Mord vor Drehschluss: Ein Cornwall-Krimi
Date: 2015-09-17T00:00:00+00:00
Keywords: Hobby-Ermittlerin; Krimis & Thriller; Agatha Christie; Krimi; Cosy-Krimis; Großbritannien; Cornwall; Detektivromane
Description: Kurzbeschreibung Das beschauliche Lower Barton steht Kopf, denn die Hollywood-Diva und Oscar-Preisträgerin Miranda Stanforth hat sich angesagt. Im Herrenhaus Higher Barton wird der Roman "Rebecca" von Daphne du Maurier mit Miranda in der Hauptrolle neu verfilmt, und selbst Mabel Clarence kann sich der Faszination der Schauspielerin nicht entziehen. Allerdings scheint der Star ein Geheimnis zu verbergen. Als Miranda plötzlich spurlos verschwindet, deutet alles auf ein schreckliches Verbrechen hin. Mabel Clarence Spürsinn ist erneut gefragt, denn die Schauspielerin hatte nicht nur Freunde, und M
Publisher: Goldfinch Verlag

Mord vor Drehschluss

Ein Cornwall-Krimi von

Rebecca Michéle

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Impressum

Lesetipps

Eins

„Kinder, jetzt beruhigt euch bitte! Wenn alle durcheinanderreden, versteht ja niemand ein Wort.“ Resolut schob die zierliche Mabel Clarence den zwei Köpfe größeren, doppelt so breiten und dreißig Jahre jüngeren Alex Grant zur Seite. Die Hände in die Hüften gestemmt, sagte sie klar und deutlich: „Setzt euch endlich und trinkt eine Tasse Tee, dann sprechen wir in Ruhe darüber, aber einer nach dem anderen.“

Mabel Clarence, pensionierte Krankenschwester aus London und seit fünf Jahren in Cornwall lebend, wunderte sich nicht darüber, dass diese Nachricht die Mitglieder des Laientheaters der Historischen Gesellschaft Lower Barton in Aufregung versetzen würde. Sie hatte es ja selbst erst wirklich glauben können, als alle Verträge unterzeichnet waren. Deshalb hatte sie so lange geschwiegen. Nun stand es aber in allen Zeitungen, dem Fernsehsender ITV Westcountry war es gestern Abend sogar einen Bericht wert gewesen, und ganz Lower Barton sprach nur noch über ein Thema.

Zu der Theatergruppe, die regelmäßig ein Schauspiel aus der bewegten Historie Lower Bartons aufführte, gehörten Männer und Frauen jeglichen Alters und jeglicher Herkunft. Heute standen die Älteren, was die Aufregung betraf, den jungen Leuten jedoch in nichts nach.

Deidre Trekenna half Mabel, den Tee auszuschenken, und stellte frisch gebackene Rosinenbrötchen bereit. Der starke, aromatische Tee wurde allgemein begrüßt, Hunger verspürte jedoch keiner. Nach und nach kehrte im Kirchengemeindesaal Ruhe ein. Die rund zwei Dutzend Männer und Frauen nahmen sich Stühle und bildeten einen Halbkreis.

Alle blickten erwartungsvoll auf Mabel.

Alex Grant trat neben sie und raunte: „Danke, Mabel. Ich bin immer noch der Meinung, du wärst als Leiterin der Theatergruppe die bessere Wahl. Auf dich hören sie, denn du kannst hervorragend mit Menschen umgehen.“

Mabel schüttelte den Kopf.

„Du machst alles genau richtig und gut, Alex. Ich engagiere mich gern mit meinen Nähkünsten, darüber hinaus fehlt mir die Zeit, mich in den Verein einzubringen. Und du, Alex, stammst von hier und bist mit der örtlichen Historie bestens vertraut.“

„Ich bewundere deine Ruhe.“ Alex grinste. „Nun ja, nach allem, was du in den letzten Jahren erlebt hast, ist es kein Wunder, dass dich das, was jetzt in Higher Barton geschehen wird, nicht besonders aufregt.“

„Der Schein trügt“, antwortete Mabel lächelnd. „Ich verstehe die Aufregung der anderen sehr gut. Es ist aber niemandem damit gedient, wenn wir hier alle durcheinanderreden.“

Mabel Clarence, Mitte sechzig und erst seit wenigen Jahren Mitglied der Laienspielgruppe, brauchte ihre Stimme nie zu erheben. Sie hatte etwas Respektgebietendes an sich, ohne dabei zu dominant zu wirken. Es war ihre herzerfrischende Offenheit, die ihr eine allgemeine Beliebtheit bescherte. Außerdem hatte sich Mabel einen gewissen Ruf erworben, da sie das eine oder andere Verbrechen auf eigene Faust aufgeklärt hatte. Alle Einwohner des beschaulichen Ortes Lower Barton und darüber hinaus zollten der resoluten Rentnerin Hochachtung.

Lower Barton war eine kleine Stadt im Südosten Cornwalls. Wegen der sechs Meilen entfernten Küste kamen die Touristen in den Sommermonaten zwar schon auch hierher, die Ortschaft war aber nie so überlaufen wie deren unmittelbare Nachbarn Looe und Polperro an der Südküste. Ein Höhepunkt stellte das jährliche Festival im Mai dar, das in Erinnerung an die Vorfälle des Bürgerkrieges im 17. Jahrhundert stattfand. In dieser Woche, mehr ein Volksfest mit Rummelplatz und Verkaufsbuden als die würdige Darstellung eines historischen Ereignisses, wurde das Stück Verrat in Lower Barton aufgeführt. Üblicherweise probten die Mitglieder der Theatergruppe bereits Wochen vorher mit vollem Einsatz, in diesem Jahr wurde die Aufführung jedoch zur Nebensache. Andere, wichtigere Ereignisse spielten sich in der sonst ruhigen und beschaulichen Gegend ab. Aus diesem Grund hatte Mabel Alex gebeten, das Ensemble zusammenzurufen, um ein paar Fakten klarzustellen.

„Also, ich werde natürlich eine Rolle bekommen.“ Jennifer Crown, eine schlanke, hochgewachsene Brünette Mitte zwanzig, blickte selbstbewusst in die Runde. „Natür-lich nicht nur als Statistin, dafür wäre mein Talent verschwendet. Das werden die Produzenten schon feststellen.“

Demonstrativ zog sie die Schultern nach hinten, sodass sich ihre üppigen Brüste deutlich unter dem T-Shirt abzeichneten. Ihr hellgrauer Jeansrock war ohnehin nicht mehr als ein breiter Gürtel. Jennifer Crown hatte aber auch Beine, die sie nicht verstecken musste.

„Ganz klar, und morgen ruft dann Hollywood bei dir an“, bemerkte ein junger Mann spöttisch. „Wir können uns ja glücklich schätzen, dass du unsere kleine, primitive Gruppe überhaupt noch mit deiner Anwesenheit beehrst.“

„Ach, halt doch die Klappe“, zischte Jennifer und rutschte mit ihrem Stuhl so zur Seite, dass sie dem Mann demonstrativ den Rücken zuwandte. „Du bist ja bloß neidisch. Dich wird bestimmt keiner für eine Rolle auswählen.“

Jennifer und Michael hatten vor einigen Jahren eine On-Off-Beziehung geführt, und Jennifer konnte ihm nun nicht verzeihen, dass er sich schlussendlich gegen sie entschieden und sich vor vier Monaten mit der eher unscheinbaren Ellen verlobt hatte.

„Niemand wird hier eine Rolle erhalten.“ Mabel erhob wieder ihre Stimme. „Die Schauspieler stehen alle fest, und es handelt sich ausschließlich um Profis. Aus diesem Grund wollte ich euch heute sprechen, bevor sich jemand falsche Hoffnungen macht oder gar versucht, die Verantwortlichen zu kontaktieren.“

„Na ja, die werden doch wohl ein paar Statisten brauchen.“ Jennifer wollte das nicht so einfach hinnehmen. „Von mir aus spiele ich auch ein Hausmädchen oder etwas in der Art.“

„Und ein Gärtner kann doch auch mal durch den Park laufen“, rief Tom. Seine Worte wurden von einem kräftigen Nicken von Hugh Trekenna, Deidres Bruder, begleitet.

„Ganz richtig! Und was ist mit einem Chauffeur? So ein Film benötigt doch eine ganze Menge Komparsen.“

„Das glaube ich auch. Vielleicht, wenn irgendwo ein Regenfass benötigt werden sollte …“ Die Sprecherin sah vielsagend an sich herunter.

Alle lachten, denn die rundliche Bridget konnte nicht verhehlen, dass sie gern und oft aß. Besonders bei süßem Gebäck sagte sie nie nein, und von sportlicher Betätigung hielt sie auch nichts. Diesbezüglich glich sie Alex Grant, dem Leiter der Theatergruppe, dessen Ehefrau wunderbar kochte, was sich an seinem Leibesumfang bemerkbar machte. Alex und Bridget waren beide kerngesund und fühlten sich wohl in ihrer Haut. Sie hatten es längst aufgegeben, irgendwelchen Schönheitsidealen nachzujagen.

„Keith Landon, der Regisseur, hält sich weitgehend an die Romanvorlage“, erklärte Mabel. „Wenn ihr das Buch gelesen habt“ – sie sah in die Runde – „und ich gehe davon aus, dass wohl jeder der Anwesenden diesen großartigen Roman kennt, dann ist euch bekannt, dass in den Szenen auf Manderly nur wenige Personen in Erscheinung treten. Die Einstellungen, deren Handlungen in Monte Carlo spielen, sind längst abgedreht, die Szene der Anhörung vor dem Richter wird später in den Londoner Studios gedreht.“

„Das ist echt blöd.“ Schmollend zog Jennifer die Unterlippe zwischen die Zähne.

„Du kannst ja trotzdem bei diesem Landon vorstellig werden.“ Michael konnte es sich nicht verkneifen, erneut in die Kerbe zu hauen. „Vielleicht erliegt er ja deinem Charme und feuert seine Hauptdarstellerin.“

„Durchaus möglich“, giftete Jennifer und warf mit einer lasziven Bewegung ihre kastanienbraunen Locken zurück. „Wenn du hübsch brav bist, Michael, schicke ich dir vielleicht eine Einladung zur Oscarverleihung.“

„Michael, Jennifer, lasst es gut sein, das führt doch zu nichts!“ Nun mischte sich Alex Grant ein. „Mabel hat sich extra Zeit genommen, um euch diese tollen Nachrichten mitzuteilen.“

„Danke, Alex. In der Tat muss ich bald wieder gehen.“ Mabel räusperte sich und fuhr fort: „Wie ihr nun wisst, wurde Higher Barton als Kulisse für die Außen- und für verschiedene Innenaufnahmen des neuen Films von Keith Landon ausgewählt. In den nächsten Tagen beginnen die Dreharbeiten. Um ungestört arbeiten zu können, wird Higher Barton weiträumig abgesperrt werden. Die meisten Akteure, der Regisseur und der Produzent wohnen im Herrenhaus, während die Filmcrew im Three Feathers absteigt.“

„Bekommen wir von den Schauspielern dann überhaupt jemanden zu Gesicht? Da passiert hier mal etwas wirklich Aufregendes, und wir werden davon gar nichts mitkriegen.“

Nicht nur auf Bridgets Gesicht zeigte sich Enttäuschung, Mabel konnte sie aber beruhigen.

„Das ist es ja, was ich euch mitteilen wollte. Am kommenden Sonntag wird ein Empfang auf Higher Barton stattfinden, zu dem ihr herzlichst eingeladen seid. Dabei könnt ihr euch Autogramme von den Schauspielern geben lassen.“

„Klasse!“ Deidre klatschte begeistert in die Hände. „Ich will unbedingt ein Selfie von mir und Philipp Cooper.“

„Wann kommt eigentlich die Stanforth an?“, fragte Jennifer und zappelte ungeduldig mit den Beinen.

„Man erwartet Miranda Stanforth morgen Nachmittag“, antwortete Mabel. „Niemand, der nicht zur Crew gehört, darf das Gelände von Higher Barton betreten – außer am Sonntag“, wiederholte sie eindringlich. „Ein mehrköpfiges Security-Team bewacht alle Zugänge. Vorrangig gilt es, die Journalisten fernzuhalten, damit die Dreharbeiten ungestört vonstattengehen können. Besonders Miranda Stanforth möchte nicht ständig von den Reportern belästigt werden.“

„Na, das ist ja ein Aufwand, als wäre sie die Queen höchstpersönlich“, bemerkte Beatrice Hill, die Mundwinkel abfällig heruntergezogen. Sie war dafür bekannt, dass sie gern nach dem Haar in der Suppe suchte. „Dabei ist die Stanforth eine Frau wie jede andere auch. Kein Grund, so ein Aufhebens um sie zu machen.“

„Miranda Stanforth gewann zweimal den Oscar – jeweils für die beste weibliche Hauptrolle“, rief Michael aufgeregt. „Sie ist eine der letzten richtigen Hollywood-Diven und eine verdammt gute Schauspielerin. Ich gebe gern zu, dass ich hoffe, sie wenigstens ein Mal aus der Nähe sehen zu können.“

„Ja, ganz genau.“

„Ich ebenfalls.“

„Man stelle sich vor – die Stanforth hier in Lower Barton!“

„Ob man wohl auch von ihr ein Autogramm bekommen kann?“

Erneut redeten wieder alle durcheinander. Mabel und Alex zwinkerten sich zu und schmunzelten. Obwohl sich Mabel für die Yellow Press und allgemeinen Klatsch überhaupt nicht interessierte, hatte ihr Herz doch schneller geschlagen, als die Anfrage eintraf, Higher Barton als Kulisse für diesen Film zu mieten. Finanziell war es zwar nicht sonderlich lukrativ, es bedeutete eine Menge zusätzliche Arbeit für Mabel und für das Verwalterehepaar, und die Dreharbeiten würden alles gehörig durcheinanderwirbeln, trotzdem hatte sie nach nur kurzer Bedenkzeit zugestimmt. Wenn es irgendein Film gewesen wäre, hätte Mabel wohl abgelehnt, es handelte sich jedoch um eine Neuverfilmung des Klassikers Rebecca nach dem Roman von Daphne du Maurier – Mabels Lieblingsschriftstellerin. Bereits im jugendlichen Alter hatte Mabel das Buch gelesen und die Verfilmung unter der Regie des unvergleichlichen Alfred Hitchcock gesehen. Nun sollte Higher Barton – ihr Higher Barton! – das neue Manderly werden! Den Regisseur Keith Landon kannte Mabel nicht, da sie nur selten ins Kino ging. Sie hatte aber im Internet recherchiert und festgestellt, dass Keith Landon derzeit zu den angesagtesten Regisseuren Englands gehörte. Vor vier Jahren hatte er sogar den begehrten Oscar für ein opulentes Familiendrama erhalten. Die Figur der zwielichtigen Mrs Danvers in Rebecca wurde von Miranda Stanforth dargestellt. Seit Jahrzehnten gehörte die Mimin zur ersten Riege Hollywoods, in den letzten Jahren war es um die Schauspielerin jedoch still geworden. Mabel vermutete, dieser Film sollte Miranda Stanforth‘ Comeback auf der Kinoleinwand werden. Obwohl äußerlich ruhig, war Mabel nicht minder gespannt, die Diva kennenzulernen. Deswegen zeigte sie Verständnis für die allgemeine Aufregung, die nicht nur die Laienschauspieler, sondern ganz Lower Barton gepackt hatte.

„Ich denke, die Schauspieler werden gern Autogramme geben“, rief Mabel in die Runde, „jedoch nur, wenn ihr euch auch anständig benehmt.“

„Das tun wir doch immer“, erwiderte Bridget lachend.

Als später alle die Stühle in den Nebenraum räumten und sich dann verabschiedeten, drängte sich Jennifer Crown an Mabels Seite und flüsterte: „Sie können für mich sicherlich irgendwie ein Treffen mit Miranda Stanforth und Keith Landon arrangieren? Ich brauche nur fünf Minuten, um Landon von meinen Qualitäten zu überzeugen. Das müssen Sie einfach für mich tun, Mabel!“

„Ich schaue, was sich machen lässt“, antwortete Mabel kühl.

Sie mochte Jennifer Crown nicht besonders, obwohl die junge Frau ihr nie etwas getan hatte. Mabels Meinung nach war Jenny, wie sie genannt wurde, viel zu sehr von sich eingenommen und hielt sich für den Nabel der Welt. Sie arbeitete in einer Modeboutique in Plymouth, träumte aber seit Jahren von einer Karriere als Model oder als Schauspielerin beim Film. Allerdings war sie nicht bereit, eine entsprechende Ausbildung an einer Schauspielschule zu absolvieren, sondern war überzeugt davon, ein Naturtalent zu sein und nur darauf warten zu müssen, entdeckt zu werden. Jenny würde schon noch erkennen, dass gutes Aussehen und starkes Make-up nicht ausschlaggebend für Erfolg und Glück waren.

Nach der Versammlung kehrte Mabel nach Higher Barton zurück. Ein Großteil des Teams war bereits vor zwei Tagen eingetroffen, um die Vorarbeiten zu erledigen. Seitdem sah es im Park, in der großen Halle und den anderen Räumen, die als Kulisse dienen sollten, wie auf einem Schlachtfeld aus. In dem dreistöckigen Herrenhaus, dessen einzelne Gebäudeteile auf das 16. Jahrhundert zurückgingen, wurde Manderly zum Leben erweckt. Die Kameraleute, die Tontechniker und Assistenten logierten in dem einzigen Hotel Lower Bartons, dem Three Feathers, sowie in diversen Bed-&-Breakfast-Cottages. Für Miranda Stanforth war jedoch das beste Gästezimmer im Herrenhaus reserviert. Ebenfalls auf Higher Barton waren der Regisseur Keith Landon, der Produzent Ethan Seymour und die Schauspieler der anderen Hauptrollen untergebracht. Emma Penrose, die zusammen mit ihrem Mann George das Anwesen verwaltete, hatte mit tatkräftiger Hilfe aus dem Ort alles auf Hochglanz geputzt und poliert und das lichtdurchflutete Eckzimmer im ersten Stock des Westflügels bereits mit frischen Blumen geschmückt.

„Vielleicht kommt Mrs Stanforth früher“, erklärte sie Mabel. „Ach, ich bin ja so aufgeregt! Hoffentlich mache ich nichts falsch.“

„Seien Sie einfach Sie selbst, Emma“, erwiderte Mabel. „Ich bin sicher, Miranda Stanforth ist eine liebenswürdige Dame. Sie wurde schließlich in England geboren und erzogen, bevor sie nach Los Angeles ging.“

„Ach, man hört und liest so viel …“

Mabel sah die Verwalterin streng an.

„Sie wissen, was ich von solchen Klatschgeschichten halte. Gar nichts!“

Emma Penrose nickte, in ihren Augen war jedoch Skepsis zu lesen.

„Es heißt, die Stanforth wäre alkoholabhängig und tablettensüchtig gewesen. Aus diesem Grund hat sie so lange keinen Film mehr gedreht und sich auch in der Öffentlichkeit nicht mehr blicken lassen. Erst letzte Woche war in der Sun zu lesen, sie hätte mehrere Monate in der Betty-Ford-Klinik verbracht.“

Normalerweise hätte Mabel diese Unterhaltung unverzüglich abgebrochen und Emma gesagt, sie möge diesen Klatsch für sich behalten. Ihr waren solche Gerüchte ebenfalls zu Ohren gekommen, auch wenn diese gewisse Art von Zeitungen und Zeitschriften nicht zu Mabels täglicher Lektüre gehörte. Es stimmte in der Tat nachdenklich, dass Miranda Stanforth sich unmittelbar, nachdem sie den zweiten Oscar erhalten hatte, zurückzog und erst vor ein paar Monaten wieder in der Öffentlichkeit aufgetreten war. Über zwei Jahre war sie praktisch wie von der Bildfläche verschwunden gewesen, obwohl sie nach der Preisverleihung sicher viele Rollenangebote erhalten hatte.

„Wir werden uns ein eigenes Bild machen“, sagte Mabel bestimmt. „Geben Sie Mrs Stanforth eine Chance. Ich bin sicher, wenn sie in irgendeiner Art und Weise“ – Mabel zögerte – „krank wäre, hätte man sie nicht für diese Rolle engagiert.“

„Sie wurde für diesen Film verpflichtet, weil ihr Mann darauf bestanden hat.“

„Ihr Mann?“

Emma freute sich, bei Mabel nun doch Interesse geweckt zu haben.

„Keith Landon, der Regisseur. Nun ja, ihr geschiedener Mann, um genau zu sein. Die beiden haben sich vor rund drei Jahren getrennt, kurz darauf hörte man von Miranda Stanforth nichts mehr. Haben Sie das nicht gewusst, Miss Mabel?“

Das war Mabel tatsächlich nicht bekannt gewesen, und sie war Emma Penrose, die die einschlägigen Zeitungen las, für diese Information dankbar. Drei bis vier Wochen würden diese Menschen unter einem Dach zusammenleben, da konnte es durchaus von Vorteil sein, über die verschiedenen Charaktere und Beziehungen untereinander Bescheid zu wissen. Das war aber noch längst nicht alles, was Emma Penrose wusste, und da sie bemerkte, dass Mabel ihr interessiert zuhörte, plapperte sie munter weiter.

„Landon will seiner Frau mit diesem Film zum Comeback verhelfen. Zwischen ihm und dem Produzenten scheint es mächtig Ärger gegeben zu haben, denn Seymour hätte die Rolle lieber einer jüngeren Frau gegeben. Besonders pikant ist, dass Miss Bowers die neue Frau an Landons Seite ist. Es heißt, die Stanforth habe die Trennung von ihrem Mann nie überwunden und liebe ihn immer noch.“

„Wer ist Miss Bowers?“ Mabel hatte den Namen nicht auf der Besetzungsliste gelesen.

„Cloe Bowers ist eine aufstrebende Schauspielerin“, erklärte Emma bereitwillig. „Bisher hat sie aber nur kleine Rollen in Fernsehserien gespielt. In der Daily Mail stand, die Bowers habe gehofft, die Mrs Danvers spielen zu können. Sie hat in diesem Film aber gar keine Rolle, wohnt als Lebensgefährtin von Landon jedoch ebenfalls hier. Davon wird die Stanforth bestimmt nicht begeistert sein.“

Mabels Nase begann unwillkürlich zu jucken – ein untrügliches Zeichen, dass Schwierigkeiten vorprogrammiert waren. Solange es aber keinen Mord gab – und das war nun wirklich nicht zu erwarten –, wollte sie sich aus allen Intrigen und eventuellen Eifersüchteleien hübsch heraushalten.

„Warten wir ab, wie sich die Dinge entwickeln, Emma“, sagte Mabel. „Mit dem Catering geht alles in Ordnung?“

Emma nickte. „Meine Küche wurde bereits mit Beschlag belegt, da drin geht‘s drunter und drüber.“ Sie seufzte und verdrehte die Augen. „Ich freue mich schon auf das Aufräumen und Putzen, wenn alles vorbei ist.“

„Dafür holen Sie sich wieder Hilfe. Diese Kosten trägt die Produktionsfirma.“ Mabel warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Oh, schon so spät! Ich muss mich beeilen und noch ein paar Besorgungen erledigen. Derzeit sollten meine Tage achtundvierzig Stunden haben.“

Mabel liebte die Umtriebigkeit, Untätigkeit machte sie nervös. Über vierzig Jahre hatte sie als Krankenschwester in einem großen Londoner Hospital gearbeitet, Schicht- und Nachtdienste waren an der Tagesordnung gewesen. Als sie vor fünf Jahren pensioniert wurde, waren ihr die Tage lang geworden, denn es entsprach nicht ihrer Art, die Hände in den Schoß zu legen und sich im Müßiggang zu üben. Da war ihr die Einladung ihrer Cousine Lady Abigail Tremaine nach Higher Barton gerade recht gekommen. Aufgrund dramatischer und tragischer Ereignisse hatte Abigail kurz darauf Cornwall verlassen und ihren Besitz an Mabel überschrieben – ihre einzige noch lebende Verwandte. Mabel hatte nie in Betracht gezogen, in dem großen Haus zu leben, sondern ein gemütliches, strohgedecktes Cottage in einer ruhigen Seitenstraße in Lower Barton erworben. Damit der Landsitz aus dem 16. Jahrhundert jedoch nicht leer stand und allmählich verfiel, sondern die für die Erhaltung notwendigen finanziellen Mittel einbrachte, vermietete Mabel die Räumlichkeiten für Veranstaltungen. Besonders für Hochzeits- und Firmenfeiern wurde Higher Barton gern gebucht, da auch Gästezimmer zur Verfügung standen. Gemeinsam mit Emma Penrose kümmerte Mabel sich um das Organisatorische, während George Penrose als Hausmeister fungierte und kleinere Reparaturarbeiten durchführte. Mabel war mit der Verwaltung von Higher Barton jedoch noch lange nicht ausgelastet. Obwohl sie auch ihr eigenes Cottage in Ordnung halten musste, führte die dem einzigen Tierarzt Lower Bartons den Haushalt. Victor Daniels, ein Jahr älter als Mabel, war das Musterbeispiel eines Eigenbrötlers. Für den alten Hagestolz waren Ordnung und Haushalt Fremdwörter, und er würde es fertigbringen, sogar Wasser anbrennen zu lassen. Als Tierarzt war er jedoch eine Koryphäe. Wenn er sich um verletzte oder kranke Tiere kümmerte, zeigte er seine weiche Seite, und Mabel hatte längst erkannt, dass unter Victors ruppiger Schale ein herzensguter Kerl steckte. Sie waren mehr als nur Arbeitergeber und Haushälterin – sie waren Freunde, wie man sie heute nur noch selten fand. Mabel wusste, sie konnte sich immer und bei jeder Gelegenheit vollkommen auf Victor Daniels verlassen, so wie auch sie ihn niemals im Stich lassen würde. Wären sie beide zwanzig Jahre jünger, dann hätte sich aus der Freundschaft vielleicht mehr entwickelt. Für Gefühlsduseleien fühlten sich aber beide zu alt, außerdem war eine gute Freundschaft nicht nur mehr wert, sondern auch unproblematischer. Darüber hinaus hatte Victor bisher mit keinem Wort oder keiner Geste angedeutet, dass sie, Mabel, für ihn mehr sein könnte als nur eine Freundin.

Wie von Mabel erwartet, drängten sich in der Fleischerei die Menschen bis auf den Gehsteig. Sie straffte die Schultern und atmete tief durch. Mrs Roberts, die Metzgersfrau, war dafür bekannt, über alles und jeden in Lower Barton Bescheid zu wissen, meistens sogar besser als der Betroffene selbst. Ihr Geschäft war jedoch der einzige Fleischfachhandel im Ort, und Mabel kaufte nur ungern im großen Supermarkt ein.

Als Mabel sich näherte, verstummten alle Gespräche, und erwartungsvolle Blicke richteten sich auf sie.

„Ah, Miss Clarence!“ Die korpulente Mrs Roberts watschelte hinter ihrer Theke vor, ihre ohnehin rosigen Bäckchen glühten heute noch mehr als sonst. „Ist die Stanforth schon da?“ Mrs Roberts hielt nichts davon, um den heißen Brei herumzureden.

„Mrs Stanforth wird morgen erwartet“, antwortete Mabel ruhig und sah in die Runde. „Und bevor Sie nun alle nachfragen: Am kommenden Sonntag steht Higher Barton für Sie alle offen. Wer und wen sie dort antreffen und wer bereit ist, Autogramme zu geben, liegt nicht in meinem Ermessen. Bei den Dreharbeiten sind allerdings keine Zuschauer zugelassen.“

„Die Schauspieler werden aber doch mal hier in den Ort kommen?“, fragte eine Dame erwartungsvoll. „Einige wohnen ja im Hotel, und im Pub wird sich der eine oder andere auch mal ein Pint schmecken lassen.“

„Die Stanforth wird das Herrenhaus wohl nicht verlassen“, warf Mrs Roberts ein. „Allein schon, um nicht der Versuchung des Alkohols zu erliegen, sofern sie überhaupt trocken ist.“

Drei Damen nickten zustimmend, Mabels Mimik blieb jedoch ausdruckslos. Obwohl Emma Penrose Ähnliches geäußert hatte, wollte Mabel sich ein eigenes Bild von der Schauspielerin machen. Jeder hatte eine zweite Chance verdient. Wenn es der Wahrheit entsprach, dass die Schauspielerin dem Alkohol mehr zugetan war, als es für sie gut gewesen war, dann würde sie, Mabel, alles tun, ihr unvoreingenommen zu begegnen.

„Es ist mir unverständlich, wie Sie derart gelassen sein können, Miss Clarence“, fuhr Mrs Roberts fort. „Selbst mein Mann, der seit Jahrzehnten kein Kino mehr von innen gesehen hat, ist aufgeregt. Es ist aber auch Wahnsinn, dass ausgerechnet in unserem kleinen Lower Barton ein Film gedreht wird. Das hat es nie zuvor gegeben.“

„Und dann noch mit solchen Stars“, ergänzte eine jüngere Frau schwärmerisch. „Philipp Cooper ist ja auch sehr berühmt. Haben Sie ihn als David in dem Fernsehmehrteiler Ridden Hill gesehen?“

Mabel zuckte lächelnd die Schultern. „Leider nicht, aber Schauspieler sind auch nur Menschen. Ich glaube, die meisten möchten gar nicht wie etwas Besonderes behandelt werden.“

„Na, die Stanforth schon“, warf Mrs Roberts sofort ein. „Sie soll ja schrecklich kapriziös sein.“ Sie beugte sich vor und sah Mabel gespannt an. „Hat sie nicht Dutzende von Sonderwünschen geäußert? Ich habe so einiges von solchen Stars gelesen …“

Mabels Lächeln blieb unverbindlich. Tatsächlich hatte Emma Penrose von der Produktionsfirma eine Liste über die Wünsche erhalten, die für Miranda Stanforth‘ Aufenthalt zu berücksichtigen waren. Zum Beispiel durfte die Bettwäsche nur mit einem ganz bestimmten Waschmittel gewaschen und das Bad nur mit einem speziellen Reinigungsmittel geputzt werden; jeden Tag erwartete Mrs Stanforth frisches Obst in ihrem Zimmer, aber keine Weintrauben und Bananen, weil diese zu viel Fruchtzucker enthielten; ihr Trinkwasser wünschte sie von einer ganz bestimmten Firma und ohne Kohlensäure. Mabel war froh, dass für die allgemeine Verpflegung eine Cateringfirma engagiert worden war, denn sie ahnte, dass auch an das Essen gewisse Ansprüche gestellt wurden.

Mrs Roberts bequemte sich endlich, die Kundschaft zu bedienen. Als Mabel die gehackte Lammschulter, den Frühstücksspeck und den Wurstaufschnitt in ihrem Korb verstaut hatte, musste sie sich beeilen. Das Fleisch war erst für den kommenden Tag gedacht, sie wollte es aber noch heute Abend in einen Sud aus Essig, Pfefferminze und Rotwein einlegen, damit es gut durchziehen konnte. So mochte Victor Daniels das Lamm am liebsten. Auf dem Weg zum Tierarzt, der seine Praxis etwas oberhalb des Ortes hatte, besorgte Mabel beim Bäcker noch schnell einen kleinen Rhabarberkuchen für die Teezeit. Oft buk Mabel frische Scones, heute fehlte ihr dafür jedoch die Zeit. Sie ahnte, die nächsten Wochen würden hektisch werden, und sie musste alles gut organisieren, um ihre Arbeit bei Victor nicht allzu sehr zu vernachlässigen.

Mabel hatte kaum die Haustür aufgeschlossen, als Victor auch schon aus der Praxis trat und sie missbilligend ansah.

„Sie sind zu spät, es ist bereits zwanzig Minuten nach fünf.“

Die grauen, buschigen Augenbrauen über der Nase zusammengezogen, wirkte Victor ärgerlich. Mabel war an sein Verhalten jedoch gewöhnt und konterte: „Ich hoffe doch sehr, Victor, dass in Ihrem Leben so viel Zeit ist, um ein Mal zwanzig Minuten auf Ihren Tee zu warten. Und jetzt gehen Sie mir aus dem Weg, damit ich anfangen kann, sonst dauert es noch länger. Sie können in zehn Minuten hochkommen.“

Victor drehte sich um und ging in die Praxisräume zurück, dabei hörte Mabel ihn murmeln: „Weiß wirklich nicht, warum ich mir das gefallen lasse.“

Sie lächelte in sich hinein und stieg die Treppe hinauf. Victors Wohnung befand sich im ersten Stock über der Praxis und war mit zwei Zimmern, dem Bad und der großen, gemütlichen Wohnküche überschaubar. Da Victor jedoch das Talent besaß, seinen Haushalt binnen kurzer Zeit in ein Chaos zu verwandeln, ging Mabel die Arbeit nie aus. Bevor sie zu ihm gekommen war, hatte er alle Haushälterinnen der Umgebung vergrault, denn keine hatte es dem Tierarzt recht machen können. An Mabel jedoch prallten seine Nörgeleien ab, da sie längst den Victor Daniels kennengelernt hatte, der anderen Menschen verborgen blieb.

Als sie später am Küchentisch saßen und sich den Tee schmecken ließen, unterhielten sie sich auch hier über die Dreharbeiten. Mabel berichtete, was im Ort erzählt wurde, Victor zuckte nur mit den Schultern.

„Ob diese Schauspielerin trinkt oder nicht, ist mir so egal, als ob in China ein Sack Reis umfällt. Mir geht dieser ganze Wirbel um die sogenannten Prominenten gehörig gegen den Strich. Die kochen auch alle nur mit Wasser.“

„Miranda Stanforth ist wirklich eine berühmte Persönlichkeit“, wandte Mabel ein. „Ich habe sie in mehreren Filmen gesehen und gebe zu, dass ich ihre Arbeit bewundere. Sie spielt nicht nur eine Rolle, nein, sie schlüpft in diese hinein und wird mit Haut und Haaren die Persönlichkeit, die sie darstellt. Ich bin auf Miranda Stanforth sehr gespannt und freue mich, sie kennenzulernen.“

„Sie werden furchtbar enttäuscht sein.“

„Warum?“

„Es ist doch meistens so, dass man sich von einer berühmten Person ein gewisses Bild macht.“ Skeptisch runzelte Victor die Stirn. „Ein Bild, das uns die Medien vorgaukeln, im positiven wie im negativen Sinn. Man neigt dazu, einen solchen Menschen auf einen Sockel zu stellen und ihn zu bewundern, die Realität sieht meist völlig anders aus, und man ist enttäuscht, wenn diese Person vom Sockel herabsteigt.“

Mabel sah Victor verwundert an. „Sie überraschen mich, Victor. Solche Überlegungen hätte ich Ihnen gar nicht zugetraut.“

„Tja, Sie kennen mich eben noch lange nicht.“ Er lächelte verschmitzt. „Auch wenn Sie meinen, es zu tun, glauben Sie mir, Mabel: Sie schätzen mich auch heute noch falsch ein.“

Darauf wusste Mabel nun wirklich nichts zu antworten, daher wechselte sie das Thema.

„Wenn Sie möchten, kann ich Sie zu den Dreharbeiten mitnehmen. Higher Barton ist für die Öffentlichkeit zwar Sperrzone, einen Freund werden sie aber sicher mal zuschauen lassen. Vielleicht ändern Sie dann Ihre Meinung?“

Abwehrend hob Victor die Hände.

„Verschonen Sie mich! Ich habe mich inzwischen damit abgefunden, in nächster Zeit mal wieder öfter auf Sie verzichten zu müssen. Das ist mehr als genug! Ich will mit dem ganzen Gedöns auf Higher Barton nichts zu tun haben. Noch eine Frage, Mabel: Spielen in dem Film eigentlich auch Tiere mit?“

„Tiere?“, wiederholte Mabel erstaunt. „Doch, ja, wenn streng nach der Romanvorlage gefilmt wird, dann spielt ein Hund in ein oder zwei Szenen eine Rolle. Warum fragen Sie?“

Victor stieß geräuschvoll die Luft aus und meinte: „Dann hoffe ich, dass dieser Hund nicht krank wird. Da ich der einzige Tierarzt in der Gegend bin, müsste ich mich ja wohl um ihn kümmern. Und für so etwas habe ich weder Zeit noch Lust. Der Terminkalender meiner Praxis ist auf Wochen hinaus voll, außerdem muss ich jeden Abend zu den Farmen, sogar an den Wochenenden. Da kann ich mich unmöglich auch noch um einen verwöhnten Köter mit Starallüren kümmern.“

Mabel verbarg ihre Erheiterung nicht. Obwohl Victors Formulierung ein wenig derb gewesen war, wusste sie genau: Wäre ein Tier wirklich in Not, würde Victor alles stehen und liegen lassen und auch mitten in der Nacht meilenweit fahren, um zu helfen. Dabei war es unerheblich, ob es sich um ein edles Rennpferd der vermögenden Familie Foster oder um einen herrenlosen Hund voller Flöhe handelte. Für Victor waren alle Tiere gleich, und oft half er, ohne ein Honorar zu verlangen, denn nicht alle Tierbesitzer konnten sich eine Behandlung ihrer Lieblinge leisten.

Victor schob die Tasse zur Seite, stand auf und griff nach seiner grünen Wachsjacke mit dem karierten Innenfutter.

„Muss jetzt nach Pelynt rüber. Rund ein Dutzend Schafe leiden an Pansenblähung. Der Farmer hat auf ein anderes Futter umgestellt, da scheint was drin zu sein, das die Tiere nicht vertragen.“

„Werden die Schafe wieder gesund?“, fragte Mabel, deren Herz nicht weniger als Victors für Tiere schlug.

Victor nickte. „Da habe ich keine Sorge, ich muss sie nur jeden Abend entsprechend spritzen, und sie bekommen jetzt auch wieder das übliche Futter.“ An der Tür drehte er sich noch mal zu Mabel um. „Müssen Sie heute Abend noch nach Higher Barton?“

Mabel verneinte. „Emma kommt allein zurecht. Morgen muss ich jedoch im Herrenhaus sein. Miranda Stanforth erwartet, von der Hausherrin persönlich begrüßt zu werden.“

Zwei

„When the saints … when the saints … when the saints go marching in …”

Victor Daniels brummte den Song vor sich hin, während er die Tür hinter sich schloss und in den Sonnenschein hinaustrat. Der Tierarzt hatte viele Talente – Singen gehörte zweifelsfrei nicht dazu, was ihn aber nicht davon abhielt, ab und zu ein Lied anzustimmen, vorzugsweise dann, wenn ihm niemand zuhören konnte. Die Mischlingshündin Debbie schienen die disharmonischen Töne nicht zu stören. Brav trottete sie neben ihrem Herrchen her, der buschige, lange Schwanz wedelte in freudiger Erwartung eines ausgedehnten Spazierganges.

„Na, meine Kleine, dann wollen wir mal eine Runde drehen.“ Victor kraulte Debbie am Kopf. „Mabel lässt uns ja mal wieder allein, wir beide machen es uns aber auch so schön. Bin nur froh, wenn das ganze Spektakel auf Higher Barton vorüber ist.“

„Miranda Stanforth wird um die Mittagszeit eintreffen“, hatte Mabel erklärt, nachdem sie Victor das Frühstück zubereitet hatte. „Sie verstehen, dass ich auf Higher Barton sein muss.“

„Wohl eher sein will“, hatte Victor gebrummelt. „Um nichts in der Welt würden Sie sich dieses Ereignis entgehen lassen. Geben Sie es ruhig zu.“

„Ihr Lunch steht im Kühlschrank.“ Mabel ignorierte seine spitze Bemerkung. „Sie brauchen den Auflauf nur in der Mikrowelle aufzuwärmen. Es wäre sehr freundlich, wenn Sie dabei die Küche nicht wieder verwüsten würden“, fügte sie, eine Augenbraue hochgezogen, hinzu. „Sie brauchen lediglich einen Teller und Besteck, kein Grund also, den halben Schrank auszuräumen und das Geschirr großzügig in allen Räumen zu verteilen.“

Victor erwiderte Mabels Blick ebenso ironisch und zuckte nur mit den Schultern. Frauen – er würde sie nie verstehen, daher hatte er auch nie eine in sein Leben hineingelassen. Wenn er jedoch ehrlich war, so war er gern in Mabels Gesellschaft, und es war angenehm, den Lunch nicht allein einzunehmen. Darüber hinaus war Mabel eine hervorragende Köchin. Seit dem Tod seiner Mutter hatte Victor nicht mehr so gut gegessen. Auch der heutige Nieren-Bohnen-Auflauf, den Mabel am Morgen gebacken hatte, war köstlich gewesen, und er hatte mehr gegessen, als nötig gewesen wäre, seinen Hunger zu stillen. Mit Debbie wollte er sich bis zum Beginn der Nachmittagssprechstunde nun die Beine vertreten.

Die Straße schlängelte sich steil nach oben, und nach etwa achthundert Yards ließ er die letzten Häuser Lower Bartons hinter sich. Herr und Hund bogen in eine schmale, an beiden Seiten mit übermannshohen Hecken gesäumte Straße ein. In dem Buschwerk raschelte und zwitscherte es, denn die Hecken waren Brutstätten zahlreicher Vögel und das Zuhause anderen Kleingetiers. Hinter dem Gebüsch befand sich jedoch eine massive Trockensteinmauer. Seit Jahrhunderten wurden diese Mauern von Hand errichtet, nicht nur, um die Felder und Wiesen abzugrenzen und das Vieh auf den Weiden zu halten, sondern auch als Windschutz, da es in Cornwall oft sehr stürmisch war. So mancher Autofahrer hatte schon unangenehme Bekanntschaft mit den Mauern gemacht, in der Annahme, bei dem Lenkmanöver lediglich auf eine Hecke zu treffen. Hier in Cornwall fuhr man eben langsam. Verließ man die Hauptstraßen, dann waren die Wege so schmal, dass nur ein einziges Auto sie passieren konnte. In regelmäßigen Abständen gab es Ausweichbuchten, und es war ein ungeschriebenes Gesetz, kurz die Hupe zu betätigen, bevor man um eine Kurve bog.

Auf dieser Straße war nur wenig Verkehr zu erwarten, denn sie schlängelte sich mit zahlreichen Kurven zwischen Lower Barton und Pelynt dahin. Früher war das die Hauptverbindung zwischen den Orten gewesen, die aber vor etwa fünfzehn Jahren durch eine breite und gerade Straße ersetzt worden war. Victor ließ Debbie von der Leine, denn die Nebenstraße wurde von Autofahrern heute kaum noch benutzt. Er schritt zügig aus, Debbie rannte mal vor ihm her, blieb dann wieder stehen und beschnüffelte ausgiebig einen Stein oder ein Gewächs am Straßenrand, um Victor dann erneut um die Beine zu streichen. Er bückte sich, hob einen unterarmlangen Ast auf und warf ihn in hohem Bogen nach vorn. Mit wehenden Schlappohren stob Debbie davon. Victor lächelte und atmete tief die frische Luft ein. Was für ein wunderschöner Frühlingstag! Es war angenehm warm, und der leichte Wind brachte eine Brise salziger Luft von der Küste mit sich. Trotz der vielen Arbeit war Victor mit seinem Leben rundherum zufrieden. Tierarzt zu sein, das war für ihn eher eine Berufung als ein Job, mit dem er seinen Lebensunterhalt verdiente. Unwillkürlich dachte er an seinen Vater, der bis in die Siebzigerjahre des vergangenen Jahrhunderts die Bankfiliale in Lower Barton geleitet hatte. Seine Eltern hätten es begrüßt, wenn er ebenfalls ins Bankgeschäft eingetreten wäre, sie hatten ihm aber keine Steine in den Weg gelegt, als er sich entschloss, Veterinärmedizin zu studieren. Leider hatten sie es nicht mehr miterleben können, als Victor in seinem Elternhaus das Erdgeschoss umbaute und die Praxis eröffnete. Wie bei jedem Menschen gab es auch in Victors Leben Höhen und Tiefen. Er glaubte aber nie, etwas versäumt zu haben, auch wenn er Cornwall selten verlassen und nie geheiratet hatte. Während seiner Studienzeit und auch noch später war er mit ein paar Frauen zusammen gewesen, keine hatte jedoch sein Herz so berührt, dass er sich eine Ehe und ein Familienleben vorstellen konnte. Bereits als Kind war Victor lieber für sich gewesen und galt damals schon als Eigenbrötler. Mit Mabel Clarence war eine Veränderung in sein Leben getreten, über die er zuerst erschrocken, mittlerweile jedoch dankbar war. Mabel, eine patente Frau, konnte anpacken und legte nicht jedes Wort auf die Goldwaage. Es machte ihm Freude, sie zu necken, da sie selten um eine Antwort verlegen war. Nie zuvor hatte er eine Frau gekannt, mit der er sich intellektuell auf einer Ebene befand und die nicht versuchte, ihn zu verändern. Ihre kleinen, detektivischen Beschäftigungen waren zusätzlich wie das Salz in der Suppe, auch wenn die eine oder andere Situation gefährlich gewesen war.

Die Dreharbeiten auf Higher Barton sollten drei bis vier Wochen dauern. Eine überschaubare Zeit, die vorübergehen würde. Danach würde Lower Barton wieder zu seinem Normalzustand zurückkehren. Es folgte dann zwar noch die Festwoche zu Ehren von Mary Lerrick, diesem Trubel ging Victor aber ebenfalls aus dem Weg. Ja, das Leben war schön! Wenn in diesem Augenblick eine gute Fee erscheinen und Victor einen Wunsch erfüllen würde, dann würde er sich wünschen, dass alles genau so bliebe, wie es war.

„Debbie, komm, wir müssen zurück!“ In Gedanken versunken, hatte Victor nicht mehr auf seine Hündin geachtet, die seinem Blick entschwunden war. „Na komm, meine Kleine, wir wollen deine Artgenossen doch nicht unnötig warten lassen.“

Von Debbie war keine Spur zu entdecken, lediglich ein Kaninchen hoppelte von einer Seite des Weges zur anderen und verschwand in der Hecke. Victor hörte das Geräusch eines Motors und erfasste im Bruchteil einer Sekunde, dass sich ihm ein Wagen mit einer für die Straße viel zu hohen Geschwindigkeit näherte. Eine Ausweichstelle gab es hier nicht, und in dem Augenblick, als Victor sich in die Hecke drücken wollte, schoss der Wagen auch schon um die Kurve. Bevor Victor das Fabrikat oder gar den Fahrer erkennen konnte, wurde er von der Stoßstange erfasst und zur Seite in die Hecke geschleudert. Hart prallte er mit der Stirn gegen die dahinterliegende Mauer. Tausende von Sternen explodierten in seinem Kopf, und er fiel auf die Straße zurück, wo er bewegungslos liegen blieb. Schmerzen empfand er keine, und bevor er das Bewusstsein verlor,registrierte er noch, dass der Wagen mit unverminderter Geschwindigkeit seinen Weg fortsetzte.

Grundsätzlich war Mabel Clarence nicht so leicht aus der Ruhe zu bringen. Auch in hektischen Situationen behielt sie einen kühlen Kopf, da gerade bei Stress ein Problem nicht schneller oder gar leichter gelöst werden konnte, wenn man konfus reagierte. Doch das Verhalten des Produzenten übertrug sich allmählich auch auf sie, denn den ganzen Vormittag über rannte Ethan Seymour wie ein aufgescheuchtes Huhn durch das Haus.

„Seid ihr denn alle unfähig?“, brüllte er. „Hundertmal habe ich euch gesagt, dass die Scheinwerfer bis mittags aufgestellt sein müssen, damit wir heute noch drehen können. Wir müssen das gute Wetter für die Außenaufnahmen nutzen, wer weiß, wie es nächste Woche sein wird.“ Stöhnend griff er sich an den Kopf. „Was habe ich bloß verbrochen, um mit solchen Dilettanten gestraft zu sein?“

„Mr Seymour, solange Miranda nicht hier ist …“, sagte ein junger Techniker.

„Wir drehen heute Szene achtzehn, dafür brauchen wir Miranda nicht.“ Seymours graue Augen, kalt wie Stein, fixierten den jungen Mann verärgert. „Wenn du deinen Job behalten willst, dann beweg deinen Arsch. Ich will, dass in einer halben Stunde das Set steht.“

Der junge Mann errötete und zog den Kopf ein. Auch seine Kollegen verzichteten auf weitere Kommentare. Ethan Seymour war für seine schwierige Art – oft sogar cholerischen Anfälle – bekannt und gefürchtet. Es war aber auch eine Tatsache, dass er sein Handwerk bestens verstand und schon so manchem talentierten Sternchen am Filmhimmel zu Ruhm und Ehre verholfen hatte.

„Mary, du sorgst dafür, dass Audrey und Philipp fertig sind.“

Mary Orwell, die Produktionsassistentin, verdrehte die Augen und klemmte den Schreibblock unter den Arm. Gleichzeitig trat ein hochgewachsener, schlanker älterer Mann mit grau melierten Haaren aus der Tür.

„Mal wieder Dynamit pur, was?“ Er lächelte Mary zu, und sie seufzte.

„Ein Funken genügt, und unser guter Ethan geht in die Luft.“ Sie schob sich ihre randlose Brille auf den Kopf. „Sind Philipp und Audrey in der Maske?“

Der Mann machte eine vage Handbewegung.

„Irgendwo im ersten Stock. Ich kenne mich hier noch nicht so aus, verstehe auch nicht, warum Ethan ausgerechnet heute schon mit Drehen beginnen will. Er könnte uns ja erst mal ankommen lassen.“

„Es ist eigentlich dein Metier, das zu bestimmen“, erinnerte Mary Orwell den Mann. „Ich gebe dir den Rat, dir von Ethan nicht alles gefallen zu lassen.“

Er grinste und zwinkerte ihr zu.

„Du kennst mich, Mary, ich halte mich erst mal lieber zurück und verschwende keine Energie mit sinnlosen Streitgesprächen mit Ethan. Ganz nach dem Motto: Der Klügere gibt nach.“

Mary Orwell erwiderte sein Lächeln und eilte davon. Dann fiel sein Blick auf Mabel.

„Gehören Sie zu den Garderobieren? Was stehen Sie hier noch herum? Drinnen wird jede Hand gebraucht.“

„Verzeihung, Mr …“ Mabel sah ihn aufmerksam an. „Wie war noch mal Ihr Name?“

Sein Blick aus den braunen Augen war freundlich.

„Wie unhöflich von mir, mich nicht vorzustellen. Wenn man so lange in diesem Business ist, geht man wohl davon aus, dass einen jeder kennt. Keith Landon.“

Jetzt erkannte Mabel den Regisseur von den Aufnahmen wieder, die sie sich im Internet angesehen hatte. Das also war der Exmann von Miranda Stanforth, dachte sie und stellte fest, dass die beiden ein sehr attraktives Paar gewesen waren.

„Ich gehöre nicht zur Crew“, sagte sie.

„Nicht? Was machen Sie dann hier? Wenn Sie bei den Aufnahmen zuschauen möchten, muss ich Sie bitten zu gehen. Wir brauchen absolute Ruhe.“

„Mein Name ist Mabel Clarence. Ich bin die Eigentümerin von Higher Barton. Wir sind uns bisher noch nicht vorgestellt worden, Mr Landon.“

„Oh, verzeihen Sie bitte, das ist natürlich etwas anderes.“ Er nickte zufrieden und winkte Mabel, ihr in die Halle zu folgen. Dort deutete er auf die Wände. „Die Bilder hier müssen alle weg. Sie passen nicht in die Szene. Veranlassen Sie bitte, dass das so schnell wie möglich erledigt wird.“

Mabel kam nicht mehr dazu, ihn darauf hinzuweisen, dass sie dafür nicht zuständig war, denn Keith Landon wandte sich schon einem Mann mit einer Kabeltrommel in der Hand zu und wies ihn an, diese nach hinten auf die Terrasse zu bringen.

„Ich kümmere mich darum.“ George Penrose hatte das Gespräch verfolgt und trat neben Mabel. „In der nächsten Zeit werden wir unser schönes Higher Barton wohl nicht wiedererkennen.“

„Ein solches Chaos war zu erwarten.“

Die große Halle, der älteste Teil und das Prunkstück von Higher Barton, war tatsächlich nicht wiederzuerkennen. Scheinwerfer, Lautsprecher, Kameras und große, metallene Kisten standen wild durcheinander, Kabel lagen kreuz und quer auf dem Fußboden, und bei jedem Schritt musste Mabel aufpassen, nicht über irgendetwas zu stolpern. Trotzdem war die Aussicht, Higher Barton auf der großen Kinoleinwand zu sehen, verlockend.

Mary Orwell kam die Treppe wieder herunter und zielstrebig auf sie zu.

„Miss Clarence, Sie haben nicht zufällig irgendwo im Haus Nadel und Faden? Wir können den Koffer mit dem Nähzeug nicht finden, dabei schwört die Kostümbildnerin, sie hätte ihn in das kleine Zimmer im Ostflügel gestellt.“

„Das ist kein Problem, Miss Orwell“, antwortete Mabel. „Gehen Sie zu den Wirtschaftsräumen. Hinter der zweiten Tür auf der linken Seite finden Sie den Hauswirtschaftsraum. Im Schrank ist alles, was Sie benötigen.“

„Danke! Wenn Sie so freundlich wären, nach dem Koffer Ausschau zu halten? Die Kostümbildnerin bringt mich um, wenn ihre Sachen verschwunden sind.“

„Na, das wollen wir mal nicht hoffen“, erklärte George Penrose trocken. „Wir brauchen wirklich keine weiteren Morde mehr auf Higher Barton.“

„Weitere Morde?“ Mary Orwell sah erschrocken von Mabel zu George. „Was soll das bedeuten.“

„Nichts, Miss Orwell, gar nichts“, erwiderte George Penrose schnell. „Ich habe nur Spaß gemacht.“ Die Produktionsassistentin zuckte die Schultern und eilte zu den Wirtschaftsräumen. „Beinahe haben wir sie erschreckt“, sagte George. „Auch wenn es hier drunter und drüber geht, einen erneuten Mord müssen wir sicher nicht befürchten.“

„Da haben Sie recht, George“, erwiderte Mabel mit einem Schmunzeln. „Besonders nicht jetzt, wenn ich keine Zeit habe, mich um die Aufklärung des Falles zu kümmern.“

Sie lachten beide, und Mabel entspannte sich ein wenig. In ein paar Tagen würde sich alles eingespielt haben. Bereits nach diesen wenigen Stunden hatte sie den Eindruck gewonnen, dass weit mehr als ein paar Kameras notwendig waren, um einen Film zu drehen. Allein drei Garderobieren und zwei Maskenbilderinnen standen für die Akteure zur Verfügung, von den Kulissenbildnern und Technikern mal abgesehen. Mabel überschlug, dass rund drei Dutzend Männer und Frauen in Higher Barton herumwuselten und den Eindruck erweckten, die rechte Hand wüsste nicht, was die linke tat.

„Unsere Diva kommt endlich!“, rief draußen jemand. „Sie hat sich ja mal wieder mächtig Zeit gelassen.“

George und Mabel eilten nach draußen und blieben auf der obersten Stufe des Portals stehen. Nun klopfte Mabels Herz doch heftiger, und ihre Handflächen wurden feucht. Eine große, schwarze Limousine mit abgedunkelten Fenstern hielt auf dem Kiesrondell. Auf der Fahrerseite stieg ein Mann in mittleren Jahren aus, und Mabel hätte sich nicht gewundert, wenn er mit der Uniform eines Chauffeurs anstatt mit Jeans und einem Hemd bekleidet gewesen wäre. Er öffnete den Fond, und Miranda Stanforth entstieg dem Wagen. Unwillkürlich hielt Mabel die Luft an und hörte, wie Emma, die sich zu ihr gesellt hatte, murmelte: „Sie ist wunderschön! Noch schöner als auf allen Fotografien oder auf der Kinoleinwand.“

Tatsächlich war Miranda Stanforth eine der schönsten Frauen, der Mabel jemals begegnet war. Vor vier Jahren hatte die Schauspielerin ihren fünfzigsten Geburtstag gefeiert, auf den ersten Blick hätte sie aber jeder mindestens zehn Jahre jünger geschätzt. Das schwarze, leicht gewellte Haar fiel ihr offen über die Schultern, ihre Figur war schlank, ohne mager zu sein, und mit Rundungen an den richtigen Stellen. Sie trug einen eleganten, anthrazitfarbenen Hosenanzug, eine cremefarbene Bluse und dunkle Pumps mit einem halbhohen Absatz. Unwillkürlich verglich Mabel die Diva mit ihrer Cousine. Abigail Tremaine war nur wenig jünger als Mabel, dank kosmetischer Chirurgen und diverser anderer Hilfsmittel erriet man auch Abigails Alter nicht auf den ersten Blick. Miranda Stanforth sah sich suchend um.

„Wer ist hier zuständig?“

Ihre Stimme klang tief, ein wenig rauchig, so wie Mabel sie aus den Filmen bereits kannte. Sie straffte die Schultern und ging die Stufen hinunter.

„Ich freue mich, Sie auf Higher Barton begrüßen zu dürfen, Mrs Stanforth“, sagte Mabel, zögerte jedoch, der Schauspielerin die Hand zu geben, weil diese sie kühl und abwartend musterte. „Mein Name ist Mabel Clarence.“

„Ihnen gehört also der alte Kasten, Lady Clarence?“

„Nur Miss Clarence, Mrs Stanforth.”

Eine der dunklen, in schönem Bogen geschwungenen Brauen zuckte nach oben.

„Aha, eine der Neureichen, ich verstehe“, sagte sie abfällig. „Nun, heutzutage gehen immer mehr alte Familien und deren Traditionen verloren. Ich hoffe, Sie gehören nicht zu diesen Proleten, die nichts anderes zu tun haben, als mit ihrem Geld zu prahlen.“

Unwillkürlich ballten sich Mabels Finger zu Fäusten. Eine entsprechende Antwort lag ihr auf der Zunge, sie beherrschte sich jedoch und dachte an Victors Äußerung, dass man sich von berühmten Personen oft ein Bild machte, dem dieser Mensch in Wirklichkeit so gar nicht entsprach. Victor schien Miranda Stanforth gut eingeschätzt zu haben, denn die wenigen Sätze reichten Mabel, um die Diva nicht mehr für eine Art Göttin zu halten.

„Sie können versichert sein, dass wir alles tun werden, damit Sie sich auf Higher Barton wohlfühlen“, erwiderte Mabel freundlich, deutlich aber eine Spur kühler als zuvor. Sie sah keine Veranlassung, zu erklären, wie sie in den Besitz des Anwesens gekommen war.

Miranda Stanforth nickte wohlwollend.

„Ich hoffe, meinen Anweisungen wurde Folge geleistet und meine Räumlichkeiten sind vorbereitet.“

„Selbstverständlich, Mrs Stanforth.“ Emma Penrose trat vor. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte geknickst. „Mein Name ist Emma Penrose, und ich werde mich bemühen, Ihren Aufenthalt in diesem Haus so angenehm wie möglich zu gestalten.“

„Miranda, endlich!“

Hastig eilte Keith Landon zu ihnen. Er umarmte Miranda und deutete einen Kuss an, wobei seine Lippen ihre Wange nicht berührten. Mabel bemerkte, wie sich Mirandas Blick verdunkelte und sie sich anspannte. Sie lächelte jedoch, als sie sagte: „Keith! Ich freue mich, dich zu sehen.“

Mabel erinnerte sich an Emmas Behauptung, Miranda Stanforth hätte die Trennung von ihrem Mann bis heute nicht verwunden. Eigentlich waren sie ein schönes Paar – beide groß, schlank und dunkelhaarig. Wenn die Liebe jedoch vergangen war, dann wurden Äußerlichkeiten zur Nebensache.

„Hattest du eine angenehme Reise?“, fragte Keith, und Mabel meinte, einen besorgten Unterton in seiner Stimme zu hören.

„Es ging“, antwortete Miranda. „In London war mal wieder Nebel, daher konnten wir erst später als geplant landen. Und dann die Fahrt hierher in die Provinz …“ Ihre heruntergezogenen Mundwinkel zeigten deutlich, was sie von der Gegend hielt. „Wenigstens ist es nicht so kalt, wie ich England in Erinnerung hatte.“

„Wir haben derzeit einen wunderschönen Frühling“, erwiderte Landon.

Miranda Stanforth war Britin, geboren und aufgewachsenen in Burton-on-the-Water, einem kleinen Ort in den Cotswolds. Mit siebzehn Jahren war sie nach London in die Schauspielschule gegangen, hatte dann an verschiedenen Bühnen und in kleineren Film- und Werbeproduktionen gespielt. Mit ihrer ersten größeren Filmrolle kam der Erfolg, und sie war als beste Nebendarstellerin für einen Oscar nominiert worden. Die begehrte Trophäe gewann Miranda zwar nicht, die Anerkennung reichte aber bis über den großen Teich, und Hollywood stand Miranda offen. Sie zog nach Kalifornien, und der Rest war Geschichte. Nur wenige Jahre später gehörte sie zu den bestbezahlten Schauspielerinnen der Welt.

„Ich möchte jetzt auf mein Zimmer“, sagte Miranda und riss Mabel aus ihren Gedanken. „Der Jetlag steckt mir in den Knochen, und laut Plan ist für heute keine Szene für mich vorgesehen. Oder hat Ethan mal wieder alles über den Haufen geworfen? Lass dir von ihm bloß nicht das Zepter aus der Hand nehmen, Keith. Wo steckt er übrigens? Hat er meine Ankunft nicht bemerkt?“

Keith Landon grinste und zwinkerte Miranda in einer Art zu, die zeigte, dass die beiden lange Zeit sehr vertraut miteinander gewesen waren.

„Soviel ich weiß, nein, aber du kennst ja Ethan. Wer weiß, was ihm in einer Stunde einfällt.“ Keith sah sich suchend um. „Stimmt, wo steckt der Kerl eigentlich?“

„Ethan ist auf der hinteren Terrasse und geht die Einstellungen durch“, sagte Cloe Bowers, die sich unbemerkt genähert hatte. „Dabei will er nicht gestört werden.“

„Ach, du bist auch hier?“ Mirandas Nasenflügel zuckten. „Hast du etwa einen Job als Kabelträgerin ergattern können, oder bist du für die Entsorgung des Mülls zuständig?“

„Ach, Miranda, wie sehr habe ich deine herzerfrischende Offenheit vermisst“, konterte Cloe Bowers. Demonstrativ hängte sie sich bei Keith Landon ein. „Wenn du willst, sage ich Ethan Bescheid.“

Auch ohne zu wissen, dass Cloe Bowers die neue Frau an Landons Seite war, war es für Mabel offensichtlich, dass die beiden Frauen einander nicht ausstehen konnten.

„Das ist nicht nötig“, gab Miranda spitz zurück. „Er hält es wohl nicht für nötig, mich zu begrüßen. Mich – den Star der Produktion. Ich hätte nicht übel Lust, unverzüglich wieder abzureisen.“

Mabel und Emma tauschten verstohlen einen Blick. Jede las in den Augen der anderen das Gleiche, und sie seufzten verhalten.

„Wenn ich Sie jetzt zu Ihrem Zimmer begleiten darf?“ Mabel trat einen Schritt vor. „Um Ihr Gepäck wird sich Mr Penrose kümmern.“

„Ja, ich muss mich jetzt ausruhen und möchte heute nicht mehr belästigt werden.“

Miranda schenkte weder Landon noch Cloe Bowers einen Blick. Sie folgte Mabel und Emma über die geschwungene, aus dem 18. Jahrhundert stammende Treppe hinauf in den ersten Stock und dort den Korridor entlang in den Westflügel. Emma öffnete die Tür am Ende des Flurs und ließ Miranda an sich vorbei eintreten. Frische Blumen schmückten die Kommode, und es duftete dezent nach Verbenen. Miranda sah sich um.

„Ganz nett“, lautete ihr Urteil. „Jedenfalls besser als in einem drittklassigen Hotel, und ein besseres gibt es in diesem Kaff ja vermutlich nicht.“

Mabel musste sich beherrschen, nicht die Geduld zu verlieren. Emma hatte das beste Zimmer des Hauses mit der schönsten Aussicht vorbereitet. Früher war es das Schlafzimmer von Lady Abigail gewesen, und im letzten Jahr war der Raum komplett renoviert und neu eingerichtet worden. Aus dem Fenster blickte man über den hinteren Garten und den Park bis zu einem Hügel, auf dem noch immer die uralten Reste eines eisenzeitlichen Forts zu erkennen waren. Heute weideten Schafe auf der Wiese, die an diesem sonnigen Frühlingstag wie weiße Wattetupfen auf einer grünen Samtdecke aussahen.

„Das Bad ist gleich nebenan“, sagte Emma und öffnete eine Tür auf der rechten Seite. „Durch das Bad gelangen Sie in das Ankleidezimmer.“

„Ich werde mich ein wenig frisch machen“, sagte Miranda Stanforth. „Sie warten hier, ich benötige noch einige Dinge, die Sie mir besorgen müssen.“

Nachdem sich die Badezimmertür hinter Miranda geschlossen hatte, machte Emma ihrer Empörung Luft.

„Wenn die glaubt, ich wäre ihre Kammerzofe, dann hat sie sich aber geschnitten!“

„Pst!“ Mabel legte einen Finger auf die Lippen. „Machen Sie gute Miene zum bösen Spiel, in vier Wochen ist der ganze Spuk hier vorbei. Ich werde versuchen, Mrs Stanforth in einer ruhigen Minute mitzuteilen, dass wir nicht ihr Dienstpersonal sind. Auch eine Diva muss sich an gewisse Regeln halten. Ich dachte, die Stars haben alle ihre persönlichen Assistenten, die sich um solche Sachen kümmern.“

„Es wurde mir keine weitere Person angekündigt“, antwortete Emma, trat dann dicht neben Mabel und flüsterte: „Aus der Nähe sieht sie gar nicht mehr so strahlend aus, finden Sie nicht auch, Miss Mabel?“

Mabel musste der Verwalterin recht geben. Obwohl perfekt geschminkt, lagen dunkle Schatten unter Mirandas Augen, und die Labialfalten waren trotz des Make-ups deutlich zu erkennen.

„Das hat uns nicht zu kümmern“, erwiderte Mabel.

„Also, ich finde, man sieht es schon, dass sie eine Trinkerin ist“, fuhr Emma fort und erntete prompt einen strengen Blick von Mabel.

