dass die, die nach mir suchen – die Polizei? – mich hier mit Jack finden, bevor ich nicht bereit dazu bin.

Ich will nicht, dass jemals jemand erfährt, was passiert ist. Ich will nicht, dass irgendjemand es weiß.

Ich will Jack retten, bevor die Welt herausfindet, was er getan hat. Dann wird er mir genommen, und Menschen werden niemals begreifen, dass er mir in Wirklichkeit nichts tun wollte und einfach nur das Gefühl hatte, keine andere Wahl zu haben.

Aber ich muss Flora sagen, dass es mir gutgeht.

Ich starre lange Zeit auf mein Handy. Dann fälle ich eine Entscheidung.

Ich schalte es ein.

24. Kapitel

Trotz seiner kleinen Statur scheint Mr. Hammond die Tür zur Suite auszufüllen.

»Wo ist meine Kleine?«, ruft er und starrt sie alle an, als wüssten sie die Antwort. Flora erwidert seinen Blick. Plötzlich hat sie Angst, weil ihr Vater tatsächlich hier ist. Warum habe ich Angst? Dann wird es ihr klar. Es liegt daran, dass ich nicht länger weiß, was für ein Verhältnis wir haben. Ich bin mir nicht sicher, ob er mich noch so liebt wie früher. Sie schaut zu Freya, die erschöpfter denn je scheint. Auch ihr ist es unmöglich, etwas zu ihrem Vater zu sagen.

Miles tritt vor. »Mr. Hammond, wir sind sehr froh, dass Sie hier sind. Seien Sie versichert, dass wir alles tun, was in unserer Macht steht, um Summer zu finden.«

Mr. Hammond schreitet in den Raum, gefolgt von seiner kleinen Entourage: Pierre und ein weiterer Leibwächter, ein massiger Mann in einem dunklen Anzug, Jane-Elizabeth und dann Estella, die in engen Jeans, hochhackigen Pumps und einem übergroßen Pelzmantel hinterherstöckelt, was sie aussehen lässt wie eine Art Bär auf Stelzen. Sie trägt absurderweise eine dunkle Sonnenbrille.

»Wo ist die Polizei?«, will Mr. Hammond wissen und schaut sich um, als wären die Cops womöglich irgendwo im Raum versteckt. »Ist sie nicht hier?«

»Wir haben die Polizei noch nicht eingeschaltet, Sir. Ich bin sicher, Sie verstehen, warum wir gewartet haben.« Miles klingt ruhig und selbstsicher, als ob er alles unter Kontrolle hätte. »Wir haben bereits große Fortschritte bei der Suche nach Summer erzielt.«

Hammond knurrt missbilligend und wendet sich an Pierre. »Sie übernehmen jetzt besser.« Dann spricht er wieder mit Miles. »Sie haben wahrscheinlich das Richtige getan, Murray. Ich hatte gehofft, Sie nie wiedersehen zu müssen, aber unter diesen Umständen bin ich froh, dass Sie da sind. Sie waren ein guter Leibwächter – bis Sie mit meiner Tochter durchgebrannt sind.« Er schaut zu Flora, dann zu Freya. »Wollt ihr mich nicht begrüßen?«

Flora eilt gehorsam zu ihrem Vater und küsst ihn auf die Wange. »Hallo, Dad. Schön, dich zu sehen.« Zu ihrer Überraschung ist es ihr wirklich ernst. Durch seine Anwesenheit fühlt sie sich fast sofort sicherer. Sogar der Anblick von Pierre ist irgendwie tröstlich. Aber am meisten freut sie sich, Jane-Elizabeth zu sehen, in deren Gesicht sich zwar die Angst abzeichnet, die aber immer noch dieselbe Warmherzigkeit und Zuneigung ausstrahlt wie stets. Sie breitet die Arme aus und drückt Flora an sich.

»Mein Kleines!« Jane-Elizabeth umarmt sie fest, und Flora atmet den vertrauten Duft ihres Parfüms ein und ist zutiefst erleichtert. »Du musst schrecklich gelitten haben. Wir sind alle in Sorge. Aber ich weiß, alles wird wieder gut.«

Flora nickt, kann nicht sprechen.

Freya umarmt ihren Vater nur kurz. »Hallo«, sagt sie mit angespannter Stimme.

»Du siehst schrecklich aus«, sagt ihr Vater und mustert sie stirnrunzelnd.

»Ich mache mir Sorgen um Summer«, erwidert Freya schwach.

Miles tritt beschützend vor und legt den Arm um sie. »Es war ein schwerer Tag für sie, Sir. Sie musste heute Abend alle Details ihrer eigenen Entführung durchgehen, und das war natürlich nicht leicht.«

Freya wendet sich Miles zu und dreht sich weg von ihrem Vater. Plötzlich wird Flora klar, dass ihre Schwester ein echtes Problem mit ihrem Vater hat, nicht nur aufgrund der jüngsten Ereignisse, sondern wegen der Nachwirkungen ihrer schrecklichen Erfahrung vor so vielen Jahren.

»Wie bitte?« Mr. Hammond wirkt überrascht, dann fast verärgert. »Was zum Teufel hat das mit dieser Sache hier zu tun? Dieser … Vorfall … ist ewig her.«

Mac, der bislang stumm im hinteren Teil des Raumes neben seinem Computer stand, tritt vor und sagt überaus höflich: »Wir glauben, es könnte durchaus einen Anknüpfungspunkt zu dem geben, was Ihrer Tochter passiert ist, Sir. Es ist wichtig, dass wir alles von damals erfahren, um die Verbindung zu finden, falls es eine gibt.«

»Wer sind Sie?«, verlangt Mr. Hammond zu wissen und mustert ihn.

Mac streckt die Hand aus. »Calvin McManus. Freut mich, Sie kennenzulernen, Sir. Ich bin Privatdetektiv.«

Mr. Hammond schüttelt argwöhnisch Macs Hand, lässt sie fast sofort wieder los. »Wer hat Sie engagiert?«

»Eine interessierte Partei, Sir.«

Flora unterbricht ihn. »Das war Andrei, Dad. Er bezahlt Mac. Er weiß, dass wir die Polizei so lange wie möglich außen vor halten wollen.«

»Dubrovski?«, ruft Mr. Hammond ungläubig. Sein Gesicht spiegelt puren Ekel wider. »Danke für Ihre Arbeit, Mr. MacManus, aber ich denke nicht, dass wir Sie noch weiter benötigen werden. Mein Sicherheitschef Pierre leitet von nun an die Ermittlungen. Bitte übergeben Sie ihm alle Informationen, die Sie bislang gesammelt haben. Aber ich muss sagen, Sie haben Ihre Zeit sinnlos verschwendet, wenn Sie glauben, dass diese Sache hier etwas mit damals zu tun hat.«

»Dad, nein, du kannst Mac nicht entlassen!« Flora packt ihren Vater am Arm. »Er ist schon so weit gekommen! Wir brauchen ihn!«

»Ich werde nicht zulassen, dass Dubrovskis Mann meine Tochter findet!«, faucht ihr Vater.

Flora schaut ihn hilflos an. Wen kümmert es, wer sie findet, solange sie nur gefunden wird?

»Sir, ich bin niemandes Mann«, sagt Mac. »Ich bin mein eigener Herr. Mr. Dubrovski bezahlte bislang mein Honorar, aber wenn Sie die Rechnung von nun an übernehmen möchten, dann werde ich gern weiter an dem Fall arbeiten.«

»Hm.« Hammond betrachtet ihn erneut, schätzt ihn ab. »Sehr großzügig, mir die Gelegenheit zu geben, für Ihr Honorar aufzukommen.«

»Dad, bitte!«, fleht Flora. »Mac ist sehr gut. Ich vertraue ihm. Er macht Fortschritte. Was kann es schaden, wenn wir ihn weitermachen lassen?«

»Ich brauche jemanden, der sich für das Hier und Jetzt interessiert und Summer so schnell als möglich findet. Nicht jemanden, der die Vergangenheit aufwühlt. Pierre übernimmt.« Mr. Hammond nickt seinem Sicherheitschef zu.

Mac nimmt sein Jackett. »Na gut, Sir. Ich verstehe.« Er klappt seinen Computer zu und lässt ihn in seinen Aktenkoffer gleiten. »Sie sind der Boss.« Er verbeugt sich vor Flora. »Viel Glück bei der Suche nach Ihrer Schwester. Ich bin sicher, Pierre hier wird seine Sache gut machen.« Er dreht sich um und starrt Pierre an. »Nicht wahr, Pierre?«

Pierre starrt zurück, sagt aber nichts. Flora ist sicher, dass sich zwischen den beiden Männern etwas abspielt. Kennen die beiden sich?

Jane-Elizabeth hat Freya zum Sofa geführt und setzt sich jetzt mit ihr hin, die Arme um Freyas Schultern gelegt. Plötzlich ergreift sie das Wort. »Was immer jetzt auch geschehen soll, geschieht bitte andernorts. Dem armen Kind hier geht es nicht gut. Freya ist erschöpft. Ich werde ihr ein Abendessen aufs Zimmer bestellen und sie dann zu Bett bringen. Also alle raus hier.«

»Ich hätte auch gern etwas zu essen«, ruft eine hohe Stimme. Sie gehört Estella, die bislang stumm alles beobachtet hat. »Ich habe im Flugzeug nichts gegessen.«

Mr. Hammond dreht sich sofort mit dem Ausdruck der Besorgnis zu ihr um. »Schatz, das tut mir leid. Natürlich müssen wir etwas essen. Möchtest du hier im Hotel speisen oder lieber in ein Restaurant gehen?«

Flora ist fassungslos. Warum stehen Estellas Bedürfnisse über denen aller anderen? Hat ihr Vater nicht gehört, was Jane-Elizabeth gerade über Freya sagte? Warum tröstet er seine älteste Tochter nicht und zeigt ihr, dass er sich um sie sorgt?

»Das ist mir egal.« Estella seufzt. »Um ehrlich zu sein, würde ich jetzt gern in unsere Suite gehen und auspacken.« Sie wendet sich an Jane-Elizabeth. »Wir sind in der Penthouse-Suite, nicht wahr?«

Jane-Elizabeth nickt.

»Gut.« Estella geht zu Mr. Hammond und hakt sich bei ihm unter. »Du solltest mich dorthin begleiten. Wenn sie mir gefällt, können wir dort essen. Mir ist nach dem langen Flug nicht danach, mich herauszuputzen. Ein Bad und dann früh ins Bett wird Wunder für mich wirken.«

Flora fragt sich, ob ihr Vater die angespannte Stimmung spürt, die nach Estellas kleiner Rede in der Luft liegt. Miles starrt sie mit offenem Mund an, ebenso Jimmy, der stumm vor dem Sofa steht. Als sein ehemaliger Arbeitgeber eintrat, stand er auf, aber hielt sich im Hintergrund. »Lass uns nach oben gehen, Schätzchen, und es uns gemütlich machen. Pierre kann auf seinem eigenen Zimmer tätig werden.« Mr. Hammond wendet sich an Mac. »Schicken Sie ihm bitte alles, was Sie bislang herausgefunden haben.«

»Gern.« Mac lächelt ihn an und zeigt seine großen, weißen Zähne.

Dann sind Mr. Hammond und Estella gegangen, der muskulöse Leibwächter folgt ihnen zum Aufzug und in die Penthouse-Suite. Sicherheitschef Pierre reicht Mac seine Visitenkarte mit der gebellten Anweisung, ihm alles zu mailen, und geht dann ebenfalls.

Es tritt ein Augenblick der Stille ein, nachdem alle weg sind, dann setzt sich Jimmy und stößt ein Pfeifen aus. »Mein Gott, wie ist die denn drauf?«

Flora schaut ihn an. »Was habe ich dir gesagt?«

»Ich dachte, du übertreibst. Aber das hast du nicht.« Er schüttelt sich. Jane-Elizabeth gluckt über Freya. Sie macht sich sichtlich Sorgen, aber vermutlich freut es sie auch, jemanden bemuttern zu können. »Los, alle raus. Freya braucht Ruhe.«

Flora wendet sich an Mac. »Sie geben doch den Fall nicht wirklich auf, oder, Mac?«

»Erst wenn Mr. Dubrovski auf meine Dienste verzichtet«, beruhigt sie Mac. »Ihr Vater kann mich nicht feuern, weil er mich gar nicht angeheuert hat. Ich mache einfach weiter, und morgen komme ich wieder hier in die Suite, wenn Ihnen das recht ist, Miss Flora, und fahre wie gehabt fort.«

»O ja«, sagt sie erleichtert. »Natürlich. Mein Zimmer steht Ihnen zur Verfügung. Es gibt reichlich Platz zum Arbeiten. Aber …« Sie runzelt die Stirn. »Sie müssen doch Pierre alles übergeben.«

»Er kann gern eine Kopie all meiner Unterlagen bekommen«, erwidert Mac. »Ich denke aber nicht, dass er viel damit anfangen wird.«

»Kennen Sie Pierre?«, erkundigt sich Flora. »Ich hatte nämlich den Eindruck.«

»Lassen Sie uns einfach sagen, dass sich unsere Wege schon ein- oder zweimal gekreuzt haben und keiner von uns diese Erfahrung genossen hat.« Mac schiebt sich die Aktentasche unter den Arm. »Aber ich werde jetzt gehen. Heute Nacht arbeite ich weiter. Ich lasse es Sie wissen, wenn ich etwas entdecke.«

Nachdem Mac gegangen ist, sagt Flora: »Ich lasse euch jetzt auch in Ruhe.« Sie schaut Jimmy bedeutungsschwer an, und er steht auf.

»Ja, ich sollte auch nach Hause«, sagt er. »Charlie fragt sich sicher schon, wo ich bleibe. Gute Nacht, Freya. Ich hoffe, du kannst dich etwas erholen. Morgen früh wird schon alles besser aussehen.«

Draußen im Flur küsst Jimmy Flora zum Abschied. »Wir sehen uns morgen.« Er tritt einen Schritt zurück und betrachtet sie. »Und was ist mir dir? Kommst du zurecht?«

Sie nickt. »Ja.« Ihre Anspannung ist weniger geworden, wenn sie auch nicht sicher ist, woran das liegt. Sie muss immer noch ständig an Summer denken und hat immer noch das Gefühl, als ob ein Teil von ihr fehlt, aber die schreckliche Angst ist weg. »Ich bin okay. Ich habe das Gefühl, es geht voran. Ich weiß nicht, warum ich Mac vertraue, aber ich tue es.«

Jimmy lächelt. »Er scheint mir einer von den Guten. Außerdem ist er clever. Und nur darauf kommt es an.«

»Ja.« Sie umarmt ihn. »Gute Nacht, Jimmy. Schlaf gut.«

In ihrer Suite seufzt sie schwer. Sie ist nach diesem langen, intensiven Tag erschöpft. Es war auch nicht einfach für sie, von Freya zu hören, wie es ihr während der Entführung ergangen ist. Ihre Schwester, so viel älter und weiser und stärker, wirkte plötzlich zerbrechlich und angeschlagen.

Ich kann nur hoffen, dass diese ganze Sache nicht etwas in Freya weckt, was man besser hätte ruhen lassen. Aber … sie hat ja jetzt Miles. Er ist ihr Felsen in der Brandung. Er wird dafür sorgen, dass es ihr gutgeht.

Flora seufzt erneut. Sie braucht jetzt auch etwas Ruhe. Sie schaut auf ihre Uhr. Bestimmt … bestimmt ist es bald soweit. Sie geht ins Badezimmer und lässt sich ein Schaumbad ein. Als sie in das heiße Wasser gleitet und die Augen schließt, fragt sie sich, wo Andrei gerade ist, ob er ihr nahe ist oder nicht. Sie gleitet in einen leichten Dämmerschlaf.

Ein Klopfen an der Zimmertür lässt sie schlagartig wieder wach werden.

»Wer ist da?«, ruft sie. Von ihren Schultern tropft das Wasser.

»Zimmerservice!«, schallt die Antwort.

Flora steigt aus der Wanne und wickelt sich in ein großes, flauschiges Badetuch. Sie stapft zur Tür, öffnet sie und erklärt verärgert: »Ich habe nichts aufs Zimmer bestellt!«

Aber statt einer Antwort packen sie zwei Arme, heben sie hoch, und heiße Lippen küssen leidenschaftlich ihren Mund.

»Andrei!«, ruft sie, als er ihren Mund freigibt, sie ins Zimmer trägt und die Tür hinter sich zustößt. »Du bist hier!«

»Ich bin hier«, erklärt er fröhlich. Seine hellblauen Augen strahlen vor Vergnügen bei ihrem Anblick. »Und du siehst spektakulär köstlich aus, mein Schatz. Komm, lass mich sehen, welche Schätze sich unter diesem Handtuch verbergen …«

Kichernd lässt sie sich zum Bett tragen, und gleich darauf verliert sie sich im Entzücken seiner Küsse, während seine Hände Besitz von ihrem weichen, dampfenden Fleisch ergreifen. Sie gibt sich ganz dem Genuss seiner Berührung hin.

25. Kapitel

Mein Handy-Display reagiert nicht auf das erste Drücken des Einschaltknopfes. Es bleibt lange schwarz, erst dann erscheint das Icon, erhebt sich aus der Schwärze wie eine Blüte, die auf einem Teich treibt. Plötzlich zeigt das Display das vertraute Hintergrundfoto von Flora und mir, und alle App-Icons tauchen auf. Ich habe Dutzende Text- und Sprachnachrichten. Aber die Batterieanzeige leuchtet schon rot. Ich muss mich beeilen.

Ich klicke das SMS-Symbol an und tippe rasch eine Botschaft für Flora ein.

Es geht mir gut. Mach dir um mich keine Sorgen. Ich komme so bald wie möglich zurück.

Ich würde gern noch mehr schreiben, aber ich weiß nicht, wie ich die Ereignisse erklären soll, und außerdem muss ich die SMS abschicken, bevor der Akku seinen Geist aufgibt. Ich zögere nur einen kurzen Moment, dann drücke ich auf senden. Rasch fällt mir ein, die Ortungsdienste zu deaktivieren. Und gleich danach schalte ich mein Handy aus, nur Augenblicke, da bin ich sicher, bevor es von alleine ausgegangen wäre. Ich wünschte, ich hätte einige der Textnachrichten lesen können, aber wenigstens habe ich getan, was getan werden musste.

Das Wissen, meine Nachricht verschickt zu haben, erfüllt mich mit einem Gefühl der Ruhe. Ich muss mir jetzt keine Gedanken um Flora mehr machen. Sie wird die SMS erhalten und wissen, dass alles in Ordnung ist. Und sie wird ruhig abwarten, bis ich mich wieder bei ihr melde.

Ich lege das Handy wieder unter das Buch und schleiche auf Zehenspitzen zum Bett. Jack schläft immer noch tief und fest. Ich gleite neben ihm unter die Decke, schließe die Augen und frage mich, ob ich werde schlafen können. Aber innerhalb kürzester Zeit bin ich eingenickt.

Als ich am nächsten Morgen aufwache, ist Jack schon zugange. Ich gehe in den Wohnraum und finde ihn im Küchenbereich, wo er das Frühstück zubereitet.

»Hallo«, sagt er lächelnd. »Ich wollte dich überraschen und dir das Frühstück ans Bett bringen.«

»Wie lieb.« Ich erwidere sein Lächeln. »Wir könnten ja gemeinsam wieder ins Bett?«

»Könnten wir. Aber wo du schon hier bist, können wir genauso gut erst frühstücken.«

»Ja, natürlich. Warte, ich helfe dir, den Tisch zu decken.«

Ein paar Minuten später essen wir Müsli und trinken Kaffee, während das Brot im Toaster röstet. Die perfekte Mischung an Frühstücksdüften. Unwillkürlich muss ich an meine SMS denken. Ich frage mich, wie Flora sich fühlte, als sie die Nachricht las. Wahrscheinlich kann ich ihr keine weitere schicken. Das wird der Akku in meinem Handy nicht mehr hergeben. Höchstwahrscheinlich lässt sich das Handy ohne Ladegerät auch gar nicht mehr aktivieren. Ich nehme mir vor, nach einem Ladegerät Ausschau zu halten. Jack muss doch eines haben.

»Vermisst dich eigentlich keiner, Jack?«, frage ich plötzlich. »Was ist mit deiner Mutter? Deiner Schwester? Machen sie sich keine Sorgen um dich?«

Er schüttelt den Kopf. »Ich habe ihnen gesagt, dass ich eine Weile unterwegs sein werde. Sie machen sich keine Sorgen. Sie wissen, wie ich bin.«

»Wie bist du denn?«, frage ich neckend. »Sag es mir.«

Jack zuckt mit den Schultern, schaut ein wenig schüchtern. Ich liebe sein Gesicht so sehr. »Tja, ich gehe oft allein auf Tour. Ich bin gern in den Bergen unterwegs – du weißt schon, wandern, campen und so. Das habe ich schon immer getan, vielleicht weil mein Vater mich in die Berge rund um Neapel zum Zelten mitnahm. Das war toll. Ich habe es geliebt. Er und ich, sonst niemand. Fredo hat uns nie begleitet, mein Dad hat mit ihm auch Ausflüge zu zweit gemacht. Für mich war das eine Chance, allein mit Dad zu sein und ihn kennenzulernen. Er hat mir gezeigt, wie man Feuer macht, ein Zelt aufbaut, einem Hasen das Fell abzieht – all die Sachen eben, die Väter ihren Söhnen beibringen.«

»Vielleicht wirst du das eines Tages deinem eigenen Sohn beibringen«, sage ich leise.

Jacks Lächeln gefriert. Er stochert in seinem Müsli. »Vielleicht«, sagt er barsch. »Wer weiß.«

»Jack …« Ich lege meinen Löffel beiseite. »Wir müssen uns der Sache stellen. Bald sind wir eine ganze Woche hier. Was sollen wir tun?«

»Ich habe dir doch gesagt, dass du jederzeit gehen kannst.« Jack legt seinen Löffel ebenfalls aus der Hand und schaut mich an. »Ich glaube sogar, ich sollte dich nach Hause bringen.«

»Ehrlich?« Ich strahle vor Freude auf. »Wir fahren nach Hause? Wir beide?«

»Ja. Warum nicht?«

Das sagt er so leichthin, dass ich sofort misstrauisch werde. »Und was machst du dann?«

»Dann stelle ich mich der Polizei. Ich habe darüber nachgedacht. Es gibt keine andere Möglichkeit.«

»Aber …« Ich starre ihn mit offenem Mund an, völlig entsetzt. Wenn Jack sich stellt, wird er verhaftet. Es wird einen Prozess geben … vielleicht muss er sogar ins Gefängnis. »Also gut«, sage ich wild entschlossen, »wenn du das tust, erkläre ich, dass es nicht stimmt.«

»Dass was nicht stimmt?«

»Die Entführung. Ich sage, dass ich aus freiem Willen hergekommen bin und wir ein paar romantische Tage am Meer verbracht haben.«

Jack runzelt die Stirn. »Wie bitte? Das würdest du tun?«

»Ja. Du siehst also, du kannst dich nicht stellen.«

Jack starrt auf die Tischplatte, beißt sich auf die Unterlippe. »Ich weiß, du versuchst nur, mir zu helfen«, sagt er zu guter Letzt. »Aber das Gegenteil ist der Fall, du machst es mir nur schwerer.«

»Wie das?«

Er seufzt. »Wenn ich hierfür verhaftet werde, dann weiß Fredo wenigstens, dass ich mich an mein Versprechen halten wollte. Wenn du so tust, als sei nie etwas gewesen …« Er seufzt erneut. »Dann werde ich ihn nie davon überzeugen können, dass ich versucht habe, zu meinem Wort zu stehen.«

»Ist gut.« Ich bin unglaublich wütend auf seinen Bruder und auf das dämliche Versprechen, das er Jack abgerungen hat, aber das werde ich nicht zeigen. »Aber es bringt nichts, wenn du dich stellst. Besser wäre es …« Ich denke rasch nach. »Wir gehen wie folgt vor – wir stellen eine Lösegeldforderung. Mein Vater zahlt, du behältst das Geld, und ich tauche gesund und munter zu Hause auf. Und dich sieht man nie wieder. Das Geld beweist Fredo, dass die Entführung ein Erfolg war. Und dann ist alles in Ordnung!« Ich lächle und hebe die Hände, als wollte ich sagen: »Erledigt!« Aber dann fällt mir ein, dass der Plan beinhaltet, Jack niemals wiederzusehen, und mir entgleiten die Gesichtszüge.

