Date: 2015-07-10T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane; Sammlungen & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Sofort fühlen sich Mandy und John zueinander hingezogen, als sie bei einer Gruppentherapiesitzung, die im Anschluss an die Buchsignierung eines bekannten Psychiaters stattfindet, ihre Gefühle beschreiben. Johns Blicke scheinen Mandy direkt unter die Haut zu gehen, und schon allein seine dunkle Stimme löst ein Prickeln der Erregung in ihr aus. Nach dem Abschiedskuss vor ihrer Haustür weiß Mandy, dass John ihr Geliebter werden muss. Doch wie soll sie das ihrem Exfreund beibringen, der sich wieder intensiv um sie bemüht …
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 1990 by Linda Lael Miller

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Linda Lael Miller

Alle Männer wollen Mandy

Aus dem Amerikanischen von Adrienne Zimmerer

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Daring Moves

Copyright © 1990 by Linda Lael Miller
erschienen bei Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.ár.l

Konzeption: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildungen: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Redaktion: Mareike Müller

ISBN eBook 978-3-95576-453-1

www.mira-taschenbuch.de

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Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

eBook-Herstellung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Die Schlange der Leute, die auf ein Autogramm warteten, reichte vom Buchladen die Mall hinunter bis zu dem Lederwarengeschäft. Mandy Scott seufzte und besorgte sich eine Tasse Kaffee in der französischen Konditorei ein paar Meter weiter, wobei sie tapfer auf das verführerische Blätterteiggebäck in der Glastheke verzichtete. Dann stellte sie sich hinter einem Mann in einem teuer wirkenden Tweedmantel an.

Im gleichen Moment drehte sich der Mann um und schaute Mandy ein wenig tadelnd an, als wäre sie an der endlosen Warterei schuld. Dann schob er den Ärmel seines Mantels zurück, warf einen Blick auf eine schmale goldene Uhr und wandte sich wieder um. Der Fremde war ein gutes Stück größer als Mandy, hatte braunes Haar, das nur eine Spur zu lang war, dunkelbraun und grüngesprenkelte Augen, und er brauchte dringend eine Rasur.

Mandy war nicht der Typ, der keinen Ton sagte, wenn sich die Gelegenheit zu einem kleinen Gespräch ergab. Sie nippte an ihrer Plastiktasse und verkündete: »Ich will Dr. Marshalls Buch für meine Schwester Eunice kaufen. Sie macht gerade eine schlimme Scheidung durch.«

Der Sachbuch-Bestseller hatte den Titel »Scherbenhaufen – Wege aus der Krise« und war für Leute geschrieben, die einen persönlichen Verlust oder Rückschlag erlitten hatten.

Wieder drehte sich der fremde Mann um und sah sie an. Der angenehme Duft nach Englischleder schien ihn zu umgeben. »Sprechen Sie mit mir?«, wollte er wissen und runzelte fragend die Stirn.

Mandy hatte nicht vorgehabt zu flirten, doch die Warterei konnte so langweilig sein. »Ja, eigentlich schon«, gab sie zu.

Er überraschte sie mit einem kurzen, aber strahlenden und absolut umwerfenden Lächeln. In der nächsten Sekunde wurde sein Gesichtsausdruck wieder ernst, aber er streckte die Hand aus.

»John Richards«, stellte er sich förmlich vor.

Mandy trank rasch den Schluck Kaffee, den sie gerade genommen hatte, und schüttelte dem Mann die Hand. »Mandy Scott«, sagte sie. »Für gewöhnlich rede ich keine fremden Männer auf der Straße an, wissen Sie? Ich habe mich nur tödlich gelangweilt.«

Wieder setzte er dieses unwiderstehliche Lächeln auf, strahlend wie Sonnenlicht auf einem See. »Ich verstehe.«

Die Menschenschlange bewegte sich, und sie rückten beide ein paar Schritte vor. Plötzlich fühlte sich Mandy verunsichert und bedauerte fast, an der Mall aus dem Bus gestiegen zu sein. Vielleicht hätte sie gleich nach Hause in ihre gemütliche Wohnung und zu ihrer Katze zurückfahren sollen.

Aber Eunice würde es guttun, das Buch zu lesen. Außerdem würde sie, Mandy, wenn sie den »Scherbenhaufen« kaufte, alle ihre Weihnachtsgeschenke zusammenhaben. Ab morgen könnte sie sich in ihre Arbeit verkriechen, wie eine Maus in ihr Loch, bis der Gedanke an die Ferien und die quälenden Erinnerungen daran nur noch Vergangenheit waren.

»Wie traurig für Eunice«, meinte John Richards.

»Ich werde ihr Ihr Beileid aussprechen«, versprach Mandy, und ihre blauen Augen funkelten amüsiert.

Sie bewegten sich mit der Menschenmenge nach vorn.

»Gut«, sagte John.

Mandy trank ihren Kaffee aus, zerknüllte die Plastiktasse und warf sie in den nächsten Abfallbehälter. Neben dem Kasten war an einer Stange ein Schild befestigt, auf dem zu lesen war: »Therapie für Sie? Nehmen Sie nach der Autogrammstunde an einer Minisitzung mit Dr. Marshall teil.« Darunter zeigte eine Zeichnung die Mall und die Stadthalle, wo Dr. Marshall die Sitzung abhalten würde.

»Und Sie«, begann Mandy vorsichtig, »kaufen Sie das Buch für sich selbst oder für jemand anderen?«

»Ich schicke es meiner Großmutter«, antwortete John und warf wieder einen Blick auf seine Uhr.

Ob er später wohl irgendwohin muss? fragte sich Mandy. Oder ist er ganz einfach ungeduldig?

»Was ist denn los mit ihr?«, erkundigte sie sich teilnahmsvoll.

John blickte etwas unwillig, aber nach einem kurzen Moment, während die Menge und sie beide sich vorwärtsbewegten, sagte er: »Sie hatte vor einiger Zeit eine ziemlich unangenehme Operation, und das macht ihr noch zu schaffen.«

»Oh.« Unwillkürlich berührte Mandy seinen Arm, so als wollte sie ihn mit dieser kleinen Geste ihre Sympathie spüren lassen.

Irgendwie schien ihre Anteilnahme John Richards weich zu stimmen. »Wollen Sie an der Minisitzung teilnehmen?«, fragte er und zeigte auf das Schild. Seinem Blick nach erwartete er ganz selbstverständlich ein klares Nein.

Mandy lächelte und zuckte die Schultern. »Warum nicht? Ich habe für den restlichen Nachmittag nichts vor, und vielleicht lerne ich etwas dabei.«

John sah nachdenklich aus. »Ich nehme an, man muss nicht unbedingt etwas sagen, wenn man nicht will.«

»Natürlich nicht«, meinte Mandy zuversichtlich, obwohl sie nicht den leisesten Schimmer hatte, wie die Sache ablief. In manchen dieser Selbsthilfegruppen ging es ganz schön verrückt zu. Sie hatte gehört, dass Leute mit nackten Füßen über glühende Kohlen liefen oder sich in Kübel mit heißem Wasser tauchen ließen.

»Ich gehe rein, wenn Sie sich neben mich setzen«, sagte John.

Mandy zögerte nicht lange mit ihrer Antwort. Die Mall war ein gut beleuchteter Platz, wo jede Menge Leute ihre Weihnachtseinkäufe erledigten. Sollte John Richards ein schräger Typ sein – und das war ziemlich abwegig, es sei denn, Verrückte kleideten sich neuerdings wie Models aus »Gentlemen’s Quarterly« –, wäre sie absolut sicher. »Okay«, antwortete sie und zuckte wieder mit den Schultern.

Nachdem die Entscheidung getroffen war, versanken Mandy und John in Schweigen. Es dauerte fast noch eine Viertelstunde, bis er an den Tisch trat, an dem der Autor saß.

Dr. Eugene Marshall, der Guru unter den bekannten Psychologen, kritzelte seinen Namen mit einer fürchterlichen Klaue in das Buch und gab es John. Mandy ließ sich ihr Autogramm geben und folgte ihrem neuen Bekannten zur Kasse.

Nachdem sie beide bezahlt hatten, verließen sie gemeinsam den Laden.

Vor dem zweitürigen Portal der Stadthalle hatte sich schon eine Herde versammelt, und dem Schild auf einer Staffelei zufolge würde die Minisitzung in zehn Minuten beginnen.

John ließ den Blick über die Schnell-Imbiss-Läden auf dem Platz wandern. »Möchten Sie einen Kaffee oder irgendetwas?«

Mandy schüttelte den Kopf und befreite mit einer Handbewegung ihr helles schulterlanges Haar aus dem Kragen ihres Mantels.

»Nein, danke. Was machen Sie eigentlich beruflich, Mr Richards?«

»John«, verbesserte er. Er zog seinen Mantel aus, legte ihn sich über den Arm und lockerte seine Krawatte. »Was glauben Sie, was ich mache?«

Mandy kniff die blauen Augen zusammen und musterte ihn genau. John war ein sportlicher Typ und sogar ein bisschen sonnengebräunt, trotzdem bezweifelte sie, dass er sich sein Geld mit den Händen verdiente. So, wie er angezogen war, gehörte er wohl eher zum Topmanagement. Dafür sprach auch seine goldene Uhr, auf die er gerade wieder einen Blick warf. »Sie sind Börsenmakler«, riet sie.

Er lachte. »Sie sind nah daran. Ich bin Teilhaber eines Investmentunternehmens. Und was tun Sie?«

Die Leute setzten sich langsam Richtung Hörsaal in Bewegung, um sich einen Platz zu suchen, und mit ihnen Mandy und John. Sie lächelte und antwortete: »Raten Sie mal.«

Er betrachtete sie nachdenklich. »Sie sind Stewardess bei einer großen Fluggesellschaft«, meinte er nach einem kurzen Moment.

Mandy nahm seine Bemerkung als Kompliment, obwohl er falsch geraten hatte. »Ich bin stellvertretende Geschäftsführerin des Evergreen Hotels.« Sie fanden zwei Plätze in der Mitte des Saals, und John setzte sich auf den am Gang. Gerade als Mandy im Stillen hoffte, sie hätte jetzt Eindruck auf John gemacht, ausgerechnet in diesem Moment begann ihr Magen laut zu knurren.

»Und Sie haben noch nicht zu Mittag gegessen«, stellte John fest, wobei er wieder auf diese unwiderstehliche Art lächelte. »Zufällig habe ich auch etwas Hunger. Wie wäre es mit einem Happen in diesem chinesischen Schnellimbiss, den ich draußen gesehen habe – ich meine, nachdem wir die Minisitzung hinter uns haben?«

Wieder lächelte Mandy. Sie schien ziemlich viel zu lächeln, was erstaunlich war, denn so richtig glücklich hatte sie sich nicht mehr gefühlt, seit James Brockman in ihr Leben hereingerauscht war, es auf den Kopf gestellt hatte und wieder hinausgerauscht war. »Eine wunderbare Idee«, hörte sie sich sagen.

Dr. Marshall betrat das Rednerpult. Bei seinem Anblick wurde John sichtlich unruhig. Er rutschte auf seinem Sitz nach vorne, schlug das rechte Bein über das linke und begann, nervös mit dem Fuß zu wippen.

Der berühmte Autor stellte sich vor, nur für den Fall, dass sich jemand, der noch nie eine Fernseh-Talkshow gesehen hatte, hereinverirrt hatte. Dann bat er seine Zuhörer, sich zu Gruppen von zwölf Personen zusammenzuschließen.

Diese Aufforderung schien John noch mehr Unbehagen zu verursachen. Und wahrscheinlich hätte er sich gar keiner Gruppe angeschlossen, wenn sich nicht um ihn und Mandy eine gebildet hätte. Und um Mandys Meinung nach die Sache noch aufregender zu machen, wählte der gut aussehende grau melierte Dr. Marshall ihre Gruppe für seine Arbeit aus, während sich seine Assistenten um die anderen kümmerten.

»Also, Leute«, begann er mit überzeugender Autorität, »dann fangen wir mal an.« Er ließ den Blick seiner grauen Augen über die kleine Gruppe schweifen. »Warum sehen Sie denn alle so verstört aus? Es tut ganz bestimmt nicht weh. Wir werden nur ein bisschen über uns reden.« Er sah Mandy an. »Wie heißen Sie?«, fragte er direkt. »Und was war das Schlimmste, was Ihnen im letzten Jahr passiert ist?«

Sie schluckte. »Mandy Scott. Und das Schlimmste …?«

Dr. Marshall nickte freundlich.

Ganz plötzlich wünschte Mandy sich, sie wäre ins Kino gegangen oder zu Hause geblieben, um ihre Wohnung zu putzen. Sie wollte nicht über James sprechen, vor allem nicht vor Fremden, aber Dr. Marshall verlangte eine Antwort, und Mandy hatte noch nie gelogen. James war das Schlimmste in ihrem Leben seit langer Zeit gewesen. Ohne John dabei anzusehen, antwortete sie: »Ich habe mich in einen Mann verliebt, und dann kam heraus, dass er verheiratet war.«

»Was haben Sie gemacht, als Sie es herausfanden?«, fragte Dr. Marshall verständnisvoll.

»Ich habe schrecklich viel geweint«, antwortete Mandy und vergaß dabei einen Augenblick lang, dass noch elf andere Leute zuhörten, darunter John.

»Haben Sie die Beziehung beendet?«, forschte Dr. Marshall weiter.

Noch einmal empfand sie den Kummer und die Demütigung von damals, als James’ Frau in ihr, Mandys Büro, gestürmt war und ihr eine Szene gemacht hatte. Davor hatte Mandy die schreckliche Wahrheit noch nicht einmal geahnt.

»Ja«, antwortete sie mit einem traurigen Nicken.

»Wirkt sich diese Erfahrung immer noch auf Ihr Leben aus?«

Sie hätte gern zur Seite geschaut, um zu sehen, wie John reagierte, aber sie traute sich nicht. Sie senkte den Blick. »Ich glaube schon.«

»Haben Sie das Vertrauen zu Männern verloren?«

Wenn sie an all die Verabredungen dachte, die sie seit der Trennung von James ausgeschlagen hatte, glaubte Mandy tatsächlich, dass sie Männern nicht mehr vertraute. Schlimmer noch, sie hatte aufgehört, sich auf ihren Instinkt zu verlassen. »Ja«, sagte sie leise.

Dr. Marshall berührte sanft ihre Schulter. »Ich behaupte nicht, dass Sie Ihre Probleme durch eine Minisitzung lösen können oder dadurch, dass Sie mein Buch lesen. Aber ich finde, es ist an der Zeit, dass Sie aufhören, sich zu verstecken. Sie sollten dem Leben wieder ins Auge blicken. Einverstanden?«

Mandy war überrascht von Dr. Marshalls Menschenkenntnis und Einfühlungsvermögen. »Einverstanden«, gab sie zurück und nahm sich an Ort und Stelle vor, Eunices Ausgabe von dem »Scherbenhaufen« zu lesen, bevor sie das Buch als Geschenk verpackte.

Dr. Marshall wandte seine Aufmerksamkeit dem Mann links neben Mandy zu. Dieser berichtete, er habe seinen Job verloren, und weil Weihnachten vor der Tür stehe, sei das besonders hart. Eine Frau aus der Reihe hinter Mandy sprach über die schlimme Krankheit ihres Kindes. Schließlich – es waren mehr als zwanzig Minuten vergangen – hatte jeder sein Problem genannt, nur John nicht.

Er rieb sich das Kinn mit den Bartschatten und räusperte sich. Mandy spürte seine Anspannung und Abwehr, als wären es ihre eigenen Reaktionen. Behutsam legte sie ihm ihre Hand auf den Arm.

»Das Schlimmste, was mir jemals passiert ist«, sagte John mit fast unhörbarer Stimme, »war, als ich meine Frau verlor.«

»Wie ist das geschehen?«, wollte Dr. Marshall wissen.

John sah aus, als wollte er auf der Stelle von seinem Stuhl aufspringen und den Gang zur Tür hinunterlaufen, aber er beantwortete die Frage. »Ein Motorradunfall.«

»Sind Sie gefahren?« Dr. Marshalls Züge drückten Mitgefühl aus.

»Ja«, antwortete John nach langem Schweigen.

»Und Sie können immer noch nicht darüber sprechen«, stellte Dr. Marshall fest.

»Das stimmt«, erwiderte John. Er stand auf und ging langsam den Gang hinunter und aus dem Saal hinaus.

Mandy lief ihm nach und holte ihn draußen ein. Sie traute sich nicht mehr, seinen Arm zu berühren, obwohl John langsamer ging, als er ihre Schritte hörte. »Was ist mit dem chinesischen Essen, das Sie mir versprochen haben?«, fragte sie sanft.

Er erwiderte ihren Blick, und einen Moment lang konnte sie bis ins Innere seiner Seele sehen. Wie viel Qual in seinen Augen lag!

»Ach ja«, antwortete er, und seine Stimme klang rau.

»Ich bin fertig mit meinen Weihnachtseinkäufen«, erklärte Mandy John, vor sich das Gericht Nummer drei von der Speisekarte des chinesischen Schnellimbisses. »Wie ist es bei Ihnen?«

»Erledigt meine Sekretärin für mich«, sagte John. Er sah erleichtert aus, nachdem Mandy das Thema gewechselt hatte.

»Die Lady tut mehr als ihre Pflicht«, scherzte sie. »Hoffentlich schenken Sie ihr etwas besonders Tolles.«

John lachte. »Sie bekommt einen besonders tollen Bonus.«

»Sehr gut.«

Offensichtlich fühlte er sich besser. Seine Augen funkelten, und die Anspannung war aus seinen Zügen verschwunden.

»Ich bin froh, dass meine Geschäftspolitik Ihre Zustimmung findet.«

Mandy war erstaunt über sich selbst. Bis jetzt hatte sie noch nicht Ausschau nach einem Ehering an Johns Hand gehalten, und das trotz der Erfahrungen, die sie vor nicht allzu langer Zeit mit James gemacht hatte. Sie warf einen Blick auf Johns Ringfinger und bemerkte dort, wo der Ring gesessen hatte, einen weißen Streifen.

»Wie gesagt, ich bin Witwer«, erklärte John, der ihren Blick richtig gedeutet hatte, mit einem kleinen Lächeln. »Tut mir leid«, sagte Mandy.

Er spießte ein Stück von dem süßsauren Schweinefleisch auf die Gabel. »Es ist jetzt drei Jahre her.«

Zeit genug, dachte sie, dass die weiße Stelle an seinem Finger nachgebräunt sein sollte. »Das ist eine ganze Weile«, stellte sie fest und fragte sich, ob sie nicht einfach aufstehen, ihr Buch und ihren Mantel nehmen und gehen sollte. Aber schließlich blieb sie sitzen, denn ein Blick auf ihre Uhr verriet ihr, dass der nächste Bus erst in vierzig Minuten kommen würde. Außerdem war sie hungrig.

John seufzte. »Manchmal habe ich das Gefühl, es wären drei Jahrhunderte.«

Mandy biss sich auf die Lippe, aber dann konnte sie nicht anders und stieß hervor: »Sie sind doch wohl nicht einer von diesen widerlichen Typen, die herumlaufen und lautstark verkünden, sie seien nicht verheiratet, obwohl sie es sind? Ich meine, Sie könnten doch wieder geheiratet haben.«

Ganz plötzlich sah er sehr müde und blass unter seiner Bräune aus. Warum läuft er eigentlich so unrasiert herum? fragte sich Mandy.

»Nein«, antwortete er. »Ich bin nicht verheiratet.«

Sie schaute auf ihren Teller, beschämt, weil sie John so etwas gefragt hatte. Trotzdem hätte sie die Frage nicht zurückgenommen. Die Erfahrung mit James hatte sie gelehrt, dass eine Frau in solchen Dingen nicht vorsichtig genug sein konnte.

»Mandy?«

Sie hob den Blick und sah, dass John sie anschaute. »Ja, was?«

»Wie war sein Name?«

»Wessen Name?«

»Von dem Kerl, der Ihnen weismachte, er sei nicht verheiratet.«

Mandy räusperte sich und rutschte nervös auf ihrem Stuhl nach vorne. Der Gedanke an James tat nicht mehr weh, aber sie kannte John Richards nicht gut genug, um ihm zu erzählen, wie übel man sie hereingelegt hatte.

Plötzlich stieg eine unerklärliche Panik in ihr hoch. »Donnerwetter, schon so spät«, sagte sie und schob ihren Ärmel hoch, um einen Blick auf die Uhr zu werfen, den Bruchteil einer Sekunde, nachdem sie gesprochen hatte. Sie sprang von dem Stuhl auf und zog ihren Mantel an, dann griff sie nach ihrer Tasche und dem Beutel aus dem Buchladen. Mandy legte einen Fünfdollarschein auf den Tisch, um ihr Essen zu bezahlen. »Nett, Sie kennengelernt zu haben.«

John runzelte die Stirn und schob langsam seinen Stuhl zurück. »Warten Sie einen Moment, Mandy. Das ist nicht fair.«

Er hatte recht. Er war nicht davongelaufen, obwohl ihm danach zumute gewesen war, und sie würde es auch nicht tun.

Mandy sank auf ihren Stuhl zurück, wobei ihr bewusst war, dass die Leute von den Nebentischen neugierig zu ihnen herüberstarrten.

»Sie reden nicht über ihn«, sagte John, während er sich wieder hinsetzte, »und ich rede nicht über sie. Abgemacht?«

»Abgemacht«, gab Mandy zurück.

Danach unterhielten sie sich über die Seefalken in Seattle und über die chinesischen Kunstgegenstände, die in einem der Museen ausgestellt waren. Später begleitete John sie zur nächsten Haltestelle und wartete mit ihr, bis der Bus kam.

»Auf Wiedersehen, Mandy«, sagte John, als sie einstieg.

Sie entwertete den Fahrschein im Automaten und lächelte über ihre Schulter zurück. »Danke für Ihre Begleitung.«

John winkte, als der Bus wegfuhr, und Mandy spürte ein plötzliches Gefühl von bittersüßer Einsamkeit, das sie noch nie zuvor empfunden hatte, selbst nicht in der schrecklichen Zeit nach der Trennung von James.

Als Mandy das Haus auf dem Queen Anne Hügel erreichte, in dem sich ihre Wohnung befand, war sie in Gedanken immer noch bei John. Er hätte sie sicher gern nach Haus gefahren, das wusste sie, aber er war einfühlsam genug gewesen, nicht zu fragen, und sie dankte ihm im Stillen dafür.

In ihrem Briefkasten fand sie ein Bündel Rechnungen. »Ich werde nie genug sparen können, um eine Frühstückspension zu eröffnen, wenn ich so weitermache«, beklagte sie sich bei ihrem schwarz-weißen langhaarigen Kater Gershwin, als er ihr an der Tür entgegenkam.

Gershwin zeigte sich absolut gleichgültig. Wie gewöhnlich interessierte ihn nur sein Futter.

Mandy knipste die Lampen an und legte ihre Handtasche und das Buch auf den Tisch in der Diele. Dann hängte sie ihren Mantel auf den Messingbaum daneben, der für diesen Raum viel zu riesig war, und ging in die kleine Küche.

Gershwin schnurrte und strich ihr um die Beine, während sie eine Dose Katzenfutter für ihn aufmachte. Aber als sie den Inhalt in seine Schüssel gab, verließ Gershwin sie ohne Gewissensbisse.

Während er sein Futter verschlang, ging sie noch einmal die Briefe durch, die sie aus dem Kasten genommen hatte. Es waren drei Rechnungen, ein »Sie-haben-bereits-gewonnen«-Schreiben und ein Brief von ihrer Schwester Eunice.

Mandy riss ihn sofort auf und überflog die ersten Zeilen. Sie war enttäuscht, als sich das Schreiben nur als eine weitere Litanei über die Sünden von Eunices zukünftigem Exmann entpuppte, und legte es zur Seite. Sie würde später weiterlesen.

Im Badezimmer ließ sie Wasser in die große Wanne mit den Löwenfüßen laufen, zog sich aus und stieg in die Wanne.

Gershwin stieß mit der für Katzen typischen Dreistigkeit die Tür auf und machte einen Satz auf den Wannenrand. Elegant wie ein Seiltänzer spazierte er darauf hin und her und erzählte Mandy dabei laut miauend von seinen Tageserlebnissen.

Sie hörte ihm höflich zu, war aber in Gedanken ganz woanders. Sie dachte an John Richards und den hellen Streifen an seinem Ringfinger.

Mandy seufzte. Ihr Gefühl sagte ihr, dass John die Wahrheit gesagt hatte und nicht verheiratet war. Aber mit dem gleichen Gefühl hatte sie damals auch James vertraut.

Am nächsten Morgen wartete Mandy an der Haltestelle, als der Bus vorfuhr. Es war ein wenig wärmer heute, und der Schnee hatte zu schmelzen begonnen.

Eine Viertelstunde später trat sie durch die riesige Drehtür in die Halle des Evergreen Hotels. Die teuren Perserteppiche fühlten sich weich unter ihren Sohlen an, als sie weiterging. Das bunt schillernde Licht der großen Kristalllüster brach sich in den wandhohen Spiegeln.

Mandy fuhr mit dem Lift in den dritten Stock, wo sich die Büroräume des Hotels befanden. Als sie durch den kleinen Empfangsraum ging, winkte ihr Linda Simmons von der Rezeption aus zu. »Mr Mansfield ist heute krank«, sagte sie mit gedämpfter Stimme. Linda war zierlich und hübsch, mit ihrem langen braunen Haar und den ausdrucksvollen grünen Augen. »Dein Schreibtisch bricht unter dem ganzen Papierkram noch zusammen.«

Mandy ging in ihr Büro, und der Ärger fing gleich an. Die Wasserleitung in der Präsidentensuite hatte ihren Geist aufgegeben, und Mandy telefonierte, damit man sich als erstes um die Reparatur kümmerte. Eine Mrs Erdman aus Zimmer 1203 verdächtigte eines der Zimmermädchen, ihr einen Perlenohrring gestohlen zu haben, und an der Rezeption hatte jemand ein paar Termine durcheinandergebracht – die Hochzeitssuite war für zwei Paare gleichzeitig reserviert worden.

Es war Mittag, als Mandy alles geregelt hatte – Mrs Erdmans Ohrring war hinter das Fernsehgerät gefallen, die Wasserleitung in der Präsidentensuite funktionierte wieder, und die zwei Hochzeitspaare würden jedes ein Zimmer für sich haben.

Auf Lindas Vorschlag hin gingen Linda und sie zum Lunch zur Westlake Mall, besorgten sich in einem der Schnell-Restaurants je eine Salatplatte und setzten sich an einem Tisch am Fenster.

»Noch zwei Wochen bis zum Urlaub«, sagte Linda begeistert und verteilte Dressing aus einer kleinen Tüte über ihren Salat. »Weihnachten in den Bergen. Ich kann es kaum erwarten.«

Mandy hätte Weihnachten gern übersprungen, wenn der Rest der Welt damit einverstanden gewesen wäre, aber sie sagte es natürlich nicht. »Du und Pete, ihr werdet beim Skilaufen bestimmt eine tolle Zeit haben.«

Linda kaute gerade und schluckte, bevor sie antwortete: »Ich finde es wahnsinnig nett von seinen Eltern, uns mitzunehmen. Allein hätten wir uns das nie leisten können.«

Mandy nickte und spießte ein Stück Tomate auf.

»Was machst du über die Feiertage?«, wollte Linda wissen.

Mandy lächelte verkrampft. »Ich werde arbeiten, das weißt du doch.«

»Natürlich, aber was ist mit einem Tannenbaum, Geschenken und dem obligatorischen Truthahn?«

»Werde ich alles bei meiner Mutter und meinem Stiefvater haben«, erklärte Mandy.

Linda, die alles wusste über James und die zerstörten Hoffnungen, die er zurückgelassen hatte, sah sie voller Mitgefühl an. »Du solltest einen wirklich netten Mann kennenlernen.«

Mandy wurde leicht wütend.

»Eine Frau kann durchaus glücklich leben, ohne dass sich ein Mann in ihrer Nähe herumtreibt.«

Linda sah skeptisch aus. »Natürlich«, sagte sie.

»Außerdem habe ich gerade gestern jemanden kennengelernt.«

»Wen?«

Mandy beschäftigte sich einen langen Augenblick mit ihrem Salat. »Er heißt John Richards und …«

»John Richards«, unterbrach Linda sie aufgeregt. »Wow! Wie hast du denn das geschafft?«

Mandy runzelte die Stirn. War es für Linda so unwahrscheinlich, dass jemand wie sie, Mandy, einen Mann wie John kennenlernte, dass sie darüber völlig aus dem Häuschen geriet? »Wir standen zusammen vor einer Buchhandlung an. Kennst du ihn?«

»Nicht direkt«, gab Linda zu und beruhigte sich ein wenig. »Aber mein Schwiegervater kennt ihn. John Richards hat ihm die Pension verdoppelt, und außerdem schreiben sie immer über ihn im Wirtschaftsteil der Sonntagszeitung.«

»Ich wusste nicht, dass du diesen Teil liest.«

»Tu ich auch nicht«, antwortete Linda und brach ein Stück Brot ab. »Aber Pete und sein Vater unterhalten sich über fast nichts anderes, wenn wir sonntags bei meinen Schwiegereltern sind. Hat er sich mit dir verabredet?«

Mandy schüttelte den Kopf. »Nein, wir haben zusammen chinesisch gegessen und ein bisschen erzählt.« Die Sache mit der Minisitzung erwähnte sie absichtlich nicht.

Linda sah enttäuscht aus. »Aber er hat doch bestimmt nach deiner Telefonnummer gefragt, oder?«

»Nein. Aber er weiß, wo ich arbeite. Wenn er anrufen will, wird er es wohl tun.«

Ein Lächeln glitt über Lindas Gesicht. Optimismus gehörte zu ihrem Wesen. »Er wird anrufen. Ich weiß es.«

Mandy grinste. »Wenn er’s tut, ist das nicht mein Verdienst. Ich verdanke alles – einem Artikel im ‚Cosmos‘. Ich glaube, er hieß ‚Wie Frauen fremde Männer ansprechen‘, oder so ähnlich.«

Linda hob ihren Becher Cola light mit einer schwungvollen Bewegung. »Auf John Richards und eine heiße Affäre!«

Mandy lachte und stieß mit Linda auf etwas an, das bestimmt nie passieren würde.

Als Mandy ins Hotel zurückkam, warteten neue Probleme auf sie. Außerdem lag auf ihrem Schreibtisch eine Notiz der Sekretärin, die sie in der Mittagspause vertreten hatte. John Richards hatte angerufen.

Mandys Kehle war wie zugeschnürt, und ihr Herz begann schneller zu schlagen. Lindas Trinkspruch ging ihr durch den Kopf. »Auf John Richards und eine heiße Affäre!«

Sie legte die Notiz aus den Händen und versuchte, sich einzureden, dass sie sowieso keine Zeit hatte, ihn anzurufen. Im nächsten Moment nahm sie den Zettel wieder auf und wählte automatisch Johns Nummer.

»Striner, Stiner und Richards«, ertönte eine Frauenstimme am anderen Ende der Leitung.

Mandy holte tief Luft und erklärte so formell wie möglich: »Mein Name ist Mandy Scott. Mr Richards wollte mich sprechen.«

»Einen Moment bitte.« Es knackte ein paarmal in der Leitung, dann sagte eine andere Frauenstimme: »Büro John Richards. Kann ich Ihnen helfen?«

Mandy wiederholte ihren Namen und sagte noch einmal, dass Mr Richards sie zu erreichen versucht hatte.

Wieder knackte es, und dann ertönte Johns tiefe feste Stimme. »Richards.«

Mandy hatte nicht mit der Wirkung gerechnet, die dieses eine Wort auf sie haben würde. Völlig verwirrt sank sie in den Drehstuhl hinter dem Schreibtisch. »Hallo, hier ist Mandy.«

»Mandy.«

Als er ihren Namen aussprach, überlief sie ein Schauer.

»Wie geht es Ihnen?«, wollte John wissen.

Mandy schluckte. Sie hatte einen verantwortungsvollen Job, mit dem sie bestens zurechtkam. Es war lächerlich, sich von so etwas Normalem wie dem Klang einer Männerstimme aus der Fassung bringen zu lassen. »Mir geht es gut«, antwortete sie. Dann fiel ihr nichts mehr ein, und sie saß da hinter ihrem breiten Schreibtisch und wurde rot wie ein Schulmädchen aus der achten Klasse, das einen Jungen zu einer Fete einladen wollte.

Johns tiefe männliche Stimme erklang wieder und war wie ein Streicheln. »Wenn ich verspreche, nicht mehr über, Sie wissen schon wen, zu reden, gehen Sie dann mit mir aus? Ein paar Freunde von mir geben heute Abend auf ihrem Hausboot ein zwangsloses Dinner.«

»Klingt nach einer Menge Spaß«, sagte Mandy nach einem tiefen Atemzug.

»Ich hole Sie um sieben ab.«

»Fein.« Sie nannte ihm ihre Adresse. Ihre Hand zitterte, als sie den Hörer zurück auf die Gabel legte, aber es war keine Zeit mehr, um an John zu denken. Das Telefon läutete in der nächsten Sekunde.

»Mandy Scott.«

Es war der Assistent des Chefs. Ein Rohr war gebrochen, und in der Küche stieg das Wasser.

»Wieder so ein verrückter Tag«, sagte Mandy vor sich hin, während sie hinauseilte, um Abhilfe zu schaffen.

2. KAPITEL

Es war zehn Minuten nach sechs, als Mandy vor dem Haus, in dem sie wohnte, aus dem Bus stieg. Sie öffnete die Haustür, nahm die Post aus dem Briefkasten, lief die Treppe hinauf und schloss ihre Wohnungstür auf. Bald würde John sie abholen, und sie hatte noch tausend Dinge zu erledigen.

Da er gesagt hatte, es wäre ein ganz zwangloses Dinner, nahm sie eine blaue Bluse und einen engen dunklen Rock aus dem Schrank, duschte kurz und zog sich an. Genauso rasch frischte sie ihr Make-up auf und bürstete ihr Haar, bis es wie Seide glänzte.

Währenddessen stand Gershwin auf dem Toilettendeckel und beklagte sich miauend über die Behandlung von Hauskatzen im heutigen Amerika. Mandy hatte ihn gerade gefüttert, als es an der Tür klingelte.

Ihr Herz fing hastig an zu klopfen, und sie fragte sich, warum sie nur so aufgeregt war. John Richards war schließlich auch nur ein Mann. Und was bedeutete es schon, dass er so erfolgreich war. In ihrem Job begegnete sie einer Menge Männer wie ihm.

Mandy öffnete die Tür und spürte ein plötzliches Glücksgefühl, als sie die Bewunderung in seinen Augen las.

»Hallo«, sagte John. Er trug Jeans und ein helles Hemd, darüber eine braune Lederjacke. »Sie sehen fantastisch aus.«

»Danke«, sagte sie und trat zurück, um ihn einzulassen.

