Wie im Märchen: Digital Edition
Date: 2015-09-06T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane; Sammlungen & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Seit ihrer ersten Begegnung mit Rashid ist Bridget dem attraktiven Scheich total verfallen. Aber er ist der Freund ihrer Cousine! Erst als sie in einer heißen Nacht in seinen Armen liegt, wagt sie zu hoffen ...
Publisher: Cora Verlag
Rights: by Barbara McMahon

Barbara McMahon

Wie im Märchen

IMPRESSUM

Wie im Märchen erscheint in der HarperCollins Germany GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Jennifer Galka

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© by Barbara McMahon
Originaltitel: „Her Desert Family“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 245 - 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Umschlagsmotive: carton_king / iStockphoto, sam_robinson / Thinkstock
Umschlaggestaltung: Sara Gerdes

Veröffentlicht im ePub Format in 08/2015 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733742881

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, TIFFANY

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1. KAPITEL

Die Sonne schien durch die bunten Fenster der alten Kirche und zauberte ihre Farbenpracht auf die frisch gebohnerten Fliesen. Bridget Rossi starrte wie betäubt darauf. Sie hatte noch nicht vollständig begriffen, dass ihr geliebter Vater sie für immer verlassen hatte. Auf seinen ausdrücklichen Wunsch hin hatte sie ihn heim nach Italien gebracht. Diese Kirche war um einiges größer als ihre zu Hause in San Francisco, und sie war voller Menschen, ihren Verwandten, die Bridget kaum kannte, und Fremden, Bekannten aus der Zeit vor ihres Vaters Emigration nach Amerika.

Tante Donatella saß neben ihr in der ersten Bank. Auf ihrer anderen Seite saß ruhig und gefasst Antonio, Bridgets Bruder. Wahrscheinlich fragte er sich, wann er endlich in die Staaten und zu seinen Geschäften zurückkehren könnte.

Hinter sich hörte Bridget das gedämpfte Murmeln der Gemeinde, die den Beginn der Predigt erwartete. Wie langsam doch die Zeit verging.

Dann wurden die Stimmen lauter. Bridget wandte sich um und sah zum Kircheneingang hinüber. Francesca erregt immer die allgemeine Aufmerksamkeit, dachte Bridget liebevoll, als ihre ältere Cousine das Kirchenschiff durchschritt. Bank für Bank drehten sich die Menschen zu ihr um. Francesca genoss es sichtlich. Sie warf ihr glänzend schwarzes Haar nach hinten und ging elegant wie auf dem Laufsteg zu ihrem Platz ganz vorne. Das schicke schwarze Kleid stand ihr ungemein gut. Neben ihr wirkten alle anderen beinahe gewöhnlich.

Bridget sah an ihrem eigenen schwarzen Kostüm hinunter. Es war funktionell und schlicht. Mit einem inneren Seufzen rückte sie näher an Tante Donatella, um Platz für ihre Cousine zu machen. Niemals würde sie Francescas Stil haben, und mochte sie hundert Jahre alt werden.

Francesca winkte Bekannten zu und küsste hier und da einen Verwandten. Dann wandte sie sich an ihren Begleiter, den Bridget noch nie gesehen hatte, und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Zu jedem Ereignis brachte Francesca einen anderen Mann mit.

„Hallo, Bridget.“ Francesca beugte sich zu ihrer Cousine hinüber und umarmte sie herzlich, wobei sie einen Kuss andeutete. Ihr Parfüm kitzelte Bridget in der Nase. Wie in allen Dingen hatte Francesca wieder ein wenig zu dick aufgetragen.

„Ich bin so froh, dass du kommen konntest“, flüsterte Bridget und klammerte sich einen Moment an ihre Cousine. Francesca war die einzige Verwandte hier in Italien, in deren Gegenwart sie sich wohlfühlte.

„Das ist doch selbstverständlich. Er war schließlich mein Onkel. Ich habe ihn sehr geliebt.“ Francesca begrüßte ihre Mutter und Antonio, setzte sich und schenkte dann dem Mann an ihrer anderen Seite ein strahlendes Lächeln. „Rashid, das ist meine Cousine aus Amerika, Bridget Rossi. Bridget, das ist Seine Hoheit Scheich Rashid Al Halzid.“

Der gut aussehende Mann beugte sich vor und reichte Bridget die Hand. Überrascht erwiderte Bridget den Händedruck. Normalerweise hatten die Männer an Francescas Seite nur Augen für sie.

Seit wann ging ihre Cousine mit einem Scheich aus? Er war atemberaubend und entstammte einer Welt, die Bridget faszinierte. Es sah ihrer Cousine ähnlich, sich solch einen sexy Mann zu angeln.

„Mein herzliches Beileid zum Tod Ihres Vaters“, sagte er in einem Englisch, dem ein sympathischer britischer Akzent anhaftete.

Sie nickte und entzog ihm ihre Hand, denn plötzlich erinnerte sie sich, wo sie sich befanden. Rashid wirkte hier ebenso fehl am Platz, wie sie selbst sich hier fühlte. Wer war dieser Mann, der so viel Autorität ausstrahlte, und welcher Natur war seine Beziehung zu ihrer schönen Cousine?

Einen Moment vergaß Bridget über ihrem Interesse an diesem Mann sogar ihren Kummer. Sie versuchte, sich zu erinnern, ob Francesca ihn erwähnt hatte, aber konnte sich nicht erinnern. Die Sorge über ihren Vater hatte ihr gesamtes Denken in den letzten Monaten beherrscht. Und in den zwei Tagen, die sie nun in Italien war, hatte auch niemand etwas von ihm erzählt.

In diesem Moment trat der Priester ein, und der Gottesdienst begann. Sofort waren alle Gedanken an den attraktiven Scheich wie fortgeweht, und die Trauer schien sie zu überwältigen.

Glücklicherweise verging die Gedenkfeier wie im Flug. Nun würde sie zusammen mit den anderen Trauergästen zu dem alten Friedhof fahren, wo ihr Vater neben seiner geliebten Isabella beigesetzt werden würde.

Als Bridget still an der Seite ihres Bruders aus der Kirche trat, sah sie eine weiße Limousine neben dem schwarzen Leichenwagen stehen. Sie blickte sich um und entdeckte Francesca, die an Rashids Arm auf den Luxuswagen zusteuerte. Ein leises Seufzen entwich ihrer Kehle. Im Stillen hatte Bridget gehofft, gemeinsam mit ihrer Cousine zum Friedhof zu fahren. Aber anscheinend hatte sie andere Pläne.

„Vielleicht möchte deine Cousine uns begleiten?“, schlug Rashid Francesca vor. „Ihr habt euch lange nicht gesehen, und es ist für euch beide eine schwere Zeit.“

Francesca lächelte und strich ihm mit dem Finger über die Wange. „Es war geplant, dass sie mit meiner Mutter und ihrem Bruder zur Beisetzung fährt. Außerdem müssen wir direkt im Anschluss zum Flughafen. Wie soll sie dann zurückkommen? Ich denke, wir sollten es bei den ursprünglichen Plänen belassen.“

„Wir können den Abflug jederzeit verschieben. Ich kann es gut verstehen, wenn du noch ein wenig Zeit mit deiner Familie verbringen möchtest.“

„Das wäre schön, Rashid.“

Familie hatte für ihn einen hohen Stellenwert, und Francescas Cousine wirkte sehr verloren, fand Rashid: Donatella Bianchetti sprach mit einer Gruppe von Freunden. Der Mann, der ihm als Antonio Rossi vorgestellt worden war, schenkte seiner Schwester keine Aufmerksamkeit. Augenscheinlich konnte sie Francescas Trost wirklich gebrauchen.

Als Francesca langsam zu Bridget schlenderte, beobachtete er die beiden. Wenn er nicht gewusst hätte, dass sie miteinander verwandt waren, wäre er nie auf die Idee gekommen. Francesca war groß und sehr schlank. Ihr glänzend schwarzes Haar war dicht und leicht gewellt. Ihre Augen blickten herausfordernd. Rashid war nun seit mehreren Jahren mit Francesca befreundet, und er genoss die Zeit mit ihr. Aber ihr Lebensstil war flüchtiger als seiner. Ein kurzer Besuch, dann war sie wieder bei einem Fototermin oder einer Modenschau.

Bridget Rossi dagegen wirkte ruhig und ausgeglichen. Ihr kastanienbraunes Haar glänzte in der Sonne. Sie war schlank, aber nicht dünn und ihre Figur ausgesprochen weiblich. Ihre Augen waren gerötet vom Weinen. Der Verlust ihres Vaters nahm sie offensichtlich sehr mit. Doch ihre Haut schimmerte rein und ebenmäßig, und Bridget trug ihre Trauer mit aufrechter Haltung.

Unwillig schüttelte Rashid den Kopf. Was tat er hier eigentlich? Verglich er die beiden Frauen? Er war Francescas Freund, auch wenn sie nicht mehr als platonische Freundschaft verband. Bridget Rossi dagegen hatte er gerade erst kennengelernt. Er wusste überhaupt nichts über sie, außer dass sie ihren Vater verloren hatte.

Als Francesca sie fragte, ob sie sich zu ihnen gesellen wollte, nahm Bridget dankbar an. Sie war gerne mit ihrer schillernden Cousine zusammen. Ohnehin verbrachten sie zu wenig Zeit miteinander. In ein paar Tagen schon würde Bridget nach Amerika zurückkehren. Wer weiß, wann Francesca das nächste Mal Zeit hätte, sie zu besuchen?

Bridget wusste, dass Francescas Beruf hohe Anforderungen an sie stellte. Seit Bridget denken konnte, war Francesca in Europa ein bekanntes Supermodel. Dennoch wünschte sie, ihre Cousine würde sie für ein paar Wochen in die Staaten begleiten, nur bis sie über die erste Zeit nach dem Tod ihres Vaters hinweggekommen wäre.

Müde strich sie sich mit den Fingern unter den Augen entlang. Während des Gottesdienstes hatte sie viel geweint, und nun hoffte sie, dass ihr Mascara so wasserfest war, wie in der Werbung behauptet wurde. Sie sah ohnehin schon durchschnittlich genug aus, da musste sie nicht auch noch durch schwarze Streifen verunstaltet werden.

Der Weg zu dem alten Friedhof war kurz. Bridget saß zwischen Francesca und Rashid und hörte zu, wie Francesca von ihren beruflichen Erfolgen erzählte. Ihr Leben war trotz der Anstrengungen so viel interessanter als das einer Bibliothekarin in San Francisco.

Bridget war sich Rashids Gegenwart so bewusst, dass es ihr schwerfiel, sich ganz auf Francescas Schilderung zu konzentrieren. Der Duft seines Aftershaves war frisch, nicht süßlich wie das vieler Männer. Sie sah auf seine Hände mit den langen Fingern und den perfekt manikürten Nägeln. Welche Arbeiten verrichtete ein Scheich? Wahrscheinlich keine, bei denen er Schwielen bekommen konnte. Soweit sie gesehen hatte, war er groß und schlank und hatte nicht ein Gramm zu viel am Körper. Bridget seufzte. Sie musste immer darauf achten, was sie aß, damit sie nicht sofort Rundungen an den falschen Stellen bekam. Sie wünschte, sie wäre so schlank wie Francesca.

Der Wagen war bei Weitem luxuriöser als der des Bestattungsunternehmens. Lebte Rashid in der Toskana? Stand ihm deshalb eine eigene Limousine zur Verfügung? Sein Reichtum zeigte sich nicht allein in seiner Kleidung. Man merkte ihm an, dass er es gewohnt war, zu bekommen, was er wünschte. Kein Wunder, als Scheich waren ihm wahrscheinlich alle Untertanen ergeben. Wie mochten er und Francesca sich kennengelernt haben?

„Leben Sie in Italien?“, fragte Bridget. Rashids Englisch war geradezu perfekt. Er hatte gar nicht erst versucht, Italienisch mit ihr zu sprechen, was sehr für ihn sprach. Bridgets Italienisch konnte im besten Fall als mäßig bezeichnet werden, und inmitten ihrer Verwandten väterlicherseits, die einfach drauflosplapperten, fühlte sie sich ziemlich unsicher. Die Geduld, die ihr Vater gehabt hatte, wenn sie gelegentlich Italienisch gesprochen hatten, fand sie unter ihren Tanten und Onkeln nicht. Und ihre Cousinen und Cousins – außer Francesca – lachten gutmütig über ihre Ausdrucksweisen.

Nicht, dass sie lange in Italien bleiben würde. Sobald ihre traurige Pflicht erfüllt wäre, würde sie heimkehren in die Einsamkeit, die sie zu Hause ohne ihren Vater erwartete.

Francesca lachte. „Nein. Im Gegensatz zu meiner Familie denkt nicht jeder, die Toskana sei der Nabel der Welt. Rashid lebt in Aboul Sari. Er ist der jüngste Sohn des herrschenden Scheichs. Heute hat er mich freundlicherweise hergeflogen, damit ich bei der Beerdigung dabei sein konnte. Ich habe die traurige Nachricht in Aboul Sari erhalten, wo wir Urlaub machten.“

„Oh, das wusste ich nicht. Ich dachte, du seist bei einem Shooting oder so.“ Bridget sah ihre Cousine an. Francesca wirkte nicht gereizt, weil sie ihren Urlaub hatte unterbrechen müssen. Sie fragte sich, ob Francesca auch gekommen wäre, wenn Bridget ihren Vater in San Francisco hätte beerdigen lassen, wie sie es sich gewünscht hätte.

„Ich habe mir ein paar Wochen freigenommen. Die Erholung brauche ich wirklich. Rashid hat ein paar Gäste aus England eingeladen – und mich natürlich. Wir verleben eine wunderbare Zeit.“

Bridget fühlte sich wie das fünfte Rad am Wagen. Vielleicht hätte sie doch lieber mit Tante Donatella und Antonio fahren sollen. So bald wie möglich würde sie Francesca ihrem Scheich überlassen und nach Hause zurückkehren, um dort ihr einsames Leben wieder aufzunehmen – ohne ihren Vater.

Die schlichte Beisetzung war kurz, aber anrührend. Als Bridget dem Grab den Rücken kehren wollte, fiel ihr Blick auf den Grabstein von Isabella Rossi, der ersten Frau ihres Vaters und Antonios Mutter. Ihr Vater hatte seinen Willen bekommen: Er wurde neben seiner Isabella bestattet. Nicht neben Bridgets Mutter, mit der er länger verheiratet gewesen war als mit Isabella. Aber er hatte darauf bestanden, und Bridget hatte seinen letzten Wunsch respektiert.

Arme Mom. Nicht einmal im Tod hatte er wirklich ihr gehört.

Bridget schritt den Friedhofsweg entlang und war sich Rashids bewusst, der ihr langsam folgte.

Francesca war stehen geblieben, um mit einer anderen Cousine zu sprechen. Sie kannte die anderen so gut, da sie selbst hier aufgewachsen war.

„Was haben Sie nun für Pläne?“, fragte Rashid, als Bridget vor dem Wagen ihrer Tante stehen blieb.

„Ich fliege heim. Hier hält mich nichts mehr.“ Traurig ließ sie den Blick über den Friedhof schweifen.

„Und doch haben Sie Ihren Vater hergebracht.“

„Er hat darauf bestanden. Er wusste, dass er sterben würde, und hat uns das Versprechen abgenommen, dass wir ihn an den Ort zurückbringen, an dem er geboren wurde.“ Sie versuchte, sich das Bild einzuprägen. So schnell käme sie hier nicht mehr hin. Wäre er in San Francisco beerdigt worden, hätte sie sein Grab pflegen und ihn besuchen können, wie sie es für ihre Mutter tat.

„Sie hätten ihn lieber in San Francisco bestatten lassen“, bemerkte Rashid ruhig.

„Meine Mutter ist zu Hause beerdigt. Sie war auch seine Frau.“ Bridget versuchte vergeblich, nicht traurig zu klingen.

„Und Isabella war seine erste Frau?“

„Ja. Antonios Mutter. Molly O’Brien meine. Er hatte sie als Kinderfrau für seinen Sohn angestellt, als seine schöne Isabella gestorben war. Später haben sie geheiratet und mich bekommen.“ Ihr ganzes Leben lang hatte Bridget diese Geschichte zu hören bekommen. Oberflächlich klang sie romantisch, aber ihr Vater hatte ihre Mutter nie wirklich geliebt, und ihre Mutter hatte das gewusst. Wie hatte sie es ertragen können, mit einem Mann zu leben, dessen Herz nur seiner verstorbenen Frau gehörte?

„Arbeiten Sie in San Francisco?“ Rashid lehnte sich gegen die Limousine und sah Bridget mit seinen dunklen Augen forschend an.

Sie wandte den Blick ab. „Ja, ich bin Bibliothekarin in San Francisco und besitze dort ein Apartment.“

„Sie lebten also nicht mit Ihrem Vater zusammen?“

Bridget schüttelte den Kopf. „Vielleicht wäre das besser gewesen, dann hätte ich bemerkt, wie krank er ist, bevor er es uns gesagt hat. Vielleicht hätte ich etwas tun können.“

„Unwahrscheinlich.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Wie können Sie da so sicher sein?“

„Was meinen Sie denn, was Sie hätten tun können?“

„Ich weiß nicht. Ihn früher zum Arzt bringen oder so.“ Sie blickte wieder in Rashids dunkle Augen und bekam weiche Knie. Die breiten Schultern, sein dunkles Haar, die klugen Augen – er war der perfekte Partner für Francesca. Sie gaben ein atemberaubendes Paar ab. Beide schön und selbstbewusst.

Hatten Francesca und er romantische Stunden am Pool miteinander verbracht? Wobei waren sie unterbrochen worden, als sie zur Beerdigung gerufen wurden?

Neid beschlich sie. Bridget hätte auch gerne einen tollen, sexy Mann, der sie Tag und Nacht leidenschaftlich liebte. Und sie hätte gerne fremde Länder bereist.

„Haben die Ärzte gesagt, dass eine frühere Behandlung seinen Tod hätte herauszögern können?“, hakte Rashid ruhig nach.

Bridget schüttelte den Kopf. „Nein, aber trotzdem wäre vielleicht alles anders gekommen.“

„Und was denkt Ihr Bruder?“

„Dass wir nichts tun konnten.“

„Ihr Vater ist sehr alt geworden …“

„Er war über vierzig, als Antonio geboren wurde. Und bei meiner Geburt noch älter. In jungen Jahren ist er nach Kalifornien immigriert, um es zu etwas zu bringen, bevor er eine Familie gründete. Er hat eines der bestens Restaurants in Little Italy eröffnet. Weitere folgten. Als er genug Geld hatte, kehrte er heim, um eine Braut zu finden. Seine schöne Isabella war fünfzehn Jahre jünger als er, aber sie liebten sich.“

Rashid lächelte. „So heißt es. Sie hören sich an, als haben Sie diese Geschichte sehr oft zu hören bekommen.“

Bridget nickte. „Dad hat oft von Isabella gesprochen, besonders nach dem Tod meiner Mutter. Wahrscheinlich meinte er, mir macht es nichts aus, aber ich wünschte, er hätte sie ebenso geliebt.“

Francesca winkte und bahnte sich den Weg zu ihnen.

„Ich bin sicher, beide waren mit ihrer Ehe zufrieden. Nicht jede Ehe muss auf Liebe beruhen.“

„Glauben Sie nicht an eine Liebesheirat?“ Bridget wusste, dass sie zu viele Liebesromane las, aber die Liebe war nun mal das stärkste Band im Leben. Sie hatte ihre Eltern geliebt. Sie empfand große Zuneigung für ihren Bruder und ihre Cousine. Auch ihre engen Freunde liebte sie. Natürlich wollte sie eines Tages auch mit ihrem Mann wahre Liebe teilen.

„Es gibt viele Motive für eine Heirat. Liebe ist vergänglich. Auch andere Dinge können eine gute Basis für eine Ehe sein.“

„Zum Beispiel?“ Bridget konnte nicht glauben, dass sie vor einem Friedhof mit einem Scheich über Liebe und Ehe diskutierte. Sie hatte ihn gerade erst kennengelernt! Wahrscheinlich würde sie ihn nie wiedersehen – es sei denn, Francesca und er meinten es ernst miteinander. Wusste ihre Cousine, dass er solch eine zynische Einstellung zur Liebe hatte?

„In meinem Land sind arrangierte Ehen seit Generationen Tradition. Die Verbindung großer Familien aus finanziellen Gründen ist eine Sicherheit für den Fortbestand der Blutlinie.“

Bridget sah Francesca an. Vielleicht hatte sie die Situation doch missverstanden? Vielleicht unterschied sich dieses Verhältnis doch nicht von den flüchtigen Beziehungen ihrer Cousine? Bridget konnte sich einfach nicht vorstellen, dass Francesca sich mit weniger als leidenschaftlicher, wahrer Liebe zufriedengeben würde.

„Planen Sie in nächster Zeit zu heiraten?“

„Ich war bereits verheiratet.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Wirklich? Und was ist passiert?“

„Sie starb.“

„Oh.“ Bridget fehlten die Worte. Rashid wirkte nicht traurig. Allerdings kannte sie ihn auch nicht, wie sollte sie da seine Gefühle einschätzen können?

„Es tut mir leid“, sagte sie.

„Fatima war eine schöne Frau. Intelligent. Und eine gute Gefährtin. Ich vermisse sie immer noch.“

Bridget war nicht überrascht, das zu hören. Rashid war äußerst gut aussehend, und er umgab sich offensichtlich gerne mit schönen Frauen. Wie traurig, dass ihm so wenig Zeit mit seiner Frau vergönnt gewesen war.

„Ich werde mit Tante Donatella zurückfahren. Francesca sagte, Sie fahren direkt zum Flughafen“, erklärte Bridget und versuchte so, ein neutrales Thema anzuschneiden. Je eher sie sich von Rashid trennte, desto besser für sie. Er war wie ein Filmstar, von dem man träumen konnte, aber jenseits ihrer Möglichkeiten. Sicher reagierte sie nur so stark auf ihn, weil sie aufgrund der Beerdigung emotional aus dem Gleichgewicht geraten war. Morgen würde sie lachen, wenn sie daran dachte, dass sie sich zum Freund ihrer Cousine hingezogen gefühlt hatte.

Sie musste packen und sich für ihren eigenen Flug fertig machen. Außerdem war es nicht wichtig, noch mehr über Rashid zu erfahren. Falls er und Francesca heirateten, hätte sie noch Zeit genug, ihn besser kennenzulernen. Und falls nicht …

„Ich würde mich freuen, wenn Sie sich Ihrer Cousine anschließen würden“, unterbrach Rashid ihre Gedanken. „Sie trauern beide um Ihren Vater. Francesca hat auf dem Hinflug so liebevoll von ihm gesprochen. Ein oder zwei Wochen in einer anderen Umgebung würden Ihnen guttun. Sie könnten ein wenig ausspannen, zur Ruhe kommen, bevor Sie in Ihre gewohnte Umgebung zurückkehren.“

Bridget war erstaunt, wie einfühlsam Rashid war. Tatsächlich fürchtete sie sich davor, nach San Francisco zurückzukehren, in ihr Apartment, wenige Straßen vom nun leeren Haus ihres Vaters entfernt. So viele traurige Pflichten erwarteten sie dort. Sie musste seinen Nachlass ordnen, denn ihr Vater hatte ihr alles hinterlassen, was das Haus betraf. Das Geschäft war mit allem, was dazugehörte, an Antonio gefallen.

Auch wenn es ihr schwerfiel. Sie musste lernen, ohne die tröstliche Gegenwart ihres Vaters zu leben.

Hatte Rashid beim Tod seiner Frau ähnlich empfunden?

Ein bisschen Zeit mit Francesca zu haben wäre wunderbar. Bridget konnte sich kaum erinnern, wann sie zuletzt mehr als zwei Tage miteinander verbracht hatten.

„Ich möchte nicht aufdringlich wirken“, erklärte sie unsicher.

„Wir haben im Moment vier Gäste, ansonsten leben noch meine Großmutter und mein Sohn im Hause. Auf eine Person mehr oder weniger kommt es nun wirklich nicht an. Die anderen Gäste bleiben auch noch mindestens eine Woche. Kommen Sie doch mit. Francesca freut sich sicher.“ Seine Bitte klang unterschwellig wie ein Befehl.

„Sie sind sehr großzügig zu einer Fremden, die Sie gerade erst kennengelernt haben.“ Bridget zögerte noch.

„Vielleicht bin ich es ja Francesca zuliebe. Meinen Sie nicht, dass sie sich sorgen würde, Sie allein nach San Francisco reisen zu sehen?“

„Ich bin nicht wirklich allein. Mein Bruder ist da, und meine Freunde …“ Sie gab sich einen Ruck. „Dennoch wäre es schön, wenn ich nicht direkt zurückkehren müsste.“

„Dann kommen Sie mit nach Aboul Sari und seien Sie mein Gast.“

„Vielen Dank. Ich komme gerne.“ Ein Stein fiel ihr vom Herzen. Sie brauchte sich noch nicht mit der harten Wirklichkeit auseinanderzusetzen. Sie konnte alles ein wenig aufschieben. Und Urlaub hatte sie sowieso eingereicht.

„Dann fliegen wir zusammen, wenn Sie gepackt haben.“

„Verpassen Sie dann nicht Ihren Flug? Ich kann nachkommen …“

„Ich fliege die Maschine selbst. Daher geht sie nicht ohne mich.“

Rashid schnippte mit den Fingern, und ein Mann eilte herbei. In seiner Landessprache gab der Scheich Anweisungen. Als er geendet hatte, verbeugte sich der Mann und eilte davon.

Bridget lauschte amüsiert. Sie kannte niemanden, der einen eigenen Jet besaß oder jemanden mit einem Fingerschnippen herbeirufen konnte, der ihm dann zu Diensten war. Es machte sicher Spaß, Zeit mit einem Scheich zu verbringen. Sie musste sich alles genau einprägen, damit sie ihren Freundinnen zu Hause davon erzählen konnte.

Francesca war ein Star, und Bridget wurde oft gefragt, wie sie so ihre Zeit verbrachte. Und nun dies. Wer hätte gedacht, dass die fade Bridget Rossi Urlaub bei einem Scheich machen würde?

Francesca verabschiedete sich von der Menschentraube, die sie belagert hatte, und bahnte sich den Weg zu Rashid. Bridget wünschte, sie könnte auch so gelassen wirken, ganz gleich, was geschah. Sie wünschte, sie würde so sexy und faszinierend aussehen. Stattdessen war sie schüchtern und in fremden Situationen gehemmt. Vor allem aber konnte sie mit Francescas Schönheit nicht konkurrieren. Bridget hatte das irische Aussehen ihrer Mutter geerbt: kastanienbraunes Haar, helle Haut mit Sommersprossen auf der Nase. Ihre blauen Augen waren langweilig und nicht so exotisch wie Francescas dunkelbraune.

„Verzeiht, dass ihr warten musstet, meine Lieben“, sagte Francesca, als sie sich zu ihnen gesellte. „Familiäre Verpflichtungen, ihr wisst schon. Jetzt können wir los.“

„Ich habe deine Cousine eingeladen, uns zu begleiten“, erklärte Rashid.

„Oh!“ Francescas Blick wanderte zu Bridget, dann wieder zu Rashid. „Das ist ja eine Überraschung.“

„Sie kann ein wenig Abwechslung gebrauchen, um mit der Situation fertig zu werden. Und sie freut sich, etwas Zeit mit ihrer Lieblingscousine zu verbringen. Du hast doch nichts dagegen?“

„Natürlich nicht. Danke, Rashid. Das ist wunderbar. Wir können Nächte durchplaudern. Ich hätte mich nie getraut, sie zu dir einzuladen, aber wenn du so großzügig bist, freue ich mich.“ Sie küsste ihn auf die Wange.

„Wir fahren kurz bei deiner Mutter vorbei, dann kann Bridget packen.“

Francesca sah auf die Uhr. „Aber unser Flug …“

„Den habe ich schon verschoben.“

„Es tut mir leid, wenn es meinetwegen Terminschwierigkeiten gibt“, erklärte Bridget unsicher. „Soll ich nicht doch lieber hierbleiben?“

Rashid blickte sie ernst an. „Es wäre mir eine Ehre, Sie als meinen Gast in Aboul Sari begrüßen zu dürfen.“

Sobald sie in der Luft waren, ging alles schnell. In dem kleinen Flugzeug hatte sie einen wunderschönen Blick über die Hügel der Toskana und die italienische Küste, bevor sie sich nach Süden wandten.

Rashid und Francesca saßen im Cockpit und lachten. Bridget beneidete ihre Cousine. Warum nur war sie selbst so schüchtern? Sie betrachtete Rashid. Wie gerne sie vorn im Cockpit säße und zusehen würde, wie er den Flieger steuerte. Wann immer er wollte, konnte er jedes beliebige Ziel ansteuern, so wie andere Leute mit dem Auto unterwegs waren.

Meinte ihre Cousine es ernst mit ihm? Francesca hatte noch nie von Ehe und Familie gesprochen. Hatte sich das mit ihrem dreißigsten Geburtstag geändert? Ab einem gewissen Alter war die Karriere eines Models beendet. Immer rückten jüngere Konkurrentinnen nach. Nicht, dass eine davon hübscher wäre als Francesca, dachte Bridget loyal. Aber sie fragte sich, ob ihre Cousine sich um ihre Zukunft sorgte. Vielleicht wollte sie heiraten und ihre Karriere auf der Höhe ihres Erfolges an den Nagel hängen?

Bridget selbst sehnte sich nach einem Mann, den sie aus Liebe heiraten würde. Dennoch würde sie nicht den Erstbesten nehmen, nur weil ihr Vater nun tot war und sie sich verletzlich fühlte. Andererseits war sie schon sechsundzwanzig.

Erschöpft schloss sie die Augen. Vielleicht würde sie in Rashids Land Energie tanken und ihr Gleichgewicht wiederfinden können. Außerdem würde es interessant sein, den Freund ihrer Cousine näher kennenzulernen. Auch wenn ihr Seelenfrieden dadurch gefährdet wurde.

2. KAPITEL

Bridget erwachte, als das Flugzeug landete. Sie hatte viel zu kurz geschlafen, um ausgeruht zu sein. Es war halb sieben. Wahrscheinlich gab es bald Abendessen, danach würde sie sich hoffentlich zurückziehen dürfen.

Nach der Hektik des Gepäckabholens und Auscheckens fand sich Bridget bald in einem Wagen wieder, begleitet von dem Bodyguard, der bereits im Flugzeug stumm bei ihr gesessen hatte. Rashid fuhr mit einem Sportwagen, in dem nur noch Francesca Platz fand.

In einem halsbrecherischen Tempo rasten sie den Highway entlang, bis sie schließlich in einen Privatweg einbogen und vor einem großen schmiedeeisernen Tor hielten. Wie von Geisterhand schwangen die Tore auf. Dann fuhren sie weiter.

Die Straße schlängelte sich um kleine Seen, hübsche Baumgruppen und sanfte Hügel. Hin und wieder wurde der Blick auf ein Gebäude frei, aber die Landschaft war so dicht bewachsen, dass man es nie ganz sehen konnte, bis sie endlich um die letzte Kurve bogen und die palastartige Villa vor ihnen stand.

Farbenprächtige Blüten von Hibiskus und Oleander umrahmten die großzügige Veranda, die das Erdgeschoss umfasste. Die weiße Fassade leuchtete in der untergehenden Sonne rosenfarben, und die großen Fenster hießen die Abendbrise willkommen.

Der Bodyguard öffnete ihr die Wagentür und half ihr hinaus.

Francesca stürmte bereits auf das großzügige Gebäude zu, Rashid jedoch wartete auf Bridget. Er beobachtete, wie sie sich entzückt umsah. Ihr Blick schweifte über die Blumenbeete, die alten Bäume und den kleinen Springbrunnen.

„Es ist wunderschön hier“, sagte sie, als sie zu ihm stieß.

Noch einmal sah er sich um, diesmal mit ihren Augen. Zu sehr hatte er all das für selbstverständlich genommen. „Schön, dass es Ihnen gefällt“, antwortete er förmlich und wies zum Haus. „Ich habe Francesca gesagt, dass ich Ihnen Ihr Zimmer zeige. Sie sehen müde aus. Möchten Sie das Essen ausfallen lassen und direkt schlafen gehen?“

„O nein, danke. Ich habe mich im Flugzeug ein wenig ausgeruht.“ Unmöglich konnte sie sofort ins Bett.