Jack wendet den Blick ab. »Fredo wird erst zufrieden sein, wenn er bekommt, was er will. Was uns seiner Meinung nach zusteht.«

»Geld?«, sage ich und denke rasch nach. Geld ist das geringste aller Probleme, wenn ich meinen Vater nur dazu überreden kann. »Du hast recht, ihr solltet für den Verlust eures Vaters entschädigt werden. Sobald ich nach Hause komme, tue ich alles, was in meiner Macht steht, um das geschehen zu lassen. Du und deine Familie sollten eine Entschädigung bekommen.«

Jack schüttelt den Kopf. »Nein, er will mehr.«

Mir wird kalt. Eine üble Vorahnung verursacht mir Gänsehaut. »Was will er?«, flüstere ich.

»Er will … dass ich es euch mit gleicher Münze heimzahle. Auge um Auge. Zahn um Zahn.«

»Ein Leben für ein Leben«, sage ich mit zittriger Stimme. »Fredo will, dass du mich umbringst.«

Jack verharrt reglos, dann nickt er und schaut mich hart an. »Ich werde es nicht tun.«

»Gott sei Dank!« Ich bin erleichtert, aber auch traurig. Fredo wird erfahren, dass ich nicht tot bin. Somit stehen wir also wieder am Anfang. »Was sollen wir dann tun?«

Jack zuckt mit den Schultern. »Es tut mir leid. Ich habe für ein riesiges Durcheinander gesorgt. Ich dachte, ich könnte die Sache durchziehen – aber ich kann nicht.«

»Ich bin sehr froh, dass du das nicht kannst – nicht nur, weil ich nicht sterben möchte, sondern weil ich nicht will, dass du die Art von Mann bist, die so etwas tun könnte.« Ich greife nach seiner Hand. »Du bist ein guter Mensch, Jack. Das weiß ich. Uns fällt schon etwas ein. Wir müssen nur nachdenken.«

Er sagt nichts, drückt aber meine Hand. Lange Zeit bleiben wir sitzen, ohne etwas zu sagen. Die Stimmung ist gekippt, und uns steht beiden nicht der Sinn danach, wieder ins Bett zu gehen.

Später räume ich das Strandhaus auf. Ich bin froh, etwas zu tun zu haben. Außerdem bietet mir das die Gelegenheit, Ausschau nach einem Ladegerät zu halten. Jack überprüft den Zustand der Veranda, bricht die verkohlten Reste heraus und wirft sie hinunter in den Sand, wo sie wie ein Haufen Treibholz wirken oder die Überreste eines Lagerfeuers. Ich kann mir nicht vorstellen, was er dem Besitzer des Strandhauses erzählen will, aber vielleicht plant er ja, die Veranda irgendwie wieder herzurichten.

Ich schaue in Kühlschrank und Tiefkühltruhe nach den Vorräten. Jack hat recht – wir sind gut versorgt. Es gibt jede Menge zu essen. Bestimmt können wir ein paar Wochen hier aushalten, bevor wir sie aufstocken müssen.

Aber ein paar Wochen? Können wir wirklich so lange hierbleiben?

Ich schaue auf meine Shorts und das T-Shirt. Langsam wünsche ich mir, dass ich mehr Sachen zum Wechseln eingepackt hätte. Ich wasche meine Unterwäsche regelmäßig aus, so dass ich jeden Tag etwas Sauberes zum Anziehen habe, aber es ist nicht leicht, mit nur zwei Slips und sonst praktisch nichts zurechtzukommen.

Ich gehe in Jacks Zimmer und schaue in die Kommodenschubladen. Ich finde Kleidungsstücke darin, die offenbar nicht Jack gehören. Seine Sachen stecken in einer Reisetasche, die an der Kommode lehnt, aber außer dem Wesentlichen findet sich darin nichts: ein Paar Jeans zum Wechseln, ein Paar T-Shirts und ein Pulli. Der Anzug, den er zu unserem Rendezvous trug – meine Güte, es scheint eine Ewigkeit her, als ob es in einem anderen Leben stattgefunden hätte –, hängt an einem Bügel an der Tür. Unter dem Bett ist jedoch noch eine weitere Tasche versteckt. Ich ziehe sie hervor und öffne sie. Ich finde Sachen für eine Frau – Unterwäsche, Jeans, diverse Oberteile und Pullis sowie ein Paar Turnschuhe.

Offenbar hat er sich auf einen längeren Aufenthalt vorbereitet. Aber bis jetzt hat er mir nichts davon gegeben.

Ich halte die Jeans hoch. Es scheint ungefähr meine Größe, und ich würde wirklich gern endlich etwas anderes tragen. Einige Augenblicke später genieße ich das Gefühl frischen, sauberen Stoffs auf meiner Haut. Ich trage die Jeans, ein gestreiftes Top von Breton und die Turnschuhe.

Plötzlich kommt mir ein Gedanke. Ich schiebe die Sachen in Jacks Reisetasche zur Seite und schaue in die Innentasche.

»Bingo«, flüstere ich, während ich das Ladegerät für ein Smartphone herausziehe. Aber meine Freude währt nur kurz. Das Ladegerät passt nicht zu meinem Handy. »Mist«, sage ich und werfe es in die Tasche zurück. Das Wissen, dass ich mein Handy nicht aufladen kann, schürt neue Ängste. Ich frage mich, was aus der SMS wurde, die ich verschickt habe, und was sie in meiner Familie ausgelöst haben mag. Vielleicht stellen sie sich vor, ich sei in der Hand einer brutalen Bande, gefesselt und geknebelt in irgendeinem Kellerloch. Sie wären überrascht, wenn sie mich bei der Hausarbeit sehen könnten, während mein Entführer und Liebhaber das Strandhaus instand setzt. Eine solche Idylle kommt einem nicht in den Sinn, wenn das Wort Entführung fällt.

Ich setze mich auf das Bett und seufze schwer. Ich kann mir nicht vorstellen, wie das alles gut enden soll. Ich möchte mit Jack zusammen sein. Ich will diese gestohlenen Stunden genießen, bevor die Welt ihren Tribut fordert. Wenn wir nur Zeit hätten, um uns richtig kennenzulernen, und wenn unsere gemeinsame Zeit hier nur nicht bedeuten würde, dass sich meine Familie um mich Sorgen machen muss. Plötzlich begreife ich, dass es umso schwerer sein wird, hinterher wieder normal zu leben, je länger wir hierbleiben.

Jacks Stimme dringt an mein Ohr, und mir wird klar, dass er mit jemandem spricht. O mein Gott, ist jemand da? Sofort erstarre ich und lausche. Er ist hinter das Haus getreten, vermutlich um für sich zu sein. Aber nun steht er direkt unter dem offenen Fenster seines Zimmers. Es liegt allerdings zu hoch, als dass er hindurchsehen könnte. Während er unten im Sand steht, kann ich sein Gespräch mühelos mitanhören. Dann merke ich, dass ich nur eine einzige Stimme höre. Er telefoniert! Er hat ein Handy. Aber natürlich. Er muss es versteckt haben.

Ich verstehe jedoch kein Wort. Er spricht sehr schnell auf Italienisch. Ich beherrsche die Sprache nicht gut, schnappe nur hin und wieder ein Wort auf, aber zu wenig, um herauszufinden, worüber er spricht. Er scheint sich jemandem gegenüber zu rechtfertigen, manchmal klingt er verärgert, dann wieder überzeugend. Zum Schluss sagt er: »Si, si, ciao. Ciao, Adriana.«

Ich schlucke, meine Hände krallen sich in die Bettdecke. Wer ist Adriana? Eine eisige Hand greift nach mir, als ich mir vorstelle, dass Jack eine Freundin haben könnte, die er mir verschwiegen hat. Vielleicht ist das alles nur ein kluger Schachzug, damit ich nicht an Flucht denke. Wäre es nicht brillant, die Entführung einfach umzukehren und das Opfer dazu zu bringen, aus eigenem Antrieb zu bleiben?

Ich sehe mich in dem Zimmer um, das ich aufgeräumt habe.

Und das Opfer auch noch die Putzarbeiten machen zu lassen!

Mein Verstand arbeitet auf Hochtouren. Es ergibt keinen Sinn. Jack mag manchmal auf cool machen, aber es ist auf gar keinen Fall gespielt, wenn wir uns lieben oder wenn ich die Qual in seinen Augen sehe, wenn er von der Vergangenheit spricht. Er befindet sich in einem schlimmen Zustand. Ich bin ganz sicher, dass er das nicht nur spielt.

Aber wer ist Adriana?

Laut dem, was ich über Jack weiß, gibt es nur zwei Kandidatinnen. Seine Mutter oder seine Schwester. Ein guter italienischer Junge spricht seine Mutter nicht mit dem Vornamen an, nie und nimmer. Dann ist Adriana vielleicht seine Schwester. Ich schiebe den Gedanken beiseite. Momentan kann ich nichts tun, außer abzuwarten und zu sehen, was als Nächstes geschieht. Vielleicht wird sich dieses Wissen irgendwann als nützlich erweisen. Vielleicht komme ich an sein Handy.

Im Moment habe ich jedoch ein anderes Problem, und ich habe nicht die leiseste Ahnung, wie ich es lösen soll.

Wie zum Teufel kann ich Jack von dem Versprechen befreien, das er Fredo gegeben hat?

26. Kapitel

Flora wacht in ihrem Hotelbett auf. Sie ist ruhiger und glücklicher als seit Tagen. Dann fällt ihr wieder ein, warum. Neben ihr schläft Andrei, eng an sie gepresst. Er ist groß und strahlt Wärme aus, und sie hat das Gefühl, als sei sie wieder ganz.

Sie seufzt glücklich, fährt mit der Hand über seine Brust, küsst seine Schulter, atmet den Duft seiner Haut ein. Dann fährt sie mit der Hand zart bis hinunter zu seinem Unterleib und weiter an die Stelle, an der sein Schwanz hart auf seinem Bauch liegt.

Eine Morgenlatte, denkt sie und lächelt in sich hinein. Er sollte mich nicht so in Versuchung führen. Sie fährt mit der Hand über seinen harten Schaft, bewegt sanft die Haut unter ihren Fingerspitzen. Es war belebend gewesen, wie hart Andrei sie in der Nacht zuvor genommen hatte: Alle ihre Anspannung und all die Emotionen der letzten Tage wurden durch ein ekstatisches Liebesspiel aufgelöst. Er hatte kraftvoll in sie gestoßen, und sie hatte ihn genau dort gewollt, so tief, wie sie ihn nur aufnehmen konnte. Sie erinnert sich, wie er sie umgedreht hatte, damit sie sich am Kopfteil des Bettes festhalten konnte, die Knie weit gespreizt, weil er sie sehen wollte, die beiden Halbkugeln ihres Hinterns, die einladenden, feuchtglänzenden Schamlippen. Unter den Stößen seines Schwanzes stöhnte und keuchte sie, warf den Kopf in den Nacken, bog den Rücken durch. Es war herrlich, ein schmaler Grat zwischen Lust und Schmerz. Während er in sie drang, schlug er so hart auf ihre Hinterbacken, dass sie unter seiner Handfläche vibrierten. Er senkte den Kopf auf ihren Nacken und biss sie in den Hals, was sie beinahe unerträglich stimulierte. Sie wollte alles fühlen, und Andrei wusste genau, wie er ihr das ermöglichen konnte. Er verstand, dass sie die süße Sanftheit seiner zärtlichen Küsse liebte, aber manchmal sehnte sie sich danach, dass er ihre Brustwarzen zwirbelte, was ihre Nervenenden jenseits sachter Freuden anfeuerte, oder dass seine Zähne auf ihrer Haut knabberten, fester, wo sie besonders empfindlich war, oder dass er sie auf Hintern oder Schenkeln schlug. Sie wollte und musste ihn spüren. Wenn sie mit Andrei zusammen war, hatte sie das Gefühl, dass es nichts gab, was sie nicht tun würde. Sie wollte sich mit ihm auf diese Reise begeben, wohin immer sie sie führte.

Flora seufzt wohlig bei diesem Gedanken. Ihre Klitoris zuckt und schwillt an. Sie will ihn jetzt sofort, darum reibt sie seinen langen, heißen Penis kräftiger. Er murmelt etwas und öffnet verschlafen die Augen.

»Oh, mein Engel«, sagt er schlaftrunken, »das ist die beste Art aufzuwachen.«

Sie lächelt und küsst ihn zärtlich. Dann rutscht sie hinunter zu der Stelle, wo sich ihr seine Härte entgegen reckt, und küsst die Eichel zärtlich. »Ich habe dich noch gar nicht angemessen begrüßt«, flüstert sie und nimmt seine Schwanzspitze in den Mund, während sie mit der Hand den Schaft massiert. Er füllt ihren Mund aus, heiß und hart, und sie kreist mit der Zunge um ihn herum, krault ihn, saugt und leckt und genießt es, ihn zu spüren und ihm so viel Vergnügen bereiten zu können. Andreis Hände liegen auf ihrem Kopf, seine Hüften heben sich, um ihrem Mund mit jeder Bewegung ihrer Hand entgegen zu kommen. Er drängt sich immer ein wenig mehr in sie, während er leise stöhnt. Sie bewegt sich, damit sie mit ihrer anderen Hand seine Eier umfassen kann. Sanft reibt sie sie mit ihrem Daumen, fährt unter sie, stimuliert mit den Fingerspitzen die Haut um die Hodensäcke. Andrei stößt jetzt heftiger zu, und sie umfasst seinen Schwanz fester, zum Teil, um das Vergnügen zu erhöhen, das sie ihm bereitet, zum Teil aber auch, damit er nicht zu tief in ihre Kehle stößt und sie zum Würgen bringt. Aber sie spürt, dass er an den Ort gelangt, wo die Lust, die sie in ihm weckt, ihn überwältigt, und dieses Wissen erhöht ihr eigenes Verlangen. Sie windet sich, unfähig, still zu halten unter dem wachsenden Sehnen, das sich zwischen ihren Beinen breitmacht.

Plötzlich zieht Andrei sich aus ihrem Mund zurück. Sein Schwanz ist jetzt riesig und noch geschwollener. Andreis Augen sind dunkel vor Lust, als er sie zu sich nach oben zieht und sie leidenschaftlich küsst. Seine Zunge dringt fordernd in ihrem Mund, und seine Finger greifen hungrig nach ihr. Sie sind in ihr, als ob sie der weichen, süßen Öligkeit dort nicht widerstehen könnten, und gleich darauf spielen seine Fingerspitzen mit der harten Knospe ihrer Vagina. Sie zittert vor Entzücken unter seiner Berührung, schnappt bei jedem Kitzeln seiner Fingerspitzen nach Luft. Dann öffnet sie ihre Schenkel, und sofort liegt er auf ihr, sein Schwanz an ihrer Pforte. Hart stößt er zu. Sie seufzt und stöhnt, als er tief in sie fährt, schlingt ihre Beine um seinen Rücken und zieht ihn so weit in sich hinein, wie es nur geht. Dann fängt er an, bewegt sich mit all seiner Kraft in sie, angefeuert durch das Verlangen, das sie in ihm entfacht hat. Sie erwidert jeden Stoß, indem sie ihm ihre Hüften entgegenhebt, kostet es aus, wie sehr er sie ausfüllt und wie sich sein Schambein auf ihre empfindlichste Stelle presst.

»Andrei«, keucht sie verzückt. »Oh, Andrei.«

»Komm für mich«, befiehlt er. »Ich will es sehen.«

Als er noch größer in ihr wird, gibt sie sich der Ekstase hin, die sich in ihr aufbaut, und als der Moment kommt, an dem er nicht länger an sich halten kann und sich seine Pobacken zusammenkneifen und sein Tempo langsamer, aber intensiver wird, da kann sie sich nicht länger beherrschen und lässt sich von der gewaltigen Welle ihres Höhepunkts davontragen, schaudernd und schreiend angesichts der Flutwelle, bis ihr Schreien von Andreis Küssen zum Verstummen gebracht und ihr Körper von seinem Orgasmus angefüllt wird.

Sie keuchen, während ihre Leidenschaft langsam abebbt.

Flora seufzt glücklich. »Das habe ich gebraucht.«

»Das freut mich.« Andrei führt ihre Hand an seine Lippen und küsst sie zärtlich. »Ich kann mir ein Leben ohne dieses Vergnügen nicht vorstellen. Du etwa?«

Sie schüttelt den Kopf. »Danke«, sagt er, »für alles, was du mir gegeben hast. Und auch weiterhin gibst.«

Sie küssen sich zärtlich, und als sie sich voneinander lösen, fühlt sie sich zutiefst mit ihm verbunden, auf eine Weise, wie sie es bei keinem anderen Menschen empfindet. Nicht so, nicht mit meinem Körper und meiner Seele.

Sie beugt sich zum Nachttisch, um nach ihrem Handy zu greifen und nach der Uhrzeit zu schauen. Kaum leuchtet das Display auf, schnappt sie nach Luft und richtet sich abrupt auf.

»O mein Gott!«, ruft sie.

»Was ist?«, fragt Andrei sofort.

»Es ist Summer.« Sie hält ihm das Handy hin, die Augen groß vor Überraschung. »Sie hat mir eine SMS geschickt.«

Das Notfalltreffen findet zwanzig Minuten später in ihrer Suite statt. Sie hat Miles, Freya und Mac sofort Bescheid gesagt, aber irgendetwas hielt sie davon ab, es ihrem Vater und Pierre mitzuteilen. Es schien wichtig, sich zuerst mit den anderen zu beratschlagen.

Mac trifft so rasch im Hotel ein, dass Flora vermutet, er habe hier auch übernachtet. Jetzt hält er Floras Handy in der Hand und betrachtet stirnrunzelnd die SMS.

»Es geht mir gut. Mach dir um mich keine Sorgen. Ich komme so bald wie möglich zurück«, liest er vor. Dann schaut er in die Runde. »Diese SMS ging gestern Nacht ein?«

Flora wird rot. »Ja – aber ich habe sie erst heute Morgen entdeckt.«

Niemand sieht zu Andrei, aber alle sind sicher, dass seine Anwesenheit der Grund dafür ist.

»Ich fühle mich ganz schrecklich«, erklärt Flora schuldbewusst. »Ich habe einfach nicht gehört, dass eine SMS eingegangen ist. Aber es ist eine gute Nachricht, oder nicht?« Sie fühlt sich regelrecht beschwingt, seit sie die SMS gelesen hat. Summer geht es gut. Sie hat Kontakt aufgenommen. Das Schlimmste ist ganz sicher vorbei. »Summer lebt, das wissen wir jetzt.«

Nachdem sie eine Nacht durchschlafen konnte, sieht Freya schon viel besser aus, ist aber immer noch etwas blass. »Ich bin sehr glücklich«, sagt sie leise, »vielleicht wurde sie gar nicht entführt.«

Mac brummt in sich hinein, dann erklärt er: »Ich will ja niemanden deprimieren, aber jeder hätte diese SMS schicken können.«

»Aber nur Summer und ein paar wenige andere kennen meine Handynummer«, ruft Flora rasch.

»Schon, aber das muss nicht heißen, dass sie diese SMS auch wirklich selbst geschrieben hat. Sie kommt von Summers Handy, richtig?«

Flora nickt. Dann schaut sie hoffnungsvoll zu Miles. »Das bedeutet, dass deine App sich auf ihr Handy geladen hat und wir sie jetzt finden können?«

Miles hat seinen Laptop mitgebracht und tippt bereits darauf los. Er hat die Stirn gerunzelt. Jetzt schaut er hoch und schüttelt den Kopf. »Nein, tut mir leid. Es hat den Anschein, als ob sich die App herunterladen wollte, aber nicht genug Zeit dafür hatte. Bis ein Netzwerk lokalisiert und der Download initiiert werden konnte, wurde das Handy bereits wieder ausgeschaltet. Und ich glaube nicht, dass es seitdem erneut eingeschaltet wurde.« Er seufzt frustriert. »Das Handy muss mindestens ein paar Minuten lang aktiviert sein. Als es eingeschaltet wurde, hat es sich natürlich über einen Funkmast mit dem Handynetz verbunden, aber nur die Telefongesellschaft könnte uns sagen, über welchen Funkmast, und das wird sie ohne offizielle Autorisation nicht tun.«

Leise sagt Freya: »Dann haben wir also immer noch keine Ahnung, wo sie ist.«

Mac tigert durch die Suite, starrt dabei immer noch auf Floras Handy. »Wo bleibt die Lösegeldforderung? Das macht mir zu schaffen. Keine Forderung. Kein Grund für ihr Verschwinden. Eine SMS, die von jedem geschickt worden sein könnte, der Zugang zu Summers Handy hat und Floras Handynummer kennt. Die hätte Summer in den vergangenen fünf Tagen aber jederzeit offenlegen können. Außerdem ist sie mit Sicherheit auch im Handy gespeichert.« Er bleibt stehen und wendet sich Miles zu. »Haben Sie schon jemals von einer solchen Entführung gehört?«

Miles schüttelt den Kopf. »Das liegt außerhalb meines Erfahrungsbereichs. Aber allmählich bin ich besorgt. Je länger kein Kontakt zum Entführer besteht, desto schlimmer ist es für gewöhnlich.«

Flora lässt sich auf einen Stuhl sinken, erneute Hoffnungslosigkeit macht sich breit. »Dann hat diese SMS also gar nichts zu bedeuten!«

»Oh, sie bedeutet durchaus etwas«, erklärt Mac grimmig. »Wir wissen nur nicht, was genau.« Er setzt sich und klappt seinen Laptop auf. »Aber ich habe ein paar Fortschritte erzielt. Ich habe recherchiert, und es freut mich, sagen zu können, dass es möglicherweise einen Durchbruch gibt. Ich habe eine italienische Familie aufgespürt, in der einer der Söhne Alfredo und der Vater Paolo heißt. Der Nachname lautet Guidotti. Und der Grund, warum ich die Familie fand, ist der, dass sie nicht lange nach der erfolgreichen Befreiung von Freya und ihrer Mutter in der Lokalzeitung vor Ort erwähnt wurde. Keine zwei Wochen danach. Sie stammen aus exakt jener Gegend bei Neapel, der unser Interesse gilt.«

Die Spannung im Raum ist sofort elektrisiert.

»Das müssen sie sein.« Miles wendet sich an Freya. »Fredo ist die Abkürzung für Alfredo, nicht wahr? Gibt es Fotos in dem Artikel?«

Mac nickt, tippt auf die Tastatur und dreht den Bildschirm so, dass alle die Vergrößerung des Bildes sehen können, das den Zeitungsartikel begleitete. Es zeigt einen gutaussehenden Italiener, der in die Kamera lächelt, mit Lachfältchen um die dunklen Augen und leicht schütteren Haaren über der Stirn. Neben ihm steht ein Junge, eine kleinere, süßere Ausgabe des attraktiven Vaters. Alle schauen zu Freya, die überwältigt scheint, die Hände zu Fäusten geballt.

»Das ist er«, flüstert sie angespannt. »Das ist Paolo.«

Mac dreht den Bildschirm wieder zu sich und liest die Bildunterschrift vor. »Paolo Guidotti con suo figlio Giacomo.« Er schaut auf. »Ich denke, wir wissen alle, was das heißt. Das ist Paolo mit seinem Sohn Giacomo.«

»Nicht Fredo?«, sagt Miles. »Ich dachte, Sie sagten, sein Sohn heißt Fredo?«

»Den gibt es auch«, erwidert Mac. »Mir liegt eine Übersetzung des Artikels vor. Alfredo wird im Text erwähnt, er ist jedoch nicht abgebildet.«

Flora steht auf. Ihre Hände zittern. Sie hat den Text nicht gelesen, nur gehört, wie Mac ihn vorlas. »Wie hieß der Junge noch mal?«

»Ich muss mich entschuldigen«, sagt Mac, »Ich spreche kein Italienisch.« Er liest erneut vor: »Gi-a-como.«

»Lassen Sie mich sehen.« Flora eilt zu ihm und schaut auf den Bildschirm. Ihre Augen leuchten, und sie hat etwas Farbe gewonnen. »Es sieht aus wie Gi-a-como, aber im Italienischen wird das ›g‹, wenn ihm der Buchstabe ›i‹ folgt, wie ›dschi‹ ausgesprochen. Es muss also Dschiakomo heißen.« Sie starrt aufgeregt in die Runde. »Erkennt ihr es nicht? Das muss Jack sein!«

Alle halten den Atem an und fangen gleichzeitig an zu reden. Jeder will das Foto noch einmal sehen und einen Blick auf den Jungen werfen. Flora sendet Jimmy eine SMS, damit er sofort herkommt, sich das Foto ansieht und bestätigt, dass es sich um Jack handelt. Mac runzelt die Stirn, nickt und sieht ein wenig so aus, als wolle er vorgeben, gleich gewusst zu haben, dass es sich um Jack handelt, aber zu guter Letzt sagt er nur: »Ich hielt Fredo für unseren Mann. Ich dachte, er hätte seinen Namen in Jack geändert. Mir kam nie der Gedanke, dass es der jüngere Bruder gewesen sein könnte.«

Plötzlich sagt Freya: »Aber warum hat die Zeitung über sie geschrieben? Worum geht es in dem Artikel?«

Mac wird still. Er schaut sie besorgt an. Freyas Blick wird starr. »Worum geht es hier, Mac?«

»Der Zeitungsartikel handelt davon, dass Paolos Leiche in einem Wald außerhalb der Stadt gefunden wurde. Er war ermordet und auf eine für die örtliche Mafia typische Art und Weise gefoltert worden – die Camorra, wie man sie rund um Neapel nennt. Anscheinend wurde er von organisierten Verbrechern getötet, obwohl in dem Artikel nicht groß darauf eingegangen wird. Zweifellos wusste jeder genau, wer zu einem solchen Verbrechen fähig war, und keiner wollte allzu viele Fragen stellen.«

»Er ist ermordet worden?« Freya wirkt fassungslos. »Aber warum?«

Mac zuckt mit den Schultern. »Ich habe noch keine Beweise, aber ich habe so meine Vermutungen. Warum sollten sie sich gegen einen aus ihren Reihen wenden? Doch nur, wenn sie ihn für einen Verräter hielten.« Mac schaut sie fest an. »Jemand muss geglaubt haben, dass Paolo Guidotti für die Rettungsaktion verantwortlich war. Und Paolo hat dafür einen sehr hohen Preis bezahlt.«

Freya wird übel. Miles streckt die Hand aus, um sie zu trösten. In seinen Augen liegt nichts als Mitgefühl.

Flora spürt, wie sie vor lauter Grauen eine Gänsehaut bekommt. »Und jetzt hat sein Sohn sich Summer geholt. Jack hat Summer.«

Sie und Freya starren sich mit wachsendem Entsetzen an, während ihnen immer deutlicher wird, was das bedeutet.

Leise sagt Freya: »Er will kein Geld. Er gibt uns die Schuld am Tod seines Vaters.« Sie presst die Hand vor den Mund. »O mein Gott, er will Rache.«

Mac klappt seinen Laptop zu. »Meine Damen, ich denke, wir sollten jetzt mit Ihrem Vater sprechen.«

27. Kapitel

Als Jack ein paar Stunden später, nachdem er draußen aufgeräumt hat, wieder ins Haus kommt, wirke ich fröhlich und normal. Ich habe uns ein Mittagessen gemacht. Jetzt, wo ich das Vorratslager kenne, weiß ich, was uns alles zur Verfügung steht. Ich denke nicht, dass wir in nächster Zeit Salat zu sehen bekommen, aber es gibt tiefgefrorenes Gemüse, und ich habe etwas Gesundes und recht Schmackhaftes zubereitet, trotz meiner beschränkten Kochkenntnisse.

»Was ist das?«, fragt Jack misstrauisch und beäugt seinen Teller.

»Pasta!«, erkläre ich stolz.

»Was für eine Art von Pasta?«

»Ach … du weißt schon, einfach eine wilde Mischung von allem, was da war. Ein bisschen hiervon, ein bisschen davon. Ich habe Zuckermais gefunden!«

Er wirkt ein wenig erschüttert, dann erklärt er mit fester Stimme: »Von jetzt an koche wieder ich, klar?«

Während wir essen, muss ich zugeben, dass meine Pasta nicht an das heranreicht, womit Jack uns die letzten Tage verwöhnt hat – es war sehr köstliches, italienisches Essen, wenn ich so zurückdenke –, aber wenn man bedenkt, dass meine Erfahrung in der Küche praktisch null ist, dann schmeckt es eigentlich gar nicht so schlecht. Ich plaudere glücklich mit ihm, erkundige mich nach dem Status der Veranda, und was er damit tun will. Ich sage nicht, dass ich zugehört habe, wie er mit Adriana telefonierte, wer immer sie sein mag, oder dass ich versucht habe, mein Handy wieder einzuschalten, nur um festzustellen, dass der Akku jetzt definitiv tot ist. Solange ich kein Ladegerät habe, ist mein Handy nutzlos. Dieses Wissen bedrückt mich mehr, als ich erwartet hätte. Ich habe mich an diese Vorstellung von Jack und mir gegen den Rest der Welt geklammert, aber mir war nicht klar gewesen, wie sehr ich mich nach Flora sehnte. Nicht zu wissen, ob sie meine SMS erhalten hat, verursacht mir fast körperlichen Schmerz, und nicht zu wissen, was sie darauf geantwortet hat, ist definitiv pure Folter. Aber ich muss diese Gefühle vorerst unterdrücken. Wichtig ist nur, dass ich bald zu ihr zurückkehre – ich weiß nur noch nicht genau, wann.

Nach dem Mittagessen räumen Jack und ich zusammen den Tisch ab. Während ich die Teller spüle, runzelt er plötzlich die Stirn. »He – du trägst andere Sachen.«

Ich schaue an mir herunter. Ich hatte völlig vergessen, dass ich mich umgezogen habe. »O ja, ich habe eine Reisetasche in deinem Zimmer gefunden, und ich musste wirklich dringend etwas Frisches anziehen.«

Er erstarrt, und ich sehe das Misstrauen in seinem Blick. Dann entspannt er sich wieder. Ich habe das Gefühl, dass er innerlich die Sachen durchgegangen ist, die ich in seinem Zimmer gefunden haben könnte. Aber er kommt offensichtlich zu dem Schluss, dass es dort nichts Gefährliches gibt. Er lächelt. »Du siehst hübsch aus. Die Sachen passen dir also?«

»Sieht so aus.« Diese Situation wird immer zwischen uns stehen, bis wir eine Lösung finden. Bis dahin wird es immer Geheimnisse zwischen uns geben. Dinge, die ich vor Jack verberge – die Suche, das Handy, die SMS –, und Dinge, die er vor mir verbirgt: Adriana und was es sonst noch gibt.

Mir ist mehr denn je bewusst, dass ich von hier weg muss. Ich muss irgendwie Flora erreichen, sie um Hilfe bitten.

Aber wie soll ich das tun, so ganz ohne Handy?

Dann fällt mir ein, dass es ja noch ein Handy gibt. Das von Jack.

Der Nachmittag verläuft oberflächlich gesehen sehr harmonisch, aber wir sind beide argwöhnisch. Meine neuen Kleider scheinen uns ständig daran zu erinnern, warum ich hier bin und dass ich in Jacks Zimmer eine versteckte Reisetasche gefunden hab. Mit anderen Worten, ich habe etwas gesucht oder zumindest herumgeschnüffelt. Den Rest des Tages behält mich Jack im Auge, beobachtet mich ständig. Ich ärgere mich über mich selbst. Ausgerechnet dann, wenn ich sein Handy finden und benutzen will, ist er besonders auf der Hut. Wenn man bedenkt, dass ich jetzt freiwillig hier bin, dann sollte ich nicht wie eine Gefangene unter Beobachtung stehen. Jack hat doch mehr oder weniger erklärt, dass es ihm egal ist, was aus ihm wird. Warum dann diese Skepsis?

Ich überlege, ob ich einfach in den Wagen steigen und nach L.A. zurückfahren soll, ob ich ihn einfach hier zurücklasse. Aber dann könnte er eine Dummheit begehen. Solange ich bei ihm bin, können wir gemeinsam eine Lösung finden. Ich muss ihn nur irgendwie dazu bringen, sein Versprechen zu vergessen.

Am späten Nachmittag unternehmen wir einen Spaziergang am Strand. Nicht allzu weit, da Jack niemandem begegnen möchte. Wir kehren um und gehen am Strandhaus vorbei in die andere Richtung. So schlendern wir ein paarmal auf und ab, in freundschaftlichem Schweigen, genießen die frische Luft und das Gefühl der relativen Freiheit. Hin und wieder werfe ich ihm einen Blick zu. Er hat die Hände in die Taschen gesteckt und schaut nach unten. Der Wind spielt mit seinen dunklen Locken, und mir stockt angesichts seiner Schönheit wieder einmal der Atem. Ich glaube, ich werde es niemals überdrüssig, dieses Gesicht anzuschauen und zu bewundern. Die Kurven seiner Lippen lassen Schmetterlinge in meinem Bauch flattern. Mein Atem geht schneller. Schon der Hauch der Erinnerung, wie es ist, wenn wir uns lieben, und sofort pocht mein Herz heftiger. Seine Unnachgiebigkeit fasziniert mich besonders. Alles bedeutet ihm so viel – und darum hält er auch so entschlossen an dem Versprechen fest, das er seinem Bruder gegeben hat.

Während wir gehen, nimmt er mich plötzlich an der Hand. Als ich es am wenigsten erwarte, dreht er sich zu mir und sagt mit seiner rauen Stimme: »Summer, ich habe nachgedacht.«

»Ja?« Ich spüre eine Mischung aus Erregung und Beklommenheit. Das könnte jetzt gut oder schlecht werden. Bei Jack weiß man nie, was kommt.

»Ich muss dir etwas sagen. Ich weiß, es klingt seltsam, wenn man bedenkt, wie lange wir uns erst kennen, aber seit unserer ersten Begegnung ist viel passiert.« Er schenkt mir ein schiefes Lächeln, wirkt ein wenig beschämt.

»Das kann man so sagen«, erkläre ich lakonisch.

»Du … haust mich einfach um. Ich hätte nie gedacht, dass jemand so großzügig und nachsichtig und herzlich sein könnte, nach allem, was ich getan habe.« Er bleibt stehen und nimmt auch meine andere Hand. Wir schauen einander in die Augen. Hinter ihm erstreckt sich der Ozean bis zum Horizont. Er schaut auf meinen Mund, dann wieder in meine Augen und sagt mit weicher Stimme: »Ich möchte dir etwas sagen, aber ich weiß nicht, wie. Ich denke, du wirst mir nicht glauben.«

Mein Herz schlägt schneller. »Was ist los?«

»Ich liebe dich, Summer. Das ist verrückt. Ich hätte nie gedacht, dass so etwas passiert, aber es ist passiert. Ich liebe dich, und ich liebe das Leben.« Er wirkt unglaublich durcheinander, aber irgendwie weiß ich, dass es ihm ernst ist. Dann verdunkelt Trauer seinen Blick. »Aber ich wüsste nicht, wie ich beides haben kann. Jetzt nicht mehr.«

Seine Worte machen mir Angst, und gleichzeitig freue ich mich, dass er es ausgesprochen hat. Er liebt mich … aber er weiß nicht, wie er weiterleben soll … Verdammt! Wie soll ich damit nur umgehen? »Jack«, seufze ich verzweifelt.

»Bitte, sag nichts.« Er zieht mich in seine Arme und küsst mich mit aller Kraft. Ich sinke gegen die Wärme seines Körpers und seiner Lippen, klammere mich an ihn, als ob ihn jemand fortführen wollte. Ich brauche ihn so sehr. Ich kann nicht glauben, dass das Leben so unfair sein kann. Ich will gleichzeitig lachen und weinen, aber stattdessen schwelge ich nur in dem salzigen, herben Geschmack seiner Lippen und der Köstlichkeit seines Mundes.

Nach dem Abendessen gehen wir zu Bett und lieben uns zärtlich. Wir haben die Arme um uns geschlungen und flüstern uns liebevolle Worte ins Ohr. Er sagt mir, dass er mich liebt und mich braucht, und ich sage ihm, dass ich nur sein Glück will und dass wir alles geradebiegen können. Nach unserem Orgasmus vergräbt er seinen Kopf in meiner Halsbeuge, und als er den Kopf schließlich wieder hebt, spüre ich, dass er geweint hat. Die Erkenntnis bricht mir beinahe das Herz. Ich liege wach, bis er friedlich schläft, dann steige ich leise aus dem Bett und streife mir den Morgenmantel über. Es ist dunkel im Zimmer, aber das Mondlicht von draußen lässt zumindest Umrisse erahnen. Ich taste mich zu Jacks Sachen, die er achtlos zu Boden geworfen hat, aber das Handy ist nicht in seinen Jeanstaschen. Ich gehe ins Wohnzimmer und schalte eine Lampe ein, damit ich besser sehen kann.

Also gut, wo würde ich ein Handy verstecken?

Ich schaue an den üblichen Stellen nach: Schubladen, Regalbretter, hinter Büchern. Aber so einfach ist es nicht.

Na schön, er weiß nicht, dass ich Kenntnis von seinem Handy habe, also wird das Versteck nicht so besonders ausgeklügelt sein. Er will das Handy einfach nur außer Sichtweite haben, er will mich nicht auf der Suche danach austricksen. Tja … Ich sehe mich um. Irgendwo, wo man es leicht verstecken und wiederfinden kann. Mein Blick fällt auf die beiden Sofas. Ich hebe alle Kissen hoch, aber da ist nichts. Ich nehme die Sitzpolster heraus und sehe, dass zwischen der Lehne und dem Sitz eine Lücke klafft. Mir wird klar, dass die Couch zum Bett ausgezogen werden kann. Ich fahre mit den Fingern in diesen Zwischenraum. Nichts. Aber das ist nur die eine Couch. Ich gehe zur anderen, auf der – wie mir jetzt auffällt – Jack meistens sitzt, und greife auch hier in die Lücke zwischen Sitz und Lehne. Sofort stoße ich auf etwas Glattes und Hartes. Ich ziehe es heraus. Es ist Jacks Handy.

Ein Gefühl des Triumphs erfüllt mich. Ich habe es gesucht und gefunden. Als ich es umdrehe, wird mir klar, dass es ein Prepaid-Handy ist, kein Smartphone. Das perfekte Handy für einen Entführer. Aber es wird mir dennoch helfen können.

Ich fummele an den Tasten herum. Es ist schon so lange her, dass ich ein solches Handy benutzt habe, ich weiß gar nicht mehr, wie es funktioniert. Aber dann gelingt es mir, es einzuschalten, und das Display leuchtet auf. Ich navigiere mich durch das Menü und finde die letzte Nummer, die er angerufen hat. Es ist eine Handynummer, und der Name, unter der die Nummer gespeichert ist, lautet Adriana.

So, so. Das ist jetzt keine Überraschung.

Ich lasse das Handy in die Tasche meines Morgenmantels gleiten und richte das Sofa wieder her. So leise es mir möglich ist, öffne ich die Tür und gehe an den Strand, bis an eine Stelle, wo ich sicher sein kann, dass er mich nicht hören kann. Ich ziehe das Handy heraus, gebe vorsichtig Floras Nummer ein und drücke auf anrufen. Dann warte ich mit zitternden Händen. Mein Herz rast.

Flora meldet sich mit bebender Stimme. »Hallo? Wer ist da?«

Der Klang ihrer Stimme treibt mir die Tränen in die Augen. Ich habe sie so sehr vermisst. Sie zu hören ist wunderbar. Ich bin so überwältigt, dass ich nicht sprechen kann.

»Hallo? Hallo?« Jetzt klingt sie ängstlich. »Wer ist da?

Endlich finde ich meine Stimme wieder. »Flora, ich bin’s.« Ich krächze und klinge gar nicht wie sonst, aber sie scheint mich mühelos zu erkennen, denn sie ruft sofort: »Summer! O mein Gott, Summer. Ich glaube es nicht! Geht es dir gut? Wo bist du? Sag, wo bist du? Wir kommen dich holen, egal wo du bist!«

»Flora, hör mir zu, bitte …« Aber sie redet jetzt lauter und schneller, und ich spüre, dass noch andere Menschen bei ihr sind.

»Wir wissen, wer er ist, Summer. Wir wissen, wer Jack ist! Wir sind gerade dabei, ihn aufzuspüren, und wir holen dich, mach dir keine Sorgen. Jack ist der Sohn eines Mannes, der ermordet wurde, weil er Freya und Mama zur Flucht verholfen hat. Er hat dich aus Rache entführt.«

»Das weiß ich«, sage ich. »Ich weiß schon alles.«

Das bringt sie zum Schweigen. Dann ruft sie aufgeregt: »Wie bitte? Du weißt das schon?«

»Ja, Jack hat es mir erzählt.«

Jetzt fehlen ihr die Worte. Ich kann sie atmen hören, während sie nachdenkt.

Geduldig erkläre ich: »Ich brauche deine Hilfe, Flora. Ich muss irgendwie aus dieser Situation herauskommen.«

»Ich weiß.« Sie hat sich wieder gefasst und sagt eindringlich: »Wo bist du? Mit wessen Handy telefonierst du?«

»Mit Jacks Handy. Er weiß nicht, dass ich es habe. Bei meinem ist der Akku leer.«

»Das ist Pech, aber wir können dich trotzdem finden, wenn du ungefähr weißt, wo du bist.«

»Das sage ich dir nicht«, erkläre ich, jetzt schon lauter. Ich fühle mich von ihr überrumpelt. Sie will einfach nicht zuhören. Sie hat eine feste Vorstellung, was hier los ist, und will davon nicht abrücken.

»Wie bitte? Warum nicht?« Sie klingt überrascht.

»Weil ich nicht zurückkommen werde. Erst, wenn ich die Situation gelöst habe.«

»Bist du verrückt geworden? Was redest du da?«

»Ich kann jetzt nicht alles erklären, aber du musst mir vertrauen. Jack ist kein schlechter Mensch, er steht unter dem Einfluss eines anderen. Ich will, dass du mir jetzt genau zuhörst. Du musst seine Schwester finden – ich glaube, sie heißt Adriana. Sie arbeitet irgendwo in der Stadt als Krankenschwester. Frage sie, wie man Fredo dazu bringen kann, Jack von seinem Versprechen zu entbinden. Hast du mich verstanden?«

»Adriana? Ist das ihr Name?«

»Ja. Denkst du, dass du sie finden kannst?«

»Wir können es versuchen, aber …«

»Finde sie einfach und frage sie. Es ist wirklich wichtig. Fredo muss Jack von seinem Versprechen entbinden! Ich rufe dich morgen wieder an, wenn es geht, okay?«

»Aber Summer, das ist doch verrückt! Wir glauben, dass Jack dich umbringen will!« Ihre Stimme überschlägt sich fast vor Angst. »Wir müssen dich da rausholen! Bitte, leg nicht auf. Sag uns erst, wo du bist.«

Ich halte kurz inne. Ich ertrage es nicht, die Qual in ihrer Stimme zu hören. Vielleicht sollte ich ihnen die Information geben, die sie brauchen, um mich zu finden. Ich sehe auf. Im Strandhaus ist Licht eingeschaltet worden. In Jacks Zimmer.

»Ich muss los. Ich rufe wieder an«, sage ich rasch, dann unterbreche ich die Verbindung. Als Jack herauskommt, sitze ich im Sand und schaue auf das Meer im Mondlicht.

»He«, sagt er und kommt die Stufen der Treppe herunter.

»He.« Ich lächle zu ihm auf. Mein Herz pocht heftig, weil ich beinahe ertappt worden wäre. »Ich konnte nicht schlafen. Ich brauchte einfach frische Luft. Hier draußen ist es so friedlich.«

»Ja.« Er betrachtet den Ozean. »Kommst du jetzt wieder ins Bett?«

»Gern.« Ich stehe auf, bin mir des Handys in meiner Tasche überaus bewusst. Ich werde es wieder zu seinem Versteck bringen, sobald Jack nicht hinschaut, und kann nur hoffen, dass er es bis dahin nicht vermisst.

Ich folge ihm ins Schlafzimmer und frage mich, was für eine Bombe ich in meiner Familie gerade habe hochgehen lassen.

28. Kapitel

Flora lässt das Handy sinken. In ihrem Gesicht spiegeln sich Erstaunen, Angst und Freude. »O mein Gott, habt ihr das gehört?«

Sie haben sich alle in Freyas Suite versammelt und sich vom Zimmerservice das Abendessen bringen lassen, während sie weiter hinsichtlich der Guidottis recherchieren. Mac und Miles durchforsten das Internet und tätigen Anrufe in aller Welt, lassen überall ihre Beziehungen spielen, um dahinterzukommen, was seit der brutalen Ermordung von Paolo mit der Familie Guidotti passiert ist. Auch Andrei ist bei ihnen, isst Hühnchen-Sandwiches und hört intensiv zu. Er ist bereit, jedwede Hilfe zu offerieren, die ihm möglich ist. Sein Flugzeug steht abflugbereit parat.

Jetzt schaut Flora in sechs besorgte Gesichter. Alle haben nur das Ende ihres Gesprächs mitbekommen. Mac schreibt den Namen Adriana in Großbuchstaben in sein Notizheft.

Freya starrt Flora an, in ihr toben zu gleichen Teilen Aufregung und Entsetzen. »Sie will nicht sagen, wo sie ist?«

Flora schüttelt fassungslos den Kopf. Dann sagt sie benommen: »Nein, sie meint, sie braucht Hilfe, um aus ihrer Situation herauszukommen.« Hilflos schaut sie zu Mac. »Es tut mir leid, ich habe versucht, zu erfahren, wo sie ist, aber sie wollte es mir einfach nicht sagen.«

Mac denkt nach und fragt schließlich schroff: »Sie wusste schon alles über Jack? Sie wusste bereits, dass er Paolos Sohn ist, noch bevor Sie es ihr sagten?«

»Ja. Sie schien überhaupt nicht daran interessiert. Oder daran, dass er sie vielleicht umbringen will.«

»Das ist doch ein gutes Zeichen, oder?«, fragt Freya hoffnungsvoll. Sie sieht Miles fragend an. Er lächelt und nickt.

»Ich denke schon«, sagt Miles. »Was glauben Sie, Mac?«

»Es zeigt auf jeden Fall, dass die beiden auf einer anderen Basis operieren, als wir dachten. Er hat sich ihr anvertraut, das ist gut.« Mac runzelt die Stirn. »Aber ich mache mir auch Sorgen, dass sie sein Wohlergehen über ihr eigenes stellt – das wäre problematisch. Es zeigt, dass sie in hohem Maße unter seinem Einfluss steht.« Er klopft auf sein Notizbuch und schaut Flora an. »Was hat es mit diesem Namen auf sich?«

Miles recherchiert bereits im Internet.

Flora lässt sich auf das Sofa sinken, direkt neben Jane-Elizabeth, die ihre Hand auf Floras Hand legt und sie fest drückt. »Sie sagte, wir sollten Jacks Schwester Adriana finden und ihr eine Nachricht zukommen lassen. Wir sollten sie fragen, wie man Fredo dazu bekommt, Jack von seinem Versprechen zu entbinden. Und sie sagte, Jack sei kein schlechter Mensch.«

Mac nickt. »Dann suchen wir also nach Adriana Guidotti, einer Krankenschwester, die – soweit wir wissen – weder geheiratet noch ihren Namen geändert hat. Zumindest hoffen wir das.« Er wirft Miles einen Blick zu. »Lassen Sie mich wissen, wenn Sie etwas finden.« Dann lächelt er. »Tja, meine Damen und Herren, es hat ganz den Anschein, als sei dieser Fall so gut wie gelöst.«

Freya sieht ihn verblüfft an. »Wie können Sie das sagen?«, verlangt sie zu wissen. »Wir wissen doch immer noch nicht, wo sich Summer befindet! Und soweit wir wissen, könnte sie jeden Augenblick umgebracht werden!«

»Das glaube ich nicht.« Mac lehnt sich auf seinem Stuhl zurück, streckt die Beine aus und kreuzt die Cowboystiefel. »Sollten wir demnächst wirklich eine Leiche finden, dann wette ich, wird es die Leiche von Jack sein. Ich halte den Kerl für selbstmordgefährdet. Er wird Summer nichts tun. Ich glaube, das hatte er nie wirklich vor. Aber er hat seinem Bruder ein Versprechen gegeben, und Summer will, dass er da rauskommt.« Er sieht sich um und lächelt. »Das sind gute Neuigkeiten, Leute. Summer kann in den Schoß der Familie zurück, wann immer sie will.«

Freya springt wutentbrannt auf. »So etwas Dummes habe ich mein ganzes Leben noch nicht gehört! Wie können Sie etwas Derartiges annehmen? Meine Schwester befindet sich immer noch in der Gewalt eines Mannes, der er ihr höchstwahrscheinlich aus Rache etwas antun wird – der sogar einen Schwur abgelegt hat! Ich werde jetzt ganz sicher nicht jubeln und mich entspannen. Auf gar keinen Fall!«

Flora nickt heftig. »Du hast recht, Freya! Wir dürfen in unseren Bemühungen nicht nachlassen, bis Summer gesund und munter zurück ist und man diesen Jack verhaftet und ins Gefängnis geworfen hat.«

In diesem Augenblick ruft Miles: »Bingo!« Er schaut lächelnd zu Freya auf. »Ich habe Adriana Guidotti gefunden und weiß, wo sie arbeitet. In ein paar Minuten weiß ich auch, wo sie wohnt.«

»Sobald du es weißt, fahre ich zu ihr«, erklärt Freya fest entschlossen.

Mac seufzt. »Meine Damen, ich entschuldige mich, dass ich Ihnen den Eindruck vermittelte, ich würde diesen Fall nicht ernsthaft weiterverfolgen. Das stimmt nicht. Ich bin einfach nur froh, dass Ihre Schwester – wenn ich mit meiner Vermutung richtigliege – sich nicht in der Gefahr befindet, in der wir sie wähnten. Das ist gut. Dennoch müssen wir sie natürlich finden.« Er nickt bedächtig. »Und Sie haben recht – es besteht immer noch die Möglichkeit, dass Jack die Nerven verliert und ihr etwas antut, nur um sein Versprechen zu halten.« Jetzt sieht er die Schwestern direkt an. »Darf ich vorschlagen, dass Sie mich mit Miss Guidotti sprechen lassen? Ich fürchte, die Lage spitzt sich andernfalls nur unnötig zu.«

»Nein«, erklärt Freya. »Ich muss sie sehen. Ich muss einfach. Und du auch, Flora.«

Flora nickt.

»Warum?« Andrei beugt sich vor. »Warum ist das so wichtig?«

Freya starrt ihn an. »Weil wir uns entschuldigen müssen. Wir beide.«

Der Wagen gleitet durch die Stadt, der kraftvolle Motor gibt kaum mehr als ein leises Summen von sich. Vor roten Ampeln kommt die fortschrittliche Technologie ganz zum Erliegen, erwacht jedoch sofort wieder zum Leben, wenn der Fahrer auf das Gaspedal drückt.

Miles sitzt auf dem Beifahrersitz und hilft, das Hochhaus zu finden, in dem Adriana Guidotti mit ihrer Mutter wohnt. Hinten sitzen Andrei und die Schwestern. Er hört ihnen zu, während sie leise darüber sprechen, was sie Adriana sagen wollen.

»Ich möchte, dass du mir das Reden überlässt«, erklärt Freya entschieden. »Ich war dort. Ich kannte ihren Vater. Es ist nur recht und billig, wenn ich die Entschuldigung ausspreche. Aber wir sollten beide zugegen sein. Ich kann nur hoffen, dass sie uns helfen wird.«

»Ich kann nicht glauben, was Dad getan hat«, sagt Flora leise und schaut auf die Lichter der Stadt, an denen sie vorbeigleiten. Sie fühlt sich entfremdet und distanziert hinter dem getönten Panzerglas.

»Es lag nicht an eurem Vater«, erläutert Andrei mit neutraler Stimme. »Sein Sicherheitschef hat es vermasselt. Seine Männer hätten dafür sorgen sollen, dass das Versprechen eingehalten wird.«

Freya dreht sich zu ihm. Sie kann ihre Feindseligkeit gegenüber Andrei nicht ganz verbergen, obwohl sie seine Gegenwart weniger schrecklich findet, als sie befürchtet hatte. Sie respektiert es, dass er sich in dieser Angelegenheit im Hintergrund hält und nicht versucht, die Kontrolle an sich zu reißen, wie sie es ihm unterstellt hatte. Sie sieht auch, dass er Miles als Ebenbürtigen behandelt, und das freut sie. »Mein Vater trägt durchaus einen Teil der Schuld. Er wusste, dass man mit Paolo Guidotti eine Abmachung getroffen hatte. Es hätte für ihn eine Frage der Ehre sein müssen, dass das Versprechen gehalten wird. Die Familie hätte eine gute Zukunft haben können. Aber jetzt – sitzt der eine im Gefängnis, und aus dem anderen ist ein Entführer geworden.«

Andrei nickt. »Ja, es wurden durchaus Fehler begangen.«

»Das sagt sich so leicht«, kontert Freya. »Das ist schon ein hartes Schicksal, wenn der eigene Vater brutal ermordet wurde, weil er dazu beigetragen hat, dass die Familie eines reichen Kerls befreit werden konnte.« Sie seufzt. »Wenn wir doch nur die Vergangenheit ändern könnten.«

»Wenn nur«, murmelt Flora. »Die traurigsten Worte, die es gibt.«

Freya muss wieder an das Gespräch zwischen Mac und ihrem Vater denken, das im Laufe des Tages stattgefunden hatte. Sie waren alle zugegen gewesen, außer Estella, die sich im Wellnessbereich des Hotels aufhielt, und Pierre, der in der Penthouse-Suite an dem Fall arbeitete. Anfangs hatte sich Mr. Hammond aufgeblasen und Mac wissen lassen, dass er keinerlei Fragen beantworten würde und dass seine eigenen Sicherheitsleute seine Tochter Summer in null Komma nichts finden würden. Doch dann war – zur Überraschung aller – Jane-Elizabeth eingeschritten. Sie war aufgestanden und hatte mit blitzenden Augen gesagt: »Ich habe mir schon viel öfter, als ich zählen kann, auf die Lippen gebissen und geschwiegen, aber Gott helfe mir, damit ist nun Schluss. Das Leben Ihrer Tochter steht auf dem Spiel! Summer ist in großer Gefahr, und Sie werden jetzt Mac alles sagen, was Sie wissen, sonst … sonst … kündige ich!« Ihr Gesicht war knallrot und ihre Fäuste geballt. »Haben Sie mich gehört? Ich kann nicht mehr, es reicht! Um ehrlich zu sein, wollte ich meine Kündigung schon lange einreichen – seit Sie die Mädchen so schlecht behandeln. Von dem Tag an, als Freya und Miles ein Paar wurden, haben Sie an niemand anderen als an sich selbst gedacht. Das Glück der beiden? War Ihnen das wichtig? Es mag richtig sein, die Mädchen dazu zu bringen, auf eigenen Beinen zu stehen, aber wie Sie das getan haben, lässt doch sehr viel zu wünschen übrig. Sie hätten liebevoll und freundlich sein können, nicht hart und grausam! Ich bin nur geblieben, um mich auch weiter um die Mädchen kümmern zu können – und damit jemand vor Ort ist, der dafür sorgt, dass Sie sich nicht gänzlich zum Narren machen, nur wegen dieses … Flittchens!« Ihr ging der Atem aus, und sie musste innehalten, vor Anstrengung keuchend. Gleich darauf schaute sie beschämt, aber dennoch trotzig.

Mr. Hammond schnappte nach Luft. »Jane-Elizabeth!« Sein Ton zeigte eher Kränkung als Wut.

»Es tut mir leid, aber das musste einmal gesagt werden«, erklärte sie, schon ruhiger. »Sie müssen Mac jetzt helfen!«

Und ihr Vater hatte gehorcht. Er hatte sich auf einen Stuhl gesetzt und alle Fragen von Mac mit der fügsamen Art eines Menschen beantwortet, der nachhaltig zur Einsicht gebracht worden war. Freya hatte erstaunt und angewidert zugehört, während ihr Vater von seiner Reaktion auf die Entführung von Frau und Tochter berichtet hatte. Ja, er hatte Angst gehabt und sich um ihr Wohlergehen gesorgt. Ja, er hatte sie befreien wollen. Aber unter gar keinen Umständen hatte er die beiden gegen Lösegeld für die Schurken zurückkaufen wollen. Außerdem hatte ihm sein Sicherheitschef geraten, dass das Eingehen auf die Lösegeldforderung potentiell ebenso gefährlich war wie das Nichtzahlen.

»Und dann kam Ihnen ein Glücksfall zu Hilfe«, lieferte Mac das Stichwort.

»Ja.« Mr. Hammond runzelte angesichts der Erinnerung die Stirn. »Mir wurde gesagt, dass wir die Bande infiltriert und Kontakt zu jemandem aufgenommen hätten, der Zugang zu meiner Frau und Freya hatte. Der Mann sei bereit, uns gegen Geld Informationen zu ihrem Aufenthaltsort zukommen zu lassen.«

»Und diesen Deal haben Sie akzeptiert?« Mac kritzelte in sein Notizbuch.

»Natürlich«, erwiderte Mr. Hammond. »Kurz darauf wurden die beiden erfolgreich befreit.«

»Wussten Sie, dass das zugesagte Geld niemals überreicht wurde?«, wollte Mac wissen.

Mr. Hammond zuckte mit den Schultern. »Das war nicht meine Aufgabe. Ich hatte die Angelegenheit in die Hände meines Sicherheitschefs gelegt.«

»Wussten Sie, dass der Mann, der Ihnen damals half, das Geld dringend benötigte, um mit seiner Frau und seinen Kindern das Land zu verlassen und damit Vergeltungsmaßnahmen zu entgehen?«

Mr. Hammond wurde still. »Nein.«

»Und dass er kurz darauf ermordet wurde, höchstwahrscheinlich deshalb, weil er Ihnen die Informationen zugespielt hatte?«

Mr. Hammond blinzelte dreimal in rascher Folge. »Ich verstehe.«

Freya konnte sich nicht länger beherrschen. Mit zittriger Stimme fragte sie: »Dad – wusstest du, wie krank Mama war? Hast du dir nicht denken können, wie sehr sie in Gefangenschaft leiden würde? Paolo Guidotti hat uns nur geholfen, weil er sah, wie dreckig es ihr ging – ich weiß, dass es so war. Ich erinnere mich daran, wie er sie angesehen hat, an das Mitgefühl in seinem Blick.«

Ihr Vater konnte ihr nicht in die Augen schauen. Lange Zeit brachte er kein Wort über die Lippen, dann sagte er leise: »Ich hatte es vergessen. Ich hatte vergessen, dass sie Medikamente brauchte.« Als er endlich zu seiner Tochter aufsah, war sein Blick voller Reue, etwas, das sie noch nie an ihm gesehen hatte. »Es tut mir leid, Freya. Es tut mir alles so leid. Es tut mir leid, dass dir das passiert ist … und dass du deine Mutter verloren hast.« Er sah zu Flora. »Es tut mir auch für dich leid, mein Liebling. Und für Summer. Ihr habt nicht verdient, was passiert ist. Wenn ich das irgendwie wieder in Ordnung bringen kann, dann werde ich das tun.«

Aber was kann er schon tun?, denkt Freya jetzt. Es ist zu spät, er kann Mama nicht zurückholen. Das Wissen, dass ihr Vater den Zustand ihrer Mutter einfach vergessen hatte, lässt ihr das Blut in den Adern gefrieren. Sie sieht zu Miles, der dem GPS auf seinem Handy folgt und dem Fahrer leise den Weg beschreibt. Miles würde so etwas niemals tun. Er würde mich nie einfach so alleinlassen. Plötzlich breitet sich ein Gefühl von Sicherheit und Wohlbefinden in ihr aus, und die Gewissheit, dass er sie liebt.

Flora denkt offenbar auch gerade an das Gespräch mit ihrem Vater, denn sie lehnt sich zu ihr und flüstert: »War Jane-Elizabeth heute Nachmittag nicht einfach großartig?«

Freya nickt und lächelt. »Erstaunlich. Dad konnte es kaum glauben.«

»Er hat genau getan, was sie gesagt hat!« Flora grinst. »Findest du nicht auch, dass es fabelhaft gewesen wäre, wenn er sie geheiratet hätte, anstatt Estella zu verfallen? Aber er konnte ja nie sehen, was sich direkt vor seinen Augen befand – wie sehr sie ihn anbetet, wie sehr er sie braucht und ihr vertraut.«

Freya seufzt. »Es wäre perfekt gewesen. Aber mach dir keine Hoffnungen – Estella wird Dad nicht so schnell aus ihren Fängen lassen.«

Der Wagen bleibt auf dem Parkplatz eines großen Apartmentblocks stehen. Zahlreiche Fenster sind beleuchtet. Freya fragt sich, wie viele Menschen in diesem Gebäude wohnen, und ob die Mieter von Apartment 6019 irgendeine Ahnung haben, was gleich geschehen wird.

»Folgt uns Mac noch?«, fragt sie Miles.

Der nickt. »Ja, er ist nur ein wenig zurückgefallen, aber er sollte in wenigen Minuten hier eintreffen.« Miles dreht sich auf dem Sitz um, damit er Freya anschauen kann, und sagt zärtlich: »Bist du bereit, Baby?«

Sie nickt. »So bereit, wie man nur sein kann.«

Nur Freya und Flora klopfen an die Tür von Apartment 6019. Sie wird von einer Frau in einer Schürze geöffnet. Die Frau schnappt nach Luft und tritt unwillkürlich einen Schritt zurück. Da ist klar, dass sie sie erkannt hat, auch wenn sie völlig perplex ist, dass die beiden jungen Frauen plötzlich vor ihr stehen.

»Guten Abend, Mrs. Guidotti«, sagt Freya höflich. »Ich hoffe, wir stören nicht?«

»Wer ist da, Mama?«, ruft eine weiche, klare Stimme aus der Wohnung, und gleich drauf taucht eine junge Frau hinter der Mutter auf. Sie starrt die Neuankömmlinge verwirrt an. »Wer sind Sie?«

»Hammond!«, sagt die alte Frau mit ausgeprägtem italienischem Akzent. Sie scheint jetzt verängstigt, aber auch entsetzt.

»Wie bitte?« Die junge Frau schaut sie zweifelnd an. Sie ist wunderschön, mit olivfarbener Haut, samtbraunen Augen und einer üppigen Mähne schwarzen Haares, die ihr in einem dicken Pferdeschwanz über die Schulter fällt. Plötzlich weiß sie Bescheid und ruft: »O nein, nein, nein! Gehen Sie weg. Wir wollen Sie hier nicht sehen. Ersparen Sie meiner Mutter Ihren Anblick!«

Sie will die Tür zuschlagen, aber Freya ist schneller, hält sie auf und spricht rasch. »Bitte, Miss Guidotti – bitte hören Sie uns kurz zu. Ich verspreche Ihnen, das ist für uns alle von enormer Bedeutung.«

Die junge Frau ruft immer wieder »Nein!« und versucht, die Tür zuzudrücken.

Freya wiederholt: »Bitte, Adriana, bitte! Es geht um Jack! Und um Fredo. Sie müssen mir zuhören.«

Plötzlich verstummt die junge Frau hinter der nunmehr geschlossenen Tür. »Was ist mit Jack? Ist etwas passiert?«

»Er hat etwas sehr Dummes getan. Wirklich dumm und gefährlich. Noch ist Zeit, die Situation und ihn zu retten. Aber wir brauchen Ihre Hilfe. Hören Sie einfach nur zu, mehr verlangen wir nicht.«

Flora starrt in Freyas große, besorgte Augen. Sie beißt sich auf die Unterlippe. Freya hofft, dass sie genug gesagt hat, um die Guidottis dazu zu bewegen, sie in die Wohnung zu lassen. Hinter der geschlossenen Tür hört man einen erregten Austausch auf Italienisch. Freya versteht nur wenige Worte – Jack, Hammond, Fredo.

Gleich darauf wird die Tür behutsam geöffnet. Adriana steht im Türrahmen, ihre Mutter direkt hinter ihr. »Also gut.« Ihr Blick ist immer noch feindselig. »Sie können hereinkommen und mit uns reden. Aber wir haben durch Ihre Familie schlimmes Leid erfahren, und ich warne Sie, das brauchen wir nicht noch mal.«

Floras Handy piepst, weil eine SMS eingegangen ist. Rasch schaut sie auf das Display, holt tief Luft und zeigt die SMS Freya: »Von Summer.«

Freya liest.

Sagt Adriana, dass wir ihnen das Geld geben werden, das wir ihnen schulden.

Sie tauscht einen Blick mit Flora aus. »Sie hat recht. Das ist das Mindeste, was wir tun können.« Dann folgen sie den Guidotti-Frauen in die Wohnung.

29. Kapitel

Ich lasse das Handy wieder zwischen die Polster der Couch gleiten und schleiche zurück ins Bett. Jack schläft. Ich habe wach neben ihm gelegen, bis er eingeschlafen ist, um das Handy an sein Versteck zurückzubringen, bevor er es das nächste Mal benutzen will. Ich lag grübelnd in der Dunkelheit, überlegte mir, was ich tun sollte, und sobald ich sicher war, dass Jack schlief, stieg ich leise aus dem Bett und eilte ins Wohnzimmer. Bevor ich das Handy zurücklegte, schickte ich noch rasch eine SMS an Flora. Ich weiß nicht, ob Geld helfen wird, aber ob es nun hilfreich ist oder nicht, ich will, dass die Familie einen Schadensersatz erhält. Nach allem, was Jacks Vater für uns getan hat, schulden wir es ihnen.

Als ich gerade ins Schlafzimmer zurückkehren will, kommt mir der Gedanke, dass Jack ja die Textnachrichten, die ich von seinem Handy verschickt habe, unter Gesendete Nachrichten sehen kann, wenn er danach sucht. Ich muss sie löschen.

»Scheiße«, fluche ich leise. Ich eile zurück, ziehe das Handy wieder heraus und schalte es ein. Ich bin mit diesem Modell nicht vertraut, und die Tasten verwirren mich. Schließlich gelange ich auf die Seite mit den Textnachrichten und lösche die beiden, die ich verschickt habe. Sie verschwinden aus der Ausgangsbox. Gott sei Dank!

Ich schalte das Handy aus und stecke es wieder hinter die Polster, wobei ich darauf achte, dass es an derselben Stelle liegt, wo ich es fand. In diesem Moment geht das Licht an, und ich höre Jack sagen: »Summer, was zum Teufel machst du da?«

Mein Herz macht einen Satz, und meine Handflächen kribbeln unangenehm, als ich mich zu ihm umdrehe. Er wirkt wütend, aber auch traurig, als ob er es hasst, mich bei einer Heimlichkeit zu ertappen.

»Was machst du da?«, fragt er erneut. Er sieht mit seinem nackten Oberkörper so unglaublich gut aus. Außer seiner Pyjamahose trägt er nichts weiter.

»Ich … ich …« Farbe steigt mir ins Gesicht, und mein Herz pocht heftig. »Ich habe dein Handy gefunden.«

»Das sehe ich.« Er klingt einfach nur müde, als ob ihm allmählich alles zu viel wird. »Was hast du damit gemacht?«

Rasch überlege ich, was ich sagen soll. Soll ich lügen? Etwas vortäuschen? Ihn fragen, wie er die Frechheit besitzen kann, wütend auf mich zu sein, wo er doch derjenige ist, der Handys versteckt und geheime Anrufe tätigt und überhaupt? Aber auch ich bin müde. Ich habe all die Lügen und Geheimnisse satt. Ich will das nicht länger. »Ich habe meiner Schwester eine SMS geschickt. Ich habe sie außerdem angerufen und sie wissen lassen, dass ich in Sicherheit bin.«

»Aha.« Jack nickt. »Dann darf ich also jeden Moment mit den Cops rechnen? Du hättest es mir sagen sollen, ich wäre gern angezogen gewesen, wenn sie kommen. Vielleicht hätte ich auch noch Kaffee aufgesetzt. Den werden sie nach der langen Fahrt sicher brauchen.«

Er wirkt angewidert, und ich fühle mich scheußlich. Wie schafft er das nur? Er ist wirklich gut darin, mir den schwarzen Peter zuzuschieben.

»Ich habe ihr nicht gesagt, wo ich bin. Aber sie muss wissen, dass ich in Sicherheit bin, Jack. Sie leidet. Meine ganze Familie leidet.«

»Oh, entschuldige mich kurz, während ich ein Taschentuch hole, um mir die Tränen zu trocknen. Die Hammonds leiden?« Seine Stimme trieft vor Sarkasmus. »Jemand sollte rasch eine Wohltätigkeitsveranstaltung für sie ausrichten.«

»Das hat meine Schwester nicht verdient«, sage ich leise. »Sie ist an dem, was geschehen ist, ebenso unschuldig wie ich oder Freya. Und wir haben gelitten. Ich weiß, du hast deinen Vater verloren. Aber ich habe meine Mutter verloren. Was das Leiden angeht, sind wir quitt.«

»Mag sein, aber du hast nicht deine komplette Zukunft verloren. Wir dagegen schon. Wenn du wüsstest, wie es für meine Mutter war …« Seine Stimme bricht, er beißt sich auf die Unterlippe, plötzlich fehlen ihm die Worte.

»Ich weiß, Baby. Darum tue ich auch alles, was ich kann, um es wiedergutzumachen.« Ich gehe auf ihn zu, strecke die Arme aus. »Bitte lass mich dir helfen.«

»Da kann man nichts mehr wiedergutmachen«, sagt er traurig, wendet den Blick ab und ignoriert meine ausgestreckten Arme.

»Niemand kann uns Mutter oder Vater zurückbringen, so viel steht fest«, erwidere ich, »aber wir müssen es ja nicht noch eine Million mal schlimmer machen, als es ohnehin schon ist. Wir können Frieden schließen – mit der Situation und mit einander. Oder etwa nicht?«

»Warum hast du mir nicht gesagt, dass du das Handy gefunden hast?« Er meidet meinen Blick noch immer.

»Ich musste erst alles verarbeiten«, sage ich wahrheitsgemäß. »Ich wollte eine Lösung finden. Wir können nicht ewig so weitermachen. Irgendwann müssen wir zurück in die reale Welt, und ich will, dass es so leicht wie möglich für uns wird. So einfach wie möglich.«

»Ja.« Er nickt bedächtig. »Du hast natürlich recht. Wir können uns hier nicht für immer verstecken, so sehr ich mir das auch wünsche.« Endlich sieht er mich an. Langsam formt sich ein Lächeln auf seinen Lippen. »Du weißt schon, wie unberechenbar du bist, oder? Ich dachte, du würdest hier draußen, fernab der Zivilisation, ausflippen. Ich hätte nie geglaubt, dass du mir erst das Leben rettest und dann freiwillig bleibst, obwohl ich dich weggeschickt habe.«

»Ich bin vermutlich ein Dickkopf«, sage ich mit einem Lächeln.

»Das kann man wohl sagen.« Sein Blick wird weich und wandert zu meinen Lippen. Ich liebe es, wenn er meinen Mund auf diese Weise anschaut, als ob es ihm unmöglich ist, ihm zu widerstehen. Er sieht aus, als ob er mich küssen möchte. Dann sagt er: »Ich habe das Gefühl, unsere Zeit hier nähert sich dem Ende.«

»Das denke ich auch. Aber das bedeutet nicht, dass es auch das Ende von all dem ist, was wir hier hatten.«

Er lacht sarkastisch. »Das zu glauben fällt mir schwer. Vermutlich werden wir uns niemals wiedersehen.«

»Sag das nicht!« Die Vorstellung trifft mich wie ein Schlag. »Keiner von uns will, dass es endet, warum also sollte es enden?«

»Es ist unmöglich«, sagt er leise, sein Blick wandert wieder zu meinen Augen. »Und das weißt du auch. Ebenso wie ich.«

»Ich werde nicht aufgeben«, flüstere ich. Jetzt schaue ich auf seinen Mund, auf seine geschwungenen Lippen. »Ich kann nicht.«

»Genau das liebe ich an dir.«

Wir gehen aufeinander zu, stehen gerade so weit auseinander, dass wir uns nicht berühren. Ich spüre seinen Atem sanft auf meiner Haut, spüre die Hitze, die von ihm ausstrahlt. Ich bin voller Verlangen, sehne mich danach, ihn zu berühren, seine Finger auf mir zu spüren.

»Was ist, wenn wir zusammen sein könnten?« Mein Herz flattert. Ich kann kaum glauben, wie viel mir das bedeutet. »Würdest du das wollen?«

Jetzt nimmt er meine Hand und drückt sie sanft. »He«, sagt er, »für mich würde ein Traum wahr werden. Aber es ist unmöglich.«

»Ich muss nur wissen, dass du es willst, das ist alles.«

»Du …« Es scheint, als fehlten ihm die Worte. Einen Moment lang wirkt er völlig überwältigt, dann sagt er schlicht: »… du würdest mein Leben vervollständigen. Aber ich verdiene dich nicht.«

Unsere Lippen sind sich jetzt ganz nahe. Wir küssen uns – sanfte, hauchzarte Küsse, die unsere Nervenenden erzittern lassen – und stehlen einander zärtliche Berührungen.