Gershwin strich um Johns Beine und gab mit einem Miau seine Zustimmung zu erkennen. John lachte und bückte sich, um den Kater hochzunehmen. »Schau sich einer diesen Kerl an. Er wirkt nicht gerade abgemagert.«

Mandy lachte ebenfalls. »Ich habe ihn im Verdacht, wilde Partys zu geben und sich Pizzas bringen zu lassen, wenn ich nicht da bin.«

Nachdem John den Kater hinter den Ohren gekrault hatte, setzte er ihn mit einem Lächeln wieder auf den Boden, aber sein Blick wurde ernst, als er Mandy ansah.

Ihre Brüste fühlten sich schwer an bei dem Ausdruck in seinen Augen, und die Brustspitzen wurden hart unter dem dünnen Stoff der Bluse. »Ich glaube, wir sollten los«, sagte Mandy, aber das klang nicht besonders überzeugend.

»In Ordnung«, stimmte John zu. Seine Stimme hatte die gleiche Wirkung auf sie wie schon am Telefon. Ihre Knie wurden weich, und sie war so atemlos, als wäre sie zehn Minuten hinter dem Bus hergerannt.

Mandy nahm ihren blauen Stoffmantel von dem Garderobenständer, und John half ihr hinein. Seine Fingerspitzen berührten ihren Nacken, als er ihr Haar über den Kragen legte, und Mandy hoffte inständig, dass er nicht merkte, wie sie unter seiner Berührung zitterte.

Sein Auto, ein glänzender schwarzer Porsche – bei seinem Anblick war Mandy sicher, dass John keine Kinder hatte –, war am Straßenrand geparkt. John öffnete die Beifahrertür, ließ Mandy einsteigen und ging dann um den Wagen herum.

Etwas später waren sie auf dem Weg zum See. Erst als John die Scheibenwischer anschaltete, bemerkte Mandy, dass es regnete.

»Leben Sie schon lange in Seattle?«, brach sie das Schweigen.

»Jetzt lebe ich auf Vashon – ich war mein ganzes Leben immer in der Nähe«, antwortete er. »Und wie ist es bei Ihnen?«

»Seattle ist meine Heimatstadt.«

»Wollten Sie irgendwann mal woanders leben?«

Sie lächelte. »Natürlich. In Paris, London, Rom. Aber nachdem ich mit dem College fertig war, bekam ich den Job im Evergreen, und so bin ich hier geblieben.«

»Sie kennen doch den Spruch: ‚Das Leben passiert draußen.‘ Ich hätte gern in der Wall Street gearbeitet.«

»Tut es Ihnen leid, dass Sie hier sind?«

Mandy hatte ein überzeugtes Nein erwartet. Stattdessen erwiderte John leise mit ernstem Blick: »Manchmal ja. Vieles wäre ganz anders gekommen, wenn ich nach New York gegangen wäre.«

Aus irgendeinem Grund schaute sie plötzlich auf die helle Stelle an seinem Ringfinger. Obwohl die Fenster geschlossen waren und die Heizung lief, fröstelte Mandy. Sie schwieg, bis sie den See erreichten, wo die Lichter der Hausboote, wie Perlen zu einer Kette aufgereiht, sich im Wasser spiegelten.

»Das sieht wie ein Riesenweihnachtsbaum unter Wasser aus«, stellte sie fest.

John überraschte sie mit diesem schnellen, unwiderstehlichen Lächeln.

»Sie haben eine poetische Art, Dinge auszudrücken, Mandy Scott.«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Leben Ihre Freunde gern auf einem Hausboot?«

»Ich glaube schon. Aber im Frühjahr wollen sie umziehen. Sie bekommen ein Baby.«

Mandy unterdrückte ein kleines Seufzen. Ob sie wohl selbst jemals ein Kind haben würde? Mittlerweile war sie achtundzwanzig, und die Zeit rannte davon.

Als John das Auto auf einem Parkplatz nahe beim Kai abstellte, setzte sich Mandy gerade hin. Ihr war bewusst geworden, dass sie auf seine letzte Bemerkung nicht geantwortet hatte. »Es tut mir leid, ich … wie schön für die beiden, dass sie ein Baby bekommen.«

Völlig überraschend legte er seine Hand auf ihre. »Habe ich etwas Falsches gesagt?«, fragte er so sanft, dass ihr fast die Tränen in die Augen traten.

Sie schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht. Gehen wir aufs Boot. Ich freue mich darauf, Ihre Freunde kennenzulernen.«

David und Claudia Chamberlin waren ein attraktives Paar in den Dreißigern. Sie arbeiteten beide als Architekten, und gerahmte Zeichnungen und Fotos von ihren Entwürfen schmückten die Wände des kleinen, aber elegant eingerichteten Hausboots.

Mandy dachte an ihre eigene bescheidene Wohnung, in der Gershwin das einzig Besondere war, und war sicher, dass John sie bestimmt langweilig fand.

Trotzdem schien Claudia sich wirklich für sie zu interessieren, und ihre Begrüßung war herzlich. »Es tut gut, John wieder unter Menschen zu sehen«, vertraute sie Mandy flüsternd an, als sie allein mit ihr neben dem Tisch stand, auf dem ein kleines kaltes Büffet aufgebaut war.

Mandy ging nicht gleich auf Claudias Bemerkung ein, sondern sie sah zu John hinüber, der nicht weit entfernt mit David sprach. »Ich glaube, es ist ganz schön schwer für ihn«, sagte sie dann und gab damit vor, mehr zu wissen, als in Wirklichkeit der Fall war.

»Entsetzlich schwer.« Claudia zog sie noch ein wenig weiter von den Männern weg. »Wir dachten, er käme nie über Beckys Tod hinweg.«

Später, nachdem Mandy die anderen Gäste kennengelernt hatte, legte John ihr sanft ihren Mantel über die Schultern. »Möchten Sie ein paar Minuten mit mir an Deck gehen?«, fragte er ruhig. »Ich brauche ein bisschen frische Luft.«

Wieder spürte Mandy dieses prickelnde Gefühl tief in sich aufsteigen. »Gern«, sagte sie nach einem schnellen Blick auf die regennassen Fenster.

»Vor einer Weile hat es aufgehört zu regnen«, versicherte John mit einem kleinen Lächeln. Dass er offensichtlich ihre Gedanken lesen konnte, verwirrte sie.

Sie verließen die Kabine durch eine Seitentür, und weil das Deck glitschig war, legte John Mandy einen Arm um die Hüfte. Sie wäre nicht ausgerutscht, aber es war ein wunderbares Gefühl, dass er sich um sie sorgte.

Die Lichter des Hafens glitzerten auf dem dunklen See. John betrachtete sie eine Weile und fragte dann: »Und, wie gefallen Ihnen Claudia und David?«

Mandy lächelte. »Sie sind sehr interessant. Bestimmt wissen Sie, dass die beiden in Indien geheiratet haben, wo sie mit dem Peacecorps waren?«

John stütze einen Ellenbogen auf die Reling und nickte. »David und Claudia sind absolut unkonventionell, einer der Gründe, warum ich sie so mag.«

Mandy war ein wenig deprimiert, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen. Mit ihrem Durchschnittsjob, ihrer Katze und der kleinen Wohnung musste sie ihm im Vergleich zu den Chamberlins doch ziemlich spießig vorkommen. Vielleicht war es dieses seltsame Gefühl von Enttäuschung, das ihr den Mut gab zu fragen: »Und Ihre Frau? War sie auch unkonventionell?«

Er wandte sich ab und starrte auf das Wasser. Einen langen Moment war sie sicher, dass er nicht antworten wollte, doch schließlich sagte er leise: »Sie war Meeresbiologin, aber sie arbeitete nicht mehr, als die Kinder da waren.«

Zum ersten Mal hatte er Kinder erwähnt, dabei war Mandy überzeugt gewesen, er hätte keine. »Kinder?«, fragte sie mit sehr dünner, unsicherer Stimme.

John sah sie auf eine Weise an, als müsste er sich verteidigen. »Zwei – Jessica ist fünf und Lisa vier.«

Mandy spürte eine eigentümliche Freude, als wäre sie auf einen unerwarteten Schatz gestoßen. Sie lächelte kurz. »Ich dachte, nun, als Sie mit dem Porsche kamen …«

Er gab ihr Lächeln seltsam melancholisch zurück. »Jessie und Lisa leben bei meiner Schwester drüben in Port Townsend.«

Mandy sah ihn erstaunt an. »Sie leben bei Ihrer Schwester? Das verstehe ich nicht.«

John seufzte. »Becky starb zwei Wochen nach dem Unfall, und ich war fast drei Wochen im Krankenhaus. Karen – meine Schwester – und ihr Mann Paul nahmen die Kinder zu sich. Als es mir allmählich besser ging, waren die vier eine richtige Familie geworden. Ich konnte sie einfach nicht auseinanderreißen.«

Das Gefühl von Trauer war so stark, dass Mandy nach der Reling griff, um Halt zu finden.

John spürte ihre Reaktion genau und berührte leicht ihre Nasenspitze. »Sie sehen müde aus. Sollen wir aufbrechen?«

Sie nickte, den Tränen zu nahe, um sprechen zu können. Mandy hatte die Freuden und Sorgen anderer Menschen schon immer so empfunden, als wären es ihre eigenen, und ihr Herz war schwer, wenn sie daran dachte, was John durchgemacht hatte.

»Ich sehe meine Töchter oft«, versicherte er ihr mit einem zärtlichen Blick. Er küsste sie leicht auf den Mund, nahm sie beim Arm und brachte sie in die Kajüte zurück. Sie verabschiedeten sich von Claudia und David Chamberlin und gingen dann den Kai entlang zu Johns Wagen.

Vor Mandys Haus hielt John an, stieg aus und brachte sie zur Tür. Mandy wartete bis zur letzten Sekunde mit der Frage, ob er hereinkommen wollte, und stieß dann atemlos hervor: »Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten oder sonst etwas?«

Seine braunen Augen blickten warm, und er stützte sich mit den Händen gegen den Türrahmen, sodass Mandy zwischen seinen Armen gefangen war. »Nicht heute Nacht«, sagte er sanft.

Sie schaute ihn verwirrt an. »In Ordnung«, sagte sie mit einem Anflug von Mut, »aber Sie senden sehr widersprüchliche Signale aus.«

Er lachte in sich hinein und berührte mit den Lippen sanft ihren Mund.

Mandy durchfuhr es wie ein elektrischer Schlag, der jede Erinnerung an James’ Berührung in ihr auslöschte. Völlig überrascht machte sie einen Schritt nach hinten und stieß mit dem Kopf an die Tür.

John strich zärtlich über ihr Haar. »Vorsichtig«, murmelte er, und dann küsste er sie wieder. Diesmal lag Sehnsucht in seiner Berührung und eine süße, fordernde Macht. Mandys Knie wurden weich.

Sie legte leicht ihre Hände auf seine Brust, wie um sich abzustützen, aber er deutet ihre Geste falsch und zog sich zurück.

»Gute Nacht, Mandy«, sagte er ruhig. Er wartete, bis sie mit zitternder Hand die Tür aufgeschlossen hatte, und ging dann zu seinem Auto.

Das massive, aus Holz und Glas gebaute Haus über dem Puget Sound war dunkel und nicht sehr einladend in dieser Nacht. John bog in die Einfahrt ein und griff nach dem kleinen automatischen Öffner für die Garagentür, der auf dem Armaturenbrett lag.

Während das Garagentor aufging, dachte er an Mandy und bewegte sich unruhig auf seinem Sitz. Er würde die Hälfte seines Vermögens dafür geben, wenn sie jetzt neben ihm sitzen könnte, bei einer Tasse Kaffee in der Küche oder einem Glas Wein vor dem Kamin … wenn sie mit ihm ins Bett ginge.

John stieg aus dem Wagen und schlug die Tür hinter sich zu. Die Garage war dunkel, aber er machte das Licht erst an, als er in der Küche war. Becky hatte immer gesagt, er würde sich nachts wie ein Vampir bewegen.

Becky. Er rief sich ihr Lächeln ins Gedächtnis, ihr Lachen, den Duft ihres Parfüms. Sie war klein und temperamentvoll gewesen, mit dunklen Haaren und dunklen Augen, und es schien John, als wäre sie immer in seiner Nähe gewesen, selbst nach ihrem Tod. Er hatte sie über alles geliebt, aber in den letzten Monaten war der Gedanke an sie nicht mehr so schmerzlich gewesen. Und jetzt, nachdem Mandy in sein Leben getreten war, schien Beckys Bild mehr und mehr zu verblassen. John strich mit der Hand über das glatte Eichenholzgeländer, während er nach oben stieg. Die Stille bedrückte ihn, als er die Tür zu seinem Schlafzimmer öffnete und eintrat. Im Badezimmer nebenan zog er sich aus, hängte seine Jacke über einen Stuhl und stopfte die übrigen Sachen in den Wäschekorb. Dann trat er in die Dusche. Er musste wieder an Mandy denken und drehte schnell das kalte Wasser auf. Während es auf seinen Körper prasselte, spürte er, wie die Erregung nachließ. Aber schon beim Zähneputzen tauchte Mandys Bild wieder vor ihm auf.

Wie sie ihn angesehen hatte, an Deck des Hausbootes, mit dieser seltsamen Verletzlichkeit in ihren blauen Augen. Sie schien nicht zu wissen, wie schön sie war, wie einzigartig.

John strich sich über die Bartstoppeln und ging ins Schlafzimmer. Er schlug die Bettdecke zurück und legte sich auf das kühle Laken. Dann rollte er sich auf den Bauch und versuchte, die immer wieder auftauchenden Bilder der letzten zwei Tage aus seinen Gedanken zu verbannen. Diese Minuten, bevor er einschlief, waren der Erinnerung an Becky vorbehalten, wie immer. Er konzentrierte sich, aber er konnte sich Beckys Gesicht nicht mehr vorstellen. Er konnte nur Mandy sehen, mit ihren großen, vertrauensvoll blickenden Augen, ihrem weichen, glänzenden Haar, ihrem schlanken, verführerischen Körper. Wieder stieg ein starkes Verlangen in ihm auf, und unruhig drehte er sich auf den Rücken. Mit aller Kraft versuchte er, sich auf Becky zu konzentrieren.

Er schaffte es nicht.

Nach ein paar Minuten vergeblicher Anstrengung geriet er in Panik. Er richtete sich auf, machte die Lampe an und griff nach dem Foto auf seinem Nachttisch.

Becky lächelte ihn an, als wollte sie sagen: Mach dir nichts draus, Liebling. Es ist alles in Ordnung. Seufzend stellte John das Bild zurück und schaltete das Licht aus.

Es war Samstagmorgen, und Mandy genoss es, einmal ungeschminkt und in lässigen Sachen herumzulaufen, in ausgebeulten Jeans, einem weiten T-Shirt und Turnschuhen.

Sie war gerade dabei, ihren Teppich im Wohnzimmer zu saugen, als das Telefon klingelte. An diesem Geräusch war nichts Ungewöhnliches, trotzdem setzte Mandys Herzschlag kurz aus.

Hastig schaltete sie den Staubsauger aus und lief zum Telefon. Hoffentlich war es John. Seit einer Woche hatte sie nichts mehr von ihm gehört oder gesehen.

Doch es war ihre Mutter. »Hallo! Kind, du klingst so abgehetzt. Kommst du gerade vom Einkaufen oder so?«

Mandy ließ sich auf das Sofa fallen. »Nein, ich bin nur bei der Hausarbeit.« Sie konnte nicht verhindern, dass sie enttäuscht war, obwohl sie ihre Mutter sehr liebte und achtete. Schließlich hatte Marion Whitefield sich und ihre beiden Töchter allein durchgebracht, nachdem ihr Mann sie verlassen hatte.

»Ich rufe an, um zu fragen, ob du mit mir Weihnachtseinkäufe machen willst. Wir könnten dann irgendwo was essen und vielleicht auch noch ins Kino gehen.«

Mandy seufzte; sie war überhaupt noch nicht in Weihnachtsstimmung. Außerdem würden Geschäfte und Restaurants total überfüllt sein.

»Sei mir nicht böse, aber ich würde lieber zu Hause bleiben.«

»Ist alles in Ordnung?«, fragte ihre Mutter sofort.

Mandy zögerte kurz, ehe sie antwortete: »Eigentlich schon …«

»Es wird Zeit, dass du endlich über diese schrecklichen Erfahrungen mit James Brockman hinwegkommst«, erklärte Marion energisch.

Mutter und Tochter waren wie Freundinnen, und normalerweise hatte Mandy keine Geheimnisse vor Marion. Die Sache mit John war aber noch zu neu, zu zerbrechlich. Und vielleicht hörte sie ja auch nie mehr etwas von ihm. »Ich tue mein Bestes, Mom«, versicherte sie.

»Hm – Bob und ich würden uns freuen, wenn du bald mal wieder zum Dinner zu uns kämst. Wie wäre es zum Beispiel morgen?«

»Ich sage dir noch rechtzeitig Bescheid«, versprach Mandy. Gerade klingelte es an ihrer Tür. »Und mach’ dir um mich keine Gedanken, okay?«

»Gut, Kind.« Mandy spürte genau, dass ihre Mutter sich durchaus Sorgen machte. Doch sie legte den Hörer hastig auf.

Sie erwartete eines der Nachbarkinder oder den Postboten an der Tür. Deshalb war sie wie vom Donner gerührt, als sie John plötzlich vor sich sah.

Er schien nicht weniger überrascht und meinte unsicher: »Ich hätte wohl lieber vorher anrufen sollen.«

Mandy hatte sich von ihrer Überraschung erholt. »Komm herein«, forderte sie ihn lächelnd auf.

Er zögerte kurz, ehe er in ihre Wohnung trat, die Hände tief in den Taschen seiner Jeans. Er trug einen grünen Pullover, und sein Haar war feucht vom Nieselregen. »Ich wollte dich fragen, ob du Lust hast, mit mir zum Lunch auszugehen.«

Mandy warf einen Blick auf ihre Kaminuhr. Es war schon fast Mittag! Bei der Hausarbeit war der Morgen wie im Fluge vergangen. »Gern«, meinte sie. »Ich muss mir nur was Anständiges anziehen.«

John hielt sie an der Hand fest, als sie in ihr Schlafzimmer verschwinden wollte. »Du siehst großartig aus«, sagte er. Seine Stimme klang dunkel.

Mit aller Willenskraft kämpfte Mandy gegen das heftige Zittern in ihren Knien an. Doch die Folge war nur, dass John sie in die Arme nahm und festhielt. Ihre Wangen glühten, und sie musste sich zwingen, ihn anzusehen.

John lachte leise. »Bringe ich dich so aus der Fassung?«

Mandy fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. »Ja …«

»Aber warum?«

Die Frage war berechtigt, aber sie wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. »Ich weiß nicht …«

John grinste. »Wohin gehen wir zum Essen?«

Sie wollte eigentlich gar nicht ausgehen, sondern lieber den ganzen Nachmittag in seinen Armen liegen, seinen Geruch einatmen und seinen Körper spüren. Mandy gab sich einen Ruck. »Gerade habe ich eine solche Einladung von meiner Mutter abgelehnt. Sie hatte mir sogar noch einen Kinobesuch angeboten.«

John lachte und schob ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. »Also gut, da halte ich mit.«

Doch Mandy schüttelte den Kopf. »Da sind am Nachmittag zu viele Kinder, die Lärm machen und sich mit Popcorn bewerfen.«

Seine Miene veränderte sich sofort. »Magst du Kinder nicht?«

»Oh doch, sehr sogar«, erwiderte Mandy. »Nur nicht in zu großen Scharen.«

John lachte wieder und gab ihr einen leichten Kuss. »Nun gut, dann werden wir veranlassen, dass Kinder unter siebzehn nur in Begleitung eines Elternteils eingelassen werden.«

»Guter Vorschlag«, meinte Mandy.

John half Mandy gerade in den Mantel, als das Telefon schrillte. In der Hoffnung, dass es nicht das Evergreen mit irgendwelchen Katastrophenmeldungen war, nahm Mandy den Hörer ab. »Ja, bitte?«

»Hallo, Mandy!« Seit sechs Monaten hatte sie diese Stimme nicht mehr gehört. Es war James!

Sie sah zu John hin, verzog in gespielter Verzweiflung das Gesicht und erklärte so energisch sie konnte: »Ich möchte nicht mit dir sprechen, jetzt nicht und nie mehr.«

»Bitte, leg nicht auf, bat James.

»Was willst du denn?«

»Madge will sich von mir scheiden lassen.«

Mandy holte tief Luft und atmete langsam wieder aus.

»Gratuliere, James.« Sie sagte das ohne jede Ironie, eher traurig. Außerdem war das keine große Überraschung für sie, und sie verstand nicht, warum James ihr das unbedingt erzählen musste.

»Ich fände es schön, wenn wir beide – du und ich – wieder … also, wenn wir wieder zusammenkämen.« Er sprach in diesem vertrauten Ton, der sie früher immer nachgiebig und schwachgemacht hatte.

»Dafür sehe ich absolut keine Chance mehr!«, sagte sie und zwang sich, wieder Johns Blick zu begegnen. John stand an der Tür und beobachtete sie besorgt und ohne jeden Vorwurf. »Mach’s gut, James.« Damit legte sie den Hörer auf.

John blieb noch eine Weile reglos stehen. Dann kam er auf Mandy zu und hüllte sie in ihren Mantel. »Möchtest du noch ausgehen?«, fragte er ruhig.

Sie nickte, obwohl sie noch immer wie unter einem Schock stand. Sie verließen die Wohnung und hörten das Telefon wieder klingeln, als sie an der Treppe standen. Aber Mandy machte keine Anstalten, wieder zurückzugehen.

»Ich kann verstehen, dass er so hartnäckig ist«, meinte John, als sie in seinem Porsche saßen. »Du bist eine sehr schöne und begehrenswerte Frau, Mandy.«

Sie seufzte und überhörte sein Kompliment. »Ich kann es James nie verzeihen, dass er mich so belogen hat«, sagte sie. Tränen glänzten in ihren Augen bei der Erinnerung an die schlimme Enttäuschung, die James ihr zugefügt hatte.

John reihte sich in den fließenden Verkehr ein. »Und jetzt will er dich wiederhaben«, stellte er fest.

Mandy bemerkte, dass sich seine Hände fester um das Lenkrad schlossen. »So ähnlich hat er sich geäußert«, meinte sie. Dabei starrte sie auf die bunten Weihnachtsdekorationen, ohne wirklich etwas zu sehen.

»Glaubst du, dass er es ehrlich meint?«

Mandy zuckte die Schultern. »Das ist völlig gleichgültig, denn meine Entscheidung ist längst gefallen. Und daran ändert sich nichts mehr.«

John hielt in der Parkbucht einer Pizzeria an. »Ist es dir hier recht? Wollen wir hineingehen oder uns etwas rausbringen lassen?«

Mandy atmete tief durch, um ihre Nerven zu beruhigen. Die Zeit mit James gehörte der Vergangenheit an, und so sollte es auch bleiben. Sie wollte das Jetzt genießen, mit John. Ganz gleich, ob nun überall Weihnachtstrubel war oder nicht. »Lass uns hineingehen.«

John half ihr beim Aussteigen. Seine Berührung weckte sofort wieder eine brennende Sehnsucht in ihr. Sie wusste, sie würde mit John Richards schlafen. Das war so bestimmt.

Sie wurde rot, da sie das Gefühl hatte, dass er ahnte, was in ihrem Kopf vorging. Seine Finger schlossen sich fester um ihre Hand, und sie ließ das zu. Heute war sie einfach in der Stimmung, dass sie ihm folgen würde, wohin er sie auch führte. Und das war erst einmal eine Pizzeria und kein Schlafzimmer.

3. KAPITEL

Als Mandy und John später aus dem Kino kamen, waren alle Parkplätze vor Mandys Haus besetzt, sodass John sein Auto ein Stück entfernt abstellen musste. Es schien ganz selbstverständlich zu sein, dass sie Hand in Hand auf den Hauseingang zugingen. Der silbergraue Mercedes, der zwischen den vielen Wagen stand, fiel Mandy nicht auf.

Deshalb traf es sie wie ein Schlag, als sie James auf der Treppe zum zweiten Stockwerk sitzen sah. Er trug wie immer einen maßgeschneiderten Anzug, eine Notwendigkeit für einen Mann in leitender Position wie ihn.

Sein silbergraues Haar war gut frisiert – wie immer. Sein gebräuntes Gesicht zeigte jedoch Spuren von Anspannung. Der Blick, mit dem er John musterte, sprach von unverhohlener Missbilligung.

Mandys erste Reaktion war, Johns Hand loszulassen, aber der Druck seiner Finger verstärkte sich, als er das spürte.

James hatte sich inzwischen erhoben. »Wir müssen miteinander reden, Mandy«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf und war jetzt froh, dass John da war und ihre Hand festhielt. »Es gibt nichts mehr zu reden.«

Der Mann, den sie einmal geliebt hatte, zog die Brauen hoch. »Wirklich nicht? Du könntest mich zum Beispiel diesem neuen Mann in deinem Leben vorstellen.«

Es war John, der antwortete. »John Richards«, sagte er ruhig. Doch er reichte James nicht die Hand zur Begrüßung.

James musterte ihn aus halb zusammengekniffenen Augen. »Brockman. James Brockman.« Es war deutlich zu erkennen, dass ihm der Name John Richards nicht unbekannt war. Jeder, der im Geschäftsleben stand, kannte ihn. Doch er gab sich völlig unbeeindruckt und nickte nur.

Mandy fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. Dann räusperte sie sich und nahm den Kopf zurück. »Lass uns vorbei, James.« So gelassen und beherrscht war sie ihm noch nie begegnet. Sie wusste genau, dass sie dies nur schaffte, weil John neben ihr war.

James ließ den Blick nicht von John. Etwas wie Herausforderung lag darin, und die Luft zwischen beiden schien elektrisch geladen zu sein. Dann trat James zur Seite und lehnte sich gegen das Treppengeländer. Er ließ John und Mandy kaum Raum, an ihm vorbeizugehen.

»Richards!«

John blieb stehen und sah über eine Schulter zurück.

»Ich werde Sie am Montag im Büro anrufen. Ich wäre nämlich daran interessiert, zu erfahren, was wir gemeinsam haben – was Investitionen angeht, natürlich.«

Mandy schoss das Blut ins Gesicht. Sie wollte sich wieder aus Johns Griff lösen, aber er verhinderte das. »Natürlich«, erwiderte John kühl und ging mit Mandy weiter die Stufen hinauf.

»Tut mir leid«, murmelte Mandy, als sie in ihrem Apartment waren.

»Was denn?« John knöpfte ihren Mantel auf, half ihr heraus und hängte ihn dann an den Garderobenständer.

Mandy lehnte an der Wohnungstür und beobachtete, wie er seine Jacke ablegte und neben ihren Mantel hängte. »Na, die Sache eben mit James.«

»Es war doch nicht deine Schuld, dass er hier aufgetaucht ist.«

Mandy seufzte tief und ging langsam in Richtung Küche. Sie wusste, dass er recht hatte. Trotzdem hatte ihr James’ Bemerkung eben doch zugesetzt. »Was James da angedeutet hat …«, begann sie.

John legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte Mandy sanft zu sich herum. »Deine Vergangenheit ist deine Angelegenheit. Ich interessiere mich für die Frau, die du jetzt bist, nicht für die, die du vor sechs Monaten oder sechs Jahren warst.«

Mandy sah ihn unsicher an. »Aber er meinte damit …«

»Ich weiß, was er meinte«, erwiderte John, »und wenn es zwischen uns geschieht, Mandy, dann wirst du nicht die erste Frau sein, mit der ich das mache. Ich kann dich also nicht dafür verdammen, weil ich für dich nicht der erste Mann bin.«

Damit war dieser Aspekt von Mandys Beziehung zu James für immer ausdiskutiert. »Möchtest du Kaffee oder sonst was?«, fragte sie und fühlte sich schon viel besser. John grinste. »Gern.«

Als Mandy Minuten später mit zwei gefüllten Kaffeetassen aus ihrer kleinen Küche kam, betrachtete John gerade die blauweiße Patchworkdecke, die an der Wand über ihrer Couch hing. Gershwin klebte beinahe wie festgewachsen an seinem rechten Schuh. »Hast du das gemacht?«

Mandy nickte stolz. »Ja, und auch selbst entworfen.«

John schien beeindruckt. »Was für Qualitäten stecken in einer Hotelmanagerin.«

Mandy lächelte. »Du sagst es.« Sie reichte ihm den Kaffee, und er nahm gleich einen Schluck. »Es war für mich heute ein schöner Tag.«

Als sie sich auf der Couch niederließ, setzte John sich neben sie. »Für mich auch«, antwortete er und stellte seine Tasse auf dem zierlichen Tischchen ab.

Dann legte er ihr wieder die Hände auf die Schultern. Es schien Mandy wie eine kleine Ewigkeit, bis sich ihre Lippen berührten. Ihre eben noch verhaltene Erregung entflammte sofort.

John strich sanft mit der Zungenspitze über ihre Lippen, und als sie sich seinem stummen Begehren öffneten, stöhnte er auf und küsste sie hart und wild. Mandy überließ sich seiner Leidenschaft, musste aber plötzlich feststellen, dass sie auf dem Sofa nicht mehr saß, sondern lag. Sie bog den Kopf zurück und schloss lächelnd die Augen.

John umfasste sie fester und küsste sie auf den Hals, die Nackenlinie, die weichen Ohrläppchen. Halb benommen spürte Mandy, wie er ihr das T-Shirt auszog, dann den BH, und sie hörte, wie er beim Anblick ihrer Brüste scharf die Luft einzog.

Mandy umfasste seinen Kopf und bog sich John entgegen. Er beugte sich vor und küsste die harten rosa Spitzen, und sie stöhnte auf, als er daran zu saugen begann. Ihre Finger krallten sich in sein Haar, und ohne nachzudenken spreizte sie die Beine und hob ihm die Hüften entgegen. Denn sie fühlte seine Begierde, und sie brannte danach, ihn endlich in sich zu fühlen.

Aber sie war so außer Atem, dass sie nicht sprechen konnte, und ihre Sinne waren zu sehr gefesselt von seiner sanften und gleichzeitig stürmischen Eroberung. Mandy merkte, dass ihr Jeansreißverschluss geöffnet wurde. Sie hob die Hüften an, um John zu helfen, ihr die Hose auszuziehen. Es folgten Slip und Schuhe. Dann strich John über ihre Oberschenkel, bis seine Hand auf Mandys empfindsamster Stelle lag. Er ließ einen Finger eindringen, während er sich gleichzeitig vorbeugte und mit der Zunge Mandys Brustspitzen reizte. Mandy warf stöhnend den Kopf hin und her. Die Lichter im Raum nahm sie nur noch als bizarres Farbenspiel wahr, während sie spürte, wie John mit den Lippen ihren Körper in Besitz nahm.

Als John sein Ziel erreicht hatte und sie mit der Zunge berührte, wo sie besonders nach ihm verlangte, schrie sie vor Lust auf. Sie drängte sich ihm entgegen, und John hielt ihre Hüften fest mit beiden Händen an sich gepresst. »John!«, keuchte sie und versuchte ihn wegzustoßen, um ihn gleich darauf wieder an sich zu ziehen. Doch John ließ sich nicht beirren. Er steigerte ihre Lust bis zu einem explodierenden Höhepunkt, hielt Mandy dann fest, bis ihr Stöhnen verstummt war, und bettete sie sanft in die Polster zurück.

Mandy lag da und sah ihn an. John hatte sich aufgesetzt, ihr nacktes Bein lag über seinem Schoß. Sein Blick war voller Zärtlichkeit, als er sanft über ihren zitternden Körper strich. »Ich will dich«, sagte sie leise.

John lächelte und zeichnete mit seinem Finger die Linie ihrer Wangenknochen nach, dann umkreiste er die harten Knospen ihrer Brüste. »Nicht diesmal, Mandy.« Seine Stimme war kaum mehr als ein raues Flüstern.

Mandy war überrascht und fühlte sich gleichzeitig zurückgestoßen. »Was meinst du mit ‚nicht diesmal‘? Wolltest du nur versuchen, ob …«

John unterbrach sie mit einem Kuss. »Ich wollte gar nichts versuchen. Ich will nur nicht, dass du mich wegen meines Verhaltens hasst, wenn du morgen früh aufwachst.«

Mandys Körper, der so lange nicht von einem Mann berührt worden war, war so voller Verlangen, dass sie nicht akzeptieren konnte, was John da sagte. Sie setzte sich auf, streifte sich das T-Shirt über. »Ich hasse dein Verhalten schon jetzt!«

John hob ihre Jeans und das Höschen auf, die er vor Kurzem auf den Fußboden geworfen hatte. »Wahrscheinlich wirst du mir verzeihen, wenn die Zeit dafür reif ist.«

Mandy zwängte sich in ihre Sachen und sah dann finster auf ihn hinunter. »Werde ich nicht!«, erklärte sie heftig.

Da umfasste John mit beiden Händen ihre Hüften, zog sie zu sich heran und berührte mit den Lippen die Stelle, die er so sanft erobert hatte. Die Reaktion, die sein Mund selbst durch den Stoff bei Mandy auslöste, überraschte sie. Sie stöhnte auf und hielt sich an seinen Schultern fest.

John gab sie frei, mit einem liebevollen Klaps auf ihr Hinterteil. »Da siehst du es selbst. Du wirst es tun.«

Sie wollte aufbegehren, ihm den Rücken zudrehen, doch John ergriff sie bei der Hand und zog sie auf den Schoß. Als sie sich ihm entwinden wollte, umklammerte er auch ihre andere Hand und hielt beide auf ihrem Rücken fest.

Mit der freien Hand schob er ihr T-Shirt hoch, seine Finger schlossen sich fest um eine ihrer Brüste, und er spürte die harte Spitze in seiner Handfläche.

»Es wird sehr schön werden, wenn wir uns lieben«, sagte er leise, »aber noch ist es nicht so weit.«

»Warum lässt du mich dann nicht in Ruhe?«, keuchte sie.

John lachte leise. »Damit du einen Vorgeschmack davon bekommst, den du nicht vergessen wirst.«

»Das ist der Gipfel der Überheblichkeit …«

John strich sanft über ihre Brüste. »Hm, davon hab ich einiges zu bieten«, meinte er.

Mandy konnte nur noch stöhnen, als er mit den Lippen die feste Brustknospe umschloss.

»Umm …«, murmelte er begeistert.

Es brachte Mandy vollkommen aus der Fassung, dass John sie allein dadurch zum Höhepunkt brachte. Sie wollte nicht, dass er das merkte, aber ihr zuckender Körper verriet sie.

»So ungefähr wird es werden – nur noch schöner«, hörte sie ihn sagen. Mandy sank gegen seine Schulter, als es vorüber war. »Wie … wie ist das nur möglich?«

John streichelte immer noch ihre Brust. »Keine Ahnung«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Aber ich habe verdammte Lust, meine Meinung zu ändern – was das Warten angeht …«

Mandy lag an Johns Brust gelehnt, bis sie in der Lage war, wieder ruhig durchzuatmen und aufzustehen. Sie zog ihr T-Shirt herunter, raffte ihren ganzen Stolz zusammen und nahm die Schultern zurück.