„Ich stelle Sie kurz den anderen vor, dann zeige ich Ihnen Ihr Zimmer. Sie können sich frisch machen für das Abendessen. Es ist ganz ungezwungen, keine Kleiderordnung also.“

Als sie eintraten, sah Bridget eine kleine Gruppe von Leuten. Rashid stellte ihr Jack Dalton vor. Jack war ein begeisterter Sportler und hatte jahrelange Poloerfahrung. Sofort versuchte er, Bridget in eine Unterhaltung über Polo zu verwickeln. Höflich nickte sie und versuchte, interessiert auszusehen. Rashid zog sie rasch weiter zu Marie Joulais, die danebenstand.

Marie begrüßte Bridget warmherzig, dann wies sie auf Jack und lachte. „Nehmen Sie sich vor ihm in Acht, wenn Sie nicht noch einmal belagert werden möchten. Morgen wird er noch genug Gelegenheit haben, Sie mit Polo zu langweilen. Rashid und er sind leidenschaftliche Spieler. Aber er hat mir eine Runde im Pool versprochen, und wir haben gerade noch Zeit dafür, bevor das Essen fertig ist.“

„Dann sehen wir uns um acht“, bestätigte Rashid, dankbar, dass sie Jack mit sich nahm. Er war ein guter Freund aus Schultagen, aber manchmal konnte er anstrengend werden.

Galant führte er sie zur breiten Treppe hinüber. „Kommen Sie, ich bringe Sie zu Ihrem Zimmer.“

Eine ältere Dame, die ganz in Schwarz gekleidet war, stand am Treppenaufgang. Sie sprach mit Rashid, verbeugte sich dann und verschwand.

„Meine Haushälterin, Marsella, hätte Sie hinaufgeführt, aber heute gönne ich mir diese Ehre einmal selbst“, erklärte Rashid.

Normalerweise kümmerte sich Marsella um die Bedürfnisse seiner Gäste. Sie war die perfekte Haushälterin. Aus einem unerfindlichen Grund jedoch wollte Rashid Bridget selbst hinaufbringen. Sie wirkte so traurig, und damit weckte sie seinen Beschützerinstinkt.

Rashid gab dem Diener, der Bridgets Gepäck trug, Anweisungen und rief dann dem Zimmermädchen etwas zu, sodass dieses sogleich davoneilte. Je eher er seinen Gast sicher untergebracht hatte, desto besser. Vielleicht hätte er doch Marsella ihre Pflicht tun lassen sollen.

Das Zimmer war blassgelb gestrichen, die luftigen Vorhänge wehten leise in der angenehmen Brise. Bridget streifte ihre Schuhe ab und genoss das Gefühl des dicken Teppichs unter ihren müden Füßen. Das Bett war riesig und sehr hoch. Seitlich gab es eine kleine goldene Leiter mit drei Sprossen.

Fatima hatte ihr gemeinsames Haus eingerichtet. Sie hatte einen exzellenten Geschmack gehabt, und Rashid hatte keinen Grund gesehen, nach ihrem Tode etwas an der Einrichtung zu verändern. Ob es Bridget hier gefiel?

„Wie wunderwunderschön“, rief sie aus, als sie den Blick durch das Zimmer schweifen ließ.

Unwillkürlich musste Rashid lächeln. „Wir treffen uns um acht im Salon, um einen Drink einzunehmen. Das ist schon bald, ich weiß, aber wir essen um halb neun, und ich denke, Sie können eine Stärkung gebrauchen. Es war ein langer, anstrengender Tag.“ Er verneigte sich und ließ sie allein.

Seine eigenen Räume lagen in der anderen Richtung. Während er sich frisch machte, überlegte er, ob Bridget von ihrem Urlaub hier profitieren würde oder ob es womöglich zu viel für sie wäre. Er hoffte, sie würde sich in Francescas Gegenwart entspannen. Vielleicht könnte er ein paar Aktivitäten für sie planen, an denen sie Vergnügen finden würde. Er musste mit Francesca sprechen.

Wieder ertappte er sich dabei, wie er die beiden Frauen verglich. Francesca war schön, vollkommen. Sie konnte sich mit Geschäftsleuten wie Bankern gleichermaßen leicht unterhalten. Bridget wirkte schüchtern und beinahe verloren. Er nahm sich vor, in den nächsten Tagen Zeit mit Bridget zu verbringen, um etwas von der Traurigkeit in ihren Augen zu vertreiben.

Sobald Rashid die Tür hinter sich geschlossen hatte, entließ Bridget das Zimmermädchen, das ihnen gefolgt war, aus seiner Pflicht und packte ihren Koffer selbst aus. Sie hatte nur für ein paar Tage bei ihrer Tante gepackt, und deshalb war ihre Auswahl bescheiden.

Rasch hängte sie ein paar Kleider und Hosen in den Schrank. Nichts davon war für einen Urlaub in solch einer edlen Umgebung geeignet. Vielleicht sollte sie lieber abreisen.

Oder nach der nächsten Boutique fragen.

Sie lächelte. Das war eine viel bessere Idee. Würde Francesca sie zum Einkaufen begleiten und sie beraten? Mit dem Geschmack ihrer Cousine würde sie sicher etwas Passendes finden.

Nachdem sie geduscht hatte, zog sie ein schlichtes marineblaues Kleid an. Sie kämmte sich das Haar zurück und schlang es zu einem Knoten. Zufrieden betrachtete sie sich im Spiegel. Mehr konnte sie im Moment nicht tun. Natürlich waren ihre Augen noch immer gerötet, doch das konnte sie nun nicht ändern. Schließlich war sie nicht hier, um sich vor anderen zur Schau zu stellen, sondern um den Tod ihres Vaters zu überwinden.

Sie trat aus ihrem Zimmer, ging den Flur entlang und fragte sich, wo der Salon wohl sein mochte. Wenn sie nicht so lange geduscht hätte, wäre sie vielleicht noch einem anderen Gast begegnet, oder sie hätte Francesca finden können. Nun war es schon nach acht. Sie war zu spät dran.

Den Weg zu den Treppen kannte sie immerhin noch. Als sie dort ankam, sah sie zu ihrem Erstaunen einen kleinen Jungen auf der obersten Stufe sitzen und mit einem Spielzeugauto spielen.

„Hallo“, begrüßte sie ihn. Nicht, dass er sie verstehen würde, aber sie kannte keine arabische Begrüßung.

„Hi“, antwortete er und sah zu ihr auf. Er sagte etwas, das Bridget nicht verstand.

„Sorry, sprichst du auch Englisch?“

„Ja. Und Französisch. Parlez-vous français?“ Der Junge sah nicht alt genug aus, um drei Sprachen zu beherrschen.

„Ja, ich spreche auch Französisch und ein bisschen Italienisch.“ Bridget setzte sich neben ihn auf die Treppe. „Ich bin Bridget Rossi und hier zu Besuch. Wer bist du?“

„Ich heiße Mo. Mohammedan Al Halzid. Ich wohne hier.“

„Dann hat mich dein Vater hierher eingeladen.“

„Ist er da?“

Der hoffnungsvolle Blick in seinen dunklen Augen rührte Bridgets Herz an. Sie wollte den Kleinen in den Arm nehmen und drücken und ihn dann zu seinem Vater schicken. Aber sie wusste nicht, wo Rashid war. Wahrscheinlich mit seinen anderen Gästen im Salon. Ob Mo den Weg kannte?

„Er ist zu Hause. Ich soll ihn und seine anderen Gäste im Salon treffen. Weißt du, wo das ist?“ Würde Francesca sie suchen, wenn sie nicht rechtzeitig kam? Oder einer von Rashids Bediensteten?

Der Junge schüttelte den Kopf. „Kleine Jungs dürfen die Gäste nicht belästigen.“ Er seufzte leise und spielte weiter mit seinem Auto.

„Vielleicht kannst du mir den Weg zeigen, ohne dass die anderen Gäste überhaupt etwas bemerken?“, schlug Bridget vor. Der Kleine machte solch einen einsamen Eindruck, dass sich ihr das Herz zusammenzog. Sicherlich stellte Rashid das Wohlergehen seiner Gäste nicht über das seines Sohnes, oder?

Einen Moment lang leuchteten Mos Augen auf. Dann schüttelte er erneut den Kopf. „Das ist keine gute Idee.“

„Hm. Ich könnte deinem Vater sagen, dass du ihn vor dem Essen gerne sehen möchtest. Was hältst du davon?“

Er bedachte den Vorschlag und nickte schließlich ernst.

„Wie alt bist du?“, wollte sie wissen. Mo war so ein einnehmender kleiner Junge mit seinen dunklen ernsten Augen und den langen Wimpern. Sein schwarzes Haar trug er kurz, und es glänzte im Licht. Rashid konnte sich glücklich schätzen.

„Fünf.“

„Du bist fünf und sprichst drei Sprachen? Das ist sehr beeindruckend.“

Er nickte stolz.

Von unten her erklangen Stimmen. Rashid und einer seiner Männer traten ins Foyer und begaben sich hinüber in den Salon. Rashid hielt inne und sah überrascht die Treppe hinauf. Er schickte seinen Bediensteten fort und kam zu Mo und Bridget hinauf.

„Was ist denn hier los?“

Mo hob zu einer aufgeregten Erklärung in Arabisch an und stürzte sich in die Arme seines Vaters. Für den Bruchteil einer Sekunde wünschte Bridget, dasselbe tun zu können. Der Gedanke schockierte sie. Langsam erhob sie sich und lächelte die beiden höflich an. Rashid hob den Jungen auf seinen Arm, wobei der Kleine seine Arme um den Nacken legte.

„Er wollte Sie vor dem Essen unbedingt noch sehen“, erklärte Bridget. „Ich wusste den Weg zum Salon nicht und dachte, Mo könnte ihn mir zeigen. Aber er meinte, er dürfe die Gäste nicht belästigen, also haben wir überlegt, was wir tun können.“

Beide sahen sie an. Die Ähnlichkeit war frappierend.

„Du solltest bei Alaya bleiben“, sagte Rashid in Englisch zu Mo.

„Ich war wirklich beeindruckt, dass er so gut Englisch spricht“, warf Bridget ein.

„Ich habe viele Freunde, die Englisch sprechen. Es ist also besser, er lernt es früh. Er kann auch Französisch. Aber er weiß gut genug, dass er sich meinen Gästen nicht aufdrängen darf.“

„Das hat er nicht. Er wollte Sie nur sehen, bevor er ins Bett muss. Es war schön, dich kennenzulernen, Mo. Wir sehen uns sicher morgen?“

Rashid kniff die Augen zusammen. „Normalerweise verkehrt er nicht mit meinen Gästen.“

„Das tut mir leid. Ich wusste nicht, dass es sich nicht gehört.“

„So meine ich es nicht. Normalerweise verbringen meine Gäste ihre Zeit nicht mit einem kleinen Kind.“

„Ich liebe Kinder. Ich habe mir immer viele Geschwister gewünscht. Antonio ist ein paar Jahre älter, und wir hatten nicht viel gemeinsam. Manchmal habe ich mich wie ein Einzelkind gefühlt.“

„Ich bin ein Einzelkind“, sagte Mo von Rashids Arm herab.

„Und gefällt dir das?“ Bridget lächelte ihn an.

„Nein, ich will einen Bruder. Mein Papa hat zwei Brüder und ich gar keinen.“

„Genug jetzt. Es ist Schlafenszeit.“ Rashid trug Mo in die entgegengesetzte Richtung von Bridgets Zimmer. Er zögerte einen Moment, als der Junge ihm etwas ins Ohr flüsterte. Dann wandte er sich um. „Möchten Sie Mos Zimmer ansehen?“

„Ja, gerne.“ Bridget freute sich, dass sie das Zimmer des Kleinen anschauen durfte. Und außerdem hatte sie so noch eine Galgenfrist, bis sie sich Rashids Gästen stellen musste. Sie hoffte, dass alle Englisch sprachen. Soweit sie wusste, sprach Francesca nur Englisch und Italienisch. Wenn sie also zurechtkam, würde Bridget es auch schaffen. Zumindest was die Sprachen anging, bei dem Rest war sie sich nicht so sicher. Normalerweise zählte sie keine Scheichs zu ihrem Bekanntenkreis.

Mos Zimmer war geräumig wie alle Räume in dem großzügigen Anwesen. Eine nervöse junge Frau schalt Mo und entschuldigte sich bei Rashid. Bridget vermutete, dass es nicht das erste Mal war, dass der kleine Junge ihrer Obhut entflohen war.

Missbilligend sprach Rashid mit ihr, und sie verneigte sich und zog sich zurück.

Dann stellte er Mo auf den Boden. „Wenn du das nächste Mal fortläufst, ohne Alaya zu sagen, wohin, wird sie großen Ärger bekommen. Das willst du doch nicht, oder?“

Mo schüttelte den Kopf. „Aber ich wollte dich sehen!“

„Zeig Miss Rossi dein Zimmer, und dann geht es ins Bett.“

Vertrauensvoll schob Mo seine kleine Hand in Bridgets, zog sie mit sich und zeigte ihr seine Spielsachen, Bücher und Spiele. „Spielen Sie gerne?“

„O ja. Vielleicht können wir beide morgen eins zusammen spielen. Oder ich lese dir eins deiner englischen Kinderbücher vor.“

Begeistert nickte der Kleine. „Versprochen?“

„Mo“, sagte Rashid mahnend.

„Wenn es deinem Vater recht ist. Mir würde es sehr viel Spaß machen. Aber wir müssen auch seine Pläne berücksichtigen.“ Sie sah Rashid an. „Ich würde es gerne tun.“

„Sie sind hier, um sich zu erholen, und nicht, um meinen Sohn zu beaufsichtigen“, wandte er steif ein. Noch nie hatte einer seiner Gäste seinen Sohn sehen wollen. Rashid war stolz auf Mo, aber ein Kind hatte unter Erwachsenen nichts zu suchen.

Schon bald wäre der Junge alt genug, um ins Internat zu gehen. Rashid erinnerte sich, wie er selbst im Alter von sieben Jahren sein Zuhause verlassen und in England und Frankreich gelebt hatte. Seinen eigenen Sohn wollte er länger bei sich behalten. Sieben war viel zu jung, um fortgeschickt zu werden.

„Wenn ich es mir wünsche, ist es doch in Ordnung, oder? Soll ich nicht genau das tun, was mich glücklich macht, damit ich den Tod meines Vaters verwinden kann?“, warf Bridget in seine Gedanken ein.

„Und einem kleinen Jungen Kinderbücher vorzulesen würde Sie glücklich machen?“ Rashid klang skeptisch. Wollte sie ihn beeindrucken?

„Ich habe oft in der Kinderbibliothek ausgeholfen, wenn in der Vorlesestunde jemand gebraucht wurde. Wenn Sie also nicht ausdrücklich etwas dagegen haben, würde ich es gerne tun.“

Rashid sah von Bridget zu Mo. „Es ist ungewöhnlich, aber akzeptabel.“ Welches Spiel wurde hier gespielt? Einen Moment lang verdächtigte er sie, ihn davon überzeugen zu wollen, was für eine gute Mutter sie abgäbe. Andererseits schien sie viel mehr an seinem Sohn interessiert als an ihm.

Sein Vater hätte gesagt, er sei ein arroganter Kerl, weil er immer glaubte, alle Frauen haben es auf ihn abgesehen. Wenn ihm eine schöne Augen machte, wusste er, sie tat es hauptsächlich um seiner Position und seines Reichtums willen. Er hoffte, Bridget zählte nicht zu diesen Frauen.

Sie lächelte Mo an. „Ich komme morgen früh. Dann können wir etwas lesen und vielleicht ein oder zwei Spiele spielen.“

„Au ja. Komm früh …“

„Direkt nach dem Frühstück“, erklärte sie liebevoll.

Mo nickte und schlang seine Arme um sie. „Danke!“

Rashid war überrascht. Mo zeigte seine Gefühle sonst nicht so offenkundig.

Nachdem Bridget die Umarmung erwidert hatte, schritt sie zur Tür. „Gute Nacht. Bis morgen dann.“

„Gute Nacht“, gab Mo zurück.

Zärtlich legte Rashid seinem Sohn die Hand auf den Kopf. „Geh brav schlafen, wenn Alaya es will. Wir sehen uns auch morgen.“

Rashid öffnete die Tür, trat hinter Bridget auf den Flur hinaus und schickte Alaya wieder hinein.

„Erlauben Sie, dass ich Ihnen den Weg zum Salon zeige.“

„Sehr gern. Bekommen Ihre Gäste normalerweise eine Wegbeschreibung? Man kann sich hier ja fast verlaufen“, erklärte Bridget heiter.

„Verzeihen Sie. Ich hatte erwartet, dass Francesca Ihnen hilft.“

„Vielleicht war sie an meiner Tür. Ich habe geduscht und länger gebraucht, als ich dachte. Deshalb bin ich auch zu spät.“

Unwillkürlich stellte sich Rashid vor, wie Bridget unter der Dusche stand und das heiße Wasser an ihren weiblichen Rundungen hinunterperlte. Das Haar wäre in nassem Zustand dunkler, die Sommersprossen auf ihrer hellen Haut wären deutlicher zu sehen. Hatte sie nur welche auf der Nase oder auch auf dem restlichen Körper?

„Sie haben nun leider keine Zeit mehr für einen Drink“, sagte er, um sich aus seinen Gedanken zu reißen.

„Das macht nichts. Ich hoffe nur, dass ich Ihre Gäste nicht aufgehalten habe.“

„Ich bin sicher, dass sie ohne uns angefangen haben.“ Da es sich um langjährige Freunde handelte, die sozusagen bei ihm ein und aus gingen, empfand er dies als ganz normal.

Der Salon war am Ende des Gebäudes.

„Da seid ihr ja, ihr Süßen“, rief Francesca und kam auf sie zugestürmt.

„Ich wusste den Weg nicht“, erklärte Bridget. „Glücklicherweise habe ich Rashid getroffen.“

„Und warum bist du so spät?“, fragte Francesca Rashid. „Das Dinner wird bald serviert.“

„Geschäfte.“

„Was, jetzt noch? Du hast doch Urlaub, dann lass doch andere deine Geschäfte erledigen.“ Sie lächelte ihn an. „Du musst daran arbeiten, nicht immer deine Arbeit als erste Priorität zu sehen.“

„Was soll ich tun? Sie ignorieren?“

„Alles zu seiner Zeit.“

In diesem Moment läutete die Glocke.

„Charles, würdest du Francesca in den Speisesaal hineingeleiten?“ Der verwirrte junge Mann nickte.

„Ich möchte Bridget meiner Großmutter vorstellen, bevor wir essen. Wir sehen uns gleich.“ Dann legte er eine Hand unter Bridgets Ellbogen. „Kommen Sie.“

Die anderen Gäste winkten Rashid zu, als dieser Bridget zu einem Stuhl führte, in dem eine ältliche Dame ganz in Schwarz saß. Erhaben sah sie in den Garten hinaus.

„Großmutter, darf ich dir meinen Gast, Bridget Rossi, vorstellen? Bridget, das ist die Mutter meiner Mutter, Salina Al Besoud.“

Die alte Dame lächelte ihren Enkel an und musterte dann Bridget. „Rossi? Verwandt mit Francesca?“

„Sie ist meine Cousine.“

„Hm.“

Bridget blinzelte. Normalerweise sagten die Leute ihr immer, wie glücklich sie sich schätzen konnte, Francescas Cousine zu sein.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Bridget förmlich.

„Wie lange bleiben Sie?“ Die Dame erhob sich und griff dann nach Rashids Arm.

„So lange, wie sie möchte. Bridget hat eben erst ihren Vater beerdigt. Ich dachte, etwas Zeit mit ihrer Cousine wird ihr guttun.“

„Ah, und Sie sind aus Amerika. Erzählen Sie mir von Ihrem Zuhause. Stimmt es, dass in San Francisco immer die Sonne scheint?“ Bald waren sie in ein angeregtes Gespräch vertieft, und so freute sich Bridget, dass sie bei Tisch zwischen Salina Al Besoud und Francesca saß.

Rashid stellte sie den anderen Gästen vor. Jack und Marie begrüßten sie wie alte Freunde. Charles Porter nickte nur kurz. Elizabeth Wainswright, die Francesca gegenübersaß, machte einen unglücklichen Eindruck. Zu Bridgets Erleichterung sprachen alle Englisch.

„Jack, Charles und ich sind in England zusammen zur Schule gegangen. Wir treffen uns, wann immer es die Zeit erlaubt“, erklärte Rashid.

Im Laufe des Gesprächs wurde Bridget jedoch nur allzu klar, dass sie, obwohl alle dieselbe Sprache sprachen, nichts zu den Gesprächsthemen beizutragen hatte. Sie hörte zu, wie Francesca ihre amüsanten Geschichten aus der Haute Couture zum Besten gab. Elizabeth erzählte von ihren Plänen, Paris zu besuchen, wenn sie Aboul Sari verließ.

Jack sprach nur über Polo. Schließlich forderte er die Männer zu einem Poloturnier heraus, bei dem die anderen Gäste zuschauen könnten.

„Sie sind still“, bemerkte Rashids Großmutter, als sich das Essen dem Ende zuneigte.

Bridget lächelte. „Ich habe nichts beizutragen.“

Die ältere Dame musterte sie und sah sich dann in der Runde um. „Das geht allen hier so. Sie reden nur, um sich selbst reden zu hören.“

Bridget verkniff sich ein Kichern. Jacks Bemerkungen konnten tatsächlich so interpretiert werden. Charles sagte wenig und starrte nur Francesca an.

Es wurde abgemacht, dass ein Polomatch stattfinden sollte, solange die Gäste noch im Hause weilten. Bridget freute sich darauf und fragte sich, ob sie irgendwo ein Buch über Polo finden würde, damit sie wenigstens die Grundregeln begriff.

„Mögen Sie Polo?“, fragte Rashids Großmutter.

„Ich habe noch nie ein Spiel gesehen, aber es hört sich interessant an.“

„Womit verbringen Sie Ihre Zeit?“

„Ich bin Bibliothekarin.“ Bridget nippte an ihrem Glas.

„Wollen Sie mir von Ihrem Vater erzählen?“

Einen Moment schwieg Bridget, dann berichtete sie Madame Al Besoud von dem Tod ihres Vaters, wie Rashid sie nach der Beerdigung eingeladen hatte und davon, dass sie Mo versprochen hatte, ihm am nächsten Tag vorzulesen.

„Vielleicht könnten Sie mir auch vorlesen?“, bat die alte Dame. „Ich spreche zwar Englisch, aber mit dem Lesen tue ich mich schwer. Eine Freundin hat mir ein Buch geschickt, und ich würde ihr gerne endlich schreiben, wie es mir gefallen hat.“

„Es wäre mir ein Vergnügen.“

„Kommen Sie doch nach dem Essen morgen in mein Apartment. Es sei denn, sie machen gerne einen Mittagsschlaf.“

„Nein, das geht schon.“ Bei dem Gedanken, jeden Tag ein Mittagsschläfchen zu halten, musste Bridget lächeln. Mit ihrer Arbeit und der Pflege ihres Vaters war sie viel zu beschäftigt gewesen. Plötzlich fiel ihr ein, dass sie ihren Vater nie wieder pflegen würde.

Rashids Großmutter tätschelte ihr die Hand. „Der Kummer wird schwächer mit der Zeit.“

Bridget blinzelte die Tränen fort. „Ich weiß. Meine Mutter starb vor ein paar Jahren. Ich vermisse sie immer noch, es tut nur nicht mehr so weh. Allerdings hatte ich da auch noch Dad, und ich weiß, ich werde sein Lachen nie mehr hören, seine Umarmung nie mehr spüren … und das ist mehr, als ich ertragen kann.“

„Ich vermisse meinen Vater immer noch, dabei starb er vor mehr als dreißig Jahren“, gab Salina Al Besoud sanft zu bedenken. „Aber ich habe schöne Erinnerungen an ihn, die mir niemand nehmen kann. Denken Sie an die glücklichen Zeiten.“

Nach dem Dinner begab sich die Gesellschaft wieder in den Salon. Leise Musik spielte, und ein Tisch mit Karten war zum Spielen aufgestellt worden. Bridget blieb im Türrahmen stehen und suchte nach Rashid. Sie war zu müde, um noch länger aufzubleiben, und hoffte, dass er dafür Verständnis hatte.

Da entdeckte sie ihre Cousine und ging zu ihr hinüber. „Ich gehe schlafen“, sagte sie leise. „Meinst du, Rashid hält mich für unhöflich?“

„Überhaupt nicht. Schlaf gut. Morgen haben wir noch viel Zeit.“

In dem Moment trat Rashid zu ihnen. „Sie möchten sich zurückziehen?“

Bridget nickte, obwohl sie plötzlich hellwach war. Außer ihr brach noch niemand auf. Sie hoffte, er würde es ihrem Kummer zuschreiben und nicht gekränkt sein.

„Schlafen Sie gut, Bridget, und danke, dass Sie so freundlich zu meinem Sohn waren.“

„Inwiefern?“, wollte Francesca wissen. „Wann hast du Mo kennengelernt?“

„Vorhin. Es ist gar nichts. Ich werde ihm nur morgen früh ein Buch vorlesen“, erklärte Bridget hastig.

„Wir wollten eigentlich den Tag am Pool verbringen. Komm, so schnell du kannst, nach.“ Francesca nahm ihre Cousine in den Arm. „Ein bisschen Sonne wird die Blässe aus deinem Gesicht vertreiben.“

Bridget ging die Treppe hinauf, als Rashid sie noch einmal rief.

Sie drehte sich um. „Ja?“ Er war ihr gefolgt und stand nun zwei Stufen unter ihr.

„Meine Großmutter hat mir erzählt, dass Sie ihr ebenfalls vorlesen werden. Ich habe Sie nicht eingeladen, damit Sie meine Familie unterhalten.“ Er klang irritiert.

„Es ist kein Problem. Ich mag Kinder und verbringe gerne Zeit mit Mo. Und Ihre Großmutter hat ein Buch, das uns beide interessiert, warum sollten wir es also nicht zusammen lesen? Und wenn es mich von meinem Kummer ablenkt, ist es umso besser. Das Leben geht weiter.“

„Möchten Sie nicht lieber den Tag mit Francesca am Pool verbringen? Und mit den anderen?“

„Nicht den ganzen Tag. Das wird mir zu heiß. Außerdem habe ich keinen Badeanzug. Ich konnte ja nicht ahnen, dass ich einen brauchen könnte.“

„Wir haben Badeanzüge zum Ausleihen am Pool, außerdem Sonnencreme und -schirme.“

Er schien sie aufmerksam zu mustern, und Bridget fühlte sich wie erstarrt. Ihr Herz raste.

„Ich schaue mir die Badeanzüge an“, versprach sie leise. Was er wohl täte, wenn sie sich jetzt nach vorn beugte und ihn küsste?

Und was würde sie tun, wenn sie so verrückt wäre, es auszuprobieren?

Als sie sich umdrehte, fiel sie beinahe die Treppe hinauf. Sie musste fort von ihm, bevor sie sich vor diesem Mann lächerlich machte.

Rashid beobachtete nachdenklich, wie Bridget zu ihrem Zimmer hinaufeilte. Seine Hand schloss sich fest um das Geländer, und er musste sich zwingen, ihr nicht nachzulaufen. Das Bedürfnis, nachzusehen, ob sie auch wirklich alles hatte, was sie brauchte, war beinahe unbändig.

Ebenso wie das Bedürfnis, herauszufinden, ob er sich diese Faszination zwischen ihnen gerade nur eingebildet hatte.

3. KAPITEL

Am Vormittag trat Rashid in Mos Zimmer, fand es aber verlassen vor und rief nach Alaya.

„Sir?“ Das Kindermädchen kam aus dem angrenzenden Raum.

„Wo ist Mo?“

„Die junge Miss hat ihn mit in den Garten genommen. Sie wollten lesen.“ Erschrocken sah sie ihn an. „Hätte ich es nicht erlauben dürfen?“

„Wo im Garten?“

„Ich weiß es nicht. Wir haben verabredet, dass sie spätestens zum Mittagessen wieder da sind.“

Er nickte kurz und ging. Alaya lief ihm nach. „Soll ich sie suchen?“

„Nein danke, ich sehe selbst nach ihnen.“

Rashid hatte keine Ahnung, wo die beiden sein könnten, aber weit konnten sie nicht gekommen sein. Mo war noch klein, und Bridget kannte sich hier nicht aus. Nach zehn Minuten hatte er sie allerdings immer noch nicht gefunden. Selbst am Pool hatte er nach ihnen Ausschau gehalten, doch dort lagen nur Marie und Francesca in ihren Liegestühlen. Von Bridget und Mo keine Spur.

Fast wollte er schon aufgeben und die Gärtner um Hilfe bitten, da hörte er Mo lachen. Verwirrt sah er sich um und entdeckte die beiden schließlich in einem Baum.

Die Hände in die Hüften gestemmt, sah er in die Krone der alten Zeder hinauf. Auf einem dicken Ast, an den Stamm geschmiegt, saßen Bridget und Mo dort oben und sahen sich ein Bilderbuch an, das Bridget auf dem Schoß hielt.

„Was machen Sie denn da oben?“, rief er.

Mo blickte zu ihm hinunter. „Hallo, Vater. Bridget und ich erforschen den Garten, und da haben wir diesen Geheimplatz gefunden.“

Bridget lachte ihn zwischen den Blättern hindurch an. „Keine Sorge, er sitzt hier ganz sicher. Und so hoch ist es nicht.“

„Und eine einfache Parkbank hätte es nicht getan?“

„Wo bleibt Ihr Sinn fürs Abenteuer? Hätten Sie als Fünfjähriger nicht auch lieber in einem Baum gesessen als auf einer Bank?“

Rashid starrte Bridget an. Was hatte er überhaupt getan, als er fünf war? Ganz sicher war er nicht auf Bäume geklettert. Er hatte einen Hauslehrer gehabt und hatte seine Zahlen und Buchstaben gelernt.

„Vielleicht haben Sie recht. Können Sie jetzt herunterkommen? Es ist gleich Essenszeit.“

„Ein wenig Hilfe könnten wir schon gebrauchen“, gab Bridget zu und sah auf den Bücherstapel. „Kann ich Ihnen die Bücher zuwerfen?“

„Natürlich.“

Er fing die Märchenbücher auf und legte sie auf den Boden. Dann hob er seinen Sohn herunter und stellte ihn auf die Füße. „Du bringst die Bücher hinein. Schaffst du das?“

Dann streckte Rashid Bridget die Arme entgegen, um ihr vom Baum zu helfen.

Sie landete, die Hände auf seinen Armen, seine Hand an ihrer Taille. Einen Moment starrten sie einander an, unfähig, ihre Blicke voneinander zu lösen.

Rashid sehnte sich danach, die weichen Kurven ihres weiblichen Körpers an seinem zu spüren. Er wollte die Süße ihres Mundes kosten, herausfinden, ob das Verlangen, das ihn für sie erfüllte, vergänglich oder ewig wäre. Erst gestern hatte er sie kennengelernt, und doch fühlte er sich von ihr angezogen wie seit Langem von keiner Frau mehr. Seit Fatima.

Langsam zog er sie näher an sich.

„Können wir morgen weiterlesen, Bridget?“, fragte Mo in die Stille hinein. Er sah vertrauensselig zu ihr auf.

Rashid taumelte einen Schritt zurück. Wie hatte er vergessen können, dass Mo neben ihm stand?

„Vielleicht hat Bridget morgen andere Dinge zu tun“, gab er zu bedenken und vermied dabei, sie anzusehen. Hoffentlich sah sie nichts Unschickliches darin, wie er ihr vom Baum geholfen hatte.

„Wenn dein Vater keine Pläne für seine Gäste hat, dann sehe ich keinen Grund, warum wir nicht lesen sollten. Ich gebe dir Bescheid, bevor du schlafen gehst, in Ordnung?“ Bridget schenkte Mo ein warmes Lächeln, und Rashid wünschte, sie würde ihn einmal so anlächeln.

„Na gut.“

Liebevoll knuffte Rashid seinen Sohn in die Schulter. „Und was sagst du zu Bridget, weil sie dir so schön vorgelesen hat?“

„Danke!“ Mo strahlte. „Es hat mir so viel Spaß gemacht, am liebsten würde ich es jeden Tag tun.“

„So geht es mir auch.“

Rashid glaubte, einen bitteren Unterton in ihrer Stimme zu vernehmen. Frauen mochten Abenteuer und Unterhaltung und gaben sich nicht freiwillig mit kleinen Jungs ab. Was für ein Spiel spielte sie also?