»Doch, das tust du«, murmele ich. »Ich brauche dich, Jack. Ich will dich nicht verlieren.«

»Lass uns einfach die Zeit genießen, die uns noch bleibt«, murmelt er seinerseits. »Ich will nicht an die Zukunft denken … nicht heute Nacht.«

Er nimmt mich in die Arme und küsst mich ausdauernd und leidenschaftlich. Mit jedem Kuss wächst sein Verlangen. Ich will ihn auf eine so elementare Weise, wie ich es nie für möglich gehalten hätte, mit meinem ganzen Wesen. Ich will, dass wir eins werden. Er lässt den Kopf auf meine Brust sinken, schiebt meinen Morgenmantel zur Seite, damit er meinen Busen sehen und seine Lippen auf meine rosigen Nippel pressen und sie kräftig saugen kann. Sofort atme ich keuchend, schwelge in der Erregung, die er in mir weckt. Mein Geschlecht ist heiß und feucht. Ich senke die Hände, um den Eingriff in seiner Pyjamahose zu öffnen und seinen Schwanz zu streicheln. Er ist bereits steif, als ich ihn berühre, wird noch steifer, pocht in meiner Hand. Ich löse meinen Mund von Jacks Lippen, gehe in die Knie und nehme seinen Schwanz in den Mund. Ich sauge energisch, genieße seinen Geschmack und das Gefühl, wie er heiß und hart zwischen meinen Lippen auf und ab gleitet. Ich umfasse die Wurzel mit der einen Hand und spiele mit der anderen Hand sanft mit seinen Hoden. Er drängt seine Erektion mit einem Stoß seiner Hüften noch weiter in mich, und ich nehme ihn so tief in mich auf, wie ich kann. Dann gleitet Jack ebenfalls nach unten auf den Boden und zieht meinen Morgenmantel ganz auf, um mich in meiner ganzen Nacktheit zu bewundern. Seine dunklen Augen leuchten bei meinem Anblick. »Du bist wunderschön, meine Liebste.«

»Es gehört alles dir.« Ich öffne meine Schenkel, damit er seinen Blick an meiner offenen, feuchten Scheide weiden kann.

Er stöhnt, als ich nach ihm greife und seinen Schwanz an meinen Eingang führe. Er stößt kräftig in mich, dehnt mich um sich, während er mit einem Stoß bis zur Hälfte in mich dringt. Herrlich langsam drängt er sich daraufhin noch weiter in mich, füllt mich aufs Köstlichste aus.

»Härter«, flehe ich. »Halte dich nicht zurück, ich brauche dich so sehr. Ich will dich in mir spüren.«

Er gehorcht kraftvoll, drängt seinen Hintern nach vorn, schiebt seinen Schwanz so weit in mich wie er kann. »Du bist so eng«, murmelt er, »mein Gott, du fühlst dich unglaublich an.«

Ich spanne die Muskeln an, um ihn noch besser festzuhalten, und er stöhnt lustvoll. Ich wickele meine Beine um ihn, versuche, ihn noch weiter in mich zu ziehen. Meine Lust auf ihn wird von den zugespitzten Emotionen unserer Situation noch weiter angefacht: Wie oft werden wir noch so zusammen sein können? Mich erfüllt verwegene Kühnheit, das verzweifelte Verlangen, den Moment mit allen Sinnen zu leben. Ich hebe mich ihm entgegen, während er mich hart vögelt, erwidere jeden Stoß mit gleicher Leidenschaft. Ich spüre, dass es auch für ihn extrem intensiv ist – wir wollen unserer Vereinigung eine völlig neue Tiefe und Leidenschaft verleihen. Ich weiß nicht, wie lange wir uns auf diese Weise rhythmisch zusammen bewegen, uns gegenseitig auf den Gipfel der Ekstase treiben. Meine Lippen sind geöffnet, ich atme keuchend, werde steif und biege meinen Rücken durch. Unser Rausch wird immer fiebriger, wir bewegen uns schneller, versuchen verzweifelt, den Höhepunkt zu erreichen, nach dem wir uns so sehr sehnen. Jack stöhnt, presst sich mit zusammengebissenen Zähnen noch tiefer in mich, sein Gesicht unter dem Ansturm der Gefühle verzerrt. Er bringt mich am ganzen Körper zum Kribbeln, bis in die Fingerspitzen. Ich hebe mich Jack noch einmal entgegen, umklammere mit den Schenkeln fest seine Hüften, und ein wunderbarer Taumel packt mich und lässt mich wie unter dem Ausbruch eines Vulkans erzittern. Jack kommt im selben Moment, und wir klammern uns zuckend aneinander, während Jack seinen Orgasmus in warmen Strömen in mich ergießt.

»Summer«, stöhnt er atemlos.

Als die wilden Zuckungen nachlassen, sage ich leise: »Ich liebe dich, Jack. Das weißt du, nicht wahr?«

»Ja«, sagt er zärtlich. »Und ich liebe dich.«

Eine Weile bleiben wir engumschlungen liegen. Wir wissen nicht, was wir sagen sollen. Es fühlt sich so an, als sei dieser Augenblick womöglich der letzte gemeinsame Moment, den wir je haben werden.

Wir sind beide erschöpft. Nachdem wir geduscht haben, steige ich ins Bett und warte auf Jack, aber bevor er zu mir kommt, geht er noch ins Wohnzimmer. Einen Moment später ist er wieder da, klettert neben mir ins Bett und legt etwas vor mich auf die Bettdecke. »Dein Handy. Du solltest es haben. Ich hatte ganz vergessen, dass ich es noch versteckt hatte.«

Ich nehme es in die Hand und versuche, es einzuschalten. Nichts. »Der Akku ist leer«, sage ich. »Ich habe kein Ladegerät dabei.« Ich zucke nachlässig mit den Schultern. »Auch egal, sie wissen ja jetzt, dass es mir gutgeht.«

»Man weiß nie, wann du es brauchen wirst«, sagt Jack, nimmt das Handy und mustert den Ladeanschluss. »Ich glaube, ich habe ein passendes Ladegerät im Auto. Ich schaue kurz nach.«

Ich öffne den Mund, um ihn aufzuhalten, aber mir fällt kein guter Grund ein, und er ist schon fort, bevor ich etwas sagen kann. Einige Minuten später kommt er mit einem Ladegerät in der Hand zurück, stöpselt das Handy an und steckt den Stecker in die Steckdose neben meinem Nachttisch.

Ich schalte es an, um einen schnellen Blick auf die zahlreichen SMS meiner Schwestern zu werfen.

Das wird schon okay sein. Die Ortungsdienste sind ja ausgeschaltet.

Ich lege mein Handy zurück auf den Nachttisch und Jack kuschelt sich neben mich. Von seinem kurzen Ausflug nach draußen ist er ganz kalt.

»Hm, komm her«, sage ich. Er legt den Arm um mich, den Kopf in meine Halsbeuge vergraben. »Ich wärme dich.«

»Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen«, murmelt er.

Als wir das Licht ausschalten, sendet das Handy einen kleinen Lichtstrahl durch das Zimmer, dann wird es wieder dunkel.

30. Kapitel

Freya und Flora schauen die Guidotti-Frauen über den kleinen Küchentisch hinweg an.

»Also schön, was haben Sie uns bezüglich Jack zu sagen?« Adrianas Gesichtsausdruck ist unterkühlt.

»Er steckt in Schwierigkeiten, in großen Schwierigkeiten«, erklärt Freya. »Wissen Sie, wo er ist?«

»Natürlich«, erwidert Adriana. »Und er steckt nicht in Schwierigkeiten. Ich habe erst heute Morgen mit ihm telefoniert, und es ging ihm gut. Er ist mit Freunden beim Angeln … wo er immer angelt. In einer Woche will er zurückkommen.«

»Tja.« Freya schaut zu Flora, die ihren Blick erwidert, dann sieht sie wieder zu Adriana. »Dem ist leider nicht so. Wenn er Ihnen das gesagt hat, dann entspricht das nicht der Wahrheit.«

Adrianas Augen blitzen. »Wollen Sie damit sagen, dass mich mein Bruder angelogen hat?«

»Ich fürchte ja. Ich weiß nicht, wo er ist, vielleicht angelt er tatsächlich. Vielleicht hat er sogar einen oder zwei Freunde bei sich, aber dann müssten es schon sehr gute Freunde sein.« Freya holt tief Luft. »Jack hat unsere Schwester entführt. Er hält sie irgendwo gefangen. Wir wissen nicht, wo.«

Adriana starrt sie ungläubig an. Ihre Mutter zupft an ihrem Ärmel und sagt etwas auf Italienisch, worauf Adriana rasch antwortet, bevor sie zu Freya sagt: »Das ist Unsinn. So etwas würde Jack nicht tun.«

Freya schaut sie fest an. »Wirklich nicht?«

Adriana senkt eine Sekunde lang den Blick, dann hebt sie ihn trotzig wieder. »Nein. Das würde er nicht tun. Nicht Jack.«

»Aber Fredo würde es tun, nicht wahr?«

Adriana schnappt nach Luft. Ihre Mutter sagt: »Was Sie wissen über Fredo?« Sie spricht mit starkem Akzent und kann die Angst nicht verbergen, die sie bei der Erwähnung ihres ältesten Sohnes empfindet.

Flora kann sich nicht länger beherrschen. Sie waren übereingekommen, dass Freya das Reden übernimmt, aber sie hält es nicht länger aus. »Sie müssen uns einfach glauben!«, fleht sie. »Er hat Summer in seiner Gewalt. Sie hat uns eine SMS geschickt, dass wir Sie beide aufsuchen sollen, weil Sie die Einzigen sind, die wissen, was zu tun ist.«

Adrianas Blick wandert kurz zu ihr, dann zurück zu Freya. »Jack ist beim Angeln«, erklärt sie stur. »Er hat Ihre Schwester nicht entführt.«

Freya beugt sich über den kleinen Tisch. »Adriana, bitte, sie wurde zuletzt gesehen, als sie die Stadt mit Jack verließ. Sie hat uns wissen lassen, dass wir Sie aufsuchen sollen, weil nur Sie wissen, wie man Fredo dazu bringt, Jack von seinem Versprechen zu entbinden! Sie wissen, dass wir die Wahrheit sagen. Sie wissen, dass Jack das getan hat. Wir müssen Summer zurückholen, bevor er eine Dummheit begeht!«

Adriana starrt sie an, ganz offensichtlich sprachlos angesichts des eben Gehörten.

»Was sein das für Versprechen?«, verlangt ihre Mutter zu wissen. Sie schaut von Freya zu Adriana und stellt beiden dieselbe Frage. »Was sein das für Versprechen? Adriana, sag mir! Was Fredo getan jetzt schon wieder?« Dann schaut sie plötzlich verängstigt. »Nicht mein Jack. Nicht mein guter Junge! Nein, nein.«

»Pst, Mamma«, tadelt Adriana. Auch sie wirkt jetzt verängstigt. »O mein Gott.«

»Adriana«, ruft Flora rasch, »wissen Sie etwas über dieses Versprechen? Bitte sagen Sie es uns – und lassen Sie uns wissen, wie man Fredo dazu bringt, Abstand davon zu nehmen.«

Adriana schaut auf den Tisch, knetet ihre Finger, beißt sich angstvoll auf die Unterlippe. Ihre Mutter murmelt etwas auf Italienisch, aber Adriana wischt das mit einer ungeduldigen Handbewegung beiseite.

»Sie wissen, wie ernst das ist«, sagt Freya. »Mir ist klar, dass sich alles in Ihnen dagegen sträubt, uns zu helfen, wo Sie uns doch all die Jahre die Schuld daran gaben, was Ihrer Familie zugestoßen ist. Aber wir wollen für Wiedergutmachung sorgen. Wir wollen Ihnen das Geld geben, das Ihnen für das, was Ihnen und Ihrem Vater passiert ist, zusteht. Es war schlimm, was damals passiert ist. Wir wollen es wieder in Ordnung bringen.«

Adriana springt auf, das Gesicht wutverzerrt. »Sie wollen uns kaufen? Sie wollen uns mit Ihrem schmutzigen Geld tatsächlich kaufen? Niemals!«

Flora steht auf, lehnt sich gegen den Tisch. »Wir kaufen Sie doch nicht!«, ruft sie. »Aber Sie müssen wissen, wie ernst es uns ist. Tun Sie das nicht für Summer – tun Sie es für Jack. Nur so können Sie ihn retten. Wenn wir Summer nicht bald finden, müssen wir zur Polizei, und danach liegt die Angelegenheit nicht mehr in unserer Hand. Jack könnte ins Gefängnis wandern. Oder er könnte etwas Dummes tun.« Ihr fallen Macs Worte von vorhin wieder ein. »Womöglich bringt er sich sogar um.«

Jetzt wirkt Adriana ängstlich. Sie lässt sich wieder auf ihren Stuhl fallen.

Ihre Mutter legt eine Hand auf ihren Arm. »Adriana, wir müssen helfen Jack. Ich kann nicht verlieren noch eine Sohn! Was Fredo getan? Sag mir!«

»Schon gut.« Adriana schaut wütend zu den Schwestern. »Aber ich tue das nur für Jack! Und nicht für Geld, ist das klar?«

»Ja, verstanden. Ich hätte es nicht erwähnen sollen«, sagt Freya ruhig. »Natürlich tun Sie das, um Ihrem Bruder zu helfen. Wie kann man Fredo dazu bringen, Jack von seinem Versprechen zu entbinden? Und um was für ein Versprechen handelt es sich überhaupt?«

»Ich weiß es nicht genau. Es hat mit dem zu tun, was unserem Vater passiert ist. Fredo war immer schon ganz versessen auf Rache, darum ist er auch im Gefängnis. Er hat sich heftig mit dem Sohn eines der Männer geprügelt, die wir für die Mörder meines Vaters halten. Als er ins Gefängnis kam, konnte er nicht länger für Gerechtigkeit sorgen, darum hat er Jack bearbeitet – mit Briefen und Anrufen. Ich glaube, er hat sogar Videobotschaften geschickt. Er wollte, dass Jack weiterkämpft, aber Jack schien das nie wirklich ernst zu nehmen. Nicht ernst genug, um so etwas zu tun.«

»Tja, anscheinend aber doch«, sagt Freya. »Können Sie Fredo bitten, Jack aufzufordern, sofort damit aufzuhören?«

»Ich kann es versuchen«, sagt Adriana skeptisch.

»Wir haben nicht mehr viel Zeit«, drängt Freya. »Es muss schnell gehen.«

»Es gibt da nur ein Problem«, sagt Adriana. »Ich glaube nicht, dass ich Fredo dazu bewegen kann.« Sie schaut die Schwestern mit traurigen Augen an. »Ich glaube, er würde Jack lieber tot sehen. Das ist die Wahrheit, es tut mir leid.«

»Jack? Morto?« Die alte Frau wirkt untröstlich. »Nein, nicht meine kostbare Junge!«

Freya schaut sie mitleidvoll an. »Noch ist er nicht tot, Mrs. Guidotti.« Als sie sieht, wie der alten Frau die Tränen in die Augen steigen, sagt sie langsam: »Vielleicht gibt es doch noch einen anderen Weg.«

Im Hotel sitzt Sicherheitschef Pierre in der Suite von Freya und Miles und wirft einen Blick auf Miles’ Laptop. Es war nicht weiter schwer, jemanden vom Hotelpersonal zu bestechen, um eine Schlüsselkarte für das Zimmer zu bekommen, und der Laptop von Miles ist noch eingeschaltet und nicht passwortgeschützt. Mac scrollt sich gerade durch den E-Mail-Ordner, als sich plötzlich ein Pop-up auf dem Bildschirm öffnet. ›Download auf Handy erfolgt‹, heißt es da, ›Ortung möglich.‹

Pierre schaut überrascht, dann fällt ihm wieder ein, dass er etwas Ähnliches schon einmal gesehen hat. Er braucht nur einen Moment, um sich zu erinnern.

Er klickt das Pop-up an, und auf dem Bildschirm erscheint eine Landkarte mit einem kleinen, roten Punkt. Im Menü klickt er auf ›Standort‹ und dann auf ›Satellitenbild‹. Als er beides lange genug betrachtet hat, sieht er eine weitere Option – Zuordnung Handy. Er klickt auch auf diesen Menüpunkt, und ein Schriftzug erscheint auf dem Bildschirm. Summers Handy.

Pierre schmunzelt in sich hinein. Das läuft ja alles sehr gut. Er hat den Aufenthaltsort der jungen Frau gefunden, und jetzt kann er dafür die Lorbeeren bei seinem Auftraggeber einstreichen. Hervorragend.

Er schließt die Seite und schaltet den Laptop aus, dann eilt er in die Penthouse-Suite.

Die Tür öffnet sich, und Estella steht vor ihm, verführerisch in einem weißen Satinpyjama. Als sie sieht, dass es Pierre ist, zwinkert sie ihm zweideutig zu und haucht: »Hallo, wie schön, dich hier zu sehen.«

Pierre geht an ihr vorbei und hält Ausschau nach seinem Chef. »Ist er hier?«

»Nein.« Sie folgt ihm in die Suite. »Er lässt sich unten massieren. Er meinte, er habe eine Entspannung nötig.« Sie tritt hinter Pierre und legt ihre Hände an seine Hüften. »Du hast reichlich Zeit, mich jetzt zu ficken, wenn du willst, Baby.«

Pierre dreht sich um und schaut sie genießerisch an. Seine Lippen wölben sich verächtlich, aber in seinem Blick liegt Wollust. »Ich soll dich ficken? Hier?«

»Du weißt, dass ich es will.« Sie fährt mit der Hand über seine Brust. »Kräftig und ausdauernd, wie ich es gern habe.«

Er lacht heiser. »Ich weiß genau, wie du es gern hast. Mir ist nicht klar, wie du es mit dem alten Mann aushältst, wo er dir nicht geben kann, was du willst.«

»Dafür habe ich ja dich«, erwidert sie weich. »Du gibst mir, was ich brauche.«

»Stimmt.« Sein Blick fällt auf ihren Busen, an die Stelle, wo ihre großen Brüste gerade noch von dem weißen Satin bedeckt werden, dann wandert er weiter zu ihrem Unterleib. Sie folgt seinem Blick und klimpert mit ihren langen Wimpern. Estella leckt sich die Lippen. »Meine Muschi will dich«, sagt sie und macht einen Schmollmund. »Sie will dich ganz doll.«

Sein Blick wird lüstern, während er ihren Körper mustert. Die wachsende Lust in ihm ist offensichtlich. Estella greift mit der Hand nach der Härte in seiner Hose und schnurrt: »Mmm.«

»Du lebst gern gefährlich«, murmelt er. »Wir dürfen das jetzt nicht tun. Nicht hier. Es wäre verrückt. Aber sobald wir zu Hause sind, gebe ich dir, was du willst – bis du schreist.«

Sie schließt die Augen und seufzt glücklich bei diesem Gedanken. »So lange kann ich nicht warten.«

»Wo ist die alte Hexe?«, fragt Pierre plötzlich und hält Ausschau nach Jane-Elizabeth.

»Sie ist nicht hier. Glaubst du, ich würde deinen Schwanz anfassen, wenn sie in der Nähe wäre?« Estella schaut beleidigt. »Sie ist in ihrem Zimmer. Sie hat wohl irgendwas zu dem Alten gesagt, ich weiß nicht, was. Aber er schien erschüttert und meinte, sie habe ihm richtiggehend einen Vortrag gehalten. Deswegen brauchte er ja auch die Massage.« Sie wirft Pierre einen leidenschaftlichen Blick zu. »Was ist? Du hast doch irgendwas herausgefunden, oder?«

»Ich habe den Aufenthaltsort der Kleinen gefunden. Murray hat ihr Handy gehackt. Jetzt kann ich sie jederzeit zurückholen.«

Estella wirkt auf einmal interessiert. »Ach ja? Das ist großartig. Du solltest sie sofort holen.«

Pierre runzelt die Stirn. »Ich sollte erst die Erlaubnis von Mr. Hammond einholen.«

»Sei doch nicht albern.« Estella setzt ihre Überredungskunst ein. »Wenn du sie jetzt zurückbringst, dann stehst du als Held da. Das würde dir enorm helfen. Und mir auch, wenn ich ihm sage, dass ich dir befohlen habe, sie sofort zu holen. Es wird niemanden mehr interessieren, dass eigentlich Murray sie gefunden hat. Und du willst doch nicht, dass Murray wieder für den Alten arbeitet, oder?«

Pierre schüttelt den Kopf. »Vielleicht hast du recht. Ich hole Georg und fahre mit ihm sofort los.« Er klopft auf sein Jackett, spürte den harten Stahl in seiner Achselhöhle. »Ich bin gut gerüstet.«

»Das bist du wirklich.« Estella streichelt die Erektion in seiner Hose. »Bist du sicher, dass wir jetzt keine Zeit für ein wenig Entspannung haben?«

»Sobald ich zurück bin«, verspricht Pierre. »Falls du dich dann loseisen kannst.«

»Das schaffe ich schon irgendwie.« Estella lächelt. »Ich kann ihm jederzeit wieder etwas Schlafmittel in den Drink rühren. Dann ist er stundenlang weggetreten. Sehr praktisch, wenn mich sein winziger Schwanz mal wieder einfach nicht scharfmacht.« Sie presst sich gegen Pierre und murmelt. »Deiner macht mich immer scharf.«

»Erst die Arbeit, dann das Vergnügen.« Er schiebt sie sanft von sich. »Ich muss Georg suchen und mich auf den Weg machen.«

Eine Stunde später treffen Freya und Flora zusammen mit Andrei und Miles wieder im Hotel ein. Mac folgt ihnen in seinem zerbeulten alten Wagen. Freya hält ihr Handy, als ob es so kostbar und so verletzlich wie ein Neugeborenes ist. Darin befindet sich, wie sie hofft, der Schlüssel zu Summers Befreiung.

Floras Gemütszustand wechselt zwischen Euphorie und Verzweiflung hin und her. »Wir wissen immer noch nicht, wo sie ist!«, ruft sie, als sie mit dem Aufzug in ihre Etage fahren.

»Das dauert jetzt nicht mehr lange«, versichert Miles. »Adriana hat uns all die Orte genannt, an denen sich Jack aufhalten könnte. Und wir haben auch seine Handynummer. Wir können ihn anrufen, ihm sagen, was wir wissen.«

»Ich weiß nicht, ob wir das wirklich tun sollten«, wirft Freya besorgt ein. »Was, wenn er nicht weiß, dass Summer sein Handy benutzt hat, und ihn das wütend macht? Oder wenn er nicht auf uns hören will und wir damit unsere letzte Chance verspielen?«

Sie erreichen die Suite, und Freya öffnet mit der Schlüsselkarte die Tür. Als sie eintreten, wird Miles augenblicklich starr.

»Jemand war hier.« Er geht zu seinem Laptop und klappt ihn auf. »Jemand war an meinem Laptop.« Er öffnet den Verlauf der Seitenaufrufe. »Die Ortungs-App wurde aufgerufen.« Er verzieht das Gesicht. »Scheiße, ich bin so ein Idiot!«

»Was ist los?«, fragt Freya. »Wer hat sich das angesehen?«

»Ich wette, es war Pierre. Hier, Summers Handy hat die Ortungs-App installiert. Wir können jetzt sehen, wo sie ist.« Er zeigt auf den Bildschirm. Die Frauen und Andrei eilen zu ihm.

»O mein Gott!«, ruft Flora und packt seinen Arm. »Wir haben sie gefunden!«

Andrei lächelt sie glücklich an. »Das ist eine wunderbare Neuigkeit. Sehr gut gemacht, Miles. Deine App hat funktioniert.«

»Ja – aber Pierre hat Summers Aufenthaltsort somit ebenfalls erfahren. Und er weiß nicht, was wir wissen.« Miles schaut grimmig. »Das macht ihn gefährlich.«

Es klopft an die Tür, und Flora öffnet sie rasch. Mac tritt ein. Er pfeift fröhlich, bis er den Ausdruck auf Miles’ Gesicht sieht. »Oha, was ist passiert?«

Miles erklärt es ihm.

»Wir müssen sofort los.« Mac schaut jetzt so ernst wie Miles. »Wir müssen verhindern, dass Pierre vor uns dort ist und alles kaputtmacht.«

»Wie groß wird sein Vorsprung wohl sein?«, fragt Andrei. »Ich kann uns einen Hubschrauber organisieren.«

»Wie lange wird das dauern?«, fragt Miles.

Andrei zuckt mit den Schultern. »Nicht lange. Es gibt einen Heliport in der Nähe. Aber es könnte einen Moment dauern, den Flug zu chartern. Die Firma, mit der ich hier immer zusammenarbeite, ist gut, aber das ist jetzt natürlich sehr kurzfristig.«

»Und wenn wir mit dem Auto fahren?«, erkundigt sich Mac.

»Laut der Karte dauert die Fahrt von Los Angeles zweieinhalb Stunden.«

»Nehmen wir an, dass Pierre vor einer Stunde losgefahren ist.« Mac schaut auf seine Uhr. »Wenn wir innerhalb einer Stunde einen Helikopter bekommen … wie lange fliegt man?«

»Ich würde sagen, dreißig Minuten. Aber wir haben keine Ahnung, ob wir dort landen können«, sagt Miles.

»Wir würden dennoch vor Pierre eintreffen«, hält Mac dagegen.

»Wenn er vor einer Stunde aufgebrochen ist. Vielleicht ist er schon eher los.«

»Mein Gott, Sie sehen wohl immer nur das Positive, oder? Hören Sie, wir machen am besten beides. Ich fahre mit dem Auto, Sie beide nehmen den Hubschrauber. Auf diese Weise haben wir alle Eventualitäten abgedeckt.«

»Ich fliege mit«, erklärt Freya. »Das geht schneller.«

»Ich auch«, ruft Flora rasch.

Andrei zieht sein Handy aus der Tasche und trifft die nötigen Arrangements.

»Dann mal los«, sagt Mac. »Ich fahre jetzt. Miles, wir sehen uns dort.«

»Sollten wir es nicht Dad erzählen?«, fragt Flora. »Er sollte Bescheid wissen.«

»Ich denke, Pierre wird es ihm gesagt haben.« Miles schaut wieder auf den Bildschirm seines Laptops. »Trotzdem, wir sollten ihn wissen lassen, dass wir uns auch auf den Weg machen.«

»Wie du meinst«, meint Miles. »Aber wir müssen jetzt sofort los. Wir müssen so schnell wie möglich zu Summer.«

31. Kapitel

Ich schlafe tief und fest und träume von Jack. Das Strandhaus steht wieder in Flammen, und ich weiß, wir werden das Feuer wie schon zuvor auch dieses Mal löschen können. Aber ich kann Jack nirgends finden, so sehr ich auch nach ihm suche. Ich weiß, er muss hier irgendwo sein, aber ich sehe ihn nicht, und mit jeder Minute, die verstreicht, füllt sich das Innere des Hauses mit immer größeren schwarzen Qualmwolken.

Heftig keuchend erwache ich und will nach ihm greifen, aber der Platz neben mir im Bett ist leer. Plötzlich gerate ich in Panik. Hat er mich hier allein zurückgelassen? Werde ich ihn doch verlieren?

»Jack?« Ich setze mich abrupt auf, versuche, in dem Dämmerlicht etwas zu erkennen. »Jack, wo bist du?«

Mein Handy liegt auf dem Nachttisch, auf den er es gestern Abend zum Aufladen hingelegt hat. Das Display leuchtet schwach. In dem trüben Licht kann ich sehen, dass Jack sich nicht im Zimmer befindet. Ich beuge mich zur Seite und nehme es in die Hand. Der Bildschirm erwacht zum Leben, das Icon über der Zeitangabe zeigt, dass die Batterie voll aufgeladen ist. Vier kleine Rechtecke fordern mich auf, meinen Code einzugeben. Ich tippe die Zahlen ein.

Einen Moment später bemerke ich ihn – den kleinen Pfeil neben dem Batterie-Icon, der anzeigt, dass die Ortungsdienstfunktion aktiviert wurde und eine Installation stattgefunden hat.

Ich schnappe nach Luft. Wie kann das sein? Ich habe die Ortungsdienste doch selbst deaktiviert!

Ich klicke auf Einstellungen, um mich zu vergewissern, dass die Ortungsdienste deaktiviert sind. Sie sind es nicht.

O mein Gott! Ich bin mir sicher, dass ich sie ausgeschaltet habe! Ich streiche über das Display, das mir all meine Apps anzeigt, und dort, auf der letzten Seite, entdecke ich etwas, das ich noch nie zuvor gesehen habe. Ich klicke auf das Symbol der App. Es scheint auf den ersten Blick eine Art Spiel zu sein, verschiedene Flächen, die man verschieben kann. Ansatzweise ist schon ein Bild zu sehen – ein Vogel, soweit ich das ausmachen kann. Das ist seltsam. Ich habe nie etwas Derartiges heruntergeladen, und doch ist es auf meinem Handy. Ich fange an, die Flächen zu verschieben, um das Bild des Vogels zu vervollständigen.

Ganz toll, Summer. Ja, lass uns ein kleines Handyspiel spielen, bevor wir uns der wichtigen Aufgabe widmen, Jack zu suchen!

Aber irgendetwas zwingt mich, weiterzumachen. Das Spiel ist nicht anspruchsvoll, man muss nur die Geduld aufbringen, um die Flächen so zu verschieben, dass sie korrekt ineinandergreifen. Plötzlich sind alle Teile an der richtigen Stelle, und der Vogel ist vollständig. Kaum ist das letzte Teil eingefügt, erwacht der Vogel zum Leben, schlägt mit den Flügeln und piepst stumm, dann steigt er auf und fliegt aus dem Bildschirm. Die Animation verändert sich, und eine neue Seite wird geöffnet. Es ist eine Landkarte, und der Vogel – der jetzt ein kleiner roter Punkt ist – lässt sich schließlich auf einer Stange nieder, die am Kartenrand auftaucht. Jetzt begreife ich. Diese App ist ein Ortungsmechanismus, der sich in Form eines Spiels auf meinem Handy installiert hat. Als ich versuche, auf das Menü der App zuzugreifen, wird von mir ein Passwort verlangt, aber das kenne ich nicht. Ich komme nicht weiter. Das heißt aber auch, dass ich die App nicht deinstallieren kann. Und da weiß ich es.

Sie kommen. Sie sind schon auf dem Weg.

Die Erkenntnis weckt gleichzeitig Entsetzen als auch Freude in mir. Ich will sie sehen, ich will unbedingt Flora sehen. Aber ich habe auch Angst, denn ich weiß nicht, was das für Jack bedeutet. Haben sie Adriana? Oder sind sie überzeugt, dass Jack beabsichtigt, mich umzubringen? Das weiß ich erst, wenn sie hier eintreffen. Ich habe keine Ahnung, wann das sein wird, aber ich denke nicht, dass es noch lange dauern wird.

Scheiße. Ich muss Jack finden.

Da kommt mir ein Gedanke. Ich rufe meine Nachrichtenseite auf und schreibe so schnell ich kann eine SMS an Flora. Dann drücke ich auf senden, und ein Häkchen zeigt mir, dass die Nachricht versendet wurde. Ich schalte das Licht ein, klettere aus dem Bett und ziehe mich an.

Jack ist nicht im Strandhaus. Ich steige die wackeligen Stufen zum Strand hinunter und rufe nach ihm.

»Jack, wo bist du? Jack?«

Er sitzt an der Stelle, an der ich gestern Abend saß, und starrt auf das dunkle Meer hinaus. Nur die eingeschaltete Lampe aus dem Strandhaus spendet etwas Licht.

»Jack! Da bist du ja. Kannst du nicht schlafen?« Ich setze mich neben ihn, lege meine Arme um ihn.

Er schüttelt den Kopf. »Nein. Ich glaube, ich möchte wach sein, wenn es passiert.«

»Wenn was passiert?«

»Wenn sie hier eintreffen.«

Ich schaue ihn an. Er starrt auf das Meer, sieht mich nicht an. »Woher weißt du es?«

»Ich wusste, sobald dein Handy einschaltet wird, werden sie uns orten können.«

»Warum hast du es dann eingeschaltet?«, frage ich.

Er dreht sich zu mir. Seine Augen funkeln im Licht, es wirkt, als seien sie voller Tränen. »Weil wir das hier zu Ende bringen müssen. Ich kann dich nicht nach Hause bringen. Ich habe versprochen … na ja, du weißt, was ich versprochen habe. Es geht nur, wenn sie dich holen.«

»Und was ist mit dir?«, frage ich verzweifelt.

Er wendet den Blick ab. »Das wird sich zeigen. Was immer auch geschieht, es sollte so kommen.«

»Jack …« Mein Herz wird schwer angesichts all meiner Gefühle für ihn. Mitgefühl überkommt mich. Ich weiß, wie er in diese missliche Lage geraten ist, und dass er keinen Ausweg sieht, bei dem er sich hinterher noch selbst in die Augen schauen kann. Ich weiß auch, dass er ein guter Mensch ist und dass er mich liebt. Ich weiß, er würde mir niemals etwas tun.

»Ich liebe dich, Jack. Ich will dich nicht verlieren.« Tränen steigen mir in die Augen. »Diese Tage – diese Woche mit dir – das war die erstaunlichste Zeit meines Lebens. Ich habe viel gelernt – über mich, darüber, wer ich bin. All die Jahre war ich nichts weiter als ein reiches Mädchen auf der Flucht, immer in Bewegung, immer auf Partys. Ich habe meine Tage mit sinnlosen Aktivitäten gefüllt. Ich dachte, ich würde das Leben genießen, aber in Wirklichkeit habe ich nur an der Oberfläche gekratzt und nichts gefühlt außer Angst und Misstrauen. Dann bist du gekommen und hast meinen schlimmsten Albtraum Wirklichkeit werden lassen. Mein ganzes Leben lang hatte ich Angst, dass mich jemand entführen könnte – wegen dem, was meiner Schwester passiert ist, und wegen der Paranoia meines Vaters, und weil wir andauernd von Sicherheitskräften umgeben waren. Ich konnte niemandem vertrauen, und das einzige Mal, als ich es doch tat …« Ich muss lachen. »Tja, du kennst den Rest. Aber jetzt fühle ich mich so lebendig. Du hast Gefühle in mir geweckt, die ich nie zuvor hatte. Du bist mein Freund und mein Liebhaber geworden – ein erstaunlicher, ganz wunderbarer Liebhaber.«

»Summer, bitte.« Seine Stimme klingt rau. »Das bringt mich um. Weißt du nicht, dass ich genauso empfinde?«

»Du glaubst, in der Falle zu sitzen – aber das stimmt nicht! Du schuldest niemandem dein Glück und dein Leben. Was würde dein Vater für dich wollen? Das hier? Nein, er würde wollen, dass du glücklich bist und ohne Angst leben kannst. Er musste tun, was er tat, er hatte keine andere Wahl. Aber er tat das Richtige, als sich ihm die Gelegenheit bot, und er hat versucht, dich von allem fortzubringen, was sein Leben zerstört hat. Geh nicht dorthin zurück. Lass die Männer, die deinen Vater ermordet haben, nicht auch dein Leben ruinieren.«

Es herrscht Stille. Ich weiß, dass er berührt ist. Ich warte, halte beinahe den Atem an, hoffe, dass endlich zu ihm durchdringt, was ich ihm so verzweifelt zu sagen versuche – dass all dies hier vorbei ist und er sich endlich von der Vergangenheit lösen kann.

Schließlich sagt er: »Ich darf mein Wort nicht brechen. Es tut mir leid, Summer. So ist es nun einmal.«

Der Schmerz in meinem Herzen ist überwältigend. Ich ertrage das nicht. Es ist so falsch. Ich stehe auf.

»Wohin gehst du?«, fragt er.

»Ich kann nicht zusehen, wie du dich selbst zerstörst«, sage ich mit gebrochener Stimme. »Es tut mir leid, aber das kann ich einfach nicht.«

»Dann solltest du besser gehen, denn genau das wird geschehen.«

Es schnürt mir die Kehle zu. Ich entferne mich ein paar Schritte, gehe nicht zum Haus, sondern in Richtung Strand. Dabei spüre ich ein Vibrieren in meiner Tasche. Ich ziehe mein Handy heraus. Es ist eine SMS für mich eingegangen, aber nicht von Flora. Von Freya.

Summer, wenn du diese SMS liest, zeig Jack das Video, das ich angehängt habe. Und dann müsst ihr rasch an einen sicheren Ort, weg von dort, wo ihr seid. Pierre ist unterwegs.

Mein Herz pocht wie rasend, meine Handflächen werden feucht. Ich hasse Pierre. Wir hassen ihn alle. Er ist ein Schurke, aber dennoch vertraut ihm mein Vater blindlings. Pierre ist brutal und gnadenlos und wird alles tun, um bei meinem Vater in der Gunst zu stehen. Mir ist klar, warum Freya mich warnt. Jack befindet sich in Lebensgefahr, wenn Pierre hier auftaucht.

Ich tippe rasch eine Antwort.

Ist gut. Wann wird er hier sein?

Dann drehe ich mich um und eile zu Jack.

»Jack, wir müssen hier weg. Der Sicherheitschef meines Vaters ist auf dem Weg hierher. Er wird dir weh tun, wenn er dazu die Gelegenheit bekommt.«

»Darum geht es mir ja gerade.« Seine Stimme ist düster.

Ich setze mich neben ihn. »Es gibt etwas, das du dir anschauen musst. Freya hat es eben geschickt.« Ich halte ihm mein Handy hin. »Klicke auf den Anhang.«

Er starrt einen Moment auf das Handy, dann nimmt er es, zuckt mit den Schultern und klickt auf den Pfeil, der das Video von Freya abspielen lässt.

Auf dem Bildschirm taucht eine Küche auf. Eine ältere Frau starrt in die Kamera, mit flehentlichem Blick und verzweifeltem Gesichtsausdruck. Die Tonqualität ist nicht berauschend, aber es geht. Ich kann nicht verstehen, was sie sagt, weil sie sehr schnell und auf Italienisch spricht, aber ich weiß, wie ihre ersten Worte lauten. Giacomo, hör auf deine Mutter …

Kaum sieht er sie, spüre ich, wie er sich am ganzen Körper anspannt. Das Handy zittert in seiner Hand, während er die Frau auf dem Bildschirm anstarrt und ihr zuhört. Ich spreche ein wenig Italienisch, genug, um ihr grob folgen zu können. Sie nennt ihn ›Liebling‹ und fleht ihn an, die Vergangenheit zu vergessen und seine Geisel laufen zu lassen. Komm nach Hause, bitte, Giacomo. Brich mir nicht das Herz, wo ich schon so viel verloren habe. Wir lieben dich, wir brauchen dich. Die Frau schluchzt und ringt die Hände. Mir steigen die Tränen in die Augen, als ich ihr herzergreifendes Flehen höre. Ihr versagt die Stimme. Die Handykamera zeigt nun eine junge Frau neben ihr, die genauso aussieht wie Jack. Ich weiß, es kann sich nur um seine Schwester handeln. Sie schaut direkt in die Kamera und sagt: »Jack, du darfst das nicht tun. Ich weiß, was Fredo zu dir gesagt hat, und ich weiß, er hat dir ein Versprechen abgenommen. Aber Fredo ist krank, sehr krank. Du weißt, dass die Gefängnisärzte ihn untersucht und ihn als geisteskrank eingestuft haben, mit psychotischen Neigungen. Vermutlich kommt er nie wieder frei, Jack. Du darfst dein Versprechen ihm gegenüber nicht halten, denn er ist verrückt – und was er von dir verlangt, ist ebenfalls verrückt.« Sie beugt sich näher zur Kamera, ihr Gesicht füllt jetzt den ganzen Bildschirm aus. »Du darfst nicht wie er werden, Jack. Lass diesen Wahnsinn sein. Mamma und ich brauchen dich. Komm nach Hause. Schau – die Hammond-Schwestern sind hier. Wir wollen alle dasselbe – dass ihr heil nach Hause kommt. Wir wollen endlich in Frieden leben. Verstehst du das?« Sie starrt noch eine Weile in die Kamera, dann höre ich Freyas Stimme: »Danke, Adriana, vielen Dank.«

Ich höre noch, wie Flora »Summer« ruft, aber ich kann sie nicht sehen, und dann ist das Video zu Ende. Der Bildschirm wird dunkel. Wir sind wieder allein.

»Jack?«, flüstere ich.

Er sitzt vornübergebeugt, hat die Arme um die Knie geschlungen, wiegt sich. Ich lege meinen Arm um seine Schulter. Dann schaut er auf, sein Gesicht ist tränenüberströmt.

»Alles okay?«

»Ich weiß nicht.« Er wischt sich über die Augen. »Verdammt …« Er zieht die Brauen zusammen, als würde er Schmerzen leiden. »Das verändert alles. Ich dachte, nichts könnte etwas ändern, aber das hier schon.«

Eine Welle der Erleichterung schlägt über mir zusammen. Ich stoße den Atem aus. »Ehrlich?« Hoffnung flackert in meinem Herzen auf. »Ganz ehrlich?«

Er nickt, ein Lächeln huscht über sein schmerzverzerrtes Gesicht. »Ja, ehrlich.«

32. Kapitel

Floras Handy meldet sich, als Andrei gerade den Helikopter chartert. Sie öffnet die SMS und liest sie laut vor.

Ich weiß, dass ihr kommt. Bitte tut Jack nichts. Ich liebe ihn. Er ist ein guter Mensch.

Besorgt schaut Flora auf. »Wir müssen unbedingt vor Pierre dort eintreffen.«

Grimmig sagt Miles: »Dafür kann ich nicht garantieren. Er könnte einen beträchtlichen Vorsprung haben.«

»Es muss doch eine Möglichkeit geben, ihn zu erreichen! Er hat doch sicher ein Handy dabei. Miles, hast du Pierres Handynummer?«

Miles schüttelt den Kopf. »Jetzt nicht mehr. Er hat sie seit meinem Weggang geändert. Alle zwei Monate werden die Telefonnummern der Sicherheitsleute routinemäßig ausgetauscht.«

»Dad weiß sie auf jeden Fall.« Flora schaut zu Freya. »Komm schon, wir gehen zu Dad. Er sollte ohnehin wissen, was wir vorhaben.«

Eine Minute später sind die Schwestern auf dem Weg zum Penthouse, lassen die Männer in der Suite zurück, um den Flug vorzubereiten. Flora ist voller Angst, Adrenalin rauscht durch ihren Körper. Schon in wenigen Stunden könnte Summer wieder bei ihnen sein, das wünscht sie sich von ganzem Herzen. Wenn nur alles schon vorbei und sie alle wieder sicher im Hotel wären!

Freya ist bleich und nachdenklich, muss sich immer noch von der Begegnung mit den Guidottis erholen. Flora sah, wie tief es ihre Schwester berührte, der Ehefrau des Mannes gegenüberzutreten, der buchstäblich sein Leben gab, um ihres zu retten. Kurz bevor sie gingen, umarmte Freya die Witwe fest und dankte ihr leise. Dann sagte sie: »Es tut mir so unendlich leid. Wir werden alles Menschenmögliche tun, um es wiedergutzumachen, das verspreche ich. Wir sorgen für Jacks Sicherheit.«

Noch ein Versprechen, das es zu halten gilt, denkt Flora, während der Aufzug nach oben gleitet. Wir haben unser Wort gegeben, dass wir Jack nach Hause bringen. Noch ein Grund mehr, Pierre aufzuhalten.

Die Tür zur Suite wird von Estella geöffnet, die in ihrem Seidenpyjama sehr verrucht aussieht. »Hallo ihr zwei. Was wollt ihr?«

»Ist unser Vater hier?«, fragt Freya kühl.

Estella tritt zur Seite. Mr. Hammond sitzt in einem weißen Bademantel auf der Couch und schaut fern. Als Freya und Flora eintreten, wendet er sich ihnen zu.

»Dad, wir müssen sofort Pierre anrufen.« Freya geht auf ihn zu, ihr Handy schon in der Hand. »Wie lautet seine Nummer? Keiner von uns hat sie.«

»Wozu braucht ihr seine Nummer?« Ihr Vater runzelt die Stirn. »Warum geht ihr nicht zu ihm und redet mit ihm?«

»Weil er nicht da ist«, platzt es aus Flora heraus. »Er ist losgefahren, um Summer zu holen. Er hat die Ortungs-App von Miles geknackt und kennt jetzt ihren Aufenthaltsort. Er ist schon auf dem Weg.«

Ihr Vater scheint verblüfft. Er schaltet mit der Fernbedienung das Fernsehgerät aus und starrt seine Töchter an. »Dafür bezahle ich ihn ja auch. Auf ihn kann man sich verlassen. Wenn Murray Summers Aufenthaltsort kennt, warum hat er sie dann nicht befreit? Pierre ist jedenfalls ein Mann der Tat.« Er wirkt zufrieden. »Ich bin froh, dass ich diese Situation klären konnte.«

»Du verstehst es einfach nicht!«, ruft Flora aufgebracht. »Er könnte Jack etwas antun!«

»Dem Entführer?« Mr. Hammonds Lippen kräuseln sich verächtlich. »Ja und? Ich hoffe es sehr. Warum interessiert es dich, was mit dem Entführer passiert?«

Freya und Flora starren ihn mit offenem Mund an. Ihr Vater übernimmt immer noch keine Verantwortung für die Situation, obwohl seine Taten vor so vielen Jahren die ganze Sache überhaupt erst ins Rollen gebracht haben. Endlich findet Freya ihre Sprache wieder: »Du schuldest der Familie Guidotti was, Dad, begreifst du das nicht? Wegen dir haben sie Paolo verloren. Sie dürfen jetzt nicht auch noch Jack verlieren. Und Summer liebt ihn.«

»Das ist sentimentaler Unsinn«, erklärt ihr Vater geduldig. »Ich habe nichts falsch gemacht. Der Mann hat meine Tochter entführt. Er kommt nicht davon, ohne dafür zu bezahlen.«

»Jack hat bereits sein ganzes Leben für das bezahlt, was du angerichtet hast!«, ruft Freya. »Die Zeit der Rache und des Blutvergießens ist vorbei! Wir müssen das alles hinter uns lassen!« Sie marschiert auf ihren Vater zu. »Du versteckst dich hinter diesem Schlägertyp, den du angeheuert hast. Immer überlässt du es anderen, die schmutzige Arbeit für dich zu tun! Begreifst du nicht, dass du den falschen Menschen vertraust?« Rasch schaut sie zu Estella, dann wendet sie den Blick wieder ab. »Du hörst nicht auf die, die dich wirklich lieben. Deine Kinder. Jane-Elizabeth. Wir wollen nichts von dir, wie die anderen. Darum sagen wir dir auch Dinge, die du nicht hören willst.«

Ihr Vater wird ganz still. Etwas an ihren Worten klingt in ihm nach.

»Bitte, Dad.« Flora geht zu ihm, setzt sich neben ihn und nimmt seine Hand. »Bitte gib uns die Nummer von Pierre. Sag ihm, dass Jack kein Leid geschehen darf. Wir würden dich nicht darum bitten, wenn es nicht wichtig wäre.«

»Ist es das, was Jane-Elizabeth möchte?«, fragt er leise.

»Sie steht zu hundert Prozent hinter uns«, erklärt Freya fest. Sie ist sich sicher, dass Jane-Elizabeth sie hierbei unterstützen würde.

Estella sieht schweigend zu und sagt nichts.

Langsam steht Mr. Hammond auf. Plötzlich wirkt er sehr traurig und alt. Er geht zu der Anrichte neben der Tür und greift nach seinem Handy, das dort am Ladekabel hängt. »Also schön, ich schicke ihm eine SMS. Sagt mir, was ich ihm schreiben soll.«

Als die Zeit gekommen ist, zum Heliport zu gehen, holt Andrei sie im Penthouse ab. Die vier machen sich gemeinsam auf den Weg. Mac ist bereits vor einer Stunde mit dem Auto losgefahren. Er hoffte, dass zu dieser späten Stunde kein Verkehr mehr herrschen und die Fahrt schneller gehen würde.

Flora kann kaum reden. Sie ist froh, dass Andrei bei ihr ist und ihre kleine Hand in seiner großen hält. Er sagt nicht viel, aber sie weiß, er ist für sie da, und was immer heute Nacht auch geschehen wird, er ist an ihrer Seite. Der Helikopter wartet bereits auf dem Dach eines Hochhauses auf sie – eine große, dunkelgrüne Maschine, an deren Rumpf Lichter blinken. Als sie eingestiegen sind und die vierteiligen Sicherheitsgurte angelegt sowie die Kopfhörer aufgesetzt haben, fällt Flora auf, dass der Hubschrauber Platz für sechs Personen bietet. Es gibt also nur noch einen freien Platz. Sie hofft, das ist kein schlechtes Zeichen. Kaum sind sie an Bord, da setzen sich die Rotorblätter schon in Bewegung, und der Motor erwacht brüllend zum Leben. Das Innenlicht erlischt, und der Pilot übermittelt der Flugüberwachung das Flugziel. Mit einem Ruck hebt der Hubschrauber ab, steigt senkrecht in die Luft, bis Flora unter ihnen die Stadt sieht, ein Gewirr an Straßen und Gebäuden, deren Lichter überall funkeln, und dann schießt der Helikopter in Richtung der Küstenstraße. Jetzt können sie nichts weiter tun, als abzuwarten, während sie sich Summer nähern.

Flora fragt sich, was ihre Schwester in diesem Moment macht. Vor ihrem inneren Auge sieht sie die SMS. Summer hat sich also in Jack verliebt. Laut Jimmy war Summer vom ersten Moment an von Jack hingerissen. Nur deshalb hat sie sich überhaupt auf ein Rendezvous mit ihm eingelassen. Was ist zwischen den beiden passiert? Schon seit geraumer Zeit spürt Flora, dass Summer sich nicht länger in Gefahr befindet und dass sie alles, was sie tut, aus freien Stücken tut. Das Gefühl des Entsetzens und der Hilflosigkeit, das sie in den ersten Tagen von Summers Verschwinden quälten, hat sich aufgelöst. Sie ist ganz sicher, dass das kein Zufall sein kann.