„Auch das geht uns nichts an, Emma, und ich bitte Sie, Mrs Stanforth mit dem gleichen Respekt zu behandeln, den Sie mir entgegenbringen.“

Emma zog den Kopf ein. Es war selten, dass Mabel in einem solch belehrenden Ton zu ihr sprach, und sie kannte sie gut genug, um zu wissen, wann es besser war, zu schweigen.

Nachdem Miranda wieder aus dem Bad gekommen war, erklärte sie, dass sie eine zweite Bettdecke benötigte.

„Die Nächte in England sind kalt“, sagte sie. „Ich kann mir nicht erlauben, mir eine Lungenentzündung zu holen. Sorgen Sie dafür, dass ich eine warme Decke bekomme. Ich hoffe, die Zentralheizung funktioniert? Das kann man ja in solch alten Gemäuern keineswegs als selbstverständlich voraussetzen.“

Mabel versicherte, die Gästezimmer auf Higher Barton seien mit allem modernen Komfort ausgestattet und es gäbe keine Probleme mit der Heizungsanlage.

„Zusätzlich können Sie natürlich den Kamin anheizen“, fügte sie hinzu, und Miranda musterte sie wieder mit ihrem amüsiert-abfälligen Blick.

„Das ist wohl Ihre Aufgabe“ – ihr Blick ging zu Emma – „und ich erwarte jeden Abend ein Feuer im Kamin.“ Sie sah wieder zu Mabel und fragte zusammenhanglos: „Warum sind Sie eigentlich nicht verheiratet?“

„Äh … es hat sich nie ergeben“, antwortete Mabel zögernd.

„Das ist auch gut so“, sagte Miranda bestimmt. „Ehemänner sind nur eine Last und bedeuten Sorgen. Sobald man nicht mehr knackig wie eine Zwanzigjährige ist, suchen sie sich eine Jüngere und servieren einen ab.“

Mirandas Blick schien durch Mabel hindurchzugehen und einen imaginären Punkt hinter ihr an der Wand zu fixieren. Die Traurigkeit in ihren Augen war unverkennbar, und plötzlich empfand Mabel Mitleid mit der Schauspielerin. Instinktiv spürte sie, dass Miranda ihre wahren Gefühle hinter einer bewusst arroganten Fassade verbarg. Ein solches Verhalten war Mabel nicht fremd, verhielt sich Victor Daniels doch ähnlich, wenngleich der Tierarzt von Arroganz weit entfernt war, sondern sich eher menschenscheu und ruppig zeigte.

„Ach, und Emma …“

„Ja, Mrs Stanforth?“ Emma lächelte zuckersüß, obwohl sie es sich am liebsten verbeten hätte, einfach mit dem Vornamen angesprochen zu werden.

„Besorgen Sie mir jeden Morgen den Cornwall Observer. Bringen Sie mir die Zeitung – zusammen mit einer Tasse Tee – auf mein Zimmer. Sie haben hoffentlich vermerkt, dass ich ausschließlich Darjeeling Second Flush zu mir nehme. Keine Sahne, Zucker oder Zitrone.“

„Ich denke, das ist die Aufgabe des Caterings.“

Emma konnte sich nur mühsam beherrschen. Sie warf einen hilfesuchenden Blick zu Mabel.

„Mrs Stanforth, wenn Sie sich ausgeruht haben, hoffe ich auf ein paar Minuten Ihrer Zeit für ein Gespräch“, sagte Mabel diplomatisch. „Vielleicht passt es Ihnen heute nach dem Abendessen?“ In diesem Moment klingelte Mabels Handy. Sie nahm es aus der Jackentasche, warf einen Blick auf das Display und runzelte die Stirn. „Warden? Was will der denn von mir?“, murmelte sie und sagte lauter: „Sie verzeihen bitte, Mrs Stanforth.“

Randolph Warden war der Leiter der Polizeidienststelle in Lower Barton. Er und Mabel kannten sich gut, zu gut, nach Wardens Meinung, denn die resolute Rentnerin war stets zur Stelle, wenn es darum ging, ein Verbrechen aufzuklären, während Warden noch im Dunkeln tappte.

Mabel lauschte seiner Stimme, ihre Augen weiteten sich unnatürlich.

„Ich komme sofort.“

„Miss Mabel, Sie sind aschfahl!“ Emma sah sie erschrocken an. „Ist etwas passiert?“

„Victor … er hatte … einen Unfall …“, stammelte Mabel. „Man hat ihn ins Hospital nach Bodmin gebracht, ich muss sofort zu ihm.“

„Ich bringe Sie hin“, bot sich Emma an. „Sie sind nicht in der Lage, mit dem Wagen zu fahren.“

Beide Frauen hatten die Anwesenheit von Miranda Stanforth vergessen, die mit lauter Stimme einwendete: „Sie können jetzt nicht weg, ich brauche Sie hier!“

Mabel hatte sich nach einem Moment wieder ein wenig gefangen, straffte die Schultern und sah Miranda fest an.

„Einem Freund geht es sehr schlecht. Ich werde jetzt zu ihm fahren, und niemand wird mich daran hindern.“

Man konnte über Miranda Stanforth sagen, was man wollte, jetzt bewies sie ein feines Gespür.

„Ein Freund oder Ihr Freund?“, fragte sie direkt. „Sie sind zwar nicht verheiratet und nicht mehr die Jüngste, wahrscheinlich haben Sie aber einen Partner. Es tut mir leid, wenn es diesem nicht gut gehen sollte.“

Mabel verzichtete auf eine Antwort. Sie war kaum in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen. Warden hatte etwas von einem Autounfall gesagt, aber keine näheren Erklärungen abgegeben. Aufgrund der Tatsache, dass der Chefinspektor sich im Krankenhaus bei Victor befand und sie persönlich anrief, schrillten Mabels sämtliche Alarmglocken. Sie musste so schnell wie möglich zu Victor und war Emma dankbar, dass sie sich als Chauffeurin anbot. Sie, Mabel, war wirklich nicht fähig, sich hinter das Steuer eines Wagens zu setzen.

Drei

Es gab Situationen, da wünschte sich Mabel, nicht über vierzig Jahre als Krankenschwester tätig gewesen zu sein. Dann hätte sie nämlich nicht gewusst, was die vielen Schläuche in Victors Körper und die piepsenden und blinkenden Apparaturen neben dem Bett zu bedeuten hatten. Sie hätte sich der trügerischen Hoffnung hingeben können, dass alles halb so schlimm war und Victor bald wieder ganz der Alte sein würde. Man ließ sie zwar nicht in das Zimmer auf der Intensivstation, gestattete ihr aber, durch die Glasscheibe einen Blick auf den Freund zu werfen.

„Sie sind keine Angehörige“, sagte der Arzt streng. „Wobei – gibt es Angehörige, die wir verständigen müssen? In Doktor Daniels Papieren, die er bei sich führte, haben wir keinen entsprechenden Hinweis gefunden.“

Mabel musste kurz überlegen.

„Soweit ich weiß, lebt eine Schwester von Mr Daniels im Norden, ich glaube irgendwo in Yorkshire. Mir ist aber keine Adresse bekannt. Es gibt allerdings einen Patensohn: Alan Trengove, ein Anwalt mit einer eigenen Kanzlei in Truro.“

„Besteht eine Blutsverwandtschaft?“

Das musste Mabel ehrlicherweise verneinen. Alan Trengove war der Sohn von Victors ehemals bestem Freund. Bedauernd schüttelte der Arzt den Kopf.

„Dann tut es mir leid. In der derzeitigen Situation darf nur ein direkter Verwandter den Patienten besuchen.“

„Doktor, Sie dürfen mir aber schon sagen, wie es um Mr Daniels bestellt ist, nicht wahr?“ Es hätte nicht viel gefehlt, und Mabel hätte sich an den Arm des Arztes geklammert. „Wir stehen uns sehr nahe …“

Stehen wir uns wirklich so nahe?, fragte sich Mabel. Gut, sie war seine Hausangestellte, und gemeinsam hatten sie in den letzten Jahren so manches Abenteuer überstanden, was sie verband, und sie verbrachten auch immer mal wieder das Wochenende zusammen. Mehr war aber nie gewesen …

„Sie leben in einer eheähnlichen Gemeinschaft?“, interpretierte der Arzt prompt Mabels Aussage.

„Das kann man durchaus so ausdrücken“, sagte plötzlich ein Mann hinter ihr.

Mabel wandte den Kopf und erkannte zu ihrer Überraschung Chefinspektor Randolph Warden, der ihr verstohlen zuzwinkerte.

„Doktor, ich weiß, Sie haben Ihre Vorschriften, aber Sie können versichert sein, dass die Anwesenheit von Miss Clarence wesentlich zur Genesung des Patienten beitragen wird. Außerdem bin ich daran interessiert, dass Mr Daniels das Bewusstsein bald wiedererlangt, damit ich ihn über den Unfallhergang befragen kann.“

Erstaunt starrte Mabel den Chefinspektor an. Sie und Randolph Warden hatten so einiges miteinander erlebt, und Mabel hatte geglaubt, den Polizisten zu kennen. Heute jedoch überraschte er sie. Nicht nur, weil er für sie in die Bresche sprang, damit sie Victor besuchen durfte, sondern auch durch seine geschliffene Ausdrucksweise.

Der Arzt zögerte, wog die Vor- und Nachteile ab, gab sich dann aber geschlagen.

„Nun gut, Sie können zu ihm, aber nur zehn Minuten. Der Patient ist stabil, die Vitalfunktionen sind im Normbereich, und es gibt keine inneren Verletzungen, soweit wir das bis jetzt feststellen konnten. Er hat ein Schädel-Hirn-Trauma erlitten, das wir überwachen müssen. Bisher hat er das Bewusstsein nicht wiedererlangt, was uns im Moment die größten Sorgen bereitet.“

Mabel schluckte trocken, ihr wurde heiß und kalt. Die Diagnose Schädel-Hirn-Trauma konnte alles bedeuten: Eine einfache Gehirnerschütterung, die ohne Folgeschäden wieder heilen würde, aber auch eine Gehirnblutung oder -quetschung, deren Folgen nicht absehbar waren. Ein Schädelbruch war ebenfalls nicht auszuschließen. Am liebsten hätte sie dem Arzt die Akte aus den Händen gerissen, um die Untersuchungsergebnisse selbst nachzulesen.

Von einer Schwester erhielt Mabel einen Kittel, Handschuhe und einen Mundschutz. Es kam ihr vor, als wäre sie erst gestern in Pension gegangen, so vertraut war ihr jeder Handgriff, als sie sich ankleidete. Auch Warden zog die Schutzkleidung an, denn als Polizist durfte er die Intensivstation ebenfalls betreten.

„Was ist eigentlich geschehen, Chefinspektor?“, fragte Mabel. „Am Telefon sprachen Sie von einem Unfall.“

„Ein Farmer fand Doktor Daniels auf der alten Straße nach Pelynt“, erklärte Warden. „Er war mit dem Traktor auf seinem Feld, als ein Hund auf ihn zu gerannt kam, wie verrückt bellte und sich sehr aufgeregt verhielt.“

„Debbie“, warf Mabel ein, „Victors Hündin.“

Warden nickte. „Ein schlaues Tier, in der Tat. Wir gehen davon aus, dass die Hündin Doktor Daniels begleitet hat. Der Farmer reagierte richtig, denn er kennt sich mit Hunden aus, und folgte Debbie. Erste Spurensicherungen haben ergeben, dass Doktor Daniels von einem Auto angefahren wurde. An der Unfallstelle wurden Glassplitter, die von einem Scheinwerfer und einem Blinker stammen müssen, gefunden.“

„Dann hat jemand Victor angefahren und ihn einfach liegen lassen?“, fragte Mabel fassungslos.

Warden nickte grimmig. „Davon gehen wir aus, denn es ist wohl nicht anzunehmen, dass sich Mr Daniels freiwillig vor ein Auto geworfen hat. Nicht, nachdem er mehrmals knapp dem Tod entronnen ist, wie Sie ja am besten wissen, Miss Clarence.“

Mabel fand es beruhigend, dass Warden in dieser Situation scherzen konnte. Sie und der Chefinspektor waren selten einer Meinung und hatten so manche verbale Kämpfe miteinander ausgefochten, heute war sie jedoch froh, ihn an ihrer Seite zu wissen.

Mabel zog einen Hocker heran und setzte sich neben Victors Bett. Die EKG-Kurve zeigte einen normalen Verlauf, die Werte des Blutdrucks und des Pulses lagen im Normbereich. Mabel nahm Victors Hand, in deren Rücken eine Venenverweilkanüle steckte, durch die eine Kochsalzlösung floss. Das beruhigte sie ein wenig, denn offenbar bestand keine akute Lebensgefahr.

„Sergeant Bourke überprüft alle Reparaturwerkstätten in der Umgebung“, erklärte Warden, „und ein Team fährt Streife, um nach einem beschädigten Wagen Ausschau zu halten. Sie sehen, Miss Clarence, wir haben unverzüglich reagiert, um den flüchtigen Fahrer ausfindig zu machen.“

Mabel schenkte dem Chefinspektor ein dankbares Lächeln. Oft genug war es vorgekommen, dass Warden mit seinen Ermittlungen zu lange gezögert hatte. Er schien jedoch dazugelernt zu haben. Mit einem Finger streichelte sie Victors warme Hand, er zeigte aber keine Reaktion.

„Victor, stellen Sie sich nicht so an“, flüsterte Mabel eindringlich. „Sie sind doch hart im Nehmen.“

„Wenn es jemandem gelingt, den Doc zurückzuholen, dann Ihnen, Miss Clarence.“ Warden wurde wieder ernst. „Vorrangig ist von einem tragischen Unfall mit Fahrerflucht auszugehen. Es ist jedoch meine Pflicht, Sie zu fragen, ob irgendjemand einen Grund haben könnte, den Doktor anzufahren.“

Mabel zuckte zusammen, denn sie hatte den Sinn von Wardens Worten verstanden.

„Sie schließen einen gezielten Anschlag nicht aus?“

„Wir müssen jede Möglichkeit in Betracht ziehen“, erwiderte Warden. „Wenn es etwas geben sollte, von dem ich wissen müsste, wäre das jetzt der richtige Zeitpunkt, Miss Clarence, es mir zu erzählen“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen, Inspektor …“

Seine Mundwinkel hoben sich, als er ohne größere Umschweife fragte: „Sind Sie einem vermeintlichen Verbrechen auf der Spur, und könnten Ihre Ermittlungen dazu führen, dass jemand Mr Daniels ausschalten möchte?“

Randolph Warden brachte die Sache immer auf den Punkt, und seine Frage war aufgrund seiner früheren Erfahrungen nicht von der Hand zu weisen.

„Natürlich nicht, Chefinspektor!“ Sie schüttelte energisch den Kopf. „Seit dem letzten … Fall … ist glücklicherweise nichts Aufregendes mehr in Lower Barton geschehen. Sie tun ja gerade so, als wäre ich scharf darauf, wieder über eine Leiche zu stolpern.“

„Na ja, so ganz ausschließen würde ich das nicht“, erwiderte Warden skeptisch.

„Sie können versichert sein, in den letzten Monaten haben Victor und ich ein völlig normales und ruhiges Leben geführt“, bekräftigte Mabel. „So sehr ich Ihre Ermittlungen in alle Richtungen begrüße – ich kann mir nicht vorstellen, dass Victor vorsätzlich angefahren worden ist. Es war ein Unfall. Vielleicht war der Fahrer betrunken oder stand unter Drogen und hat sich deswegen aus dem Staub gemacht. Oder es handelt sich um einen Kriminellen, der gerade ein krummes Ding gedreht hat und auf der Flucht war. Sie sollten bei allen Revieren Cornwalls Erkundigungen einziehen, ob heute Vormittag ein Banküberfall oder irgendein Raub verübt wurde und ob der Täter flüchtig ist, damit …“

„Miss Clarence, bitte!“ Warden hob die Hand und seufzte verhalten. „Ich verstehe, dass Sie sich emotional in einem Ausnahmezustand befinden, trotzdem lassen Sie mich einfach meine Arbeit machen, ja?“

„Ich meinte ja nur …“

Mabel senkte den Kopf und drückte Victors Hand. Wardens Kiefer mahlten, denn er musste sich eingestehen, dass Mabels Verdacht nicht von der Hand zu weisen war. Warum hatte er nicht selbst schon daran gedacht? Die Straße zwischen Lower Barton und Pelynt wurde in der Regel nur von Anwohnern befahren. Hauptsächlich, wenn diese im Pub etwas zu tief ins Glas geschaut hatten und hofften, auf diesem Weg einer Alkoholkontrolle zu entgehen. Das geschah jedoch vorrangig in der Nacht, Victor Daniels war aber am hellen Mittag angefahren und hilflos liegen gelassen worden. Warden ballte die Hände zu Fäusten. Weiß Gott, er hatte so einige, wenig angenehme Begegnungen mit dem kauzigen Tierarzt gehabt, der alte Knabe war ihm jedoch irgendwie ans Herz gewachsen. Ebenso wie Mabel, auch wenn ihre ständigen Einmischungen in seine Ermittlungen ihn so manches Mal wenig kompetent aussehen ließen. Er hatte sich inzwischen an die beiden gewöhnt, und irgendwie waren die zwei ja auch … reizend. Ein anderes Wort fiel Warden nicht ein, denn Mabel und Victor würden ein schönes Paar abgeben. Soviel ihm bekannt war, waren sie aber nur Freunde, und er würde sich hüten, sich einzumischen. Mabel Clarence‘ Dickkopf stand dem des Tierarztes in nichts nach. Warden schwor sich, den flüchtigen Fahrer zu finden und ihn vor Gericht zu bringen. Das war er Miss Clarence und Mr Daniels schuldig.

Nur widerwillig trennte sich Mabel von Victor, als eine Krankenschwester sie aufforderte zu gehen. Sie notierte sich Mabels Telefonnummer und versprach, sie sofort zu informieren, sollte sich an Victors Zustand etwas ändern.

Als Warden und Mabel das Krankenhaus verließen, sagte der Chefinspektor: „Auf Higher Barton ist ganz schön was los, nicht wahr?“

Mabel hatte in der letzten Stunde die Dreharbeiten fast völlig vergessen und antwortete: „Leider, und ich weiß nicht, ob es ein Fehler gewesen war, mich darauf einzulassen. Ich habe mit den Dreharbeiten jedoch nur wenig zu tun und hoffe, die Leute verwüsten das Haus nicht vollständig.“

„Haben Sie Miranda Stanforth schon kennengelernt?“, fragte Warden gespannt. „Es ist ja wirklich eine Sensation, jemanden wie sie hier in Cornwall zu haben. Meine Frau ist ein richtiger Fan der Stanforth, und selbst mir ist sie bekannt, obwohl ich nur selten ins Kino gehe.“

„Die Dame ist heute Nachmittag angekommen. Sie war wenig erfreut, als ich sie von einer Sekunde auf die andere allein lassen musste.“

Die letzten Worte hatte Emma Penrose gehört, die in der Cafeteria gewartet hatte und Mabel und Warden nun entgegenkam.

„Miranda Stanforth hat schon zweimal angerufen“, sagte Emma und hielt ihr Handy hoch. „Offenbar braucht die Dame eine Rundumbetreuung. Wir sollten so schnell wie möglich nach Higher Barton zurück.“ Fragend sah sie Mabel an. „Wie geht es dem Doc? Ist es sehr schlimm?“

„Ich erkläre Ihnen alles unterwegs“, antwortete Mabel und sah zu Warden. „Ich danke Ihnen, Inspektor, und, bitte, halten Sie mich auf dem Laufenden.“

Warden versprach, Mabel zu informieren, sobald es neue Erkenntnisse geben würde. Da fiel Mabel siedend heiß noch etwas ein.

„Wer kümmert sich jetzt eigentlich um Debbie?“

„Mrs Scott hat den Hund zu sich genommen, bis der Doc wieder auf den Beinen ist“, antwortete Warden.

Mabel war beruhigt. Debbie kannte und vertraute Victors Sprechstundenhilfe, Diana Scott, und war bei ihr in den besten Händen.

Emma Penrose zeigte sich nicht minder entsetzt, als sie erfuhr, was dem Tierarzt widerfahren war, und sie sprach ihre Bedenken auch gleich aus: „Sie haben aber hoffentlich nicht vor, den Täter auf eigene Faust ausfindig zu machen, Miss Mabel? Gerade jetzt, wo auf Higher Barton die Hölle los ist.“

„Wie sollte ich?“ Hilflos hob Mabel die Hände. „Wie ich bereits dem Chefinspektor sagte, glaube ich an einen Unfall mit Fahrerflucht, keineswegs an einen gezielten Anschlag.“

„Na ja, in den letzten Jahren gab es so einige, denen Sie und der Doc mächtig auf die Füße getreten sind“, fügte Emma skeptisch hinzu.

„Wir haben alle Täter überführt, und diese sind hinter Schloss und Riegel“, erwiderte Mabel. „Victor ist zwar nicht überall beliebt, das ist aber noch lange kein Grund, ihn … zu töten.“ Es fiel Mabel schwer, dieses Wort auszusprechen, denn noch war Victor nicht über den Berg.

Emma vertiefte das Thema nicht weiter, dachte sich aber ihren Teil. Sie bewunderte, wie ruhig Mabel zu sein schien, dabei war innerlich bei ihr sicher alles in Aufruhr.

„Jetzt wollen wir mal sehen, was unsere Diva für Wünsche hat“, fuhr Mabel heiter fort. Zu betont heiter, wie Emma feststellte, und sie schwor sich, Mabel zur Seite zu stehen – gleichgültig, was geschehen würde.

Auf Higher Barton herrschte Chaos. Einer der Tontechniker war in der Halle über ein Kabel gestolpert, hatte eine Kamera umgerissen, die auf eine Kommode aus dem 17. Jahrhundert gefallen war und diese beschädigt hatte.

„Wir kommen für den Schaden natürlich auf“, erklärte Mary Orwell Mabel verlegen. Immer wieder strich sie sich hektisch eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ethan ist auf hundertachtzig, weil die Kamera kaputt ist und Ersatz aus London beschafft werden muss. Wir können daher erst morgen wieder drehen. Er hat den Verantwortlichen rausgeworfen, was der aber nicht auf sich sitzen lässt und nun droht, Ethan zu verklagen. Auch auf Schmerzensgeld, denn er hat sich das Schienbein geprellt. Sie streiten schon seit einer Stunde.“

Es war unüberhörbar, dass die Männer in der Bibliothek sich lautstark in den Haaren lagen.

Die Tür stand offen, so konnte Mabel auch Miranda Stanforth sehen, die gerade sagte: „Ich hoffe, wir können morgen drehen, ich habe meine Zeit schließlich nicht gestohlen.“

„Glaubst du, ich etwa?“, giftete Ethan Seymour. „Der Ausfall kostet uns Tausende, von dem Schaden an der Kamera mal abgesehen.“ Er wandte sich an den Tontechniker. „Die Kosten werden natürlich Sie tragen.“

„Das werde ich ganz bestimmt nicht“, antwortete der Mann ruhig. „Sie werden doch wohl eine Versicherung haben? Sie können mich auch nicht einfach so entlassen, wir haben schließlich einen Vertrag. Das Kabel war nicht ordnungsgemäß verklebt, sondern lag lose auf dem Boden. Dafür sind andere verantwortlich, und wenn es sein muss, schalte ich einen Anwalt ein.“

Mabel wandte sich ab. Das war eine Sache, in die sie sich nicht einmischen wollte. Die abgeschlagene Ecke der Kommode würde man restaurieren können, und da Mabel nicht vorhatte, die Antiquität zu verkaufen, war die dadurch entstehende Wertminderung nicht von Bedeutung. Sie hatte jetzt andere Sorgen, als sich Gedanken um ein Möbelstück zu machen.

Am nächsten Nachmittag hatten sich alle wieder beruhigt. Sogar Ethan Seymour schien in einer fast schon heiteren Stimmung zu sein. Die neue Kamera war am Morgen eingetroffen, er und Keith Landon schienen ausnahmsweise einer Meinung zu sein, und die Szene war nach nur zwölf Einstellungen im Kasten. Mabel hatte die Arbeiten in der Bibliothek von der Tür aus verfolgen können und zollte Miranda Stanforth großen Respekt. Mochte die Dame auch kapriziös sein – als Schauspielerin war sie unschlagbar. Das Haar zu einem strengen Dutt gekämmt, in einem dunklen, sackartigen und altmodischen Kleid, und den Teint so blass geschminkt, dass es beinahe krank wirkte, verkörperte sie die Mrs Danvers derart realistisch, dass Mabel vergaß, dass es sich nur um ein Schauspiel handelte.

Nachdem die Szene im Kasten war, wischte sich Miranda über die schweißnasse Stirn.

„Bist du zufrieden?“ Hoffnungsvoll sah sie zu Keith Landon.

„Das war perfekt, Miranda“, antwortete der Regisseur. „Wenn ich die zweite Mrs de Winter wäre, würde ich in deiner Gegenwart auch vor Angst schlottern.“

„Nicht vor mir, sondern vor Mrs Danvers“, stellte Miranda fest, trat zu Keith und berührte ihn leicht am Arm. „Vor mir muss sich niemand fürchten, das weißt du doch, Keith.“

Mabel schluckte, als sie Miranda beobachtete, die sich ganz offensichtlich nach Liebe und Anerkennung sehnte. Es war eindeutig – diese Frau trug ihren geschiedenen Mann immer noch in ihrem Herzen. In diesem Augenblick kam Cloe Bowers hinzu, runzelte kurz die Stirn, als sie Miranda und Keith so dicht beieinanderstehen sah, hängte sich dann demonstrativ an Keith‘ freien Arm und küsste ihn vor allen auf den Mund.

„Ich wollte mir gerade einen Kaffee aus der Küche holen. Soll ich dir einen mitbringen, Liebling?“ Sie sah gekünstelt lächelnd zu Miranda und fuhr fort: „Für dich besser keinen Kaffee, nicht wahr? In deinem Alter muss man mit Koffein vorsichtig sein, es erhöht den Blutdruck.“

Miranda Stanforth zuckte zurück, als hätte sie einen Schlag erhalten. Ihr Gesichtsausdruck wurde verschlossen, und sie wirkte plötzlich wieder wie die kalte Mrs Danvers, deren Rolle sie spielte.

„Dann will ich nicht länger stören“, sagte sie kühl. „Ich habe Kopfschmerzen und lege mich eine Stunde hin. Keith, melde dich, wenn es weitergeht.“

Mit steifen Schritten durchquerte Miranda die Halle und ging die Treppe hinauf. Als sie außer Hörweite war, sagte Keith Landon vorwurfsvoll: „War das nötig, Cloe?“

Mit einer aufreizenden Bewegung warf Cloe ihr langes, rotes Haar über die Schultern zurück.

„Ich kann es nicht ausstehen, wie sie sich an dich ranmacht“, sagte sie. „Ich verstehe bis heute nicht, warum du ausgerechnet Miranda diese Rolle angeboten hast.“

„Weil sie die Beste ist und die Chance auf ein Comeback verdient hat.“

Cloe schürzte die Lippen, und ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

„Ihr seid seit über zwei Jahren geschieden, und beinahe ebenso lange sind wir zusammen. Miranda muss das endlich akzeptieren. Daher verstehe ich dein Verhalten nicht. Vor allem solltest du nichts tun, das Hoffnungen in ihr wecken könnte.“

„Verflixt, Cloe, ich habe ihr eine Rolle angeboten, mehr nicht.“ Keith Landon wirkte gereizt. „Ich möchte mit Miranda in Frieden zusammenarbeiten. Auch wenn man getrennt ist, kann man freundschaftlich miteinander umgehen.“

„Warum sagst du ihr dann nicht, dass wir im Herbst heiraten werden?“, fragte Cloe provokativ. „Warum diese Heimlichtuerei?“

Keith wand sich unbehaglich. „Es ist nicht der richtige Zeitpunkt. Ich werde es ihr sagen, sobald wir abgedreht haben.“ Mit zwei Fingern hob er Cloes Kinn an und sah ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich, das weißt du, und die Sache mit Miranda ist lange vorbei. Eine derartige Eifersucht steht dir nicht gut zu Gesicht, mein Schatz.“

Mabel bewegte sich, und ein Dielenbrett knarrte unter ihren Füßen. Keith und Cloe fuhren erschrocken herum.

„Belauschen Sie uns?“, fauchte Cloe. „Das ist aber nicht die viel gerühmte feine englische Art.“

Es lag Mabel auf der Zunge, zu sagen, dass sie sich in ihrem eigenen Haus aufhalten konnte, wann und wo sie Lust hatte, sie wollte jedoch keine Missstimmung aufkommen lassen, daher erwiderte sie kühl: „Ihre Privatangelegenheiten gehen mich nichts an, Miss Bowers. Ich wollte lediglich fragen, ob Sie heute Abend alle hier essen werden, damit ich dem Catering entsprechende Anweisungen geben kann.“

Keith Landon wich Mabels Blick aus und murmelte: „Ich denke, ja, denn wir sind alle müde und erschöpft.“

Als Mabel die Bibliothek verließ, hörte sie, wie Cloe sagte: „Künftig erwarte ich von dir mehr Zurückhaltung gegenüber Miranda, Keith, sonst kann ich sehr unangenehm werden.“

Mabel machte sich ihre eigenen Gedanken. Cloe Bowers war mit ihren langen, feuerroten Haaren, dem blassen Teint, den grünen, etwas eng stehenden Augen und schmalen Lippen zwar nicht so eine überwältigende Schönheit wie Miranda Stanforth – machte das aber durch die fast zwanzig Jahre Altersunterschied wieder wett. Offenbar war sich Cloe ihres Verlobten nicht vollkommen sicher, sonst würde sie sich nicht so eifersüchtig zeigen. Mabel konnte den Regisseur noch nicht einschätzen. Er machte einen aufrichtigen Eindruck, auf jeden Fall war er sympathischer als Ethan Seymour. Da Mabel auch über Miranda Stanforth recherchiert hatte, wusste sie, dass sich bei Landon erst während seiner Ehe mit Miranda der große Erfolg als Regisseur einstellte, da sie ihn mit den richtigen und wichtigen Leuten bekannt gemacht hatte. Zuvor hatte Landon eher zweitklassige kleine Filmchen gedreht und war in der Branche nicht sehr anerkannt gewesen. Warum ihre Ehe gescheitert war, hatte Mabel nicht in Erfahrung bringen können. Miranda war aber zutiefst verletzt, dass nun eine Jüngere ihren Platz einnahm – ein Schicksal, das sie mit vielen Frauen teilte. Wahrscheinlich hatte Miranda mehr Dankbarkeit von Landon erwartet.

Mabel dachte an die anderen Darsteller, mit denen sie bisher wenig Kontakt gehabt hatte. Philipp Cooper, der den charismatischen Maxim de Winter verkörperte, war ein eher stiller, höflicher und zurückhaltender Mann: Anfang vierzig, ausgesprochen attraktiv, und besonders beim weiblichen Publikum kam er sehr gut an. Über sein Privatleben wusste Mabel nichts, es interessierte sie auch nicht. An Coopers Seite spielte die aufstrebende Darstellerin Audrey Bates die Rolle der zweiten Mrs de Winter. Sie war Mitte zwanzig, jugendlich hübsch und lebhaft. Audrey war immer gut gelaunt und freundlich. Sogar die Launen von Ethan Seymour steckte sie mit einem Lächeln weg und wirkte niemals angespannt. Dann gab es noch Darren Robbins, einen etwas älteren Schauspieler, der die Rolle des vermeintlichen Liebhabers von Rebecca de Winter verkörperte. Mabel fand ihn sehr interessant, denn sein Charakter unterschied sich von der Figur des Jack Favell wie der Tag von der Nacht. Während der fiktive Jack Favell ein großspuriger und vorlauter Taugenichts war, hielt Darren Robbins sich eher im Hintergrund, sprach wenig und schien keine eigene Meinung zu haben. Als Schauspieler war er erst vor wenigen Jahren in Erscheinung getreten, und es war seine erste größere Rolle. Robbins war nicht attraktiv im landläufigen Sinn, dafür war er zu hager, und eine große, gebogene Nase dominierte sein schmales Gesicht. Er hatte aber schöne, hellbraune Augen und wirkte wie ein großer, schüchterner Junge. Mabel hatte ihn noch nie lächeln sehen – außer die Rolle erforderte es. Auf sie wirkte er irgendwie melancholisch, was ihn um so interessanter machte. Dann gab es noch Gina McKean, Tim Curtis und Duncan Moore in den Nebenrollen. Diese Mimen hatte Mabel bisher nur aus der Ferne gesehen und noch kein Wort mit ihnen gewechselt. Alles in allem ein überschaubares Team, in dem Miranda Stanforth zweifelsohne der strahlende Mittelpunkt war.

Mabel ging in den ersten Stock hinauf. Sie wollte Miranda fragen, ob sie alles zu ihrer Zufriedenheit vorgefunden hatte, um dann nach Hause zu fahren. Mirandas Zimmertür stand einen Spalt offen, und da der Teppich im Korridor Mabels Schritte dämpfte, hörte die Diva sie nicht kommen. Mabel wollte sie nicht heimlich beobachten, sah aber, dass Miranda aus einer kleinen Dose zwei oder drei Tabletten nahm und diese hektisch mit einem Glas Wasser hinunterspülte. Obwohl von den Dreharbeiten noch stark geschminkt, zeigten sich auf Mirandas Wangen kreisrunde rote Flecken, und ihre Hände zitterten. Sie lehnte sich gegen die Frisierkommode, und Mabel konnte erkennen, dass sie unnatürlich schnell atmete. Leise zog Mabel sich wieder zurück. Die Gerüchte, die Schauspielerin wäre süchtig gewesen, kamen ihr in den Sinn. Vielleicht hatte sie den Teufel Alkohol überwunden, nahm jetzt aber Tabletten, um die Sucht zu bekämpfen. Die unschöne Szene mit Keith Landon und Cloe Bowers hatte Miranda offenbar aufgeregt, daher brauchte sie wohl etwas zur Beruhigung. Unwillkürlich sorgte sich Mabel um Miranda.

Sie entfernte sich einige Schritte von der Tür und rief: „Mrs Stanforth, sind Sie da?“

Miranda erschien unter dem Türsturz.

„Was wollen Sie?“

„Ich möchte fragen, ob Sie noch etwas benötigen“, sagte Mabel freundlich.

„Ich habe alles.“

„Mrs Stanforth, ein paar Bekannte würden sich über ein Autogramm von Ihnen sehr freuen“, fuhr Mabel fort. „Wäre es eventuell möglich …?“

Miranda seufzte verhalten, bat Mabel aber mit einer Handbewegung ins Zimmer.

„Ich habe es befürchtet. Nirgendwo hat man seine Ruhe. Wenn es unbedingt sein muss.“

„Das ist sehr freundlich, danke.“ Verstohlen schaute Mabel sich um, von der Tablettendose war aber nichts mehr zu sehen. Wahrscheinlich bewahrte Miranda sie in einer der Schubladen der Kommode auf. „Es muss nicht sofort sein“, fuhr Mabel fort. „Meine Bekannten können warten, wenn Sie sich heute nicht wohlfühlen.“

Miranda wirbelte zu ihr herum. „Was soll das heißen, ich fühle mich nicht wohl?“, fragte sie barsch. „Mir geht es ausgezeichnet.“

„Ich dachte nur … Sie wirkten vorher etwas angespannt“, wagte Mabel anzumerken. „Ich bin nämlich Krankenschwester und habe den Eindruck, Sie brauchen etwas Ruhe.“

„Ruhe?“ Miranda lächelte verächtlich. „Ruhe ist ein Wort, das man in meiner Branche nicht kennt und die man sich auch nicht leisten kann. Ich werde Miss Orwell sagen, sie soll Ihnen ein paar Autogrammkarten geben. Außerdem stehe ich am Sonntag meinen Fans zur Verfügung.“

„Das ist sehr freundlich, danke.“ Mabel überlegte, wie sie das Gespräch fortsetzen könnte, und fragte: „Wenn Sie möchten, führe ich Sie gern durch das Haus. Higher Barton ist viele Jahrhunderte alt.“

Miranda wirkte überrascht. „Warum wollen Sie das machen? Was bezwecken Sie damit?“

„Ich bin stolz auf das Haus“, entgegnete Mabel, „und bezwecken tue ich nichts. Ich möchte einfach nur freundlich sein und Ihren Aufenthalt so angenehm wie möglich gestalten.“

Miranda lächelte ironisch. „Das findet man heutzutage nur noch selten, Miss … äh, wie war noch mal Ihr Name?“

„Clarence, Mabel Clarence, Sie können mich gern Mabel nennen.“

Die Schauspielerin musterte Mabel skeptisch.

„Ja, ich würde das Haus gern sehen, denn ich bin durchaus an der Vergangenheit interessiert, auch wenn ich einem modernen Apartment den Vorzug gegenüber einem englischen Herrenhaus gebe. Sollen wir gleich mit dem Rundgang starten?“

Eigentlich hatte Mabel vorgehabt, nach Hause zu fahren, um in den noch verbleibenden hellen Abendstunden in ihrem kleinen, aber feinen Cottagegarten zu arbeiten und sich so von den Gedanken und Sorgen um Victor Daniels abzulenken. Da sie mehr über die Schauspielerin erfahren wollte, konnte sie diese Gelegenheit jedoch nutzen, sie ein wenig besser kennenzulernen.

„Sehr gern, ich freue mich, wenn ich Ihnen etwas von der Geschichte Higher Bartons erzählen kann. Möchten Sie sich aber nicht erst abschminken und umkleiden?“

Miranda sah an sich herunter, als würde ihr erst jetzt bewusst, dass sie noch das altmodische Kostüm trug. Sie lächelte.

„Ach, zu einem alten Haus passt meine Maske doch gut. Mrs Danvers entdeckt also Manderly …“ Mabel hätte nicht gedacht, dass die Schauspielerin Humor hatte. Dies machte sie aber deutlich sympathischer. „Nennen Sie mich bitte Miranda“, fuhr sie fort. „Mrs Stanforth klingt so streng, und beim Film gehen wir alle locker miteinander um.“

Ihre roten Flecken auf den Wangen waren verschwunden, Mirandas Blick war wieder klar, und sie wirkte so frisch und ausgeruht, als hätte sie gerade ein paar Stunden geschlafen. Mabel musste unbedingt herausfinden, welche Tabletten sie eingenommen hatte. Sie vermutete Tranquilizer, die allerdings in der Verbindung mit Alkohol eine verheerende Wirkung haben konnten. Bisher hatte sie zwar noch nicht gesehen, dass Miranda Alkohol trank, sie wollte dies aber im Auge behalten, auch wenn sie für die Diva und für das, was diese mit ihrem Leben machte, nicht verantwortlich war.

Mabel führte Miranda zuerst in den gelben Salon, in dem zahlreiche Porträts längst verblichener Tremaines hingen. Sie berichtete gerade über den Erbauer von Higher Barton, als der Schauspieler Darren Robbins den Raum betrat.

„Miranda, ich habe dich gesucht!“, rief er, trat zu ihr und nahm ihre Hände. „Geht es dir gut?“

„Natürlich, warum denkt heute jeder, ich würde mich nicht wohlfühlen?“, antwortete Miranda mit einem gereizten Unterton. Schnell entzog sie ihm ihre Hände. „Sehe ich etwa krank aus?“

„Äh … das wollte ich nicht sagen …“, stammelte Darren und errötete wie ein Schuljunge. „Ich dachte nur, wegen vorhin … Also, ich hab es mitbekommen … aus Zufall natürlich … wegen Keith und Cloe, und da dachte ich, für dich ist es bestimmt nicht einfach, die beiden zusammen …“

„Du sollst nicht denken, sondern deine Arbeit tun.“ Jetzt war Miranda wieder ganz der überhebliche Star. Sie drängte sich an Darren vorbei. „Geh uns aus dem Weg, Miss Mabel möchte mir das Haus zeigen.“

„Oh, wie interessant! Darf ich mich der Führung anschließen?“

Miranda seufzte und verbarg nicht ihren Unwillen.

„Es ist natürlich Ihr Haus“, wandte sie sich an Mabel, „das kann ich nicht entscheiden.“

Mabel sah verwundert von Miranda zu Darren. Bei zwischenmenschlichen Beziehungen verfügte sie über feine Antennen und spürte, dass Miranda ihren Kollegen nicht sehr zu mögen schien.

„Selbstverständlich“, sagte Mabel. „Ich freue mich über Ihr Interesse.“

Während der folgenden Stunde fühlte Mabel sich selbst wie in einem Film, in dem sie als stumme Beobachterin an dem Geschehen teilnahm. Miranda Stanforth war lebhaft, beinahe schon aufgekratzt, stellte viele Fragen über die Geschichte des Hauses und zeigte ein umfangreiches Wissen über die Historie Englands. Darren Robbins hingegen trottete wie ein treuer Hund hinter ihnen her, machte kaum den Mund auf und ließ Miranda nicht aus den Augen. Mabel beschlich der Verdacht, dass Robbins Miranda nicht nur als Mimin, sondern auch als Frau verehrte. Dieser blieb das ebenfalls nicht verborgen, sie beachtete Darren jedoch nicht und richtete auch nie das Wort an ihn.

Das kann ja noch heiter werden, dachte Mabel und befürchtete Probleme. Sie hoffte, die Schauspieler würden sich auf ihre Arbeit konzentrieren und sich nicht von persönlichen Gefühlen leiten lassen. Ein Gutes hatte diese Führung jedoch: Für eine Stunde waren Mabels Gedanken von Victor abgelenkt. Ihr Handy trug sie jedoch stets bei sich und wartete ungeduldig auf einen Anruf aus dem Krankenhaus.

Vier

Nachdem sie ihre Katze Lucky gefüttert hatte, sank Mabel erschöpft in den Sessel und legte die Beine auf einen Hocker. Sie hatte keinen Hunger, die Sorge um Victor schnürte ihr den Magen zu. Der Arzt hatte zwar nicht von einer akuten Lebensgefahr gesprochen, aber den Freund derart hilflos zu sehen, das belastete Mabel sehr. Victor Daniels war immer ein sehr agiler und – bis auf einen Beinbruch vor ein paar Jahren – gesunder Mann gewesen. Solange Mabel ihn kannte, hatte er nicht einmal einen Schnupfen gehabt. Zum jetzigen Zeitpunkt war nicht abzusehen, wie lange Victors Bewusstlosigkeit anhalten und, wenn er wieder erwachte, ob er vollständig gesund werden würde. Mabel konnte nicht die Augen davor verschließen, dass er im Herbst siebenundsechzig Jahre alt werden würde, ein Alter, in dem man sich nicht mehr so schnell von Verletzungen erholte. Auch wenn der Arzt gesagt hatte, Victors Vitalfunktionen wären stabil, Mabel wusste um die Gefahr von Kopfverletzungen, die oft auf den ersten Blick harmlos wirkten. Zu diesen Sorgen kamen auch noch die Querelen unter den Schauspielern. Obwohl die persönlichen Beziehungen Mabel eigentlich nicht interessieren sollten, befürchtete sie, dass das Miteinander von Miranda Stanforth, Keith Landon und Cloe Bowers noch so einige Probleme aufwerfen würde.

„Was ich jetzt brauche, ist eine starke Tasse Tee“, sagte sie laut.

Sie bevorzugte Earl Grey aus ausschließlich chinesischen Teesorten, den sie in einem kleinen Geschäft in Truro kaufte. Die Finger um die warme Tasse geschlungen, machte sie es sich wieder in ihrem Sessel bequem. Ihr kleines Cottage war eine Oase der Ruhe. Als Lucky gesättigt und zufrieden auf ihren Schoß sprang, um sich ausgiebig kraulen zu lassen, versuchte Mabel, ihre Gedanken zu sortieren. Die Filmleute waren ein seltsames Volk, und es war interessant, einen Eindruck davon zu gewinnen, wie es hinter den Kulissen aussah. Nach der Führung durch Higher Barton hatte Miranda sich in ihr Zimmer zurückgezogen. Darren Robbins hatte Mabel freundlicherweise zu ihrem Wagen begleitet.

„Ist sie nicht eine Göttin?“ Mabel war es klar, von wem er sprach. „Sie erinnert mich an Elisabeth Taylor, die ich leider nicht mehr persönlich kennenlernen durfte.“

So weit würde Mabel nun nicht gehen, denn die Taylor war etwas ganz Besonderes gewesen, eine Ausnahmeschauspielerin, die es kein zweites Mal auf der Welt gab. Robbins machte aber aus seiner Verehrung gegenüber Miranda keinen Hehl. Mabel fragte sich, ob Robbins die Hoffnung hegte, der neue Mann an Mirandas Seite werden zu können. Von Miranda hatte sie den Eindruck gewonnen, dass sie ihn als Kollegen zwar akzeptierte, als Mann war Robbins ihr jedoch völlig gleichgültig, und sie wollte auch keinen näheren persönlichen Kontakt zu ihm.

„Was geht uns das an, meine Kleine? Sind wir froh, dass wir ein ruhiges Leben haben“, flüsterte Mabel ihrer Katze zu und kraulte deren Hals. Lucky rollte sich auf den Rücken, streckte alle viere von sich und schnurrte wohlig. „Wobei – so ruhig geht es bei uns nicht immer zu, nicht wahr? Im Vergleich zu dem, was wir hier schon erlebt haben, sind diese Dreharbeiten der reinste Kindergeburtstag.“

Der Anblick von Higher Barton wirkte auf Mabel stets aufs Neue beruhigend. Nach der letzten Kurve der gewundenen, mit mächtigen Buchen, Eichen und blühenden Rhododendrenhecken gesäumten Auffahrt stoppte sie den Wagen, legte die Hände aufs Lenkrad und atmete tief durch. Das Sonnenlicht spiegelte sich in den unzähligen Fensterscheiben des dreistöckigen Gebäudes. Der Mittelteil des Herrenhauses war im sechzehnten Jahrhundert aus dem für die Gegend typischen Granit erbaut. Seitdem hatten Generationen von Tremaines das Haus umgebaut. Higher Barton verband verschiedene Baustile miteinander, ohne dabei unharmonisch zu wirken. In den rund vierzig Zimmern war im Laufe der Jahrhunderte viel geschehen: Wenig schöne, sogar schreckliche Vorfälle und den einen oder anderen Toten hatte das Haus ebenfalls gesehen. Innerhalb der dicken Mauern war aber auch geliebt und gelacht worden. In jungen Jahren war Mabel das erste Mal hier gewesen, und damals hatte alles danach ausgesehen, dass sie die Herrin von Higher Barton werden würde. Das Rad des Schicksals hatte sich aber in eine andere Richtung gedreht, und Abigail zog als Lady Tremaine in das Haus ein. Über vierzig Jahre hatten die Cousinen keinen Kontakt miteinander gehabt. Erst, als sie beide älter und reifer geworden waren, hatten sie es geschafft, die Probleme, die sie entzweit hatten, zu überwinden. Trotzdem war Mabel sehr überrascht gewesen, als Abigail nach Südfrankreich auswanderte und ihr Higher Barton überschrieb. In der letzten Zeit machte Mabel sich vermehrt Gedanken, was werden würde, wenn sie das Anwesen nicht mehr verwalten konnte. Sie wurde schließlich nicht jünger, und es zwickte und zwackte hin und wieder in ihren Gliedern. In ihrem linken Knie wütete die Arthrose, die Mabel jedoch ignorierte. Wenn sie ihren Beschwerden nachgeben würde, könnte sie sich gleich in einen Sessel setzen und nie wieder aufstehen. Trotzdem würde auch sie eines Tages für immer gehen müssen. Sie hatte keine Verwandten, niemanden, dem sie vertrauensvoll das Haus übergeben konnte. Emma und George Penrose kümmerten sich zwar vorbildlich um den Besitz, auf Dauer musste Mabel jedoch eine andere Lösung finden. Wahrscheinlich würde sie Higher Barton dem National Trust, einer Vereinigung, die sich in England um alte Häuser, Burgen, Schlösser und Landschaften kümmerte, übereignen. So würde das Haus der Nachwelt erhalten bleiben.

„Fort mit diesen Gedanken“, sagte Mabel laut. Das lag in der Zukunft. Jetzt musste sie sich darum kümmern, dass die Dreharbeiten vorangingen, und vor allen Dingen den heutigen Tag gut hinter sich bringen. In wenigen Stunden öffnete Higher Barton seine Türen für die Bevölkerung, damit diese sich das Set ansehen und mit den Akteuren ein paar Worte wechseln konnten. Mabel befürchtete einen großen Ansturm an Neugierigen. Obwohl seit Wochen alles genau geplant war und das Catering sich um das leibliche Wohl kümmern würde, wollte Mabel die Verantwortung nicht Emma und George Penrose allein überlassen. Noch lag morgendliche Stille über dem Haus, denn es sollte erst am Nachmittag wieder gedreht werden. Mabel entdeckte Emma in der Küche, als sie gerade einen Kuchen aus dem Ofen holte. Der köstliche Duft nach gebackenen Äpfeln und Karamell stieg Mabel in die Nase.

„Alles so weit in Ordnung, Emma?“

„Alles bestens“, antwortete Emma. „Allerdings haben die Leute vom Catering nur einen trockenen Rührkuchen gebracht, und ich dachte, ein frischer Apfelkuchen wird sicher allen schmecken.“

„Emma, die Leute kommen, um die Schauspieler zu sehen und Autogramme zu erhalten. Ich fürchte, Ihre zugegebenermaßen ausgezeichneten Backkünste werden wenig Beachtung finden.“

Emma schmunzelte. „Dann essen eben wir den Kuchen.“

Mabel erwiderte ihr Lächeln und fragte: „Wie geht es unseren Stars?“

„Sie sind im großen Speisezimmer beim Frühstück. Zumindest die meisten. Die Stanforth wollte ihr Frühstück ins Zimmer serviert bekommen.“

Mabel legte eine Hand auf Emmas Arm. „Wir stehen das irgendwie durch, Emma. In wenigen Wochen ist der ganze Spuk vorbei. Sollte wieder eine solche Anfrage kommen, dann überlegen wir uns sehr genau, ob wir uns darauf einlassen werden.“

Emma nickte. „Gibt es Neuigkeiten von Doktor Daniels?“

„Leider nicht.“ Mabels Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. „Keine Nachrichten sind zumindest keine schlechten Nachrichten. Ich fahre heute Nachmittag wieder in die Klinik.“

„Ich schaffe das hier auch allein“, erwiderte Emma. „Wenn Sie jetzt gleich fahren möchten …“

„Das ist sehr freundlich, danke, aber ich kann im Krankenhaus ja doch nichts ausrichten.“ Sie wandte sich zur Tür. „Ich schaue, ob das Catering noch Hilfe benötigt.“

Drei Stunden später ging es in der großen Halle von Higher Barton wie in einem Bienenstock zu. Dutzende von bekannten Leuten – und noch viel mehr unbekannte Menschen – drängten sich ins Haus, um einen Blick auf die berühmten Persönlichkeiten zu werfen. Miranda Stanforth war in ihrem Element. Sie brauchte das Rampenlicht wie die Luft zum Atmen. In dem lindgrünen Twinset und dezent geschminkt sah sie überwältigend aus. Mabel beobachtete, wie sie sich unter das Volk mischte, mit einem strahlenden Lächeln auf den Lippen Autogrammkarte um Autogrammkarte signierte und für Fotos posierte. Sie schien keine Berührungsängste zu haben und war zu jedem gleich freundlich. Ebenso umlagert war Philipp Cooper, wobei die Gruppe um ihn hauptsächlich aus jüngeren Frauen bestand. Auch Darren Robbins erfüllte Autogrammwünsche, wirkte dabei aber eher etwas unbeholfen und zurückhaltend. Kein Wunder, dachte Mabel, es war schließlich das erste Mal, dass Robbins derart im Mittelpunkt des Interesses stand. Auch Audrey Bates war gefragt, und ein paar Männer diskutierten aufgeregt mit Keith Landon und Ethan Seymour. Mabel hörte einzelne Satzfetzen.

„Müssen sich mein Drehbuch unbedingt ansehen“, und „Wollte auch immer Schauspieler werden …“

Landons und Seymours Mienen blieben freundlich. Sie waren es gewohnt, dass Menschen versuchten, sie für ihre eigenen Werke zu begeistern.

Mabel musste nicht lange suchen, um Jennifer Crown zu entdecken. Die junge Frau hatte sich natürlich besonders herausgeputzt. Zweifellos brachten der Jeansminirock und das eng anliegende Trägertop ihre gute Figur perfekt zur Geltung, und die High Heels ließen ihre Beine unendlich lang erscheinen. Jennifers Make-up jedoch war viel zu intensiv und passte eher zu einem Besuch in der Disco als für einen Sonntagvormittag. Mabel sah sie mit zwei Tassen Kaffee in der Hand scheinbar zufällig in Richtung Keith Landon gehen, der in diesem Moment von niemand anderem in Beschlag genommen wurde. Mabel näherte sich von der anderen Seite, sodass sie hören konnte, als Jennifer sagte: „Mr Landon, darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten?“

Er wandte sich zu Jennifer um. Ihr Anblick ließ ihn völlig unbeeindruckt, denn er sagte nur kühl: „Danke, aber ich trinke lieber Tee, und ich bin nicht durstig.“

Jennifer stellte die Tassen auf den nächstbesten Tisch und hatte keine Hemmungen, sich vertraulich bei ihm einzuhängen.

„Hi, ich bin Jennifer, und ich bin Schauspielerin“, erklärte sie ungeniert. „Jennifer Crown, meine Freunde dürfen mich Jenny nennen.“

„Ach ja?“ Landons Lippen verzogen sich zwar zu einem Lächeln, großes Interesse zeigte er jedoch nicht. Jennifer schien es nicht zu bemerken. Sie plapperte munter drauflos:

„Seit Jahren spiele ich die Mary Lerrick in einem Theaterstück. Sie werden vielleicht davon gehört haben. Na ja, es ist nur ein kleines Provinztheater, aber alle sagen, ich hätte viel Talent.“ Sie kicherte und schaute ihn unter gesenkten Lidern scheinbar verlegen an. „Vielleicht darf ich Ihnen einmal vorsprechen, Mr Landon? Ein so erfahrener, erfolgreicher und zugleich attraktiver Mann wie Sie kann das sicher besser beurteilen.“

Über Jennifers Kopf hinweg kreuzten sich Landons und Mabels Blicke, und er zwinkerte ihr unmerklich zu.

„Wir gehen am besten in ein anderes Zimmer, in dem wir ungestört sein können“, sagte Landon zu Jennifer.

Die junge Frau konnte ihr Glück kaum fassen, und Mabel folgte den beiden in die Bibliothek. Sie ahnte, dass Landon keinesfalls vorhatte, Jennifer auf ihre schauspielerischen Qualitäten hin zu testen. Durch den Türspalt konnte sie die beiden beobachten. Keith Landon ließ Jennifer ein paar Schritte auf und ab gehen, wobei diese sich aufreizend in den Hüften wiegte, mit der Zungenspitze über ihre grellroten Lippen fuhr und dem Regisseur verheißungsvolle Blicke zuwarf.

„Nicht schlecht“, sagte er und nickte. „Wenn ich mal jemanden in einem Werbefilm für Hundefutter brauche, werde ich an Sie denken.“

„Hundefutter?“, erwiderte Jennifer konsterniert, hatte sich aber gleich wieder im Griff. „Ich liebe Hunde und würde bestimmt ein gutes Frauchen abgeben.“

Nachdenklich wiegte Landon den Kopf hin und her, dann sagte er ernst: „Ich dachte nicht an eine Hundehalterin, sondern eher an den Hund. Ihr Gang hat etwas von einem Yorkshire Terrier.“

„Einem Terrier?“, erwiderte Jennifer entsetzt.

„Nun ja, jeder muss mal klein anfangen.“ Mabel unterdrückte ein Kichern, denn Landon war sehr überzeugend. „Allerdings müssten Sie Ihre Haare abschneiden.“

„Was?“ Jennifer wich zurück. „Nehmen Sie mich auf den Arm, Mr Landon?“

„Dafür sind Sie mir viel zu schwer.“ Nun hatte Keith Landon keine Lust mehr auf das Spiel. „Hören Sie mir mal gut zu, Miss Coen oder wie Sie heißen mögen: Was glauben Sie, von wie vielen Menschen ich immer und immer wieder zu hören bekomme, wie begabt sie sind? Dabei haben sie nicht mehr als ein nett anzusehendes Gesicht zu bieten. Wenn Sie sich zum Filmstar berufen fühlen, dann melden Sie sich bei einer Schauspielschule an. Das Metier des Schauspielers ist nämlich ein ernsthafter Beruf, der ebenso wie alle anderen von der Pike auf erlernt werden muss. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte.“

Jennifer Crown entgleisten die Gesichtszüge. „Aber ich hab‘s echt drauf! Sie müssen mir nur eine Chance geben! Sie werden es nicht bereuen, und ich bin bereit, alles dafür zu tun.“ Sie trat dicht neben ihn. „Wirklich alles.“

„Kein Bedarf, und jetzt muss ich mich wieder um die anderen kümmern.“

Keith Landon schob Jennifer zur Seite und verließ das Zimmer. Auf Mabels Höhe hob er den Daumen, und beide hörten, wie die junge Frau wütend rief: „Dieser Scheißfilm interessiert mich ohnehin nicht die Bohne! Wer will denn heute noch so einen alten Schinken sehen, da wird eh niemand ins Kino gehen.“

Nach zwei Stunden sorgten Emma Penrose und Mary Orwell dafür, dass die Besucher das Haus wieder verließen, und die Schauspieler zogen sich zurück. Da die meisten die gewünschten Autogramme erhalten hatten und ein paar Worte mit den Stars wechseln konnten, verließen sie glücklich lächelnd das Gelände. Mit einem verklärten Blick ging Mrs Roberts an Mabel vorbei und schien sie gar nicht zu bemerken. An ihre Brust drückte sie Autogrammkarten von Miranda Stanforth und von Philipp Cooper. Mabel hoffte, dass mit dem heutigen Empfang die Sensationsgier gestillt war und dass das Filmteam in den nächsten Wochen in Ruhe würde arbeiten können. Am Nachmittag sollte wieder gedreht werden, und da es für Mabel nichts mehr zu tun gab, verabschiedete sie sich von Emma – nicht ohne jedoch ein Stück von ihrem Apfelkuchen zu kosten, der erwartungsgemäß nur wenig Abnehmer gefunden hatte.

Im Hospital konnte man Mabel nichts Neues sagen. Victor Daniels‘ Zustand war nach wie vor unverändert. Für ein paar Minuten durfte sie wieder zu ihm, konnte aber nichts anderes tun, als seine Hand zu halten und ein stilles Gebet zu sprechen. Während sie zu ihrem Auto zurückging, rief Emma Penrose an.

„Emma? Was gibt es?“, meldete Mabel sich.

„Miss Mabel, verzeihen Sie, aber …“ Die Stimme der Verwalterin klang aufgeregt. „Ich fürchte, ich muss Sie bitten, wieder nach Higher Barton zu kommen. Hier geht es drunter und drüber. Die Dreharbeiten wurden abgebrochen, und dieser Seymour droht, alles hinzuwerfen und noch heute abzureisen.“

Mabel seufzte laut.

„Vor drei Stunden war doch noch alles in bester Ordnung“, erwiderte sie. „Was ist denn geschehen?“

„Es war etwa vor einer Stunde“, berichtete Emma. „Ich habe nicht alles mitbekommen, aber offenbar hat Miranda Stanforth eine Szene verpatzt und ist von Landon kritisiert worden, und zwar vor allen Leuten! Daraufhin bekam sie einen Tobsuchtsanfall und meinte, sie wollte aussteigen und noch heute nach Hause fliegen. Sie riss sich die Perücke vom Kopf, warf sie Landon ins Gesicht und rauschte in ihr Zimmer hinauf. Dort hat sie sich eingeschlossen und ist durch nichts zu bewegen, die Tür zu öffnen oder den Dreh fortzusetzen. Sie müssen kommen und versuchen, die Dame zur Vernunft zu bringen.“

„Wie sollte mir das gelingen?“

Mabel hörte Emma leise lachen.

„Wenn es jemandem gelingt, die Wogen zu glätten, dann Ihnen, Miss Mabel. Sie haben eine so ruhige, ausgeglichene Art.“

„Nun gut, ich bin schon unterwegs.“

Mabel beendete das Gespräch. Sie hatte für den Nachmittag ohnehin keine anderen Pläne, auch wenn sie bezweifelte, dass Miranda Stanforth ihr Gehör schenken würde.

Emma erwartete sie bereits vor dem Portal.

„Seymour tobt immer noch. Die anderen sitzen wie belämmert in der Küche. Keiner weiß so recht, was er sagen oder wie er sich verhalten soll.“

„Was genau ist denn vorgefallen?“, fragte Mabel.

„Nachdem Miranda ihre Szene abgebrochen hatte, schrie der Produzent ihr nach, sie solle nicht vergessen, wer hier das Geld aufgebracht hat, damit eine abgehalfterte Schauspielerin wieder einen Fuß auf den Boden kriegt. Ohne ihn würde sie in der Gosse liegen und kein Hahn jemals wieder nach ihr krähen.“

„Oje, das ist außerordentlich beleidigend und muss Miranda wirklich schwer gekränkt haben.“

Emma nickte. „Sie erbleichte, und ich dachte, sie würde jeden Moment zusammenbrechen. Seymour hingegen stand kurz vor einen Schlaganfall, so einen roten Kopf hatte er.“

Mabel straffte entschlossen die Schultern.

„Ich gehe zu Miranda hinauf. Es wird wenig Sinn haben, zu versuchen, mit Seymour zu sprechen.“

„Ganz meine Meinung“, bemerkte Emma grimmig. „Der Mann ist der Prototyp eines Cholerikers.“

Bereits auf dem Treppenabsatz hörte Mabel die lauten Stimmen in Mirandas Zimmer. Mabel blieb abwartend stehen. Keith Landon war bei Miranda. Sie wollte nicht lauschen, die Streitenden waren aber so laut, dass es unvermeidlich war, jedes Wort mit anzuhören.

„Miranda, jetzt beruhige dich doch“, sagte Landon.

„Wie kannst du es wagen, mich in aller Öffentlichkeit vorzuführen, als wäre ich ein Nachwuchssternchen, das von nichts eine Ahnung hat!“

„Sei nicht ungerecht, Miranda“, erwiderte Landon ruhig. „Du hast die Szene viermal verhauen, weil du den Text nicht konntest. Der Diener heißt Robert und nicht Richard, es ist wirklich nicht so schwierig, sich diesen Namen zu merken. Als Regisseur erwarte ich ein gewisses Maß an Konzentration, und ich will …“

Miranda ließ ihn nicht aussprechen. „Wie konnte ich nur glauben, es könnte gut gehen“, rief sie aufgebracht. „Du und Seymour – ihr steckt doch unter einer Decke! Ihr wollt mich fertigmachen.“

„Ich glaube, du leidest an Wahnvorstellungen.“ Landons Stimme klang nun sehr kühl. „Leg dich hin und ruhe dich eine Stunde aus. Vielleicht hast du dich dann wieder so weit beruhigt, dass wir mit der Arbeit fortfahren können.“

„Ich fliege nach Hause. Macht doch, was ihr wollt.“

„Du hast einen Vertrag, Miranda“, erwiderte Landon ungehalten.

„Ich scheiß auf den Vertrag!“ Mabel schluckte wegen Mirandas derber Aussprache. „Die Konventionalstrafe wegen des Vertragsbruchs bezahle ich gern, wenn ich nur deine Visage nicht mehr sehen muss. Dich und dein billiges Flittchen!“

„Lass Cloe aus dem Spiel“, sagte Landon mit einem warnenden Unterton. „Sie hat mit alledem nichts zu tun. Es geht ausschließlich um dich als Hauptdarstellerin und um mich, den Regisseur, und um Ethan, der zugegebenermaßen eine Menge Geld in dieses Projekt gesteckt hat. Daher wirst du dich jetzt zusammenreißen, dich wie ein Profi benehmen und deinen Job machen, Miranda.“

„Ethan muss sich bei mir entschuldigen.“

Mabel hörte Landon zynisch lachen.

„Du kennst Ethan ebenso lange wie ich. Bevor er das tut, friert eher die Hölle ein.“ Er verlegte sich aufs Bitten. „Miranda, denk doch auch an die anderen! Wenn das Projekt platzt, dann hast du zwar deine Genugtuung, Audrey, Philipp und die anderen sind aber ebenfalls die Leidtragenden. Von ihnen hat keiner je ein schlechtes Wort über dich oder über deine Arbeit verloren.“

„Richtig, mir ins Gesicht hat niemand etwas gesagt.“ So einfach wollte Miranda nicht klein beigeben. „Da tun alle immer nett und freundlich. Glaubst du, ich weiß nicht, was hinter meinem Rücken getuschelt wird? Dass ich eine Alkoholikerin bin, ist wahrscheinlich noch das Harmloseste …“

„Ach, mach doch, was du willst.“ Keith Landon riss der Geduldsfaden. „Dann reise von mir aus ab, Miranda. Da draußen stehen Dutzende von talentierten Schauspielerinnen, die liebend gern deine Rolle haben würden. Es dürfte dir auch nicht entgangen sein, dass Cloe im letzten Sommer als Mrs Danvers auf der Bühne gestanden hatte, als das Minack Theater hier in Cornwall das Stück aufführte.“

Miranda stieß einen verächtlichen Laut aus.

„Die Kritiken waren vernichtend“, zischte sie zufrieden. „Aus diesem Grund hast du auch mich und nicht sie engagiert, da du genau weißt, dass deine … Gespielin mir nicht das Wasser reichen kann.“

„Ich fürchte, ich muss dir zustimmen, Miranda.“ Landons Stimme klang resigniert, Mabel meinte, aus seinen Worten herauszuhören, dass er den Streit leid war. „Du weißt auch, dass Cloe hoffte, die Hauptrolle zu bekommen, und ziemlich sauer war, als ich dir den Vorzug gab. Allerdings wirst du dich, ebenso wie alle anderen, an meine Anweisungen halten. Wenn dir das nicht passt, dann drehen wir die Szenen, die bisher im Kasten sind, eben mit Cloe nach. Es liegt ganz bei dir, Miranda, ich denke jedoch, eine solche Blöße wirst du dir nicht geben wollen, nicht wahr?“

Diese Worte schienen Miranda erreicht zu haben, denn für einige Minuten herrschte Schweigen. Mabel drückte sich in eine Nische auf dem Korridor. Wenn Landon das Zimmer verließ, wollte sie nicht als Lauscherin enttarnt werden. Dann sagte Miranda Stanforth plötzlich mit weinerlicher Stimme:

„Hast du vergessen, was ich für dich getan habe, Keith? Was wärst du ohne mich? Ein mittelloser Regisseur, der vielleicht ab und zu einen kleinen Werbespot dreht. Ich habe dich mit allen wichtigen Leuten zusammengebracht. Nur mir hast du es zu verdanken, dass du heute ein erfolgreicher Regisseur bist. Du und ich, Keith, wir beide – uns steht die ganze Welt offen, und es könnte wieder so werden, wie es einmal war. Wir waren glücklich miteinander, du kannst doch nicht alles vergessen haben!“

„Das ist unter deiner Würde, Miranda“, erwiderte Landon scharf. „Du weißt, wie dankbar ich dir bin, aber du musst akzeptieren, dass das mit uns unwiderruflich vorbei ist. Eigentlich wollte ich es dir noch nicht sagen, du zwingst mich jetzt aber dazu. Sobald wir abgedreht haben, werden Cloe und ich heiraten. Sie erwartet ein Kind.“

Mabel schlug sich eine Hand vor den Mund und hielt die Luft an. Mit einer solchen Eröffnung hätte sie nicht gerechnet, und sie ahnte, welche Empfindungen dies in Miranda auslösen würde.

„Das ist nicht wahr“, erwiderte die Diva. „Keith, das kannst du nicht tun! Cloe ist nur darauf aus, die Karriereleiter zu erklimmen, und dein Geld nimmt sie natürlich auch gern. Nur deswegen hat sich dieses Flittchen an dich herangemacht!“

„Halt den Mund, sonst vergesse ich mich!“ Landon verlor die Geduld. „Kapiere endlich, Miranda: Ich liebe dich nicht mehr und werde dich niemals wieder lieben.“

Eine gefährliche Stille entstand, dann sagte Miranda leise, aber noch laut genug, dass Mabel ihre Worte verstehen konnte: „Was würde Cloe wohl dazu sagen, wenn sie von Ruby erführe?“ Sie lachte höhnisch. „Ich nehme an, du hast ihr nie davon erzählt? Nicht nur dein junges Betthäschen wäre schockiert, sondern die ganze Welt.“

„Warum wärmst du diese alte Sache auf?“, fragte Landon ruhig, aber Mabel hörte einen lauernden Unterton in seiner Stimme. „Du hast gesagt, du hättest mir verziehen.“

„Verziehen – ja, vergessen – niemals.“ Nun bekam Miranda wieder Oberwasser. „Es geht nicht nur um mich. Je mehr ich darüber nachdenke, umso mehr komme ich zu der Überzeugung, dass die Öffentlichkeit ein Recht darauf hat, zu erfahren, was der Starregisseur Keith Landon einem armen Mädchen angetan hat. Deine Karriere wäre mit einem Schlag beendet. In keinem Land der Welt würdest du je wieder einen Fuß auf den Boden bekommen.“

Mabel hörte Landon schwer atmen. „Was soll das werden, Miranda? Ein Versuch, mich zu erpressen?“

„Erpressung?“ Sie lachte schrill. „Was für ein hartes Wort. Ich würde es eher so ausdrücken, dass ich um dein Wohlergehen besorgt bin. Ich glaube kaum, dass Cloe eine solche Sache für sich behalten und weiterhin zu dir halten würde.“

„Niemand wird dir glauben“, antwortete Landon. „Nicht nach all den Jahren.“

„Selbstverständlich habe ich Beweise“, trumpfte Miranda auf. „Schriftliche Beweise! Die habe ich mir damals besorgt. Irgendwie ahnte ich, dass sie mir einmal nützlich sein könnten.“ Er lachte laut und bitter.

„Wenn ich bis eben noch einen Funken Gefühl für dich empfand – jetzt weiß ich, warum ich dich verlassen habe. Wo andere Menschen ein Herz haben, hast du einen Felsbrocken. Ich beginne, dich zu verachten, Miranda.“

Eindringlich erwiderte Miranda: „Ich rate dir, über meine Worte gut nachzudenken, denn ich sitze am längeren Hebel.“

„Was erwartest du jetzt von mir?“

„Bring Ethan dazu, sich bei mir vor allen zu entschuldigen, und beende deine Affäre mit Cloe Bowers. Sonst sehe ich mich gezwungen, der Presse ein paar unschöne Dinge aus deiner Vergangenheit zu erzählen.“

„Du drohst mir nicht! Du nicht!“ Landon riss die Tür auf. „Das wirst du bereuen, so wahr ich Keith Landon heiße!“

Er rannte aus dem Zimmer, und Mabel drückte sich in die Nische. Obwohl er direkt an ihr vorbeistürmte, bemerkte er sie nicht. Sein Gesicht war wachsbleich, in seinen Augen stand ein hasserfüllter Blick. Zwei Stufen auf einmal nehmend, lief er die Treppe hinunter, durchquerte die Halle und knallte die Eingangstür hinter sich zu.

Vorsichtig schlich Mabel zu Mirandas Zimmer, die Tür stand einen Spalt offen. Sie sah, wie die Schauspielerin in der Schublade hektisch nach der Tablettendose kramte und hastig zwei Pillen schluckte. Unbemerkt zog Mabel sich zurück. Ein Kribbeln lief durch ihren Körper. Sie ahnte, dass Probleme auf sie zukommen würden, mit denen sie nicht gerechnet hatte.

Fünf

Miranda Stanforth‘ Versuch, ihren Exmann zu erpressen, damit dieser zu ihr zurückkehrte, beschäftigte Mabel den ganzen Abend. Sie brachte für Miranda zwar Verständnis auf, dass sie noch Gefühle für Landon hegte und versuchte, um ihn zu kämpfen, Erpressung war jedoch eine schmutzige und verwerfliche Angelegenheit, die Mabel der Diva trotz ihrer Exzentrik niemals zugetraut hätte. Die Schauspielerin verlor bei ihr an Sympathie. Mabel wäre aber nicht Mabel gewesen, wenn es sie nicht brennend interessiert hätte, wer diese Ruby war. Eine ehemalige Geliebte des Regisseurs? Landon hatte erwähnt, Miranda habe ihm diese Sache verziehen. Auch wenn Landon Miranda während ihrer Ehe betrogen hatte – es musste etwas vorgefallen sein, das Landon heute noch schaden könnte, sollte es an die Öffentlichkeit kommen. In der heutigen Zeit zerstörte eine Affäre keine Karrieren mehr, außerdem gehörte das in der glitzernden Scheinwelt von Hollywood beinahe dazu. Niemand würde Landon verurteilen oder gar beruflich benachteiligen, sollte er vor Jahren eine Affäre gehabt haben. Welche Rolle spielte Cloe Bowers? Hatte Miranda mit ihrer Behauptung, der jungen Frau ginge es nur um den Ruhm, recht, oder wünschte die Diva sich das nur? Mabel konnte nicht beurteilen, ob Cloe Bowers‘ Gefühle für Landon wirklich echt waren. Wenn sie jedoch sein Kind erwartete, dann war das für ihre Karriere wenig förderlich, außerdem war Mabel selbst Zeugin ihrer starken Eifersucht geworden. Wahrscheinlich liebte Cloe den Regisseur wirklich, und Miranda versuchte alles, um deren Beziehung zu zerstören. War sie wirklich so blauäugig, zu glauben, Landon käme zu ihr zurück, wenn er und Cloe sich trennen würden? Miranda war schließlich eine Frau von über fünfzig, ein Alter, in dem man das Leben kennen und die rosarote Brille längst abgesetzt haben sollte.

Was geht mich das eigentlich alles an?, dachte Mabel und schmunzelte. Victor hätte jetzt angemerkt, dass sie mal wieder dabei war, ihre Nase in Dinge zu stecken, die sie nicht zu interessieren hatten. Glücklicherweise lag kein Verbrechen vor, und wer mit wem, wann und warum … Das waren die Angelegenheiten der anderen, und Mabel wollte sich nicht länger den Kopf darüber zerbrechen. Sie musste ihre Kraft und Energie für Victor und die Suche nach dem flüchtigen Fahrer einsetzen. Hier waren ihr allerdings die Hände gebunden. Selbst Mabels gut ausgeprägter Spürsinn half ihr nicht weiter, einen Menschen zu finden, der wahrscheinlich längst über alle Berge war. Jeder konnte das Auto gefahren haben: ein Einheimischer, ein Besucher, ein Geschäftsmann, sogar ein ausländischer Tourist. Instinktiv hatte Mabel bei dem Unfallfahrer einen Mann vor Augen. Frauen waren in der Regel nicht so rücksichtslos, einen Verletzten auf der Straße liegen zu lassen. Mabel seufzte. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als die Angelegenheit Chefinspektor Warden und seinem Team zu überlassen.

Mabel musste im Sessel eingenickt sein, denn sie schreckte auf, als ihr Telefon klingelte. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie auf dem Display die Nummer des Krankenhauses erkannte. Atemlos meldete sie sich.

„Ja?“, rief sie.

„Spreche ich mit Miss Clarence? Miss Mabel Clarence in Lower Barton?“

„Ja, ja, verzeihen Sie, das bin ich. Haben Sie Neuigkeiten von Victor Daniels?“

„Mr Daniels ist aufgewacht“, antwortete die Anruferin ruhig. „Ich bin die Krankenschwester. Sie haben mir Ihre Nummer gegeben, und ich versprach, Sie unverzüglich zu informieren.

„Wie geht es ihm?“, fragte Mabel aufgeregt.

„Auf den ersten Blick scheint er alles gut überstanden zu haben, es sind aber noch weitere Untersuchungen notwendig.“

Mabel meinte, das Poltern des Felsbrockens, der ihr vom Herzen fiel, müsste der Schwester in den Ohren dröhnen.

„Kann ich zu ihm?“

„Nicht mehr heute Nacht, Miss Clarence“, erwiderte die Krankenschwester. „Mr Daniels braucht viel Ruhe. Kommen Sie doch bitte morgen früh, so ab zehn Uhr würde es passen.“

Mabel bedanke sich und lehnte sich aufatmend zurück.

„Ich wusste, Victor hat einen Dickkopf, den haut so schnell nichts um“, sagte sie zu Lucky, die während des Telefonates von Mabels Schoss herabgesprungen war und es sich auf der Fensterbank bequem gemacht hatte.

Obwohl es schon fast elf Uhr war, wählte Mabel die Nummer von Alan Trengove, Victors Patensohn. Alan war ein sehr guter und erfolgreicher Anwalt, zu seinen Mandanten zählte Cornwalls Elite. Wenn auch sehr vermögend, so war Alan ein normaler und herzlicher Mensch. Sie, Victor und Alan hatten schon so einige Abenteuer zusammen erlebt, wobei der Anwalt sich aufgrund seines Engagements nicht nur ein Mal am Rand der Legalität bewegt hatte. Ebenso wie Victor war Alan ein Mensch, auf den Mabel sich zu einhundert Prozent verlassen konnte.

Alan Trengove war hocherfreut, von Mabel die gute Nachricht zu erfahren.

„Ich werde Warden Dampf machen, damit der flüchtige Fahrer ausfindig gemacht wird“, sagte er bestimmt. „Mit der heutigen Technik muss es möglich sein, das Fahrzeug ganz genau zu bestimmen. Ebenso wie Sie, Miss Mabel, glaube ich nicht, dass es ein gezielter Anschlag gewesen ist.“ Alan zögerte, dann fügte er hinzu, und Mabel konnte sich sein Grinsen lebhaft vorstellen: „Oder gibt es etwas, das Sie mir verschweigen, Mabel? Sind Sie und Onkel Victor etwa wieder einem Verbrecher auf der Spur? Irgendwo ein Leiche, von der Sie mir nichts erzählt haben? Muss ich mir auch um Sie Sorgen machen?“

„So, wie Sie es ausdrücken, hört es sich an, als wäre ich wild darauf, ständig mit Mördern und anderem Gesindel konfrontiert zu werden“, erwiderte Mabel pikiert. „Sie wissen, Alan, es waren bisher immer unglaubliche Zufälle, die meine … Einmischung in die Polizeiarbeit erforderlich gemacht haben.“

Alan lachte laut. „Was Ihnen aber nicht gerade unrecht war, Mabel, oder? Das Wichtigste ist jedoch, dass Victor schnell wieder gesund wird. Ich habe morgen Vormittag noch einen Termin, kann mich dann aber für ein oder zwei Stunden frei machen, um Victor zu besuchen.“

„Wir können nun beruhigt schlafen gehen, meine Kleine“, sagte Mabel zu Lucky, die die Bemerkung mit einem leisen Maunzen kommentierte und sich auch gleich auf den Weg in Mabels Schlafzimmer machte. Die grau getigerte Katze durfte nämlich auf einer Decke am Fußende von Mabels Bett schlafen.

Man hatte Victor von der Intensivstation in ein normales Krankenzimmer verlegt. Das war ein gutes Zeichen, und Mabel war beruhigt, denn die akute Gefahr schien vorüber zu sein. Auf dem Flur sagte der behandelnde Arzt, Victor habe bis auf zwei geprellte Rippen und Hämatome am ganzen Körper keine schwerwiegenden Verletzungen davongetragen.

„Wir haben vorhin ein MRT und ein EEG durchgeführt“, erklärte er. „Beides ist unauffällig. Mr Daniels muss einen besonders aufmerksamen Schutzengel gehabt haben.“

„Sie werden ihn aber noch weiter überwachen?“, fragte Mabel. „Manchmal kommt es erst nach einigen Tagen zu einer Einblutung ins Gehirn oder zu einem Hirnödem.“

Der Arzt sah sie perplex an, dann lächelte er.

„Ach ja, ich vergaß, Sie sind ja Krankenschwester. Machen Sie sich keine Sorgen, Ihr Freund ist hier in guten Händen.“ Er schaute auf seine Armbanduhr. „Es tut mir leid, ich muss in den OP. Sie können jetzt zu ihm, aber nur ein paar Minuten. Mr Daniels darf sich nicht überanstrengen.“

„Hat Chefinspektor Warden schon mit ihm gesprochen?“

„Die Polizei wollte heute jemanden vorbeischicken. Jetzt muss ich aber wirklich los. Sie entschuldigen mich …“

Victor lag auf dem Rücken und schlief. Die anderen drei Betten waren nicht belegt, und Mabel war froh, mit ihm allein zu sein. In seiner Hand steckte zwar noch die Venenverweilkanüle, er war aber nicht mehr an eine Infusionsflasche angeschlossen. Sie zog einen Stuhl heran, setzte sich und betrachte den Freund. Sein Teint war fahl, die Wangen unrasiert und ein wenig eingefallen.

„Ach, Victor, Sie haben mir ja einen gehörigen Schrecken eingejagt. Machen Sie das niemals wieder, ich brauche Sie doch.“

Victors Lider flatterten. „Hm … oh …“

„Victor, wachen Sie auf! Es ist alles in Ordnung.“

Er öffnete die Augen und starrte Mabel an.

„Was … wo … wer …?“

„Guten Morgen, Victor“, sagte sie und lächelte aufmunternd. „Sie sind im Hospital in Bodmin. Sie hatten einen Unfall, werden aber bald wieder gesund sein.“

„Wer … sind … Sie?“

Mabel zuckte zurück, als hätte sie einen elektrischen Schlag erhalten. Sie nahm seine Hand und drückte sie fest.

„Victor … lassen Sie bitte solche Scherze.“

„Lassen Sie sofort meine Hand los!“ Victor zog seine Hand zurück und blickte hektisch von einer Seite zur anderen. „Was wollen Sie von mir? Sie sind keine Krankenschwester, dafür sind Sie zu alt.“

„Danke für das Kompliment, Victor. Ich sehe, Sie sind schon wieder ganz der Alte.“

„Wer, zur Hölle, sind Sie, dass Sie mich mit meinem Vornamen ansprechen?“

Nun wurde es Mabel doch mulmig zumute. Retrograde Anmesie, dachte sie. Diese Art von Gedächtnisverlust trat manchmal nach einer schweren Gehirnerschütterung auf, allerdings hatten weder die Schwester noch der Arzt etwas davon gesagt.

„Wo ist die Krankenschwester?“, murmelte Victor. „Ich habe Durst.“

Mabel nahm den mit Wasser gefüllten Schnabelbecher vom Nachttisch und hielt ihn Victor an die Lippen. Er trank durstig, und sah sie dann wieder an.

„Was wollen Sie hier?“

„Victor, Sie hatten einen Unfall“, wiederholte Mabel eindringlich. „Ein Auto hat sie angefahren. Können Sie sich daran erinnern?“

Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

„Warum sollte ich Ihnen das sagen? Ich kenne Sie nicht, hab Sie nie zuvor gesehen.“

Mabel griff nach dem Klingelzug. Sie war verwirrt, wusste nicht, wie sie mit der Situation umgehen sollte. Während ihrer Berufstätigkeit hatte sie öfter Gedächtnisverluste bei Patienten mit Schädelverletzungen erlebt. Es war aber etwas völlig anderes, wenn es einen Menschen betraf, der einem nahestand.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis eine Krankenschwester eintrat.

„Schwester, Mr Daniels leidet offenbar an einer retrograden Amnesie“, sagte Mabel. „Ich möchte sofort den Arzt sprechen!“

Die Schwester runzelte die Stirn.

„Das verstehe ich nicht. Gestern Abend und auch heute Morgen wirkte der Patient vollkommen orientiert. Er konnte Angaben zu seiner Person machen, nur an den Unfall selbst konnte er sich nicht erinnern. Das ist aber normal, dass Patienten ein solches Ereignis erst mal verdrängen. Üblicherweise setzt die Erinnerung in ein paar Tagen wieder ein.“

„Das ist mir alles bekannt.“ Mabel stand auf und lief aufgeregt im Zimmer auf und ab, sah immer wieder zu Victor, der die Augen geschlossen hatte. „Ich bestehe darauf, dass Mr Daniels auf der Stelle gründlich untersucht wird! Am besten vom Chefarzt …“

„Er ist nicht privat versichert“, gab die Schwester zu bedenken.

„Das ist egal, ich komme für die Kosten auf“, rief Mabel. „Er soll die beste medizinische Versorgung erhalten, Geld spielt keine Rolle.“

Die Schwester zögerte, dann nickte sie.

„Ich werde mich sofort darum kümmern. Der Chefarzt ist gerade im OP, es wird noch ein oder zwei Stunden dauern.“

„Er soll sich beeilen, und bringen Sie mir die Formulare für die Privatbehandlung. Ich werde sie auf der Stelle unterschreiben.“

„Vielleicht wäre es besser, Doktor Daniels jetzt allein zu lassen“, schlug die Schwester vor. „Er braucht Ruhe.“

„Ich bleibe!“, erwiderte Mabel bestimmt. „Ich weiche nicht eher von seiner Seite, bevor mir nicht ein Arzt bestätigt, dass der Gedächtnisverlust nur vorübergehend ist.“

Die Schwester zögerte und sagte dann: „Also gut, ich muss Sie aber bitten, den Patienten nicht aufzuregen. Wenn Sie meinen Rat hören möchten, Miss Clarence: Ihr Freund wird auch auf Staatskosten bestens betreut. Wir machen keine Unterschiede zwischen den Patienten.“

„Das ist äußerst löblich“, gab Mabel zu. „Trotzdem bitte ich so bald wie möglich um ein Gespräch mit dem Chefarzt.“

Die Schwester ging zur Tür und erwiderte: „Ich werde der Verwaltung Bescheid sagen, dass alles für eine private Behandlung in die Wege geleitet werden kann.“

Die Schwester hatte gerade das Zimmer verlassen, da hörte Mabel ein Glucksen. Sie drehte sich zu Victor um. Er hatte die Augen wieder geöffnet, sein Blick war vollkommen klar, und die Falten um seine Augen hüpften.

„Mabel, Sie wären wirklich bereit, für eine teure Privatbehandlung für mich aufzukommen? Halten Sie mich für so arm, dass ich mir das nicht selbst leisten könnte, wenn es notwendig wäre?“

„Selbstverständlich, Victor. Hauptsache, Sie werden wieder ganz gesund.“ Mabel stutzte. „Wie haben Sie mich gerade genannt?“

„Mabel, das ist doch Ihr Name“, antworte Victor. „Oder haben Sie den inzwischen geändert?“

„Ich habe meinen Vornamen bisher nicht erwähnt.“ Eigentlich verfügte Mabel über eine rasche Auffassungsgabe. Die Sorge um Victor hatte aber offenbar ihr Denkvermögen getrübt, denn sie brauchte einige Sekunden, bis sie begriff.

„Victor, Sie wissen ganz genau, wer ich bin!“

Er lachte jetzt so heftig, dass Tränen in seine Augen traten.

„Endlich ist es mir gelungen, Sie mal hinters Licht zu führen.“

„Victor Daniels, Sie sind der unmöglichste Mensch, der mir jemals begegnet ist!“

Mabel schwankte zwischen Erleichterung und Zorn und hätte ihm am liebsten ein Kissen ins Gesicht geworfen.

„Sie haben es tatsächlich geglaubt?“, fragte Victor, immer noch vor Vergnügen feixend. „Ihr Gesichtsausdruck war köstlich, diesen Moment werde ich nie vergessen. Sie verstehen doch einen kleinen Spaß, nicht wahr?“

Entrüstet stemmte Mabel die Hände in die Hüften.

„Victor Daniels, wie können Sie es wagen, einen solch makabren Scherz zu machen? Ich bin vor Sorge beinahe …“ Ihre Stimme brach. Nie zuvor war sie derart aufs Glatteis geführt worden, und das machte sie zusätzlich wütend.

„Jetzt beruhigen Sie sich und setzen sich wieder“, bat Victor und richtete sich ein wenig auf. „An den Unfall habe ich wirklich keinerlei Erinnerung, das ist die Wahrheit. Der Arzt hat mir erzählt, was geschehen ist. Das Letzte, an das ich mich erinnern kann, ist, dass ich mit Debbie einen Spaziergang gemacht habe. Apropos Debbie – wer kümmert sich um sie?“

„Diana Scott hat Ihre Hündin zu sich genommen“, antwortete Mabel kühl, denn so einfach wollte sie Victor seinen Scherz nicht verzeihen. „Unser guter Chefinspektor Warden vermutet, jemand könne Sie gezielt angefahren haben.“

„So ein Quatsch“, brummte Victor und zog die buschigen Augenbrauen zusammen.

„Der Meinung bin ich ebenfalls. Hoffen wir, dass der Verantwortliche bald gefunden wird. In erster Linie müssen Sie gesund werden. Ihren Humor, der allerdings ziemlich zweifelhaft ist, haben Sie ja offenbar schon wiedergefunden.“

Victor nickte. „Ich hatte anscheinend großes Glück, denn mir geht es ausgezeichnet. Trotzdem wollen die Weißkittel mich noch ein paar Tage hier behalten.“

„Und dem werden Sie hübsch Folge leisten“, sagte Mabel bestimmt. „Mit einer Gehirnerschütterung ist nicht zu spaßen.“

„Das sagen gerade Sie, Mabel.“ Victor lachte. „Darf ich Sie daran erinnern, dass Sie bereits zweimal …“

„Das waren andere Ausgangssituationen“, unterbrach Mabel entnervt. „Heute wartet kein Verbrechen darauf, aufgeklärt zu werden. Sie haben also alle Zeit der Welt, sich vollständig zu erholen.“

Das Gespräch wurde von der Krankenschwester unterbrochen, die, einen Packen Formulare in der Hand, wieder in das Zimmer kam. Victor sah sie betreten an.

„Mir geht es gut, Schwester. Ich kann mich wieder erinnern und erkenne Miss Clarence.“

So, wie er es sagte, wirkte er unschuldig wie ein Kind, und die Schwester atmete erleichtert auf, sah aber unsicher zu Mabel.

„Was ist jetzt mit dem Chefarzt?“

„Das ist nicht mehr nötig“, antwortete Mabel. „Es reicht, wenn Mr Daniels von einem Aushilfspfleger betreut wird und Sie ihn in einen Kellerraum schieben, etwas Besseres hat er nämlich nicht verdient.“

„Also, Mabel, ich muss doch sehr bitten!“

„Halten Sie den Mund, Victor! Mir einen solchen Schrecken einzujagen!“

„Ein kleiner Spaß wird wohl erlaubt sein.“

„Spaß? Sie haben einen seltsamen Humor.“

„Den Sie sonst aber zu schätzen wissen. Geben Sie es ruhig zu.“

„Ich gebe gar nichts zu, und Ihre Art treibt mich oft genug zur Weißglut.“ Plötzlich brach die Anspannung, unter der Mabel seit Tagen gestanden hatte, zusammen und äußerte sich in Ärger. „Es ist wahrlich kein Vergnügen, andauernd hinter Ihnen herzuräumen. Und hören Sie endlich auf zu grinsen!“

„Wenn das heißen soll, dass Sie nicht mehr bei mir arbeiten wollen, bitte …“

„Darüber sollte ich wirklich nachdenken.“

„Wie Sie wollen, Mabel, ich bin nicht auf Sie angewiesen.“ Von Victors Erheiterung war nichts mehr zu bemerken. Er drehte den Kopf zur Seite und presste seine Lippen zusammen. „Kam vorher auch gut zurecht, und ein hyperempfindliches Weib bringt nur Unruhe in das Leben eines Mannes. Das habe ich immer gewusst, darum bin ich dem auch immer aus dem Weg gegan-gen.“

„Wissen Sie, was, Victor?“ Mabel machte ihrer Verärgerung Luft. „Dann kümmern Sie sich eben künftig allein um sich. Im Gegensatz zu Ihnen sind die Schauspieler die reinsten Kuscheltiere. Auf Higher Barton wird meine Hilfe wirklich benötigt und auch geschätzt.“

Ungläubig folgte die Schwester dem seltsamen Wortgefecht.

„Äh … also, ich glaube, ich gehe jetzt besser. Ihren Äußerungen entnehme ich, dass Sie, Mr Daniels, keine Probleme mit dem Gedächtnis mehr haben, nicht wahr?“

„Der Patient ist so klar, wie er nur sein kann“, sagte Mabel. „Allerdings rate ich zur Untersuchung seines allgemeinen Geisteszustandes.“

Die Krankenschwester zog sich zurück, und Mabel griff nach ihrer Jacke. Sie hatte geglaubt, den Tierarzt gut zu kennen und mit all seinen Eigenheiten umgehen zu können, bemerkte jetzt aber, dass sie sich getäuscht hatte. Neben ihrer Wut war da noch das Gefühl von Enttäuschung. Sie war alles andere als stur oder nachtragend, konnte im Moment aber Victor den Scherz nicht verzeihen oder gar darüber lachen. Ohne ein weiteres Wort rauschte sie aus dem Zimmer und musste sich beherrschen, die Tür nicht hinter sich ins Schloss zu knallen. Auf dem Flur begegnete sie einem jungen, schlaksigen Mann mit feuerroten Haaren.

„Guten Morgen, Miss Clarence“, sagte dieser freundlich. „Ich hörte, unserem Doc geht es wieder besser.“

„Er ist nicht unser Doc, jedenfalls nicht meiner“, stieß Mabel zornig hervor. „Passen Sie nur auf, dass er Sie nicht auch auf den Arm nimmt, Sergeant. Mr Daniels hat heute einen etwas seltsamen Humor.“

Sergeant Christopher Bourke wirkte verunsichert, denn so zornig hatte er Mabel selten erlebt. Er hatte eine kleine Schwäche für die Dame, die ihn an seine verstorbene Großmutter erinnerte. Er zollte ihr Respekt dafür, wie sie durch Kombinationsgabe und überlegtes Handeln schon so manchem Verbrecher auf die Spur gekommen war, während die Polizei noch im Dunkeln tappte.

„Es geht ihm aber so weit gut?“, hakte er unsicher nach. „Der Chef hat mich beauftragt, Doktor Daniels bezüglich des Unfallherganges zu befragen.“

„Daran kann er sich nicht erinnern. Sagt er jedenfalls, aber bitte, versuchen Sie ruhig Ihr Glück.“ Mabel fuchtelte ungeduldig mit den Händen. „Das heißt, wenn er nicht vorgibt, Sie, Sergeant, nicht zu kennen.“ Dann siegte trotz allem Mabels Sorge, und sie fragte: „Ich nehme nicht an, dass Sie den flüchtigen Fahrer bereits aufgespürt haben?“

„Leider nein.“ Christopher Bourke zuckte bedauernd mit den Schultern. „Ich kann es Ihnen ruhig sagen, Miss Clarence, denn Sie finden es ohnehin heraus – die Glassplitter könnten von jedem gängigen Mittelklassewagen stammen. Unsere Techniker haben sich wirklich große Mühe gegeben, aber eine Bestimmung des genauen Fabrikats ist nicht möglich. Wir wissen nur, dass es sich um ein dunkelblaues Modell handeln muss. Sollten wir einen entsprechend beschädigten Wagen ausfindig machen, dann könnte eine eventuelle Übereinstimmung festgestellt werden. Ich möchte Ihnen nicht verschweigen, dass die Chancen dafür leider nicht gut stehen, Miss Clarence. Das Auto kann schon weiß Gott wo sein.“

„Das habe ich befürchtet. Danke für Ihre Offenheit.“ Mabel seufzte. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen? Ich muss mich um andere Dinge kümmern als um einen kauzigen Hagestolz, der sehr gut allein zurechtkommt und es gar nicht verdient, dass man vor Sorge beinahe umkommt.“

Sie ließ einen verblüfften Sergeant Bourke zurück, der die Welt nicht mehr verstand. Bisher hatte er Mabel Clarence und Victor Daniels als ein Team erlebt, das durch nichts zu erschüttern war und wie Pech und Schwefel zusammenhielt. Er hoffte nur, dass der Grund für Miss Mabels Missstimmung bald aus der Welt geräumt werden konnte.

Den Nachmittag über widmete Mabel sich ihrem Garten. Sie zupfte das Unkraut aus der Erde, als wäre jeder einzelne Halm ein Kapitalverbrecher, dem sie den Garaus machen wollte, harkte die Wege zwischen den Beeten, dass die Erde nach allen Seiten flog, und schnitt die verblühten Rhododendronblüten aus dem Busch. Die Gartenarbeit half ihr, ihre Gedanken zu sortieren. Sie gestand sich ein, dass sie ein wenig überreagiert hatte. Natürlich wollte sie ihre Tätigkeit in Victors Haushalt nicht einfach aufgeben. Solche verbalen Kabbeleien führten Victor und sie seit Jahren, allerdings war sein heutiges Verhalten schon ziemlich makaber gewesen. Sie beschloss, sich nicht länger zu ärgern. Der Unfall hätte für Victor sehr schlimm ausgehen können, ja, er hätte auch tot sein können. Eine partielle Amnesie wäre durchaus denkbar gewesen, ebenso andere geistige oder körperliche Beeinträchtigungen. Mit solchen Dingen trieb man einfach keine Scherze, auch wenn Victor es nicht böse gemeint hatte. Allerdings würde sie sich nicht bei ihm entschuldigen. In diesem Fall musste Victor den ersten Schritt tun.

Sechs

Mabel war eine Frühaufsteherin. Sie liebte es, am Morgen dem Zwitschern der Vögel zu lauschen, und genoss die Luft, die rein und klar war. Sie aß gerade eine Scheibe gebutterten Toast mit selbst eingemachter Himbeermarmelade, als Emma Penrose sie anrief.

„Ich hoffe, ich habe Sie nicht geweckt, Miss Mabel?“

„Nein, ich frühstücke gerade. Gibt es mal wieder Probleme?“, fragte Mabel. „Hat sich unsere Diva entschlossen, das Projekt wirklich platzen zu lassen, oder hat sie sich wieder beruhigt?“

„Miranda Stanforth ist verschwunden.“

Mabel murmelte: „Also ist sie doch abgereist. Ich dachte nicht, dass sie wirklich ernst macht.“

„Das ist es nicht, Miss Mabel.“ Emma zögerte und fuhr dann fort: „Bitte kommen Sie, so schnell Sie können, Sie werden dann schon sehen. Wir sind alle in großer Sorge.“

Nun war Mabel doch beunruhigt, denn Emma neigte nicht dazu, Dinge unnötig zu dramatisieren. Eine halbe Stunde später traf sie auf Higher Barton ein. In der Halle war fast das ganze Team versammelt. In ihren Mienen stand Betroffenheit, selbst Ethan Seymour wirkte verunsichert.

„Was ist los?“ Resolut sah Mabel in die Runde. „Wo ist Mrs Stanforth?“

„Sie ist weg“, antwortete Keith Landon. Unter seinen Augen lagen dunkle Schatten, und er hatte sich heute Morgen noch nicht rasiert. „Also, Miranda ist nicht einfach abgereist. Das hätte sie mir … hätte sie uns mitgeteilt. Wir wissen nicht, was wir machen sollen, denn …“

„Sehen Sie sich Mirandas Zimmer an“, unterbrach Emma ihn, „dann werden Sie verstehen.“

Voll böser Vorahnungen ging Mabel nach oben. Die Tür zu Mirandas Zimmer sah aus, als wäre sie aufgebrochen worden, denn das Holz um das Schloss herum war gesplittert. Als Mabel eintrat, zog sie scharf die Luft ein. Das Bett war zerwühlt, die Matratze lag auf dem Fußboden, alle Schubladen und Schränke waren geöffnet, der Inhalt über den Boden verstreut. Der Spiegel auf der Frisierkommode war gesprungen, als hätte jemand einen Gegenstand dagegengeworfen. Alles wies auf einen Kampf hin. Ein Kampf auf Leben und Tod, denn was Mabel den Atem stocken ließ, waren die roten Flecken auf der Kommode und auf dem hellen Teppich.

„Blut!“ Keuchend presste sie eine Hand auf ihr wild pochendes Herz. „Was ist hier geschehen?“

Emma und Landon waren ihr gefolgt. Es war Landon, der antwortete: „Wir wissen es nicht. Heute Morgen hatte ich irgendwie ein ungutes Gefühl, daher ging ich noch vor dem Frühstück zu Miranda. Ich fand die Tür aufgebrochen und das Zimmer verwüstet vor. Von Miranda keine Spur. Wir haben bereits das ganze Haus und auch den Park nach ihr abgesucht.“

„Hat denn niemand etwas gehört?“, fragte Mabel, deren Gehirn nun auf Hochtouren arbeitete. „Das muss doch einen furchtbaren Lärm gemacht haben.“

Landon zuckte die Schultern. „Nein, niemand hat etwas mitbekommen.“ Er griff sich an den Kopf und massierte seine Schläfen. „Mein Gott, was ist hier nur passiert?“

„Das herauszufinden, ist Sache der Polizei“, sagte Mabel bestimmt. „Wir müssen sofort Chefinspektor Warden informieren. Ich fürchte, mit Miranda Stanforth ist etwas Schreckliches geschehen.“

Bei ihren Worten ließ sie Keith Landon nicht aus den Augen. Der Mann wirkte völlig ahnungslos und besorgt, dabei hatte er einen guten Grund, Miranda zum Schweigen zu bringen.

Chefinspektor Randolph Warden legte den Telefonhörer auf den Apparat, lehnte sich zurück, schob seine Brille auf die Stirn, schloss die Augen und seufzte. Als er heute Morgen aufgewacht war, hatte er geahnt, dass dieser Tag nicht ruhig verlaufen würde. Er war Ende vierzig, untersetzt, mit einem leichten Bauchansatz, denn von Sport hielt er wenig. Vor etwa zehn Jahren hatte er sich aus dem hektischen Manchester nach Cornwall versetzen lassen, in der Hoffnung, hier ein ruhigeres Leben führen zu können, denn auf dem Land geschahen nicht so viele Verbrechen wie in einer Großstadt. Das war eine trügerische Hoffnung gewesen, und offenbar rissen die schlechten Nachrichten nicht ab.

Es klopfte an der Bürotür, und Sergeant Christopher Bourke trat ein, in der Hand eine schmale, blaue Mappe.

„Sir, ich habe hier die Protokolle der Zeugenaussagen des Handtaschenraubs in der Fore Street“, sagte er und legte die Mappe auf Wardens Schreibtisch.

Warden öffnete die Augen und nickte nachdrücklich.

„Handtaschenraub! Jawohl, und Vandalismus, vielleicht hin und wieder eine Schlägerei, von mir aus auch den einen oder anderen Einbruch. Das sind Delikte, die auf dem Land passieren, aber doch nicht immer wieder ein Mord. Immer und immer wieder ...“

„Wie bitte?“ Verständnislos sah Bourke seinen Vorgesetzten an. „Ich glaube, ich verstehe nicht.“

„Ach, Bourke.“ Warden stand umständlich auf. „Ich erhielt gerade einen Anruf …“

Christopher Bourke deutete den gequälten Gesichtsausdruck seines Vorgesetzten richtig und fragte zögernd: „Nicht etwa wieder Mabel Clarence?“

„Wie kommen Sie denn darauf, Bourke?“ Warden ging um den Schreibtisch herum und nahm seine Jacke. „Trommeln Sie das Team der Spurensicherung zusammen, sie sollen unverzüglich nach Higher Barton kommen.“

Der junge Sergeant schluckte. „Ist unsere Miss Marple von Lower Barton etwa schon wieder über eine Leiche gestolpert?“

Warden Lächeln war gequält. „Ganz so schlimm scheint es nicht zu sein, aber es ist trotzdem eine seltsame Sache. Ich erkläre Ihnen alles unterwegs. Ach, und Bourke – gibt es eigentlich etwas Neues im Fall der Fahrerflucht bei dem Tierarzt?“

„Leider nein, Sir“, antwortete Bourke bedauernd. „Bisher tauchte kein entsprechend beschädigter Wagen in einer Werkstatt der Umgebung auf. Das will aber nichts heißen. Der Täter kann schon längst Hunderte von Meilen fort sein. Dem Doktor fehlt jede Erinnerung an den Moment des Aufpralls, er kann also weder den Wagen noch den Fahrer beschreiben.“ Bourke zögerte, runzelte die Stirn und fragte: „Es gibt doch nicht etwa zwischen dem Unfall und dem neuen Fall einen Zusammenhang?“

Warden zuckte wie unter einem elektrischen Schlag zusammen.

„Das ist nicht auszuschließen. Nichts ist auszuschließen, was mit den Namen Higher Barton, Mabel Clarence und Victor Daniels in Zusammenhang steht.“

In Randolph Wardens Magen drückte es unangenehm. Wenn es nicht endlich aufhörte, dass Higher Barton in Verbrechen verwickelt wurde, würde er sich schon bald nach Behandlungsmöglichkeiten von Magengeschwüren erkundigen müssen.

Eine Stunde später erkannte der Chefinspektor, dass Mabel nicht übertrieben hatte. Er betrachtete das Chaos in Miranda Stanforth‘ Zimmer und zog die gleichen Schlüsse wie Mabel.

„Wir haben nichts angerührt und alles so belassen, wie Mr Landon den Raum heute Morgen vorfand“, erklärte sie.

„Davon gehe ich aus“, antwortete Warden. „Was Tatorte betrifft, haben Sie inzwischen ja Routine entwickelt.“ Er wandte sich an seinen Sergeant. „Bourke, die Spurensicherung soll so schnell wie möglich abklären, ob das Blut von der Vermissten stammt, und alle Fingerabdrücke sicherstellen. Sichern Sie im Badezimmer die Zahnbürste für den Abgleich.“

„Inspektor, ich habe alle gebeten, sich in der Bibliothek zu versammeln“, sagte Mabel. „Sie werden bestimmt mit jedem sprechen wollen, wobei angeblich niemand etwas gehört oder gesehen hat. Es wohnen aber nur einige der Schauspieler im Haus. Der Großteil des Stabes ist im Three Feathers und in diversen Pensionen in Lower Barton untergebracht, sie waren letzte Nacht also gar nicht hier. Außerdem ist Miranda Stanforth‘ Zimmer das einzige im Westflügel. Sie hat darauf bestanden, um ihre Ruhe zu haben.“

„Warum übernehmen Sie nicht gleich die Befragungen?“, schlug Warden vor, und Mabel wusste nicht, ob er seine Frage ernst meinte. „Sonst unterstellen Sie mir noch, meine Arbeit nicht richtig zu machen. Außerdem sehe ich Ihrer Nasenspitze an, dass Sie bereits Überlegungen und Mutmaßungen anstellen.“

Es überrasche Mabel nicht, dass Warden bemerkte, dass etwas sie umtrieb. Sie war weit davon entfernt, jemanden vorschnell zu verurteilen, deutlich stand ihr aber der Streit zwischen Keith Landon und Miranda Stanforth vor Augen. Miranda hatte etwas in der Hand, mit dem sie Keith Landon erpressen konnte, und der Regisseur hatte ihr gedroht. Sie mochte Landon. Er war ihr ruhig und besonnen vorgekommen, jetzt war die Schauspielerin jedoch verschwunden, und alles wies darauf hin, dass sie Higher Barton nicht freiwillig verlassen hatte. Warden hatte bereits angeordnet, eine Fahndung nach Miranda herauszugeben. Hier hatte er schnell reagiert und zog nicht in Zweifel, dass ein furchtbares Verbrechen geschehen war.

„Chefinspektor, ich muss Sie unter vier Augen sprechen“, flüsterte Mabel. „Es ist sehr wichtig.“

Sie musste Warden von dem Streit berichten. Auch wenn sie nicht glauben konnte, dass Landon Miranda etwas angetan hatte, durfte sie diese Information nicht zurückhalten. Sie gingen in ein ruhiges Zimmer im ersten Stock, in dem sie allein waren, und Warden lauschte Mabels Bericht zuerst ungläubig, dann lächelte er jedoch zufrieden.

„Ich danke Ihnen für Ihre Offenheit, Miss Clarence. Ich denke, der Fall wird schnell gelöst werden, und dieser Landon wird gestehen. Fragt sich nur, was er mit der Leiche gemacht hat.“

Die Vorstellung, Miranda Stanforth‘ schöner Körper läge zu diesem Zeitpunkt kalt und starr irgendwo in nächster Nähe verborgen, jagte Mabel einen Schauer über den Rücken.

„Vielleicht gibt es aber auch eine andere Erklärung“, wandte sie ein. „Sie selbst haben mich dahingehend belehrt, dass es ohne Leiche keinen Fall gibt. Ich an Ihrer Stelle würde Keith Landon nicht vorschnell verurteilen.“

„Sie sind aber glücklicherweise nicht an meiner Stelle. Die Sachlage ist mehr als eindeutig“, wiegelte Warden ab. „Dann werde ich mir diesen Landon mal vorknöpfen.“

„Fragen Sie ihn nach einer gewissen Ruby“, riet Mabel.

„Ruby, und wie weiter?“

Mabel zuckte mit den Schultern.

„Eine gewisse Ruby muss früher eine Rolle in seinem und in Mirandas Leben gespielt haben“, erklärte sie. „Mehr konnte ich noch nicht herausfinden.“

Warden hatte deutlich das Wort noch gehört, und er biss sich auf die Lippen, um nicht ungehalten zu reagieren. Er wusste, wenn er Mabel bitten würde, sich herauszuhalten und nicht eigenmächtig Ermittlungen anzustellen, würde er damit genau das Gegenteil bewirken. Außerdem hatte die Dame mehr als ein Mal gezeigt, dass sie ein feines Gespür besaß. Solange sie sich nicht wieder in Gefahr begab, würde er sie gewähren lassen, und eine unmittelbare Gefahr bestand ja nicht. Alles sprach gegen Landon, die Fakten waren mehr als eindeutig. Es war nur eine Frage der Zeit, bis der Regisseur bei diesen erdrückenden Indizien ein Geständnis ablegen und verraten würde, was er mit seiner geschiedenen Frau gemacht hatte.

„Tun Sie, was Sie nicht lassen können, Miss Clarence“, sagte Warden deswegen nur. „Ich kann Sie ohnehin nicht daran hindern.“

In Mabel blieb ein unangenehmes Gefühl zurück. Sie kannte den Chefinspektor gut genug, um zu wissen, dass er aufgrund ihrer Aussage sich auf Keith Landon als Täter konzentrieren würde. Warden ging immer den einfachsten Weg und war nicht in der Lage, um die Ecke zu denken. So sehr Mabel sich auch wünschte, es gäbe für alles eine andere Erklärung, Miranda wäre noch am Leben und Landon könnte seine Hände in Unschuld waschen – die Fakten sprachen eine andere Sprache.

„Miss Mabel, Miss Mabel!“ Aufgeregt stürmte Emma Penrose an Warden vorbei und rannte ihn beinahe um. „Kommen Sie schnell, ich kann die Reporter nicht mehr zurückhalten.“

„Verflixt, wer hat die denn informiert?“

In der Halle drängten sich Journalisten und Fotografen, die wild drauflos fotografierten, obwohl es gar nichts zu sehen gab. Als sie Mabel erkannten, wurde sie mit Fragen bestürmt.

„Stimmt es – Miranda Stanforth ist ermordet worden?“

„Hier in diesem Haus?“

„Wer hat die Leiche gefunden?“

„Wie ist sie gestorben?“

„War sie gleich tot, oder musste sie lange leiden?“

„Ist der Täter schon ermittelt worden?“

Mabel presste die Lippen zusammen und war froh, dass drei uniformierte Polizisten die Reporter davon abhielten, die Treppe hinaufzustürmen. Einer gelangte trotzdem bis zu Mabel und hielt ihr ein Mikrofon vor den Mund.

„Sie sind Mabel Clarence, nicht wahr? Die Eigentümerin des Hauses? Sagen Sie unseren Lesern doch, was geschehen ist.“

„Kein Kommentar“, murmelte Mabel, drängte sich an dem Mann vorbei und flüchtete regelrecht durch die Tür unter der Treppe, die in die Wirtschaftsräume führte. Schnell drehte sie den Schlüssel im Schloss und lehnte sich schwer atmend gegen die Tür. Da Warden die Presse sicher nicht informiert hatte, musste es jemand von der Crew gewesen sein. Mabel sah die Schlagzeilen des nächsten Tages schon vor sich:

Hollywoodstar verschwunden! Wurde die mehrfache Oscar-Preisträgerin Miranda Stanforth kaltblütig ermordet?

Es würden die wildesten Spekulationen angestellt werden. Es war aber Sache der Polizei, die Journalisten fernzuhalten, die sich natürlich gierig auf diese Geschichte stürzten. Mabel verließ das Haus durch den Hintereingang, wo sich glücklicherweise keine Reporter tummelten, und lief durch den Park zu dem Cottage der Penroses. Das Verwalterehepaar bewohnte das ehemalige Gärtnerhaus, ein zweistöckiges, reetgedecktes Cottage aus weiß gestrichenem Granit mit hellroten Fensterläden. Emma schloss die Tür niemals ab, und Mabel wusste, sie würde nichts dagegen haben, dass sie hier einfach eindrang. Sie musste aber so schnell wie möglich an einen Computer. Am liebsten hätte Mabel Victor Daniels angerufen, um ihm von den Vorfällen zu erzählen, und hatte schon ihr Mobiltelefon in der Hand. Dann steckte sie es zurück in die Jackentasche. Im Krankenhaus hatte Victor sein Handy sicher ausgeschaltet, außerdem durfte er sich unter keinen Umständen aufregen.

Die Penroses hatten ihren Computer nicht mit einem Passwort geschützt, und so gelangte Mabel ungehindert ins Netz. Es gab Zigtausende von Seiten, die sich mit Miranda Stanforth beschäftigten. Mabel klickte sich durch die wichtigsten, stieß aber nirgendwo auf den Namen Ruby, auch nicht, als sie zu dem Namen „Keith Landon“ recherchierte, über den es wesentlich weniger Einträge im Netz gab. Ruby war nicht gerade ein seltener Name, und solange Mabel nicht den Nachnamen kannte, würde sie wohl nichts in Erfahrung bringen können. Die Spurensicherung untersuchte Mirandas Zimmer und würde es versiegeln, dort waren ihr also die Hände gebunden. Mabel befürchtete, dass der Täter ohnehin gefunden hatte, was er gesucht zu haben schien. Miranda hatte von Beweisen gesprochen, die sich um diese Ruby und Keith Landon drehten, und hatte diese wahrscheinlich in ihrem Zimmer aufbewahrt. Nur so war es zu erklären, dass die Schränke und die Kommode durchwühlt worden waren. Ein weiterer Minuspunkt für den Regisseur. Wenn jemand anderer Miranda, aus welchen Gründen auch immer, hätte beseitigen wollen, hatte er oder sie keinen Grund, ihre Sachen zu durchsuchen.

Mabel fuhr den Computer wieder herunter und spähte durch das Küchenfenster in den Park. Das Herrenhaus lag etwa vierhundert Yards vom Cottage entfernt. Die Journalisten drängten sich immer noch vor dem Portal. Uniformierte Beamte und Mitglieder der Crew versuchten, die Leute zu verscheuchen, es waren aber zu viele. Als sich die Tür öffnete, Warden in Begleitung von Keith Landon heraustrat und den Regisseur zu einem Streifenwagen führte, stürzten sich sofort alle auf die beiden. Warden hatte darauf verzichtet, Landon Handschellen anzulegen, trotzdem war es eindeutig, was es bedeutete, dass Landon abgeführt wurde. Polizisten machten den Weg frei, damit der Streifenwagen, gefolgt von Warden, wegfahren konnte. Nach und nach zerstreuten sich nun auch die Journalisten. Sie hatten offenbar erkannt, dass sie hier und heute nichts mehr in Erfahrung bringen würden. Mabel wartete aber noch eine halbe Stunde, bevor sie ins Herrenhaus zurückkehrte. Sie gestand Emma, dass sie ihren Computer benutzt hatte, was diese nur mit einem Schulterzucken kommentierte.

„Es überrascht mich nicht, dass Sie anfangen, selbst zu ermitteln“, sagte Emma mit einem wissenden Lächeln. „Wenn George und ich Ihnen helfen können, brauchen Sie es nur zu sagen.“

Das gesamte Team hatte sich in der Halle versammelt. Die meisten starrten schweigend vor sich hin, in den Gesichtern der Ausdruck von Ungläubigkeit und Entsetzen. Darren Robbins schien Mirandas Verschwinden am meisten mitzunehmen. Mit fahlem Teint lehnte er an einer Wand, in den zitternden Händen ein Glas mit Whisky, an dem er immer wieder nippte.

„Warum hat er das gemacht?“, presste er hervor. „Miranda hat doch niemandem etwas getan!“

Cloe Bowers fuhr zu ihm herum.

„Keith hat überhaupt nichts getan!“, herrschte sie Robbins an. „Gut, er und Miranda hatten einen kleinen Streit, er hat sie aber nicht umgebracht. Keith ist doch kein Mörder! Die Polizei wird ihn noch heute wieder laufen lassen.“

Mabel vermutete, Landon hatte seiner Freundin nichts von Mirandas Versuch, ihn zu erpressen, erzählt. Irgendwie fühlte sie sich schuldig, weil sie Warden den entsprechenden Hinweis gegeben hatte. Vielleicht hätte sie abwarten sollen, bis es überhaupt gesichert war, dass Miranda nicht mehr lebte.

„Die Polizei wird ihre Gründe haben, Keith zu verhaften“, stellte Ethan Seymour nüchtern fest. „Den Film können wir jetzt wohl vergessen. Ich hoffe nur, Landon hat genügend Geld oder eine entsprechende Versicherung, um für die Kosten aufzukommen. Da werden Forderungen in Millionenhöhe auf ihn zukommen.“

„Kannst du ein Mal an etwas anderes als an Geld denken?“, fuhr Cloe ihn an. „Die Polizei verdächtigt Keith des Mordes, in deinen Augen blinkt aber nur das Dollarzeichen.“

Seymour kommentierte das nur mit einem Schnauben.

Philipp Cooper trat neben Cloe und legte sanft einen Arm um ihre bebenden Schultern. „Vielleicht gibt es für alles eine andere Erklärung“, sagte er leise. „Wir sollten niemanden vorschnell verdächtigen. In diesem Land gilt jeder so lange als unschuldig, bis seine Schuld bewiesen ist.“

„Aber wo ist Miranda?“ Darren Robbins starrte in die Runde, kippte dann den restlichen Whisky mit einem Schluck hinunter. „Was hat das Schwein mit ihr gemacht?“

„Halt den Mund!“

Cooper konnte gerade noch Cloes Arm festhalten, sonst hätte sie Darren mitten ins Gesicht geschlagen.

„Ich finde, Cloe hat recht“, mischte sich nun Audrey Bates ein, die bisher stumm in einer Ecke gesessen hatte. Nun trat sie vor Ethan und sah ihn herausfordernd an. „Gut, Keith wurde verhaftet, und Miranda ist verschwunden. Das Blut spricht dafür, dass sie wahrscheinlich tot ist. Das ist tragisch, bedeutet aber nicht automatisch, dass wir die Dreharbeiten abbrechen müssen.“

Seymours Augenbrauen zogen sich über der Nasenwurzel zusammen.

„Was willst du damit sagen, Audrey?“

Nachdenklich legte die junge Frau einen Finger an ihr Kinn und erwiderte: „In den Szenen, die an der Küste gedreht worden sind, taucht Mrs Danvers nicht auf. Hier auf Higher Barton haben wir bisher nur drei, vier Szenen mit Miranda gedreht. Es würde ein paar Tage länger dauern …“

Ethan Seymour verstand, ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen.

„Audrey, warum ist nicht mir dieser Gedanke gekommen?“ Er blickte entschlossen in die Runde. „Bis geklärt ist, was mit Keith geschieht, drehen wir weiter, ich werde den Job des Regisseurs übernehmen, und für Miranda müssen wir eben eine neue Besetzung finden.“

„Ich beherrsche fast alle Szenen der Mrs Danvers.“ Überrascht sah Seymour Cloe Bowers an. „Ich habe das Drehbuch gelesen, außerdem habe ich die Rolle bereits auf der Theaterbühne gespielt. Schließlich hatte Keith zuerst mich für die Rolle vorgesehen und sich dann – aus welchen Gründen auch immer – für Miranda entschieden. Er meinte, ich wäre zu jung.“

Seymour winkte ab. „Das kann die Maske hinbekommen. Gut, wir probieren es. Der Film wird ohne Miranda zwar nicht so viel einspielen wie erhofft, aber immer noch besser, als alles, was ich bisher investiert habe, in den Wind zu schießen.“

Darren Robbins stieß sich von der Wand ab und trat mit einem wütenden Blick zu Seymour.

„So einfach wird Miranda also ersetzt? Sie ist kaum ein paar Stunden nicht mehr am Leben, wobei wir nicht einmal wissen, ob sie überhaupt tot ist, und du hast schon einen Ersatz bereit?“ Verächtlich spuckte er vor dem Produzenten aus. „Du verhältst dich wie ein Stück Scheiße!“

„Darren, bitte!“, versuchte Cooper zu beschwichtigen.

Seymour musterte Robbins verächtlich. „Es steht dir frei, zu gehen, Robbins“, sagte er kalt. „Deine Rolle ist so klein, da finden wir schnell jemand anderen, und wenn ich mir einen von dieser örtlichen Theatergruppe besorgen muss. Das, was du bringst, kann jeder Laie.“ Er drehte sich einmal um die eigene Achse und rief: „Möchte noch jemand gehen? Bitte, ich halte niemanden auf.“

Betreten blickten alle zu Boden. Auch Darren Robbins wich zurück, die Lippen zu einem Strich zusammengepresst. Er rang mit sich und stieß dann hervor: „Es tut mir leid, Ethan.“ Es war offensichtlich, wie schwer ihm diese Entschuldigung fiel.

Seymour rieb sich die Hände.

„Dann sind wir uns ja einig.“ Er sah auf seine Armbanduhr und dann zu zwei älteren Schauspielern, die die Rollen des Ehepaars Lacy spielten. „In einer Stunde drehen wir Szene Nummer siebenundvierzig, wenn ihr zum ersten Mal auf die neue Mrs de Winter trefft. Audrey, du machst dich fertig, und alle anderen sorgen dafür, dass das auch ohne Keith reibungslos abläuft.“

Alle nickten und eilten davon, froh, etwas zu tun zu haben.

Mabel, der stummen Beobachterin, hatte niemand Beachtung geschenkt. Sie war entsetzt über Seymours Kaltschnäuzigkeit, einfach die Aufgaben des Regisseurs zu übernehmen, damit auch nicht ein einziger Drehtag verlorenging, und darüber, dass alle sofort nach seiner Pfeife tanzten. Die Tatsache, dass Cloe Bowers ursprünglich für die Rolle vorgesehen gewesen war, hatte sie überrascht. Die junge Frau musste eine große Wut auf Miranda gehabt haben, und Mabel verstand deren Eifersucht jetzt besser. Unwillkürlich dachte sie, dass Cloe am meisten von Mirandas Verschwinden profitierte. Für die Verwüstung in Mirandas Zimmer waren aber größere Kräfte nötig gewesen, als Mabel der jungen Schauspielerin zutraute. Vielleicht hatten sie und Keith Landon auch zusammen … Wenn Cloe den Regisseur wirklich liebte, würde sie bestimmt nicht zulassen, dass man ihm einen Mord anhängte. Wobei – sie hatte ihr Ziel erreicht, die Hauptrolle zu bekommen, und Mabel dachte an Mirandas Bemerkung, Cloe würde Landon nur ausnützen. Auch von Darren Robbins war Mabel enttäuscht. Sie hatte erwartet, er würde dem Produzenten die Stirn bieten, denn es war von Seymour wirklich mehr als pietätlos, einfach weiterzumachen, als wäre nichts geschehen. Die Spurensicherung arbeitete noch in Mirandas Zimmer, nach der Diva wurde gefahndet, und Seymour wollte noch heute wieder drehen. Die Abgründe menschlicher Gier nach Ruhm und Geld verursachten Mabel Übelkeit. Sie musste so schnell wie möglich von hier fort und hätte am liebsten niemanden von dieser Mischpoke mehr wiedergesehen.

In Lower Barton war es an diesem Nachmittag ruhig. Die Reporter hatten offenbar erkannt, dass es nichts mehr zu erfahren gab, schon gar nicht von den Einwohnern. Da Mabels Kühlschrank leer war, beschloss sie, einkaufen zu gehen, denn sie musste sich mit etwas beschäftigen. Zuerst suchte sie den Supermarkt Morrisons auf, der außerhalb des historischen Zentrums lag. Als Mabel die Einkäufe in ihrem Wagen verstaute, fiel ihr Blick auf das moderne Bürogebäude aus Glas und Stahl gegenüber dem Einkaufszentrum. In der unteren Etage befand sich das Polizeirevier von Lower Barton. Keith Landon wurde sicher gerade von Warden verhört. Zu gern hätte sie dabei Mäuschen gespielt. Mabel zweifelte immer noch an Landons Schuld, irgendwie traute sie diesem ruhigen und besonnenen Mann eine solche Tat einfach nicht zu.

Als Nächstes suchte Mabel die Fleischerei auf. Die Ladenglocke bimmelte, als sie die Glastür öffnete. Sie war die einzige Kundin, und Mrs Roberts, die Metzgersfrau, saß auf einem Schemel hinter dem Tresen und blätterte in einem Buch. Als sie Mabel erkannte, fuhr sie auf, und ihre Apfelbäckchen glühten.

„Ah, Miss Clarence! Man hört ja so allerhand aus Higher Barton.“ Erwartungsvoll sah sie Mabel an. „Miranda Stanforth ist ermordet worden, und die Polizei hat den Täter schon verhaftet.“

Mabel fragte sich längst nicht mehr, warum Neuigkeiten und Gerüchte sich stets wie ein Lauffeuer in Lower Barton verbreiteten.

„Es finden Ermittlungen statt, das stimmt“, sagte sie nur, aber Mrs Roberts wollte natürlich mehr wissen und rang theatralisch die Hände.

„Wie halten Sie das nur aus? Schon wieder eine Leiche im Herrenhaus!“

„Es gibt weder eine Leiche, noch ist zum jetzigen Zeitpunkt ein Verbrechen nachzuweisen“, antwortete Mabel widerwillig.

Aufgeregt packte Mrs Roberts Mabel am Arm, es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte sie geschüttelt.

„Aber die Stanforth ist doch verschwunden? Und man hat Blut gefunden, das hat jedenfalls der Reporter gesagt, der vorhin hier war.“

Also waren sie doch hier gewesen, dachte Mabel und seufzte verhalten. „Alle haben gesehen, wie der Regisseur abgeführt wurde, dabei waren sie früher so ein schönes Paar. Ich habe mir gerade ein paar alte Fotos angesehen.“

Mabel horchte auf. „Alte Fotos?“, wiederholte sie. „Welche Fotos?“

Mrs Roberts, sichtlich zufrieden, Mabels Interesse geweckt zu haben, ging wieder hinter den Tresen und nahm das Buch zur Hand. Es handelte sich um einen Bildband über Miranda Stanforth, wie Mabel jetzt erkannte, und Mrs Roberts erklärte: „Vor ein paar Jahren habe ich das Buch auf dem Flohmarkt entdeckt.“ Sie blätterte in den Seiten und zeigte Mabel eine Aufnahme. „Das war, als sie ihren ersten Oscar bekommen hat“, erklärte sie. „Sehen Sie, Miss Clarence, die Stanforth und Landon waren da noch ein Herz und eine Seele.“

Das Foto zeigte eine deutlich jüngere und wunderschöne Miranda Stanforth, die stolz die begehrte Trophäe in den Händen hielt und mit einem glücklichen Lächeln in die Kamera blickte. Keith Landons nachtschwarzes Haar zierte noch keine einzige graue Strähne. Er hatte locker einen Arm um Mirandas Taille gelegt, und der Blick, mit dem er sie von der Seite betrachtete, war voller Stolz, Liebe und Zärtlichkeit. Im Hintergrund standen zwei Männer und eine Frau, die ebenso freudig lächelten.

Februar 1996 – der erste Oscar für Miranda Stanforth als beste Hauptdarstellerin in Days of Rain an der Seite ihres Ehemannes Keith Landon, einem aufstrebenden Regisseur, las Mabel die Bildunterschrift. Die anderen Personen waren nicht namentlich benannt, und Mabel wollte schon weiterblättern, als etwas ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie kniff die Augen zusammen und hielt das Buch ein Stück von sich weg.

„Soll ich Ihnen meine Brille leihen?“, fragte Mrs Roberts außergewöhnlich scharfsinnig. „Ja, ja, das Alter …“

Mabel nahm die Brille dankend an. Ihre eigene lag im Auto. Jetzt konnte sie die Personen im Hintergrund genau erkennen. Der Anhänger der Halskette der jungen Frau im Ausschnitt ihres tief dekolletierten Kleides erregte ihre Aufmerksamkeit. Es war ein geschwungenes, goldenes R.

R wie Ruby?, überlegte Mabel und fragte: „Sie wissen nicht zufällig, wer diese Frau ist?“

„Selbstverständlich, das war die frühere persönliche Assistentin der Stanforth“, antwortete Mrs Roberts stolz. „Ich sagte Ihnen doch, dass ich die Karriere der Stanforth immer schon verfolgt habe.“

„Kennen Sie ihren Namen?“ Mabel hoffte, sich ihre Aufregung nicht allzu deutlich anmerken zu lassen.

Mrs Roberts zog nachdenklich die Unterlippe zwischen die Zähne.

„Ich glaube, sie heiß Ruby oder so ähnlich.“

„Ruby und wie weiter?“

„Keine Ahnung, ist ja auch schon lange her. Dann verschwand die Stanforth von der Bildfläche, und heute scheint sie keine Assistentin mehr zu haben.“

„Sie haben nicht zufällig ein Kopiergerät?“, fragte Mabel.

„Ein Kopiergerät?“ Hätte Mabel einen gebratenen rosaroten Elefanten verlangt, hätte Mrs Roberts nicht überraschter sein können. „Ja, wir haben eines, hinten im Büro.“

Mabel setzte ihr charmantestes Lächeln auf.

„Würde es Ihnen sehr viel Mühe machen, dieses Bild für mich zu kopieren? Wenn es möglich ist, in Farbe.“

„Äh … gern … Sie können das Buch aber auch mitnehmen“, bot Mrs Roberts an und zwinkerte Mabel vertraulich zu. „Bei Ihnen weiß ich ja, dass Sie es pfleglich behandeln und es mir zurückbringen werden.“

Mabel atmete erleichtert auf.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, Mrs Roberts. Ich möchte ein wenig mehr über Miranda Stanforth erfahren“, erklärte sie und war froh, dass die Metzgersfrau ihr plötzliches Interesse nicht näher hinterfragte. „Wenn Sie mir jetzt noch ein Pfund Putenhackfleisch und fünf Scheiben des Frühstücksspecks geben würden, wäre ich Ihnen sehr dankbar.“

Mabel konnte es kaum erwarten, bedient zu werden und das Geschäft verlassen zu können. Sie lief über die Fore Street bis zur nächsten Ecke, wo sie von Mrs Roberts nicht mehr gesehen werden konnte, zückte ihr Handy, wählte eine Nummer und sagte, als am anderen Ende abgenommen wurde: „Guten Tag, Alan, ich bin es, Mabel. Wie geht es Ihnen? Ich frage mich, ob Sie nicht Zeit und Lust hätten, mich heute Nachmittag auf eine Tasse Tee zu besuchen?“

Sieben

In der Küche duftete es verführerisch nach frischen Scones, Erdbeermarmelade und Clotted Cream, der dicken, cornischen Sahne, ohne die kaum ein Kuchen oder eine Nachspeise auskam. Mabel zog gerade das Backblech mit den Scones aus dem Ofen, als es an der Tür klopfte und Alan Trengove eintrat. Er schnupperte, und ein freudiges Lächeln breitete sich über sein langes, schmales Gesicht mit dem markanten Kinn aus.

„Hm … Mabel, Sie verwöhnen mich. Frisch gebackene, noch warme Scones, und Sie haben extra Thunfisch-Gurkensandwiches zubereitet. Wie komme ich zu der Ehre, derart verwöhnt zu werden?“

„Ich kenne doch Ihre Vorlieben, Alan“, erwiderte Mabel. „Außerdem macht es mir Freude, wenn es Ihnen schmeckt.“

Alan Trengove war mit einer hellen Stoffhose, einem blauen Poloshirt und einem dazu passenden sommerlichen Jackett leger gekleidet, wirkte aber trotzdem wie soeben einem Modemagazin entstiegen. Sein braunes Haar war in der Mitte gescheitelt und mit Gel zurückgekämmt, und die Brille mit dem randlosen Gestell gab ihm den Anstrich von Seriosität. Mabel konnte sich nicht erinnern, den erfolgreichen Anwalt jemals anders als picobello gekleidet gesehen zu haben – selbst wenn es um Leben und Tod ging.

Sie nahmen an dem runden Tisch im Wohnzimmer Platz, den Mabel mit Wegdwood-Geschirr mit einem zart roséfarbenen Rand besonders liebevoll gedeckt hatte. Alan griff zuerst nach einem Sandwich, von dem Mabel sorgfältig die Rinde abgeschnitten hatte, und trank eine Tasse Tee, bevor er sagte:

„Über Ihre Einladung habe ich mich sehr gefreut, Mabel, denn ich wollte Sie die Tage ohnehin aufsuchen.“ Er machte eine bedeutungsvolle Pause, in der er Mabel aufmerksam ansah, dann fuhr er fort: „Heute Vormittag habe ich Onkel Victor im Krankenhaus besucht.“

„Ach, ja?“

„Er hat mir seltsame Dinge erzählt“, erklärte Alan. „Unter anderem, dass Sie gekündigt hätten.“

„Eine schreckliche Sache, dieser Unfall“, wich Mabel aus.

Alan nickte. „In der Tat, zum Glück ist er auf dem Weg der Besserung. Er soll am Montag entlassen werden.“

„So, so.“ Mabel spielte mit einer Ecke ihrer Serviette, den Blick immer noch gesenkt.

„Es geht mich zwar nichts an, Mabel …“

„Hat Victor Ihnen gesagt, wie er sich verhalten hat?“, unterbrach Mabel ihn, denn Alan würde das Thema nicht fallenlassen.

Er grinste. „Sie kennen unseren alten Haudegen doch, Mabel. Ich dachte, Sie wären nicht so empfindlich, wegen eines kleinen Scherzes gleich alles hinzuwerfen. Oder sind Sie etwa verärgert, dass es Victor gelungen ist, Sie auf den Arm zu nehmen? Ausgerechnet Sie!“

Alan hatte den Nagel auf den Kopf getroffen, und Mabel schluckte ihren Stolz hinunter.

„Ich habe mir große Sorgen gemacht, als er vorgab, sein Gedächtnis verloren zu haben, und hätte beinahe einen Herzanfall erlitten“, gab sie zu.

Alan dachte sich seinen Teil. Mabel und Victor standen sich, was Dickköpfigkeit anging, in nichts nach. Längst hatte er erkannt, dass sein Patenonkel für Mabel mehr als nur ein guter Freund war, deswegen konnte er Mabels Reaktion nachvollziehen.

„Onkel Victor meinte, das Essen im Krankenhaus wäre zwar nicht so übel, er vermisse aber doch Ihre Lammfilets in Pfefferminzsoße“, sagte er mit einem Augenzwinkern. „Ich glaube, er würde sich über ein anständiges Essen sehr freuen, wenn er nach Hause kommt.“

Alan brauchte nicht weiterzusprechen, denn Mabels Widerstand war gebrochen. Sie seufzte und lächelte gleichzeitig.

„Nun gut, ich werde mich wieder um den alten Kauz kümmern. Sofern er es überhaupt noch möchte“, fügte sie hinzu.

„Daran zweifle ich keinen Moment.“

Alan nahm sich nun einen Scone, schnitt ihn mit dem Messer in der Mitte durch, bestrich ihn mit Marmelade und einer dicken Schicht Clotted Cream. Er trieb viel Sport und ernährte sich gesund, da konnte er sich hin und wieder eine solche Kaloriensünde leisten.

„Kommen wir jetzt zum Grund Ihrer freundlichen Einladung“, sagte er, nachdem er eine Hälfte des Scones verspeist hatte. „Ich sehe es Ihnen an, dass Sie etwas auf dem Herzen haben. Und das hat mit Onkel Victor nichts zu tun.“

Nicht umsonst war Alan ein hervorragender Anwalt, der in den Gesichtern der Menschen wie in einem offenen Buch las.

„Sie wissen, was derzeit auf Higher Barton los ist?“

„Es wird ein Film gedreht“, bestätigte Alan. „Eine neue Version des Klassikers ‚Rebecca‘, soviel mir bekannt ist. Das ist ja das Gesprächsthema in ganz Cornwall, denn auf der Besetzungsliste steht ein richtiger Hollywoodstar.“

„Heute ist etwas Schreckliches geschehen.“ Mabel sah den Anwalt aufmerksam an. „Ist zu Ihnen noch nicht durchgedrungen, dass Miranda Stanforth seit letzter Nacht spurlos verschwunden ist und der Regisseur unter dem Verdacht, sie ermordet zu haben, verhaftet wurde?“

Alan blieb ein Krümel des Scones im Hals stecken, und er hustete, Fassungslosigkeit im Blick.

„Erzählen Sie!“, forderte er Mabel auf, und sie schilderte in knappen Sätzen die Ereignisse, verschwieg auch nicht den Streit und die versuchte Erpressung von Landon durch Miranda.

„Und jetzt möchten Sie, dass ich die Verteidigung dieses Regisseurs übernehme?“ Alan wiegte nachdenklich den Kopf hin und her. „Glauben Sie nicht, Keith Landon verfügt über genügend eigene Anwälte der Spitzenklasse? Ich möchte mich da ungern einmischen …“

„Das ist es nicht, Alan“, unterbrach Mabel und griff zu dem Bildband, den sie schon bereitgelegt hatte. Sie blätterte die entsprechende Seite auf und wies auf die junge Frau im Hintergrund. „Das ist Ruby, angeblich die frühere persönliche Assistentin von Miranda Stanforth. Ich frage mich, ob es Ihnen möglich ist, herauszufinden, was es mit dieser Frau auf sich hat. Warum arbeitet sie nicht mehr für Miranda, und was macht sie heute?“

Alan verstand. Interessiert betrachte er das Foto.

„Die Aufnahme ist vor beinahe zwanzig Jahren gemacht worden, und außer dem Vornamen gibt es keine weiteren Informationen“, gab er zu bedenken.

„Ach, Alan“ – Mabel lächelte charmant – „für einen Mann Ihres Formates und mit Ihren Beziehungen wird es sicher möglich sein, etwas über Rubys Schicksal herauszufinden.“

Alan lachte laut. „Mabel, es ist nicht notwendig, mir zu schmeicheln. Ich weiß Ihre gute Meinung von mir aber trotzdem zu schätzen.“

„Im Internet konnte ich keine Informationen über die Frau finden“, fuhr Mabel fort, „und jemanden von der Crew möchte ich ungern nach Ruby fragen. Wahrscheinlich müssen Sie direkt in Hollywood ansetzen, denn sie könnte durchaus Amerikanerin sein.“

Alan nickte zustimmend. „Ich werde mich darum kümmern, Mabel, schon aus ganz eigennützigen Gründen. Es gibt nämlich etwas, das ich Ihnen geben möchte.“

Alan griff nach seinem Jackett, das er locker über die Stuhllehne gehängt hatte, nahm aus der Innentasche einen schmalen, weißen Umschlag heraus und übergab ihn Mabel. Gespannt öffnete sie ihn und zog eine Karte aus bestem, elfenbeinfarbenem Büttenpapier hervor. Rasch überflog sie die wenigen Zeilen, lächelte erst erstaunt, dann erfreut.

„Sie werden sich verloben? Ach, Alan, das ist ja eine wunderbare Überraschung, ich freue mich sehr für Sie und“ – sie sah noch mal auf die Karte – „für Ann-Kathrin. Ich bin gespannt darauf, die Dame kennenlernen zu dürfen.“

Alan schmunzelte. „Heutzutage finden es manche zwar nicht mehr zeitgemäß, eine große Verlobungsfeier auszurichten, es war jedoch Ann-Kathrins Wunsch. Nun ja, auch der ihrer Eltern, und wenn ich ehrlich bin, ich finde es eigentlich auch ganz schön.“

Als Termin war der zweite Sonntag im Juli anberaumt, und das Fest würde im Carlyon Bay Hotel an der Küste südlich von St. Austell stattfinden. Das Hotel zählte zu den feinsten und teuersten Adressen in Cornwall. Natürlich, für Alan kam nur das Beste vom Besten infrage. Bisher war es noch nicht zu einer Begegnung zwischen Mabel und Ann-Kathrin gekommen, was vorrangig daran lag, dass Mabels und Alans Freundschaft immer von der Beschäftigung mit Straftaten überschattet war – keine gute Ausgangsbasis für eine zwanglose Art, sich kennenzulernen.

„Wie ist Ihre Verlobte denn so?“, fragte Mabel interessiert. Zu einem Mann wie Alan passte eine langbeinige, wahrscheinlich blonde junge Frau mit Rundungen an den richtigen Stellen. Bestimmt war sie sehr elegant, vielleicht sogar selbst Anwältin oder gar Richterin.

Alan zwinkerte ihr verschmitzt zu.

„Onkel Victor fragte das Gleiche, seien Sie aber nicht so ungeduldig. Sie werden sich von Ann-Kathrin schon bald ein eigenes Bild machen können.“ Er stand auf und zog sich das Jackett an. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, Miss Mabel, ich muss noch ein paar Akten durcharbeiten, morgen habe ich in Manchester einen wichtigen Termin.“

„Sie werden wegen Ruby bald Nachforschungen anstellen?“

„Aber sicher, Mabel, schon allein aus dem Grund, weil ich Sie und Onkel Victor bei meiner Verlobung dabeihaben möchte. Da ich ja weiß, was geschieht, wenn Sie auf eigene Faust ermitteln, erscheint es mir sinnvoller, mich selbst darum zu kümmern.“

Auch nach drei Tagen gab es von Miranda Stanforth noch keine Spur. Eine Entführung wurde ebenfalls in Betracht gezogen, aber mit jedem Tag, der verstrich und keine Lösegeldforderung einging, sank die Wahrscheinlichkeit, Miranda lebend wiederzufinden. Der Hauptverdächtige war nach wie vor Keith Landon. Chefinspektor Warden hatte einen Haftbeschluss erwirkt und Landon ins Untersuchungsgefängnis von Plymouth überstellt. Landon hatte seine Anwälte eingeschaltet, und Mabel wusste, dass er nicht lange in Haft behalten werden konnte. Man konnte ihn keiner Tat überführen, da es von dem Opfer keine Spur gab. Der Polizeiapparat lief auf Hochtouren. Spürhunde und ein Aufgebot von Beamten durchsuchten den Park von Higher Barton und das Gelände der früheren Zinnmine Wheal Kerris, deren Stollen und Schächte im letzten Jahr vollständig zugeschüttet worden waren. Zwischen dem Herrenhaus und Lower Barton lag das Waldstück Roger’s Wood, ein beliebtes Ziel für Spaziergänger, aber auch hier wurde man nicht fündig. Miranda Stanforth schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein.

Einzelne Reporter auf der Jagd nach Sensationen bevölkerten immer noch das Gelände von Higher Barton, und die Medien übertrafen sich mit wilden Spekulationen und der Vorverurteilung Keith Landons. In den abendlichen ITV Westcountry News und in den Sendern der BBC wurde über die tragischen Ereignisse berichtet. So wusste ganz Großbritannien, und wahrscheinlich inzwischen die halbe Welt, von Miranda Stanforth‘ Verschwinden und dass der Hollywoodstar womöglich Opfer eines Verbrechens geworden war.

Bei ihrem nächsten Besuch im Herrenhaus stellte Mabel fest, dass sich Ethan Seymour wegen dieser Publicity zufrieden die Hände rieb. Sie war über das taktlose Verhalten des Produzenten entsetzt. Für ihn war Miranda Stanforth nur eine Ware, die er so gut wie möglich verkaufen musste.

In aller Öffentlichkeit äußerte Seymour: „So sehr ich Mirandas Tod natürlich bedauere und von Keith mehr als enttäuscht bin – für die Promotion des Films hätte uns nichts Besseres passieren können. Die Tatsache, dass die Hauptdarstellerin während der Dreharbeiten ermordet wurde, hat das Projekt in aller Welt bekannt gemacht. Die Leute werden sich um die Kinokarten reißen.“

Mabel wandte sich angeekelt ab. Sie verachtete nicht nur Seymour, sondern auch alle anderen, die mit dem Produzenten einer Meinung waren.

An diesem Tag bekam Mabel die Gelegenheit, Cloe Bowers in der Rolle der Mrs Danvers zu beobachten. Sie musste zugeben, dass die junge Frau es nicht schlecht machte, auch wenn sie dem Vergleich mit Miranda Stanforth nicht standhalten konnte. Von ihrer Schwangerschaft war noch nichts zu erkennen, außerdem war das Kostüm weit geschnitten. Mabel fragte sich, ob Cloe irgendeinen Gedanken an ihren Verlobten verschwendete, der unter Mordverdacht in einer Zelle saß, während sie hier zum Star avancierte. Der Einzige, der wirklich von den Vorgängen betroffen zu sein schien und dies auch zeigte, war Darren Robbins. In einer Pause gesellte Mabel sich zu ihm. Gedankenverloren rührte Darren in seinem Pappbecher, obwohl er weder Milch noch Zucker in den Kaffee getan hatte. Spontan legte Mabel ihre Hand auf die seine. Dabei bemerkte sie den schmalen, goldenen Ring an seiner linken Hand. Über das Privatleben Darrens hatte sie sich bisher keine Gedanken gemacht, offenbar war er aber verheiratet. Das wunderte Mabel, denn er machte aus seiner Verehrung für Miranda keinen Hehl. Mabel fragte sich, wie Darrens Ehefrau damit umging, dass ihr Mann für eine andere Frau schwärmte und mit dieser für mehrere Wochen eng zusammengearbeitet hätte, wäre es nicht anders gekommen.

„Wir sollten die Hoffnung nicht aufgeben“, sagte sie leise. „Vielleicht gibt es für alles eine ganz harmlose Erklärung.“

„Welche denn?“ Darren zuckte zusammen, sein Blick erinnerte Mabel an den eines gequälten Hundes. „Wussten Sie, dass Landon immer noch als Haupterbe in Mirandas Testament steht?“

Mabel stieß überrascht hervor: „Woher wissen Sie das? Haben Sie das der Polizei gesagt?“

Darren nickte. „Selbstverständlich. Und woher ich das weiß? Miranda hat daraus nie ein Geheimnis gemacht.“ Nun wurde sein Blick zornig. „Ich weiß nicht, warum, aber sie liebt diesen Kerl offenbar immer noch, trotz allem, was er ihr angetan hat. Da Miranda keine Kinder oder sonstige Verwandten hat, wird Keith ihr Vermögen erben, falls sie wirklich tot sein sollte. Sie können mir glauben, Miss Mabel: Das ist eine Menge, eine ganze Menge Geld, von den Immobilien in London, New York und Los Angeles mal abgesehen!“

Es war allgemein bekannt, dass Miranda über zwanzig Jahre lang zu den bestbezahlten Schauspielerinnen der Welt gehört hatte. Wenn sie ihre Einkünfte richtig angelegt hatte, dann wäre Landon nun ein sehr reicher Mann. Nur leider verstärkte dieses Testament sein Motiv, Miranda zu ermorden. Die Schlinge um seinen Hals zog sich immer weiter zu.

„Wenn man ihm den Mord nachweisen kann und er verurteilt wird, geht er allerdings leer aus.“ Darrens Lächeln war voll Bitterkeit. „Soviel ich weiß, geht Mirandas Vermögen dann an eine Stiftung.“

„Wir sollten die Hoffnung, dass Miranda noch am Leben ist, nicht aufgeben, Darren. Da fällt mir gerade etwas ein …“ Mabel zögerte, dann fragte sie geradeheraus: „Sagt Ihnen der Name Ruby etwas? Sie muss früher die Assistentin von Miranda gewesen sein.“

„Tut mir leid, ich höre den Namen zum ersten Mal.“ Sein Blick war offen, und Mabel glaubte ihm. „Allerdings bin ich noch nicht lange in diesem Geschäft.“

„Wie kamen Sie denn zum Film?“, fragte Mabel. „Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, Darren, aber es ist doch eher unüblich, dass man erst im fortgeschrittenen Alter diesen Beruf ergreift.“

„Es geschah mehr aus Zufall. Früher war ich nämlich Finanzbeamter.“ Darren schmunzelte über Mabels Erstaunen. „Ja, tatsächlich, ich ging tagein, tagaus in ein muffiges Büro und brütete über endlosen Zahlenkolonnen. Durch einen Freund bekam ich vor ein paar Jahren das Angebot, als Komparse in einem kleinen Film mitzuwirken. Das hat mir gut gefallen, und als dann meine Frau starb …“

Er verstummte, und Mabel fragte interessiert: „Sie sind verwitwet?“

Er nickte und murmelte: „Es war ein Unfall, ich möchte aber nicht darüber sprechen. Bitte verstehen Sie das. Auf jeden Fall fühlte ich plötzlich, dass ich mein Leben von Grund auf ändern musste. Ein Jahr lang besuchte ich eine Schauspielschule in London und bekam auch die eine oder andere kleine Rolle. Als ich für diesen Film beim Casting vorsprach, konnte ich die Verantwortlichen überzeugen, auch wenn Seymour nicht viel von mir und meiner Arbeit hält. Er spielt sich gern als Gott auf, vergisst dabei allerdings, dass er nicht das alleinige Sagen bei einer solchen Produktion hat.“

Aufrichtiges Mitleid ergriff Mabel. Es war sehr schlimm, seinen Partner von einem Tag auf den anderen zu verlieren. Kein Wunder, dass Robbins daraufhin sein Leben komplett auf den Kopf stellte. Kinder hatte er nicht erwähnt, und Mabel wollte nicht weiter in ihn dringen, denn Darren wirkte wegen der Ereignisse sehr mitgenommen. Mabel machte sich ihren eigenen Reim: Er hat seine Frau sicher sehr geliebt, schien aber jetzt für eine neue Beziehung bereit zu sein. Warum er seine Aufmerksamkeit aber ausgerechnet auf Miranda Stanforth richtete, konnte Mabel nicht nachvollziehen. Sie waren zwar etwa im gleichen Alter, und Miranda war eine wunderschöne Frau – die Diva lebte aber in einer ganz anderen Welt als ein ehemaliger Finanzbeamter, der dabei war, sich eine Karriere aufzubauen.

„Sie werden wieder glücklich werden“, sagte sie zuversichtlicher, als ihr zumute war. „Es gibt immer ein Licht am Ende eines Tunnels, manchmal dauert die Fahrt hindurch aber etwas länger.“

Darrens Mundwinkel zogen sich nach unten, doch bevor er etwas erwidern konnte, rief Mary Orwell: „Wir drehen in fünf Minuten! Mach dich fertig, Darren.“

Mabel sah dem Mann nach, als er davonging. Seine Schultern waren gebeugt, sein Gang war schleppend. Er wirkte älter, als er war. Die Nachricht, Keith Landon wäre Alleinerbe von Mirandas Vermögen, hatte sie sehr überrascht. Hatte Mabel bis vor wenigen Minuten noch an der Schuld Landons gezweifelt, konnte sie die Augen nicht länger davor verschließen, dass es kaum noch etwas gab, das diesen sympathischen Mann entlasten könnte.

Der Sonntag machte seinem Namen keine Ehre. Über dem Land lag feuchter, dichter Nebel, und es war unangenehm kühl. Trotzdem hatte Mabel das Bedürfnis nach frischer Luft. In den letzten Tagen hatte sie sich viel zu wenig bewegt, und ein strammer Spaziergang würde nicht nur ihren Gelenken guttun, sondern auch helfen, ihre Gedanken zu ordnen. Sie fuhr mit dem Auto ins Landesinnere zum Bodmin Moor. Die meisten Reisenden, die den Südwesten Englands besuchten, zog es unweigerlich in das Dartmoor in der Grafschaft Devon, das durch zahlreiche Bücher und Filme berühmt-berüchtigt geworden war. Das kleinere Bodmin Moor war jedoch ebenso reizvoll, wurde aber von den Touristen, die auf der Schnellstraße A 30 gen Westen fuhren, links liegengelassen. Dabei verbanden sich mit dem Bodmin Moor zahlreiche Sagen, und es war voller mystischer Stätten, die Tausende von Jahren alt waren. Mabel mochte die Gegend, und heute suchte sie die Einsamkeit. Auf der B 3254 fuhr sie gen Norden, nutzte die neue, gut ausgebaute Umgehungsstraße um Liskeard herum, um dann bei dem Marktflecken Upton Cross nach links in eine schmale Straße einzubiegen. Obwohl es ein Sonntag war, herrschte auf dieser Strecke wenig Verkehr, die Leute zog es nach Süden an die Küste und an die Strände, auch wenn das Wetter heute nicht zum Baden einlud. Lediglich drei Schafe und zwei Lämmchen tummelten sich mitten auf der Straße, und Mabel musste mehrmals die Hupe betätigen, bis die Tiere gemächlich zur Seite trotteten. Mit ihren schmalen Augen schienen sie Mabel anzustarren und sich zu fragen, warum ihre Sonntagsruhe von einem stinkenden Auto gestört wurde. In dem Dorf Minions angekommen, suchte sie zuerst den Hurlers Halt auf, einen kleinen Tearoom, um den Lunch einzunehmen. Sie war der einzige Gast, nahm in dem verglasten Vorbau Platz, bestellte eine Tomatensuppe, ein Krabbensandwich, eine Kanne Tee und plauderte mit der freundlichen Wirtin zwanglos über das Wetter. Nachdem sie sich gestärkt hatte, schlug Mabel den Weg zu den Hurlers ein, die dem Tearoom ihren Namen gegeben hatten und die Attraktion des Dorfes waren. Die drei bronzezeitlichen Steinkreise mit unterschiedlichem Durchmesser waren zwar nicht so groß und mächtig wie das allseits bekannte Stonehenge in der Grafschaft Wiltshire, trotzdem nicht weniger beeindruckend. Den Namen Hurlers hatten die Steinkreise vor sehr langer Zeit erhalten. Die Legende besagt, hier hätten einst die männlichen Dorfbewohner Hurling gespielt – ein Spiel, das früher sehr beliebt gewesen war. Zwei Mannschaften mussten versuchen, einen kleinen, aus Schafdarm und mit Schafwolle gefüllten, harten Ball mit Hilfe von Stöcken in ihr eigenes Dorf zu bringen. Dabei war alles erlaubt, und es ging recht wild zu, und häufig wurde auch Blut vergossen. Begleitet wurde das Spektakel von einem Dudelsackspieler, der nicht selten in dem Getümmel mitmischte. Aus diesem Grund wurde das Spiel von der Kirche an Sonntagen verboten, aber die Cornishmen hatten sich noch nie etwas verbieten lassen. Sie pfiffen auf diesen Erlass und traten an einem Sonntag erneut gegeneinander an. Die Strafe folgte auf dem Fuß: Die Männer wurden versteinert, ebenso der Dudelsackspieler, der etwas abseits stand, und es gab nichts, durch das die Unglücklichen erlöst werden konnten.

Mabel liebte diese Legende, denn ebenso wie bei dem großen Bruder Stonehenge konnten die tatsächliche Entstehung und der Nutzen der mannsgroßen Menhire bis heute nicht geklärt werden.

Der weiche Moorboden federte unter Mabels Schritten, Schafe mit weißem Fell und schwarzen Köpfen grasten zwischen den Steinen, und die Luft roch nach Torf. Da das Moor höher als Lower Barton lag, hing hier kein Nebel in der Luft, und Mabel schlug den Weg zu einer weiteren, etwa eine Meile entfernten Besonderheit dieser Gegend ein: dem Cheesewring. Der Weg durch das Moor war beschwerlich, denn immer wieder musste sie über große Felsblöcke klettern. Die genaue Herkunft dieser Felsformation, die aussah, als hätte jemand mächtige, runde Käseleibe unordentlich übereinandergestapelt, war ebenfalls unbekannt. Die unteren Steinblöcke waren sehr viel kleiner als die oberen, die einen Umfang von mehr als neun Metern erreichten. Jeden Moment erwartete man, dass die ganze Sache in sich zusammenfiel. Der Cheesewring stand jedoch schon seit vielen Jahrhunderten und wird – wenn sich nicht Menschen daran zu schaffen machen – wohl noch weitere Jahrhunderte überdauern.

Während Mabel über die Steine kletterte, fuhr ein so scharfer Schmerz in ihr linkes Knie, dass sie, nach Luft schnappend, auf der Stelle verharren musste. Vor einiger Zeit schon war ihr geraten worden, sich ein künstliches Kniegelenk einsetzen zu lassen, denn die Arthrose schritt rasch voran. Mabel schob diesen Gedanken aber weit von sich. Einer solch komplizierten Operation wollte sie sich erst unterziehen, wenn sie nur noch auf allen vieren kriechen könnte. Nach ein paar Minuten Ruhe konnte Mabel ihren Weg fortsetzen und erreichte den Gipfel der Felsformation. Ihr Blick schweifte in alle Himmelsrichtungen über das Moor. Im Norden war trotz des trüben Wetters Sharp Tor zu erkennen, ein Hügel mit zahlreichen Relikten prähistorischer Besiedlung. Bei klarer Sicht konnte man von hier sogar den Atlantik sehen. Südlich lagen die Städte Liskeard und Looe, dahinter der Ärmelkanal. Die Landschaft war von Dutzenden Ruinen verlassener Maschinenhäuser übersät, die vom einstigen Reichtum Cornwalls durch Zinn- und Kupferabbau zeugten.

Beim Aufstieg war ihr warm geworden. So zog Mabel die Jacke aus, faltete sie als Kissen zusammen und setzte sich auf einen Felsblock. Sie war ganz allein. Die einzigen Geräusche in dieser einsamen Gegend waren das Blöken der Schafe. Ein tiefer Friede breitete sich in Mabel aus. Sie schloss die Augen und lehnte sich zurück. Victor Daniels hatte sie seinen Scherz längst verziehen, doch sie bezweifelte, dass der Unfallfahrer jemals ausfindig gemacht werden konnte. Das Verschwinden von Miranda Stanforth indes belastete sie mehr, als sie wahrhaben wollte. Vor allem interessierte es sie brennend, was Miranda angeblich gegen Keith Landon in der Hand gehabt hatte. Sie hoffte, dass Alan bald eine Spur von dieser Ruby fand. Trotz allem würde in zwei, spätestens drei Wochen das Filmteam Higher Barton verlassen, und zurück bliebe nur eine weitere unangenehme Erinnerung an ein mögliches Verbrechen. Sie dachte an Ethan Seymour und Cloe Bowers – zwei Personen, denen Mabel nicht über den Weg traute. Selten hatte sie einen Mann mit einem derart eiskalten Blick wie Seymour gesehen, dem die Gefühle anderer völlig gleichgültig waren. Für ihn zählten nur Erfolg und eine volle Kasse. Und Cloe – eine mittelmäßige Schauspielerin, die mit dem Regisseur ins Bett ging. Tat sie das nur, um sich Vorteile zu erschlafen? Mabel war geneigt, Mirandas Verdacht zu teilen. Eine liebende Frau wäre vor Kummer verrückt geworden, wenn der Vater ihres ungeborenen Kindes unter Mordverdacht stand. Cloe Bowers ging jedoch vollkommen in ihrer Rolle auf und schien an die Umstände, denen sie diese Chance zu verdanken hatte, keinen Gedanken zu verschwenden. In Mabels Augen hatte Cloe ebenso wie Landon ein Motiv, Miranda Stanforth aus dem Weg zu räumen. Allerdings hatte Mabel auch feststellen müssen, dass der Hollywoodstar bei den Kollegen alles andere als beliebt war. Nach außen hin spielte sie die erfolgreiche Diva, immer charmant lächelnd und den Eindruck vermittelnd, sie wäre jedermanns Freundin, in Wahrheit war Miranda aber ebenso hart und egoistisch wie Seymour. Darren Robbins war in diesem Spiel eher eine tragische Figur. Er hatte seine Frau durch einen Unfall verloren, suchte Ablenkung bei der Schauspielerei und verliebte sich in eine Frau, die ihn lediglich auf beruflicher Ebene akzeptierte. Die anderen Akteure konnte Mabel derzeit schlecht einschätzen, dafür hatte sie zu wenig Kontakt mit ihnen. Auf den ersten Blick schienen Audrey Bates und Philipp Cooper normal zu sein – was man in diesen Kreisen eben als normal bezeichnen konnte. Keith Landon hatte sie durch seine freundlich-charmante Art aber auch täuschen können. Oder vielleicht doch nicht? Miranda hatte zwar versucht, ihn zu erpressen, am meisten gewann jedoch Ethan Seymour durch Mirandas Verschwinden. Auch wenn der Film nun nicht mehr mit einem hochkarätigen Star besetzt war – das allgemeine Medieninteresse war ihm sicher. Die Leute würden allein deshalb millionenfach ins Kino strömen, weil die Herstellung des Streifens mit hochdramatischen Ereignissen verknüpft war. Jeder würde darüber sprechen, dass Cloe Bowers die tote Miranda Stanforth ersetzt hatte, und kaum jemand würde dabei bemerken, dass Cloe der Diva nicht annähernd das Wasser reichen konnte.

Mabel war an einem Punkt angekommen, an dem sie jeden verdächtigte. Sie durfte auch nicht ausschließen, dass das Motiv ganz woanders zu suchen war. Ein Mensch wie Miranda hatte sicher nicht nur Freunde. Jemand konnte die Gelegenheit genutzt haben, eine alte Rechnung mit ihr zu begleichen. Wie war es demjenigen aber gelungen, mitten in der Nacht in Higher Barton einzudringen? Alle Türen waren abgeschlossen gewesen, selbst tagsüber wurden die Tore zum Park verschlossen, damit die Crew in Ruhe drehen konnte. Das Herrenhaus verfügte jedoch über so viele Räume und verwinkelte Ecken, dass sich dort leicht jemand verstecken konnte. Eine weitere Frage war, wie es gelungen sein sollte, Miranda unbemerkt aus dem Haus zu bringen. Ohne ein Auto war das wohl kaum möglich gewesen …

Müde wischte Mabel sich über die Stirn. Sie steckte wieder mitten drin in den Ermittlungen, obwohl sie keine Ahnung hatte, wie sie die vielen Fäden entwirren könnte. Chefinspektor Warden hatte seinen Täter, er würde keine weiteren Spuren – sofern es überhaupt welche gab – verfolgen. Mabel müsste ihm schon einen hieb- und stichfesten Beweis bringen, dass durchaus ein anderer als Keith Landon Gründe hatte, Miranda etwas anzutun. Die Tatsache, dass Cloe Bowers und Ethan Seymour ebenfalls von ihrem Tod profitierten, war jedoch zu dürftig und würde Warden nicht dazu veranlassen, auch in andere Richtungen zu ermitteln.

Mabel zwang sich, an etwas anderes zu denken, denn es gab noch eine Sache, die sie derzeit beschäftigte. Vor ein paar Tagen hatte sie einen Brief erhalten, den sie nur flüchtig überflogen und dann zwar ins Kaminfeuer geworfen hatte, aber nicht vergessen konnte. Eine britische Hotelkette hatte sie um ein persönliches Gespräch gebeten, da Interesse bestünde, Higher Barton käuflich zu erwerben. Irgendwie mussten diese Leute Kenntnis davon erhalten haben, dass Mabel das Herrenhaus für Veranstaltungen und Feste vermietete, und sie rechneten sich wohl Chancen aus, das Haus zu einem Hotel umzugestalten. Mabel hatte sich den Namen der Firma nicht gemerkt, es interessierte sie auch nicht, denn noch konnte sie sich selbst um Higher Barton kümmern. Auch wenn alles danach aussah, dass das Herrenhaus nun mit einer weiteren Leiche belastet war, hing ihr Herz an dem alten Gemäuer.

Wind kam auf und ließ Mabel frösteln. Am Himmel ballten sich dunkle Wolken, und sie beeilte sich, nach Minions zurückzukehren, bevor es zu regnen begann. Die ersten Tropfen klatschten Mabel ins Gesicht, als sie ihren Wagen erreichte. Spontan entschloss sie sich, bei Victors Haus vorbeizufahren und nach dem Rechten zu schauen. Wenn er morgen nach Hause kam, sollte er eine aufgeräumte und sorgfältig geputzte Wohnung vorfinden. Sie könnte in seinem Garten auch ein paar Blumen schneiden und diese ins Wohnzimmer auf den Tisch stellen …

„Bleiben Sie mir nur mit solchen Riechbesen vom Leibe“, hatte Victor allerdings vor gar nicht langer Zeit gesagt. „Ich mag die Blumen, wenn sie in der Natur wachsen. Man sollte sie nicht einfach abschneiden für ein paar Tage Freude.“

Dann eben nicht, dachte Mabel. Trotz allem freute sie sich, den kauzigen Tierarzt ab morgen wieder regelmäßig um sich zu haben und ihm von den Vorfällen der vergangenen Tage berichten zu können.

Acht

Mabel und Victor sahen sich stumm an, als er die Haustür öffnete. Er war mit dem Taxi aus Bodmin gekommen und hatte sich auf ein leeres Haus und einen ebensolchen Kühlschrank eingestellt. Nur ein kurzes Blitzen in seinen Augen zeigte, dass er den Geruch nach Lammfilets bereits unten im Flur wahrgenommen hatte.

„Waschen Sie sich die Hände, in zehn Minuten ist das Essen fertig.“

Das war alles, was Mabel sagte, dann machte sie sich daran, die Kartoffeln abzugießen und die Pfefferminzsoße mit einem Schuss Sahne zu verfeinern. Den Tisch hatte sie bereits gedeckt, allerdings nur für eine Person. Sie hörte Victor im Bad hantieren, das Wasser rauschen, dann trat er in die aufgeräumte und saubere Wohn-küche.

„Essen Sie nicht mit?“, fragte er mit einem Blick auf das Gedeck.

„Ich wusste nicht, ob es Ihnen recht ist“, erwiderte Mabel, ohne Victor anzusehen.

„Stellen Sie sich nicht so an und nehmen Sie sich einen Teller“, antwortete er barsch. „Wie ich Sie kenne, haben Sie für eine ganze Kompanie gekocht, da wird für mich schon genügend übrig bleiben.“ Während Mabel die Filets auf zwei Teller verteilte, hörte sie Victor murmeln: „Zum Glück ist sie wieder normal geworden.“

Sie lächelte still in sich hinein. Victor würde weder durch ein Wort noch durch eine Geste seine Freude darüber zeigen, dass Mabel das Kriegsbeil begraben und sein Lieblingsgericht gekocht hatte. So war Victor Daniels eben, und so hatte sie ihn schätzen gelernt.

„Gegend Abend bringt Diane Debbie zurück.“

Zum ersten Mal huschte ein liebevolles Lächeln über Victors Gesicht.

„Die Kleine hat mir sehr gefehlt“, gab er zu, dann widmete er sich dem Essen und schwieg.

„Was halten Sie von Alans Verlobung?“, fragte Mabel, die so nach einigen Minuten versuchte, ein Gespräch in Gang zu bringen.

„Der Junge ist alt genug“, brummelte Victor mit vollem Mund. „Er muss wissen, ob er sich das Joch einer Ehe überstreifen will. Ich hoffe nur, später kommt dann nicht das große Heulen, immerhin werden rund ein Drittel aller Ehen nach wenigen Jahren wieder geschieden.“

„Noch verloben Alan und Ann-Kathrin sich nur“, gab Mabel zu bedenken. „Sie werden an der Feier doch teilnehmen?“

Victor nickte ergeben. „Es bleibt mir nichts anderes übrig. Allerdings hoffe ich, keiner erwartet, dass ich tanze. Das ist nämlich überhaupt nicht mein Ding, und ich werde es selbst Alan zuliebe nicht tun.“

Schade, dachte Mabel, die sich insgeheim gefreut hatte, mit Victor einen Walzer oder einen Slowfoxtrott zu tanzen. Früher war sie eine leidenschaftliche Tänzerin gewesen, ihre Arbeit als Krankenschwester hatte ihr aber kaum Zeit gelassen, um auszugehen. Daher war es sehr lange her, dass sie sich das letzte Mal auf einem Tanzparkett bewegt hatte.

„Ich nehme nicht an, dass es, die Fahrerflucht betreffend, Neuigkeiten gibt?“ Damit wechselte Victor das Thema, und Mabel verneinte.

„Ich fürchte, Warden wird hier auch nicht mehr viel unternehmen. Durch den neuen Fall hat er alle Hände voll zu tun.“

„Neuer Fall?“ Victor legte seine Gabel zur Seite und sah Mabel erstaunt an. „Habe ich etwas verpasst?“

„Ach, Sie können ja nicht wissen, was auf Higher Barton geschehen ist. In der Klinik haben Sie sicher keine Zeitung gelesen oder Radio gehört.“

„Ich weiß nur von den Dreharbeiten. Mabel, sagen Sie jetzt bitte nicht, dass es einen Toten gegeben hat? Ich meine, einen echten Toten.“

„Es sieht alles danach aus.“

Mabel berichtete Victor von Mirandas Verschwinden und dass der Regisseur unter dringendem Tatverdacht in Untersuchungshaft genommen worden war. Victor hörte aufmerksam zu, nahm sich noch einen Nachschlag von den mit Speck ummantelten grünen Bohnen, und als Mabel geendet hatte, schmunzelte er verschmitzt.

„Wie gut, dass ich wieder zurück bin, denn Sie kann man ja keinen Tag allein lassen.“

„Was kann ich dafür, dass auf Higher Barton immer wieder solche Dinge geschehen?“

Nun lachte Victor laut, tupfte sich mit der Serviette den Mund ab und zwinkerte Mabel verschmitzt zu.

„Diese Diskussion führten wir schon öfter, und nie kamen wir zu einem Ergebnis. Ich sehe Ihnen an, dass Sie bereits eine Spur aufgenommen haben und alles tun werden, auch diesen Fall zu lösen. Köstlich, einfach nur köstlich!“

Vor Begeisterung schlug sich Victor auf die Schenkel, und Mabel konnte nicht anders, als in seine Heiterkeit einzustimmen.

„Wir sollten nicht lachen, wenn Miranda etwas Fruchtbares angetan worden ist“, gab sie dann aber zu bedenken. „Ich gebe zu, meine Sympathien für die Dame hielten sich in Grenzen, ihr Schicksal geht mir aber doch sehr zu Herzen.“

Interessiert beugte Victor sich vor.

„Was werden Sie jetzt unternehmen?“

Es war, als hätte es nie eine Missstimmung zwischen ihnen gegeben. Sie genossen den intensiven Gedankenaustausch darüber, was sie tun könnten, um die Sache aufzuklären. Mabel wurde zunehmend lebhafter. Sie unterbreitete Victor ihre Theorien, und er ergänzte ihre Überlegungen mit sinnvollen Anmerkungen. Sie fühlte sich gestört, als ihr Mobiltelefon klingelte.

Es war Emma Penrose, die hastig hervorstieß: „Sie müssen unbedingt kommen, Mabel! Die Reporter rennen uns die Bude ein. Jemand vom Security-Team hat das Haupttor geöffnet, und es ist unmöglich, die Journalisten zurückzuhalten. Soeben fährt sogar ein Übertragungswagen der BBC vor.“

„Warum denn das? Gibt es neue Erkenntnisse?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Emma genervt. „Ich weiß überhaupt nichts. Bitte, kommen Sie nach Higher Barton, ich weiß nicht, was ich machen soll. Hier rennen alle wie kopflose Hühner durcheinander.“

„Ich bin in zwanzig Minuten da.“

Victor reimte sich seinen Teil zusammen und stand auf.

„Ich werde Sie begleiten.“

„Auf keinen Fall! Sie sind noch nicht auf der Höhe und müssen sich ausruhen.“ Victors Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass er genau das nicht tun würde. Er hatte bereits seine Jacke angezogen. „Also gut“, gab Mabel nach. Wenn Victor sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, konnte sie ihn nicht zurückhalten. „Aber ich fahre, Sie dürfen erst wieder hinter das Steuer, wenn Sie ganz gesund sind.“

Zur gleichen Zeit betrat Sergeant Christopher Bourke das Büros seines Chefs und reichte ihm eine Akte mit den Worten: „Das Labor hat die Ergebnisse der Untersuchung des Blutes auf Higher Barton geschickt“.

Warden sah seinen Mitarbeiter fragend an.

„Ja, und? Konnte festgestellt werden, ob es sich um das Blut der Stanforth handelt? Was grinsen Sie eigentlich so, Bourke? Darf ich an Ihrer Heiterkeit Anteil haben?“

„Lesen Sie selbst, Sir.“

Der junge Sergeant war sichtlich amüsiert, und nachdem Warden den Bericht gelesen hatte, knallte er die Akte auf den Tisch.

„Kakao? Gelatine? Wasser? Lebensmittelfarbe?“ Fassungslos starrte er auf die Ausführungen des Labors. „Was hat das zu bedeuten?“

„Filmblut“, antwortete Bourke schlicht. „Im ganzen Zimmer war nicht ein Tropfen menschlichen Blutes zu finden. Es handelt sich um ein Gemisch, das echtem Blut täuschend ähnlich ist und sich im Koffer eines jeden Maskenbildners befindet.“

Warden sprang auf, er schäumte vor Wut.

„Worauf warten Sie noch, Bourke? Wir fahren unverzüglich nach Higher Barton. Die sollen mich kennenlernen, ich lasse mich doch nicht derart an der Nase herumführen! Auf die Erklärungen bin ich sehr gespannt.“

„Was ist mit Landon?“, fragte Bourke. „Jetzt, da feststeht, dass es nicht das Blut des Opfers ist, dass überhaupt niemand zu Schaden gekommen oder gar getötet worden ist …“

„Mit Landon beschäftige ich mich später“, blaffte Warden. „Einstweilen bleibt er dort, wo er ist!“

Emma Penrose hatte nicht übertrieben. Auf dem Kiesrondell vor dem Herrenhaus drängten sich Fotografen und Journalisten, neben der BBC war jetzt noch ein Wagen von ITV vorgefahren. Drei bullige Männer der Security sicherten, die Arme vor der Brust verschränkt, das Portal, sodass es wenigstens keinem Reporter gelungen war, ins Haus vorzudringen. Kaum waren Mabel und Victor aus dem Wagen gestiegen, stürmten die Männer und Frauen mit ihren Mikrofonen auch schon auf sie los.

„Was können Sie zu der Sache sagen?“

„Wie lange müssen wir noch warten?“

„Wurde Miranda Stanforth‘ Leiche gefunden?“

„Hat der Mörder endlich gestanden?“

„Warum wurde die Pressekonferenz hier und nicht in der Stadt einberufen?“

Die Fragen prasselten nur so auf Mabel ein. Sie war Victor dankbar, als er mit seinem tiefen Bariton alle anderen übertönte: „Nicht alle zusammen! Zuerst müssen wir wissen, aus welchem Grund Sie alle hier sind. Wer sagte da etwas von einer Pressekonferenz?“

Eine junge Frau rief: „Heute Morgen haben wir den Tipp bekommen, dass heute auf Higher Barton eine Sensation zu erwarten ist.“

„Genau!“ Zwei Männer nickten zustimmend. „Die Meldung ging an alle Medien. Die Presse wurde gebeten, am Nachmittag nach Higher Barton zu kommen.“

„Einen Tipp?“ Mabel runzelte die Stirn. „Von wem?“

„Keine Ahnung.“ Die Journalistin zuckte mit den Schultern. „Aber nicht von der Pressestelle der Polizei. Hat man Miranda endlich gefunden?“

„Wir wissen nicht mehr als Sie“, antwortete Victor und bahnte mit ausgestreckten Armen einen Weg für sich und Mabel durch die Menge.

Auf der obersten Stufe der Freitreppe standen eine völlig aufgelöste Emma, der Produzent Seymour, die Hauptdarsteller und einige Techniker.

„Haben Sie die Presse informiert?“, fragte Mabel, Seymour schien aber ebenfalls ratlos zu sein.

„Ich habe keine Ahnung, Miss Clarence“, sagte er ungewöhnlich freundlich. „Niemand von uns hat irgendjemanden angerufen oder kann sich erklären, was das Spektakel hier soll.“

In diesem Augenblick fuhr der Wagen von Chefinspektor Randolph Warden vor, in seiner Begleitung Sergeant Christopher Bourke. Die Journalisten drängten sich sofort um die beiden Männer. Warden gab aber keine Auskunft, schob die Menschen zur Seite und stürmte auf Mabel zu. Sein Gesichtsausdruck versprach nichts Gutes.

„Ah, hier haben wir ja alle zusammen.“ Er sah grimmig in die Runde. „Mit Ihnen habe ich ein Hühnchen zu rupfen, mit Ihnen allen! Ich lasse mich doch nicht verarschen.“

„Also bitte, Inspektor!“, sagte Mabel entrüstet. „Mäßigen Sie bitte Ihren Ton! Ich … wir haben keine Ahnung, wer die Reporter informiert hat.“

„Deswegen bin ich nicht hier, sondern …“

Das laute Hupen eines Autos unterbrach seine Worte. Ein dunkler Wagen kam die Einfahrt herauf, bog auf das Rondell ein und hielt unterhalb der Treppe. Die Tür des Fonds öffnete sich, und dem Wagen entstieg Miranda Stanforth. Äußerst lebendig, unverletzt und mit einem strahlenden Lächeln. Sie wirkte, als hätte sie gerade eine Frischzellenkur hinter sich. Sofort umringten die Journalisten die Schauspielerin. Miranda hob die Hand. Augenblicklich kehrte Ruhe ein, denn jeder wollte wissen, was Miranda zu sagen hatte.

„Meine Freunde, meine lieben Freunde“, rief sie und lächelte charmant in die Menge. „Es ist schön, dass ihr alle gekommen seid. Wie ihr seht, geht es mir gut, sehr gut sogar, und es tut mir leid, wenn ich euch Anlass zur Sorge gegeben haben sollte. Selbstverständlich stehe ich für Fragen zur Verfügung. Folgen Sie mir doch bitte in die Bibliothek.“

Mabel schnappte nach Luft, Emma umklammerte ihren Arm, und Warden schnaubte: „Was, zum Teufel, hat das zu bedeuten?“

„Ganz einfach, die Diva hat ihr Verschwinden inszeniert und genießt jetzt ihren großen Auftritt“, brachte es Victor auf den Punkt.

Sergeant Bourke nickte zustimmend und fasste zusammen: „Es ergibt nun alles einen Sinn, Sir, und erklärt das künstliche Blut. Das Zimmer wird die Stanforth selbst durchwühlt haben, damit ein Verbrechen vermutet wird.“

Wardens Gesicht nahm eine ungesunde rote Farbe an, daher raunte Mabel ihm zu: „Regen Sie sich nicht auf, Inspektor, und lassen sie Miranda diese Stunde des Ruhms. Allerdings sollten Sie dafür sorgen, dass Keith Landon unverzüglich aus der Haft entlassen wird.“

„Sagen Sie mir nicht, was ich zu tun habe!“, schrie Warden Mabel an. „Bourke, wir fahren! Die Dame knöpfe ich mir später vor, die Presse brauche ich dabei nicht als Zeuge. Das wird teuer für sie werden, denn ich werde ihr die Kosten für die groß angelegte Suche aufbrummen.“

Mabel wusste nicht, ob das so einfach möglich war und ob die Vortäuschung einer Straftat ebenfalls eine Straftat war.

Ganz Hollywood-Diva, rauschte Miranda an ihnen vorbei. Ethan Seymour trat ihr in den Weg.

„Kannst du mir bitte erklären, was …“

„Gemach, gemach“, unterbrach sie ihn zuckersüß. „Kommt alle in die Bibliothek, dort werdet ihr alles erfahren.“

Miranda Stanforth posierte vor den Kameras und erklärte, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt: „Ich brauchte ein paar Tage für mich. Der Druck, der auf einer Person des öffentlichen Lebens wie mir lastet, ist immens hoch, und der Zeitplan der Dreharbeiten straff. Dem musste ich einige Zeit entfliehen, um jetzt meine Arbeit erholt wieder aufnehmen zu können.“

„Wie kam es zu dem Gerücht, Sie wären getötet worden?“, rief jemand.

„Ja, genau, und Keith Landon wurde als Täter verhaftet.“

„Ich habe gehört, in Ihrem Zimmer habe man Blutspuren gefunden!“

Miranda zuckte mit den Schultern, sah völlig unschuldig aus, und die Journalisten hingen an ihren Lippen.

„Das muss ein schrecklicher Irrtum gewesen sein. Selbstverständlich habe ich den Regisseur informiert, dass ich ein paar Tage verreisen werde. Offenbar scheint er meine Nachricht nicht erhalten zu haben, und von irgendwelchem Blut kann nun wirklich keine Rede sein.“ Wieder ihr unschuldiges, engelhaftes Lächeln. „Oder sehe ich etwa aus, als hätte ich Blut verloren?“ Sie kicherte wie ein junges Mädchen.

Bei dieser dicken Lüge schnappte Mabel nach Luft, die Presse begnügte sich jedoch mit Mirandas Aussage. Gekonnt theatralisch seufzte sie abgrundtief und legte eine Hand an ihre Stirn.

„Meine Damen und Herren, ich bitte Sie, mich jetzt allein zu lassen. Ich möchte mich zurückziehen, damit ich morgen am Set ausgeruht bin.“

Es wurden zwar noch weitere Fragen gerufen, aber Ethan Seymour und die Securitys drängten die Reporter aus der Bibliothek. Zurück blieben Mabel, Victor und Emma.

„Ich glaube, wir können jetzt alle einen starken Tee vertragen“, sagte Mabel.

„Tee?“, fragte Victor. „Wie können Sie in dieser Situation an Tee denken?“

„Aber, Victor“ – Mabel schmunzelte – „Tee hat das Britische Empire zusammengehalten und es durch so manche Krise geführt.“

„Da haben Sie auch wieder recht“, gab Victor zu, und Emma versprach, sich unverzüglich darum zu kümmern.

Miranda Stanforth saß entspannt im Sessel und wirkte so glücklich, wie Mabel sie nie zuvor erlebt hatte.

„Warum haben Sie eine solche Show inszeniert?“, fragte Mabel und verbarg nicht ihre Missbilligung. „Wir waren alle in großer Sorge um Sie.“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen.“ Mirandas Blick war der eines Unschuldsengels. „Offenbar ist hier etwas völlig falsch gelaufen. Es ist doch Irrsinn, anzunehmen, Keith könnte mir auch nur ein Haar krümmen.“

„Was ist mit Ihrem Zimmer?“ So leicht wollte Mabel die Angelegenheit nicht auf sich beruhen lassen. „Miranda, Sie haben es nicht nur selbst durchwühlt, damit es aussieht, als hätte ein Kampf stattgefunden, sondern auch die Blutspuren gelegt.“

Miranda schloss die Augen und murmelte: „So ist das Showbusiness eben. Sie haben ja keine Ahnung. Außerdem bin ich Ihnen keine Erklärung schuldig.“

Aus ihrer Jackentasche nahm sie ein Pillendöschen und schluckte zwei kleine Tabletten.

„Möchten Sie einen Drink?“, entfuhr es Mabel. „Einen Brandy, Gin oder einen Whisky?“

Mirandas Mundwinkel zogen sich nach unten.

„Ich weiß, was Sie jetzt denken, Miss Clarence. Die ganze Welt hält mich für eine Alkoholikerin, die die letzten Jahre immer mal wieder in einer Entzugsklinik verbracht hat. Vielleicht mutmaßen Sie sogar, ich hätte mich in den letzten Tagen dem Suff hingegeben. Wissen Sie, was? Nach so langer Zeit in dieser Branche ist mir das völlig egal. Denken Sie doch alle, was Sie wollen.“

„Sie haben nicht den Anflug eines schlechten Gewissens, dass Keith Landon sich seit Tagen in Untersuchungshaft befindet?“, fragte Mabel.

Miranda lachte nur.

„Das hat ihm bestimmt nicht geschadet. Diesen kleinen Denkzettel hat er verdient.“ Dann fiel ihr Blick auf Victor, der der Unterhaltung bisher schweigend gefolgt war. „Wer sind Sie eigentlich?“

„Victor Daniels“, stellte Mabel den Freund vor, Victor ergänzte jedoch: „Doktor Daniels.“

„Oh, einen Arzt haben Sie auch gleich mitgebracht. Seien Sie versichert, mir geht es ausgezeichnet. Mir ging es noch nie besser.“

Ethan Seymour kehrte in die Bibliothek zurück. Mabel hatte erwartet, er würde wie ein Berserker auf Miranda losgehen und sie mit Vorwürfen überschütten, es geschah aber genau das Gegenteil. Er nahm Mirandas Hand und lachte befreit.

„Was für ein genialer Schachzug, Miranda! Ich wusste, du bist mein bestes Pferd im Stall. Die Idee hätte von mir sein können.“

„Ach, und wie war das mit der abgehalfterten Schauspielerin?“

„Miranda-Schatz, wie lange kennen wir uns jetzt schon? Das war doch nicht so gemeint. Du hast nur einen kleinen Tritt in deinen entzückenden Hintern gebraucht, und das Resultat kann sich ja wirklich sehen lassen. Wir haben die große Presse, die ganz große Presse! Jetzt wird es sich niemand mehr leisten können, über diesen Film nicht zu berichten.“

Miranda kicherte. Sie und Seymour wirkten sehr vertraut miteinander und schienen Mabels und Victors Anwesenheit vergessen zu haben.

„Nur daran dachte ich, Ethan, nur daran. Einen so exzellenten Produzenten wie dich musste ich mit allen Mitteln unterstützen.“

„Das weiß ich doch, meine Liebe.“ Er tätschelte Mirandas Hand, aber selbst jetzt erreichte das Lächeln nicht seine steingrauen Augen. „Keith wird sich in Zukunft nicht mehr so aufspielen und kleinere Brötchen backen. Seine Arroganz war unerträglich. Mir kannst du es aber sagen: Wo hast du die letzten Tage gesteckt?“

„Zum Glück gibt es Menschen, denen ich vertrauen kann“, antwortete Miranda. „Wie ich der Presse erklärte: Ich brauchte eine kleine Auszeit.“

„Was immer du gemacht hast, es hat sich gelohnt, Miranda-Schatz. Du siehst aus wie das blühende Leben.“

Mabel wurde es beinahe schlecht bei diesem unwürdigen Wortwechsel.

„Ich muss hier raus.“ Sie zog Victor am Ärmel zur Tür. „Ich sage Ihnen, ich mache drei Kreuze, wenn diese ganze Farce vorbei ist.“

In der Halle trafen sie auf Emma, ein Teetablett in den Händen.

„Bringen Sie den Tee ins kleine Speisezimmer“, bat Mabel. „Die Herrschaften da drinnen“ – sie deutete auf die Tür zur Bibliothek – „möchten jetzt wohl lieber nicht gestört werden.“

Der kleine Raum lag auf der anderen Seite der Halle und war früher für die Abendessen im Familienkreis genutzt worden. Die Einrichtung im viktorianischen Stil war vollständig erhalten, und mit den gelben Vorhängen und Teppichen wirkte das Zimmer freundlich und hell. Mabel mochte die intime Atmosphäre, heute jedoch war ihr nicht mal hier Ruhe gegönnt. Cloe Bowers und Darren Robbins hielten sich im Speisezimmer auf. Beide waren äußerst erregt, auf Cloes Wangen zeigten sich hektische, rote Flecken.

„Diese hinterhältige, alte Kuh!“, fauchte sie, und es gab keinen Zweifel, wen sie meinte. „Ich hoffe, Ethan wird sie auf der Stelle feuern!“

Genau das Gegenteil ist der Fall, dachte Mabel und räusperte sich vernehmlich, aber weder Cloe noch Darren schienen sie zu bemerken.

„Ich glaube, Miranda hat es nicht böse gemeint“, erwiderte Darren leise. „Wahrscheinlich hat sie nicht darüber nachgedacht, welchen Wirbel ihr Verschwinden auslösen wird und welche Konsequenzen es für dich hat.“

Wie eine Furie ging Cloe auf Darren los. Es fehlte nicht viel, und sie hätte ihn am Kragen gepackt und geschüttelt.

„Nimm endlich deine rosarote Brille ab, Darren, und hör auf, wie ein liebestoller Dackel Miranda hinterherzulaufen.“

Darren zuckte zusammen. „Ist es so deutlich?“

Cloe lachte verächtlich. „Hinter deinem Rücken macht sich jeder über dich lustig, hast du das noch nicht bemerkt? Miranda Stanforth ist eine blöde und arrogante Ziege, die es nicht wert ist, auch nur einen Gedanken an sie zu verschwenden. Selbst wenn du sabbernd und hechelnd vor ihr im Staub kriechen und ihre Schuhe lecken würdest, würde sie dich nicht beachten, im Gegenteil. Sie würde dir nur einen Fußtritt verpassen.“

„Sprich nicht so von Miranda!“, wies Darren sie zurecht. „Tief im Inneren ist sie eine einsame Frau, die …“

„Ach, sei still!“, fuhr Cloe ihm über den Mund. Dann bemerkte sie Mabel und Victor, die gebannt der Unterhaltung gefolgt waren. „Was wollen Sie denn hier?“

„Wenn ich Sie daran erinnern darf, Miss Bowers: Das hier ist mein Haus.“ Entschlossen hob Mabel den Kopf. „Es wäre sehr freundlich, wenn Sie uns allein lassen würden, damit wir in Ruhe unseren Tee trinken können.“

Jetzt bemerkte Cloe auch Emma. Verächtlich sah sie auf das Tablett.

„Tee!“, rief sie. „Haben Sie nicht etwas Stärkeres? Ich brauche unbedingt einen Drink, am besten einen doppelten.“

„Ich denke nicht, dass Sie in Ihrem Zustand …“, erwiderte Mabel, Cloe ließ sie aber nicht ausreden.

„Das geht Sie einen feuchten Kehricht an“, giftete sie, „und mischen Sie sich nicht in fremde Angelegenheiten ein. Wir haben das Haus gemietet, dazu aber nicht auch noch eine strenge Gouvernante, die jeden unserer Schritte überwacht.“

Die junge Frau drängte sich an Mabel vorbei aus dem Zimmer, Darren Robbins folgte ihr wie ein geprügelter Hund. An der Tür drehte er sich zu Mabel um.

„Sie meint es nicht so, Miss Clarence. Cloe ist nur furchtbar enttäuscht, dass sie die Rolle jetzt wohl nicht weiterspielen kann. Es ist anzunehmen, dass Ethan Miranda wieder einsetzen wird.“

„Damit haben sie recht“, gab Mabel zu. „Und was das andere betrifft … Sie dürfen es sich nicht so sehr zu Herzen nehmen, Darren.“

Verbittert verzog er seinen Mund. „Was wissen Sie schon?“

„Was ist das hier eigentlich für ein Irrenhaus, Mabel?“, fragte Victor. „Ich bin beeindruckt, wie ruhig Sie bleiben können. Ich an Ihrer Stelle würde die Leute auf der Stelle hinauswerfen.“

„Wenn es etwas gibt, das ausgerechnet Sie beeindruckt, dann ist es das allemal wert“, antwortete Mabel und zwinkerte ihm zu. „Darren Robbins tut mir leid. Vor ein paar Jahren hat er seine Frau verloren, und nun schwärmt er ausgerechnet für Miranda Stanforth.“

„Sie sollten sich darüber keine Gedanken machen. Sagten Sie nicht, dieser Robbins spiele Jack Favell?“ Verwundert runzelte Victor die Stirn. „Soweit ich mich erinnern kann, ist Favell ein knallharter Typ. Robbins erscheint mir jedoch eher ein Weichei zu sein.“

„Tja, da zeigt es sich eben, ob jemand ein guter Schauspieler ist“, erwiderte Mabel. „Ich hatte mehrmals die Gelegenheit, seine Arbeit zu beobachten. Robbins macht es gut, obwohl sich sein Charakter von dem Favells deutlich unterscheidet.“ Nachdenklich krauste sie die Stirn. „Vielleicht sollte ich Miranda nach Ruby, ihrer früheren Assistentin, fragen …“

„Warum?“, fragte Victor. „Es geht uns nichts an, was zwischen ihr und diesem Regisseur vorgefallen ist. Falls es noch von Interesse sein sollte, dann ist das Sache der Polizei. Ich denke aber, Warden wird keine weitere Spur verfolgen, nachdem ein Verbrechen eindeutig ausgeschlossen werden kann.“

„Warden …“ Mabel lächelte in Erinnerung an den Chefinspektor. „Er war außer sich vor Wut, und ich kann ihn nur zu gut verstehen. Derart vorgeführt zu werden … und die ganze Arbeit umsonst, das wird für Miranda noch ein Nachspiel haben.“

„Lassen Sie uns jetzt den Tee trinken, bevor er kalt wird“, bat Victor, „und ich schlage vor, Sie halten sich von Higher Barton fern, bis dieses Tollhaus hier beendet ist.“

„Genau das habe ich vor, Victor. Sollen die doch machen, was sie wollen. Keine zehn Pferde bringen mich wieder hierher.“

Neun

Wie erwartet schlug Miranda Stanforth‘ überraschende Wiederbelebung hohe Wellen. In den Medien schien es kein anderes Thema mehr zu geben, Mabel las aber bewusst keine Zeitung und schaltete den Fernseher ab, wenn über Miranda berichtet wurde. Sie kehrte zu ihrem normalen Alltag zurück, begab sich am frühen Morgen zu Victor, machte ihm das Frühstück, kümmerte sich um den Haushalt, kaufte ein, bereitete den Lunch zu, den sie gemeinsam mit Victor einnahm, und buk Scones oder andere süße Köstlichkeiten für die nachmittägliche Teestunde. Auch in Lower Barton ging Mabel allen Fragen aus dem Weg. Besonders gegenüber Mrs Roberts blieb sie zurückhaltend und erledigte in der Fleischerei nur ihre Einkäufe.

„In den nächsten Tagen bringe ich Ihnen das Buch zurück.“ Das war das Einzige, was Mabel zu der Angelegenheit sagte.

„Lassen Sie sich ruhig Zeit damit“, antwortete Mrs Roberts. „Stimmt es denn, dass die Gage der Stanforth nach ihrer Posse erhöht worden ist?“

Mabel konnte sich nicht vorstellen, woher Mrs Roberts eine solche Information haben könnte.

„Das geht mich, uns alle, nichts an“, antwortete sie kühl, packte die Fleisch- und Wurstwaren in den Korb und ließ Mrs Roberts mit ihren Fragen allein zurück.

Von Emma telefonisch informiert, wusste Mabel, dass in den letzten Tagen auf Higher Barton absolute Harmonie und Friede herrschten. Offenbar hatten sich plötzlich alle wieder lieb. Selbst Keith Landon, der noch am Abend von Mirandas perfekt inszenierter Rückkehr aus der Untersuchungshaft entlassen worden war, schien ihr keine Vorwürfe zu machen.

„George und ich haben zumindest nichts mitbekommen“, berichtete Emma. „Also, wenn man mir das angetan hätte, dann wäre ich furchtbar wütend gewesen und …“

„Diese Menschen sind eben anders als wir“, unterbrach Mabel sie und wechselte das Thema. „Haben Sie sich schon um die Anfrage bezüglich der Hochzeitsfeier Ende Juni gekümmert?“

„Selbstverständlich, Miss Mabel, und bis dahin werden wir hoffentlich alles, was an diese Filmleute erinnert, beseitigt haben“, antwortete Emma.

Mabel verbrachte ein ruhiges Wochenende. Am Samstag nieselte es, aber am Sonntag zogen weiße Wolken über den blauen Himmel, und es war angenehm mild. Victor rief sie vormittags an.

„Haben Sie Lust auf einen kleinen Ausflug?“, fragte er. „Ich dachte, wir fahren nach Mevagissey runter, nehmen dort den Lunch ein und gehen am Meer spazieren. Das heißt, wenn Sie für heute keine anderen Pläne haben.“

„Sehr gern“, stimmte Mabel zu.

Wenn Victor sie zum Lunch einlud, den er sonntags üblicherweise im Three Feathers in Lower Barton zu sich nahm, durfte sie sich das nicht entgehen lassen. Außerdem war sie noch nie in Mevagissey, einem Fischerdorf südlich von St. Austell, gewesen, hatte aber schon viel über den Ort gehört.

„Gut, ich hole Sie in einer Stunde ab. Und, Mabel …“, fuhr Victor schnell fort, bevor sie Einwände erheben konnte, „ich fahre selbst. Ich bin wieder vollständig gesund und werde die Praxis morgen auch wieder öffnen. Meine Patienten haben lange genug auf mich verzichten müssen.“

Der milde, aber starke Küstenwind blies Mabels Kopf durch. Bis vor fünf Jahren hatte sie ihr ganzes Leben im hektischen und lauten London verbracht, war kaum einmal aus der Stadt herausgekommen, doch jetzt liebte sie die wild-romantische Natur der cornischen Küste mit ihren steilen, schroffen Klippen und dem Geruch nach Salz, Tang und Torf. Der schöne Frühlingstag zog viele Besucher ans Meer, auch wenn es in Mevagissey keinen Badestrand gab. Victor stellte seinen Jeep auf dem großen Parkplatz am Ortseingang ab. Über die horrenden Parkgebühren knirschte er allerdings mit den Zähnen, aber direkt in dem Fischerdorf gab es für Besucher keine Parkmöglichkeiten. In einem malerischen Durcheinander kletterten die Häuser die steilen Hänge empor. Schmale Gässchen mit bunt gestrichenen, zum Teil drei bis vier Jahrhunderte alten Cottages mit üppig bepflanzten Blumenampeln vor den Eingängen ließen einen die Zeit vergessen. Mevagissey war reich an Antiquitätengeschäften, und Mabel ließ es sich nicht nehmen, in dem einen und anderen Laden zu stöbern, auch wenn sie heute nichts kaufte. Früher wurde das Dorf vom Schiffsbau und vom Fischfang beherrscht, heute lebten die Einwohner fast ausschließlich vom Tourismus, was sich an den zahlreichen Tea-Rooms, Restaurants und auch Fast-Food-Ketten zeigte, dem Charme Mevagisseys aber keinen Abbruch tat. Mabel und Victor nahmen ihren Lunch im Salamander ein, einem zweistöckigen, gelb gestrichenen Haus aus dem 17. Jahrhundert, heute ein ausgezeichnetes Restaurant, in dem ausschließlich cornische Produkte auf den Tisch kamen.

Nach einer würzigen Gemüsesuppe wählte Mabel cornische Krabben in Brandysoße mit Käse überbacken, Victor entschied sich für Hähnchenbrustfilet mit zerstampften Süßkartoffeln. Zum Nachtisch trank Mabel einen Kaffee. Sie machte sich nicht viel aus süßen Sachen, Victor jedoch ließ sich eine Portion von Roskellys-Eiscreme schmecken, die aus Clotted Cream hergestellt wurde. Gesättigt umrundeten sie dann den inneren Hafen, in dem Fischerboote und einige kleinere Jachten im Schlick der Ebbe dümpelten, und verließen den Ort in nördlicher Richtung. Hier führte der South-West-Coast-Path zum Penare Point. Als die letzten Häuser hinter ihnen lagen, ließ Victor Debbie von der Leine, die aufgeregt bellend davonsprang und ihre Freiheit genoss.

„Wissen Sie, was man sich über die Fischer von Mevagissey zur Zeit der Napoleonischen Kriege erzählt?“, fragte Victor. Da Mabel verneinte, fuhr er fort: „Vor der Küste zerschellte ein französisches Schiff, auf dem sich auch ein Affe befand. Die Fischer fingen den Affen ein und hängten ihn als französischen Spion auf.“

Mabel lachte laut, der Wind trug ihre Stimme weit über die Klippen.

„Wieder eine der zahlreichen fantastischen Legenden.“

„Nicht doch, Mabel“, erwiderte Victor, „dieses Ereignis ist historisch fundiert. Was allerdings aus der Besatzung des Schiffes geworden ist, ist unbekannt. Das Wrack soll noch heute irgendwo da draußen liegen.“ Er deutete aufs Meer.

Mabel liebte solche Geschichten, die in keiner anderen Gegend Englands so zahlreich und oft derart haarsträubend waren. Sie gehörten zu Cornwall wie die köstlichen Pasties und die süße Clotted Cream.

Über den Küstenpfad wanderten sie bis zum Penare Point hinaus. Die Landspitze ragte mit etwa einhundert Meter hohen, zerklüfteten Klippen ins Meer, und die Brandung schlug wild gegen die Felsen. Sie plauderten über dieses und jenes, vermieden es jedoch, die Ereignisse auf Higher Barton oder Victors Unfall anzusprechen. Übereinstimmend dachten sie, dass der Fahrer, der Victor durchaus hätte töten können, niemals gefunden werden würde. Von der Platzwunde an Victors Stirn würde nur eine, in wenigen Wochen kaum sichtbare Narbe zurückbleiben, die Prellungen waren inzwischen abgeheilt. Wenn die Erinnerung an den Unfall Victor belastete, ließ er es sich nicht anmerken, und Mabel drang nicht in ihn. Vor ein paar Jahren hatte sich der Tierarzt bei einem Spaziergang mit Debbie den Knöchel gebrochen und war einige Zeit an den Rollstuhl gefesselt gewesen. Mabel hatte sich um den Freund gekümmert, Victor war jedoch kein einfacher Patient gewesen. Trotzdem hatten sie damals einen Fall aufgeklärt, der anders als alle anderen gewesen war und der weder Mabel noch Victor in Gefahr gebracht hatte.

Sie schlugen den Rückweg ein und hatten gerade den Parkplatz erreicht, als Alan Trengove anrief.

„Guten Tag, Mabel“, sagte der Anwalt. „Jetzt, nachdem unsere Diva wieder wohlbehalten zurück ist, weiß ich nicht, ob es Sie noch interessiert, was ich über deren frühere Assistentin herausgefunden habe.“

„Ruby.“ Mabel nickte, obwohl Alan es nicht sehen konnte. „Natürlich interessiert es mich noch.“

Sie hörte Alan lachen. „Das habe ich mir gedacht. Ich hätte heute Abend Zeit und könnte nach Lower Barton kommen.“

Sie verabredeten sich in einer Stunde im Sailor’s Rest, und Victor schmunzelte.

„Sie sind ganz schön neugierig, Mabel.“

„Neugierig?“, entrüstete sie sich. „Ich habe lediglich ein Interesse an den Menschen.“

„So kann man es auch ausdrücken, aber nichtsdestotrotz: Ich freue mich, Alan zu sehen.“

Im Pub erwartete der Anwalt sie bereits. Victor bestellte sich ein Pint Tribute, ein Ale aus der Brauerei in St. Austell, und orderte ein Schinken-Käse-Sandwich, während Mabel von dem opulenten Mittagessen noch gesättigt war.

„Du siehst blendend aus, Onkel Victor“, sagte Alan. „Das macht bestimmt die gute Pflege von Mabel.“

Er war froh, die beiden wieder in trauter Harmonie zu sehen.

„Kann mich durchaus um mich selbst kümmern“, brummelte Victor auch sofort, und Alan zwinkerte Mabel verstohlen zu.

„Was haben Sie über Ruby herausgefunden?“, fragte Mabel und sah Alan erwartungsvoll an.

„Nicht sehr viel“, antwortete er. „Ihr vollständiger Name lautete Ruby Dexter …“

„Lautete?“ Mabel hatte ein feines Gespür für Wörter. „Heißt das, sie lebt nicht mehr?“

Alan nickte, beugte aber sofort vor: „Kein Grund, ein Verbrechen zu wittern, Miss Mabel! Ruby Dexter verstarb bereits vor etwa siebzehn Jahren in einem Krankenhaus in Reno.“

„Reno in Nevada?“, fragten Mabel und Victor gleichzeitig.

„Eben dort“, antwortete Alan, „deswegen ist es nicht möglich, mehr über die Umstände ihres Todes zu erfahren. Ruby Dexter war achtundzwanzig Jahre alt, alleinstehend, und arbeitete seit fünf Jahren an der Seite von Miranda Stanforth, die sich damals auf dem Höhepunkt ihrer Karriere befand.“

„Hatte Ruby einen Unfall?“, fragte Mabel.

„Es tut mir leid, mehr kann ich Ihnen nicht sagen.“ Alan hob bedauernd die Hände. „Wie Miranda Stanforth stammte die junge Frau aus England. Es ist anzunehmen, dass die Frauen sich hier kennenlernten und Ruby der Schauspielerin nach Kalifornien folgte. In jener Nacht wurde sie in eine Klinik in Reno eingeliefert, wo sie wenige Stunden später verstarb. Das konnte ich den Presseberichten entnehmen.“

„Leben ihre Eltern noch?“, fragte Mabel gespannt. „Wenn ja, dann wahrscheinlich hier in England, nicht wahr?“

Victor zuckte zusammen. „Mabel, ich weiß, was Sie jetzt denken, aber das werden Sie hübsch bleiben lassen!“

Mabel schmunzelte, und auch Alan verstand.

„Ja, die Dexters leben tatsächlich noch in der Grafschaft Sussex“, sagte er ruhig. „Ich teile aber Onkel Victors Meinung, dass es sinnlos ist, sie aufzusuchen. Was versprechen Sie sich davon? Ruby Dexters Tod liegt Jahre zurück, lassen Sie die Sache ruhen. Außerdem gibt es keinen Grund, in der Vergangenheit herumzustochern. Miranda Stanforth ist wohlbehalten wieder zurück. Was zwischen ihr und ihrem geschiedenen Mann vorgefallen ist, soll nun wirklich nicht Ihre Sorge sein, Miss Mabel.“

„Außer, dass Miranda Stanforth etwas über ihre Assistentin weiß, das vielleicht mit deren Tod zu tun haben könnte“, trumpfte Mabel auf. „Warum sonst versucht sie, Keith Landon mit ihrem Wissen zu erpressen? Diese Angelegenheit ist noch nicht vorbei. Wer sagt uns, dass Miranda ihr Vorhaben nicht in die Tat umsetzt?“

Victor wiegte nachdenklich den Kopf hin und her und sagte leise: „Wahrscheinlich hatten Ruby und Landon eine Affäre.“

„Das ist kein Grund für eine Erpressung.“ Ungeduldig winkte Mabel ab. „In diesen Kreisen ist das beinahe an der Tagesordnung. Nein, nein, mit der jungen Frau muss etwas Schreckliches geschehen sein. Etwas, an dem Landon Schuld trägt.“

„Ihre Fantasie schlägt Purzelbäume“, sagte Alan. „Sie haben zwar schon oft den richtigen Instinkt gehabt, in diesem Fall jedoch können die Umstände von Rubys Tod uns doch gleichgültig sein. Mabel, selbst wenn Sie etwas herausfinden sollten – und ich zweifle nicht daran, dass Sie genau das vorhaben –, was wollen Sie mit Ihrem Wissen anfangen? Haben Sie vor, nach siebzehn Jahren jemanden in Misskredit zu bringen? Das entspräche nicht Ihrem Naturell.“

„Das habe ich gewiss nicht vor“, bekräftige Mabel, dann wurde sie nachdenklich. „Wahrscheinlich haben Sie beide recht. Eventuelle Verstrickungen in der Vergangenheit von Miranda und Landon gehen mich nichts an.“ Sie griff über den Tisch und drückte Alans Hand. „Danke, dass Sie sich bemüht haben.“

„Für Sie doch immer gern“, erwiderte Alan und lächelte. „Auch wenn es nicht viel war, das ich beitragen konnte.“

„Da wir dieses Thema nun wohl ad acta legen können“, bemerkte Victor, „erzähl uns lieber von deiner Zukünftigen, Alan. Wie und wo habt ihr euch eigentlich kennengelernt?“

„Das würde mich auch interessieren“, sagte Mabel.

Alan rollte mit den Augen und grinste.

„Also gut, da ihr ohnehin keine Ruhe geben und mir Löcher in den Bauch fragen werdet: Ann-Kathrin war eine Mandantin, die ich vor Gericht vertreten habe. Ihr versteht, dass ich euch darüber nichts sagen darf. Wir waren uns auf Anhieb sympathisch, und als der Prozess, den ich selbstverständlich gewonnen habe, vorüber war, gingen wir ein paar Mal miteinander aus. Aus der Sympathie wurde Liebe, und nun werde ich bald ein seriöser, verheirateter Mann sein.“

„Ich kenne Sie nicht anders als seriös“, bemerkte Mabel. „Diesbezüglich wird sich nicht viel ändern.“

Sie lachten, und Victor holte sich ein zweites Pint von der Bar.

Alan flüsterte Mabel zu: „Es freut mich, dass sich zwischen Ihnen und Onkel Victor alles wieder eingerenkt hat. Was aber Ruby Dexter betrifft, gebe ich Ihnen den guten Rat, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Nur vorsorglich: Sollten Sie daran denken, nach Nevada zu fliegen und die Klinik aufzusuchen – vergessen Sie es! Niemand wird Ihnen Auskünfte geben, sofern die entsprechenden Akten nicht schon längst vernichtet worden sind.“

„Das habe ich auf gar keinen Fall vor!“

Bei dem Gedanken, in ein Flugzeug zu steigen, schüttelte sich Mabel. In ihrem ganzen Leben war sie noch nicht ein einziges Mal geflogen. Obwohl ihre Cousine Abigail sie seit Jahren drängte, sie und ihren Lebensgefährten an der Côte d’Azur zu besuchen, war Mabel bisher immer davor zurückgeschreckt. Letztes Weihnachtfest hatte Abigail sie nachdrücklich gebeten, die Tage in Frankreich zu verbringen, da sich Mabel aber einfach nicht überwinden konnte, ein Flugzeug zu besteigen, hatte sie ihre Cousine vertröstet. Wenn sie Zeit hätte, wollte sich Mabel nach entsprechenden Zugverbindungen erkundigen, auch wenn die Reise dann zwei bis drei Tage dauern würde.

„Ich bin froh, dass Sie sich heraushalten“, raunte Alan noch schnell, bevor Victor an den Tisch zurückkehrte.

Mabel antwortete nicht, denn ein seltsames Gefühl durchflutete sie. Es schien ihr plötzlich ungemein wichtig, herauszufinden, warum die junge Ruby Dexter hatte sterben müssen. Sie ahnte, dass die Probleme mit und um Miranda Stanforth noch lange nicht vorbei waren.

Der Wind heulte um das Cottage, ließ die dunkelgrünen Fensterläden klappern, und der Regen klatschte an die Scheiben. Die Edwardianische Uhr auf dem Kaminsims schlug die zweite Nachtstunde, und Lucky räkelte sich maunzend auf dem Sofa, als wollte sie sagen: „Willst du nicht endlich ins Bett gehen?“

Mabel hatte keine Ruhe gefunden. Nachdem sie sich bis Mitternacht schlaflos im Bett herumgewälzt hatte, war sie aufgestanden, hatte das Kaminholz angezündet, sich eine Kanne Tee gemacht und sich, das Laptop auf den Knien, in den Sessel gesetzt. Das Schicksal von Ruby Dexter ließ sie nicht los. Den Bildband über Miranda Stanforth hatte sie mehrmals von vorn bis hinten durchgeblättert und jede Aufnahme sorgfältig studiert, es war aber kein zweites Bild mit Ruby Dexter zu finden. Bei ihrer ersten Internetrecherche über Miranda hatte sie nur das gefunden, was ihr ohnehin bekannt war. Jetzt vertiefte sie sich in die Weiten des World Wide Web und entdeckte zahlreiche Seiten, die sich auch mit den wenig angenehmen Zeiten der Schauspielerin beschäftigten. Vor drei Jahren trennte Keith Landon sich von ihr. Die Presse sprach von einem Rosenkrieg, bei dem Landon eine Abfindung in sechsstelliger Höhe erhalten haben sollte. Wenig später zeigte sich Miranda immer seltener in der Öffentlichkeit. Die ersten Gerüchte über eine Alkohol- und Medikamentensucht tauchten auf. Die Diva zog sich in ihr Haus in Los Angeles zurück und nahm selbst wichtige Pressetermine und Einladungen zu Filmpremieren und Galaveranstaltungen nicht mehr wahr. Die Dreharbeiten für einen Film, dessen Vertrag sie bereits unterschrieben hatte, wurden auf unbestimmte Zeit verschoben. Das Projekt wurde dann ein Jahr später mit einer anderen Hauptdarstellerin realisiert. Obwohl man den Medien nicht viel Glauben schenken durfte, steckte in jedem Gerücht doch ein Körnchen Wahrheit. Wenn es stimmte – und Landon war von Miranda immer noch als Haupterbe begünstigt – und wenn Mabel an Mirandas Verhalten gegenüber ihrem Exmann dachte, war es kein Wunder, dass sie nach der Trennung in ein tiefes Loch gefallen war und vielleicht im Alkohol und bei anderen Drogen Vergessen gesucht hatte. Mabel wusste nicht, wie lange Landons Verhältnis zu Cloe Bowers bereits bestand, vielleicht war die junge Frau auch der Grund für die Trennung gewesen. Ein herber Schlag für jede Frau, wegen einer zwanzig Jahre jüngeren Rivalin verlassen zu werden. Für ihr Alter sah Miranda zwar blendend und deutlich jünger aus, sie würde aber keine Kinder mehr bekommen können. Vielleicht hatte Landon sich Kinder gewünscht, Miranda war die Karriere jedoch wichtiger als Mutterglück gewesen, und mit Cloe konnte Landon sich nun seinen Traum erfüllen.

Mabel wusste, sie verlor sich in haltlosen Spekulationen. Trotzdem klickte sie sich weiter durchs Netz und stieß tatsächlich auf eine Fotografie aus dem Jahr 1998, auf der Ruby Dexter zu sehen war. Mabel studierte die Aufnahme aufmerksam. Die junge Frau sah sehr schlecht aus. Nicht nur krank, sondern regelrecht ausgezehrt, mit dunklen Schatten unter den Augen, und zwei scharfe Falten zogen sich rechts und links der Nase zu ihren Mundwinkeln. Zwischen den beiden Aufnahmen lagen nur zwei Jahre, Ruby schien jedoch um Jahre gealtert. War sie krank gewesen?, überlegte Mabel. Eine schwere, vielleicht tödliche Krankheit? Was sollte diese jedoch mit Keith Landon zu tun gehabt haben?

Als Nächstes klickte sich Mabel auf die Seite der British Telecom und gab die Namen Dexter und Sussex ein. Wie erwartet, spuckte der Computer Hunderte Angaben zu diesem Nachnamen aus. Mabel seufzte. Alan hatte sicher die richtige Adresse ausfindig gemacht. Sie war schon einige Monate nicht mehr im Osten Englands gewesen, und Sussex war um diese Jahreszeit sehr schön.

„Schluss damit!“, rief Mabel sich zurecht. Sie hatte wahrlich andere Dinge zu tun, als nach Sussex zu fahren und mit Menschen zu sprechen, deren Tochter vor vielen Jahren ums Leben gekommen war. Ein Gedanke schoss Mabel durch den Kopf: Was, wenn sie Miranda Stanforth direkt auf Ruby ansprach? Sie konnte sagen, dass sie durch das Buch auf die junge Frau gestoßen war und sich fragte, was aus der Assistentin geworden war. Miranda wusste ja nicht, dass ihr Erpressungsversuch von Mabel mitangehört worden war. Ja, sie würde dann sehen, wie die Schauspielerin auf den Namen reagierte.

Zufrieden lächelnd wollte Mabel das Programm beenden, als sie, einer Intuition folgend, den Namen Darren Robbins in die Suchmaschine eingab. Zu ihrer Überraschung bekam sie schnell folgende Informationen:

Darren Robbins, 48 Jahre, ist ein walisischer Schauspieler. Nachdem er lange als Finanzbeamter gearbeitet hatte, erhielt er 2013 seine erste Rolle in einer von der BBC produzierten Fernsehserie. Robbins war verheiratet, seine Frau kam bei einem Unfall ums Leben …

Das deckte sich mit Robbins Worten. Unten auf der Seite war ein Link, der zu einem Zeitungsbericht über den Unfall führte. Mabel klickte diesen an und las:

Betrunkener Autofahrer rast in Menschengruppe Hammersmith, London: In den späten Abendstunden des 15. April 2013 verlor der Fahrer eines Sportwagens unter Alkoholeinfluss die Kontrolle über sein Fahrzeug, kam von der Straße ab und erfasste an einer Bushaltestelle vier Menschen. Drei erlitten zum Teil schwere Verletzungen, für die 36-jährige Helen Robbins, die aus dem walisischen Llandudno im Urlaub in London war, kam jede Hilfe zu spät. Sie erlag wenige Stunden später ihren schweren Kopfverletzungen …

Mabel schluckte trocken, ein dicker Kloß bildete sich in ihrem Hals. Die Erinnerung an Victors Unfall war wieder da, ohne Weiteres hätte ihm ein ähnliches Schicksal widerfahren können. Darren Robbins tat ihr unsäglich leid. Seine Frau war noch jung gewesen und hatte sich wahrscheinlich auf schöne Urlaubstage in London gefreut. Es wurde nicht erwähnt, ob Robbins bei ihr gewesen war. Vielleicht hatte sich das Paar am Morgen voneinander verabschiedet, nicht ahnend, dass sie sich nie wiedersehen würden. Es war Darren sicher kein Trost, dass der Unfallfahrer zu vier Jahren Haft und einer hohen Geldstrafe verurteilt worden war, wie Mabel bei ihrer weiteren Recherche herausfand. Der Mann war bald wieder auf freiem Fuß, und alles Geld der Welt konnte einen geliebten Menschen nicht ersetzen. So sehr Mabel Robbins ein neues Glück wünschte – mit Miranda Stanforth würde er es nicht finden. Er war ein attraktiver, freundlicher Mann. Wenn er aufhörte, Miranda mit einem Glorienschein zu versehen, und sie von dem Podest herunterholte, auf das sie trotz ihres Erfolges nicht gehörte, dann würde er früher oder später für eine andere Frau frei sein.

Nun schaltete Mabel den Laptop endgültig aus, es war bereits kurz vor vier Uhr. Nachdem sie den Entschluss gefasst hatte, Miranda nach Ruby Dexter zu fragen, wollte sie jetzt versuchen, wenigstens noch zwei oder drei Stunden zu schlafen.

„Ich dachte, Sie wollen mit dem ganzen Affentheater nichts mehr zu tun haben?“, knurrte Victor unwillig.

„Ich möchte lediglich nachsehen, ob alles gut läuft“, antwortete Mabel ausweichend. Sie würde Victor nicht sagen, warum sie im Laufe des Vormittags nach Higher Barton fahren wollte, denn er würde es nicht verstehen. „Ihren Lunch bereite ich vor, Sie müssen ihn dann nur noch in der Mikrowelle aufwärmen, und zum Tee bin ich wieder zurück.“

„Sie tun ja ohnehin, was Sie wollen“, brummelte Victor und trank den Rest seines Kaffees. „Muss jetzt in die Praxis runter. Bin froh, wieder arbeiten zu können, sonst wird man ja verrückt vor Langeweile.“

Mabel spülte noch schnell das Frühstücksgeschirr und räumte die Küche auf, dann machte sie sich auf den Weg nach Higher Barton. Seit Tagen hatte sie von Emma Penrose nichts gehört. Der gestrige unbeschwerte Sonntag klang noch in ihr nach, und vergnügt pfiff sie eine Melodie vor sich hin. Der nächtliche Regen hatte aufgehört, und zwischen den Wolkenlücken zeigten sich die ersten Sonnenstrahlen.

Auf den ersten Blick schien im Herrenhaus alles in Ordnung zu sein. Die Crew machte wohl eine Pause, denn das Set in der großen Halle wirkte verwaist, lediglich zwei Kabelträger lümmelten in einer Ecke und tranken Limonade, und einer rauchte eine Zigarette.

„Wo sind denn alle?“, fragte Mabel einen der jungen Männer, der daraufhin grinste und die Augen verdrehte.

„In der Bibliothek. Krisensitzung, denn die Stanforth ist verschwunden.“

„Oh, endlich geschieht mal etwas Neues“, erwiderte Mabel ironisch, da trat Emma aus der Bibliothek. In den Händen hielt sie einen Eimer und einen Putzlappen.

„Miss Mabel!“, rief sie überrascht. „Sie wissen schon …?“

„Ich habe es gerade erfahren“, antwortete Mabel und schüttelte den Kopf. „Unglaublich, dass sie es schon wieder getan hat. Seit wann ist sie fort?“

„Seit dem Samstagabend. Ich habe Sie nicht informiert, weil ich dachte …“

„Da haben Sie richtig gedacht“, bekräftigte Mabel. „Uns kann das egal sein. Ich bin heute nur gekommen, weil ich Miranda etwas fragen wollte. Das ist aber nicht so wichtig.“

„Seymour ist außer sich“, erklärte Emma. „Eben warf er eine volle Kaffeetasse an die Wand, und ich durfte die Schweinerei aufwischen.“ Sie deutete auf die Bibliothek. „Sie sind alle da drinnen, das heißt, ein paar von den Typen, denn diejenigen, die nicht hier im Haus wohnen, sind nach Lower Barton gefahren. Sie haben keine Lust darauf, zu warten, bis es Miranda einfällt, wieder aufzutauchen.“

„Was ich voll und ganz verstehen kann.“

Mabel trat ins Zimmer und sah sich um. Wie ein wild gewordener Tiger in einem kleinen Käfig stapfte Seymour auf und ab. Keith Landon sah ziemlich genervt aus, Cloe Bowers lächelte versonnen, und Philipp Cooper saß nachdenklich, das Kinn in die Hände gestützt, in einem Sessel.

„Ihre Hauptdarstellerin ist also mal wieder verschwunden“, stellte Mabel nüchtern fest.

„Jetzt hat sie den Bogen eindeutig überspannt!“, schrie Seymour, und Mabel war froh, dass sich kein weiteres Geschirr in seiner Reichweite befand. „Ich löse den Vertrag auf! Von mir aus kann sie zum Teufel gehen!“

„Ganz richtig“, stimmte Cloe Bowers zu. „Hoffentlich erkennst du endlich, dass auf Miranda kein Verlass ist, Ethan. Dieser ganze PR-Gag war doch ausgemachter Unsinn, der nur einem kranken und versoffenen Hirn entspringen kann.“

„Bitte Cloe, spricht nicht so von Miranda“, sagte Keith Landon mühsam beherrscht. „Ich denke, sie wird einen guten Grund gehabt haben, Higher Barton ein weiteres Mal zu verlassen.“

„Diese Gründe sind mir scheißegal“, fauchte Seymour ihn an. „Bei allem guten Willen, deiner Exfrau zu einem Comeback zu verhelfen, was zu viel ist, ist zu viel. Ich habe schon wieder zwei Drehtage verloren. Ich bin kein Goldesel, die Finanzen für das Projekt sind begrenzt. Das erste Mal war es wirklich ein guter Schachzug, jetzt jedoch interessiert sich kein Schwein mehr für ihr erneutes Untertauchen. Sobald Miranda sich bequemt zurückzukommen, kann sie gleich ihre Koffer packen und wieder abreisen. Cloe, ab morgen drehen wir mit dir weiter. Dieses Mal unwiderruflich!“

Zufrieden lächelte die junge Frau. „Das hättest du auch schon letzte Woche haben können, Ethan.“ Sie stand auf und ging, ohne Mabel zu beachten, zur Tür. „Ich fange sofort an, mich auf die Szenen vorzubereiten.“

„Mir erscheint das alles sehr seltsam“, sagte Mabel laut.

Seymour und Landon richteten zum ersten Mal ihre Aufmerksamkeit auf sie.

„Was soll daran seltsam sein?“, fragte Landon erschöpft. „Unsere Diva braucht mal wieder eine Auszeit, ich verstehe aber auch Ethan, dass diese Extravaganz kein zweites Mal zu akzeptieren ist.“

„Und wenn ihr wirklich etwas geschehen ist?“, gab Mabel zu bedenken. „Gibt es Anzeichen dafür, dass Miranda das Haus nicht freiwillig verlassen hat?“

Landon schüttelte den Kopf. „Ihr Bett ist unberührt, sie muss unmittelbar nach dem Abendessen, das wir alle gemeinsam hier unten einnahmen, das Haus verlassen haben. Wenigstens hat sie darauf verzichtet, in ihrem Zimmer ein Chaos zu inszenieren.“

„Fehlen Kleidungstücke oder kosmetische Utensilien?“

Seymour sah sie aus halb zusammengekniffenen Augen an.

„Was soll das hier werden?“, blaffte er. „Ein Verhör? Gute Frau, seit wann sind Sie denn bei den Bullen?“

„Apropos Polizei: Wurde diese schon verständigt?“, fragte Mabel.

„Natürlich nicht“, antwortete Landon. „Wir machen uns kein zweites Mal lächerlich, und ich bin nicht scharf darauf, wieder gesiebte Luft zu atmen.“

„Ich werde mich in Mirandas Zimmer umsehen“, sagte Mabel. „Das heißt, wenn Sie nichts dagegen haben.“

Seymour winkte ab.

„Machen Sie, was Sie wollen, es ist schließlich Ihr Haus, Miss Clarence. Bei der Gelegenheit können Sie auch gleich Mirandas Sachen zusammenpacken. Sie wird ihre Koffer nämlich vor der Tür vorfinden.“

Zehn

Obwohl Mabel sich wie ein Eindringling in Mirandas Privatsphäre fühlte, sah sie akribisch in den Schränken und in der Kommode nach. Sie war sicher, Miranda würde ihr das verzeihen, wenn es für ihr Verschwinden eine natürliche Erklärung gab. Schon nach wenigen Minuten wusste Mabel, dass Miranda dieses Mal Higher Barton keinesfalls freiwillig verlassen hatte. Beim ersten Mal hatte niemand ihre Sachen überprüft, da die Verwüstung des Zimmers für sich zu sprechen schien. Gegenüber dem Filmteam hielt sich Mabel jedoch bedeckt. Sie wollte keinen Verdacht äußern, bevor sie nicht weitere Beweise gesammelt hatte.

„Das ist nicht Ihre Angelegenheit, Mabel“, wies Victor sie zurecht, als sie ihm am Nachmittag von ihrer Vermutung berichtete.

„Victor, sehen Sie denn nicht, dass es jemand nun so darstellt, als wäre Miranda erneut freiwillig abgereist?“, rief Mabel aufgeregt. „Er hat sogar einen von Mirandas Trolleys und ein paar Kleidungsstücke verschwinden lassen, aber genau dabei hat er einen Fehler begangen.“

„Er?“, fragte Victor erstaunt. „Angenommen, Ihre Vermutungen bewegen sich in die richtige Richtung: Wieso sind Sie so sicher, dass es sich um einen Mann handelt?“

„Weil einer Frau ein solcher Fehler nicht unterlaufen wäre.“ Mabel nickte nachdrücklich. „Soweit ich feststellen konnte, sind Mirandas rotes Plisseekleid, eine helle Hose, eine mintgrüne Bluse, die brombeerfarbene Jacke und ihre dunkelblauen Pumps verschwunden.“

„Ja, und?“ Victors Gesichtsausdruck war ein einziges Fragezeichen.

„Eine Frau wie Miranda Stanforth würde niemals zu einem roten Kleid oder einer grünen Bluse eine beerenfarbene Jacke oder gar blaue Schuhe tragen“, trumpfte Mabel auf.

„Aha …“ Victor verstand immer noch nicht. „Und wieso nicht?“

Mabel seufzte und schmunzelte gleichzeitig.

„Victor, dass Sie keine Ahnung von den elementarsten Gesetzen der Mode haben, hätte ich wissen müssen. Man kombiniert keine Erdtöne mit Meerestönen. Miranda ist äußerst stilsicher und war bisher immer bis ins kleinste Detail perfekt gekleidet.“

Victor grinste schelmisch.

„Und ich dachte, Sie bevorzugen andere Literatur als Modezeitschriften.“

„In der Tat, trotzdem habe ich eine gewisse Ahnung von harmonischen Farbzusammenstellungen“, erwiderte Mabel. „Außerdem hat der Täter vergessen, die wichtigsten Kosmetikartikel, ohne die eine Frau niemals verreisen würde, einzupacken. Es fehlen lediglich Mirandas Zahnbürste, eine Seife und eine Bürste, nicht jedoch ihre Make-up-Utensilien. Nein, Victor, hier passt etwas ganz und gar nicht.“

Nachdenklich rührte Victor in seinem Tee und sagte dann: „Wenn ich davon ausgehe, dass Ihre Beobachtungen richtig sind, dann schließen Sie die Frauen des Teams aus, etwas mit Mirandas Verschwinden zu tun zu haben, nicht wahr?“

Mabel nickte. „Wobei Cleo Bowers allen voran die meisten Gründe hat, über Mirandas Verhalten wütend zu sein, weil sie die Rolle als Mrs Danvers wieder abgeben musste. Der Produzent hat ihr die Rolle jetzt erneut zugesagt, dieses Mal unumstößlich. Cloe kommt Mirandas Verschwinden also sehr gelegen. Landons Motiv ist auch nicht zu vernachlässigen. Nachdem Miranda letztes Mal wieder zurückgekommen ist, hat Warden die Ermittlungen eingestellt, und wir wissen immer noch nicht, wie diese Ruby Dexter in das Bild passt, und ob …“

„Mabel, Mabel!“, fiel Victor ihr ins Wort. „Sie wissen, Warden und ich sind oft unterschiedlicher Meinung, aber in diesem Fall hat der Chefinspektor vollkommen korrekt ermittelt. Es sind schließlich auch unsere Steuergelder, die mit der Suche nach einem offenbar völlig durchgeknallten Star verschleudert werden.“

„Das ist alles richtig, Victor, trotzdem …“, beharrte Mabel und nahm aus ihrer Handtasche einen Tablettenstreifen. „Das fand ich in der Kommode.“

„Methotrexat“, las Victor. „Das Medikament ist mir unbekannt.“

„In der Tiermedizin wird es auch kaum eingesetzt werden“, erklärte Mabel. „Es handelt sich um ein starkes Zytostatikum.“

„Krebs?“ Victor schüttelte ungläubig den Kopf. „Glauben Sie, die Stanforth leidet an einem Tumor? Auf mich machte sie einen äußerst gesunden und vitalen Eindruck.“

„Methotrexat wird bei vielfältigen Erkrankungen eingesetzt, unter anderem auch bei starken rheumatischen Beschwerden. Zusätzlich habe ich noch Folsäure gefunden, was beweist, dass Miranda diese Tabletten regelmäßig eingenommen haben muss. Wenn man ein solches Medikament benötigt, dann verreist man nicht, ohne es mitzunehmen.“

„Außer, sie will nur ein paar Tage fortbleiben und hat die erforderliche Dosis bei sich“, gab Victor zu bedenken.

„Das ist nicht auszuschließen“, stimmte Mabel zu. „Ich schäme mich, Miranda verdächtigt zu haben, tablettenabhängig zu sein. So wie es aussieht, war sie auf diese Medizin angewiesen, denn niemand würde Methotrexat freiwillig einnehmen.“

„Aha!“ Die Hände vor dem Bauch verschränkt, lehnte Victor sich zurück. „Was wollen Sie mit diesen Informationen jetzt anfangen? Alles Inspektor Warden mitteilen?“

„Ich gehe mit Keith Landon konform – das hätte wenig Sinn. Nein, nein“ – nachdenklich runzelte Mabel die Stirn – „ich denke, ich sollte mit den Dexters sprechen. Wenn Rubys Tod mit Landon oder mit Miranda nichts zu tun hat, dann lasse ich die Sache auf sich beruhen.“

„Versprochen?“

„Versprochen!“, antwortete Mabel ernst. „Alan hat die Adresse, ich werde ihn gleich anrufen …“

„Sie haben doch nicht vor, persönlich nach Sussex zu fahren, nicht wahr?“, fragte Victor. „Ein Telefonat tut es auch.“

„Das sehe ich anders.“

Victor seufzte laut. „Das habe ich befürchtet. Also gut, wir können am Samstag fahren. Früher geht es nicht, da ich die Praxis nicht schon wieder schließen kann.“

„Das ist aber noch fast eine Woche!“

„Richtig.“ Victor lächelte zufrieden. „Da ich davon ausgehe, dass Miranda in den nächsten Tagen gesund und munter wieder vor Ihnen stehen wird, hat es sich bis zum Wochenende ohnehin erledigt. So, und jetzt muss ich mich um die Buchhaltung kümmern. Während meiner Abwesenheit ist so einiges liegen geblieben.“

Victor ließ keinen Zweifel daran, dass er das Thema nicht weiterverfolgen wollte. Im Moment konnte Mabel nicht mehr erreichen. Natürlich könnte sie allein nach Sussex fahren. Bei einer so weiten Strecke wäre es jedoch schöner, Victor an ihrer Seite zu wissen. Also würde sie sich in Geduld üben müssen, obwohl das nicht gerade zu ihren Stärken gehörte. Vielleicht war Victors Vermutung, dass das Verschwinden Mirandas nur einen weiteren üblen Scherz darstellte, ja auch richtig.

Die Dreharbeiten auf Higher Barton wurden fortgeführt, und Cloe Bowers legte sich mächtig ins Zeug, ihre Rolle so gut wie möglich zu meistern. Darren Robbins fielen die Szenen, in denen nun nicht länger Miranda, sondern Cloe seine Partnerin war, augenscheinlich schwer. Da alles, was bereits abgedreht worden war, verworfen werden musste, würden die Dreharbeiten mindestens zwei Wochen länger als geplant andauern.

Die Tage vergingen, von Miranda fehlte nach wie vor jede Spur. Da ihr Verschwinden niemandem außerhalb Higher Bartons mitgeteilt wurde, blieb die Presse glücklicherweise dem Anwesen fern. Mabel war die Einzige, die sich um Miranda sorgte. Sie konnte nicht glauben, dass Miranda das gleiche Spielchen ein zweites Mal spielte. Wie sie es auch drehte und wendete – es ergab keinen Sinn. Dieses Mal würden die Schlagzeilen wenig wohlwollend sein, im Gegenteil.

„Und wenn die Diva doch ein Suchtproblem hat?“, hatte Victor zu bedenken gegeben. „Die meisten Süchtigen können das nahezu perfekt verbergen. Wenn sie sich in einem psychischen Ausnahmezustand befunden hat, würde das die farblich nicht passende, verschwundene Kleidung erklären.“

„Wir dürfen es nicht ausschließen“, hatte Mabel erwidert, wenngleich eine leise Stimme in ihr sagte, dass Miranda dieses Mal etwas zugestoßen sein musste.

Am Donnerstagnachmittag schlenderte Mabel durch die Gärten von Higher Barton, als aufgeregte Stimmen hinter einer gelb blühenden Rhododendronhecke sie verharren ließen.

„Ich habe durchaus Anspruch auf eine Gage in der Höhe, wie Miranda sie erhalten hätte“, hörte Mabel Cloe Bowers sagen.

„Sei zufrieden, dass du die Rolle überhaupt bekommen hast.“ Der zweite Sprecher war Ethan Seymour. „Miranda ist ein Star, wegen dir, Cloe, wird kein Mensch ins Kino gehen. Sieh es als Chance, bekannter zu werden. Deine Gage bleibt wie vereinbart.“

Cloe verlegte sich aufs Schmeicheln.

„Ach, Ethan, ich finde es wunderbar, mit dir zu arbeiten. Du bist der beste Produzent, mit dem ich je gedreht habe, und es macht unheimlich viel Spaß.“

Falsche Schlange, dachte Mabel, und Seymour dachte ähnlich, denn er erwiderte verächtlich: „Weißt du, wie egal es mir ist, ob eine nicht mal mittelklassige Schauspielerin meine Arbeit gut findet oder nicht? Es interessiert mich ja auch nicht, ob es meinem Kamm Spaß macht, meine Haare zu kämmen. Du bist ein Werkzeug und hast zu funktionieren. Wenn dir das nicht passt … Da draußen stehen Dutzende, die dich ersetzen könnten. Und jetzt belästige mich nicht länger, ich habe zu tun.“

„Ethan Seymour, du bist der verachtungswürdigste Mensch, den ich kenne“, giftete Cloe, und Mabel konnte ihre Reaktion gut nachvollziehen. „Wenn ich nicht eine Dame wäre, könnte ich mich vergessen und dir …“

Er lachte höhnisch.

„Dich mit einer Dame zu vergleichen, das wäre dasselbe, wie einer Amöbe einen IQ zuzuschreiben.“ Es erfolgte ein klatschendes Geräusch, und Seymour zischte: „Das wirst du bereuen, du kleine Schlampe! Glaubst du, ich weiß nicht über deine angebliche Schwangerschaft Bescheid? Was würde Keith dazu sagen, wenn er erfährt, dass du ihm das nur vorgelogen hast, damit er Miranda endlich die Wahrheit über euch beide sagt? Und dass du nur mit ihm ins Bett gestiegen bist, weil du dir erhoffst hast, er würde dir eine Rolle in diesem Film verschaffen? Du hast bekommen, was du wolltest, wenn auch anders, als du es dir vorgestellt hast. Darum halte dich jetzt zurück und spiel dich nicht so auf, als würde der nächste Oscar nur auf dich warten.“

„Ach, du kannst mich mal kreuzweise.“

„Danke für das freundliche Angebot. Solange Schokolade aber so günstig ist, verzichte ich gern darauf.“

Mabel konnte sich nicht mehr verbergen, als Cloe um die Ecke stürmte und gegen sie prallte. Ihre Wangen waren feucht, es waren aber Tränen der Wut, und sie fuhr Mabel an: „Was schleichen Sie hier herum und belauschen andere Menschen, Sie naseweise, alte Schlange!“

„Sie waren laut genug, zu lauschen war nicht nötig“, erwiderte Mabel kühl. „Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich verbal zügeln und mich nicht beleidigen würden.“

„Ach, Sie können mich … ihr könnt mich alle …“

Cloe stürmte davon, und Ethan Seymour trat zynisch lächelnd zu Mabel. Auf seiner linken Wange zeichnete sich ein roter Handabdruck ab.

„Tja, jetzt wissen Sie also Bescheid“, stellte er fest. „Wir sind ein nettes Völkchen, nicht wahr?“

„Miss Bowers hat ganz recht: Ihre Probleme gehen mich nichts an. Allerdings bin ich erstaunt darüber, wie wenig Gedanken Sie sich um Mirandas Verschwinden machen. Ist für Sie eigentlich jeder Mensch ersetzbar? Für Sie zählt nur der Profit, nicht wahr?“

Seymour machte eine abfällige Handbewegung.

„Geld regiert die Welt. Das war schon immer so und wird immer so sein, das müssten selbst Sie in dieser Einöde hier festgestellt haben.“ Eindringlich sah er sie an. „Miss Clarence, mein Job ist es, einen guten Film auf die Leinwand zu bringen, der die Produktionskosten nicht nur wieder einspielt, sondern Gewinn macht. Sie wissen selbst am besten, was mich allein die Miete für dieses Anwesen hier kostet, von den Gagen der Schauspieler und den sonstigen Unkosten ganz zu schweigen.“

Mabel sah keinen Grund, länger freundlich zu sein, und erwiderte: „Wenn es nach mir ginge, könnten Sie ihre Sachen packen und verschwinden, ich brauche Ihr Geld nicht. Wir haben aber einen Vertrag, und ich werde mich daran halten. Sehen Sie zu, dass Sie mein Haus nicht noch mehr verwüsten und dass Sie diesen verflixten Film endlich zum Abschluss bringen.“

„Sie haben nicht die geringste Ahnung, wie brutal dieses Geschäft ist“, rief er ihr verärgert nach, da Mabel ihn einfach stehen lassen hatte.

Cloe Bowers war also gar nicht schwanger, und Mabels Vermutung, dass Cloe nicht in großer Liebe zu Keith Landon entbrannt war, hatte sich bestätigt. Kein Wunder, dass es Cloe gleichgültig gewesen war, als Landon wegen Mordverdachts verhaftet wurde.

„Welche Abgründe werde ich noch entdecken?“, murmelte Mabel, und just in diesem Moment schob sich eine dunkle Wolke vor die Sonne.

Mabels nächster Weg führte sie nach Lower Barton zum Parkplatz des Supermarktes. Heute wollte sie nicht einkaufen, sondern sie suchte das Polizeirevier auf. Nachdem sie die Klingel betätigt und Sergeant Bourke sie durch die Glasscheibe erkannt hatte, öffnete er die Tür und kam ihr entgegen.

„Miss Clarence, wie schön, dass Sie uns einen Besuch abstatten. Es ist hoffentlich nichts Ernstes?“

„Wie man es nimmt.“ Mabel zuckte die Schultern. „Ist er da?“ Sie deutete auf die geschlossene Tür hinter Bourkes Schreibtisch.

„Ja, ich werde Sie anmelden.“

Chefinspektor Randolph Wardens Begeisterung, Mabel zu sehen, hielt sich in Grenzen. Er war aber höflich genug, ihr einen Platz anzubieten und Sergeant Bourke zu bitten, eine Tasse Tee zu bringen.

„Was führt Sie heute zu mir, Miss Clarence?“ Warden kam gleich zur Sache. „Wenn Sie wegen der Unfallflucht nachfragen möchten, dann muss ich Ihnen leider sagen, dass es bisher keine Spur gibt. Wir werden den Fall wohl zu den Akten legen müssen.“

„Das habe ich befürchtet“, erwiderte Mabel und seufzte. „Es ist aber etwas anderes, über das ich Sie informieren muss. Sie haben bestimmt noch nicht erfahren, dass Miranda Stanforth erneut verschwunden ist.“

„Die Dame hält nicht viel von Regeln“, stellte Warden fest und schmunzelte.

„Inspektor, ich mache mir dieses Mal wirklich Sorgen“, sagte Mabel ehrlich. „Warum sollte Miranda zweimal ein solches Theater vortäuschen? Sie ist nicht dumm und weiß genau, dass sie die Presse beim ersten Mal auf ihrer Seite hatte, eine zweite Aktion ihr jedoch mehr schaden als nützen würde.“

Warden begann zu verstehen und beugte sich gespannt vor.

„Sie vermuten, der Stanforth könnte nun wirklich etwas geschehen sein?“

„Sie haben es erkannt“, antwortete Mabel erleichtert und schilderte, was die Durchsuchung von Mirandas Zimmer ergeben hatte. Warden hörte ihr zwar zu, ohne sie zu unterbrechen, nahm ihr dann aber jede Hoffnung, nach Miranda suchen zu lassen.

„Mir sind die Hände gebunden, Miss Clarence. Beim ersten Mal lag wegen des durchwühlten Zimmers und der angeblichen Blutflecken der Verdacht eines Verbrechens nahe. Ein paar Kleidungsstücke, die angeblich nicht zusammenpassen, rechtfertigen keinesfalls eine erneute Suche.

„Ich verstehe“, sagte Mabel, die mit Wardens Ablehnung gerechnet hatte.

„Seit wann ist die Schauspielerin denn verschwunden?“, fragte Warden dennoch.

„Am Samstagabend aß Miranda mit den anderen zu Abend, dann wollte sie sich zurückziehen. Laut Aussage von Mrs Penrose war ihr Bett am anderen Morgen unberührt, und Miranda befand sich nicht mehr in Higher Barton.“

„Heute ist Donnerstag, das ist wirklich lange“, gab Warden zu, zog nachdenklich die Unterlippe zwischen die Zähne, sagte dann aber: „Solange keine offizielle Vermisstenanzeige vorliegt, kann und werde ich nichts unternehmen. Davon abgesehen, dass ich meinem Vorgesetzten nicht erklären kann, warum ich ein weiteres Mal ein groß angelegtes Aufgebot in die Wege leiten will. Dafür erhalte ich niemals die Genehmigung.“

„Sie werden Ihre Augen und Ohren aber offenhalten?“

Zu Mabels freudigem Erstaunen nickte Warden. „Ich habe eingesehen, dass ich Ihre Überlegungen und Bedenken ernst nehmen muss, Miss Clarence. Es kann nicht schaden, wenn die Streife eine Personenbeschreibung von Miranda Stanforth erhält. Mehr kann ich im Moment nicht tun.“ Er zwinkerte Mabel zu. „Was Ihre Vermutung wegen der Kleidung angeht, Miss Clarence: Vielleicht ist die Dame ganz einfach nur farbenblind?“

„An Ihrem Humor sollten sie arbeiten, Inspektor, vielleicht kann ich dann auch mal darüber lachen.“

Warden antwortete mit säuerlicher Miene: „Ich werde sehen, was sich machen lässt.“

Mabel stand auf, zögerte jedoch. Sollte sie Warden von Ruby Dexter erzählen? Sie entschied sich dagegen, denn er würde diese Spur nicht weiterverfolgen. Sofern es überhaupt eine Spur war.

Am Samstagmorgen brachen Mabel und Victor bereits um sechs Uhr auf. Vor ihnen lagen etwa zweihundertsechzig Meilen bis nach Eastbourne in East Sussex, und sie wollten am selben Tag wieder nach Cornwall zurückfahren. Alan Trengove hatte Mabel die Adresse der Dexters gegeben, allerdings versucht, Mabel einen Besuch bei Rubys Eltern auszureden, da er nicht nachvollziehen konnte, was das Schicksal der jungen Frau mit Mirandas Verschwinden zu tun haben sollte. Es war ihm aber nicht gelungen, Mabel von ihrem Vorhaben abzubringen.

Bis nach Plymouth kamen sie auf der vierspurigen A-38 zügig voran. Dann ging es vorbei an dem zauberhaften Ort Lyme Regis in Devon und in Richtung Osten an Dorchester. Mabel bedauerte, so wenig Zeit zu haben, denn die grünen Hügel von Dorset, auf denen große, weiße Pferde in die Kreidefelsen gehauen waren, zählten zu den schönsten Gegenden Südenglands – abgesehen von Cornwall, selbstverständlich.

Auf der Höhe von Brighton aßen Mabel und Victor in einem Happy Eater direkt an der Schnellstraße zu Mittag. Das Essen war teuer und nahezu geschmacklos, sie hatten aber ohnehin nicht viel Hunger.

„Vielleicht hätten Sie anrufen und unseren Besuch ankündigen sollen?“, gab Victor zu bedenken. „Was ist, wenn die Dexters nicht zu Hause sind? Dann war die lange Fahrt umsonst.“

„Ich vertraue auf unser Glück“, erwiderte Mabel. Sie hatte sich bewusst gegen einen Anruf entschieden, weil sie befürchtete, bereits am Telefon abgewimmelt zu werden.

Mabel war in jungen Jahren ein- oder zweimal in Eastbourne an der englischen Kanalküste gewesen. Die Stadt hatte sich seitdem stark verändert, lediglich der Pier ragte nach wie vor weit ins Meer hinaus. Im Juli des vergangenen Jahres brannten die Haupthalle des Piers und zahlreiche kleinere Ladengeschäfte vollständig ab, übrig geblieben war nur ein verbogenes, metallenes Gerippe. Als Brandursache wurde ein technischer Defekt in dem Spielsalon mit seinen zahlreichen elektronischen Geräten vermutet. Durch eine schnelle Evakuierung war niemand verletzt worden. Seitdem wurde ununterbrochen renoviert und die Gebäude neu gebaut, denn rechtzeitig zu den kommenden Sommerferien sollte der Pier wieder der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden.

Das Haus der Dexters befand sich im Ortsteil Meads im Südwesten in einer schmalen Sackgasse, in der sich ein Cottage aus der Viktorianischen Zeit an das andere reihte. Es war eine gute und sicher nicht günstige Wohngegend, denn die Strandpromenade befand sich keine zweihundert Yards entfernt. Das Haus mit der Nummer 4 bestand aus hellen Klinkersteinen, die Fensterrahmen waren weiß gestrichen, und es hatte eine knallrote Tür. Mabel betätigte den runden Türklopfer aus Messing, und gleich darauf hörten sie im Haus schlurfende Schritte. Mabel warf Victor einen triumphierenden Blick zu, dann wurde die Tür auch schon geöffnet.

„Ja, bitte?“

Mr Dexter – Mabel nahm zumindest an, dass es sich um Rubys Vater handelte – war ein Herr etwa in ihrem Alter mit einer Glatze, einem rundlichen Gesicht und einer Nickelbrille.

„Mein Name ist Mabel Clarence“, stellte Mabel sich vor, „und mein Begleiter ist Doktor Daniels. Bitte verzeihen Sie den unangemeldeten Besuch. Wir sind aber extra aus Cornwall gekommen, um mit Ihnen und Ihrer Frau zu sprechen.“

„Aus Cornwall?“ Mr Dexter zeigte sich überrascht. „Den ganzen weiten Weg sind Sie gefahren? Dann muss es sich ja um etwas Wichtiges handeln.“

„Das ist richtig, Mr Dexter. Es handelt sich um Ihre Tochter Ruby.“ Am besten, sie käme gleich zur Sache.

Ein Schatten fiel über Mr Dexters Gesicht.

„Ruby ist tot … seit vielen Jahren schon …“

„Bitte, dürfen wir eintreten?“, bat Mabel.

Mr Dexter nickte ergeben und gab die Tür frei. Von einer schmalen Diele führte eine Treppe steil nach oben. Er ging in das rechts liegende Wohnzimmer, dem sich eine große Wohnküche anschloss, wie Mabel durch die geöffnete Tür erkennen konnte. Dahinter befand sich ein verglaster Wintergarten, vor diesem eine kleine Terrasse mit einem Tisch und zwei Stühlen.

„Bruce, wer ist gekommen?“, rief eine Frau aus dem oberen Stockwerk.

„Besuch aus Cornwall“, antwortete Mr Dexter laut. „Nichts Wichtiges, sie werden gleich wieder gehen.“ Mit einem entschuldigenden Blick wandte er sich Mabel und Victor zu. „Meine Frau ist krank, sie kann ihr Bett kaum noch verlassen.“

„Das tut mir leid“, murmelte Victor und trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen.

Mit einem Blick hatte Mabel die Fotografie in einem goldenen Rahmen auf dem Kaminsims entdeckt. Sie zeigte eine junge und fröhliche Ruby, im Hintergrund das Meer, ihr schulterlanges Haar vom Wind zerzaust. Mr Dexter folgte ihrem Blick und nickte.

„Ja, das war unsere Ruby.“ Er sah zu Victor und fragte: „Sie sind Arzt? Ich nehme nicht an, dass sie wegen Rubys … Tod gekommen sind? Nicht nach so langer Zeit.“

Mabel ließ Bruce Dexter in dem Glauben, Victor wäre Humanmediziner, und sagte ehrlich: „Wir würden gern wissen, wie das Verhältnis Ihrer Tochter zu Miranda Stanforth war.“

„Miranda Stanforth?“, wiederholte Mr Dexter überrascht, dann schien er zu verstehen. „Ich glaube, ich begreife. Die Stanforth dreht gerade in Cornwall, nicht wahr? Was hat das mit Ruby zu tun? Das ist doch schon so lange her …“

„Es ist ein persönliches Interesse“, sagte Mabel leise. „Wenn es Ihnen möglich ist, darüber zu sprechen, würden wir gern erfahren, wie und warum Ruby gestorben ist. Ich weiß, es ist viel verlangt, es gibt aber … Umstände, bei denen der Tod ihrer Tochter noch heute eine Rolle spielen könnten.“

Bruce Dexter wich ihrem Blick aus und schaute auf einen imaginären Punkt hinter ihr an der Wand.

„Sie fragen nach der Beziehung Rubys zu der Schauspielerin“, begann er zu erklären. „Es war Rubys große Chance, auch wenn es bedeutete, dass sie nach Amerika gehen musste. Schon als Kind wollte Ruby zum Film, aber nicht vor die Kamera, nein, sie wollte Filme machen. In London studierte sie Theaterwissenschaften, dann lernte sie durch gemeinsame Bekannte Miranda Stanforth kennen, die gerade auf der Suche nach einer Assistentin war. Pah!“ Abfällig zog Bruce Dexter die Mundwinkel nach unten. „Ruby war nicht mehr als die persönliche Sklavin der Stanforth, dazu noch zu einem Gehalt, das lächerlich war. Kennen Sie den Film Der Teufel trägt Prada? Ja? Dann stellen Sie sich meine Tochter in der Rolle der Andrea vor, das trifft den Nagel auf den Kopf. Ruby jedoch schien es nichts auszumachen. ‚Es ist meine Chance, Paps‘, sagte sie. ‚Durch Miranda lerne ich die richtigen Leute kennen, denn ich möchte gern Produzentin werden‘. Bevor es jedoch dazu kam …“ Überwältigt von seinen Gefühlen, verstummte er und bedeckte seine Augen mit der Hand.

„War es ein Unfall?“, fragte Mabel leise. „Ich habe gehört, sie wäre in einem Krankenhaus in Reno verstorben.“

„Sie sind erstaunlich gut informiert.“ Bruce Dexter sah sie wieder an, den Ausdruck von Schmerz in seinem Blick. „Woher haben Sie diese Informationen? Etwa von der Stanforth höchstpersönlich? Das würde mich doch sehr wundern.“

„Erzähl es ihnen.“

Alle drei fuhren herum, denn sie hatten nicht gehört, dass Rubys Mutter die Treppe heruntergekommen war. Rose Dexter war eine kleine, zierliche Frau mit grauen Löckchen und blassen, eingefallenen Wangen. Sie trug einen hellblauen Morgenmantel.

„Du sollst doch im Bett bleiben, Rose“, sagte Bruce Dexter, eilte zu seiner Frau und umfasste zärtlich ihre Schultern.

„Hilf mir bitte zum Sessel“, bat Mrs Dexter.

„Es wird dich zu sehr aufregen“, gab Mr Dexter zu bedenken, sie aber schüttelte den Kopf.

„Warum sollten wir noch länger schweigen? Es sind inzwischen siebzehn Jahre vergangen. Da mich dieser verdammte Krebs in den nächsten Monaten ohnehin umbringen wird, können wir endlich ehrlich sein. Ruby wird es zwar nicht wieder zurückbringen, wir sind es ihr aber schuldig, die Wahrheit zu sagen.“

Mabel hatte offenbar den richtigen Instinkt gehabt: Um den Tod von Ruby Dexter gab es ein Geheimnis.

„Verzeihen Sie meine Unhöflichkeit, aber darf ich Ihnen eine Tasse Tee anbieten?“, fragte Bruce Dexter. „In den letzten Jahren hatten wir so selten Gäste, da habe ich meine guten Manieren verloren.“

Mabel und Victor nahmen das Angebot gern an. Während Mr Dexter in der Küche hantierte, musterte seine Frau Mabel interessiert. Obwohl ihr zarter Körper vom Verfall gezeichnet war, waren ihre hellen Augen klar.

„Sie werden mir die Frage erlauben, was Sie zu uns führt“, sagte sie. „Was haben Sie mit meiner Tochter und mit Miranda Stanforth zu schaffen?“

Mabel berichtete von den Dreharbeiten in Cornwall, erwähnte das Verschwinden Mirandas, verschwieg jedoch, dass die Schauspielerin erneut seit einer Woche abgängig war, ebenso, dass Miranda versucht hatte, Keith Landon zu erpressen. Rose Dexter nickte.

„Wir haben die Berichterstattung im Fernsehen gesehen. Das ist typisch Miranda – Aufmerksamkeit um jeden Preis erregen. Ich verstehe jedoch nicht, warum Sie sich nach so vielen Jahren für das Schicksal unserer Tochter interessieren.“

„Ich auch nicht“, murmelte Victor so leise, dass nur Mabel es hörte.

„Es war Zufall, dass ich davon Kenntnis erhielt“, antwortete Mabel ausweichend. „Und da wir ohnehin gerade in der Gegend waren …“

„Ach ja?“, sagte Victor nun lauter, und Mabel gebot ihm mit einem Blick zu schweigen. Mrs Dexter hatte den Einwand offenbar nicht registriert, auch fragte sie nicht, woher Mabel ihre Adresse hatte. So musste Mabel weder lügen noch Alan Trengove in Schwierigkeiten bringen.

Nachdem der Tee eingeschenkt war – Bruce Dexter hatte auch noch eine Dose mit Keksen auf den Tisch gestellt, aus der sich aber nur Victor bediente –, begann Rose Dexter, leise zu sprechen: „Wie Sie nun wissen, war es für Ruby der Traumjob schlechthin, wie sie es ausdrückte, obwohl unsere Tochter von Miranda Stanforth wie eine Sklavin herumgescheucht und ausgenutzt wurde. Ruby verkehrte gern in den Kreisen der Reichen, Schönen und Erfolgreichen. Sie traf zahlreiche Hollywoodstars und knüpfte Kontakte zu Produzenten und Regisseuren.“

„Das hat sie uns zumindest geschrieben“, wandte Bruce Dexter ein. „Ruby schrieb selten, noch seltener rief sie an. In den ganzen Jahren kam sie auch nur zweimal zu Besuch. Dabei gewannen wir den Eindruck, sie wäre mit ihrem Leben glücklich.“

„Aber dann war sie plötzlich tot“, fuhr Mrs Dexter erschüttert fort und schlug die Augen nieder. „Einfach so, von einem Tag auf den anderen. Man teilte uns mit, sie wäre in einem Hospital in Reno verblutet. Daraufhin nahm Bruce die nächste Maschine und flog in die Staaten.“

„Ich wollte wissen, was geschehen war“, ergänzte Mr Dexter, nicht minder aufgewühlt als seine Frau. „Am Telefon sagte man uns nichts Konkretes, in der Klinik erfuhr ich dann die ganze Wahrheit.“ Seine Augen schimmerten feucht, die Erinnerung überwältigte ihn, trotzdem fuhr er mit klarer, fester Stimme fort: „Als ich in Reno ankam, machte der Arzt keinen Hehl aus seiner Verachtung. Ruby wurde mitten in der Nacht vor dem Hintereingang der Klinik gefunden. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie schon so viel Blut verloren, dass sie nicht mehr gerettet worden konnte.“

Er machte eine Pause, und Mabel fragte gespannt: „War es ein Unfall? Warum lag sie vor der Klinik? Hat jemand sie dorthin gebracht, um eventuell eine Fahrerflucht zu vertuschen?“ Dieser Gedanke war ihr just in diesem Moment gekommen und lag in Anbetracht dessen, was Victor geschehen war, nahe.

„So war es nicht“, fuhr nun Rose Dexter fort. „Ruby hatte eine Abtreibung. Sie war an einen Pfuscher geraten, der sie zurück in ihr Hotelzimmer geschickt hat. Von dort muss sie sich zum Hospital geschleppt haben, als sie bemerkte, dass sie immer mehr Blut verlor.“

Bruce Dexter nickte. „Als ich ins Hotel ging, um Rubys Sachen zu holen, war in dem Zimmer immer noch alles voller Blut … Rubys Blut … Der Manager war außer sich vor Wut, denn jeder konnte sich denken, was geschehen war.“

„Abtreibung?“, wiederholte Mabel fassungslos. „Dann war Ruby also schwanger! Warum hat sie sich nicht entschieden, das Kind zu bekommen? Und wer war der Vater?“

„Das haben wir nie erfahren“, antwortete Rose Dexter. „Ruby wusste, wir wären jederzeit für sie da gewesen. Auch wenn sie keinen Vater zu ihrem Kind gehabt hätte, hätte sie immer zu uns kommen können. Ich kann nur vermuten, dass ihr die Karriere wichtiger gewesen war und sie sich deshalb zu diesem Schritt entschlossen hat.“

Victor spürte, dass das noch nicht alles war, und stellte eine wichtige Frage: „Der Verantwortliche, der Ihrer Tochter das angetan hat, wurde nie zur Rechenschaft gezogen, nicht wahr?“

Die Dexters zuckten zusammen, Victor hatte ins Schwarze getroffen. Hilflos schüttelte Bruce Dexter den Kopf.

„Sie müssen uns verstehen“, sagte er leise. „Meine Frau hatte damals schon diesen verdammten Krebs, und die Ärzte hatten sie aufgegeben. In London gibt es eine Klinik, die sich auf außergewöhnliche Heilmethoden spezialisiert hat. Rose war dort in Behandlung, die Kosten wurden vom National Health Service nicht übernommen, und wir konnten uns die Behandlung nicht länger leisten. Unser Haus hier war bis unters Dach mit Hypotheken belastet, keine Bank gewährte mir noch einen Kredit. Ich konnte Rose doch nicht einfach sterben lassen …“

„Und da kam Miranda Stanforth und hat Ihnen Geld angeboten, wenn Sie über die Umstände von Rubys Tod schweigen“, schlussfolgerte Mabel. Sie nahm einen Schluck Tee. Er war inzwischen kalt geworden und schmeckte bitter. Es war aber mehr die Erkenntnis der Wahrheit, die Mabel den Genuss verdarb.

„Nicht Miranda suchte uns auf, sondern ihr Ehemann“, sagte Rose Dexter und sah Mabel entschuldigend an. „Er meinte, für Miranda würde es einen unglaublichen Skandal bedeuten, wenn es publik würde, dass ihre persönliche Assistentin abgetrieben hatte. Ihrer Karriere würde das sehr schaden. Unser Kind war tot, die Aufklärung, warum und wieso, hätte uns Ruby nicht zurückgebracht. Und schließlich lag ja keine Straftat vor. Es war ganz allein Rubys Entscheidung gewesen, das Kind nicht zu behalten. Wir sahen das Geld als eine Art Ausgleich für die Jahre der harten Arbeit, die Ruby geleistet hatte, und Rose half es, die Behandlung fortführen zu können.“

Rose nickte. „Tatsächlich verschwand der Krebs, und ich galt als geheilt. Eine trügerische Hoffnung, wie man sieht, denn vor zwei Jahren kam er zurück, schlimmer als zuvor.“

Am liebsten hätte Mabel die Frau in den Arm genommen und getröstet. Im Laufe ihres Lebens hatte sie schon vielen Todkranken ins Gesicht gesehen, daher erkannte sie, dass Rose Dexter nicht mehr viel Zeit blieb.

Victor räusperte sich und stand auf. „Wir danken für Ihre Zeit, Mrs Dexter … Mr Dexter …“

„Sie werden damit doch nicht an die Presse gehen?“, rief Rose Dexter ängstlich. „Ich meine … es ist so lange her. Heute ist niemandem mehr damit gedient, wenn es jemand erfährt …“

„Selbstverständlich nicht, Mrs Dexter“, versicherte Mabel. „Das ist eine Sache, die unter uns bleiben wird.“ Zumindest, wenn es für das Motiv des Täters unerheblich ist, ergänzte Mabel in Gedanken.

Bruce Dexter begleitete sie zur Tür. Nachdem diese hinter ihnen geschlossen worden war, hörten sie Rose Dexter laut aufschluchzen.

„Lassen Sie uns ein paar Schritte gehen“, bat Mabel. „Ich brauche frische Luft.“

Die Kanalküste bei Eastbourne war flach, und die Wellen plätscherten sanft auf den Kiesstrand. Wortlos gingen sie über die Promenade in Richtung Innenstadt, bis Victor nach einigen Minuten das Schweigen brach.

„Ich glaube, unsere Überlegungen gehen in dieselbe Richtung, nicht wahr, Mabel?“

„Ich fürchte, ja. Ruby Dexter hatte eine Affäre mit Keith Landon und wurde schwanger. Landon konnte sich diesen Skandal natürlich nicht leisten und wollte auch seine Ehe nicht aufs Spiel setzen. Er drängte Ruby, das Kind abzutreiben. Vielleicht war Ruby sogar selbst dazu bereit, denn ein Kind hätte all ihre Zukunftspläne zunichtegemacht.“

„Miranda Stanforth muss dann aber doch davon erfahren haben“, spann Victor Mabels Überlegungen weiter. „Wir wissen nicht, wie damals das Abtreibungsgesetz in den Staaten war, speziell in Nevada. Vielleicht hatte Landon sich sogar strafbar gemacht, wenn er Ruby zu einem Pfuscher geschickt hatte.“

Mabel seufzte. „Ich kann die Dexters verstehen, dass sie der Sache nicht intensiver nachgegangen sind. Ich glaube, der Tod des eigenen Kindes ist das Schlimmste, was Eltern jemals zustoßen kann.“

„Daher bin ich froh, niemals ein Kind in die Welt gesetzt zu haben“, murmelte Victor und brachte Mabel zum Schmunzeln.

„Sind Sie da so sicher, Victor?“

„Ich verstehe nicht …“

„Nun, eine Frau weiß immer, ob sie ein Kind ausgetragen hat. Ein Mann jedoch kann nie sicher sein, ob er nicht doch … Vielleicht hat die Mutter Ihnen nur nie davon erzählt.“

„Jetzt machen Sie aber mal einen Punkt, Mabel!“ Victor blieb stehen und sah Mabel entrüstet an. „Ich weiß sehr wohl, was ich im Leben getan habe und was nicht. Überhaupt ist das ein Thema, über ich das nicht sprechen möchte. Am wenigsten mit Ihnen“, fügte er hinzu.

Mabel lächelte still in sich hinein. Es war nicht ihre Absicht, Victor zu provozieren, und eigentlich war die Vorstellung von Victor und einer Frau … wobei … in jüngeren Jahren war er sicher attraktiv gewesen, und er war auch nur ein Mann …

Die Hände in den Jackentaschen schritt Mabel rasch voran und ließ Victor stehen. In der letzten Zeit machte sie sich viel zu viele Gedanken über Victor – und jetzt sogar noch über sein Leben, bevor sie sich kannten. Sie hatte wahrlich andere Probleme, die es zu lösen galt. Es stand außer Frage, dass Miranda ihren Exmann mit dem Wissen über Ruby Dexters Abtreibung zu erpressen versucht hatte. Keith Landon hatte sich wahrscheinlich nicht strafbar gemacht, aber die Tatsache, dass er eine junge Frau zur Abtreibung genötigt hatte – besonders auf illegalem Weg – und diese an deren Folgen gestorben war, würde auch nach vielen Jahren einen dunklen Schatten auf den Regisseur werfen. Man musste kein Kenner der Filmbranche sein, um zu wissen, dass in diesem Metier nichts privat war und sich ein menschliches Fehlverhalten auch auf die Arbeit auswirkte. War das sogar nach der langen Zeit ein guter Grund für Landon, seine Exfrau für immer zum Schweigen zu bringen?

Elf

Da sich Mabel an den Sonntagen nicht um Victors Haushalt kümmerte, genoss sie es, leger im Nachthemd und Morgenmantel, ausgiebig zu frühstücken. Dabei hörte sie Radio oder las ein gutes Buch.

Heute konnte sie sich aber nicht auf den Roman konzentrieren. Der gestrige Besuch in Eastbourne und die Begegnung mit den Dexters hatten sie zu sehr aufgewühlt. Während der Rückfahrt nach Cornwall hatte sie überlegt, Keith Landon mit ihren Erkenntnissen zu konfrontieren, Victor vertrat jedoch eine andere Meinung .

„Wir wissen nicht, ob der Regisseur Ruby Dexter zu dem Abbruch gedrängt oder ob sie es freiwillig getan hat. Außerdem, Mabel: Auch vor siebzehn Jahren war es kaum möglich, eine erwachsene Frau zu einem solchen Schritt zu zwingen. Landon trägt vielleicht eine moralische Schuld, kein Gericht der Welt würde ihn jedoch deswegen verurteilen. Denken Sie auch an Rubys Eltern. Wenn die Sache öffentlich gemacht würde, würde die Presse die Dexters belagern. All die Erinnerungen kämen wieder hoch, dabei ist das Einzige, was Rose Dexter braucht, Ruhe.“

Mabel hatte dem Freund zustimmen müssen.

„Allerdings hatte Miranda Stanforth mit ihrer Bemerkung, Landons Karriere wäre möglicherweise beendet, durchaus recht. Selbst wenn Landon etwas anderes behauptete – der Schatten des Zweifels bliebe an ihm hängen. Mir tun Rubys Eltern sehr leid. Auch nach den vielen Jahren haben sie den Verlust ihres einzigen Kindes nicht überwunden.“

„Und die Frau wird ihrer Tochter bald folgen“, vollendete Victor den Satz. „Wie hält Mr Dexter dieses Wissen nur aus? Wir können dankbar und glücklich sein, dass uns solche Schicksalsschläge bisher erspart geblieben sind.“

Für einen Moment berührte Mabel Victors auf dem Lenkrad liegende Hand. Es war ein seltener Augenblick, dass Victor Einfühlungsvermögen für seine Mitmenschen zeigte. Nicht, dass er keine Gefühle besaß, es fiel ihm nur schwer, diese zu zeigen.

Mabel wollte ihr Wissen über Ruby Dexters Tod für sich behalten. Es war niemandem damit gedient, diese alte Geschichte öffentlich zu machen. Noch war nicht bewiesen, dass Miranda Stanforth etwas geschehen, und noch weniger, dass Keith Landon dafür verantwortlich zu machen war.

Kurz nach sieben Uhr klopfte es nachdrücklich an der Tür. Mabel sah überrascht auf. Sie konnte sich nicht vorstellen, wer ihr um diese frühe Zeit einen Besuch abstattete.

„Inspektor!“, rief sie, nachdem sie die Tür geöffnet hatte.

Randolph Warden, auf den Wangen dunkle Bartstoppeln, machte einen so müden Eindruck, als wäre er die letzte Nacht nicht im Bett gewesen. Zwei Schritte hinter ihm wartete Sergeant Bourke, dessen Augen ebenfalls dunkel umschattet waren.

„Ziehen Sie sich an und kommen Sie mit, Miss Clarence, und beeilen Sie sich.“

„Ich muss doch sehr bitten, Inspektor! Ich wüsste nicht, was ich mir habe zuschulden kommen lassen, an einem Sonntagmorgen von Ihnen derart rüde angesprochen zu werden.“

Warden bemerkte, dass sein Tonfall wohl nicht sehr zivilisiert gewesen war, und rang sich ein schiefes Lächeln ab.

„Ich muss mich für die frühe Störung entschuldigen, und wir sind nicht gekommen, Sie zu verhaften, sondern einzig und allein aus dem Grund, Sie nach Higher Barton mitzunehmen.“

„Nach Higher Barton?“ In Mabel schrillten alle Alarmglocken.

Warden nickte müde.

„Da ich Ihre Einmischung ohnehin nicht verhindern kann, habe ich Sie lieber von Anfang an unter meiner Aufsicht.“

Mabel atmete geräuschvoll aus. „Sie haben Miranda gefunden.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Alles Weitere während der Fahrt.“ Er musterte ihren hellblauen Morgenrock und ihre roséfarbenen Pantoffeln. „Ich bitte Sie, sich zu beeilen.“

„Ich brauche nur zehn Minuten.“ Mabel trat zur Seite und wies in Richtung Küche. „Machen Sie sich in dieser Zeit doch einen Kaffee. Sie sehen beide aus, als würden sie diesen dringend benötigen.“

„Das ist sehr freundlich.“ Zum ersten Mal ergriff Christopher Bourke das Wort. „Wir haben die ganze Nacht kein Auge zugetan.“

Mabel stellte keine weiteren Fragen. Rasch wusch sie sich das Gesicht, putzte die Zähne und schlüpfte in eine Hose und einen Baumwollpullover. Da sie nicht eitel war, fuhr sie nur mit einer Bürste durch ihr kurzes, graues Haar. Ihr Herz pochte aufgeregt. Wenn Warden sie um diese frühe Morgenstunde extra aufsuchte, musste etwas Dramatisches geschehen sein. Ihre Ahnung bestätigte sich. Während Bourke den Wagen durch das noch verschlafene Lower Barton in Richtung des Herrenhauses lenkte, drehte sich Warden zu der im Fond sitzenden Mabel um und erklärte: „Gestern Abend fanden Wanderer Miranda Stanforth am Fuß des Shag’s Rock, etwa eine Meile westlich von Polperro.“

„Wenn ich Ihren Gesichtsausdruck richtig interpretiere, muss ich wohl davon ausgehen, dass die arme Frau nicht mehr am Leben ist.“

„Das ist leider richtig, Miss Clarence.“

„Sie sagten, gestern Abend?“, fragte Mabel. „Warum informieren Sie mich erst heute Morgen? Ich nehme an, die Crew weiß ebenfalls noch nichts davon.“

„Nicht nur Sie haben manchmal Ahnungen. Zuerst sah alles nach einem Unfall aus. Miranda Stanforth war vom Weg abgekommen und die Klippen hinuntergestürzt. Dabei hat sie sich wohl das Genick gebrochen.“

Mabel hakte nach: „Dem ist aber nicht so, nicht wahr?“

„Richtig.“ Warden nickte grimmig. „Gestern Abend barg ein Helikopter der RNAS Culdrose in einer aufwendigen Aktion die Leiche, da in diesem Küstenabschnitt kein Pfad über die Klippen zum Meer hinabführt. Es war auf den ersten Blick zu erkennen, dass der Körper seit längerer Zeit dort gelegen haben muss. Nur weil er sich zwischen spitzen Felsen verkeilt hatte, wurde er von der Flut nicht ins Meer gespült.“

„Was vom Täter wohl beabsichtigt gewesen war“, stellte Mabel fest. „Es war keineswegs ein Unfall, richtig, Inspektor?“

Sergeant Bourke lachte. „Ich sagte Ihnen, Sir, dass Miss Clarence sofort die richtigen Schlüsse zieht. Es war gut, dass Sie meinem Rat gefolgt sind und Miss Clarence in die Ermittlungen einbeziehen.“

„Halten Sie sich da raus“, murrte Warden, „und denken Sie an Ihre Beförderung, Bourke.“

„Sie werden befördert?“, fragte Mabel. Die Nachricht überraschte sie nicht, denn der Sergeant war trotz seiner Jugend ein hervorragender Polizist. „Wann ist es denn so weit? Sie werden Lower Barton hoffentlich nicht verlassen müssen?“

„Äh … das ist alles noch nicht sicher.“ Bourkes Wangen wurden so rot wie sein Haar. „Eigentlich darf ich gar nicht darüber sprechen.“

„Ganz richtig, Bourke“, blaffte Warden, „und deswegen sind Sie jetzt auch still. Wir haben wahrlich andere Probleme.“

Mabel würde es bedauern, den sympathischen Sergeant zu verlieren. Es war aber verständlich und der Lauf der Zeit, dass er nicht immer Detective Sergeant bleiben wollte. Lower Barton war für zwei Chefinspektoren allerdings zu klein und zu unbedeutend. Andererseits: Bei der Vielzahl der Morde, die in den letzten Jahren hier geschehen waren …

„Ich hatte veranlasst, die Leiche noch gestern Abend in die Gerichtsmedizin zu überführen“, sagte Warden und riss Mabel aus ihren Überlegungen, „und ich habe den Leuten Dampf gemacht. Sie haben die ganze Nacht durchgearbeitet, und vor einer Stunde kamen die ersten Ergebnisse.“ Warden machte eine kleine Pause, um die Spannung zu erhöhen, dann fuhr er fort: „An Miranda Stanforth‘ Oberarmen wurden nicht nur Blutergüsse und Druckstellen nachgewiesen, die auf keinen Fall von dem Sturz herrühren, sondern sie wurde zudem vergiftet. Der Täter wollte wohl auf Nummer sicher gehen.“

„Ach, du meine Güte!“ Mabel fuhr so heftig aus dem Sitz hoch, dass sie sich ihren Kopf am Wagenhimmel anstieß. „Aua!“

Erst zum zweiten Mal an diesem Morgen lächelte Warden.

„Passen Sie gefälligst auf, Miss Clarence, und demolieren Sie nicht meinen Wagen.“

„Es ist doch immer wieder erfrischend, wie Sie um mein Wohl besorgt sind, Inspektor“, spöttelte Mabel, wurde aber gleich wieder ernst. „Sie sprachen von Gift?“

„Dem Labor ist es gelungen, in Miranda Stanforth‘ Magen Reste von Schokolade und einer großen Menge Conotoxin nachzuweisen“, fuhr Warden fort. „Ich glaube, ich muss Ihnen nicht erklären, um welche Art von Gift es sich handelt.“

Mabel nickte zustimmend. Als Krankenschwester wusste sie über die gängigsten Gifte Bescheid.

„Conotoxin kann zwar auch synthetisch hergestellt werden“, erklärte sie, „kommt aber in erster Linie bei bestimmten Arten von Kegelschnecken vor. Allerdings leben diese nicht im kalten Atlantik, sondern bevorzugen die tropischen Gewässer.“

„Sir, ich wusste gleich, dass Miss Clarence sich in diesem Metier bestens auskennt!“, rief Sergeant Bourke triumphierend. „Wir hätten wetten sollen …“

Ein strenger Blick Wardens brachte Bourke zum Schweigen, und er konzentrierte sich wieder auf die Straße.

„Noch wissen wir nicht, wo der Täter sich das Gift besorgt hat“, fuhr Warden fort. „Conotoxin kann man schließlich nicht an jeder Straßenecke kaufen. Die ersten Untersuchungen weisen darauf hin, dass es ihr in Pralinen verabreicht wurde. Das Gift lähmt die Nerven, so war der Täter problemlos in der Lage, sie von den Klippen zu stoßen, ohne dass sie sich dagegen wehren konnte.“

Mabel atmete tief durch. Obwohl sie es geahnt hatte, betrübte sie der Tod Mirandas. Die Diva war zwar keine besonders liebenswerte Frau gewesen, dass sie nun jedoch getötet worden war, entsetzte Mabel dennoch.

„Wir können also davon ausgehen, dass sich Miranda Stanforth mit jemandem am Shag’s Rock getroffen hat“, sinnierte Mabel. „Er oder sie bot ihr von den Pralinen an, wartete, bis das Gift zu wirken begann, und stieß sie von den Klippen. Conotoxin muss nicht unbedingt tödlich sein, es kommt auf die Konzentration an. Es ist also zu befürchten, dass Miranda bei vollem Bewusstsein, allerdings ohne Kontrolle über ihren Körper, in den Tod stürzte.“

„Der Mörder dachte wohl, das Meer würde die Leiche fortspülen und es würde niemand nach der Schauspielerin suchen, nachdem sie schon einmal ihr Verschwinden vorgetäuscht hatte“, führte Warden Mabels Gedanken weiter.

„Oder die Mörderin“, warf Bourke ein. „Gift ist doch die Waffe der Frauen.“

Mabel erklärte belehrend: „Das ist ein längst überholtes Klischee, Sergeant. Möglich wäre auch, dass der Mörder Sie wegen des Giftes glauben machen wollte, die Tat wäre von einer Frau ausgeführt worden.“ Sie wandte sich wieder an Warden. „Sie haben noch niemanden auf Higher Barton informiert, Inspektor?“

Warden schüttelte den Kopf.

„Es war vielleicht nicht richtig, die Nachricht zurückzuhalten, ich wollte aber erst ganz sicher sein, dass es sich nicht um einen Unfall, sondern um ein Tötungsdelikt handelt.“

„Ich verstehe, der Täter soll sich so lange wie möglich in Sicherheit wiegen“, erwiderte Mabel.

„Wir müssen das Haus natürlich durchsuchen“, sagte Warden. „Ein entsprechender Trupp wird in einer oder zwei Stunden eintreffen. Ich bitte Sie, diese Unordnung zu entschuldigen.“

Mabel nickte zustimmend. „Das ist sogar von großer Wichtigkeit, Inspektor, wobei ich nicht glaube, dass der Täter so dumm ist, das Gift in seinem … oder in ihrem ... Zimmer aufzubewahren.“

Da Warden keine Antwort mehr gab, lehnte Mabel sich zurück. Ihre schlimmsten Befürchtungen waren eingetroffen.

Trotz der frühen Stunde waren die Dreharbeiten bereits in vollem Gange. Gerade wurde eine Szene zwischen Maxim de Winter und der neuen Mrs de Winter gedreht, die aus der Tür traten und sich unterhielten.

„Dann wollen wir mal.“ Warden seufzte und rollte mit den Augen. „Eine Bitte, Miss Clarence: Überlassen Sie uns die Befragungen und halten Sie sich zurück. Auch wenn es Ihnen schwerfällt, ist das jetzt eindeutig unsere Aufgabe.“

Mabel versprach, sich im Hintergrund zu halten. Sie rechnete es Randolph Warden hoch an, dass er sie als Erste informiert, in all seine Überlegungen einbezogen und ihr die bisher vorliegenden Ergebnisse mitgeteilt hatte. Sie durfte den Bogen nicht überspannen, denn bisher tat Warden alles, was bei einem solchen Verbrechen angeraten und notwendig war. Sollte sie ihm doch noch von ihren Erkenntnissen bezüglich Ruby Dexter berichten? Mit Mirandas Tod hatte sich die Sachlage verändert, und der Täter durfte seiner gerechten Strafe nicht entgehen. Auch ohne das Hintergrundwissen über Rubys Tod würde Keith Landon erneut der Hauptverdächtige sein. Bereits zu Beginn war er in die Schusslinie geraten, da hatte Warden den Hintergrund von Mirandas versuchter Erpressung noch nicht gekannt. Dieses Motiv könnte Landon jetzt das Genick brechen. Mabel war dies aber zu simpel, denn Landon war nicht dumm. Andererseits durfte sie nicht ausschließen, dass Landon damit gerechnet haben könnte, Mirandas Leiche würde ins Meer gespült und vielleicht nie gefunden werden. Dann wäre dem Verschwinden der Diva vielleicht erst in ein paar Wochen nachgegangen worden, und er hätte ausreichend Zeit gehabt, eventuelle Spuren zu beseitigen.

Die schreckliche Nachricht, nicht nur von Mirandas Tod, sondern dass und wie sie ermordet worden war, lähmte alle. Mary Orwell schlug die Hände vors Gesicht und stöhnte, und aus Audrey Bates Wangen wich alle Farbe, als sie fassungslos wiederholte: „Gift? In Schokolade? Mein Gott, wer tut denn so etwas Furchtbares? Und dann wurde sie ins Meer gestoßen?“

„Nach dem jetzigen Stand der Ermittlungen sieht alles danach aus, dass Mrs Stanforth noch lebte, als sie von der Klippe stürzte“, erklärte Chefinspektor Warden. „Ihr Tod trat beim Aufprall auf einen Felsen durch Genickbruch ein.“

„Dann … dann … hat sie ihrem Mörder ins Gesicht gesehen!“

Mary Orwell zitterte am ganzen Körper, und selbst Ethan Seymour zeigte einen Anflug von Betroffenheit. Er schluckte trocken, sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, dann fragte er: „Ist es wirklich sicher, dass es sich um Miranda handelt?“

„Daran besteht kein Zweifel“, erwiderte Warden. „Eine offizielle Identifizierung muss natürlich noch erfolgen.“ Er sah in die Runde, sein Blick blieb an Keith Landon hängen. „Da Mrs Stanforth keine weiteren Angehörigen hat, muss ich Sie bitten, dies zu übernehmen.“

Landon antwortete kühl: „Bei dieser Gelegenheit können Sie mich auch gleich wieder verhaften, nicht wahr? Ich glaube, es ist zwecklos, Ihnen zu beteuern, dass ich mit Mirandas Tod nichts zu tun habe.“

„Wir warten die weiteren Untersuchungen ab“, antwortete Warden ausweichend. „Jetzt möchte ich mit jedem von Ihnen einzeln sprechen.“ Er sah zu Mabel. „Miss Clarence, welchen Raum können wir benutzen?“

„Im kleinen Speisezimmer werden Sie ungestört sein, Inspektor.“

„Danke.“ Sein Blick gab Mabel deutlich zu verstehen, dass ihre Anwesenheit bei den Verhören nicht erwünscht war.

Ein sechsköpfiges Team der Spurensicherung traf, wie von Warden angekündigt, nur wenig später auf Higher Barton ein und machte sich an die Arbeit, die Räumlichkeiten zu durchsuchen. Da Mabel dabei nicht zusehen wollte, zog sie sich mit Emma und George Penrose in die Küche zurück.

„Zweifel sind ausgeschlossen?“, fragte George. „Ich meine, Miranda wurde wirklich ermordet?“

„Es sieht alles danach aus“, antwortete Mabel und seufzte. „Ich bin gespannt, ob Seymour so kaltblütig ist, trotzdem weiterzudrehen.“

„Denken Sie, der Täter lebt unter diesem Dach? Hier in diesem Haus?“

Es war Emma anzusehen, wie schrecklich sie diese Vorstellung fand. George griff nach ihrer Hand, doch seine Worte waren wenig dazu angetan, seine Frau zu beruhigen. „Vielleicht haben wir mit ihm tagtäglich zu tun.“

Mabel nahm das Telefon zur Hand.

„Ich muss Victor informieren. Diese neue Entwicklung wird ihn brennend interessieren.“

Die Hausdurchsuchung war erfolgreich. Es war kaum eine Stunde vergangen, als ein Beamter in Keith Landons Zimmer ein kaum daumengroßes Fläschchen mit einer klaren Flüssigkeit fand.

„Ich habe keine Ahnung, was das ist oder wie es in mein Zimmer kommt“, rief Landon. „Ich habe das Fläschchen nie zuvor gesehen!“

„Mr Landon, wenn es sich um das handelt, was ich vermute, haben Sie ein ernsthaftes Problem“, erwiderte Warden. „Das Labor wird den Inhalt untersuchen.“

„Woher sollte ich Coma … Conofexin …“

„Conotoxin“, berichtigte Mabel ihn. Landon warf ihr einen wütenden Blick zu.

„Ist mir doch egal, wie das heißt! Woher sollte ich ein solches Gift haben? Und überhaupt: Wenn ich Miranda die Klippen hätte hinunterstoßen wollen, hätte ich sie nicht erst vergiften müssen. Das wäre mir auch so gelungen.“

Diese Aussage entbehrte nicht einer gewissen Logik. Keith Landon war groß und kräftig und erweckte nicht den Eindruck, als würde er sich die Mühe machen, Gift zu besorgen und damit Pralinen zu präparieren.

„Sie werden Higher Barton nicht verlassen“, wies Warden den Regisseur an. „Wir warten die weiteren Ergebnisse des Labors ab, ich schätze, wir werden Ihre Fingerabdrücke auf der Flasche finden.“

„Ja, tun sie das! Ich bin sicher, Sie werden keinen Abdruck finden können“, konterte Landon und wirkte wieder zuversichtlicher. „Inspektor, das muss mir jemand untergeschoben haben. Glauben Sie wirklich, ich wäre so dumm, das Gift in meinem Zimmer aufzubewahren?“

„Mörder sind selten intelligent“, erwiderte Warden trocken, „und Mord ist das Dümmste überhaupt.“

„Inspektor, erlauben Sie, dass ich mich einmische?“, sagte Ethan Seymour, der der Unterhaltung bisher schweigend gefolgt war. „Wenn wir davon ausgehen, dass Miranda an dem Abend, an dem sie verschwand, getötet worden ist, dann kann Mr Landon nichts damit zu tun haben, denn Keith … Mr Landon und ich waren die ganze Zeit über zusammen.“

„Wie meinen Sie das?“

Auch Mabel spitzte ihre Ohren.

„Wir aßen zusammen zu Abend“, antwortete Seymour bereitwillig.

„Wer ist wir?“

Seymour brauchte nicht lange zu überlegen und antwortete: „Cloe, Audrey, Philipp, Darren, Gina, Tim, Keith und ich. Und natürlich Miranda, die sich aber gleich nach dem Essen zurückzog. Wir anderen blieben im Speisezimmer.“

„Was haben Sie dort gemacht?“, fragte Warden.

„Keith, Tim, Philipp und ich spielten bis weit nach Mitternacht Karten.“ Seymour sah Warden herausfordernd an. „Poker, wenn Sie es genau wissen wollen, und Keith verlor eine ganze Menge Geld. Ich hoffe, das Glücksspiel ist in diesem Land nicht illegal? Es war aber nur ein Spiel unter Freunden …“

„Das interessiert mich nicht.“ Warden winkte ab. „Verließ Landon mal für längere Zeit die Runde?“

„Nein, außer, um zur Toilette zu gehen“, erwiderte Seymour. „Das waren jedoch nur wenige Minuten. Auf keinen Fall Zeit genug, um an die Küste zu fahren, Miranda zu vergiften und von den Klippen zu stoßen. Das werden Philipp und Tim Ihnen gern bestätigen.“

Landon sah Warden erleichtert an. „Das stimmt, Inspektor“, sagte er leise und schaute zu Seymour. „Danke, dass du den Abend erwähnst. Ich hätte es beinahe vergessen, denn ich muss mit Mirandas Tod erst mal fertig werden.“

Warden presste grimmig die Lippen zusammen. Seymours Aussage konnte er nicht widerlegen, außerdem würden die anderen sie bestätigen. Damit hatte sein Hauptverdächtiger jedoch ein hieb- und stichfestes Alibi, denn die Forensik konnte bei den Prellungen aufgrund des Zustands der Einblutungen ins Gewebe an Mirandas Oberarmen und unter Berücksichtigung des Verwesungsgrades der Leiche sogar nach einer Woche den Todeszeitpunkt auf zwischen einundzwanzig Uhr und Mitternacht eingrenzen. Warden würde unter diesen Umständen wohl keinen Haftbeschluss für Landon erwirken können.

Mabel machte sich ihre eigenen Gedanken. Sie bezweifelte Landons Alibi nicht, denn es war unwahrscheinlich, dass nicht nur Seymour, sondern auch Philipp Cooper und Tim Curtis für Landon lügen und vielleicht sogar einen Meineid riskieren würden. Jemand musste das Fläschchen mit dem Gift – für Mabel gab es keinen Zweifel, dass das Labor das Conotoxin feststellen würde – Keith Landon untergeschoben hatte. Ihr fiel nur eine Person ein, der sie das zutrauen würde: Cloe Bowers! Sie wollte Inspektor Warden aber nichts von ihrem Verdacht erzählen, sondern erst versuchen, selbst mehr herauszufinden, bevor sie vielleicht eine Unschuldige in die Fänge der Polizei trieb.

Am späten Nachmittag waren alle Aussagen aufgenommen und die Hausdurchsuchung abgeschlossen. Bevor Warden und sein Team Higher Barton verließen, versammelte er alle noch mal in der Halle.

„Es versteht sich von selbst, dass niemand von Ihnen die Gegend verlassen darf.“ Sein Blick heftete sich auf Keith Landon. „Das gilt speziell für Sie.“

„Ich muss doch sehr bitten, Inspektor!“, antwortete Landon zornig. „Ich habe schließlich ein Alibi …“

„Wir müssen alle Möglichkeiten in Betracht ziehen“, unterbrach Warden streng. „Was die Presse angeht: Seitens der Polizei wird es keine offizielle Erklärung geben. Offenbar ist der Tod Ihrer Kollegin noch nicht öffentlich geworden, und ich wünsche, dass das so bleibt. Was ich am wenigsten gebrauchen kann, ist eine Horde von Journalisten, die das Haus stürmen und an der Stelle, wo die Tote gefunden wurde, herumtrampeln und alle Spuren vernichten. Daher fordere ich Sie auf, so weiterzumachen wie zuvor, damit kein Verdacht nach außen dringt.“

„Das wird sich nicht lange verheimlichen lassen“, wandte Philipp Cooper ein.

„Dann sorgen Sie dafür, dass niemand etwas erfährt“, erwiderte Warden scharf. „Wenn jemand nach Miranda Stanforth fragen sollte, tun Sie so, als wäre sie krank oder verreist. Das dürfte für Sie alle doch kein Problem sein. Sie sind schließlich Schauspieler.“

Es war einer der seltenen Momente, in dem Mabel von dem Chefinspektor beeindruckt war. Warden vermittelte einen sehr entschlossenen Eindruck, niemand würde es wagen, seine Kompetenz infrage zu stellen.

Als Warden an Mabel vorbei zur Tür ging, raunte er ihr zu: „Ich hoffe, Sie sind dieses Mal mit meinen Methoden einverstanden? Sie sehen, es wird alles getan, es gibt also für Sie keinen Grund, sich einzumischen und zu versuchen, den Mörder auf eigene Faust zu finden. Wir haben uns verstanden, Miss Clarence, nicht wahr?“

Mabel lächelte schweigend, denn dieses Versprechen konnte und wollte sie dem Chefinspektor nicht geben. Es waren noch zu viele Fragen offen, gerade, weil Keith Landon wegen seines Alibis aus dem Kreis der Verdächtigen ausgeschlossen werden konnte. Der Fund des Giftes in seinem Zimmer war Mabel zu konstruiert, und sie teilte Landons Meinung, dass jemand bewusst den Verdacht auf ihn lenken wollte.

Nachdem die Beamten Higher Barton verlassen hatten, herrschte einige Zeit Schweigen, das von Ethan Seymour durchbrochen wurde.

„Ihr habt gehört, was die Polizei gesagt hat.“ Auffordernd sah er in die betretenen Gesichter. „Es ist schlimm, was geschehen ist, Miranda hätte aber nicht gewollt, dass wir die Dreharbeiten abbrechen. In der letzten Woche haben wir bereits mit Cloe als Mrs Danvers gedreht, und wir werden morgen direkt daran anschließen.“

„Das ist geschmacklos …“, murmelte Keith Landon, jedoch laut genug, dass alle die Worte gehört hatten.

„Ich stimme Ethan zu“, widersprach Philipp Cooper. „Lasst uns in Erinnerung an Miranda diesen verdammten Film fertigstellen. Das ist das Mindeste, was wir ihr schuldig sind.“

Alle nickten betreten, und Seymour sah zu Landon.

„Es liegt natürlich an dir, Keith“, sagte er eindringlich. „Du bist der Regisseur. Du wirst aber sicher einsehen, dass es im Augenblick das Beste ist, was wir tun können.“

Landons Gesichtsausdruck spiegelte vielfältige Empfinden wider. Bevor der jedoch eine Entscheidung treffen konnte, rief Darren Robbins: „Was, wenn der Mörder wieder zuschlägt?“

Seymour fuhr herum und starrte Darren an.

„Wie kommst du denn auf eine solch wahnwitzige Idee?“

Er hob hilflos die Hände und stammelte: „Nun ja … also … vielleicht ging es gar nicht um Miranda … Also, nicht um sie speziell. Vielleicht möchte jemand verhindern, dass der Film gedreht wird, und dachte, wenn er die Hauptdarstellerin ausschaltet ...“

„So ein gequirlter Schwachsinn!“, brüllte Seymour. „Falls du es nicht mitbekommen hast, Robbins: Wir produzieren hier keinen Spionagethriller, wegen dessen Inhalt wir jemandem auf die Füße treten könnten, sondern einen ganz normalen Familienfilm.“

„Na ja, so ganz unwahrscheinlich ist das nicht“, sagte Mary Orwell. „Ethan, geh nicht gleich wieder in die Luft, denn es ist eine Tatsache, dass ein Mord oft einen zweiten nach sich zieht. Wir wissen nicht, warum Miranda sterben musste. Ich jedenfalls fühle mich alles andere als sicher.“

Beifälliges Gemurmel erhob sich. Ethan Seymour griff sich an die Stirn und schüttelte fassungslos den Kopf.

„Hat man euch allen ins Gehirn geschissen?“, fragte er unflätig. „Jemand hat Miranda getötet, aus welchen Gründen auch immer. Wir wissen alle, dass sie keine einfache Frau war. Genial, was ihre schauspielerische Leistung angeht … anging“, berichtigte er sich, „menschlich war Miranda jedoch eine ausgesprochene Land-plage.“

„Sprich nicht so von Miranda!“ Erregt ballten sich Darrens Finger zu Fäusten, seine Mundwinkel zuckten.

Schnell trat Audrey Bates zwischen die beiden Männer, die sich wie zwei Kampfhähne gegenüberstanden.

„Darren, wir wissen, wie du dich fühlen musst“, sagte sie sanft. „Du hast Miranda aber erst seit ein paar Wochen gekannt. Auch wenn ich es furchtbar finde, über eine Tote etwas Schlechtes zu sagen – Ethan hat nicht ganz unrecht. Ich kann mir vorstellen, dass Miranda so manchen beleidigt und sich sicher den einen oder anderen zum Feind gemacht hat. Allerdings ist ein Mord schon sehr extrem.“

„Ganz richtig!“ Zum ersten Mal sprach Cloe Bowers, ein bitteres Lächeln auf den Lippen. „Auch wenn ich froh bin, die Mrs Danvers spielen zu können – Mirandas Tod habe ich nicht gewollt! Das hat sie wirklich nicht verdient.“

„Ermordet zu werden, das hat kein Mensch verdient“, antwortete Audrey bestimmt. „Ich weiß nicht, wie es euch geht, mich hat die ganze Sache furchtbar mitgenommen, und ich möchte jetzt allein sein.“ Sie sah zu Philipp. „Kommst du mit nach oben?“

Cooper schüttelte den Kopf. „Jetzt nicht, meine Liebe.“

Zum ersten Mal beschlich Mabel der Verdacht, dass zwischen Philipp und Audrey eine engere Beziehung bestehen könnte. Vielleicht waren sie nicht nur vor der Kamera, sondern auch im wirklichen Leben ein Paar? Beide waren bisher jedoch so zurückhaltend gewesen, dass sich Mabel keine Gedanken über sie gemacht hatte.

„Ich brauche frische Luft.“ Ethan Seymour ging zur Tür. „Wenn ihr euch wieder beruhigt habt, lasst es mich wissen. Es bleibt wie vereinbart: Morgen erwarte ich euch alle Punkt acht Uhr am Set. Wir drehen Szene sechzehn, und am Nachmittag Szene vierundzwanzig. Richtet euch darauf ein.“

Zwölf

Mirandas Tod war die Schlagzeile auf den Titelseiten aller Lokalblätter und der überregionalen Presse. Die Artikel darüber füllten ganze Seiten, gespickt mit Fotos des Hollywoodstars, und im Cornwall Observer war sogar Higher Barton abgebildet, wenngleich der Fundort von Mirandas Körper fünf Meilen entfernt an der Küste gelegen hatte. Obwohl die Polizei keine Informationen herausgab, waren die Journalisten informiert, und die bisher bekannten Fakten mischten sich mit wilden Spekulationen. Zum Beispiel war die Rede davon, dass zwischen Miranda und dem Mörder ein Kampf auf Leben und Tod stattgefunden hatte – was tatsächlich nicht auszuschließen war – und das Blut in alle Richtungen gespritzt war. Das war natürlich Unsinn. Mabel vermutete die undichte Stelle, die der Presse Informationen gegeben hatte, bei der Crew, vielleicht einer der Techniker, der mit seinem Wissen prahlen und ein paar Pfund dazuverdienen wollte. Das Anwesen von Higher Barton wurde erneut von Journalisten belagert. Mabel sah sich gezwungen, das Einfahrtstor und die Pforte im hinteren Garten – die beiden Eingänge zum Herrenhaus – zu verschließen. Darüber hinaus patrouillierten die Männer des Security-Teams rund um die Uhr. Es war nicht auszuschließen, dass Reporter versuchen würden, die Mauer zu überwinden, um ins Haus vorzudringen, obwohl es hier weder etwas zu sehen noch zu erfahren gab.

Mabel konnte nur mit Mühe ihren Wagen durch die Menge steuern, glücklicherweise gingen die Journalisten nicht so weit, sie auch noch zu verfolgen.

Obwohl es bereits spät war, suchte sie Victor Daniels auf. Wegen der neuen dramatischen Ereignisse würden sie ohnehin keinen Schlaf finden. Dankbar nahm sie ein Glas Chianti – Victors bevorzugten Rotwein – entgegen und ließ sich in einen Sessel fallen.

„Bis zum Schluss hatte ich gehofft, es wäre nur wieder einer von Mirandas zweifelhaften Scherzen gewesen“, sagte Mabel und nippte an dem Wein.

„Alles, was ich bisher von Ihnen erfahren habe, weist darauf hin, dass die Diva nicht sehr beliebt gewesen war.“

„Wenn man jeden, der nicht nur Freunde hat, umbringen würde, wäre es um den Bestand der Menschheit schlecht bestellt“, antwortete Mabel trocken.

„Was haben Sie jetzt vor?“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Ich denke, die Sache mit Keith Landon und Ruby Dexter müssen wir Inspektor Warden nicht unterbreiten. Landon kann unmöglich der Täter sein …“

„Außer, er hat jemanden mit dem Mord beauftragt“, wandte Victor ein. Mabel sah ihn ungläubig an, schüttelte dann entschieden den Kopf.

„Das traue ich ihm nicht zu. Nein, nein, so kaltblütig ist er nicht.“

„Mabel, lassen Sie persönliche Empfindungen beiseite und sehen Sie sich die Fakten an: Keith Landon hat nicht nur wegen der Erpressung durch Miranda, sondern vielmehr als Alleinerbe ihres Vermögens das stärkste Interesse am Tod der Frau. Das fingierte Verschwinden Mirandas brachte ihn vielleicht erst auf die Idee, die Schauspielerin wirklich umzubringen.“

„Ach, Victor, ich fürchte, ich muss Ihnen recht geben.“ Mabel seufzte, der Wein in ihrem Glas schmeckte ihr plötzlich nicht mehr. „Cloe Bowers könnte seine Komplizin sein“, fuhr sie nachdenklich fort. „Immerhin müssen wir davon ausgehen, dass Landon nicht weiß, dass Cloe aus ganz eigennützigen Gründen mit ihm liiert ist. Mit Mirandas Vermögen hätten die beiden bis zu ihrem Lebensende ausgesorgt.“

„Trotzdem möchten Sie nicht an seine Schuld glauben“, stellte Victor fest. „Ich weiß, normalerweise ist auf Ihr Bauchgefühl Verlass, aber auch Sie können sich mal irren. Was ist mit den anderen Schauspielern? Diese Aubrey …“

„Audrey“, berichtigte Mabel und schüttelte den Kopf. „Das kann ich mir nicht vorstellen, genauso wenig, dass ihr Partner Philipp Cooper etwas damit zu tun hat. Außerdem war Cooper einer der Kartenspieler, hat also ebenso wie Landon ein Alibi bis nach Mitternacht. Welchen Grund sollten Audrey und Cooper haben, Miranda etwas anzutun? In der fiktiven Geschichte waren Audrey und Miranda zwar Konkurrentinnen, soweit ich sie aber beobachten konnte, kamen sie gut miteinander aus. Cooper geht allen Streitigkeiten aus dem Weg. Von ihm habe ich den Eindruck gewonnen, er möchte nichts anderes als seine Arbeit machen.“

„Sie erwähnten noch einen Mann, der noch nicht lange in diesem Fach ist …“

„Darren Robbins.“ Mabel nickte nachdenklich. „Robbins scheint der Einzige zu sein, den Mirandas Tod bis ins Mark erschüttert hat. Der Mann war in Miranda verliebt oder hat sie zumindest extrem verehrt, das blieb mir nicht verborgen. Ansonsten ist auch er ein eher zurückhaltender Mensch. Ich habe den Eindruck, Robbins ist bestrebt, es allen recht zu machen, was ich verstehen kann. Er steht am Anfang einer Filmkarriere, da kann er es sich nicht mit Leuten wie Seymour und Landon verderben.“ Grübelnd legte sie einen Zeigefinger an die Nase und fuhr dann fort: „Über Mary Orwell – das ist die Assistentin des Produzenten“, erklärte sie Victor – „weiß ich kaum etwas. Die Frau ist ziemlich nervös und steht ständig unter Stress. Wie ihr Verhältnis zu Miranda war, ist mir leider nicht bekannt.“

„Nun, Mabel, ich habe keinen Zweifel, dass Sie alle, die sich auf Higher Barton tummeln, ganz genau unter die Lupe nehmen werden.“ Victor schmunzelte. „Passen Sie aber bitte auf, nicht, dass Sie dem Täter zu nahe kommen. Wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann, lassen Sie es mich wissen.“

„Danke, Victor.“ Mabel stellte das Glas zur Seite. „Im Augenblick sehe ich aber keine Lösung. Wir müssen abwarten, was die polizeilichen Untersuchungen ergeben. Unser guter Chefinspektor hat mich sehr überrascht damit, dass er mich dieses Mal so schnell und ausführlich über seine Ermittlungen informierte.“

„Tja, jeder Mensch hat seine verborgenen Seiten“, erwiderte Victor. „Warden hat wohl endlich eingesehen, dass er auf Sie hören sollte, wenn er den Fall schnell und gründlich aufklären möchte.“

Am nächsten Tag ging Mabel wie gewohnt ihrer Arbeit nach. Lediglich die Fleischerei der Roberts mied sie. Sie wollte sich nicht wieder den Fragen und der Sensationslust der Metzgerin aussetzen, daher besorgte sie alles, was sie brauchte, bei Morrisons. Das Brot holte sie jedoch in der Bäckerei an der Ecke der Fore zur Edgcumbe Street. Sie wollte das Geschäft gerade betreten, als sie Audrey Bates den Drogeriemarkt Boots nebenan verlassen sah.

„Guten Morgen, Miss Clarence“, grüßte Audrey freundlich. „Ich habe mir gerade ein paar Salbeipastillen und einen Kräutertee besorgt. Ich fürchte, ich habe mich erkältet.“

Mabel nickte. „Salbei ist bei Halsbeschwerden ein gutes Mittel.“

Audrey sah auf ihre Armbanduhr. „Bitte, entschuldigen Sie mich, ich muss sofort wieder zurück. Ethan und Keith haben mit dem Drehen bereits angefangen, und Sie wissen ja, wie Ethan ist. Ich musste mir die Pastillen aber besorgen, sonst bekomme ich heute Abend keinen Ton mehr heraus.“

Die junge Frau sah wirklich etwas angeschlagen aus.

„Ich empfehle Ihnen einen feucht-warmen Quarkwickel, das tut dem gereizten Hals gut.“

Audrey nickte. „Wenn es nicht besser wird, suche ich den Arzt auf. Ich kann mir nicht erlauben, krank zu werden und längere Zeit auszufallen.“ Sie sah die Straße hinunter. „In diesem Ort gibt es doch sicher eine Arztpraxis, nicht wahr?“

Mabel bestätigte dies und erklärte, wo die örtliche Surgery zu finden war. Sie verabschiedeten sich voneinander, und Mabel wollte nun endlich die Bäckerei betreten, sah Audrey aber noch nach, wie diese zu einem dunkelblauen Wagen auf der gegenüberliegenden Straßenseite ging. Es war ein viertüriger Vauxhall der Mittelklasse. Plötzlich begann Mabels Nasenspitze unangenehm zu jucken. Sie lief Audrey nach, die gerade einsteigen wollte, und fragte: „Ist das Ihr Wagen?“

„Nein, er gehört Philipp. Er hat ihn mir freundlicherweise geliehen, um in den Ort zu fahren, da ich meinen eigenen Wagen nicht hier habe.“

Mabel ging um das Auto herum. Sie hatte es geahnt und war daher nicht überrascht, zersplittertes Glas am vorderen linken Blinker, am Scheinwerfer und die Kratzer und Dellen am Kotflügel vorzufinden.

„Hatten Sie einen Unfall?“ Audrey starrte auf die Schäden.

„Das ist mir gar nicht aufgefallen. Du meine Güte, wie ist denn das passiert? Philipp wird furchtbar ärgerlich sein. Der Schaden muss aber schon da gewesen sein, als ich vorhin den Wagen auslieh.“

„Das denke ich ebenfalls.“ Mabel sah die junge Frau ernst an. „Miss Bates, ich befürchte, Mr Seymour wird noch ein Weilchen auf Ihre Anwesenheit verzichten müssen. Ich muss Sie bitten, mich zur Polizeistation zu begleiten.“

Audrey Bates war fassungslos, zu erfahren, dass vieles dafür sprach, dass Coopers Auto in einen Unfall mit Fahrerflucht verwickelt sein könnte. Sie beteuerte, dass sie Philipp Coopers Wagen heute zum ersten Mal ausgeliehen und von dem Schaden nichts bemerkt hatte.

„Er stand auf Higher Barton in der Garage“, erklärte sie. „Darin ist es schummrig, außerdem hatte ich keine Veranlassung, mir die Front anzusehen.“

„Ich fürchte, wir werden den Wagen gründlich untersuchen müssen“, sagte Chefinspektor Warden. „Sergeant, bringen Sie die Damen bitte ins Herrenhaus zurück und fragen Sie Mr Cooper nach seiner Erklärung.“

Christopher Bourke war über die ihm aufgetragene Aufgabe sichtlich stolz. Audrey Bates saß wie ein Häufchen Elend im Fond des Polizeiautos.

„In meinem ganzen Leben habe ich mir noch nie etwas zuschulden kommen lassen“, jammerte sie, „und jetzt werde ich in einem Polizeiwagen vorgefahren!“

„Es handelt sich um ein ziviles Fahrzeug“, versuchte Mabel, sie zu beruhigen. „Außerdem ist noch nicht erwiesen, dass es sich bei Mr Coopers Wagen um das Unfallfahrzeug handelt.“

Mabel verschwieg, dass es sich bei dem Unfallopfer um einen guten Bekannten von ihr handelte.

„Wird die Polizei … also, ich meine … das hat doch nichts mit unserem Privatleben zu tun?“, stammelte Audrey und sah Mabel ängstlich an.

„Warum fragen Sie?“

Die junge Schauspielerin kaute auf ihrer Unterlippe, warf einen Blick zu Sergeant Bourke, der sich jedoch auf den Verkehr konzentrierte, und flüsterte: „Philipp und ich … also, ich denke, ich kann es Ihnen sagen … wir sind nämlich ein Paar.“

„Das dachte ich mir bereits.“ Mabel überraschte diese Nachricht nicht.

„Wir sind seit vier Monaten verheiratet, das sollte aber niemand erfahren“, fuhr Audrey fort. Sie sah Mabel offen in die Augen. „Sie müssen das verstehen, Miss Clarence. Philipp hat viele, hauptsächlich weibliche Fans. Unser Manager ist der Auffassung, es könne seiner Beliebtheit schaden, wenn bekannt wird, dass er für die Damenwelt nicht mehr zur Verfügung steht.“

„Irgendwann wird es publik werden“, wandte Mabel ein.

Audrey nickte. „Wir wollten diesen Film abwarten. Außerdem arbeitet Ethan grundsätzlich nicht mit Schauspielern, die privat miteinander verbunden sind. Er befürchtet Differenzen am Set. Das war auch ein Grund dafür, warum Ethan alles andere als begeistert war, als Keith darauf bestand, Miranda eine der Hauptrollen zu geben.“

„Hat Miranda von Ihrer Ehe gewusst?“, fragte Mabel und beobachtete Audrey genau.

„Ich glaube nicht. Es wäre für Philipp und mich der erste Film zusammen mit Miranda gewesen. Zuvor sind wir uns nur bei zwei, drei Empfängen begegnet, bei denen Miranda uns aber keines Blickes gewürdigt hat. Wir waren damals noch zu unbekannt, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Erst nachdem sich Miranda bereits aus dem Filmgeschäft zurückgezogen hatte, kam für Philipp der große Durchbruch.“

„Folglich gab es für Miranda keine Veranlassung, sich über Ihre Beziehung Gedanken zu machen“, fasste Mabel zusammen.

Audrey Bates war zwar eine noch junge Schauspielerin, sie war aber nicht naiv oder gar dumm. Als sie Mabels Skepsis bemerkte, hob sie abwehrend die Hände. „Nein, nein, Miss Clarence, ich weiß, was Sie jetzt denken! Selbst wenn Miranda irgendwie von unserer Hochzeit erfahren und versucht hätte, uns zu erpressen – deswegen bringt man doch niemanden um!“

„Menschen haben schon aus weit weniger brisanten Gründen gemordet“, antwortete Mabel und sah Audrey ernst an. „Trauen Sie Miranda zu, einen Menschen zu erpressen?“

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte Audrey schnell. „Das war nur so dahingesagt.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust, lehnte sich zurück und wich Mabels Blick aus. „Ich glaube, ich sage jetzt am besten gar nichts mehr, sonst drehen Sie mir noch mehr Worte im Mund um.“

Philipp Cooper zeigte sich ehrlich schockiert.

„Mich können Sie für diesen Unfall nicht verantwortlich machen! Seit wir hier angekommen sind …“

„Wen meinen Sie mit wir?“, hakte Mabel nach.

„Audrey und ich sind zusammen von London nach Cornwall gefahren“, erklärte Cooper. „Also, ich habe meinen Wagen in die Garage gestellt und seitdem nicht mehr benutzt. Jeder hätte das Auto nehmen können.“

„Wo bewahren Sie die Schlüssel auf?“, fragte Sergeant Bourke.

„In meinem Zimmer, das ich aber nie abschließe.“

„Ist das nicht sehr leichtsinnig?“

Cooper sah verärgert in die Runde. „Ich bin davon ausgegangen, dass sich hier keine Diebe oder sonstiges Gesindel herumtreiben. Wohl ein Irrtum, wie ich jetzt feststellen muss.“

„Noch ist nicht bewiesen, dass Ihr Wagen in den Unfall verwickelt war“, fuhr Sergeant Bourke fort. „Das müssen erst die Untersuchungen zeigen. Trotzdem beantworten Sie mir bitte die Frage, wo Sie sich am Nachmittag des“ – er blätterte in seinem Notizblock – „Vierten dieses Monats aufhielten.“

„Du meine Güte, woher soll ich das wissen? Das ist fast drei Wochen her!“

„Es war der Tag, an dem Miranda Stanforth auf Higher Barton eintraf“, mischte Mabel sich ein. „Sergeant, ich war seit dem frühen Nachmittag dort und kann bestätigen, dass Mr Cooper das Haus nicht verlassen hat.“

„Sind Sie sicher, Miss Clarence?“ Zweifelnd zog Bourke eine Augenbraue hoch.

„Vollkommen sicher“, antwortete Mabel und nickte bekräftigend. „Soweit ich mich erinnern kann, war die gesamte Crew auf Higher Barton versammelt, um den Star gebührend zu begrüßen.“

„Da sehen Sie es!“, trumpfte Cooper auf. „Von uns hat keiner meinen Wagen benutzt, wobei ich natürlich für die Techniker meine Hand nicht ins Feuer lege.“

Christopher Bourke klappte seinen Notizblock zu und steckte ihn in die Tasche.

„Wie ich sagte, wir müssen die kriminaltechnische Untersuchung abwarten. Wegen des Tötungsdeliktes an Mrs Stanforth dürfen Sie die Gegend ohnehin nicht verlassen.“

„Glauben Sie an einen Zusammenhang zwischen dem Unfall und dem Mord an Miranda?“, fragte Audrey Bates.

„Das ist anzunehmen“, murmelte Mabel so leise, dass niemand auf ihre Worte achtete. Für sie bestand kein Zweifel daran, dass Victor mit Coopers Wagen angefahren worden war und dass ein Mitglied der Filmcrew am Steuer gesessen hatte. Es wäre ein Zufall zu viel gewesen, wenn Mirandas Tod und der Unfall nichts miteinander zu tun gehabt hätten. Die losen Fäden verschlangen sich immer mehr zu einem unentwirrbaren Knäuel.

Zwei Tage später gegen Abend rief Mabels ehemalige Kollegin Doro Ranson an, mit der Mabel nach ihrem Umzug nach Cornwall in lockerem Kontakt stand.

„Mabel, wie geht es dir?“ Doro, ein paar Jahre jünger als Mabel, war noch als Krankenschwester am London Bridge Hospital tätig.

„Sehr gut, danke, Doro“, antwortete Mabel. „Ich hoffe, du und deine Familie, ihr seid wohlauf. Wie geht es Herbert?“

Vor vielen Jahren hatte Herbert, Doros Bruder, Mabel den Hof gemacht, wie sie es gern altmodisch ausdrückte, und Mabel war mehrmals mit ihm ausgegangen. Obwohl er ein sympathischer Mann war, hatte sie nie mehr als Freundschaft mit ihm verbunden. Im letzten Jahr war Herbert Mabel jedoch in einer wichtigen Angelegenheit behilflich gewesen, und sie hatte ihn, Doro und deren Ehemann wiedergesehen.

„Ich freue mich, dass es dir gut geht, aber aus Cornwall hört man ja schreckliche Dinge. Es stimmt doch, dass Miranda Stanforth in deinem Haus wohnte, weil dort ein Film mit ihr gedreht wurde?“

Die Nachrichten von Mirandas Tod und von den dramatischen Umständen waren natürlich auch bis nach London gedrungen. Deswegen rief Doro sie an, um mehr zu erfahren.

„Das ist leider richtig“, bestätigte Mabel. Gegenüber Doro konnte sie offen sprechen. „Es ist eine ganz furchtbare Sache, aber bisher fehlt vom Täter jede Spur.“

Sie hörte Doro am anderen Ende der Leitung seufzen.

„Es tut mir so schrecklich leid. Miranda Stanforth war eine wunderbare Schauspielerin, ich kenne alle ihre Filme. Wie grausam, so sterben zu müssen, dabei war sie vor zwei Wochen noch voller Lebenslust, sprühte vor Energie und hat mir sogar ein Autogramm gegeben.“

„Was sagst du da?“ Mabel umklammerte fest den Telefonhörer. „Vor zwei Wochen war Miranda bereits auf Higher Barton …“

„Äh … Mabel … ich wollte nicht …“, stammelte Doro, „vergiss einfach, was ich gerade gesagt habe.“

„Doro, war Miranda Stanforth bei euch in der Klinik?“, fragte Mabel und hörte die Freundin laut atmen.

Erst nach einiger Zeit flüsterte Doro: „Das hätte ich dir gar nicht sagen dürfen …“

„Warum war sie im Hospital?“, unterbrach Mabel aufgeregt.

„Mabel, du weißt selbst, dass ich darüber nicht sprechen darf“, erwiderte Doro verlegen. „Es ist mir einfach so rausgerutscht, weil mich ihr Tod erschüttert hat. Du darfst es niemandem sagen! Das musst du mir versprechen, denn wenn es rauskommt, kann mich das meinen Job kosten! Und das so kurz vor meiner Pensionierung. Ich habe nicht einmal William erzählt, dass Miranda sich bei uns hat behandeln lassen.“

„Ich verstehe dich natürlich“, sagte Mabel ruhig. „Da ich jetzt ohnehin weiß, dass sie in der Klinik war … ein kleiner Hinweis, ein klitzekleiner nur …“

„Tut mir leid, Mabel. William sagt auch immer, mein Mund ist oft schneller als meine Gedanken. Vergiss einfach, dass ich überhaupt davon gesprochen habe. Bitte!“

„Nur noch eine Frage, Doro, und die darfst du mir unbesorgt beantworten: Miranda Stanforth hat bestimmt einen anderen Namen angegeben, falls es bei euch eine undichte Stelle gibt und damit die Presse nichts erfährt. Sag einfach, ob meine Vermutung richtig ist.“

Am anderen Ende blieb es still, und Mabel befürchtete schon, Doro hätte aufgelegt, dann hörte sie aber ein gehauchtes „Ja“. Sie wusste, sie würde von Doro nicht mehr in Erfahrung bringen können. Auch als Krankenschwester unterlag man der Schweigepflicht, und wenn es sich um bekannte Persönlichkeiten handelte, waren die Bestimmungen besonders streng. Doro hatte nicht übertrieben, wenn sie um ihre Arbeitsstelle fürchtete.

Mabel rieb sich die Nasenwurzel und dachte angestrengt nach. Vor zwei Wochen, hatte Doro gesagt, also genau zu der Zeit, als Miranda ihr Verschwinden vorgetäuscht hatte. Da Miranda keinen kranken Eindruck gemacht hatte, musste sie das von langer Hand geplant haben, um zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. Aus einer wahrscheinlich länger anberaumten ärztlichen Untersuchung, von der niemand Kenntnis erhalten sollte, hatte sie eine dramatische PR-Kampagne inszeniert. Mabel erinnerte sich an die Medikamente in Mirandas Zimmer. Bisher hatte sie ausgeschlossen, dass die Schauspielerin an einem Tumor erkrankt war, nun erschien ihr Mirandas Gesundheitszustand in einem anderen Licht. Manchmal täuschte eine äußere Erscheinung darüber hinweg, dass ein Mensch krank, vielleicht sogar todkrank war. Wenn Miranda Krebs gehabt und gewusst hatte, dass sie nicht mehr lange zu leben hätte, würde dies erklären, warum sie sich derart an Keith Landon klammerte und ihn dazu bewegen wollte, zu ihr zurückzukommen. Es würde Mabel aber nicht gelingen, die Hintergründe herauszufinden. Es sei denn …

„Das kannst du nicht machen!“, rief sie sich laut zur Ordnung, lief auf und ab und focht einen inneren Kampf aus. Schließlich ging sie aber doch nach oben. Neben dem Schlafzimmer befand sich eine kleine Abstellkammer, in der ein paar Kartons standen. Darin befanden sich Dinge, die Mabel aus London mitgebracht hatte, die sie eigentlich nicht mehr benötigte; bisher hatte sie aber nicht die Muße gehabt, sie durchzusehen und zu entsorgen. Sie brauchte nicht lange zu suchen, dann hielt sie ihre frühere Schwesterntracht in der Hand. Auf Brusthöhe steckte sogar noch das Schild mit ihrem Namen und ihrem Foto. Lucky, die ihrem Frauchen gefolgt war, strich schnurrend um ihre Beine.

„Du hast ganz recht, meine Kleine“, sagte Mabel, als hätte die Katze zu ihr gesprochen. „Das wäre nicht nur wahnsinnig, sondern sogar strafbar. Ich nehme jedenfalls an, dass ein solches Vorhaben nicht legal ist.“

Selbst wenn – du hast in Alan einen guten Anwalt, der dich da wieder herausholt, flüsterte eine andere Stimme in Mabels Kopf, die immer lauter wurde. Mabel war ein ehrlicher Mensch und hatte sich noch nie an der Grenze zur Illegalität bewegt. Wenn ihr Plan jedoch dabei helfen würde, den Mörder von Miranda Stanforth zu überführen, dann musste sie tun, was zu tun war.

Am nächsten Tag verhielt sich Mabel wie immer. Sie frühstückte gemeinsam mit Victor, putzte danach die Wandfliesen im Bad, bereitete den Lunch zu, nahm sich die Zeit, um in Victors Garten zwischen den Hortensienbüschen das Unkraut zu jäten, und buk frische Scones. Dann trank sie zusammen mit Victor Tee, rührte von dem Gebäck aber nichts an, denn ihr Magen war wie zugeschnürt.

„Was ist los, Mabel?“, fragte Victor. „Sie scheinen mir etwas nervös zu sein.“

„Aber nein, Victor“, wiegelte Mabel ab, „da müssen Sie sich täuschen.“

„Warum sehen Sie dann jede Minute auf die Uhr? Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich vermuten, Sie haben heute Abend ein Rendezvous, zu dem Sie nicht zu spät kommen möchten.“

Mabel versuchte, unverbindlich zu lächeln.

„Ich bin heute nur ein wenig müde. Wenn Sie mich nicht mehr benötigen, dann würde ich gern nach Hause und früh zu Bett gehen.“

Victor sah sie sorgenvoll an.

„Sie werden hoffentlich nicht krank? Allerdings sehen Sie nicht danach aus.“

Es widerstrebte Mabel, den Freund nicht nur zu hintergehen, sondern ihn sogar anzuschwindeln. Sie konnte Victor aber nicht in ihren Plan einweihen. Entweder würde er versuchen, es ihr auszureden, oder darauf bestehen, sie zu begleiten. So sehr Mabel seine Begleitung schätzte und ihn gut an ihrer Seite hätte gebrauchen können – sie durfte ihn nicht dazu verleiten, etwas zu tun, das ihn vor den Richter bringen konnte, sofern man es entdeckte.

„Ich mache mir nur Gedanken, ob es wirklich Coopers Auto war, das Sie angefahren hat“, versuchte sie sich an einer Erklärung, die Victor schließlich zufriedenstellte.

Nachdem sie sich von Victor verabschiedet hatte, fuhr sie nicht zu ihrem Cottage, sondern verließ Lower Barton in westlicher Richtung. Erneut sah sie auf die Uhr. Sie hatte nicht mehr viel Zeit. Der Zug von dem kleinen Bahnhof in Lostwithiel fuhr fünf Minuten vor sechs Uhr ab. Sie musste in Exeter umsteigen und würde gegen elf Uhr in London sein. Die Strecke allein und zudem in der Dunkelheit mit dem Auto zu fahren, traute Mabel sich nicht zu. Das bedeutete allerdings, dass sie bis zum nächsten Morgen in London ausharren musste, bis sie wieder eine Verbindung zurück nach Cornwall bekäme. In Exeter musste Mabel sich beeilen, den Anschlusszug zu erreichen. Das kam ihr gerade recht, sonst hätte sie womöglich gezögert und wäre nach Hause zurückgefahren. Dann ging es schnell in Richtung Hauptstadt. Binnen weniger Tage fuhr Mabel zum zweiten Mal in den Osten Englands. Heute hatte sie aber keinen Blick für die vorbeirauschende Landschaft, über die sich nun die Dämmerung legte. Als der Zug langsamer wurde und durch die westlichen Vororte Londons ratterte, nahm Mabel ihre Tasche, ging zur Toilette und zog sich die Schwesterntracht an, die ihr immer noch passte. Im zerkratzten Spiegel der kleinen Kabine sah sie ein vertrautes Bild. So lange hatte sie diese Tracht getragen und nicht gedacht, sie jemals wieder anzuziehen. Am Bahnhof Paddington nahm Mabel sich ein Taxi.

„Guten Abend, Schwester“, sagte der Fahrer freundlich im besten Cockney und, nachdem sie ihm ihr Ziel genannt hatte: „Es geht wohl zum Nachtdienst?“

Offenbar wunderte er sich nicht, dass sich eine Krankenschwester mit dem Taxi die fünf Meilen bis zum Hospital chauffieren ließ. Mabels Nerven waren aber derart angespannt, dass sie nicht mit der Tube, wie die Londoner Untergrundbahn genannt wurde, fahren wollte. Trotz der späten Abendstunde herrschte viel Verkehr, und sie mussten an jeder roten Ampel eine Weile warten. London war eine Stadt, die niemals schlief. Sie passierten zahlreiche Sehenswürdigkeiten wie den Regent’s Park, das Britische Museum und die St. Paul’s Kathedrale. Erst als sie über die London Bridge über die Themse fuhren, an deren anderem Ufer sich das Hospital befand, sah Mabel aus dem Fenster. Die Tower Bridge war von Scheinwerfern hell angestrahlt, und sie empfand ein wenig Wehmut und auch ein Gefühl der Heimkehr, obwohl sie nirgendwo anders mehr leben wollte als in Cornwall.

Der Fahrer fuhr hinter den großen, grauen Gebäudekomplex der Klinik, wo sich der Personaleingang befand. Mabel bezahlte, stieg aus und wartete, bis der Wagen in der Dunkelheit verschwunden war. Sie konnte den Personaleingang jedoch nicht benutzen, denn es war die Eingabe eines Codes erforderlich, der regelmäßig geändert wurde. Nicht weit entfernt befand sich eine weitere Tür ganz in der Nähe der Küche. Diese war von außen zwar auch verschlossen, aber unter den Schwestern und Pflegern gab es genügend Nikotinsüchtige. Da das Rauchen im gesamten Klinikkomplex verboten war, wurde dieser Ausgang regelmäßig genutzt, um auf eine schnelle Zigarette nach draußen zu gehen. Mabel hoffte, dass sich das in den letzten Jahren nicht geändert hatte, und sie hatte Glück: Die graue, metallene Tür war nur angelehnt, ein Holzkeil steckte unter der Schwelle, damit sie nicht zufiel, und zwei Pfleger standen davor und inhalierten tief den Rauch ihrer Zigaretten. Am Bahnhof hatte Mabel sich ein Päckchen Zigaretten und ein Feuerzeug gekauft, jetzt zündete sie sich umständlich einen Glimmstängel an. Obwohl sie nicht inhalierte, musste sie den Hustenreiz unterdrücken. In jungen Jahren hatte sie zwar auch geraucht, aber seit mindestens vierzig Jahren keine Zigarette mehr angerührt. Es schmeckte einfach grauenhaft! Die Zigarette zwischen den Fingern balancierend, schlenderte sie an den Pflegern vorbei, lächelte ihnen zu und rief freundlich: „Guten Abend.“

„Na, noch schnell eine vorm Dienst?“, antwortete einer der jungen Männer, und Mabel nickte. Sie warf die Zigarette in den bereitstehenden Aschenbecher und trat durch die Tür. Erleichtert atmete sie auf. Den ersten schwierigen Teil ihres Plans hatte sie geschafft, jetzt durfte sie nur nicht auf jemanden treffen, der sie von früher kannte. Sie war jetzt über sechs Jahre nicht mehr hier tätig, und an einer so großen Klinik herrschte eine große Personalfluktuation. Sie konnte nur hoffen, dass nicht ausgerechnet Doro Ranson heute Nachtdienst hatte, daher musste sie sehr vorsichtig sein.

Während der Zugfahrt hatte Mabel angestrengt nachgedacht. Doro arbeitete auf der Inneren in der Fachabteilung der Kardiologie. Also vermutete Mabel, dass Miranda Stanforth sich in dieser Abteilung hatte behandeln lassen. Da es erst zwei Wochen her war, würden sich die Krankenakten noch in der Verwaltung dieser Abteilung befinden. Erst nach ein paar Monaten kamen sie ins Archiv in den Keller. Während Mabel durch die hellen, freundlichen Gänge zur inneren Abteilung ging, ohne bei irgendjemandem Aufmerksamkeit zu erregen, befürchtete sie, dass die Klinik inzwischen vielleicht gar keine handschriftlichen Patientenakten mehr führte, sondern alle Daten digital erfasste. Diesen Punkt hatte sie in ihren Überlegungen bisher nicht bedacht. Ihre Angst vor allem, was mit Computern zu tun hatte, hatte Mabel zwar schon seit Längerem verloren, die Geräte wären jedoch bestimmt mit einem Passwort geschützt. Dann wäre alles umsonst gewesen, denn Mabels Kenntnisse waren nicht so fortgeschritten, um ein Passwort knacken zu können.

Sie trat gerade aus dem Lift, als ein älterer Herr, auf einen Rollator gestützt, sie ansprach.

„Schwester, ich brauche Hilfe. Ich habe schon mehrmals geklingelt …“

„Äh … ja … um was geht es denn?“

Der Mann sah sie streng an.

„Sie sind auch nicht mehr die Jüngste“, stellte er fest. „Das ist mir auch lieber als eines von den jungen Dingern. Ich muss auf die Toilette.“

Mabel schluckte, behielt ihr freundliches Lächeln aber bei. Schließlich war es lange Zeit ihre Aufgabe gewesen, bei solchen Tätigkeiten Hilfestellung zu leisten.

„Wo ist denn Ihr Zimmer?“

Sie begleitete den Herrn in das kleine Bad in seinem Zimmer und half ihm bei der Verrichtung seiner Notdurft. Sein Bettnachbar schlief tief und fest. Mabel hoffte, die richtige Schwester würde nicht jeden Moment ins Zimmer platzen. Mabel half dem Mann wieder ins Bett, glücklicherweise hatte er nicht noch weitere Wünsche.

Mabel beeilte sich, die Station zu verlassen und zur Kardiologie zu gelangen. Hier war alles ruhig. Der diensthabende Arzt würde im Bereitschaftszimmer sein, vielleicht hatte er sich hingelegt, um zu schlafen, oder er arbeitete liegengebliebene Akten auf. Die Nachtschwester saß in der gläsernen Loge und las in einer Zeitschrift. Abwartend verharrte Mabel außer Sichtweite. Nach etwa zehn Minuten leuchtete eine Nummer auf der Anzeigetafel auf, und die Schwester verließ die Loge, um in das entsprechende Zimmer zu gehen. Diesen Moment nutzte Mabel, eilte zum Ende des Korridors, öffnete eine Tür und huschte in den Raum. Aus ihrer Tasche holte sie eine kleine Taschenlampe, denn sie traute sich nicht, das Deckenlicht einzuschalten. Mabel fühlte sich wie James Bond in geheimer Mission, nur war sie keinesfalls so abgeklärt wie der Geheimagent. Das Herz pochte heftig bis in ihren Hals, und ihre Finger zitterten, als sie bei den stählernen Aktenschränken die Schublade mit den Buchstaben ST herauszog. Unter dem Namen Stanforth wurde sie natürlich nicht fündig, es war aber einen Versuch wert gewesen. Das war das größte Problem, vor dem Mabel stand. Allein in diesem Raum befanden sich Hunderte, wenn nicht sogar Tausende von Akten. Wie sollte sie die von Miranda finden? Wenn sie alle durchsehen musste, würde das die ganze Nacht dauern, und es war trotzdem ungewiss, ob sie überhaupt Erfolg haben würde. Einer Eingebung folgend, versuchte Mabel es mit dem Namen Dexter, Ruby, dann sogar Bowers, Cloe – jedes Mal ohne Erfolg. Die meisten Menschen, die einen falschen Namen wählten, behielten ihre Initialen bei, daher war Mabels nächster Versuch unter Smith, Mary. Zu diesem Namen gab es tatsächliche jede Menge Akten – Mabel zählte dreiundzwanzig. Sie seufzte. Es war ein hoffnungsloses Unterfangen, weswegen sie sich der Gefahr einer Entdeckung ausgesetzt hatte. Sie musste zusehen, unerkannt wieder aus dem Hospital hinauszukommen. Sie löschte die Taschenlampe und wollte gerade zur Tür gehen, als diese geöffnet wurde und das Deckenlicht den Raum erhellte. Mabel hatte keine Gelegenheit mehr, sich zu verstecken. Unter der Tür stand Doro Ranson, einen Stapel Akten auf dem Arm.

„Mabel!“ Wäre Doro Ranson plötzlich einem wilden Löwen gegenübergestanden, hätte sie nicht entsetzter sein können. „Was, in aller Welt …“

„Sei leise, bitte!“ Schnell zog Mabel die frühere Kollegin in das Zimmer und schloss die Tür. „Ich weiß, das mag dir jetzt seltsam vorkommen, ich kann es jedoch erklären. Ich hatte gehofft, dass du heute keinen Dienst hast, um dich nicht in Verlegenheit zu bringen.“

„Es ist wegen Miranda Stanforth, nicht wahr?“ Doro kniff die Augen zusammen und musterte Mabel von oben bis unten. „Bist du denn von allen guten Geistern verlassen? Was, wenn man dich hier erwischt, wobei ich zugeben muss, dass dir die Schwesterntracht immer noch ausgezeichnet steht.“

Die letzten Worte hatte Doro grinsend gesagt, und Mabel schöpfte Mut.

„Die Akte von Miranda“, flüsterte sie eindringlich. „Bitte, Doro, es ist sehr wichtig, denn vielleicht komme ich dadurch auf die Spur des Täters. Du willst doch auch, dass der Mörder gefasst wird, nicht wahr?“

„Ich kann das nicht machen, bei aller Freundschaft nicht.“ Mabel seufzte, denn es war von der Freundin wirklich viel verlangt. „Allerdings verstehe ich nicht, wie Mirandas routinemäßige Nachuntersuchung wegen ihrer Herztransplantation mit ihrem Tod zusammenhängen soll. Das ist doch völliger Unsinn.“

Mabel zuckte zusammen. „Was sagst du da?“

Doro lächelte zwar, es war ihr aber deutlich anzusehen, wie unbehaglich ihr zumute war.

„Die Akte kann ich dir nicht geben, was ich dir hier und jetzt aber sage … und wir beide vergessen sofort wieder, dass wir überhaupt miteinander gesprochen haben.“

„Du bist ein Schatz!“ Mabel umarmte Doro und drückte sie, dann fragte sie: „Miranda Stanforth hat ein neues Herz erhalten?“

„Das war vor etwas mehr als zwei Jahren. Sie litt an einer schweren Herzmuskelentzündung, eine Transplantation war die einzige Chance, ihr Leben zu retten. Nach der Operation ging es Mrs Stanforth schnell wieder gut, sie musste sich aber regelmäßig untersuchen lassen. Aus diesem Grund war sie vor zwei Wochen bei uns. Professor Grey ist eine Kapazität auf diesem Gebiet. Die Untersuchungen verliefen alle ohne Befund. Miranda Stanforth war den Umständen entsprechend kerngesund, und alles wäre in bester Ordnung, wenn sie regelmäßig ihre Medikamente einnahm.“

„Methotrexat … natürlich …“

Dieses Medikament wurde auch nach Transplantationen eingesetzt, um die Möglichkeit einer Abstoßungsreaktion zu verringern.

„Was sagst du?“

„Nur, dass jetzt einiges einen Sinn ergibt. Ich danke dir, Doro, du glaubst gar nicht, wie sehr.“

Doro erwiderte ernst: „Ich kann mir nicht vorstellen, wie das Wissen über Mirandas Gesundheitszustand dazu beitragen soll, den Mörder zu finden.“

„Alles ist wichtig, jedes noch so kleine Detail.“

Doro sah sie eindringlich an.

„Wenn auch nur ein Sterbenswörtchen davon an die Öffentlichkeit dringt, dann landen wir beide vor dem Kadi.“

„Dessen bin ich mir bewusst.“ Mabel drückte Doros Hand. „Ich schwöre dir, von mir wird niemand jemals erfahren, woher ich diese Information habe.“

„Ich vertraue dir“, antwortete Doro schlicht, zögerte einen Moment und fügte dann hinzu: „Wegen des furchtbaren Mordes im Sommer vor zwei Jahren sind hier ohnehin alle besonders sensibel.“

„Mord?“ Mabel zuckte zusammen. „Was für ein Mord? Etwa hier im Hospital?“

Doro nickte traurig.

„Bei einem Einbruch wurde eine Schwester, die den Einbrecher überrascht hat, erschlagen.“

„Kannte ich die Kollegin?“

Doro Ranson verneinte. „Es handelte sich um eine Lernschwester, seit drei oder vier Monaten im Haus. Sie war erst neunzehn Jahre alt, eine schreckliche Sache. Ich kann dir nur das erzählen, was in den Zeitungen stand, denn ich hatte in dieser Zeit Urlaub. Ich habe dir doch von unserer Wanderung durch die Highlands berichtet, nicht wahr?“

„Ja, ich erinnere mich.“ Mabel winkte ungeduldig ab. „Du sagst, jemand hat hier eingebrochen? Warum sollte jemand ausgerechnet in ein Krankenhaus einbrechen?“

„So abwegig ist das nicht“, erwiderte Doro und schmunzelte. „Du hast es heute Nacht auch getan, aber ich verstehe, was du meinst. Der Täter war auf der Suche nach Medikamenten. Der Schrank war aufgebrochen, und es fehlte der gesamte Bestand an Morphin und anderen Betäubungsmitteln. Die Polizei ging von einem Drogensüchtigen aus.“

„Wurde der Täter gefasst?“

„Soweit mir bekannt ist, verliefen alle Spuren im Sand. Leider geschehen solche Dinge in London häufiger, und es war auch nur eine kleine Notiz in den Zeitungen.“

Mabel nickte. In der Hauptstadt waren Verbrechen beinahe an der Tagesordnung, und die Dunkelziffer der Drogenabhängigen ging in die Zigtausende.

„Weißt du noch, auf welcher Station es geschehen ist?

Doro sah Mabel ernst an, als sie sagte: „Inzwischen weiß ich, dass du einen beinahe morbiden Hang entwickelt hast, auf Mörderjagd zu gehen, Mabel. Glaubst du nicht, dass dieser Vorfall eine Nummer zu groß für dich ist? Die Met und sogar Scotland Yard haben alles getan, was möglich war.“

Mabel versuchte, ungezwungen zu wirken, denn sie spann verschiedene Gedankengänge, deren Fäden sie aber noch nicht zusammenführen konnte.

„Wo ist es geschehen?“, wiederholte sie ihre Frage.

„In der Chirurgie“, antwortete Doro und seufzte.

„Was ich nicht verstehe: Warum macht sich jemand die Mühe, ausgerechnet in ein stark frequentiertes Hospital, in dem auch nachts jede Station besetzt ist, einzudringen, um sich Drogen zu besorgen?“, fasste Mabel ihre Überlegungen in Worte. „Es ist doch viel einfacher, in eine Apotheke einzubrechen …“

„Du solltest jetzt wirklich gehen, Mabel“, unterbrach Doro sie energisch.

„Ich danke dir von Herzen. Alles, was du mir heute erzählt hast, bleibt selbstverständlich unter uns.“

„Das hoffe ich.“ Doro wandte sich zur Tür. „Ich gehe zuerst, du wartest noch ein paar Minuten. Ich möchte nicht riskieren, dass uns jemand zusammen sieht.“

In einer Toilette im Erdgeschoss zog Mabel die Schwesterntracht aus und stopfte sie in die Tasche, dann verließ sie das Hospital durch den Haupteingang. Niemand schöpfte Verdacht, denn die Besuchszeiten im Klinikum wurden großzügig ausgelegt. Der Portier nickte Mabel freundlich zu, als sie an ihm vorbeikam. Er hielt sie wohl für eine nette, ältere Dame, die ihren Krankenbesuch etwas länger ausgedehnt hatte.

Dreizehn

Kein Duft nach frisch aufgebrühtem Kaffee, gebratenen Eiern und knusprigem Speck …

Victor schnupperte und öffnete die Augen. In der Annahme zu früh aufgewacht zu sein, sah er auf den Wecker. Es war sieben Uhr, er stand an jedem Wochentag um diese Zeit auf. Üblicherweise werkelte Mabel dann bereits in der Küche, und Victor konnte sich an den üppig gedeckten Frühstückstisch setzen.

„Mabel?“ Im Pyjama tappte er über den Flur, fand die Küche jedoch verwaist vor. „Hallo, Mabel?“, rief er erneut, aber lediglich Debbie sprang winselnd um seine Beine. „Du hast heute auch noch kein Frühstück bekommen“, murmelte Victor und fütterte zuerst die Hündin. Er selbst begnügte sich mit einer Scheibe trockenem Toast und einer Tasse gefriergetrocknetem Kaffee. Allein zu frühstücken machte ihm keine Freude, und mit allem, was mit Kochen zu tun hatte, stand er ohnehin auf dem Kriegsfuß. Während Victor duschte und sich ankleidete, versuchte er, sich zu erinnern, ob Mabel erwähnt hatte, dass sie sich heute freinehmen würde. Gestern Nachmittag war sie ihm angespannt und nervös vorgekommen, einen kränklichen Eindruck hatte Mabel allerdings nicht gemacht. Victor nahm das Telefon und drückte die Kurzwahltaste, unter der ihre Mobilfunknummer gespeichert war. Er erhielt aber nur die Nachricht, dass dieser Anschluss im Moment nicht zu erreichen war. Als er es unter ihrer Festnetznummer versuchte, schaltete sich der Anrufbeantworter ein.

„Verflixt, Mabel! Wo stecken Sie?“, blaffte er das Band an, als könne es etwas dafür, dass sein Magen knurrte. „Sie werden doch nicht etwa verschlafen haben?“

Sorgen machte Victor sich keine. Es gab zwar eine Leiche, und Mabel überließ die Ermittlungen nicht allein Chefinspektor Warden, wenn sie jedoch eine Spur entdeckt hatte und dieser folgen würde, hätte sie ihn bestimmt informiert. Darüber hinaus gab es nichts, was Mabel wegen Miranda Stanforth‘ Tod hätte unternehmen können.

Er stieg die schmale Treppe hinunter, in diesem Moment wurde die Haustür aufgeschlossen.

„Mabel!“, rief er erfreut, es war aber nur Diana Scott, die pünktlich zur Arbeit kam.

„Guten Morgen, Doktor“, sagte sie. „Sie sind heute aber früh unten.“ Die Sprechstunde begann um acht Uhr, normalerweise kam Victor erst dann in die Praxis. „Ist etwas passiert?“, fragte Diana und musterte Victor besorgt. „Hat Miss Clarence heute frei? Sie sehen nämlich aus, als könnten Sie einen starken Kaffee gebrauchen.“

„Keine Ahnung, wo sie steckt“, knurrte Victor, rang sich dann aber doch zu einem Lächeln durch. „Eine Tasse Kaffee wäre tatsächlich sehr gut. Wenn Sie so freundlich wären ...?“

Seit etwa acht Jahren war Diana Scott Victors Sprechstundenhilfe. Sie war fünfunddreißig Jahre alt, verheiratet, Mutter dreier Kinder, weshalb sie nur vormittags arbeitete. Diana war eine ruhige und gewissenhafte Person, die, ebenso wie Victor, Tiere über alles liebte. Neben Mabel war Diana die Einzige, die wusste, wie sie den brummigen Tierarzt zu nehmen hatte, und legte seine Worte nicht auf die Goldwaage. Seit Mabel sich Victors Haushalt angenommen hatte, war der Doktor um einiges umgänglicher geworden. Schon länger machte Diana sich ihre eigenen Gedanken über das ältere Paar, das sich ständig in den Haaren zu liegen schien, es jedoch ohne einander nicht aushielt.

Nachdem Mabel gegen Mittag weder gekommen noch auf dem Handy oder dem Festnetz zu erreichen war, begann Victor doch, sich Sorgen zu machen. Auch ein Anruf bei Emma Penrose diente nicht seiner Beruhigung.

„Nein, Doktor Daniels, Mabel ist nicht auf Higher Barton“, sagte Emma verwundert. „Ich habe sie seit zwei Tagen nicht mehr gesehen und auch nicht mit ihr gesprochen. Hier geht alles seinen gewohnten Gang. Dieser furchtbare Produzent macht einfach weiter, als wäre seine Hauptdarstellerin nicht ermordet worden und sein Regisseur nicht der Hauptverdächtige und …“

„Danke, Mrs Penrose“, unterbrach Victor ihren Redefluss. „Wenn Mabel sich bei Ihnen melden sollte, richten Sie ihr bitte aus, sie möge mich sofort anrufen.“

Wegen des kargen Frühstücks knurrte Victors Magen vernehmlich. Da sein Kühlschrank nichts Schmackhaftes beinhaltete, beschloss er, sich einen Lunch im Ort zu besorgen. Bei dieser Gelegenheit konnte er ja mal bei Mabel vorbeischauen. Nicht, dass sie doch krank war, sich vielleicht nicht bemerkbar machen oder Hilfe herbeirufen konnte. Victor malte sich die schrecklichsten Szenarien aus: Herzinfarkt, Schlaganfall, ein Sturz auf der Treppe, von der er ohnehin meinte, dass sie für eine Frau in Mabels Alter zu steil war. Debbie brav neben sich, wurde Victor mit jedem Schritt, dem er sich Mabels Haus näherte, unruhiger. Das strohgedeckte Cottage mit den zitronengelben Fensterläden lag in einer schmalen Lane und war nur über einen Fußpfad zu erreichen. Mabels roter Rover parkte nicht wie sonst vorn an der Hauptstraße. In seiner Magengrube drückte es unangenehm, jedoch nicht länger vor Hunger. Wenn Mabel jemanden besuchen wollte und geplant hatte, über Nacht wegzubleiben, hätte sie es ihm sicher gesagt. Vielleicht hatte sie den Wagen auch nur um die Ecke geparkt, weil an der Straße kein Platz mehr frei gewesen war. Er klopfte energisch an die Vordertür und rief Mabels Namen. Im Cottage blieb alles still. Die Tür war abgeschlossen.

„Debbie, du bleibst hier“, wies er seine treue Begleiterin an, die sich sofort brav auf die Hinterpfoten setzte. Victor umrundete das Cottage und ging zur Hintertür, fand diese aber ebenfalls verschlossen vor. Er versuchte, durch die Glasscheibe in die Küche zu spähen, konnte aber nur Umrisse erkennen.

„Mabel?“ Victor klopfte auch hier an. „Ist Ihnen etwas geschehen? Können Sie sich nicht bemerkbar machen?“

Er fuhr sich fahrig über die Stirn. Das gefiel ihm nicht. Das gefiel ihm ganz und gar nicht! Die Hintertür hatte nur ein älteres, einfaches Schloss. Victor überlegte, ob er es wagen sollte, es aufzubrechen. Nicht auszudenken, wenn Mabel hilflos daliegen würde. Er könnte auch die Scheibe einschlagen …

Debbies freudiges Bellen erregte seine Aufmerksamkeit. So gebärdete sich die Hündin nur bei ihr bekannten Personen. Er eilte wieder zur Vordertür.

„Victor, was strolchen Sie denn in meinem Garten herum?“

„Sagen Sie mir lieber, wo Sie gesteckt haben“, blaffte Victor. Seiner Erleichterung, Mabel gesund und munter vor sich zu sehen, konnte er nur auf diese Art Ausdruck verleihen. „Ich kann mich nicht erinnern, dass Sie heute …“

„Jetzt nicht, Victor.“ Mabel winkte ab. Sie machte auf Victor den Eindruck, als habe sie die ganze Nacht kein Auge zugetan. „Bitte, verzeihen Sie, aber ich bin sehr müde“, bestätigte sie sogleich. „Es tut mir leid, dass ich Sie nicht informieren konnte. Das war leider nicht möglich.“

„Wo waren Sie?“ Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Mabel, Sie verbergen doch etwas, das sehe ich Ihrer Nasenspitze an. Ich glaube, ich liege nicht falsch, wenn ich vermute, dass es etwas mit unserem Mörder zu tun hat, nicht wahr?“

Wie Victor unserem Mörder gesagt hatte, wärmte Mabel das Herz. Trotzdem antwortete sie: „Morgen, Victor, morgen werde ich Ihnen alles erzählen. Jetzt muss ich ein paar Stunden schlafen. Ich bin eben doch nicht mehr die Jüngste.“

Sie öffnete die Tür, forderte Victor allerdings nicht auf, ihr Gesellschaft zu leisten. Unschlüssig trat er von einem Fuß auf den anderen und rief ihr nach: „Sie begeben sich aber nicht wieder im Alleingang in Gefahr?“

Mabel zögerte, dann schüttelte sie den Kopf.

„Es ist alles in Ordnung. Im Augenblick müssen Sie mir einfach glauben. Bitte entschuldigen Sie mich jetzt, sonst schlafe ich noch im Stehen ein.“

„Ich dachte, wir könnten zusammen eine Kleinigkeit essen …“

„Danke, aber ich habe keinen Hunger.“

Victor zuckte mit den Schultern und nahm Debbies Leine.

„Sie müssen wissen, was Sie tun“, sagte er, die Stirn grimmig gerunzelt. „Ich hoffe nur, morgen erwartet mich wieder ein Frühstück. Dafür bezahle ich Sie ja schließlich.“

Kaum merklich zuckte Mabel zusammen, erwiderte aber lediglich: „Keine Sorge, ich werde meinen Verpflichtungen nachkommen. Den heutigen Tag können Sie mir ja von meinem Lohn oder meinem Urlaubsanspruch abziehen.“

„So habe ich es auch wieder nicht gemeint …“

Mabel hatte die Tür aber schon geschlossen. Victor blieb nichts anderes übrig, als nach Hause zurückzukehren. Er hatte jetzt keinen Appetit mehr und wusste nicht, ob er sich über Mabels Verhalten ärgern oder eher besorgt sein sollte.

Am nächsten Tag begegneten sie sich mit kühler Zurückhaltung. Victor hatte eine unnachahmliche Art, zu schmollen und so zu tun, als würde es ihn überhaupt nicht interessieren, was hinter Mabels nächtlicher Abwesenheit steckte. Er beobachtete sie jedoch aus den Augenwinkeln. Mabel tat so, als würde sie seine Blicke nicht bemerken, und erledigte wie gewohnt ihre Arbeit. Als es Zeit für den Lunch war, überraschte Alan Trengove sie mit seinem Besuch.

„Ich möchte nicht stören, Mabel … Onkel Victor. Ich war gerade in der Gegend und dachte, ich schaue mal vorbei, da ich noch ein wenig Zeit habe.“

„Setzen Sie sich doch bitte, Alan.“ Mabel deutete auf den bereits gedeckten Küchentisch. „Ich kann Ihnen heute aber nur Sandwiches anbieten, da ich nicht zum Einkaufen gekommen bin.“

„Natürlich nicht, Sie haben sich lieber einen Tag frei- genommen, um wer weiß was zu unternehmen“, knurrte Victor.

Alan spürte, dass die beiden mal wieder uneins waren. Er nahm Platz und sagte diplomatisch: „Ihre Sandwiches sind die besten, die ich jemals gegessen habe, Mabel. Sie bereiten die Thunfischpaste selbst zu, nicht wahr?“

Mabel lächelte. „Wenn Sie möchten, gebe ich Ihrer Verlobten gern das Rezept.“

„Zukünftigen Verlobten“, warf Victor ein. „Noch hat Alan Zeit, sich die Sache zu überlegen.“

„Das werde ich ganz bestimmt nicht, Onkel Victor“, antwortete Alan kauend. „Ann-Kathrin ist das Beste, das mir jemals passiert ist, und ich bin glücklich, dass sie meine Frau werden möchte.“

„Ihren Besuch haben wir sicher nicht dem Umstand zu verdanken, dass Sie mit uns über Ihre Verlobung sprechen möchten“, sagte Mabel. „Wobei wir uns natürlich immer freuen, Sie zu sehen, Alan. Nicht wahr, Victor?“

„Natürlich.“

„Ich bin auf dem Weg nach Saltash zu einem Termin“, erklärte Alan.

„Es bedrückt Sie doch etwas“, stellte Mabel fest.

„Sie kennen mich gut, Mabel. Tatsächlich sehe ich dem Termin mit einem unguten Gefühl entgegen. Eigentlich darf ich über meine Mandaten nicht sprechen, bei Ihnen und bei dir, Onkel Victor, weiß ich jedoch, dass es unter uns bleiben wird.“

„Sprechen Sie, Alan“, forderte Mabel ihn auf.

„Ohne Namen zu nennen, kann ich Ihnen sagen, dass es sich um eine vermögende und einflussreiche Familie handelt“, erklärte Alan. „Alter englischer Adel, dementsprechend ziemlich versnobt. Ich wurde gebeten, ihren Sohn mal wieder zu verteidigen.“

„Mal wieder?“, wiederholte Mabel.

Alan nickte gequält. „Ein ziemlich verzogener Bengel, mit einem goldenen Löffel im Mund geboren, wie man so schön sagt. Der Junge hat nun wirklich alles, trotzdem kommt er immer wieder mit dem Gesetz in Konflikt: Einbrüche, Ladendiebstähle, Handtaschenraub und so weiter. Bisher kam er stets mit Verwarnungen davon. Bei der Vorgeschichte befürchten seine Eltern jedoch jetzt zu Recht eine Verurteilung zu einer Jugendstrafe.“

„Was hat er denn angestellt?“, fragte Victor und nahm das letzte Sandwich von der Platte.

„Wieder ein Diebstahl“, erwiderte Alan, „dieses Mal jedoch unter ziemlich seltsamen Umständen. Der Junge leugnet zwar, allerdings war er an diesem Tag mit der Schulklasse im Aquarium. Ich persönlich weiß nicht, was ich von der Sache halten soll, bin jedoch geneigt, ihm zu glauben. Warum, in aller Welt, sollte ein Siebzehnjähriger ausgerechnet Kegelschnecken aus einem Aquarium stehlen? Die Dinger sind nicht einmal wertvoll. Das Früchtchen hat zwar einiges auf dem Kerbholz, er hat sich bisher aber nie an Tieren vergriffen.“

„Kegelschnecken?“ Mabel verschluckte sich an ihrem Tee, hustete und kam erst wieder zu Atem, nachdem Victor ihr mehrmals kräftig auf den Rücken geklopft hatte. „Sagten Sie Kegelschnecken? Alan, bitte, erzählen Sie die ganzen Umstände dieses Diebstahls!“

„Was versetzt Sie daran denn derart in Aufregung?“, erwiderte Alan erstaunt. „Sie kennen sicher das Bluereef-Aquarium in Newquay. Anfang des Monats wurden am helllichten Tag, während der allgemeinen Besuchszeit, drei dieser Kegelschnecken gestohlen. Bemerkt wurde es erst am Abend, denn der Täter hatte am Aquarium keine sofort sichtbaren Schäden hinterlassen. Da mein Mandant aktenkundig ist, seine Fingerabdrücke am Glas des Aquariums gefunden und er, wie erwähnt, an diesem Tag dort war, richtete sich der erste Verdacht gegen ihn.“

Mabel hatte sich wieder gefangen. Ernst sah sie Alan an und sagte leise: „Ich glaube, Sie können davon ausgehen, dass dieser Junge wirklich unschuldig ist, Alan.“

„Das verstehe ich nicht …“ Unsicher sah Alan von Mabel zu seinem Onkel, Victor zuckte aber nur verständnislos mit den Schultern.

„Miranda Stanforth wurde mit dem Gift der Kegelschnecke gelähmt, bevor jemand sie von der Klippe stieß.“ Mabels Worte standen beinahe greifbar im Raum. „Conotoxin“, fuhr sie fort. „Ein Nervengift, das in höherer Konzentration bei Menschen binnen weniger Sekunden den Körper lähmt und zum Tod führt und für das es kein Gegenmittel gibt. In der freien Natur kommt dieses Gift im Zahn der Kegelschnecke vor, den sie bei der Jagd wie eine Harpune einsetzt und damit ihre Opfer tötet.“

„Das gibt es doch gar nicht!“ Alan sprang auf und lief aufgeregt auf und ab.

„Ich glaube, Mabel vermutet, dass die Person, die Miranda Stanforth ermordete, zuvor die Tiere aus Newquay entwendet hat“, erklärte Victor und brachte damit die Sache auf den Punkt. „Das macht Sinn, denn wie sonst sollte der Täter an das Gift gekommen sein?“

„Wann geschah der Diebstahl?“, fragte Mabel. „Und wissen Sie auch, um welche Uhrzeit?“

„Am Vierten dieses Monats, am späten Vormittag.“

„Das dachte ich mir.“ Mit einem zufriedenen Lächeln lehnte sich Mabel zurück und faltete die Hände vor dem Bauch. „Am Vierten wurde Victor angefahren, und zwar mit einem Wagen, zu dem jeder auf Higher Barton freien Zugang hatte. Ich schlussfolgere, dass der Täter mit seiner tierischen Fracht auf dem Rückweg nach Higher Barton war, als er zufällig Victors Weg kreuzte. Natürlich konnte er nicht anhalten, um Hilfe zu leisten. Das Risiko, dass die Polizei die Kegelschnecken in seinem Wagen entdecken könnte, wäre zu groß gewesen. Nach und nach ergibt alles einen Sinn.“

„Mabel, Mabel, wie machen Sie das nur?“ Anerkennend pfiff Alan und zwinkerte Victor zu. „Weißt du es eigentlich zu schätzen, was du an Mabel hast?“

„Ist das Ganze aber nicht äußerst umständlich?“, fragte Victor und wich Alans Frage aus. „Der Täter hätte auch einfach Rattengift oder etwas in der Art verwenden können.“

„Tja, er meinte wohl, so wäre es schwieriger, wenn nicht sogar unmöglich, seine Spur zu verfolgen“, antwortete Mabel. „Natürlich sind dies nur Vermutungen. Sie müssen aber zugeben, dass alles wie bei einem Puzzle ineinanderpasst. Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, wer die Schnecken gestohlen hat – dann haben wir unseren Mörder. Da stellt sich mir allerdings noch eine Frage: Ist es für einen Laien überhaupt möglich, diesen Tieren das Gift einfach so zu entziehen und aufzubewahren?“

„Das kläre ich ohnehin im Rahmen meiner Ermittlungen“, erwiderte Alan. „Ich habe einen Bekannten, er ist Zoologe. Oder kennst du dich in diesem Metier aus, Onkel Victor?“

„Bisher gehörten subtropische Meeresbewohner nicht zwingend zu meinem Patientenkreis“, antwortete Victor und schmunzelte. „Wieso weiß Chefinspektor Warden nichts von diesem Diebstahl? Sollte er nicht längst dieselben Schlüsse wie unsere neue Miss Marple gezogen haben?“

„Und ich bat Warden noch, sich alle Straftaten, die an diesem Tag in Cornwall geschehen waren, anzusehen“, erinnerte sich Mabel. „Ich fürchte, er hat meine Bitte mal wieder missachtet.“

„Hier einen Zusammenhang zu vermuten, das ist nicht zwingend.“ Alan sprang für den Chefinspektor in die Bresche. „Informationen über Diebstähle von Gegenständen mit geringfügigem Wert, anders sind diese Schnecken nicht zu bewerten, werden nicht automatisch an alle Polizeistationen weitergegeben. Außerdem gibt es einen Verdächtigen, weitere Ermittlungen werden dann nicht durchgeführt.“ Er sah zur Uhr. „Ich fürchte, ich muss jetzt aufbrechen. Mabel. Sie sollten Ihren Verdacht der Polizei mitteilen, schon deshalb, weil dadurch mein Mandant entlastet wird.“

„Ich fürchte, Mabel wird dich gleich bitten, diese neue Wendung noch ein paar Tage für dich zu behalten“, bemerkte Victor trocken.

„Vollkommen richtig“, sagte Mabel. „Diesem Jungen wird es nicht schaden, ein Weilchen zittern zu müssen. Vielleicht läutert ihn das, denn dieses Mal scheint er ja wirklich unschuldig zu sein.“

„Mabel … Victor … ich weiß nicht …“ Alan rang mit sich, hob dann aber kapitulierend die Hände. „Nun gut, ich gebe euch eine Woche. Trotzdem rate ich dringend davon ab, zu versuchen, den Täter selbst zu finden, aber genauso gut könnte ich versuchen, Debbie das Bellen zu verbieten, nicht wahr?“

„Den Chefinspektor möchte ich bei dem derzeitigen Stand meiner Ermittlungen tatsächlich noch nicht mit dieser Theorie belästigen“, sagte Mabel. „Wir kennen Warden doch: Anstatt dankbar über neue Informationen zu sein und die Sache zu verfolgen, wird er sich nur wieder beleidigt in sein Schneckenhaus zurückziehen.“

„Schneckenhaus, wie passend!“ Lachend schlug Victor sich auf die Schenkel.

„Da stimme ich dir zu.“ Alan stand auf. „Mabel, danke für die köstlichen Sandwiches und den Tee.“

Nachdem sie allein waren, sagte Victor: „Ich stimme mit Ihnen überein, dass der Diebstahl der Kegelschnecken von Mirandas Mörder verübt worden ist. Wer sonst sollte ein Interesse an diesen Tierchen haben, außer wenn er …“

„Oder sie“, warf Mabel ein.

„Oder sie, natürlich“ – Victor schmunzelte – „plante, Miranda Stanforth mit diesem Gift zu töten. Was jedoch meinen Unfall betrifft … diesbezüglich habe ich Zweifel. Wäre das nicht ein zu großer Zufall?“

„Manchmal sind es gerade diese Zufälle, die, richtig zusammengefügt, ein klares Bild ergeben. Das habe ich Doro auch gesagt …“

„Doro Ranson?“, hakte Victor sofort nach, und Mabel hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen, weil ihr der Name herausgerutscht war. „Was hat denn eine Krankenschwester aus London mit den hiesigen Vorgängen oder gar dem Mord an der Schauspielerin zu tun?“

Wegen eines Mordfalles, den Mabel und Victor im Vorjahr gelöst hatten, war Victor Doro Ranson und ihrem Bruder Herbert zwar nicht persönlich begegnet, Mabel hatte ihm aber von ihrer früheren Kollegin erzählt. Manchmal wünschte sich Mabel, Victor hätte kein so hervorragendes Gedächtnis.

„Nichts weiter“, versuchte Mabel abzuwiegeln. Victor hatte aber schon etwas gewittert und zog die richtigen Schlüsse.

„Ihr Verschwinden vorgestern, Ihre Müdigkeit, als wir uns gegen Mittag trafen …“, sagte er ihr auf den Kopf zu. „Sie waren bei Ihrer Kollegin in London, nicht wahr? Das war bestimmt kein spontaner Freundschaftsbesuch, sondern Sie fanden eine Spur, die nach London führt. Habe ich recht, oder habe ich recht, Mabel?“

„Bitte, Victor, ich kann es Ihnen nicht sagen!“ Flehend sah sie ihn an. „Ich darf Ihnen nichts sagen, ich habe es versprechen müssen. Doro könnte in große Schwierigkeiten geraten.“

„Ich dachte, Sie haben Vertrauen zu mir“, erwiderte Victor beleidigt. „Nach all den Jahren sollten Sie wissen, dass ein Geheimnis bei mir sicher aufgehoben ist.“

„Bitte, Victor, dringen Sie nicht weiter in mich. Vielleicht spielt es auch gar keine Rolle.“

„Alles, was Sie tun, spielt immer eine Rolle.“ Er sah sie aufmerksam an. „Ihre Freundin arbeitet noch als Krankenschwester am London Bridge Hospital. Ergo folgere ich, sie weiß etwas oder hat etwas herausgefunden, das in Zusammenhang mit Miranda Stanforth steht. War die Schauspielerin krank? Vielleicht sogar unheilbar krank? Wenn ja – könnte es sich bei ihrem Tod um einen äußerst dramatisch gestalteten Selbstmord handeln? Das würde zu der Diva passen, besonders, wenn ich unterstelle, dass die Stanforth bewusst ein Tötungsdelikt inszeniert und die Schuld ihrem Exmann in die Schuhe geschoben hat. Dass sie eine sogenannte Dramaqueen war, habe selbst ich feststellen können.“

„Ich wusste nicht, dass Sie eine derartige Fantasie haben, Victor!“, rief Mabel. „Das wäre doch sehr an den Haaren herbeigezogen.“

Er fuhr fort: „Der Inhalt des Romans Rebecca ist mir durchaus bekannt, meine liebe Mabel, auch wenn ich nur selten zu einem Buch greife. Korrigieren Sie mich, wenn ich mich irren sollte, aber provoziert Rebecca de Winter nicht ihren eigenen Mord, weil sie an Krebs erkrankt und zu feige ist, sich selbst umzubringen? Hofft sie nicht zugleich, ihr Mann, den sie von Herzen verabscheut, würde für die Tat zur Verantwortung gezogen? Ich erkenne gewisse Parallelen, wenngleich es nicht ins Bild passt, sich solche Umstände mit dem Gift zu machen. Sie hätte auch einfach von der Klippe hinabspringen können.“

Mabel stand auf und lief unruhig hin und her.

„Das ist eine interessante Theorie, Victor, aber ich kann Ihnen versichern, dass Sie falschliegen. Miranda erfreute sich bester Gesundheit. Es gibt keine Veranlassung, zu vermuten, sie könnte ihrem Leben selbst ein Ende gesetzt haben. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen, das müssen Sie mir einfach glauben. Bitte!“

Victor wusste, wann es sinnlos war, weiter in Mabel zu dringen, so fragte er nur noch: „Es ist hoffentlich nichts, das Sie in Gefahr bringen könnte?“

Mabel lächelte befreit. „Sicherlich nicht, das versichere ich Ihnen. Wie ich sagte: Es hat mit dem Mord wahrscheinlich gar nichts zu tun.“

„Na, hoffentlich“, murmelte Victor.

Mabel bedauerte, dem Freund keine Einzelheiten erzählen zu können. Sie durfte Doro Ransons Vertrauen aber nicht missbrauchen. Früher oder später würde es ohnehin publik werden, da der Gerichtsmediziner bei der Obduktion festgestellt haben musste, dass Miranda vor noch gar nicht langer Zeit ein Herz transplantiert bekommen hatte. Warden hatte das bisher wohl nicht erwähnt, da er diese Tatsache für die Aufklärung des Mordes als unwesentlich erachtete.

Die Untersuchung der in Keith Landons Zimmer gefundenen Flüssigkeit ergab, dass es sich tatsächlich um Conotoxin handelte. Ebenso konnte eindeutig festgestellt werden, dass es Philipp Coopers Wagen war, mit dem Victor angefahren worden war. Chefinspektor Randolph Warden hatte sogar daran gedacht, Fingerabdrücke aus dem Wageninneren zu nehmen. Es gefiel ihm allerdings nicht, dass weder dort noch auf dem Giftfläschchen Landons Abdrücke zu finden waren.

„Er hat Handschuhe getragen“, antwortete er, von Sergeant Bourke auf dieses Detail hingewiesen.

„Bei allem Respekt, Sir“, wagte Bourke einzuwenden, „wenn Mr Landon darauf bedacht war, keine Spuren zu hinterlassen und Handschuhe getragen hat – warum bewahrte er dann das Gift in seinem Zimmer auf, wo es gefunden werden musste? Auch hat er für den Abend, an dem Mrs Stanforth starb, ein Alibi, das von drei Zeugen bestätigt worden ist.“

Warden funkelte seinen Untergebenen ungehalten an.

„Ihre Erbsenzählerei ist bald so schlimm wie die von Mabel Clarence! Was das Alibi angeht: Es ist anzunehmen, dass bei dem Pokerspiel Alkohol getrunken wurde, der eine oder andere war sogar stark betrunken. Da kann man sich schon mal in der Zeit vertun. Wir können nicht ausschließen, dass Landon für eine Stunde die Runde verlassen hat und seine Mitspieler die Zeit falsch eingeschätzt haben.“

„Miss Clarence wird das anders sehen …“

„Es interessiert mich nicht, was unsere Hobbydetektivin zu diesem Fall beizutragen hat“, blaffte Warden. „Wir haben alles getan, was zu tun ist, und Landon hat nicht nur eines, sondern gleich mehrere Motive, die Stanforth umzubringen. Noch heute werde ich einen Haftbeschluss erwirken. Bei der Indizienlage ist es nur eine Frage der Zeit, bis Landon die Tat gesteht.“

Sich äußerst unwohl fühlend, verließ Christopher Bourke das Büro seines Vorgesetzten. Es sprach wirklich alles gegen den Regisseur, aber gerade das ließ den Sergeant an dessen Schuld zweifeln. Ich denke wirklich langsam wie Miss Mabel, dachte er und schmunzelte. Bourke war sich sicher, dass die resolute Dame auf keinen Fall die Schlussfolgerungen des Chefinspektors akzeptieren würde. Keith Landon leugnete standhaft, Miranda Stanforth getötet zu haben, und seine Anwälte würden Warden unter Druck setzen. Solange Landon kein umfassendes Geständnis ablegte – und Bourke war sich sicher, dass er nicht gestehen würde –, gab es keine rechtliche Grundlage, den Regisseur des Mordes anzuklagen.

In einem Punkt hatte Sergeant Bourke sich getäuscht: Als sie auf Higher Barton eintrafen, hörte Mabel Clarence sich Wardens Begründungen schweigend an, zog allenfalls zweifelnd eine Augenbraue hoch, verzichtete jedoch darauf, Warden neue Argumente darzulegen, damit er von Landons Verhaftung Abstand nahm.

„Sie müssen wissen, was Sie tun.“ Das war ihr einziger, kühler Kommentar.

Mabels angebliche Ruhe ließ Sergeant Bourke hellhörig werden. Als ein Beamter Landon in sein Zimmer begleitete, damit er ein paar Sachen zusammenpacken konnte, und Warden mit Philipp Cooper noch mal wegen seines Wagens sprach, nahm er Mabel zur Seite.

„Sie glauben nicht an Landons Schuld, nicht wahr?“

„Was veranlasst Sie zu dieser Annahme?“

Bourke schmunzelte. „Es will mir einfach nicht in den Kopf, dass es dem Chefinspektor gelungen sein sollte, ein Tötungsdelikt völlig ohne Ihre Mithilfe aufzuklären.“

„Jeder Mensch hat seine Sternstunden“, erwiderte Mabel diplomatisch.

„Kommen Sie, Miss Clarence, Sie verschweigen uns doch etwas!“, sagte Bourke ihr auf den Kopf zu. „Sie wissen etwas, das entweder für oder gegen Keith Landon spricht, sind sich aber noch nicht vollkommen sicher. Daher planen Sie, die endgültigen Beweise selbst zu finden.“

Nun konnte Mabel ein Lachen nicht mehr unterdrücken.

„Warden weiß es hoffentlich zu schätzen, was für ein hervorragender Menschenkenner Sie sind, Sergeant. Tatsächlich gibt es da ein, zwei Punkte, die Sie vielleicht wissen sollten, allerdings ist einer davon belastend für Mr Landon, während der andere ihn gleichzeitig entlasten würde. Das passt nicht zusammen, daher habe ich bisher nicht darüber gesprochen.“

„Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt, uns Ihre Erkenntnisse mitzuteilen“, antwortete Sergeant Bourke mit einem strengen Unterton, gleichzeitig aber auch mit einem Lächeln um die Augen.

Seit Stunden zerbrach Mabel sich den Kopf, wen sie an dem Tag, als Miranda Stanforth angekommen und Victor angefahren worden war, auf Higher Barton gesehen hatte. Diese Personen schieden als Täter aus, denn Mabel zweifelte nicht daran, dass es sich bei dem Unfallfahrer und dem Mörder um ein und dieselbe Person handelte. Damals hatte sie sich kaum um die anderen gekümmert, da sie wegen der bevorstehenden Begegnung mit einem echten Hollywoodstar schrecklich nervös gewesen war. Wie hätte sie auch wissen sollen, dass es einmal wichtig werden könnte.

„Sergeant, ich weiß, dass Keith Landon am Vierten dieses Monats ab dem späten Vormittag die ganze Zeit im Haus oder auf dem Grundstück gewesen ist“, erklärte sie. „Ich kann mich genau an ihn erinnern, wir haben auch ein paar Worte gewechselt. Allerdings …“

Bourke horchte auf. „Ja?“

„Es ist mir gelungen, den Anlass des Streites zwischen Miranda und Mr Landon herauszufinden. Sie erinnern sich doch, Sergeant: Dieser fand an dem Abend vor Mirandas fingiertem Verschwinden statt und war ein Indiz, das Mr Landon zum Hauptverdächtigen machte. Darüber hinaus glaube ich zu wissen, woher der Täter das Gift hatte, mit dem Miranda gelähmt wurde.“

Christopher Bourke seufzte und griff nach Mabels Arm.

„Warum überrascht mich das nicht, Miss Clarence? Sie müssen das unbedingt dem Chef sagen. Alles, was für Landons Unschuld oder Schuld spricht, ist von größter Wichtigkeit. Sie wollen doch auch, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird, nicht wahr?“

Wie von Mabel befürchtet, war es Wasser auf Wardens Mühlen, von Ruby Dexter und Landons indirekter Beteiligung an deren Tod zu erfahren, ebenso von dem Diebstahl der Kegelschnecken aus dem Bluereef in Newquay. Über Mabels Aussage, am Tag des Unfalls könne Landon den Wagen nicht gefahren haben, ging er jedoch ungeduldig hinweg.

„Dann hat er eben jemanden damit beauftragt. Sie hätten das längst aussagen sollen. Es hätte meine Arbeit wesentlich erleichtert und verkürzt.“

„Von dem Diebstahl im Aquarium habe ich selbst erst dieser Tage erfahren“, verteidigte sich Mabel. „Und was Mirandas frühere Assistentin betrifft … diesbezüglich habe ich eine Bitte, Inspektor: Belästigen Sie Rubys Eltern nur, wenn es absolut erforderlich ist. Die Dexters haben es schwer genug, und bisher sind Ihre Beweise für Landons Schuld mehr als dürftig.“

„Landon wurde mittlerweile derart in die Enge getrieben, dass ihm keine andere Wahl bleibt, als ein umfassendes Geständnis abzulegen“, beharrte Warden. „Die Sachlage ist eindeutig, die Indizien sind erdrückend. Ich frage mich, was Sie noch wollen, Miss Clarence.“

„Vielleicht haben Sie recht, Inspektor.“

Nun war Warden doch verblüfft. Er hatte mit Widerstand gerechnet. So fügsam kannte er Mabel Clarence nicht. Ihn beschlich ein Verdacht.

„Gibt es noch etwas, das ich wissen sollte?“

Sein Blick bohrte sich in ihren, sie hielt ihm jedoch, ohne mit der Wimper zu zucken, stand.

„Ich wüsste nicht, was.“

„Warum glaube ich Ihnen das nicht?“

Die Andeutung eines Lächelns umspielte Mabels Lippen.

„Sie haben mir mehr als ein Mal gesagt, dass Sie nicht glauben, sondern bevorzugen, sich auf Tatsachen und Beweise zu verlassen“, erinnerte sie Warden. „Gut, versuchen Sie, Keith Landon zu einem Geständnis zu bewegen, das er Ihnen aber nicht geben wird. Seine Anwälte werden Landon schneller aus der Untersuchungshaft wieder herausholen, als Sie hoppla sagen können, Chefinspektor. Und Sie werden mir erlauben müssen, eigene Schlüsse zu ziehen.“

Warden öffnete den Mund, entschloss sich dann aber, sich mit Mabel Clarence nicht auf eine weitere Diskussion einzulassen. Im vorliegenden Fall gab es niemanden, der auch nur annähernd so starke Motive wie Keith Landon hatte, von den Beweisen mal abgesehen. Auch Mabel konnte nichts anderes herausgefunden haben als er und der ganze Polizeiapparat von Ostcornwall.

Warden ließ Mabel stehen, und Keith Landon wurde zum zweiten Mal abgeführt. Zurück blieb ein Ensemble, das mehr ärgerlich als betroffen war. Nach und nach kehrten sie an ihre Arbeit zurück. Auch heute machte sich Cloe Bowers offensichtlich keine Sorgen, und sie machte auch keinen Hehl daraus, wie glücklich sie war, die Rolle der Mrs Danvers spielen zu können. Alles andere schien ihr gleichgültig zu sein. Erneut war es wieder nur Darren Robbins, der mit einer Leichenbittermiene herumlief und aussah, als würde er jeden Moment in Tränen ausbrechen. Seit Mirandas Tod hatte Mabel ihn nur lächeln sehen, wenn die Rolle es erforderte. Er tat Mabel schrecklich leid. Zum zweiten Mal hatte er eine Frau verloren, die er geliebt hatte, auch wenn Miranda seine Gefühle nicht erwiderte. Allein, in ihrer Gesellschaft zu sein und dieselbe Luft wie sie atmen zu dürfen, hatte Darren Robbins glücklich gemacht.

Vierzehn

Mabels Eindruck von dem Schauspieler bestätigte sich am folgenden Tag, als sie ihre Einkäufe in Lower Barton erledigte. Wie ein Häufchen Elend saß Darren Robbins an einem der Biertische vor dem Sailor’s Rest. Die Hände um ein volles Pint geklammert, starrte er geistesabwesend in sein Glas.

„Guten Morgen, Mr Robbins … Darren …“

Er schreckte hoch.

„Oh, Miss Clarence! Ich habe Sie gar nicht gesehen.“

„Ein wundervoller Tag, nicht wahr?“

Robbins hob den Kopf und blinzelte in die Sonne, als würde er erst jetzt den wolkenlosen, azurblauen Himmel bemerken. „Darf ich mich einen Moment zu Ihnen setzen?“, fragte Mabel.

„Natürlich. Kann ich Ihnen etwas von der Bar holen?“

„Danke, nein. So früh trinke ich noch keinen Alkohol.“ Diese Spitze konnte Mabel sich nicht verkneifen, denn es war gerade erst kurz nach neun Uhr. „Haben Sie heute frei?“

Robbins nickte. „Mein Part als Jack Favell ist nur klein, die meisten Szenen, die wir hier in Cornwall drehen, sind im Kasten. In zwei, drei Wochen folgen noch ein paar Einstellungen im Studio in London.“ Er trank von dem Bier und wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen. „Ethan macht einfach weiter, als wäre nichts geschehen“, fuhr er verdrossen fort. „Als wäre Miranda nicht tot und Landon nicht als mutmaßlicher Täter verhaftet. Er hat die Regie an sich gerissen, meint, er könne nicht warten, bis ein anderer Regisseur gefunden worden ist. Der Film muss unter allen Umständen so schnell wie möglich auf die Leinwand kommen, solange der Hype um Mirandas Tod noch anhält.“

Mabel nickte. „Mir blieb nicht verborgen, dass für Mr Seymour nur der Profit zählt.“ Spontan griff sie nach Robbins‘ Hand. „Darren … Sie sollten sich Mirandas Tod nicht so sehr zu Herzen nehmen.“ Wie unter einem Peitschenhieb zuckte er zusammen, und Mabel fuhr rasch fort: „Natürlich ist es entsetzlich, dass sie getötet wurde, ebenso wie das Wissen, dass der Täter unter uns ist. Ja, dass er aller Wahrscheinlichkeit nach ein Mitglied des Ensembles oder des Filmstabes ist.“

„Wenn ich daran denke, wie ich Keith Tag für Tag ins Auge gesehen und mit ihm an einem Tisch gesessen habe, dann … dann …“

Er ballte die Hände zu Fäusten, die Adern auf den Handrücken traten blau hervor.

„Noch ist Mr Landons Schuld nicht bewiesen“, gab Mabel zu bedenken.

Er fuhr auf. „Wer sollte es sonst gewesen sein? Schließlich wurde das Gift in seinem Zimmer gefunden. Wenigstens erbt er Mirandas Vermögen jetzt nicht, und ich hoffe, er schmort für den Rest seines Lebens hinter Gittern!“

Mabel wollte mit Darren Robbins jetzt nicht die vielen Widersprüchlichkeiten diskutieren, die erhebliche Zweifel an Landons Schuld rechtfertigten. Der Mann hatte Miranda geliebt und fand Trost in der Gewissheit, dass der mutmaßliche Mörder überführt worden war.

„Sie werden über Miranda Stanforth hinwegkommen“, sagte sie voller Mitgefühl. „Natürlich werden Sie sie niemals vergessen. Sie wird für alle als großartige Schauspielerin in ihren Filmen weiterleben. Irgendwann wird es Sie aber nicht mehr schmerzen, und Sie werden an Miranda denken können wie an eine gute, alte Freundin. Sie haben auch den Tod Ihrer Frau überwunden, was sicher ein langer und schmerzhafter Prozess für Sie war …“

„Lassen Sie meine Frau aus dem Spiel!“, brauste Robbins auf, seine Lippen wurden schmal. „Helen war einzigartig. Sie war die Liebe meines Lebens und ich die ihrige, auch über den Tod hinaus.“

„Verzeihen Sie, ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten“, versicherte Mabel schnell. „Es konnte mir nur nicht verborgen bleiben, dass Sie für Miranda Gefühle hegten, die das Kollegiale überschreiten.“

Mabel war verwirrt. Wie Robbins über seine Frau sprach, schien es, als würde er sie immer noch lieben, gleichzeitig hatte er Miranda in einer Art verehrt, die eine normale Schwärmerei bei Weitem überstieg.

„Sie sind nicht verheiratet, nicht wahr?“, fragte er. „Ich glaube kaum, dass Sie sich ein Bild von einer vollkommen perfekten Ehe machen können. Wenn zwei Menschen sich begegnen und von der ersten Sekunde an wissen, dass sie für den Rest ihres Lebens füreinander bestimmt sind. Helen und ich … wir waren zwei Teile, die nur zusammen ein Ganzes ergaben. Der eine konnte ohne den anderen nicht existieren.“

„Sie haben keine Kinder?“

„Kinder hätten unsere Zweisamkeit nur gestört“, antwortete er zu Mabels Überraschung. „Nichts und niemand sollte sich jemals zwischen Helen und mich stellen.“

Mabel fragte sich, ob Robbins‘ Frau das ebenso gesehen und freiwillig auf Mutterglück verzichtet hatte oder ob er seine Ehe im Nachhinein glorifizierte. War Helen Robbins wirklich so glücklich gewesen, wie Darren es schilderte?

„Um auf Miranda zurückzukommen.“ Sie sah ihn fest an. „Sie war eine wunderschöne Frau, allerdings hatte Miranda durchaus ihre dunklen Seiten. Ich glaube, das konnte Ihnen nicht verborgen bleiben.“

Auch wenn man über Tote nichts Schlechtes sagen sollte – Mabel wollte Darren die Augen öffnen, um Miranda so sehen zu können, wie sie wirklich gewesen war. Das würde ihm helfen, den Kummer über ihren Tod schneller zu überwinden.

„Ach, seien Sie still“, rief er ungehalten. „Sie kannten Miranda doch gar nicht! Niemand kannte sie wirklich. Sie hätte meine Gefühle erwidert, wenn ihr nur mehr Zeit geblieben wäre. Ich hätte Geduld gehabt, sehr viel Geduld, und wenn es noch Jahre gedauert hätte. Irgendwann hätte sie mich geliebt, sie hätte nämlich gar nicht anders gekonnt, als mich zu lieben. Das werden Sie nie verstehen. Niemand kann das verstehen.“

Zum ersten Mal bemerkte Mabel einen geradezu fanatischen Ausdruck in seinen Augen. Er hatte sich derart in die Vorstellung hineingesteigert, Miranda für sich gewinnen zu können, dass er die Wahrheit nicht nur nicht sehen wollte, sondern nicht sehen konnte.

„Darren, Miranda hatte durchaus viele liebenswerte Eigenschaften, das bestreitet niemand. Dennoch ist es an der Zeit, zu erkennen, dass ihr Herz immer noch an Keith Landon hing. Sie scheint nie darüber hinweggekommen zu sein, dass er sie verlassen hatte. In einem Liebesfilm würde ich jetzt sagen: Landon hat Mirandas Herz gebrochen.“

Abrupt schob Darren sein noch fast volles Glas zur Seite, Bier spritzte auf die Tischplatte, und er stand auf. Seine Wangen waren tiefrot, seine Lippen zitterten, als er rief: „Was wissen Sie denn schon von Mirandas Herz? Niemand hat jemals in Mirandas Herz gesehen. Niemand, außer mir. Sie hatte ein unschuldiges und reines Herz. Das allerbeste Herz, das es auf der ganzen Welt gab und jemals geben wird.“

Ohne Verabschiedung drehte er sich um und rannte davon, als wäre der Teufel persönlich hinter ihm her. Perplex blieb Mabel sitzen und starrte ihm nach. Es war, als wäre ein dichter, dunkler Vorhang zur Seite gezogen worden. Ein weiteres Mosaiksteinchen hatte sich an der richtigen Stelle eingefügt. Nun fehlte noch der letzte, entscheidende Stein, der das Bild vervollständigen würde. Und es gab nur einen Menschen, der Mabel dieses Teilchen besorgen konnte.

Die Kanzlei von Alan Trengove lag gerade mal einen Steinwurf von der Kathedrale, dem Wahrzeichen der Stadt Truro, entfernt. Nach der Wärme des Tages und Mabels ungeheuerlicher Erkenntnis, die ihr das Blut heiß durch die Adern schießen ließ, wurde sie in den Büroräumen von einer kühlen Eleganz empfangen. Alan bevorzugte in der Kanzlei eine klare und dezente Einrichtung: weißer Marmorboden, weiße Wände mit grau-weißen Kunstdrucken, eine moderne Sitzgruppe mit einem Tisch aus Glas und Stahl und vier eckige, dunkle Ledersessel.

„Ich möchte bitte Mr Trengove sprechen.“

Mrs Lennox, Alans Sekretärin, erklärte Mabel bedauernd: „Ich fürchte, das wird nicht möglich sein, Miss Clarence. Wir können aber gern einen Termin für morgen oder besser für übermorgen vereinbaren.“

Die beiden Damen kannten sich flüchtig, da Mabel bereits ein paar Mal in der Kanzlei gewesen war.

„Bitte, es ist sehr wichtig, und ich brauche nur fünf Minuten.“ Mabel deutete auf die Tür zu Alans Büro. „Ist Mr Trengove überhaupt im Haus?“

Die Frage war berechtigt, denn Alan war häufig bei Gericht oder in ganz England unterwegs. Auch führte ihn die Arbeit immer mal wieder ins Ausland. Bei den letzten Gesprächen hatte Alan jedoch keine Reise erwähnt. Mabel hätte ihn auch anrufen können. Die Angelegenheit erschien ihr aber derart brisant, dass sie sich unmittelbar nach der Unterhaltung mit Darren Robbins ins Auto gesetzt und die knapp vierzig Meilen in die Hauptstadt Cornwalls gefahren war.

Mit einem zweifelnden Gesichtsausdruck griff Mrs Lennox zum Telefonhörer.

„Mr Trengove, ich weiß, Sie wollten nicht gestört werden, aber Miss Clarence ist hier und wünscht Sie in einer dringlichen Angelegenheit zu sprechen.“

Nur wenige Sekunden später öffnete sich die Bürotür, und Alan kam ihr entgegen.

„Mabel!“ Er ergriff ihre Hände. „Ist etwas geschehen? Mit Onkel Victor?“

„Victor geht es gut“, versicherte Mabel schnell. „Bitte, es ist ungemein wichtig.“

„Daran zweifle ich nicht, wenn Sie extra von Lower Barton nach Truro kommen.“

Mabel folgte ihm in sein Büro, das ebenfalls von einer Einrichtung aus Glas und Stahl beherrscht wurde. Ihr Geschmack war es nicht, aber sie musste ja nicht hier arbeiten.

„Soll ich Mrs Lennox bitten, uns einen Tee zu bringen?“

Obwohl Mabel zu einer guten Tasse Tee selten nein sagte, winkte sie ungeduldig ab.

„So lange habe ich nicht Zeit. Ich möchte Sie um etwas bitten, Alan. Es ist sehr wichtig, und Sie sind der Einzige, der diese Information besorgen kann.“

„Aha!“ Alan rückte seine randlose Brille zurecht. Er kannte Mabel gut genug, um zu wissen, dass sie nicht zu Übertreibungen neigte. „Ich nehme an, es handelt sich um den Fall Miranda Stanforth.“

„Ich weiß jetzt, wer der Mörder ist.“

„Aha“, wiederholte er und zeigte keine Überraschung. „Ich habe gewusst, dass Sie es herausfinden werden, hätte allerdings nicht damit gerechnet, dass es so schnell geschieht.“

„Nun ja, ich denke jedenfalls, es zu wissen“, berichtigte Mabel sich. „Für das letzte Detail, den endgültigen Beweis, benötige ich Ihre Hilfe, Alan.“

Er nickte.

„Ich kann wohl davon ausgehen, dass es sich um etwas handelt, das … drücken wir es mal so aus: das es erforderlich macht, ein paar allgemeingültige Regeln außer Acht zu lassen.“

„Ihre rasche Auffassungsgabe habe ich immer schon bewundert, Alan.“ Mabel schmunzelte, fuhr dann aber ernst fort: „Sie sollen selbstverständlich nichts tun, das nicht legal ist. Das würde ich niemals von Ihnen verlangen.“

„Schildern Sie mir bitte zuerst, was Sie auf dem Herzen haben, Mabel, dann sehen wir weiter.“

In knappen Sätzen fasste Mabel alles zusammen. Alan gestand sie auch ihr eigenmächtiges Handeln im Londoner Hospital.

„Sie unterliegen der Schweigepflicht“, stellte sie fest. „Ich kann also davon ausgehen, dass meine Kollegin keine Konsequenzen zu befürchten hat?“

Alan nickte zustimmend. „Alles, was Sie mir erzählen, bleibt selbstverständlich unter uns. Es hat mich auch nicht zu interessieren, wie Sie an gewisse Informationen gelangt sind, Mabel. In diesem Fall ist niemandem ein Schaden entstanden, im Gegenteil. Es diente der Wahrheitsfindung. Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen und werde sehen, ob ich die gewünschte Information noch heute in Erfahrung bringen kann. Wenn Sie recht haben, dann dürfen wir keine Zeit verlieren.“

„Ich habe Ihnen zu danken, Alan“, erwiderte Mabel ernst. „Ich kann nicht persönlich mit dem zuständigen Herrn sprechen, da ich befürchten muss, dass er sich an mich erinnert, und ein weiteres Mal nach einer bestimmten Akte zu suchen … dazu fehlt mir dann doch der Mut.“

„Zum Glück.“ Alan nickte vergnügt. „Ein Mal ist es gut gegangen. Allerdings sind Ihre Vermutungen nicht von der Hand zu weisen, sodass ich Ihnen rate, unseren geschätzten Chefinspektor einzubeziehen. Warden kann dieses letzte Puzzleteil sicher einfach finden, als Polizist hat er jede Möglichkeit.“ Er bemerkte Mabels abweisenden Gesichtsausdruck und fuhr schmunzelnd fort: „Ich gehe allerdings davon aus, dass Sie nicht gewillt sind, sich das Finale aus der Hand nehmen zu lassen, nicht wahr?“

„Wie gut Sie mich doch kennen, Alan.“ Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Vielleicht schlägt meine Fantasie auch Purzelbäume, und ich spinne mir etwas zusammen, das völlig aus der Luft gegriffen ist. Dann würde Warden mich nur wieder auslachen.“

„Also gut, ich werde mein Möglichstes tun“, antwortete Alan. „Allerdings nur unter einer Bedingung.“

„Bedingung?“ Nie zuvor hatte Alan eine Bedingung gestellt.

„Sie fahren auf der Stelle nach Lower Barton zurück, setzen sich in Onkel Victors Küche, schließen alle Fenster und Türen und bleiben dort, bis der Täter hinter Schloss und Riegel ist.“

„Nun übertreiben Sie wirklich, Alan.“

„Bei allem Respekt, Mabel, und Sie wissen, wie ich Sie und Ihre Kombinationsgabe schätze – auch andere sind in der Lage, die gleichen Schlüsse wie Sie zu ziehen.“ Alan meinte es wirklich ernst. „Wir können nicht ausschließen, dass dem Mörder nicht verborgen geblieben ist, wie dicht Sie ihm auf den Fersen sind. Diese Person hat inzwischen zweimal getötet und den Tod von Onkel Victor billigend in Kauf genommen. Da ich sie beide nicht wieder in einer lebensbedrohlichen Situation wissen möchte, werden Sie sich ab sofort hübsch ruhig verhalten. Besonders, da Sie sich weigern, Inspektor Warden in die Sache einzubeziehen.“

Mabel erkannte Alans aufrichtige Sorge. Sie nickte und versprach, nichts zu unternehmen, bevor er nicht das herausgefunden hatte, worum Mabel ihn gebeten hatte.

Er begleitete sie in den Empfangsraum und wandte sich an seine Sekretärin. „Mrs Lennox, seien Sie bitte so freundlich, alle Termine für heute Nachmittag abzusagen oder zu verlegen. Ich muss in einer dringenden Angelegenheit nach London.“

„Aber, Mr Trengove …“, erwiderte Mrs Lennox überrascht. „Um drei erwartet Sie Sir Netherstoke wegen der Erbschaftsangelegenheit, und heute Abend sind Sie mit Mr und Mrs Delcombe zum Dinner verabredet. Der Tisch im Golfhotel ist seit Tagen reserviert.“

„Sagen Sie ab und richten Sie mein aufrichtiges Bedauern aus.“ Alan schien ungeduldig zu werden. „Manchmal geschehen Dinge, die nicht aufzuschieben sind.“

„Danke, Alan.“ Mabel drückte seinen Arm. „Sie haben ein opulentes Dinner mit mindestens fünf Gängen bei mir gut. Sie können auch gern Ihre Zukünftige mitbringen.“

„Nichts da, Mabel.“ Er zwinkerte ihr schmunzelnd zu. „Sie und Victor werden sich schon bis zur Verlobungsfeier gedulden müssen, bis sie Ann-Kathrin kennenlernen.“

Mabel schnitt eine Zwiebel in hauchdünne Scheiben, verfuhr ebenso mit einer Knoblauchzehe, nahm dann das Lachsfilet und würzte es mit Zitronensaft, etwas cornischem Meersalz, weißem Pfeffer und frisch gehacktem Dill. Zusammen mit den Zwiebeln, dem Knoblauch und einer ordentlichen Portion Meersalzbutter schlug sie es sorgfältig in Alufolie ein, damit keine Flüssigkeit austreten konnte, und schob es in den vorgeheizten Backofen. Dann begann sie, die Kartoffeln zu schälen. Ebenso wie Gartenarbeit übte Kochen stets eine beruhigende Wirkung auf sie aus.

„Sie sind heute spät dran.“ Victor polterte in die Küche und sah vorwurfsvoll zur Uhr.

„In dreißig Minuten ist Ihr Lunch fertig“, antwortete Mabel, ohne das Kartoffelschälen zu unterbrechen. „Es gibt Lachs mit Kartoffeln und Salat.“

„Lachs?“, wiederholte Victor. „Mitten in der Woche? Waren Sie extra unten in Polperro, um den Fisch zu besorgen?“

„Der Lachs ist aus Truro“, antwortete Mabel. „In der Markthalle gibt es ein ausgezeichnetes Geschäft, das seine Waren täglich fangfrisch aus Newlyn bezieht.“

„Was, in aller Welt, haben Sie heute Vormittag in Truro zu tun gehabt?“

Mabel sah ihn von der Seite an.

„Lassen Sie mich die Kartoffeln auf den Herd bringen, dann erkläre ich Ihnen alles. In der Zwischenzeit können Sie sich ja schon mal die Hände waschen.“

„Danke für den Hinweis“, murrte Victor. „Das hätte ich ohne Ihre Aufforderung sicher vergessen.“

Nachdem Mabel Alan von ihrer Unternehmung bezüglich Miranda Stanforth‘ Krankenakte berichtet hatte, weihte sie jetzt auch Victor ein. Ohne sie zu unterbrechen, hörte er zu und schien über Mabels eigenmächtige Handlung nicht überrascht zu sein.

„Etwas in der Art habe ich mir schon gedacht.“ Bekräftigend nickte er.

„Victor, verzeihen Sie, dass ich Ihnen nicht gleich davon erzählen konnte. Bis heute Morgen erkannte ich keinen Zusammenhang zwischen Mirandas Operation und ihrem Tod. Da erschien es mir besser, meine frühere Kollegin nicht in die Sache hineinzuziehen.“

„Von mir erfährt niemand ein Wort“, erwiderte Victor. „Wenn Ihre Vermutungen richtig sind, dann müssen Sie es jedoch der Polizei sagen, damit Warden die entsprechenden Beweise sichern kann.“

„Ich hoffe, dass das nicht nötig sein wird.“

„Wie meinen Sie das?“ Victor kratzte sich nachdenklich am Kinn. „Bei allem Verständnis, Mabel, aber diese Indizien müssen Sie Warden mitteilen. Wie sonst sollte er den Täter überführen können?“

Mabel antwortete im Brustton der Überzeugung: „Ich werde dafür sorgen, dass er sich stellt und ein Geständnis ablegt.“

Ungläubig riss Victor die Augen auf, dann nickte er jedoch.

„Wenn das jemandem gelingen könnte, dann Ihnen, Mabel. Wenn Alans Bedenken, der Täter ahne, dass Sie ihm auf die Spur gekommen sind, richtig sind, könnte dieser längst geflohen und untergetaucht sein. Ja, vielleicht hat er das Land sogar schon verlassen.“

„Das glaube ich nicht“, erwiderte Mabel zuversichtlicher, als ihr zumute war. „Ich verlasse mich einfach auf meine Menschenkenntnis.“

„Die Sie bisher selten getrogen hat.“ Victor schnupperte, der Lachs begann, in der Küche einen appetitanregenden Duft zu verströmen, und ihm lief vor Vorfreude auf das köstliche Mahl sprichwörtlich das Wasser im Mund zusammen. Selbst die Gewissheit, innerhalb der nächsten Stunden wahrscheinlich einen Mörder zu überführen, konnte Victor nicht den Appetit verderben.

Der Nachmittag dehnte sich endlos. Obwohl Mabel sich häufig wünschte, der Tag möge mehr Stunden haben, damit sie mit allem fertig wurde, schien heute die Zeit nicht vergehen zu wollen. Victor war wieder in der Praxis, und Mabel nahm die Vorhänge ab, wusch diese und putzte sogar noch die Fenster. Als Nächstes räumte sie die Küchenschränke aus, wischte auch diese gründlich aus, dann war Victors Wohnzimmerregal an der Reihe. Endlich nahte die Teezeit, und Mabel buk frische Scones. Sie brachte das Tablett mit der Teekanne, den Scones, der Erdbeermarmelade und der Clotted Cream zu Victor ins Sprechzimmer hinunter. Der letzte Patient für heute, ein Nymphensittich, der sich die Federn selbst ausrupfte, wie sie von Victor erfuhr, verließ soeben – im Käfig und mit seiner Besitzerin – die Praxis. Mabel stellte das Tablett auf den Schreibtisch und schenkte Victor ein. Ihre Hände zitterten jedoch so sehr, dass sie fast alles verschüttete. Hastig riss Victor eine Akte an sich, die jedoch bereits einen Schwall Tee abbekommen hatte.

„Setzen Sie sich hin. Es ist wohl besser, wenn ich das Einschenken übernehme. Du meine Güte, so hibbelig habe ich Sie bisher noch nie erlebt.“

„Es tut mir leid.“ Mabel deutete auf die Akte. „War es etwas Wichtiges?“

„Nur eine Patientenkarteikarte. Ich werde sie wohl neu anlegen müssen.“ Er hielt die Karte hoch, und der Tee tropfte auf den Fliesenboden. Victor sah auf die Lache und schmunzelte. „Der Boden muss hier ohnehin mal wieder gründlich geputzt werden.“

Seine Bemerkung half Mabel, sich etwas zu entspannen.

„Wie lange, denken Sie, wird Alan wohl benötigen?“

Victor zuckte mit den Schultern.

„Auch wenn er unverzüglich nach London gefahren ist, wird es trotzdem ein paar Stunden dauern. Mabel, erwarten Sie aber nicht zu viel! Als Anwalt hat Alan natürlich einen gewissen Einfluss, Wunder kann aber selbst er nicht bewirken.“

„Ich weiß, Victor, ich weiß.“ Mabel seufzte und knetete unruhig ihre Finger, bis die Knöchel knackten. „Diese Untätigkeit macht mich schrecklich nervös.

Victor ließ sich von Mabels Unruhe nicht anstecken, genoss den Cream Tea, kratzte den letzten Rest Clotted Cream aus der Schale und lehnte sich dann entspannt zurück.

„Sollen wir mit Debbie einen Spaziergang machen?“, schlug er vor. „Ich denke, das können wir riskieren. Der Mörder wird uns schon nicht an der nächsten Straßenecke auflauern. Und selbst wenn“ – er zwinkerte ihr zu – „bin ich ja da, um Sie zu beschützen.“

Nun lachte Mabel laut. „Das weiß ich sehr zu schätzen, Victor. Ja, frische Luft ist genau das, was ich jetzt dringend brauche.“

Sie nahmen den Weg hinunter nach Lower Barton, begegneten ein paar Bekannten, die sie freundlich grüßten, und plauderten erst über allgemeine Dinge, dann über die Frage, was sie Alan und seiner Zukünftigen anlässlich der Verlobung schenken sollten.

„Früher schenkte man etwas für die Aussteuer“, sagte Mabel. „Ich fürchte, Alan hat aber schon alles, und da wir Ann-Kathrin und deren Geschmack nicht kennen, fällt es mir schwer, hier das Richtige zu wählen.“

„Sie könnten Alan einen Gutschein schenken.“

„Einen Gutschein?“ Mabel runzelte die Stirn. „Von einem Haushaltswarengeschäft, meinen Sie? Ist das nicht sehr altmodisch und zudem viel zu unpersönlich?“

„Ich dachte weniger an Haushaltswaren“ – Victor schmunzelte vergnügt – „sondern vielmehr an einen Gutschein, Alan für … sagen wir mal … ein Jahr nicht in die Aufklärung eines Verbrechens zu verwickeln. Das wäre nicht nur für ihn, sondern auch für seine Verlobte sicher eine große Erleichterung.“

„Ach, Sie!“ Mabel blieb stehen, stemmte die Hände in die Seiten und funkelte ihn gespielt entrüstet an. „Ich habe den Eindruck, dass Alan uns gar nicht so ungern hilft.“

„Solange er nicht wieder Gefahr läuft, seine Lizenz zu riskieren“, erwiderte Victor trocken.

Zur selben Zeit saß Alan Trengove einem glatzköpfigen Mann gegenüber, der so groß und muskulös war, dass man in ihm eher einen Wrestler vermutet hätte als den Chefarzt der chirurgischen Abteilung des London Bridge Hospitals. Alan schätzte ihn auf etwa Ende fünfzig. Es war wahrscheinlich, dass er Mabel noch aus ihrer Zeit als Krankenschwester kannte, daher musste er tunlichst vermeiden, ihren Namen zu erwähnen. Während der Fahrt in die Hauptstadt hatte Alan sich einen genauen Plan zurechtgelegt.

Dr. Blandford legte die Spitzen seiner fleischigen Finger aneinander und sah Alan über seine Brille hinweg an.

„Es ist Ihnen sicher bekannt, Mr“ – er warf einen Blick auf Alans Visitenkarte, die vor ihm auf dem Schreibtisch lag – „Mr Trengove, dass ich an die ärztliche Schweigepflicht gebunden bin. Das gilt auch über den Tod eines Patienten hinaus. Ich darf Ihnen nicht einmal Auskunft geben, ob sich eine bestimmte Person in meiner Behandlung befunden hat. Das sollte Ihrem Berufsstand eigentlich bekannt sein.“

„Selbstverständlich, Professor“, bestätigte Alan, „gerade ich als Anwalt achte streng darauf, dass der Datenschutz genauestens eingehalten wird.“

„Dann verstehe ich nicht, warum Sie das Gespräch mit mir suchen und probieren, genau das Gegenteil zu erreichen.“

Alan, der mit dieser Reaktion gerechnet und sich seine Worte gut überlegt hatte, antwortete in einem Tonfall, der normalerweise Gerichtsverhandlungen vorbehalten war: „Das Gesetz lässt einen gewissen Spielraum zu, Professor. Wenn es zur Aufklärung eines Kapitalverbrechens beiträgt, kann die Verschwiegenheitspflicht durchaus gelockert werden. Wie ich Ihnen bereits erklärte, möchte mein Mandant in diesem einen Punkt erst Klarheit haben, bevor er die Polizei einschaltet. Es handelt sich schließlich um Mord. Aufgrund von Indizien ist ein Unschuldiger verhaftet worden, ohne Ihre Auskunft kann die Schuld des richtigen Täters jedoch nicht bewiesen werden.“

„Das habe ich schon verstanden.“ Dr. Blandford zeigte eine gewisse Ungeduld und blickte demonstrativ auf seine Armbanduhr. „Ich kann jedoch nicht erkennen, wie die Information, die Sie von mir erwarten, dazu beitragen kann, ein Verbrechen aufzuklären. Wenn ja, dann bin ich gern bereit, die entsprechenden Daten offenzulegen – vorausgesetzt, es liegt mir der Beschluss eines Gerichtes oder einer Polizeidienststelle vor.“

Alans Mimik blieb unbeweglich, als er erwiderte: „Sie erinnern sich bestimmt noch an den Einbruch in Ihrer Station vor knapp zwei Jahren? Kam damals nicht eine Krankenschwester zu Tode?“

„Scheußliche Sache.“ Der Professor winkte ab. „Das war ein Süchtiger auf der Suche nach Drogen, den die bedauernswerte Schwester leider überrascht hat.“

„Der Täter wurde nie ausfindig gemacht, nicht wahr?“

„Woher wissen Sie eigentlich davon?“ Dr. Blandfords Augenbrauen zogen sich zusammen. „Ihr Mandant ist doch hoffentlich nicht in diese Sache verstrickt?“

„Nicht mein Mandant, sondern die Person, bei der der dringende Tatverdacht besteht, einen weiteren Mord begangen zu haben.“ Alans Lächeln blieb gleichbleibend freundlich, und er zeigte keine Ungeduld. Der bullige Professor machte es ihm wirklich nicht leicht, dabei handelte der Arzt nur nach den gültigen Gesetzen, was Alan ihm nicht verübeln konnte.

„Dann sollten Sie Ihre Erkenntnisse der zuständigen Polizeidienstelle unterbreiten“, beharrte Dr. Blandford.

„Professor, ich möchte lediglich ein Ja oder ein Nein“, sagte Alan eindringlich, „keine näheren Details. Das eine kleine Wort auf meine Frage ist vollkommen ausreichend. Damit schaden Sie niemandem. Was für Schlüsse ich und dann natürlich auch ein Richter daraus ziehen werden, soll nicht Ihr Problem sein. Selbstverständlich halte ich Ihren Namen und auch die Tatsache, dass wir überhaupt miteinander gesprochen haben, aus allem heraus. Sollten für einen späteren Prozess die näheren Hintergründe von Bedeutung sein, dann werden diese Informationen ohnehin mithilfe eines richterlichen Beschlusses offengelegt werden müssen.“

Zum ersten Mal zeigte sich die Andeutung eines Lächelns auf den Lippen des Chefarztes.

„Ich glaube, Sie sind ein recht guter Anwalt, Mr Trengove. Ich kann mir lebhaft vorstellen, wie Sie bei Gericht die Zeugen in die Zange nehmen, bis sie gar nicht mehr anders können, als zu allem Ja und Amen zu sagen.“ Dr. Blandford gab seine ablehnende Haltung auf, und Alan verbarg nicht seine Erleichterung. „Ich mache Ihnen einen Vorschlag: Da sich die entsprechende Akte im Archiv befindet und ich sie erst heraussuchen lassen muss, machen Sie doch einen Spaziergang, oder stärken Sie sich in der Cafeteria. Kommen Sie in ein, nein, besser zwei Stunden wieder und melden sich bei meiner Vorzimmerdame. Mehr kann ich wirklich nicht für Sie tun.“

Alan entschloss sich zu einem Spaziergang entlang der Themse-Promenade, die sich von Westminster bis zur Tower Bridge zog. Er war viel zu nervös, um sich in eine Cafeteria zu setzen und abzuwarten. An einem Stand kaufte er sich eine Flasche Mineralwasser und trank durstig. Die Preise in der Hauptstadt waren exorbitant hoch, besonders in dieser Gegend, die von zahlreichen Touristen bevölkert wurde. Das schöne Wetter lockte die Menschen ins Freie, und Alan hörte so ziemlich alle europäischen Sprachen, aber auch Asiaten und Afrikaner mischten sich in das bunte Bild. Aus beruflichen Gründen hielt sich Alan regelmäßig in London auf, es war aber lange her, dass er Zeit und Muße für einen Spaziergang gehabt hatte.

Auf die Minute genau zwei Stunden später stand er vor dem Tresen, hinter dem eine ältliche Dame mit einer hochgeschlossenen grauen Bluse ein Telefonat führte. Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, sagte Alan: „Mein Name ist Trengove, Professor Blandford bat mich, mich bei Ihnen zu melden.“

„Trengove?“ Die Frau suchte in einem Berg von Zetteln, warf einen Blick darauf und fragte: „Alan Trengove aus Truro, Cornwall? Anwalt?“

„Genau der.“ Es fiel Alan schwer, nicht nervös mit den Fingern auf den Tresen zu trommeln.

„Der Professor lässt Ihnen ausrichten, dass er leider nichts mehr für Sie tun kann, Mr Trengove. Er habe Ihnen alles gesagt, er könne Ihre Frage allerdings bejahen.“

Erleichtert atmete Alan auf. Spontan beugte er sich über den Tresen, ergriff die Hände der Dame und drückte sie.

„Danke! Ich danke Ihnen sehr, und richten Sie dem Professor meine besten Grüße aus.“

Zurück auf der Straße, lachte Alan leise.

„Miss Mabel, Sie haben mal wieder den richtigen Riecher gehabt.“

Unverzüglich würde er nach Lower Barton zurückfahren. Aber selbst wenn wenig Verkehr wäre und er sich beeilte, vor Mitternacht würde er kaum dort ankommen. Alan zweifelte aber nicht daran, dass Mabel Clarence und Victor Daniels wach geblieben waren und ungeduldig auf das Ergebnis seiner Recherchen warteten.

Fünfzehn

„Ich sage es dir ein letztes Mal: Verlass mein Haus und meinen Grund und Boden! Oder soll ich dich hinauswerfen lassen? Ich will dich hier nie wieder sehen, sonst könnte ich mich vergessen …“

Philipp Cooper war angespannt wie ein Bogen, seine Finger öffneten und schlossen sich, und sein Blick war hart wie Stein. Er stand kurz davor, seinem Gegenüber die Faust mitten ins Gesicht zu schlagen.

„Nun reg dich nicht so auf, alter Junge.“ In aller Ruhe zündete Darren Robbins sich eine Zigarette an, inhalierte hastig zwei, drei Züge, dann warf er die Kippe zu Boden und trat sie mit der Schuhspitze aus. „Ich habe nur einen freundschaftlichen Besuch gemacht. Konnte ja nicht wissen, dass dein kleines Frauchen gleich zu dir rennt, um mich anzuschwärzen.“

„Lasse meine Frau aus dem Spiel!“ Cooper machte eine Bewegung, als wollte er ihn am Kragen packen, und Robbins wich einen Schritt zurück. Er zeigte aber keine Angst, im Gegenteil. Sein Gesichtsausdruck war hochmütig, fast schon amüsiert.

„Wenn du dich schlagen willst … aber bitte nicht vor den Augen einer Dame.“

Er deutete zu Cloe Bowers, die ausdruckslos und unbeweglich an der Seite stand und den Streit schweigend verfolgte.

„Ich verbiete dir, jemals wieder auch nur einen Fuß über meine Schwelle zu setzen, sonst sehe ich mich gezwungen, Oberst Julyan zu informieren.“

Robbins grinste verächtlich und erwiderte zynisch: „Oberst Julyan? Den Polizeirichter von Kerrith? Bitte, lass dich nicht davon abhalten. Ich glaube, ich hätte Oberst Julyan so einiges zu erzählen.“ Er sah zu Cloe. „Danny, du weißt, was ich meine, nicht wahr?“

„Raus!“

Cooper packte Robbins an den Schultern und schob ihn zur Tür.

„Schon gut, schon gut, Max, ich gehe ja schon.“ Verächtlich musterte er Cooper von oben bis unten. „Wir sehen uns wieder, sehr bald schon, und dann wird die Wahrheit über Rebeccas Tod ans Tageslicht kommen …“

Er stolperte die Stufen hinunter, und Cooper ballte die Hände zu Fäusten, das Gesicht feuerrot vor verhaltener Wut …

„Cut!“ Ethan Seymour sprang auf und klatschte in die Hände. „Perfekt! Das ist im Kasten.“ Er sah in die Runde. „Wir machen eine Pause, in einer Stunde geht’s weiter.“

„Du meine Güte, ich habe tatsächlich befürchtet, die beiden würden jeden Moment eine Schlägerei beginnen“, raunte Victor an Mabels Ohr. „Nach Ihren Schilderungen habe ich mir Darren Robbins ganz anders vorgestellt. Nicht so böse und zynisch.“

„Victor, Sie haben eben Jack Favell und nicht Darren Robbins zugesehen. Ich sagte Ihnen schon, dass ich Robbins für einen ausgezeichneten Mimen halte. Unter anderen Umständen hätte er eine Karriere als großer Charakterschauspieler vor sich. Fast tut es mir leid …“

„Das glaube ich Ihnen nicht, Mabel.“ Mit einem Schmunzeln trat Alan zu ihnen. „Sie werden es jetzt zu Ende bringen.“

Die drei hatten die Szene, als Maxim de Winter den Cousin und Liebhaber seiner ersten Frau Rebecca in der Halle von Manderly überrascht, vom ersten Treppenabsatz aus verfolgen können. Mabel, die den Roman fast auswendig kannte, wusste, dass eine solche Szene darin zwar nicht vorkam, aber jedem Drehbuchautor und Regisseur stand es frei, seine eigene Interpretation hinzuzufügen. Auch Alfred Hitchcock hatte sich bei seiner Verfilmung nicht hundertprozentig an die literarische Vorlage gehalten.

Mit einem bereitliegenden Handtuch wischte Robbins sich den Schweiß von der Stirn. Seine Theaterschminke verschmierte und bildete unschöne braune Flecken auf seinen Wangen.

„Das war es für dich, Darren“, sagte Mary Orwell und kritzelte etwas auf einem Blatt auf ihrem Klemmbrett. „Du hast hier in Cornwall abgedreht. Wir brauchen dich erst wieder in London für die Studioaufnahmen. Ich werde dir den genauen Termin mitteilen.“

„Heißt das, ich kann nach Hause fahren?“, fragte Robbins.

Mary nickte. „Warte aber, bis Ethan die heutigen Szenen gesichtet hat, nicht, dass wir noch mal etwas nachdrehen müssen. Ich glaube, es wird alles okay sein, du warst gerade echt super.“

Darren Robbins ging zu einem Tisch, schenkte sich einen Plastikbecher Wasser ein und trank durstig.

„Wollen Sie jetzt mit ihm sprechen?“, flüsterte Victor Mabel zu.

„Bringen wir es hinter uns.“ Sie sah von Victor zu Alan. „Sie wissen, was Sie zu tun haben?“

„Ich finde immer noch, Sie sollten nicht allein …“

„Nein, Victor, ich möchte zuerst unter vier Augen mit ihm reden.“

Victor verzog unwillig das Gesicht, dann gingen er und Alan in den zweiten Stock hinauf. Dankbar sah Mabel den Freunden nach. Es war schön, dass Victor die Praxis heute Morgen geschlossen und Alan einen weiteren Termin verlegt hatte.

Gemächlich schlenderte Mabel an Robbins‘ Seite.

„Die Szene war sehr beeindruckend“, sagte sie.

„Danke, ich habe mir auch große Mühe gegeben.“

„Ich würde Sie gern allein sprechen, Darren. Vielleicht oben in dem alten Kinderzimmer? Dort sind wir ungestört.“

Skeptisch runzelte er die Stirn.

„Bei allem Respekt, Miss Clarence, aber ich denke, zwischen uns ist alles gesagt. Gleichgültig, welche Argumente Sie noch ins Feld führen werden – es wird Ihnen nicht gelingen, Miranda schlechtzumachen. Jedenfalls nicht in meinen Augen.“

Derart entschlossen hatte Darren Robbins zuvor weder mit ihr noch mit jemand anderem gesprochen. Es schien, als stecke noch ein bisschen von Jack Favell in ihm.

Mabel sah ihm fest in die Augen. „Ich bitte Sie, mit mir zu sprechen“, wiederholte sie. „Wenn es Ihnen lieber ist, kann ich auch Chefinspektor Warden bitten, unverzüglich nach Higher Barton zu kommen. Ich möchte Ihnen aber die Chance geben, nicht alles noch schlimmer zu machen, als es ohnehin schon ist.“

Robbins zuckte zusammen und riss die Augen auf. Mabel strahlte so viel Autorität aus, dass er ihr wortlos in den Ostflügel des zweiten Stockes folgte. Das ehemalige Kinderzimmer wurde nicht mehr benutzt. Die wenigen verbliebenen Möbel waren mit weißen Tüchern abgedeckt, der Raum war aber staubfrei und sauber. Emma Penrose lüftete hier regelmäßig und hielt die Zimmer in Ordnung. Robbins schloss die Tür hinter sich und lehnte sich mit dem Rücken dagegen.

„Bitte, Miss Clarence, ich bin ganz Ohr.”

„Warum haben Sie Miranda Stanforth ermordet?“, fragte Mabel ohne weitere Umschweife. „Warum musste Sie sterben? Nur, weil sie Ihre Gefühle nicht erwidern konnte?“

„Was faseln Sie für einen Unsinn? Keith Landon ist der Mörder, schließlich wurde das Gift in seinem Zimmer gefunden.“

„Nachdem Sie es dort versteckt hatten, Darren, um den Verdacht auf ihn zu lenken.“

„Schwachsinn!“, rief er erregt. „Völliger Blödsinn! Sie sind eine verrückte Alte, die sich das in ihrem senilen Gehirn zusammenspinnt!“

„Die Beweise sind eindeutig“, sagte Mabel ruhiger, als ihr zumute war. „Beweise, dass Sie nicht nur Miranda, sondern auch eine unschuldige Krankenschwester in London getötet haben, als Sie die Krankenakte Ihrer verstorbenen Frau suchten. Um dies zu vertuschen, täuschten Sie einen Einbruch in den Medikamentenraum vor, damit alle denken sollten, es wäre ein Süchtiger auf der Suche nach Drogen gewesen. Bis heute sind Sie damit auch durchgekommen.“

Jegliche Farbe wich aus Robbins‘ Gesicht. Seine Lippen öffneten und schlossen sich, er brachte jedoch keinen Ton heraus.

Ungerührt fuhr Mabel fort: „Von diesen zwei Morden abgesehen, war es zusätzlich abscheulich, dass Sie Victor Daniels einfach liegen ließen, nachdem Sie Ihn angefahren hatten. Der Mann hätte auch tot sein können, dann würde ein weiterer Mord auf Ihr Konto gehen.“

„Victor Daniels?“, presste Robbins mühevoll hervor.

Mabel nickte. „Der Name ist nicht wichtig. Tatsache ist, dass Sie am Vierten dieses Monats den Wagen von Philipp Cooper unbemerkt entwendet haben und mit ihm nach Newquay gefahren sind. Sie dachten, wegen der Aufregung über Mirandas bevorstehende Ankunft auf Higher Barton würde es niemand bemerken. So war es dann ja auch. Ich frage mich nur, warum Sie das Risiko eingegangen sind, am helllichten Tag, inmitten zahlreicher Besucher, das Aquarium zu öffnen und die Kegelschnecken zu stehlen, um aus deren Zähnen das Gift zu gewinnen, mit dem Sie Miranda töteten. Warum dieser Aufwand? Jedes andere Gift hätte es auch getan. Woher wussten Sie überhaupt, dass diese Meeresbewohner derart gefährlich sind und wie man an das Gift gelangt?“

Mabels Fragen flogen Robbins nur so um die Ohren. Er rutschte an der Tür nach unten, presste die Hände an die Schläfen und machte keinen Versuch, länger zu leugnen.

„Meine Eltern waren Meeresbiologen“, sagte er so leise, dass Mabel Mühe hatte, die Worte zu verstehen. „Kegelschnecken gehörten mit zu ihrem Fachgebiet. Als Jugendlicher musste ich mit ansehen, wie mein Vater mit dem Gift experimentierte, daher wusste ich, wie es aus den Zähnen zu gewinnen ist.“ Verdrossen lachte er. „Allerdings habe ich das Wasser gehasst. Das müssen Sie sich vorstellen: Das einzige Kind zweier Menschen, die ihr Leben der Erforschung des Meeres gewidmet haben, ist derart wasserscheu, dass es niemals schwimmen gelernt hat. Für meine Eltern war ich eine einzige Enttäuschung, was sie mich immer deutlich spüren ließen. Vielleicht habe ich aus diesem Grund den Beruf eines Finanzbeamten ergriffen. Trockener ging es wohl nicht.“

„Miranda musste sterben, weil Sie erkannten, dass sie Sie niemals lieben wird“, stellte Mabel fest, unbeeindruckt von seinem Gefühlsausbruch.

Er sah auf, einen seltsam abwesenden Ausdruck im Blick.

„Ich wollte sie nicht töten. Es war ein Unfall. Ich wollte doch nur, dass Miranda mir zuhört. Mir ein einziges Mal zuhört, anstatt mich ständig zu missachten und wie ein lästiges Insekt zur Seite zu schieben.“

„Es fällt mir schwer, das zu glauben, Darren“, erwiderte Mabel kühl. „Was ist an diesem Abend geschehen? Sie haben Miranda unter einem Vorwand auf die Klippen gelockt, nicht wahr?“

Er nickte. „Ich legte eine Nachricht in ihr Zimmer, in der ich sie bat, mich bei Sonnenuntergang beim Shag’s Rock zu treffen. Ich hätte ihr etwas Wichtiges zu sagen. Natürlich unterschrieb ich mit Keith. Seine Handschrift nachzuahmen war ganz einfach. Ich wusste, Miranda würde sofort alles stehen und liegen lassen, weil sie hoffte, Keith würde ihr mitteilen, er habe mit Cloe Schluss gemacht und werde zu ihr zurückkehren. Dabei würde sie nicht so genau auf die Handschrift achten.“

„Ihre Rechnung ging auf“, stellte Mabel fest. „Dann jedoch fand Miranda Sie anstatt ihres Exmannes vor. Man sollte meinen, sie wäre sofort wieder gegangen.“

„Das wollte sie auch“, gab Robbins zu. „Miranda war furchtbar wütend. Sie beschimpfte mich und drohte, Keith von der gefälschten Nachricht zu erzählen. Ich bot ihr von den Pralinen an.“ Er kicherte, als würde ihm die Erinnerung an diesen Abend Freude machen. „Für Süßes war Miranda immer zu haben. Ich sagte: ‚Es tut mir leid, bitte verzeih mir und nimm eine Praline. Dann kannst du wieder gehen.‘ Zuerst zögerte sie, nahm dann aber sogar zwei Pralinen und aß sie sofort. Ich hatte alle mit dem Conotoxin präpariert, allerdings nur mit einer geringen Dosis. Ich wollte Miranda doch nicht töten! Ich wollte nur, dass sie mir zuhört.“

Mabel nickte. „Das Nervengift lähmt zwar die Muskulatur, das Gehirn bleibt jedoch voll funktionstüchtig. Sie waren überzeugt, dass Miranda Sie lieben muss – trug sie doch das Herz Ihrer verstorbenen Frau in ihrer Brust.“

„Ich redete auf sie ein, immer und immer wieder, versuchte, ihr zu erklären, dass ihr Herz nicht anders kann, als mich zu lieben“, fuhr Robbins monoton fort, ohne sich darüber zu wundern, dass Mabel dies wusste. „Mit Miranda wurde mir Helen zurückgegeben. Sie war Helen, die veränderte äußerliche Hülle spielte keine Rolle.“

„Sind unsere Gefühle nicht eher ein Spiegel unserer Seele als unseres Herzens?“, wandte Mabel ein.

Robbins hörte sie aber gar nicht und fuhr fort, als spräche er zu sich selbst. „Ich hatte nie vor, Miranda mitzuteilen, dass sie ihr Leben Helens Tod zu verdanken hat. Dann tat ich es aber doch, und ich sah an ihren Augen, wie schockiert sie darüber war. Ich glaube, sie zweifelte keinen Moment an der Richtigkeit meiner Behauptung. Ich wollte sie umarmen und zugleich schütteln, damit sie endlich erkannte, dass sie und ich … dass ihr Herz und mein Herz nach wie vor eins waren, dass wir niemals getrennt werden konnten. Es gelang ihr jedoch, sich zu bewegen. Ich sagte ja, die Dosis des Conotoxins war gering bemessen. Ich weiß nicht, was dann geschah, denn alles liegt wie in einem dichten Nebel. Plötzlich war Miranda fort, einfach verschwunden. Es war noch nicht ganz dunkel, also sah ich ihren Körper am Fuß der Klippen liegen.“

„Und erneut sind Sie einfach davongelaufen, ohne Hilfe zu holen“, sagte Mabel missbilligend. „Miranda hätte noch leben und gerettet werden können.“

Robbins antwortete ihr nicht und begann zu weinen. Mabel unterdrückte ihr Mitleid. Ob seine Behauptung, er hätte nicht gewollt, dass Miranda von den Klippen stürzte, der Richtigkeit entsprach, würde das Gericht zu klären haben. Tatsache war, dass er eine junge, unschuldige Krankenschwester erschlagen hatte, um zu vertuschen, dass er nach den Unterlagen seiner Frau gesucht hatte. Helen Robbins war nach dem Unfall an der Bushaltestelle in das London Bridge Hospital eingeliefert worden, wo die Ärzte ihr Leben nicht mehr retten konnten. Sie war jedoch Organspenderin, und der Zufall wollte es, dass Helens Herz für Miranda geeignet war.

„Sie haben gewusst, dass das Herz Ihrer Frau transplantiert worden war“, sagte Mabel, unsicher, ob ihre Worte Darren erreichten. „Niemand erfährt jedoch jemals, wer ein Spenderorgan erhält, nicht einmal der eigene Ehemann. Das ist streng geregelt. Es ließ Ihnen aber keine Ruhe, also brachen Sie ins Krankenhaus ein, in der Hoffnung, in den Akten Ihrer Frau die Empfängerin des Herzens zu finden.“

Er hatte ihr tatsächlich zugehört, denn er antwortete klar und deutlich: „Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr es mich überraschte, dass ausgerechnet die berühmte Miranda Stanforth die Empfängerin war. Niemand hatte auch nur die geringste Ahnung, dass Miranda nach einer verschleppten Grippe eine so schwere Herzmuskelentzündung bekommen hatte, dass sie ohne eine Transplantation nur noch wenige Monate zu leben gehabt hätte. Sie und ihr Management haben das perfekt verschwiegen.“

„Daraufhin beschlossen Sie, Schauspieler zu werden, um in Mirandas Nähe zu gelangen.“

„Zuerst habe ich es natürlich so versucht, bin sogar extra nach L. A. geflogen, hatte aber keine Chance, Miranda auch nur aus der Ferne zu Gesicht zu bekommen, geschweige denn, mit ihr zu sprechen. Ich war nur einer von Tausenden von Fans. Die Wahrheit, warum ich Miranda unbedingt sehen musste, konnte und durfte ich niemandem sagen. So entschied ich mich für einen anderen Weg. Ich hatte ja Zeit, sehr viel Zeit. Helen lebte in Miranda weiter und wartete auf mich. Da kam es auf ein paar Jahre nicht an.“ Er lächelte ironisch. „Es ist beinahe schon makaber, dass ich tatsächlich ein gewisses schauspielerisches Talent an den Tag legte.“

„Wie haben Sie es erreicht, ausgerechnet als Partner von Miranda für diesen Film engagiert zu werden?“ Diesen Punkt verstand Mabel noch nicht. „Es haben sich doch bestimmt viele für die Rolle des Jack Favell beworben.“

Bedächtig rappelte Robbins sich auf die Beine und wischte seine Hände an der Hose ab. Er wirkte jetzt wieder so, wie Mabel ihn kennengelernt hatte: Zurückhaltend, eher schüchtern, und er sah sie mit einem unschuldigen Blick an.

„Nachdem ich erfahren hatte, dass diese Rolle zu vergeben ist, habe ich mich Tag und Nacht darauf vorbereitet. Ich schlief und ich aß nicht mehr, ich lernte den Text nicht nur, nein, ich wurde zu Jack Favell. Beim Casting konnten sie gar nicht anders, als mich zu engagieren.“

„Sie waren auch sehr gut in dieser Rolle“, gab Mabel zu. „Eigentlich schade, dass Sie nie wieder vor einer Kamera stehen werden.“

Erstaunt sah er sie an.

„Wer sollte mich daran hindern? Sie etwa?“ Sein Lachen klang unecht. „Wenn Sie all das, was Sie naseweise Person glauben, herausgefunden zu haben, der Polizei mitgeteilt hätten, dann wäre diese bereits hier und hätte mich verhaftet. Warum haben Sie dies nicht längst getan?“

„Weil ich Sie trotz allem mag“, erwiderte Mabel, „und weil ich denke, dass Sie krank sind. Der Tod Ihrer Frau hat in Ihnen etwas ausgelöst, dem Sie nicht mehr Herr werden konnten. Das ist verständlich, wenn man einen geliebten Menschen verliert.“

„Was haben Sie jetzt vor?“

„Ich möchte Ihnen die Chance geben, sich zu stellen“, antwortete Mabel. „Das würde sich günstig auf das Urteil auswirken. Sie müssen bei der Polizei Ihr Geständnis, das Sie eben mir gegenüber abgelegt haben, Wort für Wort wiederholen.“

Lauernd beobachtete er sie.

„Warum sollte ich das tun? Nur Sie und ich wissen davon. Auch ich mag Sie, Miss Clarence, Sie sind ein wenig wie meine Großmutter. Trotzdem würde mich das nicht daran hindern, Sie jetzt und hier zu töten. Ich könnte meine Hände um Ihren Hals legen und zudrücken, Sie hätten keine Chance. Es würde Sie niemand hören. Alle sind unten, und Sie haben mich unvorsichtigerweise ausgerechnet in dieses abgelegene Zimmer gelockt. Das war ganz schön dumm von Ihnen.“

Mit erhobenem Kopf hielt Mabel seinem Blick stand.

„Sie werden mich nicht auch noch umbringen, Darren“, sagte sie fest. „Sie sind kein eiskalter Mörder, trotz allem, was Sie getan haben. Mein Tod würde Ihnen auch nichts nützen, denn die Beweise und Indizien sind erdrückend. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Inspektor Warden Ihnen auf die Spur kommt. Ich rate Ihnen dringend, dem zuvorzukommen.“

Er lachte und machte einen Schritt auf sie zu. Dabei streifte er das alte Schaukelpferd, das ein quietschendes Geräusch von sich gab. Unverzüglich wurde die Tür zum Nebenraum aufgerissen, und Victor stürmte herein. Er stürzte sich auf Robbins und packte ihn mit beiden Händen am Kragen.

„Es reicht, Mabel! Keine Sekunde länger setze ich Sie dieser Gefahr aus.“

Robbins war wie erstarrt, als auch noch Alan Trengove auf der Bildfläche erschien. Die beiden Männer hatten im Nebenzimmer gewartet und jedes Wort mit angehört. Robbins erkannte, dass er verloren hatte, und gab jeglichen Widerstand auf.

„In den letzten Minuten konnte ich Onkel Victor kaum davon abhalten, sich einzumischen“, raunte Alan Mabel zu. „Er ist fast gestorben vor Angst, dass Robbins sich auf Sie stürzen und Sie umbringen könnte. Was er natürlich niemals zugeben würde.“

Victor, die Hände immer noch in Robbins‘ Jackenkragen gekrallt, zischte: „Das habe ich gehört, Alan.“

Trotz der angespannten Situation lächelte Mabel still in sich hinein.

„Darren, ich denke, wir informieren jetzt den Chefinspektor“, sagte sie.

Darren nickte langsam und sah zu Boden, und Alan nahm sein Mobiltelefon zur Hand.

Noch auf Higher Barton legte Robbins Chefinspektor Warden gegenüber ein umfassendes Geständnis ab. Als Sergeant Bourke ihm Handschellen anlegte und ihn zum Wagen führte, nahm Warden Mabel zur Seite.

„Sie haben es also mal wieder geschafft, Miss Clarence“, sagte er nüchtern. „Ich verzichte darauf, zu hinterfragen, wie Sie an die Informationen bezüglich Mirandas Herztransplantation und darüber, dass Robbins‘ Frau die Organspenderin war, gekommen sind. Da der Täter gestanden hat, spielt das vor Gericht keine Rolle, und Sie werden nicht als Zeugin aussagen müssen. Ganz ehrlich: Ich glaube, ich will die Hintergründe gar nicht wissen.“

Warden ahnte, dass Mabel sich nicht immer korrekt verhalten hatte, er wollte ihr aber keine Schwierigkeiten bereiten.

„Ich danke Ihnen, Inspektor“, antwortete sie, „und Sie haben recht: Es spielt keine Rolle.“

Er öffnete den Mund, klappte ihn aber wieder zu und folgte seinem Sergeant zum Wagen.

Das komplette Ensemble und die Crew hatten sich in der großen Halle versammelt. Die meisten waren vor Entsetzen über die Wahrheit wie gelähmt und konnten kaum einen klaren Gedanken fassen. Jeder hatte Darren Robbins als zurückhaltenden, freundlichen Kollegen geschätzt und ihm eine solche Tat niemals zugetraut. Audrey Bates vergoss sogar ein paar Tränen, obwohl sie Robbins nicht nahegestanden hatte. Philipp Cooper nahm sie in die Arme und küsste sie zärtlich auf den Scheitel. Es war ihnen gleichgültig, ob nun alle erfahren würden, dass sie verheiratet waren.

„Eigentlich habe ich von Anfang an vermutet, dass Darren Miranda umgebracht hat“, bemerkte Cloe triumphierend. „So, wie er ihr immer nachgelaufen ist, das war ja schon krankhaft. Ich habe gewusst, dass das früher oder später in einer Katastrophe enden wird.“

„Ach, halt die Klappe“, zischte Philipp Cooper, niemand sonst schenkte Cloe Beachtung.

Ethan Seymour ging zu einem Tisch und nahm sein Script zur Hand.

„Hat jemand Feuer?“ Er sah in die Runde, wandte sich dann an Mary Orwell. „Du rauchst doch, nicht wahr? Dann wirst du auch ein Feuerzeug dabeihaben.“

Fordernd streckte er die Hand aus. Mary zögerte, nestelte aber dann ihr Feuerzeug aus der Hosentasche.

„Was hast du vor?“, fragte sie ängstlich, ahnte aber ebenso wie Mabel und alle anderen, was nun kommen würde – und niemand versuchte, ihn zurückzuhalten.

Ethan Seymour ging zu dem großen, offenen Kamin an der Stirnseite, entflammte das Feuerzeug und hielt die Flamme an die Seiten des Scripts.

„Ethan, wieso …? Mach das nicht“, bat Philipp Cooper, da ergriffen die Flammen bereits das Papier, und Seymour warf das brennende Bündel in den Kamin. Schweigend starrten sie auf das Manuskript, bis nur noch verkohlte Papierreste übrig waren. Dann drehte Seymour sich um, sah jeden Einzelnen stumm an, nahm seine Jacke von einer Stuhllehne und ging zur Tür. Er sprach leise, aber so deutlich, dass alle ihn verstehen konnten: „Ihr könnt zusammenpacken, wir brechen ab. Der Film wird eingestampft. Ich habe die Schnauze nämlich gestrichen voll. Ihr könnt mich alle kreuzweise, und ich scheiße auf das ganze Geld.“

Mabel konnte ihn verstehen und verzieh ihm seine unflätige Ausdrucksweise.

Sechzehn

Die Terrasse des Carlyon Bay Hotels war mit bunten Lampions geschmückt, die bei Einbruch der Dämmerung eingeschaltet werden würden. Die Stehtische, an denen die Gäste die Drinks nehmen konnten, wurden von weißen Hussen und bunten Servietten geschmückt. Große, gelbe Schirme boten Schutz vor der Sonne, die strahlend an einem wolkenlosen Himmel stand.

Als Mabel und Victor die Terrasse betraten, eilte Alan ihnen freudestrahlend entgegen, an seinem Arm eine kleine, etwas pummelige Frau mit mausbraunen glatten Haaren und einer Brille. Mabel war ziemlich überrascht, da sie sich von Alans Verlobter eine ganz andere Vorstellung gemacht hatte.

„Sie müssen Mabel Clarence sein und Sie Alans Patenonkel Victor.“ Die Frau gab ihnen die Hand. Als sie lächelte, strahlten ihre grünen Augen wie zwei klare Bergseen an einem Sommertag, zwei reizende Grübchen bildeten sich auf ihren Wangen, und Mabel wusste, warum Alan sich in sie verliebt hatte. „Ich bin Ann-Kathrin Weaver. Nun ja, noch Weaver, im nächsten Jahr dann Trengove.“

„Ich freue mich, Sie endlich kennenzulernen“, sagte Mabel aufrichtig.

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite, Miss Clarence“, antwortete sie und schmunzelte. „Alan hat mir schon viel über Sie erzählt …“

„Und es entspricht alles der Wahrheit“, warf Victor ein und zwinkerte der jungen Frau zu. „Bitte, nenn mich Onkel Victor, und ich darf doch Ann-Kathrin sagen, nicht wahr? Wir sind ja schließlich bald eine Familie.“

„Und mich nennen Sie bitte Mabel, Miss Clarence klingt so streng.“

„Sehr gern … Mabel und Onkel Victor. Darf ich euch etwas zu trinken anbieten? Ein Glas Champagner oder lieber einen trockenen Weißwein?“

Sie entschieden sich für den Wein, stießen mit dem Paar an, sprachen ihre Glückwünsche aus, dann sagte Ann-Kathrin: „Entschuldigt mich bitte, meine Freundin aus Kindertagen ist gerade eingetroffen.“

Mit einem bewundernden und glücklichen Lächeln sah Alan seiner Verlobten nach.

„Sie ist sehr nett …“

„Nett?“, unterbrach Mabel Victor. „Ich finde Sie bezaubernd und äußert reizend.“

Alan lachte und zwinkerte seinem Patenonkel zu.

„Aus deinem Mund war das schon ein großes Kompliment.“ Ernster fuhr er fort: „Ich hoffe, Miss Mabel, Sie können trotz allem, was geschehen ist, sich heute entspannen und den Abend genießen. In Higher Barton ist glücklicherweise wieder Ruhe eingekehrt.“

„Ja, nichts erinnert mehr an den Trubel, aber Emma hatte alle Hände voll zu tun, die Spuren dieser unglückseligen Sache zu beseitigen.“ Ein Schatten fiel über Mabels Gesicht, und sie seufzte verhalten. „Als Ethan Seymour das Script verbrannte, da dachte ich doch tatsächlich, dieser Mann zeigt auch einmal eine menschliche Regung. Es siegte jedoch die Gier nach Ruhm und Geld.“

Victor und Alan nickten. Trotz der dramatischen Ereignisse hatte Seymour seine Meinung geändert und sich bereits am nächsten Tag dazu entschlossen, den Film doch zu Ende zu bringen.

„Für Robbins finden wir Ersatz“, hatte er lautstark verkündet. „Gestern Abend habe ich mit der Agentur in London telefoniert, sie schicken die Tage ein paar Bewerber hierher nach Cornwall.“ Zufrieden grinsend hatte er sich die Hände gerieben und in die Runde gesehen. „Eine bessere PR können wir gar nicht bekommen. Die Leute werden sich an den Kinokassen die Tickets gegenseitig aus den Händen reißen.“

Mabel hatte das nicht länger mit anhören können, hatte Higher Barton verlassen und war in den folgenden drei Wochen nur ins Herrenhaus gefahren, wenn es unabdingbar gewesen war.

„Wir dürfen aber nicht nur den Produzenten verurteilen“, wandte Victor ein. „Die anderen Schauspieler und der Stab haben kein Wort gegen seine Entscheidung gesagt und sind Seymour wie dressierte Hündchen gefolgt. Selbst die nette Audrey und ihr Mann haben sich stillschweigend gefügt und weitergemacht, als wäre nichts geschehen.“

„Es ist schließlich ihr Job, und sie verdienen ihren Lebensunterhalt damit, Onkel Victor. Ich bringe Verständnis für die Akteure auf, dieser Seymour ist mir jedoch von Herzen unsympathisch.“ Alan nippte an seinem Weinglas und sah Mabel an. „Die Beziehung zwischen dem Regisseur und dieser jungen Frau, dieser …“

„Cloe Bowers“, half Mabel ihm auf die Sprünge. „Ja, sie haben sich getrennt, nachdem im Laufe der nachfolgenden Ermittlungen, die noch notwendig waren, bekannt wurde, dass Cloe nicht schwanger ist und sich nur in der Hoffnung auf eine Karriere mit Landon eingelassen hat. Emma erzählte mir, dass eine eisige Stimmung herrschte, dagegen wäre es am Nordpol noch kuschelig.“

Victor lachte bitter. „Ich kann mir lebhaft vorstellen, wie sich bei der Filmpremiere die ganze Mischpoke auf dem roten Teppich trifft, ein maskenhaftes Lächeln auf den Lippen, sich gegenseitig umarmend, Küsschen links, Küsschen rechts, und einander versichernd, was für eine schöne und harmonische Zusammenarbeit es bei diesen Dreharbeiten doch gewesen war.“

„Genau!“ Mabel nickte nachdrücklich. „Und kaum hat sich einer umgedreht, könnte der andere ihm ein Messer in den Rücken stoßen.“

„Mabel, nein!“, riefen Victor und Alan gleichzeitig, und in der Nähe stehende Gäste drehten sich erstaunt zu ihnen um. Victor senkte die Stimme und raunte: „Keinen weiteren Mord, bitte! Und wenn, dann hat Sie das nicht zu interessieren.“

„Lasst uns jetzt aufhören, am Tag meiner Verlobung von Mord und Totschlag zu sprechen“, bat Alan und nahm Mabels Arm. „Da drüben sehe ich Ann-Kathrins Eltern. Kommt, ich stelle euch einander vor.“

Später schlenderten Victor und Mabel, die Gläser in den Händen, über die Terrasse.

„Ich bin immer noch erstaunt, dass der Arzt Alan die Auskunft erteilt hat, dass Helen Robbins Organspenderin war“, sagte Mabel und konnte das Thema doch noch nicht fallenlassen.

„Ohne dieses Wissen hätten Sie es nicht gewagt, Robbins die Tat auf den Kopf zuzusagen“, erwiderte Victor. „Aber auch so war es nicht mehr als ein Verdacht. Er hätte auch unschuldig sein können.“

„Ein Verdacht, zusammengesetzt aus vielen kleinen Teilen“, berichtigte Mabel ihn. „Es ergab plötzlich alles einen Sinn, und Darren hat sich schlussendlich selbst verraten, als er von Mirandas Herz sprach. Ich ärgere mich nur über mich selbst, dass ich nicht früher auf diesen Gedanken gekommen war.“

„Nur gut, dass Chefinspektor Warden niemals erfahren wird, dass Alan mit dem Professor gesprochen hat. Ich kenne die gültige Rechtslage nicht, aber allein diese Auskunft könnte für Alan und für den Arzt Folgen haben.“

Mabel nickte. „Es war ein Risiko, Victor, aber die einzige Chance, Darren zu überführen. An Professor Blandford kann ich mich noch gut erinnern, da ich einige Jahre in seiner Abteilung beschäftigt war. Ich wusste, dass Helen Robbins in diesem Krankenhaus gestorben war, aber auch, dass kein Arzt ohne einen richterlichen Beschluss Auskünfte über einen Patienten gibt. In diesem Fall reichte jedoch die Information, dass Robbins‘ verstorbene Frau Organspenderin gewesen war, aus, Darren zu überführen. Aber jetzt lassen Sie uns diesen Fall vergessen, wir sind schließlich hier, um uns zu amüsieren. Wollen wir nicht die anderen begrüßen?“

Mabel und Victor kannten nur wenige Gäste vom Sehen, durch ihre aufgeschlossene Art kam Mabel aber schnell mit den Fremden ins Gespräch. Victor hielt sich wie üblich zurück, brachte den Mund nur für ein paar Höflichkeitsfloskeln auf oder brummte zustimmend, dass auch er der Meinung wäre, die Sonne würde heute extra intensiv für das glückliche Paar scheinen. Mabel bemerkte, wie unwohl er sich in dieser Menschenansammlung – es waren weit über hundert Gäste eingeladen worden – fühlte, er tat aber sein Bestes, denn heute war schließlich die Verlobungsfeier seines Patensohnes. An dem im großen Festsaal des Hotels aufgebauten, üppigen Büfett konnte sich jeder nach Lust und Laune selbst bedienen, was die Feier zwanglos machte. Alan hatte sich nicht lumpen lassen, es gab alles, was das Herz begehrte: köstlichen lokalen Fisch in Petersilien- oder Senfsoße, Roastbeef an Rotwein, Hähnchenfilets mit Kürbissahne, Muscheln in Weißwein-Knoblauch-Soße, Krabben- und Hummercocktails in kleinen Gläsern, jede Menge köstlich belegter Sandwiches und sogar kleine, handtellergroße Cornish Pasties mit drei verschiedenen Füllungen. Im Vorfeld hatte Alan bereits verraten, dass als Nachtisch ein Eisbüfett geplant war. Er und Ann-Kathrin waren perfekte Gastgeber, und aus jedem Blick, den sie tauschten, sprachen Vertrauen und Liebe. Mabel freute sich aufrichtig über das Glück des Paares.

Nach dem Essen forderte eine fünfköpfige Kapelle zum Tanzen im Saal auf und stimmte sogleich einen Langsamen Walzer an. Mabel hatte sich nie Gedanken darüber gemacht, ob Alan tanzen konnte, war jetzt aber nicht überrascht zu sehen, dass er auch auf diesem Parkett eine ausgezeichnete Figur machte. Victor tat so, als würde er Mabels fragenden und auch ein wenig hoffnungsvollen Blick nicht bemerken, murmelte: „Ich muss mir dringend die Beine vertreten“, und war im nächsten Moment aus dem Saal verschwunden.

Mabel schluckte. Obwohl sie vermutet hatte, dass Victor das Tanzvergnügen meiden würde, war sie enttäuscht. Wenigstens ein Mal hätte Victor über seinen Schatten springen können, aber offensichtlich würde nichts und niemand ihn dazu verleiten können, das Tanzbein zu schwingen. Ein älterer Herr in einem eleganten grauen Anzug trat zu Mabel und bat sie um diesen Tanz. Mabel brauchte ein paar Takte, bis sie in die Musik fand, schließlich hatte sie vor Jahren das letzte Mal einen Walzer getanzt. Er stellte sich als Staatsanwalt vor, der Alan vom Gericht her kannte. Dieser Herr blieb nicht Mabels einziger Tanzpartner. Sie konnte jedoch nicht ausgelassen feiern. Immer wieder irrte ihr Blick auf der Suche nach Victor durch den Saal. Sie hoffte, er habe das Fest nicht einfach ohne ein Wort verlassen, aber selbst Victor würde seinen Patensohn nicht derart brüskieren. Was soll’s?, sagte sich Mabel und griff nach ihrem Glas. Sie war hier, um Alan und Ann-Kathrin hochleben zu lassen und um sich zu amüsieren, dafür brauchte sie den kauzigen Hagestolz nicht.

Mabel verließ den Saal und trat auf die Terrasse. Eine Gruppe von Frauen und Männern stand an den Stehtischen, einige rauchten, die Musik war hier nur noch leise zu vernehmen. Aus dem Schatten zweier Palmen schälte sich eine Silhouette, und Mabel erkannte zu ihrer Freude Victor.

„Haben Sie von dem Gehopse endlich genug?“, fragte er, die Augenbrauen hochgezogen.

„Das Gehopse, wie Sie es nennen, macht großen Spaß. Mir jedenfalls. So jung wie heute kommen wir niemals wieder zusammen.“

„Hm …“ Victor trat von einem Fuß auf den anderen. „Begleiten Sie mich auf einen Spaziergang? Es gibt etwas, das ich gern mit Ihnen besprechen möchte. Das heißt, wenn Sie sich von Ihren zahlreichen Verehrern losreißen können.“

„Sehr gern.“

Sie hängte sich bei Victor ein und schmunzelte über seine Worte. Wenn sie ihn nicht so gut kennen würde, hätte sie sich einbilden können, einen Anflug von Eifersucht in seiner Stimme gehört zu haben.

Auf sorgsam geharkten Wegen durchquerten sie den Hotelpark und verließen diesen durch eine Pforte, die direkt auf den Coast Path führte. Die letzten Strahlen der Sonne brachen sich auf dem Wasser. Das sanfte Rauschen der Wellen am Fuß der Klippen und hin und wieder der vereinzelte, heisere Ruf einer Möwe waren die einzigen Geräusche.

„Also, Mabel …“, begann Victor zögerlich, „ich habe mir einige Gedanken gemacht.“ Mabel schwieg, sie hatte keine Ahnung, worauf Victor hinauswollte. „Wie lange kennen wir uns jetzt schon? Wir sind ein gutes Team, wie man es allgemein ausdrückt. Dem stimmen Sie mir doch zu, nicht wahr?“

„Und wir haben so einiges zusammen erlebt.“

Er nickte, starrte aber stur geradeaus.

„Sie wissen, dass ich kein guter Menschenkenner bin“, fuhr Victor fort, „und Frauen zu verstehen – das habe ich schon lange aufgegeben. Bei Ihnen ist das irgendwie anders. Der kleine Unfall und die Zeit, in der ich zwangsläufig ans Krankenbett gefesselt war, regten mich zum Nachdenken an. Zum Nachdenken über Sie und über mich.“

Mabel hielt unwillkürlich kurz die Luft an, ihr Herz klopfte plötzlich schneller. Das waren ganz ungewöhnliche Töne von Victor, die ihn vermutlich große Überwindung kosteten.

„Ja, Victor?“

Sie sah ihn erwartungsvoll an, und er deutete auf eine Bank am Wegesrand.

„Möchten Sie sich setzen?“

Die Dämmerung brach herein, und die Sonne stand als glutroter Ball über dem Meer. Sie sahen zum Horizont. Mabel fühlte sich plötzlich wie ein Teenager. Sie wünschte, dieser Moment – Seite an Seite mit Victor vor dem grandiosen Sonnenuntergang – möge niemals enden. Es war ein sehr intimer Augenblick, und sie konnte nicht verhindern, dass sie bei diesem Gedanken errötete.

„Also, Mabel, was ich sagen will …“, fuhr Victor fort. „Nun ja, ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen, einen sehr wichtigen Vorschlag. Allerdings kenne ich Ihren Stolz und weiß auch, dass Sie finanziell unabhängig sind und das auch bleiben möchten. Daher wird meine Frage Sie vielleicht brüskieren, ich trage mich aber schon länger mit dem Gedanken.“

„Mit welchem Gedanken?“, flüsterte Mabel heiser. Nun war sie aufgeregter, als sie jemals bei einem ihrer Mordfälle kurz vor der Auflösung gewesen war.

„Wir sind ein gutes Team“, wiederholte Victor. „Seit ich Sie kenne, hat sich mein Leben verändert. Damit meine ich nicht nur unsere kleinen gemeinsamen Aktivitäten, Verbrecher zur Strecke zu bringen, sondern auch Ihre Hilfe in meinem Haushalt. Dabei war ich am Anfang gar nicht so sehr begeistert …“ Er machte eine Pause, dann gab er sich einen Ruck. „Also, Mabel, ich bin kein guter Redner, daher will ich zur Sache kommen und hoffe, Sie fühlen sich in keiner Weise von mir bedrängt.“

„Oh, das könnte ruhig mal geschehen“, entschlüpfte es Mabel.

„Was meinen Sie?“, fragte er, aber Mabel winkte schnell ab.

„Fahren Sie ruhig fort, Victor, ich bin ganz Ohr.“

„Also … Mabel … ich bin kein reicher Mann, aber ich habe durchaus mein Auskommen.“ Erneut machte er eine Pause. „Ich möchte einfach nicht mehr auf Ihre Gesellschaft verzichten, daher möchte ich Sie fragen, ob Sie sich vorstellen könnten, in Zukunft mehr Zeit mit mir zu verbringen.“

„Mehr Zeit mit Ihnen verbringen?“ Nun war es Mabel, die die Worte wiederholte. Ihr wurde heiß und kalt zugleich. Niemals hätte sie geglaubt, dass dieser Moment kommen würde.

„Ich dachte, vielleicht können wir den einen oder anderen Abend zusammen verbringen oder auch die Sonntage. Das heißt, sofern Sie nichts anderes vorhaben. Natürlich nicht umsonst, selbstverständlich bezahle ich Ihnen die zusätzlichen Stunden und würde Ihr Gehalt ohnehin erhöhen.“

„Mein Gehalt erhöhen?“, wiederholte Mabel erneut, nun völlig fassungslos und wieder fähig, klar zu denken.

„Ich weiß, Sie sind auf das Geld nicht angewiesen, es soll aber eine kleine Geste meiner Wertschätzung für Sie sein. Ich finde, dass Sie für das, was Sie unermüdlich in meinem Haushalt leisten, eine höhere Entlohnung mehr als verdient haben. Und wenn Sie mir künftig vielleicht auch an den Sonntagen ein Essen zubereiten, dann …“

Mabel sprang so schnell von der Bank hoch, als wäre sie ein junges Mädchen. Sie baute sich vor Victor auf und stemmte die Hände in die Hüften. Selbst im letzten Licht der am Horizont versinkenden Sonne erkannte Victor das zornige Funkeln in ihren Augen.

„Victor Daniels!“, stieß sie hervor. „Manchmal sind Sie wirklich der größte und dümmste Esel auf Gottes ganzem Erdball!“

Sie drehte sich um und eilte hastig davon. Wie ein geprügelter Hund blieb Victor sitzen, starrte ihr nach und murmelte: „Was habe ich denn jetzt schon wieder falsch gemacht?“

Impressum

1. Auflage 2015

© Goldfinch Verlag

Herausgeber: Goldfinch Verlag, Frankfurt am Main

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil des Werkes darf in irgendeiner Form ohne schriftliche Genehmigung des Verlages reproduziert oder unter Verwendung elektronischer Systeme vervielfältigt oder verbreitet werden.

Herstellung: Goldfinch Verlag, Frankfurt am Main

Lektorat: Ilse Wagner, München

Korrektorat: Andreas Barth, Oldenburg

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt, München (www.guter-punkt.de); Umschlagmotiv: © ingimage

Satz: Goldfinch Verlag, Frankfurt am Main

Bibliografische Information der Deutschen Bibliothek: Die Deutsche Bibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie, detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.ddb.de abrufbar

ISBN Taschenbuch 978-3-940258-46-5, ISBN E-Book 978-3-940258-47-2
www.goldfinchverlag.de

Miss Mabels erster Fall: „Die Tote von Higher Barton“

Goldfinch Verlag, E-Book, ISBN 978-3-940258-12-0

Mabel Clarence ist sich sicher: Noch vor ein paar Minuten lag in der Bibliothek des Herrenhauses eine kostümierte tote Frau – erdrosselt mit einem Strick. Doch nun ist sie verschwunden, ohne jede Spur. Und wo keine Leiche, da keine Ermittlungen.
Glauben schenkt der älteren Besucherin aus London nur ein kauziger Tierarzt. Also stellt Mabel in bester Miss-Marple-Manier eigene Nachforschungen an und versinkt immer tiefer im undurchsichtigen Sumpf der Vergangenheit – bis sie selbst in die Schusslinie des Mörders gerät.

Miss Mabels zweiter Fall: „Der Tod schreibt mit“

Goldfinch Verlag, E-Book, ISBN 978-3-940258-20-5

Der Schriftsteller Clark Kernick wird brutal erschlagen in seinem Cottage aufgefunden. Für die Polizei ist der Täter schnell gefunden – Harrison Hickery. Dessen Ehefrau hatte eine Affäre mit dem Autor und deswegen ihren Mann verlassen.
Als sich Harrison in der Untersuchungshaft das Leben nimmt, scheint der Fall gelöst. Doch dann entdeckt Mabel Clarence ein Geheimnis – und begibt sich dabei selbst in tödliche Gefahr.

Miss Mabels dritter Fall: „Schatten über Allerby"

Goldfinch Verlag, E-Book, ISBN 978-3-940258-24-3

Die junge und attraktive Lady Michelle Carter-Jones ist tot, angeblich ist es Selbstmord - und das, obwohl sie wenige Tage zuvor zusammen mit Mabel Clarence eine große Geburtstagsparty für ihren älteren, an den Rollstuhl gefesselten Ehemann geplant hat. Für Mabel steht fest: Allen scheinbaren Beweisen zum Trotz - da kann etwas nicht stimmen!Als Pflegerin für Lord Carter-Jones getarnt, schleicht sie sich auf dem Herrensitz Allerby House ein und kommt einem schrecklichen Familiengeheimnis auf die Spur, das sie selbst in größte Gefahr bringt.

Miss Mabels vierter Fall: „Ein tödlicher Schatz"

Goldfinch Verlag, E-Book, ISBN 978-3-940258-24-3

Bei Aufräumarbeiten entdeckt Mabel Clarence menschliche Knochen in den Mauern des Herrenhauses Higher Barton. Sofort flammt das alte Gerücht wieder auf, dass eine junge Frau als Gespenst umgehen soll. Bei dem Toten handelt es sich allerdings um einen Mann, der bereits vor zehn Jahren gestorben ist und dessen Leiche in dem Herrenhaus verborgen wurde.
Abigail, die frühere Eigentümerin, muss als Zeugin anreisen und gerät schließlich ins Visier der Ermittler. Als ein Goldschatz aus dem 16. Jahrhundert gefunden wird, vermutet Mabel einen Zusammenhang. Doch ist das die richtige Spur?
Mabels kriminalistischer Spürsinn ist erneut gefragt. Als sie schließlich die Wahrheit erkennt, gerät sie in tödliche Gefahr.

Zum Weiterlesen: "Das Flüstern der Wände"

Dryas Verlag, Taschenbuch ISBN 978-3-940855-61-9, E-Book ISBN 978-3-941408-83-8

Higher Barton, Cornwall – 1837

Stolz betrachtete er seinen neuen Sohn. Der Achtjährige saß auf dem Teppich und spielte mit seinen Bauklötzen. Er hatte sich schnell in seinem neuen Zuhause eingelebt. In ein paar Jahren würde er den Jungen nach Eton schicken. Das war Tradition in der Familie. Er selbst, sein Vater, sein Großvater und zuvor deren Väter hatten diese exklusive Ausbildung ebenfalls genossen. Im Anschluss folgte ein Studium in Oxford oder Cambridge und schließlich ein großes Erbe. Vor dem Jungen lag eine glänzende Zukunft.

In seiner Vorstellung malte er sich für den Jungen weitere Pläne aus und dachte dabei auch an seine Tochter. Sie war erst vier Jahre alt, aber schon jetzt ein äußerst aufgewecktes Mädchen, das zu einer Schönheit heranwachsen würde. Der Altersunterschied zwischen den Kindern war perfekt. Er war fest entschlossen, dass sie – wenn die Zeit gekommen war – einander heiraten und Higher Barton somit in der Familie bleiben würde.

Auch wenn der Junge nicht sein eigen Fleisch und Blut war – er wollte ihn lieben wie einen eigenen Sohn. Und schließlich war seine Frau noch jung und gesund, also hoffte er auf weitere Kinder, am besten Söhne, wobei ihm auch ein zweites Mädchen willkommen wäre. Hauptsache, das große Herrenhaus würde sich mit Kinderlachen füllen.

Er beugte sich hinunter und strich dem Jungen über das weiche, dunkelblonde Haar. Dieser sah ihn aus großen, hellbraunen Augen vertrauensvoll an.

„Daddy!“

Gerührt wandte er sich ab. Alles würde sich zum Guten wenden. Das Tal der Tränen war durchschritten, und das Leben war wieder lebenswert.

Nachdem er das Kinderzimmer verlassen hatte, griff er in seine Westentasche und holte ein kleines, ovales Bild hervor. Er zögerte, wusste, es war an der Zeit, sich nicht länger in der Vergangenheit zu verlieren, sondern in die Zukunft zu blicken. Trotzdem betrachtete er lange die Miniatur, die kaum größer als seine Handinnenfläche war. Der Maler hatte jede Einzelheit des anmutigen Gesichts mit dem Pinsel festgehalten und die einzigartige Schönheit seiner ersten, viel zu früh verstorbenen Frau auf die Leinwand gebannt. Das schmale Gesicht, die porzellanweiße Haut, die großen, blauen Augen mit den sanft geschwungenen Brauen und die vollen Lippen. Sie lächelte nicht, strahlte aber trotzdem Glück und Freude aus, und ihm war, als würde sie jeden Moment zu ihm sprechen. Schwer atmend lehnte er sich gegen die Wand.

„Eleonor …“ Es war nicht mehr als ein heiseres Flüstern „Ich musste wieder heiraten, unsere Tochter brauchte eine Mutter. Das verstehst du doch? Bitte, verzeih mir.“

Er ließ seinen Tränen freien Lauf, sicher, dass ihn hier niemand sehen würde, denn ein Mann weinte nicht, auch nicht, wenn er die große Liebe seines Lebens verloren hatte. Entschlossen steckte er die Miniatur in die Tasche zurück. Vernichten konnte er sie nicht, das brachte er nicht übers Herz. Es lag ein neuer Lebensabschnitt vor ihm, und er musste die Vergangenheit ruhen lassen. Sein kleines Mädchen würde ihn immer an Eleonor, ihre Mutter, die sie nie kennengelernt hatte, erinnern, und er würde sie nie vergessen können …

Mehr in Rebecca Michéles „Das Flüstern der Wände“

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