»Du findest mich nicht attraktiv genug – das ist der Grund, stimmt’s?«

»Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe«, meinte John, während er sich ebenfalls vom Sofa erhob. »Dann hätte ich nicht getan, was ich eben getan habe.«

»Und warum willst du mich dann nicht?«

»Glaub’ mir: Ich will dich! Viel zu sehr, um auch nur das geringste Risiko einzugehen.«

Diese Antwort genügte Mandy nicht. Sie floh ins Badezimmer, kühlte ihr Gesicht und bürstete ihr Haar. Als sie ins Wohnzimmer zurückging, fürchtete sie halb, dass John gegangen war. Doch sie fand ihn am Fenster stehend.

Schon viel gelassener trat sie hinter ihn und legte die Arme um seine Taille. »Bleibst du zum Abendessen?«

John drehte sich in ihrer Umarmung um und lächelte sie an. »Kommt darauf an, was auf dem Speiseplan steht.«

»Ich stehe nicht drauf. Du kannst dich also wieder entspannen.«

Er gab ihr wieder einen liebevollen Klaps. »Leider bin ich alles andere als entspannt.«

Es tat Mandy gut zu hören, dass auch er litt. Flüchtig hauchte sie ihm einen Kuss auf das Kinn. Und ihre Knie wurden sofort wieder weich, als er sich vorbeugte und sie wild küsste. »Hast du eigentlich Spaß daran, mich zu quälen?«, protestierte sie schwer atmend.

Seine Augen blitzten. »Was bietet man mir nun zum Abendessen?«

»Käsetoast, es sei denn, wir gehen noch in den Supermarkt.«

»Supermarkt«, entschied John. Er nahm ihren Mantel und half ihr hinein.

»Für einen Schuft hast du erstaunlich gute Manieren«, stellte sie fest.

John lachte. »Vielleicht meine einzige gute Eigenschaft.«

Sie gingen zu einem kleinen Supermarkt an der Ecke, wo die Preise zwar hoch, die Ware aber frisch und die Auswahl gut war. Mandy kaufte zwei Steaks, Salatzutaten und Kartoffeln, die sie in Alufolie garen wollte.

»Funktioniert dein Kamin?«, wollte John wissen, als sie an einem Stapel Holzscheite vorüberkamen.

Mandy nickte und fragte sich insgeheim, wie sie bei einem romantischen, knisternden Kaminfeuer Johns Entschlossenheit, nicht mit ihr zu schlafen, durchstehen sollte. »Du willst mich wohl zum Wahnsinn treiben.« Sie konnte ihre Verwirrung nicht verbergen.

John grinste nur und nahm zwei von den Holzbündeln mit zur Kasse. Er wollte den gesamten Einkauf bezahlen, aber Mandy ließ das nicht zu.

Wieder in der Wohnung, kümmerte sich John sofort um den Kamin. Gershwin wich ihm dabei nicht von der Seite.

Dann kam John in Mandys Miniküche, nahm ohne ein Wort zu sagen das Gemüse aus dem Korb und fing an, es zu waschen. Mandy drückte ihm noch die beiden Kartoffeln in die Hand. »In der Küche bist du ja auch zu gebrauchen«, meinte sie lächelnd. Der Ausdruck in seinen Augen machte deutlich, dass er nicht nur in der Küche sein Handwerk verstand. John schrubbte die Kartoffeln und gab sie Mandy zurück.

Die Kartoffeln kamen in den Mikrowellenherd, den Mandy von ihrer Mutter und ihrem Stiefvater bekommen hatte. Während John das Gemüse schnitt, holte Mandy die Holzschale, die sie aus Hawaii mitgebracht hatte, und stellte sie neben ihn.

Später saßen John und Mandy dann an dem Glastisch im Wohnzimmer und aßen. Der flackernde Schein des Feuers spiegelte sich in ihren Weingläsern. Schon lange hatte sich die Dunkelheit über die Stadt gesenkt.

»Erzähl mir von deinen Töchtern«, bat sie, als sie ihre Mahlzeit fast beendet hatten.

John schob seinen Teller zur Seite und nahm einen Schluck Wein, ehe er antwortete. »Es sind ganz normale Mädchen, denke ich. Sie gucken gern Sesamstraße und sind glücklich, wenn ich ihnen Comics vorlese.«

Mandy spürte plötzlich so etwas wie Traurigkeit. Nicht wegen Johns Kindern. Sie musste wieder daran denken, wir ihr Dad damals Weihnachten fortgegangen war. Er hatte geschworen, nie mehr zurückzukehren. Und den Schwur hatte er gehalten.

»Vermisst du sie?«, fragte sie.

»Ja«, gestand er offen. »Aber ich weiß, dass sie bei Karen und Paul besser aufgehoben sind.«

»Warum?« Mandy wagte kaum, dies zu fragen.

John machte eine unsichere Bewegung mit den Schultern. »Ich habe dir doch erzählt – meine Schwester und ihr Mann haben sie zu sich genommen, als ich im Krankenhaus war. Ich bin für sie mehr ein Onkel als ein Vater, und sie würden nicht begreifen, warum ich sie jetzt aus ihrer gewohnten Umgebung herausreiße.«

Mandy war da nicht so sicher, doch sie sprach das nicht aus, weil sie fand, dass sie ihre Grenzen in gewisser Weise bereits überschritten hatte. Wenn John seine Kinder nicht selbst aufziehen wollte, dann war das seine Angelegenheit. Sie fragte sich nur, was wäre, wenn sie beide heiraten und Kinder haben würden. Würde er die Kinder dann auch jemand anderem überlassen, wenn sie, Mandy, starb?

Mandy nahm einen großen Schluck Wein. John hatte sie nicht aus den Augen gelassen.

»Was habe ich denn jetzt wieder angestellt?«, fragte er.

»Nichts«, log Mandy. Sie stand auf, um abzuräumen.

Sofort war auch John hoch und an ihrer Seite. »Setz dich an den Kamin, und überlass das mir!«

Er schien es gewohnt zu sein, Befehle zu erteilen. Doch Mandy bestand darauf mitzuhelfen. Sie nahm die Salatschüssel und folgte John in die Küche.

Dort spülte John die Teller ab, und Mandy tat sie zusammen mit den Bestecken und Gläsern in die Geschirrspülmaschine. Sie hätte ihn zu gern nach seiner Frau Becky gefragt. Aber sie wagte es nicht. Wahrscheinlich würde er erklären, dass sie eine wunderbare Frau gewesen war. Dafür fühlte sie sich jetzt nicht stark genug.

John hatte die Arme vor der Brust verschränkt und lehnte am Spülbecken. »Ist James nicht viel älter als du?« Diese Frage kam für Mandy völlig unerwartet. »Ja, wieso?«

»Wo hast du ihn kennengelernt?«

Mandy wusste nicht, warum sie darauf antwortete, denn sie hatten doch beschlossen, nicht mehr über James zu reden.

»Im Hotel«, sagte sie mit einem Seufzer. »Er hat vor eineinhalb Jahren ein Management-Seminar geleitet.«

»Und du bist gleich auf ihn geflogen?«

Auch diese Frage traf sie unvorbereitet, und Johns Miene war dabei völlig ausdruckslos. »Ja. Er hat mich an dem ersten Abend zum Essen eingeladen. Und danach haben wir uns immer getroffen, wenn er geschäftlich in Seattle zu tun hatte.«

»Eines möchte ich noch wissen, Mandy. Liebst du ihn?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.« Johns Lippen schmeckten nach Wein, als er sie küsste. Liebst du Becky noch immer? hätte sie gern gefragt, aber sie hatte Angst vor der Antwort.

John legte den Arm um Mandy und zog sie mit sich ins Wohnzimmer. Sie ließen sich auf dem flauschigen Teppich vor dem Kamin nieder, hielten sich an den Händen und starrten schweigend ins Feuer.

»Es tut mir leid, Mandy«, sagte John nach einer Weile. »Ich hatte kein Recht dazu, dich wegen James auszufragen.«

Sie lehnte den Kopf gegen seinen Arm. »Ist schon gut. Ich habe mich ziemlich dumm verhalten und kann mir das inzwischen eingestehen.«

John fasste unter ihr Kinn und verhinderte so, dass sie seinem Blick auswich. »Lass uns mal eines klarstellen«, sagte er ruhig, »dein einziger Fehler war es, diesem Menschen zu vertrauen.«

Mandy seufzte. »Manch einer ist der Meinung, dass ich es vorher hätte wissen müssen.«

»Zu diesen Leuten gehöre ich nicht.« John umfasste ihren Nacken, beugte sich leicht vor und küsste sie.

Und Mandy wollte ihn, noch drängender als vorhin auf der Couch. Am liebsten hätte sie ihn bei der Hand genommen und zu ihrem Bett gezogen. Nur der Gedanke an eine zweite Ablehnung hinderte sie daran. Es ist sicherlich besser, wenn ich mich an das halte, was Mom mir mal geraten hat, als ich noch ganz jung war.

Sie rückte ein Stück von John ab, setzte sich gerade hin und reckte das Kinn vor. »Vielleicht solltest du lieber gehen«, meinte sie.

Aber John machte keine Anstalten. Stattdessen fasste er Mandy sanft bei den Schultern und drückte sie langsam auf den Teppich. Er streckte sich neben ihr aus, und seine rechte Hand schloss sich fest um ihre Brust. Und sofort wurde die zarte Knospe unter seinen Fingern hart.

Mandy wollte sich wieder aufrichten. John verhinderte das mit einem langen Kuss.

»Kannst du es nicht lassen, etwas anzufangen, was du nicht zu Ende führst«, stieß Mandy hervor, als er sich endlich wieder aufrichtete.

»Ich werde es zu Ende führen«, schwor er mit rauer Stimme.

»wenn die Zeit dafür gekommen ist.«

Er strich langsam mit einer Hand über ihren Körper. Handys Herz raste. Sie umklammerte seinen Nacken, bis Johns Mund sich auf ihren presste. Und sie spürte, dass er sich schon wieder am Reißverschluss ihrer Jeans zu schaffen machte.

Dann schob er die Finger zwischen Jeans und Unterhöschen und tastete sich zu der Stelle hin, die vor Verlangen feucht und heiß war. Mandy krallte die Hände in den Teppich, um nicht laut herauszuschreien, wie sehr sie sich wünschte, dass John sie richtig nahm.

»Dieser Abend ist nur für dich«, sagte John leise, während seine Finger in das heiße Dreieck zwischen ihren Schenkeln eindrangen. »Warum genießt du das denn nicht?«

»Weil … weil das nicht normal ist«, keuchte Mandy. Sie versuchte die Hüften stillzuhalten, aber es war ihr unmöglich. »Du bist ein Mann und solltest nur das eine im Sinn haben …«

John lachte und setzte seine süße Tortur fort. »Genieße doch einfach nur.«

Mandys Atem ging schneller. »Verdammt, John … dafür wirst du mir … büßen …«

»Damit rechne ich ganz fest«, flüsterte er an ihren Lippen.

Sekunden später trieb Mandy einem wilden Taumel entgegen. Sie umklammerte Johns Schultern, stemmte die Fersen in den Teppich. Ihre Schreie erstickte John mit seinen Küssen.

Mandy wusste nicht, wie lange sie danach in Johns Armen lag. Schließlich richtete er sich auf. »Ich werde jetzt gehen«, meinte er nach einem Blick auf die Uhr. »Es wird Zeit, dass du ins Bett kommst.«

Mandy missfiel der Gedanke, allein zu Bett zu gehen. Sie wollte schon protestieren, als John sie auf die Nasenspitze küsste und fragte: »Hast du Lust, morgen mit mir Weihnachtseinkäufe zu machen?«

Sie wäre mit ihm bis nach Sansibar gegangen, und so sagte sie wie in Trance: »Ja, gern.«

John küsste sie noch einmal, bis ihre Lippen glühten.

»Gute Nacht«, flüsterte er.

An der Tür drehte er sich noch einmal um, winkte, und dann war er fort.

4. KAPITEL

Mandy hatte sich am nächsten Morgen gerade einigermaßen fertig gemacht, als das Telefon schrillte. Es war gar nicht so einfach gewesen, mit einem hellen Stift die Schatten unter ihren Augen abzudecken – Spuren von nur wenigen Stunden Schlaf. »Hallo?«, rief sie, nachdem sie den Hörer hochgenommen hatte. Hoffentlich war es John.

»Wenn ich mich recht erinnere, wolltest du gestern Abend anrufen, um zu sagen, ob du heute zum Essen kommst oder nicht.« Ihre Mutter.

Mandy nahm den Apparat an der langen Schnur mit zum Schrank, um ihre schwarze Hose herauszunehmen. »Entschuldige, Mom. Das habe ich total vergessen. Aber vielleicht freut es dich zu hören, dass ein Mann daran schuld war.«

Sie beugte sich vor und zog ihren rosa Kaschmirpullover aus einer Schublade, während sie wartete, dass ihre Mutter diese Erklärung schluckte.

»Ein Mann?« Marions Stimme klang wirklich erfreut.

»Außerdem war James gestern hier«, fuhr Mandy fort und versuchte, sich den Pullover über den Kopf zu ziehen.

Marion holte tief Luft. »Nun sag mir bloß nicht, dass du dich wieder mit ihm treffen wirst …«

»Nein, nein, bestimmt nicht, Mom.« Mandy klemmte sich den Hörer zwischen Schulter und Ohr und versuchte, sich die schwarze Hose anzuziehen.

»Du machst dich doch nicht über mich lustig?«, meinte Marion.

»Nein, aber ich erzähle dir morgen alles ganz genau, okay? Ich komme gleich nach der Arbeit bei euch vorbei und werde euch dann alle Neuigkeiten mitbringen.«

»Da ist also noch ein anderer außer James?«, bohrte ihre Mutter.

»Ja …« Mandy brach ab, weil es gerade an der Tür klingelte. »Da ist er schon!«

»Mach’s gut.« Marion hängte sofort verständnisvoll ein.

Mandy fuhr sich hastig mit der Bürste durchs Haar, während sie zur Tür lief, um zu öffnen. Sie lächelte, denn sie erwartete John. Doch es war ein Bote mit zwei Geschenkkartons, die aus einer sehr teuren Geschenkboutique stammten. »Miss M. Scott?« Mandy nickte verwundert.

»Das soll ich bei Ihnen abgeben. Könnten Sie mir den Empfang hier auf der Liste bestätigen?«

Mandy schrieb ihren Namen auf das Blatt und nahm die Kartons entgegen. Hastig wühlte sie dann in ihrer Handtasche nach einem Trinkgeld und schloss die Tür wieder.

Zuerst hob sie den Deckel von dem kleinen Karton. Ein winziges Etwas von einem Bikini lag darin, aber keine Karte.

Mandy öffnete den großen Karton und hielt im nächsten Moment die Luft an. Ein bildschöner Zobelpelz! Obenauf lag eine Karte. Mandy brauchte sie gar nicht zu lesen, um zu wissen, dass die Geschenke von James waren.

Trotzdem las sie natürlich die Karte.

Flitterwochen auf Hawaii und dann nach Kopenhagen?
Ruf mich an.
James

Mit einem Seufzer warf sie die Karte weg. Gerade wollte sie die Boutique anrufen, um die beiden Kartons wieder abholen zu lassen, da hörte sie ein Klopfen an der Tür.

Mandy lief hin und sah sich im nächsten Moment John gegenüber. In den Jeans, einem leichten gelben Pullover und einem sportlichen Tweedjackett sah er umwerfend aus.

»Hi.« Es entging John nicht, dass Mandy ihn fasziniert anstarrte.

»Komm herein.« Sie trat zur Seite und hielt die Tür weit offen. »Ich muss nur noch meine Haare machen. Gieß dir inzwischen eine Tasse Kaffee ein. Ich bin gleich fertig.«

John fuhr ihr mit einer Hand liebevoll durchs Haar. »Lass es so, wie es ist. Es sieht wunderbar aus.«

Mandys Herz schlug sofort schneller, weil er ihr so nahe war und weil er sie berührte.

John gab ihr einen Kuss. »Guten Morgen, Mandy«, sagte er, und seine Stimme klang wieder rau und dunkel. Im Geiste sah sich Mandy auf seinen Armen, wurde von ihm zum Bett getragen. Eine heiße Woge erfasste ihren Körper, und das Blut schoss in ihre Wangen. »Guten Morgen«, brachte sie mühsam heraus. »Magst du denn keinen Kaffee?«

Johns Blick fiel auf die Kartons auf der Couch. »Was ist das?« Er hob gespielt vorwurfsvoll den Zeigefinger. »Du machst doch nicht etwa schon deine Weihnachtsgeschenke auf?«

Mandy hatte die unerwünschten Geschenke total vergessen. »Ich werde die Sachen zurückschicken«, sagte sie und hoffte, dass John keine weiteren Fragen stellen würde.

Seine Miene wurde ernst. »James?«

Mandy zögerte und nickte dann. Sie sah genau, wie John kurz die Zähne zusammenbiss, nur sekundenlang. »Er ist hartnäckig, was?«

»Ja, das ist er.« Danach gab es nichts mehr zu sagen – jedenfalls nichts zum Thema James.

John gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Gehen wir? Wir können irgendwo unterwegs frühstücken.«

Mandy verschwand in ihrem Schlafzimmer, um sich Schuhe anzuziehen. Als sie wiederkam, betrachtete John wieder den Wandbehang über ihrem Sofa.

»Du hast wirklich Talent«, meinte er.

Mandy lächelte unwillkürlich. James hatte es gehasst, wenn sie Handarbeiten machte, und immer gesagt, das könne sie tun, wenn sie alt wäre und nichts Besseres zu tun hätte.

Sie verließen die Wohnung, und wieder fand Mandy es besonders fürsorglich, dass John sie leicht am Ellbogen festhielt, als sie die Stufen hinuntergingen.

Draußen schien die Sonne. Mandy spürte ein tiefes Glücksgefühl, als John die Beifahrertür hinter ihr schloss. Dann nahm er hinter dem Steuer Platz. Eine Weile saß er reglos da und sah Mandy nur an.

»Verzeihung, Lady«, meinte er, »aber hat Ihnen heute Morgen schon jemand gesagt, wie wunderschön Sie sind?«

Mandy wurde rot, und ihre Augen glänzten. »Nein, Sir«, ging sie auf seinen Tonfall ein, »leider niemand.«

John beugte sich vor und gab ihr einen langen Kuss, der Hitzeschauer durch ihren Körper jagte.

»Dann muss das unbedingt nachgeholt werden«, flüsterte er danach. »Du bist einfach hinreißend.«

Mandy war bis ins Innerste aufgewühlt, als John schließlich den Wagen startete und sich in den noch spärlich fließenden Sonntagmorgen-Verkehr einreihte. Irgendetwas stimmt an unserer Beziehung noch nicht, dachte sie nervös. Es ist doch eigentlich üblich, dass der Mann immer direkt ins Schlafzimmer steuert, während die Frau erst den Wunsch hat, dass man sich besser kennenlernt. Sie jedoch wünschte sich nur, dass John sie an sich zog und liebte, egal wo.

»Was ist los?«, fragte John. Der Seitenblick, den er ihr zuwarf, verriet Mandy, dass er ahnte, was in ihrem Kopf vorging.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Nichts.«

John seufzte. »Es ist schlimm mit den Frauen, wenn man sie fragt und als Antwort ‚Nichts‘ bekommt: Dabei weiß man ganz genau, dass sie jeden Moment in Tränen ausbrechen oder dir mit dem nächstbesten Gegenstand eins auf den Kopf geben.«

»Ich hatte weder das eine noch das andere vor«, sagte sie.

John legte eine Hand auf ihr Knie. Sofort fing ihr Herzschlag an zu stolpern. »Und um welches Problem geht es dann?«

Mandy holte tief Luft. »Falls wir zusammen ins Bett gingen – es hat noch nicht viele Männer in meinem Leben gegeben, mit denen ich das gemacht habe. Ich bin also nicht mannstoll oder so. Aber es war meistens so, dass ich die Männer abwehren musste, weil sie zu stürmisch vorgingen.«

Es schien, als müsse er sich ein Lächeln verkneifen. »Nicht mannstoll? Mandy, glaub mir, ich bin ein Mann wie jeder andere, und ich will dich – sehr sogar. Aber du musst noch Geduld haben …«

»Warum? Weshalb willst du unbedingt noch warten?«

Die Lachfältchen um seine Augen vertieften sich, aber sein Mund blieb ernst. »Soll ich jetzt das Auto stoppen und sofort über dich herfallen?«

Mandy schoss das Blut ins Gesicht. »Rede nicht so, als wäre ich ein leichtes Mädchen. Du weißt genau, was ich meine.«

John drückte ihre Hand. »Ich kann dich mir in dieser Rolle überhaupt nicht vorstellen«, erwiderte er zärtlich. »Wollen wir jetzt das Thema wechseln?«

Das hielt Mandy auch für das Beste. »Vielleicht reden wir von Wandbehängen oder anderen Handarbeiten«, schlug sie vor.

»Großartige Idee!«, meinte John.

»Patchworkarbeiten mache ich schon einige Jahre«, erzählte Mandy. »Ich würde irgendwann gern eine kleine Pension aufmachen, irgendwo. Und vielleicht einen kleinen Kunstgewerbeladen dabei.«

»Was für Wunschträume einer emanzipierten jungen Frau!«, wunderte sich John, während er sich zum Abbiegen einreihte. »Ich hielt dich für eine verwöhnte junge Dame aus der Stadt.«

Mandy dachte an die zum Teil ziemlich teuren und aufregenden Unternehmungen mit James. »Das war ich auch, aber das Leben ändert einen Menschen. Und Patchwork war schon immer meine Leidenschaft. Ich habe meine Sachen an Kunstgewerbeläden verkauft und von dem Geld so viel ich konnte für meine Frühstückspension gespart.«

John dachte offensichtlich an ihre recht bescheidene kleine Wohnung, als er sagte: »Hoffentlich gönnst du dir auch ein bisschen Luxus?«

Mandy holte tief Luft. »Nicht übermäßig. Weißt du, der Immobilienmarkt ist zurzeit nicht günstig, weil so viele Leute von Kalifornien herziehen. Die Preise sind ziemlich hoch.«

Sie hatten die Autobahn hinter sich gelassen, und John bog auf den Parkplatz eines kleinen Restaurants ein. »Finanzierungspläne ausarbeiten ist eine meiner Spezialitäten, Mandy. Vielleicht kann ich dir helfen.«

Es überraschte sie selbst, dass sie sofort den Kopf schüttelte. Zum Teil tat sie es aus Stolz, aber auch aus Enttäuschung, weil er ihr diesen Zukunftsplan nicht ausredete und keine anderen Vorschläge machte. Zum Beispiel zu heiraten und eine Familie zu gründen.

»Habe ich eben schon wieder etwas falsch gemacht?«, wollte John wissen, als er mit Mandy auf das Lokal zuging.

Sie zuckte die Schultern. »Ich möchte diese Pension ganz für mich allein …«

John öffnete die Tür für sie. »Und was ist, wenn du heiraten möchtest oder so?«

Obwohl er diese Frage wie nebenher stellte, spürte Mandy heftiges Herzklopfen. Doch sie ließ sich nichts anmerken. »Darüber denke ich nach, wenn es so weit ist.«

Ein paar Minuten später hatten John und Mandy ihre Bestellung aufgegeben und saßen bei einer Tasse Kaffee an einem kleinen Tisch. »Für wen werden wir heute einkaufen?«, wollte Mandy wissen, um eine Unterhaltung in Gang zu bringen. John saß ihr gegenüber und machte sie ganz nervös, weil er sie voll Verlangen ansah.

»Jessie und Lisa hauptsächlich. Ich brauche aber auch noch etwas für Karen und Paul.«

Irgendetwas brachte Mandy dazu zu fragen: »Und was ist mit deinen Eltern?«

John sah kurz zur Seite. »Sie verunglückten tödlich. Ich war damals gerade im College.«

Impulsiv griff sie nach seiner Hand. John hatte offensichtlich schon manchen Schicksalsschlag hinnehmen müssen. »Tut mir leid«, sagte sie leise.

John wechselte ziemlich schroff das Thema. »Worüber würde Karen sich wohl freuen?«

Mandy sah ihn erstaunt an. »Wie kann ich das wissen? Ich kenne die Frau doch gar nicht.«

Die Kellnerin servierte das Frühstück. Schinken und Eier für John, für Mandy einen Toast mit Obstsalat. Als sie wieder allein waren, sagte John: »Karen ist fünfunddreißig, ein bisschen pummlig und lebt nur für Paul und die Kinder.«

Mandy versuchte sich diese Frau vorzustellen, aber sie schaffte es nicht recht. »Haben sie und Paul auch eigene Kinder?«

John stocherte in seinem Essen herum. »Nein.« Mandy spießte ein Stück Melone auf und schob es in den Mund. »Das ist schade.«

»Schicksal«, erwiderte John.

Mandy sah ihm direkt in die Augen. »Ich vermute, dass Karen sehr enttäuscht wäre, wenn sie Jessica und Lisa wieder an dich zurückgeben müsste.«

Er wich ihrem vorwurfsvollen Blick nicht aus. »Das würde ich weder ihr noch den Kindern antun«, erklärte er.

Für den Rest der Mahlzeit war eine gewisse Spannung zwischen ihnen spürbar. Die verging jedoch bald, als sie die Einkaufsstraße erreichten. Die Vorweihnachtsstimmung erfasste sie beide.

John und Mandy kauften Spiele für die Mädchen, Puppen und ein winziges Teeservice. Mandy konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so viel Spaß gehabt hatte. Ihre Augen leuchteten, als sie alle Einkäufe im Porsche verstauten.

Nach dem Spielzeug kauften sie ein teures Parfüm und Badelotion für Karen und einen Pullover für ihren Mann. Sie aßen Lunch in einem Schnellimbiss, saßen mitten zwischen lärmenden Kindern und waren ziemlich erschöpft, als sie wieder in Mandys Wohnung ankamen.

»Kommst du noch mit hinein?«, fragte Mandy an der Tür. Trotz Johns Bemerkung am Morgen hatte sie die Hoffnung nicht ganz verloren.

John lehnte ab. »Heute nicht. Ich möchte noch nach Port Townsend fahren und meine Kinder besuchen.«

Mandy war etwas enttäuscht, dass er sie nicht mitnehmen wollte, hoffte aber, dass er ihr das nicht anmerkte. Sie hatte überhaupt kein Recht auf solche Empfindungen. »Grüß sie von mir«, sagte sie nur.

John küsste sie, erst ganz sanft, aber dann mit einer Leidenschaft, die Mandy fast umwarf.

»Ich werde die ganze nächste Woche nicht in der Stadt sein«, sagte er, als er sie wieder freigab. »Hättest du etwas dagegen, wenn ich dich mal anrufe?«

Etwas dagegen? Sie wäre völlig am Boden zerstört, wenn er das nicht tun würde! »Nein, warum?«, antwortete sie in einem Ton, der Gleichmut vortäuschen sollte.

John wartete, bis sie die Tür aufgeschlossen hatte und in ihrer Wohnung war. Dann erst hörte sie ihn gehen. Mandy legte ihre Tasche hin, schleuderte die Schuhe von den Füßen und zog den Mantel aus. Die kommende Woche lag wie ein gähnendes schwarzes Loch vor ihr.

Ohne sich um die Geschenkkartons zu kümmern, setzte sie sich kurz auf die Couch, war aber gleich wieder hoch. Sie streichelte abwesend den vorwurfsvoll miauenden Gershwin und ging dann ins Schlafzimmer. Hastig warf sie ihre Sachen ab und kroch ins Bett. Die vergangene, fast schlaflos verbrachte Nacht forderte ihren Tribut.

Als Mandy aufwachte, war es ganz dunkel. Sie spürte das Gewicht ihres Katers Gershwin, der sich auf ihrem Bauch zusammengerollt hatte, und hörte, wie das Telefon schrillte.

Schlaftrunken tastete sie nach dem Hörer. »Ja, hallo?«

»Hier ist deine Mutter«, meldete sich Marion ganz unerwartet. »Wie geht’s dir, Kind?«

Mandy gähnte. »Müde und mehr als hungrig.«

»Großartig«, meinte Marion begeistert. »Dann schlepp’ dich her, und ich mache dir ein Essen, dass du wieder zu Kräften kommst.«

Mandy lachte und reckte sich. Das passte Gershwin überhaupt nicht, und er sprang beleidigt zur Seite. »Wunderbar, Mom. Ich dusche, um zu mir zu kommen, und mache mich dann sofort auf den Weg.«

Mandy war entschlossen, alle Gedanken an John auszuschalten, als sie das Haus ihrer Eltern am anderen Ende der Stadt erreichte. Besonders aber wollte sie nicht länger darüber nachgrübeln, warum er sie nicht gebeten hatte, ihn nach Port Townsend zu begleiten.

Ihre Mutter, eine schlanke, attraktive Frau mit rötlich getöntem Haar, empfing sie bereits an der Tür. Marion sah einfach wunderbar aus in ihrem grünen Hausanzug. Ihr Lächeln war warm, ihre Umarmung liebevoll.

»Bob ist im Wohnzimmer und ärgert sich mit der Lichterkette für den Weihnachtsbaum herum«, flüsterte sie Mandy zu.

Mandy musste lachen, als sie in die Diele trat. Sie folgte der Mutter ins Wohnzimmer. Überall waren Weihnachtskarten aufgestellt, auf dem Klavier, dem Kaminsims, und zu einem Baum angeordnet an der einen Wand.

»Hi, Bob«, begrüßte Mandy ihren Stiefvater und umarmte ihn. Er war ein großer Mann mit gelichtetem blondem Haar und freundlichen blauen Augen. Er war sehr gut zu ihrer Mutter, und Mandy liebte ihn dafür.

Bob stand neben einer duftenden Fichte, die wie jedes Jahr ihren Platz vor dem Fenster zur Straße hin hatte. In den Händen hielt er die besagte Lichterkette.

»Ich verstehe auch nicht, warum ich diese verdammten Dinger hier nicht wegwerfen und einfach neue kaufen kann«, beschwerte er sich bei Mandy. »Ist ja schließlich nicht so, dass wir uns das nicht leisten könnten.«

Mandy sah ihn liebevoll an. »Mom ist sentimental in solchen Dingen«, erinnerte sie ihn. »Diese Kerzen hingen schon im Baum, als Eunice und ich noch Babys waren.«

»Wo du gerade von deiner Schwester redest.« Marion kam eben aus der Küche und wischte sich die Finger an ihrer weißen Schürze ab. »Sie hat uns heute angerufen. Weihnachten will sie herkommen.«

Mandy freute sich. Eunice machte gerade eine sehr schlimme Zeit durch. Es würde gut sein, wenn sie mal für eine oder zwei Wochen Abstand von ihrer kaputten Ehe haben würde.

»Was ist mit ihrem Job an der Uni?«

Marion zuckte die Achseln. »Ich vermute, dass man sie beurlaubt. Bob und ich wollen sie nächsten Freitagabend vom Flughafen abholen.«

Mandy ließ Bob mit seinem elektrischen Problem allein und ging mit ihrer Mutter in die Küche. »Seattle wird für Eunice nach Südkalifornien ein Schock sein«, meinte sie.

Marion gab ihr einen spielerischen Klaps mit dem Küchenhandtuch. »Hör auf abzulenken«, meinte sie mit einem Grinsen. »Was geht in deinem Leben vor? Wer ist dieser neue Mann, und was, zum Teufel, ist diesem James eingefallen? Er ist zu dir gekommen?«

Mandy zog sich einen Stuhl heran und fing an, Salatgemüse zu schneiden. »James wird sich scheiden lassen«, berichtete sie und wich dabei Marions Blick aus. »Offensichtlich bildet er sich ein, dass wir wieder zusammenkommen könnten.«

»Ich hoffe, du hast ihm das ausgeredet!«

Mandy seufzte. »Das habe ich. Aber er will es wohl nicht akzeptieren. Er hat mir eine Zobeljacke und einen Seidenbikini schicken lassen, zusammen mit einer Einladung nach Hawaii und nach Kopenhagen.«

Mit einem Knall flog die Backofentür zu, nachdem Marion die Form mit einer duftenden Lasagne herausgenommen hatte. »Dass er ein solcher Miesling und Abschaum der Menschheit ist, hättest du nie gedacht, wie?«

Mandy grinste vor sich hin und warf eine Handvoll gehackten Sellerie in die Schüssel. »Du hast dir schon das Vokabular von solchen Krimiserien im Fernsehen angeeignet, Mom …«

»Ach, Unsinn, wehrte Marion ab. Sie hatte wirklich eine Vorliebe für Don Johnson. »Und wer ist dieser andere?«

»Habe ich etwas von einem anderen gesagt?«

»Ich denke schon. Und selbst wenn du das nicht getan hättest, in deinen Augen ist ein Glanz, der dich verrät.«

»Er heißt John Richards«, sagte Mandy. Sie persönlich war sicher, dass der Glanz in ihren Augen nur von den wenigen Stunden Schlaf kam.

Marion hielt beim Zerteilen der Lasagne inne und sah ihre Tochter an. »Und?«

»Und er macht mich ganz verrückt – weiter nichts!«

Marion strahlte. »Das ist ein gutes Zeichen.«

Mandy fragte sich, ob ihre Mutter noch immer eine solch gute Meinung haben würde, wenn sie wüsste, wie tief ihre Tochter gesunken war. »Schon möglich«, murmelte sie.

»Und womit verdient er seinen Lebensunterhalt?«, fragte Bob von der Tür her.

Da das eine typische Frage von Eltern war, verweigerte Mandy die Antwort nicht. »Er ist Mitinhaber einer Investmentfirma. Striner und Richards …«

Bob pfiff durch die Zähne und schob die Hände in die Hosentaschen. »Das hört sich gut an.«

»Mandy geht es nicht darum, wie viel Geld er verdient«, erklärte Marion bestimmt. »Sie will ihn nur als Mann.«

Mandy und Bob lachten laut los.

»Mom!«, protestierte Mandy dann.

»Es ist so«, beharrte Marion. »Das verrät dein Blick. Nun lasst uns essen.«

Im Esszimmer hatte Marion den Tisch festlich mit dem besonderen Weihnachtsgeschirr gedeckt. Trotz des guten Essens und der netten Unterhaltung waren Mandys Gedanken ständig bei John.

»Übrigens – was diese Geschenke von James angeht«, begann Marion, als sie später in der Küche mit Geschirrspülen beschäftigt waren, während Bob wieder mit seiner Kerzenkette kämpfte, »du wirst sie doch zurückschicken, oder?«

Mandy sah ihre Mutter mit einem bedauernden Lächeln an. »Natürlich, gleich morgen.«

»Manche Frauen würden ihre Seele für so kostbare Geschenke geben.«

»Kostbar, das stimmt. Aber James kann sich meine Seele damit nicht kaufen.«

Marion trocknete sich die Hände ab. »Ich bin froh, dass ich eine so vernünftige Tochter habe.«

»Ob ich vernünftig bin, kann ich nicht sagen. Ich weiß nur, dass ich James nicht mehr liebe. Ich wüsste nicht, was ich täte, wenn meine Gefühle für ihn noch da wären.«

»Ich bin sicher«, meinte Marion überzeugt, »du hast Vernunft genug. Deshalb glaube ich auch, dass dieser neue Mann wirklich etwas Besonderes ist.«

Mandy hängte das nasse Küchentuch zum Trocknen auf. »Ja, das ist er.« Ihr Lächeln verblasste jedoch, als sie an die zwei kleinen Mädchen dachte, die weit von ihrem Vater entfernt bei Onkel und Tante wohnten. Und an Becky, deren Leben zu Ende gewesen war, ehe sie das Glück mit Kindern richtig genießen konnte.

»Was ist?« Marion hatte zwei Tassen Kaffee eingeschenkt und trug sie zum Küchentisch, während sie auf Mandys Antwort wartete.

Mandy ließ sich auf einem Stuhl nieder und legte die Hände um das heiße Gefäß. »Er ist Witwer, und er – ich fürchte, er hat einige Probleme mit einer neuen Bindung.«

»Hat die nicht jeder?«

»Bob nicht«, wandte Mandy ein. »Er hat dich genug geliebt, um dich zu heiraten, obwohl du zwei kleine Töchter hattest und eine Menge Schulden.«

Marion wirkte nachdenklich. »Wie lange kennst du diesen Mann?«

»Noch nicht lange«, gestand Mandy ein. »Ungefähr zehn Tage, glaube ich.«

Marion lachte leise und schüttelte den Kopf. »Und dann denkst du schon an eine Bindung?«

»Nein, es waren nur – Überlegungen.«

»Hm, die Sache scheint mir ernst zu sein. Und warum hast du das Gefühl, dass er sich schwertut?«

Mandy fuhr mit einem Finger auf dem Rand ihrer Tasse entlang. »Er hat zwei kleine Mädchen, die aber nicht bei ihm leben. Seine Schwester und sein Schwager ziehen die Kinder auf. Er … er war ziemlich ungehalten, als ich ihn danach fragte.«

Marion legte eine Hand auf den Arm der Tochter. »Du bist ein bisschen unsicher, Kind. Das ist aber ganz normal, nach dem, was du mit James erlebt hast. Hab ein bisschen Geduld, lass dir Zeit.« Zeit! Geduld! John hatte sie auch darum gebeten. Warum konnte niemand mehr impulsiv handeln?

Marion lächelte über ihre Tochter. »Lebe einfach von einem Tag zum anderen, Kind. Es kommt alles, wie es kommen soll.«

Mandy nickte. Nachdem sie dann noch eine Weile mit ihrer Mutter über den Besuch der Schwester geredet hatte, verabschiedete sie sich von den Eltern.

»Stell deinen Wagen so auf dem dunklen Parkplatz ab, dass dich der Parkplatzwächter sehen kann«, riet Bob ihr noch, ehe sie losfuhr.

Mandy hielt sich an den Rat und stellte ihr Auto an einen gut beleuchteten Platz ab. Sie hätte ihre Aufmerksamkeit jedoch besser auf das Haus richten sollen als auf den Parkplatz.

James saß wieder auf der Treppe vor ihrer Wohnung. Und diesmal hatte sie keinen John als Schutz an ihrer Seite.

»Es ist gut, dass du gekommen bist«, erklärte Mandy ihm kühl. »Dann kannst du gleich die Pelzjacke und den Bikini wieder mitnehmen.«

James sah sie gequält an. »Du hast mir noch immer nicht verziehen? Baby, wie oft soll ich es dir noch sagen? Madge und ich leben schon Jahre wie zwei Fremde miteinander.«

Mandy dachte an die furchtbare Szene zwischen ihr und seiner Frau. »Vielleicht ist es wirklich so«, sagte sie leise.

James hatte das nicht gehört oder ignorierte es. »Lass uns reden, bitte!«

Mandy nahm ihren ganzen Mut zusammen und schob sich an ihm vorbei. »Es gibt nichts, das meinen Entschluss ändern könnte, James.« Sie hatte ihre Wohnungstür erreicht und schloss auf, als er Anstalten machte, ihr zu folgen. »Nimm bitte deine Geschenke, und gib sie einer anderen, die so dumm ist, wie ich war.«

Plötzlich packte James sie am Ellbogen und riss sie zu sich herum. »Du liebst diesen Richards, stimmt’s? Kein Wunder! Du meinst, er ist eine gute Partie? Nun, dann lass dir sagen, dass ich ihn zehnmal überbieten könnte!«

Mandy machte sich unwillig frei, rannte zur Couch, riss die Sachen an sich und drückte sie James in die Arme. »Hier, nimm dies und geh!«

Er starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

»Und wo wir schon dabei sind, du kannst alles mitnehmen, das du mir jemals geschenkt hast!«

Damit lief Mandy in ihr Schlafzimmer und riss ihr Schmuckkästchen aus dem Schrank, um ihm die goldene Kette und die Perlenohrringe zu holen.

Sie war nicht ganz sicher, ob James ihr gefolgt war, als sie ihn aufschreien hörte. Blitzschnell fuhr Mandy herum und sah, wie er sich an die Brust griff und dann zusammenbrach.

5. KAPITEL

James’ Gesicht war schmerzverzerrt, und er schien halb bewusstlos. »Hilf – mir –«, stöhnte er.

Mandy riss das Telefon, das neben ihrem Bett stand, zu sich heran, wählte mit zitternden Fingern die Nummer 911 und nannte schnell ihre Adresse, als sich jemand meldete. Sie berichtete hastig, was passiert war.

»In wenigen Minuten wird jemand bei Ihnen sein«, versicherte ihr die Telefonistin am anderen Ende der Leitung. »Ist der Patient bei Bewusstsein?«

James hatte schreckliche Schmerzen, aber er war nicht ohnmächtig. »Ja.«

»Dann decken Sie ihn zu, lagern Sie ihn so bequem wie möglich, und beruhigen Sie ihn. Die Notärzte werden sich gleich um alles Weitere kümmern.«

Mandy legte auf. Sie riss die Patchworkdecke herunter und hüllte James darin ein. Dann kniete sie sich neben ihn und umklammerte seine Hand.

»Es wird alles gut, James«, sagte sie mit Tränen in den Augen, »alles wird gut.«

Er presste eine Hand gegen die Brust. »Es tut so weh – ein wahnsinniger Schmerz. Ich …«

»Gleich kommt Hilfe«, flüsterte Mandy und streichelte seine Hand. Sie hörte in der Ferne die Sirene des Krankenwagens und atmete auf.

Minuten später klopfte es an der Tür.

»Hier herein, bitte!«, rief sie.

Zwei Ärzte kamen ins Zimmer, gefolgt von zwei Männern mit einer Trage. Mandy hockte sich auf die Bettkante und beobachtete, wie man James untersuchte, ihn auf die Trage hob und mit Sauerstoff versorgte.

»Hatte er schon mal was mit dem Herzen?«, fragte einer der Männer, als sie Anstalten machten, James aus dem Zimmer zu tragen.

»Ich … ich weiß nicht«, flüsterte Mandy.

»Wir bringen ihn ins Harborview Hospital, falls Sie mitkommen wollen«, meinte der andere.

Aber Mandy saß nur da, klammerte sich an ihr Bett und schüttelte den Kopf. Sie war nicht in der Lage, den Leuten zu erklären, dass sie nicht James’ Ehefrau war.

Als das Telefon eine Stunde später klingelte, hockte sie noch immer in der gleichen Haltung da. »H-hallo?«

Johns Stimme klang warm und tief. »Hallo, Mandy. Stimmt irgendwas nicht?«

Mandy fuhr sich über die Stirn. James hatte in meinem Schlafzimmer einen Herzanfall, wollte sie sagen. Nein, ich kann John das nicht am Telefon erklären, entschied sie.

»Mandy?«, drängte John, dem das Schweigen zu lange dauerte.

»Ich denke, du bist in Port Townsend«, brachte sie mit heiserer Stimme heraus.

»Ich komme gerade zurück«, antwortete er. »genauer gesagt, ich verbringe die Nacht hier in einem Hotel am Flughafen, weil mein Flugzeug morgen früh geht.«

Mandy schluckte schwer und gab sich die größte Mühe, mit normaler Stimme zu sprechen. Sie würde John später erzählen, was passiert war. Erst einmal musste sie das selbst begreifen.

»W-wohin fliegst du denn?«

»Nach Chicago. Mandy, was ist los?«

Sie schloss gequält die Augen. »Wir reden darüber, wenn du wieder zurück bist.«

Am anderen Ende der Leitung war es eine Weile still. Dann fragte John: »Geht es um etwas, das ich wissen müsste?«

Mandy nickte, obwohl er das nicht sehen konnte. »Ja. Ich möchte dir das jetzt aber nicht sagen, nicht am Telefon.«

»Ich kann ins Auto steigen und wäre in einer halben Stunde bei dir.«

Mandy hätte viel dafür gegeben, wenn John in diesem Moment bei ihr gewesen wäre. Doch sie kannte ihn erst kurze Zeit und hatte kein Recht, solche Forderungen an ihn zu stellen. »Ich bin schon okay«, versicherte sie ihm.

Danach war nicht mehr viel zu sagen. John versprach ihr, sie so bald wie möglich aus Chicago anzurufen. Mandy wünschte ihm alles Gute und legte dann auf.

Kurz darauf schrillte der Apparat wieder. Mandy zuckte zusammen. Wenn es John ist, bitte ich ihn doch, zu mir zu kommen, fuhr es ihr durch den Kopf. Es war jedoch eine Frauenstimme.

»Nun, ich muss schon sagen, ich habe eigentlich erwartet, dass Sie im Krankenhaus sind, James die Hand halten und ihm ewige Liebe schwören.«

Mandy fuhr wie unter einem Schlag zusammen. Es war Madge Brockman, James’ Frau! »Mrs Brockman, ich …«

»Lügen Sie mich jetzt nicht an, bitte. Ich habe soeben mit jemandem gesprochen, jemandem vom Krankenhaus, der mir sagte, dass James in der Wohnung einer Freundin einen Herzanfall erlitten hat. Ich musste nicht lange überlegen, wer diese Freundin sein könnte.«

Mandy hielt es für besser, die versteckte Anspielung zu überhören, und fragte: »Geht es James besser?«

»Es steht ziemlich kritisch. Ich fliege heute Nacht noch zu ihm, um bei ihm zu sein.«

Mandy war erleichtert, dass James nicht allein durch diese Krise gehen musste. »Mrs Brockman, es tut mir sehr leid.«

Die Frau warf jedoch den Hörer auf. Mandy saß zitternd da und hörte auf das Freizeichen. Dann legte sie auch auf und zog den Stecker aus der Wand. Das tat sie auch bei dem Apparat im Wohnzimmer.

Nach einer heißen Dusche legte sich Mandy ins Bett.

Das Klingeln ihres Weckers und strahlender Sonnenschein weckten Mandy früh am nächsten Morgen. Sofort war die Erinnerung an James wieder da.

Aber sie, Mandy, musste an ihren Job denken. Obwohl sie sich am liebsten umgedreht hätte und im Bett geblieben wäre, stand sie auf, fütterte die Katze, duschte, zog sich an und legte Make-up auf. Nachdem sie ihr Haar locker hochgesteckt hatte, stöpselte sie das Telefon wieder ein und rief im Krankenhaus an.

James’ Gesundheitszustand hatte sich stabilisiert.

Wieder sehnte sich Mandy nach John. Er hätte ihr in dieser Situation sicherlich beistehen können. Sie zog Mantel und Handschuhe an und verließ ihr Appartement.

Am späten Nachmittag, kurz vor Feierabend, rief John an. Irgendwie klang seine Stimme sehr fern. Er erzählte, dass er sich gerade für ein Abendessen mit einigen Klienten umzöge.

»Fühlst du dich wieder besser?«, fragte er.

»Noch nicht so ganz«, gab sie zu, »aber du brauchst dir um mich keine Sorgen zu machen.«

Mandy meinte ihn zu sehen, wie er sich die Manschettenknöpfe zumachte.

»Ich habe heute in der Nachmittagsausgabe der Zeitung das von James gelesen, Mandy …«

Er wusste also von der Neuigkeit. Der Unterton in seiner Stimme ließ sie frösteln. »Hm, Neuigkeiten reisen schnell«, murmelte sie und stützte den Kopf in die Hand.

»War es das, was du mir letzte Nacht nicht erzählen wolltest?«

Es hatte keinen Sinn, die gefürchtete Frage nun noch länger hinauszuzögern. »Ja. Es passierte in meinem Schlafzimmer, John.«

Eine ganze Weile sagte er nichts. Dieses Schweigen zerrte an Mandys Nerven. »John?«

»Ich bin noch dran. Was hatte er in deinem Schlafzimmer zu suchen, oder habe ich kein Recht, das zu fragen?«

Mandy schössen die Tränen in die Augen, und sie hoffte nur, dass jetzt keiner in ihr Büro kam und sie so aufgelöst sah.

»Natürlich hast du das Recht dazu. James war zu mir gekommen, um mich dazu zu überreden, dass wir noch einmal einen Anfang machen. Ich habe ihm gesagt, er solle alle seine Geschenke wieder zurücknehmen. Und dann fiel mir noch ein, dass er mir auch einmal Schmuck geschenkt hatte. Ich wollte die Sachen holen, er kam mir nach …« Mandy holte tief Luft. »James war sehr wütend und schrie mich an. Und plötzlich … plötzlich fiel er um …«

»Und wie geht es ihm jetzt?«

»Als ich heute Morgen im Krankenhaus anrief, sagte man mir, dass sich sein Zustand stabilisiert habe.«

Johns Stimme klang rau. »Mandy, es tut mir alles so leid.«

Sie wusste nicht recht, was er so bedauerte. Dass er Zweifel an ihr gehabt hatte, oder die Sache mit James? »Ich wünschte, du wärst hier«, sagte sie und wartete dann atemlos auf seine Antwort.

»Ich wünsche mir das auch.«

Die schreckliche Anspannung war ganz plötzlich vergangen. »Du bist nicht mehr verärgert?«

John seufzte. »Ich fürchte, ich bin ein bisschen durcheinander. Möchtest du, dass ich heute Nacht noch zu dir komme, Mandy? Gegen Mitternacht geht noch ein Flugzeug.«

Mandy schüttelte den Kopf. »Nein. Bleib dort und erledige deine Aufträge. Ich bin schon okay.«

»Wirklich?«

Zum ersten Mal, seit das Schreckliche mit James passiert war, konnte Mandy wieder lächeln. »Ja, wirklich.«

»Nun, dann bin ich Freitagabend irgendwann wieder bei dir. Können Sie mich in Ihrem Kalender vormerken, Miss Scott?«

Mandy kicherte. »Schon geschehen.«

»Und noch etwas. Halte einen gepackten Koffer bereit. Auf dem Weg vom Flughafen hole ich dich dann ab …«

»Einen Koffer?«, wunderte sich Mandy. »Moment mal, John, was hast du vor?«

»Ich möchte, dass du das Wochenende bei mir zu Hause verbringst.«

»Diesen John kenne ich gar nicht. Spreche ich noch mit dem Mann, der die Dinge langsam und überlegt angehen will?«

Wieder war seine Stimme leicht rau. »Genau mit dem. Ich möchte dich bei mir haben, Mandy. Ob wir miteinander schlafen, überlasse ich ganz dir.«

Mandy wischte sich die Tränenspuren von den Wangen und lächelte. »Was sind Sie doch für ein höflicher Mensch, Mr Richards.«

»Also dann bis Freitag.«

Mandy beendete ihren Bericht und ging dann in den Ladies-Room, um ihr Make-up wieder in Ordnung zu bringen. Als sie im ersten Stock den Fahrstuhl verließ, stieß sie beinahe mit Madge Brockman zusammen.

Mrs Brockman war eine schlanke, attraktive Brünette, teuer gekleidet und elegant. Unter ihren Augen lagen tiefe Schatten.

»Hallo, Miss Scott«, sagte sie.

Zuerst glaubte Mandy, dass ein unglücklicher Zufall sie mit Mrs Brockman zusammengeführt hatte. Doch bald wurde ihr klar, dass die Frau in der Lobby auf sie gewartet haben musste.

»Hallo, Mrs Brockman! Wie geht es James?«

»Können wir uns irgendwo hinsetzen und miteinander reden?«, fragte Madge Brockman. Ihr Gesicht blieb finster.

Mandy holte tief Luft. »Wollen Sie mir eine Szene machen?«

Madge schüttelte den Kopf. »Nein, wirklich nicht.«

Während Mandy Mrs Brockman folgte, hoffte sie, dass die Frau sich an ihr Versprechen hielt. Sie gingen in die Cocktail-Lounge und setzten sich an einen Tisch in der Ecke. Madge Brockman bestellte sich einen Gin Tonic und Mandy eine Cola.

»Der Doktor hat mir gesagt, dass James den Anfall überleben wird«, begann Mrs Brockman.

Mandy lächelte matt. »Das ist eine gute Nachricht.«

Madge sah sie gequält an. »James hat mir gesagt, dass er gestern Abend in Ihr Apartment gegangen ist – ohne dass Sie ihn darum gebeten haben. Er – er ist ein stolzer Mann, mein James. Es ist ihm nicht leichtgefallen, einzugestehen, dass Sie ihn zurückgewiesen haben.«

Mandy wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Sie saß ganz verkrampft da und hatte ihre Cola noch nicht angerührt.

»Er will mit mir wieder nach Hause, nach Kalifornien, gehen, wenn er aus dem Krankenhaus entlassen wird«, fuhr Mrs Brockman fort. »Ich weiß nicht, ob es ein neuer Anfang werden wird oder so. Ich weiß nur eines: Ich liebe James. Wenn es noch eine Chance für uns gibt, wieder zusammenzufinden, dann möchte ich sie um jeden Preis nutzen.«

»Zwischen mir und James ist es aus«, sagte Mandy.

In den Augen der Frau flackerte Hoffnung. »Sie haben mir vor sechs Monaten die Wahrheit gesagt, als ich Sie in Ihrem Büro so heftig zur Rede stellte, nicht wahr? Und sie haben wirklich nicht gewusst, dass James verheiratet ist.«

Mandys Brust hob sich unter einem schweren Atemzug. »Nein. Als ich das erfuhr, habe ich sofort mit ihm Schluss gemacht.«

»Aber Sie haben ihn geliebt, stimmt’s?«

Mandys Herz krampfte sich bei dem Gedanken an die furchtbaren Stunden, die sie durchgemacht hatte, zusammen. »Ja.«

»Warum haben Sie dann nicht um ihn gekämpft?«

»Wenn er nicht Ihr, sondern mein Ehemann gewesen wäre, hätte ich das getan«, antwortete Mandy, während sie nach ihrer Handtasche griff. »Ich kann mich nicht damit begnügen, die ‚andere‘ Frau zu sein. Ich möchte einen Mann haben, den ich nicht teilen muss.«

Madge Brockman lächelte traurig, als Mandy sich erhob. »Haben Sie ihn gefunden?«

»Ich hoffe es.« Mandy legte leicht die Hand auf die Schulter der Frau und wandte sich dann zum Gehen.

John kam am Freitagabend um sieben Uhr. Er wirkte etwas blass, und sein teurer Anzug war von der Reise zerknittert.

»Hi, Mandy.« Er streckte die Arme nach ihr aus.

Mandy überließ sich willig seiner Umarmung. Sie war bereits für die Fahrt zur Insel hinüber gekleidet und trug Jeans, Stiefel und einen dicken beigefarbenen Pullover. Lächelnd legte sie den Kopf zurück, bereit für Johns Begrüßungskuss.

Er berührte ihre Lippen erst vorsichtig, küsste sie dann aber voll Leidenschaft. »Ich denke, du wirst mich nicht zu lange warten lassen, was die Entscheidung angeht …«, meinte er, noch etwas atemlos vor dem langen Kuss.

Mandy stellte sich dumm. »Welche Entscheidung?« Natürlich war ihr klar, worauf er anspielte.

John lachte rau und gab ihr einen Klaps. »Du weißt es ganz genau.«

Mandy lächelte leicht. »Du wirst es rechtzeitig erfahren.«

Er betrachtete sie müde, aber voll Verlangen. »Soll ich mal raten? Du entscheidest dich fürs Gästezimmer, hab’ ich recht?«

»Falsch geraten. Nun lass uns aber gehen, sonst verpassen wir die Fähre.«

John küsste sie wieder. »Wir könnten auch hier bei dir bleiben …«

Mandy protestierte sofort. »Du hast mich für dieses Wochenende eingeladen, und nun möchte ich auch fortfahren.«

»Und was ist mit deiner Katze?«, fragte John, als Gershwin jämmerlich miauend auf eine Sessellehne sprang.

»Die Hausverwalterin wird sich schon um ihn kümmern«, versicherte Mandy und machte sich aus seiner Umarmung frei. Sie drückte John ihren Koffer in die Hand. »Hier.«

»Ich mag selbstbewusste Frauen«, murmelte John und lachte.

Bald ließen sie das Zentrum der Stadt hinter sich und fuhren in Richtung West Seattle, von wo aus sie die Southworth-Fähre nahmen.

An Bord des riesigen weißen Schiffes blieben sie im Auto sitzen, statt nach oben in die Snackbar zu gehen, wie die meisten anderen Passagiere.

»Ich habe dich sehr vermisst«, sagte John und lehnte sich in seinem Sitz zurück. Sanft fasste er nach Mandys Hand.

»Ich dich auch.«

Zärtlich strich er mit dem Daumen über Mandys Finger. »Du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich dich will.«

»Wie sehr?«

John wandte sich ihr zu und hob leicht ihr Kinn an. »So sehr, dass ich mir wünsche, wir säßen in einem Lkw und nicht in einem Sportwagen. Bist du ganz sicher, dass du das, was mit uns geschieht, willst?«

Mandy nickte. »Ganz sicher. Und du?«

John grinste. »Ich wusste es von dem Moment an, als ich mich umdrehte und dich hinter mir in der Schlange stehen sah.«

»Das ist nicht wahr!«

»Gut«, gestand er ein, »aber es passierte, nachdem du die fünf Dollar auf den Tisch geworfen hast, um dein Essen zu bezahlen. Du hast mich mit deinen blauen Augen angeblitzt, als ob …«

»Was?«

»Hm, am liebsten hätte ich dich in meine Arme gerissen – und geliebt.«

Mandy rann ein heißer Schauer durch den Körper. »John!«

Sein Mund berührte leicht ihre Lippen. »Ja?«

»Die Scheiben im Auto sind schon ganz beschlagen. Wenn die Leute das merken …«

John lachte leise und lehnte sich zurück. »Wollen wir nach oben gehen und einen Kaffee oder so trinken?«

»Möchtest du das?«

»Ich möchte nur, dass wir hier im dunklen Auto sitzen und …« Er begann ihren Mantel zu öffnen, und dann schlossen sich seine Hände um ihre Brüste. »Und dich so berühren.«

Selbst durch den dicken Pullover wirkte die sanfte Massage seiner Finger. Und als John dann ihren Pullover hochschob und unter den dünnen Spitzenbüstenhalter griff, keuchte Mandy vor Vorlangen.

Sanft knetete John eine der Brustspitzen zwischen seinen Fingern. »Dies hier macht mir viel mehr Spaß«, flüsterte er.

Mandys Atem ging rascher. »John – ich finde das gar nicht komisch. Wenn nun jemand kommt …«

»Ziemlich unwahrscheinlich«, murmelte er und presste den Mund auf ihre Lippen, während er weiter ihre Brüste liebkoste.

Mandy brachte es nicht fertig, ihn zurückzustoßen. Es war einfach zu schön. Halb benommen hörte sie, wie sich der Reißverschluss ihrer Jeans öffnete.

»Nein …«, stöhnte sie leise, denn seine Finger hatten das Zentrum ihrer Lust erreicht.

»Zieh deinen Pullover hoch«, forderte John mit vor Leidenschaft vibrierender Stimme.

Ihr Protest war nur halbherzig, als sie gehorchte. Doch sie schrie leise auf, als John im nächsten Moment die Lippen um eine ihrer harten Spitzen schloss. Wild wühlten ihre Hände in seinem Haar. Sie wand sich unter seinen Liebkosungen und flüsterte immer wieder seinen Namen.

Als die Sirene der Fähre ertönte, bäumte sich Mandy in höchster Ekstase auf. Ihr Körper zuckte, bevor sie ermattet in den Sitz zurücksank. Es dauerte eine Weile, bis sie wieder normal atmen konnte.

»Du bist ein Teufel!«, zischte sie, während sie ihren BH und dann den Pullover wieder zurechtzog. John half ihr bei den Jeans. Nur Sekunden später kamen die ersten Passagiere vom Oberdeck zurück. Einige lächelten und winkten.

Mandys Wangen glühten noch, als John kurz danach von der Fähre fuhr.

»Entspanne dich, Mandy«, sagte John, während er eine Kassette in den Rekorder steckte. Gleich darauf erklang sanfte Musik.

Mandy fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sah dann zu John hin. »Ich bin von mir selbst überrascht. Keiner hat es bis jetzt geschafft, dass ich mich so total vergesse …«

»Wunderbar.« John lenkte den Porsche in einen von hohen Kiefern gesäumten Weg. »Freut mich zu hören, dass dies nicht zu deinen täglichen Gewohnheiten gehört …«

Mandys Blick schweifte aus dem Fenster und wieder zu ihm zurück. »Sind es für dich ‚tägliche Gewohnheiten‘?«, fragte sie kaum hörbar.

Er wandte sich ihr zu, aber sie konnte in der Dunkelheit seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. »Es hat Frauen gegeben, nach Becky, falls du das meinst. Aber keine hat mich so beeindruckt wie du. Und ich bin auch noch mit keiner zur Insel rübergefahren.«

Mandy konnte nicht sagen, ob sie das beruhigte oder nicht. Sie starrte auf sein großes Haus, als sie in die Auffahrt einbogen. Sie erkannte nur die Umrisse und viele dunkle Fenster.

Das Garagentor öffnete sich automatisch. John fuhr in die Garage und stieg aus. Er machte Licht an, bevor er zur Beifahrertür kam, um Mandy herauszuhelfen. Durch eine Seitentür betraten sie eine geräumige, sehr gut ausgestattete Küche.

»Hast du hier mit Becky gelebt?« Diese Frage brannte ihr so sehr auf den Lippen, dass sie sie nicht zurückhalten konnte.

»Nein!« John sah sich in der Küche um, als habe sich etwas verändert, seit er das letzte Mal hier gewesen war. »Hast du Hunger? Kann ich dir etwas zu trinken anbieten?«

»Ich könnte einen Kaffee gebrauchen. Vielleicht mit einem Schuss Kognak.«

John lachte vor sich hin und verschwand mit ihrem Mantel. Als er zurückkehrte, hatte er seine Anzugjacke ausgezogen und lockerte mit einer Hand die Krawatte.

»Drüben auf der Anrichte steht die Kaffeemaschine. Der andere Kram ist im Schrank darüber. Machst du bitte schon mal Kaffee? Inzwischen hole ich meine Sachen aus dem Wagen.«

Mandy war froh, sich mit irgendetwas zu beschäftigen. Was sie und John tun würden, war so alt wie die Geschichte der Menschheit. Trotzdem war sie so aufgeregt und nervös, als wäre es das erste Mal.

John kam mit dem Gepäck durch die Küche und ging damit nach oben. Dann erschien er wieder in der Küche und legte die Arme um Mandy. »Bist du sicher, dass du Kaffee haben möchtest. Es ist schon spät, und es gäbe Wichtigeres zu tun …«

Ein heftiges Zittern rann durch Mandys Körper. »Wenn du meinst«, flüsterte sie.

Ohne ein weiteres Wort hob John sie hoch und trug sie durch das dunkle Haus und die Treppe hinauf. In dem großen Schlafzimmer brannte Licht.

Mandy war von der schlichten Eleganz des Raumes beeindruckt. Das Bett war riesig. Eine Wand bestand ganz aus Spiegeln, eine aus einer Fensterfront; der graue Teppichboden war dick und flauschig.

Nervös richtete Mandy den Blick auf die Spiegel. Sie sah ihr Ebenbild mit großen Augen, voller Angst.

John verschwand im Badezimmer. Eine Minute später hörte Mandy das Plätschern der Dusche.

Sie fand plötzlich, dass das durchsichtige Nichts von einem Nachthemd aus schwarzer Spitze zu gefährlich war. Ihr war recht beklommen zumute, und das wurde immer schlimmer. Sie holte sich einen dicken Bademantel aus Johns Schrank und schlüpfte hinein, verknotete den Gürtel sogar zweimal.

Als John eine Weile später aus dem Bad kam, trug er nichts außer dem Handtuch, das er sich um die Hüften geschlungen hatte. Verwundert sah er auf Mandy, die stocksteif auf dem am weitesten vom Bett entfernten Stuhl hockte.

»Hast du Angst?«, fragte er, ging zu ihr und zog sie sanft hoch.

»Überhaupt nicht«, log sie. Die Wahrheit war: Sie war in Panik!

John löste geduldig den Doppelknoten. »Ich hätte dich besser mit unter die Dusche genommen.« Seine Stimme klang dunkel und vibrierte leicht.

»Ich hab’ zu Hause schon geduscht …«

Er zog ihr den Bademantel aus und betrachtete sie. Er lächelte. »Du bist sogar sehr ängstlich, wenn man bedenkt, wie sehr du letzte Woche noch enttäuscht warst, weil ich noch nicht mit dir schlafen wollte.«

Seine Hände schoben ganz langsam das Spitzenhemd von ihren Schultern. Ohne Geräusch fiel es zu Boden.

»Wir – wir könnten das Licht ausmachen«, wagte Mandy vorzuschlagen, als er sie wieder hochhob und zum Bett trug.

»Das könnten wir«, stimmte John zu, während er sich neben ihr ausstreckte. »Aber wir tun es nicht.« Jeder weitere Vorschlag wurde durch einen leidenschaftlichen Kuss erstickt, bis Mandy gar nicht mehr klar denken konnte.

Als John sie schließlich wieder freigab, drehte er ihren Kopf so, dass sie in die Spiegel sehen musste. Ein lustvolles Stöhnen stieg in ihrer Kehle auf, weil er mit einer Hand über ihre Brüste zu streicheln begann.

»John …«

»Still«, flüsterte John und küsste ihren Nacken. Und sie wurde still. Ihre Augen weiteten sich, als sie im Spiegel sah, wie er langsam von ihrem Körper Besitz ergriff.

6. KAPITEL

Mandy vergaß die Spiegelwand und die Lampen, als John sie küsste und streichelte. So sehr sie sich auch beherrschte, sie konnte nicht anders als vor Verlangen stöhnen, und sie hörte sich um Erlösung flehen.

Doch John hatte keine Eile. »Alles zu seiner Zeit, Mandy«, murmelte er und küsste sie aufs Ohr. »Entspanne dich. Genieße es – wie ich.«

»Entspannen?« Mandy konnte es nicht fassen. »Wie sollte ich das jetzt tun?«

Sein Mund zog eine heiße Spur von ihrem Hals bis zu ihren festen, runden Brüsten. »Hmm«, machte John, als er die harte rosa Knospe zwischen die Lippen nahm. Dabei glitt seine Hand über die weiche Haut zwischen Mandys Schenkeln.

»Hör auf – du machst mich ganz verrückt.« Mandy wühlte mit beiden Händen in seinem Haar und strich über die festen Muskeln seines Rückens.

»Niemals.« John griff nach einem Kissen und schob es unter Mandys Po. Und dann streichelte und küsste er sie voller Verlangen.

Mandy vibrierte vor Erregung. John hatte ihr schon einige Kostproben seines Vorspiels gegeben. Jetzt konnte und wollte sie nicht länger warten.

»John – komm! Ich … ich kann nicht mehr – bitte!«

Sie spürte, wie er ihre Schenkel auseinanderdrückte. »Mandy«, keuchte er erstickt. Im nächsten Moment drang er in sie ein, wurde eins mit ihr und hielt dann inne. »Mandy, sieh mich an!«

Sie gehorchte, aber sie sah alles wie durch einen Schleier, wurde von einem wilden Wirbel der Gefühle erfasst. Sie bäumte sich auf. »John!«

Er küsste sie. Seine Zunge eroberte sie so leidenschaftlich wie seine harte Männlichkeit. Langsam und aufreizend bewegte er sich in ihr. Doch bald wurde sein Rhythmus schneller, fordernder. Mandy konnte nur noch keuchen. Sie erreichte ihren Höhepunkt zuerst, meinte, bis in die Unendlichkeit katapultiert zu werden. Endlich fand sie die Erfüllung, nach der sie sich so lange gesehnt hatte.

Ihr Körper war gespannt wie ein Bogen, und sie schrie ihre Lust heraus. John reagierte beherrschter. Mandy sah ihm jedoch an, wie sehr er diesen Liebesakt genoss, als er nach heftigen Stößen ihr in den Rausch der Ekstase folgte.

Danach lagen sie lange eng umschlungen da und sahen sich nur an. Plötzlich stieß John ein raues Lachen aus.

»Was ist so komisch?«, wollte Mandy wissen.

»Ich musste gerade daran denken, wie ich dich zum ersten Mal sah. Du hast dich bei der Warterei in der Schlange so gelangweilt, dass du ein Gespräch mit mir angefangen hast. Ich habe überlegt, ob du zu irgendeiner dieser Sekten gehörst und …«

Mandy stieß ihn in die Seite. Doch John lachte nur und beugte sich vor, um sie zu küssen.

»Lass uns in die Küche hinuntergehen«, meinte er dann. »Ich sterbe fast vor Hunger.«

Er erhob sich vom Bett und warf Mandy den gelben Bademantel zu. Für sich holte er einen seidenen Morgenmantel aus dem Schrank und zog ihn sich über.

Dann gingen sie zusammen nach unten.

Während John die Schränke durchstöberte, saß Mandy am Tisch und trank eine Tasse Kaffee. Schließlich entschied John sich für Popcorn und tat den Mais in die Mikrowelle.

»Das, was ich bis jetzt von deinem Haus gesehen habe, gefällt mir«, meinte Mandy.

John holte eine Schüssel für das Popcorn aus einem anderen Schrank. »Danke.«

»Es ist ziemlich groß …« Mandy bereute diese Bemerkung sofort.

John stellte eine rote Schüssel auf die Anrichte. Seine Miene war finster. »Groß genug für ein paar Kinder, nehme ich an.«

Mandy bewegte nervös die Schultern. »Du könntest Jessica und Lisa bestimmt unterbringen.«

Das Popcorn veranstaltete im Herd ein wahres Trommelfeuer. Und sekundenlang flammte auch in Johns Augen etwas wie Feuer auf. »Das haben wir schon diskutiert, Mandy.«

Sie nahm einen Schluck Kaffee, während sie zusah, wie John das fertige Popcorn in die Schüssel gab. »Okay, ja. Ich habe mich nur gefragt, warum du ein so großes Haus wie dieses hast, wenn du hier nur allein leben willst.«

Er nahm sich ein Popcorn und knurrte: »Auf manche Fragen gibt es keine Antwort.«

Mandy seufzte und rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. »Entschuldige. Ich weiß, das geht mich alles nichts an.«

John erwiderte nichts darauf. Er nahm die Schlüssel und machte sich wieder auf den Weg nach oben. Mandy blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Sie gingen ins Bett zurück, stopften sich Kissen in die Rücken und stellten die Schale mit Popcorn zwischen sich. John schaltete das riesige Fernsehgerät ein.

Es gab gerade Nachrichten. »Ich bin nicht in der Stimmung für trübe Sachen«, sagte John und drückte die Fernbedienung so lange, bis er einen passenden Kanal fand.

Mandy lehnte an seiner Schulter und kaute nachdenklich ihr Popcorn. »Den Film habe ich schon mal gesehen«, meinte sie. »Er ist gut.«

John legte einen Arm um sie. Zufrieden schloss Mandy die Augen. Sie fühlte sich wunderbar geborgen.

Das Nächste, was Mandy bewusst wurde, war das helle Morgenlicht. John lag neben ihr, hatte sich auf einen Ellbogen gestützt und lächelte sie an. »Hi«, begrüßte er sie.

Er hatte schon geduscht, und sein Atem roch nach Pfefferminz-Zahnpasta.

Mandy presste das Gesicht in die Kissen. »Hi.«

John lachte und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Frühstück gibt’s in zwanzig Minuten«, erklärte er und stand auf. Er trug nur seine Jeans. Kaum war er aus dem Zimmer, da war Mandy auch schon aus dem Bett und lief ins Bad. Als John dann genau zwanzig Minuten später mit einem Tablett erschien, saß Mandy mitten im Bett. Sie hatte Johns Bademantel gegen ein türkisfarbenes Seidennachthemd getauscht und musste grinsen, weil John mit dem Tablett ein ungewöhnliches Bild bot.

»Mit Zimmerservice? Ich bin sehr beeindruckt, Mr Richards.«

Er stellte das Tablett vorsichtig auf ihren Schoß. Mandys Appetit wurde sofort geweckt, als sie die leckeren Sachen sah. Bananenscheiben, Toast, Orangensanft und knusprig gebratener Schinken.

»Unser Service ist très cher, Madame«, sagte John mit übertrieben französischem Akzent.

»Ich regele alles per Kreditkarte«, gab Mandy zurück. Sie nahm sich von dem Schinken.

John lachte und spielte weiter den Franzosen. »Oh, Madame, das können wir nicht tun.« Er tippte mit einem Finger auf ihre rechte Brust, und sofort zeichnete sich die Spitze unter der dünnen Seide ab. »Hier muss immer gleich bar bezahlt werden.«

Mandys Augen glänzten vor Vergnügen, als sie auf das Geplänkel einging. »Monsieur, ich komme in die größten Schwierigkeiten, denn ich habe keinen einzigen Franc bei mir.«

»Das ist schlimm.« Johns Finger zog eine Linie von ihrem Knie bis zum Knöchel. »Ich fürchte, dann dürfen Sie diesen Raum nicht verlassen.«

Mandy aß eine Weile schweigend, während John sie mit begehrlichen Blicken musterte.

»Willst du nichts essen?«, fragte sie.

John nahm ihr das Tablett weg und stellte es fort. »Madame, lenken Sie jetzt nicht ab. Wir müssen erst noch die Preisangelegenheit regeln.«

Mandy lachte leise, schlang die Arme um ihn und gab ihm einen zärtlichen Kuss. »Sicher werden wir eine Möglichkeit finden, Monsieur.«

Er zog ihr das Seidenhemd über den Kopf und warf es zur Seite. »Oui«, murmelte er, umfasste ihre nackten Hüften und drückte Mandy in die Kissen zurück.

Mandy stöhnte, als seine Finger über ihre Haut zwischen ihren Schenkel fuhren. Ihr ganzer Körper wurde wie von einer heißen Woge erfasst. Und dann bestimmte John mit seinen Lippen und Händen alles Weitere.

»Es ist bei uns Sitte, dass der Kunde zuerst seine Befriedigung findet«, sagte er mit dem gleichen, übertriebenen Akzent wie zuvor.

Nur kurz darauf brachte er Mandy zu einem Höhepunkt, der sie alles um sich her vergessen ließ. Sie klammerte sich an ihn und rief immer wieder seinen Namen.

»Immer mit der Geduld«, murmelte er und strich mit den Lippen sanft über ihren Hals.

Mandy rang keuchend nach Luft. Sie lag mit halbgeschlossenen Augen da und beobachtete, wie John seine Jeans auszog und sich dann auf sie legte.

»Ich kann nicht warten«, flüsterte sie. »Ich will dich, John.«

Er schien sich zuerst wieder zurückhalten zu wollen. Doch Mandy strich über seine Brustwarzen, bis John ein leises Knurren ausstieß. Mit aller Kraft drang er in sie ein. Und das ganze wundervolle Spiel begann von Neuem.

»Einen Weihnachtsbaum?«, wiederholte Mandy. Sie stand mitten in Johns Wohnzimmer, ein hoher Raum mit Holzbalkendecke und einem atemberaubenden Blick auf die Berge und den Puget Sound. Im Kamin knisterte ein gemütliches Feuer.

»Ist das so ungewöhnlich?«, fragte John. »Schließlich haben wir Dezember.«

Mandy betrachtete das Fenster. »Es wäre ein Jammer, diesen Ausblick zuzustellen«, meinte sie.

John kniff sie liebevoll in die Wange. »Sag mal, hast du was gegen Weihnachten?«

Mandy ließ sich mit einem Seufzer in einen dunkelblauen Polstersessel sinken. »Am liebsten würde ich das alles überspringen.«

»Da hast du keine Chance«, erklärte John und setzte sich auf die Sessellehne. »Weihnachten ist überall.«

Mandy sagte nichts und starrte nur auf ihre Finger. John fasste sie unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen.

»Was ist, Mandy?«

Sie versuchte zu lächeln. »Mein Dad hat uns Weihnachten verlassen«, brachte sie kaum hörbar heraus.

»Oh!« John zog sie auf die Füße, setzte sich wieder und nahm Mandy auf den Schoß. »Das war eine Gemeinheit.«

»Du kennst nicht mal die Hälfte der Geschichte.« Mandy starrte auf die Berge, ohne sie wirklich zu sehen. »Wir haben nie mehr etwas von ihm gehört. Nie. Er hat nicht einmal seine Geschenke mitgenommen.«

John drückte ihren Kopf gegen seine Schulter. »Soll ich dir mal etwas sagen? Du änderst überhaupt nichts an dieser Tatsache, wenn du Weihnachten hasst.«

Mandy sah ihn an. »Es ist die schlimmste Zeit des Jahres für den, der einen geliebten Menschen verloren hat.«

John küsste sie auf die Stirn. »Das weiß ich auch, Mandy. In dem Jahr nach Beckys Tod hat mich Jessie gebeten, an den Weihnachtsmann zu schreiben und ihn zu bitten, dass er ihre Mom zurückbringt.«

»Und was hast du getan?«

»Am liebsten hätte ich mich betrunken: Ich wollte nichts mehr sehen und hören.« John seufzte. »Aber das war natürlich keine Lösung. Mithilfe meiner Schwester habe ich ihr zu erklären versucht, dass der Weihnachtsmann solche Wünsche nicht erfüllen kann. Es war eine harte Zeit für uns, aber wir haben sie überstanden.«

Mandys Stimme klang wie ein Hauch. »Vermisst du sie? Ich meine Jessica und Lisa.«

»Jeden Tag. Aber ich darf nie vergessen, dass es so das Beste für sie ist.« In seiner Stimme schwang ein Unterton, der Mandy sagte, dass das Gespräch zu Ende war. »Komm, jetzt holen wir den Baum.«

Mandy lächelte. »Das habe ich schon lange nicht mehr getan. Früher bin ich mit meinem Stiefvater und meiner Schwester immer bis nach Issaquah gefahren, um einen zu holen.«

»Du hast also nicht nur schlechte Erinnerungen an Weihnachten«, neckte John sie.

Mandy musste daran denken, wie schwer es für Bob gewesen war, sie über den Verlust hinwegzubringen. Tiefe Zuneigung für diesen Mann stieg in ihr auf. »Du hast recht«, gab sie zu.

Dafür gab John ihr einen so liebevollen Kuss, dass sie wünschte, er würde sie wieder nach oben ins Schlafzimmer tragen. Doch das war vorerst nicht geplant. John wollte einen Weihnachtsbaum. Und so zogen sie sich an, stiegen in den kleinen Pick-up Truck, der neben dem Porsche stand, und fuhren zur Baumschule.

Später gingen sie an der langen Reihe Tannenbäume entlang, begleitet von dem Besitzer, der die Säge bereithielt. Mandy geriet immer mehr in Feststimmung. Die Tannen dufteten so gut, die Luft war frisch und der Himmel tiefblau.

»Wie wär’s mit dem hier?« John blieb vor einem fast vier Meter hohen Baum stehen. »Gefällt er dir?«

Mandy wusste nicht, ob es wichtig war, dass der Baum ihr gefiel oder nicht. Sie nickte jedoch. »Der ist schön.«

»Dann nehmen wir ihn«, sagte John zu dem Mann.

Die Tanne wurde geschlagen und zu ihrem Wagen gebracht. Bis der Baum bezahlt und festgebunden war, war es bereits Mittag. Mandy hatte Hunger.

John schaute sie von der Seite her an, als sie im Auto saßen. »Hunger?«, fragte er.

»Wie kommt es, dass du immer alles weißt?«, fragte Mandy zurück. Vor diesem Mann konnte man einfach keine Geheimnisse haben.

»Ich bin Hellseher«, neckte John sie, als er den Motor startete. »Aber hinzu kommt die Tatsache, dass du vor vier Stunden gefrühstückt hast, und außerdem verrät dich dein Magenknurren. Magst du Fisch?«

»Wahnsinnig gern.«

Der Geruch nach Tanne und Harz hing in ihren Sachen. Und Mandy liebte diesen Duft sehr. Sie fühlte sich wunderbar entspannt.

In einem Lokal, von dem aus sie auf das Wasser sehen konnten, fanden John und Mandy einen Tisch am Fenster. Die Fähre fuhr hier vorbei, aber auch andere Boote.

John flirtete mit der älteren Kellnerin, die ihn offensichtlich kannte. Sie sah Mandy freundlich aus stark geschminkten Augen an.

»John Richards, ich muss feststellen, dass Sie eine andere Favoritin haben. Das trifft mich furchtbar«, zog sie John auf.

Er grinste. »Tut mir wahnsinnig leid, Wanda.«

»Hm, ich werde es überleben«, meinte Wanda und sah dann Mandy wieder an. »Da er es nicht tut, müssen wir handeln. Darf ich mich vorstellen? Ich bin Wanda Carson.«

Mandy lächelte und streckte der Frau die Hand hin. »Mandy Scott.«

Wanda legte ihnen die Speisekarten vor. »Heute haben wir ein gutes Menü. Hähnchen exotisch mit Reis.«

John bestellte das für sich. Mandy wollte jedoch ein Fischgericht und wählte Shrimps mit Kroketten.

Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie schon einmal ein Essen so genossen hatte wie dieses. Den Grund dafür wusste sie: Es waren nicht die Speisen, sondern die Gesellschaft, die alles so einmalig machte.

Auf der Fahrt zu Johns Haus hielten sie noch bei einem Laden und kauften einen Baumständer, elektrische Kerzen, bunte Kugeln und Lametta.

»Die Sachen, die wir früher hatten, habe ich alle nach Beckys Tod fortgegeben«, erklärte John, als sie an der Kasse standen, um zu bezahlen.

Ein bittersüßer Schmerz presste Mandy das Herz zusammen, doch sie lächelte.

Sie brauchten fast eine Stunde, bis sie den großen Baum ins Haus getragen und aufgestellt hatten. Da die Tanne immer wieder kippte, musste John Haken in die Wand schlagen und sie festbinden. Das Ungetüm reichte bis zur Decke und erfüllte den ganzen Raum mit Tannenduft.

»Er ist wunderschön«, sagte Mandy begeistert.

John, der gerade eine Leiter neben dem Baum aufbaute, musterte sie. »Du auch. Warum kommst du nicht ein bisschen näher?«

Mandy lachte und schüttelte den Kopf. »Die Fliege kennt die Spinne ganz genau …«

John tat beleidigt, kam auf sie zu und kitzelte sie, bis sie atemlos auf das Sofa sank. Er zog ihre Arme über den Kopf und drückte sie mit seinem Körper nieder. »Hallo, Fliege«, sagte er lachend, bevor er sie küsste.

»Hallo, Spinne!«, gab Mandy zurück. Johns Nähe machte sie sofort wieder schwach.

Das Telefon klingelte.

John griff über Mandy hinweg nach dem Hörer und meldete sich ziemlich ungehalten. Doch seine Miene veränderte sich, als er hörte, wer dran war.

Er setzte sich auf und schien Mandy vergessen zu haben. »Hi, Jessie. Mir geht’s gut, Süße. Und dir?«

Mandy kam sich vor wie ein ungebetener Zuhörer. Deshalb verließ sie auf Zehenspitzen das Zimmer und ging nach oben. Während sie im Schlafzimmer auf und ab ging, entdeckte sie auf dem Nachttisch ein umgedrehtes Bild.

Wie eine Faust bohrte sich der Schmerz in ihre Magengrube. Trotzdem nahm sie das Bild auf. Eine schöne dunkelhaarige Frau lächelte sie an.

»Hallo, Becky«, flüsterte Mandy bedrückt. Die Frau schien sie freundlich und verständnisvoll anzusehen.

Langsam legte sie das Bild zurück. Tiefe Resignation erfasste sie. Ich habe einer anderen den Mann weggenommen, und diesmal wusste ich es!

Hastig packte Mandy ihre Sachen zusammen. Sie war gerade im Begriff, den Koffer zu schließen, als sich die Tür öffnete und John ins Zimmer kam.

Sein Blick ging von Mandy zu dem Bild und wieder zurück. »Tust du das wegen des Fotos?«, fragte er ruhig.

Sie senkte den Kopf. »Ich weiß nicht genau …«

»Vor zehn Minuten noch, bevor meine Kinder anriefen, war alles okay, Mandy. Und jetzt packst du deine Sachen?«

Sie zwang sich, ihn anzusehen. Es tat ihr weh, dass er in der Tür stehen blieb, statt zu ihr zu kommen und sie in die Arme zu schließen.

»Irgendwie habe ich das Gefühl, hier in ihrem Haus zu sein. Und dass du immer noch ihr Mann bist. Wie schon einmal bin ich die ‚andere‘ Frau.«

»Das ist verrückt!«

Mandy schüttelte den Kopf. »Nein, John. Schau dir deine Hand an. Man sieht immer noch, wo dein Ehering gesteckt hat. Wann hast du ihn abgenommen? Vor zwei Wochen? Vor einem Monat?«

John verschränkte die Arme vor der Brust. »Ist das so wichtig? Gilt nicht allein die Tatsache, dass ich ihn nicht mehr trage? Und was das Foto betrifft – ich vergaß, es wegzulegen. Weiter nichts.«

»Als wir neulich bei mir zusammen gegessen haben, hast du mir erklärt, dass ich wohl noch nicht für eine neue Beziehung bereit sei. Ich glaube jetzt eher, dass du es noch nicht bist, John.«

Er stieß sich von der Tür ab und nahm ihr das Gepäck aus den Händen. »Weißt du nicht, dass ich der Mann bin, dem du da in dem Bett total den Kopf verdreht hast«, fuhr er sie an. »Hast du ganz vergessen, was wir da gemeinsam erlebt haben?«

»Darum geht es jetzt nicht!«

»Wirklich nicht?« John packte sie bei den Handgelenken und zog sie dicht zu sich heran. »Du hast plötzlich Angst, Mandy. Du suchtest nur einen Vorwand, um einen schnellen Rückzieher zu machen. Du willst nur nicht wahrhaben, was hier passiert ist!«

Sie schluckte hart. »Was ist denn passiert?«

John ließ sie los. »Ich weiß es auch nicht genau«, meinte er und klang jetzt ruhiger. »Ich halte es aber auf jeden Fall für besser, wenn wir das noch herauszufinden versuchten. Du nicht?«

Als Mandy nickte, führte er sie aus dem Schlafzimmer und ging mit ihr wieder nach unten.

»Ich kann und will nicht wieder die ‚andere‘ Frau sein, John«, sagte sie.

Er durchquerte mit ihr den Raum, kniete vor ihr nieder und hob ihre Beine über die Sessellehnen. Als er dann ihre Schenkel zu streicheln begann, fühlte Mandy sofort wieder eine brennende Hitze in sich aufsteigen.

»Du bist die einzige Frau«, sagte er nachdrücklich und versuchte, eine ihrer Brustspitzen durch das Sweatshirt und den BH zu reizen. »Zeig mir deine Brüste.«

Ganz automatisch und ohne nachzudenken zog sie das Sweatshirt hoch und öffnete den BH, sodass ihre Brüste offen vor John lagen. Und sofort beugte er sich vor und liebkoste sie mit Mund und Händen.

Mandy vergaß alles um sich. Sie stöhnte leise auf, als John mit seiner Rechten von ihrem Knie langsam nach oben strich.

Als Mandy vor Verlangen schon fast verging, küsste John sie auf die Innenseite ihrer Oberschenkel. Sie wollte die Beine zusammenpressen, doch John erlaubte das nur so lange, bis er den Reißverschluss ihrer Jeans geöffnet hatte. Die Hose fiel und auch das Höschen und die Schuhe.

Gleich darauf schob er ihre Beine in die frühere Position zurück, entledigte sich seiner Jeans und nahm sie mit einem so besitzergreifenden Stoß, dass sie beinahe die Sinne verlor. Sie wollte John mit den Beinen umschlingen und möglichst auch mit den Armen umfassen. Er ließ es nicht zu. Es war ein Kampf, bei dem sie nicht sicher war, wer ihn verlor. Bei jeder von Johns Bewegungen entfuhr ihr ein lustvoller Schrei.

Mandy erreichte den Höhepunkt, und ihr Körper bog sich John entgegen. Sie presste den Kopf in die Sesselpolster. John hielt mit beiden Händen ihre Knie umklammert. Er stöhnte tief auf. Ein Zucken ging durch seine Glieder, als er sich in ihr verströmte.

Als die süße Trägheit nach dem Liebesakt verging und ihr Pulsschlag wieder den normalen Rhythmus hatte, spürte Mandy etwas wie Zorn. John hatte sie nicht gedrängt, aber er hatte es geschafft, dass ihr Körper gegen ihren Willen reagiert hatte. Eine solche ‚Gewalt‘ hatte noch niemand über sie gehabt.

Sie wollte ihren BH wieder schließen. John, der noch immer schwer atmete, verhinderte das jedoch. Seine Hände schlossen sich um die bebenden Rundungen. »Wir sind noch nicht am Ende, Mandy«, flüsterte er.

Langsam beugte er sich vor, küsste ihr rechtes Knie und strich mit den Lippen über die weiche Haut des Oberschenkels. Diese Berührung und seine fortwährend streichenden Hände ließen Mandy aufkeuchen. Ein heftiges Zittern durchfuhr ihre Körper. »John, was tust du …«

Er lachte leise und setzte seine Eroberung fort …

7. KAPITEL

Der nächste Tag war kalt, aber klar und schön. John und Mandy beschlossen, den Tannenbaum noch nicht zu schmücken und stattdessen eine Fahrt über die Insel zu machen.

Und auf dieser Fahrt entdeckte Mandy das Haus!

Es stand zwischen Johns Haus und dem Fährhafen, und Mandy konnte gar nicht verstehen, dass sie es bis jetzt hatte übersehen können. Ein Haus mit hellen Wänden und grünen Fensterläden, ganz im viktorianischen Stil. Und es gab sogar einen Leuchtturm in unmittelbarer Nachbarschaft. Das Beste aber war das Schild ‚Zu verkaufen‘, das im Vorgarten sanft in der salzigen Brise hin- und herschwang.

»Halt an, John!«, rief Mandy und konnte sich gerade noch davor zurückhalten, dass sie ihm impulsiv ins Steuer griff.

John sah sie halb amüsiert, halb verwundert an und bog dann in die steinige, zerfurchte Auffahrt ein, die an einem umgekippten Briefkasten, ein paar weggeworfenen Autoreifen und leeren Kaninchenställen vorbeiführte.

Kaum hatte John den Wagen angehalten, da war Mandy schon herausgesprungen.

Der Garten war verwildert, und die Außenwände des Hauses brauchten dringend einen neuen Anstrich. Doch diese Tatsachen konnten Mandys Begeisterung nicht trüben.

Sie lief zur Rückseite des Hauses und entdeckte eine überdachte Veranda über die ganzen Länge des Gebäudes. Im Obergeschoss waren viele Fenster, die eine freie Sicht auf das Wasser und die Berge boten.

Alles war einfach perfekt für eine kleine Pension. So hatte sie sich das vorgestellt. Mandy war ganz aufgeregt. Als John sie kurz darauf einholte, war sie jedoch schon nachdenklich geworden.

Das Anwesen war offensichtlich lange vernachlässigt worden. Außerdem würde es mehr kosten, als sie zur Verfügung hatte. Für eine solche Lage dicht am Wasser würden die Leute auch höhere Preise zu zahlen bereit sein.

»Ich könnte dich unterstützen«, schlug John vor, der ihre Gedanken ahnte.

Mandy schüttelte den Kopf. Das konnte und wollte sie nicht annehmen. Wenn irgendetwas mit ihrer Beziehung schieflief, würde so etwas alles nur noch schlimmer machen. Nein, diese Sache wollte sie ganz allein regeln.

Sie gingen um das Haus herum, sahen sich das Objekt genau an, und Mandy notierte sich die Adresse der Immobilienfirma.

John spürte, dass sie es kaum erwarten konnte, dort anzurufen, deshalb fuhr er mit ihr zu dem kleinen Restaurant, in dem Wanda arbeitete. Während er sich mit Wanda unterhielt, telefonierte Mandy. Sie konnte jedoch nur auf einen Anrufbeantworter ihre Adresse und die Telefonnummer angeben, unter denen sie zu erreichen war.

»Kein Glück?«, fragte John, als sie sich zu ihm an den Tisch setzte und von dem Kaffee trank, den er für sie bestellt hatte.

»Sie werden sich melden«, meinte Mandy und hob nervös die Schultern. »Ich weiß auch nicht, warum ich so aufgeregt bin. Wahrscheinlich kann ich mir dieses Objekt sowieso nicht leisten.«

»Du musst nur fest daran glauben, dann kannst du fast alles im Leben erreichen.«

Mandy verzog unwillig das Gesicht. »Danke für diesen Rat, Herr Psychotherapeut. Nur weil du wahrscheinlich einfach einen Scheck über den Kaufpreis ausschreiben könntest, bedeutet das noch lange nicht, dass ich das auch kann.«

Die bestellten Sandwiches wurden gebracht. John nahm sich eines und biss hinein. »Vergiss nicht, dass es mein Job ist, Finanzierungen zu regeln. Warum lässt du nicht zu, dass ich dir helfe?«

»Dafür habe ich meine Gründe, John.«

»Welche, zum Beispiel?«

Mandy zuckte die Schultern. »Vielleicht stellen wir in zwei Tagen oder zwei Wochen fest, dass wir uns lieber trennen sollten. Wenn ich dann Geld von dir geliehen habe, könnte es ziemlich schwierig werden.«

»Das ist doch eine Ausrede, Mandy. Tagtäglich leihen sich Leute Geld für irgendwelche Dinge …«

Obwohl sie sich erst so kurze Zeit kannten, musste Mandy zugeben, dass John sie schon genau durchschaute. »Ich will das allein schaffen«, gestand sie. »Ist das zu viel verlangt?«

»Nein«, meinte John gutmütig. Danach wechselten sie das Gesprächsthema.

Sie verbrachten den Rest des Nachmittags damit, sich den Strand vor dem Haus, das Mandy gern kaufen wollte, anzusehen. Die Zeit verging wie im Fluge.

Bald war auch das Wochenende vorbei, und John verstaute Mandys Gepäck wieder in seinem Porsche.

Der Gedanke, sich bald von ihm trennen zu müssen, fiel Mandy schwer. »Was hältst du davon, wenn wir bei mir noch zusammen essen, bevor du wieder zurückfährst«, fragte sie vorsichtig, als John in seinem Arbeitszimmer den Anrufbeantworter einschaltete.

Er lächelte sie an. »Willst du mich verführen?«

Mandy konnte nur mit Mühe verhindern, dass sie ihm vorschlug, sich auch Zahnbürste und frische Wäsche mitzunehmen. Ihr ganzes Leben lang war sie ruhig und vernünftig gewesen. Doch John verleitete sie zu der gefährlichen Eigenschaft, zu impulsiv zu sein.

Sie zitterte, als John sie küsste, und hoffte, dass er das nicht gemerkt hatte.

Auf der Rückfahrt mit der Fähre setzten John und Mandy sich in die Snackbar und tranken Kaffee. Und als sie nach Seattle kamen, hielten sie noch bei einem Supermarkt, um die Zutaten für das Abendessen zu besorgen.

Gershwin begrüßte sie mit einem kläglichen Miauen, als sie Mandys Apartment betraten. John machte eine Dose Katzenfutter auf und stellte sie dem Kater hin.

Mandy fing sofort mit den Vorbereitungen für das Essen an. John ging ins Wohnzimmer und machte Feuer im Kamin.

»Wir haben ganz vergessen, deinen Weihnachtsbaum zu schmücken«, sagte Mandy, als er wieder in die Küche kam.

John lehnte sich an den Tisch und beobachtete, wie sie die panierten Hähnchenstücke in heißes Fett legte.

»Das macht nichts.« John zog sie in seine Arme, als sie sich zu ihm umdrehte. »Übrigens, Mandy, Karen bringt am Freitagabend die Kinder nach Seattle. Sie werden zwei Wochen bei mir bleiben.«

Mandy freute sich. Sie war aber auch ein bisschen verwundert, weil er so lange gewartet hatte, ihr das zu sagen. »Das ist ja wunderbar. Das hast du erfahren, als die beiden dich anriefen?«

John nickte.

»Warum hast du bis jetzt nichts davon erwähnt?«

John hob die Schultern. »Falls du dich noch erinnerst – wir beide waren nach diesem Anruf sehr beschäftigt. Ich wollte dich fragen, ob du das nächste Wochenende mit uns auf der Insel verbringen magst.«

Mandy machte sich von ihm frei, um die Fleischstücke zu wenden. »Ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist«, meinte sie nach einer Weile und sah John über die Schulter hinweg an. »Schließlich sind wir nicht verheiratet und wollen die Kinder doch auch nicht verwirren.«

»Verwirren? Wie kommst du auf die Idee? Sie sind zu klein, um sich dabei etwas zu denken.«

Mandy schüttelte den Kopf. »Sie werden spüren, dass da etwas vorgeht, ob sie es nun verstehen oder nicht. John, ich möchte nicht, dass sie von mir einen falschen Eindruck bekommen.« Sie schaltete den Herd aus und legte einen Deckel auf die Pfanne. »Magst du ein Glas Wein zum Essen?«

John nickte, wirkte jedoch etwas missmutig. Nachdem er die Flasche entkorkt und für sich und Mandy ein Glas eingeschenkt hatte, ging er ins Wohnzimmer.

Mandy folgte ihm. Sie hockte sich auf die Sofalehne, während John am Fenster stand und auf die Lichter der Stadt schaute.

»John, nun gib es schon zu«, drängte Mandy, »du hast Bedenken, stimmt’s? Wann hast du für die Kinder zum letzten Mal für zwei Wochen die Verantwortung übernommen?«

Etwas wie Ärger blitzte in seinen Augen auf, als er sich zu ihr umdrehte. »Verantwortung habe ich seit ihrer Geburt für sie, Mandy!«

»Das ist mir absolut klar«, erwiderte Mandy sanft. »Es hat sich aber immer jemand anderer um all die vielen, ganz speziellen Aufgaben gekümmert. Erst Becky, dann deine Schwester. Du weißt nicht richtig, was du mit deinen Töchtern anfangen sollst, habe ich recht?«

Nach einigem Zögern gab John das zu. »Okay«, meinte er, »du hast mich durchschaut. Ich möchte, dass du das nächste Wochenende mit uns verbringst, weil ich Unterstützung nötig haben werde.«

Mandy holte Bestecke und Geschirr aus der Küche und deckte den kleinen runden Esstisch. »Du hast ja meine Telefonnummer. Wenn du wirklich Unterstützung brauchst, kannst du mich anrufen. Erst einmal solltest du allein versuchen zurechtzukommen.«

»Du hast wohl zu viele Psychologiebücher gelesen, was?«

»Diese Meinung will ich dir nicht ausreden«, erwiderte Mandy. »Ich habe jedenfalls nicht die Absicht, dir als eine Art Prellbock zu dienen. Du musst es erst einmal allein versuchen,«

John warf ihr einen irritierten Blick zu. Doch dann verschwand seine finstere Miene, und er zog sie in seine Arme. »Offensichtlich kann ich dich nicht umstimmen«, sagte er mit leicht heiserer Stimme. »Ich kann dir aber genau erklären, was du versäumen wirst.«

Mandy stieß ihn weg. »Das Fleisch verbrennt …«

John lachte. »Okay, Mandy, du hast gewonnen. Jedenfalls diesmal …«

Nach dem Essen wollte Mandy den Tisch abräumen. John hinderte sie daran, indem er die Arme von hinten um sie schlang.

»Hast du nicht etwas sehr Wichtiges vergessen?«, fragte er und küsste sie auf den Nacken, sodass ein heißes Prickeln durch ihren ganzen Körper ging.

»W-was?«, flüsterte sie atemlos.

Johns Hände schoben sich unter ihre Bluse und umfassten ihre Brüste. »Den Nachtisch«, flüsterte er.

Mandy zitterte. »John, ich muss erst das Essen …«, begann sie und stöhnte im nächsten Moment auf, denn er hatte den BH geöffnet und rieb zärtlich die harten Spitzen zwischen seinen Fingern. »Gershwin wird …«

»Ist das so wichtig?«

Mandy drehte sich in seinen Armen und bog den Kopf zurück, um seinen Kuss entgegenzunehmen. Und während er den Mund auf ihre Lippen presste, umfasste er mit den Händen ihre Hüften und drückte sie gegen seinen Unterkörper, damit sie seine Stärke zu spüren bekam.

Mandy war wie benommen, als er sie schließlich losließ und zu ihrem Schlafzimmer zog. Der kleine Raum war fast dunkel.

John drückte Mandy auf das Bett und zog ihr die Schuhe und Strümpfe aus. Sanft begann er, ihre Füße zu streicheln, und diese Liebkosung hatte eine Wirkung auf Mandy, die sie selbst überraschte.

Sie zitterte am ganzen Körper. John zog ihr die Bluse aus und den BH, und gleich darauf fielen auch die Jeans und das Höschen. Mandy tat nichts; sie konnte nur vor Lust stöhnen.

Nur Sekunden später hatte John sich selbst auch entkleidet.

»John«, flüsterte sie und griff liebevoll in sein Haar, als er sich neben ihr ausstreckte, »lass mich nicht länger warten, bitte!«

Er knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen und lachte leise. »So ungeduldig?« Seine Lippen tasteten sich von ihrem Kinn bis zum Hals. »Für die Liebe muss man sich viel Zeit nehmen, sehr viel Zeit. Besonders, wenn es so herrlich ist …«

Mandy dachte an den Liebesakt vom Tag zuvor in Johns Wohnzimmer. Wild und ungestüm hatten sie sich vereinigt. Wenn es noch eine Steigerung dieses süßen Rausches geben sollte, würde sie das überhaupt ertragen können?

Sie keuchte auf, als John mit den Fingerspitzen sanft ihre Brustspitzen umkreiste. »Ich … ich halte das kaum aus.«

Wieder lachte John leise. »Nun, wir werden deine Widerstandsfähigkeit eben noch ein wenig aufbauen müssen.«

Zwei Stunden später machte sich John auf den Heimweg. Mandy musste gegen die Tränen ankämpfen, als er sie zum Abschied küsste. Am liebsten wäre sie ihm nachgelaufen, um ihn zurückzurufen.

Das Bett war noch zerwühlt, zeigte die Spuren ihres leidenschaftlichen Liebesaktes. Mechanisch glättete Mandy die Kissen und das Laken und kroch unter die Decke.

Sie lag kaum im Bett, als das Telefon klingelte. John oder die Immobilienfirma? Mandy griff hastig nach dem Hörer.

»Mandy?« Es war ihre Schwester Eunice, und ihre Stimme klang, als hätte sie tagelang geweint.

»Hi, Kleines«, sagte Mandy liebevoll. Seit Eunices Geburt war und blieb sie für Mandy ‚die Kleine‘. »Was hast du für Sorgen?«

»Es … es ist wegen Jim«, schluchzte Eunice.

Für Mandy war das keine Überraschung. Geduldig wartete sie, bis die Schwester weitersprechen konnte.

»Er hat die ganze Zeit eine andere neben mir gehabt«, weinte Eunice.

Das erinnerte Mandy schmerzlich daran, was Madge Brockman ihretwegen hatte durchmachen müssen. »Bist du ganz sicher?«

»Sie rief mich heute Nachmittag an und hat mir erklärt, dass sie es mir mitteilen will, weil Jim mir davon nichts sagen wolle. Er ist zu ihr gezogen …«

Mandy bekam einen richtigen Zorn auf ihren Schwager. Es hatte jedoch keinen Sinn, Eunice das zu sagen. Damit half sie der Schwester schließlich auch nicht. »Versuche, das irgendwie zu akzeptieren«, begann sie vorsichtig.

Eunice schluchzte: »Ich will es versuchen.«

Mandy wünschte sich, jetzt bei ihrer Schwester sein zu können, denn Eunice klang sehr traurig.

»Mom hat mir erzählt, dass du einen netten Mann kennengelernt hast. Das freut mich für dich. Erzähl mal! Wie ist er?« Eunice versuchte offensichtlich, sich zusammenzunehmen.

Eine heiße Welle schoss durch Mandys Körper, als sie sich daran erinnerte, wie John und sie sich hier in diesem Bett geliebt hatten. »Er ist einfach wundervoll«, sagte sie gedehnt.

Eunice lachte leise. »Vielleicht lerne ich ihn kennen, wenn ich nächste Woche nach Hause komme.«

»Möglich. Freut mich, dass du herkommst. Wie lange wirst du bleiben?«

»Vielleicht für immer.« Eunice klang schon wieder trübsinnig. »Hier erinnert mich alles nur an Jim.«

»Versteh mich jetzt bitte nicht falsch, Schwesterherz«, sagte Mandy sanft, »ich fände es super, wenn du wieder in Seattle wärst. Aber vergiss nicht, dass du vor Problemen nie davonlaufen kannst. Du findest sicherlich auch noch eine andere Lösung. Und wir helfen dir, so gut wir können.«

Eunice seufzte. »Ich weiß, Mandy. Lass uns jetzt Schluss machen. Bis nächste Woche dann …«

Sie verabschiedeten sich und legten auf. Mandy knipste die Nachttischlampe aus und kam sich in dem Bett ohne John wieder schrecklich allein vor.

Mandy traf John erst zwei Tage später wieder. Sie hatten sich zum Lunch in einem Hotelrestaurant verabredet.

»Hast du schon von der Immobilienfirma gehört?«, wollte John wissen, als er Mandy den Stuhl zurechtrückte.

»Ja, gestern. Aber ich müsste fünfmal so viel Geld auf der Bank haben, um das Haus bezahlen zu können.«

John setzte sich ihr gegenüber und griff nach ihrer Hand. »Ich könnte dir das Geld doch leihen …«

»Du musst ja massenhaft Geld haben, wenn du solche Angebote machst, ohne zu wissen, um wie viel es geht«, neckte Mandy ihn.

Er grinste sie entwaffnend an. »Hm, ich muss etwas eingestehen – ich habe bei der Firma angerufen und mich erkundigt.«

Mandy breitete sorgfältig die Serviette auf ihrem Schoß aus und fand, dass es besser war, das Thema zu wechseln. »Wer wird sich eigentlich um deine Kinder kümmern, wenn du im Büro bist?«, fragte sie.

»Ich nehme mir für die Zeit frei. Für mich wird das eine ziemlich aufreibende Sache werden.«

Mandy lachte. »Da bin ich ganz sicher.«

John sah sie flehend an. »Du hast hier einen Mann vor dir, der nicht die geringste Ahnung hat, wie er mit zwei kleinen Mädchen fertig werden soll.«

»Sie brauchen dreimal am Tag etwas zu essen«, erklärte ihm Mandy mit gespieltem Ernst. »Abends sollten sie baden, und sie sollten mindestens acht Stunden Schlaf haben. Am wichtigsten ist aber, dass man ihnen sehr viel Zuneigung zeigt.«

John spielte nervös mit seinem, Besteck. »Und du hast am Wochenende wirklich keine Zeit?«

»Meine Schwester kommt Freitagabend – sie ist ziemlich schlimm dran, wenn ich das richtig deute.«

Ein Kellner legte ihnen die Speisekarten vor.

»Hm, die Empfängerin von »Scherbenhaufen«, ich erinnere mich. Tut mir leid, dass sich die Situation für sie nicht gebessert hat.«

Mandy seufzte. »Es ist noch schlimmer geworden, um ehrlich zu sein. Aber es ist nicht das Ende. Eunice ist vernünftig und attraktiv. Sie wird das überstehen.«

»Vielleicht kann sie das schon damit beweisen, dass sie – sagen wir Samstag und Sonntag – mal ohne dich auskommt?«

Mandy schüttelte den Kopf und widmete sich ihrer Speisekarte. »Du gibst wohl nie auf, was?«

»Nie!«, bestätigte John. »So war ich schon immer.«

Sie gaben ihre Bestellung auf, ehe sie das Gespräch fortsetzten. John griff wieder nach Mandys Hand, als der Kellner sich entfernte.

»Ich habe dich sehr vermisst.«

»Warum hast du mich dann nicht mal angerufen?«

»Es gab Tag und Nacht Besprechungen, Mandy. Außerdem hatte ich Sorge, dass mich allein der Klang deiner Stimme dazu bringen könnte, schnurstracks zu dir zu kommen, um dich – na, du weißt schon …«

Mandy schoss das Blut ins Gesicht. Trotzdem leuchteten ihre Augen. »John«, flüsterte sie, »wir sind hier in aller Öffentlichkeit.«

»Und deshalb sitzt du hier noch so brav angezogen vor mir?«, fragte John mit ganz ernster Miene.

»Du bist unmöglich«, protestierte Mandy. Sie konnte aber nicht verhindern, dass allein seine Worte ein Prickeln in ihrem Körper hervorriefen.

Der Kellner erschien mit dem bestellten Salat aus Meeresfrüchten. John wurde einer Antwort enthoben. Doch Mandy sah ihm deutlich an, was hinter seiner Stirn vorging.

Ihre Unterhaltung wandte sich alltäglichen Themen zu, als plötzlich Madge Brockman an ihrem Tisch auftauchte. Die Frau maß erst Mandy und dann John mit einem abschätzenden Blick.

Es dauerte einige Sekunden, bis sich Mandy von dieser überraschenden Begegnung erholt hatte. »Hallo, Mrs Brockman«, sagte sie, als John höflich von seinem Stuhl aufstand. »Darf ich Ihnen John Richards vorstellen?«

»Bleiben Sie doch sitzen«, meinte Madge Brockman, nachdem sie John mit einem Händedruck begrüßt hatte.

Er blieb jedoch stehen. »Wie geht es Ihrem Gatten?«, fragte er, denn er wusste, dass Mandy diese Frage nicht stellen würde.

»Er erholt sich langsam.« Die Frau seufzte. »Und er besteht weiterhin auf einer Scheidung.«

»Das tut mir leid«, murmelte Mandy.

Die ältere Frau lächelte gezwungen. »Ich werde darüber hinwegkommen, denke ich. Jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Ich bin hier mit meinem Anwalt verabredet und sehe ihn gerade dort drüben sitzen.«

John sank wieder auf seinen Stuhl, als Madge Brockman sich entfernte. »Alles okay?«

Mandy schob ihren Salat zur Seite. »Nein …«

»Aber es war doch nicht deine Schuld.«

»Mag sein, jedenfalls teilweise. Aber ich habe James schließlich nicht mal gefragt, ob er verheiratet ist. Und was ist daraus entstanden?«

John verzog das Gesicht. Ihm schien der Appetit auch vergangen zu sein, denn er legte seine Gabel hin und lehnte sich zurück.

»Vielen Frauen würde es nichts ausmachen, ob der Mann verheiratet ist oder nicht«, meinte er. »Übrigens bist du die erste Frau, die mich das gefragt hat.«

»Ehebruch ist also weit verbreitet, genau wie die Sucht nach Kokain oder so. Das macht die Sache nicht legitim.«

John zog eine Augenbraue hoch. »Das habe ich damit auch nicht gemeint, Mandy. Ich finde nur, dass du mit dir selbst zu hart ins Gericht gehst. Du hast diesen Fehler gemacht und solltest dazu stehen.«

Mandy sah ihm in die Augen. »Warst du Becky immer treu?«, fragte sie und wusste selbst nicht, warum das plötzlich für sie so wichtig war.

»Das geht dich nichts an«, sagte John ruhig. »Trotzdem beantworte ich dir diese Frage. Ich war meiner Frau treu und sie mir auch.«

Mandy hatte tief in ihrem Herzen gewusst, dass John ein Mann war, der zu seinem Wort stand. Sie glaubte ihm. »Bist du jemals in Versuchung geraten?«

»Viele Male«, antwortete er. »Aber es ist ein großer Unterschied zwischen Denken und Handeln. Hast du jetzt noch Fragen zu meinen Bankkonten oder meiner Steuererklärung? Oder wem ich bei der letzten Wahl meine Stimme gegeben habe?«

Mandy lächelte. »Ich bin wirklich neugierig, entschuldige. Ich bin aber froh, dass du Becky treu gewesen bist.«

»Ich auch.« John half ihr beim Aufstehen. »Wann werde ich dich wiedersehen?«

Mandy wartete mit ihrer Antwort, bis sie wieder auf der Straße waren. »Wann möchtest du mich wiedersehen?«

»So bald wie möglich.«

»Dann komm heute Abend zum Essen zu mir.«

»Ich kann nicht Nein sagen. Den Wein und das Essen bringe ich mit. Bereite also nichts vor.«

Mandy lächelte. »Um sieben?«

»Um acht.« Sie hatten das Evergreen-Hotel erreicht. »Ich habe noch eine Besprechung, die länger dauern kann.«

Mandy hob sich auf die Zehenspitzen und gab John einen Kuss. »Ich erwarte Sie, Mr Richards.«

»Wunderbar.« Er grinste, und bei seinem Blick wurden ihre Knie wieder weich.

Als Mandy in ihr Büro kam, lag auf ihrem Schreibtisch eine Nachricht. Das Krankenhaus hatte wegen James angerufen, und die Sache war dringend.

Mandys Hände zitterten, als sie die Nummer wählte, die auf dem Zettel stand.

»Intensivstation. Schwester Betsy Andrews«, meldete sich eine freundliche Stimme.

Mandy sank auf ihren Schreibtischsessel, und sie hatte plötzlich schreckliche Kopfschmerzen. »Ich bin Mandy Scott«, sagte sie so ruhig wie möglich. »Ich bekam einen Anruf; es geht um Mr Brockman…«

Es folgte eine kurze Stille, während die Schwester die Krankenblätter durchsah. »Ja. Es geht Mr Brockman nicht gut, Mrs Scott. Er fragt ständig nach Ihnen.«

Mandy schloss die Augen und rieb sich mit einer Hand die pochenden Schläfen. Sie hatte mit James Schluss gemacht. Alles lag nun schon so lange zurück. Wann würde es endlich durchgestanden sein?

»Seine Frau hat die … hat uns die Situation erklärt«, sagte die Schwester. »Es ist nur so, dass Mr Brockman darauf besteht, Sie zu sehen.«

»Und der Arzt? Was meint der Arzt dazu?«

»Er hat den Vorschlag gemacht, dass wir Sie anrufen. Wir sind der Meinung, dass sich Mr Brockman vielleicht beruhigt, wenn Sie ihm einen kurzen Besuch abstatten.«

Mandy warf einen Blick auf ihre Uhr. Ihre Kopfschmerzen waren so schlimm, dass alles vor ihren Augen verschwamm. »Ich könnte nach Feierabend kurz hereinschauen.« James hatte also gesiegt. Sie konnte ihm unter diesen Umständen einen Besuch nicht verweigern. »Es wird so gegen achtzehn Uhr sein.«

Betsy Andrews schien erleichtert zu sein. »Ich bin dann nicht mehr im Dienst, aber ich mache eine Notiz auf dem Krankenblatt und sage auch Mr Brockman, dass Sie kommen werden.«

Mandy legte auf und beschloss dann, John anzurufen. Doch sie tat es nicht. Das war allein ihr Problem, nicht Johns. Sie konnte sich nicht immer an ihn wenden, wenn sie irgendwelche Schwierigkeiten hatte.

Sie zog ihre Schreibtischschublade auf und holte zwei Kopfschmerztabletten heraus. Nachdem sie sie eingenommen hatte, versuchte sie, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Es fiel ihr nicht leicht.

Um fünfzehn Minuten nach sechs ging Mandy auf die Tür des Zimmers in der Intensivstation zu, im dem James lag. Eine Schwester hatte ihr den Weg gewiesen.

James’ Raum war voller Blumen. Betroffen sah Mandy auf die vielen Schläuche, an die man den Kranken angeschlossen hatte. Er schien zu spüren, dass »sie gekommen war, denn er drehte den Kopf und sah sie an.

Mandy näherte sich dem Bett. »Hallo, James«, sagte sie.

»Du bist gekommen …«, brachte er mit schwacher, rauer Stimme hervor.

Sie nickte, weil sie nicht sprechen konnte. Sie hätte auch nicht gewusst, was sie sagen sollte.

»Ich werde sterben«, sagte er.

Mandy schüttelte den Kopf. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie liebte James nicht mehr, aber er hatte ihr einmal sehr viel bedeutet. Es tat ihr weh, ihn so leiden zu sehen. »Nein.«

Seine halb geschlossenen Augen schauten sie flehend an. »Sag mir, dass es noch eine Chance für uns gibt. Dann hat es einen Sinn, dass ich weiterkämpfe …«

Mandy wollte ihm sagen, dass es einen anderen Mann in ihrem Leben gab, dass es zwischen ihnen aus sei. Doch irgendetwas hielt sie davon ab.

Würde sie ihn nicht zum Sterben verurteilen, wenn sie ihm alle Hoffnung nahm? Es schnürte ihr fast den Atem ab, als sie flüsterte: »Vielleicht können wir es versuchen, James.«

8. KAPITEL

Es waren gerade noch zwanzig Minuten Zeit bis zu Johns Ankunft, als Mandy in ihre Wohnung zurückkehrte. Gershwin war hungrig und ziemlich gereizt.

Auf dem Tisch im Flur standen immer noch die Kartons mit James’ Geschenken. Sie hatte es noch nicht geschafft, sie zurückzubringen.

Sie hielt sich nicht lange damit auf, darüber nachzudenken, war jedoch fest entschlossen, John von ihrem Versprechen, das sie James gegeben hatte, zu erzählen.

Mandy stopfte die Kartons in ihren Kleiderschrank und zog sich hastig ihren seidenen Hausanzug an. Sie war gerade dabei, sich etwas Parfüm an die Ohrläppchen zu tupfen, als es klingelte.

Um sich zu beruhigen, holte Mandy ein paarmal ganz tief Luft und ging dann, um die Tür zu öffnen. John stand mit einem ziemlich müden Lächeln, einer Flasche Wein und einigen Tüten aus einem Chinarestaurant in den Armen vor ihr im Hausflur.

Es durchfuhr Mandy wie ein Messer, als sie ihn so vor sich sah und sich vorstellte, wie es sein würde, wenn er für immer aus ihrem Leben ging. Sofort verließ sie aller Mut. Es war jetzt bestimmt nicht der richtige Moment, John von James zu erzählen.

Mit einem schwachen Lächeln nahm sie ihm den Wein und die Tüten ab und hob sich auf die Zehenspitzen, um ihn zur Begrüßung zu küssen.

John zog seinen Mantel aus, während Mandy die Sachen ins Wohnzimmer trug. Sie hatte den Tisch noch nicht gedeckt und beeilte sich, Teller, Bestecke und Gläser aus der Küche zu holen.

»Ist irgendetwas passiert, Mandy?«, fragte John, als sie zurückkehrte. Er musterte sie nachdenklich.

Mandy schluckte schwer. Sag es ihm, befahl ihr eine innere Stimme. Sprich es aus. Erzähle ihm, dass du James im Krankenhaus besuchen wirst, bis er außer Gefahr ist.

»Wieso?«

»Du bist so nervös.«

Mandy stellte sich Johns Reaktion vor, wenn sie ihm von ihrer Absicht erzählte, James Liebe vorzutäuschen, um zu verhindern, dass er sich aufgab. John würde sie vielleicht für verrückt halten, wütend werden und für immer gehen.

»Ich … es ist nichts«, log sie.

John öffnete die Weinflasche. »Wenn du es sagst«, meinte er mit einem Seufzer. Sie setzten sich an den Tisch und aßen. Diesmal war ihre Unterhaltung nicht so unbeschwert wie sonst.

Als sie mit ihrer Mahlzeit zu Ende waren, durfte Mandy nicht aufstehen. John schenkte ihr ein zweites Glas Wein ein und räumte den Tisch allein ab. Danach legte er ihr die Hände auf die Schultern und begann eine sanfte Massage.

»Wirst du heute Nacht hierbleiben?«, fragte sie und hielt die Luft an, als sie kaum ausgesprochen hatte. Sie brauchte John so sehr, wusste aber, dass sie seine Zärtlichkeiten nicht ganz mit reinem Gewissen würde genießen können.

John schüttelte den Kopf. »Du hast in der letzten Zeit viel mitmachen müssen, Mandy. Ist es nicht besser, wenn wir uns für alles etwas Zeit lassen?«

Mandy drehte sich zu ihm um und sah ihn prüfend an. »Soll das ein Korb sein, Mr Richards?«

Er lächelte und beugte sich vor, um sie zu küssen. »Nein. Ich bin nur der Meinung, dass du dich einmal richtig ausruhen solltest.«

Er ging in den Flur und zog seinen Mantel an.

Mandy stand rasch auf und folgte ihm. John wusste zwar nicht, was passiert war, aber er schien etwas zu spüren und ging auf Distanz zu ihr. Sie musste ihm die Wahrheit sagen.

»John!«

Er unterbrach sie mit einem Kuss. »Gute Nacht, Mandy. Lass uns morgen darüber reden.«

Mandy wollte protestieren. Doch sie brachte kein Wort heraus.

John hielt Wort und rief Mandy am nächsten Morgen im Hotel an. Sie konnten sich jedoch nur kurz unterhalten, weil sie beide sehr viel zu tun hatten.

Mandy tat alles, um sich durch Arbeit von ihren quälenden Gedanken abzulenken. Sie hatte John belogen, und sie ahnte, dass er ihr gerade diese Lüge nie würde verzeihen können.

Um halb sieben Uhr abends betrat sie wieder James’ Zimmer auf der Intensivstation. Sie hatte sich vorher vergewissert, dass Madge nicht da war. Mandy hatte Blumen für James mitgebracht.

Er lächelte ihr matt entgegen. Sie nahm seine Hand und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. »Wie geht es dir heute?«

»Ich komme morgen auf die andere Station.« Mandy fand, dass er noch immer sehr elend aussah, so mager und so schrecklich blass.

»Das freut mich.« Sie senkte den Blick und kam sich furchtbar schlecht vor. Es war falsch, was sie tat. Aber konnte sie James im Stich lassen? Würde sie sich nicht immer Vorwürfe machen, wenn er starb?

»Du siehst sehr hübsch aus«, murmelte er. Seine Finger klammerten sich fester um ihre Hand. »Du bist besser dran ohne diesen Richards«, fügte er hinzu. »Er hat zwar Karriere gemacht, ist aber im Übrigen ein ziemlich unreifer Typ. Hat mit seinem grenzenlosen Leichtsinn seine Frau auf dem Gewissen, weißt du?«

Mandy war nicht bereit, sich anzuhören, wie James John schlecht machte. Etwas abrupt wechselte sie deshalb das Thema. »Hast du irgendeinen Wunsch? Kann ich dir etwas mitbringen? Zeitschriften oder Bücher?«

James schüttelte den Kopf. »Ich will nur schnell wieder gesund werden und dich in diesem blauen Bikini sehen …«

Mandy fühlte sich scheußlich. Sie zwang sich zu einem matten Lächeln. Sie hatte nur den einen Wunsch, möglichst schnell dieses Krankenzimmer verlassen zu können.

»Ich habe der Schwester versprechen müssen, dass ich nicht zu lange bei dir bleibe. Ich gehe jetzt also lieber. Morgen komme ich wieder.«

James hielt sie mit erstaunlicher Kraft am Arm fest. »Gib mir erst noch einen Kuss«, forderte er.

»Dafür bist du zu krank«, erklärte Mandy ihm so liebevoll wie möglich. Sie übersah seinen enttäuschten Blick, drückte hastig seine Hand und verließ schnell das Zimmer.

Erst als sie draußen in der kühlen, klaren Dezemberluft stand, konnte sie wieder richtig durchatmen. Sie beeilte sich, nach Hause zu kommen, und duschte ausgiebig. So sehr sie sich auch bemühte, die schrecklichen Ahnungen konnte sie nicht abspülen. Sie hatte das Gefühl, ihre Seele verkauft zu haben.

Um sich auf andere Gedanken zu bringen, rief Mandy am nächsten Morgen die Immobilienfirma an. Es interessierte sie, ob das Haus auf Vashon Island schon verkauft war. Es war noch zu haben. Das hob ihre Stimmung, auch wenn sie nicht die Absicht hatte, es zu erwerben.

Am Freitag, als Eunice kommen sollte, war Mandy das reinste Nervenbündel. Seit einigen Tagen wich sie Johns Anrufen aus und konnte sich kaum auf ihren Job konzentrieren.

Marion merkte sofort, dass mit ihrer Ältesten etwas nicht stimmte, als sie sich in der Ankunftshalle im Flughafen trafen.

»Was ist mit dir los?!«, wollte sie wissen. »Du hast dicke Schatten unter den Augen und mindestens fünf Pfund abgenommen, seit ich dich letztes Mal sah.«

Mandy hätte sich gern alles von der Seele geredet, aber sie wollte Eunices Rückkehr nicht belasten. Eunice würde Marions und Bobs Unterstützung sehr brauchen.

Und so zuckte sie nur gleichmütig die Schultern und meinte: »Du weißt doch, wie es ist, wenn man sich frisch verliebt. Da gerät die ganze Welt aus den Fugen.«

Marions Blick blieb misstrauisch. »Du machst mir nichts vor. Auch wenn jetzt nicht die Zeit ist, nachzuhaken, glaube nicht, dass du mir so davonkommst.«

Bob gesellte sich zu ihnen, nachdem er einen Parkplatz für seinen Wagen gefunden hatte. Er umarmte Mandy und meinte: »Siehst ein bisschen blass aus.«

Ehe ihre Mutter etwas dazu sagen konnte, kamen die ersten Passagiere der Maschine, die auch Eunice genommen hatte. Mandy entdeckte ihre Schwester zuerst. Die beiden umarmten sich mit Tränen in den Augen.

Nach der üblichen Hektik mit dem Gepäck und dem dichten Verkehr auf dem Flughafengelände, lenkte Bob schließlich den Wagen nach Hause. Eunice plapperte die ganze Zeit unaufhörlich, wie froh sie sei, wieder in Seattle zu sein, wie miserabel sie sich in Kalifornien gefühlt hätte und wie sehr sie hoffte, Jim nie mehr wiederzusehen. Als sie den ruhigen Stadtteil erreichten, in dem Bob und Marion wohnten, hatte Eunice sich müde geredet.

Sie betrat das Zimmer, das sie und Mandy sich einmal geteilt hatten, und fiel auf eines der Betten. Mandy setzte sich auf das andere. »Ich bin froh, dass du wieder hier bist«, sagte sie.

Eunice sah sie traurig an. »Ach, Mandy, mein Leben ist das totale Chaos.«

»Ich ahne, wie dir zumute ist«, sagte Mandy bedrückt und dachte dabei an ihre eigenen Probleme.

Eunice gähnte. »Vielleicht können wir uns morgen mal zusammensetzen, um gemeinsam zu beraten, wie wir uns wieder ins rechte Gleichgewicht bringen.«

Mandy holte aus dem Koffer der Schwester ein Nachthemd und warf es Eunice zu. Es war ein duftiges Nichts aus rosa Chiffon. »Hier! Schlaf jetzt erst einmal«, riet sie.

Als Eunice im Bad verschwand, ging Mandy in die Küche hinunter. Ihre Mutter saß dort am Tisch und trank Kaffee, während Bob im Wohnzimmer die Nachrichten hörte.

»Wie geht’s Eunice?«, wollte Marion wissen.

»Sie wird sich bald besser fühlen, wenn sie wieder ihre Zukunftsperspektive gefunden hat.«

»Und was ist mit dir los?«

»Ich sitze ziemlich in der Klemme«, gestand Mandy und starrte auf den dunklen Nachthimmel hinter dem Küchenfenster. »Und ich habe keine Ahnung, wie ich da wieder rauskommen soll.«

Marion schenkte der Tochter eine Tasse Kaffee ein. »Setz dich zu mir und erzähle.«

Mandy sank schwer auf den Stuhl. »Zwischen John und mir ist es so schön«, begann sie und legte die Hände um die Tasse, als müsse sie sich wärmen. »Nie hab’ ich gedacht, dass ich mal einem Mann wie ihm begegnen würde.«

Marion lächelte. »So geht es mir mit Bob. Aber was ist nun euer Problem?«

»Vor einer Woche bekam ich aus dem Krankenhaus einen Anruf, weil James nach mir verlangte. Er lag auf der Intensivstation. Ich brachte es einfach nicht fertig, die ganze Sache zu ignorieren. Ich habe ihn also besucht. Er hat mir gesagt, dass er sich aufgegeben habe und sterben würde …«

Marion sah sie skeptisch an. Da sie Mandy jedoch nicht unterbrechen wollte, sagte sie nichts.

»Er hat behauptet, dass ihm sein Leben nur dann noch lebenswert erschiene, wenn ich bei ihm sein würde. Und so habe ich ihn täglich besucht und so getan, als könnte es zwischen uns wieder so werden wie damals.«

»Mandy!« Marion seufzte schwer.

»Es hört sich verrückt an, ich weiß. Aber ich fühle mich schon schuldig genug, auch ohne dass er in Lebensgefahr ist.«

Marion griff nach der Hand der Tochter. »Und John hast du von all dem nichts gesagt, stimmt’s?«

»Ich habe Angst davor. Gleich am ersten Abend, als ich James besucht habe, hätte ich es ihm sagen müssen. Ich konnte es einfach nicht, weil ich … John hätte bestimmt verlangt, dass ich mich zwischen ihm und James entscheide.«

»Ich glaube nicht, dass dies eine Frage deiner Entscheidung ist, Mandy«, meinte Marion. »Du liebst John Richards, ob du das nun begreifst oder nicht.«

Mandy biss sich auf die Lippe und nickte dann. »Ja, so ist es.«

»Sag ihm die Wahrheit«, drängte Marion. »Schiebe das keine Sekunde länger auf. Geh rüber ans Telefon und rufe ihn an.«

»Ich kann nicht. So was kann man auch nicht am Telefon besprechen. Außerdem sind seine Kinder bei ihm. Es ist ihr erster Abend zusammen, und den will ich nicht zerstören.«

»Du wirst es eines Tages bereuen, wenn du das nicht regelst, Kind.«

»Ich fürchte, es ist sowieso schon zu spät«, sagte Mandy resigniert. Sie stand auf, trank ihren Kaffee aus und spülte die Tasse ab. »Konzentriere du dich jetzt auf Eunice, Mom. Mach dir keine Sorgen meinetwegen.«

Marion wirkte sehr besorgt, als sie ihre Tochter zur Tür begleitete. »Sprich mit John«, drängte sie wieder, während sie der Tochter in den Mantel half.

Mandy nickte nur und hatte es furchtbar eilig, zu ihrem Auto zukommen.

Das Kontrolllicht an ihrem Anrufbeantworter blinkte, als Mandy nach Hause kam. Sie brühte sich eine Tasse Tee auf und setzte sich dann an den kleinen Tisch in ihrem Wohnzimmer, um das Band abzuhören.

Der erste Anruf war von James. Er war enttäuscht, dass sie ihn am Abend nicht besucht hatte und hoffte, sie am nächsten Morgen zu sehen. Mandy wusste, dass sie ihm seinen Wunsch erfüllen musste. Vielleicht konnte sie den Besuch der Schwester als Vorwand nutzen und ihm nur einen kurzen Besuch abstatten.

Als sie hörte, wer der nächste Anrufer gewesen war, verschüttete Mandy beinahe ihren Tee.

»Hier ist Madge Brockman«, sagte eine wütend klingende Frauenstimme, »ich wollte Ihnen nur sagen, dass ich dies nicht so ohne Weiteres hinnehmen werde. Sie haben mir meinen Mann weggenommen, und das werden Sie mir büßen.«

Mandy war noch ganz durcheinander, als die nächste Stimme an ihre Ohren drang. »Mandy, hier ist John. Das Abendessen habe ich bereits überlebt und auch das Bad der Kinder und die Märchenstunde. Seitdem habe ich einen ganz anderen Respekt vor Müttern, muss ich sagen. Rufst du mich bitte an?«

Es folgte ein Klicken, und dann spulte sich das Band zurück. Obwohl sie von Madge Brockmans Anruf ziemlich mitgenommen war, wählte Mandy die Nummer von Johns Inseldomizil.

Er nahm gleich nach dem zweiten Läuten ab. »Du bist es, endlich.«

Mandy wusste auch nicht, warum sie gegen die Tränen ankämpfen musste. »Wie geht’s den Kindern?«, fragte sie mit erstickter Stimme.

»Gut. Mandy, bist du okay?«

»Ich – ich muss dich sehen. Kann ich … darf ich zu dir kommen?«

John zögerte. Dann sagte er: »Aber natürlich. Wenn du dich beeilst, schaffst du noch die letzte Fähre. Mandy –«

»Ich komme so schnell ich kann«, unterbrach sie ihn und legte hastig auf. Dann rannte sie in ihr Schlafzimmer und packte in aller Eile ihren Koffer. Sie sorgte noch dafür, dass Gershwin genug Futter und Wasser hatte und verließ ihr Apartment.

Sie musste sich sehr auf das Fahren konzentrieren, weil immer wieder Tränen ihren Blick trübten. Doch schließlich fuhr sie auf die Fähre. Als sie sicher in dem großen Parkraum des Schiffes stand, warf sich Mandy über das Lenkrad und schluchzte.

Als sie dann Vashon Island erreicht hatte und zu Johns Haus fuhr, fand sie, dass sie sich ziemlich albern verhielt. Sie war schließlich kein Kind mehr und konnte nicht erwarten, dass John alle ihre Probleme löste.

Mandy war nahe daran, in Johns Einfahrt den Rückwärtsgang einzulegen und zur Fähre zurückzurasen. Doch da kam John schon aus dem Haus, um sie zu begrüßen.

Er sah so umwerfend attraktiv aus, dass sie fast in Tränen ausbrach. Ohne ein Wort half er ihr beim Aussteigen, nahm ihr Gepäck und führte sie ins Haus.

»Setz dich. Ich hole dir einen Brandy«, sagte er, als er Mandy aus dem Mantel geholfen hatte.

Mandy ließ sich vor dem Kaminfeuer nieder und hoffte, dass die Wärme bis in ihr erstarrtes Inneres dringen würde. Als John sich neben sie setzte und ihr ein Glas in die Hand drückte, krampfte sich ihr Herz zusammen. Sie wusste, dass sie zu lange gewartet hatte. Sie würde John verlieren.

»Erzähl schon, Mandy«, drängte John, als sie ihn nur unglücklich anschaute.

»Ich kann nicht.« Sie stellte das Brandyglas unberührt zur Seite. »Kannst du mich einfach nur festhalten, John? Nur ein paar Minuten?«

Sanft zog er sie in seine Arme und streichelte zärtlich-beruhigend über ihren Rücken. Er stellte keine Fragen, und Mandy liebte ihn deswegen noch mehr.

Sie hatte gerade allen Mut zusammengerafft, um ihm von dem Versprechen, das sie James gegeben hatte, zu erzählen, als eine ängstliche Kinderstimme fragte: »Daddy, wer ist das?«

Mandy erstarrte in Johns Armen. Doch er hielt sie weiter fest. Als sie den Kopf drehte, sah sie ein kleines dunkelhaariges Mädchen in einem rosa Morgenmantel und winzigen Plüschslippern.

»Das ist Mandy, Jess. Mandy, das ist meine Tochter Jessica.«

»Hi«, brachte Mandy mühsam hervor.

»Warum hältst du sie im Arm?«, wollte Jessica wissen. »Ist sie gefallen und hat sich wehgetan?«

»So könnte man sagen«, antwortete John. »Geh jetzt wieder in dein Bett, Honey. Du wirst Mandy morgen besser kennenlernen.«

Das Kind wandte sich zum Gehen. Mandy kam sich plötzlich wie ein Eindringling vor. Hastig löste sie sich aus Johns Armen und stand auf.

»Ich hätte nicht herkommen dürfen.«

John zog sie wieder zu sich, sodass sie auf seinem Schoß landete. »Die letzte Fähre ist weg. Und glaub’ ja nicht, dass ich dich in dieser Verfassung irgendwo hingehen lasse.«

Mandy schluckte hart. »Ich kann nicht mit dir schlafen, nicht, wenn deine Kinder hier im Haus sind.«

»Kann ich verstehen.« John nickte. »Ich habe auch ein Gästezimmer.«

Warum ist er so lieb und verständnisvoll? Das verdiene ich gar nicht, dachte Mandy verärgert. Sie griff nach ihrem Glas und trank es in einem Zug aus. Vielleicht gab ihr der Alkohol den Mut, John zu sagen, was sie sagen musste.

Der Brandy machte sie jedoch nur benommen. John hob sie auf seine Arme und trug sie ins Gästezimmer, wo er sie wie ein müdes Kind auszog. Er streifte ihr eine seiner Pyjamajacken über, weil Mandy in ihrer Hast ein Nachthemd vergessen hatte.

»John, ich habe einen furchtbaren Fehler gemacht –«

Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Morgen reden wir darüber. Schlaf jetzt.«

Mandy fühlte sich so erschöpft, dass sie nachgab.

Als Mandy am nächsten Morgen in die Küche kam, fühlte sie sich schon viel besser. John war dabei, Eierkuchen zu backen und im Mikrowellenherd Speck zu braten. Seine beiden Töchter saßen am Tisch, tranken ihren Orangensaft und beobachteten ihn verwundert.

Mandy stellte fest, dass Jessica ihrer Mutter glich, die jüngere Tochter, Lisa, aber Johns Ebenbild war. Sie hatte sein braunes Haar und die braunen Augen, und sie lächelte sofort, als sie Mandy sah.

Wieder hatte Mandy das Gefühl, dass sie nicht hierher gehörte. Doch sie musste dem Wunsch widerstehen, das Haus fluchtartig zu verlassen. Das würde alle Probleme nur noch schlimmer machen.

John musterte sie mit einem prüfenden Blick. »Na, hast du Hunger?«

Mandy nickte und setzte sich neben Lisa. »Das ist Daddys Platz«, sagte Jessica.

Mandy wollte sofort aufspringen. John drückte sie jedoch auf den Stuhl zurück. »Es ist völlig egal, wo Mandy sitzt.«

Jessica nahm das ohne Kommentar hin. Mandy griff mit zitternder Hand nach Orangensaft. Sie war mehr als bereit, John die Wahrheit zu erzählen, aber es schien nicht so, als hätte sie dazu die Gelegenheit. Nicht vor seinen Töchtern.

Johns Frühstück war gut. Mandy schaffte drei kleine Eierkuchen und zwei Stück Schinkenspeck. Trotzdem war sie so nervös wie schon lange nicht mehr.

»Ich glaube, wir sollten jetzt den Weihnachtsbaum schmücken. Was haltet ihr davon?«, fragte John nach dem Frühstück.

Die Mädchen schrien begeistert auf und liefen ins Wohnzimmer.

»Erst müsst ihr euch anziehen!«, rief John ihnen nach. Er schien sich trotz seiner geringen Erfahrung mit der Vaterrolle schon vertraut gemacht zu haben.

»Lisa kann sich die Schuhe noch nicht zubinden«, meldete Jessica.

»Dann mach du das für sie«, erklärte John und begann den Tisch abzuräumen.

Mandy bestand darauf, ihm zu helfen. Kaum hörte John die Kinder die Treppe ins Obergeschoss hinaufstürmen, da zog er Mandy in die Arme und küsste sie gründlich. Sie lag willenlos an seiner Brust, wie immer überwältigt von seiner Anziehungskraft.

»Es ist gut, dich hier zu haben«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Am liebsten würde ich jetzt mit dir nach oben gehen und dich zwei Stunden lang lieben.«

Mandy erschauerte bei dieser Vorstellung. Das wünschte sie sich auch. Aber wenn sie John von ihren Besuchen bei James im Krankenhaus erzählte und von dem Versprechen, das sie ihm gegeben hatte, würde er vielleicht nie mehr den Wunsch haben, sie zu berühren.

»Kannst du immer noch nicht über dein Problem reden?«, fragte John und küsste sie liebevoll auf die Nasenspitze.

Mandy schüttelte den Kopf, obwohl sie sich wünschte, die Seelenlast endlich loszuwerden.

John gab ihr noch einen Kuss.

»Wir haben noch Zeit genug.«

»Daddy!«, rief von oben eine Kinderstimme. »Ich kann meine roten Schuhe nicht finden!« Mandy machte sich mit einem Ruck von John los und presste sich die Hand auf den Mund, als er sich umdrehte und zu seiner Tochter hinauflief.

Kaum war er fort, da verließ Mandy völlig der Mut. Sie fand ihre Tasche und rannte zu ihrem Wagen. Das Gepäck ließ sie in Johns Gästezimmer zurück.

John kam aus dem Haus gelaufen, als sie in hohem Tempo die Auffahrt herunterfuhr. Mandy sah ihn, aber sie hielt nicht an. Sie trat das Gaspedal sogar noch stärker durch.

Mit einem Blick auf ihre Armbanduhr stellte sie fest, dass die Fähre erst in zwanzig Minuten ging. Und weil sie fürchtete, dass John die Kinder ins Auto setzen und ihr nachkommen würde, beschloss sie, sich in das Restaurant zu setzen, in dem sie schon zweimal mit John gewesen war.

Mandy parkte ihr Auto hinter einem riesigen Lastwagen und ging in das Lokal. Sie suchte sich einen Platz in der hintersten Ecke.

Als Wanda fragte, wo John sei, brachte Mandy erst keinen Ton heraus. »Er – er hat zu tun«, sagte sie schließlich. »Kann ich bitte eine Tasse Kaffee haben!«

John kam nicht. Mandy war halb enttäuscht und halb erleichtert, als sie gerade noch rechtzeitig auf die Fähre fuhr.

Obwohl Mandy im Stillen hoffte, dass sie zu Hause auf ihrem Anrufbeantworter eine Nachricht von John finden würde, fuhr sie zuerst ins Krankenhaus.

»Du kommst sehr spät«, beklagte sich James, als sie ins Zimmer kam.

»Tut mir leid«, versuchte Mandy sich zu entschuldigen.

Doch wie schon so oft änderte sich James’ Laune blitzschnell. Sein strahlendes Lächeln überraschte sie. »Ist schon gut. Ich freue mich, dass du bei mir bist.«

Mandy senkte den Blick. Sie hätte viel darum gegeben, jetzt bei John und seinen Kindern zu sein, ihnen beim Schmücken des Baumes zu helfen. Es tat ihr schon leid, dass sie so kopflos geflüchtet war. »Ich mich auch«, log sie.

»Sag mir, dass du mich liebst«, bat James.

Mandys Herz setzte kurz aus. Sie wäre an diesen Worten erstickt. Zum Glück – obwohl dieser Gedanke auch absurd war – erschien Madge Brockman in diesem Augenblick.

»Ach, was für eine reizende Szene«, sagte sie, als sie in einem kostbaren Pelzmantel ins Zimmer gestürmt kam. Sie maß Mandy mit einem hasserfüllten Blick. »Wenn ich mir vorstelle, dass ich Ihnen geglaubt habe, als Sie mir erklärten, es sei aus zwischen James und Ihnen …«

»Mandy und ich werden heiraten«, protestierte James und presste eine Hand auf seine Brust.

Mandy war entsetzt.

»Du Idiot«, zischte Madge ihm zu. »Sie betrügt dich mit diesem John Richards!«

»Das ist eine Lüge!«, schrie James.

Eine Schwester kam ins Zimmer gelaufen. »Mr Brockman, Sie dürfen sich nicht aufregen!«

Mandy flüchtete aus dem Zimmer und lief zum Fahrstuhl. Ich scheine heute den ganzen Tag vor irgendetwas flüchten zu müssen, dachte sie verzweifelt, während sie den Parkplatz verließ.

Eine Weile fuhr sie ziellos umher und versuchte, sich zu beruhigen. Sie konnte jetzt weder zu ihrer Mutter noch zu einer Freundin gehen, weil sie wusste, dass sie dann völlig zusammenbrechen würde.

Schließlich fuhr sie nach Hause. Im Badezimmer spritzte sie sich kaltes Wasser ins Gesicht, um die Tränenspuren abzuwaschen. Doch ihre Augen blieben rot und geschwollen.

Es überraschte Mandy nicht, als es an ihrer Tür klingelte. Sie meinte zu wissen, wer es war.

9. KAPITEL

John stand im Treppenflur, und seine Miene war nicht gerade freundlich.

Mandy brachte keinen Ton heraus, trat nur zur Seite, um ihn eintreten zu lassen. John stellte ihren Koffer geräuschvoll nieder. »Warum, zum Teufel, rennst du so einfach davon?«

Stumm ging sie an ihm vorbei und ließ sich im Wohnzimmer aufs Sofa fallen. »Hast du einen Anruf von Mrs Brockman bekommen?«, fragte sie kaum hörbar.

John legte seine Ledertasche nicht ab. Offensichtlich beabsichtigte er nicht, lange zu bleiben. Er setzte sich nur auf die Lehne eines Sessels. »James’ Frau? Warum sollte sie mich anrufen?«

Mandy schluckte. »Ich habe James im Krankenhaus oft besucht. Ich habe ihm versprochen, dass wir – dass wir es noch einmal miteinander versuchen wollen.«

Alle Farbe wich aus Johns Gesicht. »Was sagst du da?«

»Er wollte … er hatte sich schon aufgegeben, wollte sterben, dass ich ihn noch liebe – nur bis er aus der Krise ist und stark genug …« Mandy brach hilflos ab.

»Du hast ihm seine Lügen tatsächlich geglaubt?« Johns Stimme klang kalt.

»Ja, ich …«

»Nun, vielleicht war es die Wahrheit.«

Mandy starrte John fassungslos an, und ihre schlimmsten Befürchtungen wurden wieder wach. »Ich wusste, dass du das nicht verstehen würdest. Deshalb hatte ich Angst, es dir zu sagen.«

»Verdammt, lass jetzt diese Entschuldigungen«, fuhr er sie an. »Eine Lüge ist eine Lüge, Mandy. Und ich habe für solche Dinge kein Verständnis! Solche Spielchen sind mir …«

»Aber es ist kein Spiel! Du hättest ihn sehen sollen. Er war so …« Als John sich erhob, brachte sie kein Wort mehr heraus.

Hilflos sah sie zu, wie er mit großen Schritten zur Tür ging. Dort drehte er sich noch einmal um und schaute sie an. »Ich kann ja verstehen, dass du helfen wolltest. Aber es wird mir immer unverständlich bleiben, warum du mir davon nichts gesagt hast.« Damit riss er die Tür auf und verließ die Wohnung.

Mandy war mit einem Satz hoch und lief zur Tür. Sie konnte ihn nicht gehen lassen, sie wollte ihn nicht verlieren! Auf halbem Weg blieb sie stehen. John hatte sich gegen sie entschieden. Er befand sie für schuldig, und nichts konnte seine Meinung ändern.

Es war vorbei.

Reglos stand Mandy da. Gershwin strich beunruhigt um ihre Füße. »Er ist gegangen«, sagte sie zu dem Tier. Dann holte sie die Pelzjacke und den Bikini aus ihrem Schlafzimmer und ging zu ihrem Auto.

Mit jeder Meile, die sie zurücklegte, wurde Mandy sicherer, dass John recht hatte: James hatte alle Mittel genutzt, damit sie zu ihm zurückkam. Sie sah jetzt alles ganz klar.

James hatte ihr jedes Mal, wenn sie ihn besucht hatte, etwas vorgespielt. Nun durchschaute sie alles. Warum hatte sie den Ausdruck in seinen Augen nicht zu deuten gewusst, wenn er von John schlecht geredet hatte!

Mit dem Pelz über dem Arm ging Mandy mit schnellen Schritten in das Krankenhaus. Sie musste es hinter sich bringen. Im Fahrstuhl kamen ihr wieder Bedenken. James hatte eine schwere Herzattacke gehabt und wirklich in Lebensgefahr geschwebt. Wenn er sich über das, was sie ihm jetzt zu sagen hatte, nun so aufregte, dass er einen zweiten Anfall bekam? Wenn er nun starb – durch ihre Schuld?

Zögernd näherte sie sich James’ Zimmer und blieb betroffen stehen, als sie ihn lachen hörte. »Nun begreifen Sie es doch, Richards«, hörte sie ihn sagen. »Sie haben verloren. In ein, zwei Wochen bin ich hier raus. Glauben Sie mir, Mandy wird nur zu gern mit mir nach Hawaii fliegen, damit ich wieder ganz gesund werde.«

Im ersten Impuls wollte Mandy flüchten. Sie konnte sich jedoch nicht von der Stelle bewegen. Wie angewachsen stand sie im Flur und musste sich gegen die Wand lehnen.

John erwiderte etwas, was sie nicht verstehen konnte. Ihr Herz schlug so laut, dass es alles übertönte. Erst als drinnen ein Stuhl heftig zurückgeschoben wurde, konnte sich Mandy aus dem lähmenden Bann befreien. Sie sah John aus James’ Zimmer kommen. Eiskalte Ablehnung lag auf seinem Gesicht, als er sie entdeckte. Doch dann wurde sein Blick eher traurig.

»Ich werde ihm die Wahrheit sagen«, brachte sie kaum hörbar hervor.

John zuckte die Achseln. »Ist es dafür nicht ein bisschen zu spät?« Sein Blick fiel auf die Pelzjacke. »Fröhliche Weihnachten, Mandy.«

Mandy sah alle ihre Hoffnungen schwinden. Trotzdem unternahm sie noch einen letzten Versuch.

»Bitte, John, glaub mir, ich habe nicht gewollt, dass alles so ausgeht …«

Er musterte sie kurz und ging dann mit schnellen Schritten weiter. Mandy bewegte sich wie eine Marionette auf James’ Zimmer zu. Sie legte die Pelzjacke auf das Fußende des Bettes, holte den Bikini aus ihrer Handtasche, alles ohne ihn anzusehen. Dann erst wandte sie sich ihm zu.

»Du hattest kein Recht, mir das anzutun …«

»Mandy –« Er wollte nach ihrer Hand greifen. Sie wich ihm jedoch aus.

»Es ist endgültig vorbei, James. Ich – du wirst mich nie mehr wiedersehen.«

Zu ihrer Überraschung lächelte James. »Es hindert dich nichts mehr daran, zu mir zurückzukehren, Baby. Richards ist fertig mit dir.«

Mandy meinte, vor Wut zerspringen zu müssen. Nur mit größter Mühe konnte sie sich beherrschen. Sie wich bis zur Tür zurück und sah James an.

»Vielleicht muss dieses kurze Glück mit John für den Rest meines Lebens reichen. Aber er ist der einzige Mann, den ich je geliebt habe.« Damit drehte sie sich um und ging.

»Du wirst zurückkommen!«, schrie James ihr nach. »Du wirst mich um Verzeihung anflehen. Verdammt, Mandy, keine lässt mich so im Stich …«

Eine Schwester lief zu ihm, während Mandy ihren Weg zum Fahrstuhl fortsetzte.

Sie hoffte, dass John noch unten in der Eingangshalle oder auf dem Parkplatz war. Doch sie wurde enttäuscht. Halb blind vor Tränen stieg sie in ihr Auto.

Mandy fuhr zu dem Haus ihrer Eltern.

Bob bastelte an einem Modellflugzeug, während Marion und Eunice Geschenke einpackten. Sie saßen beide am Esszimmertisch. Die Schwester sah etwas müde aus, schien aber in guter Stimmung zu sein.

Es war Marions Lieblingsbeschäftigung, alles für das bevorstehende Fest herzurichten. Doch ihr Lächeln verschwand, als sie ihre ältere Tochter näher im Augenschein nahm.

Sie lief zu Mandy und drückte sie auf einen Stuhl. »Himmel, Kind, du bist bleich wie ein Gespenst! Was hast du?«

Noch vor wenigen Minuten war Mandy überzeugt gewesen, dass sie keine einzige Träne mehr hatte. Jetzt weinte sie verzweifelt los, brach regelrecht zusammen.

Eunice war sofort neben ihr. »Schwester, was ist denn?«, flüsterte sie und war selbst den Tränen nahe. Früher hatte sie immer mitgeweint, wenn Mandy weinte.

»Es ist … wegen John«, schluchzte Mandy. »Er will mich nie mehr sehen …«

»Hol ihr ein Glas Wasser«, sagte Marion zu Eunice. Dann massierte sie beruhigend Mandys Schultern.

Eunice war sofort mit dem Wasser zurück. Ihre Hände zitterten.

»Du hast es ihm also gesagt«, stellte Marion fest, als Mandy einen Schluck trank.

Da brach es aus Mandy heraus. Sie erzählte die ganze Geschichte.

»Also, ich finde, dass sich dieser John nicht gerade verständnisvoll verhält«, meinte Eunice.

Mandy wischte sich über die Augen. »Er ist so wütend, weil ich ihm nicht gleich davon erzählt habe. Ich habe es ja versucht, aber ich hatte schreckliche Angst, ihn zu verlieren.«

»Männer«, brummte Eunice. »Sie sind völlig überflüssig.« Sie tätschelte Mandys Schulter. »Mach dir keine Sorgen. Wenn er mal in Ruhe über alles nachgedacht hat, wird er es dir nicht mehr krummnehmen.«

Das Taschentuch, mit dem sich Mandy die Augen rieb, war schon ganz feucht. »Du kennst John nicht. Er hat in seinem ganzen Leben wohl noch nie gelogen. Für Lügen hat er kein Verständnis.«

»Mag ja sein, dass er immer ehrlich gewesen ist«, sagte Marion. »Aber er hat sicher auch Fehler gemacht wie jeder andere Mensch. Er wird bestimmt anrufen, wenn er sich beruhigt hat, Mandy.«

Mandy wünschte, dass ihre Mutter damit recht hatte. Doch tief in ihrem Herzen blieben Zweifel.

Als sie eine Stunde später erklärte, dass sie nach Hause fahren wollte, bestand Eunice darauf, sie zu begleiten.

»Ich habe nicht die Absicht, mir etwas anzutun, falls du das befürchtest«, erklärte Mandy mit einem traurigen Lächeln, als sie den Wagen aus der Ausfahrt der Eltern lenkte.

Eunice grinste nur und zog sie heftig am Ohr. »Rede keinen Unsinn!«

»Ach, Kid, es tut gut, dass du hier bist«, meinte Mandy.

Eunice nickte. »Ich werde wohl auch eine Weile bleiben. An der Uni wird ein Job als Programmierer frei. Ich habe nach Weihnachten einen Vorstellungstermin.«

»Und du hast keine Hoffnung, dass du mit Jim wieder zusammenkommen kannst?«, fragte Mandy, während sie den Wagen durch die regennassen Straßen steuerte.

»Nicht, solange diese andere Frau da ist.«

Das konnte Mandy gut verstehen. Selbst jetzt, wo die Sache mit John aus war, konnte sie den Gedanken an eine andere Frau nicht ertragen.

Sie sah zu den Passanten hin, die unter Regenschirmen die Gehwege entlang hasteten, und fragte sich, wie viele von ihnen wohl glücklich waren und wie viele verzweifelt.

»Du solltest ihn nicht aufgeben, wenn du deinen John wirklich so sehr liebst«, hörte sie Eunice sagen.

Mandy seufzte. »Ich habe ihn nicht aufgegeben«, erwiderte sie. »Er ist gegangen, Eunice.«

John blieb im Wagen sitzen, als er an Bord der Fähre nach Vashon Island war. Er fühlte sich benommen und wie ausgebrannt, und er wusste, dass der Kummer noch viel schlimmer werden würde.

Nach Beckys Tod hatte er sich geschworen, nie wieder tiefe Gefühle für eine andere Frau zu entwickeln, um nie wieder leiden zu müssen. Bei Mandy hatte er diese Vorsätze total vergessen. Er war ihr verfallen, ohne richtig zu begreifen, was mit ihm geschah. Hatte er ihr jemals gesagt, dass er sie liebte? Er konnte sich nicht erinnern.

Vielleicht wäre alles anders gekommen, wenn er das getan hätte!

John schüttelte den Kopf. Nein, das hätte sie auch nicht daran gehindert, ihn zu betrügen. Und doch gaukelte seine Fantasie ihm Bilder vor, wie schön das Leben mit Mandy hätte werden können.

Als die Fähre beim Anlegemanöver laut tutete, fuhr John aus seinen Träumen auf. Es war ihm gar nicht bewusst geworden, wie schnell die Überfahrt vergangen war.

Er fuhr von dem Schiff wie so viele Male zuvor. Der Regen prasselte. Unter den Picknicktischen im Park, an dem er vorbeifuhr, hockten nasse Möwen. Alles war wie immer, und doch war es anders.

Er war wieder allein.

Als er Minuten später die Küche durch die Tür zur Garage betrat, hörte er das laute Dröhnen der Stereoanlage. John zog sein Jackett aus und ging schnell ins Wohnzimmer. Jessie und Lisa hatten ihre Geschenke, die er mit Mandy zusammen gekauft hatte, unter dem Weihnachtsbaum hervorgezogen und zu zwei wackeligen Haufen aufgetürmt. Ihr Babysitter, ein Teenager aus der Nachbarschaft, lag auf dem Sofa und telefonierte angeregt.

Die beiden Kinder stürmten sofort auf den Vater zu und warfen sich an seine Brust. Der Babysitter legte den Hörer auf und stellte die Stereoanlage leise.

John setzte die Mädchen wieder auf den Boden und bezahlte das Mädchen von nebenan. Sie ging. Kaum war sie fort, da verschränkte Jessie die Arme vor der Brust und fragte: »Wo ist Mandy denn hin? Warum ist sie fortgerannt?«

John wusste nicht, wie er das erklären sollte. Er hatte es ja selbst noch nicht ganz verstanden. »Sie ist vermutlich in ihrer Wohnung«, meinte er schließlich.

»Aber warum ist sie fortgefahren, Daddy?« Lisa rieb sich mit ihrem kleinen molligen Händchen die Augen.

»Wahrscheinlich ist sie in den Himmel gegangen – wie Mommy«, erklärte Jessie wichtig.

Diese unschuldigen Worte trafen John wie eine Lanze. Die kindliche Logik machte ihn betroffen. Mommy ist in den Himmel gegangen; Daddy hat keine Zeit für uns; Mandy kam nur ganz kurz vorbei.

»Mandy ist nicht im Himmel«, sagte er. »Sie ist in Seattle. Legt jetzt die Geschenke wieder unter den Baum, ehe der Weihnachtsmann es sieht. Sonst tut er euch Steine in eure Strümpfe.«

Das Telefon klingelte. Sofort beschleunigte sich Johns Pulsschlag.

»Hi, kleiner Bruder. Hier ist Karen«, sagte seine Schwester liebevoll. »Na, was machen die kleinen Monster?«

John zwang sich zu einem Lachen. Er überspielte damit die Enttäuschung, dass nicht Mandy die Anruferin war. Aber was hätte er ihr gesagt, wenn sie es gewesen wäre?

»Holen sie sich immer ihre Geschenke schon vorher?«, fragte er gespielt fröhlich, »und stapeln sie mitten im Wohnzimmer auf?«

Karen kicherte. »Nein, das höre ich zum ersten Mal. Und wie geht’s dir?«

John fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Mir? Na, großartig.« Ziemlich übertrieben für jemandem, dem man gerade das Herz bei lebendigem Leib herausgerissen hat, dachte er.

»Keine Probleme mit den Erinnerungen?«

John seufzte und beobachtete seine Kinder, die die bunt verpackten Kartons unter den Baum legten. Es hatte Zeiten gegeben, da war es ihm schwergefallen, die beiden Mädchen anzusehen, weil sie ihn so an Becky erinnerten.

»Ich bin wohl drüber weg«, meinte er.

»Hört sich aber nicht so an«, stellte Karen fest.

»Da ist noch etwas anderes«, sagte John. »Hör mal, Karen, du, Paul und ich – wir müssen mal wegen der Kinder reden. Ich möchte sie öfter bei mir haben.«

»Für diese Erkenntnis hast du ziemlich lange gebraucht«, sagte Karen sanft.

John dachte daran, wie sehr ihm die Schwester in der schlimmen Zeit beigestanden hatte. Wenn sie jetzt hier in seinem Wohnzimmer und nicht meilenweit entfernt gewesen wäre, hätte er ihr von Mandy erzählt.

»Besser spät als gar nicht«, erwiderte er.

Karen spürte, dass John ihr am Telefon nichts von den anderen wichtigen Dingen erzählen wollte. »Paul und ich werden also am Weihnachtsabend wie besprochen da sein. Mach’s gut, bis dann.«

»Ich hab’ Hunger«, wisperte Lisa, als John aufgelegt hatte.

»Sie hat ihre Hose nass gemacht«, berichtete Jessie und sah die kleine Schwester tadelnd an.

John hob seine Jüngste auf die Arme und trug sie ins Badezimmer.

Am Abend vor Weihnachten fühlte sich Mandy besonders elend. Um sich abzulenken, fuhr sie mit der Mutter, dem Stiefvater und Eunice zum Mitternachtsgottesdienst.

Als sie mit der Schwester hinten im Wagen der Eltern saß, war es wie früher, und sie konnte vorübergehend vergessen, dass ihr Leben ein einziges Chaos war.

»Vielleicht flüstert ein kleiner Weihnachtsengel John ins Ohr, dass er dich anrufen soll«, sagte Eunice.

Mandy warf ihr einen Seitenblick zu. »Eher fährt Sankt Nikolaus mit seinem Schlitten über unser Dach, von acht Rentieren gezogen.«

»Also gut«, meinte Eunice heftig, »warum rufst du ihn nicht mal an?«

Die Wahrheit war, dass Mandy mindestens hundertmal Johns Nummer gewählt hatte, seit ihrer Trennung. Doch sie hatte aufgelegt, noch ehe er abgenommen hatte. Vielleicht kann ich ohne Liebeskummer nicht leben! dachte sie grimmig.

»Sei nicht albern, Mandy. Ich will dir doch nur helfen.«

Später saßen sie dann um den Weihnachtsbaum und tranken Eiergrog. Mandy und Eunice gaben sich ihre Geschenke wie immer kurz vor dem Schlafengehen.

Mandy lachte los, als sie ihr Paket öffnete. Das Buch »Scherbenhaufen« kam zum Vorschein. Das gleiche Buch, das sie für Eunice gekauft hatte!

Eunice machte ebenfalls große Augen. »Ich kann’s nicht glauben. Mit Widmung vom Autor, wow!«

»Ich habe eine ganze Stunde dafür angestanden«, berichtete Mandy. Ihr Herz krampfte sich zusammen, als sie daran denken musste, dass sie John an diesem Tag kennengelernt hatte.

Die Kinder schliefen, und Paul und Karen vermutlich auch. John setzte sich nach einer Weile wieder im Bett auf, machte das Licht an und griff nach dem Telefon. Es war zwei Uhr morgens. Wenn er Mandy jetzt anrief, würde er sie aus dem Schlaf holen. Aber er konnte nicht anders, er musste ihre Stimme hören.

John wählte die Nummer und wartete ungeduldig, dass Mandy sich mit einem schläfrigen »Hallo?« meldete. Doch es antwortete nur ihre Stimme vom Band. Er hinterließ keine Nachricht, sondern legte sofort wieder auf und knipste das Licht aus. Wahrscheinlich ist sie bei ihren Eltern, dachte er.

Oder ist sie auf Hawaii, mit James? John drehte sich auf den Bauch und schlug mit den Fäusten auf die Kissen. Die Erinnerung an die Stunden mit Mandy wurde übermächtig.

Er meinte, ihre samtige Haut zu spüren, ihre weichen Lippen. John stöhnte auf. Es hielt ihn nicht mehr im Bett. Er tastete sich durch das dunkle Haus in die Küche hinunter.

Dort schenkte er sich eine Tasse Kakao ein und ging ins Wohnzimmer. Der blasse Schein des Wintermondes fiel in den Raum.

John saß da und starrte vor sich hin. Er fuhr zusammen, als er die Stimme seiner Schwester hörte.

»John? Ist alles in Ordnung?« Karen trat zu ihm und musterte ihn besorgt.

»Nein!«, knurrte John. »Lass dir von keinem weismachen, dass es besser ist, einmal geliebt wenn auch verloren zu haben, als nie geliebt.« Er sprach wie ein melancholisch gewordener Trinker. »Ich habe das zweimal hinter mir, und ich wünschte, ich wäre lieber in die Fremdenlegion eingetreten, als so was durchzumachen.«

Karen setzte sich neben ihn. »Du willst also aufgeben?«

»Hm.« John hielt es für besser, das Thema zu wechseln, um die Vision von Mandy in den Armen eines anderen Mannes zu vertreiben. »Was die Kinder angeht …«

»Du möchtest sie wiederhaben«, vermutete Karen mit verständnisvollem Lächeln.

John nickte.

10. KAPITEL

Es war ein trüber Samstagmorgen im Februar. Unaufhörlich schlugen die Regenschauer gegen die Küchenfenster.

Mandy saß da und starrte auf einen Scheck. »Ich verstehe das nicht«, murmelte sie. Ihr Blick ging von der Mutter zu Bob und dann zur Schwester. »Wofür soll das sein?«

Bob griff nach ihrer Hand. »Sagen wir, es ist eine Investition. Seit zwei Monaten läufst du herum, als ob das Leben für dich jeden Sinn verloren hätte. Deshalb haben deine Mutter und ich beschlossen, dass du dringend eine Aufmunterung brauchst. Das ist doch genug für die Anzahlung für das alte Haus, das du gern haben würdest, stimmt’s?«

Mandy schluckte mühsam, als sie die Zahlen auf dem Scheck las. Es war fünfmal so viel, wie die Besitzer als Anzahlung haben wollten. Sie hatte jede Woche angerufen, um zu hören, ob das Haus noch zu haben war. Zweimal war sie hingefahren, um es sich anzusehen. Doch der Betrag auf dem Scheck hinterließ mit Sicherheit ein großes Loch in dem Sparguthaben ihrer Eltern.

»Das kann ich nicht annehmen«, erklärte sie. »Ihr habt dafür so schwer gearbeitet und gespart …«

Bob und Marion ließen das nicht gelten. Sie wurden von einer strahlenden Eunice unterstützt. Die Schwester hatte einen Fulltime-Job an der Uni und wohnte in einem eigenen Apartment.

»Du musst«, erklärte Marion energisch. »Ein Nein lassen wir nicht zu.«

»Aber wenn es nun schiefläuft?« Seit ihrer Trennung von John hatte Mandys Selbstbewusstsein einen starken Knacks bekommen.

»Das wird schon nicht passieren«, meinte Bob zuversichtlich. »Warum rufst du die Frau von der Immobilienfirma nicht gleich an und machst ihr dein Angebot, bevor man dir das Haus wegschnappt?«

Mandy zögerte. Doch dann fühlte sie zum ersten Mal seit zwei Monaten wieder so etwas wie Glück. Sie sprang von ihrem Stuhl hoch und lief zum Telefon. Bob und Marion lächelten mit Tränen in den Augen.

Die Maklerin freute sich über Mandys Angebot und erklärte ihr, dass sie die nötigen Papiere nach Seattle bringen wollte. Sie verabredeten sich für den Montagmorgen in Mandys Büro im Evergreen Hotel.

Strahlend drehte sich Mandy zu den Eltern um. »Ich kann nicht fassen, dass ihr das für mich tun wollt. Was gebt ihr mir da für eine Chance –«

»Man muss im Leben etwas wagen, wenn man gewinnen will«, sagte Bob ruhig.

Mandy umarmte die beiden. »Ihr sollt stolz auf mich sein können«, versprach sie.

»Das sind wir bereits«, meinte Marion.

Als Mandy am Montag in ihr Büro ging, hatte sie ihr sorgfältig getipptes Kündigungsschreiben schon in der Handtasche.

Bald würde sie die Ärmel hochkrempeln und sich an die Arbeit machen, um ihren lang gehegten Traum zu verwirklichen – zumindest einen Teil davon.

Bei all diesen Zukunftsplänen war ihr bewusst, dass das Haus, das sie kaufen wollte, kaum eine Meile von Johns entfernt lag. Es konnte also passieren, dass sie ihm auf der Straße oder im Supermarkt begegnete. Sie fragte sich, wie sie das verkraften würde.

Auch nach diesen zwei Monaten tat jeder Gedanke an John noch sehr weh. Wie würde sie eine Begegnung ertragen?

Ein Klopfen an der Tür ihres Büros ließ Mandy aus ihren Grübeleien auffahren. Ihre Kollegin Linda kam herein. »Du siehst ja heute so fröhlich aus. Was ist der Grund? Hast du dich mit John ausgesöhnt?«

Ohne einen Kommentar zog Mandy ihr Kündigungsschreiben aus der Tasche. »Nein, aber ich werde das Evergreen in ungefähr zwei Wochen verlassen. Ich kaufe mir dieses Haus auf Vashon Island.«

»Wow!«, machte Linda. »Ist ja super! Du, ich werde dich aber wahnsinnig vermissen!«

»Ich dich auch, denn …« Mandy wurde durch das Läuten des Telefons unterbrochen. Linda verließ sofort das Zimmer.

»Miss Scott? Hier ist Betty Prestwood von den Prestwood-Immobilien. Ich kann leider nicht zu der verabredeten Zeit in die Stadt kommen. Könnten wir uns vielleicht zum Lunch bei Ivar’s treffen? Ich bringe selbstverständlich alle Unterlagen zum Unterzeichnen mit.«

Mandy sagte sofort zu. Als das Gespräch beendet war, ging sie zum Büro des Hotelmanagers und brachte ihm ihre Kündigung. Mr Mansfield war nicht gerade begeistert davon, dass er eine so tüchtige Mitarbeiterin verlieren würde.

Den Rest des Vormittags verbrachte Mandy mit wichtigen Anrufen. Und dann war es endlich so weit. Sie ging das Stück bis zu dem Restaurant zu Fuß. Die Sonne schien, und im Hafen herrschte der übliche Betrieb.

Mrs Prestwood erwartete sie schon. Sie war eine zierliche Frau mit sorgfältig frisierten blonden Haaren und geschmackvollem Make-up.

Man führte sie zu einem Tisch am Fenster. Mandy wollte sich gerade setzen, als sie John entdeckte. Es war, als würden ihre Augen magnetisch von ihm angezogen. Er sah in seinem Anzug wie ein Wall-Street-Manager aus und saß mit zwei Herren und einer Dame beim Lunch.

Er schien ihren Blick zu spüren, denn er schaute sofort zu ihr herüber. Mandy hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Gewaltsam zwang sie sich, auf die Speisekarte zu sehen. Lass ihn nicht herkommen, flehte sie im Stillen. Ich verliere sonst hier vor all den Leuten die Beherrschung.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Betty Prestwood freundlich.

Mandy holte tief Luft. »Es … es ist nichts.« Aus den Augenwinkeln beobachtete sie John jedoch weiter. Er hatte seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Tischrunde gerichtet, besonders auf die Dame. Sie war sehr attraktiv und lachte wegen einer Bemerkung von John.

Mandy konzentrierte sich auf die Speisekarte, obwohl sie wusste, dass sie keinen Bissen herunterbringen konnte. Sie entschied sich schließlich für Spinatsalat und eine Tasse Tee.

Mrs Prestwood holte die Verträge hervor, nachdem die Kellnerin die Bestellungen entgegengenommen hatte. Mandy las alles genau durch. Sie war gerade damit fertig, als das Essen gebracht wurde.

Bei einem hastigen Blick zu dem anderen Tisch hin sah sie, dass John und seine Begleiter aufbrachen. John legte die Hand auf den Rücken der Frau, und Mandy kam sich vor wie eine betrogene Ehefrau. Hastig unterschrieb sie die Verträge und übergab Mrs Prestwood den Scheck. Alles war nun geregelt. Trotzdem konnte Mandy nichts von dem bestellten Salat essen. Ihr Magen krampfte sich regelrecht zusammen.

»Sagen Sie, sind Sie wirklich in Ordnung?«, fragte Mrs Prestwood besorgt, als sie ihre Gabel wieder hinlegte.

Mandy log, indem sie nickte. Mühsam rang sie sich ein Lächeln ab und nickte wieder, als Mrs Prestwood meinte: »Sie haben wohl keinen Hunger?«

Ob John mit dieser Frau schlief? Besuchte sie ihn zum Wochenende in seinem Inselhaus? »Ich habe gerade eine Erkältung hinter mir«, erklärte Mandy. Das war aber nur die halbe Wahrheit. Offensichtlich wurde sie erst krank.

Die Maklerin akzeptierte diese Entschuldigung. Nach einer Weile trennten sie sich. Mandy kehrte zum Hotel zurück. Schon auf dem Weg bekam sie heftige Kopfschmerzen, die am Nachmittag noch schlimmer wurden.

Sie war nicht sicher, ob sie wirklich krank war. Erst nachdem sie John mit dieser Frau gesehen hatte, hatte sie sich schlecht gefühlt. Mandy schleppte sich nach Hause, als sie endlich Feierabend hatte. Sie gab Gershwin etwas zu fressen und machte sich eine Hühnersuppe mit Nudeln. Dann sah sie sich, in ihren Lieblingsbademantel gehüllt, die Abendnachrichten an.

Keine der Meldungen konnte ihre Stimmung verbessern, im Gegenteil. Mandy trug die Suppentasse in die Küche zurück, nahm zwei Aspirin und fiel ins Bett.

An Mandys letztem Arbeitstag im Hotel gaben ihre Kollegen eine Abschiedsparty für sie, zu der auch Bob, Marion und Eunice kamen.

Am selben Tag, einem Freitag, packte Mandy ihr Auto voll Kisten und Kartons. In einer dieser Kisten steckte auch der protestierende Gershwin. Alle anderen Sachen in ihrer Wohnung würden die Leute von der Umzugsfirma bringen.

Mandy fuhr auf die Fähre nach Vashon Island. Weil sie es unten in dem kalten und dunklen Schiffsbauch nicht aushielt, beschloss sie, in der Snackbar eine Tasse Kaffee zu trinken.

Gleich, als sie den Raum betrat, entdeckte sie John. Diesmal hatte er seine Töchter bei sich. Die Kinder hatten Pommes frites vor sich stehen und redeten aufgeregt auf den Vater ein.

Erst wollte Mandy zu ihnen gehen, aber der Mut verließ sie und sie eilte zu ihrem dunklen Auto zurück. Sie kauerte sich hinter das Lenkrad und hoffte, dass die Überfahrt schnell vergehen würde. Wieder einmal fühlte sie sich scheußlich. Was für ein Leben sollte das künftig werden, wenn sie immer fürchten musste, John zu begegnen! War es falsch gewesen, das Haus zu kaufen, den Job aufzugeben? Wie schon so oft in den letzten Tagen nagten wieder Zweifel in ihr. Sie hatte ihr Apartment aufgegeben und sich diese Riesensumme von den Eltern vorschießen lassen.

Mandy warf keinen Blick zur Seite, als sie von der Fähre fuhr. Sie hatte Sorge, von John entdeckt zu werden, obwohl das in der Dunkelheit kaum möglich war.

Sie erreichte ihr neues Domizil. Überall brannte Licht. Mrs Prestwood wartete in der Küche auf sie, um ihr feierlich die Schlüssel zu überreichen. In den vergangenen Tagen hatte Mandy keine Zeit gefunden, noch einmal zu der Immobilienfirma zu fahren.

Die Ölheizung war eingeschaltet, und die großen Räume waren angenehm warm. Mandy wanderte durch die Zimmer und malte sich aus, wie sie sich alles einrichten wollte.

In dem großen Wohnraum zur Straßenseite hin konnte man vor dem mächtigen Kamin im Winter wunderbar sitzen, mit Punsch und Gewürzplätzchen. Im Sommer konnten sich die Gäste auf der geschützten Sonnenveranda aufhalten, dem leisen Plätschern des Wassers zuhören und die frische salzige Brise genießen. Im Obergeschoss gab es sieben Schlafräume, aber nur ein Badezimmer. Mandy nahm sich vor, gleich am nächsten Tag eine Installationsfirma anzurufen. Ein Bad brauchte sie mindestens noch.

Mandys künftiges Privatreich neben der Küche sah nach dem langen Tag, den sie durchgestanden hatte, nur wenig einladend aus. Während Gershwin jeden Winkel seines neuen Zuhauses untersuchte, holte Mandy ihre Liege und den Schlafsack, den sie sich von ihrem Stiefvater ausgeliehen hatte, aus dem Auto. Nach einem Bad im Obergeschoss legte sie sich mit einem Buch in ihr provisorisches Bett.

Sie hatte kaum eine Seite gelesen, als Gershwin mit einem großen Satz auf ihrem Magen landete.

Liebevoll streichelte Mandy sein seidiges Fell. »Mach dir keine Sorgen, mein Guter, wir werden uns hier schon wohlfühlen.« Sie spürte aber sofort wieder einen dicken Kloß in der Kehle, weil ihr einfiel, wie sehr es sie getroffen hatte, John und die Kinder zu sehen.

»Ich werde ihn vergessen, über alles hinwegkommen – glaubst du das auch?«, fragte sie den Kater.

Gershwin bestätigte ihr das mit einem »Miau«, ehe er sich ausgiebig die Pfötchen leckte.

Mandy versuchte ihre Tränen zu unterdrücken. »Liebe ist die reinste Hölle.«

Diesmal kam von Gershwin kein Kommentar. Mandy wischte sich über die Augen und versuchte, sich wieder auf ihr Buch zu konzentrieren.

Der nächste Morgen brachte ein heftiges Unwetter vom Peget Sound herüber. Der Regen klatschte gegen die Fenster, und der Sturm heulte unheimlich um das Haus.

Gershwin folgte Mandy auf Schritt und Tritt. Sie musste ihn jedoch kurze Zeit allein lassen, um die Kartons und Kisten auszuladen und im Supermarkt einzukaufen.

Obwohl sie sich im Stillen darauf vorbereitet hatte, John irgendwo zu treffen, war sie halb erleichtert, halb enttäuscht, ihn nirgends zu sehen.

Das schlechte Wetter hielt fast den ganzen Tag an. Mandy fand das eher faszinierend als beunruhigend. Während Gershwin nach dem Essen ein Schläfchen machte, zog sie sich ihren Regenmantel und hohe Gummistiefel an und ging am Strand entlang.

Blitze zuckten über den Himmel, gefolgt von dröhnenden Donnerschlägen. Die Wellen schlugen wild gegen die felsige Küste. Mandy stand da, die Hände tief in den Taschen ihres Mantels, und betrachtete dieses Schauspiel voller Bewunderung.

Als sie eine halbe Stunde später zum Haus zurückkehrte, war sie völlig durchnässt, fühlte sich aber wunderbar. Sie winkte Betty Prestwood zu, deren Wagen gerade durch die tiefen Pfützen auf der Auffahrt herangerollt kam.

Die beiden Frauen beeilten sich, in den Schutz der überdachten Veranda zu gelangen. Sie waren miteinander bereits so vertraut wie Freundinnen.

»Für heute ist hier in der Nähe eine Haushaltsauflösung angekündigt«, berichtet Betty atemlos, als sie in der Küche waren und Mandy ihr eine Tasse mit dampfendem Kaffee in die Hand drückte. »Ich dachte, dass Sie vielleicht hingehen mögen, weil Sie doch eine Menge Möbel brauchen. Wir könnten irgendwo was zum Lunch essen …«

Mandy fand es nett, dass Betty an sie gedacht hatte. Sie hatte zwar noch nicht ihr ganzes Geld für den Kauf des Hauses ausgegeben, doch es mussten alle Räume eingerichtet werden, und da war es nur gut, wenn sie ein paar hübsche Stücke zu einem günstigen Preis bekommen konnte.

»Eine großartige Idee«, sagte sie. »Ich muss mich nur rasch umziehen, okay?«

Betty lächelte zufrieden. »Darf ich mal Ihr Telefon benutzen? Ab und zu muss ich mal im Büro anrufen.«

Mandy rannte nach oben, um die nassen Sachen loszuwerden. Sie duschte rasch, föhnte sich das Haar trocken und zog eine schwarze Hose aus leichter Wolle und einen roten Kaschmirpullover an.

Betty saß am Tisch, als sie wieder in der Küche erschien. »Wann kommen die Möbelleute?«

»Montag.« Mandy schlüpfte in ein Paar Schuhe, die eigentlich nicht besonders für Regen geeignet waren. Sie hatte jedoch keine festeren zur Hand. »Selbst wenn alle meine Möbel hier stehen, ist dies Haus noch so gut wie leer«, meinte sie.

Betty lachte. »Vielleicht können wir da heute Nachmittag Abhilfe schaffen.«

Mandy verabschiedete sich von dem trübe vor sich hinmurrenden Kater, zog sich doch noch die unförmigen Gummistiefel über die Schuhe und warf sich den Regenmantel um, ehe sie Betty zum Wagen folgte.

Obwohl die Versteigerung für ein Uhr angesetzt war, war noch Zeit, in einem kleinen Schnellimbiss etwas zu essen. Mandy wollte das kleine Café meiden, in dem sie mit John gewesen war. Sie bestellte sich ein Puten-Sandwich, eine Minestrone und aß mit großem Appetit, obwohl sie die Sache mit John noch nicht überwunden hatte und sich nach der Erkältung etwas schlapp fühlte.

Schließlich fuhren sie zu dem ziemlich abseits gelegenen Haus auf der anderen Inselseite. Mandy verließ fast der Mut, als sie die vielen Leute sah, die trotz des schlechten Wetters gekommen waren, um günstige Schnäppchen zu machen.

Es gab mehrere Klaviere, Schlafzimmereinrichtungen, Teegeschirr, Spiegelkommoden, Limoges und Haviland-Porzellan, Bettwäsche mit Spitzen und wundervolle Spitzengardinen, dazu alte Standuhren. Sogar eine komplette Bibliothek.

Mandys Erregung wuchs mit jeder Minute.

Zuerst wurde ein wunderschönes Messingbett mit passendem Nachtschränkchen und Frisiertisch versteigert. Mandy dachte an ihre sieben leeren Gästezimmer und hob ihre Angebotskarte. Ein Mann in der hintersten Reihe überbot sie. Es ging hin und her, bis Mandy schließlich doch gewann.

Schließlich erwarb sie noch Bettwäsche, eine von den alten Standuhren und ein Service aus feinstem englischen Porzellan. Betty fand für sich eine Spiegelkommode aus Kirschholz und ein altes Schmuckkästchen.

Im Laufe des Nachmittags meldete sich bei Mandy wieder der Hunger. Sie hatte Betty in dem Gedränge verloren und kaufte sich deshalb ein Hotdog mit Senf und eine Cola light. Damit ließ sie sich auf einem der Klappstühle nieder.

Sie verschluckte sich fast, als John plötzlich auftauchte, sich einen Stuhl heranzog, vor ihren stellte und die Arme auf die Lehne legte. Seine Miene war völlig ausdruckslos, ähnlich wie bei ihrer letzten Begegnung. Mandys Herz schlug so laut, dass sie sicher war, John könne es hören.

»Was machst du hier?«, fragte er beinahe vorwurfsvoll.

Mandy fühlte sich herausgefordert. »Hm, ich dachte, dass ich hier ein paar Silbersachen oder eine alte Brosche mitgehen lassen könnte.« Sie machte eine entsprechende Handbewegung.

Er grinste. Dieses Lächeln erreichte aber seine Augen nicht. »Du hast eine Schlafzimmereinrichtung, eine Uhr und irgendwelches Geschirr erworben. Wollen Sie heiraten, Miss Scott? Jetzt, nachdem Mrs Brockman von der Bildfläche ist?«

Mandy hätte ihm am liebsten ihr heißes Würstchen ins Gesicht geschleudert. Offensichtlich wusste er nicht, dass sie das alte Haus gekauft hatte, und sie hatte nicht die Absicht, es ihm zu erzählen.

»Es wird eine Juni-Hochzeit«, erklärte sie gleichmütig. »Vielleicht mögen Sie kommen?«

»Ich bin leider total mit Arbeit eingedeckt«, sagte er kühl. Seine braunen Augen blickten finster, als er sich erhob und den Stuhl wieder in die Reihe stellte. »Vielleicht sehen wir uns später noch …«

Er war fort, so plötzlich wie er aufgetaucht war. Mandy fragte sich, warum sie ihn hatte gehen lassen. Als Betty gleich darauf mit zwei Bekannten kam, die sie Mandy vorstellen wollte, saß diese da und starrte auf ihr kalt gewordenes Würstchen.

John war mit seinem Porsche gekommen, weil Jessie und Lisa dieses Wochenende bei Beckys Eltern in Bellevue waren.

Als er jetzt zu seinem Wagen ging, schien er nicht zu bemerken, dass der Regen Haar und Jacke durchnässte. Er warf sich hinter das Steuer und schlug die Tür zu.

Zum Teufel, wollte Mandy etwa so tun, als wäre nichts zwischen ihnen gewesen? Konnte sie nicht bleiben, wo sie bis jetzt gewesen war? Es machte ihn verrückt, sie mal hier, mal dort zu sehen. In Restaurants, am Straßenrand zwischen anderen Passanten an einer Ampel. Und neulich im Buchladen.

Er schlug mit beiden Fäusten auf das Lenkrad und startete dann den Wagen. Ich fahre jetzt nach Hause, ziehe mich um und werde dann den Rest des Tages in meinem Büro in Seattle verbringen, beschloss er grimmig.

Dies war sein fester Plan, bis er eine Stunde später an dem alten viktorianischen Haus vorbeifuhr, das Mandy so gefallen hatte. Hinter den Fenstern war Licht, und in der Auffahrt parkte ein Auto, das er kannte.

Er sah Betty Prestwoods rosa Cadillac, Betty lächelte und winkte. Er winkte zurück, etwas abwesend, denn es fiel ihm zum ersten Mal auf, dass das Schild ‚zu verkaufen‘ nicht mehr im Vorgarten stand.

John trat hart auf die Bremse und stoppte seinen Wagen. Dann rannte er durch den strömenden Regen, getrieben von freudiger Erregung und Wut. Und dann schlug er mit der Faust gegen die Haustür.

11. KAPITEL

Mandy hatte sich gerade wieder ihre Jeans und ein frisches T-Shirt angezogen, als sie durch das ungestüme Klopfen an ihrer Tür aufgeschreckt wurde. Sie wich unwillkürlich zurück, als sie John tropfnass auf der Veranda stehen sah. Er wirkte ausgesprochen zornig.

»Willst du mich nicht reinbitten?«, fragte er.

Mandy ließ ihn an sich vorbei und beobachtete mit großen Augen, wie John in die warme Küche stürmte und sie finster ansah.

»Und?«, knurrte er und stemmte die Hände in die Seiten.

Mandy begriff nicht, was er damit meinte. Sie ließ ihn stehen und ging ins Badezimmer, um ein Handtuch zu holen. Ruhig gab sie ihm das Handtuch. »Was, und?«

»Was machst du in diesem Haus? Was hast du überhaupt hier auf der Insel zu suchen?« Seine Miene war mehr als finster, auch während er sich mit dem Tuch das Haar rieb.

Allmählich reichte es ihr! Mandy hakte die Daumen in den Gürtel ihrer Jeans und legte den Kopf schief. »Ich besitze dieses Haus«, erwiderte sie. »Und was die Insel angeht – ich wusste nicht, dass ich erst deine Erlaubnis einholen muss, ehe ich die Fähre verlasse …«

John warf das Handtuch quer durch den Raum. »Bist du mit diesem James verheiratet?«

Ohne ein Wort schenkte Mandy zwei Tassen Kaffee ein und reichte John eine. »Nein«, sagte sie. »Ich habe dir doch alles erklärt, die ganze Situation. Ich habe nur versucht, James zu helfen – auf meine Art. Wie kommst du auf die Idee, dass ich ihn heiraten will?«

John seufzte und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. »Okay, da ist meine Fantasie mit mir durchgegangen. Ich habe versucht, dich am Weihnachtsabend anzurufen; du warst aber nicht zu Hause. Mich verfolgte die Vorstellung … ich sah dich im Geiste an einem Strand auf Hawaii mit James …«

Obwohl Mandy sich freute, dass John versucht hatte, sie per Telefon zu erreichen, wollte sie noch nicht so rasch nachgeben. »Und du hast die Vorstellung, dass ich James helfe, wieder gesund zu werden, indem ich im Bikini am Strand liege?«

»Ich bin sicher, dass allein der Anblick von dir das bewirken kann«, meinte er mit einem ernsten Lächeln. »Ich habe dich sehr vermisst, Mandy.«

Mandy senkte hastig den Kopf, weil ihr die Tränen kamen. John nahm ihr die Kaffeetasse ab. »Hast du hier keine Stühle?«

Sie zwang sich, in seine Augen zu schauen, und schüttelte den Kopf. »Nein. Der Möbelwagen kommt erst Montag.«

Er trat dicht vor sie hin und zog sie an sich. Die Erinnerung an die zärtlichen Stunden ließen in Mandy ein quälendes Verlangen aufsteigen.

»Ich habe wohl versäumt, es dir zu sagen«, sagte er mit leiser, dunkler Stimme. »Ich liebe dich, und ich habe das Gefühl, dass es eine lebenslange Zuneigung ist.«

Mandys Arme legten sich wie von selbst um seinen Nacken. Sie meinte zu träumen. Hatte sie diese Worte eben wirklich gehört?

»Sie haben das tatsächlich noch nie erwähnt, Mr Richards«, sagte sie leise.

Er beugte sich vor, um sie zu küssen. »Ich bitte um Verzeihung – obwohl du den gleichen Fehler begangen hast.«

Mandy schmiegte sich an ihn. »Das ist wahr. Ich liebe dich, John.«

Er streichelte ihren Rücken, und sofort konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Mit aller Gewalt wehrte sich Mandy gegen den süßen Wirbel, in dem sie zu versinken drohte. »John, wir müssen über alles reden! Wir können nicht einfach weitermachen, wo wir aufgehört haben …«

»Wir haben sogar über eine ganze Menge Dinge zu reden«, bestätigte John. »Und das wird einige Zeit in Anspruch nehmen. Warum fahren wir nicht zu mir, um alles zu regeln?«

Nur mit größter Mühe war Mandy in der Lage, ihren Herzschlag wieder unter Kontrolle zu bringen. Es war ihr absolut klar, was passieren würde. Das war unvermeidlich, aber vorher musste sie sich erst einmal ganz sicher fühlen.

»Wir können hier über alles sprechen«, schlug sie vor und führte John in den großen leeren Wohnraum mit Blick auf den Sound. Sie setzten sich in eine der tiefen Fensternischen und hielten sich bei den Händen.

»Es war ein großer Fehler, dass ich dir nichts von meinen Besuchen bei James erzählt habe, John. Das tut mir alles so furchtbar leid …«

»Ich weiß nicht einmal, ob ich das verstanden hätte – damals. Ich war ziemlich besitzergreifend und stur.«

Mandy legte den Kopf an seine Schulter und wehrte sich nicht länger gegen Johns Anziehungskraft. »Ich bin beinahe gestorben, als ich dich bei Ivar’s mit dieser Frau gesehen habe.«

John lachte und hob leicht ihr Kinn an. »Das war Clarissa Robbins. Sie arbeitet in unserer Rechtsabteilung und ist die Frau meines besten Freundes.«

Mandy kam sich ziemlich albern vor. Trotzdem fühlte sie sich sehr erleichtert. John schien ihr das anzusehen, denn er grinste.

»Du hast deine Töchter wieder bei dir«, lenkte sie rasch ab. »Ich habe dich neulich mit den beiden auf der Fähre gesehen.«

John nickte. »Ja, seit einem Monat. Zuerst hab’ ich sie nur zum Wochenende geholt, damit sie sich an mich gewöhnen. Sie sind jetzt bis morgen Abend bei Beckys Eltern.«

Mandy versuchte wieder, seinem Blick auszuweichen. Doch John zwang sie, ihn anzusehen.

»Glaubst du, dass du dich in einem Typ mit zwei Kindern verlieben kannst, Mandy?«, fragte er leise.

»Das ist bereits passiert.«

John küsste sie wieder erst ganz sanft, dann sehr stürmisch und fordernd. Als er sie wieder freigab, war Mandy wie betäubt.

»Zeig mir das Brautgemach.« John erhob sich und zog sie auf die Füße.

Mandy sah ihm mit großen Augen an. »Ich habe hier noch kein Bett«, sagte sie zaghaft.

»Und wo schläfst du?« Seine Stimme hatte eine hypnotische Wirkung. Wenn er sie jetzt hier mitten im Zimmer ausgezogen hätte – sie wäre nicht in der Lage gewesen, sich zu wehren.

»In einem kleinen Zimmer neben der Küche, aber …« Sie brach hilflos ab.

»Zeig es mir«, forderte John. Und Mandy gehorchte.

»Das hält uns beide nicht aus«, meinte er, als sie ihm die schmale Campingliege zeigte, auf der sie schlief. Er nahm den Schlafsack und das Kissen von der Liege herunter, griff wieder nach ihrer Hand und erklärte: »Jetzt werden wir uns ein Brautgemach suchen.«

Mandy spürte, dass ihr Gesicht anfing zu glühen. Wie in Trance führte sie John ins Obergeschoss.

In dem hübschesten Zimmer zur Wasserseite hin und mit Kamin lag als einzige ‚Möblierung‘ ein dicker flauschiger Teppich. John breitete den Schlafsack darauf aus, und dann betrachtete er Mandy mit halb spöttischem, halb hungrigem Blick. »Komm«, drängte er sanft.

Mandy kam nur zögernd näher. Alles war irgendwie wieder wie am Anfang mit John. Seine Hände schoben sich unter ihr T-Shirt, schlossen sich um ihre Hüften. »Ich liebe dich, Mandy Scott«, sagte er mit fester Stimme. »In einem Monat oder einem Jahr, wann immer du dazu bereit bist, möchte ich dich zu meiner Frau machen. Irgendwelche Einwände?«

Mandy fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Nein, keine.« Sie holte tief Luft und schloss die Augen, denn Johns Hände lagen jetzt auf ihren Brüsten. In kurzer Zeit waren die rosa Spitzen hart, und Mandy musste sich an John festhalten.

Schließlich zog er ihr das T-Shirt über den Kopf. »Lass mich dich ansehen.« Er trat einen Schritt zurück.

Beinahe scheu machte Mandy ihren BH auf und ließ ihn fallen. Ihre Arme sanken herab, als John ihre Brüste voller Leidenschaft anstarrte. Er senkte den Kopf und nahm eine der festen Knospen zwischen die Lippen. Mandy stöhnte laut auf. Als sie glaubte, dass beinahe qualvolle Lustempfinden nicht länger ertragen zu können, ließ John sich auf die Knie nieder und zog Mandy die Schuhe aus. Sie wollte auch niedersinken, um ihm möglichst nah zu sein. John hielt sie jedoch bei den Hüften und zwang sie stehen zu bleiben.

Ihre Zähne gruben sich in die Unterlippe, als John langsam den Reißverschluss ihrer Jeans öffnete. Auch dieses Kleidungsstück fiel, und Mandy stand nur noch mit ihrem winzigen Höschen bekleidet vor ihm.

Ihre Beine wurden schwach, wollten sie kaum noch tragen, denn John berührte mit den Lippen ihr heißes, feuchtes Dreieck. Die dünne Seide des Höschens war gleich darauf auch kein Hindernis mehr. Mandy schüttelte es ungeduldig ab.

Doch John war noch nicht bereit, der süßen Tortur ein Ende zu machen. Er streichelte die Innenseite ihrer Schenkel und ließ ganz bewusst die Stelle aus, die sich am meisten nach seiner Berührung sehnte.

Plötzlich hob er ihr rechtes Bein an und legte es sich über die Schulter. Mandy musste sich mit beiden Händen an seinen Schultern festhalten, um nicht zu fallen. »John«, stöhnte sie, als ihr bewusst wurde, wie hilflos sie ihm jetzt ausgeliefert war.

Seine Finger fanden das pulsierende Zentrum ihrer Lust, dann folgten seine Lippen. Mandy schloss die Augen und warf den Kopf zurück. Mit einer Hand massierte John ihre Brüste. Diese doppelte Art der Liebkosung brachte Mandy fast um den Verstand. Sie flehte um Gnade, um Erlösung, während sie versuchte, ihm sein Hemd auszuziehen, um seine nackte Haut unter den Fingern zu spüren.

John ließ sich mit ihr fallen. Unter seinen kundigen Händen trieb sie in den nächsten Sekunden einem Höhepunkt entgegen, der ihren Körper im Rausch zucken ließ. Als es vorbei war, rang sie schwer nach Atem.

John bettete sie auf den Schlafsack und zog sich dann langsam aus. Als er nackt war, schob er Mandy das Kissen unter den Po und drückte sanft ihre Knie auseinander.

Mandy biss sich in den Handrücken und stöhnte leise, als er zwischen ihren Schenkeln kniete und sie wieder zu reizen begann.

Er drang nur wenig in sie ein, aber es reichte, um das Feuer in ihr von Neuem zu entfachen. Und er steigerte diese sanfte Quälerei noch, indem er mit der Zunge die festen Brustspitzen umkreiste. Mandy warf den Kopf hin und her. »John!!«

»Ist was?«, fragte er heiser und hörte dabei nicht auf sie zu streicheln und ihre Begierde weiter zu steigern.

»Ich will – John, bitte – ich brauche dich – ich will dich spüren …«

Sie hörte, wie er tief einatmete, fühlte, wie er zwischen ihren Schenkeln zitterte, als er etwas tiefer in sie eindrang.

Mandy klammerte sich an seine Arme und versuchte, sich fester an ihn zu pressen. Sie wollte sein Gewicht auf sich spüren. Sie konnte nicht länger warten! John trieb sie geradewegs in den Wahnsinn, wenn er sie so quälte!

Sie protestierte, als John sich ihr wieder entzog, um im nächsten Moment aufzuschreien, als er sie endlich kraftvoll nahm. Der Rausch der Ekstase riss sie mit sich.

Mandy kam wieder zu sich, als John zärtlich ihre nackte Schulter küsste. Noch immer ging sein Atem schwer. Ihre Hände streichelten seinen Rücken. Lange sagte keiner von ihnen ein Wort.

Ruhig und ernst erwiderte Mandy Johns Blick.

»Glaubst du, dass wir lange Zeit brauchen, um alles zu klären, John?«

Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Nach dem, was eben geschehen ist, würde ich sagen, nein.« John zeichnete mit einem Finger die Linie ihrer Lippen nach. »Wirst du mir ein Baby schenken, Mandy?«, fragte er rau.

Ihr Herz weitete sich vor Glück. »Vielleicht eher als du meinst.«

John lachte und presste sie wieder an sich. Schließlich richtete er sich auf und griff nach den Kleidungsstücken. »Wir haben nun viel zu besprechen«, meinte er. »Und damit wir uns auch wirklich darauf konzentrieren können, fahren wir jetzt zu mir und fangen gleich damit an, okay?«

Mandy nickte.

Nur eine Viertelstunde später fuhren sie in die Garage vor Johns Haus. Und als schließlich ein Feuer im Wohnzimmerkamin prasselte, setzten sie sich davor auf den Teppich mit einem Glas Wein.

Mandy begann die Unterredung mit einer direkten Frage: »Liebst du Becky noch immer?«

John dachte eine Weile nach. »Nein, jedenfalls nicht so, wie du glaubst.« Sein Blick war wie ein sanftes Streicheln. »Aber sie wird immer in meinem Herzen bleiben.«

Mandy nickte und lehnte den Kopf an seine Schulter. »Sie lebt für dich in Lisa und Jessie weiter.«

John seufzte und starrte in die Flammen. Und dann erzählte er Mandy von dem Unfall. Wie Becky sich angstvoll an ihn geklammert hatte kurz vor dem Zusammenprall, von den Schmerzen und dass er nicht einmal zu Beckys Beerdigung hatte gehen können, weil er im Krankenhaus gelegen hatte.

»Ich habe mich lange für ihren Tod verantwortlich gefühlt«, sagte er, »bis mir dann bewusst wurde, dass dies nur ein Vorwand für meine ständige Trauer war …«

Mandy umarmte ihn.

»Ich danke dir, Mandy«, sagte John leise.

Sie setzte sich auf, um ihn anzusehen. »Wofür?«

»Dass du in mein Leben gekommen bist und dass du so bist, wie du bist. Ich habe nicht mehr an die Liebe geglaubt – und dann warst du plötzlich da.«

Draußen hatte der Regen allmählich nachgelassen, und die ersten zögernden Sonnenstrahlen waren zwischen den Wolken zu sehen.

Mandy hakte John ein und schmiegte sich an ihn. Sie war zufrieden, einfach nur so neben ihm zu sitzen. Johns Hand schloss sich um ihre, stark und fest. Mit der anderen hob er sein Glas und stieß mit Mandy an. »Auf unsere Zukunft.«

Am Montag kam der Möbelwagen. Auch die ersteigerten Sachen wurden geliefert. Mandy hatte bereits mit Installationsfirmen wegen des Einbaus eines zweiten Badezimmers gesprochen.

Am Abend saß sie mit John und den Kindern um ihren Küchentisch. Sie hatte sich leckere Brathähnchen zum Dinner geholt. »Ich bin richtig froh, dass du nicht auch in den Himmel gegangen bist«, erklärte Jessie und sah Mandy mit ihren großen braunen Augen ernst an.

Lisa knabberte an einem Knochen und nickte. »Ich auch.«

Mandy sah John an. »Ich könnte schwören, dass ich doch einen Blick hineingetan habe …«

Er zwinkerte ihr zu bei der Erinnerung an die leidenschaftlichen Stunden. In diesem Moment erschien Gershwin auf der Bildfläche. Sofort stürzten sich die beiden Mädchen auf den Kater. Von so viel Zuneigung ganz verstört, flüchtete Gershwin, obwohl der Duft von Brathähnchen unwiderstehlich war. Lisa und Jessie rannten hinter ihm her.

»Komm her«, forderte John Mandy auf, als sie allein waren.

»Ich habe einfach nicht genug Willenskraft, dir zu widerstehen. Es ist schlimm.« Mandy ließ sich auf seinen Schoß ziehen.

»Großartig. Willst du mich heiraten, Mandy?«

Sie legte den Kopf schief. »Ja. Wir waren uns aber einig, alles in Ruhe anzugehen …«

»Haben wir das nicht getan? Ich liebe dich. Und daran wird sich nichts ändern.«

Mandy gab ihm einen Kuss. »Wenn es wirklich so ist, macht es doch auch nichts, wenn wir noch warten.«

John ließ den Kopf sinken und tat ganz niedergeschlagen. »Weißt du überhaupt, wie schwer es mir fällt, heute Abend zu mir nach Hause zu fahren – ohne dich?«

»Du wirst es überleben«, versicherte sie ihm. »Ich brauche einige Monate Zeit, um diese Sache hier anzukurbeln, John.«

John seufzte schwer. »Okay«, sagte er mit wahrer Märtyrerstimme, sodass Mandy lachen musste.

Doch sofort wurde ihr heiß, als John mit den Händen unter ihre Bluse glitt und ihre Brüste umschloss. Obwohl sie halbherzig protestierte, setzte er seine aufreizende Beschäftigung mit den harten Knospen fort.

Mandy keuchte, als ein sehnsüchtiges Prickeln ihren ganzen Körper erfasste. »Wir werden … werden das schon irgendwie regeln«, brachte sie mühsam heraus.

»Wir werden nicht viel Zeit für uns allein haben«, gab John zu bedenken, während er ihre Lustgefühle weiter anfachte. »Wenn wir allerdings verheiratet wären, könnte niemand etwas dabei finden, wenn wir jede Nacht zusammen sind.« Er zog den BH von ihrer linken Brust, um die nackte Haut zu spüren.

»John!« Mandy presste die Lippen zusammen. »Hör auf.«

Aus dem Wohnzimmer klang die Eingangsmusik zur Lieblingssendung der beiden Mädchen.

»Nicht einmal eine fliegende Untertasse würde Jessie und Lisa von ihrer Show ablenken«, sagte John dicht an Mandys Ohr. Er beschäftigte sich wieder mit den herrlichen, festen Rundungen, sodass Mandy nur noch stöhnen konnte.

Schließlich ließ er von ihr ab und zog ihre Kleidung wieder zurecht. »Hm, jetzt muss ich die Kinder ins Bett bringen. Die haben morgen früh Schule.«

»John Richards, du hast eine Art, eine Frau in den Wahnsinn zu treiben.« Um nicht zu zeigen, wie sehr er sie durcheinandergebracht hatte, begann sie, den Tisch abzuräumen.

John beobachtete sie amüsiert. In seinen Augen lag ein herausforderndes Glitzern. »Wir könnten in drei Tagen die Heiratserlaubnis haben«, erklärte er wie nebenbei.

Aus dem Wohnzimmer kam das fröhliche Lachen der beiden Mädchen. Und plötzlich vergaß Mandy alle ihre Bedenken. Es waren die Kinder von Becky und John, aber sie hatte die Mädchen bereits ins Herz geschlossen. Sie wollte zu ihnen gehören, genauso wie zu ihrem Vater.

Sie ging zu dem Mann, den sie liebte, legte die Arme um ihn und schmiegte sich an ihn. »Okay, John, du hast gewonnen. Ich will bei dir und den Kindern sein und nicht länger warten. Hab aber bitte Geduld mit mir. Ein neuer Anfang kostet viel Kraft und Energie.«

Seine Augen tanzten vor Freude, während er seine Rechte wie zu einem feierlichen Schwur hob. »Ich werde geduldig sein, wenn du es willst.«

Es war September. Das Laub der Ulmen und Ahornbäume färbte sich zu hellem Gold. Sie passten ihre Farbe dem knallgelben Schulbus an, der neben dem großen Hinweisschild von Mandys Pension zum Stehen kam.

Die Tür des Busses glitt auf, und Jessie kam herausgesprungen. Sie drehte sich sofort um, fasste nach der Hand ihrer kleineren Schwester und half ihr geduldig beim Aussteigen.

Mandy legte lächelnd eine Hand auf ihren gewölbten Leib, als sie beobachtete, wie ihre beiden Stieftöchter auf das Haus zugelaufen kamen. In ihren Händen hielten Jessie und Lisa große Zeichenblätter, die in der Herbstbrise flatterten.

»Ich hab’ ein Haus gemalt!«, schrie Lisa aufgeregt. Sie löste sich von der Schwester, um als erste bei Mandy zu sein.

Mandy gab dem Kind einen liebevollen Kuss auf die Stirn. »Deine Zeichnung ist so wunderschön, dass ich sie im Laden aushängen werde, damit jeder sie bewundern kann.«

Lisa hatte neben dem Haus vier Figuren gezeichnet. »Dies hier bin ich«, zeigte sie und wies auf die kleinste. »Und das ist Jessie und das du und Dad. Das Baby hab’ ich noch nicht gemalt, weil ich ja nicht weiß, wie es aussieht.«

Sie war ganz stolz, dass ihr Bild Mandy so gut gefiel, und sprang mit großen Sätzen voran in die warme Küche.

»Und du?«, sagte Mandy zu Jessie, die geduldig am Fuße der Stufen stehen geblieben war, bis sie an die Reihe kam. »Hast du auch ein Bild gemalt?«

»Dafür bin ich schon zu groß«, erklärte Jessie wichtig. »Ich habe das ganze Alphabet aufgeschrieben.«

Mandy legte den Arm um die Schultern des Kindes und führte Jessie in die Küche. »Das muss ich mir genau ansehen.«

Jessie übergab ihr stolz das Blatt. »Ich weiß schon so viel, dass ich in der zweiten Klasse, sein könnte.«

Mandy betrachtete die sorgfältig gemalten Buchstaben. »Etwas so Schönes habe ich noch nie gesehen!«, lobte sie.

Jessie sah sie gespannt an. »Ist es schön genug, um auch im Laden zu hängen wie Lisas?«

»Aber natürlich.« Um dies gleich in die Tat umzusetzen, ging Mandy durch das große Esszimmer, das jetzt vollständig möbliert war, durchquerte das Wohnzimmer, wo Lisa wild auf dem Klavier herumhämmerte, und trat schließlich in den Laden. Hier hatte sie, zusammen mit anderem Kunstgewerbe der Region, ihre Patchworkdecken ausgestellt.

Hinter der Kasse stand Millie Delano, ihre Hilfe. Es war ein ruhiger Tag gewesen. Zum Wochenende hatten sich neue Gäste angesagt. Ihre Pension war meist ausgebucht, obwohl es noch ‚einige Zeit dauern würde, bis sie reich wurde‘, wie John immer sagte.

Mandy hielt Millie die Zeichnungen von Lisa und Jessie zur Begutachtung hin. Die freundliche Frau lobte die Kunstwerke.

Schließlich wurden die Blätter hinter dem Ladentisch an die Wand geheftet. Jessie, die manchmal ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie meinte, Mandy mehr zu lieben als ihre Mutter, strahlte vor Stolz.

Die Mädchen saßen am Küchentisch und tranken ihre Milch, als John aus der Stadt kam. »Na, ist meine Familie bereit, mit mir nach Hause zu fahren?«, fragte er.

Jessie und Lisa waren immer begeistert, ihn zu sehen, ob er nun fünf Minuten, fünf Stunden oder fünf Tage fortgewesen war. Sie warfen sich stürmisch in seine Arme.

Mandy hatte Tränen in den Augen, als sie diese Begrüßungsszene beobachtete. Wie glücklich war sie mit diesen drei Menschen, die ihr Leben mit Liebe, Aufregung und Lachen erfüllten. Nachdem er sich sanft von seinen Töchtern freigemacht hatte, ging John zu Mandy hinüber. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und wischte dann liebevoll die Tränen von ihren Wangen. »Hi, meine süße schwangere Frau«, meinte er lächelnd.

Er gab ihr einen langen Kuss und führte sie dann aus der Küche. Im Flur hüllte er sie in ihren Mantel, ehe er Lisa und Jessie beim Anziehen half. Kann ich mir einen besseren Vater als ihn für mein Kind wünschen? dachte Mandy.

Als sie dann später mit John vor dem Kamin im Wohnzimmer saß, war Mandy sehr erschöpft, aber auch sehr glücklich. Die Schwangerschaft machte sie weniger beweglich.

Lisa und Jessie hatten gebadet, ihre Gutenachtküsschen und ihre Gutenachtgeschichte bekommen und schliefen nun.

John legte die Hand auf Mandys Leib. Er spürte, wie das Baby darin strampelte und schaute sie glücklich an. Mandy lehnte sich an ihn. »Ach, John …«

Er schob eine Locke aus ihrem Gesicht. »Müde?«

»Ja. Du nicht?«

»Jetzt, wo du mich erinnerst – da weiß ich nur einen Rat: Wir gehen zu Bett. Ich kenne da nämlich eine süße Frau, die so herrliche weiche Haut zum Streicheln hat.«

Mandy lachte und ließ sich von ihm auf die Füße ziehen. Ja, sie war wirklich die glücklichste Frau auf der ganzen Welt.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel