Der schöne Unbekannte: Vier fantastische Liebesgeschichten
Author: Katjana May
Date: 2013-09-05T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Magic; Romance; Fairy Tales; Folk Tales; Legends & Mythology; Intermediate; General; Fiction; Juvenile Fiction; Readers; Fantasy; Action & Adventure
Description: Kurzbeschreibung Wir alle kennen ihn aus zahlreichen Romanen und Erzählungen: den schönen Unbekannten, der so plötzlich im Leben einer jungen Frau auftaucht, ihr Herz höher schlagen lässt und alles infrage stellt, an das sie jemals geglaubt hat. Gefühlvoll und mitreißend erzählt Katjana May von vier ungewöhnlichen Begegnungen, vier magischen Momenten des Sich-Erkennens und vier großen Geheimnissen. Vier Liebesgeschichten zum Mitseufzen, Mitschwelgen und Mitmurmeln.
Publisher: Carlsen
Rights: © Carlsen

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Im.press
Ein Imprint der CARLSEN Verlag GmbH
© der Originalausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2013
Text © Katjana May, 2013
Lektorat: Pia Trzcinska
Umschlagbild: shutterstock.com / © Arman Zhenikeyev (Mann) / © VectorPic (Rahmen)
Umschlaggestaltung: formlabor
Gestaltung E-Book-Template: Gunta Lauck
Schrift: Alegreya, gestaltet von Juan Pablo del Peral
Satz und E-Book-Umsetzung: readbox publishing, Dortmund
ISBN 978-3-64660-020-9
www.carlsen.de

Nicht immer sind die Dinge, wie sie scheinen, wenn ein schöner Unbekannter ins Leben einer jungen Frau tritt, und die Spuren, die er dort hinterlässt, könnten sie für immer verändern …

KER'DOC

Bote der Luft

»Komm schon, Annelly! Wo bleibst du denn?«

Knackende Zweige vor mir in der Dämmerung, hastige Schritte, die stehen bleiben, um auf mich zu warten, leises Kichern irgendwo neben mir. Maryas winkende Hand, die zwischen Büschen aufblitzt, die mir das Weiterkommen erschweren.

»Ich bleibe immer noch dabei, dass das eine vollkommen unmögliche Idee von dir ist«, keuche ich und befreie meinen Rock aus einer Dornenranke. »Und mir ist wirklich schleierhaft, warum ich dich auch noch dabei unterstütze.« Ich nutze die kurze Pause, um Luft zu schöpfen und meinen Kleiderstoff zu untersuchen – nichts gerissen, Glück gehabt.

Wieder Maryas glucksendes Lachen, dann erscheinen ihre zerzausten Locken vor mir zwischen den Zweigen. »Weil du meine Cousine bist und mir wie eine Schwester. Und weil man mich sonst nicht alleine fortgelassen hätte, so kurz vor der Hochzeit.«

»Sie wussten schon, warum.« Den Rock an mich gerafft, manövriere ich mich um das Gebüsch herum. »Man sieht ja, auf was für Gedanken du kommst – am Ende werden wir uns noch den Hals brechen!«

»Ach, komm schon.« Marya setzt ihren Weg ungerührt fort. »Es ist jetzt nicht mehr weit, und wir werden zurück sein, noch ehe sie merken, dass wir uns fortgeschlichen haben. Außerdem werde ich nicht heiraten, ohne vorher zum Orakel gegangen zu sein – so, wie es der Brauch will.«

Ich schnaube und bin eine Weile damit beschäftigt, in dem trügerischen Licht der Abenddämmerung meinen Weg zu finden, ohne irgendwo hängen zu bleiben oder zu straucheln. Wenn Marya sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, ist es sowieso unmöglich, es ihr wieder auszureden. Dann bleibt mir nur noch, auf sie achtzugeben, damit sie alles nicht noch schlimmer macht. So ist es schon immer gewesen, seit wir kleine Kinder waren und ich sie aus dem Bach ziehen musste, über den sie unbedingt springen wollte, obwohl man doch gesehen hat, dass er viel zu breit für sie war.

Ob ihre Hochzeit sie wohl verändern wird? Zumindest kann ich ihr dann nicht mehr zur Seite stehen, wenn sie erst einmal zu Rune auf den Hof seiner Eltern gezogen ist. Sie wird dort weder Not noch Hunger leiden, denn sie kommt zu wohlhabenden Leuten. Ich wünsche ihr, dass sie glücklich wird – selbst wenn ich für immer einsam und allein in unserem Dorf zurückbleiben muss.

»Nun komm doch endlich, Annelly!« Ungeduldig hält Marya mir einen Zweig aus dem Weg, damit ich besser passieren kann. Ich seufze gereizt und versuche, die trüben Gedanken abzuschütteln. Es nützt ja nichts, ihnen nachzuhängen ... Sie wird gehen, und ich werde bleiben, und in der Dämmerung hier im Unterholz gibt es im Moment Dringenderes, auf das ich achten sollte.

Vorsichtig steige ich über einen scharfkantigen Stein hinweg, der vor mir aus dem Erdboden ragt. Aus der Ferne vernehmen wir den Ruf eines Käuzchens – beinahe warnend, wie mir scheint, und auch ein bisschen unheimlich.

Marya streicht sich die Locken zurück und bleibt stehen. Sie atmet tief durch und dreht sich wieder zu mir um. Ihren Gesichtsausdruck kann ich nicht deuten – Freude? Erwartung? Unruhe? Wehmut? Ich weiß es nicht, obwohl ich sie doch schon mein Leben lang kenne.

»Dort vorn«, flüstert sie, obwohl uns hier bestimmt niemand hören kann. »Wir sind gleich da – der Verbotene Ort liegt direkt vor uns. Lass uns nach trockenen Zweigen suchen, aus denen wir ein Feuer machen können, denn da drinnen werden wir nichts finden.«

Feuer machen?

Ich runzele die Stirn. »Hast du nicht versprochen, dass wir zurück sein werden, bevor ... wie sollen wir das denn jemals schaffen, wenn du jetzt auch noch lagern willst? Bald wird es Nacht sein!« Wieder dieser Käuzchenruf – diesmal näher. Auf meinem Unterarm bildet sich Gänsehaut, die nicht der abendlichen Kühle geschuldet ist. »Lass uns einfach hinter uns bringen, weshalb du hergekommen bist, und dann gleich wieder verschwinden, ja?«

Marya lässt sich nicht beirren, natürlich nicht. Sie ist schon dabei, den Boden nach Reisig und die Sträucher nach dürren Ästen abzusuchen, die sich leicht abbrechen lassen. Bald hat sie genug gefunden, hievt mir das Holz auf die Arme, greift sich ebenfalls noch etwas und verschwindet dann erneut zwischen den Büschen – gerade, als der Boden endlich nicht weiter ansteigt, sondern zur Hügelkuppe wird.

Ich atme einmal tief durch, dann folge ich ihr – und ändere mein Schicksal für immer.

Der Verbotene Ort liegt in tiefem Schweigen – das ist das Erste, was mir auffällt. Es handelt sich um eine kreisrunde, grasbewachsene Fläche von vielleicht fünf Schritten im Durchmesser, umsäumt von den Resten einer uralten Mauer, deren Steine unverputzt zusammengeschichtet sind. Um den Wall herum bewegt der Wind die warme Luft des Sommerabends, doch er scheint sie nicht zu uns in den Ring zu treiben. Es ist noch hell genug, um alles zu erkennen, dennoch bin ich mit einem Mal dankbar für Maryas Drängen nach Feuer. Wer weiß, was es von uns fernhalten mag ... dieser Ort gefällt mir ganz und gar nicht.

Marya, die ihr Zündzeug bereithält, sieht meinen Gesichtsausdruck und lacht. »Ach, Annelly, das ist vielleicht unser letztes gemeinsames Abenteuer. Du hast wirklich nichts zu befürchten.«

»Woher willst du das wissen?«, frage ich und knie mich hin, um ihr zu helfen. »Wer weiß, was es mit diesem Ort auf sich hat. Irgendetwas stimmt nicht mit ihm, das spüre ich doch. Es wird schon einen Grund geben, warum er uns verboten ist.«

»Annelly ...« Marya legt mir eine Hand auf den Arm. »Glaub mir, ich hätte dich nicht hierhergebracht, wenn es für dich gefährlich wäre. Ich bin selbst schon mal hier gewesen, und hat es mir etwa geschadet ...? Na siehst du. Ihr habt es nicht einmal gemerkt.«

»Du bist ...« Ich schaue sie überrascht an, während Marya in die Glut pustet, um das Feuer zu entfachen. »Und ganz ohne mich? Wann denn?«

»Vor einem Jahr.« Marya ist zufrieden mit dem Ergebnis ihrer Arbeit und lässt sich vor den Flammen nieder, die vorsichtig emporzüngeln. »Als Rune anfing mir hinterherzuschauen, und auch noch ... andere. Ich war mir nicht sicher, was ... oder wen ... da habe ich mich an die Geschichten von der alten Freda erinnert, weißt du noch? Die wir niemand anderem weitererzählen durften ... von diesem Ort und dem Orakel. Ich hatte gedacht, es würde mir helfen.«

Ich setze mich ebenfalls, immer noch verwundert, das damals nicht mitbekommen zu haben, obwohl sie mir doch sonst alles anvertraut. »Ja«, seufze ich, »ich erinnere mich gut. Sowohl an die wunderliche Frau als auch an deine diversen Verehrer.« Nicht, dass ich neidisch gewesen wäre, aber ich hätte nichts dagegen gehabt, auch selbst einmal anders wahrgenommen zu werden als nur als Maryas geduldiger Schatten, der neben ihrem Licht nicht bestehen kann. »Und hat das Orakel dir geholfen? Schließlich bist du ja jetzt mit Rune verlobt.«

Für einen winzigen Moment scheint ihr Blick in unbestimmte Fernen zu schweifen, dann zwinkert sie mir über die Flammen hinweg zu. »Ja,« lächelt sie. »Ja, es hat mir geholfen. Und deshalb sind wir heute auch hier.«

Ich runzele erneut die Stirn. »Marya, das macht keinen Sinn! Wenn du doch bereits weißt, wer dir vorherbestimmt ist, dann ...«

Ohne darauf zu antworten, legt sie ihren Finger auf die Lippen. »Psst. Annelly, du denkst zu viel, das war schon immer deine Schwäche. Du solltest mehr fühlen und auf dein Herz hören und dich auf das einlassen, was passiert. Lass uns einfach das Orakel befragen, nach altem Brauch und an diesem Ort, den man uns verboten hat, weil er nämlich magisch ist. Annelly, bitte, schau nicht so! Komm, nur noch einmal, heute Nacht. Bitte mach es mir zuliebe.«

Ich seufze. Was kann ich tun? Ihr scheint so viel daran zu liegen und bald schon werden wir uns trennen müssen. Dann bricht sie auf in ihr neues Leben mit Rune, an einen anderen Ort, an den ich ihr nicht folgen kann.

»Na schön«, stimme ich also ergeben zu. »Und wie funktioniert es nun?«

»Du fängst an«, bestimmt Marya. »Tu genau, was ich dir sage.«

»Ich?« Beinahe wäre ich aufgesprungen. »Wegen dir sind wir hier, vergiss das nicht! Was habe denn ich damit zu tun?«

»Du fängst an«, wiederholt Marya ungerührt. »Frag nicht, mach es, um meinetwillen.« Sie schaut mich merkwürdig an. »Jeder will doch wissen, wen er einmal lieben wird, oder? Ich möchte dich nicht ohne eine schöne Zukunft zurücklassen, wenn ich gehe.«

»Ich heirate bestimmt niemals«, erkläre ich. »Und ich weiß auch gar nicht, ob ich das möchte. Erst recht niemanden aus unserem Dorf.«

Marya unterdrückt ein Kichern. »Das kann ich dir nicht verdenken, schließlich hab ich mich auch anderweitig umgesehen. Hab keine Sorge, das Orakel wird dir genau denjenigen zeigen, der zu dir passt. Den, in den du dich verlieben kannst und der dich immer lieben wird.«

»Na schön«, sage ich, denn vorher wird sie doch keine Ruhe geben. »Was also muss ich tun, um es hinter mich zu bringen?«

»Gehe drei Mal den Steinkreis entlang um das Feuer«. Maryas Stimme kommt eindringlich und leise. »Dann dreh dich um und gehe drei Mal zurück in die andere Richtung. Sprich kein Wort, setze dich hin und halte deine Augen geschlossen. Wenn du sie wieder öffnest, wird dir das Orakel deinen Zukünftigen verraten.«

Der Anweisung zu folgen, ist nicht schwierig – dabei ernst und von dem, was ich tue, überzeugt auszusehen, schon eher. Ich will mich mit Marya nicht streiten, also tue ich ihr den Gefallen, doch mehr kann sie wirklich nicht verlangen. Hoffentlich sind wir nur bald fertig, damit wir wieder nach Hause können.

Nachdem ich meine drei Runden hin und zurück hinter mich gebracht habe, setze ich mich brav mit dem Rücken zur Steinmauer nieder und schließe die Augen, wie sie gewollt hat. Ich spüre den Wind, der meinen Hinterkopf streift und mit meinen Haaren spielt, so dass sich mein Flechtwerk zu lösen droht. Wie kann es sein, dass es dort draußen so windig ist, während sich innerhalb des Steinkreises kaum ein Luftzug spüren lässt?

»Lass los«, höre ich Marya wieder. »Öffne dich deinem Schicksal.«

Ich unterdrücke ein Kichern, während ich sie mir als Wahrsagerin vorstelle, die an Runes Seite durch die Dörfer zieht und die Leute um ihre Münzen bringt. Das hier ist alles so ... unwirklich. Ich kann mich einfach nicht darauf einlassen, beim besten Willen nicht. Das Einzige, das ich wahrnehmen kann, ist dieser Luftzug in meinem Haar.

Wieder ruft das gespenstische Käuzchen, diesmal so nah, dass ich beinahe die Augen aufreiße. Es gelingt mir gerade noch, mich zu beherrschen, um nicht von vorne beginnen zu müssen. Sicher muss ich ein wenig länger stillsitzen, bevor Marya zufrieden ist.

Ich ziehe meinen Rock enger um die Beine und bemühe mich erneut um Reglosigkeit.

Der Wind in meinem Nacken scheint sanfter zu werden, fast wie eine ... Berührung? Erneut unterdrücke ich den Impuls, die Augen aufzureißen oder gar aufzuspringen. Je eher ich das hier hinter mich bringe, desto besser. Ich atme tief ein ...

... und der Wind fährt durch mich hindurch. Ja, anders kann ich es nicht beschreiben. Ich spüre ihn überall in meinem Körper, in meinen Beinen, in den Händen, in meinem Kopf ... und dann ist es auch schon vorbei, gerade als ich aufschreien will.

Meine Lider öffnen sich endgültig, und ich starre einen Moment lang erschrocken auf meine Füße. Vor mir knistert und knackt das Feuer gegen den dunkler werdenden Abend an, und hinter ihm, in seinem Schatten, wartet Marya, dass ich etwas sage.

»Und?«, fragt sie schließlich, als ich immer noch schweige.

Ich muss mich unwillkürlich schütteln. »Nichts«, stelle ich fest. »Da war und ist nichts, wie ich es mir schon gedacht habe. Wahrscheinlich heirate ich nie, und fertig.«

»Annelly ...« Ihr Tonfall klingt drängend. »Du musst etwas übersehen haben. Schau noch mal genau hin. Bitte.«

Ich seufze. »Marya, also wirklich! Hier sind die Mauern – unverändert. Dann haben wir da noch die Nacht und den Wind und das Feuer. Es gibt Erde unter meinen Füßen ... ach, warte.« Ich beuge mich zu etwas hinunter, das im Gras verborgen liegt. »Hier haben wir ja doch etwas.«

Ich nehme es auf und halte es empor, klein und leicht und bräunlich-weiß. So langsam wird es mir wirklich zu dumm. »Eine Feder, würde ich sagen! Dann heirate ich wohl das Käuzchen. Können wir jetzt endlich nach Hause? Befrag das Orakel und wir sind fertig.«

Doch Maryas Blick bleibt ernst, als sie nickt.

»Ja«, sagt sie. »Wir gehen nach Hause. Ich habe mein Orakel doch schon befragt, vor einem Jahr. So wie du jetzt. Ich muss es heute nicht mehr tun.«

Plötzlich springt sie auf und ruft in die Nacht um uns herum hinaus: »Ich bin hier, weil ich mich entschieden habe! Komm und hol mich zu dir, bitte!«

Ich starre sie an und verstehe überhaupt nichts mehr. Mit wem redet sie denn jetzt – Rune? Ist Rune auch hier? Sie muss doch nicht mit ihm durchbrennen, die Hochzeit ist längst beschlossene Sache ...