Als sie die Stadt hinter sich lassen, denkt sie über ihre Schwester nach. Summer war so oft das letzte Glied der Kette, diejenige, an die man zuletzt dachte. Aber es hat ganz den Anschein, als habe Summer etwas zuwege gebracht, woran viele andere gescheitert wären. Sie hat den Bruch zwischen den Hammonds und den Guidottis gekittet. Lange Zeit hatten Schmerz und Groll wegen dem, was vor so vielen Jahren geschehen war, vorgeherrscht, bis sie in einem Akt des Wahnsinns, begangen von Jack, explodiert waren. Aber etwas hat diesen Kreislauf nun beendet.

Liebe. Was für eine verrückte Sache.

Wenn sie doch nur zu Summer kamen, bevor Pierre etwas Dummes anstellte. Hoffentlich hatte Pierre die SMS ihres Vaters erhalten und hielt sich auch daran.

Es kann immer noch so viel schief gehen. Flora schließt die Augen und seufzt. Bitte, lass uns rechtzeitig eintreffen.

Pierre drückt den Fuß aufs Gas, und der Wagen – eine Mercedes-Oberklassenlimousine, von denen Mr. Hammond mehrere besitzt – fliegt über die Küstenstraße. Georg sitzt auf dem Beifahrersitz und genießt die Fahrt. »Endlich mal was anderes!«, sagt Georg mit seinem estländischen Akzent. »Dieses verdammte Hotelleben und die ganzen hysterischen Weiber hingen mir schon zum Hals heraus«, brummt Pierre. »Ich brauchte zur Abwechslung mal frische Luft und etwas Action.«

Georg lacht. »Du hattest doch jede Menge Action, Mann!«

»Wie meinst du das?«

»Mit der sexy Schnalle vom Chef! Du fickst sie doch die ganze Zeit.«

Pierres Gesicht erstarrt. »Wovon zum Teufel redest du da?« Seine Stimme klirrt eisig.

»Komm schon, ich verrate es auch keinem! Du bist ein Glückskerl. Und? Wie ist sie so?« Georg grinst verschwörerisch. »Sie hat einen netten Arsch. Wenn ich nur an sie denke, krieg ich schon einen Steifen.«

»Halt die Klappe«, befiehlt Pierre. »Wer redet sonst noch alles über diese … Sache?«

Georg zuckt mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich habe mit niemandem darüber geredet. Geht ja auch keinen was an. Aber sie ist nicht der Typ, der sich nur mit dem Chef zufriedengeben würde, oder? Sie ist so sexy.«

»Wie kommst du nur auf so was?«, will Pierre wissen.

»Ich habe euch gesehen. In der Villa. Ich saß im Raum mit den Überwachungskameras, und ihr habt die Kameras vergessen oder dachtet, sie seien nicht auf euch gerichtet. Es ging ordentlich zur Sache. Es war in der Garage, auf der Kühlerhaube. Erinnerst du dich nicht?« Georg grinst. »Echt nett. Ich musste hinterher noch oft daran denken.«

»Dann hast du es also aufgezeichnet«, sagt Pierre leise, den Blick fest auf die Straße gerichtet.

»Vielleicht, ich kann mich nicht erinnern. Aber hör zu, mach dir keine Sorgen. Dein Geheimnis ist bei mir sicher. Ich werde niemandem davon erzählen.«

»Das freut mich zu hören.« Pierre schaut weiterhin auf die Straße, seine Fäuste umklammern das Lenkrad, seine Lippen sind fest zusammengepresst. »Wir sind fast da. Nur noch zwanzig Minuten.«

»Was sollen wir jetzt tun, Jack?« Wir stehen am Strand, und ich habe die Arme um ihn geschlungen.

Er schaut zu mir herunter. Zum ersten Mal, seit ich ihn kenne, hat er seinen Frieden gefunden – er ruht in sich. Ich spüre, dass alle Anspannung von ihm gewichen ist. Er wirkt glücklich. »Wir warten, bis wir hören, dass sie kommen. Dann gehen wir ihnen entgegen.«

»Nein, nein …« Ich schaue beklommen zu ihm auf. »Ich gehe zu ihnen, mir werden sie nichts tun. Ich gehe zuerst und beschütze dich.«

»Summer.« Er lacht, und seiner Stimme hört man die Liebe an. »Du bist wirklich meine Johanna von Orléans! Du reitest für mich in die Schlacht, fichtst meine Kämpfe aus. Aber das musst du nicht. Ich kann mich und dich beschützen. Wir können gern gemeinsam kämpfen, wenn du möchtest, aber ich werde mich nicht verstecken, verstanden?« Er küsst mich auf beide Wangen und dann auf die Nasenspitze. »Verstanden?«

»Ja«, sage ich, voller Glück. Alles wird gut. Ich habe keine Angst mehr. Ich hoffe, sie beeilen sich.

Das Geräusch des Motors ist so laut, dass man sich im Helikopter nur über die Kopfhörer mit den kleinen Mikrophonen verständigen kann. Jeder kann mit jedem kommunizieren. Ein privates Gespräch lässt sich nicht führen. Darum hört Flora, wie sich Andrei zu Miles beugt und fragt: »He, Miles, bist du bewaffnet? Nur für den Fall, dass es Ärger gibt.«

Miles nickt, und seine Stimme tönt blechern aus dem System. »Ja. Ich hoffe, es wird nicht nötig sein. Aber falls doch, bin ich gewappnet.«

Die beiden Frauen tauschen einen verängstigten Blick aus. Freya streckt die Hand aus, und Flora ergreift sie. Sie drücken sich tröstend die Hände und beten, dass Miles’ Waffe nicht zum Einsatz kommt.

»Wie lange noch?«, fragt Freya.

»Nicht mehr lange«, sagt Miles ins Mikrophon. »Noch etwa zwanzig Minuten.«

Flora schließt die Augen. Noch zwanzig Minuten, dann ist hoffentlich bald alles vorbei.

Pierre parkt den Wagen am Ende der Zufahrt, damit sie den Rest des Weges zu Fuß gehen können. Georg ist nicht gerade wendig und macht beim Aussteigen jede Menge Lärm. Er schließt lautstark die Tür und folgt Pierre.

»Um Himmels willen«, zischt Pierre. »Sei leise.«

»Ich kann im Dunkeln nicht sehen«, stöhnt Georg. »Das ist gar nicht so einfach.«

»Hier.« Pierre schaltet die Taschenlampe an seinem Handy ein und richtet den Strahl auf den unbefestigten Weg. »Jetzt siehst du, wohin du gehst. Also komm schon.«

Sie sind noch nicht weit gekommen, als durch die Bäume ein Lichtschein dringt. Bald darauf macht Pierre ein kleines Strandhaus aus, eine bescheidene Unterkunft, direkt zwischen Wald und Ozean. Es ist ein gutes Versteck – isolierte Lage, meilenweit keine Nachbarn. Pierre zückt seine Waffe. Er ist froh, den kalten Stahl in der Hand zu spüren. Er fühlt sich gleich sicherer.

»Was machen wir jetzt?«, fragt Georg. »Überraschen wir sie?«

»Wir treiben sie aus dem Haus in unser Schussfeld«, erklärt Pierre. »Es läuft wie folgt ab: Du begibst dich auf die andere Seite, die zum Strand hin liegt. Von dort schleichst du dich am Haus entlang und schaust, wo genau sie sich aufhalten. Sobald du sie siehst, greifst du von hinten an. Er wird dann mit dem Mädchen zur Vordertür herauskommen. Da warte aber bereits ich auf sie, und dann haben wir sie.«

»Guter Plan.« Georg nickt begeistert. »Na dann los. Ich warte hier.«

Aufgeregt läuft Georg in die Richtung, die Pierre ihm gezeigt hat. Sein massiger Körper bewegt sich hörbar durch das Unterholz. Pierre seufzt. Es ist zu spät, sich jetzt darüber Gedanken zu machen. Nun sind sie hier.

Wir sitzen im Wohnzimmer, als wir es hören. Wir sind so sehr an die Stille gewöhnt, die uns umgibt, an das rhythmische Plätschern der Wellen im Hintergrund, dass uns ein fremdes Geräusch sofort in höchste Alarmbereitschaft versetzt.

»Sind sie da?«, frage ich und wende den Kopf in Richtung des Geräusches. »Wo ist der Wagen?«

Jack runzelt die Stirn, bleibt stumm und lauscht. Dann sagt er: »Keine Ahnung. Ich habe keinen Wagen gehört. Aber sie würden doch auf jeden Fall mit dem Auto kommen, oder?«

»Ja.« Da fällt mir wieder die SMS von Freya ein. Aufgrund des Videos, das sie geschickt hat, habe ich den Text kaum überflogen. Ich ziehe mein Handy heraus und lese ihn erneut. Dann schaue ich angsterfüllt zu Jack auf. »Pierre ist auf dem Weg hierher. Freya meinte, wir sollen uns an einen sicheren Ort begeben.«

»Wer ist Pierre?«

»Der Sicherheitschef meines Vaters. Er ist ein Gangster. Höchstwahrscheinlich ist er auf einen Kampf aus, sollte er hier als Erster eintreffen. Er ist ein Macho und ein Idiot, aber leider lässt sich mein Vater von so etwas beeindrucken.« Rasch stehe ich auf. »Komm, wir müssen hier weg.«

Jack erhebt sich ebenfalls. »Okay. Lass mich nachdenken.«

»Ob wir uns im Wald verstecken sollten?« Ich schaue aus dem Küchenfenster in die dunklen Bäume. Das gefällt mir nicht. Bis jetzt hatte ich mich im Wald noch nie gefürchtet, aber im Moment macht er mir Angst.

Jack schaut mich mit ernster Miene an. »Ich glaube, dafür ist es zu spät.«

»Wie bitte?« Mein Herz schlägt schneller, und meine Knie werden weich. »Wie meinst du das?«

»Hör doch – ich bin sicher, da hat sich gerade jemand in den Bäumen rechts vom Haus bewegt.«

Wir verharren beide reglos und lauschen angestrengt. Da ist es – das Geräusch knackender Zweige und Äste und das Rascheln von Blättern.

»Scheiße«, fluche ich. »Das muss Pierre sein. Meine Schwestern würden an die Tür kommen und rufen, dass sie da sind.«

»Also schön.« Jack ist sehr ruhig, aber auch wachsam. »Lass uns an den Strand gehen. Wir können in Richtung der Klippen laufen.«

Mit wenigen Schritten ist er an der Verandatür, öffnet sie, geht hinaus, wobei er vorsichtig die verbrannten Stellen umgeht. Dann winkt er mich zu sich. Ich bewege mich ganz leise. Gemeinsam steigen wir die Holzstufen zum Strand hinunter. Ich folge ihm möglichst geräuschlos, bleibe so dicht hinter ihm wie es nur geht. Als wir den Strand erreichen, bleiben wir stehen. Jemand ist ganz in unserer Nähe, zwischen den Bäumen, oben auf der grasbewachsenen Düne, die zwischen uns und dem Wald liegt. Ich zittere vor Angst. Was zum Teufel ist hier los? Was denkt sich Pierre nur?

Jack zieht mich an sich und flüstert mir so leise wie es geht in mein Ohr: »Er kommt an den Strand. Wenn wir jetzt nach oben laufen, sind wir ein leichtes Ziel für ihn. Lass uns zurück zum Haus und dann zum Wagen gehen.«

Ich nicke. Wir gehen wieder in Richtung der Holzstufen, die wir eben erst heruntergekommen sind. Gerade, als wir das Haus fast erreicht haben, ertönt ein lautes Krachen, dann ein Schrei, und ein Mann bricht aus dem Wald heraus und rennt hinter uns her. Er ist nur ein riesiger schwarzer Umriss in der Dunkelheit, und er brüllt in einer Sprache, die ich nicht verstehe, die aber sehr bedrohlich klingt. Ich schreie auf und laufe auf die Veranda zu.

»Zur Vordertür!«, ruft er. »Steig in den Wagen!«

»Und was machst du?« Mein Herz pocht so heftig, dass ich kaum reden kann.

»Ich bleibe immer direkt hinter dir.«

Unser Verfolger läuft schwerfällig über den Sand und brüllt immer noch. Ich laufe schneller. Meine Beine fühlen sich an wie Blei. Endlich erreiche ich die Veranda. Die Tür steht noch offen. Ich stürme hinein, schnappe mir den Autoschlüssel und laufe zur Haustür. Ich drehe mich zu Jack um, und da merke ich, dass er immer noch draußen auf der Veranda steht.

»Kommt doch«, ruft er von der obersten Stufe. »Kommt und holt mich!«

»Jack!«, schreie ich entsetzt auf. Ich höre dumpfe Schritte, die immer näher kommen. Auch das verrückte Brüllen wir immer lauter. »Jack!«

Aber es ist zu spät. Der riesige, schwarze Schatten steht jetzt auf der Veranda, direkt vor Jack, und brüllt immer noch wie ein Bär. Jack stürzt nach vorn und versetzt ihm einen kräftigen Stoß. Der Angreifer taumelt nach hinten und fällt mit einem überraschten Schrei in das klaffende Loch. Stöhnend bleibt er im Sand liegen.

Ich eile zu Jack, der am Rand des Lochs steht. »Ist er tot?«

Jack schüttelt den Kopf. »Nur benommen. Vielleicht hat er sich auch was gebrochen, aber der Sand wird den Sturz abgefedert haben. So schnell steht er trotzdem nicht wieder auf.« Er dreht sich zu mir und nimmt meine Hand. »Los, weg von hier.«

Wir rennen zur Vordertür und reißen sie auf, aber wir haben erst wenige Schritte in Richtung des Wagens getan, als ein weiterer Umriss aus den Schatten auftaucht und brüllt: »Stehen bleiben!«

Wie angewurzelt bleiben wir stehen und starren in die Dunkelheit. Ich sehe, wie das zerfurchte Gesicht von Pierre sich aus den Schatten löst. Er zielt mit der Waffe in seiner Hand direkt auf Jack. »Bleibt, wo ihr seid«, sagt er und kommt näher.

Jack und ich verharren eine Sekunde lang völlig reglos, dann stelle ich mich vor ihn. »Tun Sie ihm nichts, Pierre!«, befehle ich und versuche, so zu klingen, als würde ich tatsächlich davon ausgehen, dass Pierre sich an meine Anweisungen hält, obwohl ich vor Angst wie erstarrt bin. »Jack hat mir nichts getan. Schießen Sie nicht.«

Pierre ignoriert mich, richtet die Waffe jetzt, wo ich vor Jack steht, auf mich. Er kommt näher und faucht: »Zurück ins Haus.«

»Wir sollten besser tun, was er sagt«, murmelt Jack. Wir kehren zur Vordertür zurück. Pierre folgt uns.

Ich kann vor Anspannung kaum atmen, versuche aber, ruhig zu erscheinen. »Legen Sie die Waffe weg, Pierre. Wir sind hier allein. Jack wird keine Dummheiten anstellen, außerdem ist er unbewaffnet. Sie haben mich gefunden. Gratulation. Ich bin sicher, mein Vater wird sich als außerordentlich dankbar erweisen – umso mehr, wenn das hier ohne unschöne Unannehmlichkeiten vonstattengeht. Klar?«

»Klappe«, sagt Pierre und zielt weiter mit der Waffe auf uns. »Ins Haus.«

Als wir alle in der Küche stehen, sieht er sich um. »Wo ist Georg?«, fragt er stirnrunzelnd. »Ich habe gehört, wie er auf das Haus zulief.«

»Jetzt verstehe ich – er hat uns auf Sie zugetrieben«, sagt Jack. »Tja, er macht gerade eine kleine Pause im Sand.« Er zeigt nach draußen. »Ich sagte noch, das sei jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für ein Sonnenbad, aber er wollte ja nicht hören.«

Pierre gestikuliert, dass wir nach hinten, in Richtung Veranda gehen sollen. Als wir vor der Tür stehen, geht Pierre an uns vorbei und kann im Licht des Wohnzimmers sehen, dass in der Mitte der Veranda ein Loch klafft. Vorsichtig geht er zum Rand und lugt nach unten. Wir können Georg jetzt stöhnen hören. Er versucht wohl gerade, aufzustehen. Es klingt, als sei es äußerst schmerzhaft.

»Wir sollten Hilfe rufen«, schlage ich fröhlich vor. »Ich glaube, er braucht einen Arzt.« Ich ziehe mein Handy heraus. »Ich rufe jemanden an.«

Sofort ist Pierre bei mir und schlägt mir mit der Waffe das Handy aus der Hand. Ich schreie vor Schmerz auf. Das Handy fliegt zu Boden, schlittert über die Veranda und fällt hinunter in den Sand.

»He, was zum Teufel tun Sie da!«, ruft Jack wütend und wirft sich auf Pierre.

Pierre ringt mit ihm, sie fangen an, sich zu prügeln. Doch Jack ist dem ausgebildeten Nahkämpfer nicht wirklich gewachsen. Bestimmt wird er Jack in wenigen Augenblicken überwältigt haben. Jack wehrt sich heftig, versetzt Pierre noch einen rechten Haken, der ihn kalt erwischt, und rammt ihm das Knie in den Bauch. Eine Sekunde lang hat es den Anschein, als könne er sich einen Vorteil verschaffen, aber Pierre reißt sich zusammen und schlägt Jack mit seiner Waffe gegen den Kopf. Sie ringen am Rand des Lochs in der Veranda miteinander. Jack versucht, Pierre in das Loch zu stoßen, hinunter zu Georg, aber Pierre ist zu stark. Sie schwanken beide, und ich weiß nicht, wer von ihnen fallen wird, aber noch bevor ich irgendetwas unternehmen kann, aktiviert Pierre seine Kraftreserven und stößt Jack in die Tiefe. Jack rudert noch kurz mit den Armen, dann ist er verschwunden. Ich höre, wie er schwer im Sand aufprallt.

»Jack!«, schreie ich und eile auf das Loch zu, aber Pierre hält mich zurück. Er schaut nach unten, wo jetzt zwei Männer liegen. Zu meinem Entsetzen feuert er plötzlich zweimal in rascher Folge seine Waffe ab. Georgs Stöhnen verstummt abrupt. Man hört überhaupt nichts mehr.

»Nein!«, kreische ich. »Nein! Was haben Sie getan? Jack, Jack! O Gott, was haben Sie getan? Sie haben sie umgebracht!«

Pierre sieht mich an. Einen Blick wie den seinen habe ich noch nie gesehen: abgründig und böse. Nackte Angst packt mich, lässt mich innerlich gefrieren. Ich will davonlaufen, aber ich bin wie erstarrt.

»Es tut mir leid, dass du das mitansehen musstest, Summer«, sagt er. »Aber das lässt sich nun nicht mehr ändern. Dein Vater will dich zwar lebend zurück, aber es ist wichtiger, dass niemand je hiervon erfährt.«

»Wie meinen Sie das?« Meine Lippen sind trocken, ich kann sie kaum bewegen. In meinem Kopf macht sich schwindelerregendes Entsetzen breit. »Ich werde niemandem davon erzählen.«

»O doch, das wirst du. Ich weiß das und kann es nicht riskieren. Tut mir leid, denn dich habe ich von allen immer am meisten gemocht. Die Älteste ist eine pampige Kuh. Es würde mir leichter fallen, sie zu erschießen. Ich wünschte, ich hätte ihr damals in Italien schon den Rest gegeben.«

»Tun Sie das nicht.« Ich schüttele den Kopf. Ich kann nicht glauben, dass ich so viel durchgemacht habe, nur damit es so endet. »Tun Sie das nicht, Pierre. Sie begehen einen schweren Fehler.«

»Du wirst nicht mehr da sein, um das beurteilen zu können«, sagt er mit so etwas wie Bedauern in der Stimme. Er hebt die Waffe, bis der runde, schwarze Mund des Laufs direkt auf mich zeigt. »Wie ich schon sagte, es wäre mir lieber, wenn es nicht so gekommen wäre.«

Ich weiß, dass ist das Ende. Ich muss an Flora, an Freya und dann an meinen Vater denken. Wie dumm von ihm, einem solchen Mann zu vertrauen. Ob er die Wahrheit wohl jemals erfahren wird? Ich verabschiede mich vom Leben und denke plötzlich, dass ich in ein oder zwei Sekunden mit Jack vereint sein werde. Der Gedanke stimmt mich beinahe glücklich. Jedenfalls tröstet er mich ein wenig. Ich schließe die Augen. Ich will nicht, dass Pierres widerliches Gesicht und seine furchtbare Waffe das Letzte sind, was ich in diesem Leben sehe. Stattdessen denke ich an Jack. Er lächelt. Plötzlich ist auch Flora da. Ich sehe Sterne an einem gewaltigen, samtschwarzen Himmel, Abertausende von ihnen – sie funkeln und strahlen und erfüllen das Universum mit Schönheit.

Dann höre ich es. Den Schuss, das Sausen einer Kugel, deren Flug abrupt endet, als sie ihr Ziel trifft, der Geruch nach Kordit.

Das war es. Meine Zeit ist um.

33. Kapitel

Flora kommt genau in dem Moment angelaufen, als die Kugel Pierre mitten in die Stirn trifft. Er wird steif, lässt seine Waffe fallen und fällt wie ein Stein von der Veranda. Sein toter Körper rollt die Holzstufen hinunter.

Miles lässt seine Waffe sinken, insgeheim stolz darauf, dass die Kugel Pierre punktgenau getroffen hat.

Flora läuft an ihm vorbei zu Summer, die immer noch mit geschlossenen Augen reglos verharrt, ihr Körper angespannt, auf die Kugel wartend.

»Summer! Summer!« Schluchzend umarmt Flora ihre Schwester. Summer öffnet die Augen, benommen und verständnislos. »Alles ist gut, wir sind hier, wir sind ja hier.«

Freya tritt auf die Veranda, gefolgt von Andrei. Er bleibt stehen und sagt zu Miles: »Was zum Teufel ist passiert?« Unterdessen umarmen sich die Schwestern auf der Veranda.

»Pierre wollte sie umbringen.« Miles steckt seine Waffe weg.

»Wie bitte?« Andrei schaut verblüfft. »Warum?«

Miles zuckt mit den Schultern. »Wer weiß? Aber ich musste ihn aufhalten.«

»Natürlich.« Andrei pfeift leise. »Verrückte Nacht.«

Auf der Veranda fasst sich Summer allmählich wieder. Sie löst sich von ihren Schwestern und ruft: »Jack! Er ist da unten! Pierre hat ihn erschossen!« Sie beugt sich über das Loch und schaut in die Tiefe. Miles ist sofort bei ihr, erfasst die Lage mit einem Blick und steigt hinunter in den Sand. Er dreht den größeren der beiden Männer um, dann schaut er zu den besorgten Gesichtern hoch, die zu ihm schauen.

»Das ist Georg«, sagt er. »Glatter Durchschuss durch den Kopf.«

Summer steigt ebenfalls hinunter, steigt über Pierre hinweg, stolpert beinahe in ihrer Eile. »Jack!«, ruft sie. Als sie ihn erreicht, fühlt Miles bereits nach dem Puls. Er sieht zu Summer auf.

»Bewusstlos. Ich glaube, er hat sich beim Sturz den Kopf angeschlagen.«

»Ist er getroffen?« Summer schluchzt jetzt, greift nach Jack, berührt sein Haar, hält seine Hand. »Jack, o Jack …«

»Er scheint stabil zu sein. Ich sehe keinen Einschuss. Wir tragen ihn nach oben und fliegen ihn ins Krankenhaus. Er bekommt die beste medizinische Versorgung. Wo ist die Waffe?«

Summer schaut verwirrt. »Welche Waffe?«

»Die Waffe, mit der Jack Georg erschossen hat.«

»Das hat er nicht. Pierre hat geschossen.«

Miles ist schockiert. »Pierre hat ihn erschossen?«

Summer nickt. »Einfach so. Ohne Vorwarnung. Ich hatte das Gefühl, dass er mich deshalb ebenfalls erschießen wollte. Weil ich es mitangesehen habe.«

Miles schaut nachdenklich. In diesem Moment stöhnt Jack und bewegt sich. Die Aufmerksamkeit aller richtet sich wieder auf ihn. Andrei telefoniert bereits mit dem Piloten, um ihm zu sagen, dass es beim Rückflug einen zusätzlichen Passagier geben wird. Die Schwestern eilen zu Summer, löchern sie mit Fragen, die Summer nicht beantworten kann. Sie ist viel zu benommen und besorgt um Jack. Als Mac eintrifft und in seiner gewohnt lässigen Art auf die Veranda geklettert kommt, hat sie langsam ihre Selbstbeherrschung wiedererlangt. Mac sieht sich um.

