Date: 2015-09-03T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Der ehemalige Detective Sam Petrie hat schon viel erlebt und deshalb nichts zu verlieren, als die Journalistin Svetlana Ardova seine Hilfe benötigt. Mit ihren Artikeln hat sie sich viele Feinde gemacht und erhält Morddrohungen. Sam begibt sich mit ihr auf eine gefährliche Reise nach Italien, wo sie einem explosiven Geheimnis auf der Spur sind. Einem Geheimnis, das sie zerstören könnte, das aber auch das Feuer der Leidenschaft zwischen ihnen entfacht. **
Publisher: Egmont

SHANNON MCKENNA

Tage ohne Wiederkehr

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Patricia Woitynek

Über dieses Buch

Sich als Journalistin gegen Sklaverei und Menschenhandel einzusetzen, ist für die junge Svetlana Ardova zur Lebensaufgabe geworden. Als Zwölfjährige wurde sie selbst in Osteuropa entführt, weil Organhändler es auf sie abgesehen hatten. Erst nach einem Jahr der Gefangenschaft und Folter gelang es den McCloud-Brüdern, ihr Versteck ausfindig zu machen und Svetlana in letzter Sekunde vor dem sicheren Tod zu retten. Seit diesem traumatischen Erlebnis setzt sie alles daran, anderen dasselbe Schicksal zu ersparen. Für ihr Engagement als Journalistin soll ihr nun in Italien ein Preis verliehen werden, doch Svetlana weiß, dass diese Reise große Gefahren birgt. Seit sie einem Mädchenhändlerring auf die Spur gekommen ist und belastendes Filmmaterial sichern konnte, erhält sie Morddrohungen. Doch als Svetlana auf einer Hochzeit Sam Petrie, ihrem damaligen Retter, wiederbegegnet, weiß sie, wie ihr Vorhaben doch noch gelingen kann: Sie bittet ihn, sie als ihr Beschützer zu begleiten. Svetlana spürt vom ersten Moment an, dass ihr heimliches Begehren für Sam ihre Reise hochexplosiv macht, aber auch, dass er der Einzige ist, der ihr auf der Suche nach der Wahrheit bei allen Gefahren beistehen wird …

Prolog

Rom, Italien

Zu Tode gelangweilt pulte Josef mit dem Messer den Dreck unter seinen Fingernägeln heraus. Trotz seiner wertvollen Kontakte, seiner Verhörkünste, seines Talents im Umgang mit Sprengstoffen und Handfeuerwaffen zwang man ihn, den Babysitter für den nutzlosen Sohn des Bosses zu spielen.

Sasha Cherchenko war völlig vertieft in seinen Tablet-Computer, dessen Bildschirm sein eingefallenes Gesicht in ein gespenstisches Licht tauchte. Dieser mundfaule, jämmerliche Junkie-Abschaum. Er war der Erbe eines milliardenschweren Imperiums. Seine bloße Existenz war eine Beleidigung für Josef, der sich sein ganzes beschissenes Leben lang jede Mahlzeit, jeden Atemzug hart hatte erkämpfen müssen.

Die Stille war nervenzermürbend. Josef stand auf, streckte sich und schlenderte hinter Sashas Rücken vorbei. Der sah sich gerade irgendeinen Vortrag auf seinem Tablet an. Eine hübsche junge Frau sprach. Plötzlich erkannte Josef sie wieder und blieb wie vom Donner gerührt stehen.

Es war Svetlana Ardova, die Tochter dieser Teufelin Sonia, die Josef aufs Kreuz gelegt hatte. Seit Jahren hatte er kein Bild mehr von dem Mädchen gesehen, das mit zwölf Jahren gekidnappt worden war, verurteilt zum Tod durch Organhändler.

Die Kamera zoomte näher an ihr Gesicht heran. Große, mandelförmige haselnussbraune Augen, sinnliche Lippen, glänzendes Haar. Ein echter Leckerbissen. Die Medien hatten sich nach ihrer spektakulären Befreiung damals gar nicht mehr eingekriegt. Heute war sie noch hübscher. Josef leckte sich die Lippen.

Svetlana deutete auf eine Leinwand, auf der ein Foto von Sonias unvergesslichem Gesicht zu sehen war. Es war unterlegt mit einem Schriftzug in kyrillischen Buchstaben. Ohne sich um Sashas überraschten Protestschrei zu kümmern, schnappte Josef sich das Tablet und riss ihm die Kopfhörer von den Ohren. Er stellte den Ton auf maximale Lautstärke.

»… Buch ist meinen Eltern gewidmet«, erklärte Svetlana. Josef ließ die letzten Sekunden des Videos noch einmal abspielen. Als Sonias Foto erschien, schaltete er auf Standbild.

Die Worte darunter lauteten: Das Schwert des Kain. Der Rest war abgeschnitten, bis auf ein paar Zahlen. Es rauschte in seinen Ohren. Nach sechs Jahren gab es nun endlich einen Anhaltspunkt, und er konnte die Suche neu starten. Es gab jemanden, den man zu Brei zerquetschen konnte.

Sasha krächzte etwas mit seiner heiseren, stockenden Stimme und versuchte, sein Tablet zurückzuerobern. Josef versetzte ihm einen Hieb, der ihn der Länge nach auf den Couchtisch beförderte. Er ignorierte das raue Wimmern des jungen Mannes und rief seinen Boss an.

»Ja«, meldete sich Pavel Cherchenko schroff.

»Wir haben eine Spur.« Josefs Stimme überschlug sich vor Aufregung. Er verstummte kurz, um sich zu sammeln. »Svetlana Ardova hat ein Foto ihrer Mutter bei einem Vortrag gezeigt, der im Internet zu sehen ist. Darauf steht: Das Schwert des Kain. Ich kann noch heute nach Portland fliegen.«

Der Boss quittierte seine Worte mit einem Grunzen. »Und meine Söhne? Wer soll sie bewachen?«

Sasha winselte. Josef schlug ihm auf den Hinterkopf. »Sie haben Andrei und Aleksei als Aufpasser.«

Es folgte eine lange, spannungsgeladene Pause, doch dann gab der Boss seine Zustimmung: »Geh nach Portland.«

Das Video lief weiter. »… nur ein Herz geheilt, nur ein Leben gerettet wird, ist es die Sache wert gewesen. Ich danke Ihnen vielmals.«

Donnernder Applaus brandete durch den Raum. Svetlana stand im Scheinwerferlicht und forderte ihn mit ihrem Blick heraus. Zart wie eine Elfe. Reif, um gepflückt zu werden. Bezwungen. Bestraft für jede einzelne von Sonias Sünden.

Oh ja! Die hübsche kleine Tochter würde ausgiebig büßen.

1

Portland, Oregon

Zwei Tage später

Sam Petrie lehnte an der Wand, die Arme vor der Brust verschränkt. Er starrte auf die Tanzfläche und achtete dabei peinlich genau darauf, jeglichen Blickkontakt zu vermeiden. Er war nicht zum Plaudern hier. Obwohl sein kaum noch vorhandener Selbsterhaltungstrieb dagegen aufbegehrt hatte, befand er sich auf einer weiteren kompromisslosen Hochzeit der McCloud-Sippe, in der Hoffnung, die schwer fassbare Svetlana Ardova angaffen zu können: ihre großen, tragischen Augen, die festen, appetitlichen Brüste. Unerklärlicherweise hegte sie obskure Vorurteile gegen ihn.

Es waren fast zwei Jahre vergangen seit jenem Kuss in Brunos Arbeitszimmer, doch dieses Ereignis hatte seine Schwärmerei in eine ausgewachsene Obsession verwandelt.

Allein aus diesem Grund hatte Sam sich dazu hinreißen lassen, die Einladung zu Aaros und Ninas Hochzeit anzunehmen. Ninas Schwangerschaft hatte ihnen vergangenes Jahr einen Strich durch die Rechnung gemacht, aber ihre Zwillinge, Julia und Oksana, waren mittlerweile sechs Monate alt, sodass die Hochzeitsplanung endlich vorangetrieben werden konnte, und nun war die gesamte Horde hier versammelt. Essen, Getränke, Musik – alles nur vom Feinsten. Überall wuselten Kinder herum. Alle tanzten und hatten Spaß und stellten neugierige Fragen über Dinge, die sie einen Scheiß angingen, während Sam sich mit brennenden Augen in einer Ecke herumdrückte und Sveti anstierte wie ein perverser Lüstling. Es war demütigend. Er hatte Dutzende von diesen besessenen Wichsern, zu denen er nun auch zählte, weggesperrt und sich diebisch darüber gefreut, sie aus dem Verkehr gezogen zu haben.

Sveti unterhielt sich gerade mit einer Gruppe heißer Feger in Abendkleidern, die allesamt ein Saiteninstrument in Händen hielten. Das Venus Ensemble, auch bekannt als das Orchester der Augenweiden. Mit der Aussicht auf eine Greencard waren die Mädchen von ihren osteuropäischen Konservatorien weggelockt und ins Land geschleust worden. Dort waren sie anschließend in ein tödliches Komplott verwickelt worden, in dem bewusstseinsmanipulierende Drogen und anderer verrückter Mist eine Rolle gespielt hatten – Sam konnte die ganze Geschichte noch immer nicht recht glauben. Kev McCloud hatte sie vor einem unaussprechlichen Schicksal bewahrt, während der Presserummel den Mädchen zu einem großen Bekanntheitsgrad verholfen hatte. Sie hatten sich zu einem sexy Streicherensemble zusammengeschlossen und verdienten inzwischen im großen Stil.

Hurra! Ein Punkt für die Guten.

Sie waren wirklich umwerfend, aber Sveti steckte sie alle noch in die Tasche. Selbst auf ihren mörderisch hohen Absätzen war sie die Kleinste unter ihnen und trotzdem absolut perfekt. In ihrem purpurroten Kleid war sie strahlend schön. Sam taten die Augen weh von der Überstimulation. Mandelförmige goldbraune Augen über slawischen Wangenknochen. Volle, weiche rote Lippen, die zu unreinen Gedanken anstifteten, und eine majestätische Haltung, die mit besagten unreinen Gedanken kurzen Prozess machte. Wohlgerundete, hoch sitzende Brüste. Straffe Nippel. Bei dem Anblick kribbelten seine Fingerspitzen. Ihre Haare waren zu einem komplizierten Knoten hochgesteckt. Es sah toll aus, trotzdem gefielen sie ihm offen besser. Er ballte die Fäuste, als er sich daran erinnerte, wie seidenweich sie sich in seinen Händen angefühlt hatten. Er wollte das herzförmige Muttermal an ihrem Hals küssen, den Umriss mit den Lippen nachzeichnen, es studieren wie eine Landkarte.

Er pirschte sich näher heran. Sie unterhielt sich auf Russisch oder in irgendeinem Dialekt davon. Es törnte ihn an, wenn sie in ihrer Muttersprache redete. Allein schon der Klang ihrer Stimme törnte ihn an.

Ach, verdammt, wenn er ehrlich war, törnte ihn sogar ihr trotziges Schweigen an.

Sam riss den Blick von ihr los und musterte die tanzenden Paare. Dort hinten war Svetis Begleiter, Josh Cattrell – hochgewachsen, wohlhabend, das Gesicht vom Champagner gerötet. Gut möglich, dass er der Grund war, warum Sveti all seine Anrufe, Nachrichten und E-Mails ignorierte. Jeglicher Vergleich zwischen Josh und ihm würde momentan nicht zu seinen Gunsten ausfallen. Er war in letzter Zeit zu träge und rebellisch gewesen, um sich die Haare zu schneiden, daher hatte er seine braune Mähne zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Für seinen Termin beim Psychologen vergangene Woche hatte er sich rasiert, aber dessen Urteil über Sam hatte ihn derart verärgert, dass er sich seither nicht mehr die Mühe gemacht hatte. Zudem war er viel zu dünn für seinen Anzug. Nur im Schulterbereich platzten beinahe die Nähte – eine Folge seines obsessiven Trainings. Sein Gesicht wirkte grimmig und hager, als er sein Spiegelbild in einer Glasscheibe sah.

Nein, er schnitt nicht gut ab im Vergleich zu Cattrell mit seiner topmodischen Frisur, dem frisch rasierten Gesicht, den charmanten Grübchen und der künstlichen Sonnenbräune. Sein Anzug saß natürlich tadellos.

Dieser unterbelichtete Lackaffe. Sam hatte ihn auf Anhieb gehasst.

Sveti kannte Cattrell seit ihrem dreizehnten Lebensjahr. Er war kurzzeitig ihr Mitgefangener gewesen, ehe man sie aus der Gewalt der Organdiebe befreit hatte. Die meisten Geschichten rund um die McClouds und ihre Clique waren unfassbar verrückt. Normalerweise konnte er »verrückt« überhaupt nicht ab, doch in Svetis Fall traf das Gegenteil zu. Wenn es um sie ging, wurde er wie von dicken Stahlseilen gefesselt und angezogen.

Josh Cattrell war ein ausgemachter Blödmann, der jedes Mädchen in seinem Blickfeld lächelnd anflirtete, sodass man seine übertrieben gebleichten Zähne sah. Sam beobachtete, wie er die Nummer einer der Bedienungen in sein Handy tippte, ihr etwas ins Ohr säuselte und ihren Po tätschelte.

Dieser kleine Penner sollte sein Konkurrent sein?

Ohne mit der Wimper zu zucken, drehte Cattrell sich zu Sveti um und streckte ihr die Arme entgegen. Er zog sie auf die Tanzfläche und legte die Hand an ihre Hüfte, als hätte er nicht eben erst den Hintern einer anderen Frau befummelt. Die Sängerin stimmte eine langsame Melodie an, und Cattrells Hand glitt tiefer.

Zur Hölle mit dieser verfickten Scheiße!

Der Druck in ihm stieg an wie in einem Dampfkessel, heiß und gefährlich. Sam kannte dieses Gefühl nicht und hatte keine Ahnung, wie er damit umgehen sollte. Eine Frau brachte ihn so schnell nicht aus der Ruhe, was eine lange Reihe frustrierter Beinahefreundinnen bestätigen konnte. Er hatte im Lauf der Jahre jede Menge über seine »Bindungsängste« zu hören bekommen. »Männliche Schlampe« war nur ein Ausdruck von vielen, mit denen sie ihn beschimpft hatten.

Raus, raus, raus! Schaff deinen abgehalfterten, geistesgestörten Hintern hier weg, bevor du dich noch zu etwas Sinnlosem und Dummem hinreißen lässt. Verpiss dich! JETZT.

Sveti war sowieso zu jung für ihn. Josh stand ihr altersmäßig näher, wenn auch nicht sehr viel. Er war geschätzte fünf Jahre jünger als Sam mit seinen fünfunddreißig. Vielleicht auch nur vier. Vier mickrige Jahre. Vier.

Auf seinem Weg zur Garderobe prallte er mit jemandem zusammen und murmelte eine Entschuldigung, als die Person ihn am Arm fasste. »Hallo, Sam.«

Er brauchte mehrere Augenblicke, um den Mann einzuordnen. Groß, gebräunt, das dunkle Haar kurz geschoren. Es war die Nase, die schließlich den entscheidenden Hinweis lieferte. »Miles.«

Dieser Mann trug eine Teilschuld daran, dass Sam nicht länger als Detective fürs Morddezernat tätig war. Er hegte deswegen aber keinen Groll gegen ihn. Miles hatte nur versucht, sich und seine Freundin am Leben zu halten. Aber Sams Beteiligung an Miles’ bizarrem Abenteuer, so geringfügig sie auch gewesen sein mochte, hatte nicht gerade förderlich für seine Karriere gewirkt.

»Ich, äh, wollte schon seit Langem mit dir reden«, stammelte Miles.

Gelogen. Miles war viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, mit seiner umwerfenden Braut ausgedehnte, wohlverdiente Flitterwochen zu genießen und sich an feinen Sandstränden zu räkeln.

Doch ihre unglaubliche Geschichte hatte in den oberen Etagen Nervosität und Unbehagen ausgelöst, und sie hatten einen Sündenbock gesucht. Einen Prügelknaben. Und Sam war genau der Richtige für diesen Job gewesen.

Der Hokuspokusfaktor hatte sein Schicksal besiegelt. Sie hatten ihn aus dem Verkehr gezogen und dabei die Schussverletzung vom Vorjahr und das anschließende psychiatrische Gutachten als Vorwand benutzt. Posttraumatisches Belastungssyndrom, hatten die Seelenklempner behauptet, aber das war Schwachsinn. So schlimm waren seine Symptome nicht. Sicher, er war dünnhäutig und depressiv, aber das traf auch auf viele seiner Kollegen zu. Diese Diagnose hatte weit mehr mit den diskreten Anrufen seines Vaters bei diversen Kommunalpolitikern zu tun, die einen guten Draht zum Polizeipräsidenten hatten.

Er drängte sich an dem jungen Mann vorbei. »Ich muss los, Miles. Man sieht sich.«

Der junge Mann hielt ihn am Arm fest. »Warte! Ich möchte mich bei dir bedanken, weil du mich vorgewarnt hast, als es für uns um Leben und Tod ging. Ich habe es dir nie persönlich gesagt, weil ich so lange verreist war, aber es ist mir wichtig. Und du warst ja auch nicht auf unserer Hochzeit.«

»Stimmt.« Sam hatte im Krankenhaus gelegen. Bauchschuss. Miles wirkte einfach zu relaxt, zu braun gebrannt und sexuell erfüllt. Gesättigt von reifen Mangos und Schäferstündchen mit seiner wahren Liebe in herrlichen Buchten. Es ging Sam gewaltig gegen den Strich. »Wo wart ihr zwei denn?«, fragte er, nur um sich selbst zu quälen.

Miles besaß immerhin den Anstand, verlegen aus der Wäsche zu gucken. »Zuletzt auf Bali. Wir hatten ein Baumhaus gemietet.«

»Wie nett«, kommentierte Sam.

»Sehr sogar. Wir sind nur zurückgekommen, weil Lara, na ja … sie ist schwanger.« Sein mächtiger Adamsapfel hüpfte vor Unbehagen. »Darum wollen wir jetzt das Haus beziehen und alles für den Nachwuchs vorbereiten.«

»Wie schön für euch.« Sam würgte die Worte mühsam heraus. »Gratulation.«

»Danke. Wir sind tierisch aufgeregt. Übrigens, falls ich jemandem erklären soll, wie die Sache wirklich abgelaufen ist …«

Gott bewahre. »Danke, aber lieber nicht«, lehnte Sam hastig ab.

»Wie du meinst.« Miles wirkte bekümmert. »Ich wünschte nur, ich könnte helfen. Was treibst du denn so? Bist du noch immer krankheitsbedingt beurlaubt?«

Herrje, wo sollte er da anfangen? Er gammelte herum, wenn er nicht gerade durch den Park sprintete, als wären ihm fleischfressende Zombies auf den Fersen. Er spekulierte ein bisschen an der Börse, las Svetis Blogeinträge zur Bekämpfung des Menschenhandels und verfolgte die Furcht einflößenden Abenteuer, die sie gelegentlich als Live-Stream auf ihrem extrem erfolgreichen Videoblog zeigte, ebenso wie jeden Tweet auf ihrer Twitter-Seite. Immer wieder sah er ihren TED Talk über ihre persönlichen Erlebnisse, dank derer sie zu einer Aktivistin gegen moderne Sklaverei geworden war – auf seinem Computer, seinem Tablet, seinem Smartphone. Obsessiv. Wahlweise vertiefte er sich in ihre Facebook-Fotogalerie. Natürlich hatte sie ihn nicht als Freund bestätigt. Er hatte ihren Account gehackt.

»Ich wäge noch immer meine Optionen ab«, antwortete er ausweichend.

»Wie ich höre, macht man dir Druck, damit du ins Familienunternehmen einsteigst. Irgendein großer Hedgefonds, richtig?«

Sam war überrascht. Er hatte es vor Wochen Kev gegenüber in einem Nebensatz erwähnt, und jetzt konfrontierte Miles ihn damit. Er hätte nicht vermutet, dass sie sich so sehr für sein Leben interessierten. Immerhin interessierte er sich selbst nur mäßig dafür. »Ja, so was in der Art«, räumte er ein. »Aber eher schneide ich mir die Kehle durch.«

Miles zog die Brauen zusammen. »Wieso das? Bist du nicht gut darin?«

»Doch, sehr sogar. Aber nur, weil man in etwas gut ist, bedeutet das nicht zwangsläufig, dass man es auch tun sollte.« So hatte er sich beispielsweise in den vergangenen Monaten zu einem gefährlich talentierten Hightech-Stalker entwickelt.

»Ich verstehe, was du meinst. Ich verfüge neuerdings selbst über ein paar sehr außergewöhnliche Begabungen.«

Es klang, als wollte Miles auf seine übersinnlichen Kräfte zu sprechen kommen, doch darüber wollte Sam definitiv nichts hören. Er wandte sich zum Gehen, dann zog er sich blitzartig in die Nische zurück, die zu den Toiletten führte. Eine geschlossene Front Ehrfurcht gebietender Weiblichkeit kam zielstrebig den Korridor entlangmarschiert. Tam und Becca hielten die lautstark protestierende Sveti mit festem Griff zwischen sich und kamen direkt auf ihn zu.

»Halt jetzt den Mund!«, befahl Tam. »Ich werde nicht zulassen, dass du das tust!«

»Ich habe jahrelang geschwiegen! Ich habe die Nase voll davon!« Sveti wechselte in irgendeine slawische Sprache, ihre Stimme schrill und erregt.

»Nein, das wirst du nicht«, sagte Becca als Antwort auf Svetis Tirade. »Er würde dich umbringen, wenn du das tätest. Beruhige dich, Sveti. Du musst die Nerven behalten.«

»Ich lasse mich nicht noch einmal mundtot machen! Ich bin es so leid …«

Ihre Stimmen wurden lauter, dann wieder leiser, als die drei Frauen an der Nische vorbeigingen, ohne Sam zu bemerken.

Miles spähte um die Ecke. »Das war kurios«, bemerkte er in verwundertem Ton. »Ich habe noch nie erlebt, dass Sveti ausflippt. Was wohl der Auslöser war?«

Er heftete sich an ihre Fersen, und gleich darauf tat Sam es ihm nach. Was auch immer Sveti in solche Aufregung zu versetzen mochte, er würde daraus in jedem Fall etwas über sie lernen können.

Es war kein detektivisches Gespür vonnöten, um die Tür zu finden. Sveti und Tam brüllten einander an, zwischen ihnen Becca, die die Streithähne verzweifelt beschwor, sich zu beruhigen. Verstohlen betraten die Männer den Salon. Nina und Aaro hatten für ihren Empfang das prächtige, im neunzehnten Jahrhundert erbaute Herrenhaus eines Holzbarons gemietet, und als Tam eine aus Buntglas gefertigte Wandleuchte anknipste, wurde der opulent geschmückte Raum in ein warmes Licht getaucht, als würde ein Kaminfeuer brennen.

»… ihr verlangt, dass ich mich still verhalte, während dieser Mann mich hämisch und selbstgefällig angrinst? Er hat Geschäfte mit Zhoglo gemacht! Außerdem mit Heroindealern, mit Meth-Köchen und irgendwelchem dreckigen Abschaum, der Frauen und Kinder versklavt und sie an Organpiraten oder in die Prostitution verkauft! Und da erwartet ihr, dass ich an meinem Champagner nippe und gute Miene zum bösen Spiel mache?«

»Ich erwarte, dass du einen kühlen Kopf bewahrst!«, raunzte Tam. »Woher rührt dieses unbändige Bedürfnis, die Aufmerksamkeit von Leuten zu erregen, die dich bei der kleinsten Beleidigung töten würden? Du hast bereits Morddrohungen erhalten! Was braucht es noch …?«

»Morddrohungen?« Sams Stimme war messerscharf. »Von wem?«

Die drei Frauen rissen die Köpfe herum und starrten die Eindringlinge an.

»Verzieh dich, Sam«, befahl Tam mit einer ungeduldigen Handbewegung. »Wir sind beschäftigt und haben nicht um deine Einmischung gebeten. Sveti, natürlich stimmt alles, was du über den Mann sagst. Gleichzeitig ist er der Vater des Bräutigams, und es steht dir nicht zu …«

»Sie müssen den Verstand verloren haben, mich zu dieser Hochzeit einzuladen, bei der ein verkommener Mafiagangster auf der Gästeliste steht!«

»Sie haben ihn nicht eingeladen!«, rief Becca. »Er ist einfach gekommen, Sveti, mit vier riesigen, bewaffneten Gorillas als Geleitschutz! Wenn du also nicht willst, dass dieses Fest, bei dem all deine Freunde und ihre kleinen Kinder anwesend sind, bestenfalls in einem gefährlichen Handgemenge und schlimmstenfalls in einer Schießerei endet, wirst du dir eine verdammte Socke in den Mund stopfen!«

Sveti vergrub das Gesicht in den Händen. Sam sah jedoch ihren zitternden, rot geschminkten Mund dazwischen. Der Glanz war verschwunden, nur die matte Tönung färbte noch ihre Lippen.

Sie fing seinen Blick auf. »Was gibt es da zu glotzen?«

»Nichts«, log er. »Also ist Oleg Arbatov uneingeladen hier aufgetaucht? Das ist ja der Hammer.« Und so typisch! Dieses Pack liebte es, Situationen aufzumischen.

»Er kam vor zwanzig Minuten in den Saal stolziert. Nick hätte fast einen Herzinfarkt bekommen. Aaro gibt seitdem sein Bestes, ihn mit seinen Psikräften zum Gehen zu bewegen. Nina versucht es derweil mit der Charmeoffensive. Er möchte Zeit mit den Zwillingen verbringen und hat es satt, abgewimmelt zu werden. Der liebe Großpapa Oleg.«

Sveti taxierte Sam mit einem herausfordernden Blick. »Du bist ein Cop«, sagte sie. »Verhafte den korrupten alten Bock. Wirf ihn ins Gefängnis.«

»Zur Zeit repräsentiere ich nicht das Gesetz«, erinnerte Sam sie.

»Kannst du noch nicht mal eine Verhaftung durchführen?«, fragte Miles.

»Du kennst doch das System. Wenn man keine Beweise hat, die vor Gericht verwertbar sind, was soll es dann bringen? Falls du ihn dazu provozieren willst, dir vor Zeugen die Kehle aufzuschlitzen, könnte das funktionieren. Dann könnte ich ihn verhaften. Deine Entscheidung, Kumpel. Meinen Segen hast du.«

»Halt die Klappe, Petrie!« Svetis Stimme bebte. »Du bist nutzlos.«

»Nenn mich Sam. Was hat es nun mit diesen Morddrohungen auf sich?«

»Das geht dich einen Dreck an!«

Sam versuchte es bei Tam. »Morddrohungen von wem?«

Sie verdrehte die Augen. »Wenn Sveti möchte, dass du es erfährst, wird sie es dir sagen. Wenn nicht, halt dich raus.«

»Mama?«

Sie drehten sich zu der schüchternen Stimme um. Es war Rachel, Tams Adoptivtochter. Sie hielt Beccas kleine Tochter Sofia an der Hand. Rachel war hübsch und hochgewachsen, mit einem dichten Schopf dunkler Locken. Sie fing gerade an zu erblühen.

»Geht es Sveti gut?«, erkundigte sich Sofia.

Sveti schenkte ihr ein zittriges Lächeln. »Aber natürlich, Schätzchen.«

Sofia rannte zu ihr und schlang die Arme um ihre Taille. Sveti drückte sie fest an sich.

»Bist du sicher?« Rachel schien nicht überzeugt. »Du hast geschrien. Das tust du sonst nie. Hat dieser alte Mann etwas Schlimmes mit dir gemacht?«

»Nein, das hat er nicht. Alles ist in bester Ordnung, Herzchen.« Tam klatschte in die Hände. »Los, Rachel, wir suchen Daddy. Sofia, du kommst auch mit. Und du, Becca, behältst die Situation im Ballsaal im Auge.« Sie fixierte Miles und Sam mit ihren durchdringenden topasfarbenen Augen. »Ihr beide bleibt hier bei Sveti. Lasst sie unter keinen Umständen zurück in den Saal. Sie hat genug Probleme, auch ohne dass ihr Name auf Oleg Arbatovs Abschussliste landet.« Tam fasste die beiden Mädchen bei den Händen und stolzierte an den Männern vorbei. Becca folgte ihr und warf ihnen einen harten Blick zu, um Tams Anweisung Nachdruck zu verleihen. Die Tür fiel ins Schloss. Angespannte Stille trat ein.

Miles’ Augen glitten von Sveti, die wieder das Gesicht hinter den Händen versteckte, zu Sam. Er schluckte hörbar. »Ich, äh … muss nach Lara sehen«, sagte er zu Sam. »Kriegst du das hier allein hin?«

Sein Herz schlug wie ein Presslufthammer. Verdammt ja, und ob er das allein hinkriegte. »Kein Problem«, brummte er.

»Ich muss nicht hingekriegt werden!«, tobte Sveti. Ihre Wimperntusche war zu einer wilden, sexy Waschbärenmaske verlaufen.

Miles trat den Rückzug an. »Natürlich nicht. Also dann, bis später, Kumpel. Sie gehört ganz dir.« Er huschte aus der Tür und zog sie hinter sich zu.

Sie gehört ganz dir. Der innere Jubel, den diese Worte auslösten, verebbte augenblicklich, als Sveti mit einem Satz zur Tür hechtete. Sam stellte sich ihr in den Weg. »Vergiss es.«

Ihre goldbraunen Augen weiteten sich vor Bestürzung. »Du hast doch nicht ernsthaft vor, mich hier festzuhalten? Das soll wohl ein Witz sein!«

»Du hast Tam gehört«, entgegnete Sam. »Wenn du dieses Zimmer verlässt, macht sie mit einem Bolzenschneider Jagd auf meine Eier.«

Sveti atmete schwer, was ihre verführerisch aufgerichteten Brustspitzen betonte. »Was Tam dir antun könnte, ist nichts verglichen mit dem, was ich mit dir machen werde, falls du mich davon abzuhalten versuchst, durch diese Tür zu gehen.«

Er fasste hinter sich und verriegelte die Tür. »Das Wagnis gehe ich ein.«

Sie verschränkte die Arme vor ihrem formvollendeten Busen. »Falsche Antwort.«

»Ach ja? Was willst du denn mit mir machen? Versteckst du ebenfalls einen Bolzenschneider unter deinem Rock?«

Sie schnaubte verächtlich. »Die meisten Kerle scheinen das zu denken.«

Er bewunderte die flammende Röte, die ihre Wangenknochen überzog. »Ich nicht.«

»Schön für dich. Herzlichen Glückwunsch! Du bist sehr mutig. Jetzt geh mir aus dem Weg. Ich ertrage es nicht, eingesperrt zu sein, nach dem, was mir passiert ist.«

Sam tat das mit einer lässigen Handbewegung ab. »Die Gefangene-Maid-im-Verlies-Mitleidskarte kannst du stecken lassen. Sie ist alt und abgenutzt. Lass dir was Neues einfallen.«

Ihr fiel vor Fassungslosigkeit die Kinnlade runter. »Du Arschloch!«

»Vollkommen richtig«, pflichtete er ihr bei. »Ich habe nichts zu verlieren. Da du mich sowieso für einen Wichser hältst, kann ich ebenso gut sagen, was ich denke.«

Ihre dunklen Locken wippten um ihr Kinn, als sie den Kopf schüttelte. »Ich habe gravierendere Probleme als deine unerwiderte Schwärmerei, Petrie!«

»Der hat gesessen. Und jetzt erzähl mir von diesen Problemen, wenn wir schon zusammen hier festsitzen. Fang mit den Morddrohungen an.«

Ihr Blick glitt zur Seite. »Ich will nicht darüber sprechen.«

»Pech gehabt. Ich bestehe nämlich darauf.«

Sveti sah ihn unter ihren dichten Wimpern hervor argwöhnisch an. »Du kannst mich nicht zwingen.«

»Meinst du? Das werden wir ja sehen. Jetzt spuck es endlich aus. Wer, was, wo und wann? Hängt es mit deiner Attacke auf diesen Ausbeuterbetrieb zusammen? Sind es diese beschissenen Schlepper Helen Wong und Him Goh?«

Ihre Augen weiteten sich vor Staunen. »Woher weißt du davon?«

»Ich schaue Nachrichten, Sveti«, erklärte er geduldig. »Ich bin Polizist. Ich habe Freunde, ich höre Dinge. Abgesehen davon hast du die Sache via Live-Stream, Blog und Twitter bei hundertzwanzigtausend Followern publik gemacht.«

»Und du zählst inzwischen auch zu ihnen? Spionierst du mir nach?«

Sam verzichtete auf eine Antwort, weil es nichts gebracht hätte. »Es war lebensgefährlich, dich dort mit einer Videokamera einzuschleichen. Du hättest den Tipp an die Polizei weitergeben und ihnen die Sache überlassen sollen.«

Sie schob trotzig das Kinn vor. »Dort drinnen befanden sich vierunddreißig aus China verschleppte Menschen, die achtzehn Stunden am Tag Sklavenarbeit leisteten! Ich habe meine Chance erkannt und sie genutzt! Die Leute müssen es mit eigenen Augen sehen. Nur so wird es real für sie – und nur dann spenden sie!«

»Du kannst niemandem mehr helfen, wenn du tot bist«, bemerkte er. »Aber lass uns das für den Moment vergessen. Erzähl mir von den Morddrohungen.«

»Es war nur ein einziger Brief. Persönlich zugestellt. Darin stand, dass sie mich umbringen werden. Das ist alles. Mehr ist nicht passiert.«

»Wann war das?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Vor mehreren Monaten.«

»Warum wirst du nicht rund um die Uhr bewacht?«, knurrte er.

»Das wurde ich! Wochenlang! Irgendwann habe ich mich dagegen gewehrt, weil es absurd war, Sam. Ich kann so nicht leben. Aber keine Sorge, ich bin außer Gefahr!«

Außer Gefahr, so ein Blödsinn! Doch er wusste, wann ein Gespräch zu nichts mehr führte. Darin hatte er jede Menge Erfahrung. Es war ein Hobby der Familie Petrie.

»Na schön«, kapitulierte er. »Auf zum nächsten Thema, das mich nichts angeht.«

Ihre Pupillen weiteten sich. Sam wünschte, er hätte die extrem geschärften Sinne, über die Miles dem Vernehmen nach inzwischen verfügte. Sein Herz hämmerte zu heftig, um ihres zu hören, erst recht aus dieser Distanz. Sam trat auf sie zu, doch Sveti wich einen hastigen Schritt zurück. Da es ihn seine ganze Willenskraft kostete, stillzustehen, war er nicht mehr dazu in der Lage, im nächsten Moment die ungeheuerlich unklugen Worte zurückzuhalten. »Wenn du mit mir nicht über die Morddrohungen reden willst, dann weih mich in dein Liebesleben ein.«

Ihre Miene wurde verkniffen. »Darauf möchte ich lieber verzichten.«

»Erzähl mir von deinem Galan. Wie lange trefft ihr euch schon?«

»Du meinst Josh? Ich kenne ihn, seit Nick mich aus Zhoglos Gewalt befreit hat. Er ist ein Freund.«

»Definiere ›Freund‹«, verlangte er. »Hat er die Genehmigung, deinen Hintern zu betatschen?«

Sveti reckte das Kinn noch ein Stück höher. »Du verletzt meine Privatsphäre.«

»Ach ja? Verletze ich sie auch, wenn ich dir sage, dass Josh zwei Bedienungen angebaggert hat, bevor und nachdem er bei dir auf Tuchfühlung gegangen ist?«

Sie senkte den Blick, doch die Enthüllung schien sie nicht so sehr zu überraschen oder zu bekümmern, wie er es erwartet hatte. »Du hast kein Recht, dir ein Urteil anzumaßen.«

»Falsch«, konterte er. »Diese zehn Minuten in Brunos Arbeitszimmer – ganz gleich, dass es schon zwei Jahre her ist, ganz gleich, dass du mich seitdem ignorierst –, sie geben mir dieses Recht. Erzähl mir von Cattrell. Schläfst du mit ihm?«

»Nein!« Die Antwort erfolgte prompt und vehement.

»Hast du es vor?«, hakte er nach. Falls dies der ultimative Arschtritt der Realität werden sollte, dann her damit.

Sveti sah wieder zu Boden. Sam wartete.

»Zwischen euch läuft gar nichts«, mutmaßte er.

»Wie bereits gesagt, sind wir nur gute Freunde.«

»Und es stört dich nicht, dass er das Servicepersonal befummelt?«

»Nicht mehr«, gestand sie leise. »Ich weiß schon seit Langem, dass Josh mir nicht die Gefühle entgegenbringt … auf die ich gehofft hatte.«

Gehofft? Sveti war also voller Hoffnung gewesen, und Cattrell hatte sie enttäuscht. Der Kerl musste einen Dachschaden haben.

»Er hat dich angefasst, als wärt ihr ein Liebespaar. Aber du bist kein Mädchen, das sich gern den Hintern tätscheln lässt. Du hast ihn meinetwegen darum gebeten. Er war dein Sicherheitsdate für den Fall, dass ich dir zu nahe komme. Dein menschlicher Schutzschild.«

Sveti errötete. »Also bitte. Es mag dich überraschen, aber du bist nicht die Sonne, um die meine Gedanken kreisen.«

»Sag mir, ob ich recht habe«, bohrte er nach, obwohl er sich längst sicher war.

»Geh mir aus dem Weg!« Sie versuchte, sich an ihm vorbeizuzwängen und zur Tür zu gelangen.

Sam hielt sie fest. Ihm war klar, dass er das nicht tun sollte, aber der Teil von ihm, der das wusste, hatte kein Mitspracherecht. Der Rest von ihm drückte sie an sich, und das Gefühl war so süß, dass seine Nerven verrücktspielten. Der Duft ihres warmen, von purpurrotem Satin umhüllten Körpers überwältigte seine Sinne. Sveti leistete Widerstand und provozierte damit bei ihm das gefährliche, animalische Bedürfnis, sie zu überwältigen und zu Boden zu zwingen.

»Lass mich los, Petrie!«, befahl sie. »Sonst schreie ich.«

»Du tust, als wäre ich ein kriminelles Subjekt, das dich vergewaltigen will«, sagte er. »Ich bin einer von den guten Kerlen, Sveti.«

»Pah«, machte sie höhnisch. »Es gibt keine guten Kerle.«

»Dann sind wir alle schlecht? Du wirfst mich in einen Topf mit Arbatov? Mit Zhoglo?«

Die Erwähnung der beiden Mafiabosse stachelte ihre Kampfeslust weiter an. Sam presste sie fester an sich. Ihr Herz klopfte so ungestüm wie das eines gefangenen Vogels. Sie fühlte sich furchtbar zerbrechlich an. Doch das war sie keineswegs.

»Ich kann nicht fassen, dass wir mein Liebesleben erörtern, während dieses Scheusal mit meinen Freunden und deren Kindern im Ballsaal sitzt und Zucchiniblüten in Tempurateig verspeist! Er hat grauenvolle Verbrechen an Unschuldigen begangen!«

»Du bist nicht die Einzige, die versucht, die Unschuldigen zu schützen.«

Sie schniefte. »Ja, ich weiß. Die Polizei, dein Freund und Helfer.«

Sam wartete einen Augenblick. »Das ist nicht fair. Wir geben unser Bestes.«

Betreten senkte sie den Blick. »Du hast recht, und ich entschuldige mich. Das hier ist albern, Sam. Ich verspreche, nicht unhöflich zu den Gangstern zu sein. Ich werde weder meinen Tod noch den von jemand anderem verschulden. Lass los. Bitte. Ich werde brav sein.«

Jetzt versuchte sie, an seine Vernunft zu appellieren. Es machte keinen Unterschied. Sie mochte sich wieder unter Kontrolle haben, aber auf ihn traf das definitiv nicht zu.

Er lockerte seinen Griff nicht, als er den Gedanken aussprach, der in seinem Kopf Gestalt angenommen hatte: »Weißt du, was dein Problem ist, Sveti?«

Sie zog eine geschwungene dunkle Braue hoch. »Ich schätze, du wirst es mir gleich verraten.«

»Dein Liebesleben, diese Sache mit Josh. Das mit mir. Es ist immer dasselbe Thema. Du hältst Sex für unwichtig und trivial. Das Einzige, was für dich zählt, ist deine schreckliche Lebensgeschichte. Es dreht sich nur um die Monster, die dir das Herz herausschneiden wollten, um es zu verkaufen, und deine Rettung in letzter Minute vor einem grausigen Tod. Die Hölle, die du durchgemacht hast, verleiht deinem Leben einen Sinn. Sie definiert dich. Der Rest ist nur Dekoration, die nicht deine volle Aufmerksamkeit verdient.«

»Und du glaubst, dass du meine volle Aufmerksamkeit verdienst, Sam?«

»Ja«, bestätigte er unumwunden. »Und du verdienst meine. Meine volle, ungeteilte Aufmerksamkeit für jeden Zentimeter deines Körpers, für eine lange, ungestörte Weile.«

Sie schrak zurück. »Ich habe keine Zeit für Spielchen.«

»In einem Brückenpfeiler einbetoniert zu werden, das ist Svetlana Ardovas Vorstellung von Vergnügen. Auf Partys hat man bestimmt eine Menge Spaß mit dir, Baby.«

»Lass mich in Ruhe, Petrie!«

Wie feindselig! »Du musst die Vergangenheit endlich ruhen lassen«, sagte er.

»Muss ich das?« Sveti lachte bitter auf. »Was du nicht sagst! Alle Achtung, Sam. Danke für den weisen Rat! Als wäre das so einfach! Du hast ja keine Ahnung.«

»Trotzdem musst du die Sache endlich hinter dir lassen«, beharrte er. »Den bösen Mafioso, das Verlies, diesen ganzen verfickten, entsetzlichen Schlamassel. Du hast überlebt. Es ist vorbei. Ende der Geschichte. Hör auf, dieses tonnenschwere Gewicht mit dir herumzuschleppen.«

»Du weißt einen Dreck darüber! Du hast kein Recht, so mit mir zu reden!«

»Nein, natürlich darf niemand so etwas zu dir sagen. Das ist der Grund, warum du so ein tolles, ausgefülltes Liebesleben hast. Weil diese ganzen unaussprechlichen Dinge einem Mann nach etwa zehn Minuten die Luft abschnüren.«

»Lass mich verdammt noch mal los!« Sie schlug wild um sich.

»Aber ich kann das Unsagbare aussprechen. Du hältst ohnehin nichts von mir. Ich muss mich nicht verstellen, sondern kann der Mistkerl sein, der ich bin. Diese Freiheit gelobe ich mir.«

»Ich habe nie behauptet, dass du ein Mistkerl bist«, flüsterte sie.

Das waren gute Neuigkeiten, aber noch würde er sich nichts darauf einbilden.

»Woher nimmst du die Courage, unsagbare Dinge auszusprechen?«, fragte sie. »Alle Männer, die ich kennenlerne, fürchten sich vor mir. Was macht dich so mutig?«

Sam zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich schätze, ich bin in dieser Hinsicht einfach leicht unterbelichtet.«

An einer Wand war ein Spiegel, der vom Boden bis zur Decke reichte. Sam führte Sveti durch den Salon, bis sie sich darin sehen konnten, inklusive der Spitzen ihrer Schuhe, die unter dem Rocksaum hervorlugten. Sie gab einen klagenden Laut von sich und kämpfte einen Arm frei, um ein Taschentuch hervorzuziehen und sich die verlaufene Wimperntusche wegzuwischen.

»Ich jage dir eine Heidenangst ein«, bemerkte er.

Irgendwie schaffte sie es, eine hochmütige Miene aufzusetzen, während sie sich die Nase putzte. »Nein, das tust du nicht. Aber du bist ziemlich fordernd.«

»Nur bei dir. Normalerweise bin ich die Sanftmut in Person.«

»Oh bitte! Sanftmütige Männer werden keine Mordermittler, Petrie. Sie werden Botaniker, Fahrradmechaniker, Achtsamkeitsblogger, Biobauern oder Zenmönche.«

»Nenn mich Sam.« Er beugte den Kopf, um an ihrem Haar zu schnuppern. Sie zuckte zurück, und ein Zittern durchlief ihren Körper. »Du musst keine Angst vor mir haben.«

Sie lachte leise und formte tonlos mit den Lippen: Schwachsinn.

Seine Hand glitt über ihre warmen Kurven, die geheimnisvollen Hügel und Täler. Er wollte ihren delikaten Duft verinnerlichen, ihn mit einem einzigen Atemzug verschlingen. Miles mochte das Talent haben, diese Pheromone in ihre chemischen Komponenten aufzuspalten und ihre molekulare Zusammensetzung zu erfassen. Aber für Sam war es keine Chemie.

Es war Magie. Verrückte, stimulierende Zauberei.

»Du gibst mir einfach keine Chance«, raunte er an ihrem Hals. »Und ich kenne den Grund. Willst du meine Theorie über dich hören?«

Sie zuckte zurück, als er sie am Kinn fasste und ihre seidigen Locken sein Handgelenk kitzelten. Substanzlos wie ein Atemhauch.

»Nein, Petrie«, entgegnete sie. »Um ehrlich zu sein, lieber nicht.«

»Ich verrate sie dir trotzdem.« Er küsste den Wirbel hinter ihrem Ohr, dann strich er mit den Lippen über die Kontur ihres Muttermals. »Dieser Vorfall in Brunos Büro. Es war zu schön für dich.«

Sie prustete lachend los. »Meinst du?«

»Du konntest mit einem Mal vergessen. Für eine kleine Weile gab es nur dich und mich. Keinen bösen Mafioso, keine Organpiraten. Keine Vergangenheit. Keine Zukunft.«

»Marco war mit im Zimmer, in seiner Wiege«, erinnerte sie ihn.

»Mag sein. Jedenfalls bist du noch immer in dieser grausamen Geschichte gefangen, in der man dir fast das Herz herausgeschnitten hätte. Sie definiert dich. Du wirst panisch bei dem Gedanken, dich daraus zu befreien. Fühlst dich verloren. Verängstigt.«

»Petrie, tu uns allen einen Gefallen, und lass die Finger von der Psychologie.«

»Du hast dich verloren«, fuhr er beharrlich fort. »Ich könnte dir helfen, dich wiederzufinden.«

Die steile Falte zwischen ihren Brauen vertiefte sich. »Du bist ja so arrogant.«

»Als ich dich an jenem Tag gestreichelt habe, bist du wie verrückt gekommen. Ich träume jede Nacht davon und wache zitternd auf. Schweißgebadet. Mit einer Monstererektion.«

Sie schüttelte den Kopf. »Bitte nicht«, flüsterte sie.

Er rieb die Wange an ihrem lockeren, glänzenden Haarknoten. »Es hat dir Angst eingejagt, Baby. Du dachtest, du würdest sterben. Aber das wirst du nicht. Ich passe auf dich auf. Du wirst dich nicht in deine Einzelteile auflösen. Und falls doch, wird es nur wenige Sekunden andauern, und dann füge ich dich wieder zusammen. Ich werde dich festhalten und beschützen.« Er schmeckte ihre Haut, zog eine Spur von Küssen bis zu ihrem Schlüsselbein.

»Sam«, keuchte sie. »Nicht.«

»Ich sorge dafür, dass es gut für dich ist. Ich werde dir einen Höhepunkt nach dem anderen bescheren. Ich werde nicht grob sein, dir keine Angst machen. Und ich werde dir nicht wehtun. Vertrau mir einfach.«

Sveti sah ihm in die Augen. Er verharrte reglos. Der pure Schmerz, der in ihrem Blick stand, nahm seiner Verführungsmasche abrupt den Wind aus den Segeln.

»Ich weiß nicht, wie man auf diese Weise vertraut«, bekannte sie. »Ich … kann es einfach nicht. Ich mime nicht die Unnahbare. Du führst mich in Versuchung, das gebe ich zu. Aber ich halte Abstand, weil ich das, wonach du suchst, nicht habe. Es ist nicht vorhanden, Sam.«

»Woraus schließt du das?«, fragte er sanft.

Sveti schüttelte den Kopf und schloss die Augen. »Dieser Mechanismus, er funktioniert bei mir nicht. Ich will dich nicht quälen oder grausam sein oder … oder herablassend. Ich wollte nie eine frigide Zicke werden. So traurig und schrecklich das alles ist, es ist die Wahrheit. Es ist meine Realität, und es tut mir leid, falls ich … es tut mir einfach nur unendlich leid.«

Er dachte über ihre Worte nach. »Dann werden wir daran arbeiten«, schlug er vor. »Ich habe eine Menge Potenzial gespürt, damals in Brunos Haus. Wir bringen das in Ordnung. Es ist keine große Sache.«

»Keine große Sache, sagst du?« Ihre Stimme klang erstickt. »Versuch nicht, mich vor meiner Vergangenheit zu schützen. Du würdest verletzt werden. Sie ist mächtiger als du, eine Nummer zu groß für dich.«

»Woher willst du wissen, welche Nummer zu groß für mich wäre?«

Sie wurde rot vor Verlegenheit.

»Ich habe das Thema nicht angeschnitten«, bemerkte er triumphierend. »Sondern du.«

»Englisch ist nicht meine Muttersprache«, verteidigte sie sich mit pikierter Stimme. »Mit deinen Wortspielen bist du bei mir an der falschen Adresse. Ich kapiere den Witz nie.«

Trotzdem entzog sie sich ihm nicht. Sam streichelte ihre Schultern und streifte dabei die Träger des gerafften Bustiers, das ihre perfekten Brüste umschmiegte. Er schob sie nach unten. Ihre Augen weiteten sich, als der Stoff herabglitt – und an ihren Nippeln hängen blieb. Sie riss die Hände hoch …

Oder zumindest versuchte sie es. Sam fing sie ab und blickte ihr tief in die Augen, während die Körbchen ihren Weg fortsetzten, bis sie über der Taille des Mieders baumelten.

Sveti leistete keinen Widerstand, schlug nicht um sich, sondern stand einfach nur da und atmete in kurzen Stößen ein und aus, ihre herrlichen festen Brüste vor ihm entblößt.

»Du bist wunderschön«, raunte er. »Ich habe nächtelang wach gelegen und an die Decke gestarrt, während ich mir dich exakt so vorgestellt habe.«

Er tastete sich langsam vor, dabei benutzte er diese verborgenen Sinne, die nur zum Leben erwachten, wenn Sveti in der Nähe war. Augen und Ohren, die sich nur für sie öffneten. Er hungerte nach mehr, wollte in ihre dunkelsten Abgründe vordringen, sie erobern. Er wartete, kostete die Spannung aus, bevor er es wagte, seine Hände zu ihren Brüsten gleiten zu lassen und sie mit zittrigen Fingern zu umfassen.

Sie erschauderte, dann entfuhr ihr ein Seufzer, ein kaum vernehmbares Stöhnen. Er liebkoste sie, zog zärtliche Kreise um ihre steifen dunkelrosa Brustwarzen, die weichen, schweren Rundungen darunter. So makellos. Nachgiebig und sinnlich. Er wollte an ihnen saugen. Aber nicht jetzt, denn Sveti hatte den Kopf auf seine Schulter gelegt, und allein dieses leichte, warme Gewicht dort zu spüren, war ein solches Wunder, dass er den Moment nicht zerstören wollte.

Sam inhalierte ihren Duft. Warm und würzig und süß. Die Klammern hatten sich aus ihrem Haar gelöst, und der dicke Pferdeschwanz, der sich über sein Handgelenk ergoss, weckte in ihm den Wunsch, sein Arm wäre nackt. Sein Ärmel schwächte das wahre Gewicht des schweren, seidigen Zopfes ab. Seine Finger prickelten. Sie ließ sich wirklich von ihm anfassen. Das versetzte ihn in einen zittrigen Zustand anbetungsvoller Ehrfurcht.

Sie drehte sich um und sah ihn an. Ihre Lippen in Reichweite.

Es war um ihn geschehen, genau wie beim letzten Mal. Jegliche bewusste Kontrolle entglitt ihm.

Sveti schmiegte sich an ihn und schlang ihre Arme um seinen Hals. Oh Gott, der süße, berauschende Geschmack ihres Mundes, ihre unbeschreiblich weichen Lippen. Ein kurzer Blick durchs Zimmer ergab, dass kaum die Möglichkeit bestand, dieses Stelldichein in die Horizontale zu verlegen. Der Fußboden war aus glänzendem Eichenholz. Die Stühle standen auf spindeldürren Beinen, die Tische waren mit Läufern und zerbrechlichen Antiquitäten dekoriert. Kein Sofa oder eine Chaiselongue. Also würden sie wieder mit der Wand vorliebnehmen müssen. Er konnte der Schwerkraft trotzen. Wozu sollte Oberkörpermuskulatur sonst gut sein?

Er hob Sveti schwungvoll hoch, bevor er sie nach ein paar Schritten gegen das erstbeste freie Stück Tapete lehnte, wild entschlossen, sie zu schmecken, zu berühren und genauer zu erforschen. Er beugte sich nach unten, um ihre Brüste zu küssen, und sie bog sich ihm stöhnend entgegen und ließ die Finger in sein Haar gleiten. Er raffte ihren Rock, und seine Hand strich ihren Oberschenkel hinauf. So heiß und glatt. Elastische Spitze, weiche Haut, duftige Seide, die sich über zarte weibliche Regionen spannte und durch die Feuchtigkeit sickerte. Diese Hitze, diese Nässe. Er konnte es nicht erwarten, sie zu schmecken. Zu lecken. In sie einzudringen. Ganz tief. Und zwar jetzt. Das Verlangen wütete wie ein gigantisches wildes Tier in ihm, das mit aller Macht in die Freiheit drängte.

Seine Beine zitterten. Er schob den Finger unter den elastischen Bund und zwischen die seidigen Falten, die sich einladend für ihn teilten, dann drang er weiter in ihr warmes, schlüpfriges Paradies vor …

Klopf, klopf, klopf! »Sveti? Sveti! Petrie? Seid ihr da drinnen?«

Klopf, klopf, klopf, klopf, klopf! Lauter und vehementer. Tams Stimme. Eine kurze Pause, dann wurde wieder an der verriegelten Tür gerüttelt. Klopf, klopf, klopf! »Sveti? Gottverdammt, antworte mir!« Ihre Stimme war schrill vor Sorge.

Verdammter Mist! Stand er etwa unter einem Fluch?

Sveti wand sich aus seinem Griff und schlug seine Hände weg. Sie brachte ihr Haar in Ordnung, zwängte ihre Brüste zurück in die Satinkörbchen und wischte sich über den Mund. Es half alles nichts. Sie sah noch immer aus wie eine Frau, die gerade wild geknutscht hatte. Zerzaust, errötet, verschwitzt, benommen, taumelig. Begehrenswert.

»Nur eine Sekunde!«, rief sie zittrig. »Ich komme!«

Oh, wie sehr er sich das wünschte! Es hätte nicht lange gedauert, sie zum Höhepunkt zu bringen, und zwar explosionsartig. Sie hatte kurz davor gestanden. Es war grausam.

Sveti wies mit dem Kinn zur Tür. »Mach auf.«

Sam gehorchte widerwillig, als sie ein weiteres Mal in den Angeln erzitterte.

»Sveti, öffne diese verfickte Tür, sonst trete ich sie ein!«

Scheiße! Das war Nick Wards Stimme. Sam war geliefert. Er entriegelte den Knauf und sprang geschmeidig zurück, als die Tür aufflog. Nick, Tam und Val stürmten ins Zimmer. Sie starrten Sveti an. Ihre Wangen waren fiebrig gerötet, ihr Make-up fleckig. Mit anklagenden Mienen nahmen sie Sam ins Visier.

»Was zum Henker ist hier los?«, fuhr Nick ihn an.

»Wo ist Miles?«, fragte Tam.

Sam zuckte die Achseln. »Er hatte etwas Dringendes zu erledigen.«

»Sag bloß.« Ihr Blick glitt zu seinem Schritt, der trotz der belastenden und frustrierenden Situation noch immer nicht ausreichend präsentabel war. Ihr Mund wurde verkniffen. »Darüber werde ich noch ein Wörtchen mit ihm reden.«

»Spar dir die Mühe«, wandte Sveti ein. »Sam hat mir nur Gesellschaft geleistet. Wenn ich mich recht entsinne, hast du ihn mit Drohungen dazu genötigt.«

»Ich habe ihn nicht dazu aufgefordert, mit seinen Bartstoppeln dein Dekolleté zu zerkratzen«, konterte Tam.

»Ach, sei doch still!«

Für einen Moment herrschte unbehagliches Schweigen, bevor Val mit beschwichtigender Stimme sagte: »Du kannst wieder rauskommen, Sveti. Unser nicht eingeladener Gast hat das Feld geräumt.«

»Wen meinst du?« Beinahe zwanghaft strich Sveti ihre Haare glatt.

Tam verdrehte die Augen. »Du fragst, wen er meint? Nachdem du erst vor einer Viertelstunde komplett ausgetickt bist wegen Oleg?« Sie bedachte Sam mit einem anerkennenden Blick. »Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sage, Bulle, aber du scheinst gut zu sein. Wer hätte das vermutet?«

Sam traute sich nicht zu antworten. Auf dieses gefährliche Kompliment einzugehen könnte definitiv das Bolzenschneiderszenario heraufbeschwören.

Sveti warf ihre Mähne zurück. »Ausgezeichnet. Ich bin froh, dass er weg ist.«

»Das sind wir alle«, antwortete Tam. »Zeit für dich, den Abend zu beenden. Ich habe Josh gebeten, deinen Mantel zu holen. Er wird …«

»Ich werde sie nach Hause fahren«, fiel Sam ihr ins Wort.

»Nein!«, riefen alle unisono, inklusive Sveti.

Sam seufzte. »Dann eben nicht.«

Cattrell betrat den Salon. »Ich konnte deinen Mantel nicht finden. Sag mir, welcher …«

»Nein, bleib du hier«, sagte Sveti. »Ich gehe allein.«

»Allein?« Cattrell blickte verwirrt drein. »Mir wurde gesagt, dass ich dich heimfahren soll.«

»Ich schaffe es ohne dich nach Hause. Spendier die Heimfahrt dem glücklichen Mädchen vom Servicepersonal. Welches auch immer du für heute Nacht erwählst.«

Cattrell schaute gekränkt drein. »Wir hatten dieses Thema doch schon. Und ich sagte dir, dass ich nicht interessiert bin …«

»Das weiß sie«, fiel Tam ihm ins Wort. »Sei nicht so selbstgefällig, Kleiner.«

»Hör auf, dich einzumischen, Tam!«, fauchte Sveti. »Ist schon gut, Josh. Ich weiß das Angebot zu schätzen, aber ich kann mir ein Taxi bestellen.« Ihr Blick huschte zu Sam. »Ich danke euch allen für einen wirklich denkwürdigen Abend.« Damit schwebte sie aus der Tür.

Scheiße! Der Grund seines Kommens war ihm gerade entwischt. Das Argument für ein Fernbleiben bildete eine geschlossene Front bis zur Tür.

Josh Cattrell pfiff leise durch die Zähne. »Alter, was ist bloß in sie gefahren?«

Tam zeigte auf Sam. »Er«, sagte sie. »Er ist in sie gefahren.«

»Echt?« Josh schaute ihn verblüfft an. »Dann sind Sie dieser Cop?«

Sam ballte die Fäuste. »Sie hatten den Auftrag, mich von ihr fernzuhalten, nicht wahr?«

»Hat offenbar nicht allzu gut funktioniert«, spottete Nick.

»Das kann man so sagen«, stimmte Sam ihm zu. »Der menschliche Schutzschild hier war zu beschäftigt damit, den Bedienungen an den Hintern zu langen, anstatt seinen verdammten Job zu machen.«

»Scheint ganz, als würdest du es ihm übel nehmen.« Vals Stimme mit dem leichten Akzent klang belustigt. »Eigentlich müsstest du doch glücklich darüber sein, dass er versagt hat.«

»Nein, Liebling.« Tams honigsüßer Tonfall bewirkte, dass sich Sams Nackenhaare aufstellten. »Er ist nicht glücklich. Vielleicht wäre er es, wenn wir fünf Minuten später aufgetaucht wären.«

Sam hätte dafür gesorgt, dass es länger als fünf Minuten dauert, aber dies schien weder der passende Zeitpunkt noch die passende Gesellschaft, um diesen Einwand vorzubringen.

»Was zur Hölle hast du vor, Sam?«, fuhr Nick ihn an.

»Ich werde mich um meine Angelegenheiten kümmern«, antwortete Sam mit zusammengebissenen Zähnen.

»Sveti ist unsere Angelegenheit«, erinnerte Tam ihn.

»Sveti ist erwachsen.« Angewidert von sich selbst, weil er mit seinem Konter den Eindruck erweckte, als müsste extra darauf hingewiesen werden, schob er sich zwischen ihnen hindurch.

»Mir gefällt diese Sache nicht«, murmelte Nick.

»Das hat niemand von dir verlangt.« Sam zwang sich, keine Miene zu verziehen, als er an Tam vorbeiging, die ihn mit einem Ohrstecker vergiften könnte. Tams exklusive Schmucklinie nannte sich »Tödliche Schönheit«. Kostbarer Tand, bestückt mit Klingen, Sprengstoffen oder Giften. Sam wünschte, er wüsste nichts davon. Auch wenn er derzeit nicht das Gesetz vertrat, so war Unwissenheit oftmals ein Segen, solange man sie sich glaubwürdig erhalten konnte.

Wie ein geprügelter Hund schlich er aus dem Gebäude, dann steuerte er seinen Wagen nur mit einer Hand, um sich die andere, die in Svetis liebreizenden Körper eingetaucht war, vor die Nase halten zu können. Er hätte sie abgeleckt, aber dann wäre ihr berauschender Duft zu schnell von seinen Fingern verschwunden.

Und eine derartige Verschwendung wäre kriminell gewesen.

2

Rom, Italien

Sasha linste aus seinem Versteck hinter dem Müllcontainer zu dem Café auf der anderen Straßenseite hinüber. Unter der gestreiften Markise standen Tische, aber es war zu kalt, um draußen zu sitzen. Der Mann war jetzt zehn Minuten zu spät.

Er könnte sich immer noch umentscheiden und rennen wie der Teufel.

Den Treffpunkt auszuwählen hatte ihm eine Heidenangst eingejagt. Zu viel Verantwortung. Sasha traute sich selbst nicht viel zu. Es war ihm schon einmal missglückt, seine Spuren zu verwischen. Sonia hatte an ihn geglaubt, Vertrauen in ihn gesetzt und ihm gleichzeitig Selbstvertrauen eingeimpft. Sie hatte ihm einen Fluchtweg aus seinem schwarzen Loch gezeigt – und er hatte sie im Stich gelassen. Er hatte sie sterben lassen. Seither war er wie gelähmt. Zu furchtsam, um einen Muskel zu bewegen oder einen eigenständigen Gedanken zu formen.

Doch jetzt schwebte Sveti in Gefahr. Weil er ein leichtsinniger Einfaltspinsel war, hatte er sich ihren Onlinevortrag in Josefs Anwesenheit angeschaut. Er war zu sehr daran gewöhnt, ignoriert zu werden, und gaukelte sich stets vor, seine Bewacher wären nicht da. Er versuchte, sie zu langweilen, bis sie praktisch ins Koma fielen, und das meist mit Erfolg. Im Obergeschoss unter Arrest zu stehen war weitaus angenehmer, als im dunklen Kellerloch eingesperrt zu sein. Dort konnte er besser atmen. Wie auf Autopilot geschaltet hatte er sich Svetis Vortrag auf dem Tablet angeguckt, einfach nur um in das Gesicht eines anderen Menschen zu blicken, der ihn nicht verabscheute. Er wollte bloß ihrer weichen, melodiösen Stimme lauschen, die ihn irgendwie beruhigte.

Leider hatte Sveti ausgerechnet dieses spezielle Foto von Sonia in ihrem Vortrag gezeigt, und Josef hatte genau in diesem einen verhängnisvollen Moment über Sashas Schulter geblickt. Und jetzt war einer der letzten Menschen, die Sasha noch am Herzen lagen, dem Untergang geweiht. Es war alles seine Schuld. Wie üblich.

Ironischerweise war er nur entwischt, weil Josef sich anschließend auf die Jagd nach ihr gemacht hatte. Er war der cleverste Gefolgsmann seines Vaters, zumindest innerhalb des Teams hier in Rom. Und der grausamste. Im Vergleich zu ihm waren Aleksei, Andrei und die anderen hirnvernagelte Waschlappen.

Sasha hatte sich um eine sorgfältige und methodische Planung bemüht. Augenzeugen würden es Pavels Schergen erschweren, sie in aller Öffentlichkeit umzunieten, gleichzeitig durften es nicht zu viele sein, um ein Blutbad in Grenzen zu halten, sollte die Sache schieflaufen. Das Café lag in einem Geschäftsviertel, aber es war noch zu früh am Morgen für den Großteil der Frühstücksgäste. Ob der Mann überhaupt noch auftauchen würde? Menschenleben standen auf dem Spiel, und er war inzwischen zwölf verdammte Minuten zu spät.

Sasha hatte sein Leben verwirkt, daran gab es keinen Zweifel. Der Strudel zog ihn in den Abgrund. Es war ein vertrautes Gefühl, dieser schwindelerregende Sog, das hohle Gluckern. Er wurde wie Unrat in die Tiefe gespült, war nur noch ein Stück Fleisch, das man in Stücke hackte, um es pfundweise zu verkaufen. Er gierte danach, sich eine Dosis seligen Friedens in die Venen zu jagen, damit der furchtbare Schmerz nachließ. Aber nach Monaten der Gefangenschaft hier in Rom war sein Vorrat aufgebraucht. Er war clean. Und entsetzlich klar bei Sinnen. Seine Nerven lagen blank, sein Magen war ein schwarzes Loch, eine schwelende Wunde.

Aber er hatte einen Auftrag zu erledigen. Er würde nicht lange auf das Ende warten müssen. Sie würden ihn bald aufspüren und ihm den Garaus machen. Es sei denn, er kam ihnen zuvor. Er hatte es hinausgezögert, Misha zuliebe, aber er tat seinem Bruder keinen Gefallen, wenn er weiterlebte. Stattdessen zwang er ihn, sich für eine Seite zu entscheiden. Und sich gegen ihren Vater zu stellen wäre Mishas Gesundheit nicht zuträglich. Es schien für alle das Beste zu sein, wenn Sasha freiwillig aus dem Leben scheiden würde.

Aber nicht heute. Sein spärlicher Mut war darauf konzentriert, dieses Geheimnis zu lüften. Wenn die Welt Bescheid wüsste, gäbe es keinen Grund mehr, Sveti zu verletzen. Pavel und seine Mannen hätten dann Dringenderes zu erledigen.

Endlich kam Mauro Mongelli die Straße entlang. Sasha erkannte ihn von dem Foto in seiner Kolumne wieder. Ihm schlotterten vor Furcht die Beine. Der Journalist setzte sich an einen der Tische im Freien und rief nach einem Kellner. Er wirkte nervös, sein Blick huschte unruhig umher. Sasha hatte ihn in aller Deutlichkeit auf die Gefahren hingewiesen, aber kein Reporter könnte einer Karriere fördernden Story wie dieser widerstehen, sei das Risiko auch noch so hoch.

Sasha presste den Umschlag mit den gesammelten Informationen an seine Brust: Sonias Fotos und Videos, die Computerdateien, E-Mails und Screenshots. Es waren die Beweise für sein wagemutiges Handeln vor sechs Jahren. Fast hätte er sich seine Freiheit zurückerobert. Leider nur fast.

Er hatte Mühe, seine Eingeweide unter Kontrolle zu halten, als er auf das Café zuschlurfte. Ein eisiger Wind der Angst blies ihm heftig entgegen. Der Revolver, den er Aleksei gestohlen hatte, drückte unangenehm gegen sein Kreuz. Seine Körpertemperatur, die kaum der Rede wert war, konnte ihn nicht erwärmen. Das Metall an seiner klammen Haut verursachte ihm ein Frösteln. Er war so stark abgemagert, dass er seinen Gürtel hatte enger schnallen müssen, um die Waffe einzustecken. Ihm wurde übel, wenn er nur an Essen dachte.

Der Mann bemerkte ihn und erhob sich von seinem Stuhl. »Lei è Aleksandr Cherchenko?«

Sasha hustete, aber er bekam keine Worte heraus. Er beließ es bei einem Nicken.

Mongelli war ein adretter, gepflegter Italiener. Sein geschmackvoller Männerschmuck bildete einen glänzenden Kontrast zu seiner tiefen, gleichmäßigen Bräune. Er wirkte leicht abgestoßen von Sashas Erscheinung, was kein Wunder war. Ihm war bewusst, dass er aussah wie ein lebender Leichnam.

Der Kellner brachte ein Tablett mit einem Cappuccino und einem Hörnchen. Er richtete den Blick auf Sasha. »Qualcosa per lei?«, fragte er beinahe furchtsam.

»Niente.« Sasha formte das Wort nur mit den Lippen, konnte es nicht aussprechen.

Der Kellner zog eilig von dannen, und Mongelli nahm wieder Platz. Er wies auf den Stuhl ihm gegenüber, aber Sasha zögerte, unsicher, ob er die Nähe zu Mongellis fettigem Gebäckstück ertragen konnte, ohne sich zu übergeben.

»Sta bene?«, fragte der Reporter. Geht es Ihnen gut?

Sasha unterdrückte ein hysterisches Lachen und nickte.

Mongelli taxierte den Umschlag. »Sind das die fotografischen Beweise?«

»Ja«, würgte er heraus. Er versuchte, mehr zu sagen, räusperte sich, atmete gegen die Anspannung an, konzentrierte sich. Es kam nichts. Verflixt! Er fischte Stift und Block aus seiner Jackentasche und schrieb die Worte auf.

Führen Sie die Polizei umgehend zu dem Ort, den ich in der E-Mail genannt habe. Dort ist der Beweis. Ich habe die Fotos mitgebracht, um Ihnen zu demonstrieren, dass sich die Mühe für Sie lohnen wird.

Er riss das Blatt ab und reichte es dem Journalisten.

Mongelli las die Zeilen. »Warum gehen Sie nicht selbst zur Polizei?« Sein Blick war durchdringend und argwöhnisch.

Sasha schloss kurz die Augen, und sein Kiefermuskel zuckte, als er den Stift wieder ansetzte.

Das habe ich schon früher versucht. Doch dann starben Menschen. Das hier muss publik gemacht werden, so schnell und so laut wie möglich. Sind Sie sich der Gefahren bewusst?

Mongelli überflog die Notiz und nickte, aber Sasha erkannte an seinen glitzernden Augen, dass er nur an sein berufliches Weiterkommen dachte, nicht an das Risiko. »Haben Sie Fotos von diesen thermonuklearen Generatoren?«

Sasha schüttelte verneinend den Kopf und nahm wieder den Stift zur Hand.

Ich besitze Aufnahmen von den abgeschirmten Behältern. Die Zylinder wurden pulverisiert, um die Bombenkonstruktion zu erleichtern. Strontium-90. Hätte ich die Behälter geöffnet, um den Inhalt zu fotografieren, wäre ich sehr schnell gestorben.

Der Mann kniff die Augen zusammen. »Und dieses tödlich radioaktive Material war sechs Jahre lang irgendwo hinter Torre Sant’ Orsola versteckt? Niemand ist je darauf gestoßen? Das scheint äußerst unwahrscheinlich.«

Sasha nickte erschöpft.

Das war der Sinn der Sache.

Dann geschah es, und zwar unfassbar schnell, aber die Zeit schien in seinem Kopf stehen zu bleiben, sodass es sich gespenstig langsam anfühlte. Als der silberne Mercedes beschleunigte und über die Bordsteinkante rumpelte, kam es Sasha vor, als würde sein Körper in flüssigem Teer feststecken, aber irgendwie musste er einen Satz nach hinten gemacht haben. Er erkannte Aleksei am Steuer, als der Wagen über den Bürgersteig raste.

Mongelli schaffte es gerade noch, sich umzudrehen und nach Luft zu schnappen, als der Mercedes zwischen den Glastischen hindurchraste und ihn niedermähte.

Sasha kauerte auf der Straße und sah Tisch- und Stuhlbeine in absurden Winkeln in die Luft ragen. Mongelli lag bäuchlings darunter, sein Rücken zermalmt vom Vorderrad des Wagens. Blut sickerte aus seinem Mund. Seine weit aufgerissenen Augen blickten Sasha anklagend an.

Aleksei versuchte auszusteigen, aber der Stützpfosten der Markise war eingeknickt, und eine Decke aus schwerem Segeltuch hatte sich über den Mercedes gebreitet und blockierte die Tür.

Im Inneren des Cafés schrie jemand. Schrill und anhaltend. Fluchend stemmte Aleksei sich mit den Füßen gegen die Tür, wie ein Küken, das versuchte, sich aus einem großen, gestreiften Ei zu befreien.

Die herabgestürzte Markise, diese zusätzlichen Sekunden waren Sashas Rettung. Er sprang auf und rannte so schnell an den Passanten vorbei, dass sie ihn für eine Geistererscheinung halten mussten. Seine Beinmuskeln arbeiteten wie wild, um ihn aus dieser Hölle zu befreien.

Aber die Hölle nahm kein Ende, sie erstreckte sich immer weiter, bis in die Unendlichkeit.

Irgendwann sackte er auf einer Parkbank zusammen und stellte fest, dass er den Umschlag verloren hatte. All seine kostbaren Beweise. Zusammengesammelt unter größtem Risiko und zu einem immens hohen Preis. Die Fotografien, die Sonia ihm anvertraut hatte, waren das Einzige, was von ihrem enormen Opfer, ihrem Mut geblieben war. Er hatte die JPEGs nicht und sich auch nie getraut, die Abzüge zu scannen oder zu kopieren. Er war zu lange und zu genau überwacht worden und hatte nie die Chance dazu gehabt.

Der einzige Beleg, dass das Labor existiert hatte, der einzige Nachweis für die unaussprechlichen Gräueltaten – und er hatte den Umschlag verloren.

Am ganzen Leib zitternd kauerte er sich zusammen. Er war zu erschöpft, um auch nur ein Schluchzen zustande zu bringen. Jetzt gab es keine Möglichkeit mehr, Sveti zu retten. Dies war seine einzige Chance gewesen, und er hatte sie vertan. Er hatte den Tod des armen Mongelli für nichts verschuldet. Für weniger als nichts. Seine Lage war jetzt hoffnungsloser denn je. Genau wie Svetis. Er musste sie warnen, einen Ort mit Internetverbindung finden, sich mit seinem letzten Bargeld Zugang verschaffen. Könnte er sie doch nur anrufen, aber er bekam am Telefon nicht ein Wort heraus. Nicht einmal bei Misha.

Sosehr er sich auch anstrengte, er konnte diesem Strudel einfach nicht entrinnen.

Portland, Oregon

Sveti starrte aus dem Taxifenster. Ihre Augen brannten vor Trockenheit. Sie hatte einen Kloß in der Kehle, und in ihrem Magen toste eine Feuersbrunst. Das Gewirr aus Autobahnbrücken schlängelte sich auf und nieder. Sie hatte jede Orientierung verloren, nur nicht in Bezug auf Sam.

Eine innere Kompassnadel zeigte immer auf ihn. Tag und Nacht.

Sie hätte nicht zu der Hochzeit gehen sollen. Schließlich hatte sie genau gewusst, dass Sam dort auftauchen würde, nach seinen vielen E-Mails und Textnachrichten aufs Handy, die sie alle nicht hatte löschen können. Er hatte ihr süße, sexy Dinge geschrieben, die in ihr den Wunsch weckten, vor ihm auf die Knie zu fallen.

Das Handy brummte in ihrer Abendhandtasche. Sie nahm es heraus und scrollte durch die eingegangene E-Mail.

Sehr geehrte Ms Ardova,
wir freuen uns sehr, Sie anlässlich der Konferenz in Italien und eine Woche später in London begrüßen zu dürfen. Ein Chauffeur wird Sie am Freitag am Flughafen Fiumicino abholen und nach San Anselmo bringen. Im Anhang finden Sie, wie besprochen, Ihr elektronisches Ticket.

Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Flug und sehe unserem Kennenlernen mit Freude entgegen. Bitte zögern Sie nicht, mich anzurufen, sollten irgendwelche Probleme oder Fragen auftauchen.

Bis Freitag, mit den besten Grüßen,

Nadine Muller

Assistentin der Geschäftsleitung

Illuxit Transnational, Inc.

Sveti starrte auf die Nachricht und den Anhang. Wo blieb die Euphorie, das Triumphgefühl? Man hatte sie nach Italien eingeladen, um vor der Tran-Global Unternehmensorganisation gegen den Menschenhandel als Sachverständige zu sprechen. Für ihren Beitrag zur Bekämpfung moderner Sklaverei würde man ihr den Solkin-Preis verleihen. Anschließend würde sie nach London weiterreisen. Illuxit Transnational, ein milliardenschweres Auftragsforschungsinstitut, hatte sie als Beraterin für seine neu gegründete Initiative gegen den Menschenhandel und den damit verbundenen Opferentschädigungsfond an Bord geholt. Das war unglaublich, wenn man bedachte, wie jung sie noch war. Und sie würde dabei sehr viel Geld verdienen und den Großteil davon in ihre eigene wohltätige Stiftung, Soul Rescue, stecken. Sveti bedauerte zwar, dass sie Soul Rescue für die Dauer ihres Zweijahresvertrages auf Eis legen musste, aber das war es wert. Sie hatte die Sache unter Dach und Fach gebracht. Sie sollte stolz sein, voller Hoffnung in die Zukunft blicken, vor Energie überschäumen.

Stattdessen wünschte sie nur, es wäre eine Nachricht von Sam gewesen. Sie klickte auf den E-Mail-Anhang. Erste Klasse, obwohl sie ihnen extra gesagt hatte, dass sie Economy fliegen wolle. Es war eine ärgerliche Geldverschwendung.

Sveti rieb ihre nackten Schultern, denn sie fröstelte. Sie war ohne ihren Mantel aus dem Foyer stolziert, was nicht gerade von Reife und Vernunft zeugte.

Der Abend war zu einem Desaster mutiert. Wieso konnte sie sich nicht einfach der Anziehungskraft dieses tollen Mannes ergeben und seine Freundin werden? Sie sollte Spaß mit ihm haben und daraus eine wundervolle, dauerhafte Beziehung entstehen lassen. So etwas war doch der romantische Traum eines jeden normalen Mädchens.

Tja, sie war eben nicht normal. Wann immer sie diesen Kuss in Brunos Büro in ihrer Erinnerung rekapitulierte, landete sie unweigerlich im Bett und gab sich, das heiße Gesicht in die Kissen gepresst, einer ihrer zahllosen erotischen Fantasien von Sam hin, die jedes Mal in einen explosiven Orgasmus mündeten. Dabei wusste sie genau, was die Folge war, und fühlte sich wie eine Idiotin, weil sie sich das wieder und wieder antat.

Die brutale Strafe folgte stets auf dem Fuße. Wenn sie Sam sah oder von ihm fantasierte, entfesselte das ihre schlimmsten Albträume und tagsüber oft Stressflashbacks. Es war wie ein grausamer Fluch, diese Sehnsucht nach ihm, der sie nicht nachgeben durfte, weil sie selbstzerstörerisch war. Ihr erotisches Intermezzo in Brunos Arbeitszimmer hatte eine Phase derart schlimmer Flashbacks ausgelöst, dass sie kurz davor gewesen war, sich in eine psychiatrische Klinik einweisen zu lassen. Dasselbe war passiert, nachdem Sam letztes Jahr angeschossen worden war und sie unzählige Nächte auf der Intensivstation verbracht hatte. Das hatte seinen Preis gefordert. Bei Tag sah sie Yuri, den Mann, der sie damals gefangen gehalten hatte, an jeder Ecke lauern. Bei der Zulassungsstelle, hinter dem Tresen bei Starbucks, wo er ihren Milchkaffee aufschäumte, als Tankwart an der Zapfstation neben dem 7-Eleven. Nachts durchlitt sie Albträume aus ihren schlimmsten Zeiten. Sie war nackt an einen Tisch gekettet. Ihre Peiniger traten heran und hoben das Opfermesser, um es ihr in die Brust zu stoßen, bevor sie schreiend erwachte. In einem anderen Klassiker hatte sie atemberaubenden Sex mit Sam, bevor er sich plötzlich in Yuri verwandelte. Das war fast noch grauenhafter.

Es war einfach nicht fair. Sam verdiente jemanden, der nicht so kaputt war wie sie – ganz davon abgesehen, dass sie gerade das Land verließ. Außerdem wies er fast die ganze Palette an Mankos auf, die sie unmöglich bei einem Partner akzeptieren konnte. Er arbeitete beim Morddezernat, genau wie früher ihr Vater. Er war süchtig nach Gefahr, er liebte Bourbon, und er besaß zahllose Narben von Schussverletzungen.

Das alles brauchte sie nicht noch zusätzlich in ihrem völlig verkorksten Leben. Genauso gut könnte sie sich eine Zielscheibe auf die Brust malen, mit der Aufschrift: Los, verletz mich. Mach schon. Das ist meine genetische Bestimmung.

Nein! Sie würde bei diesem kranken Melodrama nicht mitspielen. Ganz egal, wie sehr sie darauf programmiert war.

Vielleicht würde sie von jetzt an einfach ganz aufs Schlafen verzichten. Sveti strich sich mit den Fingern durchs Haar, fand zwei Klammern, die von ihrer Hochsteckfrisur übrig geblieben waren, und zwirbelte den dicken Zopf wieder hoch. Es war ein Provisorium, das nicht lange halten würde.

Sam gab niemals auf, verlor nie das Interesse. Sein laserscharfer Fokus auf sie war nervtötend. Jeder normale Mann hätte sie längst abgeschrieben. Mit seiner grimmigen Entschlossenheit durchbrach er ihre Abwehr und berührte ihre Seele an Stellen, deren Existenz sie vergessen hatte. Aber sie war nicht länger diese verängstigte Zwölfjährige, eingesperrt in stinkender Dunkelheit, und sie verspürte nicht das geringste Bedürfnis, sich wieder so zu fühlen. Sie wollte sich nicht an den Schmerz zurückerinnern und daran, wie die Kleinen sich an ihr festgeklammert, ihren Schutz und ihre Liebe gesucht hatten. Sie hatte sie getröstet und beruhigt und sich dabei selbst gehasst, weil sie sie belog.

Aber sie hatte gelernt, eine überzeugende Show abzuliefern.

Sam brachte diese Gefühle zurück – als wäre sie völlig wehrlos und stünde mit dem Rücken zur Wand. Es war nicht so, dass er gewalttätig oder Furcht einflößend wäre. Ganz im Gegenteil. Es war diese Schutzlosigkeit, die sie nicht ertrug. Es tat weh, sich so nackt zu fühlen, so unter Strom. Sie konnte in diesem Zustand nicht atmen, nicht denken, nicht funktionieren. Sie würde einen Zusammenbruch erleiden, verrückt werden, komplett den Verstand verlieren. Nicht einmal während ihrer langjährigen, allseits bekannten Vernarrtheit in Josh hatte sie so empfunden, aber damals war sie zu ahnungslos und unschuldig gewesen, um den Unterschied zu kennen.

Nachdem sie ihre Hoffnungen in Bezug auf ihn begraben hatte und ihre Flirts am College im Nichts versandet waren, hatte sie einige Rückschlüsse über Sex gezogen – wohlgemerkt vor Sam. Dabei war sie zu dem Resultat gelangt, dass es im Leben weit Wichtigeres gab.

Es war ihr an die Nieren gegangen, als Sam sein sehr persönliches Urteil über sie gefällt hatte. Was fiel ihm ein, etwas derart Intimes über sie zu wissen, wo sie es sich doch selbst kaum eingestand? Sie durfte niemandem gestatten, so tief in ihre Seele zu blicken. Sie hatte diese Dynamik bei ihren Eltern erlebt. Keine angenehme Geschichte. Und das war noch vor Zhoglos Rache, vor ihrer Entführung und der Ermordung ihres Vaters gewesen.

Nicht einmal Svetis Überleben hatte ihre Mutter retten können. Sie war zu einem paranoiden, nervlichen Wrack verkommen und hatte angefangen, bizarre Geschichten über Massengräber zu erzählen und über Menschen, die bei illegalen Experimenten starben.

Man hatte nie einen Beweis für ihre Behauptungen gefunden und sie schließlich in eine psychiatrische Klinik eingewiesen. Sveti hatte das Glück gehabt, während dieser schrecklichen Zeit ein sicheres Zuhause bei ihren Freunden in Amerika zu haben.

Aber auch nach ihrer Entlassung einige Jahre später hatte Sveti ihre Mutter nicht zurückbekommen. Sonia hatte sich nach Italien abgesetzt und einen neuen Liebhaber zugelegt. Irgendeinen reichen, verwöhnten, verabscheuungswürdigen Grafen. Doch dann hatte sie sich ohne Warnung oder Abschied einfach das Leben genommen.

Sveti hatte zu jenem Zeitpunkt gerade die Highschool in Cray’s Cove beendet, wo sie bei Tam und Val lebte. In ihrem letzten Brief hatte ihre Mutter sie gebeten, von ihrem Vorhaben, über Weihnachten nach Italien zu kommen, abzusehen.

Besuch mich ein andermal, hatte sie geschrieben. Kurz darauf hatte sie sich von einer Brücke gestürzt.

Es war dumm, über all das nachzudenken. Es brachte nichts, den alten Schmerz heraufzubeschwören. Ihre Mutter hatte so stark gewirkt, aber das war alles nur Show gewesen – ebenso wie Svetis Verhalten gegenüber den Kindern im Verlies der Menschenhändler. Bombastisches Theater und dahinter die hässliche Wahrheit. Schwäche und Verzweiflung. Hoffnungslosigkeit.

Und ein langer Sturz ins Dunkle.

Diesen Einfluss konnte die Liebe auf die Menschen haben. Die Trauer erstickte einen. Oder sie riss einem die Eingeweide heraus, wie Zhoglo es bei ihrem Vater getan hatte. Oder sie riss einem das Herz heraus, wie Zhoglo es fast bei ihr getan hätte. Es machte kaum einen Unterschied, ob man es als Lektion des Lebens oder als dysfunktionale Blockade betrachtete. Sie waren jetzt ein Teil von ihr, wie ihre Knochen, ihr Blut.

Apropos dysfunktionale Blockaden.

Sveti loggte sich auf ihrem Handy in den Account ein, den sie benutzte, um mit ihrem besten Freund Sasha zu kommunizieren, der dasselbe Martyrium durchlitten hatte wie sie. Er war der Sohn von Pavel Cherchenko, einem ehemaligen Gefolgsmann Zhoglos. Pavel war bei dem Mafiaboss in Ungnade gefallen, und dieser hatte ihn bestraft, indem er seinen zwölfjährigen Sohn an die Organpiraten verkauft hatte.

Sie und Sasha waren von Beginn an zusammen gewesen. Sie hatten während ihrer Gefangenschaft Freundschaft geschlossen, jedoch war Sasha nach ein paar Monaten vollkommen verstummt, sogar ihr gegenüber. Die anderen Kinder waren noch zu klein gewesen, um sprechen zu können. Mehrere hatten zudem schwere Entwicklungsstörungen gezeigt. Es war entsetzlich einsam gewesen. Am Ende hatte Sveti das Sprechen selbst fast verlernt.

Sasha hatte heute mit anderen Problemen zu kämpfen: Depressionen, Heroinsucht, dazu sein extrem gefährlicher Vater. Pavel Cherchenko hatte den alten Paten Zhoglo ermordet und dessen Imperium übernommen. Wenn man ihm eins nachsagen konnte, dann dass er noch rücksichtsloser und brutaler war als sein Vorgänger. In Anbetracht dessen, wozu Sveti sich im Leben berufen fühlte, war es eine heikle Angelegenheit, den Sohn einer Unterweltgröße zum Freund zu haben. Aber wer konnte schon frei entscheiden?

Im Ordner »Entwürfe« waren keine Nachrichten von Sasha, sondern nur die, die sie ihm geschickt hatte. Noch immer unbeantwortet. Sveti öffnete ein neues Dokument und tippte:

Bist du noch in Rom? Hast du meinen Vortrag online gesehen? Ich komme nächste Woche nach Italien und kann es nicht erwarten, dich zu sehen. Sveti.

Sveti archivierte die Nachricht, ohne sie abzuschicken, und hoffte fest darauf, dass bei ihm alles okay war. Der arme, getriebene Sasha. Da sie wusste, unter welchem Druck er stand, konnte sie ihm seine Sucht nicht zum Vorwurf machen, aber sie jagte ihr eine höllische Angst ein. Sie hatte schon so viele Menschen verloren und würde es nicht ertragen, auch noch Sasha in diesem finsteren Abgrund zu verlieren.

Sie hatte bisher nicht den Mut gefunden, ihren Freunden von dem Job bei Illuxit zu erzählen. Ihr wurde ganz mulmig bei der Vorstellung, es Rachel zu sagen, aber es gab ja Flugzeuge. Und Skype. Ihre Freunde hatten sie gerettet, ihr Obdach gegeben, und dafür liebte Sveti sie, aber sie sahen in ihr noch immer ein verletzbares Kind. Sie würden erst begreifen, dass sie erwachsen war, wenn sie ausbrach.

Der Illuxit-Job war ein Geschenk des Himmels. Er verschaffte ihr einen taktischen Vorteil bei dem Unterfangen, dem widerwärtigen Abschaum, der wehrlose Menschen entführte, sie benutzte und entsorgte, das Handwerk zu legen. Sie würde diese Schweine pulverisieren und mit Hochdruck in den Gully spülen. Morddrohungen konnten sie nicht schrecken.

Wenn sie ehrlich war, fürchtete sie sich mehr vor Sams Küssen.

Du musst keine Angst vor mir haben. Schon klar. Sveti presste die Schenkel um den pochenden Lustpunkt in ihrem Schritt zusammen. Sie war innerlich aus dem Gleichgewicht, seit sie Sam vor mehreren Jahren zum ersten Mal begegnet war. Mit einem Stapel grausiger Fotos bewaffnet war er auf der Suche nach Informationen über eine Mörderbande gewesen, fest entschlossen, sie dingfest zu machen. Das zeichnete ihn aus: Er war intuitiv und unerbittlich. Ein guter Detective, genau wie früher ihr Vater.

Sie strengte sich so sehr an, ihn dafür zu hassen. Aber es wollte einfach nicht gelingen.

Ihr Handy klingelte. Mit pochendem Herzen zog sie es heraus.

Es war nicht Sam, sondern Hazlett, ihr Gönner, Boss und neuer Freund. Ihm hatte sie die Nominierung für den Solkin-Preis zu verdanken. Er war ein attraktiver Mann, und alle Anzeichen sprachen dafür, dass er an ihr interessiert war. Noch mehr Verehrer fehlten ihr gerade noch.

Ihr war ein bisschen schummrig vor Enttäuschung, aber sie setzte ihre Pokermiene auf und ging ran. »Guten Abend, Mr Hazlett.«

»Ich hatte Sie doch gebeten, mich Michael zu nennen«, erinnerte Hazlett sie mit sonorer Stimme. »Ist das Ihre subtile Methode, mich auf Abstand zu halten?«

Gut erkannt. »Nein, natürlich nicht. Ich habe Nadines E-Mail und das Ticket erhalten. Eigentlich hatte ich ja gesagt, dass Economy Class vollkommen ausreichend ist.«

»Gestatten Sie mir, Sie zu verwöhnen, Svetlana. Sie verdienen es.«

»Das ist nicht der springende Punkt. Spenden Sie die Preisdifferenz an eine Stiftung zur Bekämpfung des Menschenhandels, wenn Sie mich glücklich machen wollen.«

»Natürlich möchte ich Sie glücklich machen. Und ich werde die Summe hundertfach spenden, das verspreche ich Ihnen. Trotzdem würde ich immer wieder die Erste Klasse für Sie buchen. Das müssen Sie mir nachsehen.«

Sie knirschte mit den Zähnen. »Aber ich lege keinen Wert auf …«

»Aus Ihnen spricht die Unvernunft der Jugend«, unterbrach Hazlett sie amüsiert. »In zwanzig Jahren werden Sie die Beinfreiheit zu schätzen wissen, das versichere ich Ihnen.«

Sie atmete scharf aus. »Michael«, sagte sie besonders ruhig. »Seien Sie nicht herablassend.«

»Oh, das würde mir nicht im Traum einfallen. Es war nur ein Scherz. Aber es freut mich, dass Sie mich Michael nennen. Wie war eigentlich die Hochzeit?«

Aufwühlend. Überwältigend. Fürchterlich. Orgastisch. »Sehr nett.«

»Ich wünschte, Sie wären hier bei mir in Neu-Delhi gewesen.« Seine Stimme klang wehmütig. »Diese aufgeblasenen Wichtigtuer bei dem Seminar hätten eine von Ihnen verabreichte Dosis ungeschönter Realität über den Menschenhandel gut vertragen können. Es ist ungeheuer befriedigend, zu sehen, was sich in den Gesichtern der Leute abspielt, wenn Sie Ihre Magie wirken.«

»Ich wünschte, ich hätte kommen können, aber …«

»Natürlich konnten Sie nicht. Das verstehe ich vollkommen. Die Hochzeit von Freunden hat Vorrang. Der Tadel ist angekommen.«

»Aber ich tadle Sie nicht!«, protestierte sie verlegen.

»Gewiss, gewiss. Jedenfalls freue ich mich, dass Sie Ihr Ticket bekommen haben. Bitte vergeben Sie mir, dass ich auf der Ersten Klasse bestehe, aber ich kann nicht anders. Ich kann es nicht erwarten, Sie in San Anselmo zu treffen. Gute Reise, Svetlana.«

Irgendwie gelang es ihr, noch ein paar Höflichkeiten auszutauschen, bevor sie das Gespräch mit brennenden Wangen beendete. Sie kam sich vor wie eine stammelnde Idiotin.

Auch Sam schaffte es immer wieder, sie aus der Balance zu bringen. Er rüttelte an ihrem Käfig und raubte ihr die Sinne. Trotzdem fühlte sie sich bei ihm nie spröde und humorlos.

Das Taxi war fast schon bei ihr zu Hause angelangt. In wenigen Minuten würde sie dieses Kleid ablegen und damit sämtliche Fantasien, die daran geknüpft waren. Sie hatte es für die Gala in Italien gekauft, dann aber in letzter Sekunde beschlossen, es auch bei der Hochzeit zu tragen. Daran waren die Rum-Cocktails, die Paul, der eine Etage über ihr wohnte, ihr am Vorabend kredenzt hatte, nicht ganz unschuldig. Mit Alkohol im Blut fiel es ihr viel leichter, sich rationalen Argumenten zu beugen. Ein alleinstehendes Mädchen habe keinen Grund, nicht das Beste aus sich zu machen, hatte Paul sie streng ermahnt. Sie sollte immer hinreißend aussehen, besonders auf einer Hochzeit.

Außerdem würde Sam da sein und Stielaugen machen. Sie hatte sich so sehr darauf konzentriert, diesen Gedanken nicht zuzulassen, bis er ihr gesamtes Bewusstsein ausgefüllt hatte.

Aber als er sie tatsächlich angesehen hatte, wäre sie am liebsten davongelaufen, um sich in eine Decke zu hüllen. Die glühende Intensität seines Blicks, die enormen Hitzewellen, die von ihm abstrahlten. Noch von der anderen Seite des Saals waren sie heimtückisch in ihre geheimsten Winkel vorgedrungen und hatten sie erschauern und dahinschmelzen lassen bis zur Kapitulation.

Sam hatte verändert ausgesehen, mit seinem straff zurückgebundenen Haar und dem schmalen, angespannten Gesicht. Grimmig und fokussiert. Hart. Aber nicht weniger attraktiv.

Warum musste Gott ihr das antun? Die Katastrophe schien unausweichlich. Zugegeben, jeder ihrer außergewöhnlichen Freunde hatte sein persönliches Glück gefunden – inklusive der schwierigen Fälle wie Tam, Nick, Aaro und den McClouds. Sie alle hatten es entgegen jeder Wahrscheinlichkeit auf ihre spezielle, sonderbare Weise geschafft.

Aber sie war nun mal Svetlana Ardova und hatte eine ganze Schar klappernder Skelette im Keller. Es war kein Platz mehr darin frei. Ihre Kapazitäten waren erschöpft.

Josef wühlte in der Seidenunterwäsche, die obenauf in Svetlana Ardovas geöffnetem Koffer lag. Die Wohnung war leer geräumt, die Möbel verkauft, Bücher und Bilder in Kisten verstaut.

Mit seinen Händen in Latexhandschuhen hatte er die Kartons durchsucht, jedoch nichts Interessantes entdeckt. Keine Computer, Tablets oder externe Festplatten. Keine Fotos. Ihre elektronischen Geräte mussten in Cray’s Cove sein, wo sie sich zu seinem enormen Frust seit Tagen verkroch. Egal. In dieser Nacht würde er alles aus ihr herauskitzeln, was sie wusste. Er war ein Experte in Verhörtechnik.

Jason Kang, einer des Gangstertrios, das er für diesen besonderen Auftrag angeheuert hatte, spähte aus dem Fenster. Dieser Schwachkopf.

»Unten hält ein Taxi«, verkündete er. »Sie steigt aus.«

»Nimm den Kopf von dem verfluchten Fenster weg!«, knurrte Josef.

Kang duckte sich hastig, sein aufgedunsenes Gesicht finster und mürrisch. Er war nicht besonders helle, was auch für seinen Kollegen Chan Yun galt, der unten im Van wartete. Beide Männer waren gerade aus dem Knast entlassen worden und bei ihrem ehemaligen Arbeitgeber in Ungnade gefallen. Aber Josef durfte sich nicht über ihre Inkompetenz beschweren, immerhin hatte er absichtlich Ganoven ausgewählt, die keiner vermissen würde. Männer, deren Boss hocherfreut sein würde, wenn er nie wieder von ihnen hörte.

Keiner von beiden würde die Nacht überleben, aber zuvor würden sie ihre Fingerabdrücke und ihr genetisches Material überall in Svetlanas Wohnung und auf ihrem liebreizenden Körper hinterlassen. Dieses Arrangement hatte Josef eine Stange Geld gekostet, doch die Männer würden glücklich und tief befriedigt sterben.

Svetlana war so ein dreistes und lästiges Mädchen, dass er leichtes Spiel hatte. Es war ihre eigene Schuld, weil sie sich mit jedem anlegte und nie wusste, wann es Zeit war, die Klappe zu halten. Es würde einen ganzen Kreis von Verdächtigen geben.

Aber niemand würde mit dem Finger auf Josef oder den Boss zeigen. Es war perfekt.

Er nahm ein gerahmtes Foto aus der obersten Kiste. Svetlana stand mit einem Bikini bekleidet an einem Strand, auf dem einen Arm ein lachendes Baby, im anderen ein etwa zehnjähriges Mädchen mit wilden Locken. Sie hatte ein tolles Lächeln, es war Sonias sehr ähnlich, nur frischer und sonniger. Josef gab sich kurz der lebhaften Fantasie hin, ihr Leben zu verschonen und mit ihr durchzubrennen. Er stellte sich vor, wie sie sich für sein Erbarmen dankbar zeigte, indem sie ihm auf den Knien freudig den Schwanz lutschte.

Mit Bedauern riss er sich von der Vorstellung los. Es gab kein Zurück. Zu viel Geld stand auf dem Spiel, und man konnte ganze Wagenladungen von Frauen, die noch schöner waren als Ardova, für einen Bruchteil ihrer Kosten kaufen.

Das Taxi stoppte vor dem renovierten viktorianischen Haus, in dem Sveti sich vor einigen Jahren eingemietet hatte. Ein eigenartiges, erstickendes Gefühl stieg in ihr hoch, als sie die Gebühr inklusive Trinkgeld herauskramte. Etwas Kostbares neigte sich dem Ende zu. Ihre Sam-Fantasien traten in eine neue Phase ein, verwandelten sich von einer verheißungsvollen Möglichkeit in eine bittersüße Erinnerung.

Sie war noch nicht bereit dafür. Die Vorstellung drückte wie ein schwerer Stein auf ihre Brust, und ihr wurde weh ums Herz. Der Fahrer nahm das Geld, Sveti stieg aus, und das Taxi setzte sich in Bewegung.

»Halten Sie!«

Der Wagen kam schlitternd zum Stehen.

Sveti stand schwankend auf dem Gehsteig, schockiert über das enorme Geräusch, das gerade aus ihrem Mund gedrungen war. Kein Schrei. Auch kein Kreischen. Nein, es war ein markerschütterndes Brüllen gewesen, wie von einem wild gewordenen Stier.

Der Fahrer legte den Rückwärtsgang ein und rollte zu ihr zurück. Sveti riss die Hintertür auf.

»Haben Sie etwas vergessen, Miss?«, fragte er.

»Ja, das habe ich.« Sveti glitt auf den Sitz, bevor sie die Nerven verlieren konnte. »Und zwar, wo ich eigentlich hinwollte. Können Sie mich in die Hauser Street 233 bringen?«

Der Mann sah sie verdutzt an. »Da fällt eine neue Grundgebühr an. Ich hatte das Taxameter schon auf null gestellt.«

»Das macht nichts.« Svetis Herz hämmerte wie wild gegen ihre Rippen, als der Wagen anfuhr. Großer Gott! Sie würde mit voller Wucht gegen eine Ziegelmauer anrennen, nur um festzustellen, wie es sich anfühlte, nur um des blutigen, masochistischen Vergnügens willen.

Aber egal. Schmerzen waren ihr wohlvertraut.

Zu seinem Ärger wagte Kang es noch einmal, aus dem Fenster zu linsen. Josef geriet in Versuchung, ihn auf der Stelle kaltzumachen, bevor er die Sache noch verbockte. »Ich sagte: Bleib unten!«

»Sie kann mich nicht sehen«, rechtfertigte Kang sich. »Sie sitzt wieder im Taxi. Es biegt gerade um die Ecke. Chan Yun folgt ihnen.«

Josef hechtete zum Fenster. Verfluchter Scheißdreck! Er griff nach dem Walkie-Talkie. »Chan Yun!«, bellte er. »Bist du an dem Taxi dran?«

»Ja«, bestätigte Yun. »Es ist einen Block vor mir und fährt Richtung Norden.«

»Lass es nicht aus den Augen!« Er war so scharf darauf gewesen, Svetlana in die Finger zu kriegen.

Sein Handy vibrierte. Es war sein Boss, der wie üblich über die Details auf dem Laufenden gehalten werden wollte. »Ja, Sir?«

»Hast du die Frau schon verhört?«

»Noch nicht. Sie ist mit dem Taxi heimgekommen, dann aber wieder eingestiegen und weggefahren, ohne nach oben zu gehen.«

Cherchenko schwieg für eine Sekunde. »Also hast du sie entwischen lassen. Wieder einmal.«

»Das stimmt nicht, Sir. Sie ist nicht entwischt. Chan Yun hat sich drangehängt.«

»Und du vertraust diesem Armleuchter?«

Josefs Nasenflügel blähten sich. »Er ist kompetent genug, um einem Taxi zu folgen.«

»Kann es wirklich so schwer sein, diese kleine, rehäugige, fünfundfünfzig Kilo leichte Schlampe zu ergreifen? Hast du es nicht mehr drauf, Josef?«

»Sie hat sich die ganze letzte Nacht mit ihrem Nachbarn um die Ohren geschlagen, um zu packen und Klamotten anzuprobieren«, sagte er durch zusammengebissene Zähne. »Und vorletzte Nacht hat der Vermieter ein Grillfest vor dem Haus veranstaltet. Die halbe Nachbarschaft war bis zum Morgengrauen dort. Und davor war sie in Steeles und Janos’ Haus an der Küste von Washington. Ich konnte nicht riskieren …«

»Es gibt vieles, das du nicht riskierst, Josef. Weil nämlich ich derjenige bin, der das Risiko trägt. Ich bin ein Risiko eingegangen, als du mit den Georgiern diesen Deal wegen der Generatoren ausgehandelt hast, du erinnerst dich? Ich habe achtundzwanzig Millionen Euro riskiert, und wo sind sie geblieben? Habe ich sie wiedergesehen? Außerdem habe ich die Bezahlung für deine schlitzäugigen Handlanger vorgestreckt, darum erzähl du mir nichts über Risiken.«

»Ich werde das Geld zehnfach für Sie zurückverdienen«, versprach Josef.

»Ach ja? Aber während du hypothetisch meinen Einsatz vervielfachst, sind meine Söhne unbewacht. Sasha ist entkommen, Josef. Er hat sich sofort an die Presse gewandt.«

»An die Presse?« Josef war fassungslos. »Aber Aleksei und Andrei …«

»Sind beschissene Vollidioten. Aleksei konnte ihn fast nicht rechtzeitig stoppen. Sasha hat sich mit einem Reporter getroffen. Wir haben einen Umschlag gefunden. Darin waren Fotos, die uns alle ruiniert hätten, inklusive dir, mein risikoscheuer Freund. Dieses verlogene Stück Scheiße weiß ganz genau, wo das Schwert des Kain versteckt ist! Sechs Jahre lang hat er mich zum Narren gehalten. Mein eigen Fleisch und Blut!«

Josef hatte es die Sprache verschlagen. Sasha? Er hätte diesem fragilen, kaputten Klappergestell niemals eine solche Courage zugetraut. »Ist er tot?«

»Nein, leider nicht«, knurrte der Boss. »Der Journalist ja, aber Sasha ist noch immer auf der Flucht. Aleksei hat ihn aus den Augen verloren. Du musst zurückkommen. Bring diese Sache schnell zu Ende, Josef. Sie wird mit jeder Minute unwichtiger.«

»Ja, Sir. Ich werde mir Ardova heute Nacht schnappen und gleich danach zurückfliegen.«

»Besorg dir die Informationen mit allen erforderlichen Mitteln. Danach sollen sich deine schlitzäugigen Kumpane über das hermachen, was von ihr übrig ist, und die Knochen auf den Boden spucken.«

Josef entspannte sich. »Wird erledigt. Darauf sind sie spezialisiert.«

»Filme es«, befahl Cherchenko. »Zeichne jede Sekunde auf. Mit gutem Licht. Jedes Detail. Jeden Schrei. Jeden Schnitt. Sorg dafür, dass es hässlich wird. Und unvergesslich.«

Josef fiel die Kinnlade runter. »Aber, äh … Boss, es wäre extrem riskant, das Verhör auf diese Weise zu dokumentieren.«

»Es ist ein absolut notwendiges Risiko. Sasha muss es zu sehen bekommen. Ich werde ihn in einem verschlossenen Raum an einen Stuhl fesseln und das Material in Endlosschleife vor ihm ablaufen lassen. Dann wird er begreifen, welchen Preis man dafür bezahlt, mich zu enttäuschen.«

Die unterschwellige Drohung hing wie ein dumpfes Echo in der Luft, nachdem Pavel aufgelegt hatte. Josef starrte ins Leere, ein Muskel zuckte in seiner Wange.

Er hatte vorgehabt, dem Gangstertrio den Vortritt zu lassen, nachdem beide Männer dämlich und selbstzerstörerisch genug waren, um die Körperöffnungen des Mädchens mit ihrem genetischen Material zu füllen, ohne an die Konsequenzen zu denken.

Aber vielleicht würde er sich an dem Spaß beteiligen. Ein weiches, wimmerndes Opfer, an dem er seine Wut auslassen konnte, würde den lodernden Hass, den das Telefonat in ihm entfacht hatte, in Schach halten … bis er seine Lieblingsfantasie endlich in die Realität umsetzen konnte.

Es war eine Fantasie mit Pavel Cherchenko in der Hauptrolle: mit ausgestreckten Gliedern, gefesselt, bei Bewusstsein und vor Schmerz wimmernd, sein Körper gehäutet.

3

In Sams Wohnzimmer brannte Licht.

Sveti stand im Schutz der struppigen Rhododendronbüsche, die die Terrasse seines Bungalows flankierten, und die Minuten verstrichen. Sie könnte sich ein anderes Taxi rufen und in der Dunkelheit bibbernd auf sein Eintreffen warten, aber was sollte das bringen? Vermutlich würde sie wieder losbrüllen, wie eben vor ihrer Wohnung.

Sie musste dem wilden Stier einen Brocken hinwerfen, sonst würde er sie in Stücke reißen.

Wenigstens war Sam nicht in eine Bar oder zu einer anderen Frau gegangen. Er konnte kaum länger als eine halbe Stunde zu Hause sein. Das war zu knapp für ein Schäferstündchen. Sie stakste die Treppe hoch und legte den Finger auf den Klingelknopf. Wie gelähmt stand sie da, ohne ihn zu drücken. Ihre Hand zitterte.

Oh Gott, diese Sache war so dumm. Sie hatte gewusst, dass Sam sie verführen würde, sobald er mit ihr allein in einem Zimmer wäre, und deshalb Maßnahmen ergriffen, um es zu verhindern, während sie gleichzeitig sehnsüchtig darauf hoffte, dass es trotzdem passieren würde. Es war so verwirrend, so widersinnig. Nur schroffe Felsen und unwegsames Gelände, wohin sie sich auch wandte.

Ein Schemen bewegte sich hinter dem Vorhang, dann wurde die Tür aufgerissen.

Sam hatte sich umgezogen und trug nun eine Sporthose und ein ausgefranstes altes T-Shirt, auf dem der verblichene Umriss des Mount Hood prangte. Sein großer, muskulöser Körper sah in der Freizeitkluft genauso hinreißend aus wie in dem eleganten Anzug.

Seine Miene war ausdruckslos. Die Sekunden vergingen, während sie um Worte rang. Ihr Englisch war ihr entfallen. Das passierte ihr oft, wenn sie nervös war. In Sams Gegenwart also meistens.

Er kniff seine dichten, schön geschwungenen Brauen zusammen. »Was hat das zu bedeuten?«

»Ich … ich …« Sveti befeuchtete ihre trockenen Lippen. »Kann ich reinkommen?«

Seine Augen wurden schmal. »Bist du hier, um mich aus meinem Elend zu erlösen?«

Sie versuchte, den Sinn seiner Frage zu verstehen. »Äh, wie meinst du das? Ich bin nicht sicher, ob …«

»Wenn du durch diese Tür trittst, führt der einzige Weg hinaus durch mein Bett.« Er machte eine Pause, wartete. »Also?«, drängte er, als sie nicht antwortete.

Sveti gab sich einen Ruck und schob sich an ihm vorbei. Ihre Lunge, ihre Schenkel, sogar ihre Zehen waren vor Aufregung verkrampft. Sie befand sich in einem Tunnel, der direkt in sein Bett führte. Tunnel waren einfach. Und einfach war gut. Es gab keine Abzweigungen in einem Tunnel. Keine Umkehr. Alle Entscheidungen wurden einem abgenommen. In einem Tunnel konnte man sich nicht verlaufen.

Sam verriegelte die Tür und sah sie mit glühendem Blick an.

Ihr Mund klappte auf und zu, dann platzte sie mit der Neuigkeit heraus. »Ich werde Portland verlassen. In ein paar Tagen ziehe ich nach Europa. Ich habe einen Beraterjob ergattert und werde großen Unternehmen dabei helfen, ihren Beitrag zur Bekämpfung von Sklaverei und Menschenhandel zu leisten. Die nächsten paar Jahre werde ich in London verbringen. Was danach kommt, weiß ich noch nicht.«

Sein Gesicht war zu einer Maske erstarrt. »Ich verstehe.«

»Ich fliege vorher noch nach Rom«, brabbelte sie weiter. »Kommendes Wochenende findet in San Anselmo eine Konferenz zum Thema moderne Sklaverei statt. Ich werde dort als Sachverständige sprechen. Sie verleihen mir einen Preis für das, was ich letztes Jahr erreicht habe, und das daraus resultierende Spendenaufkommen und das Crowdsourcing.«

»Du sprichst von dem Abenteuer, dem du die Morddrohungen verdankst?«

Sveti konnte ihm nicht in die Augen sehen. »Äh, ja.«

Er nickte. »Glückwunsch. Klingt nach einem Traumjob. Ich kenne San Anselmo. Ich war als Kind mit meiner Familie einmal dort. Zauberhafter Ort, direkt an der Küste. Wann, sagtest du, reist du ab?«

»Am Donnerstag. Ich halte meinen Vortrag am Samstag.«

Sein Blick war unerbittlich direkt. »Hilf mir auf die Sprünge, Sveti. Erklär mir, warum du hier bist. Du bist nicht gekommen, um mich aus meinem Elend zu erlösen, sondern um es noch maximal zu verschlimmern, richtig?«

Sie ließ einen zittrigen Atemzug entweichen. »Nein«, hauchte sie hilflos. »Aber wenn meine Anwesenheit so schwer zu ertragen ist, kannst du mich ja rauswerfen.«

Sam schüttelte den Kopf, noch ehe sie zu Ende gesprochen hatte. »Dafür ist es zu spät. Sag mir einfach, was du von mir erwartest. Du willst keinen festen Freund, so viel steht fest. Aber was willst du dann? Ein Sexspielzeug?«

Sveti zuckte zusammen. »Nein, ich will … ich will …« Sie fand einfach nicht die richtigen Worte. »Ich will jemanden, der …«

»Dich vögelt«, vollendete er. »Möchtest du meine Dienste nur für diese eine Nacht? Oder soll ich sie bis Donnerstag ausweiten? Mein Terminkalender ist leer. Ich kann dich nonstop bis zu deinem Abflug durchnehmen. Kein Problem. Oder ist dir das zu lang? Macht dir eine achtundvierzigstündige Sexvereinbarung Angst?«

Sie stürmte zur Tür. »Lass gut sein. Wenn dir das alles so sehr zuwider ist …«

»Oh nein!« Er packte sie von hinten, und ein überraschend warmes Gefühl strömte durch ihren Körper. Eigentlich wollte sie ihn wegstoßen, doch stattdessen grub sie die Fingernägel in die Muskelstränge an seinen Unterarmen.

Als wollte sie ihn bestrafen. Oder ihn besitzen.

»Du wirst nicht gehen«, knurrte er an ihrem Hals. »Dein Schicksal ist besiegelt. Sag mir einfach, was du willst. Hilf mir, das hier nicht zu vermasseln.«

Gierig inhalierte sie seinen Duft. Aftershave, Seife, Eau de Cologne, Bier, die schwache, salzige Note seines Schweißes. »Ich will mehr von dem, was heute passiert ist«, gestand sie. »Und in Brunos Büro. Ich dachte, du möchtest es auch.«

Sam verstärkte seinen Griff. »Daran besteht kein Zweifel. Aber heute ist Folgendes passiert: Ich wollte dich dazu verlocken, meine Freundin zu werden und irgendwann hoffentlich noch mehr. Ich habe mich weit aus dem Fenster gelehnt. Wenn du darauf keine Lust hast, ändert das alles. Dann kann ich es mir nicht länger erlauben, mich emotional auf die Sache einzulassen. Verstehst du?«

»Ja«, sagte sie. »Dann willst du also nicht, dass ich gehe?«

»Nein, ich will nicht, dass du gehst.« Er drückte sie so fest an sich, dass sein warmer Atem über ihren Hals strich. »Du frierst. Wo ist dein Mantel?«

»Es geht mir gut«, versicherte sie ihm leise.

»Möchtest du ein Bier?«

Eigentlich machte sie sich nichts daraus, aber vielleicht würde der Alkohol sie entspannen. Darum nickte sie und folgte ihm in die Küche, die erstaunlich aufgeräumt war für einen alleinstehenden Mann.

Sam nahm eine Flasche aus dem Kühlschrank, öffnete sie und reichte sie ihr. Sveti nippte an dem bitteren Getränk und hatte Mühe, nicht das Gesicht zu verziehen.

Er lächelte ironisch. »So gut, hm? Hättest du lieber ein leichteres? Ich glaube, irgendwo da drinnen ist noch ein Corona.«

»Ich bin kein großer Bierfan«, bekannte sie. »Aber das macht nichts.«

Sein Lächeln brachte die sexy Grübchen in seinen Wangen zum Vorschein. In einem Stapel Fotos, die dokumentierten, wie Edies und Kevs Sohn Jon Laufen lernte, hatte sie einmal eine Aufnahme von ihm gefunden. Im Vordergrund der niedlich umhertapsende kleine Junge, dahinter Sam, der ihn mit einem Bier in der Hand schmunzelnd beobachtete, seine Augenwinkel von attraktiven Fältchen umrahmt. Gott, dieses Lächeln!

Sveti hatte das Bild heimlich eingesteckt, es mit nach Hause genommen und es angeschmachtet wie ein verknalltes Schulmädchen. Und dann gab es ja auch noch das aberwitzig umfangreiche Fotoarchiv auf ihrem Handy. Wenn Sam wüsste, wie viele Aufnahmen es waren, er würde sie vermutlich für eine Stalkerin halten – und das zu Recht.

Sam trank einen Schluck von seinem Bier, dabei ließ er den Blick über ihren Körper gleiten. Gründlich und in aller Ruhe, als hätte er jedes Recht dazu.

»Ein Bier passt nicht zu diesem Kleid«, stellte er fest. »Du solltest eine Champagnerflöte halten, oder ein Martiniglas. Möchtest du einen Brandy?«

Nervös nippte sie wieder an ihrer Flasche. »Nein, danke.«

Sam zog die Klammern aus ihren hochgesteckten Locken, entwirrte sie und breitete sie über ihre Schultern. »So ist es besser«, kommentierte er. »Das wollte ich übrigens schon seit Jahren tun.«

Er hob die Hand mit der Bierflasche, hakte den kleinen Finger unter den Träger ihres Kleids und zog ihn herab.

Sie starrten beide auf ihre nackte Schulter. Sveti konnte kaum atmen. Sam presste die von Kondenstropfen benetzte Flasche an ihr Schlüsselbein.

Sie schnappte nach Luft. »Kalt«, wisperte sie.

»Ja«, bestätigte er. »Du warst schrecklich kalt. Aber pass mal auf.« Er rollte das braune Glas über ihr Dekolleté. Ein mitleidloses Lächeln spielte um seine Mundwinkel, als sie erschauerte. »Sieh nur, was das mit deinen Nippeln anstellt. Es ist der Gegeneffekt zu all der Kälte. Genauso war es die ganze Zeit über für mich.« Er zog sanft an dem seidigen Stoff, bis er sich an ihrer steifen Brustwarze verhakte.

»Bitte nicht«, keuchte sie. »Es ist zu kalt.«

»Keine Sorge.« Seine Stimme war samtweich. »Mein Mund ist warm. Ich mache es wieder gut. Aber zuerst wirst du ein bisschen leiden. Ich musste das weiß Gott auch.« Er nahm ihre Hand, küsste die Innenfläche, die Knöchel. »Schieb dein Mieder nach unten. Zeig mir noch mal deine Brüste.« Sein tiefer, rauer Ton jagte einen sinnlichen Schauder über ihren Rücken.

Sveti schloss die Augen. »Mach kein bizarres Machtspiel daraus«, flehte sie. »Ich bin schon unsicher genug.«

»Beweise mir, dass du es ernst meinst. Betrachte es als eine Absichtserklärung. Ich verdiene eine, so wie du mich behandelt hast.«

Sam trat zurück, hob das Bier an seine Lippen und forderte sie mit den Augen heraus.

Mit glühenden Wangen befreite sie ihre Arme unbeholfen aus den Trägern. Das Bustier war hauteng. Sie schob die Körbchen von ihrem Busen, dann sah sie mit klopfendem Herzen und trotzigem Blick zu ihm auf. »Bist du jetzt überzeugt, dass ich es ernst meine?«

Er betrachtete sie einen langen Moment, bevor er das Bier auf dem Tresen abstellte. »Ja. Du hast mich überzeugt.«

Ohne die Augen von ihrem Körper abzuwenden, griff er nach ihrer Hand und küsste sie wieder, dann saugte er eine Fingerspitze in seinen Mund.

Die schockierend intensive Empfindung bewirkte, dass ihr die Bierflasche aus den Fingern glitt. Sam streckte blitzschnell die Hand aus und fing sie auf. Er stellte sie weg, dann umfasste er Svetis Brust und strich mit der Daumenkuppe über ihren harten Nippel. Der Kontrast zwischen seiner großen, gebräunten Hand und ihrer hellen Haut raubte ihr den Atem. Seine Finger waren lang und geschmeidig.

»Warum ich?«, stieß er hervor.

Die unerwartete Frage verwirrte sie. Es musste doch offensichtlich sein. »Wie meinst du das? Wieso nicht du? Wer denn sonst?«

Sam schnaubte verächtlich. »Ich gehe dir auf den Senkel, seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Du machst mich fertig, wann immer ich dir nahe genug komme, um mit dir zu sprechen, was praktisch nie geschieht. Behandelst du jeden Mann so?«

»Nein, eigentlich nicht«, gestand sie beschämt.

»Natürlich nicht. Ich wusste, dass ich eine Ausnahme bin. Also, warum ich? Warum nicht jemand, den du lieber magst? Dieser Lackaffe Cattrell zum Beispiel?«

»Josh?« Sie brach in hilfloses Gelächter aus. »Josh ist kein Lackaffe!«

»Es heißt, dass du früher mal scharf auf ihn warst. Er sieht gut aus, hat einen Job, ist offenbar hetero und verfügt über eine funktionstüchtige Libido. Jeder Mann mit einem Pulsschlag könnte dir Vergnügen bereiten, Sveti.«

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Desillusionierung in Bezug auf Josh hatte sich so langsam manifestiert, dass sie sie nie in Worte hatte fassen müssen. »Es würde nicht klappen. Nicht für mich und nicht für ihn. Ich bin zu schwer von Begriff, stehe ständig auf dem Schlauch. Daher raffe ich die Pointen seiner Witze immer erst, wenn man sie mir erklärt. Sobald ich sie dann kapiere, sind sie nicht mehr lustig. Josh mag aufgeweckte Mädchen, die seine Scherze verstehen. Bestimmt würde er mir den Gefallen tun und mit mir schlafen, wenn ich ihn darum bäte, aber ich will keinen Sex aus Mitleid.«

Sam stieß ein harsches Lachen aus. »Diese Formulierung würde mir im Zusammenhang mit dir niemals in den Sinn kommen, Sveti.«

»Mir schon, um ehrlich zu sein. Und du hast selbst gesagt, dass ich zu ernst und humorlos sei, dass ich ein tonnenschweres Gewicht mit mir herumschleppe und allen die Stimmung verderbe. Dass man auf Partys keinen Spaß mit mir haben könne, dass ich langweilig sei und …«

»Du bist die am wenigsten langweilige Person, die mir je begegnet ist«, unterbrach Sam sie. »Für mich hast du diese Hochzeit gerockt. Zuerst attackierst du diesen Mafiaboss, und zehn Minuten später reibst du mit entblößten Brüsten deinen Schritt an meiner Hand. Du bist eine verdammte Naturgewalt.«

»Zieh es nicht ins Lächerliche. Ich versuche, offen zu dir zu sein, aber du machst es mir nicht leicht.« Ihre Stimme zitterte vor Frustration. Sie hatte sich so sehr angestrengt, ihre Unsicherheit zu bezwingen, um den Augenblick nicht zu verderben. Offenbar ohne Erfolg. »Männer haben Angst vor mir, genau wie du sagtest. Angst vor dem Bolzenschneider unter meinem Rock, Angst davor, etwas Falsches zu sagen, weil ich sie dann wegen ihrer Oberflächlichkeit verachten könnte, oder sie fühlen sich schuldig, weil ihre Eltern noch leben und sie nie ein Martyrium wie meins durchmachen mussten. Alle warten ständig darauf, dass ich einen Nervenzusammenbruch erleide. Ich erkenne es immer sofort, wenn ein Mann über meine Vergangenheit Bescheid weiß. Ich sehe es in seinem Gesicht. Es törnt Männer gewaltig ab.«

»Sveti, das stimmt nicht …«

»Aber dich schien es nie zu stören«, fuhr sie hastig fort. Sie musste den Gedanken vollständig herauslassen, sonst würde er in ihrem Kopf explodieren. »Du fürchtest dich nicht davor, etwas Falsches zu sagen. Je mehr ich mich aufrege, desto mehr genießt du es. Du kranker Mistkerl.«

Sam pfiff leise durch die Zähne. »Das ist ganz schön heftig.«

»Das kannst du laut sagen. Und es erklärt, warum meine Wahl auf dich gefallen ist. Ich habe dich wegen dieser besonderen, einzigartigen Qualität ausgesucht. Du wolltest es ja unbedingt wissen.« Sveti machte sich auf eine wütende, angewiderte oder gekränkte Reaktion gefasst, dann entschlüpfte ihr ein Keuchen, als Sam sie blitzschnell zu einem hungrigen Kuss an sich zog. Sein Mund schmeckte nach Bier, verheißungsvoll und wild und nach hemmungsloser Begierde. Seine leidenschaftliche Umarmung, seine warme Haut an ihrer, seine kraftvollen Muskeln, sein maskuliner, moschusartiger Duft. Seine Erektion drängte gegen ihren Bauch. Das sinnliche Gefühl löste ein sehnsüchtiges Ziehen in ihrem Unterleib aus. Ihre Knie wurden weich.

Nach einer Weile löste er die Lippen von ihren. Sein Atem ging stoßweise, seine Augen glitzerten im Dämmerlicht. Die Beule in seiner Hose war alarmierend groß.

»Falls du nicht mit dem Küchentresen vorliebnehmen willst, schlage ich vor, wir verlegen den Rest nach oben«, sagte er. »Dort habe ich auch Kondome.«

Sveti nickte, und er nahm sie bei der Hand und führte sie aus der Küche. Als sie auf der Treppe stolperte, legte er ihr den Arm um die Taille und stützte sie.

Ein wunderbares Gefühl von Geborgenheit durchströmte sie.

Sam ignorierte den Schalter neben der Tür und führte Sveti in das dunkle Schlafzimmer. Das Deckenlicht wäre zu grell, zu harsch gewesen. Es würde sie erschrecken. Er musste diese Sache – was auch immer daraus werden würde – sanft und entspannt angehen.

Diese Entwicklung haute ihn vollkommen um, was ein Widerspruch in sich war. Immerhin hatte er sich jahrelang mental darauf vorbereitet, Sveti ins Bett zu kriegen.

Jetzt war sie hier, und ihm saß die Angst im Nacken.

Dabei sollte es eigentlich ganz simpel sein. Sveti wollte ein Sexspielzeug. Sie wollte einen Mann, der sich nicht von ihrer tragischen Vergangenheit abschrecken ließ oder eingeschüchtert war von dieser hinreißenden, charismatischen, fast schon übersinnlichen Frau. Aber sie täuschte sich in ihm. Er stand kurz vor einer Panikattacke. Zwischen seinen Erfahrungen als männliche Schlampe und dem Zusammensein mit ihr lagen Welten. Svetlana Ardova glich einem Wesen aus Mythen und Legenden. Der Einsatz war wesentlich höher, wenn man eine Göttin verführte. Sie konnte einen mit einem Blitzschlag in Asche verwandeln, wahlweise in ein Schwein.

Sam knipste die Nachttischlampe an. Sveti gestikulierte mit der Hand zu dem Licht und schirmte ihre Augen ab. »Mach es aus«, verlangte sie. »Es ist zu hell.«

Das passte ihm gar nicht. »Aber ich will dich sehen. Du bist so verdammt schön. Es wäre eine Schande, im Dunkeln herumzufummeln.«

»Es ist zu hell«, beharrte sie. »Bitte.«

Sam dachte nach. »Warte kurz.« Er ging zu den Kisten, die sich vor der Wand türmten, öffnete eine und kramte darin herum.

»Was ist in den Kartons? Bist du gerade erst eingezogen?«

»Nein, schon vor einigen Jahren. Ich bin faul. Hab noch nicht mal alle Möbel zusammen. Oh, da ist sie ja.« Er hielt eine in Zellophan verpackte dicke, rosarote, mit Herzen verzierte Kerze hoch. »Die habe ich mal zu Weihnachten bekommen«, erklärte er. »Ein Scherzgeschenk von einer Kollegin. Es ist eine aromatherapeutische Liebeskerze. Ich habe sie für eine besondere Gelegenheit aufgehoben und kann mir keine bessere als diese vorstellen.«

Sveti quittierte das mit einem leisen, nervösen Lachen. »Ich brauche keine Requisiten.«

»Das habe ich auch nicht behauptet. Aber es würde unser Beleuchtungsproblem lösen. Kannst du mit Kerzenlicht leben?«

Sie nickte zaghaft. Sam wickelte das Zellophan ab und warf es auf einen Stoß gefalteter Jeans und Hemden. Er wünschte, es herrschte nicht solch ein Chaos im Zimmer. Überall Kartons und Klamottenstapel. Es zeugte von großer Unreife, dass er nicht längst Schlafzimmermöbel gekauft hatte, aber als er noch gearbeitet hatte, war ihm keine Zeit dazu geblieben, und seit er beurlaubt war, brachte er nicht die Energie auf, sich damit zu beschäftigen.

Doch in diesem Moment störte es ihn enorm.

Er stellte die Stumpenkerze neben das Bett und zündete den Docht an. Die Flamme brachte den rosafarbenen Korpus zum Leuchten. Flackernde Schatten tanzten über die Wände. »Ist das okay für dich?«, fragte er.

»Es ist sehr schön«, flüsterte Sveti, die noch immer in der Tür verharrte.

Sam musterte sie aufmerksam. »Du wirkst angespannt«, bemerkte er. »Wie wäre es mit stimmungsvoller Musik?«

»Nein, das würde irgendwie gestellt wirken. Ich käme mir albern vor.«

»In Ordnung, dann lass uns verbissen und fokussiert sein und es in spannungsgeladener Stille tun.« Er beugte sich zu der Aromakerze und schnupperte daran. »Sie duftet gut.«

»Nach Geißblatt und Vanille. Und nach Rosenessenz.«

»Das kannst du von der Tür aus riechen? Du machst übrigens den Eindruck, als wolltest du jeden Moment wegrennen.«

»Das werde ich nicht. Außerdem würde ich auf diesen Absätzen sowieso nicht weit kommen. Sie sind zehn Zentimeter hoch. Leider bin ich ziemlich kurz geraten.«

»Einen Meter sechzig. Mir gefällt das. Du bist perfekt. Wie ein kleiner Diamant.«

»Oh bitte!« Sveti drehte den Kopf zur Seite und versteckte das Gesicht hinter ihren Haaren, die nach vorn schwangen. »Ich bin alles andere als perfekt. Woran du mich im Übrigen immer wieder erinnerst.« Gedankenverloren griff sie an ihr Mieder, um sich wieder zu bedecken.

»Nein, Sveti.« Sein Ton war scharf. »Tu das nicht!«

Erschrocken ließ sie die Hand sinken. Stolz stand sie da, mit kerzengeradem Rücken und vorgestreckten Brüsten, auch wenn ihre Lippen zitterten von der Anstrengung, locker zu wirken.

Aber Sam würde kein Pardon kennen. Sie hatte um das hier gebeten, und sie würde es bekommen, wie sie es noch nie zuvor bekommen hatte oder je wieder bekommen würde. Das schwor er sich hoch und heilig.

»Ich würde dich sowieso nicht gehen lassen, ganz egal in welchen Schuhen«, sagte er. »Dafür ist es zu spät. Nur für den Fall, dass du es in Betracht ziehst.«

Sie hob trotzig das Kinn. »Ich ziehe es nicht in Betracht.«

Er trat hinter sie und schloss die Tür, dann schob er Sveti behutsam näher zum Bett.

»Was diese zehn Zentimeter hohen Stilettos angeht … zeig sie mir.«

Es schien ihm ein wenig bedrohlich wirkender Auftakt zu sein, um den Entkleidungsprozess in Gang zu setzen. Sveti hob den rüschenbesetzten Saum über ihre Knöchel.

Wow! Sam fing an zu schwitzen, dabei hatte er nicht einmal ein besonderes Faible für Füße und schenkte ihnen selten weitere Beachtung, außer vielleicht mal bei Füßeleien unter dem Tisch. Aber diese Schuhe, du lieber Himmel! Sie waren eine Botschaft, die ihn wie ein Pfeil ins Herz traf. Sie war so leicht zu verstehen wie die wortlose Sprache eines Kusses. Ihre zierlichen, wohlgeformten Füße wirkten umwerfend auf diesen mörderisch hohen Hacken – die kessen Zehenspitzen, der leuchtend rubinrote Lack, das verführerische Geflecht komplizierter Knöchelriemen, die glitzernden, strassbesetzten Schnallen. Die Schuhe verrieten ihm, dass sie gern größer, eleganter, tollkühner gewesen wäre. Mächtig und sexy. Begehrenswert. Bei der Vorstellung begann sein Puls zu rasen, sein Schwanz zu zucken.

»Alle Achtung«, kommentierte er. »Rubinrote Pumps. Wie gefährlich!«

Sveti befeuchtete ihre trockenen Lippen. »Ich bin nicht gefährlich.«

»Nein? Dann zieh sie aus.«

Sie lachte leise. »Ich werde mir den Hals ausrenken, wenn ich zu dir hochsehen muss.«

»Dann hättest du dir eben einen kleineren Mann als Sexspielzeug aussuchen müssen.«

Sie zuckte zusammen. Er auch. Verdammt! Es war ihm einfach so herausgerutscht.

Sam packte ihre Oberarme und zog sie näher an sich. »Ich will kein Arschloch sein, aber ich muss im Gedächtnis behalten, was das hier ist und was nicht, um zu verhindern, dass ich hinterher leide. Verstehst du das?«

Sie schluckte schwer und nickte. Ihrer Kehle entrang sich ein kaum vernehmbares Wimmern, als er wie ein Bittsteller vor ihr auf die Knie sank. Er hob ihren Rock an und drückte den Stoff in ihre verkrampften, zitternden Hände.

»Halt ihn hoch. Zeig mir mehr.«

Sveti erfüllte ihm seine Bitte, indem sie langsam und auf hocherotische Art und Weise ihre Beine entblößte, ein Schauspiel, das durch ihre Unbeholfenheit noch sinnlicher wurde. Sein Schwanz pochte beim Anblick ihrer Knöchel, der anmutigen Waden, der hübschen, schmalen Knie. Auf halber Höhe ihrer entzückenden Schenkel, die in spitzenbesetzten Seidenstrümpfen steckten, hielt sie inne, die Arme beladen mit weichen Wolken purpurfarbenen Satins.

»Kneifst du etwa?«, fragte er.

Sveti warf die Haare nach hinten und lupfte mit einem entschlossenen Ruck den Rock. Ihre mit purpurroten Röschen verzierten Strumpfhalter aus schwarzer Spitze bildeten einen herrlichen Kontrast zu ihren hellen, anmutigen Oberschenkeln.

Sam schob ihre Hände höher, um einen Blick auf ihr Höschen zu werfen: schwarze Spitze über perfekt gestutztem Schamhaar. Sein Herz hämmerte.

»Wunderschön«, raunte er. »Hast du das extra für mich angezogen?«

Sie murmelte etwas Unverständliches und nickte. Sam glaubte ihr. Sie war in Begleitung des Lackaffen zu der Hochzeit gegangen, aber die Dessous waren für ihn. Genau wie die Schuhe, das Kleid, der glitzernde Körperpuder, die duftende Hautlotion, die penibel getrimmten Löckchen. »Ich finde es wunderschön.« Er presste das Gesicht an ihren Venushügel und atmete ihren betörenden femininen Duft ein.

Jeder tiefe Atemzug schürte seinen Hunger nach mehr.

Stöhnend wühlte Sveti die Finger in sein Haar, als seine Lippen dort verweilten und sie mit flehentlichen Küssen bedeckten. Er wollte mit der Zunge in sie eintauchen und ihre köstlichen weiblichen Säfte schmecken.

Reiß dich zusammen, du geiler Bock! Er musste die Latte heute so hoch legen, dass es ihr den Spaß an Sex mit anderen Männern für immer verdarb. Es war gehässig von ihm, aber das kümmerte ihn nicht. Es war seine einzige Möglichkeit zur Rache dafür, wie schlecht es ihm hinterher gehen würde. Je langsamer er sie verführte, desto süßer die Qual. Er würde sie stundenlang küssen, während er mit ihren Brüsten spielte, und wenn sie dann endlich nackt vor ihm läge, würde er ihren wundervollen Schoß mit der Zunge verwöhnen, bis sie nicht mehr wusste, wer sie war.

Anschließend würde er sie für einen langen, ausdauernden, sinnlichen Ritt besteigen. Bei ihrem letzten Höhepunkt würde er in ihr sein und jede Kontraktion, jedes Zucken und Pulsieren spüren. Das wäre seine Belohnung.

Und seine Strafe.

Sam legte die Hände um ihren Po und rang um Selbstbeherrschung. Er konnte das hier schaffen. Er würde Svetis Sexspielzeug sein, sie verrückt machen, ihr alles geben und hinterher trotzdem noch ein geistig gesunder Mensch sein. Jawohl.

»Ein Stringtanga«, murmelte er. »Gott, dein Hintern ist wundervoll!«

»Ich musste einen anziehen. Sonst hätte man die Slipkontur gesehen.«

»Verstehe. Das geht natürlich gar nicht.« Sam hakte die Finger in den elastischen Bund, hielt jedoch inne, als Sveti sich verspannte. Er sah in ihr Gesicht.

»Die Strümpfe dürfen bleiben«, sagte er. »Aber der Rest verschwindet.«

Ihre Atmung war hektisch, ihr Mund leicht geöffnet, ihr Blick benommen. Sie hatte die Schuhe noch immer nicht ausgezogen, und ihre Knie zitterten.

Sam löste ihre Finger aus dem purpurfarbenen Satin. Ihr seidenweicher, warmer, duftender Rock fiel über seinen Kopf. Er nahm Svetis Hand und legte sie auf seine Schulter, damit sie sich abstützen konnte. Ihre Finger waren eiskalt. Sie krallte die Nägel in seine Haut, und er liebte das Gefühl.

Dann presste er das Gesicht gegen ihre Scham, inhalierte genüsslich ihren Duft, liebkoste sie sanft mit den Lippen. Seine Selbstbeherrschung hing an einem seidenen Faden.

Als er fühlte, wie sie ihm entgegenkam, öffnete er die Schließen ihrer Pumps.

Sam stand auf, als sie sie von den Füßen streifte. Sveti reichte ihm jetzt nur noch bis zum Kinn. Mit einem zittrigen Seufzer ließ sie den Kopf in seine Hand zurücksinken. Er fasste an ihren Reißverschluss.

»Nein, zuerst ziehst du etwas aus«, forderte sie.

Er riss sich das T-Shirt vom Leib und schleuderte es beiseite.

Sie musterte seinen Oberkörper, dann lachte sie hell auf. »Oh bitte!«

Sam schaute sie perplex an. Zwar neigten Frauen häufig zu einer starken Reaktion, wenn er sich vor ihnen entblößte, aber bisher war er noch nie ausgelacht worden.

»Was ist so witzig?«, fragte er.

Sie deutete auf seinen Körper. »Ist der wirklich echt? Trainierst du den ganzen Tag und ernährst dich von nichts anderem als Proteinpulver und Eiweiß?«

»Ich hatte in den vergangenen Monaten eine Menge Freizeit.« Sam hatte das absurde Gefühl, sich verteidigen zu müssen. »Seit ich krankheitsbedingt beurlaubt bin, langweile ich mich zu Tode. Aber ich gehe nicht ständig ins Fitnessstudio. Es ist einfach irgendwie passiert.«

Sveti verdrehte die Augen. »Niemand bekommt ganz aus Versehen so einen Waschbrettbauch.«

Sam setzte eine stoische Miene auf und ließ sie die Freakshow genießen. Schließlich war er nur ein männliches Sexobjekt, und von denen wurde erwartet, dass sie eitel und oberflächlich waren, Proteine und Muskel aufbauende Präparate schluckten und einen Schrank voll enger Aufreißerklamotten aus Mikrofaser besaßen.

Wenn es ihr Spaß machte, diese Art Typ in ihm zu sehen, dann bitte sehr.

Fasziniert pikte sie mit dem Finger in seine Bauchmuskeln, dann fuhr sie eine Vene nach, die sich unter seiner Haut abzeichnete. »An dir ist nicht ein Gramm Fett«, stellte sie fest. »Nur stahlharte Muskeln. Das ist unwirklich.«

Er seufzte. »Dann erschieß mich doch.«

Sveti begutachtete seine Narben. »Offenbar hat das schon jemand versucht.«

Sie berührte die Narbe an seiner Brust. Eine Kugel hatte kurz nach ihrem Kennenlernen seine Lunge durchbohrt, als Brunos und Lilys Leben auf dem Spiel gestanden hatte und es in New Jersey zum Showdown gekommen war. Sie betastete die neuere, noch immer feuerrote Narbe an seinem Bauch. Sie stammte von einem Schuss in den Magen, vor zehn Monaten im Dienst. Wegen dieser Verletzung lag seine Karriere auf Eis. Die Berührung ihrer Finger hatte den erwarteten Effekt auf seinen Schwanz.

»Die ist von letztem Jahr«, erklärte er.

»Ich weiß.«

»Du hast davon gehört?«

Sveti runzelte die Stirn. »Natürlich habe ich davon gehört! Wir wussten alle davon! Wir waren schrecklich in Sorge um dich.«

Ja, klar. Eine kollektive, freundliche, gut gemeinte Anteilnahme. Nichts Spezifisches, nichts Persönliches.

»Ich habe auf der Intensivstation von dir geträumt«, entfuhr es ihm. »Beim Aufwachen hatte ich immer das Gefühl, als wärst du da gewesen.«

Sveti wandte errötend das Gesicht ab, und mit einem Mal schämte er sich über sich selbst.

Als sie wieder mit den Fingern über seine Narbe strich, fasste er danach und ließ sie unter seinen Hosenbund gleiten.

Sveti kicherte nervös.

»Es freut mich, dass mein grotesk überentwickelter Körper ein derartiger Quell der Heiterkeit für dich ist«, kommentierte er. »Ich unterhalte gerne andere Menschen.« Er schob sich die Sporthose von den Hüften.

Ihr Lachen verstummte abrupt. Wie in Trance starrte sie nach unten, dann riss sie den Blick von seiner Erektion los, die sich ihr aus einem dichten Nest von Schamhaaren stolz entgegenstreckte. »Nur zu deiner Information«, sagte er. »Das unkontrollierte Lachen über die Ausstattung eines Mannes wird gemeinhin als schlechte Kinderstube betrachtet.«

Sie brach wieder in hilfloses Gelächter aus. »Hör auf damit, Petrie. Das ist gemein.«

»Nenn mich Sam. Es gehört sich nicht, einen nackten Mann mit dem Nachnamen anzureden. Außerdem liegst du zurück.«

Sveti schaute ihn verwirrt an. »Bei was?«

»Unserem Striptease. Ich habe nichts mehr herzugeben. Zieh dein Kleid aus, wenn du willst, dass es diese Begegnung überlebt.«

Sie reckte das Kinn. »Bedrohe nicht mein Kleid. Ich habe mehr dafür bezahlt, als ich mir leisten kann, außerdem brauche ich es noch für die Gala in Italien. Nach der Konferenz. Wenn du diesem Kleid etwas antust, wirst du es bereuen.«

»Dem Kleid geschieht nichts, wenn du dich beeilst.«

Sie mühte sich eine ganze Weile mit dem Reißverschluss ab, ehe sich das Mieder endlich wie eine Muschel öffnete und der Rock von ihren Hüften fiel.

Sie trat heraus und stand in ihrer ganzen nackten Herrlichkeit vor ihm. Stolz und aufrecht wie eine Königin.

Oh verflucht! Seine Augen wurden feucht. Es gelang ihm gerade noch, es zu verbergen, indem er das Kleid aufhob und daran schnupperte. Tränen sickerten in den Stoff. Bestimmt würden sie Flecken hinterlassen, wie Meeresgischt. Schließlich hängte er es voller Ehrfurcht über einen Stuhl, als wäre es ein zeremonielles Gewand.

Sollte sie ruhig seine Tränenspuren bei der protzigen Party im beschissenen Italien zur Schau tragen. Es schien nur angemessen. Auch wenn er eher gestorben wäre, als es zuzugeben.

4

Sveti nahm die Schultern zurück und machte sich so groß, wie sie konnte – auch wenn das nicht sehr viel war.

Du musst dich entspannen, plärrte ihre innere Stimme unablässig. Aber wie sollte sie das anstellen? Sam hatte selbst gesagt, dass sie ein tonnenschweres Gewicht mit sich herumschleppte. Er würde, genau wie jeder andere vernunftbegabte Mann, schon bald genug davon haben. Vermutlich noch ehe diese Nacht vorüber war.

Aber bevor er erkannte, auf was er sich da einließ, würde sie ihr Stück vom Kuchen abbekommen. Vorausgesetzt natürlich, es gelang ihnen, die Sache durchzuziehen. Es grenzte an ein Wunder, dass sie trotz ihres Ballasts überhaupt so gut funktionierte. Allerdings beeinhaltete ihre Definition von »funktionieren« nicht zwangsläufig sexuelle Funktionstüchtigkeit. Ihre Messlatte lag um einiges tiefer.

Für sie bedeutete »funktionieren«, dass sie es durch den Tag schaffte und nachts ein paar Stunden Schlaf fand, durchwoben von Albträumen und erotischen Sam-Fantasien. Sie hatte einen Job, Freunde und ihre geliebte Adoptivfamilie. Sie hatte sich völlig ihrem Kreuzzug verschrieben, aber sie zog keine unnötige Aufmerksamkeit aufgrund von Nervenzusammenbrüchen, Ausrastern oder Stippvisiten in der Psychiatrie auf sich. Morddrohungen von üblem Abschaum zählten nicht.

Nach dem Selbstmord ihrer Mutter hatte sie eine Weile mit Depressionen gekämpft, aber sie war weder drogensüchtig geworden, wie Sasha, noch dachte sie selbst über einen Suizid nach. Das würde nämlich bedeuten, dass die Verbrecher gewonnen hätten, und sie würde ihnen diesen Sieg niemals freiwillig überlassen. Um keinen Preis.

Sie hatte Ziele, Träume, Ambitionen. Sie lernte schnell und arbeitete hart. Sie hatte eine Menge zu geben. Alles in allem ging es ihr gut.

Aber hatte sie Spaß? Nein. Das wäre zu viel gesagt.

Allerdings machte sie sich seit der wilden Knutscherei auf der Hochzeit große Hoffnungen auf ein wenig sexuelles Vergnügen. Die aufregende Begegnung in Brunos Büro lag beinahe zwei Jahre zurück, trotzdem erinnerte sie sich an jedes Detail. Sam war der Einzige, der ihr je gezeigt hatte, wie wundervoll Lust sein konnte. Es wäre gnädiger, sie wüsste nichts davon, aber das ließ sich nun nicht mehr ändern. Es gab kein Zurück.

Sie wollte mehr davon. Zumindest eine Kostprobe, denn viel mehr würde ihr wegen der Dämonen, die sie heimsuchten, nicht vergönnt sein. In Anbetracht des Preises, den sie dafür würde zahlen müssen, sollte es besser ein unvergessliches Erlebnis werden.

»Es tut mir leid, ich bin so …« Sveti brach ab. Was eigentlich? So spröde? So angespannt? So zögerlich? So naiv?

»Entschuldige dich nicht.« Sam hob ihre Hände an seine Lippen und drückte warme, sanfte Küsse darauf. »Du bist perfekt. Mein ultimativer feuchter Traum.« Er legte ihre Hände auf die Stelle über seinem Herzen. Ihre Fingerspitzen berührten die wulstige Narbe. Sie fühlte das schnelle Pochen seines Herzens, die kratzige Liebkosung seiner Brusthaare. Schweiß glänzte auf seiner Haut. Seine Brustwarzen drängten gegen ihre Handflächen. Sveti wollte sie küssen, sie lecken. Sein warmer, salziger männlicher Duft stieg ihr in die Nase.

Sie räusperte sich, suchte krampfhaft nach Worten. Ihr Englisch schwirrte davon wie ein Kolibri in Bedrängnis. »Wie, äh, geht es jetzt weiter?«

Dumme Frage. Sie würden Sex haben. Was sollten sie in dieser Situation sonst tun? Eine Partie Schach spielen?

Aber anstatt sie auszulachen, küsste er wieder ihre Hände. »Wir berühren uns.« Seine tiefe, melodische Stimme war Balsam für ihre flirrenden Nerven. »Ich berühre dich. Du berührst mich. Wir küssen uns, solange du das möchtest. Wir nehmen uns Zeit. Lassen den Dingen ihren Lauf. Du musst nicht nervös sein.«

»Das bin ich nicht«, schwindelte sie.

»Komm her.« Sam setzte sich aufs Bett und zog sie auf seinen Schoß. Seinen aufgerichteten Schaft rückte er so zurecht, dass er gegen ihre Hüfte drückte. Er fühlte sich so hart und heiß an ihrer Haut an, seine Beine so stark und muskulös.

Seine Hände legte er um ihre Brüste. »So ist es gut. So kann ich mich vorbeugen … und das hier tun.« Er schloss die Lippen um ihren Nippel und ließ gierig die Zunge darum kreisen. Eine gigantische Welle sinnlicher Empfindungen überrollte sie. Er hatte eine magische Quelle der Lust in ihr zum Sprudeln gebracht, von der sie nie etwas geahnt hatte und die tief in ihrem Innersten entsprang.

Sveti hielt sich an seinen Schultern fest, vergrub die Nase in seinem dichten, zerzausten Haar, wühlte die Finger hinein und atmete den Duft seiner Kopfhaut ein. Sie zitterte vor Erregung, als er ihre Brüste leckte und liebkoste und die harten Spitzen in lustvoll pulsierende Perlen verwandelte.

Die Empfindungen waren überwältigend bis an die Schmerzgrenze. Sveti verging schier vor Verlangen. Sie umklammerte seinen Kopf, nahm ihm die Luft, aber das Knurren, das aus seiner Brust drang, klang ungeheuer erregt.

»So weich«, murmelte er, bevor er die Zunge über ihren Nippel zucken ließ und ihn wieder in den Mund saugte. Sie bog sich ihm entgegen, wand sich auf seinem Schoß.

»Ersticke ich dich nicht?«, fragte sie.

»Verdammt, nein! Halt dich an mir fest. Fass mich überall an. Bis ich explodiere.«

Sie verbarg das Gesicht in seinem Haar. »Du klingst, als würdest du keine Luft bekommen.«

»Wer braucht schon Luft? Deine perfekten Brüste machen mich so scharf, dass ich sowieso nicht atmen kann.«

Sie lächelte in sein Haar. Es waren völlig normale Brüste, aber wenn er sie unbedingt verherrlichen wollte, hatte sie keine Einwände. Und dank seiner magischen Liebkosungen fühlten sie sich in jedem Fall verherrlicht.

»Du bist derjenige mit dem perfekten Körper.« Ihre Fingerspitzen strichen über seinen athletischen Rücken. »Diese harten Muskeln sind geradezu absurd.«

Er wirkte gekränkt. »Ich dachte, Frauen stehen auf straffe Muskeln. Aber ich hätte wissen müssen, dass du die Ausnahme von der Regel bist und mich für einen dämlichen Steroidjunkie hältst. Wer hätte gedacht, dass ich mich ausgerechnet deswegen einmal verunsichert fühlen würde?«

Sveti sah ihn streng an. »Ich gehöre nicht zu deiner Weiberhorde«, rief sie. »Und ich werde dich immer provozieren. Ich kann einfach nicht anders.«

»Weißt du, Sveti, es ist echt erstaunlich, wie wenig mich dein Gestichel ärgert, solange ich deine nackten Brüste vor meinem Mund habe.«

Sie lachte atemlos, als er das Gesicht an ihren Busen presste.

Es fühlte sich so gut an. Er quälte sie auf himmlische Weise, indem er eine Spur von Küssen auf ihren Brüsten hinterließ. Die Energie, die ihren Körper erfüllte, wurde immer furchteinflößender, gigantischer. Sie presste die Schenkel um ihren pochenden Schoß zusammen.

Sam nahm ihre Hand und schloss sie um seinen Phallus. »Streichle mich. Lerne mich kennen.«

Sie tat ihm den Gefallen und erforschte ihn zaghaft. Er war so dick und steif und warm. Sein Puls trommelte gegen ihre Handfläche. Wie ein weicher Samtmantel umschmiegte die Haut seinen harten, geröteten Schaft.

»Entspann dich«, sagte er sanft.

Seine Stimme riss sie aus ihrer Versunkenheit. »Wie bitte?«

»Deine Beine. Sie sind verkrampft wie ein Schraubstock. Lass locker.«

Er hatte recht. Ihre Schenkel zitterten vor Anspannung. Sveti schützte dieses lustvolle Glühen in ihrem Inneren durch die Kraft ihrer Muskeln, hielt es verborgen und geheim und passte auf, dass ihm nichts zustieß.

Aber das funktionierte nur, wenn sie mit einer erotischen Lektüre im Bett lag, nicht mit einem Mann aus Fleisch und Blut. Sie würde sich ihm öffnen müssen. Doch dabei konnte so viel schiefgehen … unvorstellbar, dass es wirklich klappen sollte.

Trotzdem liebkoste sie ihn weiter mit gieriger Faszination. Dabei ließ sie sich von ihrem Instinkt leiten, von seinem rauen Stöhnen, seinen Schaudern.

Seine Schwielen rieben über die Innenseiten ihrer Oberschenkel und verfingen sich an dem dünnen Nylon ihrer Strümpfe. Sanft legte er die Hand an ihre Flanke, ließ sie seine Wärme spüren, seine Kraft. Seine unermessliche Geduld.

Diese Geduld half ihr, sich zu entspannen und die Beine zu öffnen.

Er seufzte an ihrer Brust, als er die Hand zwischen ihre Schenkel gleiten ließ und ihren Venushügel streichelte, als wäre sie ein scheues Kätzchen. Zärtlich arbeiteten sich seine Finger zu ihrer Vagina vor und streichelten sie, ohne sie zu penetrieren. Jede noch so leichte, flüchtige Berührung ging ihr durch und durch und ließ sie ein wenig mehr dahinschmelzen.

Seine Hand wanderte tiefer, und Sveti presste reflexartig den Schoß zusammen. Er lächelte sie an, während er den Zeigefinger behutsam zwischen ihren Schamlippen auf und ab gleiten ließ. Langsam und liebevoll. Neckend, verheißungsvoll, besänftigend.

»Du bist so feucht.« Seine Stimme klang heiser.

Gott sei Dank! Also war zumindest dieser Teil ihres Mechanismus funktionstüchtig. Keuchend klammerte sie sich an seinen Schultern fest und drängte sich seinen forschenden, liebkosenden, geschickten Fingern entgegen. Jede Stelle, die er streichelte oder küsste, erwachte auf magische Weise zum Leben, erblühte in schillernden Farben. Und dann war es, als würde ein Zug auf sie zurasen, aber für ein Entkommen war es zu spät, es war … oh Gott!

Der Orgasmus schoss durch sie hindurch und brachte ihre Welt zum Einsturz.

Als sie aus dieser wundervollen, entrückten Sphäre zurückkehrte, öffnete sie benommen die Augen. Sie fühlte sich leer. Leicht und weich und diffus. Jeder kleinste Windhauch könnte sie davonwehen wie Gänsedaunen oder den Flaum einer Pusteblume.

»Das war fantastisch«, murmelte er an ihrem Hals, dann strich er mit der Zunge sanft über ihre Sehnen und leckte ihren Schweiß auf, als wäre er ein magischer Nektar, nach dem er dürstete. »Gott, war das gut!«

Anschließend legte er die Arme um sie, umfasste wieder ihre Brüste und saugte an den Spitzen.

Gut? Nein, es war mehr als das. Eine Wiedergeburt. Gleichzeitig war sie noch immer die alte Sveti. Mit all ihren Ängsten, Problemen und Komplexen.

»Bist du bereit, dich ein bisschen mehr zu öffnen?«, fragte er so sanft und vorsichtig, als wäre sie ein Pferd, das leicht scheute.

Ihre Nervosität war ihr peinlich, wodurch sich ein scharfer Ton in ihre Stimme schlich. »Das muss ich doch, oder? Damit das hier gelingt.«

Sam hob die Augenbrauen. »Ich habe mir die Funktionsweise menschlicher Sexualität nicht ausgedacht. Es ist nicht meine Schuld, dass ich derjenige mit dem Penis bin, darum versuch erst gar nicht, mir ein schlechtes Gewissen zu machen.«

Wirklich sehr clever. »Das tue ich nicht. Ich bin einfach nur verkrampft.«

»Kaum zu glauben, nach solch einem Orgasmus.«

Vieles in ihrem Leben ließe sich mit »kaum zu glauben« zusammenfassen.

Sam hob sie hoch und legte sie vorsichtig in die Mitte des Bettes. Dann nahm er einen Streifen Kondome vom Nachttisch.

Gott, sein Körper war überwältigend schön! Diese muskulösen Konturen, diese kraftvolle, formvollendete Knochenstruktur. Seine starke Persönlichkeit. Es war unendlich verführerisch, dass diese gebündelte Energie nun allein ihr galt.

Natürlich war seine Faszination von ihr nur das Produkt seiner Fantasien, die er auf sie projizierte. Im Grunde kannte er sie überhaupt nicht. Andernfalls würde er sofort die Flucht ergreifen, ohne einen Blick zurück.

Und wenn schon. Dies war ihre Chance. Sie würde keinerlei Gedanken zulassen, die ihre Stimmung trübten. Zum Glück konnte sie sowieso keinen klaren Gedanken fassen, solange sie ihn berührte, ob stimmungstrübend oder nicht.

Sam legte die Hände an ihr Gesicht wie um einen kostbaren Schatz und bedeckte es mit atemlosen Küssen. Dann raste wieder dieser Zug auf sie zu, doch erfasste er nicht nur ihren Körper, sondern ihr ganzes Sein. Sie gab sich seinen Küssen willenlos hin und verlor sich in purer Glückseligkeit. Sie waren nicht zudringlich oder fordernd, stattdessen flehte er sie mit seinen sanften, verführerischen Lippen an, nachgiebiger zu werden und sich ihm zu öffnen.

Zu ihrem eigenen Erstaunen tat sie es. Angespornt vom zärtlichen Spiel seiner Lippen und seiner Zunge und seinem köstlichen Geschmack öffnete sie sich wie eine Blume. Sie konnte nicht widerstehen.

Obwohl sie Unheil witterte wie Schnee im Wind.

Sam hob das Gesicht. Die Kerze flackerte hell genug, dass Sveti das Staunen in seinen Augen sehen konnte. »Hör damit auf«, sagte sie furchtsam. »Bitte, sieh mich nicht so an.«

»Ich präge mir nur dich und diesen Moment ein«, entgegnete er. »Diese Erinnerung wird mich bis an mein Lebensende begleiten. Darum muss ich sehr aufmerksam sein.«

Sie zuckte zusammen. »Sag so etwas nicht!«

»Wir alle müssen irgendwann sterben. Würdest du es mir nicht gönnen, wenn mich in meinen letzten Augenblicken die Erinnerung an deine süßen Küsse tröstet?«

»Mach darüber keine Witze.« Sie klang erschüttert. »Du darfst den Tod nicht heraufbeschwören. Er ist nie weit entfernt. Es bringt Unglück, über ihn zu sprechen. Darum lass es bitte, und hör auf, mich anzusehen, als wärst du …«

Verliebt in mich.

Das war’s. Angesichts des erstickenden Gefühls drohenden Verderbens verlor sie die Nerven.

Sveti kletterte hastig aus dem Bett. »Ich kann das nicht. Es tut mir leid, aber ich … uff!«

Sie wurde hochgehoben und herumgewirbelt, dann landete sie schwungvoll und orientierungslos in der Mitte der Matratze. Sam setzte sich rittlings auf sie und hielt sie mit Armen und Beinen unter sich gefangen.

»Du wirst jetzt keinen Rückzieher machen«, knurrte er.

Sie blinzelte zu ihm hoch. »Sam, ich …«

»Interessiert mich nicht. Du wirst das durchstehen. Ganz gleich, wie lange es dauert.«

»Du hast mir gar nichts zu befehlen.« Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust.

Er packte ihre Handgelenke. »Sei unbesorgt. Ich werde dich nicht zwingen. Aber ich lasse auch nicht zu, dass du wegrennst. Das wird nicht passieren.«

Sie zappelte und strampelte. Irgendetwas hämmerte von innen gegen ihre Brust und versuchte verzweifelt hinauszugelangen. Mit jeder Bewegung wurde sie wilder, und sie steigerte sich in einen Zustand panischer Raserei hinein. Sam sah ihr unverwandt in die Augen.

»Ist es das, was du brauchst, um die Mauer zu durchbrechen?«, fragte er. »Einen Kampf gegen mich?«

Die Frage war zu gefährlich und unerhört, um sie zu beantworten, aber seine Worte setzten eine unbändige Energie in ihr frei, und er fühlte es. Wie von Sinnen schlug sie um sich. »Gottverdammt, Sam! Lass mich los!«

»Sag es einfach. Es muss dir nicht peinlich sein. Du bekommst deinen Kampf, wenn du darauf abfährst. Aber ich möchte diesbezüglich jedes Missverständnis ausschließen, darum drück dich klar aus. Ist es das, was du brauchst?«

Sveti bäumte sich ein letztes Mal wild auf, bevor sie keuchend kapitulierte. Sie konnte nicht das Geringste gegen seinen Körper ausrichten. »Ich weiß es nicht«, fauchte sie.

Seine Augen wurden schmal. »Dann finde es schnell heraus. Andernfalls wird dir die Entscheidung abgenommen. Ich zähle bis fünf. Sag ›Stopp‹, falls du es doch nicht willst. Bereit? Eins. Zwei. Drei. Vier …«

»Du Mistkerl!«

»Das kann ich gern sein, wenn du es möchtest«, sagte er gelassen. »Fünf. Die Zeit ist um. Kämpf gegen mich, so viel du willst. Jetzt habe ich das Kommando.«

Sie setzte zu einem weiteren ungestümen Befreiungsversuch an, aber Sam blockte jede ihrer Bewegungen ab und achtete dabei ganz genau auf ihre Reaktionen.

Dann küsste er sie wieder, wenn auch vollkommen anders als zuvor. Nicht mehr flehend oder bittend, sondern gebieterisch und fordernd.

Sveti konnte ihren Widerstand nicht aufgeben, und das befeuerte die panische, fieberhafte Energie nur weiter, wie in einer irren Rückkopplungsschleife. Aber Sam war ungeheuer stark. Er brachte ihren Körper in die von ihm gewünschte Position, sodass ihre zappelnden Beine gespreizt waren, ihre um sich schlagenden Arme gefangen und ihre Brust sich hektisch unter seinem Gewicht hob und senkte. Irgendwie gelang es ihm, sie bewegungsunfähig zu machen, ohne sie zu zerquetschen.

Er ignorierte ihr Toben völlig, ließ ihre Arme los und schmiegte seine Erektion zwischen ihre Schamlippen. In gemächlichem Rhythmus strich er daran auf und ab und liebkoste sie mit zärtlichen, gleitenden Bewegungen. Seine Eichel stupste triumphierend gegen ihren Kitzler, nass von ihren Säften, bevor sie langsam und genüsslich wieder tiefer tauchte. Sveti starrte keuchend nach unten. Sein pulsierender Schaft war so dick, so heiß und glänzend. Abermals zog er sanfte Kreise um ihre Klitoris, dabei übte er gerade so viel Druck aus, dass Sveti halb verrückt wurde.

»Kämpfe jetzt gegen mich«, verlangte er.

Die Herausforderung in seinen Augen war für sie das erneute Startsignal zur Gegenwehr wie die Startpistole bei einem Rennen, aber Sam hatte sie so geschickt positioniert, dass bei jeder aufbäumenden Bewegung sein mächtiger Schaft wollüstig über ihren Kitzler glitt. Jedes verzweifelte Zucken und Zappeln machte es nur schlimmer. Oder besser. Ihre Kehle war eng vor Anspannung, ihre verkrampften Muskeln zitterten.

Die sensorische Reizüberlastung war unerträglich. Sie würde durchdrehen.

Sam hielt inne und veränderte seine Stellung. Sein Körper rieb nun nicht länger gegen ihren, sondern verharrte mit angespannten Muskeln über ihr. Seine Augen waren geschlossen.

Sie wand sich frenetisch in seinen Armen. »Sam? Was zur Hölle soll das? Wieso hast du aufgehört?«

»Beweg dich nicht«, befahl er in rauem Ton. »Halte einen Moment still!«

»Ich soll stillhalten? Du spinnst wohl! Nachdem du mich derart auf Touren gebracht hast? Wage es nicht, deine Spielchen mit mir zu treiben, sonst bringe ich dich um.«

»Hör auf zu zappeln, oder ich komme auf dir«, keuchte er. »Verdammt, Sveti! Gib mir eine Sekunde, damit ich mich beruhigen kann!«

»Das ist dein Problem, nicht meins! Los, mach weiter!«

Ein Grinsen huschte über seine Züge. »Du herrisches Biest«, murmelte er und nahm seinen pulsierenden Rhythmus wieder auf.

Ihr Blick verschmolz mit seinem, und Sveti drängte sich ihm hungrig entgegen. Er hielt sie ganz fest, barg sie sicher in seinen Armen, während das Universum implodierte und sein Inneres nach außen stülpte.

Als sie die Augen öffnete, kniete Sam vor ihr und wollte sich gerade ein Kondom überstreifen. Er bemerkte ihren Blick, und ein Lächeln erhellte seine Züge.

»Traust du dich, aufs Ganze zu gehen?«, fragte er. »Bist du bereit dazu?«

»Ich bin zu allem bereit«, sagte sie mit staubtrockener Kehle.

»Wir haben nie über Safer Sex geredet. Oder über Empfängnisverhütung. Aber ich habe mich erst kürzlich testen lassen. Keine Geschlechtskrankheiten. Und seither kein Sex.«

»Bei mir dasselbe. Ich verhüte mit einem Hormonimplantat.«

»Gut.« Er sah sie nicht an, während er das Latex über seinen geschmeidigen Schaft rollte und es von der Spitze bis zur Wurzel glatt strich. »Selbstverständlich benutze ich trotzdem ein Kondom. Weil man das bei einer einmaligen Sache eben so macht.«

»Ja, natürlich«, meinte sie lahm.

Er legte sich auf sie. »Steckt noch Kampfeswillen in dir?« Er umfasste ihre Handgelenke. »Weil ich nämlich noch jede Menge übrig habe.«

»In deinem Fall immer, Sam.«

Lachend brachte er sie in Position, dann ließ er ihre Hände los, hob ihre Schenkel an und spreizte sie weit. Er seufzte vor Wonne, als sie die Fingernägel in seine Brust grub.

»Katzenkrallen«, kommentierte er, während er seinen Ständer in Position brachte. »Nur zu. Schlag mich, kratz mich. Es stört mich nicht.«

»Das werden wir ja sehen«, keuchte sie und holte nach ihm aus. »Ich kann hart zuschlagen.«

»Gib dein Schlechtestes, Baby.« Er stieß zu, grob und fordernd.

Sie schrie auf und verkrampfte sich vor Schmerz.

Sam erstarrte. Seine Miene wurde ausdruckslos. Er starrte sie einen langen Moment an. »Heilige Scheiße«, flüsterte er. »Oh, Sveti. Das darf doch nicht wahr sein!«

Sie sagte nichts und rührte sich nicht. Es tat zu sehr weh. Sam verharrte genauso reglos. Die Sekunden verstrichen.

»Du bist noch Jungfrau?«, fragte er mit brüchiger Stimme.

Eine Antwort erübrigte sich. Es war zu offensichtlich. Sie versuchte, ihm ihre Handgelenke zu entziehen. Er ließ sie augenblicklich los.

»Und du hast es mir nicht gesagt?«, empörte er sich. »Das ist Wahnsinn!«

»Schrei mich nicht an. Mir war nicht klar, dass ich dir alles über mein Sexualleben …«

»Ich wäre niemals so unsanft vorgegangen! Hast du mich absichtlich in die Falle gelockt? Das ist echt krank!«

Sveti stützte sich auf die Ellbogen. »Nein, das habe ich nicht! Ich hatte keine Ahnung, dass es so sehr …« Sie verstummte, als er sich zurückzog und auf sie hinabsah.

Er schnappte nach Luft. »Allmächtiger«, murmelte er, dann griff er nach der Schachtel Papiertücher neben dem Bett und zog eine Handvoll heraus.

»Was ist?« Sveti setzte sich auf.

»Du blutest«, knurrte er. »Nimm die hier.«

Verständnislos starrte sie auf das Knäuel in seiner ausgestreckten Hand. Er stieß einen harschen, ungeduldigen Laut aus und presste die Tücher selbst zwischen ihre Schenkel. »Drück die Beine zusammen. Fest.«

Mit schamrotem Gesicht gehorchte sie, bestürzt darüber, wie sehr ihr Intimbereich brannte. »Blute ich stark? Was ist denn normal? Ich meine, hattest du je zuvor …?«

»Sex mit einer Jungfrau? Ja. Das erste Mal auf der Highschool, das zweite Mal am College. Sie haben nicht so heftig geblutet wie du. Die eine fast gar nicht. Aber ich bin auch nicht so grob gewesen! Weil sie es mir verdammt noch mal vorher gesagt hatten, Sveti!«

»Es tut mir leid«, wisperte sie hilflos. »Ehrlich.«

Sam rutschte vom Bett und stieß mit dem Ellbogen die Tür zum angrenzenden Bad auf. Der Knall erschreckte sie.

Sie betrachtete den blutigen Fleck auf dem Laken. Damit hatte sie nicht gerechnet. Auch nicht damit, dass es so wehtun würde. Ihre Freundinnen hatten nie etwas davon erwähnt. Für sie war das erste Mal keine große Sache gewesen.

Allerdings überraschte sie das nicht. Viele Dinge, die für andere Leute keine große Sache waren, waren für sie mit Tücken und Peinlichkeit verbunden.

Es zog sich wie ein roter Faden durch ihr Leben.

5

Sam beobachtete fasziniert vor Schreck, wie das blutige Wasser um seine Zehen floss, bevor es im Abfluss versickerte. Er hätte es wissen müssen. Rückblickend betrachtet war es offensichtlich, aber er war zu sehr von seinen animalischen Trieben abgelenkt gewesen. Zudem hatte er auf die statistische Unwahrscheinlichkeit vertraut, dass eine solch schöne Frau so lange unberührt bleiben würde. Aber was zur Hölle hatte es dann mit dem Hormonimplantat auf sich?

Herrgott! Am liebsten hätte er den Kopf gegen die Wand geschlagen.

Svetis Silhouette huschte hinter dem Duschvorhang vorbei. Die Ringe rasselten, als er zur Seite glitt. Sie wartete. Sam brachte es nicht über sich, sich umzudrehen und sie anzusehen.

Sie legte die Hand auf seine nasse Schulter. »Sam …«

»Das war nicht fair, Sveti.« Er schob sie aus dem Weg, um auf den Vorleger zu treten und sich abzutrocknen, dabei mied er weiterhin ihren Blick. »Seit wir uns kennen, machst du mir das Leben schwer. Aber das hier übertrifft alles. Hast du das Ganze sorgfältig inszeniert, nur damit ich mich beschissen fühle? Falls ja, dann herzlichen Glückwunsch! Es ist dir gelungen.«

»Es tut mir leid«, wiederholte sie. »Ich wusste nicht, dass …«

»Dein Jungfernhäutchen noch intakt war? Ist das dein Ernst?«

»Nein! Ich wusste nicht, dass es … so sein würde. Meine Freundinnen haben gesagt … Na ja, für sie war es anders. Nicht so dramatisch. Um ehrlich zu sein, hatte ich gehofft, dass du es gar nicht mitbekommst. Ich wollte nicht, dass du es weißt.«

Nun sah er sie doch an, verständnislos. »Warum nicht?«

Sveti zögerte. »Weil ich mich schäme«, gestand sie mit stockender Stimme.

Jetzt war er vollends verwirrt. »Ich kann dir nicht folgen, Sveti.«

Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Es kommt mir so dumm vor, so kindisch. Ich wollte nicht wie eine Versagerin dastehen.«

»Jeder ist irgendwann einmal jungfräulich gewesen«, sagte er. »Das ist kein Stigma.«

»Unsinn. Es ist demütigend, dass ich es nie geschafft habe … dass kein Mann je mit mir … ach, keine Ahnung. Ich bin inzwischen vierundzwanzig, habe die Highschool und das College beendet und es in all den Jahren nicht geschafft, meine Unschuld zu verlieren. Ich hatte das Gefühl, nicht begehrenswert zu sein.«

Sam klappte der Mund auf. »Du?« Er ließ den Blick über ihren Körper schweifen, der ein solches Wunderwerk für seine Sinne war, dass er kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. »Du, die himmlische Göttin? Die unerreichbare Prinzessin? Du sollst nicht begehrenswert sein? Das ist wirklich witzig, Sveti.«

»Komisch, dass ich dann nicht lache.«

»Du weißt, dass du umwerfend schön bist, oder? Jeder Mann, der dich nur ansieht, will mit dir schlafen. Sag mir, dass du das weißt.«

Sie zog eine Grimasse. »Das ist eine lachhafte Übertreibung. Es ehrt mich, dass du so denkst, aber ich merke davon nichts. Wenn ich in den Spiegel schaue, sehe ich darin nur ein durchschnittliches Mädchen. Nichts Weltbewegendes. Trotzdem danke.«

Ein durchschnittliches Mädchen. Das war mal ein guter Witz. Sam deutete auf seinen steif aufgerichteten Penis. »Schau ihn nur an. Trotz des erlittenen Traumas steht er wie eine Eins. Ich hätte nie vermutet, dass ich auf Demütigungen abfahre, aber ich entdecke gerade alle möglichen dunklen, beängstigenden Seiten an mir.«

»Dunkle, beängstigende Seiten sind meine Spezialität.« Sie umarmte ihn von hinten und drückte ihn fest und unbeholfen, bevor sie sich ins Schlafzimmer flüchtete.

Er folgte ihr, schlang die Arme um sie und vergrub das Gesicht in ihrem Haar. »Ich wollte dir nur Vergnügen bereiten.«

Mit einem zittrigen Seufzen lehnte sie sich an ihn. »Das weiß ich doch. Und das hast du auch. Du tust es noch immer.«

»Warum machst du es mir so verflucht schwer?«

»Keine Ahnung. Das schwöre ich. Ich würde damit aufhören, wenn ich nur wüsste, wie. Allerdings erwarte ich nicht, dass es mit der Zeit besser wird. Ich bin völlig verkorkst, was diese … diese Dinge betrifft. Wahrscheinlich lohne ich den Ärger nicht.«

Es war exakt das, was er sich selbst einzureden versuchte, seit er Sveti kannte, trotzdem schloss er die Arme noch fester um sie, bis sie fast keine Luft mehr bekam. »Dieser Ärger ist genau das, was ich will«, murmelte er.

Er musste ein Masochist sein, dass er diesem Mädchen süße Worte ins Ohr flüsterte, aber sie lehnte sich noch immer Trost suchend an ihn, und er war wie berauscht von dem sinnlichen Flirren seiner Haut, wenn sie sich berührten. Es war ein flüchtiger Moment der Gnade, bevor die nächste Tür in sein Gesicht knallen würde, und er wollte ihn bis zum bitteren Ende auskosten.

So war er nun mal gestrickt. Er lernte nicht dazu.

Sveti drehte sich in seinen Armen um und schmiegte ihr Gesicht an seine Brust. Sie schmeckte das salzige Aroma getrockneten Schweißes an seiner Haut, als sie mit ihrer warmen Zunge darüber leckte, und die kleine Berührung wirkte wie ein Brandbeschleuniger, den man in ein Feuer goss.

Dann fasste sie nach unten und legte die Hand um seinen Schwanz.

Sam stockte der Atem. Sein Schaft zuckte und pulsierte. Sie streichelte ihn von der Wurzel bis zur Spitze. Für eine Jungfrau besaß sie einen guten Instinkt. Aber nach dem, was gerade passiert war, kam das nicht infrage.

Er schob ihre Hand weg. »Auszeit, Sveti. Nimm dir einen Moment, wasch dich, entspann dich. Hier ist ein Handtuch.« Er nahm eins vom Stapel und reichte es ihr, dann verließ er das Bad, ohne sich noch einmal nach ihr umzudrehen.

Er bedauerte es im selben Moment, als die Tür zufiel.

Er knipste die Nachttischlampe an, erschrak erneut über den roten Fleck auf dem Laken und machte das Licht wieder aus. Die Kerze war gnädiger. Er zog das Bett ab und breitete gerade ein frisches Spannbettlaken über die Matratze, als Sveti zurückkam.

Sie wollte ihm helfen, doch er winkte ab. »Ich mach das schon. Lass mich nur eben dieses Laken wegbringen, damit ich es nicht länger anschauen muss.«

»Es war nicht deine Schuld«, beteuerte sie.

»Ich bin der mit dem Schwanz. Darum ist es technisch gesehen sehr wohl meine Schuld.« Sam schnappte sich das Laken und trug es ins andere Schlafzimmer, das ihm als Abstellkammer und Waschküche diente. Als er zurückkam, beugte Sveti sich gerade über das Bett, um das Laken straff zu ziehen. Die Haltung brachte ihren Po perfekt zur Geltung, tauchte ihn in weiches Kerzenlicht und Schatten. Sam wollte auf die Knie fallen, ihre Schenkel auseinanderschieben und mit der Zunge ihr verborgenes Lustzentrum erforschen. Ihm wurde ganz schummrig bei der Vorstellung.

»Ich sagte, ich mache das«, brummte er.

Sie richtete sich auf und wandte sich zu ihm um. »Ich habe dir keine Falle gestellt, damit du dich schlecht fühlst«, platzte sie heraus. »Ich würde dir so etwas niemals antun.«

Sam nickte. »In Ordnung.«

Sie räusperte sich. »Ich dachte, Männer wären gern der Erste bei einem Mädchen.«

Er schüttelte die Decke auf und ließ sie aufs Bett fallen. »Tatsächlich kann es auf eine steinzeitliche Art dem Ego schmeicheln«, räumte er ein. »Vorausgesetzt, die Frau erwähnt es im Vorfeld, damit der Mann seine Technik anpassen kann und ihr erstes Mal kein Reinfall wird. Herrgott, Sveti! Was hast du dir nur dabei gedacht?«

»Hör auf zu schimpfen. Das hast du bereits ausgiebig getan. Außerdem war es kein Reinfall.« Sie arrangierte die Bettdecke mit mathematischer Präzision. »Du darfst dir keine Vorwürfe machen. Mit geht es gut. Es war fantastisch. Dein Ego darf sich ruhig geschmeichelt fühlen. Es hat jedes Recht dazu. Bis zu jenem Tag in Brunos Arbeitszimmer hatte ich nicht den blassesten Schimmer, wie gut es sein kann. Ich habe seither pausenlos darüber gegrübelt, ob ich es mir nur eingebildet habe oder ob es tatsächlich so unglaublich war wie in meiner Erinnerung.«

Sam wartete, bis sein Kopf zu explodieren drohte. »Und? War es das?«

»Sogar noch besser. Unendlich besser. Bis hin zu dem Teil, an dem du keine Schuld trägst.«

Sam seufzte tief und strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. »Ich könnte besser damit leben, wenn es unsere Hochzeitsnacht wäre.«

Bleierne Stille folgte auf diese manipulative, kindische, absurde Bemerkung, aber was brachte es, sich in Zurückhaltung zu üben? Wozu die Mühe? Die Investition würde sich nicht auszahlen.

»Oh, Sam«, wisperte sie. »Das ist nicht fair.«

»Nein, ganz bestimmt nicht.« Er schlug die Decke zurück, setzte sich aufs Bett und ließ den Kopf in die Hände sinken.

»Ich habe es vermasselt.« Svetis leise Stimme klang so kummervoll, wie er sich fühlte. »Das Letzte, was ich wollte, war, dich zu verletzen. Soll ich mir ein Taxi rufen?«

Es überraschte sie beide, als er sie mit einer geschmeidigen Bewegung fest an sich zog. »Auf keinen Fall. Ich habe heute Nacht noch nicht annähernd genug gelitten. Tob dich an mir aus, Sveti. Zeig mir, was du noch auf Lager hast.«

Sie senkte den Blick, ihre seelenvollen Augen so traurig, dass ihn der drängende Wunsch überkam, sie zum Lachen zu bringen. Ihre Finger glitten in sein Haar, und die Ballen ihrer kühlen Hände strichen dabei sanft über die Bartstoppeln an seinen Wangen.

»Ich wollte dir nie wehtun«, sagte sie leise.

Mit gierigem Griff umfasste er ihren Hintern. »Ich wollte dir auch nie wehtun, sondern dich zum Höhepunkt bringen, bis du nicht mehr denken kannst.«

Sie sank auf die Knie und umschloss seinen Schaft. Alarmiert zuckte er zurück. »Das kommt nicht infrage.«

»Wieso denn nicht?« Sie küsste seinen Oberschenkel und rieb ihre weiche Wange an den rauen Härchen.

»Nach dem, was vorhin geschehen ist? Willst du mich auf den Arm nehmen?« Er unterdrückte ein Stöhnen, als sie ihn mit perfekten kreisenden Bewegungen stimulierte. »Mir ist nicht wohl dabei«, keuchte er. »Oh Gott, Sveti!«

Sie schenkte ihm ein geheimnisvolles Lächeln. »Mein Ziel ist es nicht, dass dir wohl dabei ist. Vielmehr will ich dich zum Höhepunkt bringen, bis du nicht mehr klar denken kannst.«

Er lachte auf und legte die Hände auf ihre, um sie still zu halten. »Du musst das nicht tun.«

»Aber ich will es. Schon seit Jahren.« Ihre Zunge schnellte hervor und leckte über die gerötete, glänzende Eichel, die zwischen seinen Fäusten herausragte.

»Ich kann nicht«, sagte er. »Ich bin traumatisiert.«

Wieder ließ sie neckend die Zunge kreisen. »Dieser Teil von dir wirkt ganz und gar nicht traumatisiert.«

»Dieser Teil von mir erzählt viel dummes Zeug. Hör nicht auf ihn.«

Sveti hob die Brauen. »Ist es das, was du brauchst, um die Mauer zu durchbrechen, Sam? Einen Kampf gegen mich? Denn den kannst du haben.«

Er beugte sich leise lachend vornüber. Oh verflucht! Sie würde gewinnen. Er war erledigt. Er sah auf und öffnete den Mund, vergaß dann aber, was er sagen wollte. Fasziniert betrachtete er ihr Gesicht, das von einem strahlenden, entspannten Lächeln erhellt wurde.

»Was ist?«, fragte sie.

»Dein Lächeln. Oh, Sveti, dein Lächeln ist so schön, dass ich kaum atmen kann.«

Da war wieder dieser Ausdruck in seinen Augen. Er jagte ihr höllisch Angst ein. »Nicht«, stieß sie hervor. »Sei nicht albern und melodramatisch. Das ertrage ich nicht.«

»Oh nein«, rief er mit gespielter Bestürzung. »Es ist weg! Ich habe es vertrieben! Bitte, komm zurück! Komm zurück!«

Sie gab ihm einen Klaps auf den Schenkel. »Hör auf damit!«

Er streichelte ihre Wange. »Ich kenne dieses Lächeln gar nicht. Du wirkst damit völlig verändert. Ich bekomme es nicht oft genug zu sehen. Die ganze Welt bekommt es nicht oft genug zu sehen.«

Tja. Die Welt war selbst schuld, weil sie so verrückt und verkorkst war. Aber das war ein biestiger Gedanke, den sie lieber nicht artikulieren wollte.

Sam nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste sie, doch die zarte, behutsame Liebkosung verwandelte sich augenblicklich in ein verschlingendes Feuer. Es schien so natürlich und unausweichlich, den Kopf zu beugen und ihn in den Mund zu nehmen. Bevor sie Sam begegnet war, hatte sie das nie bei einem Mann getan oder tun wollen. Doch seither erschienen ihr viele Dinge, die sie früher abstoßend gefunden hatte, plötzlich reizvoll.

Er schmeckte wunderbar und fühlte sich wunderbar an. Sie liebte das lebendige Pulsieren seines Herzschlags an ihrer Zunge, die samtweiche Haut seines stählernen Schafts, seinen salzigen Geschmack. Sie saugte seine Erektion tief in den Mund und ließ die Zunge darum kreisen.

Sam legte die Hände auf ihre Schultern und beugte sich über sie. »Hast du das schon mal getan?«, fragte er.

Sveti nutzte die Gelegenheit, um ihrem strapazierten Kiefer eine Verschnaufpause und sich selbst ein paar tiefe Atemzüge zu gönnen. »Nein. Stelle ich mich ungeschickt an?«

»Großer Gott, nein! Es ist fantastisch. Darf ich in deinem Mund kommen? Wobei du mir wahrscheinlich keine Wahl lassen wirst, wenn du so weitermachst.«

»Ich habe kein Problem damit«, meinte sie errötend.

Sie beugte den Kopf, um sich wieder ans Werk zu machen, aber Sam hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen. »Meinem Ego wird gerade auf Steinzeitart geschmeichelt«, sagte er. »Es gefällt mir, dass ich dein erster Mann bin. Es gefällt mir so sehr, dass es mir Angst einjagt.«

»Ich bin auch froh, dass du derjenige bist.« Damit nahm sie ihn wieder in den Mund.

Mit keuchendem Atem beugte er sich über sie, während sie ihn immer tiefer aufnahm und an ihm saugte.

Er erbebte und stieß einen heiseren Schrei aus, als er sich heiß und salzig in ihren Mund ergoss. Es war fast zu viel für sie.

Sie schmiegte ihre erhitzte Wange an seinen Schenkel und hielt weiter seinen glänzenden Penis fest. Er war kaum erschlafft. Sam keuchte noch immer.

Sie wischte sich über die Lippen und setzte sich auf die Fersen zurück, dann sah sie ihm ins Gesicht – und bereute es augenblicklich.

Sie konnte ihm Lust schenken, aber es würde ihn nur für einen flüchtigen Moment glücklich machen. Er wollte so viel mehr.

Sein durchdringender Blick traf sie wie ein Stich mitten ins Herz. Am liebsten wäre sie gestorben.

Sam stand auf und verschwand im Bad. Er ließ das Wasser laufen, dann kam er mit einem gefüllten Glas zurück. Sveti nickte dankend und trank.

»Jetzt bist du dran«, verkündete er.

Fast traute sie sich nicht zu fragen. »Äh, womit?«

Er nahm ihr das Glas ab und trank den letzten Schluck selbst. »Cunnilingus«, antwortete er trocken. »Lass uns anfangen.«

Sveti lachte überrascht auf. »Dies ist kein Spiel, bei dem man Punkte sammelt!«

»Da irrst du dich gewaltig.« Er stellte das Glas auf den Nachttisch. »Ich liebe es, Frauen oral zu verwöhnen, und Gerüchten zufolge bin ich ziemlich gut darin. Ich träume seit Jahren davon, mit dem Gesicht zwischen deinen Beinen zu sein. Also, lass uns loslegen, bevor du mein Gewinsel satthast und mich endgültig zum Teufel jagst.« Er packte ihre Hüften und zog sie über die Matratze. Ihr Oberkörper kippte nach hinten.

Sveti stemmte sich auf die Ellbogen. »Alle Achtung! Wenn das mal kein geschmeidiger Auftakt ist!«

»Ich weiß. Unter normalen Umständen bin ich ein zivilisierter Mensch. Aber dies sind keine normalen Umstände. Bei dir poltern die derben Sprüche einfach so aus meinem Mund. Ich würde mich entschuldigen, wenn meine grundlegenden sozialen Fähigkeiten intakt wären, doch das sind sie nicht. Filterversagen.«

Sam hielt ihre Schenkel mit seinen großen, warmen Händen geöffnet. Sveti versuchte erfolglos, sie wegzuschieben. »Ich bin froh über dieses Filterversagen«, bemerkte sie. »Weil ich die Wahrheit vorziehe. Selbst dann, wenn sie mich wütend macht.«

»Das trifft sich gut.« Er spreizte ihre Beine weiter. Seine Augen wurden schmal, als sie Widerstand leistete. »Entspann dich, Sveti!«

Sie drückte den Rücken kerzengerade durch, hob trotzig das Kinn und sah ihm fest in die Augen. »Ich lasse mir nicht gern etwas befehlen«, sagte sie. »Du klingst zornig und gebieterisch, doch damit erreichst du nicht, dass ich meine Beine öffnen möchte.«

Sam fuhr sich mit den Fingern durch seine wilde Mähne. »Gottverdammt, Sveti«, knurrte er. »Lass mich einfach meine Rolle als austauschbares Sexspielzeug erfüllen und Wiedergutmachung leisten für den Schmerz, den ich dir zugefügt habe! Gesteh mir wenigstens das zu!«

»Du bist kein austauschbares Spielzeug, und du klingst furchtbar aufgebracht!«

»Tut mir leid, dass ich nicht in ausgelassener Stimmung bin. Trotzdem würde ich im Moment nichts lieber tun, als mein Gesicht zwischen deine Schenkel zu pressen.«

Sein schroffer Ton machte sie nervös. »Aber du bist so zornig.«

»Jawohl. Zornig auf mich selbst, weil ich dich begehre, weil ich dir wehgetan habe …«

»Mir tut nichts weh!«

»Zornig, weil du weggehst«, fuhr er fort, als hätte er sie nicht gehört. »Stinksauer, weil du bis jetzt damit gewartet hast, dich auf mich einzulassen. Du brauchtest erst ein Flugticket nach Europa, ehe du den Mut fandest, mich zu berühren. Einen Fluchtweg schon parat – nur für den Fall, dass du es tatsächlich genießen solltest.«

Fröstelnd schlang sie die Arme um ihren Oberkörper. »Das ist nicht wahr.«

»Seien wir doch ehrlich. Ich tauge nicht zum Gelegenheitsliebhaber, zumindest nicht bei dir. Ich kann es nicht ändern, und ich kann es nicht verhehlen. Ich bin aufgebracht, weil du so verdammt wenig von mir willst und ich kein Ventil für den ganzen Rest habe.«

Sveti schloss die Augen, als sie den Schmerz in seiner Stimme hörte. Sie tanzten nicht mehr um den heißen Brei herum. Die Fakten waren nun auf dem Tisch.

»Dir mag es wenig vorkommen«, flüsterte sie. »Aber für mich ist es eine große Sache.«

Er warf sich auf sie und drückte sie aufs Bett. Sveti wehrte sich, ganz gegen ihren Willen. Sie verzehrte sich nach ihm, begehrte ihn, aber ihr krampfhafter Widerstand war ein programmierter Reflex. Es verwirrte sie, machte sie nervös und kopflos. Aber Sam gab nicht nach. Er hielt ihren verspannten, strampelnden Körper unter sich gefangen und glitt an ihm herab. Seine Hände umfingen ihre Oberschenkel, dann betrachtete er mit hungrigem Blick ihre Scham.

»Warte!« Eine irrationale Panik stieg in ihr auf. »Bitte nicht.«

»Ich werde dir nicht wehtun.« Mit einem Ruck beförderte er ihr Becken an die Bettkante, winkelte ihre Beine an und kniete sich vor sie. »Ich verspreche, dass ich den wunden Bereich nicht berühren werde. Ich konzentriere mich auf deinen Kitzler. Okay?«

Ha! Von Sam Petrie oral verwöhnt zu werden, war ein Ereignis, das mit »okay« wenig zu tun hatte. Aber dieser und jeder andere Gedanke verflüchtigte sich schlagartig, als er sie mit dem Mund berührte.

Anfangs war es zu viel. Seine Zunge glitt durch ihre empfindsamen Falten und löste eine solch heftige Explosion aus, dass sie aufschrie. Aber ihr Körper gewöhnte sich daran und gab sich ganz der sinnlichen Empfindung hin, von flüssiger Hitze liebkost zu werden.

Sveti strebte seiner zärtlichen Zunge entgegen, schillerte wie Mondlicht auf einem Gewässer, brach sich wie Meereswellen, wogte wie Gischt. Sam folgte jedem Hinweis, noch ehe sie ihn gab, und strich mit kreisenden Bewegungen über ihr zuckendes Fleisch. Er saugte und neckte, schlug mit der Zunge kleine Tremolos und steigerte mit meisterlichem Geschick ihre Lust bis zu einem unvorstellbaren Ausmaß, nur um sie anschließend sanft zu drosseln. Wieder und wieder, bis sie es nicht länger aushielt.

Als der Höhepunkt sie überwältigte, brachte jede Zuckung sie weiter an diesen inneren Ort, an dem sie einfach alles fühlen konnte. Die unendlichen Tiefen, den herzzerreißenden Zauber. Sie erhaschte einen flüchtigen, flimmernden Blick auf alles, das je schön und wahrhaftig gewesen war oder sein würde.

Flatternd hoben sich eine Weile später ihre Lider. Sie schaute blinzelnd an die Decke. Ihre Augen waren feucht. Es fiel ihr schwer, sich zu erinnern, wer sie war. Sie kannte dieses Ich und diese Gefühle nicht, war nicht einmal entfernt vertraut mit dem Ort, von dem sie gerade zurückgedriftet war.

Ihre Verwirrung hielt an, bis sie leicht in Sorge geriet, doch dann kehrte die Erinnerung zurück.

Sam saß im Schneidersitz neben ihr. Seine Hand ruhte auf ihrer Scham, als gehörte sie ihm. »Du bist unglaublich, wenn du dich gehen lässt.«

»Habe ich geschrien?«, fragte sie betreten.

»Oh ja!« Er stupste sie an, damit sie ein Stück rutschte und ihm Platz machte, dann breitete er die Decke wie eine weiche Wolke über sie beide. Sein langer Körper war so warm, ein Bollwerk gegen die Nacht. Er zog sie an seine Brust und umschlang ihre Beine mit seinen.

Sie sahen einander tief in die Augen. Die Stille war schwer, gefahrvoll, aufgeladen mit all den Dingen, die sie nicht auszusprechen wagten, um den fragilen Zauber des Moments nicht zu zerstören. Sveti spürte ein Brennen in der Kehle.

Sam strich ihr eine Locke aus der Stirn. »Du schmeckst himmlisch«, bemerkte er. »Ich könnte dich ewig lecken und allein davon leben. Von süßem Sveti-Nektar. Er ist mein Zaubertrank.«

Sie stieß ein Lachen aus, das nur allzu leicht in ein Weinen übergehen konnte. Die Tränen lauerten angriffsbereit hinter jeder Ecke. Eigenartig. Normalerweise war sie nicht so nah am Wasser gebaut. Ganz im Gegenteil.

Sein Penis war wieder erigiert und drängte gegen ihren Bauch. Sie schloss die Hand darum. Sam erstarrte mit einem scharfen Keuchen. Sie umfasste seine Hoden, und sein Schaft zuckte in ihrer Faust.

»Grundgütiger«, murmelte er. »Das hat dir noch nicht gereicht?«

»Du scheinst selbst keine Pause zu brauchen«, stellte sie fest.

»Nein, aber du.« Er löste ihre Hände und drückte sie an seine Brust.

Sie streichelte ihn liebevoll. »Schlaf mit mir.«

Sam kniff die Augen zu Schlitzen zusammen und schüttelte den Kopf. »Inzwischen durchschaue ich dich, Baby. Du willst, dass ich dir einen weiteren Orgasmus beschere, nicht wahr? Gib zu, es hat sich gut angefühlt, die Dramen der Welt zu vergessen, auch wenn es nur für ein paar Minuten war.«

Sveti zerrte an ihren gefangenen Händen. »Ich war nicht darauf gefasst, dass du …«

»Mit unbehaglichem Schweigen kommst du ebenso wenig klar«, unterbrach er sie. »Du wirst leider mit mir reden müssen. Wie entsetzlich!«

»Lass mich los.« Sie zog fester. »Jetzt benimmst du dich wirklich wie ein Arsch.«

»Ach, gönn mir doch meinen kleinen Anfall«, brummte er.

»Das ist ein bisschen viel verlangt, solange du nackt auf mir liegst!«

Sam verdrehte die Augen. »Du weißt, dass ich dir nie wehtun würde.«

Ihr Lachen klang bitter. »Es gibt eine große Bandbreite von Schmerz.«

»Du musst es ja wissen, Sveti. Immerhin bist du die Expertin.«

Oh, dieser Mistkerl! Sie versuchte, sich freizukämpfen, aber Sam drückte sie flach auf den Rücken und küsste sie. Trotz seiner miesen Laune könnte er sie mühelos ein weiteres Mal verführen. Egal, was er tat, es machte sie heiß und unvernünftig. Er löste die Lippen von ihren, und Sveti schnappte nach Luft.

»Bring mich noch einmal zum Höhepunkt«, verlangte er.

»Du verwirrst mich. Hast du nicht gerade Nein gesagt?«

»Nur zu klassischem Geschlechtsverkehr. Hol mir einen runter!«

Der Befehl war derart dreist, dass sie ihm am liebsten eine gescheuert hätte. Dieser arrogante Blödmann. Gleichzeitig wollte sie ihm seine Bitte nur zu gern erfüllen. Sie hatte nur diese eine Nacht. Für Stolz war da kein Platz. Außerdem brauchte sie nicht zu befürchten, einen Präzedenzfall zu schaffen. Dennoch zögerte sie. »Vielleicht mache ich es nicht richtig.«

»Ich werde dir zeigen, wie ich es mag. Aber befeuchte zuerst deine Hände.«

Sveti schaute ihn verständnislos an.

Er schnaubte ungeduldig. »Mit deinen Säften. Etwas Besseres gibt es nicht.« Er schlug die Decke zurück, dann strich er mit der Hand ihren Schenkel hinauf. »Fass dich an.« Er beugte sich vor und atmete gierig ein. »Zeig mir deine geheimste Stelle. Lass mich dich riechen. Gott, du bist so verdammt heiß und sexy!«

Noch vor einer Stunde wäre diese Situation undenkbar gewesen, aber mit seiner mysteriösen Alchimie hatte er ihr ihre Befangenheit genommen.

Sveti spreizte die Beine und legte die Finger dazwischen. In dem halbdunklen Zimmer waren nur noch die Geräusche zu hören, die ihre streichelnden Hände erzeugten. Sam setzte sich neben sie und massierte seinen Schaft, während er sie aufmerksam beobachtete. Umgekehrt sah sie ebenfalls zu, wie er sich selbst stimulierte. Der Anblick seiner dicken, geschwollenen Erektion, auf der ein Relief dunkler Venen pulsierte, erregte sie unglaublich.

Der Höhepunkt, der wie ein Beben ihren Körper erschütterte, traf sie unvorbereitet. Die heiße Welle rollte durch ihre Brust, ihre Beine und Arme, bis in ihre Finger und Zehen. Sogar ihr Gesicht kribbelte.

»Das ist wunderschön«, murmelte er. »Ein Bonusorgasmus.« Er nahm ihre feuchte Hand und schloss sie um seine Eichel. Sein schlüpfriges Vorejakulat und ihre Säfte vermischten sich zu einem perfekten Gleitmittel.

Er führte ihre Hand und ließ sie mit festen, kreisenden Bewegungen an seinem pochenden Schaft auf und ab streichen. »Du machst das … während ich das hier tue.« Er neckte ihre Schamlippen zärtlich mit einer Fingerspitze. Ein wollüstiger Schauder durchlief ihren Leib.

»Tut das weh?« Er drang vorsichtig in sie ein und fand die perfekte Stelle, einen samtweichen Lustpunkt flüssiger Hitze. Es tat tatsächlich ein bisschen weh, aber sie würde sterben, wenn er aufhörte, darum schüttelte sie den Kopf. Ihre zitternde Kehle war zu eng für Worte.

Sam dirigierte ihre Hand, während sie sich um seine liebkosenden Finger verkrampfte. Sie keuchten und stöhnten, waren verschlungen wie ein fester Knoten, der kehlige Laute von sich gab. Seine Finger penetrierten sie tiefer, ihre Hand glitt schneller auf und ab. Unausweichlich rasten sie dem Höhepunkt entgegen.

Sveti kam zuerst, mit einem schockierten Wimmern. Sam schloss seine Faust fester um ihre und bearbeitete seinen Schwanz mit wilder Leidenschaft. Ihm entfuhr ein Schrei, als sich ein Schwall Sperma über ihren Bauch und ihre Brüste ergoss.

Schweißgebadet und erschöpft sahen sie sich einen langen Moment an.

»Es ist unglaublich gut mit dir«, murmelte er. »Wieso muss es nur so gut sein?«

Sveti entging der vorwurfsvolle Ton in seiner Stimme nicht. »Es tut mir leid.«

»Das muss es nicht. Es ist meine eigene Schuld, dass ich mich so intensiv auf dich einlasse.«

Er stand auf und holte einen Waschlappen aus dem Bad, mit dem er die klebrigen Spuren von ihrem Körper entfernte. Das sanfte Rubbeln des warmen, feuchten Frottees an ihrem Bauch und ihren Brüsten fühlte sich an, als würde eine große Zunge liebevoll über ihre Haut streichen. Sveti streckte sich der Länge nach aus, um es ihm leichter zu machen. Nie zuvor hatte sie sich so entspannt und matt und weich gefühlt. Leer und schwebend. Eigenartig ruhig.

Es konnte nicht von Dauer sein. Sobald sie realisierte, wie sehr sie es genoss, neigte es sich schon dem Ende. Wieder zerrte diese eisige Kälte an ihrem Inneren.

Sam war eine menschliche Antenne und spürte es sofort. Der warme Waschlappen hielt inne. »Ist das dein Ernst?«, fragte er ungläubig. »Deine Traurigkeit ist zurück? Eine längere Verschnaufpause bekommst du nicht? Das ist ein verflucht enges Zeitfenster, Baby.«

»Ich weiß.«

»Vielleicht ist es gut, dass du den Kontinent verlässt«, fuhr er fort. »Deine Stimmung dauerhaft mit Sex aufzuhellen würde mich vermutlich umbringen.«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Du Glückspilz. Gerade noch entwischt.«

Sam schleuderte das Frotteetuch durch die Badezimmertür, wo es mit einem nassen Klatschen im Waschbecken landete. Er legte sich wieder neben sie, zog sie in seine Arme und drückte sie fest an sich, beinahe trotzig.

Zu ihrem eigenen Entsetzen brach sie in Tränen aus.

»Du lieber Himmel, was ist denn, Sveti?« Er rüttelte sie sanft. »Habe ich dir wehgetan?«

Sie schüttelte den Kopf und verbarg das Gesicht an seiner Brust.

Sam hangelte nach der Schachtel mit den Papiertüchern und stellte sie neben ihr Kissen.

Sveti zog mehrere heraus und wischte die Tränen weg. Sie hatte gewusst, dass das passieren würde, weil der Sex mit Sam Barrieren einreißen würde, hinter der unbequeme, sogar gefährliche Gefühle lauerten.

Sam hielt sie still in den Armen und küsste sie auf den Scheitel. Er reagierte bewundernswert gelassen auf ihre unspezifischen Traurigkeitsanfälle. Natürlich würde er über kurz oder lang die Nase voll davon haben. Da war es nur gut, dass es dazu gar nicht kommen konnte.

Aber es ging nicht anders. In ihr wogte ein Ozean der Trauer, dessen Tiefen sie vermutlich niemals vollständig ergründen würde.

6

Sam starrte an die Decke, während Svetis Tränenfluss allmählich versiegte. Sein Kiefer war bis an die Schmerzgrenze verkrampft. Er gestattete sich nur selten, in dieses Tal des Jammers hinabzusteigen. Normalerweise verfügte er über ein ganzes Arsenal an Tricks, um seine Gedanken in andere Bahnen zu lenken. Er hatte darin schon vor langen Jahren großes Geschick entwickelt, als seine Mutter im Sterben lag.

Detektivarbeit war seine bevorzugte Ablenkungsmethode, seit er am College zufällig damit in Berührung gekommen war. Auch das Spekulieren mit größeren Geldsummen half. Und wenn das versagte, gab es immer noch Videospiele, exzessives Training und Alkohol.

Sex zählte ebenso zu seinen Favoriten, wenn auch nicht in diesem Fall.

Aber er war vom Dienst suspendiert und konnte auch keine Hanteln stemmen oder sich Bourbon hinter die Binde kippen, während Sveti sich an ihn kuschelte. Ihr Kopf lag an seinem Schlüsselbein, ihre Hand auf seiner Brust. Sie schlief nicht, sondern döste nur. Ihr perfekter Körper war zierlich und doch kraftvoll. Geschmeidig und biegsam, jede Kurve und Senke ein Wunder der Natur. Er fühlte das zarte Pochen ihres Pulses.

Dieses starke, starrsinnige Herz. Fast hätte man es ihr geraubt. Sie war in allerletzter Sekunde gerettet worden, seine mysteriöse Jungfrau mit der tragischen Aura.

Aber wenn jemand das Recht auf eine tragische Aura hatte, dann Sveti.

Hätte jemand versucht, ihm das Herz aus der Brust zu schneiden, würde er es sehr wahrscheinlich auch ein wenig stärker schützen als der Durchschnittsmensch. Es war verständlich, dass Sveti sich selbst mit Waffen, Alarmanlagen, Infrarotkameras, Bewegungsmeldern, Maschen- sowie Stacheldrahtzäunen und Kontrolltürmen ausstattete. Wer könnte es ihr verdenken?

Er hätte ahnen müssen, dass sie noch Jungfrau war. Sie hielt die ganze Welt auf Abstand. Aber er hatte einer Herausforderung noch nie widerstehen können. Er war darauf programmiert, danach zu schnappen wie eine Forelle nach einem Köder.

Sam war noch immer bereit, es die ganze Nacht mit ihr zu treiben und dabei tief in ihre staunenden braunen Augen zu blicken. Die lustvollen Empfindungen schienen sie völlig überwältigt zu haben. Es war ungeheuer erregend gewesen, ihre ekstatischen Zuckungen an seinen Fingern und seinen Lippen zu spüren. Wäre es doch nur sein Schwanz gewesen.

Er würde sie an multiple Orgasmen gewöhnen, sie zu ihrem nächtlichen Standard machen. Morgens, mittags, abends, nachts. Es war masochistisch, darüber zu fantasieren, denn sie würde es nicht zulassen.

Sveti spürte den emotionalen Tumult, der in ihm tobte, und hob den Kopf. »Was ist los?«

Warum sollte er das Thema überhaupt anschneiden? Sie würden es nicht zum Abschluss bringen. Sam würde noch auf sie einreden, wenn Sveti schon den Flugsteig hochging, heilfroh darüber, ihn los zu sein. Er schüttelte den Kopf.

Sie stützte sich auf einen Ellbogen auf und legte die Hand auf die Stelle über seinem Herzen. »Du hattest gefragt, ob ich die zwei Tage, die mir bis zu meiner Abreise bleiben, mit dir verbringen möchte«, sagte sie. »Das würde ich gern. Wenn du es auch noch willst.«

Also hatte er die Prüfung bestanden. Er würde bis Donnerstag ihr Sexfreund sein. Beschämt stellte er fest, dass sein Penis sich versteifte.

»Flieg nicht«, platzte er heraus.

Ihr Haar schwang nach vorn wie ein Vorhang. Die langen Sekunden des Schweigens lieferten ihm die Antwort, noch ehe Sveti sie aussprach. »Ich muss«, sagte sie leise. »Für mich geht damit ein Traum in Erfüllung. Es ist eine riesengroße Chance.«

»Dann ergreif sie. Bloß nicht in London. Das Böse kann man überall bekämpfen, dafür musst du nicht auf einen anderen Kontinent fliegen. Schließ dich einer Spezialeinheit an oder der Polizei, oder gründe eine Stiftung. Es gibt tausend Möglichkeiten.«

Sveti schüttelte den Kopf. »Fang gar nicht erst an, Sam.«

Aber er konnte sich nicht bremsen. »Gib uns eine Chance, bevor du wegläufst!«

»Was denn für eine Chance? Du kennst mich noch nicht einmal! Du hast in all den Jahren kaum mit mir gesprochen!«

»Weil du mir verdammt noch mal keine Gelegenheit dazu gegeben hast! Gib sie mir jetzt!«

Sie kehrte ihm noch immer den Rücken zu. »Mein Entschluss steht fest. Ich werde ihn wegen eines einmaligen Techtelmechtels nicht umstoßen.«

Techtelmechtel? Sam schnappte nach Luft. Er konnte nicht sprechen, weil er das Gefühl hatte, dass ein Stein in seiner Kehle festsaß.

»Willst du jetzt die nächsten zwei Tage mit mir verbringen oder nicht?«, fragte sie, ohne ihn anzusehen.

Zwei Tage. Vormittage, Nachmittage, Abende. Er würde ihren nackten Körper in jedem erdenklichen Licht sehen. Sie würden zusammen frühstücken, zu Mittag und zu Abend essen, gemeinsam duschen. Seine Gedanken kreisten um diese Idee wie ein Rudel hungriger Wölfe. Zwei Tage mit der stöhnenden Sveti Ardova in seinen Armen. Sam konnte sich nichts Schöneres vorstellen.

Aber was dann? Sie würde durch die Sicherheitskontrolle gehen und er allein vom Flughafen nach Hause fahren. Zwei Tage wilder Leidenschaft würden den Abschied nicht leichter machen. Sie würden sein Schicksal besiegeln. Er war schon jetzt, nach nur ein paar Stunden der Ekstase mit Sveti, nicht mehr ganz bei Sinnen. Zwei volle Tage, und er würde komplett den Verstand verlieren.

Er würgte die Worte wie Glassplitter heraus. »Ich kann das nicht.«

Es trat eine beklemmende Stille ein, bevor Sveti an die Bettkante rutschte. »Ich verstehe. Das Ganze war ein Fehler. Es tut mir entsetzlich leid. Ich werde jetzt gehen.«

Sam zog sie zurück und legte ein Bein über ihre. Nein. Jetzt. Noch. Nicht.

Sie versuchte, sich zu befreien. »Ich verstehe dich nicht, Sam. Was soll das werden?«

Er verstärkte den Druck seiner Arme. »Ein weiterer monumentaler Fehler. Ich bin noch nicht ganz fertig damit, welche zu begehen. Hetz mich nicht, sondern gib mir Zeit bis zum Morgen.«

Bis zum Tagesanbruch würde es noch etwa eine Stunde dauern. Genug Zeit, um sich jeden erdenklichen katastrophalen Schaden zuzufügen.

Sveti legte die Hände auf seine Arme, die immer noch ihren Oberkörper umfingen, und streichelte sie sanft. »Also bis zum Tagesanbruch?«

Er nickte an ihrem Hals.

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn an. »Dann sieh zu, dass es sich für mich lohnt. Schlaf mit mir.«

Neue Begierde flammte in ihm auf. »Nein. Es ist zu früh.«

»Ich möchte das aber mit dir erleben. Hätten wir mehr Zeit, wäre ich einverstanden, einen Tag zu warten. Aber so, wie die Dinge liegen, geht das nicht.«

»Nein«, wiederholte er starrsinnig. »Du bist wund. Ich würde dir wehtun.«

Sveti zuckte die Achseln. »Das macht nichts. Ich bin Schmerzen gewöhnt.«

Ihre saloppe Entgegnung machte ihn wütend. »Trotzdem will ich nicht derjenige sein, der sie dir zufügt! In diese Falle tappe ich nicht noch einmal!«

»Schsch!« Sie drängte sich mit ihrem seidenweichen, nach Honig duftenden Körper an ihn. »Ich bin nicht auf Schmerz aus, sondern auf Vergnügen. Und du kannst es mir schenken. Hier, fühl mal.« Sie nahm seine Hand und legte sie an ihre feuchten Schamlippen. Ihrer Kehle entrang sich ein Keuchen, als seine Finger dazwischenglitten. Sie war schlüpfrig, geschwollen und weich. »Ich bin mehr als bereit«, versicherte sie ihm. »Ich möchte dich in mir spüren.«

Ihr köstlicher weiblicher Duft benebelte seine Sinne. »Meinen Schwanz«, sagte er mit belegter Stimme. »Drück dich klarer aus. Sag, du willst meinen Schwanz in dir spüren.«

Begierig presste sie sich an seine Hand und sprach gehorsam nach: »Ich will deinen Schwanz in mir spüren.«

Er schaute ihr ins Gesicht, und der Kampf war vorbei, ehe er begonnen hatte. Sveti konnte in seinen Augen bis in die Unendlichkeit sehen. Unermessliche Weiten, Horizonte hinter Horizonten. Sam fürchtete sich vor den seelischen Qualen, die unweigerlich auf diese selbstmörderische Torheit folgen würde. Doch sein Schicksal war sowieso besiegelt, darum konnte er die Sache ebenso gut zu Ende bringen, indem er es ihr wie ein Berserker besorgte.

Sveti blickte ihn unverwandt aus ihren haselnussbraunen Augen an. »Tu es, Sam.«

Die majestätische Autorität in ihrer Stimme wirkte wie eine Schraubzwinge auf seine Hoden. Er wollte sich vor ihre Füße werfen und ihr sein Herzblut opfern. Hier, nimm es. Es gehört ohnehin dir. Gleichzeitig wollte er sie von ihrem albernen Sockel herunterholen und mit ihr irdische Freuden wie Pizza und Bier genießen, sie umarmen und berühren und küssen und lecken und vögeln und lieben.

Aber das stand für sie nicht zur Debatte. Sveti wollte nur eine kleine Kostprobe, mehr nicht. Anschließend würde sie sich wieder in ihre einsamen Lüfte schwingen.

»Ich werde mich bemühen, sanft zu sein«, versprach er. »Allerdings kann ich bei dir nie vorhersagen, was passieren wird. Ich vergesse sogar meinen eigenen Namen.«

»Ich weiß. Gerade das macht es ja so gut.« Sie übersäte sein Kinn, seine Wangen, seine Lippen mit Küssen. Sam liebte das Gefühl, obwohl es den Schmerz unendlich verschlimmerte.

»Du wirst nicht gegen mich ankämpfen«, warnte er sie. »Falls du kämpfst, werde ich es nicht tun.«

»Ich werde brav sein. Und jetzt geh von mir runter, damit ich an die Kondome rankomme.«

Er rollte sich so widerwillig von ihrem Körper, als fürchtete er, sie würde sich in Rauch auflösen. Sveti streckte den Arm aus und nahm ein Kondom aus seinem Vorrat.

Sam überließ es ihr, es ihm überzustreifen, doch ihre zärtlichen Bemühungen bewirkten, dass er fast gekommen wäre. Sie versuchte es mehrere Male, aber der Gummi flutschte immer wieder weg. Nach einigen Minuten brach er in leises Gelächter aus.

Sie warf ihm einen irritierten Blick zu. »Du könntest mir ja zur Hand gehen.«

Er umfasste sein erigiertes Glied und hielt es still. Ihm entschlüpfte ein lustvolles Stöhnen, als sie das Kondom darüberrollte.

»Ich dachte, du verwendest ein Hormonimplantat«, bemerkte er.

»Das stimmt.« Sie ließ die Finger um seine Erektion kreisen, und er schnappte nach Luft.

»Aber du warst noch unberührt. Warum hast du dann verhütet?«

Sveti zuckte mit den Schultern. »Ich war nicht glücklich darüber, immer noch Jungfrau zu sein. Gleichzeitig ging ich davon aus, dass Sex irgendwann einmal Bestandteil meines Lebens sein würde. Aber ich will keine Babys.«

»Echt nicht? Niemals? Ich dachte, du magst Babys.«

»Natürlich mag ich sie. Ich will nur keine eigenen.«

Das überraschte ihn. »Aber du wirkst immer ganz verrückt nach kleinen Kindern. Geradezu versessen. Sie hängen an dir wie die Kletten.«

»Als Bewältigungsmechanismus eignen sich Kinder besser als vieles andere. Man kann sich in ihrer Gegenwart nicht in Selbstmitleid suhlen. Sie halten einen zu sehr auf Trab, außerdem interessieren sie sich nicht für deine Probleme, ganz gleich, wie schlimm sie sind. Ich mag mich lieber, wenn ich mit Kindern zusammen bin als mit Erwachsenen.«

»Ich mag die Sveti, die du bei mir bist.«

»Oh, Sam. Ich biete dir meinen nackten Körper dar, und du schindest Zeit, indem du mich nach meinem Kinderwunsch befragst. Was stimmt nicht mit dir?«

»Leider sprichst du immer nur dann offen mit mir, wenn du mir gerade deinen nackten Körper darbietest.« Er erstickte ihre Antwort mit einem Kuss und drückte sie aufs Bett. Sie reagierte widerstrebend. Sam hob den Kopf.

»Du hast es versprochen«, erinnerte er sie. »Kämpf nicht gegen mich, Sveti. Entspann dich.«

Ihre Brust bebte, als sie versuchte, die Anspannung wegzuatmen. »Und wenn ich es nicht schaffe?«

»Dann warten wir, bis du es tust.«

»Aber … aber, was ist, wenn ich es nie …«, stammelte sie.

»Dann wirst du deinen Flieger verpassen.« Sam setzte sich auf sie und küsste sie von Neuem. Er würde sie zur Kapitulation zwingen, und wenn das alles wäre, was er von ihr bekäme.

Es dauerte eine ganze Weile, sie dazu zu bringen, aber er wäre auch glücklich gewesen, ihren Körper bis in alle Ewigkeit nur zu halten. Sie pumpte immer wieder so viel Sauerstoff in ihre Lungen, wie sie fassen konnten, und ließ ihn mit einem zittrigen Seufzen entweichen.

Sam passte seine Atemzüge ihren an, dann rollte er sich auf die Seite, damit sie leichter Luft bekam, und legte die Hand zwischen ihre Beine. Ihre Herzen schlugen im Gleichtakt, während er sie zärtlich küsste und mit dem Daumen die rosafarbene Perle ihrer Klitoris liebkoste. Er war willens, sich in Geduld zu üben. Egal, wie lange.

Irgendwann hob er den Kopf. Die Kerzenflamme loderte nur noch schwach in ihrem tiefen Bett aus Wachs. Svetis Haar lag über das Kissen gebreitet, ihr Mund war leicht geöffnet von seinen Küssen, ihr Blick weich, verschleiert und entspannt. Sie war bereit.

Er positionierte sich zwischen ihren Schenkeln. Ihr Gesicht wirkte völlig verändert, wenn sie locker ließ. Sie schien von innen heraus zu leuchten.

Neckend strich er mit der Zunge über ihre perfekten Brüste, bis die steif aufgerichteten Nippel glänzten. Ihr Herz pochte an seiner Wange, und sie krallte die Fingernägel in seine Kopfhaut.

Die Welt, wie er sie bisher kannte, implodierte und ordnete sich neu. Er würde für das hier bezahlen, aber in diesem Moment interessierte ihn das einen Scheißdreck.

Er kniete vor Sveti, und sein Ständer drängte gegen ihr hübsches Nest dunkler Löckchen. Er nahm ihre Hände und schloss sie um seinen Schaft. »Lass mich ein«, sagte er. »Zeig mir, wie tief. Ich will dir nicht noch einmal wehtun.«

Als Sveti nickte, zog er sie in eine sitzende Position hoch und schob ihr mehrere Kissen hinter den Rücken. Sie schloss die Augen, warf den Kopf zurück und knabberte an ihrer Unterlippe. Seine Eichel schlüpfte zwischen ihre seidigen Falten. Sie kam ihm mit dem Becken entgegen, wollte mehr. Sie war herrlich eng. Bestimmt brannte es, aber tough, wie sie war, ließ sie sich davon nicht entmutigen.

Sie stützte sich auf die Ellbogen und sah ihm in die Augen. Sam stand nahe am Abgrund. Er wagte es nicht, sich zu bewegen, sonst wäre er auf der Stelle gekommen. Ihr Schoß drängte weiter nach vorn, um ihn noch ein wenig tiefer aufzunehmen, dann glitt er langsam zurück. Mit jedem Vorstoß sagte ihr Körper Ja, wieder und immer wieder. Ein letzter Ruck ihres Beckens, und er war ganz in ihr drinnen.

Sein Puls wummerte in seinen Lenden, so aufregend fühlte es sich an, von ihrer zuckenden Enge gehalten zu werden. Er stützte die Hände zu beiden Seiten ihres Körpers ab und atmete tief durch, in dem verzweifelten Bemühen, seinen Orgasmus in Schach zu halten. Er durfte auf keinen Fall die Kontrolle verlieren, nicht bei einer Jungfrau, die noch dazu halb so schwer war wie er. Er riss sich mit aller Kraft zusammen.

»Tue ich dir weh?« Nur mit Mühe brachte er die Worte heraus.

»Alles bestens.«

»Das war nicht die Frage.«

»Eine andere Antwort bekommst du nicht. Jetzt sei still, und beweg dich.«

Sveti ließ sich in die Kissen sinken, legte die Hände auf seine Brust und hob ihm die Hüften entgegen, um ihn anzuspornen.

Sein Körper gehorchte blindlings. Ihr Blick drang bis in die unergründeten Tiefen seiner Seele vor. Sie sah die ganze zwecklose Sehnsucht in seinen Augen. Er sollte sie herumdrehen und von hinten nehmen, aber das würde eine Kaltschnäuzigkeit erfordern, die er nicht aufbrachte. Die zweitbeste Option war Dunkelheit. Sam fasste an die Kerze und löschte die Flamme, dabei verbrannte er sich die Finger. Er merkte es kaum.

Sveti gab einen protestierenden Laut von sich, als alles finster wurde. »Sam?«

»Schsch!« Er brachte sie mit einem Kuss zum Verstummen.

Ohne Licht fiel es ihm noch schwerer, dem wilden, blindwütigen Verlangen nicht nachzugeben. Ihr Schoß pulsierte um seinen pochenden Schaft.

Er versuchte, das Tempo zu zügeln, aber sie war so feucht und heiß, ihre Bewegungen perfekt synchron. Sie entwickelten eine wilde Eigendynamik, und selbst als ihm bewusst wurde, wie hart er sie nahm, konnte er sich nicht mäßigen. Sie waren in einem hämmernden Rhythmus vereinigt, und sie kam jedem seiner Stöße mit dem Becken entgegen. Ihr Körper vibrierte vor Energie, die Muskeln angespannt wie die eines sprungbereiten Tiers.

Sie ging ab wie eine Rakete. Er hielt sie fest in den Armen, um jedes lustvolle Zucken, jedes süße Erschaudern auszukosten, während der frische Schwall weiblicher Säfte an seinem Schwanz sein eigenes, fulminantes Finale in Gang setzte.

Jetzt. Der Höhepunkt überrollte ihn mit der Wucht einer Lawine.

Als er wieder zu sich kam, völlig verausgabt und mit schweißnassem Rücken, merkte er, dass Sveti ihn gegen die Schulter stupste. »Sam«, ächzte sie. »Ich kann nicht atmen. Du bist sehr schwer.«

Sam rollte sich von ihr herunter, als ihn plötzlich kalte Furcht durchströmte. »Wie fühlst du dich?« Er machte sich auf das Schlimmste gefasst.

»Hervorragend«, sagte sie sanft. »Es war wundervoll.«

Das freute ihn. Mehr aber auch nicht. Sam stand auf und war so benommen, dass er auf dem Weg ins Bad über Svetis Schuhe stolperte.

An dem Kondom hafteten Blutspuren. Es war nicht viel, trotzdem hatte er ein schlechtes Gewissen. Er streifte es ab und trat unter die Dusche. Es war vorbei. Er bezweifelte, dass er inzwischen fähig wäre, es mit Würde hinzunehmen. Eiskaltes Wasser prasselte auf ihn herab. Zur Strafe. Es stach wie Nadeln. Die Stunde der Abrechnung nahte.

Als er die Badtür öffnete, wurde Sveti, die sich im Bett zusammengerollt hatte, in helles Licht getaucht. Sie zuckte zurück und schlug die Hand vor die Augen.

Sam nahm eine Jeans aus der Kommode und schnallte sein Gürtelholster um.

»Du hast wieder leicht geblutet«, sagte er. »Das tut mir leid.«

»Muss es nicht. Es hat sich gelohnt. Ich fand es wunderschön.«

Sam tat das mit einem Grunzen ab. Zu spät für Komplimente. Er war kein dressierter Seehund, der eine Show ablieferte, um mit einem toten Fisch belohnt zu werden.

Er griff sich ein Sweatshirt. Sveti wartete, dass er etwas sagte, aber ihm fehlten die Worte.

Als er das grelle Deckenlicht anmachte, schrak Sveti abermals zusammen. »Sam?« Sie klang verunsichert. »Was ist denn?«

Sein Blick glitt über die rötlichen Flecken auf dem Laken, das von der Kerze getropfte Wachs. »Zieh dich an. Ich werde dich heimfahren«, sagte er. »Wir sind fertig.«

Ihre Augen wurden groß. »Aber du sagtest doch, bis zum Tagesanbruch. Es ist noch nicht mal …« Sie verstummte.

Er nahm seine Glock 19 aus dem Nachttisch und steckte sie ins Holster. »Spät genug.«

Sveti hatte einige Mühe, sich in ihr Kleid zu zwängen. Es passte nicht mehr richtig. Allem Anschein nach hatten sich die Dimensionen ihres Körpers verändert. Ihre Brüste fühlten sich größer an, ihre Knie waren puddingweich. Ihre Haut war klebrig vom Schweiß und überempfindlich. Sie war zornig und verletzt, aber sie hatte diese Situation selbst verschuldet. Nicht Sam. Es stand ihr nicht zu, die Beleidigte zu mimen.

Er konnte sie nicht einmal mehr ansehen. Sie hatte dieses Desaster heraufbeschworen, indem sie sich wie ein lüsternes Flittchen aufgeführt hatte, das ihn haben wollte, ohne Zugeständnisse zu machen. Sie beugte ihre zitternden, gummiartigen Knie und kämpfte mit den Schnallen ihrer Schuhe.

Sam fixierte irgendeine Stelle an der Wand. »Ich warte unten, falls du mehr Zeit brauchst.«

»Nein, ich bin fertig«, erklärte sie und stakste zur Tür.

Sie umklammerte das Geländer, während sie hinter ihm die Treppe herabstieg. Sam schlüpfte in eine Lederjacke, dann schnappte er sich sein Handy und steckte es ein, bevor er Sveti ihr rotes Abendhandtäschchen reichte. Das alles tat er, ohne sie eines Blickes zu würdigen, mit raschen, sparsamen Bewegungen. Sie folgte ihm nach draußen in die feuchtkalte Luft des frühen Morgens und wünschte, sie hätte gründlicher nach ihren Strümpfen gesucht. Sie hasste die Vorstellung, dass Sam sie fand und wegwarf.

»Gib acht, wo du hintrittst«, riet er ihr, ohne sich umzusehen. »Die Baumwurzeln haben den Gehsteig aufgeworfen. Du könntest stolpern.«

»Ja, das sehe ich.« Vorsichtig bahnte sie sich ihren Weg über den geborstenen Asphalt, dann blieb sie zögernd vor dem Wagen stehen. »Ich kann mir ein Taxi rufen.«

»Nein, kannst du nicht. Steig ein.« Endlich schaute er sie an, und ihm entglitten die Gesichtszüge, als er ihre nackten Schultern bemerkte. »Herr im Himmel! Wo ist dein Mantel?«

»Ich habe ihn auf dem Hochzeitsempfang vergessen«, gestand sie fröstelnd. »Aber das macht nichts.«

Sam zog seine Jacke aus und hielt sie ihr hin. »Zieh sie über.«

Sveti wich einen Schritt zurück. »Nein, danke. Ich brauche sie nicht.«

»Zieh. Sie. Über.« Seine Stimme knallte wie ein Peitschenhieb, und Zorn loderte in seinem Blick. Da es sich nicht lohnte, ihn in seiner gegenwärtigen Stimmung weiter zu verärgern, nahm sie die Jacke.

Sie war riesig. Die Bündchen reichten ein gutes Stück über ihre Fingerspitzen. Das Leder hüllte sie ein wie ein schweres Cape. Es war warm von Sams Körper. Sie kuschelte sich hinein, als sie im Auto saß, und war so sehr in Gedanken versunken, dass sie erst auf halber Strecke realisierte, dass er sie nicht nach ihrer Adresse gefragt hatte.

»Woher weißt du, wo ich wohne?«

Sam ließ sich einen Moment Zeit mit seiner Antwort. »Es ist nicht schwer, eine Adresse herauszubekommen.«

»Du hast mich ausspioniert?«

»Ja.« Es klang nicht ein Hauch von Reue in dem Eingeständnis mit.

Sie schwiegen mehrere Minuten, während die Nacht an ihnen vorüberzog.

Sveti atmete tief durch. »Ich dich auch«, gab sie zu.

Seine Mundwinkel zuckten kaum merklich. »Aber ich dich besser.«

»Das bezweifle ich nicht, immerhin bist du Polizist. Was hast du herausgefunden?«

Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Alles.«

»Ich bin beeindruckt. Aber könntest du das genauer ausführen?«

Er dachte nach. »Hmm, deinen Vermieter finde ich extrem nervtötend.«

»Walter?«, fragte sie verdutzt. »Wieso das? Er ist ein wirklich netter Kerl.«

Sam grunzte abfällig. »Ich mag die Tätowierungen nicht. Und was ist mit seinen Haaren los?«

»Das sind Rastalocken, Sam. Du beurteilst ihn nach seiner Optik?«

»Ich finde blonde Rastalocken zum Kotzen«, grummelte er. »So was Affektiertes.«

»Es ist eine Imagesache. Walter bietet Extremsportreisen an. Er muss cool aussehen. Aber du wirst ihm heute nicht begegnen.«

»Das will ich hoffen, um diese Uhrzeit.«

»Nein, ich meine, er ist verreist. Er und seine Freundin Pam haben gerade geheiratet. Sie haben ein großes Grillfest für die Nachbarn gegeben und sind gestern in die Flitterwochen aufgebrochen. Nach Queensland, um am Great Barrier Reef zu surfen. Sie haben sich dafür spezielle Neoprenanzüge gekauft, die vor Haiangriffen schützen.«

»Dann erzähl mir von diesem eins neunzig großen, hundertdreißig Kilo schweren Afroamerikaner mit dem Kinnbärtchen, der über dir wohnt.«

»Ach, du meinst Paul. Ein liebenswerter Typ. Er ist diese Woche in Chicago, um seinen Lover zu besuchen, William. Sie führen eine Fernbeziehung, weil beide an ihrem Job hängen. William ist kein übler Kerl, trotzdem habe ich so meine Zweifel. Er ist nicht sehr clever, und er trinkt zu viel. Paul hat etwas Besseres verdient.«

»Ich verstehe«, meinte Sam bedächtig.

»Es sind alles wunderbare Nachbarn«, plapperte sie weiter. »Ich werde sie vermissen. Paul will nächste Woche in meine Wohnung umziehen. Er hat sich in mein Erkerfenster und in meine Badewanne mit den Löwenfüßen verliebt.«

Sveti bereute es augenblicklich, ihre bevorstehende Abreise erwähnt zu haben.

»Also wohnst du derzeit allein in dem großen Haus? Niemand sonst?«

Sein säuerlicher Ton irritierte sie. »Du magst es nicht, wenn jemand da ist, aber es gefällt dir auch nicht, wenn alle weg sind. Man kann dich einfach nicht zufriedenstellen.«

Sam schüttelte den Kopf. »Du weißt genau, was mich zufriedenstellen würde.«

Das brachte sie zum Schweigen. Sie starrte mit brennenden Wangen aus dem Fenster.

Es war unglaublich dumm und oberflächlich von ihr gewesen, sich einzubilden, Sex mit Sam wäre wie eine Reise in ein fremdes Land, das man als Tourist besuchen und emotional unverändert wieder verlassen konnte. Ihre Gefühle waren außer Rand und Band, sie wusste nicht, wie sie sie in den Griff bekommen sollte, und sein unterschwelliger Zorn versetzte ihre Nerven in Aufruhr.

Für den Rest der Fahrt herrschte grimmiges Schweigen.

Es gab keine Parkmöglichkeit vor ihrem Haus. »Du kannst mich einfach rauslassen«, sagte Sveti, als er eine Runde um den Block drehte.

»Vergiss es«, knurrte er.

Schließlich fand er eine freie Lücke, manövrierte den Wagen hinein und schaltete den Motor aus. Stumm blieben sie im kühlen Dämmerlicht sitzen.

Sveti hätte gern etwas Bedeutsames gesagt, das dieser schalen Endgültigkeit einen Sinn verleihen würde, aber dergleichen existierte nicht. Ihm zu danken wäre genau das Falsche. Sveti war sich sicher, dass er das vehement zurückweisen würde. Sie wollte ihn wissen lassen, wie viel ihr diese Nacht bedeutete, doch das würde die Sache nur verschlimmern.

Sie konnte ihm nicht geben, was er sich ersehnte. Vor Anspannung wurde ihre Kehle eng, als säße ein fester, feuchter Knoten darin. Die Situation war schrecklich, und es gab keine Möglichkeit, sie zu bereinigen.

»Und, hat es funktioniert?« Seine Stimme klang angriffslustig.

Es war eindeutig eine Falle, aber Sveti konnte nicht anders, als hineinzutappen. »Hat was funktioniert?«

»Der Sex mit mir. Kannst du den Punkt auf deiner Liste jetzt abhaken? Geht es dir besser?«

Die verletzenden Worte krallten sich schmerzhaft in ihren Magen. »Rutsch mir doch den Buckel runter, Sam.«

»Ah! Das ist mein Mädchen! Gestatte niemandem, hinter deinen Heldenpanzer zu blicken, Sveti. Lass dich nicht davon ablenken, die Welt zu retten. Behalte eine reine Weste.«

»Bitte, Sam, hör auf damit«, flehte sie ihn an. »Das ist eine schlimme Art, Abschied zu nehmen.«

»Es hätte jede Menge Alternativen gegeben. Du hast keine davon gewählt. Darum bleibt nur noch das hier.«

Mehr konnte sie nicht ertragen. Sie öffnete die Tür. »Leb wohl.«

Wegen der Dunkelheit und ihren hohen Absätzen traute sie sich nicht zu rennen. Zum Glück war das Haus verwaist, sodass niemand mitbekam, wie sie sich in einem Abendkleid nach Hause schlich. Natürlich würden ihre Nachbarn sie nicht verurteilen. Im Gegenteil. Wahrscheinlich würden sie ihr auf die Schulter klopfen und sagen, dass es höchste Zeit gewesen sei.

Trotzdem wollte sie sich lieber allein verkriechen und ihre Wunden lecken.

Sie stützte sich am Geländer ab, als sie auf den Fußballen die Stufen zur Eingangsveranda hinaufstieg. Ihre Oberschenkel waren klebrig, ihre Hüften schmerzten. Ihr Intimbereich fühlte sich feucht und heiß und wund an. Aber zumindest war sie endlich entjungfert. Diesen Punkt konnte sie von ihrer Mängelliste streichen. Dafür wartete eine ganze Reihe neuer Stressfaktoren auf sie.

Sie würde für ihre Zügellosigkeit mit schlaflosen Nächten und quälenden Albträumen bezahlen. Wie lange, das wusste Gott allein. Und wenn es nur die Albträume waren, wäre das noch der günstigste Fall. Im schlechtesten Fall würde sie starke Medikamente brauchen und nicht fähig sein, in der Welt zu funktionieren. Die Konferenz, London, ihr neuer Job, die großartige Chance – womöglich hatte sie das alles aufs Spiel gesetzt.

Aber das Tüpfelchen auf dem i war ihre hundertprozentige Gewissheit, dass ihr künftiges Sexleben – mit wem auch immer sie es teilen würde – niemals an die Intensität von vergangener Nacht heranreichen konnte.

Sveti hatte Mühe, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Das Verandalicht hatte sich nicht automatisch angeschaltet. Vielleicht war die Glühbirne kaputt. Aber es war hell genug, um halbwegs etwas sehen zu können, und so schaffte sie es endlich ins Haus. Sie schloss die Tür und tastete nach dem Lichtschalter im Eingangsbereich.

Auf einmal spürte sie einen Luftzug. Sie wirbelte herum und bemerkte eine verschwommene Bewegung …

Sveti holte Luft, um zu schreien, als ein feuchtes Tuch auf ihr Gesicht gepresst wurde und sie sich in einem erstickenden Klammergriff wiederfand. Sie versetzte dem Angreifer einen Tritt und hörte ein gedämpftes Grunzen. Brutal verdrehte er ihr das Handgelenk. Sie versuchte mit aller Macht, nicht noch einmal einzuatmen, aber ihre Arme waren gefangen und ihre Sicht verschwommen von den Drogendämpfen. Ihre Lungen gaben den Widerstand auf. Als ihr Blutdruck in den Keller sackte, spielte ihr Magen verrückt.

»Träum was Schönes«, gurrte eine raue Stimme, als Sveti in die Dunkelheit stürzte.

7

Sam schaffte es nicht, den Schlüssel in der Zündung zu drehen oder den Schalthebel aus der Parkposition zu lösen. Reglos beobachtete er durch die Heckscheibe, wie Sveti mit schwankenden Schritten zur Veranda hochstieg und sich mit dem Schlüssel abmühte.

Seine Jacke reichte ihr bis zu den Oberschenkeln. Er bemerkte dieses Detail nur dank des orangefarbenen Lichts der Straßenlaterne, das durch die Bäume fiel.

Wieso war die Veranda nicht beleuchtet? Er hätte mit dem Extremsport-Rastafari gern ein ernstes Wörtchen über Sicherheitsmaßnahmen geredet. Frisch verheiratet zu sein rechtfertigte nicht, dass man als Hausbesitzer nachlässig wurde, was den Schutz seiner Mieter betraf.

Die Tür öffnete sich ins Dunkle, was ihm ebenfalls nicht gefiel. Das Licht sollte angehen, wenn Sveti ihr Zuhause betrat. Die Tür fiel ins Schloss. Das Mädchen war sicher zu Hause. Sein Stichwort, um zu verschwinden. Sam wartete, dass die Lichter in ihrer Wohnung angingen. Er wusste, in welcher Reihenfolge Sveti sie anschalten würde, weil er ihre klassische Route durch das Apartment kannte und schon häufig beobachtet hatte, wie ihr schlanker Schemen hinter den Vorhängen vorbeiglitt. Er war ein liebeskranker Trottel.

Kein Licht. Er trommelte mit den Fingern gegen das Lenkrad. Vielleicht wollte sie im Dunkeln ihren Gedanken nachhängen. Er selbst tat das oft genug, wie zum Beispiel jetzt.

Aber Sveti hasste die Dunkelheit. Bei ihr brannte immer Licht. Es rührte daher, dass sie die meiste Zeit ihrer Gefangenschaft bei den Organhändlern in Finsternis verbracht hatte. Er hätte sie zur Tür begleiten sollen, doch dann hätte er ihr am Ende vermutlich den Rock hochgeschoben und sie auf der erstbesten ebenen Oberfläche vernascht.

Die letzte Nacht hatte sein Verlangen nicht gestillt, vielmehr hatte es nun monströse Ausmaße angenommen.

Schluss damit. Sveti war zu Hause. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen und seine Alternativen vom Tisch gewischt. Es war an der Zeit, heimzufahren, die Laken zu verbrennen und mit dem weiterzumachen, was fortan sein Leben sein würde. Aber sein böser Zwilling riss das Lenkrad herum und schickte ihn ein weiteres Mal um den Block. Es hieß, suchterzeugende Substanzen würden die Fähigkeit der Impulskontrolle untergraben. Nachdem Sveti seine bevorzugte Droge war, verwunderte es nicht, dass der Sex mit ihr sein Gehirn zu Brei verwandelt hatte. Sam war nicht mehr in der Lage, eigene Entscheidungen zu treffen, sondern überließ sie anderen, während er blindwütig an den Gittern seines Käfigs rüttelte.

Sobald das Haus wieder in Sicht kam, schaltete er die Scheinwerfer aus und stoppte an der Ecke. Er stellte den Motor ab und starrte auf das unbeleuchtete Erkerfenster wie ein liebeskranker Teenager, der die Hoffnung nicht aufgeben wollte. Komm schon, Sveti. Knips das verflixte Licht an.

Vorher würde er nicht fahren.

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr. Zwei Männer traten aus der Haustür. Sie trugen einen Pappkarton, der in etwa die Größe einer Spülmaschine hatte. Merkwürdige Uhrzeit für eine Abholung. Sie hievten das Ding auf die Ladefläche eines weißen Lieferwagens. Es war noch sehr früh am Morgen. Zu früh. Vielleicht war der Vermieter …

Nein, das konnte nicht sein. Er war mit seiner frisch Angetrauten am Great Barrier Reef und wehrte Haiangriffe ab. Und der Bewohner des zweiten Obergeschosses arbeitete in Chicago an seiner Fernbeziehung. In dem großen viktorianischen Haus war niemand außer Sveti. Zumindest sollte niemand dort sein.

Die Rücklichter des Lieferwagens leuchteten auf, dann setzte er sich in Bewegung. Sam konnte die ersten drei Buchstaben des Kennzeichens erkennen, bevor es aus seinem Blickfeld geriet. Er startete den Wagen und bog gerade noch rechtzeitig um die Ecke, um zu sehen, welche Richtung der Van am Ende des Blocks einschlug, dann hielt er mit schlitternden Reifen an der Stelle, wo zuvor der andere Wagen geparkt hatte. Sein Instinkt befahl ihm, ohne Zögern die Verfolgung aufzunehmen, aber wenn es um Sveti ging, konnte er seinem Instinkt nicht trauen. Womöglich gab es eine logische Erklärung. Sveti könnte summend unter der Dusche stehen, während er Jagd auf zwei Männer machte, die nichts weiter verbrochen hatten, als außerhalb normaler Geschäftszeiten Güter zu transportieren. Damit wäre sein Status als psychisches Wrack, das eine Gefahr für sich und andere darstellte, ein für alle Mal bestätigt.

Sam kramte nach seinem Handy, während er zur Eingangsveranda sprintete. Es befand sich in der Jacke, die er Sveti überlassen hatte. Er war zu sehr darauf konzentriert gewesen, sich in seinen verletzten Gefühlen zu suhlen, um daran zu denken. Scheiße!

Die Haustür war unverschlossen, und an der Blende des Schlosses haftete eine ölige Schicht Graphitstaub. Er stieß sie auf.

Ein purpurfarbener Stiletto mit gerissenen Riemchen lag auf dem Fußboden, daneben eine rote Abendhandtasche, aus der ein paar Münzen gekullert waren.

Adrenalin rauschte durch seinen Körper, als er zurück zu seinem Auto rannte. Wie konnte er nur so dumm gewesen sein, an seinem Instinkt zu zweifeln. Er preschte mit quietschenden Reifen um die Kurve. Es herrschte noch nicht viel Verkehr. Die Gangster konnten längst auf der Autobahn sein oder sich doch für eine andere Richtung entschieden haben. Sein Abstecher musste ihn vierzig bis fünfundvierzig Sekunden gekostet haben. Oh Gott, oh Gott!

Sein Herz setzte einen Schlag aus, als er an der letzten Ampel vor der Autobahnzufahrt einen weißen Lieferwagen stehen sah. Er umklammerte mit aller Kraft das Lenkrad und fuhr näher heran, bis er das Kennzeichen lesen konnte.

Die Ampel schaltete auf Grün, als er die ersten drei Buchstaben entzifferte. Es waren dieselben. Gott sei Dank!

Sam ließ zwei Autos Abstand, bevor er auf die Zufahrt einscherte, dabei atmete er gegen seine Panik an. Er hatte keine Rückendeckung, keinen Polizeischutz, kein Handy, und er wagte es nicht, den Lieferwagen auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Er musste sich auf sich selbst und seine Glock 19 verlassen. Fünfzehn Patronen im Magazin, eine in der Kammer. Keine Ersatzmunition.

Das war alles, was er hatte.

Yuri trat unter wüsten Beschimpfungen auf ihren am Boden liegenden Körper ein. Hure. Dreckige Schlampe. Sein Atem stank nach Kadavern.

Sveti hustete spuckend und würgend. Alles drehte sich, ihre Sicht war trüb und verschwommen. Sie blinzelte hektisch. Sie schien sich in einer Lagerhalle zu befinden. Oder in einer Scheune. Einer feuchten, alten Scheune, in der es nach Schimmel und Mäusekot roch. Überall stapelten sich Holzkisten und Kartons, aber die Pappe war aus der Form geraten und gab der Schwerkraft nach. Der Inhalt faulte vor sich hin. Licht sickerte durch hohe, schmutzige Fenster.

Yuri stand vor ihr. Nein, nicht Yuri. Der saß in einem sibirischen Hochsicherheitsgefängnis. Dieser Mann war größer und breiter. Er hatte grobe Gesichtszüge und kleine, helle Augen, die wie glimmende Kohlen aus tiefen Höhlen funkelten. Sein ergrautes Haar war kurz geschoren. Seine Lippen bewegten sich, doch Sveti hörte nichts.

Dann bemerkte sie den anderen Mann, der in den Schatten lungerte. Er war kleiner und trug eine schwarze Skimaske, hinter deren Sehschlitzen dunkle Augen glitzerten.

Der große Kerl goss ihr abermals einen Krug Eiswasser ins Gesicht. Plötzlich dröhnte seine Stimme in voller Lautstärke in ihr Ohr.

»… Svetlana«, brüllte er. »Wach auf, und schenk mir deine Aufmerksamkeit!«

»Was … wer?« Sveti spie einen Schwall Wasser aus und schauderte, als kalte Bäche über ihre Brust und ihren Rücken strömten. Sie konnte sich weder die Tropfen aus den Augen wischen noch die Haare zurückstreichen, die ihr im Gesicht klebten, weil ihre Arme bewegungsunfähig waren. Sie war gefesselt, dem Gefühl nach mit Isolierband, das sie wegen ihres Rocks jedoch nicht sehen konnte. Neben ihr stand eine Wasserwanne, in der Eisstücke trieben.

Der Mann hielt eine tropfende Plastikkanne hoch. »Wir müssen reden.«

Ihr Versuch zu sprechen führte zu einem weiteren Hustenanfall. »Wer sind Sie?«

Seine gelben Zähne blitzten. »Das ist nicht von Belang.«

Auf einmal dämmerte es ihr. Das war kein Englisch. Der Kerl sprach Ukrainisch. Lähmendes Entsetzen erfasste sie. »Was wollen Sie von mir?«

Der Mann stellte einen klapprigen Stuhl vor sie hin und setzte sich rittlings darauf.

»Alles«, sagte er. »Alles, was du zu geben hast.«

»Meine Freunde erwarten mich, und um acht muss ich bei der Arbeit sein. Wenn ich nicht erscheine …«

»Du hast deinen Job und deine ehrenamtlichen Tätigkeiten an den Nagel gehängt und sogar dein Auto verkauft. Du willst das Land verlassen, habe ich recht?«

»Woher wissen Sie das alles? Haben Sie mich beschattet?«

»So kann man das nicht sagen, zumindest bis vor Kurzem nicht«, erwiderte er. »Aber ich behalte dich seit Jahren im Auge.«

»Was wollen Sie von mir?«, wiederholte sie.

»Dazu kommen wir noch. Jetzt erzähl mir erst einmal von dem Mann, mit dem du nach der gestrigen Hochzeitsfeier die Nacht verbracht hast.«

Sveti war tief erschüttert. »Welcher Mann? Ich bin nach der Hochzeit noch ausgegangen. Ich war in mehreren Clubs. Mit meinen Freundinnen. Eine von ihnen hat mich heimgefahren. Da war kein Mann.«

»Lüg nicht. Wir sind dir nach der Feier nach Hause gefolgt und anschließend zu ihm. Du warst stundenlang dort. Hast du deine leidenschaftliche Nacht genossen? Konnte Lieutenant Petrie vom Portland Police Bureau dich vollauf befriedigen? Oder blieben irgendwelche Sehnsüchte unerfüllt? Verrat es uns. Vielleicht können wir einspringen. Meine Kollegen und ich stehen dir gern zu Diensten.«

Ihr drehte sich der Magen um. »Meine Freunde werden euch finden und fertigmachen«, drohte sie.

»Schon möglich, aber für dich wird es dann zu spät sein.« Er zückte ein scharfes Messer mit schmaler Klinge und hob damit den durchnässten Saum ihres Rocks an. Kalte Luft strich über ihre nackten Beine und verstärkte ihr Frösteln.

Der andere Mann kam näher, um unter ihren Rock zu spähen. Wie absurd, dass sie sich eingebildet hatte, keine Angst mehr vor Schmerzen oder dem Tod zu verspüren. Solche Arroganz war unverzeihlich. Sie war nachlässig geworden und hatte verdrängt, wie Furcht sich anfühlte.

»Hübsch«, kommentierte er auf Englisch.

»Allerdings«, pflichtete der Mann mit den hellen Augen ihm bei. »Sehr sogar.«

Sveti bespuckte sie. Der kleinere, maskierte Kerl trat vor und hob die Hand, um sie zu schlagen.

»Nein!«, blaffte der zweite. »Noch nicht.«

Verdrossen ging der erste Mann auf Abstand. Sein Komplize lehnte sich so weit vor, dass der Stuhl unter seinem Gewicht knarrte. Wie ein funkelndes Pendel ließ er das Messer zwischen seinen wulstigen Fingern vor und zurück schwingen.

Sveti reckte das Kinn, wartete.

Er lachte. »So hochmütig. Genau wie deine Mutter, diese Hure.«

Sie hatte das Gefühl, als würde ein Stromstoß durch ihre Wirbelsäule schießen. »Wieso erwähnen Sie meine Mutter? Was wissen Sie über sie?«

Der Mann schnalzte spöttisch mit der Zunge. »Immer schön eins nach dem anderen. Ich werde dir jetzt einige Fragen stellen. Antworte ehrlich, und wir lassen dich frei.«

Das war eine Lüge, aber es brachte nichts, ihn darauf hinzuweisen. »Was für Fragen?«

»Die Ähnlichkeit ist wirklich frappierend.« Sein schnarrender, hinterlistiger Ton jagte ihr Angst ein. »Sonia hat in der Nacht ihres Todes ebenfalls ein nuttiges rotes Kleid getragen. Arme Svetlana. Ganz allein in der Welt.«

»Ich bin nicht allein.« Ihre Zähne klapperten vor Kälte.

»Ach nein? Ich sehe hier niemanden. Mit Ausnahme von mir und meinem Kollegen natürlich.«

Sveti schloss die Augen und dachte an Nick und Becca und Sofia, an Tam und Val und Rachel und Irina. An die McCloud-Brüder, ihre Frauen und Kinder und all die anderen. Es war eine wundervolle Familie. Sie hatte großes Glück gehabt. Das konnte ihr keiner nehmen.

Aber sie würde darüber nicht mit ihrem Peiniger debattieren.

Der Kerl rutschte näher heran, packte Sveti bei den Haaren und zog so fest daran, dass ihr Stuhl auf zwei Beinen kippelte. Seine blutunterlaufenen Augen waren nur Zentimeter von ihren entfernt. »Erzähl mir von den Fotos.«

Sie zitterte vor Schmerz, so brutal war sein Griff. »Welche Fotos?«

»Ein Foto interessiert mich besonders. Du hast es in deinem Vortrag gezeigt. Ein toller Vortrag, nebenbei bemerkt. Ich war so bewegt, dass ich beinahe Geld gespendet hätte, um deinen kleinen Sklavenschützlingen einen Neustart zu ermöglichen. Du hast ein großes Herz.«

»Welches … welches Foto meinen Sie?«

»Das von deiner Mutter«, blaffte er. »Du hast einen Ausschnitt davon gezeigt. Woher hast du es?«

Sveti wusste nicht mehr ein noch aus. »Sie, äh … sie hat es mir vor vielen Jahren geschickt.«

»Es ist beschriftet, Svetlana. Und es sind ein paar Zahlen darauf. Erinnerst du dich, was auf dem Foto steht?«

Sie zuckte die Achseln. »Das Schwert des Kain, glaube ich.«

»Erzähl mir von diesem Schwert des Kain. Sag mir alles, was du weißt.«

Sveti versuchte, den Kopf zu schütteln, aber sie konnte ihn nicht bewegen, weil der Kerl noch immer ihre Haare festhielt. »Ich kann Ihnen nichts dazu sagen? Ich habe keine Ahnung, was die Zeile bedeutet.«

»Hat sie dir weitere Fotos aus derselben Serie geschickt? Oder andere, die am selben Ort aufgenommen wurden?«

»Nein.«

»Was stand in dem Begleitbrief?«

»Es gab keinen.« Sveti bemühte sich vergeblich um einen gleichmütigen Ton. »Sie hat es mir wie eine Postkarte zugesendet.«

Er ließ sie los und schlug sie derart hart ins Gesicht, dass ihr für einen Moment schwarz vor Augen wurde. »Ich soll dir also glauben, dass du nie nachgefragt hast, was die Aufschrift bedeutet?«, bellte er.

»Das Foto wurde erst nach ihrem Tod zugestellt!«

Er füllte den Plastikkrug mit Eiswasser und schüttete es ihr ins Gesicht. »Du lügst«, schrie er sie an.

Sveti rang japsend nach Luft. »Ich … ich lüge nicht«, beteuerte sie verzweifelt.

»Würdest du gern sehen, was dieser Tag für dich bereithält? Ich bin ein Experte in Verhörtechnik. Du kannst nichts vor mir verbergen.«

»Ich habe nichts zu verbergen! Ich schwöre es!«

»Sieh her.« Der Mann legte das Messer weg und nahm einen dunklen Aktenkoffer von dem klapprigen Kartentisch, der in ihrer Nähe stand. Darauf lag außerdem eine Videokamera. Er klappte den Koffer auf und neigte ihn nach vorn, damit sie die Gegenstände sehen konnte, die in den roten Samt eingebettet waren.

Sveti zuckte zurück. Funkelnde Messerklingen. Scheren, Skalpelle und Zangen. Sie wagte nicht, sich ihren Zweck auch nur auszumalen.

»Mein Handwerkszeug. Ach, ein letztes Detail noch … der Aufnahmewinkel.« Er beugte sich über die Kamera, richtete das Objektiv auf Sveti und spähte auf den Bildschirm. »Perfekt«, kommentierte er. »So dürfte hinterher alles im Kasten sein. Lass uns anfangen.« Flink streifte er sich ebenfalls eine Skimaske über den Kopf, dann grinste er durch die Mundöffnung und betätigte die Aufnahmetaste. »Noch einmal, Svetlana. Das Schwert des Kain. Was weißt du darüber?«

Sie biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf. »Nichts«, flüsterte sie.

Der Mann ließ ein theatralisches Seufzen hören. »Arme Svetlana. Dies wird ein langer und schmerzhafter Tag für dich.«

»Ich weiß nicht das Geringste!«, schrie sie. »Es ist nur ein Foto meiner Mutter, das auf meinem Nachttisch stand!«

Der Mann ging in die Hocke und durchtrennte das Isolierband, das ihre Knöchel fixierte. Er packte Sveti unter den Achseln und stieß sie auf die Knie. Sie schlug mit ungebremster Wucht neben der Wanne auf dem nassen Fußboden auf. Er fasste wieder nach ihren Haaren und zerrte ihren Kopf nach vorn, bis sie über dem Becken kauerte, ihre Nase nur wenige Zentimeter von dem eisigen Wasser entfernt.

»Lass uns sanft beginnen. Wir haben alle Zeit der Welt«, sagte er. »Ich bin ein Künstler, musst du wissen. Es gefällt mir, die Spannung allmählich zu steigern. Erzähl uns von dem Schwert des Kain.«

Sveti holte tief Luft und stieß einen markerschütternden Schrei aus. Sie legte alles hinein, ihr ganzes Entsetzen, ihre Angst, ihren Zorn. Der Mann öffnete den Mund und brüllte zurück, aber sie schrie weiter, würde vielleicht nie wieder aufhören.

Er drückte ihren Kopf unter Wasser.

Die Welt wurde blau, durchwoben von roten Schlieren. Die Schreie hatten den Atem aus ihren Lungen gepresst, die sich nun qualvoll verkrampften. Ihr nach vorn gekippter Oberkörper fand keine Balance. Sveti wand sich verzweifelt, doch die grausame Hand presste sie unerbittlich nach unten. Sie bekam keine Luft, würde ertrinken.

Sam spähte durch die wippenden Zweige, die bis auf das verrottete, einsturzgefährdete Dach reichten, auf dem er bäuchlings kauerte. Er versuchte, nicht abzurutschen, kein Geräusch zu machen und einen klaren Blick auf den Wachmann neben der offenen Tür zu erhaschen. Mit gleichmäßigen Atemzügen kämpfte er gegen seine Panik an. Er neigte nicht zu Panikattacken. Stattdessen wurde er innerlich kalt wie ein Gletscher, wenn die Dinge eine gefährliche Wendung nahmen. Dafür war er bekannt. Er brach nicht in Schweiß aus, sein Puls schnellte nicht in die Höhe. Seine Kollegen beneideten ihn um diese Fähigkeit. Sie hatte ihn nie im Stich gelassen.

Bis jetzt. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, seine Eingeweide rebellierten. Er hatte keine Ahnung, wie jemand in einem solchen Zustand klar denken oder verantwortungsbewusst mit einer tödlichen Waffe umgehen konnte.

Aber es spielte keine Rolle, ob er vor Angst bebte. Er war Svetis einzige Hoffnung.

Er stemmte sich hoch und ging hinter den Ästen der Kiefer in Deckung. Der Lieferwagen parkte direkt unter ihm. Das Gebäude, auf dem er sich befand, sah aus wie eine heruntergekommene Scheune aus der ersten Hälfte des letzten Jahrhunderts. Die Farbe blätterte ab, das Holz war grau geworden. Jenseits des Lieferwagens entdeckte er ein kleines Gebäude aus Betonziegeln. Es war neueren Datums, aber ebenso schäbig.

Er hatte nicht mitbekommen, wie sie Sveti ausgeladen hatten. Es musste passiert sein, als er sich zu Fuß angeschlichen hatte. Zum Glück war es ein kleines Team, das nicht mit Gesellschaft zu rechnen schien. Die zur Straße zeigende Vordertür war der einzige Eingang, den sie bewachten.

Sam wagte sich nicht vorzustellen, was sich im Inneren abspielte.

Der mit einem Walkie-Talkie, einer Skimaske und einer H & K PSP ausgerüstete Wachposten rauchte eine Zigarette. Sam hatte ihn im Visier. Er könnte ihm eine Kugel verpassen und war in Versuchung, exakt das zu tun, aber ohne Schalldämpfer würde er das Überraschungsmoment verlieren. Die Sache musste leise vonstattengehen, andernfalls würde Sveti sterben.

Er hatte fünfzig Minuten bis hierher gebraucht. Die leeren Straßen hatten ihn gezwungen, Abstand zu halten, um nicht bemerkt zu werden, auch wenn er dadurch das Risiko eingegangen war, die Entführer aus den Augen zu verlieren. Wenn er den Wachmann abknallte, könnte er mit dessen Handy, so es denn Empfang hatte, die Polizei verständigen, aber es stand zu befürchten, dass eine halbe Stunde vergehen würde, ehe seine hiesigen Kollegen diesen Ort ausfindig machen und die Lage unter Kontrolle bringen konnten.

Nein. Es musste jetzt sofort etwas passieren oder überhaupt nicht.

Zumindest sah er sich mit keinen hohen Sicherheitsstandards konfrontiert. Die Wahl schien aus einem Impuls heraus auf diese Scheune gefallen zu sein. Bestimmt lebte der Eigentümer in Phoenix, oder er war ohne Erben verstorben, und der Nachlass hing in der Schwebe.

Der Dreck, den er sich ins Gesicht geschmiert hatte, juckte, während er seine Strategie neu überdachte. Er konnte nur mit dem arbeiten, was sein Wagen hergab – die klassische Müllhalde eines vom Dienst suspendierten Versagers mit ein paar leeren Flaschen, die er noch nicht zum Wertstoffhof gebracht hatte, und dem Sprit in seinem Tank. Er hatte eine Whiskeyflasche zur Hälfte mit bleifreiem Benzin gefüllt, den Saum seines T-Shirts abgetrennt, ihn um den Korpus gewickelt und verknotet und das Ende des Stoffstreifens als Lunte in die Flüssigkeit gehängt. Sam korkte sie zu und machte sich zum Werfen bereit, indem er die Finger um den Flaschenhals schloss. Er konnte von Glück reden, wenn er sich nicht selbst in Brand steckte. Dies war eine Geiselnahme, und er hatte nicht mehr als diesen verdammten Molotowcocktail. Ganz abgesehen davon, dass das Ding einen Heidenlärm veranstalten würde.

Die Lederjacke wäre eine bessere Tarnung gewesen als sein hellgraues Sweatshirt, und mit seinem Smartphone hätte er fünfzehn erfahrene Polizisten zur Verstärkung rufen können.

Das hatte er nun davon, dass er den Kavalier spielen musste.

Wenn er den Wachmann in eine bessere Position lotsen könnte, hätte er die Chance, von oben auf ihn draufzuspringen. Sam nahm das verfaulte Holzstück, das er auf dem Dach gefunden hatte, und zielte auf die gegenüberliegende Betonwand. Es prallte mit einem dumpfen Geräusch davon ab, und der Kopf des Aufpassers fuhr herum. Er lauschte reglos, dann pirschte er sich näher, um der Sache auf den Grund zu gehen. Sam beschwor den Mann im Geist, die richtige Route einzuschlagen. So vieles hing vom Zufall ab, und er hasste das.

Näher … näher. Der markerschütternde Schrei einer Frau drang aus dem Gebäude. Mit zitternden Fingern entfachte Sam die Lunte und schleuderte die Flasche. Der Schrei hielt an, während sie durch die Luft segelte.

Sie zerschellte an der Betonwand, und das Benzin entzündete sich mit einem leisen Fauchen. Der Wächter taumelte mit einem überraschten Fluch auf den Lippen zurück und tastete nach seinem Walkie-Talkie, als Sam sich auf ihn fallen ließ und ihn zu Boden rang. Das Funkgerät und die Pistole flogen in hohem Bogen davon.

Sie wälzten sich auf der Erde herum, und Sam eroberte sich die Position auf seinem Gegner, aber der Kerl war kräftig und erholte sich schnell von der Überraschung. Er versetzte Sam einen Handkantenschlag unters Kinn, bevor dieser einem Ellbogenstoß gegen den Kehlkopf gerade noch ausweichen konnte. Der Wachmann kämpfte sich frei, und beide sprangen auf die Füße. Sam parierte einen Roundhouse-Kick gegen den Oberschenkel, wirbelte um die eigene Achse und blockte einen Fausthieb ins Gesicht ab. Blitzschnell stürzte er sich auf den Mann und warf ihn ein weiteres Mal zu Boden.

Sein Gegner schlang die Beine um ihn und versuchte, ihn auf den Rücken zu werfen. Sam packte den Kerl an den Oberarmen und drückte ihn nach unten, dann nahm er die Hand weg und rammte ihm die Faust in die Weichteile. Der Gangster jaulte auf. Sam stieß seine Beine beiseite und setzte sich rittlings auf seine Brust. Ein Ellbogenhieb ins Gesicht, ein Kniestoß gegen die Schläfe, und er war erledigt.

Sam stand keuchend auf und sah sich hastig nach der H & K um. Allmächtiger! Das Einzige, das Svetis Überlebenschance erhöht hätte, war von Flammen umzingelt. Hungrig leckten sie an verwitterten Holzblöcken und Unrat.

Er warf alle Vorsicht über Bord und rannte in die Scheune. Schwaches Licht drang durch schmutzige Fenster voller Spinnweben. Der Raum war vollgestopft mit alten Möbeln, staubigen Maschinen und Gerätschaften, Zeitungsstapeln und von Nagern zerfressenen Kartons. Ein schmaler Laufweg führte durch das Chaos und zu einer Tür am anderen Ende.

Sam pirschte sich auf leisen Sohlen an und stürmte dann hindurch.

Ein großer, maskierter Mann zerrte Svetis Kopf und Schultern aus einer mit Wasser gefüllten Plastikwanne. Ihre Augen waren geschlossen. Sie spuckte und würgte und hustete. Alarmiert hob der Mann den Blick.

Sam gab zwei Schüsse auf ihn ab. Er prallte mit einem Aufschrei zurück und presste die Hand ans Ohr. Die nächste Kugel traf ihn in den Oberarm, und er sackte zur Seite. Dabei ließ er Sveti los, und sie kippte zurück in die Wanne. Sie versuchte, sich freizukämpfen, aber ihr Schwerpunkt war zu tief, ihre Arme gefesselt. Sie drohte zu ertrinken.

Sam rannte zu ihr, was ihm das Leben rettete. Kugeln durchsiebten die Luft. Er verspürte ein scharfes Brennen wie von einer Peitsche hinten an seiner Hüfte, warf sich zu Boden und nahm den neuen Schützen ins Visier. Mehrere Schüsse fielen. Skimaske Nummer drei taumelte, und aus seinem Hals strömte Blut.

Sam hechtete zur Wanne, sah, wie der Gangster sich auf einen Arm aufstützte, und nahm sich die Zeit, ihm einen saftigen Tritt in die Visage zu verpassen, bevor er Sveti unter den Achseln packte, sie aus dem Wasser zog und auf dem Fußboden ablegte. Sie atmete nicht.

Er schlug sie auf die Wange und übte pumpend Druck auf ihren Brustkorb aus. »Gottverdammt, Sveti! Willst du diese Arschlöcher gewinnen lassen? Atme, verflucht noch mal!«

Sie bäumte sich auf und spuckte einen Schwall Wasser aus.

Seine Augen füllten sich mit Tränen, als eine andere Wahrnehmung seine Aufmerksamkeit forderte: ein beißender, Furcht einflößender Geruch. Gefahr.

Rauch. Oh Scheiße! Sveti kauerte noch immer wie eine verwelkte Mohnblume in ihrem klatschnassen purpurfarbenen Kleid röchelnd auf dem Boden.

Sam zog sie auf die Beine. »Baby, wir müssen um unser Leben rennen. Los, beweg dich!« Er hasste es, trotz ihres erbarmungswürdigen Zustands diesen Befehlston anzuschlagen, aber dichter Qualm quoll durch die Tür, und der Hauptraum war in ein unheilvolles orangerotes Licht getaucht. Diese Scheune war eine Todesfalle – dank ihm.

Sveti schwankte auf ihren zierlichen nackten Füßen, trotzdem nickte sie und ließ sich gehorsam von ihm mitziehen.

Flammen züngelten am anderen Ende des Raums empor, wo schimmlige Zeitungsstapel in Brand geraten waren. Der Qualm war erstickend. Sengende Hitze schlug ihnen entgegen. Die Tür verschwand hinter orangefarbenen Rauchwolken.

Sam duckte sich tief und nötigte Sveti, dasselbe zu tun. So hasteten sie würgend und hustend den schmalen, stinkenden Gang entlang. Der Rauch wurde immer undurchdringlicher, die Luft heißer. Das Atmen tat weh. Der durchnässte Rock behinderte Sveti, und sie bewegte sich langsam und unbeholfen. Mit fest geschlossenen Augen hielt sie sich die Nase zu. Nur noch ein kleines Stück … Sam zog sie weiter.

Dann waren sie draußen und inhalierten gierig die süße, kühle Morgenluft.

Die Feuersbrunst hatte bisher nur eine Seite des Dachs erfasst, doch sie griff rasend schnell um sich. Funken stoben umher, die Hitze war unerträglich. Sveti legte sich flach auf den Bauch. Ihre nackten Fußsohlen waren blutig und schmutzig.

Sams Blick fiel auf den ersten Mann, der noch immer dort lag, wo er zusammengebrochen war, direkt neben dem brennenden Gebäude. Er rannte zu ihm und kam den tosenden Flammen dabei nahe genug, dass sie ihm fast das Gesicht versengten. Er fasste den Toten unter den Achseln und zerrte ihn von der Gluthitze weg.

Fünfzehn Meter weiter legte er ihn mitten auf der Lichtung ab, dann fing er Svetis fragenden Blick auf. »Ich will nicht, dass der Leichnam verbrennt«, erklärte er. »Er muss so schnell wie möglich identifiziert werden.«

»Du denkst wie ein Cop«, keuchte sie.

»Verdammt richtig.« Sam hob sie auf seine Arme. Ihr Kleid war völlig zerfetzt, ihr Gesicht rußverschmiert. Ihre Zähne schlugen aufeinander.

Mit schnellen, festen Schritten setzte er sich in Bewegung. Sveti musste ins Krankenhaus, um auf Tetanus, Schock, Unterkühlung, Wasser in den Lungen und weiß Gott was untersucht zu werden. Endlich kam sein Auto in Sichtweite. Er setzte sie hinein und stellte die Heizung an. Sie wurden unsanft durchgerüttelt, als sie über die holprige Schotterpiste fuhren. Sam wünschte, er hätte eine Jacke oder eine Decke, um Sveti darin einzuwickeln.

Ihre zitternden blauen Lippen hauchten kraftlos seinen Namen. »Sam.«

»Ja.« Er bog auf die Asphaltstraße ein. Der Motor jaulte vor Freude auf.

»Du bist meinetwegen gekommen«, flüsterte sie. »Hast du … die Entführung beobachtet?«

»Das ist das Gute daran, wenn man einen Stalker hat.«

8

Josef nahm das Nähset aus seinem Koffer und Zahnseide aus seinem Kosmetikbeutel. Er zog ein längeres Stück heraus und legte es in eine Kaffeetasse, um es in der Mikrowelle des Hotelzimmers zu sterilisieren.

Die Tastatur seines Laptops war klebrig von geronnenem Blut, aber er kümmerte sich nicht darum, sondern loggte sich in den E-Mail-Account ein, den Sasha benutzte, um mit dem Ardova-Mädchen zu kommunizieren. Es war eine neue Nachricht im Ordner »Entwürfe«, den die beiden verwendeten, um sich zu schreiben, ohne tatsächlich eine Mail zu verschicken. Eine clevere Methode, solange niemand den Account hackte. Dieser dämliche kleine Scheißer. Er hielt sich ja für so was von gewitzt.

Josef öffnete die Nachricht per Mausklick. Sie war in fett geschriebenen Großbuchstaben und in ukrainischem Kyrillisch verfasst.

KOMM NICHT NACH ITALIEN DU BIST IN GEFAHR
SIE JAGEN DICH VERSTECK DICH BITTE VERSTECK DICH

ICH SAGE DIR MEHR SOBALD ES SICHER IST

Dieser verlogene, hinterhältige, undankbare Bastard. Er widersetzte sich ihm, Josef, und seinem eigenen Vater. Die Nachricht war gerade mal fünfundzwanzig Minuten alt. Bislang war noch keine Antwort erfolgt, höchstwahrscheinlich war Ardova zu sehr damit beschäftigt, ihre Wunden zu lecken, um den Account zu checken.

Josef legte die Finger auf die Tastatur. Er löschte Sashas Text und tippte eine neue Nachricht.

Bitte komm so schnell wie möglich. Du bist die Einzige, der ich vertrauen kann. Wann landet dein Flieger? Schick mir die Flugdaten.

Josefs Handy vibrierte zornig auf dem Schreibtisch. Einmal. Zweimal. Dreimal. Er hustete. Es fühlte sich an, als würde er verkohlte Lungenfetzen hochwürgen.

Der Qualm hätte ihn fast erstickt. Er war auf Kisten geklettert und hatte sich durch ein Fenster geworfen. Es war ein tiefer Sturz gewesen, aber seine Schnittwunden und Blutergüsse waren seine geringsten Probleme. Dasselbe galt für die Kugel, die durch seinen Bizeps gedrungen war.

Das alles war nichts, verglichen mit dem summenden Handy.

Er griff danach und nahm den Anruf an. »Ja, Boss?«, meldete er sich mit rauer Stimme.

Cherchenko wartete wortlos. Es hatte keinen Zweck, um Gnade zu flehen, das würde die Situation nur verschlimmern. »Sie ist mir entwischt«, gestand Josef beklommen. »Da war dieser Mann, mit dem sie vögelt. Er ist uns gefolgt. Meine Gehilfen sind beide tot.«

»Ich verstehe«, sagte Cherchenko. »Also konntest du das Mädchen nicht befragen.«

»Ich hatte gerade damit angefangen. Und ich bin sicher, sie weiß alles. Sie plant eine Reise nach Italien. Sie hat Sasha letzte Nacht eine Nachricht geschickt, in der steht, dass sie nach Rom fliegen wird. Ich habe den Account überprüft, und Sasha warnt sie davor zu kommen. Ich habe diese Nachricht gelöscht und eine andere geschrieben, mit der Bitte um ein baldiges Eintreffen. Ich schnappe sie mir in Italien.«

»Du wirst das tun, was ich dir sage, Schwachkopf. Wer weiß, ob sie jetzt noch kommen wird, nachdem du ihren Account gehackt hast. Nimm den nächsten Flieger. Ich werde mir währenddessen eine angemessene Strafe für dich überlegen. Aleksei und die anderen konnten Sasha nicht aufspüren. Er ist irgendwo da draußen und versendet Nachrichten an Gott weiß wen alles. Ihm gilt im Moment unser Hauptaugenmerk.«

»Ja, Boss«, bestätigte Josef dumpf, dann brach die Verbindung ab.

Er inspizierte seine gebrochene Nase und sein blutiges Kinn im Spiegel. Dann benetzte er sein blutverkrustetes, halb abgetrenntes Ohrläppchen mit Reinigungsalkohol, dehnte die eingerissene Stelle und schnitt.

Der Fleischklumpen landete auf seinem Stiefel und fiel dann zu Boden.

Das Handy gab einen Signalton von sich. Josef warf einen Blick darauf. Ein Ticket. Der Flug ging in wenigen Stunden. Es würde nicht einfach werden, bis dahin präsentabel genug auszusehen, um in ein Flugzeug gelassen zu werden. Eine ärztliche Behandlung stand nicht zur Debatte. Es gab Leute, die er anrufen könnte, aber er traute niemandem genug, um sich in diesem geschwächten Zustand zu zeigen. Seit er ein Junge gewesen war, hatte ihn niemand mehr dermaßen übers Ohr gehauen.

Die Mikrowelle klingelte. Josef nahm die Tasse heraus, fischte mit der Spitze seines Messers die Zahnseide aus dem kochenden Wasser und fädelte sie in die Nadel ein. Er betastete das feuchte Loch in seinem Bizeps und tupfte es mit Verbandsmull ab. Rußiger Schweiß brannte in seinen Augen, und frisches Blut rann über seinen Arm, als er sich daranmachte, die Wunde zu nähen. Wieder und wieder stach er mit der Nadel in sein rohes Fleisch. Zwei Stiche. Drei.

Genug. Er beugte sich vornüber, und Erbrochenes spritzte gegen den Spiegel.

Er war angewidert von sich selbst. Das hier war eine Bagatelle. Ihm waren schon mal die Beine mit einem Hammer zertrümmert worden, und als Teenager hatte ihm sein Zuhälter ein heißes Brandeisen auf den Hintern gedrückt. Das waren Schmerzen gewesen.

Ein Brandeisen. Es wäre höchst amüsant, so etwas bei Svetlana und ihrem Geliebten zum Einsatz zu bringen. Weißglühend würde er es tief in ihre empfindlichsten Körperöffnungen treiben, wie die Nadel, die er in sein eigenes rohes, versehrtes Fleisch hatte stoßen müssen.

Ihre Schreie würden Balsam für seine Seele sein.

Verwirrt begutachtete Sam den Toten auf dem Tisch im Leichenschauhaus.

Es war ein Chinese. Das grelle Licht verlieh der Haut des Leichnams einen Grünstich. Sam fuhr sich mit der Hand durch seine vor Blut und Schweiß starren Haare.

»Das ergibt doch keinen Sinn«, wiederholte er. »Der Typ, der Sveti verhört hat, sprach Ukrainisch. Er fragte nach einem alten Foto, das ihre Mutter vor sechs Jahren aufgenommen hat. In Italien. Wieso sollte sich ein chinesischer Schlepper dafür interessieren? Das Land ist eine halbe Weltreise entfernt und gar nicht ihr Betätigungsfeld.«

Die Miene seiner Freundin Trish war ruhig, aber Sam kannte sie gut genug, um Schlüsse aus ihrer Körpersprache zu ziehen. Ihre Arme waren vor der Brust verschränkt, ihre Lippen zusammengepresst.

»Er wurde eindeutig identifiziert«, sagte sie. »Ein gewisser Jason Kang. Geboren in Hongkong. Seine Frau war vorhin hier. Ihr zufolge war er ein gemeiner, herzloser Mistkerl, und sie ist froh, dass er tot ist. Er wurde vor drei Monaten aus dem Gefängnis entlassen. Davor hat er mit Helen Wong zusammengearbeitet.«

»Ja, ich weiß. Sveti hat sich letztes Jahr mit einer Videokamera in einen ihrer Ausbeuterbetriebe eingeschlichen. Sie haben ihr Morddrohungen geschickt.«

Trish forderte ihn mit einem Achselzucken auf, eins und eins zusammenzuzählen. »Die Ehefrau sagte, dass er nicht gut Englisch gesprochen habe. Es reichte für die Drecksarbeit, aber für mehr auch nicht.«

Ihre Schlussfolgerung machte ihn wütend, aber Trish tat ihm schließlich einen Gefallen, indem sie ihm die Leiche zeigte. Sie waren seit Jahren befreundet und hatten gleichzeitig bei der Polizei angefangen, er als Streifenpolizist, sie als Kriminologin. Trish war toll. Bodenständig, humorvoll und klug. Sie verdiente es nicht, dass man seinen Frust an ihr ausließ.

»Sind sie im Hauptquartier fertig mit dir?«, erkundigte sie sich.

Sam starrte noch immer in Kangs grünliches Gesicht. »Sie haben mir meine Rechte vorgelesen, ich habe meine Aussage gemacht. Wir sind die ganze Geschichte Detail für Detail durchgegangen – mehrere Male.«

»Wer hat deine Aussage aufgenommen?«

»Tenly und Horvath.«

»Okay.« Sie nickte. »Die beiden sind gut. Wie fanden sie es, dass du den Tatort abgefackelt hast, inklusive zwei der Gangster?«

Sam gab einen irritierten Laut von sich. »Ich war darauf konzentriert, Sveti das Leben zu retten.«

»Ja, natürlich. Zumindest hast du eine Leiche für uns in Sicherheit gebracht. Nett von dir, uns diesen Knochen hinzuwerfen.«

Sam verspürte ein unangenehmes Zwicken im Magen. Er löste den Blick von dem toten Mann. »Tenly und Horvath haben mit dem Staatsanwalt gesprochen«, sagte er. »Notwehr ist abgesegnet. Es war für alle offensichtlich, als sie sahen, in welchem Zustand Sveti war.«

»Ich wette, der Staatsanwalt war nicht eben begeistert. Immerhin ist er ein enger Freund deines alten Herrn.«

»Lass es gut sein.« Sam war schon angespannt genug, auch ohne an seinen Vater zu denken.

»Okay, dann zurück zu diesem Mädchen. Ich habe ihren Blogeintrag gegen den Menschenhandel gelesen. Wirklich beeindruckend. Die Frau hat einen messerscharfen Verstand und Nerven wie Drahtseile.«

»Erzähl mir was Neues. Wieso zur Hölle sollten sich diese Kerle für Svetis Mutter interessieren?«

»Wer weiß, ob sie das wirklich tun?« Trish inspizierte ihre Fingernägel. »Hat diese Sveti ein emotionales Trauma durchlitten, das mit ihrer Mutter in Zusammenhang steht?«

Sam dachte nach. »Na ja … es gibt kaum einen Aspekt in ihrem Leben, der nicht an ein emotionales Trauma gekoppelt ist.«

»Tatsächlich? Hm. Was ist mit ihrer Mutter?«

»Suizid. Hat sich vor sechs Jahren von einer Klippe ins Mittelmeer gestürzt.«

Trish nickte. »Verstehe. Weitere Familienangehörige?«

»Ihr Vater fiel einem Mordanschlag der ukrainischen Mafia zum Opfer, während Sveti gleichzeitig von Organpiraten gekidnappt und fast ein Jahr lang gefangen gehalten wurde. Diese Verbrecher hatten ihr Herz verkauft, und sie lag bereits auf dem Tisch, als das Rettungsteam den OP stürmte.«

Trish blieb für einen Moment der Mund offen stehen. »Oh mein Gott, Sam!«

»Aber all diese Leute sind tot«, fuhr er fort. »Ihr Vater, ihre Mutter, der Mafiapate. Die Organhändler sitzen in einem Hochsicherheitsgefängnis und werden von Svetis Adoptivfamilie genauestens überwacht. Diese Geschichte ist tot und begraben.«

»Nur nicht in Svetis Psyche«, meinte Trish.

»Nein. Sie neigt nicht zu Wahnvorstellungen.«

»Man hat sie entführt, Sam! Und gefoltert! Du sagtest, dass sie sie in einer Wanne voll Eiswasser ertränken wollten! Es wäre verständlich, wenn sie welche entwickeln würde!«

Sam schüttelte mit zusammengebissenen Zähnen den Kopf. Alles, was Trish sagte, war vernünftig und nicht im Entferntesten verurteilend, trotzdem kam es ihm vor, als bezichtigte sie Sveti einer faustdicken Lüge.

»Sam, du musst den Tatsachen ins Auge blicken.«

»Lass es einfach auf sich beruhen«, sagte er scharf.

Trishs Augenbrauen schossen nach oben. Sie schloss die Hülle um den Leichnam und zog den Reißverschluss zu. »Wie du meinst«, entgegnete sie verschnupft. »Wenn wir hier fertig sind, kann ich ja gehen.«

»Trish«, sagte er erschöpft. »Bitte entschuldige.«

Seufzend lenkte sie ein. »Schon gut, Sam. Komm, lass uns von hier verschwinden. Du musst etwas essen, dich ausruhen und entspannen. Du bist total am Ende.«

Er folgte ihr nach draußen. Essen oder Entspannung waren keine Optionen. Er war völlig überreizt. Jedes Mal, wenn er den Tag Revue passieren ließ, schossen die Stresshormone durch seinen Blutkreislauf, mit der gleichen Vehemenz wie an diesem Morgen.

Trish schaute über die Schulter zu ihm zurück. »Da gibt es ein Detail, das ich mir nicht erklären kann. Wieso hast du dieses Mädchen im Morgengrauen nach Hause gefahren? Ist deine Trockenperiode beendet?«

Er quittierte das mit einem abweisenden Grunzen. »Lass uns lieber nicht darüber reden.«

Ihre durchdringenden blauen Augen wurden schmal. »Also stimmt es.«

»Ich wünschte, es wäre so«, sagte er dumpf. »Aber sie will davon nichts wissen.«

»Oje, das tut mir leid.« Trish blieb neben dem Ausgang stehen. »Was denken Tenly und Horvath über diesen Entführer, der sie auf Ukrainisch ausgequetscht hat?«

»Dasselbe wie du. Sie tippen auf Stressflashbacks.«

»Niemand kann ihr das zum Vorwurf machen«, beruhigte sie ihn. »Das ist keine Schande. Ich würde in einer Gummizelle sitzen, hätte ich auch nur einen Bruchteil ihrer Scheiße durchmachen müssen.«

Plötzlich hatte er es eilig, Trishs mitleidsvollem Blick zu entkommen. »Ich werde jetzt zum Krankenhaus fahren.«

»Vielleicht solltest du zuerst duschen und dich umziehen«, schlug sie vor. »Wenn du in diesem Zustand dort auftauchst, behalten sie dich am Ende da.«

Sam sah an sich herab. Er hatte den Dreck und den Ruß notdürftig weggeschrubbt, aber das von Tenly geborgte Sweatshirt war fleckig von dem Blut, das durch seinen Verband sickerte. Die oberflächliche Wunde, die der Streifschuss an seiner Hüfte hinterlassen hatte, brannte, aber er wusste, wie viel schlimmer eine Schussverletzung sein konnte. Kein Grund zum Jammern.

»Sam?«, rief sie ihm hinterher.