»Marya!«, rufe ich, doch der Wind reißt mir die Worte von den Lippen, noch ehe ich sie aussprechen kann. Mit einem wütenden Fauchen erhebt er sich, wird unvermittelt zum Wirbelsturm. »Marya!«, will ich wieder rufen, doch eine heftige Böe reißt mich zu Boden, und ich lande schmerzhaft auf meinem Bauch.

Mit einem weiteren Windschwall fegen auch meine Gedanken davon und treiben mich in die wartende leere Dunkelheit.

Das Erste, was ich bemerke, als ich wieder zu mir komme, ist, dass sich der Boden unter mir verändert hat. Weiches Gras nimmt ihm die Härte, und überall wachsen Frühlingsblumen. Der Wind um mich herum ist sanft und mild, und er trägt süße Blütendüfte.

Was um alles ... wo bin ich hier? Was ist passiert? Und wo steckt Marya?

Mühsam versuche ich mich aufzurichten, doch mein Körper will nicht, sehnt sich danach, einfach liegen zu bleiben, hier in dem wogenden Meer aus frischem Leben. Zu meiner Seite kann ich Mauersteine erkennen – dann bin ich noch immer auf dem verbotenen Hügel? -, doch unser Feuer ist fort, und Marya mit ihm.

Und auch die Nacht gibt es nicht mehr – hell ist es jetzt, ein klarer, schöner Frühlingsmorgen ...

Bin ich denn verrückt geworden? Was für ein fremder Zauber ist das?

Schwerfällig kämpfe ich erneut darum, mich aufzurichten, doch wieder will es mir nicht gelingen. Es ist, als drücke mich etwas schwer zu Boden und hielte mich fest, so dass ich nicht entkommen kann.

Und ich bin müde, so schrecklich müde ...

»Schlaf eine Weile«, flüstert eine Stimme dicht an meinem Ohr, obgleich niemand zu sehen ist. Aber ich kenne doch diese Stimme, kenne sie ... »Marya?«

»Lebe wohl, Annelly«, sagt sie, und ich spüre eine feste Umarmung. »Ich wünsche dir, dass du ebenso glücklich werden wirst wie ich. Ich werde dich so sehr vermissen! Es tut mir leid, dass ich dir nicht die Wahrheit sagen konnte, aber das war nun mal ein Teil der Bedingungen. Nicht einmal dir durfte ich etwas verraten. Nicht einmal dir.«

Eine zweite Stimme, tiefer, männlicher, eine flüchtige Hand auf meiner Schulter. »Sei unbesorgt, ich werde gut auf Marya achten. Ich liebe sie.«

Ein Kichern, noch einmal Maryas Hand auf meinem Haar, dann eine Träne, die mir auf die Wange fällt und in der Frühlingssonne trocknet. Schatten gleiten auf mich herab, als die Welt um mich her erneut verschwindet.

So müde ...

Als ich das nächste Mal erwache, raschelt Laub unter meinen Armen. Die Luft ist merklich kälter geworden, das Gras unter mir nur noch spärlich vorhanden. Was um alles in der Welt geschieht hier nur?

Zitternd richte ich mich auf und stelle erleichtert fest, dass ich es diesmal kann.

Die Steinmauer vor mir ist das Einzige, was es sonst noch auf der Hügelkuppe gibt ... außer buntgefärbten Herbstblättern, die eine sanfte Brise über den Platz verteilt. Ich will wieder nach Marya rufen, doch etwas hindert mich daran. Ich weiß, dass sie nicht hier ist, dass sie nie mehr antworten wird – nie mehr.

Mühsam ziehe ich mich zur Mauer hinüber, lasse mich darauf nieder, halte mich an ihr fest, an dem Einzigen, das mir noch konstant erscheint. Die Sonne will gerade hinter dichten Wolken versinken, während die bunten Blätter tanzen. Was ist denn nur ... was ist geschehen? Ist dies ein Traum, aus dem ich nicht erwachen kann? Ist dies ein ... Zauber?

Ich friere noch immer und schlinge die Arme um meinen Oberkörper, um mich zu wärmen. Doch die Kälte aus meinem Inneren kann ich so nicht vertreiben. Was geht hier vor sich? Wie komme ich ... zurück? Wo ist Marya?

Nie zuvor habe ich mich so verloren und verlassen gefühlt, nie so hilflos und voller Angst.

»Es geht ihr gut«.

Die plötzliche Stimme hinter mir lässt mich vor Schreck zusammenfahren. Es ist eine dunkle, klangvolle Stimme, eine, der man unter anderen Umständen gern gelauscht hätte. Ich wage nicht mich umzudrehen.

»Wo bin ich hier?«, wispere ich. »Und wer bist du?«

Das Rascheln von Blättern auf dem Boden, als jemand mich umrundet. »Ich bin gekommen, um dir hier herauszuhelfen«. Die Schritte bleiben vor mir stehen, als Füße in ledernen Schuhen in mein Blickfeld geraten. »Hab keine Sorge. Ich bring dich hier fort, dir wird nichts geschehen.«

Noch immer will ich weder aufschauen noch mich rühren. Meine Furcht ist so groß, dass sie alles andere beherrscht. Ich bin wie ein Stein in der Mauer, auf der ich sitze.

Ein schabendes Geräusch, als sich der Sprecher vor mich auf den Boden hockt und vorsichtig meine aufgelösten Haare beiseiteschiebt, um mir ins Gesicht sehen zu können. Ich kann dem, was geschieht, nicht länger ausweichen, und so hebe ich den Blick – und begegne seinem.

Es ist ein Mann, der vor mir sitzt, jung, doch von seltsamer Zeitlosigkeit und ganz sicher niemand hier aus den Dörfern. Seine Haut ist so hell, als würde sie keine Sonne kennen, sein Haar schulterlang und von rotbrauner Farbe. Sein Kinn ist glatt, das Gesicht freundlich und ansprechend. Das Auffälligste jedoch sind die Augen: groß und von einem tiefen Schwarz, als würden Raum und Zeit in ihnen liegen und nur darauf warten, ergründet zu werden. Sie mustern mich ernst und so intensiv, dass ich unwillkürlich erröte.

Wer ist er? Was bedeutet dies alles?

»Wie ist dein Name?«, fragt er, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Du gefällst mir tatsächlich.«

Das bringt mich wieder zu mir selbst zurück, und ich weiche ein Stück zur Seite. Wenn ich über die Mauer springe, werde ich schnell genug sein, um ihm zu entkommen? Aber will ich das überhaupt? Etwas in mir warnt mich deutlich, dass die Gefahr dort draußen lauert, hinter dem Wall, und nicht hier drinnen bei diesem Mann.

»Sag mir erst, wer du bist«, flüstere ich. »Erkläre mir, was hier passiert.«

Er hebt seine Hand erneut zu meinen Haaren an, lässt sie jedoch sinken, ohne mich zu berühren. Stattdessen nickt er und erhebt sich, um sich neben mich auf die Steine zu setzen – nah genug, dass ich seine Körperwärme spüren kann.

»Ich bin Ker’doc«, sagt er und blickt mich von der Seite her an. »Und meine Aufgabe ist es, zu verhindern, dass solche Dinge wie jetzt geschehen. Hier konnte ich das leider nicht, weil das Tor von innen geöffnet wurde, um eine Braut hineinzuholen, in beiderseitigem Einverständnis. Dass du allerdings dabei warst und zurückgelassen wurdest, hat einiges aus dem Gleichgewicht gebracht. Es ist nun an mir, wieder Ordnung zu schaffen.«

Man muss mir wohl mein Nichtbegreifen deutlich ansehen, denn er versucht es erneut, langsamer diesmal. »Ich bin der Wächter dieses Zugangs. Ker’doc. Ich helfe dir hier heraus.«

Seine Stimme klingt immer noch freundlich und beruhigend, und ich versuche, gleichmäßiger zu atmen.

»Ich höre deine Worte«, sage ich, »aber ich verstehe sie nicht. Bitte erkläre mir alles.«

Er nickt erneut und der Wind treibt eine lose Strähne seines Haares zwischen uns. »Dieser Ort hier ist sehr alt, einer der wenigen Übergänge, die es noch gibt – von eurer Welt in unsere. Es erschien uns sicherer, die meisten anderen zu schließen. Doch der Eingang muss bewacht werden, damit nichts unbemerkt hinein- oder hinausgelangen kann ... das ist zuletzt meine Aufgabe gewesen. Als deine Freundin Marya heute in unser Reich übergetreten ist, hat sie dabei ... Wellen ausgelöst, die dich erfasst haben, weil du bei ihr warst. Diese Wellen haben Raum und Zeit für dich ... verschoben.«

»Was bedeutet das ... eure Welt? Und warum hat Marya mir das angetan?« Ich komme mir immer noch wie in einem Traum vor – alles ist so unwirklich, während das Laub um uns herumwirbelt und ich mir der Nähe dieses Mannes so deutlich bewusst bin, als sei sie das einzig Reale.

»Es gibt viele Welten neben der euren«, sagt er und hält meinen Blick mit seinen dunklen Augen. »Ihr wisst es nur nicht, und das ist für alle auch besser so. Die Menschen, die hier früher lebten, haben aber durchaus gespürt, dass dieser Hügel anders ist, und haben ihn zum Verbotenen Ort erklärt.« Zum ersten Mal zeigt sich der Ansatz eines Lächelns in seinem Gesicht. »Ich nehme an, es hing auch damit zusammen, dass hier früher schon Menschen ... verschwunden sind.«

»Was geschieht mit ihnen?«, frage ich heiser. »Was ist hier mit Marya passiert?«

»Sie hat sich für unser Volk entschieden.« Ker’doc macht eine weit ausholende Handbewegung, die den gesamten Hügel umschließt. »Du kennst die Legende um das Orakel. Deine Freundin ist vor einem Jahr gekommen, um es nach altem Brauch zu befragen – ich wusste nicht, dass man ihn bei euch überhaupt noch kennt. Das Orakel ist sehr mächtig und immer wahr. Es betritt Wege, die uns verborgen sind, und es zeigt einem einen Seelengefährten, der erreichbar ist – oder es eines Tages sein wird. In Maryas Fall war das ein Mann unseres Volkes. Da dies hier ja ein Übergang ist, kann es zu solchen Verbindungen kommen.« Er hält einen Moment lang inne. »In dem Augenblick, in dem der Spruch des Orakels fällt, erhält auch der Seelenpartner die Botschaft, und Maryas Erwählter eilte in eure Welt, um sie dort zu treffen. Sie begegneten sich noch in derselben Nacht.«

»Aber sie wollte doch Rune heiraten«, werfe ich verwirrt dazwischen. »Noch heute erst haben wir darüber gesprochen! Und er ist gewiss nicht aus ... eurer Welt.« Ich verstehe es noch immer nicht.

Ker’doc schüttelt geduldig den Kopf. »Nein, sie hatte ihn nicht heiraten wollen, aber sich lange Zeit etwas vorgemacht – sich selbst und allen anderen. Die Regeln besagen, dass nach einem solchen Orakelspruch genügend Zeit bleiben muss, einander kennenzulernen, Zeit, sich seiner Entscheidung sicher zu werden. Aber es ist verboten, irgendjemandem gegenüber auch nur ein Wort darüber zu verlieren – sonst ist die Macht des Orakels dahin. Und in unserem Fall kommt noch dazu, dass das Geheimnis des Hügels gewahrt bleiben muss. Wüssten die Menschen von diesem Übergang, müssten wir ihn schließen, weil dann nichts mehr sicher wäre.«

»Oh«, sage ich und wische mir erschöpft über die Stirn. »Ich begreife. Deshalb also wollte sie unbedingt heute Nacht auf diesen Hügel – nicht, um das Orakel zu befragen, nicht, um ein Abenteuer zu erleben. Das Jahr ist verstrichen, und sie hat sich entschieden, mit diesem ... Mann eures Volkes zusammenzuleben. Aber ... aber warum ich? Warum hat sie mich mitgenommen und mich all dem ausgesetzt?«

Ker’doc lächelt wieder, sanft und beruhigend. »Ich glaube nicht, dass sie wusste, welche Auswirkungen ihr Fortgehen auf dich haben würde. Sie wollte sich auf ihre Weise von dir verabschieden – und dir etwas Gutes tun. Hat sie dich nicht auch zum Orakel gebracht?«

Ich schlucke, als mir das ganze Ausmaß dieser Geschichte erst jetzt richtig bewusst wird. »Ja, hat sie.« Ich nicke erleichtert. »Aber es hat mir nichts gezeigt. Da habe ich wohl noch einmal Glück gehabt.«

Plötzlich lacht er leise, ein unerwarteter, glucksender Laut. »Glück? Ja, das kann man wohl so nennen. Seinem Seelengefährten zu begegnen, ist etwas, das nicht alle Menschen erleben.« Er springt auf und zieht mich mit sich hoch. »Überleg doch einmal ganz genau. Hat dir das Orakel wirklich nichts gegeben? Gar nichts?«

Ker’doc lässt meine Hand nicht los und ich bin zu betäubt, um ihn daran zu hindern. Sie fühlt sich warm und gut an – tröstlich.

»Nein, nichts«, wiederhole ich. »Es gab nur den Wind, das Feuer – ach ja, und eine Feder. Nichts von tieferer Bedeutung.«

Seine Augen funkeln vergnügt, als er meine Finger loslässt und sagt: »Sah die Feder vielleicht ... so aus?«

Blätter wirbeln empor, als eine Brise aufstiebt, zwischen uns fährt und Ker’doc umkreist. Im nächsten Moment ist er verschwunden und ich starre fassungslos auf die Stelle, an der er gerade noch gestanden hat. Stattdessen flattert nun ein Waldkauz vom Boden auf und lässt sich auf der Steinmauer nieder – rostbraune Federn, an den Spitzen weiß gesäumt, längsgestreiftes Brustgefieder. Er hält den Kopf leicht schräg geneigt und mustert mich aus schwarzen Augen, ehe ein neuer Windstoß aufkommt und statt seiner wieder ein Mann auf der Mauer steht.

Ker’doc lacht und springt zu mir herunter. »Ich hoffe, ich habe dich nicht erschreckt?«

Ich weiß gar nicht mehr, was ich denken soll. Das Ganze ist inzwischen so weit jenseits meiner wohlvertrauten Wirklichkeit, dass ich nicht mehr weiß, wie ich damit umgehen soll.

»Du bist eine Eule?«, frage ich schließlich, nur um irgendetwas zu sagen.

Er nickt belustigt. »Ein Käuzchen, ja. Ich bin der Wächter dieses Ortes und das kann ich nicht in Menschengestalt sein. Man würde auf mich aufmerksam werden. Manche von uns verfügen über die Fähigkeit, ihre Gestalt zu ändern. Unter anderem deshalb hat man mir diese Aufgabe hier in eurer Welt übertragen.«

Ich schüttele den Kopf. »Das ist alles so ... unglaublich ...« Wieder überläuft mich ein Zittern. »Bring mich nach Hause, bitte. Wenn du es wirklich irgendwie vermagst, bringe mich heim.«

Ker’doc tritt näher zu mir heran. »Das werde ich und es tut mir leid, dass dich das alles so verängstigt. Du wirst Zeit brauchen, um dich an alles zu gewöhnen, und diese Zeit wirst du bekommen – die Jahresfrist gibt es nicht ohne Grund. Es wird deine eigene Entscheidung sein, gleich, wie sie auch ausfallen wird.«

Beunruhigt bemerke ich, wie er jetzt ganz dicht bei mir steht und wie mein Körper darauf reagiert. Mein Herz schlägt schneller, mein Mund wird trocken, etwas in meinem Magen zieht sich zusammen ... er ist ein attraktiver Mann, keine Frage, und ganz sicher nicht wie die Burschen aus dem Dorf. Oder irgendein anderer Mensch. Was ist er eigentlich überhaupt?

Das werde ich ein anderes Mal herausfinden, sage ich mir. Daheim! Hier nützt es nichts, weiter darüber nachzudenken. Von hier will ich nur noch fort.

»Du musst ganz nahe bei mir stehen, damit ich dich zurückbringen kann.« Ker’docs Stimme ist dicht an meinem Ohr. Ich nicke und spüre, wie sich seine Arme um mich schließen – kräftige Arme, die nach Wald und Nachtluft riechen. Mein Kopf wird gegen seine Brust gedrückt und ich bemerke das Pochen seines Herzens unter dem groben Hemd. Es beruhigt mich etwas, denn wenn er doch einen Herzschlag besitzt, kann er am Ende nicht so viel anders sein als meinesgleichen. Oder?