»Oh, hier war ja einiges los!«, sagt er. Dann sieht er die Leichen, Pierre auf den Stufen und Georg unten im Sand. »Ach herrje, ziemlich üble Sache, oder?« Er schüttelt den Kopf und schnalzt mit der Zunge. Dann seufzt er. »Wie auch immer … wir haben Summer, und es scheint, als ob Jack sich in Kürze in den fähigen Händen der Ärzte befinden wird. Das ist ein gutes Ende.« Niemand achtet groß auf ihn oder hört ihm zu, so murmelt er weiter: »Yes, Sir, ein sehr gutes Ende.«

Der Pilot fliegt Summer, Flora, Andrei und Jack zurück in die Stadt. Andrei hat bereits Vorkehrungen getroffen, damit sie auf dem Dach des besten Privatkrankenhauses landen können, das es in L.A. gibt. Mac verständigt die Polizei und wartet auf deren Eintreffen, damit er sie von den Ereignissen in Kenntnis setzen kann. Miles muss ebenfalls vor Ort bleiben und erklären, wie Pierre zu Tode kam.

»Mr. Hammond hasst öffentliche Aufmerksamkeit«, sagt er zu Mac. Freya liegt eingerollt auf einem der Sofas und erholt sich von den Ereignissen der Nacht, während die beiden Männer auf der Veranda stehen und ernst auf die beiden Leichen schauen.

»Das mag ja sein«, erwidert Mac, »aber er wird lernen müssen, dass ihn sein Geld nicht über das Gesetz erhebt. Wenn ihm das schon früher klar gewesen wäre, hätte all das hier nie passieren müssen.«

Miles schaut ihn merkwürdig an. »Wissen Sie, warum das alles so gekommen ist, Mac? Warum Pierre Georg erschossen hat?«

»Ich habe so meine Vermutung«, sagt Mac wissend. »Ich glaube, Georg ist über ein kleines Geheimnis gestolpert, das Pierre lieber für sich behalten hätte.«

»Was für ein Geheimnis?« Miles hebt die Augenbrauen.

»Tja, ich hatte da eine Ahnung. Pierre hatte ein Techtelmechtel mit Mr. Hammonds Gespielin. Georg hat das herausgefunden und wohl den Fehler begangen, Pierre davon zu erzählen. Ihm war nicht klar, dass Pierre alles, wirklich alles tun würde, um bei Mr. Hammond nicht in Ungnade zu fallen.«

»Wie haben Sie das herausgefunden?«

»Es wirkt Wunder, wenn man Wanzen im Penthouse anbringt.« Mac lächelt. »Es ist immer gut, für alle Eventualitäten gerüstet zu sein. Ich werde nachher einen Anruf tätigen. Ich denke, Miss Estella wird ihre Koffer packen müssen.«

Miles klopft ihm auf die Schulter. »Damit werden Sie sich in der Familie viele Freunde machen.«

»Ach, ich will keinen Dank«, sagt Mac rasch. »Ich bin ganz bescheiden. Ich will nicht einmal, dass jemand davon erfährt, darum wäre es mir sehr recht, wenn Sie es für sich behalten. Aber ich kann rüdes Benehmen nicht ausstehen, und die Dame war wirklich ziemlich übel. Das braucht die Welt nicht.«

Jetzt muss Miles laut lachen. »Das ist eine Lektion, die sie nie vergessen wird.«

Epilog

Freya hat endlich wieder das Gefühl, atmen zu können. Sie steht vor dem offenen Fenster ihres Cottages. Die klare, kühle Luft Schottlands kribbelt in ihrer Nase und erweckt sie zu neuem Leben.

»Bist du froh, zu Hause zu sein?«, fragt Miles. Er tritt hinter sie und küsst ihren Nacken.

»Sehr froh.« Sie dreht sich zu ihm um. »Ich habe das Gefühl, durch eine Feuerhölle gegangen zu sein.«

»Aber jetzt bist du wieder hier«, ruft er ihr in Erinnerung. »Und vergiss nicht, unsere Lektion über die Elemente – Feuer läutert.«

Sie schenkt ihm ein Lächeln. »Wie könnte ich unsere Lektion vergessen?« Sie seufzt. »Aber ich habe das Gefühl, als hätte ich alles noch einmal neu durchleben müssen. Die Entführung. Den Verlust. Den Schock und die Angst.«

»Das hast du ja auch, aber dieses Mal hat es ein glückliches Ende gefunden. Deine Schwester lebt. Die Guidottis haben ihren Sohn wieder – und die Schadensersatzsumme, auf die sie sich mit deinem Vater einigen konnten, ist auch nicht gerade gering. Euer Vater hat sich mit euch versöhnt.«

Er umfasst sie mit beiden Händen. »Ich weiß. Das war merkwürdig. Ich hätte nie gedacht, dass Estella einfach so das Feld räumt. Ohne irgendeine Erklärung. Nach allem, was sie getan hat.«

»Ja, es ist seltsam«, gibt Miles ihr recht. »Aber so ist es doch am besten, findest du nicht auch?«

»Ja … das ist wirklich die beste Lösung. Aber ich bin hier glücklich, ich will nicht zurück zu Dad. Meinst du, er wird uns hier besuchen, anstatt uns dauernd zu sich zu zitieren? Das würde mir gefallen.«

»Ich bin sicher, das wird er tun.« Miles küsst sie. »Du wirkst glücklicher. Ruhiger.«

»Das bin ich auch.« Sie seufzt erneut, sehr zufrieden. »Das Leben ist gut zu mir. Die Geister der Vergangenheit wurden zur Ruhe gebettet. Ich will jetzt nach vorn schauen.« Sie umarmt ihn und sie küssen sich leidenschaftlich.

Im Privatflugzeug der Hammonds schaut Mr. Hammond hinaus auf die Wolkendecke, die sich bis zum Horizont erstreckt.

»Alles in Ordnung?«, fragt Jane-Elizabeth. Sie sitzt in dem Ledersessel ihm gegenüber und liest ein Buch, hat dabei aber immer ein Auge auf ihren Chef.

Mr. Hammond seufzt. »Es geht mir gut, danke, Jane-Elizabeth. Das war eine sehr seltsame Zeit.«

»In der Tat«, stimmt sie ihm zu. »Und es wird noch eine Weile dauern, bis alles wieder beim Alten ist.«

»Meine Mädchen sind gute Mädchen, nicht wahr?«, fragt er plötzlich.

»O ja, die besten. Es sind wunderbare Mädchen«, bestätigt sie voller Zuneigung. Mr. Hammond nickt und schaut wieder aus dem Fenster. Schließlich sagt er: »Ich war ein Narr, nicht wahr, Jane-Elizabeth? Ich habe mich von allen aufs Kreuz legen lassen. Zuerst von Pierre, dann von Estella. Ich habe ihnen mehr vertraut als meinen Töchtern, und wohin hat mich das gebracht? Wenn ich mir von Estella nicht hätte einreden lassen, dass ich die Mädchen vor die Tür setzen muss, dann wäre Summer nie in Gefahr geraten. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.« Er senkt den Blick, schaut reumütig, wirkt plötzlich sehr viel älter. »Ich hätte es verdient, wenn sie nie wieder ein Wort mit mir wechseln.«

»Aber natürlich werden sie auch weiterhin mit Ihnen reden«, widerspricht Jane-Elizabeth. »Sie sind ihr Vater, und das bleiben Sie auch, egal was passiert. Sie gehen mit Ihnen durch dick und dünn.«

Seine Augen füllen sich mit Tränen. »Sie haben recht. Ich weiß nicht, warum ich das nicht sehen konnte.« Dann ruft er vehement: »Ich werde ihnen sofort wieder alle Bezüge zukommen lassen und alle gesperrten Konten öffnen!«

Jane-Elizabeth hebt fast unmerklich die Brauen. »Das könnten Sie natürlich … aber ich glaube, die Mädchen werden das nicht wollen. Keine von ihnen. Soweit ich weiß, wünschen sie sich die Möglichkeit, endlich eigenes Geld zu verdienen. Summer meinte, sie will für die Stiftung arbeiten. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie das wirklich durchzieht. Flora will es als Schauspielerin schaffen. Und Freya ist fest entschlossen, Miles bei seiner Unternehmensgründung in Schottland zur Seite zu stehen. Vielleicht gründen die beiden dort in den Highlands eine Familie. Es ist dort so friedlich und so schön.«

Mr. Hammond starrt sie erstaunt an. Dann sagt er in einem Tonfall, der beinahe ängstlich wirkt: »Habe ich sie verloren?«

»Aber nein.« Sie lächelt ihn an. »Ganz im Gegenteil. Indem Sie sie in die Freiheit entließen, haben Sie nur umso mehr dafür gesorgt, dass sie zurückkommen. Sie müssen nichts weiter tun, als sie zu lieben.«

»Da haben Sie recht. Ich muss ihnen ein richtiger Vater sein. Das war ich schon eine Weile nicht mehr, obwohl ich davon überzeugt war, nur ihr Bestes zu wollen.« Einen Moment lang denkt er nach. »Stimmt es wirklich, dass Summer sich in diesen Burschen verliebt hat? In den Schurken, der sie entführte?«

»Das hat sie mir gesagt«, erklärt Jane-Elizabeth. »Und ich glaube ihr. Sie war am Boden zerstört, als er im Krankenhaus lag. Sie hat erzählt, dass die beiden viel zusammen durchgemacht haben.«

»Aber sie kann das doch nicht wollen!«, ruft Mr. Hammond. »Sie kann doch nicht allen Ernstes mit ihm zusammen sein wollen … nach allem, was war … oder?«

Jane-Elizabeth schaut ihn streng an. »Ich dachte, wir sind übereingekommen, dass Sie sich in das Liebesleben der Mädchen nie wieder einmischen? Die drei müssen ihre eigenen Entscheidungen treffen. Außerdem wissen wir doch alle, dass die Geschichte sehr viel komplizierter ist, oder etwa nicht?«

Mr. Hammond wirkt beschämt. Er erinnert sich an die Rolle, die er bei Summers Entführung gespielt hat. Schließlich sagt er: »Sie sind eine weise Frau, Jane-Elizabeth. Ich glaube, ich habe meine Lektion gelernt. Sollte ich sie je vergessen, müssen Sie mich nachdrücklich daran erinnern. Sagen Sie mir eins … Estella … sie wollte nie wirklich bei mir bleiben, oder? Nicht für den Rest ihres Lebens?«

»Ich weiß es nicht, vielleicht wollte sie es ja doch.« Jane-Elizabeth wählt ihre Worte mit Vorsicht, aber es ist deutlich zu sehen, dass sie darauf keine Wette eingegangen wäre.

Er zuckt mit den Schultern. »Ach, auch gut. Es hat keinen Sinn, darüber nachzugrübeln. Sie ist weg, und ich wünsche ihr nur das Beste. Sie hat genug Geld von mir bekommen, um angenehm davon leben zu können.« Er schaut mit einem schiefen Lächeln zu Jane-Elizabeth. »Dann gibt es jetzt also nur noch Sie und mich.«

»Ja«, sagt sie und lächelt. »Nur uns beide. Sollen wir einen Tee trinken?«

Flora löst sich von Andrei, ihr Körper ist schweißnass, sie fühlt sich rundum erfüllt.

»Oh«, seufzt sie. »Das war schön.«

»Mmm.« Andrei lässt sich auf den Rücken fallen und streckt sich. »Egal, wie oft wir uns auch lieben, ich kann einfach nie genug von dir bekommen.«

»Gut so.« Sie rollt sich auf den Bauch und überschüttet seine Brust mit Küssen. »Ich danke dir.«

»Gern geschehen.« Er grinst keck, seine blauen Augen funkeln.

»Nein … nicht hierfür. Dafür, dass du mit mir hier in Los Angeles bleibst, solange Summer uns braucht.«

Andrei zuckt mit den Schultern. »Ist schon gut, ich kann überall arbeiten. Ich habe mir hier sogar einige Immobilien angesehen. Und ich kaufe zu gern neue Immobilien.«

Sie muss lachen. »Nur du schaffst es, innerhalb von ein paar Tagen mitten in der Stadt ein voll möbliertes Luxusapartment zu bekommen.«

»Nur ich – und jeder andere mit genügend Geld.« Er grinst. »Das macht die Dinge einfacher.«

»Stimmt. Aber du hast verstanden, dass ich momentan mit Summer zusammen sein muss. Und das bedeutet mir viel.«

»Ich will dort sein, wo du bist«, erklärt Andrei schlicht. »Wir haben versucht, voneinander getrennt zu sein, und es ist uns schwergefallen. Also bleiben wir zusammen. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

»Andrei – und wie er die Welt sieht.« Flora lacht. »Du bist einfach gradlinig.« Sie küsst ihn erneut. »Ich bete dich an.«

»Und ich bete dich an.« Sein Mund findet ihre Lippen. Sie küssen sich, und ihre Leidenschaft wird erneut entfacht.

Ich bin nicht die Einzige an Jacks Bett. Seine Mutter Monica ist ebenfalls oft hier, auch Adriana. Wir alle wachen über den Mann, den wir lieben. Die Ärzte sagen, dass Jack wieder ganz auf die Beine kommt. Die Kugel hat ihn in die Schulter getroffen, was Miles bei seiner ersten Überprüfung nicht sehen konnte. Es gibt eine kleine Eintritts- und eine größere Austrittswunde. Wir haben ihn mit zerrissenen Laken verbunden, bevor wir ihn an Bord des Helikopters brachten und ins Krankenhaus flogen, wo er sich jetzt erholt. Außer der Schusswunde hat er sich auch eine schwere Gehirnerschütterung zugezogen, als er auf den Boden auftraf.

»Ich bin nicht auf dem Boden aufgeschlagen«, widerspricht Jack mir, als ich es erwähne. »Ich bin auf den Mann gefallen.«

»Georg.«

»Ja – Georg. Er muss aus Ziegelsteinen gebaut gewesen sein.«

»Oder du bist doch auf den Stein neben ihm gefallen«, deute ich an.

»Oder so. Ist jetzt ja auch egal.« Jack lächelt mich an.

Monica und Adriana holen gerade das Mittagessen, und ich bin allein mit ihm und halte seine Hand.

»Ich will hier raus«, sagt er gereizt. »Ich werde hier noch verrückt.«

»Es muss dir erst besser gehen.« Ich lächele ihn an. »Weißt du überhaupt, wie viel Glück du hast, noch am Leben zu sein?«

Er ist jetzt ein anderer Jack. Die grüblerische Einsilbigkeit, die ich bei unserer ersten Begegnung bemerkte, ist nicht mehr da. Er ist umwerfender denn je, sogar mit einem Verband um den Kopf. Trotz seiner Verletzungen strahlt er vor Energie und will unbedingt sein neues Leben angehen. »Ich wusste, dass es idiotisch war, mich Pierre in den Weg zu werfen.« Er grinst.

»Er hätte dich beinahe umgebracht.«

»Er wollte dir weh tun.« Jacks Augen blitzen angesichts der Erinnerung. »Das konnte ich nicht zulassen.«

Ich habe diesen Mann in so vielen unterschiedlichen Gemütszuständen erlebt: gebrochen und verzweifelt, aber auch kraftvoll und beschützend. Ich habe ihn wütend und kalt gesehen, und ich habe die Lust in seinen Augen und die Zärtlichkeit und Liebe in seinem Blick gesehen. Jetzt ist er glücklich, auch wenn er im Krankenhaus liegt und zu schwach zum Gehen ist. Ich kann es kaum erwarten, bis er mich wieder in seine Arme nehmen und mir zeigen kann, wie sehr er mich liebt.

Manchmal veralbert er mich ein bisschen. »Ich werde nie wieder jemanden entführen!«, sagt er dann, wenn er aus dem Schlaf erwacht und mich an seinem Bett sitzen sieht. »Ehrlich, eine einzige, kleine Entführung, und schon werde ich dich einfach nicht wieder los!«

»Stimmt genau!« Ich küsse ihn. »Du hast dir die falsche Frau ausgesucht, mein Lieber. Du kannst mich nicht einfach nach Lust und Laune entführen und wieder loswerden.«

»Na schön.« Er kann sein Lächeln nicht verbergen. »Dann muss ich mich eben einfach mit dir abfinden.«

Nicht lange nach der seltsamen, ereignisreichen Nacht – Andrei hat seine Leute alles aufräumen und die Angelegenheit mit den Behörden regeln lassen –, sehe ich endlich Jimmy und Charlie wieder.

»Wie war dein Date?«, fragt Jimmy grinsend, dann läuft er auf mich zu und umarmt mich. »Hattest du Spaß?«

»So viel, dass ich gar nicht mehr gehen wollte!«, scherze ich und erwidere seine Umarmung. Trotz unseres Geplänkels spüre ich, wie aufgewühlt er ist. Als er mich anschaut, hat er Tränen in den Augen.

»Ich bin so froh, dass du heil wieder da bist, Kleines«, flüstert er, dann packt er meine Hand, als ob er sie nie wieder loslassen will.

Charlie bricht in Tränen aus, als er mich sieht, und kann gar nicht aufhören, sich zu entschuldigen, bis ich ihm streng sage, er solle damit aufhören.

»Ich fühle mich verantwortlich!«, jammert er, bis ich ihn darauf hinweise, dass nun ja alles vorbei ist und ich nichts bereue.

»Das Einzige, was mir Angst macht, ist die Vorstellung, dass ich Jack nie begegnet sein könnte«, erkläre ich. Als Charlie mir endlich glaubt und sich beruhigt, sprechen wir bei Weißweinschorle und Kartoffelchips über meine Erlebnisse. Die beiden sind ein wunderbares Publikum, halten sich in den spannenden Momenten die Hand vor den Mund und schmelzen in den romantischen Momenten sichtlich dahin.

»Willst du damit sagen, dass du beinahe in einem Feuer gestorben wärst?« Jimmy krallt sich in seine Armlehnen. »Nach allem, was schon passiert war? Mein Gott, du bist ja förmlich ein Magnet für Katastrophen!«

»Also … du und Jack …« Charlie beugt sich vor, zwinkert mir zu. »War er … gut?«

Ich erröte heftig, dann sage ich ganz offen: »Sehr gut!«

»Das überrascht mich nicht«, murmelt er und seufzt.

Jimmy schaut mich an, wie es ein älterer Bruder mit Beschützerinstinkt tun würde. »Ich hoffe, das ist nicht das Stockholm-Syndrom«, sagt er beinahe streng. »Wehe, ihm liegt nicht wirklich etwas an dir.«

»Er liebt mich, glaubt mir«, sage ich. »Ich hoffe, du gibst ihm eine Chance.«

Jimmy überlegt einen Moment. »Das werde ich vermutlich«, sagt er zu guter Letzt. »Obwohl mein Glaube an mein Bauchgefühl durch die ganze Sache nur noch bestätigt wurde. Ich wusste gleich, dass etwas mit ihm nicht stimmt.«

Charlie beugt sich vor und legte die Hand auf meinen Arm. »Und was machst du jetzt, Summer?«

»Ich werde noch eine Weile in L.A. bleiben«, erkläre ich. »Flora bleibt auch. Ich möchte ein Haus mieten – etwas Einfaches, vielleicht in der Nähe von euch Jungs. Flora und ich wollen vorerst zusammen wohnen.«

»Und Andrei?«, fragt Charlie mit großen Augen. »Das wird nicht gerade gemütlich, oder? Stell dir vor, du musst dein Badezimmer mit einem knallharten russischen Milliardär teilen! Ich meine, du wirst dich nicht trauen, dich zu beschweren, wenn er den Abfluss der Dusche verstopft!«

Jimmy grinst. »Ach, vielleicht wird das auch nicht so schlimm … wenigstens wird dir nie der Wodka ausgehen.«

Lachend sage ich: »Nein, Andrei zieht nicht bei uns ein. Er hat sein eigenes Apartment, und sobald Jack aus dem Krankenhaus entlassen wird, zieht Flora zu ihm. Und dann werde ich meinen neuen Job antreten.«

»Echt?« Jimmy wirkt erfreut. »Dann bleibst du also wirklich hier? Was für ein Job ist das?«

»Ich werde für die Hammond-Stiftung arbeiten. Unterprivilegierten Kindern helfen. Vielleicht kann ich sogar dein Kinderprojekt unterstützen.« Ich schenke Charlie ein Lächeln. »Wenn es irgendwie geht, möchte ich die Welt zum Besseren verändern.«

»Das ist großartig«, sagt Jimmy. Charlie klatscht in die Hände und juchzt vor Freude. »Grandios!« Nach einem kurzen Augenblick fragt er: »Soll das heißen, dass euer Dad den Geldhahn wieder aufgedreht hat? Jetzt, wo die Königin der Zicken das Feld geräumt hat?«

»Ich glaube, das hat er vor. Aber ich bin mir nicht sicher, ob wir das wirklich wollen. Jedenfalls jetzt noch nicht. Wir müssen uns erst unsere Sporen verdienen.«

Jimmy hebt sein Glas. »Auf die Hammond-Schwestern! Das nenne ich mutig. Und auf dich! Und den umwerfenden Jack. Vielleicht hatte doch alles seinen Sinn.«

Ich bin so voller Glück, dass ich gar nicht weiß, wohin mit mir. »Das hoffe ich, Jimmy. Ich wünsche es mir mehr als alles andere.«

Nichts ist mir lieber, als jeden freien Moment mit Jack zu verbringen. Anfangs ist es im Beisein seiner Mutter und seiner Schwester unangenehm. Es fiel mir schwer zu vergessen, dass meine Familie ihnen so viel Kummer und Schmerz bereitet hat. Aber bald schon haben wir uns aneinander gewöhnt, sind uns in unserer Sorge um Jack nähergekommen. Eines Tages hält Monica mich im Flur vor Jacks Zimmer auf. Ihr stehen die Tränen in den Augen.

»Ich möchte sagen … das hier ist gut. Es ist heilend. Es vereinen unsere Familien in Glück. Nicht mehr Trauer. Ich bin froh.«

Jack und ich sind der Triumph der Liebe über den Hass. Meine Schwestern und ich haben uns in Männer verliebt, die mein Vater nur schwer akzeptieren konnte (was mich manchmal fragen lässt, wie wohl seine idealen Kandidaten ausgesehen hätten, falls es sie überhaupt je gab), aber Jack ist von allen derjenige, der die größte Provokation darstellt. Seine Anwesenheit wird meinen Vater immer daran erinnern, was vor so vielen Jahren geschah. Als wir eines Tages spät am Abend allein im Krankenhauszimmer sind, aus dessen Fenster man auf die funkelnden Lichter der Stadt blicken kann, gesteht Jack mir, wie viel ich ihm bedeute und wie sehr ich sein Leben verändert habe.

»Ich habe mich immer nach dir gesehnt, auch wenn ich es nie wusste. Ich dachte, ich würde dich hassen, das hat mich zu dir gezogen.« Er schaut mich intensiv an. Ich habe Schmetterlinge im Bauch, als ich diesen Blick sehe.

»Ich habe mich auch nach dir gesehnt.« Mein Griff um seine Hand wird fester.

»Ich werde immer bei dir sein, darauf gebe ich dir mein Wort. Ich liebe dich.«

Ich küsse ihn zärtlich, langsam, genießerisch. Er ist ein Mann, der sein Wort zu halten pflegt. Das weiß ich aus erster Hand. Mein süßer, tapferer, treuer Jack.

Ende

Sadie Matthews ist mit ihrer Trilogie ›Fire after Dark‹ direkt auf die Bestsellerlisten eingestiegen und international erfolgreich. Auch in ihrer neuen Romanserie ›Seasons of Desire‹ erforscht sie intime, intensive Gefühle und Beziehungen. Die Welt exponierter, berühmter Persönlichkeiten kennt sie genau. Sie ist verheiratet und lebt in London.

Weitere Titel der Autorin:

›Season of Desire - Momente des Verlangens‹

›Season of Desire - Momente der Lust‹

›Fire after Dark - Dunkle Sehnsucht‹

›Fire after Dark - Tiefes Begehren‹

›Fire after Dark - Gefährliche Erfüllung‹

Weitere Informationen, auch zu E-Book-Ausgaben, finden Sie bei www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Als die Spannungen mit ihrem schwerreichen Vater eskalieren, flüchtet Summer Hammond nach Los Angeles. In der Partyszene kümmert es niemanden, wie allein und verletzlich sie ist. Bis sie Jack Fuoco trifft. Jack bezaubert sie, umwirbt sie, überredet sie zu einer Spontan-Reise. Erst als sie das Versteck im Wald sieht, begreift Summer das Unfassbare: Jack hat sie entführt. Aber was plant er? Und warum empfindet sie keine Angst, sondern ein Verlangen, wie sie es noch nie gekannt hat?

Impressum

Covergestaltung: bürosüd°, München

Coverabbildung: Fotolia / Shirley

Erschienen bei FISCHER E-Books

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

›Season of Longing‹ im Verlag Hodder & Stoughton, London

© Sadie Matthews 2014

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2015

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-400659-8

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