Ihr dringlicher Ton veranlasste ihn, sich umzudrehen. »Was ist?«

»Diese Sache, dieses Mädchen …« Sie machte eine Pause. »Das alles klingt nach einem tiefen Tal der Schmerzen.«

Sam schwieg einen Moment. »Das ist eine präzise Definition für die Welt, in der sie lebt.«

»Und du willst dich wirklich darauf einlassen?«

»Es muss nicht so sein!« In seiner Stimme schwang Trotz mit. »Ihre Welt kann sich ändern! Jedermanns Welt kann sich verflucht noch mal ändern!«

»Und du willst derjenige sein, der ihr diese Veränderung bringt?«

Er winkte ungeduldig ab. »Ach, Trish, reite nicht darauf herum.«

»Vergiss nicht, dass jeder so seine Probleme hat. Und wenn sie unseren toten Chinesen Ukrainisch hat sprechen hören, dann finde dich damit ab. Das Mädchen hat einen Kurzschluss im Kopf.«

»Er war nicht der Kerl, der sie in die Mangel genommen hat«, blaffte er. »Unser toter Chinese hat die Tür bewacht. Den Folterer haben wir nicht. Er ist noch in der rauchenden Ruine, du erinnerst dich?«

»Hast du diesen maskierten Inquisitor sprechen hören? Ein multilingualer Mensch wie du würde den Unterschied zwischen Ukrainisch und Kantonesisch doch erkennen, auch wenn er keine der beiden Sprachen beherrscht, oder?«

»Nein, ich habe ihn nicht sprechen gehört. Er war in dem Moment nicht sehr gesprächig.«

»Also ist unser ukrainischer Gangster ein Befürworter von Chancengleichheit. Vielleicht hat er bei seinem Personalstab eine Rassenquote zu erfüllen.«

Sams Kiefermuskeln zuckten. Sarkasmus war Trishs bevorzugter Bewältigungsmechanismus. Sie hatten alle ihre Favoriten. Es war dumm und kindisch, sich darüber zu ärgern.

Sie schüttelte den Kopf. »Bitte, gib auf dich acht.«

»Das werde ich«, versprach er. »Danke, Trish. Du hast was gut bei mir.«

»Du schuldest mir mehr als einen Gefallen, mein Freund«, rief sie ihm nach.

Als er wieder bei seinem Auto war, durchwühlte er den Fond, bis er die Klamotten fand, die er schon vor seiner letzten Schussverletzung zur Reinigung hatte bringen wollen. Das Hemd war zerknittert, die Achseln steif und verfärbt, trotzdem war es besser als Tenlys Trainingslumpen. Sam zog es an. Für einen Krankenhausbesucher sah er noch immer zum Fürchten aus, wenn auch nicht mehr ganz so schlimm wie zuvor.

Er begab sich schnurstracks in Svetis Krankenzimmer, aber in ihrem Bett schlummerte eine alte Frau.

Eine völlig irrationale Furcht erfasste ihn. Nach Beccas und Nicks Eintreffen hier war er zum Hauptquartier gefahren, in der Gewissheit, dass sie Sveti nicht allein lassen würden. Er hatte darauf vertraut, dass Nick den Umständen entsprechend paranoid sein würde. Er hatte die Erklärungen Sveti überlassen, da ihm selbst noch ein langer Tag der Rechtfertigungen bevorstand. Wo zur Hölle war sie also?

Er fing die erstbeste Person in einem Krankenhauskittel ab, die er entdeckte – eine Krankenschwester mittleren Alters und lateinamerikanischer Herkunft, deren langes schwarzes Haar zu einem Zopf geflochten war. »Verzeihung, Ma’am, aber wo ist die junge Dame, die in diesem Zimmer lag? Wurde sie verlegt?«

Die Schwester schaute zu der Tür, auf die er zeigte. »Ach, ja. Ihre Familie hat sie abgeholt. Sie wurde vor ein paar Stunden entlassen.

»Ihre Familie? Welche Familie?«

Sein herrischer Ton bewirkte, dass sich die dunklen Augen der Frau vor Schreck weiteten und sie einen Schritt zurückwich. »Ich kenne ihre Familie nicht. Sie war keine meiner Patientinnen. Sie wurde entlassen, mehr weiß ich nicht.«

»Danke«, sagte er und stapfte davon.

Er zog das Prepaid-Handy heraus, das er am Vormittag gekauft hatte, bevor er zum Hauptquartier gefahren war. Er wollte Anrufe tätigen können, aber keine empfangen – keine Schimpftiraden von seinem Vater, keine hysterischen Ausbrüche seiner Schwester, keine Strafpredigten seiner Großmutter. Nach mehreren Fehlversuchen gelang es ihm, Kevs Nummer aus dem Gedächtnis korrekt einzugeben.

Kev nahm ab. »Wer ist da?«

»Sam.«

»Mann, das wird aber auch Zeit! Wo zum Kuckuck hast du gesteckt? Warum gehst du nicht ans Telefon? Wir versuchen es schon den ganzen Tag!«

»Mein Handy ist weg. Ich habe es heute Morgen versehentlich bei Sveti gelassen und den Rest des Tages in einem Verhörzimmer verbracht, um die Angelegenheit zu klären.«

»Davon habe ich gehört.«

»Wo haben sie Sveti hingebracht?«, fragte er barsch.

Kev schwieg so lange, bis Sam fast die Nerven verlor. »Äh, hör zu, Sam …«

»Zu Nick und Becca? Miles und Lara? Nach Cray’s Cove? Wohin?«

»Ich glaube, am Ende fiel die Wahl auf Tam und Val …«

»Wir hören uns später, Kev.«

»Stopp! Warte! Überstürz es nicht und ras nicht sofort dorthin. Die Gemüter sind erhitzt, die Leute verhalten sich irrational, darum beruhige dich und warte ein paar …«

»Sie sind sauer auf mich? Ich habe mich heute in die Schusslinie begeben!«, brüllte er. »Ich habe drei Männer für das Mädchen getötet, und sie schieben mir den Schwarzen Peter zu?«

Kev hüstelte verhalten. »Dein heldenhafter Einsatz würde mehr Anerkennung finden, wenn sie die letzte Nacht nicht in deinem Bett verbracht hätte.«

Sam blieb wie vom Donner gerührt mitten im Gang stehen. Die Krankenhausbesucher machten einen weiten Bogen um ihn. »Du willst mich wohl verarschen! Ich habe ihre Entführung nur mitbekommen, weil sie die Nacht mit mir verbracht hat. Man hätte sie zu Tode gefoltert, wäre sie allein zu Hause gewesen!«

»Flipp nicht gleich aus. Ich verurteile dich nicht. Sveti ist ein großes Mädchen. Von mir aus kann sie tun und lassen, was und mit wem sie will. Ich möchte nur nicht, dass sie dir den Arsch aufreißen, obwohl du selbst so angeschlagen bist. Vermeide dieses Szenario für ein oder zwei Tage. Sie wollen Sveti beschützen, und Tam ist auf hundertachtzig.«

»Nicht ich habe ihr wehgetan!«, empörte er sich.

»Wir beide wissen das, darum krieg dich wieder ein. Es gibt für Sveti keinen sichereren Ort als Cray’s Cove. Behalte die Nerven. Ich werde morgen mit Edie hinfahren, genau wie ein Großteil der anderen. Du solltest dich von dem großen Klantreffen fernhalten, falls du …«

Sam legte auf. Kev rief sofort zurück, aber er ließ es einfach klingeln. Er hatte genug von diesem Mist. Zwar hatten weder Sveti noch Tam oder Val die Nummer seines Prepaid-Handys, gleichzeitig waren sie aber alle nicht auf den Kopf gefallen. Sie hätten Horvath oder Tenly oder sogar die Telefonzentrale kontaktieren können.

Vermutlich war er gar nicht fit genug, um einen Wagen zu steuern, ging es ihm durch den Sinn, als er auf die Straße einscherte. Seine Hände zitterten am Lenkrad. Aber er würde nicht einschlafen, womöglich würde er das sogar nie wieder tun. Sein ganzer Körper war durchtränkt mit Adrenalin.

Es war eine lange Fahrt. Sam wechselte von der Autobahn auf schmalere Fernstraßen, um nach Cray’s Cove zu gelangen. Er war erst einmal zuvor dort gewesen, kurz nachdem ihm die Kugel in die Lunge verpasst worden war, als er für Bruno Ranieri den Bodyguard gespielt hatte. Tam hatte Brunos und Lilys Verlobungsparty ausgerichtet, und da Sam sich in ihren Diensten eine Kugel eingefangen hatte, war ihm die Ehre einer Einladung zuteilgeworden. Tam empfand tiefe Abneigung gegen jeden, der das Gesetz vertrat, doch er war zu neugierig auf Cray’s Cove gewesen, um sich das Ereignis entgehen zu lassen. Außerdem hätte er sich um nichts in der Welt die Chance entgehen lassen, einen weiteren Blick auf die unnahbare Svetlana in ihrem Elfenbeinturm zu erhaschen – hoch oben, wo die Luft ganz dünn war und es nichts gab als Sterne, Wolken und gelegentlich einen Vogel.

Sie hatte sich an jenem Tag geweigert, mit ihm zu sprechen, aus Wut darüber, wie er bei seinen Ermittlungen vorgegangen war. Doch das hatte ihn nicht davon abgehalten, sie anzusehen, ja sogar anzuschmachten, bis sie errötend aus dem Zimmer geflohen war.

Durch seine Detailbesessenheit in Kombination mit seinem Verlangen hatte sich die Route in sein Gehirn eingebrannt. Er erreichte die Zufahrt um Mitternacht. Da war es. »Tamara Steele & Valery Janos« prangte auf dem Briefkasten.

Er fuhr die lange, kurvenreiche Zufahrtstraße hinauf, die sich am Gipfel einer Anhöhe mit Blick auf die Küste entlangschlängelte. Das Haus war ein architektonisches Wunderwerk. Es war zum Teil in die Bergflanke hineingearbeitet, gleichzeitig ragten andere Bereiche über die Klippe hinaus, die einen Privatstrand in einer unzugänglichen Bucht überblickte.

Sam ließ den kleinen Parkplatz unterhalb des Hauses links liegen und stellte den Wagen neben Vals und Tams Autos oben vor der Garage ab.

Die Haustür flog auf, als er sich ihr näherte. Tams zierliche, von hinten beleuchtete Gestalt zeichnete sich als Silhouette im Eingang ab. Sie hielt ein Gewehr, obwohl sie dank der Kameras an der Zufahrtstraße haargenau wusste, wer der Besucher war.

»Wo ist Sveti?«, fragte er.

»Was hast du hier verloren? Es ist mitten in der Nacht!«

»Ich bin nicht in Stimmung, mir diesen Schwachsinn anzuhören. Bring mich zu ihr.«

»Das Mädchen ist wie eine Tochter für mich, und sie schläft. Es ist ungehörig spät. Steig wieder ins Auto und fahr zu dem Motel an der Schnellstraße. Komm morgen früh wieder. Vielleicht bringe ich es dann über mich, dich höflich zu empfangen.«

»Ich war für sie da, als sie mich brauchte, Tam, darum nimm die verdammte Flinte runter, und geh mir aus dem Weg.«

Sie spannte den Hahn. Das Geräusch hallte laut durch die Nacht.

»Stopp«, warnte sie ihn. »Ich entscheide, wer mein Haus betritt und wann. Ich würde nicht zögern, deinen Allerwertesten mit Schrot zu durchsieben.«

»Mein Allerwertester zeigt nicht in deine Richtung«, bemerkte Sam. »Wenn du mir in die Visage schießen willst, nur zu. Allerdings glaube ich nicht, dass Sveti dir dafür danken wird.«

»Er hat recht, Liebling«, sagte Val, der hinter Tam getreten war.

Sam war nun nahe genug, um Tams Gesicht zu sehen. Ihre Lippen waren verkniffen, ihre Augen und Nase rot und geschwollen.

»Val, könntest du ausnahmsweise mal zu mir halten?«, keifte sie.

»Selbstverständlich. Immer. Nur nicht, wenn du im Unrecht bist.«

Rachel erschien mit einem Kleinkind im Arm in der Diele. »Mama?«

Tam ließ ihn nicht aus den Augen. »Ich sagte, du sollst Irina nach oben bringen.«

»Mama, sei nicht böse auf Sam!« Rachels Stimme war ernst. »Er hat Sveti gerettet. Das hat sie selbst gesagt! Sie wäre tot, wenn er sie nicht gefunden hätte!«

»Geh nach oben, Rachel«, befahl Val.

Sam drängte sich an Tam und ihrer Flinte vorbei, dann blieb er ratlos in der Diele stehen. Es war ein großes Haus, und die Suche wäre zeitraubend.

Er wandte sich an Val. »Wo ist sie?«

Vals Blick zuckte zu seiner Frau, dann zurück zu Sam, bevor er resigniert sagte: »Im Ostturm.«

»Hol dich der Teufel, Val«, zischte Tam.

Er zuckte die Achseln. »Wenn du es nicht über dich bringst, ihm wehzutun, kannst du ihn nicht aufhalten. Sam hat Sveti das Leben gerettet. Du verhältst dich irrational.«

»Na schön. Dann werde ich eben dir wehtun.«

»Das hatte ich befürchtet«, meinte Val trocken. »Ich denke, dies wird eine sehr lange Nacht werden.«

»Hier entlang«, sagte Rachel aufgeregt. »Ich zeige dir den Weg.«

Das Mädchen eilte den Flur hinunter, und Sam folgte ihr mit wild klopfendem Herzen. Tam und Val waren dicht hinter ihm, als Rachel ihn durch eine Tür führte, hinter der sich eine metallene Wendeltreppe verbarg. Rachels nackte Füße huschten auf Höhe seiner Augen vorbei, als sie sie erklomm, ihre Schritte flink, obwohl sie Irina auf dem Arm trug. Die Kleine verrenkte sich den Hals, um unter neugierigem Gebrabbel über die Schulter ihrer Schwester zu Sam hinunterzuspähen.

»Weck Sveti nicht auf, Rachel«, ermahnte Val sie. »Sie ist sehr erschöpft.«

Oben angekommen drückte das Mädchen mit übertriebener Vorsicht die Tür auf und legte den Finger an die Lippen. Irina deutete hilfsbereit in das dunkle Zimmer. »Setti«, verkündete sie mit heller Stimme. »Setti macht heia.«

Die Anwesenheit der Kinder war ein Glück für Sam. Nicht einmal die kratzbürstige Tam brachte es fertig, ihn vor ihren Töchtern in Stücke zu reißen. Und offenbar zählte sie Sveti ebenfalls zu ihren Töchtern.

Der Gedanke verflüchtigte sich, als er eintrat. Rachel knipste die Schreibtischlampe an, was Tam mit einem scharfen, missbilligenden Laut quittierte.

Die zarte Gestalt unter der Decke regte sich, als das Licht anging, dann drehte sie sich um. Ihre von violetten Schatten unterlegten Augen wirkten riesig. Sie rappelte sich auf einen Ellbogen hoch, und dabei glitt die Decke herab. Sie trug ein dünnes, enges Tanktop und eine Pyjamahose aus Flanell. »Sam?«

Seine Zunge fühlte sich geschwollen an. »Ja«, bestätigte er heiser.

Ihr Gesicht verzog sich kummervoll. »Oh Gott! Oh, Sam.«

»Setti weint?«, fragte Irina besorgt.

»Okay. Du hast sie gesehen«, bemerkte Tam brüsk. »Zufrieden? Ab jetzt übernehmen wir, Sam. Sie braucht Ruhe. Los, raus mit dir.«

Sam ignorierte sie und ging zum Bett. Seine Kehle fühlte sich heiß und eng an, als würde sie in einem Schraubstock feststecken. Mit jedem Schritt zog sie sich enger zusammen, bis die letzte Vierteldrehung den gesamten Mechanismus zu zerstören drohte.

Sie hob die Arme, hieß ihn willkommen.

Er kniete sich neben das Bett und versank in ihrer Umarmung. Tam, die Kinder, Val, die ganze Welt waren vergessen. Es gab nur noch Sveti, die ihn zitternd und sehnsuchtsvoll an sich drückte.

Er vergrub sein feuchtes Gesicht in ihrem Haar und bekam zum ersten Mal an diesem Tag wirklich Luft.

»Rachel, Irina, raus mit euch. Sofort.« Vals Stimme duldete keinen Widerspruch. Sogar Rachel gehorchte. Nur mit halbem Ohr hörte Sam das Tapsen kleiner nackter Füße.

»Tamara, mein Liebling. Lassen wir sie allein. Komm«, beschwor Val seine Frau.

Tam murmelte etwas Verbittertes, Unverständliches.

»Sveti ist erwachsen. Sie kann frei wählen. Und sie hat gewählt, das ist offensichtlich. Gib Ruhe, und komm mit mir.«

»Meinst du das ernst? Du hältst dies für den passenden Zeitpunkt, um eine solche Wahl zu treffen?«

»Es ist der perfekte Zeitpunkt«, beharrte Val.

Die Tür fiel zu, aber Tams verärgerte Stimme drang noch immer an Sams Ohr, als sie die Treppe herabstieg. »Komm mir nicht mit deiner Zen-Tour, wenn ich derart angepisst bin.«

»Wann bist du denn nicht angepisst?«, klagte Val, dann wurde es still.

Nun verließen Sam die letzten Kräfte, die ihn noch aufrecht gehalten hatten. Er fühlte sich erschlagen, ausgelaugt. Er klammerte sich an Sveti fest, um Trost zu spenden und sich trösten zu lassen.

Nachdem ihr Publikum verschwunden war, gab es für seine Tränen kein Halten mehr, aber er wollte Sveti nicht damit belasten, darum versteckte er das Gesicht in ihren seidigen Locken und inhalierte ihren Duft. Das Rauschen in seinen Ohren war überlaut, und er zitterte am ganzen Leib. Er drückte zu fest zu, konnte seine verkrampften Muskeln aber nicht lockern und nichts anderes denken als mein, mein, mein.

Irgendwann musste er sich die Schuhe von den Füßen gestreift haben, denn plötzlich lag er auf ihr. Ihre Körper waren eng umschlungen, und er küsste sie gierig. Das hatte er nicht geplant. Es war in Anbetracht der Ereignisse der falsche Zeitpunkt, und er benahm sich wie ein ungezogener Flegel, indem er über ein Mädchen herfiel, das so viel durchgemacht hatte.

Aber der leidenschaftliche Kuss überwältigte sie beide, sie wurden mitgerissen von dieser Naturgewalt. Svetis Tanktop rutschte nach oben und gab ihre Brüste frei, während sie die Beine um seine schlang und ihren pochenden Schoß an seiner Erektion rieb. Sie erwiderte seinen Kuss, als hinge ihr Leben davon ab. Sie öffnete sich ihm, bot sich ihm dar, so sehr überwältigt von ihrem Verlangen, dass sie jede Zurückhaltung vergaß.

Ohne nachzudenken, nutzte er die Gunst der Stunde. Wie könnte er es sich versagen?

Sie gab einen protestierenden Laut von sich, als er sich aus ihren Armen löste und aufstand. Er deutete zur Tür.

»Wir brauchen Privatsphäre.«

»Sie werden nicht einfach ins Zimmer stürmen«, versicherte sie ihm.

Sam verriegelte die Tür und zog sich das Hemd aus. »Du würdest vielleicht dein Leben darauf verwetten, ich hingegen nicht.«

Sveti lächelte. »Tam neigt zu Überreaktionen, aber du warst heute ein Held, und sie weiß das.«

»Mir egal.« Er streifte Jeans und Unterwäsche ab und war im nächsten Moment schon wieder im Bett, um Sveti mit seinem warmen Gewicht unter sich gefangen zu nehmen. Mein.

Sie hatte eine Gänsehaut, brauchte dringend Streicheleinheiten. Er zog ihr die Flanellhose zusammen mit ihrem winzigen Slip aus.

Gott, es machte ihn jedes Mal wieder fassungslos, wie schön sie war. All diese Hügel und Täler, die kraftvollen Muskeln und feinen Knochen. Allerdings war ihre wie Porzellan schimmernde Haut von Kratzern und blauen Flecken übersät.

Er nahm sich ihre Verletzungen vor, küsste ihre zerschrammten, schorfigen Hände und Füße, ihre aufgeschürften Knie, die Blutergüsse an ihren Schenkeln. Dann geriet er in den Bann des warmen Nests dunkler Locken zwischen ihren Beinen und ihrer versteckten rosafarbenen Falten.

Aber Sveti hatte eigene Vorstellungen. Sie packte ihn an den Haaren, zog ihn nach oben und brachte ihn dort in Stellung, wo sie ihn haben wollte. Sie wollte gleich zur Sache kommen, ohne Vorspiel. Ihm sollte es recht sein.

Mit einem erstickten Stöhnen drang er in sie ein. Es war unausweichlich, perfekt und unbeschreiblich. Seine Eichel zwängte sich in ihre feuchte Enge, bevor sie mit sanften Bewegungen tiefer hineintauchte. Es war wie ein nasser, behutsamer, gemächlicher Kuss bis an die Wurzel, und beim Hinausgleiten umschmiegten und massierten ihn ihre inneren Muskeln. Nach mehreren dieser qualvoll langsamen Stöße steckte er bis zum Anschlag in ihren samtweichen Tiefen. Stöhnend und wimmernd drängte sie sich ihm entgegen, um mehr zu bekommen.

Schön vorsichtig. Mit geschlossenen Augen bewegte er rhythmisch das Becken vor und zurück, forschte dabei nach ihren Lustpunkten und dem Tempo, das ihre Sinne zum Explodieren brachte. Ihre verschmolzenen Körper wogten im Gleichtakt auf und nieder. Auf einer unerklärbaren Ebene seines Seins spürte er ihr inneres Glühen, es strahlte so hell wie ein Stern kurz vor der Supernova.

Er badete in flüssigem Feuer. Ohne Kondom. Aber der Gedanke hatte keine Durchschlagskraft, nicht während dieser leidenschaftlichen Vereinigung. Sie hielten sich an den Händen und sahen einander tief in die Augen, während seine Hüften gegen ihre hämmerten. Der Kontakt pulsierte vor Energie.

Ihre Herzen waren im Gleichklang. Es war wunderschön und schmerzvoll und so verflucht real.

Sie stand an der Schwelle zum Orgasmus, darum verlangsamte er das Tempo und neckte ihren Kitzler, während seine Eichel unermüdlich über die magische Stelle strich, bis Sveti sich stöhnend unter ihm aufbäumte und mit wildem Blick nach Atem rang …

Gott, ja! Sie schrie auf und krallte die Fingernägel in sein Fleisch, während sie in heftigen Zuckungen kam.

Danach lag sie matt und mit gespreizten Beinen unter ihm und saugte gierig Luft in ihre Lungen. Sam wiegte das Becken vor und zurück, während er darauf wartete, dass sie die Augen öffnete und er loslegen konnte.

Sie hob nichts ahnend die Lider, als er gnadenlos zur Konfrontation überging. »Du hast das Krankenhaus verlassen, ohne mir Bescheid zu geben.«

Sveti blinzelte verdattert. »Das habe ich nicht … Tam hat es organisiert …«

»Du hättest mich anrufen können.«

»Du hattest kein Handy«, verteidigte sie sich. »Du warst …«

»Unfug. Du hattest Horvaths Nummer. Er hat dir seine Visitenkarte gegeben, nachdem er deine Aussage aufgenommen hatte. Er hätte mich benachrichtigen können, dass du nach Cray’s Cove fährst. Ich war im Krankenhaus und hätte fast einen Herzinfarkt bekommen, als ich jemand anderen in deinem Bett vorfand. Das hatte ich nicht verdient.«

Beschämt senkte sie die Wimpern. »Es war ein sehr turbulenter Vormittag. Ich wusste nicht, was in einer solchen Situation von mir verlangt …«

»Du willst mich wohl verarschen? Ich habe heute für dich getötet und den restlichen Tag damit zugebracht, dieses Desaster zu erklären. Du warst mir einen Anruf schuldig.«

Sveti kreuzte die Schenkel hinter seinem Rücken und ließ ihren pulsierenden Schoß sanft um seinen Phallus kreisen. »Es tut mir leid«, sagte sie schlicht.

»Gut.« Sam nahm seine langsamen, verführerischen Bewegungen wieder auf, bis sie sich ihm stöhnend entgegenbog. »Das ist doch ein Anfang.«

»Sei nicht sauer. Sie haben mir ein Beruhigungsmittel gegeben, und ich wusste nicht einmal, was ich …«

»Erspar mir den Quatsch.« Er drang tief in sie ein und genoss es, wie sich ihre Muskeln um ihn herum anspannten. »Versuch noch nicht mal, das zarte, verwirrte und verwundete Pflänzchen zu spielen. Ich durchschaue diese Scharade. Du bist zäh wie Stiefelleder.«

Sie atmete zittrig aus. »Du sagst das, als wäre es etwas Negatives.«

Sam schüttelte den Kopf. »Es ist weder negativ noch positiv, sondern einfach eine Tatsache. Du bist davongelaufen, weil du nicht wusstest, wie du mit mir umgehen sollst.«

»Und du? Weißt du, wie du mit mir umgehen sollst?«, fragte sie und hob begierig das Becken, um seinen gemächlichen, sinnlichen Stößen entgegenzukommen.

»Ich bin dabei, es zu lernen«, antwortete er. »Ich denke, so langsam habe ich den Bogen heraus.«

Sie umfing sein Gesicht mit beiden Händen. »Stark ist gut«, sagte sie mit unerwarteter Vehemenz. »Die Starken bleiben am Leben.«

»Ich mag deine Stärke. Sie macht mich hart.«

»Ich bin froh, dass sie diesen Effekt auf dich hat. Was das betrifft, bist du der Erste.«

»Das höre ich gern.« Sein Blick haftete an den zarten, schimmernden rosafarbenen Blütenblättern ihrer Scham, die ihn umschlossen, als er aus ihr herausglitt. Sein Schaft glänzte von seinen Stößen in ihre feuchten, süßen Tiefen. »Bleibe stark, Baby.«

»Ich versuche es«, versprach sie leise. »Aber du bist meine Schwachstelle.«

Sam hielt inne und atmete gegen seinen eigenen Orgasmus an, der ihn zu überrollen drohte. Er war noch lange nicht mit ihr fertig. Etwas an ihrer Argumentation war völlig falsch, aber all seine roten Blutkörperchen hatten in seinen Lenden zu tun, darum kam er einfach nicht drauf.

»Welche Schwachstelle meinst du?« Er legte die Hand an ihr Herz. »Diese? Oder sprechen wir von der hier unten.« Zart berührte er ihren Kitzler mit dem Daumen.

»Oh, Sam.« Ihr stockte der Atem. »Oh … oh.«

»Das ist keine Schwachstelle«, fuhr er fort. »Diese Stelle ist weich und köstlich und heiß und lebendig. Das ist ein Unterschied, und den musst du lernen.« Er streichelte die empfindsame rosarote Perle und hob ihre Hüfte an, um ihren Schoß in all seiner schimmernden, blütenförmigen Pracht zu bewundern, während er sein Liebesspiel fortsetzte.

Wieder schlug die Woge ungestüm über ihr zusammen, und dieses Mal erfasste sie auch ihn. Er klammerte sich an Sveti fest, während er die Kontrolle verlor und sich dem Höhepunkt hingab.

Sobald die Ekstase abgeklungen war, rollte er sich auf die Seite. Kalte Luft strömte über seine schweißbedeckte Haut. Nur widerwillig zog er sich aus ihr zurück. »Ich habe kein Kondom benutzt«, gestand er.

Sveti schlug die Augen auf. »Du hast keine Krankheiten. Ich verhüte mit dem Implantat. Wo liegt das Problem, solange du mit keiner anderen schläfst?«

Sein Schwanz zuckte vor Begeisterung über diese Einstellung, trotzdem brachen die Worte einfach aus ihm heraus. »Nein«, sagte er barsch. »Man verzichtet nur dann auf Kondome, wenn man sich völlig auf jemanden einlässt, aber nicht bei einem austauschbaren Sexfreund, bei dem man Dampf ablässt, bevor man in ein Flugzeug steigt.«

Sveti setzte sich auf. »Bei dem man Dampf ablässt? Willst du mich etwa zurechtweisen? Vielleicht hättest du mir diesen Vortrag halten sollen, bevor du in mir gekommen bist!«

»Ja, das hätte ich wohl besser.«

»Für mich bist du nicht austauschbar! Oder ein … Sexfreund!«

»Soll ich dir was verraten, Sveti?«, fragte er mit zusammengebissenen Zähnen. »So nennt man nun mal die, mit denen man nichts Festes will.«

Sie stieß einen gequälten Laut aus, zog die Knie an die Brust und presste das Gesicht darauf. Großer Gott, warum nur? Er verhielt sich wie ein tobsüchtiger Idiot. Wieder einmal.

»Entschuldige«, brummte er. »Ich wollte nicht so fies zu dir sein, besonders nicht heute Nacht. Es ist mir einfach so rausgerutscht. Wirklich, Sveti, es tut mir leid.«

Sie schüttelte den Kopf, versteckte noch immer das Gesicht.

Er wagte einen neuen Vorstoß. »Hör zu. Ich weiß dein Vertrauen zu schätzen, was den ungeschützten Sex mit mir angeht. Aber Vertrauen ist eine gefährliche Sache. Wenn man sich nicht ganz sicher ist …«

»Meinst du, das wüsste ich nicht?« Sie hob den Kopf und funkelte ihn an. »Glaubst du, ich war noch Jungfrau, weil ich so vertrauensselig bin?«

Sam seufzte tief. »Nein. Aber du schuldest mir wegen dem, was heute passiert ist, keinen Sex. Verdammt, ich weiß doch auch nicht, was ich da rede. Lass einfach nicht zu, das dich etwas verletzt. Schütze dich. Vor jedem. Inklusive meiner Person, denn ich scheine nicht damit aufhören zu können, dich zusammenzustauchen.«

Sie senkte die Wimpern. »Das ist lieb von dir.«

»Nein, ist es nicht«, knurrte er. »Ganz im Gegenteil.«

»Lass mich eins klarstellen. Ich habe dich nicht ins Bett gelockt, um mich dafür zu bedanken, dass du mir das Leben gerettet hast, Sam. Es war eine vollkommen egoistische Entscheidung meinerseits. Es ging dabei um mich, mich, mich. Da kannst du ganz beruhigt sein.«

Er fühlte sich auf seltsame Weise getröstet. »Wenn du meinst.«

»Jeder hat sein persönliches Laster. Die einen lieben Tequila, die anderen bekommen nicht genug von Brownies mit Schokoladensplittern. Manche Leute rauchen Crack, andere stehen auf Fallschirmspringen. Ich hingegen will einfach immer nur deinen … Schwanz. Tief in mir drinnen.« Sie setzte einen Versuch-nur-mich-aufzuhalten-Blick auf, schwang das Bein über ihn, sodass sie sich rittlings über ihn beugte und ihr Haar seine Brust kitzelte, dann führte sie ihn behutsam in sich ein. Beiden entrang sich ein Stöhnen, als sie verschmolzen.

Sam hielt die Luft an, um nicht auf der Stelle zu kommen. »Ich würde Geld darauf verwetten, dass dir das Wort Schwanz noch nie spontan herausgerutscht ist, bevor du mir begegnet bist«, bemerkte er.

Ihre Mundwinkel zuckten amüsiert. »Gut möglich. In meinem alltäglichen Sprachgebrauch habe ich dafür nicht sehr häufig Verwendung.«

»Noch ein erstes Mal, hm.«

Ihr Schmunzeln wuchs sich zu einem zauberhaften Lächeln aus, bei dem ihre perfekten Zähne und ihre Grübchen zum Vorschein kamen. »Darauf fährst du ab, nicht? Das ist wie ein Aphrodisiakum für dich.«

Er drehte sie auf den Rücken. »Oh ja!«

Sie fielen wieder übereinander her, hielten nichts zurück. Sveti befreite ihn Schicht um Schicht von seinem Schutzschild. Es war die pure Glückseligkeit, auf diese Weise gekannt zu werden, die Seele vor ihr zu entblößen, sie ihr zu offenbaren. Hier. Sie gehört dir. Nimm sie.

Sein letzter Gedanke, bevor er wieder der adrenalinbedingten Erschöpfung entgegentrieb, war, dass es unerträglich wäre, wenn sie ihn erneut zurückstoßen würde.

9

Sveti beobachtete, wie die maskierte Gestalt ihre zappelnde Mutter hochhob und über die steinerne Brüstung schleuderte. Ein ungläubiger Schrei entrang sich ihrer Kehle. Sie wollte aufspringen, aber sie war an einen Stuhl gefesselt, ihre Arme brutal nach hinten gezurrt. Dann hörte sie ein flappendes Geräusch. Im Wind flatternde Seide. Das rote Abendkleid ihrer Mutter blähte sich auf wie ein Fallschirm, als sie in das tosende Meer hinabstürzte.

Der vermummte Mann kam auf sie zu. Helle Augen glitzerten in den Sehschlitzen. Sein Atem stank nach Tod. Er nahm die Maske ab.

Yuri. Er leckte sich die fleischigen violetten Lippen und hob das Messer …

Mit einem scharfen Keuchen fuhr Sveti im Bett auf. Sam regte sich im Schlaf, wurde aber nicht wach, und sie war froh darüber. Sie wollte nicht, dass er sie so sah.

»Bleibe stark«, hatte er gesagt. Es war ein weiser Rat. Sie würde es versuchen.

Sie zog die Knie an und presste sie gegen ihren schmerzenden Magen. Sie hatte damit gerechnet, auch schon vor dem Kidnapping. Albträume vom Selbstmord ihrer Mutter waren für sie nichts Neues, und auch Yuri zählte zu den Klassikern. Aber nie zuvor hatte ihr Unterbewusstsein beide Horrorszenarien vermischt. Jedes für sich allein war schon schlimm genug.

Sie betrachtete die kunstvollen Schatten, die der Mond an die Zimmerdecke malte. In keinem ihrer bisherigen Träume hatte ihre Mutter ein rotes Kleid getragen. Tatsächlich war ihr noch nie aufgefallen, was sie anhatte. Und Sveti hatte weder gewusst noch wissen wollen, was sie in der Nacht getragen hatte, in der sie gesprungen war. Der Nebel des Entsetzens, der über dem vergangenen Tag hing, lichtete sich gerade so weit, dass ihr die Bedeutung dessen klar wurde, was ihr Peiniger gesagt hatte. Die Ähnlichkeit ist wirklich frappierend … Sonia hat in der Nacht ihres Todes ebenfalls ein nuttiges rotes Kleid getragen.

Dieser Mann hatte ihre Mutter gekannt. Er wusste, wie sie ausgesehen und was sie angehabt hatte. Hatte er damit andeuten wollen, dass er sie umgebracht hatte?

All die Jahre hatte Sveti sich gefragt, warum ihre Mutter sich keine Hilfe geholt, warum sie sich nicht jemandem anvertraut hatte oder in eine Klinik gegangen war. Warum hatte sie ihre Tochter nicht wenigstens angerufen, um sich zu verabschieden? Sveti hatte lediglich per Post dieses mit kryptischen Buchstaben versehene Foto bekommen. Ein dürftiger Trost.

Aber allem Anschein nach war dieses Gekritzel nicht bedeutungslos.

Ihre Mutter hatte sie gedrängt, die Chance, in Amerika zu studieren, beim Schopf zu packen. Bevor all die schlimmen Dinge passiert waren, war sie eine scharfsinnige, hingebungsvolle Professorin gewesen, die an der Universität französische und englische Lyrik gelehrt hatte. Sie war eine leidenschaftliche Fotografin und unsterblich in Svetis Vater verliebt gewesen. Sein Tod hatte sie mit tiefer Trauer erfüllt. Sie war keine sonderlich mütterliche Frau gewesen, trotzdem hatte Sveti sie geliebt und sich ebenfalls von Herzen geliebt gefühlt.

Dann war sie plötzlich gestorben, und Sveti war allein zurückgeblieben, in schrecklicher Leere und Stille, mit dem quälenden Gedanken, wie grauenvoll und sinnlos das alles war.

Aber falls ihre Mutter einem Mord zum Opfer gefallen war …

Sie scheute vor dieser Vorstellung zurück. Es war eine Falle. Sie sehnte sich danach, jemand anderem als ihrer Mutter, ihrem Vater und Zhoglo die Schuld geben zu können. Aus dieser Richtung bekäme sie keinerlei Genugtuung, sondern es herrschte nur das endlose Schweigen der Toten.

Aber wenn es nicht Sonias freie Entscheidung gewesen war, falls ein anderer bestraft werden musste … oh Gott, ja. Ihre Sehnsucht nach diesem Szenario könnte ihr Urteilsvermögen extrem beeinträchtigen. Sie musste sich vorsehen, durfte die Realität nicht aus den Augen verlieren.

Sie starrte aus dem großen Fenster der Bettnische auf den Ozean. Die schweren Wolken hatten sich verzogen, der Mond strahlte hell vom Himmel.

Bis zu diesem Morgen hatte für sie kein Grund zu der Annahme bestanden, dass irgendjemand ein Interesse daran gehabt haben könnte, ihrer Mutter etwas anzutun. Jetzt, da sich diese Möglichkeit andeutete, wirbelte sie wie ein Kreisel durch ihren Kopf und brachte alles durcheinander: ihre grundlegenden Überzeugungen in Bezug auf die Welt, ihre Mutter, sich selbst.

Es tat weh, darüber nachzudenken, aber sie war an den Schmerz und die Anspannung gewöhnt, die bestimmte Überlegungen in ihrem Körper auslösten. Und zumindest war dies eine andere Art von Schmerz. Sie war lieber zornig auf einen Mörder als auf ihre Mutter. Sie war gezwungen gewesen, diese traurige, mitleiderregende Vision von einer Selbstmörderin zu akzeptieren statt Sonia in guter Erinnerung zu behalten. Ihre tapfere, unerschütterliche Mutter, die das tragische Opfer furchtbaren Unrechts geworden war … deren Tod man rächen konnte … Diese Vorstellung gefiel Sveti so viel besser, dass sie sich kaum getraute, sie zuzulassen.

Am Himmel kündigte sich die Morgendämmerung an, doch an Schlaf war nicht mehr zu denken. Sam schlummerte noch immer tief und fest. Sveti war in Versuchung, ihn zu wecken und ihm von ihrem Verdacht zu erzählen, aber in Anbetracht seiner Erschöpfung wäre das selbstsüchtig und unfair gewesen. Abgesehen davon würde er unausgeschlafen und brummig sein und mit all ihren Überlegungen hart ins Gericht gehen. Am Ende würden sie nur streiten, bis die Funken flogen.

Der Gedanke schreckte sie ab.

Es war besser, sie blieb einfach liegen und genoss den Kontakt mit seiner warmen nackten Haut und den Anblick seines wunderschönen Gesichts. Er sah völlig verändert aus, wenn er schlief. Sie erkannte seine dichten Brauen kaum wieder, jetzt, wo er sie weder hoch- noch zusammenzog, um einer starken Emotion Ausdruck zu verleihen, die in den meisten Fällen Sveti bei ihm ausgelöst hatte. Er wirkte jünger. Sein Mund war so weich und lud zum Küssen ein. Die Zärtlichkeit, die sich in ihr regte, während sie ihm beim Schlafen zusah, war seltsam verstörend.

Seine Haare waren wild zerzaust. Sachte strich sie mit den Fingerspitzen über seine verstrubbelte Mähne. Sie war steif vom Salz seines getrockneten Schweißes.

Die sanfte Liebkosung weckte ihn augenblicklich. Er schlug die Augen auf. Die plötzliche Veränderung seiner Energie löste ein sinnliches, angespanntes Kribbeln in ihr aus.

»Was ist denn?«, fragte er.

Unzensiert strömten die Worte aus ihrem Mund. »Der Mann, der mich verhört hat, ist der Mörder meiner Mutter.«

Ohne zu blinzeln, schaute Sam sie einen langen Moment an. Dann runzelte er die Stirn. »Ich dachte, deine Mutter hätte Selbstmord begangen.«

»Das dachte ich auch. Bis jetzt.«

»Warum hast du deine Meinung geändert?«

Sveti schloss die Augen, um unter seinem forschenden Blick nicht die Konzentration zu verlieren. »Der Kerl erwähnte die erstaunliche Ähnlichkeit zwischen ihr und mir und dass sie in der Nacht ihres Todes ebenso wie ich ein rotes Kleid getragen habe.«

Das musste er erst einmal verdauen. »Und wieso schließt du daraus, dass er sie ermordet hat? Hat er das unumwunden zugegeben?«

»Nein, das nicht. Aber er hat mich wegen unserer Ähnlichkeit und dem Kleid verhöhnt. Woher sollte er wissen, was sie in jener Nacht angehabt hatte, wenn er nicht dabei gewesen war und sie ermordet hat?«

Sam wandte den Blick ab, und ihr riss der Geduldsfaden. »Also, was denkst du? Sag schon.«

»Na schön.« Er bemühte sich um einen neutralen Tonfall. »Ich glaube, dieser Verbrecher hätte alles gesagt, um dich zu verletzen und zu ängstigen. Du solltest nicht in der Vergangenheit herumgraben. Sie ist abgeschlossen und kann nicht mehr verändert werden.«

Sveti fuhr mit einem Ruck hoch. »Ich grabe nicht in der Vergangenheit herum! Sie holt mich ein, Sam! Denkst du etwa, ich hätte nach diesen Kerlen, die mich gekidnappt haben, Ausschau gehalten?«

»Nein, natürlich nicht. Reg dich nicht auf. Ich bleibe für alles offen, aber nicht um jeden Preis. Damit täte ich dir keinen Gefallen.«

»Das verlange ich ja auch gar nicht von dir! Aber dieser Mann hat mich nach dem Foto meiner Mutter gefragt. Und nach dem Schwert des Kain. Was immer das sein mag, es hat nicht allein mit der Vergangenheit zu tun! Er hätte mich für die Information in Stücke geschnitten, wenn du nicht gewesen wärst.«

Sams Miene war undurchdringlich. »Dass er dich wegen Sonias Foto ausgequetscht hat, ist mehr als eigenartig, das gebe ich zu.«

»Ich habe immer wieder diesen Albtraum, aber letztes Mal … ach, vergiss es.« Sveti schluckte die Worte herunter. Sam würde sie für eine wahnhafte Irre halten.

»Erzähl mir davon«, forderte er sie sanft auf.

Sveti biss sich auf die Unterlippe. »Ich sehe meine Mutter in die Tiefe stürzen. Aber letzte Nacht …« Sie schluckte, um ihre Stimme zu festigen. »Da trug sie mein Kleid.«

Sam nickte ruhig. »Also hatte deine Mutter in deinem Traum ein rotes Kleid an. Der Gangster hat dir dieses Bild suggeriert, Sveti. Mit brutaler Gewalt.«

Sie schlug die Hände vors Gesicht. Alles hatte so klar gewirkt, als die wortlosen Bilder noch frisch in ihrem Kopf gewesen waren. Jetzt fühlte es sich chaotisch und nicht greifbar an.

»Ich glaube, dass da ein Zusammenhang besteht«, beharrte sie. »Erkennst du ihn denn nicht?«

Sam strich ihr eine Locke aus der Stirn. »Ich weiß nicht, was ich denken soll.«

»Ich bin ganz sicher. Es war kein Suizid. Meine Mutter wurde ermordet. Ich kann es fühlen.«

Er zog sie an sich. »Bewahre dir dieses Gefühl«, riet er ihr sanft. »Wir werden das Rätsel irgendwann lösen. Mach dir keine Sorgen.«

»Wie bitte?« Sie starrte ihn einen Moment perplex an, dann dämmerte ihr eine schreckliche Erkenntnis. »Oh mein Gott, Sam! Du glaubst mir nicht, habe ich recht? Du hältst mich für verrückt!«

»Ganz und gar nicht«, sagte er mit Nachdruck. »Ich behaupte nicht, dass du verrückt bist. Ich behaupte rein gar nichts. Bleib ruhig. Atme tief durch. Ruh dich aus.«

Seine Fürsorglichkeit machte sie fuchsteufelswild. »Behandle mich nicht so herablassend!«

Er rückte vorsichtshalber ein Stück von ihr ab. »Sveti, krieg dich wieder ein.«

»Nein!« Sie überrumpelte ihn, indem sie sich rittlings auf ihn setzte und ihn stürmisch küsste. Sie würde sich das nicht bieten lassen. Sie war kein zerbrechliches, irrationales kleines Mädchen, das man wie eine Porzellanpuppe behandeln musste. Sie war eine Naturgewalt, die man nicht unterschätzen durfte, und das musste Sam erkennen.

Sie küssten sich mit wilder Zärtlichkeit, dann positionierte Sveti sich über seinem heißen, steifen Schaft, der flach auf seinem Bauch lag, und strich mit ihren feuchten Falten darüber, um ihn mit ihren Säften zu benetzen.

Sam bäumte sich keuchend auf. »Oh Gott! Sveti!«

»Jetzt.« Sie kniete sich über ihn, umfasste die Wurzel seines Penis und befeuchtete die Spitze mit neckenden, kreisenden Bewegungen, als würde sie ihn küssen. Als er seine zitternden Finger in das Laken krallte und sich ihr entgegenbog, führte sie ihn an ihre sensible Stelle und ließ sich langsam und lustvoll nach unten sinken.

Sie hielten beide ganz still und kosteten das intensive Gefühl aus. Es war überwältigend, wie jedes Mal. Sveti fühlte sich so sehr ausgefüllt, dass sie sich kaum bewegen konnte, aber sie versuchte es, indem sie das Becken hob und dann wieder an seinem dicken, steifen Schaft nach unten glitt. Er war so hart und warm und wundervoll.

Sie wollte alles von ihm haben, wollte ihn verschlingen. Seine Energie, seine Stärke, seine Hitze – sie konnte all das nicht einmal in Gedanken formulieren, sondern nur mit ihrer Haut, ihrem Herzen, ihren zitternden Händen, ihrem pochenden Schoß spüren. Das Zusammenspiel ihrer Körper wurde zu ihrer gemeinsamen Sprache, die sie mit einem Teil ihres Ichs verstand, den sie nicht ganz zu fassen bekam.

Sams Gesicht war angespannt, und seine Kiefernmuskeln zuckten, dabei umklammerte er ihre Oberarme so fest, dass es fast wehtat. Er hob ihr die Hüfte entgegen und liebkoste sie mit wuchtigen Stößen.

Es brannte ein wenig, aber sie war bereits in der strahlenden Ekstase gefangen, die sich durch nichts aufhalten ließ. Sie schlug über ihr zusammen und riss sie entzwei.

Als sie flatternd die Lider hob, lag sie noch immer mit gespreizten Beinen auf ihm. Sein Gesichtsausdruck versetzte ihr einen Stich ins Herz.

Sie glitt von ihm herunter. Sam stützte sich auf einen Ellbogen auf und schaute unter seinen Körper. »Ich fürchte, der Verband ist abgegangen. Mist, die Laken!«

Sveti setzte sich auf. »Oh mein Gott, Sam!«

Das Laken war voller Blut. Die Bandage an seiner Hüfte hatte sich gelöst und die Schusswunde freigelegt.

»Das tut mir so leid!«, beteuerte sie. »Ich hatte deine Verletzung vollkommen vergessen.«

»Das war es wert. Ich fühle sie nicht mal mehr. Diese Endorphine, die beim Sex freigesetzt werden, sind echt der Knaller.«

»Komm mit. Tam hat einen Notfallkoffer im Waschbeckenschrank.« Sie scheuchte ihn ins Bad.

Sam setzte sich auf den Wannenrand und ließ sich die Wunde mit antibiotischer Salbe und einem frischen Verband versorgen.

»Tut es noch weh?«, fragte Sveti besorgt. »Geht es dir gut?«

»Welchem Mann würde es nicht gut gehen, mit deinen Brüsten zehn Zentimeter vor seiner Nase? Komm her, lass mich …«

»Nein!« Sveti schlug seine Hand weg und verstaute den Erste-Hilfe-Kasten, bevor sie eilig die Laken mitsamt dem Matratzenschoner abzog, der ebenfalls voll Blut war.

Sie trug die Wäsche ins Bad und bearbeitete die Flecken mit kaltem Wasser und Flüssigseife.

Sam sah ihr zu. »Bettlaken haben es nicht leicht mit uns«, kommentierte er. »Wir haben in weniger als vierundzwanzig Stunden zwei ganze Sätze ruiniert.«

Sie lachte leise, dann warf sie die nassen, eingeschäumten Laken auf den Boden und knöpfte sich den Matratzenschoner vor.

»Ich werde sie ersetzen«, versprach er sanft. »Mach dir keine Gedanken.«

»Das wäre Verschwendung. Außerdem geht es darum nicht.«

»Ich weiß, worum es geht«, grummelte er. »Tam Steele verabscheut mich, und meine Körperflüssigkeiten erst recht. Das hier wird sie anwidern.«

»Sie kann dir rein gar nichts vorwerfen! Du bist ein Held und hast dir diese Schussverletzung zugezogen, weil du für mich da warst!«

»Anschließend habe ich ihre Laken mit Blut besudelt, während ich von einer wunderschönen Nymphe mit hüpfenden Brüsten leidenschaftlich geritten wurde«, meinte er verträumt. »Dieses schlüpfrige Detail könnte mich meine Männlichkeit kosten. Für dich da zu sein ist gefährlich, aber es bringt auch wahnsinnige Vorteile mit sich.«

Sveti kicherte, als Sams Miene mit einem Mal ernst wurde. »Für dich da sein«, wiederholte er. »Es gefällt mir, wie sich das anhört.«

Sie verspannte sich. Die Worte klangen bedeutsam, romantisch, wie aus einer Liebesschnulze. »Bitte entschuldige, dass ich das so ausgedrückt habe«, murmelte sie. »Ich wollte damit nicht andeuten …«

»Ich schon«, unterbrach er sie. »Es ist völlig in Ordnung. Ich mag es.«

»Aber ich …«

Sam nahm ihre nasse Hand und sah ihr tief in die Augen. »Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als für dich da zu sein.«

Sveti überlief ein prickelnder Schauer. Es war ein Moment von mysteriöser Bedeutsamkeit, das spürte sie. Etwas Feierliches und Unwiderrufliches geschah gerade. Etwas Wundervolles und Beängstigendes und Gefährliches. »Sam«, flehte sie. »Tu das nicht.«

»Tu was nicht?« Er küsste ihre Knöchel und strich damit über seine Wange. Dann sank er auf die Knie und sah zu ihr hoch. »Lass es zu.«

Sie geriet in den Bann seines hypnotischen Blicks und war nur noch einen Wimpernschlag davon entfernt, ihm alles zu versprechen, was er verlangte. Aber der vertraute Trommelwirbel drohenden Unheils setzte ein, und sie erstarrte innerlich zu Eis.

»Äh, was soll ich zulassen?«, stammelte sie.

Er küsste abermals ihre Hand. »Das hier. Ich habe mittlerweile begriffen, dass du meine Liebe nicht willst. Aber wie steht es damit, einfach nur für dich da zu sein? Kannst du das leichter akzeptieren?«

»Ich … ich weiß noch nicht mal, wie du das meinst.«

»Natürlich weißt du das. Ich habe mich nie zuvor klarer ausgedrückt. Ich werde immer für dich da sein, dich beschützen und deinen Körper verwöhnen. Ich werde notfalls auch für dich töten – weil ich es kann. Es ist meine freie Entscheidung. Lass es uns auf dieser Ebene versuchen. Würde das für dich funktionieren?«

Ihr innerliches Zittern wurde stärker. Sie fürchtete sich so sehr davor, ihn zu enttäuschen oder zu verletzen. Er schlitterte so nah an diesem tiefen Abgrund entlang. Sie musste ihn schnell von dort wegziehen, bevor er hineinfiel und verloren war.

»Dein Angebot überfordert mich. Es macht mich nervös.« Die Panik in ihrer Stimme war unüberhörbar. »Ich kann das nicht, Sam. Ich will mich auf dieses Spiel nicht einlassen.«

»Du denkst, es ist ein Spiel?« Er ließ ihre Hand los und erhob sich mit der Anmut eines Panthers. »Zu viel Verantwortung?«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Oh doch. Sveti, das toughe Mädel, das es ganz allein mit dem Rest der Welt aufnimmt. Für dich geht es nur um Sex. Es sei denn, dein Leben steht auf dem Spiel, aber keine Sorge, sobald die Gefahr vorüber ist, geht es – schwuppdiwupp – wieder um Sex. Zeig mir, wo mein Platz ist, und sorg dafür, dass ich es nicht vergesse.«

»Oh Gott!« Sveti schlug die Hände vors Gesicht. »Sam. Ich flehe dich an.«

»Scheiße«, brummte er. »Vergiss, dass ich das gesagt habe. Ich werde jetzt die Klappe halten. Die Krise ist vorbei. Gib mir ein paar Minuten im Bad. Ich muss mich waschen.«

Sie starrte hinaus auf die Brandung, fand keinen Trost in seinen Worten. Kurze Zeit später kam er mit einem Handtuch um die Hüften und in eine Dampfwolke gehüllt zurück. »Du kannst jetzt rein«, sagte er.

Als sie fertig geduscht hatte, saß er komplett bekleidet auf der blanken Matratze. »Tut mir leid, dass ich noch immer da bin«, sagte er. »Ich weiß, du könntest ein bisschen Zeit für dich allein brauchen, aber du musst zuerst nach unten gehen, damit alle wissen, dass ich dir nicht irgendetwas Furchtbares angetan habe.«

Mit einem Schnauben holte Sveti Unterwäsche, eine Jeans, ein frisches T-Shirt und einen Pulli aus der Kommode und zog sich an. Sie fuhr sich mit den Fingern durch ihre nassen Haare und überprüfte ihr blasses Gesicht im Spiegel. »Ich bin bereit.«

»Kein BH?«, fragte er entgeistert. »Du kannst so nicht nach unten gehen.«

»Abmarsch«, befahl sie. »Ich bin zierlich, und ich trage einen großen, weiten Pulli. Niemand kann erkennen, dass ich darunter keinen BH …«

Sam zog sie an sich und schlang die Arme um ihren Oberkörper.

»Ich schon. Ich spüre jeden Millimeter deiner festen, küssenswerten rosafarbenen Nippel. Meine eigenen werden davon hart. Sie sagen Hallo zu deinen.«

Sveti entschlüpfte ein nervöses Kichern, und sie wand sich in seiner Umklammerung, als er seine Brust an ihrer rieb. »Du bist albern!«

Sam hielt sie weiter fest, dabei sah er ihr unverwandt in die Augen. Plötzlich realisierte sie, dass dieser sinnliche Ringkampf eine Verschwendung ihrer kostbaren Energie war.

Sie seufzte resigniert. »Du hast gewonnen. Ich werde einen BH anziehen, wenn es dich glücklich macht.« Sie wartete. »Wenn du mich so lange loslassen könntest.«

Er ließ die Arme sinken und trat zurück.

Sie schnappte sich den erstbesten Büstenhalter aus der Schublade und musste zu ihrem Leidwesen feststellen, dass es ein aufreizender pfirsichfarbener Balconette-BH mit Spitze war. Tam hatte ihn ihr irgendwann als Witz und kleinen Seitenhieb zu Weihnachten geschenkt. Sie hakte ihn zu und beförderte ihre Brüste auf die richtige Höhe, sodass sie unübersehbar nach vorn ragten. Sie brachte ihre Kleidung in Ordnung und wandte sich zu Sam um. »So besser?«

Das hungrige Funkeln in seinen Augen bewirkte, dass sich die feinen Härchen an ihrem Rücken bis hinauf zu ihrem Nacken aufrichteten. Er drehte sie zum Spiegel um, legte die Hände unter ihren Busen und streichelte ihn mit den Fingerspitzen.

Sveti schnappte nach Luft, als ihre Nippel hart wurden.

»Ein bisschen besser«, raunte er. »Allerdings verhüllt die Spitze nicht allzu viel. Ich kann fühlen, wie steif deine Brustwarzen sind.«

»Daran bist allein du schuld. Und jetzt benimmst du dich wie ein Neandertaler.«

»Das wiederum geht auf dein Konto. Ich hatte mich komplett im Griff, bis du in dem roten Kleid aufgetaucht bist und mich in einen lüsternen Steinzeitmenschen verwandelt hast.«

»Ich habe unter dem Kleid keinen BH getragen«, informierte sie ihn.

»Dieser Tatsache war ich mir überaus bewusst, und ich war sicherlich nicht der Einzige.«

»An dem Kleid war nichts Unschickliches! Hast du gesehen, was die Mädels vom Venus Ensemble anhatten? Dagegen war meines völlig harmlos.«

»Woher soll ich das wissen? Ich habe schließlich nicht ihnen auf die Brüste geglotzt, sondern nur dir.« Sam rieb die Wange an ihrem Haar. »Verrat mir eines, Sveti. In welchem Universum könntest du mit mir zusammen sein? Welche unmöglichen Ereignisse müssten eintreten, bevor du dich noch auf etwas anderes einlassen könntest als auf meinen Schwanz?«

Sie versuchte, seinen Armen zu entkommen. »Bitte nicht, Sam. Muss das sein?«

»Ja, es muss sein.« Seine Augen forderten die Wahrheit.

Die zögerlichen Worte brannten in ihrer Kehle, als sie sie aussprach. »Die Vergangenheit müsste eine andere sein. Ich müsste eine andere sein, ohne meine verkorkste Lebensgeschichte. Sie wird mich niemals zur Ruhe kommen lassen. Aber es ist nicht deine Schuld, Sam. Es liegt kein bisschen an dir.«

»Das ist ein schwacher Trost.«

»Ich weiß. Und es tut mir leid.«

Er knabberte an ihrem Ohrläppchen. »Ich würde nicht wollen, dass irgendetwas an dir anders ist.«

Sveti riss sich von ihm los. »Wir sollten jetzt nach unten gehen.«

Sam trat zurück, ballte die Fäuste und öffnete sie wieder. »Du hast recht.«

Sie schnappte sich ihren Tablet-Computer von der Kommode und stolzierte aus der Tür. Ein Sturm widerstreitender Gefühle tobte in ihr. Sam wollte sie also kein bisschen anders? Ha! Er hatte nicht den blassesten Schimmer, wovon er redete. Am liebsten hätte sie ihn wegen seiner Anmaßung ausgelacht, ihn angefaucht, auf ihn eingeprügelt. Als hätte er das Recht, so etwas zu sagen, wo sie doch unbedingt die Heldin in einer ganz anderen Geschichte mit einem ganz anderen Ausgang sein wollte.

Hauptsache, sie musste nicht mehr die Person sein, die sie war.

10

Ein langer innerer Strafmonolog spulte sich in seinem Kopf ab, während er Sveti durchs Haus folgte. Bleib ein paar respektvolle Schritte hinter der holden Dame zurück. Sei nicht anmaßend. Halte den Kopf gesenkt.

Gott, was war er für ein Vollidiot! Er würde es nie lernen. Da bot er ihr sein Schwert an wie ein Samurai, dabei interessierte sie nur das, was zwischen seinen Beinen baumelte.

Sveti ging vor ihm her – voll Anmut, ohne überflüssige Bewegungen, hochkonzentriert. Mit dieser Haltung tat sie alles im Leben, und auch ihr Sex sollte so sein. Sie wollte den Hengst ihrer Wahl besteigen, so lange auf ihm reiten, bis sie genug hatte, und wieder entschweben.

Es machte keinen Unterschied. Was auch immer sie wollte – oder er –, der Sex zwischen ihnen gehorchte seinen eigenen Regeln. Es ging nicht um Spaß und war auch kein Spiel. Vielmehr war es so, als würde man dem Feuergott geopfert, von einem heiligen Blitz erschlagen, ins Herz der Sonne geschleudert und zu rauchender Asche verbrannt werden. Es war eine massive, schmerzvolle Bewusstseinsveränderung, und zwar jedes Mal aufs Neue. Nach nur zwei Nächten war er komplett ausgelaugt von dieser intensiven Leidenschaft.

Das Licht drang durch die locker gewebten Maschen ihres Pullovers, der sie in seinen Augen nur unzureichend verhüllte, und betonte jedes perfekte Detail, jede schmale Kurve ihres Körpers. Es fing sich in ihren wippenden, lockigen Haaren und hypnotisierte ihn.

Sie warf ihm über die Schulter einen nervösen Blick zu, und wieder war er beinahe schockiert darüber, wie unfassbar hübsch sie war. Sie brauchte kein Make-up. Ihre Augen wurden von langen dunklen Wimpern und fein geschwungenen Brauen betont. Ihre Lippen waren rot und leicht geschwollen von der intensiven Inanspruchnahme in der vergangenen Nacht.

Oh Mist! Reiß dich zusammen. Er durfte den anderen auf keinen Fall mit einem Ständer gegenübertreten.

Sveti drückte die Tür zu Tams und Vals Küche auf, die voller Menschen war, deren Blicke sich sofort auf sie richteten.

Svetis Familie. Der abgebrühteste Haufen, der Sam je auf der richtigen Seite des Gesetzes begegnet war. Tam saß auf einem Barhocker am Tresen und hielt Hof. Ihre topasfarbenen Augen unterzogen Sveti einer diagnostischen Röntgenuntersuchung. Anschließend bedachte sie Sam mit einem eisigen Blick. »Wie nett von euch, dass ihr euch doch noch zu uns gesellt.«

Lara, Miles’ Frau, eilte zu Sveti und umarmte sie. Sie konnte Svetis Martyrium besser nachempfinden als alle anderen, hatte sie doch selbst Monate in Gefangenschaft zugebracht, bevor Miles ihr vor zwei Jahren zur Flucht verholfen hatte. Sie sah gut aus. Ihre Schwangerschaft war noch nicht erkennbar, aber sie strahlte dieses glückliche Leuchten aus. Bei ihrer letzten Begegnung hatte sie so zerbrechlich und mitgenommen gewirkt, wie man es nach einer derartigen Tortur erwarten würde. Sie war auch damals bildhübsch gewesen, aber jetzt, mit etwas mehr Fleisch auf den Rippen, war sie wirklich hinreißend.

Sams Blick ruhte auf Svetis und Laras Umarmung. Das war ein sehr viel sicherer Fixpunkt als jede andere Stelle im Raum.

»Dein Timing stinkt zum Himmel, Petrie«, ertönte hinter ihm eine barsche Stimme.

Sam drehte sich zu Nick Ward und seiner Frau Becca um, die darauf wartete, Sveti ebenfalls in die Arme schließen zu können. Liv, Seans Angetraute, stand hinter ihr.

»Welches Timing?«, fragte Sam. »Du meinst, weil ich vor Ort war, als Sveti entführt wurde? Dass ich ihr gefolgt bin und sie befreit habe? Sprichst du von diesem Timing?«

»Du weißt genau, wovon ich spreche«, fauchte Nick.

Sam zuckte die Achseln. »Es ist, wie es ist.«

»Du meinst, der Tag, an dem sie fast ums Leben kommt, wäre der perfekte Tag, um sie anzubaggern?«

»Du irrst dich, Nick«, protestierte Sveti lautstark. »Ich habe den ersten Schritt gemacht! Ich bin unaufgefordert bei ihm zu Hause aufgetaucht und habe ihn verführt. Zum Glück, denn andernfalls hätte er von dem Kidnapping nichts mitbekommen, und ihr alle würdet in etwa genau jetzt einen ziemlich scheußlichen Anruf erhalten. Also lass ihn in Ruhe.«

Nick sank wieder auf seinen Stuhl. Er machte ein Gesicht, als würde er auf Stahlwolle herumkauen.

Sveti ließ den Blick durch die Runde schweifen. »Sam hat mir das Leben gerettet. Ich liebe euch alle, und ihr wart unglaublich gut zu mir, aber ihr müsst euch damit abfinden, dass ich kein Kind mehr bin. Tatsächlich war ich nie eins, zumindest nicht mehr zu dem Zeitpunkt, als ihr mich kennengelernt habt. Darum will ich kein weiteres Wort über mich und Sam hören. Diese Sache geht nur uns beide etwas an.«

Auf diese unverblümte Ansprache folgte ein Moment der Stille, dann erklang ein leises Lachen von Sean. »Verführt, hm? Sveti, du kleine Sirene.«

»Halt den Mund, Sean«, befahl Nick säuerlich. »Das ist nicht witzig.«

»Alle Achtung. Wie herrisch du dich heute gibst«, sagte Tam zu Sveti. »Sex scheint dein Rückgrat zu stärken. Verneigt euch, Luder dieser Welt.«

Sveti senkte beschämt die Augen. »Bitte, entschuldigt … ich wollte nicht …«

»Um Himmels willen, ruinier es nicht!«, blaffte Tam. »Es gefällt mir, mal ein paar Frechheiten aus deinem Mund zu hören! Allerdings gibt es im Moment Wichtigeres zu besprechen als dein Liebesleben.«

»Ja, zum Beispiel das Frühstück«, warf Becca vom Herd aus ein. »Rachel, Schätzchen, hol bitte das Weißbrot aus dem Toaster, und bestreiche es mit Butter. Ich habe hier ein Käse-Schinken-Omelett in der Pfanne, extra für dich.«

Wundervolle Minuten lang konzentrierten sich alle auf das Essen. Bei der McCloud-Bande schmeckte es immer großartig. Sam verputzte sein luftiges Omelett zusammen mit einem Berg Toast und spülte mit Kaffee nach. Sveti verspürte kaum Appetit, aber die anderen drängten so lange, bis sie ein paar Eier und eine Scheibe Weißbrot zu sich genommen hatte.

Irgendwann beugte Rachel sich über den Tisch, ihre Augen wirkten riesig hinter ihren dicken Brillengläsern. »Sag mal, wie hast du ihn eigentlich verführt?«

Sveti verschluckte sich an ihrem Orangensaft.

»Pscht«, machte Tam, bevor Nicks und Beccas kleine Tochter Sofia mit piepsiger Stimme fragte: »Was heißt verführt?«

»Raus mit euch!«, donnerte Val. »Rachel, bring die Kinder hoch ins Spielzimmer.«

Val erhob selten die Stimme, aber wenn, dann zeigte es sofort Wirkung. Rachel nahm Jon, Kevs und Edies Sohn, auf den Arm und flitzte aus der Küche, dabei scheuchte sie Sofia und Eamon, Seans und Livs kleinen Jungen, vor sich her. Eamon, der ein feines Gespür für alles besaß, was das Zartgefühl der Erwachsenen verletzte, rief lautstark: »Verführt! Verführt!«, während sie über den Korridor entschwanden.

Dann trat eine unheilvolle Stille ein. Tam setzte sich wieder auf ihren Barhocker, während Sams Blick verstohlen über die versammelte Mannschaft glitt. Da waren Kev und Edie, Nick und Becca, Sean und Liv, Miles und Lara, Tam und Val. Etwa die Hälfte der gesamten Truppe samt Nachwuchs, was ein Glück war, denn andernfalls wäre dieses Haus ein verdammter Affenkäfig gewesen. Trotzdem waren es viel zu viele Augenpaare und noch dazu alle extrem fokussiert.

Nervös tupfte Sveti sich mit einer Serviette den Mund ab.

»Also«, begann Nick an Sveti gewandt. »Wir haben uns einen Plan ausgedacht. In Anbetracht der Umstände haben wir entschieden, dich hierzubehalten, wo du geschützt bist.«

Tam schaute zu Sam. »Du bist nicht eingeladen. Letzte Nacht war eine Ausnahme.«

Sveti schüttelte den Kopf, aber Nick fuhr unbeeindruckt fort. »Dieses Haus hat das beste Sicherheitssystem und ist am leichtesten zu verteidigen. Darüber hinaus gibt es ein Zimmer, in dem notfalls zusätzliche Verstärkung übernachten kann. Tams und Vals Arsenal ist …«

»Nein!«, unterbrach Sveti ihn scharf. »Hört ihr eigentlich, was ihr da redet? ›Wir haben entschieden, dich hierzubehalten.‹ Was bin ich, eine Puppe?«

»Natürlich nicht, Herzchen«, meinte Becca beschwichtigend. »Aber es ist die einzige Option. Sie haben dich bei dir zu Hause gekidnappt, und wir wissen nicht einmal, worauf sie abzielen.«

»Ich habe euch gesagt, worauf sie abzielen! Ich weiß, was sie wollen! Der Kerl hat mich nach dem gefragt, was auf diesem Foto meiner Mutter steht!«

In der nachfolgenden Stille wichen alle plötzlich ihrem Blick aus. Svetis Augen weiteten sich, und flammende Röte überzog ihre Wangenknochen. »Oh mein Gott!«, keuchte sie. »Ihr glaubt mir auch nicht.« Sie nahm Sam ins Visier. »Was hast du ihnen erzählt?«

Er hob abwehrend die Hände. »Nur das, was die Ermittlungen ergeben haben. Der Leichnam, den ich aus den Flammen gezogen habe, ist der eines gewissen Jason Kang. Aus Hongkong. Er ist ein chinesischer Schlepper und gehört zu Helen Wongs Bande.« Er ließ die Information kurz sacken. »Er ist kein Ukrainer.«

Sveti sah aus, als wäre sie verraten worden. »Aber der Mann, der mich verhört hat, war kein Chinese! Ich kann Sprachen zuordnen, wenn ich sie höre! Und er hatte graue Augen! Es war ein Weißer, mit einem grauen Bürstenschnitt! Er hat die Maske erst aufgesetzt, kurz bevor Sam auf der Bildfläche erschienen ist!«

»Beruhige dich«, meinte Lara sanft. »Du hast eine schreckliche Erfahrung gemacht, und niemand versteht besser als wir …«

»Ihr versteht überhaupt nichts! Ihr glaubt, dass ich mir das alles nur einbilde!«

Becca verzog kummervoll das Gesicht. »Schätzchen, wir wollen dich doch nur schützen.«

»Die Nationalität dieses Arschlochs, das es auf dich abgesehen hat, ist nicht entscheidend, Sveti«, fügte Nick hinzu. »Unsere Reaktion bleibt dieselbe.«

Sveti schaute Tam an. »Und du? Hältst du mich auch für verrückt?«

»Ich weiß, was Stressflashbacks sind«, antwortete sie tonlos. »Sie machen einen fix und fertig. Ich würde einem Freund, der mir seine Hilfe anbietet, nicht ins Gesicht spucken.«

»Ich spucke niemandem ins Gesicht!«, rief Sveti empört. »Auch ich hatte schon Stressflashbacks, aber nicht gestern. Andererseits ist es unerheblich, weil ich sowieso das Land verlassen werde. Ich weiß eure Fürsorge zu schätzen, aber von nun an kümmere ich mich allein um die Sache.«

Sam holte tief Luft und wappnete sich. Das würde jetzt hässlich werden.

Tam fand als Erste ihre Sprache wieder. »Wie war das? Was willst du tun?«

»Ich gehe nach Italien und anschließend nach England. Es hat sich in den vergangenen Wochen ergeben. Ich wollte es euch erst erzählen, wenn die Details geregelt sind. In San Anselmo findet eine Konferenz zum Thema ›Menschenschmuggel‹ statt. Ich werde vor mehreren Gremien sprechen und einen Preis für meinen Beitrag im Kampf gegen moderne Sklaverei erhalten. Anschließend nehme ich eine Beratertätigkeit in London auf. Bei Illuxit Transnational, einem großen Auftragsforschungsunternehmen. Ich werde Firmen dabei helfen, Strategien zur Bekämpfung des Menschenhandels zu entwickeln.«

Nick verschränkte die Arme vor der Brust. »Und wann wolltest du uns das mitteilen?«

»Eigentlich auf der Hochzeit, aber ich wurde abgelenkt. Oleg Arbatov tauchte auf, ich bin ausgerastet und dann …« Ihr Blick huschte zu Sam, und sie lief rot an.

»Dass du einen Preis erhältst, ist toll, Sveti«, bemerkte Kev sanft. »Du hast ihn verdient. Aber du kannst ihn momentan nicht entgegennehmen. Es ist zu gefährlich.«

»Es war von Anfang an gefährlich«, argumentierte sie. »Es wird immer gefährlich sein. Aber ich werde mich selbst verteidigen. Ihr habt mir beigebracht, wie man das macht.«

»So wie du dich gestern selbst verteidigt hast?«, wandte Sean ein.

»Gutes Argument«, murmelte Sam

»Halt du dich raus«, rief sie aufgebracht und wirbelte zu ihm herum.

Er verstummte kleinlaut.

»Wir werden nicht zulassen, dass du dein Leben aufs Spiel setzt«, verkündete Tam in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Du bist jetzt eine von uns, darum können wir das schlichtweg nicht tun.«

»Ihr habt da nichts mitzureden.« Sveti schaute ihre Freunde der Reihe nach an. »Ich werde euch immer dankbar sein, aber ich treffe meine Entscheidungen allein.«

»Ich habe deinem Vater versprochen, dass ich auf dich aufpassen werde!«, donnerte Nick.

»Das ist sehr freundlich, aber mein Vater hätte selber auf mich aufpassen sollen«, konterte Sveti. »Er hat getan, was er für richtig hielt, und seine Wahl getroffen.«

»Dafür wurden ihm die Eingeweide herausgerissen«, erinnerte Tam sie.

»Seine Entscheidung«, wiederholte Sveti. »Sein Risiko.« Sie taxierte erst Sam, dann Nick, dann Val. »Ich habe die Narben von euren Schussverletzungen gesehen.« Ihr Blick glitt über Kev, Tam und Miles. »Ihr alle habt Narben. Keiner von euch ist je vor einer gefährlichen Situation zurückgescheut. Aber an mir übt ihr Kritik? Ihr wollt mich in Watte packen und in einen Tresor sperren? Hört endlich auf mit diesem Unsinn!«

»Das ist etwas anderes«, widersprach Tam. »Der Menschenhändlerabschaum dieser Welt kann warten, bis wir diese Situation unter Kontrolle haben. Dir bleibt noch dein ganzes Leben, um die Mächte der Finsternis zu bekämpfen.«

»Und wenn wir sie niemals unter Kontrolle bekommen? Soll ich mich ewig verkriechen? Die arme, bemitleidenswerte Sveti mit ihren Wahnvorstellungen muss vorsichtshalber eingesperrt werden, damit sie sich nicht selbst verletzt? Oh nein! Das kommt gar nicht infrage. Manche Gelegenheiten warten nicht.«

»Eine einzige verpasste Chance wird dein Leben nicht gleich ruinieren«, versicherte Val ihr.

Sveti schüttelte den Kopf. »Ich werde nicht weglaufen und mich verstecken. Ich will diesen verflixten Preis und diesen verflixten Job. Ich lasse mich von diesen Gangstern nicht unterkriegen!«

Val massierte sein Kinn. »Wenn tatsächlich Helen Wongs Bande dahintersteckt, ist Europa vielleicht gar keine so schlechte Idee«, meinte er nachdenklich. »Ihr Netzwerk ist in Asien verwurzelt.«

»Also bist du dir ganz sicher, dass das, was ich euch erzählt habe, nur eine Halluzination war?«

Val setzte eine gequälte Miene auf. »Sveti, wir müssen jede Möglichkeit genau durchleuchten.«

»Dann durchleuchtet auch die Möglichkeit, dass exakt das passiert ist, was ich euch geschildert habe«, forderte sie die anderen mit überlauter Stimme heraus. »Ihr seid alle herzlich dazu eingeladen. Bitte, tut mir den Gefallen.«

Val nickte. »Na gut. Dann lass es uns durchleuchten. Geh es noch einmal durch, von Anfang bis Ende. Erinnere dich an jedes noch so winzige Detail.«

Also erzählte Sveti noch einmal die ganze Geschichte, genauso, wie sie sie Sam und anschließend Tenly und Horvath geschildert hatte – ohne die winzigste Kleinigkeit auszulassen.

Nachdem sie zum Schluss gekommen war, wechselten die anderen ratlose Blicke.

»Folglich hat der Ukrainer mindestens einen Schlepper für den Auftrag angeheuert«, fasste sie zusammen. »Ich weiß nicht warum, aber so war es.«

»Erzähl mir noch einmal von dem Foto«, bat Tam sie.

»Ich habe es in meinem Onlinevortrag verwendet, zusammen mit einer Aufnahme meines Vaters. Erinnerst du dich an das Foto, das ich nach Sonias Tod im Briefkasten fand? Das mit den Gedichtauszügen auf der Rückseite? Sie hat es mir wie eine Postkarte geschickt.«

»Zeig es uns«, bat Nick sie.

Sveti nahm ihr Tablet zur Hand und rief das Foto auf, dann tippte sie auf den Bildschirm, um es zu vergrößern. »Sie hat mir außerdem das JPEG per E-Mail gesendet. Zusammen mit der allerletzten Fotoserie, die ich je von ihr bekommen habe.«

Sie schob das Tablet in die Tischmitte. Alle beugten sich vor, um das Foto in Augenschein zu nehmen. Sam wartete eine angemessene Weile, ehe er das Tablet mit einer Vierteldrehung in seine Richtung schwenkte. Svetis Mutter war eine tolle Frau gewesen, was ihn kaum überraschte. Im Gegensatz zu Sveti war sie blond, doch die vollen, sinnlichen Lippen, die trotzige Kinnpartie, die elegante Nase, die geschwungenen Brauen und betörenden Augen fanden sich allesamt im Gesicht ihrer Tochter wieder.

Einmal abgesehen davon, dass es das Porträt einer schönen Frau an einem felsigen, nicht identifizierbaren Berghang war, konnte Sam nichts an dem Foto entdecken, das für irgendjemanden außer Sveti von Bedeutung sein könnte.

Sie tippte ein weiteres Mal auf den Monitor. »Dies ist die andere Aufnahme, die ich gezeigt habe. Mein Vater.«

Sam betrachtete sie flüchtig, bevor er das Tablet wieder zu den anderen drehte. Sergei hatte Sveti seine fein gemeißelten Wangenknochen vererbt. Er war ein attraktiver Mann mit mandelförmigen dunklen Augen, und sein breites Grinsen ging mit einem Strahlenkranz feiner Lachfalten um die Augen einher. Er machte einen toughen Eindruck. Es waren noch zwei andere Männer auf dem Foto, die ihre Gläser hoben, um einen Toast auszubringen. Der Schnappschuss war aus einem Haus heraus durch ein Fenster geknipst worden.

Becca deutete mit dem Finger darauf. Um ihren Mund lag ein verkniffener Zug. »Das ist Zhoglo.«

Nick drückte ihre Schultern. »Er ist tot und beerdigt.«

»Er verfolgt mich noch immer. Dieser Bastard.«

Sam lehnte sich vor und studierte das aufgedunsene, feixende Gesicht des Mafiabosses, dann wandte er sich dem jüngeren Mann zu. »Was ist mit dem hier? Wer ist das?«

»Ich habe keine Ahnung«, gestand Sveti. »Und es gibt niemanden mehr, den ich fragen könnte.«

Genau da lag das Problem. Niemand wollte die Worte laut aussprechen, doch sie hingen in der Luft und drängten sich förmlich auf. Es war niemand mehr übrig, den man fragen könnte, weil jeder, der mit dieser alten Geschichte in Verbindung stand, tot war. Der Phantomfolterer hatte Sveti über nicht verarbeiteten psychologischen Ballast verhört, aber keine Fragen nach relevanten oder aktuellen Themen gestellt. Sam wusste nicht, wie er ihr das sanft beibringen sollte, darum hielt er den Mund. Sollte ein anderer armer Tölpel sie darauf hinweisen.

»Hat deine Mutter diese Aufnahme gemacht?«, fragte er und zeigte darauf.

Sveti nickte. »Sie war eine begabte Fotografin.«

»Hier sind die Fotos von Svetis Nachttisch!« Rachel kam plötzlich in die Küche gesaust »Die in dem goldenen Rahmen! Ich bin nach oben gerannt und hab sie geholt.« Triumphierend reckte sie den Klapprahmen in die Luft. Ihre Augen blitzten vor Aufregung.

»Du weißt, was ich vom Lauschen halte, Rachel«, wies Tam sie streng zurecht.

Das Mädchen zuckte mit den Schultern. »Wenn es um Sveti geht, muss ich Bescheid wissen.«

»Wir haben uns die Bilder bereits auf Svetis Tablet angesehen, Schatz, aber trotzdem danke«, sagte Becca nachsichtig.

Sam nahm Rachel den Fotorahmen ab und inspizierte ihn. Es waren tatsächlich dieselben Bilder, die Sveti ihnen eben gezeigt hatte, nur waren diese Abzüge zurechtgestutzt worden, um in die Rahmen zu passen. Das Foto von Svetis Mutter war nur noch halb so groß wie das Original. Es war mit kyrillischen Buchstaben beschriftet, unter denen mehrere Zahlen prangten. Auch das Bild von Sergei war mit der Schere bearbeitet worden, sodass der dritte Mann darauf fehlte – im Gegensatz zu Zhoglo, der auch hier mit seinem speckigen Koboldgesicht über Sergei Ardovs Schulter grinste.

»Du hast eine Aufnahme von Vadim Zhoglo neben dem Bett stehen?«, fragte Sam erstaunt.

Sveti kniff die Brauen zusammen. »Nein. Ich habe eine Aufnahme meines Vaters neben dem Bett stehen. Es ist die einzige, die ich besitze, auf der er lacht.«

»Auch sein Mörder lacht darauf. Stört dich das nicht?«

Sie tat das mit einem Achselzucken ab. »Man muss das Schlimme wie das Gute hinnehmen, wenn man eine Erinnerung behalten will.«

»Du liegst nachts im Bett und lässt zu, dass dich dieses Monster anzüglich angrinst?«, fragte er ungläubig nach. »Schmerzt dich das nicht?«

»Lass es gut sein!«, giftete sie. »Vielleicht tut es das sogar, aber ich bin so sehr an Schmerz gewöhnt, dass ich ihn nicht mal mehr wahrnehme.«

Die Vorstellung machte ihn rasend, dass Leid ein derart fester Bestandteil von Svetis Leben sein sollte, dass sie nicht einmal realisierte, wie grauenvoll verrückt es war, Zhoglos hässliche Fratze gerahmt auf ihrem Nachttisch stehen zu haben. Es ging zwischen all den anderen grauenvoll verrückten Dingen einfach unter.

»Daran muss sich etwas ändern«, verkündete er. Er löste den Spannhebel auf der Rückseite des Rahmens und nahm den Pappdeckel zusammen mit dem Bild heraus.

Sämtliche Augenpaare waren auf ihn fixiert, als er die Küchenschere aus dem Messerblock hinter ihm auf dem Tresen zog.

»Sam!« Sveti stand auf und kam um den Tisch herum. »Lass das sein! Es gehört mir! Was zur Hölle tust du da?«

»Ich ändere den Lauf der Geschichte.« Er schnitt in das Foto, dann führte er die Klingen vorsichtig um Sergeis Kopf herum, um Zhoglos Gesicht zu entfernen.

Sveti blieb mit hochrotem Kopf neben ihm stehen. »Dazu hattest du kein Recht«, presste sie hervor.

Er würde den Teufel tun und sich entschuldigen. Er schüttelte die Schere. Der Fotoschnipsel löste sich und flatterte auf den Tisch.

»Man kann den Lauf der Geschichte nicht ändern.« Ihre Stimme zitterte.

»Ach nein?« Sam stach die Scherenspitze mitten in Zhoglos Fratze. »Aber man kann seine Einstellung dazu ändern.«

»Du glaubst, das wäre so einfach? Woher willst ausgerechnet du das wissen?«

Sean rutschte nervös auf seinem Stuhl umher. »Äh, Leute? Das riecht nach einem Streit, den ihr besser unter vier Augen austragen solltet.«

Sam hob die Schere mit dem aufgespießten Konterfei in die Luft. »Lasst uns diesen hässlichen Drecksack verbrennen«, schlug er vor. »Verwandeln wir ihn in Asche.«

Nick warf einen Blick in die Runde. »Ich bin dabei. Hat jemand ein Feuerzeug? Nein, es raucht ja keiner mehr.«

Eine Streichholzschachtel segelte durch die Luft, die Rachel auf der anderen Seite der Bar gefunden hatte. Sie landete auf dem Tisch, die Lade glitt auf, und Zündhölzchen purzelten heraus.

Sveti stand still wie eine Statue, die Hände zu Fäusten geballt. Sam hielt ihr einladend die Schere hin.

»Ich weiß genau, was du vorhast«, sagte sie. »Aber es wird nicht funktionieren.«

»Ich teile Sams Meinung.« Beccas Stimme klang hart. »Verbrenn es, Sveti.«

Tam ließ resigniert die Stirn auf die Tischplatte sinken. »Heilige Muttergottes, bringt es zu Ende. Ich ertrage das nicht länger.«

Schließlich war es Becca, die sich ein Streichholz schnappte und es entzündete. Der Geruch von Schwefel stieg Sam in die Nase, als die Flamme aufflackerte. Becca hielt sie an das Fotopapier.

Schweigend beobachteten sie, wie es verbrannte. Erst verkohlten die Ränder, dann glomm die Flamme grün und blau, als sich das Papier von außen nach innen einrollte und verglühte. Gespenstische Aschepartikel rieselten auf den Tisch und zerfielen zu feinem grauem Staub.

»Genug jetzt.« Tam klang ungewohnt kraftlos. »Themawechsel.«

Sam nahm den Bilderrahmen, aber Sveti riss ihn ihm aus der Hand. »Fass nie wieder meine Sachen an«, warnte sie ihn und löste die Rückseite. Sonias Foto fiel heraus, zusammen mit einem zu einem Rechteck gefalteten dünnen, fast transparenten Stück Papier.

Sam hielt die Aufnahme hoch. »Was bedeutet die Schrift?«

»Das Schwert des Kain«, erklärte Sveti. »Der Entführer hat mich immer wieder gefragt, was damit gemeint sei. Ich hätte es ihm verraten, wenn ich es wüsste. Tue ich aber nicht.«

»Stand noch etwas anderes auf dem Teil, den du abgeschnitten hast?«, hakte er nach.

»Jedenfalls nichts über ein Schwert. Auf der Fotoseite waren ein paar Zahlen. Ich nahm an, dass es sich um Telefon- oder Archivierungsnummern handelt. Manchmal druckte Sonia mehrere Versionen eines Fotos aus, bevor sie zufrieden war, und nummerierte sie durch. Auf der anderen Rückseite waren nur ein paar Gedichtzeilen, meine Adresse und die Briefmarke.«

»Hat sie dir noch andere Bilder geschickt?«

»Nicht mit der Post. Sie hat mir per E-Mail jede Menge JPEGs zukommen lassen, aber das waren reine Kunstfotos. Hübsche Aufnahmen von Italien.«

Sam drehte das Bild um. Auf der Rückseite entdeckte er noch mehr Gekritzel. Ein Teil in kyrillischer Schrift, der Rest schien Englisch zu sein, aber die kursiven Buchstaben waren derart winzig, dass er sie kaum erkennen konnte. »Was heißt das hier hinten?«

Sveti schüttelte ratlos den Kopf. »Meine Mutter hatte einen Hang zum Kryptischen. Es sind Auszüge aus verschiedenen, eher unbekannten Gedichten. Manche sind ursprünglich auf Französisch oder Russisch verfasst, aber sie hat sie alle ins Englische übersetzt. Sie unterrichtete Lyrik an der Universität, bevor mein Vater ermordet wurde. Diese erste Zeile in ukrainischem Kyrillisch bedeutet: ›Wenn du nicht weißt, welche Richtung du einschlagen sollst, halte dich an die Quelle.‹ Danach folgen die Zitate.«

Sam versuchte, die winzigen Buchstaben zu entziffern. »›Die Finsternis im gähnenden Schlund / Sie zerrt wie mit Sträflingsketten / Mich tief hinab in der Hölle triste …‹ Was heißt dieses Wort?«

»Gefilde«, antwortete Sveti. »Der Hölle triste Gefilde. Von Peter Rodionov. Es ist sehr traurig. Bitte lies keins davon laut vor. Mir bricht der kalte Schweiß aus, wenn ich sie noch einmal hören muss.«

»Gibt es eine thematische Verbindung?«, fragte er.

Sveti schüttelte den Kopf. »Außer dass sie alle deprimierend sind. Lukyenov, Rafael, Lebedev. Es sind Gedichte über den Tod. Was immer Sonia mir damit sagen wollte, ich verstehe es nicht.«

Sam nahm sich ein anderes vor. »›Legt Zeugnis ab von diesem Gebein / Dem dürren Geäst verblichener Knochen‹. Puh! Ein echter Stimmungsaufheller.«

»Esther Rafael«, erklärte Sveti mit stoischer Miene. »Sie hat Auschwitz überlebt und über den Holocaust geschrieben. Ach, und noch eine Sache … Dieser Mann, der mich gestern in die Mangel genommen hat, ist der Mörder meiner Mutter.«

Tam senkte den Blick, Vals huschte zur Seite. Nick und Becca schauten einander betreten an. Angespannte Stille breitete sich aus.

»Sveti«, begann Sean vorsichtig. »War der Tod deiner Mutter denn nicht ein Suizid?«

»Das dachte ich auch. Aber dieser Kerl hat von ihr gesprochen, als hätte er sie gekannt. Er hat das rote Kleid erwähnt, das sie in ihrer letzten Nacht trug. Wie könnte er davon wissen, wenn er nicht dort gewesen wäre? Abgesehen davon war meine Mutter kein Mensch, der sich das Leben nehmen würde. Vielleicht hatte sie irgendetwas fotografiert, das jemanden nervös gemacht hatte, und wurde deswegen umgebracht. Und das Schwert des Kain könnte der Schlüssel sein. Wenn ich nur einen Anhaltspunkt hätte, was damit gemeint ist.«

Sam nutzte den Moment, in dem sie abgelenkt war, um sich das Papierviereck zu schnappen. Sveti zupfte es aus seinen Fingern und faltete es wieder ordentlich zusammen.

»Was ist das?«, fragte er.

»Sonias letzter Brief an mich.«

Sam wartete, aber als sie nicht fortfuhr, wagte er sich mutig vor. »Und du wirst ihn uns vorlesen, nicht wahr?«

»Nein, lieber nicht. Er steht in keinem Zusammenhang mit alldem, und er macht mich traurig, deshalb …« Sie verstummte.

Er ließ nicht locker. »Du wolltest uns alles erzählen, Sveti.«

Mit quälender Langsamkeit faltete sie den Brief auseinander und begann zu übersetzen.

Meine liebe Svetlana,
ich schreibe dir aus Renatos Atrium in der Villa Rosalba. Ein Orangenbaum mit reifen Früchten neigt sich über meine rechte Schulter, ein Zitronenbaum über meine linke. Vor mir liegt Renatos Skulpturengarten mit seinen vielen Figuren aus Mythen und Legenden. Atlas ist mein Favorit. Nähere dich ihm von der Bank, auf der ich sitze, und folge dem Baum des Lebens, bis du seine Augen sehen kannst.

Blicke hinunter. Blicke hinein, um deinen Weg durch das Labyrinth zu finden. Du weißt schon jetzt mehr über dieses Labyrinth, als eine junge Frau wissen sollte. Das werde ich immer sehr bedauern. Vergib mir, dass ich dich nicht besser beschütze. Ich hätte dich zurück nach Frankreich bringen sollen, bevor das Unheil über uns hereingebrochen ist. Die Liebe raubt uns die Vernunft.

Sam zuckte innerlich zusammen. Ein solcher Gedanke sollte Sveti jetzt nicht im Kopf herumspuken, und er hatte sie genötigt, ihn laut auszusprechen.

Er nutzte die Pause und fragte: »Wieso nach Frankreich?«

»Sonia war Halbfranzösin«, klärte Sveti ihn auf. »Sie ist in Paris aufgewachsen, bevor sie meinen Vater während eines Besuchs bei ihrer Familie mütterlicherseits in der Ukraine kennenlernte.«

»Und Renato? Wer ist das?«

»Renato Torregrossa. Ihr damaliger Freund. Irgendein reicher italienischer Graf. Er ist ein hohes Tier in einem multinationalen Pharmakonzern und besitzt eine schicke Villa am Meer. Ich bin ihm nie begegnet und hatte auch nie das Verlangen danach.«

»Was hat es mit diesem Labyrinth auf sich? Dem Baum des Lebens?«

»Keine Ahnung. Meine Mutter redete einfach immer so. Sie war Literaturprofessorin, mit einem Faible für poetische Metaphern.« Sveti las weiter.

Ich hatte darauf gehofft, die Weihnachtsferien hier mit dir zu verbringen, aber das ist leider nicht möglich, weil ich mitten in einem Auftrag stecke, der meine volle Aufmerksamkeit erfordert. Besuche mich doch in den Frühjahrsferien, dann baden wir zusammen im Mittelmeer. Sei nicht böse auf mich, mein liebes Kind. Bleibe stark. Deine mächtigste Waffe ist in all diesen dahingeschriebenen Worten versteckt.

Wir sehen uns im April.

In Liebe,
deine Mama

»Sie starb, zehn Tage nachdem dieser Brief datiert wurde«, erklärte Sveti bekümmert.

»Wo lebt dieser Renato?«, fragte Sam.

Sie drehte das Schreiben um und zeigte auf den Absender. »Dies ist die Adresse der Villa Rosalba.«

»Ich könnte ihn ausfindig machen«, bot Val an.

»Nein, das ist nicht nötig«, lehnte Sveti ab. »Ich werde ihn selber finden und persönlich mit ihm sprechen.«

Val runzelte die Stirn. »Sveti, wir haben in so etwas mehr Erfahrung als du.«

»Ich möchte nicht, dass dieser Mann auf der Hut ist. Bei mir wird er nachvollziehen können, dass ich mit jemandem reden möchte, der meine Mutter gekannt und Zeit mit ihr verbracht hat. Das erweckt einen ganz anderen Eindruck, als wenn eine Gruppe Fremder ihn mit Drohgebärden einschüchtert.«

Ein leises Lächeln spielte um Tams Mundwinkel. »Danke für dein Vertrauen.«

»Haltet euch fern von ihm. Versprecht es mir.«

Sean trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte. »Nächstes Thema. Wenn du dich trotz unserer Einwände schon nicht davon abbringen lassen willst, nach Europa zu fliegen, wer wird dich begleiten?«

»Ich werde sie schützen lassen, während sie in Italien ist«, versprach Val. »Aber wir müssen längerfristig planen, in Hinblick auf London.«

»Ich kann die Liste der für SafeGuards tätigen Bodyguards checken«, schlug Sean vor.

»Ich begleite sie.« Die Worte sprudelten aus Sams Mund, bevor er sie auf ihren Verrücktheitsgrad hin überprüfen konnte. Doch noch im gleichen Moment begriff er, wie extrem hoch er war.

Sveti starrte ihn mit offenem Mund an. »Du begleitest wen? Wohin?«

»Dich. Nach Italien. Und nach England. Du weißt schon, um dich zu schützen und für dich da zu sein.«

Nicks Miene wurde eisig. »Du opportunistischer Wichser.«

Tam tauschte einen nachdenklichen Blick mit Val. »Die Idee hat etwas für sich«, meinte sie. »Sam würde sich die Luft, die er atmet, verdienen, und wir wären ihn los. Doch, ich kann dem Vorschlag definitiv etwas abgewinnen.«

Sveti fehlten die Worte. Dann endlich fand sie ihre Sprache wieder. »Das kommt überhaupt nicht infrage!«, explodierte sie. »Ich kann mir keinen verflixten Bodyguard leisten!«

»Ich arbeite umsonst«, versicherte Sam ihr.

Ein paar der Männer lachten, bevor die tadelnden Blicke der Frauen sie zum Verstummen brachten.

»Du willst dich doch nur bei ihr einschmeicheln«, stichelte Nick.

»Und wenn es so wäre? Darüber hinaus werde ich sie rund um die Uhr im Auge behalten.«

»Ich bin sicher, nicht nur das«, kommentierte Tam trocken.

»Du wirst ihr in Italien ohne Kenntnis der Sprache keine große Hilfe sein«, wandte Val ein.

»Ich beherrsche Italienisch.«

Val schaute ihn perplex an. »Non mi hai mai detto che parli italiano.« – Du hast mir nie gesagt, dass du Italienisch sprichst.

»Non mi hai mai chiesto«, antwortete Sam. – Du hast mich nie gefragt. Dann fügte er auf Italienisch hinzu: »Ich habe als Kind viel Zeit in Italien verbracht und später dort studiert. Ich spreche Französisch, Spanisch und Italienisch. Bei meiner Schwester kommen noch Japanisch und Mandarin hinzu. Ich bin sozusagen der Versager in meiner Familie.«

Tam schnaubte. »Hört ihn euch nur an. Ein florentinischer Akzent. Wer hätte das gedacht?«

»Alle Achtung.« Sean pfiff anerkennend durch die Zähne. »Das hätte ich nicht gedacht.«

»Mich überrascht es wenig«, sagte Tam. »Du vergisst, dass unser Sam hier kein malochender Prolet ist wie wir. Er ist der Kronprinz der Petries und wurde darauf getrimmt, einmal eine globale Führungsrolle zu übernehmen.«

»Halt den Mund, Tam«, knurrte er.

»Aber du bist ein Rebell, Sam«, fuhr sie ungerührt fort. »Du hast dem großen Geld den Stinkefinger gezeigt, um dich den barbarischsten Grausamkeiten zu widmen, die Menschen einander antun können. Du jagst Sittenstrolche und Mörder in den Straßen einer Großstadt. Warum?, frage ich mich.«

Sam schüttelte den Kopf. Zum einen ging es sie einen Scheißdreck an, zum anderen wusste er darauf wirklich keine Antwort. Er zog es vor, seine Motive nicht so genau unter die Lupe zu nehmen. Es kam nie etwas Gutes dabei heraus.

»Ich kann meine Waffen nicht mit nach Europa nehmen, sondern muss mir dort welche besorgen«, sagte er an Val gewandt. »Hast du Kontakte?«

»Ja. Ich kümmere mich darum. Aber ist dir klar, was von dir erwartet wird? Du musst jede Sekunde in ihrer Nähe bleiben.«

»Nein, das wird er nicht!«, tobte Sveti. »Ich werde nicht zulassen …«

»Ich folge ihr auf die Damentoilette, wenn sie pinkeln muss«, unterbrach Sam ihren Protest. »Ich folge ihr in die Umkleidekabine, wenn sie shoppen geht.«

»Ich fliege nicht nach Europa, um zu shoppen!« Svetis Gesicht war feuerrot.

»Ich schlafe auf ihrer Türschwelle«, setzte er hinzu.

»Das bezweifle ich«, bemerkte Tam. »Du wirst ein wärmeres, weicheres Plätzchen finden.«

»Ich kann Hazlett nicht bitten, noch ein Ticket zu kaufen!«, begehrte Sveti auf.

»Ich werde mir selbst eins besorgen.«

»Geld spielt bei Sam Petrie keine Rolle«, erklärte Tam. »Hast du nicht den Anzug gesehen, den er bei der Hochzeit getragen hat? Sein Portfolio kann es fast mit meinem aufnehmen. Aber so vermögend er auch ist, seine Familie ist noch viel reicher. Wir sprechen hier vom obersten Prozent des obersten Prozents.«

»Du hast dich in meine Bankkonten gehackt?«, fuhr Sam sie an. »Warum?«

»Weil ich alles Wissenswerte in Erfahrung bringen wollte über den Mann, der meiner Sveti solch begehrliche Blicke zuwirft«, entgegnete sie gelassen. »Dachtest du, es fällt uns nicht auf?«

»Was hat mein Portfolio mit meiner Schwäche für sie zu tun?«

»Nicht viel, trotzdem fand ich es unterhaltsam.« Sie wandte sich wieder Sveti zu. »Sam verfügt außerdem über einen gigantischen Treuhandfonds, hat ihn jedoch noch nie angerührt. Er dümpelt unbeachtet vor sich hin, während die Zinserträge größer und größer werden. Dieses pathologische Desinteresse an einem derart großen Geldbetrag kommt mir verdächtig vor. Es weist auf ein tief sitzendes Kontrollproblem in seiner Familie hin. Allerdings tätigt er durchaus gewinnbringende Investitionen mit seiner eigenen Kohle. Langweilst du dich inzwischen zu Tode, Sam? Die Sache mit deinem Job bei der Polizei ist wirklich ärgerlich. Ihr heroischen Typen lechzt so sehr nach Anerkennung, dass ihr euch immer wieder in die Schusslinie werfen müsst.«

»Lass ihn in Frieden, Tam«, befahl Sveti. »Das hat er nicht verdient.«

»Sieh mal einer an«, schnurrte sie. »Du verteidigst ihn. Wie süß! Ich habe mich oft gefragt, wieso jemand freiwillig in einem Zwei-Zimmer-Bungalow aus den Vierzigerjahren im schäbigen North Portland wohnt und ein staatliches Gehalt bezieht, obwohl er sich auf einem fetten, weichen Geldpolster ausruhen könnte. Du könntest dich bequem zurücklehnen und auf einem gemächlich fließenden Strom aus Bourbon dahintreiben.«

»Fick dich, Tam. Du weißt gar nichts über mich!«

Tams Lächeln glich dem einer Katze. »Ich weiß, wann ich einen Nerv treffe.«

»Hör auf damit«, fauchte Sveti. »Ich möchte dir nicht dabei zusehen, wie du Nerven triffst.«

»Na schön. Der springende Punkt ist, dass Sam sich eine Reise nach Italien tausendfach leisten kann. Zudem fördert nichts die Konzentration eines Mannes mehr als sexuelle Besessenheit.«

»Es ist allein meine Entscheidung!« Sveti sprang auf. »Ich will nicht, dass mir jemand im Nacken sitzt und mir bis auf die Toilette folgt! Außerdem ist es ökonomisch weder machbar noch vertretbar! Wer soll dafür aufkommen?«

»Du wirst mich nicht davon abhalten, dich zu begleiten«, informierte Sam sie.

»Und ob! Ich werde der Polizei sagen, dass du mir nachstellst.«

»Nur zu. Das wird sicherlich deine Glaubwürdigkeit fördern. Sie werden folgern, dass du nicht nur an einer posttraumatischen Belastungsstörung leidest, sondern auch an einer Persönlichkeitsstörung.«

Svetis Miene wurde verkniffen. »Halt den Mund!«

»Ich mein ja bloß.«

Für einen Moment herrschte unbehagliches Schweigen, dann meldete sich Becca zu Wort. »Wenn sie nicht will, dass Sam sie begleitet, sollten wir doch jemanden von SafeGuard anheuern.«

»Ich komme trotzdem mit«, beharrte Sam.

Sveti platzte der Kragen, was selten bei ihr vorkam. »Ich kann mir SafeGuard nicht leisten!«, brüllte sie und schlug mit den Händen auf den Tisch.

»Dann würde ich mich für das Schnäppchenangebot entscheiden«, riet Tam. »Nimm Sam Petrie mit seinem lüsternen Blick und seinem freiwilligen Angebot, wenn es dir nicht behagt, dass wir jemanden engagieren.« Sie musterte ihn. »Ich bin sicher, du wirst ihn reichlich dafür entschädigen.«

Liv zog eine Grimasse. »Autsch!« Sie beugte sich vor und legte die Hand auf Svetis Arm. »Schätzchen, könntest du etwas für mich tun, während du in Europa bist?«

Svetis Miene wurde misstrauisch. »Was denn?«

Liv zog einen Ring von ihrem Finger. Es war ein kompliziert gearbeitetes Stück aus verdrillten Gelb- und Weißgoldfäden. »Trag diesen hier.« Sie hielt ihn ihr hin.

Sean stieß einen Pfiff aus. »Ist das dein Ernst, Liebling? Das ist das erste Mal, dass du ihn ablegst, seit Osterman ins Gras gebissen hat.«

»Ich möchte, dass Sveti ihn trägt«, erklärte Liv leise. »Er bringt Glück.«

»Oh nein! Das kann ich nicht annehmen! Du solltest ihn behalten, Liv! Der Ring ist dein Talisman. Er hat dir das Leben gerettet!«

»Ich könnte Sveti den Prototyp geben«, bot Tam an.

Doch Liv blieb stur. »Nein. Dieser ist besser. Er hat seine Feuertaufe bestanden und wartet begierig auf seinen nächsten Einsatz. Ähnlich wie Sam.« Als Sveti weiterhin zögerte, ergriff sie einfach ihre Hand und schob ihr den Ring auf den Finger. »Ich werde beruhigter sein, wenn du ihn hast. Gott, sind deine Finger schmal. Lass es uns mit dem Zeigefinger probieren. Ja, hier passt er.«

Sveti betrachtete den funkelnden Ring an ihrer Hand. Er wirkte edel und sinnlich und ein bisschen gefährlich, so als könnte er jeden Moment zum Leben erwachen und sich wie eine Schlange davonwinden.

Sam beäugte ihn argwöhnisch. »Hast du ihn entworfen, Tam?«

»Dreimal darfst du raten«, säuselte sie. »Ich hoffe, er macht dich nervös, Sam. Immerhin ist das sein Hauptzweck.«

»Unsinn.« Liv drückte Svetis Hand. »Er ist nur ein Glücksbringer.«

»Danke«, flüsterte Sveti, die den Blick nicht von dem Ring abwenden konnte.

»Wir wollen, dass du geschützt bist«, erklärte Liv. »Und glücklich.«

»Glücklich?« Svetis Lippen zitterten, als kämpfte sie mit den Tränen. Dann begriff Sam, dass sie lautlos lachte.

»Ja, glücklich!«, wiederholte Liv mit Nachdruck. »Das ist schließlich nicht zu viel verlangt bei einem so wunderbaren Menschen wie dir!«

»Ich bin glücklich«, versicherte Sveti ihr. »Ich besitze noch immer alle meine Organe, bin weder in einem philippinischen Keller an eine Nähmaschine gekettet noch mit Handschellen an ein Bett in einem kambodschanischen Bordell gefesselt. Niemand hat mir die Hände abgehackt oder die Augen ausgestochen, um mich an eine Straßenecke in Bombay zum Betteln zu schicken.«

»Sveti, meine Süße. Bitte, beruhige dich«, sagte Liv in flehentlichem Ton.

»Ich bin absolut ruhig!« Sveti sprang wieder auf die Füße. »Worüber sollte ich mich aufregen? Ich bin geradezu euphorisch, aber ich lasse mich nicht rumschubsen, auch nicht von Menschen, die ich liebe und denen ich so viel verdanke.« Sie stolzierte aus der Küche und knallte die Tür hinter sich zu. Die Scheibe klirrte in ihrem Mahagonirahmen.

Oh verflucht! Sveti war wieder mal getürmt, und er saß allein mit dieser Bande fest, wie schon bei der Hochzeit.

Sean pfiff durch die Zähne. »Puh! Das Mädel sollte sich ein bisschen locker machen.«

»Das dürfte in Anbetracht der Umstände ein schwieriges Unterfangen werden«, meinte Lara.

»Was ist los, Petrie?« Tams Stimme war wie ein Peitschenschlag. »Komm endlich in die Puschen. Worauf wartest du noch? Los, an die Arbeit.«

»An die Arbeit?«, fragte er begriffsstutzig. »Welche Arbeit denn?«

Tam verdrehte die Augen. »Na, mit ihr. Hilf ihr, locker zu werden. Schenk ihr ein paar schöne Stunden. Verdien dir deinen Sauerstoff, wenn du ihn in diesem Haus verbrauchst. Geh und verwöhn sie mit deinem Zauberstab.«

Nick zuckte zusammen. »Verschone uns, Tam.«

»Ich verschone niemanden, wie Sam bald schon herausfinden wird. Petrie!«

Ihr donnernder Ton bewirkte, dass er wie von der Tarantel gestochen auffuhr. »Ja?«

»Beschütze sie. In Italien und in London. Mach sie glücklich. Sonst schneide ich dir die Eier ab. Verstanden?«

Sam schoss davon wie ein geölter Blitz, um sich seinen Sauerstoff zu verdienen.

11

Sveti presste ihre heiße Stirn an die Fensterscheibe. Sie zuckte zusammen, als jemand eintrat. Sam, wer sonst? Er schloss die Tür und verriegelte sie – als hätte er jedes Recht dazu. Und bei Gott, das ließ sich nicht bestreiten.

»Du kannst nicht mitkommen nach Italien«, platzte sie heraus. »Das war nicht der Plan.«

»Pläne können sich ändern.« Sein gelassener Ton zerrte an ihren Nerven.

»Aber nicht auf diese Weise. Nicht so …« Sie fuchtelte mit den Händen. »Du verstehst es einfach nicht. Diese Sache zwischen dir und mir. Als ich neulich nachts zu dir nach Hause kam, tat ich das in dem Bewusstsein, dass ich das Land verlassen werde. Andernfalls hätte ich mich niemals dazu hinreißen lassen, diesen Schritt auf dich zu zu machen.«

Sam schüttelte den Kopf. »Du weißt wirklich, wie man das Ego eines Mannes streichelt. Wieso bist du so verkrampft? Denk nicht so viel nach, sondern lebe einen Tag nach dem anderen. Mach dir keinen Stress.«

»Das alles ergibt doch keinen Sinn. Wieso solltest du mich nach Europa begleiten, dazu noch auf eigene Kosten? Du hast doch hier dein Leben, deine Arbeit, deine Familie …«

»Welches Leben?«, fragte er. »Welche Arbeit? Und meine Familie geht mir am Arsch vorbei. Ich bin mehr als bereit, eine räumliche Distanz zu meiner Familie zu schaffen. Du erwischst mich an einem einzigartigen Zeitpunkt in meinem Leben, Sveti. Aktuell gibt es für mich nicht einen einzigen zwingenden Grund, warum ich dir nicht nach Europa folgen sollte.«

Sveti schloss die Augen. Wie schlimm konnte es werden, wenn ihr Muster sich fortsetzte – die Albträume, die Flashbacks? Wie sollte sie diesen grausamen, hässlichen Wahnsinn dem hinreißenden, mutigen Sam erklären, der einfach nur ihr fester Freund sein wollte? »Ich kann dir nichts bieten, um die Sache für dich lohnend zu machen«, warnte sie ihn.

»Lass mich entscheiden, was sich lohnt und was nicht. Es gibt nichts, das ich lieber täte, als dir diese Verbrecher vom Hals zu halten.« Seine Grübchen blitzten auf. »Und natürlich würde ich in meiner gesamten freien Zeit am liebsten jede Sekunde mit deinem nackten Körper verschmelzen. Aber ich werde dich nicht unter Druck setzen.«

Sie ignorierte sein Bestreben, das Gespräch auf eine lockere und humorvolle Ebene zu heben. »Ich kann mich selbst schützen, Sam. Val könnte mir vor Ort eine Waffe beschaffen. Ich habe eine Kampfausbildung absolviert, bin also nicht hilflos. Tam und Nick haben mir beigebracht, wie man schießt. Davy, Sean und die anderen haben mich im Kampfsport unterrichtet. Und ich weiß von Tam mehr über Drogen und Gifte, als du je erfahren möchtest.«

»Schon klar. Du kannst das tagelang wiederholen, und ich werde dich trotzdem mit dem Kopf in einer Wanne voll Eiswasser sehen.«

Sveti tat das mit einer unwirschen Handbewegung ab. »Ich war gestern nicht wachsam genug. Das wird mir nie wieder passieren. Außerdem werde ich allein weniger Aufmerksamkeit erregen. Ich muss einfach für eine Weile untertauchen, damit alle vergessen, dass ich …«

»Beleidige nicht meine Intelligenz«, unterbrach er sie. »Eine Frau mit deinem Aussehen wird immer Aufmerksamkeit erregen – erst recht, sobald du dich in deine Arbeit stürzt. Sämtliche Medien werden über dich berichten. Schulmädchen werden Aufsätze darüber schreiben, wie sehr du sie inspirierst. Du tust genau das Gegenteil von untertauchen. Verarsch mich nicht, Sveti. Tu das niemals.«

»Aber ich kann dir nichts geben, damit sich die Mühe für dich auszahlt, Sam.« Ihre Stimme klang verzweifelt.

Er schaute sie so ruhig und abschätzend an, dass ihre Knie weich wurden und ihr die Röte ins Gesicht stieg. »Nein«, sagte sie hastig. »Wenn es das ist, was du im Sinn hast, vergiss es. Ich würde niemals Sex tauschen gegen …«

»Schsch! Das habe ich mit keinem Wort angedeutet. Du hast das hineininterpretiert, weil du mit den Nerven am Ende bist. Ich würde so etwas niemals von dir denken.«

»Sam, ich … ich habe einfach Angst, dass es schiefgeht. Richtig schief.«

»Mach dir nicht so viele Gedanken, sondern zieh einfach dein Ding durch. Rette die Welt, während ich dir den Rücken freihalte. Sorge dich nicht um meine armen, verletzbaren Gefühle oder meine unrealistischen Erwartungen. Das ist allein mein Problem, und ich werde damit klarkommen.«

Sveti wich nervös zurück, als er einen Schritt auf sie zu machte. »Woher rührt diese große Aufopferungsbereitschaft?«, fragte sie.

»Davon kann keine Rede sein.« Noch ein Schritt, und sie stand mit dem Rücken am Fenster. Sie spürte das kühle Glas durch die lockeren Maschen ihres Pullovers. »Natürlich werde ich dich bei jeder sich bietenden Gelegenheit vernaschen, aber es wird keine Bezahlung für meine Dienste sein. Du darfst das nicht mit einem solch krassen Etikett versehen, Sveti. Lass den Dingen einfach ihren Lauf, gib ihnen Raum, um sich zu entwickeln. Lass sie geschehen.«

Sie lachte zittrig auf. »Oh, du cleverer, hinterlistiger Kerl.«

»Ja, das trifft es wohl.« Sam legte die Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes an die Scheibe. »Zugegeben, ich werde allzeit bereit sein. Du musst mir nur ein Zeichen geben, und ich kümmere mich um dich – um deinen Mund, deine Brüste, deine Vagina. Ich werde dich jede Nacht und jeden Morgen nehmen, bis du schweißgebadet und erschöpft bist. Aber sobald wir zum Frühstück gehen, verwandle ich mich von deinem demütigen Sexsklaven zurück in einen hochkonzentrierten Personenschützer. Die Sache würde sich für uns beide auszahlen. Es könnte funktionieren, Sveti. Davon bin ich überzeugt.«

Die Nähe seiner sinnlichen Lippen machte sie ganz hibbelig, aber er küsste sie nicht, sondern strich neckend mit der Nase über ihr duftendes Haar, ihren Nacken.

»Nach einem langen Kampftag für die Rettung der Welt werde ich dich baden, deine Locken schamponieren und dich mit parfümiertem Körperöl einreiben«, raunte er in ihr Ohr.

»Mach dich nicht über mich lustig.«

»Es ist mein voller Ernst. Ich werde dir die Haare föhnen und deine Kostüme über Wasserdampf glätten. Ich werde deine Dessous auswählen, deine Taschen tragen, dein Handy aufladen, deine Anrufe checken und deine Computerprobleme beheben. Und dich oral verwöhnen. Stundenlang. Du wirst mit gespreizten Beinen daliegen und dich vor Lust winden, während ich dich lecke. Mein Lohn ist dein süßer Nektar.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ein Mann wie du wird sich schnell zu Tode langweilen, wenn er die Zofe für mich spielen und mein Handy laden soll.«

»Soll ich dir etwas verraten, Sveti? Ich bin mehr als bereit, diesen Weg einzuschlagen. Solange ich mit dir zusammen bin, fürchte ich nichts weniger als Langeweile.« Er knabberte an ihrem Ohrläppchen. »Ich erwarte keine Liebe, keine Dankbarkeit, keine Versprechungen. Mir geht es nur darum, dich zu beschützen – und zum Höhepunkt zu bringen. Lass mich dir eine kleine Kostprobe geben. Mal sehen, wie es dir gefällt.«

»Das musst du nicht … ich weiß schon, wie …«

»Eine weitere Demonstration schadet nicht. Womöglich ist deine Erinnerung schon verblasst. Immerhin ist es länger als eine Stunde her.« Er küsste sie hungrig. Seine Lippen waren so warm und weich, so fordernd und beharrlich. Er legte die Hand an ihr Kreuz und presste ihren Schoß gegen die Beule in seinem Schritt.

Ihre Jeans saßen so tief und locker auf ihren Hüften, dass er die Hand unter den Bund und über ihren Po gleiten lassen konnte. Liebevoll streichelte er mit den Fingerspitzen ihre empfindsame Haut, die Berührung so zart, dass ihre Schenkel zuckten.

Er öffnete ihre Gürtelschnalle, schob ihr die Jeans auf die Oberschenkel und kniete sich vor sie hin. »Halte deinen Pullover hoch, und sieh zu, wie ich deinen Kitzler lecke«, befahl er. »Achte auf jedes Detail.«

Sveti presste den Strickpulli gegen ihre Brust. Ihre zitternden Beine steckten noch immer in der Hose fest, aber Sam zog sie ihr nicht aus. Er legte seine großen, warmen Hände um ihre Pobacken und übte sachten Druck aus, als er den Mund an ihre Scham legte.

Ihr entschlüpfte ein unverständlicher Laut, als seine Zunge zwischen ihre Falten schlüpfte und ihren Kitzler fand. Er küsste ihn, saugte daran, schlug kleine Tremolos, dann stieß er die Zunge gierig in sie hinein.

Es war himmlisch. Sveti fühlte sich nackt und ungeschützt, mit all dem Glas, dem Licht, der unendlichen Weite hinter ihr, die sie dazu verlockte, sich einfach zurückfallen zu lassen. Das kalte Glas linderte die Hitze ihrer entblößten Haut. Es war eine weitere lustvolle Empfindung in einem reißenden Strom lustvoller Empfindungen, der auf völlig unbekannte Weise durch ihren Körper toste und sie neu definierte, bevor er sich in süßen, schillernden Sphären verlor.

Sam stützte sie, indem er eine Hand auf ihren Bauch legte. Die andere befand sich zwischen ihren Beinen, die Finger tief in ihrem Körper. Er hielt ganz still, blickte sie fordernd an.

Sie befeuchtete ihre trockenen Lippen, suchte nach Worten, fand keine.

Sam half ihr auf die Sprünge. »Du willst, dass ich mit dir schlafe.«

Es war keine Frage. Sveti brachte nur ein knappes, nervöses Nicken zustande.

Sam schob ihre Jeans nach unten, und sie stieg heraus, ihre Knie so wacklig, dass sie fast hingefallen wäre. Die Schamesröte schoss ihr ins Gesicht, weil Sam sie so mühelos mit Sex manipulieren konnte. Sie fühlte sich hilflos und über alle Maßen erregt. Verletzlich und schwach.

Nachdem er ihr den Pulli mitsamt dem T-Shirt über den Kopf gezogen hatte, hakte er ihren BH auf, und schon stand sie nackt vor ihm, während er noch immer vollständig bekleidet war.

Sams Blick schweifte durchs Zimmer. »Wir brauchen erst frische Laken, bevor wir das Bett benutzen können. Leg die Hände auf die Sofalehne, und beug dich nach vorn.«

Als sie zögerte, manövrierte er sie kurzerhand selbst in die gewünschte Position, sodass sie sich mit den Armen aufstützte, die Beine spreizte und ihm das Gesäß entgegenreckte. Die devote Stellung löste eine Woge komplizierter, widersprüchlicher Gefühle in ihr aus, aber nichts konnte ihr rastloses, fieberhaftes Begehren dämpfen. Zitternd bot sie sich ihm dar.

Ihm entfuhr ein heiserer Seufzer. »Du bist wunderschön aus diesem Blickwinkel. Dein süßes, rosa schimmerndes Fleisch. Es gehört mir allein.«

Sveti stöhnte, während er von hinten ihre Schamlippen streichelte. »So feucht und weich«, flüsterte er, als er sie mit zwei Fingern tief penetrierte. Sein Atem strich heiß über ihre Schulter. »Mach ein Hohlkreuz«, wies er sie an. »Tanz für mich, um meine Hand. Zeig mir, wie du dich um meinen Schwanz bewegen wirst, wenn ich in dir bin.«

Ihre ersten Versuche waren unbeholfen, aber bald fand sie den perfekten Rhythmus. Mit jedem behutsamen Stoß seiner Finger türmte sich die Welle der Lust höher und höher auf … bis sie sich donnernd brach.

Sie zerstob wie eine Pusteblume im Wind und wurde sanft von der Brise davongetragen.

Als sie die Augen aufschlug, zog Sam seine Hand zurück und öffnete die Badezimmertür, sodass sie sich in dem Ganzkörperspiegel sehen konnten.

Sveti schnappte nach Luft. Ihr Gesicht war vor Lust gerötet, ihr Blick verschleiert, ihr Haar zerzaust. Sie wollte zurückweichen, aber Sam hielt sie fest.

»Beweg dich nicht.« Er öffnete seine Gürtelschnalle und seinen Reißverschluss, um seine Erektion zu befreien. Noch immer vollständig bekleidet zwängte er seinen Schaft zwischen ihre schlüpfrigen Falten und drang in sie ein. Sveti bog sich ihm entgegen, um seinen dicken Phallus ganz aufzunehmen.

Er stieß tief in sie hinein, bevor er quälend langsam wieder herausglitt. Hinein und heraus, immer wieder. Jede Bewegung entzündete einen neuen Funkenregen ekstatischer Empfindungen.

Erstaunlicherweise baute sich die atemlose, überwältigende Spannung bereits ein weiteres Mal in ihr auf. Sveti schloss die Augen und presste das Gesicht ins Sofa.

Sam griff in ihre Locken und zog ihren Kopf nach oben. »Nein, Sveti. Sieh mich an. Im Spiegel.«

Ihre Blicke trafen sich, und sie senkte hastig die Lider, scheute vor der Intensität zurück wie vor einem Stromschlag. »Ich kann nicht«, keuchte sie.

»Tu es«, verlangte er unerbittlich. »Es ist wichtig.«

Sie schaute wieder in den Spiegel. Seine Kieferpartie war verkrampft, aus seiner Miene leuchteten pure Emotionen. Sein kraftstrotzender Körper hämmerte gegen ihren, fordernd und beharrlich …

Ihr Orgasmus entlud sich in heftigen Zuckungen.

Als sie wieder zu Sinnen kam, lag sie auf dem Boden, ohne jede Erinnerung daran, wie sie dorthin gelangt war. Jedenfalls war sie nicht unsanft gelandet. Sie musste auf einer magischen Wolke herabgeschwebt sein. Im Bad plätscherte Wasser, und Dampf quoll aus der offenen Tür.

Sam kam heraus und hob sie auf seine Arme. »Ich habe dir eine Wanne eingelassen.«

Sveti war zu schlapp, um zu protestieren. Behutsam stellte er sie in dem schaumigen, umherwirbelnden warmen Wasser auf die Füße, und sie ließ sich mit einem dankbaren Seufzen hineinsinken. Er hatte ein Lavendelbadesalz zugefügt. Wunderbar.

Er drehte das Wasser ab und ging neben der Wanne in die Hocke.

Zum ersten Mal war sie entspannt genug, um ihn ohne Hemmungen einfach nur anzusehen. Es war nicht der übliche nervöse, erschlichene Blick, vielmehr nahm sie genüsslich jedes Detail von ihm in sich auf. Es fühlte sich wundervoll an.

Sam griff nach der Seife und hob ihren Fuß aus dem Wasser. Zappelnd versuchte sie, ihn wegzuziehen. »Was soll das werden?«

Er grinste. »Betrachte es als meine Aufnahmeprüfung – für meine Rolle als dein Leibdiener. Ich habe noch nie eine Pediküre gemacht, aber ich lerne schnell. Ich kann es nicht erwarten, dir deine schimmernden kleinen Nägel zu lackieren.« Er beugte sich vor und küsste ihre Zehen.

Ihr Fuß zuckte reflexartig weg. »Das ist doch albern.«

»Findest du?« Sam eroberte ihn zurück und drückte ihn gegen seine Brust, ohne sich um den nassen Abdruck zu kümmern, den er auf seinem Hemd hinterließ. Er seifte seine Hände ein und massierte ihre Oberschenkel. Sveti seufzte wohlig, als sich die Muskeln lockerten. Sie staunte darüber, dass sie trotz des ausgiebigen Liebesspiels noch so verspannt waren, aber Sam löste die Anspannung mit drückenden, knetenden Handgriffen Schicht um Schicht aus ihrem Körper, fand immer noch tiefer sitzende Knoten, von denen manche so alt waren, dass sie sie kaum mehr als Schmerz wahrgenommen hatte.

Das plötzliche Fehlen ihrer inneren Verkrampfung war seltsam und verstörend. Sie kannte sich selbst so gar nicht. Sveti konnte die Empfindungen im Körper dieses unbekannten Mädchens nicht zuordnen. Sie fühlte sich verloren, im Niemandsland.

Sam war mit ihrem zweiten Bein halb fertig, als sie ihre Sprache wiederfand. »Du wirst ja ganz nass«, sagte sie.

»Das ist ein geringer Preis. Ich stehe dir ganz und gar zu Diensten, Gebieterin.«

Sie schnaubte spöttisch. »Gebieterin, dass ich nicht lache. Du bist ein dominantes Alphatier, Sam Petrie, und zwar bis ins Mark. Verstell dich, so viel du willst, mich kannst du nicht hinters Licht führen, nachdem wir uns eben geliebt haben.«

Er zog die Brauen hoch. »Sag lieber, dass wir ›Sex hatten‹. Das gibt dir eher das Gefühl, die Kontrolle zu haben. ›Ficken‹ wäre noch besser, falls du das Wort über die Lippen bringst.«

Gekränkt entzog sie ihm ihren Fuß. »Das ist gemein.«

Sam tauchte die Hand ins Wasser und fischte ihn wieder heraus. »Wenigstens klappt das mit dem Sex. Du hast dich tapfer geschlagen, trotz meines dominanten Alphatiergebarens. Ich habe noch keine Frau derart heftig kommen sehen.« Sein Ärmel wurde nass bis zur Schulter, als er über die Innenseite ihres Oberschenkels strich und dann die Hand auf ihre Scham legte. Sveti öffnete die Beine, um ihm leichter Zugang zu gewähren. Er ließ die Finger dazwischengleiten.

Sie schnappte nach Luft. »Was tust du da?«, fragte sie dümmlich.

»Ich wasche dich«, erklärte er mit sanfter Stimme. »Es ist das Mindeste, was ich tun kann. Gebieterin.«

Als sie lachte, legte er den Arm um ihre Schultern und zog sie zu einem solch ungestümen Kuss an sich, dass das schaumige Wasser wild schwappte. Seine Zunge spielte mit ihrer, sein Finger drang tief in sie ein und strich über Lustpunkte, die ihren Körper von innen sonnenhell erstrahlen ließen.

»Wäre das Sexsklavenszenario glaubhafter, wenn ich dich mit meiner Zunge waschen würde?«, fragte er. »Ich finde die Idee nämlich fabelhaft.«

Die Worte reichten, um sie über den Gipfel zu treiben. Köstliche Wellen der Ekstase brandeten durch ihr inneres Universum und verwandelten sie in flüssiges Licht. Sie versuchte, die unbeschreiblichen Empfindungen festzuhalten, spürte jedoch, wie sie ihr entglitten, noch ehe sie die Augen öffnete. Eine tiefe Traurigkeit, ein Gefühl drohenden Verlusts erfasste sie.

Sam schaute sie erwartungsvoll an, dann runzelte er die Stirn. »War es gut?«

»Das weißt du doch.«

»Warum dann dieser Blick?«

Er hatte nicht das Recht, so mühelos in sie hineinzusehen. »Welcher Blick?«

»Der Blick, der mir sagt, dass etwas nicht in Ordnung ist.«

Sveti schüttelte hilflos den Kopf. Es hatte keinen Zweck ihn anzulügen. Er würde sie durchschauen.

»Ich fühle mich nicht stark, wenn wir uns lie…, wenn wir Sex haben«, gestand sie. »Sondern ich bin so emotional. Ängstlich und … traurig.«

Seine Miene war perplex. »An ängstlich und traurig werden wir arbeiten. Aber seit wann ist es verkehrt, emotional zu sein?«

»Es ist gefährlich«, sagte sie. »Ich fühle mich dann schwach und ausgeliefert.«

Warmes Wasser tropfte auf seine Jeans, als er schweigend die Hand zurückzog und sich erhob.

»Ich wollte dich nicht kränken«, sagte sie beschämt.

Gott, dies war ein Minenfeld, und sie konnte sich noch nicht einmal aus der Sache herausschwindeln. Nicht bei Sam.

»Ich bin nicht gekränkt. Nur verwirrt«, sagte er. »Der Sex dient dazu, dich heiß und feucht zu machen. Was ist daran falsch?«

»Wahrscheinlich nichts.«

Nur dass ihr Unterbewusstsein Granaten auf sie abfeuerte, zur Strafe dafür, dass sie sich darauf eingelassen hatte. Aber wie sollte sie ihm etwas derart Absurdes begreiflich machen?

»Ich finde dich einfach unglaublich und kann noch immer nicht fassen, dass du mich so nahe an dich heranlässt. Ich möchte nichts weiter, als dir Vergnügen schenken. Wann habe ich dir dabei je das Gefühl gegeben, du wärst mir ausgeliefert. Ich kann dir leider wirklich nicht folgen.«

Es tat ihr in der Seele weh, ihn wegen dieses kranken Bauchgefühls, das sie weder kontrollieren noch verhehlen konnte, zu verletzen. »Bitte entschuldige«, flüsterte sie.

»Sich emotional zu fühlen ist nicht verwerflich. Das passiert, wenn der Sex gut ist. Wie gut er ist, lässt sich daran ermessen, wie stark er einen mitnimmt. Sieh mich an, Sveti. Ich bin ein gebrochener Mann.«

»Ich habe nicht behauptet, dass es verwerflich sei. Aber es ist gefährlich. Zumindest für mich.«

»Dem wäre nicht so, wenn du mir vertrauen würdest«, gab er zurück. »Ich werde dich jetzt eine Weile allein lassen. Du scheinst es nötig zu haben.« Er verließ das Bad und schloss die Tür.

Sveti lag in der Wanne und lauschte dem hohlen Ploppen der Wassertropfen, die aus dem Hahn rannen.

Das Geräusch klang trostlos in ihren Ohren.

Sam streckte sich auf der Couch aus und beobachtete den Sonnenuntergang. Es war die einzige Stelle im Zimmer, die sich außer Sichtweite der Bettnische befand. Sveti brauchte Raum zum Atmen, gleichzeitig war er nicht willens, nach unten zu gehen und sich Tam Steeles verbalen Elektroschocks auszusetzen. Und er würde das Haus auch nicht ohne Sveti verlassen. Sobald er ihr den Rücken zukehrte, würde sie die Flucht ergreifen. Da war er sich sicher.

Er vertrieb sich die Zeit, indem er sich in die Gedichte auf der Rückseite von Sonias Foto vertiefte. Es war zu einem unschönen Wortwechsel gekommen, als er darauf bestanden hatte, das Bild ein weiteres Mal aus dem Rahmen zu nehmen. Er konnte verstehen, dass Sveti nervös war, nachdem sie mit angesehen hatte, wie er sich mit der Küchenschere am Foto ihres Vaters zu schaffen gemacht hatte.

Er hatte den Disput gewonnen, allerdings war der Preis, dass Sveti stocksauer auf ihn war. Sie hatte das Bett frisch bezogen und war mit dem Rücken zu ihm eingeschlafen.

Sam überprüfte die lyrischen Fragmente, indem er sie mit Svetis Tablet im Internet recherchierte. Als Erstes suchte er das Gedicht von Peter Rodionov: Die Finsternis im gähnenden Schlund / Sie zerrt wie mit Sträflingsketten / Mich tief hinab in der Hölle triste Gefilde. Dann Ruslan Lebedevs: Oh, Orpheus, wende nicht den Kopf / Die Liebe folgt nur der Flamme bedingungslosen Vertrauens. Anschließend Jean-Michel Laurents: Der Atem der Nacht hüllt wispernd mich ein / Wo zottiges Fledergetier gespenstisch mein Haupt streift. Gefolgt von Esther Rafaels Zeile: Legt Zeugnis ab von diesem Gebein / Dem dürren Geäst verblichener Knochen. Und zu guter Letzt Vladimir Lukyenovs Gedicht: Auf, ihr Seelen, scharrt euch zusammen / Tretet in Reih und Glied durch die mächtige Tür / Hinein in die Gruft, wo der Tod eurer harrt.

Unheimliche, trübsinnige Scheiße, ohne jede erkennbare Verbindung zu Sveti. Dasselbe galt für die vollständigen Gedichte, wie er bei der Lektüre feststellte. Es regte ihn maßlos auf, dass Sveti auf diese Weise verarscht wurde, noch dazu von ihrer eigenen Mutter. Es war komplett irre, wenn auch nicht wirklich überraschend. Immerhin hatte die Frau sich von einer Brücke gestürzt.

Oder auch nicht. Er würde sein Urteil über Sonia Ardova revidieren, falls sie von dieser Brücke gestoßen worden war. Doch das war wieder nur ein weiteres Schlangennest von Spekulationen. Eins nach dem anderen.

Jemand klopfte an die Tür. Sam öffnete und stand Rachel gegenüber, die ein Speisetablett trug. Sie brachte es ins Zimmer, zusammen mit dem strengen Hinweis, dass das Essen ausschließlich für Sveti gedacht sei.

»Ich finde das ein bisschen gemein«, bemerkte sie in entschuldigendem Ton. »Ich wollte dir auch was bringen, aber Mama sagt, du sollst runterkommen und dir was aus dem Kühlschrank nehmen, wenn du hungrig bist. Tut mir echt leid.«

Sam stellte das Tablett auf den Tisch. »Schon gut. Ich hole mir später etwas.«

Nach Mitternacht wäre ein guter Zeitpunkt. Er würde sich wie ein Dieb in die Küche schleichen und nervös über seine Schulter spähen, während er die Reste im Kühlschrank durchstöberte. Gott, was war nur aus ihm geworden? Aber, wie Svetis Mutter geschrieben hatte: Die Liebe raubte einem die Vernunft.

Rachel huschte zu Svetis Bett. »Bestimmt wird sie heute Nacht Albträume haben. Sieh dich vor. Wenn sie sich Sorgen macht, sind es die ganz, ganz schlimmen.«

»Was denn für Albträume?«

»Na, von damals, als wir eingesperrt waren. Sveti träumt wirklich schrecklich davon.«

Sam betrachtete ihr gedankenversunkenes Gesicht. »Daran erinnerst du dich? Du warst doch fast noch ein Baby, oder?«

»Ich erinnere mich sogar ziemlich gut. Niemand weiß, wie alt ich war, als sie mich befreit haben. Ich war furchtbar winzig. Eine Gedeihstörung nennt man das. Außerdem konnten sich meine Augen nicht so entwickeln, wie sie sollten, weil ich nie etwas fokussieren konnte, das mehr als ein paar Meter von mir weg war. Und das Essen war grauenvoll. Die Ärzte sagten zu meiner Mama, dass ich geistig zurückgeblieben sei, wegen der Mangelernährung. Aber das bin ich nicht.«

»Nein, das bist du ganz sicher nicht«, pflichtete er ihr ohne Zögern bei.

Rachel verschränkte die dünnen Ärmchen vor ihrem zierlichen Oberkörper. »Sveti hat mich gerettet. Sie hat uns ihr ganzes frisches Essen gegeben – die Milch, das Brot, das Obst. Sie wäre fast verhungert. Sie war bis auf die Knochen abgemagert, als wir gerettet wurden. Ohne sie wäre ich gestorben.«

Einen Moment lang betrachteten sie schweigend Svetis schmale Gestalt.

»Sveti sagt, dass jeder es verdient habe, gerettet zu werden«, fuhr sie fort. »Auch die gebrochenen, kaputten Menschen, die einfach weggeworfen werden.«

Sam, der einen Kloß in der Kehle hatte, nickte nur stumm.

»Es ist dumm von ihr, ausgerechnet jetzt nach Europa zu ziehen! Sie sollte hierbleiben, wo meine Eltern und die anderen sie beschützen können! Sie muss verrückt geworden sein!«

»Ich stimme dir hundertprozentig zu.«

»Sie hört nicht auf dich?« Rachels Ton war missbilligend.

Sam schüttelte den Kopf.

»Wozu bist du dann gut?«, fragte sie schnaubend.

Er unterdrückte ein Lachen. »Ganz schön hart.«

Sie zog die Nase kraus. »Das findest du hart?«

Sam betrachtete das Mädchen, das mit dem Fuß auftippte und ihn über den Rand ihrer dicken Brillengläser taxierte. Ihrer Haltung nach zu urteilen, war sie ganz eindeutig Tams Tochter.

Rachel blies sich den Pony aus der Stirn. »Du wirst sie also nach Italien begleiten? Und nach London?«

Er nickte. »Das ist der Plan.«

»Und du wirst die ganze Zeit bei ihr sein? Jede Sekunde?«

»Ich werde praktisch an ihr kleben.«

Sie verschränkte die Arme und schob das Kinn vor. »Hast du eine Knarre?«

»Ich kann keine nach Europa mitnehmen, wegen der Gesetze dort, aber ich lasse mir etwas einfallen, sobald ich vor Ort bin. Ehrenwort.«

Rachel legte den Kopf schräg. »Du liebst sie, oder?«

Die sachliche Frage erwischte ihn kalt. Sam atmete tief durch. »Ja, das tue ich«, bestätigte er.

»Das ist gut. Es wird deine Motivation stärken.«

Für ein so junges Mädchen war sie außergewöhnlich scharfsinnig. »Ich wünschte, Sveti würde das auch so sehen.«

»Aber schreib dir eins hinter die Ohren.« Ihre Jungmädchenstimme klang drohend. »Du wirst gut auf sie aufpassen, sonst bekommst du es nicht nur mit meiner Mutter und meinem Vater zu tun, sondern auch mit mir. Im Vergleich zu mir werden sie wie zwei Kätzchen wirken, die auf dem Teppich herumtollen.«

Sam unterdrückte das Bedürfnis loszuprusten, weil Rachel ihn exakt daran erinnerte: an ein kleines, wildes, fauchendes Kätzchen. Aber auch Kätzchen wurden groß. Rachel war ein heranwachsender Panther.

»Ich bin kein Freund von Drohungen«, entgegnete er.

Rachel verzog keine Miene. »Es ist keine Drohung. Ich wollte es nur gesagt haben.«

»Danke.« Fast hätten seine Mundwinkel gezuckt. »Ich werde sie mit meinem Leben beschützen. Das habe ich gestern unter Beweis gestellt. Du weißt also, dass es mir ernst ist.«

Ihr Blick glitt zu Sveti. »Sei vorsichtig, wenn du sie aus einem Albtraum weckst«, riet sie ihm. »Sie schlägt um sich. Einmal hat sie meiner Mutter ein blaues Auge verpasst.«

»Autsch«, kommentierte er.

»Ach, das hat ihr nichts ausgemacht. Mama ist hart im Nehmen. Es ist passiert, als Sveti ihren letzten richtig schlimmen Traum hatte, zumindest während sie hier war.«

»War das nach dem Suizid ihrer Mutter?«

»Du meinst wohl, nachdem ihre Mutter ermordet worden war«, berichtigte sie ihn. »Nein, es passierte letztes Jahr, als du im Krankenhaus warst.«

Ihm fiel die Kinnlade runter. »Was?«

»Sie hat sozusagen in der Klinik gewohnt, während du auf der Intensivstation lagst. Meine Mutter ist nach Portland gefahren, um sie abzuholen, sobald du in ein normales Zimmer verlegt wurdest. Ich durfte nicht wie sonst hier bei ihr schlafen. Mama hat das übernommen, wegen Svetis Albträumen.«

Seine Kehle war staubtrocken. »Niemand hat mir gesagt, dass Sveti bei mir im Krankenhaus war.«

Rachel zuckte die Achseln. »Deine Familie hat sie nicht zu Gesicht bekommen, und sie hätten sie auch nicht erkannt. Sveti ist mit einer Krankenschwester befreundet, die auf der Intensivstation arbeitet. Sie hat ihr erlaubt, an deinem Bett zu wachen, wenn keiner von deinen Angehörigen dort war.«

Sams Mund klappte auf und wieder zu, doch ihm kam kein Wort über die Lippen.

»Du wirst ziemlich oft angeschossen, stimmt’s?«, fragte sie leicht vorwurfsvoll. »Mama bezeichnet das als eine schlechte Angewohnheit. Die übelste Angewohnheit, die ein Freund haben kann. Schlimmer noch als Rauchen.«

Sam stieß ein schnaubendes Lachen aus. »Da hast du wohl recht.«

»Du nützt Sveti nichts, wenn du angeschossen wirst. Du musst lernen, dich zu ducken, okay?«

»Das habe ich fest vor«, versicherte er ihr.

»Na gut. Meine Arbeit hier ist getan.« Sie ging zur Tür, dann drehte sie sich noch einmal um. »Lass die Finger von ihrem Abendessen, sonst sage ich es Mama.«

Die Tür fiel ins Schloss, und Sam sank mit einem Seufzer auf die Couch.

Sveti hatte sich auf die Intensivstation geschlichen und an seinem Bett gesessen, während er bewusstlos gewesen war? Gott, was für eine Verschwendung! Wenn er doch nur aufgewacht wäre und sie dabei ertappt hätte. Was hätte er nicht alles erreichen können, wenn er monatelang skrupellos die Invaliden-Mitleidskarte ausgespielt hätte. Inzwischen hätte die Sache zwischen ihnen unter Dach und Fach sein können, lange bevor sie von diesem beschissenen Illuxit-Angebot verlockt worden war.

Aber es war pure Zeitverschwendung, über Was-wäre-wenn-Szenarien zu brüten.

Er ließ die Jeans an, zog jedoch sein Hemd aus, bevor er zu Sveti ins Bett schlüpfte und sie in die Arme schloss. Ihr Herz schlug schnell und hektisch. Sie schien schlecht zu träumen. Nur Gott allein wusste, worum es darin ging.

Sam wünschte, er könnte ihr in ihre Träume folgen und gegen die Monster darin kämpfen. Sveti musste beschützt werden, sogar im Schlaf. Besonders dann. Sie hatte bei ihm gewacht, als er in einer Extremsituation gewesen war. Er konnte dasselbe tun. Er lag mit offenen Augen in der Dunkelheit. Kampfbereit.

Seine Nachtwache dauerte schon mehrere Stunden an, als es passierte. Sveti begann plötzlich, wie wild zu toben, dabei schrie sie etwas auf Ukrainisch. Zum Glück hatte Rachel ihn vorgewarnt, andernfalls hätte Sam sich zu Tode erschrocken. Er parierte ihre Schläge und rollte sich vorsichtig auf sie, ohne sie mit seinem Gewicht zu erdrücken. Brüllend kämpfte sie gegen ihn an.

»Beruhige dich, Sveti«, sagte er sanft und hielt ihre gekrümmten Finger von seinen Augen fern. »Sveti, ich bin es. Sam.«

Nur langsam verebbte ihre Raserei, bis sie lediglich am ganzen Leib zitterte. »Sam?«

»Ja.« Er legte sich neben sie und knipste die Nachttischlampe an. »Du bist in Sicherheit, Baby.«

»Oh Gott, Sam, es tut mir so leid. Habe ich dich geschlagen?«

»Ach was! Zumindest nicht fest. Es war mehr wie die Tatzenhiebe eines Kätzchens«, schwindelte er. In Wahrheit brannten seine Wangen von Svetis Treffern, aber sogar eine Ohrfeige von ihr war sexuell stimulierend. So weit war es schon mit ihm gekommen.

Er wollte sie an sich ziehen, aber sie wand sich aus seinen Armen, rollte sich zu einem Ball zusammen, zog die Knie an die Brust und verbarg das Gesicht. Sam kannte diese Pose inzwischen.

»Hattest du einen Albtraum?«, fragte er leise. »Erzähl ihn mir.«

»Du willst das nicht wissen.«

»Oh doch. Komm, Sveti, rede ihn dir von der Seele.«

Er streichelte ihren Rücken und wartete. Minuten verstrichen, ihr Herzschlag beruhigte sich. Er hob ihr Haar an, um ihr Gesicht sehen zu können.

»Erzähl ihn mir«, forderte er sie noch einmal auf.

Seufzend gab sie nach. »Er hat mit meiner Gefangenschaft zu tun. Mit einem der Wärter, Yuri … Der Kerl war abstoßend. Er stank, und er war grausam und gewalttätig, und er … er hat …« Ihre Stimme brach.

»Hat er dich sexuell missbraucht?«, fragte Sam schließlich.

Sie schüttelte den Kopf. »Er wollte es und wartete nur auf eine Gelegenheit. Aber die Frau, die auf uns aufpasste, Marina … sie hielt ihn davon ab. Wegen dieses anderen Mädchens, zuvor in Kiew. Sie war von den Männern, die sie gekidnappt hatten, vergewaltigt worden, und fing sich eine Krankheit ein. Vermutlich Hepatitis. Sie hatte nächtliche Schweißausbrüche, bekam Fieber. Als man uns Tests unterzog, stellte sich heraus, dass Aleksandras Organe nicht mehr brauchbar waren. Es gab Riesenärger. Köpfe sind gerollt.«

»Allmächtiger«, murmelte er. »Was ist mit ihr passiert.«

»Keine Ahnung. Irgendwann wachte ich einmal auf, und sie war weg.«

»Das tut mir so leid, Baby. Wie schrecklich!«

Sveti nickte. »Aber das war der einzige Grund, warum er keinen Sex mit mir hatte. Marina befürchtete, dass er HIV oder eine andere ansteckende Krankheit haben könnte. Zum Ausgleich hat er mich geschlagen. Das hat ihn auch erregt.«

Er schloss wieder die Arme um sie und schmiegte sie an seine Brust. Es gab nichts zu sagen, das nicht dumm oder geistlos gewesen wäre.

»Aleksandra hat mich über Sex aufgeklärt«, fuhr sie mit tonloser Stimme fort. »Ein zwölfjähriges Mädchen, das Opfer einer Entführung und einer Gruppenvergewaltigung geworden war.«

Sam presste das Gesicht in ihre Haare.

»Verstehst du jetzt, wo mein Problem liegt? Ich bin so stark traumatisiert, wie man es nach allem, was mir widerfahren ist, erwarten würde. Ich bin nicht die Richtige für dich, Sam.«

»Diese Entscheidung kannst du getrost mir überlassen.«

Sie murmelte etwas auf Ukrainisch.

»Was sagst du?«, fragte er. »Bitte übersetze es.«

»Du wirst mich zerstören.« Sveti drehte sich um und setzte sich auf ihn. »Darum sorg zumindest dafür, dass es sich für mich lohnt.«

Sam fing ihre Hände ab, als sie nach seinem Reißverschluss griff. »Nein.«

Sie hielt verdattert inne. »Was? Wieso nicht?«

Es war fast unmöglich, den eigenartigen Impuls in Worte zu fassen, der in krassem Widerspruch zu den Wünschen seines Körpers stand. Aber der Befehl kam von irgendwo ganz tief in ihm.

»Du lenkst dich damit nur von deinen Gefühlen ab«, sprudelte es aus ihm heraus. »Tu das nicht. Es ist eine Sackgasse.«

»Eine Sackgasse?« Sveti starrte ihn mit offenem Mund an. »Der Sex mit dir hat einen Selbstzweck.«

»Dieses Mal nicht.«

»Was ist falsch daran, das Thema zu wechseln? Man sollte einen anderen Kanal wählen, wenn er einem nicht gefällt! Das sagt jeder!«

Sam legte die Hände um ihre wohlgeformte Taille und streichelte sie beschwichtigend. »Weglaufen ist keine Lösung. Man muss sich den Dingen stellen und darf nicht davonjagen wie die Kugel in einem Flipperautomaten.«

Sveti wollte von ihm runtersteigen, doch er verstärkte den Griff seiner Finger. »Oh nein! Du gehst nirgendwohin. Stell dich den Dingen.«

»Bist du neuerdings ein Therapeut?«, fauchte sie. »Du hast das damals nicht miterlebt, Sam! Du würdest vor dem, was sich in meinem Kopf abspielt, auch die Flucht ergreifen!«

»Ich bin sicher, das würde ich nicht. Jetzt entspann dich. Ich versuche nur, ehrlich mit dir zu sein, und lehne mich hier ziemlich weit aus dem Fenster. Bestraf mich nicht dafür.«

Sie schüttelte ratlos den Kopf. »Was erwartest du von mir? Soll ich darauf herumreiten und mich hineinsteigern? Das ist hirnverbrannt!«

»Erzähl mir von dem Traum«, beharrte er. »Jede Einzelheit.«

Sveti verzog kummervoll das Gesicht und presste die Fäuste auf die Augen. »Wie du willst. Wenn du es unbedingt wissen musst. Ich träume, dass ich mit dir schlafe, aber du verwandelst dich in Yuri. Plötzlich liegt Yuri auf mir.«

Sam prallte reflexartig zurück. »Oh verdammt! Das ist übel.«

»Ja, das ist es. Es ist grauenvoll. Jedes Mal aufs Neue.«

»Du hattest diesen Traum schon öfter?«

»Oh ja, seit meine erotischen Fantasien um dich kreisen, Sam. Also seit dem Tag, an dem ich dir zum ersten Mal begegnet bin.«

Er stemmte sich auf die Ellbogen. »Wieso? Wie kommt das? Traust du mir etwa zu, dass ich …«

»Ganz und gar nicht.« Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Beruhige dich. Du bist kein bisschen wie Yuri. Aber ich entwickelte in dem dreckigen Rattenloch ein Bewusstsein für Sexualität, und das unter Yuris lüsternen Blicken. Das hat mich geprägt. Ich kann nicht vergessen, wie hilflos und verletzlich ich mich gefühlt habe. Wie ein Objekt. Ich kam mir so nackt vor und besaß kein anderes Kleidungsstück als ein schmutziges, übergroßes T-Shirt.«

»Aber was habe ich damit zu tun?«

Sveti schlang die Arme um ihre Knie, stützte das Kinn darauf und dachte über seine Frage nach. »Bei dir fühle ich mich auch verletzlich.«

»Ich würde dir niemals wehtun!«

»Das weiß ich.« Sie legte ihm beschwichtigend die Hand auf die Brust. »Du hast keinerlei Ähnlichkeit mit ihm. Du bist ein wundervoller Mensch. Aber wenn ich mich nackt und verletzlich fühle, sehe ich Yuri vor mir. Und ich fühle mich bei niemandem so nackt und verletzlich wie bei dir. Es ist extrem merkwürdig. Komplett verrückt. Und ich weiß nicht, ob es sich je bessern wird. Je näher wir uns kommen, desto schlimmer wird es. Ich habe Albträume und Stressflashbacks. Nach dem, was vor zwei Jahren in Brunos Büro passiert ist, habe ich Yuri plötzlich überall gesehen: in der U-Bahn, im Bus, im Supermarkt, in der Bücherei. Er hat mich auf Schritt und Tritt verfolgt.«

»Großer Gott«, sagte er hilflos. »Hast du mich deshalb auf Abstand gehalten?«

Sveti biss sich auf die Lippe und nickte.

»Ich wünschte, ich hätte davon gewusst.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich wollte meine psychischen Probleme nicht in die Welt hinausposaunen. Und der Mann, in den ich bis über beide Ohren verknallt war, sollte erst recht nichts davon erfahren.«

Sam betrachtete ihre schmale Hand, die zärtliche, stimulierende Kreise auf seine Brust zeichnete. »Ist es dir lieber, wenn ich gehe?«

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie mit einer Nadel gepikst. »Himmel, nein! Ich will, dass du bleibst. Ich will alles von dir!«

»Okay, wie du möchtest.« Er lehnte sich wieder zurück und starrte nachdenklich an die Decke. »Wie sind wir nur in diese verfahrene Situation geraten?«

»Es ist allein deine Schuld, Sam. Eigentlich wollte ich dich verführen. Aber du weist mich zurück. Du bestehst auf einem unbehaglichen Gespräch über meine Gefühle und rätst mir, ihnen nicht auszuweichen. Du manipulierst mich, sodass ich dir Dinge erzähle, die dich verletzen und beunruhigen.«

Er verdrehte die Augen. »Sieht mein Hintern in dieser Jeans dick aus?«

Ein Lächeln spielte um ihre Lippen, als sie neckend mit dem Finger über die Ausbuchtung an der Vorderseite seiner Hose strich. »Bist du eingeschnappt, wenn ich dir die Wahrheit sage? Diese Jeans passt dir momentan nämlich nicht besonders gut.«

Sie brachen beide in schallendes Gelächter aus. Sveti beugte sich vornüber und verbarg kichernd ihr Gesicht in den Händen.

Sobald Sam sich wieder im Griff hatte, nahm er ihre Hände und küsste die Knöchel. Er schmeckte Tränen und leckte jeden einzelnen kostbaren, salzigen, magischen Tropfen weg. Danach war ihr Blick weich und benommen, ihre Lippen zitterten.

»Liebe mich«, wisperte sie.

Oh Gott, hab Erbarmen! Sam war einen Wimpernschlag davon entfernt, sich die Jeans vom Leib zu reißen und über Sveti herzufallen. Er wollte sich nehmen, was sein war.

Doch er drängte das Bedürfnis augenblicklich in das primitive schwarze Loch zurück, aus dem es gekommen war. Diese Sache war viel zu bedeutsam.

»Nein«, sagte er sanft. »Du solltest schlafen. Ich werde über dich wachen.«

»Ich will nicht schlafen, Sam«, wisperte sie. »Er wird zurückkommen. Ich hasse das.«

»Yuri ist nicht hier. Er ist nur ein Gedankenmuster in deinem Kopf. Das kann sich ändern.«

»Bei dir klingt es so einfach.«

Er schüttelte den Kopf und zog die Decke über sie beide. »Lass uns eine neue Methode ausprobieren. Schlafe ein, und fühle dich dabei wie die sagenhafte, verehrte Göttin, die ich in dir sehe. Finde heraus, ob dieser Gedanke gegen die Albträume hilft.«

Das entlockte ihr ein Lachen. »Und auf welche Weise beabsichtigst du, mich zu verehren?«

Lächelnd küsste er ihre Hände.

Die Erkenntnis kam ähnlich überraschend wie zuvor bei ihren Füßen. Sam hatte nie zuvor auf Hände geachtet, aber in diesem Moment erschienen ihm ihre eleganten, wohlgeformten, schmalen und doch kraftvollen Hände wie eine Metapher für ihren Körper, ihre Seele. Sie rührten an sein Herz, raubten ihm den Atem, erregten ihn. Er kämpfte mit den Tränen.

Zum Glück war Sveti bereits eingeschlummert.

Trotzdem hörte er nicht auf, ihre Hände zu küssen. Er wollte für sie eine Wiege der Geborgenheit sein, ein Schutzschild gegen die Albträume. Der auffällige Ring, den Liv ihr gegeben hatte, stand ihr gut.

Sam wünschte nur, er wäre von ihm.

12

Das Sonnenlicht blitzte hypnotisch durch die Koniferen entlang der Autobahn. Sveti starrte durch die Windschutzscheibe von Sams Wagen. Sie war müde, obwohl sie die ganze Nacht geschlafen hatte – ohne von Yuri zu träumen. Das war so überraschend, dass sie nicht wagte, genauer darüber nachzudenken, um den Bann nicht zu brechen.

Miles und Kev saßen in dem Auto hinter ihnen, während Lara, Edie und der kleine Jon in Cray’s Cove geblieben waren. Man hatte sich auf folgenden Kompromiss geeinigt: eine bewaffnete Eskorte, eine Nacht in Sams Elternhaus, das unter Bewachung des Sicherheitspersonals von Petrie Investment Industries stand, Miles und Kev als Geleitschutz am nächsten Tag bis zur Sicherheitskontrolle am Flughafen. Sam hatte diesen Plan morgens beim Frühstück vorgeschlagen und damit dem nervenzermürbenden Disput mit Tam, Val und Nick zum Glück ein Ende gesetzt.

»Deine Familie wird nicht begeistert sein, wenn du mich ohne ihre Zustimmung als Übernachtungsgast in ihr Haus einlädst«, sagte sie.

»Sie werden es erst hinterher erfahren. Mein Vater und meine Schwester sind in Hongkong, und meine Großmutter hält sich zusammen mit den Kindern meiner Schwester auf der Ranch in Wyoming auf. Im Haus ist niemand außer den Angestellten, und es ist ja nur für eine Nacht.«

Svetis Handy klingelte. Es war Bruno, Kevs Adoptivbruder.

»Hallo, Sveti. Ich bin gerade in deiner Wohnung. Lily hat mir beim Packen deiner Klamotten und Kosmetikartikel geholfen, aber wo finde ich deine Reisedokumente?«

Sie erklärte ihm, wo sie ihren Pass, ihren Führerschein und ihre Kreditkarten aufbewahrte. Die Abmachung beinhaltete, dass sie sich sowohl von ihrer Wohnung als auch von Sams Haus fernhielten. Somit musste Bruno ihre Dessous, ihre Kleidung und ihr Make-up für sie packen. Nicht ideal, aber es ließ sich nicht ändern.

Sie bedankte sich und legte auf. »Er ist mit meiner Tasche fertig und fährt jetzt zu dir nach Hause.«

Sam schnaubte unwirsch. »Es wäre mir lieber, Bruno würde in meiner Wäscheschublade herumwühlen als in deiner.«

»Du hast doch gar keine Wäscheschublade, sondern nur Kartons«, erinnerte sie ihn. »Wie kommt das eigentlich? Fühlst du dich in dem Haus noch nicht heimisch?«

»Keine Ahnung. Wahrscheinlich bin ich einfach nur zu faul.«

»Von wegen. Wenn du denkst, dass etwas getan werden muss, dann tust du es, ohne zu zögern, selbst wenn du damit riskierst, dir eine Kugel einzufangen.«

Sam schaute sie mit leicht alarmierter Miene an. »Worauf willst du hinaus?«

»Auf gar nichts. Aber du wirst mich nicht dazu bringen, dich zu unterschätzen.«

»Da wir gerade von Kugeln sprechen. Rachel hat mir erzählt, dass du mich auf der Intensivstation besucht hast, als ich letztes Jahr angeschossen wurde.«

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als hätte er sie auf frischer Tat bei einer Peinlichkeit ertappt. »Natürlich habe ich dich besucht. Ich war in Sorge. Wir alle waren das.«

»Aber nicht alle haben nächtelang an meinem Bett gesessen, während ich im Koma lag. Du warst die Einzige, Sveti.«

Sie starrte unverwandt auf die dunkle Wand aus Bäumen. »Und weiter?«

»Nichts weiter. Ich wollte es nur erwähnt haben.«

Nach mehreren Minuten ergriff er wieder das Wort. »Ist dein Ring mit einer Waffe versehen?«

»Es versteckt sich ein winziges Schnappmesser darin. Kein Gift oder Sprengstoff oder Schadgas. Trotzdem hat er Liv und Sean und Cindy das Leben gerettet. Es ist eine besondere Geste, dass Liv ihn mir gegeben hat.«

»Du willst doch nicht versuchen, ihn mit an Bord zu nehmen?«

»Tam hat die Sicherheitsbestimmungen am Flughafen bedacht, als sie ihn entworfen hat. Mach dir keine Gedanken.«

Mit dem kunstvollen breiten Ring wirkte ihre Hand noch zierlicher. »Pass nur auf, dass du dich nicht schneidest«, brummte er.

Es dämmerte bereits, als sie auf dem Anwesen der Petries eintrafen. Das Tor schwang auf, und Sveti schaute sich staunend um. Das Areal war mehr als eindrucksvoll. Sie fuhren über einen idyllischen Waldweg und passierten sanft gewellte grüne Hügel mit weiß eingezäunten Pferdekoppeln und Ställen, bevor sie das auf einer Anhöhe errichtete Haus erreichten, das mit seinen Ausmaßen und dem wundervoll gepflegten Garten an einen irischen Landsitz erinnerte.

Sam parkte und gab seine Schlüssel dem uniformierten Mann mittleren Alters, der aus der Tür getreten war. »Es ist schön, Sie zu sehen, Mr Petrie. Werden Ihre Freunde bleiben?«

»Nein, wir sind nur die Eskorte«, erklärte Kev, während sein Wagenfenster nach unten glitt. »Ich fahre jetzt nach Hause, Sam, wenn ihr allein zurechtkommt.«

»Das werden wir. Und danke für alles. Wir sehen uns morgen.«

Das Innere des Hauses war ebenso imposant wie das Äußere, aber Sam erbot sich nicht, Sveti herumzuführen. Er sprach kurz mit dem Personal über das Abendessen, dann nahm er ihre Hand, führte sie eine prunkvolle Treppe hinauf und einen langen Korridor entlang, bevor er die Tür zu einem großen Mansardenzimmer mit Naturholzvertäfelung öffnete. Eine breite Fensterfront eröffnete den Ausblick auf den dunkler werdenden kobaltblauen Himmel und wogende Baumwipfel.

Sveti stellte ihre Tasche auf einen Stuhl, während Sam seine Jacke ablegte. Sie fühlte sich ungewohnt scheu in dieser fremden Umgebung. »Vals Sachen stehen dir gut«, bemerkte sie. Tams Gezeter über Sams blutbesudelte Klamotten hatte zu einer Plünderung von Vals Kleiderschrank geführt.

»Zum Teufel mit diesem hautengen italienischen Designerkram«, schimpfte er und zupfte an dem Hemd, das an seinen Schultern spannte. »War der Kerl früher ein Gigolo oder so was? Er zieht sich jedenfalls wie einer an.«

»Kein Wort gegen Val oder Tam«, warnte sie ihn.

Sam schaute sie überrascht an. »Ich habe doch nur über seinen Klamottenstil gelästert. Es war keine persönliche Beleidigung.«

»Von wegen.« Auf einmal zitterte ihr Kinn. »Diese Menschen bedeuten mir alles. Sie sind die Einzigen, die mir auf der Welt geblieben sind.«

»Meine Güte, Sveti. Ich habe mich nur über dieses Hemd beschwert.«

»Lass es einfach! Er hat dir einen Gefallen getan. Es steht dir nicht zu, dich zu beschweren.«

Sie rannte ins Bad, beugte sich über das Waschbecken und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Sie schämte sich über ihre kindische Trotzreaktion.

Dann traf sie die Erkenntnis mit voller Wucht. Sie war zu sehr abgelenkt gewesen von dem Angriff auf sie und ihrer Affäre mit Sam, um der Wirklichkeit ins Auge zu blicken. Sie würde ihre geliebte Familie zurücklassen, auf deren Liebe, Unterstützung und Schutz sie so viele Jahre hatte zählen dürfen. Sie hatte sich wie ein undankbares Miststück aufgeführt. Nach all ihren Wutanfällen und ihrem Gejammer darüber, dass sie zu ersticken glaubte, kam ihr die Welt auf einmal riesig und kalt und bedrohlich vor. Sie hatte sich bisher nicht getraut, sich ihre Angst und Verletzbarkeit einzugestehen, so als würde beides dadurch erst real.

Genau das war nun passiert. Sveti war unendlich froh darüber, dass Sam sie begleiten würde. Aber dieses Gefühl war gefährlich, es war der Vorbote drohenden Unheils.

Sie durfte auf keinen Fall zulassen, dass sie ihn auf diese Weise brauchte.

Sam stöberte ein paar alte Kleidungsstücke in den Schränken auf, während er darauf wartete, dass Sveti zu schmollen aufhörte. Es war Jahre her, seit er zuletzt eine Nacht hier verbracht hatte. Er hielt es nur begrenzte Zeit im Haus seines Vaters aus, ohne sich in ein knurrendes Raubtier zu verwandeln. Gewöhnlich löste er dieses Problem, indem er seine Besuche beendete, bevor er die Gefahrenzone erreichte.

Heute Abend war niemand da, der ihn triezen konnte, trotzdem mochte er die Person nicht, zu der er unter diesem Dach mutierte. Hier war er immer auf der Hut vor den altbekannten Attacken, vor Intrigen, subtilen Fallen und Ködern. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Er lauschte nach Hinweisen aus dem Badezimmer. Noch immer nichts. Er sollte ihr eine Verschnaufpause gönnen. Sie hatte viel durchgemacht und musste obendrein mit seinen Klugscheißersprüchen und seinem Dauerständer fertig werden. Von Sveti zurechtgewiesen zu werden machte ihn sogar noch härter, was beinahe pervers war, aber er kam nicht dagegen an. Allein die Tatsache, dass die schwer zu fassende, mysteriöse Svetlana Ardova ihn in ihrer herrlichen Umlaufbahn duldete, grenzte an ein Wunder. Sollte sie ruhig schimpfen und toben und rumzicken. Er würde bleiben, wo er war – hechelnd und hoffnungsvoll.

Sam dehnte seine vom Fahren steifen Muskeln, als ihn ein Stechen an der Hüfte an seinen Verband erinnerte. Er schlüpfte aus seinem Hemd, kramte die Tüte aus der Apotheke heraus und stellte sich vor den Spiegel an der Badezimmertür. Die Stelle war schwierig zu erreichen. Er verdrehte den Oberkörper, wodurch die Wunde schmerzhaft spannte.

Die Tür ging auf, und Sveti kam heraus. »Lass mich das machen«, sagte sie.

»Schon gut. Ich kann Dolores bitten, mir zu helfen.«

»Vergiss es. Dafür bin ich zuständig«, sagte sie sanft.

Das gefiel ihm. Es war, als würde sie Anspruch auf ihn erheben. Zumindest auf seine Verletzung.

Sveti hatte ihren Pulli gegen eine enge braune Bluse getauscht. Ihre Hüfthose ließ einen verführerischen Streifen ihres straffen Bauchs frei. Als sie sich vorbeugte, klaffte die Bluse auf, und er erhaschte einen Blick auf die darin verborgenen Wunder: auf ihr schimmerndes Dekolleté und einen cremefarbenen, spitzenbesetzten BH-Träger. Parallel dazu zeigte ihm der Spiegel ihre entzückende Kehrseite.

Sie hatten schon viel zu lange keinen Sex mehr gehabt. Geschlagene vierundzwanzig Stunden, von denen er einen guten Teil damit verbracht hatte, Sveti in den Armen zu halten, während sein vernachlässigter Ständer vor ungestilltem Hunger pochte.

Ihre Haare fielen wie ein warmer Regen auf seine Schultern.

Und dann küsste sie ihn, indem sie seine Wange zart wie ein Schmetterling mit den Lippen streifte. Er hätte kein Wort herausgebracht.

»Mein Ausbruch von eben tut mir leid«, murmelte sie. »Das hattest du nicht verdient.«

Sam starrte sie mit offenem Mund an. Er hatte eine weitere Zurechtweisung erwartet und ganz gewiss keinen Kuss. Wieder strichen ihre Haare wie flüssige Seide über seine Haut, als sie den Verband abnahm.

»Die Wunde nässt, aber sie sieht nicht entzündet aus«, sagte sie.

Er verrenkte sich den Hals, um einen Blick darauf zu werfen. »In der Tüte sind Tupfer und Mull und antibiotische Salbe.«

Sveti reinigte die Verletzung, tupfte sie trocken und trug Salbe auf. Dabei gewährte sie ihm freie Sicht auf das geheime Paradies in ihrer Bluse. Am liebsten wäre er hineingekrochen und für immer dort geblieben.

Er hakte die Finger in ihren Gürtel.

»Sam«, protestierte sie. »Lass mich das zu Ende bringen. Ich muss noch den Verband anlegen.«

»Mach nur.« Er presste die Nase an die blütenblätterweiche Haut zwischen ihren sinnlichen Brüsten und kostete sie mit den Lippen. Die Spitzen richteten sich sofort auf.

Er legte die Hände an ihr Gesäß und zog sie mit einem hungrigen Knurren an sich.

Unbeirrt widmete Sveti sich weiter seinem Verband, aber Sam konnte an seinem Gesicht und seinen Handflächen spüren, wie diese wilde Energie in ihr zu flimmern begann.

Sie befestigte das Klebeband und strich es glatt, jede Berührung eine lustvolle Verheißung. Es gefiel ihm, wenn sie ihn wie ein guter Engel umsorgte.

Die Salbentube flog aufs Bett, bevor Sveti ihre zitternden Hände auf seine Schultern legte und die Fingernägel hineingrub.

Sam atmete ihren Duft ein wie jemand, der tief Luft holte, ehe er unter Wasser tauchte. »Dein BH ist hübsch«, bemerkte er. »Mach die Bluse auf, und zeig ihn mir.«

Ein kurzer Ruck hätte genügt, aber er wollte, dass sie diese Tür selbst weit aufstieß, und zwar aus freiem Willen. Er wollte ihre süße Kapitulation, die heiße Röte in ihren Wangen, ihren benommenen Blick. Er wollte, dass sie vor Lust dahinschmolz. Darum küsste und streichelte er sie weiter. Abwartend. Die Zeit maß sich an ihren Herzschlägen.

Endlich begann sie zaghaft ihre Knöpfe zu öffnen.

Die Tapferkeit dieser Geste rührte ihn tief. Sveti war durch die Hölle gegangen, dennoch vertraute sie ihm.

Er fühlte sich unbeholfen und schwerfällig, sogar den Tränen nahe. Ihn überkam das Bedürfnis, sich ihr vor die Füße zu werfen und irgendeine große Geste zu vollführen, um sie zu beeindrucken, sie um den Finger zu wickeln, zu erobern. Aber natürlich fiel ihm nichts Cleveres ein, und so presste er weiter das Gesicht an ihren Busen und kämpfte um seine Selbstbeherrschung.

Als sich der Nebel lichtete, zog er die spitzenbesetzten Körbchen nach unten, bis ihre Brüste keck hervorragten. Sie waren wunderschön, mit ihren einladend aufgerichteten Spitzen und den zartrosa schimmernden Rundungen. Er schob die Hand zwischen ihre Beine und streichelte sie durch ihre Jeans hindurch. Sveti stöhnte, als er die Lippen um ihre Brustwarze schloss und sie behutsam in den Mund saugte. Er strich zärtlich mit der Zunge darüber wie ein Maler, der mit seinem Pinsel ein sakrales Meisterwerk vollenden wollte, das für alle Zeit auf der Leinwand ihres süßen, perfekten Körpers erhalten bleiben würde.

Erschauernd klammerte sie sich an seinen Schultern fest, dann an seinen Hüften, bevor sie die Hand mit einer gemurmelten Entschuldigung von seinem Verband nahm.

»Das macht nichts«, raunte er. »Gott, Sveti! Zieh deine Hose aus. Bitte.«

Ihre Hände glitten zu ihrem Gürtel, als es an der Tür klopfte.

Sie sprangen auseinander. Hektisch sortierte Sveti ihren Büstenhalter und knöpfte ihre Bluse zu.

Klopf-klopf-klopf! Laut, energisch und autoritär. Die Angestellten würden nicht auf diese Weise anklopfen. Tatsächlich würden sie es gar nicht wagen zu klopfen. Sam griff nach seiner Waffe, obwohl nicht davon auszugehen war, dass jemand, der Übles im Schilde führte, sich zuvor bemerkbar machen würde. »Wer ist da?«

»Dein Vater«, antwortete eine kühle, missbilligende Stimme.

Sam erstarrte und ließ die Waffe sinken. Das war ausgeschlossen. Er hatte letzte Nacht mit Martin, dem Sicherheitschef, telefoniert. Sein Vater war für den Rest der Woche in Hongkong.

Scheiß drauf. Sam ging zur Tür und zog sie auf.

Richard Petrie war ein hochgewachsener, distinguierter Mann mit silbernem Haar, dessen verschränkte Arme, verkniffene Lippen und bebende Nasenflügel auch ohne Worte deutlich machten, was er von seinem rebellischen Sohn hielt. Über kurz oder lang würde Sam es dennoch auch zu hören bekommen. Irgendwann brach es immer aus ihm heraus.

»Hallo, Dad«, sagte er resigniert. »Ich dachte, du wärst in Hongkong.«

»Ich nehme an, du hast darauf gezählt?«

Sam ignorierte die Bemerkung mit stoischer Miene. »Es hieß, du kämst erst nächste Woche zurück.«

Richards Blick schweifte über Sams Oberkörper. »Wieso bist du halb nackt?« Dann bemerkte er die Glock und setzte ein ironisches Lächeln auf. »Ach, Sam. Muss das sein?«

»Das hier?« Sam hielt die Waffe hoch. »Ja, das muss in der Tat sein.«

Sein Vater lehnte sich ins Zimmer und entdeckte Sveti. »Habe ich euch bei irgendetwas unterbrochen?«

»Wir können später daran anknüpfen. Wieso bist du früher zurückgekehrt?«

»Leg dieses Ding weg. Es ist nicht nötig, in diesem Haus Räuber und Gendarm zu spielen.« Er heftete den Blick ein weiteres Mal auf Sveti. Äußerlich war sie so gefasst wie immer, aber Sam fing ihre Bring-mich-hier-verdammt-noch-mal-weg-Schwingungen auf, die in intensiven Wellen von ihr abstrahlten.

Richard wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Sohn zu. »Was ist mit deiner Hüfte passiert.«

Sam wappnete sich. »Du kennst mich doch. Ich neige zu Unfällen.«

Sein Vater quittierte das mit einem angewiderten Schnauben. »Zieh dir um Himmels willen ein Hemd über. Du siehst aus, als wärst du unter einen Zug geraten. Eine neue Wunde für deine Sammlung. Mein Kompliment, Sam. Gut gemacht.«

»Er hat sich die Verletzung zugezogen, als er mir das Leben gerettet hat«, meldete sich Sveti zu Wort.

Richard schaute sie verblüfft an. Sveti erwiderte den Blick unerbittlich direkt aus ihren goldbraunen Augen. »Und Sie sind?«, fragte er.

»Dad, ich möchte dir Svetlana Ardova vorstellen. Sie ist eine Freundin von mir«, sagte Sam. »Sveti, das ist mein Vater. Richard Petrie.«

Sveti sparte sich irgendwelche Höflichkeitsfloskeln und lieferte sich weiterhin ein Blickduell mit dem Mann.

»Ich hatte nicht mit Ihnen gesprochen«, teilte er ihr in eisigem Ton mit.

Sie schob trotzig das Kinn vor. »Ich spreche, wann es mir gefällt.«

Die Situation drohte mit halsbrecherischer Geschwindigkeit zu eskalieren. Sam griff hastig ein. »Also, Dad, aus welchem Grund bist du nun früher zurückgekommen?«

Sveti verschränkte die Arme vor der Brust und musterte Richard mit einem Gesichtsausdruck, der jeglichen Respekt vor diesem milliardenschweren Geschäftsmann vermissen ließ, dem die ganze Welt den Hintern küsste – mit Ausnahme seines missratenen Sohns.

»Du bist der Grund«, antwortete Richard. »Mir kam zu Ohren, dass du wieder einmal in eine Schießerei verwickelt wurdest, bei der dieses Mal die chinesische Mafia und eine halb ertrunkene Prostituierte involviert waren.«

»Von welcher halb ertrunkenen Prostituierten sprichst du?«

»Von der, die du über den Hostessenservice bestellt hast. Mein Detektiv hat Fotos gemacht.« Er tippte auf seinem Handy herum und reichte es Sam.

Es war eine Aufnahme von Sveti, wie sie gerade im Abendkleid die Treppe zu seinem Haus hinaufstakste. Im schummrigen Licht der Veranda wirkte sie so exotisch und deplatziert, dass Sam verstand, wie man sie mit einem Callgirl verwechseln konnte. Sveti schaute sich das Foto flüchtig an, schwieg jedoch weiterhin unergründlich, ohne sich aus der Reserve locken zu lassen.

»Du bist auf dem Holzweg«, sagte Sam. »Hast du ernsthaft einen Detektiv auf mich angesetzt?«

»Wir haben sofort unseren Rückflug gebucht, als wir davon erfuhren. Inklusive deiner Großmutter. In einer halben Stunde wird das Essen serviert. Deine Begleitung kann hier oben warten. Es ist nicht nötig, dass deine Schwester und deine Großmutter ihr begegnen. Dolores kann ihr ein Tablett heraufbringen.«

»Sveti und ich sind seit Jahren befreundet, Dad. Ihr Leben ist in Gefahr. Ich habe sie für die Nacht hierher gebracht, weil ich deinem Team vertraue. Ich dachte, das wäre kein Problem, da du ja verreist warst.«

»Vor wem braucht sie Schutz? Vor ihrem Zuhälter?«

»Sie ist keine Prostituierte, Dad«, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Sag das nicht noch einmal. Ich werde zum Essen nach unten kommen, und Sveti wird mich begleiten.«

Sein Vater sah aus, als hätte er eine giftige Kröte verschluckt. »Dann bring sie mit, wenn es denn unbedingt sein muss. Erkläre ihre Anwesenheit deiner Großmutter, die übrigens vergangene Woche siebenundachtzig geworden ist. Sie hätte sich über einen Anruf gefreut. Du meidest schon seit Monaten jeglichen Kontakt, und sie vermisst dich. Verspäte dich nicht, sei so gut.«

Er marschierte aus dem Zimmer und schloss kraftvoll die Tür.

Sam lauschte auf seine leiser werdenden Schritte und seufzte. Er hatte nicht erwartet, dass die Sache so kompliziert werden würde. »Ich muss mich entschuldigen«, sagte er.

»Du kannst nichts dafür. Stimmt es, dass du deine siebenundachtzigjährige Großmutter seit Monaten nicht gesehen hast?«

Er kniff die Augen zusammen. »Musst du mich gerade jetzt dafür verurteilen?«

»Ich verurteile dich nicht. Aber ich habe in dieser Hinsicht eine Menge bitterer Erfahrungen gesammelt. Der Tod kommt ohne Vorwarnung, und er ist endgültig.«

»Ich habe mit fünfzehn meine Mutter verloren, daher weiß ich über die Endgültigkeit des Todes Bescheid.«

Sveti verstummte für einen Moment und senkte betreten den Blick. »Das tut mir sehr leid. Geh du nach unten zum Essen, ich warte hier. Ich bin sowieso nicht hungrig. Mit einer Prostituierten verwechselt zu werden ist mir auf den Magen geschlagen.«

»Auf keinen Fall. Du kommst mit mir. Er wird sich daran gewöhnen müssen.«

»Woran?«

»An uns.«

In Svetis Augen stand wieder dieser ängstliche Ausdruck, wie jedes Mal, wenn er die Möglichkeit einer gemeinsamen Zukunft andeutete.

Pech für sie. Sam war es leid, sich zurückzuhalten und um den heißen Brei herumzureden. Er würde diese Frau unter gar keinen Umständen entwischen lassen. Je eher sie das begriff, desto besser für alle Beteiligten.

»Sam, du solltest lieber nicht … Dies ist kein guter Zeitpunkt, um …«

»Es ist der perfekte Zeitpunkt«, widersprach er grimmig. »Fang gleich heute an zu lernen, meine Familie zu ertragen. Du wirst jede Menge Übung brauchen.«

13

»Sauce hollandaise für Sie, Svetlana?«, fragte Sams ältere Schwester Connie mit gekünstelt aufgeräumter, honigsüßer Stimme und hielt die Sauciere hoch. Sie war eine hübsche Frau, groß und statuesk, mit langen, glänzenden kastanienbraunen Haaren.

Sveti bedankte sich artig und hob ihren Teller, um sich etwas von der sämigen Soße über ihren blanchierten Spargel geben zu lassen. Sam und sein Vater starrten einander mit versteinerten Mienen über eine Kluft des Schweigens hinweg an. Jeder Versuch, die Stille zu durchbrechen, endete kläglich.

Connie versuchte es tapfer weiter. »Nun, Svetlana, haben Sie, nun ja, eine Greencard?«

Sveti lächelte hinter ihrer Serviette, während sie sich die Lippen abtupfte. »Nein«, antwortete sie. »Tatsächlich besitze ich einen Pass. Ich bin seit etlichen Jahren amerikanische Staatsbürgerin. Ich habe in Washington die Highschool besucht, an der Küste, wo meine Gastfamilie lebt. Danach habe ich an der Universität von Washington studiert.«

»Eine amerikanische Erfolgsgeschichte!« Sams Großmutter Moira stürzte sich begierig auf das neue Thema. »So wie unsere! Augustus Petrie hat siebzehnhundertneunzig den Atlantik überquert, auf der Suche nach besseren Chancen. Und er fand sie.«

»Haben Sie Ihre auch gefunden, Svetlana?«, erkundigte Richard sich. »Oder halten Sie noch Ausschau?«

Die Frage schien ihr eine Falle zu sein, darum wählte sie ihre Worte mit Bedacht. »Doch, das habe. Ich hatte sehr viel Glück mit den Freundschaften, die ich hier geschlossen habe.«

»Es muss Ihren Eltern das Herz gebrochen haben, Sie in die Ferne ziehen zu lassen«, meinte Moira. »Was macht Ihr Vater beruflich, Liebes?«

»Er war Polizeibeamter. Leider ist er schon vor langer Zeit im Dienst gestorben.«

»Oh, das ist sehr bedauerlich.« Moira blinzelte hastig. »Und Ihre Mutter?«

»Sie habe ich ebenfalls verloren. Vor sechs Jahren.«

»Von Tragödien verfolgt.« Richard spießte ein Stück Lachs auf seine Gabel.

»Nimm dich in Acht, Dad«, warnte Sam ihn.

»Ihre Leidensgeschichte ist prädestiniert dafür, deinen pathologischen Heldenkomplex zum Vorschein zu bringen«, entgegnete sein Vater. »Zur Waise geworden durch eine Kugel. Ein Klassiker.«

»In Wahrheit wurde er ausgeweidet«, korrigierte Sveti ihn.

Connies Gabel landete klirrend auf ihrem Teller. Sie starrte auf ihren mit Kräutern und Mandelblättchen dekorierten Fisch, der zuvor ausgenommen und filetiert worden war. Ihr Stuhl knarrte, als sie ihn zurückstieß. Sie sprang auf und flüchtete mit vorgehaltener Hand aus dem Speisezimmer.

Sams Vater bereitete es sichtlich Mühe, seinen Bissen hinunterzuschlucken. »Ich bitte um Verzeihung?«, fragte er hüstelnd.

»Er arbeitete verdeckt und ermittelte gegen einen Mafiapaten. Jemand hat ihn verraten. Die Sache ging böse aus.«

Richard wischte sich über den Mund. »Wie dramatisch!«

»Oh ja!« Sveti ließ sich von seinem Ton nicht beirren. Er schien zu glauben, dass sie sich die Geschichte ausgedacht hatte. Schön wär’s. Was würde sie dafür geben, wenn es nicht der Wahrheit entspräche.

»Es überrascht mich, dass Sie nach einer solch traumatischen Erfahrung noch irgendetwas mit einem Polizisten zu tun haben wollen.«

Sveti warf Sam einen Blick zu. »Mich auch.«

»Ich arbeite nicht mehr bei der Polizei«, erinnerte Sam ihn. »Dafür hast du gründlich gesorgt.«

Sein alter Herr stritt es nicht ab. »Man kann einem Vater keinen Vorwurf daraus machen, dass er versucht, seinen Sohn daran zu hindern, sich selbst zu zerstören!«

»Ich werfe es dir aber vor.«

»Beruhigt euch, bitte«, sagte Moira. »Sam, nimm dir noch ein paar Kartoffeln.«

»Hättest du die Güte, mir zu erklären, was du in den Abendnachrichten zu suchen hattest? Wieso hast du noch ein paar Tote mehr ins Leichenschauhaus verfrachtet?«, wollte Richard wissen.

»Sie haben Sveti gefoltert. Ich hatte Einwände. So endeten diese Typen im Leichenschauhaus.«

Connie kam zurück und setzte sich mit bedächtigen Bewegungen an den Tisch. Sie war noch immer sehr blass, und ihre Stirn glänzte.

Richard wandte sich an Sveti. »Aus welchem Grund haben diese Leute Sie attackiert, wenn die Frage gestattet ist?«

Sveti trank einen Schluck Wein. »Ich bin mir nicht ganz sicher.«

Er musterte sie über den Rand seiner Brille. »Ach, wirklich?«

Es erforderte ein besonderes Talent, um so viel Verachtung und Ungläubigkeit in nur drei Silben zu legen. Sveti rief sich ins Gedächtnis, dass die Meinung dieses Mannes unbedeutend war und nichts änderte.

»Ja, wirklich«, bestätigte sie. »Meine Theorie ist, dass sie hinter Informationen her sind, die meine Mutter gesammelt hat, bevor sie ermordet wurde. Ich habe sie nicht, aber sie scheinen vom Gegenteil überzeugt zu sein.«

»Ach, du liebes bisschen!« Moira legte die Gabel weg und presste die Serviette auf ihren Mund. »Ihre Mutter wurde ebenfalls ermordet? Bitte, ersparen Sie uns dieses Mal die Details, Liebes.«

»Es könnte sich auch um eine Schlepperbande handeln, die Menschen aus China als Sklavenarbeiter ins Land schleust. Ich habe vergangenes Jahr ein paar Menschenhändlern Unannehmlichkeiten bereitet. Das kam nicht gut an.« Sveti zuckte die Achseln. »Wer weiß das schon!«

»Ich verstehe.« Richard wandte sich an Sam. »Wie ich sehe, triffst du die Wahl deiner Freundinnen mit derselben Willkür und Risikobereitschaft wie deine anderen Lebensentscheidungen.«

»Ich gebe mein Bestes, Dad. Immer.«

»Sam, mein lieber Junge, lass uns über die Zukunft reden«, schlug Moira mit aufgesetztem Frohsinn vor. »Hast du irgendwelche Pläne?«

»Ja, die habe ich. Ich werde morgen in ein Flugzeug steigen und eine neue Karriere beginnen. In Italien. Mit Sveti.«

Sein Vater blinzelte. »Wie war das? Italien? Was für eine neue Karriere?«

»Als Svetis Leibwächter.« Sam steckte sich einen Bissen Lachs in den Mund, während die Granate ins feindliche Lager rollte und detonierte.

»Aber das ist Irrsinn!«, donnerte Richard los. »Du willst ihren Bodyguard spielen?«

»Ihr Leben ist in Gefahr. Sie benötigt Schutz, und meine beruflichen Perspektiven sehen dank dir nicht mehr sehr rosig aus. Ich finde die Arbeit eines Bodyguards interessanter als die eines Privatdetektivs. Untreue Ehemänner und nichtsnutzige Söhne zu observieren ist doch wenig attraktiv. Ich hätte wahrscheinlich Talent für Wirtschaftskriminalitätsprüfung, aber dabei würde ich vor Langeweile eingehen. Alternativ könnte ich noch der Armee beitreten, falls man mich trotz meines Alters und meiner desolaten Verfassung dort nehmen würde.«

Richards Lippen waren blutleer geworden, und seine Nasenflügel blähten sich vor Zorn. »Du würdest wirklich so weit gehen, nur um mich zu ärgern?«

Sam schüttelte den Kopf. »Nein. Ich fliege nach Italien, weil ich es will. Und ich wäre dir dankbar, wenn du deine Tentakel aus meinem Berufsleben heraushalten könntest.«

»Was werden Sie in Italien tun, Svetlana?«, unterbrach Connie das Wortgefecht.

Sveti erzählte ihr in kurzen Sätzen von der Konferenz in San Anselmo, der Preisverleihung und dem Job in London.

»Martin«, rief Richard. »Holen Sie mir meinen Tablet-Computer.«

Nachdem der Butler ihn gebracht hatte, fragte Petrie: »Wie heißt die Organisation? Ich würde mir gern die Ankündigung für diesen Preis ansehen. Gratulation, übrigens.«

Sveti schaute ihm fest ins Gesicht. »Hoffen Sie darauf, mich bei einer Lüge zu ertappen?«

Petrie blinzelte unschuldig hinter seinen Brillengläsern. »Wem der Schuh passt …«

»Sehen Sie unter Tran-Global Unternehmensorganisation gegen den Menschenhandel und dem diesjährigen Solkin-Preis nach.«

»Ich weiß was Besseres.« Sam schnappte sich das Tablet und gab einen Suchbegriff ein. »Du musst den Grund erfahren, warum Sveti diesen Preis bekommt. Sie ist nämlich eine Heldin, die im Alleingang einen Sklavenarbeiterbetrieb hier in Portland hat auffliegen lassen.«

»Ach herrje!« Sein Vater starrte mit angeekelter Miene auf den Bildschirm.

»Oh, Sam. Muss das wirklich jetzt beim Abendessen sein?«, fragte Sveti beunruhigt.

»Er sollte wissen, mit wem er es zu tun hat.«

Connie und Moira beugten sich neugierig vor, um das Video ebenfalls zu sehen, aber Richard presste die Lippen fest zusammen und schob das Tablet weg. »Vertagen wir das auf später, wenn es euch nichts ausmacht. Ich möchte in Ruhe zu Ende essen.«

Sam schob seinen Stuhl zurück. »Das ist mal wieder typisch«, sagte er und stand auf. »Immer unterbrichst du die Leute, bevor sie die Chance haben, zum Punkt zu kommen. Auf diese Weise läufst du nie Gefahr, deine Meinung ändern zu müssen.«

Zu Svetis immenser Bestürzung stolzierte er aus dem Zimmer. Sie sprang auf, um ihm zu folgen.

»Nein! Lassen Sie ihn!«, blaffte Richard. »Es hat keinen Sinn, solange er schmollt, und wer weiß, wie lange er das diesmal tun wird. Womöglich Jahre.«

»Dad!« Constance warf Sveti einen beschämten Blick zu. »Bitte, entschuldigen Sie. Mein Vater und Sam neigen dazu, beim jeweils anderen die schlechtesten Seiten hervorzukehren.«

»Es ist furchtbar frustrierend für Richard, müssen Sie wissen«, fügte Moira hinzu. »Sam ist sehr begabt, und das sage ich nicht nur, weil ich seine Großmutter bin. Sein Verständnis für Finanzen grenzt seinen ehemaligen Professoren und Mentoren zufolge fast an Magie. Er hat großen Eindruck hinterlassen.«

»Es fing schon an der Highschool an.« Connie hatte einen härteren Ton in der Stimme. »Sam, das Wunderkind. Er absolvierte mit sechzehn ein Sommerpraktikum bei einem Hedgefonds-Manager und verdiente an einem einzigen Wochenende zweiundzwanzig Millionen Dollar für ihn. Er spielte herum und ging Risiken ein, zu denen er nicht berechtigt war. Aber er hatte Glück.« Ihr Tonfall suggerierte, dass sie dieses Talent bei ihrem Bruder als vollkommene Verschwendung erachtete.

»Er erkennt Muster, verstehen Sie«, setzte Moira hinzu. »Wo andere nur Datenmengen sehen, sieht Sam Verbindungen, Formen, Trends.«

»Er wäre überall mit Kusshand genommen worden«, sagte Richard verbittert. »Jede Bank und jedes Brokerunternehmen auf diesem Planeten hätte ihm ein gigantisches Gehalt bezahlt. Sam hätte seine eigene Firma gründen oder meine übernehmen können. Die gesamte Finanzwelt lag ihm zu Füßen, und was hat er getan?« Alter Zorn brodelte in seiner Stimme.

Die Frau, die Sam »Dolores« genannt hatte, trug das Dessert auf. Schokoladenmoussetorte auf einem Spiegel aus Himbeersoße.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Sveti und nahm ihren Teller entgegen.

»Mein Sohn hat alles weggeworfen! Er hat in seinem letzten Collegejahr das Studienfach gewechselt – von Volkswirtschaft zu Kriminalpsychologie! Nach dem Abschluss hat er sich für eine Stelle im Polizeidezernat beworben! Als Streifenpolizist!«

Dolores erstarrte mit schreckgeweiteten Augen, in einer Hand das Tablett, in der anderen einen Teller.

»Aber er ist in nur wenigen Jahren zum Detective aufgestiegen«, verteidigte Sveti ihn. »Ich bin überzeugt, dass gerade seine Fähigkeit, Muster zu erkennen, ihn zu einem solch herausragenden Ermittler macht. Er hat sich schließlich keiner Motorradgang angeschlossen.«

»Sie haben seine Narben gesehen!«, stieß Richard hervor. »Wissen Sie, wie nahe er dem Tod war? Und das alles nur, um mich zu ärgern! Um mich zu bestrafen!«

»Dad. Bitte schrei nicht«, flehte Connie ihn an. »Das ist peinlich!«

»Und jetzt will er irgendeinem verführerischen kleinen Flittchen ans andere Ende der Welt folgen!« Er durchbohrte Sveti mit einem vernichtenden Blick. »Als Leibwächter! Gratis, nehme ich an? Ich hoffe um seinetwillen, Sie sorgen dafür, dass sich die Sache anderweitig für ihn auszahlt.«

»Mr Petrie«, sagte sie ruhig. »Das reicht jetzt.«

Er stand auf und ging steifbeinig aus dem Zimmer.

Dolores verteilte hastig die restlichen Kuchenteller. »Ich hole den Espresso«, murmelte sie und verschwand.

In der nachfolgenden Stille wurde Connies und Moiras Aufmerksamkeit wieder auf das mit Ton unterlegte Video gelenkt, das noch immer auf dem Tablet lief. Sveti beugte sich vor, um zu sehen, was gerade passierte. Ohje! Eine der jungen Frauen stand im Begriff, der Kamera die eitrigen Striemen an ihrem Rücken zu zeigen, die von brutalen Schlägen mit einem Stromkabel herrührten.

Sveti drückte auf »Pause« und lächelte die beiden verdutzt dreinblickenden Frauen an. »Nicht vor dem Nachtisch.«

Sam öffnete die Schlafzimmertür und trat ein. Sveti saß mit übergeschlagenen Beinen auf dem Bett, vor ihr der flimmernde Monitor ihres Tablets. Sie trug eine Schlafanzughose aus grauem Jersey und ein T-Shirt. Die unauffälligen, preisgünstigen Sachen wirkten an ihrem anmutigen Körper wie das Gewand einer griechischen Göttin.

Er schloss die Tür. »Entschuldige die schlimme Szene.«

»Schon gut. Ich bin hart im Nehmen.«

Er spähte auf das Tablet. »Was machst du gerade?«

»Ich habe Hazlett und seine Assistentin über meine morgige Ankunft informiert.«

Sein Puls schnellte in die Höhe. »Das ist ein verfluchter Witz, oder?«

Sveti schaute überrascht zu ihm hoch. »Sam, der Mann ist mein zukünftiger Arbeitgeber! Er stellt bestimmt kein Sicherheitsrisiko dar!«

»Er vielleicht nicht, aber dein E-Mail-Account könnte sehr wohl eins sein.«

»Aber ich musste ihnen Bescheid geben! Schließlich werde ich fast die ganze Konferenz versäumen! Ich sollte dort morgen an zwei Podiumsdiskussionen teilnehmen!«

»Du versäumst sie, weil man dich um ein Haar ermordet hätte«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Wenn du so freundlich wärst, deine Prioritäten zu überdenken.«

Sveti ließ die Haare vors Gesicht fallen und tippte auf dem Tablet herum. »Tut mir leid. Ich habe nicht nachgedacht. Ich hätte es dir vorher sagen sollen.«

»Verdammt richtig, das hättest du.« Sam kämpfte noch immer mit seiner Angst und seinem Zorn, darum ärgerte es ihn insgeheim, dass sie so schnell klein beigab. »Ich hoffe, du twitterst nicht über deine Reise. Es ist anzunehmen, dass deine Möchtegernkiller dir auf Twitter folgen.«

»Ich bin keine Idiotin, Sam. Ich habe nur Nadine eine Nachricht geschickt und den Account gecheckt, über den Sasha und ich kommunizieren.«

»Sasha?«, fragte er verdattert. »Du meinst Alex Aaro? Ihr schreibt euch E-Mails?«

Sveti tat seine Vermutung mit einem Schnauben ab. Alex Aaro war der kratzbürstigste und eigenbrötlerischste Geselle der ganzen McCloud-Bande. »Himmel, nein! Außerdem würde es mir nie einfallen, ihm einen Spitznamen zu verpassen. So was darf sich nur Nina erlauben – und Tam, wenn sie ihn provozieren will.«

»Also immer.«

Ein Lächeln huschte über ihre Züge. »Ich spreche von meinem Kumpel Sasha. Er wurde zusammen mit Rachel und mir von den Organpiraten gefangen gehalten.«

Sams Lungen gefroren zu Eis. »Oh Scheiße! Aleksandr Cherchenko? Der Sohn von Pavel Cherchenko, dem Boss des ukrainischen Verbrechersyndikats?«

Sveti runzelte die Stirn. »Ja, genau der.«

»Du kommunizierst im Internet mit dem Sohn eines Mafiapaten?«, rief er heiser. »Bist du lebensmüde?«

»Krieg dich wieder ein! Sasha ist mein engster Freund! Wir sind zusammen durch die Hölle gegangen! Wir vertrauen einander blind!«

»Ist er klug genug, um seine Spuren zu verwischen? Spritzt er sich nicht Heroin? Val sagt, er sei ein Junkie! Bist du sicher, dass er die Sache im Griff hat?«

Svetis Mund wurde schmal. »Val sollte das für sich behalten. Sasha hatte Drogenprobleme, das stimmt. Wer könnte es ihm verübeln, nach allem, was geschehen ist?«

»Lass uns gar nicht erst anfangen.« Sein Ton war grimmig. »Dieses Gespräch mündet in einer Sackgasse.«

»Wie du willst«, sagte sie schnippisch. »Sasha und ich haben einen gemeinsamen E-Mail-Account. Wir hinterlassen uns Nachrichten im Ordner ›Entwürfe‹. Niemand weiß davon.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein? Jemand könnte seine Eingaben am Computer protokollieren. Was genau hast du ihm erzählt?«

»Sam, bitte beruhige dich. Ich habe ihm nichts davon erzählt, dass …«

»Hast du auch nur die leiseste Vorstellung, wie einfach es ist, deine Onlineaktivitäten zu überwachen? Jede noch so banale Aktion?«

»Schrei mich nicht an! Ich habe heute Abend nichts geschrieben, außer dieser Nachricht an Hazletts Assistentin Nadine! Und unseren Account habe ich nur gecheckt, weil ich eine Nachricht von Sascha erwarte!«

»Ach ja?« Sam versuchte, seine Atmung zu beruhigen. »Und wieso, wenn ich fragen darf?«

»Weil ich ihm vor zehn Tagen meinen Onlinevortrag geschickt habe! Wir haben uns vor ein paar Monaten, als ich den Beitrag vorbereitet habe, furchtbar deswegen in die Wolle gekriegt.«

»Warum das?«

»Sasha hat mich für verrückt erklärt, weil ich diesen alten Kram wieder hervorzerre und darauf herumreite. Er wurde fast hysterisch. Es war bizarr.«

»Also hat er doch ein bisschen Grips. Mehr als du jedenfalls, so viel steht fest.«

Ihr Mund wurde schmal. »Ich habe ihm gesagt, dass man die Vergangenheit nicht bewältigen könne, indem man sie begräbt. Und ich habe ihm versprochen, dass ich ihn in Rom besuchen werde, bevor ich nach San Anselmo fahre.«

»Du hast was?«, brüllte er. »Verfluchter Scheißdreck!«

Sveti schlug die Hände auf die Ohren. »Gott, Sam, tu das nicht! Sasha kann nichts dafür, was er durchgemacht hat oder wessen Sohn er ist! Er hat es sich nicht ausgesucht! Ich würde ihm mein Leben anvertrauen! Und ich liebe ihn!«

»Du liebst ihn?« Seine Lungen pumpten, als würde er einen Marathon laufen. »Definiere ›Liebe‹, Sveti.«

»Ich meine nicht auf diese Weise, sondern wie einen Bruder.«

Sam bekam wieder Luft. »Und, wo triffst du dich mit deinem Seelenverwandten? Hat er dir geantwortet?«

Sie sah ihm nicht in die Augen, sondern fixierte ihr Tablet. »Ja«, bestätigte sie zögerlich. »Er bat mich, so schnell wie möglich zu kommen, weil er mich braucht. Und er hat mich nach den Flugdaten gefragt.«

Sam machte sich auf das Schlimmste gefasst. »Hast du sie ihm genannt?«

Sveti schüttelte den Kopf. »Ich habe ihm noch nicht zurückgeschrieben. Es kam mir seltsam vor, dass er den Vortrag nicht erwähnt oder mich zur Schnecke gemacht hat, weil ich die Sache durchgezogen habe.«

»Macht er dich oft zur Schnecke?«

»Nicht so oft wie du. Aber es spielt keine Rolle. Ich werde in Rom einfach zu ihm nach Hause fahren und persönlich mit ihm sprechen.«

»Schon klar. Wie wäre es, wenn wir jetzt sofort unsere Nachrufe verfassen und unseren Familien damit einige Mühe ersparen würden?«

»Ich war schon mal dort, Sam. Vor drei Jahren, mit Tam und Val. Mir wurde kein Haar gekrümmt. Pavel Cherchenko hat kein Problem mit mir. Ich bin nur eine Freundin seines Sohns. Sasha hat mich vor dem Tod meiner Mutter sogar für mehrere Monate in den Staaten besucht. Ich hatte gehofft, er würde bleiben, aber sein Vater hat ihn gezwungen, nach Italien zurückzukehren.«

»Warum rufst du den Kerl nicht einfach an? Frag ihn, wie es ihm geht, und fertig.«

»Sasha kann nicht telefonieren. Er hat während unserer Gefangenschaft die Sprache verloren, und sie kam nie ganz zurück. Er hat bis heute damit zu kämpfen. Er kann sich nur persönlich einigermaßen locker mit mir verständigen, oder mit seinem Bruder Misha. Sasha liebt diesen Jungen. Er sagt, er sei ein Computergenie.«

Na toll! Also war der Typ auch noch stumm. Sam bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Wie zur Hölle hast du damals mit ihm kommuniziert, wenn er nicht sprechen konnte?«

Sveti zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht, aber es ging irgendwie – mithilfe von Zeichensprache, Augenkontakt, Gedankenlesen. Als ich ihn in Rom traf …« Sie schüttelte den Kopf. »Er sah aus wie ein Gespenst. Genau wie damals, als wir eingesperrt waren. Es war so schwer, in die reale Welt zurückzufinden, Sam. Und Sasha hat es nie richtig geschafft.«

»Du schon. Ich habe nie erlebt, dass du jemand anderem die Schuld in die Schuhe geschoben oder Drogen genommen hast, um den Schmerz zu lindern.«

»Ich habe es einigermaßen verarbeitet«, entgegnete sie leise. »Ich hatte mehr Glück, denn ich habe Freunde gefunden, die mir beibrachten, stark zu sein. Sasha jedoch war auf sich allein gestellt.«

Sam drehte das Tablet in seine Richtung, um die Nachricht zu lesen. Es waren nur zwei Zeilen, auf Kyrillisch.

»Flieg nicht nach Italien«, beschwor er sie, obwohl er wusste, dass es keinen Zweck hatte. »Ich würde nicht geringer von dir denken, und deine Familie wäre überglücklich.«

Sie schaute zu ihm auf. »Und was soll ich stattdessen tun, Sam?«

»Dich verstecken«, antwortete er prompt. »Ich helfe dir. Ich werde bei dir bleiben und wie eine Klette an dir kleben. Flieg nicht.«

Sveti schloss den Browser-Tab. »Ich beharre nicht aus Dickköpfigkeit darauf«, sagte sie. »Ich verstehe deine Argumente – sie sind nicht von der Hand zu weisen. Aber ich weiß noch etwas anderes: Wenn ich mich von diesen Verbrechern zur Flucht zwingen lasse, werde ich so lange weglaufen, bis sie mich töten. Das ist, als würde man vor einem wütenden Hund davonrennen. Der Hund kann nicht anders, als die Verfolgung aufzunehmen, denn es liegt in seiner Natur, zu jagen und zu zerfleischen.«

»Nicht wenn der Hund dich nicht findet.«

»Ich soll mich mein Leben lang vor bisswütigen Hunden verstecken? Sie sollen mein Handeln, meine Entscheidungen, meine gesamte Existenz bestimmen?« Sie löste ihre verknoteten Hände. »Das wäre wie in einem Gefängnis, Sam. Ich war schon einmal eingesperrt. Das passiert mir nie wieder. Lieber sterbe ich.«

Ihre Worte versetzten ihm einen schmerzhaften Stich in die Brust. »Sag so etwas nicht.«

»Ich werde mich mit Sasha treffen«, fuhr sie fort. »Und mit Renato, um über meine Mutter zu sprechen. Ich werde meinen Vortrag bei dem Bankett halten und meinen Preis in Empfang nehmen. Ich werde mich kopfüber in diese Sache hineinstürzen und meinen Instinkten folgen. Bislang haben sie mich am Leben gehalten.«

»Das ist nicht ganz richtig. Es waren neulich nicht deine Instinkte, die dich vor dem Tod bewahrt haben, Sveti. Ich war das.«

»Ja. Du warst das. Und dafür danke ich dir.«

»Ich wollte nicht deine Dankbarkeit provozieren, sondern nur meinen Standpunkt verdeutlichen.«

»Ich habe ihn begriffen. Trotzdem werde ich die Reise antreten. Ich fühle mich für Sasha verantwortlich. Du musst nicht mitkommen, wenn du nicht …«

»Stopp, das reicht. Sprich es nicht aus. Ich werde dich unter gar keinen Umständen allein nach Italien fliegen lassen, und das weißt du verdammt genau. Du kennst meine Gefühle für dich, und du missbrauchst sie. Du schubst mich herum, Sveti. Gnadenlos.«

»Oh Gott, Sam.« Sie ließ erschöpft die Schultern sinken. »Das ist nicht wahr, und ich bedaure, dass du das so empfindest.«

»Es ist schon merkwürdig«, fuhr er fort. »In jeder anderen Hinsicht bist du ganz und gar unerschrocken. Furchtlos lässt du dich auf dieses gefährliche Spiel ein und zeigst diesen feigen Wichsern den Mittelfinger. Aber du traust dich nicht, uns eine Chance zu geben.«

Sie schaute ihn an, als fühlte sie sich in die Enge getrieben. »Sam, ich …«

»Ich will, dass du dich auch auf mich so einlässt. Ohne Rückzug, ohne Ausweichmanöver, ohne Gefangene zu machen. Hau mich um, mäh mich nieder, raub mir den Verstand. Warum kommen nur die bösen Kerle in den Genuss deines überwältigenden Muts? Wo bleibt mein Anteil?«

»Ich kann nicht so sein, wie du mich haben möchtest!«

»Du hast eine falsche Vorstellung davon, wie es sich anfühlen sollte. Denkst du, du darfst keine Angst empfinden? Jeder Mensch hat Angst, es sei denn, er betäubt sie. Und du bildest da keine Ausnahme. Du fürchtest dich vor Schmerz und Verlust und dem Tod? Willkommen im Club. Wenn du wartest, bis du keine Angst mehr verspürst, wirst du warten, bis du im Grab liegst!«

Sie sah ihn mit brennenden Augen an. »Schreib mir nicht vor, was ich zu fühlen habe, Sam.«

»Ich schreibe es dir nicht vor, ich werde es dir zeigen. Zieh dich aus.«

»Oh bitte. Verschone mich.«

»Ich meine es ernst. Dein Körper weiß, was du willst. Lass dich von ihm anleiten.«

»Nein«, sagte sie scharf. »Du bist entsetzlich arrogant.«

»Ich bin nicht arrogant«, korrigierte er, »sondern zielgerichtet. Fokussiert. Du weißt ganz genau, dass es schön für dich sein wird. Komm schon, Sveti«, lockte er sie. »Zeig diesem arroganten Mistkerl, wo sein Platz ist – wenn du dich traust.«

Sie schaute ihn prüfend an, dann schüttelte sie den Kopf. »Du bist im Moment zu zornig. Auf mich, auf deinen Vater, auf alle.«

Der rote Nebel verdichtete sich. Sam ballte die Fäuste. »Du fürchtest dich vor mir?«

»Definitiv nicht. Trotzdem bleibt die Antwort Nein.«

Scheiß drauf. Sam würde nie verstehen, wie dieses Mädchen tickte. Er zog sich aus, legte sich ins Bett und kehrte ihr den Rücken zu.

Sveti hantierte noch ein paar Minuten herum, bevor sie das Licht ausknipste, neben ihn schlüpfte und sich von hinten an ihn kuschelte. Der Körperkontakt bewirkte, dass sich sein leidgeprüfter Ständer zum Dienst zurückmeldete.

»Woran ist deine Mutter gestorben, Sam?«, fragte sie sanft.

»An einem Lymphom. Ich war fünfzehn.«

»Das muss ein schwerer Schlag für dich gewesen sein.

Er nickte. »Ja, es war hart. Seit ihrer Beerdigung kann sich mein Vater die Frauen kaum vom Hals halten, immerhin ist er einer der reichsten heiratsfähigen Witwer weltweit. Aber er bleibt dem Andenken meiner Mutter treu. Er war unsagbar zornig, als sie krank wurde. Der Krebs scherte sich nicht darum, wie viel Geld oder Kontakte er besaß. Es machte ihn rasend. Er wurde das erste Mal in seinem Leben mit einer Situation konfrontiert, die er nicht kontrollieren konnte.«

»Wenn auch nicht zum letzten Mal. Er kann dich auch nicht kontrollieren.«

»Richtig«, schnaubte er. »Der Krebs und ich. Wir sind einander ebenbürtig.«

»Ihr Petrie-Männer seid euch in eurer vehementen Art sehr ähnlich.«

Sams Lachen war harsch und humorlos. »Ich hätte es zu einem mächtigen Finanzmogul bringen können, sagt man mir nach. So wie mein Vater, nur noch eine Stufe höher. Ich wette, sie haben es dir sofort erzählt, nachdem ich aus dem Esszimmer gestürmt war.«

»Ja«, bestätigte sie. »Sie haben so etwas angedeutet.«

»Meine Familie pflegt diesen tragischen Mythos über mein vergeudetes Potenzial. Es geht ihnen besser, wenn sie über meine verlorenen Zukunftsperspektiven lamentieren können. Aber es ist reiner Schwachsinn. Ich bin kein bisschen wie Richard.«

»Wieso hast du eigentlich dein Studienfach gewechselt? Warum bist du kein mächtiger Finanzmogul geworden? Hast du das viele Geld verabscheut?«

Sam schloss die Augen und suchte nach den verschütteten Erinnerungen. Es kam ihm vor, als spräche er mit Sveti über eine komplett andere Person.

»Nein«, sagte er. »Ich habe es nicht verabscheut. Im Grunde hatte ich ziemlich viel Spaß damit. Genauso wie ich die Aufmerksamkeit genossen habe, die mir zuteilwurde. Zieh ein Bündel Scheine aus deinem Hintern, und die ganze Welt will dir den Schwanz lutschen. Es war schwer zu widerstehen, vor allem nach dem Tod meiner Mutter. Eine bessere Ablenkung hätte es nicht geben können, zumal die Trauerstimmung zu Hause kaum auszuhalten war.«

»Aber du hast widerstanden. Wieso?«

Sam ließ sich die Frage durch den Kopf gehen. Er hatte die Motive für seine Entscheidung tatsächlich noch nie analysiert. Er zog es vor zu agieren, statt über sein eigenes Leben zu reflektieren. Aber er wollte Sveti keine Abfuhr erteilen. Sie verdiente eine Antwort, ob er sie nun hatte oder nicht.

»Im Sommer vor meinem Abschlussjahr war ich auf einer Party außerhalb des Unigeländes«, sagte er. »Da war dieses Mädchen, Elaine. Eine Freundin von mir. Sie war witzig und intelligent. Sie wurde betrunken, oder jemand hat ihr etwas in ihren Drink gekippt, was wahrscheinlicher ist, weil sie später darauf bestand, nur ein einziges Bier getrunken zu haben. Jedenfalls trugen ein paar Kerle sie nach oben und vergewaltigten sie, während sie bewusstlos war.«

Sveti gab einen wimmernden Laut von sich.

»Sie schrieben mit einem Filzstift erniedrigende Kommentare auf ihren Körper, nach dem Motto: Hier bräuchtest du Brustimplantate, hier eine Fettabsaugung …«

»Oh Gott«, flüsterte Sveti. »Wie entsetzlich!«

»Ja. Elaine musste von der Uni abgehen und hat einige Zeit in der Psychiatrie verbracht. Sie wollte sich das Leben nehmen. Es war übel. Die Polizei tat, was sie konnte, aber sie war ohnmächtig gewesen, und es gab keine Zeugen.« Sam machte eine Pause und durchforstete sein Gedächtnis. »Ich war derart außer mir, dass ich nicht mehr zum Unterricht gehen und auch meine Abschlussarbeit nicht weiterschreiben konnte. Ich war besessen davon, herauszufinden, wer es getan haben könnte, und befragte alle, die auf der Party gewesen waren, ihre Mitbewohner, ihre Freunde. Ich notierte, was sie sagten und was sie nicht sagten. Die Nächte verbrachte ich damit, an die Decke zu starren und die Aussagen im Kopf durchzugehen, bis sich eins zum anderen fügte. Ich nahm die wahrscheinlichsten Täter ins Visier und lud sie in mein Apartment ein. Wir waren keine Freunde, aber ich sprach ihre Sprache. Sobald sie betrunken und bekifft genug waren, lenkte ich das Thema auf Elaine. Einer fing an, sich damit zu brüsten, und ich habe alles auf Tonband aufgenommen. Er nannte auch seine beiden Mittäter.«

»Wow! Deine erste strafrechtliche Ermittlung.«

»Es hat Elaine nicht viel geholfen. Sie hat mir für die Mühe gedankt, aber sie wohnt noch heute bei ihren Eltern. Ohne Beziehung, ohne Job. Aber mir hat es auf jeden Fall geholfen.«

Sveti legte ihm die Hand auf die Schulter, damit er sich zu ihr umdrehte. »Das war eine großartige Leistung, Sam«, sagte sie sanft.

»Es fühlte sich real an. Realer, als mit Geld zu jonglieren, realer als Wirtschaftstheorie. Zum ersten Mal in meinem Leben war mir etwas wirklich wichtig. Es war eine völlig neue Erfahrung. Ich sah mein zukünftiges Ich: einen eingebildeten Schnösel in einer Penthousewohnung, mit Luxusschlitten und kostspieligen Freundinnen, umringt von Leuten, die mir in den Hintern krochen. Ich verglich das mit dem Gefühl, das ich hatte, als die Polizisten diesen Wichsern vor ihrem Verbindungshaus Handschellen anlegten. Aber es ließ sich absolut nicht vergleichen.«

»Hast du das je deinem Vater erzählt?«, fragte sie.

»Ich habe es versucht, aber er hat nie begriffen, worauf ich hinauswollte. Für ihn war es pure Rebellion. Dabei war es vielmehr eine … Wiedergutmachung.«

Der Raum, den Sveti ihm für seine Gedanken gab, indem sie ihn nur still anlächelte, förderte aus den Tiefen seines Bewusstseins immer weitere zutage, Gedanken, die er normalerweise nicht an die Oberfläche ließ und die ihn überraschten.

»Ich habe irgendwann einmal diesen alten Song gehört«, sagte er. »Er handelt davon, dass jeder Mensch jemandem dient. Ob Gut oder Böse, das entscheidet man selbst. Was immer man tut, es dient einem Zweck. Ich wusste nicht, in wessen Diensten ich stand, als ich mit Geld spekulierte, aber als ich diese Arschlöcher festnagelte, die sich an Elaine vergangen hatten, wusste ich, wem ich diente. Nie zuvor hatte sich irgendetwas richtiger angefühlt. Bis jetzt.«

Svetis Blick wurde wachsam. »Wieso bis jetzt?«

»Jetzt gibt es dich.«

Sie stützte sich auf dem Ellbogen auf. »Was soll das heißen? Ist das alles, worum es dir geht? Darum, einer Sache zu dienen?«

»Nein. Keiner Sache, Sveti. Sondern dir.«

»Ich kapiere es noch immer nicht. Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Vielleicht nicht«, sinnierte er. »Du musstest nicht erst aufwachen, weil du nie geschlafen hast. Für dich ist es so selbstverständlich, dass du es nicht erkennst. Frag den Fisch, was der Ozean ist. Frag Sveti, was es bedeutet, einer Sache zu dienen. Du kannst es nicht beantworten. Es ist einfach in dir.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du idealisierst mich, Sam. So aufopferungsvoll bin ich nicht. Ich kann genauso eitel und dumm und oberflächlich sein wie alle anderen.«

»Aber sicher doch«, sagte er leise. »Natürlich.«

»Dann begehrst du mich nur, weil ich diese verrückte Märtyrerin bin?«

Er lächelte. »Versuch gar nicht erst, mir die Worte im Mund umzudrehen. Du bist das schönste Wesen, das ich auf dieser Erde je erblickt habe. Ich verzehre mich in jeder Sekunde nach deiner Nähe, und ich lasse mich nicht verjagen. Bei dir fühle ich mich genauso wie damals, als ich aus meinem Geldtraum erwacht bin. Die Welt war so lebendig plötzlich. Alles wirkte hell und strahlend. Die Dinge bedeuteten mehr. Ich liebe dieses Gefühl.«

»Ich will kein Symbol sein«, sagte sie nervös.

»Dann sei meine Geliebte. Die Frau meines Herzens.«

Sveti dachte einen langen Augenblick nach, dann setzte sie sich plötzlich auf und zog ihr Oberteil aus. Sams Herz machte einen Satz, als sie ihre Hose und den Slip abstreifte. »Du sagtest, dass dir während deiner Zeit in der Finanzwelt jeder den Schwanz lutschen wollte.«

»Ja, das stimmt.« Sein Glied zuckte, glücklich darüber, erwähnt worden zu sein. Sie zog die Decke von Sams nacktem Körper und massierte seine Erektion mit zärtlichen, kreisenden Bewegungen.

»Oh, Sveti«, stöhnte er, als sie nach unten glitt.

Er warf den Kopf zurück und schnappte hörbar nach Luft, als sie ihn in den Mund nahm. Gott, es fühlte sich so gut an, wie sie ihn mit ihrer süßen Zunge und ihren geschickten Händen liebkoste. Sie nahm ihn tiefer auf, saugte fester. Der Anblick ihres sinnlichen Munds, der seinen Schaft umschloss, war berauschend. Ihre Augen waren geschlossen, ihre Wangen zart gerötet, während sie ihn mit leidenschaftlicher Hingabe verwöhnte.

»Ich durchschaue dich«, keuchte er. »Du versuchst, mich abzulenken. So wie immer. Ich lege dir mein Herz zu Füßen, und du lenkst mich ab, indem du mir einen bläst. Das ist nicht fair, Sveti.«

Sie hob den Blick. »Soll ich aufhören?«

Sam schüttelte hilflos den Kopf, und sie widmete sich wieder ihrer Aufgabe.

Sie brachte ihn fast zum Höhepunkt, doch er hielt sie mit einem flehentlichen Laut fest und rang nach Atem, als sein Körper in einem trockenen Orgasmus erbebte.

»Willst du nicht kommen?«, fragte sie.

»Ich bin gekommen. Nur ohne zu ejakulieren. Es ist eine tolle Sache. Bist du erschöpft?«

»Gott, nein!« Sie stieß ein weiches Lachen aus. »Ich genieße es in vollen Zügen.«

»Ich auch. Aber ich möchte in dir kommen.«

Sie setzte sich rittlings auf ihn, und er brachte sich in Position. Sie stöhnten wie aus einer Kehle, als sie ihn in sich aufnahm, und gaben sich gemeinsam den Wellen der Lust hin.

Sveti fand schnell den richtigen Winkel, den richtigen Rhythmus, und er verschränkte die Finger mit ihren, während er kraftvoll in sie hineinstieß. »Sei die Frau meines Herzens«, wiederholte er, weil er sich einfach nicht beherrschen konnte.

Widerstreitende Gefühle spiegelten sich in ihren Zügen. Begehren. Furcht. Kummer. Sam konnte erkennen, dass sie es wollte. Sie glaubte nur nicht, dass sie es wirklich haben konnte.

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. »Ich gebe dir alles, das ich zu geben habe.«

Er wurde ganz still. »Du erteilst mir wieder eine Abfuhr? Muss das sein?«

»Fühlt sich das hier wie eine Abfuhr für dich an?«

»Das tut es allerdings. Ich kenne deine Tricks.« Er hob ihre Hüften an und glitt aus ihr heraus.

Bestürzt umfasste sie seine Oberarme. »Bitte nicht. Tu mir das nicht an. Ich muss fühlen, wie du in mir kommst. Bitte, Sam.«

Er schloss die Augen, um den Nebel aus Schmerz und Zorn und Verlangen in Schach zu halten. Bomben drohten auf jeder Ebene seines Seins zu explodieren.

»Von hinten«, verlangte er. »Wenn du mich willst, dann dreh dich um.«

»Aber ich …«

»Sonst lassen wir es. Ich kann dir nicht in die Augen sehen, wenn ich komme, und mich anschließend wieder von dir wegschubsen lassen. Es ist deine Entscheidung.«

Sveti zögerte ein paar Sekunden, aber da sie genauso stark erregt war wie er, kniete sie sich schließlich auf allen vieren vor ihn.

Sam umfasste ihre Hüften und spreizte ihre Schenkel weiter, bevor er langsam in ihre süße, feuchte Hitze eindrang. Es war ein Irrglaube gewesen, dass diese neue Position es ihm leichter machen würde, diesen Drahtseilakt zu bewältigen.

»Sam, ich schubse dich nicht weg. Ich bin nur …«

»Genug geredet«, sagte er heiser. »Lass es uns zu Ende bringen.«

Es spielte keine Rolle, dass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Der feste Griff seiner zitternden Hände verriet ihr ohnehin, was in ihm vorging. Jeder wuchtige Stoß brachte ihn der Erlösung näher. Es gab keine Lügen mehr, keine Geheimnisse, sondern nur brennendes Begehren, das sie dem Gipfel entgegentrieb …

Dann stürzten sie gemeinsam in die Tiefe.

14

Der einzige Vorteil an dieser unchristlich frühen Stunde war, dass Sam nicht Gefahr lief, seiner Familie zu begegnen. Er scheuchte Sveti rechtzeitig aus dem Bett, damit sie noch duschen und einen Kaffee trinken konnten, und Miles und Kev trafen pünktlich zur vereinbarten Uhrzeit ein.

Am Flughafen angekommen, wollte Sveti die Check-in-Automaten ansteuern, um ihre Bordkarten auszudrucken, aber Sam hielt sie am Arm fest. »Nicht hier«, sagte er. »Wir besorgen uns neue Tickets.«

»Was? Ich habe diese erst gestern gekauft! Sie sind nicht erstattungsfähig!«

»Du stehst seit einem ganzen Tag auf dieser Passagierliste, darüber hinaus hast du online die Flugdaten ausgeplaudert. Wir nehmen einen anderen Flieger mit einem anderen Zwischenstopp. In einer halben Stunde geht einer via London. Das wird unserer sein.«

»Ich habe nichts ausgeplaudert! Es war eine einzige E-Mail! Das ist eine solche Verschwendung!«

Flankiert von Kev und Miles führte er sie zum Ticketschalter.

Natürlich bekam Sveti sein Gespräch mit dem Flughafenangestellten mit. »Erster Klasse?«, explodierte sie. »Das ist ein Witz, oder?«

Sam drehte sich zu ihr um. »Ich bin nicht zu Scherzen aufgelegt, Sveti. Leg dich jetzt nicht mit mir an. Du wirst verlieren.«

Ihr Gesicht war flammend rot. »Dann lass mich meins wenigstens selbst bezahlen.«

Sam stieß ihre Kreditkarte weg. »Es war nicht deine Entscheidung. Ich zahle.«

»Das ist sicherer«, sagte Kev vorsichtig. »Ich würde es genauso machen.«

»Ich auch«, bestätigte Miles, der noch immer wachsam die Menge im Auge behielt.

Sveti kochte bis zur Sicherheitskontrolle vor sich hin, lenkte dann aber ein, indem sie Miles und Kev umarmte. »Danke, Jungs.«

»Wofür? Ich durfte noch nicht mal auf jemanden schießen. Oder irgendwem eine Tracht Prügel verabreichen«, murrte Kev. »Es wäre mir eine Ehre gewesen, diese Wichser, die es auf dich abgesehen haben, zu Hackfleisch zu verarbeiten. Pass gut auf dich auf, Süße.«

Sam scheuchte Sveti durch die Sicherheitskontrolle. Sie legten ihre Tablets, Handys und Laptops in eine Plastikwanne, und sogar Livs Ring passierte die Durchleuchtungseinheit ohne Problem.

Sam atmete auf, als Sveti auf ihrem Fensterplatz saß und sämtliche Passagiere an Bord waren, ohne dass seinem Röntgenblick etwas Verdächtiges aufgefallen wäre. Die Flugzeugtüren wurden geschlossen. Ihm fiel ein Stein vom Herzen.

Sveti ärgerte sich noch immer über sein Machogehabe. Die Stimmung zwischen ihnen war schon seit dem emotionalen Sex letzte Nacht angespannt – seit er ihr zum x-ten Mal seine leidenschaftliche Zuneigung bekundet hatte. Er musste sich in dieser Hinsicht zurückhalten.

Sie hatten den Punkt erreicht, an dem sie ihm kaum mehr in die Augen sehen konnte.

Gleich nach dem Start griff sie zu ihren Ohrenstöpseln. Sams Anwesenheit wurde ignoriert. Auch gut. Er konnte eine kleine Ruhepause vertragen. Bevor sie von Tams und Vals Haus weggefahren waren, hatte er die Fotos von Svetis Eltern und eine Übersetzung von Sonias Brief gescannt. Er holte die Kopien heraus, um sie noch einmal genauer unter die Lupe zu nehmen, und versetzte sich erleichtert in seinen Datenauswertungsmodus.

Er hatte eine Liste mit Blickwinkeln erstellt, und die Informationen aus jedem einzelnen betrachtet: die Geburtsdaten der Lyriker, die Veröffentlichungsdaten der Gedichte, die Strophen, aus denen die Zeilen stammten und so weiter. Er hatte sich sogar in die historischen Kontexte vertieft. Ohne Ergebnis.

Aber er spürte, dass das Rätsel nur darauf wartete, gelöst zu werden. Es ging eine pulsierende Energie davon aus, die freigesetzt werden wollte. Geheimnisse zogen ihn magisch an. Darum war er Polizist geworden. Vermutlich war das sogar einer der Gründe, warum er so verrückt nach Sveti war. Die Frau umgab ein Mysterium, das unbedingt entschlüsselt werden wollte.

Sveti schien seinen Gedankenstrom aufgefangen zu haben. Sie sah zu ihm rüber, als hätte er sie angesprochen, und zog die Ohrenstöpsel heraus. »Was?«

»Ich habe nichts gesagt.«

»Was siehst du dir da an?« Sie warf einen kurzen Blick auf die Unterlagen. »Oh Gott, dieses Zeug? Wozu?«

»Was soll ich mir sonst ansehen? Hast du eine bessere Idee?«

»Ich habe mich schon vor Jahren an diesen Gedichten abgearbeitet. Lass sie in Frieden ruhen.«

»Zwei Paar Augen sehen mehr als eins. Man kann nie wissen.«

Sveti schüttelte den Kopf. »Es ist eine Sackgasse, Sam.«

»Du kannst nur das Gefühl nicht ertragen, das sie bei dir auslösen. Aber ich bin nicht vorbelastet. Warum sollte ich mich also nicht mit ihnen befassen?«

»Ich habe mich nicht davor gedrückt! Ich könnte eine Diplomarbeit über jedes dieser Gedichte und ihre sozialen, linguistischen und historischen Zusammenhänge schreiben! Ich habe meine ganze Energie in diese verflixten Zitate investiert!«

»Reg dich nicht auf. Es schadet doch nicht, wenn ich sie mir ansehe.«

Sie warf die Haare nach hinten, sank in ihren Sitz zurück und stöpselte die Ohrhörer wieder in die Ohren. Sam war ein weiteres Mal abserviert. Er schaute sie an, bewunderte die perfekte Passform ihrer Jeans, den Schwung ihrer Locken. Livs Ring wirkte fast klobig an ihren zarten Fingern. Ihre Hand lag auf dem geöffneten Bordmagazin. Sam überflog den Titel des Artikels. Irgendetwas über die TSA, die amerikanische Transportsicherheitsbehörde.

Akronyme. Gute Idee. Sam vertiefte sich wieder in die Gedichte und gab eine neue Kategorie ein. Er versuchte es mit den ersten Buchstaben jeder Zeile, den ersten in jedem Wort, den zweiten, den dritten. Reines Kauderwelsch. Er verirrte sich in linguistischem Niemandsland, aber egal. Es war ein langer Flug.

Er gab die Namen der Dichter in der Reihenfolge ein, in der Sonia sie aufgeführt hatte, und bildete ein Akronym aus ihren Vornamen. PRJEV. Dann aus ihren Nachnamen. RLLRL.

Da war es, dieses Prickeln, dieses Jucken unter der Haut. Diese flimmernde Energie, die herauswollte.

Wenn du nicht weißt, welche Richtung du einschlagen sollst, halte dich an die Quelle.

Was könnte in diesem Kontext die Quelle sein, wenn nicht die Dichter selbst?

Er tippte Sveti auf den Arm. »Hey.«

Sie schrak zusammen und nahm die Ohrenstöpsel heraus. »Was ist?«

»Deine Mutter erwähnt in ihrem Brief ein Labyrinth.«

»Das stimmt. Und weiter?«

»Wenn du nicht weißt, welche Richtung du einschlagen sollst, halte dich an die Quelle.«

»Ja, das hat sie geschrieben..«

»Hat sie je ein echtes Labyrinth erwähnt? Irgendeinen Ort, für den man eine Wegbeschreibung benötigen könnte?«

Sveti schüttelte bedächtig den Kopf. »Nicht, dass ich wüsste. Warum?«

»Sieh dir die Namen der Dichter an. Ihre Nachnamen.«

»Das habe ich, Sam«, stöhnte sie. »Eine Million Male.«

»Sieh sie dir noch einmal an. Die ersten Buchstaben ihrer Nachnamen. RLLRL. Rechts, links, links, rechts, links. ›Wenn du nicht weißt, welche Richtung du einschlagen sollst‹, hat sie geschrieben. Vielleicht wollte sie dir den Weg zu etwas weisen.«

Alle Farbe wich aus Svetis Lippen. Sie öffnete den Mund und klappte ihn wieder zu.

»Es hilft uns allerdings nicht wirklich weiter, solange wir nicht wissen, wo dieses Labyrinth ist«, fügte er hinzu. »Es ist, als hätte man eine Geheimzahl, aber keine Bankkarte.«

Sie schlug die Hände vor den Mund.

»Oh Baby«, rief er alarmiert. »Was ist? Geht es dir gut?«

Sveti schüttelte den Kopf und tastete hektisch nach der Kotztüte. Sie klappte das Tischchen hoch, krächzte: »Toilette«, und quetschte sich an ihm vorbei.

Tolle Leistung. Jetzt hatte er sie auch noch dazu gebracht, ihre Diätcola zu erbrechen.

Sam stand auf und ging ihr nach, dann lehnte er eine gefühlte Ewigkeit an der Wand neben der Toilette. Er wollte gerade anklopfen, als die Tür aufging und Sveti herauskam. Sie war blass, aber gefasst.

»Entschuldige«, sagte sie. »Es ist nur gerade zu real für mich geworden.«

»Das verstehe ich.« Er breitete die Arme aus, und sie ließ sich hineinfallen, wie von einem Magnet angezogen. Sein Herz schlug im Gleichtakt mit ihrem. Es fühlte sich unglaublich gut an, trotzdem wagte er es nicht, sich daran zu gewöhnen.

Sveti konnte nicht einmal mehr so tun, als würde sie den Film weiterschauen. Sie wirkte völlig mitgenommen. Sam orderte Kekse und gesüßten Tee, dann nötigte er sie, den Sitz zurück- und die Fußstütze hochzufahren.

»Ich muss alles, was ich über meine Mutter weiß, noch einmal vor dem Hintergrund dieses neuen Hinweises betrachten«, sagte sie mit zittriger Stimme.

»Aber nicht jetzt. Du musst dich ausruhen. Schließ für eine Weile die Augen. Ich bin hier und gebe auf dich acht.«

Sie warf ihm einen nervösen, ängstlichen Blick zu. »Ich kann hier nicht schlafen«, flüsterte sie. »Was, wenn ich …?«

»Wenn du einen Albtraum hast, dann ist es eben so. Das ist nicht weiter schlimm«, beruhigte er sie. »Ich werde dich aufwecken. Mach dir keine Gedanken. Ich beschütze dich, Sveti.«

Ein hinreißendes Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Danke, Sam.«

Er breitete ihre Decke und seine eigene über sie, dann hielt er ihre Hand, bis sie eingeschlummert war und auch danach noch. Er liebte dieses Gefühl, dass sie ihm vertraute.

Er liebte es viel zu sehr.

Angetrieben von einem Gefühl wachsender Furcht rannte sie durch eine dunkle Höhle, in der es von der Decke tropfte. Sie musste etwas tun, jemanden retten, aber die Zeit lief ihr davon. Dann wurde die Höhle zu einem Betontunnel, an dessen Decke isolierte Rohre verliefen. Dazwischen klaffte ein Loch, durch das goldenes Sonnenlicht hereinströmte. Eine Hand fasste nach unten. Es war Sams, und Sveti versuchte, sie zu fassen, aber es war zu hoch. Das Licht blendete sie. Sie reichte nicht heran.

Dann lag sie in ihrem Bett, auf der nackten, schmutzigen Matratze, auf der sie während ihrer Gefangenschaft geschlafen hatte. Magischerweise war Sam bei ihr, und durch seine Anwesenheit verwandelte sich das Gefängnis in eine Laube, in einen sicheren Hafen. Er küsste ihre Hände, bedeckte sie mit seinem Körper. Sie schmolz dahin, hieß ihn willkommen – doch dann wurde alles kalt.

Sams Gesicht mutierte zu Yuris abstoßender Fratze. Er grinste sie mit roten Augen und fauligem Atem triumphierend an …

»Sveti? Sveti! Wach auf!«

Sie erwachte mit einem leisen Schrei. Sam beugte sich über sie und legte ihr die Hand an die Wange. Sie zuckte vor der Berührung zurück. »Sam?«

»Ja. Er ist weg. Hier bin nur ich.«

»Woher wusstest du, dass ich … dass er …?« Sie verstummte und leckte sich über ihre trockenen Lippen. »Woran hast du es gemerkt?«

Er zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Ich wusste einfach, dass ich dich wecken muss.« Er bedeckte ihr Gesicht mit einem weichen, warmen Regen aus Küssen. »Ich musste dich daran erinnern, wer du bist.« Seine Hand glitt unter die Decken, zwischen ihre Beine. »Du bist ja ganz heiß«, raunte er. »Hast du von mir geträumt, bevor dieser Bastard kam und alles ruiniert hat?«

Sveti nickte.

»Ich möchte mit dir zusammen in diesen Traum zurückkehren. Sag mir, was ich gemacht habe. Ich werde es hier und jetzt wiederholen – ohne dass uns jemand in die Quere kommt.«

Sie kicherte. »Glaubst du, du kannst meine Yuri-Albträume mit Sex verscheuchen?«

»Einen Versuch ist es wert, findest du nicht?« Sam streichelte die pochende Stelle zwischen ihren Beinen, dabei drückte er sie in den Sitz zurück und flüsterte in ihr Ohr: »So süß und erregt. Ich möchte dich lecken. Willst du meinen Schwanz spüren?«

Als ob er das erst fragen musste. »Aber das geht nicht …«

»Sag es trotzdem. Du weißt, wie gern ich es höre«, sagte er mit einer Stimme, die wie eine sinnliche Liebkosung war, während er sie weiter durch die Jeans an der Stelle stimulierte, an der sie es am dringendsten brauchte.

»Ja«, hauchte sie. »Ich will deinen Schwanz spüren.«

Eine weitere streichelnde Liebkosung, und sie würde jeden Moment … Gerade wollte sie sich dem wundervollen freien Fall hingeben, als er die Hand wegnahm und grinste.

Sie starrte ihn fassungslos an. »Sam!«

Er tat nicht einmal unschuldig. »Nur noch ein paar Stunden.« Sein Tonfall war seidenweich. »Keine Sorge, ich werde mich um dich kümmern. Alles zu seiner Zeit.«

»Du bist ein Sadist!«

»Kein Sadist, aber ein Pragmatiker. Ein Mann nutzt die Mittel, die ihm zur Verfügung stehen.«

»Du benutzt Sex als Mittel gegen mich?«

»Schsch«, machte er. »Nicht gegen dich, Baby. Für dich. Ich möchte, dass du dich nach mir verzehrst. Ich möchte, dass du körperlich darunter leidest, wie sehr du mich begehrst. In diesem Zustand will ich dich haben. Den ganzen Tag. Jeden Tag.«

»Du bist ein kranker Kontrollfreak«, fauchte sie.

»Dumm gelaufen. Du hast mich dazu gemacht. Wenn ich dich schon nicht dazu bewegen kann, mich zu lieben, sorge ich wenigstens dafür, dass du mich begehrst. Denn das kriege ich hin, Sveti. Und du weißt es.«

»Du machst mich absichtlich wütend.«

Sam lächelte. »Sei ruhig wütend. Das wird dein Verlangen nicht schmälern. Jedes Mal, wenn ich dich zum Orgasmus bringe, wirst du mehr wollen. Und das werde ich immer wieder tun, so lange, bis du nicht mehr von mir loskommst.«

Sie hielt seinem sengenden Blick nicht länger stand. »Gib dich nur deinen sexuellen Fantasien hin. Ich werde nach unserer Ankunft keine Zeit mehr haben, mich ihnen zu widmen.«

»Oh, grausame Sveti«, murmelte er mit einem Lachen in der Stimme, als eine Durchsage sie informierte, dass sie in vierzig Minuten landen würden.

Sie verbrachte die restliche Flugdauer damit, ihn zu ignorieren.

Der nächste Disput folgte, als sie sich vor der Passkontrolle anstellten und Sveti ihm ihr erstes Ziel nannte: Sasha.

»Selbst wenn wir auf direktem Weg nach San Anselmo führen, würde ich zu spät zu der Podiumsdiskussion kommen«, erklärte sie. »Da ich es sowieso nur zu der Gala heute Abend schaffe, kann ich ebenso gut vorher nach Sasha sehen. Er ist der wahre Grund für meine Italienreise. Die Konferenz ist nur ein Vorwand. Ich kann nicht klar denken, solange ich nicht weiß, ob es ihm gut geht.«

»Ich kann nicht glauben, dass du dich freiwillig mit dem Sohn eines Mafiapaten treffen willst, nach allem, was geschehen ist. Deine Synapsen müssen einen Kurzschluss erlitten haben.«

»Sasha hatte mit alldem nichts zu tun, Sam.«

»Er lebt wie die Made im Speck dank des schmutzigen Geldes seines Vaters.«

Sveti schüttelte den Kopf. »So ist Sasha nicht. Du wirst es verstehen, wenn du ihn kennenlernst. Außerdem bist du unfair. Dann ist sein Vater eben eine Unterweltgröße. Meiner war Polizist. Deiner ist ein Tycoon. Niemand kann sich das aussuchen. Und ich vertraue ihm.«

»Wirf nicht mit dem Wort Vertrauen um dich, wenn du von einem Junkie sprichst. Es ist, als würdest du dir selbst ins Gesicht schlagen.«

Sie sah ihn gequält an. »Sam, wir haben die Hölle zusammen durchgemacht! Wir bekamen in unserem Gefängnis kaum Luft. Es gab fast kein Licht, nur selten etwas Genießbares zu essen. Wir hätten fast den Verstand verloren. Er hat schrecklich gelitten. Genau wie ich. Er war der Einzige, der mich geistig gesund gehalten hat. Rachel war noch ein Baby, das sich an mich geklammert hat, um zu überleben. Aber Sasha war für mich da!«

Sam schaute sie wortlos an. Sein Gesichtsausdruck verursachte ihr ein mulmiges Gefühl in der Magengrube. »Was ist? Was hat es mit diesem Blick auf sich?«

»Ich bin nur eifersüchtig«, sagte er. »Du zeigst so viel Leidenschaft und Loyalität, wenn es um ihn geht. Sasha ist ein Glückspilz.«

»Sei nicht albern, Sam!«

»Ich war auch für dich da«, fuhr er fort. »Bei Sasha bist du nachsichtig, obwohl er drogensüchtig ist. Aber bei mir kennst du keine Gnade?«

Im ersten Moment regte sich Zorn in ihr, doch er verflog, als sie sich die Szene noch einmal in aller Deutlichkeit vor Augen führte, wie Sam, entgegen jeder Hoffnung, durch die Tür gestürmt kam.

Ja, Sam war für sie da gewesen. Aber sie konnte es nicht zugeben. Die Worte blieben ihr im Hals stecken. Sie fühlte sich wie ein Vulkan, der unter Tonnen massiven Felsgesteins auszubrechen versuchte.

»Dann zählt es nicht als Entgegenkommen, dass ich mich deinem unersättlichen sexuellen Appetit unterworfen habe?«

Der Mann hinter ihnen hüstelte verlegen.

Sams Mundwinkel zuckten nach oben. »Sprich ein wenig lauter, Sveti. Ich glaube, an der Gepäckausgabe konnte man dich nicht mehr hören.«

Mit glühenden Wangen schob sie ihn zum Fenster des Zollbeamten. »Vorwärts. Wir halten die Schlange auf.«

In der Ankunftshalle blieb sie wie vom Donner gerührt stehen, als sie einen Mann entdeckte, der ein Schild mit ihrem Namen hochhielt. Sie wollte Sam gerade darauf aufmerksam machen, als er sie am Arm packte und in die entgegengesetzte Richtung zerrte.

»Schau ihn nicht an«, zischte er. »Lass uns von hier verschwinden.«

»Sam, entspann dich. Vermutlich hat Hazlett jemanden …«

»Nein. Es gibt keinen Grund, warum jemand auf dich warten sollte. Du hast deine neue Flugnummer nicht durchgegeben. Der Flieger via New York ist vor zwei Stunden gelandet. Falls Hazlett diesen Kerl geschickt hat, ist er für meinen Geschmack viel zu sehr auf dich fixiert und erwartet deinen Besuch zu begierig. Falls er nicht von Hazlett kommt …« Er steuerte auf einen großen Mann zu, der ein Schild in die Luft reckte, auf dem WESTWICK INC. stand.

»Du lässt uns von einem Fahrer abholen?«

»Nein. Ich mag es nicht, chauffiert zu werden, aber genauso wenig gefällt es mir, bei einer Autovermietung anzustehen. Ich habe im Vorfeld angerufen und einen Wagen herbringen lassen.«

Eine Unterschrift später öffnete er ihr die Beifahrertür des schnittigen ledergepolsterten Audis, der draußen auf sie wartete. »Welcher Autoverleih stellt solche Luxuskarossen zur Verfügung?«, fragte sie misstrauisch, sobald Sam eingestiegen war.

»Hör für eine Weile auf, mich mit Fragen zu löchern. In Rom Auto zu fahren erfordert eine Menge Konzentration, da habe ich keinen Nerv für deine vertrackten Denkprozesse. Heute ist ein guter Tag zum Sterben, Sveti. Sag mir, wo dieser verkommene Mafiaboss wohnt.«

Sveti suchte die Adresse in ihrem Handy und nannte sie ihm.

»Pavel lebt dort übrigens nicht«, informierte sie ihn. »Er hat das Haus für seine Frau, Marya, gekauft, es aber selbst nie bewohnt. Er ist ständig geschäftlich unterwegs.«

Sam schnaubte verächtlich. »Geschäftlich? Eine nette Umschreibung.«

»Ich muss mich vergewissern, dass mit Sasha alles in Ordnung ist. Mir bleibt keine andere Wahl, Sam.«

Er steuerte den Wagen durch den dichten Verkehr. »Du fühlst dich genötigt, wider besseres Wissen etwas Verrücktes und Selbstzerstörerisches zu tun? Das kann ich nachvollziehen. Trotzdem muss es mir nicht gefallen.«

Sie schob das Kinn vor. »Du kannst mich gern rauslassen. Dann nehme ich mir eben ein Taxi.«

»Du verstehst nicht, worum es geht«, sagte er grimmig. »Du wurdest nie vor die Wahl gestellt.«

Sam schwieg die ganzen neunzig Minuten, die sie brauchten, um vom Flughafen wegzukommen und sich durch den morgendlichen Berufsverkehr zu kämpfen. Auch Sveti war bange zumute, aber das durfte sie ihm gegenüber nicht zugeben. Ihr letzter Besuch war beklemmend gewesen. Zwar war Pavel Cherchenko – zu Tams und Vals Erleichterung – nicht aufgetaucht, dafür hatte Sveti Sashas Mutter kennengelernt, eine dünne, vorzeitig ergraute Frau, die nach Alkohol roch und niemandem in die Augen sehen konnte. Sie war wenig später an Leberzirrhose gestorben, was Sveti nicht überrascht hatte.

Sie parkten zwei Blocks von dem prunkvollen Palazzo aus dem achtzehnten Jahrhundert entfernt. Sam folgte ihr zur Tür, und Sveti drückte auf die Klingel, auf der kein Name stand.

»Chi è?«, ertönte eine barsche Stimme.

»Mein Name ist Svetlana Ardova. Ich bin auf der Suche nach Sasha.«

Die darauf folgende Pause war so lang, dass Sveti wieder die Hand zur Klingel hob, als der Türöffner ertönte. Helles Sonnenlicht ergoss sich durch hohe Bogenfenster in die große Eingangshalle und brachte die rosa geaderten Marmorwände zum Leuchten.

Sie hörten das Summen eines Fahrstuhls. Jemand kam nach unten.

Sam zog sie enger an sich, als die silbernen Türen aufglitten.

Ein korpulenter Mann mit groben Gesichtszügen starrte sie an. Er trug einen teuren Anzug, unter dem sich eine Pistole abzeichnete. Sams Schläfen pochten, so fest biss er die Zähne aufeinander. Er hasste es, unbewaffnet zu sein, auch wenn es im Grunde unmöglich gewesen wäre, eine Waffe in Pavel Cherchenkos Schlupfwinkel zu schmuggeln, aber trotzdem. Der Kerl blaffte etwas auf Ukrainisch.

Sveti antwortete in derselben Sprache und erkundigte sich nach Sascha.

Er fragte noch etwas, dabei deutete er mit seinem schwabbeligen Kinn auf Sam.

»Ich bin Sam Petrie. Ihr Freund.«

»Ich muss Sie durchsuchen.« Das Englisch des Mannes wies einen starken Akzent auf.

Sam ließ die Leibesvisitation stoisch über sich ergehen, wurde dann aber stocksteif, als der Kerl sich Sveti näherte. »Passen Sie auf Ihre Hände auf«, knurrte er.

Sein bedrohlicher Tonfall hatte den gewünschten Effekt. Hackfresse tastete Sveti mit vorsichtiger Zurückhaltung ab, dann gestikulierte er zum Aufzug.

Sveti fragte noch einmal nach Sasha, bekam jedoch keine Antwort.

Der Fahrstuhl öffnete sich in einen eleganten Salon. Er war mit grazilen barocken Möbeln eingerichtet, und den grau geaderten Marmorboden zierten Perserteppiche. Sie wurden von einem blassen, mürrisch dreinblickenden Teenager mit ziemlich langen dunklen Haaren empfangen.

Sveti schnappte nach Luft. »Sasha?«

Auch Sam war perplex. Das konnte nicht sein. Dieser Junge war in Rachels Alter, und die war noch ein Baby gewesen, als sich die Sache mit Zhoglo zugetragen hatte.

»So heiße ich nicht«, sagte er in britischem Englisch.

»Oh natürlich. Du bist Misha. Bitte verzeih. Du hast so viel Ähnlichkeit mit Sasha, wie er früher aussah.«

»Ich bin kein bisschen wie mein Bruder.«

»Nein, du hast recht«, entgegnete sie mit warmer Stimme. »Du bist eine eigenständige Persönlichkeit. Sasha hat oft von dir gesprochen. Er ist sehr stolz auf dich, weil du so gut mit Computern umgehen kannst. Er hat mir erzählt, dass du ein Genie bist.«

»Er hat gelogen«, sagte der Junge eisig. »Drogensüchtige lügen ständig.«

»Es war keine Lüge.«

»Hören Sie auf, über ihn zu sprechen. Andrei wollte Sie nicht einlassen. Ich habe ihn dazu genötigt, um Sie zu warnen. Halten Sie sich von Sasha fern.«

Svetis Lächeln verblasste. »Eigentlich hatte ich gehofft, du könntest mir helfen, ihn zu finden.«

»Warum?«

»Weil ich ihn gern habe. Er ist mein Freund.«

»Hören Sie auf, ihn zu mögen. Suchen Sie sich bessere Freunde. Er ist ein verkommener Junkie und ein Verräter obendrein. Er wird bald tot sein. Vergeuden Sie Ihre zärtlichen Gefühle nicht auf einen wandelnden Leichnam.«

Wow! Bruderliebe vom Allerfeinsten. Sveti presste eine Hand auf ihren Magen. »Wieso sagst du so etwas? Was hat er denn getan?«

»Das geht Sie nichts an. Ich tue Ihnen einen Gefallen, obwohl ich Ihnen keinen schulde. Halten Sie sich von meinem Bruder fern. Vergessen Sie, dass er existiert.«

Sveti schaute dem Jungen so forschend ins Gesicht, als könnte sie bis in seine Seele blicken. »Ein Herz kann nicht vergessen«, sagte sie.

»Ein so dummes Herz läuft Gefahr, sich eine Kugel einzufangen.«

»Zeit zum Aufbruch, Baby.« Sam nahm Sveti am Arm. Tödliche Gewaltandrohungen waren immer ein gutes Stichwort, um das Weite zu suchen.

Aber Sveti rührte sich nicht vom Fleck, sondern kramte eine Visitenkarte aus ihrer Handtasche. Oh natürlich! Es war absolut selbstverständlich, dass sie diesem pickligen Rotzlöffel, der es auch noch wagte, ihr zu drohen, ihre Kontaktdaten gab, damit er es leichter hatte, seine Arschlochnummer nach Belieben zu einem späteren Zeitpunkt fortzusetzen.

»Sveti«, murmelte Sam. »Tu das um Himmels willen nicht.«

Sveti hielt Misha die Karte hin. »Hier stehen meine Nummer und meine E-Mail-Adresse drauf. Falls du mit mir über Sasha oder irgendetwas anderes reden möchtest, melde dich bitte.«

Misha wich zurück. »Nehmen Sie die weg! Ich will sie nicht haben!«

Sveti ließ ihre Hand ausgestreckt. »Bitte, Misha.«

»Ich will nicht mit Ihnen reden! Und ich will Ihre Karte nicht!« Die Stimme des Jungen zitterte, als kämpfte er mit den Tränen.

Sveti senkte den Arm und sah ihm forschend in die Augen. Schließlich deponierte sie die Visitenkarte auf dem Sims des Marmorkamins. »Ich lege sie hier hin.«

»Nein!«, brüllte Misha. »Nehmen Sie Ihre verfickte Karte wieder mit!«

»Richte Sasha aus, dass ich auf der Suche nach ihm bin, falls du von ihm hörst«, sagte sie sanft und gelassen, obwohl der Junge sie lautstark mit Obszönitäten überschüttete.

Andrei schwieg ebenso beharrlich, als er sie nach unten brachte, wie zuvor auf dem Weg nach oben. Sveti traute sich nicht, ihn noch einmal anzusprechen. Er führte sie nach draußen und schlug die Tür hinter ihnen zu.

Sam zerrte Sveti derart ungestüm mit sich, dass sie über ihre eigenen Füße stolperte.

»Kannst du dir einen Reim darauf machen?«, fragte sie.

»Lass uns von hier verschwinden, bevor wir darüber reden«, blaffte er. »Der Junge hat sich vor Angst in die Hose gemacht – und das tue ich jetzt auch.«

»Hey!«, rief eine schrille Stimme.

Sam schob Sveti hinter sich und hob den Blick. Misha Cherchenko lehnte über der Brüstung eines der verschnörkelten Steinbalkone im ersten Stock und wedelte mit Svetis Visitenkarte.

»Ich habe gesagt, Sie sollen ihre verfickte Karte wieder mitnehmen!«, schrie er hysterisch. »Schieben Sie sie sich in den Arsch! Sie machen mich krank!« Er schleuderte die Karte in die Luft. Sie wurde von einer Brise erfasst und flatterte zehn Meter von ihnen entfernt auf den Gehsteig.

Sveti ging darauf zu, doch Sam packte sie am Arm. »Nein, Sveti!« sagte er scharf. »Es reicht! Dies ist der Teil, in dem wir abhauen!«

»Lass mich, Sam.« Sie riss sich los, rannte leichtfüßig zu der Karte und hob sie auf. Dann schaute sie nach oben. »Misha?«

»Nehmen Sie sie mit! Verschwinden Sie! Hauen Sie ab!« Die Stimme des Jungen war heiser vom Schreien.

Sam legte ihr den Arm um die Schultern und schob sie unsanft den Gehweg entlang. »Du bist zu weit gegangen. In diesem Haus hätten uns zehn Männer mit üblen Absichten auflauern können. Tu so etwas nie wieder, hörst du?«

»Sam!« Sveti bekam kaum etwas von seinem Ausbruch mit, so sehr war sie darauf konzentriert, nicht hinzufallen, während sie auf die Visitenkarte starrte. »Sieh doch!«

»Was soll ich mir ansehen? Wie mein Leben vor meinem geistigen Auge vorbeizieht?«

»Nein, die Karte! Schau auf die Karte!«

Endlich registrierte er die Aufregung in ihrer Stimme. Sam blieb stehen und warf einen Blick darauf.

Eine Telefonnummer war darauf gekritzelt worden. Zusammen mit einer Uhrzeit. 15:00-16:00.

Ihm wurde flau im Magen, als er Svetis Miene bemerkte. »Erspar mir diesen hoffnungsvollen Rehaugenblick. Vermutlich ist es eine Falle. Dieser Junge tickt nicht ganz richtig.«

»Natürlich tut er das nicht. Du hast selbst gesagt, dass er sich vor Angst in die Hose macht. Sein Tobsuchtsanfall war reines Theater.«

»Sveti, ich flehe dich an. Setz Misha Cherchenko nicht auch noch auf deine Liste von Menschen, die du um jeden Preis persönlich retten musst. Das liegt nicht in deiner Verantwortung.«

»Sam.« Sie zwang ihn, stehen zu bleiben, legte ihre Hände an sein Gesicht und schaute ihn mit den strahlenden großen Augen eines Engels an. »Atme tief durch.«

Seine Lenden regten sich. Er war dieser Frau so sehr verfallen, dass er sich dafür schämte. Er öffnete den Kofferraum, holte den Aktenkoffer mit der Glock 19 heraus und steckte sie in seinen Hosenbund. Sein wummernder Herzschlag beruhigte sich etwas, war aber noch weit entfernt von normal.

Sveti staunte nicht schlecht. »Das nenne ich mal einen Autoverleih mit Komplettservice.«

»Val und ich haben das vor Tagen organisiert. Sein Kontaktmann wird mir morgen weitere Ausrüstung nach San Anselmo bringen. Die Glock muss die Zeit bis dahin überbrücken.«

Sveti wählte die Nummer und bekam ein Freizeichen, dann wurde abgehoben. »Un momento«, sagte sie einen Moment später und hielt Sam das Handy hin. »Italienisch. Könntest du vielleicht …?«

Er hielt es an sein Ohr. »Con chi parlo?« – Mit wem spreche ich?

»Noi siamo La Gelateria del Corso.« Es war die irritiert klingende Stimme eines älteren Mannes mit einem römischen Akzent.

»Dove siete locati?« – Wo finde ich Sie?

»Al centro!«, antwortete er unwirsch. – Im Zentrum.

Sam pokerte noch ein wenig höher. »Im Zentrum welcher Stadt?«

»Sul serio? Castellana Padulli! Verschwenden Sie nicht meine Zeit!« Damit legte er auf.

Sam scherte in die erste freie Parklücke ein. Er tippte den Namen der gelateria zusammen mit der Stadt in sein Handy, dann wartete er, bis es die gesuchten Informationen und die Entfernung ausspuckte.

»Und?«, fragte Sveti ungeduldig.

»Es ist eine Eisdiele in einer Ortschaft südlich von hier.«

»Sasha muss dort sein.«

»Nicht zwangsläufig«, meinte er. »Dieser Junge spielt mit dir, Sveti.«

»Ich will mir diese Eisdiele ansehen. Schaffen wir es bis vier Uhr dorthin?«

Er überlegte. »Möglicherweise, aber es sind zwei Stunden von dort bis nach San Anselmo. Wir können nicht hinfahren, tun, was immer wir dort tun werden, und rechtzeitig in San Anselmo sein, um einzuchecken, dir ein Abendkleid zu besorgen und uns für die Gala zurechtzumachen. Also, Eiscreme in Castellana Padulli oder der Solkin-Preis?«

Sveti wandte den Blick ab. »Mist!«, schimpfte sie. »Aber vielleicht ist dieses Zeitfenster eine einmalige Sache.«

»Dann hätte Sasha besser kommunizieren müssen. Er hat so lange gewartet, da kann er es auch noch ein bisschen länger aushalten. Falls Sasha wirklich selbst dahintersteckt.«

»Na schön. Wir gehen auf die Gala. Aber morgen fahre ich nach Castellana Padulli.«

Sie schwiegen, während Sam sich durch den dichten Verkehrsstrom schlängelte. »Misha muss ein schlechtes Gewissen haben«, bemerkte Sveti nach einer Weile.

»Wieso das?«

»Sasha zufolge hat Zhoglo seinen Vater gezwungen zu wählen, welchen seiner Söhne er den Organpiraten opfert. Er verkaufte es ihm wie eine Gefälligkeit, so nach dem Motto: Es ist deine Entscheidung. Geh, und besprich dich mit deiner Frau. Der Zweijährige oder der Zehnjährige, mir ist jeder recht. Sasha sagt, er sei froh gewesen, dass die Wahl auf ihn gefallen sei. Es wäre schlimmer für ihn gewesen, wenn sein kleiner Bruder zum Tod verurteilt worden wäre.«

»Oh Gott, Sveti. Das ist so was von grauenhaft. Musstest du mir das erzählen?«

»Nein, vermutlich nicht.« Sie klang beschämt. »Aber Sasha ist ein ganz besonderer Mensch, und das wollte ich dir nur begreiflich machen.«

Gottverdammt. Er hatte nicht die Zeit, Mitgefühl für den traumatisierten Spross eines Gangsters zu entwickeln. Das würde nur zu einem inneren Konflikt seiner Überzeugungen führen.

Er musste einen geraden Kurs beibehalten, seine Prioritäten möglichst einfach setzen. Erstens: Svetis Überleben sichern! Zweitens: Sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit verführen! Drittens: Nicht über die Zukunft nachdenken! Diese eisernen Imperative würden dafür sorgen, dass er seine geistige Gesundheit und den Überblick über diese verworrene Situation bewahrte. Er konnte keine Störfaktoren brauchen.

»Alter Schwede«, murmelte er. »Und ich dachte, meine Familie wäre verkorkst.«

Sveti unterdrückte ein Kichern, bis sie plötzlich beide losprusteten. Es fühlte sich abartig an, unter diesen Umständen zu lachen, so als würden sie damit in ihrer Wachsamkeit nachlassen.

»Hör auf, Sam«, sagte sie erstickt. »Das ist kein bisschen lustig.«

»Du hast angefangen.«

Aber der nervöse Heiterkeitsausbruch lockerte die Atmosphäre ein klein wenig.

Als Sam auf die Autobahn auffuhr, realisierte er, dass gerade eine seiner liebsten Sveti-Fantasien Realität wurde: Er bretterte mit ihr in einem flotten Sportwagen durch die italienische Landschaft, mit dem Plan, ihr ein sexy Abendkleid zu kaufen und sie auf eine Party auszuführen. Sonnenuntergänge am Mittelmeer, leckeres Essen, guter Wein und fantastischer Sex inbegriffen. Was war an diesem Szenario auszusetzen?

Nur die absurde Todessehnsucht seiner Freundin. Aber wenn er ihre Aufmerksamkeit wollte, musste er nach ihrer Pfeife tanzen.

Auch wenn sie eine sehr seltsame Melodie spielte.

15

Es war ein sehr luxuriöses Hotel, das Sam in San Anselmo ausgewählt hatte. Sveti folgte ihm in den barocken Palazzo, an dessen Lobby sich ein wunderschöner Lichthof anschloss, in dem die Gäste unter Palmen an gusseisernen Tischen saßen und in der Nachmittagssonne einen Drink genossen. Es war natürlich nicht das Hotel, in dem Illuxit ihr ein Zimmer gebucht hatte, aber sie war zu erschöpft und zerstreut, um viel Aufhebens darum zu machen.

Sam kümmerte sich ums Einchecken, während Sveti mit einem halben Ohr seinem betörenden, perfekten Italienisch lauschte und den in einer Vitrine ausgestellten Schmuck eines ortsansässigen Juweliers bewunderte. Die spiralförmigen, aus gehämmertem Gold gefertigten und mit rund geschliffenen Steinen besetzten Stücke erinnerten sie an die Exponate byzantinischen Schmucks in dem Museum, in dem Erin einst als Kuratorin gearbeitet hatte. Und sie musste an »Tödliche Schönheit« denken, wenngleich Tams Stil ausgefallener und moderner war. Die Ähnlichkeit lag in der wilden Sinnlichkeit des Schmucks. Er war wunderschön, temperamentvoll, faszinierend. Ein Smaragdring mit passenden Ohrhängern hatte es ihr besonders angetan.

Sam legte besitzergreifend den Arm um Svetis Taille. Sie wollte sich an ihn schmiegen, widerstand dem Impuls jedoch aus Prinzip.

»Gefallen dir die Ohrringe?«, fragte er.

»Sie sind atemberaubend. Genau wie der Ring. Der Goldschmied ist ein wahrer Künstler.«

»Möchtest du sie haben?« Er bemühte sich um einen beiläufigen Ton.

Sveti zuckte zusammen, als hätte er ihr einen Stromstoß verabreicht. »Spinnst du? Das sind Smaragde, Sam! Sie kosten achtzehntausend Euro! Mir fallen hundert Dinge ein, für die ich so viel Geld eher ausgeben würde!«

Er schnaubte. »Das kann ich mir vorstellen.«

Seine herablassende Art ärgerte sie. »Hältst du mich für eine rückständige Spaßbremse, weil ich mit teurem Schmuck nichts anfangen kann?«

»Auch er hat seine Existenzberechtigung im großen Gefüge des Lebens.«

»Nicht in meinem!«

Ihr Zimmer war der nächste Schock für sie. Tatsächlich erinnerte es mehr an ein herzogliches Gemach, mit seinem riesigen Salon, dessen aufwendig gearbeitete Zierleisten und wundervolle Mosaikfliesen beeindruckend waren. Breite Glasflügeltüren führten hinaus auf die private Terrasse mit Blick auf das azurblaue Meer. Im Schlafzimmer dominierte ein massives, mit Schnitzereien verziertes Himmelbett aus Teakholz, über das in romantischen Falten ein Moskitonetz drapiert war. Das Bad verfügte über eine in den Boden eingelassene Marmorbadewanne und eine Dusche, in der zwei Personen Platz fanden. Antike Fresken von Schäfern und pausbackigen Engeln schmückten die Wände.

»Was soll das?« Sveti drehte sich zu Sam um. »Ich kann mir das nicht leisten!«

»Das habe ich auch nicht verlangt.«

»Genau das geht mir gewaltig gegen den Strich! Wo sind wir hier?«

»Im Hotel Aurelio. Ich dachte sofort daran, als du sagtest, dass die Konferenz in San Anselmo stattfinde. Als Kind habe ich hier mit meiner Mutter und meiner Schwester gewohnt. In dieser Suite.« Sam sah sich mit verträumtem Blick um. »Ich habe gute Erinnerungen an dieses Hotel und wollte die Zeit mit dir hier verbringen.«

Es war ein hübscher Gedanke, trotzdem fühlte sie sich unwohl. »Es ist zauberhaft, aber es gibt jede Menge netter Pensionen, die nur einen Bruchteil …«

»Aber es gefällt mir hier«, unterbrach er sie. »Es war meine Wahl, also trage ich die Kosten. Du hast mir in Rom einiges abverlangt. Jetzt kannst du dich revanchieren und anfangen, dich wie ein großes Mädchen zu benehmen.«

Sveti schaute ihn gekränkt an. Na schön. Wenn er es so haben wollte. Sie setzte sich in einen der Ohrensessel und kramte ihr Handy heraus.

»Wen rufst du an?«, fragte Sam.

»Hazlett natürlich. Ich muss ihm sagen, dass ich eingetroffen bin. Es war unhöflich, seinen Fahrer zu versetzen, ohne auch nur Bescheid zu geben.«

»Erzähl ihm nicht, wo wir wohnen.«

»Mach dich nicht lächerlich! Was soll ich denn sagen? ›Tut mir leid, aber ich darf Ihnen nicht verraten, in welchem Hotel ich abgestiegen bin. Sie könnten ein Auftragsmörder sein, darum treffen wir uns doch einfach auf der Party, okay? Bis später!‹?«

»Du machst mir gern das Leben schwer, nicht wahr, Sveti? Das ist hart für mich.«

Sein unbedachtes Wortspiel verleitete sie dazu, den Blick über seinen Schritt wandern zu lassen, wo sich seine Erektion unter dem Jeansstoff abzeichnete. Sam zog die Brauen hoch und fragte auf diese Weise wortlos, was sie nun damit anstellen wolle.

Sveti schaute weg. »Lenk mich nicht ab.«

»Meinetwegen. Erzähl es ruhig allen. Poste unseren Aufenthaltsort im Internet. Vergiss die Zimmernummer nicht. Die ukrainische Mafia kann dein Handysignal inzwischen ohnehin orten, darum ist es sowieso egal. Was könnte schlimmstenfalls schon passieren?«

»Pst!« Sveti konzentrierte sich ganz auf das Freizeichen.

»Illuxit Transnational«, meldete sich eine weibliche Stimme.

»Könnte ich bitte mit Michael Hazlett sprechen? Mein Name ist Svetlana Ardova.«

»Gott sei Dank. Ich bin ja so froh, dass Sie sich endlich melden! Mr Hazlett war außer sich, als Sie heute Morgen nicht aufgetaucht sind. Hier ist übrigens Nadine.«

»Oh, hallo, Nadine. Die Sache tut mir sehr leid. Ich musste einen späteren Flieger nehmen, und natürlich war mein Handy ausgeschaltet. Ist er zu sprechen?«

»Ja, natürlich. Wir freuen uns sehr, dass Sie überhaupt noch gekommen sind, trotz Ihres schrecklichen Erlebnisses. Einen Moment, ich stelle Sie durch.«

Sie hielt den Blick von Sams regloser Gestalt abgewandt, während sie wartete.

»Svetlana!« Hazletts tiefe, dröhnende Stimme ging ihr durch Mark und Bein. »Gerade noch rechtzeitig für die Gala! Wir haben Sie bei der Podiumsdiskussion vermisst.«

»Ich bedaure sehr, dass ich die Konferenz versäumt habe«, beteuerte sie.

»Ich bin erleichtert, dass Sie an der Preisverleihung teilnehmen können. Es wäre peinlich gewesen, Sie bei den Spendern entschuldigen zu müssen. Ich rechne seitens meiner Freunde mit hohen Beträgen für unsere Stiftung gegen den Menschenhandel, sobald sie Ihre Ansprache gehört haben. Ohne geschmacklos klingen zu wollen, aber der Überfall auf Sie steigert natürlich den dramatischen Aspekt, meinen Sie nicht?«

»Äh, ich …«

»Dramatik verkauft sich eben gut! Aber ich muss Ihnen keine Tricks mehr beibringen, nachdem Sie die Schockwirkung Ihres Videoblogs derart gekonnt gesteigert haben, um ein hohes Spendenaufkommen für die Opfer zu sichern! Eine brillante Leistung, wirklich brillant! Sie sind ein Silberstreif am Horizont!«

»Danke«, sagte sie schwach. »Das ehrt mich.«

»Ich werde Nadine zu Ihnen schicken, sobald sie sich loseisen kann, und einen Mann von meinem Sicherheitsteam. Wo sind Sie gerade?«

»Ich, äh …« Ihr Blick glitt zu Sam, der sie scharf beobachtete. »Ich habe einen Freund mitgebracht, und er ist ein …«

»Professioneller Personenschützer?«

»Nun, tatsächlich ist er …«

»Was immer er ist, er kann sicher Unterstützung brauchen. Ich hatte eine Suite für Sie im La Perla Del Doge reservieren lassen, meine Liebe. Sie könnten sie noch immer beziehen.«

»Danke, aber ich bin gut untergebracht«, wiegelte sie ab. »Ich hatte befürchtet, Sie würden mich jetzt nicht mehr als Mitarbeiterin bei Illuxit haben wollen.«

»Ganz im Gegenteil. Ich hatte mit so etwas gerechnet. Jeder, der den Status quo verändert, macht sich Feinde. Das ist der Preis, den man als Experte bezahlt, wenn man seinen Worten Taten folgen lässt. Ich werde meine Leute unverzüglich zu Ihnen schicken.« Hazlett machte eine Pause. »Vorausgesetzt, Sie verraten mir, wo Sie wohnen.«

Sams Blick versengte ihr die eine Gesichtshälfte. Sveti wusste genau, wie er reagieren würde, wenn Hazletts Sicherheitsleute sich an ihre Fersen hefteten, und zog innerlich eine Grimasse bei dem Gedanken.

»Wir sind im Hotel Aurelio«, sagte sie. »Aber schicken Sie bitte keinen Leibwächter. Ich bin bei meinem Freund in Sicherheit und …«

»Unsinn. Ich habe Sie eingeladen, darum bin ich für Ihren Schutz verantwortlich. Bodyguards sind lästig, aber ich habe mich inzwischen daran gewöhnt, und das werden Sie auch. Also dann. Nadine wird bald bei Ihnen sein, um Ihnen bei allem Nötigen zu helfen. Wir sehen uns heute Abend.«

»Ja, danke, aber was meine Sicherheit betrifft, bitte …«

»Es hat mich gefreut, mit Ihnen zu sprechen. Ich muss jetzt los. Die Konferenz ist noch in vollem Gang. A presto, Svetlana. Ich kann es nicht erwarten, Sie zu treffen.« Er legte auf.

Sveti ließ das Handy sinken. Sam kochte vor Wut, das spürte sie. Neben all ihrem anderen Stress musste sie jetzt auch noch befürchten, dass der Mann an ihrer Seite einen Tobsuchtsanfall bekommen könnte. Darauf konnte sie gut verzichten.

»Für heute Abend ist alles geregelt«, sagte sie.

»Ja, das habe ich mitbekommen. Der große Macker will sein Sicherheitspersonal auf uns hetzen.«

»Ich habe versucht, ihn davon abzubringen.«

»Offenbar lässt er sich nicht gern etwas vorschreiben. Das verbindet uns. Hat es Spaß gemacht, als ihr euch gegenseitig den Hintern geküsst habt?«

Sveti sträubten sich die Nackenhaare. »Sei nicht gemein, Sam.«

»Du denkst, das wäre gemein? Baby, du hast ja keine Ahnung.«

»Darauf lege ich auch keinen Wert. Du hast die Grenze schon vor langer Zeit überschritten.«

»Wirst du mich jetzt wieder in meine Schranken verweisen? Mein Schwanz kribbelt bei dem Gedanken. Ich liebe es, wenn du streng wirst.«

»Du benimmst dich wie ein Arsch. Noch so eine Bemerkung, und unsere Wege trennen sich. Dann verlasse ich mich lieber auf das Illuxit-Team.«

Zorn loderte in seinen Augen. »Du denkst, du kannst mich einfach so abservieren?«

Sveti konnte die sengende Hitze in seinem Blick nicht im Sitzen ertragen, darum stand sie auf und straffte die Schultern. »Ich habe schon genügend Probleme, Sam. Werde du nicht auch noch zu einem.«

»Aber du stehst doch auf Probleme. Du liebst es, sie zu lösen. Je größer, desto besser. Und ich bin definitiv groß genug für dich.«

Sie starrte ihn an. »Der einzige Grund, warum wir beide uns noch im selben Raum befinden, ist der, dass die Begegnung mit Misha dich extrem gestresst hat«, erklärte sie leise. »Ich war dankbar für deine Begleitung, denn allein hätte ich nicht den Mut gefunden. Nur deshalb werde ich nachsichtig mit dir sein. Aber das Maß ist jetzt voll.«

»Danke für die Mitleidspunkte«, sagte er. »Das ist echt süß von dir.«

Sein glühender Blick setzte ihre Haut in Flammen, ihr Bewusstsein schmolz unter der flirrenden Energie dahin.

Sex lag in der Luft.

Ihr wurden die Knie weich, und sie presste die Schenkel zusammen, als sie spürte, wie sie feucht wurde. Es machte sie rasend, dass ihr Körper diese hilflose, animalische Reaktion zeigte, nur weil Sam sie auf diese Weise ansah. Es verlieh ihm viel zu viel Macht über sie. Sie wandte sich von ihm ab und kramte ihren Kosmetikbeutel heraus. »Ich gehe duschen«, verkündete sie und floh ins Bad.

Warmes Wasser strömte auf sie nieder, während sie sich Sams Worte im Flugzeug ins Gedächtnis rief. Und das werde ich immer wieder tun, so lange, bis du nicht mehr von mir loskommst.

Das waren nicht nur sinnliche Bedeutungslosigkeiten gewesen, um sie zu erregen. Nein, es war buchstäblich die Wahrheit. Sie musste die Kontrolle zurückerlangen – bevor diese Sache ihr das Herz brach.

Sveti ließ sich Zeit dabei, ihre Haare zu föhnen, Lipgloss und Mascara aufzutragen und sich mit einer duftenden Körperlotion einzucremen. Sie wünschte, sie hätte hübsche Unterwäsche mit ins Bad genommen, aber so blieb ihr nichts anderes übrig, als auf die Schockwirkung ihrer Nacktheit zu vertrauen und sie wie eine stumpfe Waffe einzusetzen.

Sveti warf einen prüfenden Blick in den Spiegel und füllte ihre Lungen ein letztes Mal mit Sauerstoff, bevor Sam ihr erneut den Atem rauben würde.

Sie warf ihre Haare nach hinten und stieß die Tür auf.

Sam drehte sich um, als die Badtür geöffnet wurde. Das T-Shirt in seiner Hand landete auf dem Boden und war vergessen.

Er konnte sich noch immer nicht daran gewöhnen, wie schön sie war. Es war die pure Reizüberflutung. Glocken läuteten, Lichter blitzten, Dampf schoss ihm aus den Ohren. Das ganze Blut in seinem Körper strömte in den Partykeller. Sveti hob die Arme und vollführte mit der athletischen Grazie einer Primaballerina eine Pirouette – den Rücken durchgedrückt, die Brüste vorgestreckt, in ihren Augen dieser wilde Du-gehörst-mir-Blick.

Sam hüstelte mit trockener Kehle. »Gibt es einen Grund für diese Showeinlage?«

Sie zog spöttisch die Brauen hoch. »Wenn du das fragen musst, ist sie vermutlich an dich verschwendet.«

Er ballte die Fäuste. »Nein«, knurrte er. »Das wird an mich nie verschwendet sein. Verlass dich drauf.«

»Das beruhigt mich. Du hast im Flugzeug gewisse Versprechungen gemacht, Sam. Ich nehme dich jetzt beim Wort. Zieh die Hose aus.«

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Eilig streifte er die Jeans ab und kickte sie zu seinem T-Shirt. Dann ging er auf sie zu, seine mentalen Fähigkeiten waren von der Dominanz, die sie ausstrahlte, außer Kraft gesetzt. »Wie stellst du dir das jetzt vor?«

Sveti dachte nach. »Mach mich feucht.«

Er genehmigte sich eine kurze Auszeit, während sein Kopf explodierte. »Ich komme deinem Wunsch gern nach, aber ich habe diese hochmütige Göttin nie zuvor gesehen. Wo ist sie hergekommen?«

»Du redest zu viel. Ich schlage vor, du fängst Sinnvolleres mit deinem Mund an.«

Sam war insgeheim begeistert, aber er ließ es sich nicht anmerken, als er das Moskitonetz zur Seite schob. »Leg dich hin«, forderte er sie auf. »Ich lebe, um zu dienen.«

»Nein, du wirst zu mir kommen«, befahl sie. »Auf die Knie.«

Er pfiff anerkennend durch die Zähne. »Bist du sicher, dass du dich auf dieses Spiel einlassen willst? Es gibt dann kein Zurück mehr, Sveti.«

»Wenn du dich der Sache nicht gewachsen fühlst, habe ich noch anderes zu tun«, sagte sie forsch. »Ich muss mir zum Beispiel noch ein Kleid kaufen, darum kann ich …«

»Nein, nein, nein.« Sam war bei ihr und auf seinen Knien, noch bevor er merkte, dass er sich bewegte. »Ich bin allem gewachsen. Jederzeit«, versicherte er ihr hastig.

Ob auf den Knien oder auf dem Rücken. Es spielte für ihn keine Rolle, solange es sie nur in Fahrt brachte. Er umfasste ihren Po und strich mit der Wange über die warme, seidige Haut ihrer Oberschenkel, während sein Mund sich gierig ihrem zarten, saftigen Fleisch näherte.

Er öffnete ihre Schamlippen, damit seine geschickte Zunge kreisend ihre schimmernden rosafarbenen Falten und die magischen Lustpunkte in ihrem Inneren lecken konnte, während seine Nase zärtlich über ihren Kitzler rieb.

Er genoss ihre süße Kapitulation, als sie schwankend die Finger in sein Haar schob und sich den lustvollen Liebkosungen stöhnend hingab. All seine Sinne waren aufnahmebereit, um jedes Detail zu erfassen, jede Information und jede subtile Nuance. Mit diesem weit geöffneten inneren Auge konnte er verfolgen, wie die Energie in ihrem Körper anstieg, und sie steuern. Er würde sie an den Punkt bringen, nach dem sie sich verzehrte. Sie fürchtete sich, aber es ließ sich nicht mehr aufhalten, der Strudel hatte sie bereits erfasst …

Sie kam an seinem Gesicht, seinen Händen. Der wundervolle Anblick machte ihn trunken und benommen. Er war mehr als bereit, sie auf der Stelle zu nehmen.

Sam stand auf und schob sie zum Bett, aber sie leistete Widerstand, als er sie auf die Matratze drücken wollte.

»Warte«, sagte sie.

Es beeindruckte ihn, dass sie trotz des überwältigenden Orgasmus nicht den majestätischen Tonfall in ihrer Stimme verloren hatte. Ein leichter Schweißfilm überzog ihre rosige Haut, und die dunklen Löckchen ihrer Scham schimmerten feucht.

»Worauf?«, fragte er.

»Leg dich ins Bett«, befahl sie. »Auf den Rücken.«

Er schaute sie perplex an. »Du bist noch immer in dieser Stimmung? Ganz sicher?«

»Tu es einfach, Sam.«

Kein Problem. Solange sie nackt war und ihn berührte, war alles gut. Er warf die Decke beiseite und legte sich hin. In aller Ausführlichkeit betrachtete sie seinen steifen, geröteten Phallus, der sich an seinen Bauch schmiegte.

Sam schaute zu ihr hoch. »Und was jetzt?«

Ihre perfekten Brüste wippten keck, als sie sich rittlings auf ihn setzte und genüsslich mit dem Finger über seinen samtigen Schaft strich, bevor sie ihn mit der ganzen Hand umfasste und mit kreisenden Bewegungen von der Wurzel bis zur Spitze massierte.

Stöhnend bäumte er sich unter ihr auf. »Oh Gott, Sveti! Bitte!«

»Halt ihn für mich senkrecht.« Ihre Stimme war kühl und bestimmt.

Sam schloss die Faust um seinen Ständer und präsentierte ihn ihr flehentlich, aber sie war noch nicht fertig damit, ihn zu quälen. Sie positionierte sich über ihm und stützte sich mit einer Hand an seiner Brust ab, während sie mit der anderen ihren Schoß öffnete. Ihre heißen Venuslippen strichen gemächlich über seine pochende Eichel und bedeckten sie mit kleinen, feuchten, neckenden Küssen, bis sie glänzte.

Sie ließ ihn warten, um sich an ihm zu rächen. Es würde kein Erbarmen geben.

Mit zurückgelegtem Kopf und geschlossenen Augen rieb sie ihre Klitoris an seinem Glied, einzig und allein auf ihr eigenes Vergnügen konzentriert. Dann sah sie ihn mit herausforderndem Blick an.

Etwas Namenloses und Bedrohliches regte sich in ihm. Sie könnten abstürzen und zerschmettert werden, wenn sie dieser Straße zu weit folgten, aber Sveti quälte ihn weiter, und er war nicht mehr bei Sinnen und konnte sie nicht stoppen.

»Es ist gefährlich, jemanden so scharfzumachen«, sagte er mit belegter Stimme.

»Daran hättest du im Flugzeug denken sollen«, gab sie zurück.

»Das war etwas anderes.«

»Natürlich, denn da hattest du die Kontrolle. Armer Sam. Fühlst du dich ausgenutzt?« Sie bewegte die Hüften und ließ ihre schlüpfrigen Falten über seinen Schaft gleiten. Sie küsste ihn mit ihrer sinnlichen Hitze und stimulierte sich selbst.

Er stand kurz davor, sie auf den Rücken zu werfen und nach Strich und Faden durchzuvögeln, doch er bezähmte den Drang, um sie nicht zu ängstigen. Aber er würde nicht mehr viel länger durchhalten. Ihr Duft benebelte seine Sinne. Die leisen, feuchten Geräusche und der sengend heiße, wollüstige Kontakt trieben ihn an den Rand des Wahnsinns. Hatte Sveti zu Beginn ihrer Affäre nicht gesagt, dass ihre Wahl auf ihn gefallen sei, weil er sich nicht vor ihr fürchtete?

Ihr entfuhr ein Schrei, als er sie auf den Rücken rollte. »Sam!« Sie leistete erbittert Widerstand. »Das habe ich dir nicht erlaubt!«

»Nein, aber du hast mich absichtlich an diesen Punkt getrieben, weil es dir gefällt, wenn ich so bin.« Er erstickte ihre Antwort mit einem hungrigen Kuss und kostete die feuchte Süße ihres Mundes. Sie trommelte mit den Fäusten gegen seine Brust. Er fühlte es kaum, so groß war sein Verlangen, mit seinem steifen Phallus in ihren bebenden Unterleib einzutauchen.

Sie war bereit für ihn. Ein tiefer, kalkulierter Stoß, und sie kam. Ihr Schoß zuckte und pulsierte, während ihre inneren Muskeln ihn wie eine Faust umschlossen. Um ein Haar hätte sie ihn mitgerissen. Nur mit größter Willensanstrengung konnte er sich zurückhalten.

Gemächlich bewegte er das Becken weiter auf und nieder, nur um sie daran zu erinnern, dass es noch nicht vorbei war. Als sie flatternd die Lider öffnete, war ihre Wimperntusche verlaufen. Sie war wunderschön, wie sie in diesem derangierten Zustand, mit offenem Haar und nachgiebig gespreizten Gliedern unter ihm lag. Ihr Blick war völlig offen – keine Spielchen, keine Mauern. Er sah darin die Gefühle, die sie für ihn hegte und nicht verbergen konnte, wenn er die Kontrolle über ihren Körper hatte. Sam liebte diese Momente.

So flüchtig sie auch jedes Mal waren.

Sveti leckte sich mit der Zunge über die weichen, vollen Lippen. Sein Schwanz zuckte eifrig und bettelte darum, in Aktion treten zu dürfen. Er drang tief ein und ließ das Becken kreisen.

»Ich bin noch nicht fertig«, sagte er.

»Ich weiß«, flüsterte sie.

Er legte die Hände um ihr Gesicht und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. »Ich möchte dich wieder von hinten nehmen.«

Bebend zog sie sich um ihn zusammen. Sam genoss es, sie so leicht zu durchschauen und zu wissen, was sie heimlich begehrte.

»Willst du dieses Machtspiel wirklich fortsetzen?«, fragte sie.

»Du hast damit angefangen, und für dich hat es funktioniert. Auf spektakuläre Weise.«

»Nein, du hast angefangen. Im Flugzeug.«

»Wen kümmert’s? Wenn es ein Spiel ist, dann ist es ein gutes. Zumindest zwischen Gleichberechtigten, die sich gern amüsieren und wissen, was sie wollen. Verstehst du?«

Die steile Falte zwischen ihren Brauen verriet ihm, dass sie das nicht tat.

»Gleichberechtigt«, wiederholte er. »Das bedeutet, dass ich manchmal vor Eurer Majestät knien und Euch untertänigst mit meiner Zunge verwöhnen werde, und bei anderen Gelegenheiten wird mir meine Liebesdienerin ihre heiße Blüte schenken, damit ich sie von hinten nehme. Aber in jedem Fall darfst du dich darauf verlassen, dass ich dir einen explosiven Orgasmus beschere. Es gibt also keinen Grund, verkrampft zu sein. Wenn du mir vertraust.«

Sveti nickte kurz und nervös. Alte Geister, alte Schamgefühle. Sie musste ihre Ängste überwinden.

Es kostete ihn große Überwindung, seinen Schaft aus ihr herauszuziehen. Er glänzte und war tief gerötet. »Also?«, drängte Sam sie. »Zeig mir, dass du mir vertraust.«

Er rutschte zur Seite, und Sveti kniete sich auf alle viere. Ihr Haar fiel nach vorn und verbarg ihr Gesicht. Ihre Arme zitterten. Sam brachte sich hinter ihr in Stellung und bewunderte ihr formvollendetes Gesäß und das verborgene Paradies darunter, als er ihre Schenkel behutsam weiter spreizte.

»Begehrst du mich?«, fragte er rau.

»Oh ja!«

»Dann heiß mich in deinem Körper willkommen. Zeig mir, wie du es willst.«

Sie bot einen wundervollen Anblick, mit ihrem anmutig geschwungenen Rücken, ihren offen herabhängenden Locken, dem scheuen, sinnlichen Blick, den sie zu ihm zurückwarf.

Sein erster Stoß entlockte ihr einen leisen Aufschrei, doch dann stützte sie sich ab und kam ihm mit dem Becken entgegen. Die Matratze wippte im Gleichtakt mit ihren hämmernden Bewegungen. Sam hätte auf der Stelle explodieren können, aber er musste ihr einen Standpunkt klarmachen. Er öffnete sich für diese geheime Sinneswahrnehmung, die jedes Mal wie eine Blume erblühte, wenn er Sex mit Sveti hatte. Mit kreisenden, liebkosenden Bewegungen trieb er sie weiter der Ekstase entgegen …

Dann lösten sie sich gemeinsam im Höhepunkt auf. Sie kamen so heftig, dass die Welt verblasste, während tosende Wellen der Lust über ihre Körper hereinbrachen.

Sie sackten auf dem Bett zusammen. Sams einziger bewusster Gedanke galt der Sorge, er könnte Sveti erdrücken. Erschöpft rollte er sich nach einigen Augenblicken von ihr herunter und streckte sich neben ihr aus.

»Du könntest mir mehr Vertrauen entgegenbringen«, stellte er fest.

»Ich versuche es ja«, sagte sie leise. »Aber diese Spiele fühlen sich nicht richtig an. Dominanz und Unterwerfung … Beides weckt Schamgefühle in mir.«

Scheiße! »Schamgefühle?«, fragte er fassungslos und stützte sich auf dem Ellbogen auf. »Es geht hier nicht um Dominanz und Unterwerfung! Es geht um Lust! Hast du mir überhaupt zugehört?«

»Ich weiß nur, dass ich mich in alldem verloren fühle.« Ihre Stimme bebte. »Ich finde meinen Weg nicht.«

Er streckte ihr die Hand hin. »Lass dich von mir leiten. Ich führe dich durchs Dunkel und bringe dich ins Licht.«

Svetis Blick huschte von seiner Hand zu seinen Augen. Sie ergriff sie nicht, weil sie eine Falle witterte.

»Es ist kein Machtspiel«, beschwichtigte er sie. »Es geht um Geben und Nehmen. Sieh doch nur, in welch erbarmungswürdigem Zustand ich bin. Ich würde alles für dich tun. Ich folge dir wie ein Schoßhündchen auf Schritt und Tritt, wenn ich dir nicht gerade Killer vom Hals halte. Ist das nicht unterwürfig genug? Was verlangst du noch von mir? Willst du mich in Leder und Ketten sehen?«

»Ach, Sam …« Sie rieb sich durchs Gesicht und schüttelte resigniert den Kopf. »Du bist ein Mann. Dir fällt es leicht, den Devoten zu mimen.«

»Zu mimen?« Er starrte sie an. »Glaubst du, ich stolziere wie ein König herum, nur weil ich einen Schwanz hab? Ich weiß, wie es sich anfühlt, jemandes Gnade ausgeliefert zu sein. Du hast mich jahrelang auf den Knien vor dir rutschen lassen, darum erzähl du mir nichts über meine dominante Einstellung. Ich weiß, wie man Sitz und Platz und Männchen macht. Du hast mich dabei erlebt. Verflucht, Baby, du hast es mir beigebracht.«

Es klopfte an der Tür, und sie fuhren zusammen. Sam stand auf und zog hastig seine Jeans an. Sveti sprang aus dem Bett und verschwand im Bad.

»Wer ist da?«

»Ich möchte zu Svetlana Ardova«, antwortete eine Frauenstimme.

Mit der Waffe in der Hand pirschte er sich in den Salon. »Wer sind Sie?«

»Mein Name ist Nadine Muller«, sagte sie. »Ist sie da?«

»Wer hat Ihnen diese Zimmernummer gegeben?«

»Ich kenne den Concierge. Federico ist ein Freund von mir.«

»Ich werde ein kleines Gespräch mit Federico über Sicherheitsbelange führen.«

»Tatsächlich unterhält Federico sich gerade mit Silvano, einem Personenschützer aus Mr Hazletts Team, über dieses Thema.« Eine Visitenkarte wurde unter der Tür hindurchgeschoben, gefolgt von einem britischen Führerschein. »Mr Hazlett schickt mich.« Das Dokument sah echt aus. Der Name passte. »Sind Sie jetzt zufrieden?«, fragte die Frau.

Nicht wirklich, aber wann würde er das je sein? Er öffnete die Tür einen Spaltbreit. Eine schlanke Frau mit flachsblondem Haar stand davor. Sie trug ein elegantes schwarz-weißes Kleid, und ihr kätzchenhaftes Gesicht stimmte mit dem auf dem Führerschein überein. Sam spähte in den Korridor, dann gab er Nadine Muller den Ausweis und die Visitenkarte zurück.

Sie nahm nur den Führerschein, die Karte ließ sie ihm. Ihr Blick glitt über seinen nackten Oberkörper, auf dem noch der Schweiß trocknete, und seine halb aufgeknöpfte Jeans. Er verströmte den Geruch sexueller Erfüllung. Tja, dumm gelaufen. Das hatte die Frau nun davon, sie einfach so zu überfallen.

Sie räusperte sich verlegen. »Offenbar störe ich Sie zu einem ungünstigen Zeitpunkt, Mr …?«

»Petrie.«

Sie wartete auf mehr. »Ist Svetlana da?«

»Ja, das bin ich.« Sveti kam aus dem Bad, bekleidet mit einem hübschen dunkelblauen Wickelkleid und blauen Pumps. Sie wirkte bewundernswert gefasst dafür, dass sie sich noch vor wenigen Minuten in einem Zustand lustvoller Ekstase befunden hatte. »Es tut mir leid, Sie auf diese Weise begrüßen zu müssen. Bitte, kommen Sie herein. Sam, warum nutzt du nicht die Zeit, um ins Bad zu gehen, während ich mit Nadine spreche?«

Beide Frauen schauten ihn erwartungsvoll an.

Von wegen! Es würde ihm nicht im Traum einfallen, demütig im Bad zu warten und Sveti mit einer fremden Person allein im Zimmer zu lassen.

»Nein, ich denke nicht«, sagte er unverblümt. »Ich bleibe hier.«

Sveti funkelte ihn an. »Ich möchte mich privat mit Nadine unterhalten.«

»Ich werde euch nicht stören. Quatscht einfach drauflos. Ich sitze nur hier.« Er nahm auf einem Stuhl Platz und ließ die Waffe zwischen seinen Fingern baumeln.

»Wer ist er?«, wollte Nadine wissen. »Wenn die Frage erlaubt ist.«

»Sam Petrie. Ein Freund von mir.«

»Ihr Bodyguard«, korrigierte Sam. »Ich folge ihr überallhin.«

»Hm.« Nadine legte ihre glatte Stirn in Falten. »Es könnte da ein Problem geben. Die Teilnahme an der Gala heute Abend ist nur auf Einladung möglich. Aber keine Sorge, Mr Hazletts Sicherheitsteam kann so lange für Sie …«

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Sam. »Ich stehe auf der Gästeliste.«

Svetis Kopf schoss zu ihm herum. »Du tust was?«

Nadine schaute ihn ausdruckslos an. »Aber diese Veranstaltung …«

»Ich bin einer der Spender. Sehen Sie unter meinem Namen nach. Samuel Petrie.«

Die Frau schnappte nach Luft. »Samuel … ach, du liebes bisschen! Sie sind der Samuel Petrie?«

»Ja, der bin ich. Seien Sie unbesorgt. Ich stehe auf der Liste.«

»Das möchte ich meinen!« Nadines ganze Körpersprache war mit einem Mal verändert. Ihre Augen leuchteten. »Wir werden Ihnen den roten Teppich ausrollen!« Mit neu erwachtem Interesse richtete sie den Blick noch einmal auf Sams Oberkörper. »Nun. Sie beide sind beschäftigt. Ich lasse Ihnen diesen Umschlag mit den Informationen für heute Abend hier. Ein Wagen wird Sie um zwanzig Uhr abholen und …«

»Wir fahren selbst. Die Adresse des Veranstaltungsorts ist in diesem Umschlag?«

»Selbstverständlich. Und eine Anfahrtsbeschreibung. Wenn Sie Hilfe brauchen, sagen Sie …«

»Wie viel hat er gespendet?« Svetis Stimme war eisig.

»Eins Komma zwei Millionen Dollar«, platzte Nadine aufgeregt heraus. »Er ist neben Mr Hazlett unser bislang größter privater Spender! Und jetzt wissen wir auch, wem wir das zu verdanken haben. Sie verfügen über weitreichenderen Einfluss, als uns bewusst war.« Sie knuffte Sveti in den Arm. »Wir wussten nicht, dass Sie uns Geldgeber mitbringen würden!«

Sveti war kalkweiß geworden.

»Es gäbe da tatsächlich etwas, wobei Sie uns helfen könnten«, sagte Sam.

Damit hatte er augenblicklich ihre volle Aufmerksamkeit. »Alles, was Sie möchten. Sie müssen es nur sagen.«

»Sveti hat noch kein Kleid für heute Abend. Und aus naheliegenden Gründen möchte ich nicht, dass sie durch die Straßen bummelt, um eins zu kaufen.«

»Sam!«, zischte Sveti. »Ich kann mich allein darum kümmern!« Sie wandte sich Nadine zu. »Ich habe ein Kleid in meinem Koffer, das perfekt …«

»Der Preis spielt keine Rolle.« Mit geübtem Auge musterte er das Kleid, das die Frau trug. »Das sieht nach Dior aus. Haben Sie es hier gekauft?«

Sie warf sich in die Brust. »Sie kennen sich gut aus, Mr Petrie! Tatsächlich habe ich es in Florenz erstanden, aber ich kaufe auch hier ein. Ich weiß, in welchen Boutiquen man bekommt, was Sie brauchen.«

»Könnten Sie sie für mich kontaktieren und darum bitten, dass man uns zur Auswahl mehrere Kleider in Größe vierunddreißig schickt? Es werden vermutlich Änderungen nötig sein, da Sveti sehr zierlich ist.«

»Sam! Du blamierst mich!«

»Ach was, lass mich nur machen. Welche Schuhgröße hast du?«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und presste die Lippen zusammen. Sam hob die Ballerinas neben ihrem Koffer auf und inspizierte sie. »Eine schmale sechsunddreißig.« Er warf einen Blick auf Nadines elegantes Schuhwerk. »Ich denke, wir können darauf vertrauen, dass Sie das Richtige finden. Das Kleid sollte romantisch und figurbetont sein, wie aus einem alten Hollywoodfilm. Erdtöne wären schön, zum Beispiel Rostbraun oder Moosgrün. Kein Schwarz oder Weiß und auch nichts zu Knalliges.«

»Ich kümmere mich sofort darum!« Über das ganze Gesicht strahlend schwirrte Nadine davon.

Sam schloss die Tür hinter ihr und wappnete sich für Svetis Zorn.

16

Sveti starrte auf Sams breiten, muskulösen Rücken, den er ihr hartnäckig weiter zuwandte. Der Preis spielt keine Rolle. Das war wohl ein Witz.

»Eins Komma zwei Millionen Dollar?«, wiederholte sie. »Heilige Scheiße!«

»Ich spende viel für wohltätige Zwecke«, verteidigte er sich mürrisch. »Ich habe mir Illuxits Stiftung zur Bekämpfung des Menschenhandels genau angesehen. Sie erfüllt all meine Kriterien, und ich habe meine philanthropische Quote dieses Jahr noch nicht erreicht. Warum regst du dich auf? Ich dachte, du würdest es befürworten.«

»Das würde ich auch, unter anderen Umständen!«

»Was stimmt nicht an diesen Umständen?« Er wirbelte mit finsterer Miene zu ihr herum. »Ich versteh es einfach nicht! Wo liegt dein Problem?«

»Wie reich bist du wirklich?«, fuhr sie ihn an. »Nenn mir Zahlen.«

»Keine Ahnung. Das hängt vom jeweiligen Tag ab, davon, was am Finanzmarkt passiert. Von Kriegen, Putschen, Erdbeben, Flugzeugabstürzen, Terrorangriffen. Aber gemessen am Durchschnitt bin ich wohl ziemlich wohlhabend.«

»Was bedeutet ›ziemlich wohlhabend‹ für dich?«

»Wieso interessiert dich das?«

»Normalerweise täte es das nicht. Ich hätte dir niemals eine derart vulgäre Frage gestellt, die deine Privatsphäre verletzt, hättest du nicht angefangen, mit Geld um dich zu werfen und alles durcheinanderzubringen. Aber so, wie die Dinge liegen, fühle ich mich absolut berechtigt dazu. Hast du all die Kohle geerbt?«

»Nein. Ich arbeite nur mit Geld, das ich selbst verdient habe.«

»Verdient womit? Bestimmt nicht mit deiner Arbeit bei der Mordkommission.«

Er stieß einen scharfen Seufzer aus. »Ich habe ein gutes Gespür für Finanzen, Sveti. Nach dem College habe ich in einige neu gegründete Technologieunternehmen investiert, die sich erfolgreich entwickelt haben. Den Profit habe ich anschließend in andere Firmen gesteckt, und auch das war rentabel. Ich jongliere mit Geld, um zu entspannen. Es ist vergleichbar mit Selbstbefriedigung.«

»Nur dass du in diesem Fall in dein Bankkonto ejakulierst.«

Sam schnaubte. »Also hältst du mich für einen Schuft, nur weil ich aus Spaß ein bisschen zocke?«

»Aus Spaß? Und mit dem Taschengeld kannst du es dir leisten, der Illuxit-Stiftung eins Komma zwei Millionen zu spenden?«

»Ja, ebenso wie anderen. Ich habe in diesem Jahr bisher etwa sechs Millionen gespendet. So etwas tue ich einfach. Inwiefern ist das relevant?«

»Tam sagte, dass du vermögend seist, aber ich hätte nie gedacht, dass du in dieser Liga mitspielst.«

»Wieso denkst du überhaupt darüber nach? Ich tue das nicht, weil ich es sonderlich interessant finde. Darum habe ich auch keine berufliche Karriere in dem Bereich angestrebt.«

Sie tat das mit einer Handbewegung ab. »Erkennst du denn nicht, in welche Lage du mich gebracht hast? Hier kommt die neue Mitarbeiterin, die mit dem reichen Spender geschlafen hat! Nettes Kleid, zwinker, zwinker.«

»Tut mir leid«, sagte er steif. »Ich wollte dir keine Unannehmlichkeiten bereiten. Mir ist nur nicht in den Sinn gekommen, dass es eine Kehrseite für jemanden haben könnte, wenn ich einen stattlichen Betrag in eine gute Sache investiere.«

»Nein, natürlich nicht. Du wolltest mich kontrollieren, und du wolltest die Situation kontrollieren. Mit deinem Geld. Weil du die Möglichkeiten dazu hast.«

»Schwachsinn«, knurrte er. »Ich spende ständig. Wofür soll ich die Kohle sonst ausgeben? Ich nehme keine Drogen, ich fahre keine teuren Sportwagen, ich habe keine anspruchsvolle Freundin, die ich beeindrucken muss. Oder vielleicht doch. Eins Komma zwei Millionen sind ganz schön happig.«

»Das ist nicht witzig, Sam. Ich kann die Lästermäuler schon hören: ›Sie hat auf dem Rücken liegend Spenden gesammelt.‹ Sehr witzig!«

»Ich weiß eine Lösung«, sagte er. »Sie ist so elegant wie simpel.«

Sveti konnte seine Körperwärme spüren und seinen salzigen Schweiß riechen, als er ihr die Hände auf die Schultern legte. »Lass uns den Lästermäulern klarmachen, dass du mit keinen anderen Spendern schlafen wirst. Du schläfst nur mit mir.«

Sie wich zurück. »Und wie sollen wir das deiner Meinung nach publik machen?«

»Heirate mich.«

Sveti starrte ihn wie vom Donner gerührt an. Sie konnte kaum atmen. »Sam«, presste sie hervor. »Sei. Nicht. So. Schwierig.« Sie betonte jedes Wort einzeln.

»Da wären wir wieder. Du hasst mein Geld, genau wie du meine Bauchmuskeln hasst. Aber jetzt ist die Katze aus dem Sack, nicht wahr? Wieso sollte ich mich nicht gehen lassen und eine Show abziehen, wie es nur ein reicher Playboy kann? Ich könnte endlich mal mit meinen Geldsäcken um mich werfen und dabei das ganze Porzellan zertrümmern.«

»Wieso hast du es mir nicht gesagt? Ich musste es von Nadine erfahren!«

»Ich schätze, weil ich instinktiv wusste, dass du vor meinem Anlageportfolio zurückschrecken würdest wie vor Genitalwarzen.«

»Also hast du mich absichtlich angelogen?«

»Zur Hölle, nein! Aber du hast mich jahrelang links liegen gelassen, Sveti! Und als du es dann nicht mehr getan hast, wurde ich von Sex und Gewalt abgelenkt. Geld war für mich niemals relevant. Aber keine Sorge, es ist nicht ansteckend. Es sei denn, du heiratest mich.«

»Versuch nicht, das Ganze ins Lächerliche zu ziehen!«, zischte sie.

»Dann mach nicht so eine verflucht große Sache draus! Lass mich zur Abwechslung mal Geld in etwas stecken, das mir wirklich am Herzen liegt!«

Sie fuchtelte frustriert mit den Armen herum. »Aber nicht auf diese Weise! Designerkleider und Schuhe, die in meine Hotelsuite geliefert werden, als wäre ich ein Rockstar oder eine Königliche Hoheit! Das kann ich nicht vertragen! Es ist nicht mein Ding!«

»Betrachte es als ein Rollenspiel!«, schlug er vor. »Ich mime den verwöhnten Playboy, der sich seinen Launen hingibt. Und du spielst eine meiner Launen.«

»Ich bin keine Laune, Sam! Und ich werde auch nicht so tun, als wäre ich eine!«

Er verdrehte die Augen. »Das Schlüsselwort hier ist spielen, Sveti.«

»Ich vermute, du bist an Rollenspiele gewöhnt, mit deinem bescheidenen Zwei-Zimmer-Bungalow und dem holprigen Gehsteig davor im heruntergekommenen North Portland.«

»Findest du, ich sollte mich lieber wie ein reicher Mann benehmen?«

»Ich würde nie jemandem vorschreiben, wie er sich zu benehmen hat. Aber ich bin davon überzeugt, dass es nicht gesund ist, vorzugeben, jemand zu sein, der man nicht ist.«

Er sah sie mit feurigem Blick an. »Du willst, dass ich die Maske fallen lasse, Sveti?«, fragte er in samtweichem Ton.

»Ich fürchte mich nicht vor der Realität«, antwortete sie. »Und ich fürchte mich nicht vor dir.«

Sie bekam nicht einmal die Chance, nach Luft zu schnappen oder sich zu wehren, als sie auch schon auf dem Bett lag, niedergedrückt von seinem Gewicht. Er stützte sich leicht auf, damit sie atmen konnte. Sein nackter Oberkörper war so warm, so kraftvoll. Sie grub die Finger in die festen Muskelstränge seiner Brust.

»Wir treffen folgende Abmachung.« Seine raue Stimme kitzelte sie am Ohr. »Ich mag dich schwierig und temperamentvoll und hochmütig, nicht kalt und leidenschaftslos. Zu diesem Zweck werde ich tun und ausgeben, was immer nötig ist, ob es dir passt oder nicht. Nenn mich ruhig verwöhnt und frivol, aber ich will, dass du ein hinreißendes Kleid und sexy Schuhe für deine große Party bekommst. Da bin ich selbstsüchtig.«

»Sam, geh runter von mir!«

»Spuck Gift und Galle, solange du willst, ich werde trotzdem gewinnen.« In seiner Stimme lag ein sinnliches, rauchiges Grollen. »Ich werde niemals müde. Ich werde niemals aufgeben. Ich werde dich mürbe machen, denn tief in deinem Herzen weißt du, dass ich recht habe, wenn ich um jeden Preis auf deiner Sicherheit bestehe. Und soll ich dir sagen, was du tief in deinem Herzen noch weißt?«

»Rede nicht über mein Herz. Mein Herz ist meine Privatangelegenheit.«

Sams Hand glitt ohne Vorwarnung zwischen ihre Schenkel. Von einem lustvollen Schauer erfasst, bäumte Sveti sich unter ihm auf.

»Ich weiß besser als du, was dort drinnen vor sich geht«, raunte er. »Ich weiß, was dein Körper sagt. Und dein Körper lügt nicht.«

»Du fantasierst«, schnaubte sie und wand sich unter seinem Gewicht.

»Sicher, Baby.« Er strich mit der Fingerspitze über den Zwickel ihres Höschens. »Du willst die nackte Wahrheit, ohne Masken? Du liebst es, wenn ich so bin wie gerade, du magst mich stark. Du magst es, dich zu reiben, am liebsten an etwas Hartem. Und ich habe hier etwas enorm Hartes für dich, Sveti.«

Sie öffnete den Mund, aber es kam nur ein atemloses Stöhnen heraus, als Sam ihren Slip zur Seite schob und sie sanft berührte. Dann wagte er sich tiefer. Obwohl sie sich gewaschen hatte, war sie wieder schlüpfrig und weich und bereit für Sex. Dafür hatten allein seine erotischen Worte gesorgt, dazu seine Machtspiele und sein Machogehabe. Ihre Wangen glühten vor Scham, und dennoch strebten ihre Hüften seiner Hand entgegen, während ihre inneren Muskeln rhythmisch um seine Finger zuckten.

Sam rollte sich auf die Knie und schob ihren Rock hoch. Seine ganze Körperhaltung war schrecklich arrogant, breitbeinig stellte er die massive Beule in seiner Hose zur Schau. Er inhalierte den Duft an seiner Hand, leckte an seinen Fingern. Abwartend. Er war sich seiner selbst so verdammt sicher.

Zur Hölle damit! Fast zornig fasste Sveti an seinen Gürtel und öffnete die Schnalle, dann knöpfte sie die Jeans auf, bis sein erigiertes Glied heraussprang. Sam streifte sich die Hose von den Beinen, dann nahm er wieder seine dreiste Angeberpose ein, doch nun zeigte sein geschwollener, vor Verlangen geröteter Phallus direkt auf sie.

Ein entschlossener Ruck, und ihr zartes Höschen riss entzwei. Er schob es ihr auf die Hüfte und spreizte ihre Schenkel weit.

»Verdammt, Sam! Warum hast du das getan?«

»Um Zeit zu sparen. Und um meinen Standpunkt klarzumachen«, antwortete er grinsend.

»Es ist ein dummer Standpunkt!«

»Ja, eine furchtbare Verschwendung.« Er führte seine Schwanzspitze ein winziges Stück in sie ein. Sie pulsierte verheißungsvoll in ihr.

»Sam«, stöhnte sie. »Bitte.«

»Gleich. Aber zuerst musst du mir etwas sagen. Ohne Maske.«

Sveti klammerte sich an seinen Schultern fest. »Was denn?«

»Du magst mich. Damit meine ich nicht, dass dir der Sex mit mir gefällt oder dass meine Machtspiele dich erregen oder so was in der Art. Ich spreche von mir. Ausschließlich von mir. Du magst mich, oder? Zumindest ein kleines bisschen.«

Sie verspürte ein Brennen in der Kehle, als versuchte irgendein wildes Wesen, sich um jeden Preis aus ihrem Inneren zu befreien, aber dann wurde es unter einer Felslawine verschüttet.

Sam verharrte still über ihr, sein Blick unerbittlich. Dann legte er die Hände sanft an ihr Gesicht und küsste sie mit einer Zärtlichkeit, die ihr das Herz brach.

Das Geröll lockerte sich, bis sie endlich »Ja« flüstern konnte.

Langsam drang er in sie ein. Es fühlte sich so himmlisch an, dass beide vor Wonne seufzten. Mit jedem gemächlichen Hinein- und Herausgleiten entzündeten sich eine Million hell glimmende Funken der Lust. Dann entwickelte ihre Verschmelzung eine natürliche Eigendynamik, bis sie in immer schnellerem Rhythmus auf und ab wogten und keuchend der Erlösung entgegentrieben.

Wellen der Erregung durchfluteten Svetis Leib und brachen sich in der Unendlichkeit.

Langsam, ganz langsam ebbte die Sturmflut ab, bis nur noch sanftes Sternenlicht auf dem Wasser glitzerte.

Sveti öffnete die Augen, als er sich aus ihr zurückzog. Kalte Luft strich über ihre schweißnasse Haut. Sam kniete noch immer zwischen ihren geöffneten Beinen und legte die Hand besitzergreifend auf ihren Venushügel. »Ich liebe es, in dir zu kommen«, murmelte er.

In dem Moment klingelte das Telefon. Sveti setzte sich mit einem Ruck auf, aber Sam gab ihr ein Zeichen, dass er rangehen würde. »Ja?« Er lauschte. »Geben Sie uns zehn Minuten, bevor sie sie raufschicken.«

Sveti glitt vom Bett, als er auflegte. »Samuel Petrie«, sagte sie. »Ich bin nicht durch die Hölle gegangen, um als Betthäschen eines reichen Mannes zu enden.«

Seine Miene verhärtete sich. »Wir haben jetzt nicht die Zeit, um auf meinen Gefühlen herumzutrampeln«, grummelte er. »Deine zehn Minuten laufen. Mach dich fertig.«

Es war eine umsichtige Kombination aus Charme und Durchsetzungsvermögen vonnöten, um Nadine und die Boutiqueangestellte loszuwerden, die den fahrbaren Garderobenständer mit Abendkleidern, die durch Plastikhüllen geschützt wurden, nach oben zu Sams und Svetis Suite begleitet hatten. Aber er legte keinen Wert auf Zeugen, wenn bei ihm und seiner halsstarrigen Freundin gleich die Fetzen fliegen würden.

Ein überaus großzügiges Trinkgeld beschwichtigte die Verkäuferin, und Sam war froh, dass Sveti unter der Dusche stand. Er musste seine Schlachten mit Bedacht wählen. Zum Glück hingen an den Kleidern keine Preisschilder. Sam hatte vereinbart, dass der Betrag auf seine Hotelrechnung gesetzt wurde.

Nachdem er sein Möchtegernpublikum losgeworden war, setzte er sich mit seinem Laptop aufs Bett und versuchte, sich abzulenken, indem er seine E-Mails checkte und eine Strategie zu entwickeln versuchte. Ohne Erfolg.

Die Geräusche der Dusche wurden irgendwann vom Gebläse eines Föhns abgelöst – ein Fortschritt. Er sah die Kleider durch und verwarf mehrere sofort. Anschließend durchstöberte er den Inhalt des Umschlags, den Nadine Sveti gegeben hatte, um den Veranstaltungsort herauszufinden. Die Villa Fenice, eine halbe Stunde Fahrt die Küste entlang.

Sam gab die Adresse in sein Smartphone ein und studierte die Route. Ziemlich unkompliziert. Er wartete weiter.

Endlich ging die Tür auf, und Sveti kam heraus, eingehüllt in einen dicken weißen Frotteebademantel. Ihr Haar fiel in seidigen Wellen auf ihre Schultern. Sam überkam das Bedürfnis, die Hände darin zu vergraben, doch er beherrschte sich. Das wäre sogar für seine Verhältnisse sexuelle Ausschweifung gewesen.

»Die Kleider sind hier«, verkündete er. »Ich bin bereit für die Show.«

Ihr Gesicht bekam diesen Ausdruck, den er inzwischen gut kannte. Er wappnete sich.

»Sam«, sagte sie ruhig. »Ich will nicht wie eine Puppe angezogen werden.«

Er seufzte bedächtig, während er fieberhaft über einen Schlachtplan nachsann, um sie in die gewünschte Richtung zu lenken. »Dies ist kein Machtspiel. Ich versuche nicht, dich zu kaufen. Man kann dich nicht kaufen, das weiß ich. Können wir diese Sache nicht noch einmal von vorn angehen?«

Sveti zog misstrauisch die Brauen zusammen. »Wie denn?«

»Betrachte es als eine Kunstinstallation«, schlug er vor. »Du hast liebenswürdigerweise zugestimmt mitzumachen, eine Gefälligkeit deinerseits. Weil du mich magst.«

Ihre Mundwinkel zuckten. »Eine Kunstinstallation?«

»Genau. Lass uns feststellen, was passiert, wenn wir eine atemberaubend schöne junge Frau in ein sexy Kleid von einem namhaften Haute-Couture-Designer stecken. Klingt das nicht nach einem amüsanten Projekt? Würdest du mir den Gefallen dieses eine Mal tun? Danach wirst du nur noch in Sack und Asche gehen, das schwöre ich.«

Lachend schlüpfte sie aus dem Bademantel. »Du bist ein furchtbarer Dummschwätzer.«

Wow, sie haute ihn immer wieder um. Das Einzige, was sie am Leib trug, war ein hautfarbener Stringtanga. Seine Handflächen begannen zu schwitzen. Er wischte sie an seinen Jeans ab, bevor er das erste Kleid vom Bügel nahm, eine cremefarbene Taftrobe, die in allen Farben des Regenbogens schimmerte.

Sveti zog sie sich über den Kopf und arrangierte den Rock. Dann nahm sie ihre kastanienbraune Lockenmähne hoch und drehte sich mit dem Rücken zu ihm. »Du hast versprochen, als meine Zofe zu fungieren.«

Sam ließ sich Zeit dabei, das Mieder zu schließen, und strich mit den Knöcheln über ihre warme, makellose Haut, um sich die Form ihrer Wirbelsäule, die Kurve ihrer Taille, den Schwung ihrer Hüfte einzuprägen. Eine Schockwelle der Lust schoss bis in seine Zehen. Sein Ständer pochte in der Jeans.

Er verweilte beim obersten Haken und konnte sich nicht überwinden, seine Hände wegzunehmen.

Sveti ließ die Haare fallen und drehte sich zu ihm um. »Und? Was denkst du?«

Sein Mund wurde trocken. Er betrachtete sie von vorn, dann ging er um sie herum und nahm sie aus jedem Blickwinkel in Augenschein. »Zu unschuldig«, lautete schließlich sein Urteil.

Ihre Augen weiteten sich. »Findest du wirklich? Ich dachte, du wärst genau auf diesen Effekt aus und würdest ein Kleid vorziehen, das sagt: ›Hände weg!‹«

»Dieses Kleid sagt das aber nicht. Es sagt: ›Ich bin ein wehrloses, naives Mädchen, darum entführ mich von diesem Debütantinnenball, und entjungfere mich in einem mondbeschienenen Pavillon.‹ Es sagt: ›Ich bin Freiwild.‹ Du wirst in diesem Ding nicht aus der Tür gehen.«

Sveti sah an sich herab. »Herrje! Ich hatte ja keine Ahnung, dass ein Kleid so viel ausdrücken kann.«

»Dieses Kleid reservieren wir für unsere erotischen Rollenspiele. Ich werde es ›die Defloration‹ nennen.«

Sie lachte hell auf. »Wozu solltest du so ein Spiel brauchen? Du hast es doch in der Realität erlebt!«

»Das zählt nicht, weil ich das erst mitbekommen habe, als es zu spät war.«

»Ach, sei still.« Sveti schlug ihm spielerisch gegen die Brust. Er nahm ihre Hand und zog eine Spur von Küssen bis zu ihrer Schulter hinauf. Ein wohliger Schauer überlief sie.

»Sam. Es ist schon spät. Lass mich das nächste anprobieren.«

»Ja«, stimmte er ihr heiser zu. »Du hast recht.«

Es war ein mit Rosen und asymmetrischen Rüschen besetzter Traum aus Chiffon, der ihren Oberkörper eng umschmiegte und in romantischen, anmutigen Wellen zu Boden fiel. Sveti drehte sich um die eigene Achse, sodass der mehrlagige Rock wie eine duftige Wolke hochgewirbelt wurde. Hübsch, trotzdem schüttelte er den Kopf.

»Es sagt: ›Bitte, hasst mich nicht, weil ich schön bin.‹ Kommt nicht infrage. Du musst dich bei niemandem entschuldigen. Zieh es aus.«

Verwirrt betrachtete sie sich im Spiegel. »Für einen heterosexuellen Mann hast du eine ganz schön klare Meinung, was Frauenmode betrifft.«

»In deinem Fall, ja.«

Das nächste Kleid war aus kobaltblauem Chiffon geschneidert, mit einem engen, kunstvoll drapierten Bustier, das jede Kontur betonte, und einem Rock, der die Hüften umschmiegte und in einer kleinen Meerjungfrauenschleppe auslief.

Mit zusammengekniffenen Augen ging Sam einmal um sie herum. »Dieses sagt: ›Was erdreistet du dich, mich anzusehen, du Bauernlümmel? Hinfort mit dir, sonst werde ich dir deine Anmaßung vergelten, indem ich dich mit meinem magischen Tritonshorn in eine Meeresschnecke verwandle.‹«

Sveti kicherte über sein albernes Geschwätz. »Das ist nicht die Ausstrahlung, die mir vorschwebt.«

Wider Erwarten entwickelte sich die Anprobe zu einer vergnüglichen Angelegenheit. Es war ein berauschendes Gefühl, Sveti zum Lachen zu bringen. Ihm wurde ganz schwindelig – auch wenn er wusste, dass ihre Stimmung binnen eines Augenblicks umschlagen konnte.

Er verdrängte den Gedanken, während er die Haken des letzten Kleids schloss. Ihm stockte der Atem, als sie sich umdrehte, um sich zu präsentieren.

Es war aus einem weichen, fließenden dunkelgrünen Samt gearbeitet, der von Goldfäden durchwirkt war, sodass ein Effekt erzielt wurde, als würden Sonnenstrahlen auf Waldmoose scheinen. Der Stoff umschmeichelte ihre perfekten Brüste, bevor er von einer hohen Empire-Taille anmutig über ihre Kurven glitt. Die Farbe betonte ihre haselnussbraunen Augen und die Zedernholztönung ihrer Haare.

Sam musste unwillkürlich an die kitschigen Märchen über Feen und Waldnymphen denken, die seine Mutter ihnen vorgelesen hatte, wann immer Connie die Lektüre aussuchen durfte. Sveti schien einer dieser Geschichten entsprungen zu sein. Der Ausdruck in ihren Augen war kühn und vorsichtig zugleich, so als wäre er eine gefährliche magische Bestie, von der sie jedoch wusste, dass sie die Macht besaß, sie ihrem Willen zu unterwerfen.

Er räusperte sich. »Das hier ist der Gewinner«, verkündete er.

In einer seltenen Zurschaustellung von Eitelkeit drehte sie sich lächelnd vor dem Spiegel. »Ausnahmsweise muss ich dir zustimmen. Es ist sehr hübsch. Wie viel kostet es?«

»Fang gar nicht erst damit an«, warnte er sie. »Ich bekomme schon einen Ständer, wenn ich dich nur in dem Kleid ansehe, darum provozier mich nicht. Andernfalls könnte ich wieder zum Macho mutieren und über dich herfallen. Nur um zu beweisen, dass ich das Recht dazu habe.«

»Wirklich?« Sveti vollführte eine Pirouette, um den Rock fliegen zu lassen. »Wozu hast du das Recht?«

Sam hob ihr Gesicht an und küsste sie hungrig. »Dazu, dieses Kleid zu ruinieren.«

»Brich ihm das andere Knie«, befahl Pavel Cherchenko.

»Nein!«, kreischte Misha, als Ivan den Gummiknüppel über Andrei hob, der blutüberströmt und bis zur Unkenntlichkeit entstellt am Boden kauerte. »Ich sage die Wahrheit! Es war nicht Andreis Schuld! Er hatte keine Ahnung! Es tut mir leid, dass wir dich nicht sofort informiert haben, als sie aufgetaucht ist, aber woher hätte ich wissen sollen, dass du …«

»Lügner. Natürlich wusstest du es. Du spionierst mir auf Schritt und Tritt hinterher, mein Sohn. Andrei ist ein Schwachkopf, das stimmt. Aber du bist keiner. Ich hatte sowohl in Rom als auch in Mailand am Flughafen Männer postiert, und du wusstest davon. Doch am meisten ärgert es mich, wie miserabel du lügst.« Pavel schlug ihm brutal gegen den Hinterkopf, sodass er mit dem Gesicht auf die glänzende Schreibtischplatte knallte.

Als Misha sich wieder aufrichtete, strömte Blut aus seiner gebrochenen Nase, zusammen mit dem Rotz, den sein weibisches Geheul erzeugt hatte.

Und dieses Stück Scheiße war der einzige Erbe, den er hatte.

»Bitte, verzeih mir«, keuchte Misha. »Aber es war ganz allein mein Fehler. Nicht Andreis. Ich habe ihm gesagt, dass er die Frau nach oben bringen soll, und ich …«

»Er hätte telefonisch meine Anweisung einholen sollen.« Pavel unterstrich seine Worte mit einem Tritt in Andreis Nieren, der daraufhin einen gellenden Schrei ausstieß. »Er hätte nicht auf einen rotznasigen, verlogenen kleinen Bengel hören sollen.« Es ertönte ein Knacken, als Rippen brachen. »Ihm hätte klar sein müssen, was du vorhast.« Ein Stiefelabsatz grub sich in die Genitalien des Mannes. Andrei klappte trotz seiner zertrümmerten Rückenwirbel wie ein Taschenmesser zusammen.

»Bitte, hör auf, hör auf, hör auf«, wimmerte der Junge. Mit geschlossenen Augen schluchzte er leise, während Blut über seinen Hals und in sein Hemd rann.

Pavel musterte seinen Sohn mit einem bitteren Geschmack im Mund. Sogar nachdem Sasha ihm diesen verheerenden Schlag versetzt hatte, hatte er noch Hoffnungen in diesen Jungen gesetzt: der kluge Misha, mit seiner technischen Begabung, seinem genialen Zahlengedächtnis. Keine Frage, er war ein Sonderling. Doch in der heutigen Zeit war es gut, sich von der Masse abzuheben. Misha war nicht von Zhoglos Bestrafung gezeichnet. Marya und Sasha hatten sich nicht mehr davon erholt, doch für seinen jüngeren Sohn bestand noch Hoffnung. Zumindest hatte Pavel das geglaubt. Inzwischen war er sich nicht mehr so sicher.

Er empfand tiefen Zorn, weil Sasha nicht stark genug war und nicht anerkennen wollte, was er, sein Vater, für ihn getan hatte, indem er dieses Dreckschwein Zhoglo umgebracht hatte. Er musste sich jeden Morgen, wenn er aus den Albträumen erwachte, in denen Zhoglo ihm mit dem Stiefel das Gesicht zermalmte, ins Gedächtnis rufen, dass er es tatsächlich vollbracht hatte. Er war nicht mehr dieser jämmerliche Sklave. Er hatte sich selbst befreit. Der Mord an Zhoglo war wie eine Wiedergeburt gewesen.

Er hatte Sasha gerächt, aber zeigte der sich dankbar für seine Mühen? Wusste er zu schätzen, welche Möglichkeiten sein Vater ihm eröffnet hatte? Nein. Die wertlose Kröte hatte sich zu einem verängstigten Ball zusammengerollt. Er war nur noch ein stummes Gespenst von einem Jungen, der sich in seiner Drogensucht verloren hatte. Zuerst waren es Wodka und Brandy gewesen, dann Heroin, sobald er alt genug war, um es sich zu beschaffen. Sein eigen Fleisch und Blut trieb auf einem verfluchten See aus Opiaten davon. Pavel konnte ihm viel nachsehen, nach allem, was Sasha durchlitten hatte, jedoch keinen Verrat.

Sasha musste sterben. Es wäre für alle eine Erleichterung. Am meisten vermutlich für Sasha selbst. Es schockierte Pavel, dass er Misha mit seinem Makel angesteckt hatte. Er musste etwas unternehmen, etwas Gravierendes.

Sein jüngster Spross saß zitternd und mit hochgezogenen Schultern vor ihm. Pavel verpasste ihm eine Ohrfeige. »Hör auf zu flennen! Ich habe mir die Aufnahmen angeschaut. Du wusstest von den versteckten Kameras. Ich habe die Show gesehen, die du vor ihnen abgezogen hast. Dieses Geschrei und Getue war dermaßen überzogen für einen wortkargen, verschlossenen Jungen wie dich.« Klatsch! »Du hast der Kamera in der Bibliothek den Rücken zugewandt, um etwas auf ihre Visitenkarte zu schreiben. Und das nur, um sie anschließend auf die Straße zu werfen? Wie willst du mir das erklären? Svetlana Ardovas Handynummer hätte mir Zeit erspart. Ich nehme nicht an, dass du sie dir gemerkt hast?«

»Nein«, wisperte Misha. »Ich habe nicht mal einen Blick darauf geworfen.«

Pavel nahm den Gummiknüppel aus Ivans Hand und drosch ihn auf Andreis Schulterblatt. Mishas Winseln ging in Andreis Aufschrei unter.

Keuchend starrte Pavel auf den Mann, der sich zuckend auf dem Boden wand und seinen feinen Perserteppich ruinierte. Teppiche konnte man ersetzen. Söhne waren schwerer zu bekommen. Aber wenn etwas ruiniert war, war es ruiniert.

Er würde Misha eine letzte Chance geben, um Maryas willen – auch wenn er der einfältigen Ziege nichts schuldete. Sie war schwach gewesen und der Verzweiflung erlegen. Er hatte sich so sehr angestrengt, sie für all das Leid zu entschädigen, aber nicht einmal Sashas Rückkehr von den Toten hatte ihren Verfall aufhalten können. Noch aus dem Grab heraus hielt sie ihn im Würgegriff und verursachte ihm Schuld- und Schamgefühle, weil er nicht imstande gewesen war, seine Familie zu beschützen.

Pavel hasste sie dafür. Er hasste sie alle.

»Wo sind die Thermogeneratoren versteckt?«, stieß er hervor.

»Keine Ahnung. Ich weiß nichts von irgendwelchen …«

Mishas Kopf flog durch den Schlag nach hinten. »Warum hilfst du Sasha?«, brüllte Pavel.

»Ich wollte mich nur vergewissern, dass er am Leben ist«, schluchzte der Junge.

Pavel beugte sich vor und musterte das verzerrte Gesicht seines Sohns. »Was hast du auf diese Karte geschrieben, bevor du sie zu ihr runtergeworfen hast?«

Misha schaute mit Todesangst im Blick zu ihm hoch. »Ich … ich habe nichts geschrieben.«

Pavel nahm seinen Brieföffner, ein antikes Stilett, dessen Griff mit kostbaren Edelsteinen besetzt war. »Noch eine Lüge und …« Er stieß mit dem Stiefel gegen Andreis blutüberströmte Schläfe.

»Wenn ich es dir sage … wirst du ihm dann nicht mehr wehtun?«

Dieser arrogante kleine Scheißer besaß auch noch die Unverfrorenheit, mit ihm handeln zu wollen. Pavel zwang sich zu einem sanften Tonfall. »Versprochen. Verrat es mir, und sein Leiden wird ein Ende haben.«

»Eine Telefonnummer«, gestand Misha. »Sasha hat mir eine Nachricht geschickt, als ich in der Schule war. Sie gehört einer Eisdiele. In Castellana Padulli.

»Sag mir, was an dieser Eisdiele so besonders ist.«

»Sasha überwacht sie. Wenn ich dort auftauche, schickt er mir eine SMS, wo wir uns treffen können.«

Pavels Hand verkrampfte sich um den juwelenverzierten Griff. »Also hast du Kontakt zu ihm. Und das verschweigst du mir?«

»Ich habe ihn nur einmal getroffen. Vor zwei Tagen.«

»Wo ist er?«

»Ich weiß es nicht.« Mishas Stimme klang erstickt. »Sasha wollte es mir nicht sagen. Er hat eine ferngesteuerte Kamera installiert, um nach mir Ausschau zu halten. Er hat dafür gesorgt, dass ich niemals herausfinden kann, wo er sich versteckt. Um … um mich zu schützen. Uns beide.«

»Um dich zu schützen? Ha!«

»Es tut mir so leid«, sagte Misha kläglich. »Darf ich jetzt gehen? Bitte.«

»Um deinen Bruder zu warnen? Nein, du wirst bleiben, bis das hier beendet ist. Du bist ein Lügner und ein Verräter und ein Dummkopf. Ich verabscheue Dummköpfe.«

»Vater, bitte … nein!«

Mishas Protestschrei erstarb, als Pavel das Stilett in Andreis Auge stieß. Er zögerte. Immerhin war das Heft mit wertvollen Steinen besetzt. Er zog die Klinge heraus und wischte sie an Andreis Sakko ab.

»Wickelt ihn in den Teppich ein, und schafft ihn weg«, wies er Ivan und Yevgeni an. »Und bringt Misha nach unten in das Zimmer.«

Misha blieb vor Entsetzen der Mund offen stehen. »Aber … du hast gesagt …«

»Ich sagte, dass sein Leiden ein Ende haben würde. Und das hat es.« Pavel tätschelte Mishas feuchtkalte Wange. »Aber deins, mein Sohn … deins fängt gerade erst an.«

17

Sveti starrte auf die silbrigen Klippen, die in der untergehenden Sonne rötlich schimmerten. Eine sanfte Brise, die nach aromatischen wilden Kräutern duftete, wehte durchs Fenster herein. Sie trug ein glamouröses Abendkleid und saß zusammen mit einem umwerfend gut aussehenden Mann im Smoking, der ihr einen Höhepunkt nach dem anderen bescherte, in einem flotten Sportflitzer, auf dem Weg zu einer rauschenden Party, wo man ihr einen renommierten Preis für ihre Leistungen verleihen und sie feiern würde. Und sie brachte es noch immer fertig, sich elend zu fühlen.

Bei ihr war stets Verlass darauf, dass sie die hübsche Schleife auf ihrem Geschenk so fest verknotete, dass nur noch ein Messer half.

Sie schaute sich zu dem Auto um, das ihnen folgte. Silvano, Hazletts Personenschützer, und sein Chauffeur saßen darin. Sam hatte darauf bestanden, selbst zu fahren, und dies war der Kompromiss, auf den sie sich mühsam nach jeder Menge unverständlichem männlichem Knurren auf Italienisch geeinigt hatten.

»Das ist nicht tragbar«, sagte Sveti nun.

»Was meinst du?«

»Diese Sicherheitssituation. Wie viel muss man für einen Bodyguard bezahlen, der einen rund um die Uhr bewacht?«

»Hazlett würde nur hoch qualifizierte Leute engagieren, darum kostet es bestimmt ein Vermögen. Was kümmert es dich? Du musst nicht dafür aufkommen.«

Sveti schüttelte den Kopf. »Es wird nicht funktionieren. Irgendwann stellt sich die Frage der Rentabilität. Sie werden zu dem Schluss gelangen, dass ich mehr Ärger bedeute, als ich wert bin.«

Sie bereute ihre Worte noch im selben Moment. Es klang, als könnte sie den Moment nicht erwarten, bis auch Sam diese Einstellung teilen würde.

»Du unterschätzt, in welchem Ausmaß die Menschen bereit sind, jede Art von Ärger zu tolerieren, nur um in deiner Nähe sein zu dürfen, Sveti.«

»Hör auf, Sam.« Sie schaute aus dem Fenster. »Versuch nicht, mich zu beruhigen oder mir zu schmeicheln. Ich muss diese Sache genau durchdenken.«

Er machte ein leises Kussgeräusch. »So klingt es, wenn ich dir den Hintern küsse. Wow, ich muss nur an deinen Hintern denken, und schon passt mir meine Hose nicht mehr. Warum sollte mich ein bisschen Todesgefahr und ein paar lästige Probleme in Sachen Vertrauen und Intimität kümmern, wenn ich dir den Slip ausziehen und …?«

»Stopp!« Sveti hielt sich die Ohren zu. »Ich muss mich auf heute Abend konzentrieren. Verneble mir bitte nicht das Hirn mit deinem erotischen Gefasel.«

»Da kann ich dir nicht zustimmen. Tatsächlich denke ich, ein bisschen Nebel täte deinem Hirn ganz gut. Du bist viel zu verkrampft, Sveti. Du solltest dich entspannen – und du musst häufiger lachen.«

Sie starrte auf ihren Schoß. »Darin war ich noch nie gut«, bekannte sie. »Mach es bitte nicht zu einer Bedingung. Ich kann das nicht auf Kommando.«

»Verbieg meine Worte nicht zu einem neuen Problem für dich«, sagte er. »Denk mal über Folgendes nach: Seit ich dich kenne, erlebe ich, dass du die Dinge viel zu ernst nimmst. Du kannst dich mit eigenen Augen davon überzeugen, wie sehr das meinen Enthusiasmus dämpft. Sieh nur hin. Du darfst ihn auch anfassen, wenn du willst.«

Sie schnaubte, aber ihre Mundwinkel zuckten. »Ich sagte, du sollst damit aufhören!«

»Ha! Ein Erfolg!«, rief er triumphierend. »Ich würde alles tun, um dir ein Lachen zu entlocken. Ich mache mich sogar zum Hanswurst, indem ich in einem Smoking meinen Ständer spazieren führe. Klatsch mir eine rote Clownsnase ins Gesicht, und genieß die Show.«

»Niemand könnte weniger Ähnlichkeit mit einem Clown haben als du.«

Sam grinste. »Das stimmt nicht. Du hast noch viel weniger Ähnlichkeit, darum fällt der Job automatisch mir zu. Lachen ist ein prima Mittel, um Spannung abzubauen. Fast so gut wie Sex. Und wenn ich dich nicht zum Lachen bringen kann, bringe ich dich eben zum Höhepunkt. Du hast übrigens viel zu viel an.«

Sveti prustete hilflos in ihre Hände. »Oh Gott, hör auf, sonst verwischt mein Make-up. Am Ende läuft jedes Thema auf Sex hinaus, oder?«

»Es geschieht von selbst, ohne mein bewusstes Zutun, das schwöre ich. Aber wen wundert’s, wenn du dieses Kleid trägst?«

»Du hast mir gar nicht verraten, was dieses Kleid sagt, sondern es nur zum Gewinner ernannt. Hat es nicht zu dir gesprochen wie die anderen?«

Sie bemühte sich mitzuspielen und sich locker zu machen, aber der Blick, mit dem er sie bedachte, war überraschend ernst. »Natürlich hat es zu mir gesprochen. Es sagte: ›Es gibt einen Gott.‹«

Ihr Gesicht begann zu glühen. »Sam, du übertreibst.«

»Und du musst daran arbeiten, Komplimente anzunehmen.«

»Vielleicht muss ich das, aber nicht jetzt. Ich glaube nämlich, wir sind da.«

Sam drosselte das Tempo, als er durch das gusseiserne Tor fuhr, das in eine hohe Steinmauer eingelassen war. Die Straße schlängelte sich in Serpentinen durch perfekt getrimmte Rasenflächen und terrassenförmig angelegte Gärten den Hang hinauf bis zur Villa Fenice, einem auf der Hügelkuppe errichteten herzoglichen Palazzo.

Die Sonne war untergegangen und hatte ein feuriges Farbenspiel am Horizont zurückgelassen, das sich nun zu Violett und Kobaltblau abdunkelte. Ein einzelner Stern funkelte am Firmament. Sie fuhren in eine Rotunde ein, in deren Mitte ein Brunnen mit einer kompliziert arrangierten Gruppe geflügelter Marmorengel stand, die aus Gefäßen Wasser in das Becken gossen. Überall blühten Blumen in Hülle und Fülle und schwängerten die Luft mit ihrem Duft. In der Zufahrt reihten sich Luxuskarossen hintereinander, um von uniformierten Angestellten umgeparkt zu werden.

Sam half Sveti beim Aussteigen und übergab seinen Schlüssel an einen Bediensteten. Das aus cremefarbenen Steinen erbaute Gebäude hatte den ganzen Tag die Hitze der Sonne absorbiert und schien nun vor Energie zu flirren. Fackeln flackerten in den Wandleuchtern, die den Eingang und die Doppeltreppe flankierten. Es gab kein künstliches Licht. Sam nahm Sveti am Arm und geleitete sie über den Zugangsweg und die massiven Marmorstufen hinauf.

Sveti entdeckte Hazlett, der im bogenförmigen Eingang auf der anderen Seite der breiten Terrasse stand. Er eilte ihnen entgegen. Der Mann war noch gebräunter als bei ihrer letzten Begegnung und wirkte weit jünger als achtundvierzig. Sie fühlte Sams steigende Anspannung durch ihren Arm und ihren Körper pulsieren.

»Svetlana«, begrüßte Hazlett sie. »Wie ich mich freue. Trotz allem, was passiert ist, sind Sie nun hier. Nichts kann Sie umwerfen. Sie sind eine wahre Inspiration.«

»Hallo, Michael.« Sveti überlegte fieberhaft, was sie mit ihrer Hand machen sollte, weil er sie weiterhin in seinem festen, warmen Griff gefangen hielt. Und jetzt tätschelte er sie auch noch mit seiner anderen.

Er ignorierte Sams Anwesenheit vollkommen.

Sam stand wortlos neben ihr und musterte ihn.

»Sam, ich möchte dir Michael Hazlett vorstellen, meinen neuen Arbeitgeber«, sagte sie. »Michael, dies ist Sam Petrie. Ich habe Ihnen von ihm erzählt.«

»Ach, ja.« Gezwungenermaßen schenkte Hazlett ihm nun doch seine Aufmerksamkeit. »Der Held, der Svetlana zu Hilfe geeilt ist. Der berühmte Mr Samuel Petrie, geheimnisumwitterter neuer Spender unserer Stiftung.« Er ließ Svetis Hand nicht los, um Sams zu schütteln.

Sam schaute ihn ausdruckslos an. »Dann sind Sie der Gründer von Illuxit?«

»Ganz richtig.« Hazletts Zähne blitzten. »Unsere Hauptgeschäftsfelder sind biopharmazeutische Entwicklung und kommerzielle Fremdvergabe. Wir gehören weltweit zu den Top Ten in diesem Bereich.«

»Auf den Punkt gebracht organisiert Ihr Unternehmen klinische Versuche mit ungetesteten Medikamenten in Ländern der Dritten Welt? Habe ich das richtig verstanden?«

»Unter anderem. Wir haben dazu beigetragen, einige der wichtigsten und meistverkauften Arzneien auf den Markt zu bringen, wenngleich ich von der direkten Leitung kürzlich zurückgetreten bin. Es ist an der Zeit, dass Illuxit etwas zurückgibt. Daher konzentriere ich mich jetzt auf unsere Stiftung, deren Hauptaugenmerk es ist, Initiativen gegen den Menschenhandel zu unterstützen und Opferfonds einzurichten.«

»Ja, darüber habe ich mich informiert, bevor ich meine Spende getätigt habe«, sagte Sam. »Es wirkt gut organisiert. Und jetzt ist auch noch sie mit an Bord.« Er wies mit dem Kinn zu Sveti. »Sie wird Ihnen allen den Kopf zurechtrücken.«

»Davon bin ich überzeugt.« Hazlett lächelte breit. »Svetlana ist einzigartig. Unglaublich fokussiert und durchsetzungsstark. Genau das brauchen wir. Sie besitzt beinahe … mörderisch gute Qualitäten, wenn ich das in Ermangelung eines besseren Ausdrucks mal so sagen darf.«

Sveti verzog gequält das Gesicht. »Es muss einen besseren geben.«

»Nehmen Sie es als Kompliment.« Er strahlte sie an, dann wandte er sich wieder Sam zu. »Ich habe das Video über diesen Sklavenarbeiterbetrieb gesehen und unverzüglich Kontakt zu Svetlana aufgenommen. Sie ist eine echte Kämpferin. Einmalig und bezaubernd.«

Sams Grinsen ähnelte dem eines Raubtiers. »Das ist mir nicht neu.«

»Davon bin ich überzeugt. Ich wusste, dass sie die Richtige ist, als ich dieses Video sah. Das ist meine Passion, verstehen Sie? Das Aufspüren von Druckpunkten. Es ist eine Disziplin, die sich auf jeden Bereich menschlichen Strebens anwenden lässt. Es geht darum, die Stelle zu finden, die eine Person auffahren lässt, wenn man den Finger darauflegt, oder den exakten Zeitpunkt, wann eine Medizin optimalerweise verabreicht werden muss, oder die beste Investition, um etwas zu bewirken. In diesem Fall ist Svetlana die perfekte Frau. Sie ist zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort, und sie könnte die Welt verändern. Ich betrachte es als Privileg, in ihrer Nähe sein und zusehen zu dürfen, wie es passiert.«

Die Männer lieferten sich ein Blickduell. Sveti wäre am liebsten im Erdboden versunken. »Wollen wir nicht hineingehen?«, presste sie hervor.

»Ja, holen Sie sich ein Glas Champagner«, sagte Hazlett. »Es kommt gerade ein Freund von mir die Auffahrt hoch, den ich Ihnen später unbedingt vorstellen möchte. Ich stoße bald wieder zu Ihnen.«

Sam und Sveti schlenderten in die Eingangshalle, die von einer Gewölbedecke überspannt und mit Fresken verziert war. Das warme Licht der vielen Kandelaber verlieh dem Kobaltblau des Himmels, der sich hinter den Bogenfenstern der zur Meerseite ausgerichteten Loggia abzeichnete, eine lebhafte Intensität. Auf der Terrasse wanderten Bedienstete mit Tabletts voller Champagnerflöten umher. Als sie beide dankend ablehnten, schaute Sam Sveti fragend an.

»Warum nicht? Es ist der altherkömmliche Entspannungstrick Nummer drei. Obwohl Nummer eins und zwei immer noch meine Favoriten sind.«

Sveti schüttelte den Kopf. »Ich muss heute Abend brillant sein, du erinnerst dich?«

»Stimmt ja. Wie konnte ich das vergessen, nach Hazletts schleimigem Gesabber? Du bist die perfekte Frau! Sorgsam ausgewählt, um diese präzise magische Stelle zu berühren und ihn in wollüstigen Zuckungen explodieren zu lassen!«

Sveti schaute ihn erbost an. »Wage es nicht, jetzt einen Rivalitätskampf vom Zaun zu brechen, Sam.«

»Ich werde ihn nicht anzetteln, aber ich werde auch nicht davor zurückscheuen.«

»Svetlana! Mr Petrie!« Nadine eilte ihnen entgegen. Sie trug eine prunkvolle blaugrüne Taftrobe mit einem weiten, bauschigen Rock.

»Nennen Sie mich bitte Sam«, sagte er.

Sie lächelte ihn kokett an. »Wenn Sie darauf bestehen. Danke, Sam. Svetlana, Sie haben eine exzellente Kleiderwahl getroffen! Es war auch einer meiner Favoriten! Sie sehen hinreißend darin aus. Armani ist einfach ein Klassiker.«

»Sam hat es ausgesucht«, gestand sie.

»Das überrascht mich nicht.« Sie warf ihm unter gesenkten Wimpern einen Blick zu. »Ich muss weiter und mich um ein paar Dinge kümmern. Amüsieren Sie sich!« Damit zog sie von dannen.

Sveti hob eine Braue. »Dein nackter Oberkörper hat wohl einen ziemlichen Eindruck bei ihr hinterlassen, hm?«

Sam ergriff ihre Hand und küsste sie. »Bei wem?«

»Dort ist sie! Svetlana! Lassen Sie mich Ihnen einen Freund von mir …«

Klirr! Das Champagnerglas des stattlichen, grau melierten Mannes neben Hazlett zerschellte auf dem Boden.

Er starrte Sveti mit weit aufgerissenen Augen an. »Dio mio«, flüsterte er.

Sam zog Sveti an sich. »Was zur Hölle …?«

»Renato, ist alles in Ordnung?«, fragte Hazlett besorgt. »Was ist los?«

Dem Mann hatte es sichtlich die Sprache verschlagen. »Per l’amor di Dio«, presste er schließlich hervor. »Uguale. Ugualissimo.«

»Uguale mit wem?«, fragte Sam scharf. »Würden Sie mich bitte aufklären?«

»Sam?« Sveti fasste Sam am Arm. »Worum geht es?«

»Offenbar ähnelst du jemandem, den dieser Kerl kennt.«

Zwei weiß uniformierte Diener erschienen, der eine mit einem Besen, der andere mit einer langstieligen Kehrschaufel bewaffnet. Sie fegten die Scherben auf und trollten sich. Dafür eilten andere herbei, einer mit einem Mopp, ein zweiter mit einem Trockentuch, ein dritter mit einem frischen Glas Champagner.

Der hochgewachsene Mann ließ sich nicht dazu herab, Sam zu beachten, stattdessen starrte er weiter Sveti an. Hazlett winkte den Champagnerträger mit einer ungeduldigen Handbewegung fort.

»Es tut mir leid.« Das Englisch des Mannes war von einem schweren italienischen Akzent gefärbt. »Vergeben Sie mir. Ich war nicht darauf gefasst … Sie sehen genau aus wie sie. Ihre Augen, Ihre Lippen. Wirklich außergewöhnlich. Ich … ich hatte damit nicht gerechnet.«

»Wie wer?«, fragten Sam und Sveti unisono.

»Sonia.«

Sveti schnappte nach Luft. Ein kalter Abgrund tat sich unter ihr auf und drohte sie zu verschlingen. Ihr Blutdruck sackte herab. Sam legte ihr seinen starken Arm um die Taille, um sie zu stützen.

Sie presste die Hand darauf, borgte sich Kraft bei ihm. Er hatte so viel davon. »Sie kannten meine Mutter?«

»Ja.« Die Augen des Mannes schimmerten feucht, um seinen Mund lag ein ernster Zug. »Wir waren ein Paar. Ein Jahr lang, bis zu ihrem Tod.«

»Oh Gott!« Svetis Herz geriet aus dem Takt. »Sie sind der Graf. Renato Torregrossa. Mit der Villa am Meer.«

»Ja, der bin ich. Sehen Sie mal. Ich habe Sonias Foto auf meinem Handy. Immer. Ich transferiere es jedes Mal, wenn ich mir ein neues zulege.« Er zog sein Smartphone heraus, tippte darauf und zeigte es Sveti.

Sie beugte sich vor. Ja, es war ihre Mutter. Sie trug ein transparentes weißes Flattergewand und lachte, Kopf an Kopf mit Renato, der das Foto als Selfie geschossen hatte.

Ihre Brust zog sich schmerzhaft zusammen – aus Trauer und einer unbezähmbaren kindischen Eifersucht. Was glaubte dieser arrogante italienische Schnösel eigentlich, wer er war? Was fiel ihm ein, Fotos von ihrer Mutter gemacht zu haben, die Sveti nie gesehen hatte, und Tage mit ihr verlebt zu haben, an die Sveti sich nie erinnern würde? Er besaß einen Teil von ihr, der ihr für immer verwehrt bleiben würde. Er hatte in jüngerer Vergangenheit schöne Momente mit ihr verbracht, mit ihr gesprochen und sie berührt. Dieser Bastard genoss Sveti gegenüber einen Vorteil von eineinhalb Jahren.

Mühsam hielt sie ihre Emotionen im Zaum. Sie würde sich nicht zum Affen machen, indem sie in die Rolle des bemitleidenswerten, verrückten Mädchens schlüpfte. Das arme Ding. Sie hat so viel durchgemacht, müssen Sie wissen. Ihr Verhalten ist nur verständlich.

Nein. Ihr Kiefer schmerzte, weil sie so fest die Zähne aufeinanderbiss. »Sie hat mir von Ihnen erzählt.«

»Du hast recht.« Hazletts Blick glitt von Renatos Handy zu Svetis Gesicht. »Die Augen, der Mund.«

Sveti spürte, wie Sam seinen Arm fester um sie schloss. »Ja, wir sahen uns sehr ähnlich. Das hat man uns oft gesagt.« Ihre Stimme klang wie aus weiter Ferne.

Nun ergriff Sam das Wort. »Das kann kein Zufall sein«, sagte er an die beiden Männer gerichtet. »Woher kennen Sie sich?«

»Oh, wir kennen uns seit einer Ewigkeit«, antwortete Hazlett. »Illuxit und TorreStark arbeiten seit vielen Jahren zusammen. Wir haben sämtliche klinischen Versuche für TorreStarks neueste revolutionäre Krebstherapien organisiert. Renato und ich sind zudem schon sehr lange privat befreundet. Als ich mein Augenmerk auf die Philanthropie richtete, hat er mein Augenmerk auf Sie gerichtet, Svetlana.« Er klopfte Renato auf die Schulter. »Sie haben das alles ihm zu verdanken.« Er gestikulierte zu der prunkvollen Menge, dem Saal im Kerzenlicht.

Svetis Blick huschte zu Sam. Seine Miene war grimmig. »Nun, dann sollte ich mich wohl bedanken«, sagte sie hölzern zu Renato.

»Das müssen Sie nicht. Er wischte sich über die Augen und lächelte tapfer. »Es ist das Mindeste, was ich für Sonia tun konnte.« Er drückte ihre Hand. »Sie hat Sie sehr geliebt, und sie war unheimlich stolz auf Sie. Darauf, wie gut Sie Ihr Martyrium verarbeitet haben und wie Sie über sich selbst hinausgewachsen sind.«

Ihr Kiefermuskel pochte. Was fiel diesem Arschloch ein, über ihr Martyrium Bescheid zu wissen? Die Details ihrer Vergangenheit waren ihre Privatsache, ganz zu schweigen von Sonias Meinung darüber. Ihre Mutter hätte ihren Stolz und ihre Liebe beweisen sollen, indem sie ihr mehr Aufmerksamkeit schenkte.

Sveti konnte sich kein Lächeln abringen. Stattdessen versuchte sie, ihm ihre Hand zu entziehen. Renato verstärkte seinen Griff.

»Ich wollte schon so viele Male Kontakt zu Ihnen aufnehmen«, fuhr er fort. »Sie sind die Einzige, die versteht, was für ein besonderer Mensch sie war. Aber ich habe gezögert, aus Furcht, alte Wunden aufzureißen.«

Oh bitte! Svetis Hand zitterte angesichts des wachsenden Drangs, sich ihm zu entwinden.

»Sie hat ihre letzte Ruhestätte im Familienmausoleum der Torregrossas gefunden. Auf dem Grundstück der Villa Rosalba. Ich könnte es Ihnen zeigen, wenn Sie das möchten.«

Diese Information brachte etwas in ihr zum Klingen, als würde eine Gitarrensaite angeschlagen. Sveti hatte das vage Gefühl, als hätte sie das irgendwann einmal gewusst und mit Absicht wieder vergessen. Sie nickte. »Ja, das möchte ich gern.«

»Ich bin zurzeit ebenfalls zu Gast in der Villa Rosalba«, meldete sich Hazlett zu Wort. »Renato lädt mich großzügigerweise immer zu sich ein, wenn ich in Italien bin. Es ist ein zauberhafter Ort.«

»Svetlana, warum logieren Sie nicht auch dort?«, schlug Renato vor. »Es würde mich sehr freuen. Sie könnten sehen, wo Ihre Mutter …«

»Nein«, unterbrach Sam seinen Redeschwall.

Renato blinzelte verdattert, als er Sams Existenz nun zum ersten Mal registrierte. »Ich bitte um Verzeihung?«

»Entschuldigung angenommen. Aber sie wird bei niemand anderem übernachten als bei mir.«

»Aber ich …«, stammelte er. »Ich hoffe, Sie wollen damit nicht unterstellen …«

»Ich unterstelle überhaupt nichts«, sagte Sam aalglatt. »Trotzdem bleibt es bei einem Nein.«

»Sam!«, zischte Sveti. »Reiß dich zusammen!«

Sein Blick machte ihr Angst.

Hazlett legte die Hand auf Renatos Arm. »Svetlana wurde vor einigen Tagen brutal attackiert«, erklärte er. »Ihr Begleiter verspürt einen starken Beschützerdrang, was nur allzu verständlich ist.«

Renatos Augen wurden groß. »Santo cielo! Aber ich kann Ihnen versichern, dass Sie in meinem Heim absolut sicher wären.«

»Kommen Sie doch morgen vorbei«, schlug Hazlett vor.

»Wir haben andere Pläne«, entgegnete Sam knapp.

Sveti schaute ihn verwirrt an. »Äh, wir haben … was?«

»Weißt du nicht mehr?«, fragte er sanft. »Wir sind zum Eisessen verabredet.«

Oh Gott, ja. Sie legte die Hand auf die Stirn. Auf einmal war ihr flau im Magen.

»Wie bitte?« Renato schien seinen Ohren nicht zu trauen. »Sie gehen Eis essen?«

»Die Einladung in die Villa Rosalba schließt Sie selbstverständlich auch ein, Mr Petrie«, ergänzte Hazlett nach einer beleidigend langen Pause. »Falls das das Problem sein sollte.«

»Nein, das ist nicht das Problem. Und ich bleibe sowieso rund um die Uhr bei ihr, ganz gleich, wohin sie eingeladen wird. Es ist nur so, dass Sveti und ich Pläne für den morgigen Tag haben. Ein kleiner romantischer Ausflug.«

Hazlett gestikulierte zum Panorama, dem Abendhimmel über dem Meer, den hoch aufragenden Bergen. »Ist das nicht romantisch genug?«, fragte er jovial. »Wohin wollen Sie denn?«

»Das ist ein Geheimnis. Eine Erinnerung aus meiner Kindheit.«

»Vielleicht sollte Svetlanas Besuch am Grab ihrer Mutter Vorrang haben vor ihrem sentimentalen Appetit auf Eis«, meinte Renato giftig.

Sam hob die Augenbrauen. »Ja, das könnte sein. Sveti? Deine Entscheidung.«

Na toll, jetzt hatte er sie in Zugzwang gebracht. Sie schaute ihn nur stumm an und wusste nicht, was sie sagen sollte.

»Sveti und ich werden unter vier Augen darüber sprechen und Ihnen anschließend Bescheid geben«, sagte Sam.

»Ich habe Ihre Mutter geliebt, Svetlana«, versicherte Renato ihr. »Und ich bin über alle Maßen froh über die Gelegenheit, Sie kennenzulernen.« Er wandte sich Hazlett zu. »Was denkst du, Michael? Sollen wir sie zuerst den Hallerbachs vorstellen oder Lucia Rutigliano? Ich habe Conrad Hallerbach die ganze Woche bearbeitet. Er hat den Punkt erreicht, wo er mit der Ankunft eines Engels rechnet.«

Sie nahmen Sveti in die Mitte und führten sie davon, dicht gefolgt von Sam.

Der restliche Abend verging wie in einem Fiebertraum. Ihre Sicht war verschwommen, überall flackerte Kerzenlicht. Sie lernte unendlich viele Leute kennen, schüttelte unendlich viele Hände, wurde unendlich viele Male auf die Wange geküsst. Irgendwann bemerkte sie, dass ein voller Teller und ein Weinglas vor ihr standen, aber sie bekam keinen Bissen runter. Michael Hazlett erzählte jedem, den er ihr vorstellte, die Geschichte von ihrer Entführung und ihrer Rettung. Sie hatte das Gefühl, als würde sie nackt durch die Menge geschubst, wobei der durchlebte Horror wie ihre Visitenkarte präsentiert wurde. Aber sie riss sich am Riemen, wie immer. Sie kam sich vor wie ein ferngesteuerter Roboter ohne Emotionen – außer für eine Person.

Sie war ungeheuer froh darüber, Sam an ihrer Seite zu haben. Er war immer nur einen Schritt hinter ihr, selbst wenn er dafür eine mit Diamanten behängte Matrone oder einen Smoking tragenden Tycoon aus dem Weg rempeln musste. Er entschuldigte sich mit einem charmanten Lächeln und baute sich wie ein Monolith hinter ihr auf. Keinen Zentimeter wich er von ihrer Seite.

Jedes Mal, wenn sie ihn ansah, gab ihr sein verschwörerisches Grinsen Kraft. Er war ihr Anker, ihr Schild. Ihr privater Rückzugsort. Die einzige kostbare Sache, die sie nicht mit diesen Leuten teilen musste. Er gehörte nur ihr.

Die Preisverleihung war der härteste Teil. Sveti war schüchtern und introvertiert, daher fiel es ihr schon unter den besten Umständen schwer, in der Öffentlichkeit zu sprechen, aber sie hatte gelernt, damit umzugehen. Noch vor der Hochzeit, Sam und der Attacke auf sie hatte sie eine ausgefeilte Rede verfasst, aber sie stammte nun aus der Feder eines anderen Mädchens, einer Sveti, die sie nicht länger kannte. Sie war völlig neu geschaffen, ihr Inneres nach außen gekehrt.

Sie starrte auf die erwartungsvolle Menge und begann zu sprechen.

Sie erzählte die ganze Geschichte. Die Bestrafung ihres Vaters, ihre Entführung. Aleksandra, Yuri, ihre Befreiung. Ihre geraubte Familie, ihre geraubte Kindheit. Ihr geraubtes Herz, das in allerletzter Sekunde gerettet worden war. Sie erzählte ihnen, was sie letztes Jahr in Portland getan hatte und warum. Es war ihre Aufgabe, den verschleppten und versklavten Unschuldigen ein Gesicht zu geben. Sie bot ihre Erfahrung mit all ihrem Schrecken und Unterhaltungswert wie eine Opfergabe dar.

Beurteilend und abschätzend sahen die Leute zu ihr hoch, und Sveti versuchte, sie nicht dafür zu hassen. Es war dumm, einen Menschen dafür zu verabscheuen, dass er Glück gehabt hatte, dass er einen Vater besaß, der ihn davor schützen würde, dass Monster ihm das Herz herausrissen, und eine Mutter, die sich nicht von einer Brücke stürzen würde – oder stürzen ließ.

Sveti bediente sich ihres Lieblingstricks, um emotional die Ruhe zu bewahren, während sie in die vielen Gesichter blickte. Sie rief sich in Erinnerung, dass jeder von ihnen einmal ein hilfloses Neugeborenes gewesen war und sie alle eines Tages an der Schwelle des Todes stehen würden. Die Kluft zwischen ihnen war gar nicht so groß. Und Sam war die ganze Zeit bei ihr und gab ihr Kraft.

»Ohne die Menschen, die mich gerettet haben, würde mein Herz heute in der Brust einer anderen Frau schlagen«, schloss sie. »Meine Hornhäute befänden sich in den Augen von jemand anderem, meine Nieren würden fremdes Blut filtern. Zum Dank möchte ich etwas zurückgeben. Der Opferfonds der Illuxit-Stiftung spannt ein noch größeres, weiteres Netz, um die aufzufangen, die zu fallen drohen. Lassen Sie uns dieses Netz der Hoffnung zusammen ausbreiten.«

Der Applaus war laut und anhaltend. Alle standen auf. Mehrere Hände reckten sich ihr entgegen, um ihr von der Bühne zu helfen, aber Sveti flüchtete sich in Sams Arme. Er drückte sie ganz fest.

»Das hast du großartig gemacht«, raunte er. »Schönheit, Klugheit und ein Herz aus Gold.«

Sein Lob stürzte sie in einen leichten Freudentaumel, bevor Hazlett sie wieder in die Fänge bekam und ein weiteres Mal durch die Gästeschar zerrte. Sie wurde von einem zum anderen weitergereicht und ließ sich von zu Tränen gerührten Frauen umarmen, die ihr sagten, wie bewegt sie seien, und die ihr zu ihrer Tapferkeit gratulierten. Sie wurde von Männern taxiert, die brennend an ihr interessiert waren, die jedoch alle einen Rückzieher machten, sobald sie Sams bedrohliche Miene bemerkten.

Alle, bis auf Hazlett. Er legte seine heiße, feuchte Hand auf ihre nackte Schulter, und dort blieb sie, als würde sie festkleben. Sveti hatte das dringende Bedürfnis, sie abzuschütteln.

Es dauerte Stunden, ehe sie mit den Leuten durch war, doch dann stand sie endlich am Dessertbüfett und trank einen Espresso, wobei sie auf den mörderisch hohen Stilettos, die Nadine ihr besorgt hatte, ein wenig schwankte.

Hazlett küsste ihr mit überschwänglicher Geste die Hand. »Das war brillant«, säuselte er.

»Ihre Mutter wäre stolz auf Sie«, ergänzte Renato mit strahlender Miene. »Sie haben die Zuhörer um den Finger gewickelt. Sie waren unfassbar kontrolliert und gleichzeitig komplett offen. Ich war so bewegt, dass mir die Worte fehlen.«

Sveti verkniff sich einen beißenden Kommentar und nickte mit einem schmalen Lächeln.

Sam legte ihr ihre Stola um die Schultern. »Die Gesellschaft löst sich allmählich auf.«

»Gott sei Dank«, sagte sie. »Ich bin hundemüde.«

Er reichte ihr einen kleinen Teller mit einigen Zitronencreme-Profiterole und winzigen Cannoli. Der Zucker schenkte ihr dringend benötigte Energie.

»Nun, meine Liebe«, ergriff Renato das Wort. »Ich möchte Sie nicht unter Druck setzen, aber haben Sie inzwischen über meine Einladung in die Villa Rosalba nachgedacht?«

»Ich hatte noch keine Gelegenheit dazu. Aber wäre es möglich, dass ich einen Tag später komme?«

Renato setzte eine bekümmerte Miene auf. »Das geht leider nicht. Ich begebe mich übermorgen zurück nach Mailand, und Michael hat dringende Verpflichtungen in London. Ich hege noch immer die Hoffnung, dass Sie es morgen einrichten können.«

Mist! »Ich würde die Villa Rosalba schrecklich gern sehen«, beteuerte sie. »Meine Mutter hat sie in ihren Briefen oft erwähnt. Vor allem in ihrem letzten.«

Renato sah hinaus aufs Meer und tupfte sich mit dem Finger die Augen. »Ach, ja?«, murmelte er. »Was stand denn drin?«

»Sie hat den Skulpturengarten und das Atrium beschrieben.«

Renato lächelte wehmütig. »Ja, Sonia liebte diesen Ort. Und die Aussicht. Nicht zu vergessen den Irrgarten. Wir sind manchmal stundenlang darin herumspaziert.«

Sveti überlief ein eisiges Frösteln, und ihre Nackenhaare stellten sich auf. »Ein Irrgarten? Wirklich?«

»Ja, er wurde im achtzehnten Jahrhundert von meinem Urururgroßvater angelegt. Sie hatte viel Freude an dem Irrgarten. Haben Sie ihren letzten Brief noch?«

Sveti wachte eifersüchtig über diesen kostbaren Brief, darum zögerte sie. Er war das einzige Vermächtnis ihrer Mutter, das ihr allein gehörte. »Er ist irgendwo in meinen Sachen«, antwortete sie ausweichend. »So etwas wirft man schließlich nicht weg.«

»Nein, gewiss nicht. Ich weiß, es ist anmaßend von mir, aber meinen Sie, Sie könnten mich diesen Brief lesen lassen, wenn Sie ihn finden?«

Sie schaute ihn sprachlos an, konnte keinen klaren Gedanken fassen. Ihr Mund klappte auf und zu, ohne dass ein Wort herausdrang.

»Sie müssen nicht antworten.« Renato winkte ab. »Es ist nur so … Bitte verzeihen Sie mir. Aber ich vermisse sie. Es würde mir viel bedeuten, wenn ich nur einen Brief lesen könnte, den sie geschrieben hat.«

»Beherrschen Sie die kyrillische Schrift?«

Renato blinzelte, als würde die Frage keinen Sinn ergeben. »Äh, nein.«

Sveti schluckte, um das Zittern aus ihrer Kehle zu vertreiben. »Ich kann Ihren Wunsch nachvollziehen«, sagte sie. »Aber ich habe den Brief nicht nach Italien mitgebracht. Es tut mir leid.«

Sam trat näher und stützte sich auf die Brüstung. Er schaute auf das mondbeschienene Wasser, aber Sveti spürte die fokussierte Qualität seiner Aufmerksamkeit. Er wusste, dass sie Sonias Brief dabeihatte, dass sie log.

»Ah, da ist er ja«, kommentierte Renato säuerlich. »Mr Petrie, der treue Pitbull.«

Sam prostete ihm mit seiner Espressotasse zu. »Wuff-wuff!«

»Sie sind Svetlana den ganzen Abend nicht von der Seite gewichen.«

»Schuldig im Sinne der Anklage.«

»Ich vermute, die Höhe Ihrer Spende an die Stiftung verleiht Ihnen das Gefühl, einen Anspruch auf die Aufmerksamkeit der jungen Dame zu haben?«

Die unnötige, unverfrorene Grobheit des Mannes schockierte Sveti. Sie machte sich auf eine hässliche Szene gefasst, aber Sam bewahrte kühlen Kopf.

»Ganz und gar nicht.« Er bedachte den Grafen mit einem sehr direkten Blick. »Die Schusswunde an meinem Rücken, die ich mir zugezogen habe, als diese Gangster Sveti töten wollten, verleiht mir dieses Gefühl. Ich habe mir diesen Anspruch mit Blut erkauft, nicht mit Geld.«

»Was Sie nicht sagen.« Renato verdrehte die Augen.

Sveti wechselte hastig das Thema. »Darf ich Sie etwas fragen, Renato? Und bitte verzeihen Sie, wenn ich Ihnen damit Schmerz zufüge.«

»Natürlich. Schießen Sie los.«

»In der Nacht, als meine Mutter starb … Wie hatte sie den Abend verbracht?«

Renato presste die Lippen aufeinander und senkte den Blick. »Es fand ein Empfang in der Villa Rosalba statt. Wir feierten die Markteinführung von Milandra, unserer neuen Medikamentenreihe zur Krebsbekämpfung. Sonia ging nach draußen und … kehrte nie zurück.« Er presste die Hand vor die Augen. »Es gibt da diese Fußgängerbrücke, sie führt über eine Schlucht von einem Bergkamm zum nächsten. Man fand sie am darauffolgenden Morgen auf dem darunterliegenden Strand.«

Sveti schluckte schwer. »Was … was hatte sie an?«

Renato runzelte nachdenklich die Stirn. »Ein langes rotes Abendkleid«, sagte er schließlich. »Es war tief dekolletiert und mit Kristallen besetzt. Sie sah atemberaubend darin aus.«

Ihr lief es eiskalt über den Rücken.

Hazlett, der sich mit jemand anderem unterhalten hatte, wandte sich wieder ihnen zu. »Also, wann dürfen wir morgen mit Ihnen rechnen? Zum Frühstück? Zum Mittagessen? Nach diesem Eisessen, das einfach nicht warten kann? Zum Abendessen wäre auch in Ordnung, nicht wahr, Renato?«

»Selbstverständlich. Jede Uhrzeit ist recht.«

»Wir werden Sie morgen anrufen und Ihnen Bescheid geben«, erklärte Sam ruhig.

Hazlett beugte sich über Svetis Hand und presste einen langen Kuss darauf, dabei sah er ihr mit seelenvollem Blick in die Augen. »Sie haben mich überwältigt.«

Sveti zerrte vergeblich an ihrer Hand. »Michael. Bitte nicht.«

Er ließ von ihr ab. »Entschuldigen Sie. Ich habe mich hinreißen lassen. Wir sehen uns morgen.«

»Oder auch nicht«, knurrte Sam.

Sveti musste aufpassen, dass sie nicht über ihre eigenen Füße stolperte, als er sie mit sich zog.

18

Kaum waren sie auf der Straße, gab Sam mit offenem Fenster Vollgas. Er brauchte Luft, nachdem er stundenlang den Drang unterdrückt hatte, diesen widerlichen, schleimigen Mistkerl zu Brei zu schlagen.

Sveti saß mit geschlossenen Augen neben ihm und mied das Thema bewusst. Sam konnte es ihr nicht verübeln. Sie hatte gerade einen emotional aufwühlenden Auftritt hingelegt, gefolgt von stundenlanger anstrengender Öffentlichkeitsarbeit. Er selbst wäre katatonisch nach solch einer gewaltigen Leistung.

Aber Hazlett hatte sich das Recht herausgenommen, seine Hand auf Svetis Schulter zu legen und sie dort zu lassen, als wäre Sam gar nicht da. Unter anderen Umständen hätte er sie einfach entfernt – im Sinne einer Amputation. Nur hätte es seiner Sache keinesfalls gedient, Sveti den Abend zu verderben.

Also hatte er die bittere Pille geschluckt. Sie saß noch immer wie ein brennender Splitter in seinen Eingeweiden fest. Hazlett hatte seinen Blick bemerkt und die Hand trotzdem nicht weggenommen, sondern ihn schadenfroh angefunkelt. Dieser arrogante Scheißtyp.

»Sam?« Svetis Stimme klang zaghaft. »Es tut mir leid, was vorhin …«

»Nicht.«

Sie schaute ihn an. »Was meinst du?«

»Sprich nicht darüber. Nicht heute Nacht. Meine Nerven liegen blank, und du bist müde nach deiner Heldentat. Lass uns das für später aufheben.«

»In Ordnung«, sagte sie nach einer Weile. »Wenn dir das lieber ist.«

»Glaub mir, der Abend bleibt frisch in meinem Gedächtnis. Ich werde nicht eine Sekunde davon vergessen.«

Sie lachte erstickt. »Das hätte ich auch nicht erwartet. Aber mich würde interessieren, was du von alldem hältst. Außer …«

»… davon, dass dein zukünftiger Boss dich vor meiner Nase angetatscht hat?«

Sie atmete tief durch. »Ach, Sam …«

»Tut mir leid. Das ist mir so rausgerutscht. Ich werde mit der guten Nachricht anfangen.«

Sie warf ihm einen überraschten Blick zu. »Es gibt eine gute Nachricht?«

»Ja. Damit meine ich dich. Du bist einfach der Hammer, Sveti. Du könntest den Dämonen der Hölle Asche verkaufen, und sie würden noch ihre E-Mail-Adressen auf die Verteilerlisten schreiben, um Nachschub zu bekommen«, sagte er. »Doch im Grunde erstaunt mich das nicht. Immerhin habe ich deinen Onlinevortrag gesehen.«

Sveti schaute ihn verblüfft an. »Echt?«

Nur geschätzte hundert Mal. Sam hatte Mühe, nicht zu lachen. »Na klar. Aber dieser Liveauftritt heute, in diesem Kleid. Ich bin in Ehrfurcht erstarrt vor dir.«

»Übertreib es nicht«, ermahnte sie ihn. »Was ist die schlechte Nachricht?«

»Du hast danach gefragt«, erinnerte er sie. »Nur fürs Protokoll.«

»Ist notiert. Also, raus damit.«

»Okay. Die ganze Sache stinkt zum Himmel.«

Sveti starrte für einen Moment hinaus in die Dunkelheit. »Diese Schlussfolgerung erstaunt mich nicht annähernd so sehr, wie du möglicherweise erwartest.«

»Ich hasse diese Situation. Mehr als zuvor. In Portland hat die Idee, Tausende Kilometer zwischen dich und Helen Wongs Schlepperbande zu bringen, noch irgendwie Sinn ergeben. Nach dem heutigen Abend sehe ich das nicht mehr so.«

»Also dachtest du wirklich, ich halluziniere«, sagte sie. »In Bezug auf den Kerl, der mich auf Ukrainisch über meine Mutter ausgequetscht hat. Und über das Schwert des Kain.«

Sveti klang nicht wütend, trotzdem hatte Sam das Bedürfnis, sich zu verteidigen. »Wir alle dachten es. Du kannst uns das nicht zum Vorwurf machen. Jeder, der schon mal ein schlimmes Trauma durchlebt hat, weiß, dass man hinterher eine ganze Weile nicht alle beisammenhat. Das ist keine Schande. Leuchtet dir das ein?«

»Sicher. Trotzdem hättest du mir zuhören sollen.«

»Ich tue nichts anderes! Ich stelle dir seit Jahren nach, weil ich dir zuhören will! Du hättest nur früher anfangen sollen, mit mir zu sprechen!«

»Diesen Streit sparen wir uns für einen anderen Tag auf«, sagte sie leicht belustigt.

»Abgesehen davon wärst du jetzt nicht hier, wenn du uns überzeugt hättest«, fuhr er fort. »Wir würden dich in Cray’s Cove mit Argusaugen bewachen. Das Verkaufsargument für diese Europareise war, dass du dank der räumlichen Distanz sicherer sein würdest vor den Gangstern und dass es gesünder für dich wäre, dich von Konferenzen, Preisverleihungen und Partys ablenken zu lassen.«

»Und von dir«, fügte sie hinzu.

»Ja. Dem Meister der Ablenkung. Aber die Lage ist nun eine andere. Der Mann, der so dick mit deinem neuen Boss und Möchtegern-Sugardaddy befreundet ist, ist derselbe Kerl, mit dem deine Mutter ein Verhältnis hatte und mit dem sie in der Nacht, als sie von einer Brücke in den Tod stürzte, eine Party gefeiert hat. Das ist übel.«

»Komm du mir nicht mit Sugardaddys, Sam.«

Er knirschte mit den Zähnen. »Können wir bitte beim Thema bleiben?«

»Nicht ich bin davon abgekommen«, erinnerte sie ihn. »Und dann ist da die Sache mit dem Kleid. Renato hat bestätigt, dass sie an jenem Abend ein rotes Abendkleid trug.«

»Wirst du ihm ihren Brief zeigen?«

Sveti zögerte kurz. »Nein.«

»Wieso nicht?«

Sie reckte verärgert das Kinn. »Weil er mir allein gehört. Meine Mutter hat ihn an mich geschickt. Renato hat seinen Teil von ihr bekommen, und zwar einen größeren als ich. Meine jämmerlichen Krümel möchte ich gern für mich behalten.«

»Dann enthältst du ihm den Brief aus reiner Gehässigkeit vor?«

»Ich bin nicht gehässig!«

»Reg dich nicht auf«, sagte er sanft. »Ich mache dir keinen Vorwurf. Ich würde ihm den Brief auch nicht zeigen, allerdings aus dem Grund, weil ich Torregrossa für einen Wichser halte. Aber wenn du es nicht aus Gehässigkeit tust, was ist dann dein Motiv?«

Sveti konnte nicht antworten.

»Es ist Angst, habe ich recht?«, vermutete er. »Du fürchtest dich.«

»Natürlich fürchte ich mich«, stieß sie hervor. »Andernfalls wäre ich eine Vollidiotin.«

»Dann hör auf deine Angst. So wie ich auf meine höre. Diese ganze Geschichte rund um Sasha, Misha, Hazlett und Renato, sie riecht nach einem riesengroßen Fiasko. Das einzig Vernünftige wäre, sich unauffällig aus dem Staub zu machen.«

Sveti seufzte tief und schüttelte den Kopf.

»Wir sollten einfach weiterfahren. Auf direktem Weg zum Flughafen. Ich denke, du solltest untertauchen. Für eine ganze Weile.«

»Wo soll ich denn hin?«

»Was weiß ich? In eine Hütte an irgendeinem See am Arsch der Welt. In British Columbia zum Beispiel. Ecuador soll auch sehr hübsch sein.«

Das entlockte ihr ein nervöses Kichern. »Ach bitte. Und was soll ich dort machen?«

»Das Hausmütterchen spielen«, schlug er vor. »Für mich.«

Sveti kommentierte das mit einem ihrer ängstlichen Blicke.

»Komm schon, das würde doch Spaß machen. Kannst du kochen?«

Sveti schüttelte den Kopf. »Maisbrot, mit einer Backmischung. Ich bin eine furchtbare Köchin.«

»Dann ist ja alles klar. Ich liebe Maisbrot.«

Sie musste unweigerlich lachen. Dieser alberne Sam mit seinen romantischen Anwandlungen.

Er hingegen war erschrocken darüber, wie sehr ihn die Vorstellung von einer Hütte am See tatsächlich verlockte. Er konnte praktisch schon den Wind spüren, der die Wasseroberfläche kräuselte, und sah sich umgeben von dicht bewaldeten Bergen, die sich vor dem strahlend blauen Himmel abzeichneten. Er malte sich aus, wie Sveti sich völlig entspannt und nur mit einem Bademantel bekleidet an ihn kuschelte, während sie mit einer Kaffeetasse in der Hand auf der Treppe saßen und den Habichten zusahen, die am Morgenhimmel kreisten. Ein Traum.

»Ich kann nicht davor weglaufen, Sam.«

Die Fantasie zersprang in tausend Stücke. Er atmete gegen seine Frustration an, aber sie war stärker. »Welche Überraschung«, grummelte er.

Sveti massierte mit geschlossenen Augen ihre Schläfen. »Versuch doch, mich zu verstehen. Ich muss Sasha finden. Er steckt in Schwierigkeiten. Ich möchte mit ihm sprechen – ihm helfen –, bevor auch ihm etwas Schlimmes zustößt.« Ihre Stimme brach. »Irgendetwas Schreckliches passiert immer.« Sie schaute ihn mit tränenfeuchten Augen aufmüpfig an. »Aber dir wird nie etwas zustoßen, Sam. Denk nicht mal im Traum daran, dass dir etwas passieren könnte! Hast du kapiert?«

»Absolut. Ich bin ein harter Brocken. Mach dir keine Sorgen.«

»Ich reise nicht ab, solange ich Sasha nicht gesehen habe. Und das Grab meiner Mutter.«

Sam schluckte seine Entgegnung runter. Wenn Sveti die schweren Geschütze auffuhr, blieb ihm nichts anderes übrig, als den Mund zu halten und ihr ihren Willen zu lassen.

Schweigend fuhren sie zurück zum Hotel. In ihrer Suite angekommen, entledigte er sich, ohne das Licht anzuschalten, seines Smokings und schlüpfte in eine Jogginghose. Der Mond schien durch die Fenster und erhellte das spiralförmige Muster der Mosaikfliesen. Sam setzte sich aufs Bett und wartete, bis Sveti im Bad ihren Mädchenkram erledigt hatte. Es dauerte ewig.

Endlich ging die Tür auf. Licht fiel herein, und Sveti zeichnete sich als Silhouette im Durchgang ab. Sein Herz schlug schneller beim Anblick des kurzen Nachthemds aus cremefarbener Seide, die die Rundung ihrer Brüste und ihre vorstehenden Nippel betonte. Unter dem spitzenbesetzten Saum ragten ihre perfekten glatten Beine hervor.

Sie knipste das Licht aus und trat ins Zimmer, wo sie einen Moment wartete, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Sam konnte ihr Gesicht kaum sehen, aber das musste er auch nicht. Er hörte ihren Atem, spürte ihre Schwingung.

Wie ein schemenhafter Engel glitt sie über die geometrischen Muster, die der Mond auf den Boden zeichnete. Sie driftete durch Schatten, durch Licht, durch Schatten, dann wieder durch Licht. Als sie noch etwa drei Meter entfernt war, stockte ihm der Atem, aber er zwang seine Lungen mit aller Kraft, die Arbeit wieder aufzunehmen, damit er Sveti riechen konnte.

Ihre süße, warme, mysteriöse Gestalt schwebte unaufhaltsam näher. Begehrenswert und gefährlich.

Als sie nahe genug war, um ihn zu berühren, blieb sie stehen. »Es tut mir leid, dass ich dir solche Probleme bereite«, sagte sie.

»Mach dir darüber keinen Kopf«, brummte er. »Ich bin kein Opfer, sondern habe mich freiwillig zum Dienst gemeldet. Ich könnte jederzeit aussteigen.«

»Aber du tust es nicht. Weil du ein guter Mensch bist.« Sie legte die Hand auf die Narbe an seiner Brust.

Sam unterdrückte ein Lachen. Nein, ich steige nur nicht aus, weil du dich endlich von mir anfassen lässt. Aber ein solcher Kommentar würde nicht gut ankommen. Er würde mehr Punkte erzielen, wenn er sie in dem Glauben ließ, dass er ein rechtschaffener Kerl war und nicht ein sexsüchtiger Tölpel mit hormonbedingter Hirnschmelze. Er nahm ihre Hand von seiner Brust und küsste sie, bevor er sie an seiner Wange rieb. Sie war von einem stoppeligen Bartschatten bedeckt, obwohl er sich erst vor wenigen Stunden für die Gala rasiert hatte.

»Ohne dich hätte ich meine Rede nicht halten können«, fuhr sie fort. »Die Begegnung mit Renato hat mich schrecklich aufgewühlt. Du hast mir den Rücken gestärkt.«

Sam küsste wieder ihre Knöchel. »Es freut mich, wenn ich dir helfen konnte. Dennoch war es allein dein Verdienst. Du hast sie umgehauen. Du warst großartig.«

Sveti lachte verbittert. »Ja, die Leute lieben es, wenn man sich das Herz aus der Brust reißt und es ihnen als Blutopfer vor die Füße wirft.«

Er legte seine gespreizten Finger auf die Stelle über ihrem Herzen. Es klopfte regelmäßig unter der dünnen Seide. »Dein Herz schlägt noch immer kraftvoll«, sagte er. »Und es ist riesengroß. Du könntest den lieben langen Tag den hungrigen Massen etwas davon zuwerfen und würdest es doch nie aufbrauchen. Je mehr du davon verschenkst, desto mehr wirst du haben. Es ist so weit wie der Himmel. Wenn du nur darauf vertraust. Vertrau auf dein Herz.« Er küsste abermals ihre Hand. »Bitte, Sveti.«

Eine Träne glitzerte im Mondlicht, bevor sie ihre Wange hinabkullerte, auf ihre Brust fiel und einen Fleck auf der makellosen Seide hinterließ.

Nein, er würde es nie lernen. Er konnte einfach nicht aufhören, sie zu bedrängen.

»Sam«, flüsterte sie. »Nimm das zwischen uns als das, was es ist. Bitte nicht darum, dass etwas anderes … dass mehr daraus wird. Dazu bin ich einfach nicht imstande.«

»Wieso sollte nicht mehr daraus werden? Du bist mutig, talentiert und brillant. Du hast Außergewöhnliches vollbracht. Du könntest lernen, mit mir zusammen zu sein, mir zu vertrauen … von mir geliebt zu werden. Ein Mensch kann vieles lernen.«

Sie setzte sich auf seinen Schoß und schlang ihm die Arme um den Hals. Seine Hormone spielten verrückt, sein Ständer pochte.

»Danke«, murmelte sie in sein Haar. »Dafür, dass du mir zur Seite stehst.«

»Du musst mir nicht danken«, sagte er. »Du weißt verdammt genau, dass ich für dieses Privileg Teile meines Körpers hergeben würde.«

»Du hast mir heute Abend Kraft geschenkt.«

Er steckte in der Zwickmühle. Einerseits war er nicht damit einverstanden, dass sie länger hier in Italien blieb, und wollte sie daher nicht noch bestärken, andererseits wollte er den Moment nicht zerstören. Eine Umarmung und ein paar schlichte, geschmeidige Bewegungen reichten, um seine Abwehr zu durchbrechen. Sie musste sich nur auf seine Erektion setzen und ihre weichen, duftenden Brüste an sein Gesicht schmiegen, schon war er ihr willenlos ergeben. Wenn sie sagen würde: »Spring!«, würde er antworten: »Klar, von welcher Klippe?«

Aber die Ermahnungen seiner inneren Stimme blieben ohne Wirkung, denn sein Körper war ihren Worten meilenweit voraus. Er bedeckte Svetis Wangen und Lippen mit hungrigen Küssen, dann glitt seine Zunge in ihren Mund. Zitternd gab sie sich ihm hin.

Irgendwann löste sie sich von ihm und zog das Moskitonetz beiseite, bevor sie von seinem Schoß glitt und sich mit hochgeschobenem Nachthemd in die Mitte der Matratze legte. Der Anblick war derart berauschend, dass Sam ihr wie von einem Magnet angezogen ins innere Heiligtum des Himmelbetts folgte.

Auf ihre Ellbogen gestützt drängte sie sich ihm entgegen, als er sie von den Knien bis zu den babyweichen Innenseiten ihrer Oberschenkel streichelte. Er ergötzte sich an ihrer warmen, seidigen Haut, ihren anmutig geformten Beinen, den Löckchen und Falten ihrer schimmernden Scham, die ihn einluden, sie zu küssen und zu lecken. Er ließ einen Finger in ihre schlüpfrige Hitze gleiten. Stöhnend bäumte sie sich auf und spannte ihre inneren Muskeln an. Er befreite seinen schweren, steifen Phallus aus seiner Hose, dann versenkte er die Finger tief in ihrem feuchten Schoß. Sie zuckte und bebte mit weit gespreizten Beinen und gab sich ihm völlig hin.

Und dennoch gab sie ihm nicht alles von sich. Nicht einmal annähernd. Er war an die Sache herangegangen, als könnte häufiger, ausdauernder Sex ihn für das entschädigen, was sie nicht zu geben bereit war. Es funktionierte nicht, trotzdem konnte er nicht aufhören.

Sam inhalierte ihren betörenden Duft, während er die Zunge gierig um ihren Kitzler kreisen ließ und sie mit den Fingern penetrierte. Sie hob ihm das Becken entgegen und kam mit ekstatischen Zuckungen.

Noch immer durchliefen Nachbeben ihren Leib, als er sich in sie schob und in einen gemächlichen Rhythmus verfiel.

Er beugte sich über sie und sah ihr tief in die Augen.

»Das reicht mir nicht«, sagte er. »Ich will mehr von dir. Du denkst, du kannst mich auf diese Weise steuern? Indem du den Slip ausziehst und mir einen kleinen Leckerbissen hinwirfst, wann immer ich zu jammern und zu nörgeln anfange?«

Sveti schüttelte den Kopf und nahm sein Gesicht zwischen ihre zarten Hände. »Ich gebe dir, was ich zu geben habe«, antwortete sie. »Es gehört dir. Das weißt du.« Das Mondlicht fiel auf ihre wunderschönen Augen, in denen Tränen standen. »Nimm es, wenn du es haben willst.«

Er nahm es.

Sveti schlief tief und lange. Normalerweise wurde sie, egal, wie müde sie war, noch vor dem Morgengrauen von Albträumen geweckt, aber heute stand die Sonne bereits hoch am Himmel, als sie die Augen aufschlug. Sie fühlte sich ausgeruht und entspannt.

Dann fiel ihr Blick auf Sam, und die Erinnerung an die Ereignisse von letzter Nacht überrollten sie. Ihre Wangen brannten heiß, und sie presste die Beine um ihren pochenden Schoß zusammen. Er hatte Schicht um Schicht ihr Innerstes freigelegt und eine geheime Stelle entdeckt, die nur für ihn erblühte.

Sie blinzelte sich heiße Tränen aus den Augen, als sie daran dachte.

Sam lag auf dem Rücken, den Kopf auf seine muskulösen Arme gestützt. Selbst in mürrischer Stimmung war er umwerfend attraktiv. Er sah aus, als wäre er schon seit Stunden wach und würde vor sich hinbrüten und innerlich kochen. In Lauerstellung. Sein Kiefer war verkrampft, sein Mund zu einem grimmigen Strich zusammengepresst.

»Guten Morgen«, sagte sie.

Er schaute sie ausdruckslos an. »Das bleibt abzuwarten. Kommt drauf an, was von mir verlangt wird. Der heutige Tagesplan geht mir tierisch auf die Nüsse.«

Oje, er war launisch. Das würde kompliziert werden. Sveti setzte sich auf und suchte nach Worten, die die Situation nicht noch schlimmer machen würden.

Ihr Handy klingelte. Sie wollte danach greifen, aber Sam war schneller. Er streckte seinen langen Arm danach aus und hielt es außer Reichweite ihrer Hände, während er die Nummer checkte.

»Ist das dein zukünftiger Boss, dieser geifernde Lustmolch?«, fragte er. »Wenn ja, geh nicht ran. Ich möchte nicht zuhören müssen, wie du mit ihm sprichst.«

»Gib es mir!« Sveti wand ihm das Telefon aus den Fingern und starrte nervös auf das Display. Die Nummer sagte ihr nichts.

»Keine Ahnung, wer das sein könnte«, murmelte sie. »Jedenfalls niemand, den ich kenne.«

»Der Anruf kommt von einem italienischen Handy«, sagte Sam. »Ignorier ihn.«

Sveti warf ihm einen vielsagenden Blick zu und ging ran. »Hallo?«

Sie wartete. Tiefe Stille, aber kein Piepton. Jemand war am anderen Ende.

»Wer ist es?«, fragte Sam.

Sveti brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Ist jemand dran?« Sie hörte leise Atemgeräusche. Ihr erster Gedanke war Sasha, aber er hatte seine Versuche zu telefonieren schon vor langer Zeit aufgegeben, weil er kein Wort herausbrachte.

Plötzlich dämmerte ihr eine zweite Möglichkeit. »Misha? Bist du das?«, fragte sie auf Ukrainisch.

Sam wurde stocksteif. »Was zum Henker …?«

»Rede mit mir«, ermutigte sie den Anrufer. Sie schaute zu Sam, der kurz vorm Explodieren stand. »Es ist jemand dran, aber er sagt nichts.«

»Dann leg verflucht noch mal auf!«

Sveti schüttelte den Kopf. »Misha«, murmelte sie sanft in das Handy. »Ich bin deine Freundin. Sasha liebt dich so sehr. Er macht sich Sorgen um dich, und er erzählt mir immer wieder voll Stolz, wie klug und einzigartig du bist.«

»Sveti!«, zischte Sam.

Sie drehte ihm den Rücken zu und sprach weiter. »Denk daran, dass ich für dich da bin. Du kannst mich jederzeit anrufen. Ich werde immer ein offenes Ohr für dich haben.«

Es ertönte ein Klicken, und die Stille wurde dumpf. Der Anrufer hatte aufgelegt.

Sie legte das Handy weg und traute sich nicht, Sam anzusehen.

»Hast du den Verstand verloren?«, blaffte er.

»Offensichtlich.« Sveti war noch immer überrascht über sich selbst.

»Das hätte jeder sein können! Was zur Hölle hast du zu ihm gesagt?«

»Hör auf, mich anzuschreien. Nichts Riskantes oder Kompromittierendes. Nur dass ich seine Freundin bin. Dass Sasha ihn liebt und ich für ihn da bin.«

Sam rieb sich ungestüm durchs Gesicht. »Verfluchte Scheiße!«

»Hör auf damit. Ich habe heute viel zu tun, darum …«

Er packte sie am Arm. »Wir müssen zuerst ein paar Takte miteinander reden, und zwar über einige Dinge von letzter Nacht, die wir aufgeschoben haben.«

Sie wurde ganz still. »Sam …«

»Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich mit Hazlett klarkomme. Das ist zu viel verlangt.«

»Ja, es war ultrapeinlich«, gab sie zu. »Ich werde ihm begreiflich machen, dass ich sexuell nicht interessiert bin. Ich muss es ihm nur wirklich sehr deutlich machen.«

»Ich könnte das übernehmen«, erbot Sam sich. »Mit meinen Fäusten.«

»Du musst mir einfach vertrauen.«

»Du bist nicht das Problem! Sondern er! Dieser Wichser will dir an die Wäsche!«

»Deiner Meinung nach will jeder Mann mir an die Wäsche«, fauchte sie.

»Das ist eine korrekte Einschätzung. Aber dieser Typ denkt, dass er tatsächlich eine Chance hat und es bald tun wird. Es macht ihn geil, dich vor meinen Augen zu begrabschen. Er ist ein kranker Soziopath. Du solltest nicht mal in seine Nähe kommen. Hazlett ist ein Arschloch, Sveti. Du kannst nicht für ihn arbeiten.«

»Sam, du übertreibst …«

»Wenn er dich noch ein einziges Mal anfasst, reiße ich ihm den Kopf ab. Und das meine ich nicht im übertragenen Sinn.«

Ihr blieb der Mund offen stehen. »Du machst mir Angst, Sam.«

»Gut so«, sagte er mit rauer Stimme. »Dann haben wir jetzt eine Basis, auf der wir weiter kommunizieren können.«

»Hör mir zu«, beschwor sie ihn. »Mir wird nichts zustoßen, wenn ich die Frühstückseinladung in die Villa Rosalba annehme.«

»Warum willst du überhaupt dorthin? Was versprichst du dir davon? Denkst du, Torregrossa lässt dich unbeobachtet in seinem Haus herumspazieren und in seinen Sachen herumschnüffeln? Du hoffst, dort nach sechs Jahren noch irgendeine Spur von deiner Mutter zu finden? Du bist eine Tagträumerin, Sveti!«

»Das ist nicht der einzige Grund«, protestierte sie. »Ich will das Atrium sehen und Atlas und den Irrgarten! Ihre sterblichen Überreste sind in dem Mausoleum! Ich will ihr die letzte Ehre erweisen. Ist das so schwer nachzuvollziehen?«

»Und ich soll nickend und lächelnd zusehen, wie Hazlett dich befummelt?«

»Nein! Ich erwarte, dass du mir zutraust, die Situation auf meine Weise zu regeln! Ich bin keine Idiotin, Sam!«

Er lachte bitter auf. »Nein, eine Idiotin nicht. Aber ein hilfloses Lämmchen.«

»Da irrst du dich.« Sie setzte sich kerzengerade auf. »Und du verhältst dich irrational. Ich verstehe deine Gefühle, aber ich werde mich nicht von ihnen kontrollieren lassen. Es tut mir leid, wenn dich das wütend macht. Trotzdem ist es nicht deine Entscheidung, sondern meine.«

»Ist das dein letztes Wort?«

»Was das betrifft, ja.« Sie hob das Moskitonetz an, um auf ihrer Seite aus dem Bett schlüpfen zu können, nachdem es nicht ratsam schien, über Sams Körper zu klettern, um zur Öffnung des Baldachins zu gelangen.

Er legte seine große Hand an ihren unteren Rücken, drückte sie auf die Matratze und rollte sich auf sie.

Sveti verharrte reglos unter ihm. »Sam?«, sagte sie zögerlich. »Dies ist kein guter Zeitpunkt.«

Er schob den Schenkel zwischen ihre Beine, um sie zu spreizen. »Du hast letzte Nacht gesagt, dass das hier mir gehört. Du warst sehr konkret darin, was mein ist und was nicht und was niemals mein sein wird. Aber hierauf darf ich Anspruch erheben, richtig?« Seine Hand glitt zu ihrer Scham. Sie war noch feucht von den Ausschweifungen der vergangenen Nacht.

»Ich habe vieles gesagt«, wiegelte sie ab. »Das heißt nicht …«

»Schsch!« Sam strich ihre Haare zur Seite und leckte mit rauer Zunge über das Muttermal an ihrem Hals, während seine Erektion zwischen ihre Falten schlüpfte. Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung glitt er in sie hinein. »Ich verlange, was mir zusteht. Wahrscheinlich wird es die einzige Befriedigung sein, die ich heute bekomme, darum verschaffe ich sie mir, solange ich es kann.«

Seine Stimme war kühl, im Gegensatz zu seinem heißen Körper, der sich an ihr rieb, während er sie langsam penetrierte. Ihre Glieder schienen sich zu verflüssigen, und ihre Lungen rangen bebend nach Luft, als er mit kreisenden Stößen tiefer in sie vordrang.

»Du bist so zornig«, bemerkte sie atemlos. »Und so distanziert. Das mag ich nicht. Ich will dich nicht in mir spüren, wenn du so bist.«

»Ich mache das nicht mit Absicht. Du bist nicht die Einzige, die sich das Herz aus der Brust reißt und es opfert. Ich tue das schon, seit wir uns miteinander eingelassen haben. Deine Antwort ist immer dieselbe. Du magst es nicht, wenn ich zornig und distanziert bin? Schön. Du weißt, was du zu tun hast, damit ich mich vor Freude überschlage. Wirst du es tun?«

»Ich … ich … Sam, das ist nicht …«

»Nein, natürlich wirst du es nicht tun. Ich soll mich mit den Krümeln zufriedengeben, die du mir hinwirfst.« Seine Finger glitten zu ihrem Kitzler und streichelten ihn, während er sie härter und tiefer nahm.

Sveti presste das Gesicht ins Kissen, um ihr Keuchen zu ersticken, während sie wie eine lüsterne kleine Liebessklavin ihre Hüften jedem kraftvollen, geschmeidigen Stoß entgegenhob. Sie liebte und sie hasste es. Wie konnte es sich trotz der Wut, die in ihr brodelte, so gut anfühlen? »Du manipulativer Mistkerl«, presste sie hervor.

»Ich mag ein Mistkerl sein, trotzdem werde ich dir einen unvergesslichen Orgasmus bescheren. Du genießt es, wie ich dich berühre, auch wenn du das gar nicht willst. So, wie du mich nicht lieben willst.«

»Gottverdammt, Sam!« Wie von Sinnen warf sie sich unter ihm hin und her, aber mit jeder Bewegung schien sein mächtiger Phallus umso intensiver über die süßen Lustpunkte in ihrem Inneren zu streichen, dass es ihr fast den Verstand raubte. »Hör auf, solche Dinge zu sagen.«

»Erst wenn du gekommen bist.« Er trieb sie mit Furcht einflößendem Geschick und perfektem Timing auf den Gipfel zu. Dann ließ er im selben Moment los, in dem sie sich stöhnend aufbäumte, und pumpte seine Essenz in ihren Leib.

Danach lag sie zitternd unter ihm, das Nachthemd um ihre Rippen gewickelt, und rang nach Atem.

Er stemmte sich hoch und glitt aus ihr heraus. Sveti konnte sich nicht rühren. Sie fühlte sich zermalmt – in jeder erdenklichen Weise, auf jeder erdenklichen Ebene.

»Ich bin startklar«, verkündete er. »Ich habe meine morgendliche Belohnung bekommen. Eine kurze Dusche, danach tanze ich wieder nach deiner Pfeife.«

»Hol dich der Teufel.« Ihre Stimme überschlug sich. »Du bestrafst mich mit Sex.«

»Das nennst du eine Strafe? So, wie du gerade gekommen bist? Lass uns das Ganze so schlicht wie möglich halten. Ein altbewährtes Arrangement, das selbst ein Trottel wie ich kapiert. Ich tue, was du von mir verlangst, dafür lässt du dich von mir vögeln.«

»Du willst, dass ich mich billig fühle«, flüsterte sie.

Sam stieß ein harsches Lachen aus. »Wer gibt hier wem das Gefühl, billig zu sein? Wenn es nach mir ginge, wärst du längst meine Braut. Aber ich bekomme meinen Willen nicht, Sveti. Ich bekomme nur die Häppchen, die du mir gelegentlich zuwirfst.«

»Ist das deine neue Strategie? Mich mit Sex zu unterwerfen?«

»Nein, meine Strategie ist es, dir überwältigende Orgasmen zu bescheren.«

»Ich erkenne da keinen Unterschied. Es macht mich nervös, welchen Kick dir dein Dominanzgehabe verschafft. Halt dich ein wenig zurück, andernfalls haben wir ein Problem.«

»Aber es gefällt dir«, gab er zurück. »Das hat es schon beim ersten Mal, als wir uns auf dieses Spiel eingelassen haben. Es bringt dich zum Explodieren, und ich glaube, es schenkt dir ein Gefühl von …« Er verstummte und kniff die Augen zusammen, als scheute er davor zurück, es auszusprechen.

Sveti setzte sich auf. »Ein Gefühl von was? Los, spuck es aus.«

Sam zuckte die Achseln, zögerte noch immer. »Von Sicherheit.«

Sie starrte ihn fassungslos an. »Von Sicherheit? Hast du sie noch alle, Sam?«

»Du hast letzte Nacht neun Stunden geschlafen, Sveti. Am Stück, ohne Albträume. Yuri hat dich nicht heimgesucht.«

Sveti schüttelte wild den Kopf. »Nein, Sam. Du machst dir falsche Vorstellungen von mir. Damit begibst du dich auf einen gefährlichen Weg.«

»Es sind die einzigen Wege, die du beschreitest, Baby. Ich folge dir nur.« Sein Blick war hart. »Du wirst nicht mit Hazlett frühstücken. Weder heute noch an einem anderen Tag. Schlag dir das aus dem Kopf. Simone wird bald aufkreuzen, um mir die restliche Ausrüstung zu bringen, darum gehe ich als Erster duschen.«

Er verschwand im Bad. Die Dusche wurde aufgedreht.

Zitternd vor Erschöpfung schlang Sveti die Arme um die Knie und starrte auf die Badezimmertür, bestürzt darüber, welche Wendung die Dinge genommen hatten. Sie waren völlig außer Kontrolle geraten.

Sie fragte sich, ob sie ihn dazu gebracht hatte, sich so zu verändern, mit ihrer verborgenen Sehnsucht nach einer starken Schulter, nach jemandem, der das Kommando übernahm und ihr sagte, was sie zu tun hatte. Mit ihrem Wunsch nach einem Beschützer.

Letzten Endes machte es keinen Unterschied. Vielleicht lag es daran, wie sie im Bett auf ihn reagierte. Vielleicht wäre es so oder so passiert. Es war jedenfalls nicht akzeptabel.

Bei ihren erotischen Spielen mochte ihr seine dominante Art gefallen, aber sie hatte sich nur mühsam den Weg aus der Dunkelheit zurück ans Licht erkämpft. Dabei hatte sie sich eine gewisse Stärke, Autonomie und Entscheidungsfreiheit erarbeitet. Es waren harte Errungenschaften, und niemand würde sie ihr jemals wieder wegnehmen.

Sam kam aus der Dusche, noch ehe sie den Gedanken ganz zu Ende gesponnen hatte. Er stolzierte nackt durchs Zimmer, dann zog er sich an, ohne sie eines Blickes zu würdigen, und kämmte sich mit den Fingern durch seine nasse, verstrubbelte Mähne. Sein Handy klingelte, als er gerade in seine Schuhe stieg.

Er griff danach. »Si?« Er lauschte und antwortete knapp auf Italienisch. »Simone ist auf dem Weg nach oben«, informierte er sie. »Verlass nicht das Zimmer.«

Damit marschierte er in den Salon und schloss die Tür.

Er ließ sie einfach außen vor und fragte sie nicht einmal, ob sie an dem Treffen teilnehmen oder ebenfalls eine Waffe haben wollte. Es kam ihm überhaupt nicht in den Sinn, und wieso auch? Nachdem sie gerade noch zitternd und stöhnend in seinen Armen gelegen und ihn angefleht hatte, es ihr zu besorgen. Verdammt, sie würde sich das nicht länger bieten lassen.

Sveti eilte unter die Dusche, anschließend schlüpfte sie in ein weißes Leinenkleid und ein Paar Sandalen. Sie bürstete sich gerade die Haare, als ihr Handy piepte.

Frühstück mit Renato und mir auf der Terrasse der Villa Rosalba?

Die Fahrt dauert höchstens eine halbe Stunde.

Rocco und Silvano erwarten Sie unten.

Hoffnungsvoll, Ihr Michael

Ihr wurde schwindlig angesichts der monumentalen Entscheidung, die diese Nachricht ihr abverlangte. Sie öffnete die Verbindungstür einen schmalen Spalt. Sam war in ein lebhaftes Gespräch mit Vals Kontaktmann Simone vertieft. Sie beugten sich über den Tisch, der mit Waffen verschiedenster Ausführung und Kaliber bedeckt war. Sie fachsimpelten und würden vermutlich noch eine Weile damit beschäftigt sein.

Sveti fehlte die Energie, Sam mit ihrem Entschluss zu konfrontieren. Außerdem benötigte sie ihre Kraft für Wichtigeres als einen Machtkampf. Darum tippte sie in ihr Handy:

Ja, gern.

Sekunden später erhielt sie eine Antwort.

Ausgezeichnet! A presto.

Es war die Architektur des alten Barockpalazzos, die es ihr ermöglichte, heimlich zu entwischen. Überall waren Verbindungstüren, und an der hinteren Schlafzimmerwand gab es eine, die zu einer Dienstbotentreppe führte. Sie war natürlich verschlossen, allerdings von innen. Sveti schrieb Sam eine kurze Notiz.

Bin auf dem Weg zur Villa Rosalba. In Begleitung von Hazletts Sicherheitsleuten. Mach dir keine Sorgen.

Sie legte den Zettel auf das zerwühlte Bett und hastete die schmale, düstere Hintertreppe hinab.

Vor dem Eingang zur Lobby wartete eine Limousine. Silvano lehnte dagegen. Er öffnete ihr den Schlag.

Sveti schnürte sich die Brust zu bei dem Gedanken, wie zornig und verraten Sam sich fühlen würde, aber er hatte sie dazu getrieben. Wahrscheinlich hatte er recht damit, dass Michael Hazlett ein Riesenarschloch war, aber sie würde sich ihre Meinung selbst bilden. Vielen Dank auch. Nicht, dass sie gesteigerten Wert darauf legte, dies heute zu tun. Nein, es waren die Villa Rosalba und ihre mutmaßlichen Geheimnisse, die sie an diesem Morgen verlockten, und weder Sam noch Hazlett würden sie davon fernhalten. Sie konnten ihr alle den Buckel runterrutschen.

Sveti zog ihr Handy hervor und schaltete den Klingelton aus.

19

Die Villa Rosalba thronte auf einem Berggrat über dem Meer. Es war ein kleines, graziles Renaissanceschlösschen, dessen helles Mauerwerk in der flirrenden Sonne golden schimmerte. Sveti stieg aus dem Wagen und wäre mit ihren glatten Sohlen fast auf dem alten Kopfsteinpflaster ausgerutscht.

Renato kam ihr entgegen, um sie in Empfang zu nehmen. Er war elegant gekleidet und trug zu seinem cremefarbenen Leinensakko einen passenden Seidenschal um seinen gebräunten Hals. Er roch nach altem Geld und der angeborenen Arroganz, die oft damit einherging. Wie hatte ihre Mutter sich nach Sergei Ardovs Tod bloß in diesen affektierten Adligen verlieben können? Svetis Vater war das absolute Gegenteil von ihm gewesen: auf eine markante Art attraktiv, in seinen Gewohnheiten pragmatisch, streng und asketisch und bis an den Rand der Besessenheit auf seine Arbeit fokussiert.

Hazlett kam ebenfalls nach draußen, um sie zu begrüßen. Sveti erduldete, dass beide sie auf die Wangen küssten und sich in Komplimenten über ihre Schönheit ergingen. Ihr Lächeln fühlte sich steif, gezwungen und aufgesetzt an.

»Sie sehen blass aus, Svetlana«, unterbrach Hazlett zum Glück Renatos Schwärmereien. »Haben Sie heute schon etwas gegessen?«

»Nein, noch nicht. Aber ich bin nicht sehr hungrig.«

»Wir werden Ihrem Appetit schon auf die Sprünge helfen. Gerade wird auf der Terrasse alles für das Frühstück vorbereitet«, sagte Renato. »Kommen Sie, ich möchte Ihnen das Haus zeigen.«

Das Schlösschen war ein liebevoll restauriertes Juwel voller harmonischer, lichtdurchfluteter Räume mit Gewölbedecken, kunstvollen Fresken und zauberhaften Loggien, die auf das Meer hinausblickten. Zuletzt wurde sie durch einen überdachten Übergang geführt, der um das Atrium im Innenhof des Gebäudes herumlief. Darin befand sich ein Skulpturengarten mit einem alten Brunnen in der Mitte.

»Meine Mutter hat mir von diesem Atrium erzählt«, bemerkte sie.

Beide Männer blieben stehen und sahen sie an. »Ja, das sagten Sie gestern bereits«, entgegnete Renato. »Was genau hat sie erzählt?«

»Nur, wie schön es ist. Und sie erwähnte die Statue des Atlas.«

»Den Atlas hat Sonia geliebt. Ich werde Ihnen die Statue nach dem Frühstück genauer zeigen.«

Sveti musste sich dazu zwingen, etwas zu essen. Es gab Gebäck, Früchte, Käse, Schinken und Salami. Sie nahm eine Tasse schwarzen Kaffee, ein paar Beeren und ein kleines Hörnchen.

»Ihre Mutter und ich haben auf dieser Terrasse gefrühstückt, wann immer das Wetter mitspielte«, erklärte Renato. Sein Blick wanderte zu dem Gebäckstück in ihrer Hand. »Ricce con crema. Die mochte sie besonders.«

Der Bissen in ihrem Mund quoll zu einem geschmacklosen Klumpen auf. Ihre Kehle wurde trocken bei der Vorstellung, dass ihre Mutter wie eine verwöhnte Mätresse auf dieser Terrasse gesessen und mit diesem aufgeblasenen Idioten Süßigkeiten genascht hatte.

Es musste einen guten Grund dafür gegeben haben. Irgendein wichtiges, zwingendes Motiv für dieses vollkommen atypische Verhalten. Die zerstreute, intellektuelle Gelehrte, an die Sveti sich erinnerte, hatte sich nie für Luxus interessiert. Andernfalls hätte sie Sergei Ardova nicht geheiratet. Sonias früheres Leben in Paris, bei ihrem reichen Vater und ihrer exotischen Mutter, war weitaus luxuriöser gewesen. Mit ihrer Schönheit hätte sie jeden Mann an Land ziehen können.

»Bitte, verzeihen Sie, Svetlana. Es war dumm von mir, Ihre Mutter zu erwähnen«, sagte Renato schuldbewusst.

Sveti zwang sich zu schlucken. »Nein, gar nicht. Schließlich ist das der Grund, weshalb ich hier bin: um über sie zu reden.« Sie legte das halb aufgegessene Hörnchen weg.

»Es überrascht mich, dass Ihr Pitbull nicht mitgekommen ist«, meinte Hazlett süffisant. »Lässt er die Zügel etwas lockerer, oder sind Sie ausgebüxt, als er gerade nicht hinsah?«

Sveti verschluckte sich an ihrem Kaffee und schaffte es gerade noch rechtzeitig, die Serviette auf den Mund zu pressen, um ihr Kleid zu retten. »Bitte, nennen Sie ihn nicht so. Sein Name ist Sam Petrie.«

»Ich wollte nicht respektlos sein«, entschuldigte sich Hazlett. »Trotzdem freut es mich, dass wir Sie für uns allein haben. Mr Petrie war gestern etwas, nun ja, dominant. Natürlich habe ich Verständnis für sein Bedürfnis, Sie zu beschützen. Ich unterstütze das voll und ganz.«

»Er hat mir das Leben gerettet«, erinnerte Sveti ihn.

»Und dafür werde ich ihm ewig dankbar sein. Trotzdem macht er einen kontrollsüchtigen Eindruck auf mich. Er scheint Sie für sein Eigentum zu halten.«

Sveti schüttelte den Kopf. Selbst wenn das wahr wäre, ging es ihn einen feuchten Kehricht an, vor allem da Sam dasselbe über Hazlett dachte. »Das ist eine Sache zwischen ihm und mir.«

»Ich weiß, es ist gewagt, das zu sagen. Aber Sie sind jung und ganz allein auf der Welt. Lassen Sie sich von Ihrer Dankbarkeit für sein heldenhaftes Eingreifen nicht das Urteilsvermögen trüben. Um mehr bitte ich Sie gar nicht.«

»Mein Urteilsvermögen ist vollkommen intakt, vielen Dank.«

»Ihre Mutter hätte niemals gewollt, dass Sie sich mit jemandem einlassen, der Sie in Ihren Möglichkeiten einschränkt«, pflichtete Renato ihm bei.

»Sagen Sie mir nicht, was meine Mutter gewollt oder nicht gewollt hätte«, antwortete Sveti scharf.

Schockiertes Schweigen folgte auf diesen Rüffel.

Sie biss sich auf die Lippe. »Tut mir leid. Das war unnötig.«

»Ganz und gar nicht«, sagte Renato. »Ich bin derjenige, der sich entschuldigen sollte.«

Es trat eine spannungsgeladene Pause ein, so als würden beide Männer auf irgendetwas warten. Renato inspizierte seine Fingernägel. Hazlett nippte an seinem Kaffee.

Dann räusperte Renato sich. »Ich schätze, ich sollte einfach fragen. Möchten Sie sehen, wo Ihre Mutter bestattet ist?«

»Ja, vielen Dank. Das würde ich sehr gern.«

»Ich werde so lange hier warten«, erbot Hazlett sich. »Bestimmt möchtet ihr lieber allein sein.«

Mit einem flauen Gefühl im Magen stand Sveti auf. Es erschien ihr dumm, denn das, was sie nun sehen würde, war für immer unveränderlich. Sie folgte Renato von der Terrasse und durch einen eingefriedeten blühenden Garten, dann entlang einer hohen Hecke. »Ist das der Irrgarten, von dem Sie gestern sprachen?«

»Ganz genau. Es würde mir große Freude bereiten, ihn Ihnen zu zeigen. Möchten Sie ihn sehen, bevor oder nachdem …?« Er legte eine mitfühlende Pause ein.

»Danach, bitte.« Die Gruft machte ihr mehr Angst. Es war sinnvoller, sich der größeren emotionalen Herausforderung zuerst zu stellen.

Der Garten ging in einen Hain voller Obstbäume und dann in einen Weinberg über, bevor sie schließlich zu dem Mausoleum gelangten.

»Meine Familie wird hier seit dem sechzehnten Jahrhundert bestattet.« Renato schloss die Tür auf und führte Sveti in den dämmrigen, stickigen kleinen Raum aus Marmor. Er zeigte zu einem Panel an der Wand. »Dort ruht sie. Neben dem Platz, der für mich reserviert ist. An der Stelle, der meiner Ehefrau zugedacht gewesen wäre, hätte ich geheiratet. Ein Zugeständnis an verlorene Träume, denn ich bin wohl ein romantischer alter Narr.«

Sveti starrte auf den Namen ihrer Mutter auf der glänzenden Metallplakette, die an dem Stein befestigt war. Sie legte die Hand auf den Marmor und versuchte, sich ihr Gesicht in Erinnerung zu rufen. Aber das Einzige, was sie vor ihrem geistigen Auge sah, war die Vision aus ihren Albträumen: ihre Mutter, die in einem roten Abendkleid rückwärts in die Dunkelheit stürzte.

Der stumme Steinblock schien sie zu verhöhnen. Am liebsten hätte sie ihn zertrümmert.

»Möchten Sie etwas Privatsphäre?«, erkundigte Renato sich. »Ich kann draußen warten.«

Sveti traf eine rasche Entscheidung. Sie wollte raus aus dieser erstickenden Enge. Hier würde sie nichts finden, keine Antworten oder Erkenntnisse. Hier herrschte nur die unerträgliche Stille des Todes.

»Ich kann sie an diesem Ort nicht fühlen«, sagte sie. »Dürfte ich mir den Irrgarten ansehen? Und das Atrium? Vielleicht spüre ich sie dort mehr.«

Renatos Lächeln war traurig. »Ich weiß, was Sie meinen. Kommen Sie.«

Er führte sie auf demselben Weg zurück, den sie gekommen waren, bis zu der hohen, säuberlich in Form geschnittenen Hecke.

»Dieser Irrgarten wurde Anfang des achtzehnten Jahrhunderts geplant und angelegt«, erklärte er. »Es ist ein Wirbellabyrinth, mit einem zentralen Zielplatz. In der Mitte steht ein Brunnen mit einer antiken griechischen Statue der Athene. Weitere Statuen finden sich an den verschiedenen Knotenpunkten. Die Hecken sind zwei Meter hoch, darum wage ich nicht, Sie allein hineingehen zu lassen. Sie würden womöglich nie wieder herausfinden.« Er lachte leise.

Sveti konnte sich nicht überwinden einzustimmen.

Er geleitete sie durch den Eingang. Die hohen, engen Korridore verursachten ihr sofort Beklemmungen. Sie boten nicht genügend Platz, um bequem nebeneinanderherzugehen, ohne sich an den Schultern zu berühren, aber jedes Mal, wenn Sveti vorgehen wollte, verlängerte Renato einfach sein Schrittmaß.

Sie rief sich die Reihenfolge der Dichter ins Gedächtnis und bog an der ersten Abzweigung rechts ab, ohne die Statue dort auch nur eines Blickes zu würdigen.

»Svetlana?« Renato eilte ihr hinterher. »Erlauben Sie mir, Sie zu führen?«

Sie nötigte sich ein Lächeln ab. »Lassen Sie mich doch ein wenig umherwandern. Ich muss das Labyrinth nicht entschlüsseln, sondern möchte es einfach nur auskundschaften.«

Er zuckte die Achseln, wirkte jedoch irgendwie besorgt. »Wie Sie wünschen.«

Links an dem sich aufbäumenden Pferd, dann wieder links bei dem Liebespaar. Danach rechts bei dem Greif mit dem aufgesperrten Schnabel, anschließend an dem federgeschmückten Krieger ein letztes Mal links.

Sveti landete vor einer nichtssagenden, undurchdringlichen Wand aus dichtem grünem Blattwerk, unter ihren Füßen nur glatt geharkter Torf. Der Weg endete hier. Es gab nichts zu sehen.

Eine Sackgasse. Hier gab es keinen Hinweis, der sie weiterführen oder erleuchten könnte. Es sei denn, er wäre im Boden vergraben.

Diese Erkenntnis traf sie wie ein Fausthieb in den Magen. Dabei sollte sie eigentlich daran gewöhnt sein, gegen Mauern anzurennen. Zu ihrem Entsetzen traten ihr die Tränen in die Augen. Sie wollte nicht wie ein kleines Mädchen vor diesem Mann losheulen. Gott, bitte nicht!

Sie schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte leise. Scheiße!

Renato berührte sanft ihre Schulter. »Ach, Liebes.«

Sveti schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Was habe ich mir nur gedacht? Dass sie einfach um eine Ecke spaziert, um mich hier zu treffen? Ich fühle mich so dumm.«

»Das müssen Sie nicht. Wenn sie das doch nur könnte.« Er reichte ihr ein Taschentuch.

»Lassen Sie uns gehen.« Sie schnäuzte sich. »Darf ich das Atrium sehen?«

»Selbstverständlich. Wann immer Sie bereit sind.«

Nach ihrem Tränenausbruch schien Renato sich nun berechtigt zu fühlen, sie anzufassen. Er nahm sie am Arm. Gut, dass Sam nicht hier war. Auch wenn sie ihn schrecklich vermisste.

Die Bank im Atrium war aus dem gleichen grauen, orange geaderten Marmor gefertigt, aus dem auch das Mausoleum bestand. Sveti setzte sich. »Jetzt hätte ich tatsächlich gern einen Moment für mich, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Natürlich nicht.« Renato tätschelte ihre Schulter und ging.

Endlich allein. Gewissermaßen. Irgendjemand könnte durch einen der Säulengänge spazieren, die diesen Garten umgaben. Auch der überdachte Gang mit Loggia im ersten Stock blickte auf das Atrium, genau wie Dutzende Fenster eine Etage höher. Jeder, der nach unten schaute, würde sie sehen. Svetis Herz schlug heftig, weil sie an exakt dem Platz saß, den ihre Mutter beschrieben hatte. Sonia hatte sie dazu aufgefordert, sich auf diese Bank zu setzen und etwas zu sehen, etwas zu verstehen. Nur was?

Was, Mama? Was soll ich hier sehen? In ihren Augen brannten ungeweinte Tränen. Sie wollte diese Prüfung unbedingt bestehen, denn sie sehnte sich noch immer nach der Anerkennung ihrer Mutter, die nun schon seit sechs Jahren tot war. Dieser Frau hatte ihre Tochter nicht genug bedeutet, um sie an Weihnachten zu Besuch kommen zu lassen.

Woher war dieser Gedanke denn nun gekommen? Er störte ihre Konzentration, und jetzt war kein guter Zeitpunkt für verletzte Gefühle.

Ihre komplizierte emotionale Verfassung machte es ihr furchtbar schwer, klar zu denken. Beinahe hoffte Sveti darauf, die enge Bindung zu ihrer Mutter, die man ihr gestohlen hatte, wiederherzustellen, indem sie dieses Rätsel löste. Vielleicht würde sie dann eine Erklärung, eine Rechtfertigung für das Geschehene bekommen.

Sie würde in Sonia so viel lieber eine heldenhafte, aufopferungsbereite Kämpferin gegen das Böse sehen als eine verwöhnte Geliebte und gescheiterte Selbstmörderin, die nicht einmal ihrer Tochter zuliebe am Leben festgehalten hatte.

Womöglich gab es für Sveti hier rein gar nichts, außer ihren hoffnungsvollen Fantasien.

Dennoch nahm sie die Bäume in Augenschein. Sonia hatte einen »Baum des Lebens« erwähnt, aber hier waren nur Palmen, Orangen- und Zitronenbäume. Atlas starrte mit grimmiger Leidensmiene zu Boden. Das Gewicht der Welt, das man auf seinen Rücken geladen hatte, war schon vor Hunderten Jahren weggebrochen, doch das machte es für ihn nicht leichter. Das verrieten seine noch immer angestrengte Miene und seine bis zum Zerreißen angespannten Schultermuskeln. Die Last war von ihm abgefallen, und er hatte es noch nicht einmal bemerkt. Er plagte sich weiter ab, als wäre sie noch immer vorhanden. Dies bestimmte seine ganze Identität.

Jene Bürde würde ihn für immer quälen. Es gab kein Entkommen.

Sveti riss den Blick los. Folge dem Baum des Lebens.

Wie folgte man einem Baum? Bäume waren im Boden verwurzelt. Laut Definition konnten sie sich nicht bewegen. Sie rieb sich durchs Gesicht und stellte überrascht fest, dass es feucht war. Sie wischte Mascaraspuren weg. Was hatte sie nur geritten, ein weißes Kleid auszuwählen? Es zog Make-up- oder Kaffeeflecken doch geradezu an. Eine riskante Wahl.

Als sie sich die Tränen aus den Augen blinzelte, fiel ihr Blick auf die bunten Bodenfliesen. Das stilisierte, komplexe Muster erinnerte an ein Flussdiagramm oder ein Wurzelsystem. Sie folgte ihm mit den Augen. Die Linien liefen in einem Baumstamm zusammen, um den sich eine Schlange wand, deren gespaltene rote Zunge hervorschnellte.

Sveti stand auf und ging zu der Stelle.

Der Baumstamm führte geradewegs den Weg hinauf, bevor er sich in drei Richtungen gabelte. Der linke Ast reckte sich Atlas entgegen. Es waren Szenen aus der Genesis. Einige erkannte sie, andere nicht. Adam und Eva waren anhand der Feigenblätter, der Schlange, des Apfels und des zornigen Engels mit dem Flammenschwert leicht zu identifizieren. Der Brunnen plätscherte leise. Sveti hörte ferne Gespräche in anderen Teilen des Hauses. Vögel zwitscherten. Sittiche krächzten. Bienen summten.

Sie blieb stehen, sobald sie Atlas’ Augen sehen konnte. Blicke hinunter. Blicke hinein, hatte es in dem Brief geheißen. Sie schaute nach unten.

Es dauerte eine Weile, bis die Bilder Konturen annahmen. Auf der ersten Kachel waren zwei Männer dargestellt, die einen Altar flankierten. Der eine trug eine Getreidegarbe, der andere ein Lamm. Die nächste zeigte einen Mann mit einer Getreidegarbe auf dem Rücken, der einen wütend dreinblickenden Engel anzubrüllen schien.

Das dritte Bildnis war halb unter vertrockneten Weinreben und Blättern verborgen. Sveti schob sie mit dem Fuß beiseite.

Der aufgebrachte Mann aus der letzten Szene hatte einen anderen mit dem Schwert niedergestreckt. Eine Blutlache sammelte sich unter dem Erschlagenen. Die Klinge war rot, das Gesicht des Mörders eine wutverzerrte Fratze.

Kain und Abel. Es war das Schwert des Kain. Ihr Herz raste.

Sie streifte eine Sandale ab und berührte die Fliese mit dem Fuß. Sie war locker. Sveti drückte sie so weit nach vorn, wie es ging, schob die Zehen darunter und hob sie hoch. Darunter befand sich ein Hohlraum.

»Ah, da sind Sie ja! Halten Sie Zwiesprache mit Ihrer Mutter, Svetlana?«

Ihr sprang beinahe das Herz aus der Brust. Hastig zog sie den Fuß zurück und setzte ein Lächeln auf, während Hazlett mit zwei Gläsern Champagner auf sie zukam. Ohne hinzusehen, schob sie die Fliese wieder an ihren Platz. Ihr Puls raste. Gott, der Kerl hatte ein unfassbar schlechtes Timing.

Hazlett zog seine sorgsam gezupften Augenbrauen zusammen. »Habe ich Sie erschreckt?«

»Nein, nein. Ich war nur in Gedanken versunken.« Sveti versuchte, mit dem Fuß wieder in die Sandale zu schlüpfen, ohne Hazletts Blick nach unten und damit auf die lose Kachel zu lenken.

Aber wozu die Geheimniskrämerei? Wieso klopfte ihr Herz so laut? Es würde ihn nicht kümmern, wenn sie etwas fand, das mit ihrer Mutter in Verbindung stand. Renato wäre entzückt. Sie könnte sich einfach bücken und ihre Neugier befriedigen. Wieso tat sie es dann nicht?

Sie konnte es einfach nicht. Ihre Muskeln waren wie erstarrt, und ihre Stimme hatte den Dienst quittiert. Womöglich war überhaupt nichts unter dieser Fliese. Vermutlich war jede zweite locker. Immerhin war dieses Anwesen mehrere Hundert Jahre alt.