Der Wind um uns her züngelt plötzlich wie eine Schlange, abwartend, lauernd. Ich schließe die Augen und versuche mich nur auf die Umarmung zu konzentrieren, in der ich mich befinde – fest, warm und tröstlich. Eine Hand streicht mir über die Haare und bleibt auf meinem Hinterkopf liegen. Ich lasse es geschehen und als der Wind mit einem Mal aufheult wie eine vernichtende Sturmbö, schlingen sich meine Arme wie von selbst um Ker’docs Körper, klammern sich an ihm fest, während es um uns herum wild tost und braust.

Lichter zucken um uns her, Kälte streift meine Haut, Hell und Dunkel wechseln sich in kurzen Abständen hinter meinen geschlossenen Augenlidern ab. Etwas dreht sich wild um uns, wispert, verschwindet, kommt näher ... ein Krachen wie ein Donnerschlag ... noch einmal heult der Wind protestierend. Dann ist es vorbei, plötzliche Stille, die gegen meine Ohren drückt, doch ich wage es nicht, mich zu bewegen, nicht, den wärmenden Schutz rings um mich her zu verlassen.

Feste Lippen, die sich in mein Haar drücken, ein Griff, der sich um mich lockert. »Du bist zurück«, sagt Ker’doc sanft und seine Stimme klingt leicht außer Atem. »Alles ist wieder, wie es sein soll.«

Vorsichtig öffne ich ein Auge und spähe an seiner Brust vorbei in die Dunkelheit hinaus. Hinter ihm glimmen die Reste des Feuers, das Marya in einem anderen Leben entzündet hat, und werfen Schatten auf die verfallene Steinmauer. Bäume rauschen ein Stück weiter weg von uns, und zwischen ihren Ästen streicht nur noch die schwache Brise einer warmen Sommernacht um den Mond. Über uns leuchten die ersten Sterne.

Ich atme tief und erleichtert auf, doch als ich mich von Ker’doc lösen will, gibt er mich noch nicht frei. Ich schaue nach oben, sehe seine Augen, die mich ernst und intensiv anblicken. »Ich muss dich warnen«, sagt er. »Ich werde bestimmt versuchen deine Entscheidung zu beeinflussen, denn ich möchte, dass wir zusammen sind. Nicht nur des Orakels wegen, sondern weil ich spüre, wie sehr du zu mir passt. Und weil du mir gefällst.« Er lächelt wieder. »Dabei weiß ich noch immer nicht, wie du heißt.«

»Oh.« Ich bin froh über die Dunkelheit, denn so kann er nicht sehen, wie mir das Blut in die Wangen schießt. »Ich bin Annelly.«

»Ein schöner Name.« Plötzlich spüre ich, wie seine Lippen meine Wange streifen. »Ich gebe dir alle Zeit, die du brauchst, Annelly. Du bestimmst, wann und wo wir uns treffen. Wir können uns ganz langsam kennenlernen – oder auch schnell, so, wie du es willst.« Sein Mund drückt sich sanft auf den meinen, und ich bemerke überrascht, wie angenehm mir das ist. Wärme steigt in mir empor, doch dann lässt er mich los und lacht. »Und jetzt bringe ich dich nach Hause!«

Er nimmt mich bei der Hand und wir eilen gemeinsam den Hügel hinab, lassen den Verbotenen Ort hinter uns – und mit ihm meine Vergangenheit. Was soll ich daheim erzählen, wie nur Maryas Verschwinden erklären? Niemand wird mir glauben, wenn ich die Wahrheit sage, und ich darf es ja auch nicht, darf es nicht, so sind die Regeln ... nein, es muss ausreichen, dass ich mit ihr in den Wald gelaufen bin und mich an nichts weiter erinnern kann.

Glaubwürdig oder nicht, man wird sowieso genug reden – erst recht, wenn man nach Marya suchen und sie doch nirgends finden wird.

Als die Umrisse der ersten Häuser des Dorfes in der Dunkelheit auftauchen, bleibt Ker’doc stehen und zieht mich zum Abschied noch einmal fest an sich. »Sich in Menschengestalt weiter dem Dorf zu nähern, wäre für mich zu gefährlich. Aber das Käuzchen wird auf dich achtgeben. Leb wohl, Annelly. Bis hoffentlich bald.«

Wieder sucht er meine Lippen und diesmal dauert der Kuss länger, geht tiefer. Ich spüre, wie mich hitzige Wärme erfüllt und die Schatten der Nacht vertreibt. Es ist doch alles so verrückt – aber ich heiße es willkommen, ohne weiter darüber nachdenken zu wollen. Mir wird bewusst, dass ich diesen Ker’doc mag ... schon jetzt.

»Ich freue mich auf unser Kennenlernen«, sage ich deshalb atemlos, als wir uns schließlich voneinander lösen.

Er lächelt und verneigt sich, und im nächsten Augenblick flattert ein Käuzchen auf einen Ast in der Nähe. Etwas trudelt zu Boden, und ich bücke mich danach und hebe es auf – eine kleine Eulenfeder.

Ich halte sie grüßend in den Wind, dann lache ich und eile nach Hause.

Seit jener Nacht ist nun ein Jahr verstrichen – voll Heimlichkeiten und verborgener Begegnungen, während immer noch das Gerücht umgeht, Marya sei mit einem fahrenden Händler durchgebrannt. Ich lasse sie glauben, was sie wollen, und je mehr sich das Jahr seinem Ende zu neigt, desto besser kann ich Marya verstehen.

Draußen steht der Vollmond am Himmel. Sein Licht wird mir helfen, den Weg zu finden. Ich habe mein Bündel gepackt, die spärlichen Habseligkeiten, von denen ich mich nicht trennen mag. Sacht lösche ich die flackernde Kerze und öffne die Läden an meinem Fenster, um über das Sims hinauszuklettern.

In der Ferne ruft ein Käuzchen, und ich lächele vor mich hin, als meine Füße den Boden berühren. Schnell nehme ich das Bündel unter den Arm und eile zum Wald, dem Verbotenen Ort entgegen, um es dort alle wissen zu lassen:

Ich habe mich entschieden.

LORN

Bis die Erde blüht

Meriah stand auf den Zinnen der Mondburg und sah auf die Ebenen von Tooran hinab. Fern am Horizont näherte sich eine Wolke, nicht mehr als eine dunkle Linie vor dem Hintergrund der Sterne. Bei Sonnenaufgang würden die Reiter die Festung erreichen, sie belagern und bestürmen und vielleicht sogar erobern, um ihre Bewohner Cadal auszuliefern. Er wartete schon zu lange darauf, als dass sie Gnade erwarten konnten.

Meriah fror. Ihr Umhang war dünn, und sie hätte zu den anderen hineingehen sollen, die sich um die Feuer der Halle drängten. Doch sie blieb, den Blick fest auf den Fleck in der Ferne gerichtet, der ihren Tod bedeuten mochte.

Den Tod – oder Schlimmeres.

Meriah schaute über die Brüstung. Der Fels fiel hier steil hinab. Kein Ort, um zu fliehen oder sich zu verstecken ... Sie hatte keine Wahl, sie musste ihrem Schicksal gegenübertreten. Die Zeiten waren lange vorbei, als Cadal vorgab, sie zu lieben, um das Mondland zu gewinnen. Jetzt herrschte Krieg, offener Krieg. Er würde über sie alle hereinbrechen, wenn die Mondburg an der Grenzmark fiel – und mit ihr der Stein von Vaira.

Meriah drehte sich langsam um. Der Stein, ohne dessen Macht ihr Land ebenso öde und leer sein würde wie die Ebenen von Tooran, über die die fremden Reiter kamen. Der Stein, dessen Kräfte sie einst beherrschte, bevor er begann, sich auf ihre Tochter auszurichten.

Sie dachte kurz an Jannadys. Das Mädchen musste Fähigkeiten besitzen, die ihre eigenen weit überstiegen, doch sie hatte es niemals gezeigt. Das Land gedieh, der Stein von Vaira gehorchte Jannadys, aber das Mädchen hielt ihn kalt und weiß und ohne Leben.

Der Himmel wurde grau und trübe. Feiner Regen setzte ein.

Meriah lehnte sich gegen die Mauer und wartete.

Unten in der Halle saß Jannadys am Feuer und starrte in die flackernde Glut. Sie versuchte, ihren Kopf frei zu bekommen von all den Gedanken, die von einem ungewissen Morgen, von Tod und Gefangenschaft sprachen. Kinder wimmerten und liefen umher, Menschen flüsterten angsterfüllt.

»Geh schlafen, Mädchen«, sagte jemand zu ihr, doch sie zuckte nur die Schultern. Sie konnte jetzt keine Ruhe finden, nicht, wenn da draußen die Reiter von Tooran warteten, um sie alle zu vernichten.

Die Dienstmagd neben ihr jammerte endlos vor sich hin. Jemand brüllte aus dem Hintergrund. Ein Ghanya heulte auf.

Jannadys erhob sich von ihrem Platz. Wenn sie noch länger hier sitzen blieb, würde sie es nicht mehr ertragen. Sie schritt an den zusammengekauerten Gestalten vorbei, aus der Halle hinaus, in die Dunkelheit hinein. Alles war besser als die Finsternis, die drinnen herrschte.

Sie blickte zu den Mauern, die den Innenhof umschlossen. Die Reiter waren entschlossen und wild. Wie lange würden die Mauern sie halten können?

Die Silhouette ihrer Mutter zeichnete sich gegen den frühen Morgen ab, doch Jannadys stieg nicht zu ihr hinauf. Meriah würde nur wieder verlangen, was sie ihr nicht geben konnte. Sie beherrschte den Stein von Vaira nicht. Sie wünschte, ihre Mutter würde das verstehen.

Jannadys fürchtete sich vor dem Stein. Sie erinnerte sich an die unzähligen Male, als Meriah sie zu ihm gebracht und sie gezwungen hatte, sich auf ihn zu konzentrieren, ihre Gedanken mit ihm verschmelzen zu lassen. In ihrem vierten Sommer hatte sie zum ersten Mal gespürt, dass der Stein von Vaira lebte. Und die Nächte, die folgten, brachten Albträume und Schreie.

Jannadys überquerte den gepflasterten Hof. Hinter den Hauptgebäuden der Mondburg gab es ein verlassenes Brunnenhaus, in das sie sich immer zurückzog, wenn sie allein sein wollte. Der Schacht war mit der Zeit ausgetrocknet, und Blumen und wildes Gras wuchsen darin, überdeckt von einem morschen Gitter, damit kleine Kinder nicht hineinfallen konnten. Im Dach des Brunnenhauses gab es ein Loch, durch das am Tage die Sonnenstrahlen hineindrängten und den Staub in der Luft tanzen ließen. Jetzt war es hier dunkel und still. Durch das Loch schob sich nur graues Zwielicht, es konnte nicht mehr lange bis zum Sonnenaufgang dauern.

Als sie sich dem Brunnen näherte, hörte sie das Scharren.

Jannadys erstarrte. Sie hielt den Atem an und lauschte.

Da war es wieder. Ein leises Geräusch unter ihr, das klang, als käme es aus dem Brunnen. Jannadys wagte sich nicht zu bewegen. Wie gebannt stand sie da. Im Dämmerlicht erkannte sie ein helles Paar Hände, das sich von innen um das Gitter schloss.

Sie unterdrückte einen Schrei und trat einen Schritt zurück in den Schatten der Wände. Ein Knirschen erklang, als das alte Gitter barst, gefolgt von einem Scheppern, mit dem es in den dunklen Tiefen verschwand.

Jannadys tastete hinter sich. Herabgefallene Mauersteine, unter einer Schicht jahrzehntealten Staubes verborgen ... Ihre Hand schloss sich um einen von ihnen, rau und fest und beruhigend wirklich.

Die fremden Finger umfassten den Brunnenrand. Mit einem schabenden Geräusch stemmten sich Schultern empor, auf denen ein Kopf vor Anstrengung keuchte. Beine in Lederstiefeln schwangen sich über den Rand und kamen dumpf auf dem Boden auf.

Ein junger Krieger, schlank genug, diesen Weg zu nehmen, um den Reitern von Tooran später das Tor zu öffnen. Jannadys erkannte das lange Haar und den eingeflochtenen Zopf eines jungen Erwachsenen. Ihre Finger krallten sich fester um den Stein in ihren Händen.

Es würde nicht lange dauern, bis er sie im Schatten der Wände entdeckte. Seine gebogene Klinge blitzte im trüben Dämmerlicht auf.

Ohne zu zögern trat Jannadys vor und sah die Überraschung in seinen Augen. Die Hand mit dem Messer zögerte, wankte ein wenig, nur einen unschlüssigen Moment.

Und Jannadys schlug zu.

Auf den Mauern der Mondburg bewegte sich Meriah unruhig. Sie konnte jetzt die ersten Reiter erkennen, die wilden Yacoons, auf denen sie ritten, unermüdlich, unabänderlich wie die Sonne, die sich über den östlichen Rand des Horizontes schob.

Meriah erinnerte sich an den Mann, der einst über die Ebenen von Tooran gekommen war, um die Mondburg und ihre Herrin zu sehen. So viele vergangene Jahre ... Damals hatte man viel von ihrer Schönheit gesprochen, und auch Cadal hatte ihr später noch damit zu schmeicheln versucht, um sie in Sicherheit zu wiegen.

Meriah lächelte leicht.

Jener erste Mann jedoch, der über die Ebenen zu ihr geritten kam, hatte noch ganz andere Dinge gesagt und getan – bis zu dem Tag, als sie ihm den Stein von Vaira zeigte.

Er war ein hübscher Mann gewesen, wenn sie auch seinen Namen vergessen hatte.

Jannadys betrachtete ihren Gefangenen.

Sie hatte seinen bewusstlosen Leib aus dem Brunnenhaus gezerrt, über den steinernen Innenhof bis in ihre eigene Kammer hinter dem Hauptgebäude, glücklicherweise nah genug, um niemandem aufzufallen. Dort hatte sie ihn mit Schnüren gefesselt und am Bettpfosten festgebunden. Jannadys wusste, dass sie ihre Mutter benachrichtigen sollte, doch etwas Ungreifbares hielt sie zurück. Es drohte auch keine akute Gefahr, denn es würde kein weiterer Tooran mehr durch den Schacht klettern können. Sie hatte einige Male gegen den Brunnen getreten, bevor sie gegangen war, und er war zusammengestürzt und hatte diesen Eingang für immer verschlossen.

Der junge Krieger regte sich leicht. Er konnte nicht viel älter sein als sie selbst. Das Blut aus der Platzwunde an seiner Schläfe hatte sein dunkles Haar verklebt, Staub und Schmutz bedeckten seine Kleidung. Jannadys saß still und beobachtete ihn. Sein Messer lag griffbereit neben ihr.

Die Fesseln hinderten ihn daran, sich aufzurichten. Verwirrt schlug er seine nachtschwarzen Augen auf und starrte sie an, versuchte zu begreifen.

»Warum hast du mich hierhergebracht?«, fragte er mit rauer Stimme. »Dies sieht nicht nach einem Kerker aus.«

»Ich ...« Jannadys stockte. Dann fuhr sie mit fester Stimme fort: »Ich wollte mit dir reden«. Und im gleichen Moment wurde ihr klar, dass ihre Mutter ihr keine Gelegenheit dazu gelassen hätte, wäre sie gleich zu ihr gegangen.

»Weshalb?« Er blickte trotzig auf seine Fesseln. »Ich rede nicht mit Hexen. Und ich verrate Cadal nicht.«

»Niemand hier ist eine Hexe!« Jannadys unterdrückte den aufkommenden Zorn. Dabei konnte es ihr doch egal sein, was dieser Tooran von ihr dachte! »Ich würde gerne wissen ...« Sie schaute ihn wieder an. »Weshalb all das? Warum kommt ihr Reiter hierher, um unsere Heimat anzugreifen? Weshalb bedroht ihr das Leben so vieler Menschen?«

Er sah auf, für einen Augenblick sprachlos.

»Fragst du das im Ernst?«

Jannadys nickte.

»Wir wollen leben! Hast du schon einmal hinausgesehen? Schau nach Osten über die Ebenen hin, und dann dreh dich um und betrachte dein Land. Dann wirst du die Antwort wissen.«

»Das ist der einzige Grund?«

Der Krieger war zu verblüfft, um noch länger grimmig zu schauen. »Er ist doch wohl genug, oder?«

Jannadys lächelte erleichtert. Ihrer aller Rettung schien ihr plötzlich zum Greifen nah.