„Lauf schon mal vor zu Alaya, Mo, sie hat dein Essen sicher schon fertig.“

„Okay, tschüs, Bridget.“ Der Junge umarmte Bridget überschwänglich und flitzte mit den Büchern im Arm davon.

„Okay?“ Rashid sah sie fragend an.

„Das Wort hat er von mir gelernt. Er lernt gern.“ Sie strich sich den Rock glatt. „Wenn ich das nächste Mal auf einen Baum klettere, ziehe ich mir etwas Passenderes an.“ Sie sah Rashid an. „Ich werde sowieso ein paar andere Kleider brauchen. Meinen Sie, jemand könnte mich in die Stadt begleiten, damit ich etwas einkaufen kann?“

„Ich werde Ihnen einen Wagen zur Verfügung stellen.“

„Danke schön. Ich dachte, vielleicht hat Francesca Lust mitzukommen.“

„Marie und Elizabeth hätten sicher auch Freude daran, die Boutiquen zu durchstöbern.“

Als sie zögerte, wusste er instinktiv, dass sie lieber mit ihrer Cousine allein sein wollte. „Nein, nur Francesca. Vielleicht morgen. Ich muss morgen ins Büro in der Stadt, da könnte ich Sie beide dort absetzen und später wieder einsammeln. Oder ich lasse Sie von meinem Fahrer abholen.“

Bridget strahlte ihn so glücklich an, dass er wünschte, er hätte ihr mehr anzubieten. Wie würde sie wohl lachen, wenn er ihr ein Brillantcollier schenkte?

„Danke. Das wäre wunderbar. Ich spreche mich mit Francesca ab. Außerdem freue ich mich, etwas von der Stadt kennenzulernen. Wir sind gestern so schnell hindurchgefahren, dass ich kaum etwas gesehen habe.“ Sie schaute auf die Uhr. „Haben Sie uns nicht gesucht, weil das Essen fast fertig ist? Ich sollte mich noch umziehen.“

„Sie haben jede Menge Zeit. Mo isst um zwölf, aber wir erst um eins.“ Rashid ging langsam in Richtung Haus, und Bridget folgte ihm.

„Sie haben die schönsten Gärten“, schwärmte Bridget und sog genießerisch den Duft der Blumen ein. „Mo und ich haben alles erkundet. Dann haben wir einen Stock im Teich schwimmen lassen, versucht, alle Blumen zu benennen, und haben am Ende unseren Baum gefunden. Es gibt auch ein Geheimversteck hinter den großen Hecken. Vielleicht kriechen wir da nächstes Mal zum Lesen hinein.“

„Sie waren früher aber bestimmt kein typisches Mädchen, oder?“ Rashid konnte sich nicht vorstellen, dass irgendeine der Frauen, die er kannte, in den Büschen herumkroch. Aber aus Bridgets Mund klang es so abenteuerlich und lustig. Kein Wunder, dass Mo so glücklich war.

„Ich musste schließlich mit Antonio mithalten. Aber zugegebenermaßen habe ich als die weniger Schöne nie so viel mit Make-up und Mode im Sinn gehabt wie Francesca.“

„Ich würde Sie nicht als weniger hübsch bezeichnen“, widersprach Rashid. Hatte ihr Vater ihr den Eindruck vermittelt, sie sei unscheinbarer als Francesca? Sein eigener Vater hatte ihn immer mit seinem Bruder verglichen. Er hatte wohl gehofft, das würde die Söhne zusammenschweißen. Leider hatte es nicht funktioniert. Rashid fühlte sich keinem seiner Brüder besonders verbunden. Sollte er mehr Kinder bekommen, würde er die Taktik seines Vaters bei Mo und seinen Geschwistern nicht anwenden.

„Mit Francesca kann ich sicher nicht mithalten. Obwohl sie einige Zentimeter größer ist, wiege ich wahrscheinlich zehn Kilo mehr als sie.“

Rashid blieb stehen und drehte Bridget langsam zu sich herum. Ihre Rundungen gefielen ihm. Er hatte kein Verständnis für Diäten. Bridget war perfekt, so wie sie war. Sie war eine lebendige Frau. Und er vermutete, unter der Oberfläche verbarg sich noch eine Menge, von der er nichts ahnte.

Sein Puls raste, als er sie betrachtete. Ihr Haar leuchtete in der Sonne, nicht rot, nicht braun, sondern mit goldenen Strähnen. Ihr Blick begegnete seinem offen und ehrlich, nicht kokett und berechnend. Ihre Sommersprossen waren bezaubernd. Am liebsten hätte er jede einzelne von ihnen geküsst.

Nimm dich zusammen, ermahnte er sich. Sie waren im Park und konnten beobachtet werden. Nicht zu vergessen, dass Bridget Gast in seinem Hause war.

Er war nicht bereit für eine Beziehung, und doch fühlte er sich von dieser Amerikanerin magisch angezogen.

„Glauben Sie, Männer mögen Frauen an der Magersuchtsgrenze? Sie sind perfekt, so wie Sie sind, Bridget!“

Voller Überraschung sah sie ihn an.

Rashids Finger strichen sanft über ihre Schultern, ertasteten zärtlich die weiche Haut unter dem Shirt. Er wollte ihren Körper an seinem spüren, seine Theorie bestätigt sehen, dass sie in ihrer vollkommenen Weiblichkeit geradezu ideal zu ihm passte.

Das Verlangen, sie zu küssen, wuchs mit jedem Augenblick. Bridget hielt seinem Blick unbeirrt stand. War er der Einzige, der an einen Kuss gedacht hatte?

Langsam trat sie einen Schritt zurück. „Danke. Mir hat noch niemand gesagt, dass ich perfekt bin.“ Bridget drehte sich auf dem Absatz um und eilte zum Haus zurück.

Obwohl Rashid sich nicht sonderlich anstrengte, hatte er sie bald eingeholt. Sie traten just in dem Moment aus dem Garten, als Francesca und Marie vom Pool zurückkamen. Francesca war notdürftig bedeckt, während Marie sich einen Bademantel übergezogen hatte. Die Frauen waren hierzulande weniger freizügig. Francesca wusste das. Warum ignorierte sie die Sitte bewusst, fragte Rashid sich irritiert.

„Es war traumhaft am Pool“, erklärte Marie, als sie Rashid und Bridget entdeckt hatte. Francesca sah ihnen neugierig entgegen.

„Ich dachte, du liest Rashids Sohn vor?“, fragte sie und zog Bridget an sich.

„Das habe ich auch. Es hat unheimlich viel Spaß gemacht. Mo ist so ein süßer Junge. Wir sind auf einen Baum geklettert.“

„Das erinnert mich an früher, wenn du mit Onkel Paolo zu Besuch kamst.“

„War es schön am Pool?“, fragte Bridget.

„Unheimlich. Aber ich darf nicht zu braun werden. Mein Teint muss für die Aufnahmen gleichmäßig bleiben.“

Rashid hörte ihnen zu und sah Francesca an. Zweifellos war sie schön, aber er konnte nicht umhin, sie immer wieder mit ihrer Cousine zu vergleichen. Bridget hatte eine Wärme und Offenheit an sich, die unter allen anderen ihresgleichen suchten. Ihre Lebensfreude war mitreißend.

„Ich dachte, ihr beide kommt auch an den Pool“, sagte Francesca zu Rashid.

„Ich hatte zu tun, und dann habe ich Mo gesucht. Es hat ihm viel Freude gemacht, mit Bridget zu lesen.“

„Vielleicht können wir heute Nachmittag zusammen schwimmen.“

„Das klingt gut.“ Nicht, dass er den ganzen Nachmittag am Pool vertun wollte, aber ein paar Bahnen zu schwimmen würde ihn erfrischen.

„Bridget wollte ein paar Einkäufe machen. Möchtest du sie morgen begleiten?“, fragte er, als sie zum Salon schlenderten.

Francesca zögerte nicht. „Fantastisch! In der Boutique, die du mir letzte Woche gezeigt hast?“

„Wenn du möchtest.“ Es handelte sich um einen exklusiven kleinen Laden in der Innenstadt. Die Inhaberin war entzückt gewesen, ein so berühmtes Model zu ihren Kunden zählen zu dürfen.

Francesca war sofort in Hochstimmung. Rashid lächelte zynisch, ahnte er doch, dass ihre Freude nicht allein daher rührte, dass sie mehr Zeit mit ihrer Cousine verbringen durfte. Er kannte niemanden, der so an Kleidern interessiert war wie Francesca.

Sie sah nun Bridget an. „Du wirst die Boutique lieben. Die Kleider sind erstklassig. Ich schätze, du kommst nicht mit uns?“ Sie wandte sich an Rashid.

Dieser schüttelte den Kopf. „Als ich das letzte Mal mitgekommen bin, musste ich das ständige Kichern der Verkäuferinnen über mich ergehen lassen. Ihr werdet ohne mich mehr Spaß haben.“

„Wir beide werden uns königlich amüsieren.“ Francesca hakte sich lachend bei Bridget unter. „Wir kaufen den Laden leer!“

Rashid gesellte sich zu Marie. Schließlich musste er sich um alle Gäste gleichermaßen kümmern.

Es war bereits später Vormittag, als Francesca endlich so weit war, die Einkaufstour zu starten. Rashid hatte das Haus früh verlassen und ihnen den Wagen zurückgeschickt. Bridget trat vor die Tür und wartete auf ihre Cousine. Sie wollte gerade nach Francesca suchen, als diese in einem schicken weißen Leinenkleid die Treppe hinunterkam. Mit ihrer gebräunten Haut und dem dunkel glänzenden Haar wirkte das Weiß des Kleides überwältigend. Bridget freute sich auf den Einkaufsbummel. Nur Francesca und sie.

Sie wünschte, sie könnte unverfänglich herausfinden, ob zwischen Francesca und Rashid mehr war als nur Freundschaft. Sie hatte sie gestern beobachtet, aber nichts Besonderes entdeckt. Was aber, wenn sie, Bridget, Interesse an einem Mann hätte, in den ihre Cousine verliebt war?

„Kennst du Rashid schon lange?“

„Ein paar Jahre. Er war mal bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung, auf der ich gemodelt habe. Dort haben wir uns kennengelernt. Er ist lustig, nicht wahr?“

„Ja.“ Lustig, aufregend, geheimnisvoll und so sexy, dass Bridget nachts von ihm träumte.

„Leider hat er seine Frau verloren.“

„Ja, das hat er gesagt.“

„Es ist immer schrecklich, wenn jemand so früh stirbt.“ Francesca seufzte.

„Er sagte, sie sei sehr schön gewesen.“

„Ich weiß nicht. Ich habe sie nie getroffen, aber er wird sich kaum in eine Frau verliebt haben, die weniger schön war als er selbst.“

Bridget nickte, und ihr sank das Herz. Natürlich würde ein so gut aussehender Mann eine ebenso hübsche Frau suchen. Jemanden wie Francesca.

„Dann seid ihr beide also …?“ Bridget verstummte, in der Hoffnung, dass Francesca ihre Frage erriete.

Ihre Cousine lachte. „Absolut nicht. Wir sind nur Freunde. Ich habe viele Freunde, aber momentan niemand Besonderes. Vielleicht später mal. Bridget, wir müssen uns heute miteinander vergnügen. Ich habe mich eben verspätet, weil mein Agent angerufen hat. Er hat einen wunderbaren Auftrag für mich.“

„Oh, wie schade. Wann musst du weg?“, fragte Bridget enttäuscht.

„Morgen, wenn ich noch einen Flug bekomme. Übermorgen allerspätestens, aber dann bliebe mir keine Zeit für die Anproben.“

„Dann muss ich wohl auch abreisen“, sagte Bridget traurig.

„Unsinn. Rashid hat dich doch für ein paar Wochen eingeladen.“

„Aber ich kenne ihn doch gar nicht. Es war etwas anderes, als du da warst, aber allein kann ich nicht bleiben.“

„Natürlich kannst du das“, widersprach Francesca. „Er wird darauf bestehen, warte nur ab.“

„Das bezweifle ich. Und wenn, dann nur aus Höflichkeit.“

„Bei jeder Gelegenheit habe ich euch in einer privaten Unterhaltung gesehen“, beharrte Francesca. „Ich bin sicher, dass er nicht allein aus Höflichkeit darauf bestehen wird, dass du bleibst.“

Francesca zählte auf. „Erstens: Am Anreiseabend kamt ihr beide zu spät in den Salon. Zweitens: Du und er, ihr wart gestern zusammen im Garten. Ihr habt zwar gesagt, du hättest Mo vorgelesen, aber ich konnte keinen kleinen Jungen entdecken. Drittens: Gestern Abend wart ihr beide so lange bei seiner Großmutter, bis wir Rashid zum Kartenspielen gerufen haben.“

„Du siehst Gespenster. Bei jeder dieser Gelegenheiten haben wir nur sehr wenig Zeit miteinander verbracht.“ Ihre Unterhaltungen waren bedeutungslos gewesen.

Zumindest für Rashid. Bridget sah aus dem Fenster. Ihre Vorfreude auf das Einkaufen mit Francesca war verflogen. Sie würden nur so wenig Zeit miteinander haben, dass es vielleicht besser wäre, lieber in ein Café zu gehen und sich zu unterhalten. Aber Francesca schwärmte bereits wieder von den Kleidern und der Boutique.

„Ich bin nicht hier, um Zeit mit Rashid zu verbringen, sondern mit dir. Ich bin froh, dass wir beide einkaufen gehen. Zuerst hatte ich befürchtet, Marie und Elizabeth könnten sich uns anschließen. Du bist die Expertin, und ich hoffe, du kannst mir ein paar Tipps geben“, sagte Bridget.

„Überlass das nur mir. Du bekommst ein ganz besonderes Kleid für den Empfang nächste Woche.“ Francesca drückte Bridgets Hand.

„Was für ein Empfang?“

„Der Staatsempfang. Dazu hatte er uns eingeladen. Sein Vater ist der Gastgeber, und er erwartet einen Abgesandten eines Staatschefs. Ich schätze, es werden Offizielle wichtiger Länder zugegen sein und natürlich die Elite von Aboul Sari. Da ich nicht da bin, wirst du die Familie repräsentieren müssen. Es wird dir gefallen.“

Bridget starrte ihre Cousine an. Sie dachte an den letzten Empfang, an dem sie teilgenommen hatte. Mit Richard Stewart, dem Mann, mit dem sie damals ausging. Er hatte sich um die Teilhaberschaft bei der Konkurrenzfirma seines Unternehmens beworben, und sie waren zu einem sehr formellen Anlass bei dem Geschäftsführer zu Hause eingeladen gewesen.

Schon bei der Erinnerung an diesen Abend lief es Bridget kalt den Rücken hinunter. Richard war außer sich gewesen vor Zorn, als ihr dieses Missgeschick unterlaufen war. Dabei hatte sie nicht, wie er ihr unterstellt hatte, versucht, seine Chancen zu ruinieren. Jemand hatte sie angerempelt, und ihr war das Rotweinglas aus der Hand geglitten.

Vergeblich hatte sie versucht, ihm alles zu erklären, doch er wollte ihr nicht zuhören. Die Gastgeberin hatte sich noch weniger verständnisvoll gezeigt. Sie hatte Bridget das Gefühl gegeben, sehr ungeschickt und unfähig zu sein. Weißes Kleid, weißes Sofa, weißer Teppich und überall Rotweinflecken …

Seitdem mied Bridget wichtige Anlässe wie diesen. Ihre Cousine dagegen war allein von der Vorstellung ganz aus dem Häuschen.

„Ich bekomme bestimmt einen Nervenzusammenbruch.“ Mit Richards Schimpftirade im Kopf würde sie sich auf keinem Empfang mehr wohlfühlen können.

Doch Francesca winkte ab. „Es wird dir Spaß machen. Lebe doch mal. Der Alltag kehrt schon früh genug wieder ein. Wie lange wird es dauern, bis du hier mal wieder Urlaub machst? Genieße es!“

Das war es ja gerade. Dieser Urlaub war wie ein Märchen, das sie ganz und gar gefangen hielt. Zwar vergaß sie den Tod ihres Vaters darüber nicht, aber sie gewann Abstand, sodass sie weiterleben konnte.

Heute Morgen hatte sie Mo versprochen, ihm nach dem Einkaufen wieder vorzulesen. Sie würde Rashid fragen, ob der kleine Junge schwimmen konnte. Dann könnten sie an den Pool gehen und im Wasser spielen. Das würde ihr viel mehr Freude bereiten, als tatenlos in der Sonne zu liegen. Dabei käme sie nur auf traurige Gedanken.

Die Limousine hielt vor der Boutique, und der Chauffeur geleitete Francesca und Bridget hinein.

„Herzlich willkommen.“ Eine kleine Frau trat ihnen entgegen und verneigte sich zum Gruß. „Es ist mir eine Ehre, dass Sie meinen Laden besuchen.“ Sie lächelte Francesca an.

„Ich habe meine Cousine mitgebracht“, erklärte Francesca und ging zu den eleganten Zweisitzern in der Mitte des Raums. An der Wand hingen mehrere Kleider, aber ansonsten sah der Laden ganz anders aus als die Geschäfte, in denen Bridget normalerweise einkaufte.

Bridget setzte sich Francesca gegenüber. Gab es hier nur das halbe Dutzend Kleider, das an der Wand hing? Keines war für sie geeignet.

„Wir suchen etwas für meine Cousine. Sie ist unerwartet angereist und braucht nun ein paar Kleidungsstücke, die für einen Besuch bei Scheich Al Halzid angemessen sind.“ Eine junge Frau brachte Erfrischungen auf einem Tablett.

„Auch bequeme Kleidung?“

„Ja, und ein paar Abendkleider sowie eines für einen offiziellen Empfang.“ Sie zwinkerte Bridget zu. „Und etwas zum Spielen im Garten.“

„Aber nichts zu Extravagantes“, wandte Bridget lächelnd ein.

Francesca lachte. „Und keine Sorge wegen der Rechnung. Die Kleider sind ein Geschenk. Ich freue mich, dass wir zusammen hier sind.“

Kleider, Hosen, Shorts und Badeanzüge wurden ihr vorgeführt. Manche gefielen Bridget, manche würde sie niemals tragen. Aber sie freute sich über das ehrliche Bemühen der Verkäuferin, ihre Wünsche zu erfüllen.

Francesca wählte die meisten Kleider für Bridget aus und erklärte, warum ihr diese und jene Farbe besonders gut stand. Bridget war überwältigt von Francescas Großzügigkeit. Sie selbst wollte die Kosten so niedrig wie möglich halten, doch gab es keine Etiketten, die ihr Aufschluss über die Preise gegeben hätten. Wahrscheinlich hätte das auch nicht geholfen, da sie sich mit der Währung sowieso nicht auskannte.

„Probier das aquamarinfarbene Kleid an“, schlug Francesca vor. „Die Farbe steht dir ausgezeichnet.“

Bridget folgte der jüngeren Verkäuferin in den Umkleideraum. Dieser Raum war so groß wie ihr Schlafzimmer zu Hause, und die Wände bestanden vollständig aus Spiegelfläche, sodass die Kundin sich von allen Seiten in den Kreationen bewundern konnte. Und so fühlte sich Bridget. Sie probierte nicht einfache Kleider an, sondern wahre Kunstwerke.

Die Materialien umschmeichelten weich und sinnlich ihren Körper. Das Aquamarin stand ihr wirklich. Es hob das Cremeweiß ihrer Haut hervor und ließ ihre Augen noch blauer erscheinen.

Eine Stunde später probierte Bridget gerade das letzte Kleid an, das die Verkäuferin ihr brachte. Es war ein Meisterwerk in sattem Cremeweiß, das asymmetrische Mieder ließ eine Schulter frei, und der Rock umspielte elegant ihre Beine. Ein passenderes Kleid für den Empfang würde sie sicher nicht finden. Wenn Francesca großzügig genug war, ihr dieses noch zuzugestehen, wäre ihre Freude perfekt. Ansonsten würde sie es selbst kaufen, ganz gleich, was es kosten sollte.

„Francesca, warte, bis du das siehst!“ Sie stürmte in den Salon. Francesca war nicht da. Dafür aber Rashid.

Er saß auf einem der Zweisitzer, und nun erhob er sich. Sein Blick glitt anerkennend über ihre Erscheinung.

„Wunderbar.“

„Oh.“ Bridget wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Für den Bruchteil einer Sekunde freute sie sich, dass er sie in diesem Kleid sah. Es war das schönste Kleid, das sie jemals getragen hatte. Selbst wenn sie es nie wieder tragen würde, so hatte Rashid sie doch darin gesehen.

Die Verkäuferin sprach auf Arabisch mit Rashid, und er nickte.

„Ich habe ihr gesagt, dass wir dieses Kleid unbedingt kaufen. Sind Sie bereit für die Heimfahrt?“

„Sofort. Ich ziehe mich nur schnell um.“

„Keine Eile. Francesca probiert auch gerade etwas an.“

Als sie aus dem Umkleideraum trat, trug sie einen ihrer neuen Röcke und ein seidenes Top.

„Vielen Dank, dass Sie das hier möglich gemacht haben. Noch nie war eine Boutique nur für mich alleine geöffnet. Es war fantastisch …“ Lächelnd setzte sie sich Rashid gegenüber.

„Und sind Sie zufrieden mit dem Ergebnis?“

„Mehr als genug. Ich habe auch einen wunderschönen Badeanzug gefunden. Und ich wollte Sie fragen, ob Mo schwimmen kann, und wenn ja, ob Sie mir so weit vertrauen, dass ich mit ihm baden gehen darf. Wir können den Pool benutzen, wenn keine Gäste da sind. Dann fühlt sich niemand belästigt.“

Rashid hob eine Augenbraue. „Bisher war ich der Ansicht, dass Sie auch zu meinen Gästen zählen, Bridget Rossi. Wie also können Sie und Mo den Pool benutzen, wenn keine Gäste da sind?“

„Aber mich stört Mo nicht. Er sagte, er hat die ausdrückliche Anordnung bekommen, keine Gäste zu belästigen. Ich weiß, dass viele ein Kind als lästig empfinden, aber Mo ist so entzückend.“

„Wollen Sie denn nicht lieber Zeit mit Francesca verbringen?“

„Ich verbringe gerne so viel Zeit wie möglich mit ihr, aber sie hat mir eben gesagt, dass sie einen Auftrag hat und abreisen muss.“ Bridget atmete tief durch. Sie hatte es fast vergessen. „Dann werde ich am besten auch nach San Francisco zurückkehren.“

„Nein, bleiben Sie, und entspannen Sie sich hier ein wenig. Die Pflichten zu Hause laufen Ihnen ja nicht weg.“

Unsicher strich sie sich über den neuen Rock. „Finden Sie es eigentlich geschmacklos, dass ich so kurz nach dem Tod meines Vaters Kleider kaufe?“

„Nicht im Geringsten. Das Schwerste nach einem solchen Verlust ist, zu begreifen, dass das Leben weitergeht. Hätte Ihr Vater gewollt, dass Sie für eine Zeit lang nichts mehr tun?“, fragte Rashid.

„Natürlich nicht. Er liebte das Leben. Immer hat er mich ermutigt, Neues auszuprobieren, Skaten zu lernen, mich am Rudern zu versuchen, ach, alles Mögliche. Ich wünschte, Sie hätten ihn kennenlernen können. Er war wirklich etwas Besonderes.“

„Ja, das wünschte ich auch. So wie Francesca und Sie von ihm schwärmen.“ Rashid lächelte.

„Er war vernarrt in Francesca, aber sie kam so selten zu Besuch. Wir haben sie eigentlich nur gesehen, wenn wir nach Italien kamen. Wollen Sie wirklich, dass ich bleibe?“

„Absolut.“

Bridget blickte ihm in die dunklen Augen. Ihre Haut kribbelte, und ihr Herz begann zu rasen. Sie vergaß Francesca und die Boutique. Für diesen Augenblick sah sie nur noch Rashid.

Verwirrt schüttelte sie den Kopf, wie um einen Zauber zu brechen, und atmete tief durch. „Ich möchte Ihnen nicht zur Last fallen. Aber wenn Sie sicher sind, dann geben Sie mir bitte Bescheid wegen Mo. Es macht mich glücklich, Zeit mit ihm zu verbringen.“

„Das ist Ihre universelle Ausrede, wenn jemand von meiner Familie Sie belagert.“

„Sie haben mich freundlicherweise eingeladen, damit ich über den Tod meines Vaters hinwegkomme“, erinnerte sie ihn.

Er neigte den Kopf.

„Zeit mit einem Kind zu verbringen ist die beste Methode, wieder Freude am Leben zu gewinnen.“

„Und wie passt meine Großmutter in diese Theorie?“, wollte er wissen.

Bridget dachte einen Augenblick nach. „Sie ist eine weise Frau. Und sie ist so nett zu mir.“

„Sie haben ihr viel Vergnügen bereitet, indem Sie ihr die problematischen Abschnitte des Buches erklärt haben. Sie freut sich schon auf das heutige Lesen.“

„Ich mich auch.“ Bridget strahlte.

Rashid lehnte sich vor. „Ist das ausreichend, um Ihnen vergessen zu helfen, Bridget? Ich könnte Ihnen einen Wagen zur Verfügung stellen, dann könnten Sie in die Stadt, den Strand erkunden und ein paar Sehenswürdigkeiten besichtigen. Außerdem könnten Sie Partys und Empfänge besuchen. Sie sollten in Ihrem Urlaub nicht nur die Dinge tun, die Sie auch zu Hause tun können.“

„Vertrauen Sie mir, Rashid, die Dinge, die ich hier tue, habe ich zu Hause noch nie getan. Aber ich würde gerne ein bisschen herumfahren. Mag Mo den Strand?“

Rashid zog die Augenbrauen zusammen. „Ich muss gestehen, dass ich das gar nicht weiß.“

Bevor Bridget etwas entgegnen konnte, stürmte Francesa in einem flammend roten Kleid herein.

„Darling, ich wusste nicht, dass du schon da bist. Was denkt ihr?“ Sie wirbelte einmal um die eigene Achse und bewegte sich dann wie auf dem Laufsteg.

Rashid erhob sich und betrachtete sie. „Es steht dir ausgezeichnet.“

Kokett stolzierte sie auf ihn zu, bis sie ihn beinahe berührte. Dann streckte sie einen rot lackierten Nagel aus und strich damit über Rashids Wange. „Ich will, dass du mich schön findest. Ein Model muss schön sein, sonst ist es aus dem Rennen.“

„Du bist immer schön, Francesca.“

Sie lächelte und sah dann zu Bridget hinüber. „Hast du alles bekommen, was du wolltest?“

„Ja, danke. Es ist mehr, als ich brauche.“

„Wie sieht es aus? Begleitet ihr mich zurück? Oder benötigt ihr noch etwas Zeit?“

Francesca schüttelte den Kopf. „Wir haben den Laden sozusagen leer gekauft. Ich ziehe mich nur rasch um, dann können wir zurückfahren. Nach dem Essen wartet ja der Pool auf uns. Wartet nur, bis ihr den Badeanzug seht, den ich ausgesucht habe.“

Rashid ließ sich in den Sessel zurücksinken und sah Bridget an. „Sie liebt schöne Dinge.“

Wehmütig nickte Bridget. Sie wünschte, ihre Zeit mit Francesca wäre nicht so kurz bemessen. Sie hatte noch so viele Fragen, allesamt zu Rashid.

„Sie sieht einfach immer toll aus, egal, was sie trägt“, bemerkte sie.

„Das ist ihr Job. Sie wäre kein gutes Model, wenn sie nicht gut aussähe.“

Bridget musste Francescas Worten Glauben schenken, dass sie und Rashid nur Freunde waren. Rashid hörte sich nicht sehr begeistert an.

„Morgen habe ich andere Verpflichtungen, aber übermorgen könnte ich Ihnen ein paar Sehenswürdigkeiten zeigen. Alle schaffen wir leider nicht an einem Tag.“

„Es wäre wunderbar, wenn ich so viel wie möglich von diesem schönen Land sehen könnte. Wie Sie sich denken können, bin ich nicht so viel gereist wie Francesca, und deshalb ist alles so neu für mich“, rief Bridget enthusiastisch.

„Sie leben in einer der schönsten Städte der Welt. Erzählen Sie mir von San Francisco“, forderte Rashid sie auf.

Natürlich wusste Bridget, dass er nur aus Höflichkeit fragte, aber er war schließlich ihr Gastgeber, und sie würde seinem Wunsch nachkommen. Also gab sie ihm einen kurzen Eindruck ihrer Kindheit als Tochter eines Restaurantbesitzers in San Francisco. Sie erzählte, wie sie sich neben der Schule etwas dazuverdient hatte, indem sie im Restaurant gekellnert hatte. Heiter berichtete sie von ihrem kleinen Apartment, von dem aus sie einen Blick auf die Küste erhaschen konnte, wenn sie sich aus dem Schlafzimmerfenster lehnte. Und schließlich erklärte sie, warum sie Bibliothekarin geworden war und was sie an ihrem Beruf liebte.

„Sie haben schon öfter von Freunden gesprochen“, warf Rashid ein. „Aber nie von einem besonderen männlichen Freund. Gibt es keinen?“

Bridget schüttelte den Kopf. Sie musste an Richard denken. Seit der Episode damals war sie niemandem mehr begegnet, zu dem sie gerne eine engere Beziehung aufgebaut hätte. Wirkte sie etwa schon so, als übe sie keinerlei Anziehungskraft auf Männer aus? Plötzlich wünschte sie sich, Francesca würde sich beeilen und sie könnten losfahren. Sie wollte nicht daran erinnert werden, dass sie neben ihrer attraktiven Cousine nur ein farbloses Mauerblümchen war.

„Tut mir leid, dieses eine Kleid musste ich einfach noch anprobieren“, rief Francesca, als sie schließlich in den Salon stürmte. „Fertig?“

„Wir haben nur noch auf dich gewartet“, erklärte Bridget.

„Ich habe Bridget gerade gesagt, dass die Männer in San Francisco blind und verrückt sein müssen, dass sie eine so reizende junge Frau so lange Single bleiben lassen“, erklärte Rashid mit einem Augenzwinkern.

4. KAPITEL

Hatte Bridget wirklich vor, mit ihrer Cousine abzureisen, oder sagte sie das nur aus Höflichkeit?, fragte sich Rashid, als sie zurückfuhren. Viel hatten sie in den drei Tagen, die Bridget nun hier war, nicht getan. Vielleicht sollte er ihr die Reize seines Landes näherbringen.

Dann hätte er auch eine Gelegenheit, diese Frau besser kennenzulernen.

Rashid ging in Gedanken durch, welche Nachmittagsaktivitäten für die Gäste geplant waren. Ein paar Stunden am Pool, dann Zeit mit Jack und Charles für ein paar Runden Billard, während die Frauen sich zurückzogen und für das Abendessen zurechtmachten.

Charles und Jack zählten zu seinen engsten Freunden, aber mit einem Mal empfand Rashid ihren Besuch als zu lang. Beinahe war es ihm lästig, Zeit mit ihnen verbringen zu müssen. Viel lieber wollte er mit Bridget zusammen sein.

Fatima hatte Mo vergöttert. Wenn sie noch lebte, hätten sie zweifellos mehr Kinder bekommen. Sie war immer am glücklichsten gewesen, wenn sie mit Mo zusammen sein konnte. Bridget mochte seinen Sohn auch. Aber Amerikaner beurteilten Liebe und Heirat anders. Gab es so etwas wie ewige Liebe? Wie wäre es, mit jemandem verheiratet zu sein, den man von Herzen liebte?

Seine Eltern hatten eine von Respekt geprägte Ehe geführt, und sie hatten Rashid und seine Brüder geliebt.

Das Leben seiner Großmutter war nicht so glücklich gewesen, aber sie hatte sich in seinem Beisein nie beklagt.

Fatima und er hatten gut miteinander harmoniert. Sie hatte sich um ihr Haus gekümmert, war eine vollkommene Gastgeberin gewesen und hatte ihm Mo geschenkt. Mit den Jahren hatte Rashid gelernt, sie zu lieben. Und er vermisste sie. Allerdings nicht mit einem unerträglichen Schmerz. Er würde immer bedauern, dass sie so früh sterben musste. Anfangs war es ihm schwergefallen, den Verlust zu akzeptieren, aber es war ihm gelungen. Würde er sich trauen, Gefühle für eine andere Frau zu entwickeln? Er hatte einen Sohn und war mit seinem Leben eigentlich zufrieden.