Sonia hatte in ihrem kryptischen Brief jedoch darüber geschrieben – und Renato hatte sie es nicht anvertraut. Sie mochte dekadent mit ihm gespeist und mit ihm geschlafen haben, doch hiervon hatte sie ihm nichts erzählt.

Ohne nach unten zu sehen, trat Sveti von der Fliese weg und nahm ihr Glas entgegen. Der Riemen ihrer Sandale war noch unter ihrer Ferse eingeklemmt.

»Trinken Sie ein Schlückchen Prosecco«, drängte Hazlett sie. »Geht es Ihnen gut?«

Sie nippte an dem Schaumwein. »Nur ein bisschen traurig«, sagte sie. »Es tut noch immer weh, dass ich nicht Abschied von ihr nehmen konnte. Es wird mit der Zeit nicht leichter.«

Sein Blick wurde weich. Er nahm ihre Hand und schloss kraftvoll die Finger darum. Sein Griff war nicht fester als Sams, trotzdem war es ein himmelweiter Unterschied, von diesem Mann, den sie nicht kannte und dem sie nicht traute, körperlich bedrängt zu werden. Es gefiel ihr nicht im Geringsten.

Aber der Fund der Fliese beeinträchtigte ihre Geistesgegenwart. In Ermangelung einer intelligenten Erwiderung trank sie noch einen Schluck Prosecco.

Hazlett legte ihre Hand in seine Armbeuge. »Gehen Sie ein Stück mit mir«, schlug er vor. »Ich möchte Ihnen die Kapelle zeigen. Es heißt, Giotto höchstpersönlich habe die Fresken darin gemalt.«

»Ich würde sie sehr gern sehen.« Ihre unbefestigte Sandale schlappte hörbar über den Boden. Sveti rollte die Zehen ein, um sie gegen ihre Fußsohle zu pressen. Ihr Magen war in Aufruhr. »Eine Sekunde, bitte. Mein Schuhriemen hat sich gelöst.«

Sie bückte sich, froh über die Gelegenheit, seinen Arm abschütteln zu können.

Sie richtete sich wieder auf und … Heftiger Schwindel überkam sie wie eine kalte, dunkle Welle und riss sie mit sich. Sie taumelte. Oh nein! Nein.

Svetlana? Ist alles in Ordnung? Svet…

Schmerz. Ein Feuer schien in ihren Schläfen zu lodern. Das Licht blendete sie, als sie die Augen öffnen wollte, darum ließ sie sie geschlossen und versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, was hier vor sich ging. Sie hörte Stimmengewirr, das auf- und abebbte. Italienisch. Sie verstand kein Wort.

Sie konnte sich nicht orientieren. »Wo bin ich?«, krächzte sie.

»Bei uns, in der Villa Rosalba. Sie sind in Sicherheit, und es wird Ihnen nichts geschehen. Fürchten Sie sich nicht«, antwortete eine männliche Stimme.

Plötzlich dämmerte es ihr. Das war Hazlett – aber Sveti hatte ihre Frage auf Ukrainisch gestellt. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen.

»Sie sprechen Ukrainisch?«, fragte sie auf Englisch.

Er tätschelte ihre Hand. »Man kann nicht jahrzehntelang auf internationaler Ebene Geschäfte tätigen, ohne das eine oder andere aufzuschnappen.«

Sveti versuchte, sich aufzusetzen, ließ sich jedoch mit schmerzverzerrtem Gesicht sofort wieder zurücksinken. »Was ist passiert?«

»Sie sind in Ohnmacht gefallen.« Das war Renatos Stimme. »Aber das ist nicht verwunderlich. Es war schließlich ein emotional aufreibender Morgen für Sie.«

Seine Feststellung ärgerte sie. Ihre aufreibenden Emotionen waren nicht zu seiner Unterhaltung gedacht.

Die Erinnerung an die lose Fliese, den Baum des Lebens, das Schwert des Kain schoss ihr durch den Kopf. Sveti verspürte noch immer nicht das geringste Bedürfnis, mit einem dieser beiden Männer darüber zu sprechen, gleichzeitig brannte sie darauf, Sam davon zu erzählen.

Sie vermisste ihn schrecklich. Sie hob die Hand an ihre Stirn und stellte fest, dass sie bandagiert war. »Was hat das zu bedeuten?«

»Sie haben sich den Kopf an der Bank angeschlagen, als Sie gestürzt sind«, erklärte Renato. »Dr. Argillo hat ihn untersucht und verbunden. Es ist nur eine kleine Wunde. Sie müssen sich lediglich ein bisschen Blut aus den Haaren waschen.«

Eine kleine Frau mittleren Alters in einem weißen Kittel beugte sich über sie und schaute ihr prüfend in die Augen, bevor sie mit einer hellen Stiftlampe hineinleuchtete und dabei in schnellem, abgehacktem Italienisch sprach.

»Sie sagt, Sie haben keine Gehirnerschütterung, sollten aber trotzdem für eine Weile genau beobachtet werden«, übersetzte Hazlett. »Eine Aufgabe, die wir mit großem Vergnügen übernehmen würden.«

Vergiss es! Sie wollte zu Sam, ihm das mit Sicherheit gesträubte Gefieder glatt streichen und ihm von ihrer Entdeckung berichten. Sie kämpfte sich in eine sitzende Haltung hoch. Die Ärztin rügte sie dafür, aber Sveti schenkte ihr keine Beachtung. Eine andere Frau kam ins Zimmer geeilt und sprach mit Renato. Er gab ihr mit einem Handzeichen zu verstehen, dass sie warten sollte.

»Allem Anschein nach ist ihr furchterregender Beschützer eingetroffen«, informierte er Sveti. »Agata zufolge macht er einen recht erbosten Eindruck. Das überrascht mich nicht.«

»Dann sind Sie tatsächlich ausgebüxt.« Hazlett schmunzelte selbstgefällig. »Sie durchtriebenes kleines Biest.«

Gott sei Dank! Svetis Erleichterung war derart übermächtig, dass ihr die Tränen kamen.

Hazletts Augen wurden zu Schlitzen. »Ich muss das fragen: Wollen Sie, dass wir ihn hereinlassen? Ist er zu einem Problem geworden? Wir könnten ihn auf Abstand halten, wenn Sie das möchten. Jetzt wäre die perfekte Gelegenheit. Sie müssen es nur sagen.«

Fast hätte sie gelacht. Sam mochte ein Problem sein, aber er war allein ihres. »Sie haben eine falsche Vorstellung«, sagte sie. »Bitte, lassen Sie ihn herein. Ich möchte ihn sehen.«

»Wie Sie wünschen.« Renato wirkte enttäuscht. Er gab dem Mädchen namens Agata eine Anweisung, und sie eilte davon.

»Sollten Sie Ihre Meinung doch noch ändern, lassen Sie es uns wissen«, bemerkte Hazlett.

»Ich weiß das Angebot zu schätzen, aber es ist wirklich alles in Ordnung.«

Die Tür wurde aufgestoßen, und Sam stürmte ins Zimmer, mit einer ängstlich dreinblickenden Agata im Schlepptau, die in schrillem Italienisch zeterte.

»Sveti?« Er starrte sie schockiert an. »Was hat das zu bedeuten?«

»Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht«, beschwichtigte sie ihn. »Flipp nicht aus.«

»Was ist passiert?« Sam wandte sich mit anklagendem Blick zu Hazlett um.

»Sie wurde ohnmächtig und hat sich den Kopf gestoßen«, erklärte Renato.

»Sie kommt wieder in Ordnung«, fügte Hazlett hinzu.

»Sagt wer? Wurde sie von einem Arzt untersucht?«

»Ja, das wurde ich. Und du kannst direkt mit mir sprechen, anstatt über meinen Kopf hinweg«, sagte Sveti. »Diese Dame ist Ärztin. Sie hat mich untersucht. Beruhige dich.«

Sam feuerte in schnellem Italienisch eine Salve von Fragen auf die Frau ab. Sveti war zu erschöpft, um dem Wortwechsel zu folgen. Anschließend drehte er sich zu ihr um. »Bist du abfahrbereit?«

»Nein«, sagte Hazlett. »Sie muss noch beobachtet werden.«

»Sie können bei ihr bleiben, wenn es unbedingt sein muss«, schlug Renato missgelaunt vor. »Bleiben Sie zum Mittagessen.«

»Nein, danke.« Er richtete den Blick auf Sveti. »Lass uns von hier verschwinden. Ich werde dich beobachten, wie du nie zuvor beobachtet wurdest. Kannst du laufen?«

Es widerstrebte ihr zutiefst, die Villa Rosalba zu verlassen, ohne unter diese Fliese gesehen zu haben, aber es bestand sowieso keine Aussicht auf einen weiteren ungestörten Moment dort. Und sie war noch immer nicht bereit, ihre Entdeckung publik zu machen.

»Mir fehlt nichts«, antwortete sie. »Wir können jederzeit aufbrechen.«

Sveti stand schwankend auf. Sam hob sie auf seine Arme.

Hazlett kniff die Augen zusammen und grunzte missbilligend. »Denken Sie an meine Worte, Svetlana. Ein Anruf genügt.«

Sie schaute zu Sam hoch, der Hazlett finster anstarrte. »Das ist absurd, Sam. Du bringst mich in Verlegenheit. Lass mich runter.«

»Nein«, sagte er tonlos.

Die Ärztin folgte ihnen und bombardierte Sam mit Instruktionen. Er half Sveti in den Wagen, und sie winkte Renato und Hazlett zu, bevor sie ihre Sonnenbrille aus der Handtasche kramte. Das grelle Licht tat ihr in den Augen weh – und Sams erbittertes Schweigen in den Ohren.

20

Sam richtete seine volle Aufmerksamkeit auf die Haarnadelkurven der Küstenstraße. Die geringste Provokation, und er würde ausrasten.

Nach etwa zwanzig Minuten wagte Sveti den Vorstoß. »Sam, es tut mir leid …«

»Nicht!« Das Wort wirkte wie ein Karateschlag auf ihren restlichen Satz. »Du bist am Kopf verletzt. Fang nicht an. Wir würden es beide bereuen.«

Eingeschüchtert schwieg sie. Sam konzentrierte sich wieder aufs Fahren. Er schämte sich, und das schon, seit er die Schlafzimmertür hinter sich geschlossen hatte. Er hatte den starken Macker markiert und seine körperliche Überlegenheit gegen Sveti ausgespielt. Sex als Waffe einzusetzen war eine gefährliche Grauzone. Er bewegte sich auf dünnem Eis mit dieser Kombination aus Schuldgefühl und Machtrausch. Es verstieß gegen ihre Abmachung. Wäre er an Svetis Stelle, hätte er sich zum Teufel gejagt. Würde seine Schwester ihm erzählen, dass ein Mann sie auf diese Weise behandelt hätte, würde er dem Wichser die Fresse polieren und sich dabei noch im Recht fühlen. Gut möglich, dass er alles zwischen ihnen kaputt gemacht hatte.

Die Vorstellung war grauenvoll.

»Sam?«, versuchte sie es wieder. »Ich war nicht in Gefahr …«

»Ich habe dich mit einem Verband um den Kopf vorgefunden!« Er zog ihre Nachricht hervor und warf sie ihr auf den Schoß. »Du hast mich zu Tode erschreckt, Sveti!«

Sie strich die zerknüllte Notiz glatt. »Dasselbe hast du heute Morgen mit mir gemacht.«

Sam schluckte den Kloß in seiner Kehle runter. »Ich weiß.«

Für mehrere Minuten herrschte angespannte Stille, bevor Sveti wieder das Wort ergriff. »Bist du bei Simone fündig geworden?«

»Ja. Ich habe mir eine zweite Glock 19 und einen .357er Taurus bei ihm besorgt, außerdem Ersatzmagazine und weitere Munition und für dich eine Micro Glock.«

»Du hast mir eine Waffe gekauft?« Sie klang erstaunt.

»Selbstverständlich. Du hast behauptet, du kannst damit umgehen, richtig?«

»Äh, ja«, bestätigte sie.

»Dazu habe ich dir ein Gürtelholster organisiert. Die kleinste vorrätige Größe. Und einen Oberschenkelgurt.« Sein Blick glitt zu ihren anmutigen, nackten Beinen. »Damit du die Pistole auch unter einem Rock tragen kannst.« Er schaute ihr offen ins Gesicht. »Du dachtest, ich würde dich wie ein hilfloses, unschuldiges Reh behandeln? Ich weiß, wie tough du bist, Sveti. Ich will, dass du bewaffnet bist und gefährlich. Dann fühle ich mich sicherer.«

Ihm ging das Herz auf, als ein erfreutes Lächeln über ihr Gesicht huschte.

»Simone hatte ein eindrucksvolles Sortiment dabei«, fuhr Sam fort. »Am liebsten hätte ich ihm alles abgenommen. Ich war in der Stimmung, es krachen zu lassen.«

Sie warf ihm einen nervösen Blick zu. »Sam, was das betrifft …«

»Lass es!«, warnte er sie wieder.

»Irgendwann müssen wir darüber reden!«

»Meine Nerven liegen blank, Sveti. Ich möchte dich nicht noch mehr von mir wegstoßen. Falls ich und diese Sache zwischen uns dir irgendetwas bedeuten, dann hilf mir bitte dabei.«

»In Ordnung. Aber nur fürs Protokoll …«

Sam machte sich auf das Schlimmste gefasst. »Was?«

»Du bedeutest mir viel«, gestand sie.

Sein Brustkorb weitete sich, und er bekam wieder Luft. Er ließ mehrere Minuten verstreichen, ehe er fragte: »Hast du etwas über deine Mutter in Erfahrung gebracht?«

»Ja, das habe ich. Renato hat mir ihr Grab gezeigt.«

»Irgendwelche überraschenden Entdeckungen?«

»Spar dir deinen Sarkasmus, denn die gab es tatsächlich.«

Sam wartete neugierig. »Und? Was für welche? Sag schon.«

»Na ja, der Irrgarten war eine Sackgasse. Ich folgte Sonias Wegweiser und bin frontal in eine Hecke gelaufen. Aber dafür habe ich den Baum des Lebens gefunden.«

»Im Ernst? Wo denn?«

»Er ist auf dem Fliesenboden im Atrium abgebildet, zusammen mit Szenen aus der Schöpfungsgeschichte. Und dann gibt es auch noch eine Fliese, auf der Kain den Abel ermordet. Er hält ein blutiges Schwert in der Hand.«

»Das Schwert des Kain«, folgerte Sam. »Alle Achtung.«

»Exakt. Die Fliese ist locker, und darunter befindet sich ein Hohlraum, aber Hazlett hat mich gestört, als ich gerade hineinschauen wollte.«

»Und du wolltest Renato nichts davon erzählen?«

»Ich war zu aufgeregt, um klar zu denken«, bekannte sie. »Hazlett hat mir dazwischengefunkt, als ich die Fliese anheben wollte. Ich geriet in Panik und bin kurz darauf zusammengeklappt. Es war mir furchtbar peinlich. Ich neige nicht zu Ohnmachtsanfällen. Wenn ich nur wüsste, wie ich mich noch mal dort reinschleichen könnte. Ich muss unbedingt unter diese Fliese sehen.«

»Heimlich? Ohne Renato einzuweihen? Du machst Witze, oder?«

»Ich werde mich noch einmal einladen lassen, am liebsten über Nacht. Ich werde nachsehen, wenn alle schlafen. Das ist der einfachste Plan.«

»Das ist eine wirklich brillante Idee, Baby.« Sam knirschte mit den Zähnen. »Du liebst es, mich auf die Probe zu stellen, nicht wahr?«

»Hierbei geht es nicht um dich, Sam.« Sie klang erschöpft. »Und auch nicht um Hazlett. Er hat mich übrigens nicht ein einziges Mal angebaggert.«

»Was ist mit seiner Bemerkung, kurz bevor wir gegangen sind? Schieß dein Schoßhündchen von einem Freund in den Wind, und komm in meine Arme gelaufen. War das nicht die unterschwellige Botschaft?«

Sveti schüttelte den Kopf. »Sam«, sagte sie sanft. »Das geht allmählich zu weit.«

Er verkniff sich den Rest und parkte den Wagen. Sveti bestaunte das um die Jahrhundertwende erbaute Gebäude vor ihnen, das wie so viele Häuser in dieser Region auf einer Klippe über dem Meer thronte. »Wo sind wir hier?«

»Das ist unser neues Hotel, in einer neuen Stadt«, erklärte er. »Ich will nicht, dass deine Bewunderer in der Villa Rosalba wissen, wo du wohnst, oder einfach einen Fahrer schicken, der dich mitnimmt, wenn ich gerade nicht hinsehe. Da frage ich mich schon, wozu ich eigentlich gut bin.«

Sveti stieg aus, als er das Gepäck aus dem Kofferraum hievte. Er schaute sie mahnend an. »Setz dich wieder hin«, befahl er. »Ich werde jemanden bitten, die Koffer zu holen, dann trage ich dich ins Zimmer.«

»Nein, ich kann selbst laufen«, versicherte sie ihm. »Wirklich. Mir fehlt nichts.«

Sam quittierte das mit einem unheilvollen Blick. Sie erwiderte ihn ungerührt.

Jetzt war kein guter Zeitpunkt für einen weiteren Machtkampf. Sam ließ das Gepäck, wo es war, und bot ihr seinen Arm an. »Kompromiss?«

Sveti verdrehte die Augen. »Meinetwegen.«

Das Hotel war kleiner als das San Aurelio, aber genauso schön. Nachdem sie eingecheckt hatten, brachte Sam sie hinauf zu ihrem Zimmer, wo er sie nötigte, sich aufs Bett zu setzen. Sie schauten einander einen qualvoll langen Moment einfach nur an. Schließlich atmete er tief durch und gab sich einen Ruck.

»Hör zu. Ich habe mich heute Morgen wie ein kontrollsüchtiger Arsch aufgeführt – im Bett und auch danach. Dafür entschuldige ich mich. Ich werde so etwas nie wieder tun.«

Sveti blinzelte zu ihm hoch. »Danke.«

»Heb dir deinen Dank für später auf. Ich bin noch nicht fertig.«

»Na schön. Sprich weiter.«

»Ich gebe zu, dass ich mich schlecht benommen habe«, fuhr er fort. »Aber ich muss dir vertrauen können. Wir müssen als Team arbeiten. Du kannst dich nicht einfach davonschleichen. Es war dumm und feige von dir, mir nicht gegenüberzutreten und mir die Wahrheit zu sagen.«

»Mir drohte keine Gefahr, Sam.«

Er hob warnend die Hand und schüttelte den Kopf.

Sveti wandte sich seufzend zu dem Spiegel an der Wand um und wickelte ihre Bandage ab.

»Was zum Henker tust du da?«, entfuhr es ihm.

»Ich nehme den Verband ab. Er ist absolut überflüssig. Damit sehe ich wie eine Schwerkranke aus, dabei habe ich mir nur leicht den Kopf gestoßen. Es blutet nicht mehr.«

»Wie fühlt sich die Wunde an?«

»Ein bisschen empfindlich, aber der Kopfschmerz ist abgeklungen«, antwortete sie. »Ich brauche keinen Verband, Sam. Außerdem hat er auf dich den Effekt, dass du dich mir gegenüber ganz komisch benimmst. So nervös und übervorsichtig.«

Er schnaubte. »Vielleicht solltest du ihn wieder anlegen. Momentan könnte es ratsamer sein, auf diese Weise miteinander umzugehen. Es ist sicherer.«

Sveti hob trotzig das Kinn und durchbohrte ihn mit einem messerscharfen Blick. »Sicherer? Dass ich nicht lache! Ich habe keine Angst vor dir, Sam Petrie. Nicht mal einen Hauch. Darum solltest du auch keine vor dir haben. Das ist doch absurd.«

Der Ausdruck in ihren Augen ging ihm durch und durch. Sein Herz setzte einen Takt aus, dann wummerte es wie verrückt. Das hier war eine sagenhaft schlechte Idee, das war schlimmer als dünnes Eis. Es war eine steile Klippe.

»Es tut mir leid, dass ich allein losgezogen bin«, sagte sie. »Du hast mich dazu getrieben, trotzdem war mir überhaupt nicht wohl dabei. Ich war heilfroh, als du aufgetaucht bist, obwohl du vor Zorn gekocht hast.«

»Koche«, korrigiert er. »Präsens. Ich koche immer noch vor Zorn.«

»Aha, ich scheine ihn ständig bei dir heraufzubeschwören«, murmelte sie.

»Wir brauchen einen Neustart.«

»Ich bin ganz deiner Meinung.«

»Irgendwelche grandiosen Ideen, wie wir das anstellen könnten?«

Sveti zögerte. »Nur eine. Sie ist zwar nicht übermäßig originell, aber sie scheint jedes Mal zu funktionieren.«

Sein Puls begann zu rasen, als die Temperatur im Zimmer anzusteigen schien. »Du hast eine Kopfverletzung, Sveti.«

»Mir fehlt nichts, das sagte ich bereits.« Sie schob die Arme unter ihre Haare und hob sie an. »Es war ein sehr bizarrer und emotional intensiver Vormittag. Ich muss mich dir nahe fühlen.«

»Echt?«, fragte er dümmlich. »Wie nahe?«

Sveti streifte sich die Sandalen von den Füßen und fasste unter ihren kurzen Rock, um ihr elastisches weißes Spitzenhöschen auszuziehen. Sie warf es beiseite, dann ging sie zu ihm und strich mit der Hand über sein Hemd. Sie roch unbeschreiblich gut. Sam würde es nicht über sich bringen, sie abzuweisen, und er war auch nicht in der Lage, ihr Liebesspiel zu kontrollieren.

Aber das war ja nichts Neues. Allmählich gewöhnte er sich fast daran.

Sie öffnete seine Knöpfe und streichelte mit den Fingerspitzen über sein Brusthaar und die Narben. Dann lehnte sie sich vor und ließ ihre warme rosafarbene Zunge um seine Brustwarze kreisen. Dabei presste sie die Hand an seinen Solarplexus, um das ungestüme Schlagen seines Herzens zu fühlen. Anschließend machte sie sich an seinem Gürtel und seinen Hosenknöpfen zu schaffen.

Sam hielt ihre Handgelenke fest, als sie seinen Penis herausholte. »Oh Gott!«

Sveti sank auf die Knie und nahm ihn in den Mund.

Er schnappte keuchend nach Luft und warf den Kopf in den Nacken. Sie brachte ihn um den Verstand. Es fühlte sich so geil an, so gut. Pure Elektrizität durchströmte ihn. Es war fast zu viel, dieser heiße Sog, das zärtliche, sinnliche Spiel ihrer feuchten Zunge um seinen vor Verlangen schmerzenden Ständer …

Sam öffnete die Augen, und sein Blick fiel auf sie beide im Spiegel gegenüber. Er, mit nackter Brust, das Gesicht zu einer wilden Grimasse verzerrt. Sveti, mit offenen Haaren vor ihm auf den Knien, noch immer in ihrem unschuldigen weißen Kleid. Es war der Inbegriff einer perversen Schulmädchenfantasie.

Er umfasste sanft ihren Kopf, wobei er aufpasste, dass er die Wunde nicht berührte. »Hör auf«, sagte er, doch sein Ton war zittrig und flehentlich. Ohne Autorität.

Sveti sah hoch. »Gefällt es dir nicht?«

»Doch, und wie! Aber wir können das nicht tun. Nicht nach diesem Morgen. Es wäre merkwürdig.«

»Lass es mich in Ordnung bringen.« Sie strich sinnlich mit der Zunge über seinen harten Schaft.

Sein lustvolles Stöhnen klang gequält. »Warte.« Sein Hirn stand zu sehr unter dem Einfluss von Hormonen, als dass er den Gedanken in einem einzigen Satz herausbrachte. »Ich will nicht manipuliert und beschwichtigt werden. Ich will nicht, dass du unser Problem mit Sex löst. Ich will nicht dressiert werden wie ein Zirkuspferd. Diese Dynamik will ich einfach nicht.« Er packte sie unter den Achseln und zog sie auf die Füße.

Sveti seufzte. »Entspann dich, Sam. Du denkst zu viel.«

»Ach, ja?«

»Ja. Manchmal ist ein Blowjob einfach nur ein Blowjob.«

»Es ist also nicht nur eine Strategie, um meine Stimmung zu heben?«

»Nein, es ist eine Strategie, um dir einen wundervollen Orgasmus zu bescheren.«

Sein Lachen war so zittrig, dass es fast wie ein Schluchzen klang. »Du liebst es, mir meine eigenen Worte um die Ohren zu hauen, oder?«

»Wenn die Worte perfekt auf die Situation passen, dann ja. Hast du gerade das Gefühl, dass ich dich manipuliere, Sam?«

Er deutete mit Daumen und Zeigefinger einen winzigen Abstand an. »Ein klein wenig.«

»Ich nicht.« Mit einem Ruck zog sie den Rock über ihre Hüften. Er konnte ihr Schamhaar sehen. Sie stellte einen Fuß aufs Bett. »Fühl mal. Du hast selbst gesagt, dass mein Körper nicht lügen kann.«

Sam starrte sie nur schwer atmend an. Das Blut rauschte in seinen Ohren. Er strich mit den Fingern über ihre zarten Falten und stellte fest, dass sie feucht und nachgiebig war. Dann zog er sie in seine Arme und küsste sie leidenschaftlich, während sein Daumen um ihren Kitzler kreiste.

»Du lässt mich dahinschmelzen«, hauchte sie an seinem Mund. »Ich will dich, Sam.«

»Und du wirst mich bekommen«, versprach er atemlos. »Warte nur eine Sekunde.«

Er zog die Decke von dem unberührten schneeweißen Laken und entledigte sich seiner Jeans.

Sveti drehte den Oberkörper und tastete nach ihrem Reißverschluss. »Soll ich das Kleid ausziehen?«

»Ich kann nicht mehr warten«, sagte er mit rauer Stimme. Er spreizte ihre Beine und bewunderte ihre hübschen hellen Schenkel, das Nest feuchter dunkler Löckchen. Ihre perfekte rosa schimmernde Scham. Das gehörte alles ihm.

Sveti zog ihn zu sich. »Ich muss dich in mir spüren.«

Er küsste sie wieder. »So, wie ich heute drauf bin, wird es heftig«, warnte er sie. »Du musst sehr, sehr feucht sein.«

»Das bin ich. Du hast dich selbst davon überzeugt.« Sie klang ungeduldig. Sam erkannte am festen Griff ihrer zitternden Finger, dass sie dringend etwas brauchte, woran sie sich festhalten konnte, bevor es ihr entschlüpfen konnte.

»Noch nicht«, sagte er unerbittlich. »Ich werde entscheiden, wann du bereit bist. Du wirst dich entspannen und darauf vertrauen, dass ich mich gut um dich kümmere. Hast du verstanden? Sonst werde ich es immer wieder sagen, bis du es tust.«

Sveti holte bebend Luft und klammerte sich an seinen Schultern fest. Sie grub die Finger in den Baumwollstoff seines Hemds, damit Sam sich nicht von der Stelle rührte.

Er schob die Hände in ihr Haar, ohne ihre Wunde zu berühren. »Bist du ganz bei mir?«, fragte er. »Vertraust du mir?«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Ich bin bei dir«, flüsterte sie. »Und ich vertraue dir.«

Ihr Eingeständnis rührte ihn so sehr, dass er sich nach unten sinken ließ und das Gesicht zwischen ihren Brüsten verbarg. Seine Schultern bebten. Was für ein grottenschlechtes Timing. Ausgerechnet jetzt, wo er sich heißblütig und überlegen geben wollte, um ihr zu beweisen, dass sie in guten Händen war, brach er zusammen.

Sveti schlang die Arme um ihn, dann die Beine. Eine Ganzkörperumarmung. Er fühlte ihre weichen Lippen an seiner Stirn, als wollte sie ihn segnen, ihm Trost spenden. Verdammt, das hier lief alles völlig falsch.

Als er endlich den Mut fand, das Gesicht zu heben, glitzerten Tränen in ihren Augen. Ihre Wimperntusche war verlaufen. Sam nahm die Tropfen mit den Fingerspitzen auf und leckte sie gierig ab. Sie waren heiß und salzig, und sie gehörten ihm.

»Entschuldige«, murmelte er. »Du hast mich aus dem Konzept gebracht.«

Sie lächelte ihn strahlend an. »Das freut mich. Ich schätze es ebenfalls, wenn man mir vertraut.« Sie lehnte sich zurück und blinzelte in das Sonnenlicht, das durch das Fenster hereinschien. »Es ist so hell.«

»Bekommst du davon Kopfweh?«

»Nein. Aber ich fühle mich nackt.«

»Das ist gut. Genauso will ich dich haben.« Sam streichelte zärtlich an ihrem Körper entlang nach unten, dann über die Innenseiten ihrer Schenkel. Er drückte sie sanft auseinander, und dabei entschlüpfte ihm ein ersticktes Geräusch.

»Sieh nur, wie schön du bist. So süß und zartrosa im Sonnenlicht«, murmelte er. Er öffnete ihre Schamlippen. »Ich möchte an deinem Kitzler saugen.«

Ein sinnlicher Schauer durchlief sie bei seinen Worten. »Oh Gott, Sam!«

»Es wird mich beruhigen.« Er grinste verschmitzt. »Dann bin ich wieder brav und gefügig. Bekomme ich meine Glücksdroge?«

Sveti kicherte halb hysterisch. »Hör auf damit! Reiß keine Witze darüber, nach all dem Drama! Das ist nicht fair!«

»Ich weiß, aber immerhin lachst du. Ich würde alles tun oder sagen, um dich zum Lachen zu bringen. Und wenn du dann auch noch für mich kommst … an meinem Gesicht. Es wäre der Himmel auf Erden. Anschließend werde ich für immer dein höriger Sklave sein.«

Sam legte den Mund zwischen ihre Beine und strich mit der Zunge durch ihre Falten. Sie schnappte nach Luft. Er leckte und saugte, dann penetrierte er sie mit dem Finger, um alle ihre erogenen Zonen gleichzeitig zu stimulieren.

Anfangs war sie verspannt, doch dann gab sie sich ihm vertrauensvoll hin, bis sie sich in einer schimmernden Wolke der Lust auflöste. Mit seinen Fingern tief in ihrem Schoß schmiegte er die Lippen um ihre Klitoris, während heftige Zuckungen ihren Körper erschütterten.

Jetzt war sie bereit und feucht genug, dass er in sie eindringen konnte.

Sie öffnete die Augen, als er sich über ihr in Stellung brachte. Ihrer Kehle entrang sich ein weiches Stöhnen, und sie klammerte sich an seinen Schultern fest, während er seine Penisspitze in sie hineinzwängte.

Sam küsste sie begierig und eroberte ihren Mund mit der Zunge. Während der ersten, atemlosen Minuten bemühte er sich um einen gemächlichen Rhythmus, doch bald schon wurden beide von brennender Lust überwältigt. Sie bog sich ihm entgegen und spornte ihn an, sie härter zu reiten. Er gehorchte.

Jeder tiefe, wuchtige Stoß war ein Fest für die Sinne. Sveti stöhnte und keuchte, während ihre inneren Muskeln seinen Phallus eng umschmiegten und liebkosten. Sie wollte mehr. Mit jedem köstlichen Herein- und Herausgleiten nahm ihre Erregung weiter zu, und die pulsierenden Wellen der Ekstase türmten sich höher auf. Sam murmelte ihr zusammenhangslose Ermutigungen ins Ohr, als sie sich zuckend unter ihm aufbäumte.

Er explodierte. Pure Energie schoss durch seine Brust. Sams Anker hatte sich losgerissen, und nun trudelte er durch luftleeren Raum, mit Sveti als seiner Rettungsleine.

Als er wieder bei Sinnen war und wusste, wo sie sich befanden, streichelte Sveti seinen schweißfeuchten Rücken, als wollte sie sich die Struktur seiner Muskeln und Knochen genau einprägen.

»Sam«, sagte sie leise. »Es gibt da eine Sache, die ich klarstellen muss.«

Er schlug die Augen auf und verspannte sich innerlich. »Was denn?«

»Es geht um das, was du heute Morgen gesagt hast. Du hast das dominante Alphatier herausgekehrt und behauptet, das würde mir ein Gefühl von Sicherheit geben.«

»Ja, das habe ich gesagt. Zu meinem Bedauern.«

»Jedenfalls ist es nicht dein Machogehabe, das diesen Effekt auf mich hat. Im Bett macht mich das an, das gebe ich zu, aber ich fühle mich nicht deswegen sicherer.«

»Worauf willst du hinaus? Was ist es dann?«

»Es liegt an dir, Sam. Nur an dir. Daran, wer du bist und wie du mit mir umgehst.« Sie legte die Hände um sein Gesicht. »Du schenkst mir dieses Gefühl von Sicherheit und hältst Yuri damit fern.«

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Blitzschlag. Es war eine enorme Verantwortung, dass ein so kostbarer und misstrauischer Mensch wie Sveti ihm so sehr vertraute.

Was sollte er nur tun, wenn er es verbockte und sie enttäuschte?

Er presste das Gesicht in ihre seidigen Locken und hielt sich an ihr fest. Sein Körper vibrierte, als würde er von einer inneren Stromquelle gespeist werden.

Sam würde dafür sorgen, dass sie sich weiter sicher bei ihm fühlte, und wenn es das Letzte wäre, was er täte.

21

Sie schwiegen auf der Fahrt nach Castellana Padulli, um die Waffenruhe nicht zu gefährden. Sam hatte gemurrt, sich dann aber angezogen, ohne einen Streit vom Zaun zu brechen. Zum Glück. Sveti hätte keinen weiteren ertragen, auch wenn der Versöhnungssex fantastisch gewesen war. Sie kreuzte die Beine über ihrem pulsierenden Schoß, der auf Sams Gegenwart stets primitiv und kribbelig reagierte.

Nicht lange nach den ersten Schildern, die auf die Autobahnausfahrt in Richtung Castellana Padulli hinwiesen, klingelte ihr Handy.

»Wer ist es?«, fragte Sam, als sie wortlos auf das Display starrte.

»Dieselbe Nummer wie heute Morgen.«

Sein Blick verhärtete sich. »Geh dieses Mal nicht ran.«

Sveti ignorierte ihn. »Misha? Bist du das?«, fragte sie auf Ukrainisch.

Fluchend drosch Sam die Faust aufs Lenkrad.

»Ich wünschte, du würdest mit mir sprechen«, fuhr sie fort. »Vielleicht hast du Angst, belauscht zu werden. Das verstehe ich. Ich weiß, dass du leidest. Ich bin für dich da, wenn du mich brauchst, Misha. Melde dich jederzeit.«

Es ertönte ein Klicken in der Leitung. Der Anrufer hatte aufgelegt. Sveti ließ das Handy sinken.

Sam platzte der Kragen. »Was zum Teufel bringt dich auf den Gedanken, dieses Arschloch könnte Misha sein? Dir sind momentan geschätzt zehn Verbrecher auf den Fersen! Das ist naives Wunschdenken! Schalt verdammt noch mal dein Hirn ein!«

Sveti biss sich auf die Lippe und starrte vor sich hin. Er hatte recht, aber der Impuls war zu stark gewesen, um ihm mit Vernunft beizukommen.

»Es ist gefährlich, einem manipulativen Perversling süße Versprechungen zu machen!«, tobte Sam weiter. »Wer immer dieser Kerl ist, du ermunterst ihn dazu, dich weiter zu schikanieren! Falls es wirklich Misha sein sollte, muss er die Eier haben, sich wie ein normaler Mensch zu melden!«

»Normal? Misha?« Sveti schnaubte. »Damit verlangst du ein bisschen viel von ihm.«

»Fang nicht wieder damit an. Ich habe deine Entschuldigungen für deine mental geschädigten Mafiaseelengefährten satt.« Sam setzte den Blinker und nahm die nächste Ausfahrt.

Die historische Altstadt von Castellana Padulli besaß Kopfsteinpflasterstraßen, war von Mauern umgeben und lag auf einem steilen Hügel. Es war eine verkehrsberuhigte Zone, darum stellte Sam den Wagen in einer Parkgarage ab. Von dort aus spazierten sie die Straße hinauf, die um die Anhöhe herum und durch das bogenförmige Tor ins Zentrum führte.

Ihnen bot sich ein herrlicher Ausblick auf ein wellenförmiges Flickwerk aus Obstgärten und Feldern. Die Sonne strahlte heiß vom Himmel. Sveti schwitzte in ihrem weißen Leinenkleid und dem gehäkelten Mohair-Bolero, den sie darübergezogen hatte, für den Fall, dass es kühler wurde. Katzen huschten wie Schatten durch die Straßen, ihr Fell von derselben silbergrauen Farbe wie die von Flechten überwucherten Mauern, aus deren Fugen struppige, duftende Wildkräuter und Blumen wuchsen.

Sam nahm sie bei der Hand, als sie durch den uralten Bogen traten, der den Eingang zur Altstadt markierte. Er war noch immer zu aufgebracht wegen des Anrufs, um sie anzusehen, aber der Körperkontakt fühlte sich gut an. Ihre Ängste und Zweifel kehrten mit einem Schlag zurück, als sie sich Mishas panische Feindseligkeit ins Gedächtnis rief. Dies könnte eine Falle sein, und sie zog Sam mit hinein.

Oder es würde einfach nur eine herbe Enttäuschung werden.

Aber sie durfte sich ihre Skepsis Sam gegenüber nicht anmerken lassen. Sie hatte ihn gegen seinen Willen in diese Situation hineinmanövriert. Sie war dankbar für seine grüblerische Gegenwart, trotzdem wünschte sie, sie könnten echte Partner sein, die Gedanken und Ideen austauschten und sich gegenseitig unterstützten.

Doch sie konnte ihn nicht zwingen, ihre Ansichten zu teilen. Ihr war es unendlich wichtig, Antworten zu bekommen, ihm hingegen nicht. Das Einzige, wofür Sam sich interessierte war sie – ihr Schutz und ihre Orgasmen.

Und darüber beklagte sie sich? Das Leben war einfach zu seltsam.

Die Gelateria del Corso befand sich auf einem Platz neben dem Dom, in einem kleinen, zauberhaften Einkaufsviertel. Ein paar Gäste saßen unter Sonnenschirmen an den Tischen und genossen ihren Kaffee oder einen Eisbecher. Hinter der Theke im Innenbereich standen zwei picklige Mädchen mit Haarnetzen und formten eine Eiskugel nach der anderen. Sie schienen sich nicht als Kandidatinnen für ein Frage-und-Antwort-Spiel zu eignen. Wo war der Mann, der ihren Anruf entgegengenommen hatte?

Sie setzten sich und bestellten ein Eis mit Kaffeearoma für Sam und eins mit Karamellgeschmack für Sveti. Ihr Blick schweifte über die umherlaufenden Tauben und den blauen Himmel, der sich hinter dem Glockenturm der Kirche abzeichnete. Dabei wünschte sie sich, diese Fiktion wäre die Wirklichkeit, und sie würde tatsächlich nur die romantischen Hügelstädtchen Italiens besichtigen und zwischen unvergesslichen Schäferstündchen fabelhaftes Eis mit ihrem hinreißenden, komplizierten, fordernden Geliebten essen. Doch stattdessen … Sveti wusste nicht mal so richtig, was genau sie hier tat, aber was immer es war, Sam missbilligte es mit jeder Faser seiner überwältigenden Persönlichkeit.

Ein dunkelhäutiger Mann indischer oder pakistanischer Herkunft betrat den überdachten Bereich des Eiscafés. Er hatte den Arm voller langstieliger Rosen und bot jeder Frau eine an. Seine weißen Zähne blitzten auf, als sie ablehnten, dann legte er auf jedem Tisch, inklusive ihrem, eine Rose ab und drehte anschließend seine Runde, um die unverkauften Blumen wieder einzusammeln.

Sveti nahm die Rose, die er bei ihnen hinterlassen hatte, und hielt sie ihm lächelnd hin. »Grazie, no.« Zu mehr reichte ihr Italienisch nicht.

Der Mann lächelte zurück, dann warf er Sam einen entschuldigenden Blick zu. »No«, sagte er. »Lei è bellissima. Tenga pure.«

Er ging weiter, ohne die Rose mitzunehmen.

Sveti schaute Sam an. »Was hat er gesagt?«

»Er schenkt sie dir, weil du so verdammt hübsch bist«, erklärte Sam angewidert. »Der Kerl traut sich was.« Er fischte einen Zehneuroschein aus seiner Brieftasche und streckte ihn dem Mann entgegen.

Der Rosenverkäufer wackelte ablehnend mit dem Finger.

Sam stand drohend auf. »Tenga«, knurrte er, und die Augen des anderen Mannes weiteten sich. Er streckte die Hand aus, und Sam klatschte den Geldschein hinein.

»Buona sera«, sagte er scharf.

»Was sollte das denn?«, fragte Sveti, nachdem er sich wieder gesetzt hatte.

»Kein Mann schenkt dir in meiner Gegenwart Blumen. Wenn der Typ dir eine Rose gibt, bezahle ich dafür. Oder er verliert seine hübschen weißen Beißerchen.«

»Puh! Ganz schön urzeitlich«, kommentierte sie.

»Wenn du wüsstest, Baby.« Sams Blick ging ihr durch Mark und Bein. »Hinter der Theke steht jetzt ein Mann. Es könnte der sein, mit dem ich telefoniert habe.«

Sveti atmete bedächtig aus, dann stand sie auf und warf ihr halb aufgegessenes Eis in einen Abfalleimer. Sam folgte ihr dicht auf den Fersen, als sie nach drinnen ging. Allem Anschein nach wollte er ihr seine linguistischen Fähigkeiten für diese Begegnung nicht zur Verfügung stellen. Aus Prinzip. Na egal. Sie würde das auch allein schaffen. Sie schenkte dem Mann ein strahlendes Lächeln, als sie auf den Tresen zusteuerte. Damit gewann sie sofort seine Aufmerksamkeit. Er lächelte zurück.

»Entschuldigen Sie, Sir, sprechen Sie Englisch?«, fragte sie.

»Ein klein bisschen. Und ein wenig francese und tedesco. Mehr für die hübschen Mädchen.«

»Das ist wunderbar. Ich bin auf der Suche nach jemandem, der vor Kurzem hier gewesen sein könnte. Ein junger Mann namens Sasha. Er ist dünn und blass, mit dunklen Haaren und dunklen Augen. Er hat Probleme mit dem Sprechen. Haben Sie ihn gesehen? Oder von ihm gehört?«

Sein Lächeln erstarb, und sein Blick huschte zur Straße. »Nein.« Die Wärme war aus seiner Stimme gewichen. »So jemanden habe ich nicht gesehen.«

Sveti brachte eine Visitenkarte zum Vorschein. »Sollte er hier auftauchen, könnten Sie ihm …?«

»Nein!« Er schob die Karte weg. »Ich erzähle niemandem irgendwas.«

Sam fasste nach seiner Brieftasche. »Mi faccia almeno pagare il gelato.«

»No, no, no«, protestierte der Mann. »Il gelato è gratis. Offre la casa. Vada ora. Gehen Sie jetzt. Bitte!«

Sam legte Sveti den Arm um die Taille und drückte sie an sich, als sie auf den Ausgang zuhielten.

»Lächle«, murmelte er. »Küss mich.«

Sie gehorchte, ohne nachzudenken, und staunte über die Wildheit, mit der er den Kuss erwiderte. Er ließ sie erst wieder Atem schöpfen, als sie auf die Piazza traten, dann beugte er sich zu ihrem Ohr. »Jemand war vor uns hier und hat ihm einen Mordsschrecken eingejagt. Das lässt vermuten, dass wir beobachtet werden. Lächle weiter, Baby.«

Sveti tat es, während sich bleierne Furcht in ihrem Magen einnistete.

»Ich gratuliere.« Er grinste, aber sein Blick war hoch konzentriert. »Eine sehr spezielle Situation, wie sie nur mit dir möglich ist.«

»Hör auf, Sam. Ich entschuldige mich später, das verspreche ich. Auf Knien.«

»Das ist mal ein angenehmer Gedanke.« Er drehte sich mit ihr im Kreis, als wäre er irgendein sorgloser Mann, der Urlaub mit seiner Freundin machte. »Sollten wir den Nachmittag überleben, wirst du eine sehr lange Zeit auf den Knien verbringen, um das hier wiedergutzumachen.«

»Sei nicht so vulgär«, fauchte sie.

»Schau bitte nicht so ängstlich drein. Tu wenigstens so, als würdest du dich auf die Wiedergutmachung freuen. Los, küss mich, fass mir an den Hintern. Lache. Du musst ein bisschen schauspielern.«

»Hör auf, mir Befehle zu erteilen. Du bringst mich auf die Palme.«

»So reagiere ich, wenn ich unter Stress stehe. Ich denke an Sex, meine bevorzugte Bewältigungstaktik. Es könnte schlimmer sein, findest du nicht? Wenigstens ist Sex lebensbejahend.«

»Wenn du meinst.« Sie schnaubte empört. »Wie geht es jetzt weiter?«

»Wir verschwinden so schnell wie möglich. Sobald wir an einem sicheren Ort sind und deine ausgedehnte orale Entschuldigung meine Nerven beruhigt hat, werde ich mir selbst in den Hintern treten, weil ich mich von dir hierzu habe überreden lassen.«

Sveti hatte die Rose so fest umklammert, dass die rote Blüte abgeknickt war und schlaff herabhing. Bei dem Anblick überkam sie eine ungute Vorahnung. Sie legte den Finger unter die Blüte, um sie aufzurichten, und da ertastete sie einen Papierstreifen, der um den Stiel gewickelt war.

Sie sah ihn sich genauer an. Svetlana stand in kyrillischer Schrift darauf.

Abrupt ließ sie die Hand sinken. »Sam«, sagte sie.

Er zerrte sie weiter. »Was ist?«

»An der Rose, die dieser Mann mir gegeben hat, ist eine Notiz befestigt. Am Stiel, direkt unter der Blüte.«

Er zeigte keine sichtbare Reaktion, schaute sie nicht an. »Könnte es nicht nur ein Stück Klebeband sein?«

»Mein Name steht drauf.«

»Oh Scheiße«, fluchte er. »Sieh nicht mehr hin, warte, bis wir im Auto sind.«

Sobald er aufs Gas trat, rollte Sveti den Papierstreifen auseinander. »Via Savoni 84, Torre Sant’ Orsola. Das ist eine Adresse.« Sie gab sie in ihr Smartphone ein. »Es ist eine Ortschaft, etwa zwanzig Kilometer von hier.«

»Sag mir bitte, dass du dort jetzt nicht hinfahren willst, Sveti.«

Sie starrte ihn an. »Natürlich will ich das! Was glaubst du, warum wir hergekommen sind, Sam? Meiner Gesundheit zuliebe?«

»Ja! Du hast den Kerl im Eiscafé doch erlebt! Diese Adresse ist vermutlich nur ein diskreterer Ort, um dir eine Kugel in den Kopf zu jagen und dich zu verbuddeln – besser als das Einkaufsviertel eines Touristenorts!«

»Wozu sollte Misha sich diese Mühe machen? Er hatte mich in Rom in seinem Haus! Wollte er mich erschießen, hätte er es dort tun können! Problemlos!«

»Ja, ich weiß. Ich erinnere mich an jede einzelne Sekunde, das darfst du mir glauben.«

»Er hätte uns töten können, aber das hat er nicht getan. Stattdessen hat er mir einen Hinweis gegeben.« Sie reckte den Hals und sah sich nach hinten um. »Es scheint uns niemand zu folgen.«

»Die Angst im Gesicht des Eisdielenbesitzers ist Grund genug, nicht zu dieser Adresse zu fahren.«

Sveti hielt den Papierschnipsel in die Luft. »Und die Angst in Mishas Gesicht ist Grund genug, es doch zu tun. Dies ist meine einzige Chance, mit Sasha in Kontakt zu treten.«

»Die ist jetzt vertan.«

»Genau darauf will ich hinaus! Wenn nicht jetzt, dann nie!«

»Du denkst, Sasha wird dich nie wieder aufspüren können? Das ist lächerlich! Du versteckst dich schließlich nicht, Sveti! Das solltest du verdammt noch mal, aber du tust es nicht!«

»Sasha würde nur derart übersteigert vorsichtig sein, wenn er zu Tode verängstigt wäre. Er versucht, mich mit diesem Verwirrspiel zu beschützen.«

Sam setzte den Blinker und hielt am Straßenrand. »Gib mir dein Handy.«

Sveti reichte es ihm und wartete, während er die digitale Karte studierte. Dabei huschte sein Blick wachsam zwischen dem Display und dem Rückspiegel hin und her.

»Wir sollten uns an die Polizei wenden«, sagte er schließlich.

»Das würde Sasha nicht helfen.«

»Warum bist du dir da so sicher? Wie willst du ihm denn helfen, wenn sie es nicht können?«

»Das wird er mir sagen, wenn wir uns sehen«, antwortete sie ruhig.

Mit quietschenden Reifen fuhr der Wagen wieder an. »Genau, Baby. Darauf wette ich.«

Auf der von Sam gewählten Route brauchten sie mehrere Stunden bis nach Torre Sant’ Orsola. Er fuhr Schleifen und Umwege, schlich über Nebenstraßen und parkte einmal sogar in einer winzigen Gasse eines kleinen Orts, um Sveti in eine Bar zu zerren. Von dort behielt er spannungsgeladene zwanzig Minuten lang die Straße im Auge, während er ein Schinkensandwich verdrückte. Sie selbst war zu nervös, um etwas zu essen.

Als sie endlich in Torre Sant’ Orsola eintrafen, war er so sicher, wie er nur sein konnte, dass niemand ihnen gefolgt war. Es war geisteskrank, zu diesem Treffen zu fahren, ohne zu wissen, was sie erwartete. Es war eine Folter der besonderen Art, sich in diesem Ausmaß für Sveti verantwortlich zu fühlen und gleichzeitig kein Vetorecht bei ihren Entscheidungen zu haben. Wenn er sich weigerte mitzuspielen, würde sie ihr Ding einfach allein durchziehen. Das hatte sie an diesem Morgen unter Beweis gestellt. Sie würde niemals einen Rückzieher machen. Sam müsste sie schon fesseln, um sie von ihrem selbstmörderischen Unterfangen abzuhalten. Mit Sex konnte er sie auch nicht manipulieren. Das hatte er versucht, aber es klappte nicht, egal wie viele Höhepunkte er ihr schenkte. Sobald sie wieder zu Atem kam, stürzte sie sich von Neuem in die Sache, noch starrsinniger als zuvor.

Die Via Savoni entpuppte sich als triste, verwahrloste Straße, die durch einen ehemaligen Olivenhain führte. Um die Mitte des letzten Jahrhunderts war dort eine Fabrik errichtet und irgendwann später geschlossen worden. Das Dach war eingedrückt, und riesige verrostete Wellbleche hingen an den Seiten herunter. Sie war von nichtssagenden kleineren Gebäuden umgeben, die scheinbar wie Pilze aus dem Boden geschossen und in der Folgezeit ebenfalls aufgegeben worden waren.

Sie entdeckten die Nummer vierundachtzig auf einer zerkratzten, schmucklosen Tür, die in eine grobe Betonwand eingelassen war. Die verblasste Hausnummer war kaum noch lesbar. Der Straßenrand war mit Unkraut überwuchert und von Müll übersät.

Sveti drückte die Klingel. Im Inneren erklang ein metallisches Scheppern, darüber hinaus gab es keine Geräusche, keine Bewegung.

Sie klingelte wieder. Der Wind fuhr seufzend durch die Gräser und Büsche. Der schwere, beißende Geruch gedüngter Felder wehte heran.

»Ehi!«

Sam wäre fast aus der Haut gefahren.

Der Rufer war ein etwa zehnjähriger Junge, der auf einem klapprigen rosaroten Fahrrad saß, das viel zu klein für ihn war. Er war tief gebräunt und schäbig gekleidet, seine Füße steckten in kaputten Badelatschen. Sein Drahtesel holperte über den geborstenen Asphalt auf sie zu. Circa zehn Meter vor ihnen hielt er an und taxierte sie abschätzend mit seinen dunklen Augen.

»Venite«, sagte er. Als sie nicht reagierten, runzelte er die Stirn und forderte sie mit einem ungeduldigen Handzeichen auf mitzukommen. »Aò! Movetevi!«

»Tu chi sei?«, fragte Sam. – Wer bist du?

Der Junge ignorierte ihn. »Sveti?«

Als sie nickte, winkte er wieder, dann machte er kehrt und strampelte auf seinem Rad davon. Sveti folgte ihm, und auch Sam setzte sich in Bewegung, die Hand auf der Waffe. Es behagte ihm nicht, dass ein Kind im Spiel war. Genau dieses Element hatte der Situation noch gefehlt, um sein Stresslevel auf die Spitze zu treiben. Jetzt fehlte nur noch die Kirsche auf der Torte. Wie wäre es mit einem Krabbelkind oder einem Säugling?

Der Junge vergewisserte sich mehrmals, dass sie ihm folgten, wahrte jedoch sorgsam Distanz, während er sie zwischen den verwaisten Gebäuden hindurchnavigierte. Schließlich blieb er vor einem Tor stehen, das einen Spaltbreit offen stand und schief in den Angeln hing. Er zeigte darauf, dann trat er in die Pedale, als wären Dämonen hinter ihm her. Sam war froh über sein Verschwinden. Ein potenzielles Angriffsziel weniger, für das er die Verantwortung trug.

Hinter dem Tor erstreckte sich ein Obstgarten, der von einer mit spitzen Glasscherben gespickten Mauer umgrenzt war. Bevor Sam sie aufhalten konnte, schlüpfte Sveti schon durch das kaputte Tor. Er folgte ihr hastig.

Sie stießen auf ein schäbiges, rechteckiges kleines Gebäude aus grobem Beton. Die Fenster waren mit Brettern vernagelt, die Tür geschlossen.

Als Sveti die Hand nach dem Knauf ausstreckte, legte Sam den Finger an die Lippen und schob sie hinter sich. Er stieß die Tür auf und stürmte mit vorgehaltener Pistole hinein.

Drinnen war es dunkel, die Luft abgestanden und stickig. Im Licht, das durch den Eingang fiel, war ein Tisch mit einem schimmernden Laptop und einem Gewirr von Drähten und Kabeln zu erkennen. Es gab außerdem ein billiges metallenes Bettgestell mit einer nackten Matratze. Darauf lag eine Gestalt, die derart flach und substanzlos wirkte, dass sie mehr einem Schatten glich als einem Menschen. Sie regte sich zaghaft.

»Sveti?« Die Stimme klang heiser. Der Mann setzte sich auf.

»Sasha? Oh, Sasha!« Sie rannte zu ihm.

Sam verspürte heftiges Unbehagen, als er beobachtete, wie Sveti sich in ihrem weißen Kleid auf den dreckigen Boden kniete und die Arme um den Kerl schlang. Seine Stimmung besserte sich keineswegs, als seine Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnten und er weitere Details des schmutzigen kleinen Zimmers erkennen konnte: unappetitliche Flecken auf der Matratze, Teller mit vergammeltem Essen, auf dem Fliegen herumkrochen. Auf dem Stuhl neben dem Bett lagen ein Plastiktütchen mit einem weißen Pulver darin, ein Löffel, eine Spritze und ein Feuerzeug.

Während seiner Jahre im Polizeidienst hatte er viel zu viel von diesem teuflischen Gift zu Gesicht bekommen. Er hasste diese Seelen zerstörenden, süchtig machenden Drogen, den Schaden, den sie bei Menschen, Kindern, Familien anrichteten, und die Beschaffungskriminalität der Abhängigen.

Sam starrte den jungen Mann an, dessen Kinn auf Svetis Schulter ruhte. Er hatte schon viele Menschen in schlechter Verfassung gesehen, seit der Krebserkrankung seiner Mutter jedoch niemanden mehr auf dieser Seite der Grenze zwischen Leben und Tod, der so mitgenommen aussah wie Sasha. Seine dunklen Haare waren strähnig und ungewaschen, seine Augen lagen tief in überschatteten Höhlen. Seine Lippen wirkten bläulich verfärbt, seine Wangen eingefallen. Seine Haut war von einem gelbstichigen Grau.

Seine Arme, mit denen er Sveti umschlang, waren dünn, seine Hände im Vergleich dazu übernatürlich groß. Sie ließen erahnen, welche Körperausmaße er gehabt hätte, wäre er normalgewichtig gewesen. Sasha bemerkte, dass Sam weder der verwahrloste Zustand der Behausung noch das Herointütchen entgangen war, und senkte beschämt den Kopf.

Sveti stellte ihm eine Frage auf Ukrainisch. Er antwortete in derselben Sprache.

Sam reichte es jetzt. Er war nicht den weiten Weg gefahren, um sich aus der Unterhaltung ausschließen zu lassen. »Spricht er Englisch?«, fragte er.

Sasha bewegte die Lippen. Er hustete und kniff die Augen zu. »Ja«, sagte er mit zögerlicher, kratziger Stimme. »Es ist n-n-nicht perfekt, aber ich …«

»Benutzen Sie es, ob perfekt oder nicht, und setzen Sie uns ins Bild. Was sollte das irre Manöver, mit dem Sie uns hierher gelockt haben?«

Sasha starrte ihn blinzelnd an, dann wandte er sich an Sveti. »Wer ist das?«

»Er ist, äh … er ist mein …«

»Ihr fester Freund«, vollendete Sam. »Und ihr Bodyguard. Wir müssen von diesem Ort verschwinden. Er ist zu isoliert. Zu ungeschützt.«

»Er ist ein Freund, der mir hilft«, korrigierte Sveti ruhig. »Sein Name ist Sam Petrie. Er ist Polizist. Du kannst ihm vertrauen.«

»Aber können wir auch Ihnen vertrauen, Sasha? Was tun Sie, außer zu jammern und sich im Dunkeln einen Schuss zu setzen? Sehnen Sie sich nach einem frühen Tod?«

»Was soll das, Sam?« Sveti klang schockiert.

»Ich tue ihm einen Gefallen. Er braucht kein Mitgefühl. Er braucht einen Tritt in den Arsch.«

»Wieso bist du hier, Sveti?«, presste Sasha hervor. »Ich hatte dich gebeten, nicht zu kommen. Ich habe dir geschrieben, dass sie Jagd auf dich machen. Hast du die Nachricht nicht gelesen? Wieso hast du nicht auf mich gehört?«

»Das stand nicht in der Nachricht!«, protestierte sie. »Du hast geschrieben, dass ich mich beeilen soll, weil du mich brauchst! Du hast mich um meine Flugdaten gebeten!«

Sasha schüttelte den Kopf. »Josef muss unseren E-Mail-Account entdeckt haben.«

»Bevor Sie fortfahren, möchte ich etwas abklären«, sagte Sam. »Sind Sie high? Ich habe nämlich keine geistige Energie übrig, die ich auf einen Drogentraum vergeuden könnte.«

»Sam!«, stieß Sveti entsetzt hervor. »Sprich nicht so mit ihm!«

Sam gestikulierte zu dem Pulver. »Warum nicht? Das da gibt mir jedes Recht dazu.«

Sasha schaute ihm in die Augen. »Nein.« Seine Stimme war fester als zuvor. »Ich bin clean. Ich warte, seit ich euch beide auf meinem Monitor in der Eisdiele gesehen habe. Ich ließ euch von Saleh die Adresse bringen.« Nach der langen Ansprache hustete er, dann richtete er den Blick auf Sveti. »Ich dachte, du wärst in Sicherheit. In Amerika, beschützt von deinen Freunden.«

Sam kochte innerlich. Dieser Kerl genoss das Privileg, von Sveti geliebt zu werden, trotzdem ließ er zu, dass sie ihn in diesem erbärmlichen Zustand sah. Er sollte stark für sie sein, nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten. Wie konnte er es wagen, sich auf diese Weise gehen zu lassen?

Sasha murmelte ein paar zögerliche Worte auf Ukrainisch, dann schaute er Sam schuldbewusst an und wiederholte sie auf Englisch. »Es tut mir leid, dass ihr das alles sehen müsst.«

»Wir holen dich hier raus«, versprach Sveti.

»Nein.« Sasha nahm ihre Hände. »Für mich ist es zu spät.«

»Das ist eine negative Einstellung! Sag so etwas nicht!«

»Schsch! Ich bin ein toter Mann, nach dem, was ich getan habe.«

Sam verschränkte die Arme vor der Brust. »Was haben Sie denn getan, Sasha?«

»Ich habe meinen Vater hinter…hintergangen. Ich wollte seine Schandtaten ans Licht bringen. Das … das habe ich schon früher versucht, aber da … da … da wusste er nicht, dass ich dahintersteckte. Dieses Mal wurde ich in flagranti erwischt. Sie werden mich töten.«

Sam stöhnte innerlich. Also waren sie mitten in einen Geheimnisverrat einer Mafiafamilie geraten. Das war echt großartig. »Was meinen Sie damit, dass Sie es schon früher versucht haben? Ist das ein Zeitvertreib von Ihnen?«

»Ich … ich habe es einmal versucht«, stammelte Sasha. »Ich wollte Sveti nicht in … in Gefahr bringen. Darum habe ich sie angefleht, nicht zu kommen.«

»Sie haben nicht lange genug und auch nicht laut genug gefleht«, sagte Sam barsch. »Was ist mit diesem Rosenverkäufer? Dem Jungen auf dem Fahrrad? Was passiert mit ihnen, wenn Ihre Mafiakumpel Sie aufspüren?«

Sashas Adamsapfel hüpfte, als er schluckte. »Ich hatte keine andere Wahl.«

»Ach, nein? Sie sind nicht eingesperrt. Ich sehe hier jede Menge Wahlmöglichkeiten.« Sam ließ den Blick schweifen. »Sie haben diese Unterkunft gewählt, wo Ihnen Menschen Lebensmittel bringen, die Sie aus freiem Entschluss nicht essen, aber auch nicht wegwerfen. Auch diese Tütchen sind Ihre eigene Entscheidung. Sie treffen eine Wahl nach der anderen. Nur leider immer die falsche.«

»Hör auf, ihn fertigzumachen!«, befahl Sveti empört. »Siehst du nicht, wie viel Mühe ihm das Sprechen bereitet?« Sie wandte sich an Sasha. »Ignorier ihn einfach. Er benimmt sich wie ein Blödmann. Auf welche Weise hast du deinen Vater hintergangen?«

»Ich habe versucht … einen geheimen Deal aufzudecken. Schon vor Jahren.« Er brauchte eine Ewigkeit, um die nächsten Worte herauszubringen. »Mein Vater hat … Thermogeneratoren bei … bei einem Waffenhändler gekauft. In Abchasien. Die Sowjets hatten dieses … Zeug nach dem Kalten Krieg in Georgien zurückgelassen. Ich habe die Nachrichten abgefangen. Die Kerne bestehen aus bereits pulverisiertem Strontium-90. Er hat etwa dreißig Millionen Euro dafür bezahlt.«

»Wer ist dieser Josef?«, hakte Sveti nach.

»Einer der Männer meines Vaters. Der … der Schlimmste von allen. Er wollte dich aufzuspüren, um dich zu … zu verhören.«

»Das ist also sein Name.« Sveti überlief ein eisiges Frösteln. »Ja, wir sind uns begegnet. Sam hat mich aus seiner Gewalt befreit. Was sind diese Thermogeneratoren?«

»Radioaktives Material. Um Nuklearanlagen mit Energie zu versorgen«, erklärte Sam. »Wollte Ihr Vater eine schmutzige Bombe herstellen?«

Sasha nickte. »Mehr als eine.«

»Und warum sollten wir Ihnen das glauben?«

Sveti schaute ihn verwundert an. »Wieso sollte er lügen?«

Sam zeigte auf das Tütchen. »Er nimmt bewusstseinsverändernde Drogen. Selbst wenn er mir nur sagen würde, wo ich die nächste Toilette finde, würde ich seine Glaubwürdigkeit anzweifeln.«

»Er hat kein Motiv, so etwas zu erfinden!«, rief sie empört.

»Ich weiß nicht recht. Ich würde mir auch eine irre Geschichte einfallen lassen, um zu rechtfertigen, warum ich in diesem Rattenloch hause, mit einem Beutel Heroin als einziger Gesellschaft.«

Sashas Augen blitzten. »Ich … ich kann es belegen. Ich habe versucht, einen Journalisten einzuweihen, und wollte ihm die Beweise zeigen. Ich dachte, wenn … wenn es erst mal im Internet und in der Presse ist, gibt es kein Zurück mehr. Aber sie haben den Mann vor meinen Augen … überfahren.«

Sveti zuckte zusammen. »Oh nein! Oh Gott, Sasha!«

»Mauro Mongelli war sein Name«, fuhr Sasha an Sam gewandt fort. »Er … er wurde ermordet. Nehmen Sie Ihr Smartphone, und überzeugen Sie sich. Na los, Sie werden schon sehen.«

Sam zog sein Handy hervor und gab den Namen in die Suchmaschine ein. Interessant, dass Sasha deutlicher sprach, wenn er verärgert war.

Mauro Mongelli. Kolumnist. Getötet bei einem Unfall mit Fahrerflucht in Rom. Gestohlener Wagen, von dem Fahrer noch immer keine Spur. Es bestand der Verdacht auf ein Attentat.

Sam sah zu Sveti. »Es passierte kurz nach dem Angriff auf dich«, bemerkte er.

»Ich wusste nicht, wem ich davon erzählen sollte«, fuhr Sasha fort. »Ich musste es jemandem sagen, bevor ich … bevor sie mich umbringen.«

»Sie werden dich nicht umbringen! Ich lasse das nicht zu! Wir bringen dich nach Amerika! Meine Freunde werden helfen, dich zu beschützen!«

Sam unterdrückte ein Schnauben. Sveti hatte eine ziemlich rosige Vorstellung davon, wie weit die Großzügigkeit ihrer Adoptivfamilie reichte. Er konnte sich lebhaft ausmalen, wie es Tam, Val, Nick und den anderen gefallen würde, dem drogenabhängigen Spross eines Mafiapaten, der von blutrünstigen Killern gejagt wurde, im Kreise ihrer zahlreichen Kinder Obdach zu gewähren. Egal, wie sehr Sveti diesen Jungen mochte, diese Geschichte würde sie ihnen nur schlecht verkaufen können.

Sasha erriet seine Gedanken. Seine dunkel umschatteten Augen glitten zu Sam und wieder weg. »Ich denke nicht, dass sie sonderlich erfreut wären, mich zu sehen, Sveti.«

»Sie werden dir um meinetwillen helfen! Du bist wie ein Bruder für mich! Meine Mutter würde auch wollen, dass man dir hilft. Sie hat mir geschrieben, dass ihr euch in Italien getroffen habt. Sie mochte dich sehr gern.«

»Sonia sagte einmal zu mir, dass man sich selbst rettet, indem man andere rettet. Aber ich rette nie jemanden, Sveti. Ich … ich versuche es, aber ich bringe die Menschen immer nur in Lebensgefahr. Dich, Misha, Mongelli. Und deine Mutter.«

»Meine Mutter?«, fragte Sveti angstvoll. »Wie meinst du das? Wieso hat dieser Josef Jagd auf mich gemacht? Warum hat er mich nach Sonias Fotos gefragt?«

Sasha kämpfte über eine Minute mit den Worten. Sein schmerzerfülltes Räuspern und mehrere Fehlstarts waren die einzigen Geräusche, die er von sich gab. »Deine Mutter … deine Mutter …« Er versuchte es weiter, brach jedoch immer wieder ab.

»Was ist mit ihr?« Svetis Stimme klang dünn und schrill.

Sasha stieß heftig den Atem aus. »Sie starb wegen mir.«

Sveti kniete mit bleichem Gesicht reglos auf dem schmutzigen Boden. Sam bekam eine Gänsehaut. Mit einem Mal fühlte er sich in dem Gebäude wie in einer Grabkammer, deren Tür sich unaufhaltsam schloss.

»Wie meinst du das?«, flüsterte sie.

»Es war meine Schuld.« Sasha hob das Gesicht. Seine Augen glänzten feucht. »Sie war hier, um Recherchen über das Labor anzustellen. Deshalb kam sie nach Italien.«

»Was für ein Labor?«, stieß Sam hervor. »Raus mit der Sprache!«

»Das Labor, das mein Vater …« Sasha hustete wieder. Sein Blick glitt zu Sveti. »Weiß er das mit deinem Vater?«

»Ich weiß nur, dass er sich mit einem Gangster angelegt hat und bestialisch ermordet wurde«, entgegnete Sam.

»Sag es ihm«, forderte Sasha sie auf. »Erzähl ihm von dem Labor in Nadvirna.«

»Mein Vater arbeitete verdeckt«, erklärte Sveti tonlos. »Er ermittelte gegen Zhoglo. Dessen Bande führte illegale medizinische Experimente mit Strahlung durch. Sie töteten Menschen. Mein Vater hat das Labor und die Wissenschaftler auffliegen lassen und damit Zhoglos Forschung zunichtegemacht.«

»Zur Strafe haben sie ihn umgebracht«, ergänzte Sasha. »Und Sveti gekidnappt.«

»Meine Mutter hat versucht, der Sache auf den Grund zu gehen«, fuhr sie fort. »Sie beharrte darauf, ein Massengrab entdeckt zu haben, aber es wurden nie Leichen gefunden. Man attestierte ihr paranoide Wahnvorstellungen und sperrte sie weg. Aber was hat das alles mit ihrem Tod zu tun?«

»Sie haben ein neues Labor gegründet«, antwortete Sasha. »Hier, in Italien.«

Sveti schlug die Hand vor den Mund. »Oh mein Gott!«

»Alles fing … wieder von vorn an: die Forschung, die … die Tests. Es war die Idee meines Vaters. Pavel unterhielt enge Kontakte zur hiesigen Mafia – der Camorra, der Cosa Nostra, der ’Ndrangheta –, um an Versuchspersonen heranzukommen. Aber diesmal waren es keine Geisteskranken oder Waisen, wie Zhoglo sie benutzt hatte, sondern Flüchtlinge aus Afrika, die in Italien anlandeten. Er kaufte ganze Schiffsladungen direkt von den Schleusern. Nach ihrer Ankunft gab man ihnen Essen und Decken, dann scheuchte man sie in Lastwagen, um sie in ein Auffanglager zu bringen. Zumindest glaubten sie das.«

»Und Sie waren involviert?«, fragte Sam.

Sasha verzog die Lippen zu einem bitteren Lächeln. »Mein Vater hat versucht, mich … einzubinden. Darum hat … hat er mich zurückbeordert, als ich zu Besuch bei … bei Sveti war. Er brachte mich nach Rom und kaufte dieses Haus. Er dachte, es würde mir gut…guttun, beteiligt zu sein. Dass es einen … einen Mann aus mir machen würde. Aber ich … ich habe mich geweigert. Er war schrecklich zornig auf mich.«

»Oh, Sasha«, wisperte sie.

Sam bezwang das Bedürfnis, etwas Sarkastisches zu sagen. Sarkasmus war für ihn die einzige Möglichkeit, sich von dieser unfassbar schlimmen Geschichte zu distanzieren.

»Trotzdem verstehe ich noch immer nicht, wie meine Mutter in dieses Bild passt.«

»Sonia hat mich kontaktiert, als sie nach dem Labor suchte. Sie wollte, dass ich ihr dabei helfe. Aber ich stand nach meiner Rückkehr aus Amerika unter strenger Bewachung. Schließlich fand sie es auf eigene Faust. Ich … ich habe mich nur ein einziges Mal mit ihr getroffen, als Josef einen anderen … Auftrag zu erledigen hatte. Sie gab mir Kopien der … der Fotos. Und ich erzählte ihr … von den … Thermogeneratoren.«

»Wieso?«, fragte Sam. »Warum haben Sie sie da mit reingezogen?«

»Ich habe nicht viele … Menschen, denen ich mich anvertrauen kann. Ich musste etwas unternehmen, aber … aber ich konnte es nicht allein tun. Sonia tüftelte einen Plan aus, um die Generatoren zu stehlen. Sie war un…unglaublich klug.« In seinen Augen schimmerte ein Ausdruck von Heldenverehrung.

»Wieso habt ihr nicht einfach die Polizei alarmiert?«

»Sonia hatte das bereits einmal versucht und war daraufhin drei Jahre lang in einer psychiatrischen Einrichtung ruhiggestellt worden«, erklärte Sasha. »Darum hat sie darauf bestanden, dass … dass wir uns zuerst an die Presse und erst danach an die … die Polizei wenden. Um eine Vertuschung auszuschließen.«

»Na gut. Also habt ihr euch einen Plan ausgedacht.«

»Sonia hat ihn sich ausgedacht. Ich habe nur gemacht, was sie sagte. Ich wusste, wann der Transport der Generatoren erfolgen würde. Das war unsere Chance. Wir überfielen den Lieferwagen und raubten das Schwert des Kain. Nur wir beide.« Es klang Stolz in Sashas Stimme mit, und er artikulierte die Worte, ohne zu stocken. »Unser Fehler war, dass wir Josef und den Fahrer nicht getötet haben«, fuhr er fort. »Wir benutzten Betäubungspfeile, aber als sie aufwachten, erinnerten sie sich an eine maskierte Frau mit guter Figur, die Ukrainisch gesprochen hatte. Mein Vater wusste, dass Sonia in Italien war, nachdem sie versucht hatte, das Massengrab in Nadvirna aufzuspüren. Mich hat er nicht verdächtigt, aber sie hat er geschnappt – und getötet.«

Sveti schlang die Arme um ihre Knie und presste das Gesicht dagegen. Sie wiegte sich vor und zurück.

»Sonia hat ihnen nichts von meiner Be…Beteiligung erzählt.« Sashas Stimme klang tränenerstickt. »Und sie hat ihnen auch nicht verraten, wo wir die … die Generatoren versteckt haben. Sie konnten sie nicht brechen.«

Sam schnitt ihm das Wort ab, bevor er anfangen konnte zu weinen. »Wo sind diese Generatoren, Sasha?«

Er wischte sich mit dem Ärmel über die Augen. »Hier.«

Sam erstarrte. »Was zur Hölle soll das heißen?« Er schaute sich in dem winzigen Raum um, seine Nerven lagen blank.

»Nein, nicht in diesem Gebäude«, erklärte Sasha. »Hinter der alten Gießerei. Sie gehört einem Camorra-Boss, ist aber seit Jahren nicht mehr in Betrieb. Es sollte nur ein vorläufiges Versteck sein. Ich hatte nie geplant, sie sechs … sechs Jahre dortzulassen. Aber sie beobachteten mich unentwegt, und ich … ich war wie gelähmt. Nach Sonias Tod war ich der Einzige, der davon wusste.« Er machte eine Pause. »Bis jetzt.«

Sam massierte sich die Stirn. »Was sind wir doch für Glückspilze.«

»Ich bin froh, dass ich die Chance bekommen habe, euch einzuweihen«, sagte Sasha an Sveti gerichtet. »Deine Mutter war so mutig. Sie hat mich gerettet. Ich … ich wollte, dass … dass du das weißt, bevor …«

»Bevor was?« Die Erkenntnis traf ihn wie ein Eimer mit eiskaltem Wasser. »Das Tütchen. Es ist Ihr Ticket ins Jenseits, habe ich recht? Sie wollen sich einen goldenen Schuss setzen und Ihre beste Freundin das Chaos ausbaden lassen, das Sie angerichtet haben. Ist das Ihr Plan?«

Sasha senkte den Blick.

»Sasha?« Sveti schaute zwischen ihnen hin und her. »Das ist nicht wahr, oder?«

Er konnte ihr nicht in die Augen sehen. »Dieser Tod ist gnädiger als der, den mein Vater für mich vorgesehen hat.«

»Auf diese Weise wollen Sie es ihr danken?«, fuhr Sam ihn an. »Indem Sie Selbstmord begehen? Sveti wurde von einer Menge Leute im Stich gelassen. Diesem Club werden Sie nicht beitreten.«

»Mir fällt nichts ein, was ich sonst tun könnte!«

»Dann denken Sie gründlicher nach!«, brüllte Sam. »Diese Nacht, in der sie den Lieferwagen überfallen haben, das soll ihr größter Moment gewesen sein? Das Leben verlangt mehr von Ihnen! Reißen Sie sich noch einmal Ihren verdammten Arsch auf, Sasha. Und zwar jetzt!«

Er zuckte zusammen. »Ich … ich kann nicht. Sie verstehen nicht …«

»Sie nutzen Sveti aus, und das werde ich nicht zulassen. Runter von dieser Pritsche. Raus aus diesem Zimmer. Ihr alle beide. Ich brauche frische Luft.«

»Aber ich … ich ertrage das Licht nicht …«

»Dumm gelaufen. Wenn Sie ein Mausoleum wollen, müssen Sie zuerst sterben. Wir besprechen die Details auf dem Weg zur Polizei. Ich werde ein paar Anrufe tätigen, um sicherzustellen, dass wir nicht an jemand Korrupten geraten. Außerdem rufe ich ein paar Leute zu Hause an. Wir machen es publik. Jeder wird darüber Bescheid wissen.«

Sam würde für seine wohlwollende Strenge büßen, aber der Junge brauchte einen Tritt in den Hintern, und sie mussten dieses Desaster an die Öffentlichkeit bringen und es sich vom Hals schaffen, bevor das Fallbeil nach unten sauste.

Sveti half Sasha auf die Füße. Er schlurfte wie ein alter Mann aus der Tür, dann kniff er die Augen gegen das diffuse Licht der Dämmerung zusammen. »Ich kann nicht hier draußen sein.«

»Lass uns gehen«, befahl Sveti sanft. »Komm mit zum Wagen. Wir werden diese Sache in Ordnung bringen. Wir finden eine Lösung, um dich zu beschützen. Ich bleibe bei dir, Sasha. Es wird alles gut.«

Na toll! Sam hätte am liebsten den Kopf gegen die Betonwand geschlagen.

»Ich kann nicht mitkommen«, sagte Sasha. »Meine Gesellschaft ist … zu gefährlich für euch.«

»Das ist mir egal!«, beharrte Sveti. »Ich will dich trotzdem an meiner Seite haben!«

»Fahrt ihr zur … zur Polizei.« Sasha streichelte ihr übers Haar. »Ich werde hier warten. Wenn sie eintreffen, zeige ich es ihnen. Und … und ich erzähle ihnen von dem Labor. Ich weiß zwar nicht, wo es ist, aber wenigstens wissen sie dann von seiner Existenz.«

»Ich werde dich nicht hier zurücklassen, damit du dich umbringen kannst! Wir finden ein Versteck für dich! An irgendeinem schönen Ort, wo niemand dich aufspüren kann. Bitte, Sasha!«

Er wirkte verlockt, dann huschte sein Blick zurück zu dem Gebäude.

Sam erriet, was in ihm vorging. »Nein«, sagte er bestimmt. »Begleiten Sie uns, wenn Sie wollen, aber Ihren Stoff können Sie nicht mitnehmen. Wenn Sie mitkommen möchten, dann setzen Sie jetzt einen Fuß vor den anderen.«

Sasha wandte sich Sveti zu. Seine Miene war kummervoll. »Ich kann nicht«, flüsterte er. »Ich …«

Ein lautes Zing! ertönte, als ein Querschläger von der Betonwand hinter seinem Kopf abprallte. Sie wurden von abspritzenden Zementstückchen getroffen.

»In Deckung!«, brüllte Sam.

Eine große, dunkle Gestalt sprang vom Dach und riss Sveti zu Boden. Sam sprang mit einem Schrei auf, die Glock im Anschlag.

Mehrere Kugeln schlugen in den Untergrund vor seinen Füßen ein und ließen ihn zurückweichen. Drei weitere bewaffnete Männer tauchten zwischen den Bäumen auf.

Sie waren umstellt.

22

Es war ihr Peiniger aus Portland. Josef. Sein Atem stank nach verrottetem Fleisch. Eigenartig, dass sie das trotz des Pistolenlaufs, den er unter ihr Kinn presste, registrierte. Sein Griff war pure Folter. Es kümmerte ihn nicht, ob Knochen brachen, Gelenke auskugelten oder Sehnen rissen. Er war darauf spezialisiert, den größtmöglichen Schaden zuzufügen. Ihre Handgelenke wurden schier zermalmt in seinen riesigen Pranken. Es bestand keine Möglichkeit, an die Waffe zu gelangen, die sie an ihrem Oberschenkel trug. Sveti bewegte die Finger, um es mit Livs Ring zu versuchen. Josef drückte zu, bis sie keuchte und ihr schwarz vor Augen wurde.

Es war alles so schnell gegangen, dass sie es immer noch nicht glauben konnte.

Pavel trat vor. Sveti hatte ihn erst einmal gesehen, vor elf Jahren. Er und Sashas Mutter Marya waren zu der Einrichtung gekommen, wo man die Kinder nach ihrer Befreiung untergebracht hatte. Pavel hatte damals schlecht ausgesehen, aber jetzt sah er noch viel schlimmer aus. Sein Gesicht war grau, vernarbt und aufgedunsen.

Er starrte seinen Sohn mit unverhohlenem Abscheu an.

»Verräter«, knurrte er. »Runter mit dir auf den Boden, du Kröte.« Er schoss zwischen die Füße seines Sohnes.

Sasha tänzelte zurück. Einer der Männer versetzte ihm einen Hieb gegen den Hinterkopf, und er taumelte nach vorn. Ein gut gezielter Kick ins Kreuz, schon kauerte er mit dem Gesicht nach unten vor Pavel Cherchenkos Füßen.

Er trat ihm ins Gesicht. Sveti stieß einen Schrei aus, Sam zuckte zusammen. Sasha gab keinen Laut von sich. Er krümmte sich in Embryonalstellung zusammen, um seine verletzlichsten Körperteile zu schützen. Diesen Trick hatten sie dank Yuri und seinen massiven Stiefeln gelernt. Yuri hatte gern zugetreten. Sveti und Sasha hatten nach Möglichkeit versucht, seine Aufmerksamkeit von den kleineren Kindern abzulenken – so manches Mal um einen hohen Preis.

Pavel packte seinen Sohn am Schlafittchen und zerrte ihn ohne erkennbare Mühe auf die Beine. Sasha konnte kaum mehr wiegen als Sveti.

Dann fixierte Pavel Sam mit einem finsteren Blick. »Legen Sie die Waffen auf den Boden. Schön langsam«, befahl er auf Englisch. »Sonst schießt er dem Mädchen die Kniescheiben weg.«

Josef stieß den Lauf so hart in die weiche Stelle unter Svetis Kinn, dass sie nicht sprechen konnte. Ihr Blick verschmolz mit Sams, und sie wünschte, sie könnte ihm in Gedanken sagen, wie schön und heroisch er war. Wie dankbar sie ihm war. Wie sehr sie bereute, ihn in diese Sache hineingezogen zu haben.

Aber die Gedanken waren in ihrem Kopf eingesperrt wie ein Schwarm panischer Vögel, die mit ihren Flügeln wild gegen die Gitterstäbe schlugen.

Sam ging in die Hocke und legte die Glock auf die Erde.

»Stoßen Sie sie mit dem Fuß weg«, forderte Pavel.

Sam gehorchte.

»Durchsucht ihn«, bellte er auf Ukrainisch. »Dann fesselt ihn.«

Einer seiner Männer tastete ihn ab und lachte triumphierend, als er das Knöchelholster mit dem Revolver entdeckte. Anschließend zerrte er Sams Handgelenke nach hinten und fixierte sie mit Plastikmanschetten. Josef tastete unterdessen unsanft Svetis Körper ab. Er stieß ein Knurren aus, als er die Pistole fand. Er öffnete das Klettband und kniff sie brutal in den Schenkel.

Pavel trat neben sie. »Nun, mein Sohn. Endlich habe ich etwas in den Händen, das dir wichtig ist.« Er hob eine ihrer Locken an und befingerte sie. »Dies ist also die berühmte Svetlana. Ganz schön dürr. An ihr ist kaum mehr dran als damals, als ihr zwei aus Zhoglos dunklem Loch gekrochen seid. Hast du sie gevögelt?«

Sasha antwortete nicht. Pavel trat ihn wieder, diesmal in die Rippen. Er zuckte zusammen, schrie jedoch nicht.

»Nein, du hast sie nicht gevögelt.« Er klang gereizt. »Was stimmt nicht mit dir? Stehst du nicht auf Mädchen? Meine Männer werden sich gern mit ihr amüsieren. Josef kann es kaum erwarten. Aber er sollte besser als Letzter an die Reihe kommen, in Anbetracht dessen, was er im Sinn hat.«

»Tu ihr nicht weh!«, krächzte Sasha verzweifelt.

»Sag mir, wo du die Thermogeneratoren versteckt hast, wenn du nicht zusehen willst, wie diese Schlampe in Streifen geschnitten wird.«

Tränen strömten über Sashas Gesicht. Er nickte zitternd.

»Wo?«, donnerte sein Vater.

Er sah auf. »Hier«, wisperte er. »Ich bringe dich hin.«

Pavel kniff die Augen zusammen. »Du hast meine Generatoren auf einem Grundstück der Camorra versteckt? Du dämlicher Scheißhaufen.« Ein Tritt in Sashas Nieren. »Steh auf, und geh voran.«

In einer bizarren Prozession folgten sie alle Sasha. Sveti hoffte inständig, dass der Junge mit dem Fahrrad sich fernhalten würde. Elstern flogen durch die Lüfte, Insekten summten. Selbst in der Abenddämmerung war es noch warm. Der Geruch von Gräsern, die in einem Wassergraben vermoderten, stieg ihr in die Nase. Die Atmosphäre war seltsam friedvoll. Man hörte nur das Knirschen ihrer Schuhe auf Kies und Scherben, als sie um die verfallene Gießerei herumgingen.

Riesige Löcher klafften in den Wänden, die Fensterscheiben waren zerbrochen, das Dach halb eingestürzt. Vögel schwirrten zwischen dem gewölbten Dachgebälk umher.

»Schneller«, bellte Pavel.

Auf der anderen Seite des Gebäudes erstreckte sich ein großer asphaltierter Parkplatz voller Risse und Löcher. Dahinter befanden sich mehrere Verladerampen und ein langes, niedriges Gebäude, bei dem es sich vermutlich um ein Lager oder eine Garage handelte.

Sasha führte sie durch ein Dickicht aus Kakteen und Feigenbäumen zur hintersten Tür. Ein Gewirr aus vertrockneten Ranken überwucherte alles, inklusive eines wilden Orangenbaums mit langen, gemeinen Dornen. Sie rissen an Svetis Rock und ihren Beinen, als Josef sie weiterzerrte.

Er schubste sie gegen die Betonwand, als Sasha stehen blieb. Dornen stachen in ihren Rücken und in ihre Arme. Ein Ast fiel gleich einer Stola auf ihre Schultern und bohrte seine spitzen Ausläufer in ihren Hals.

Sasha deutete auf die Metalltür und versuchte zu sprechen. Vergeblich.

»Wo ist der Schlüssel?«, fuhr Pavel ihn an.

Sasha zuckte zusammen. »Ich habe ihn nicht.«

»Wer dann?«

Sonia, formte er lautlos mit den Lippen.

Pavel packte Sashas Kopf und schmetterte ihn mit dem Gesicht gegen die Tür. Ein blutiger Fleck blieb auf dem Metall zurück, als er auf die Knie fiel.

Pavel nickte dem Mann mit der Schrotflinte zu, woraufhin dieser das Gewehr anlegte und auf das Schloss zielte.

»Stopp!«, brüllte Sam. »Dort drinnen befindet sich pulverisiertes Strontium! Sie wollen da einfach reinballern? Sind Sie lebensmüde?«

Der Mann mit der Flinte zögerte und wechselte einen Blick mit Pavel. Der zuckte die Achseln und gab ihm ein Handzeichen.

Der Schütze nahm eine andere Position ein und feuerte aus einem spitzen Winkel.

Der Knall vibrierte durch Svetis Körper wie ein monumentaler Gongschlag. Die schwere Tür, in der anstelle des Schlosses nun ein schartiges Loch klaffte, schwang nach innen auf.

Der dunkle Raum dahinter war leer.

Schweigend starrten sie hinein. Alles wirkte so klar, die Umrisse der Blätter und Dornen messerscharf. Die Vogelrufe klangen gläsern und schrill. Die üppigen orangegelben Kaktusfeigen schimmerten im abendlichen Halbdunkel.

Sveti bewegte leicht die Finger, um festzustellen, ob sie an Livs Ring herankam, aber Josef verstärkte erbarmungslos seinen Griff, bis ihre Knochen knackten.

Irgendwie schaffte sie es, nicht zu schreien. Seit ihrer Erfahrung mit Yuri wusste sie, dass es solche Monster erregte, wenn man auf Schmerz reagierte. Sie gierten dann nur nach mehr.

In Sashas blutverschmiertem Gesicht spiegelte sich pure Fassungslosigkeit wider.

»Du wagst es, mich weiterhin zum Narren zu halten?«, fragte Pavel bedrohlich sanft.

»Nein.« Seine Lippen zitterten. »Sie … sie waren hier.«

Pavel grunzte ungeduldig. »Dann hat dieses heimtückische Biest sie woandershin gebracht. Sie hat dir genauso wenig vertraut wie ich. Das zeugt von einer guten Menschenkenntnis. Du taugst nicht einmal zum Verräter.« Er richtete den Blick auf Sveti. »Können Sie mir sagen, wo mein Eigentum ist?«

Sie schüttelte wortlos den Kopf.

Cherchenko gestikulierte zu Sam. Die Waffe zwischen seinen Schulterblättern stieß ihn nach vorn. »Und Sie? Ihr Name ist Petrie, richtig?«

»Ich weiß nicht, wo die Generatoren sind«, antwortete Sam ausdruckslos.

»Nun gut. Da sich weitere Verhandlungen erübrigen, werden wir nun zum unterhaltsamen Teil des Abends übergehen. Josef, bring Svetlana in diesen Raum, und lehre meinen Sohn, wie hoch der Preis für Verrat ist.«

»Nein«, schrie Sasha heiser und rappelte sich auf die Füße. »Tato, nein!«

Josef stieß ein kehliges Knurren aus und zerrte Sveti in Richtung der Tür.

»Warten Sie!«, befahl Sam scharf. Alle Augen richteten sich auf ihn. »Ich würde das nicht tun«, sagte er zu Pavel. »Sie ist die Einzige, die Ihr Eigentum wiederfinden kann.«

»Ist das so? Sie konnte uns in Portland rein gar nichts sagen. Zugegeben, Sie sind aufgetaucht, bevor Josef seine Fähigkeiten unter Beweis stellen konnte, aber dennoch.«

»Sonia hat ihr einen Brief geschrieben. Er steckt voller Hinweise. Sveti versucht gerade, sie zu entschlüsseln. Es ergibt sich noch kein klares Bild, aber sie ist die Einzige, die die Puzzleteile zusammensetzen kann.«

Pavel drehte sich zu Sveti um. »Haben Sie diesen Brief bei sich?«

»Er ist im Hotel«, antwortete sie. »Im Koffer, bei meinen anderen Sachen.«

»Sie lügen.« Pavel gab Josef ein Zeichen. »Los, fang an.«

»Es geht doch um das Schwert des Kain, oder nicht?«, fragte Sam. »Es steht alles in dem Brief. Zahlen, Richtungsangaben. Sie muss nur noch den Code knacken. Ich an Ihrer Stelle würde die goldene Gans nicht so schnell schlachten, wie Sie es bei Sonia getan haben. Sveti ist der Schlüssel.«

Svetis Körper verkrampfte sich vor Angst. Sei still, sei still. Bitte! Lenk die todbringende Aufmerksamkeit dieses Mannes nicht früher auf dich als unbedingt nötig. Doch es war zu spät. Pavel taxierte ihn wie eine Schlange, während er einschätzte, wie viel Schmerz er ihm zufügen konnte – und auf welche Weise.

»Sie sind ein kluger Junge, hm? Auch Svetlanas Vater hielt sich für klug. Wollen Sie wissen, was ich denke? Ich denke, Sie sind ein verlogener Drecksack. Sie versuchen, Zeit zu schinden. Aber Sie sind von keinerlei Nutzen für uns, es sei denn als Ansporn. Offenbar mag das Mädchen Sie. Wir haben nach der Sache in Portland Erkundigungen über Sie eingezogen. Sie sind ein verwöhnter reicher Bengel, der Polizist spielt. Habe ich recht?«

»Wenn Sie das sagen.«

»Es ist ein dummes Spiel.« Pavel ging um ihn herum und musterte ihn abschätzend. »Ich war dabei, an dem Tag, als man Sergei Ardov die Eingeweide herausgerissen und über seine Brust drapiert hat. Ich bin sicher, Svetlana hat Ihnen die Geschichte erzählt.«

Sveti gab ein Wimmern von sich, das kaum noch menschlich klang. Das Begreifen durchfuhr sie wie ein Dolchstoß. Sie erkannte den Grund, warum sie sich so sehr davor fürchtete, Sam zu lieben, warum sie ständig in Panik ausbrach und sich zurückzog.

Es war wegen dem hier. Dies war ihr teuflischster Albtraum, und sie selbst hatte ihn Realität werden lassen.

Ein Muskel zuckte in Sams Kiefer. »Ich habe davon gehört, ja.«

»Ich werde Sie gleich hier aufschlitzen und Sie vor Ihren eigenen Augen ausweiden«, sinnierte Pavel. »Genau wie ihren Vater. Das scheint nur angemessen. Die Schlampe kann zusehen, wie wir damit anfangen, bevor sie in Begleitung eines meiner Männer zu ihrem Hotel fährt und den Brief holt. Wir werden feststellen, wie lange sie braucht, um dieses Rätsel zu entwirren, während wir Ihre Gedärme entwirren. Sie wird unter Zeitdruck stehen. Sergei hat fast einen ganzen Tag lang überlebt, aber er war ein zäher alter Hurensohn mit Kosakenblut in den Adern. Ihr Amerikaner seid verweichlicht. Ich gebe Ihnen drei Stunden, vielleicht weniger. Sie werden an einem Schock sterben und vermutlich vor Angst.« Er grinste. »Und vor Überraschung, weil es tatsächlich passiert.«

Er musterte Sveti und genoss ihr Entsetzen. »Wir werden vorsichtig sein, wenn wir ihn aufschneiden. Er wird nicht verbluten, sondern mit weit geöffneter Bauchhöhle und entnommenen Innereien hier liegen, damit die Fliegen über ihn herfallen. Motiviert Sie das?« Er lachte gehässig. »Yevgeni, zeig ihnen das Messer, das du verwenden wirst.«

»Tato«, flehte Sasha ihn an. »Bitte, tu das nicht.«

»Und du!« Pavel verpasste seinem Sohn eine derart heftige Ohrfeige, dass er taumelte. »Für dich werde ich mir ebenfalls etwas Besonderes einfallen lassen. Du dachtest, es wäre clever von dir, dich hier zu verstecken? Du bildest dir ein, schlauer zu sein als ich? Wir mussten uns einfach nur an ihre Fersen heften!«

»Du bist genau wie Zhoglo.« Sashas Ton war erstaunlich fest. Es war kein Zögern darin, kein Stottern, kein Hüsteln.

»Nein, das bin ich nicht!«, zischte sein Vater. »Ich habe Zhoglo getötet! Ich habe ihn für dich besiegt! Das war alles nur für dich, du undankbares Stück Scheiße!«

»Du hast niemanden besiegt.« Bei jedem Atemzug blubberte Blut in Sashas gebrochener Nase, aber seine Stimme war glasklar. »Zhoglo hat nur einen neuen Körper gefunden, den er nun bewohnt. Deiner war perfekt, weil niemand darin lebte. Er hat ihn einfach in Besitz genommen. Du bist bemitleidenswert.«

Einer der Männer versetzte ihm einen Schlag auf den Hinterkopf, und er stolperte wieder nach vorn.

»Lasst den Jungen reden«, sagte Pavel. »Es ist nicht mehr als das Greinen eines Babys, das nicht an die Brust seiner Mutter darf.«

»Sprich nicht über meine Mutter. Sie hast du auch auf dem Gewissen.«

Für einen Moment galt die Aufmerksamkeit aller dem emotionalen Schlagabtausch zwischen Cherchenko und seinem Sohn.

Sam vollführte eine ruckartige Drehung und sprang in die Luft. Er rammte seine Stirn in das Gesicht des Mannes, der ihn festhielt.

Für einen Sekundenbruchteil lockerte Josef seinen Griff. Sveti riss ihre Hände los und schnappte sich den dornigen Ast. Er packte sie wieder, aber sie stemmte sich mit aller Kraft gegen ihn, dann änderte sie abrupt die Richtung und schlug ihm die langen, steifen Dornen mitten in die Visage.

Er brüllte wie am Spieß, genau wie sie. Zwei Schüsse lösten sich an ihrem Ohr.

Zermatschte Kaktusfeigen regneten auf sie herab. Josef hatte die Hände vors Gesicht geschlagen, und aus einem Auge lief Blut. Er schrie noch immer, aber Sveti war taub von den Schüssen und hörte ihn kaum.

Sam sprang durch die Luft und trat gegen Josefs Hand, dabei verlor er die Balance und stürzte auf die Knie. Er rappelte sich hoch, während Josefs Waffe über den zerfurchten Asphalt schlitterte.

Pavels Mund war weit aufgerissen, als er seine Pistole wie in Zeitlupe auf Sam richtete.

Sasha sprang auf und warf sich vor Sam.

Es fielen mehrere Schüsse, und eine heftige Vibration erschütterte sie bis ins Mark. Sashas Körper zuckte im Kugelhagel, dann brach er zusammen und begrub Sam unter sich.

Sveti hechtete nach Josefs Waffe, als Pavel sie ins Visier nahm. »Rühr nicht einen Muskel, Hure!«

Sveti erstarrte, dann zog sie die Hand langsam zurück. Sie konnte nicht erkennen, ob Sam noch lebte. Aus Sashas Brust drangen pfeifende, saugende Geräusche. Er war in die Lunge getroffen worden. Genau wie Sam vor wenigen Jahren. Sveti erinnerte sich mit erschreckender Klarheit daran. Es war passiert, kurz nachdem sie sich zum ersten Mal begegnet waren – und sie sich unsterblich in ihn verliebt hatte.

Die Gedanken wirbelten durch ihren Kopf, völlig losgelöst von dem, was gerade um sie herum geschah.

Pavel ging um den schmächtigen Körper seines Sohnes herum, der noch immer Sams Torso und die Beine bedeckte.

»Ich wünschte, du wärst nie geboren worden«, sagte er.

»Ich auch.« Sashas Hand zuckte unter seinem blutdurchtränkten T-Shirt hervor. Peng!

Wie vom Donner gerührt starrte Pavel auf den Revolver in Sashas Hand, dann auf das kleine Loch direkt über seinem Herzen. Blut sprudelte heraus und sickerte in sein Hemd.

Mit blicklosen Augen brach er auf seinem Sohn zusammen.

»Tato«, wisperte Sasha.

»Boss!«, brüllte der Mann mit der Schrotflinte.

Sveti eröffnete mit Josefs Waffe das Feuer auf ihn. Die Saiga fiel ihm aus der Hand, als die Beine unter ihm nachgaben. Er sank auf die Knie, dann sackte er auf die Seite und presste die Hand auf seinen Bauch. Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor, und seine Augen waren weit aufgerissen.

Es waren nur noch schwere Atemzüge zu hören. Von allen Seiten.

»Sveti.« Es kostete ihn seine ganze Kraft, ihren Namen zu rufen. Er war verwundet, und sein Blutdruck sackte rapide ab. »Baby, mach schnell. Rede mit mir.«

Sveti riss den Blick von dem Mann los, dem sie gerade in den Magen geschossen hatte. Josefs Beretta zitterte bedenklich in ihrer Hand. »Was?«

»Baby, ich bin’s. Sam.« Er bemühte sich, lauter zu sprechen. »Ich brauche dich.«

Die Benommenheit fiel von ihr ab, und sie setzte sich blitzschnell in Bewegung. »Sam. Oh Gott! Sasha.« Auf blutigen Händen und Knien krabbelte sie zu ihnen und legte die Waffe weg. »Bist du getroffen?«

»Ich weiß nicht genau. Ich kann meine Arme nicht bewegen und will Sasha nicht erschüttern. Zieh Pavel von ihm runter, und hebe den Jungen etwas an, damit ich unter ihm herauskriechen kann.«

Mit großer Anstrengung hievte Sveti Pavel herunter, dann schob sie den Arm unter Sashas blutüberströmten Körper. Er gab ein leises Wimmern von sich.

Sam wand sich unter ihm hervor. Seine Schultern fühlten sich an, als wären sie ausgekugelt. Er warf einen flüchtigen Blick auf die Pistole, die Pavel fallen gelassen hatte.

»Großer Gott, Sam, du wurdest auch getroffen!«

»Ich glaube, das meiste Blut stammt von Sasha. Ich habe ein paar Kugeln abbekommen, die durch ihn hindurchgegangen sind.« Er schaute an sich herab und versuchte, seine Verletzungen einzuschätzen, soweit das ohne Zuhilfenahme seiner Hände möglich war. Er war in die Brust und in den Oberschenkel getroffen worden, aber zum Glück nicht in die Arterie.

Svetis Augen weiteten sich vor Entsetzen. »Sam! Deine Brust!«

»Die Kugel muss an meiner Rippe abgeprallt sein«, meinte er und stöhnte. »Tut höllisch weh, aber ich kann halbwegs normal atmen. Wie steht’s um ihn?«

Sveti legte Sasha behutsam auf den Boden und zog ihre Strickjacke aus. Sasha hob seine blutverschmierte Hand und tastete blindlings nach ihr. Sveti hielt sie fest, während sie die Jacke auf seine Wunden drückte.

Sam rutschte zu ihnen herüber. Seine Handgelenke bluteten, er fühlte die warme Flüssigkeit trotz seiner tauben Finger. Doch der Junge war viel schlimmer dran.

Sashas Augen waren geöffnet und blickten überraschend klar in Anbetracht seines enormen Blutverlusts. Er war in die Brust, den Bauch, die Leiste getroffen. All diese Kugeln hatte er für Sam abgefangen.

»Danke«, sagte er. »Du verrückter Kerl.«

Sasha hustete. Blut spritzte auf seine Lippen und sein Kinn. »Nicht für dich«, krächzte er. »Für Sveti. Beschütze sie.«

Sashas zuvor verborgene Charakterstärke zeigte sich nun auch deutlich in dieser Anweisung.

»Das werde ich.« Wenn sie mich lässt. Es ist verflucht schwer, sie zu schützen. Sam ließ diesen Teil unausgesprochen. Wozu sollte er einen sterbenden Mann quälen?

Sasha versuchte, noch etwas zu sagen, aber er bekam nicht genügend Luft. Sam beugte sich zu ihm hinunter. »Was?«

»Ich bin … dem Club nicht beigetreten«, wisperte er.

»Welchem Club?«

»Dem Club der Menschen, die sie im Stich gelassen haben.«

Sam schaute ihm in die Augen und fühlte sich wie der letzte Mistkerl. »Nein, das bist du nicht«, sagte er mit einem Gefühl der Hilflosigkeit. »Du hast sie gerettet.«

Sasha wandte den Kopf und flüsterte Sveti etwas auf Ukrainisch zu. Sie flüsterte zurück. Dann wurden seine ausgezehrten Gesichtszüge weich und erschlafften. Er war tot.

Sveti legte die Finger an seinen Hals. Tränen strömten über ihre Wangen und mischten sich mit Blut. Sasha hatte länger durchgehalten, als es den meisten anderen Menschen möglich gewesen wäre.

Aber jetzt war keine Zeit zu trauern. Sam würde diese Frau zurück in den Tresor verfrachten, streng bewacht von Tam und Val und Nick und all den anderen, bis dieses Durcheinander restlos aus der Welt geschafft war.

»Baby, du musst mir die Fesseln abnehmen.«

Sie sah auf. »Oh Gott! Entschuldige. Ich … ich habe nicht mitgedacht.« Sie kämpfte sich unsicher auf die Füße und schaute sich um. »Wie soll ich …?«

»Mit einem Messer. Sie haben mir meins abgenommen, aber diese Kerle haben bestimmt alle eins bei sich. Sie wollten mich aufschlitzen, also haben sie sicher scharfe Klingen. Durchsuch den, dem ich den Kopfstoß verpasst habe.«

Sveti kniete sich neben den leblosen Mann. »Er ist tot«, sagte sie, während sie seine Taschen durchwühlte.

»Ja, ich weiß.«

Sie fand ein Messer und machte sich eilig daran, die Manschetten zu durchtrennen.

Seine Arme kamen frei, und ein heftiger Schmerz durchströmte sie. Oh verdammt!

Das Erste, was er tat, sobald er seine Finger wieder bewegen konnte, war, Sasha die Augen zu schließen. Danach saß er von tiefer Erschöpfung übermannt einfach nur da. Sveti kauerte mit dem Messer in ihrer zitternden Hand neben ihm.

Sam legte ihr die Hand auf die Schulter und bemühte sich um einen sanften Ton, aber seine Kehle war wie zugeschnürt, sodass seine Stimme harsch klang, fast aggressiv.

»Er ist von uns gegangen, Baby. Wir können nichts mehr für ihn tun. Lass uns von hier verschwinden.«

»Wir müssen dich in ein Krankenhaus bringen.«

»Das wird schon wieder. Ich bin nicht lebensgefährlich verletzt.«

»Du wurdest angeschossen!«, fauchte sie. »Untersteh dich, mir gegenüber deine Machonummer abzuziehen!«

»Das wird schon wieder«, sagte er noch einmal und atmete gegen eine heftige Schwindelattacke an. Mit einem unguten Gefühl im Magen ließ er den Blick über die grausige Szenerie schweifen. Die Rechnung ging nicht auf. »Sveti, wo ist der andere Gangster abgeblieben? Dieser Josef?«

Sie kämpfte sich auf die Füße und schaute sich um. »Ich sehe ihn nirgends.«

Das riss ihn unvermittelt aus seiner Benommenheit. »Verdammte Scheiße!«

Sie half ihm auf die Füße. »Soll ich einen Krankenwagen rufen?«

»Während wir darauf warten, dass Josef mit ein paar seiner Kumpels zurückkommt? Es ist ratsamer, wenn wir uns selbst aus der Schusslinie bringen. Und wie willst du den Sanitätern den Weg erklären? Ich habe keinen blassen Schimmer, wo wir hier sind.«

»Dann hole ich das Auto«, schlug sie vor.

»Ich will nicht, dass du allein dort draußen herumläufst, während dieser Wichser in der Nähe ist.«

»Ich werde eine Pistole mitnehmen. Ich kann damit umgehen.«

»Ja, das ist mir aufgefallen. Was ist mit deiner Hand?«

Sveti betrachtete das Blut an ihren Fingern und ihrem Unterarm. »Ich habe Josef einen dornigen Ast ins Gesicht gedroschen. Ich glaube, ich habe sein Auge getroffen.«

»Respekt. Meine Kriegerprinzessin.« Sam machte einen Schritt, aber seine Beine waren wie aus Gummi. Sveti fing ihn auf und wäre fast mit ihm zusammen hingestürzt.

»Ich werde jetzt das Auto holen«, verkündete sie zittrig. »Warte hier, Sam.«

»Nein, wir bleiben zusammen. Sammle unsere Waffen ein. Und nimm auch die Saiga mit. Sieh nach, ob der Kerl ein Ersatzmagazin dafür hat. Überprüf seine Taschen.«

Hastig befolgte Sveti seine Anweisung. Die Glock wanderte zurück in sein Bundholster, der Revolver in sein Knöchelholster, die Micro in den Klettriemen an ihrem Oberschenkel. Er würde Pavels und Josefs Waffen für die Polizei zurücklassen, aber er wollte dieses Gewehr, zumindest so lange, bis sie in Sicherheit waren. Sveti deutete auf den Mann, den sie angeschossen hatte und der kaum noch bei Bewusstsein war. »Was ist mit ihm?«

Die Narbe an Sams Bauch kribbelte unangenehm, als er ihn ansah. Er erinnerte sich gut daran, wie es sich anfühlte, mit zerfetzten Eingeweiden darauf zu warten, dass das Leben aus einem herausströmte und der Tod wie eine dunkle Monsterwelle auf einen zurollte. Der Atem des Mannes ging flach und stoßweise. Er sah ihn mit verzweifeltem Blick an, dann senkte er ihn zu der Waffe in Sams Hand.

Sam schüttelte den Kopf. »Er hätte dich vergewaltigt und mich vor deinen Augen ausgeweidet. Soll ihn der Tod holen, wenn seine Zeit abgelaufen ist. Wir werden der Polizei Bescheid sagen. Lass uns jetzt verschwinden.«

»Eine letzte Sache noch.« Sveti ging neben Sasha in die Hocke und faltete die Arme über seiner Brust, dann hauchte sie ihm einen Kuss auf die Stirn.

Sam betrachtete den Leichnam des jungen Mannes, den er moralisch verurteilt und übel beschimpft hatte. Er spürte einen schmerzenden Kloß in der Kehle.

»Beeil dich«, drängte er sie mit rauer Stimme.

Der Rückweg zum Wagen war ein qualvoller Albtraum, ohne die Hilfe des Jungen auf dem Fahrrad. Sie verliefen sich, wodurch sie doppelt so lange für die Strecke brauchten. Sam schleppte sich vorwärts wie ein Zombie und zog eine blutige Spur hinter sich her, aber aufzugeben war keine Option. Er war zu schwer, als dass Sveti ihn hätte tragen können, gleichzeitig wagte er nicht, sie allein weitergehen zu lassen.

Irgendwann tauchte der Junge auf und bremste mit weit aufgerissenen Augen.

Sie mussten den Eindruck erwecken, als wären sie einem Horrorfilm entsprungen. Svetis weißes Kleid klebte an ihrem Körper, ihr Haar war strähnig durch das Blut. Sam, der sich schwer auf ihre Schulter stützte, sah noch schlimmer aus.

Er umklammerte das Gewehr und fixierte den Jungen mit forschendem Blick. »Hai visto un altro tizio in giro?« – Hast du hier einen anderen Mann gesehen?

Der Knirps nickte. »Se ne andato con la macchina.« – Er ist mit dem Auto weggefahren.

»Ti hai visto?« – Hat er dich gesehen?

Das Kind schüttelte vehement den Kopf.

»Bene«, murmelte Sam. »Vattene. Sparisci.«

Das ließ sich der Junge nicht zweimal sagen. Er trat wie verrückt in die Pedale.

»Was habt ihr gesprochen?«, erkundigte Sveti sich.

»Er sagt, Josef sei mit dem Auto abgehauen, habe ihn aber nicht gesehen. Ich hoffe bei Gott, dass das stimmt.«

Endlich kam ihr Wagen in Sichtweite. Nun standen sie vor der Aufgabe, die Schlüssel aus Sams vor Blut steifer Jeanstasche herauszubekommen, wobei sie einer seiner schlimmeren Verletzungen unangenehm nahe kamen. Er fluchte wie ein Kesselflicker, während Sveti sie herausholte und ihre Waffen im Kofferraum verstaute. Sie öffnete die blutverschmierte Beifahrertür, an der er gelehnt hatte, und legte ihm den Gurt an, sobald er saß. Anschließend steuerte sie den Wagen auf die Straße und gab Vollgas. Sam dämmerte fast augenblicklich weg.

Ihre Stimme kam wie aus weiter Ferne. »Bleib bei mir, Sam! Verlier nicht das Bewusstsein!«

»Verständige die Polizei.« Es war, als würde er die Worte in eine Flasche stecken und sie in den sanft wogenden Ozean werfen, der sich zwischen ihnen ausdehnte. Die Distanz wurde weit und immer weiter.

»Zuerst bringe ich dich in ein Krankenhaus! Verdammt, Sam! Sieh mich an!«

»Nach Castellana«, nuschelte er. »Folge … den Schildern. Ospedale.«

»Ja, das weiß ich! Ich bin keine Idiotin!«

Er nahm seine ganze Kraft zusammen und warf eine weitere Flasche in den immer größer werdenden Ozean. »Sveti. Verrat … mir etwas.«

»Was denn? Ich sage dir alles! Hauptsache, du redest weiter! Bleib bei mir!«

»Sashas letzte Worte zu dir. Auf Ukrainisch. Was hat er gesagt?«

Sveti versuchte zu sprechen, aber ihre Worte gingen in ein Schluchzen über. »Er sagte, ich solle glücklich sein. Was für ein mieser Witz! Dein bester Freund verblutet in deinen Armen und befiehlt dir, glücklich zu sein? Scheiß auf glücklich!«

»Nein.« Das Meer erschien ihm nun unendlich weit, trotzdem musste er ihr das sagen. Es war sehr, sehr wichtig. »Nicht. Sasha … hat recht.«

»Was?« Er konnte ihre hohe, verzweifelte Stimme kaum noch hören. »Bleib wach, Sam! Ich brauche dich! Lass mich nicht allein!«

»Das ist nicht … zu viel verlangt.« Er klang schläfrig. »Dass du … glücklich bist. Das wünsche ich mir auch. Ich bin auf seiner Seite. Ich … will das.«

»Mist!« Sveti riss das Steuer herum, um einem entgegenkommenden Auto auszuweichen. Ein schrilles Hupkonzert ertönte. »Gottverdammt, Sam! Das ist keine große Hilfe!«

Aber er hörte sie nicht mehr. Er sah Sashas Gesicht vor sich, auf irgendeiner mysteriösen Existenzebene zwischen Leben und Tod. Der Junge taxierte ihn unverwandt mit seinen dunklen Augen.

Geläutert erwiderte Sam den Blick. Netter Schachzug, Kumpel. Das war mal ein respektabler Abgang.

Sasha hatte es geschafft. Er hatte eine weitere heldenmutige Tat zuwege gebracht, und dafür liebte Sam ihn, auch wenn er ihm damit auf brutale Weise den Stinkefinger gezeigt hatte. Sam konnte Sashas Herausforderung buchstäblich hören, während er auf eine tiefere Bewusstseinsstufe sank.

Übertriff das mal, Arschloch. Mach schon. Ich werde dir dabei zusehen.

23

Ein dünner goldener Faden in der Dunkelheit führte ihn durch das Labyrinth böser Träume. Blut, Gewalt, Schüsse, Eingeweide, Schreie. Tote, starrende Augen. Sam hangelte sich an dem Faden entlang, folgte ihm blind und voll Vertrauen.

Schrilles Piepen, erstickender Verbandsmull in seinem Gesicht. Leute machten sich an seinem Körper zu schaffen. Überall Schmerzen. Schließlich kämpfte sich sein Bewusstsein weit genug an die Oberfläche zurück, um die Empfindung zu identifizieren, ihr einen Namen zu geben.

Ihre Hand, die seine hielt. Das war es. Svetis Hand war der goldene Faden und ihre Berührung das süße, wortlose Versprechen, dass es da etwas gab, für das es sich aufzuwachen lohnte.

Er schlug die Augen auf und bereute es sofort. Das Licht schmerzte.

Mehrere Anläufe später gelang es ihm, sie lange genug offen zu halten, um sich zu orientieren. Er befand sich in einem Krankenhauszimmer, in einem zerschrammten Metallbett. Die Wände waren in einem blassen, industriellen Grün gestrichen. In seinem Blickfeld hing ein Kruzifix an der Wand.

Er rollte mit den Augäpfeln, was ihm unerwartet schwerfiel. Sie fühlten sich geschwollen und trocken an, als wären sie in Sand eingebettet. Eine Kanüle steckte in seinem Arm. Er bewegte sich versuchsweise. Er war weder intubiert, noch hatte er einen Blasenkatheter. Das war eine gute Nachricht. Er hatte schon Schlimmeres als das hier erduldet.

Sveti saß neben ihm. Ihre linke Hand war bandagiert. Sie hatte Blutergüsse und Schrammen im Gesicht, auf ihren Armen, ihrer rechten Hand.

»Hallo.« Sie schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln. »Du bist wach.«

»Welcher Tag ist heute?«, krächzte er.

»Dienstag. Du warst mehr als vierundzwanzig Stunden bewusstlos. Du hattest eine Kugel zwischen den Rippen und musstest überall zusammengeflickt werden. Du warst in einem erbarmungswürdigen Zustand.«

»Hast du die Polizei kontaktiert?«

»Selbstverständlich. Ich habe stundenlang mit den Beamten gesprochen und ihnen alles erzählt, was ich weiß. Der Gangster, den ich angeschossen habe, war tot, als sie eintrafen.«

»Was ist mit Josef?«

»Spurlos verschwunden.«

Dann brauchte sie einen bewaffneten Bodyguard. »Wo steckt Simone?«, erkundigte er sich.

»Er ist hier. Ich habe ihn sofort angerufen, weil ich mir dachte, dass du das wollen würdest. Er hält vor deiner Tür Wache.«

Sam seufzte erleichtert. »Hast du Val, Tam und Nick verständigt?«

»Simone hat mit Val gesprochen. Sie werden alle übermorgen kommen. Nur dein Vater und deine Schwester treffen bereits morgen früh ein.«

Sam fuhr wie von der Tarantel gestochen hoch. »Wie war das?«

»Ich habe ihn angerufen. Er war völlig außer sich. Er hat mir gerade ihre Ankunftszeit durchgegeben.« Sveti deutete auf ihr Smartphone.

»Zeig her.« Er nahm das Handy, dessen Display neuerdings strahlenkranzförmig zersplittert war. Es war tatsächlich die Privatnummer seines Vaters. Er nannte die Ankunftszeit und die Flugnummer. Kurz und knapp, wie es seine Art war. Sam ließ das Gerät auf die Matratze fallen.

»Allmächtiger«, stöhnte er. »Bring mich bitte auf der Stelle um.«

»Sie werden dir nur ein wenig die Leviten lesen«, sagte Sveti sanft. »Sie lieben dich.«

»Vergiss sie. Wie geht es dir?«

»Alles bestens.« Sie hauchte einen zärtlichen Kuss auf seine Hand.

Erschüttert stellte Sam fest, dass ihm die Tränen in die Augen stiegen. Seine Angst war noch immer übermächtig. Er lag hier hilflos herum, und falls Josef oder irgendein anderes Arschloch hereinspazieren würde, um Sveti etwas anzutun, könnte er nichts dagegen unternehmen. »Du musst nach Hause zurückfliegen, Sveti. Sofort. Du darfst nicht hierbleiben.«

Ihr Blick wich zur Seite aus. »Das werde ich auch bald tun«, versprach sie. »Aber jetzt noch nicht. Genau darüber muss ich mit dir reden. Ich konnte nicht gehen, ohne dir zu sagen …«

»Gehen?« Sam setzte sich so abrupt auf, dass ihm ein heftiger Schmerz in die Rippen fuhr. Er schnappte nach Luft und ließ sich wieder zurücksinken. »Wohin? Mit wem?«

»Beruhige dich. Ich werde nur eine Nacht in der Villa Rosalba verbringen, um unter diese Fliese zu sehen. Wir haben darüber gesprochen.«

»Das kommt nicht infrage!« Sam versuchte wieder, sich aufzurichten.

Erschrocken drückte Sveti ihn zurück in die Kissen. »Reg dich nicht auf, Sam. Mir wird nichts geschehen.«

»Ich will nichts davon hören.« Seine Stimme bebte. »Lass uns für einen gottverdammten Moment in die Realität zurückkehren.«

Ihr Mund wurde schmal. In dieser Sekunde wusste er, dass er verloren hatte. Sveti würde nicht auf ihn hören, sondern tun, wonach ihr der Sinn stand. Wie immer. »Ich bin absolut in der Realität«, sagte sie.

»Ach, ja? Dir ist bewusst, dass Josef dort draußen lauert, außer sich vor Zorn wegen der Dornen in seinem Auge und seinen jäh zerstörten Karriereaussichten? Er ist inzwischen davon überzeugt, dass du weißt, wo sich Material zum Bau schmutziger Bomben im Wert von zig Millionen Euro befinden, oder dass du es zumindest herausfinden könntest, wenn man dir den entsprechenden Anreiz bietet. Du hast am eigenen Leib erlebt, dass er ein Experte darin ist, derlei Anreize zu schaffen. Und da willst du allein herumstromern und vielleicht ein paar römische Ruinen oder ein Spa besuchen?«

»Trivialisiere nicht, was ich tue.«

»Dann trivialisiere du nicht die Gefahr! Du musst bei Simone bleiben! Du brauchst rund um die Uhr Personenschutz, bis Tam und Val und Nick übernehmen können! Du darfst nicht allein sein! Keine Sekunde!«

»Ich werde nicht allein sein«, wandte Sveti ein.

»Was heißt das?« Dann dämmerte es ihm. »Wer genau wird dir Gesellschaft leisten, Baby?«

Sie drückte seine Hand. »Sam, es ist doch nur für eine Nacht. Und ich …«

»Hazlett«, fiel er ihr ins Wort. »Hazlett wird bei dir sein. Er macht sich an dich ran, während ich außer Gefecht gesetzt bin. Das ist einfach großartig! Ein verfluchter Klassiker!«

Sveti zuckte zusammen. »Oh Gott, Sam! Ich flehe dich an.«

Plötzlich bemerkte er ihre elegante Aufmachung, die so gar nicht zu ihren Kratzern und blauen Flecken passen wollte. Die korallenfarbige Bluse und die schicke Leinenhose waren perfekt gebügelt. »Woher hast du diese Klamotten? Als ich dich zuletzt gesehen habe, warst du voller Blut. Ich kenne dieses Outfit nicht. Wo hast du es besorgt?«

Ihre Miene wurde verschlossen. Sie verschränkte ihre zerschundenen Arme vor der Brust. »Michael hat mir die Sachen ins Krankenhaus gebracht.«

»Michael, der milliardenschwere Menschenfreund, ist nun dein persönlicher Einkäufer?«

Sie schob das Kinn vor. »Ich bin sicher, Nadine hat sie ausgesucht.«

»Wie lieb von ihr. Und du planst, die Nacht mit ihm zu verbringen? Sag mir, dass du mich verscheißerst. Bitte, Sveti.«

»Ich werde nicht die Nacht mit ihm verbringen! Ich will nur einen Blick unter diese Fliese werfen, weil ich weder essen noch schlafen kann, solange ich es nicht tue!«

»Wende dich an die Polizei! Soll sie nachsehen! Es interessiert mich einen Scheißdreck, welche Geheimnisse deine Mutter dort versteckt hat! Sie ist wegen ihnen gestorben, Sveti! Genau wie Sasha! Und du wirst nicht die Nächste sein!«

Sie schaute ihn mit majestätischer Würde an. »Hast du nicht gehört, was Sasha über die schmutzige Bombe gesagt hat? Über das Labor, in dem unschuldige Menschen ermordet wurden? Über das Grab, in dem ihre Leichen verscharrt sind? Du hältst das nicht für wichtig genug, um dieser Spur nachzugehen?«

»Selbstverständlich ist es wichtig, aber es ist nicht deine Aufgabe! Mal vorausgesetzt, Sasha hat die Wahrheit erzählt.«

»Pavel schien es zu glauben. Warum sollten wir das nicht tun?«

Sam schüttelte den Kopf. »Die Aufzählung wäre endlos, in wievielerlei Hinsicht dieser Junge verkorkst war. Vielleicht hat er sich Dinge zusammenfantasiert, von denen er sich wünschte, er hätte sie getan. Er hatte nicht den Mumm, so etwas allein durchzuziehen.«

»Er war nicht allein. Und meine Mutter hatte Mut für zehn«, argumentierte sie.

»Mag sein, trotzdem bleiben Zweifel. Sasha rettet die Welt, während er gleichzeitig seinen abgrundtief bösen Vater aufs Kreuz legt? Das wäre mal ein krasses Beispiel für das Wahrwerden einer Fantasie. Ich glaube das erst, wenn ich dieses Bombenmaterial mit eigenen Augen sehe.«

»Mir kam es nicht wie eine Fantasie vor, als er dort auf der Erde verblutet ist«, sagte sie eisig.

»Ich werte sein Opfer nicht ab«, knurrte Sam. »Und ich behaupte auch nicht, dass das Bombenmaterial nicht gestohlen wurde. Ich stelle nur infrage, ob Sasha tatsächlich derjenige war, der es gestohlen hat. Deine Mutter kann es nicht mehr bestätigen, und das Zeug war ganz eindeutig nicht dort, wo sie es angeblich versteckt haben.«

»Er wirft sich in einen Kugelhagel, um dich zu schützen, und du zweifelst noch immer an ihm.«

Autsch! Das hatte gesessen. Sveti besaß ein Talent dafür, den wunden Punkt zu treffen.

»Es geht hierbei um mehr als um meine Sicherheit«, fuhr sie fort. »Sasha hat nicht sein Leben aufs Spiel gesetzt, damit ich mich jetzt furchtsam unter dem Bett verkrieche. Meine Mutter hat alles für diese Sache riskiert!«

»Und ihre Investition hat sich nicht die Bohne ausgezahlt! Ich bedaure, das sagen zu müssen, aber ich schere mich einen Dreck um Bomben und Labore und Leichen. Für mich zählt nur, dass du an einem sicheren Ort bist. Darum flieg verdammt noch mal nach Hause!«

»Da wären wir also wieder«, flüsterte sie mit zitternden Lippen.

»Ja, da wären wir wieder. Es ist nicht meine Aufgabe, deine selbstmörderischen Kapriolen zu unterstützen, und auch nicht, dir das Hirn rauszuvögeln, sosehr ich das auch genieße. Meine Aufgabe ist es, deine Unversehrtheit zu gewährleisten. Mehr nicht.«

Sveti entglitten für einen Moment die Gesichtszüge, bevor sie sie wieder unter Kontrolle bringen konnte. »Genau das ist das Problem«, sagte sie. »Ich bin nicht unversehrt, Sam. Ich bin in tausend Teile zersplittert. Und das schon seit vielen Jahren.«

Die Nähte an seinem Bauch, seinen Rippen, seinem Schenkel brannten wie Feuer. »Das bedaure ich«, sagte er unbeholfen. »Aber du kannst die Stücke ja wieder zusammensetzen – in Cray’s Cove, wo du sicher bist.«

Sie warf die Hände in die Luft. »Mir droht in der Villa Rosalba keine Gefahr! Sie wird von Michaels Sicherheitsteam bewacht!«

»Na super. Ich könnte mich überschlagen vor Freude.«

»Sam, ist dir noch nie etwas so sehr im Kopf herumgespukt, dass es dich einfach nicht mehr losgelassen hat? Denk an die Sache mit Elaine, am College. So ist das hier für mich! Wenn dir die Person, die ich im Innern bin, am Herzen liegt, wirst du mich verstehen.«

»Es gibt da drei Dinge.« Sam hob seine Hand und reckte einen Finger in die Luft. »Erstens: Deine Familie vertraut darauf, dass ich dich beschütze.«

»Meine Familie hat mir nicht vorzuschreiben …«

Er spreizte den zweiten Finger ab. »Dieser Punkt ist noch wichtiger. Du gehörst jetzt zu mir, ob es dir gefällt oder nicht. Da wir gemeinsam ein Feuergefecht überlebt haben, ist daran nicht mehr zu rütteln. Aufgrund unumstößlicher Naturgesetze sehe ich es als meine evolutionäre Pflicht an, unter allen Umständen zu verhindern, dass du dir eine Kugel einfängst.«

»Sam …«

»Nun zu drittens«, fuhr er unerbittlich fort. »Dein verrückter Freund Sasha hat mir eine schwere Bürde auferlegt. Solltest du zu Schaden kommen, wird er mich bis in alle Ewigkeit heimsuchen. Und ich bin momentan nicht in der Verfassung, meine Schuld bei ihm zu begleichen. Kannst du mir nicht wenigstens so viel zugestehen, während ich mit einem beschissenen intravenösen Zugang in meinem Arm hier herumliege? Ist das zu viel verlangt?«

Sveti rieb sich über die Augen. »Ich werde vollkommen sicher sein«, beharrte sie. »Bitte, nimm Vernunft an, Sam. Ich werde dir immer dankbar sein. Du hast mir das Leben gerettet.«

Sein bellendes Lachen tat ihm in der Brust weh. »Tja, und du bist mein Leben.«

Sie schaute ihn mit weichem Blick und offenem Mund an. »Oh, Sam …«

»Ja, ich weiß«, knurrte er. »Spar dir die Worte. Du bist einfach nicht in der Lage, bist zu beschädigt, um mich zu lieben … bla, bla, bla … Komm, lass uns noch ein bisschen wilden Sex haben … Aber ich liebe dich, Sveti. Mehr als alles auf der Welt. Das ist meine einzige Rechtfertigung für den Scheiß, den ich gebaut habe.«

»Du? Du hast nichts anderes getan, als mich zu beschützen!«

Sam stieß ein verächtliches Knurren aus. »Ist das dein Ernst? Ich habe dich zu dem Eiscafé in Castellana Padulli und zu dieser Adresse auf dem Zettel gebracht, die sich als Todesfalle entpuppt hat. Diese Reise nach Italien war eine riesengroße Dummheit. Ich hätte dich in meinem Bett in Portland festhalten sollen, wie jeder anständige Sexverrückte es tun würde. Ich kann nicht glauben, dass ich so lange derart hirnvernagelt war.«

»Ich habe diese Entscheidungen getroffen. Es war nicht deine Schuld. Ich habe dich in Gefahr gebracht.«

»Ich verkrafte das nicht mehr«, murmelte er. »Ich bin offiziell fertig damit. Wenn ich dir wichtig bin, arbeite mit mir zusammen. Hab verdammt noch mal Erbarmen mit mir.«

»Du bist mir wichtig, aber diese Sache ist es auch! Renato wird morgen früh abreisen und die Villa Rosalba für unbestimmte Zeit zusperren. Er und Michael sind zurückgekommen, als sie gehört haben, was passiert war, und ich dachte, selbst du würdest zustimmen, dass ich dort sicherer bin als …«

»Falsch gedacht«, unterbrach er sie. »Ich stimme nicht zu. Es ist nicht sicherer.«

»Gib mir nur diese eine Nacht«, flehte sie. »Diesen allerletzten Versuch. Niemand wird mich attackieren oder verführen. Ich will keinen anderen Mann als dich. Ich gebe mir so viel Mühe, Sam! All diese Scheiße muss doch einen Sinn ergeben. Lass es mich herausfinden!«

Sam starrte in das grelle Deckenlicht. Mit jedem Herzschlag hämmerten die Schmerzen auf seinen Schädel ein. Es war der Preis, den er nun für den Kopfstoß zahlen musste. Die Stille dehnte sich aus, wurde immer bleierner.

Er konnte Sveti weder begleiten, noch konnte er sie anketten. Aber er wollte verdammt sein, wenn er ihr auch noch seinen Segen erteilte.

»Nein«, antwortete er. »Ich bin raus.«

»Oh nein! Bitte! Mach kein dummes Ultimatum daraus! Ich bin morgen zurück! Danach werde ich brav sein, das verspreche ich!«

»Komm morgen nicht wieder«, sagte er dumpf. »Komm überhaupt nicht wieder.«

Sie schaute ihn entgeistert an. Er wandte den Blick ab.

»Das kannst du nicht ernst meinen«, wisperte sie.

»Doch. Genieße deine Freiheit, Sveti. Und pass auf dich auf.«

»Wirf das mit uns nicht wegen dieser Sache weg! Ich muss das tun, um jeden Preis!«

»Wir wissen beide, was der Preis dafür ist. Bezahl ihn, und geh.« Er schloss die Augen, denn er ertrug es nicht, sie anzusehen.

Sveti stand auf, machte jedoch keine Anstalten, das Zimmer zu verlassen. »Simone hat dir ein Auto hergebracht. Ich habe unseres in der Parkgarage auf der anderen Straßenseite abgestellt. Als ich ihm erzählt habe, dass es voller Blut ist, meinte er …«

»Nimm du es. Du brauchst einen neuen Wagen, der nicht zu dir zurückverfolgt werden kann, wenn du dich ganz allein mit den bösen Jungs anlegen willst.«

»Ich will mich mit niemandem anlegen! Behalte du den neuen Wagen. Ich miete mir einfach …«

»Nimm das Auto, und verschwinde.«

»Sam …«

»Sveti, bitte.« Er legte die Hand über die Augen, um sie auszublenden. »Zwing mich nicht, dich anzuflehen.«

Er wartete. Die Tür wurde geöffnet, dann fiel sie nach einer langen, quälenden Pause ins Schloss.

Sam öffnete die Augen. Er war allein im Zimmer. Es war vorbei. Sie hatte den Parkschein auf dem Nachttisch hinterlassen.

Er starrte das Kreuz an der Wand an. Zum ersten Mal begriff er, warum in Krankenhauszimmern Kruzifixe hingen. Bislang hatte er sie immer nur vage mit Trost, Tradition, Religion in Verbindung gebracht.

Aber sie waren nicht im Geringsten tröstlich. Das Kruzifix diente dazu, die Dinge für den Patienten ins rechte Licht zu rücken. Die unausgesprochene Botschaft lautete: Du bildest dir ein, dir würde es schlecht gehen? Du denkst, das wären Schmerzen?

Ja, es ging ihm schlecht. Er bemühte sich weiterzuatmen.

Sveti lehnte sich gegen die Wand vor Sams Zimmer, um nicht komplett zusammenzubrechen.

Nach den Ereignissen der letzten vierundzwanzig Stunden war sie darauf gefasst gewesen, sich ausgebrannt und leer zu fühlen. Aber seit sie ihren Schutzschild gegenüber Sam gesenkt hatte, hatte sich in ihr eine ganz neue Bandbreite der Leidensfähigkeit aufgetan.

»Svetlana! Da sind Sie ja!«

Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und versuchte gar nicht erst zu lächeln, als Hazlett auf sie zukam. Wenn es doch nur eine Möglichkeit gäbe, in die Villa Rosalba zu gelangen, ohne sich verstellen und eine Show abziehen zu müssen. Doch das war der Preis, der ihr abverlangt wurde. Sie hatte ihr Herz dafür verpfändet.

»Hallo, Michael.« Ihre Stimme klang trostlos.

Er gestikulierte zu Sams Tür. »Wie geht es Ihrem Freund?«

»Er fühlt sich schrecklich, sollte aber wieder vollständig gesund werden. Seine Familie wird bald eintreffen.«

»Ausgezeichnet.« Er grinste erfreut. »Dann wird es Ihnen nicht vorkommen, als würden Sie ihn im Stich lassen.«

Von wegen! Svetis innerer Aufruhr musste sich in ihrer Miene widergespiegelt haben, denn Hazlett legte ihr die Hand auf die Schulter. Sie fühlte sich schwer und heiß an durch den dünnen Stoff.

»Ist er verärgert darüber, dass Sie die Villa Rosalba noch einmal besuchen?«, erkundigte er sich.

Sveti zuckte die Achseln. Das ging ihn überhaupt nichts an.

»Das war vorhersehbar. Aber er kann nicht von Ihnen erwarten, dass Sie allein in einem Hotelzimmer schlafen oder die ganze Nacht durch die Klinikflure wandern, sich aus Verkaufsautomaten ernähren und auf einem unbequemen Stuhl dösen.«

»Er möchte nur, dass ich in Sicherheit bin.«

»Und das werden Sie sein. Endlich. Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich weiß zu schätzen, was er für Sie getan hat, obwohl es wohl vernünftiger gewesen wäre, wenn er gar nicht erst zugelassen hätte, dass Sie in diese Situation hineingeraten.«

»Ihn trifft keine Schuld«, sagte sie. »Er hat es versucht.«

»Für mein Dafürhalten nicht vehement genug«, konterte Hazlett. »Sind Sie abfahrtbereit?«

Sveti zögerte und warf einen Blick zu Sams Tür. Sie könnte ihre Meinung immer noch ändern, zu ihm zurücklaufen und sich für alle Zeiten in seine schützenden Arme kuscheln. Dort war es wundervoll – warm und sicher und aufregend und sinnlich und lustig. Dort würde sie alles finden, wovon sie träumte und wonach sie sich verzweifelt sehnte. Doch das würde bedeuten, dass sie auf ewig in diesem quälenden Schwebezustand verharren müsste.

Sasha und ihre Mutter hatten sie gebeten – wenn auch auf unterschiedliche Weise –, diesen nächsten Schritt zu gehen. Wenn sie jetzt einen Rückzieher machte, würde sie bis zu ihrem Tod mit dem Wissen leben müssen, dass sie versagt und beide enttäuscht hatte. Es wurde Zeit, dass sie aufhörte, die arme kleine Sveti zu sein, hilflos dem Spiel der Wellen ausgeliefert. Sie musste erwachsen werden und die harte Nummer durchziehen. Sie hörte diesen Spruch seit vielen Jahren, im Scherz wie im Ernst. Erst jetzt verstand sie den tieferen Sinn.

Dies war ihre harte Nummer. Sie hatte jede Menge harte Zeiten hinter sich, aber das war nicht dasselbe. Die harte Nummer wählte man bewusst und akzeptierte stoisch die schmerzhaften Konsequenzen.

Sam zu verlassen war die härteste Nummer von allen.

Nach einem kurzen Zwischenstopp an ihrem Hotel, wo sie ihre Klamotten, ihren Computer und ihr Tablet holte, folgte sie Hazlett in dem Wagen, den Simone organisiert hatte, zur Villa Rosalba. Sie wusste nicht, wie sie den restlichen Abend überstehen sollte. Es folgten Drinks auf der Terrasse mit Michael und Renato, dann ein spätes Essen, das sie nicht herunterbrachte, begleitet von neugierigen Fragen über ihre dramatischen Abenteuer. Sie funktionierte wie eine Marionette, lächelte und plauderte höflich und redegewandt. Würde sie sich den Rest ihres Lebens so fühlen? Sie hatte eine lebendige Realität mit Sam gegen das hier eingetauscht? Gegen drögen, oberflächlichen Small Talk und tödliche Langeweile? Es war eine deprimierende Vorstellung.

Kurz nach dem Dinner kapitulierte sie. »Es tut mir leid, aber ich kann kaum noch die Augen offen halten«, sagte sie. »Wenn die Herren mich bitte entschuldigen würden?«

»Aber natürlich.« Hazlett erhob sich. »Ich geleite Sie zu Ihrem Zimmer.«

Er führte sie eine Steintreppe hinauf, die in den überdachten Gang im ersten Stock mündete. Der Mond schien hell am Himmel. Wandfackeln beleuchteten die Loggias, die auf den darunterliegenden Garten hinausgingen. Es war ein wahr gewordener Renaissancetraum, aber Sveti war komplett immun gegen die Schönheit.

Hazlett sperrte ein Zimmer auf und händigte ihr den Schlüssel aus. Sie wollte hineingehen, aber er stoppte sie, indem er eine Hand auf ihre Schulter legte.

»Svetlana.« Sein Ton war eindringlich. »Sie haben Schweres durchgemacht. Falls Sie Gesellschaft haben möchten, stehe ich Ihnen gern zur Verfügung. Zu jeder Tages- und Nachtzeit. Ich bin auf der anderen Seite des Innenhofs untergebracht. Das zweite Zimmer von links.«

»Danke«, murmelte sie. Träum weiter, Kumpel.

»Sie wirken bekümmert.« Er streichelte mit dem Daumen über ihr Schlüsselbein. »Ist es wegen Ihres … Ich weiß nicht recht, wie ich ihn nennen soll.«

»Freund«, half sie ihm auf die Sprünge. »Er ist mein guter Freund.« Für immer und ewig. Ihre innere Anspannung wuchs. Sie wollte nicht, dass Hazlett diese schrecklich wunde Stelle in ihrem Herzen auch nur ansatzweise mit seiner schleimigen Neugier streifte.

»Nur ein Freund?«, hakte er nach. »Mehr nicht?«

Sveti schob seine Hand weg. »Dies ist kein guter Zeitpunkt, Michael.«

Er gab sich zerknirscht. »Verzeihung. Ich werde Sie nicht unter Druck setzen.«

Wie überaus rücksichtsvoll von ihm! Sveti starrte ihn mit ausdrucksloser Miene an. Die Situation war grotesk vor dem Hintergrund der blutigen Ereignisse, all den Toten und ihrem gebrochenen Herzen.

»Ich kann warten«, sagte er mit stoischer Hartnäckigkeit. »Wenn eine Sache es wert ist.«

Dann würde er wohl warten müssen, bis die Sonne explodierte. »Gute Nacht, Michael.« Ohne ein weiteres Wort knallte sie ihm die Tür vor der Nase zu.

Jetzt musste sie sich in Geduld üben, ohne die Nerven zu verlieren. Es wäre ratsam, ein paar Stunden zu schlafen, aber diese Idee war fast so lächerlich wie Michael Hazletts Anmache, während Sashas Körper kaum erkaltet war, ihre Ohren noch von den Schüssen klingelten und sie Sam noch immer sagen hörte: Komm überhaupt nicht wieder.

Sveti setzte sich aufs Bett und wiegte sich wimmernd vor und zurück, während die grausamen Bilder an ihrem geistigen Auge vorbeizogen. Sasha, der im Geschützfeuer zuckend durch die Luft geschleudert wurde. Er hatte sein ganzes Leben lang Kugeln für andere abgefangen und nie ein Danke dafür bekommen. Sie war unendlich erleichtert darüber, dass Sam nicht gestorben war, und im gleichen Maß zornig, weil Sasha keinen anderen Weg aus dieser tödlichen Falle gefunden hatte als seine Selbstaufopferung. Gleichzeitig wusste sie, wie ungerecht es war, ihn für seinen heroischen Mut zu verurteilen.

Zumindest eine Sache stand für sie fest: Egal, welche Brücken sie damit einriss, sie würde die Stelle bei Illuxit in London nicht antreten. Es fühlte sich falsch an.

Allerdings fühlte sich im Moment alles falsch an. Es hieß, man sollte keine lebensverändernden Entschlüsse fällen, wenn man deprimiert war, aber unter Einhaltung dieser Regel würde sie sich zu gar keinen Entscheidungen mehr durchringen. Das Leben war zu kurz, um sich Hazletts selbstgefälliges Lächeln und seine Fummeleien gefallen zu lassen. Sveti hatte schon genug Ärger am Hals, sie brauchte nicht noch mehr.

Doch der Gedanke nahm nicht viel Raum in ihrem Kopf ein. Genauso wenig konnte sie sich an dem wunderschönen Zimmer mit den kostbaren Antiquitäten oder dem Mond erfreuen, der die Veranda erhellte. Die Villa schien sie mit dem heiteren Gleichmut, den sie verströmte, zu verhöhnen. Eine Industriebrache voller giftiger Dämpfe und Schlote, aus denen wütende Flammen in den grauen Himmel züngelten, würde besser zu ihrer Stimmung passen.