»Aber wir haben den Stein von Vaira!« Es gab nichts, was sie mehr fürchtete, doch sie würde zu ihm gehen, wenn es keine andere Möglichkeit gab. Sie würde es tun, wenn das die Menschen der Mondburg rettete. »Würdet ihr uns in Frieden lassen, wenn eure Ebenen fruchtbarer wären?«

»Du bist verrückt. Wie könnte das geschehen?«

»Antworte mir!«

Er versuchte sichtlich zu begreifen, was sie dachte.

»Nun, Cadal ist ziemlich wütend auf euch. Ich weiß nicht, ob ihn das aufhalten würde.«

Jannadys erinnerte sich an das Wenige, was sie über den Anführer der Tooran wusste. »Was haben wir Cadal denn getan?«

Der Krieger schnaubte und zerrte erneut an seinen Fesseln. »Ich habe deine Spielchen langsam satt! Hat Meriah dich geschickt, um mich auf eure Art abzulenken und auszuhorchen?«

Auf eure Art? Jannadys runzelte die Stirn.

»Meriah weiß noch nichts von dir«, beschwor sie ihn. »Bitte beantworte meine Frage. Niemand hier spricht mit mir darüber.«

Etwas in ihrer Stimme musste ihn wohl überzeugt haben, denn der Tooran hob erneut seinen Blick und begegnete ihrem. Schwarze Augen, die sie einfingen und hielten, ohne dass sie den Wunsch verspürte, aus ihrem Bann zu fliehen.

Verwirrt rieb sie sich über die Finger. Er war doch ihr Feind, wie konnte es sein, dass es sich nicht so anfühlte?

»Was hat ein Mädchen wie du hier in der Burg der Hexe verloren, wenn du nicht auf ihrer Seite stehst?« Seine Worte klangen noch immer rau, aber nicht mehr ganz so wütend. »Du solltest wissen, worum es hier geht. Cadal will Rache für seinen Bruder, der um Meriah werben wollte, zur Mondburg ritt und nicht mehr zurückkehrte. Wir haben nie herausgefunden, was aus ihm geworden ist. Nur so viel steht fest: Er erreichte die Burg gesund und wohlbehalten. Er ging hinein, doch er kam niemals wieder heraus.«

Jannadys versuchte sich zu erinnern. »Ich habe nie von einem solchen Mann gehört«, sagte sie schließlich. »Wie war sein Name?«

Der junge Krieger ließ sie noch immer nicht aus den Augen.

»Darion. Irgendwann hat Cadal dann versucht, Meriah zu überlisten, ihm zu verraten, was geschehen ist, doch auch das ist ihm nicht gelungen. Deshalb sendet er jetzt die Reiter, um ihr die Wahrheit mit Gewalt abzuringen. Seinen Leuten erzählt er unterdessen, wie ungerecht es sei, dass sie in der Ödnis verhungern müssen, während das Mondland im Überfluss lebt.«

»Du weißt sehr viel davon«, flüsterte Jannadys.

»Ich bin sein Pflegesohn.«

Er hätte ihr nicht zu verraten brauchen, eine wie wertvolle Geisel er war.

»Meriah ist meine Mutter«, erklärte sie ihm deshalb im Gegenzug. Was machten sie hier eigentlich? Was tat sie selbst? Sie sollte sofort los und ...

Sein Blick hielt sie zurück, noch immer.

»So? Dann macht sie sich doch etwas aus Männern?« Der Tooran hob eine Augenbraue. »Wer ist dein Vater?«

»Ich habe keinen.«

»Unsinn! Jeder Mensch hat einen Vater.«

Es war die alte Frage, jene, die Meriah ihr nie hatte beantworten wollen. Jannadys biss sich auf die Unterlippe.

»Ich nicht.«

»Na schön. Und was gedenkst du jetzt mit mir zu tun?«

Sie lächelte scheu. »Ich weiß es nicht. Schwöre, dass du mir nicht schaden wirst, wenn ich jetzt deine Wunde versorge. Dann werde ich nach Antworten suchen.«

Meriah drehte sich fragend herum, als sie Schritte hinter sich hörte. Die Reiter waren jetzt schon so nah, dass sie ihre Gestalten erkennen konnte.

Jannadys.

Meriahs Gedanken kehrten erneut in die Vergangenheit zurück. Wie sehr Jannadys ihr selbst als junge Frau doch ähnelte. Nur war Meriah sich ihrer Macht schon damals bewusst gewesen und hatte sie genutzt.

»Was gibt es?«, fragte sie ungeduldig, um das Schweigen zu brechen.

Ihre Tochter stand nur dort und starrte sie an, als hätte sie sie nie zuvor gesehen. Was war denn los mit ihr?

»Mutter«, stieß sie endlich hervor. »Hast du je einen Mann namens Darion gekannt?«

Meriah bemühte sich, ihr Erstaunen zu verbergen. Darion! Ja, das war sein Name gewesen.

»Nein,« erklärte sie abrupt. Wer hatte Jannadys von ihm erzählt?

»Bestimmt nicht? Auch nicht vor langer Zeit?«

»Glaubst du jetzt meinen Worten nicht mehr? Woher kennst du diesen Namen? Und weshalb fragst du solche Dinge?« Irgendjemandem musste in der bedrückenden Atmosphäre eine gefährliche Bemerkung entschlüpft sein. Sie würde schon noch herausfinden, wem.

»Ich ... muss ihn wohl irgendwo aufgeschnappt haben, im Zusammenhang mit den Tooran. Alle hier haben Angst vor ihnen.« Das Mädchen rang sichtlich um Gelassenheit. »Danke, ich wollte es nur wissen.«

Meriah folgte ihr mit ihrem Blick, als Jannadys die Treppe hinunterverschwand. Zum ersten Mal war ihre unnahbare Haltung erschüttert.

Etwas geschah hier, dem sie nachgehen musste.

Jannadys eilte im Laufschritt in ihr Gemach und zu ihrem Gefangenen zurück.

»Sie hat gelogen«, keuchte sie. »Sie kannte ihn gut, will es aber vor mir verheimlichen.« Sie hielt kurz inne, um Atem zu schöpfen. »Wie gut nur, dass ich sie noch besser kenne.«

Der Tooran stieß einen verächtlichen Laut aus. »Die Hexe wird schon ihre Gründe haben. Zeit, ihre dunklen Geheimnisse zu lüften!«

Jannadys versuchte, Klarheit in ihre Gedanken zu bekommen, in denen sich Furcht, Verwirrung, Ratlosigkeit und auch leichte Verärgerung mischten. Was für ein Spiel war dies hier, das alle zu kennen schienen außer ihr selbst?

»Aber sie ist immer noch meine Mutter! Und sie hat noch nie zum Schaden der Burg gehandelt – oder zu meinem.«

Die Stimme des jungen Kriegers wurde wieder sanfter, als er sie erneut anschaute. »Und was ist mit deinem Vater? Warum ist deine Mutter da nicht ehrlich zu dir?«

Jannadys starrte auf den Boden. Es nützte nichts, sie wusste genau, welche Entscheidung sie zu treffen hatte, gleich, wie sie sich dabei fühlte.

Sie begegnete erneut dem Blick aus seinen dunklen Augen. »Gib mir dein Wort, nicht zu fliehen«, verlangte sie schließlich. »Dann werde ich dich losschneiden. Wir müssen zum Stein von Vaira gehen, denn es gibt zu viele Fragen, auf die ich keine Antworten weiß.«

Meriah durchfuhr ein eisiger Wind. Die Sonne erhob sich über den Rand der Ebenen und tauchte das reitende Heer auf seinen Yacoons in Helligkeit, die auf der baumlosen Steppe gleißte. Doch die Wärme der ersten Strahlen konnte sie nicht erreichen, als Meriah rasch die Mauern verließ, getrieben von einer inneren Stimme.

Jannadys und der junge Tooran hasteten durch die Gänge der Burg, dorthin, wo keine Wandfackeln mehr die stillen Flure und Treppen erhellten. Niemand war da, der ihnen begegnete oder sich ihnen in den Weg stellte. Die Bewohner der Mondburg kauerten noch immer um die Feuer der Halle und bereiteten sich auf das Kommende vor.

Vor einer massiven Tür blieben sie stehen. Weder Schloss noch Riegel waren zu sehen, und sie schien so fest mit ihrem Rahmen verwachsen, als wäre sie Teil des Felsens, in den sie eingelassen war. Der Tooran versuchte, sie aufzudrücken, aber sie bewegte sich nicht.

»Sie öffnet sich nur mit der Kraft des Steins«, erklärte Jannadys ihm. »Nur meine Mutter oder ich können ihn aktivieren.«

Sie konzentrierte sich, schickte einen Gedankenblitz aus, so, wie es sie Meriah so viele Male zu lehren versucht und sie vorgegeben hatte, es nicht zu können. Langsam zerfloss das Holz der Tür, bis es so transparent wurde, dass man dahinter einen Gang erkennen konnte. Jannadys lächelte in sich hinein, denn es war das erste Mal, dass sie das allein bewerkstelligt hatte.

»Komm«, sagte sie auffordernd und ergriff die Hand des Tooran, ehe er es sich anders überlegen konnte. »Wir müssen uns beeilen, sonst schließt sie sich wieder.«

Er folgte ihr ohne zu zögern hindurch. Sofort wurde die Tür hinter ihnen wieder fest, undurchdringlich. Sie standen in völliger Finsternis und lauschten, bis plötzlich irgendwo über ihnen etwas matt aufschimmerte.

»Hier beginnt eine Treppe«, erinnerte sich Jannadys und drückte die Hand, die sie noch immer hielt. »Und es gibt Fallen für unwillkommene Eindringlinge, deshalb halte dich dicht bei mir. Sie werden uns nicht schaden können, denn der Stein zeigt mir den richtigen Weg.«

Meriah erreichte die verschlossene Tür. Die plötzliche Unruhe in ihr wuchs, steigerte sich beinahe zur Panik. Wieder und wieder versuchte sie, den Durchgang zu öffnen, doch es dauerte quälend lange, bis es ihr am Ende gelang. Ihre Konzentration musste durch die durchwachte Nacht nachgelassen haben.

An die andere Möglichkeit wagte sie nicht zu denken.

Jannadys fand sich am Ende der Treppe im Eingang zu einem Raum wieder, der sich hoch über ihr in der Dunkelheit verlor. Schwaches Licht entströmte einem Podest im Zentrum des Gemachs, wo ein kleiner weißer Gegenstand ausgestellt lag – und auf sie wartete.

Der Tooran blieb unwillkürlich an der Wand stehen, als spüre selbst er die große Macht, die der Stein von Vaira in sich barg. Schweigen lastete im Raum, endlose, erdrückende Stille, die jeden Eindringling niederzuzwingen suchte. Jannadys näherte sich dem Podest.

Sie vergaß den Tooran hinter sich. Sie vergaß, dass es jemals etwas anderes gegeben hatte als sie selbst und diesen Stein, der sie leicht in ihren Gedanken berührte. Sie vergaß selbst das Grauen und die Übelkeit, die sie sonst in seiner Gegenwart überkommen hatten.

Sie öffnete ihm vorsichtig ihren Geist.

Der weiße Stein begann zu glühen, fremd und geheimnisvoll. Unmöglich, den Blick von ihm zu lösen, unmöglich, nicht mit ihm zu verschmelzen ... in ihm aufzugehen ...

Jannadys schrie.

Meriah entdeckte den hellen Schein, als sie die ersten Stufen erklomm, und sie wusste, was er bedeutete. Sie beschleunigte ihre Schritte, stürzte sich in den Raum hinein – und nahm mit einem Lidschlag das Bild auf, das sich ihr bot.

Jannadys stand vor dem Podest, ihr Gesicht weiß und maskenhaft. Der Stein vor ihr glühte und leuchtete, wie Meriah es nur selten erlebt hatte. Und es gab noch jemand anderen im Hintergrund, jemanden, der nicht hierhergehörte ...

Bedeutungslos. Was zählte, war Jannadys' Blick, der sich jetzt auf sie richtete, ihre entsetzten, weit aufgerissenen Augen. Jannadys, die sich stets geweigert hatte, mit dem Stein zu arbeiten, hatte es jetzt auf eigene Faust und ohne begleitende Führung versucht.

»Du hättest auf mich warten sollen!« Meriah konnte nur hoffen, dass dadurch kein ernsthafter Schaden entstanden war. »Der Kontakt ist für eine Unerfahrene allein viel zu stark! Warum hast du denn nichts gesagt?«

Immer noch starrten sie sie an, diese vor Grauen geweiteten Augen. Als Meriah sich ihr zu nähern versuchte, wich Jannadys hinter das Podest zurück.

»Was ist denn, Mädchen?« Meriah hätte besser vorsorgen müssen, damit so etwas nicht passieren konnte. Aber wer hätte denn ahnen können, dass ...

Jannadys regte sich, bleich und wieder gefasst.

»Was hast du mit meinem Vater gemacht?«, fragte sie heiser.

»Ich habe darauf gewartet, dass sich deine Fähigkeiten zeigen, um es dir zu erklären.« Meriah versuchte beschwichtigend zu klingen. »Ich wollte sichergehen, dass du es auch verstehen kannst.«

»Oh ja.« Jannadys' Stimme klang, als wolle sie sich überschlagen. »Oh ja, ich verstehe! Darion ist niemals zurückgekehrt, nicht wahr? Und jetzt habe ich ihn gefunden. Hier!« Sie schrie es fast. »Der Stein ist mein Vater!«

Meriah nickte. »Natürlich. Wie sonst hätte er zu dir sprechen können?«

»Wie ... wie hast du das gemacht?«

Warum war Jannadys nur so erregt? Meriah warf einen flüchtigen Blick auf den Stein und bemühte sich um Sachlichkeit. »Darion kam über die Ebenen zu mir und eine Zeitlang habe ich seine Gesellschaft genossen. Als ich dann erkannte, dass ich dich unter dem Herzen trug, nahm ich ihn mit mir hier herauf und zeigte ihm den Stein von Vaira. So, wie meine Mutter vor mir und meine Großmutter vor ihr. So, wie auch du es eines Tages tun wirst.« Sie hielt kurz inne, doch als keine Reaktion von ihrer Tochter kam, fuhr Meriah mit ihrer Erklärung fort. »Es ist leicht, den Geist eines Mannes mit dem Stein verschmelzen zu lassen, wenn man nur weiß, wie man es anstellen muss. Ohne die Lebenskraft ihres Vaters, in diesen Stein gebannt, kann die Tochter ihn nicht beherrschen. Warum sollte der Stein sich sonst auf sie einlassen?«

Jannadys schluckte. Sie wirkte beinahe, als wäre ihr übel.

»Das heißt ... dieser Stein birgt nicht nur das Leben von Darion ... sondern auch von anderen Männern ...«

Meriah nickte. Endlich verstand sie.

Jannadys trat einen Schritt nach vorn. Zögernd schwebte ihre Hand über dem Podest, als wolle sie den Stein berühren, der jetzt in gleißender Helligkeit pulsierte.

»Was tust du?«, fragte Meriah verwundert. Es wirkte, als schwanke ihre Tochter zwischen dem Wunsch, den Stein aufzuheben und entsetzt vor ihm zurückzuweichen. Ihre ausgestreckte Hand zitterte.

Da schoss mit einem Mal ein Schatten aus der Dunkelheit, stürzte sich auf das Podest und riss es zu Boden. Meriah sah fassungslos mit an, wie der Stein herunterfiel und über den glatten Untergrund rollte. In Sekundenschnelle griff sie danach und riss ihn hastig an sich. War das – ein Tooran?

Nun, mit dem würde ihre Tochter schon fertig werden, jetzt, wo sie endlich gelernt hatte, ihre Fähigkeiten einzusetzen. Sie selbst musste jetzt erst einmal den Stein von Vaira in Sicherheit bringen.

Stille herrschte in der Kammer. Jannadys beugte sich über den Tooran und half ihm auf. Er schüttelte sich das Haar aus der Stirn und rieb sich den Kopf.

»Was ist passiert?«, fragte er und hielt sich an ihr fest. Sein Verband hatte sich gelöst, doch es gab im Augenblick Wichtigeres.

Jannadys sah ihn von der Seite an. »Weißt du das nicht? Du hast versucht, an den Stein zu kommen.«

Der junge Krieger blickte verwirrt von ihr zurück auf das umgestürzte Podest. »Nein. Der Stein von Vaira – wo ist er jetzt?«

»Meriah hat ihn! Ich werde versuchen, ihn an mich zu nehmen, bevor sie damit Schaden anrichten kann. Aber zuerst einmal müssen wir von hier fort.«

Der Tooran schauderte und griff nach ihrem Arm. Gemeinsam liefen sie die Treppe hinab, durchquerten die Wand und folgten dem Gang, der dahinter lag. Jannadys brachte sie an der Halle vorbei in den Innenhof und von dort aus auf die Wehrmauern hinauf.

Sie hielten einen Augenblick an, um Atem zu holen. Das Heer unter ihnen hatte bereits sein Lager zu Füßen der Mondburg aufgeschlagen, als wartete es auf ein stilles Zeichen zum Angriff. Die Morgensonne schien inzwischen warm und hell auf sie herab.

»Noch einmal«, flüsterte Jannadys. »Nur noch ein einziges Mal. Vergib mir, Vater.«

Der Tooran hinter ihr berührte sie leicht an der Schulter, und sie gab einem Impuls nach und lehnte sich gegen ihn. Es half, die Wärme seines Armes zu spüren, der sich um ihre Taille schloss, ein fester Halt in diesem Strudel aus Wahnsinn. Jannadys schloss die Augen und versuchte, den Stein aufzuspüren, der sich überall in der Burg befinden konnte. Vielleicht in den Räumen ihrer Mutter ...?

Ihre Gedanken fanden ein Ziel. Jannadys zitterte vor Anstrengung, doch sie musste es jetzt zu Ende bringen. Das erste Werk, für das sie den Stein kontrollieren würde, würde auch sein letztes sein.

Sie öffnete sich, spürte, wie sie langsam mit den anderen verschmolz, jenen, von denen nichts weiter geblieben war als fremde, zu lange gefangen gehaltene Kräfte.

Die dürre Steppe unter ihnen bebte. Erde brach auf, gab sprudelnde Quellen und Bäche frei, die sie zuvor verborgen hatte. Hier und dort schimmerte es grün, ein Teppich, der sich rasch ausbreitete, weiter und weiter dem Horizont zu.

Aus dem Heer erklangen laute Rufe.

Jannadys biss die Zähne zusammen. Sie musste weitermachen, sogar wenn es sie das Leben kostete. Sie musste es tun für die Menschen der Burg, für die Menschen der Steppe – und für ihren Vater!

Schösslinge keimten zwischen dem Gras, wuchsen zu Büschen und Sträuchern heran. Erste Bäume streckten sich dem Himmel entgegen. Die Yacoons unter der Mauer rissen sich los und liefen zu den neuen Tränken, um in den saftigen Wiesen zu weiden. Das rauschende Wasser war kalt und klar, grub sich ein Bett, um das fruchtbare Land nicht zu überschwemmen.

Die Rufe der Tooran-Reiter verstummten und machten schweigendem Staunen Platz.

Jannadys zitterte immer stärker. Sie konnte es nicht länger ertragen, es würde sie zerreißen, wenn sie die Verbindung nicht augenblicklich löste – doch es musste ihr gelingen, nur dieses eine noch! Ihr Kopf schmerzte fürchterlich, und sie fühlte sich schwach und leer wie ein Blatt im Wind, als sie versuchte, ihrem Willen trotz allem eine Form zu geben. Nur noch dieses eine!

Sie spürte die Wärme des Tooran-Kriegers und schöpfte ihre letzte Kraft daraus. Die Welt um sie herum verschwamm, verdichtete sich zu einem kleinen weißen Gegenstand, einem Stein.

Mit einer gewaltigen Anstrengung, die sie vor Schmerz laut aufkeuchen ließ, befahl sie diesem Stein zu zerbersten, zersplitterte ihn in unzählige winzige Teilchen, die vom Wind über die Ebenen davongetragen wurden.

Sie hörte einen Schrei, von dem sie später nicht sagen konnte, ob sie selbst ihn ausgestoßen hatte oder Meriah – oder etwas ganz anderes.

Nacht senkte sich auf sie herab, und Jannadys versank in ihren Schatten.

Sie tauchte nur widerstrebend aus ihm empor, als jemand ihren Namen rief. Ewigkeiten schienen vergangen. Jemand hatte sie auf das Bett in ihrem Gemach gelegt, und Menschen bewegten sich durch den Raum. Von draußen ertönte Stimmengewirr.

Der Tooran saß neben ihr auf der Bettkante und blickte besorgt auf sie herab. Jannadys bemühte sich um ein Lächeln, doch selbst dazu war sie zu schwach. Sie brauchte all ihre Kraft dazu, nicht wieder in die Dunkelheit zurückzugleiten, die am Rande ihres Bewusstseins wartete.

»Es ist vorbei«, beruhigte er sie und strich sanft über ihre Hand, die leblos auf den Decken lag. »Deine Leute wollten mich gefangen nehmen, aber dann hatten sie zu viel mit dem zu tun, was da draußen vor sich ging, um sich noch um mich zu kümmern. Niemand versteht, was geschehen ist.«

Jannadys kämpfte gegen den Kopfschmerz an, der sich zusammen mit ihren Erinnerungen einen Weg zu ihr bahnte. »Meriah?«, flüsterte sie fragend.

Der junge Krieger blickte sie an. »Der Stein ist in ihrer Hand explodiert, oben in ihren Gemächern. Er hat nicht viel von ihr übrig gelassen, das man begraben könnte.«

Jannadys schwieg und schloss erschöpft die Augen. »Ich weiß nicht einmal deinen Namen.«

Seine Stimme klang freundlich und weich, während sich seine Finger um ihre schlossen. »Lorn. Und ich habe auch schon mit Cadal gesprochen. Er wird das Mondland und euch in Ruhe lassen, jetzt, wo Meriah vernichtet ist und die Männer darauf drängen, nach Hause zu reiten und ihre Tiere auf die neuen Weiden zu treiben. Wir bereiten schon alles für den Aufbruch vor.«

Diesmal gelang es ihr, zu lächeln. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber der Schlaf kam schneller. Bereitwillig ließ sie sich auf ihm treiben, und diesmal war er heilsam und tief.

Die Sonne stand schon hoch über dem Horizont, als Jannadys auf die Mauern der Mondburg eilte, um dem Abzug des Tooran-Heeres zuzusehen. Die Reiter trieben ihre Yacoons durch das Buschwerk voran, über flache Wasserläufe und frische Wiesen. Aus dem Mondland waren die ersten Tiere gekommen, um sich hier niederzulassen, Ghanyas und Leeras und kleine Mynns. Hin und wieder hielt eines der Yacoons an, um an den grünen Sträuchern zu schnuppern.

Der letzte Reiter drehte sich um. Er winkte ihr zu, und Jannadys winkte zurück, leicht und frei, wie sie es seit ihren Kindertagen nicht mehr gewesen war. Immer wieder wandte der Reiter den Kopf, um zu ihr hinaufzusehen. Jannadys stützte sich auf die Mauern und ließ ihr Haar vom Wind verwehen.

Sie stand auf den Mauern und blickte ihnen nach, bis auch das letzte Yacoon am Horizont zwischen den Bäumen verschwunden war.

Sie wusste, er würde wiederkommen.

EACH UISGE

Vom Wasser gebannt

Ich gehe nicht mehr auf den Hügel, den sie jetzt Knock-na-Bèist nennen, den Hügel des Ungeheuers, auch wenn das Gras dort unsere Schafe fett werden lässt. Ich gehe nicht mehr zum Loch-à-Mhuleinn. Ich sitze zu Hause und spinne Garn und wenn ich eine alte Frau geworden bin, werde ich noch immer so sitzen und an nichts anderes denken können. Ich sitze und lasse die Spindel surren, forme die raue Wolle zwischen meinen Fingern zu Garn, das ich später weiter verarbeiten oder gleich verkaufen werde. Der Faden läuft mir durch die Hände davon wie mein Leben.

Und meine Gedanken laufen mit ihm.

Ich pflegte unsere Schafe zu hüten, damals, als ich noch unbeschwert über die Insel ziehen und die ersten warmen Strahlen der Frühsommersonne genießen konnte. Der Wind, der übers Meer zu uns kam, hatte schon viel von seiner beißenden Kraft verloren und alles um mich her erwachte zu neuem Grün. Ich trieb die Schafe mal hierhin, mal dorthin, meist jedoch an die Ufer des Sees, den die Leute den Mühlensee nennen, Loch-à-Mhuleinn, obgleich es schon lange keine Mühle mehr gab – falls es sie je gegeben hat. Das Gras hier war besonders würzig und tat unserer kleinen Herde wohl. Vielleicht trug es die salzige Frische in sich, die der Wind zwischen die Hügel blies.

Hier saß ich oft allein mit meinen Träumen, während die Schafe an den Hängen weideten, in mein wollenes Umhängetuch gehüllt, wenn das Wetter rauer war, und mit dem Gesicht zur Sonne geneigt, wenn sie mich auf dem Hügel begrüßte. Ich dachte daran, was die Zukunft wohl für mich bereithalten mochte, ob ich denn immer und immer hier sitzen würde oder eines Tages die Insel verlassen und auf dem Festland siedeln sollte. Ob wir einen guten Sommer bekommen würden oder einen milden Winter. Ob die Wirren des Festlandes, von denen man selbst hier so viel hörte, auch zu uns herübertreiben würden. Und ob mich beim nächsten Tanz die Männer auch einmal so ansehen würden wie Paige Farquharson, die mit einem fremden Soldaten ging.

Meist hatte ich Handarbeitszeug dabei, wickelte Wolle zu Docken auf, ordnete Wollreste in einem Korb, sammelte Kräuter zum Einfärben der Garne oder beschäftigte mich auf andere Weise. So auch an jenem Frühsommertag, dem Tag, an dem die Schafe mit ihren Lämmern so friedlich grasten wie nichts auf der Welt, und ich auf dem Hügel saß, den sie jetzt den Hügel des Ungeheuers nennen, und ein Schmuckband aus bunter Wolle flocht.

Ich suchte gerade in meinem Korb nach einem Faden in Grün, grün wie das Gras zu meinen Füßen, als sich die Luft um mich herum veränderte. Ich kann nicht beschreiben, wie es geschah, doch es war, als wäre zu Sonne und Wind und Meeresluft noch etwas anderes hinzugekommen, etwas, das man nicht fassen konnte, obgleich es deutlich zu spüren war. Und ich blickte auf von meinem Korb und sah ihn vor mir, obgleich ich zuvor keine Schritte vernommen hatte.

Er war ein junger Mann, den ich nicht kannte, und er trug einen Kilt, ein Hemd aus grobgewebtem Stoff und ein Schultertuch, das mit einer goldschimmernden Brosche zusammengehalten wurde. Das Muster seines Tartans aus Braun- und Grüntönen war mir ebenso unbekannt wie die verschlungene Ziselierung der Goldbrosche, und ich wunderte mich, wunderte mich, doch ich hatte keine Angst. Ich weiß selber nicht, warum.

Er trug sein Haar offen und lang, und es besaß die Farbe von feuchter Erde, über die die Bäche der Moorgebiete fließen. Seine Züge waren freundlich und angenehm, und seine Augen ... Ich spürte ein seltsames Sehnen in mir, als ich in seine Augen blickte, diese tiefen, leuchtenden, braunen Augen, die mich begrüßten, in sich hineinzogen, bannten, hielten ...

Ich spürte, wie ich errötete, und schämte mich gleichzeitig dafür.

»Meinen Gruß«, sagte er und blieb vor mir stehen, und ich wünschte mir, er würde mich noch einmal so ansehen und fürchtete mich doch gleichzeitig davor. Ich war mir plötzlich meiner schmutzigen, bloßen Füße bewusst, meines vom Wind zerzausten Haares, meines alten, geflickten Rocks. Doch er lächelte freundlich und ging nicht fort, und er ließ sich neben mir im Gras nieder, als wäre es das Selbstverständlichste von der Welt, als hätten wir uns schon immer gekannt.

Und ich wusste, ich sollte besser davonlaufen, doch ich konnte nicht, wollte nicht, und ich verspürte noch immer keine Angst, obgleich dies alles mehr als ungewöhnlich war.

»Meinen Gruß dir ebenfalls«, antwortete ich deshalb höflich. »Bist du von Fearghals Hütte gekommen? Hat dich jemand zu mir heraufgeschickt?« Denn außer dem alten Fearghal wohnte niemand sonst hier in der Nähe.

Er schaute mich an. Seine Augen lächelten. Mein Magen glühte wie meine Wangen, und meine Hände verknoteten den Faden, den sie immer noch hielten, zu einer wirren, untrennbaren Masse.

»Ich bin bei Fearghal zu Besuch«, erklärte er. »Der Sohn seiner Schwester drüben vom Festland. Ich soll ihm eine Weile helfen, weil er erkrankt ist und sein Tagwerk nicht mehr allein verrichten kann. Und weil heute ein so schöner Tag ist, bin ich einmal losgezogen, um die Gegend näher kennenzulernen.«

»Ich wusste gar nicht, dass Fearghal eine Schwester auf dem Festland hat«, murmelte ich, weil mir nichts Besseres einfallen wollte. Aber dass er krank war und Hilfe brauchen konnte, das stimmte. Sein Husten wurde immer schlimmer.

»Mein Onkel spricht nicht viel über seine Familie, nicht wahr? Er spricht überhaupt nicht viel. Ich bin froh, wenn ich mich mal mit jemand anderem unterhalten kann.«

Wieder lächelte er mich an und ich lächelte zurück, weil ich einfach nicht anders konnte.

»Wie heißt du?«, fragte er. »Bist du öfter hier?«

»Caitlín McRuadhrigh«, sagte ich. »Immer, wenn gutes Wetter ist.«

»Dann wird das Wetter von nun an gut sein«, antwortete er und lachte.

Und wir saßen lange und unterhielten uns, und die Zeit verflog so rasch, dass ich mich mit den Schafen schon auf dem Heimweg befand, ehe mir auffiel, dass er mir seinen Namen gar nicht verraten hatte.

An diesem Abend aß ich kaum, und mein Bruder Donnchadh schaute mich in dem Dämmerlicht der Hütte an, doch meine Eltern merkten nichts davon, dass ich an kaum etwas anderes denken konnte als an ihn. In der Nacht schlief ich schlecht und träumte wirr, und am Morgen zog ich wieder mit den Schafen los. Dabei schien es mir, als berührten meine Füße kaum das Gras, und doch kam mir der Weg endlos lang vor.

Gegen Mittag kam er endlich, und wir teilten uns ein karges Mahl, doch für mich hätte es nicht köstlicher sein können. Wir redeten viel, und dann schwiegen wir wieder, und ich wünschte, er würde niemals fortgehen, doch gegen Abend war es dann wieder soweit.

»Bis morgen«, sagte er und küsste meine Wange, ganz sacht, und mir war, als müsste ich brennen und als müsste jeder sehen, wie alles in mir loderte. Doch wieder merkten sie nichts daheim, und Donnchadhs Blicken wich ich aus.

Am dritten Tag dann war es sehr warm und das lag nicht nur an meinen Gefühlen. Die Sonne schien für diese Jahreszeit in ungewöhnlicher Stärke vom Himmel, dafür war der Wind kaum zu spüren. Ich suchte mir einen Platz im Schatten des Hügels und wartete, und die Arbeit, die zu tun ich mir mitgebracht hatte, blieb unerledigt in ihrem Korb.

Gegen Mittag kam er, fröhlich wie immer, und teilte seine Mahlzeit mit mir. Immer wieder sah er mich an und hielt meinen Blick, bis ich nicht mehr fortsehen konnte.

»Was erzählst du eigentlich Fearghal, wohin du jeden Tag verschwindest?«, fragte ich, nur um irgendetwas zu sagen. »Solltest du ihm nicht behilflich sein?«

»Das bin ich doch auch«, sagte er und da war wieder dieses Lachen. »Doch allzu viel ist nicht zu tun, und der alte Mann schläft jetzt oft. Er lässt mich ziehen, wohin ich möchte.« Er hob eine Hand und berührte meine Schulter. »Und kommen muss ich, Caitlín McRuadhrigh, die du mich verzaubert hast mit deinem Lächeln und deinen Augen wie dem Meer.«

Ich ihn verzaubert? Mir schien es eher andersherum, doch mir war es recht, mir war es nur allzu recht. Er hatte sich jetzt halb erhoben und schob sich näher an mich heran, bis sein Gesicht dicht vor meinem war und ich seinen Geruch wahrnehmen konnte, der wie der Wind und das Meer und das Gras nach einem feuchten Sommerregen war.

Und plötzlich lag ich auf dem Rücken und fühlte das Erdreich des Hügels unter mir, während seine Lippen meine Wangen liebkosten und seine Hände meinen Leib, und alles in mir stand in Flammen, und es war wie in einem Traum. Ich konnte nicht glauben, dass ich es war, Caitlín, die mit den Schafen zog, die noch vor drei Tagen nicht einmal daran hätte denken können, dass sie jetzt hier unter der Sonne lag und die Augen schloss und sich streicheln und liebkosen ließ. Die Hände, die sich um seinen Rücken schlossen, gehörten einer ganz anderen Frau, einer viel erwachseneren, und die Lippen, die sich in seine Halsbeuge gruben, waren ganz sicher nicht die von Caitlín McRuadhrigh, dazu wussten sie viel zu gut, was sie taten. Ich gab es auf, all dies zu verstehen, und war bereit, bereit für all das, was kommen mochte, denn ich war ja jetzt nicht mehr ich selbst. Ich war eine Frau, und so sollte es sein.

Doch da hob er den Kopf und lachte, sein Gesicht ebenso erhitzt wie das meine, die Haare wirr von meinen Händen, die Augen warm und wunderbar. »Ich hatte schon Angst, dich zu verschrecken«, sagte er, »doch ich sehe, dass das nicht nötig war. Ich bin glücklich. Und heute ist ein so heißer Tag. Kannst du schwimmen, Caitlín, Frau meiner Träume? Hättest du Lust, ins Wasser zu gehen?«

»Hier?«, fragte ich, und es kam mir nicht verrückter vor als alles andere, was mir widerfuhr. »Und wenn uns jemand dabei sieht?«

»Hier ist niemand außer den Schafen«, sprach er und fuhr mit seiner Hand meinen Hals entlang. »Und die wird nichts und niemand stören, solange sie zu fressen haben und kein wilder Hund in der Nähe ist. Hast du Mut, Caitlín, Frau meiner Träume?«

Ich liebte es, wenn er mich so nannte, und ich liebte ihn, ich wusste es jetzt, mit jeder Faser liebte ich ihn, und ich hätte alles getan, solange er nur bei mir war.

»Ja«, bestimmte ich deshalb und lachte, und dann legten wir alle entbehrlichen Kleidungsstücke ab und liefen zusammen hinunter zum See, als hätten wir das schon immer getan, und die Sonne schien warm auf uns herab.

Das Wasser des Mühlensees leckte an meinen Füßen und umschloss meine Knöchel mit eigenartiger Beharrlichkeit. Und kalt war es, unerwartet kalt, die Kälte riss mich aus meinem Rausch, und ich sah, wie er sich in die Fluten stürzte, als wäre es ein warmes Bad, während ich am Ufer stand und plötzlich seltsam zögerte, ihm in diese Kühle zu folgen. Was war geschehen? Wohin war der Taumel entschwunden, in dem ich gerade noch gefangen war?

Er winkte mir fröhlich zu und lachte, und seine Arme teilten die Fluten in kräftigen Schwimmzügen. Doch ich stand nur da und spürte den Wind, und ich zitterte in der Kälte, die so plötzlich um mich war.

»Caitlín, wo bleibst du?«

Seine Augen, sein Lachen waren die reinste Verlockung, doch ich stand noch immer wie gebannt und presste die Zähne zusammen, um sie daran zu hindern, aufeinander zu klappern. Ich verstand mich selbst nicht mehr.

»Ich ... kann nicht«, murmelte ich heiser. »Mir ist ... kalt ...«

»Das scheint dir nur so«, rief er und planschte herum. »Wenn du erst drin bist, merkst du es nicht mehr! Sieh mich an – und komm!«

Ich zwang mich dazu, ihn anzuschauen, doch ich konnte meine Beine nicht dazu bringen, auch nur einen Schritt vorwärts zu tun. Stattdessen merkte ich, wie sie sich nach hinten bewegten, ganz von allein, zurück zu meinen Kleidern, die in einem unordentlichen Stapel in der Heidesenke lagen, und wie die Kälte erst wieder aus meinem Körper wich, als ich mich vollständig angezogen und in mein Schultertuch gehüllt wiederfand. Ich hockte mich hin, umschlang meine Knie mit den Armen und wagte nicht aufzusehen und seinem Blick zu begegnen. Er würde mich nicht verstehen können, ich verstand mich ja selber nicht. Würde er mich für feige halten, für dumm und jung und langweilig? Würde er wütend sein, belustigt, verärgert?

Ich hob den Kopf, als ich seine Anwesenheit neben mir spürte. Seine Augen waren wie Schlamm, den eine Strömung über den Meeresboden trieb, man konnte nicht sehen, was er wirklich dachte. Doch seine Hand, die sich auf meinen Arm legte, war warm, und als er lächelte, war es wie immer.

»Was war los?«, fragte er verwundert. »Hat dich am Ende dein Mut verlassen, Caitlín McRuadhrigh?«

»Ich weiß nicht«, flüsterte ich und schaute an ihm vorbei in den Himmel. »Es war plötzlich so kalt, alles war kalt. Ich dachte, ich würde nie mehr warm werden. Und das Wasser – es war wie ein lebendiges Wesen, so ... lauernd ... und kalt ...«

Er schüttelte belustigt den Kopf, doch er küsste mich nicht mehr. Stattdessen kleidete auch er sich an und ließ sich an meiner Seite nieder. Eine Weile saßen wir schweigend, dann streckte er sich auf dem Boden aus, legte seinen Kopf in meinen Schoß und murmelte: »Du hast doch nichts dagegen, wenn ich mich ein Weilchen ausruhe?«

»Nein«, sagte ich. »Natürlich nicht.« Und ich spürte, wie die Wärme in mich zurückkehrte, und ich saß ganz still, während tiefe, regelmäßige Atemzüge mir verrieten, dass er kurz darauf tatsächlich eingeschlafen war.

Jetzt war es an mir, belustigt zu sein und die Schatten dieses Nachmittags gänzlich zu vertreiben. Meine Finger fuhren durch sein Haar, streichelten ihn liebevoll – er schlief so fest, dass er nicht einmal davon erwachte.

Und da geschah es, dass ich etwas Hartes, Körniges unter meinen Fingern spürte, etwas, das nicht Haar und das nicht Kopfhaut war.

Vorsichtig schob ich ein paar Strähnen zur Seite. Eine – Muschel? Ich versuchte, sie zu lösen. Und dabei sah ich es dann deutlich – Sand, überall Sand und Schlamm, Spuren davon überall zwischen seinen Haaren ...

Meine Hände erstarrten, während die Kälte von neuem durch meine Glieder kroch. Irgendetwas stimmte hier nicht, stimmte ganz und gar nicht. Beim Bad gerade im See konnte all dies nicht in seinen Haaren hängen geblieben sein. Er war ja nicht einmal getaucht. Er war ...

Ja, wer war er eigentlich? Oder vielleicht eher noch – was?

Geschichten fielen mir wieder ein, Geschichten aus meiner Kindheit, von alten Frauen erzählt, über Wassergeister, die ihre Opfer zu betören wussten, damit sie ihnen folgten in ihr Element, sie zu sich in ihr Wasser zogen, sie bannten und auf ihrem Rücken in ihr Reich mitnahmen, aus dem es keine Rückkehr gab. Man nannte sie nicht ohne Grund auch ›Wasserpferde‹.

Konnte es sein? War es denn möglich? Konnte es sein, dass all dies mehr war als eben nur Geschichten, und dass es mir passieren musste, mir, Caitlín McRuadhrigh, die gedacht hatte, ihn zu lieben ... bis er sie dazu bringen würde, ihm ins Wasser hinein zu folgen?

Ein Kelpie, ein Each Uisge ... Mir war so kalt, dass meine Glieder zitterten, als ich die Gefahr zu erfassen begann, in der ich geschwebt hatte und in der ich noch immer schwebte. Und ich hatte ihm vertraut, ich hatte geglaubt ... ich musste hier weg, so schnell wie möglich ... und er durfte nicht erwachen, durfte nicht wissen, dass ich es wusste ...

Vorsichtig, ganz vorsichtig löste ich mich aus meinem Rock, schob mich über den rauen Heideboden rückwärts. Es kostete mich große Anstrengung, seinen Kopf dabei so zu halten, dass er dabei kaum bewegt wurde, doch die Angst verlieh mir alle Kraft, die ich brauchte. Es glückte mir, aus dem Kleidungsstück zu schlüpfen und seinen Kopf so sachte darauf zu betten, als läge er noch immer in meinem Schoß. Es glückte mir, mich leise, leise von ihm zu entfernen, bis ich mich sicher genug glaubte, loslaufen zu können.

Und ich rannte, rannte über die Hügel nach Hause, und ich weinte den ganzen Weg über.

Daheim fing mich mein Bruder Donnchadh ab, und ich vertraute ihm alles an, ich konnte nicht anders, es musste heraus. Er sagte nicht viel und brachte mich zu Bett, und als meine Eltern vom Acker hereinkamen, erklärte er ihnen, ich sei krank, doch es würde schon wieder werden. Und am nächsten Morgen nahm er sein Schwert und verließ die Hütte im Morgengrauen, und ich lag unter meiner Decke und zitterte, unfähig, ihn aufzuhalten oder auch nur anzusprechen, unfähig, überhaupt irgendetwas zu tun.

Meine Mutter blieb an diesem Tag besorgt bei mir, während ich an einem Fieber litt, das sie sich ebenso wenig erklären konnte wie Donnchadhs Verschwinden. Und als sie ging, mir eine Brühe zu kochen, hörten wir ein Geräusch an der Tür, und dort stand er, zurückgekehrt, mein Bruder Donnchadh, mit zerschrammtem Gesicht und aufgeplatzter Haut über dem Auge, mit wirrem Haar und einem Schwert, an dem dunkle Flecken klebten, die vorher noch nicht dort gewesen waren. Meine Mutter schrie auf und eilte zu ihm, doch er schritt geradewegs zu mir und legte die Hand auf meine Schulter unter den Decken, die doch nicht zu wärmen vermochten.

»Sei beruhigt, Caitlín«, sprach er leise. »Er kam tatsächlich wieder dorthin, als ob nichts geschehen wäre. Bei den Stürmen über dem Meer, er stürzte sich auf mich, als er begriff, und er war stark. Verdammt stark. Es gab einen heftigen Kampf, doch ich konnte ihn schließlich beenden.« Dabei warf er einen Seitenblick auf sein fleckiges Schwert. »Er wird dir nie wieder schaden. Dir nicht und niemandem von uns.«

Meine Mutter schaute von einem zum anderen, und ich schloss die Augen und drehte mich zur Wand, während ich nur wünschte, die warmen Finger des Schlafes würden nach mir greifen und mich hinüberziehen in ein Vergessen, in dem ich Heilung finden konnte.

Doch vergessen werde ich es niemals können, und es dauerte lange, bis ich genas.

Ich gehe nicht mehr auf den Hügel, den sie jetzt Knock-na-Bèist nennen, den Hügel des Ungeheuers. Ich gehe nicht mehr zum Loch-à-Mhuleinn. Ich sitze hier und spinne mein Garn, und draußen, irgendwo, weiden die Schafe, hier und in einer anderen Welt.

(Nach einer schottischen Sage der Insel Lewis)

JORIS

Im Zeichen des Feuers

Jacyntha

Etwas war heute anders als sonst. Ich konnte es nicht genau benennen, doch ich spürte es, atmete es mit der Luft, hörte es in den Schatten wispern. Und es beunruhigte mich so, dass ich in der Arbeit innehielt und schließlich den Besen in die Ecke stellte.

Ich öffnete die Fenster weit, ließ die Geräusche des Waldes hinein. Es hatte in der Nacht geregnet und schwer mischten sich der Duft von nasser Erde und feuchtem Gras mit dem Morgenwind. Ich wäre gern spazieren gegangen, doch ich wusste, dass ich das Haus jetzt nicht allein lassen durfte. Das Haus, dessen Hüterin ich war, das Haus, dem ich diente, das mich hier duldete aus diesem einen einzigen Grund, der mein Lebensinhalt war.

Das Unruhegefühl verstärkte sich und ich schloss die Augen, atmete tief und versuchte in Gedanken die Herrin zu erreichen. Ihre Strömungen waren weit fort, sie rief nicht nach mir und schien heute keine Schmerzen zu haben. Und dennoch, dennoch ...

Behutsam löste ich den Kontakt, setzte mich an den schweren Holztisch in der Mitte des Raumes und schloss die Augen. Vorsichtig, sacht, ließ ich mich treiben, spürte in konzentrischen Kreisen durch das, was war – um mich herum – in diesem Zimmer – in diesem Haus –, doch da war nichts Ungewöhnliches, keine Gefahr ...

Ich holte noch einmal tief Luft, presste die Hände gegen die Stirnseiten, fühlte den feuchten Schweiß der Anstrengung, die ich durchführen musste, für meine Herrin, für mich selbst. Eine Maus raschelte durch das Gras, ein Eichhörnchen erwachte, am Teich versuchte ein Reiher zu landen ... nichts Ungewöhnliches, keine Gefahr ...

Meine Hände begannen zu zittern, das Unruhegefühl ließ nicht nach. Es schien im Gegenteil in stetigem Rhythmus stärker zu werden, Schritt für Schritt ... jemand näherte sich ... jemand, der nicht hierher gehörte ... er kam näher, er kam näher ...

Würde das denn nie ein Ende haben?

Voll verzweifelter Wut sprang ich auf und spürte plötzlich die Kälte, die von draußen ins Zimmer drang. Diese Kälte gehörte ihnen, sie war nur da, wenn sie kamen, und man konnte sie genau fühlen, wenn man nur wusste, worauf man zu achten hatte. Ich schloss das Fenster und fror noch immer, denn das, was in mir selbst aufstieg, ließ sich nicht so leicht verschließen.

Bei der Herrin und ihrer Macht, würde es denn niemals enden?

Die Herrin. Noch immer schlief sie und ich wusste nicht, ob ich mir wünschen sollte, dass sie erwachte. Ich war hier, um ihr zu dienen und ich würde mein Leben für sie hergeben. Doch die Nächte waren lang, in denen ich dalag und die Bilder sah, die sie vor mir verbergen wollte, damit sie mich nicht bekümmerten. Die Bilder, die immer klarer wurden, je mehr sie ihre Kräfte verließen.

Ich schluchzte, als ich ihn spürte, wie er näher und näher kam. Unaufhaltsam. Unerbittlich. Und die Wolke aus Kälte hüllte ihn ein.

Joris

Joris fluchte, als er über eine Baumwurzel stolperte und sich gerade noch abfangen konnte, ehe er unsanft im dichtesten Dornengestrüpp landete. Verdammt, er hätte schwören können, dass die Wurzel gerade eben noch nicht da gewesen war. Inzwischen war er fast versucht die Geschichten zu glauben, die man ihm im letzten Dorf erzählt hatte – als man ihn händeringend darum bat, nicht weiterzugehen, sein Schicksal nicht herauszufordern. Niemand, der diesen Weg gegangen war, sei je wieder zurückgekommen. Niemand, so beteuerten sie.

Ebenso wenig wie Devall.

Joris biss die Zähne zusammen und hieb sich mit seiner Axt eine Bresche durch das Unterholz. Er durfte sich nicht von seinen Gedanken ablenken lassen, denn so etwas wie dieser Wald war ihm bisher noch nie begegnet. Wie lange war es her, dass er das Dorf verlassen hatte – vier Tage, eine Woche, zwei? Die Zeit schien hier zu verschwimmen, der wilde Wald um ihn herum nahm kein Ende, und manchmal fragte er sich, was er sich denn überhaupt zu finden erhoffte, wohin er ging, ob er jemals sein Ziel erreichen würde – und verdrängte dabei die Befürchtung, auf ewig im Kreis zu laufen, hier, wo eine Stelle aussah wie die andere. Nachts wagte er nicht zu schlafen, bis ihn die Erschöpfung übermannte, denn obgleich ihm hier noch keine greifbare Gefahr begegnet war, konnte er sich nie sicher sein, was sich alles im undurchdringlichen Dickicht verbergen mochte. Und die versteckten Laute im Unterholz, mehr geahnt als gehört, reichten vollkommen aus, um ihn ständig auf der Hut sein zu lassen.

Hin und wieder kreuzten eine Quelle oder ein kleiner Bach seinen Weg, so dass er seinen Durst stillen konnte, doch für seinen Hunger zu jagen wagte er nicht. Der Reiseproviant, mit dem ihn die Dörfler versorgt hatten, ging bereits zur Neige, und früher oder später würde sich Joris auch diesem Problem stellen müssen, ob er nun wollte oder nicht und sogar wenn ihn das noch tiefer in diesen verfluchten Wald treiben würde. Er hatte keine Ahnung, wie lange seine Suche noch dauern mochte. Er marschierte einfach weiter und weiter und kam durch die unwegsame Gegend viel zu langsam voran.

Erneut ragte eine Wurzel vor ihm aus dem Boden, und als er über sie hinwegklettern wollte, erkannten seine geschärften Sinne das Aufblinken eines Gegenstandes, der nicht in die übrige Umgebung zu passen schien. Er beugte sich hinunter und teilte das Moos mit seinen Händen, wobei er leise fluchend einen ihm unbekannten Käfer von seinem Handrücken schüttelte. Seine Finger umschlossen etwas Glattes – klein, rund und glänzend.

Bilder aus vergangenen Zeiten schossen in ihm hoch: ein Jahrmarkt zu Füßen der Grauen Burg, und Devall am Stand des dicken Krämers. Diese Knöpfe und sonst keine wollte er zu seinem Wams, er hätte sie sich niemals leisten können, und sie alle hatten dafür gespart, um ihn am Tage seines Aufbruchs damit zu überraschen. Devall, der völlig überwältigt war, während Joris ihn noch damit aufgezogen hatte, dass sie ihm ja nachts den Weg leuchten könnten. Anniken, die sie für ihn an den Stoff genäht hatte, während sie heimliche Tränen vergoss.

Joris’ Hand umschloss den glitzernden Knopf und steckte ihn in seine Tasche. Er war nicht mehr weit von seinem Ziel entfernt, das spürte er. Gar nicht mehr weit. Gar nicht ...

»Devall?«

Seine Stimme klang so fremd und heiser, dass er selbst davor erschrak. Devall war nicht hier. Und doch ... Er runzelte die Stirn und ließ seinen Blick noch einmal über die Lichtung schweifen, auf die er gerade hinausgetreten war. Dort vorne standen die Büsche dicht beisammen – unnatürlich dicht -, so, als stecke eine Absicht dahinter ...

Joris sprang über einen Bach, den er im letzten Augenblick bemerkte – war dort nicht gerade noch Gras gewesen? – und lief hinüber zu den Büschen, bahnte sich seinen Weg mit der Holzaxt, achtete nicht auf die Äste und Zweige, die sich seltsam unter seinen Hieben wanden ... als wären sie auf eigenartige Weise lebendig geworden. Joris schloss kurz die Augen und schüttelte den Kopf, um sich von solchen Gedanken zu befreien. Er brauchte jetzt seine gesamte Aufmerksamkeit für das, was vor ihm lag – was immer es auch war.

Mit einem letzten, kräftigen Schlag ließ er das Buschwerk hinter sich und trat auf die kleine Wiese hinaus, die ein Haus unter zwei mächtigen Bäumen umschloss.

Jacyntha

Der kalte Schweiß klebte noch immer an mir, als sich die schweren Schritte der großen Holztür näherten. Kein Wächter hatte ihn aufhalten können, sein eiskalter Hass, der ihn vorwärtsdrängte, gefror alles um ihn her, trieb ihn unaufhaltsam voran, wie der Winter den Schnee unter die Bäume treibt und der Frost die Eisdecken auf Tümpel und Teiche. Ich wollte aufstehen und die Tür verriegeln, den großen, schweren Keil in seine Befestigung schieben, doch ich konnte mich nicht rühren. Welcher Riegel könnte diesem Zorn standhalten? Was hatte ich dem entgegenzusetzen?

Oh doch, es gab etwas. Doch daran mochte ich jetzt nicht denken. Nicht mehr ... bitte ...

Ich schloss die Augen und versuchte, zur Herrin zu fliehen, doch sie ließ mich nicht zu sich. Es war, als hätte auch sie sich zurückgezogen, in ihre Kammer, deren Eingang für mich verschlossen war. Schlief sie noch immer? Wie lange noch?

Lautes Pochen an der Tür. Die Kälte kroch durch die Ritzen herein, lähmte mich, ließ nicht zu, dass sich mein Mund zum Sprechen öffnete. Das Pochen war unbeugsam, ließ nicht nach, kroch eisig und schmerzhaft in meinen Kopf. Ein kostbarer kleiner Moment der Stille, dann herrisches Rufen: »Ist jemand da drinnen?«

Ein erneutes Geräusch, die Tür schwang auf.

Ich saß noch immer auf meinem Stuhl und ließ den Eingang nicht aus den Augen. Ich fühlte mich so leer und zerrissen, die Herrin schwieg, und ich war ganz auf mich allein gestellt. Und wusste doch nicht, was ich tun sollte – was ich tun wollte. Ich hatte mich selten so hilflos gefühlt.

Jetzt trat er ein, vorsichtig, vorsichtig am Türrahmen entlangtastend, bereit, jeder möglichen Gefahr zu begegnen. Er ähnelte den anderen, die Kleider verschmutzt wie nach einer langen Reise, das Haar wirr und struppig, doch die Augen hell und wild. Kräftig schien er zudem zu sein, mit breiten Schultern und festen Händen, die den Stiel einer Axt umfassten. In seinem Gürtel steckte ein Messer, so kalt ...

Seine Augen weiteten sich überrascht, als sie die Stube durchmaßen – und mich darin fanden. Warum ließ die Herrin mich nicht zu ihr? Warum musste ich hier sein – allein mit ihm?

Joris

Joris wusste nicht, was er eigentlich erwartet hatte, doch dieses hier ganz sicher nicht. Der Raum, in dem er stand, war klein und freundlich, mit hölzernen Möbeln und einer Feuerstelle – ähnlich dem, was er kannte. Über dem Feuer hing ein Kessel, und die rauchgeschwärzten Deckenbalken wiesen darauf hin, dass hier jemand ständig und seit langem wohnte und lebte, nicht anders als die Leute daheim. Ein Köhler vielleicht? Ein Einsiedler? Und doch, irgendetwas stimmte hier nicht ...

Joris kniff die Augen zusammen. Nicht alles war hier, wie es sein sollte, teilten ihm seine Instinkte mit. Es gab noch mehr hinter dem, was er sah, und es war vor ihm wohlverborgen. Seine innere Unruhe wuchs und verdrängte die Verblüffung, die er empfunden hatte, als er das Mädchen – die junge Frau – in dieser Stube gewahrte. Sie passte hier ebenso wenig hinein wie die harmlos wirkenden Möbel.

Diese Frau war hochgewachsen, mit heller, fast durchscheinender Haut und langem Haar, dessen Farbe an Honig erinnerte. Es war unmöglich, ihr Alter zu schätzen – jünger als er war sie gewiss, aber es umgab sie auch ein seltsamer Hauch von Zeitlosigkeit. Sie trug ein langes Kleid aus braunem Leinen, um die Hüften durch einen Gürtel zusammengehalten und ihre Füße darunter waren bloß.

Doch das Auffälligste an ihr waren die Augen – groß und grün und ausdrucksvoll, wenn auch vor Angst weit aufgerissen.

Joris räusperte sich, um den Bann dieser Augen abzuschütteln. Er durfte nicht vergessen, warum er hier war! Finster schlossen sich seine Finger um den Griff der Axt, spürten ihre beruhigende Festigkeit.

Die Frau rührte sich noch immer nicht, die Hände um das Holz der grobgezimmerten Tischplatte gekrampft, ihn nicht aus den Augen lassend, stumm. Nicht einmal einen Schrei brachte sie heraus.

Joris überkam erneut das Gefühl, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte. Sie hatte Angst vor ihm, panische Angst, so viel konnte selbst er erkennen. Doch sie machte trotz ihrer Reglosigkeit nicht den Eindruck, hilflos zu sein. Und dann diese Augen – es war schwer zu beschreiben, aber es war besser, nicht zu lange hineinzusehen.

Solange die Frau so reglos da saß, würde er die Hütte in Ruhe durchsuchen können, doch er ahnte bereits, dass dies zu nichts führen würde. Hier war kein Platz, um etwas Geheimnisvolles, Gefährliches zu verstecken – es sei denn durch Kräfte, die einem einfachen Mann verborgen blieben. Nein, er musste es anders anfangen, wenn er hier weiterkommen wollte. Und er musste vorsichtig sein.

Betont langsam zog Joris sich einen Stuhl heran und setzte sich der Frau gegenüber an den Tisch, legte die Axt neben sich und die Hände auf das glattgescheuerte Holz, die leeren Innenflächen nach oben. »Kannst du sprechen?«, fragte er mit einer Stimme, die rauer klang, als er beabsichtigt hatte.

Die junge Frau nickte und Joris erwiderte die Kopfbewegung. »Gut. Kannst du mir dann eine Auskunft geben? Ich habe nicht vor dir etwas anzutun und je eher wir das hier hinter uns bringen, desto eher bin ich wieder verschwunden.« Er hielt einen Augenblick inne, um die Wirkung seiner Worte abzuwarten, doch sie blieb noch immer reglos und stumm. »Ich ... suche einen bestimmten Mann.«

Wie lange mochte sie hier schon wohnen – so völlig allein, oder gab es noch jemanden, der sich hier versteckte und vor dem er auf der Hut sein musste?

Er sollte wirklich verdammt vorsichtig sein.

Langsam zog er eine Hand zurück und griff unter dem Tisch in den Beutel, den er am Gürtel trug, suchte und fand den glänzenden Knopf, legte ihn zwischen sie und sich auf die Platte. Die Frau rührte sich noch immer nicht.

»Devall«, fuhr Joris erklärend fort. »Er stand mir nahe wie ein Bruder. Er ist gegangen, um diesen Wald von der Herrschaft Kaythlas zu befreien, – und kehrte nie zurück. Hast du ihn vielleicht gesehen? Er trug diese Knöpfe, als er ging. Sie sind ungewöhnlich genug, um jedem aufzufallen.«

»Was weißt du von Kaythla?«

Die Stimme, mit der sie plötzlich sprach, klang leise und drängend, so dass er überrascht innehielt. Der grüne Blick aus ihren Augen drohte ihn erneut zu bannen.

»Jeder weiß alles über sie«, sagte Joris schließlich und bemühte sich dabei, sie nicht so offen anzustarren. »Wer hätte nicht davon gehört, wie sie mit Feuer und Magie unzählige Menschenleben ausgelöscht hat, um ihr Reich zu begründen und ihre Macht auszuleben? Nachts dringt sie in unsere Dörfer ein und bringt den Einwohnern Tod und Verderben. Sie hasst uns, sie jagt uns zum Spaß und sammelt die Herzen ihrer Opfer wie Trophäen. Damit nährt sie ihre Magie, um irgendwann stark genug zu sein, die gesamten Lande von Horizont zu Horizont zu erobern und die Menschen auszulöschen, ein für alle Mal und für alle Zeit.« Er holte kurz Luft und fuhr grimmig fort: »Aber so etwas darf niemals geschehen! Darum ist Devall ausgezogen. Er wollte es verhindern und niemand hat es ihm ausreden können. Nicht ich, und auch sonst niemand. Verdammt, ich hätte von Anfang an an seiner Stelle gehen sollen ...«

»Du weißt nichts«, unterbrach die Frau, und in ihrer Stimme schwang eine so tiefe Traurigkeit mit, dass Joris erneut erstaunt innehielt. »Du weißt nichts und die anderen auch nicht, weil ihr es nicht wissen wollt. Ja, vielleicht war Kaythla einst furchterregend, wie du sagtest. Vielleicht war sie zornig auf die Menschen. Doch nicht ohne Grund, nein, nie ohne Grund. Und all das ist schon so lange her ...«

Mit einem lauten Knall fiel der Stuhl zu Boden, als Joris jetzt aufsprang und nach seinem Messer griff. Vorsicht, Vorsicht, Vorsicht!, schrie alles in ihm. Konnte es am Ende sein, dass er dichter am Ziel war, als er gedacht hatte? »Woher weißt du davon?«, schleuderte er der seltsamen Frau vor sich entgegen. »Bist du Kaythla?« Zwischen ihnen befand sich nur das harte Holz der Tischplatte, als er immer noch mit gezücktem Messer hastig seine Axt an sich riss.

Auch die Frau hatte sich jetzt erhoben und er sah, dass sie tatsächlich fast so groß war wie er selbst.

»Nein«, sagte sie mit tonloser Stimme. »Aber ich habe den Mann gekannt, den du suchst. Der kam, wie ihr alle, um Tod und Kälte zu uns zu tragen. Wie auch du ... – oder?« Kam es ihm nur so vor oder wurde ihr Blick weicher, beinahe flehend? »Geh bitte, bevor es zu spät ist. Geh und kehre niemals zurück!«

Joris schritt langsam und vorsichtig um den Tisch herum, doch sie machte keine Anstalten, vor ihm zu fliehen. Sie blickte ihm nur mit einer Angst entgegen, die nun wirkte, als sorge sie sich nur noch um ihn, nicht mehr um sich selbst.

»Was geht hier eigentlich vor?«, fragte er und blieb direkt vor ihr stehen. »Was?«

»Warum könnt ihr uns nicht einfach in Ruhe lassen?« Ihre Stimme war wie ein Schluchzen, und plötzlich warf sie den Kopf zurück und richtete sich auf. Die Farbe ihrer Augen hatte sich verändert, das Grün schien von Flammenzungen umgeben, und er spürte Hitze auf seiner Haut. Die Frau von gerade schien mit einem Mal meilenweit fort zu sein.

Jacyntha

Meine Händen begannen erneut zu zittern. Nein! Ich wollte nicht, dass es geschah, nicht schon wieder, nicht schon wieder! Und sie rief mich jetzt auch noch, die Herrin ... Ich musste fort, musste zu ihr ... Aber was würde mit ihm geschehen?

Warum konnte er nicht einfach gehen?

Ich spürte, wie mir Tränen in die Augen schossen. Ich konnte nicht mehr. Ich wollte nicht mehr. Ich sank auf meinen Stuhl zurück, vergrub das Gesicht in meinen Armen, war wieder das kleine Kind, das die Dunkelheit fürchtete und vor ihr in eine eigene Dunkelheit floh. Wenn ich diesen Mann nicht sah, konnte ich mir vorstellen, er wäre fort – jedenfalls vielleicht so lange, bis ich mich wieder unter Kontrolle hatte, bis ich wusste, was die Herrin wollte, bis ich einen Weg fand, zu ihr zu gehen, ohne dass jemand Schaden nahm. Ich musste zu ihr, ich hatte keine Wahl!

Hastig bemühte ich mich, alle inneren Spannungen zu lösen, tastete nach ihrem Impuls, versuchte zu ergründen, wie es ihr ging und was ich tun konnte, um ihr zu helfen ...

Ein harter Ruck an meiner Schulter riss mich unsanft in die Wirklichkeit zurück, so dass eine Woge des Schmerzes durch meinen Kopf raste. Ich schaute auf, versuchte den Mann zu fixieren, der seine Hand rasch wieder fortgezogen hatte, als ich ihm mein Gesicht zuwandte.

»Nicht!« Ich versuchte, den Schmerz und die Verwirrung in meinem Kopf zu durchdringen. »Geh jetzt! Geh! Ich muss ... allein sein ... Ich muss zu ...« Ich hörte selbst, wie meine Stimme immer schwächer wurde. Ich musste es beenden! Herrin, warum tust du mir das an? Ich will nicht, will nicht, es sind schon zu viele ...

»Ich kann aber nicht gehen«, erklärte der Fremde fest, und durch das Dröhnen um mich herum vermeinte ich fast Besorgnis aus seinen Worten heraushören zu können. »Nicht, bevor du mir nicht verraten hast, was mit Devall geschehen ist. Wo Kaythla steckt. Wo, bei Chrylls Flamme, ich hier eigentlich bin!«

Ich bemühte mich ihn anzublicken und aus einer plötzlichen Eingebung heraus versuchte ich in Gedanken nach ihm zu tasten, wie ich es auch bei der Herrin gewohnt war. Es überraschte mich, dass ich sogar so etwas wie einen Weg zu ihm erkennen konnte, doch noch sperrte mich etwas aus, bevor ich ihn betreten durfte. Ich vermochte nur vage Gefühle zu erahnen, die in den Schatten kauerten – Schmerz, Wut und Hass, Verwirrung. Kleine Bruchstücke aus friedlicheren Zeiten, kaum wahrzunehmen – und ein Hauch von etwas, das uns verband, wenn er es selber auch noch nicht wusste.

»Feuer«, flüsterte ich erstaunt. »Ein machtvoller Gefährte, dessen Magie dich begleitet.«

Jetzt war es an ihm, verblüfft zu sein. »Ich bin Schmied«, sagte er. »Keine Magie. Damit habe ich nichts zu schaffen.«

Es war jetzt nicht die Zeit, ihm Dinge zu erklären, die im Moment nicht wichtig waren. Doch das Band zwischen uns war gefunden und ich konnte sein Leben nicht mehr beenden. Vielleicht würde er ja tatsächlich gehen, wenn ich ihm nur sagte, wofür er hergekommen war.

»Du weißt nicht viel über all das «, stellte ich leise fest. »Und du fragst nach diesem Mann – Devall. Er ist tot, wie alle, die vor ihm kamen, denn sie wollten unser Leben, und noch ist Kaythla mächtiger als sie. Schau mich nicht auf diese Weise an. Wenn du angegriffen wirst, würdest du dich nicht verteidigen wollen? Nicht wir haben den Kampf gesucht! Was glaubst du, warum wir hier leben, im Verborgenen, mitten im Wald?«

Der Mann bewegte sich unruhig, die Waffen immer noch fest im Griff. »Wie soll ich wissen, was Kaythla denkt? Jeder, der Untaten vollbringt, hält sich schließlich versteckt! Immerhin ist sie ...«

Ich bemühte mich, ruhig zu bleiben, trotz des Durcheinanders in meinem Kopf und der Schwingungen zwischen uns.

»Was weißt du von Kaythla?«, fragte ich erneut. »Nichts weißt du. Überhaupt nichts. Und du maßt dir an, zu entscheiden, was die Wahrheit ist, ohne ihre Seite zu kennen – aber die hat ja noch nie jemanden interessiert! Es ist ja auch viel einfacher, wenn Menschen in ihrem Namen plündern, rauben und morden können – um so selbst nie entdeckt zu werden, weil man eine Schuldige hat, der man alles zuschieben kann. Jeder glaubt doch alle Geschichten, sofern nur ihr Name darin genannt wird!«

Er schwieg, und ich konnte nicht erkennen, was er dachte, ob er mir glaubte. War es wichtig? Ja, stellte ich fest, ja, es war mehr als nur wichtig. Dieser Mann war nicht wie die anderen.

Ich versuchte es noch einmal.

»Glaub mir, Kaythla war schon so lange nicht mehr in der Welt da draußen, dass ich die Tage bis zum letzten Mal gar nicht mehr zählen kann. Sie trägt keine Schuld an all dem, was in euren Dörfern passiert. All das, was geschehen ist, wurde von Menschen angerichtet oder durch unglückliches Geschick. Und während wir hier stehen und reden, ruft sie mich die ganze Zeit zu sich und ich kann dich nur bitten, mich zu ihr zu lassen. Es geht ihr nicht mehr gut, denn sie ist alt und schwach geworden ...«

»Wie habt ihr sie getötet?«, unterbrach er mich. Hatte er mir überhaupt zugehört?

Ich schluckte hart, doch es blieb keine Zeit mehr für beschönigende Worte.

»Kaythla wirkt ... durch mich. Um mich zu schützen, hat sie ... lange versucht es vor mir geheim zu halten, hat dafür gesorgt, dass ich mich nicht daran erinnern konnte. Aber je schwächer sie wird, desto schwächer werden auch ihre Zauber.« Ich schauderte. »Diese Männer kamen her, um in ihrem Hass alles zu zerstören. Sie warfen Bänke und Schemel um, zerschlugen den Tisch und drohten mir mit ihren kalten, tödlichen Waffen. Sie wollten nichts wissen und wollten nicht hören. Kaythla hat mich nur beschützt – uns beschützt.« Ich wagte kaum, ihn anzusehen. »Sie hat mir ihr Feuer geschickt. Und sie sind verbrannt, sie alle.«

»Verbrannt ...!«

Ich nickte und kämpfte immer noch gegen all das, was in und an mir zerrte. »Das Feuer ist die Kraft der Herrin. Es tut mir leid für ... für deinen Freund.« Meine Stimme wurde zu einem Flüstern. »Für jeden Einzelnen von ihnen.«

Der Mann stand noch immer sprachlos vor mir, Messer und Axt unruhig in seiner Hand. »Und warum lebe ich dann noch? Ich spüre doch, dass ...«

Genug. Es war genug! Keine neuen Albträume mehr. Ich würde das Wissen darum nicht länger ertragen können, und er war anders, anders ...

Was sollte ich tun, was konnte ich tun?

»Vertraust du mir?«, fragte ich ihn bittend. »Die Herrin ist kein Ungeheuer. Sie ist nicht so, wie du glaubst, sie ist nicht von eurer Art. Und sehr, sehr alt.«

Er blickte mich unschlüssig an, dann fester. »Und wer – oder was – bist du? Was hast du mit ihr zu schaffen?«

»Ich ... mein Name ist Jacyntha.« Entspannten sich seine Züge ein wenig? »Ich weiß nicht, wie ich hierhergekommen bin, ob Kaythla mich im Wald ausgesetzt fand oder aus der Ferne holte. Sie ist immer gut zu mir gewesen und hat mich viel gelehrt. An die Zeit davor ... habe ich keine Erinnerung.« Ich schauderte. »Ob das Kaythlas Werk war oder mein eigenes, kann ich nicht sagen, aber wenn, wird es einen Grund dafür geben. Vielleicht ist es besser, wenn ich mich nicht erinnere.«

Der Fremde schwieg eine lange Zeit, so dass ich erneut unruhig wurde. Doch dann legte er Messer und Axt betont deutlich auf die Tischplatte nieder.

»Nimm mich mit zu ihr«, bat er mit fester Stimme. »Bring mich zu Kaythla, damit ich dir glauben kann. Ich bin Joris.«

Joris

Joris schalt sich einen Narren. Er wusste selbst nicht, was über ihn gekommen war. Hier zu stehen und der Hexe Kaythla unbewaffnet gegenübertreten zu wollen, und all das nur, weil ihm eine fremde Frau Dinge erzählte, die allem widersprachen, was jeder Dorfbewohner wusste!

Ob sie einen Bann über ihn geschlagen hatte, der ihm den Kopf und die Sinne verdrehte? Er schüttelte sich, als könne er ihn auf diese Weise abstreifen, doch sein Kopf war klar, die Gedanken seine eigenen.

»Vertraust du mir?«, hatte sie gefragt – es gab keinen Grund dazu und hundert gute Gründe dagegen und doch ... er wollte ihr vertrauen. Sie berührte ihn auf eine Weise, die er selber nicht verstand, die ihn faszinierte und zu ihr zog, ohne dass er sich dagegen wehren konnte – oder wollte. Es gab da etwas zwischen ihnen, ein unsichtbares Band ... Feuermagie? Ach, was spielte es schon für eine Rolle!

Er war gekommen, um gegen Kaythla zu kämpfen, auch wenn es ihn das Leben kostete. Was hatte er also zu verlieren? Und wenn Kaythla ihn hätte töten wollen, so hätte sie das schon längst tun können. Vielleicht gab es doch mehr hinter all dem, als er sich bisher hatte vorstellen können, und er war jetzt fest entschlossen, das ein für alle Mal herauszufinden.

Jacyntha – ein schöner Name! – überlegte nur kurz, bevor sie dann erleichtert nickte. Sie streckte ihm zögernd die Hand entgegen und er griff danach, wie sie es wünschte. Ihre Finger verströmten Wärme, die durch ihre helle Haut hindurch in seinen Arm hinein pulsierte – seltsam, aber nicht unangenehm.

»Es wird einfacher für dich sein, wenn wir tatsächlich zu ihr gehen«, erklärte sie ernsthaft. »Für alles andere bist du noch nicht bereit. Dazu musst du mit mir in Verbindung bleiben. Löse deine Hand nicht aus meiner, bis ich es dir sage.«

Joris nickte und spürte der Wärme nach, die immer noch aus ihr heraus zu ihm hinüber zu fließen schien. Magie oder nicht – es war ein sehr angenehmes Gefühl, voll Vertrautheit und Nähe.

Einen Moment lang zögerte sie noch, blickte ihn vorsichtig von der Seite her an. »Du wirst ihr kein Leid antun, nicht wahr? Schwöre es bei der Glut, die Teil deines Lebens ist, und dem Feuer, aus der sie geboren wird. Gelobe es bei seiner Macht!«

Wie könnte er anders? Joris hörte sich selber sagen: »Ich gelobe es.«

»Dann komm.« Sie zog ihn mit sich zu einer Tür in der Wand, von der er hätte schwören können, dass sie zuvor nicht dort gewesen war. Als sie direkt vor ihr standen, schaute Jacyntha ihn noch einmal an. »Was auch passiert, lass es geschehen. Sperre dich gegen nichts, sonst wird es schmerzhaft für dich werden.«

Und bevor er noch einmal nachfragen konnte, verschwamm die Tür im selben Augenblick, als sie sie öffneten, und er konnte nicht sagen, ob sie nun hindurchgetreten waren oder ob der Raum um sie herum gewechselt hatte oder ob sie überhaupt noch dort waren, wo sie sich noch einen Schritt zuvor befunden hatten. Eine Sekunde lang war es Joris, als wäre nur Schwärze um ihn herum, als fiele er in ein unendliches Loch, und das Fehlen von oben und unten ließ ihn schwindeln, so dass er gegen die aufsteigende Übelkeit ankämpfen musste. Dann war es jedoch vorbei und sie standen in einem Raum, von dem Joris nur eines wusste: dass er sich nicht mehr dort befand, wo er eben gewesen war, in dieser kleinen Hütte im Wald, obwohl man sich sichtlich darum bemühte, das so auf ihn wirken zu lassen.

Der Raum war eine kleine Kammer, die von einem eigenartigen Licht erhellt wurde, das von einem Lager ausging. Jemand – etwas? – ruhte darauf. Das Licht warf wabernde Schatten an die Wände, die dadurch eine eigenartige Färbung erhielten; einmal erinnerten sie an weiche Stoffbahnen, die der Wind bewegte, dann wiederum an milchiges Glas oder einen Vorhang aus dichtem Herbstregen. Joris wagte nicht sie zu berühren, obwohl er bezweifelte, dass er es überhaupt können würde.

Das Licht blendete seine Augen, so dass er die Gestalt im Zentrum des Lagers nicht erkennen konnte, wissend, dass er für sie umso deutlicher auszumachen war. Jacyntha an seiner Seite verneigte sich tief, ohne sich dabei zu bewegen – wie war das möglich? -, und er bemerkte den schwachen Abglanz der Helligkeit in ihren Augen, als sie sprach, ohne die Lippen zu öffnen.

»Herrin? Was ist mit Euch, Herrin?«

Mit einem Mal schien sie seine Anwesenheit vergessen zu haben und Joris vermeinte Besorgnis aus ihrer Stimme – Stimme? – herauszuhören, Verwirrung und Angst. Er wusste nicht, was von ihm erwartet wurde, versuchte selbst etwas zu sagen und stellte fest, dass er es nicht konnte. Hier, an diesem Ort, galten andere Gesetze. Wie war es der Frau gelungen zu reden?

Plötzlich schien das Licht auf ihn zuzujagen und mit einem Aufschrei – hatte er wirklich geschrien? – fühlte er es brennend heiß in sich eindringen. Tränen schossen ihm in die Augen und gerade, als er erneut aufschreien wollte, erinnerte ihn eine sanfte Stimme: »Lass es geschehen.«

Er keuchte, schloss die Augen, spürte das Feuer durch seine Adern pulsieren – und ihn ebenso plötzlich wieder verlassen. Das Licht war verschwunden, doch er fühlte sich seltsam leicht. Und auf dem Lager sah er sie, Kaythla, die Alte, und sie blickte ihn aus dunklen, unendlich tiefen Augen an.

»Es ist gut, dass du gekommen bist.« Die Worte vibrierten in seinem Innern. »Und es ist gut, dass die Flamme deines Zorns sich nicht mit der meinen messen will, denn nur so können wir beide leben, Hüter des Feuers, Herr der Glut.«

Noch immer stand er ohne Worte. Wie hatte er sich Kaythla vorgestellt, wie die Begegnung mit ihr erhofft? Er fühlte in sich hinein und fand dort nichts mehr – als hätte die reinigende Kraft des Feuers alles ausgebrannt, was ihn mit seinen alten Gedanken verband.

Kaythlas Leib war mächtig und schuppig, gründunkel wie das Moos des Waldes und wie der Morgentau darin schimmert, so glänzten auch die Schuppen bei jeder ihrer Bewegungen. Ihr Kopf mit der schmalen, echsenartigen Schnauze ruhte auf einem langen Schwanz und ihre Flügel waren zusammengefaltet immer noch beeindruckend. War dies ihre wahre Gestalt – oder auch nur etwas, das sie ihn sehen lassen wollte, wie diesen seltsamen Raum um sie her?

»Herrin?«

Kaythla hob ihren Kopf leicht an, und es war, als lächelte sie, als sie Jacyntha mit einem fast liebevollen Blick bedachte. Joris schien es, als würden die beiden eine geheime Zwiesprache halten, an der sie ihn nicht teilhaben ließen, und dann sah er, wie die Frau neben ihm weinte, spürte ihre Verzweiflung und Angst.

Die Stimme der Alten rollte erneut durch ihn hindurch. »Ich habe noch nie einen Menschen um etwas gebeten, doch jetzt bitte ich dich: Kümmere dich um Jacyntha. Bring sie zu Menschen, die es gut mit ihr meinen! Ich bin alt und zu lange schon habe ich hier gelebt, in Sorge, was aus ihr werden würde, wenn ich dorthin gegangen bin, wohin sie mir nicht folgen darf. Doch jetzt, wo du hier bist, kann ich endlich ... loslassen.« Sie schien kurz Atem zu schöpfen, ehe sie ergänzte: »Es ist das erste und letzte Mal, dass ich etwas von deinesgleichen erbitte. Wirst du mir dieses Versprechen geben?«

Zu seiner Überraschung hörte Joris seine eigenen Worte, die es ihm nun mühelos gelang nach außen zu bringen: »Ich schwöre es bei dem Feuer, das uns verbindet.« Und er meinte es genau so, wie er es sagte, jede einzelne Silbe davon – nie war er sich dessen sicherer gewesen.

Kaythla nickte zufrieden, und ein sanfter Schimmer breitete sich um sie herum aus, ließ das dunkle Moosgrün zu Smaragd und dann zu einem Graston werden. War es überhaupt vergleichbar mit etwas, das er kannte? Das Grün verwischte alle Konturen, verschmolz mit den Wänden, verschmolz mit dem Raum ...

Und plötzlich fand Joris sich in der Hütte wieder, als hätte er sie nie verlassen, Jacyntha noch immer an seiner Seite. Sie blickte ihn mit ihren eigenen grünen Augen an, die nun waren wie die jeder anderen Frau, und sie zitterte am ganzen Leib.

»Kaythla ist ... für immer fort«, flüsterte sie und dann begann sie haltlos zu weinen.

Joris schloss sie in seine Arme. Er hatte es versprochen, und er würde sie beschützen, vor der Welt da draußen und vor den Schatten in ihr selbst.

Jacyntha

Wir verließen die Hütte im Morgengrauen und sie verschwand mit den Nebeln über den Wiesen, um wieder Teil des Waldes zu werden, aus dem sie einst geboren war. Ein Teil meines Selbst ist mit ihr verschwunden und ich muss nun lernen, mit dem Rest zu leben, wenn ich nicht verrückt werden will in dieser neuen und für mich fremden Welt. Es ist noch ein weiter Weg bis zum Dorf dieses Mannes, der mich begleitet, und unterwegs werden wir zusammenwachsen, wenn es nicht längst geschehen ist – geschmiedet durch Bande, die alt und geheimnisvoll sind wie das Feuer.

Noch bewege ich mich wie in einem Traum. Was ist wirklich, was ist es jemals gewesen? Nie war ich so auf mich allein gestellt und mein altes Leben fehlt mir so, dass es mich fast zerreißen will. Doch mit jedem Schritt, den wir hinter uns bringen, dringt auch Neues in mich ein, um diese Leere auszufüllen, verspricht mir Vergessen, weil Schöneres entsteht.

Wenn wir Halt machen, um zu rasten, zu essen oder uns schlafen zu legen, ist Joris stets dicht neben mir. Ich fühle mich gut, wenn ich ihn sehe, und ich mag es, wie er mich anschaut, besorgt, warmherzig und ... mehr. Es ist fremd und neu für mich, und auch das zu erkunden muss ich noch lernen.

Nachts drücke ich mich dicht an ihn und schlafe in seinen Armen ein, und nicht einmal die bösen Träume wagen sich mehr in unsere Nähe.

Ich hoffe, Kaythla ist glücklich dort, wo – oder was – sie auch immer jetzt ist.

Ich bin dabei, es endlich zu werden.

© Birgit Otten

Katjana May, Jahrgang 1964, lebt seit ihrer Geburt im Ruhrgebiet, ohne bisher den Weg nach Oz gefunden zu haben. Darum arbeitet sie auch noch in der Stadtverwaltung, statt fremde Welten zu erforschen und romantische Abenteuer zu bestehen. Zum Glück kann man sich das aber erschreiben – und so lebendig werden lassen.

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Table of Contents

- Cover
- Impressum
- Titel

- Ker'doc

- Bote der Luft

- Lorn

- Bis die Erde blüht

- Each Uisge

- Vom Wasser gebannt

- Joris

- Im Zeichen des Feuers

- Autorenvita

- Buchempfehlungen