Dennoch hatte Bridget Rossi etwas an sich, das Empfindungen in ihm weckte, die er nie zuvor erfahren hatte.

Er lehnte sich vor, um die Amerikanerin besser sehen zu können. Sie blickte aufmerksam aus dem Fenster der Limousine. Er wusste, dass sie wahrscheinlich recht bald abreisen würde. Vielleicht sollte er ihr einen weiteren Grund geben, ihren Aufenthalt zu verlängern.

„Ich hoffe, Sie bleiben zu dem Empfang, den mein Vater zu Ehren des ägyptischen Abgesandten gibt. Das Kleid, das Sie zuletzt trugen, wäre für diesen Anlass perfekt.“

„Welches Kleid?“, wollte Francesca wissen.

„Ich weiß nicht, ob du es gesehen hast. Die Verkäuferin hat es mir in die Ankleide gebracht. Es ist cremefarben und ziemlich elegant. Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich zum Empfang gehen möchte. Ich fühle mich bei so etwas nicht sehr wohl.“ Sie wandte sich wieder an Rashid. „Danke trotzdem für die Einladung.“

„Alle Besucher gehen hin, Sie werden also einige dort kennen. Die anderen sprechen ebenfalls Englisch. Richten Sie sich also bitte auf den Empfang ein.“

Bridget unterdrückte den Impuls, ironisch vor ihm zu salutieren. „Mal schauen.“

Francesca lachte. „Bei deiner Mutter war das gleichbedeutend mit einem Nein.“

Das stimmte. Bridget dachte an ihre Mutter, an ihre Eltern. Ihre Mutter hatte ihren Vater so sehr geliebt, aber der hatte ihre Gefühle nicht erwidert. Er hatte um seines Sohnes willen geheiratet. Bridget fragte sich, warum er nicht wenigstens vorgegeben hatte, seine zweite Frau ebenfalls zu lieben.

Doch das war nicht der richtige Zeitpunkt, über ihre Familie nachzudenken. Erwartete Rashid wirklich, dass sie zu dem Empfang kam? Irgendwie musste sie einen Weg finden, diesem Abend zu entgehen. Selbst der Gedanke an das schöne Kleid half nicht. Es war typisch! Immer träumte sie von Bällen und romantischen Nächten, aber in Wirklichkeit war sie viel zu schüchtern, als dass sie sie genießen könnte.

Der Lunch wurde auf der Veranda beim Pool serviert. Marie und Elizabeth waren den Morgen über geschwommen und trugen nun ihre Sarongs über den Badesachen.

„Kommst du heute Nachmittag auch an den Pool, Rashid?“, fragte Marie.

„Wir alle, denke ich.“ Rashid sah in die Runde.

„Wir könnten in die Ställe gehen, Kumpel“, schlug Jack vor. „Das wäre interessanter, als zu schwimmen. Ich möchte sehen, ob du genug Pferde für das Turnier hast.“

Das Poloturnier war für Samstag geplant, und Jack wollte Rashids Pferde vorher ausprobieren.

„Das eine schließt das andere ja nicht aus. Zuerst sehen wir uns die Ställe an, dann leisten wir den Damen am Pool Gesellschaft. Möchte noch jemand mit?“, fragte Rashid.

Francesca schüttelte den Kopf. „Ich habe schon mal ein Pferd gesehen, danke“, entgegnete Marie spöttisch. Bridget wäre gerne mitgegangen, aber sie kannte sich mit Polo nicht aus und fürchtete, sich nicht an der Unterhaltung beteiligen zu können.

Während des Essens prahlten Charles und Jack mit ihren Polosiegen. Ihr Enthusiasmus erinnerte Bridget an die Begeisterung, die der Football in Amerika fand.

Francesca, Marie und Bridget machten es sich am Pool gemütlich. Bridget wählte einen Platz im Schatten. Leider war die Lieferung aus der Boutique noch nicht eingetroffen, sodass sie nicht ihren eigenen Badeanzug tragen konnte. Aber man hatte ihnen versprochen, dass sie am Nachmittag damit rechnen konnten.

„Was hast du vor, wenn du nach Hause kommst? Wirst du Antonio mit den Restaurants helfen?“

„Ich arbeite weiter in meinem Beruf. Das Geschäft hat mich nie besonders interessiert. Antonio wird es mit den Restaurants wahrscheinlich noch weiter bringen als Dad. Sie sind sein Ein und Alles.“

„Ach, ist es nicht wunderschön hier?“ Francesca ließ den Blick schweifen. „Diesen Luxus kann man sich gefallen lassen, mein normales Leben ist ja so ganz anders.“

„Nämlich?“, fragte Bridget.

„Ich weiß, das Leben eines Models ist aufregend, aber es ist auch harte Arbeit. Und ich wünschte, ich könnte essen wie du. Wenn ich mit dem Modeln aufhöre und nicht länger nach strikter Diät lebe, nehme ich bestimmt sofort zu.“

„Wieso solltest du? Deine Mutter war doch auch schlank.“

„Aber ich werde alles verschlingen, was ich mir all die Jahre für meine Figur verkneifen musste. Wo wir gerade vom Arbeiten sprechen, ich muss langsam anfangen zu packen. Wir sehen uns.“

Bridget döste eine Weile vor sich hin. Die warme Luft streichelte sanft über ihren Körper. Das Wasser schimmerte im Sonnenschein. Der farbenprächtige Hibiskus duftete zart.

Irgendwann wurde es Bridget langweilig. Ein Schatten legte sich auf ihr Gesicht, und sie schlug die Augen auf. Rashid nahm sich einen Stuhl und setzte sich neben sie.

„Ihre Kleider sind angekommen“, sagte er leise.

Sie setzte sich auf und sah, dass Marie unter ihrem Sonnenschirm fest schlief.

„Ich dachte, Sie würden sie gerne ansehen.“ Rashid bot ihr seine Hand.

„Sie sind schon aus dem Stall zurück?“

„Ja. Sie hätten mitkommen sollen.“

„Vielleicht ein andermal, wenn nicht Polo das Gesprächsthema ist“, entgegnete Bridget.

„Wir hätten nicht die ganze Zeit über Polo gesprochen.“

Bridget lächelte zu ihm auf; dann zögerte sie, als sich seine Augen verdunkelten.

„Kommen Sie, zeigen Sie mir, was Sie sich ausgesucht haben.“ Er nahm sie bei der Hand.

In Bridgets Zimmer war Marsella dabei, die Pakete auszupacken. Sie sah auf, lächelte und sagte etwas auf Arabisch. Die Tür des Kleiderschranks stand offen und gab den Blick auf einige Kleider frei.

Schüchtern hielt sich Bridget jedes neue Kleid an und beobachtete Rashids Gesichtsausdruck. Sie erinnerte sich, dass sie ihrem Vater als Teenager oft Kleider vorgeführt hatte, doch Rashid war so anders als ihr Vater. Und sie war längst kein Teenager mehr.

Rashid war ein aufmerksames Publikum. Immer wieder forderte er sie begeistert auf, dieses und jenes Kleid anzuprobieren, und zu Bridgets Überraschung legte sie ihre Scheu ab und posierte schließlich völlig ungezwungen vor ihm und genoss jeden Augenblick.

Am Ende schlüpfte sie in ihren Badeanzug und legte auch einen Sarong um. Als sie aus dem Badezimmer trat, bemerkte sie Rashids durchdringenden Blick. Sie war froh über das leichte Wickeltuch, das den Großteil ihres Körpers verdeckte.

„Wir können jetzt schwimmen gehen.“

„Ich komme gleich nach“, sagte Rashid. „Wir haben den Pool wahrscheinlich für uns.“

„Dann können wir ja Mo dazuholen, oder?“

Rashid hatte recht gehabt. Der Pool war menschenleer. Bridget streifte den Sarong ab und ging zur Treppe.

„Kannst du schwimmen?“, fragte sie Mo, während sie die Leiter hinunterstieg.

„Ja!“ Mo sprang mit einem Satz vom Rand ins Wasser, sodass es in alle Richtungen spritzte.

Bridget lachte, als er prustend auftauchte und auf sie zustrampelte. Er war wie ein Fisch im Wasser. Langsam ließ Bridget sich ins kühle Nass gleiten. Was für ein wunderbares Gefühl auf der erhitzten Haut.

Sie veranstalteten gerade einen Springwettbewerb, bei dem gewann, wer am meisten spritzen konnte, als Rashid zu ihnen kam.

„Lohnt es sich noch für mich, ins Wasser zu kommen?“

Zu ihrer Enttäuschung war er noch nicht einmal umgezogen. „Wir amüsieren uns gut. Ich habe Mo ein paar neue Spiele beigebracht. Leisten Sie uns doch noch ein bisschen Gesellschaft.“

„Sie bekommen schon einen Sonnenbrand. Sollten Sie wirklich so lange in der Sonne bleiben?“ Sanft strich er über ihre Schulter.

Bei seiner Berührung erschauerte Bridget. Sie sah ihm in die Augen und musste schlucken, bevor sie antworten konnte.

„Wahrscheinlich nicht, aber es ist so schön.“

„Trotzdem müssen Sie auf sich Acht geben. Mo, komm an den Rand, ich helfe dir hinaus. Nächstes Mal komme ich schneller zu euch.“

Mo kam der Aufforderung sofort nach. Vom Beckenrand warf er Bridget einen Blick zu. „Können wir ein Buch lesen? Ich möchte noch nicht hineingehen.“

„Zuerst müssen wir uns umziehen.“ Bridget sah die starke Hand an, die Rashid ihr bot. Würde er sie ebenso leicht hochziehen wie Mo?

Sie nahm die Hand und stand kurz darauf neben Rashid, das Wasser rann an ihrem Körper hinab. Rashid war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt und sah sie eindringlich an.

„Kannst du mir etwas vorlesen?“, fragte Mo wieder.

„Im Schatten, ja.“ Bridget eilte zu ihrem Liegestuhl und wickelte hastig den Sarong um ihren Körper. Der Badeanzug, der ihr im Laden so geeignet erschienen war, lag nun wie eine zweite Haut an ihrem Körper und gab viel zu viel von ihr preis.

„Der Baum da ist im Schatten“, rief Mo.

„Wie wäre es mit dem Geheimversteck hinter der Hecke?“, schlug Rashid vor.

Erstaunt sah Mo seinen Vater an. „Du weißt davon?“

„Ich wette, du und Bridget, ihr passt ohne Probleme hinein. Aber ich würde so gerne auch zuhören. Dir und Großmutter hat sie schon vorgelesen. Meinst du nicht, ich möchte auch mal?“

Bridgets Blick ruhte auf ihm. Das feuchte Haar hing ihr über die Schultern. Sie trug kein Make-up, und die Wirkung der Sonnencreme hatte sicher längst nachgelassen. Rashid wollte Zeit mit ihr und Mo verbringen? Er hatte fünf andere Gäste, aber er bevorzugte ihre Gesellschaft? Bridgets Herz schlug höher.

„Okay, aber ich warne Sie vor, sehr viel Platz werden wir nicht haben.“

„In fünfzehn Minuten hier“, schlug er vor und strich seinem Sohn liebevoll über das Haar.

Zwanzig Minuten später kämpften sie sich durch die dichte Hecke. Für sie und Mo war das Heckenversteck groß genug gewesen, nun mit Rashid würde es recht eng werden. Mo setzte sich in die äußerste Ecke, und so blieb Bridget nur der Platz neben Rashid. Schulter an Schulter, Knie an Knie, saßen sie im Gras. Durch das Blätterdach fielen vereinzelte Sonnenstrahlen, und es ging eine angenehme Brise. Bei dem Gedanken, dass Rashid so nahe bei ihr saß, stieg Bridget allerdings die Hitze in die Wangen.

Sie griff nach dem ersten Buch und hoffte, dass ihre Stimme ihre Gefühle nicht verriet. Rashid saß so nah, dass sie, wenn sie den Kopf ein wenig drehte, die feinen Linien um seine Augen sehen konnte. Er trug bequeme Kleidung, seine Schultern waren breit, und sein Kopf ragte beinahe bis in die Blätter hinein. Bridget musste sich zusammennehmen. Rashid war schließlich ihr Gastgeber, weiter nichts.

„Alice im Wunderland“, begann sie die altbekannte Geschichte. Mo hörte aufmerksam zu, als söge er jedes einzelne ihrer Worte in sich auf.

„Wenn du bei deinem Daddy auf den Schoß kletterst, kannst du die Worte mitlesen“, schlug Bridget vor.

Glücklich kletterte Mo auf seines Vaters Schoß und kuschelte sich in seinen Arm. Bridget drehte das Buch leicht in seine Richtung, damit er genug sehen konnte. Rashid hielt seinen Sohn zärtlich fest. „Fahren Sie fort.“

Das Buch war schnell gelesen, ebenso das nächste.

„Ende.“ Bridget klappte das Buch zu und blickte lächelnd auf den kleinen Jungen. Er schlief tief und fest.

„Ups, er hat wohl doch etwas zu viel im Wasser getobt“, flüsterte sie. „Vielleicht sollten wir ihn hineintragen?“

„Wenn wir jetzt hier rauskrabbeln, wacht er auf.“ Rashid hielt seinen Sohn fest im Arm.

„Wir können ruhig hierbleiben, wenn Sie einverstanden sind.“ Bridget wunderte sich über ihren Mut. Er hatte schließlich noch andere Gäste. Aber es war so schön, einen Moment lang seine ungeteilte Aufmerksamkeit genießen zu dürfen.

„So etwas habe ich noch nie gemacht“, sagte Rashid leise und sah sich in dem Blätterhaus um.

„Dieser Garten ist perfekt für Kinder. Mo kann laufen, klettern, Verstecken spielen. Er wird wunderbare Kindheitserinnerungen daran haben. Sie sollten mehr Kinder bekommen.“

„Dafür müsste ich verheiratet sein.“

„Sie müssen doch nur Ihre Familie fragen“, warf sie ein.

„Was soll ich sie fragen?“

„Na, ob sie Ihnen eine neue Ehe arrangiert.“

Rashid hob die Augenbrauen. „Ich bin durchaus in der Lage, mir meine Braut selbst auszuwählen.“

„Ich dachte, Sie sind ein Verfechter arrangierter Ehen“, konterte sie provokativ.

„Nein. Sie können funktionieren oder auch nicht. Aber wenn ein Mensch ein gewisses Alter erreicht hat, darf er sich selbst eine Frau aussuchen.“

„Eine, die seiner Position entspricht“, fügte Bridget hinzu, als wollte sie sich selbst ermahnen, keine falschen Hoffnungen zu hegen. Rashid konnte ihr gefährlich werden. Und sie war nur im Urlaub. Bald schon würde sie heimkehren und ihn nie wiedersehen. Außerdem hatte sie sich geschworen, niemals wie ihre Mutter die zweite Geige zu spielen. Rashid hing noch immer an seiner ersten Frau, der schönen Fatima. Wie sollte eine Frau, die einen Witwer mit Kind heiratete, jemals wissen, ob er sie um ihrer selbst willen geheiratet hatte? Ob er sie liebte?

„Glauben Sie, eine standesgemäße Ehe ist dauerhafter als eine unstandesgemäße oder eine, in der Lust eine vorrangige Rolle spielt? Was passiert, wenn die Leidenschaft erkaltet?“, fragte Rashid.

„Ich glaube an eine wahre, dauerhafte Liebe. Eine Liebe, die nie erkaltet.“

„Standesgemäß muss sie nicht sein?“

„Im Grunde schon. Ich glaube nicht, dass sich zwei Menschen ineinander verlieben, deren Werte und Ziele grundlegend voneinander abweichen. Wenn ich einen Mann liebe, muss ich mir vorstellen können, wie er in fünfzehn Jahren wäre, von den Kindern umgeben, oder in dreißig Jahren, mit schütterem Haar und einem Bauchansatz. Würde ich ihn dann immer noch lieben und mein Leben und meine Träume mit ihm teilen wollen? Wenn dem so ist, dann weiß ich, er ist der Richtige“, erklärte sie verträumt.

„Das glaube ich nicht“, widersprach Rashid.

„Wieso nicht? Meinen Sie, ich wüsste nicht, dass er der Richtige ist?“

„Ich kann nicht glauben, dass Sie sich den Mann, in den Sie sich verlieben, als Erstes in fünfzehn Jahren vorstellen.“

Bridget lachte leise und streichelte über Mos Ärmchen. „Sie haben recht. Natürlich nur, wenn ich ernsthaft an ihm interessiert bin.“

„Und das ist Ihnen bisher nicht passiert?“

„Es hat schon einen oder zwei gegeben, die mir den Fünfunddreißigjahretest wert waren. Keiner passte.“ Bridget betrachtete Rashid. Konnte sie ihn sich in dreißig Jahren vorstellen? Wahrscheinlich würde Rashid weder schütteres Haar noch einen Bauch bekommen. Sie konnte ihn sich nur so vorstellen, wie er jetzt war – sexy und männlich und ganz und gar außerhalb ihrer Reichweite.

„Welche Werte würden Sie denn mit Ihrem Mann teilen wollen?“

„Familie ist mir wichtig. Viele Kinder. Ich habe nur einen Bruder, und der ist viel älter als ich. Ich habe mir immer eine Schwester gewünscht.“

„Was ist mit Partys, Kleidung und Edelsteinen?“

Bridget lachte. „Ich hoffe, wir werden oft Freunde einladen. Das Essen auf der Veranda heute fand ich gemütlich.“

„Offizielle Anlässe?“, wollte Rashid wissen.

„Jagen mir eine Heidenangst ein.“ Sie sah ihn an. „Tut mir leid, aber ich fürchte mich vor dem Empfang. Das ist wirklich nicht mein Ding.“

„Aber Sie gehen hin?“

Bridget atmete tief durch. „Wenn mein Gastgeber darauf besteht.“

„In der Tat.“

„Wird Ihre Großmutter auch dabei sein?“

„Natürlich. Ihre Tochter, also meine Mutter, ist schließlich die Gastgeberin. Erzählen Sie mir mehr über Ihren Wunschehemann“, forderte er sie auf.

„Ich weiß nicht. Ich habe keine Checkliste gemacht.“

„Was ist mit Sex?“

Bridget errötete leicht. „Den sollten wir auch haben. Wie sonst sollten unsere vielen Kinder zu Stande kommen?“ Sie wunderte sich, dass er dieses Thema angeschnitten hatte. Besonders da sie sowieso ständig an Sex denken musste, wenn er in ihrer Nähe war.

Mo bewegte sich und wachte auf. Verwirrt sah er sich um.

„Hast du schon fertig gelesen?“

„Das habe ich, mein Kleiner. Es wird Zeit, dass wir hineingehen.“ Bridget war froh über die Unterbrechung. Die Wendung des Gesprächs war ihrem Seelenfrieden nicht zuträglich.

„Lauf voraus, Mo. Alaya fragt sich bestimmt schon, wo du bleibst.“ Rashid stellte seinen Sohn auf die Füße.

Der kleine Junge lachte und krabbelte aus dem Versteck. Beide folgten ihm langsam. Als Mo den Rasenpfad entlanglief, hielt Rashid Bridget zurück.

„Danke, dass Sie so viel Zeit mit meinem Sohn verbringen.“

„Keine Ursache. Er ist ein Schatz. Danke, dass Sie mich eingeladen haben, Rashid. Ich weiß das wirklich zu schätzen.“ Impulsiv stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn leicht auf die Wange.

Diese zarte Geste genügte Rashid, um die schon lange unterschwellig vorhandene erotische Spannung zu lösen. Ungestüm zog er sie an sich und eroberte leidenschaftlich ihren Mund.

5. KAPITEL

Rashid stand am Wohnzimmerfenster seiner Großmutter und sah hinaus. Sie hatte ihn gebeten, sie nach dem Frühstück aufzusuchen, und dann hatte sie ihm von den Plänen rund um das Poloturnier erzählt, aber Rashid konnte sich nicht konzentrieren. Er konnte nur an den Kuss denken, den er Bridget im Garten gegeben hatte.

Sie war verwirrt gewesen, er allerdings auch. Was war in ihn gefahren, dass er sie auf eine solche Weise geküsst hatte? Neugier? Wollte er herausfinden, ob sie so süß war, wie sie aussah? Wie hatte er seine Stellung als Gastgeber missbrauchen können?

Ihr Kuss war ein höfliches Dankeschön gewesen. Konnte er seinen auch als solchen durchgehen lassen? Als Dank dafür, dass sie sich um seinen Sohn kümmerte? Wohl kaum. Ein Mann küsste eine Frau nicht einfach so, wie er Bridget Rossi geküsst hatte.

Als er an ihre weiche Haut dachte, entfuhr ihm ein leises Stöhnen. Rashid stellte sich vor, wie er sie die ganze Nacht küssen würde, sie liebkosen, ihre Süße kosten …

„Rashid!“

Er drehte sich um. „Ja?“

„Hast du auch nur ein einziges Wort von dem mitbekommen, das ich gesagt habe?“ Seine Großmutter nippte an ihrer heißen Schokolade und sah ihren Enkel verwundert an.

„Ja, du sagtest irgendetwas über das Catering …“

„Stimmt etwas nicht, mein Lieber?“

Rashid schüttelte den Kopf. „Ich überlege nur, was ich meinen Gästen noch an Aktivitäten anbieten könnte.“

„Allen Gästen oder nur einem?“, fragte sie schelmisch.

Sicher dachte sie an Francesca, oder ahnte sie, in welche Richtung seine Gedanken in Wirklichkeit schweiften?

„Deine Mutter kommt heute Nachmittag an. Wir werden ein wenig über den Abgesandten reden.“

Rashid hob eine Augenbraue. „Das ist wohl kaum für meine Ohren bestimmt.“

Seine Großmutter lächelte verschwörerisch. „Ich wollte nur wissen, ob du mir auch zuhörst. Ich mache mir Sorgen wegen deiner Gäste. Natürlich möchte ich mich nicht in deine Angelegenheiten mischen, aber ich kann nicht schweigen. Elizabeth braucht jemanden, der eingreift und Charles den Kopf zurechtsetzt. Seine Schwärmerei für Francesca wird langsam unerträglich.“

„Er ist vierunddreißig, Großmutter. Ich kann ihm nicht sagen, wie er sich zu benehmen hat.“ Jack war geschieden, Rashid selbst verwitwet. Charles dagegen hatte sich noch nie ernsthaft gebunden.

„Ich dachte, er wollte sich für die nächste Wahl zur Kandidatur aufstellen lassen. Bis dahin sollte er sich seiner Ziele sicher sein. Er kann es sich nicht leisten, sich von jedem schönen Gesicht blenden zu lassen“, beharrte sie.

„Francesca ist schön, Großmutter. Alle Männer verbringen gerne Zeit mit ihr. Ich wüsste nicht, wieso das seiner politischen Karriere schaden sollte.“

„Ich kann nicht feststellen, dass Jack oder du ein derartiges Theater um diese Frau macht“, gab sie scharf zurück.

Nein, aber er hatte Verständnis für Charles’ Verhalten. Er war selbst gerne mit Francesca zusammen, sie war wunderbar.

Solange sie sich nicht unterhalten mussten.

Bei dieser plötzlichen Erkenntnis runzelte Rashid unwillig die Stirn. Sie hatten kaum je über anderes als über Mode gesprochen. Er dachte an Bridget und versuchte, sich Francesca in fünfzehn Jahren vorzustellen. Oder in dreißig Jahren. Er konnte sich nicht einmal vorstellen, wie sie den Empfang zusammen besuchen würden.

Mit Bridget dagegen …

„Rashid!“

„Ja?“

„Ganz ehrlich. Was stimmt nicht mit dir? Das ist jetzt schon das zweite Mal, dass du mir deine Aufmerksamkeit entziehst. Du bist schlimmer als Mo. Ich muss den Nachmittag allein mit deiner Mutter verbringen. Bridget hat keine Zeit für mich. Hat sie Pläne mit Mo?“

„Francesca reist heute ab. Ich werde Bridget die Stadt zeigen.“

Einen Moment schwieg Salina Al Besoud. Entgeistert starrte sie ihren Enkel an. Dann räusperte sie sich.

„Die Stadt zeigen?“

„Sie möchte ein wenig von unserem Land kennenlernen. Niemand sonst hatte Interesse, also fahren wir allein. Ich zeige ihr Aboul Sari, und vielleicht fahren wir noch ans Meer. Aber vielleicht verschieben wir den Strand auf einen anderen Termin, damit Mo mitkommen kann. Weißt du, ob er den Strand mag?“

„Ich habe keine Ahnung. Ist das von Bedeutung?“

„Findest du es absurd, dass ich wissen möchte, was mein Sohn mag und was nicht?“, fragte er ernst.

„Nein, aber er ist erst fünf, was soll er schon wissen?“

„Ich bin überzeugt, dass er zu vielen Dingen eine Meinung hat“, widersprach Rashid bestimmt.

„Hat Bridget gefragt, ob er den Strand mag?“

Rashid nickte und fragte sich, was er sonst noch nicht über seinen Sohn wusste. Er sah ihn so selten.

Als Kind hatte er den Strand immer geliebt, daher glaubte er, dass es Mo ähnlich ging. Mit einem Mal wurde Rashid bewusst, dass er selbst seit Jahren nicht mehr am Meer gewesen war, zuletzt mit Fatima in Cannes. Das war kurz vor ihrem Tode gewesen. Er spürte eine rege Freude in seinem Inneren, wenn er daran dachte, wie sie mit Mo schwimmen und eine Sandburg bauen würden.

„Bridget ist eine interessante junge Frau“, stellte seine Großmutter fest. „Es war sehr nett, dass sie mir vorgelesen und alles erklärt hat.“

„Es macht ihr Spaß, sagt sie.“

„Sie und ihre Cousine haben wenig gemein.“

„Ja, sie sind sehr verschieden“, stimmte er zu. „Mach dir keine Sorgen wegen Samstag, alles wird gut gehen. Komm einfach zum Turnier.“

„Viel Spaß bei deinem Ausflug mit Bridget“, gab sie höflich zurück.

Rashid nickte und verließ den Raum. Er tat einem seiner Gäste nur einen Gefallen, mehr nicht. Bridget hatte Interesse an den Sehenswürdigkeiten bekundet, und er kam ihrem Wunsch nach. Wenn er in San Francisco wäre, würde sie ihm sicher auch alles zeigen.

Aber wenn er ganz ehrlich zu sich war, musste er zugeben, dass er sich schon lange nicht mehr so auf etwas gefreut hatte wie auf diesen Nachmittag.

Rashid lehnte am Wagen und sah erneut auf die Uhr. Eine Minute vor zehn. Einen kurzen Augenblick fragte er sich, ob sie eine Ausrede vorschieben würde. Nach dem Kuss im Garten war sie vor ihm davongelaufen. Aber obwohl sie ihn mied, hatte er oft ihren Blick auf sich gespürt, wenn sie wähnte, dass er es nicht bemerkte. Sobald er sie ansah, hatte sie ihre Augen gesenkt.

Wieder wünschte er sich, seine anderen Gäste reisten ab. Alle sollten gehen, nur Bridget nicht.

Er hatte sie abgefangen, bevor sie sich zurückgezogen hatte, und ihr gesagt, dass er heute Zeit für die Sightseeingtour hatte. Ihre Unentschlossenheit war eindeutig gewesen. Sie wollte wirklich etwas sehen, selbst wenn sie dafür seine Gegenwart in Kauf nehmen musste, so deutete Rashid ihren Blick.

Hatte ihr der Kuss mehr bedeutet, als Rashid damit gemeint hatte? Verdammt, er wusste ja selbst nicht, was er damit bezwecken wollte. Er begehrte sie, also hatte er sie geküsst. Fertig.

Oder etwa nicht? Warum hatte er dann schon wieder Lust, sie zu küssen? Was, wenn dieses Verlangen nie nachließe? Warum wollte er immer nur Zeit mit ihr verbringen und schauen, was sich wohl daraus entwickelte?

Sicher nicht die ewige Liebe, von der sie träumte. Männer und Frauen konnten zusammen sein, ohne eine lebenslange Verbindung einzugehen.

Die Tür schwang auf, und Bridget trat hinaus. Sie trug eine ärmellose blaue Bluse und einen farbenfrohen Rock, der um ihre Beine schwang.

In ihren Augen leuchtete es auf, als sie ihn sah.

„Oh, wir nehmen das Cabrio, wie wunderbar“, bemerkte sie.

Es ist also der Wagen, der sie in Entzücken versetzt, dachte Rashid ernüchtert. Auf den zweiten Platz verwiesen zu werden war kein schönes Gefühl, besonders da er normalerweise von Frauen mit Aufmerksamkeit verwöhnt wurde.

„Wenn Sie keine Angst vor Sonnenbrand haben“, sagte er und öffnete ihr die Beifahrertür.

„Ich habe Unmengen Sonnencreme aufgetragen. Es wäre toll, wenn wir mit offenem Verdeck fahren würden!“

Rashid stieg zu ihr in den Wagen und ließ den Motor an. Ein letzter Blick zurück, dann brausten sie die Auffahrt entlang, und Rashid fühlte sich, als seien sie durchgebrannt.

Bridget lehnte sich in ihrem Sitz zurück und setzte die Sonnenbrille auf. Das Haar schlang sie zu einem Knoten, damit es ihr nicht ins Gesicht wehte. Der Wind auf der Haut schenkte ihr ein Gefühl von Freiheit. Glücklich sah sie Rashid an und wunderte sich, wie sie den Mut aufgebracht hatte, zu dieser Verabredung zu kommen.

Ihre Gedanken kreisten ausschließlich um Rashid, seit er sie geküsst hatte. Allein die Erinnerung an diesen Kuss machte sie aufgeregt vor Glück und schwach vor Angst zugleich. Bridget hatte ihre Cousine wehmütig verabschiedet. Es wäre so erleichternd gewesen, wenn sie die Ereignisse mit ihr hätte erörtern können.

Keinem anderen der Gäste wollte sie sich anvertrauen. Vielleicht flirtete Rashid ja nur und versuchte, Bridget aufzuheitern. Sicher überbewertete sie diesen einen Kuss.

Oder hatte er ihren Dankeskuss falsch verstanden? Sie war doch einfach nur so glücklich gewesen, dass sie ihr Glück mit ihm hatte teilen wollen.

Erst vor einer Woche hatte sie noch gedacht, sie könnte nie wieder froh sein. Aber ihr Aufenthalt hier hatte sie eines Besseren belehrt. Sie würde ihren Vater immer vermissen, genau wie sie ihre Mutter vermisste. Aber das Leben ging weiter, und sie würde immer wieder schöne Augenblicke genießen.

Wie heute in diesem Cabrio mit dem anziehendsten Mann, den sie je kennengelernt hatte. Sie wünschte, ihre Freundinnen könnten sie sehen.

„Zuerst fahren wir in die Stadt. Die meisten unserer Bauwerke wurden von den Franzosen erbaut. Wir haben viele blühende Gärten, die wir uns gerne noch ansehen möchten.“

„Erzählen Sie mir von Ihrem Land. Wie viele Einwohner hat Aboul Sari? Weshalb spricht Ihre Familie so gut Englisch? Ist das die zweite Landessprache?“

„Ich bin, seit ich sieben Jahre war, in England zur Schule gegangen. Genau wie mein Vater vor mir. Er war allerdings in Frankreich“, erklärte Rashid.

„Mit sieben? Sie wurden mit sieben Jahren von zu Hause weggeschickt?“ Bridget sah ihn entsetzt an. „Da waren Sie gerade mal zwei Jahre älter als Mo. Sie planen doch nicht, ihn in zwei Jahren fortzuschicken, oder?“

„Es ist Tradition.“

„Mo ist doch noch ein kleiner Junge. Er braucht seine Familie, besonders da er seine Mutter so früh verloren hat. Ich bin sicher, hier gibt es auch gute Schulen.“

„Natürlich, aber in meiner Familie werden die Söhne schon immer im Ausland erzogen. Das stärkt das Bündnis mit anderen Ländern und ermöglicht uns eine breiter gefächerte Ausbildung.“

„Und die Mädchen bleiben zu Hause?“

Rashid nickte.

„Sexist“, murmelte sie.

Er lächelte und schwieg.