Die Stunden krochen dahin. Sie tigerte auf und ab, schaltete ihren Laptop ein, sah die JPEGs durch und erstellte eine Diashow mit den Fotos, die ihre Mutter ihr aus Italien geschickt hatte. Viele zeigten die Villa Rosalba. Ihr fiel auf, dass nicht ein einziges von Renato darunter war.

Um drei Uhr morgens sperrte sie ihre Tür auf und trat hinaus in den Säulengang. Die Insekten im Garten veranstalteten ein Nachtkonzert. Die Geräusche klangen schrill und unheimlich, als wollten sie sie ins Verderben locken. Das war nichts Neues. Das Verderben war Svetis natürlicher Lebensraum. Sie kannte sich bestens damit aus.

Sie schlich den Korridor entlang. Nichts regte sich. Dann ging sie die Treppe hinunter, in den Skulpturengarten. Im schwachen, flackernden Schein der Wandleuchter fand sie den Weg zu Sonias Bank mit Blick auf die Atlas-Statue. Dabei achtete sie mit gespitzten Ohren auf jeden Laut. Wie dumm von ihr, keine Taschenlampe mitzubringen.

Das Licht, das durch das dichte Blattwerk fiel, reichte kaum aus, um den Fliesen mit dem Baum des Lebens zu folgen. Ein Stück weiter, wo die Schatten dunkler waren, wurde es noch schwerer. Doch sobald sich ihre Augen an die Finsternis gewöhnt hatten, konnte sie die schwachen Umrisse auf den Fliesen erkennen.

Schließlich fand sie diejenige mit dem Schwert des Kain darauf. Abels Blut wirkte schwarz, aber Sveti hatte in der letzten Zeit so viel Blut gesehen, dass ihr Hirn die Farbe automatisch ersetzte.

Sie schob die Fingerspitzen in die Fuge und zog. Die Fliese war schwer und sperrig, der Hohlraum darunter ein pechschwarzes Loch.

Sveti schrak zusammen, weil die Kachel leise schepperte, als sie sie ablegte, dann fasste sie blindlings in die Öffnung.

Tiefer … tiefer. Sie beugte sich vor, stützte sich auf der anderen Seite auf und … fasste in Wasser. Lieber Gott, nein.

Sie ertastete faulende Pflanzen und wühlte in Schlamm und Matsch herum, bis sie auf etwas stieß, das sich wie eine Klarsichthülle anfühlte. Sie war brüchig und steif.

Vorsichtig packte sie den Rand mit Daumen und Zeigefinger und zog sie heraus.

Sie war verformt, tropfnass und stank fürchterlich.

Sveti legte sie behutsam ab, dann beugte sie sich wieder vor und bemühte sich mit angespannten Bauchmuskeln und zusammengebissenen Zähnen, nicht einzuatmen. Sie teilte das Wasserloch im Geiste in vier Quadranten auf und tastete jeden glitschigen Zentimeter ab. Kleine Tierchen wuselten davon, um ihrer Berührung auszuweichen. Sveti suchte weiter, in der Hoffnung, etwas zu finden, das in Plastik eingeschweißt war und die sechs Jahre in dem modrigen Wasser irgendwie überstanden hatte.

Aber da war nichts mehr. Sie zog die Hand heraus und setzte die Fliese wieder ein. Dabei hinterließ sie Schlammspuren, doch das war nun auch egal. Ihre ganze Heimlichtuerei hatte zu nichts geführt. Ihre Hoffnung verwandelte sich in eisige Ruhe. Was immer in dieser Plastikhülle war, es war zu leicht, um irgendetwas anderes als Papier zu sein, und kein Papier der Welt überstand längere Zeit in Wasser. Schon gar nicht sechs Jahre lang.

Mit der Hülle zwischen den Fingern rappelte sie sich hoch. Wenn Renato und Hazlett in diesem Moment wie in einem Horrorfilmklischee in Gefolgschaft einer Horde Zombies aufgetaucht wären, hätte Sveti nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Sie hatte keine Geheimnisse zu verteidigen. Sie waren zusammen mit ihrer Mutter gestorben und verrottet.

Scheiß drauf.

Ohne sich noch die Mühe zu machen, besonders leise zu sein, stieg sie die Treppe hoch. Sie gestattete sich nicht, einen Blick auf die Hülle zu werfen, während sie den Gang entlanglief. In ihrem Zimmer angekommen, legte sie sie auf den Tisch und richtete die Lampe darauf.

Das Plastik war zu trüb, um den Inhalt zu erkennen. Sveti versuchte, ihn vorsichtig herauszulösen, aber er klebte fest. Sie nahm eine Schere und schnitt die Hülle auf. Das Papier war in einem formlosen Knäuel an den unteren Rand gerutscht. Sicherheitshalber untersuchte sie es trotzdem, Faser für Faser. Nichts.

Sie hatte alle diese Mühen in Kauf genommen und diesen unaussprechlich hohen Preis bezahlt – für einen stockfleckigen Klumpen Zellstoff.

Sie starrte mit brennenden Augen darauf. Wie dämlich musste man sein, um ein Blatt Papier in ein Loch unter freiem Himmel zu stopfen und dann zu sterben, ohne jemandem zu sagen, wo man es versteckt hatte? Ihre Mutter war eine intelligente Frau gewesen. Wo zur Hölle hatte sie ihren Verstand gelassen?

Aber sie sollte fair bleiben. Es war nie als Langzeitversteck gedacht gewesen, und Sonia hatte sicher nicht vorgehabt, einem Mord zum Opfer zu fallen.

Sveti hatte verzweifelt auf ein Ende wie in einem Märchen gehofft, aber dergleichen existierte nicht. Es war ein billiger Streich, den ihr Bewusstsein ihr gespielt hatte, um ihr einen Fluchtweg aus der grausamen, absurden Realität zu eröffnen. Doch das Grausamste war, dass sie ihre Zukunft mit Sam gegen das hier eingetauscht hatte.

Sie ging ins Badezimmer. Die Schrammen und Blutergüsse in ihrem Gesicht hoben sich deutlich von ihrer blassen Haut ab. Sie konnte an nichts anderes denken als daran, wie dumm sie war.

Dumm und schrecklich allein.

Becca hatte ihr zum Thema »Trübsal blasen« lange Vorträge gehalten, und sie versuchte wirklich, gegen die Hoffnungslosigkeit anzukämpfen. Sie bemühte sich mit aller Macht, ihre Energie in eine positive Richtung zu lenken und sich vom tiefen Tal des Jammers abzuwenden. Nur leider war dieses Tal nach ihr benannt. Es zog sie magisch an.

Sveti hatte geglaubt, sie würde sich zur Wehr setzen und den ultimativen Kampf ausfechten, aber all das hatte zu nichts geführt. Wie sollte sie jetzt noch weitermachen?

Sie wusste nicht einmal, wo sie beginnen, welche Muskeln sie bewegen sollte.

Nachdem sie sich zehnmal die Hände gewaschen hatte und noch immer die schleimige Fäulnis an ihnen riechen konnte, gelangte sie zu dem Schluss, dass dieser Gestank in Wahrheit nur in ihrem Kopf existierte, zusammen mit einer Menge anderer höchst unerfreulicher Dinge. Sie trocknete sie an einem flauschigen weißen Handtuch ab und kehrte ins Schlafzimmer zurück.

Im Dämmerlicht lächelte ihre Mutter ihr wie eine Geistererscheinung vom Monitor entgegen. Sveti prallte keuchend zurück, dann lachte sie humorlos. Sie hatte sich wegen nichts erschreckt. Die Diashow hatte sie schließlich selbst eingerichtet.

Sveti fühlte sich von ihrer Mutter verhöhnt. Wie konnte Sonia lächeln, nachdem sie die Chance ihrer Tochter auf ein bisschen Glück mit einem Streich zunichtegemacht hatte? Es war das JPEG von dem Foto auf ihrem Nachttisch, bei dem sie den Rand mit dem Steilhang, den Felsen und dem Großteil der darauf notierten Zahlen abgetrennt hatte, damit das Gesicht ihrer Mutter mittig in den Rahmen passte. Es war seltsam, dieses Bild zu sehen, ohne den Schriftzug »Das Schwert des Kain« und die Zahlen über Sonias Kopf.

Das Foto verblasste und verwandelte sich in ein anderes. Jetzt war ein knorriger Olivenbaum vor einem rötlich gefärbten Abendhimmel zu sehen, dann die Ruinen eines römischen Bads, das in einen felsigen Küstenstreifen eingelassen worden war, den die Brandung umspülte. Nach der nächsten Überblendung war ein baufälliger Turm auf einer Halbinsel zu sehen. Das grelle Graffito an den Wänden bildete einen leuchtenden Kontrast zum blaugrünen Meer dahinter.

Hypnotisiert von dem Bilderstrom trat Sveti näher heran. Sie hatte es seit Sonias Tod nicht über sich gebracht, sie anzusehen. Jetzt schien von jedem einzelnen Foto eine Botschaft auszugehen, die sie jedoch nur halb verstand. Sie kitzelten ihr Hirn, schienen ihr einen Wink geben zu wollen. Sie musste dieses prickelnde Bauchgefühl in etwas Konkretes umwandeln, das sie benutzen konnte.

Sie stoppte die Diashow, öffnete den Ordner mit Fotos und durchsuchte ihn, bis sie das Porträt ihrer Mutter fand. Schließlich erschien es auf dem Monitor.

Es war das erste Mal, dass sie bei dem Foto auf etwas anderes achtete als auf Sonia. Ihr Kopf befand sich in der einen Hälfte, die andere, die Sveti abgeschnitten hatte, zeigte eine Bergflanke mit einem dunklen Felsspalt und einem Haufen Geröll im Vordergrund. Dahinter waren die Umrisse eines Betongebäudes zu sehen. Es war von Maschendraht umzäunt, dessen Öffnung mit einer Kette gesichert war.

Sveti schloss die Augen und rief sich die Zahlen ins Gedächtnis, die Sonia darauf geschrieben hatte. Auf dem gerahmten Foto waren nur jeweils die ersten beiden Ziffern der Zahlenfolgen verblieben – eine 40 in der oberen Reihe, eine 14 in der unteren –, der Rest war vor Jahren im Müll gelandet. Sie wusste noch, wie sie gedacht hatte: Sieben Zahlen? Vielleicht Telefonnummern? Aber es war ihr unter den gegebenen Umständen völlig egal gewesen, wem sie gehörten. Es hatte niemanden gegeben, den sie hätte anrufen wollen.

Man wusste den Wert der Dinge nie zu schätzen, solange man sie hatte. Erst wenn sie gestohlen, zerstört oder entsorgt wurden, erkannte man ihn. So war es ihr auch mit ihren Eltern und ihrer Kindheit ergangen. Ihrer Unschuld.

Nur nicht mit Sam. Bei ihm hatte sie von Anfang an gewusst, welch kostbarer Schatz er war.

Sie verscheuchte den Gedanken, bevor er sie aus der Bahn werfen konnte, und rief ein Programm auf, dass auf die Metadaten zugreifen konnte. Ihre Mutter hatte eine Digitalkamera benutzt. Mit ein bisschen Glück waren die geografischen Koordinaten in der Datei hinterlegt.

Und so war es. Die ersten beiden Zahlen des Längen- und Breitengrads stimmten mit denen auf dem Foto überein. Vierzig. Vierzehn.

Sveti starrte darauf. Sie hatte so viele Rückschläge einstecken müssen, dass sie davor zurückscheute, neue Hoffnung zu schöpfen. Es könnte reiner Zufall sein. Aber es war alles, was ihr geblieben war. Grund genug, sich mit vollem Einsatz darauf zu stürzen.

Sie öffnete ein Programm, mit dem sich anhand der Koordinaten die genaue Lage bestimmen ließ. Es war mitten im Nichts, etwa fünfzehn Kilometer außerhalb einer Ortschaft namens Pozzo di San Ignazio. Ein Satellitenfoto zeigte mehrere Gebäude in einem zerklüfteten Gelände mit felsigen Klippen und Schluchten ringsherum. Es gab eine Straße, aber sie war kaum zu erkennen. Dem Computer zufolge betrug die Fahrtzeit über zwei Stunden.

Wenn das nicht der letzte Muskel war, den sie noch bewegen konnte. Sie würde jede noch so minimale Chance ergreifen, nur um in Bewegung zu bleiben.

Sveti kramte eine Jeans, eine Bluse und eine leichte Jacke aus ihrem Koffer, außerdem die praktischsten Schuhe, die sie dabeihatte – die sportlichen grünen Ballerinas, die sie im Flieger getragen hatte –, ihr Holster und ihre Micro Glock.

Sie stopfte die Klarsichthülle samt kümmerlichem Inhalt in die Plastiktüte, in der die Schuhe gewesen waren, und warf sie in den Mülleimer im Bad. Sonias Brief wanderte zusammen mit dem Tablet, den Karten und den Satellitenfotos in ihre Handtasche. Ihr Handy würde ihr als GPS-Gerät dienen. Sie suchte in ihren Taschen danach, dann in ihrer Jacke.

Wo um alles in der Welt …?

Oh Gott, nein! Nachdem sie Sam die SMS seines Vaters gezeigt hatte, hatte sie das Handy nicht wieder eingesteckt. Sie hatte es auf seinem Bett vergessen.

Mist! Das war nicht gut, aber die einzige Alternative wäre, Renato oder Hazlett zu wecken und sie zu bitten, ihr ein Handy zu borgen. Doch das würde nur zu weiteren potenziellen Problemen und Verzögerungen führen. Ihre Gastgeber könnten schlimmstenfalls sogar darauf bestehen, sie zu begleiten. Gott bewahre. Am Ende würde sie die beiden noch umbringen.

Dies war eine Angelegenheit zwischen ihr und dem Geist ihrer Mutter. Sie erforderte ihre ganze Aufmerksamkeit, da würde keine übrig bleiben für lüsterne Philanthropen oder kriecherische Salonlöwen. Es käme ihr auch nicht richtig vor, Hazletts Leibwächter in Anspruch zu nehmen, nachdem sie den festen Vorsatz hatte, ihm eine Abfuhr zu erteilen. Ebenso war jeder Grund, höflich zu Renato Torregrossa zu sein, unter den Fliesen seines Atriums zu modrigem Schleim verrottet. Wenn es nach ihr ginge, sollte er sich doch ins Knie ficken.

Sie könnte sich ein Ersatzhandy besorgen, aber es wäre ein mühevolles Unterfangen, in der Nähe einen Laden zu finden, sich dort gut genug auf Italienisch zu verständigen, um das richtige Produkt zu kaufen, und anschließend herauszufinden, wie man es aktivierte.

Ihre Möglichkeiten zur Problemlösung waren lange erschöpft. Sie würde ihren allerletzten Muskel bewegen.

Es war der Versuch, ihre Seele zu retten.

24

Am Horizont kündigte sich die Dämmerung an. Es gab keine Zeit zu verlieren. Sveti machte sich auf den Weg zum Sicherheitsraum, dabei versuchte sie, so viel Italienisch wie möglich zusammenzukratzen, um den Leuten von der Nachtschicht zu erklären, dass sie das Tor öffnen mussten.

Sie hätte sich die Mühe sparen können. Der Raum war verwaist.

Merkwürdig. Nach Hazletts großspurigem Gerede über seine Sicherheitsvorkehrungen behielt niemand die Videokameras im Auge? Aber sie wollte sich nicht über diesen unerwarteten Glücksfall beschweren.

Sveti nahm eine Taschenlampe aus einem Regal und setzte sich vor den Monitor. Die Fenster zeigten verschiedene Infrarotbilder des Grundstücks. Sie klickte herum, bis sie die Anwendung fand, mit der sich das Tor öffnen ließ, und sah zu, wie es aufglitt.

Die mächtige Eingangstür war vier Meter hoch. Sie bemühte sich, sie leise zu schließen, trotzdem ertönte ein dumpfer Knall.

Sie bretterte die kurvenreiche Zufahrtsstraße hinab und passierte unbehelligt das offene Tor. Es fühlte sich seltsam und gleichzeitig gut an, sich wieder ganz auf sich selbst zu verlassen. In nur wenigen Tagen hatte sie sich daran gewöhnt, bei allem auf Sams starke Persönlichkeit, seine furchtlose Kompetenz zu vertrauen. Sie hatte sich an den Luxus gewöhnt, dass ihr diese kraftvolle Energiequelle jederzeit zur Verfügung stand. Er hielt die Dinge am Laufen, stets mit dem Blick nach vorn. Da blieb kein Platz für dunkle Gedanken oder ängstliche Zweifel.

Gar nicht zu reden davon, wie sie sich bei ihm fühlte: wie eine Sirene, eine verführerische Göttin. Mit verschwenderischer Großzügigkeit gab er ihr alles von sich. Er hatte ihr sein Herz zu Füßen gelegt. Du bist mein Leben.

Doch anschließend hatte er es ihr unmöglich gemacht, es anzunehmen.

Nun brachen bei ihr alle Dämme. Notgedrungen hielt sie an einem hübschen Aussichtspunkt und ließ ihren Tränen in einem heftigen Weinkrampf freien Lauf.

Nachdem sie sich beruhigt hatte, scherte sie wieder auf die Straße ein und folgte den Hinweisschildern in Richtung Autobahn. Fest entschlossen, sich wie eine Erwachsene zu benehmen und ihr angeschlagenes Ich pfleglich zu behandeln, legte sie eine Pause an einer Raststätte ein. Dank ihres eigenen geschickten Manövers war niemand an ihrer Seite, der sie dazu drängte zu frühstücken, aber dies war kein Tag zum Fasten. Wer wusste schon, wie viel sie heute noch wandern und klettern musste? Einen Kaffee, einen Joghurt und ein Gebäckstück später tankte sie und machte sich wieder auf den Weg.

Zu dem Ort auf dem Foto ihrer Mutter zu fahren war anfangs nicht schwerer als ihre Flucht aus der Villa Rosalba. Sie musste nur den Schildern folgen. Doch hinter dem unansehnlichen, heruntergekommenen Städtchen Pozzo di San Ignazio stimmten die Straßenschilder nicht länger mit den Karten überein. Nachdem sie mehrmals wenden musste, beschloss Sveti, sie ganz zu ignorieren, und sich an die Satellitenbilder zu halten. Irgendwann endete die Straße an einer Betonbarriere. Sie parkte den Wagen und ging zu Fuß weiter.

Nach einem vierzigminütigen Marsch die verlassene, gewundene Schotterpiste hinauf gelangte sie an einen hohen, mit einer Kette verschlossenen Maschendrahtzaun. Auf großen Schildern prangten die Warnungen proprietà privata und attenti ai cani. Egal. Sollten sie doch Hunde auf sie hetzen, Wildschweine und Feuer speiende Drachen.

Sveti hängte sich ihre Handtasche quer über die Schulter und kletterte über den Zaun. Die Ballerinas eigneten sich mit ihren weichen Spitzen hervorragend, um die Maschen zu erklimmen, waren jedoch nicht ganz so ideal für den anschließenden kilometerlangen Aufstieg über steile Serpentinen, während es dank der höher steigenden Sonne immer heißer wurde. Sveti hielt sich an den holprigen Weg, der von tiefen Rillen durchzogen und unter dem Einfluss der Witterung an manchen Stellen stufenförmig ausgewaschen war. Immer wieder musste sie sich den Weg über große, glatte Gesteinsbrocken und abschüssige Böschungen bahnen. Es war ein ermüdender Kraftakt.

Irgendwann fiel die Straße in eine Schlucht ab, deren hoch aufragende Wände die Sonnenstrahlen abblockten. Trotzdem war die Hitze erdrückend. Ein Fuchs verschwand im Gebüsch. Eidechsen flitzten umher, hin und wieder wand sich eine Schlange über die Straße.

Wenige Minuten nachdem Sveti begonnen hatte, nach den Gebäuden von dem Foto Ausschau zu halten, kamen sie in Sichtweite. Alles sah so anders aus als auf Sonias Aufnahme, dass sich leise Zweifel in ihr regten, ob sie am richtigen Ort war. Der Maschendrahtzaun war verrostet und niedergetrampelt. Das Gebäude, irgendein gesichtsloser Fertigbau, war auf dem Bild neu gewesen, jetzt hingegen wirkte er arg mitgenommen und war unansehnlich verfärbt. Die Fensterläden waren aus den Angeln gerissen, die Glasscheiben zerbrochen. Graffiti verunstalteten die Fassade, überwiegend in Form von satanischen Symbolen. In einigen Räumen musste es den rußgeschwärzten Fensterrahmen zufolge gebrannt haben.

Sveti verlangsamte ihre Schritte, als sie sich der Tür näherte. Sie fühlte sich abgestoßen, doch die Antriebskraft, die sie bis hierher gebracht hatte, war wie eine Pistole in ihrem Rücken. Sie hatte für das hier mit ihrem Herzen bezahlt, und sie würde sich nehmen, wofür sie bezahlt hatte.

Sie trat ein und war froh über ihre Taschenlampe. Das spärliche Licht, das durch die schmutzigen Fenster fiel, reichte kaum aus.

Es stank bestialisch. Sobald ihre Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, erkannte sie auch, warum. Der Raum war ein Hort der Verwüstung. In der Mitte war eine Feuerstelle, in dessen Resten noch die Knochen verschiedener kleiner, halb verbrannter Tiere lagen. Menschliche Ausscheidungen lagen hier und da auf dem Boden, zusammen mit weiteren Tierkadavern, Drogenzubehör und gebrauchten Kondomen. Es sah aus wie in einer Meth-Höhle. Kein Wunder, wenn das hier tatsächlich das stillgelegte Labor sein sollte. Ein Ort des Bösen zog immer wieder Negativität und Verzweiflung an. Sveti wappnete sich und sah sich um, zuerst im vorderen Bereich, dann entdeckte sie eine Reihe geplünderter, verschmutzter Laborräume. Glasscherben knirschten unter ihren Füßen.

Im rückwärtigen Teil befanden sich mehrere große, aus Betonstein und Zement erbaute fensterlose Räume. Die Fußböden waren mit Abflüssen versehen, um das Abspritzen zu erleichtern. Die angrenzenden Bäder waren mit Metalltoiletten- und Waschbecken ausgestattet, allesamt versifft mit Flecken aus längst vergangenen Tagen. Selbst an den massiveren Türrahmen waren die Überbleibsel großer, schwerer Schlösser zu erkennen, und in den Ecken sämtlicher Räume waren an der Decke Halterungen für Videokameras montiert.

Es waren Zellen für die Versuchspersonen. Sveti kannte solche Räume, hatte selbst viele Monate in ähnlichen verbracht.

Sie sehnte sich nach Sams Kraft spendender Präsenz. Mit seinen sarkastischen Bemerkungen würde er diesen kranken Horror, dieses unaussprechliche Elend relativieren, um zu verhindern, dass es sie mental schwächte.

Aber er war nicht bei ihr. Dies war ihr Kreuz, und sie musste es allein tragen. Es war klug von ihm, sich nicht von ihr mit in den Abgrund reißen zu lassen. Man musste sich nur ansehen, in welcher Verfassung er bereits nach diesen wenigen Tagen mit ihr war. Er war dem Tod gerade noch mal von der Schippe gesprungen.

Sveti zwang sich weiterzugehen, aber das restliche Gebäude entpuppte sich als unauffällig. Lagerräume, eine schmutzige, geplünderte Küche. Sie trat durch einen Ausgang, der schutzlos den Elementen ausgeliefert war, weil jemand die Tür aus den Angeln gehoben und weggetragen hatte. Draußen bot sich ein ähnlich abstoßender und verwitterter Anblick, alles war voller Geröll und Unrat. Das Gelände fiel ab, erst sanft, dann schroff, ehe es in eine Erosionsrinne mündete. Sie war als Mülldeponie missbraucht worden. Vermodernde Kartons, Plastiksäcke und -flaschen lagen wild durcheinander. Schmale Matratzen, verrostete Bettgestelle. Zu viele Bettgestelle. Die Verantwortlichen waren nachlässig geworden, in der Gewissheit, dass sie ihre Spuren verwischt hatten oder dass niemand genug Interesse aufbrachte, um ihre Verbrechen zu bemerken.

Müll war Müll und diese Ansammlung noch deprimierender als die meisten, trotzdem bahnte Sveti sich ihren Weg nach unten und kletterte auf den Haufen. Er war ziemlich steil. Sie riskierte, abzurutschen und mitsamt einer Lawine aus verwittertem Abfall den Hang hinunterzustürzen.

Ein Satz aus dem letzten Brief ihrer Mutter hallte in ihrem Kopf wider: Deine mächtigste Waffe ist unter all diesem Müll versteckt. Sie hatte sich fürchterlich darüber geärgert. Sonia hätte es besser wissen müssen, als ihr eine billige, banale New-Age-Binsenweisheit vorzusetzen – nach allem, was sie durchgemacht hatte.

Andererseits hatte sie vor ein paar Jahren auf dem College einen Anthropologiekurs belegt und eine Vorlesung darüber gehört, wie viele Erkenntnisse man über eine Kultur gewinnen konnte, indem man ihren Müll studierte. Müll war ihrem Professor zufolge sehr aussagekräftig. Für den Rest dieses Chaos hier galt das nicht gerade.

Sie fühlte sich dumm dabei, und trotzdem stieg sie auf den Müllhaufen, um zu sehen, ob er ihr einen Hinweis liefern würde.

Tiefe Stille. Der Wind hatte aufgefrischt, er zerzauste ihr Haar und trocknete den staubigen Schweiß in ihrem Gesicht. Es waren noch mehr Bettgestelle, als Sveti gedacht hatte, sie türmten sich wie Kraut und Rüben übereinander. Dazwischen lag Maschendraht in verschiedenen Ausführungen, ineinandergreifende Kreise, schneckenartige Geflechte. Aber … was war das? Dieser hellblaue Schimmer dort …

Ihr Magen verkrampfte sich, trotzdem ging sie in die Hocke, zwängte ihre Hand durch die scharfen Drahtmaschen und fischte nach dem Gegenstand.

Es war ein kleiner Plüschbär. Sveti bekam ihn am Ohr zu fassen, hätte es jedoch um ein Haar abgerissen. Das Material war dem Wetter ausgesetzt gewesen und völlig verrottet.

Plötzlich wollte sie diesen Teddybär mit der ganzen unbeirrbaren Entschlossenheit einer Dreijährigen. Sie stieß die Bettgestelle beiseite, ohne sich um die Spinnen und Skorpione zu kümmern, die sie dabei aufscheuchte. Endlich kam sie nahe genug heran, um ihn zu befreien, dabei ritzte sie sich den Daumen an einer zerbrochenen Infusionsflasche. Der Bär war voller Insekteneier und Spinnweben, aber heil. Gerade so.

Er bestand aus hellblauem Chenille. Eins seiner Knopfaugen fehlte, sodass es schien, als würde er ihr verwegen zuzwinkern. Die Nähte waren verrottet, und vermutlich nistete ein ganzes Ökosystem in seinem Inneren, trotzdem drückte sie ihn an sich wie ein Neugeborenes, sorgsam darauf bedacht, dass ihr blutender Daumen nicht noch mehr Flecken auf ihm hinterließ. Ihre Hände zitterten.

Hier war er. Der Grund, aus dem sie gekommen war. Der Teddy war ihr Katalysator, ihre Verbindung zu dem kleinen Kind, das ihn lieb gehabt hatte. Diese Verbindung durchbrach ihre Egobarriere. Nun war das Gefühl wieder da, und sie erinnerte sich daran, wofür sie zu bluten bereit war.

Es gab kein weiteres Gebäude auszukundschaften. Sveti hatte jeden Raum, jede Kammer gesehen. Das Vernünftigste wäre jetzt, sich an die Polizei zu wenden. An Leutnant Morelli, die Beamtin, die gestern ihre Aussage aufgenommen hatte und die hervorragend Englisch sprach. Sveti könnte ihr von ihrem Verdacht erzählen, und die Polizei würde eine Ermittlung einleiten.

Doch ihr Gefühl sagte ihr, dass sie ihre Pflicht noch nicht erfüllt hatte. Sie war hier noch nicht fertig. Aber womit? Womit, Mama?

Sveti stieg die Erosionsrinne wieder hinauf und ging um das Gebäude herum. Vielleicht verbarg sich an dem Ort, wo ihre Mutter das verhängnisvolle Foto aufgenommen hatte, eine Botschaft für sie – so wie es im Atrium gewesen war. Nun ja, vielmehr: hätte sein sollen.

Die Stelle war schwer zu finden. Alles hatte sich verändert. Der Maschendrahtzaun lag verheddert auf der Erde, das Gebäude war im Verfall begriffen, die Steine hatten sich bewegt. Doch am Ende fand sie den Platz.

Sonia hatte sich größte Mühe gegeben, den Felsspalt exakt in der Mitte der zweiten Fotohälfte zu platzieren, und sie überließ bei der Komposition ihrer Bilder nichts dem Zufall. Der Spalt sah aus wie ein Höhleneingang.

Sveti steckte den Teddy in ihre Tasche, ging zu den umgestürzten Felsen und begann zu klettern.

Oben befand sich eine schmale Öffnung, die gerade groß genug war, dass sich eine zierliche Frau wie sie bäuchlings hindurchzwängen konnte.

Sie landete in einer riesigen Höhle, deren pechschwarze Decke so hoch war, dass sie sich dem Blick entzog, und deren Boden schräg abfiel. Das einzige Licht spendete der Spalt, durch den Sveti eben gekrochen war. Die Atmosphäre erinnerte an eine Kathedrale, mit einer Fensterrose hoch oben in der Kuppel, durch die ein Lichtkegel nach unten fiel, während der restliche Raum in tiefe, mysteriöse Schatten getaucht blieb. Fledermäuse schwirrten umher, aufgeschreckt durch ihren Besuch.

Sveti hasste die Dunkelheit. Man hatte sie und die anderen Kinder zu oft damit bestraft. Es war so einfach für ihre trägen Aufpasser Yuri und Marina gewesen, die Tür zuzuknallen und das Licht auszuschalten.

Nehmt das, ihr elenden kleinen Heulsusen.

Sveti hatte sich nach Kräften bemüht, keine Phobie daraus erwachsen zu lassen. Noch eine lähmende Blockade mehr konnte sie sich nicht leisten. Trotzdem hasste sie die Dunkelheit bis heute.

Sie zog die Taschenlampe heraus und leuchtete in die Kammer. Der Untergrund fiel steil ab, während weiter hinten die Decke so niedrig war, dass sie nicht mehr darunter hätte stehen können. Der Lichtstrahl huschte gespenstisch über die fahlen, bizarren Formen der mineralischen Ablagerungen.

Sveti steckte die Finger in ihre Handtasche und strich über den Teddy. Konnte es in dieser Höhle weitere Hinweise geben? War das die Botschaft in Sonias Foto? Sie schloss die Augen und schickte ein Bittgebet nach oben, nach unten, nach draußen. In jede Richtung, wo es vielleicht wohlwollend erhört werden würde. Dieser Ort musste voller Geister sein.

Sie drückte den Teddy an sich und dachte an das Kind, das ihn einst im Arm gehalten hatte. Hilf mir. Du verdienst es, dass man deine Geschichte erzählt.

Mit fest geschlossenen Augen konzentrierte sie sich. Die Luft war feucht und drückend, sie roch nach Fledermausexkrementen. Ein hohles Tropfen war zu hören. Ihr verletzter Daumen pochte. Hinter ihren geschlossenen Lidern sah sie noch immer das Muster von ineinandergreifenden Metallringen und -stäben. Ein dreidimensionales Labyrinth aus …

Ein Labyrinth. Sie hatte immer nur an Renatos Irrgarten gedacht, aber könnte das hier vielleicht das Labyrinth sein? Waren die Richtungsangaben am Ende für diese Höhle gedacht?

Lieber Gott, nein! Wenn sie sich hier drinnen verliefe, wäre das wie eine Rückkehr in das dunkle Loch, wo die Organhändler sie gefangen gehalten hatten, nur schlimmer und auf ewig. Sie würde allein in der Dunkelheit sterben. Jeder hatte seine Grenzen, und dies war ihre. Sie würde tun, worum Sam sie gebeten hatte, und diese Sache an die Polizei übergeben, damit die ein Team aus professionellen Höhlenforschern mit Karten, Ausrüstung und Lampen zusammenstellen und die Geheimnisse dieser gottverlassenen Höhle enthüllen konnten.

Sveti öffnete die Augen, und ein kleines Mädchen stand direkt vor ihr.

Es war natürlich nur eine Halluzination. Das wusste sie mit solcher Gewissheit, dass sie noch nicht einmal besonders überrascht war. Ausgelöst durch Stress, Suggestion, Erschöpfung. Die Kleine war etwa drei Jahre alt, dunkelhäutig und barfuß. Sie trug eine fleckige weiße Baumwollbluse und eine weite Hose, deren Saum mit Blumen bestickt war. Sie nuckelte am Daumen und schaute mit großen, glänzenden braunen Augen zu Sveti hoch. Sie hatte einen dichten Schopf schwarzer Locken.

Sie erinnerte Sveti an Rachel, vor vielen Jahren. Diese großen, schimmernden Augen, mit all dem schrecklichen Wissen darin, das kein Kind haben sollte.

Das Mädchen drehte sich um und huschte in die Dunkelheit davon … nach rechts. Wie der erste Dichter. R für Rodionov.

Plötzlich konnte Sveti nicht mehr umkehren. Sie konnte keine Entscheidung aufgrund ihrer Angst treffen, wenn ein kleines Kind die Hand nach ihr ausstreckte. Ob Wirklichkeit oder Illusion, es machte keinen Unterschied. Die Konsequenz blieb exakt dieselbe.

Wollte sie sich wirklich von einer Vision führen lassen? Vermutlich benötigte sie ein Antipsychotikum. Aber die hatte sie hier gerade nicht zur Hand, darum würde sie sich einfach darauf einlassen.

Sveti schaltete sie Taschenlampe an und folgte ihrer kleinen Freundin. Die Vorstellung gefiel ihr, an diesem trostlosen, schrecklichen Ort Gesellschaft zu haben. Es war natürlich nur ein kindisches Gedankenspiel, aber wen juckte das, solange es half?

Trotzdem verspürte sie entsetzliche Angst. Sie hörte das Echo von Tams Stimme in ihrem Kopf. Bei ihren endlosen, zermürbenden Trainingseinheiten während ihrer Kampfausbildung hatte sie ihr immer wieder eingebläut: Erlaube der Angst nicht, die Kontrolle zu übernehmen. Angst ist nur eine Illusion. Lass die Blase platzen.

Auf intellektueller Ebene verstand sie das, aber sie konnte sich noch so gut zureden, das Gefühl blieb hartnäckig. Die Angst vor Schmerz und vor Dunkelheit, doch am meisten davor, dass es alles vergebens war. Dass es pure Grausamkeit war, nur um ihres stupiden, niederträchtigen Selbstzwecks willen.

Doch verdammt, sie würde einen Sinn in alldem finden, wenn nötig mit brachialer Gewalt.

Sveti kam nur langsam voran in den großen, verwirrenden Kammern, denn die jeweilige Entscheidung zwischen rechts und links war keineswegs offensichtlich. Sie musste jede Kaverne erst einmal erforschen, um festzustellen, welche Richtungen überhaupt zur Wahl standen. In einigen stieß sie auf tiefe schwarze Seen, eingebettet in mineralisches Gestein, das durch das Kondenswasser glatt war wie nasses Eis.

So ging es immer weiter: gigantische mineralische Gebilde, die an die Stämme von Mammutbäumen erinnerten, hinabstürzende Kaskaden aus erstarrtem Stein, riesige phallische Säulen und tumorartige Wucherungen. Sveti wünschte, das kleine Mädchen würde wieder auftauchen und ihr den Weg weisen, doch es ließ sich nicht mehr blicken. Es hatte nur diese eine flüchtige Begegnung gegeben, weil ihr Wunsch danach so groß gewesen war. Die Kleine war nur deshalb durch die Ritzen in ihrem mentalen Panzer geschlüpft, weil Sveti nicht darauf gefasst gewesen war. Ob Geist, ob Halluzination oder Vision – nichts davon konnte erzwungen werden. Sie taten, was ihnen gefiel.

Sveti prägte sich jedes signifikante Detail bildlich ein, um eine Orientierungshilfe für den Rückweg zu haben: hier die Kuppeldecke, dort jenen fledermausflügelartigen Durchlass, die einander küssenden Säulen, den dicken, warzigen Monolithen. Sie konzentrierte sich mit allen Sinnen darauf, um ihre atemlose Panik in Schach zu halten. Dann sah sie Licht, weit voraus. Sie war so erleichtert, dass sie anfing zu weinen.

Die Kammer, in der sie herauskam, hatte ähnliche Ausmaße wie die erste. Sie war mindestens zwölf Meter hoch, mit einer großen Öffnung in der Decke. Irgendetwas lag darüber, Sveti konnte die geraden Konturen von Metall erkennen, die sich gegen den weißen Himmel abzeichneten. Offenbar hatte die Erde um die Öffnung herum nachgegeben und sie dadurch verbreitert.

Wurzeln hingen herab, Gras und Unkraut wuchsen in Büscheln um den Durchlass. Ein heller Lichtstrahl fiel nach unten wie eine göttliche Hand, die sich nach ihr ausstreckte. Fast meinte sie, himmlische Chöre zu hören.

Das Begreifen drängte nur langsam in den Vordergrund, denn ihre Sicht war noch immer verschwommen von Tränen und geblendet von dem plötzlichen Lichteinfall. Aber als sie blinzelte und sich die Augen rieb, um den Nebel zu vertreiben, tat sich ein tiefer Abgrund in ihr auf.

Zuerst entdeckte sie den, der direkt vor ihren Füßen lag. Sie konnte es nicht glauben. Dann sah sie noch einen. Und noch einen. Und nachdem sie diese gesehen hatte, sah sie sie überall. Sie füllten die gesamte Kammer aus.

Ein Meer aus menschlichen Knochen.

25

Es war ein Leichenhaus. Überall lagen Knochen, doch der höchste Berg türmte sich direkt unter der Öffnung auf.

Sie hatten sie einfach durch das Loch geworfen und liegen gelassen, wie sie gefallen waren. Allem Anschein nach waren die früheren Opfer in Leichensäcke gesteckt worden, die späteren hingegen nicht mehr.

Diese Ungeheuer waren gegen Ende nachlässig geworden.

Von den Toten waren nur verwitterte Skelette verblieben. Viele davon waren auseinandergefallen, vielleicht durch den Einfluss von Tieren. Sie verströmten einen leichten Verwesungsgeruch.

Einige waren sehr klein.

Ohne sich um den felsigen Untergrund zu kümmern, der schmerzhaft in ihre Haut schnitt, sank Sveti neben einem Skelett auf die Knie. Es war schrecklich winzig. Etwa so groß wie Rachel, als man sie damals gerettet hatte. Das Kind konnte nicht älter als zwei oder drei gewesen sein. An den dürren Beinknochen hingen verrottete Stofffetzen. Sie waren mit verblichenen Blumen bestickt.

Sveti schlang die Arme um ihren Oberkörper. Der Laut, der aus ihrer Kehle drang, fühlte sich zu hoch an für das menschliche Gehör. Ihre Kehle würde unter dem Druck implodieren.

Unkontrollierte Schluchzer erschütterten ihren Körper, während sie bittere Tränen um diese toten Flüchtlinge vergoss. Um dieses unschuldige Kind, um all die kleinen Jungen und Mädchen, für die jede Rettung zu spät kam.

Und um ihr eigenes, tief unglückliches Selbst.

Als der Tränenfluss endlich versiegte, fühlte sie sich leer und erschöpft. Der Einfallswinkel der Sonne hatte sich verändert. Sie schickte ihre Strahlen nun direkt auf das kleine Skelett. Pflanzensamen waren durch das Loch gefallen und hatten selbst an diesem Ort des Todes zu keimen begonnen. Es war Gras gewachsen, und grüne Ranken wanden sich um den schmalen Brustkorb. Hier und da blühten kleine weiße Blumen.

Der Anblick versetzte dem heißen Klumpen, der einst ihr Herz gewesen war, einen weiteren schmerzhaften Stich.

Sveti nahm den Teddy aus ihrer Handtasche und klemmte ihn zwischen den Oberarmknochen und die Rippen des kleinen Mädchens.

»Danke, dass du mir geholfen hast«, flüsterte sie. »Ich werde diese Monster zur Strecke bringen, die dir das angetan haben. Und ich werde für dich beten. Ich bin nicht sehr gut darin, aber ich werde es versuchen.«

Mit weichen Knien rappelte sie sich hoch. Das Licht hatte sich weiterbewegt und beleuchtete nun ein Kunststoffseil, das von dem Loch herabbaumelte. Es war in regelmäßigen Abständen verknotet. Zuvor war Sveti zu schockiert gewesen über ihren Fund, um es zu bemerken. Sie fragte sich, ob ihre Mutter es wohl zurückgelassen hatte. Niemand sonst könnte einen Grund gehabt haben, hier hinein- oder herauszuklettern. Für die Mörder war die Öffnung eine Einbahnstraße gewesen.

Doch woher sollte sie wissen, ob es oben sicher befestigt war? Oder ob sie sich dieses Seil in ihrer Erschöpfung nur einbildete? Die Alternative wäre, sich durch das Höhlenlabyrinth zurückzukämpfen. Aber sie war nicht in der Lage, sich noch einmal der Dunkelheit zu stellen, nach dem was sie hier gesehen hatte.

Das Seil endete knapp eineinhalb Meter über dem Höhlenboden. So vorsichtig und respektvoll wie möglich bahnte Sveti sich einen Weg zwischen den verstreuten Arm- und Beinknochen, Brustkörben und Schädeln hindurch, dann sprang sie hoch, um es zu greifen.

Das Seil knarzte, als Sveti über der surrealen Kulisse der Gerippe hin und her schwang. Es riss nicht, doch es erforderte ihre ganze Kraft, daran hochzuklettern. Auf einmal war sie froh darüber, dass Tam und Val so penetrant auf Oberkörpertraining beharrt hatten. Schlag der Biologie ein Schnippchen, hatte Tam gesagt. Sei stärker als fünfundneunzig Prozent der Männer, denen du begegnest. Wenn du die restlichen fünf Prozent nicht übertreffen kannst, werden Dekolleté und Wimpernaufschlag und der Überraschungsmoment den Rest besorgen.

Die vielen Liegestütze und Klimmzüge und Übungen für die Rückenmuskulatur erwiesen sich jetzt als ihre Rettung. Schnaufend kletterte sie nach oben. Die Nachmittagssonne brannte heiß vom Himmel. Sveti schwitzte in ihrer dünnen Jacke. Das Seil scheuerte gegen den Rand der Öffnung und lockerte Erdklumpen und gefährlich große Steine, die auf ihren Kopf und ihre Schultern fielen.

Die rauen synthetischen Fasern schürften ihr die Hände auf, doch sie kämpfte sich stetig weiter hinauf. Als sie endlich die Ellbogen auf die überhängende Grasnarbe stützen konnte, brach sie unter ihr weg und ein Regen aus Geröll und Erde prasselte auf die Knochen unter ihr.

Sie versuchte es wieder. Und wieder. Das Loch war fast doppelt so groß wie zuvor, als sie endlich auf Untergrund stieß, der solide und steinig genug war, um ihr Gewicht zu tragen. Sie krabbelte heraus und kauerte sich zitternd neben die Öffnung.

Das Seil war um einen Metallpfosten geknüpft, der Teil des hohen Maschendrahtzauns war und in einem mittlerweile freiliegenden und gefährlich nahe bei dem Loch umgestürzten Zementsockel versenkt war. Sonne, Wind, Regen, Hitze und Kälte hatten das Seil ausgefranst und brüchig gemacht, weniger als die Hälfte der Fasern war intakt. Sie hätten unter Svetis Gewicht reißen können. Ebenso gut hätte der massige Zementblock in die Öffnung rollen und sie zermalmen können. Beides war nicht passiert.

Das Loch war früher von einer Metallplatte abgedeckt und mit Steinen getarnt gewesen, aber Zeit und Witterung hatten es freigelegt. Entlang der Innenseite des Maschendrahtzauns verlief ein Pfad, der direkt zu der Öffnung führte.

Sveti kämpfte sich auf die Füße und schaute hinein. Die Höhle lag in mindestens zwölf, eher fünfzehn Meter Tiefe. Sie konnte die Knochen kaum noch ausmachen. Die Dunkelheit verschluckte sie, nachdem die Sonne inzwischen so tief stand, dass sie nicht einmal mehr den Rand der Öffnung erreichte.

Sveti überkam das Bedürfnis, diesen Menschen, denen noch im Tod jede Würde geraubt worden war, mit einer formellen Geste ihren Respekt zu zollen. Sie verneigte sich vor dem dunklen Loch.

»Ich werde mein Bestes für euch geben«, sagte sie. »Das verspreche ich.«

Ihre Stimme klang belegt und heiser von all dem Staub, der Feuchtigkeit, den Tränen. Sveti kletterte von der Felszunge herunter und schaute sich um in dem Versuch, sich zu orientieren. Sie befand sich in einer schmalen Schlucht, knapp zweihundert Meter unterhalb der Müllhalde und dem darüberliegenden ehemaligen Laborgebäude, von dem nur eine Ecke hinter dem Berggrat sichtbar war. Nach dieser endlosen, geisterhaften Reise durch die Unterwelt hatte Sveti erwartet, viele Kilometer weit weg zu sein, aber tatsächlich trennten sie nur wenige Hundert Meter von ihrem Ausgangspunkt.

Die Erosionsrinne voller Müll mündete in die enge Schlucht, in der sie sich befand. Doch die Schlucht selbst wie auch die Schotterstraße, die sich hindurchschlängelte, wurden von einem massiven Industriezaun blockiert, der zusätzlich mit Stacheldrahtschlingen bewehrt war. Es war ausgeschlossen darüberzuklettern. Sie würde sich selbst in Stücke reißen. Die Wände der Schlucht bestanden aus nacktem Fels mit gezackten Überhängen.

Sie könnte der Schlucht in die andere Richtung folgen und einen Weg hinaus suchen, um sie irgendwie zu umgehen, aber es ließ sich nicht abschätzen, wie viel Zeit ein solcher Umweg in Anspruch nehmen würde. Alternativ könnte sie über die lange, steile und instabile Kaskade aus Abfall in der Erosionsrinne klettern.

Sveti entschied sich für Letzteres. Schließlich wusste sie von ihrer Mutter, dass man sich vor Müll nicht fürchten musste. Er war eine Metapher für das Leben. Und welche Schrecken könnte eine Müllhalde im Vergleich zu einer Höhle voller verwester menschlicher Körper schon in sich bergen?

Doch wie so häufig entpuppte sich auch dieses Unterfangen als schwieriger denn gedacht. Sveti glitt auf verrotteten Plastiksäcken aus, die unter ihren Füßen aufplatzten. Glasscherben, Reagenzgläser, Ampullen und Injektionsspritzen quollen heraus. Sie kletterte auf einem Berg aus Sondermüll herum.

Geschätzte fünf Meter weiter verlor sie den Halt, als sie auf den Deckel einer Plastikbox stieg. Wie auf einem Rodel sauste sie in einer holprigen Schlitterpartie zwischen vergilbten und vermoderten Matratzen hindurch. Sie schlug sich schmerzhaft die Hüfte an etwas sehr Robustem und Unnachgiebigem an, bevor sie in einem Wirrwarr aus verrosteten Bettgestellen landete.

Als sie benommen und keuchend den Kopf hob, sah sie die Stoßstange eines Autos aus dem Trümmerhaufen ragen. Sie war schmutzig, aber heil, weder verrostet noch zerbeult oder verkratzt.

Sveti stemmte mehrere Schrottteile beiseite und legte einen Scheinwerfer frei. Er war nicht kaputt. Sie schob eine Kunststoffplatte und noch ein paar Bettgestelle fort und spähte ins Fahrerhaus. Es war ein kleiner weißer Lieferwagen. Die Windschutzscheibe war schlammbespritzt, jedoch intakt. Das Auto war bei Weitem nicht ramponiert genug, um unter einem Müllberg begraben zu werden.

Sie zerrte eine Kiste beiseite und legte einen Reifen frei. Das Profil war tief und scharf und neu. In Süditalien würde ein Auto erst dann unter einem Haufen wie diesem landen, nachdem man es bis auf das Fahrgestell ausgeweidet hatte.

Wieder schallten die Worte im Brief ihrer Mutter durch ihren Kopf. Deine mächtigste Waffe ist unter all diesem Müll versteckt. Es war Sveti nie in den Sinn gekommen, dass sie das wörtlich gemeint haben könnte.

Auf dem Dach stapelten sich Matratzen, an den Seiten türmten sich schwerere Gegenstände. Sveti legte die unverschlossene Beifahrertür frei. Im Inneren roch es muffig, aber nicht vermodert. Es war ein Mercedes-Lieferwagen. Die Abdichtung hatte die Feuchtigkeit ferngehalten. Auf dem Sitz lag eine Klarsichthülle mit einem Speicherstick und einem Umschlag darin, dazu eine Notiz in der anmutigen Handschrift ihrer Mutter. Zuerst auf Italienisch, dann auf Englisch.

Per favore, consegna questi documenti alla polizia.

Questo veicolo contiene pericolose sostanze radioattive.

Bitte bringen Sie diese Dokumente zur Polizei. In diesem Fahrzeug befinden sich gefährliche radioaktive Substanzen.

Sieh an. Dies war also die Pointe. Nur war Sveti leider nicht in Stimmung, um über den Witz zu lachen. Ihr Nervenkostüm konnte nicht noch stärker erschüttert werden, als es bereits war. Dieser Teil war nichts im Vergleich zu ihrem Fund in der Höhle, der ihr das Herz gebrochen hatte. Das hier war dagegen nur ein sanftes Rütteln.

Sie musste herausfinden, ob das Zeug noch im Wagen war. Als sie den Müll vor der Schiebetür mit Händen und Füßen aus dem Weg schob, merkte sie, dass ihr die Tränen übers Gesicht strömten. Sie wischte sie mit dem Ärmel weg, um klar genug zu sehen, damit sie die Tür öffnen konnte.

Im Inneren befand sich ein großer gelber Kunststoffbehälter, der oben und an den Seiten mit dem Symbol für Radioaktivität markiert war. Sveti starrte ihn an, während in ihrem Hinterkopf der Gedanke auftauchte, wie gut abgeschirmt der Behälter wohl tatsächlich sein mochte. Sie sollte sich davon fernhalten, bis sie es sicher wusste.

Daher schloss sie die Tür und blockierte sie wieder mit Trümmern. Schändliche Absichten als Krönung von schändlichen Taten. Aber das alles würde heute ein Ende finden. Diesen Drecksschweinen würde sie das Handwerk legen.

Sveti nahm die Hülle mit dem Umschlag aus dem Fahrerhaus. Darin waren Fotos vom Labor, dem Inhalt des Lieferwagens, der Höhle. Außerdem eine Karte mit deutlichen Markierungen. Der Speicherstick enthielt sicherlich noch weitere Informationen.

Es waren keine Schlüssel im Wagen, andernfalls hätte sie ihn womöglich auf direktem Weg zum nächsten Polizeirevier gefahren. Theoretisch wusste sie, wie man ein Auto kurzschloss, aber sie hatte kein Werkzeug, und die moderne elektronische Ausstattung würde es zusätzlich erschweren. Außerdem gab es auch noch den verschlossenen Stacheldrahtzaun – von dem radioaktiven Material ganz zu schweigen. So deprimiert sie auch war, verspürte sie dennoch nicht das Bedürfnis, es sich mit Strontium-90 gemütlich zu machen. Abgesehen davon war es absolut unmöglich, den Lieferwagen über diese Müllkippe zu manövrieren, da er nicht geländetauglich war.

Sie schob die Fotos in die Hülle und den Speicherstick in ihre Tasche, dann machte sie sich grimmig daran, den Wagen wieder vollständig unter Schrott und Unrat zu begraben. Es wäre eine grausame Laune des Schicksals, wenn das Fahrzeug von den unmenschlichen Kreaturen, die das Labor betrieben hatten, entdeckt, ausgeraubt oder gestohlen werden würde. Noch viel beängstigender war jedoch die Vorstellung, dass unschuldige Kinder aus der Gegend zufällig darüber stolpern könnten.

Sobald sie fertig war, nahm sie ein weiteres Mal den beschwerlichen Weg über die hohen Müllberge in Angriff, bis sie das obere Ende der Erosionsrinne erreichte. Nun galt es nur noch, den langen Rückmarsch zu ihrem Auto zu bewältigen. Die Sonne stand schon tief, und Sveti wollte nicht mehr auf dieser Straße sein, wenn die Nacht hereinbrach. Sie fühlte sich hier ausgeliefert und schutzlos. Man konnte sie noch aus weiter Ferne entdecken, und es gab kein Versteck, keine nennenswerten Bäume, keine Fluchtroute über diese Felsen.

Stunden später stand sie vor dem ersten Maschendrahtzaun. Dieses Mal fiel es ihr schwerer, ihn zu erklimmen. Ihre Beine waren weich wie Gummi, und ihre aufgeschürften, blutigen Hände brannten, als sie sich an dem scharfen Draht festhielt. Jeder Schritt den Hang hinunter in Richtung ihres Wagens schien ihre Knochen durchzurütteln.

Knochen. So viele Knochen. Das Bild hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Jedes Mal, wenn sie die Lider schloss, sah sie die aufeinandergestapelten und verstreuten Gebeine.

Erleichtert stellte sie fest, dass ihr Auto noch vor der Betonbarriere stand, wo sie es zurückgelassen hatte. Sie war heute so weit gereist, dass es ihr vorkam, als wäre sie durch eine magische Pforte getreten. Hundert Jahre konnten derweil vergangen sein. Ihr Wagen könnte ein verrostetes Fossil sein, die Welt bis zur Unkenntlichkeit verändert.

Aber er war dort, wo sie ihn geparkt hatte. Glänzend und neu. Sveti deponierte die Klarsichthülle unter dem Sitz und fuhr los.

Dies war der Teil, an dem ihre Mutter trotz all ihrer Anstrengungen und Opfer gescheitert war. Dasselbe Schicksal könnte leicht auch sie ereilen. Sie musste schlau und umsichtig und schnell sein. Momentan war sie ihrem Gefühl nach nichts davon.

Hätte sie nur ihr verdammtes Handy nicht vergessen, könnte sie Leutnant Morelli sofort anrufen und ihr alles erzählen. Ihr müsste sie die Hintergrundgeschichte nicht erst erklären. Sveti wand sich innerlich bei dem Gedanken, sich an eine Dorfpolizei wenden zu müssen. Wie sollte sie einem Beamten dort diesen Horror begreiflich machen, der womöglich kaum Englisch verstand? Vielleicht würden sie sie für verrückt oder drogenabhängig halten. Sie wäre dann für eine lange Zeit ungeschützt und auf sich allein gestellt, bevor sie ihre Behauptungen unter Beweis stellen konnte.

Sie wünschte sich so sehr, Sam wäre bei ihr. Trotz der sich überschlagenden Ereignisse des heutigen Tages hatte sie ihn jede Sekunde bitterlich vermisst. Selbst ein lautstarker Streit mit ihm wäre ihr willkommen. Der Gedanke daran war seltsam tröstlich. Mit einem Mal war sie konzentriert genug, um sich einen Plan zurechtzulegen.

San Anselmo war mehrere Stunden entfernt, aber es war größer als die Ortschaften in dieser Gegend. Sie würde dort zur Polizei gehen und mit einem Beamten sprechen, der Englisch beherrschte. Ihn würde sie darum bitten, das Telefon benutzen zu dürfen, damit sie sich einen schwer bewaffneten Personenschützer besorgen konnte, wie Sam, Tam, Val und Nick es ihr dringend geraten hatten. Sie hätte das schon gestern tun sollen, war aber zu sehr damit beschäftigt gewesen zu schmollen, weil dieser Mensch nicht Sam sein konnte. Im Moment fehlte ihr jedoch die Energie, um sich deswegen Vorwürfe zu machen.

Als Erstes würde sie sämtliche Papiere, Fotos und Dokumente kopieren. Sobald sie bei der Polizei war, würde sie mit Morelli sprechen und sie einweihen. Sie würde Nick, Tam und Val anrufen. Sie würde das Netz der Menschen, die Bescheid wussten, ausdehnen, bis es so groß war, dass die Sache nicht mehr vertuscht werden konnte. Zumindest das hätte sie dann erreicht – auch wenn man sie anschließend umbrachte.

Danach – so sie dann noch lebte – würde sie zu Sam ins Krankenhaus fahren und ihm Bericht erstatten. Er war zu schwer verletzt, um sie zum Schweigen zu bringen oder hinauswerfen zu können. Sie würde ihm sagen, dass sie ihn liebte und so schrecklich vermisste, dass sie sterben wollte. Dass es eine riesengroße Dummheit von ihr gewesen war, auf eigene Faust loszuziehen, und dass sie ihm für den Rest seines Lebens diese entsetzliche Nervensäge namens Svetlana Ardova aufhalsen wollte. Sie würde mit ihm zusammenarbeiten und sich von ihm beschützen lassen, vernünftig und brav sein. Für immer. Hand aufs Herz.

Aber natürlich würde es für einen Mann wie ihn zu spät sein. Wenn Sam einen Entschluss gefasst hatte, gab es kein Zurück. Er würde sie auffordern zu verschwinden. Und dann würde die Welt untergehen.

Sollte sie ruhig. Die Welt war heute so viele Male untergegangen. Was machte einmal mehr da noch aus? Sie hatte nichts zu verlieren, weder Hoffnung noch Stolz.

Sveti kurvte eine ganze Weile durch San Anselmo, ehe sie einen Elektronikladen fand. Der schlaksige Mann hinter der Theke sprach ein wenig Englisch, aber anfangs starrte er sie nur mit furchtsam geweiteten Augen und hüpfendem Adamsapfel an, bevor er den Mut fand, mit ihr zu reden. Er erbarmte sich, als sie ihn bat, die Daten auf dem Speicherstick ihrer Mutter auf den neuen zu kopieren, den sie bei ihm kaufte, und steckte ihn in sein Gerät. Es verstrichen mehrere angespannte Minuten, ehe er sich lesen ließ, doch schließlich tauchten die Daten auf. Einhundertdreiundzwanzig JPEGs und ein Word-Dokument.

Sie steckte den neuen Stick ein, dann fragte sie den Mann nach dem Weg zum Polizeirevier – und verstand nur Bahnhof. Sie dankte ihm trotzdem und folgte grob der Richtung, die seine Körpersprache ihr vermittelt hatte.

Sie würde einfach nach Schildern mit der Aufschrift Polizia Ausschau halten. Doch auch in diesem Fall erwies sich ihr Plan in der Umsetzung schwieriger als gedacht. In dem Städtchen war eine große Feier im Gange, inklusive Festbeleuchtung, eines feierlichen Umzugs, einer Blaskapelle, eines Freiluftmarkts und gewaltiger Menschenmassen. Autos verstopften sämtliche Straßen, die nicht für den Verkehr gesperrt waren. Zappelig und fluchend kroch Sveti im Schneckentempo dahin.

Sie fand einen – wie sie hoffte legalen – Parkplatz und entdeckte einen Laden, der Handys verkaufte. Sie konnte nicht länger ohne Kommunikationsmöglichkeit sein, nicht bei den Geheimnissen, die sie mit sich herumtrug.

Sie hielt zügigen Schrittes auf das Geschäft zu.

»Svetlana? Sind Sie das!«

Ihr entfuhr ein Schrei, und sie wirbelte herum. Hazlett lehnte sich aus dem Fonds seiner Limousine. Er starrte sie mit entsetztem Blick an. »Um Himmels willen, was ist mit Ihnen geschehen? Hatten Sie einen Unfall? Wurden Sie überfallen?«

Mist! Sveti schaute an sich herab und bemerkte erst jetzt, wie schmutzig und derangiert sie aussah. Das kam dabei heraus, wenn man den Tag damit verbrachte, über schroffe Felsen zu klettern, bäuchlings durch eine glitschige Höhle zu robben, aus einem Massengrab zu klettern und über eine Müllkippe zu spazieren.

»Nein«, sagte sie dümmlich. »Hallo, Michael. Es ist … alles in Ordnung. Was tun Sie denn hier? Wie haben Sie mich gefunden?«

»Pures Glück! Wir suchen Sie schon den ganzen Tag! Das war ein fieser Trick, mitten in der Nacht davonzulaufen! Was haben Sie sich dabei nur gedacht? Vor dem Hintergrund dessen, was Ihnen neulich passiert ist?«

Sein tadelnder Ton prallte an ihr ab. Sie schaute ihn stirnrunzelnd an. Pures Glück? »Wieso sind Sie hier?«, wiederholte sie.

Er seufzte erschöpft. »Wer weiß! Zufall. Übersinnlicher Magnetismus. Womöglich ist es das Schicksal, das mich immer wieder zu Ihnen führt.«

Das Schicksal, na klar. Ihre soziale Funktionalität war auf einem historischen Tiefstand. Sie konnte jetzt nicht mit diesem Kerl plaudern. Sie hatte eine Liste mit wichtigen Dingen abzuarbeiten, und er stand nicht darauf.

»Tut mir leid, Michael. Ich muss gehen.« Sie wandte sich von seiner Limousine ab und setzte sich in Bewegung.

Hazlett stieg aus und folgte ihr. »Wohin denn? Warten Sie, Svetlana!«

»Zur Polizei.«

Er blieb ihr hartnäckig auf den Fersen. »Wozu, um alles in der Welt? Wollen Sie ein Verbrechen melden? Hat jemand Sie verletzt? Oder ausgeraubt? Sprechen Sie mit mir! Lassen Sie mich helfen!«

»Danke, aber momentan kann mir nur die Polizei helfen.«

Er lief nun rückwärts vor ihr her. »Ich kann Sie doch hinfahren«, erbot er sich. »In diesem Gedränge werden Sie fast eine Stunde brauchen. Ich bringe Sie in zwanzig Minuten hin. Ehrlich gesagt, sehen Sie aus, als könnten Ihre Füße eine Verschnaufpause brauchen.«

Sveti schaute sich um. Die Nacht brach herein, die Straßen waren mit hupenden Autos und Menschen verstopft. Sie würde irgendwann schlappmachen. Gott, wie sehr sie sich danach sehnte, es hinter sich zu bringen.

»In Ordnung«, stimmte sie zu. »Aber auf direktem Weg zur Polizei.«

»Wie der geölte Blitz.« Hazlett hielt ihr den Schlag auf, dabei erteilte er seinem Fahrer in fließendem Italienisch Anweisungen.

Er stieg nach ihr ein. »Jetzt erzählen Sie mal. Was um Himmels willen ist denn passiert? Verzeihen Sie, wenn ich das so sage, aber Sie sehen aus, als wären Sie von einem Güterzug überrollt worden.«

Das war der Preis, den sie für die Fahrt zu zahlen hatte. Zu spät realisierte Sveti, dass er zu hoch war. Sie atmete tief durch und zwang sich mit aller Kraft zur Geduld. »Ich habe Beweise für ein schreckliches Verbrechen gefunden«, sagte sie. »Ich muss sofort die Polizei verständigen.«

Hazlett wirkte schockiert. »Was für ein Verbrechen? Wurde jemand verletzt?«

Sie schluckte den brennenden Kloß in ihrer Kehle herunter. »Viele Menschen sogar«, sagte sie tonlos und dachte an das Kinderskelett, den Teddy. »Die genaue Anzahl ließ sich schwer bestimmen.«

»So viele? Großer Gott, Svetlana! Sollen wir einen Krankenwagen rufen?«

»Es ist kein aktuelles Verbrechen. Für die Menschen kommt längst jede Hilfe zu spät. Ich kann das jetzt nicht erklären, Michael. Bitte, geben Sie mir etwas Luft zum Atmen.«

»Selbstverständlich«, murmelte er. »Entschuldigen Sie. Sie haben etwas Schreckliches erlebt. Ruhen Sie sich einfach aus.«

Sveti lehnte sich zurück und legte die Hand über die Augen, um ihn auszublenden. Hazlett telefonierte mit dringlicher Stimme auf Italienisch. Sie fühlte sich aus unerklärlichen Gründen hypernervös. Trotz ihrer Müdigkeit schrillten ihre inneren Alarmglocken.

Sobald er sein Gespräch beendet hätte, würde sie sein Handy ausborgen und Leutnant Morelli anrufen. Sie musste es irgendjemandem erzählen – jemand anderem als Michael Hazlett. Vielleicht hätte sie dann weniger das Gefühl, als würde ihr der Teufel im Nacken sitzen. Auch wenn das ja nichts Neues war.

Die Limousine verlangsamte das Tempo im selben Moment, als er auflegte. Sveti schaute nach draußen. Das war kein Polizeirevier. Es war die Fassade eines Luxushotels.

»Michael? Was soll das werden? Ich sagte, dass ich zur Polizei will.«

»Ich habe eine bessere Idee. Hören Sie zu.« Er hob die Hand, um ihren Protest im Keim zu ersticken. »Ich miete hier immer während der gesamten Saison eine Suite. Das Hotel hat einen großartigen Koch. Der Polizeikommissar Zabretti ist ein guter Freund von mir und Renato. Ich habe schon oft mit ihm hier gegessen. Er spricht fließend Englisch. Ich habe ihn angerufen und ihm von Ihnen erzählt. Sobald er seine derzeitige Aufgabe erledigt hat, gesellt er sich zu uns. In der Zwischenzeit können Sie es sich an einem sicheren Ort bequem machen, eine Tasse Tee trinken, vielleicht sogar eine Dusche nehmen und sich umziehen.«

»Es kümmert mich nicht, was ich anhabe! Diese Sache ist wichtiger als meine Garderobe beim Abendessen, Michael! Sie kann nicht warten!«

»Natürlich nicht, und genau darum sollten wir es richtig angehen!«, gab er zurück. »Welchen Sinn hat es, wenn Sie aufs Revier gehen, wo man Sie stundenlang auf einem harten Plastikstuhl warten lässt, bevor Sie mit ein paar begriffsstutzigen, bürokratischen Befehlsempfängern reden, bevor Sie überhaupt jemanden finden, der Ihnen zuhört? Commissario Zabretti soll zu Ihnen kommen! Das haben Sie verdient nach all Ihren Strapazen! Trinken Sie in der Zwischenzeit einen Tee oder ein Glas Wein und essen Sie etwas! Ich habe ein Abendessen bestellt. Sie sehen aus, als hätten Sie heute noch nichts zu sich genommen. Habe ich recht?«

Sveti schaute ihn an, doch ihr Blick ging durch ihn hindurch, als wäre er ein Geist oder ein Phantom. Die Skelette in diesem Loch, die sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis eingeprägt hatten, waren substanzieller als er. Weiße Blumen rankten sich um zarte Rippenknochen, und er wollte, dass sie einen Tee trank?

»Ich bin nicht hungrig«, sagte sie.

Er quittierte das mit einem ungeduldigen Seufzen. »Seien Sie nicht albern. Es ist etwas Leichtes. Gedünsteter Zackenbarsch mit Zitrone und Kräutern, dazu ein Salat, gegrilltes Gemüse und ein schöner, eisgekühlter Pinot. Sie müssen etwas essen. Ich bin sicher, Ihr Pitbull würde mir beipflichten, auch wenn er mich für einen opportunistischen Idioten hält.«

Sie zuckte zusammen. »Bitte, nicht.«

Michael stieg aus und streckte ihr die Hand hin.

Sveti starrte sie an, noch immer reglos. Es war die Wahrheit. Sie benahm sich wie ein bockiges Kind, das ihn aus reiner Gehässigkeit abwies, weil sie einen extrem beschissenen Tag gehabt hatte – und weil er nicht Sam war. Doch dafür konnte er nichts.

Sie kletterte aus dem Wagen, ergriff jedoch nicht seine Hand.

Seine Suite lag im vierten Stockwerk und war geräumig und sehr hübsch. Auf dem Tisch flackerten weiße Kerzen, und er war für zwei gedeckt. In einem Eiskübel wartete eine Weinflasche. Auf der Anrichte stand ein Teetablett, inklusive Sahne, Zucker, Zitrone und in Schokolade getauchter Butterkekse. Es war surreal.

»Ah, das ist schon besser.« Hazlett legte sein Jackett ab. »Wein oder Tee?«

Sveti kämpfte einen Moment mit der Frage. »Tee«, krächzte sie schließlich.

»Setzen Sie sich«, forderte er sie auf. »Zabretti sollte bald eintreffen.«

Sveti ließ sich auf einen Stuhl fallen. Hazlett schenkte ihr Tee ein, dann gab er einen gehäuften Teelöffel Zucker hinzu. »Sie sehen aus, als hätten Sie einen Schock erlitten«, rügte er sie. »Sie passen nicht gut genug auf sich auf.«

Wenn der wüsste … Der Tee war viel zu süß, aber ihr überanstrengtes Gehirn konnte den Brennstoff gut brauchen. Sie musste bei Zabretti überzeugend rüberkommen.

Als ihre Tasse leer war, wiederholte Hazlett die Prozedur. »Also, weihen Sie mich ein«, sagte er. »Was ist passiert?«

»Ich habe herausgefunden, warum meine Mutter ermordet wurde. Sie war einem Verbrechen auf die Spur gekommen. Hunderte Bootsflüchtlinge aus Afrika sind bei illegalen medizinischen Experimenten getötet und in einer Höhle entsorgt worden.«

Hazlett fiel die Kinnlade runter. »Mein Gott. Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Sveti zuckte die Achseln. Er konnte nichts sagen, das sachdienlich gewesen wäre, darum war es besser, er würde einfach den Mund halten. Aber den Gefallen tat er ihr natürlich nicht.

»Haben Sie Beweise? Dort drinnen?« Er deutete auf die Klarsichthülle.

Sie schloss die Finger fester darum, während sie an ihrem Tee nippte. Sie hatte Angst, ihn auch nur für eine Sekunde loszulassen, als könnte er sich dann in Rauch auflösen. Es fühlte sich an, als würde sie schon ihr ganzes Leben nach dem verdammten Ding suchen.

»Erzählen Sie mir mehr«, drängte Hazlett. »Wie sind Sie nur darauf gestoßen? Sie sind wirklich erstaunlich, Svetlana. Obwohl es mich nicht überrascht. Immerhin habe ich Sie in Aktion erlebt.«

Sveti wünschte, er würde aufhören, ihr den Hintern zu küssen, denn sie wollte den Kerl nicht so nah bei sich haben.

»Ich muss dem Kommissar die ganze Geschichte erklären«, wiegelte sie ab. »Bitte, verlangen Sie nicht von mir, dass ich sie doppelt erzähle.«

»Nein, gewiss nicht«, murmelte er hastig. »Sie müssen schrecklich erschöpft sein.«

»Dürfte ich Ihr Handy benutzen?«, fragte sie dann. »Ich habe meins verloren.«

»Sicher doch.« Hazlett zog es hervor. »Wen wollen Sie denn anrufen?«

»Die Polizistin, mit der ich gestern geredet habe.«

Das schien ihn zu beunruhigen. »Wollen Sie die Angelegenheit nicht lieber Zabretti überlassen? Diese Polizistin, mit der Sie gestern gesprochen haben, würde sowieso nicht in einem Verbrechen ermitteln, das sich in einem anderen Zuständigkeitsbereich zugetragen hat …«

»Es interessiert mich einen Scheiß, ob es Zuständigkeitskonflikte gibt! Ich will, dass alle Welt davon erfährt, und zwar so schnell wie möglich.«

»Das verstehe ich«, meinte er beschwichtigend. »Sprechen Sie bitte trotzdem als Erstes mit Zabretti. Er wird jede Minute hier sein, und er … ah! Da kommt unser Essen. Lassen Sie uns anschließend weiter darüber reden.«

Die Zeit schleppte sich dahin. Svetis Magen reagierte irritiert auf die Speisen. Die wenigen kleinen Happen, die sie runterwürgen konnte, schienen für ihren Körper eine außerirdische Substanz zu sein, mit der er nichts anzufangen wusste. Dieser luxuriöse Ort fühlte sich so künstlich an wie eine Attrappe.

Diese Wahrnehmung hatte sie oft seit ihrer Entführung durch die Organpiraten. Sie allein schien die dunkle Wahrheit zu kennen, während alle anderen in einer schillernden Traumwelt lebten. Nur in Sams Gegenwart hatte sie sich gefühlt, als wäre sie ganz und gar in dieser Welt verwurzelt und ein fester Bestandteil davon. Ohne ihn befand sie sich in einem Schwebezustand der Verlorenheit. Wie ein Gespenst.

Hazlett schenkte ihr Wein ein. Sveti sah zu, wie die helle Flüssigkeit das Glas füllte, und dachte an die Geschichten über Feenhügel, die sie Rachel vorgelesen hatte, und die Leute, die die Halle des Bergkönigs besuchten. Nimm nicht Speis noch Trank an in der Welt der Feen, sonst wirst du die der Menschen nicht wiedersehen.

Die Angst, die ihr dieser irrationale Zufallsgedanke einflößte, beendete für sie das Abendessen. Sveti legte die Gabel weg und warf einen Blick zu der Uhr auf dem marmornen Kaminsims.

»Wo bleibt Zabretti?«, fragte sie. »Wir warten schon über eine Stunde.«

»Er ist ein viel beschäftigter Mann.« Hazlett tupfte sich mit der Serviette die Mundwinkel ab. »Und in seinen Augen handelt es sich nicht um einen dringenden Notfall. Wir sind schließlich in Italien. Hier geschieht nichts schnell.«

»Nicht dringend? Haben Sie ihm das gesagt?« Sveti sprang auf die Füße. »Ich hätte gleich zur Polizei gehen sollen! Ich werde jetzt ein Taxi nehmen!«

»Ich sagte nicht, dass es nicht wichtig sei! Sondern nur, dass es sich nicht um ein kürzlich stattgefundenes Verbrechen handelte! Werden Sie nicht hysterisch, Svetlana. Ich habe nicht heruntergespielt, wie entsetzlich die Situation ist. Geraten Sie nicht in Panik!«

Aber sie kam nicht dagegen an. Sie zitterte wie Espenlaub. Bitte, lieber Gott! Sie musste bei klarem Verstand bleiben, wenigstens so lange, bis sie diese Fackel an jemanden übergeben konnte, dem sie vertraute. Sie konnte sich erst in ihre Einzelteile auflösen, wenn niemand sie mehr brauchte. Nicht vorher.

Sie dachte an das kleine Mädchen, mit seinem Teddy im Arm. Die zarten Knochen.

»Da Sie nun etwas zu sich genommen haben, werde ich Ihnen einen Vorschlag unterbreiten«, fuhr Hazlett fort. »Ich möchte Ihnen gern dabei behilflich sein, sich zurechtzulegen, was Sie zu Zabretti sagen werden. Schildern Sie es mir auf dieselbe Weise, wie Sie es ihm erzählen werden. Lassen Sie mich all die Fragen stellen, die er stellen wird. Das wird Ihnen Zeit und Energie ersparen und Ihre Glaubwürdigkeit erhöhen. Bitte, Svetlana. Ich würde Ihnen so gern helfen. Kommen Sie, lassen Sie es uns durchgehen.«

Die scharfen Kanten der Klarsichthülle schnitten in ihre Handflächen, so fest umklammerte sie sie. Ihr Puls raste. Kalter Schweiß bedeckte ihre Haut.

»Fangen Sie an«, drängte er sie. »Verraten Sie mir zunächst einmal, wie Sie auf diese Höhle gestoßen sind und wie um alles in der Welt Sie es geschafft haben, dort hinunterzuklettern.«

Mit einem Schlag wurde ihr Kopf glasklar. Ihr Herz hörte auf zu schlagen, die Zeit blieb stehen, während sie Hazletts markant attraktives Gesicht betrachtete, seine besorgte Miene, seine glitzernden Augen, die sie messerscharf ins Visier nahmen.

Sie räusperte sich. »Wer sagt, dass ich in eine Höhle hinuntergeklettert bin?«

Hazlett runzelte verwirrt die Stirn. »Oh, das war nur eine Vermutung. In der Gegend gibt es so viele natürliche Quellen und Höhlen. Es schien offensichtlich, dass …«

»Welche Gegend? Woher wissen Sie, wo ich war? Ich war den ganzen Tag weg. Ich könnte in dieser Zeit Hunderte Kilometer gefahren und hierher zurückgekehrt sein.«

Er trank bedächtig einen Schluck Wein. »Svetlana«, sagte er. »Dieser anstrengende Tag hat seine Spuren bei Ihnen hinterlassen. Ihr Tonfall wird allmählich beleidigend. Atmen Sie einmal tief durch.«

Sie schauten einander an. Er ließ ihr die Wahl. Sie könnte verlegen lachen und sich für ihre unangemessene Biestigkeit entschuldigen. Sie sollte lächeln, mit den Wimpern klimpern und gute Miene zum bösen Spiel machen, während sie hektisch ihre Flucht plante.

Doch sie wartete einen Augenblick zu lange.

Noch immer lächelnd richtete Hazlett eine Pistole auf ihr Gesicht.

»Ups«, meinte er. »Mein Fehler.«

26

»Fahr zum Hotel, und ruh dich etwas aus, Dad. Ihr alle beide«, sagte Sam zu seinem Vater und seiner Schwester. Damit ich dasselbe tun kann, lautete die flehentliche Botschaft zwischen den Zeilen, aber sie blieb ungehört.

»Wir möchten dich nicht allein lassen. An diesem Ort.« Richards Stimme war rau vor Erschöpfung. Er war über siebzig und hatte eine Dreifach-Bypass- und eine Herzklappenoperation hinter sich. Seine Augen waren gerötet, sein Gesicht geschwollen und von Erschöpfung gezeichnet. Sam war unbehaglich zumute. Er war lieber sauer auf seinen Vater, als dass er Mitleid mit ihm empfand – oder schlimmer noch, dass er Angst um ihn hatte. Genug jetzt mit dieser emotionalen Selbstoffenbarung. Er war fix und fertig.

»Du solltest nicht allein sein«, fuhr sein Vater fort. »Was ist aus der jungen Dame geworden, deren Ehre du vergangene Woche so ritterlich verteidigt hast? Bist du ihr jetzt nicht mehr von Nutzen, weil du im Krankenhaus liegst?«

»Sie musste sich um eine dringende Angelegenheit kümmern«, entgegnete er steif.

»Dringender als deine Schusswunden?« Connie ließ es sich nicht nehmen, in dieselbe Kerbe zu schlagen. »Sie hätte dich hier nicht allein lassen sollen! Das gehört sich einfach nicht!«

»Es ist der Job des Krankenhauspersonals, mir zu helfen. Außerdem fühle ich mich schon viel besser. Wirklich. Ich komme gut allein zurecht«, versicherte Sam ihr.

»Gut? Du hast Prellungen und Muskelfaserrisse, du wurdest von einer Kugel getroffen, die beinahe deine Oberschenkelarterie durchtrennt hätte und nur Zentimeter an deinen Genitalien vorbeigegangen ist! Was willst du uns damit sagen? Wenn du es in Worte fassen würdest, anstatt es in Schusswunden zu kodieren, ich schwöre, wir würden dir zuhören!«

Sam schloss die Augen. »Ich habe mir das nicht freiwillig angetan, um dich aufzuregen«, erwiderte er. »Und ich kann mit deiner Theatralik nicht umgehen.«

»Theatralik?« Connie schnaubte verächtlich. »Du bist doch derjenige, der ständig um Aufmerksamkeit buhlt, indem er sich regelmäßig von Mafiagangstern anschießen lässt.«

»Beruhige dich!«, zischte Richard. »Mach hier keine Szene!«

»Er darf das immer«, rief Connie. »Wann bin ich an der Reihe? Welche kranken Anstrengungen muss ich dafür unternehmen? Einen Sexskandal? Einen Nervenzusammenbruch?«

»Es reicht!«

Connies Lippen zitterten. »Ja, das tut es.« Sie schnappte sich die beiden Koffer, die vor der Wand standen, und ging zur Tür.

»Hey!«, rief Sam ihr nach. »Den Koffer, den ihr für mich mitgebracht habt, den willst du doch nicht mitnehmen, oder?«

Sie zog die Brauen zusammen. »Natürlich! Er ist in unserem Hotel viel sicherer. Und welche Verwendung hättest du im Moment dafür? Ich bringe ihn dir, wenn du entlassen wirst.« Ihr Blick schweifte durch das kleine schäbige Zimmer. »Oder wenn wir dich verlegen lassen.«

»Ich will ihn hierbehalten. Es sind doch auch Toilettenartikel drin, richtig? Rasiercreme, Zahnpasta, Zahnseide? Und frische Unterwäsche? Lass ihn da.«

»Aber du kannst noch nicht mal aufstehen«, protestierte sie.

»Ich will ihn trotzdem«, beharrte er.

»Ganz wie du willst.« Sie gab dem Koffer einen Schubs, sodass er zurück an die Wand rollte, dann wendete sie sich ihrem Vater zu. »Soll der Fahrer warten, Dad?«

Richard zögerte mit unentschlossener Miene.

»Eine gehörige Portion Schlaf wird uns allen guttun«, argumentierte Sam. »Ich jedenfalls will mich jetzt ausruhen. Es lohnt sich nicht, auf dem harten Stuhl dort zu sitzen und mir dabei zuzusehen.«

Sein Vater stieß ein Grunzen aus und erhob sich. »Du willst mich loswerden. Wie gewöhnlich«, brummte er. »Na gut. Dann bis morgen.«

Zähneknirschend musste Sam noch weitere zehn Minuten gute Ratschläge und Vorhaltungen über sich ergehen lassen, bevor endlich die Tür hinter ihnen zufiel. Er hätte vor Erleichterung heulen können.

Es war eine Lüge gewesen, als er behauptet hatte, es gehe ihm besser. Der Schmerz bearbeitete seinen Körper mit jedem Herzschlag mit der Wucht eines Fleischklopfers – sein Gesicht, seinen Kopf, seine Rippen, seinen Schenkel, seine Hoden. Wurde man dazu auch noch von seiner Freundin verlassen und einen ganzen Tag lang der Missbilligung seiner Familie ausgesetzt, bestand das Ergebnis in perfekt abgestimmten Qualen auf allen erdenklichen Ebenen. Eine Symphonie des Leidens. Er war noch nie im Leben so zornig oder verletzt oder verängstigt gewesen. Außer neulich, als dieser Gangster Sveti im Schwitzkasten gehabt hatte und sie verstümmeln wollte. Wann immer dieses Bild in seinem Kopf auftauchte, schüttete sein Körper eine Welle von Stresshormonen aus, bis er unruhig in seinem Bett herumzappelte. Das konnte einen Mann um den Verstand bringen.

Andererseits hatte er seinen Verstand schon vor langer Zeit verloren. Genauer gesagt, an dem Tag, als er Sveti zum ersten Mal begegnet war. Sie war damals extrem jung gewesen, schwierig, feindselig und unerreichbar. Trotzdem hatte er angefangen, ihr den Hof zu machen, sie zu nerven.

Um das Kind beim Namen zu nennen: Er hatte sie gestalkt.

Sein Blick ruhte auf ihrem Handy, das er letzte Nacht zwischen seinen Laken gefunden hatte – das Geschenk eines hinterhältigen, boshaften Gottes, der ihm einen perfiden Streich spielen wollte. Dies war die perfekte Gelegenheit für einen obsessiven, irrationalen Exfreund, in ihrem Handy und damit in ihrem Leben herumzuschnüffeln und sich selbst zu quälen, indem er ihre zukünftigen Liebesaffären ausforschte. Wenn man diese kranke Bestie fütterte, würde sie wachsen und gedeihen und dabei immer wilder und unberechenbarer werden. Immer weniger menschlich.

Und irgendwann würden sie ihn wegsperren. Das war der vorgezeichnete Weg eines Mannes, sobald er das Handy einer Frau ausspionierte, die ihm den Laufpass gegeben hatte. Warum hielt er es dann immer noch in der Hand?

Der Sperrbildschirm verlangte einen sechsstelligen Code. Sam versuchte es mit allem, was ihm naheliegend erschien: Rachels Geburtstag, Irinas. Er gab der Reihe nach die Namen der Kinder ein, die ständig an ihr hingen und sie Tante Sveti nannten. Keiner funktionierte. Er probierte es mit den Namen von Svetis Eltern.

Er ging zu den Erwachsenen der McCloud-Bande über, startete mit Tam und Val, Nick und Becca. Nur um sich zu quälen, versuchte er es sogar mit dem Namen des Lackaffen und war erleichtert, als weder »joshua« noch »jcattre« oder »cattrell« funktionierte.

Er zögerte einen langen Moment, aber da er ohnehin auf einem masochistischen Trip war, wieso nicht? Er tippte PETRIE. Ohne Erfolg natürlich. Dann SAMUEL. Das Gerät akzeptierte den Code und entsperrte den Bildschirm.

Er fing an zu zittern, seine Sicht verschwamm.

Regungslos saß er lange Minuten einfach nur da, unendlich froh darüber, allein im Zimmer zu sein.

Nachdem sich der Sturm gelegt hatte, wischte er sich mit einem Zipfel des Lakens übers Gesicht und stürzte sich auf den Inhalt ihres Handys.

Ihr Kalender hielt keine Überraschungen bereit. Ihre Kontakte waren ihm alle bekannt, und die, die er nicht persönlich kannte, hatte er längst ausgekundschaftet. Sveti hatte schon vor Ninas und Aaros Hochzeit nichts mehr auf ihrer Facebook-Seite, ihrem Twitter-Account oder ihrem Videoblog gepostet.

Als Nächstes schaute Sam sich ihre Fotos an. Sie hatte unzählige Bilder von allen McCloud-Kindern. Von Rachel, Irina und Sofia gab es die meisten Aufnahmen, aber auch der Rest war ausgiebig vertreten, ebenso wie die Erwachsenen. Nick und Becca. Tam und Val, die sich vor der Kulisse eines Sonnenuntergangs auf ihrer Terrasse küssten. Seth und Raine, lachend auf ihrer Jacht. Connor und Erin, die einen Schinken tranchierten. Davy und Margot, Sean und Liv, Kev und eine schwangere, überglücklich wirkende Edie. Lily und Bruno, Aaro und Nina, Miles und Lara. Tante Rosa. Hunderte Fotos, von Hochzeiten und Taufen, Geburtstagen und Grillfesten.

Sveti hatte ein gutes Auge. Alle sahen toll aus auf ihren Bildern. Er entdeckte eine Serie, die von Laras und Miles’ Einweihungsparty stammte. Sie bewohnten ein Traumhaus in den Bergen, mit Zedernholzvertäfelungen und zehn Meter hohen Glasfronten mit Panoramablick. Weitere Fotos zeigten den neu gestalteten Sitzplatz im Freien, umringt von mächtigen Kiefern und Tannen, der Grill beladen mit Steaks, eine große Eiswanne voller Bierflaschen. Auf einem anderen Bild war der wundervolle Wasserfall zu sehen, in dessen natürlichem Pool unter Seans und Davys wachsamen Augen ein Rudel Kinder planschte.

Es gab noch zwei weitere Ordner, einer hieß »Mama«, der andere »Mix«. Sam klickte auf Letzteren.

Das erste Foto war durch eine Glasschiebetür geschossen und daher unscharf. Es stammte ebenfalls von der Einzugsparty, auf der Sveti nicht ein einziges Mal zugelassen hatte, dass er mit ihr sprach. Sie war weggelaufen, wann immer er es versucht hatte. Die Aufnahme zeigte ihn, wie er mit einem Bier in der Hand mit Sean sprach. Das nächste war dasselbe Bild, nur vergrößert und zurechtgeschnitten, sodass nur noch Sams Gesicht darauf zu sehen war.

Er klickte auf das nächste: die Party anlässlich des ersten Geburtstags von Kevs und Edies Sohn Jon. Der ganze Klan war vertreten gewesen. Stolz hielt Kev seinen Knirps in die Luft, der mit seinen strammen Beinchen strampelte, während Sam beide anlachte. Das nächste Bild zeigte nur sein vergrößertes lachendes Gesicht, daneben ein verschwommener Ausschnitt von Jons nacktem Fuß.

Dann kam ein Foto von Lilys und Brunos Hochzeit vor ein paar Jahren. Es gab sogar mehrere von dieser Festivität: Sam plaudernd, Sam lachend, Sam trinkend und wie er mit grüblerischem Blick die tanzenden Menschen im Ballsaal betrachtete. Alle Fotos waren Paare, zuerst das Original, dann ein vergrößerter Ausschnitt. So ging es weiter und weiter und weiter.

Er scrollte nach unten und zählte. Einhundertachtundsechzig Originale, einhundertachtundsechzig überarbeitete Versionen. Dreihundertsechsunddreißig Fotos. Es waren mehr als in seinem eigenen Stalker-Portfolio.

Sveti hatte ihn übertrumpft. Um Längen.

Es hätte Balsam für sein Ego sein müssen, aber seinem Ego konnte man nichts Gutes mehr tun. Es hörte den Radieschen beim Wachsen zu. Übrig geblieben war nur rohes Fleisch, blank liegende Nerven. Schmerz.

In dreihundertsechsunddreißigfacher Ausfertigung.

Sam musste die Augen schließen, um weiteratmen zu können. Er war in Versuchung, nach der Krankenschwester zu klingeln und einen lautstarken, hysterischen Wirbel zu veranstalten, damit sie ihn mit irgendeinem starken Opiat ruhigstellte. Her mit der chemischen Keule.

Doch da musste er an Sasha denken. Er hatte sein Leben für Sam gegeben. Sasha hatte die harte Nummer durchgezogen und großen Mut bewiesen. Aus Respekt würde er dasselbe tun. Heute würden keine weiteren Morphinderivate in seine Venen gepumpt werden.

Er klickte auf den Ordner »Mama«, der unter anderem Kindheitsfotos von Sveti und ihren Eltern erhielt. Sie hatte die Wangenknochen und den dunklen Typus von ihrem Vater geerbt. Sergei Ardov war ein ernst wirkender Mann gewesen, der Blick seiner Augen durchdringend und abschätzend. In einem glücklichen Paralleluniversum wäre er ein einschüchternder, patriarchalischer Schwiegervater gewesen.

Es fiel ihm schwer, die Babyfotos von Sveti anzuschauen, aber er konnte sie auch nicht ignorieren. Bei der Vorstellung, dass sie einmal so klein und schutzlos gewesen war, wurde ihm schwer ums Herz. Die Bilder von ihr, die sie als wunderhübsches sechs- oder acht- oder zehnjähriges Mädchen zeigten, hatten dieselbe Wirkung auf ihn. Er scheute davor zurück, ihr hoffnungsvolles, zartes Gesicht mit den großen, unschuldigen Augen zu betrachten, in dem Wissen, was auf sie zukommen würde.

Oh verdammt! Er badete in purem, destilliertem Masochismus und konnte einfach nicht damit aufhören. Seine Verliebtheit in Sveti war seine erste Erfahrung mit hilflos zwanghaftem Verhalten. Er war süchtig nach ihrem Duft, ihrer Berührung, ihrem Blick, dem weichen Hauch ihres Atems an seiner Brust, ihren schlanken Gliedmaßen, die seinen Körper warm und entspannt und vertrauensvoll umschlangen.

Er legte für ein paar Minuten die Hand auf die Augen, dann klickte er sich weiter durch den Ordner, nur um irgendetwas zu tun zu haben.

Da war es, dieses verhängnisvolle Foto ihrer Mutter, das dieses ganze Fiasko in Gang gesetzt hatte. Sonias Augen zogen ihn in ihren Bann. Mit großer Eindringlichkeit blickten sie ihm aus dem Foto entgegen und beschworen ihn förmlich, etwas zu unternehmen, und zwar jetzt sofort, ohne Zeit zu verlieren.

Er steigerte sich selbst in eine Panik hinein. Die Stresshormone machten ihn kopflos. Er klickte Sonias stilles Flehen weg und öffnete ein anderes Bild.

Dieses war nicht viel besser. Es war das Foto von Sergei, mit dem feixenden Zhoglo hinter seiner Schulter, über das Sam arrogante Klugscheißerkommentare abgelassen hatte, nach dem Motto, dass man seine Gedanken frei wählen und selbst entscheiden konnte, wen man in einen Rahmen packte, und dass man das Unerwünschte einfach herausschneiden sollte.

Dabei hatte er nicht den blassesten Schimmer gehabt, was er da faselte. Er wusste nicht mal ansatzweise, wie man seine Gedanken frei wählte.

Er erkannte Svetis atemberaubendes Lächeln im Grinsen ihres Vaters wieder. Sergei hatte das Glas erhoben und prostete diesem Abschaum Zhoglo und diesem mysteriösen anderen Kerl zu, der …

Was zum Henker?

Sam starrte auf das Handy, sah genauer hin. Er rieb sich die Augen und blinzelte mehrmals. Das durfte doch nicht wahr sein! Ausgeschlossen.

Er benutzte die Zoom-Funktion der Kamera, um es zu vergrößern.

Der dritte Mann war Hazlett. Viel jünger, das Haar dunkler, aber er war es, keine Frage, inklusive seiner Grübchen, der gebleichten Zähne, des charmanten Lächelns. Ihm war nicht bewusst, dass er fotografiert wurde. Die Aufnahme war von innen durch ein Fenster nach draußen gemacht worden, mit Blick auf die Terrasse, wo die drei Männer standen.

Sam hatte keine Ahnung, was das alles bedeutete, aber Sveti schwebte definitiv in größerer Gefahr, als er es sich je hätte vorstellen können. Und er hatte sie selbst weggeschickt, direkt in die Höhle des Löwen, nur weil sie kein braves kleines Mädchen sein wollte und nicht auf ihn gehört hatte. Er konnte sie noch nicht mal anrufen, um sie zu warnen. Sie war schutzlos und ohne Kommunikationsmöglichkeit. Heilige verfickte Scheiße!

Sam suchte in ihrem Handy die Nummer der Villa Rosalba heraus, die Renato Sveti am Abend der Gala gegeben hatte. Der Kerl hatte vermutlich auch Dreck am Stecken, trotzdem musste er es versuchen.

Er wählte und wartete, während das Freizeichen ertönte. »Pronto?«, meldete sich eine Männerstimme.

»Ist dort die Villa Rosalba?«, fragte Sam auf Italienisch.

»Si. E lei chi è?« – Ja, und wer sind Sie?

»Mein Name ist Sam Petrie. Ich bin auf der Suche nach Svetlana Ardova. Ist sie da?«

»Mi dispiace, aber die signorina ist letzte Nacht abgereist und nicht zurückgekehrt.«

Sein Herz pochte wie ein Vorschlaghammer. »Ist sie allein weggefahren?«

»Das ist mir nicht bekannt, signore.«

»Haben Sie eine Ahnung, wo sie …?«

»Nein. Niemand weiß das. Buona sera, signore …«

»Halt! Warten Sie! Was ist mit Hazlett? Ist er da? Oder Torregrossa?«

»Keiner von beiden ist hier.« Die Stimme klang kühl und misstrauisch. Buona sera, signore.« Die Verbindung brach ab.

Sam fluchte obszön in die tote Leitung. Es konnte die Wahrheit sein, oder er wurde einfach nur abgewimmelt. Als Nächstes rief er in dem Hotel an, wo sie noch immer eingecheckt waren, und bekam die Information, dass Sveti nicht zurückgekommen war.

Hätte sie doch einen von Simones Männern zur Villa Rosalba mitgenommen. Wäre er nur geistesgegenwärtig genug gewesen, ihr das Handy zurückzugeben. Dann könnte er sie jetzt warnen oder mithilfe ihrer Familie sogar aufspüren. Es war undenkbar, dass die McCloud-Bande ihre holde Maid nach Europa gelassen hatte, ohne ihr Handy mit einem Peilsender zu verwanzen. Sie beschützten, wen sie liebten.

Ganz im Gegensatz zu ihm. Sam riss das chirurgische Klebeband ab und zog die Kanüle aus seinem Arm. Infusionsflüssigkeit tropfte auf den Boden, als der Schlauch nutzlos vom Tropfständer baumelte.

Sam rollte sich auf die Seite und kämpfte sich dann in eine sitzende Position hoch. Er unterdrückte ein Stöhnen. Mit jedem Atemzug durchfuhr ihn der Schmerz wie ein brutaler Dolchstoß. Sein Schritt war geschwollen, als hätte ihn ein gigantischer Stiefel in die Weichteile getroffen.

Selbst wenn er auch nur den kleinsten Hinweis darauf gehabt hätte, wo Sveti sich aufhielt, wäre er nicht zu einer groß angelegten Rettungsaktion imstande gewesen. Er schob die Beine vom Bett, damit ihr Gewicht ihm beim Aufsetzen half.

Um ein Haar wäre er ohnmächtig geworden. Blut sickerte durch die Bandagen an seinem Schenkel und seinen Rippen.

Der Koffer, den Connie gebracht hatte, verhöhnte ihn von der anderen Seite des Zimmers. Vier Meter Fußboden trennten ihn von seinen frischen Klamotten, seinen Schuhen. Es kam ihm vor wie ein beschissener Kilometer.

Und wo wollte er überhaupt hin, sobald er angezogen wäre? Die einzigen Personen, die womöglich wussten, wo Sveti steckte, waren Hazlett und Torregrossa. Es könnte Tage dauern, sie aufzuspüren. Aber so viel Zeit blieb Sveti nicht. Die Verbrecher kamen ihr immer näher, wie zuvor bei der Gießerei.

Das ging ihm schon seit einer Weile im Kopf herum – ein Rätsel, das gelöst werden musste, sobald er die Zeit und die geistige Kapazität dafür aufbrachte. Wie zur Hölle war es Cherchenko und seinem Killerkommando gelungen, ihnen trotz Sams ausgeklügeltem Ausweichmanöver zu folgen? Jemand musste sie verwanzt haben. Aber wie und wann? Simone hatte den Wagen auf Peilsender überprüft und nichts entdeckt. Um hundertprozentig sicherzugehen, müssten sie das Fahrzeug in seine winzigsten Komponenten zerlegen, nur wer hatte dafür die Zeit?

Pavel war tot, genau wie der Rest. Man konnte keinen toten Mann befragen. Aber was war mit Misha? Laut Sveti war er ein Technikgenie.

Natürlich war nicht auszuschließen, dass Misha derjenige war, der seinen Bruder ans Messer geliefert hatte, indem er die Information über die Eisdiele weitergegeben hatte. Andererseits könnte Sam diesem vierzehnjährigen Jungen keinen Vorwurf daraus machen, wenn er eingeschüchtert wäre von einem Vater, der zu seinem persönlichen Vergnügen Leute ausweidete. Misha war nun eine Vollwaise und hatte dazu auch noch seinen Bruder verloren. Vielleicht war er von Reue erfüllt, nervös wegen seiner Zukunft und tief verängstigt.

Der Junge könnte etwas Nützliches wissen. Dieser vage, unausgereifte Plan war die einzige Option, die Sam einfiel.

Ein Mafiapate stand nicht im Telefonbuch, aber es hatte diese schweigsamen Anrufe gegeben, und Sveti war überzeugt gewesen, dass Misha dahintersteckte. Sam hatte diese Idee ihrem Wunschdenken zugeschrieben. Sie sehnte sich so sehr danach, die Welt zu retten, etwas Licht in die Dunkelheit zu bringen.

Und weil Sam so ein überheblicher Trottel war, hatte er sie deswegen zur Schnecke gemacht. Der Gedanke quälte ihn.

Aber vielleicht war es kein Wunschdenken gewesen. Vielleicht schöpfte Sveti Einsichten aus Quellen, die er sich nicht einmal vorstellen konnte. Vielleicht hätte er ihr aufmerksamer zuhören, ihren Gefühlen und Vorahnungen respektvoller begegnen sollen. Rückblickend betrachtet grenzte es an ein Wunder, dass sie ihn nicht schon früher in die Wüste geschickt hatte.

Sam öffnete Svetis Anrufliste. Der erste Anruf war wann erfolgt? Erst vorgestern? Ihm kam es wie Wochen vor. Er wählte die Nummer. Es klingelte viermal, dann wurde abgehoben. Die Stille war spannungsgeladen.

Sam ballte die Fäuste. »Misha?«

Ein Klicken, dann war die Leitung tot.

Scheiße! Ein stechender Schmerz fuhr ihm in die Schläfen, als er mit flinken Fingern eine SMS tippte.

Brauche dringend deine Hilfe. Sveti ist in Gefahr. Bitte!

Er schickte sie ab und wartete. Eine Minute verstrich. Dann noch eine. Endlich brummte das Handy in seinen Fingern.

Sie haben Svetis Handy.

Sam schrieb zurück, dabei vertippten sich seine geschwollenen, zitternden Finger mehrfach.

Sie hat es versehentlich bei mir vergessen.

Mishas Antwort war knapp und auf den Punkt.

Ihr seid beide Idioten.

Er lief wieder zu alter Form auf, dieser großspurige kleine Scheißer. Aber Sam konnte es sich heute nicht erlauben, sich wegen Mishas Manieren aufzuregen, also ignorierte er den Kommentar und tippte erneut.

Bitte sprich mit mir bitte.

Wieder verging eine Minute. Dann zwei weitere. Das Herz in seinem übel zugerichteten und zusammengeflickten Körper gab den Sekunden den Takt vor. Endlich klingelte das Handy. Sam ging ran. »Misha?«

Keine Antwort. Herr, hab Erbarmen. Sam zügelte sein Temperament mit aller Macht. Der Junge hatte gerade seine ganze Familie in einer blutigen Schießerei verloren.

»Misha«, sagte er. »Das führt zu nichts, wenn du weiterhin nur in den Hörer atmest.«

»Ich bin dran.« Seine Stimme klang abgehackt, wie die eines Roboters.

»Das ist gut.« Sam suchte krampfhaft nach Worten. »Ich weiß, es ist ein höllisch schlechter Zeitpunkt, um dich um einen Gefallen zu bitten. Das mit deinem Vater tut mir leid …«

»Das muss es nicht. Er war ein Scheusal, und ich bin froh, dass er tot ist. Ich hätte ihn selbst umgebracht, wenn ich die Chance bekommen hätte.«

Puh! Das war mal eine harte Ansage. Andererseits war es besser, wenn sie diesbezüglich auf der gleichen Seite standen. »Aber um deinen Bruder tut es mir wirklich sehr leid.«

»Ach, ja? Mir wurde erzählt, dass er starb, als er sich schützend vor Sie geworfen hat.« Mishas Stimme hatte einen anklagenden Unterton. Er schien das für einen schlechten Tausch zu halten.

»Ich konnte ihn nicht davon abhalten«, verteidigte Sam sich. »Ich hätte ihn gerettet, wenn es mir möglich gewesen wäre.«

Ein gequälter Laut drang aus Mishas Kehle, aber er erwiderte nichts mehr.

Sam war mit seiner Weisheit am Ende. »Ich habe Sveti verloren«, bekannte er. »Ich kann sie nicht anrufen, weil sie ihr Handy bei mir vergessen hat. Sie schwebt in Gefahr. Ich fürchte, sie ist bei dem Mann, der ihre Eltern getötet hat, aber davon ahnt sie nichts.«

»Warum kontaktieren Sie ausgerechnet mich?«

»Weil irgendjemand uns irgendwann einen Peilsender untergeschoben haben muss. Möglicherweise dein Vater. Sie haben uns und Sasha bei der alten Gießerei gefunden, und ich wüsste nicht, wie sie es sonst geschafft haben sollten, uns zu folgen. Es sei denn, Pavel wusste bereits, wo Sasha sich versteckte.«

Misha schwieg.

Sams Knöchel waren weiß. »Wusste er es? War Sveti mit einem Sender verwanzt?«

»Er wusste es nicht«, sagte der Junge dumpf. »Und ja, das war sie.«

Sams Herz wummerte, als würde ein Pferd eine Treppe hinabgaloppieren. »Wo? In ihren Schuhen, ihrer Handtasche? Wo?« Sams Stimme wurde zunehmend lauter.

»Nicht in ihrer Kleidung. An ihrem Körper.«

Er verlor die Kontrolle. »Wovon zum Teufel sprichst du? Wie könnte er dort hingekommen sein? Niemand außer mir hat sie angefasst!«

»An ihrem Kopf«, sagte Misha.

Sam klappte der Mund auf. »Was? An ihrem Kopf? Wie …?«

»Sie haben ihr vorgestern einen Peilsender unter die Kopfhaut implantiert. Ich habe ein Telefongespräch mitgehört. Irgendwie komisch, dass sie es nicht gemerkt hat. So was müsste doch eigentlich schmerzhaft sein, oder? Zumindest der Schnitt.«

»Was … aber wer? Wer hat das getan?«

»Ich kenne seinen Namen nicht. Der Mann war seit vielen Jahren ein Geschäftspartner meines Vaters. Beide wollten etwas, von dem sie glaubten, dass Sveti es finden könnte. Im Fall meines Vaters waren es Sasha und dieses Schwert des Kain. Sie haben Sveti verwanzt, um ihr folgen zu können, wenn sie danach sucht. Vielleicht ist sie gerade dabei, es zu finden.«

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Faustschlag in den Magen. Es war so verflucht offensichtlich. »Svetis Sturz in dem Atrium. Sie behaupteten, sie sei in Ohnmacht gefallen und habe sich den Kopf gestoßen. Diese verfickten Hurensöhne. Ich werde ihnen den Arsch aufreißen.«

Misha quittierte das mit einem missbilligenden Grunzen. »Sie sollten eine endgültigere Maßnahme ergreifen.«

»Oh ja, das werde ich. Hast du die Frequenz?«

»Ich hätte sie für Sie herausfinden können. Aber das geht jetzt nicht mehr.«

»Wieso nicht?«, rief er. »Du musst es tun!«

»Ich sitze in einem Kellerraum im Haus meines Vaters fest. Er hat mich dort eingesperrt, bevor er sich an Ihre und Svetis Fersen geheftet hat. Josef war hier, um mich zu informieren, dass Pavel ins Herz getroffen und Sasha von Kugeln zerfetzt wurde. Die Männer haben sich alle aus dem Staub gemacht. Er sagte, dass ich hier verdursten werde, es sei denn, die Polizei würde mich rechtzeitig finden. Falls ich bei ihrem Eintreffen noch die Kraft hätte, mich bemerkbar zu machen. Dann ist er gegangen. Ich habe um Hilfe geschrien, aber er hat die Wahrheit gesagt. Ich bin ganz allein.«

»Alter Schwede«, sagte Sam lahm. »Aber sie haben dir dein Handy gelassen?«

Misha schnaubte. »Nein, Sie Vollidiot. Meine SIM-Karte ist mit Klebeband an meinem Bein befestigt, und ich habe in diesem Raum ein aufgeladenes Handy versteckt. Mir war klar, dass ich irgendwann hier enden könnte. Sasha hat mitunter Monate in diesem Loch verbracht.«

Bitte, lieber Gott, ein lebensbedrohliches Desaster nach dem anderen. »Wieso hast du niemanden angerufen, damit er dich herauslässt? Du sitzt einfach nur herum? Was tust du denn die ganze Zeit, Misha? Däumchen drehen? Obwohl du ein Telefon hast?«

Das Schweigen des Jungen war unerträglich.

»Verdammt noch mal, Misha!« Sam explodierte. »Sprich mit mir!«

»Es gibt niemanden, den ich anrufen kann. Nur Sasha und meiner Mutter wäre ich wichtig genug gewesen, um mich zu befreien, aber sie sind beide tot. Es ist niemand übrig.«

Sam fühlte, wie sich diese unwillkommene neue Verantwortung gleich einer erstickenden Decke über ihn breitete. Er konnte sich dem jetzt nicht stellen. Seine Sorge um Sveti hatte Priorität. Und bei Gott, diese Frau war bereits eine Mammutaufgabe.

»Das ist unmöglich«, blaffte er. »Dir fällt sonst niemand ein?«

»Niemand, der es riskieren würde.« Mishas Tonfall war gespenstisch gelassen. »Jeder kennt die Männer meines Vaters und weiß, wozu sie fähig sind. Ich habe Sveti angerufen, aber nichts gesagt. Sie kann mir nicht helfen, das weiß ich. Außerdem hat sie genügend eigene Probleme. Ich wollte nur eine Stimme hören in dieser Dunkelheit. Sie hat nette Dinge gesagt.«

Sam wurde gerade im großen Stil manipuliert, und er wusste genau, worauf das alles abzielte. »Dann ruf die Bullen! Sie werden dich freilassen!«

»Die scheren sich einen Dreck um mich.«

»Sie sind durch ihren Eid und das Gesetz verpflichtet, die Bürger zu schützen, ganz egal, wer ihre Väter sind! Und es ist allemal besser, als in einem Kellerverlies zu verhungern!«

Misha gab einen unverbindlichen Laut von sich. Er war eindeutig nicht überzeugt.

»Du willst in einem verfluchten Käfig versauern, während die Batterie deines Handys den Geist aufgibt, nur weil die Welt deine verdammten Gefühle verletzt hat?«, bellte Sam.

Mishas halsstarriges Schweigen machte ihn fuchsteufelswild.

»Alarmier die Polizei!«, beschwor er ihn. »Wir machen einen Deal. Du bittest die Cops um Hilfe, und ich verspreche, ich werde dafür sorgen, dass es von jetzt an immer jemanden gibt, den du anrufen kannst, wenn du in einem Kellerloch eingesperrt bist.«

»Schwachsinn«, kommentierte Misha. »Niemand kann ein solches Versprechen abgeben.«

»Junge, ich habe es gerade getan. Und es ist mein voller Ernst.«

»Sie sind selbst ein Cop. Kommen Sie her, und holen Sie mich raus.«

»Herrgott, Misha! Jetzt sofort? Du erwischst mich zu einer schlechten Zeit.«

»Ha, erzählen Sie mir nichts von schlechten Zeiten. Vergessen Sie Svetis Sender, wenn Sie keinen Bock haben. Abgesehen davon kann ich die Bullen sowieso nicht mehr rufen. Mein Handy ist leer, und ich kann nicht …«

Plötzlich war er weg. Sein Akku hatte sich verabschiedet.

Sam hätte sich seinen Frust am liebsten von der Seele geschrien. Er könnte die Cops selbst verständigen, aber fast alles in Cherchenkos Haus, allen voran die Computer, waren mögliche Beweisstücke in unzähligen Verbrechen. Er selbst könnte die Situation erklären und seine hiesigen Kollegen um Hilfe bitten, aber es wäre zeitaufwendig, das alles ins rechte Licht zu rücken. Und er hatte keine Zeit. Der einzige Weg, Sveti weiterhin oberste Priorität einzuräumen, bestand darin, sich selbst um Misha und den Sender zu kümmern.

Ein kaum menschlicher Laut drang aus seiner Kehle, als er sich auf die Füße stellte. Vor Schmerz wurde ihm schwarz vor Augen … Dann ging das Licht in seinem Kopf wieder an, gerade noch rechtzeitig, um einen Sturz zu verhindern. Sam näherte sich mit wankenden Schritten dem Koffer. Er war so weit weg. Die Schmerzen waren überwältigend.

Doch die Angst war schlimmer.

27

Michael Hazletts Lächeln war dasselbe wie zuvor. Nur Svetis Wahrnehmung hatte sich verändert, als wäre ein Filter weggenommen worden. Nun sah sie ihn mit der nüchternen, schockierenden Klarheit des zwölfjährigen Mädchens, das sie gewesen war, als die Organhändler ihr das Herz herausschneiden wollten.

Es schien unmöglich, dass sie die Eiseskälte in seinen Augen nicht bemerkt hatte.

Sveti ignorierte die Pistole, die auf ihr Gesicht zielte, und war sich der Micro Glock, die unter dem Bund der Jeans gegen ihre Hüfte drückte, intensiv bewusst.

»Sie waren das«, stellte sie fest. »Sie haben meine Mutter ermordet. Sie haben dieses Labor gebaut und all diese Menschen auf dem Gewissen.«

Hazlett salutierte ironisch. »Sie cleveres, hübsches kleines Ding. Ich habe schon den ganzen Tag damit zu kämpfen.«

»Womit?«

»Ob ich Sie laufen lassen soll. Ich bin Ihnen mittlerweile sehr zugetan. So etwas passiert mir nicht häufig. Ich gehe nicht leicht Bindungen ein, müssen Sie wissen.«

Bindungen? Sveti hätte gelacht, wäre sie nicht vor Entsetzen gelähmt gewesen. Blutegel oder Läuse gingen keine Bindungen zu ihrem Wirt ein. Sie nährten sich von ihm.

Aber es hätte keinen Sinn, diesen Einwand vorzubringen. Hazlett hörte nur seine eigene Stimme.

»Renato und ich haben darüber gestritten«, fuhr er fort. »Er ist verärgert, weil meine schnöden animalischen Triebe unseren Geschäften in die Quere kamen. Doch die Vernunft hat obsiegt.«

»Und das gerade noch rechtzeitig, wie ich sehe!«

Sveti drehte sich um, als Renato ins Zimmer geschlendert kam, und betrachtete einen langen Augenblick sein missmutiges Gesicht. »Ich habe Sie schon immer für einen Wichser gehalten.«

Renato funkelte sie an. »Und ich finde, dass Sie genau wie Ihre Mutter sind, diese verlogene Schlampe. Aber sind Sie auch genauso gut im Bett? Sollen wir es herausfinden?«

»Renato.« Hazletts Miene war gequält. »Nicht so ordinär, bitte.«

»Ich wusste, dass Sie ein menschlicher Bluthund sind, genau wie Sonia. Bereit zu lügen, zu betrügen und zu ficken, um an ihr Ziel zu gelangen. Also hat Sie Ihnen doch irgendwie von dem Labor erzählt. Wir haben alles kontrolliert, was sie abgeschickt hat, aber sie hat die Information für Sie codiert, nicht wahr? Diese heimtückische Schlampe.«

»Dann kennen Sie ihren letzten Brief ja doch«, bemerkte Sveti süffisant.

»Selbstverständlich. Damals haben wir noch abgewartet und sie beobachtet, um herauszufinden, was sie im Schilde führte. Wir haben zu lange gewartet. Bei Ihnen wollte ich nicht denselben Fehler begehen. Wäre es nach mir gegangen, wären Sie schon vor Jahren gestorben, aber Michael meinte, Sonias Tochter sei nur ein unbedeutendes kleines Licht, das ein unbedeutendes kleines Leben führt und uns nicht ins Gehege kommen wird. Doch du hast dich geirrt.« Renato warf ihm einen aufgebrachten Blick zu. »Wozu dieses Risiko eingehen?, hast du gefragt! Aber dieses Mal hatte ich recht! Wir haben so lange gewartet, bis sie uns einen Stich ins Herz versetzen konnte.«

»Vergiss nicht, dass man uns außerdem davor gewarnt hatte, mit ihren amerikanischen Beschützern in Konflikt zu geraten. Beruhige dich, Renato.« Hazlett wandte sich mit einem entschuldigenden Lächeln an Sveti. Es wirkte bizarr hinter der Pistole. »Sie müssen Renato nachsehen, dass er Gift und Galle spuckt. Ihre Mutter hielt ihn eine ganze Weile zum Narren, während sie Informationen über unser Projekt sammelte. Er ist ihr in der Ukraine nie begegnet, daher konnte sie sich an ihn ranmachen, als sie hier in Italien herumzuschnüffeln begann. Sie hat sich ihm mit ihrem Mädchennamen vorgestellt. Sonia war sehr charmant, sehr schön und sehr verführerisch. Es vergingen Monate, ehe ich die Puzzleteile zusammengesetzt und Renato darüber aufgeklärt hatte, was sie wirklich im Sinn hatte. Er ist noch immer zornig auf mich. Seine Gefühle wurden sehr tief verletzt.«

»Diese Hure«, zischte Renato mit zusammengebissenen Zähnen. »Diese verlogene Hure. Sie sehen genauso aus wie sie. Sie huren herum wie sie. Sie werden sterben wie sie.«

»Ja, ja, Renato. Aber nicht jetzt.« Hazlett klang gelangweilt. »Wir können von Glück sagen, dass das Labor bereits geschlossen war, als sie es entdeckte. Kein Bereich unserer Forschung wurde kompromittiert, im Gegensatz zum letzten Mal. Wir mussten sie nur zum Schweigen bringen und sicherstellen, dass sie niemandem davon erzählt hatte.« Er zuckte die Schultern. »Ich dachte, die Sache wäre erledigt. Aber offenbar hat sie etwas an uns vorbeigeschmuggelt.«

»Wir hätten sie besser schon viel früher unschädlich gemacht«, knurrte Renato. »Und dann musstest du auch noch der Tochter einen Köder vor die Nase halten, um sie herzulocken. Du zügelloser Narr.«

Hazletts Miene war wehmütig. »Ich war damals so froh, als Ihre grimmigen Beschützer uns eine Rechtfertigung gaben, den Mord an Ihnen aufzuschieben. Sie waren solch ein leckeres kleines Zuckerpüppchen. Man sagt: ›Halte deine Freunde nahe bei dir, aber deine Feinde noch näher.‹ Sie sind ein Feind, den ich ganz, ganz nahe bei mir halten wollte.«

»Ich hätte niemals mit Ihnen geschlafen«, sagte sie.

Hazlett schien sie gar nicht zu hören. »Ich war enttäuscht, als Sie sich von Ihrem Pitbull beschmutzen ließen. Er hat ihren jungfräulichen Glanz ruiniert. Aber so sind Mädchen nun mal. Jeder braucht eine Bandbreite unterschiedlicher sexueller Erfahrungen. Nur so weiß man wahres Können wirklich zu schätzen, wenn man ihm schließlich begegnet.«

Sveti hasste es, welche Wendung das Gespräch genommen hatte. Bei den anzüglichen Blicken, mit denen die beiden Männer ihren Körper taxierten, drehte sich ihr der Magen um.

»Heben Sie die Arme in die Luft«, befahl Hazlett, bevor er aufstand und gemächlich einmal um sie herumging. Sie konnte den scharfen Zitrusduft seines Aftershaves riechen, dann spürte sie die kalte, harte Mündung seiner Pistole in ihrem Genick. »Und bilden Sie sich nur ja keine Sekunde lang ein, ich wäre nicht fähig, Ihnen eine Kugel in den Hirnstamm zu jagen, wenn Sie sich bewegen sollten.«

»Das bilde ich mir nicht ein«, sagte Sveti und dachte an das Meer aus Knochen.

»Renato, nimm die Pistole aus ihrem Bundholster, und durchsuch sie nach weiteren Waffen. Ich weiß, es juckt dich in den Fingern, sie endlich anzufassen.«

»Darauf kannst du Gift nehmen.« Renatos Ton war schmierig. Er zog die Pistole heraus, ließ eine Hand jedoch unter ihrer Bluse. Sie glitt über ihren Bauch und zu ihrem Busen. »So warm und weich. Bellissima.« Gierig begrapschte er ihre Brüste. Sveti biss die Zähne zusammen und schluckte, ließ sich ansonsten jedoch keine Reaktion anmerken.

»Renato, hör auf damit, und schnapp dir den Umschlag, den sie in der Hand hält«, befahl Hazlett ungeduldig. »Darin befindet sich der Rest von Sonias Fotos.«

Renato nahm ihn ihr ab und schüttelte die Fotos heraus. Unter gereiztem, zornigem Gemurmel sah er sie durch, dann griff er nach dem silbernen Kübel, in dem der Weißwein gekühlt worden war. Er schüttete die Eiswürfel in das kleine Becken an der Bar, stellte das Behältnis auf den Tisch und nahm eine Kerze aus dem Kandelaber.

Er zündete die Fotos an und hielt sie vor Svetis Gesicht, während sie verbrannten. Als die Flamme seiner Hand zu nahe kam, ließ er die schwarz verkohlten Reste in den Kübel fallen und musterte Sveti mit hasserfülltem Blick. »Sie sieht heute ziemlich mitgenommen aus, Michael. Ihr Glanz ist verblasst. Das widerfährt ihnen allen, mein Freund. Traurig, aber wahr. Schönheit ist vergänglich.«

»Sie würde wieder erstrahlen, wären da nicht diese lästigen moralischen Prinzipien«, beklagte Hazlett sich. »Sie trüben ihre Erscheinung. Genauso war es bei ihren Eltern. Es muss genetisch sein. Wirklich zu schade.«

Sveti zuckte zusammen wie unter einem Stromschlag. »Bei meinen Eltern? Sie kannten auch meinen Vater?«

»Natürlich«, bestätigte Hazlett. »Damals in meiner Jugend fing alles an. Ich war ungeduldig auf der Suche nach Abkürzungen zu Ruhm, Reichtum und Ansehen.«

Auf einmal fügte sich eins zum anderen. »Dieses Labor in Nadvirna, das mein Vater hat auffliegen lassen«, sagte sie. »Das war Ihres. Zhoglo hat Sie mit Versuchspersonen versorgt. Mit Waisen und Geisteskranken.«

Hazlett verneigte sich gespielt theatralisch. »Mea culpa. Es begann alles vor Jahrzehnten, spätnachts, bei einer Flasche Wein. Renato forschte an einem Präparat, welches verhinderte, dass ein bestimmtes Molekül sich mit seinem Zelloberflächenrezeptor verbindet. Bei entsprechender Vorbehandlung schützte dieses Präparat Gewebe, Haut, Muskeln, Knochen sowie Knochenmark vor tödlichen Strahlendosen. Das Potenzial war überwältigend. Also haben wir in jener Nacht einen Plan ersonnen.«

Sveti hatte das Gefühl, als könnte sie den Schädel hinter seinem Gesicht sehen, einen Totenkopf mit wilden hellblau glitzernden Augen, der unermüdlich weiterplapperte.

»Wir legten uns eine Doppelstrategie zurecht. Zum einen würde Illuxit Transnational in Brasilien, Indien und der Ukraine randomisierte kontrollierte medizinische Studien anhand von Krebspatienten durchführen, die sich einer Strahlentherapie unterzogen. In der Ukraine habe ich Vadim Zhoglo als Partner für unseren zweiten Ansatz in Betracht gezogen. Er erkannte die Möglichkeiten sofort. Er war ein intelligenter Mann. Ich habe seinen Tod bedauert.«

»Ich nicht«, sagte Sveti hölzern.

»Nein, Sie natürlich nicht. Jedenfalls fuhren wir mit der legalen, langwierigen und mühevollen Entwicklung von Milandra fort, einer Serie von Medikamenten zur Behandlung von Krebs, die heute eine enorme Einnahmequelle für TorreStark darstellt, wie ich mit Stolz berichten kann. Zhoglo hat sich unterdessen um unser Schattenlabor gekümmert, wo wir, nun ja, etwas aggressivere Forschungen betrieben. Er stellte das Material zur Verfügung, und wir …«

»Das Material? So nennen Sie die Menschen, die Sie ermordet haben?«

»Seien Sie nicht selbstgerecht«, tadelte er sie. »Sie wissen, wie die Welt funktioniert. Zhoglo stellte Testpersonen zur Verfügung – bis Ihr Vater ihn stoppte.«

»Papa«, wisperte sie. Zum ersten Mal erkannte Sveti die wahre Natur dieses Monsters, gegen das ihr Vater und ihre Mutter so tapfer gekämpft hatten. Endlich begriff sie, warum sie wie besessen davon gewesen waren, ihm um jeden Preis Einhalt zu gebieten.

Sie waren bereit gewesen, sich selbst zu opfern und Sveti letzten Endes ebenfalls. Es machte den Gedanken nicht weniger schmerzvoll, aber zumindest konnte sie es jetzt nachvollziehen.

»Sergei hat uns bis zum bitteren Ende hinters Licht geführt«, fuhr Hazlett fort. »Er hat mich Jahre der Forschung gekostet. Ohne seine Einmischung wäre ich nicht gezwungen gewesen, das Labor in Italien zu gründen. All die Leben hätten verschont werden können. Aber so mussten wir wieder von vorn anfangen, um unser geheimes Präparat zu entwickeln. Gleichzeitig steuerten wir die legale Studie in die gewünschte Richtung. Es läuft inzwischen alles ehrlich und vorschriftsmäßig. Eine einzige Injektion von ABR2B-88, bevor ein Mensch radioaktiver Strahlung ausgesetzt wird, schützt ihn sowohl vor akuten gastrointestinalen als auch hämatopoetischen Strahlensyndromen. Die möglichen Anwendungen auf dem militärischen und industriellen Sektor …«

»Und auf dem Schwarzmarkt«, unterbrach sie ihn.

Hazlett zuckte die Achseln. »Abwarten. Wir haben es bisher noch nicht eingeführt. Renato, hol die Kabelbinder aus meiner Aktentasche, und fessle sie, damit ich mich entspannen kann.«

Renato öffnete den Koffer, der auf dem Tisch lag, dann zerrte er Svetis Hände nach hinten, während Hazlett ihr seine Pistole unters Kinn presste.

»Hure«, murmelte Torregrossa und zurrte ihre Handgelenke brutal fest zusammen.

»Ich war dabei, als Ihr Vater starb«, sagte Hazlett. »Eine denkwürdige Anatomiestunde. Er hatte es verdient, für die Unannehmlichkeiten, die er uns bereitet hat. Doch am Ende war Cherchenkos Lösung besser als Zhoglos.«

»Die Boote aus Afrika«, mutmaßte Sveti.

»Exakt. Die perfekten Versuchspersonen. Undokumentiert, illegal, unsichtbar. Dank seiner Kontakte zur italienischen Mafia konnte Pavel Hunderte auf einmal bekommen. Jede Größe, jedes Alter. Es lief alles so glatt, so effizient. Niemand bemerkte etwas, niemand redete. Die Camorra hatte die Einheimischen gut im Griff.«

»Diese Menschen haben alles aufgegeben, um mit ihren Familien vor Krieg und Völkermord zu flüchten«, sagte Sveti. »Und dann gerieten sie an Sie.«

»Ja, ich weiß. Ihre Geschichten sind herzzerreißend, wenn man sie individuell betrachtet. Aber ich tröste mich mit dem Gedanken, dass die Milandra-Produktlinie die Behandlungserfolge für Hunderttausende Krebspatienten verbessern und unser Präparat der gefährlichsten terroristischen Bedrohung gegen die Zivilisation den Stachel ziehen wird. Das ist doch etwas wert, denken Sie nicht?«

»Tun Sie das nicht«, sagte Sveti mit matter Stimme. »Ihr Versuch, es zu rechtfertigen, ist grotesk. Stehen Sie wenigstens zu Ihrem Sadismus.«

Hazlett schaute sie gekränkt an. »Ich bin kein Sadist! Im Gegensatz zu Ihnen leide ich nur nicht an übersteigerter Empathie, und dafür danke ich Gott. Sie lassen sich davon versklaven, Svetlana. Es ist eine Qual zuzusehen, wie sehr Sie leiden. Für mich ist es so viel leichter. Ich genieße es nicht, Menschen Schmerz zuzufügen, aber ich verschwende meine Zeit auch nicht damit, Schuldgefühle oder Reue zu empfinden. Ich mache einfach weiter, verstehen Sie?«

»Dann sind Sie ein Soziopath.«

Hazlett zog eine angewiderte Grimasse. »Ich mag keine Etikettierungen. Sie sind so einschränkend. Stecken Sie mich nicht in eine Schublade. Ich werde nicht hineinpassen.«

»Sie sind nicht einmal ein Mensch, wenn Sie nicht fühlen können.«

»Werden Sie nicht melodramatisch. Ich fühle viele Dinge, zum Beispiel bin ich im Moment recht enttäuscht und fühle mich betrogen um das, was mir rechtmäßig zusteht. Das sind absolut fundierte Gefühle!«

»Um was fühlen Sie sich betrogen?«

Ein wehmütiger Ausdruck trat in seine Augen. »Um Sie. Hätten Sie doch nur nicht die Zusammenhänge erkannt und wären weniger starrsinnig und obsessiv gewesen. Dann hätte ich Sie zu meiner Geliebten gemacht, vielleicht sogar zu meiner Frau.«

Renato schnaubte und verdrehte die Augen.

Sveti unterdrückte ein bitteres Lachen. Sollte es einen Weg aus dieser Situation heraus geben, der nicht in ihren grausigen Tod mündete, dann sollte sie diesen Mann sicherlich nicht verärgern oder beleidigen.

»Aber ich war starrsinnig und obsessiv. Und?«

»Es ist nicht das erste Mal, dass ich so etwas erlebe«, bekannte er. »Ich bin nicht verheiratet, aber nicht aus dem Grund, weil ich es nicht möchte. Wie jeder andere Mann auch mag ich intelligente, faszinierende Frauen, doch nach einer Weile fangen sie stets an, sich zu beklagen. Sie wollen etwas, das ich ihnen nicht geben kann. Ich könnte mich mit dummen, gefühllosen Weibern begnügen oder solchen, die nur aufs Geld aus sind, aber sie langweilen mich. Ich ertrage ihre Gegenwart nicht länger, als es dauert, meine biologischen Bedürfnisse zu befriedigen. Anschließend lasse ich sie dorthin zurückbringen, wo sie herkamen. Doch mit Ihnen wäre es anders gewesen, Svetlana. Für Sie hätte ich echte Gefühle entwickeln können. Das mit uns wäre etwas ganz Besonderes geworden.«

Er schaute sie an, als erwartete er, dass sie um die verpasste Chance trauerte. Aber Sveti war nicht in der Lage, bei seiner Fantasie mitzuspielen, nicht einmal um ihre eigene Haut zu retten. »Also geht es ausschließlich um Sie«, stellte sie fest. »Die ganze Zeit.«

Seine Miene war leicht perplex. »Um wen sonst?«

Diese Unterhaltung war einfach nur sinnlos, darum wechselte sie das Thema. »Wofür ist das radioaktive Material?«

»Ach, das.« Hazlett lachte gluckernd. »Das war Zufall. Ist das nicht witzig? Das Schwert des Kain war nicht mein Einfall, sondern Pavels, vereitelt durch Ihre Mutter. Sie war wirklich umtriebig, das muss ich ihr lassen. Wir wussten nichts davon, bis Pavel es uns vor wenigen Tagen erzählte.«

»Aber … warum war dann …?«

»Dieser vermessene Idiot«, bemerkte Renato kalt.

»Sein Plan sah vor, seine Leute mithilfe unseres Präparats immun gegen Strahlung zu machen und anschließend eine schmutzige Bombe zu zünden, um nach Herzenslust plündern und brandschatzen zu können«, erklärte Hazlett. »Der Gedanke hat etwas für sich, auf eine bestialische Weise.«

»Lächerlich«, rief Torregrossa angewidert aus. »Dieser kriminelle Abschaum.«

»Wie Sie sehen, hält Renato nichts davon, dennoch werde ich Pavels Einfall in die Tat umsetzen. Als wir gestern Ihrem Radiofrequenzsignal folgten, fiel uns auf, dass Sie sich über eine halbe Stunde auf der Müllhalde oberhalb der Schlucht herumtrieben. Darum haben wir Josef angewiesen, diesem Areal besondere Aufmerksamkeit zu schenken. Und siehe da, er stieß auf das Schwert des Kain. Josef ist übrigens eine wahre Entdeckung. Er war derjenige, der uns erzählt hat, was in Sant’ Orsola passiert ist. Er hat kühne Ideen und Nerven aus Stahl. Ein guter Ersatz für Pavel. Ich danke dem Himmel, dass er uns jemanden geschickt hat, der diese Bombe bauen kann.«

Sveti stand der Mund offen. »Sie wollen diese Bombe wirklich zünden? Warum?«

Hazlett breitete die Arme aus. »Weil ich es kann.«

»Aber … aber, das ist Wahnsinn!«

»Ganz und gar nicht«, widersprach er ruhig. »Anarchisch, das ja, aber Pavels gestörte Psyche gab ihm kreative Gedanken ein, auf die ich niemals gekommen wäre. Je mehr ich darüber nachdachte, desto reizvoller fand ich die Idee. Erinnern Sie sich noch, als ich auf der Gala über meine Passion sprach, die jeweiligen Druckpunkte ausfindig zu machen? Dies ist ein solch empfindliches Nervenzentrum, dass die ganze Welt zwei Meter in die Luft springen wird. Das wird höchst unterhaltsam werden.«

»Sie wollen das tun, weil Sie sich langweilen?«

Er wirkte verärgert. »Sie begreifen nicht, worauf ich hinauswill. Sie haben mir diese einmalige Gelegenheit in den Schoß geworfen. Es war nicht unbedingt das Geschenk, das ich ersehnt hatte, aber ich werde ein guter Verlierer sein und es annehmen. Diese Bombe kann niemals zu mir zurückverfolgt werden. Ich habe weder das Material gekauft noch sie gebaut. Und ich hatte auch keinen Kontakt zu den Verantwortlichen, abgesehen von ein paar wenigen Telefonaten mit Prepaid-Handys. Der einzige Kontaktpunkt sind Sie, Svetlana. Sobald Sie nicht mehr sind, kann ich diese Bombe detonieren lassen und ein Blutbad anrichten, ohne dafür zur Rechenschaft gezogen zu werden. Wie könnte ich da widerstehen?«

Ihr normal tickendes Hirn empfand diese Frage als derart absonderlich, dass ihm keine Antwort darauf einfiel.

Hazlett ging geschmeidig zum nächsten Thema über. »Nachdem wir Ihnen den Sender implantiert hatten, waren Renato und ich hundertprozentig sicher, dass Pavel und seine Speichellecker Sie einfach töten würden, doch stattdessen haben Sie ihn getötet. Wer würde vermuten, dass ein solcher Teufelsbraten in Ihnen steckt? Sie wirken so zart und feminin.« Sein Blick glitt hungrig über ihren Körper.

»Sasha.« Svetis Stimme stockte, als sie den Namen aussprach. »Sasha hat ihn getötet.«

Hazlett zuckte die Achseln. »Wie auch immer. Der Verdienst fällt dem letzten Überlebenden zu. Es hat mich erstaunt, dass Sie heil aus der Sache herausgekommen sind. Ich habe den Gedanken gehasst, dass Pavel Ihrem zauberhaften Körper etwas Grausiges antun könnte, aber es war ein verlockend simpler Weg, um unser Problem aus der Welt zu schaffen.«

»Wie bei meiner Mutter«, sagte sie. »Sie ließen sie exekutieren.«

»Das stimmt. Aber Sie haben lange genug überlebt, um mich zu dem lange vermissten radioaktiven Material zu führen. Und es gibt nur eine einzige Sache, die man damit anstellen könnte. Josef arbeitet im Moment hart daran, uns eine große, hässliche Bombe zu bauen. Pech für das arme Rom, so reich an Geschichte und Kultur. Mein Herz blutet für die Sixtinische Kapelle und Michelangelos Pietà. Rom wird für unbestimmte Zeit unbewohnbar sein.«

»Rom? Aber … aber …« Sveti schaute ungläubig von einem Mann zum anderen. »Sie haben doch nicht wirklich vor, diese Bombe in Rom zu zünden!«

Renato und Hazlett wechselten einen Blick. »Ich habe Pro und Kontra gegeneinander abgewogen und bin bereit, Rom zu opfern«, bestätigte Hazlett. »Doch da Sie heute Nacht aus dieser Welt scheiden werden, betrifft Sie das nicht weiter.«

Das war zu offensichtlich, um einen Kommentar zu verdienen. »Aber es könnte ein Krieg ausbrechen! Unzählige Menschen würden sterben!«

»Nicht wirklich«, beruhigte er sie. »Bei der Explosion werden vermutlich mehrere Hundert Touristen ums Leben kommen, aber die Stadt wird nicht dem Erdboden gleichgemacht wie bei einer Atombombe. Die anhaltende Radioaktivität wird das Problem sein – und natürlich die Panik, die den ganzen Erdball erfassen wird. Diese Bombe ist wie eine Nadel, und ich kann damit in das Nervenzentrum der Weltwirtschaft stechen, bevor ich mich zurücklehne und beobachte, wie sie zusammenzuckt. Welch ein Adrenalinrausch. Josef wird sich dem Plündern widmen und dabei genug Profit scheffeln, um zufrieden zu sein. Zudem wird die Nachfrage nach unserem Präparat ins Unermessliche steigen. Ein Medikament, das gegen Strahlenschäden schützt. Von TorreStark. Bedenken Sie nur die Möglichkeiten.«

Sveti kam die Galle hoch. »Sie tun das, um den Aktienwert in die Höhe zu treiben?«

Hazlett zuckte lässig die Schultern. »Es klingt banal, wenn Sie es so ausdrücken. Schließlich brauche ich das Geld nicht. Nach ein paar Hundert Millionen bemerkt man nicht einmal mehr eine Verzehnfachung. Aber sobald man sich erst mal an diese Größenordnung gewöhnt hat, kommt man nur schwer wieder davon los.«

Sie musste ihn weiter am Reden halten. »Wieso Rom?«

»Ich persönlich hätte einer anderen Stadt, am liebsten sogar einem anderen Land den Vorzug gegeben. Ich mag Italien und hätte mich lieber auf ein Ziel konzentriert, wo ich keine wertvollen Liegenschaften besitze und sich das Chaos nicht auf Industriezweige auswirken wird, in die ich viel investiert habe. Ganz abgesehen davon, dass meine Lieblingsurlaubsorte zu radioaktiv verseuchten Einöden verkommen werden. Aber es gibt andere Überlegungen, die mich dazu bewogen haben, Rom zu wählen.«

Mit glitzernden Augen wartete er darauf, dass Sveti nachfragte.

Sie kam nicht dagegen an. »Nämlich?«

Er grinste verschlagen. »Die Leute, die heute früh am Flughafen gelandet sind: Tamara Steele, Valery Janos, Nick Ward und Rebecca Cattrell.«

Ein neuer Panikschub raubte ihr den letzten Rest ihrer Fassung. »Aber wie haben Sie …? Ich wusste nicht mal, dass sie …?«

»Wir überwachen Ihre E-Mails, Svetlana. Schon seit Sie alt genug für einen eigenen Account waren. Sie haben Ihnen ihre Reisedaten geschickt. Sie haben Zimmer im Hotel Hassler gebucht, gleich neben der Kirche Trinità dei Monti, mit Blick auf die Spanische Treppe. Ich mag das Hassler selbst sehr gern und bedaure es zutiefst, ein kostbares Stück römischer Geschichte in die Luft zu sprengen. Aber es ist unerlässlich …«

»Nein! Überdenken Sie die Sache noch einmal!«, flehte sie ihn an.

»Ich habe das alles gründlich durchdacht. Mit einem einzigen Knopfdruck werden sich all diese zornigen, lästigen Menschen, die nach Ihnen gesucht hätten, in einer Wolke radioaktiven Staubs auflösen. Natürlich ist da noch Ihr Pitbull, aber einer meiner Leute wird ihm einen Besuch abstatten. Lassen Sie mal sehen …« Hazlett blickte auf seine Armbanduhr. »Und zwar jede Minute. Ein paar Tropfen in seine Infusion, und schon heißt es: Auf Nimmerwiedersehen, Sam Petrie.«

»Nein! Sie müssen Sam nicht aus dem Weg räumen! Pfeifen Sie Ihren Mann zurück! Er wird nicht nach mir suchen! Wir haben uns getrennt, verstehen Sie? Auf schlimme Weise! Er hasst mich jetzt!«

»Wahrscheinlich ist es bereits erledigt, Svetlana. Finden Sie sich damit ab.« Hazletts Miene war hämisch. »Und lügen Sie mich nicht an. Ich habe mitbekommen, wie er Sie angesehen hat. Sie lösen übermächtige Gefühle bei ihm aus. Genau wie bei mir. Und auch bei Renato. Sogar bei Josef. Er möchte Ihnen übrigens selbst die Ehre erweisen, sobald Ihre Zeit gekommen ist. Sie sind praktisch umringt von heißblütigen Verehrern.« Er tätschelte ihr die Wange. Sveti drehte den Kopf und schnappte nach seinen Fingern.

Hazlett riss sie weg, dann schlug er ihr mit der Hand, in der er die Pistole hielt, ins Gesicht. »Dreistes Flittchen«, zischte er. »Sie werden es nie mehr lernen.«

Sie sah für einen Moment Sternchen, doch sobald sie sich wieder erholt hatte, beugte sie sich vor und spuckte ihm ins Gesicht. Er boxte sie daraufhin in den Magen. Sveti kippte vom Stuhl und landete seitlich auf dem Boden, wo sie keuchend liegen blieb. Hazletts gerötetes Gesicht hing über ihrem, sein Atem sauer vom Wein.

»Wir werden eine kleine Spritztour unternehmen. Was Josef vorschwebt, erfordert schalldichte Wände. Ein Glück, dass Sie so klein sind. Sie werden perfekt in meinen Koffer passen, wie ein hilfloses Püppchen.«

Sveti leistete panisch Widerstand und trat wild um sich. Hazlett hielt sie fest, während Renato sich grinsend neben sie kniete. Er hielt eine Spraydose in der Hand.

»Ich liebe es, wenn sie erschlaffen«, bemerkte er genüsslich.

Er sprühte ihr ins Gesicht, und Sveti schnappte hustend nach Luft. Sein abscheuliches Gesicht schwoll an wie ein Ballon, es verzerrte sich, bis es ihr gesamtes Blickfeld ausfüllte.

Riesige schlagende Flügel. Das schrille Kreischen eines Raubvogels zerriss ihr das Trommelfell, als er nach unten stieß, um sich an frischem, warmem Fleisch gütlich zu tun.

Und dann … nichts mehr.

Das Geräusch der Kugel aus der Saiga 12, die das Schloss aus Pavel Cherchenkos Tür sprengte, war extrem befriedigend.

Sam stieß die demolierte Tür auf. Er war dem dahingeschiedenen Mafiawichser, dem Sveti gestern in den Magen geschossen hatte, posthum dankbar dafür, dass er seine Flinte mitsamt den Sprengpatronen aus Sintermetall der guten Sache zur Verfügung gestellt hatte. Zum Glück hatte er Sveti gedrängt, den neuen Wagen zu nehmen. Der alte wartete – mit dem blutverschmierten Arsenal im Kofferraum – dort auf ihn, wo Sveti ihn abgestellt hatte. Eigentlich hätte das Gewehr zur Beweissammlung gehört.

Dumm gelaufen. Er brauchte es im Augenblick dringender.

Das Haus war schwach erleuchtet. Es ging kein Alarm los, und niemand hielt ihn auf. Sam war fast ein bisschen enttäuscht. Jemandem einen Schuss in die Brust zu verpassen hätte gut zu seiner Stimmung gepasst. Aber die Ratten hatten das sinkende Schiff verlassen. Nach Jahren im Polizeidienst wusste er, welche Grausamkeiten Menschen einander antun konnten, trotzdem überlief ihn ein Frösteln bei der Vorstellung, dass diese Leute ein Kind im Keller eingesperrt und zurückgelassen hatten, damit es dort allein im Dunkeln starb. Das zeugte von unmenschlicher Kälte.

Er hielt die Waffe weiter im Anschlag, während er unter lautem Gebrüll Türen auftrat. Er entdeckte eine Treppe, die nach unten führte, und schließlich hörte er die gedämpften Rufe des Jungen durch die Wände.

»Hier! Ich bin hier!«, schrie Misha.

Am Fuß der Treppe befand sich ein langer Korridor. Die Türen, die davon abgingen, führten zu Lagerräumen, einer riesigen Garage, in der mehrere mit Zeltplanen abgedeckte Fahrzeuge standen, und einer Art Rechenzentrum voller Computertechnik. Am Ende des Gangs befand sich eine Tür, die zusätzlich durch ein vergittertes Tor gesichert wurde. Eine Gefängniszelle für rebellische Söhne.

Unfassbar, dass Sam je über seine Beziehung zu seinem Vater gejammert hatte.

»Ich bin hier! Ich bin hier!« Die Stimme des Jungen klang schrill und panisch. Die Tür schepperte, als er dagegen hämmerte.

»Bleib zurück, so weit du kannst«, rief Sam.

Er hörte huschende Schritte. »Ich stehe jetzt an der Wand!«

Sam legte die letzte Sprengkugel ein, löste den Sicherungshebel und drückte ab.

Anstelle des Schlosses klaffte nun ein unregelmäßiges Loch. Die innere Tür war leichter zu bewältigen, hier reichte ein einziger gezielter Tritt. Doch dabei ging die OP-Naht an der Innenseite seines Oberschenkels auf. Ein sengender Schmerz durchfuhr ihn, und Blut sickerte in seine Hose. Scheiße! Weiter. Sam taumelte in die dunkle Kammer.

Das Licht ging nicht an, als er den Schalter betätigte. Es war ein kleiner Lagerraum, stockfinster und ohne Luftzufuhr. Ihm tränten die Augen von dem starken Uringeruch. Welcher Vater würde so etwas seinem eigenen Kind antun? Es verstieß gegen jedes Gesetz der Natur.

»Misha?«

Der Junge schlurfte ins Licht und blinzelte. Auf dem Boden lagen mehrere Flaschen Wasser und ein paar Schachteln Junkfood. Sonst nichts.

»Bist du okay?«, fragte er. »Jetzt ist alles gut.«

Misha hob den Arm, um die Augen gegen das Licht abzuschirmen. »Ich dachte nicht, dass Sie wirklich kommen würden«, sagte er mit bebender Stimme.

»Komm jetzt«, drängte Sam ihn. »Wir müssen sofort von hier verschwinden. Beweg dich.«

Misha bewegte sich immer noch langsam und vorsichtig wie ein Schlafwandler. Er fuhr zusammen, als Sam ihn am Arm nahm. Gott, war der Junge dünn, nur Haut und Knochen. Sam sah, dass Misha furchtbar verprügelt worden war. Die Nase war gebrochen, dazu hatte er zwei blaue Augen.

»Misha.« Sein Ton war nun sanfter. »Ich weiß, du hast die Hölle durchgemacht und bist in einer schlimmen körperlichen Verfassung, aber ich brauche deine Hilfe, und mir bleibt nicht viel Zeit. Kannst du dich zusammenreißen? Kannst du mir helfen, das Signal für Svetis Sender zu finden?«

Misha nickte. »Ja, das kann ich«, versicherte er ihm heiser. »Ich werde sie finden.«

»Dann lass uns gehen.« Sam ließ ihm den Vortritt und führte ihn am Arm. Misha schüttelte seine Hand ab, während er vorneweg lief.

»Wohin gehen wir?«, fragte Sam, als sie die Treppe hinaufstiegen.

»Ins Büro meines Vaters.«

Es war ein großes, holzvertäfeltes Arbeitszimmer mit einem massiven Schreibtisch aus poliertem Mahagoni, auf dem ein schmaler Laptop stand. Misha setzte sich davor und begann zu tippen. Sein bleiches, von blauen Flecken übersätes Gesicht wurde von dem Licht des Monitors gespenstisch beleuchtet. Seine Finger huschten im Eiltempo über die Tastatur. Sam stand hinter ihm und biss die Zähne zusammen, bis eine Karte mitsamt einem blinkenden Icon auftauchte.

»Sie ist in einem Fahrzeug«, sagte Misha. »Auf der Autobahn. In der Nähe von Salerno.«

Sveti könnte im Kofferraum liegen. Oder sie befand sich auf einer Vergnügungsfahrt mit Hazlett in seinem verfickten Ferrari, mit wehendem Kopftuch, ohne eine Ahnung von der tödlichen Gefahr, in der sie schwebte.

»Wir werden Folgendes machen«, sagte er zu Misha. »Lade dein Handy auf, und setz dich hin, weil wir dieses Icon nonstop verfolgen werden, bis Sveti bei mir ist. Lass es nicht aus den Augen, bevor ich es dir erlaube.«

»Nein, ich komme mit. Zusammen mit diesem Surfstick.« Er hielt ihn hoch. »Damit haben wir unterwegs Internet.«

Sam rauschte das Blut in den Ohren. »Du wirst nirgendwohin gehen. Du bleibst hier, wo du in Sicherheit bist. Du bist ein Kind.«

»Ein Kind?« Mishas Stimme troff vor Ironie. »Ich? Sicher? Wo?«

Sam zischte durch die Zähne. »Okay, ich gebe zu, du bist kein normales Kind. Trotzdem bist du erst vierzehn, und ich trage die Verantwortung für dich.«

»Ich bin schon seit dem Tod meiner Mutter für mich allein verantwortlich.«

»Das interessiert mich einen Dreck. Ich habe dich aus diesem Loch befreit, also bin ich für dich verantwortlich. Und ich sage, du bleibst hier.«

Misha tippte auf die Tastatur. Der Bildschirm wurde dunkel. Er klappte den Laptop zu. »Okay«, sagte er. »Nehmen Sie den Laptop mit. Erraten Sie das Passwort meines Vaters. Tüfteln Sie aus, wie man das Programm bedient. Finden Sie den Code für die Radiofunkfrequenz von Svetis Sender allein raus.«

Sam starrte ihn fassungslos an. »Du manipulativer kleiner Scheißer.«

Misha kreuzte die Arme vor seiner schmalen Brust. Seine Augen funkelten herausfordernd in seinem bleichen Gesicht. »Man hat mich schon schlimmer beschimpft.«

»Ich bin sicher, du hattest es verdient. Willst du Sveti helfen oder nicht?«

»Natürlich will ich Sveti helfen! Sasha würde das von mir erwarten. Aber wenn Sie meine Informationen wollen, können Sie mich nicht hier zurücklassen.«

Sam zog die Glock heraus und zielte auf Mishas Schenkel. »Tut mir leid, Junge, aber so läuft das nicht.«

Misha starrte auf die Waffe, dann in Sams Gesicht.

»Ich werde dich nicht töten, sondern nur deinen Oberschenkelmuskel in Brei verwandeln. Und vertrau mir, er wird nie wieder so werden, wie er mal war, egal, was die Ärzte versuchen. Du hast zehn Sekunden, um dieses Icon zurückzuholen.«

Misha schaute ihn einen langen Moment mit ausdrucksloser Miene an. »Erinnern Sie sich an den Mann, der bei mir war, als Sie und Sveti vor ein paar Tagen in dieses Haus kamen?«

Sam senkte die Waffe nicht. »Ja. Wieso fragst du?«

»Das war Andrei. Er war für mich das, was einem Freund am nächsten kommt. Natürlich hätte er mir einen Pistolenlauf in den Mund gesteckt, wenn mein Vater es ihm befohlen hätte. Aber das werfe ich ihm nicht vor.«

»Wie großmütig von dir«, knurrte Sam. »Was ist mit ihm?«

»Mein Vater war wütend, als er herausfand, dass ihr hier wart. Andrei war nur ein warmer Körper und nicht sehr schlau. Er war völlig ahnungslos, nur ich wusste Bescheid. Mein Vater hat Andrei vor meinen Augen totgeschlagen – nur um mich zu bestrafen.«

»Allmächtiger«, murmelte Sam. »Und warum erzählst du mir das?«

Ein Lächeln glitt über Mishas Gesicht. Er zog eine Schublade im Schreibtisch auf, nahm einen Dolch mit juwelenbesetztem Griff heraus und legte ihn vor sich hin. Anschließend brachte er eine Walther PPK und ein volles Magazin zum Vorschein. Er lud die Waffe, als kümmerte es ihn einen Scheiß, ob Sam auf ihn schießen würde oder nicht.

»Leg die Knarre weg«, befahl Sam. »Du bist vierzehn, Herrgott!«

»Und ich würde meinen fünfzehnten Geburtstag gern noch erleben«, konterte Misha. »Ich wuchs umgeben von Männern auf, die mir, ohne mit der Wimper zu zucken, ins Bein schießen würden, wenn sie sich einen Vorteil davon versprächen. Ich kenne diese Typen. Sie gehören nicht dazu. Sie können mir nicht ins Bein schießen, Sam Petrie. Und behaupten Sie nicht das Gegenteil, damit machen Sie sich nur lächerlich. Wir vergeuden Zeit, und Sveti ist in Gefahr. Diese Diskussion ist beendet.«

Sam ließ die Glock sinken. Seine Leiste tat höllisch weh. Seine Jeans war bis zum Knie blutdurchtränkt und wurde allmählich steif.

»Scheiße!«, fluchte er.

»Das ist keine negative Eigenschaft«, tröstete Misha ihn. »Ich hatte es nicht als Beleidigung gemeint.«

»Jetzt fühle ich mich gleich viel besser.«

28

Ein wummerndes Dröhnen in ihrem Kopf begleitete die Bilder von Blut und Knochen. Erst als es sich zu einem leisen Brummen abschwächte und ihr Körper unsanft durchgerüttelt wurde, kam sie wieder zu Bewusstsein. Sie lag zusammengekauert in einem Kofferraum, und der Wagen war gerade von der Autobahn auf eine kleinere Straße voller Kurven und Bodenwellen abgefahren, von denen ihr übel wurde. Ihre Arme waren noch immer auf dem Rücken gefesselt, ihre Schultern überstreckt, ihre Hände fast taub.

Livs Ring. Sveti ließ die winzige Klinge herausspringen, aber sosehr sie sich auch abmühte, bekam sie ihren Zeigefinger einfach nicht in die richtige Position, um sie in die Nähe des Kabelbinders zu manövrieren.

Als das Auto verlangsamte und schließlich stoppte, ließ sie das Messer wieder einschnappen. Die Wagentüren wurden geöffnet. Sie hörte polternde Männerstimmen. Sie stritten. Welche Überraschung!

Das Schloss klickte, der Deckel sprang auf.

Hazlett und Renato starrten auf sie herab. Der Anblick ihrer Mienen erinnerten sie an Yuri und das lüsterne Glitzern in seinen Augen, nachdem er sie geschlagen hatte.

Sie musste daran denken, wie sie Sam wegen seiner dominanten Spielchen im Bett abgekanzelt hatte, wenn auch nur aus Gewohnheit – um ihn auf Abstand zu halten, um ihre Gefühle für ihn in ein kleines Kästchen zu sperren, das sie nach Belieben öffnen und schließen konnte, aber vor allem aus Scham über ihr Verlangen nach ihm und weil er diese Macht über ihren Körper hatte. Auf einmal stand ihr Sams leidenschaftliche Großzügigkeit ganz klar vor Augen. Sie leuchtete hell wie ein Stern, verglichen mit der seelenlosen Leere im Blick dieser beiden Männer.

Sveti schloss die Augen, um sie auszublenden. Sie konnte niemand anderem die Schuld geben als sich selbst. Sie hatte es kolossal vermasselt und alle enttäuscht: ihre Mutter, ihren Vater, ihre Familie in Seattle, die aus Liebe zu ihr gerade blindlings in eine tödliche Falle lief, und auch das kleine Mädchen in der Höhle, aus dessen Brustkorb Blumen wuchsen. Vergessen und ungesühnt. Die gesamte Bevölkerung Roms. Sveti hatte sie alle im Stich gelassen.

Nicht zu vergessen Sam. Sie fragte sich, ob der Killer schon bei ihm gewesen war. Ob Sam sediert oder klar genug bei Bewusstsein war, um sich zu verteidigen. Aber er hätte keinen Grund misstrauisch zu werden, weil jemand in einem Ärztekittel seine Infusion einstellte.

Bitte, Sam, sei auf der Hut!

»Schon wach, wie ich sehe«, kommentierte Renato. »Ich habe dir weniger als eine halbe Dosis gegeben. Ich will, dass du klar im Kopf bist, wenn wir die Bombe zünden.«

»Fick dich«, krächzte Sveti.

»Oh bitte. Man sollte von einer jungen, kultivierten Dame mehr erwarten. Josef, bringen Sie sie nach drinnen.«

Der Mann tauchte zwischen den anderen beiden auf. Die konzentrierte Bösartigkeit in seinem geschwollenen, zerkratzten Gesicht jagte ihr einen eisigen Schauer über den Rücken. Eins seiner Augen war bandagiert. »Ich werde deinen Tod hinauszögern, solange ich kann, Schlampe«, stieß er auf Ukrainisch aus. »Dabei werde ich deinen Augen besondere Aufmerksamkeit widmen.«

Sveti richtete den Blick auf Hazlett. »Was ist mit Sam?«

Er runzelte die Stirn. »Ihr Pitbull hört nicht auf, mir Ärger zu machen. Er hatte das Krankenhaus bereits verlassen, als mein Mitarbeiter dort auftauchte. Und das in seinem Zustand! Der Mann ist geistesgestört!«

Ihr kamen die Tränen, dabei wurde ihr schwindlig vor Hoffnung und Angst. Beides hielt sich die Waage. Je mehr Hoffnung in ihr aufkeimte, desto stärker wurde ihre Angst, um sie zu ersticken.

Wenn Sam entkommen war, hatte er eine Chance. Bitte, lieber Gott!

»Ich werde diesen Hurensohn finden«, knurrte Josef. »Ich werde Sachen mit ihm anstellen, die kannst du dir noch nicht mal vorstellen.«

Leider war ihre Vorstellungskraft dank ihrer Vergangenheit zu sehr vielem fähig. Aber in diese Richtung wollte sie jetzt nicht denken.

Josef legte seine mächtige Pranke zwischen ihre Beine und drückte brutal zu, bevor er sie aus dem Kofferraum hob und auf seine Schulter hievte.

Svetis Gesicht prallte gegen seinen massiven Rücken. Sie reckte den Hals, um ein Gespür für ihre Umgebung zu bekommen. Sie befanden sich an einer Küste. Sveti schmeckte Salz in der Luft. Sie erhaschte flüchtige Blicke auf ein Haus, es war moderner und nüchterner als die Villa Rosalba. Sie hörte das ferne Rauschen von Brandungswellen, dann wurde sie nach drinnen getragen.

Das Licht ging an und schmerzte in ihren Augen. Josef warf sie auf den Boden, und sie schlug so heftig mit dem Kopf auf dem Fliesenboden auf, dass sie fast die Besinnung verloren hätte.

Er kniete sich neben sie. »Ich denke nicht, dass du straff genug gefesselt bist, Schlampe. Na, dann wollen wir mal dein Innerstes nach außen kehren.«

Er packte ihre Fußknöchel und zurrte einen Kabelbinder darum, den er anschließend mit dem um ihre Handgelenke verband, sodass ihr Körper rückwärts gebogen war. Sie konnte sich nun nicht mehr zusammenrollen, sollte er auf sie eintreten oder einstechen. Josef setzte sich zurück auf die Hacken und zog ein Messer hervor. Er hielt ihre Bluse straff und schnitt durch den Stoff. Die Knöpfe sprangen ab und kullerten auf den Boden.

»Das ist erst der Anfang, du hinterhältige Hure«, flüsterte er lüstern, während er den Stoff auseinanderschob. »Ich kann es nicht erwarten, mit dir zu spielen.«

Die Fliesen waren furchtbar kalt an ihrer nackten Haut. Sie brannten wie Eis.

Er umfasste ihre Brust und kniff sie in die Spitze, bis sie aufschrie.

»Noch nicht, Josef«, ertönte Renatos Befehlsstimme. »Sie haben später alle Zeit der Welt, um sich mit ihr zu vergnügen, aber zuerst müssen Sie die Videoanlage für uns aufbauen. Bleiben Sie konzentriert!«

Josef grunzte verärgert. Er zwickte sie noch ein letztes Mal so brutal, dass sie sich vor Schmerz aufbäumte, bevor er von ihr abließ. Sveti zitterte vor Entsetzen.

Da ihr Gesicht von ihnen abgewandt war, konnte sie nicht sehen, was sie taten. So blieb ihr nichts anderes übrig, als durch die Glastüren hinaus auf die Veranda zu starren. Ein paar Minuten später traten Renato und Hazlett zu ihr und begutachteten ihren verrenkten, entblößten Körper. Sie nippten beide an einem Brandy.

Hazlett schnalzte mit der Zunge. »Josef, Josef, was ist bloß in Sie gefahren?«, sagte er tadelnd. »Sie bringen das arme Mädchen ja völlig in Verlegenheit.«

»Was für ein böser, böser Junge«, ergänzte Renato.

Die beiden Männer tauschten einen Blick und prusteten los.

»Es gibt nichts Besseres als ein paar hübsche Brüste, um den Tag zu begrüßen, findest du nicht?«, meinte Hazlett.

»A chi lo dici.« Renato hob sein Glas und stieß mit ihm an. Sie grinsten.

Sveti hatte sie nie zuvor mehr gehasst als in diesem Moment.

»Ich bin fertig«, verkündete Josef auf der anderen Seite des Zimmers.

»Ausgezeichnet. Heben Sie Svetlana bitte vom Boden auf, und drehen Sie sie zu uns herum, damit wir alle das Geschehen verfolgen können.«

Josef grub seine harten Fingernägel in ihre Achselhöhlen und tat wie geheißen, dabei glitt Svetis Blick kurz über die breite Terrasse, die sich über eine Felszunge hinaus erstreckte. Dahinter kam nichts mehr. Der Himmel hatte sich aufgehellt, von Schwarz zu Dunkelblau.

Das Gebäude verströmte die Atmosphäre eines verlassenen Ferienhauses. Es war feuchtkalt und roch leicht modrig. Auf einem Tisch stand ein Laptop, der mit einem großen Monitor verbunden war. Es war ein geteilter Bildschirm. Die eine Ansicht zeigte die Spanische Treppe und die darüberliegende Kirche Trinità dei Monti. Daneben befand sich ein hübsches helles Gebäude, vermutlich das Hassler. Im zweiten Fenster war der unauffällige und dennoch elegante Eingang des Hotels aus der Nähe zu sehen.

»Wir werden es live miterleben, wenn sie eintreffen«, verkündete Hazlett in selbstzufriedenem Ton. »Das wird unser Signal sein.«

Sveti hustete, um ihre Kehle zu lockern. »Wo ist die Kamera?«

»In einem Apartment, das Cherchenko gehörte«, antwortete Renato. »Überaus praktisch gelegen, um uns diesen Blickwinkel zu ermöglichen.«

»Sehen Sie den weißen Lieferwagen mit der Aufschrift Telecom Italia, der neben dem Tor parkt?«, fragte Hazlett. »Das ist unsere Bombe. Josef hat uns versichert, dass sie das Hotel mitsamt dem Großteil der umliegenden Gebäude in Schutt und Asche legen wird. Sie ist an ein Handy im Inneren des Wagens angeschlossen. Ich muss nur eine Nummer wählen, und schon wird sie gezündet.«

»Tod und Zerstörung, nur zu Ihrer Belustigung.« Svetis Stimme triefte vor Abscheu. »Sie sind ein kranker Psychopath.«

»Ganz und gar nicht. Ich bin vollkommen bei Verstand. Zerstörung ist nicht zwingend eine schlechte Sache, meine Liebe. Irgendjemand profitiert immer davon. Nur achte ich stets sorgsam darauf, dass ich dieser Jemand bin.« Hazlett trank einen Schluck von seinem Brandy und checkte die Uhrzeit. »Es ist fast so weit. Dies mit Ihnen zusammen zu erleben wird eine überaus stimulierende Erfahrung, Svetlana. Immerhin ist Ihr Einsatz der höchste.«

»Und was ist mit mir?«, schaltete sich Renato mit säuerlicher Stimme ein. »Ich besitze dort eine traumhafte Wohnung und zwei Picassos, die in einer halben Stunde wertlos sein werden!«

»Ich habe dir gesagt, dass ich dich entschädigen werde, Renato. Hör bitte auf, dich zu beklagen.«

»Man kann niemanden für den Verlust eines Picassos entschädigen!«, zeterte Renato. »Du hast keine Seele, Michael. Darum kannst du diese Art von Verlust nicht nachvollziehen.«

Hazlett tat das mit einer unwirschen Handbewegung ab und wandte sich wieder Sveti zu. »Auch wenn ich Gefühle nicht auf dieselbe Weise empfinde wie Sie, genieße ich es, sie zu beobachten. Diese wachsende Angst, dieses ungläubige Entsetzen.« Er lachte boshaft. »Bei genauerer Betrachtung hat es beinahe etwas Sexuelles.«

»Sie vergleichen die Zerstörung unersetzbaren Eigentums und kostbarer Kunstschätze mit Sex? Es ist nichts anderes als sinnlose Verschwendung!«

Josef ließ sie fallen, und sie schlug ungebremst auf dem Fußboden auf. Die beiden anderen Männer waren zu sehr in ihren Streit vertieft, um es zu bemerken. Dieses Mal zeigte Svetis Gesicht zu ihnen, sodass sie nicht mitbekamen, was sie hinter ihrem Rücken tat. Falls sie sahen, dass sie sich bewegte, würden sie vermutlich von ihren Brüsten abgelenkt werden.

Es bestand nicht die geringste Aussicht, dass sie diesen Tag überlebte. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, einen von ihnen zu verletzen und sich damit einen schnelleren und saubereren Tod zu erkaufen.

Sie ließ die Klinge in Livs Ring herausspringen. Ihre Hände würde sie nicht befreien können, aber vielleicht könnte sie die Fesseln um ihre Knöchel durchtrennen. Mit einer Hand hielt sie den Saum ihrer Jeans fest, damit sie sich nicht ruckartig aus ihrer verbogenen Haltung löste und damit Aufmerksamkeit auf sich zog, wenn der Kabelbinder abfiel. Mit wild klopfendem Herzen säbelte sie an dem Kunststoff.

Die beiden Männer hatten sie für den Augenblick vergessen, nur Josef drehte sich immer wieder zu ihr um und fasste sich mit lüsternem Blick in den Schritt. Gerade als ihre Knöchel endlich freikamen, schlenderte er auf sie zu. Sveti klammerte sich hartnäckig an ihrer Jeans fest, dabei beschwor sie ihn wortlos wegzubleiben.

»Fühlst du dich einsam, Schlampe?«, knurrte er. »Soll ich mich ein bisschen um dich kümmern?«

»Lassen Sie sich nicht ablenken«, ermahnte Hazlett ihn. »Haben Sie den anderen Monitor installiert? Ich möchte parallel die Liveberichte in den Nachrichten verfolgen. Beeilen Sie sich, bitte.«

Josef wandte sich ab, um dem Befehl nachzukommen. Tränen der Erleichterung stiegen ihr in die Augen. Sie musste darauf hoffen, dass einer der Männer sich über sie beugte, in der Überzeugung, dass sie noch immer wehrlos war. Es sollte nur nicht Josef sein. Sie hätte größere Chancen bei Renato oder Hazlett, mit ihrer Selbstverliebtheit, als bei dieser wilden Bestie. Sie musste nur diese winzige geheime Flamme der Rebellion am Brennen halten, bevor sie noch ein letztes Mal mit aller Kraft aufbegehrte. Bis dahin musste sie sich darauf konzentrieren, hilflos und verängstigt zu wirken.

Doch diese Rolle fiel ihr unter den gegebenen Umständen nicht schwer.

»Sie muss in diesem Haus am oberen Ende der Zufahrtsstraße sein«, sagte Misha. »Es gibt weit und breit kein anderes.«

Sam nickte. »Gut. Danke für deine Hilfe. Dies ist jetzt der Moment, in dem du mir versprichst, artig zu sein und dich fernzuhalten.«

Der Junge schaute ihn wortlos an.

Sam ließ erschöpft die Schultern hängen. »Gottverdammt, Misha! Ich kann dich da oben nicht beschützen! Ich weiß noch nicht mal, was mich erwartet!«

»Josef ist dort. Ich habe seinen Wagen verwanzt. Er ist Sveti gestern in die Wildnis gefolgt und noch stundenlang dort geblieben, nachdem sie weg war. Und jetzt ist er hier. Ich denke, Sveti hat ihn zum Schwert des Kain geführt.«

»Also verfügt unser charmanter Josef jetzt über atomares Material. Ein anregender Gedanke. Und du willst wirklich ein Wiedersehen mit ihm?«

»Nein. Ich will ihn töten.«

Sam stieß einen gequälten Stoßseufzer aus.

»Josef hat den ganzen Tag in einem Waffenlager meines Vaters in Rom zugebracht. Er könnte die Bombe bereits gebaut haben.«

»Das ist nicht mein Problem. Mir geht es nur um Sveti.«

»Ich komme trotzdem mit«, beharrte Misha. »Diese Sache geht auch mich an.«

Scheiße! Sam atmete bedächtig aus. »Dann werde ich dich fesseln müssen.«

»Wenn Sie sterben, werden diese Schweine mich so finden und ganz langsam töten.«

Sam zählte langsam bis fünf. »Hör mir zu. Wenn ich dort reingehe und nicht mehr zurückkomme und du nicht hier auf deinem Beobachterposten bist, gibt es niemanden, der die Welt vor der Bombe warnen und Sveti retten kann. Sasha wird dann umsonst gestorben sein. Du bist meine einzige Hoffnung, wenn diese Sache den Bach runtergeht. Es ist der beste Weg, um Sveti zu helfen. Tu es für sie und für deinen Bruder. Warte hier.«

Misha dachte darüber nach, dann nahm er seine Waffe heraus. »Aber ich muss näher ran. Wie soll ich es hinterher bezeugen, wenn ich nichts sehe?«

Dieser sture Holzkopf. Es machte die Situation für Sam nur noch schlimmer, dass er tatsächlich anfing, den seltsamen kleinen Spinner zu mögen.

Er gestikulierte zu Mishas Pistole. »Pass mit dem Ding da auf. Das Überraschungsmoment ist mein einziger Vorteil. Wenn du dich zu früh bemerkbar machst, sind wir erledigt.«

Sie stiegen aus. Hinter den großen Fenstern des modernen würfelartigen Gebäudes hoch über ihnen auf dem Felsplateau schimmerte Licht.

»Wir steigen diesen Hang dort rauf und schleichen uns von der Rückseite an«, erklärte Sam.

Misha folgte ihm unverdrossen, allerdings machte er eine Menge Lärm, weil er immer wieder strauchelte. Der Himmel wurde allmählich heller, die Luft war kühl und feucht. Der Schweiß an Sams Rücken war kalt geworden, durch seine Bandagen sickerte Blut. Er spürte die feuchte Wärme an seiner Brust, seinen Lenden. Wellen der Übelkeit überrollten ihn. Er hatte Fieber. Die Narben in seiner Lunge von der alten Schussverletzung reizten ihn zum Husten.

Er marschierte weiter, blieb nur gelegentlich stehen, um auf den keuchenden, stolpernden Misha zu warten. Dann endlich blickten sie von oben auf das Haus herab. Auf der Hügelkuppe stand ein Schuppen, an dem Gartengeräte lehnten. Sam stieß im Dämmerlicht eine Schaufel um, fing sie jedoch gerade noch rechtzeitig auf, als unter ihnen die Haustür aufging.

Er duckte sich und gab Misha ein Zeichen, sich hinter dem Schuppen zu verstecken. Josef kam heraus und ging zu einem schwarzen Geländewagen, der neben einem schnittigen silberfarbenen Porsche in der Einfahrt parkte. Er hievte einen großen Karton aus dem Wagen und trug ihn ins Haus, dabei ließ er die Heckklappe offen. Im Inneren war weiteres Equipment zu erkennen. Offenbar hatte er die Absicht, noch einmal zurückzukommen.

Sam gestikulierte zu Misha, dessen Augen im Zwielicht groß und ängstlich wirkten. Er zeigte grimmig auf den Boden. Bleib unten, verdammt noch mal. Er schnappte sich den Spaten und rannte zur Einfahrt hinunter, wo er hinter dem Porsche in Deckung ging. Seine Chancen würden besser stehen, wenn er Josef unbemerkt ausschaltete.

Ein Lichtkegel fiel aus der Haustür. Schwere Stiefel knirschten auf dem Kies, als Josef zur Ladefläche zurückkehrte.

Sam pirschte sich so lautlos wie möglich an und holte mit dem Spaten aus.

Josefs Kopf zuckte hoch. Er sprang gerade noch rechtzeitig zur Seite, packte die Schaufel und brachte Sam mit einer geschickten Hebelbewegung aus dem Gleichgewicht. Sam taumelte nach hinten und schnappte nach Luft, als ihm ein glühender Schmerz in die Lenden schoss.

Josef registrierte das frische Blut an Sams Hose, den größer werdenden Fleck auf dem Shirt unter seiner Jacke, sein bleiches, schweißüberströmtes Gesicht. Er grinste.

»Du Ziegen fickender Penner«, grunzte er. »Du siehst echt scheiße aus. Ich werde diesen Schaufelstiel abbrechen und dich mit dem spitzen Ende durchlöchern.«

Den Spaten schwingend stürzte Josef sich auf ihn. Sam sprang zur Seite, und der Spaten krachte gegen den Autorahmen.

Sam sprang auf ihn zu und versetzte ihm einen derart brutalen Aufwärtshaken gegen seinen kantigen Kiefer, dass sein Kopf nach hinten flog. Unbeeindruckt ging Josef wieder auf ihn los und griff ihn mit gezielten Schlägen und Tritten an. Sam duckte sich, blockte ihn ab, wirbelte herum. Er landete einen guten Treffer gegen Josefs Oberarm, dem er damals in Portland eine Kugel verpasst hatte, aber der Kerl war groß und schnell, seine Arme so lang wie die eines Affen, und er schien völlig immun gegen Schmerz zu sein. Als Sam zurückwich, um einem Tritt gegen die Rippen zu entgehen, prallte er mit dem Rücken gegen den Porsche, und Josef hielt ihn dort fest.

Sam versuchte, die Beine um ihn zu schlingen und ihn zu Boden zu bringen, aber die geschwächten Muskeln in seinen Schenkeln gehorchten nicht. Er parierte einige Schläge in sein Gesicht und riss das Knie hoch, um seinen Schritt zu schützen …

Doch er war nicht schnell genug. Ein Boxhieb in die Weichteile, und ihm wurde schwarz vor Augen …

Er kam wieder zu sich, als der Kies ihm wie eine große Pranke die Luft aus den Lungen presste. Der stinkende Koloss warf sich auf seinen Rücken und erdrückte ihn.

Er hätte den Bastard erschießen sollen. Er musste den Verstand verloren haben, sich einzubilden, er könnte einen Killer dieses Formats mit einer Schaufel unschädlich machen. Noch dazu in seinem angeschlagenen Zustand. Sam konnte nichts sehen, bekam keine Luft. Josefs Körper blockte das Licht ab.

Plötzlich zuckte sein Gegner, und ein seltsamer, vibrierender Schauder ging durch seinen Leib, dann sackte er reglos auf ihm zusammen. Sein Totgewicht war erstickend. Warmes Blut strömte über Sams Gesicht, seinen Hals.

Er schob ihn von sich runter, und Josef rollte leblos auf die Seite.

Misha stand über ihm. Der juwelenbesetzte Dolch, den er aus dem Schreibtisch seines Vaters genommen hatte, ragte auf Kinnhöhe aus Josefs Hals.

»Ich habe nicht geschossen«, flüsterte der Junge. »So, wie Sie gesagt hatten.«

»Warte hier draußen«, murmelte er, als er sich hochrappelte. Er glaubte zwar keine Sekunde lang, dass der Junge gehorchen würde, aber das war nun auch egal.

Showtime.

»Wo zur Hölle bleibt Josef? Svetlanas Leute werden jeden Moment eintreffen!«, schimpfte Hazlett. »Oh, sieh nur! Es hält ein Wagen und … ja! Sie sind es!«

Sveti kämpfte sich auf die Ellbogen hoch, um einen Blick auf den Monitor zu werfen. Sie sah, wie Val aus einem großen Geländewagen stieg. Sein langes Haar wehte offen im Wind, sein attraktives Gesicht wurde von einem Bartschatten verdunkelt. Nick tauchte auf der anderen Seite auf. Er schien eine Mordswut auf Rom zu haben, weil die Stadt kriminelle Subjekte beherbergte, die Sveti bedrohten. Tam erinnerte in ihrem hautengen schwarzen Outfit an eine Ninja-Kriegerin. Becca sah blass und besorgt aus. Vier der fünf Menschen, die sie auf der Welt am meisten liebte, befanden sich nun lediglich fünfzig Meter entfernt von dem todbringenden Lieferwagen.

Dann erschien ein weiterer Kopf mit wippenden dunklen Locken in der Tür. Oh nein, nein, nein! Rachel. Ihre heiß geliebte Schwester, ihre Zellengefährtin, ihr Ein und Alles.

Sie musste ein Geräusch gemacht haben. Hazlett schaute auf den Bildschirm und schnalzte mit der Zunge. »Das ist wirklich eine Schande. Sie hätten das Kind nicht mitbringen dürfen, nach all den Abenteuern, die Sie gemeinsam erlebt haben. Aber natürlich konnten sie nicht ahnen, dass die Situation derart eskalieren würde.«

»Bitte, Michael«, flehte Sveti ihn an. »Sie müssen das nicht tun. Informieren Sie die Polizei über die Bombe. Seien Sie ein Held. Die Welt wird Sie dafür lieben.«

»Ich lege keinen Wert auf die Liebe der Welt und will auch kein Held sein. Derlei Gratifikationen mögen anders veranlagte Menschen erfreuen. Nun, Renato? Wollen wir zur Tat schreiten?«

»Ich finde noch immer, wir sollten eine andere Stadt auswählen«, meinte Renato mürrisch.

»Es ist zu spät, um unsere Pläne noch zu ändern. Ruf Josef. Ich will nicht, dass er im entscheidenden Moment hereinplatzt. Hat er den anderen Monitor aufgestellt?«

»Ich hasse es, mich mit Technik befassen zu müssen«, schimpfte Renato. »Josef soll sich darum kümmern. Josef!«, bellte er. »Ah, da kommt er.«

Die Tür flog auf.

Sam stürmte ins Zimmer.

29

Er erfasste die Situation mit absoluter Klarheit. Sveti lag halb nackt und gefesselt auf dem Boden. Sie schrie etwas, aber ihre Stimme ging in Hazletts und Torregrossas Gebrüll unter. Er feuerte auf Hazlett, aber der duckte sich blitzschnell weg und zerrte Sveti als Schutzschild vor seinen knienden Körper. Er schlang den Arm um ihre nackte Brust, grub die Finger in ihre weiche, helle Haut und rammte ihr seine Pistole unters Kinn.

»… Bombe!«, ächzte Sveti.

»Eine Bombe?« Sam schaute sich mit wildem Blick im Zimmer um. »Wo?«

»Nicht hier«, sagte Hazlett. »Sehr weit weg. Und Sie können sie nicht stoppen.«

»In Rom!«, würgte Sveti hervor. »Eine schmutzige Bombe! In einem weißen Telecom-Italia-Lieferwagen! Meine Familie ist dort! Hazletts Handy! Blockier … sein Handy!«

»Nehmen Sie die Waffe runter«, befahl Hazlett. »Wenn Sie auf mich schießen, wird sich mein Finger automatisch krümmen, und Svetlana fliegt die Schädeldecke weg.«

»Töte ihn! Stopp die Bombe! Sein Handy!«

Ein triumphierendes Lächeln breitete sich auf Hazletts Gesicht aus, als er Sam taxierte. »Du vergeudest deinen Atem, du dummes Flittchen«, sagte er zu Sveti. »Er kann nicht riskieren, dass dir etwas zustößt.« Er rieb mit der Nase über ihre Schläfe und leckte ihren Hals.

Sam sah in seinem peripheren Blickfeld, dass Misha mit seiner Walther auf Renato zielte, der völlig erstarrt die Hände in die Luft reckte.

»Lasst beide die Waffen fallen«, verlangte Hazlett. »Oder sie stirbt.«

Sam schaute in Svetis Augen. Er hatte das Gefühl, in die Sonne zu sehen. Die Intensität ihres Blicks brannte ein Loch in seine Seele, durch das für immer Licht strömen würde. Er ging in die Hocke und legte die Waffe auf den Boden.

»Treten Sie sie mit dem Fuß weg.« Hazletts Stimme bebte vor Aufregung.

Sam tat es. Kreiselnd glitt die Pistole über die Mosaikfliesen. Hazlett hangelte mit dem Fuß danach.

»Du auch«, sagte er zu Misha. »Leg sie weg.«

»Tu, was er sagt«, forderte Sam ihn auf.

Misha murmelte etwas Unflätiges auf Ukrainisch, ließ die Waffe jedoch fallen und kickte sie aus Renatos Reichweite.

Alle waren für einen Moment wie erstarrt, während Sam in Hazletts funkelnde Augen schaute. Er fragte sich, wie viel Zeit er schinden konnte, indem er die Eitelkeit des Kerls zu seinem Vorteil nutzte. Hazlett würde sie nicht töten, solange er nicht damit fertig war, sich mit seinen Schandtaten zu brüsten, und das konnte bei diesem Wichser eine Weile dauern.

Hazlett hielt sein Handy hoch. »Ich werde euch töten, wie ihr wohl sicherlich wisst, aber zuerst dürft ihr euch die Show ansehen. Ich hätte Josef bitten sollen, die Nummer unter Kurzwahl zu speichern, aber wer hätte denn ahnen können, dass ich gezwungen sein würde, sie einhändig zu wählen?«

Sveti konnte den Blick nicht von Sam abwenden. Trotz des Pistolenlaufs, der gegen ihre Kehle drückte, brachte sie die Worte verständlich, wenn auch erstickt heraus. »Ich liebe dich.«

»Ach je! Wie süß!«, schnurrte Hazlett. »Das fehlte jetzt wirklich noch. Und nun rutsch rüber, damit wir den Bildschirm sehen können.« Er versetzte ihr einen Stoß.

Sveti klappte wie ein Taschenmesser zusammen. Hazlett, dessen Schwerpunkt sich dadurch abrupt veränderte, kippte nach hinten und ließ das Handy fallen. Svetis Beine schnellten vor, und sie kickte die Glock in Sams Richtung.

Er hechtete danach und gab mehrere Schüsse ab. Das Panoramafenster zerbarst. Die Scherben und Splitter schimmerten im diffusen Licht des Morgens, als sie herabregneten. Eine kalte Brise wehte herein, zusammen mit den tosenden Geräuschen der See.

Sveti sprang auf die Füße, verlor das Gleichgewicht und stürzte wieder auf die Knie. Sie warf sich auf den Boden, vollführte eine Rolle und trat Hazletts Handy aus seinen tastenden Fingern, sodass es durch das zerbrochene Fenster auf die Veranda flog. Es schlitterte über die glatten Terrakottafliesen und landete auf dem felsigen Gelände dahinter. Sveti spürte kaum, wie die Glassplitter in ihre Haut schnitten.

Mit zornigem Gebrüll rannte Hazlett über das Meer aus Scherben, die unter seinen Schuhen knackten. Sveti rappelte sich hoch und setzte ihm auf nackten Fußsohlen nach.

Zwei weitere Schüsse, und Sam schrie irgendetwas, aber sie konnte ihn nicht hören. Sie wollte dieses verflixte Handy. Hazlett rannte vor ihr in blinder Hast die Treppe hinunter. Sveti sprang von der Veranda, stürzte hin und rollte sich wieder auf die Füße. Sie gelangte vor ihm ans Ziel und beförderte das Handy mit einem Tritt von dem Pfad bis an den Rand der zwanzig Meter hohen, schroffen Klippe. Hazlett gab mehrere Schüsse auf sie ab, aber sie gingen ins Leere, weil er nicht stehen blieb, um zu zielen.

Dieses Mal erreichte er das Mobiltelefon als Erster. Unter triumphierendem Geheul griff er danach, aber Sveti war von dem gerechten Zorn eines Racheengels beseelt. Schreiend wie eine Furie stürmte sie auf ihn zu. Hazlett schaute von der Tastatur auf, und seine Augen weiteten sich bei ihrem Anblick.

Sie rammte ihn mit gesenktem Kopf, bevor er seine Waffe zücken konnte.

Er taumelte, als seine teuren, glänzenden Schuhe auf den rutschigen Felsen den Halt verloren. Sie stürzten beide zu Boden und rollten durch die Wucht einige Meter weiter. Sveti schlug mit der Schulter gegen einen Stein, doch dann befand sie sich im freien Fall. Sie wirbelte um die eigene Achse, tiefer, immer tiefer. Hazlett war unter ihr, er brüllte und ruderte wild mit Armen und Beinen. Auch das Handy stürzte in die Tiefe.

Dann tauchte Sveti in die tosende See ein. Eiskaltes Wasser schlug über ihr zusammen, das Salz brannte in ihren Augen. Es gab kein Oben, kein Unten, sondern nur diesen sauerstofflosen, nassen Strudel, der sie verschlang. Sie strampelte verzweifelt mit den Beinen, aber ohne ihre Arme war sie der Kraft der Wellen ausgeliefert.

Sie schaffte es kurz, sich an die Oberfläche zu kämpfen und nach Luft zu schnappen, als die nächste Woge sie wieder nach unten in die schaumige Dunkelheit drückte.

Sie begannen einen Kreis um sie zu bilden. Ihre Mutter war da. Traurig, aber stolz. Ihr Vater. Sasha. Das kleine Mädchen, mit seinem Teddy im Arm und einem schüchternen Lächeln im Gesicht. Eine Gruppe von Engeln, um sie nach Hause zu geleiten.

Plötzlich schoss neuer Schmerz durch ihre überstreckte Schulter, als eine starke Hand sie am Oberarm packte und daran zog.

Sie durchbrach die Wasseroberfläche, holte staunend Luft. Sam tauchte mit klatschnassem Haar neben ihr in der wogenden Gischt auf.

»Willst du leben?«, brüllte er.

Sveti nickte. Eine Welle brach sich über ihnen, aber sein Griff war unerbittlich. Er schleppte sie, während er auf dem Rücken schwamm. Ihr tat alles weh. Der Tod hatte so sanft und gnädig gewirkt. Das Leben war voller Schmerz. Es brannte und stach und zwickte.

Sie versuchte, mit den Beinen mitzuschwimmen, aber sie fühlten sich nicht mehr an, als gehörten sie ihr. Ihre Engel waren verschwunden.

Alle außer Sam, aber er war genug. Ihr grimmiger, zorniger Engel.

Sveti schien kaum noch am Leben zu sein, als Sam sie schließlich zu einer Stelle brachte, wo die Brandungswellen sie nicht gleich gegen den Felsen schmettern würden. Er hätte in diesem brodelnden Hexenkessel sogar dann ertrinken können, wenn er nicht voller Löcher und auf einen einzigen Arm angewiesen gewesen wäre. Ganz abgesehen davon, dass er Svetis Kopf über Wasser halten musste, damit sie hin und wieder Luft schnappen konnte.

Sam schleppte sie auf die Felsen. Ihre Arme waren noch immer gefesselt. Er zog sein Taschenmesser heraus – überrascht, dass es noch da war – und durchtrennte die Plastikmanschetten. Dann drehte er sie um und klopfte ihr auf den Rücken.

Sie würgte, hustete und erbrach Wasser. Blut sickerte aus den vielen Schnitten von den Glasscherben und mischte sich mit dem Salzwasser zu einer schlüpfrigen Schicht auf ihrer Haut, sodass es ihm schwerfiel, sie fest zu packen.

Er hievte sie auf seine Schulter, sodass ihr Kopf über seinen Rücken hing, und hielt sie an der nassen Gesäßtasche ihrer Jeans fest.

Sie kamen nur mühsam voran. Pinkfarbenes Wasser tropfte auf seine Hände. Irgendwann während seines Aufstiegs entdeckte er Hazlett mit ausgestreckten Gliedern auf den spitzen Felsen, die er selbst und Sveti nur mit knapper Not verfehlt hatten. Er lag auf dem Rücken, seine Augen und sein Mund weit aufgerissen, als hätte er gerade eine unangenehme Überraschung erlebt. Sam strich den Kerl von seiner Liste aktueller Probleme. Für Triumph fehlte ihm die Energie.

Die leichteste Route durch die Klippen nach oben war gleichzeitig die längste, denn sie führte in Spitzkehren den steilen Abhang hinauf. Als er endlich bei den Bäumen hinter dem Haus ankam, wäre er vor Erschöpfung fast zusammengebrochen.

Er schaute durchs Fenster und sah, dass Misha aufrecht stand. Ein gutes Zeichen. Natürlich könnte trotzdem jemand mit einer Waffe auf ihn zielen, darum schlich Sam sich so leise wie möglich an, aber mit Svetis Gewicht – so gering es auch war – geriet er immer wieder ins Stolpern. Er war zu müde, um auf Zehenspitzen zu gehen.

Misha hörte ihn und reckte beide Daumen. Gott sei Dank! Sam hatte keine Kraft mehr, um zu kämpfen. Es war nicht sehr kalt, aber der Wind, der an seinen nassen Klamotten zerrte, verursachte ihm eine Gänsehaut, und Sveti zitterte wie Espenlaub. Sie brauchten warme Decken.

Er trat die Tür auf und sah, dass Mishas Walther auf Renato gerichtet war, der schluchzend am Boden kauerte. Sein Knie war eine blutige Masse.

»Er hat versucht, selbst anzurufen, um die Bombe zu zünden«, erklärte Misha. »Ich habe ihm eine Kugel verpasst und sein Smartphone zertrümmert.«

»Versuch, nicht so selbstgefällig auszusehen«, bat Sam ihn.

»Immerhin habe ich ihm nicht ins Gesicht geschossen«, gab Misha gekränkt zurück.

»Was erwartest du, eine Medaille?« Sam schaute auf den Monitor. Das Bild hatte sich nicht verändert. Die Ansicht zeigte eine Straße in Rom und den Eingang zu einer Hotellobby. Der weiße Telecom-Italia-Lieferwagen, vor dem Sveti gewarnt hatte, parkte davor. Völlig unbeschadet. Autos fuhren vorbei. Keine rauchenden Trümmer, keine Sirenen, keine Leichen.

»Hast du noch dein Handy?«, fragte er Misha.

»Ja. Ich habe es im Wagen aufgeladen. Wieso?«

»Weil alle anderen demoliert oder ersoffen sind. Gib es mir.«

Misha fischte es aus seiner Hosentasche. Sveti lag noch immer über seiner Schulter, als Sam Vals Nummer wählte.

»Pronto? Con chi parlo?«

»Val, hier ist Sam.«

»Sam! Wir versuchen in einer Tour, euch zu erreichen! Wo ist Sveti und …?«

»Hör mir zu. Draußen vor eurem Hotel steht ein weißer Lieferwagen mit einer schmutzigen Bombe darin. Pulverisiertes Strontium-90. Sie ist mit einem Handy verbunden, das als Zünder dient. Ruf ein Bombenentschärfungskommando, und kümmere dich darum.«

»Cazzo«, fluchte Val. »Wie geht es Sveti?«

»Verletzt und halb ertrunken, aber am Leben. Sobald ich weiß, wo der Krankenwagen sie hinbringt, melde ich mich wieder.«

»Sam …«

Er legte auf und gab Misha das Handy zurück. »Rede du mit ihm, falls er zurückruft. Sag ihm, er soll sich um die Bombe kümmern. Aber ruf zuerst einen Krankenwagen. Sveti steht unter Schock. Ich suche nach Decken.«

Am Ende des Gangs stieß er auf ein Schlafzimmer. Über der Matratze war ein Schonbezug aus Plastik, aber im Schrank befanden sich mehrere Daunendecken.

Sam legte Sveti aufs Bett, nahm zwei Decken heraus und rollte sie auf eine davon. Seine Finger waren so steif, dass er ihr kaum die nasse Jeans ausziehen konnte. Sie bibberte und war leichenblass, ihre Lippen waren ganz blau. Er wickelte sie in die zweite Decke ein, dann kehrte er in den vorderen Raum zurück. Renato hatte sich zusammengerollt und wimmerte. Sam ignorierte ihn. »Sind die Sanitäter auf dem Weg?«

»Ich habe ihnen gesagt, dass hier ein wunderschönes, nasses nacktes Mädchen gerade einen Kälteschock erleidet«, antwortete Misha. »Sie werden bald hier sein, darauf können Sie Gift nehmen.«

»Wenn sie es nicht für einen Streich halten. Du bist ein manipulatives Schlitzohr ganz nach meinem Geschmack, Junge.«

Sam ging zurück zu Sveti und legte sich neben sie. Er hätte sich gern nackt an sie geschmiegt, um sie zu wärmen, war aber selbst zu ausgekühlt. Blut sickerte durch die weiße Baumwolle. Wenn sie doch nur einfach aufhören könnten. Ohne die Trümmerteile zu durchsuchen. Er wollte einfach einen Schalter umlegen. Das Licht ausschalten.

Sie hatten gewonnen. Er sollte sich freuen, doch er empfand nur Taubheit und Leere. Einsamkeit. Sveti war unerreichbar hinter ihren stählernen Schutzwänden. Ihr Turm war so verflucht hoch. Sie würde ihn niemals einlassen.

Einige Zeit später stürmten die Sanitäter ins Zimmer und berieten sich auf Italienisch. Sveti öffnete flatternd die Lider, als sie behutsam die Decke wegzogen.

»Sam?«, flüsterte sie benommen.

»Herzlichen Glückwunsch! Du hast gesiegt.«

»Was ist mit der Bombe?«

»Sie ist nicht detoniert. Ich habe mit Val gesprochen. Er kümmert sich um die Sache.«

Ihr kamen die Tränen. »Wie geht es Rachel? Und Tam, Nick und Becca?«

»Gut«, versicherte er ihr. »Es geht ihnen bestens. Du hast es geschafft, Baby.«

Sie blinzelte gegen den Ansturm ihrer Tränen an. »Ich liebe dich.«

Sam zuckte zusammen. Musste sie jetzt auch noch das Messer in der Wunde herumdrehen? Er zog sich zurück. »Du hast geglaubt, du müsstest sterben, als du das gesagt hast. Das ist, als würde man es beim Orgasmus sagen. Es zählt nicht.«

»Sam …«

»Nicht. Bitte. Mach dir keine Gedanken. Ich werde es dir nicht vorhalten.«

Einer der Sanitäter versuchte, ihn wieder aufs Bett zu drücken, doch Sam stieß ihn derart rabiat weg, dass er gegen die Wand prallte.

Seine Kollegen machten Sam hastig den Weg frei, als er aus dem Zimmer eilte.

30

»Sveti?«

Sveti wandte sich von dem Fenster mit Blick auf den Strand ab. Sie verbrachte viel Zeit damit, den Wellen dabei zuzusehen, wie sie sich zurückzogen und schimmernden Sand und schaumige Gischt zurückließen. Etwas an der kraftvollen, gemächlichen Brandung war … nun ja, nicht tröstlich. Sie war zu angespannt, um Trost zu finden. Aber wenn sie ihre Atmung den Wellen anpasste, bekam sie etwas besser Luft.

Ihre Lungen fühlten sich zu eng an, dazu die Schmerzen in ihrer ausgerenkten Schulter und den gebrochenen Rippen. Sie hatte sich angewöhnt, flach zu atmen, um ihn auszuhalten. Oft hielt sie komplett die Luft an, als würde sie erwarten, jeden Moment von einer Kugel getroffen zu werden.

Die Ärzte hatten ihr versichert, dass das normal war und vorübergehen würde.

»Sveti?«

Rachels Stimme klang zaghaft. Sie war in letzter Zeit zu oft keuchend zusammengezuckt. Alle schlichen auf Zehenspitzen um sie herum.

Das machte sie wütend, was gemein und undankbar war. Sie konnte froh sein, dass die Menschen um sie herum sich um sie sorgten, inklusive ihrer geliebten Rachel. Sie zog das Mädchen an sich und drückte es fest. »Was gibt es, Schätzchen?«

»Kev und Edie sind gerade angekommen. Mit Jon. Und sie haben Misha mitgebracht.«

»Oh schön. Wir werden einen Wahnsinnsspaß haben.«

Rachels Augen strahlten. Misha war der jüngste Neuzugang in dieser Bande von Sonderlingen, die sie so sehr zu lieben gelernt hatte. Alle hatten ihn sofort mit offenen Armen aufgenommen, genau wie damals bei ihr. Zu Anfang waren sie dankbar gewesen, weil er Sam geholfen hatte, doch bald darauf hatten sie ihn allein wegen seiner unwiderstehlich schrulligen Art ins Herz geschlossen.

Misha war auf den Füßen gelandet. Sam hatte seine Familie dazu genötigt, Mishas Neuanfang in Amerika zu finanzieren, wo er inzwischen an einem technisch orientierten Eliteinternat für Hochbegabte angemeldet war, das kürzlich in Seattle eröffnet hatte. Er würde nach Weihnachten dort anfangen. Bis dahin pendelte er zwischen den verschiedenen Familien und Wohnorten der McCloud-Gang, wo er auch in den Schulferien immer willkommen sein würde.

Im Moment wohnte er bei Kev, Edie und dem kleinen Jon. Auch mit Sam hatte er Zeit verbracht. Sie hatten im Zuge ihres haarsträubenden Abenteuers eine enge Beziehung geknüpft.

Misha konnte sich glücklich schätzen.

Rachel und Misha hatten sich ebenfalls auf Anhieb verstanden. Bestimmt würden sie sich nachher ins Spielzimmer schleichen, um sich den ganzen Abend in übertrieben brutalen Videospielen zu bekämpfen. Natürlich würden Tam und Val sie alle zehn Minuten kontrollieren, schließlich waren sie die typischen nervösen Eltern eines hübschen heranwachsenden Mädchens.

»Edie würde dich gern sehen«, sagte Rachel. »Kannst du nach unten kommen und Hallo sagen?«

Offenbar hielten alle sie für eine invalide Einsiedlerin. »Natürlich komme ich nach unten. Es ist immerhin meine Party, nicht wahr?«

»Und du hast sie dir verdient.«

Insgeheim hatte Sveti dieser Party nur zugestimmt, um den anderen zu beweisen, dass sie nicht so ein Wrack war, wie alle zu denken schienen. Offiziell feierten sie den Autorenvertrag, den sie kürzlich unterzeichnet hatte. Dreieinhalb Millionen Dollar für ihre Geschichte, inklusive ihrer Erlebnisse vor sechs Wochen und des Buchs, das sie davor geschrieben hatte. Das alles hatte für eine massive Berichterstattung in den Medien gesorgt.

Sie sollte froh darüber sein. Der Presserummel hatte eine große Auktion zwischen den Verlagshäusern zur Folge gehabt und das Angebot gewaltig in die Höhe getrieben. Aber die permanente Aufmerksamkeit war eine schwere Belastungsprobe für ihre angeschlagenen Nerven gewesen.

Das Geld würde den Grundstein für ihre Stiftung, Soul Rescue, legen. So würde am Ende doch noch etwas Gutes dabei herauskommen. Das war zumindest ein kleiner Trost.

Bald würden alle eintreffen. Man würde sie umarmen und drücken. Die Kinder würden sie umringen. Sie würde plaudern und lachen und Champagner trinken, um ihnen zu zeigen, dass es ihr gut ging und sie sich keine Sorgen machen mussten.

Sie folgte Rachel die Treppe hinunter und ins Wohnzimmer. Als Misha sie sah, schenkte er ihr eins seiner seltenen Lächeln. Sie umarmte ihn, aber er versteifte sich und hätte sich sicher am liebsten losgerissen. Umarmungen waren nicht Teil seines früheren Lebens gewesen. Höchste Zeit, dass er sich daran gewöhnte.

Jon tapste zu ihr, um ihr einen kleinen Roboter mit Schlitzaugen zu zeigen, die rot aufleuchteten, wenn er einen Knopf drückte. Sveti versicherte ihm, dass sie ihn ganz toll fand.

Edie entdeckte sie und drückte sie mit einer Innigkeit, die besagte: Ich bin so froh, dass du noch lebst. »Wir sind ein bisschen früher gekommen, weil ich dich gern ohne den ganzen Rest sehen wollte«, erklärte sie. »Ich hoffe, es stört dich nicht.«

»Natürlich nicht. Ich freue mich.«

»Ich habe mich gefragt, ob du möchtest, dass ich … Du musst dich nicht verpflichtet fühlen … aber … soll ich für dich zeichnen?«

Sveti blinzelte, überrascht angesichts des Angebots. Edies Skizzen waren ein Phänomen, das niemand erklären konnte. Wenn sie zeichnete, öffnete sich oft ein mentaler Kanal, und sie brachte etwas zu Papier, das sie eine »aufgeladene« Zeichnung nannte, weil sie etwas Verschüttetes im Leben der betreffenden Person ans Licht brachte oder sogar vor einer Gefahr warnte.

Edies Zeichnungen machten den Menschen Angst. Svetis Toleranzgrenze für Angst war in der Regel ziemlich hoch, doch die Skizzen warfen oft ein helles Schlaglicht auf Stellen, die normalerweise im Dunkeln blieben. Diese Aussicht machte sie im Moment mehr als nervös.

»Äh, sicher. Kein Problem. Aber … warum?«

»Ich habe es vorgeschlagen«, meldete sich Tam zu Wort. »Edies Skizzen können einem aus einer emotionalen Einbahnstraße heraushelfen. Möglicherweise geben sie einem Mädchen einen Stups in die richtige Richtung.«

Sveti seufzte. »Ich soll Sam anrufen. Aber das ist nicht so einfach. Ich weiß, worauf du hoffst. Hör auf damit. Bitte.«

»Wir hoffen alle darauf«, konterte Tam. »Er hofft auch darauf.«

»Das weißt du nicht.«

»Schwachsinn. Er würde vor Freude in die Luft springen.«

Sveti hob die Hand. Ausnahmsweise einmal war Tam vernünftig genug, den Mund zu halten.

All die vielen Stunden, die sie in Verbände gepackt im Krankenhaus gelegen und dem Infusionsbeutel beim Tropfen zugesehen hatte, hatten zu einer quälenden Selbstbetrachtung geführt in Bezug auf alles, was sie falsch gemacht hatte.

Sie hatte exakt dasselbe getan wie ihr Vater. Er hatte dafür mit dem Leben bezahlt, aber seine Strafe hatte sie alle eingeschlossen. Ihre Mutter hatte ihm nachgeeifert und ihre Tochter aufs Abstellgleis geschoben, um sich auf die Suche nach der Wahrheit zu begeben. Beide Male hatte Sveti dafür bezahlen müssen.

Doch sie selbst hatte von Sam denselben Preis gefordert, indem sie ihn genauso behandelte, wie sie behandelt worden war. Sie hatte ihn auf ihrer Prioritätenliste immer an die letzte Stelle gesetzt. Ein trauriges, aber notwendiges Opfer.

Ihre Eltern hatten die harte Nummer durchgezogen, und Sveti hatte sich ein Beispiel an ihnen genommen, weil sie ein folgsames Mädchen war. Sie hatte nur getan, was man ihr beigebracht hatte.

Doch Sam war anders. Er hatte sie immer an die erste Stelle gesetzt. Für ihn war sie die oberste Priorität gewesen, nur hatte sie nicht gewusst, wie sie damit umgehen sollte. Sie kannte das Gefühl nicht, für jemanden derart wichtig zu sein. Sie war davor zurückgeschreckt wie vor zu hellem Licht.

Sie respektierte es, dass Sam einen Schlussstrich gezogen hatte. Er hatte jeden Kontakt zu ihr abgebrochen und mied auch den Rest, mit Ausnahme von Kev und Bruno. Und Misha natürlich. Sie hatte gehört, dass Sams Haus zum Verkauf stand. Wahrscheinlich wollte er so viel Distanz wie möglich zwischen sie bringen.

Gott, es tat so weh, zu atmen, zu lächeln. Diese Verzweiflung war anders als die diffusen Schatten, mit denen sie früher gekämpft hatte. Das hier war schärfer, ging tiefer. Es war viel konkreter.

»… dass Edie für dich zeichnet, oder was? Entscheide dich!«, forderte Tam sie auf.

Sveti sah Edie an und rang sich ein Lächeln ab. »Ich würde mich freuen, wenn du eine deiner Skizzen für mich anfertigst.« Sie warf Tam einen warnenden Blick zu. »Sitz mir nicht dauernd im Nacken. Und ich sag’s dir noch mal: Mach dir nicht zu viel Hoffnung.«

»Rachel, bring Irina und Jon bitte ins Spielzimmer, und beschäftige sie«, sagte Tam, dann gab sie Val und Kev ein Handzeichen. »Ihr zwei, geht in die Küche und trinkt ein Bier oder irgendwas. Gebt uns ein wenig Privatsphäre.«

Die Männer tauschten einen Blick und verkrümelten sich.

Sveti setzte sich in einen der breiten Lehnsessel, schlüpfte aus ihren Ballerinas, zog die Füße unter sich und richtete den Blick auf das Fenster, das zum Meer herauszeigte.

Edie spitzte ihre Kohlestifte und schlug ihren Skizzenblock auf.

Tam setzte sich neben sie, aber Edie warf ihr einen warnenden Blick zu. »Vergiss es.«

Tam verdrehte die Augen, rutschte aber an den Rand der Couch, sodass sie den Block nicht mehr direkt einsehen konnte.

Sveti und Edie schauten sich an. Edies Miene wirkte hoch konzentriert. Sie fuhr ihre inneren Antennen aus und suchte nach einer Frequenz.

Ihr Stift glitt über das Papier. Tam hockte mit angezogenen Knien auf der Couch und starrte zu Boden. Ihre Füße waren nackt, ihre Zehennägel schwarz lackiert. Sveti betrachtete die Schaumkronen auf dem Ozean.

Sie driftete in einen seltsamen traumähnlichen Zustand. Die Zeit folgte nicht länger einer geraden Linie. Sie atmete tiefer. Ihr Bauch tat weniger weh als sonst. Ihr Herz fühlte sich warm und weich und wund an. Sie betrachtete ihre Hände, auf denen die roten Schnitte silbrig verblasst waren. In der Eingangshalle war Stimmengewirr zu hören. Kinder platzten ins Zimmer und wurden rasch wieder hinausgescheucht. Irgendjemand erklärte, was hier gerade passierte.

Sveti drehte sich nicht um. Sie konnten alle warten.

Endlich ließ Edie den Skizzenblock auf ihren Schoß sinken. Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. Ihr Gesicht war feucht.

Tam setzte sich mit katzenhafter Anmut gerade auf. »Und? Was ist herausgekommen?«

Mit gespielter Strenge brachte Edie den Block aus ihrer Reichweite. »Zuerst wird Sveti es sich ansehen. Es ist ihre Zeichnung.« Sie gab sie ihr.

Ein scharfer, wenn auch nicht körperlicher Schmerz durchfuhr sie, als sie die Skizze sah.

Es war ihre kleine Freundin aus der Höhle. Dieselbe Bluse, dieselben nackten Füße, dieselbe bestickte Hose. Ihr Teddy baumelte an einem Arm in ihrer Hand. In der anderen hielt sie einen Strauß weißer Blumen, als wollte sie ihn überreichen. Ihr Gesicht zeigte einen Ausdruck von Liebe und tiefem Vertrauen.

Sveti legte den Skizzenblock weg und beugte sich vornüber.

Irgendwer kam ins Zimmer und murmelte leise Vermutungen. Jemand schnappte sich den Block und warf einen Blick darauf.

Die Kissen bewegten sich, als Tam sich neben sie setzte. »Was bedeutet das?«, fragte sie verwundert. »Wer ist das? Ihr zukünftiges Kind? Sieht irgendwie nicht so aus. Es sei denn, sie lässt sich mit einem Äthiopier ein.«

»Sei nicht so prosaisch«, tadelte Edie sie. »Es ist tiefgründiger.«

»Unheimlicher, meinst du. Also, geht es um die Vergangenheit, die Gegenwart oder die Zukunft? Um jemanden, der noch nicht geboren wurde, oder um jemanden, der schon tot ist? Um jemanden, der nicht …«

»Um jemanden, der schon tot ist«, antwortete Sveti.

»Na toll! Das ist wirklich ganz große Klasse«, bemerkte Tam säuerlich. »Ein Geist. Und nicht einfach irgendein Geist, nein, der Geist eines Kindes. Der Geist eines Kindes, das einen Teddy und einen Blumenstrauß in den Händen hält. Wirklich aufheiternd. Genau das, was Sveti brauchte, um in Partystimmung zu kommen. Vielen Dank auch, Edie.«

»Tut mir leid«, sagte sie kleinlaut.

Sveti fing an zu lachen. Aber es dauerte nur ein paar Sekunden, ehe das Lachen in ein Weinen umschlug. Sie drehte sich zu Tam um und schlang ihr die Arme um den Hals. Tam war eine nervöse, angespannte Person, die Umarmungen nicht viel abgewinnen konnte, aber Sveti klammerte sich einfach an ihr fest. Sie hatte sich selbst in die Schusslinie gebracht, also konnte sie auch die Konsequenzen tragen.

»Du verrückte Hexe«, flüsterte Sveti. »Ich liebe dich.«

Tam schnaubte. »Ich betrachte das als eine Auszeichnung.« Nach einer kurzen, verlegenen Pause fügte sie hinzu. »Ähm, ich liebe dich auch.«

Als klar wurde, dass Sveti sie nicht loslassen würde, legte Tam die Arme um sie und tätschelte ihr sanft den Rücken.

Sobald die Tränen versiegt waren, stand Edie mit Papiertaschentüchern bereit. Die anderen im Zimmer reichten den Skizzenblock untereinander herum. Miles und Lara waren da, genau wie Nick und Becca, Connor und Erin. Nina und Aaro hatten beide ein zappelndes Mädchen im Babyalter auf dem Arm. Sveti hörte Brunos und Lilys wilde Zwillinge Tonio und Magda, die sich an der Tür ein wütendes Wortgefecht mit dem zweijährigen Marco lieferten.

»Wer ist dieses Kind auf der Skizze?«, erkundigte sich Nick.

»Sie gehörte zu den Bootsflüchtlingen, die in Hazletts Labor ermordet wurden«, erklärte Sveti. »Solche Blumen wuchsen durch ihr Skelett. Sie führte mich durch die Höhle. Ich fand ihren Teddy auf der Müllkippe, ein Stück von dem Loch entfernt, in dem die Leichen entsorgt wurden. Ich brachte ihn ihr zurück.«

Nick verzog gequält das Gesicht. »Großer Gott, das zerreißt einem ja das Herz!«

»Das ist so krank«, kommentierte Seth, der die Zeichnung gerade betrachtete. Seine Frau Raine trat zu ihm und sah sie sich ebenfalls an.

»Sie hat ein wunderhübsches Lächeln«, sagte sie mit feuchten Augen.

Nachdem alle die Zeichnung gesehen hatten, wurde Sveti von einem nach dem andern umarmt, was zwar sehr intensiv war, aber seltsamerweise konnte Sveti nun Trost aus den Umarmungen schöpfen. Ihre kleine Freundin hatte mit ihrer großherzigen Blumengabe den Weg dafür geebnet.

Tams scharfe Stimme unterbrach das allgemeine Geplauder. »Wie interessant! Seht nur, wer gerade draußen geparkt hat, und zwar bewusst hinter allen anderen, um schnell die Flucht antreten zu können. Hat ihn jemand eingeladen? Ich jedenfalls ganz sicher nicht.«

Sveti versteifte sich. »Wer?«

»Dein Bulle«, antwortete Tam. »Er ist hier.«

»Er ist nicht meiner«, sagte sie leise.

»Begrüß du ihn. Ich habe ihm nichts Nettes zu sagen, nachdem er dich halb tot aus dem Meer gezogen und sich dann einfach aus dem Staub gemacht hat, während du allein und verletzt in einem Krankenhausbett lagst. Dieser eiskalte Bastard.«

»Ich entsinne mich, dass eine andere Person vor langer Zeit etwas sehr Ähnliches getan hat.« Val warf Tam einen vielsagenden Seitenblick zu. »Wer im Glashaus sitzt, Liebes …«

»Das war etwas anderes!«, fauchte sie.

»Ja, natürlich. Ich hatte nur eine Schusswunde. Es war eine Bagatelle, das gebe ich zu.«

»Man hatte mich vergiftet!«

»Das ist wohl wahr, Liebling. Du warst voller Gift.«

»Du überheblicher Mistkerl! Ich gehe jetzt ins Spielzimmer, um die Tugend meiner Tochter im Auge zu behalten.« Sie stolzierte aus dem Raum.

Alle schauten Sveti erwartungsvoll an.

»Nun?«, fragte Edie.

»Nun was? Ich habe ihn nicht gebeten zu kommen.«

»Er ist nicht wegen einem von uns hier«, wandte Nina ein. »Willst du nicht nach draußen gehen und ihn allein begrüßen? Ohne Publikum?«

Mit zitternden Fingern zog Sveti ihre Ballerinas an. »Nein, ich bin eine Weile auf der Terrasse.«

Der Wind war kühl, und sie hatte nur eine leichte Strickstola dabei. Doch sie würde auf keinen Fall in der Eingangshalle ihre Jacke holen. Sam würde dort jeden Moment auftauchen.

Die Terrasse verfügte über zwei Ebenen, von denen man die obere, auf der die Gartenmöbel und der Grill standen, über das Wohnzimmer erreichte. Von ihr führten Holzstufen über die Felsen zu einer etwa vier Meter tiefer gelegenen zweiten Plattform, die eine vollkommen andere Aussicht bot. Die Treppe schlängelte sich im Zickzack hinunter bis zum Strand, der nur auf diesem Weg oder über das Wasser zugänglich war. Die Klippen, die Steilküste und der Geruch des Salzwassers lösten eine unangenehme Welle der Übelkeit aus, als sie sich an jenen entsetzlichen Morgen und ihren verzweifelten Sturz ins Meer erinnerte.

Sveti atmete tief durch und öffnete ihr Herz für die wilde Schönheit ihrer Umgebung. Sie wusste nun, wie es sich anfühlte, wenn ein Herz frei und offen war. Sie konnte diese Empfindung bewusst herbeiführen. Es war Angst einflößend und schmerzhaft, aber erträglich.

Hoffnung keimte in ihr auf, so als hielte man ihr einen Strauß Wildblumen hin.

Bestürzt schaute Sam sich auf dem Parkplatz unterhalb von Tams und Vals Haus um. Er zählte zehn Fahrzeuge, und der Platz vor der Garage war ebenfalls voll. Nach bitteren Beschwerden seitens der McClouds, die es leid waren, auf der schmalen, unbefestigten Zufahrtsstraße parken zu müssen, hatten die beiden dieses Areal vor Jahren asphaltieren lassen. Sam kannte jedes einzelne Auto. Da waren die geräumigen Familienkutschen der McCloud-Brüder, Nicks und Beccas Sedan, Miles’ und Laras Jeep, Aaros und Ninas Wagen mit den Kindersitzen auf der Rückbank, Brunos und Lilys Siebensitzer, Seths und Raines Geländewagen. Allen diesen Menschen war er bislang bewusst aus dem Weg gegangen.

Ein hölzerner Treppenpfad führte zwischen dicht stehenden, hohen Zedern hinauf zum Haus. An den Bäumen waren Videokameras montiert, die einen auf Schritt und Tritt beobachteten. Tam und Val hatten es am liebsten, wenn ihre Gäste einzeln und zu Fuß eintrafen, damit ihnen auch ja nichts entging.

Wegen der Kameras hätte Sam sich diesen strapaziösen Marsch lieber für einen anderen Tag aufgehoben. Sie hatten ihn durchs Tor gelassen und während der Fahrt hierherauf in regelmäßigen Abständen durch die Linsen kontrolliert. Sollte er in letzter Sekunde doch den Schwanz einziehen, würden ihn mehr als dreißig Leute dabei beobachten. Schlimmer noch, sie würden Sveti dabei beobachten, wie sie ihn dabei beobachtete.

Er machte sich an den Aufstieg. Dabei rechnete er halb damit, von einer Kugel getroffen zu werden. Gerüchten zufolge hatte Tam eine Mordswut auf ihn. Keine günstigen Umstände, aber es ließ sich nicht ändern. Ein schneller Tod würde seinem Leid wenigstens ein Ende setzen.

Sam wusste noch nicht einmal, was er zu Sveti sagen wollte. Den Befehl herzukommen, hatte ihm eine innere Stimme erteilt, die darüber hinaus wenig gesprächig war. Doch sie wusste, was sie wollte, und verfolgte ihr Ziel ohne Rücksicht auf Verluste.

Sam hatte nicht mehr die Kraft, dagegen anzukämpfen.

Die Wunde an seinen Rippen zwickte. Sein Schenkel zuckte. Er gestattete sich nicht zu humpeln. Die Eingangsveranda war voller Menschen, als er das obere Ende des Pfads erreichte. Val stand in vorderster Reihe, sein attraktives Gesicht eine grimmige Maske. Daneben hatte sich Nick aufgebaut, mit gerunzelter Stirn. Diese beiden Männer waren sozusagen Svetis Adoptivväter, obwohl auch die anderen sie beschützten wie eine Tochter. Becca, die besorgt dreinblickte, stand hinter Nick. Miles hielt sich im Hintergrund, seine Miene war verhalten mitfühlend.

Sam blieb am Fuß der Treppe vor diesem menschlichen Schutzschild stehen. Rachel zwängte sich zwischen den Erwachsenen hindurch. Sie hatte Misha im Schlepptau, der sich als Einziger über seinen Besuch zu freuen schien.

»Hi, Sam«, begrüßte er ihn. »Wieso hast du so lang gebraucht?«

In der Geschichte der Menschheit war nie eine Frage schwieriger zu beantworten gewesen als diese. Sams Zunge war wie ein bleierner Klumpen in seinem Mund. »Was ist der Anlass?«

»Du erinnerst dich nicht?«, fragte Misha ungeduldig. »Wir sind alle hier, um Svetis Autorenvertrag zu feiern!«

Sam durchforstete sein Gedächtnis. »Ach ja, das ist großartig. Ich wusste nicht, dass die Party heute stattfindet.«

»Sie ist jetzt Multimillionärin«, verkündete Rachel. »Ich schätze, deshalb bist du hier. Das ist wahrscheinlich das Einzige, was dich interessiert. Du Penner.«

Sam stieß ein freudloses Lachen aus. Nichts könnte ihm mehr am Arsch vorbeigehen. Sicher, er freute sich für sie, aber Geld hatte ihn nie gereizt, auch nicht, bevor der Tod ihm mit eisigen Fingern den Nacken gekrault hatte.

Er suchte sich wahllos einen Durchgang zwischen den Versammelten und ging zielstrebig weiter, bis Tam seinen Weg blockierte. Sie war wie üblich ganz in Schwarz gekleidet, und ihre roten Haare hingen ihr offen auf die Schultern. Ihre topasfarbenen Augen funkelten.

»Du sadistischer Bastard«, zischte sie. »Wie konntest du sie nur allein lassen, während sie verletzt war? Du Wichser!«

Er sah an ihr vorbei, hielt Ausschau nach Sveti. »Sie hat mir die Tür ins Gesicht geknallt.«

»Schwachsinn! Du bestrafst sie für irgendeinen dummen Streit, der wahrscheinlich ganz allein deine Schuld war! Was willst du von ihr?«

»Ich bin hier, um noch einmal an diese Tür zu klopfen«, sagte er schlicht.

»Ach, halt einfach die Klappe. Es macht mich krank, dass du alles auf sie schiebst. Besorg dir erst mal ein paar Eier in der Hose, bevor du dich noch mal hier blicken lässt!«

Sam schüttelte den Kopf. »Wo ist sie?«

Ohne zu antworten, stürmte Tam in Richtung Küche. Sam drehte sich zu den anderen um. »Wo ist sie?«, wiederholte er.

Miles erbarmte sich schließlich. »Auf der Terrasse. Sie ist geflüchtet, als sie hörte, dass du kommst.«

Na toll! Sam ging zu den Schiebetüren und trat hinaus. Dies war das erste Mal seit ihrem Abenteuer, dass er Meeresklippen sah, und sie lösten ein unerträgliches Déjà-vu-Gefühl bei ihm aus. Sein fassungsloser Schrei, als er Svetis Sturz mitansehen musste, hatte seine Stimmlippen beschädigt. Seine Stimme war noch immer heiser, obwohl sechs Wochen vergangen waren.

Sein Herz schlug doppelt so schnell, sein Rücken war schweißüberströmt, und sein Magen rebellierte. Sam kämpfte dagegen an. Auf Tams Terrasse zu kotzen würde seiner Sache nicht dienlich sein.

Sveti war nicht auf der oberen Terrasse. Er spähte die Stufen hinunter und entdeckte sie eine Etage tiefer. Ihr Haar wehte wie eine Flagge im Wind. Er nahm den Anblick gierig auf. Sie drehte sich nicht um.

Er kam nicht länger gegen diesen unerbittlichen Sog an und fühlte sich, als würde er am Ende eines Bungeeseils baumeln. Ebenso gut konnte er sich ihr ein letztes Mal vor die Füße werfen. Die Choreografie beherrschte er inzwischen perfekt.

Sam stützte sich auf das Holzgeländer, als er hinunterstieg. Er hinkte unbeholfen mit seinem verletzten Bein, um sich durch die polternden Schritte anzukündigen, aber sie drehte sich noch immer nicht um.

Also lehnte er sich neben ihr an die Brüstung. Unter ihnen erstreckte sich die Bucht, flankiert von zwei dicht bewaldeten Felsarmen, die in den Ozean hinausragten. Der Wind peitschte Svetis Locken um ihr Gesicht. Ihr Profil war so zart. Sie hatte tiefe Schatten unter den Wangenknochen.

»Hallo.« Sein Kopf war wie leer gefegt. Er war ein Idiot.

Ihr Schweigen war beredt. Sam stand da und ertrug es, solange er konnte. »Konntest du es einigermaßen verarbeiten?«, wagte er noch einmal einen Vorstoß.

Sie zuckte die Achseln. »Manchmal überrollt es mich wie ein Panzer«, sagte sie leise und flocht die Finger ineinander. »Aber ich denke, ich habe die Kurve gekriegt.«

»Herzlichen Glückwunsch übrigens zu dem Autorenvertrag! Misha hat mir davon erzählt. Ich wusste nicht, dass ihr heute feiert.«

Sveti lächelte flüchtig. »Ich wette, du hattest nicht mit diesem Auflauf gerechnet.«

»Ja, es war ziemlich speziell. Wenn Blicke töten könnten …«

Sie runzelte die Stirn. »Sie sollten dir keine Vorwürfe machen. Schließlich waren sie nicht dabei.«

Sam wagte es nicht, den Schimmer der Hoffnung zuzulassen. »Klingt, als würdest du mich verteidigen«, sagte er vorsichtig.

»Du hast nichts getan, das man verteidigen müsste. Du wärst beinahe für mich gestorben. Deine Instinkte lagen immer richtig. Ich war eine Idiotin. Ständig habe ich gegen dich angekämpft. Ich kann nicht glauben, dass du es so lange bei mir ausgehalten hast.«

»Na ja …« Sam betrachtete die dünnen Narben auf ihrer Hand. »Wir haben uns ja nicht immer gestritten. Es gab auch … unvergessliche Momente dazwischen. Hier und da.«

Sie räusperte sich. »Ich bin froh, dass es nicht nur die Hölle auf Erden war.«

Der Wind hatte gedreht, sodass nun Stimmen von oben herabwehten. Sam warf einen Blick über die Schulter und stellte fest, dass die Terrasse voller Zuschauer jeglichen Alters war, die sich über die Brüstung lehnten, plötzlich völlig fasziniert von der Aussicht.

»Unsere Anstandswauwaus beobachten uns«, bemerkte er.

»Hast du Lust, zum Strand hinunterzugehen?«, schlug sie vor. »Sie werden uns dort noch immer beobachten, aber zumindest können sie uns nicht mehr hören.«

Sein Herz hämmerte, aber er gab sich cool. »Klingt gut.«

Sveti ging ihm voraus. Er konnte nicht aufhören, sie anzustarren, und achtete kaum auf seine Schritte. Sie setzte sich auf die unterste Stufe und zog ihre Schuhe aus. Sam tat dasselbe, doch als sie aufstehen wollte, hielt er sie am Arm fest.

Er umfasste ihren Knöchel und winkelte ihr Bein an, um sich die Narben an ihren Fußsohlen anzusehen. Die Glasscherben hatten sie praktisch in Fetzen geschnitten, und auch dem Rest ihres Körpers war es kaum besser ergangen. Sie hatte sich ohne Oberteil in den verdammten Splittern gewälzt. Das letzte Mal, als er sie gesehen hatte, hatte sie aus unzähligen Wunden geblutet. Aber sie waren verheilt. Sie konnte wieder normal laufen. Er atmete auf, zum ersten Mal seit Wochen, und folgte ihr auf den Strand.

Es war kühl, nachdem die Sonne sich aufgrund der Küstenlage hier unten längst verabschiedet hatte. Die Terrasse und das dort versammelte Publikum bekamen jedoch noch immer einige Strahlen ab. Sveti ging zum Wasser, wo die Gischt über den schimmernden Sand spülte. Die Kälte war ein sensorischer Schock für seine Zehen, der ihn in der Realität verwurzelte. Das Wasser war so viel eisiger als im Mittelmeer, in dem sie vor nicht allzu langer Zeit gebadet hatten.

Eine Welle rollte heran. Sam hüpfte zurück und krempelte seine Jeans hoch. Sveti lachte vergnügt, und dafür nahm er nasse Hosenbeine gern in Kauf.

Sie spazierten Seite an Seite über den Strand. Eine Seemöwe schritt vor ihnen einher und beäugte sie frech, bevor sie davontrippelte und dabei eine Spur von Abdrücken hinterließ. Sam registrierte all diese willkürlichen Details, während er sich das Hirn zermarterte, um endlich einen Einstieg in diese lebensverändernde Unterhaltung zu finden. Er wünschte, Sveti würde ihm einen liefern, wie beispielsweise: Sam, warum bist du hier? Oder: Sam, was willst du? Irgendetwas.

Aber nein. Sie lief mit gesenktem Blick weiter und ließ ihn in der Luft hängen.

»Ich dachte, du wärst fertig mit mir«, sagte sie plötzlich. »Es überrascht mich, dich hier zu sehen.«

Das war seine Chance. »Oh nein! Ich bin keineswegs fertig mit dir. Noch lange nicht.«

Sie schaute ihn fragend an. »Nein?«

»Ich will mehr«, platzte es aus ihm heraus dann seufzte er. »Verdammt, das klingt komplett falsch. Ich meine eigentlich, dass ich nehmen werde, was ich bekommen kann. Mann, das klingt auch nicht besser. Ich weiß einfach nicht, wie ich es sagen soll …«

Mit großen Augen schaute sie ihn verwundert an. »Oh, Sam …«

»Ich weiß, wir haben das Thema oft genug durchgekaut. Liebe, Romantik, ewige Hingabe, das alles kommt für dich nicht infrage. Wegen dieser Bürde, die du mit dir herumschleppst. Das habe ich verstanden. Ich begnüge mich mit dem, was ich bekommen kann. Was immer du zu geben hast, ich werde es nehmen.«

Sie wollte etwas sagen, darum sprach er rasch weiter. »Es ist mir ernst. Wo immer du hingehst, ob nach Europa, New York, Brasilien oder Turkmenistan, ich will mitkommen. Ich werde dein Liebhaber sein, wenn du einen willst, und ich werde für immer dein Freund sein. Ich finde, dass du ein großartiger Mensch bist, deshalb will ich dir nahe sein – auf jede Weise, die du zulässt. Ich bin nicht wählerisch.«

»Und das wäre dir genug?«

»Nein, wahrscheinlich nicht, aber wen interessiert das?«, erwiderte er. »Ich habe mich noch nie so lebendig gefühlt, wie während dieser Zeit mit dir, in der ich so gelitten habe. Ich ziehe das jeder anderen Alternative auf der Welt vor.«

»Oh, Sam. Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.«

Er hob warnend die Hand. »Eins möchte ich gleich zu Beginn klarstellen. Ich mag nur eine Bettgeschichte für dich sein, aber ich bin eifersüchtig. Auf welches oberflächliche Arrangement auch immer wir uns einigen, es muss exklusiv sein, sonst bekommen wir gewaltige Probleme.«

»Hör auf, Sam.«

Die Schärfe in ihrer Stimme unterbrach seinen Redeschwall. »Was heißt das?«, fragte er. »Es wird kein Arrangement geben? Die Vorstellung widert dich an? Sag es schnell, wenn das deine Antwort ist. Dann kann ich mich auf der Stelle ins Meer stürzen und nach Japan schwimmen.«

»Du verdienst mehr als nur Krümel«, sagte sie.

Die Furcht schloss sich wie eine Eisenfaust um sein Herz und drückte zu. »Das klingt nach dem klassischen ›Es liegt nicht an dir, sondern an mir‹. Genau das hast du mir ja von Anfang an gesagt.«

»Nein! Ich meine, dass du derjenige bist, der großartig ist. Du verdienst alles, Sam. Nicht nur Krümel. Du verdienst den ganzen Kuchen.«

»Was ich verdiene, steht hier nicht zur Debatte, sondern was ich tatsächlich haben kann.« Er stockte einen Moment. »Abgesehen davon sind Krümel von dir köstlicher als all die ganzen Kuchen, die ich je gegessen habe. Also? Leg die Karten auf den Tisch. Lass mich leiden.«

»Ich will nicht, dass du leidest«, flüsterte sie.

Viel Glück dabei. Er war dafür geboren. Er spannte mit aller Kraft die Bauchmuskeln an und zwang sich, es auszusprechen. »Ich verstehe das als ein Nein.«

»Du verstehst gar nichts!«, widersprach sie heftig. »Ich bin diejenige, die mehr will! Ich will alles!«

Sam zog verwirrt die Brauen zusammen. »Was verstehst du unter ›alles‹, Sveti? Sex? Meine Dienste? Mein Herz? Es gehört dir längst. Also, was?«

»Liebe«, sagte sie sanft.

Von einem Ort tief in seinem Inneren stieg mit einem Mal berauschende Hitze auf und schoss durch jede seiner Fasern wie der Lebenssaft einer Pflanze.

»Liebe«, echote er begriffsstutzig. »Ich kann dir nicht mehr folgen. Mir ist schwindlig. Ich habe ein Schleudertrauma. Hilf mir auf die Sprünge.«

Sveti nahm seine Hand und drückte sie auf ihr Herz. »Ich will Liebe.« Ihre Stimme war nun lauter.

Seine Finger berührten die samtigen Rundungen ihrer Brust. Ihre Haut war so warm, obwohl sie eine Gänsehaut hatte. Sie trug keinen BH, sondern nur eine enge Wickelbluse. Ein paar Zentimeter nach rechts oder links, und er könnte ihre festen Brustspitzen streicheln.

»Die Frage hat sich nie gestellt«, sagte er. »Wenn du sie willst, bekommst du sie. Verdammt, du hattest sie immer. Du bist diejenige, die über Liebe reden sollte.«

»Dann lass uns reden.« Ihr Herz pochte unter seiner Handfläche, stetig, schnell und stark. Als wollte sie es ihm zum Geschenk machen.

Er wagte nicht zu atmen. Sie presste seine Hand darauf, als würde sie durch den Kontakt irgendeine mysteriöse Botschaft empfangen. Er hatte Probleme damit, an den übersinnlichen Kram zu glauben, von dem die anderen immer erzählten – Edies Zeichnungen, Miles’ und Laras außergewöhnliche Fähigkeiten –, aber Sveti war eine Botschafterin aus dem Land der Seltsamkeiten. Er würde ihr alles abnehmen, und sei es noch so verrückt. Wenn sie ihm doch nur das eine sagen würde, das er so gern hören wollte.

»Fühlst du es?«, fragte sie.

Sam lachte. »Ich fühle eine Menge Dinge. Drück dich klarer aus.«

»Meine Liebe. Sie leuchtet aus mir heraus, wie einer dieser Hochleistungssuchstrahler, die man sogar vom Weltall aus sehen kann. Und sie zeigt direkt auf dich. Es fühlt sich so warm an, so weich.«

»Was ..?.« Er brach ab, konnte nicht mehr sprechen. Seine Kehle zitterte.

Sveti strich mit den Fingerspitzen über seine Wange, sein Kinn.

»Was hat sich für dich geändert?«, presste er schließlich hervor.

Sie schmiegte die Hand an sein Gesicht. »Fast zu sterben öffnet einem die Augen, ebenso wie ein langer Krankenhausaufenthalt. Ich habe erkannt, wie selbstsüchtig ich war.«

»Selbstsüchtig? Du? Die aufopferungsvolle Jungfer, die um jeden Preis die Welt retten will?«

»Ganz genau. Um jeden Preis. Das war der Kern des Problems«, sagte sie. »Der Preis war zu hoch, aber das habe ich erst begriffen, als es zu spät war. Ich war so dumm, Sam. Ich habe ständig nur meine eigenen Interessen verfolgt und deine Gefühle für meine Zwecke missbraucht. Das war nicht richtig, und es tut mir sehr leid.«

»Äh, okay. Entschuldigung angenommen.« Er verwarf mehrere geistlose Kommentare und schüttelte ratlos den Kopf. »Es war kompliziert.«

»Ja, vielleicht war es das. Aber jetzt ist es das nicht mehr.«

Sam legte die Hand auf ihre. »Sag mir einfach, was du willst. In schlichten Worten. Ich habe nicht mehr viele Gehirnzellen übrig.«

»In Ordnung.« Sveti verschränkte die Finger mit seinen. »Ich will keine Bettgeschichte und auch keinen Freund mit gewissen Vorzügen. Ich will dich. Für immer und ewig. Ich will dich jede Nacht in meinem Bett, und das für den Rest meines Lebens. Ich will keine Krümel. Ich will den ganzen Kuchen, und ich will mich jeden Tag daran satt essen. Ich will … oh!«

Er hob sie hoch und küsste sie. Durch ihr gemeinsames Gewicht versank er mit den Füßen tief im Sand. Die Brandung schlug fast bis an seine Knie, aber er stemmte sich mit den Beinen gegen den eisigen Sog des Wassers. Svetis überraschtes Keuchen ging in ein süßes Stöhnen über, als sie sich sehnsuchtsvoll an ihn schmiegte und die Beine um seine Hüften schlang.

Sam fühlte sich verankert, mit der Erde verbunden bis zu ihrem Mittelpunkt.

Sie verloren sich in ihrem Kuss. Ihr Schritt rieb gegen die Beule in seiner Jeans. Ihre Lippen waren so weich, ihre Gliedmaßen umschlangen ihn so kraftvoll.

Er ließ die Hände über sie wandern, als müsste er sich davon überzeugen, dass sie keine Illusion war. Er spreizte die Finger unter ihrer Bluse, um ihre samtweiche Haut zu spüren. Ihre Wirbelsäule ragte hervor, genau wie ihre Rippen. Sie musste dringend an Gewicht zulegen.

»Du bist so dünn«, meinte er vorwurfsvoll. »Wieso?«

»Weil ich dich schrecklich vermisst habe. Ich hatte einfach keinen Hunger.«

»Das bringen wir schnell wieder in Ordnung«, versprach er. »Mit ganz viel Kuchen.«

Sveti lachte, und er fing die glücklichen Laute mit einem hungrigen Kuss ein.

Die Zeit verlor jegliche Bedeutung, sie passte sich dem Rhythmus der Wellen an. Sam war nass bis zu den Schenkeln, aber er spürte es kaum. Irgendwann bemerkte er aus dem Augenwinkel Lichtblitze. Er wandte den Kopf und sah nach oben.

Ein Feuerwerk wurde von Tams Terrasse aus gezündet. Heilige Muttergottes!

Sveti lachte vor Freude. »Oh, wie süß! Sie feiern uns!«

»Während sie mich vermutlich durch das Fernzielrohr eines Scharfschützengewehrs beobachten«, grummelte er.

»Sei nicht albern. Oh, sieh nur! Ich liebe Feuerräder!«

Farbige Funken blitzten und glitzerten, bevor sie auf ihrem Weg zum Strand verglühten.

»Ich schätze, es ist besser, als dass sie auf mich schießen«, bemerkte er.

»Niemand ist wirklich wütend auf dich. Sie waren ein bisschen verschnupft, weil du dich ferngehalten hast, als ich im Krankenhaus war, aber sie mögen dich sehr.«

Sam grunzte vielsagend. »Wenn du meinst. Aber heute Nacht verschwinden wir von hier und suchen uns ein Hotel. Wir schalten unsere Handys aus und bleiben im Bett. Mindestens eine Woche lang.«

Sveti rieb die Wange an seiner. »Das klingt perfekt. Aber zuerst stoßen wir mit dem Champagner an, den Val extra in Frankreich bestellt hat.«

Sam seufzte resigniert. »Wir nehmen an dem Familienzirkus teil? Dann können wir es auch offiziell machen.«

»Was meinst du mit offiziell?«

»Das hier.« Sam fasste in seine Jacke. »Ich habe ihn mitgebracht, nur für den Fall, dass meine kühnsten Träume in Erfüllung gehen sollten.«

Er brachte ein kleines Etui, das mit geriffelter Seide und einer Geschenkschleife verziert war, zum Vorschein und hielt es ihr hin.

Sveti glitt von seiner Hüfte und stand bis zum Knie in der Brandung, während ihr Lächeln einem Ausdruck des Staunens wich. Sie öffnete die Schatulle.

Der Ring gehörte zu dem Set, das sie in der Vitrine im Hotel Aurelio bewundert hatte: rund geschliffene Rubine, Saphire und Smaragde, eingefasst in ein kompliziertes Geflecht aus poliertem Gold. Er funkelte im Dämmerlicht, als hätte er die Farben des Sonnenuntergangs eingefangen und für sie aufbewahrt.

»Oh, Sam.« Ihr Wispern klang fassungslos.

»Ich habe auch die Ohrringe für dich gekauft. Ich sehne mich schon sehr lange nach meinem Kuchen.« Er wartete, bis er es nicht mehr aushielt. »Wirst du ihn tragen?«

Sveti nickte, dabei kullerten Tränen über ihre Wangen.

Sam küsste die warmen, salzigen Tropfen weg. Sie war sein, er würde sie schützen und ehren und lieben.

Er nahm den Ring aus dem Etui und schaffte es, ihn ihr anzustecken, ohne ihn in die Gischt fallen zu lassen. Er passte perfekt. Zwar konnte er sich nicht mit ihrer Schönheit messen, aber nichts auf der Welt konnte das. Sam zog sie an sich und küsste ihr feuchtes Gesicht. Sein Herz quoll über vor Gefühlen, als sie vertrauensvoll den Kopf in seine Hand schmiegte.

Die Meeresbrandung spendete donnernd Beifall. Die ersten Sterne funkelten am Himmel. Auf der Terrasse an der Bergflanke wurden noch immer Feuerwerkskörper gezündet. Der warme gelbe Schimmer in den beleuchteten Fenstern signalisierte Zustimmung und den Wunsch, sie mögen doch hereinkommen aus der Kälte. Das wollten sie auch tun, aber noch nicht auf der Stelle. Dieser Moment war zu süß und zu schön und viel zu kostbar, um ihn jetzt schon zu teilen – verletzlich wie ein neugeborenes Kind, kraftvoll wie ein Freudenfeuer.

Umgeben von den felsigen Armen der Bucht hielten sie sich aneinander fest, während die Wellen an ihren Beinen leckten und der Wind ihre Haare zerzauste – ergriffen von staunender Ehrfurcht angesichts der Schönheit des Moments. Ihre Herzen hatten ein Zuhause gefunden.

Und wurden freudig willkommen geheißen.

Epilog

Sechs Monate später …

Rachel spähte verdrossen durch das Balkongeländer. Die Party war in vollem Gang, und von ihrem Aussichtsplatz auf der Galerie hatte sie einen perfekten Blick auf die Tanzfläche unter ihr. Sveti und Sam küssten sich, während sie zu einem schnulzigen alten Song über verrückte Liebe tanzten. Der tiefe Rückenausschnitt von Svetis elfenbeinfarbenem Brautkleid ließ sie halb nackt aussehen, und der Effekt wurde dadurch noch verstärkt, dass ihre Vorderseite an Sams Brust klebte. So war das mehr oder weniger schon, seit sie sich verlobt hatten – am Strand, vor allen Augen. Diese verdammten Exhibitionisten. Konnten sie sich kein Zimmer nehmen?

Natürlich freute sie sich für Sveti. Und Sam war toll. Mutig, klug, gut aussehend … bla, bla, bla.

Misha setzte sich neben sie. Er hatte sich lautlos angeschlichen, was ein bisschen unheimlich war, aber irgendwie auch cool. Rachel war froh, ihn zu sehen. Seine Gesellschaft passte zu ihrer Stimmung. Er hatte seine schwierigen Momente, war insgesamt aber ein feiner Kerl.

»Du siehst traurig aus«, stellte er fest.

Rachel zuckte aufmüpfig mit den Schultern. »Ich hasse es, dass sich alles ändern muss. Wieso San Francisco? Das ist so weit weg.«

»Besser als Kambodscha oder Indien«, meinte er philosophisch. »Sie könnten überallhin gehen, auch jetzt oder in Zukunft noch. Soul Rescue wird schnell wachsen, jetzt da die beiden zusammenarbeiten. Jede Menge Geld, jede Menge Einfluss.« In seiner kühlen Stimme schwang leise Missbilligung mit.

»Oh bitte.« Sie imitierte Tams lebensüberdrüssigen Tonfall. »Es geht nicht um Soul Rescue. Sie redet über nichts anderes mehr als über Sam.«

»Das wird vorbeigehen.«

»Ja, aber dann wird sie Tausende Kilometer weit weg sein, um verlorene Kinder zu retten. Was machst du eigentlich hier? Ich dachte, du solltest mit Sams hirnamputiertem Neffen Computerspiele spielen. Hatten wir nicht den Auftrag, als Diplomaten für Sams stocksteife Familie zu fungieren?«

»Ich habe es versucht.« Misha seufzte leidgeprüft. »Der Junge hat Angst vor mir. Er denkt, dass ich ihn erstechen werde, wenn er gewinnt – als ob ihm das je gelingen könnte. Kevvie ist fast so gut wie du, aber er und Jeannie sind mit den kleineren Kindern unten und versuchen, sie im Zaum zu halten. Sie haben irgendetwas Schlimmes mit dem Kuchen angestellt. Die Leute vom Partyservice tun gerade ihr Bestes, den Schaden mit Zuckerglasur zu beheben.«

Rachel schnaubte. Bei der Rasselbande konnte man sich immer darauf verlassen, dass sie etwas anstellten. Kevvie und Jeannie versuchten immer, ihre Taten zu vertuschen – allerdings nur mit mäßigem Erfolg.

Sveti und Sam machten sich jedoch keinerlei Gedanken über ihre Hochzeitstorte. Sie schwebten dort unten im siebten Himmel. Tatsächlich bot die Tanzfläche mehr als genug Romantik. Hochzeiten brachten das bei dieser Clique immer zum Vorschein, nur bei ihrer Mutter konnte man sich in der Regel darauf verlassen, dass sie nicht rührselig wurde. Seth und Raine hielten einander fest umschlungen. Aaro und Nina tanzten so eng, wie es mit den beiden schlafenden Babys auf ihren Schultern möglich war. Miles wiegte sich langsam mit Lara übers Parkett, seine große Hand schützend auf ihrem Babybauch. Der kleine Eamon, Onkel Seans Ältester, tanzte mit Sofia, ohne sich daran zu stören, dass sie einen ganzen Kopf größer war. Nick und Becca kicherten über irgendeinen privaten Witz, dann küssten sie sich leidenschaftlich. Igitt! Das waren viel zu viele öffentliche Liebesbekundungen für Rachels Geschmack.

Sams Vater und seine Schwester saßen in der Falle, genauer gesagt wurden sie zwischen dem bereits geplünderten Dessertbüfett und Tante Rosa eingeklemmt, die wild gestikulierend auf sie einredete. Gott allein wusste, was sie den Petries über sie alle erzählte. Welche Geschichte auch immer Rosa aus dem Hut zaubern mochte, sie würde jeden sterblichen Mann das Fürchten lehren. Ihre durchgeknallte Familie war einfach unglaublich.

Liv hatte sich in eine Ecke zurückgezogen und stillte Caroline. Sean saß hinter ihr und lehnte die Wange an ihre Schulter. Davy und Margot tanzten eng umschlungen. Lily schmiegte sich an Bruno, während ihr Sohn Marco im Buggy neben Tante Rosa schlummerte und den Petries den Fluchtweg versperrte. Auch Edie und Kev tanzten eng miteinander, seine Hand auf ihrem Hintern. Sogar ihre Eltern hatten sich zu einem Tänzchen hinreißen lassen, nur leider schaute ihre Mutter plötzlich nach oben. Ihre Augen wurden schmal, als sie Misha entdeckte, der nicht schnell genug in Deckung gegangen war.

»Mist!«, schimpfte er. »Jetzt wird sie nach uns sehen. Tam hasst mich. Sie hält mich für einen psychopathischen Killer.«

»Das tut sie nicht«, beruhigte Rachel ihn. »Sie ist nur sehr besorgt.«

»Wir sollten verschwinden, bevor sie kommt. Ich habe im vierten Stock einen Weg in den Turm hinauf gefunden. Soll ich ihn dir zeigen?«

»Der Mann hat gesagt, dass der Zutritt aus versicherungstechnischen Gründen verboten ist. Er ist abgesperrt.«

»Abgesperrt?« Misha lächelte schelmisch. »Was denkst du, wen du hier vor dir hast?«

Rachel grinste erfreut. »Du meinst, du hast das Schloss geknackt?«

»Pst, verdirb es nicht. Willst du ihn jetzt sehen oder nicht?«

»Na klar.«

»Dann komm mit.«

Sie folgte ihm, als er die Treppe hinuntereilte und sich zwischen den Tischen durch den Ballsaal schlängelte. Liv lächelte ihnen entgegen, als sie Caroline in ihren Kinderwagen legte, um sich mit Sean wieder unter die Tanzenden zu mischen. Tante Rosa rief ihnen etwas zu, während sie an ihr vorbeischlüpften, aber sie taten, als hätten sie sie nicht gehört, und huschten in den Korridor, der zur Küche führte.

Eine Horde Kinder stürmte aus einer Toilette. »… wird uns alle verhauen!«, schimpfte Kevvie. »Mann, Tonio! Bist du weich in der Birne?«

»Wir dachten doch nur, dass diese pinkfarbenen Rosen cool in Lenas Haaren aussehen würden, weil ihr Kleid auch pink ist! Ich konnte ja nicht wissen, dass sie aus Zucker sind, und ich wollte auch nicht die oberste Schicht kaputt machen! Es ist einfach passiert!«

Lena kam wie ein begossener Pudel aus der Tür, ihre glänzenden dunklen Ringellocken noch immer verklebt mit pinkfarbenen Zuckerblättchen. Jamie folgte ihr, sein sommersprossiges Gesicht tropfnass, nur am Kinn waren noch Spuren von rosa Glasur.

Kevvie bemerkte Rachel und Misha. »Sind sie hinter uns her? Wissen sie es schon?«

»Nein«, sagte Rachel. »Die Luft ist rein. Sie schwingen alle das Tanzbein zu schnulzigen Oldies.«

»Dann ist ja gut«, meinte Jeannie erleichtert. »Wir haben nichts zu befürchten, es sei denn die Leute vom Catering petzen, aber sie sind zu sehr damit beschäftigt, die Torte wieder herzurichten. Also, schwirrt alle ab! Und schaut bloß nicht so schuldig aus der Wäsche! He, wo wollt ihr beide eigentlich hin?«

»Das erzähle ich dir später!«, rief Rachel, als Misha sie um die Ecke zog. Er fischte mehrere Metallinstrumente aus seiner Tasche und fummelte mit gedankenverlorener Miene damit im Schloss herum. Es klickte und sprang auf.

Sie schlüpften gerade durch die Tür, als jemand um die Ecke kam.

»… einen Nachlass auf die Torte, nachdem sie jetzt einen Stock niedriger ist, aber der Boss wird ’nen Anfall kriegen. Wer hat diese Gören überhaupt dort reingelassen?«

»Das Brautpaar wird es nicht bemerken«, wandte eine andere Stimme ein. »Die beiden können nicht voneinander lassen.«

»Sie vielleicht nicht, aber diese alte italienische Dame wird uns den Hintern aufreißen. Die wird über uns herfallen wie eine Furie.«

Rachel und Misha hatten Mühe, ihr prustendes Lachen hinter ihren Händen zu ersticken.

In dem Treppenhaus roch es anders als in den bewohnten Bereichen des Gebäudes: älter und staubiger, außerdem war es kälter. Die Glühbirnen waren schwächer, die Tapeten dunkel von den Jahren. Ausrangierte Möbelstücke standen, mit Planen abgedeckt, im Korridor. Dieser Teil des Gebäudes war nicht renoviert worden, man hatte ihn einfach vergessen.

Misha wies Rachel den Weg, als hätte er sein ganzes Leben lang hier gewohnt. Sie stiegen viele Stufen hinauf, höher und immer höher, bis sie zu einer Wendeltreppe gelangten, die in einen Holzturm führte. Rachel folgte Misha nach oben, wobei sie sich ihren Weg mit den Händen ertasten musste. Er drückte eine Luke in der Decke über sich auf, und Mondlicht schien auf sie herab.

Sie krabbelten hindurch und fanden sich in der Spitze eines gotischen Turms wieder. Acht Bogenfenster gewährten einen fantastischen Rundblick auf den Park, wo die Feier am Nachmittag begonnen hatte, auf den Rosengarten und den Brunnen.

In der anderen Richtung war die massive Columbia River Gorge zu erkennen, eine Schlucht, durch die der Columbia River floss. Die Sterne funkelten schwach im Licht des Mondes, dessen Schein den Fluss in ein bleiches Band verwandelte, das zwischen den Bergen verschwand.

Sie standen Seite an Seite und bewunderten den Himmel. Das alte Gemäuer unter ihnen vibrierte vor Leben, erfüllt von Musik und Tanz und Licht und Gesprächen. Der Wind fuhr seufzend in die Kronen der großen, alten Bäume. Er wisperte etwas, das Rachel beinahe verstehen konnte, aber nur mit dem Teil ihres Herzens, auf dem ein schweres Gewicht lastete.

Sie blickte zum Mond empor und spürte, wie dieses Gewicht leichter wurde.

»Ich habe das Gefühl, als könnten wir einfach wie Vögel davonfliegen«, sagte sie. »Über den Canyon und den Fluss entlang bis zum Ozean.«

»Du weinst ja«, stellte Misha erschrocken fest. »Ist es, weil Sveti weggeht?«

»Nein.« Rachel tat diese falsche Einschätzung mit einer Handbewegung ab. »Na ja, vielleicht ein bisschen. Es ist nur so, dass ich glaube … ich glaube, ich verstehe es jetzt.«

»Was denn?«

Rachel hatte Mühe, die richtigen Worte zu finden. »Den Sinn von Soul Rescue. Es fing mit uns an. Sveti und ich wären gestorben, hätte man uns nicht gerettet.«

»Ich auch«, sagte Misha tonlos.

»Ja, du auch. Jeder wurde auf die eine oder andere Art gerettet. Wir haben jetzt ein sicheres, beständiges Zuhause. Wir können von dort weggehen und wieder zurückkommen. Sveti wünscht sich das für alle Menschen. Es ist ein guter Wunsch.«

Misha nickte schweigend.

Sie standen nun ein bisschen enger zusammen. So nah, dass ihre Hände sich kurz streiften … und dann verschränkten sich ihre Finger miteinander. Keiner wagte zu sprechen oder laut zu atmen.

So verharrten sie eine lange Weile und schauten hinaus in eine Welt voller Mondlicht und Schatten, Magie und Mysterien.

Und endloser Möglichkeiten.

Über die Autorin

Autorenfoto: © privat

Neben ihrer Karriere als Sängerin begann Shannon McKenna, Liebesromane zu schreiben. Mit ihrer Serie um die McCloud-Brüder gelang ihr der große internationale Durchbruch. Die Autorin lebt und arbeitet in Süditalien. Weitere Informationen unter: www.shannonmckenna.com

Die Romane von Shannon McKenna bei LYX

1. Die Nacht hat viele Augent

2. In den Schatten lauert der Tod

3. Blick in den Abgrund

4. Sünden der Vergangenheit

5. Spiel ohne Regeln

6. Stunde der Vergeltung

7. Die Macht der Angst

8. Flammen der Rache

9. An der Schwelle des Todes

10. Scherben der Erinnerung

11. Tage ohne Wiederkehr

Toughe Kerle, große Gefühle!

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Leseprobe

Ein Serienkiller kreuzigt junge Frauen und versetzt Portland in Angst und Schrecken. Detective Luca Ramirez tappt im Dunkeln, bis ein weiteres Opfer gefunden wird – und plötzlich die Augen aufschlägt. Luca stellt Hero Katrova augenblicklich unter seinen persönlichen Schutz ...

Kerrigan Byrne

Spuren der Vergeltung

1

Was Fliegen für muthwillige Knaben sind, sind wir den Göttern; sie tödten uns zu ihrem Zeitvertreib.

William Shakespeare, König Lear

Wenn er so spät am Abend von der Zentrale aus angerufen wurde, konnte das nur eins bedeuten: eine Leiche.

Luca Ramirez rieb sich müde übers Gesicht und blinzelte ein paarmal, um die Schlieren auf seinen Kontaktlinsen wegzuwischen. Es funktionierte nicht. Vielleicht herrschte draußen Nebel? Um Mitternacht konnte beides der Fall sein. Er war so erledigt, dass das Licht der Straßenlaternen ineinanderfloss, und er würde sich alle Mühe geben müssen, seinen neuen Dienstwagen, einen schwarzen Dodge Charger, nicht zu Schrott zu fahren. Weiter gingen seine Pläne für den Rest des Wochenendes vorläufig nicht. Plötzlich spürte er ein so starkes Verlangen danach, das Handy zu packen und in den Willamette River zu werfen, dass er sich am Lenkrad festklammern und erst einmal tief einatmen musste, bevor er danach griff.

»Ramirez«, bellte er.

Die weibliche Stimme am anderen Ende war das Äußerste an Nachtleben, das ihm in letzter Zeit vergönnt gewesen war. Und das war wirklich eine Schande, denn die dazugehörige Frau war zwanzig Jahre älter, doppelt so lange verheiratet und Großmutter von Zwillingen.

»Die Polizei hat gerade einen 10–90-Notruf vom Ufer des Flusses bekommen. Ein Obdachloser hat ihn vom Cathedral Park aus gewählt.«

Von Zeit zu Zeit war es einfach zum Kotzen, wenn man recht behielt.

»Ich dachte, ich gebe Ihnen schon mal Bescheid, weil Sie in der Gegend wohnen.« Beatrice Garber, die die Nachtschicht in der Telefonzentrale machte, wusste, dass er in der Nähe vom Cathedral Park sein musste, weil er ihr vor gerade mal einer Viertelstunde zum Abschied zugewunken hatte, als er endlich sein Büro im FBI-Hauptquartier verlassen hatte.

»Äh, Bea, ich habe einen Vierzehn-Stunden-Tag hinter mir. Ich brauche dringend ein paar Stunden Schlaf.« Vor fünf Jahren wäre er auf den Anruf hin sofort losgedüst. Vor fünf Jahren war er auch noch in seinen Zwanzigern gewesen. »Passt die Leiche tatsächlich in das Schema?«

Bea schwieg einen Moment. »Das Opfer wird beschrieben als weiblich, rothaarig, eingehüllt in weiße und rote Gewänder.«

»Verdammt«, fluchte er und hämmerte auf das Lenkrad ein. »Mist!« Das war es, was er befürchtet hatte. Deswegen hatte er die ganzen letzten Monate bis zum Umfallen geschuftet. Er hatte sich das Versprechen gegeben, Johannes den Täufer zu erwischen, bevor er einen weiteren Menschen tötete. »Dieser schwanzlutschende Huren…«

»Ich bin noch hier«, flötete Bea, halb amüsiert, halb tadelnd.

»Ich übernehme.« Luca schaltete den Lichtbalken ein. »Rufen Sie Di Petro an, außerdem die Spurensicherung, das Labor …«

»Schon dabei.«

Er warf sein Handy auf den Beifahrersitz und trat das Gaspedal bis zum Boden durch. Sein Wagen machte einen Satz wie eine Raubkatze und schoss durch den nachlassenden Freitagabendverkehr.

Unter den tief hängenden Wolken, die drohten, ihren Inhalt jeden Moment herabregnen zu lassen, war das Wasser des Willamette River in dieser Nacht nicht zu sehen. Es wirkte eher wie ein breites, dunkles Band, das die hellen Lichter Portlands in zwei Hälften teilte. In Downtown würde sich das Stadtbild im Wasser spiegeln und so eine instabile Visualisierung der architektonischen Giganten des Nordwestens schaffen.

Die Abzweigung auf die Pittsburgh Avenue nahm er auf zwei Rädern, um dann quietschend neben dem einzigen Streifenwagen auf dem kleinen Parkplatz beim Cathedral Park zum Stehen zu kommen. In spätestens zehn Minuten würde dieser Ort von mehr Blitzlichtern erhellt sein als Downtown bei einer Technoparty.

Er sprang aus dem Wagen. Die feuchtkalte Oktoberluft drang ihm in die Lungen und gab ihm das Gefühl, Eiswürfel einzuatmen. Immerhin wurde so zu Ende gebracht, was der Adrenalinschub angestoßen hatte: Er war hellwach und voll und ganz da.

Das Nordufer des Flusses war in tiefe Dunkelheit getaucht, trotz der Verkehrsampeln oben auf der St. Johns Bridge und einiger matter Straßenlaternen in der Umgebung, die die berühmten Steinpfeiler beleuchteten, auf denen der Viadukt über dem Park ruhte.

Im Vorbeigehen warf er einen Blick auf den Streifenwagen. Das hintere Fenster war herausgeschlagen worden, das Sicherheitsglas bildete auf dem Boden einen wüsten Haufen, in dem sich das blaue und rote Licht abwechselnd spiegelten. Luca ging mit gezogener Waffe um den Wagen herum und hielt nach einem verletzten Polizisten Ausschau. Als er keinen fand, ließ er den Blick über die menschenleere Umgebung schweifen.

Hatten sie den Tatverdächtigen erwischt? War er geflohen?

Vorsichtig stieg er über die Betonmauer und bahnte sich durch eine schmale Reihe von Bäumen einen Weg zum Ufer. Er lief auf die Kegel zweier Taschenlampen zu, mehrere Meter die Uferböschung hinunter, die Dienstwaffe seitlich am Körper.

Zwei Polizisten richteten die Waffen auf ihn, und er hörte die Entsicherungshebel klicken. »Bleiben Sie sofort stehen«, sagte einer der Uniformierten. »Das hier ist ein abgesicherter Tatort.« Ein fetter Regentropfen traf Lucas Nasenrücken, woraufhin sein Bedürfnis wuchs, die Leiche anzuschauen, bevor sämtliche Beweise von einem Unwetter davongespült würden.

»FBI. Special Agent Ramirez. Ich werde jetzt mit der linken Hand meine Marke rausholen.« Er wusste genau, dass er an einem Tatort keine plötzlichen Handbewegungen machen durfte.

»Zeigen Sie her«, kam die unwirsche Antwort.

Luca ging weiter auf die beiden zu, griff in seine Tasche und zog die Marke und den Ausweis heraus, die ihn eindeutig als FBI-Agenten identifizierten.

Die Polizisten senkten ihre Waffen.

»Ist die Leiche eine von seinen?« Luca brauchte den Namen nicht auszusprechen.

»Sieht so aus.« Die Polizisten richteten den Strahl ihrer Taschenlampen wieder auf das regungslose weiße Bündel, das teilweise in einen roten Stoff eingehüllt war. Luca musste die blinden Flecken wegblinzeln und seine Augen wieder an die Dunkelheit gewöhnen.

Auf den ersten Blick konnte man das unförmige, dreckige Bündel in der Dunkelheit leicht für Abfall halten, der an das schmale Ufer gespült worden war, aber das war offenkundig unmöglich. Luca sah flussaufwärts und stellte spontan ein paar Berechnungen an.

Der Cathedral Park lag an einer Biegung des Willamette, was einem den flüchtigen Eindruck vermittelte, es handle sich um einen malerischen Park in der Vorstadt. Dabei lag er zwischen zwei der größten Hafenindustriekomplexe von Portland. Hinter der westlichen Biegung beluden Swan Island Basin und Northwest Industrial Dutzende von Schiffen und betrieben weltweiten Handel. Von der Ostseite des Parks bis fast zu der Stelle, wo Willamette und Columbia zusammenflossen, erstreckten sich mehrere Quadratmeilen Arbeiterparadies, mit allem, was dazugehörte, von Firmen für Reifenentsorgung und -recycling bis hin zu Speditionen.

Luca registrierte die verschatteten Vorsprünge der alten Pfeiler entlang des gesamten Westufers des Flusses und die Stellen, an denen sich am Ufer Treibholz angesammelt hatte, und wie weit dieses von der schmalen Reihe von Bäumen entfernt war. Um an das Ufer zu gelangen, hätte die Leiche auf wundersame Weise durch die Pfeiler hindurchtreiben und dann fast einen Meter weit an Land gespült werden müssen.

Luca spürte einen weiteren kalten Tropfen auf seinen Kopf fallen. »Hat einer von Ihnen die Leiche bewegt?«, fragte er streng.

Der ältere der beiden Polizisten kniff die blauen Knopfaugen zusammen und schob seinen Waffengürtel auf seinen mächtigen Wanst hoch. Der andere, ein junger Afro-Amerikaner, schüttelte den Kopf.

»Das ist ab sofort mein Tatort, verstanden?«

Er war zu erschöpft und zu genervt für Diplomatie und riss die Leitung einfach an sich, bevor der Fettwanst ihm mit irgendwelchen Vorschriften kam und ihm die Nacht noch mehr versaute. Er war auch nicht in der Stimmung, auf FBI-Verstärkung zu warten. »Nehmen Sie Ihr Funkgerät und sagen Sie den Streifen hier in der Gegend, sie sollen nach demjenigen suchen, der Ihr Fenster eingeschlagen hat und vom Rücksitz Ihres Wagens geflohen ist. Und dann erkundigen Sie sich, wann der Coroner und die Spurensicherung hier eintreffen.«

Der ältere Polizist und er wogen in etwa gleich viel, aber mit seinen 1,87 Metern war Luca gut zehn Zentimeter größer als der andere. Außerdem war Lucas kräftige Gestalt das Ergebnis von regelmäßigem Gewichtstraining und Rugby oder Football am Wochenende, und nicht von trockenen Donuts und zu vielen Reuben-Sandwiches. Er hätte seine Lieblings-Sig-Sauer verwettet, dass der Typ Diabetiker war. Er wandte sich an den Jungen, überging einfach gut neunzig Kilo geifernde Wut. »Sagen Sie mir, was Sie bis jetzt haben.«

Der Junge riss die Augen auf, sodass sich das Weiße hell gegen sein dunkles Gesicht abzeichnete. »Er … er ist geflohen?« Er wirkte grimmig und gedemütigt zugleich, fing sich jedoch rasch wieder.

»Wir waren auf Patrouille im Park, als wir vor ein paar Minuten einen Anruf von der Zentrale bekamen. Ein offensichtlich Nichtsesshafter hatte gemeldet, er habe eine Leiche aus dem Wasser gefischt.« Luca zog Latexhandschuhe aus der Tasche und trat an die Leiche heran. Er wartete, dass der Junge ihm etwas erzählte, was er noch nicht wusste. »Der Obdachlose hatte einen totalen psychotischen Schub, als wir hier ankamen. Ich dachte, O’Reilly hätte ihm im Streifenwagen Handschellen angelegt.«

O’Reilly. Luca fügte den Dreckskerl seiner schwarzen Liste hinzu. Wie hatte er es versäumen können, den armen Kerl vernünftig zu sichern? So etwas war ein Anfängerfehler, der Leben kosten konnte.

»Tja, hat er aber nicht«, stellte Luca das Offensichtliche fest. Hinzu kam, dass die beiden Polizisten trotz der Entfernung und des Verkehrslärms das Zerbersten der Heckscheibe hätten hören müssen. Sein Gesicht begann zu brennen, ein Symptom seines in die Höhe schnellenden Blutdrucks. »Richten Sie Ihre Taschenlampe auf die Leiche«, befahl er, stocksauer über die Inkompetenz der beiden Männer.

Luca zwang sich, systematisch vorzugehen, mit anderen Worten: die einzelnen Teile von der Gesamtheit der Leiche abzuspalten. Er begann mit den Händen.

Die Nägel waren weder lackiert noch unecht, sondern zugefeilt und gepflegt. Anders als bei den anderen.

»Jagt Johannes der Täufer wirklich Pflöcke durch ihre Hände, während sie noch leben?« Der Polizist benutzte den Namen, den Öffentlichkeit und Medien dem schlimmsten Serienmörder verpasst hatten, den die Nation seit Jahrzehnten erlebt hatte.

»Wie man Jesus ans Kreuz genagelt hat.« Luca zog die Handschuhe an und verfluchte innerlich den leichten Regen, den er in den Fluss plätschern hörte. Obwohl es für sie keine Rolle mehr spielte, musste er das Bedürfnis unterdrücken, die kleine, weitgehend nackte Frau zuzudecken und sie vor dem eisigen Regen zu schützen.

Luca ging neben ihr in die Hocke und bog ihre schlanken Finger auf. Der junge Polizist schnappte nach Luft und fluchte. Solche Empfindlichkeiten kannte Luca schon seit langer Zeit nicht mehr. In der Handfläche klaffte ein etwa zweieinhalb Zentimeter langes und fünf Millimeter breites Loch. Blut, vermischt mit Wasser und Dreck aus dem Fluss, bedeckte ihre blasse Haut. Die Hand war noch elastisch, und die Finger ließen sich leicht bewegen, die Totenstarre hatte also noch nicht eingesetzt.

Dieser Mord war erst vor Kurzem begangen worden.

Luca kniff mehrmals die Augen zu, als könne die Nacht ein paar Antworten für ihn bereithalten. Johannes der Täufer hielt sich vielleicht in der Nähe auf. Vielleicht beobachtete er sie sogar. Als der Regen stärker wurde, ihm das Haar an den Kopf klebte und ihn in seinem Anzug zittern ließ, seufzte er entnervt auf.

Eigentlich stellte der Regen keine besondere Komplikation dar. Dass es irgendwelche Spuren gab, die der Regen fortwaschen konnte, war reines Wunschdenken. Dieser Hurensohn hinterließ nie Spuren. Nur eine weitere hübsche Rothaarige mit Löchern in den Händen und einer Stichwunde in der Seite, die noch dazu im Fluss getauft worden war. Normalerweise waren die Leichen fest in weiße und rote Messgewänder eingehüllt, wie ein schauriger Burrito, aber diese hier war bis zur Taille nackt, die Gewänder hatten sich um die untere Körperhälfte gewickelt, und sie war voller Schlamm und Blut.

In der Ferne heulten Sirenen, einige aus Richtung Universität, andere von der Brücke her.

O’Reilly kam leicht außer Atem auf sie zugestolpert. »Diese Hure muss eine von den erstklassigen, teuren gewesen sein«, bemerkte er, ohne den Blick von den perfekten blassen Brüsten des Opfers abzuwenden.

Luca und der andere Polizist sahen sich an. Es tröstete Luca, dass der junge Mann genauso angewidert zu sein schien, wie er selbst es war. Bei seinem Job traf man auf alle möglichen Arten von Bullen. Nicht immer waren sie die Guten. Manchmal hatten die Kriminellen einen respektableren Verhaltenskodex.

Luca stählte sich innerlich und blickte dann auf ihr Gesicht. Ihre Augen waren geschlossen. Gott sei Dank.

O’Reilly hatte seine Kamera aus dem Wagen geholt und machte jetzt Fotos, wie es den Vorschriften entsprach. Die Vorstellung, dass dieser lausige Bulle diese Fotos hatte, behagte Luca ganz und gar nicht. Objektiv betrachtet hatte der Mistkerl recht. Diese Frau sah besser aus als die meisten anderen Opfer. Sie war nicht nur hübsch, sondern schön. Jung, Mitte zwanzig, mit einem geschmeidigen Körper, der offensichtlich – ihm fiel die fehlende Behaarung auf – gut gepflegt worden war. Die Stichwunde an der linken Taille nässte noch ein wenig. Das Blut mischte sich mit dem Regen und lief in rosa Rinnsalen in die Gewänder unter ihr.

Ihre elfenbeinfarbene Haut war makellos, abgesehen von ein paar blauen Flecken sowie Spuren von Fesseln an Handgelenken und Fußknöcheln. Sie war eine unbestimmte Zeit lang gefesselt gewesen, genau wie all die anderen, und sie war durch die Hölle gegangen, bevor sie gestorben war.

Wieder überfiel ihn die Müdigkeit. Oder war es eher Erschöpfung? Armes Mädchen. Luca war egal, wie sie vor ihrem Tod gelebt hatte. Von ihm aus konnte sie auch die Hure Babylon gewesen sein, das spielte für ihn keine Rolle. Die meisten vorherigen Opfer waren Huren gewesen. Egal. Vorher hatte sie gelebt, war ein Mensch mit Bedürfnissen, Wünschen, Zielen und Hoffnungen gewesen – und mit Schmerzen. Vielleicht gab es jemanden, der sie liebte und vermisste. Vielleicht auch nicht. Trotzdem war sie wichtig. Sie verdiente, dass ihr Gerechtigkeit widerfuhr. Egal, wer sie war.

Luca hörte Schritte, die Rufe seiner Kollegen. Das Atmen bereitete ihm Schmerzen. »Wir müssen ihre Identität so rasch wie möglich …«

»Heiliger Bimbam!« Der junge Polizist zuckte zurück und deutete verblüfft auf die Leiche.

Die Kamera zerbarst, als O’Reilly sie auf den steinigen Boden fallen ließ.

»Was zum Teufel ist mit Ihnen los?«, fuhr Luca die beiden an.

Dann sah er es selbst. Ein Zittern durchlief die Leiche. Einmal. Zweimal. Dann hob sich heftig ihre Brust.

»Rufen Sie einen Krankenwagen, und zwar sofort«, brüllte Luca.

Die Stimme des Jungen überschlug sich fast, als er in sein Funkgerät schrie. Die kaputte Kamera war vergessen. Luca ging auf die Knie und drückte ein paarmal auf die Brust der Frau, bevor er ihren bebenden Körper auf die Seite rollte. Unter heftigen Zuckungen erbrach sie eine alarmierende Menge dreckiges Wasser, bevor sie pfeifend einatmete, um danach noch mehr Wasser herauszuhusten. Der kalte Regen musste sie irgendwie wiederbelebt haben, und ihr Körper versuchte verzweifelt, trotz des Wassers in ihren Lungen zu atmen.

»Genau. So ist es gut. Husten Sie weiter.« Er achtete darauf, dass sie nichts von dem einatmen konnte, was sie erbrach.

»Das … das ist doch nicht möglich«, stammelte O’Reilly. »Sie war kalt. Sie hat nicht geatmet. Sie … sie hatte keinen Puls!«

»Wo haben Sie danach getastet?«, fauchte Luca ihn über die Schulter hinweg an, während er ihr ein paar ermunternde Klapse auf den Rücken gab.

»Am rechten Handgelenk. Ich wollte die Leiche nicht bewegen.« O’Reillys Stimme war nur noch ein schrilles Wimmern.

»Das kostet Sie Ihre Marke, Sie dumme Nuss, dafür sorge ich«, knurrte Luca. Am rechten Handgelenk eines Opfers, das nicht atmete und aus mehreren Wunden blutete, nach einem Puls tasten? Hätte er eine noch schlechtere Stelle finden können? Jeder, der auch nur ein bisschen Ahnung hatte, tastete am Hals. Hätte der Idiot einen schwachen Puls mit seinen Wurstfingern überhaupt spüren können?

Luca riss sich die Anzugjacke vom Leib und wickelte ihren Oberkörper darin ein, nicht nur, um sie zu wärmen, sondern auch, um sie vor O’Reillys gierigem Blick abzuschirmen. Befriedigt stellte er fest, dass sie zwischen den Hustenanfällen immer wieder Luft in die Lungen sog.

Sie würde nicht lange überleben, wenn ihre Wunden nicht bald versorgt wurden. »Wo bleibt der verdammte Krankenwagen?«, rief er.

»Schon unterwegs«, rief jemand zurück. »Der nächste Standort ist keine vier Blocks entfernt, in zwei Minuten ist er da.«

Er hoffte, sie hatte noch zwei Minuten. Die Nachricht, dass das Opfer lebte, hatte sich wie ein Lauffeuer unter den immer zahlreicher eintreffenden Polizeikräften verbreitet. Je mehr Leute auftauchten, desto größer war die Chance, dass ihm irgendein mitdenkender Mensch einen Erste-Hilfe-Kasten brachte.

»Hier.« Eine offene schwarze Plastikkiste voller Bandagen, Tabletten, Antiseptika, steriler Pflaster und sonstiger Erste-Hilfe-Utensilien wurde ihm in die Hand gedrückt. Er sah hoch. Detective Regan Wroth von der Mordkommission des Portland Police Department kniete auf der anderen Seite des Opfers.

Luca mochte sie. Himmel, er hatte mehr als einmal versucht, sie flachzulegen, genau wie alle anderen männlichen Mitglieder der Polizei von Portland.

»Danke.« Er riss ein paar Bandagenpackungen auf und nahm seine Jacke, um die Bandagen damit gegen die Seite des Opfers zu pressen. »Drücken Sie hier«, wies er Wroth an. Sie bedachte ihn mit einem Ich-bin-doch-nicht-blöd-Blick, sagte aber nichts. Er wusste, dass er sie nicht nur mochte, weil sie wie eine kluge Version von Emilia Clarke aussah.

Sobald Wroth Druck auf die Wunde ausübte, riss die junge Frau die Augen auf und schlug wild um sich. Ein heiserer Schrei entrang sich ihrer Kehle, dann versuchte sie, Luca am Hemd zu packen. Sobald es ihr gelungen war, stieß sie erneut einen schmerzerfüllten Schrei aus und zog ihre verletzten Hände in den Schutz ihres zusammengekrümmten Körpers. Ihr panischer Blick wanderte von Gesicht zu Gesicht, und ihr verängstigtes Schluchzen wurde immer wieder von kräftezehrenden Hustenanfällen unterbrochen.

»He. He … ganz ruhig.« Luca ergriff sanft ihre schlanken Handgelenke. »Ich weiß, das tut weh. Aber wir müssen die Blutung stoppen.« Er hockte sich so hin, dass er ihr Gesichtsfeld möglichst ausfüllte, in der Hoffnung, all das Chaos und die Gesichter und die blinkenden Lichter abblocken zu können. »Schauen Sie mich an, Süße«, sagte er freundlich, als sie ihre weit aufgerissenen grünen Augen auf ihn richtete.

Sie blinzelte unentwegt, hörte aber auf zu schluchzen. Zitternd starrte sie ihn an, und ihre Tränen vermischten sich mit dem Regen. Sofort trat das Chaos um sie herum in den Hintergrund. Wieder durchlief Luca ein Schauder, doch nicht, weil ihm sein dünnes Hemd klatschnass am Körper klebte. Als sich ihre Blicke trafen, war es, als würde ein Puzzlestück an seinen richtigen Platz geschoben. Das Gefühl, das sein Herz mit dem Druck eines eisernen Schraubstocks packte, rief Assoziationen wie Schicksal und Vorhersehung wach.

Dabei glaubte er nicht einmal an solchen Mist.

Lucas Gehirn wehrte sich gegen dieses Gefühl, wie sich ein Körper gegen eindringendes Gift wehrt. Dieses Mädchen – diese Frau – war nicht nur ein Opfer, sondern auch eine Zeugin. Seine Zeugin. Sie hatte dem Teufel in die Augen gestarrt. Er hatte sie gekreuzigt, erstochen und ersäuft, und doch war sie an der Schwelle zum Tod stehen geblieben und umgekehrt. Dieses seltsame Gefühl epischer Größe konnte also nur bedeuten, dass sie vielleicht die Schlüsselfigur war, die dem Bösen, das die Frauen dieser Stadt in Angst und Schrecken versetzte, ein Ende bereitete. Zumindest war Luca wild entschlossen, sich an diese Interpretation zu halten.

»Sie brauchen eine Decke«, stellte er fest. »Verdammt, besorgt vielleicht mal jemand eine Decke?«, rief er über die Schulter. Sein Zorn legte sich ein wenig, als er sah, welche Hektik ausbrach, um seinem Befehl nachzukommen. An guten Tagen geschah es selten, dass Leute ihm widersprachen. Aber in einer Nacht wie dieser? Er hoffte inständig, irgendjemand würde ihn blöd anreden, denn er brauchte dringend jemanden, an dem er seine Wut auslassen konnte.

Als er sich wieder zu ihr umwandte, sah er in ihren grünen Augen etwas, womit er nun wirklich nicht gerechnet hatte. Hoffnung. Erleichterung. Vertrauen?

Wortlos hielt sie ihm die verletzten Hände hin, wie ein Kind, das seiner Mutter eine harmlose Wunde zeigt. Tränen rannen ihre Wangen hinab. Es zerriss ihm schier das Herz, aber er war auch unglaublich erleichtert, dass sie überhaupt eine Reaktion zeigte.

»Ich weiß«, murmelte er und presste behutsam Gaze auf ihre Handflächen. »Ich weiß. Der Krankenwagen ist schon unterwegs. Können Sie bis dahin durchhalten, mir zuliebe?«

Vielleicht stellte die leichte Bewegung ihres Kopfes ein Nicken dar.

»Braves Mädchen.« Er legte ihr die Hand aufs Haar und sah erneut über die Schulter. »Verdammt!«, explodierte er. »Wir haben bald zwanzig Grad minus, und keiner von euch Idioten kann eine Decke auftreiben? Aye, chingau, pendejos! Man hat sie gerade erst aus dem Fluss gefischt! Ich schwöre bei der Madre de Dio …«

Eine Decke wurde in seine Hände gelegt, eine dieser rauen Notfallwolldecken, wie sie die Leute in ihrem Kofferraum spazieren fahren, in der Hoffnung, sie nie benutzen zu müssen.

Hatten sie die erst weben müssen, bevor sie sie hierhergeschafft hatten?

Wroth half ihm, die Decke aufzuschlagen und über das Opfer zu legen. Noch immer spürte er die junge Frau unter seinen Händen zittern. Wenn es Komplikationen wegen Unterkühlung geben sollte, würde er O’Reilly mit dessen eigenem Schlagstock zu Tode prügeln. Wenn sich ihr Zustand weiter verschlimmerte, würde dieses fette Arschloch die volle Wucht seines Zorns zu spüren bekommen.

Luca atmete tief die kühle Luft durch die Nase ein und gab beim Ausatmen ein zischendes Geräusch von sich. Was hatte er im Wutbewältigungsseminar gelernt? Während er langsam bis zehn zählte, erst auf Englisch, dann auf Spanisch, stopfte er behutsam an der Stelle, wo Wroth noch immer auf die Wunde drückte, die Decke unter den Körper des Opfers.

Wroth sagte nichts, sah ihn nur mit gerunzelter Stirn an.

»Habe ich gerade wirklich auf Spanisch gebrüllt?« Er hantierte viel länger mit der Decke herum, als nötig war. Im College hatte er sich seinen spanischen Akzent völlig aberzogen. Nur bei Wutausbrüchen fiel er in seine Muttersprache zurück. In letzter Zeit hatte er das im Griff gehabt. Meistens.

»Und wie.«

»Tut mir leid«, murmelte er, mehr an das Opfer als an den Detective gerichtet.

Die junge Frau sah ihn verblüfft an. Sie schien vollauf damit beschäftigt zu sein, zu keuchen und zu zittern. Ihn überkam das leichtsinnige und verstörende Bedürfnis, ihren zitternden Körper in die Arme zu nehmen und ihr von seiner Wärme abzugeben, und er ballte abwehrend die Fäuste.

Jemand brüllte, dass der Krankenwagen da sei. Er war wirklich schnell gekommen, aber die Blässe der jungen Frau machte ihm allmählich ernsthaft Sorgen.

»Sie sehen aus, als hätten Sie einen höllischen Tag hinter sich, Ramirez«, sagte Wroth mit ihrer samtigen Stimme, mit der sie schon so manchem ahnungslosen Kriminellen ein falsches Gefühl von Sicherheit vermittelt hatte. »Fahren Sie nach Hause und schlafen Sie ein paar Stunden. Ich fahre mit ihr im Krankenwagen und rufe Sie …«

»Nein!«

Beide sahen sie überrascht nach unten.

Das Opfer versuchte verzweifelt, sich zu ihm hin zu rollen, und streckte ihm die verletzten Hände entgegen, von denen sich dadurch die Gaze löste. Wild um sich blickend rief die junge Frau: »Nein! Nein! Sie!« Sie schüttelte heftig den Kopf.

»He, schon gut. Beruhigen Sie sich.« Er fasste sie behutsam an den Schultern, um ihre hektischen Bewegungen zu stoppen.

Sie versuchte, trotz ihrer klappernden Zähne etwas zu sagen. »Lassen Sie … mich nicht … allein.«

»Okay. Ich fahre mit Ihnen ins Krankenhaus. Aber Sie müssen unbedingt still liegen, Süße. Ihre Seite fängt schon wieder an zu bluten.«

Sie gehorchte sofort und entspannte sich.

Er wechselte einen Blick mit Wroth. Die junge Frau hatte sie beide gerade völlig schockiert. Warum wollte sie nicht den freundlichen und hübschen, nichtsdestotrotz fähigen weiblichen Detective dabeihaben, sondern ihn gereizten, vulgären Idioten?

Im Geheimen vermutete Luca, dass er Wroth sowieso widersprochen hätte. Himmel, er hätte gar nicht groß widersprechen müssen. Er wäre einfach mit in den Krankenwagen eingestiegen. Aus irgendeinem lächerlichen Grund machte ihn die Vorstellung, sie der Obhut einer anderen Person zu überlassen, total verrückt. Wenn nun etwas auf dem Weg zum Krankenhaus passierte? Wer achtete darauf, dass die Sanitäter ihre Arbeit richtig machten? Oder die Ärzte, sobald sie in der Notaufnahme war?

Es ging nicht um das Bleigewicht, das er jedes Mal in seinem Bauch spürte, wenn er sie ansah. Oder um die unpassenden primitiven Instinkte, die sein Blut in Wallung brachten. Damit hatte das gar nichts zu tun. Sie war seine erste und einzige Zeugin in diesem Fall. Verdammt, er würde sie sich nicht für ein paar Stunden Schlaf durch die Lappen gehen lassen.

»Entschuldigung, Sir.« Eine winzige Sanitäterin mit honigfarbener Haut und ihr blonder Partner schoben ihn zur Seite und stellten rasch die Tragbahre ab. Ihre Zusammenarbeit war effektiv, und es schien ihnen nichts auszumachen, dass er neben ihnen hocken blieb.

»Sie können helfen, sie den Hügel hinaufzutragen, und ich übernehme die Erstversorgung«, befahl die Frau Luca und deutete auf die offenen Wunden.

Luca mochte sie auf Anhieb. Wieso gab es nicht mehr Frauen in diesem Beruf? Seiner Erfahrung nach bewahrten Frauen in Krisensituationen eher einen kühlen Kopf und klappten erst später zusammen. Damit schlug er sich lieber herum als mit solchen Riesenarschlöchern wie O’Reilly.

Sobald sie im Krankenwagen waren und auf das Legacy Emanuel Medical Center zurasten, beugte er sich zu dem Opfer hinunter, um es davon abzuhalten, in einen Schockzustand abzugleiten.

Sie zu wärmen bedeutete eine bessere Blutzirkulation. Obwohl die Sanitäterin etwas von ihrer Arbeit zu verstehen schien und die Vitalfunktionen des Opfers stabiler waren, als er erwartet hatte, hatte er noch immer höllische Angst, sie könne es nicht schaffen.

»Wie heißen Sie?«, fragte er und strich ihr eine schmutzige Haarsträhne aus der Stirn.

Sie versuchte, den Blick auf sein Gesicht zu richten, dann flüsterte sie: »Hero.«

Ein trauriges Lächeln spielte um seinen Mund. »Nein, ich bin kein Held, Mädchen. Ich bin alles andere als ein Held.«

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2015
unter dem Titel In for the Kill
bei Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe September 2015 bei LYX.digital.

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2015 by Shannon McKenna

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp.,
New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015 bei

Egmont Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Christiane Wirtz

Umschlagillustration: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt unter Verwendung eines Motivs von shutterstock und istock

Satz und ebook: KCS GmbH, Stelle | www.schriftsetzerei.de

ISBN 978-3-8025-9802-9
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter
www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Über dieses Buch
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- Epilog
- Über die Autorin
- Die Romane von Shannon McKenna bei LYX
- Leseempfehlung

- Leseprobe

- 1

- Impressum