Bridget atmete tief durch. Sie sollte sich nicht in Mos Zukunft einmischen. Es ging sie nichts an, schließlich war sie nur Gast hier. Die Sitten waren eben anders als ihre, das musste sie akzeptieren. Dennoch tat ihr der kleine Mo von Herzen leid. Vielleicht würde Rashid ihn in ein Internat in Kalifornien schicken, dann könnte sie ihn hin und wieder besuchen.

Energisch verwarf sie den Gedanken. Sie war hier im Urlaub, und es gab keinen Grund, warum sie und Rashid in Kontakt bleiben sollten. Rashid war mit Francesca befreundet, und er hatte sie nur eingeladen, weil sie Francescas Cousine war.

„Unterhalb dieser Landstraße befand sich früher die Eisenbahn. Hier passierten in frühen Zeiten Kaufleute auf ihrem Weg von Spanien nach Südafrika. Alidan ist früher eine Oase gewesen, bevor es unsere Hauptstadt wurde. Glücklicherweise stellte sich heraus, dass die Wasserquellen Millionen speisen können.“

Bridget sah sich um und versuchte, Mo zu vergessen.

Der Vormittag verging wie im Fluge, denn Rashid war ein sehr unterhaltsamer Reiseführer. Die Stadt glich vielen Großstädten mit ihren Autoströmen, überfüllten Straßen und Fußgängern. Und doch war Alidan ganz anders. An jeder Ecke stand ein Straßenhändler, der seine exotischen Waren anpries. Riesige Bäume, wie Bridget sie noch nie gesehen hatte, ragten zwischen den pompösen Bauwerken auf.

Manche Häuser trugen Inschriften oder wiesen Schnitzereien auf. Andere erinnerten mit ihren eisernen Balkonen an New Orleans. Bridget war fasziniert.

Als sie ein Stück in die Wüste hinausfuhren, veränderte sich die Landschaft drastisch. Jegliche Zeichen von Zivilisation waren verschwunden. Majestätische Sanddünen zogen sich bis zum Horizont hin.

„Hier erinnert man sich daran, wie kostbar Wasser ist“, bemerkte Bridget und sah sich um.

„Es schenkt Leben, und es erhält es.“ Sie fanden einen kleinen Parkplatz. Ruinen eines ehemaligen Militärstützpunktes waren zu sehen. „Hier fand der letzte Kampf zwischen den Dänen und uns statt. Dreiundsiebzig Bewohner Aboul Saris starben. Auf der gegnerischen Seite waren es erheblich mehr.“

Sie sahen sich noch ein wenig um, dann fragte Rashid: „Essen?“

Bridget nickte. „Diese Mauern werden bald vollständig vom Sand zerstört sein.“ Sie wies auf die Festungen.

„Ja. Der Sturm zermürbt sie. Es ist verwunderlich, dass sie ihm so lange standgehalten haben. Wenn Mo einmal Kinder hat, sind sicher nur noch die Grundrisse übrig.“

„Danke, dass Sie mir so viel gezeigt haben“, sagte Bridget leise. „Bis ich das hier sah, fand ich die Stadtgärten am schönsten.“

Rashid lächelte. „Am Stadtrand gibt es ein kleines Café, wo wir essen können. Wenn Sie möchten, können wir danach noch einen Abstecher zum Meer machen. Es ist nicht weit.“

„Nein danke. Ich fände es schöner, wenn wir mit Mo zum Strand fahren würden. Vielleicht können Sie mir morgen Ihren Wagen zur Verfügung stellen. Dann können wir den Nachmittag dort verbringen.“

Natürlich hätte sie den Tag lieber mit Rashid verbracht, aber das würde sie niemandem eingestehen. Sie musste ihre Gefühle verbergen.

„Wir sollten umkehren“, sagte sie langsam. Er hatte sicher schon zu viel Zeit mit ihr verbracht und dafür seine anderen Gäste vernachlässigt.

„Nach dem Essen. Ich glaube, das Café wird Ihnen gefallen. Auf dem Rückweg können wir kurz im Club vorbeischauen und sehen, wo das Turnier am Samstag stattfindet.“

„Das ist eine gute Idee. Spielen Sie oft Polo?“ Sie wollte alles über Rashid wissen und war glücklich, dass er offensichtlich noch nicht nach Hause wollte, sondern lieber mehr Zeit mit ihr verbrachte.

„Mein Onkel spielt Polo, ich habe ihm als kleiner Junge immer zugesehen. In England war es auch Tradition, und jetzt sorgt Jack dafür, dass ich am Ball bleibe. Allerdings ist es ein recht brutaler Sport, deshalb sorge ich dafür, dass bei uns eine tierfreundlichere Variante gespielt wird.“

Bridget wurde warm ums Herz. Sie konnte sich vorstellen, wie er seine Pferde hegte und pflegte.

„Sie haben also eigene Pferde?“

„Eine kleine Herde. Zwischen den Spielrunden wechseln wir die Pferde aus, damit sie nicht überanstrengt werden. Jack und Charles werden am Samstag auch zwei meiner Pferde reiten.“

„Haben Sie Pferdetrainer?“

„Natürlich. Aber den Großteil ihrer Zeit verbringen die Pferde im Weidegang, das entspricht ihren natürlichen Neigungen. Schließlich sind es Herdentiere. Unsere Pferdetrainer sind in partnerschaftlichem Umgang mit dem Pferd ausgebildet und wenden keinerlei Gewalt an. Sie werden am Samstag sehen, dass Mensch und Tier eine harmonische Einheit bilden können.“

„Ich würde Ihre Pferde gerne einmal anschauen. Als Kind wollte ich immer ein Pferd haben, aber meine Eltern waren verantwortungsvoll genug, mir den Wunsch zu verwehren. Wir hatten kaum Zeit, und wir lebten mitten in der Stadt.“

„Wir können in den Stall gehen, bevor wir zurückkehren. Eine meiner Stuten ist trächtig. Vielleicht kommt das Fohlen zur Welt, bevor Sie abreisen.“

„Das wäre wunderschön! Mein Großvater hat mir einmal ein Pferd versprochen, wenn ich bei ihm in Italien bliebe. Meine Mutter war entsetzt, aber mein Vater hat nur gelacht und gesagt, er könnte ohne sein kleines Mädchen nicht leben.“ Sie erinnerte sich an diese unvergessenen Ferien.

„Ihr Großvater hat wohl gerne Ärger gemacht?“, fragte Rashid schmunzelnd.

„Nein, es war nur ein Scherz von ihm. Aber ich war zu klein, um es zu verstehen. Allein der Gedanke, meine Eltern zu verlassen, war entsetzlich. Ich war damals neun. Stellen Sie sich vor, wie schlimm es für Mo wäre, der sogar noch jünger ist.“

„Das brauche ich mir nicht vorzustellen. Meine Erinnerungskraft reicht aus“, gab er trocken zurück.

„Oh, natürlich. Daran habe ich gar nicht gedacht. Waren Sie einsam? Sie wirken so selbstsicher. Ich kann Sie mir gar nicht als kleinen Jungen vorstellen.“

„Es hatte auch seine guten Seiten. Ich habe viele Freunde gefunden, eine neue Sprache gelernt und hatte viel mehr Freiheiten als hier. In den Sommerferien musste ich nach Hause fahren, damit ich meine Herkunft nicht vergesse.“

„Sie hätten auch hierbleiben können und in den Ferien ins Ausland fahren“, konterte sie.

Kurz darauf hielten sie vor dem kleinen Café. Als sie eintraten, war Bridget entzückt. Hohe Steinwände umschlossen eine Marmorhalle, ein großer Springbrunnen plätscherte in der Mitte, und die Tische waren so verteilt, dass jeder seine Privatsphäre wahren konnte. Sie nahmen an einem kleinen Tisch Platz.

„Für eine Wüstenstadt haben Sie ganz schön viele Blumen“, bemerkte Bridget mit Blick auf die farbenprächtigen Blütenarrangements. Sie schlug die Karte auf und schloss sie sofort wieder. „Sie werden für mich bestellen müssen. Die Karte ist in Arabisch.“

„Was möchten Sie gerne?“

„Etwas mit Früchten, bitte.“

Kaum hatten sie die Bestellung aufgegeben, bekamen sie eine Kanne heißen Tees serviert.

Rashid sah Bridget an. „Wegen des Kusses …“

Bridget begegnete seinem Blick, erschrocken, dass er das Thema anschnitt. Sie hatte ihr Möglichstes getan, ihre Gefühle zu ignorieren.

„Das hätte nie geschehen dürfen. Sie sind Francescas Freund.“

„Und nicht mehr als das. Wir sind einfach Freunde. Sie und ich sind auch Freunde, oder nicht, Bridget?“

„Keine engen Freunde.“

„Vielleicht möchte ich das ja ändern.“

Bridget zögerte. Worauf wollte Rashid hinaus? Sie war nur ein paar Tage hier, dann würde sie zu ihrem normalen Leben zurückkehren. Mit einem Scheich hatte sie keine gemeinsame Basis.

„Und wie?“, fragte sie schwach.

„Wir könnten uns kennenlernen, mehr Zeit miteinander verbringen, während Sie hier sind.“ Er griff nach ihrer Hand, bevor sie sie ihm entziehen konnte. „Sie sind hier im Urlaub. Genießen Sie Ihre Zeit. Lassen Sie uns herausfinden, wo uns unsere Gefühle hinführen.“

„Das ist typisch Mann“, bemerkte Bridget und zog ihre Hand weg. „Den Moment genießen und dann weiterziehen.“

„Und es ist nicht richtig, den Augenblick zu genießen?“

„Wenn ich Sie recht verstanden habe, haben Sie auf einen Urlaubsflirt angespielt.“

Rashid schwieg, und Bridget errötete vor Verlegenheit.

„Es tut mir leid, aber so habe ich Sie verstanden“, murmelte sie. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken.

„Ich habe Ihnen keine Affäre angeboten, sondern meine Freundschaft“, stellte er klar. Er lehnte sich zurück und blickte sich demonstrativ im Restaurant um.

Sie hatte ihn beleidigt. „Verzeihen Sie mir, Rashid. Ich habe Sie missverstanden. Ich würde mich sehr geehrt fühlen, wenn ich mich zu Ihren Freunden zählen dürfte.“ Sie hatte doch gleich gewusst, dass sie für ihn gar nicht infrage käme. Und ein Kuss bedeutete den meisten Menschen nicht mehr als eine Geste. Keine Verpflichtungen.

Rashid war weltgewandt, er verkehrte mit schönen Frauen wie Francesca, Marie und Elizabeth. Nicht mit schüchternen Bibliothekarinnen, die Gespenster sahen.

Als das Essen serviert wurde, hatte Bridget ihre Gefühle wieder unter Kontrolle. Sie hätte ihm erlauben sollen, ihre Hand zu halten. Dann wüsste sie jetzt, ob er sie noch einmal geküsst hätte.

Nach dem Essen fuhren sie zurück, und Rashid hielt an einem Laden, um Bridget ein Paar feste Schuhe für den Stall zu kaufen.

„Ich habe doch gesagt, ich kann meine alten Schuhe tragen“, schimpfte sie, als er den Karton öffnete.

„Und ich sagte, danach wären sie ruiniert. Sie brauchen robuste Schuhe. Im Stall ist es schmutzig.“

„Das Geld bekommen Sie von mir zurück“, beharrte sie.

„Bridget, das ist für mich keine Ausgabe. Also machen Sie sich bitte nicht lächerlich.“

„Sie sollten mir überhaupt nichts kaufen. Schließlich bin ich diejenige, die Ihre Pferde anschauen möchte.“

„Sind Sie immer so verbissen?“

„Nur wenn ich mich im Recht weiß.“ Bridget reckte das Kinn.

„Nehmen Sie die verdammten Schuhe, oder Sie bekommen meine Pferde nicht zu sehen.“

Bridget lachte. „Was für eine Drohung! Wenn du nicht lieb bist, gehst du ohne Abendessen ins Bett.“

Er sah sie an, und das Leuchten seiner Augen ließ ihr Herz höher schlagen. Sie wusste genau, dass er sie küssen würde, wenn sie sich nicht auf der Autobahn befänden. Sie wünschte, sie könnte sich an ihn lehnen und herausfinden, was er unter „Freunde sein“ verstand. Nie zuvor hatte sie sich etwas so sehr gewünscht.

Der Stall war riesig. Im Paddock nebenan sah Bridget, wie Jack ein Pferd ritt. Auf der Weide liefen drei Pferde auf und ab, als wollten sie mit Jacks Pferd Schritt halten.

Galant öffnete Rashid Bridget die Wagentür. „Die tragende Stute bleibt in letzter Zeit oft im Stall. Sie weiß, dass es bald losgeht.“

Sie gingen zum Stall hinüber. Der Weg führte über die Wiese, und Bridget war froh, dass sie die Schuhe angenommen hatte. Im Stall, zu dem die Pferde stets Zugang hatten, roch es nach Pferden, Sattelzeug und Stroh.

Bridget liebte diesen Geruch, und sie verliebte sich auf den ersten Blick in die Stute, die sich freundlich zu ihnen umdrehte und leise wieherte.

„Sie ist wunderschön“, schwärmte Bridget.

Rashid nahm ihre Hand und führte sie zu der Stute hinüber. Sanft schnaubte das Tier, und sein Atem strich über Bridgets Hand. Rashid ließ sie los, und Bridget streichelte vorsichtig die samtweiche Nase der Stute. „Sie mag mich!“

„Jeden Tag kann es so weit sein, nicht wahr, Asheera?“ Rashid klopfte dem Pferd sanft den Hals.

„Sie heißt Asheera?“

„Ja, und sie bekommt ihr erstes Fohlen. Deshalb beobachten wir sie besonders gut. Trotzdem können wir sie nicht ständig im Stall behalten. Der Kontakt zu ihren Artgenossen und die Bewegung im Freien geben ihr Kraft und Sicherheit für die Geburt. Wenn es so weit ist, werden wir ihr helfen, falls sie Hilfe braucht. Kommen Sie, ich zeige Ihnen Halsin, mein Polopferd.“

Bridget folgte Rashid auf die Weide hinaus. Ein riesiger Rappe näherte sich ihnen, als habe er seinen Namen gehört. Er war größer als Asheera, und er strotzte nur so vor Vitalität. Ungestüm warf er den Kopf in den Nacken und scharrte mit dem Huf. Schließlich legte er Rashid den Kopf auf die Schulter.

„Halsin und ich werden am Samstag ein Team sein.“

„Er ist prachtvoll“, rief Bridget entzückt.

Rashid zeigte ihr noch ein paar Pferde. Als sie das Gatter schlossen, spürte Bridget einen Stups an ihrer Hüfte. Ein Pony stand hinter ihr und sah sie neugierig an.

„Oh, du musst Mos kleiner Freund sein“, sagte sie und streichelte den Apfelschimmel.

„Ja, Mo hat im letzten Jahr reiten gelernt. Manchmal reiten wir zusammen aus.“

„Aber sicher kein Polo.“

Rashid lachte. „Sie sind sehr um das Wohl meines Sohnes besorgt. Meinen Sie nicht, dass das meine Aufgabe ist?“

„Doch. Aber er ist noch so klein, und Sie haben so viele andere Verpflichtungen. Sind vier Jahre nicht ein wenig jung, um auf ein Pferd zu steigen?“

„Er reitet nur unter Aufsicht. Glauben Sie, ich kümmere mich nicht genug um ihn?“, fragte Rashid.

„Ich würde es nie wagen, Ihnen vorzuschreiben, wie viel Zeit Sie mit Ihrem Sohn verbringen sollen“, räumte Bridget ein. „Aber ich an Ihrer Stelle würde mehr mit ihm machen. Er ist so lieb, und Kinder werden so schnell groß.“

„Nächste Woche fahren wir an den Strand“, sagte Rashid und nahm Bridgets Hand. Sie gingen zum Wagen. „Mit Mo.“

„Darauf freue ich mich. Vielen Dank für den Tag heute. Ich habe ihn wirklich sehr genossen.“

„Es war mir ein Vergnügen.“

Rashid blieb stehen, machte jedoch keine Anstalten, die Wagentür zu öffnen. Stattdessen drehte er sich zu Bridget um und sah sie an.

„Wir sind Freunde, und manchmal tun Freunde auch unvernünftige Dinge.“ Und dann beugte er sich vor und küsste sie.

Bridget blieb wie erstarrt stehen. Sie fühlte, schmeckte seinen Mund, die zärtliche Verführung seiner Lippen auf ihren. Als sie ihren Mund öffnete, vertiefte er den Kuss und schlang die Arme um sie.

Sie erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich und offenbarte so all die Empfindungen, die sie durchströmten.

Rashids Umarmung war überwältigend. Vergessen waren ihre Trauer, ihre Zukunftssorgen, alles wurde nichtig in diesem fantastischen Kuss, in dem Rashid ihre einzige Wirklichkeit war. Die Zeit schien stillzustehen, und Bridget wünschte sich, dass dieser Kuss nie endete.

Aber das tat er. Langsam und widerstrebend löste sich Rashid von ihr.

Als sie die Augen öffnete, versank sie in seinem dunklen Blick.

„Keine Reue“, sagte er.

Bridget schüttelte den Kopf. Sie würde es niemals bereuen. Im Gegenteil. Sie wollte mehr. Doch sie erinnerte sich daran, wo sie waren, und trat einen Schritt zurück, bis sie an den Wagen stieß.

„Ich werde den heutigen Tag niemals vergessen“, sagte sie und drehte sich von Rashid weg, ehe sie so etwas Törichtes täte, wie einen weiteren Kuss einzufordern.

6. KAPITEL

Beim Abendessen kam sich Bridget sehr dumm vor. Sie wusste selbst, dass es albern war, sich in etwas hineinzusteigern. Rashids Vorstellung von Freundschaft unterschied sich von der ihren. Es war nett von ihm gewesen, dass er ihr seine Stadt gezeigt hatte, und wie viele Frauen konnten schon behaupten, von einem Scheich geküsst worden zu sein? Sie würde den Kuss unter Erfahrung verbuchen und ihn in ihren Erinnerungen wertschätzen.

Sobald sie wieder in San Francisco wäre, würde sie zu ihrer alten Routine zurückkehren, und der Kurzurlaub im Orient wäre bald Vergangenheit.

Voller Interesse beobachtete sie ihn während des Essens. Er verteilte seine Aufmerksamkeit gerecht unter seinen Gästen. Dies bekräftigte Bridget darin, dass er zu ihr auch nur freundlich gewesen war. Sie würde es sich nicht gestatten, mehr in sein Verhalten hineinzudeuten. Eines Tages wollte sie heiraten und einen liebevollen Mann haben und Kinder, die in einer glücklichen Familie aufwuchsen.

Rashid war bereits verheiratet gewesen, und Bridget wusste aus erster Hand, wie sich zweite Frauen fühlten. Und dies war eine Erfahrung, auf die sie gut und gerne verzichten konnte.

Nach dem Dinner bat Salina Al Besoud sie, sich zu ihr zu setzen und ihr Gesellschaft beim Kaffee zu leisten. „Wie hat Ihnen die Stadt gefallen?“

„Es war wunderschön. Ich habe einiges über ihre Geschichte erfahren, und die alten Gebäude waren atemberaubend. In manche wäre ich gerne hineingegangen, um zu sehen, ob das Innere mit den Fassaden harmoniert.“

„Ein andermal können Sie das sicher nachholen. Es ist gut, dass Sie mit Rashid gefahren sind. Er liebt unser Land, und außer Ihnen scheint sich niemand dafür zu interessieren.“

„Ich liebe Geschichtliches, und ich erkunde gerne fremde Orte. Ich würde gerne mehr von der Stadt sehen und auch andere Teile des Landes“, sagte Bridget.

„Dann fragen Sie Rashid, er wird alles arrangieren.“

Bridget lächelte höflich, schwieg aber. Natürlich würde sie nicht fragen. Sie würde den heutigen Tag in guter Erinnerung bewahren und ansonsten alle törichten Hoffnungen begraben.

Lachen drang zu ihnen hinüber, und als Bridget sich umdrehte, begegnete sie Rashids Blick. Der Herzschlag stockte ihr einen Moment, dann schlug ihr das Herz bis zum Halse. Sie konnte den Blick einfach nicht abwenden. Rashids Augen leuchteten, sein Lächeln war so warm und freundlich. Worüber lachte er? Sie hatte ihn noch nie lachen hören, und nun musste sie unwillkürlich lächeln.

Kurz darauf entschuldigte er sich und warf einen Blick in die Runde, um sich zu vergewissern, dass alle Gäste zufrieden waren. Dann ging er zu Bridget und seiner Großmutter hinüber.

„Ich hoffe, du entschuldigst, Großmutter, wenn ich dir deine Gesprächspartnerin entführe.“

„Wohin?“, fragte sie ihren Enkel neugierig.

„Bridget hat den Garten noch nicht bei Nacht gesehen. Das würde ihr sicher gefallen. Bald soll es regnen, und wer weiß, ob sich noch eine Gelegenheit bieten wird.“

Er reichte Bridget seine Hand, und sie legte ihre automatisch hinein. Bei der Berührung lief ein Prickeln durch ihren gesamten Körper. Hastig sprang sie auf und entzog Rashid ihre Hand.

In seinem Blick las sie, dass ihm ihre Reaktion auf seine Berührung nicht entgangen war. Er schwieg jedoch und führte sie zur Glastür. „Wollen wir?“

„Ich würde den Garten gerne bei Nacht sehen, aber werden Ihre anderen Gäste Sie nicht vermissen?“

Rashid zuckte die Achseln. „Meine anderen Gäste sind beschäftigt. Ich bin nicht der einzige Unterhalter hier, und lange bleiben wir ja nicht weg.“

Als sie ins Freie traten, ging eine frische Brise. „Der Vorbote eines Sturms?“, fragte Bridget.

„Wir werden wohl heute Nacht ein Unwetter bekommen. Vielleicht regnet es sogar morgen den ganzen Tag. Kommen Sie, sehen Sie den beleuchteten Weg?“

Kleine Lampen erhellten die Begrenzung der Pfade. Es war ein schwacher Lichtschein, der gerade ausreichte, den Weg zu zeigen. Vereinzelte Büsche und Statuen wurden beleuchtet und verliehen dem Garten einen dramatischen Anstrich.

„Wie wunderschön“, murmelte Bridget und betrachtete verzückt einen voll erblühten Rosenstrauch, der hell erleuchtet war. „Sie können sich glücklich schätzen, einen so hübschen Garten Ihr Eigen nennen zu dürfen. Ich habe Blumen auf meinem Balkon, und jetzt habe ich ja das Haus meines Vaters geerbt, zu dem auch ein Garten gehört. Mit diesem hier wird er allerdings nie mithalten.“

„Ist Ihr Haus groß?“, fragte Rashid.

„Größer, als es für mich allein nötig wäre. Aber wenn ich heirate, wird eine Familie darin perfekt Platz finden.“

„Ach, der Mann, den Sie sich heute schon in dreißig Jahren vorstellen können“, bemerkte Rashid.

„Genau.“

Eine plötzliche Windbö fuhr in Bridgets Haar. Rashid streckte die Hand aus und strich ihr die Strähnen aus dem Gesicht. Seine Hand verharrte einen Moment an ihrer Wange.

„Der Mann, der Sie einmal kriegt, ist ein Glückspilz“, sagte Rashid sanft.

Bridget wurde warm ums Herz. „Was für ein schönes Kompliment!“ Sie schritten zusammen durch den Garten, bis sie zu einem Pfad kamen, der nicht beleuchtet war. Der Wind wurde stärker, der Himmel war nun vollständig von Gewitterwolken verhangen.

Bridget war aufgewühlt, teils wegen des Naturschauspiels, hauptsächlich jedoch wegen Rashid. Sie drehte sich zu ihm, um ihm zu sagen, wie sehr sie diesen Spaziergang genoss. Bevor sie jedoch ein Wort herausbrachte, hatte er sie schon an sich gerissen und hielt sie im Arm.

„Sie haben mich verhext, Bridget Rossi“, raunte er, bevor er sie küsste.

Bridgets Abenteuerlust wurde immer größer, als sie sich näher an Rashid drängte. Sie legte die Arme um seinen Nacken, presste sich an ihn und berauschte sich an den Empfindungen, die sie durchströmten. In ihren Ohren war nur der Wind, und alle Welt war ausgeblendet, denn Bridgets Augen waren fest geschlossen. Allein ihr Herz klopfte laut und wild.

Ein Mann kam um die Biegung des Pfades auf sie zu und rief aufgeregt auf Arabisch nach Rashid. Dieser wies in grob zurecht, doch der Mann blieb beharrlich und sprach schnell.

„Verdammt“, murmelte Rashid und ließ Bridget frei. „Kaum etwas könnte mich aus Ihren Armen reißen, aber meine Stute bekommt ihr Fohlen. Wir erwarten zwar keine Komplikationen, doch es ist ihre erste Geburt, und wir wollen kein Risiko eingehen.“ Er gab dem Mann knappe Anordnungen.

„Ich bringe Sie zurück.“

„Kann ich nicht mitkommen? Ich würde so gerne miterleben, wie das Fohlen auf die Welt kommt.“

Rashid sah an ihr hinunter. Ihre Kleidung war alles andere als stalltauglich. „Sie müssen sich umziehen. Ich hole Sie in ein paar Minuten an Ihrem Zimmer ab, dann nehmen wir den Wagen zum Stall. Das Unwetter müsste jeden Augenblick hereinbrechen.“

„Kommen wir rechtzeitig?“, fragte Bridget, während sie den Weg entlangeilten. Die Schönheit des Gartens war vergessen.

„Es kann noch Stunden dauern, aber bei diesem Gewitter wird Asheera nervös. Vielleicht kann ich sie beruhigen.“

Rashid brachte Bridget direkt an ihre Zimmertür. Auf keinen Fall sollten Jack oder Charles über die bevorstehende Geburt informiert werden. Diesmal wollte er nur Bridget dabeihaben.

Er schlüpfte in alte Kleider und eilte zurück zu ihrem Zimmer. Fatima hatte sich nie für seine Pferde interessiert, obwohl sie manchmal gemeinsam ausgeritten waren. Mit keiner der Frauen, mit denen er in den letzten Jahren ausgegangen war, hatte er über Pferde gesprochen. Bridget war die erste, die sein Interesse daran teilte.

Er klopfte an ihre Tür.

„Sekunde!“

Rashid sah auf die Uhr, als Bridget die Tür öffnete. Er kannte keine Frau, die sich so schnell umziehen konnte.

Bridget trug einen dunklen Pullover, Jeans und die festen Schuhe, die er ihr geschenkt hatte.

„Ich bin so weit“, erklärte sie atemlos. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen leuchteten. Sie sah aus, als sei sie gerade geliebt worden. Einen Moment lang wünschte Rashid, Asheera habe sich nicht gerade diese Nacht zum Fohlen ausgesucht.

„Kommen Sie, der Wagen wartet.“

Kurz darauf waren sie im Stall. Das Licht war gedämpft, um eine beruhigende Atmosphäre für die Stute zu schaffen. Die Stallknechte standen bereit, falls ihre Hilfe gebraucht würde.

In Gedanken ging Rashid alle möglichen Komplikationen durch. Er hatte einem der Knechte aufgetragen, sicherheitshalber den Tierarzt zu benachrichtigen. Nun hing alles von Asheera ab.

Die Stute war nervös und trat von einem Fuß auf den anderen. In seiner Muttersprache redete Rashid beruhigend auf sie ein. Beim Klang seiner Stimme entspannte sich das schöne Tier sichtlich, sobald jedoch das nächste Donnergrollen zu hören war, wurde es wieder aufgeregt.

Der Regen brach in einer Flut herein und prasselte heftig auf das Dach. Asheera wieherte laut, und vom Unterstand auf der Koppel her war ein Antwortwiehern zu hören. Blitz und Donner kamen nun in schneller Folge. Rashid beruhigte Asheera, so gut er konnte. Bridget lehnte an der Stallwand und sah zu. Allmählich ebbte der Sturm ab, und der Donner verhallte in der Ferne. Das gleichmäßige Prasseln des Regens wirkte entspannend auf die Stute. Rashid strich ihr über den Hals, die Seite entlang und ließ schließlich seine Hand auf ihrem Bauch ruhen, wo er eine Kontraktion spürte. Das Fohlen würde vor Sonnenaufgang auf die Welt kommen, vermutete er.

„Du machst das sehr gut, meine Kluge“, murmelte er.

Bridget hatte kein Wort gesagt, seit sie den Stall betreten hatten.

„Ich denke, es wird alles glattgehen“, bemerkte Rashid, trat zu Bridget und beobachte Asheera sorgsam.

„Dann ist es also wie bei uns Menschen; die Wehen können stundenlang dauern?“

„Ja. Und beim ersten Mal dauert es meist am längsten.“

Die Stute kam zu ihnen herüber und legte ihren Kopf an Rashids Schulter.

Er streichelte ihr den Nacken. „Sie will nicht allein sein. Die Knechte sollen ein paar Ballen Stroh bringen, auf die wir uns setzen können. Kann ich Sie einen Moment allein lassen?“

Bridget nickte. Sie war unsicher, wollte aber nicht, dass Rashid es bemerkte. Er würde sie nicht hierlassen, wenn es gefährlich wäre.

Rashid gab seine Anordnungen. Der Stall war warm und roch wunderbar nach Pferden und Heu. Das gedämpfte Licht und das monotone Geräusch des Regens waren beruhigend.

Bald saßen Bridget und Rashid nebeneinander auf einem Strohballen und beobachteten, wie Asheera sich in dem geräumigen Stall bewegte.

„Sie haben wahrscheinlich schon viele Geburten miterlebt“, vermutete Bridget.

„Ein paar. Bei meiner ersten war ich kaum älter als Mo. Danach musste ich aufs Internat, und bei der nächsten Geburt war ich dann schon über zwanzig. Es bleibt immer wieder aufregend.“

„Das Wunder des Lebens“, stimmte Bridget zu.

Rashid nickte erfreut, da sie seine Empfindungen teilte.

Die Zeit verging langsam. In einiger Entfernung standen die Knechte bereit. Der Tierarzt traf ein und untersuchte Asheera. Alles war in Ordnung. Dann zog er sich in den kleinen Anbau zurück, um einen Kaffee zu trinken, bis er gebraucht würde.

Rashid sah Bridget an. Sie hatte sich an die Stallwand gelehnt und die Augen geschlossen.

„Sie sollten schlafen gehen“, schlug er sanft vor. Es war ein langer Tag gewesen, und nun brach fast schon der nächste Morgen an.

„Nein, ich möchte bleiben. Aber es fällt mir schwer, wach zu bleiben. Erzählen Sie mir doch etwas.“ Sie blinzelte ihn schläfrig an.

Sein Magen zog sich zusammen, wenn sie ihn so ansah. Schläfrig, sexy.

Er wollte sie.

Wenn Asheera nicht jeden Moment fohlen würde, hätte er Bridget jetzt an sich gezogen und geküsst. Oder den Wagen zur Villa bestellt, wo sie in einem der Schlafzimmer allein sein könnten. In Gegenwart der Knechte musste er sich jedoch zügeln.

„Und worüber möchten Sie sprechen?“ Sollte er ihr sagen, wie gerne er ihre Sommersprossen küssen würde? Wie gerne er seine Hände durch ihr seidiges Haar gleiten ließe? Oder wie sehr er ihr leises Seufzen liebte, das sie jedes Mal ausstieß, kurz bevor sich ihre Lippen berührten?

„Teilte Ihre Frau Ihre Pferdeliebe?“, fragte sie.

Frustriert wandte er den Blick ab. Er begehrte sie, und sie sprach über Fatima. Oder wechselte sie aus Vernunftgründen das Thema? Er suchte ihren Blick, doch sie betrachtete Asheera.

„Fatima hatte nicht so viel für Pferde übrig. Die Gärten waren ihre Passion. Sie ritt nur in Begleitung, denn sonst war es ihr zu langweilig.“

„Aber Mo liebt Pferde.“

Rashid nickte.

„Wenn Sie wieder heiraten, sollte Ihre Frau dann Pferde mögen?“, wollte Bridget schläfrig wissen. Ihr Kopf ruhte an der Stallwand.

„Nicht zwangsläufig. Sie hätte andere Aufgaben.“

„Aufgaben?“, hakte Bridget nach.

„Ihre Rolle in meinem Leben, meine ich.“

„Sie hören sich an, als ginge es um die Anstellung einer Assistentin.“

„Sollten sich Eheleute nicht gegenseitig unterstützen? Ich wünsche mir eine Frau, die meinen Gästen eine gute Gastgeberin ist, die guten Umgang mit meinen Geschäftspartnern pflegt und mit Politikern ebenso herzlich und korrekt umgeht wie mit meiner Familie.“

„Eine Frau, die Ihre Eltern perfekt für Sie aussuchen werden“, murmelte Bridget.

Rashid dachte einen Moment nach. Fatima war ihm eine vollkommene Partnerin gewesen, weltgewandt und schön. Seine Eltern hatten sie für ihn ausgewählt. Ihr gemeinsames Leben war gut gewesen.

Warum hatte er nun Zweifel? Wollte er in seiner zweiten Ehe dasselbe? Er sah Bridget an. Ihre Augen waren geschlossen, das Haar hatte sie sich aus dem Gesicht gestrichen. Sie wirkte erschöpft und gleichzeitig so lieblich, dass sein Körper vor Sehnsucht schmerzte.

„Meine Eltern haben meine erste Ehe arrangiert, bei der nächsten, so es denn eine geben wird, werde ich selbst wählen“, erklärte Rashid bestimmt.

„Werden Sie jemanden wie Fatima aussuchen? Sie kamen zwar aus demselben Umfeld, aber hatten Sie auch gemeinsame Interessen?“

„Mo.“

Bridget schlug die Augen auf und lächelte. Rashids Puls beschleunigte sich. Diese Frau hatte das bezauberndste Lächeln, das er je gesehen hatte. Das lag sicher daran, dass ihr Lächeln nicht auf ihre Lippen beschränkt blieb. Ihre Augen lächelten mit.

„Das ist sicher ein erfüllendes gemeinsames Interesse. Wünschen Sie sich noch mehr Kinder?“

„Eines oder vielleicht zwei.“

„Hm. Ich möchte ein halbes Dutzend. Und Hunde und Katzen und Kaninchen. Ich möchte, dass meine Kinder eine wunderschöne Kindheit haben, die ihnen später als Fundament für ein glückliches Leben dient.“

„Ihr Leben scheint ein starkes Fundament zu haben“, bemerkte er.

Bridget zuckte die Schultern. „Mein Vater liebte meine Mutter nicht, und ich wusste es. Aber er muss Zuneigung für sie empfunden haben. Allerdings war das nichts im Vergleich zu seinen Gefühlen für die schöne Isabella.“

„Das ist wieder die westliche Sicht der Dinge.“

Rashid dachte an seine Cousine Yasmin. Sie hatte aus Liebe geheiratet und machte einen sehr glücklichen Eindruck. Sie war die Einzige in der Familie, die ihre Zuneigung zu ihrem Mann und den Kindern offenkundig zeigte, ganz gleich, wo sie waren. Seine Eltern waren in der Öffentlichkeit viel formeller. Verhielten sie sich genauso formell, wenn sie zu zweit waren?

Mit einem Mal fiel ihm ein, wie wenig sich Fatima und er zu sagen gehabt hatten, wenn sie allein waren. Und dennoch hatte er Liebe für sie entwickelt. Und es schmerzte ihn, dass Mo keine Erinnerungen an die sanfte Frau hegte, die ihn zur Welt gebracht hatte.

Asheera wieherte leise. Rashid erhob sich und streichelte sie. Sie wurde nervöser. Der Tierarzt kam mit der Kaffeetasse in der Hand herein. „Lange wird es nicht mehr dauern.“ Er sprach mit starkem Akzent.

Bridget und Rashid hielten sich im Hintergrund, als der Tierarzt die Tasse abstellte und die Stute untersuchte. Rashid spürte, dass Bridget sehr müde war, aber er war froh, dass sie trotzdem blieb.

Ganz allmählich setzte bei der Stute die Austreibungsphase ein. Das Fohlen kam in einer Bilderbuchgeburt zur Welt, die Füße voran, und die Fruchtblase platzte, knapp bevor das Kleine sanft ins Heu glitt.

Rashid sah in Bridgets strahlendes Gesicht. Tränen schimmerten in ihren Augen. „Es ist perfekt.“

Der Tierarzt untersuchte Stute und Fohlen, dann überließ er der Natur das Zepter. Asheera beschnupperte ihr Fohlen und leckte es zärtlich. Kurze Zeit später kämpfte sich das Kleine auf die Beine. Zweimal knickte es ein, dann begann es bei Asheera zu trinken.

„O Rashid, das war überwältigend.“ Bridget strahlte Rashid an.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Die Knechte werden auf die beiden aufpassen und mir Bescheid geben, wenn etwas passieren sollte.“

„Danke, dass ich mit dabei sein durfte. Haben Sie schon einen Namen für das Fohlen?“

„Noch nicht. Wir wussten nicht, dass es ein Hengst wird. Aber wir werden einen passenden Namen finden. Kommen Sie, es ist fast Morgen. Sie sind sicher erschöpft.“

Kurz darauf waren sie in der Villa und stiegen leise die Treppe hinauf. Die anderen Gäste würden bald aufstehen, aber Rashid ermahnte Bridget, sich auszuschlafen.

„Es wird sowieso den ganzen Tag regnen. Ich organisiere ein paar Aktivitäten für die, die sich sonst langweilen. Schlafen Sie also, solange Sie möchten.“

„Nachmittags lese ich Mo etwas vor. Er freut sich sicher, weil er bei dem Wetter bestimmt nicht raus darf“, erklärte Bridget schläfrig.

Rashid nahm ihren Arm. „Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass Sie meinen Sohn nicht unterhalten müssen.“

„Es macht mir wirklich Spaß. Er ist so klug und bescheiden. Sie müssen unheimlich stolz auf ihn sein.“

Rashid dachte an seinen Sohn, von dem er so wenig wusste. Wahrscheinlich wusste Bridget nach den wenigen Tagen mehr über den Jungen als er, sein Vater. Fatima hatte sich um das Kind gekümmert, und so war es ihnen beiden richtig erschienen. Nun aber zweifelte Rashid.

„Kommen Sie doch dazu“, schlug sie schüchtern vor.

Er würde viel lieber mit ihr ins Zimmer kommen, die Tür schließen und sie ganz langsam lieben. Er würde das Fenster öffnen, die klare Luft hereinlassen, damit sie kühl über ihre erhitzten Körper striche. Wie viel Freude es ihm bereiten würde, zu erforschen, was sie mochte und wie er ihr Wonnen schenken könnte. Das Bettgeflüster würde sie einander näherbringen und sie ihren Traum von einem perfekten Ehemann vergessen lassen. Er wollte ihre ganze Aufmerksamkeit für sich …

Aber sie war sein Gast. Sie war jung, unschuldig und ganz anders als die Frauen, mit denen Rashid geschlafen hatte. Er wollte sie nicht verletzen.

„Schlafen Sie gut. Vielleicht höre ich morgen mit zu.“ Er küsste sie und zwang sich dann, sie gehen zu lassen.

7. KAPITEL

Als Bridget in ihrem Zimmer stand, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Sie fühlte sich erhitzt und öffnete das Fenster, um ein wenig frische Luft hereinzulassen. Dann entkleidete sie sich und schlüpfte unter die Decke. Was für ein wundersames Erlebnis diese Geburt gewesen war! Vor lauter Glück wollte sie am liebsten die Stute umarmen, das Fohlen und Rashid. Würde sie hier leben, wollte sie jede Geburt miterleben.

Natürlich würde das nie passieren. Ihre Diskussionen über Liebe und Ehe hatten ihre verschiedenen Ansichten nur zu deutlich gemacht. Bridget war kein Kind der Liebe. Gerade deshalb wünschte sie sich eine Liebesheirat. Sie wollte die Fehler ihrer Eltern nicht wiederholen.

Kurz bevor sie einschlief, träumte sie, Rashid würde sie lieben und sie ihn. Sie stellte ihn sich in fünfzehn, zwanzig, dreißig Jahren vor. Wenn er sie nur liebte, könnte sie sich ein Leben mit ihm vorstellen.

Als sie erwachte, war es schon beinahe Mittag. Rasch nahm sie eine Dusche und zog sich an. Pünktlich zum Lunchbeginn stieß sie zu den anderen. Ihr Blick wanderte unwillkürlich zu Rashid. Er wirkte ruhig und entspannt wie immer. Hatte er überhaupt geschlafen, oder hatten ihn seine Gastgeberpflichten daran gehindert?

„Sie haben also die Geburt des Fohlens gesehen“, bemerkte Jack.

„Ja. Es war fantastisch.“ Unbefangen berichtete sie Jack von der Geburt.

Elizabeth und Marie überlegten, ob sie shoppen gehen sollten, da es ja sowieso regnete. Bridget schloss sich ihnen nicht an. Ihr Bedarf an neuen Kleidern war vorerst gedeckt.

„Möchten Sie die beiden begleiten?“, fragte Rashid.

Bridget schüttelte den Kopf. „Ich habe eine Verabredung mit einem gewissen jungen Mann. Ein regnerischer Nachmittag ist ideal zum Vorlesen.“

Als das Essen vorüber war und sie zu ihren Zimmern gingen, gesellte sich Elizabeth zu Bridget. „Wenn Sie meinen, Sie haben eine Chance, Rashids zweite Frau zu werden, dann schlagen Sie sich das aus dem Kopf. Solche Entscheidungen werden von seinen Eltern getroffen. Es nutzt Ihnen also nichts, wenn Sie sich einschmeicheln, indem Sie seinem Sohn und seiner Großmutter vorlesen.“

Bridget blieb perplex stehen. „Ich bin hier lediglich zu Besuch und reise bald wieder ab, und ich weiß überhaupt nicht, wovon Sie sprechen.“

„Nur dass Sie nicht auf dumme Gedanken kommen. Er ist nun seit Jahren Witwer, und ich kann mir nicht vorstellen, dass sich das jetzt ändert, ganz gleich, mit wie vielen Frauen er flirtet.“

Bridget zuckte mit den Achseln. „Ich weiß zufällig aus sicherer Quelle, dass ich sowieso nicht sein Typ bin.“ Sie hatte nicht die Absicht, Rashids Küsse zu erwähnen.

Elizabeth war überrascht. „Und wer ist sein Typ?“

„Er wünscht sich eine Frau, die geübt im Umgang mit Politikern ist, eine gute Gastgeberin und die zudem durch ihre Schönheit besticht. Sie und Marie kommen aus seiner Welt. Ich nicht. Er ist nur nett zu mir, weil ich sein Gast bin.“

„Ich muss gestehen, die Nacht in einem stinkenden Stall zu verbringen entspricht auch nicht meiner Vorstellung von Romantik“, sagte Elizabeth mit gerümpfter Nase.

„Seine Frau Fatima wäre sicher Ihrer Meinung“, bestätigte Bridget. Es tat ihr leid für Rashid, dass er und seine Frau so wenig Gemeinsamkeiten gehabt hatten. Er hatte mehr verdient.

„Wenn Sie keine Punkte bei ihm sammeln wollen, warum geben Sie sich dann mit einer alten Frau ab, die in den letzten fünfzig Jahren nichts Aufregendes erlebt hat?“

„Rashids Großmutter hat einen amerikanischen Krimi, der uns beide interessiert. Hören Sie, Elizabeth, ich kenne Ihre Motive nicht, aber ich mache mir keinerlei Hoffnungen auf Rashid.“

„Ich gebe Ihnen doch nur einen Rat“, rechtfertigte sich Elizabeth. Sie warf den Kopf in den Nacken und stolzierte davon.

Verwundert sah Bridget ihr nach. War Elizabeth so unglücklich mit ihrer eigenen Beziehung, dass sie ihre Frustration an anderen auslassen musste? Egal. Bridget brauchte keine Ratschläge. Sie konnte auf sich selbst aufpassen.

Rashid sah auf die Uhr, als er zum Spielzimmer ging. Es hatte ihn mehr Zeit gekostet als erwartet, Marie und Elizabeth in den Wagen zu verfrachten, der sie zum Einkaufen in die Stadt bringen sollte. Dann hatte er Jack und Charles in den Billardraum begleitet.

Und nun konnte er tun, was ihm gefiel.

Als er die Tür öffnete, flatterte ihm ein Papierflugzeug entgegen. Er fing es auf, bevor es sein Gesicht berührte, und sah Mo an.

Sein Sohn lachte aus vollem Herzen. „Du hast es gefangen, Papa. Mein Flieger wäre der schnellste gewesen, wenn du ihn nicht gefangen hättest. Das zählt nicht!“

„In Englisch, bitte, Mo. Unser Gast versteht kein Arabisch.“ Rashid trat ein und schloss die Tür hinter sich.

Bridget grinste. „Ich verstehe die Sprache nicht, aber ich weiß, wann ein Flug nicht zählt. Hat Mo ‚Foul‘ gerufen?“

„Er sagte, ich habe seinen Sieg verhindert.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „O nein, Mo. Ich hätte gewonnen.“

„Noch mal, wir müssen es noch mal versuchen“, rief der kleine Junge.

Rashid gab Mo das Papierflugzeug zurück. „Was für ein Spiel ist das?“

„Wir gucken, welches Flugzeug weiter fliegt. Bridget hat öfter gewonnen, aber ich auch ein paarmal!“, erklärte Mo. „Bridget spielt mit mir, bevor sie zu Großmutter geht. Dann lesen die beiden ein Buch, und ich male Bridget ein Bild. Das kann sie dann mit nach Hause nehmen. Gestern hab ich ihr auch ein Bild gemalt, damit sie sich immer an mich erinnert. Kann sie noch mal zu uns kommen?“

„Ich würde mich sehr freuen, wenn sie noch mal käme. Deshalb müssen wir dafür sorgen, dass sie sich hier wohlfühlt.“ Rashids Blick suchte den ihren.

„Wir haben viel Spaß zusammen“, sagte Mo ernsthaft. „Also wird sie wiederkommen.“

„Das wäre schön. Vielleicht kann dein Vater die Jury bei unserem Wettbewerb spielen“, schlug sie vor, um Mo abzulenken.

Der Nachmittag verging wie im Flug. Mo freute sich, dass sich gleich zwei Erwachsene Zeit für ihn nahmen. Als er das Interesse an den Papierflugzeugen verlor, spielten sie zwei Brettspiele, die Bridget nicht kannte. Aber Rashid und Mo erklärten ihr die Spielregeln und gaben ihr immer wieder strategische Tipps. Mo gewann zu seinem Entzücken beide Spiele.

Dann schlug Bridget ein Spiel vor, das sie aus der Kinderbibliothek kannte. Inzwischen waren die drei auf das Sofa umgezogen. „Ich beschreibe eine Situation, und ihr müsst sagen, was ihr tun würdet.“

„Okay“, sagte Mo und kuschelte sich an sie. Rashid saß auf der anderen Seite neben seinem Sohn. Sie saßen so nahe beieinander, dass er fast Bridgets Haar berühren konnte. Er erinnerte sich, wie weich es sich angefühlt hatte.

„Stell dir vor, ein riesiger Drachen kommt dir auf der Straße entgegen und speit Feuer. Was würdest du tun?“

„Das ist doch einfach“, rief Mo. „Ich würde ihm ein Erdnussbuttersandwich schenken. Die mag jeder, und er wäre so glücklich, dass er mir nichts tun würde.“

Rashid sah seinen Sohn verwundert an. „Erdnussbuttersandwich? Woher kennst du das denn?“

„Bridget sagt, jeder mag Erdnussbuttersandwiches, und sie ist immer glücklich, wenn sie eins essen kann“, erklärte Mo.

Bridget lächelte. „Seelennahrung sozusagen.“

„Soso, und was ist für Sie noch Seelennahrung?“, wollte Rashid wissen.

„Schokolade in jeder Form. Jetzt bist du dran, Mo, du musst deinem Vater eine Situation schildern.“

„Okay.“ Der Kleine dachte einen Moment lang konzentriert nach. Rashid beobachtete ihn und sah dann Bridget an, die sich das Schmunzeln ebenso verkneifen musste wie er selbst. Das Verständnis in ihrem Blick berührte ihn zutiefst. Zum ersten Mal seit Fatimas Tod fühlte er sich jemandem verbunden.

Plötzlich kam ihm die Erkenntnis, dass Bridget Mo liebte. Sie hatte ein offenes, ehrliches Wesen, kein Wunder, dass der mutterlose Junge begeistert von ihr war.

„Was würdest du tun, wenn wir am Strand wären und eine Riesenwelle uns alle verschlingen wollte?“, fragte Mo ernst.

„Ich würde dich schnappen und mit dir durch die Welle tauchen, bis wir auf der anderen Seite wären, wo es ruhig und sicher ist“, antwortete Rashid prompt.

„Ich kann schwimmen und sehr lange die Luft anhalten“, erklärte Mo stolz.

„Dann schaffen wir den Tauchgang zur anderen Seite sicherlich. Willst du Bridget an meiner Stelle fragen?“

„Okay. Stell dir vor, Papa hätte Tausende Gäste eingeladen, ohne es dir zu sagen. Was würdest du tun?“

„Kommt so etwas vor?“

Rashid zuckte die Achseln. „Normalerweise gebe ich den Bediensteten Bescheid.“

Bridget sah Mo an. „Ich würde einen riesigen Topf Spaghetti kochen, einen Salat und Unmengen Knoblauchbrot machen, und wenn alle satt wären, würde ich deinen Vater ausschimpfen, dass er mir nicht früher Bescheid gesagt hat.“

Mo kicherte. „Niemand schimpft Papa aus.“

„Vielleicht braucht er das von Zeit zu Zeit“, gab sie zurück und grinste Rashid an.

„Vielleicht bin ich aber auch einfach perfekt, so wie ich bin“, konterte er mit einem Augenzwinkern.

„Oder verwöhnt.“

Du könntest mich verwöhnen, dachte Rashid. Ihre Augen leuchteten, ihre Wangen waren zart gerötet, und ihr Lachen war ansteckend. Am liebsten würde er sie küssen, bis ihnen die Luft ausging.

Bevor er sich in dieser Fantasie verlieren konnte, riss er seinen Blick von ihr los und sah Mo an. „Gilt die Antwort?“

„Würde sie nicht einfach dem Koch sagen, dass er kochen soll?“

„Nicht wenn ich hier leben würde. Ich koche gerne“, erklärte Bridget.

„Wirklich?“ Mo machte große Augen. „Alles allein?“

„Natürlich. Und ich spüle auch selbst und räume auf und mache die Wäsche. Nicht alle Menschen haben Bedienstete.“

Mo sah seinen Vater an, und Rashid nickte bestätigend. Der Kleine war so rührend vertrauensselig. Würde er später zynisch und misstrauisch werden? Wie würde das Leben seinen Sohn formen? Rashid wünschte so sehr, er könnte immer so glücklich bleiben wie an diesem Nachmittag.

Zum ersten Mal spürte er die Last der Verantwortung auf seinen Schultern. Zum ersten Mal vermisste er Fatima.

Bridget sah auf die Uhr. „Ich bin spät dran. Salina wartet sicher schon auf mich.“

Rashid nickte. „Mo, möchtest du mit mir Asheeras Fohlen anschauen?“

„Au ja!“ Der Junge sprang auf und rannte zur Tür.

„Lass dir von Alaya eine Jacke geben, es regnet immer noch.“

Rashid sah Bridget an. „Vielen Dank, Bridget Rossi, dass Sie meinen Sohn so glücklich machen.“ Er nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. Als er die Handfläche küsste, nahm er den zarten Duft ihrer Haut wahr. Er hoffte so sehr, sie könnte in seinem Blick lesen, wie sehr er sie begehrte. Eine kurze Affäre, bis sie abreiste. Würde sie zustimmen?

Sie könnten sich später in San Francisco treffen. Er würde sie besuchen, und sie könnte Spaghetti für ihn kochen oder ihm Erdnussbuttersandwiches servieren. Er würde gerne sehen, wo sie wohnte, wo sie arbeitete.

„Ich muss gehen. Ihre Großmutter ist sicher schon ungeduldig.“ Langsam entzog sie ihm die Hand.

„Sagen Sie ihr, dass Sie hier waren. Sie vergöttert Mo und wird Ihnen vergeben.“

Bridget schloss die Hand, als könne sie damit seinen Kuss ewig festhalten. Sie eilte zur Tür und hoffte, dass man ihr nicht ansah, wie sehr ihr die Knie zitterten. Während sie den Korridor entlangging, versuchte sie, sich einzureden, dass dieser Kuss wiederum nicht mehr als das Dankeschön eines Vaters war.

Aber er hatte sich nicht wie ein Dankeskuss angefühlt. Dieser Kuss war wunderschön gewesen, lockend, romantisch.

„Unsinn“, sagte sie laut.

Kurz darauf klopfte sie an die Tür der alten Dame und trat auf deren Geheiß ein.

„Verzeihen Sie, dass ich so spät dran bin, Madame“, bat sie. „Ich war bei Mo, und wir haben die Zeit vergessen.“

„Haben Sie ihm vorgelesen?“

„Nein. Wir haben gespielt. Rashid hat sich zu uns gesellt, deshalb war Mo im siebten Himmel.“

„Ah, ich dachte, er sei mit den anderen in die Stadt gefahren“, sagte Madame Al Besoud nachdenklich.

„Offensichtlich nicht. Jetzt ist er mit Mo bei dem neuen Fohlen.“ Bridget griff nach dem Krimi und schlug an der Stelle auf, an der das Lesezeichen steckte. „Soll ich anfangen?“

„Möchten Sie denn das Fohlen nicht anschauen?“

„Ich war bei der Geburt dabei, und ich sehe es sicher noch einmal, bevor ich abreise. Mo braucht ein bisschen Zeit allein mit seinem Vater.“

„Das stimmt. Aber es wundert mich, dass Sie lieber herkommen, als die beiden zu begleiten“, sagte die alte Dame.

„Ich bin gespannt, wie die Geschichte ausgeht. Schließlich reise ich bald ab, da müssen wir uns anstrengen, das Buch noch auszulesen.“

„Sie sind sehr freundlich zu einer alten Frau.“

„Nein, Sie und Rashid sind freundlich zu mir. Sie haben mich eingeladen, damit ich den Tod meines Vaters verwinden kann. Dafür werde ich Ihnen ewig dankbar sein.“

Als Bridget zu Ende gelesen hatte, riss die Wolkendecke auf, und die Sonne zeigte sich.

„Glauben Sie, das Polospiel wird stattfinden? Oder ist es zu nass?“, fragte Bridget. „Ich habe noch nie eines gesehen.“

„Der Club verfügt über ein ausgezeichnetes Feld mit gutem Rasen. Ich denke, bis Samstagnachmittag werden die Bedingungen passabel sein. Ich habe auch schon lange kein Spiel mehr gesehen. Ich freue mich darauf, und ein bisschen Ablenkung wird die Spannung vielleicht abbauen helfen.“

„Welche Spannung?“

„Zwischen Elizabeth und Charles ist nicht alles im Reinen. Und Jack hat Marie immer noch keinen Heiratsantrag gemacht. Ich bin sicher, sie erwartet einen. Wenn ihre Eltern das in die Hand genommen hätten, wären die beiden längst verheiratet.“

„Die berühmten arrangierten Ehen“, murmelte Bridget.

Madame Al Besoud sah sie streng an. „Es würde Ihrem Land guttun, wenn es ein paar arrangierte Ehen gäbe. Die Scheidungsrate ist empörend.“

„Gibt es hier keine Scheidungen?“

Die alte Dame schwieg einen Moment. „Doch, aber längst nicht so viele.“

„Meine Eltern haben nicht aus Liebe geheiratet, sondern weil mein Vater eine Mutter für Antonio suchte. Dann haben sie mich bekommen. Ich wusste immer, dass sie sich nicht liebten. Nur meine Mutter hat ihn geliebt. Können Sie sich vorstellen, wie schrecklich das sein muss?“

„Es gibt wichtigere Gründe für eine Ehe als die Liebe“, beharrte sie.

„Ja, aber eine gegenseitige Liebe macht glücklich, und das ist doch auch wichtig, oder? Waren Sie in Ihrer Ehe glücklich?“ Bridget biss sich auf die Zunge. Wie konnte sie so indiskret sein. Bevor sie sich jedoch entschuldigen konnte, schüttelte die alte Dame langsam den Kopf.

„Nein. Ich war in einen anderen Mann verliebt, als ich heiratete, und brachte meinem Mann nicht mehr als Respekt entgegen.“

„Und dennoch haben Sie eingewilligt, dass Ihre Tochter einen Mann heiratet, den sie nicht liebt.“

„Ihr Vater hat diese Ehe arrangiert“, stellte Madame richtig.

„Und dann Rashid“, murmelte Bridget und sah auf das Buch nieder. „Glauben Sie, seine Ehe war glücklich?“

„Nicht so wie die seiner Cousine Yasmin. Aber ich denke, Fatima und er waren auf ihre Art glücklich.“

„Yasmin?“

„Die verwöhnte Tochter von Rashids Onkel. Sie schwor, sie würde nur aus Liebe heiraten. Und ihr Vater hat ihr den Willen gelassen.“

Bridget unterdrückte ein Lächeln. Diese Entscheidung hatte Madame Al Besoud offensichtlich empört.

„Und sie ist glücklich“, stellte Bridget fest.

„Man wird richtiggehend neidisch, wenn man sie und ihren Mann sieht. Sie haben nur Augen füreinander.“

„So wünsche ich mir meine Ehe auch“, sagte Bridget und versuchte, dabei nicht an Rashid zu denken. Sie wusste nur zu gut, dass sie nicht in seine Zukunftspläne passte.

Bridget sah in den Garten hinaus. Die englischen Gäste würden in ein paar Tagen abreisen, und sie würde auch nur noch den Empfang abwarten, bis sie heimkehrte. Inzwischen fühlte sie sich den Aufgaben, die in San Francisco auf sie warteten, etwas mehr gewachsen. Dafür war sie Rashid Al Halzid auf ewig dankbar.

Als sie den Kopf wandte, bemerkte sie, dass Madame Al Besoud sie aufmerksam musterte.

„Danke, dass Sie mir vorgelesen und alles erklärt haben. Manche englische Worte haben hier nicht denselben Sinn, in dem ich sie gelernt hatte.“

Bridget hatte die ruhigen Stunden mit Salina genossen, und sie war auch gerne mit Mo zusammen. Beide würde sie vermissen, aber nicht annähernd so, wie sie Rashid vermissen würde.

Wunderbar, dachte sie ironisch, nun wurde der Schmerz um ihren Vater durch den Abschiedsschmerz wegen Rashid ersetzt. Sie hatte das Gefühl, als kenne sie ihn schon ewig.

„Ist die Trauer um Ihren Vater schon erträglicher geworden?“, wollte die alte Dame wissen.

„Ich vermisse ihn sehr. Ohne ihn wird mein Leben in San Francisco sehr einsam werden. Jedes Wochenende war ich mit ihm und Antonio verabredet, und mittwochs aßen wir immer zusammen zu Abend. Solange ich hier bin, kann ich noch gar nicht glauben, dass er jetzt nicht zu Hause ist.“

Bridget wünschte, sie und ihr Bruder stünden einander näher. Aber zwischen ihnen lagen Jahre, und er war so sehr auf seine Geschäfte konzentriert. Nur das Verhältnis zu ihrem Vater hatte sie miteinander verbunden. Und jetzt war er fort. Wie würden sie und Antonio nun miteinander umgehen?

8. KAPITEL

Als Rashid und Mo ins Haus zurückkamen, war es schon fast Abendessenszeit. Der Junge war so begeistert von dem Fohlen gewesen, dass er sich kaum davon trennen konnte.

Auf der Treppe kam ihnen Jack entgegen.

„Wie geht’s dem kleinen Racker?“, fragte er.

„Er ist schon sicherer auf den Beinen. Wird sicher mal eine Schönheit“, sagte Rashid.

„Willst du morgen mit uns kommen?“, fragte er. „Mo hat sicher auch nichts dagegen, wenn du uns begleitest, oder?“ Liebevoll legte er seinem Sohn die Hand auf die Schulter.

Jack lachte auf. „Danke, nein. Ich sehe mir das Fohlen lieber alleine an. Aus Kindern mache ich mir nicht so viel. Wolltest du den Jungen nicht sowieso demnächst ins Internat schicken?“

„Das ist noch nicht entschieden.“ Als er die Worte aussprach, wurde ihm bewusst, dass er seinen Sohn gar nicht fortschicken wollte. Er war viel zu jung. Vielleicht würde er ihn die Schule in Aboul Sari besuchen lassen.

„Ohne ein Kind am Hals hättest du viel mehr Freiheiten“, gab Jack zu bedenken.

Mos Blick schweifte zwischen den beiden Männern hin und her.

„Mo ist mein Sohn. Ich werde mich immer um ihn sorgen.“ Beruhigend strich Rashid dem Kleinen über den Kopf. Irgendwie hatte er eine andere Einstellung zur Elternschaft entwickelt. Das hatte er Bridget Rossi zu verdanken.

„Aber sicher. Wir sehen uns dann im Salon.“ Jack nickte Mo zu und ging.

Nachdenklich brachte Rashid seinen Sohn ins Kinderzimmer. Sollte er tatsächlich eine neuerliche Heirat in Erwägung ziehen? Mo brauchte schließlich eine Mutter. Und die Zwischenzeit wollte er nutzen, um seinen Sohn besser kennenzulernen.

Bridget kehrte nachdenklich in ihr Zimmer zurück. Ihr Besuch neigte sich dem Ende zu. Sie sollte langsam mit den Abreiseplänen beginnen.

Aber vorher kam noch das Poloturnier. Und insgeheim freute sie sich sogar auf den feierlichen Empfang. Schließlich bekam sie wahrscheinlich nie mehr die Gelegenheit, unter den Reichen und Schönen zu weilen.

Wenn sie erst einmal wieder in San Francisco wäre, konnte sie sich noch früh genug der Realität stellen.

Es klopfte. Erfreut sah sie Mo in der Tür stehen. Erst dann bemerkte sie, dass neben ihm Rashid stand. Er lehnte an der Wand und betrachtete sie.

„Ich wollte fragen, ob du mit mir zu Abend essen möchtest“, sagte Mo. „Papa meinte, ich darf dich einladen.“

Bridget strahlte den Jungen an. „Das wäre wunderschön. Du meinst, ein Dinner nur für uns beide?“

Mo nickte. „Vielleicht kannst du mir eine Geschichte erzählen.“

„Mo, was habe ich dir gesagt?“, mahnte Rashid.

„Du hast gesagt, sie ist traurig und ich soll sie aufheitern. Ich wette, sie erzählt gerne Geschichten, nicht wahr, Bridget?“

„Genau. Es macht mich glücklich, Geschichten zu erzählen.“ Sie sah Rashid an.

„Ich habe den Koch gebeten, Spaghetti und Knoblauchbrot zu machen“, erzählte Mo atemlos, als sie zu seinem Zimmer gingen. Der Tisch am Fenster war für zwei Personen gedeckt worden, und Rashid blieb an der Tür stehen.

„Kommen Sie später zu uns hinunter?“, fragte er.

„Nicht heute, wenn Sie gestatten. Ich werde mich hier viel mehr amüsieren. Außerdem würde ich gerne früh zu Bett gehen, denn morgen ist ja das Poloturnier.“

„Ich komme auch mit“, sagte Mo. „Ich mag Polo. Wirst du auch spielen, Papa?“

„Natürlich. Du kannst mit Großmutter hingehen. Möchten Sie auch mit ihr fahren?“

„Gerne. Sie wird mir sicher das Spiel erklären.“

„Das könnte Marie auch, sie weiß mindestens so viel über Polo wie Jack. Ich werde alles arrangieren.“

Bridget genoss das Spaghettiessen mit Mo. Sie unterhielt ihn mit lustigen Geschichten, und er erzählte ihr von dem kleinen Fohlen. Als Alaya kam, weil es Bettzeit war, war Bridget wehmütig, dass der Abend schon vorüber war.

Am nächsten Morgen schien die Sonne. Der Himmel war wolkenfrei. Bridget war unsicher, was sie zu dem Poloturnier tragen sollte. Auf dem Platz war es sicher matschig, also durfte sie nicht zu gut gekleidet sein. Sie entschied sich für einen grauen Rock und eine gelbe, ärmellose Bluse. Nachdem sie jede Menge Sonnencreme aufgetragen hatte, konnte es losgehen.

Als sie das Esszimmer betrat, traf sie nur Charles an. Waren die anderen schon losgefahren?

„Guten Morgen“, sagte er und nahm einen Schluck Kaffee.

Bridget wünschte ihm auch einen guten Morgen und setzte sich zu ihm. „Ich freue mich schon auf das Spiel.“

„Es ist viele Jahre her, dass Jack, Rashid und ich in einem Team gespielt haben. Rashid sagte erst gestern, er habe keine Schwierigkeiten gehabt, ein gegnerisches Team zusammenzustellen. Jack ist schon richtig aufgeregt.“

„Wenn er könnte, würde Jack sicher sein Leben ausschließlich mit Polo verbringen“, vermutete Bridget lachend.

Rashid kam herein und begrüßte die beiden. Bridgets Herz tat einen Sprung. Er trug klassische weiße Reithosen und hohe, polierte Stiefel. Unter seinem roten Poloshirt zeichnete sich seine muskulöse Brust ab. Er sah unerträglich sexy aus, und Bridget vergaß ihre Vorstellungen von Liebe und Ehe und dachte auch nicht mehr an seine verstorbene Frau.

Sie liebte ihn.

Sie wollte ihn für sich. Für immer.

Aber sie wusste, dass er ihr nie gehören würde.

Rashid sah sie an. „Geht es Ihnen gut?“

Strahlend lächelte sie ihn an. „Wunderbar. Ich freue mich auf das Polospiel.“ Gut, dass Rashid keine Gedanken lesen konnte. Sie konnte sich doch unmöglich in einen Scheich verliebt haben!

Nach und nach fanden sich die anderen Gäste ein und redeten alle munter durcheinander. Charles und Jack übertrumpften sich gegenseitig mit lustigen Pologeschichten.

Als Bridget zu Ende gefrühstückt hatte, erhob sie sich und hoffte, den Raum unbemerkt verlassen zu können, doch Rashid hielt sie zurück.

„Bridget, meine Großmutter wird um neun Uhr abfahrbereit sein.“

Bridget wandte sich noch einmal um und nickte.

„Sie können mit Mo zu den Pferden kommen, wenn Sie möchten. Das gefällt ihm sicher.“

„Meinst du wirklich, ein Polomatch ist altersgerecht für einen so kleinen Jungen?“, unterbrach Marie. „Er wird sich sicher langweilen und dann unleidlich sein.“

„Es wird ihm einen Riesenspaß machen. Möchtest du die Pferde auch sehen?“

„Mal schauen“, antwortete Marie und grinste Jack zu. „Vielleicht bekommt mein Mann einen Kuss, damit er Glück hat.“

Bridget schlüpfte aus dem Zimmer und eilte die Stufen hinauf. Marie interessierte sich offensichtlich nicht für Pferde, unterstützte aber ihren Mann. Bridget hoffte so sehr, dass Rashid eine Frau finden würde, die ihn ebenfalls in seinen Interessen bestärken würde. Würde er eine Frau finden, die ihn so liebte, wie sie, Bridget, ihn liebte?

Madame Al Besouds Limousine war luxuriös. Bridget genoss die Fahrt und stellte sich insgeheim vor, wie es wäre, immer eine Limousine samt Chauffeur zur Verfügung zu haben.

Mo plauderte die ganze Fahrt über aufgeregt, mal in Arabisch, dann in Englisch.

„Glaubst du, Papa erlaubt mir, auf seinem Pferd zu reiten?“, fragte er, als sie auf den Parkplatz fuhren.

„Bestimmt darfst du bei der Siegerehrung mit ihm reiten.“ Bridget seufzte. „Ich habe mir früher auch immer ein Pferd gewünscht.“

„Und hast du eines?“

„Nein. Ich habe keinen Platz dafür, und es ist auch nicht so schön, ein Pferd ganz allein zu halten. Es möchte ja auch einen Gefährten haben. So wie eure Pferde, nicht wahr?“

Mo nickte ernsthaft. „Ich habe ein Pony, und es ist immer in der Herde. Ich kann auch schon reiten.“

„Ich habe dein Pony gesehen. Es ist wunderbar.“ Bridget lächelte Mo zu.

„Es ist größer als das Fohlen, aber wenn das Fohlen wächst, wird es bald noch größer sein.“

„Ja, aber vergiss nicht. Auch ein Pony ist ein großartiges Tier.“

Der Wagen hielt, und der Fahrer öffnete Madame Al Besoud die Tür. Dann half er Bridget hinaus, während Mo allein herauskletterte.

Auf beiden Seiten des Poloplatzes waren Tribünen errichtet, Zielpfosten und eine riesige Tafel zum Auftragen des Punktestandes waren zu sehen. Bridget sah sich neugierig um. Der Platz war bereits jetzt voller Menschen.

„So viele Leute hatte ich gar nicht erwartet“, murmelte sie, als Madame sie zu ihren Plätzen in der Mitte der Tribüne führte.

„Die Spiele sind immer gut besucht, aber diesmal hat sich sicherlich auch herumgesprochen, dass Rashid und seine englischen Freunde mit von der Partie sind.“ Sie nickte hier und da jemandem zu, den sie kannte. Elizabeth und Marie waren schon da und schauten zu, wie die Spieler sich warm machten. Bridget setzte sich neben Madame Al Besoud, Mo kletterte auf die Brüstung, um besser sehen zu können.

Kurz darauf ritt Rashid auf einem prächtigen schwarzen Pferd herein und winkte Bridget und Mo zu sich.

Er stieg ab, und einen Moment lang sah Bridget ihn nicht als Polospieler, sondern in eine Zeit vor Hunderten von Jahren zurückversetzt, als Ritter in schwarzer Robe, der auf seinem Rappen über den Dünensand dahinflog … Ihr Herz raste.

„Papa, Bridget sagt, ich darf bei der Siegerehrung mit auf deinem Pferd sitzen“, rief Mo.

Rashid lachte. „Sie haben aber viel Vertrauen, dass Sie schon von Siegerehrung sprechen.“

„Ich bin sicher, dass Sie gewinnen werden.“

Jack ritt heran und stieg ab. „Sind Sie gekommen, um uns Glück zu wünschen?“

„Klar. Aber ich glaube, Sie brauchen nicht viel Glück. Sie werden mit Ihrem Können leicht gewinnen, oder?“

„Ich hoffe, nicht zu leicht. Ich liebe die Herausforderung. Aber ich gewinne auch gerne.“

Auf der Tribüne erhob sich Marie und winkte ihnen zu. Bridget sah, wie sie sich zu Elizabeth hinüberbeugte und etwas zu ihr sagte. Kurz darauf waren die beiden bei ihnen.

„Ich wollte dir Glück wünschen“, sagte Marie, legte Jack die Arme um den Nacken und zog ihn in einem leidenschaftlichen Kuss zu sich hinunter. Die breite Krempe ihres Hutes verbarg sie vor den Blicken der anderen.

Bridget nahm Mos Hand. „Wir gehen besser jetzt zu unseren Plätzen.“

„Warum küsst die Dame Jack?“ Mo sah Marie und Jack fasziniert an.

„Damit er gewinnt, Junge“, erklärte Marie und lachte. „Er und dein Vater werden das Match gewinnen.“

„Dann muss Bridget Papa auch küssen.“

Bridget sah die Belustigung in Rashids Blick. „Nein, Mo. Zu viel ist auch nicht gut. Dein Vater braucht keinen Kuss. Lass uns zur Tribüne gehen.“ Sie wandte sich zum Gehen.

Doch Rashid griff ihren Arm. „Ein Team kann nie genug Glück haben, wissen Sie?“

Sie sah ihn an. „Ich küsse Sie nicht.“

„Dann küsse ich Sie“, sagte er und tat es. Seine Lippen berührten die ihren in einem betörenden Kuss, der Bridget bis in die Zehen elektrisierte. Bevor sie sich wehren konnte, hatte er sie auch schon wieder losgelassen und lachte.

„Jetzt können wir nur noch gewinnen“, sagte er mit einem Zwinkern zu Mo.

Das Spiel war aufregend. Madame erklärte Bridget die schwierigen Regeln, das Punkte- und Fehlersystem. Aber es waren das Donnern der Hufe und die Jubelschreie des Publikums, die das Spiel so spannend machten. Am Ende waren Bridget die Regeln etwas klarer.

Die ganze Zeit über hielt sie den Blick auf Rashid gerichtet. Er schoss zwei der fünf Tore, die sein Team verzeichnen konnte, die gegnerische Mannschaft schaffte nur drei insgesamt.

Als das Spiel vorbei war, rief Rashid nach Mo und ritt mit ihm die Ehrenrunde.

Madame Al Besoud lächelte bei dem Anblick.

„Sie haben den beiden eine Erinnerung geschenkt, die ihnen immer im Gedächtnis bleiben wird“, sagte sie leise zu Bridget.

„Ich?“, fragte Bridget erstaunt.

„Bevor Sie kamen, hat Rashid nicht viel Zeit mit Mo verbracht. Ich glaube, das wird sich nun ändern. Mo ist ein besonderes Kind. Ich bin froh, dass Rashid das jetzt bemerkt. Fatima hat das Kind zu sehr für sich behalten, glaube ich. Rashid dachte, Kinderpflege sei Frauen vorbehalten.“

„Und Sie glauben, Männer sollten daran teilhaben?“

„Sie denn nicht?“, gab Madame zurück.

„Doch, aber ich bin Amerikanerin. Bei uns ist es normal, dass Väter an der Erziehung mitwirken. Ich wusste nicht, wie das in Ihrer Kultur gesehen wird.“

„Jede Mutter und jeder Vater wünscht doch das Beste für sein Kind. Sie haben Rashid gezeigt, wie viel Spaß es macht, Zeit mit dem Jungen zu verbringen. Kommen Sie, der Wagen wartet.“

„Was ist mit Mo?“

„Sein Vater kann nach ihm schauen. Sie sind doch nicht sein Kindermädchen.“

9. KAPITEL

Die Mitglieder des gegnerischen Teams waren mit ihren Frauen zum Essen eingeladen. Im Anschluss wurde das Spiel noch einmal erörtert. Jack war bester Laune, und Marie stand ihm darin nicht nach. Charles und Elizabeth dagegen wirkten etwas angespannt.

Bridget genoss den Abend, obwohl sie wenig zu der Unterhaltung beizusteuern hatte. Es war interessant, Rashid inmitten seinesgleichen zu beobachten. Bisher kannte sie ihn nur mit seinen englischen Freunden.

Morgen Abend war der Staatsempfang, und für übermorgen hatte Rashid alle zum Strand eingeladen. Am Mittwoch kommender Woche würden die Gäste abreisen. Bridget plante, mit ihnen zum Flughafen zu fahren. Gleich Montag früh, bevor sie zum Strand gingen, würde sie einen Flug buchen. Hoffentlich war das nicht zu kurzfristig.

Einen Moment fürchtete sie sich wieder vor zu Hause und den Pflichten, die sie dort erwarteten, aber dann entschloss sie sich, Antonio um Hilfe zu bitten. Zuversichtlich atmete sie auf.

Am Sonntagabend war Bridget zur verabredeten Zeit fertig. Sie betrachtete sich in dem mannshohen Wandspiegel. Marie hatte darauf bestanden, ihr das Haar aufzustecken. Ein paar Strähnen umspielten locker ihr Gesicht.

Das cremefarbene Kleid war ein Traum. Die Farbe schmeichelte ihrem Teint, und der Schnitt saß perfekt. Bridget liebte das Gefühl des Stoffs, der sich wie eine zweite Haut um ihren Körper schmiegte.

Sie verließ ihr Zimmer und ging in die Halle hinunter, um Mo gute Nacht zu sagen. Als sie an seine Tür klopfte, öffnete ihr Rashid. Er war in sein formelles Gewand gehüllt und sah atemberaubend gut aus. Bridgets Herz schlug schneller, und dann zog es sich vor Wehmut zusammen. Wenn sie doch nur nicht abreisen müsste …

Rashid starrte Bridget an. Noch nie hatte er eine so schöne Frau gesehen. Das Kleid war wie für sie gemacht. Keine andere Frau könnte es mit so viel Eleganz und Perfektion tragen wie Bridget. Ihr Haar war aufgesteckt, und es reizte ihn, die Nadeln zu entfernen, um die seidigen Strähnen über ihre cremeweißen Schultern fallen zu sehen. Er erinnerte sich nur zu gut daran, wie weich sie sich anfühlten …

„Ich wollte Mo gute Nacht sagen“, sagte sie leise. Ihre Augen wirkten riesengroß, und ihre Wangen waren gerötet.

Jegliches Pflichtgefühl wich aus Rashids Denken. Er wollte den Abend mit ihr allein verbringen. Kein Ton kam über seine Lippen, er konnte nur lächeln.

„Bridget, du siehst wunderschön aus!“, rief Mo und drängte sich an seinem Vater vorbei. „Wie eine Märchenprinzessin.“

Bridget lächelte, und Rashid fühlte einen Anflug von Eifersucht in sich aufsteigen. Er wollte, dass sie ihn auch so liebevoll ansah.

„Da kenne ich mich nicht aus, aber das Kleid ist toll, nicht wahr? Meine Cousine hat es mir gekauft. Ich liebe es.“

Bridget drehte sich einmal um die eigene Achse, um Mo das Kleid vorzuführen. Obwohl es Rashid leidtat, dass ihr Vater gestorben war, verdankte er doch diesem Umstand, dass Bridget nun hier war. Wenn Francesca ihn nicht gebeten hätte, sie zur Beerdigung zu fliegen, hätte er sie nie kennengelernt.

„Wie nett von Francesca. Hat sie Ihnen auch die anderen Sachen geschenkt?“, fragte er, um sich Klarheit zu verschaffen.

„Ja. Ich wollte selbst bezahlen, aber sie hat es nicht zugelassen. So viele Kleider hätte ich mir selbst gar nicht gekauft.“

„Mo, sag Bridget gute Nacht, aber drück sie nicht, sonst zerknittert nachher das Kleid.“

„Unsinn, eine Umarmung ist mehr wert als das ganze Kleid“, widersprach Bridget und öffnete die Arme für Mo.

Es war offensichtlich, wie lustig Mo es fand, dass Bridget seinem Vater Kontra gegeben hatte.

„Ich habe Schmetterlinge im Bauch“, sagte Bridget, als sie kurz darauf die Treppe hinunterstiegen.

„Warum?“

„Wegen des Empfangs natürlich. Was, wenn ich mich blamiere? Wenn ich etwas verschütte oder stumm wie ein Fisch bin oder die einzige Amerikanerin? Dann denken die Leute, alle Amerikaner sind so einfältig wie ich.“

Rashid wusste, dass sie es ernst meinte. Sie hatte keine Ahnung, wie bezaubernd sie war.

„Wenn Sie etwas verschütten, werden wir es aufwischen. Außerdem haben die meisten der heutigen Gäste schon öfter Amerikaner gesehen. Abgesehen davon geben Sie eine besonders charmante Repräsentantin Ihres Landes ab.“

Bridget blieb stehen und sah zu Rashid auf. „Das ist ein wunderschönes Kompliment. Danke.“

Rashid trat einen Schritt auf sie zu. Nur einen Kuss, ein Kuss konnte doch nicht schaden … schließlich musste er für den ganzen Abend vorhalten.

In diesem Moment trat Marie aus ihrem Zimmer und grüßte sie. Rashid atmete tief durch. Der Kuss musste warten. Er nickte Marie zu.

„Du siehst klasse aus“, sagte er ernsthaft.

„Danke, Rashid, aber ich glaube, dein amerikanischer Gast wird heute allen die Show stehlen. Das Kleid ist ein Traum.“

„Danke noch mal, dass Sie mir mit meinem Haar geholfen haben“, sagte Bridget. „Jetzt komme ich mir nicht mehr so fehl am Platze vor.“

Marie erwiderte ihr Lächeln. „Fahren wir alle zusammen?“

„Ich fahre mit meiner Großmutter. Wir müssen vor den Gästen da sein. Ich habe für euch andere zwei Wagen organisiert.“

Als sie in den Salon kamen, waren Charles und Elizabeth in eine Diskussion verwickelt. Jack war noch nicht unten. Und Rashid hoffte, seine Großmutter möge bald zu ihnen stoßen, denn es wurde Zeit, dass sie losfuhren.

„Ich freue mich, deine Eltern wieder zu treffen“, sagte Marie. „Ich habe sie zuletzt in Paris gesehen, und das ist Jahre her“, erklärte sie Bridget.

„Sie freuen sich auf meine Gäste und natürlich auch darauf, Bridget kennenzulernen.“

„Werden Ihre Cousine Yasmin und ihr Mann auch da sein?“, wollte Bridget wissen.

„Ja, und ich sorge dafür, dass Sie sie treffen. Yasmin und Sie werden einander mögen. Sie haben vieles gemeinsam.“

Ungeduldig sah Rashid auf die Uhr. In diesem Moment betrat seine Großmutter den Salon. Sie sah elegant aus wie immer, in Schwarz mit einer Juwelenkette und einem passenden Armband.

„Ich habe euch hoffentlich nicht warten lassen“, sagte sie.

„Überhaupt nicht. Der Wagen ist gerade vorgefahren. Bist du so weit?“

„Ja.“ Sie lächelte Bridget zu. „Es wird mir eine Freude sein, Sie meiner Tochter Sadi vorzustellen. Und Yasmin. Ich glaube, da könnten zwei verwandte Seelen aufeinandertreffen.“

„Das habe ich auch gesagt“, bemerkte Rashid.

„Ich freue mich schon“, sagte Bridget ehrlich.

„Bis später dann.“

Bridget war immer noch nervös, weil sie an das Fiasko mit Richard denken musste, und hoffte inständig, dass sie den Abend überstehen würde, ohne ihren Gastgeber zu blamieren.

„Ich liebe Events wie diesen“, schwärmte Marie auf dem Weg zum Empfang.

„Ich nicht.“ Bridget hätte es nichts ausgemacht, mit einem Buch zu Hause zu bleiben.

„Aber warum denn nicht? So viele interessante Leute zum Unterhalten.“

„Interessante Männer“, murmelte Elizabeth mit Seitenblick auf Charles.

„Wenn es nicht gerade um Bücher geht, bin ich bei Unterhaltungen mit Fremden eher schüchtern.“ Vor diesen Leuten würde sie niemals von dem Vorfall bei Richards Party erzählen. Die Erinnerung daran war schlimm genug.

„Haben Sie die Edelsteine gesehen, die Madame Al Besoud trägt?“, fragte Elizabeth. „Ich wette, alle Frauen dieser Familie haben Unmengen kostbarsten Schmucks. Es würde mich nicht wundern, wenn diese Empfänge nur stattfänden, damit die Schmuckstücke zur Schau gestellt werden können.“

Marie lachte leise. „Schon möglich. Warum kaufst du mir nicht auch so eine hübsche Kette, wie Madame sie trägt, Jack?“

Er stöhnte. „Wenn ich ein Vermögen ausgeben wollte, würde ich es tun. Allerdings müsste ich dafür ein Jahr hungern.“

„Armer Junge.“

„Nicht arm. Nur nicht in Rashids Größenordnung.“

„Das sind auch die wenigsten“, steuerte Charles bei.

Noch eine Kluft zwischen ihnen, dachte Bridget. Sie musste alle Gefühle, die sie für Rashid hegte, im Keim ersticken.

Der Palast war hell erleuchtet und die Auffahrt von Autos und Limousinen gesäumt, aus denen elegant gekleidete Menschen stiegen. Einige Pärchen standen am Eingang und unterhielten sich. Andere traten durch die von uniformierten Bediensteten aufgehaltenen Flügeltüren.

Bridget sog den Anblick in sich auf. Später wollte sie sich an jede Einzelheit erinnern können. Sie fühlte sich wie Cinderella auf dem Ball des Prinzen.

Hoch erhobenen Hauptes folgte sie den anderen in die Eingangshalle und reihte sich in die Schlange der Gäste, die Seine Exzellenz Scheich Mohammedan Al Halzid, seine Gattin, seine drei Söhne und die Abgesandten begrüßen wollten. Außer Rashid kannte Bridget keinen von ihnen. Aber es bestand eine große Ähnlichkeit zwischen den Familienmitgliedern.

Nachdem die Begrüßungszeremonie vorüber war, trat Bridget in den prunkvoll geschmückten Saal. Charles und Elizabeth stießen zu ihr. „Das ist fantastisch“, schwärmte Charles und ließ den Blick schweifen. „Ich habe Rashid schon oft besucht, aber so festlich war es noch nie.“

In diesem Moment trat ein Mann in Livree auf sie zu. „Miss, Ihre Anwesenheit wird gewünscht.“

„Meinen Sie mich?“

„Wenn Sie mich bitte begleiten mögen?“ Er bot ihr seinen Arm. Bridget nahm ihn und schritt mit dem Diener durch die Menge, bis sie schließlich zu Madame Al Besoud kamen. Diese unterhielt sich gerade angeregt mit zwei sehr elegant wirkenden Frauen.

Der Mann verneigte sich und ging.

„Danke.“ Madame Al Besoud legte den Arm um Bridget. „Meine Tochter Sadi und Rashids Cousine Yasmin. Das ist unser amerikanischer Gast, von dem ich euch erzählt habe, Bridget Rossi.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Bridget streckte ihre Hand aus, die Sadi mit einem strahlenden Lächeln nahm.

„Ich war einmal in San Francisco“, erklärte sie. „Es war wunderschön, nur der eisige Nebel hat mir zugesetzt.“

Bridget lachte. „Ja, es kann ganz schön kalt werden. Aber wir bezeichnen den Nebel auch als die ‚Klimaanlage von Mutter Natur‘. Rashid hat mir freundlicherweise Aboul Sari gezeigt. Ich mag die Oasen, aber die Wüste ist mir zu heiß.“

„Mir auch. Hat er Sie auch mit zum Basar genommen?“, wollte Yasmin wissen.

Als Bridget den Kopf schüttelte, fuhr die junge Frau begeistert fort: „Dann lassen Sie uns zusammen hingehen. Ich zeige Ihnen die besten Stände mit den schönsten Stoffen.“ Bald saßen Yasmin und Bridget nebeneinander und waren in ein interessantes Gespräch versunken. Immer wieder kam ein Kellner und bot ihnen Getränke und Häppchen an, Bridget lehnte jedoch stets ab.

Schließlich fragte Yasmin nach dem Grund. „Ich sterbe vor Hunger, aber ich nehme erst etwas, wenn Sie auch möchten. Machen Sie eine Diät oder so etwas?“

„Nein. Ich habe nur Angst, etwas zu verschütten.“ Ohne zu zögern, erzählte sie Yasmin die Geschichte von Richard und dem verpatzten Abend. Irgendwie musste sie jetzt selbst darüber schmunzeln.

„Der nächste Tanz gehört mir“, sagte Rashid, der unerwartet neben ihnen aufgetaucht war.

Überrascht sah Bridget auf. Niemand tanzte.

„Ich wusste nicht, dass hier getanzt wird.“

„Doch. Im Ballsaal nebenan.“ Er begrüßte seine Cousine. „Wo ist Mikeil? Es wundert mich, dass ihr getrennt seid.“

„Ja, es fällt uns schwer, aber wir werden es überleben. Dein Vater hat irgendetwas mit ihm zu besprechen. Er wird mich schon finden, wenn er fertig ist.“

„Zweifellos. Darf ich dir trotzdem Bridget entführen?“

„Das ist ihre Entscheidung, aber ich wüsste nicht, warum sie mit dir gehen sollte, wenn sie sich doch so nett mit mir unterhalten kann“, sagte Yasmin kokett.

Rashid bot Bridget seine Hand, und sie legte die ihre hinein. Lächelnd erhob sie sich. „Es war wunderbar, Sie kennenzulernen. Bitte rufen Sie mich an, wenn Sie wirklich mit mir zum Basar gehen wollen.“

Yasmin stand auch auf. Sie küsste Rashid auf die Wange. „Ich mag deinen Gast. Sie sollte öfter kommen, ihr passt gut zusammen. Ich sorge dafür, dass Mikeil dich begrüßt, bevor der Abend vorbei ist.“

Rashid nickte ihr zu und führte Bridget zur Tanzfläche. Am hinteren Ende des Saals spielte eine Kapelle. Paare wiegten sich im Takt der Musik. Rashid zog Bridget in seine Arme.

Sie schwebte im siebten Himmel, die Stirn an Rashids Kinn gebettet, atmete sie seinen Duft ein. Seine Beine streiften immer wieder die ihren, während sie sich harmonisch zur langsamen Musik bewegten.

„Ihre repräsentativen Pflichten sind also erfüllt?“, fragte Bridget.

„Ja, ich habe alle begrüßt. Mein Vater stellt den Abgesandten jetzt seinen engsten Freunden vor. Die Unterhaltungen werden bis in den frühen Morgen dauern. Meine Gegenwart ist dabei nicht erforderlich.“

„Ich habe Ihre Mutter und Yasmin kennengelernt. Sie sind beide sehr nett. Vielleicht treffe ich sie noch einmal, bevor ich abreise.“

„Yasmin ruft sicher an. Sie hat einen großen Freundeskreis. Und sie geht gerne einkaufen.“

„Das hatte ich vermutet.“ Bridget genoss die leise Unterhaltung während dieses Tanzes. Sein Atem streifte ihre Wange, wenn Rashid etwas sagte. Sie fühlte sich, als seien sie in eine andere Welt eingetaucht.

Kurz vor Mitternacht bestand Rashid auf einen weiteren Tanz. Die Lichter waren bereits gedämpft, und es erklang nun leise arabische Musik, die Bridget fremd war. Dennoch zögerte sie nicht. Keiner der anderen Tänzer dieses Abends konnte sich mit Rashid vergleichen.

„Meine Großmutter ist schon nach Hause gefahren. Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie auch fahren möchten. Ich bringe Sie dann.“

„Wie lang geht denn der Empfang?“, fragte Bridget.

„Der Abgesandte ist bereits fort. Meine Eltern fahren auch bald. Die anderen bleiben, bis sie keine Lust mehr haben.“

„Ich amüsiere mich sehr, aber meine Füße tun mir weh.“ Bridget hatte noch nie so lange ohne Unterlass getanzt, und ihre neuen Schuhe waren noch nicht richtig eingelaufen.

Rashid blieb stehen. „Möchten Sie sofort fahren?“

„Nein! Den Tanz möchte ich noch zu Ende tanzen.“ Mit Rashid würde sie die ganze Nacht tanzen, ganz gleich, wie sehr ihre Füße schmerzten.

Er hielt sie fest umschlungen, ihre Schultern berührten sich, und Bridget hatte das Gefühl, als küsse er ihr Haar kaum merklich. Sie drehte den Kopf und sah ihn an. Ihre Gesichter waren so nahe beieinander, dass sie sich beinahe küssten.

Hätte es das Protokoll nicht verboten, hätte Bridget die Gelegenheit genutzt. Aber Rashid war der Sohn des herrschenden Scheichs, und sie wollte ihn nicht in der Öffentlichkeit kompromittieren. Doch gegen alle Vernunft wünschte sie, er würde sie küssen. Dann wäre der Abend perfekt.

Als habe er ihre Gedanken erraten, senkte er seine Lippen auf die ihren und liebkoste sie zärtlich. Bridget seufzte und erwiderte seinen Kuss innig. Sie schloss jeden Gedanken an die Menschen um sie herum aus und genoss einfach nur. Heute Nacht durfte sie träumen, morgen kehrte die Realität zurück.

„Rashid, kannst du mir einen Wagen rufen, ich möchte abreisen“, rief Elizabeth und ließ damit Bridgets Traum wie eine Seifenblase zerplatzen.

10. KAPITEL

Abrupt ließ Rashid Bridget los. Er drehte sich zu Elizabeth um, die sichtlich außer sich vor Zorn war, und führte sie mit Bridget aus dem Ballsaal.

„Ich lasse sofort einen Wagen rufen. Was ist passiert?“

Elizabeth war den Tränen nahe, doch ihre Wut überwog. „Ich dachte, ich sei heute Abend Charles’ Partnerin. Ich hatte so gehofft, er würde mir einen Antrag machen. Stattdessen flirtet er mit jeder schönen Frau auf dem Ball. Als wäre es nicht schlimm genug gewesen, dass er vorher nur Augen für Francesca Bianchetti hatte. Er ignoriert mich. Mir reicht’s. Ich möchte zurück. Dann packe ich und reise sofort ab. Hier bleibe ich keine Sekunde länger.“

„Komm, wir fahren. Bridget?“

„Ja, ich komme gerne mit.“ Sie fühlte sich schuldig, weil Francesca an Elizabeths Unglück mitbeteiligt war. Natürlich hatte ihre Cousine so etwas nicht beabsichtigt.

Rashid rief einen Wagen, und bald waren sie auf dem Heimweg. Elizabeth schwieg, hatte aber die Fäuste im Schoß geballt.

„Wenn du morgen früh abreisen willst, bringe ich dich zum Flughafen“, bot Rashid an.

„Ich fliege heute Nacht.“

„Es ist nach Mitternacht“, warf Bridget ein.

„Das ist mir egal. Ich bleibe keine Sekunde länger in Charles’ Nähe. Er liebt mich nicht. Ich will fort, bevor er in die Villa kommt. Wie schade, dass Ihre tolle Cousine nicht da ist, um ihn zu trösten.“

„Wie bitte?“ Bridget traute ihren Ohren nicht.

„Das reicht“, sagte Rashid ruhig.

„Entweder bist du so blind wie Charles, oder es ist dir gleichgültig, Rashid. Lasst ihr euch alle von einem schönen Gesicht blenden? Francesca benutzt euch doch nur. Dich, Charles. Sie lässt sich teure Kleider von dir schenken und genießt hier ihren Urlaub. Was bekommst du als Gegenleistung? Sie lädt dir ihre Cousine auf und lässt dich ihre Kleider zahlen und sie unterhalten. Was kommt als Nächstes? Eine italienische Großmutter, eine alte Tante?“

„Was für Kleider?“ Bridget sank das Herz. „Elizabeth, wovon sprechen Sie?“

„Die Sie am Leib tragen natürlich. Jetzt sagen Sie nicht, Sie wussten nicht, dass Rashid sie bezahlt hat.“

„Francesca hat sie mir geschenkt.“

„Sag es ihr“, forderte Elizabeth Rashid auf. „Sag ihr, wie gerne Francesca dein Geld ausgibt, als sei es ihr eigenes.“

Bridget wandte sich an Rashid. „Rashid, Sie haben doch nicht für diese Kleider bezahlt, oder?“

„Es war nichts, Bridget. Es hat mir Freude gemacht.“

„Ich dachte, Francesca hätte sie mir geschenkt.“ Bridget konnte es nicht fassen. Sie hatte keine Sekunde daran gezweifelt, dass Francesca sie bezahlt hatte. Sie konnte sich doch von Rashid nichts schenken lassen! Damals hatte er sie nicht mal einen Tag gekannt! Und es war keine kleine Geste gewesen. Diese Kleider hatten ein Vermögen gekostet.

„Es ist in Ordnung“, sagte er gepresst.

„Absolut nicht. Ich werde Ihnen das Geld zurückgeben“, widersprach sie bestimmt.

Elizabeth lachte freudlos. „Das ist leicht gesagt. Das ist Haute-Couture-Ware. Die kosten wahrscheinlich mehr, als eine Bibliothekarin in einem ganzen Jahr verdient …“

„Genug. Elizabeth, bitte halte dich da raus. Bridget, ich wünsche nicht, dass Sie mir etwas zurückzahlen. Ist das klar?“

Bridget nickte. Niemals hätte sie solch ein Geschenk von Rashid angenommen, wenn sie geahnt hätte, dass er zahlen würde.

„Ich will immer noch heute Nacht abreisen“, wiederholte Elizabeth steif.

„Um diese Uhrzeit gehen keine Flieger nach England“, erklärte Rashid vernünftig.

„Dann steige ich in einem Hotel am Flughafen ab.“

Bridget sah aus dem Fenster. Einen Moment lang wünschte sie, sie könnte mit Elizabeth zurückfliegen. Wussten noch andere Gäste, dass Rashid die Kleider bezahlt hatte?

An der Villa angelangt, half Rashid Bridget und Elizabeth aus dem Wagen. Elizabeth ging sofort die Treppe hinauf. „Ich packe.“

„Um acht morgen früh steht ein Wagen für dich bereit. Du kannst jetzt nicht fahren“, sagte Rashid.

Elizabeth zögerte einen Moment, dann nickte sie. „Gut. Dann gleich morgen früh.“ Hoch erhobenen Hauptes ging sie zu ihrem Zimmer davon.

Rashid sah Bridget an. „Möchten Sie auch sofort schlafen, oder haben Sie noch einen Moment für mich? Wollen wir noch etwas trinken?“

Bridget schüttelte den Kopf. „Wegen der Kleider …“

Er legte einen Finger auf ihre Lippen. „Ich möchte nichts mehr von den Kleidern hören. Genießen Sie sie. Sie sehen entzückend darin aus, und Elizabeths Worten zum Trotz waren sie gar nicht so teuer. Kommen Sie. Wir haben den Salon für uns. Meine Großmutter schläft schon, und die anderen kommen sicher erst spät.“

Als sie im Salon saßen, nippte Bridget an der Tasse Tee, die Rashid ihr gereicht hatte. „Was ist wohl zwischen Elizabeth und Charles vorgefallen?“

„Er hat anderen Frauen zu viel Aufmerksamkeit geschenkt. Ich weiß, dass Elizabeth auf einen Heiratsantrag gehofft hat, und den hat er nicht geliefert.“

„Das sieht Ihnen ähnlich. Ein Heiratsantrag wird nicht geliefert. Das hat etwas mit Romantik zu tun und nicht mit Geschäften.“

„Hätte er ihr Rosenblüten zu Füßen werfen und wortgewaltig um ihre Hand anhalten sollen, bevor er seine Freiheit auf ewig verloren hätte?“

Bridget lachte. „Ich kann mir Charles nicht in dieser Rolle vorstellen. Und was die eingebüßte Freiheit angeht – haben Sie sich in Ihrer Ehe eingesperrt gefühlt?“

„Nein, aber schauen Sie sich Mikeil an. Er kann keinen Schritt ohne Yasmin tun.“

„Das ist sehr romantisch. Sie vergöttern einander, und es schert sie keinen Deut, was die anderen denken.“ Versonnen blickte sie in den Garten hinaus. „Eine solche Liebe ersehnte ich mir auch“, sagte sie weich.

„Ersehnten in der Vergangenheit?“, hakte Rashid nach.

Bridget biss sich auf die Lippe. „Ersehne. Ich würde eher ledig bleiben, als ohne Liebe zu heiraten.“ Oder in einer Beziehung leben, in der nur einer von beiden liebte.

„Kommen Sie, gehen wir in den Garten“, schlug Rashid vor und nahm ihre Hand. Die Nacht war lau, und der zarte Duft von Jasmin lag in der Luft. Das leise Rascheln des Windes in den Blättern glich einer zauberhaften Melodie. Wieder wünschte Bridget, diesen Moment auf alle Ewigkeit in ihrer Erinnerung festhalten zu können.

„Hat Ihnen der Empfang gefallen?“ Sie hatten nun einen Bereich des Gartens erreicht, in dem weniger Lichter brannten und es daher dunkler war.

„Wider Erwarten sehr. Vielen Dank für die Einladung. Ich werde meinen Freunden zu Hause viel zu berichten haben. Ich kann Ihnen nicht genug danken, dass Sie mir so viel Abwechslung geboten haben. Nur so konnte ich so schnell über den schlimmen Verlust meines Vaters hinwegkommen.“

Nun hatte sie natürlich ihren Liebeskummer zu verwinden, doch das durfte Rashid niemals erfahren. Sie sehnte sich so nach seiner Nähe. Ein Spaziergang konnte sicher nicht schaden. Immerhin würde sie bald abreisen.

Rashid blieb stehen und nahm ihr Gesicht zärtlich in seine Hände. „Ihr Besuch macht mir so viel Freude, Bridget. Denken Sie immer daran.“ Dann küsste er sie.

Dieser Kuss kam ebenso unerwartet wie willkommen. Bridget erwiderte ihn und spürte entzückt, dass Rashid sie enger an sich zog. Sie fühlte seine Finger in ihrem Haar, wie die Nadeln sich lösten und ihr die Locken auf die Schultern fielen.

Im milchigen Licht betrachtete er sie mit stiller Zufriedenheit. „Das wollte ich schon den ganzen Abend tun.“ Zärtlich streichelte er die weiche Flut ihres Haars.

„Ich wünschte, ich könnte diese Haare auf meinem Kissen sehen, im Mondlicht und bei aufgehender Sonne. Bleib bei mir, Bridget, wenn alle anderen abreisen. Bleib noch ein bisschen.“

Zitternd entzog sie sich ihm. Einen Moment lang nährte sie Hoffnung in ihrem Herzen. Dann wurde ihr bewusst, was er vorgeschlagen hatte. Eine Affäre. Hatte sie den Eindruck erweckt, sie sei für einen Flirt zu haben?

„Nein, ich kann nicht bleiben. Ich muss nach Hause.“ Bridget wich weiter zurück. Sie wünschte beinahe schmerzlich, er möge ihre Zweifel zerstreuen und sie bitten, seine Frau zu werden und ein halbes Dutzend Kinder mit ihm zu bekommen.

„Nichts zwingt dich, jetzt schon abzureisen. Bitte bleib.“

So viel zu ihren Träumen. Seine Bitte hatte nichts mit einem Antrag zu tun. Nicht im Entferntesten mit einer Liebeserklärung.

„Ich denke, wir …“

Er hob den Kopf und lauschte. „Die anderen kommen zurück“, sagte er.

Eilig ordnete Bridget ihr Haar. „So kann ich nicht reingehen.“

Rashid runzelte die Stirn. „Warte hier. Wenn ich alle nach oben begleitet habe, kannst du ungesehen hineinkommen.“

Bridget folgte ihm im sicheren Abstand. Im hell erleuchteten Salon diskutierten Charles und Jack miteinander, Marie gähnte. Als Rashid eintrat, versteckte sich Bridget instinktiv in der Dunkelheit.

Kurz darauf hatten alle den Salon verlassen. Hatte sie die richtige Wahl getroffen? Sie befeuchtete sich die Lippen. Immer noch konnte sie Rashid schmecken. Für keinen Mann hatte sie jemals so empfunden.

Im Haus war es inzwischen still geworden. Leise schlüpfte sie hinein und eilte die Treppe hinauf, als käme sie von einem heimlichen Stelldichein nach Hause. Doch der Zauber des Abends war verflogen. Sie fühlte sich unendlich erschöpft.

Am nächsten Morgen erwachte Bridget zeitig. Für diesen letzten Tag war ein Ausflug an den Strand geplant. Morgen würde sie packen und am Mittwoch abreisen.

Auf dem Weg in den Frühstücksraum traf sie auf Elizabeth, die mit ihren Koffern auf den Wagen wartete.

„Elizabeth, wie haben Sie die Reservierung gemacht?“

„Per Telefon.“ Sie reckte das Kinn, aber ihre Augen waren vom Weinen gerötet.

„Auf Englisch?“ Bridget versuchte, mit ihr Schritt zu halten.

„Natürlich. Sie können das Telefon in Rashids Arbeitszimmer benutzen.“ An der Treppe blieb sie stehen. „Bridget, ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen. Es tut mir leid, dass ich Sie und Ihre Cousine in einen Topf geworfen habe.“

„Und mir tut es leid, dass Francesca Ihnen so viel Kummer bereitet hat.“

Elizabeths Augen füllten sich erneut mit Tränen. „Mir auch.“ Dann lief sie hinaus.

Bridget sah ihr nach. Wie lange würde es dauern, bis die anderen ihre Abreise bemerkten? Was würde Charles sagen?

Beim Frühstück plauderte Bridget mit Mo und ertappte sich dabei, wie sie wünschte, Rashid wäre bei ihnen. Trat sie schon in die Fußstapfen ihrer Mutter? Zweifellos hatte ihre Mutter Antonio ebenso geliebt wie ihr leibliches Kind und hatte sich immer bemüht, die Liebe ihres Mannes zu gewinnen … vergeblich.

Es bestand kein Zweifel daran, dass Rashid sich von ihr angezogen fühlte. Doch körperliches Begehren war vergänglich. Bridget wünschte sich eine alles überdauernde Liebe. War das zu viel verlangt? Auf Rashid bezogen, ja. Er hatte seine erste Frau geliebt, und nichts wies darauf hin, dass er eine zweite Frau suchte.

„Gehst du oft im Meer schwimmen?“, fragte Mo. „Alaya hat mir auf der Karte gezeigt, wo du wohnst. Da ist überall rundherum Wasser.“

„Ja, San Francisco liegt direkt am Meer. Aber ich gehe nicht oft an den Strand, denn das Wasser ist sehr kalt.“

„Mein Badewasser wird manchmal kalt.“

„Und dann bist du froh, wenn du aus der Wanne kommst, nicht wahr?“

Der Junge nickte.

„Na, dann weißt du ja, warum ich nicht oft im Meer schwimme. Magst du den Strand?“

„O ja. Ich baue Sandburgen und schwimme durch die Wellen“, schwärmte der Kleine.

„Du bist ein guter Schwimmer, aber bleib immer in der Nähe des Strandes.“

„Klar. Sonst findet Papa mich ja nicht mehr wieder, und dann ist er traurig.“

Bei seinem feierlichen Ton musste Bridget lächeln.

Als alle abfahrt bereit waren, trafen sie sich im Foyer. Rashid teilte ein, wer mit wem fuhr. Er und Bridget würden seinen Sportwagen nehmen.

Auf der Fahrt konnte sie ihre Sorgen vergessen. Ihr langes Haar flatterte im Wind, die Sonne schien, und Bridget fühlte sich unendlich frei. Schade, dass all dies bald zu Ende war.

„Du siehst traurig aus. Was ist los?“, fragte Rashid.

„Ich bin nur wehmütig, weil die schöne Zeit hier vorüber ist. Ich muss einen Flug für Mittwoch bekommen.“

„Ich wünschte, du bliebest.“

„Es ist wunderschön hier“, sagte sie höflich. „Ich werde all das hier vermissen.“ Und dich!

„Dann bleib. Bitte, Bridget, bleib. Bleib bei mir.“

„Für wie lang?“ Bitte, sag, für immer. Sag, dass du mich liebst.

„Solange es uns beiden gefällt. Ich könnte dir mehr von Aboul Sari zeigen, wir könnten Ausflüge auf meiner Jacht machen. Wenn die anderen abreisen, fährt auch meine Großmutter nach Hause. Dann hätten wir die Villa für uns – nur du und ich.“

„Und Mo“, korrigierte sie. „Danke für das Angebot, aber ich muss nach Hause.“

„Bitte denk noch einmal darüber nach“, sagte er beinahe befehlend.

„Gut, dann denke ich darüber nach, bevor ich ablehne.“ Sie versuchte, es leicht zu nehmen. Unter keinen Umständen sollte Rashid wissen, wie gerne sie sein Angebot angenommen hätte. Doch er hatte mit keinem Wort von Liebe gesprochen, und ohne Liebe gab es keine Beziehung für sie.

11. KAPITEL

Auf der Uferstraße waren bereits mehrere Wagen geparkt. Weiß und scheinbar endlos lag der traumhafte Strand vor ihnen. Das azurblaue Meer erstreckte sich bis an den Horizont.

„Wie wunderschön“, schwärmte Bridget. „Empfinden das nur wir so?“

„Ich hoffe, meine anderen Gäste auch.“

„Das ist dein Privatstrand?“ Sie sah ihn ungläubig an.

„Der meiner Familie.“

So weit das Auge reichte gab es nur Sand und Meer und den wolkenlosen Himmel. Bridget nahm ihre Tasche und ging mit Rashid über den warmen Sand. Bei dem kleinen Zelt, das nahe am Wasser aufgestellt war, sah sie nun Tische und Stühle. Handtücher lagen bereit, und auf einem langen Büfetttisch wurden die köstlichsten exotischen Früchte und kühle Getränke gereicht.

„Perfekt“, murmelte Bridget überwältigt. Normalerweise grillten sie und ihre Freunde am Strand auf einem einfachen Grill, und leer war der Strand nur, wenn das Wetter sehr schlecht war.

Bald waren alle Gäste eingetroffen. Mo wollte sofort ins Wasser, und obwohl Alaya zur Aufsicht mitgekommen war, nahm Bridget den Kleinen an die Hand und stürmte mit ihm in die Fluten. Rashid folgte ihnen.

Es war himmlisch. Die Sonne streichelte ihre Schultern, und das angenehm kühle Wasser umschmeichelte ihren Körper. Eine Weile spielten die drei ausgelassen, bis Mo müde wurde. Rashid schickte ihn zu Alaya und schwamm dann nahe an Bridget heran.

„Es ist traumhaft schön hier“, bemerkte sie und ließ sich auf dem Rücken treiben. „Kein Vergleich zu San Francisco mit seinem regnerisch kalten Strand.“

„Ein Grund mehr zu bleiben.“

„Ich hätte genug Gründe zu bleiben.“

„Gut.“ Er zog sie an sich und küsste sie. Unwillkürlich umfing sie ihn und drängte sich hungrig an ihn. Haut an Haut glitten sie durchs Wasser. Nicht zum ersten Mal wünschte Bridget, er möge sie so lieben wie sie ihn.

Seine Beine streiften die ihren. Die Berührung war elektrisierend. Die köstlichsten Gefühle durchströmten Bridget, während Rashid den Kuss vertiefte.

Erst als vom Strand Geräusche herüberdrangen, löste sich Bridget von Rashid. Er sah sie aus seinen dunklen Augen an, und Bridget erschauerte, als sie die unverhohlene Begierde in seinem Blick las.

„Deine Gäste fragen sich sicherlich, was wir hier tun“, sagte sie heiser. Ihre Brüste waren an seine Brust gedrückt, ihre Beine mit den seinen verschlungen.

„Wenn sie Augen im Kopf haben, werden sie es sehen.“

„Na toll.“ Sie löste sich von ihm. „Ich schwimme wohl besser an den Strand zurück.“

„Im Weglaufen bist du gut.“

„Manchmal ist Rückzug die beste Taktik“, gab sie spitz zurück.

Sie schwamm zum Strand, nahm sich ein Handtuch und legte es sich um. Ein Bediensteter reichte ihr ein Glas Limonade, das sie dankend annahm. In der Ferne sah sie Rashid, der mühelos durch die Wellen tauchte. Er war ein begnadeter Schwimmer. Und ein begnadeter Küsser, dachte sie mit einem Seufzen.

Mo spielte in einiger Entfernung mit Alaya im Sand. Sie bauten eine gigantische Sandburg.

Bridget ging zu den Liegestühlen, wo sie Jack und Marie entdeckt hatte. Charles saß abseits und starrte auf das Meer hinaus.

Langsam ging Bridget zu ihnen hinüber.

„… gib zu, dass es praktisch wäre. Er wollte schon immer mehr Kinder. Sie mag seinen Sohn, und sie ist hübsch genug, um schöne Kinder zu gebären. Und zweifellos gefällt ihr sein Lebensstil.“

Marie lag mit geschlossenen Augen auf dem Rücken. „Eine Frau möchte mehr sein als eine gute Mutter.“

„Mit seinem Geld könnte Bridget sich leisten, was immer ihr Herz begehrt.“

„Geld ist nicht alles. Ihr Vater hat ihr sicher Geld hinterlassen. Vielleicht hat sie schon alles, was sie will“, hielt Marie träge dagegen.

„So viel wie Rashid kann sie nicht haben“, konterte Jack. „Ich wette, er macht ihr einen Antrag, noch bevor wir abreisen. Sie passt gut hierher. Und die beiden hängen ständig zusammen. Offensichtlich haben sie sich viel zu sagen.“

„Du glaubst doch nicht, dass er sie liebt?“

„Nein. Aber er findet sie anziehend, das reicht doch.“

Bridget wusste, dass sie nicht lauschen sollte, aber sie konnte einfach nicht anders.

„Würde dir das reichen?“, fragte Marie aufmerksam.

„Ich habe kein Kind, das eine Mutter braucht.“

„Mo kommt gut ohne sie klar.“

„Nein. Jedes Kind braucht eine Mutter. Nimmst du die Wette an?“

„Klar. Ich glaube nicht, dass Rashid ihr einen Antrag macht, bevor sie abreist.“

„Und wenn doch?“, beharrte Jack.

„Dann koche ich einen Monat lang das Mittagessen.“

Jack schwieg. Bridget fürchtete, entdeckt zu werden, und ging langsam rückwärts. „Eigentlich hatte ich mir etwas anderes als Wetteinsatz gedacht.“

Marie blinzelte in die Sonne. „Nämlich?“

„Kein Kochen. Ich dachte, das übernimmst du sowieso – als meine Frau.“

Mit einem Ruck hatte Marie sich aufgesetzt, ihr Blick ruhte auf Jack. Unsicher sah er sie an. Langsam ging Bridget davon. Niemand sollte je erfahren, dass sie diese Unterhaltung mitgehört hatte.

Bridget war schockiert, dass Marie und Jack glaubten, Rashid wollte sie nur als Mutter für seinen Sohn. Niemals würde sie für einen Mann die zweite Geige spielen.

Wenn sie sofort abreisen könnte, würde sie es tun. Dachte Rashid, sie spekulierte auf eine Ehe, weil sie sein Geld ersehnte? Und wollte er wirklich nur eine Mutter für Mo?

In diesem Moment trat Charles ins Zelt und sprach mit einem der Bediensteten. „Ich muss sofort zur Villa zurück, meine Sachen packen und dann zum Flughafen.“

„Natürlich, Sir. Ein Wagen steht bereit.“

„Warten Sie“, rief Bridget. „Ich komme mit.“ Sie hatte eigentlich erst in zwei Tagen abreisen wollen, aber vielleicht war es das Beste, sofort zu gehen. Bevor Rashid sie weiter bedrängen und sie womöglich schwach würde.

Charles sah sie an, als nehme er sie zum ersten Mal überhaupt wahr. „Elizabeth hatte recht. Ich muss zu ihr und alles in Ordnung bringen.“

„Kann ich mit Ihnen zum Flughafen fahren?“ Sie würde einen Flug buchen und solange im Hotel warten.

„Sagen Sie Seiner Exzellenz, ich musste dringend fort“, bat sie den Diener. Dann wandte sie sich an Charles. „Ich bin so weit.“

Fünfzehn Minuten nachdem sie die Villa erreicht hatten, war alles gepackt, und der Chauffeur lud das Gepäck in den Wagen. Bridget glitt neben Charles auf die Rückbank.

„Es ist nicht höflich, abzureisen, ohne sich zu verabschieden“, bemerkte Charles.

„Haben Sie sich denn verabschiedet?“

Er schüttelte den Kopf.

„Dann gelten wir wohl beide als unverschämt.“ Bridget wünschte, ihr Aufenthalt hätte anders geendet.

Zu Hause würde sie schreiben. An Mo, an Madame Al Besoud – und an Rashid. Nur wiederkommen würde sie nie mehr.

„Wie, sie ist abgereist?“, fragte Rashid entgeistert.

Das Zimmermädchen druckste verlegen herum. „Ich habe ihr Zimmer durchgesehen. Die feinen Kleider hängen auf der Stange, aber alle Sachen, die Miss mitgebracht hatte, fehlen. Auch der Koffer und ihre Toilettenartikel.“

Rashid durchmaß den Raum mit großen Schritten. Es war Nachmittag. Seit sie heute Morgen so übereilt vom Strand aufgebrochen war, hatte er Bridget nicht mehr gesehen. Nach dem gemeinsamen Lunch mit Jack und Marie war er gleich in die Villa zurückgefahren. Erst dort hatte er erfahren, dass Bridget abgereist war. Der Fahrer hatte erklärt, er habe zwei Personen zum Flughafen gebracht.

Sie war gefahren. Ohne ein Wort. Ohne sich zu verabschieden.

Rashid starrte mit leerem Blick vor sich hin. Er hatte sich gewünscht, dass sie länger blieb, und nicht, dass sie früher fuhr.

Die Situation war ihm entglitten. Er war die Sache falsch angegangen.

Nachdenklich ging er zu ihrem Zimmer und blieb einen Moment in der Tür stehen, als erwarte er, dass sie jeden Augenblick vor ihm stehen könnte. Der Raum war sorgfältig aufgeräumt. Rashid öffnete den Kleiderschrank. Da hingen die Kleider, die er ihr gekauft hatte. Sie hatte kein einziges Teil mitgenommen. Anerkennung stieg in ihm auf. Er erinnerte sich, wie unangenehm es ihr gewesen war, dass er die Kleider bezahlt hatte. Nun hatte sie die Situation auf ihre Weise bereinigt.

Langsam verließ er das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

12. KAPITEL

Schon ein Monat war nun vergangen, seit Bridget nach San Francisco zurückgekehrt war. Mit Hilfe ihrer Freunde war es ihr leichter gefallen, ihr altes Leben wieder aufzunehmen und den Nachlass zu ordnen.

Antonio hatte ein paar Andenken an seinen Vater behalten und Bridget einen guten Job im Restaurant angeboten. Sie hatte jedoch lieber wieder in der Bibliothek gearbeitet. Lediglich, was das Haus betraf, hatte sie noch keine Entscheidung getroffen. Sollte sie es vermieten oder selbst wieder einziehen? Keine der beiden Möglichkeiten fühlte sich richtig an.

Bei ihrer Rückkehr hatte sie Rashid geschrieben und eine Nachricht an Madame und an Mo beigefügt. Da sie seine Adresse nicht wusste, hatte sie den Brief einfach an die Hauptstadt adressiert. Zweifellos kannte ihn jeder in Aboul Sari.

Bridget hatte so sehr gehofft, ihre Liebe für Rashid würde mit der Zeit verblassen, bisher war es aber ganz und gar nicht so. Vielleicht musste sie mehr Geduld mit sich haben.

Wie seltsam. So lange hatte sie sich nach Liebe gesehnt, und nun, da sie liebte, musste sie ihrer Liebe den Rücken kehren. Das Leben war nicht immer fair, und ihre Mutter hatte das wahrscheinlich auch gewusst.

Die Zeit heilte alle Wunden. Und Bridget wünschte sich, die Zeit würde sich mit dem Heilen beeilen. Immer wieder ertappte sie sich dabei, wie sie verträumt innehielt und in Erinnerungen schwelgte. Nur zu deutlich kamen ihr Kleinigkeiten in den Sinn … wie Rashid den Kopf wandte, einen Blick oder wie er lachte.

Eines Tages sah sie durch das Fenster auf der Straße vor dem Haus einen schwarzhaarigen Mann, der Rashid ähnlich sah. Hinter ihm stand ein Bodyguard und zu seinen Füßen ein Koffer.

Gütiger Himmel, das war wirklich Rashid!

Bevor er klingeln konnte, war sie schon bei der Tür, riss sie auf und stand wie erstarrt vor ihm.

„Hallo, Bridget.“

„Rashid, was machst du denn hier?“

„Ich hätte mich ja angekündigt, aber ich fürchtete, du willst mich vielleicht nicht sehen. Ich muss dich ganz schön gekränkt haben, dass du ohne ein Wort abgereist bist.“

„Nein, du hast mich kein bisschen gekränkt. Ich bin aus anderen Gründen gefahren.“

Rashid schnippte mit den Fingern, und der Bodyguard trug den Koffer die Stufen zum Haus hinauf und stellte ihn vor Bridgets Füßen ab.

„Du hast ein paar Sachen vergessen“, erklärte Rashid.

Bridget sah auf den Koffer nieder. Ihre Kleider. „Es wäre nicht recht gewesen, sie mitzunehmen.“

„Sie gehören doch dir. Es würde mich glücklich machen, wenn du sie trägst.“

„Vielen Dank.“ Sie biss sich auf die Lippe. Eigentlich wollte sie viel lieber wissen, was er hier wollte. Er war wohl kaum den ganzen Weg von Aboul Sari hierhergereist, um ihr einen Koffer Kleider zu bringen.

„Darf ich reinkommen?“

„Oh, natürlich. Komm herein. Möchten deine Männer auch reinkommen?“

„Nein, sie können warten“, lehnte Rashid ab.

„Im kalten Nebel?“ Über dem Ozean lagen dichte Nebelschwaden.

„Das ist ein angenehmer Kontrast zu der Hitze in Aboul Sari.“

Bridget führte Rashid ins Wohnzimmer. Der Raum wirkte so klein, mit diesem großen Mann mittendrin. Oder spielten ihr die überreizten Nerven einen Streich? Sie freute sich so, ihn zu sehen. Und sie wünschte so sehr, die Dinge lägen anders.

„Hast du meinen Brief bekommen?“, fragte sie.

„Ja. Meine Großmutter und Mo auch. Sie vermissen dich. Sie waren sehr traurig, dass du dich nicht von ihnen verabschiedet hast.“

„Es tut mir auch sehr leid. Ich war unhöflich, aber ich musste gehen. Ich konnte nicht anders.“

„Offensichtlich.“

Sie sah ihn an. Er hatte keine Ahnung. Und sie würde dafür sorgen, dass das auch so blieb.

„Setz dich doch. Möchtest du etwas trinken? Kaffee?“

„Nein. Setz dich zu mir“, bat Rashid.

Bridget zögerte. „Warum bist du hier, Rashid?“ Sie glitt neben ihn auf das schmale Sofa, versuchte aber, einen Sicherheitsabstand zu wahren.

Unfähig, sie anzublicken, sah er zu Boden. „Was hat dich dazu gebracht abzureisen? Der Kuss im Meer? Meine Bitte, länger zu bleiben?“

Bridget schwieg. Die Röte stieg ihr in die Wangen. Sie durfte ihm unter keinen Umständen den wahren Grund nennen.

Einen Moment betrachtete er sie still. „Jack und Marie deuteten an, zwischen uns sei etwas gewesen.“

Nervös räusperte sie sich. „Zwischen uns?“

Er streckte die Hand aus. Einen Moment starrte Bridget auf diese Hand, dann reichte sie ihm ihre. Als er die Finger darum schloss, tat ihr Herz einen Sprung.

„Ich weiß, dass du denkst, ich teilte die Ansichten meiner Eltern, was eine perfekte Ehefrau angeht. Du denkst, ich wähle nicht selbst. Aber das stimmt nicht. Als ich jung war, heiratete ich, um ihnen zu gefallen. Ich habe mich auch in Fatima verliebt, aber eine tiefe Liebe wuchs erst, als wir uns besser kennenlernten. Diese Liebe hielt, bis Fatima starb. Ich würde meine zweite Frau niemals dadurch entehren, dass ich sie weniger liebte als Fatima.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Was willst du damit sagen?“

Für einen kurzen Moment wirkte Rashid unsicher. So hatte sie ihn noch nie gesehen.

„Willst du meine Frau werden, Bridget Rossi? Heirate mich. Ich schwöre dir Treue, solange wir leben.“

Er wollte sie heiraten? Er sah eine geeignete Frau in ihr? Dann kam Bridget Jack und Maries Wette in den Sinn …

„Ich weiß deinen Antrag zu schätzen, aber …“

„Diesmal wähle ich selbst. Meine Eltern haben nichts damit zu tun.“

Bridget war durcheinander, und die Berührung seiner Hand half ihr auch nicht, sich zu konzentrieren. Sie wollte nur, dass er sie küsste. Wenn er sie wirklich heiraten wollte, musste er sie dann nicht küssen?

„Deine Eltern halten mich sicher nicht für standesgemäß“, wandte sie ein.

„Ich halte dich für perfekt. Das ist jedoch nicht das ausschlaggebende Kriterium für meinen Antrag.“

„Nicht? Was dann?“ Bridgets Herz schlug wild.

„Liebe.“

Sie starrte ihn an. Hatte sie richtig gehört?

„Liebe? Ich dachte, du liebtest Fatima.“

„Das stimmt. Aber das änderte sich, als du mich verlassen hast.“

„Ich bin abgereist, und seitdem liebst du sie nicht mehr?“ Bridget runzelte die Stirn.

„Du bist abgereist, und ich war verloren. Ich konnte nicht arbeiten, weil ich mich um dich sorgte. Ich konnte nicht schlafen, ohne von dir zu träumen. Ich konnte die Beziehung zu meinem Sohn nicht genießen, weil es mit dir so viel lustiger war.“

„Rashid …“

„Du bist abgereist, und ich erkannte, dass du mein Herz mit dir genommen hattest. Der letzte Monat war die Hölle für mich. Ich habe noch nie eine Liebe gefühlt, die so mächtig war, dass ich ohne sie nicht leben kann. Ich ahnte nicht, dass ich mich so sehr nach einer Frau verzehren könnte, die ich vor Wochen zuletzt gesehen hatte. Ich bin hier, um Rosen vor deine Füße zu streuen, dir den Hof zu machen und alles zu tun, damit du meinen Antrag annimmst. Ich möchte dich zur Frau haben, Bridget.“

„O Rashid!“ Glücklich schlang sie die Arme um seinen Hals. Ihr Puls beschleunigte sich, als er ihren Mund für alle Ewigkeit eroberte.

Keuchend ließ er von ihr ab. „Ist das ein Ja?“

„Ja, tausendmal ja! Ich liebe dich! Du brauchst mir nicht den Hof zu machen und keine Rosen zu streuen. Obwohl die Vorstellung reizvoll ist.“

„Ich liebe dich.“ Er küsste sie erneut. „Wann wirst du meine Frau werden?“

„So bald wie möglich. Ich kann es noch immer nicht glauben.“ Sie sah ihn misstrauisch an. „Bist du sicher, dass du mich liebst? Du erinnerst dich, dass mein Vater meine Mutter auch nach zwanzig Jahren noch nicht so liebte wie Isabella.“

„Ich bin nicht dein Vater. Ich liebte Fatima. Aber sie ist nun seit drei Jahren tot. Ich liebe dich anders, tiefer vielleicht. Sag mir noch mal, dass du mich liebst“, befahl er leise.

Bridget lächelte und sah ihm in die Augen. „Möglicherweise werde ich es dir ab jetzt täglich mehrere Male sagen. Ich liebe dich. Ich liebe dich, seit du mich eingeladen hast. Die Zeit mit dir in Aboul Sari hat das Gefühl gefestigt. Du warst so nett zu mir und hattest mehr Verständnis für meine Situation als meine Familie. Als ich fuhr, kam es mir vor, als müsste ich mir das Herz herausreißen.“

„Mir auch, deshalb bin ich ja jetzt hier. Selbst wenn ich mir mein Leben in dreißig Jahren vorstelle, möchte ich immer nur dich an meiner Seite wissen.“

Bridget kuschelte sich enger an ihn und sah sich um. „Das Haus werde ich wohl verkaufen.“

„Nur wenn du möchtest. Wir können es auch für eines unserer Kinder behalten, vielleicht möchten die auch mal in San Francisco leben.“

Sie sah auf und lächelte. „Eines unserer Kinder?“

„Du sagtest, du wünschst dir ein halbes Dutzend. Wenn sie alle so lieb sind wie Mo, dann werden wir eine sehr glückliche Familie sein.“

„Wenn du nur bei mir bist, werde ich sehr glücklich sein. Aber über ein Haus voller Kinder würde ich mich freuen. Kinder von dir“, fügte sie hinzu.

„Die Villa ist groß; wir können so viele Kinder haben, wie du möchtest.“ Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Ohne dich ist mein Leben sinnlos, das habe ich erkannt. Ich liebe dich, Bridget. Bitte teile dein Leben mit mir.“

Ein Jahr später

Francesca beugte sich über die Krippe und betrachtete das kleine Mädchen, das in eine weiße Decke gehüllt darin lag.

„Du hast also die Liebe deines Lebens gefunden“, sagte sie zu Bridget.

„Ja. Ich bin so glücklich. Fühlst du dich wie eine gute Fee, weil du uns einander bekannt gemacht hast?“

„Das hätte ich nie erwartet“, antwortete Francesca und strich dem Baby sachte über die rosige Wange. „Rashid hat sich sofort für dich entschieden. Ich weiß, dass du deinen Vater immer noch vermisst, aber sieh mal, wie viel Gutes der Umstand seiner Beerdigung mit sich brachte.“

Bridget lachte. „Aboul Sari ist viel näher an Italien als San Francisco. Komm uns doch öfter besuchen.“

„Ich bleibe, bis ich das Glück hier nicht mehr ertragen kann. Ich muss wirklich sagen, die Liebe bekommt euch beiden. Danke, dass ich teil daran haben darf.“

„Du bist meine liebste Cousine.“ Bridget umarmte Francesca.

Rashid stand in der Tür, und Bridget lächelte ihm zu.

„Du hast recht, Francesca. Die Liebe bekommt uns beiden“, bestätigte er, und der Blick in seinen Augen ließ Bridgets Herz höher schlagen. So würde es immer sein, bis an das Ende ihrer Tage.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL