Author: Ava Miles; Anke Brockmeyer
Date: 2015-09-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: „Nora Roberts hat unsere Ehe zerstört!“ Die Journalistin Meredith Hale ist schockiert von dem Vorwurf ihres Exmannes, ihr Faible für Bücher mit Happy End hätten ihre Vorstellung von der Liebe verdorben. Um zu beweisen, dass es die perfekte Nora-Roberts-Beziehung sehr wohl gibt, beschließt sie eine Selbststudie über die Suche nach ihrem Traummann durchzuführen. Von allen Kandidaten lässt ausgerechnet Tanner McBride ihr Herz höherschlagen – dabei wollte sie nie wieder etwas mit einem Kollegen anfangen. Doch langsam schmilzt ihr Widerstand dahin und sie beginnt schon, in Tanner ihren Nora-Roberts
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Ava Miles

Nora Roberts Land

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Anke Brockmeyer

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Nora Roberts Land

Copyright © 2013 by Ava Miles

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Thinkstock/Getty Images, München

Autorenfoto: © Gregory Stewart

ISBN eBook 978-3-95649-488-8
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

Mein besonderer Dank gilt den beiden Frauen, mit deren Unterstützung dieses Buch erst möglich wurde.

Der unvergleichlichen Nora Roberts dafür, dass sie mir erlaubt hat, ihren Namen für dieses Buch zu verwenden – und für ihre Geschichten über die wahre Liebe oder das Nora-Roberts-Land, wie ich es nenne, die meinen Verstand stets beflügeln. Noch mehr aber haben sie mir geholfen, heikle Nächte an gefährlichen Orten zu überstehen, wenn ich mal wieder versucht habe, die Welt auf meine eigene, eher bescheidene Art zu retten.

Meiner wunderschönen Schwester Michelle dafür, dass sie mir erlaubt hat, diese Geschichte zu erzählen, die ihrem Leben entstammt. Damit ist bewiesen, dass die Wahrheit sonderbarer ist als die Fiktion. Doch auf jeden Fall gewinnt die wahre Liebe immer – wir müssen nur mutig genug sein, sie zu suchen.

Und meinem göttlichen Begleiter, der mir jeden Tag aufs Neue den Weg zu meinem persönlichen Glück aufzeigt.

DANKSAGUNG

Unzählige Menschen haben mir geholfen, eine Leiter hinauf zu meinen Träumen zu bauen:

Meine frühere Agentin Jennifer Schober, die ihren Job kürzlich aus persönlichen Gründen aufgegeben hat. Sie hat dieses Buch ebenso wie ich sofort geliebt und mir geholfen, das Beste herauszuholen. Ich vermisse dich.

Mary Blayney und ihre Bereitschaft, sich mit Engelsflügeln ausstatten zu lassen, indem sie mir ihre großzügige Hilfe angeboten hat, um Nora Roberts’ Segen für diesen Roman zu erhalten. Sie ist eine zuverlässige und liebe Freundin.

Laura Reeth, die phänomenale Pressesprecherin von Nora Roberts, die mir bei dieser und vielen anderen Anfragen geholfen hat. Es ist mir eine große Freude, mit ihr befreundet zu sein.

Mein Dank gilt auch den unglaublichen Mitgliedern des Teams Ava einschließlich meines Marketingteams Joan Schulhafer, Debby Tobias und Alissa Di Giacomo von Joan Schulhafer Publishing and Media Consulting; Elizabeth Bemis und Sienna Condy von Bemis Promotions für meine Website; meiner Lektorin Angela Polidoro; der Killion Group für die Covergestaltung; meiner Redakteurin Helen Hester-Ossa; Gregory Stewart für meine Fotos, die wundervolle Karte von Dare Valley und für Millionen andere Dinge; Dr. Tabitha King und Janet Geary für die Unterstützung bei den Recherchen – und nicht zuletzt meinem erstaunlichen Indie-Guru Meredith Bond.

Diane Gaston, der ersten Schriftstellerin, die ich auf meiner Reise kennengelernt habe und die mir geholfen hat, ein paar Sprossen auf meiner Leiter wieder anzunageln. Bereitwillig teilt sie ihre Werkzeuge und ihre Fähigkeiten, wann immer ich Hilfe brauche, insbesondere bei diesem Buch.

Evie Owens, die mir eine neue Richtung für diese Geschichte aufgezeigt hat und mich immer zum Lachen bringt.

Meinen Inn-Boonsboro-Mädels, die unsere jährliche Tour zu Noras Bed-and-Breakfast zu einem Höhepunkt meines Jahres gemacht haben.

Den Lehrern, die mich zum Schreiben ermutigt haben. Angefangen von Jackie Mason in der sechsten Klasse bis zu den College-Professoren Dave Jauss und Michael Kleine – und vielen anderen, die namentlich nicht genannt sind, einschließlich einer ganzen Reihe von Mitgliedern der Romance Writers of America und der Washington Romance Writers, die ihre Erfahrungen so großzügig mit mir geteilt haben.

Dan Baumstark, Kerrith McKechnie, Christine Spence, Julia Turner, Abhaya Schlesinger, Zahra Yousefi, Karen Dobson, Francis Ramirez und anderen für ihre vielfältige Unterstützung.

Meinem Cousin Terry Miles, meiner Quelle über die Tageszeitung unserer Familie, der mir Geschichten über deren Gründer, unseren Ururgroßvater erzählt hat, der nachweislich die erste Zeitung beim Pokern gewonnen hat, als die Prärie noch der Wilde Westen war.

Jai Singh und Thuy-Doan Le, die mir Raum für mein wahres Ich geschaffen haben und im Göttlichen oder Weltlichen immer etwas zum Lachen finden.

Meiner Familie, die mich immer unterstützt und die mit den Personen in meinem Buch gelitten und über ihre Macken geschmunzelt hat. Damit habt ihr mich darin bestärkt, dass ich die Herzen der Menschen berühre, indem ich sie mit meiner Geschichte unterhalte.

T. F. für Gesagtes und Ungesagtes. Ich liebe dich.

Und nicht zuletzt Ihnen allen, die Sie diesen Roman lesen. Ich danke Ihnen. Und ich wünsche Ihnen Ihr eigenes Nora-Roberts-Land – auf welche Weise auch immer es Ihre Wünsche erfüllt.

PROLOG

Märchen sind wie Schuhe. Es gibt sie in allen Größen und Formen. Frösche verwandeln sich in Prinzen. Prinzen helfen Damen in gläserne Schuhe.

Und schon sind wir wieder bei den Schuhen. Sie haben etwas Tröstliches, nicht wahr? Noch nie haben sie mich im Stich gelassen, sich herumgetrieben oder meinen Glauben an die wahre Liebe zerstört.

Mein Mann hat sich nie in einen attraktiven Prinzen verwandelt. Er ist der Familie der niederen Wirbeltiere stets treu geblieben. Vielleicht ist er ein Chamäleon? Und ich bin mir absolut sicher, dass er keinen Finger rühren würde, falls ich mal einen Schuh verlöre – selbst wenn er zu einem unbezahlbaren Einzelpaar gehörte, etwa einer Sonderanfertigung von Manolo Blahnik. Warum habe ich eigentlich nicht erkannt, dass mein Mann niemals mein Prinz werden würde?

Moderne Märchen gibt es nur noch in Liebesromanen, die aus der Feder von Autorinnen wie Nora Roberts stammen. Über Jahre haben ihre Geschichten mich an jenen verwunschenen Ort geführt, an dem die Liebe alles besiegt. Ich habe daran geglaubt – Treffer und versenkt!

Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, mich von dem Glauben an die Liebe und all die damit verbundenen falschen Versprechungen zu verabschieden. Es ist sowieso nur ein schmutziges Geschäft.

Künftig werde ich … mehr Schuhe kaufen. Nein, vergessen Sie’s. Ich kaufe … La-Perla-Dessous.

Ich möchte zur Superheldin werden. Zu Scheidungs-Woman.

Sie hätte genau gewusst, was zu tun ist, nachdem sie die Scheidungspapiere unterschrieben hätte.

Möglicherweise kann mir ein Alter Ego helfen, mein Selbstvertrauen wieder zurückzugewinnen.

Meine vielen Schuhe jedenfalls haben sich bisher noch nicht als besonders hilfreich erwiesen.

Tagebucheintrag der Journalistin Meredith Hale am Tag ihrer Scheidung.

1. KAPITEL

Suchend musterte Meredith Hale die Auslage des Buchladens. Da war er – der neue Roman von Nora Roberts. Auf dem Cover prangte eine wilde überwältigende Küstenlandschaft mit weitem Himmel.

Selbst ihr Superheldinnen-Alter-Ego konnte die Gänsehaut auf ihren Armen und den Knoten in ihrem Magen nicht ignorieren, die sie beim Anblick des Buchs sofort überkamen. Ganz kurz strich Meredith mit der Hand über ihr rotes Spitzenbustier von La Perla, das sie unter ihrem schwarzen Blazer trug. Dann machte sie zögernd einen Schritt zum Schaufenster und atmete einmal tief durch, als sie den bekannten Schriftzug der Autorin sah. Sie stellte sich vor, wie Scheidungs-Woman ihr sagen würde, sie könnte es ruhig wagen näher zu treten. Schließlich war es nur eine Buchhandlung, und es ging nicht darum, sich in einem Kugelhagel schützend vor den Präsidenten zu werfen.

Vor einem Jahr war sie von einem Tag auf den anderen auf Nora-Roberts-Entzug gewesen. Damals hatte ihr Exmann, Rick-the-Dick – was so viel bedeutete wie „der schwanzgesteuerte Rick“ –, das Buch Lockruf der Gefahr an die Wand gefeuert und geschrien, ihre Lieblingsautorin habe ihr eine völlig unrealistische Vorstellung von Liebe vermittelt. „Sie ist der Grund für unsere Eheprobleme“, hatte er wütend hervorgebracht. „Wegen Nora Roberts denkst du, Liebende leben immer glücklich miteinander bis zu ihrem seligen Ende. Dabei weiß jeder Mensch, dass das ein Märchen ist. Werde endlich erwachsen.“ Danach hatte er seine maßgeschneiderten Anzüge in einen Koffer geworfen und die Tür ihres eleganten Apartments in Manhattan hinter sich zugeknallt.

Im ersten Moment hatte Meredith gedacht, er könnte vielleicht recht haben. Doch mit der Zeit hatte sie Nora Roberts’ Bücher immer mehr vermisst. Und es hatte ihr die Scheidung keineswegs erleichtert, keine Romances mehr zu lesen. Und auch die Panikattacken waren dadurch nicht verschwunden.

Verdammt, sie wollte Nora Roberts zurück. Es war an der Zeit, sich ihr Leben wieder zurückzuholen.

Unglücklicherweise löste es schon beinahe eine Panikattacke aus, sich nur das Cover anzuschauen. Ihre Hände wurden eiskalt und feucht. Sie wischte sie an ihrem Kostüm ab und suchte in der Handtasche nach ihrem Handy. Ihre Schwester würde sie ermutigen, den Buchladen zu betreten. Jill schaffte es, jeden Menschen von allem zu überzeugen.

„Hey, Mere“, meldete sich ihre Schwester. Im Hintergrund lief ihre Lieblingsband ABBA, wie immer. Jill sehnte sich danach, ein Leben als Dancing Queen zu führen.

„Hey“, erwiderte sie und zwang sich, ruhiger zu klingen, als sie sich fühlte. „Wie läuft’s im Café?“

„Nachdem ein Molkereivertreter stundenlang versucht hat, mich zu überzeugen, den Namen meines Ladens von Don’t Soy With Me in Don’t Milk Me zu ändern, will ich eigentlich nur noch meinen Kopf gegen die Espressomaschine schlagen. Er war so beschränkt. Ich habe versucht, ihm zu erklären, dass es ein Wortspiel ist. Aber er hat mich nur mit großen Kuhaugen angestarrt und gar nichts begriffen.“

Langsam beruhigten sich Merediths Nerven. Jill und ihre Geschichten taten ihr immer gut. „Ich glaube, in New York bin ich noch nie einem Milchmann begegnet. Hat er irgendeinen besonderen Arbeitsanzug?“

„Nein, Gott sei Dank nicht. Apropos Milch – hast du mein Geschenk bekommen?“

„Du meinst den Kaffeebecher mit der Aufschrift Du bist mein Euter?“ Meredith trat näher an die Schaufensterscheibe, um zu vermeiden, von einer Gruppe Fußgänger über den Haufen gerannt zu werden.

„Genau. Ich habe dem Milchmann sogar angeboten, diese Tassen auszustellen, dennoch ist er nicht gegangen. Stattdessen hat er mir vorgeschlagen, er könnte mir zeigen, wie man Kühe melkt. Ich hatte das Gefühl, er wollte mich anbaggern.“

Als Meredith versuchte, ein Lachen zu unterdrücken, und dabei einen seltsam dumpfen Ton von sich gab, erntete sie einen missbilligenden Blick von einem vorübereilenden Banker. Seine Schuhe, der Gürtel und die Aktentasche passten perfekt zusammen – die typische Wall-Street-Uniform. „Und ich dachte bisher immer, mein Liebesleben wäre erbärmlich.“

„Welches Liebesleben?“

„Witzig. Gerade jetzt stehe ich vor einem Buchladen. Heute Morgen bin ich mit dem Entschluss aufgewacht, mit dem Lesen anzufangen.“

„Ich wusste gar nicht, dass du Analphabetin bist, Süße.“

„Haha.“ Sie musterte den Ansturm von Leuten, die durch die Eingangstür des Geschäfts an der Ecke 82. Straße und Broadway kamen und gingen.

„Okay, nimm einen tiefen meditativen Atemzug. Im Ernst, Mere, du klingst wie Großtante Helen an Weihnachten, wenn sie ihre Sauerstoffmaske abgenommen und sich einen Schluck von Großvaters Scotch gemopst hat.“

„Gute Idee. Einatmen.“ Bildete sie sich das ein oder konnte sie tatsächlich alles nur noch verschwommen wahrnehmen? „Ich mache jetzt den ersten Schritt.“

„Meine Kleine, ich wünschte, Mom und ich könnten das jetzt sehen.“

Der schräge Humor ihrer Schwester stieß durch den Nebel in ihrem Kopf. Meredith war nicht ganz sicher, ob sie sich überhaupt noch in ihrem Körper befand, doch zumindest bewegte sie sich vorwärts, sobald sie die Füße bewegte. Ihre Hand schaffte es, die Tür zu öffnen. Auf Beinen so unstet wie Wackelpudding betrat sie das Geschäft.

„Bist du schon drin?“

„Ja, gerade“, verkündete sie, während sie sich an ein Bücherregal presste, um andere Kunden vorbeizulassen.

„Herzlich willkommen zurück im Land des Lesens.“

Gab es etwas Wohltuenderes? „Danke. Ich stehe gerade in der Abteilung Krimis und Thriller. Dabei muss ich an Großvater denken. Er war immer überzeugt, es wären konspirative Kräfte an der Universität am Werk. Ganz nebenbei untersuche ich gerade den Drogenhandel auf dem Campus für ihn. Doch vielleicht sollte ich ihm stattdessen lieber ein Buch von John Grisham schenken.“

„Ich weiß! Ständig quetscht er mich über die Partys aus, auf denen ich war. Jedes Mal erzähle ich ihm, die Leute haben zu viel getrunken und sich irgendwann übergeben. Ende der Geschichte.“

„Davon musst du aber erst einmal sein höllisches journalistisches Bauchgefühl überzeugen.“ Nicht dass sie mit dem Finger auf ihn zeigen könnte. Schließlich hatte sie diese Eigenart von ihm geerbt.

„Jeder in der Familie ist dankbar, dass du im Verlag eingesprungen bist nach Dads Herzinfarkt“, erklärte ihre Schwester. „Doch er arbeitet noch immer viel zu viel. Die Zeitung ist sein Baby – genauso wie Großvaters.“

„Das ist mir bewusst, Jill.“ Plötzlich lastete das Schuldgefühl wieder schwer auf ihr, es war beinahe so stark wie die Panik. Natürlich unterstützte sie ihren Vater, aber sie wünschte, sie könnte mehr tun. Manchmal nervte es echt, so weit von ihrer Familie entfernt zu wohnen.

Ihre Schwester räusperte sich. „Ich habe keine Ahnung, wie ich es sagen soll, doch du musst es wissen. Der Zeitpunkt ist ganz sicher schlecht mit deinem einjährigen Scheidungsjubiläum, aber …“ Jill atmete ein bisschen schneller. „Der Arzt ist überhaupt nicht zufrieden mit Dads Genesungsprozess. Er hat ihm nahegelegt, sich eine Auszeit zu nehmen. Mom hat nicht gewagt, dich zu fragen, doch irgendjemand muss Großvater unterstützen. Mir ist klar, dass er uns noch alle in die Tasche steckt, allerdings ist er schon über siebzig. Meinst du, dass du für ein paar Monate nach Hause kommen und ihm helfen könntest? Ich würde es ja selbst tun, aber ich habe leider überhaupt kein journalistisches Gespür. Und außerdem muss ich mich um Don’t Soy With Me kümmern.“

„Nach Hause kommen?“ Meredith stieß gegen einen Bücherstapel, und eine ganze Reihe von Hardcover-Ausgaben von James Patterson rutschte zu Boden. Bei dem Gedanken, heimzukehren, stockte ihr der Atem. „Ich kriege … keine Luft mehr … und ich möchte es wirklich gerne.“ Hektisch schnappte sie nach Sauerstoff.

„Geh zur Leseecke mit der Kaffeebar, und setz dich hin. Halt den Kopf zwischen die Knie“, riet ihre Schwester.

Unsicher schritt sie zu dem nächsten Sessel. Von dort hatte sie einen Blick auf die Liebesroman-Abteilung. Noch immer fühlte sie sich, als ob eine Boa constrictor sie im Würgegriff hielte. In diesem Moment war es ihr egal, was die Leute über sie dachten. Ihr wurde erst rot und dann schwarz vor Augen, und sie ließ den Kopf nach unten baumeln.

Das Handy, das sie noch immer umklammerte, summte und signalisierte ihr einen zweiten Anruf. Doch sie ignorierte es und atmete tief durch. Sowie sie spürte, dass ihre Lebensgeister wieder erwachten, nahm sie noch ein paar tiefe Atemzüge, bis sie meinte, den Sauerstoff von ganz Manhattan inhaliert zu haben. Danach presste sie das Telefon wieder ans Ohr.

„Bist du noch da?“

„Jepp. Geht’s dir besser?“

Die Frage des Jahres. „Ich bin nicht umgekippt, aber ich war nahe dran.“

„Meredith, dein Mann hat dich betrogen und danach dir die Schuld an eurer Misere gegeben – und den Büchern von Nora Roberts. Du bist unendlich verletzt worden. Gönn dir eine Pause. Das rate ich Jemma auch immer.“

Jills beste Freundin war gerade von ihrer Sandkastenliebe verlassen worden. „Im Erteilen von Ratschlägen bist du immer gut“, entgegnete Meredith.

„Reine Übungssache. Jemma ist wirklich am Boden zerstört.“

„Ja, ich habe davon gehört.“ Ihre Augen brannten, und Meredith massierte mit den Fingern ihren Nasenrücken. „Ich halte es keine Nacht länger in meiner Wohnung aus. Mir fehlt Tribeca, das Essen in den Restaurants, die Ausstellungseröffnungen. Rick-the-Dick vermisse ich nicht, doch es fehlt mir, ein Teil dieser aufregenden Welt zu sein.“

„Du hast den Powerpärchen-Blues, Mere. Vielleicht würde dir die Arbeit bei der Zeitung eine neue Perspektive geben. Niemand von der Familie ist bei dir, und deine meisten Freundschaften haben die Scheidung auch nicht überlebt.“

Das stimmte allerdings. Was der Begriff „Schönwetterfreundinnen“ tatsächlich bedeutete, hatte sie in den vergangenen Monaten mehr als deutlich erfahren. „Ich vermisse euch“, gestand sie. Aber nach Hause zurückkehren? Seit sie ihr Studium an der Columbia University begonnen hatte, lebte sie in New York. „Lass mich erst mal einen Kaffee holen.“

„Ich würde dir gern in diesem Moment deine Lieblingsmischung aufbrühen. Danach würde ich dich ganz fest umarmen und dir erzählen, wie Paige Lorton fast erstickt wäre, weil sie Schlagsahne in die Nase gekriegt hat. Der alte Perkins hat sie schließlich mit dem Heimlich-Griff gerettet.“

Meredith lachte. „Oh Jillie, ich liebe dich.“

„Ich dich auch, große Schwester. Und du fehlst mir, Mere.“

Kurz nahm Meredith das Handy runter, ging zur Theke, um sich einen Kaffee zu bestellen – groß, ohne aufgeschäumte Milch –, anschließend ließ sie sich wieder in den Sessel sinken und hielt das Telefon erneut ans Ohr. „Lass mir ein wenig Zeit, darüber nachzudenken, nach Hause zu kommen“, bat sie.

„Karen weiß ganz sicher zu schätzen, wie sehr du dich für ihre Zeitung engagierst. Immerhin bist du jetzt schon seit einem Jahr dort. Und es spricht für den Verlag, dass es das Konkurrenzblatt von Rick-the-Dick ist. Dafür gibt’s Bonuspunkte.“

Wie von Zauberhand tauchte plötzlich der Kaffee vor ihr auf. Sie schaute hoch, und vor ihr stand eine kleine Barista mit geglätteten Haaren. „Sie sahen so aus, als könnten Sie etwas Freundlichkeit vertragen“, meinte sie lächelnd.

Höflichkeit begegnete einem nicht oft in New York. In ihrer Heimatstadt im Dare Valley, Colorado, dagegen war es völlig normal, dass man einander gegenüber aufmerksam war. „Vielen Dank.“ Plötzlich wurde sie von Heimweh ergriffen. „Vielleicht hast du recht, Jill. Es wäre schön, wieder von Menschen umgeben zu sein, die mich kennen.“

„Wunderbar! Überleg es dir. Sprich mit Karen. So, und jetzt trinkst du deinen Kaffee, und danach nichts wie rüber mit dir in die Liebesroman-Abteilung. Nora-Roberts-Land wartet schon.“

Ein Lächeln umspielte Merediths Mundwinkel. „Ich hatte ganz vergessen, dass Mom ihre Bücher so genannt hat. Immer hat sie mit dem Finger auf Dad gezeigt und gesagt, dass sie sich jetzt ein paar Stunden im Nora-Roberts-Land gönnen würde. Dann hat sie sich im Schlafzimmer verschanzt. Als wenn es eine Erwachsenenversion vom Disneyland wäre. Dad hat es nie wirklich verstanden.“

„Stimmt. Doch zumindest hat er sich nicht wegen Nora Roberts scheiden lassen. Rick-the-Dick dagegen übernimmt nicht die Verantwortung für seine Seitensprünge, sondern gibt dir die Schuld – und den Romanen. Armselig, wenn du mich fragst. Da könnte man genauso gut Romeo und Julia dafür verantwortlich machen, wenn sich ein Teenager aus Liebeskummer umbringt. Total idiotisch.“

„Das Thema ist durch“, entschied Meredith und trank den letzten Schluck von ihrem Kaffee. Vorsichtig stand sie auf und testete ihr Gleichgewicht. „So, mir geht’s wieder gut.“

„Dann auf in die Romantik-Abteilung.“

Noch immer unsicher auf den Beinen, taumelte sie zweimal. Zum Glück gab es eine Menge Regale, an denen sie sich festhalten konnte. Als sie an den Zeitschriften vorbeikam, fiel ihr Blick auf ein Titelbild, das ihren Exmann zeigte. Er schenkte der Welt jenes betörende Lächeln, mit dem er jede Frau für sich einnahm – sie selbst eingeschlossen.

„Richard ist auf dem Cover von New York Man“, stieß sie hervor, während sie den dunkelblauen Anzug und die rote Krawatte auf sich wirken ließ.

„Was?“, fragte Jill nach, da ihre Schwester plötzlich wie ein Raucher auf Sauerstoff geklungen hatte.

„Rick-the-Dick ist auf dem Cover eines Magazins“, wiederholte sie überdeutlich. „New York Man ist so etwas wie eine wöchentliche Regionalausgabe von GQ.“

„Und was schreiben sie über ihn? Bitte, sag mir, sie haben herausgefunden, dass er Transvestit ist und jetzt als Model die La-Perla-Dessous präsentiert, die du gerade trägst.“

Nach ihrer Trennung hatte Meredith ihre gesamte Baumwollunterwäsche entsorgt und sich mit edlen Bustiers und dazu passenden Slips eingedeckt. Seither gab es ihr Alter Ego, Scheidungs-Woman. Sie war so etwas wie eine weibliche Version von Superman, allerdings ohne den wehenden Umhang und die schillernden Strumpfhosen. Vielleicht war es ein bisschen seltsam, für sich selbst ein zweites Ich zu erfinden, doch ihr half es dabei, nach vorn zu schauen. So konnte sie sich vorstellen, eine junge heiße New Yorkerin zu sein, die jeden Mann schwach werden ließ.

Allerdings war es schon eine Weile her, seit tatsächlich ein Mann bei ihr schwach geworden war. Sehr, sehr lange sogar.

Seit Rick-the-Dick, dem Bastard.

Sie las die Überschrift. Medienmogul wirft seinen Hut in den Ring der Politik. „Oh Mist“, stieß sie hervor und griff nach der Zeitschrift.

„Was ist?“, wollte Jill wissen.

„Die Gerüchte stimmen.“ Sie blätterte vor bis zur Titelgeschichte. „Rick will es wirklich wagen. Er stellt eine Mannschaft für die Senatswahlen zusammen.“

„Nicht dein Ernst! Zum ersten Mal wünschte ich, New Yorkerin zu sein. Dann könnte ich ein dickes schwarzes Kreuz bei ‚Nein‘ neben seinem Namen machen.“

Aufregt überflog Meredith den Artikel. Hatte er sich an die Vereinbarung gehalten? Ihre Unruhe wuchs, sowie sie den Teil über ihre Scheidung entdeckte. Also war er wortbrüchig geworden. Hatte ihr Herz deshalb bis zum Hals geklopft, als sie das Titelbild erspäht hatte? „Wir hatten vereinbart, kein Wort über die Scheidung zu verlieren, er hat unsere Abmachung gebrochen.“

„Arschloch. Was schreiben sie?“

„Warte …“ Ihr Puls raste, während sie las. Am liebsten hätte sie wieder den Kopf zwischen die Beine gesteckt, aber im Stehen war das ziemlich unmöglich. „Er sagt, wir hätten unterschiedliche Vorstellungen von unserem Leben gehabt. Er strebe nach höheren Zielen, wolle die Lebensbedingungen der Bürger verbessern. Was für ein Unsinn! Oh, und er will die Beamtenlaufbahn einschlagen! Er meint, ich hätte immer die traditionelle Familie mit Kindern gewollt. Zitat: Die Art, die es nur in Büchern gibt. Aber natürlich sei er nicht gegen eine Familie.“ Am liebsten hätte sie das Magazin in Stücke gerissen. Ganz plötzlich war der alte Schmerz wieder da – wie eine frische blutende Wunde.

„Arsch, Idiot …!“

Während ihre Schwester Rick mit unzähligen Schimpfwörtern bedachte, wirbelten die Gedanken in Merediths Kopf herum. Sie tippte eine Mitarbeiterin an, die den Arm voller Bücher hatte. „Wann ist das erschienen?“

Die junge Frau blieb stehen. „Das ist ein Vorabdruck. Wir haben es geschafft, ein paar Exemplare vor allen anderen Buchhandlungen zu ergattern“, erklärte sie mit stolzgeschwellter Brust. „Er ist toll, nicht wahr? Ich werde ihn wählen.“ Dann ging sie weiter.

„Wir waren uns einig, dass wir kein Wort über unsere Scheidung verlieren wollten“, sagte Meredith in ihr Handy.

„Wann hat dieser Typ jemals kein Versprechen gebrochen? Ich wette, er hat eine Riesenangst davor, dass du über seine Seitensprünge plaudern könntest. Wähler mögen keine untreuen Ehemänner.“

Oder Politiker, die für Sex bezahlten … Aber das hatte ihn auch davon nicht abgehalten. Nichts hielt ihn auf. Genau deshalb nannte man ihn einen Mogul. Das Anklopf-Zeichen signalisierte ihr, dass erneut ein anderer Anrufer in der Leitung wartete. Sie schaute auf das Display. Die vertraute Nummer raubte ihr einmal mehr den Atem. Dann überfiel sie pure Wut. Rick-the-Dick! Nun, er war nicht der Einzige, der etwas zu sagen hatte.

„Jill, es ist Richard. Ich melde mich wieder.“

„Warte …“

Doch sie beendete das Gespräch und nahm das andere Telefonat an. „Was zur Hölle willst du?“

„Meredith“, begann er in freundlichstem Plauderton. „Ich hatte schon befürchtet, dass ich dich nicht mehr erreiche, bevor du die Neuigkeiten gehört hast.“

„Genauso ist es.“

„Dreimal habe ich deine Assistentin heute Morgen schon angerufen. Und nachdem sie schließlich gemeint hat, dass sie dich nicht erreichen könne, habe ich beschlossen, es auf deinem Handy zu versuchen.“

Sie lehnte sich an eines der Regale. Der Klang seiner charmanten, einschmeichelnden Stimme ließ ihre Knie weich werden. Zum ersten Mal seit einem Jahr redeten sie miteinander. „Du Bastard! Du hast dich nicht an unsere Vereinbarung gehalten.“

„Nun, das ließ sich nicht vermeiden. Wähler wollen informiert sein. Ich habe all meinen Charme spielen lassen und dich über den grünen Klee gelobt, aber der Reporter hat sich offensichtlich entschieden, diese Zitate rauszulassen.“

Selbst Meister Proper könnte den ganzen Mist, den Rick da von sich gab, nicht wegwischen. „Das glaube ich dir aufs Wort“, erwiderte sie spöttisch.

„Und genau deshalb rufe ich dich an. Wahrscheinlich werden sich nicht so viele Journalisten an dich wenden, nachdem ich verkündet habe, dass ich ein Wahlkampfteam zusammenstelle. Aber ich wäre dir dankbar, wenn du dich auf kurze und positive Statements beschränken könntest. Etwa, was für ein wunderbarer Mensch ich bin – und dass ich ganz sicher ein fantastischer Senator wäre, auch wenn unsere Ehe in die Brüche gegangen ist.“

Er hatte echt Nerven. Sie sah rot, und das lag nicht am Sauerstoffmangel. „Du bist ein echtes Arschloch.“

„Meredith …“

„Hör sofort auf! Du hast dich nicht eher gemeldet, weil dir klar war, dass ich deiner Darstellung widersprechen würde. Du bist selbstgefällig bis zum Letzten.“

Ein paar Kunden schauten sie stirnrunzelnd an und schoben sich an ihr vorbei.

„Verdammt, ich hatte gehofft, du würdest nicht so reagieren! Herrgott noch mal, immerhin habe ich mich ziemlich großzügig gezeigt bei unserer Scheidung.“

Geld war nur eines der vielen Werkzeuge, mit denen er seine Mitmenschen manipulierte. „Es ging nie ums Geld. Meine Güte! Ich habe dich geliebt!“ Sie biss die Zähne zusammen und versuchte, sich zu beruhigen. Dieses Spiel konnte man ebenso zu zweit spielen, und auch sie beherrschte die Regeln. „Hast du wirklich geglaubt, du könntest dir mein Schweigen erkaufen?“

„Meredith …“

„Sei still. Du weißt, was ich weiß. Und wenn du mich nicht in Ruhe lässt und mich aus deinem … verdammten Senator-Medienrummel heraushältst, könnte es passieren, dass auch mir mal etwas rausrutscht.“

„Wag es nicht, mir zu drohen.“

„Wag es nicht, mich für dumm zu verkaufen. Du hast keinerlei Recht, mir vorzuschreiben, was ich tun soll. Solltest du das noch einmal versuchen, wirst du es bereuen, das schwöre ich dir. Bye, Richard.“

Sie drückte den Knopf, mit dem sie das Gespräch beendete, so fest, dass sie sich einen Fingernagel abbrach. In ihrem Schädel summte es wie in einem Bienenkorb. Entschlossen stolzierte sie hinüber in die Liebesroman-Abteilung.

Sie würde nicht zulassen, dass er noch einmal Kontrolle über ihr Leben bekam.

Wie von selbst gaben ihre Füße die Richtung an, und ehe sie sich versah, hatte sie das aktuelle Buch von Nora Roberts in der Hand. Sie straffte sich, fuhr mit der Fingerspitze über den Namenszug und atmete tief durch, um ihr heftig pochendes Herz zu beruhigen.

Wie hatte sie jemals Rick-the-Dicks Anschuldigung ernst nehmen können?

Er war ein Haufen Mist.

Ihre Scheidung hatte nichts zu tun mit einem übertriebenen Bild von Romantik und Hochzeitsglocken. Ihre Ehe war gescheitert, weil sie einen betrügerischen, selbstverliebten Arsch geheiratet hatte.

Um Himmels willen, sie musste darüber – über ihn – hinwegkommen. Sie würde nicht zulassen, dass er ihr ganzes Leben ruinierte.

Sowie sie das Buch an ihre Brust presste, normalisierte sich ihr Puls. Sie spürte förmlich, wie Scheidungs-Woman sie umarmte.

Diese Romane waren Balsam für Geist und Seele und ließen den Leserinnen den Glauben an die positiven Dinge des Lebens – Romantik, heißen Sex, Liebe, Unabhängigkeit, Familie, den Sieg des Guten über das Böse. Nora-Roberts-Land. Daran wollte sie wieder glauben.

Nein, daran musste sie wieder glauben.

Auf der Suche nach den anderen Büchern der Autorin, die seit ihrer Scheidung erschienen waren – insbesondere nach jenen, die Nora Roberts unter dem Pseudonym J. D. Robb geschrieben hatte –, streifte sie durch die Reihen. Sie brauchte eine große Dosis von Roarke, dem Helden aus der Eve-Dallas-Serie. Vielleicht würde sie eines Tages ihre eigene Version dieses Mannes finden.

Ihr Blick fiel auf den Sammelband Going Home. Sofort musste sie an Jills Bitte denken, nach Hause zu kommen und der Familie beizustehen. Gab es etwas Wichtigeres als das? Wenn sie sich recht erinnerte, hatte die Heldin in dem ersten Roman Die Sehnsucht der Pianistin genau die gleiche Entscheidung getroffen. Und dabei hatte sie Mr Right getroffen.

Also, was würde eine Heldin bei Nora Roberts in meinem Fall tun?

Die Frage war kaum mehr als ein Flüstern in ihrem Kopf. Nachdenklich tippte sie mit dem Fingernagel auf den Buchrücken.

Eine dieser Heldinnen … würde sich ihren größten Ängsten ohne Ausflüchte stellen.

Sie konnte wieder klarer denken, und gleichzeitig kristallisierte sich eine brillante Idee aus ihrem Gedankennebel heraus. Eine neue Herausforderung.

Keine Ahnung, ob ich schon dazu bereit bin, dachte sie, doch ich werde der Liebe eine neue Chance geben. Als Erstes würde sie ins Büro marschieren und ihre Chefin informieren, dass sie ihre Familie im Verlag unterstützen musste. Und gleichzeitig würde sie die Zeit nutzen, um an einem Artikel für den Daily Herald zu schreiben – die Geschichte über eine geschiedene Frau, die in ihre kleine Heimatstadt zurückkehrt, um den Mann ihres Lebens zu finden und mit ihm glücklich zu sein bis ans Lebensende. Eine Geschichte aus dem Nora-Roberts-Land.

Während sie bei der eigenen Zeitung arbeitete, würde die Familie für ihr Gehalt aufkommen, sodass es finanziell keine Probleme gab. Und Karen wusste, was sie an ihr hatte, deshalb würde sie ihr bestimmt den Job freihalten. Und wenn nicht, würde Meredith etwas anderes finden. Der Familienname öffnete manche Tür, und sie selbst hatte sich mittlerweile einen guten Ruf in der Stadt erarbeitet. Außerdem würde dieser Artikel großartig werden, unabhängig davon, wie die Geschichte endete. Wer würde nicht die Story einer enttäuschten Frau lesen wollen, die versucht, wieder an die Kraft der Liebe zu glauben?

Beflügelt schritt sie zur Kasse. Es war Zeit, etwas ganz Neues zu beginnen.

Sie würde über Rick-the-Dick hinwegkommen. Und wenn sie sich dafür mit jedem Mann im Dare Valley verabreden musste!

2. KAPITEL

Tanner McBride blieb an der Kreuzung stehen und wartete, dass die Ampel auf Grün sprang. Er liebte dieses kontrollierte Chaos auf New Yorks Straßen, das Hupen der aggressiven Fahrer und die Massen an Passanten, die sich mit ausgreifenden Schritten ihren Weg bahnten. Ihn überfiel ein beinahe euphorisches Glücksgefühl, wenn er daran dachte, dass er sich keine Sorgen darüber machen musste, angestarrt oder womöglich erschossen zu werden, weil er Amerikaner war.

Als er neben sich eine Person mit einem britischen Akzent sprechen hörte, wandte er sich um. Jemand zeigte mit einem blassen Finger auf einen Stadtplan. Kopfschüttelnd ging eine ältere Dame in einem geblümten Kleid über die Straße.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Tanner das herankommende Taxi, streckte geistesgegenwärtig den Arm aus und zog die Frau zurück auf den Bürgersteig. Der Wagen fuhr so dicht an ihm vorbei, dass seine Jacke vom Fahrtwind aufgebläht wurde wie Wäsche, die auf einer Leine im Wind wehte.

Die Frau presste ihre Hand auf die Brust. „Mein Gott, ich habe in die falsche Richtung geguckt!“

Einen Moment lang schlug Tanners Herz schneller, dann fand es zu seinem normalen Rhythmus zurück. Diese Schrecksekunde war ein Witz, verglichen mit allem, was er in Afghanistan erlebt hatte.

„Wir fahren auf der anderen Seite als die Briten. Seien Sie vorsichtig.“

Sie drückte seinen Arm. „Vielen Dank.“

Hastig überquerte er die Fahrbahn.

Nachdem er nach Hause zurückgekehrt war, hatten ihm alle prophezeit, er werde den Alltag als unwirklich empfinden und vielleicht sogar gelangweilt sein von der Ereignislosigkeit, den fehlenden Konflikten und Kämpfen. Das stimmte zum Teil sogar. Er hoffte, dass New York groß und quirlig genug war, um zu verhindern, dass er durchdrehte. Schnell ließ er den Blick über die Straße schweifen, die kleinen Imbisse und Restaurants, die sich – kaum größer als Briefmarken – dicht an dicht aneinanderreihten. Zumindest genug zu essen gab es. In den nächsten sechs Monaten würde er alles essen, was ihm unter die Augen kam.

Das etwas abseits gelegene Restaurant The Porterhouse schien ihm ein eher ungewöhnlicher Ort zu sein, um sich mit seinem künftigen Chef zu treffen. Aber Richard Sommerville stand auch nicht gerade in dem Ruf, konventionell zu sein. Obwohl ihn jeder für einen echten Widerling hielt, war er als Herausgeber der Tageszeitung The Standard hoch angesehen. Und jetzt dachte er darüber nach, für den Senat zu kandidieren.

Für das Ressort International des Standard zu arbeiten konnte ein echter Karrieresprung sein. Tanner hatte eine Reihe Beiträge als Auslandskorrespondent geschrieben. Jetzt war es Zeit, wieder zu Hause anzukommen und ein normales Leben zu beginnen – was zum Teufel das auch bedeutete.

Er würde es herausfinden.

Schließlich war er gut darin, Dinge herauszufinden.

Eine kleine Glocke bimmelte, als er die Tür öffnete. Sommerville saß am dritten Tisch rechts und telefonierte. Seine Mutter hätte ihn als Gauner in Nadelstreifen bezeichnet, und Tanner hätte gewettet, dass der feine graue Anzug, den Sommerville trug, mehr gekostet hatte als sein Flug von Kabul nach New York. Im Gegensatz dazu waren die rot gestrichenen Wände des Restaurants abgenutzt, ebenso wie die schlichten Holztische. Außer ihnen war kein einziger Gast hier. Der Duft nach über dem offenen Feuer gegrillten Steaks ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Tanner rückte sich einen der Stühle zurecht und setzte sich. Er hoffte nur, dass er für diesen Job keinen Anzug tragen musste. Zu mehr als einem lässigen Jackett, einem Freizeithemd und einer Hose mit Bügelfalte war er nicht bereit.

Mit einem Fingerzeig bedeutete Sommerville ihm, dass er sein Gespräch sofort beenden würde. „Hör zu, ich muss los. Tu einfach, was ich dir gesagt habe. Ich will keine weiteren Ausflüchte mehr hören.“ Danach legte er auf und platzierte sein Handy so ehrfürchtig vor sich auf dem Tisch wie ein Priester die Bibel. „Tanner McBride, schön, Sie kennenzulernen. Willkommen im Big Apple.“

Während sie sich die Hände schüttelten, musterten sie sich gegenseitig. Sommerville mochte ein begnadeter Journalist sein, aber er sah aus wie einem Modemagazin entsprungen. Er hatte sein blondes Haar in einer Weise zurückgegelt, die manche Menschen modern nennen mochten, für Tanners Geschmack war es viel zu übertrieben. Anscheinend ging er sogar zur Maniküre, zumindest wirkten seine Hände so. In seinen Augen lag ein gefährliches Glitzern. Wie ein Raubtier auf dem Sprung, aber auf eine elegante Art. Wer nicht auf der Hut war, nahm das vermutlich nicht wahr.

Doch Tanner war immer auf der Hut.

Der Mann hinter der Theke drehte das Geschlossen-Schild im Fenster um und schloss die Tür ab. Sofort war Tanner in höchster Alarmbereitschaft, allerdings blieb seine Miene ausdruckslos. Sommerville erwartete Diskretion, also musste es um etwas Wichtiges gehen. Kein Wunder, dass er sich für diesen Laden abseits des Trubels entschieden hatte.

„Lassen Sie uns bestellen, und dann erzählen Sie mir von Ihren letzten Tagen in Kabul.“

Er war es leid, von seiner Zeit in Afghanistan zu erzählen. Aber immerhin war Sommerville sein künftiger Chef. Und außerdem wusste er aus Erfahrung, dass Politikredakteure, die jeden Tag Nachrichten über Kriegsgebiete schrieben, schnell das Interesse an seinen Schilderungen verloren.

Sommerville schlürfte seinen Scotch, während Tanner auf ein paar Höhepunkte seines letzten Auftrags einging. Hinterhalt, Blut, Tod machten ganz schön was her. Natürlich gab es auch dort gute Menschen, ebenso wie überall auf der Welt. Aber er wäre froh, niemals dorthin zurückkehren zu müssen. Er hatte es so satt, mitzuerleben, wie selbst Kinder Opfer von Politik und Drogengeschäften wurden.

Gespannt wartete Tanner, wann Sommerville ihm den Grund für ihr konspiratives Treffen mitteilen würde. Erst als er sein medium gebratenes Ribeye-Steak schon zur Hälfte aufgegessen hatte, stellte sein Gegenüber endlich den Drink zur Seite und schien bereit zum Reden. Tanner griff nach seinem Wasserglas.

„Ich habe einen neuen Auftrag für Sie. Eine ziemlich große Sache.“ Sommerville rieb seine Handflächen aneinander, und das Geräusch erinnerte Tanner an Schmirgelpapier.

„Und zwar?“

Sommervilles Handy klingelte erneut, doch er ignorierte es. „Ich habe Erkundigungen über Sie eingeholt. Einige behaupten, Sie seien ausgebrannt und brauchten ein bisschen Zeit abseits der Überholspur. Deshalb werden Sie zunächst ein bisschen aufs Land ziehen.“

Tanners Miene verhärtete sich. „Das war so nicht abgemacht.“

Mit einer Handbewegung wischte Sommerville den Einwand beiseite. „Ich weiß. Aber das ist eine ziemlich pikante Aufgabe.“ Er griff nach seiner Brieftasche und holte ein Foto heraus.

Tanner betrachtete es ausgiebig. Die blonde Frau darauf war Anfang dreißig, schätzte er, und wirkte wie die Ruhe selbst. Bei ihrer Frisur musste er an die Journalistinnen denken, die CNN bevorzugt vor die Kamera stellte. Die Blondine war attraktiv – eine Schönheit, wenn er ehrlich war –, und der Blick aus ihren grünen Augen wirkte intelligent und selbstbewusst.

„Wer ist das?“

Sommerville legte das Bild direkt vor ihm auf den Tisch, als wenn er einer der Geber an den Spieltischen in Las Vegas wäre. „Meine Exfrau. Und ich will, dass sie sich in Sie verliebt.“

Lachend klopfte Tanner ihm auf die Schulter, wie er es bei einem der Soldaten getan hätte, der die Anspannung nach einem Einsatz mit einem schmutzigen Witz versuchte zu lösen. „Das ist echt gut. Ja, da macht es doch Spaß, sesshaft zu werden.“

Sommerville verkniff die vollen Lippen zu einem schmalen Lächeln.

Tanners Lachen erstarb. „Das ist Ihr Ernst, nicht wahr?“

„Ich mache grundsätzlich keine Scherze über Journalismus. Wenn Meredith – so heißt meine Ex – den Artikel schreibt, den sie ihrer Chefredakteurin angekündigt hat, könnte das meinem Ruf schaden, denn ich bin mir nicht sicher, dass sie meinen Namen da rauslässt. Wir hatten letztens eine … Meinungsverschiedenheit. Deshalb brauche ich jemanden, der sie bei Laune hält. Drehen Sie es so, dass Sie der Mittelpunkt des Berichts sind, und dann untergraben Sie ihr Vorhaben.“ Er trank seinen Scotch aus. „Ich werde nicht zulassen, dass sie meine Pläne für den Senat zerstört.“

Tanner legte seine Hände flach auf die Tischplatte. „Ich erkenne noch nicht, was das alles mit mir zu tun hat.“

Ehe er weitersprach, hob Sommerville sein Glas und bedeutete einem vorbeikommenden Kellner, dass er Nachschub wollte. „Dann lassen Sie es mich erklären. Aus sicherer Quelle weiß ich, dass meine Exfrau in ihre Heimatstadt Dare Valley in Colorado zurückkehren will, um dort einen Artikel über ihren Versuch zu schreiben, die wahre Liebe zu finden. So wie die Heldinnen in diesen Nora-Roberts-Romanen.“ Er knallte ein Taschenbuch auf den Tisch. „Haben Sie je von ihr gehört?“

Tanner griff nach dem Buch. Der weite Himmel. Sommerville war übergeschnappt! „Sicher, meine Mutter liest diese Romane. Warum?“

„Diese Bücher sind meiner Meinung nach schuld an meiner Scheidung. Und jetzt will meine Ex beweisen, dass ich unrecht habe, indem sie versucht, das Leben einer dieser Romanfiguren zu führen und zu beweisen, dass die wahre Liebe existiert.“

Okay … Tanner winkte den Kellner heran. „Einen Bourbon. Ohne Eis.“

Sommerville griff nach dem Buch. „Haben Sie eine Ahnung, wie viele Leute Nora Roberts lesen?“

Ahnungslos zuckte Tanner mit den Schultern. Sprachen sie wirklich gerade über Liebesromane? Das war der große Auftrag? Sein Traumjob hatte sich gerade in Luft aufgelöst. Dieser Sommerville war unzurechnungsfähig. Auf keinen Fall würde er für ihn arbeiten.

„Millionen“, fuhr dieser gerade unbeirrt fort. „Ein solcher Artikel wird von jeder Frau in Amerika förmlich verschlungen werden. Vielleicht sogar in Übersee. Meredith muss gestoppt werden! Ich muss sicherstellen, dass sie nur Positives über unsere Ehe und über ihre Beweggründe zu diesem Artikel ausplaudert. Sie ist hysterisch.“

Abwartend verschränkte Tanner die Arme vor der Brust. „Sie glauben tatsächlich, dass es ihre Exfrau aufhalten könnte, wenn sie sich in mich verliebt?“

Sommerville griff nach seinem Glas. „Allerdings. Wenn sie sich in Sie verliebt und Sie Meredith schließlich fallen lassen, kann sie den Artikel von der großen Liebe nicht schreiben. Außerdem können Sie sie die ganze Zeit über kontrollieren. Damit schlage ich zwei Fliegen mit einer Klappe. Ich kann nicht zulassen, dass sie meinen Ruf ruiniert.“

Unfassbar. „Das klingt nicht gerade nach einem Job für einen Journalisten.“

„Quatsch. Es ist perfekt. Betrachten Sie es einfach als Rechercheauftrag. Außerdem haben Sie nebenbei ein bisschen Zeit, sich zu erholen. Es wird Ihnen in Dare Valley gefallen. Es ist eine kleine Collegestadt mitten in den Rocky Mountains. Merediths Familie gehört ein Zeitungsverlag, vielleicht kennen Sie ihn sogar.“

Plötzlich machte es bei ihm klick. „Heilige Scheiße! Sie meinen den Western Independent.“ Jeder Journalist, der diese Bezeichnung verdiente, kannte das kleine unabhängige Blatt, das von einem der besten Reporter des Landes gegründet worden war, Arthur Hale. Die Blondine hatte Klasse.

„Arthur Hale ist ihr Großvater. Mich hat er nie leiden können. Für ihn kam es nicht mal ansatzweise in Betracht, mir den Verlag zu überschreiben. Er ist ein mürrischer alter Bastard. Doch in die Familie Hale einzuheiraten hat mir eine Menge Türen geöffnet, und das war es wert. Und auch bei der Wahl schadet es nicht, mit diesem Namen in Verbindung gebracht zu werden.“ Lautstark zermalmte er einen Eiswürfel zwischen den Zähnen. „Sie werden im nächsten Semester als Juniorprofessor an der Hale Journalistenschule der Emmits Merriam University unterrichten. Ich habe da meine Beziehungen spielen lassen. Sie waren überglücklich, dass jemand mit Ihren Erfahrungen dort so kurzfristig anfangen kann. Es ist ein kleines, geisteswissenschaftlich orientiertes College.“

Energisch schob Tanner seinen Bourbon beiseite. „Warten Sie einen Moment. Sie haben einen Job für mich besorgt?“

Mit einem Zug leerte Sommerville sein Glas. „Ja. Kommen Sie schon, McBride.“

Tanner sprang so rasch auf, dass der Stuhl laut über den Boden schabte. „Keine Ahnung, was Sie sich einbilden. Doch bei mir sind Sie definitiv an der falschen Adresse. Mein Anwalt wird sich mit Ihnen in Verbindung setzen, um den Vertrag aufzulösen. Und nachdem Ihr Angebot in keiner Weise dem entspricht, was wir vereinbart hatten, werden Sie wohl kaum dagegen angehen können.“

Gelassen lehnte Sommerville sich zurück. „Das wird nicht nötig sein. Nehmen Sie wieder Platz, McBride. Da ist noch mehr.“

Na hoffentlich, dachte er zornig. Er ließ sich auf den Stuhl fallen und öffnete den Ordner, den Sommerville ihm hinüberreichte. Seitenweise schmutzige Schwarz-Weiß-Fotos. Laut Datumsanzeige waren sie vor zehn Monaten gemacht worden. Bei der Frau, die auf den Bildern zusammen mit seinem Bruder zu erkennen war, handelte es sich definitiv nicht um seine Schwägerin. Fassungslos und schockiert schaute Tanner hoch.

„Soweit ich weiß, erwartet die Frau Ihres Bruders ein Baby, nicht wahr? Es ist eine Schande, dass er nicht ein bisschen vorsichtiger bei der Wahl seiner Gesellschaft war, nachdem er letztes Jahr wieder zur Flasche gegriffen hat. Prostituierte können die politische Karriere eines Mannes zerstören. Ganz zu schweigen von seiner Ehe, seiner Familie.“

Mit einem Finger klappte Tanner die Mappe zu. Rot glühende Wut überrollte ihn. „Das glaube ich nicht“, stieß er hervor. Aber die Aufnahmen wirkten echt. Und David war immer ein Frauenheld gewesen. Doch eine Prostituierte?

„Natürlich können Sie die Fotos überprüfen. Aber ich verspreche Ihnen, dass sie echt sind. Nachdem Ihr Vater abgehauen ist, haben Sie ihren Bruder mit großgezogen, stimmt’s? Eine ziemlich große Verantwortung für einen Vierzehnjährigen.“

„Sie verdammter Bastard!“

Doch Sommerville lachte nur. „Das bin ich gewohnt. So läuft das Geschäft nun mal. Das hat nichts mit Ihnen persönlich zu tun. Ich will, dass Sie etwas für mich erledigen. Und damit Sie es machen, erleichtere ich Ihnen die Entscheidung. So funktioniert die Welt.“

Tanner hatte schon viele Menschen in einer ähnlichen Zwangslage erlebt. Aber normalerweise war er derjenige, der darüber schrieb, nicht … das Opfer. Von Objektivität keine Spur mehr. Mit schnellem Griff zog er Sommerville an seiner blauen Seidenkrawatte über den Tisch zu sich heran.

„Am liebsten würde ich Sie dafür umbringen.“

Der schnitt bloß eine Grimasse. „Wir sind nicht in Kabul. Und solche Methoden helfen Ihrem Bruder nicht. Sobald die Sache mit Meredith abgeschlossen ist, werden alle Beweisstücke gelöscht. Sie müssen nur nach Dare Valley fahren, mit meiner Exfrau anbändeln und dafür sorgen, dass sie das mit diesem Artikel sein lässt. Geben Sie sich einen Ruck, McBride.“

Noch einmal zerrte Tanner an der Krawatte, ehe er sie losließ und seine Hände streckte. So leicht war Sommerville nicht einzuschüchtern. Es war gut, das nächste Mal daran zu denken.

„Und wenn mich die Fotos gar nicht interessieren?“ Die Lüge schien auf seinen Lippen zu brennen.

Ungerührt ließ Sommerville die Eiswürfel in seinem Glas kreisen. „Wir wissen beide, dass es nicht so ist. Rufen Sie Ihren Bruder an. Ich warte.“

Klar wartete er. Wie die Spinne im Netz auf die Fliege wartet. „Geben Sie mir Ihr Handy. Ich habe mir noch keines gekauft, seit ich zurück bin.“

Er wählte die Nummer seines Bruders und erhielt die Bestätigung, die eigentlich gar nicht nötig gewesen wäre. Wenn sein Leben anders verlaufen wäre, hätte er vielleicht einfach verschwinden können. Aber er hatte seiner Mutter versprochen, auf seinen kleinen Bruder aufzupassen. Und obwohl sie längst erwachsen waren und weit voneinander entfernt lebten, fühlte er sich noch immer an sein Wort gebunden. Gerade jetzt, wo sein Bruder ein neues Leben anfangen wollte und wieder bei den Anonymen Alkoholikern war. Und er meinte es ernst damit, sich ändern zu wollen. Er war Stadtrat und unterstützte seine Gemeinde.

„Wie haben Sie es geschafft? Haben Sie ihn in eine Falle gelockt oder die Fotos von jemandem abgekauft?“, hakte er nach, nachdem er aufgelegt hatte.

Siegessicher lehnte Sommerville sich zurück. „Welche Rolle spielt das? Ein Mann in einem öffentlichen Amt steht immer im Rampenlicht. So wie ich künftig auch. Ihr Bruder hat einen Fehler begangen, und davon profitiere ich. Und gleichzeitig passe ich auf, dass niemand sich meine Fehler zunutze macht.“

„Und warum gerade ich? Da draußen laufen eine Menge besser aussehende Esel herum, die Ihre Exfrau aufhalten könnten.“

Erneut ließ Sommerville seinen Drink in seiner Hand kreisen. „Sie sind perfekt für diese Rolle. Meredith und Sie waren beide auf der Columbia University, beide mit einem Sportstipendium. Das verbindet. Sie können gemeinsam in der Erinnerung schwelgen, Columbia Lions gewesen zu sein. Ra-ra – und all das. Außerdem waren Sie Kriegsberichterstatter und genießen einen hervorragenden Ruf. Meredith wird Sie als Journalisten respektieren.“

„Ich befürchte, Sie überschätzen meinen Einfluss.“

„Keineswegs. Ich kenne Frauen wie sie.“ Spöttisch hob er sein Glas. „Und was noch wichtiger ist – an der Journalistenschule zu unterrichten ist die perfekte Tarnung. Und jeder wird verstehen, dass es ein sinnvoller Schritt ist für jemanden von ihrem Kaliber, der gerade aus Übersee zurückgekehrt ist. Oder sind Sie kein Bewunderer des großen Arthur Hale?“

„Wer wäre das nicht?“

„Außerdem weiß niemand, dass Sie für mich arbeiten, Sie sind also völlig unverdächtig. Was Meredith betrifft, müssen Sie sich nicht den Kopf zerbrechen. Und Sie werden sich ganz sicher nicht in sie verlieben. Sie ist nicht Ihr Typ. Darüber hinaus sind Sie viel zu anständig, um die Situation richtig auszukosten.“

Der Kellner trat an ihren Tisch, doch ein vernichtender Blick von Tanner ließ ihn sofort wieder verschwinden.

Sommerville schob ihm das Bild hinüber. „Glauben Sie mir, der Job ist gar nicht übel. Meredith ist eine tolle Frau. Und Sie können ein bisschen ausspannen. Sehen Sie es als bezahlten Urlaub.“

Nachdenklich spielte Tanner mit seinem Steakmesser und strich mit dem Zeigefinger über die Klinge. Am liebsten hätte er Sommerville damit die Kehle durchgeschnitten. „Sie müssen Ihre Ex wirklich hassen.“

Die Augen seines Gegenübers verengten sich. „Sie wollte ein Leben aus dem Kitschroman. Ewige Liebe, Partnerschaft, eine Familie. Das ist nichts für mich.“ Er griff nach dem Buch. „Dieses Zeug hat ihr Flausen in den Kopf gesetzt. Ich wahre nur meine Interessen.“

Tanner ließ das Messer sinken. Er musste sich diesem Albtraum stellen, bis er einen Ausweg gefunden hatte. „Sind wir dann fertig?“

Noch einmal griff Sommerville in seine Brieftasche und reichte Tanner einen Umschlag. „Hier ist Ihr Ticket nach Denver, die Buchung Ihres Mietwagens, Ihre Adresse in Dare Valley, Ihr Ansprechpartner an der Journalistenschule und eine komplette Auflistung von Merediths Vorlieben und Abneigungen. Prägen Sie sich die ein, und reisen Sie ab. Meine Exfrau wird morgen nach Hause fahren.“

„Wann beginnt das Semester?“

„In zwei Wochen, direkt nach dem Labor Day.“

Tanner erhob sich und steckte das Kuvert ein. Breitbeinig, wie kampfbereit, blieb er stehen. „Wenn das erledigt ist, will ich das gesamte belastende Material gegen meinen Bruder haben. Ansonsten vernichte ich Sie, dann können Sie den Senat vergessen. Das ist keine Drohung – das ist mein blutiger Ernst. Und glauben Sie mir, davon habe ich in Afghanistan genug gesehen.“

Während er sich zum Gehen wandte, zermarterte er sich das Hirn, wie er diesem Pakt mit dem Teufel entkommen könnte, ohne seinen Ruf zu schädigen und eine unschuldige Frau zu verletzen.

„Und ich hatte gedacht, wir könnten danach zu unserer ursprünglichen Vereinbarung zurückkehren“, rief Sommerville ihm noch hinterher, und seine Stimme troff förmlich vor Ironie und Boshaftigkeit.

Tanners Schritte hallten auf dem Boden wider.

„Ich erwarte wöchentlich Bericht“, war das Letzte, was er von Sommerville hörte.

Dann öffnete er die Tür und knallte sie hinter sich ins Schloss.

Seinen Bericht würde das Arschloch kriegen.

3. KAPITEL

Kleine Meerjungfrau!“

Sowohl der Spitzname als auch der schrille Tonfall, in dem er ausgerufen wurde, ließen Meredith zusammenzucken. Ihre Schwester kam von der Veranda auf sie zugerannt, ihr rotes Haar wehte wie eine züngelnde Flamme hinter ihr her.

„Jillie Bean!“ Sie legte ihre Handtasche auf die Motorhaube ihres Wagens und bereitete sich auf den Ansturm vor. Ihre Schwester stürzte auf sie zu, schlang ihre Arme um sie und sprang mehrmals aufgeregt auf und ab.

„Mere, ich bin so froh, dass du wieder hier bist!“ Jill trat einen Schritt zurück, musterte sie mit den typisch blitzenden grünen Augen der Hales, ehe sie zum zweiten Angriff überging. „Du bist hier, du bist hier!“

Meredith drückte sie fest. Obwohl ihre Schwester gut acht Zentimeter größer war als sie, benahm sie sich wie ein Labradorwelpe – allerdings in einem violett-weiß gepunkteten Kleid. Meredith ging das Herz auf. Befreit lachte sie auf, und die Knoten in ihrem mit Schmerztabletten gefüllten Magen schienen sich auflösen. „Lass mich in Ruhe, du verrücktes Huhn.“

Liebevoll legte Jill einen Arm um ihre Taille. „Ist das der Audi, den du von Rick-the-Dicks Geld gekauft hast?“

„Er ist geleast. Ich dachte mir, dass ich hier draußen unbedingt einen Wagen brauche. Und er fährt sich wie ein Traum.“

Ausgelassen hüpfte Jill davon wie eine riesige Elfe und hinterließ Fußspuren in dem frisch gemähten Gras. „Ich kann es kaum abwarten, eine Probefahrt zu machen.“ Dann war sie wieder bei Meredith und griff nach ihrer Bluse. „Zeig mir deine La-Perla-Dessous.“

Meredith gab ihr einen leichten Klaps auf die Finger. „Lass das.“

Völlig unbeeindruckt schob ihre kleine Schwester den Stoff hoch. „Oh, ein rotes Bustier! Oh, là, là. Meine züchtige baumwollliebende Schwester hat die wilde Seite des Lebens entdeckt.“

Als ihre Eltern die Verandastufen hinunterstiegen, winkte Meredith ihnen lächelnd zu. Ganz offensichtlich waren sie irritiert über den Striptease in ihrem Vorgarten. „Hör jetzt auf. Mom und Dad kommen.“

Jill schnaubte laut. „Als wenn Mom das nicht interessieren würde. Ich seh ’ne Wiese, ich seh ’ne Rose, ich seh Merediths Unterhose.“

„Benimm dich“, warnte Meredith sie und knuffte sie in die Seite. „Ich zeig’s dir später.“

„Versprochen?“

„Natürlich.“

Ihre Schwester rannte über den Rasen. „Die Meerjungfrau ist da.“

„Das sehen wir.“ Linda Hales Gesicht mit den kleinen Fältchen hatte jenen besonderen Glanz, den Mütter kriegen, wenn ihre Kinder nach Hause zurückkehren. Die grauen Strähnen, die ihr rotes Haar durchzogen, waren seit dem Herzinfarkt ihres Vaters mehr geworden. „Danke, dass du gekommen bist, Liebling. Es bedeutet uns viel.“

„Gut schaust du aus“, stellte Alan Hale mit einem Augenzwinkern fest. Um seine Mundwinkel hatten sich tiefe Furchen gebildet. „Deine Frisur gefällt mir. Doch unabhängig davon, dass ich mich freue, dich zu sehen, hättest du nicht meinetwegen herfahren müssen. Aber auf mich hört ja keiner.“

„Stimmt“, gaben Jill und ihre Mutter einhellig zu.

Nacheinander umarmten ihre Eltern sie. Sie ließ es zu und sog ihren altvertrauten Duft liebvoll lächelnd ein. Ihre Mutter benutzte noch immer die Zitronenlotion. Und an ihrem Vater haftete wie eh und je der Geruch nach Lösungsmitteln. Sein Hobby, die Restaurierung von alten Möbeln, konnte er nicht verbergen.

Als sie bemerkte, wie sehr die Krankheit ihres Vaters sowohl bei ihm als auch bei ihrer Mutter ihre Spuren hinterlassen hatte, war sie doppelt froh, sich zu der Entscheidung durchgerungen zu haben, für drei Monate nach Hause zu kommen. Sie schaute ihre Eltern an, und zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass sie alt wurden. Sie hatten ein Haus in Sedona gemietet, wo sie sich erholen wollten. Es war gut an einem Tag zu erreichen, sodass sie bei Bedarf schnell wieder daheim sein konnten. Die Strecke machte ihren Eltern nichts aus. Sie kannte niemanden, der es so sehr genoss, Auto zu fahren.

Wieder umarmte Linda sie. „Ich bin froh, dass deine Chefin dir die Auszeit bewilligt hat. Du hast keine Ahnung, was mir das bedeutet.“

Meredith streichelte ihr sanft über den Rücken. „Schon okay, Mom. Ich helfe euch gern.“

Und plötzlich fühlte sie sich wie von einer Last befreit. Zum ersten Mal seit Langem war ihr nicht mehr schwer ums Herz. Hier war sie bei den Menschen, die sie liebten. Hier konnte sie ganz sie selbst sein, ohne Angst haben zu müssen, betrogen zu werden. Sie konnte lachen und sich ausruhen. Vielleicht würde sie ihr Haar ein bisschen wachsen lassen. Auf einmal wurde ihr klar, dass sie ihr Leben in den vergangenen Monaten wie unter einer Glasglocke wahrgenommen hatte.

Jetzt trat auch Arthur Hale in den Garten hinaus. „Wurde auch Zeit, dass du endlich mal wieder auftauchst“, stieß er knurrend hervor und stützte sich mit seinem Krückstock direkt neben ihrem Fuß ab. „Gib deinem Großvater einen Kuss.“ Er küsste sie auf beide Wangen, und sein Atem, der nach würzigen Zimtbonbons roch, ließ sie unwillkürlich lächeln. Während er sie eindringlich anschaute, fiel ihm eine Strähne seines dichten grauen Haars über die Augen. „Wie ich sehe, hast du dich entschieden, wieder zu deinen roten Haaren zu stehen. Sehr gut. Du warst nie der blonde Sexbomben-Typ.“

Liebevoll tätschelte sie seinen Arm. Seine wettergegerbte Haut fühlte sich an wie Leder. „Danke, Großvater. Du weißt, wie man mit Frauen umgeht.“

Er versetzte ihr einen neckischen Stoß, kraftvoll für seine fünfundsiebzig Jahre. „Allerdings. Ich habe manchem Mädchen den Kopf verdreht, bevor ich deine Großmutter kennengelernt habe. Du bist also mein neuer Schützling, hm? Ich erwarte einiges von dir.“

Ihre Augen verengten sich. „Ich werde mein Bestes geben.“

Wieder stupste er sie an, dieses Mal mit seinem Stock. Dabei musterte er sie prüfend durch seine Brillengläser. „Die Familie muss zusammenhalten.“

„Das weiß ich.“

Ihr schnürte sich die Kehle zusammen, da sie bemerkte, wie ihre Mutter verstohlen eine Träne wegwischte. Oh Gott, ihre Mutter weinte nie! Als dann noch ihr Vater gerührt nach ihrer Hand griff, wandte sie sich Hilfe suchend an Jill. Aber auch die hatte feuchte Augen. Es war also wirklich sehr schlimm. Erst jetzt wurde ihr das Ausmaß bewusst.

Ihr Großvater trat näher, und sie hörte das Bonbon, das an seine Zähne schlug. „Ich habe gehört, der Schuft von deinem Exmann will für den Senat kandidieren. Wie kommst du damit klar?“ Er sah sie durchdringend an. Arthur Hale schaffte es immer, in die Seele eines Menschen zu schauen.

Unbändige Wut überfiel sie, und sie senkte den Blick. Kurz durchwühlte sie ihre Handtasche nach dem Autoschlüssel, danach sah sie wieder auf. „Das ist seine Sache, oder?“

„Großvater, lass es gut sein“, mischte Jill sich ein. „Mach nicht die Wiedersehensfreude kaputt. Sonst muss ich dir den Stock wegnehmen, alter Mann.“

„Dieses Kind hat keinen Respekt vor dem Alter“, grummelte er, allerdings zerzauste er dabei Jills Haare. „Gut. Ich bin froh, dass deine Chefin keinen Ärger gemacht hat und dein Dad sich eine kleine Pause gönnen kann. Ich will nämlich nicht, dass er noch einen Herzinfarkt kriegt. Himmel, er ist gerade mal zweiundfünfzig. Anscheinend hat er die verdammten Gene meines Vaters geerbt.“

„Er hat noch einen großen Teil seines Lebens vor sich“, widersprach Merediths Mutter lächelnd. „Aber wir sind deiner Chefin wirklich dankbar, Mere. Richte ihr das bitte aus.“

Meredith lachte. „Mom, das hast du mir schon hundertmal gesagt. Ich habe es ihr ausgerichtet.“

„Es ist ausgesprochen großzügig von ihr.“

„Ich werde von hier aus ein paar … Sachen für sie bearbeiten.“ Worum es ging, würde sie aber tunlichst für sich behalten. Wenn sich in diesem kleinen Ort herumsprach, dass sie die große Liebe im Nora-Roberts-Stil finden und darüber schreiben wollte, würde die Gerüchteküche brodeln. Diese Peinlichkeit wollte sie sich ersparen. Außerdem hatte sie keine Ahnung, wie die Männer hier im Ort darauf reagieren würden. Als Mann würde sie selbst in diesem Fall definitiv die Finger von einer solchen Journalistin lassen.

„Ist ja nicht so schwierig für Karen, sich großzügig zu zeigen. Schließlich spart sie Geld“, meinte Arthur und zeigte auf Meredith. „Während ihr Gehalt mich dazu treibt, einen Überfall zu begehen.“

„Ich bin es wert, Großvater.“

„Das wollen wir erst mal sehen, Kleines.“

Kurzerhand nahm ihre Mutter ihr die Handtasche ab. „Schatz, es gibt dein Lieblingsessen. Gebratenes Hühnchen, Kartoffelpüree und Mais. Und zum Nachtisch eine Zitronen-Baiser-Torte.“

Ihr Vater klopfte sich auf sein kleines Bäuchlein. „Zur Feier des Tages hat deine Mutter mich von meiner Diät erlöst. Das habe ich nur dir zu verdanken, Mere. Wenn ich auch nur noch eine Mahlzeit mehr mit diesen Ballaststoffen …“

„Hör auf, Alan“, unterbrach Linda ihn. „Es ist nur zu deinem Besten.“

Meredith sah von einem zum anderen. „Es ist schön, wieder hier zu sein“, erklärte sie schlicht.

Und das entsprach den Tatsachen. Sie ließ den Blick über die Berge schweifen, die das kleine Städtchen umgaben. Die zerklüfteten grauen Felsen ragten wie Säulen empor. Das Laub der Erlen, Espen und Pappeln leuchtete in herbstlichem Orange. Meredith spürte, wie eine Gänsehaut über ihre Arme zog. Wie wunderschön es hier war, so vollkommen anders als in New York! Plötzlich stieg Panik in ihr auf. Würde sie es wirklich drei Monate lang hier aushalten? Unwillkürlich presste sie eine Hand auf ihr Dekolleté. Und sie hätte schwören können, eine heisere Stimme zu hören, die ihr versicherte: Ja, das schaffst du. Wie seltsam!

„Wollen wir hier den ganzen Tag stehen bleiben und die Aussicht bewundern?“, riss Großvater Hale sie aus ihren Gedanken „Ich sterbe vor Hunger.“

Während ihre Eltern zum Haus gingen, wollte Meredith den Kofferraum ausladen, doch Jill hielt ihre Hand fest. „Du wirst bei mir wohnen, Mere. Nach dem Dinner fahren wir in mein Apartment.“

Bei Jill? Sie liebte ihre Schwester, aber … „Ich weiß nicht …“

Jill schüttelte den Kopf, und ihre riesigen Ohrringe streiften ihre Schultern. „Sag nicht Nein, Mere. Schließlich willst du doch nicht ganz allein hier im Haus wohnen, oder?“

„Lass uns …“

„Großvater hatte auch angeboten, dich bei ihm einzuquartieren, doch wir haben eine Münze geworfen.“

„Kinderkram.“ Nachdrücklich klopfte er mit seinem Stock auf den Weg. „Lass dich nicht von Kopf oder Zahl beeinflussen, Meredith.“

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass ihre Familie alles bereits über sie hinweg entschieden hatte. „Ich …“

Ihre Schwester dirigierte sie zum Haus. „Es wird bestimmt lustig.“

Lustig? Worauf hatte sie sich da bloß eingelassen?

4. KAPITEL

Jills Wohnung entpuppte sich als ein Aufbewahrungsort für alles, was verrückt und seltsam war. Kühne Farben prägten die Räume, in denen sich Meredith fühlte wie in einem Gemälde von Dalí im Drogenrausch. Sie fragte sich, ob bei Jills Geburt irgendwas schiefgelaufen war, denn sie selbst bevorzugte alles ein bisschen … dezenter.

„Dir ist hoffentlich klar, dass deine Heimkehr für uns alle etwas ganz Besonderes ist“, meinte Jill, während sie eine von Merediths Taschen ins Haus wuchtete und gegen eine rote Affenstatue lehnte. Zum Glück hatte diese zumindest kein Echthaar wie die afrikanische Maske, die darüber an der Wand hing.

Meredith wischte ein paar Kekskrümel von einem Zweisitzersofa mit verschlissenem grünem Bezug.

„Nein, setz dich nicht drauf. Ein Bein ist abgebrochen. Nimm lieber die andere Couch.“

„Okay. Aber warum steht es noch hier, wenn es kaputt ist?“ Sie räumte ein paar rote, gelbe und blaue Kissen zur Seite und nahm auf dem orangefarbenen Monstrum Platz.

„Weil ich es mag. Nur weil der Stoff ein bisschen abgeschabt ist, muss man es ja nicht gleich wegwerfen.“

„Da würde Großvater dir sicher zustimmen.“

Jill stellte zwei Bier aus einer kleinen Brauerei auf den abgenutzten, dunkelviolett lackierten Tisch. „So, und jetzt heraus mit der Wahrheit. Ich habe gehört, was du Großvater gesagt hast. Aber wie gehst du tatsächlich damit um, wie Rick-the-Dick sich benimmt? Hey, wir könnten ihn künftig ‚Tricky Dicky‘ nennen.“

„Bitte keine Anspielung auf Nixon“, erwiderte Meredith, als ihre Schwester ihrem Exmann den gleichen Spitznamen wie dem ehemaligen US-Präsidenten verpassen wollte. „Ich nehme mein Leben selbst in die Hand. Mit Richards Spielchen bin ich durch, und ich habe ihm klargemacht, dass er mich da raushalten soll.“

Pathetisch hielt Jill ihr Bier an den Busen gedrückt. „Gut. Mögen seine Eier verschrumpeln.“

„Genau.“ Meredith trank einen Schluck. Das intensive Aroma brannte auf der Zunge und brachte sie zum Husten. „Wow! Was zum Teufel ist das?“

„Kürbisbier. Jemma und ich lieben es.“ Jill lehnte sich in dem lilafarbenen Sessel zurück, über dem eine breite limonengrüne Decke lag.

„Widerlich. Ich stehe mehr auf Kürbiskuchen. Wer braut denn aus so was Bier?“

„Jemand, der betrunken in einem Kürbisfeld aufwachte und eine Eingebung hatte. Bist du etwa eine von diesen versnobten Weintrinkerinnen geworden in New York?“

Ausgelassen warf Meredith ein Kissen nach ihrer Schwester. „Und wenn? Wirst du mich dann verstoßen, Kürbiskopf?“

„Auf keinen Fall. Ich freue mich viel zu sehr, dass du wieder hier bist, wenn auch nur für kurze Zeit. Mom ist überglücklich, den Winter im Süden verbringen zu können. Du weißt, wie gern sie in Sedona ist, und diese Reise wird ihnen beiden guttun. Sie hat Dad für alle möglichen Kurse angemeldet – Yoga, Entgiftung mit Obstsäften, du weißt schon. Er beklagt sich zwar darüber, aber insgeheim ist er selbst auch besorgt, schätze ich.“

Meredith zog ihre Schuhe aus. „Natürlich, ich auch. Sie wirken so … alt.“ Ihre Brust war plötzlich wie zugeschnürt, und sie fühlte sich, als würden die vielen Sofakissen sie ersticken.

„Großvater ist dagegen noch ziemlich rüstig. Stahlhart, der Mann. Pass bloß auf, er hat Pläne für dich.“

„Das ist mir klar.“

Genau wie sie war auch Arthur Hale nach New York gegangen, um dort das Zeitungsgeschäft von der Pike auf zu lernen. Allerdings war er zurückgekommen in seine Heimatstadt. Sie dagegen hatte beschlossen, dort zu bleiben. Na ja, jetzt war sie hier – zumindest für einige Zeit.

„Hast du was Stärkeres?“

„Nein, nur Bier“, antwortete Jill bedauernd. „Du hast ganz vage angedeutet, dass du nebenbei einen Artikel für Karen schreiben willst. Worum geht es da?“

„Es ist nur so eine Idee, die entstanden ist, während ich in dem Buchladen alle Bücher von Nora Roberts und J. D. Robb gekauft habe, die seit meiner Scheidung erschienen sind.“

„Nun sag schon“, drängte Jill und nahm neben ihr auf der Couch Platz.

Der Augenblick der Wahrheit war gekommen.

„Ich will eine ganz besondere Story schreiben.“ Und dann erzählte sie ihrer Schwester, was sie vorhatte.

Euphorisch stellte Jill ihr Bier auf den Tisch und fasste Meredith an den Armen. „Das klingt ja großartig, Mere! Das ist die beste Idee, die du je hattest. Nora-Roberts-Land. Gefällt mir!“ Sie sprang auf und drehte die Stereoanlage auf. Dancing Queen ertönte. Jill hatte einen Hang zur Dramatik.

„Ich bin froh, dass du die Idee gut findest“, schrie Meredith dagegen an. „Du bist die Einzige, der ich davon erzählt habe.“

„Wahnsinn! Nora Roberts.“ Jill tänzelte zu einem unordentlichen Bücherregal und holte zielsicher ein Buch heraus. „Sie ist die Oprah Winfrey des geschriebenen Worts.“ Mit dem Roman Das Haus der Donna in der Hand ließ Jill sich wieder in den Sessel fallen. „Eine irre Idee!“

„Nun, der Wille zumindest ist da. Ich werde nicht mehr zulassen, dass Rick-the-Dick mein Leben zerstört. Allerdings wird mir allein bei dem Gedanken schon übel, jetzt wieder anfangen zu müssen, mich mit Männern zu treffen.“ Sie setzte ihr Bier ab. Ein Säuremittel wäre jetzt hilfreich.

„Das wird schon!“ Mit glänzenden Augen zog Jill ihre Schwester vom Sofa hoch. „Ich unterstütze dich. Schließlich kenne ich die meisten der Junggesellen im Ort. Mein Café ist ja so etwas wie ein Dreh- und Angelpunkt.“ Sie umarmte Meredith. „Ich freue mich so für dich. Es war schlimm, dich so traurig zu sehen. Du hast es verdient, einen wundervollen Mann zu finden, Mere. Einen Helden aus dem Nora-Roberts-Land.“

Meredith drückte ihr Gesicht an Jills Scheitel. Sie war keineswegs überzeugt, dass irgendwo da draußen ein guter Mann auf sie wartete oder dass sie überhaupt schon bereit war für eine neue Beziehung. Doch sie würde es nach Kräften versuchen. Karen war von ihrer Idee begeistert gewesen, und sie schätzte, dass die weibliche Leserschaft verrückt danach sein würde.

„Verrat bloß niemanden etwas darüber“, flüsterte sie und atmete den Duft von Jills Körperlotion ein, der an Kekse erinnerte.

Ihre Schwester löste sich von ihr. „Natürlich nicht, schließlich wollen wir ja nicht die Pferde scheu machen.“ Danach seufzte sie wohlig auf. „Oh Mere, ich bin so glücklich, dass du da bist. Und wenn du tatsächlich deinem Mr Right begegnest, bleibst du vielleicht sogar für immer.“

„So wird es nicht funktionieren, Jill“, warnte Meredith sie, während sie innerlich bebte. Sie stellte die Musik leiser. „Ich lebe gern in New York. Und ich habe einen guten Job dort.“

Jill erstarrte in ihrer Bewegung. „Blödsinn. Zum Schluss ging es dir miserabel. Warum solltest du irgendwohin zurückkehren, wo du völlig verzweifelt warst? Und wenn Rick-the-Dick tatsächlich für den Senat kandidiert, wird eure ganze Scheidungsgeschichte ans Licht der Öffentlichkeit gezerrt. Vergiss nicht, was der Schuft dir angetan hat.“

„Wer könnte das besser wissen als ich?“

Sie hatte nie darüber gesprochen, dass sie ihn mit einer Prostituierten erwischt hatte. Ihrer Familie hatte sie nur gesagt, er sei ein notorischer Fremdgänger, aber das ganze Huren-Ding machte es noch weit schlimmer. Ihr Ehemann hatte eine andere Frau für Sex bezahlt. Auf die Frage, warum er ihr das angetan habe, hatte er nur geantwortet, er habe sich nach Professionellen gesehnt. Was das zwischen den Zeilen bedeutete, stand noch immer unausgesprochen zwischen ihnen und verpestete die Atmosphäre.

Unruhig bewegte Jill sich durch den Raum. „Du hast dich für ihn verändert, weil du geliebt werden wolltest. Erkennst du das nicht? Je mehr er die Frau liebte, die zu sein du vorgegeben hast, umso weniger hast du dich selbst gemocht. Und was ist dann passiert?“

Meredith senkte den Blick. „Er hat aufgehört, mich zu lieben, weil ich keine Selbstachtung mehr hatte.“

Liebevoll umfasste Jill das Gesicht ihrer Schwester mit den Händen. „Dieser Mann ist viel zu selbstsüchtig und rücksichtslos, um irgendjemanden zu lieben – außer sich selbst. Das weißt du genau.“

Gimme, Gimme, Gimme A Man After Midnight sangen ABBA.

„Hier drinnen ist mir das eigentlich klar.“ Meredith tippte sich an die Stirn. „Aber ich fühle es hier nicht“, und damit presste sie die Handfläche auf ihr Herz.

Jill schlang die Arme um sie. „Doch, das wirst du, Mere. Glaube mir.“

Wie gut, dass es Schwestern gab! Sie kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. Ihre neue Story wartete auf sie. Keine Zeit für Selbstmitleid.

„So, willst du jetzt meine neue Unterwäsche sehen?“

Lachend ließ Jill sie los. „Gern, aber vorher brauche ich noch ein Bier.“ Damit tänzelte sie beschwingt in die kleine Küche.

Ein guter Zeitpunkt für weitere Geständnisse, befand Meredith. „Die Unterwäsche hängt übrigens mit meinem Alter Ego zusammen, das ich mir nach der Scheidung zugelegt habe“, rief sie in die Küche. „Eine Superheldin.“

Mit einem Plopp öffnete Jill ihr zweites Bier. „Hast du auch einen Umhang?“

Grinsend legte Meredith den Finger an die Lippen. „Noch nicht.“

Vorsichtig, als wäre es feinste chinesische Seide, befühlte Jill die Dessous ihrer Schwester. Ein kleiner Stich von Eifersucht durchfuhr sie. Insgeheim sehnte sie sich danach, die Art von Frau zu sein, die solche heiße Wäsche trug.

„Ich werde deine neuen Initialen auf einige der Stücke sticken“, bot sie an. „SW – Scheidungs-Woman. Dann wirst du dich erst recht wie eine Superheldin darin fühlen. Die Sachen sind wunderschön.“

Sie konnte es kaum fassen, dass ihre Schwester die bequemen Baumwollslips aufgegeben hatte, um sich sexy und begehrenswert zu fühlen. Wenn Meredith in diesen Dessous ihr Selbstbewusstsein nicht zurückeroberte …

„Der glückliche Mann – oder die glücklichen Männer der Stadt, die dich in diesen Sachen sehen, werden den Verstand verlieren.“

Ihre Schwester wurde tatsächlich rot, also setzte sie noch eins drauf. So waren Schwestern eben. „Beim ersten Mal werden sie schon nach dreißig Sekunden fertig sein, danach werden sie sich vielleicht besser im Griff haben.“

Aufgrund ihrer geringen sexuellen Erfahrungen konnte Jill nur hoffen, dass ihre große Liebe – wenn sie sie denn eines Tages fand – die ganze Nacht durchhielte. So wie die Helden bei Nora Roberts.

„Es ist nicht so, dass ich ständig mit irgendwelchen Typen schlafe“, erinnerte Meredith sie.

„Stimmt“, murmelte Jill. „Da war dieser Junge am College, dann der Mann, mit dem du zusammen warst, als du nach New York gezogen bist, und schließlich Rick. Wir müssen einen echten Kerl für dich finden, Süße“, stellte sie fest.

„Du bist unverbesserlich.“

„Das behauptet Großvater auch immer.“ Sie stieß gegen ein Regal und fiel neben ihrer Schwester aufs Sofa. „Wir brauchen einen Plan.“

„Wir?“

„Ich bin sozusagen deine Kupplerin.“

Meredith stupste sie an. „Nur über meine Leiche.“

„Meinst du nicht, dass wir viel Spaß hätten?“

Mit einem großen Kissen schlug Meredith ihr auf den Kopf. „Na klar, ich bin eine geschiedene Superheldin und lasse mich von meiner Schwester verkuppeln. Unglaublich witzig.“

Rasch sprang Jill auf und sah sich die Bücher an, die Meredith in den größeren ihrer Koffer gepackt hatte. „Irgendwie hast du deinen Sinn für Humor verloren. Erzähl schon, Scheidungs-Woman, wer ist dein Lieblingsheld in den Nora-Roberts-Romanen? Beichte!“

Meredith verschränkte die Arme hinter dem Kopf. „Das ist ungefähr so eine Frage wie nach dem Lieblingsessen.“

Triumphierend hielt Jill eines der Bücher hoch. „Meiner ist Roarke. Ganz ohne Zweifel. Dieser Typ ist so heiß, dass ich darüber eine Ode schreiben könnte.“ Schließlich legte sie den Roman von J. D. Robb wieder zur Seite. „Doch einen Typen wie Roarke werden wir hier nicht finden.“

„Gut, aber ich werde mir wenigstens vorstellen, dass es möglich wäre.“ Mit sicherem Griff zog Meredith Tief im Herzen heraus. „Ah, mein erster Nora-Roberts-Roman. Es gibt kaum jemanden, der heißer ist als Cameron Quinn.“

„Stimmt. Ein knallharter Rennfahrer kehrt nach dem Tod seines Vaters nach Hause zurück und übernimmt die Verantwortung für einen kleinen Jungen. Großartig! Aber sein in der Werbebranche tätiger Bruder Phillip Quinn aus Hafen der Träume war auch unglaublich, allerdings ein bisschen zu großstädtisch für meinen Geschmack. Der Typ hat gejammert, wie schwer es ist, Blutflecken aus einer Baumwollmischung herauszubekommen, erinnerst du dich?“

„Stimmt, er war so ein versnobter Weinkenner wie ich. Wir wären ein Traumpaar.“

„Haha. Gut, nenn mir noch zwei.“ Jill lehnte sich an den Koffer. Seit Meredith sich in Rick-the-Dick verliebt hatte, war sie unsicher, welcher Typ Mann ihre Schwester ansprach. „Damit ich weiß, wonach ich suchen muss. Es müssen Naturburschen, Kleinstadt-Jungs sein.“

Meredith machte es sich bequem. „Wie wär’s mit Bradley Vane aus Zeit des Glücks? Besitzer einer erfolgreichen Baumarktkette, der heiß in einem Anzug aussieht, aber auch keine Angst hat, sich die Hände schmutzig zu machen.“

„Ich liebe die Zeit-Trilogie. Es ist großartig, welche teuflischen Schlachten sich die Heldinnen mit ihren attraktiven Helden liefern. Weiter.“

Nachdenklich legte Meredith den Finger an die Lippen, dann lächelte sie geheimnisvoll. „Ein ganz altes Schätzchen. Wie findest du Alex Stanislaski aus Die Stanislaskis: Heißkalte Sehnsucht? Er liebt rothaarige Frauen, und ich stehe auf diesen raubeinigen Detective. Auch wenn mir Handschellen im Bett wahrscheinlich einen Riesenschrecken einjagen würden.“

Jill heulte auf. „Oh Mere, übertreib nicht! Mir gefällt sein Bruder Mikhail aus Die Stanislaskis: Verführung in Manhattan. Aber generell stehe ich auf den heißblütigen, künstlerischen Typ.“

„Wahrscheinlich würde jeder Künstler die Affäre mit dir spätestens dann beenden, wenn er herausfände, dass du deinen Couchtisch lila gestrichen hast.“

„Dann würden wir erst darüber diskutieren und später eine wilde Nacht miteinander verbringen. Dafür würde ich sogar all meine Möbel violett lackieren.“

Erneut schlug Meredith mit dem Kissen nach ihr, und die Schwestern rangelten miteinander, bis sie keuchend voneinander abließen.

Mit einem weiteren Buch griff Jill das Thema wieder auf. „Was hältst du von den MacGregors?“

„Wer mag die nicht? Doch die sind weit davon entfernt, als Kleinstadttypen durchzugehen. Immerhin sind sie so reich wie Krösus.“

„Wie wer?“

„Ach, egal.“

„Wenn ich so darüber nachdenke, erinnert mich Großvater an das Oberhaupt der MacGregors.“

Zugegeben, da hatte Jill nicht ganz unrecht. Er war der Patriarch der Familie Hale. „Hoffentlich mischt er sich nicht mehr ein als nötig. So, und was meinst du jetzt? Welcher Typ Mann ist mein Held?“

Jill verschränkte die Arme, wie es ihre alten Lehrer immer getan hatten, wenn sie ihre Meinung unterstreichen wollten. „Meiner Einschätzung nach bevorzugt Meredith Hale intelligente, großstädtische Männer, in denen auch eine gesunde Portion eines knallharten Typs steckt“, dozierte sie mit nasalem Akzent. „Und heiß. Definitiv heiß.“

„Und? Kommt da irgendwer infrage?“

„Einen Cop kann ich dir bieten. Wir haben einen neuen Hilfssheriff in der Stadt. Larry Barlow. Muskulös und stark, mit einer großen Dosis Männlichkeit. Ich stelle dir eine Liste mit allen zusammen, die in die engere Wahl kommen. Und danach planen wir, wie du sie am besten kennenlernst und in dein La-Perla-Netz lockst.“ Vergnügt gab sie Meredith einen Klaps mit dem Buch, das sie noch in der Hand hielt. „Allerdings, wenn du ihnen gleich deine Dessous zeigst, wird es sicher einfacher. Hast du schon mal darüber nachgedacht, in den Dingern einkaufen zu gehen?“

Meredith zeigte ihr den Mittelfinger. „So wie Mr Jenkins, als seine Frau vor ein paar Jahren gestorben ist?“

„Danach hat er auf jeden Fall mehr Aufläufe von den hier lebenden Witwen gekriegt. Mittlerweile ist er wieder glücklich verheiratet.“

„Sogar Flitzer haben anscheinend die Chance auf ein Happy End.“

Jill war auf der Hut. Der verzweifelte Ton in Merediths Stimme gefiel ihr gar nicht. Verdammter Rick, was hatte er nur mit ihrer Schwester gemacht!

„Warte kurz hier. Ich will dir etwas geben.“

Sie lief durch den Flur in ihr Schlafzimmer und stieß sich dabei den Zeh an einer gebundenen Ausgabe von Lockruf der Gefahr. „Verdammt, das tat weh!“ Schnell durchsuchte sie ihren Schmuck, der an einem Nagel an der Tür hing. Dann entwirrte sie die Kette, die sie gesucht hatte, von den anderen und ging zurück.

„Hier, die ist für dich“, sagte sie.

Meredith setzte sich auf, und Jill ließ sich neben sie fallen.

„Es sind Kristalle. Ich habe sie letztes Jahr bei einem Kunsthandwerker gekauft, als ich zum Skilaufen in Aspen war.

Da Jill wusste, dass Meredith nicht an übernatürliche Kräfte glaubte, ließ sie unerwähnt, dass die Steine Heilkräfte besitzen sollten. La Perla war ein guter Anfang, aber Jill fand, dass ihre Schwester eine Extraportion Kraft gebrauchen konnte.

Sofort streifte Meredith die Kette über den Kopf und blickte an sich hinunter. „Sie ist wunderschön, Jill.“

„Dann passt sie ja perfekt zu dir.“

Als Meredith sie fragend ansah, strich Jill ihr über das Haar. „Das meine ich ernst.“

„Ja, ja.“

Sie ließ es dabei bewenden. Irgendwann würde Meredith zu ihrer alten Form zurückgefunden haben – so wie Stella. „So, jetzt muss ich mich auf meine Kuppler-Pflichten konzentrieren. Während du deine Sachen einräumst, denke ich ein bisschen nach.“

„Danke, Jillie. Mit deiner Hilfe kann ich es schaffen. Meine Güte, wie ich dich vermisst habe!“

„Ich werde einen wundervollen heißen Mann mit einem knackigen Po für dich auftun, kleine Meerjungfrau. Und dann musst du mir für den Rest deines Lebens dankbar sein.“

Mit bebenden Fingern berührte ihre Schwester die Steine an der Kette. „Und wenn ich niemanden finde?“

Ihr verzagtes Flüstern traf Jill mitten ins Herz. Aufmunternd zwinkerte sie ihr zu. „Ich bin deine Kupplerin, schon vergessen?“

In Merediths Mundwinkeln zeigte sich der Hauch eines Lächelns. „Okay, Sista, mach hin.“

„Vergiss es, Mere, Rap ist nichts für dich.“

Noch im Flur hörte sie Merediths Lachen.

Doch ihr war längst nicht so leicht zumute, wie sie Meredith hatte glauben lassen. Sie musste den perfekten Mann für ihre große Schwester finden. Diese Last wog schwer auf ihren Schultern. Was sie allerdings heute im Café über den Neuen gehört hatte, der in den nächsten Tagen hierherziehen wollte, ließ sie hoffen.

5. KAPITEL

Tanner betrat sein Hotel in Denver und warf die Schlüssel aufs Bett. Nachdem er in Übersee jahrelang gefahren worden war, saß er nun erstmals wieder hinterm Lenkrad. Obwohl es ein Mietwagen war, haftete dem waldgrünen Nissan Xterra noch der Geruch des Ungebrauchten an. Verrückt, wie sehr er das genoss!

Er zog sein neues Handy aus der Tasche und wählte die Nummer seiner Schwester.

Nach dem vierten Klingeln meldete Peggy sich. „Hallo?“

„Hey, ich bin’s. Das ist meine neue Nummer.“

„Tanner! Du bist also tatsächlich in den Staaten geblieben. Ich habe daran gezweifelt.“

Er trat hinüber zum Fenster und schaute hinaus. Nicht gerade ein überwältigender Ausblick, aber zumindest sicher. Eine äußerst willkommene Abwechslung. „Ich kann mich nicht einfach von David abwenden. Nicht wenn er gerade angefangen hat, sich aufzurappeln.“

„Du meinst also, die Geschichte ist passiert, bevor er zu den Anonymen Alkoholikern gegangen ist?“

„Auf jeden Fall. Er hat mir die ganze schmutzige Geschichte erzählt.“

Es schmerzte ihn, die Parallelen im Leben seines Bruders und seines Vaters zu erkennen. Doch zumindest hatte David seine Familie nicht im Stich gelassen. Und allein schon deshalb musste Tanner zu ihm halten. Er lehnte seinen Kopf gegen die kühle Glasscheibe.

„Trotzdem ist es ein verdammter Albtraum“, presste er stöhnend hervor.

Peggy seufzte vernehmlich auf. „Ich will mir gar nicht vorstellen, was du mit dieser Frau machen wirst.“

Auch ihm selbst gefiel der Gedanke an Meredith Hale überhaupt nicht. Er vermied es, ihren Namen in Verbindung mit dem Begriff „unschuldiges Opfer“ zu sehen. Grimmig fuhr er sich mit der Hand über die müden Augen. Konnte er deswegen nachts nicht mehr schlafen?

„Ich habe keine Wahl.“

„Auf jeden Fall werde ich versuchen, noch mehr über diesen Sommerville herauszufinden, Tanner. Wie es scheint, hält ihn jeder für einen hochkarätigen Arsch. Er trinkt gern und viel – möglicherweise ist er sogar funktionierender Alkoholiker – und hat den Ruf eines Frauenhelden. Doch er hat alles gut im Griff. Seinen Worten zufolge strebt er seit seiner Scheidung nach höheren Zielen. Er geht sogar zur Kirche, um seine Sünden zu beichten. Die übliche Masche in der Politik.“

„Tja, und mit seinem Geld und dem Ansporn, den er an den Tag legt, hat er sogar gute Chancen zu gewinnen.“

„Keine Frage. Meredith soll übrigens eine großzügige Abfindung nach der Scheidung erhalten haben, soweit man der Presse glauben kann.“

Nachdenklich hauchte Tanner gegen die Scheibe und zeichnete Tic-Tac-Toe-Felder auf dem beschlagenen Glas. „Gut für sie.“

„Diese Frau ist eine Kämpferin. Damit, dass sie als Redakteurin für Sommervilles Konkurrenzblatt arbeitet, hat sie sozusagen einen weiteren Nagel in den Sarg ihrer Ehe geschlagen. Sie wird nicht so einfach zu erobern sein.“

Er malte ein X in eines der Spielfelder. „Zweifelst du etwa an meinem Charme?“

„Welcher Charme? Nach der Hölle, durch die du gegangen bist, dürfte davon nicht mehr viel übrig sein.“

„Das ist wie Radfahren – man verlernt es nicht.“

„Das sagt man über Sex. Nicht über Beziehungen. Da braucht man Übung.“

„So was habe ich schon mal gehört“, erwiderte er gedehnt.

Genau deshalb fing er auch gar nichts Ernsthaftes mit einer Frau an. Und er wollte gar nicht darüber nachdenken, wie lange er schon keinen Sex mehr gehabt hatte. Seine Schwester hatte recht. Während seiner letzten Aufträge war er nicht gerade von schönen Frauen umgeben gewesen. Außerdem schlief er nicht mit Kolleginnen, er hatte keine Lust auf den Bürotratsch, der unweigerlich folgte. Und Prostituierte kamen für ihn nicht infrage. Noch nie. Auch wenn sein Bruder das offensichtlich anders sah.

„Wir müssen etwas finden, womit wir ihn erledigen können“, meinte seine Schwester mit Nachdruck. Da kam die Polizistin in ihr durch.

„Ich arbeite daran, doch Sommerville ist vorsichtig. Er weiß natürlich, dass die Medien im Moment sein ganzes Leben umgraben, um etwas Negatives zutage zu fördern.“ Mit dem Ärmel seines Hemdes wischte er die Scheibe sauber und nahm eine Cola aus der Minibar. Wie herrlich, sich jederzeit bedienen zu können!

„Dann brauchst du eine größere Schaufel als deine Kollegen“, entgegnete Peggy pragmatisch.

Die Kohlensäure stieg ihm in die Nase. „Das habe ich vor.“

„Ich bin so sauer auf David.“

„Ist mir bewusst.“ Und es war ja auch verständlich. Seit Peggys Exmann sie betrogen und sie ihn hinausgeworfen hatte, zog sie ihren siebenjährigen Sohn allein auf. Sie brauchte ihren Job und konnte es sich nicht leisten, dass ihr Name mit einer schmutzigen Sexaffäre in Verbindung gebracht wurde. „Wir werden etwas finden“, versicherte Tanner. „Ich habe noch ein paar Kollegen auf Sommerville angesetzt.“

„Jetzt muss ich los und Keith von einer Geburtstagsparty abholen.“

Tanner schaltete den Fernseher ein, warf sich aufs Bett und zappte sich durch die Kanäle. „Grüß ihn von mir. Vielleicht könnt ihr mich irgendwann in Colorado besuchen kommen. Wir könnten Thanksgiving zusammen feiern.“

„Gute Idee. Wir schaffen das, Tanner.“

Es war ein seltsames Gefühl zu wissen, dass er unterstützt wurde. Er war es gewohnt, alles allein erledigen zu müssen. „Klar. Mach’s gut“, erwiderte er und legte das Handy zur Seite.

Wenig später griff er nach der Mappe, die Sommerville ihm gegeben hatte, und holte das Foto von Meredith Hale heraus. Sie hatte Journalismus an der Columbia studiert und war damit in die Fußstapfen ihres Großvaters und Vaters getreten. Und sie hatte ein Sportstipendium bekommen. Offensichtlich war sie eine gute Schwimmerin. Wie Sommerville richtig festgestellt hatte, war das eine Gemeinsamkeit zwischen Tanner und ihr. Er war sechs Jahre älter als sie, deshalb hatten ihre Wege sich nie gekreuzt. Ihre Artikel veröffentlichte sie nicht unter ihrem Mädchennamen. Das gefiel ihm. Sie hatte es nicht nötig, mit dem Namen Hale zu punkten. Sommerville war da nicht so pingelig.

Ihre Artikel waren stark. Überwiegend schrieb sie über schicksalhafte Geschichten. Sie hatte einen Stil, der unter die Haut ging, eine Art, schmerzhafte und schwierige Themen auf den Punkt zu bringen und dennoch immer objektiv zu bleiben.

Je mehr er von ihr gelesen hatte, umso mehr bewunderte er ihre Arbeiten.

Er hasste den Gedanken, sie verletzen zu müssen.

6. KAPITEL

Widerstrebend ließ sich Meredith von Jill über die Main Street ziehen. Ihre Schwester begleitete sie zu ihrem ersten Treffen. Man hätte auch sagen können, sie wollten angeln, nur dass vermutlich später kein glitschiger Fisch am Haken zappeln würde.

„Ich weiß nicht, ob ich wirklich schon so weit bin.“

Direkt vor ihrem Gesicht schnalzte Jill mit den Fingern. „Natürlich bist du das, kleine Meerjungfrau. Wir machen sozusagen einen Einkaufsbummel, und auf unserer Liste stehen alle Männer, die das Potenzial hätten, einer von Nora Roberts’ Helden zu sein. Ich habe noch mal in einigen der Bücher gestöbert und ein paar perfekte Orte gefunden, wo wir deinen Traummann entdecken könnten.“

Meredith strich mit den Händen ihr dunkelblaues Top und den dazu passenden Rock glatt. „Klingt ziemlich logisch.“

„Es ist ganz einfach“, entgegnete Jill mit einer siegessicheren Handbewegung. „Du bist wieder in der Stadt, und ich werde dir helfen, deine Bekanntschaften aufzufrischen. Immerhin lebst du seit zwölf Jahren nicht mehr hier. Seitdem hat sich eine Menge verändert.“

Während Meredith die Hauptstraße hinunterlief, konnte sie ihrer Schwester nur zustimmen. Dare Valley hatte mittlerweile weitaus mehr schöne Läden mit ansprechenden Namen als früher. Allein die nächste Häuserzeile bestand aus einem Schönheitssalon, der Posh Ice Day Spa hieß und eine hellgrün schimmernde Tür hatte. Danach kam ein trendiges Sportgeschäft, und daran schloss sich ein vegetarisches Restaurant mit dem treffenden Namen With Sprout an, was so viel wie „Sprosse“ bedeutete. Die Straße war gesäumt von Blumenkästen mit leuchtenden orangen, violetten und gelben Chrysanthemen, und die neu geschaffenen Parkbuchten standen voll mit auf Hochglanz polierten SUVs und Hybridautos, die vom Wohlstand in der Stadt zeugten.

„Dare Valley scheint es gut zu gehen.“ Sie nickte einem jungen Mann zu, der sie im Vorüberlaufen anlächelte.

„Stimmt. Durch die Universität sind eine Menge junge Leute hergezogen. Und außerdem ist der Ort beliebt bei aktiven, sportlichen Ruheständlern. Dare steigt gerade zu dem angesagten neuen Skiort auf, nachdem Aspen so unglaublich teuer geworden ist. Dort kann man sich nicht mal mehr ein Mittagessen leisten. Mich nervt der Trubel hier manchmal. Doch für mein Café ist es natürlich optimal.“

„Ich bin stolz auf dich, Jill.“ Liebevoll klopfte Meredith ihrer Schwester auf die Schulter. Sie entdeckte den alteingesessenen Friseursalon, bei dem ihr Vater sich seit Ewigkeiten die Haare schneiden ließ. Es freute sie, dass der Laden dem Wandel standgehalten hatte.

„Schluss jetzt. Das macht mich ganz verlegen.“

„Wohin genau wollen wir eigentlich?“

Jill spielte mit dem neongrünen Tuch, das sie umgebunden hatte, und hielt es in den Wind. Es flatterte hinter ihr her und bildete einen faszinierenden Kontrast zu ihrem langen roten Haar. „Rate.“

Meredith strich über den Ausschnitt ihres Bustiers, um sich zu ermutigen. Sie würde es schaffen. „Sag schon.“

Mit dem Zeigefinger deutete Jill auf die andere Straßenseite. „Smiths Eisenwarenhandlung. Der alte Smith hat Wayne den Laden überschrieben. Er kommt deinem Bradley Vane ziemlich nahe.“

Merediths Schritte wurden noch langsamer. „In der Schule war er ein ziemlicher Schlappschwanz.“

Unerbittlich schob Jill sie in das Geschäft. „Denk an das Märchen vom hässlichen Entlein.“

„Das trifft ja wohl mehr auf Frauen zu.“

Eine Glocke bimmelte, als ihre Schwester die Tür öffnete. Der Geruch nach Chemikalien und Holz ließ ihre Augen tränen.

„Und was ist mit dem Froschkönig? Das war ein Mann.“

Das klappernde Geräusch näher kommender Stiefelabsätze unterbrach sie. „Das rote Haar kenne ich doch irgendwoher. Meredith, ich habe schon gehört, dass du zurück bist. Gesund und munter.“

„Schön, dich zu sehen, Wayne.“ Sie bemühte sich um ein Lächeln, obwohl seine abgedroschenen Phrasen sie schon jetzt nervten.

Bis auf ein paar dunkle Strähnen, die er sich kunstvoll über den Scheitel kämmte, war er fast kahl. Noch immer war er ein schmächtiger Kerl, ein paar Zentimeter kleiner als Meredith und sicherlich zehn Pfund leichter. Wenn sie neben ihm im Bett läge, würde sie immer befürchten, ihn im Schlaf zu erdrücken. Bei dem Gedanken musste sie sich ein Lachen verkneifen. Während sie ihm die Hand schüttelte, stieß sie Jill verstohlen den Ellbogen in die Rippen. Wayne hatte sich kein bisschen verändert. Er war noch immer ein Schlappschwanz.

Das würde Jill ihr büßen.

Mit höflicher Miene hörte sie sich Waynes Geschichte an, warum er den Laden übernommen hatte. Die Hämorrhoiden machten seinem Vater so sehr zu schaffen, dass er nicht mehr arbeiten konnte. Welch ein Schicksal!

So viel also zu ihrem Traummann Bradley Vane.

Eine Viertelstunde später kaufte sie aus lauter Verzweiflung einen Hammer und folgte Jill hinaus aus dem Laden.

„Du hast die Nägel vergessen“, meinte Jill kichernd. Schwer atmend lehnte sie sich gegen die Hauswand und lachte lauthals.

„Ich brauche keine Nägel. Mit dem Hammer will ich dir den Schädel einschlagen“, brummte Meredith und holte das Werkzeug aus der Tüte.

„Du solltest dein Gesicht sehen!“

„Ich könnte dich umbringen“, sagte Meredith wenig überzeugend. Dann ließ sie sich von dem ungehemmten Gelächter ihrer Schwester anstecken.

„Alles in Ordnung, Jill? Bedroht die Dame dich mit dem Hammer?“

Meredith ließ die Hand mit dem Werkzeug sinken und drehte sich um.

Ein attraktiver Cop beugte sich über den Beifahrersitz seines Geländewagens, dessen Aufschrift ihn als Dienstfahrzeug des Eagle County auswies, und musterte die beiden Schwestern durch das geöffnete Fenster. Endlich mal ein echter Nora-Held. Sofort fühlte sich Meredith an Nate Burke aus Das Leuchten des Himmels erinnert.

„Keine Sorge, Larry“, rief Jill ihm zu und knuffte Meredith in die Seite. „Das ist meine Schwester.“

„Deputy Larry Barlow“, stellte er sich vor und tippte mit den Fingern an seine Schläfe. „Hab schon gehört, dass Sie wieder in der Stadt sind. Herzlich willkommen.“

Der Hammer war ihr mittlerweile etwas peinlich, deshalb steckte Meredith ihn schnell zurück in die raschelnde Papiertüte. „Ich bin Meredith.“

„Es ist noch zu früh, um Ihre Schwester zu erschlagen“, sagte er breit grinsend. „Für Notwehr sind Sie noch nicht wieder lange genug in der Stadt. Aber wenn Sie irgendwann einen Tipp brauchen, wie Sie Jill loswerden können, ohne dafür in den Knast zu wandern, fragen Sie mich.“

Seine Witze waren vielleicht ein bisschen flach, aber er war wirklich attraktiv. „Danke für das Angebot, Larry“, erwiderte sie. Der Ausflug mit Jill war also nicht ganz umsonst gewesen.

„Bis bald, Meredith. Jill.“ Mit einem letzten Nicken fädelte er sich wieder in den langsam dahinfließenden Verkehr ein.

Jill versuchte, ihr den Hammer abzunehmen. „Gib mir die Waffe.“

Doch Meredith verbarg die Tüte hinter ihrem Rücken und schaffte es, sie in ihrer Tasche zu verstauen. „Auf keinen Fall. Betrachte es als Warnung, was dir passiert, wenn du mich noch einmal mit dem falschen Typen verkuppeln willst.“

Jill biss sich auf die Unterlippe. „Okay, doch das musste sein. Ich brauchte was, worüber ich lachen konnte, und außerdem war es Teil meiner teuflischen Strategie als deine Kupplerin.“

Meredith stupste sie leicht an. „Hör endlich auf, das so zu nennen.“

Elegant drehte Jill sich herum, wobei sie ihr Tuch wie eine Flamencotänzerin schwang. „Ich dachte mir, nachdem wir mit Wayne angefangen haben, kann jeder andere Mann nur attraktiver sein.“

Meredith wich einem Hund aus, der an einem Laternenpfahl angebunden war. „Das ist allerdings wahr. Keiner kann schlimmer sein als Wayne. Ich will mich nicht mit Männern treffen, die weniger wiegen als ich, Jill, da habe ich meine Prinzipien.“

Ihre Schwester kniete sich vor die braun-weiß gefleckte Bulldogge, um sie zu streicheln, und der Hund rollte sich sofort auf den Rücken. „Dabei hätte ich noch ein paar Typen von seinem Kaliber auf Lager. Aber nachdem du den Hammer hast, überleg ich es mir lieber zweimal. Was hältst du eigentlich von Larry?“

„Gar nicht schlecht“, gab Meredith achselzuckend zu.

„Sehr viel besser als schlecht. Du willst mich nur wegen Wayne noch ein bisschen quälen. In seiner Uniform sieht Larry so gut aus, dass ich mich jederzeit von ihm abtasten und mir gleichzeitig Handschellen anlegen lassen würde.“

In diesem Moment trat ein Mann hinzu und griff nach der Leine, um sie von dem Laternenmast zu lösen. „Interessant, Jill. Und magst du die Männer lieber in der normalen Polizei- oder in der Ausgehuniform?“, fragte er.

„Träum weiter, McConnell“, entgegnete Jill unfreundlich, was ihr ein unwilliges Knurren des Hundes einbrachte.

„Hi, Brian“, mischte Meredith sich jetzt ein, die den Typen bisher nur mit offenem Mund angestarrt und gespürt hatte, wie sie schamrot wurde. Hier konnte sie keine pikanten Gespräche auf der Straße führen wie in New York, wurde ihr klar, denn in einem kleinen Ort wie Dare Valley hatten die Wände Ohren.

„Hallo, kleine Meerjungfrau.“ Brian küsste sie auf die Wange. „Hab schon gehört, dass du wieder hier bist. Schön, dich zu treffen.“ Er zog die Bulldogge, die sich gerade auf einen vorbeikommenden Pudel stürzen wollte, an der Leine zurück. „Lass das, Köter.“

„Du hast deinen Hund ‚Köter‘ genannt?“, stieß Jill entgeistert hervor. „Ich frage mich, ob du überhaupt in der Lage bist, Verantwortung für einen Hund zu übernehmen.“

Unangenehm berührt nestelte Meredith an ihrer Jacke. Wann hatte sich das Verhältnis zwischen Jill und Brian so verschlechtert? Früher waren sie beste Freunde gewesen. Vor acht Jahren hatte Brian Dare Valley verlassen, aber Meredith hatte angenommen, sie wären in Kontakt geblieben. Wenn sie genauer darüber nachdachte, fiel ihr auf, dass Jill nur noch wenig über Brian erzählt hatte. Eigentlich hatte sie nur erwähnt, dass er nach New York gegangen war. Ganz offensichtlich war da etwas zwischen ihnen vorgefallen.

Er zuckte mit den Schultern, die, wie Meredith bemerkte, weitaus muskulöser waren als noch vor einigen Jahren. Brian McConnell sah gut aus, angefangen bei seinen ausgewaschenen Jeans bis zu dem schlichten weißen T-Shirt. Sein dichtes braunes Haar war leicht gewellt, sodass es zugleich lässig und auch unglaublich sexy wirkte.

„Was machst du eigentlich jetzt?“, erkundigte sie sich, ohne Jill aus den Augen zu lassen, die sich in einen Eisblock verwandelt zu haben schien.

„Er ist ein Fleischsklave im Chop House“, mischte Jill sich ein und band ihr Tuch wieder um.

„Souschef“, korrigierte Brian. „Ich bin gerade aus New York zurückgekommen. Tut mir leid, dass wir uns dort nie getroffen haben, doch die Arbeitszeiten als Koch sind verrückt.“ Wortlos drückte Brian Meredith die Hundeleine in die Hand und nahm Jill das Seidentuch wieder ab. „Erinnert mich an den Schleiertanz der berüchtigten Salome.“

„Lass deine saublöden Sprüche.“ Jill trat gegen sein Schienbein.

Geschickt wich er ihr aus und wedelte mit dem Schal vor ihrer Nase herum. „Als sie ihren Mund öffnete, stellte ich mir vor, wie sie mich mit dem Tuch fesselte. Hast du eigentlich vor, jemals wieder freundlich zu mir zu sein?“

Sie boxte ihm mit der Faust in den Magen. „Nein.“

Daraufhin ließ er den Schal fallen, als hätte er sich daran verbrannt. „Dann eben nicht.“

Meredith gab ihm die Leine zurück. Sie hatte keine Ahnung, wie sie reagieren sollte. Es war so, als wenn man unvermittelt in die Streitigkeiten eines befreundeten Paares verwickelt wurde.

„Schön, dich getroffen zu haben, Mere. Doch jetzt muss ich los, bevor der Hitzkopf da drüben mir noch die Eier zerquetscht. Wir sehen uns.“ Mit diesen Worten zerrte er seine schwerfällige Bulldogge hinter sich her.

„Fleischfresser“, rief Jill ihm noch hinterher.

Brian wandte sich um und grinste. „Hippie.“

Sobald er um die nächste Ecke verschwunden war, fasste Meredith ihre Schwester bei den Schultern. „Was zum Teufel war das?“

Unwillig riss Jill sich los. Während sie tief durchatmete, presste sie die flache Hand auf den Bauch.

„Ich bin ruhig. Ich bin ganz friedlich. Er kann mir nichts anhaben“, summte sie dabei wie ein Mantra.

Fasziniert beobachtete Meredith sie. „Jill, was ist los?“

„Nach der Highschool-Abschlussfeier haben wir uns ziemlich gestritten.“ Sie riss die Augen auf, und Meredith erkannte die Verzweiflung darin. „Lange Zeit waren wir beste Freunde, und endlich bat er mich, mit ihm auszugehen. Ich habe geglaubt, es könnte etwas Ernstes werden. Wir hatten beide vor, in Denver das College zu besuchen.“ Traurig blickte sie Meredith an. „Ich habe ihn gebeten, mit mir zu schlafen. Für mich wäre es schön gewesen, meine ersten Erfahrungen gerade mit ihm zu machen. Aber er hat mich abgewiesen. Stattdessen hat er sich mit Kelly Kimple eingelassen. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, hatte er mir verheimlicht, dass er am Culinary Institute of America angenommen worden war und vorhatte, dorthin zu gehen. Er hat mir das Herz gebrochen. Und jetzt zahlt er dafür.“

Meredith musste sich anstrengen, um mit ihrer Schwester Schritt zu halten. Die Wut schien ihr unbändige Energie zu verleihen. „Das hast du mir nie erzählt.“

„Du warst nicht hier, als es passiert ist“, erwiderte Jill mit einer vagen Handbewegung, als könnte sie die Erinnerung einfach auslöschen. „Ich war so verzweifelt. Zum Glück war Jemma an meiner Seite. Sie hat Brian allerdings mittlerweile verziehen. Ich nicht. Doch das spielt keine Rolle mehr.“

„Aber du bist noch immer sauer. So, wie ich dich gerade erlebt habe, kenne ich dich gar nicht.“

Jill liebte eigentlich jeden, und gleichzeitig flogen ihr alle Herzen zu. Es war wie ein festgeschriebenes Gesetz.

„Keine Sorge, ich treffe zum Glück nicht so oft auf ihn. Außerdem bleibt er nur einen Monat.“

Meredith hielt sie fest. „Tut mir leid, dass er dich so verletzt hat.“

Mit dem Fuß kickte Jill einen Stein vom Gehweg und vermied es, Meredith anzuschauen. „Ich habe versucht, über ihn hinwegzukommen. Irgendwann habe ich was mit Freddie Pilpipper angefangen, einem wahnsinnig attraktiven Skiläufer. Allerdings war er miserabel im Bett. Mir war vorher nicht klar, dass ein Mann so gut ausgestattet sein kann, ohne zu wissen, was er mit dieser Ausstattung anfangen soll.“

Was sollte sie darauf antworten? Sie war da gerade nicht so im Thema. „Männer können echt mies sein.“

Jill lachte. „Allerdings.“

„Irgendwie seltsam, dass er aus New York mit der riesigen Restaurantszene zurückgekehrt ist, um hier im Chop House zu kochen.“

„Stimmt, darüber haben Jemma und ich uns auch schon gewundert. Doch mir ist es egal.“

„Also los, lass uns ein paar Zimtschnecken in Kemsteads Bäckerei kaufen und meine Suche nach dem Traumtypen für einen Moment vergessen.“

Die spontane Umarmung ihrer Schwester rührte sie. „Ich bin so froh, dass du hier bist, Mere.“

Aus dem Augenwinkel entdeckte Meredith die Bulldogge, die sabbernd um die Ecke starrte. Stirnrunzelnd dachte sie darüber nach, warum ein Mann hinter der nächsten Straßenecke warten sollte, nachdem er sich gerade einen Schlagabtausch mit seiner ehemals besten Freundin geliefert hatte.

Jill drückte sie fest an sich, und Meredith erwiderte die Umarmung, während der Wind über ihr Gesicht strich.

Wer konnte sich schon in die Gedanken eines Mannes hineinversetzen?

7. KAPITEL

Tanner malte sich verschiedene Wege aus, wie er Sommerville umbringen könnte, ohne dafür ins Gefängnis zu wandern. Gerade hatte er eine Gegend durchfahren, die auf seinem Navi ganz passend als Sardine Canyon, die Sardinenschlucht, bezeichnet wurde, und erreichte Dare Valley. Der Herbst ließ die Blätter der Bäume in Rot, Orange und Gelb leuchten, fast sah es aus, als ständen die Gipfel der Berge in Flammen. In diesem Moment kreuzte ein Hirsch die zweispurige Straße. Tanner trat die Bremse durch und hielt krampfhaft das Lenkrad fest, sodass seine Knöchel weiß hervortraten. Nachdem die Gefahr gebannt war, las er auf dem Ortseingangsschild die Einwohnerzahl von Dare Valley. Nur zwanzigtausend Menschen? Heilige Scheiße! Hier konnte er nicht leben. Er brauchte die Großstadt, das Chaos.

Etwas landete mit einem lauten Plopp auf seiner Windschutzscheibe und hinterließ einen weißen Fleck. Grimmig schaute er nach links oben. Majestätisch glitt ein Adler durch die Lüfte, und dieser Anblick hätte ihn eigentlich versöhnen sollen. Doch er legte keinen Wert auf einen Willkommensgruß aus dem Eagle County, dem Land der Adler, wenn dieser nicht mehr war als ein Vogelschiss. Fluchend hielt er den Knopf seiner Scheibenwaschanlage gedrückt.

Natur. Was zum Teufel fanden die Leute daran? Zu viel Platz, zu wenige Menschen, zu viele blöde Tiere, die sich vor einen Wagen werfen oder eine Ladung auf einer Autoscheibe hinterlassen. Er mochte das National Geographic-Magazin. Aber es genügte ihm vollkommen, wenn es Gegenstand des Schulunterrichts war oder in einem Café auslag.

Sein Handy klingelte. Ohne die Straße aus den Augen zu lassen – eventuell gab es noch mehr lebensmüde Viecher hier –, setzte er sich den Ohrstöpsel des Headsets ein.

„Hallo?“

„Sie sind also tatsächlich auf dem Weg nach Dare“, vernahm er Sommervilles Stimme. „Und wie ist Ihr erster Eindruck?“

Innerlich fluchte Tanner. Dieser Bastard hatte nur zwei Tage gebraucht, um seine Nummer herauszufinden. „Mir gefällt der Gedanke nicht, dass Sie mich beschatten.“

„Entspannen Sie sich, McBride. Ich habe ein persönliches Interesse an der Geschichte. Und Sie wissen, dass ich regelmäßig auf dem Laufenden gehalten werden will.“

„Ich treffe gerade erst in der Stadt ein. Sonst hätte ich mich schon gemeldet.“ Um Ihnen zu sagen, dass Sie sich zum Teufel scheren sollen, fügte er im Stillen hinzu.

„Das höre ich gern. Die Vorstellung, Sie mit weiteren unschönen Informationen von Ihrer Zusammenarbeit überzeugen zu müssen, gefällt mir auch gar nicht. Haben Sie die Akte über Meredith gelesen?“

Die charmante Stimme seines Navis wies ihn an, rechts abzubiegen. Das Stadtzentrum, sah er auf dem Display, befand sich jetzt westlich von ihm. „Allerdings. Sie war erstaunlich ausführlich.“ Sogar ihre Lieblingsblumen kannte er jetzt – gelbe Rosen.

„Wie wollen Sie Kontakt zu ihr aufnehmen?“

Warum hatte er nur hier, mitten im verdammten Nirgendwo, einen so guten Empfang? Zu gern hätte er diesen abgelegenen Ort dafür verantwortlich gemacht, nicht erreichbar zu sein. Die Straße wand sich hinauf auf den Gipfel, danach ging es wieder hinunter, entlang einiger Ausläufer des Gebirges. Durch die Bäume erspähte er die ersten überdimensional wirkenden Häuser.

„Das weiß ich noch nicht. Ich mache es von ihrem Tagesablauf abhängig. Vielleicht gibt es eine Bar oder ein Café, wo sie regelmäßig ist. Schließlich soll sie ja keinen Verdacht schöpfen.“

„Das wird sie nicht. Meredith ist äußerst vertrauensselig. Für sie werden Sie nur ein weiterer interessanter Mann auf einem äußerst begrenzten Fleischmarkt sein.“

Er trat auf die Bremse, weil er laut Navi links abbiegen musste. Die Straße entpuppte sich als ein Schotterweg, der Kies knirschte unter den Reifen, und er wurde langsamer. An beiden Seiten drängten sich Koniferen und Espen, deren Äste ihm zur Begrüßung zuzuwinken schienen. Schließlich gab die schmale Straße den Blick frei auf ein unglaubliches Gebäude.

„Heilige Scheiße!“

„Sind Sie endlich da?“

Überwachte dieser Typ sein Navigationsgerät? Genau deshalb benutzten seine Freunde kein GPS in Übersee. Jeder Schritt, den man tat, konnte so kontrolliert werden. Sommerville allerdings hatte er das nicht zugetraut.

Tanner verließ den Kreisverkehr und stieg aus. Die blitzsauberen Fenster reflektierten das Sonnenlicht. Die kühle Luft duftete nach einer Mischung aus Nadelholz und feuchter Erde.

„Ja, ich bin angekommen.“

„Mir ist klar, dass Sie nicht gerade begeistert sind. Doch ich hoffe, dass die Rahmenbedingungen Sie versöhnen werden. Was meinen Sie?“

Er betrachtete die moderne Blockhütte – wenn man das Haus überhaupt so nennen konnte. Der Stil erinnerte ihn an die natürliche Architektur von Fallingwater, jenem berühmten Gebäude, bei dem Architekt Frank Lloyd Wright den angrenzenden Wasserfall thematisch aufgenommen hatte. Grauer Stein und Naturholz waren so miteinander kombiniert, dass das Gebäude mit dem angrenzenden Wald zu verschmelzen schien. Es lag abgeschieden und ruhig, und vom ersten Moment an hasste Tanner es.

„Nicht mein Stil.“

„Hängt davon ab, wo man bisher gewohnt hat. Sie werden sich daran gewöhnen.“

Hörte der Mann eigentlich jemals zu? „Ich bin jetzt hier, werde den Auftrag erledigen und zurückfahren.“

„Ich erwarte alle drei Tage einen Bericht.“

„Unterlassen Sie es, jeden meiner Schritte zu kontrollieren.“

„Okay, einmal in der Woche.“

Tanner trat gegen den nächsten Baumstamm. Als er ein Rascheln im Unterholz wahrnahm, wandte er den Kopf. Direkt vor ihm stand ein Hirsch, starr vor Schreck. Dann machte das Tier kehrt und rannte davon. Na großartig! Anscheinend waren sie überall.

Vielleicht sollte er sich ein Gewehr kaufen.

„Geben Sie mir zwei Wochen Zeit für meinen ersten Bericht. Immerhin habe ich mit meinem Job auch erst mal genug zu tun.“

In der nächsten Woche begannen die Vorlesungen. Er konnte kaum glauben, dass er tatsächlich unterrichten würde. Seine früheren Professoren würden sich totlachen, wenn sie das erführen. Stets war er einer der Schüler gewesen, die es nicht erwarten konnten, dass es endlich klingelte und sie verschwinden konnten.

„Meinetwegen. Doch Sie sind nicht wegen des Jobs hier. Das ist nur eine Tarnung. In erster Linie sollen Sie sich an Meredith heranmachen und sie wieder fallen lassen, damit sie sich diesen Artikel aus dem Kopf schlägt. Je schneller das klappt, umso besser. Ich habe sie nach einem Monat in mein Bett geschleppt. Wenn man ihr oder Frauen im Allgemeinen zu viel Zeit gibt, überlegen sie es sich noch anders.“

Du schleppst die Frauen ins Bett? Tanner griff nach seinen Koffern und trug sie zum Haus. Dieser Mann hatte keinen Respekt vor Frauen. Sein Vater war genauso gewesen, und gerade deshalb verabscheute Tanner diesen Typus, der Frauen mit Sex gleichsetzte.

„Der Makler hat den Schlüssel unter die Fußmatte gelegt“, erklärte Sommerville.

Hinter sich hörte er einen Hund bellen. Er wandte sich um und sah sich einem Sheltie-Mischling gegenüber, der wenige Meter vor ihm stand. Sein Fell hatte goldene und braune Streifen, der Kopf war eher schmal. Mit einem Blick bemerkte Tanner, dass der Hund kein Halsband trug, und scheuchte ihn fort. Ganz sicher würde er keinen Streuner aufnehmen. Noch nie hatte er seine Freiheit für ein Haustier aufgegeben, und jetzt war ganz sicher nicht das erste Mal.

„Unterlass es, dich hier rumzutreiben. Hast du kapiert?“

„Genau“, meldete sich Sommerville erneut zu Wort.

Hatte der Mann irgendwo eine Kamera versteckt? Das musste er überprüfen.

„So, und jetzt fangen Sie an. Je eher Sie Merediths Zuneigung gewinnen, sie wieder abservieren und den Artikel stoppen – das altbekannte Dreigestirn –, umso früher haben Sie Ihr altes Leben zurück. Sind Sie eigentlich sicher, dass Sie kein Interesse mehr an unserer früheren Vereinbarung haben, nachdem Sie alles in Dare Valley erledigt haben?“

Tanner steckte den Schlüssel ins Schloss und öffnete die Tür. „Nehmen Sie es mir nicht übel, aber das wird nicht funktionieren.“

„Zu schade. Zusammen könnten wir Großes erreichen.“

Er schleppte das Gepäck in den Flur. „Jetzt muss ich auspacken. Wie Sie gesagt haben – je schneller es klappt, umso besser.“

„Viel Glück. Ich melde mich. Scheuen Sie sich nicht, mich anzurufen, wenn Sie Hilfe brauchen. Meredith kann ziemlich schwierig sein, aber, wie ich schon erklärt habe, wenn Sie fix genug sind, hat sie gar keine Möglichkeit, lange nachzudenken. Schleichen Sie sich in ihr Bett und in ihr Herz.“

Tanner schaltete das Handy aus und widerstand dem Impuls, es gegen die glänzend polierte Holzwand zu feuern. Die offene Bauweise des Hauses bewirkte, dass er sich selbst ganz klein fühlte. Missmutig ließ er den Blick über sein neues Heim schweifen. Die Decke bestand aus mächtigen Holzbalken. Ein massiver gemauerter Kamin ging in eine Treppe über, die irgendein durchgeknallter Architekt wahrscheinlich mit Begriffen wie schöne Linienführung oder im Fluss oder ähnlichem Unsinn bezeichnet hätte. Was war gegen eine ganz normale Unterkunft mit vier Wänden und einem Dach einzuwenden?

Er dachte darüber nach, was Sommerville darüber gesagt hatte, Meredith nicht zu viel Zeit zu lassen. Nachdem ihre Ehe gescheitert war, hatte er nicht vor, Meredith ebenso zu behandeln wie ihr Exmann. Außerdem benötigte er selbst Zeit, damit er eine Strategie entwickeln konnte, wie er sich letztendlich aus der Affäre ziehen konnte.

Und er drängte Frauen grundsätzlich nicht.

Er würde einen Weg finden, sich mit ihr anzufreunden, sodass er Sommerville Bericht erstatten und sich gleichzeitig den Rücken freihalten konnte.

Zuallererst allerdings würde er das Haus auf Kameras und Wanzen untersuchen. Um das GPS würde er sich später kümmern.

Eine Stunde später zerlegte er eine ganze Reihe von Abhörsystemen und zerschmetterte drei Minikameras an der Steinmauer.

„Tor!“ Er riss die Arme hoch und lächelte zum ersten Mal seit Tagen. Nur Sekunden später vibrierte sein Handy. „Was kann ich für Sie tun?“, meldete er sich selbstzufrieden.

„Ich bin beeindruckt“, erwiderte Sommerville.

Tanner packte die zerstörte Ausrüstung zusammen und warf sie in einen Abfallbehälter.

„Wir sollten ein paar grundsätzliche Regeln klären“, informierte er Sommerville. „Sie werden mich nicht ausspionieren. Keine Kameras, keine Wanzen. Außerdem werden Sie niemanden hier vor Ort dafür bezahlen, dass er ein Auge auf mich hat. Sie haben mich da, wo Sie mich haben wollten. Jetzt müssen Sie darauf vertrauen, dass ich diesen Job erledige, weil Sie etwas Wesentliches gegen mich in der Hand haben. Meredith hat einen Abschluss von der Columbia, das bedeutet, dass sie äußerst intelligent ist. Dies ist eine kleine Stadt, und sie ist Journalistin. Sie wollen ganz sicher nicht, dass sie herausfindet, dass ich beschattet werde, und den Grund dafür wissen will. Wenn diese Geschichte jemals auffliegt, könnte das den Ruin für uns beide bedeuten.“

Zwanzig Sekunden lang war Schweigen am anderen Ende.

„Gut. Aber Sie probieren besser nicht, mich reinzulegen. Diese Fotos von Ihrem Bruder sind schneller veröffentlicht, als Sie ahnen.“

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort. Genau deshalb bin ich hier.“

„Okay, aber kein falsches Spiel, McBride.“

Ohne ein weiteres Wort legte Tanner auf. Pfeifend machte er sich auf die Suche nach der Mülltonne. Noch nie hatte es ihm so viel Spaß gemacht, Abfall nach draußen zu bringen.

8. KAPITEL

Einen Moment umklammerte Meredith die Klinke, ehe sie die Tür des Western Independent aufstieß. Sofort umfing sie der vertraute Geruch nach Papier und Druckerschwärze. Sie atmete tief ein und erwiderte lächelnd die Begrüßungen der Mitarbeiter.

Ihr Großvater hatte ihr ein paar Tage gegönnt, um sich einzuleben. Heute allerdings war ihr erster offizieller Arbeitstag.

Immer wieder wurde sie umarmt und geküsst, während sie den Flur hinunter zum Büro ihres Vaters ging. Stirnrunzelnd blickte er durch seine neue Brille mit einem leichten Metallrahmen auf einen Artikel voller Korrekturen in roter Tinte. Es war gut, ihn zehn Pfund leichter zu sehen. Meredith hoffte, dass seine Gewichtsabnahme seinem Herzen guttat. Morgen wollten ihre Eltern nach Sedona aufbrechen.

„Gibt’s Probleme?“, fragte sie, während sie im Türrahmen stehen blieb.

Ein Lächeln erhellte sein Gesicht. Unwillkürlich grinste sie zurück. Wie oft hatte sie schon hier gestanden und zugeschaut, wie er Artikel korrigierte?

„Hallo.“ Er trat zu ihr und umarmte sie länger als gewöhnlich. „Willkommen. Ich weiß immer noch nicht, was ich zu dieser ganzen Sache sagen soll.“

„Gar nichts, Daddy. Versprich mir nur, dass du es nicht zu schwernimmst.“

Nachdem sie sich die ganze Nacht herumgewälzt hatte, war sie mit sich selbst ins Gericht gegangen. Es war mehr als nur eine familiäre Verpflichtung, dass sie nach Hause zurückgekehrt war, hatte sie eingeräumt. Der Western Independent war ein Zufluchtsort. Hier war sie aufgewachsen, hier hatte sie das meiste gelernt, was sie über Journalismus wusste. Und jetzt hatte sie die Chance, ein bisschen von dem zurückzugeben, was sie bekommen hatte.

Ihr Vater hielt sie an den Schultern fest. „Ein kleiner Ratschlag. Mir ist bewusst, dass du nicht empfindlich bist, aber manchmal ist Großvater ein verschrobener alter Mann mit unerfüllbaren Erwartungen.“

„Ist mir bekannt, Dad. Du musst dir keine Sorgen um mich machen. Ich bin gern hier.“ Und sobald sie es aussprach, merkte sie, dass es die Wahrheit war. Ihr Herz raste nicht mehr. Sie konnte frei atmen. Und sie brauchte Scheidungs-Woman nicht mehr an ihrer Seite, damit sie sich in ihrer Haut wohlfühlte.

Sie hatte sich selbst gefunden.

„Das freut mich. Ruf mich jederzeit an, wenn du eine Frage hast.“

„Nein, Dad. Dafür habe ich Gramps.“

Die Sorgenfalten auf seinem Gesicht glätteten sich. „Okay, dann machen wir uns jetzt auf zu ihm. Aber lass dich nicht von ihm überreden, die Zeitung zu übernehmen. Ich weiß, dass du einen tollen Job in New York hast, und ich möchte nicht, dass du meinetwegen hierbleibst. Geh dorthin, wo du glücklich bist. Versprich mir das.“

„Das verspreche ich“, erwiderte sie ernst und kämpfte mit den Tränen.

Er küsste sie auf die Stirn. Das hatte er immer getan, wenn er sie von der Schule abgeholt und mit in den Verlag genommen hatte. Liebevoll umarmte sie ihn so lange, bis er sich räusperte und einen Schritt zurücktrat. Gemeinsam liefen sie den Flur hinunter.

In Arthur Hales Büro wurden sie von einem Stimmengewirr verschiedener Nachrichtensender empfangen. Auf dem Schreibtisch türmten sich die Tageszeitungen. Es war chaotisch, laut, unaufgeräumt – das genaue Gegenteil der beinahe heiligen Stille im Büro ihres Vaters. Sowie ihr Großvater sie bemerkte, lehnte er sich in seinem knarzenden Stuhl zurück und rieb sich den Nacken.

„Sehr gut. Scheint so, als hätte meine Enkelin Druckerschwärze in den Adern, genau wie der Rest von uns.“ Übermütig zwinkerte er ihr zu.

Meredith hielt ihm ihr Handgelenk hin. „Willst du es überprüfen?“

Er stand auf und umarmte sie ungelenk. „Nie um eine Antwort verlegen. Du hast sie gut erzogen, Alan. Ich ertrage keine Duckmäuser in meiner Familie.“

Das Telefon läutete, aber Arthur ignorierte es. „Und, bist du bereit für dein eigenes Namensschild an der Tür?“

„Lass gut sein, Dad. Sie ist nur hier, um mich zu vertreten“, betonte Alan Hale.

„Hmmm … wir werden sehen. Bereit für deinen ersten Arbeitstag, kleines Fräulein?“ Arthur schob sich eins seiner roten Zimtbonbons in den Mund.

„Was hast du vor?“

Er kratzte sich am Kinn. „Nun, du weißt, dass wir uns immer gegen die Voreingenommenheit der Menschen an der Ostküste wehren. Und nachdem du dich so gut damit auskennst, was man dort so denkt, könntest du ein paar Ideen für das Editorial am Sonntag entwickeln.“

Das Sonntagseditorial war ein Heiligtum. Nur ihr Dad und ihr Großvater schrieben es regelmäßig und verpflichteten gelegentlich namhafte Autoren für einen Gastbeitrag. Selbst Präsidenten hatten schon den Leitartikel für den Western Independent verfasst. Carter hatte seine Meinung zum Frieden im Mittleren Osten kundgetan. Reagan hatte sich darüber ausgelassen, dass Russland das Imperium des Bösen sei. Clinton hatte sich mit blumigen Worten dazu geäußert, wie unverzichtbar ein ausgeglichener Haushalt sei. Bush hatte seine Gedanken zum Krieg gegen den Terrorismus mitgeteilt.

„Du möchtest, dass ich das Editorial übernehme?“ Verblüfft starrte sie ihn an. Wow, ihr Großvater wusste wirklich genau, womit er sie locken konnte. Es war ein Kindheitstraum von ihr, einen Leitartikel schreiben zu dürfen.

„Habe ich das nicht gerade gesagt?“ Er fasste sich ans Ohr. „Bisher dachte ich, dass ich der Schwerhörige von uns bin.“

„Natürlich würde ich das gern machen!“

Ihr Vater tätschelte ihren Rücken. „Gut. Ich muss noch ein paar Sachen zusammenpacken, ehe wir aufbrechen. Wir sehen uns heute Abend zum Dinner.“

„Bis dann“, verabschiedete Meredith sich von ihm, in Gedanken schon längst bei den Schlagzeilen der Zeitungen auf der Arbeitsfläche ihres Großvaters. Wie ein Spürhund hatte sie die Fährte aufgenommen.

Arthur Hale lehnte sich an seinen Schreibtisch. „Nachdem dein Vater nun weg ist, möchte ich offen sein. Ich werde alles tun, was in meiner Kraft steht, um dich zum Bleiben zu überreden. Ich möchte, dass du den Verlag irgendwann leitest.“

Verlegen trat sie von einem Fuß auf den anderen, während sein Blick erwartungsvoll auf ihr ruhte. „Ich denke nicht, dass ich bleiben werde, Großvater.“

Fragend zog er eine buschige Augenbraue hoch. „Das ist mir klar. Doch vielleicht können wir damit anfangen, warum du überhaupt zurückgekehrt bist.“

Über seine Schulter hinweg betrachtete sie das Foto von ihm, auf dem er Harvey Milk in San Francisco die Hand schüttelte. Drei Tage später war der Politiker tot gewesen. Sie bekam eine Gänsehaut. Ihr Großvater hatte so viel in seinem Leben erreicht. Er hatte jeden wichtigen Staatsmann interviewt. Immer wieder hatten sie Kollegen in New York City in ehrfurchtsvollem Ton über ihren Großvater ausgefragt. Manchmal hatte sie seinen Erfolg völlig vergessen. Für sie war er schlicht ihr Großvater. In diesem Moment aber musterte er sie so prüfend, als sei sie ein Interviewpartner, dem er auf den Zahn fühlen wollte. Sie wand sich innerlich.

„Meredith.“

„Äh … Ja? Du weißt genau, warum ich New York verlassen habe.“

„Unsinn. Das ist mir alles ein bisschen zu zufällig. Du entscheidest dich in dem Augenblick, nach Hause zurückzukehren, in dem Sommerville verkündet, für den Senat kandidieren zu wollen. Bist du sicher, dass du nicht die Flucht ergriffen hast?“

„Ähm …“ Sie konnte ihm schlecht von dem geplanten Artikel erzählen. Allein bei dem Gedanken daran schoss ihr die Röte in die Wangen.

„Er ist ein selbstverliebter Idiot, und er war nie der Richtige für dich. Mir ist klar, dass er dir das Herz gebrochen hat, aber das wird heilen. Vertrau einem alten Knacker, der seine große Liebe nach mehr als fünfzig Jahren verloren hat.“ Zärtlich strich er mit dem Zeigefinger über den Rahmen des Fotos seiner Frau, das noch immer auf seinem Schreibtisch stand. „Es ist wie mit Beziehungen – du musst immer daran arbeiten.“

„Willst du damit sagen, man müsse daran arbeiten, ein gebrochenes Herz wieder zu flicken?“ Nach allem, was sie über dieses Thema gelesen hatte, ergaben seine schlichten Worte Sinn.

„Es braucht auch Zeit, natürlich. Wir alle werden dir dabei helfen, doch das können wir nur, wenn wir den wahren Grund für deine Heimkehr kennen.“

Unschlüssig spielte sie mit dem obersten Knopf ihrer Bluse. Sie hasste es, ausweichen zu müssen.

„Mit deinem Schweigen machst du es nur noch spannender für einen alten Zeitungsmann wie mich.“ Er beugte sich vor und hob ihr Kinn an. „Dir ist bewusst, dass ich es herausfinden werde, wenn ich es will. Hat Sommerville dich bedroht? Ich habe mich immer gefragt, ob seine Seitensprünge von der Art sind, die einem Mann das Genick brechen können – insbesondere, wenn dieser Mann politische Ambitionen verfolgt.“ Er ließ seine Fingerknöchel knacken. „Er hat all deine Forderungen sofort kampflos anerkannt. Hast du etwas gegen ihn in der Hand?“

Nervös fuhr Meredith mit der Zunge über ihre Lippen. Dann schritt sie zum anderen Ende seines Büros, in dem Versuch, ihre Panik in den Griff zu kriegen. Falls er auch nur einen Hauch dessen erführe, was sie wusste, würde er nicht zögern, es zu veröffentlichen. Allerdings wäre es nicht gut, wenn die Story in der Zeitung ihrer Familie erschiene. Das durfte sie nicht zulassen. Falls irgendjemand das Geheimnis lüftete, war sie es selbst. Und das würde sie nur tun, wenn Rick-the-Dick sie in die Ecke drängte.

Um ihren Großvater abzulenken, griff sie nach dem Daily Herald, der zuoberst in seinem antiquierten Zeitungshalter lag. „Liest du den?“

Laut schnaubte Arthur. „Meine Enkelin schreibt für das Blatt. Natürlich lese ich es.“

Sie zog den Standard heraus und hielt ihn hoch. „Und dies?“ Rick-the-Dick würde sich geschmeichelt fühlen.

Eindringlich betrachtete er sie über den Rand seiner rahmenlosen Gleitsichtbrille. „Natürlich lese ich, was der Feind herausbringt. Es ist das …“

„Dritte Gesetz des Journalismus. Ich kenne all deine Regeln. Du warst ein guter Lehrer.“

„Glaub nicht, dass du das Thema wechseln kannst.“ Er setzte sich wieder in seinen Chefsessel und rieb mit dem Finger über die Hüfte. „Du bist ziemlich wortkarg. Nun gut. Ich werde schon dahinterkommen, ob da noch mehr ist. Schließlich bin ich ziemlich gut im Recherchieren.“

Ihr stockte der Atem. Ja, natürlich war er da Profi. Doch das brauchte sie jetzt gar nicht.

Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her, sodass das Quietschen die Stimmen der Nachrichtensprecher aus dem Fernseher übertönte.

„Hast du jemals darüber nachgedacht, die Schrauben nachziehen zu lassen?“

„Nein, mir gefällt es so. Das Quietschen führt mir immer wieder mein Alter vor Augen. Und wie dieser Stuhl mache ich immer noch meine Arbeit.“ Er griff nach einem Aktenordner. „Solltest du deine Meinung ändern und mir doch mehr erzählen wollen – du weißt, wo du mich findest. Du musst nicht allein gegen Rick-the-Dick ankämpfen.“

Mit offenem Mund starrte sie ihn an. „Woher …?“

„Ihr Hale-Frauen. Hast du wirklich gedacht, ich wüsste nicht, wie ihr ihn nennt?“

Sie räusperte sich. „Mit den Recherchen zum Drogenhandel auf dem Campus bin ich so weit durch. Da gibt es nicht viel Interessantes.“

Er reichte ihr die Mappe. „Schau dir dies mal an. Ich habe dir ja schon erzählt, dass immer mehr Studenten vom College in der Notaufnahme landen und sich die Seele aus dem Leib kotzen. Die Enkel einiger meiner Freunde haben das auch erlebt. Jill ist überzeugt, dass sie einfach zu viel trinken, aber …“ Wieder steckte er sich ein Bonbon in den Mund und zerbiss es krachend. „Mein Bauchgefühl sagt mir, dass mehr dahintersteckt.“

Kurz überflog sie seine Aufzeichnungen und dachte nicht einen Moment darüber nach, ihn zu fragen, wie er an die Laborergebnisse gekommen sei. „Anscheinend hat man im Krankenhaus auch nichts anderes gefunden als Marihuana und Alkohol.“

„Doch normalerweise geht es den Leuten danach nicht so extrem schlecht. Irgendwas stimmt da nicht.“ Er deutete mit dem Zeigefinger auf sie. „Du musst Jill dazu bringen, ein paar Fragen zu stellen.“

„Auf keinen Fall.“

Es war unschwer zu erkennen, dass er verärgert war.

„Sonst noch was?“

„Nein“, antwortete er. „Ich erwarte deine Vorschläge für den Leitartikel morgen auf meinem Schreibtisch.“

Erneut drehte sie an dem Knopf ihrer Bluse. Zu gern wollte sie das Gespräch von vorhin aus der Welt schaffen. „Lass mir meinen Frieden, Großvater.“

Ernst sah er sie an. „Wenn ich glauben könnte, dass du deinen Frieden hättest, kleine Meerjungfrau, würde ich dich in Ruhe lassen. Aber das glaube ich nicht. Und solange du mir nicht den Grund nennst, muss ich selbst Nachforschungen anstellen.“ Wieder nahm er sich einen Ordner aus dem Aktenstapel. „Du bist meine Enkelin. Und ich werde es nicht tolerieren, dass dieser Nichtsnutz dich belästigt. So, und jetzt verschwinde, und lass einen alten Mann arbeiten. Kitty zeigt dir dein Büro.“

Als Meredith ging, waren ihre Füße wie aus Blei. Ihre Hoffnungen, das Geheimnis wahren zu können, waren zerstört. Arthur Hale hatte schon ganz andere Leute zum Reden gebracht. Sie hatte keine Chance. Verdammt! Natürlich wollte sie Rick nicht schützen, aber das, was sie über ihn in der Hand hatte, würde ihn davon abhalten, sie zu nerven.

Doch ob ihr Großvater darauf Rücksicht nehmen würde? Ganz sicher nicht. Die Öffentlichkeit hatte ein Recht, alles zu erfahren, lautete sein Motto.

Sie war so gut wie erledigt.

9. KAPITEL

Viel Spaß“, rief ihre Mom ihnen hinterher, als Jill und Meredith das Haus verließen. „Wir sehen uns morgen früh noch, bevor wir losfahren.“

„Bis dann.“ Sie winkten vergnügt, und ihre Mutter ging wieder rein.

„Mann, bin ich satt.“ Jill rieb sich über den Bauch. „Mom muss überglücklich sein, dass du zurück bist. Warum sonst sollte sie ein solches Festmahl kochen, wenn sie morgen für drei Monate verreisen?“

Ohne etwas zu entgegnen, schloss Meredith den Audi auf. Sie wunderte sich, dass sie wieder einen solchen Appetit hatte. Es war, als wenn ein Schalter in ihren Geschmacksnerven und ihrem Magen umgelegt worden wäre. Zum ersten Mal freute sie sich aufs Essen, und sie hatte kein schlechtes Gewissen deswegen – bisher zumindest.

„Ich sollte wieder mit dem Schwimmen anfangen, sonst bin ich bald dicker als Tante Harriet.“

Jill ließ den Sicherheitsgurt einrasten. „Allerdings, du hast ja schon immer Gewichtsprobleme gehabt. Vielleicht sind deine Fingernägel zu schwer. Oder du hast Speckröllchen an der Nagelhaut.“ Unwillig schnaubte sie. „Du bist dünner als jemals zuvor.“

„Das liegt vermutlich an der Scheidungsdiät. Und daran, dass ich wie verrückt geschuftet habe. Das hält mich fit.“

„Das ist ja jetzt Vergangenheit. Wir fahren heim, brezeln uns auf und machen uns einen schönen Abend bei Hairy’s. Zieh deine schönsten La-Perla-Dessous an. Ich habe einen Plan.“

Eine Stunde später hielten sie vor Hairy’s Pub. Eigentlich hieß der Besitzer Harry O’Brien, aber er hatte seinen Namen beim Ausstellen der Schankerlaubnis falsch buchstabiert. Und jetzt hinderte ihn sein irischer Stolz daran, zuzugeben, dass er damals betrunken gewesen war. Der Name sei ironisch gemeint, behauptete er. Und weil er tatsächlich ziemlich behaart war, glaubten die meisten Gäste ihm das sogar.

Harry hatte zwar die neue Nichtraucher-Verordnung umgesetzt, ansonsten aber hatte er seit Jahren kaum etwas in seiner Bar verändert. Aus den Lautsprechern dröhnte die Musik einer irischen Rockband, die Meredith an die Filmmusik von Departed – Unter Feinden erinnerte. Der Holzboden war fleckig und abgenutzt. Einfache Holztische und Bänke standen in engen Reihen an einer Seite, während der Tresen L-förmig an der anderen Seite verlief.

Ein neonfarbener Regenbogen, der in einem Topf mit Gold mündete, leuchtete in regelmäßigen Abständen gleichzeitig mit einem frechen Kobold auf. Alte Guinness-Schilder und Spiegel hingen an den Wänden, flankiert von Plakaten mit witzigen irischen Lebensweisheiten wie Wenn du das Treppengeländer des Lebens hinunterrutscht, achte auf die Holzsplitter. Oh Mann!

„Los geht’s“, rief Jill ihrer Schwester durch den Lärm zu. „Ich habe mir überlegt, dass wir heute mal ein informelles Speeddating machen.“

„Was?“ Verständnislos schaute Meredith sie an, während sie ihr weißes Tuch lockerte, sodass der V-Ausschnitt ihres dunkelblauen Tops zum Vorschein kam.

„Harry nimmt es mit dem Alkoholausschank ganz genau. Er hasst Studenten. Jeder weiß, dass er sofort die Polizei ruft, wenn ihm ein gefälschter Ausweis vorgelegt wird.“

Jill schlängelte sich durch bis zur Bar und zog Meredith an einer Gruppe Frauen vorbei. Die Fernseher in den Ecken zeigten Aufzeichnungen von alten Footballspielen und das aktuelle Programm des Sportsenders ESPN. Entschlossen griff Meredith ihre Tasche fester und schleuste heimlich auch Scheidungs-Woman mit ein. Das war ja schließlich nicht verboten. Sie würde sich sicherer fühlen mit der Superheldin an ihrer Seite.

Gute Idee!

„Hey, Mike“, begrüßte Jill den Barkeeper.

Meredith erinnerte sich an ihn – er hatte den Ruf, ein totaler Playboy zu sein. Aber er hatte keinerlei Ähnlichkeit mit Duncan Swift aus Im Licht des Vergessens, leider!

„Meine Schwester Meredith ist wieder in der Stadt. Wir brauchen dein bestes Bier. Murphy’s.“

Er bedachte sie mit einem verwegenen Grinsen und nahm zwei Gläser aus dem Regal. „Lasst es mich wissen, wenn ihr noch Begleitung braucht.“

„Na klar“, erwiderte Meredith, ohne es ernst zu meinen. Sie hatte kein Interesse mehr an einem Aufreißer. Diese Sorte Männer hatte sie zur Genüge kennengelernt.

Zwinkernd schob der Barkeeper Jill die beiden Gläser über die Theke. Ehe sie Meredith ihr Bier reichte, trank sie einen Schluck von ihrem eigenen. „Okay, lass uns da in der Ecke sitzen. Von dort habe ich den besten Überblick und kann dich mit deinen Auswahlmöglichkeiten vertraut machen.“

Auswahlmöglichkeiten? Unter ihrem smaragdgrün und schwarz gemusterten Spitzenbustier stockte ihr das Herz für einen Moment. „Ich bin mir nicht so sicher … Ich bin nicht so vertraut mit der Barszene.“

„Hol tief Luft.“

„Das versuche ich ja.“ Keine Panikattacke jetzt. Nein. Sie nippte an ihrem Bier und zwang sich, durch die Nase zu atmen. Wenn sie trank, musste sie unwillkürlich auch Luft holen.

„Es wir alles gut. Verlass dich auf mich“, bat Jill und drehte Merediths Barhocker so, dass sie in den Raum schaute. „Ah, wir haben schon Aufmerksamkeit erregt. Sehr gut. Du bist Frischfleisch hier im Ort. Das wird ganz einfach.“ Sie hängte ihre Handtaschen an einen Haken unter dem Tresen. „Der Große da drüben mit den breiten Schultern ist Feuerwehrmann. Robbie Blaine. Denk an Gulliver Curry aus Sommerflammen, allerdings ohne dass gleich der ganze Wald abfackelt. Er ist Single. Ein heißer Typ. Und er weiß seine Männlichkeit einzusetzen.“

Als Meredith erneut an ihrem Bier nippte, verschluckte sie sich. Hopfen und etwas Bitteres brannten in ihrer Kehle. Sie hustete wie eine Lungenkranke, während Jill ihr wild auf den Rücken klopfte.

Plötzlich fühlte sie sich von starken Händen ergriffen und an den Schultern hochgerissen. „Okay, jetzt atmen. Ganz langsam“, hörte sie eine tiefe Stimme hinter sich.

Schließlich hatte sich ihr Atem wieder normalisiert, und sie wandte sich zu ihrem Retter um. Er hatte ein rundes ernstes Gesicht. Während er sie anlächelte, bildete sich ein Grübchen in seiner Wange. In seinen Brillengläsern spiegelte sich ihr hochrotes Gesicht.

„Besser?“

„Ja“, keuchte sie.

Jill hob eine Augenbraue. „Danke, Dr. Kelly.“

„Keine Ursache. Ich bin immer froh, wenn niemand an seinem Bier erstickt.“

„Ich wette, Sie haben den Heimlich-Griff perfekt drauf“, erwiderte Jill beinahe schnurrend.

Amüsiert verzog er den Mund. Meredith versuchte, zur Seite zu treten, doch noch immer fühlte sie seine Hände auf ihren Schultern. Dann endlich ließ er sie los. „Es ist nicht ganz einfach. Um es richtig zu machen, braucht man viel Übung.“ Er wandte die Augen nicht von Merediths Lippen ab. „Ansonsten kann man jemanden ziemlich verletzen.“

Wow! Ganz zweifellos flirtete dieser Mann mit ihr.

„Vielen Dank“, wiederholte sie und wand sich innerlich. Scheidungs-Woman hätte sicherlich eine geistreichere Erwiderung parat gehabt.

„War mir ein Vergnügen. Sie sind neu in der Stadt, nicht wahr?“ Er kam ein bisschen näher.

„Sozusagen. Ich bin hier aufgewachsen.“ Wieder so lahm. Sie presste die Hand an ihr Bustier und hoffte auf einen Geistesblitz.

„Sie sind eine Hale. Ihr Haar verrät Sie“, stellte er fest und wickelte sich eine rote Strähne um den Finger.

„Stimmt. Ich bin Meredith.“ Hilfe!

„Dr. Matt Kelly.“

Verschwörerisch stupste Jill sie mit der Hüfte an, und Meredith hätte sie am liebsten angefaucht. Sie lächelte und bemerkte, dass sein Blick weiter über ihren Körper wanderte. Mann, der Typ musterte sie komplett!

„Vielleicht können wir uns irgendwann auf einen Willkommen-zurück-in-der-Heimat-Kaffee treffen?“

Jetzt schaute er ihr in die Augen. In seinen Brillengläsern erkannte sie ihre eigene erstaunte Miene. Er brachte sie tatsächlich aus der Fassung. Unschlüssig zuckte sie die Achseln. Wollte sie sich mit ihm verabreden? Für ihren Geschmack ging er ein bisschen zu sehr ran, aber was wusste sie schon? Außerdem sollte sie sich mit Männern verabreden. Sie drückte die Finger an die Rippen und spürte erneut das Bustier. Scheidungs-Woman würde schon mit ihm fertig. Vielleicht konnte sie ihm ein paar aufregende Möglichkeiten zeigen, das Stethoskop zu benutzen.

„Gern. Wie wär’s am Sonntag?“

Er schenkte ihr ein Lächeln, das seine perfekten Zähne zur Geltung brachte. „Fantastisch.“

Sowie er eine Visitenkarte aus der Tasche holte, fühlte sie sich fast wieder wie in New York. Wer überreichte denn in Dare Valley seine Karte?

„Rufen Sie mich an, Meredith. Dann vereinbaren wir was.“ Flüchtig strich er mit den Fingern über ihren Arm und drückte kurz ihre Hand. „Ich lade Sie irgendwohin ein, wo Sie sich garantiert nicht verschlucken. Mach’s gut, Jill.“

Er schlenderte davon, und Meredith atmete tief durch.

Jill ließ die Hüfte kreisen, sodass ihr Rock mitschwang. „Hallo Tiger. Ganz offensichtlich muss ich deinetwegen nicht besorgt sein. Du bist ein Profi.“

Ihre Schwester hatte ja keine Ahnung, wie unprofessionell schnell ihr Herz schlug. Als wäre sie ein Sprinter bei den Olympischen Spielen und gerade durchs Ziel gelaufen. „Er hat es mir ja auch leicht gemacht.“

Jill kicherte. „Er freut sich darauf, flachgelegt zu werden. Das ist schließlich der Traum jedes Mannes.“

„Was für ein Arzt ist er eigentlich?“

„Gynäkologe.“

„Oh verdammt!“

Scheidungs-Woman würde sich niemals mit jemandem treffen, vor dessen Augen jeden Tag unzählige Frauen die Beine spreizten. Die Vorstellung war keineswegs heiß. Niemals würde sich Nora Roberts diesen Beruf für einen ihrer Helden ausdenken. Ein Arzt, in Ordnung, doch keiner, der sein Geld damit verdiente, den Frauen sozusagen ins … Innerste zu schauen.

Jill krümmte sich vor Lachen, danach richtete sie sich wieder gerade auf. „Was für ein Spaß! Du solltest dein Gesicht sehen.“ Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. „Er ist Internist im Krankenhaus.“

„Ich hätte den Hammer einpacken sollen.“

„Vielleicht ist er dein Dr. Brady Tucker aus Die Sehnsucht der Pianistin. Okay, lass uns noch für ein bisschen Abwechslung sorgen. Larry Barlow ist gerade aufgetaucht.“

Suchend schaute Meredith sich in der Menge um, bis sie Larry entdeckte, der sich mit seinem muskulösen Körper gerade zur Bar durchschob.

Als er ihr zuwinkte, lächelte sie und hob ebenfalls die Hand. Scheidungs-Woman wäre wahrscheinlich sofort mit Schlafzimmerblick und Kussmund durch den Raum geschwebt. Zumindest bewegte sie die Hüften, während sie Jill durch die Menge folgte.

Sofort kam Larry auf sie zu und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Jill, du hast doch nichts dagegen, wenn ich Meredith für einen Moment entführe?“, erkundigte er sich.

Kaum dass Jill nickte, zog er sie auch schon mit sich.

„Ich wollte Sie fragen, ob Sie vielleicht Lust haben, irgendwann mal auszugehen“, begann er, während er sich ihr so sehr näherte, dass sie sich leicht bedrängt fühlte. „Es muss schwer sein, nach einer Scheidung wieder zu Hause zu sein. Ich kann Ihnen helfen.“

Sowie er seine Hüfte gegen ihren sandfarbenen Rock presste, ahnte sie, was er mit „helfen“ meinte. „Das ist sehr nett von Ihnen, Larry.“ Die Gute-liebe-Mädchen-Gene!

Er ließ den Zeigefinger über ihren Hals gleiten. „Wenn ich etwas sehe, das mir gefällt, möchte ich es auch haben.“

Seine Aufdringlichkeit war abschreckend. Jede Ähnlichkeit mit einem Helden von Nora Roberts löste sich in Rauch auf. „Gut zu wissen.“

Jetzt beugte er sich vor und drückte ihr einen Kuss in den Nacken. Sie versuchte, sich zu bewegen, doch er hielt sie fest.

„Lassen Sie uns hier abhauen. Ich habe größte Lust, den Big Apple zu sehen.“

Was auch immer das bedeuten mochte – sie hatte kein Verlangen danach, es herauszufinden. „Lassen Sie mich in Ruhe, bitte.“

Sie roch seine Bierfahne. Keine Frage, er hatte schon getrunken.

„Du musst dich nicht zieren. Ich weiß doch, dass du es auch willst.“

Anscheinend verstand er sie nicht, deshalb drückte sie ihn mit aller Kraft von sich. In der Öffentlichkeit hatte sie nichts zu befürchten, bemühte sie sich, sich zu beruhigen. Doch schon waren seine Lippen wieder an ihrem Nacken.

„Wenn ich sage: ‚Lassen Sie mich in Ruhe‘, dann meine ich das auch so.“

Noch immer lag seine fleischige Hand auf ihrer Schulter, doch zumindest schaffte sie es, ihm auszuweichen. „Die kühlsten Frauen sind die besten. Das gestaltet es nur interessanter. Komm schon, Meredith, lass uns irgendwohin fahren.“

Auf einmal tauchte Jill vor ihnen auf. „Entschuldige, Larry“, mischte sie sich ein, „aber meine beste Freundin ist gerade gekommen und möchte Meredith begrüßen.“ Kurzerhand zog sie Meredith mit sich und schenkte dem Deputy ein zuckersüßes Lächeln. „Bis später.“

Tief atmete Meredith durch. „Das hätte ich schon geschafft.“

Jill bugsierte sie durch die Menge. „Darauf würde ich nicht wetten. Er hatte dich ziemlich im Griff, und du wirktest verzweifelt.“

„Das war ich auch. Danke, dass du mich gerettet hast.“

„Du bist nicht mehr allein, Mere. Außerdem möchte Jemma dich wirklich begrüßen.“

„Wir haben uns ewig nicht gesehen.“

Nachdem sie bei Jemma angekommen waren, umarmte Meredith sie herzlich. Sie hatte die beste Freundin ihrer Schwester zum letzten Mal nach dem Herzinfarkt ihres Vaters getroffen. „Du siehst gut aus. Deine Frisur ist toll.“

Ihr kurzes schwarzes Haar schmiegte sich eng an ihren Kopf, und mit ihren großen dunklen Augen ähnelte Jemmas Stil dem der Frauen aus den 1920er-Jahren.

„Ich habe es abgeschnitten, nachdem Pete mich betrogen hat.“

Meredith nickte. Jill hatte ihr erzählt, dass die beiden sich getrennt hatten. Seit der Highschool waren sie ein Paar gewesen, und jeder hatte angenommen, dass sie bald heiraten würden.

„Ich habe ihr auch schon gesagt, wie heiß sie aussieht“, bestätigte Jill und hakte sich bei ihr unter.

„Sie ist die Beste, oder, Meredith?“, meinte Jemma. „Schön, dass du wieder hier bist. Deine Frisur ist übrigens auch super.“

Meredith spielte mit einer roten Locke. „Zurück zur Natur.“

„Steht dir gut.“

„Danke. Wie geht es dir denn eigentlich?“

„Außer dass Pete mir das Herz gebrochen hat? Geht so. Hast du einen Tipp für mich, wie man über treulose Männer hinwegkommt?“

Es war bedrückend, mitzuerleben, wie offensichtlich Jemma litt. Normalerweise war sie ebenso ein Energiebündel wie Jill – laut, schwungvoll und gut gelaunt.

„Tut mir leid, nicht wirklich. Schokolade essen hilft.“

„Habe ich schon ausprobiert. Eiscreme auch. Aber da freut sich nur die Waage.“ Vielsagend klopfte sie sich auf die Hüfte.

Jill hob die Hände. „Okay, genug Trübsal geblasen. Wir sind heute hier, um Mere wieder in den Sattel zu helfen. Die Episode mit Larry musst du ganz schnell aus deiner Erinnerung streichen, und jetzt gehen wir auf Männerfang.“

„Jillie, nenn es nicht so.“

Doch ihre Schwester zwinkerte nur unbekümmert. „Mir nach.“

Es stellte sich heraus, dass Jill und Jemma die perfekten Begleiterinnen waren. Zwei Stunden später hatte Meredith drei weitere Telefonnummern. Tatsächlich entpuppte sich Hairy’s Pub als beste Location an einem Freitagabend, wie Jill es vorausgesagt hatte. Ihre Arme prickelten von all den Streicheleinheiten, die sie bei ihren Flirts bekommen hatte. Für Scheidungs-Woman wäre das ein eindeutiger Beweis dafür, wie begehrenswert sie war.

Robbie, der Feuerwehrmann, hatte keine Visitenkarte. Während er seine Nummer auf Merediths Handgelenk schrieb, schien ihre Haut zu vibrieren, und Meredith fühlte sich in ihre Collegezeit zurückversetzt. Wer machte so etwas heute noch? Er war auf eine ungeschliffene Art attraktiv. Allerdings war sein Angebot, ihn im Feuerwehrwagen zu begleiten, so ziemlich die schlechteste Anmache, die sie seit Jahren erlebt hatte. Ganz offensichtlich wusste er nicht, dass Ernie, der langjährige Feuerwehrchef, Jill und sie schon im Einsatzwagen hat fahren lassen, als sie noch Kinder waren. Aber egal, sie hatte seine Einladung angenommen.

Bill Kiever war Ranger. Ein bisschen klein für ihren Geschmack, aber so breitschultrig wie ein Rugbyspieler. Er hatte sie zu einer Wanderung eingeladen, um den Kopf wieder frei zu bekommen für die wirklich wichtigen Dinge des Lebens, wie er es nannte. Meredith konnte nur hoffen, dass sie auf einem Ausflug in die Wildnis an seiner Seite in Sicherheit sein würde. Doch in seinen Augen lag eigentlich nicht so ein verrückter Ausdruck wie bei Serienkillern. Dennoch würde sie vorsichtshalber ihr Handy und das Pfefferspray einpacken. Wenn er es mitkriegte, konnte sie immer noch behaupten, sie habe sich vor wilden Tieren schützen wollen. Scheidungs-Woman hätte ihn wahrscheinlich mühelos mit einem chinesischen Essstäbchen niedergeschlagen, mit dem sie zuvor ihre Haare hochgesteckt hatte, und mit ihren BH-Trägern gefesselt. Wer brauchte schon ein Seil, wenn er La Perla hatte?

Und dann war da noch Avery Miller. Er war der Inhaber von Don’t Wedge Me In, dem neuen Käsegeschäft in der Stadt. Er war ganz eindeutig metrosexuell oder wie auch immer man das nennen wollte. Miller war aus San Francisco nach Dare Valley gezogen, und er schien ein netter Typ und ein angenehmer Gesprächspartner zu sein. Außerdem war er nicht aufdringlich, sondern verbarg sein Interesse an Meredith besser als die anderen. Niemals könnte sie sich ihn vorstellen, wie er mit der Zunge über ihren Hals fuhr, wie Larry es versucht hatte. Auch wenn Scheidungs-Woman langsamen, aufreizenden Küssen beim ersten Treffen durchaus nicht abgeneigt war.

Beim dritten Bier bemerkte sie einen weiteren Mann, der gerade hereinkam. Nachdem sie schon den ganzen Abend mit verschiedenen Gästen geflirtet hatte, war sie mittlerweile in Stimmung. Ohne darüber nachzudenken, überließ sie Scheidungs-Woman die Führung. Dafür musste sie nicht einmal mehr ihre Unterwäsche berühren.

Ihre Antennen waren bis zum Anschlag ausgefahren, als sie diesen gut gebauten Fremden beobachtete, während er die Theke ansteuerte. Ihr Herz raste und machte förmlich Pa Ra Pa Pam Pam.

Er überragte die meisten anderen Gäste, und so war es einfach, ihn nicht aus den Augen zu verlieren. Sein dunkles volles Haar war gut geschnitten, und er schien nicht zu den Männern zu gehören, die mehr Haarpflegeprodukte benutzten als sie selbst. An seiner Miene konnte sie ablesen, dass er ständig unter Anspannung lebte. Eigentlich stand sie gar nicht auf diese Alphamänner, aber bei ihm wirkte es attraktiv. Eine Aura von Gefahr und Wachsamkeit umgab ihn.

Jetzt lächelte er die junge Frau hinter dem Tresen an. Auf sein markantes Gesicht trat ein verschmitzter Ausdruck, und sie hätte schwören können, dass sie ein leichtes Aufblitzen in seinen Augen entdeckt hatte. Auch wenn er nicht in das Lachen der Barfrau einfiel, schenkte er ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Es schien, als sei sie der einzige Mensch auf der Welt, dem er in diesem Moment zuhören wollte. Meredith hätte gewettet, dass er gut roch – mit einem Hauch von Moschus, so wie ein Mann duften sollte.

Pa Ra Pa Pam Pam. Meredith wandt sich innerlich, als ihr auffiel, dass dies aus einem Lied über den kleinen Jesus und Weihnachten stammte. Nicht gerade passend zu ihren heißen Fantasien von dem Mann am Tresen.

Was würde Scheidungs-Woman nun tun? Lässig würde sie an die Bar schlendern, dem Fremden einen eindeutigen Blick zuwerfen und ihn dann hinausbegleiten. Sie würde sich mit ihm ein Hotelzimmer nehmen, ihn langsam ausziehen, mit den Händen über seinen wundervollen Körper streichen und ihn für heißen atemberaubenden Sex benutzen.

Aufmerksam sah er sich im Pub um. Meredith wünschte, sie könnte die Farbe seiner Augen ausmachen. Auf seinen Wangen lag ein leichter Bartschatten. Ihr Herz hämmerte im Takt mit den irischen Klängen, die aus den Lautsprechern dröhnten. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Wow! Einflach nur wow!

„Wohin guckst du eigentlich?“, wollte Jill wissen. „Oh, alles klar“, stieß sie dann aus.

„Ich fühle mich wie Sharon Abbott, als sie Victor Banning zum ersten Mal gesehen hat“, murmelte Meredith.

„Ah, Das schönste Geschenk“, meinte Jill begeistert.

„Ihr zwei.“ Jemma schüttelte den Kopf.

Noch immer musterte Meredith den Neuankömmling. Nervös zwinkerte sie, sowie er den Kopf wandte. Unter seinem weißen Hemd konnte sie das Spiel seiner Muskeln erkennen, als er nach seinem Guinness griff. Im Geiste ratterte sie die Fachbegriffe herunter – Trapezmuskel, Latissimus dorsi, Rautenmuskel, Serratus anterior. Oh Gott, warum stand sie nur so auf starke Rückenmuskeln? Na ja, immerhin hatte sie ihre prägenden Jahre unter Schwimmern verbracht. Und männliche Schwimmer hatten unglaubliche Muskeln.

„Den kenne ich gar nicht.“ Ein großer älterer Mann versperrte Jill die Sicht, und sie reckte den Hals. „Lecker, lecker. Lass uns mal näher rangehen.“

Meredith presste ihre Hand auf die Rippen und versuchte, gleichmäßig zu atmen. Ihre Haut spannte, und ihre Brustwarzen waren hart. Ihre Reaktion auf diesen Mann war unglaublich.

Plötzlich packte sie eiskalte Angst. Seit Richard war sie mit keinem Mann mehr zusammen gewesen. War sie wirklich bereit für jemanden, der auf diese Entfernung einen solchen Einfluss auf ihren Körper hatte? Nun, vielleicht … nicht wirklich … oh verdammt!

Aber genau diese Stärke ist es doch, die dich reizt, meldete sich ihre innere Stimme wieder, die sie schon gehört hatte, als sie in Dare Valley angekommen war. Wann hast du dich jemals auf so etwas eingelassen?

Auch wenn sie wusste, dass es ein bisschen verrückt war, Stimmen zu hören, war ihr klar, dass es ihr Alter Ego war, das mit ihr sprach. Seltsam, wie die Worte es schafften, sie zu beruhigen.

Jill schob sie zur Theke, Jemma folgte ihnen. Doch bevor Meredith den geheimnisvollen Fremden erreicht hatte, legte sich ein starker Arm um ihre Schulter, und sie schaute in Brian McConnells lachendes Gesicht.

„Hallo“, rief sie, gleichzeitig erleichtert über die Ablenkung und seltsam enttäuscht.

„Hey, kleine Meerjungfrau. Mal wieder an Land?“ Er sah zu Jill hinüber, die sofort den Blick abwandte und auf die Bar starrte. „Hi, Jem.“

„Wir sind gerade auf dem Weg zur Theke, Nullchecker“, fauchte Jill ihn an.

Ungerührt griff er nach Jills Bier und trank einen Schluck. „Schmeckt süßer als in meiner Erinnerung.“

Besorgt schaute Jemma von einem zum anderen.

Meredith schlüpfte unter seinem Arm hindurch. Als sie den finsteren Blick ihrer Schwester bemerkte, zuckte sie zusammen.

„Liegt vielleicht an der Sorte. Oder vielleicht hast du dir ausnahmsweise mal die Zähne geputzt, bevor du heute Abend losgezogen bist“, konterte Jill.

Brian hob den Arm und tat so, als würde er an seiner Achsel schnuppern. „Und sogar Deo benutzt. Willst du mal riechen?“

Er trat einen Schritt auf Jill zu, die unweigerlich vor ihm zurückwich. Es wirkte fast wie ein eleganter Tango, wie sie voreinander hertänzelten, bis Jill gegen ein Pärchen prallte, das an der Theke saß. Sie versetzte Brian einen Stoß mit dem Ellbogen und ging zurück zu Meredith und Jemma.

„Wir müssen los, Brian“, erklärte Meredith. Es wurde Zeit, die große Schwester herauszukehren, bevor es hier noch eine hässliche Szene gab.

„Ich wusste gar nicht, dass ich dich in die Flucht schlagen kann, Rotschopf“, brüllte er Jill über den Lärm hinweg zu.

Ehe Meredith reagieren konnte, hatte Jill sich vor ihm aufgebaut. „Du schlägst mich nicht in die Flucht. Das hast du nicht, und das wirst du auch nie schaffen.“

„So, das reicht jetzt“, mischte Jemma sich ein. „Ich habe es satt, meine Freunde streiten zu sehen.“

Ihre Worte ignorierend, schnappte Brian sich erneut Jills Bier. Ohne sie aus den Augen zu lassen, setzte er es an die Lippen. „Das ist Unsinn, und wir wissen es beide. Dir ist verdammt klar, warum du vor mir weglaufen bist.“

„Brian“, warnte Jemma.

Aufgebracht verschränkte Jill die Arme vor der Brust. „Ach ja?“

Das Bier noch in der Hand, schlang er den Arm um Jills Schulter. „Du hattest Angst, dass dich nach mir keine anderen Männer mehr interessieren könnten.“

„Brian“, riefen Meredith und Jemma unisono.

„Lass es gut sein“, erwiderte Jill spitz. „Du bist so eingebildet, da fehlen mir die Worte, McConnell.“

Brian drückte ihr das Bier in die Hand. Er konnte es nicht lassen. Legte er es auf eine Ohrfeige an?

„Mag sein.“ Er senkte den Kopf. „In Wahrheit habe ich befürchtet, dass mir nach dir keine anderen Frauen mehr gefallen würden.“

Mit offenem Mund verfolgte Meredith die Szene. Jetzt wurde es spannend.

Brian hielt Jill fest. „Und ich war zu jung und dumm, um das Risiko zu wagen.“

Jill biss sich auf die Lippe, doch sie machte keine Anstalten mehr, sich von ihm loszureißen. „Und das erzählst du mir ausgerechnet jetzt, weil …“

Meredith erkannte, dass Jill nur so gleichgültig tat, und umklammerte ihre Tasche fester. Oh, Jill.

Mit seiner freien Hand strich Brian über Jills Wange. „Das erzähle ich dir jetzt, weil ich nicht mehr ganz so jung bin.“

Jill schluckte, dann befreite sie sich aus Brians Griff. „Schön, dass wir das geklärt haben. Übrigens bin ich genauso alt wie du, McConnell. Und jetzt lass mich in Ruhe.“

Damit hakte sie sich bei Meredith und Jemma unter und schlängelte sich mit ihnen durch die Menge.

Nachdem sie den Ausgang erreicht hatten, umarmte Jemma die Freundin liebevoll. „Ich gehe noch mal zurück und rede mit ihm, Jill. Ich melde mich später bei dir“, versprach sie. Danach kehrte sie zurück zu Brian.

Ehe sie hinaustraten in die kalte Nacht, warf Meredith noch einen letzten sehnsüchtigen Blick auf den Fremden. Zu schade, aber ihre Schwester brauchte ihre Hilfe nun dringender als sie einen weiteren Flirt!

Auf kürzestem Weg lief Jill zum Wagen. „Dieser Mann ist absolut und vollkommen …“ Sie brach ab, raufte sich die Haare und stieß einen so durchdringenden Schrei aus, dass das Pärchen neben der Tür erschrocken auseinanderfuhr. „Und ich bin es leid, dass Jemma immer noch probiert, uns wieder zu versöhnen. Schließlich erwarte ich ja auch nicht von ihr, dass sie Petes beste Freundin wird.“

„Lass uns nach Hause fahren, Jill.“

Jill lehnte sich an sie. „Mere, vielleicht solltest du diesen Artikel besser nicht schreiben. Was, wenn es hier keine guten Männer gibt? Wenn du nur wieder verletzt wirst?“

Meredith dachte an das Nora-Roberts-Land. Sie musste einfach daran glauben, dass es existierte. „Das werde ich nicht zulassen.“

Schließlich musste sie an den Mann denken, der es geschafft hatte, ihren Körper in höchste Alarmbereitschaft zu versetzen, sodass ihr Herz gewissermaßen im Takt eines Liedes über Jesu Geburt schlug. Das war beinahe frevlerisch. Sie wusste nicht, wer er war. Aber sie wollte es herausfinden.

Was nichts zu bedeuten hatte. Es war eine ganz normale Recherche für ihren Artikel.

Falls er tatsächlich der Mann war, der ihr Innerstes zum Schwingen brachte, wie es nur ein Held in einem Nora-Roberts-Roman konnte.

10. KAPITEL

Meredith machte eine Rolle unter Wasser, stieß sich von den Kacheln des Beckenrandes ab und zog die nächste Bahn. Es war großartig, das Schwimmbad im Gemeindezentrum ganz für sich allein zu haben, allerdings war der Preis, den sie dafür zahlte, hoch – es war erst sechs Uhr morgens. Seit einer Viertelstunde schwamm sie, und sie merkte, dass sie jetzt richtig in Fahrt kam. Sie liebte Freestyle. Kraftvoll trieben ihre Beine sie vorwärts, mit den Händen durchschlug sie die Wasseroberfläche genau in dem richtigen Winkel, wie von selbst bog und streckte sich ihr Körper. Eins, zwei, drei – atmen.

Beim Schwimmen konnte sie immer Frust abbauen. Und, Junge, sie war frustriert! Nach zwei Verabredungen in den vergangenen drei Tagen hatte sie ihren ersten Bericht per E-Mail an Karen abgeschickt. Zuerst hatte sie sich mit Matt Kelly getroffen, Dr. Superschlau. Der Mann fühlte sich wirklich wie ein Halbgott in Weiß. Er hatte ihr keine einzige Frage gestellt, und wenn sie überhaupt mal zu Wort gekommen war, hatte er ihr nicht zugehört. Nachdem er versucht hatte, sie zum Abschied zu küssen, wollte er wissen, wann sie sich wiedersehen würden. Aber sie hatte erklärt, sie sei in der nächsten Zeit sehr beschäftigt. Ständig.

Die Wanderung mit Bill, dem Ranger, war nicht schrecklich gewesen, aber trübe und zäh. In einer Tour hatte er ihr Vorträge gehalten, als wenn sie eine Biologiestudentin wäre, die nichts mehr erregt als irgendwelche Vorgänge in der Natur. Er hatte sogar Katzenkot in seine Einzelteile zerlegt. Doch sie war nun mal keine Pfadfinderin, auch wenn sie die Kekse, die es dort gab, durchaus gern mochte. Nachdem er ihr zum Schluss angeboten hatte, sie in den nächsten Tagen zu irgendwelchen Wasserfällen mitzunehmen, hatte sie dankend abgelehnt.

Bisher konnte sie also nur zwei Dinge in ihrem Artikel sagen – und nichts davon war besonders positiv.

Es war ziemlich ätzend, sich ständig mit neuen Männern verabreden zu müssen.

Und diese Sache mit dem Frosch, den man küssen musste, um den Prinzen zu bekommen? Nun, da war vieles, was eindeutig besser schmeckte.

Wieder machte sie eine Rolle und stieß sich ab. Jetzt war noch jemand anders im Becken, allerdings konnte sie unter Wasser nur die Beine und den Oberkörper sehen. Ganz eindeutig ein Mann. Fein definierte Bauchmuskeln, eine schmale Spur dunkler Haare, die beinahe pfeilförmig in einer engen schwarzen Badehose endeten. Als sie ihn fast erreicht hatte, stieß er sich vom Beckenrand ab und schoss los, als wenn jemand die Startpistole betätigt hatte. Kraftvolle Bewegungen in der Bahn neben ihr, dann nur noch kleine Wasserbläschen und eine Wellenbewegung, während er an ihr vorbeischwamm.

Erneut stieß sie sich ab und schwamm schneller.

Seine Technik war perfekt. Scheinbar mühelos glitt er kraftvoll und schnell durchs Wasser. Sie hätte ihren Morgenkaffee verwettet, dass er zumindest früher einmal in einem Schwimmteam gewesen war.

Als er wenig später in den Schmetterlingsstil wechselte, sah sie sich bestätigt. Er durchbrach die Wasseroberfläche, breitete die Arme aus wie Adlerschwingen, danach tauchte er wieder ein und trieb seinen Körper mit einer schlangenartigen Bewegung vorwärts.

Schließlich kraulte er, und da war ihr Ehrgeiz endgültig geweckt. Sie folgte ihm und beobachtete ihn gleichzeitig aus einiger Entfernung, wie sie es bei den Schwimmwettbewerben an der Columbia mit ihrer Konkurrenz auch immer gemacht hatte. Dabei nutzte sie die Strömung, die durch seine Bewegungen entstand, um sich mitziehen zu lassen.

Sie erkannte den Moment, in dem ihm bewusst wurde, dass sie in einen Wettstreit getreten waren. Es war eine winzige Kopfbewegung in ihre Richtung, ehe er wieder untertauchte und zu einem weiteren Stoß ausholte. Von nun an konzentrierte sie sich nur noch auf ihren Stil – und auf seine Position.

Er war weitaus größer als sie und durchmaß daher die Strecken sehr viel schneller. Dafür war sie leichter und wendiger, was ihr bei jeder neuen Bahn einen Vorteil verschaffte.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, während sie durch die Luftbläschen tauchte, die unter der Wasseroberfläche tanzten. Als sie eine Sekunde lang auftauchte, um auf die große Hallenuhr zu schauen, stellte sie fest, dass sie schon beinahe eine Stunde schwamm. Ihre Arme und Beine brannten, sie sehnte sich nach einem isotonischen Getränk.

So schnell sie konnte, schwamm sie die nächste Runde. Er war auf gleicher Höhe, machte aber Meter um Meter gut. Kraftvoll stieß sie sich vorwärts und holte auf. Den Blick fest auf den Beckenrand gerichtet, öffnete und schloss sie die Beine so schnell wie ein durchgedrehter Frosch. Als sie die Bahn beendet hatte, schlug sie mit der flachen Hand auf den Rand und tauchte auf. Ihr Gegner drehte um und schwamm weiter.

Sie atmete tief durch, tauchte dann noch einmal kurz unter, um ihre glühend heißen Wangen im Wasser zu kühlen. Ihr Puls raste. Dann griff sie nach ihrer Flasche, die am Beckenrand stand, und nippte – vorsichtig, um sich nicht zu verschlucken – an dem Getränk, während ihr der Schweiß über das Gesicht rann.

Der andere Schwimmer kam zurück. Die blaue Badekappe leuchtete, die silberne Schwimmbrille reflektierte das Sonnenlicht. Auch er wurde nun langsamer und stoppte schließlich. Direkt neben ihr stellte er sich an den Beckenrand, nahm ein paar tiefe Atemzüge. Danach griff er nach seiner grünen Wasserflasche.

Unwillkürlich starrte sie ihn an. Seine Arme wirkten wie aus Stein gemeißelt, und seine Bauchmuskeln setzten neue Maßstäbe für einen Waschbrettbauch. Sie ließ ihre Schwimmbrille auf. Die roten Abdrücke, die sie um die Augen hinterließ, waren nicht sonderlich attraktiv.

Nachdem er die halbe Flasche in einem Zug geleert hatte, lächelte er sie an. „Sie lassen sich nicht die Butter vom Brot nehmen. Mit so viel sportlichem Ehrgeiz hatte ich am frühen Morgen gar nicht gerechnet. Danke für das Duell.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Dito. Seit Jahren bin ich nicht mehr so schnell geschwommen. Sie verstehen Ihr Handwerk.“

Erneut atmete er tief durch, und sie konnte das Spiel seiner Muskeln unter der Haut beobachten, als sich sein Brustkorb dehnte. Ihre Brustwarzen wurden hart. Gott, was für ein Körper! Vielleicht war er einer von den Chippendales, und sein Wagen hatte auf dem Weg nach Las Vegas eine Panne gehabt. Jetzt musste er hier ausharren, bis der Schaden behoben war.

„Sie sind ziemlich fit.“ Er schob seine Schwimmbrille hoch und lächelte. Um seine dunkelbraunen Augen bildeten sich kleine Lachfältchen.

Er sah verdammt gut aus, wie so das Wasser an seinem Körper abperlte. Am liebsten wäre sie sofort in der Umkleidekabine verschwunden, hätte ein paar Geldscheine geholt und ausprobiert, wie viele sie ihm zustecken konnte bei diesem nahezu nackten Körper.

Verlegen senkte sie den Blick. „Danke. Ich versuche, in Form zu bleiben.“

„Ich spreche von Ihrer Technik.“

Ach so? Wie peinlich! Sie war so in Verzückung geraten angesichts seines Bodys, dass sie angenommen hatte, ihm ginge es genauso. Wem wollte sie etwas vormachen? Mit ihrer weißen Badekappe und der blauen Schwimmbrille sah sie eher lächerlich aus.

Er ließ den Blick über ihren Körper gleiten. „Aber ich muss zugeben, Sie sind in jeder Hinsicht gut in Form.“

Da half auch eine Abkühlung nichts mehr – sie lief feuerrot an.

Als er seine Arme über den Kopf streckte, war ihr Mund wie ausgetrocknet. Sie musste unbedingt ihre Kehle befeuchten. Jetzt stemmte er sich aus dem Wasser hoch zum Beckenrand, seine Rückenmuskulatur spannte sich an, und wieder spürte sie, wie sie auf ihn reagierte. Sein Rücken war wirklich toll – ebenso wie der knackige Po. Er nahm die Badekappe ab und strich sich mit der Hand durch das kurz geschnittene braune Haar.

Beinahe hätte sie sich verschluckt, denn plötzlich erkannte sie, wer er war.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte er sich und beugte sich zu ihr hinunter.

Der Typ, der hier in all seiner Männlichkeit vor ihr auf den Fliesen kniete, war niemand anders als der Fremde aus Hairy’s Pub. Auch wenn er jetzt gerade aus dem Schwimmbecken gestiegen war, wusste sie genau, dass er es war. Sie erinnerte sich an jedes Detail ihrer ersten Begegnung. Bis hin zum Pa Ra Pa Pam Pam. Und, verdammt, er war nass genauso beeindruckend wie trocken!

Sofort war sie in höchster Alarmbereitschaft. Alle Sirenen und Warnleuchten ihres Körpers schienen sich zu melden.

Er streckte seine Hand aus. „Ich helfe Ihnen.“

Ehe sie überhaupt darüber nachdenken konnte, hatte er sie schon aus dem Wasser gezogen. Seine Kraft ließ ihre Knie weich werden. Seine kühlen Hände sandten Hitzewellen über ihre Arme, daran änderte auch die Gänsehaut nichts, die sie kurz erschauern ließ. Vor Scham wäre sie fast gestorben, denn ihr war nur allzu gut bewusst, wie hässlich kalte weiße Haut aussah, wenn sich auch noch die Härchen aufstellten. Und dazu noch ihre harten Brustwarzen. Wahrscheinlich wirkte sie wie eine notgeile Schwimmerin, die gerade aus einem Frauenknast ausgebrochen war. Hastig griff sie nach ihrem Handtuch. Allerdings würde es seltsam wirken, würde sie es über ihrer Brust feststecken.

Auf diese Weise hatte sie den Typen nicht wiedertreffen wollen! Eigentlich hatte sie sich ausgemalt, sie trüge La Perla, ein heißes Outfit und wäre perfekt geschminkt.

„Schwimmen Sie oft hier?“ Noch immer stand er in nichts als seinen engen schwarzen Badeshorts vor ihr. Seine muskulösen Oberschenkel und die Ausbuchtung in der Hose ließen keine Wünsche offen.

Erst jetzt bemerkte sie, dass er mindestens einen Meter neunzig groß war. Er verzog den Mund, doch er sagte kein Wort. Schließlich stemmte er die Hände in die Hüften, eine Bewegung, die sie hart schlucken ließ. „Und?“, hakte er nach.

Wassertropfen rannen von ihrer Badekappe über ihr Gesicht. Seine verdammten Pheromone ließen ihre Schwimmbrille beschlagen, dabei stand extra drauf, dass sie beschlagfrei war. Wahrscheinlich ein Herstellungsfehler.

„Ich habe es mir zumindest vorgenommen.“

„Gut, dann können wir wieder gegeneinander antreten. Ich schätze, das wird uns beiden gefallen.“

Da wüsste ich noch mehr, was mir gefallen könnte, schnurrte Scheidungs-Woman.

Oh, halte den Mund, erwiderte Meredith. Ist es wirklich schon so weit, dass ich mit meinem Alter Ego spreche?

In seinen schwarzen Wimpern, die seine ausdrucksvollen schokoladenbraunen Augen umrahmten, hingen noch ein paar Wassertröpfchen. Während er sich das Handtuch um den Hals legte, wurden ihre Knie noch weicher. Kündigte sich da etwa ein Ohnmachtsanfall an? Vielleicht brauchte sie mehr Sauerstoff. Gab es hier irgendwo eine Atemmaske?

Oh Gott, ihr war nicht gut! Am besten ging sie jetzt sofort. Offiziell vorstellen konnte sie sich auch noch, wenn sie … in etwas besserer Verfassung war. Kein Typ konnte sie in diesem Aufzug attraktiv finden.

„Ich heiße übrigens Tanner.“ Er streckte die Hand aus. „Ich bin neu in der Stadt und Journalist. Im kommenden Semester unterrichte ich allerdings an der Emmits Merriam.“ Sein Lächeln war ein bisschen zögerlich. „Daran muss ich mich selbst noch gewöhnen.“

Er war Journalist?

Ihr Herz zog sich zusammen. Egal, wie heiß er war. Nach Rick-the-Dick hatte sie sich geschworen, nie wieder was mit einem Berufskollegen anzufangen.

Was für ein Riesenpech!

Meredith betrachtete seine Hand und befürchtete, einen elektrischen Schlag abzukriegen, wenn sie zufasste. Nur zögernd griff sie zu. Sofort prickelte ihr Arm, als stände er unter Strom.

„Schön, Sie kennenzulernen“, murmelte sie und zwang sich hinunterzuschlucken, was ihr sonst noch durch den Kopf ging. Etwa: Tanzen Sie für mich, Chippendale? Ich habe auch ein bisschen Geld dabei.

Oh, ich bin eine solche Idiotin. Er ist Journalist, und deshalb wird nichts zwischen uns stattfinden. Niemals.

Als sie spürte, wie ihre Brustwarzen sich wieder aufrichteten, ließ sie seine Hand hastig los. „Ich muss los.“ Schnell wandte sie sich vom Pool ab und verlangsamte ihren Schritt erst, nachdem sie auf den nassen Fliesen ins Rutschen gekommen war.

Zu allem Überfluss leuchtete ihr das Nicht-Rennen-Rutschgefahr! entgegen, während sie die Damenumkleide ansteuerte.

Rannte sie? Keine Frage.

Sie war nicht scharf darauf, ihren Fehler noch einmal zu wiederholen. Auch nicht bei einem heißen Typen wie ihm.

11. KAPITEL

Das Haar noch immer feucht, verließ Tanner das Sportzentrum und marschierte auf seinen SUV zu. Suchend schaute er sich auf dem Parkplatz nach einer schlanken Frau mit wunderschönem Porzellanteint und nassen Haaren um, doch er entdeckte sie nicht. Diese Frau war eine echte Überraschung. In diesem Kaff hatte er nicht mit einer so exzellenten Schwimmerin gerechnet. Sie glitt durch das Wasser wie ein Delfin. Und sie war verdammt gut in Form – in jeder Hinsicht.

Fast hatte er gedacht, Meredith Hale stände vor ihm. Aber dann hatte er die rote Strähne bemerkt, die unter ihrer Badekappe hervorgelugt hatte. Und Meredith, das wusste er von dem Foto, war blond.

Er wünschte, sie hätte die Badekappe und die Schwimmbrille abgesetzt, allerdings konnte er sie verstehen. Die Schwimmerinnen jammerten immer darüber, dass sie in ihrem Outfit so unsexy wirkten.

Doch unter dem Badeanzug waren ihre harten Brustspitzen zu erkennen gewesen. Er vermutete, dass die Reaktion nicht nur von der Kälte herrührte, aber er war nicht sicher. Ehe ihre Schwimmbrille beschlagen war, hatte er das Interesse in ihren Augen sehen können. Und ehrlich gesagt war seine Badehose auch ganz schön eng geworden angesichts ihres schlanken, durchtrainierten Körpers.

Und dann hatte sie ihn einfach stehen lassen und war gegangen.

Vielleicht war sie verheiratet.

Vielleicht sollte er sich besser auf das konzentrieren, weshalb er eigentlich hier war.

Aber er konnte nicht aufhören, an sie zu denken. Sie hatte ein paar Sommersprossen, ein Muttermal unter ihrem rechten Schulterblatt und einen straffen, wohlgerundeten Po. Nur schwer hatte er der Versuchung widerstehen können, ihn zu berühren, während sie sich nach ihrem Handtuch gebeugt hatte. Er wusste ihren Namen nicht, aber er musste ihn herausbekommen. Es gab ein paar Frauen hier in Dare Valley, die ihm gefielen, doch diese war etwas Besonderes. Und ihre Stimme. Fast wie Baileys – sahnig, süß, mit einem Kick im Abgang. Sie war sehr weiblich und dennoch stark, genau so, wie er Frauen liebte.

Nun, er würde sie beim Schwimmen wiedersehen. Und vielleicht würde er ihr schon vorher zufällig begegnen.

Zu schade, dass er nichts weiter unternehmen konnte! Schließlich konnte er nicht mit anderen Frauen ausgehen, wenn er eigentlich Meredith Hale kennenlernen und sie dazu bringen musste, sich in ihn zu verlieben oder Zeit mit ihm zu verbringen. Oder was auch immer zu tun war, damit Sommerville ihm nicht noch länger im Nacken saß.

Mit diesem Gedanken steuerte er das Café an, das Merediths Schwester Jill gehörte. Sommerville hatte erwähnt, es sei ein guter Ort, um sein „Ziel“, wie er es genannt hatte, zu treffen. In der Main Street fand er sofort einen Parkplatz. Im Laden gab es nicht gerade einen Andrang, aber regelmäßig kamen und gingen Kunden. Hoffentlich war es keins von diesen irren Cafés, in dem nur dieser rein pflanzliche Mist angeboten wurde. Wenn er keinen Kaffee mit ganz normaler Vollmilch bekäme, wäre er echt genervt.

Als er die Tür öffnete, empfing ihn der kräftige Duft nach frisch geröstetem Kaffee. Kurz blickte er sich um und war seltsam erleichtert, dass keiner der Gäste Meredith war. Zögernd schritt er zur Theke.

War das jetzt sein Leben? Sich angezogen zu fühlen von einer unbekannten Schwimmerin, der Exfrau eines anderen nachzuspionieren und sich nach Vollmilch zu sehnen?

Dafür würde Richard Sommerville bezahlen.

Während Jill die Registrierkasse bediente, bewegten ihre Füße sich im Rhythmus zu dem Song von Harry Connick junior, der gerade aus den Lautsprechern tönte. Es war ausnahmsweise nicht ABBA, weil Jemma heute Morgen beim Münzewerfen gewonnen hatte und deshalb die Musikauswahl bestimmen durfte. Sie nahm es klaglos hin – eine zickige Barista machte schlechten Kaffee.

Gerade gab sie eine neue Bestellung weiter, da bimmelte die Türglocke. Sobald sie den hereinkommenden Gast erkannte, weiteten sich ihre Augen, als stände sie unter Koffeinschock. Es war der Typ, der Meredith in Hairy’s Pub so gut gefallen hatte. Yeah! Jetzt konnte die Kupplerin zu Höchstform auflaufen und die Sache beschleunigen.

Er lief zum Tresen und begutachtete die Gebäckauswahl. Jill begrüßte ihn mit einem breiten Lächeln. „Hallo. Sie sind neu in der Stadt, nicht wahr?“

Er hatte sich auf die verschiedenen Muffins konzentriert, jetzt hob er den Kopf. „Stimmt. Woher wissen Sie das?“

„Wenn man in einem Café in einer Kleinstadt arbeitet, kennt man eigentlich jeden. Ich bin Jill. Wie heißen Sie?“

Er straffte die Schultern und warf ihr einen verwunderten Blick aus schokoladenbraunen Augen zu. Kein Wunder, dass Meredith ihn bemerkt hatte! Auch wenn er gut zehn Jahre älter war als Jill, konnte sie nachvollziehen, dass ihre Schwester ihn gut aussehend fand. Er erinnerte sie an George Clooney – der Typ Mann, der auch im Alter attraktiv blieb. Meredith würde ihr dankbar sein.

„Tanner“, stellte er sich vor.

„Also, Tanner, was kann ich für Sie tun?“

Er überflog das Tagesangebot, das auf einer Tafel stand. „Bitte, sagen Sie, dass Sie Vollmilch haben.“

„Natürlich. Auch wenn es Don’t Soy With Me heißt. Das mit Soja ist …“

„Ein Wortspiel, schon klar. Ich hätte gern einen großen Mokka mit einem Extraschuss Schokolade.“

Sein Geschmack passte also zu seinen Augen. „Mit einem Sahnehäubchen?“

„Ja, bitte.“

Oh, ein Mann, der Bitte sagte. Jill hatte im Einzelhandel gearbeitet, ehe sie das Café eröffnet hatte, und daher wusste sie, wie selten das war. Sie gab seine Bestellung an Jemma weiter. „Trinken Sie ihn hier, oder möchten Sie ihn mitnehmen?“

„Mitnehmen.“

„Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

„Was ist Ihrer Meinung nach der beste Kuchen?“

Sie überlegte. „Also, wenn ich gerade in Spendierlaune wäre … Sind Sie in Spendierlaune, Tanner?“

Sein Mund verzog sich zu einem unwiderstehlichen Lächeln. Meredith war geliefert. „In welcher Hinsicht?“

„Kalorien. Ich selbst muss ja ein bisschen aufpassen.“ Sie deutete auf ihre Hüften. Mit ihrer Figur war sie recht zufrieden, weil sie ziemlich groß war. Aber ihr war bewusst, dass sie schnell zunehmen würde, falls sie nicht aufpasste.

„Ihr Frauen macht euch zu viele Gedanken über die Figur. Sie sehen gut aus. Und ja, ich werde mir etwas gönnen. Wie sind die Eclairs?“

„Nicht mein Favorit. Was halten Sie von gefüllten Donuts? Diese hier haben eine Füllung aus Heidelbeerkompott.“

Er zog sein Portemonnaie aus der Hosentasche. „Habe ich noch nie gegessen. Aber klingt gut.“

Sie tippte seine Bestellung in die Kasse und hoffte, dass keine weiteren Kunden hereinströmten. Dann könnte sie ihn noch in ein Gespräch verwickeln. „Was hat Sie nach Dare verschlagen?“

„Ich unterrichte Journalismus an der Emmits Merriam.“

Sofort wusste sie Bescheid. „Oh, Sie sind Tanner McBride, der Auslandskorrespondent. Ich habe schon von Ihnen gehört.“

Er neigte den Kopf und schaute sie direkt an. „Studieren Sie Journalismus oder so etwas?“

Lachend spielte sie an der Dose mit dem Trinkgeld. „Das ist witzig, doch Sie sollten es nicht zu laut sagen, sonst bringen Sie einige Leute noch auf dumme Ideen.“ Abwehrend hob sie die Hände. „In meinen Adern fließt keine Druckerschwärze. Sehr zum Missfallen meiner Familie. Wie sieht’s aus, Tanner, hätten Sie Lust, Freitagabend zum Essen zu uns zu kommen?“ Spontan beschloss sie, ihn ins Haus ihrer Eltern einzuladen, denn die Küche ihrer Mutter war weitaus besser ausgestattet als ihre eigene und die ihres Großvaters.

Er senkte den Kopf, sodass sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte. „Ich weiß Ihre Einladung wirklich zu schätzen, Jill“, begann er vorsichtig. „Entschuldigen Sie, wenn ich so direkt bin, doch laden Sie jeden neuen Kunden sofort zum Essen ein?“

Sie presste die Hand vor den Mund, um nicht laut zu lachen. „Um Himmels willen, nein. Und keine Sorge, das war kein eindeutiges Angebot.“ Sie deutete auf sich selbst. „Ohne Sie beleidigen zu wollen – Sie sind ein bisschen zu alt für mich“, sprudelte es aus ihr heraus.

Hinter ihr brach Jemma in Lachen aus.

„Ich habe nur gedacht, dass Sie meine Familie vielleicht gern kennenlernen würden. Weil Sie doch Journalist sind und so“, erklärte Jill, während sie mit der Zange einen Donut herausnahm und in eine Papiertüte steckte. Das war ja nicht einmal gelogen, und ihre Schwester käme ihrem Ziel damit ein ganzes Stück näher. „Haben Sie schon mal vom Western Independent gehört? Mein Großvater bringt ihn heraus, Arthur Hale.“

Nachdenklich schaute er sie an, ehe ein Grinsen über sein markantes Gesicht zog. „Arthur Hale ist eine Legende. Ich würde ihn sehr gern treffen, Jill.“

„Wunderbar.“ Am liebsten hätte sie sich vor Freude einmal um die eigene Achse gedreht. „Meine Schwester Meredith ist auch gerade nach Dare Valley zurückgekehrt. Sie ist ebenfalls Journalistin.“

Er nestelte an den Manschetten seines blauen Hemdes. „Auch von ihr habe ich schon gehört. Sie hat für den Standard und den Daily Herald gearbeitet, oder?“

„Stimmt. Woher wissen Sie das?“

„Wahrscheinlich habe ich es im Jahrbuch der Columbia gelesen. Wir haben beide dort studiert.“

„Ach, Sie waren auch an der Columbia?“ Das war ja großartig. Meredith würde begeistert sein.

„Allerdings.“ Er ging hinüber zu Jemma, um sich seinen Kaffee abzuholen. Sie lächelte immer noch breit. „Ich komme sehr gerne. Ihren Großvater bewundere ich seit Jahren. Es ist bemerkenswert, was er aus dem Western Independent gemacht hat. Im Ausland habe ich die Online-Ausgabe gelesen, besonders vor den Wahlen.“

„Es wird ihn freuen, das zu hören. Mein Dad hat lange gebraucht, um ihn zu überzeugen, online zu gehen. Gramps hat sich noch nicht wirklich mit der modernen Technik angefreundet.“

„Was soll ich mitbringen?“

„Nur sich selbst. Passt Ihnen sieben Uhr am Freitag?“

„Perfekt. Ich besorge Wein. Rot oder weiß?“

Sie schwebte wie auf Wolken. „Rot.“ Kurzentschlossen schrieb sie die Adresse und ihre Handynummer auf eine Serviette. „Hier. Wir freuen uns.“

Tanner rückte zur Seite für einen anderen Kunden. „Bis dann. Vielen Dank für die Einladung.“

Nachdem er verschwunden war, drehte Jill eine Pirouette hinter dem Tresen.

„Gute Arbeit!“, rief Jemma.

Jill packte sie und hüpfte mit ihr herum. „Mere wird mich dafür lieben.“

Schaffte sie es, das Geheimnis noch drei Tage lang für sich zu behalten? Ja, selbstverständlich.

Als sie sich Merediths glückliches Gesicht vorstellte, tanzte sie förmlich.

12. KAPITEL

Meredith verschluckte sich an ihrem Rotwein, als sie aus der Küche einen Blick auf Tanner erhaschte. Er saß neben ihrem Großvater im Wohnzimmer ihrer Eltern und sah atemberaubend heiß aus in seiner beigefarbenen Hose und dem grauen Hemd.

Jill stieß sie mit dem Ellbogen an. „Warum passiert dir das eigentlich ständig? Vielleicht solltest du mal zu Dr. Kelly in die Praxis gehen.“

Während Meredith an ihrem rückenfreien grünen Top und ihrer schwarzen Hose herumzupfte, wandte sie sich wieder zu ihrer Schwester um. „Das ist unser geheimer Gast?“, zischte sie.

Mit ihrem lieblichen Lächeln könnte ihre Schwester es mit der schönen Helena von Troja aufnehmen, und wie bei dieser wären sicherlich ganze Völker gegeneinander angetreten, um sie zu erobern. „Ja, ist das nicht großartig? Er stand plötzlich bei mir im Café, und ich habe ihn ganz spontan zum Dinner eingeladen. Ich dachte, das bin ich dir schuldig, nachdem wir wegen Brian so überstürzt bei Hairy’s aufgebrochen sind.“

„Seid ihr zwei jetzt endlich mit euren Beratungen fertig?“, rief Arthur Hale und klopfte ungeduldig mit seinem Stock auf den Holzboden.

Kaum dass Meredith sich umgedreht hatte, traf ihr Blick unmittelbar auf Tanners schokoladenbraune Augen.

„Sie sind Meredith Hale?“ Überrascht zog er die Brauen hoch. „Sie sind doch die Frau aus dem Schwimmbad.“

Sie presste das Weinglas an ihre Brust. „Äh … woran haben Sie das erkannt?“

Er trat auf sie zu und deutete auf ihren freien Rücken. „Sie haben ein …“ Den Zeigefinger schon in der Luft, hielt er in der Bewegung inne, als er Jills unverhohlen neugierigen Gesichtsausdruck bemerkte. „Das erzähle ich Ihnen bei anderer Gelegenheit.“

Er schaute Meredith derart intensiv an, dass sie beinahe den Stiel ihres Glases abgebrochen hätte. In ihren Ohren dröhnte es, und wie durch einen Nebel bekam sie mit, dass ihr Großvater etwas zu Jill sagte, worauf ihre Kupplerin grinsend verschwand.

„Sie haben ja rotes Haar“, stellte er verblüfft fest.

Sie runzelte die Stirn. „Und? Haben Sie was gegen Rothaarige?“ Ups, hoffentlich kriegte er das nicht in den falschen Hals.

„Im Gegenteil.“ Noch immer starrte er sie an. „Ich habe nur … Ihre Haarfarbe unter der Badekappe nicht gesehen.“ Als er sich zu ihr hinüberbeugte, begann ihr ganzer Körper zu summen, als hätte sie in eine Steckdose gefasst.

„Was tun Sie da?“ Sie spürte die Unterwäsche unter ihrem Top. Komm schon, Scheidungs-Woman, hilf mir.

„Ich hatte mich im Schwimmbad gefragt, welche Augenfarbe Sie wohl haben. Mit der Schwimmbrille war das nicht zu erkennen. Sie sind grün.“

„Stimmt.“ Sie bemerkte den goldenen Ring um seine Iris – dunkle Schokolade mit Karamellüberzug. In dem verzweifelten Versuch, den Blickkontakt abzubrechen, ging sie zu ihrem Großvater hinüber und küsste ihn auf die Wange. Ihre Knie zitterten wie bei einem neugeborenen Kälbchen.

Feigling, ließ sich Scheidungs-Woman vernehmen.

„Das wurde auch Zeit, dass du mich mal begrüßt. Ich bin zwar ein alter Mann, aber immer noch aus Fleisch und Blut.“

Liebevoll kniff sie ihn. „Alt, ja, ja. Du hast gerade meinen Leitartikel auseinandergenommen, alter Mann.“

Belustigt wackelte er mit den Augenbrauen. „Nein, ich habe ihn nur ein bisschen neu gegliedert. Er liest sich jetzt besser. Findest du nicht?“

Er hatte recht, doch es fiel ihr schwer, das zuzugeben.

„Es macht einen alten Mann glücklich, dir noch etwas beibringen zu können, obwohl du im Big Apple gearbeitet hast.“ Er tätschelte ihren Arm. „Passen Sie auf, Tanner. Sie ist eine echte Konkurrenz.“

Belustigt hob Tanner sein Weinglas. „Wir werden sehen.“

Mittlerweile hatte Jill sich ihrem Großvater gegenüber in einem Ledersessel niedergelassen. Ihr gelbes Kleid war über und über mit roten Drachen bedruckt.

„Übrigens, ich heiße Tanner McBride. Letztes Mal bin ich nicht dazu gekommen, mich mit vollem Namen vorzustellen.“

Zum Glück hatte sie gerade nichts getrunken, sonst hätte sie sich schon wieder verschluckt. Tanner McBride, der Journalist! Und jetzt würde er an der Emmits Merriam unterrichten. Das war ihr vorher nicht klar gewesen.

„Ihr seid euch schon mal begegnet?“, wollte Jill wissen.

„Wir sind … sagen wir mal … zur selben Zeit im Schwimmbad gewesen“, erklärte Meredith und schaute Jill beschwörend an. Sag jetzt nichts, Kupplerin, bedeutete ihr Blick, sonst weiß er sofort, dass er mir schon bei Hairy’s aufgefallen ist.

„Ich kenne ein paar Ihrer Artikel“, wandte sie sich wieder an Tanner, nachdem klar war, dass Jill den Mund halten würde. „Sie sind gut.“

Das war noch untertrieben. Er war brillant, wenn es darum ging, politische Hintergründe und die menschliche Dimension von Gewalt darzustellen. Aus Jerusalem, Beirut, Bagdad und Kabul hatte er bereits berichtet. Unter anderen Umständen hätte sie es aufregend gefunden, ihn kennenzulernen. Und dieser unglaubliche Körper war wahrlich nicht zu verachten.

Aber es gab ein Problem.

Er war Journalist.

Sie hatte Jill gegenüber nicht erwähnt, dass sie niemals wieder etwas mit einem Journalisten anfangen wollte. Schließlich hatte sie nicht geahnt, dass es gerade in Dare Valley Schwierigkeiten in dieser Hinsicht geben würde. Die meisten Mitarbeiter der Zeitung kannte sie schon ewig.

Genauso, wie man nichts mit jemandem anfing, der den gleichen Namen trug wie der Exmann, war es auch mit ihrem Schwur – man tat so etwas einfach nicht.

„Er ist verdammt gut“, bestätigte Arthur Hale. „Ich würde Sie gern überzeugen, ein paar Artikel für den Independent zu schreiben, solange Sie hier sind.“

„Das wäre mir eine Ehre, Sir. Jederzeit. Meine Finger sehnen sich danach, mal wieder eine gute Story zu tippen.“

„Das ist ein Wort“, stimmte Arthur Hale zu und reichte Tanner die Hand.

„Das Essen ist fertig“, verkündete Jill. „Ich habe zwar nicht Moms Talent, aber wir werden nicht verhungern. Außerdem hat Meredith mir geholfen. Sie ist eine weitaus bessere Köchin als ich.“

„Ihr hättet bei mir kochen sollen“, schimpfte der Großvater.

„Die Idee habe ich ganz schnell verworfen. Du hast ja grad mal Kaffee im Haus.“

„Ich bin mittlerweile ein einsamer Junggeselle, Tanner. Meine Frau, mit der ich fast fünfzig Jahre verheiratet war, ist vor einiger Zeit gestorben. Wenn Sie eine gute Frau finden, greifen Sie zu. Sie sind verdammt selten.“

Mit diesen Worten schlang er den Arm um Merediths Schulter, als wollte er zeigen, dass sie eines dieser seltenen Exemplare sei. Peinlich berührt knuffte sie ihm mit dem Ellbogen in die Seite.

„Lasst uns ins Esszimmer gehen“, schlug sie hastig vor.

Ihr Großvater wies Tanner den Platz genau ihr gegenüber zu. Sowie er zu ihr hinüberzwinkerte, bedachte sie ihn mit einem wütenden Blick. Wahrscheinlich malte er sich gerade aus, wie demnächst eine Horde von fröhlichen Reporterkindern mit Druckerschwärze in den Venen in Dare Valley herumlaufen und in der Schule nach Skandalen suchen würde. Ganz offensichtlich gefiel ihm die Vorstellung, dieser Mann könnte zur Familie gehören.

Sie schaute zu Jill hinüber, die ihr einen Luftkuss über den Tisch sandte. Anscheinend war jeder außer ihr glücklich mit der Konstellation.

Das war nicht fair. Obwohl auch Rick-the-Dick Journalist war, hatte ihn niemand aus ihrer Familie gemocht. Nicht einmal annähernd. Nun, sie wussten nichts von ihrem Dinnergast. Vielleicht führte er Böses im Schilde.

Als sie Tanner ansah, bemerkte sie, dass er gegen ein Lachen ankämpfte. Oh ja, er wusste ganz genau, was hier gespielt wurde. Es amüsierte ihn? Haha. Sehr lustig.

Nachdem sie sich durch marinierte Hühnchenbrust, Kartoffelpüree mit Knoblauch und Spargel mit Käsesauce gekämpft hatten, erhob Meredith sich, um ihrer Schwester beim Servieren des Desserts zu helfen und Kaffee zu kochen.

Tanner legte Jill eine Hand auf die Schulter. „Sie kochen ganz bestimmt besseren Kaffee als ich, aber ich würde mich gern nützlich machen. Meredith, hätten Sie etwas dagegen, mir die Küche zu zeigen?“

Sie hätte es unhöflich gefunden, seine Bitte abzulehnen, deshalb nickte sie. Nachdem sie in der Küche allein waren, stemmte sie die Hände in die Hüften und musterte ihn. „Sie sind außerordentlich hilfsbereit.“

Selbst sein kaum merkliches Achselzucken machte ihr einmal mehr deutlich, was für ein großer und muskulöser Mann er war.

„Das ist ja wohl das Mindeste, was ich tun kann.“ Er füllte Wasser in die Kaffeekanne. „Außerdem wollte ich gern einen Moment mit Ihnen allein sein, und das schien mir eine gute Gelegenheit zu sein. Wo ist der Kaffee?“

Meredith holte die Dose aus dem Regal und reichte sie ihm. „Warum?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort längst kannte. Sie spürte, wie ihr Herz heftig gegen ihren Brustkorb schlug.

„Sie sind intelligent, deshalb sind Sie wahrscheinlich längst selbst darauf gekommen“, entgegnete er, während er, ohne abzumessen, Kaffee in den Filter schüttete. „Doch ich verrate es Ihnen. Die Frau, die ich im Schwimmbad kennengelernt habe, hat mir sehr imponiert.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Es irritierte sie, dass etwas Nebensächliches wie die Tatsache, dass ein Mann Kaffee kochte, sie so sehr für ihn einnahm. „Woher wussten Sie eigentlich, dass ich das war, als wir uns vorhin begegnet sind? Obwohl ich schon seit Ewigkeiten schwimme, fällt es mir immer noch schwer, die Leute in normaler Kleidung wiederzuerkennen.“

Er schmunzelte. „Interessant.“ Dann stellte er die Kaffeemaschine an.

In der Stille, die nun folgte, tönte das Rauschen des siedenden Wassers unnatürlich laut. Als Tanner auf sie zutrat, machte sie unwillkürlich einen Schritt zurück, bis sie die Arbeitsplatte in ihrem Rücken spürte. Sein Lächeln wurde breiter, während er ihr noch näher kam. Pa Ra Pa Pam Pam, summte es wieder durch ihren Kopf. Ihr Herz schlug bis zum Hals, sowie ihr Blick auf seine vollen Lippen fiel. Er hatte eine schmale Narbe direkt neben dem Mund, doch das ließ ihn nur noch männlicher wirken. Ihr Körper geriet in Alarmbereitschaft, als sie seinen herben Duft wahrnahm, vermengt mit dem Aroma des frisch gekochten Kaffees.

„Sie haben ein Muttermal unter dem rechten Schulterblatt, und in Ihrer rückenfreien Bluse war das unschwer zu erkennen“, verriet er, und bei seinem sanften rauen Tonfall erschauerte sie. „Es gibt noch ein anderes Muttermal, das ich ganz besonders sexy fand. Doch das konnte ich leider nicht wiederfinden …“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß. „Ihre Hose verhüllt es.“

Oh. Mein. Gott.

„Aber ich freue mich schon darauf, es bei unserem nächsten Wettschwimmen wiederzusehen.“

Ihre Blicke trafen sich, und sie strich sich unwillkürlich mit der Zunge über die trockenen Lippen.

Na los doch, feuerte Scheidungs-Woman sie an. Zeig ihm, dass du ihn willst.

Halt den Mund. „Also wollen Sie wirklich noch einmal gegen mich antreten?“ Ihre Stimme klang aufreizend rauchig.

Er beugte sich vor und streichelte mit den Fingern über ihren Arm. Die Berührung ließ ihre Nerven förmlich vibrieren. „Es wäre eine Sünde, es nicht noch einmal zu versuchen. Wir sind einander ebenbürtig.“

Ihre Oberschenkelmuskeln zuckten. „Gehen Sie immer so ran?“

„Wir reden nur übers Schwimmen, Meredith“, betonte er, während er ihre Ballerinas mit der Schuhspitze anstupste.

Sie legte den Kopf schräg und widerstand der Versuchung, ihr Haar über die Schulter zu werfen. „Ach ja?“

Seine Mundwinkel bewegten sich aufwärts. „Allerdings. Und über Ihre Muttermale. Was ist Ihr bevorzugter Schwimmstil?“

Ihr Herz raste so sehr, dass ihr Brustkorb zu zerspringen drohte. Flirteten sie tatsächlich miteinander, indem sie über Schwimmwettkämpfe sprachen?

Wen stört’s? mischte sich Scheidungs-Woman erneut ein. Ist doch heiß.

„Kraulen“, erklärte sie in einer dahingehauchten Stimme, mit der sie Marilyn Monroe Konkurrenz gemacht hätte.

Zustimmend brummte Tanner, und der Laut ging ihr durch und durch.

„Lange, gleichmäßige Züge, die Kraft und Ausdauer beweisen.“

Eine plötzliche Hitze ließ sie erröten.

Während er fortfuhr, betrachtete er die ganze Zeit über ihre Lippen. „Ich mag das Kraulen, um mich aufzuwärmen. Aber danach schwimme ich lieber im Delfinstil. Eine Bewegung aufzubauen, und dann voller Kraft und Koordination aus dem Wasser aufzutauchen, während die Lungen kurz vor dem Ziel anfangen zu brennen. Das gibt den gewissen Kick.“

Sie würde doch jetzt nicht ohnmächtig werden? Ihr Kopf fühlte sich an wie in Watte gepackt.

Dann lass dich doch einfach in seine Arme fallen, Idiotin, schlug Scheidungs-Woman gereizt vor.

„Wir können nächstes Mal ja einfach vergleichen, welcher Stil besser ist.“

Meredith löste ihren Blick von seinem Gesicht und betrachtete seine starken Arme, die den Stoff seines grauen Hemdes sichtlich spannten. Zu gut erinnerte sie sich, wie diese Muskeln in nassem Zustand aussahen. Am liebsten hätte sie aufgestöhnt, doch das war nun wirklich unangebracht. Dieser Mann war so köstlich wie die exklusivste dunkle Schokolade.

Tanner stützte sich mit den Händen links und rechts von ihr auf der Arbeitsplatte ab. Ihre Körper waren sich plötzlich verlockend nah. „Vielleicht könnten wir danach zusammen frühstücken.“

Die Vorstellung, mit diesem Mann zu frühstücken, beflügelte ihre Fantasie und ließ sie daran denken, was sie noch alles mit ihm anstellen könnte … eine Nacht zusammen verbringen, wilder Sex. Sie lehnte sich zurück, um ein bisschen Abstand zwischen sich und ihn zu bringen, doch es gelang nicht. Mit seinem betörenden Duft war er überall. Und in ihrem Rücken spürte sie die Arbeitsplatte.

Ihr Körper reagierte auf seine Nähe, aber gleichzeitig ließ ihr verwundetes Herz alle Alarmglocken schrillen. Zu sehr hatte Rick-the-Dick mit seinen Worten ihr Selbstbewusstsein zerstört.

Und Tanner war Journalist. Genau. Wie. Rick.

Meredith drückte eine Hand an seine harte, muskulöse Brust und stieß ihn weg. Sie brauchte Platz. Danach drehte sie sich zu dem Apfelkuchen um, den Jill aus dem Café mitgebracht hatte. Mit zitternden Händen suchte sie Teller und Kuchengabeln zusammen. Am besten wäre es, tief durchzuatmen und endlich Tanners Geruch aus der Nase zu bekommen, allerdings schaffte sie es nicht.

„Ich kann nicht … mit Ihnen frühstücken“, presste sie keuchend hervor und griff panisch nach ihrem Bustier. Doch auch dieser Trick half nicht, ihr Selbstvertrauen wieder aufzubauen. Verdammt!

Tanners Schuhe quietschten auf den Fliesen. Sie spürte ihn dicht hinter sich und malte sich aus, dass er in diesem Moment gerade ihr Muttermal auf dem Rücken betrachtete. Am liebsten hätte sie sich an ihn gelehnt, doch gleichzeitig erschreckte es sie, wie sehr sie ihn begehrte und wohin dieses Verlangen führen konnte – vor allem, wenn sie an ihre Familie dachte, die direkt nebenan saß.

„Warum können Sie das nicht?“

„Ich treffe mich nicht mit Journalisten. Niemals.“

Er drehte sie zu sich herum. Starr ergab sie sich seiner Berührung.

„Ich auch nicht … normalerweise. Doch ich will mich auch gar nicht über Journalismus mit Ihnen unterhalten, Meredith.“

Ihre Augenlider flatterten. Das Dröhnen in ihrem Kopf wurde lauter, und sie fühlte sich vollkommen überfordert von dem Reiz, den er auf sie ausübte. Heftig riss sie sich los, und einer der Teller zersprang klirrend auf dem Boden. Das Geräusch übertönte das abschließende Glucksen der Kaffeemaschine. Die Scherben des chinesischen Porzellans mit dem Silberrand lagen verstreut in der Küche.

Ihre Nerven schienen ebenso geborsten zu sein wie das gute Geschirr ihrer Mutter, und sie atmete so schnell, als wäre sie gerade eine Kurzstrecke in Bestzeit geschwommen.

Er lockerte den Griff. „Bewegen Sie sich nicht. Ich möchte nicht, dass Sie noch in eine Scherbe treten.“

„Ich habe Schuhe an.“ Beklemmung breitete sich in ihrem Brustkorb aus, sie presste die Hand gegen die Rippen und versuchte zu atmen.

Er führte sie aus dem Scherbenhaufen hinaus. „Meredith?“

„Alles okay?“, rief Jill aus dem Esszimmer herüber.

„Ja“, erwiderte Tanner. „Meredith wollte mir einen Teller geben, und ich habe ihn fallen lassen. Jetzt ist er kaputt. Wir machen gerade sauber und kommen dann mit dem Nachtisch.“

Seine Lüge machte sie sprachlos. Sie war ihm so mühelos über die Lippen gekommen.

Genau wie Rick.

Er öffnete die Hintertür und geleitete Meredith auf die Veranda. Dort legte er ihre Hände auf das raue Holz der Umrandung. „Holen sie tief Luft. Ein und aus.“ Zärtlich strich er ihr über den Rücken. „Kommen Sie schon, Sie schaffen das.“

Während sie atmete, senkte sie den Kopf. Blitze und schwarze Punkte tauchten vor ihren geschlossenen Augen auf wie bei einer Lasershow im Planetarium. Eine Panikattacke. Dieses Gefühl hatte sie seit Monaten nicht mehr gehabt. Sie dachte an Rick-the-Dick, wie er nackt vor dem Spiegel gestanden und sie angeschrien hatte. Dieses Bild half ihr immer, sich zu beruhigen.

„Hey, werden Sie bloß nicht ohnmächtig.“

Dieses Mal half die Vorstellung nicht. Sie zerrte an ihrer Bluse. Das Bustier brachte sie um. Verzweifelt nestelte sie an den Häkchen, während ihr Versuch, Luft in die Lungen zu pressen, klang wie bei einer Asthmatikerin. Sie musste dieses Ding aufkriegen …

Behutsam zog Tanner ihre Hände weg und machte sich daran, dass Bustier zu öffnen. Danach streifte er es ihr ab, zog sie hoch, bis sie aufrecht stand, und rückte die Bluse wieder zurecht. Sein Versuch, ihr die Würde nicht zu nehmen, rührte sie beinahe zu Tränen.

„Kein Wunder, dass Sie keine Luft mehr bekommen.“ Er pfiff. „Das ist ja ein echtes Ungetüm.“ Dann legte er die Hände unter ihren Rippenbogen. „Probieren Sie, bis hier zu atmen. Füllen Sie Ihre Lungen. Na los.“

Taumelnd schmiegte sie sich an seinen starken Körper. Nachdem sie ein paarmal gehustet hatte, wagte sie es, vorsichtig einzuatmen.

„Noch mal“, verlangte er, während er sie sanft streichelte.

Ihre nächsten Atemzüge waren schon tiefer, und sie spürte, wie sich ihr Bauch weitete. Tanner schob ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr, und wie durch Zauberhand verschwand ihr Schwindel.

„Sehr gut. Weiter.“

Tief sog sie die Luft ein, die nach Kiefern und dem betörenden Duft seines Aftershaves roch. Schließlich schaffte sie es sogar, regelmäßig zu atmen, während er sie weiter hielt. Das Hämmern in ihrem Kopf war nur noch ein kaum wahrzunehmendes Hintergrundgeräusch. Irgendwann löste sie sich von ihm und ließ sich unsicher in einem Sessel nieder. Mit geschlossenen Lidern lehnte sie den Kopf zurück. In ihren Augen brannten Tränen, doch es gelang ihr, sie zurückzuhalten, obwohl sie ihnen am liebsten freien Lauf gelassen hätte. Verdammt, sie hatte geglaubt, diese Phase überwunden zu haben! Und dann auch noch direkt vor ihm …

„Wird es besser?“, hörte sie seine ruhige Stimme.

Mühsam öffnete sie die Augen. Er kniete vor ihr, seine besorgte Miene wurde vom Mondlicht erhellt.

„Ihretwegen hatte ich eine Panikattacke“, platzte sie heraus, ehe sie darüber nachdenken konnte.

Einen Moment lang reagierte er nicht. „Ist Ihnen das schon mal passiert?“, erkundigte er sich dann.

Sie nickte und wandte den Blick ab. Die Äste der mächtigen Bäume wiegten sich sanft im Wind. Ihr Mund war wie ausgetrocknet, die Kehle zugeschnürt, das Selbstbewusstsein am Boden.

„Sie gefallen mir einfach zu gut“, flüsterte sie. „Und dabei sind Sie Journalist. Ich habe mir geschworen, nie wieder etwas mit einem aus diesem Berufsstand anzufangen.“ Noch immer schaute sie ihn nicht direkt an. Es war ihr wichtig, dass er sie verstand, doch sie wollte ihn nicht verletzen. „Es jagt mir Angst ein.“ Sie war selbst entsetzt darüber, wie ehrlich sie war. „Es liegt nicht an Ihnen.“

Sein tiefer Seufzer mischte sich mit dem Zirpen der Grillen und dem Rauschen der Blätter. „Tut mir leid, Meredith, wenn ich zu sehr vorgeprescht bin. Aber mir geht es nicht anders als Ihnen.“

Seine Entschuldigung half ihr, wieder festen Boden unter den Füßen zu bekommen. „Ich meine es ernst, dass ich nie wieder etwas mit einem Journalisten anfangen werde.“ Ihre Stimme klang gepresst. „Das habe ich mir geschworen.“

Tanner erhob sich und streckte seine Hand aus. „Darüber können wir ein anderes Mal sprechen. Lassen Sie uns wieder reingehen. Ich schätze, die anderen fragen sich schon, wo wir bleiben.“

Sie vermied es, seine Hand zu ergreifen, denn sie wusste, was das in ihr auslösen würde. Doch es kostete sie viel Kraft, sich allein aus dem Sessel hochzustemmen. Die frische Nachtluft kühlte ihre heißen Wangen, und plötzlich erinnerte sie sich daran, dass sie ihr Bustier nicht mehr trug. Oh Gott, er hatte ihr geholfen, es auszuziehen!

In diesem Moment griff Tanner danach, musterte es und hielt es ihr hin. „Wofür steht denn das SW?“

Mit zitternden Fingern nahm sie es. „Drehen Sie sich um.“ Hastig streifte sie es sich wieder über. Musste das auch noch sein? Ganz offensichtlich hatte sie eines von den Dessous ausgewählt, die Jill mit einem Monogramm bestickt hatte. Schwarz mit roter Stickerei. Fast war sie schon an der Tür, da stoppte Tanner sie.

„Werden Sie es mir irgendwann erzählen?“

Sie wandte sich um. Die Küchenlampe ließ sein Gesicht noch markanter erscheinen, doch zu ihrer Erleichterung fand sie keine Spur von Enttäuschung darin. Das hätte sie nicht ertragen.

„Nein, das geht Sie nichts an“, erwiderte sie und huschte hinaus.

Der Besen stand in einem Schrank im Gäste-WC, genau wie früher. Ehe sie anfangen konnte, die Scherben aufzufegen, hatte Tanner sich schon den Besen geschnappt.

Ihre Hände bebten, während sie den Kaffee in die Thermoskanne goss. Eigentlich hatte sie gedacht, eine Scheidung wäre das Schlimmste, was man erleben konnte. Doch so wie es aussah, hatte sie erst jetzt wirklich den Tiefpunkt erreicht. Anscheinend war es noch viel schlimmer, sich nach der Scheidung ein neues Leben aufzubauen.

„Stellen Sie die Kanne hin, bevor Sie sich noch die Hände verbrennen“, meinte Tanner hinter ihr. Seine Stimme war sanft. Danach schnitt er den Kuchen auf und verteilte die Stücke auf den Tellern wie ein Profi. „Nehmen Sie die. Ich mache sauber, und Jill kann sich um den Kaffee kümmern.“

Sie vermied es, ihn anzuschauen. Während sie zur Tür ging, hörte sie, wie das Porzellan über den Boden schrammte. Es hätten genauso gut die Scherben ihres gebrochenen Herzens sein können.

Wem wollte sie etwas vormachen? Sie hatte mit einem attraktiven Mann geflirtet und daraufhin eine Panikattacke erlitten. War das wirklich nur, weil er Journalist war? Sie hoffte es, denn sonst würde sie nie Mr Right finden und einen Artikel darüber schreiben können.

Eine Glatze zu bekommen oder von einem herunterfallenden Klavier erschlagen zu werden, das war nicht genug für Rick-the-Dick. Vielleicht konnte man Nadeln unter seine perfekt manikürten Fingernägel schieben.

Sie presste die Kuchenplatte an die Brust und hoffte auf ein paar weise Worte von ihrem Alter Ego.

Doch Scheidungs-Woman hatte sich offenbar entschlossen, den Mund zu halten.

In Gedanken versunken kippte Tanner die Scherben in den Mülleimer. Wie hatte es nur geschehen können, dass er eine Frau so sehr bedrängte, bis er eine Panikattacke bei ihr auslöste? Sie gefiel ihm, und er hatte einfach seinen Kopf ausgeschaltet.

Dabei hatte er vergessen, dass sie gerade eine traumatische Scheidung hinter sich hatte.

Und dass sie mit Sommerville verheiratet gewesen war. Einem Typen, der nicht davor zurückschreckte, ihn, Tanner, zu bedrohen. Einen Mann, der Terroristen interviewt hatte. Ganz sicher hatte ein solcher Mistkerl keine Skrupel, seine Frau mies zu behandeln. Und daran änderte wahrscheinlich auch eine Scheidung nichts.

Wie blass und angespannt sie gewesen war! Er hatte lange nicht mehr diese Hilflosigkeit empfunden wie in dem Augenblick, als er ihren starken und doch bebenden Körper gespürt und ihre kurzen, krampfhaften Atemzüge gehört hatte.

„Alles in Ordnung?“

Er wirbelte herum.

Jill trat näher. „Hat Meredith wieder eine ihrer Panikattacken bekommen?“

„Ja“, erwiderte Tanner knapp, während er das Kehrblech abstellte und die Verandatür schloss.

Kurz legte sie ihm die Hand auf den Arm, danach griff sie nach der Kaffeekanne. „Machen Sie sich keine Gedanken. Meredith musste viel durchstehen, und es geht ihr schon viel besser. Es ist nicht so einfach, ein neues Leben anzufangen.“ Klirrend stießen die Tassen aneinander, als Jill sie auf ein Tablett stellte. „Anscheinend bedeuten Sie ihr etwas, sonst hätte sie nicht so heftig reagiert. Könnten Sie mir die Milch noch geben? Unterstes Fach.“

Wie bitte? Erst sagte sie so etwas Wichtiges, und gleich darauf sprach sie von Milch?

Während er ihr das Kännchen reichte, lächelte sie verhalten. „Es ist nicht Ihre Schuld. Merediths Reaktion ist ein gutes Zeichen, doch Sie müssen ihr Zeit lassen.“

„Sind Sie immer so direkt?“

Sie nahm das Tablett hoch. „Natürlich. Oder erwarten Sie wirklich, dass ich glaube, Kaffee zu kochen dauert so lange?“

Treffer. „Sie haben recht.“

„Ich liebe meine Schwester, Tanner, und ich möchte, dass sie glücklich ist. Und so, wie ich Sie bisher kennengelernt habe, sind Sie einer der Guten. Aber wenn Sie ihr wehtun, quetsche ich Ihre Eier in den Kaffeeportionierer meiner Espressomaschine und brühe sie auf höchster Stufe auf.“

Er schätzte Familienzusammenhalt. Schließlich hatte er selbst einige Gewaltfantasien gehabt, nachdem seine Schwester von ihrem Ex betrogen worden war.

„Warum sind Sie sich sicher, dass ich einer der Guten bin?“

„Ich habe meine Hausaufgaben gemacht. Das Internet ist eine spannende Erfindung, Tanner. Und da Ihre Artikel veröffentlicht werden, ist es nicht schwierig, etwas über Sie zu erfahren. Die Menschen und ihre Schicksale sind Ihnen wichtig. Sie leiden mit ihnen.“

„Das klingt ziemlich mädchenhaft.“

„Unschwer zu erkennen, dass Sie kein Mädchen sind.“

„Haben Sie Merediths Ex auch im Internet recherchiert?“

In ihren Augen blitzte Zorn auf. „Allerdings. Und ich weiß, dass er ein selbstsüchtiger, arroganter Kerl ist, der ihr das Herz gebrochen hat. Er hat sogar versucht, mich anzubaggern, als sie mal ein paar Tage hier waren.“

„Haben Sie Ihrer Schwester das nicht erzählt?“

Sie holte Schlagsahne aus dem Kühlschrank. „Nein. Ich war noch sehr jung damals. Sie hätte mir nicht zugehört. Manchmal müssen die Menschen Dinge auf die harte Tour lernen. Und Meredith kann selbst ihre schlimmste Feindin sein.“

Wortlos folgte Tanner ihr ins Esszimmer. War das nicht bei allen Menschen so?

Er würde nur noch schnell den Kuchen essen und danach verschwinden. Er musste sich etwas anderes überlegen. Dieser Auftrag wurde auf einmal viel zu persönlich. Meredith Hale hatte es nicht verdient, dass er das Spiel ihres Exmannes mit ihr trieb.

Zu schade, dass sie sich nicht unter anderen Umständen begegnet waren!

Dann hätte er sich in sie verlieben können.

Still und regungslos saß Meredith in Jills Wagen.

„Ist doch gut, Mere.“ Sie griff nach der Hand ihrer Schwester.

„Nein, das ist es nicht. Ich bin ausgerastet, nur weil wir ein bisschen geflirtet haben und ich ihn ganz nett finde. Es war so demütigend.“

Am Straßenrand bemerkte Jill einen Hirsch, seine Augen blitzten im Scheinwerferlicht auf. Erleichtert, dass er nicht auf die Fahrbahn gelaufen war, fuhr sie vorbei. „Ganz nett würde ich es nicht nennen, Mere. Vielleicht solltest du ihm eine Chance geben. Fang ganz langsam an. Mit einer Freundschaft.“

„Findest du, dass Tanner aussieht, als könnte er mit einer Frau befreundet sein?“

„Zugegeben, nein. Aber er fühlte sich schrecklich, nachdem das alles passiert war. Ich glaube, er ist echt ein netter Typ, Mere. Und er weiß, dass du gerade eine Scheidung hinter dir hast.“

„Jill, ich kann mich nicht mehr mit ihm treffen. Sobald ich in seiner Nähe bin, gerät alles außer Kontrolle. Meine Güte, ich hatte eine Panikattacke.“

„Gut, vielleicht wäre es wirklich ein bisschen seltsam, beim Sex so zu schnauben und zu pusten wie die Drachen auf meinem Kleid. Aber immerhin nennen die Franzosen den Orgasmus ‚den kleinen Tod‘.“

Zum ersten Mal wandte Meredith den Kopf. Ihre Mundwinkel zuckten, als müsse sie sich ein Lachen verkneifen. „Na ja, zumindest hat er es schon einmal auf die nächste Stufe geschafft, um es so auszudrücken. Er hat mir geholfen, das Bustier auszuziehen, damit ich wieder atmen konnte.“

„Oh, wow! Und hat er dich betatscht, während du deine Panikattacke hattest?“

„Nein.“ Sie rutschte tiefer in ihren Sitz.

„Das ist doch schon was, oder? Rick-the-Dick hätte die Situation garantiert ausgenutzt.“

Meredith schaltete das Radio an. „Ich will nicht mehr darüber reden.“

Jill hielt ihre Hand fest. „Ich liebe dich, Mere. Aber hier geht es darum, dass du Angst davor hast, die Kontrolle zu verlieren und erneut verletzt zu werden.“

„Kannst du mittlerweile meine Gedanken lesen?“

„Sei nicht albern. Das hasse ich. Ich habe einfach nur gesagt, du sollst es mit Tanner langsam angehen lassen. Er ist etwas Besonderes. Ich meine, er hat Großvater im Sturm erobert und mit dir eine Panikattacke durchgestanden.“

„Und nach dem Dessert die Flucht ergriffen.“

„Kannst du das nicht verstehen? Du hättest sehen sollen, wie zerknirscht er war, als er die Scherben aufgefegt hat.“

„Schon klar. Doch ich kann mich nicht mit ihm verabreden. Ich habe mir geschworen, nie wieder etwas mit einem Journalisten anzufangen.“

Oje, dachte Jill. Heilige Eide hatten ihren Preis. Und die Hales konnten ziemlich stur sein. Hatte sie selbst nicht geschworen, nichts mehr für Brian zu empfinden, wenn er nach Dare Valley zurückkehrte? Und dass sie nicht mal mehr mit ihm streiten würde?

Die Wette hatte sie schon verloren.

Sie kriegte ihn nicht aus dem Kopf und hoffte ständig, ihm zufällig über den Weg zu laufen. Und sie genoss es mehr, mit ihm zu streiten, als sie jedes Date mit einem Mann während seiner Abwesenheit genossen hatte. Wie sehr sie diesen Bastard vermisste!

„Er ist nicht Rick-the-Dick, Mere“, meinte sie eindringlich, während sie in ihre Auffahrt einbog.

„Ist mir klar.“ Meredith stieg aus dem Wagen und schlürfte mit hängenden Schultern zum Haus.

Jill blickte einer Fledermaus nach, die am Nachthimmel flatternd ihre Kreise zog. Das Schwierigste am Erwachsenwerden war, zu erkennen, dass nichts so wurde, wie man es sich vorgestellt hatte. Es klang so einfach, einen netten Mann zu finden und mit ihm ein gutes Leben zu führen. So wie in den Büchern von Nora Roberts.

Gab es das Nora-Roberts-Land wirklich?

Sie war nicht mehr sicher.

13. KAPITEL

Tanner rasierte sich gerade, als sein Telefon klingelte. Unwillig brummte er, sowie er Sommervilles Nummer auf dem Display erkannte, und schnitt sich. „Mist.“

Er hatte eine Weile gebraucht, bis er sich wieder an die tägliche Rasur gewöhnt hatte. Während seines Einsatzes hatte er einen Bart getragen, schon als Tarnung. Noch immer war das Gesicht, das ihm jeden Morgen aus dem Spiegel entgegenstarrte, ungewohnt für ihn. Jetzt gerade sah er überwiegend Blut, vermengt mit Rasierschaum. Er tupfte sein Gesicht mit dem Handtuch sauber und nahm das Gespräch an.

„Was gibt’s?“

„Na, mit dem falschen Fuß aufgestanden?“

Tanner warf das Handtuch zur Seite. „Allerdings. Wir haben ein Problem. Ihre Exfrau hat geschworen, sich nie wieder auf einen Journalisten einzulassen. Sie will sich nicht mit mir treffen.“

„Nun, das ist doch schmeichelhaft.“

Tanner knurrte. Was hatte Meredith nur jemals an diesem Arsch gefunden? Die Panikattacke erwähnte er mit keiner Silbe. Er fühlte sich so mies wegen dieses Vorfalls, wie Sommerville sich niemals fühlen würde.

„Passen Sie auf, welche Vorstellung sie auch immer haben mag, was diesen Artikel betrifft – für eine neue Beziehung ist sie ganz eindeutig noch nicht bereit.“

„Sie haben nicht viel Zeit. Das sagte ich bereits.“

Genau. Und er hörte immer gut zu. Genau hier lag das Problem. Bei ihrem Treffen im Schwimmbad hatte es noch den Anschein gehabt, als könnte es eine heiße Geschichte werden. Dann hatte er sie bedrängt, und sie war zusammengebrochen.

„Vielleicht liegt es an Ihnen.“ Es widerstrebte ihm zuzugeben, dass sie noch nicht über die Sache hinweg war, doch möglicherweise konnte er Sommerville so hinhalten.

„Dann müssen Sie eben einen anderen Weg finden. Sie werden diesen Artikel stoppen, McBride.“

Er verteilte Aftershave auf der Haut und zuckte zusammen, da es an seinem Schnitt brannte. „Gut, aber ich brauche etwas Zeit. Ich dachte, das sollten Sie wissen.“ Er machte seine Uhr um, anschließend nahm er ein blaues Hemd aus dem Schrank. „Heute ist mein erster Arbeitstag, ich muss los. In einer Woche rufe ich Sie wieder an.“ Damit beendete er das Telefonat und zog sich an.

Plötzlich überkam ihn der unwiderstehliche Wunsch nach einem starken Kaffee, und er legte auf dem Weg zur Uni in Jills Café einen Zwischenstopp ein. Während sie unablässig mit den Kunden plauderte, gab sie Bestellungen an die Küche weiter und bediente die Kasse mit der erstaunlichen Fähigkeit, unzählige Dinge gleichzeitig zu tun. Tanner mochte sie. Jill war offen und ehrlich, und sie war eine gute Schwester.

Sowie sie ihn entdeckte, wurde ihr Lächeln weicher. „Wie geht’s Ihnen, Tanner? Haben Sie sich erholt?“

„Jepp. Was ist mit Meredith?“

„Sie schuftet wie eine Besessene für die Zeitung. Gramps ist begeistert.“

„Das kann ich mir vorstellen. Einmal die dunkle Röstung bitte und einen Blaubeermuffin. Es ist wundervoll, wieder im Paradies der Speisen zu leben.“

„Verständlich.“ Jill richtete seine Order Jemma aus. „Mere hatte eigentlich vor, auch noch vorbeizuschauen, ehe sie ins Büro geht. Vielleicht bleiben Sie einfach einen Moment.“

Er reichte ihr einen Zehndollarschein. „Ich will sie erst mal in Ruhe lassen. Haben Sie einen guten Tipp für meinen ersten Tag als Dozent?“

Zusammen mit dem Muffin schob sie ihm das Wechselgeld über den Tresen. „Bringen Sie den Studenten keinen unsinnigen Kram bei. Das meiste, was ich gelernt habe, war völlig nutzlos.“ Sie spielte mit den großen gelben Perlen an ihrer Kette. „Und seien Sie nicht langweilig.“

„Verstanden. Nichts Sinnloses und nichts Langweiliges.“ Tanner griff nach seinem Kaffee. Während er sich im Café umschaute und die vielen Studenten entdeckte, stellte er fest, dass er nervös war. Er hatte noch nie unterrichtet, aber zumindest hatte er sich möglichst gut auf die Stunden vorbereitet. Doch trotz seines Konzepts hatte er das Gefühl, nicht zu wissen, was ihn erwartete.

Noch ein Grund mehr, für den Sommerville büßen würde.

Dann sah er Meredith die Straße überqueren, und abrupt hielt er in seiner Bewegung inne. Ihr rotes Haar wehte im Wind, und als sie ihn bemerkte, wäre sie fast gestolpert. Unwillkürlich lächelte er, während er beobachtete, wie sie sich straffte, ihr Kinn vorreckte und die Tür aufstieß. Was für eine tolle Frau! dachte er, und sein Magen zog sich zusammen.

Langsam schritt er auf sie zu. „Hallo.“

Sie vermied es, ihn anzusehen. „Tanner.“

„Schauen Sie mich an, Meredith.“

Ganz langsam hob sie den Kopf. Ihre Wangen hatten die Farbe ihres purpurroten Mantels angenommen.

„Das mit gestern Abend tut mir leid. Geht es Ihnen wieder gut?“

„Alles bestens“, erwiderte sie, wobei sie an ihren Knöpfen herumspielte.

„Es muss Ihnen nicht peinlich sein. Lassen Sie uns die ganze Sache einfach vergessen.“ Als ob er das könnte!

„Ich hatte vor Ihren Augen eine Panikattacke. Sie haben mir den BH ausgezogen. Natürlich ist mir das peinlich“, meinte sie leise.

Er deutete auf einen Tisch in der Ecke und steuerte ihn in der Hoffnung an, sie werde ihm folgen.

Unschlüssig zupfte sie an ihrem weißen Schal. So wurde das nichts, erkannte er, stellte den Kaffee und den Muffin ab und griff nach ihrer Hand. Mit großen Augen starrte sie ihn an.

„Es ist wirklich alles in Ordnung. Ich habe Ihnen nur geholfen.“

Er band ihr den Schal ab und streifte mit den Fingern ihr seidiges Haar. Ihre Naturhaarfarbe gefiel ihm weitaus besser als der Blondton. Rothaarig wirkte sie viel zugänglicher. Er bemühte sich, rasch und zielsicher zu agieren, damit sie es sich nicht noch anders überlegen konnte.

„Die Vorstellung, dass Sie sich in meiner Gegenwart unwohl fühlen, gefällt mir gar nicht. Lassen Sie uns Freunde sein, okay?“

Sie schluckte mühsam, und er betrachtete die lange schlanke Linie ihres Halses. Zu gern hätte er sie berührt, doch stattdessen trat er einen Schritt zurück.

„Wie wäre es mit einem freundschaftlichen Wettschwimmen morgen früh? Wir könnten es zur Gewohnheit werden lassen.“

„Das ist keine gute Idee, fürchte ich.“

Er grinste. „Sie haben Angst, dass ich schneller bin als Sie.“

„Nur in Ihren Träumen, McBride.“

„Lassen Sie uns wetten.“

Unter halb geschlossenen Lidern blickte sie ihn an. „Woran denken Sie genau?“

„Ich bin neu in der Stadt und kenne noch nicht viel. Wie wäre es mit einer Stadttour, inklusive Western Independent?“

„Großvater würde Sie herumführen, wenn Sie ihn darum bitten.“

„Bestimmt, doch ich dachte, wir wollten Freunde werden. Dafür müssen wir Zeit miteinander verbringen.“

Erneut wich sie seinem Blick aus. „Da bin ich mir nicht sicher, Tanner.“

Beinahe hätte er die Hand nach ihr ausgestreckt. „Meredith“, stieß er gepresst hervor.

Sie sah hoch und schaute ihn an. „Und wenn Sie verlieren?“

Jetzt konnte er sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Dann haben Sie nichts zu befürchten.“

„Sind Sie auf dem Weg zur Uni?“

„Ja, und ich fühle mich wie ein Fisch auf dem Trockenen. Ich habe noch nie unterrichtet. Jill hat mir eingeschärft, die Studenten nicht zu langweilen.“

„Für Jill gibt es nichts Schlimmeres. Aber Sie schaffen das schon. Erzählen Sie ihnen von Ihren Auslandsreisen, sie werden an Ihren Lippen hängen. Jemand wie Sie unterrichtet sonst nicht dort. Sie werden zum Idol werden.“

„Wollen Sie damit sagen, dass ich bald einen Fanclub habe?“ Ihm war bewusst, dass er schon wieder mit ihr flirtete, aber er konnte es nicht lassen.

„Wann waren Sie zum letzten Mal mit Studenten zusammen?“

Er blickte sich im Café um. „Das ist Jahre her. Die meisten Kids, denen ich in der letzten Zeit begegnet bin, hatten ein Maschinengewehr in der Hand.“

Nachdenklich griff sie nach seinem Kaffeebecher und ließ ihn zwischen den Händen kreisen. „Das kann ich mir vorstellen. Hier werden Sie umgeben sein von unerfahrenen Möchtegernjournalisten aus wohlsituierten Familien, deren höchstes Ziel es ist, die gleichen Erfahrungen zu machen wie Sie – oder ein bekannter Nachrichtensprecher zu werden.“

Er konnte nicht aufhören, dämlich zu grinsen. Deshalb schnappte er sich seinen Muffin und biss hinein. Diese Seite an ihr gefiel ihm besonders gut, doch es war zu riskant, sie weiter aus ihr herauszulocken. Es musste ihm gelingen, die richtige Balance zu finden. Wenn sie Freunde wurden, verhielt er sich ganz in Sommervilles Sinne. Er musste ihm ja nicht erzählen, dass sonst nichts zwischen ihnen war. So konnte er Zeit gewinnen, ohne seine eigenen ethischen Grundsätze über Bord werfen zu müssen.

„Ich muss los. Was ist jetzt mit unserem Wettkampf morgen? Ich bringe ein isotonisches Getränk mit.“

Sie band ihren Schal um. „Mal gucken. Viel Glück für heute.“

Einen Moment lang lag sein Blick auf ihrem Gesicht. In diesem Augenblick brach die Sonne durch die Wolken und ließ ihr Haar feuerrot wirken wie geschmolzene Lava. Darauf war er nicht vorbereitet. Oh, oh!

„Danke. Und … Meredith? Wir sehen uns morgen.“

Er winkte Jill und Jemma zu und machte sich auf den Weg zum Unterricht. Zum Unterricht!

Was war nur aus seinem Leben geworden?

14. KAPITEL

Einen Monat später war Tanner seinem Ziel, sich mit Meredith zu verabreden, immer noch nicht näher. Beinahe jeden Morgen trafen sie sich zu einem Wettschwimmen, und jedes Mal, wenn Tanner wegen eines Artikels im Western Independent auftauchte, begegneten sie sich. Aber sie weigerte sich, mit ihm auszugehen.

Dabei traf sie sich mit jedem verfügbaren Mann außer mit ihm. Ganz offensichtlich arbeitete sie an ihrer Geschichte. Allein gestern hatte er drei Dates gezählt. Kaffee mit einem großen, streberhaft aussehenden Biologieprofessor. Happy Hour mit einem Computerexperten eines lokalen Internetproviders. Und Dinner mit einem geschiedenen Rechtsanwalt.

Er war auf das Niveau des niedrigsten Journalismus gesunken – er verhielt sich wie ein Paparazzo. Tatsächlich beschattete er sie bei ihren Verabredungen, kontrollierte sie. Und war eifersüchtig. Mist!

Wenn er morgens seinen Kaffee bei Jill trank, ließ sie zwischendurch gelegentlich Bemerkungen fallen, wo Meredith sich mit jemandem treffen würde, und half ihm auf diese Weise. Er war sich fast sicher, dass Jill es gern gesehen hätte, wenn Meredith und er sich nähergekommen wären. Heute hatte sie erwähnt, dass sie abends mit ihrer Schwester in Hairy’s Pub sein würde.

Niemand wusste, dass Merediths Datemarathon mit einem Artikel zu tun hatte. In der Stadt glaubte man, sie sei auf der Suche nach einem Mann, der sie ihre Scheidung vergessen ließe, oder nach einer zukunftssicheren Beziehung mit einem bodenständigen Kerl aus der Gegend. Die pummelige ältere Kassiererin im Supermarkt hatte ihm erzählt, dass alle im Ort ganz entzückt seien.

Er dagegen hätte sich am liebsten übergeben!

Einige Stunden später betrat er die Bar, um die einzige Strategie zu nutzen, die ihm blieb – er musste Merediths Pläne durchkreuzen.

„Hi, Tanner.“ Jill kam gerade aus dem smaragdgrün gefliesten Waschraum zurück und rieb ihre Hand an ihren Jeans ab.

„Hey, Jill. Wie geht’s?“

Sie verdrehte ihre Augen, diese charakteristischen grünen Hale-Augen. „Mere läuft zu Hochform auf. Ich habe sie noch nie so auf eine Sache konzentriert erlebt. Sie erhebt es quasi zu einer neuen Religion, sich mit Männern zu verabreden.“

„Außer mit mir.“

Er fragte sich, ob Jill von der geplanten Story wusste. Natürlich war sie eingeweiht, dachte er wutschnaubend. Nur deshalb hatte sie ihn am ersten Abend gleich zum Dinner eingeladen. Plötzlich lachte er.

„Was ist so witzig?“

„Das Leben.“

Erneut rollte sie mit den Augen. „Sagen Sie nicht so etwas. Sie klingen dann schon so wie meine Mom.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Irgendwelche Vorschläge zum Thema Meredith?“

„Lassen Sie ihr Zeit. Wenn man etwas loslässt, kommt es zu einem zurück.“

„Sie ist kein Vogel, Jill.“

„Machen Sie sich lustig über meine Lebensweisheiten?“

„Jepp. Seien Sie vorsichtig damit – Kinder könnten solche Ratschläge schnell missverstehen.“

Sie ließ ihre lange Kette mit den orangefarbenen Perlen durch die Finger gleiten. „Hah! Okay, Professor, ich nehme das so hin, aber auch nur, weil Sie sich mit Sprache besser auskennen als ich. Wie läuft’s mit den Studenten?“

„Nachdem ich Ihre Ratschläge befolgt habe, besser als erwartet. Ich habe meinen langweiligen Lehrplan über Bord geworfen und vom echten Leben eines Journalisten erzählt. Morgen fange ich damit an, ihnen beizubringen, wie man sich Informationsquellen erschließt und Vertrauen aufbaut. Sie saugen das förmlich auf.“

„Ich hab schon gehört, wie begeistert sie sind. Es ist immer am besten, authentisch zu sein.“ Sie winkte ein paar Leuten zu. „Und jetzt müssen wir Meredith finden. Befreien Sie uns beide aus der Hölle.“

Diese Einladung eröffnete ganz neue Möglichkeiten. Er würde Jill auf keinen Fall aufhalten. „Warum? Was ist denn los?“, erkundigte er sich.

„Mit dem Klammerbeutel gepudert.“ Sie presste die Handfläche gegen die Stirn. „Warten Sie’s ab.“

Tanner folgte Jill in eine Sitzecke, die etwas abseits des Trubels lag. Überrascht schaute Meredith auf. In ihrem cremefarbenen Pullover mit V-Ausschnitt sah sie wunderschön aus, wie immer. Er schob ihre Tasche zur Seite und setzte sich so dicht neben sie, dass sein Oberschenkel ihren berührte.

Jill übernahm die Vorstellungsrunde, und Tanner schüttelte Merediths Begleiter die Hand. Avery Miller. Mit diesem Namen konnte er froh sein, wenn bei ihm überhaupt ein Brusthaar sprießte. Von Natur aus hatte er einen eher schmächtigen Körperbau, aber er schien ins Sportstudio zu gehen. Sein Haar war zurückgegelt.

„Und, Avery, was machen Sie so?“, begann Tanner.

Kaum merklich rückte Meredith von ihm ab, doch die Bank war eng, und ihr blieb nicht viel Platz. Er spürte, wie sie neben ihm bebte.

„Mir gehört der Käse- und Feinkostladen auf der anderen Straßenseite.“

Er wechselte einen Blick mit Jill und beschloss, heute Abend Spaß zu haben. „Wow, kling interessant! Sind Sie eher die Blauschimmel-Fraktion, oder schwören Sie auf die italienischen Klassiker wie Büffelmozzarella?“

Merediths Kopf schwang herum. Ihr dunkler Lidschatten brachte ihre grünen Augen zum Leuchten. Ja, sie war ganz offensichtlich auf Männerfang.

Ganz harmlos erwiderte er ihren Blick. „Hey, ich bin in der Welt herumgekommen.“

„Wie ich sehe, sind Sie ein Mann, der seine Käsesorten gefunden hat.“

„Allerdings.“

Mit ihrem Ellbogen stieß Meredith ihn unter dem Tisch in die Rippen.

„Ich biete acht Blauschimmelkäse-Variationen an, allerdings nur zwei Büffelmozzarella-Sorten. Einmal die klassischen großen Kugeln, doch ich verkaufe auch die kleinen.“

Jill hielt die Hand vor den Mund und täuschte einen Hustenanfall vor, um nicht laut loszuprusten.

„Eingelegt in Öl und Kräuter? Zu schade, dass es die großen mächtigen Kugeln nicht auch mariniert gibt. Dann schmecken sie noch besser“, meinte Tanner und bemühte sich um eine ausdruckslose Miene.

Meredith trat unter dem Tisch nach ihm.

„Sie können die großen jederzeit selbst einlegen“, schlug Avery vor, ohne die Anspielungen wahrzunehmen. Schütteres Haar und keinen Funken Humor.

„Dafür brauchte ich schon jemanden mit Fachkenntnis, das kann ich nicht selbst.“

Als Merediths Bein zu einem weiteren Tritt vorschnellte, legte er ihr die Hand auf den Schenkel. Wie schön, sie trug einen Rock! Sie zuckte zusammen und unterdrückte einen Aufschrei. Zufrieden grinste er. Auch wenn es ihr nicht gefiel – zwischen ihnen war so viel Spannung, dass sie ganz Dare Valley mit Elektrizität versorgen könnten. Er hatte nicht erwartet, dass die Anziehung zwischen ihnen so offensichtlich war. Es wurde Zeit, dass sie nicht mehr dagegen ankämpften.

„Ich hatte Meredith eben vorgeschlagen, sie müsse unbedingt mal zum Dinner kommen. Gerade haben wir einen Käse mit Aschekruste reinbekommen, aus Italien. Den würde ich sie gern probieren lassen. Ich liebe es, neue Käsesorten zu präsentieren.“

Eine Käseauswahl als Vorspiel? Ernsthaft?

Da Meredith versuchte, seine Hand von ihrem Schenkel zu schieben, verstärkte er den Druck ein wenig. Er spürte, wie ihre Muskeln sich anspannten, sowie sie die Beine zusammenpresste. Nun war seine Hand dazwischen gefangen. Am liebsten wäre er mit den Fingern ein bisschen höher gewandert, doch das durfte er nicht. Jedenfalls nicht, solange sie das unglaubliche Knistern zwischen ihnen beiden leugnete.

„Nun, Meredith ist eine Frau mit einem sehr komplizierten Geschmack.“

Als sie den Kopf hob und er den flehenden Ausdruck in ihrem Blick erkannte, zog er seine Hand weg. Meredith war fasziniert von ihm. Er musste ihr nur Zeit lassen.

„Ich brauche noch ein Bier. Jill, kommen Sie mit zur Bar und empfehlen mir was?“

„Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, Tanner.“ Avery stand auf. „Schauen Sie doch mal vorbei, Sie scheinen ja ein Käseexperte zu sein. Mein Laden heißt Don’t Wedge Me In und befindet sich in der Main Street.“

Er grinste einfältig.

„Vielen Dank. Ich frage Meredith bei Gelegenheit, wie ihr der Aschekäse gefallen hat.“ Damit schlenderte Tanner hinüber zum Tresen. Vor ihm bildete sich wie von selbst eine Gasse, als leuchtete auf seiner Stirn „Dieser Mann braucht dringend ein Bier“ in Großbuchstaben.

„Wow, so schnell war ich bei diesem Gedränge noch nie an der Bar! Sie müssen uns häufiger begleiten“, meinte Jill.

Tanner schlug mit der Faust auf die Theke. „Aschekäse! Himmel!“

„Sie müssen zugeben, dass es witzig ist“, sagte Jill lachend. „Mir hat vor allem das Fachgespräch über mächtige Kugeln gefallen. Ich hätte mir fast in die Hose gepinkelt.“

Tanner betrachtete die verschiedenen Biersorten, entschied sich schließlich und winkte den Barkeeper heran, um zu bestellen.

„Ein Käsemann“, wandte er sich dann wieder an Jill. „Hat diese Frau keinen Geschmack, was Männer betrifft?“

Jill schob ihm einen Bierdeckel herüber, auf dem ein haariger Kobold abgebildet war, der davon erzählte, wie Kinder den Goldschatz am Ende des Regenbogens gefunden hatten.

„Sie hat sich schon mit ein paar heißen Typen verabredet. Sehen Sie den da drüben?“ Dezent deutete sie auf einen der Tische. „Den kräftigen in dem schwarzen Fleecepulli? Er ist Feuerwehrmann. Doch es hat nicht gefunkt. Er ist nett, aber nicht besonders klug. Mere mag kluge Männer.“

„So wie den Käsemann?“ Da war es ja einfacher gewesen, sich für eine gute Story in eine Taliban-Festung einzuschleichen, als ein Date mit Meredith zu kriegen.

„Genug von ihm. Das wird nichts. Sie ist nur mit ihm ausgegangen, weil sie von ihm nichts zu befürchten hat. Außerdem ist er einigermaßen kultiviert. Haben Sie bemerkt, wie rot sie bei Ihrem Auftauchen geworden ist?“

„Sie ist stur.“ Das Bier war herb und frisch, genau richtig.

„Allerdings. Das liegt in der Familie. Ohne seinen Starrsinn hätte Gramps nie den Independent aufgebaut. Jeder hatte ihm prophezeit, er werde scheitern. Und jetzt …“ Sie hob die Hände. „… gibt es die Zeitung immer noch.“

„Hey, Rotschopf, wer ist dein Freund da?“ Ein junger Typ stand plötzlich bei ihnen und drückte Jill an den Tresen.

Während Tanner an seinem Bier nippte, fiel ihm auf, wie Jill die Augen zusammenkniff.

Dann schmiegte sie sich an Tanner. „Mein erfahrener Liebhaber.“

Tanner verschluckte sich, und sie schlug ihm auf den Rücken.

„Er hat noch immer Probleme mit dem Altersunterschied“, erklärte sie zuckersüß, nahm ihm das Glas ab und nippte dran.

„Ich bin Tanner“, brachte er schließlich heraus und streckte dem anderen seine Hand hin.

„Brian McConnell.“ Er ergriff die Hand nicht, er war viel zu sehr damit beschäftigt, Tanner mit einem Blick zu durchbohren, als handle es sich bei ihm um einen entflohenen Sträfling oder etwas Ähnliches.

„Ich will Sie nicht beleidigen, doch Sie und Jill – das geht nicht.“ Er wandte sich an Jill. „Der Typ ist mindestens zehn Jahre älter als du.“

Tanner öffnete den Mund, aber weil Jill ihn flehend anschaute, schloss er ihn wieder.

Sie hängte sich an seinen Arm. „Ich habe nach jemandem gesucht, der schon Lebenserfahrung hat. Nach jemandem, der weiß, was er will.“ Sie lächelte grimmig.

„Sie sind neu in der Stadt“, stellte Brian angespannt fest.

„Stimmt. Ich unterrichte an der Uni. Und Sie?“

„Ich bin hier aufgewachsen, zusammen mit Jill. Dann war ich auf der Kochschule und habe eine Zeit lang in New York gearbeitet. Seit ein paar Monaten bin ich wieder hier. Ich bin der Souschef im Chop House.“

Jill schwang ihr grünes Kleid mit den weißen Punkten herum wie ein sorgloses kleines Mädchen. „Wir waren beste Freunde, bis er die Arschloch-Pille eingeworfen hat. Katastrophal.“

Um sie herum riefen die Leute ihre Getränkebestellungen über den Tresen, die Stammgäste wippten im Takt zu der irischen Musik. Doch zwischen den dreien breitete sich eine beinahe greifbare Stille aus. Tanner hatte keine Ahnung, was er machen sollte. Aber ihm war klar, dass er Jill beistehen musste.

„Okay, Rotschopf, tu, was du willst.“ Kurz tätschelte Brian ihren Arm. „Bis irgendwann.“ Dann ging er, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Tanner nahm ihr sein Bier ab. „Ich schätze, Sie hatten Ihre Gründe, den Kerl so fertigzumachen.“

Mit zitternden Fingern schob sie eine rote Locke hinter das Ohr. „Er hat es verdient. Das ist eine lange Geschichte.“

„Okay, doch er wird hoffentlich jetzt nicht das Gerücht streuen, ich stände auf junge Mädchen?“

Nachdenklich ließ sie den Blick über die Menge schweifen. „Nein, er ist kein Schwätzer. Und seien Sie unbesorgt wegen Mere. Ich werde ihr erzählen, was passiert ist. Danke.“

Er gab ihr das Bier. „Ich lasse eine hübsche Frau in Not nie im Stich.“

Während sie trank, musterte sie ihn über den Rand des Glases. „Heute Abend haben Sie ganz schön Punkte gesammelt, Tanner. Das werde ich Ihnen nicht vergessen.“

Tanner entdeckte Brian an einem der hinteren Tische, wo er mit grimmiger Miene vor einem heftig schäumenden Guinness hockte. Er wirkte ebenso unglücklich wie Jill. Die beiden hatten mit ihrer Geschichte ganz sicher noch nicht abgeschlossen.

„Ach, keine Ursache. Was halten Sie von einer Partie Darts? Ich muss mich von diesem ganzen Gerede über Käse ablenken.“

Sie hakte sich bei ihm unter. „Okay. Doch wenn ich gewinne, müssen Sie mir diese Mozzarella-Kugeln kaufen. Sie klingen köstlich.“

Schnaubend sah er kurz zu Meredith hinüber. Sie wirkte gelangweilt. Jill hatte recht, von diesem Typen hatte er nichts zu befürchten.

„Groß oder klein?“

„Groß, Darling, immer groß.“

Er lachte. In diesem Moment sah Meredith ihn an, und ihre Blicke trafen sich. Einer der Strahler schien direkt auf ihr Haar und ließ es leuchten wie Feuer. Ein Prickeln lief über seine Haut, und er stellte auf einmal eine pyromanische Neigung bei sich fest. Schließlich fasste der Käsemann nach ihrer Hand, und Meredith widmete sich wieder ihm.

Gemeinsam mit Jill durchquerte er den Raum. Nachdenklich wog er den kleinen Metallpfeil in seiner Hand und blickte zu den Tischen.

Vielleicht könnte er den Käsemann aus Versehen damit durchbohren und Meredith so vor einem Leben mit kleinen matschigen Bällchen bewahren.

Meredith verfolgte, wie Tanner und Jill zusammen verschwanden wie alte Freunde. Danach wandte sie sich wieder Avery zu. Verdammt, Tanner hatte recht! Der Typ stand eine Spur zu sehr auf Käse. Mozzarella-Kugeln, um genau zu sein.

Und hier saß sie nun – und es war ihre eigene Schuld. Sie hatte es förmlich darauf angelegt, sich mit Avery zu verabreden.

Sie ließ den Blick schweifen, nickte ein paar Männern zu, mit denen sie ebenfalls schon aus gewesen war. Ihr Selbstbewusstsein zumindest wurde gestärkt durch die Aufmerksamkeit, die sie erregte. Doch mit je mehr Männern sie sich traf, umso größer wurde ihr Wunsch nach einem Date mit Tanner. Und genau das war das Problem. Jeden ihrer Begleiter verglich sie mit ihm, erkannte, wie viel breiter seine Schultern waren, wie viel attraktiver sein Lachen. Sein Sinn für Humor übertraf alle anderen, und sie liebte es, wenn die kleinen Lachfältchen um seine Augen erschienen, nur weil sie irgendeinen Unsinn geredet hatte. Mit ihm würde sie sich auf alles einlassen … und gleichzeitig war er genau der Typ Mann, der sie aus jeder Situation herausholen würde.

Das alles war ihr bewusst. Doch ihr fehlte der Mut. Trotz allem war er ein Journalist.

Sie musste sich Tanner aus dem Kopf schlagen, um Mr Right zu finden.

Leichter gesagt als getan, solange er überall auftauchte. Jeder Morgen im Schwimmbad war die reinste Qual. Sie hatte sich einen zweilagigen Badeanzug kaufen müssen, damit er nicht bemerkte, wie sie auf seinen nahezu nackten Körper reagierte, an dem das Wasser abperlte. Und dann war da noch ihr gesellschaftliches Leben. Wie heute Abend.

Gerade hörte sie sich die Geschichte an, wie Avery in einem abgelegenen englischen Dorf den besten Stiltonkäse seines Lebens entdeckt hatte.

Sieh zu, dass du diesen Kerl loswirst, und suche Tanner, mischte Scheidungs-Woman sich ein. Du weißt doch, dass du genau das willst.

Meredith griff nach ihrem Glas und versuchte, die Stimme zu ignorieren. Vorhin, als Tanner plötzlich aufgetaucht war, war sie allerdings kristallklar gewesen.

Ich erzähle dir nur das, was du eigentlich schon selbst erkannt hast.

Lass es, hatte sie ärgerlich erwidert, und sobald ihr aufgegangen war, dass sie Selbstgespräche führte, war sie unruhig auf ihrem Platz herumgerutscht.

Ich höre nicht auf, bis du endlich tust, was du willst. Du hast mich zum Leben erweckt, um dir mehr Selbstbewusstsein zu verleihen. Vor Tanner zu fliehen ist feige. Und du weißt es. Wir wissen es beide.

„Meredith? Hast du mich verstanden?“ Wieder fasste Avery nach ihrer Hand.

„Ehrlich gesagt, nein. Es ist so laut hier“, log sie. „Was hast du gemeint?“

Sein schiefes Lächeln erinnerte sie auf einmal an einen Topf mit geschmolzenem Käse.

„Ich hatte dich gefragt, ob du lieber irgendwohin möchtest, wo es ruhiger ist und wir uns besser unterhalten können.“

Oh nein, um Himmels willen nicht! Er war nett, aber noch länger wollte sie sich nicht mit ihm unterhalten.

Avery beugte sich vor. „Lass uns aufbrechen.“

Sie hasste diesen Moment. „Ich habe noch ein paar Leuten versprochen, mich hier mit ihnen zu treffen. Und Jill ist auch noch da. Ein anderes Mal vielleicht?“

Sein Geschmolzener-Käse-Lächeln verblasste. „Okay, dann sehen wir uns in den nächsten Tagen.“

„Ich schaue im Laden vorbei.“

Sofort strahlte er wieder. „Dann reserviere ich dir den Aschekäse.“

Großartig. Sie fragte sich, ob er wohl nach Zigarettenasche mit einem Hauch von Cheddar schmeckte.

„Bis dann, Avery.“ Es schien ihr verlockend, die Bar anzusteuern und sich irgendwas Hartes zu bestellen.

„Hey, Meredith“, rief Larry Barlow. Er saß auf einem Hocker und sah ziemlich gut aus in seinen verwaschenen Jeans.

Schade, dass er ein Idiot war.

„Wie geht’s dir?“

Sie hielt Abstand. „Gut. Und dir?“

„Könnte nicht besser sein. Willst du was trinken?“

Nicht in diesem Leben. „Nein. Ich bin auf der Suche nach Jill.“

„Sie spielt mit dem Journalisten. Er zieht sie gerade beim Dartspiel ab.“

Jill verlor beim Dartspiel? Das war neu.

„Bis dann, Larry.“

Brian beobachtete Tanner und Jill von der Türschwelle zum Hinterzimmer aus. Als Tanner genau in die Mitte der Scheibe traf, ging ein Raunen durch die Reihen der Zuschauer.

Meredith stellte sich neben Brian. „Ich habe gehört, er lässt sie ganz schön bluten?“

Brian schaute sie an. „Noch nie habe ich jemanden erlebt, der so viele Treffer erzielt hat. Jill ist total fertig.“ Seine Miene war düster.

„Sie hasst es zu verlieren.“

„Ja, ist mir bekannt. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass sie tatsächlich was mit einem Typen anfängt, der ihr so haushoch überlegen ist.“

„Was?“, fragte Meredith überrascht.

Er boxte in die Luft. „Ich hab doch gewusst, dass sie mich angelogen hat. Verdammt!“

Wer hatte ihm denn den Floh ins Ohr gesetzt? Dann fiel ihr wieder ein, wie peinlich Jill sich an Tanner geschmiegt hatte, während sie an der Bar standen. Ach Jillie!

Brian schüttelte den Kopf. „Ich guck mir das nicht länger an. Sie wird schon nicht weggehen.“

Meredith fasste ihn am Arm. „Es dauert lange, bis sie geht.“

Selbst in dem Dämmerlicht konnte sie sehen, wie betroffen er war. „Ja. Aber wenn sie einmal gegangen ist, kommt sie nicht zurück.“ Schmerzerfüllt blickte er Jill noch einmal an. „Bis dann, Mere“, verabschiedete er sich und verschwand.

Meredith drängte sich durch die Menge nach vorn zur Dartscheibe. Ihre Schwester war so konzentriert, dass jeder Muskel in ihrem Rücken angespannt war wie bei einer Ballerina vor einer Hebefigur.

Dann traf sie die 20, nur Millimeter vom Bullseye entfernt, und Tanner schaute zu Meredith, erst danach schrieb er das neue Ergebnis an die Tafel. Seine Finger waren schon ganz weiß vom Kreidestaub.

„Das ist das letzte Spiel. Dieser alte Mann muss morgen früh raus und eine Horde Studenten unterrichten.“ Er gähnte und streckte die Arme über den Kopf.

Merediths Mund war wie ausgetrocknet, während sie das Spiel seiner Muskeln unter dem engen dunkelblauen T-Shirt beobachtete. Ihr war klar, dass er keineswegs alt und müde war, und bei seiner Geste wurde ihr warm ums Herz.

Gib es zu, meldete sich Scheidungs-Woman zu Wort. Dieser Mann lässt dich nicht kalt.

Meredith schlang die Arme um Jill. „Hey.“

Der Schmollmund und das trotzig vorgereckte Kinn kamen ihr bekannt vor. Diesen Gesichtsausdruck hatte sie jedes Mal im Spiegel der Umkleidekabine gesehen, wenn Jill beim Schwimmen gegen sie verloren hatte.

„Wollen wir gehen? Ich bin ziemlich erschöpft von vorhin.“

Mit zusammengekniffenen Augen warf Jill den Pfeil. „Das ist dein Problem. Keiner hat dich gezwungen.“

„Äh …“ Wow, mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet.

„Ich bin noch nicht fertig“, meinte Jill. „Fahr ruhig schon, ich komme irgendwie nach Hause.“

Tanner gesellte sich zu ihnen. „Ich muss wirklich los“, meinte er. „Lassen Sie uns ein anderes Mal weitermachen.“

Er richtete seinen Blick auf Meredith, und die Intensität ließ sie unwillkürlich einen Schritt zurücktreten. Tanner hatte diese ganz besondere Fähigkeit, jeden Menschen so anzusehen, als sei er in diesem Moment das einzig Wichtige auf der Welt. Ihr war klar, warum er solch ein guter Journalist war. Mit seiner Art brachte er die Leute zum Reden, ob sie es wollten oder nicht.

Jill bohrte ihren Zeigefinger in seine Brust. „Ich rate Ihnen, das ernst zu meinen. Schließlich will ich diese verdammten Mozzarella-Kugeln gewinnen.“

Meredith zog die Augenbrauen hoch. Ihr war bewusst, dass die beiden über ihren Abend mit Avery Witze rissen.

Grinsend gab Tanner Jill einen leichten Stupser auf die Nasenspitze. „Sie gehören Ihnen – schon allein dafür, dass Sie die Herausforderung annehmen.“ Wieder sah er Meredith an, und der direkte, warme Blick aus seinen braunen Augen ließ ihr Herz aufgehen.

„Ich sehe Sie beide morgen früh.“ Damit spielte er sowohl auf seine morgendlichen Runden im Schwimmbad an als auch auf die lieb gewordene Gewohnheit, anschließend auf einen Kaffee ins Don’t Soy With Me einzukehren. Meredith hasste es, wie er sich in ihr Leben eingeschlichen hatte – und ein Teil davon geworden war.

„Und wenn ich meinen Zeitplan geändert habe?“, erwiderte sie.

Das wäre ein großer Fehler, kommentierte Scheidungs-Woman. Dann wirst du keinen großen, nassen, nahezu nackten Mann zu Gesicht bekommen. Das ist besser als jeder Kaffee.

„Kein Problem. Dann passe ich mich Ihren neuen Zeiten an. Allerdings würde ich Ihnen das nur schwer verzeihen können.“ Er zwinkerte Jill zu. „Ich mag es nämlich nicht, wenn mich jemand um meinen Morgenkaffee bringt.“

„Daran werde ich denken“, entgegnete Jill.

Sein Lächeln wurde breiter. „Also, bis morgen, Ladies“, verabschiedete er sich und verschwand durch die Menge nach draußen.

„Lass uns auch aufbrechen.“ Meredith griff nach der Hand ihrer Schwester. Sie holte die Schlüssel aus der Tasche und überquerte mit Jill die Straße. Plötzlich hörte sie ein Hupen hinter sich und wirbelte herum. Tanner bremste ab, winkte noch einmal und gab Gas. Ihr Herz machte einen Satz. Warum hatte sie es nur so schwer?

Nachdem sie im Auto saßen, ließ Jill ihren Sicherheitsgurt einrasten und drehte sich zu Meredith um. „Du bist ein Idiot. Der Mann ist wundervoll, und er mag dich wirklich. Und was tust du? Du verbringst den Abend damit, mit Avery über Käse zu reden. Käse!“, wiederholte sie und raufte sich mit einer verzweifelten Geste das Haar. „Avery ist ein netter Kerl, Mere, doch wem willst du etwas vormachen? Ich habe mich da rausgehalten, aber diese Geschichte – du kommst nach Hause, trifft auf einen der Kleinstadttypen und verliebst dich … das ist Bullshit.“

Meredith umklammerte das Lenkrad so heftig, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Jills Ton war so scharf wie eine Rasierklinge.

„Zuerst habe ich gedacht, du genießt einfach deine Freiheit. Aber einige deiner Verabredungen waren … unerträglich. Nach den vergangenen zwei Wochen denke ich ernsthaft darüber nach, noch einmal von vorn anzufangen und deinem alten Kumpel Smith aus dem Eisenwarenladen eine zweite Chance zu geben. Was ist schon dabei, wenn ein Schlappschwanz früh eine Glatze kriegt? Ich sehe nicht, warum er eine schlechtere Wahl sein soll als viele andere.“

Meredith starrte durch die Windschutzscheibe. „Bist du fertig?“

„Nein, bin ich nicht. Ich verstehe, dass du nicht noch einmal das Gleiche erleben willst wie mit Rick-the-Dick. Aber Rick ist nicht deswegen ein Arschloch, weil er Journalist ist. Er ist ein Arschloch, weil er ein Arschloch ist. Aus keinem anderen Grund. Du hast Angst davor, dich mit Tanner zu treffen, weil er dir wirklich gefällt. Ganz ehrlich – er hat sich sogar zurückgezogen, weil du mehr Zeit brauchtest. Er ist ein guter Typ, Mere. Worauf wartest du noch?“

Meredith wandte sich um, der Gurt schnitt in ihre Seite. „Das habe ich dir schon erklärt. Er ist Journalist, Jillie, und mit dieser Sorte Männer will ich nichts mehr zu tun haben.“

„Du nennst mich stur?“ Jill warf ihr Haar zurück. „Diese Regel ist Unsinn, Mere, und das weißt du.“

„Das ist mir egal. Ich werde mich nicht mit ihm verabreden.“

„Du klingst wie ein Kind.“

Sie errötete, und ihr Herz raste. „Du bist nur sauer, weil Tanner dich geschlagen hat, und das lässt du jetzt an mir aus.“

„Quatsch! Natürlich hat mich das geärgert, doch selbst da war er großzügig. Ich hatte gehofft, er würde mit seinem Sieg angeben, dann hätte ich mich wenigstens innerlich überlegen fühlen können, aber das hat er nicht. Du bist echt dumm.“

Mit der flachen Hand schlug sie auf den Schaltknüppel. „Nenn mich nicht dumm. Du hast keine Ahnung, wie es ist, wenn dein Selbstbewusstsein komplett am Boden ist.“

„Nein, das habe ich nicht. Doch ich sehe, dass du diesem Drecksack immer noch Macht über dich gibst.“

„Wenn wir uns nur streiten, such ich mir eine eigene Wohnung“, verkündete Meredith. Ihr war klar, wie unfair sie war. Bis zu diesem Moment waren sie gut miteinander ausgekommen. „Ich will darüber nicht reden.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie sah schnell zur Seite.

„Gut, dann lauf doch davon. Doch es wird dir nichts bringen, wann verstehst du das endlich? Deine Probleme laufen dir allerdings hinterher.“

„Hast du eine Ahnung, wie schwer es ist, von vorn anzufangen? Ich bin dreißig und geschieden. Ausschussware. So hatte ich mir das nicht vorgestellt.“ Meredith begann zu weinen und lehnte den Kopf an den Sitz.

Jill fasste sie bei der Schulter. „Nein, das weiß ich nicht. Aber es ist, wie es ist. Du bist eine der tollsten Frauen, die ich kenne. Und du bist eine fantastische Journalistin, die es sogar in New York zu etwas gebracht hat. Außerdem bist du witzig und liebenswert, und du hast es geschafft, dass die gesamte Männerwelt von Dare Valley unter sechzig innerhalb eines Monats den Kopf verloren hat. Du kannst alles erreichen, was du willst. Das war schon immer so.“

Es wird Zeit, ihr zu glauben, ertönte die Stimme von Scheidungs-Woman.

Einen Moment lang schwieg sie. „Du hast recht“, meinte sie schließlich. „Ich habe im Selbstmitleid geschwelgt.“

„Und zwar viel zu lange“, ergänzte Jill und atmete erleichtert auf. „Jetzt wird es Zeit, in Lebensfreude zu schwelgen.“

Meredith klopfte mit den Fingerspitzen auf dem Lenkrad herum. „Womit wir wieder bei Tanner wären.“

„Genau. Dieser Typ ist der Hammer! Du solltest seine Studenten hören. Er ist intelligent, und er erzählt ihnen Dinge, die in keinem Lehrbuch zu finden sind. Außerdem steht er auf dich. Jede der Frauen, die heute Abend in Hairy’s Pub waren, würde dafür töten, seine Aufmerksamkeit zu erringen. Siehst du das eigentlich nicht?“

Doch. Sie hatte die Blicke bemerkt, die offensichtlichen Flirtversuche. Und sie hatte erwartet, dass er es aufgeben würde, sie für sich zu gewinnen, und sich einer der anderen Frauen zuwenden würde. Aber das hatte er nicht. Es war schmeichelhaft. Doch tief in ihrem Innern machte es sie auch misstrauisch.

Warum sollte er ihr hinterherlaufen, wenn sie ihm klargemacht hatte, dass sie nichts von ihm wollte? War er einer dieser Männer, die die Herausforderung mehr liebten als den Erfolg? Seine Arbeit überall auf der Welt vermittelte den Eindruck, er sei nicht an einer Beziehung interessiert. Aber was wusste sie wirklich über ihn?

Du wirst auch nichts erfahren, wenn du ihm keine Chance gibst. Schon wieder die Stimme von Scheidungs-Woman.

Hör endlich auf, dich einzumischen, wies Meredith sie wütend in ihre Schranken. Schließlich war es nicht angenehm, gleich von zwei Seiten zu spüren zu bekommen, dass man unvernünftig war.

Du bist verrückt, wenn du dir einen solchen Mann durch die Lappen gehen lässt.

Sie schaute Jill an. „Tut mir leid, was ich eben gesagt habe. Ich wohne gern mit dir zusammen. Sogar mit deiner ausgeflippten Einrichtung.“

Jill streckte die Arme aus, und sie umarmten sich wie zwei Kumpel, die sich ewig nicht gesehen hatten. „Mir tut es auch leid.“

„Schon in Ordnung“, flüsterte Meredith und fühlte, wie ihr Gesicht sich langsam abkühlte, weil sie ruhiger wurde.

Jill legte ihren Kopf an Merediths Halsbeuge. „Ich liebe dich, kleine Meerjungfrau. Und ich bin froh, dass du wieder zu Hause bist.“

„Das geht mir genauso.“

Lächelnd lösten sie sich voneinander. Jill wischte eine Träne fort, die über ihre Wange gelaufen war.

„Wo wir gerade dabei sind, sollte ich dir vielleicht noch etwas erzählen“, begann Meredith und grinste.

„Was denn?“

„Brian erwähnte etwas davon, dass du und Tanner … Was zum Teufel meinte er damit?“

„Ich habe ihm erzählt, Tanner sei mein älterer Liebhaber.“ Sie trat gegen ihre Tasche. „Verdammt, ich hatte gehofft, er würde länger darunter leiden!“

„Er war ziemlich enttäuscht, dass Tanner dich besiegt hat.“ Dann berichtete sie ihrer Schwester, was Brian noch gesagt hatte.

„Das stimmt“, gab Jill gepresst zu. „Wenn ich einmal gehe, dann komme ich nicht zurück. Außerdem war er derjenige, der zuerst gegangen ist.“

„Denk darüber nach, ihm zu verzeihen, Jillie. Ihr seid die besten Freunde gewesen.“

„Das hat sich geändert. Wir haben uns geändert. Belassen wir’s dabei“, entgegnete sie schroff und konzentrierte sich auf einen winzigen Fussel auf ihrem Kleid.

„Wer läuft jetzt gerade weg, Jill?“

„Verräterin“, murmelte sie ohne Überzeugung. „Du klingst schon wie Jemma. Okay, Punkt für dich. Bist du jetzt zufrieden?“

Merediths Lachen füllte die Stille im Wagen aus. „Nein. Aber zumindest fühle ich mich wie eine gute Schwester.“

„Wir beide sollten noch einmal übers Wegrennen nachdenken. Ist das ein Angebot?“

Meredith zögerte, als Jill ihr die Hand hinstreckte. Konnte sie sich darauf einlassen, ihren Schwur zu brechen?

„Einverstanden“, flüsterte sie und legte den Gang ein, um nach Hause zu fahren.

15. KAPITEL

Obwohl Tanner weiterhin den Kontakt zu ihr ganz offensichtlich suchte, hatte Meredith sich auch zwei Wochen später noch immer nicht mit ihm verabredet. Ständig hörte sie die Uhr in ihrem Kopf ticken. Hatte sie tatsächlich geglaubt, innerhalb von drei Monaten Mr Right aus dem Nora-Roberts-Land finden zu können? Ihr blieb nur noch Zeit bis kurz nach Thanksgiving, um ihren Artikel fertigzustellen. Also vier Wochen.

Währenddessen versuchte sie, Jill zu besänftigen. Es fiel ihr schwer, die bittere Pille zu schlucken, denn das bedeutete, ihren Schwur brechen zu müssen. Der Blick, mit dem Jill sie mehr als einmal bedachte, hätte genügt, auch den gläubigsten Propheten zur Salzsäule erstarren zu lassen.

Es war längst mehr als eine zufällige Bekanntschaft, was sie und Tanner verband, das wusste sie selbst. Eines Morgens wachte sie verschwitzt und am ganzen Körper bebend auf, nachdem sie von ihm geträumt hatte. Doch ihn zu begehren war etwas anderes als wirklich mit ihm zusammen zu sein. Und irgendwie konnte sie sich nicht entschließen, den nächsten Schritt zu machen. Es war, als müsste sie ihre Füße hinter sich herschleifen.

Ihre Chefin liebte ihre E-Mails, in denen sie ihre vielen, oftmals grotesken Dates schilderte, und Meredith war froh darüber. Nach wie vor war Karen überzeugt, dass Meredith Mr Right finden würde, und sie hatte zugestimmt, dass Meredith – wenn es diesen Mr Right doch nicht geben sollte – einfach über ihre Verabredungen mit den Männern in einer Kleinstadt schrieb. Meredith war froh, dass damit der immense Druck von ihr genommen war. Andererseits wusste sie, mit einer solchen Story konnte sie Rick nicht überzeugen, dass er mit seiner Einschätzung über die Bücher von Nora Roberts falschlag. Und es würde sie auch ihrem Ziel, selbst die große Liebe zu erleben, nicht näher bringen.

Sie verdrängte diesen Gedanken und konzentrierte sich auf ihren Kaffee mit Dr. Kevin Planey, einem Archäologieprofessor, der sich auf die Kunst der amerikanischen Ureinwohner in Colorado spezialisiert hatte. Es war bereits das zweite Mal, dass sie sich mit ihm traf, und das war immerhin ein Fortschritt. Er hatte ihr von ein paar Höhlenwohnungen erzählt, die nur eine Autostunde von Dare Valley entfernt waren. Dieses Wochenende wollte er sie ihr zeigen. Planey war ein interessanter Mann und ziemlich schlaksig.

Okay, er war nicht Indiana Jones, dennoch erinnerte er sie an Dr. Jake Greystone in Nora Roberts’ Die falsche Tochter.

Die Türglocke bimmelte, und ein neuer Gast betrat das Café. Beinahe hätte Meredith sich an ihrem lauwarmen Kaffee verschluckt, als sie ihren Großvater erkannte. Er winkte, stieß seinen Stock fest auf den Boden und steuerte den Tresen an. Jill arbeitete heute nicht, nur aus diesem Grund hatte Meredith zugestimmt, sich hier im Don’t Soy With Me mit Kevin Planey zu treffen. Sie wusste nicht, wie Jill, die Kupplerin, sich verhalten hätte, wenn sie Kevin und ihre Schwester zusammen gesehen hätte.

Mit einem strahlenden Lächeln begrüßte Jemma ihn. „Hi, Mr Hale. Was führt Sie denn hierher? Jill hat heute frei, aber Meredith ist gerade auf einen Kaffee hier.“

„Deswegen bin ich nicht gekommen. Sie servieren doch auch Kaffee hier in diesem Etablissement, oder?“, grummelte er. „Ich hätte gern eine Tasse.“

„Welche Sorte?“

„Einfach nur Kaffee.“

Jemma deutete auf die Wandtafel. „Wir haben viele verschiedene Sorten, Mr Hale. Warum schauen Sie nicht einfach, was Ihnen schmecken könnte?“

Meredith drehte sich wieder zu Kevin um und deutete mit einem Schulterzucken zum Tresen. „Das ist mein Großvater.“

„Ah, die Legende persönlich“, erwiderte Kevin, während Meredith beobachtete, was nun unweigerlich an der Theke passieren würde.

„Sie verkaufen all diesen Mist? Und dann noch zu solchen Preisen?“, beschwerte sich Arthur Hale, wobei er seine Brieftasche herausholte. „Geben Sie mir einfach die Mischung, die am ehesten nach normalem Kaffee schmeckt, Jemma.“ Er beugte sich vor und schob die Brille hoch. „Vanillegeschmack? Wer schüttet denn so was in einen Kaffee? Das gehört in Kuchen, doch nicht in Kaffee.“

„Alles klar, Mr Hale. Ich mache Ihnen eine dunkle Röstung.“ Dreißig Sekunden später stellte sie die Tasse vor ihn auf den Tresen. Als er ihr einen Fünfdollarschein hinlegte, reichte sie ihn ihm zurück. „Das geht aufs Haus, wirklich.“

Nachdrücklich tippte er auf den Schein. „Nur weil ich alt bin, heißt das nicht, dass ich nicht für meinen Kaffee bezahlen kann. Nehmen Sie das Geld, Mädchen, oder ich schreibe einen Artikel über Altersdiskriminierung in diesem Café.“

Meredith versuchte, ein Kichern zu unterdrücken. Es war typisch für ihren Großvater, mit so etwas zu drohen. Genauso typisch wie die Behauptung von Rick, er habe zu sich selbst gefunden und bereue seine Sünden, wie es heute in der New York Times stand.

Jemma verschränkte die Arme vor der Brust. „Schon mal darüber nachgedacht, dass ich Ihnen einen Kaffee spendiere, weil sie ein netter Mann sind und der Großvater meiner besten Freundin?“

Um seine Verlegenheit zu verbergen, täuschte er einen Hustenanfall vor. „Sie sind ein tolles Mädchen, Jemma. Dieser Collins ist ein Idiot, dass er Sie hat gehen lassen.“

Eine Träne rollte über ihre Wange. Die Arme!

„Hey, nicht weinen, Süße“, brummte Arthur Hale beschwichtigend. „Komm her, und lass dich von einem alten Mann umarmen.“

Sie lief um den Tresen herum und warf sich in seine weit geöffneten Arme. Er streichelte ihr Haar. Noch einmal schluchzte sie, dann löste sie sich von ihm. „Danke. Jetzt geht er aber wirklich aufs Haus.“

„Nein. Stecken Sie das Geld ein. Schließlich will ich das Geschäft meiner Enkelin unterstützen.“

„Danke, Mr Hale.“ Jemma drückte ihm einen Kuss auf die wettergegerbte Wange und griff nach dem Schein.

„Wie ich schon sagte, Sie sind ein tolles Mädchen. Kommen Sie bald mal mit Jill zum Dinner vorbei.“ Zwinkernd nahm er den Kaffee und winkte ab, als sie ihm das Wechselgeld reichen wollte.

Nachdem er sich auf einer dick gepolsterten Ottomane niedergelassen und ein paar Blätter samt seinem roten Korrekturstift herausgezogen hatte, fühlte Meredith sich bestätigt. Er war ihretwegen hier.

„Ich glaube, mein Großvater will mit mir reden.“

„Kein Problem. Ich habe schon gemerkt, dass er dich ablenkt. Lass uns später wegen des Wochenendes telefonieren.“

Er beugte den Kopf, um sie zu küssen, doch seine lange Nase stieß gegen ihre Wange, als sie zurückzuckte. War er verrückt geworden? Ihr Großvater saß nur ein paar Meter weiter.

„Bye, Meredith.“ Hastig verließ er das Café, während er an seiner Brieftasche nestelte.

Tief durchatmend griff sie nach ihrer Handtasche und ging hinüber zu ihrem Großvater. Dort setzte sie sich auf das Sofa ihm gegenüber. „Hi, Großvater.“

Er hob den Kopf, schraubte seinen Stift zu und verstaute ihn in der Hemdtasche. „Meredith.“

Sie lehnte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie.

„Heute Nacht ist wieder einer in der Notaufnahme gelandet, der sich die Seele aus dem Leib gereihert hat“, begann er unvermittelt. „Wieder Alkohol und Marihuana.“

„Ich weiß, dass dein berühmtes Bauchgefühl dir sagt, da sei irgendwas im Busch. Doch in dem Marihuana ist nichts Seltsames gefunden worden. Eine ganz klare Alkoholvergiftung, ich habe die Recherchen abgebrochen. Da ist keine Story.“

Grummelnd tippte er sich auf den Bauch. „Der hat mich seit mehr als vierzig Jahren nie getäuscht.“

„Dann bleib selbst dran.“ Sie begutachtete die Seite, die er gerade bearbeitete. „Ist das mein Artikel?“ Nur ein paar Stellen waren rot markiert. Es wäre ein tolles Gefühl, einen nahezu unkorrigierten Text zu veröffentlichen. Eigentlich änderte er ihre Artikel grundsätzlich und machte sie dadurch besser. Auch wenn sie es ungern zugab, sie lernte jeden Tag noch eine Menge dazu, seit sie für ihn arbeitete.

„Nein, das ist Tanners Leitartikel. Ziemlich gut. Er hat einen guten Stil. Beeindruckend. Er versteht es, in Worte zu fassen, was er sieht.“

Ein seltsames Gefühl erfasste sie. Neid? Ihr Großvater lobte sie immer, doch seit sie die Aufgaben ihres Vaters übernommen hatte, war ihr seine Meinung wichtiger denn je. Verstimmt verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Wie ist dein Kaffee?“, erkundigte sie sich.

„Ungefähr so mies wie der, den ich 1962 in Moskau beim Interview mit Chruschtschow getrunken habe.“

Schnaubend griff sie nach seiner Tasse und probierte. „Ich finde ihn lecker.“

Er schob seine Brille hoch. „Nun, dein Geschmack lässt im Moment sowieso ein bisschen zu wünschen übrig. Wer war der komische Vogel eben?“

Sie verbarg ihr Lachen hinter einem Husten.

„Erkältet, Kleine?“

„Ja, ich hab da ein Kratzen im Hals.“

„Ha, tu nicht so unschuldig. Dir ist klar, dass du mit diesem Mann sehr seltsam aussehende Kinder bekommen würdest.“

„Großvater!“

„Ist doch wahr. Wir Hales haben einen besseren Geschmack. Wo ist deiner geblieben?“

„Keine Ahnung, was du meinst.“

„Oh doch, das weißt du sehr gut.“ Er legte die Blätter auf die Ottomane. „Du flirtest mit jedem Mann der Stadt – selbst mit den seltsamsten Exemplaren. Ich hörte, wie Jill den Käsemann erwähnte.“

„Lauschst du immer noch an Türen?“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Ich habe dir schon immer gesagt, dass es eine gute Art ist, um an Informationen zu gelangen. Du willst mich doch wohl nicht davon abhalten, Reporter zu sein?“

„Ich bin keine deiner Storys.“

„Nein, doch du machst eine Menge Arbeit. Die Leute sagen, dass du eine Art Männer-Zechtour veranstaltest. Dass du es nicht abwarten kannst, dich über deinen Exmann hinwegzutrösten. Ich kenne meine Enkelin, und sie ist kein Kleinstadtflittchen wie Rita Bellins.“

„Vielen Dank, Großvater.“ Meredith lehnte sich zurück, ihr schwirrte der Schädel von seinen Worten. Das wurde über sie geredet?

„Ich frage mich, ob du den Verstand verloren hast. Deine Eltern sind viel zu beunruhigt darüber, wie du die Scheidung verkraftest, um mit dir Klartext zu sprechen. Aber deine Mutter fragt sich schon, ob sie zurückfahren soll.“ Er beugte sich vor. „Kommst du nicht darüber hinweg?“

Am liebsten hätte sie sich die Haare gerauft und laut geschrien. „Doch, doch.“

„Gut, ich hatte nichts anderes von dir gedacht. Wahrscheinlich bist du unter anderem wieder da, damit du ein paar Männer kennenlernen kannst.“

„Warum glaubst du das?“

„Ich habe Augen im Kopf. Das Einzige, was ich nicht verstehe, ist, warum du nicht mit Tanner ausgehst statt mit irgendwelchen Vogel- und Käsemännern. Ich weiß, wie eine Frau einen Mann anschaut, der ihr gefällt. Und genauso siehst du Tanner an. Dabei steht er noch nicht einmal auf deiner Liste.“ Damit klopfte er auf seine Hemdtasche und zog den Stift wieder heraus. „Das bringt einen alten Mann zum Nachdenken.“

Meredith presste die Hände an die Schläfen, während sie den Blick aus seinen klaren Augen erwiderte. „Gut, ich treffe mich mit ein paar Typen. Ist das ein Verbrechen?“

„Nein.“ Er schraubte den Stift auf und zu. „Aber diese … Menge passt nicht zu dir. Also muss noch etwas anderes dahinterstecken. Du hast nicht etwa vor, dieses Arschloch von einem Exmann eifersüchtig zu machen, damit er sich wieder um dich bemüht?“

„Du meine Güte, nein!“

Arthur Hale steckte sich eines seiner roten Zimtbonbons in den Mund. „Freut mich, das zu hören. Eigentlich habe ich auch nicht geglaubt, dass du der Typ bist, der gern die Frau eines Politikers wäre. Ich habe allerdings sowieso nie verstanden, was du an diesem Kerl gefunden hast. Hoffentlich hat er dich nicht gebeten, zu ihm zurückzukehren, um seine Chancen bei der Wahl zu erhöhen?“

„Nein, nein. Und selbst wenn, hätte ich nie zugestimmt.“

„Ich danke Gott für deine Intelligenz. Ehrlich gesagt hatte ich schon überlegt, wen ich in New York bitten könnte, ihn zu erledigen.“

„Das ist nicht dein Ernst.“

„Du bist meine Enkelin. Wenn du verrückt genug gewesen wärst, diese Ratte wieder in dein Leben zu lassen, hätte ich zu drastischen Maßnahmen gegriffen.“

„So etwas hast du noch nie getan.“

„Ich bin ein alter Mann. Eine lebenslange Gefängnisstrafe kann mich nicht mehr abschrecken.“

Wortlos starrte sie ihn an. Arthur Hale war dafür bekannt, kein Blatt vor den Mund zu nehmen, aber das …

„Du meinst das wirklich ernst.“

„Niemand behandelt meine Enkeltochter ungestraft ein zweites Mal schlecht.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie fasste sich an den Hals. Die Worte ihres Großvaters ließen sie plötzlich erkennen, wie sehr sie geliebt und beschützt wurde. Nie hätte sie gedacht, dass Arthur Hale sich zum großen Rächer aufschwingen würde. Sie umschloss seine Hand mit ihrer.

„Also, nun weiß ich, dass Rick nicht der Grund ist. Warum unternimmst du dann diese Männer-Zechtour?“

„Sag das nicht immer.“

„Geht es um einen Artikel?“

„Großvater!“ Hastig sah sie sich um, ob jemand zuhörte, doch alle anderen Gäste schienen mit ihren Handys und ihrem Kaffee beschäftigt zu sein.

„Wenn ich es mir recht überlege, scheint es mir die einzig vernünftige Erklärung. Magst du mir mehr erzählen?“

Einen Moment lang blieb die Lüge in ihrem Hals stecken. „Es gibt keinen Artikel.“ Später würde sie sich bei ihm entschuldigen. Doch wenn er nicht dichthielt, konnte sie sich in dieser Stadt auf etwas gefasst machen. Außerdem wäre ihre Rache an Rick-the-Dick gescheitert, ebenso wie ihre Hoffnung auf ihr eigenes Nora-Roberts-Land.

„Flunkerst du mich gerade an, Kleines?“

Sie schluckte und fühlte sich wie ein zehnjähriges Kind, das vor dem Essen mit der Hand in der Keksdose erwischt wird. „Frag bitte nicht mehr, Großvater. Wenn ich könnte, würde ich dich einweihen.“

Nachdenklich kratzte er sich an der Wange. „Wenn du versprichst, nicht zu lügen, werde ich auch nicht mehr fragen.“

Sie nickte.

„Dann nimm den Rat eines alten Mannes an. Das Leben ist kurz. All deine Pläne verdunsten wie Wasser in der Sonne, ehe du dich versiehst. Du bist eine junge Frau, die gerade versucht, ein neues Leben anzufangen. Mach’s dir nicht kaputt.“

„Großvater!“

„Was ich dir sage, ist nichts Neues, Meredith, sondern die älteste Wahrheit der Welt. Verschwende keine Zeit. Du bist eine wunderschöne junge Frau. Und du brauchst einen Mann, der zu dir passt. Jemanden wie Tanner McBride.“

Seine Lebensweisheiten rührten sie, aber sie wollte nicht, dass er sich in ihre Dates einmischte. „Ich gehe aus, mit wem ich will.“

Er stand auf und griff nach seinem Stock, und sie erhob sich ebenfalls. Obwohl er den Rücken leicht gekrümmt hielt, überragte er sie immer noch um Längen. „Na gut, dann bleib stur. Doch ich merke genau, wie du Tanner anschaust, kleine Meerjungfrau.“ Als er sie auf die Wange küsste, nahm sie den vertrauten Zimtduft seines Bonbons wahr. „Den Vogelmann hast du nicht so angesehen.“

Wortlos starrte sie ihn an.

„Und ich glaube immer noch, dass du etwas gegen Rick-the-Dick in der Hand hast. Denk nicht, das hätte ich vergessen.“

Fröhlich pfeifend ging er hinaus und schlug mit seinem Stock den Takt auf dem Boden.

Meredith ließ sich auf den nächsten Stuhl sinken. Zu schade, dass es im Don’t Soy With Me keinen Schnaps gab. In diesem Moment könnte sie einen gebrauchen, wie ein rothaariges Flittchen. War es wirklich das, was die Leute über sie sagten?

Auf Männer-Zechtour? Es wurde Zeit, dass sie sich einen neuen Plan überlegte.

16. KAPITEL

Draußen heulte ein kalter Oktoberwind, und die Zweige der Bäume kratzten an den Scheiben, als würden sie um Einlass flehen. Meredith vergewisserte sich, dass es sich nicht um einen Geist oder Zombie handelte, denn schließlich war Halloween. Zitternd blickte sie noch einmal in den Spiegel und fragte sich, was Tanner wohl von ihrem Wonder-Woman-Kostüm halten würde.

Als sie ihn eingeladen hatte, sie zu einer Halloween-Party zu begleiten, schien er ziemlich erstaunt. Jill war völlig aus dem Häuschen, nachdem sie es ihr erzählt hatte. Und heute Abend würde auch der Rest der Stadt sie beide zusammen sehen. Vielleicht konnte sie das Gerede, sie wäre auf Männer-Zechtour, eindämmen, wenn sie sich oft genug mit Tanner blicken ließ.

Am liebsten hätte sie eine Tablette gegen Magenschmerzen genommen.

Zuerst hatte sie mit dem Gedanken gespielt, als Supercop Eve Dallas zu gehen, der Romanheldin von J. D. Robb alias Nora Roberts. Sie hätte sich beinahe einen langen schwarzen Ledermantel im Internet bestellt, der jenem zum Verwechseln ähnlich sah, den Nora Roberts auf dem Autorenfoto für die Serie getragen hatte. Wer wollte schließlich nicht mit Eves heißem Ehemann Roarke verheiratet sein? Aber die Wahrscheinlichkeit, dass jemand tatsächlich ihre Verkleidung verstanden hätte, erschien ihr zu gering. Außerdem wollte sie kein Filmblut auf ihren Jeans verspritzen wie Noras Heldin.

Sie drehte sich vor dem Spiegel. Angesichts ihres ständigen stummen Zwiegesprächs mit Scheidungs-Woman war es nur passend, als Superheldin zu gehen. Und wahrscheinlich hätte auch Wonder Woman gern rote La-Perla-Dessous getragen.

„Ich wünschte, du hättest mich einen Umhang nähen und mit den Initialen SW besticken lassen.“

Spielerisch stieß Jill ihre Schwester an und schob ihre Kappe zurück. Sie hatte sich als Little Bo Peep, der Schäferin aus den Kinderreimen, verkleidet, und ihr Kostüm war umwerfend.

„Auf keinen Fall.“ Als der Wind noch lauter pfiff, wandte Meredith sich wieder zum Fenster um. „Wir werden zwar frieren, doch dafür sehen wir gut aus.“

„Allerdings.“

Jill gab ihr einen leichten Klaps auf den Po, und Meredith knuffte sie in den Arm.

„Ich muss los“, meinte Jill und begutachtete noch einmal ihre glänzenden rosafarbenen Lippen. „Eigentlich hatte ich gehofft, Tanner noch kurz Hallo zu sagen. Grüß ihn von mir.“

„Kannst du endlich mal aufhören, dich über mich lustig zu machen?“

„Niemals. Irgendjemand musste dich ja zu deinem Glück zwingen.“

„Du bist so nett.“

Sie warf ihrer Schwester einen Luftkuss zu. „Viel Spaß.“

Der Wind schlug die Tür gegen die Hauswand, ehe Jill sie schließen konnte. Die plötzliche Kälte ließ Meredith frösteln.

„Oh, das ist ja echt heiß“, murmelte sie und betrachtete ihre Gänsehaut.

Das wird ihm gar nicht auffallen, glaub mir.

Doch sie war viel zu aufgeregt, um der Stimme ihres Alter Ego Beachtung zu schenken.

Zehn Minuten später öffnete sie Tanner die Tür. Er sah aus wie ein verwegener Pirat, der gerade erst sein Schiff verlassen hatte.

Bei ihrem Anblick zog ein Lächeln über seine Lippen. „Oh Mann! Wonder Woman. Das ist echt sexy.“

Hab ich dir doch gesagt.

Er trat in Jills schmalen Flur und schloss die Tür, dann lehnte er sich lässig dagegen.

Unter seinem prüfenden Blick, mit dem er sie von den roten Schuhen bis zu dem stark geschminkten Gesicht musterte, fühlte sie sich plötzlich unsicher. Sie ignorierte Scheidungs-Woman und verschränkte die Arme vor der Brust. So hatte er sie in all den Wochen nicht angeschaut. Ihre Einladung hatte ihr stillschweigendes Einvernehmen, nur Freunde zu sein, ins Wanken gebracht. Merediths Haut kribbelte.

„Du hast ja sogar ein Lasso dabei“, stellte er fest. Im Laufe der Zeit waren sie irgendwann zum vertrauten Du übergegangen – schließlich waren sie ja Freunde.

Wortlos blickte sie auf sein Kostüm. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, das weiße gerüschte Hemd zuzuknöpfen, sodass sie seine Brust sehen konnte. Mit dem schwarzen Tuch, das er um den Kopf geschlungen hatte, und dem goldenen Ohrring, der an seinem rechten Ohr baumelte, wirkte er beinahe gefährlich.

Und heiß. Zu heiß. Am liebsten hätte sie sich Luft zugefächelt.

Potz Blitz! stieß Scheidungs-Woman schnurrend hervor.

Hast du dich schon auf die alte Sprache der Piraten eingestellt? Meredith wollte sich gerade mit der Hand durchs Haar streichen, da fiel ihr ein, dass sie eine Perücke trug.

„Hast du mir zugehört?“

„Was?“

„Ich habe nichts dagegen, wenn du das Lasso benutzt, um mich zu fesseln.“

Sofort entstanden sexy Bilder in ihrem Kopf, wie sie ihn zu Boden drückte und seine Arme fesselte.

Himmlisch! quietschte Scheidungs-Woman.

„Tanner?“ Sie räusperte sich. „Ich möchte für heute Abend eines klarstellen.“

Er schob die nachgemachte antike Pistole tiefer in den Ledergurt und lenkte damit ihren Blick auf die skandalös enge schwarze Hose. Sofort konzentrierte Meredith sich auf einen Punkt oberhalb seiner Schulter, damit sie ihm nicht auf den Schritt starrte.

Du weißt, dass du es willst.

„Wir gehen heute Abend nur zusammen zu dieser Party.“

Langsam schlenderte er auf sie zu und schob das Ende des schwarzen Tuchs über seine Schulter. „Bist du sicher, dass du dich da jetzt schon so festlegen willst?“

Ihr Atem stockte.

„Du kriegst nicht schon wieder eine Panikattacke, oder?“, erkundigte er sich mit großen Augen.

„Noch nicht. Und dabei sollten wir es auch belassen“, sagte sie, ehe er noch näher kommen konnte.

„Wenn ich ein echter Pirat wäre, könntest du mich nicht aufhalten. Ich würde dich einfach packen, über meine Schulter werfen und auf meinem Schiff rücksichtslos nehmen.“

Angesichts dieser Vorstellung raste ihr Herz. „Diese Art der Unterhaltung werden wir heute Abend nicht führen.“

Er runzelte die Stirn. „Als ich das letzte Mal in den USA war, gab es noch das Recht auf Redefreiheit. Du magst die Regeln bestimmen, was das Berühren betrifft. Aber ich werde verdammt noch mal sagen, was ich will.“

Diese Seite an Tanner war ihr neu. Ihre Bestimmtheit verflüchtigte sich fast, doch Wonder Woman ließ sich nicht kleinkriegen. „Nicht wenn du mit mir ausgehst.“

„Warum hast du mich dann eingeladen?“ Das Funkeln in seinen Augen wurde schwächer. „Jill hat dich bearbeitet, stimmt’s? Ist das dein Versuch, sie zu besänftigen?“

Wieso konnte er sie so einfach durchschauen? „Nun, ich … nein.“

„Das war ziemlich glaubwürdig“, spottete er. „Lass es mich so ausdrücken – du hast mich eingeladen, weil ich mittlerweile der letzte Mann in der Stadt unter fünfzig bin, mit dem du noch nicht aus warst, richtig?“ Er schnalzte mit den Fingern. „Das steht auf deinem Gesicht geschrieben.“

Sie spielte mit ihren Armbändern. „Nun, ich habe gedacht, wir könnten einen netten Abend haben. Einfach so. Als Freunde.“

Er trat noch näher an sie heran. Die Spitzen seiner schwarzen kniehohen Stiefel berührten ihre roten Schuhe. Ein schwacher Duft stieg ihr in die Nase. Piraten rochen nicht so gut. Wo war das salzige Brackwasser? Der Körpergeruch?

„Es war für mich in Ordnung, mich ein bisschen zurückzuziehen nach dem, was in der Küche deiner Mutter passiert ist. Ich habe mich bemüht, dir Zeit zu lassen. Doch ich werde ganz sicher nicht zulassen, dass du mich wie einen dieser Waschlappen behandelst, von denen du gar nicht erwartest, dass sie sich wie Männer verhalten.“

Flammende Röte überzog ihr Gesicht. „Ich habe ja nicht gesagt, dass wir nicht flirten können. Aber ich … will mich nicht fest binden.“ Also war sie tatsächlich ein rothaariges Flittchen? Und noch dazu ein Feigling? Vielleicht hätte sie besser ein Angsthasen-Kostüm tragen sollen.

Er gab ein brummendes Lachen von sich, und sofort überlief Meredith wieder ein Schauer.

„Hast du das vor dem Spiegel geübt? Wenn ja, dann musst du noch ein bisschen daran arbeiten, Süße. Du bist nicht der Typ Frau, eine Beziehung nach der anderen zu haben. Jeder intelligente Mann erkennt das sofort.“

Also war er intelligent, oder was? Die Zornesröte brannte auf ihren Wangen. „Erzähl mir nicht, wer oder was ich bin.“

„Gut, dann muss ein überzeugenderes Argument her.“

Er drückte sie an sich und küsste sie. Zärtlich liebkoste er ihren Mund, brachte ihre Lippen zum Prickeln. Und je länger sie sich umarmten, desto stärker spürte Meredith die Anziehungskraft zwischen ihnen und die Leidenschaft, die sie auf eine rauschende Fahrt mitnahm. Aufstöhnend krallte sie die Finger in seine Schultern. Als er die Konturen ihres Mundes nachzeichnete, öffnete sie die Lippen für ihn. Ihre Zungen umspielten einander, ein beinahe elektrisches Kribbeln zog über ihre Wirbelsäule und endete zwischen ihren Oberschenkeln. Noch intensiver wurde sein Kuss. Meredith schmiegte sich an ihn und nahm jeden Millimeter wahr, an dem ihre Haut an seiner lag. Seine Hände ruhten auf ihren Hüften, und sie merkte, wie erregt Tanner war. Wieder stöhnte sie auf und hob ihm den Kopf entgegen, um den Kuss noch zu vertiefen. Doch er schob ihre Finger weg und trat keuchend einen Schritt zurück.

„Das ist es, was zwischen uns abläuft, Meredith.“

Sie presste ihre Lippen aufeinander. Wenn doch nur dieses wohlige Prickeln aufhörte! „Was willst du mir damit sagen?“

„Meredith, ich werde nicht Teil deiner endlosen Männerparade sein. Und ich habe dir nie etwas vorgemacht.“ Er senkte den Blick, aber sie hatte sein Stirnrunzeln bemerkt. Als er wieder aufschaute, schaute er ihr tief in die Augen. „Ich mag dich. Und ich verbringe gern Zeit mit dir. Doch ich will dich ganz und mich nicht in die Schlange von den Kerlen, mit denen du dich triffst, einreihen. Wenn du auch Zeit mit mir verbringen willst, dann exklusiv. Wir können es langsam angehen lassen und abwarten, wohin es führt. Aber ich werde dir nicht versprechen, dich nicht zu berühren. Im Gegenteil – ich will, dass wir uns so viel wie möglich berühren.“

Ihre Kehle schien auf die Größe eines Strohhalms zu schrumpfen.

Komm schon, hörte sie Scheidungs-Woman flüstern. Das schaffst du.

Aber die Angst hing über ihr wie eine schwarze Wolke. Sie machte einen Schritt zurück.

„Ich … kann nicht.“ Ihre Augen brannten.

Inbrünstig seufzte er auf. „Schade. Ich glaube, wir wären ein gutes Team – im Bett und auch überall anders. Wenn du deine Meinung ändern solltest, sag mir Bescheid.“

„Tanner!“ Ihr wurde klar, dass sie ihn nicht gehen lassen wollte. Noch nie in ihrem Leben war sie so verwirrt gewesen.

„Warum bist du hier?“, wollte er wissen.

„Was meinst du damit?“

„Aus welchem Grund bist du nach Dare Valley zurückgekehrt?“

Der Drang, auszuweichen, war so groß wie die Sucht nach Nikotin bei einem Kettenraucher. „Ich helfe meiner Familie, schon vergessen?“

„Aber das ist doch nicht der einzige Grund, nicht wahr?“

Gedanklich spielte sie einige Variationen der Wahrheit durch. „Ich will herausfinden, ob es die wahre Liebe gibt. Okay?“

Er zuckte zusammen. „Oh, Meredith.“

Angesichts seines beschwichtigenden Tonfalls erstarrte sie. „Und warum bist du hier? Dare ist wohl kaum ein Ort, an dem du üblicherweise arbeitest.“

Tanner betrachtete seine Stiefel. Als er wieder aufsah, ließen seine angespannte Miene und sein finsterer Blick ihr Herz schneller schlagen.

„Lass es mich so ausdrücken – ich muss ein Versprechen einlösen.“

„Ah …“

„Das genügt für heute Abend.“ Er strich mit der Zunge über die Zähne. „Ach übrigens, du hast vergessen, dass du dich nicht mit Journalisten verabredest.“

Stimmte das noch? Sie war nicht sicher, ob sie offener ihm gegenüber gewesen wäre, wenn er nicht Journalist wäre. Es jagte ihr eine Heidenangst ein, wie sie für ihn empfand. Sowie er die Tür öffnete, umfing sie plötzliche Kälte. „Du hast recht“, meinte sie zitternd.

„Ich bin ziemlich stolz darauf, was ich erreicht habe, Meredith. Ich habe hart geschuftet, um dorthin zu kommen, wo ich jetzt bin.“ Der Wind wehte die Enden seines Kopftuchs über seine Schulter. „Und ich bin kein seltsamer Käseverkäufer. Das solltest du besser nicht vergessen.“

Damit schlug er die Tür hinter sich zu. Vielleicht lag es am Wind, dass sie auf einmal so fröstelte. Mit weichen Knien ging sie hinüber zu dem orangefarbenen Sofa und wickelte sich in die grüne Decke.

Exklusiv? Er hatte wohl den Verstand verloren.

Oder?

Plötzlich pochte ihr Kopf schmerzhaft. Sie dachte daran, wie er ausgesehen hatte, als er erklärt hatte, dass er sie mochte. Und in diesem Moment fühlte sie sich, als wäre ihr Herz von einem Pfahl durchbohrt worden. Vielleicht hätte sie sich besser als Vampir verkleiden sollen, dann hätte dieses Gefühl gepasst.

Du bist eine Idiotin. Wer verzichtet schon freiwillig auf Wonder-Woman-Piraten-Sex?

Was zum Teufel sollte sie jetzt nur tun?

Wutentbrannt stapfte Tanner durch den Schnee zu seinem Wagen. Er war sicher, dass seine Erektion noch aus dem Weltraum zu erkennen war. Es war keine gute Idee gewesen, solch eine enge Hose anzuziehen.

Himmel, was glaubte sie, wer er war? Auf jeden Fall keins von diesen Weicheiern, das es sich gefallen ließ, wenn sie sich jeden Abend mit jemand anders verabredete. Insbesondere, wenn sie seinen Kuss mit einer solchen Leidenschaft erwiderte. Ihre weiche Haut, ihr williger Mund, dieses Stöhnen hatten ihn fast die Selbstbeherrschung verlieren lassen. Am liebsten hätte er sie auf Jills scheußlich orangefarbene Couch geworfen.

Er riss die Autotür auf. Meredith hatte ja keine Ahnung, wovon sie sprach.

Wenn sie wirklich ihre Freiheit genießen wollte, dann hätte sie zumindest mit einem der Männer geschlafen, mit denen sie ausgegangen war, und er wusste genau, dass es nicht so war. In Dare Valley wurden bereits Wetten abgeschlossen, wer es schaffen würde, sie ins Bett zu kriegen. Als er von einer Runde von Männern aus dem Ort gefragt worden war, wie viel Geld er setzen würde, war er gegangen.

Er würde handeln, statt Wetten abzuschließen.

Und das lief in etwa darauf hinaus, sein Gesicht in ihrem roten Haar zu vergraben und sich in ihrem starken schlanken Körper zu verlieren, während sie nur den Wonder-Woman-Stirnreif trug.

Er musste aufhören, daran zu denken. Sonst würde er in dieser engen Hose noch zerquetscht.

Heftiger als nötig legte er den Gang ein. Meredith gegenüber hatte er jegliche Objektivität verloren. Sobald er mit ihr zusammen war, vergaß er, warum er eigentlich in Dare war. Jedes Mal verwandelte er sich in einen scharfen eifersüchtigen Liebhaber. Verdammt!

Halt dich einen Moment zurück, McBride. Er musste sie dazu bringen, sich nicht mehr mit anderen Typen zu treffen. Nur dann konnte er Sommerville überzeugen, dass er Fortschritte machte. Bisher hatte er nichts gegen diesen Arsch in der Hand, und von Tag zu Tag verstrickte er sich tiefer in diesen „Auftrag“.

Aber in einem Punkt hatte er Meredith nicht angelogen.

Er mochte sie wirklich. Sehr sogar.

Ihr kleinlautes Eingeständnis, dass sie nach Hause gekommen sei, um die wahre Liebe zu finden, hatte sein Herz gerührt.

Sie waren beide so ehrlich zueinander, wie sie konnten. Darüber lohnte es sich nachzudenken.

Es wurde alles so kompliziert.

Und er stand hier, mit einem Ständer in einer engen Piratenhose. Piratenhose!

Er überfuhr das Stoppschild und geriet auf der eisglatten Fahrbahn ins Schlingern. Dennoch trat er das Gaspedal durch, er brauchte ein Ventil für seinen Frust und seine Wut. Die Straße war menschenleer. Wen kümmerte es schon, wenn er einen Briefkasten umnietete? Er würde dafür bezahlen.

Die Reifen glitten über das Eis, und es kostete ihn Mühe, den Wagen gerade zu lenken. Sobald er den Highway erreicht hatte, ließ er die Seitenscheibe hinunter und gab Vollgas. Ganz ohne Zweifel hätte er den Hirsch erwischt, der plötzlich vor ihm auftauchte, wenn er nicht geistesgegenwärtig wieder im Wald verschwunden wäre. Der Adrenalinschock tat Tanner gut.

Die Erinnerung an eine andere Nacht, einen anderen Highway tauchte in seinem Kopf auf, aber er schob den Gedanken beiseite. Die Vergangenheit war vorbei. Nur die Gegenwart war wichtig.

Er würde Meredith Hale erobern.

Gleichzeitig hoffte er fast, sie würde nicht klein beigeben.

Denn er hatte das ungute Gefühl, der Genuss, mit ihr zusammen zu sein, würde den Schmerz, der unweigerlich folgte, nicht aufwiegen.

Unruhig rutschte er in seinem Sitz hin und her. Wem wollte er jetzt etwas vormachen?

17. KAPITEL

Jill entfernte sich tänzelnd von dem Fass und nippte an ihrem Kürbisbier. Irgendwo hinter ihr spielte Monster Mash in einer ohrenbetäubenden Lautstärke. Auf dem Buffet lag eine aus Schlagsahne geformte Mumie. Jill konnte nicht widerstehen, tauchte den Finger hinein – und würgte.

„Rasierschaum“, erklärte ein Star-Trek-Besatzungsmitglied.

„Eklig.“

Sie drängte sich an zwei finsteren Vampiren vorbei, die ziemlich echt aussehende Ratten dabeihatten. Als sie eine Hand auf ihrer Schulter spürte, wirbelte sie herum.

Jemma schnaubte. „Flippst du etwa wegen ein paar toter Ratten aus?“

„Die Leute sind krank.“

Jemmas Kleopatra-Perücke rutschte, als sie den Kopf im Rhythmus der Musik wiegte. „Sie sind von Pats Onkel. Er ist Tierpräparator in Idaho.“

„Igitt!“ Jill rückte Jemmas Perücke wieder zurecht.

„Du hättest als Gouvernante kommen sollen. Mir geht’s so gut.“

Mit zusammengekniffenen Augen musterte Jill die Freundin. „Du bist ja so aufgekratzt. Wo warst du?“

„Im Hinterzimmer. Ich habe beschlossen, heute Abend ein bisschen zu leben.“

„Jemma, du solltest die Finger von dem Zeug lassen“, mahnte Jill. Sie nahm den unverkennbaren Geruch von Marihuana und Patschuli wahr. „Verdammt, Jem!“

Der dicke Kajalstrich, der Jemmas Augen übergroß erscheinen ließ, war verschmiert. „Pete war mit seiner neuen Freundin hier. Kannst du dir das vorstellen? Er ist tatsächlich schon wieder verliebt. Eben wollte ich noch sterben, aber mittlerweile fühle ich mich fantastisch.“

Jill umarmte sie. „Oh, Süße. Wo ist er? Ich trommle ein paar Leute zusammen und trete ihm in die Eier.“

„Das würde mich echt beeindrucken. Aber nachdem er mich gesehen hatte, ist er sofort geflüchtet.“ Als Jemma sich von ihr löste, schwankte sie leicht.

„Komm lieber wieder ein bisschen runter“, empfahl Jill ihr und hielt sie fest.

Jemmas Kuss hinterließ einen roten Lippenstift-Abdruck auf ihrer Wange. „Sei nicht sauer. Du bist meine beste Freundin.“

„Ja, ja, ja“, murmelte sie. Ihre gute Laune war wie weggeblasen, weil sie sich um Jemma sorgte. Verdammter Pete! Hätte er nicht wenigstens ein paar Monate verstreichen lassen können?

In diesem Moment betrat Batman Lola Parsons Wohnzimmer, und unwillkürlich begann Jill zu frösteln. Er war ein ganzes Stück größer als die meisten Partygäste. Und irgendwoher kannte sie diesen Mund.

„Brian ist hier, Jem.“

„Geh raus. Ich versuche, ihn abzulenken. Es ist ja unnötig, dass wir beide heute Abend mies drauf sind.“ Noch immer wacklig auf den Beinen, lehnte Jemma sich an eine beige Couch und ließ sich schließlich mit geschlossenen Augen darauf sinken. „Ich bin gleich bei ihm, in einer Minute.“

„Ich passe auf sie auf, Jill“, sagte jemand hinter ihr.

In seinem Robin-Hood-Kostüm sah Ray Pollack nicht gerade aus wie ein verwegener Held. Er war zu klein und schlaksig für die enge Hose, und außerdem wirkte er viel zu nett, als dass man ihm zutraute, sich mit dem Sheriff von Nottingham anzulegen. Aber als einflussreicher Marihuana-Dealer, der die Studenten am College versorgte, musste er auch nicht stark sein, sondern nur gewitzt. Und das war er, wie sie von den vielen Gesprächen im Café wusste, wo er seinen großen Mokka mit Sojamilch trank. Er war Jahrgangsbester und belegte Kurse in Jura. Jill gefiel die Ironie, die darin lag. Ihr Großvater hatte sie schon mehrfach gedrängt, ihr den Namen des Dealers zu verraten, doch sie hatte nicht nachgegeben. Er war verrückt, wenn er glaubte, dass mehr dahintersteckte. Die Leute feierten. Und sie tranken zu viel Alkohol, bis ihnen übel wurde. Das war die normale chemische Reaktion.

„So, wie es scheint, wirkt dein Zeug schon.“

Er schien betroffen. „Sie war völlig fertig wegen Pete. Aber ich habe ihr versprochen, dass mein Stoff sicher ist.“

„Wie auch immer, ich brauche ein bisschen frische Luft. Glenda, kannst du ein Auge auf Jemma haben?“, wandte sie sich an eine Biologiestudentin, die als Krankenschwester verkleidet war.

„Na klar, Jill“, erwiderte sie und ließ sich neben Jemma auf das Sofa fallen. „Am besten schläft sie einfach ihren Rausch aus. Die Arme! Pete ist ein Arschloch.“

„Du sagst es.“ Vorsichtig strich Jill eine schwarze Strähne aus Jemmas Gesicht und bahnte sich den Weg auf die hintere Veranda.

Der eisige Wind schnitt in ihre Haut, doch sie würde es ein paar Minuten lang aushalten. Nach dem Geruch von Parfüm, Aftershave und Bier, vermischt mit dem Rauch von legalen und illegalen Drogen, tat ihr die frische Luft gut.

Als plötzlich eine schwarze Gestalt mit einem weiten Umhang neben ihr auftauchte, zuckte sie zusammen. Amüsiert grinste er sie an, und am liebsten hätte sie ihm eins auf die Nase gegeben. Er musste ihr gefolgt sein.

Brian beugte sich zu ihr hinunter, sodass ihre Atemwölkchen sich miteinander vermischten. „Ich bin …“, begann er und tippte sich an die Brust.

„Blödarsch“, unterbrach sie ihn, ohne auf das berühmte Symbol einzugehen.

Er legte eine Hand an die Hüfte, während sein Umhang im Wind rauschte. „Versuch’s mit einem anderen B-Wort.“

„Beschissen, beknackt.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Das sind zwei Wörter.“

Der vertraute Duft und die schelmisch blitzenden blauen Augen ließen sie erzittern. Sie schnippte mit den Fingern. „Bastard.“

Durch die Maske wurde sein Stirnrunzeln noch betont. „Ich finde, Little Bo Peep sollte nicht solche Worte in den Mund nehmen.“

Sie versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen, doch er blockierte die Tür.

„Und ich finde, Batman sollte Little Bo Peep nicht so belästigen.“

„Batman versucht nur, Little Bo Peep vor dem bösen Wolf zu beschützen. Wenn mich nicht alles täuscht, läuft hier draußen einer herum.“

„Das ist ein Werwolf, du Vollpfosten.“

Er streckte die Hand nach ihrem Kostüm aus. „Ist dir nicht kalt?“

„Jetzt, wo du es erwähnst.“

Er schwang seinen Umhang wie ein Torero und legte ihn ihr um, ehe sie sich dagegen wehren konnte.

„Eigentlich ist es viel zu schade, dieses Kostüm zu verhüllen“, meinte er. „Es ist noch aufreizender als diese Dienstmädchen-Uniformen mit den kleinen weißen Schürzchen.“

„Die trägst du wohl gern, was?“ Zuckersüß lächelte sie ihn an.

Er rubbelte ihre Arme warm, doch das ließ sie nur noch mehr erschauern. „Na klar, und ich habe immer meinen Staubwedel dabei. Man weiß nie, wofür er nützlich sein kann.“

Sie riss sich los. Sein Sinn für Humor war noch immer der gleiche. Ihre gegenseitigen Neckereien hatte sie immer geliebt, und sie mochte Brians Schlagfertigkeit.

„Ich muss wieder rein.“ Als sie an ihm vorbeigehen wollte, blieb sie mit dem Absatz in einem Spalt zwischen den Brettern stecken.

Brian bewahrte sie davor hinzufallen. „Erst fliehst du in diesem spärlichen Kostüm vor mir nach draußen, jetzt rennst du wieder vor mir davon. Das muss aufhören, Jill.“

Sie drohte ihm mit ihrem Hirtenstab, aber er blieb ungerührt.

„Lass mich einfach in Ruhe.“

Er schaute ihr direkt in die Augen. „Das habe ich versucht. Doch ich schaffe es nicht, Jill. Deine kleine Lüge über McBride hat mich fertiggemacht. Es hat mich gezwungen, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.“

„Das ist dein Problem“, erwiderte sie, allerdings klang ihre Stimme nicht so kühl, wie sie es sich gewünscht hätte.

Er griff sie an der Taille und ließ seine Daumen über die Spitzenbesätze ihres Outfits gleiten. „Du wärst nicht so sauer, wenn es nicht auch dein Problem wäre. Kannst du mir nicht verzeihen, Jill? Jemma hat es doch auch getan.“

„Gut, ich verzeihe dir“, sagte sie ohne Überzeugung. „Und jetzt lass mich gehen.“

Er legte seine Stirn an ihre, und seine Batman-Maske scheuerte an ihrer Haut. „Ich kann dich nicht gehen lassen, Jill.“ Sein Atem streifte ihre Wange. „Nimm mir die Maske ab.“

Sie versuchte, nach ihm zu treten, aber blitzschnell schob er sein Bein zwischen ihre Oberschenkel, direkt über ihren Strumpfhalter. Sie presste die Beine um seines, und einen Moment befürchtete sie nachzugeben. Ihre Haut brannte und war gleichzeitig eiskalt.

„Lass mich gehen.“

„Nimm mir die Maske ab.“

Und obwohl sie so aufgewühlt war, erkannte sie, dass er das auch im übertragenen Sinne meinte.

„Verdammt, Jill, nimm sie mir ab!“

„Nein.“

Er verzog den Mund. „Na gut. Wenn es das ist, was du willst.“

Mitsamt der Maske drückte er seine Lippen auf ihre. Die Heftigkeit ließ sie taumeln, aber er hielt sie fest. Unwillkürlich öffnete sie den Mund, und sofort spürte sie seine Zunge. Ihr ganzer Körper geriet in Aufruhr, ihre Muskeln spannten sich an. Sie ließ den Stock fallen und umfasste seinen Kopf mit den Händen.

So viele Jahre lang hatte sie sich nach ihm gesehnt, und alles in ihr schrie Ja, oh Gott, ja.

Sein Kuss wurde noch inniger, und mit den kalten Lederhandschuhen strich er über ihren noch kälteren Po. Er drängte sich eng an sie. Sie wollte ihn. Jetzt. Gerade war sie dabei, den größten Fehler ihres Lebens zu machen.

Sein Atem ging stoßweise, ebenso wie ihrer. „Lass uns hier verschwinden.“

Ein Hilferuf riss sie aus ihrer Erregung. Brian hob den Kopf, als ein weiterer Schrei folgte. Beinahe gleichzeitig drehten sie sich um und schauten ins Haus. Überall rannten Menschen herum und brüllten sich die Seele aus dem Leib.

„Da ist was passiert. Wir müssen rein.“

Er schob sie durch die Tür.

Die Partystimmung war erloschen. Frauen weinten, Mascara lief dunkel über ihre Wangen. Der schockierte, ungläubige Gesichtsausdruck der wenigen Männer, die keine Maske trugen, ähnelte dem von Zeugen eines entsetzlichen Autounfalls. Ein paar Gäste knieten über irgendetwas. Jill trat näher, aber dann erstarrte sie, sowie sie einen Fuß in einer Sandale erblickte, der sich seltsam verdreht auf dem grünen Teppich befand.

„Oh mein Gott“, flüsterte sie fassungslos, und ein Schauer rann durch ihren Körper.

Ihr Blick glitt höher, und jetzt bemerkte sie, dass jemand Jemma schüttelte. Sie lag teilnahmslos auf dem Boden, Ray kniete neben ihr.

„Jem!“, schrie sie.

„Himmel!“ Brian drängte sich durch die Menge. Er legte zwei Finger an Jemmas Hals, um ihren Puls zu fühlen. Wortlos schob er den anderen Mann beiseite, setzte die Maske ab und fing mit den Wiederbelebungsmaßnahmen an.

„Ich weiß nicht, was passiert ist“, stieß Ray wimmernd hervor und riss an seinem dunkelgrünen Kostüm. „Sie hat einfach aufgehört zu atmen.“

Auch Jill stand jetzt direkt neben Jemma. Sie sah, wie Brian zwischen den Atemzügen zählte und die Hände auf den Brustkorb der Freundin drückte.

„Ruf einen Notarztwagen, Jillie“, rief er, ehe er erneut mit der Mund-zu-Mund-Beatmung begann.

Sie taumelte zurück, schlug um sich. Wo war nur ihre Tasche? „Ich brauche ein Handy! Sofort!“, brüllte sie.

„Hier!“, schrie ein Mädchen rechts von ihr und warf ihr etwas zu.

Seltsamerweise bekam Jill noch mit, dass sie als Barbie verkleidet war, bevor sie das Telefon aufklappte und die drei Ziffern wählte.

„Mann, die Bullen kommen. Ich bin weg“, rief einer der Vampire. „Ray, du solltest auch besser verschwinden.“

Ehe er hinaushetzte, blickte Ray Jill noch einmal an. Ein paar weitere Gäste verschwanden ebenfalls. Feiglinge, hätte sie ihnen am liebsten hinterhergebrüllt.

Als sich am anderen Ende der Leitung jemand meldete, erklärte Jill, wo sie war und dass ihre Freundin nicht atmete. Sie hörte nicht mehr, was die Dame am Telefon sagte, oder zumindest begriff sie es nicht. Barbie nahm ihr das Handy aus der kraftlosen Hand.

Noch immer versuchte Brian, Jemma wiederzubeleben. Jill wartete nur darauf, dass Jemma ihn wegstoßen und Hey, McConnell, nimm deinen Mund von meinem sagen würde. Und dann würde sie in ein befreiendes Lachen ausbrechen.

Aber das tat sie nicht.

Wie in einem Eisblock gefangen stand Jill da.

Brian war mittlerweile rot angelaufen, Schweiß rann ihm über die Stirn. „Verdammt, Jill, komm her!“

Als sie einen Schritt machen wollte, stolperte sie und fiel neben ihre Freundin. Tränen liefen über ihre Wangen, während sie Jemmas kalte Hand ergriff. Sie fühlte nach dem Puls am Handgelenk. Eigentlich wusste sie, dass die Situation dramatisch war, doch es drang nicht zu ihr vor. Sie empfand nichts.

„Bri, sie hat keinen Puls“, presste sie keuchend hervor.

Erneut setzt er zu einer Herzmassage an. „Das wird wieder. Verdammt, Jem! Komm schon. Komm zurück zu uns.“

Dann beugte er sich über sie und pumpte Luft in ihren Mund.

Seine Worte lösten Jill aus ihrer Erstarrung. „Jemma, bitte!“, schrie sie schluchzend und strich sich mit der Hand durchs Haar.

„Ich schätze, das war’s“, meinte irgendjemand.

Wieder pumpte Brian. Eins, zwei, drei. „Halt’s Maul! Sie kommt wieder zu sich.“ Noch eine Mund-zu-Mund-Beatmung.

Jill legte ihre zitternde Hand auf seinen Arm. „Bri“, sagte sie zaghaft.

Sein Kopf schoss hoch, die blauen Augen gerötet. „Nein. Sie stirbt mir nicht weg.“

Jill war es, als explodierte ihr Herz. Plötzlich schmerzte alles in ihr.

Doch Brian gab nicht auf. Nicht, bis die Sanitäter eintrafen, ihn von Jemma fortzogen und ihren Tod feststellten.

Unsicher schritt Jill zu ihm hinüber. Sie fühlte sich seltsam unbeteiligt, als wenn sie in einem Glashaus säße und die Szenerie nur beobachtete. Schwer atmend und mit glasigem Blick schaute Brian zu, wie ein Tuch über Jemmas Körper ausgebreitet wurde und ihr wunderschönes Gesicht bedeckte. Jill schlang die Arme um ihn und barg ihren Kopf an seiner Brust. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt, und sie streichelte ihm über den Rücken, um Trost zu spenden und selbst getröstet zu werden. Irgendwann umarmte er sie fest und bettete seinen Kopf an ihre Schulter. Und sie schluchzte auf.

18. KAPITEL

Meredith legte die Zeitung zur Seite, sowie sie ein dumpfes Pochen an der Tür hörte. Hastig schlitterte sie über den Holzboden und hoffte, dass Jill nicht aufwachte.

Als sie durch den Spion schaute, sah sie Tanner vor der Tür stehen, der zwei Becher mit dampfendem Kaffee in den Händen hielt. Schnell machte sie den Gürtel ihres Frotteebademantels enger und öffnete. Niemand, der sie gut kannte, erwartete, dass sie um diese Uhrzeit schon zurechtgemacht war.

„Ich habe gehört, was passiert ist, und dachte, ihr könnt einen Kaffee gebrauchen.“

Nach der Szene, die sich am Vorabend zwischen ihnen abgespielt hatte, dachte sie kurz daran, ihn abzuwimmeln. Aber eigentlich wollte sie das gar nicht. Ihr Schmerz war körperlich spürbar, als wenn jemand sie mit einem Schlagstock malträtiert hätte.

„Komm rein“, meinte sie weich. „Aber sei bitte leise. Jillie schläft noch.“

Sie nahm ihm die Becher ab und trat einen Schritt zurück, um ihn reinzulassen. Er zog seine Jacke aus, und sie konnte feststellen, dass er schlichte Jeans und einen schwarzen Fleecepulli trug – kein Vergleich zu seinem Seeräuberoutfit. Als er ihr in die Küche folgte, bot sie ihm einen Platz auf einem der abgenutzten Stühle an.

Er faltete die Hände auf der Tischplatte und musterte sie mit jenem eindringlichen Blick, der so typisch für ihn war. „Nachdem du heute Morgen nicht im Schwimmbad warst, hatte ich befürchtet, es läge an gestern Abend. Deshalb bin ich ein paar Bahnen geschwommen, bis meine Wut verraucht war, und dann in Jills Café gefahren. Margie hat mir erzählt, was passiert ist. Es ist so schrecklich. Wie geht es Jill?“

Zu gern hätte sie seine Hand berührt, doch stattdessen griff sie nach dem Kaffeebecher. „Sie ist am Boden zerstört“, erklärte sie nach einem Moment des Schweigens. „Und sie gibt sich die Schuld daran, weil sie nach draußen gegangen ist, nachdem Brian aufgetaucht war.“ Als sie an Jills Gesicht dachte, auf dem sich ein endloser Strom an Tränen mit ihrem Mascara vermengt hatte, rieb sie sich den Nacken. „Er ist ihr nach draußen gefolgt, und dort hatten sie eine ihrer üblichen Meinungsverschiedenheiten. Nachdem sie den Tumult mitgekriegt hatten, sind sie sofort reingelaufen.“

Sie trank einen Schluck Kaffee. Ihre Kehle blieb zwar wie ausgetrocknet, doch zumindest war er warm. „Brian hat versucht, sie wiederzubeleben. Jill sagt, er hat nicht aufgehört, bis die Sanitäter schließlich eintrafen.“

„Das ist bewundernswert.“

„Ja. Ja, das ist es.“ Sie konnte den Gedanken nicht verdrängen, an der Vermutung ihres Großvaters, die Studenten hätten nicht nur zu viel Alkohol und Drogen zu sich genommen, könnte etwas Wahres sein. Oh Gott!

„Hast du eine Ahnung, was geschehen ist?“

Ohne zu antworten, schob sie ihm den zweiten Becher hinüber. Sie wollte in diesem Augenblick nichts sagen. „Trink du ihn. Bis Jill aufsteht, ist er längst kalt.“

„Wie erträgst du es?“, erkundigte sich Tanner und fasste sie an der Hand.

Sie probierte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber er ließ nicht los. „Hmmm … Keine Ahnung. Jemma war irgendwie immer dabei, schon als Teenager. Sie, Jill, Brian und Pete waren so was wie die vier Musketiere.“ Als er ihre Hand drückte, senkte sie den Blick und konzentrierte sich auf die Maserung des groben Holztisches. „Was für eine Verschwendung!“, flüsterte sie und kämpfte mit den Tränen. „Sie war noch so jung.“

Tanner zog sie von ihrem Stuhl hoch. Müdigkeit, Schock und Trauer saßen ihr in den Knochen, und kaum dass er sie fest in die Arme schloss, schmiegte sie den Kopf an seine Schulter.

„Ja, das war sie“, erwiderte er leise.

Meredith spürte, wie die Tränen in ihren Augen brannten, doch sie war zu müde, um sie zurückzuhalten, und verbarg einfach ihr Gesicht in seinem Fleece.

Liebevoll strich er ihr über den Rücken. „Schsch … Du solltest auch noch ein bisschen schlafen, bevor du hier umkippst.“

Sie löste sich von ihm und wischte die Tränen fort.

Doch Tanner schob ihre Hand weg und glitt mit seinen Fingern sanft über ihre Wange. „Du siehst wunderschön aus. Keine sehr passende Bemerkung gerade jetzt, aber es ist wahr.“

Nein, es war lieb von ihm, das zu sagen. Sie bemerkte, dass seine Wärme sie umhüllte. Es war so wohlig wie die Sonne, die an einem klaren Wintertag durchs Fenster schien.

„Warum bist du hier?“, erkundigte sie sich mit klopfendem Herzen, voller Hoffnung und doch gewappnet.

„Das kann ich nicht erklären“, erwiderte er und seufzte. „Ich wusste einfach nur, dass ich kommen musste.“

Oh Gott! „Hört sich kompliziert an.“

Kurz fuhr er mit den Händen über ihren Arm, dann ließ er sie los. „Wir sollten es im Moment dabei belassen. Hast du eine Ahnung, was passiert ist?“

Sie setzte sich wieder und umfasste den Becher mit beiden Händen. Tanners Berührung hatte ihr gutgetan. Es war schön, sich an jemanden anlehnen zu können, spürte sie. Letzte Nacht, als Brian mit der zitternden Jill aufgetaucht war, eingewickelt in ein schwarzes Cape und eine Polizeidecke, hatte sie stark sein müssen.

„Jill hat nichts gesehen, aber einige andere sagen, Jemma habe plötzlich am ganzen Körper gebebt. Danach habe sie plötzlich aufgehört zu atmen und sei bewusstlos geworden.“ Doch sie hatte sich nicht übergeben wie die anderen in der Notaufnahme. Was hatte das zu bedeuten? Sie schüttelte den Kopf. „Als Brian dazukam, atmete sie schon nicht mehr, und er fühlte keinen Puls.“

„Hatte sie was genommen?“

Meredith schob eine Haarsträhne hinters Ohr. „Alkohol und Hasch. Pete – ihre Jugendliebe – war plötzlich mit einer neuen Freundin gekommen. Jemma war verzweifelt, im Ausnahmezustand.“

„Aber das hätte sie doch nicht umgebracht.“

„Nein, vermutlich nicht.“

„Wer ist für den Fall zuständig?“

„Fragst du als Journalist?“

Entschuldigend hob er die Hände. „Aus journalistischer Neugier.“

Richtig. Das durfte sie nicht vergessen. „Deputy Larry Barlow und der Gerichtsmediziner, ein Freund der Familie. Wir müssen die Autopsie abwarten. Großvater hat dafür gesorgt, dass es schnell geht.“

Arthur hatte in der letzten Nacht noch vorbeigeschaut, weil er sich vergewissern wollte, dass es Jill gut ging. Vor ein oder zwei Stunden hatte er sie angerufen. Die ganze Sache berührte ihn sehr, aber sein Bauchgefühl funktionierte nach wie vor gut. Sie müssten abwarten, was der Autopsiebericht ergebe, hatte er gesagt.

Tanner trommelte mit den Fingern gegen den Becher. „Ihre Familie wird wissen wollen, was passiert ist.“

„Ja. Und meine Eltern kommen für die Trauerfeier auch zurück.“

„Ich sollte jetzt besser verschwinden. Du brauchst Ruhe.“

Sie wollte nicht, dass er ging. Als ihr das klar wurde, umklammerte sie unwillkürlich den Kaffeebecher fester. Das war nicht gut. Wortlos begleitete sie ihn zur Tür. Er zog seine Schuhe an und wischte mit der Spitze über den geschmolzenen Schnee auf dem Boden.

Während er die Tür öffnete, begegneten sich ihre Blicke. „Ich melde mich später noch mal, um zu hören, wie es euch geht.“

„Brauchst du meine Nummer?“

Der Wind zerzauste sein dichtes Haar, als er zum Wagen stapfte. „Beleidige mich nicht, kleine Meerjungfrau“, rief er über seine Schulter. „Ich bin Journalist.“

Das Profil seiner Sohlen drückte sich tief in den Schnee.

Meredith schloss die Tür und presste die Stirn dagegen. Ein Gedanke erwärmte ihr Herz.

Er hat dich kleine Meerjungfrau genannt. Scheidungs-Woman sang die Worte förmlich. Wie süß!

Ja, das war es.

19. KAPITEL

Es mussten an die tausend Gäste sein, die an Jemmas Beerdigung teilnahmen. Freunde, Collegestudenten, Einwohner von Dare Valley. Die Collegeleitung hatte angeboten, die Basketballhalle zur Verfügung zu stellen. Als jetzt unzählige Schuhe auf dem Holzboden quietschten, zuckte Meredith zusammen. Ihr war, als störe dieses Geräusch die Feierlichkeit der Zeremonie mehr als die kühle Beleuchtung der Sporthalle.

Überall auf den schlichten Stahltribünen sah sie die Menschen weinen. Jeder war schockiert über den Autopsiebericht. Jemma hatte einen Herzfehler, der letztendlich zum Tod geführt hatte. Meredith konnte es nicht fassen. Ihr Großvater hatte die Akte wutentbrannt zu Boden geworfen und war aus dem Büro gestürmt. Mit zitternden Händen hatte sie die Unterlagen wieder aufgehoben.

Sie war eines natürlichen Todes gestorben. Also hatte ihr Großvater doch unrecht gehabt – es gab keine Story hinter all diesen Unglücksfällen.

Warum linderte das ihren Schmerz nicht?

Auf dem mit Lilien geschmückten Podium erzählten einige Studenten Geschichten über Jemma. Sogar die Familie Anderson schaffte es, unter Tränen ein paar Worte zu sagen, die Augen verquollen vom Weinen. Als Jill ans Mikrofon trat, griff Meredith nach einem Taschentuch. Sie erzählte eine Anekdote aus ihrer Kindheit, in der auch Brian und Pete eine Rolle spielten – ein feiner Zug, fand Meredith.

„Sie war furchtlos“, beendete sie ihre kleine Rede. In dem schwarzen Kleid, ganz ohne Farbtupfer, wirkte sie seltsam fremd. „Und so voller Leben. Ich werde dich vermissen.“ Während sie die Stufen hinunterstieg, taumelte sie, und sowohl Pete als auch Brian sprangen auf, um ihr zu helfen. Es brach Meredith das Herz, ihre Schwester so sehen zu müssen. In diesem Moment spürte sie die enge Verbindung, die sie noch immer zu Jill hatte.

Hastig ging Jill zu ihrem Platz zurück, barg ihren Kopf an der Schulter ihrer Mutter und weinte leise.

Einen Moment lang musterte Meredith Brian. Seit Tagen hatte sie ihn nicht mehr zu Gesicht bekommen. Es schien so, als wüsste niemand, wo er war. Seine Miene wirkte grünlich unter dem fluoreszierenden Licht.

Dann ließ sie den Blick durch die Menge schweifen, bis er an Tanner hängen blieb. Ganz leicht verzog sie den Mund, es war nur der schwache Versuch eines Lächelns. Er neigte den Kopf zur Seite und schien sie zu betrachten. In seinem schlichten weißen Hemd und dem schwarzen Anzug war er unglaublich attraktiv. Sie starrten einander an, bis ihr Nacken zu schmerzen begann. Schließlich sah sie zur Seite und massierte ihre Muskeln. Ihr Herz raste so, dass sie das Pochen in den Ohren hören konnte.

Einige Collegestudenten trugen den Sarg hinaus, ihre jungen Körper gebeugt von der fassungslosen Trauer. Langsam folgten die anderen Trauergäste.

Suchend schaute Jill durch die Menge. „Brian“, rief sie schließlich und lief zu ihm.

Großvater Hale stupste Meredith an. „Geh ihr nach. Sie braucht dich vielleicht.“

Sie nickte, küsste ihn auf die Wange und folgte ihrer Schwester. Brian war schon fast an einem der Seitenausgänge, doch Jill beschleunigte ihren Schritt, ebenso wie Meredith. Eigentlich war sie nicht sicher, ob sie tatsächlich aufholen sollte. Andererseits konnte sie den Gedanken nicht ertragen, dass die beiden wieder stritten. Nicht heute.

Jill stieß die schwere Tür zum Ausgang auf. „Brian, verdammt! Warte!“

Endlich wandte er sich um.

Schwer atmend blieb Jill stehen. „Seit fünf Tagen … versuche ich … dich zu erreichen. Warum hast du … mich nicht zurückgerufen?“

Sein Teint war beinahe gelblich, und selbst aus der Entfernung wirkten seine Augen verquollen und blutunterlaufen. „Ich wollte allein sein.“ Er knöpfte sein dunkelblaues Jackett auf und stemmte die Hände in die Hüften. „Warum bist du plötzlich so wild darauf, mich anzurufen? Verpiss dich, Jill.“

Energisch trat sie auf ihn zu und bohrte einen Finger in seine Brust. „Ich werde mich nicht verpissen, denn ich mache mir Sorgen um dich.“

Er schnaubte.

Langsam näherte Meredith sich.

„Lass mich verdammt noch mal in Ruhe.“

„Nein, das werde ich nicht“, erwiderte Jill und presste ihre Hände an seine Brust.

Er nahm sie in seine.

Hastig schritt Meredith auf sie zu. „Hört auf. Beide.“

Sie wandten sich zu ihr um, und Brian ließ Jills Hände los. „Sieh zu, dass sie verschwindet, Meredith. Ich kann das jetzt nicht ertragen. Und Pete auch nicht.“

Jill wich zurück. „Als ob Pete das interessieren würde! Er hat sie doch einfach fallen lassen.“

„Oh doch, es interessiert ihn. Er leidet genauso wie wir anderen. Doch ich will nicht mit dir streiten. Ich kann das nicht … nicht jetzt, Rotschopf.“

Als Brian davonlief, sackte Jill in sich zusammen.

„Komm her, Jillie Bean.“ Meredith zog sie in ihre Arme.

Wie ein kleiner Affe klammerte Jill sich an sie. „Es wird nie wieder gut werden“, stieß sie schluchzend hervor.

Meredith drückte sie noch fester an sich, wohl wissend, dass der Spruch, die Zeit heile alle Wunden, jetzt gerade gar nicht angebracht war. Leeres Geschwätz. Wie sehr sie diesen Satz nach ihrer Scheidung gehasst hatte!

„Alles klar?“, hörte sie plötzlich Tanners Stimme hinter sich. Sie drehte sich, um ihn anschauen zu können, und löste die Umarmung ein bisschen. Er hatte die Hände in die Hüften gestemmt, sein Gesichtsausdruck war voller Verständnis. „Kommt, wir trinken eine Tasse Tee, und danach besuchen wir ihr Grab.“

Jill biss sich auf die Lippe. „Ich will nicht dahin. Auf keinen Fall will ich sehen, wie sie Jemma in die Erde legen.“

„Natürlich nicht“, entgegnete Tanner und legte ihr beschwichtigend die Hand auf die Schulter. „Aber sie ist doch gar nicht dort. Das ist dir bewusst.“ Damit zog er sie an seine Brust. „Tu es für ihre Familie. Und weil du noch hier auf dieser Welt bist.“

Als wäre sie ein kleines Mädchen, strich er ihr über den Rücken, und sie begann erneut zu weinen. Wie viele Menschen haben im Krieg an seiner Schulter geweint? fragte sich Meredith. Er schien genau zu wissen, was zu tun und zu sagen war.

Ihr Herz kribbelte, als wäre es betäubt gewesen, und erwachte nun zu neuem Leben. Es tat weh zu erleben, wie liebevoll er sich um ihre Schwester kümmerte. Ihre Abwehr splitterte. Er wirkte wie jemand, dem sie vertrauen konnte. Sie tastete nach ihrem anthrazitfarbenen Bustier unter dem schwarzen Kleid.

Du kannst ihm vertrauen, Meredith.

Sie nahm die zitternden Finger von dem Dessous, denn sie erkannte, dass ihr Alter Ego recht hatte.

Tanner trat einen Schritt zurück. „Seid ihr bereit?“

Dann reichte er Jill die Hand, und sie griff zu. Sowie er die zweite Hand nach Meredith ausstreckte, brannten ihre Augen. Sie legte ihre Finger in seine, und der starke Halt gab ihr Sicherheit, während sie gemeinsam durch die eisige stille Halle gingen.

An Jemmas Grab ließ er sie allein und verschwand in der Menge. Aufrecht stand Jill da, die Augen tränenlos, die Haare vom Wind zerzaust. Meredith strich sich über ihr eigenes nasses Gesicht und redete sich ein, es liege nur am Wind, der ihr die Tränen in die Augen treibe.

Nachdem alle Gäste zu ihren Autos aufgebrochen waren, steuerte Meredith auf Tanners Geländewagen zu. Er ließ die Scheibe herunter.

„Ich wollte dir danken“, begann sie. „Dafür, dass du Jill geholfen hast.“ Sowie er sie prüfend musterte, schaute sie zur Seite, denn sein Blick zeigte ihr die eigene Verletztlichkeit und Verlegenheit auf. „Du kannst … gut mit Menschen umgehen. Mir ist klar, warum du so ein hervorragender Journalist bist.“

Nachdem sie ihn wieder ansah, rieb er sich verlegen über den Nasenrücken. „Ich habe meinen besten Freund in der High-school verloren. Ein Autounfall. Der Wagen war auf der Fahrerseite völlig zerstört. Ich saß auf dem Beifahrersitz.“ Mit der Fingerspitze berührte er die kleine Narbe an seinem Mund.

Sie bekam eine Gänsehaut. „Das tut mir leid.“

„Du solltest in deinen Wagen steigen, du zitterst ja. Wo sind deine Handschuhe?“

„Die habe ich im Auto vergessen.“

Mit einer gezielten Bewegung zog er seine eigenen aus. „Nimm meine.“ Schon griff er nach ihrer Hand und streifte ihr die Handschuhe über. Ihr Herz schlug heftig und schnell in ihrer Brust. Die Handschuhe waren zu groß, dennoch hielt sie ihn nicht davon ab. Als er ihr auch noch den zweiten Handschuh übergestreift hatte, konnte sie kaum schlucken, so groß war der Kloß in ihrer Kehle. Konnte man gleichzeitig tief bewegt und erregt sein?

„Unser Wagen steht dort drüben.“

„Behalte sie trotzdem. Du kannst sie mir später wiedergeben. Und jetzt los.“ Noch einmal drückte er ihre Finger, danach ließ er sie los.

Meredith eilte zum Wagen. Ihr Großvater hob nur eine Augenbraue, als sie auf dem Rücksitz Platz nahm. Jill lehnte sich sofort an sie und weinte, und Meredith schloss sie in die Arme.

Obwohl sie Tanners Handschuhe eigentlich nicht mehr brauchte, zog sie sie nicht aus. Ein würziges Aftershave und dieser besondere männliche Duft umfingen sie. Sobald der Wagen anfuhr, drückte sie einen der Handschuhe an die Nase und schnupperte daran. Dabei dachte sie an Tanner und seinen Gesichtsausdruck, während er ihr vom Tod seines besten Freundes erzählt hatte.

20. KAPITEL

Wie in vielen kleinen Orten hielten die Menschen auch im Dare Valley nach dem Schicksalsschlag zusammen. Tanner war seltsam berührt von den schwarzen Armbinden, die einige seiner Studenten trugen. Auf einmal schienen alle bemüht, sich gegenseitig anzulächeln oder zu umarmen.

Don’t Soy With Me wirkte ruhiger – es war, als wenn mit Jemmas Tod die Freude aus dem Café verschwunden wäre. Das Röhren der Espressomaschine hatte noch nie so laut geklungen wie in diesen Tagen.

Sein Morgenkaffee schmeckte nicht mehr wie sonst.

Und Tanner wusste, dass er das auch niemals wieder tun würde.

Manche Menschen hatten eine unerklärliche Wirkung auf ihre Umgebung.

Seine Studenten fielen in ein tiefes schwarzes Loch. Einige von ihnen hatten Jemma persönlich gekannt, für andere war sie die fröhliche Barista aus dem Café gewesen. Der Tod eines jungen Menschen erinnert jeden auf eine besondere Weise an die eigene Sterblichkeit. Tanner hörte, wie sich einige darüber unterhielten, sich beim Arzt durchchecken oder ein EKG machen zu lassen, obwohl das Risiko eines Herzfehlers bei jedem von ihnen minimal war.

Es war so verdammt schwer zu glauben, doch Tanner war sich darüber im Klaren, dass der menschliche Körper manche Überraschung bereithielt. Tanner hatte gesehen, wie Menschen verhungerten und einfach langsam zu verschwinden schienen. Andere waren bei Selbstmordattentaten zerfetzt worden. Aber er hatte auch erlebt, dass manche Menschen selbst die schlimmsten Verletzungen überlebten. Dorfbewohner, die Hunderte Meilen barfuß durch den Schnee vor den Taliban geflohen waren, die Füße geschwollen und blutig. Und es gab Soldaten, denen man Gliedmaßen amputiert hatte und die heute mit einer Prothese Marathon liefen.

Das Leben bestand aus Überraschungen.

Doch manchmal tat es auch verdammt weh.

Den Leuten in Dare war der Schmerz anzumerken.

Die Trauer hatte unterschiedliche Wirkungen auf die Menschen. Bei manchen öffnete sie plötzlich das Herz. So wie bei Meredith. Andere zogen sich in ihr Schneckenhaus zurück. Brian beispielsweise.

Merediths Veränderung hatte zweierlei Wirkung auf ihn. Einerseits mochte er sie eine Spur zu sehr, um es einfach entspannt angehen zu lassen, andererseits brachte ihn der Gedanke fast um, dass sie genau da waren, wo Sommerville sie haben wollte.

Allerdings machte Tanner sich nichts vor.

Sein neuer Plan war, Merediths Vertrauen zu erlangen, sodass sie ihm von ihrem Artikel erzählte. Und dann würde er versuchen, ihr die Idee auszureden.

Das war immerhin eine Möglichkeit.

Währenddessen blieben Peggy und er Sommerville auf den Fersen. Er verstand es, seine Spuren zu verwischen. Bisher hatten sie nichts Konkretes entdeckt, nur den vagen Hinweis darauf, dass er „dem schönen Geschlecht nicht abgeneigt“ sei. Wahrscheinlich war er sich immer der Gefahr bewusst gewesen, dass jemand nach einem Fleck auf seiner weißen Weste suchen könnte.

Ein intelligenter Gegner konnte richtig nerven. Er würde jederzeit die dumme Variante vorziehen.

Nach dem Unterricht fuhr er zum Café. Er wollte Jill seine Unterstützung anbieten. Kaum dass er den Laden betrat, hüllte ihn das Aroma von Haselnuss und heißer Milch ein. Jill, die hinter der Kasse stand, schaute auf.

Während er sich ihr näherte, betrachtete er sie intensiv. Trotz der Blässe und der geschwollenen roten Augen gelang ihr ein trauriges Lächeln. Allein das Bemühen ließ sie wunderschön wirken. Der schwarze Pulli passte nicht zu ihr, aber schließlich war sie in Trauer.

„Eine ungewöhnliche Uhrzeit für deinen Besuch.“ Nach der Beerdigung waren sie wie selbstverständlich zum Du übergegangen.

Er zuckte die Achseln. „Ich wusste, dass du heute Abend arbeitest, und dachte, ich schaue mal nach dir.“

„Nun, ich halte mich aufrecht.“ Als sie die Hände hob, schlugen ihre silbernen Armreifen klirrend gegeneinander. „Ich musste ganz einfach wieder arbeiten. Schließlich kann ich das Café nicht im Stich lassen. Das hätte Jemma mir nicht verziehen. Wie wär’s mit einem koffeinfreien Kaffee?“

„Was empfiehlst du mir?“

„Probieren wir es mit Damenwahl, und lass mich entscheiden.“

Als er sein Portemonnaie hervorholte, schüttelte sie den Kopf. „Der geht heute aufs Haus.“

„Warum?“

„Für ein paar kleine Freundlichkeiten.“

Während sie den Kaffee aufbrühte, steckte er die Geldbörse wieder ein. Mit einem gesungenen Fanfarenstoß servierte sie ihm den Becher, und er verbeugte sich.

„Kenias beste Röstung.“

Er fuhr mit dem Finger über den Rand der Tasse. „Ich liebe die Kaffeesorten aus Kenia, du hast eine gute Wahl getroffen. Bis später, Jill.“

„Tanner?“

„Ja?“

„Mere hat mir von deinem Freund erzählt … aus der High-school.“

Da niemand hinter ihm wartete, stellte er den Becher wieder ab.

„Wie bist du darüber hinweggekommen?“ Sie rieb sich den Nacken.

Tanner hob den Blick zu der neongrün gestrichenen Decke, ehe er Jill wieder ansah. „Es dauert lange. Und der Schmerz verschwindet niemals ganz.“ Nachdem er am Halloweenabend über den Highway gerast war, hatte er gerade noch daran gedacht. „Fühl dich nicht dafür verantwortlich. Manche Dinge geschehen einfach.“ Nachdenklich strich er über die Narbe an seinem Mund. „Ich habe bis heute keine Ahnung, warum es passiert ist. Deshalb frag nicht nach dem Warum. Das hilft.“

„Danke.“

„Pass auf dich auf, Jill.“

„Du auch, Tanner.“

Auf dem Rückweg fuhr er langsam. Shane war nicht der besonnene Typ gewesen. An jedem verhängnisvollen Tag hatten sie zusammen eine Spritztour mit seinem neuen Wagen unternommen. Shane hatte ein Stoppschild missachtet und war über den Highway gerast wie der Teufel. Dennoch fragte Tanner sich bis heute, wie sie den Pick-up hatten übersehen können.

Als er aus dem Wagen stieg, war die Straße menschenleer. Schon fast an der Haustür, ließ ihn das Geräusch von knackenden Zweigen am Boden und raschelnden Ästen aufmerken. Plötzlich fröstelte er, all seine Sinne waren in Alarmbereitschaft.

Es war zu dunkel, um etwas erkennen zu können, deshalb schlich er zur Veranda und lauschte. Vielleicht war es nur der streunende Hund, den er schon ein paarmal gesehen hatte. Er fütterte ihn nicht, damit er nicht anhänglich wurde.

Denn irgendwann würde Tanner Dare Valley wieder verlassen.

„Professor McBride?“, erklang plötzlich eine männliche Stimme links von ihm.

Er kniff die Augen zusammen, um in der Dunkelheit besser sehen zu können. Wieder knackten Zweige, Äste brachen, als der Mann näher kam. Dann trat er auf den Weg, und der Kies knirschte unter seinen Schuhsohlen.

„Wer sind Sie?“ Schutz suchend stellte er sich hinter einen der Holzpfeiler. Eigentlich erwartete er keinen Ärger, aber er hatte gelernt, wachsam zu sein.

Der Mann trat näher. „Ray Pollack.“

Ein Student? „Da haben Sie aber einen weiten Weg auf sich genommen, um mit mir zu sprechen, Junge.“

„Ja, Sir, tut mir leid. Aber ich wollte Sie nicht in der Öffentlichkeit ansprechen.“

Das klang nicht harmlos. Tanner spannte alle Muskeln an. Beinahe konnte er den kalten Schweiß riechen, der auf der Stirn des jungen Mannes glänzte.

„Warum nicht?“

Ray räusperte sich. „Weil ich weiß, woran Jemma gestorben ist.“

„Das ist nichts Neues. Sie hatte einen Herzfehler.“

Während Ray den Kopf hob, brach der Mond durch die Wolken und ließ sein Gesicht weiß wirken. „Nein, Sir. Das ist nicht die Ursache.“

Adrenalin schoss durch seinen Körper. „Sondern was?“

„Wahrscheinlich habe ich sie getötet.“

21. KAPITEL

Warum erzählen Sie mir nicht alles in Ruhe, während ich uns einen Kaffee koche?“, schlug Tanner vor, nachdem er den Studenten überredet hatte, ins Haus zu kommen.

Ray trat von einem Fuß auf den anderen, bereit, jederzeit zu flüchten. Seine Stiefel quietschten auf dem Boden.

„Hier sind Sie in Sicherheit“, beruhigte Tanner ihn. „Setzen Sie sich.“

„Sie müssen mir versprechen, dass Sie alles vertraulich behandeln.“

Tanner verschränkte die Arme vor der Brust. Ganz offensichtlich hatte der Junge im Unterricht aufgepasst. „Nehmen Sie Platz, Ray. Sie wissen, wie das funktioniert“, fuhr er fort, nachdem der Junge seiner Aufforderung nachgekommen war. „Zuerst müssen Sie ein paar Informationen preisgeben.“

„Sie begreifen nicht. Das sind echt fiese Typen.“ Ray atmete stoßweise. „Und ich kann nicht ins Gefängnis wandern. Das kann ich einfach nicht.“

„Ray, hören Sie zu. Sie müssen sich beruhigen.“

Als die Kaffeemaschine mit einem lauten Zischen anzeigte, dass das Wasser durchgelaufen war, stand Tanner auf, schenkte jedem von ihnen eine Tasse ein und kehrte zurück. Diese Situation war nicht gerade das, was er sich von einem Leben in Dare vorgestellt hatte.

„Jetzt erzählen Sie, Junge.“

Rays Hände zitterten, während er nach der Kaffeetasse griff. Nach dem ersten Schluck zuckte er kurz zusammen – wahrscheinlich hatte er sich verbrüht –, doch er trank weiter. Geduldig wartete Tanner und musterte währenddessen die tiefen Schatten unter den rot geäderten haselnussbraunen Augen des Studenten. Sein Gesicht hatte einen grauen Schimmer und war außergewöhnlich hohlwangig. Rays braunes Sweatshirt und die Jeans wirkten, als hätte er darin geschlafen. Er war seit Jemmas Tod ein paar Tage nicht in den Vorlesungen erschienen.

„Ich deale mit Marihuana. Am College bin ich sozusagen der wichtigste Händler.“

Dieses Geständnis traf Tanner vollkommen unvorbereitet. Eigentlich hasste er es zu verallgemeinern, aber Ray war absolut nicht der typische Drogendealer. Er hatte gute Noten, sein rundes Gesicht, die großen Augen und das fliehende Kinn sprachen nicht gerade für einen durchsetzungsfähigen Mann.

„Wie sind Sie da hineingeraten?“

„Ich … äh … hatte im ersten Semester Probleme, eine ziemlich große Autoreparatur zu bezahlen. Einer der Monteure in der Werkstatt nahm mich beiseite und fragte, ob ich mir ein bisschen schnelles Geld verdienen wollte. Es klang harmlos.“

Das tut es immer, dachte Tanner.

Ray hustete und trank noch einen Schluck Kaffee. „Ich meine, es ist Marihuana. Nicht Heroin oder Kokain oder Meth. Und es bringt gutes Geld. Ich belege schon Vorbereitungskurse, da ich Jura studieren will.“

Wie eine Rauchfahne stieg der Dampf aus Tanners Tasse auf, die er noch nicht angerührt hatte. Wenn Menschen über wichtige Dinge sprachen, tranken sie immer etwas dazu. Kaffee, Tee, Alkohol. Das war in jedem Land der Erde gleich. Vielleicht gab es einem Gespräch eine zivilisiertere Note, wenn man etwas dabei trank.

„Was hat das mit Jemma zu tun?“

„Sie hat was von dem Marihuana geraucht, das ich auf der Party verkauft habe.“

Prüfend betrachtete Tanner ihn. Er hatte schon erstklassigen Lügnern gegenübergesessen und im Laufe der Jahre seine Fähigkeit perfektioniert, die Körpersprache zu analysieren. Am liebsten hätte er geseufzt. Der Junge glaubte tatsächlich, was er da erzählte. Es war an der Zeit, ihn ein bisschen härter anzufassen.

„Okay, dann erklären Sie mir mal, warum es sie umgebracht haben sollte, Marihuana zu rauchen.“

Ray bearbeitete seine Unterlippe mit den Zähnen, danach griff er erneut nach seiner Tasse. „Habe ich Ihnen genug Informationen geliefert, um eine Ihrer Quellen zu werden, die Sie nicht preisgeben?“

„Ja, auf jeden Fall. Und jetzt erzählen Sie mir alles.“

„Ich vermute, dass mein Lieferant das Zeug mit irgendwas streckt. Es hat sich verändert. Die Leute fragen mich in immer kürzeren Abständen nach Hasch. Sie begnügen sich nicht mehr damit, am Wochenende einen Rausch zu haben. Und einige sind krank geworden. Erbrechen, Bewusstlosigkeit. Ein paar von ihnen mussten sogar in die Notaufnahme. Ich habe meinen Lieferanten darauf angesprochen, aber er hat mich bedroht und gemeint, ich solle den Mund halten. Ich war … verdammt, wie soll ich das ausdrücken? Eingeschüchtert.“

„Weiter.“

„Schließlich habe ich einfach gehofft, dass ich mir das nur einbilde. Ich wollte nicht, dass da etwas schiefläuft. Als ich meinen Dealer noch mal darauf angesprochen habe, ist er ausgeflippt. Und wie! Er hat mir erklärt, dass es am vielen Alkohol liege, wenn die Leute krank werden, und ich habe ihm geglaubt. Bis das mit Jemma passiert ist. Jetzt bin ich sicher, dass sie irgendwas hineinmischen.“

Tanner beugte sich vor. Wenn das stimmte, hätte man bei der Autopsie Drogen in ihrem Blut finden müssen. Doch in dem Bericht, den er gelesen hatte, war davon nichts erwähnt worden.

„Und was ist mit Jemmas Herzfehler?“

„Keine Ahnung, aber ich befürchte, jemand will da etwas verdecken. Deshalb müssen Sie unbedingt herausfinden, was wirklich passiert ist.“ Nervös trommelte er mit den Fingern auf den Tisch, wie ein Raucher auf Entzug. „Meiner Meinung nach steckt jemand von der Polizei da mit drin.“

„Das ist eine heftige Behauptung.“

„Schon, doch warum sonst sollten sie behaupten, Jemma sei an einem Herzfehler gestorben? Bei der Autopsie hätte man doch erkennen müssen, dass sie was geraucht hat.“

„Allerdings.“

„Außerdem haben sie niemanden wirklich vernommen. Ich habe mich umgehört. Nachdem der Notarzt gerufen worden ist, tauchte Deputy Barlow plötzlich auf. Das bedeutet, dass mich jemand verraten haben muss. Trotzdem hat keiner mit mir gesprochen. Ich warte schon seit Tagen und drehe langsam durch.“

„Da ist was dran.“ Je länger der Junge sprach, umso mehr verkrampfte sich Tanners Magen.

„Auf der Party sind auch ein paar Drogen zurückgeblieben. Ich habe nicht alles einsammeln können, bevor ich abgehauen bin. Doch die Polizei hat kein Wort darüber verloren.“

Eigenartig. „Verstehe“, meinte Tanner, um ihn zum Weiterreden zu ermuntern.

„Mir wäre es lieb, wenn Sie herausfinden würden, was da läuft.“ Ray war den Tränen nahe. „Ich halte es nicht mehr aus! Niemals hätte ich diesen Stoff verkauft, wenn ich geahnt hätte, dass dabei jemand zu Schaden kommt. Aber jetzt lassen sie mich aus der Sache nicht mehr raus. Ich habe echt Angst, Mann.“

Am liebsten hätte Tanner geseufzt. Nichts war umsonst, und offensichtlich begriff dieser Junge das gerade. Er war es so leid, mit anzusehen, wie die Leute ihr Leben vergeudeten. Jede Handlung hatte Folgen. Warum verstand das niemand?

„Glauben Sie mir?“ Ray wischte seine Nase am Ärmel ab.

„Ja, ich glaube Ihnen, dass Sie niemanden gefährden wollten.“

„Und werden Sie aufdecken, was da passiert ist? Ich habe noch ein bisschen Stoff, den gebe ich Ihnen später.“

Tanner faltete die Hände. „Okay, erzählen Sie mir von Ihrem Lieferanten. Wie erhalten Sie die Drogen?“

„Versprechen Sie, dass sie meinen Namen da rauslassen, wenn ich es Ihnen verrate?“

„Sie sind längst mittendrin. Aber im Moment bleibt das alles unter uns. Ich gebe Sie nur als Informanten preis, wenn Sie zustimmen.“

Mit schreckgeweiteten Augen starrte Ray ihn an. „Was meinen Sie damit? Ich will nicht, dass mich jemand damit in Verbindung bringt. Sie werden mir was antun. Aber ich werde keine Drogen mehr verkaufen, damit bin ich fertig.“

Tanner sehnte sich nach einem Schluck Kaffee, doch er hielt sich zurück und überlegte. „Nun, wenn wir herausfinden, was geschehen ist, und diese Leute dafür bezahlen sollen, dann werden Sie aussagen müssen. Nur so kann man sie dingfest machen. Man wird Sie als Zeugen vor Gericht brauchen. Ich bin kein Experte, doch ein guter Anwalt kann für Sie vielleicht Straffreiheit oder ein geringes Strafmaß herausholen.“

Ray verbarg das Gesicht in den Händen. „Das ruiniert meine Chance, Jura zu studieren. Verdammt!“

Vielleicht fühlte sich Tanner zum ersten Mal wirklich als Lehrer verantwortlich, auf jeden Fall legte er eine Hand auf Rays Arm. „Natürlich fühlen Sie sich jetzt schlecht, Junge. Es ist eine schlimme Geschichte. Und ja, möglicherweise haben Sie sich damit Ihre Zukunft als Anwalt verbaut, doch wenn Sie jetzt Verantwortung für Ihr Handeln übernehmen, schützt Sie das eventuell davor, noch mehr Unheil anzurichten oder den Rest Ihres Lebens zu ruinieren. Jemma hat diese Chance nicht.“

Rays Lippen zitterten, aber nach einer Weile nickte er. „Ich habe nicht geahnt, dass so etwas geschehen kann“, flüsterte er. „Alles, was ich wollte, war ein bisschen Geld nebenbei verdienen.“

Tanner zog seine Hand zurück. „Es ist hart, seine Erfahrungen auf diese Weise machen zu müssen. Aber es ist ein guter Anfang, wenn Sie sich stellen.“

„Denken Sie, dass Sie die Typen erwischen?“

„Auf jeden Fall werde ich Nachforschungen anstellen. Das bin ich Jemma schuldig – und Ihnen.“ Er neigte den Kopf zur Seite. „So, und jetzt erzählen Sie mir alles, was Sie wissen.“

Tanner nippte an seinem Scotch und ging noch einmal seine Aufzeichnungen durch. Ausgangspunkt war das erste Mal, als Ray bemerkt hatte, dass das Marihuana heftigere Auswirkungen hatte als zuvor. Und er hatte den Namen des Dealers, Kenny Hopkins. Er arbeitete als Mechaniker bei Dare Auto Care. Der Kerl schien ein richtiger Schlägertyp zu sein. Darüber hinaus konnte Ray ihm aber nicht viel sagen. Und er hatte keine Ahnung, mit wem Kenny bei den Behörden zusammenarbeitete.

Tanner fischte den Independent aus dem Mülleimer und las erneut den Artikel über Jemmas Tod. Tatsächlich, darin wurde nur der Herzfehler erwähnt und dass sie Alkohol getrunken hatte. Als Quelle war der Autopsiebericht angegeben. Nachdenklich kritzelte er das Wort Marihuana auf die Seite und kreiste es ein. Hatte Meredith ihm nicht erzählt, dass Jemma an jenem Abend Hasch geraucht hatte? Sein Bauchgefühl ließ ihn in diesem Fall im Regen stehen. Die Fakten passten einfach nicht zusammen. Und genau hier begann sein Job.

Sein Handy klingelte. Großartig. Sommerville. „Ja?“

„Wird auch Zeit, dass Sie mal abnehmen. Es gehörte nicht zu unserer Abmachung, dass Sie unerreichbar sind.“

„Ich hatte viel um die Ohren. Eine junge Frau ist ganz plötzlich gestorben, eine Freundin der Hales“, betonte er in der Hoffnung, das werde Sommerville beeindrucken.

„Ich habe davon gehört. Tragisch. In der Blüte ihrer Jugend war sie ein hübsches Mädchen.“

In der Blüte ihrer Jugend? Ließ sich Meredith etwa von so einem übertriebenen Gelaber beeindrucken?

„Ich hatte mir größere Fortschritte in der Sache mit Meredith erhofft. Ihre Zeit läuft bald ab.“

„Wir hatten eine Verabredung. Das hatte ich Ihnen erzählt.“ Auf keinen Fall würde er erwähnen, dass sie in einer Sackgasse gelandet waren.

„Ein Date in zwei Monaten? Das überzeugt mich nicht, McBride. Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen Gas geben.“

Er ließ sich aufs Sofa fallen. „Das habe ich versucht. Ich habe mich sogar ziemlich deutlich an sie herangemacht. Daraufhin hat sie eine Panikattacke erlitten. Was zum Teufel haben Sie erwartet? Ich musste mich ein bisschen zurückziehen.“

„Ich erwarte Ergebnisse. Wie Sie das schaffen, interessiert mich nicht. Sie halten mich hin, und das mag ich nicht. Es wird Ihnen nicht gelingen, sich aus der Sache herauszumanövrieren, McBride. Ich beobachte Sie. Und nur damit Sie wissen, dass ich nicht lange fackele, werde ich Ihnen mal eine kleine Kostprobe liefern.“

Tanner öffnete den Reißverschluss seiner Fleecejacke, ganz plötzlich wurde ihm heiß. Konnte Blut kochen? „Was wollen Sie damit sagen?“

Er vernahm Sommervilles drohendes Lachen. „Das werden Sie schon noch sehen. Verarschen Sie mich nicht, McBride. Sie überzeugen Meredith jetzt besser, sich nicht mehr mit anderen Männern, sondern nur noch mit Ihnen zu treffen. Sorgen Sie dafür, dass sie diesen Artikel nicht schreibt.“

Tanner stand auf und schritt ruhelos wie ein Panther durch das Wohnzimmer. „Warum sind Sie so gut im Bilde darüber, was sie tut? Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen sie nicht beobachten.“

„Das muss ich gar nicht. Jill gibt mir jede Information, die ich brauche. Sie genießt es, mir unter die Nase zu reiben, dass ihre Schwester auf der Suche nach der großen Liebe ist.“

„Worüber reden Sie, verdammt?“

„Über Jills Facebook-Einträge. Sie hat Dutzende kleine Anekdoten über Merediths Suche nach Mr Right gepostet. Soweit es Sie betrifft, nennt Jill Sie Der verlorene Chippendale.“

„Himmel!“ Ein Facebook-Desaster.

„Sie behauptet, Meredith widerstehe Ihren Annäherungsversuchen und verabrede sich mit jedem Mann außer Ihnen. Sie findet, Meredith begehe einen großen Fehler – aber das ändert nichts an den Tatsachen.“

Tanner presste die Stirn gegen die kühle Fensterschreibe. Was für ein Mist!

„Meredith lehnt mich nur deshalb ab, weil sie Angst davor hat, wohin es führen könnte, wenn sie sich auf mich einließe. Sie empfindet etwas für mich.“ Sein Atem ließ die Scheibe beschlagen. „Das will gut vorbereitet sein. Jetzt, nach Jemmas Tod, kümmere ich mich ziemlich intensiv um Jill und Meredith. Das wird sich auszahlen.“

Um Himmels willen, gab er wirklich gerade diese Sachen von sich? Es entsprach der Wahrheit, absolut. Aber er tat das nicht, damit es sich auszahlte.

„Nun, das sollte es auch. Doch Sie werden bald wissen, dass ich keine leeren Drohungen mache. Nennen wir es eine kleine Motivationsspritze für Sie.“

„Lassen Sie mich in Ruhe.“

„Ich habe mich intensiv genug mit Ihnen beschäftigt, um mir sicher zu sein, dass Sie nach einem Ausweg suchen. Aber da ist keiner. Sie werden den Auftrag erfüllen müssen.“

Tanner hörte, wie Sommerville rülpste. Wahrscheinlich hatte er getrunken. Sein Blick fiel auf den Notizblock auf der Couch. Eine der Glühbirnen funktionierte nicht mehr.

„Von dieser Woche an wird sie viel Zeit mit mir verbringen, das verspreche ich.“

„Böse Jungen brauchen eine kleine Lehre. Es liegt an Ihnen, ob es die einzige bleibt.“

Die Verbindung war unterbrochen.

Mit dem Stiefel trat Tanner gegen das Ledersofa. „Verdammt!“

Sommerville hatte Aufwind gekriegt. Tanner hatte keinen Zweifel, dass er das in Kürze zu spüren kriegen würde. Allerdings konnte er nur abwarten.

Er musste Peggy anrufen und sie fragen, wie man bei einer Autopsie Dinge verschleiern konnte. Und sie warnen, dass sie auf sich aufpassen sollte. Sommerville durfte nicht auch noch gegen seine Schwester etwas in die Hand bekommen.

Er griff nach dem Notizblock und überflog noch einmal seine Aufzeichnungen.

Plötzlich wusste er ganz genau, wie er Meredith dazu bringen würde, mit ihm auszugehen. Und er musste dafür nicht einmal seine moralischen Grundsätze über Bord werfen.

22. KAPITEL

Als Meredith aus der Umkleidekabine trat, lehnte Tanner an der Wand gegenüber. In seinem schwarzen Fleece und den abgewetzten Jeans sah er zum Anbeißen aus. Mittlerweile gefiel ihr das gemeinsame Schwimmen am Morgen beunruhigend gut.

„Lass uns zusammen ein Stück fahren. Ich muss etwas mit dir besprechen.“

Erstaunt über seinen ernsten Tonfall schulterte sie die Sporttasche. „Okay.“

Tanner schob ihr den Tragegurt von der Schulter. „Lass mich das nehmen. Wir fahren mit meinem Wagen.“

Wie jeden Tag hielt er ihr die Tür auf, und doch war etwas anders.

Seine angespannte Miene verursachte ihr Bauchschmerzen. Sie hoffte, es habe nichts mit Jill zu tun. Die ganze Woche über war ihre Schwester wütend und gleichzeitig unsagbar traurig gewesen. Jemmas Tod hatte ihr Herz zerrissen, und Brians fortwährendes Schweigen ärgerte sie, aber gleichzeitig sorgte sie sich um ihn. Meredith hatte keine Ahnung, wie sie ihr helfen sollte, außer dass sie so häufig wie möglich im Café vorbeischaute und abends mit ihr Frauenfilme guckte, bis sie auf der Couch einschlief.

Sobald sie im Wagen saßen, drehte Tanner die Heizung an. Offensichtlich hatte er bemerkt, dass ihr kalt war. „Kennst du zufällig einen stillen Ort, an dem wir ungestört reden können?“

Der Wind rüttelte am Auto. Meredith rieb sich über die Arme. Ihr Herz schlug schneller. „Wie wär’s mit dem Haus meines Großvaters?“

Sie verkniff sich die Frage, warum sie nicht zu ihm fuhren. Einerseits war sie froh darüber, denn sie war nicht sicher, ob sie wissen wollte, wie er lebte. Es war zu … persönlich. Um nicht zu sagen, verführerisch.

„Das ist gut, Meredith.“ Er gab Gas.

Wenn er so ernst ist, sieht er besonders heiß aus.

Meredith machte sich nicht die Mühe, diese Bemerkung zu kommentieren. Auf eine befremdliche Art hatte sie sich daran gewöhnt, diese sinnliche Stimme in ihrem Kopf zu hören.

Schweigend legte Tanner den Weg zurück, den sie ihm beschrieb. Um nicht an ihren Nägeln zu knabbern, hielt Meredith die Hände verschränkt, während sie sich den Kopf darüber zerbrach, worüber er mit ihr sprechen wollte. Nachdem sie angekommen waren, ging sie ums Gebäude herum und holte den Schlüssel aus dem Vogelhäuschen an der Veranda. Drinnen hing noch der Duft nach Kaffee, obwohl ihr Großvater, wie sie wusste, schon vor einer Stunde ins Büro aufgebrochen war. Er begann seinen Arbeitstag immer früh.

„Möchtest du einen Kaffee?“ Sie ließ den Blick über das schmutzige Geschirr in der Spüle und die Krümel auf der Arbeitsfläche schweifen.

„Gern.“ Nachdem er die Tür geschlossen hatte, nahm er ihr die Jacke ab und hängte sie an die Garderobe, die mit bourbonischen Lilien verziert war.

Sie konnte nicht verhindern, dass ihr auffiel, wie attraktiv er war mit seinen breiten Schultern, dem dichten Haar und den braunen Augen. Plötzlich wirkte die Stille im Haus erdrückend. Meredith bereitete die Kaffeemaschine vor.

„Gestern Abend hatte ich noch einen Besucher. Ich kann dir allerdings seinen Namen nicht verraten, denn ich habe versprochen, dass er anonym bleiben darf.“

Sie stellte die Kaffeekanne auf den Tresen, die Anspannung fiel von ihr ab. Eine Story? Er hatte sie wegen einer Geschichte um ein Gespräch gebeten?

Na, Schätzchen, möchtest du es etwas persönlicher?

Tief durchatmend schnappte sie sich die Kanne wieder. „Okay. Was darfst du mir denn erzählen?“

„Mein Informant meint, dass Jemmas Todesursache nicht die ist, die im Autopsiebericht steht.“

Und erneut ließ sie die Kanne los. Auf einmal schoss ihr der Verdacht ihres Großvaters durch den Kopf. Sie lehnte sich an den Küchenschrank. „Und warum glaubt deine Quelle das?“

„Weil er das Marihuana besorgt hat, das sie geraucht hat. Er befürchtet, sein Dealer habe es gestreckt. Während der Autopsie hätte die Droge in ihrem Blut gefunden werden müssen, doch im Bericht ist, laut Independent, nur von Alkohol und dem Herzfehler die Rede.“

„Hm.“ Bisher hatte sie gedacht, der Redakteur habe die Drogen aus Respekt vor der Toten nicht erwähnt. Die Zeitung gab nicht zwingend jedes Detail eines Autopsieberichts preis. „Dein Informant – ein Drogendealer – vermutet also, bei der Untersuchung sei die Tatsache, dass Jemma Marihuana konsumiert hatte, unter den Tisch gekehrt worden? Und du glaubst ihm?“

Er trat einen Schritt auf sie zu. „Setz dich. Ich koche den Kaffee.“

Als er die Hand ausstreckte, wehrte Meredith sie ab. Sie fühlte sich schuldig. Wenn sie auf ihren Großvater gehört hätte, würde Jemma vielleicht noch leben. „Alles gut. Ich mach das schon.“ Sie wich seinem prüfenden Blick aus und holte zitternd Luft. „Vielleicht haben sie die Drogen nicht erwähnt, um die Familie zu schützen.“

Irgendwie schaffte sie es, die Kaffeemaschine in Gang zu bringen, während ihr Hirn unablässig arbeitete. Tanner wartete, bis sie Platz genommen hatte. Erst dann zog auch er sich einen Stuhl heran und ließ sich rittlings darauf nieder.

„Wenn ich meine Quelle nicht für glaubwürdig hielte, würde ich dir nicht davon erzählen. Die meisten Drogendealer geben einem Journalisten gegenüber nicht unbedingt zu, dass ihr Stoff einen Menschen gekillt hat. Im Normalfall würden sie einen solchen fingierten Untersuchungsbericht nicht anzweifeln.“

„Warte! Wir haben keine Ahnung, ob der Bericht gefälscht ist, sondern nur, was in der Zeitung abgedruckt wurde. Ich kenne den Gerichtsmediziner, er ist ein Freund der Familie.“

„Hör mir noch einen Moment zu.“ Er erzählte ihr noch mehr und erklärte ihr, warum all das zusammen keinen Sinn ergab.

Ein bitterer Geschmack stieg in ihrer Kehle auf. Sein Informant war also sogar so besorgt gewesen wegen der Leute, die in die Notaufnahme eingeliefert worden waren, dass er seinen Lieferanten nach der Reinheit des Stoffes gefragt hatte. Das passte zu Großvaters Verdacht. Sie musste unbedingt erst mit ihm sprechen, bevor sie Tanner etwas von seinem Verdacht verriet. Das gebot die Journalistenehre. Schließlich war es die Story ihres Großvaters.

Die Kaffeemaschine brodelte im Hintergrund, und bald erfüllte der Duft nach frischem Kaffee den Raum. „Warum hat deine Quelle sich an dich gewandt? Wie sieht sie das Ganze?“

Tanner legte die Arme auf die Stuhllehne. „Ich schätze, er fühlt sich schuldig und möchte die Sache irgendwie wiedergutmachen. Er ist da so hineingeraten, und jetzt will er, dass die Dealer, die den Stoff gestreckt haben und damit auch Jemmas Tod in Kauf genommen haben, zur Verantwortung gezogen werden.“

„Ob das Marihuana wirklich verunreinigt worden ist, müssen wir erst überprüfen.“

„Ich weiß.“

Nachdenklich musterte sie sein Gesicht. Sie spürte, wie sie sich von seiner ruhigen und gefassten Betrachtungsweise beeinflussen ließ, und ihre erste spontane Reaktion verflog. Sie vertraute diesem Mann, und wenn ihr Großvater zustimmte, konnten sie all ihr Wissen zusammentragen.

„Warum erzählst du mir das alles? Ein guter Journalist würde nie das Risiko eingehen, dass ihm ein Kollege die Story stiehlt.“

Beschwichtigend hob er die Hände. „Ich brauche deine Hilfe. Deine Beziehungen in Dare sind weitaus besser als meine. Du hast erwähnt, dass du den Gerichtsmediziner kennst – das ist genau die Art von Unterstützung, die ich brauche. Sobald ich Fragen stelle, könnten die Leute misstrauisch werden. Außerdem kommst du über die Zeitung problemlos an viele Informationen. Wir könnten anfangen, ohne jemandem einen Hinweis zu geben, worum es sich genau handelt.“

Er hatte recht. Außenseiter hatten keinen Zugang zum inneren Kreis. Sie war eine Hale. Für die Menschen hier in Dare war sie eine von ihnen.

Und seine Quelle war genau die Art von Durchbruch, auf die ihr Großvater gehofft hatte.

„Also, was hast du vor?“

„Nun, als Erstes hätte ich gern den Autopsiebericht. Dann müssen wir uns irgendeine Geschichte überlegen, weswegen wir Nachforschungen anstellen. Sonst wundern sich die Leute noch, warum wir so viel Zeit miteinander verbringen. Wir müssen uns öfter treffen. Allein.“

All die Gedanken, die eben noch durch ihren Kopf gerast waren, erstarrten plötzlich. Ihr Herz hüpfte gegen ihren Brustkorb wie ein Gummiball. Sie wusste, worauf er hinauswollte. Ihr Mund war wie ausgetrocknet.

„Wir werden vorgeben müssen, was miteinander zu haben.“

Was? Die Kaffeemaschine stieß zischende und glucksende Geräusche aus. Meredith stand auf und schenkte jedem von ihnen eine Tasse ein. Beim Hochnehmen verschüttete sie etwas.

Schützend legte er seine Hand auf ihre. „Verbrenn dir nicht die Finger.“

Sofort durchrieselte sie ein Schauer. Diese dummen Pheromone!

„Warum können wir nicht einfach behaupten, wir schrieben an einem Artikel?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort kannte.

„Weil dann jeder erfahren will, woran wir arbeiten. Zwei hoch motivierte Journalisten aus New York, die gerade erst in die Stadt gekommen sind. Das klingt nicht überzeugend.“

„Ich will nicht …“

„Wenn wir es irgendjemandem verraten, dann deinem Großvater. Niemandem sonst.“

„Das ist wahr, ihn sollten wir ins Vertrauen ziehen. Ich habe noch eine Frage.“ Ihr Blick wanderte zu seinen Lippen, dann schaute sie ihm direkt in die Augen. „Hängt das irgendwie mit deinen Absichten mir gegenüber zusammen?“

Um seine schokoladenbraunen Augen bildeten sich kleine Fältchen. „Mit meinen Absichten? Das klingt nach ganz alter Schule. Wenn du es genau wissen willst, Meredith, meine Absichten dir gegenüber haben sich nicht geändert.“

Hallo, Mr Darcy.

Meredith presste die Fingerspitzen auf ihren dunkelblauen Kaschmirpulli, unter dem sie einen BH aus cremeweißer Spitze trug. „Ich hatte dir an Halloween gesagt, dass wir zusammen ausgehen könnten.“

Er strich sich über die Narbe oberhalb seiner Lippe. „Ich erinnere mich. Besonders gut an den Kuss. Hast du dich mittlerweile entschieden, exklusiv mit mir auszugehen?“

Und ob! Immer wieder hatte sie darüber nachgedacht, ohne zu einer Entscheidung gelangt zu sein. Während ihr Herz raste, schnaubte sie. „Nein.“

Zicke! schimpfte Scheidungs-Woman.

Tanner rutschte auf seinem Stuhl nach vorn. „Dann ist unsere Situation aussichtslos. Du reagierst völlig unlogisch. Nur weil ich Journalist bin, heißt das ja nicht, dass ich wie Richard Sommerville bin.“

Ihr stockte der Atem. „Hast du Nachforschungen über mich angestellt?“

„Weil ich den Namen deines Ex kenne? Ich bitte dich. Doch genau das ist der Grund, stimmt’s?“

„Woher weißt du das?“

„Weil sein Ruf, in der Gegend herumzuvögeln, ihm ziemlich weit vorauseilt.“ Er umklammerte die Rückenlehne. „Okay, lass uns das Thema beenden.“

„Du willst mich also immer noch, obwohl du mich Halloween versetzt hast?“

„Führen wir wirklich gerade dieses Gespräch? Du machst mich wahnsinnig.“

Sie tippte sich mit dem Finger auf die Brust. „Ich? Wie mache ich dich wahnsinnig?“

„Ich begehre dich“, stieß er hervor, und seine Augen wurden dunkler. „Ständig denke ich an dich. Doch ich will dich exklusiv. Du willst etwas anderes. Deshalb werden wir nur so tun, als wären wir ein Paar, bis du deine Meinung geändert hast. Hast du verstanden?“

Das Blut pochte an ihren Schläfen, sie hatte Kopfschmerzen. „Nein. Die meisten Männer sind zufrieden damit, wenn man sich nicht zu sehr auf sie fixiert. Mehr noch – alles andere finden sie bedrohlich. Warum siehst du das anders? Erwartest du, dass ich mich für dich aufgebe?“

Sein Herz schlug schneller. „Ich erwarte, dass du kein Versteckspiel mit mir treibst, sondern zu mir stehst. Kannst du das?“

Sie versuchte, tief durchzuatmen. Einmal. Zweimal. Dreimal. „Oje! Himmel! Nein.“

Als er aufsprang, kratzte sein Stuhl über die Fliesen. „Verdammt, du bekommst jetzt aber nicht wieder eine Panikattacke?“

„Nein, nein.“ Abwehrend streckte sie die Hand aus. Bei seinen Worten war sie knallrot geworden.

Unschlüssig wartete er direkt neben ihr wie ein Sanitäter, der versuchte festzustellen, ob eine Patientin eine Mund-zu-Mund-Beatmung brauchte.

Oh mein Gott! meldete sich Scheidungs-Woman zu Wort.

„Steh auf“, befahl Tanner. „Meredith, schau mich an.“ Zwischen seinen Augenbrauen bildete sich eine steile Falte. „Du musst mir vertrauen.“

„Das … würde ich gern.“

Er schüttelte sie leicht. „Dann tu es.“

Eine brennende Hitze breitete sich von seinen Händen über ihre Arme aus. Unwillkürlich trat sie näher an ihn heran, atmete den herben frischen Duft seines Shampoos ein. Er beugte sich zu ihr hinunter. Plötzlich war sie sich ganz sicher.

Küss ihn, du Idiotin!

Kaum dass sie sich an ihn lehnen wollte, schob er sie von sich. Er durchquerte die Küche und nahm ihren roten Mantel. Sie bemühte sich, nicht auf seine Jeans zu starren, als er sich wieder zu ihr umdrehte und ihr den Mantel reichte. Doch es gelang ihr nicht. Ganz offensichtlich war er erregt. Die Sehnen an seinem Hals traten stärker hervor als sonst. Plötzlich konnte sie kaum noch atmen.

„Du besorgst den Autopsiebericht?“ Angespannt wie ein Gefangener, der eine Gelegenheit zur Flucht wittert, umklammerte er die Türklinke.

„Natürlich.“

„Ich warte draußen auf dich.“ Lautstark fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Was tust du da, Meredith Hale?

Eine gute Frage. Sie fuhr sich mit den Handflächen über das Gesicht, versuchte, ihre Gedanken zu ordnen, und gönnte ihnen beiden einen Moment, um sich wieder in den Griff zu kriegen.

Sie durfte nicht noch einmal den Boden unter den Füßen verlieren. Er kam ihr viel zu nah. Einer von ihnen musste nachgeben.

Doch das konnte nicht sie sein.

23. KAPITEL

Tanner stieß sich vom Schreibtisch ab und trat mit Wucht dagegen. Verdammter Sommerville! „Fuck!“ Vor einer Stunde, er wollte gerade zu seiner täglichen Schwimmrunde aufbrechen, hatte sein Bruder ihn völlig aufgelöst angerufen. Sommerville hatte nicht geblufft. Er hatte einen widerlichen Artikel veröffentlicht, in dem er anzweifelte, dass Davids hervorragendes Wahlergebnis mit rechten Dingen zugegangen sei. Ein gefundenes Fressen für seinen Kontrahenten, der diesen Bericht für den nächsten Wahlgang nutzen würde. Es wurde eng für David. Und natürlich hatte in der Zeitung nichts darüber gestanden, wie gut Davids Arbeit als Stadtrat bisher gewesen war.

Schäbiger persönlicher Journalismus! Im Moment allerdings konnte er nichts tun. Er musste vorgeben, mittlerweile eng mit Meredith zu sein. Wenn er Glück hatte, konnte er auf diese Weise genügend Zeit schinden, um Sommerville auszutricksen, ohne Meredith zu verletzen. Bei dem Gedanken an sie verkrampfte sich sein Magen.

Warum zum Teufel hatte er behauptet, dass er sie begehrte, als sie in der Küche ihres Großvaters gewesen waren?

Weil es der Wahrheit entsprach.

Er wollte sie so sehr.

Doch es war mehr als nur Lust. Er war alt genug, um den Unterschied zu kennen.

Er wollte sie. Und zwar nur sie.

Das machte es nicht gerade einfacher für sie beide.

Selbst nachdem er sie beschworen hatte, ihm zu vertrauen, hatte ein Teil von ihm gewusst, dass sie genau das besser lassen sollte. Der Mann in ihm wollte, dass sie ihm vertraute – und dass er dieses Vertrauen verdiente. Aber es war unmöglich. Unweigerlich würde er ihr wehtun, und wenn sie herausfand, warum er wirklich in Dare war, stand er als ein ebensolcher Widerling da wie ihr Exmann.

Er umklammerte den Stuhl mit aller Kraft, sonst hätte er ihn gegen die Wand geschleudert. Seine Situation war ausweglos, zum Verzweifeln.

Er sah auf die Uhr und wählte Peggys Nummer.

„Hast du den Artikel gelesen?“

„Ja, David hat mich schon angerufen. Er ist kurz vorm Nervenzusammenbruch, Tanner. David befürchtet, dass nun alles herauskommen und seine Karriere ruinieren wird. Ich habe Angst, dass er wieder zur Flasche greift.“

Das Verhältnis zwischen Peggy und David war seit seinen Alkoholexzessen äußerst angespannt, wusste Tanner. Dennoch spürte er, dass ihr diese Enthüllung näherging, als sie zugab. Genauso wie ihm. Er strich sich mit der Hand über den Nacken. „Damit hatte ich nicht gerechnet. Ich war einfach nur wütend auf ihn.“

„Das ist verständlich. Am liebsten würde ich Sommerville mit meinen bloßen Händen vernichten.“

Angesichts ihrer ungezähmten Wut beruhigte er sich ein wenig. „Das werden wir, Peggy. Wir müssen uns nur ein bisschen gedulden, bis wir was über ihn herausgefunden haben.“

Da er ein Geräusch von draußen hörte, drehte er sich zum Fenster um. Der streunende Hund war wieder da. Schwanzwedelnd lief er durch den Garten, und bei dem Anblick seiner unverhohlenen Freude fühlte Tanner sich noch mehr wie ein Mistkerl. Unter dem Fell zeichneten sich die einzelnen Rippen ab. Bestimmt war er hungrig. In seinem struppigen Fell hingen Zweige und Blätter, er schien sich gerade auf der Erde gewälzt zu haben. Die goldenen Augen des Streuners schimmerten aufgeregt, nachdem Tanner am Fenster aufgetaucht war. Dann bellte er dreimal und sprang gegen die bodentiefe Scheibe.

„Ist das ein Hund?“

„Ja, ein herrenloser Köter, der immer wieder hier auftaucht.“

„Wenn du ihn fütterst, wirst du ihn nicht mehr los.“

„Ja, ich weiß.“

„Kein Halsband?“

Er kniete sich vor das Fenster und hielt seine Hand genau dort an das Glas, wo der Hund herumtollte. Der leckte die Stelle von der anderen Seite ab. „Nein.“

„Du wolltest immer einen Hund haben.“

Sie ließ unerwähnt, dass sie nie einen gekriegt hatten, weil ihre Eltern nicht genug Geld für das Futter hatten. Gott, das brauchte er jetzt gar nicht, sich an derart unangenehme Dinge zu erinnern!

„Ich möchte dir noch etwas ganz anderes erzählen.“

Er weihte sie in die Geschichte ein, die Ray ihm über Jemma und die Drogen gebeichtet hatte.

„Klingt so, als wenn dein Leben in Dare immer rosiger wird. Offensichtlich behindert irgendjemand die Ermittlungen. Doch du benötigst mehr Beweise.“

Noch immer führte der Hund Freudentänze auf. „Das ist mir klar. Meredith besorgt den Autopsiebericht. Das ist zumindest ein Anfang. Mein Informant hat noch eine Probe von dem Zeug. Ich habe vor, sie untersuchen zu lassen.“

„Wenn du willst, könnte ich ein paar Strippen ziehen. Wenn ich Thanksgiving komme, gibst du mir die Probe, und ich lasse sie in unserem Labor testen. Dann können wir feststellen, ob sie verunreinigt ist.“

Tanner erhob sich wieder. „Was?“

„Du weißt schon, das nervtötende Fest zwischen Halloween und Weihnachten, wenn die Familien sich treffen. Keith möchte dich gern sehen – und die Berge. Wir haben schon darüber gesprochen, Tanner.“

Ein Familienbesuch? Mann, wann hatte er das zuletzt erlebt?

„Vor drei Jahren zu Weihnachten“, meinte sie.

„Bist du jetzt unter die Gedankenleser gegangen?“

„Ich weiß, dass du Feiertage nicht magst, wegen Dad. Aber du musst anfangen, dir neue Erinnerungen zu schaffen. Um genau zu sein, ich muss das auch. Mom wird nach New York zu David und seiner Familie fahren.“

„Ich freue mich, wenn ihr kommt.“

„Üb das noch mal, damit du dich nächstes Mal, wenn ich anrufe, überzeugender anhörst. Jetzt muss ich los. Kriminelle fangen und so.“

Er lachte leise und spürte, wie der Kloß in seiner Kehle sich langsam auflöste. Es würde toll werden. Sie könnten Keith das Skilaufen beibringen. Oder eine Schneeballschlacht veranstalten. Es konnte … nett werden.

„Ich liebe dich, Tanner. Mach’s gut.“

„Ich liebe dich auch.“ Er legte auf und ließ seine Schultern kreisen, als könnte er so seine Hilflosigkeit abschütteln.

Wieder bellte der Hund, und seine Augen leuchteten. Mit seiner feuchten Nase schnüffelte er an der Fensterscheibe, das goldbraune Fell stand an beiden Seiten seines Kopfes ab.

Tanner ertappte sich dabei, dass er lächelte. Nachdem er ein paar Minuten mit sich gekämpft hatte, ging er in die Küche. Mal schauen, was er dem Hund zu fressen geben konnte.

Und er sollte unbedingt einen Tierarzt einen Blick auf ihn werfen lassen.

Insgeheim gab er zu, dass es Zeit war, endlich zu akzeptieren, dass er künftig nicht mehr ständig in Übersee sein würde.

Und seltsamerweise fühlte er bei diesem Gedanken einen ungeahnten Frieden – auch wenn er die Gründe hierzubleiben noch fürchtete.

24. KAPITEL

Meredith klopfte an Tanners Tür. Sie merkte, dass sie unruhig herumzappelte, aber sie konnte nichts dagegen tun. Hier wohnte er? In einem Haus im Stil von Frank Lloyd Wright?

Irgendwie hatte sie an Tanner nie im Zusammenhang mit Wohlstand gedacht. Er war niemals protzig.

Das Gebäude war eigentlich auch nicht protzig, doch die Geradlinigkeit und die Bauweise aus Gestein und massivem Holz zeugten von Macht und einer gewissen Dekadenz. Vielleicht war er es nach seinen Einsätzen in Übersee einfach leid, in armseligen Behausungen zu wohnen. Und möglicherweise war er ein Naturbursche.

Vielleicht dachte sie auch einfach nur zu viel nach.

Sie ließ ihren Frust an der stabilen Haustür aus, indem sie noch stärker dagegenhämmerte, da er nicht öffnete.

Ihr Verhältnis wurde viel zu persönlich. Nur widerstrebend hatte sie Jill die Lüge aufgetischt, mit Tanner zusammen zu sein. Andererseits wollte sie ihrer Schwester nichts von ihrem Verdacht erzählen. Nicht, ehe sie etwas Stichhaltiges in der Hand hatten. Ihr Großvater hatte ihr zugestimmt, doch auch das machte es nicht besser.

Was für ein feines Netz aus Lügen sie gesponnen hatte! Sie fühlte sich abscheulich.

Die Tür wurde geöffnet. So unrasiert wirkte Tanner besonders heiß und verwegen. Dieser verdammte Kerl! Sie starrte auf den Wasserfall, der sich an der Wand unmittelbar aus den Steinen ergoss und von indirektem Licht illuminiert wurde.

„Ich dachte, ich bringe dir den Autopsiebericht vorbei, nachdem du heute Morgen nicht im Schwimmbad aufgetaucht bist“, sagte sie schnippisch, um ihr Unbehagen zu überspielen. „Wo warst du?“

Auf keinen Fall wollte sie zugeben, dass sie ihn vermisst hatte … und seinetwegen besorgt gewesen war. Noch nie hatte er ihre morgendliche Verabredung verpasst.

Als er ihr helfen wollte, die Jacke auszuziehen, wehrte sie ihn brüsk ab. „Das kann ich selbst.“

Entschuldigend hob er die Hände. In seinem dunkelblauen Pulli und den Jeans wirkte er unglaublich männlich. „Welche Laus ist dir denn über die Leber gelaufen?“

Sie warf ihre Jacke zur Seite. „Es gefällt mir nicht, Jillie anzulügen“, erwiderte sie auf seine direkte Frage. Wen interessierte es schon, dass das nur die halbe Wahrheit war? Niemals würde sie ihm gestehen, verrückt zu werden, wenn sie sich daran erinnerte, dass er sie wollte.

Sein abgrundtiefes Seufzen erfüllte die Stille. „Ja, lügen zu müssen zermürbt einen. Hoffentlich ist das alles bald vorbei, und wir müssen nicht zu lange an der Geschichte festhalten.“

Sie war gerade dabei, sich die Handschuhe abzustreifen, doch etwas in seiner Stimme ließ sie in der Bewegung innehalten. „Warum bist du so verärgert?“

Der Blick, mit dem er sie bedachte, brachte sie ins Wanken. „Ich mag es auch nicht, eine Hale anzulügen.“ Er hängte ihre Jacke auf. „Heute Morgen war ich nicht im Schwimmbad, weil in meiner Familie etwas passiert ist. Aber ich hätte dich anrufen sollen.“

Halt suchend presste sie die Hände auf das dunkelblaue Bustier, das sie unter ihrem grünen Pulli trug. Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte. Etwas an der Art, wie er mit ihr sprach, gab ihr das Gefühl, sie habe ein Recht darauf zu erfahren, wo er stattdessen war. Als wären sie tatsächlich ein Paar.

„Ist alles in Ordnung?“

„Nein, doch das wird schon wieder. Danke, dass du mir den Autopsiebericht vorbeibringst. Vermutlich hast du schon einen Blick reingeworfen?“

Ihr war bewusst, dass er das Thema wechselte, aber sie beließ es dabei. Dennoch verwirrte es sie. Wie war seine Familie? Und was hatte ihn zu dem Mann gemacht, der er heute war? Verrückte Gedanken!

„Natürlich. Die Neugier hat mich beinahe gekillt. Doch es ist nur ein Absatz, und darin steht nichts Besonderes.“ Sie griff in ihre Tasche und holte die Kopie heraus. „Lies selbst, und dann sollten wir darüber sprechen.“

„Lass uns einen Kaffee trinken“, schlug er vor, während er nach der Mappe griff.

Als sie seine Küche betrat, versuchte Meredith zu ignorieren, wie atemberaubend diese war. Glänzende Edelstahlgeräte, eine lange Granitarbeitsplatte und Kupfertöpfe, die an Haken über einem breiten Herd hingen.

„Großvater und ich zerbrechen uns den Kopf, wie wir uns den Polizeibericht beschaffen können, ohne Verdacht zu erregen.“

Tanner setzte eine teuer wirkende Kaffeemaschine in Gang, die offensichtlich aus Europa stammte.

„Du hast mit ihm gesprochen? Das ist gut. Lass uns mit dem Polizeibericht warten, bis wir hiermit durch sind.“ Er begann, den Autopsiebericht zu überfliegen.

Meredith ließ sich auf den Barhocker vor der Theke sinken, die ebenfalls eine Granitoberfläche hatte, und baumelte mit den Beinen. „Dann kann ich dir erzählen …“

„Hier ist nur Alkohol in ihrem Blut erwähnt, sonst nichts? Was zur Hölle …?“ Wütend schleuderte Tanner die Papiere auf die Arbeitsplatte.

„Darüber habe ich schon nachgedacht. Vermutlich hat Gene jegliche illegale Substanzen unerwähnt gelassen, um ihre Familie zu schützen. Jemmas Eltern sind im Gemeinderat seiner Kirche. Wir können ihn diskret danach fragen.“

„Entschuldige, worüber redest du?“

„Gene Kerris, der Gerichtsmediziner. Er besucht dieselbe Kirche wie Jemmas Familie.“

„Um Gottes willen! Da wird das Rechtssystem gebeugt aufgrund von moralischer Rücksichtnahme?“

„Wer behauptet das? Gene würde nie die Justiz behindern.“

„Aber darin steht nichts von Marihuana oder etwas Ähnlichem. Wie gut kennst du diesen … Gene, nicht wahr?“

Er stellte ihr eine Tasse mit frisch gekochtem Kaffee hin, und sie sog den Duft ein, ehe sie einen Schluck trank. „Gene ist der beste Freund meines Vaters. Sie gehen zusammen angeln. Er wohnt nur ein Stück die Straße runter.“

„Du sagtest, er sei ein Freund der Familie.“

„Genau. Seine Frau und er sind immer dabei, seit ich denken kann. Von allen Freunden meiner Eltern mag ich sie am liebsten.“ Lächelnd fuhr sie mit dem Daumen über den Rand ihrer Kaffeetasse. „Gene ist verrückt, ein Witzbold. Zu Halloween ist sein Haus am unheimlichsten geschmückt von allen, und den Kindern hat er immer einen Riesenschrecken eingejagt, weil er behauptet hat, eine echte Leiche in seinem Keller zu haben. Aber wer sich trotzdem getraut hat, an seiner Tür zu klingeln, hat eine große Tüte Süßigkeiten gekriegt.“

Tanner lehnte sich zurück. „Und hast du dich getraut?“

Als er seinen schlanken geschmeidigen Körper ausstreckte, musste sie einmal tief Luft holen. „Ja. Mein Vater hat Jill und mir versichert, dass er nur Spaß mache. Aber er ist mitgekommen und hat uns an der Hand gehalten, während wir die Stufen zur Haustür hinaufgestiegen sind.“ Es war eine schöne Erinnerung. Ihr Vater, der ihr half, ihre Angst zu überwinden. Wohin ist dieses mutige kleine Mädchen verschwunden? fragte sie sich.

„Ich fühle mich wie in dieser Mysteryserie The Twilight Zone. Wir haben also einen Halloween-verrückten Gerichtsmediziner mit Sinn für Humor, der mal eben ein paar Details über Marihuana und vielleicht noch mehr in seinem Autopsiebericht unter den Tisch fallen lässt, um ein paar Kirchengemeindemitglieder zu schützen? In welchem Jahrhundert befinden wir uns gerade?“

Sie strich sich übers Haar. „Du hast es nicht begriffen. Wir leben in einer Kleinstadt. Gene versucht, Jemmas Familie vor einem Skandal zu bewahren. Sie war ein gutes Mädchen. Allen Menschen unterläuft mal ein Fehler.“

Sein Mund verzog sich zu einer schmalen Linie. „Machst du Witze?“

Kühl schaute sie ihn an.

„Okay, du vertraust ihm also. Das habe ich verstanden. Ein Freund der Familie. Aber du warst eine Weile fort. Bist du sicher, dass er nicht in finanziellen Schwierigkeiten steckt? Eventuell wollte er nebenbei ein bisschen Geld kassieren. Oder jemand hat ihn gebeten, irgendwas aus dem Autopsiebericht herauszuhalten.“

„Er kann nicht darin verstrickt sein. Ich weiß, dass du versuchst, eine Verbindung zu entdecken. Aber Gene ist es nicht. Es ist nicht das erste Mal, dass kleine familiäre Fehltritte nicht an die große Glocke gehängt werden. Gene ist noch vom alten Schlag. Mein Großvater sieht das genauso wie ich. Jetzt lass mich dir erzählen …“

„Hast du Gene schon getroffen, seit du wieder zu Hause bist?“

Ungeduldig trommelte sie mit den Füßen auf den Boden, genervt von seinen ständigen Unterbrechungen. „Klar. Ich bin ihm in Jills Café über den Weg gelaufen. Er sagte, wie sehr er meine Eltern um ihre Reise nach Arizona beneide. Eigentlich hatte Gene dieses Jahr in den Ruhestand gehen und sich ganz aufs Angeln konzentrieren wollen. Doch der Aktienmarkt hat ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht, und jetzt schneidet er noch ein Jahr länger Leute auf. Er meint, es sei ein gutes Training für all die Fische, die er danach fangen wolle.“

„Also hat er Geld …“

„Meine Güte, bist du immer so misstrauisch? Unzählige Menschen haben ihren Ruhestand verschoben, weil sie an der Börse finanzielle Verluste erlitten haben.“

„Ich bleibe nur für alles offen – so wie jeder gute Reporter.“

Wieder warf sie ihr Haar zurück. „Lass es gut sein. Ich muss dir noch mehr sagen.“

„Warum bist du so genervt?“

„Weil du mich ständig unterbrichst, und ich dir etwas Wichtiges mitteilen muss.“ Sie atmete tief durch. „Wie du dich vielleicht erinnerst, hatte ich beschlossen, es dir nicht zu erzählen, bevor ich mit meinem Großvater gesprochen habe. Er hat zugestimmt, dich einzuweihen, denn er vertraut dir.“ Sie konnte nicht hinzufügen, dass auch sie es tat.

Er bedachte sie mit einem finsteren Blick.

„Also, bevor ich wieder nach Dare gekommen bin, hatte Großvaters berühmtes Bauchgefühl ihm gesagt, dass die ständig steigende Zahl der Collegestudenten, die in die Notaufnahme eingeliefert werden, nicht normal sei. Die toxikologischen Untersuchungen haben immer nur Alkohol und Marihuana angezeigt. Er hat mich gebeten, mich mal in der Drogenszene umzuhören, ob es dort irgendwelche Veränderungen gab. Nichts. Der Markt ist zu klein, um für größere Dealer-Netzwerke interessant zu sein. Ich habe Gramps erklärt, dass es nur das Problem des Komatrinkens sei, das auf jedem Campus immer mehr zunimmt. So wie es auch dein Informant bestätigt hat.“

Ihre Blicke trafen sich. Diese schokoladenbraunen Augen würden sie noch den letzten Nerv kosten. Sie verstummte und knetete ihre Hände.

„Ich kann verstehen, dass du vorab mit Arthur sprechen wolltest, das hätte ich genauso gemacht. Aber ich bin verdammt froh, dass wenigstens einer mich für so vertrauenswürdig hält, Informationen mit mir zu teilen.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann wird es dich umso mehr freuen, dass Großvater bestimmt hat, ab sofort sollten wir alles gemeinsam besprechen.“

Sein ausgestoßener Seufzer hätte gereicht, um Papierflieger zum Abheben zu bringen. „Das heißt, ihr habt irgendetwas Belastendes.“

„Genau.“

„Darüber will ich mehr erfahren. Kannst du ein Dinner mit deinem Großvater arrangieren? Ich will, dass jeder seine Karten auf den Tisch legt.“

„Du musst gar nicht so sauer sein.“

„Ich habe vergessen, meine Nettigkeitspille heute zu schlucken.“

Breit lächelte sie ihn an. „Tja, dann solltest du vielleicht noch wissen, dass ich Großvater auch schon von unserer Tarnung erzählt habe.“

„Großartig“, stöhnte er. „Was weißt du über Barlow? Mein Informant meint, er sei der erste Cop gewesen, der auf der Party aufgetaucht sei.“

Bei diesem Namen zog sich Merediths Magen zusammen. „Nun, er ist der Deputy von Eagle County. Aber er stammt nicht von hier. Ich glaube, er ist irgendwann dieses Jahr hierher versetzt worden.“

„Kein Verbrechen, doch ein Grund, näher hinzuschauen. Bist du mit ihm auch ausgegangen?“

„Du bist wirklich in einer furchtbaren Stimmung.“

„Meredith.“

Sie dachte an Barlows festen Griff an ihrem Arm, den unangenehmen Kuss an ihrem Hals und erschauerte. „Er ist … aggressiv. Ich schätze ihn so ein, dass er nicht vor Gewalt zurückscheut.“ Es schien ihr wenig hilfreich, Tanner gegenüber zu erwähnen, dass Barlow so gar keine Ähnlichkeit mit Nora Roberts’ Helden Alex Stanislaski hatte. Wahrscheinlich würde er nicht einmal wissen, wovon sie sprach.

„Hat er dir was getan?“

Sein gepresster Tonfall verursachte ihr eine Gänsehaut. „Nein. Lass uns das Thema wechseln.“ Hundegebell drang ins Haus, und Meredith drehte sich um und blickte zur Verandatür.

Tanner ging hin und öffnete sie. Ein goldfarbener Hund, dessen Rippen sich unter dem Fell abzeichneten, sprang an ihm hoch, und Tanner kraulte ihn hinter den Ohren.

„Hey, Junge, genug herumgetobt?“

Der Hund bellte dreimal kurz, danach rannte er zu einem Wassernapf und trank durstig.

„Ich hatte gar keine Ahnung, dass du einen Hund hast.“

„Er ist ständig hier ums Haus gestrichen, bis er mich endlich herumgekriegt hat.“

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Tanner sich von irgendwem herumkriegen ließ. Beim besten Willen nicht.

„Wie heißt er?“

„Hugo.“ Lachend wehrte er das Tier ab, das auf ihn zuraste. „Ich habe nicht mit dir gesprochen. Verrückter Hund!“

Mit kräftigen Handbewegungen streichelte er Hugos Fell. Unwillkürlich schaute Meredith zur Seite. Wie sich diese Hände wohl auf ihrer Haut anfühlen würden?

Es ist ja weit mit dir gekommen, wenn du jetzt schon einen Hund beneidest.

Das konnte sie nicht einmal abstreiten. Scheidungs-Woman traf den Nagel im Moment ziemlich häufig auf den Kopf. Das war mehr als ärgerlich.

„Warum Hugo? Und was für eine Rasse ist er eigentlich?“

„Der Tierarzt meint, er sei ein Golden-Retriever-Sheltie-Mix. Das bedeutet, er ist verspielt und eigentlich ein Hütehund. Nicht wahr, Junge? Und ich habe ihn nach Victor Hugo benannt, meinem Lieblingsautor.“

Ihr Herz schlug schneller. Les Misérables von Hugo war ihr Lieblingsroman. Das hatte sie Tanner gegenüber mit keiner Silbe erwähnt. Diese Seite an ihm zu entdecken war mehr, als sie ertragen konnte. Sie wollte nicht darüber nachdenken, dass es nun noch eine weitere Gemeinsamkeit zwischen ihnen gab.

„Ich rufe Großvater an. Er sollte heute Abend zu Hause sein. Ich glaube nicht, dass heute in der Gemeinde Bingo gespielt wird.“

„Arthur Hale spielt Bingo?“

Sie drehte die Kaffeetasse zwischen den Handflächen. „Er sagt, dabei erfährt er mehr als irgendwo sonst. Und es ist die einzige Möglichkeit zum Glücksspiel im Ort. Wir hatten mal ein Hotel mit einem kleinen Casino, aber das musste während der Weltwirtschaftskrise schließen. Ich wünschte, ich hätte es zu seiner Blütezeit erlebt – damals war Dare Valley der Treffpunkt für die Reichen und Schönen. Jetzt ist das Grand Mountain Hotel nur noch eine Baracke.“

Tanner griff nach seiner North-Face-Jacke. „Das zerstört sein Image komplett. Der große Journalist und Herausgeber des Western Independent, der seinen Finger immer in die Wunde legt, spielt … Bingo!“

„Genau das macht ihn so gut. Er umgibt sich gern mit den echten, normalen Leuten. Das kann man nicht von allen Journalisten behaupten.“ Unwillkürlich schoss ihr Rick-the-Dick durch den Kopf, der die meisten Menschen verachtete. Rick benutzte sie und ließ sie dann links liegen.

Tanner war anders. Er mochte die Menschen. Und er verstand sie. Niemand konnte sich seiner Art entziehen, jedem gebannt und interessiert zuzuhören. Als er auf sie zukam und sie leicht auf die Nasenspitze stupste, flatterten ihre Lider.

„Ich schätze, mitten im Leben zu stehen ist eine Eigenschaft aller Hales.“ Damit schlenderte er aus der Küche, und Hugo trottete ihm hinterher. „Tu mir einen Gefallen“, bat er im Hinausgehen. „Versuch einfach, nicht ständig so auszusehen, als sei es eine lästige Pflicht, mit mir zusammen zu sein. Sonst besorge ich einen Aufkleber, auf dem Wer was auf sich hält, spielt Bingo steht, und klebe ihn auf deinen schönen neuen Audi. Komm, ich bringe dich hinaus.“

Sie zog einen Schmollmund. „Ich bemühe mich, mich zu bessern.“

Tief in ihrem Innern wusste sie längst, dass es keine lästige Pflicht wäre, mit Tanner zusammen zu sein – sei es nur vorgetäuscht oder tatsächlich.

25. KAPITEL

Arthur Hale hatte Feuer gefangen, das war Tanner klar, sobald er das Funkeln in seinen Augen erkannte, als er den Autopsiebericht noch einmal las. Diese Legende beim Arbeiten zu beobachten war ähnlich spannend, wie den legendären Journalisten Tom Brokaw oder Bob Woodward zuzuschauen. Plötzlich erschien Tanner der Boden unter seinen Füßen heiliger. Er dachte nicht groß darüber nach, sondern genoss es einfach.

Sie hatten sich in Arthurs Wohnzimmer getroffen und saßen nun auf dem verschlissenen blauen Sofa, neben dem ein antiker Beistelltisch stand. Während Arthur erzählte, was er wusste, lauschte Tanner. Ab und zu fügte Meredith etwas hinzu. Sie sah wunderschön aus in ihrem roten Pulli und dem grauen Rock. Schließlich berichtete Tanner, was Ray ihm offenbart hatte.

Arthur biss auf eines seiner roten Bonbons. „Nun, was wir drei wissen, hilft uns letztendlich gar nichts. Bisher habe ich Gene nicht erreicht, aber ich wette um die Winchester meines Großvaters, dass er die Drogen aus Nettigkeit außen vor gelassen hat, so wie Meredith es schon vermutet hat. Sie müssten ihre Gemeinde kennen, Tanner, dann wäre Ihnen klar, dass diese gläubigen Kirchenmitglieder einen Schlaganfall bekämen, sobald sie davon erführen. Wir leben in einer kleinen Stadt. Die Leute passen aufeinander auf. Und Gene weiß, dass es Jemma auch nicht wieder zurückbringt, wenn er die Drogen erwähnt.“

„Sie denken also nicht, dass etwas anderes dahintersteckt? Zum Beispiel, dass er sich ein bisschen was nebenher verdienen will, nachdem er an der Börse solche Verluste eingefahren hat?“

Energisch schlug Arthur mit seinem Gehstock auf den Boden. „Nein. Gene mag ein Jahr länger arbeiten müssen als geplant, aber er würde nie etwas Verbotenes tun. Ich kenne ihn, seit er ein Kind war und mit meinem Sohn gespielt hat.“

„Okay.“ Wer konnte gegen einen solchen Leumund schon argumentieren?

Stirnrunzelnd blickte der alte Herr ihn an. „Ich werde Sie nicht fragen, wie vertrauenswürdig Ihr Informant ist.“

Wortlos hielt Tanner seinem Blick stand.

„Ich bezweifle, dass der Polizeibericht viel hergibt“, meinte Arthur. „Wie ich gehört habe, geht man dort von einem eindeutigen Fall aus. Der Alkoholgehalt im Blut war ziemlich hoch, und sie starb an einem Herzfehler. Fall abgeschlossen.“

Meredith reichte Tanner einen Ordner. „Großvater hat die Namen der Leute zusammengestellt, die in der Notaufnahme behandelt worden sind. Kannst du mit deinem Informanten abklären, ob er an jeden von ihnen Marihuana verkauft hat? Wenn sie seine Kunden waren …“

„Dann fügen wir Jemma auf dieser Liste hinzu und haben etwas in der Hand“, beendete Tanner den Satz.

„Genau“, bestätigte Arthur. „Vielleicht kann Ihre Schwester Peggy überprüfen, ob der Stoff gestreckt worden ist, wie Ihre Quelle behauptet. In Dare Valley verfügt niemand über die Möglichkeiten, das zu testen, auch Gene nicht.“

„In der Zwischenzeit werden wir den Lieferanten meiner Quelle unter die Lupe nehmen und den Weg des Marihuanas nachvollziehen“, sagte Tanner. „Wir werden sie in die Enge treiben.“

Arthur steckte sich ein neues Bonbon in den Mund und lutschte es genüsslich. „Ihr Informant kennt nur den Typen aus der Werkstatt, der ihn mit dem Zeug versorgt. Kenny Hopkins. Wir müssen mehr wissen. Mir ist noch nicht klar, warum Jemma starb, während alle anderen überlebten. Liegt es daran, dass sie sich übergeben haben?“

Genau das hatte sich Tanner auch schon gefragt. „Im Moment haben wir mehr Fragen als Antworten – aber das ist immer der Anfang einer besonders guten Story.“

Meredith ergriff das Wort. „Ich könnte morgen Abend nach der Arbeit bei Gene vorbeifahren. Das macht es nicht so hochoffiziell.“

„Gut“, stimmte Tanner zu. „Kannst du ihn bitten, noch mal alles zu untersuchen, falls er beim ersten Mal nichts gefunden hat? Ich hätte gern ein zweites Ergebnis. Gene hat ihre … sterblichen Überreste untersucht. Peggy kann sich die Drogen vornehmen. Dann haben wir zwei Grundlagen. Doch erwähne Gene gegenüber bitte nichts von dem zweiten Labortest.“

Nur weil die Hales ihm vertrauten, musste Tanner das noch lange nicht tun.

Arthur beugte sich vor. „Bestens. Zwei unabhängige Tests haben mehr Gewicht. Wenn wir etwas finden, hat das vor Gericht mehr Überzeugungskraft. Warum hat ein nettes Mädchen wie Jemma überhaupt Marihuana geraucht? Was für eine Verschwendung!“

Meredith tätschelte seine mit Altersflecken übersäte Hand. „Pete ist auf der Halloweenparty mit einer anderen aufgetaucht, und das hat Jemma aus der Bahn geworfen.“

Arthur umfasste seinen Stock fester. „Ich besorge den Polizeibericht. Selbst wenn nichts Hilfreiches drinsteht, wissen wir zumindest, wer außer Gene und Deputy Barlow noch vor Ort war. Es gefällt mir nicht, dass niemand ernsthaft verhört worden ist.“

„Nach dem Recht in Colorado hat der Gerichtsmediziner in Kriminalfällen wie diesem das Sagen“, wandte sich Meredith erklärend an Tanner.

Bestätigend nickte Arthur. „Mere, hake bei Gene nach, ob irgendwelche Drogen als Beweismittel beschlagnahmt worden sind“, meinte er.

„So wie es scheint, hat jemand sie verschwinden lassen“, erklärte Tanner. „Mein Informant hat erzählt, er habe nichts von dem Stoff, den er zurückgelassen hatte, später im Haus wiedergefunden.“

„Nachdem ich mit Gene gesprochen habe, sind wir schlauer.“

„Wie willst du ihm erklären, warum du ihm diese Fragen stellst?“, erkundigte sich Tanner.

Meredith legte den Zeigefinger ans Kinn. „Ich werde ihm sagen, dass Jill unbedingt mehr erfahren will. Er hat eine Schwäche für sie. Als Kind hat sie ihn immer mit Moms Schokoladenkeksen bestochen, damit er sie mit zum Angeln nahm.“

„Das wird ihn überzeugen“, meinte Arthur. „Jill macht ja tatsächlich eine schwere Zeit durch. Da können ein paar Einzelheiten helfen.“

Aber keine zusätzliche Information konnte irgendetwas an den Tatsachen ändern. Jemma war tot.

„Ich würde deinen Informanten gern kennenlernen.“ Meredith griff in die kristallene Bonbonschale auf dem Beistelltisch.

„Das geht auf keinen Fall.“ Energisch schüttelte Tanner den Kopf.

„Aber wir sind Partner. Du hast mich – uns – da hineingezogen.“ Sie schaute Arthur an. „Wir kennen die Leute hier im Ort und können ihm Fragen stellen, auf die du gar nicht kommst. Großvater, erläutere es ihm.“

„Nein, Meredith. Ich würde genauso entscheiden wie er. Ein guter Reporter gibt niemals seine Quelle preis.“

Tanner schaute auf und wechselte einen Blick mit dem älteren Mann, in dem ein tiefes Verstehen und Respekt lagen.

„Ich kann deine Fragen gern weitergeben.“

Ungeduldig trommelte Meredith mit dem Fuß auf den Boden. Beinahe befürchtete Tanner, gleich werde Rauch aus ihren Ohren aufsteigen.

„Irgendwann wird er aus seiner Deckung kommen müssen“, versuchte sie, ihn zu überreden.

„Er hofft, genau das nicht tun zu müssen, wenn wir genügend Beweise finden.“

Sie schnaubte. „Klar, weil er sonst ins Gefängnis müsste.“

Tanner zog es vor, nicht zu antworten.

„Kannst du nicht mal einen Millimeter nachgeben?“

Er schaute sie an, wie sie, die Hände in die Hüften gestemmt, vor ihm stand. „Ich habe einmal eine Quelle verloren. Damals war ich jung und habe einem Kollegen vertraut. Diesen Fehler werde ich kein zweites Mal begehen.“

„Das ehrt Sie sehr, Tanner.“

Schwerfällig erhob Arthur sich von dem Sofa und massierte seinen Rücken. Tanner wünschte, ihn als jungen Mann erlebt zu haben, als er auf einem Pferd zwischen den Pyramiden geritten war – so wie auf dem Foto über dem Kamin.

„Und Sie haben befürchtet, Dare wäre langweilig“, meinte Arthur.

Auch Tanner stand auf und griff dabei nach seiner Kaffeetasse. „‚Langweilig‘ habe ich nicht gesagt, ich hatte nur vermutet, dass man hier nicht so unter Hochdruck arbeitet, wie ich es gewohnt bin.“

Geräuschvoll zerbiss Arthur ein weiteres Zimtbonbon. „Was macht Ihr Informant eigentlich jetzt? Dealt er noch?“

„Er hat erzählt, dass die Leute im Moment viel zu viel Angst wegen Jemma hätten und deswegen entsprechend wenig interessiert seien. Außerdem finden im Moment weniger Partys statt, das Semester geht ja dem Ende zu. Wenn jemand etwas möchte, behauptet er, dass er schon alles verkauft hätte und seinen Vorrat vergessen habe. Ich habe ihm geraten, möglichst unauffällig zu bleiben.“

„Verzögerungstaktik ist gut im Augenblick. Versuchen Sie, noch mehr herauszufinden.“ Wieder wickelte Arthur ein Bonbon aus, und Tanner fragte sich, ob seine Zunge mittlerweile permanent knallrot gefärbt war.

„Das werde ich.“

Meredith schnappte sich eine Dove-Praline aus Schokolade. Interessant, dachte Tanner. Sommerville hatte in seiner Auflistung der Dinge, die sie mochte, keine Schokolade erwähnt.

„Peggy wird die Drogen erst nach Thanksgiving untersuchen können“, fügte er hinzu.

Ruckartig zog Meredith die Augenbrauen zusammen.

„Gibt’s damit ein Problem?“

„Ich bin nur bis Thanksgiving hier.“ Stirnrunzelnd knetete sie ihre Hände. „Äh, vielleicht kann ich verlängern.“

Arthur grinste.

Tanner knurrte. Wenn sie bis dahin ihren Mr Right nicht getroffen hatte, konnte sie auch keinen Artikel darüber schreiben, nicht wahr?

„Dein Großvater und ich könnten allein weitermachen.“

Sie presste ihre Handflächen an die Rippen. „Nein, ich muss bleiben und … alles zu Ende bringen.“

Er biss sich von innen auf die Wange, um keine Grimasse zu schneiden. Verdammt, sie gab nicht auf!

Arthur klopfte mit dem Stock auf den Boden. „Ich könnte versuchen, die Probe in einem Labor in der Nähe überprüfen zu lassen.“

„Nein“, widersprach Tanner barsch. „Ich möchte jemanden damit beauftragen, den ich kenne.“

Arthur sah Meredith an. „Ja, auf seine Familie kann man sich verlassen.“

Sie reckte das Kinn, und dann tauschten sie einen Blick, den Tanner nicht deuten konnte. Vermutete Arthur, Meredith sei nicht nur aus den ihm bekannten Gründen in der Stadt? Der Mann war nicht dumm. Hatte er nicht sofort ihre Gedanken rattern hören, als ihr bewusst wurde, dass ihre Tage in Dare Valley gezählt waren?

„Zu schade, dass du ihr die Probe nicht per Post schicken kannst“, wandte Meredith ein.

Tanner beugte sich hinunter und strich mit der Fußspitze den Rand des Persianers glatt. „Das ist zu riskant, außerdem ist Thanksgiving ja schon in einer Woche.“

Arthur schlang seinen Arm um Merediths Schulter. „Früher wäre ich jetzt mit den Drogen in einen Flieger gestiegen und hätte sie persönlich abgegeben.“

Meredith küsste ihn auf die Wange. „Ach ja, die guten alten Zeiten.“

„Werde nicht frech, Kleine.“ Er streichelte ihr Haar. „Warum läufst du nicht schnell nach oben und holst einem alten Mann einen Pullover? Den grauen.“

„Seit wann interessiert dich die Farbe?“

„Seit ich wieder angefangen habe, mich zu verabreden. Das solltest du auch versuchen. Und zwar richtig.“

Ganz plötzlich war Merediths Interesse an ihren schwarzen Stiefeln erwacht.

Tanner griff nach dem roten Bonbon, das Arthur ihm anbot. „Ich bemühe mich schon die ganze Zeit, sie zu überreden, dass wir unsere Dates nicht nur als Tarnung benutzen sollten. Aber sie bleibt stur.“

Langsam verließ Meredith den Raum. „Das liegt in der Familie. Und übrigens bin nicht ich diejenige, die stur ist.“

„Hör auf zu grummeln“, rief Arthur ihr hinterher, während sie polternd die Treppe hinauflief. „Und Sie“, wandte er sich an Tanner, „kommen mit mir.“

Sofort war er in Alarmbereitschaft, doch widerspruchslos folgte er Arthur in dessen Arbeitszimmer. Die Bilder an den Wänden erzählten die märchenhafte Karriere des Arthur Hale. Als Arthur ihm eine Zeitung gegen die Brust stieß, löste er seine Aufmerksamkeit von einem Foto, das den Chefredakteur zusammen mit John F. Kennedy zeigte.

„Möchten Sie mir erklären, warum ein schmutziger kleiner Artikel über Ihren Bruder in der heutigen Ausgabe von Richard Sommervilles Zeitung steht? Ich finde das seltsam, schließlich ist er nur ein Stadtrat.“

Tanners Herz raste. Es war ihm klar gewesen, dass Arthur Hale nach wie vor eine Spürnase hatte.

Es gelang ihm, wenig beeindruckt mit den Schultern zu zucken. „Jeder weiß, dass Sommerville ein Mistkerl ist. Das ist schäbiger Journalismus, der keine Rücksicht auf die Privatsphäre nimmt. Ich kann nicht begreifen, wie Ihre Enkelin dieses Arschloch heiraten konnte.“

Arthur rückte seine Brille gerade. „Und trotzdem hat ausgerechnet einer von Sommervilles besten Freunden Sie für den Posten des Dozenten an der Emmits Merriam vorgeschlagen.“

Tanner zwang sich zu einer ausdruckslosen Miene, doch innerlich zitterte er. Dieser Mann war bewundernswert scharfsichtig. Und er hasste es, ihn anlügen zu müssen.

„Ich hatte gar keine Ahnung, dass er mit Sommerville befreundet ist. Die Welt ist klein, gerade in unserer Branche.“

Arthur klopfte mit seinem Stock gegen Tanners Stiefel. „Das hoffe ich. Ich kenne Sie nicht besonders gut, McBride. Bis eben hatte ich geglaubt, Sie durchschaut zu haben. Jetzt bin ich nicht mehr sicher. Ich werde Sie genau beobachten.“ Mit einem Kopfnicken deutete er auf die geschlossene Tür. „Insbesondere, nachdem Sie sich für meine Enkelin interessieren. Jedem, der Augen im Kopf hat, ist sofort klar, dass das nicht vorgespielt ist.“

„Sie sollten wissen, dass ich großen Respekt vor Ihnen und Ihrer Familie habe.“

Arthur griff nach der Zeitung. „Das bedeutet aber nicht, dass Sie nicht in irgendetwas verwickelt sind. Ich habe nicht vor, Meredith von diesem Artikel zu erzählen. Jedenfalls nicht, solange ich mich nicht gezwungen sehe.“

Mit geneigtem Kopf schaute Tanner ihn an. Er war dankbar für die Atempause.

„Wenn Sie Hilfe brauchen – meine Tür steht immer offen für Sie. Aber passen Sie auf, dass Sie meine Enkeltochter nicht verletzen. Ich bin ein großer Verfechter der Selbstjustiz.“

Damit wandte er sich ab und betrachtete ein Foto, das ihn selbst auf einem Pferd zeigte, ein Gewehr in der Hand. Auf dem alten vergilbten Foto wirkte er wie ein Teenager. „Noch etwas, das ich von den alten Tagen vermisse.“

„Ich verstehe, was Sie empfinden, Sir“, bemerkte Tanner und deutete auf die Zeitung, die Arthur auf den Schreibtisch geworfen hatte.

„Davon gehe ich aus“, erwiderte Arthur und musterte ihn eindringlich. In der folgenden Stille klang das Ticken der antiken Standuhr überlaut.

Meredith kam zurück und trat ein, ohne anzuklopfen. „Großvater, ich habe deinen grauen Pullover nicht gefunden und dir stattdessen einen schwarzen mitgebracht. Zu deiner grauen Hose passt der sowieso besser. Ich dachte nur – weil du dir neuerdings so viele Gedanken über dein Outfit machst.“

Belustigt kniff er sie in die Wange und streifte den Pullover über den Kopf. „Der andere ist wahrscheinlich in der Wäsche. Du hast recht, dieser sieht besser aus. Danke, Schatz.“

„Was habt ihr zwei in der Zwischenzeit gemacht?“

Tanner sagte nichts. Innerlich zitterte er, als hätte er Schüttelfrost.

Arthur nahm das Foto, auf dem er mit dem Gewehr abgebildet war, in die Hand. „Ich habe mit Tanner über das Bild gesprochen. Erinnerst du dich an die Geschichte?“

„Natürlich“, antwortete sie strahlend. „Urgroßvater und du habt ein paar Diebe durch den Sardine Canyon gejagt, die eure Pferde von der alten Ranch gestohlen hatten. Ich liebe das Foto. Du siehst darauf so jung aus.“

Mit stolzgeschwellter Brust schaute er sie an. „Ich war fünfzehn. Alles habe ich dir nie erzählt, kleine Meerjungfrau.“

„Nicht?“

Tanner lehnte sich an die Wand und hoffte, seine Miene verriet seinen inneren Aufruhr nicht.

„Wir haben die Pferde zurückbekommen und zwei dieser nichtsnutzigen Kerle dem Sheriff ausgeliefert. Der dritte hat es nicht geschafft.“

„Was ist passiert?“, wollte Meredith mit großen Augen wissen.

„Er hat versucht, meinen Vater von hinten zu erschießen. Ich ritt hinter dem Felsen hervor und schaffte es gerade noch rechtzeitig, mir mein Gewehr zu schnappen. Ich habe den Mann erschossen.“

Meredith legte ihre Hand an die Rippen – eine Geste, die Tanner schon häufig beobachtet hatte.

„Oh mein Gott, Großvater!“

Seufzend legte er die Aufnahme zur Seite. „Wahrscheinlich werde ich mich bis zu meinem Tod an diesen Moment erinnern. Aber er hat mich etwas gelehrt.“ Er berührte sie an der Wange. „Ich werde immer alles tun, was in meiner Macht steht, um meine Familie zu schützen.“

Als er Meredith in seine Arme zog, schaute er Tanner herausfordernd an.

Tanner hielt den Blick.

26. KAPITEL

Ray, können Sie noch einen Moment bleiben?“, bat Tanner zwei Tage später, während die Studenten nach dem Unterricht ihre Sachen zusammenpackten.

Sofort ließ der Junge das Buch sinken, das er in der Hand hielt. Als er aufschaute, bemerkte Tanner den gehetzten Blick in seinen rotgeränderten Augen. Armer Kerl!

„Wegen Ihres letzten Aufsatzes“, begann er und legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter. Er spürte, wie sich die Muskeln unter dem grünen Hemd anspannten. „Er war unter dem Niveau, das ich von Ihnen gewohnt bin.“ Er senkte die Stimme, war allerdings noch immer für alle anderen im Raum gut zu verstehen. Ihre Tarnung musste glaubwürdig sein, wusste er. „Ich vermute, Sie sind nicht ganz bei der Sache. Das geht vielen so seit dem Tod der jungen Frau.“

Rays Augenlid zuckte, mit tintenverschmierten Fingern massierte er es.

„Haben Sie sie gekannt?“

Ray keuchte, als hätte er sich verschluckt. „Ja.“

Tanner dirigierte ihn zum Ausgang. „Lassen Sie uns in mein Büro gehen. Ich würde gern ein paar Anmerkungen, die ich zu Ihrem Aufsatz gemacht habe, mit Ihnen besprechen.“

Sobald sie die Tür zu Tanners Arbeitszimmer hinter sich geschlossen hatten, funkelte Ray ihn wütend an. „Was zum Teufel tun Sie?“

„Ich bastle uns eine glaubwürdige Geschichte, damit wir uns in Ruhe unterhalten können. Sie können unmöglich noch einmal bei mir zu Hause auftauchen. Da schien mir Ärger mit einer Hausarbeit eine ganz gute Idee.“

Ray tigerte in dem kleinen fensterlosen Büro auf und ab. „Mann, ich habe fast einen Herzinfarkt bekommen. Warum zum Teufel haben Sie Jemma erwähnt? Wir waren nicht allein!“

„Weil sich die anderen sonst gefragt hätten, warum Sie plötzlich grundlos schlechte Noten schreiben. Jeder weiß, dass Sie einer der besten Studenten sind.“ Sein Tonfall war ruhig und freundlich. „Auch einige andere Studenten sind aufgewühlt wegen Jemmas Tod. Das war eine gute Entschuldigung. Außerdem müssen Sie nicht einmal schwindeln deswegen.“

Ray streckte die Faust in die Luft. „Nein, das muss ich tatsächlich nicht. Ich raste bald aus.“

„Beruhigen Sie sich. Wir haben nicht viel Zeit. Ich brauche die Probe, von der Sie gesprochen haben. Dann kann ich sie von jemandem untersuchen lassen, dem ich vertraue. Der Autopsiebericht war eine Sackgasse, Ray. Können Sie mir noch was von dem Stoff besorgen?“

Der Junge strich sich mit den Händen über das Gesicht. „Ich habe noch was von den Drogen, die sie genommen hat. Ich gebe Ihnen was davon und etwas von einer anderen Lieferung.“

„Gut. Bringen Sie es mit zum Unterricht. Wir können uns noch einmal wegen Ihrer Hausarbeit treffen. Vertrauen Sie mir, Ray.“

„Das tue ich, doch Sie haben keine Ahnung, wie das ist. Ich fühle mich so mies. Jeden Tag. Ein paar Leute wollten Stoff von mir kaufen, um entspannter durchs Examen zu kommen. Denen habe ich gesagt, ich hätte im Moment nichts, doch das kann ich nicht lange durchhalten.“

„Haben Sie mit Ihrem Mittelsmann aus der Werkstatt geredet?“

Ray wickelte einen Kaugummi aus, schob ihn sich in den Mund und kaute schnell und kräftig. „Ja, Kenny hat sich gemeldet. Ich habe ihm erzählt, dass ich eine Auszeit brauche, weil Jemmas Tod mir so zusetzt. Dass sich am College erst mal alles beruhigen muss. Und dass die Studenten im Moment nicht so viel kaufen. Er hat mich angeschrien, ich solle mir ein paar Eier wachsen lassen … Er würde nicht zuhören.“

Tanners Magen brannte.

„Okay, gehen Sie nicht zu ihm in die Werkstatt, sondern rufen Sie ihn an, und sagen Sie ihm, dass Sie ihn verstehen und er sich auf Sie verlassen kann.“

Manchmal wollten Schlägertypen wie dieser Kenny einfach nichts anderes hören. Sie hegten keinerlei Zweifel an der Macht ihrer Einschüchterungsstrategie. Sie erwarteten, dass Rays Widerstand wie ein Kartenhaus in sich zusammenfallen würde. Und dadurch konnten Ray und er Zeit gewinnen.

„Passen Sie auf, ich weiß, es ist schwierig, aber Sie müssen sich so normal wie möglich verhalten. Bleiben Sie dabei, dass Sie das Zeug zu Hause vergessen haben, wenn Sie jemand fragt.“

Ray blies den Kaugummi auf und ließ ihn laut platzen.

„Nächste Woche ist schon Thanksgiving, und kurz danach werde ich die Ergebnisse der Drogenanalyse haben. Sie meinten, die Leute feiern nicht mehr so häufig kurz vor Semesterende? Sie selbst fahren auch nach Hause, oder?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das kann, Professor McBride. Was ist, wenn noch jemand stirbt?“

Das Geräusch der platzenden Kaugummiblasen ging Tanner auf die Nerven. „Vielleicht hatte Jemmas Tod tatsächlich etwas mit ihrem Herzfehler zu tun.“

Ein Teil von ihm hoffte, dass Rays Verdacht, der Stoff sei verunreinigt, nur ein Hirngespinst wäre.

„Und was soll ich bis dahin machen? Die Leute nach ihrer medizinischen Vorgeschichte fragen? Verdammt, Mann! Sie haben keine Ahnung, wie das hier funktioniert.“

„Ray, Sie wissen, dass ich schon in einer Menge schwieriger Situationen gesteckt habe. Befolgen Sie einfach meinen Rat.“

Der Junge schaute ihn besorgt an. „Das versuche ich ja, aber es ist nicht so einfach.“

Ohne darüber nachzudenken, tätschelte er seinem Studenten den Rücken. „Ray, vor Ihnen liegt eine rosige Zukunft. Ihre letzte Arbeit war unglaublich. Sie haben das Zeug dazu, ein hervorragender Anwalt zu werden.“

Plötzlich ging ein Leuchten über sein Gesicht. „Wirklich?“

„Geben Sie mir noch ein bisschen Zeit, das Ganze zu überblicken. Denn die einzige Alternative ist, dass Sie das College verlassen müssen.“

Tanner hörte Stimmen vor der Tür und erstarrte. Sie waren schon viel zu lange hier im Büro.

„Natürlich werden sich trotzdem noch Fragen ergeben. Am besten ist es, wenn Sie sich ganz normal verhalten. Mir ist klar, dass es hart ist, aber bewahren Sie die Ruhe. Und jetzt gehen Sie besser. Wir sprechen nach der nächsten Stunde weiter.“

„Danke. Es ist gut, zu wissen, dass Sie auf meiner Seite sind.“

„Danken Sie mir erst, wenn wir das alles überstanden haben. Sie können mich jederzeit anrufen.“

Der Junge speicherte Tanners Nummer in seinem Smart-phone, danach huschte er aus dem Büro und hastete den leeren Gang entlang. Während Tanner zu seinem Schreibtisch zurücklief, wurde ihm bewusst, unter welchem Druck er in den vergangenen Jahren während seiner Einsätze gestanden hatte.

Und nun hatte er ihn wieder eingeholt.

Menschenleben standen auf dem Spiel. Und eine junge Frau war schon tot.

Er war es so leid. Vielleicht musste er endlich der schlimmsten Möglichkeit ins Auge sehen. War es an der Zeit, den Journalismus an den Nagel zu hängen? Wie konnte er es noch länger aushalten? Gab es irgendwo einen wirklich sicheren Ort?

Es mochte ihm endgültig das Genick brechen, selbst hier in Dare mit Tod und Gefahr konfrontiert zu sein.

Er griff nach seiner abgewetzten Ledertasche. So oft schon hatte er in unendlich vielen Ländern Blut davon abgewischt, dass er die Male nicht mehr zählen konnte. Dennoch konnte er sich nicht von ihr trennen. Sie war ein Teil von ihm geworden.

Während er nach dem Loch tastete, das eine Gewehrkugel in der Tasche hinterlassen hatte, ging er hinaus – nicht ohne auf jedes Geräusch zu achten. Eine Angewohnheit, die er vermutlich niemals mehr ablegen konnte.

Verdammt!

27. KAPITEL

Zum ersten Mal in ihrem Leben glaubte Meredith an Schicksal. Das lag nur daran, dass sie vorgeben musste, mit Tanner zusammen zu sein.

Es trieb sie regelrecht in den Wahnsinn, mit ihm zusammen zu sein. Ständig berührte er sie – im Café, auf der Straße. Heute Abend waren sie zusammen bei Hairy’s, wo eine irische Band, die in Wirklichkeit aus Denver kam, so laut spielte, dass es einem in den Ohren dröhnte. Passenderweise nannten sie sich The Bangers, was so viel hieß wie „Die Knallkörper“.

Tanner strich mit den Fingern schon wieder durch ihr Haar. Das war keine freundschaftliche Berührung. Ganz sicher nicht.

Ständig glitt seine Hand an ihrem Rücken hinauf, wenn sie gemeinsam irgendwohin gingen. Wann auch immer sie zusammensaßen, presste er sein Bein an ihres. Nicht zu vergessen: die scheinbar beiläufigen Küsse auf die Stirn, die Wange, den Hals. Noch nie aber hatte er sie auf den Mund geküsst.

Du willst, dass er dich wieder auf den Mund küsst. Gib es zu.

Als sie die vertraute Stimme hörte, biss sie die Zähne zusammen. Brauchte sie ärztliche Hilfe? Im Ernst, wurde sie verrückt? So wie Howard Hughes mit seinen Milchflaschen?

Ich lasse dich nicht eher zufrieden, bis du endlich machst, was du wirklich machen willst.

Erst seit knapp einer Woche taten sie so, als ob sie ein Paar wären. Was zum Teufel trieb sie da? Wahrscheinlich würde sie irgendwann explodieren. Schon jetzt glühte sie förmlich, und es sah nicht so aus, als würde sie sich in nächster Zeit abkühlen.

„Stimmt etwas nicht?“, murmelte Tanner dicht an ihrem Ohr, sowie die Band endlich mal eine Pause einlegte. Er schlang den Arm um ihre Schulter – natürlich – und sah unglaublich gut aus in seinem schlichten weißen Hemd und den Jeans.

Allerdings, hätte sie am liebsten geantwortet: Mein Alter Ego hat sich verselbstständigt und hört nicht mehr auf, über dich zu reden.

Ach, hör auf zu meckern.

„Nein. Was soll sein?“, entgegnete sie stattdessen.

Er neigte den Kopf. „Das Lügen musst du erst noch üben. Das ist nicht sehr überzeugend.“

Ehe sie sich dagegen wappnen konnte, hatte er ihr einen Kuss auf die Wange gedrückt.

„Und guck nicht so böse. Alle erwarten, dass du verrückt nach mir bist.“

„Glaub mir“, erwiderte sie und dachte dabei an Scheidungs-Woman, „das bin ich.“ Damit presste sie die Hand an ihren Rippenbogen und stellte sich das pinkfarbene Bustier unter ihrer pastellblauen Bluse vor. Sie musste sich wieder in den Griff kriegen.

Na, dann viel Glück.

„Okay, du hast gewonnen“, sagte sie schließlich, wobei sie die Hände in die Luft warf.

Sie spürte Tanners Atem an ihrem Ohr. „Also bist du endlich bereit zu wildem exklusivem Sex mit mir?“

Unsanft stieß sie ihm den Ellbogen in die Seite. Er gab keinen Laut von sich, stellte sie anerkennend fest. Kein Wunder, schließlich hatte er steinharte Bauchmuskeln, wie sie jeden Morgen beim Schwimmen sah. Verdammter Kerl! Warum konnte er nicht einen Bauchansatz und faltige Haut haben wie manche anderen älteren Männer?

So alt ist er noch nicht.

„Wie lange müssen wir Kenny eigentlich noch beobachten?“

„Bis er irgendetwas tut, das uns in unserem Fall weiterhilft.“

Sie verfolgten Rays Lieferanten, weil sie keine andere Spur hatten. Gene hatte zwar gestanden, dass er das Marihuana in dem Autopsiebericht nicht erwähnt hatte, um Jemma und ihre Familie zu schützen. Aber außer Alkohol und Marihuana hatte er auch tatsächlich nichts in ihrem Blut entdeckt.

Und die Polizei hatte keine weiteren Drogen sichergestellt – zumindest war es so in ihrem Protokoll vermerkt.

Jetzt warteten sie sehnsüchtig auf Thanksgiving. Wenn Peggy dann nichts fand …

Dann war Tanners Quelle vielleicht nicht vertrauenswürdig. Und auf das Bauchgefühl ihres Großvaters war möglicherweise auch kein Verlass mehr.

Vielleicht sollte sie sich lieber auf ihre eigenen Probleme konzentrieren.

Tanner streichelte ihre Handfläche mit dem Daumen, und sofort überlief sie ein Schauer. Es war ihr ein Rätsel, wie er gegen sein eigenes Verlangen ankämpfte. Wenn sie nicht schon einmal erlebt hätte, wie sehr sie ihn erregen konnte, hätte sie vermutet, Tanner wäre vom anderen Ufer.

Oh, bitte! Jetzt wirst du aber albern.

Na ja, er fasst mich nur in der Öffentlichkeit an, fiel ihr auf.

Langsam begann sie, ein Verhaltensmuster zu erkennen. Unabhängig davon, wie er sich in Gesellschaft verhielt, versuchte er nie, mit ihr allein zu sein. Und wenn sie zusammen waren, um über den Fall zu sprechen, bat er immer ihren Großvater dazu.

Er strich ihr eine Haarsträhne zurück, und sein leidenschaftlicher Blick ließ sie dahinschmelzen. „Du musst an deinen schauspielerischen Fähigkeiten arbeiten. Als meine Freundin wirkst du noch nicht überzeugend.“

„Für meinen Geschmack genießt du das Ganze ein bisschen zu sehr.“

So langsam, als flösse Honig über ihre Haut, küsste er ihren Nacken. „Du hast ja keine Ahnung.“

Sie konzentrierte sich darauf, Kenny im Blick zu behalten. Er war ein ehemaliger Soldat mit ein paar Tätowierungen auf seinem kräftigen Bizeps. Seine hübsche blonde Frau saß neben ihm und trank ein Bier light. Meredith hätte hundert Dollar gewettet, dass sie keinen Schimmer hatte, was ihr Göttergatte so nebenbei trieb.

Die Frage war: Ging es nur um Marihuana?

Der Deputy hatte den kurzen Bericht geschrieben und unterzeichnet. Das Protokoll wirkte oberflächlich und wenig detailliert. Hatte er sich einfach mit dem Autopsiebericht zufriedengegeben? Oder erschien ihm Marihuana so unwichtig, dass er diesen Aspekt nicht weiter verfolgt hatte?

Als sie Tanners Finger an ihrem Nacken fühlte, zuckte sie zusammen. Der Drang, die Augen zu schließen und seine Berührung zu genießen, war unbändig. Das dritte Bier war keine gute Idee gewesen. Sie begann, sich in seiner Nähe zu entspannen. Zu schade, dass sie es ihm nicht mit gleicher Münze heimzahlen konnte.

Warum eigentlich nicht?

Sie wandte sich um und funkelte ihn wütend an. Ohne jegliche Reue grinste er.

Warum schaffte sie es nicht, ihn leiden zu lassen?

Weil es nicht ihre Art war, in der Öffentlichkeit Liebesbeweise auszutauschen.

Himmel, du bist so ein Moralapostel!

Das stimmte. Es war wirklich traurig. Und daran war ihre Mutter schuld.

Warum versuchst du nicht mal, dich zu ändern?

Wenn die Schlange ähnlich geklungen hatte, als sie Eva überredet hatte, den Apfel zu essen, wunderte Meredith sich nicht mehr, dass sie innerhalb kürzester Zeit aus dem Paradies vertrieben worden waren.

Was würde eine Heldin aus den Büchern von Nora Roberts tun? Genau deshalb war sie doch hier, oder?

Sie dachte an ihre Lieblingsheldin. Die heißblütige Sozialarbeiterin Anna Spinelli aus Tief im Herzen hätte ihren Rennfahrer Cameron Quinn so lange bearbeitet, bis er ihr aus der Hand gefressen hätte.

Konnte sie das auch schaffen?

Sie versuchte, nicht daran zu denken, dass sie mit ihrem Artikel immer noch nicht weitergekommen war. Ihre Chefin hatte ihr eine weitere Woche nach Thanksgiving eingeräumt, doch mehr Zeit würde sie nicht herausschlagen können. Wenn es nicht funktionierte, musste sie einen weitaus allgemeineren Text darüber schreiben, wie es war, sich mit Männern zu treffen. Schade.

Sie griff nach Tanners Bier und leerte es zur Hälfte. Schließlich hieß es nicht umsonst: sich Mut antrinken. Fragend zog er die Augenbrauen hoch.

Sie lehnte sich an ihn und streichelte unter dem Tisch seinen Oberschenkel in den engen Jeans. Ein Ruck ging durch seinen Körper. Beinahe hätte sie laut aufgelacht. Während sie mit der Hand sein Knie tätschelte, küsste er ihr Ohrläppchen.

„Du spielst mit dem Feuer, Süße.“ Dann knabberte er sanft an ihrem Hals.

Sie rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. Im Gegensatz zu ihr bemühte er sich nicht, sein Lachen zu unterdrücken. Es klang rau und ließ sie erschauern. Noch hielt er sie im Arm und hatte deshalb die Oberhand, das allerdings würde sie ändern.

Langsam öffnete sie die obersten Knöpfe ihrer blauen Bluse, unter der nun ein pinkfarbener Spitzenansatz zu sehen war.

„Meredith.“

Mit den Fingern glitt sie über seinen Bauch, weiter nach unten, wieder hinauf bis zu seinen Rippen und danach wieder zurück.

Rauf und runter.

Rauf und runter.

Sein Atem beschleunigte sich. „Du bringst mich um.“

Sie wandte den Kopf und konnte trotz der dämmrigen Beleuchtung erkennen, wie das Verlangen in seinen Augen förmlich brannte.

„Noch nicht.“

Sein Wangenmuskel zuckte, sowie sie ihre Hand an seine Gürtelschnalle wandern ließ. Seine Hose wurde wahrscheinlich langsam ziemlich unbequem – armer Kerl! –, dennoch würde sie nicht aufhören. Fast erwartete sie, er werde sie aufhalten, doch er überraschte sie. Er zog sie näher, den einen Arm noch immer um ihre Schulter gelegt, während er mit der anderen Hand über ihren Bauch streichelte. Er schob die Finger unter ihr Oberteil und strich über die warme Haut über dem Ansatz ihrer Jeans. Beinahe hätte sie laut aufgestöhnt.

„Nehmt euch ein Zimmer“, bemerkte Jill, die plötzlich neben Meredith auftauchte.

Es war schwierig, sie überhaupt richtig zu sehen, denn vor Lust konnte Meredith kaum noch geradeaus blicken, doch sie schaffte es. Während sie Jill anschaute, die lächelte und ein meerblaues Outfit trug, versuchte sie, ihre Hand von Tanners Brust zu nehmen, aber er verhinderte es.

„Es gibt keine schönen Hotels in Dare Valley“, erwiderte Meredith schlagfertig.

„Nun, dann geht irgendwo anders hin. Die Leute gucken schon, und sosehr es mir auch gefällt, dass ihr beide zusammen seid, muss ich es wirklich nicht live miterleben. Also, haut ab! Ich kümmere mich um die Rechnung.“

Tanner löste sich von Meredith und holte seine Brieftasche heraus. „Die verdammte Rechnung kann ich selbst bezahlen.“

„Siehst du, Mere, jetzt hast du ihn verärgert. Geh und schau zu, dass er wieder fröhlich wird.“

Meredith trat nach ihrer Schwester. „Halt den Mund, oder ich stecke all deine ABBA-CDs in die Mikrowelle.“

„Das würdest du nicht tun.“

„Probier’s aus.“

Jill spielte mit ihrer goldenen Kette. „Huh, vielleicht würdest du es tatsächlich. Immerhin hast du mit Rick-the-Dicks Yankees-Baseballkarten ein Freudenfeuer entzündet.“

Tanner warf ein paar Dollarscheine auf den Tisch und zog Meredith hoch. „Rick-the-Dick?“

„So nennen wir ihren Ex“, erklärte Jill.

Großartig! Es war immer gut, wenn man jemandem sein wahres Gesicht zeigte. Baseballkarten abfackeln und dem Ex einen fiesen Spitznamen verpassen.

Tanner beugte sich vor, um ihr Ohr zu küssen. „Kenny verschwindet. Lass uns los.“ Er zwinkerte ihrer Schwester zu. „Wir sehen uns, Jill.“

Sie winkten Jill noch einmal zu, schlüpften in ihre Jacken und liefen nach draußen.

Sobald die kühle Nachtluft sie umfing, schlang Tanner seine Arme um Meredith. „Gib mir eine Sekunde“, murmelte er und sog ihren Duft ein. „Ich will schauen, wohin er geht.“

Als er seine Hände an ihren Po legte und sie so herumdrehte, vergaß sie fast, dass sie ihre Liebesbeziehung nur vortäuschten. Sie presste die Hüften näher an ihn.

„Hör auf damit, verdammt! Ich versuche mitzukriegen, wohin er will.“

„Dann solltest du deine Hände nicht auf meinen Hintern legen.“

Er nahm die Finger weg und zog Meredith mit sich den Bürgersteig entlang, dann führte er sie in eine kleine Gasse. Ihr Rücken wurde an eine eiskalte Mauer gedrückt, mit seinem Körper hielt Tanner sie dort fest. Sie reckte den Hals, um etwas erkennen zu können.

„Das ist Barlows Wagen“, stieß sie keuchend hervor, als Kenny an der Fahrerseite stehen blieb.

„Dreh den Kopf nach links. Ich will nicht, dass sie dein Gesicht sehen.“

Sie erschauerte unter seiner Berührung. Die Straßenlaternen hörten ein paar Meter hinter ihnen auf und warfen ihre Schatten auf den vereisten Gehweg.

Zum Glück küsste er nicht ihren Hals, allerdings linderten seine Zärtlichkeiten keineswegs das anwachsende beharrliche Pochen in ihrem Inneren. Wie lange würde sie es noch aushalten, ohne zu verglühen?

„Ihre Unterhaltung wirkt ziemlich hitzig. Ich wünschte, wir könnten näher herankommen.“

Neben einer Mülltonne raschelte es, und Meredith zuckte zusammen. Gott, sie hoffte nur, dass sich in dieser Gasse keine Ratten tummelten! Es wäre nahezu unmöglich, nicht zu schreien, wenn eines der Viecher über ihren Fuß rannte. Am besten schloss sie einfach die Augen. Unglücklicherweise schärfte das ihre anderen Sinne. Der Zedern- und Moschusduft von Tanners Aftershave kitzelte in ihrer Nase. Seine Berührung war schützend und gleichzeitig erregend.

„Kenny ist wieder nach drinnen verschwunden. Er scheint ziemlich wütend.“ Er schob sie weiter in die Gasse. „Jetzt rast Barlow davon.“ Tanner hörte auf, sie zu berühren, und lehnte seine Unterarme links und rechts von ihr an die Mauer.

Sie zog die Schultern hoch, als eine Windbö einen feinen Hauch von Schnee vom Dach direkt in ihr Gesicht wehte. „Denkst du, das ist ein Beweis dafür, dass Barlow in der Sache drinsteckt?“

„Ich bezweifle, dass sie über seinen letzten Ölwechsel gestritten haben.“

Ihre Zähne klapperten.

Er blickte sie an, und von einer Sekunde auf die andere änderte sich sein nüchterner Tonfall. „Ich habe dir nicht genügend Zeit gelassen, um deinen Schal umzubinden.“ Sanft wischte er die Feuchtigkeit von ihrem Gesicht.

Er hatte nicht einmal Handschuhe an. Am liebsten hätte sie wohlig geschnurrt angesichts der Berührung seiner Finger auf ihrer nackten Haut. Danach schlang er den Schal zweimal um ihren Hals und spielte mit den Enden. Als er sie ansah, das Gesicht im Dunkel, wusste sie, dass sie ein Problem hatte.

Seine Zärtlichkeit zerstörte all die Mauern, die sie um sich herum errichtet hatte.

„So ist es besser. Wir sollten jetzt gehen.“

Noch einen Moment schaute er sie an, den Blick auf ihren Mund gerichtet. Sie strich sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und wünschte, er würde ihr noch einmal die Entscheidung abnehmen und sie einfach küssen, wie er es schon einmal getan hatte. Regungslos verharrte sie und schaute ihn an, und er ließ seine Hand über ihren Rücken gleiten und presste sie fester an sich. Als irgendjemand die Eingangstür des Pubs zuschlug und das Geräusch durch die schmale Gasse hallte, zuckte sie zusammen. Tanner trat einen Schritt zurück.

Feigling!

Dieses eine Mal stimmte Meredith Scheidungs-Woman zu.

Er nahm ihre Hand und führte sie zum Wagen. Es war keineswegs ungewöhnlich für ihn, ihr die Tür zu öffnen, doch jetzt brachte die Geste sie noch mehr aus dem Gleichgewicht.

Wie sollte sie es schaffen, seinem Ultimatum, sich ganz für ihn zu entscheiden, zu widerstehen, wenn er sie so behandelte? Und wenn sie nachgab – würde sie dann die Story kriegen, derentwegen sie eigentlich nach Dare gekommen war? War er ihr Held aus dem Nora-Roberts-Land?

Konnte sie sich sogar eingestehen, dass er der Eine war, mit allem, was dazugehörte?

Allein bei dem Gedanken daran erlebte sie die ersten Symptome einer aufsteigenden Panikattacke. Um sich zu beruhigen, atmete sie tief durch. Tanner rieb ihre Hand, und sie lehnte den Kopf an die Scheibe.

Sie könnte sich in ihn verlieben … Das wusste sie. Vielleicht hatte sie es schon die ganze Zeit gewusst.

„Lass uns schauen, dass dir wieder warm wird.“ Er ließ den Motor an und drehte die Heizung hoch. Anschließend überprüfte er sein Handy, das er immer auf lautlos stellte, wenn sie ein „Date“ hatten. Während er eine Nachricht abhörte, lenkte er den Wagen mit einer Hand aus der Parklücke. Als er wütend fluchte, zuckte sie wieder zusammen.

„Ich muss dich leider zu Hause absetzen“, murmelte er. So gepresst hatte sie seine Stimme noch nie gehört. Er gab Gas.

Sie griff nach dem Sicherheitsgurt. „Was ist los?“

„Mein Informant steckt in Schwierigkeiten. Ich muss dorthin.“

Scharf bog er nach rechts ab, und die Reifen schlingerten auf dem Eis.

Schlagartig schien ihre Körpertemperatur um zwanzig Grad zu sinken. „Lass mich dich begleiten.“

„Nein, ich will dich nicht in Gefahr bringen. Außerdem musst du Hilfe holen, falls ich nicht zurückkomme.“

Ungeachtet des Rotlichts fuhr er über die Ampel, und ihr Herz raste. „Wovon sprichst du? Ich will mit dir fahren.“

Mit quietschenden Reifen hielt er vor Jills Wohnung. „Nein. Steig aus dem Auto. Wir verschwenden nur Zeit. Ich rufe dich später an.“

Da sie sich nicht bewegte, griff er über sie hinweg und öffnete die Beifahrertür. „Bitte, Meredith.“

„Verdammt, Tanner!“, schrie sie und bemerkte seine harte Miene. In dieser Sache würde er sich nicht umstimmen lassen.

„Sei vorsichtig. Und du solltest dich besser bei mir melden. Wenn ich in ein paar Stunden nichts von dir gehört habe, alarmiere ich die Cops.“

„Die sollten wir besser nicht belästigen. Ich glaube nicht, dass wir ihnen in dieser Sache trauen können. Geh rein, und schließ die Türen ab.“

Als sie zögerte, küsste er sie fest auf den Mund. „Los, beweg dich!“

Sobald sie ausgestiegen war, zog er die Tür von innen zu und brauste davon.

Langsam schritt sie zur Haustür. Verdammt! Warum musste er den Helden spielen? Er beeilte sich, zu seinem Informanten zu gelangen, um was zu tun? Ihn zu schützen? Der Typ war ein Drogendealer.

In ihrem Kopf klickte es wie das Türschloss, das sie gerade verriegelte.

Er war ein Held. Ein rauer Held ohne irgendwelchen Schnickschnack … Genauso wie in Noras Büchern. Wer sonst würde als Journalist hautnah an der Front in Afghanistan und dem Irak arbeiten? Kein Feigling jedenfalls, so viel stand fest. Bisher hatte sie das nur nicht erkannt.

Zitternd setzte sie sich auf das Sofa, ohne ihre Jacke abzustreifen.

Ihr war nur zu bewusst, dass die Zeit langsamer zu verstreichen schien, wenn man sich Sorgen machte. Sie sah auf ihr Smartphone und wickelte sich in Jills Häkeldecke. Es würde eine lange Nacht werden.

Es war ihr wichtig, was mit ihm geschah. Was für ein Zeitpunkt, sich das einzugestehen! Sie betete, dass sie Gelegenheit haben würde, es ihm zu sagen.

Nach dieser Nacht würde sie nur mit ihm zusammen sein – exklusiv. Selbst wenn das bedeutete, noch einmal zu lernen, einem Mann alles zu geben.

28. KAPITEL

Rays Wagen war verschwunden, und in seinem Apartment brannte kein Licht. Noch einmal versuchte Tanner, Ray über sein Handy zu erreichen, und verfluchte sich selbst dabei. Er hätte Barlow verfolgen müssen. Sein Bauchgefühl hatte ihm verraten, dass der heftige Streit zwischen Kenny und Barlow mit Ray zusammenhing, doch er hatte es nicht ernst genommen. Nun kam die Einsicht zu spät.

Erneut hörte er die Nachricht auf seiner Mailbox ab. „Professor McBride, tut mir leid, Sie zu stören, aber Sie meinten, ich dürfe Sie anrufen, wenn ich in Schwierigkeiten steckte. Und verflixt, Mann, ich glaube, das tue ich!“ Er sprach so schnell, dass er zwischendurch nicht einmal Luft holte. „Ich bin gerade aus der Werkstatt weggefahren, wo ich mit Kenny gesprochen habe. Ich wollte mich nicht mit ihm treffen, doch er hat gedroht, zu mir zu kommen, wenn ich es nicht machen würde. Er hat mich so sehr unter Druck gesetzt, dass ich ihm schließlich gesagt habe, ich würde nicht mehr für ihn arbeiten.“

Der Junge keuchte auf dem Anrufbeantworter. „Erst ist er ganz ruhig geblieben. Dabei bin ich fast ausgeflippt. Und dann hat er nach den Drogenpäckchen gefragt, insbesondere nach denen von der Party. Ich habe ihm erzählt, dass ich sie nicht mehr habe. Daraufhin hat er mich gegen die Wand gestoßen und ist ausgerastet. Er hat gebrüllt, dass ich sie ihm besser besorgen sollte. Ich habe Angst, Mann! Ich habe behauptet, sie runtergespült zu haben, allerdings denke ich nicht, dass er mir geglaubt hat. Er hat gemeint, es sei klüger, wenn ich den Mund hielte. Als ich nach dem Unterricht meine Wohnung betrat, war mein Zimmer ein einziges Chaos. Jemand war hier. Mein gesamtes Versteck ist leer geräumt, mit Ausnahme des Stoffs, den ich Ihnen gegeben habe.“ Er schluchzte. „Ich drehe durch, Mann! Rufen Sie mich an!“

Tanner schaltete das Telefon ab und rieb sich den Nasenrücken. Um Himmels willen, das war schlimm! Hier war er nun, zurück in den USA, in einer Notlage. Und er war sich nicht einmal sicher, dass er sich an die Cops wenden konnte.

Er parkte den Wagen und betete, der Junge würde zurückkommen. Eine gute Stunde später klingelte sein Telefon. Hastig zog er es heraus und sah, dass es Rays Nummer war. Sein Herzschlag setzte aus. Gott sei Dank! Er nahm das Gespräch an.

„Halt dich da raus“, sagte eine gedämpfte Stimme. „Das ist unsere einzige Warnung.“

Dann war die Leitung tot. Tanner schleuderte das Handy beiseite. Es reichte nicht, auf das Lenkrad einzuschlagen, um seine Wut zu bändigen. Also stieg er aus und hämmerte auf die Motorhaube, bis seine Haut aufplatzte. Fuck! Mist! Verdammt!

Zurück im Wagen meldete er sich bei Meredith. „Ich habe ihn nicht gefunden“, stieß er gepresst hervor. „Jetzt fahre ich nach Hause.“

„Meinst du, es geht ihm gut?“

„Lass es uns hoffen.“ Ihm war bewusst, dass er log, doch er brachte es nicht übers Herz, ihr von dem Drohanruf zu erzählen. Erneut hatte er es nicht geschafft, eine Quelle zu schützen. Einen zwanzigjährigen Jungen. Doch das würde er ihr morgen erzählen.

Eigentlich wollte er es nicht, aber er wollte sie keinem Risiko aussetzen.

„Warum kommst du nicht zu mir? Ich koche dir einen Kaffee.“

Die Einladung ließ ihn das Lenkrad fester umklammern. „Nein danke“, lehnte er ab, und seine Stimme übertönte das Rauschen in seinen Ohren. „Ich brauche ein bisschen Schlaf.“ Die Lüge ging ihm leicht über die Lippen. „Wir sehen uns morgen früh im Schwimmbad.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, beendete er das Gespräch. Als er die Straße passierte, die zu ihrer Wohnung führte, bog er kurz entschlossen ab. Das Licht an der Haustür brannte noch.

Ein Teil von ihm wollte sich vergewissern, dass sie in Sicherheit war. Der andere wollte gern ihre Einladung annehmen. Dabei war ihm der Kaffee egal. Er wollte sie in den Armen halten. Er sehnte sich danach, Trost zu finden.

Nachdem er das Auto abgestellt hatte, blieb er einen Moment in der Stille sitzen und kämpfte dagegen an, zu ihr zu gehen. Sowie das Licht an der Tür erlosch, gab er Gas. Er durfte sich nicht erlauben, sie zu brauchen.

Auf lange Sicht würde er sie sowieso verlieren. Es gab keinen Grund, sie seiner Liste von Sünden hinzuzufügen. Meredith hatte etwas Besseres verdient.

Jemanden, der nicht von ihrem Exmann geschickt worden war, um sie zu zerstören.

Jemanden, der einen verängstigten Collegestudenten beschützen konnte.

Jemand anders als ihn.

29. KAPITEL

Meredith kam zur üblichen Zeit ins Schwimmbad und entdeckte Tanner schon im Becken, wo er das Wasser durchpflügte, als wollte er eine Goldmedaille bei den Olympischen Spielen gewinnen.

Nachdem sie ihre Badekappe und die Schwimmbrille aufgesetzt hatte, sprang sie ins Wasser, doch auch da legte er keine Pause ein. Am Beckenrand wendete er, stieß sich ab, und das Wasser schäumte an seinen Fußgelenken.

Ihr Magen zog sich zusammen. Wusste er inzwischen mehr über seinen Informanten? Sie löste sich vom Rand und wartete auf die innere Ruhe, die ihr das Schwimmen immer gab. Heute würde sie nicht gegen ihn antreten, es schien keine gute Idee zu sein, ihn herauszufordern. Ganz offensichtlich kämpfte er gegen seine eigenen Dämonen. Nun, sie auch.

Irgendwie hatte er sich unter ihren Schutzpanzer geschlichen.

Sie mochte ihn.

Sie respektierte ihn.

Sie begehrte ihn.

Und sie hatte Angst vor all dem, was er in ihr aufgewühlt hatte.

Ihre Hände teilten das Wasser, ihre Beine machten Froschbewegungen. Sie hasste es, ihn leiden zu sehen, und ihr war klar, dass er heute Morgen litt.

Sie wollte ihn trösten.

Am Rand wendete sie und stieß sich ab. Eine Stunde später zog sie noch immer ihre Bahnen, da entdeckte sie Tanner, der von der Hüfte abwärts im Becken stand. Also hatte er endlich angehalten. Offensichtlich ohne Cool-down. Sobald sie bei ihm angekommen war, stoppte sie ebenfalls und tauchte auf. Sie nahm die Schwimmbrille ab und musterte seine angespannte Miene. Schwer atmend dehnte er gerade seine Oberschenkelmuskulatur.

„Ein Lebenszeichen?“

Sein Kiefer, von dem Tropfen abperlten, zuckte. „Nichts.“

Sie atmete tief durch, um ihren rasenden Puls zu beruhigen. „Lass uns einen Kaffee trinken.“ Dann wollte sie ihm von ihrer Entscheidung berichten.

Nachdem sie aus dem Becken gestiegen war, hielt sie ihm eine Hand hin. Er ergriff sie nicht.

„Ich will dich nicht runterziehen.“

Die Worte schienen eine tiefere Bedeutung zu haben. Noch während sie zur Umkleidekabine ging, klangen sie in ihrem Kopf nach. Schnell duschte sie und schlüpfte in ihren blauen Pulli und den grauen Rock. Sie traute ihm zu, dass er einfach so verschwand. Offensichtlich legte er heute keinen Wert auf Gesellschaft.

Als sie die Kabine verließ, wartete er auf sie. Er trug den obligatorischen schwarzen Fleecepulli, Jeans und Stiefel und tippte auf seiner Handytastatur herum. „Heute Nacht wurde ich gewarnt“, begann er, ohne sie anzuschauen. „Vom Telefon meines Informanten. Jemand riet mir, mich zurückzuziehen. Ich glaube nicht, dass wir einen Kaffee trinken gehen sollten.“

„Aber ich hatte vor …“ Sie umklammerte ihre Tasche und holte tief Luft. „Wir können uns beeilen und danach zu dir fahren.“ Zielstrebig marschierte sie auf den Ausgang zu.

Tanner fasste sie am Arm. „Hast du mich nicht verstanden? Es ist zu gefährlich, wenn wir zusammen gesehen werden.“

Sie riss sich los. „Man trennt sich grundsätzlich nicht von einer Frau – selbst wenn die Affäre nur vorgetäuscht ist –, solange ihr Haar noch nass ist“, versuchte sie zu scherzen.

Seine Schritte hinter sich zu hören löste zumindest etwas den Knoten in ihrem Magen. Er öffnete die Tür für sie und trat hinter ihr hinaus. Prüfend ließ er den Blick über den Parkplatz schweifen. Sobald sie an ihren Autos angelangt waren, sah er sie eindringlich aus seinen tiefgründigen dunklen Augen an.

„Wir müssen darüber reden, Meredith.“

„Ich weiß. Doch erst einen Kaffee.“

Sie machte die Wagentür auf und steckte mit zitternden Händen den Schlüssel ins Zündschloss. So schnell würde er sie nicht los. Die Warnung kümmerte sie nicht, diese Sache würden sie gemeinsam erledigen.

Herzlichen Glückwunsch, jetzt hast du endlich zugegeben, dass du dich weiterhin mit ihm treffen willst.

Sie trat das Gaspedal durch, stellte das Radio laut und erwiderte nichts. Im Stadtzentrum angekommen, suchte sie sich einen Parkplatz und wartete auf Tanner. Er näherte sich ihr wie ein Boxer, der für seinen Kampf bereit war. Sie nahm seine Hand.

Sofort erstarrte er. „Was tust du da?“

Als er versuchte, seine Hand fortzuziehen, verstärkte sie den Griff. „Ich halte deine Hand.“

Der Wind zerzauste sein Haar. „Warum? Das machst du doch sonst nie.“

„Weil Menschen, die fest zusammen sind, so etwas tun.“

„Aber wir täuschen das nur vor.“

Ohne zu antworten, zog sie ihn hinter sich her. Er folgte ihr, schließlich war er zu höflich, um ihr die Schulter auszukugeln. Für einen Montag war es leer im Don’t Soy With Me. Sekunden nachdem sie eingetreten waren, rannte Jill auf sie zu. Ihr Gesicht war tränenüberströmt.

Meredith ließ Tanners Hand los. „Was ist passiert?“

Ihre Schwester warf sich in ihre Arme. „Gerade war Larry Barlow hier. Es hat einen Unfall gegeben.“ Schluchzend machte sie sich von ihrer Schwester los. „Noch ein Collegestudent. Er hat im Sardine Canyon die Kontrolle über seinen Wagen verloren und ist über den Abhang gerutscht. Der Aufprall war tödlich.“

Tanner fluchte.

Jill knetete ihre Hände, die schwarz lackierten Fingernägel glitzerten in der Morgensonne. „Ich kannte ihn.“

Die Härchen auf Merediths Arm richteten sich auf. Tanner schloss die Augen, die Haut über seinen Wangenknochen war straff gespannt. Er strahlte den Schmerz förmlich aus, wie ein Leuchtturm, der unablässig sein Leuchtsignal aussandte.

„Das ist schrecklich“, gelang es ihr zu sagen, obwohl ihre Kehle wie ausgedörrt war. „Seine arme Familie. Ist er von hier?“

„Nein, er stammt aus dem Nordwesten. Tanner, ich glaube, er war einer deiner Studenten. Er hat mir mal erzählt, wie sehr er deinen Unterricht mochte, als er auf einen Kaffee hier war.“

Sein ganzer Körper straffte sich. „Wie heißt er?“

Meredith war sich sicher, dass er die Antwort längst kannte – und wie schwer es ihm fiel, dennoch zu fragen.

„Ray Pollack. Er war in irgendwas verwickelt, doch er war ein guter Kerl. Intelligent, weißt du? Ich kann es nicht fassen.“ Sie presste die Hände vor das Gesicht. „Eine solche Tragödie hatten wir nicht mehr, seit vor vier Jahren die Wintercamper in der Lawine am Todespass getötet worden sind. Erinnerst du dich, Meredith?“

„Ich habe vom Todespass gehört. Eigentlich hatte ich vor, dort zu wandern“, mischte Tanner sich ein. Er klang vollkommen distanziert. „Ich muss los. Heute Morgen habe ich vergessen, den Hund rauszulassen. Du musst deinen Kaffee ohne mich trinken, Meredith. Bis später, Jill.“ Damit wandte er sich um und ging hinaus, den Rücken gerade durchgedrückt.

„Er wirkt durcheinander“, bemerkte Jill, die sich noch immer an Meredith festklammerte. „Ich wusste gar nicht, dass er einen Hund hat.“

„Ja“, erwiderte sie mit gepresster Stimme. „Gib mir unseren üblichen Kaffee. Ich bringe ihm einen vorbei.“

Mit einer Handbewegung scheuchte Jill die neue Barista zur Seite. „Den mache ich selbst. Mere, ich kann es immer noch nicht fassen. Ich meine, manche Leute sagen, es geschehen immer drei schlimme Dinge nacheinander. Was kann als Nächstes passieren?“

„Ich habe keine Ahnung, Jill.“

Plötzlich hatte sie Angst davor, dass sie es bald herausfinden würden. Sie fühlte sich, als wenn sie in einem von Noras Spannungsromanen gelandet wäre, von der dunkleren nervenaufreibenderen Sorte, wo böse Jungs Menschen umbrachten.

30. KAPITEL

Hugo sprang davon, nur um wenig später seinem Missfallen, dass Holzsplitter durch die Luft wirbelten, durch lautes Bellen Ausdruck zu verleihen.

„Ich habe dir gesagt, du sollst wegbleiben!“, rief Tanner. „Warum kannst du nicht hören?“

Ihm war klar, dass sich seine Wut nicht gegen den Hund richtete. Er hieb mit der Axt mit einer solchen Wucht auf das Stück Holz ein, dass seine Schulter pochte. Sein Arm würde ihn diese Art des Abreagierens später bereuen lassen, aber er musste einfach auf irgendetwas herumhämmern.

Ray war tot – genauso wie er befürchtet hatte.

Und es war kein Unfall.

Es war sein Fehler.

Erneut bellte Hugo, danach rannte er weiter. Tanner wischte sich über die Augenbrauen, als Merediths Audi in die Einfahrt bog. Himmel, warum konnte sie ihn nicht in Ruhe lassen? Gerade jetzt wollte er niemanden sehen. Er hatte sich selbst nicht im Griff. Er schnappte sich die Axt und trennte schwungvoll Holz und Rinde.

„Wir haben unser Gespräch noch nicht beendet“, begann sie, während sie den vereisten Plattenweg entlangschritt, der zu seinem Hackklotz führte.

„Oh doch, das haben wir“, stieß er knurrend hervor und stellte den nächsten Holzscheit auf. „Und jetzt verschwinde.“

Der Wind frischte auf, und sie schlang die Arme fester um ihren Körper. „Ray war deine Quelle, nicht wahr?“

Er schwang die Axt. „Ich will nicht darüber reden.“

Sie trat näher. „Nun, ich aber! Immerhin ist er tot, und wir haben ein Problem.“

„Wir haben mehr als nur ein Problem!“ Er versenkte die Axt in dem Scheit. „Wir haben einen Mord. Das verändert die gesamte Situation. Ich habe dir von der Warnung vergangene Nacht erzählt. Denkst du, es war Zufall, dass Barlow bei Jill angehalten hat, um ihr zu erzählen, was passiert ist? Das war eine zweite Warnung. Es gibt keinen Zweifel, er hat mit der Sache zu tun. Nur ein paar Stunden, bevor der Junge tot war, haben wir beobachtet, wie Barlow sich mit Rays Dealer gestritten hat. So, du bist raus. Wir sind fertig.“ Er griff sich sein Fleece und lief zum Haus.

„Worüber zum Teufel sprichst du?“ Sie packte ihn am Arm. „Ich stecke da genauso drin wie du. Der Junge hatte es nicht verdient zu sterben. Ebenso wenig wie Jemma. Wir müssen diese Leute unschädlich machen.“

Kurzerhand fasste er sie unter den Schultern und trug sie mühelos zu ihrem Wagen. „Nein, darum kümmere ich mich. Du musst alles vergessen, worüber wir geredet haben, und dich von mir fernhalten. Das gilt auch für deinen Großvater.“

Sie trat gegen sein Schienbein. Er krümmte sich. Als sie ihr Knie hochzog und auf seinen Schritt zielte, ließ er sie hinunter und ging hastig aus der Schusslinie. „Hey!“

„Selber hey. Nicht nur du bist für diesen Mist verantwortlich. Ich werde dich das nicht allein regeln lassen, verdammt! Jemma war Jills beste Freundin. Du brauchst unsere Hilfe.“

Warum konnte sie ihn nicht verstehen? Er blies seinen Atem in die kalte Luft. „Ihr würdet euer Leben riskieren. Das ist es nicht wert.“

„Ich werde weiter ermitteln, Tanner, mit dir oder ohne dich. Und das gilt auch für Grandpa.“

Mit ihren grünen Augen sah sie ihn an. Er strich sich mit den Fingern durchs Haar. Nur so konnte er vermeiden, die Arme nach ihr auszustrecken und sie einfach zu vernaschen. Begriff sie nicht, was sie ihm antat? Erst so verletzlich und plötzlich so leidenschaftlich. Wie sollte er es schaffen, dagegen anzukämpfen?

Sie streifte die Handschuhe ab und schob sie in die Tasche. Er wunderte sich über die Geste, denn schließlich war es saukalt hier draußen, doch dann nahm sie seine Hände in ihre.

„Du hast schon Blasen. Lass uns reingehen, ich behandle sie.“

Er presste ihre ineinander verschränkten Finger gegen ihren Oberkörper. „Meredith, du weißt, dass das dann nichts mehr mit einer vorgetäuschten Beziehung zu tun hat, wenn du hereinkommst, nicht wahr?“ Vielleicht konnte er sie einschüchtern. Er begehrte sie mehr, als er irgendetwas jemals begehrt hatte, aber er musste sie auf Abstand halten. „Bist du sicher, dass es das ist, was du möchtest?“

An seiner Handfläche spürte er, wie ihr Puls sich beschleunigte, doch sie hielt seinem Blick stand. Der Wind liebkoste ihr rotes Haar, so wie er es gern getan hätte. Tanner hatte andere davon reden hören, dass sie einen Kloß im Hals hatten, wenn sie einen bestimmten Menschen sahen. Bisher hatte er das für Unsinn gehalten.

„Ich stecke doch längst mittendrin. Genauso wie du es wolltest.“

Als der Wind über den Bergrücken rauschte und durch die Pinien fuhr, ergriff eine ungewohnte Wärme sein Herz. Er war nicht länger einsam. Wie leid er es war, alles allein machen zu müssen! Er biss sich auf die Lippe. Was dachte er da?

Er gab der unwiderstehlichen Versuchung nach, die zarte Haut ihres Gesichts zu streicheln. Ihre Konturen waren ihm so vertraut, so wunderschön. Vielleicht war er müde, aber er konnte sie nicht einfach gehen lassen. Und er wollte es nicht, gestand er sich ein, unabhängig davon, wie sehr es die ganze Sache verkomplizieren würde. Er musste einfach nur einen Weg finden, um sie zu schützen. Vor den Leuten, die Ray umgebracht hatten. Vor ihm selbst. Und vor ihrem Exmann.

„Möge Gott uns beiden helfen.“

31. KAPITEL

Als Tanner sie in die Küche führte, blieb sie dicht an seiner Seite und wünschte sehnlichst, er würde sie küssen. Oh Gott, sie wollte, dass er sie küsste!

Er ließ ihre Hand los. „Ich habe den Jungen getötet, Meredith.“

Ihr Wunsch verblasste. Was Tanner jetzt brauchte, waren Trost und Rückversicherung. „Nein, das hast du nicht. Tief in deinem Innern weißt du das auch, aber es fällt dir schwer, das zu erkennen.“

Er ließ sich auf einen Barhocker sinken. „Im Vorratsraum liegt ein Erste-Hilfe-Kasten.“

Sie holte ihn, und nachdem sie zurückgekommen war, legte er seine Hand in ihre, die Handfläche nach oben.

„Ich habe nicht geglaubt, dass sie so weit gehen würden. Ich meine, wir sind in einer amerikanischen Kleinstadt, nicht im verdammten Kabul, wo niemand zweimal darüber nachdenkt, einen armseligen kleinen Dealer für ein bisschen Heroin über den Haufen zu schießen.“

Sie begriff, dass in seinem Kopf gerade all die albtraumhaften Erfahrungen wieder auftauchten, deshalb versuchte sie, ihn auf das Ursprungsthema zurückzubringen. „Trotz allem hast du Ray gemocht, nicht wahr?“

„Ja, verdammt! Er war ein guter Junge, der nur versucht hat, schnelles Geld zu machen. Er wäre ein höllisch guter Anwalt geworden.“ Dann erzählte er ihr, wie Ray in den Drogenhandel hineingeraten war. „Als er mir davon berichtet hat, konnte ich es erst gar nicht fassen. Mir ist bewusst, dass Klischees nicht immer passen, doch, um Gottes willen, er war ein hervorragender Student.“

Sie säuberte eine aufgeplatzte Blase. „Es tut mir so leid, Tanner.“

Er gab Rays Nachricht auf seiner Mailbox wieder. Meredith hatte keinen Schimmer, was sie dazu sagen sollte, und konzentrierte sich darauf, ein Pflaster über seine raue Handfläche zu kleben. Schweigen erfüllte die Küche.

Mit dem Finger hob er ihr Kinn. „Sie wissen jetzt auch von mir. Das bringt dich in Gefahr, verstehst du?“

„Ja.“ Unbehagen machte sich in ihrem Magen breit. „Aber wir stecken da zusammen drin. Außerdem ist es sicherer, wenn wir zu mehreren sind. Und ich bin eine Hale, schon vergessen?“, probierte sie zu scherzen. „Sie würden einer Hale nichts tun. Die Zeitung hat hier viel zu viel Einfluss.“

Seufzend senkte er den Blick. „Ich hätte ihn beschützen müssen“, meinte er ein wenig später.

„Und wie?“ Sie reinigte die aufgeplatzte Haut an seinen Fingerknöcheln.

„Keine Ahnung, doch verdammt, ich hätte irgendwas unternehmen müssen! Ihn überreden, die Stadt zu verlassen, zum Beispiel.“

„Vor dem Ende des Semesters?“ Sie zog eine Augenbraue hoch. „Das hätte zu noch mehr Spekulationen geführt. Außerdem hätten sie dann vielleicht ihren Drogenhandel eingestellt. Du hast gemacht, was du für das Beste hieltest, Tanner. Du konntest nicht ahnen, was geschehen würde.“

Sie verarztete auch die anderen Stellen mit Pflastern, danach hob sie seine Hand an ihre Lippen und küsste jede kleine Wunde. „So, jetzt ist es besser.“

„Danke.“ Er berührte ihre Wange mit dem Finger. „Es hilft mir, dass du …“ Plötzlich verstummte er und schaute zur Seite. Seine Kiefermuskeln bewegten sich. Sowie er sie wieder ansah, lag ein Funkeln in seinen Augen. „Du bekommst hoffentlich keine Panikattacke, wenn ich dir jetzt gestehe, dass ich dich unglaublich gern küssen würde, oder?“

Ihr Mund wurde trocken. „Äh … nein.“

„Gut. Dann komm her.“

Er umfasste ihr Gesicht mit seinen Händen. „Was zwischen uns ist, hat nichts mit Ray oder irgendwas anderem zu tun, okay? Es ist mir wichtig, dass du das weißt.“

Ihr Herz bebte, und ihre Gefühle überwältigten sie. „Okay.“

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie sanft. Neckend. Schmeckend. Ihre Lippen prickelten. Eigentlich hatte sie erwartet, angesichts seines Zorns werde er rücksichtsloser sein. Seine Zärtlichkeit ließ in ihr den Wunsch erwachen, ihm mehr zu schenken.

Sie schmiegte sich an ihn, presste ihren Körper verlangend an seinen. Er knabberte an ihrer Unterlippe, sie taumelte vorwärts und vergrub ihre Hände in seinem Haar. Mit der Zunge zeichnete sie die Kontur seiner Lippen nach, und Tanner öffnete den Mund. Eine heiße Welle der Lust durchflutete sie. Sie umschlang seinen Hals und veränderte ihre Position. Langsam ließ er seine Hände zu ihren Hüften heruntergleiten, während er sie kostete.

Tiefer und immer tiefer.

Seine Finger wanderten unter den Bund ihres Rocks. Sie schloss die Augen und gab sich dem Genuss dieser ersten Berührung hin. Gott, es war so lange her! Sie wollte, dass er sie berührte, sie nahm, sie verschlang.

Als er die Hände an ihre Brüste legte und sie durch den Pullover umfasste, ließ Meredith den Kopf in den Nacken sinken. Er küsste ihren Hals, und sie nahm seinen Atem warm an ihrer Haut wahr. Noch weiter neigte sie den Kopf, um ihm den Weg frei zu machen, und strich mit den Fingern über seine starken Schultern. Ohne sie loszulassen, schob er sie ein paar Schritte rückwärts, bis sie an die Arbeitsfläche stieß. Das Gefühl, so vollkommen an ihn gedrückt zu werden, ließ sie erzittern. Wieder trafen sich ihre Lippen, ihre Zungen umtanzten einander, wichen zurück. Alles Spielerische war verschwunden. Sie presste die Finger an seinen muskulösen Brustkorb und spürte seinen trommelnden Herzschlag unter ihrer Handfläche.

Kaum dass er ihren Po umgriff und sie so fest an sich drückte, dass sie seine Erregung fühlte, taumelte sie. Ihr Kuss wurde wilder, und sie hielt sich an seiner Hüfte fest, als die Welt um sie herum zu schwanken drohte. Sie wusste nicht, wie sie es überhaupt noch schaffte, stehen zu bleiben.

Etwas vibrierte direkt an ihrem Oberschenkel und holte sie zurück in die Realität. Fluchend trat Tanner einen Schritt zurück und fasste in seine Hosentasche.

„Verdammtes Handy!“ Er sah aufs Display. „Es ist meine Schwester. Ich hatte sie gestern Nacht wegen Ray angerufen. Wenn ich nicht rangehe, macht sie sich Sorgen. Ganz mieses Timing.“ Noch einmal streichelte er mit dem Daumen ihre Wange, danach hielt er das Telefon ans Ohr und wandte sich ab. „Hey, Peg.“

Meredith schloss die Augen und genoss die Empfindung, die seine Lippen auf ihrem Mund hinterlassen hatten. Ihr Körper fühlte sich wahnsinnig heiß an, da war allerdings noch was … Ein tiefes dringliches Prickeln zeigte ihr, dass sie endlich wieder ins Leben zurückkehrte, nachdem sie so lange wie betäubt gewesen war.

Was sagte man noch über Menschen, die es schafften, das Feuer in einem anderen zu entfachen? Tanner hatte ganz eindeutig das Streichholz an die richtige Stelle gehalten.

Mit ihm zusammen zu sein könnte die größte Geschichte ihres Lebens werden. Hatte sie ihren persönlichen Helden aus dem Nora-Roberts-Land gefunden, so wie sie es gehofft hatte? Ganz offensichtlich erfüllte er alle Voraussetzungen.

Ihr Handy klingelte. Als sie die Nummer ihres Großvaters erblickte, meldete sie sich und bestätigte seinen Verdacht, dass Ray Tanners Informant gewesen war.

Sobald Tanner wieder da war, legte sie auf. „Großvater möchte, dass wir heute Abend zu ihm kommen. Er hat von Ray gehört und zwei und zwei zusammengezählt.“

„Gut. Dann können wir unseren Plan mit ihm besprechen.“

„Haben wir einen?“

„Peg hat ein paar Ideen. Und ich ebenfalls. Es hat mich weitergebracht, mit ihr darüber zu sprechen. Ich habe ziemlich unter Strom gestanden. Du solltest jetzt besser zur Arbeit gehen. Wir sehen uns heute Abend.“

Sie strich sich durch das noch immer feuchte Haar. Tanners Stimmung war völlig umgeschlagen, spürte sie. „Ich möchte bleiben.“

Er hob ihre Tasche auf. „Wenn du nicht wie gewöhnlich bei der Arbeit erscheinst, wirkt das verdächtig. Und ich muss auch hier raus. Wir treffen uns heute Abend.“

Stirnrunzelnd schritt sie auf ihn zu. Seine Miene offenbarte nichts.

Sie beschloss, seine Stimmung zu testen, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange.

Seufzend riss er sie an sich und presste seinen Mund auf ihren. Wieder war sein Kuss voller Zärtlichkeit. In ihrem Innern schien jemand unzählige Luftballons aufgeblasen zu haben, die sie schweben ließen. Nachdem er sich von ihren Lippen gelöst hatte, lehnte sie sich an ihn.

„Ich habe einen Kaffee für dich im Wagen.“

„Für heute bin ich aufgeputscht genug. Verschwinde jetzt besser, sonst kann ich mich nicht mehr zurückhalten.“

Verdammt! „Bis heute Abend.“

Sie war schon fast an der Tür, als sie hörte, wie er ihren Namen sagte. Sie wandte sich um.

Seine Kiefermuskeln waren angespannt. „Sei vorsichtig.“

„Darauf kannst du dich verlassen.“

Die Mahnung ließ ein paar Luftballons platzen, und plötzlich war sie sich ihrer eigenen Schwerkraft wieder bewusst.

32. KAPITEL

Tanner straffte die Schultern und klopfte an Arthurs Tür. Dabei fragte er sich, wie zum Teufel er mit zwei sturen, unbeirrbaren Hales umgehen sollte.

Arthur begrüßte ihn, nicht ohne eine weiße Augenbraue zu heben, als er die Kuchenschachtel in Tanners Hand bemerkte. „Sie hätten nichts mitbringen müssen.“

Tanner zuckte die Achseln. „Tarnung … Seit das mit Ray geschehen ist, mache ich mir Sorgen, dass Sie da noch mit hineingezogen werden.“

„Beleidigen Sie mich nicht, Junge. Ich habe schon ein paar Jährchen auf dem Buckel. Wenn Sie glauben, dies wäre das erste Mal, dass ich mir wegen einer Story Schwierigkeiten einhandele, irren Sie sich gewaltig.“

„Weswegen kreuzt ihr zwei die Klingen?“ Während Tanner den Karton auf einem Tischchen neben der Tür abstellte, kam Meredith hinzu. Noch immer trug sie den blauen Pulli und den grauen Rock, und sobald er sie entdeckte, sehnte er sich danach, sofort zu ihr zu laufen und sie um den Verstand zu küssen.

„Er hat gerade einen alten Mann unterschätzt“, erklärte ihr Großvater.

Grummelnd zog Tanner die Jacke aus. Warum nur begriffen sie nicht, dass er sie schützen wollte? War das ein Charakterzug der Hales? „Ich wollte nicht respektlos erscheinen.“

Arthur griff nach der weißen Schachtel, wobei er mit seinem Stock auf den Boden trommelte, als wäre es der Hammer eines Richters. „Ich will nichts mehr davon hören, sonst muss ich Sie bitten abzuhauen. Meredith und ich können auch selbst recherchieren.“

Tanner folgte ihnen in die Küche. „Kluger Schachzug, euch früher zu treffen, um eine geschlossene Front gegen mich zu bilden“, wandte er sich an Meredith.

Sie hielt ihn zurück und küsste ihn auf die Wange. „Ich will nicht, dass du deine Meinung änderst. Wir stecken hier jetzt gemeinsam drin.“

Ihm gefiel diese anschmiegsame Seite an ihr. Natürlich sehnte er sich verzweifelt nach weit mehr als einem Kuss, doch er versuchte, sich der Situation anzupassen. Dabei fühlte er sich, als würde er in ein Dutzend verschiedene Richtungen gezogen.

„Streiten Sie lieber nicht, Junge. Wir sind zwei gegen einen.“

Tanner rieb die Narbe über seinem Mund. „Gut, doch Sie müssen versprechen, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen. Diese Leute sind gefährlich.“

„Wie bitte? Steht das Wort ‚dumm‘ auf unserer Stirn geschrieben?“, meinte Arthur, während er Single Malt in zwei bauchige Kristallgläser einschenkte. Er reichte Tanner eines, und nur schwer konnte dieser dem Drang widerstehen, den Whisky in einem Zug hinunterzustürzen.

„Ich halte jetzt besser den Mund.“

Arthur hob sein Glas und prostete ihm zu. Mit einem Klingen stießen die Kristallgläser aneinander. „Gut. Das Essen ist fertig, lasst uns anfangen.“

Tanner bezweifelte, dass er auch nur irgendetwas schmecken würde, aber ging hinter ihnen her ins Esszimmer.

„So, lassen Sie uns über Ihre Pläne reden.“ Ordentlich legte Arthur eine blaue Serviette auf seinen Schoß.

In silbernen Leuchtern brannten weiße Kerzen. Es war eine etwas unpassende Atmosphäre, um darüber zu sprechen, wie sie zwei Mörder dingfest machen konnten. Aber wann hätten die Hales ihn einmal nicht überrascht? Arthur reichte eine Salatschüssel und eine Fleischplatte herum, gefolgt von einer Schale mit Kartoffelpüree, und alle bedienten sich selbst.

„Ich habe heute einen Ölwechsel vornehmen lassen.“ Tanner ließ sich von Meredith den Brotkorb geben. „Bei Dare Auto Care.“

„Das war mutig“, erwiderte Arthur und schnitt sich ein Stück Steak ab.

Mit großen Augen starrte Meredith ihn an. „Bist du verrückt?“

Er tätschelte ihre Hand. „Nein. Ich wollte ihnen zeigen, dass ich mich nicht einschüchtern lasse. Und ich habe den Blick länger gehalten als dieses verfickte – entschuldige – Arschloch Kenny.“

„Du warst wegen eines blödsinnigen Wettstreits dort?“

Seine Miene verriet ihr, was er von der Anschuldigung hielt. „Ich wollte sie einfach auskundschaften. Gucken, ob mir irgendetwas Ungewöhnliches auffällt.“

„Und, haben Sie etwas gefunden?“, erkundigte sich Arthur.

„Nichts Offensichtliches. Ich habe vor, ein paar Abhörgeräte dort zu installieren, um vielleicht etwas von Kenny zu erfahren. Seine Werkstatt ist unsere erste Anlaufstelle, schließlich wissen wir, dass er beteiligt ist. Nachdem ich heute dort aufgetaucht bin, wird er keine geheimen Aktionen von mir erwarten.“ Ungeduldig gestikulierte er mit den Händen. „Wir brauchen einen Anhaltspunkt. Oder wir müssen sie dazu bringen, etwas Unüberlegtes zu tun.“

Langsam ließ Meredith die Gabel sinken. „Du hast vor, in die Werkstatt einzubrechen? Bist du verrückt?“

„Süße, du wiederholst dich. Ich habe so was schon mal getan.“

„Natürlich hat er das, Meredith. Er ist ein engagierter Reporter. Glaubst du etwa, er ist der Einzige, der schon zu solchen Mitteln gegriffen hat?“

Sie hätte sich beinahe an einem Salatblatt verschluckt. „Großvater, willst du damit sagen, dass du solche Methoden auch schon angewandt hast?“

Die Falten um seine Mundwinkel vertieften sich, als er sie schelmisch angrinste. „Selbstverständlich, Kleine. Manchmal muss man sich die Hände schmutzig machen.“

„Ich fasse es nicht.“

„Wir können nicht alle für das Moderessort schreiben.“

„Sehr witzig.“

Eindringlich schaute Tanner auf seinen Teller. Himmel, Arthur konnte einen wirklich auf die Palme bringen!

„Scheint so, als wäre es an der Zeit, dass auch du dir mal die Hände schmutzig machst, kleine Meerjungfrau. Tanner wird jemanden brauchen, der für ihn Schmiere steht. Ich finde, du solltest ihn begleiten.“

Ruckartig hob Tanner den Kopf. „Auf keinen Fall.“

„Sie haben doch gemeint, niemand erwartet das“, erwiderte Arthur. „Außerdem gibt es noch einen Grund, warum Sie es ausgerechnet heute Nacht tun sollten.“

Ruhig sah Tanner ihn an. „Und welchen?“

Arthur kaute sein Steak und hielt einen Finger hoch. Der Mann hatte einen Sinn für Dramatik. „Kurz vor Feierabend haben sie Rays Wagen dorthin gebracht – das zumindest hat mir ein Informant erzählt. Seltsam, wo das Auto doch einen Totalschaden hat, oder? Normalerweise landen Wagen in diesem Zustand auf dem Schrottplatz, sobald die Polizei sie freigegeben hat.“

Tanner verkniff sich die Frage, wer diese Quelle sei. „Wer hat ihn freigegeben?“

„Unser Deputy Sheriff. Das spricht für Ihren Verdacht gegen Barlow, aber es beweist nichts. Es ist ein weiteres Puzzleteil in unserem Bild. Wann kommt Ihre Schwester?“

„Mittwochabend.“

Sie hatten darüber gestritten, ob Keith und sie ihn wie geplant zu Thanksgiving besuchen sollten. Peggy kümmerte sich nicht darum, dass ihr Bruder wegen ihrer Sicherheit besorgt war. Sie hatte beteuert, ihnen werde nichts passieren. Und außerdem musste sie die Drogen mitnehmen, um sie zu überprüfen. Und da niemand wusste, dass sie ein Cop war, brauchte sie auch nichts zu befürchten. Sie würden vorsichtig sein. Peggy war genauso stur wie die Hales.

Während Arthur das Kartoffelpüree probierte, summte er vor sich hin. „Ich habe noch etwas anderes erfahren. Kenny und Barlow waren zusammen auf dem College. University of Colorado.“

„Wie hast du das denn herausgefunden?“ Meredith brach ihr Brot in zwei Hälften.

„Ich habe meine Quellen. In den vergangenen sieben Jahren hatten sie Jobs in zwei Städten. Direkt nach der Schule waren sie in Boulder. Drei Jahre später haben sie sich in Loveland wiedergetroffen. Und jetzt sind beide hier in Dare. Ach so, und Kenny ist unehrenhaft in Afghanistan entlassen worden. Ich warte noch auf die Akte.“

„Warum suchen sie sich immer kleine Städte aus?“, überlegte Meredith laut.

Tanner hörte auf zu essen. „Vielleicht wollen sie möglichst unauffällig bleiben. In einer Kleinstadt kann man gut seine Geschäfte abwickeln, insbesondere mit einem korrupten Polizisten an seiner Seite.“

„Oder sie sind in anderen Städten aufgeflogen.“ Meredith schob ihr Essen auf dem Teller herum. „Möchte ich eigentlich wissen, woher du deine Abhörgeräte hast?“

Tanner schüttelte den Kopf. „Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass du mitkommst.“

„Du hast keine Wahl“, entgegnete sie gepresst. „Ich werde dir einfach folgen.“

Er fluchte.

Arthur lachte. „Schön, zu sehen, dass deine Lebensgeister wieder erwacht sind, Mädchen. Du hattest immer eine Menge Feuer, und ich hatte schon befürchtet, dass deine Zeit in New York es ausgelöscht haben könnte. Möchte jemand Kaffee und ein Dessert?“

Tanner lehnte ab. Er war schon so nervös genug, wenn er daran dachte, mit Meredith im Schlepptau einen Einbruch wagen zu müssen.

„Denken Sie darüber nach, wie Sie sich aus der Affäre ziehen können, mein Sohn?“ Arthur beugte sich in seinem Stuhl vor.

Wortlos faltete Tanner die Hände und starrte ihn an.

„Sie sind untrennbar mit uns verbunden. Und jetzt bringt eure Teller in die Küche. Jeder hat hier im Haus seine Aufgabe.“

Tanner griff nach dem chinesischen Porzellan mit dem Goldrand. „Haben Sie keine Angst, dass Ihrer Enkelin etwas zustoßen könnte?“

„Sie werden sie beschützen.“

„Sprecht nicht über mich, als wäre ich gar nicht da“, mischte Meredith sich ein. „Ich kann selbst auf mich aufpassen.“

„Ich bin froh, dass dir das wieder eingefallen ist.“ Arthur beugte sich hinunter und küsste sie auf die Wange.

„Sie hat kein Schwarz an“, gab Tanner zu bedenken, auch wenn ihm klar war, wie lahm dieser Einwand klang. „So bist du nicht gut genug getarnt.“

„Du kannst mich gerade zu Hause vorbeibringen, und ich ziehe mich um.“

„Hast du eigentlich auf alles eine Antwort?“

„Ja. Ist das nicht unerträglich?“

Arthur umarmte seine Enkelin. „Komm, schneide den Kuchen auf, Schätzchen.“

Tanner begleitete sie in die Küche. Plötzlich fiel ihm auf, dass er nie zuvor einen Partner gehabt hatte.

Das wurde auch völlig überbewertet.

33. KAPITEL

Vor Anspannung konnte Meredith die Beine nicht stillhalten, als sie in Tanners Geländewagen saß und mit ihm zu Dare Auto Care fuhr. Ihre Nerven lagen blank. Und wenn sie ehrlich war, empfand sie auch ein gesundes Maß an Angst. Immer wieder vergewisserten Tanner und sie sich mit einem schnellen Schulterblick, dass sie nicht verfolgt wurden. Mittlerweile fuhr er schon ein ganzes Stück, und bisher war ihnen nichts aufgefallen.

Jetzt fühlte sie sich wirklich, als wenn sie in einem von Noras Spannungsromanen gelandet wäre. Sie musste Jack Burdett nacheifern, dem Sicherheitsexperten für Einbrüche aus Gestohlene Träume. Was spielte es schon für eine Rolle, dass er ein Mann und keine Frau war?

„Du solltest zu Hause bleiben“, stieß er hervor. „Ich kann dich hier nicht gebrauchen.“

Seine Beharrlichkeit ließ sie nur noch sturer werden. „Sei nicht dumm. Du weißt, dass es richtig ist. Außerdem ist dies eine kleine Stadt. Die Leute schauen zweimal hin, wenn hier ein Mann allein in der kalten Nacht herumläuft. Mit mir zusammen fällst du nicht so sehr auf. Und Gott sei Dank hat es aufgehört zu schneien, sonst würde uns jeder für verrückt halten. So aber wirkt ein Spaziergang romantisch.“

Obwohl nur das Armaturenbrett ein wenig Licht in den SUV warf, konnte Meredith erkennen, dass Tanner die Zähne zusammenbiss. Wie ein Raubtier ließ er den Blick wachsam über die Straße gleiten. Gern hätte sie sich erlaubt zu zittern. Ein Teil von ihr konnte immer noch nicht fassen, dass sie auf dem Weg zu Dare Auto Care waren, um dort einzubrechen. Sie dachte daran, dass zwei junge Menschen tot waren.

„Ich parke das Auto ein paar Blocks weiter. Lass deine Mütze auf. Dein rotes Haar leuchtet wie Feuer.“ Er blickte sie an. „Und wenn irgendwas passiert, tust du genau, was ich sage. Darauf will ich dein Wort haben.“

Sie unterdrückte einen Würgereiz und reckte das Kinn. „Warum bist du hier der Chef?“

„Weil ich mich mit Krisenherden auskenne und du nicht.“ Er nahm ihre behandschuhte Hand und streichelte sie. „Ich will nicht, dass dir etwas passiert.“

Sie starrte auf seinen Daumen, der kleine Kreise auf dem Leder zog. Sie schien vor Verlangen zu knistern. „Okay, aber nur, wenn es kein Unsinn ist, was du sagst.“

„Das ist es nie.“

„Wie willst du reinkommen?“

„Das wirst du schon sehen.“

Sie mochte keine Überraschungen, doch weil sie sich aufgedrängt hatte, ließ sie seine rätselhafte Antwort unkommentiert. Damit dieser Einsatz funktionierte, musste sie Tanner vertrauen.

Nachdem er den Wagen in der Nähe der Washington-Grundschule unter einem Baum abgestellt hatte, dessen tief hängende Zweige eine gute Deckung boten, nahm er ihre Hand. Die schneebedeckten Äste bewegten sich leicht im Wind und bereiteten ihr eine Gänsehaut. Ihr Atem hing weiß in der kalten Luft. Die Oak Street war ruhig, die meisten Häuser lagen schon im Dunkeln. Das überraschte Meredith nicht, schließlich war es schon nach Mitternacht.

Rechts von ihr bellte ein Hund, und ihr ganzer Körper vibrierte vor Anspannung. Unbeirrt ging Tanner weiter, die Straße die ganze Zeit im Blick. Durch eine Allee führte er sie zur Rückseite der Werkstatt. Trotz der Kälte schlug Meredith der metallische Geruch von Schrott entgegen.

„Bleib im Schatten“, flüsterte Tanner.

Er schritt zur Tür. Zum Glück hatte Kenny keine Bewegungsmelder angebracht, die alles in gleißendes Licht tauchten. Die meisten Einwohner von Dare verzichteten darauf, weil die Melder ständig von Tieren ausgelöst wurden. Außerdem gab es in Dare schließlich keine Kriminalität, oder?

An der Tür holte Tanner einen Schlüssel und einen kleinen Hammer aus seinem großen Fleece. Mit offenem Mund beobachtete sie, wie er den Schlüssel ins Schloss steckte und mit dem Hammer dagegenschlug. Als ein dumpfes Klingen ertönte, hätte sie beinahe aufgeschrien. Mühelos öffnete er die Tür.

Aber hallo, Roarke! ließ sich Scheidungs-Woman plötzlich mit sinnlicher Stimme vernehmen.

Meredith kämpfte gegen den Drang an, die Hände an die Schläfen zu pressen. Sie brauchte keine Hinweise auf den berühmten Helden aus den J.-D.-Robb-Romanen. Siehst du nicht, dass wir gerade einen Einbruch vorbereiten? Erwiderte sie schnippisch. Unglücklicherweise fühlte sie sich gerade nicht im Entferntesten wie Roarkes furchtlose Frau Eve Dallas.

Ehe sie hineingingen, wischten sie ihre Stiefel mit dem Lappen ab, den Tanner eingepackt hatte. Er zog eine Taschenlampe heraus und überprüfte die Werkstatt.

„Mist!“, zischte er, sowie er Rays total zerstörten Wagen entdeckte, der nur noch ein verdrehter und verbeulter Blechhaufen war. Er reckte den Hals, als ob er angestrengt lauschte, danach trat er näher heran. Meredith folgte ihm.

Alle Fenster waren zersplittert – außer der Heckscheibe, die zwar noch im Rahmen saß, allerdings so zersprungen war, dass sie einem Spinnennetz glich. Zwei der Räder waren zerfetzt, das Profil war völlig abgerieben. Die Karosserie sah aus wie eine Ziehharmonika. Meredith versuchte, nicht an den Jungen zu denken, der darin gestorben war, doch sie konnte die Bilder nicht loswerden. Sie kannte Ray nur von dem Foto, das in der morgigen Ausgabe der Zeitung erscheinen würde. Tanner hatte recht. Er hatte nicht gewirkt wie ein Drogendealer. Ein kleiner pickliger Collegestudent.

„Wie hast du gelernt, so was zu machen?“, wisperte sie.

Tanner lief um den Wagen herum und strich mit der Hand über den ruinierten Rahmen. „Was?“

„In ein Haus einzubrechen.“ Vorsichtig schritt sie näher. Der Boden war übersät mit verschiedenen Autopflegeprodukten.

„In meiner Jugend hatte ich mich mit einer Gang angefreundet. Wir fanden es toll, irgendwo einzusteigen. Mir ging es nicht ums Stehlen, ich habe es genossen, an verbotenen Orten zu sein und mich dort umzuschauen.“ Er richtete den Lichtstrahl auf die Reifen. „Es hat sich als nützlich erwiesen.“

Sie ließ die Finger über einen einzelnen scharfen Glassplitter gleiten, der auf der Beifahrerseite herausragte. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass du so etwas als Journalist machst.“

Tanner beugte sich über die Fahrerseite und leuchtete sie mit der Taschenlampe aus. „Süße, an den Orten, über die ich berichtet habe, ist es mit Recht und Ordnung nicht weit her. Vertrau mir, ich habe es nur getan, wenn ich keine andere Wahl hatte.“

Stumm beobachtete sie, wie er einige Papiere durchblätterte, die im Handschuhfach lagen. Während dieser Aktion lernte sie eine ganze Menge über ihn. Und sie war nicht sicher, was sie dabei empfand.

„Hältst du jetzt weniger von mir?“, fragte er, während er die Lampe auf ihr Gesicht richtete.

Sie hob eine Hand, um nicht geblendet zu werden. „Äh … ich bin nicht sicher“, erwiderte sie.

Er schnaubte. „Nun, zumindest bist du ehrlich.“

Der Lichtkegel wurde dunkler, da er die Lampe auf die Stoßstange richtete. Er kniete sich hin und strich mit der Hand über das verbeulte Metall. In der stillen dunklen Werkstatt klang sein Seufzer überlaut.

„An der Stoßstange sind ein paar Kratzer, und da ist etwas rote Farbe. Hast du eine Ahnung, was für ein Auto Kenny fährt?“

„Nein, warum?“

„Weil ich mir ziemlich sicher bin, dass jemand nachgeholfen hat, damit Ray von der Straße abkam.“ Er kramte ein Schweizer Armeetaschenmesser und einen Plastikbeutel mit Zipp-Verschluss hervor.

Ihr wurde klar, dass sie bis zum Hals in der Sache drinsteckte, während er mit der Klinge über die Stoßstange kratzte. „Sind das Lackspuren?“

„Jepp. Noch ein Beweis. Wenn man ein Auto mit diesen Lackspuren vergleichen kann, ist das mehr als nur ein Indiz. Zu schade, dass Kennys Wagen nicht hier steht.“

„Kenny würde sein Auto nie benutzen, wenn es beschädigt wäre. Außerdem könnte er es selbst reparieren.“

„Wir könnten es mit der Zulassungsstelle abgleichen. Dann hätten wir ein weiteres Puzzleteil für die zuständigen Behörden.“

„Viel haben wir noch nicht.“

Er zog den Reißverschluss seiner Fleecejacke auf und holte sein Smartphone heraus. Beim Blitzlicht der Kamera kniff sie unwillkürlich die Augen zu. Anschließend knipste er noch mehr Bilder.

„Morgen versuche ich, Reifenspuren an der Unfallstelle zu finden, die nicht zu Rays Auto gehören, und sie zu fotografieren. Verdammte Bastarde!“ Er steckte das Telefon wieder ein. „Entschuldige, aber ich bin stinksauer.“

Sie rieb sich über die Arme. „Ich auch. Abgesehen davon habe ich dieses Schimpfwort schon mal gehört.“

Eine Tür schlug zu.

Sie riss den Kopf herum und blieb wie erstarrt stehen. „Da kommt jemand.“

„Scheiße!“, fluchte er und ließ den Lichtstrahl durch den Raum wandern.

Er griff sie am Arm, flitzte zum nächsten Wagen und öffnete die Fahrertür. Als er den Hebel für die Kofferraumklappe löste, ging das Licht im Innenraum an. Er schloss die Tür wieder und schob Meredith zur Rückseite des Autos. Dort machte er den Kofferraumdeckel auf und bedeutete ihr einzusteigen. Sie entdeckte eine Flasche mit Enteisungsspray, Überbrückungskabel und eine Decke.

„Rein da.“

Zunächst zögerte sie, doch als sie hörte, dass die gedämpften Stimmen immer näher kamen, streckte sie ein Bein über die Ladekante und quetschte sich in den Kofferraum. An der Wirbelsäule spürte sie die Rückseite der Sitze. Tanner kletterte hinter ihr her, kauerte schließlich in Löffelchenstellung neben ihr und klappte leise den Kofferraumdeckel herunter. Im Innern des Autos wurde es dunkel.

Oh Gott, hoffentlich hatte er einen Plan, wie sie es hier wieder herausschafften! Ihr Herz hämmerte wie ein Schlagzeuger auf Drogen. Sie wusste, dass sie viel zu hektisch atmete, doch sie konnte nicht aufhören.

„Mach die Augen zu“, flüsterte Tanner. „Atme tief durch.“

Genau. Es war eine schlechte Idee, in einem geschlossenen Kofferraum eine Panikattacke zu erleiden, während draußen potenzielle Killer warteten. Allerdings half es nicht viel, die Lider zu senken, weil es sowieso dunkel war. Sie zappelte und fühlte, wie sich das Überbrückungskabel in ihren Schenkel drückte.

„Lass das“, befahl er leise.

Erneut fiel eine Tür zu. Die Stimmen wurden lauter. Es waren Männerstimmen, bemerkte Meredith, und sie näherten sich ihnen.

„Wann wird das Auto zum Schrottplatz gebracht, Kenny?“

War das Barlow?

„Der Abschleppwagen nimmt ihn morgen mit, bevor ich den Laden aufmache. Die Metallpresse ist nur dienstags in Betrieb. Wir wollen keine Spuren hinterlassen.“

„Shit, diese ganze Sache ist ein verdammter Mist. Du solltest sicherstellen, dass er aus der Stadt abhaut, und ihn nicht von der Straße drängen.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass es ein Unfall war!“

„Nun, dein Glück, dass ich als Erster vor Ort war. Ich habe behauptet, nichts Verdächtiges entdeckt zu haben. Doch, Kenny, bei zwei Toten gibt es eine Menge zu erklären.“

Meredith presste die Augenlider zu. Plötzlich schoss ihr in den Sinn, dass Tanner und sie etwas hinterlassen haben könnten, das sie verriet – einen Fußabdruck in dem Motorenöl auf dem Boden. Irgendwas. Ihr Atem ging unregelmäßig. Als sie sich auf die Lippe biss, schmeckte sie Blut.

„Lass uns das Versteck leer räumen und verschwinden. Hier können wir keine Drogen mehr aufbewahren.“

„Ich verstaue sie in meinem Lieferwagen, bis wir entschieden haben, was wir damit machen“, schlug Kenny vor.

„Alles lief fantastisch, bis dieses dumme Mädchen starb.“

Eine Hand schlug auf den Kofferraum, und der Knall ging Meredith durch Mark und Bein. Jeder Muskel in ihrem Körper war bereit zum Sprung. Oh bitte, lass sie uns nicht finden! So eng beieinander wie Shrimps in einem Krabbenring, wie sie dalagen, waren sie wehrlos. Insbesondere, wenn Barlow bewaffnet war.

„Wir müssen uns beruhigen“, meinte Barlow.

Meredith sah ihn förmlich vor sich, wie er versuchte, sich selbst davon zu überzeugen.

„Wir haben alle Spuren beseitigt. Sie waren beide jung. Jugendliche tun unüberlegte Dinge. Niemand ist auf die Idee gekommen, etwas anderes anzunehmen.“

„Ja, doch der Reporter könnte uns Probleme bereiten, Larry. Der Junge hat ihn angerufen, als er in Schwierigkeiten steckte, und er hat ihn zurückgerufen. Ich habe seinen Namen überall in den Collegeunterlagen von Ray gefunden. Er hatte einen Kursus bei ihm belegt – investigativer Journalismus. Hatte keine Ahnung, dass der Kleine sich mit so was beschäftigte. Ich habe mal ein bisschen nachgeforscht, der Kerl ist ziemlich bekannt als Kriegsberichterstatter. Nicht der Typ, der sich mit einem simplen Telefonat einschüchtern lässt.“

„Fuck! Dies war eine verschlafene ruhige Kleinstadt. Das kann alles ändern!“

„Heute war der Reporter hier, um einen Ölwechsel durchführen zu lassen. Hat mich die ganze Zeit angestarrt. Ich kenne diese Art. Der macht keinen Rückzieher.“

„Verdammt!“, erwiderte Barlow. „Es existieren keine Beweise. Wir lassen es für eine Weile ruhiger angehen. Wenn McBride nur befristet als Professor arbeitet, wird er in ein paar Wochen wieder abhauen, sobald das Semester zu Ende ist. Das werden wir überstehen. Ich habe keine Lust, woanders neu anzufangen. Hier haben wir es schön gemütlich, und unser neuer Stoff ist einfach genial.“

„Aber McBride …“ Die Stimme klang zu gedämpft, als dass Meredith den Rest noch hätte hören können. Eine Tür schlug zu. Unwillkürlich zuckte sie zusammen, und ihr erschien es, als würde ihr Herzschlag per Lautsprecher in den ganzen Raum übertragen. Sie konzentrierte sich auf ihre Atmung, während sie auf jedes Geräusch achtete, das von außen hereindrang.

„Ich denke, sie sind fort“, flüsterte Tanner schließlich. „Doch wir sollten noch eine Weile warten.“

„Das waren Kenny und Barlow, da bin ich ziemlich sicher.“

„Jepp. Und jetzt kennen wir die Wahrheit. Der Arsch hat probiert, Ray aus der Stadt zu treiben, und er hat den Jungen so verängstigt, dass er von der Straße abgekommen ist. Fuck!“

Sie war ratlos, was sie sagen sollte, um ihn zu trösten.

„Und sie wissen höllisch viel über mich. Das ist gar nicht schlecht. Er hat recht. Ich werde keinen Rückzieher machen. Wir jagen ihnen Furcht ein. Das ist der Zeitpunkt, an dem Menschen dumme Fehler begehen.“

Sie dachte an Ray. Einen Jungen aus der Stadt zu jagen und dabei einen Unfall zu verursachen, bei dem er starb, war mehr als ein dummer Fehler. Es war Totschlag.

Die Überbrückungskabel gruben sich in ihre Haut, deshalb bewegte sie ihren Arm, damit sie sich wegziehen konnte. Ansonsten hätte sie vermutlich für den Rest ihres Lebens die scharfkantigen Abdrücke wie Bisswunden auf ihrem Schenkel.

„Bitte erzähl mir, dass du einen Plan hast, wie wir hier rauskommen.“

„Dieses Modell hat eine Kofferraum-Entriegelung. Keine Sorge! Sonst hätte ich nie dieses Versteck ausgewählt.“

Sie wand sich. Kaum dass sie ihre Hüfte nach vorn drückte, spannten sich Tanners Pomuskeln an.

„Was tust du da?“

„Ich liege auf einem Überbrückungskabel. Es schneidet in meine Haut.“

„Himmel! Beeil dich.“

Ihr wurde bewusst, wie warm er war, und in dem kalten Kofferraum fühlte sie sich davon angezogen. Sie änderte ihre Haltung und strich mit der Hand über seinen Körper. Sie fügten sich ineinander wie zwei Metallteile in einer modernen Skulptur.

„Ich komme nicht dran.“

Tastend streckte er seinen Arm über ihren Körper. „Wo ist es? Wenn du aufhörst, dich zu wälzen wie ein Schwein im Matsch, helfe ich dir.“

Ein Schwein, alles klar. „Ich kann nichts dafür“, zischte sie und rollte auf seine Seite.

„Himmel, hör auf!“

„Womit?“

Der Ton, den er ausstieß, war eine Mischung aus Lachen und Stöhnen. „Du hast keine Ahnung, was du mir damit antust, oder?“

Sie erstarrte. Schon vorher war es in dem Auto zu eng gewesen, plötzlich allerdings schien es ihr, als wenn aller Sauerstoff aufgebraucht wäre. Tanner war erregt.

Puh.

Beinahe hätte sie versucht, ihrem Alter Ego die Absurdität der Situation zu erklären. Doch sie hielt sich zurück. Zur Hölle, sie selbst war ebenfalls erregt. Vielleicht stimmte es, was man sagte – dass Adrenalin die Lust weckte. Sie sollten beide ihren Geisteszustand untersuchen lassen. An so etwas zu denken, wenn man im Kofferraum eines fremden Wagens lag und beinahe von Kriminellen entdeckt worden wäre. Aber noch hatte sie sich im Griff.

Meredith probierte, sich hochzustemmen, und schaffte ein paar Zentimeter.

„Lass mich das erledigen. Wo ist es?“

Sie schluckte. „Unter meinem Oberschenkel.“ Ihre Selbstbeherrschung löste sich in Rauch auf.

Er ließ Luft entweichen, als wenn seine Lunge punktiert worden wäre. „Das hier ist wahrscheinlich ganz mieses Karma, doch ich habe keine Ahnung, wie ich es ändern soll. Okay, halt still. Ich werde es schaffen. Sag mir, wenn ich richtig bin.“

Ihr Körper zitterte beinahe vor Begierde. Komm näher. Bitte!

Er glitt mit dem Arm hinter sie, tastete sich weiter vor und fuhr mit den Fingern über ihren Körper. Seine Hand berührte ihre Hüfte, was unwillkürlich ihr Bein zum Zucken brachte.

„Himmel, Meredith! Halt still.“

„Das versuche ich ja.“ Wie sollte sie ruhig daliegen, wenn er seine Finger unter ihren Oberschenkel presste? „Höher.“

Er fluchte in der Dunkelheit, und sie spürte, wie er an irgendetwas zog.

Fast hätte sie aufgestöhnt, denn seine Hand streifte ihren Po. „Das Metallende hat sich verschoben, aber es lässt sich nicht bewegen.“

Er murmelte etwas, das sie nicht verstand. „Schieb dein oberes Bein über meins, und dreh dich zu mir herüber.“

Ihre Augenlider flatterten, und plötzlich durchfuhr sie von Kopf bis Fuß das pure Verlangen. Das Metall hinterließ zwar einen Krater in ihrem Schenkel, die übrige Situation aber war absolut sündhaft. Sie zögerte. „Können wir nicht langsam raus hier?“

„Meredith, ich habe keine Ahnung, wie lange sie brauchen, um ihren Stoff zu holen und alle Spuren zu beseitigen. Wir werden noch ein bisschen hier ausharren müssen. Jetzt leg dein Bein über meins, verdammt, und hör auf zu zappeln!“

Sie schlang ihr Bein über seine Hüfte. Beinahe hätte sie aufgekeucht. Sein Körper so dicht an ihrem war kaum zu ertragen. So groß, wie er war, musste er seine Beine noch mehr anwinkeln als sie. Aus tiefster Kehle stöhnte er auf, und sie wurde feucht. Ihr wurde bewusst, dass ihre Brustwarzen hart waren.

Zumindest hatte sie keine Angst mehr.

Ruckartig riss er noch einmal an den Kabeln, und dann löste sich das Metall unter ihrem Schenkel. Doch die plötzliche Erleichterung führte dazu, dass sie sich nun ganz und gar darauf konzentrieren konnte, wie sich sein harter Körper an ihrem anfühlte. Sie sehnte sich danach, mit ihrer freien Hand über seine Seite zu streichen und sie in seinem Haar zu vergraben. Und sie stellte sich vor, ihren Mund auf seinen Hals zu drücken und den Geschmack seiner Haut zu kosten.

„Meredith, du kannst dein Bein wieder runternehmen.“

Eigentlich wollte sie das nicht, aber seine Stimme klang gequält. Ihr Bein zitterte, als sie es bewegte. Während sie ihre Oberschenkel wieder aneinanderschmiegte und die Hitze dazwischen verbarg, zog sich ihr Innerstes zusammen. Obwohl sie sich auf die Lippe biss, entschlüpfte ihr ein leichter Seufzer. Reiß dich zusammen.

„Meredith?“, sagte er mit seidenweicher Stimme. „Bist du etwa scharf auf mich?“

Hatte er gehört, wie sie aufgestöhnt hatte? Oh Gott! Besinnungslos erregt in einem Kofferraum, in dem sie sich nach einem Einbruch verstecken musste. Ihre Mutter wäre so stolz auf sie.

„N…nein.“ Ihre Stimme quietschte, als er sich bewegte.

„Verdammt, ich kann mich nicht umdrehen! Himmel, ich möchte dich berühren! Das ist verrückt. Sie können noch da draußen sein.“

Ihre Haut prickelte. „Ich weiß.“

Sie spürte, wie er den Kopf hob. „Hör auf, in meinen Nacken zu atmen.“

„Aber ich muss doch atmen.“

„Gut. Lass uns einfach vorstellen, wir wären irgendwo anders. Zum Beispiel auf einem Rettungsboot mitten im Indischen Ozean, wo wir ums nackte Überleben kämpfen.“ Er wurde still. „Großartig, jetzt klinge ich wie ein Idiot. Versuch zu schlafen. Bitte. Ich wecke dich, wenn wir genug Zeit haben verstreichen lassen.“

Einschlafen? War er verrückt geworden?

„Meredith, bitte lass das Herumgezappel.“

„Das tue ich nicht“, protestierte sie, während sie wünschte, die Beine ausstrecken zu können.

„Ich kann jede Bewegung deines umwerfenden Körpers fühlen. Hör auf damit.“

„Ich bewege mich nicht!“

„Dann probiere wenigstens zu entspannen.“ Er atmete tief ein und langsam wieder aus. Sobald er Luft holte, streifte sein Rücken ihre Brüste. Erneut richteten sich ihre Brustwarzen auf.

„Jetzt bewegst du dich.“

„Es sich auf dem Rücksitz gemütlich zu machen, bekommt plötzlich eine ganz neue Bedeutung.“

Sie schnaubte. „Wir sind in einem Kofferraum.“ Noch nie hatte sie sich mit einem Mann auf dem Rücksitz herumgedrückt.

„Erinnere mich nicht daran. Ich befürchte, dass wir es vielleicht nie mehr hier rausschaffen.“

„Warum nicht?“

„Weil ich so hart bin, dass ich wahrscheinlich bald zu Stein werde. Die Leute werden von überallher kommen und Eintrittskarten kaufen, um den Mann mit dem steinernen Penis im Kofferraum eines Lincoln Town Car zu sehen.“

Ihn darüber sprechen zu hören, wie hart er war, erregte sie unerträglich. Plötzlich fühlte sie sich lebendig, und fast konnte sie sich einbilden, unter ihrer Kleidung schimmerte ihre La-Perla-Unterwäsche wie eine Rüstung.

Es war noch da.

Jill hatte es ihr immer versichert, doch bis zu diesem Moment hatte sie es nicht geglaubt. Sie war noch immer attraktiv. Sie konnte einen Mann so sehr heißmachen, dass er fast verrückt wurde. In der Dunkelheit lächelte sie.

„Ich kaufe eine Jahreskarte, um dich so zu bestaunen“, erwiderte sie sexy.

„Du solltest aufpassen, was du sagst, denn dir ist absolut klar, wohin das führen wird.“

Gewappnet mit ihren La-Perla-Dessous kam sie sich so mutig vor. Unerschrocken. Es wurde Zeit, sich wieder auf ihre Weiblichkeit zu besinnen. Und Tanner war genau der Richtige dafür.

„Mir ist klar, wohin es führen wird. Und ich will es.“

Totenstille. Ihr Herz pochte. Der Schimmer ihrer Rüstung verblasste.

„So etwas solltest du nicht in einem Kofferraum von dir geben, wenn du weißt, dass ich nichts tun kann.“

„Wir werden nicht ewig hier drin sein.“ Sie wärmte sich an seinem Körper, und die Fantasie ging mit ihr durch.

„Verdammt, Meredith! Das ist der denkbar schlechteste Zeitpunkt. Hör auf zu reden! Ich ertrage das nicht mehr.“

Scheidungs-Woman würde darauf keine Rücksicht nehmen. Und sie ebenfalls nicht.

Stattdessen rückte sie näher und hob den Kopf. In der Dunkelheit erahnte sie den Weg, fand seinen Hals und küsste seine Haut.

Er zuckte zusammen und stieß gegen den Kofferraumdeckel. „Das ist kein Scherz, Meredith. Du machst mich so heiß, dass ich es kaum noch aushalte. Die chinesische Wasserfolter klingt für mich plötzlich weitaus weniger schrecklich. Warte, bis wir aus diesem gottverdammten Kofferraum raus sind! Himmel, ich fasse es nicht!“

Sie atmete seinen Moschusduft ein, ehe sie ihren Kopf auf die raue Teppichabdeckung legte.

Kaum dass er hinter sich nach ihrem Arm griff und ihre Hand an seinen Brustkorb presste, schmiegte Meredith sich lächelnd enger an ihn.

Es erschien ihr, als warteten sie Stunden, bis Tanner ihre Finger losließ und nach etwas tastete. Dann hörte sie, wie der Kofferraum sich öffnete. Das Licht ging an und blendete sie in den Augen. Steif wie ein alter Mann reckte Tanner sich und kletterte hinaus. Während er am Verschluss seiner Jeans nestelte, verkniff sie sich ein Lachen. Sie musste wahnsinnig sein, in einer solchen Situation zu lachen, aber sie konnte es nicht ändern.

Er half ihr heraus. Jeder Muskel schmerzte, und ihr linker Arm war eingeschlafen, weil sie darauf gelegen hatte. Sie streckte sich neben Tanner.

Vorsichtig klappte er den Kofferraumdeckel herunter. „Bleib hier, und pass auf. Ich werde die Abhörvorrichtung installieren.“

Er bewegte sich so lautlos wie Cary Grant in Über den Dächern von Nizza. Eigentlich war er viel zu gut darin. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, nicht bei jedem Geräusch nervös zusammenzuzucken.

Wenige Minuten später kam er zurück und fasste sie bei der Hand. „Lass uns abhauen.“

Sie gingen zu seinem Wagen, lauschten und achteten darauf, ob sie irgendwelche bedrohlichen Bewegungen wahrnahmen. Neue Energie pulsierte durch ihren Körper, als sie hinausschlichen. Nur fahl leuchtete der Mond am Himmel. Nicht einmal die kalte Luft konnte ihr Begehren eindämmen, das durch ihre Adern zu fließen schien wie flüssiges Sonnenlicht.

Er öffnete die Beifahrertür und ließ sie einsteigen. Ehe er die Tür schloss, streichelte er ihren Oberschenkel. Während er seinen Sicherheitsgurt anlegte, reichte er ihr sein Telefon.

„Ruf Jill an, und sag ihr, dass du heute Nacht nicht nach Hause kommen wirst. Ich möchte nicht, dass sie sich sorgt.“

Dass er sich darüber Gedanken machte, bestärkte sie nur in ihrem Entschluss.

Sie schaute in seine dunklen Augen. „In Ordnung.“

Heute Nacht dachte sie nicht an ihren Artikel oder an die Zukunft. Sie genoss es einfach, wieder eine Frau zu sein. Und sie würde es nicht bereuen.

Endlich! stieß Scheidungs-Woman seufzend hervor. Genieße es.

Oh, das werde ich.

34. KAPITEL

Als Tanner die Haustür aufschloss, rannte der Hund bellend auf sie zu, um sie zu begrüßen. Sein zotteliger Schwanz strich hin und her wie ein Besen. Tanner kraulte seinen spitz zulaufenden Kopf.

„Hey, Hugo. Musst du noch mal raus, alter Junge?“

Meredith trat ein. Tanner schaltete die Beleuchtung ein, und durch das einsetzende Rauschen des Wasserfalls, der sich über die Steine ergoss, kam sofort Leben in den Eingangsbereich.

„Ich bin gleich zurück.“ Tanner strich kurz über ihren Ellbogen.

Sie ging weiter hinein und streifte ihre schwarze Jacke ab. Jill hätte kaum erfreuter sein können, zu hören, dass ihre Schwester nicht zu Hause schlafen würde. Meredith rieb die Hände aneinander. Sie fühlte sich gleichzeitig ängstlich und aufgeregt.

Der Hund schoss an ihr vorbei, als Tanner zurückkehrte. „Entschuldige. Irgendwann muss ich eine Hundeklappe einbauen.“

Er schritt näher. In seinem komplett schwarzen Outfit wirkte er sehr männlich und vital. Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und schaute sie mit seinen schokoladenbraunen Augen eindringlich an. Sie erschauerte. Zwischen ihnen war mehr als reines Verlangen.

„Bist du sicher? Ich weiß, dass wir in diesem Kofferraum so scharf waren wie zwei Teenager. Aber wir sind keine Teenager mehr, Meredith.“

„Möchtest du damit sagen, dass du jetzt nicht mehr möchtest?“, erwiderte sie angespannt.

Er schlang ihr einen Arm um die Hüfte und zog sie an sich. „Wie kannst du so etwas fragen? Dies ist ein bedeutender Schritt. Ich will dir nichts unterstellen, aber ich vermute, dass du seit deiner Scheidung mit keinem Mann mehr zusammen warst. Du bist nicht der Typ, der Sex auf die leichte Schulter nimmt.“

Sie wollte nicht über Rick-the-Dick sprechen. Er war Teil einer weit entfernten Vergangenheit.

„Du hast recht. Doch ich bin hier, weil ich mit dir zusammen sein möchte.“

Er legte seine Stirn an ihre. „Es verkompliziert die Dinge zwischen uns. Ich will dich nicht verletzen, Meredith. Du hast schon so viel ertragen müssen.“

Warum redete er so? Plötzlich ging ihr ein Licht auf. Weil er Dare Valley verlassen würde. Bis sich die Männer in der Werkstatt über das Semesterende unterhalten hatten, war ihr nicht bewusst gewesen, wie wenig Zeit ihnen blieb. Und auch ich werde abreisen, erinnerte sie sich.

Sie ignorierte das beklemmende Gefühl in ihrer Brust. „Jetzt sind wir hier. Weise mich nicht ab.“

Als er ihr Kinn hob, schien sein Blick bis in ihre Seele zu reichen. „Das könnte ich nie. Komm mit.“

Er machte einen Schritt zurück und streckte die Hand aus. Sie ergriff sie und genoss die Wärme, die sie umfing.

Sein Schlafzimmer entpuppte sich als ein weiteres architektonisches Meisterstück. Zwischen honigfarbenen Balken waren Dachfenster eingesetzt worden, und die indirekte Beleuchtung tauchte den ganzen Raum in einen warmen Schimmer. Gegenüber dem Bett aus massivem Holz befand sich ein weiterer gemauerter Kamin. Der Holzboden war mit Fellen bedeckt.

Er küsste sie auf die Stirn. „Ich zünde das Feuer an. Und später möchte ich dort mit dir schlafen.“

Sie wandte den Kopf, um jede seiner Bewegungen zu betrachten.

„Aber erst will ich dich in meinem Bett sehen.“

Seine tiefe Stimme ließ ihr Innerstes erzittern. Sie öffnete den Reißverschluss ihres Fleece und zog die Stiefel aus. Sie war bereit für ihn. Und kein bisschen nervös.

„Das genügt für die Entkleidungspolizei. Den Rest möchte ich übernehmen.“

Sein Witz entlockte ihr kein Lachen. Unschlüssig knetete sie ihre Hände.

Knisternd und Funken sprühend fingen die Holzscheite im Kamin an zu brennen. Tanner schritt auf Meredith zu.

„Gott, du bist so schön!“ Genussvoll streichelte er über eine ihrer Haarsträhnen. „Nie wieder werde ich ein Feuer anschauen können, ohne daran zu denken. Es ist so viel schöner als das Blond.“

Ihre Augen verengten sich. „Woher weißt du, dass ich blond war?“

Seine Finger lösten sich von ihrer Strähne. „Ich habe ein altes Foto gesehen.“ Er räusperte sich und vermied es, sie anzublicken. „Und jetzt will ich dich aus dieser Diebeskluft herausbekommen.“

Während er ihr die Bluse abstreifte, betrachtete er sie. „Heilige Scheiße“, murmelte er ehrfürchtig – genau die Reaktion, die sie erfleht hatte. Er legte seine Hände über das schwarz-weiß gestreifte Bustier. „Von allen Dingen, die du für unseren kleinen Einbruch hättest tragen können …“

Ihr Eisbrecher funktionierte. Sie kicherte. „Ich dachte mir, das Sträflingsmuster passte ganz gut, falls wir im Gefängnis enden würden.“

Er fuhr über die schwarze Spitze. „Das hätte ich niemals zugelassen.“

„Gut zu wissen.“ Sie rückte dichter an ihn heran in der Hoffnung, die Nähe könnte ihre Gedanken beruhigen. Werde ich ihm gefallen? Genüge ich ihm?

Er berührte den Ansatz ihrer Brüste und glitt mit den Händen über die Häkchen des Bustiers. „Trägst du immer so extravagante Sachen?“

Sie sehnte sich danach, seine Hände an ihre Brüste zu drücken. Warum musste er so viel reden? „Nein, es ist Teil meiner neuen … Persönlichkeit.“

Er strich über den Stoff. Ihre Brustwarzen richteten sich auf. Zieh es mir aus, wollte sie fordern.

„Sollte ich fragen, warum?“ Sanft schob er sie ein Stück zurück. Endlich! Die richtige Richtung.

„Nein.“

„Gut. Ich möchte mich nur ungern ablenken lassen.“ Mit beiden Händen umfasste er ihre Taille. „Himmel, du siehst aus wie eins dieser Unterwäsche-Models!“

Sie schnaubte.

Erneut hob er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. Seine Augen waren dunkel und verhangen vor Leidenschaft. „Willst du damit sagen, dass ich lüge?“

Unruhig zappelte sie. „Es ist … eine Übertreibung.“

Während er ihre Wange streichelte, wurden seine Gesichtszüge weich. „Er hat dir einiges angetan, nicht wahr? Meredith, dein Ex ist ein Mistkerl und ein Arschloch. Er hatte dich nicht verdient. Und ich bin froh, dass er ein solcher Idiot ist.“

„Wieso?“

Sein Lächeln erwärmte ihr Herz. „Weil du jetzt hier bei mir bist, und du bist die schönste Frau, die ich jemals gesehen habe. Lass es mich dir beweisen.“

Er zog sie näher zu sich heran und presste den Mund auf ihren, und ihr ging das Herz auf, als er sie berührte. Ja, genau darauf hatte sie gewartet.

Er ließ sich Zeit, strich leicht über ihre Lippen, bis sie die Hände in seinem Haar vergrub, ihn an sich presste und ihren Mund öffnete. Sie küssten sich wie von Sinnen. Seine Zunge traf auf ihre, entzündete die Lust in ihrem Innern. Sie saugte an seiner Oberlippe, griff nach seinem Fleece und zerrte es ihm über den Kopf. Tanner half ihr, und als sie ihn von seinem Hemd befreien wollte, streifte er sich auch dieses ab. Der Anblick seines nackten Oberkörpers ließ ihre Kehle trocken werden. Mit den Fingern streichelte sie über den pfeilförmigen Haaransatz auf seinem Bauch und fasste nach dem Reißverschluss seiner schwarzen Hose. Wenn er ahnte, welche Fantasien sie hatte …

„Oh Gott, noch nicht!“ Er schob ihre Hände zur Seite. „Ich habe dich vorhin angelogen. Ich bin nicht aus Stein.“

Mit beiden Händen umschloss er ihre Brüste, ließ den Daumen um ihre Spitzen kreisen. Sie bog den Kopf zurück. Gott, unter seinen Berührungen schien ihr Körper zu schwingen! Am liebsten hätte sie ein Halleluja geschmettert. Sie konnte noch immer so empfinden. Kaum dass er mit seinen Lippen ihren Hals liebkoste, stöhnte sie aus reiner Verzweiflung.

„Du hast keine Ahnung, wie sehr ich dich will.“ Er glitt mit seiner Zunge über ihr Ohrläppchen.

„Ich will dich noch mehr.“ Sie umklammerte seine Hüften.

Wieder küsste er sie und steigerte das Verlangen, das sie ergriffen hatte. Die Intensität ihrer Verbundenheit schockierte sie. Sie wusste, dass er sie an nie gekannte Orte führen würde. Die weibliche Seite in ihr löste die letzten Fesseln, die sie noch in Schach gehalten hatten. Sie streifte die Hose ab und schleuderte sie zur Seite. Danach setzte sie sich wieder aufs Bett und streckte die Hand aus. Es war Zeit, sich wieder auf ihre Weiblichkeit zu besinnen und die Vergangenheit vergangen sein zu lassen.

„Liebe mich, Tanner.“

Er streifte seine Jeans ab, und ihr stockte der Atem. Der Körper dieses Mannes war allererste Sahne. Er ließ sich zwischen ihren Schenkeln nieder und küsste sie vom Hals bis hinunter zu ihren Brüsten. Sie lehnte sich zurück und senkte die Lider, sowie er ihre Brust durch den Stoff des Bustiers verwöhnte. Sie reckte sich ihm entgegen, die Finger in seinem Haar vergraben.

„Zieh es mir aus“, forderte sie schließlich.

Er rückte von ihr ab und zerrte an dem Wäschestück. „Anscheinend habe ich zwei linke Hände.“

Es war nicht der rechte Moment, um darüber zu lachen. Sowie sie sich abstützte, drückte sich seine Hüfte an ihre, und Meredith konnte seine Härte an ihrem Körper spüren. Er hatte nicht gelogen. Er wollte sie. Weibliche Energie durchzog sie. Sie warf das Bustier beiseite und zog seinen Kopf an ihre Brust. Sobald sie die Berührung seiner Lippen spürte, war ihr gesamter Körper angespannt, bereit für ihn.

Gott, es war so lange her, dass sie so etwas gefühlt hatte! Heiß, feucht und begehrt. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals einen solchen Taumel der Gefühle erlebt zu haben.

Was nun folgte, war eine Kette elektrisierender Gefühle. Mit all ihren Sinnen konzentrierte sie sich darauf, seinen warmen feuchten Mund zu spüren. Als er ihren Bauch küsste und ihr das Dessous auszog, glitt sie mit ihren Fingern hinunter zu seinen schwarzen Shorts. Erneut schob er ihre Hände weg.

„Noch nicht“, murmelte er düster, während er Küsse auf ihren Oberschenkel hauchte. „Ich will, dass du genauso heiß bist wie ich.“

Sie hatte angenommen, heißer könnte sie nicht werden, doch sie hatte sich geirrt. Früher hatte sie diesen Teil vom Sex gefürchtet, aber mit ihm war es wundervoll. Perfekt. Allein mit seinen Lippen schaffte er es, dass sie ihre Beine weiter für ihn spreizte. Seine Zunge ließ sie die Hüften vom Bett heben. Er wusste genau, wo er sie anfassen musste und was sie brauchte.

Er war ein Magier, der ihren Körper verzauberte und sie über alle Grenzen brachte. Keuchend hob sie die Lider. Wieder küsste er ihren Bauch.

„Ich will in dir versinken“, raunte er.

Ihre Emotionen überwältigten sie. Unfähig zu sprechen, streckte sie ihr Bein empor und strich damit über seinen Rücken. Das großartige Profil seiner Muskeln brachte ihr Innerstes zum Beben. Er griff in die Nachttischschublade und holte ein Kondom heraus. Sie wollte danach greifen, um ihm zu helfen.

„Ich gebe mein Bestes, mich noch zusammenzureißen. Wenn du mich jetzt berührst, war’s das.“

Ganz langsam schob er sich in sie, während er ihre Füße in die Matratze drückte. Sie war eng, doch er war zärtlich. Das Feuer im Kamin knisterte und vermengte sich mit ihrem Stöhnen. Er drängte sie nicht, sondern tauchte einfach nur weiter in sie hinein, bis sie ihn ganz umfing und sich an seine Größe gewöhnt hatte.

„Gott!“, stieß er aus. „Öffne deine Augen, Meredith.“

Sie kämpfte sich an die Oberfläche. Ihre Lust war so heiß und pulsierend, dass sie sicher war, nur noch als Aschehäufchen zurückzubleiben. In seinem glühenden Blick standen Tausende Versprechen. Er würde ihr Vergnügen bereiten, auf sie achtgeben, sie beschützen. Ihr Herz schlug heftig in ihrer Brust, und sie schlang die Arme um seinen Nacken und schaute ihm tief in die Augen.

„Nimm mich. Jetzt.“

Seine Kiefermuskeln spannten sich an. Dann zog er sich zurück, um mit langen, kraftvollen Stößen erneut in sie einzudringen. Sie reckte sich seinen Bewegungen entgegen und fiel in seinen Rhythmus ein. Er betrachtete ihr Gesicht und bemerkte jeden sich wandelnden Ausdruck darauf.

Noch nie hatte sie etwas so Intimes erlebt. Irgendwann war sein Blick verschleiert, er schrie ihren Namen und zeigte ihr, dass er ebenso empfand wie sie. Noch tiefer glitt er in sie, während er sie intensiv mit seinen braunen Augen anschaute und sein Körper ihr mehr Leidenschaft schenkte, als sie sich je hatte vorstellen können.

Sein Tempo war gleichmäßig, bis er seine Lippen auf ihre presste. Dieser Kuss war intensiver, feuchter, heißer als jeder andere zuvor. Als er sie weitertrieb – stöhnend, den Rücken feucht vom Schweiß –, schlang sie ihre Beine um seine Hüften. Mühsam stützte er sich mit den Händen links und rechts neben ihrem Kopf ab.

Sie drückte sich an ihn, brauchte mehr, sehnte sich danach, dass er alles in ihrem Innern ausfüllte.

„Jetzt“, brachte er keuchend hervor und stieß mit einer letzten, beinahe animalischen Bewegung tief in sie hinein, dass sie ihre Hände um seinen Po legte, um ihn genau hier festzuhalten.

Der Druck war perfekt. Sie ließ sich mit ihm treiben, ließ sich gleiten, als führe sie mit Skiern einen Berg hinunter. Dann schrie sie auf und schmiegte ihre Schenkel fester an seine Hüfte, als alles in ihr zu explodieren schien.

Tanner legte den Kopf zurück, sein ganzer Körper war kraftvoll angespannt.

Weiter und weiter tobte die Lust in ihr. Hinter den geschlossenen Lidern sah sie Blitze, ihre Haut glühte. Irgendwann löste sie die Beine und ließ sie zur Seite fallen.

Tanner vergrub sein Gesicht an ihrem Hals. Sie fühlte seinen schweren Atem an ihrer Haut. Ihre Hände strichen über seinen Rücken. Wie betäubt lag sie unter ihm, spürte nur das Blut durch die Adern pulsieren, an der Stelle, wo sie sich noch immer vereinigten. Selbst als er sich zurückzog, tat er es behutsam und liebevoll.

So, wie sie es zu schätzen wusste.

Sie hatte nicht erwartet, das noch einmal zu erleben.

Ihr Herz schlug schnell und heftig. Es erwärmte sich und brachte den Eisblock, den sie einst darum errichtet hatte, zum Schmelzen. Die alten Schmerzen wurden gelindert, Erleichterung erfüllte sie, und eine Mischung chaotischer Gefühle löste sich aus ihrer Brust und stieg in ihrer Kehle auf. Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu weinen.

Tanner hauchte ihr einen Kuss auf den Hals, und sein warmer Atem ließ noch mehr Eis tauen.

Ein schrecklicher Ton entrang sich ihr. Eine Träne rollte an ihrer Wange hinab. Eine zweite. Sie versuchte, ihre Gefühle im Griff zu behalten, doch Tanner hatte sie verletzlich gemacht.

Ein Schluchzen. Ihre Brust erzitterte.

Er bewegte sich. Sein Haar war zerzaust und feucht vom Schweiß. „Hey.“ Er strich ihr eine Strähne aus der Stirn.

Eine plötzliche Röte zog über ihr Gesicht. „Es tut mir … leid. Oh Gott, ich kann nicht glauben …! Ich weine. Es ist nur … Ich habe nie geglaubt …“

„Was, Süße?“ Seine zärtliche Stimme löste den Knoten.

„Ich habe nie geglaubt … dass ich dies noch einmal erfahren würde.“

Sowie er schluckte, bewegte sich sein Adamsapfel. „Nun, willkommen zurück.“

Er presste sie an sich, und während sie all ihre Angst, Erleichterung und die Sorge, nicht mehr begehrt zu werden, ein unerfülltes Leben zu führen, hinausweinte, hielt er sie im Arm.

Nachdem sie noch einmal geschnieft und ihre Tränen im Bettlaken abgewischt hatte, umschloss sie sein Gesicht mit beiden Händen. „Ich danke dir, Tanner.“

Unverwandt schaute er sie an. „Du bist eine mutige Frau, Meredith Hale. Ich bin froh, erlebt zu haben, wie mutig.“

„Dann bist du also nicht entsetzt, dass ich geweint habe?“

Seine Mundwinkel verzogen sich. „Irgendwann ist mein Beifahrer gestorben, als neben uns eine Bombe explodierte. Der erste Tag, an dem ich nach diesem Unglück wieder in einer Wagenkolonne mitgefahren bin, war der härteste meines Lebens. Sobald ich in meinem Zimmer war, haben meine Knie nachgegeben. Ich hätte heulen können wie ein Baby. Es ist nicht das Gleiche, doch ich verstehe dich.“

Erneut musste sie sich auf die Lippe beißen, weil noch mehr Tränen in ihren Augen aufstiegen – dieses Mal wegen seiner Geschichte. Sie entschied, dass sie ein bisschen Leichtigkeit gebrauchen konnten. „Wir sollten öfter irgendwo einbrechen und hinterher Sex haben. Es war eine erinnerungswürdige Nacht.“

Als er lächelte, bildeten sich um seine Augen kleine Fältchen. „Wahrscheinlich sollte ich dich öfter im Kofferraum eines Autos einsperren. Wenn das hier noch besser wird, kriege ich noch einen Herzinfarkt.“

„Also warst du …?“ Sie machte eine hilflose Handbewegung.

Tanner neigte den Kopf zur Seite. „Du hast nicht wirklich angenommen, nur weil dein Ex dich betrogen hat, wärst du nicht gut im Bett, oder?“

Ihr stockte der Atem.

Wieder bewegten sich seine Mundwinkel nach oben. „Hat er dir erzählt, das wäre der Grund gewesen?“

„Er sagte … ich ginge nicht richtig auf ihn ein und wäre nicht abenteuerlustig genug.“

„Er ist ein Idiot, erinnerst du dich?“

„Stimmt.“ Sie lächelte. „Idiot. Arschloch. Schwanzgesteuert.“

„Genau.“ Tanner legte seine Lippen auf ihre, kaum mehr als ein Hauch, aber voller Zärtlichkeit. „Du warst perfekt. Ich komme sofort zurück.“

Sobald er aufstand, taumelte er. Sie lächelte. Das Entzücken überwog das … was immer es auch war. Tanner lief wie ein Betrunkener. Nun, sie fühlte sich selbst ebenfalls ein bisschen beschwipst. Sie fuhr sich über den trockenen Hals. In diesem Moment kam Tanner nackt mit zwei Flaschen Wasser zurück.

„Du kannst Gedanken lesen.“ Sie schraubte den Deckel auf und versuchte, ihre Emotionen zu verbergen. Doch kaum dass sie nach der Bettdecke greifen wollte, hielt er sie zurück.

„Nein, ich möchte dich anschauen.“

Sie betrachtete das Feuer und trank das Wasser. Ihre Haut brannte förmlich unter seinem prüfenden Blick.

„Du bist so wunderschön.“

Sie wandte den Kopf und bemerkte, dass er sein Wasser hastig herunterstürzte. Es wirkte so männlich, dass ihr Körper prickelte.

„Du siehst auch nicht schlecht aus.“

Nachdem er den letzten Schluck getrunken hatte, stellte er die Flasche beiseite. „Für einen verschollenen Chippendale?“

Der Scherz half. „Ich kann es nicht fassen, dass Jill das wirklich auf ihrer Facebook-Seite gepostet hat.“

Als er sie auf sich zog, hätte sie fast geschnurrt. Es war nicht mit einem Mal geschafft, sich ihre Weiblichkeit zurückzuholen. Ihr schwirrte der Kopf, wenn sie an all die Arten dachte, auf denen sie diesen fantastischen, wundervollen Mann genießen würde. Wow! Sie war tatsächlich dabei, sich in ihn zu verlieben. Sie schmiegte ihre Hände an seinen Brustkorb.

Langsam ließ er seine Finger über ihren Rücken gleiten und entzündete damit ein Feuer in ihr. „Was wird sie morgen posten? Verschollener Chippendale verführt Meerjungfrau des Ortes?“

„Alles in Ordnung mit dir?“, stieß sie schnaubend hervor.

„Nun, im Moment fühle ich mich eigentlich ziemlich wohl“, erwiderte er und drückte sie in seine Armbeuge.

Sie bettete ihren Kopf an seinen Oberkörper und lauschte seinem Herzschlag. „Möchtest du, dass ich gehe?“, zwang sie sich hervorzubringen.

Er hob ihr Kinn und schaute ihr in die Augen. „Nein. Willst du gehen?“

Es schien ihr ein gutes Ablenkungsmanöver, ihm eine einzelne Locke aus der Stirn zu streichen. Er war viel zu wachsam, was sie betraf, und er musste nicht wissen, wie schwer ihr die Frage gefallen war. Sie lehnte sich vor, bis ihr Mund nur noch wenige Zentimeter von seinem entfernt war. „Nein.“

„Gut, denn ich habe vor, dich vor dem Feuer zu lieben, wenn du dich erinnerst.“ Während er ihre Schulter küsste, kuschelte Meredith sich enger an ihn. „Und danach werde ich dich unter meine Dusche mitnehmen. Sie ist ungefähr so groß wie Jills Wohnzimmer. Eine von diesen neuen Wasserfall-Duschen. Weit entfernt von dem, was ich aus Afghanistan gewohnt bin.“

„Ich bin so froh, dass du hier bist und nicht mehr dort.“

„Ich auch.“

Tanner beobachtete, wie der Feuerschein das Orange und Gold in Merediths Haar zum Leuchten brachte. Träge und warm lag sie neben ihm. Er wollte sie schon wieder, aber er mochte sie nicht wecken. Schließlich hatte er sie schon zweimal geliebt.

Wie er es ihr gesagt hatte – nun gab es keinen Weg mehr zurück.

Während er sich selbst Erleichterung verschaffte, kämpfte er mit seinem Gewissen. Sollte er ihr jetzt die Wahrheit sagen? Vielleicht war es nur eine Ausrede, doch er sagte sich, es sei besser zu warten. Ihre … Beziehung war noch zu zerbrechlich. Ihre Tränen, nachdem sie miteinander geschlafen hatten, waren ein Zeichen dafür, wie verletzlich sie war. Wie könnte er ihr Vertrauen so schnell zerstören? Außerdem brauchte er ihre Hilfe, wenn er den Mord an Ray aufklären wollte, überlegte er. Sobald er ihr von seiner Verbindung mit Sommerville erzählte, würde sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen, befürchtete er. Dann würde sie versuchen, den Fall allein zu lösen. Auf diese Weise könnte er sie nicht länger beschützen. Zudem musste er herausfinden, ob Jemmas Tod ein Unfall war oder nicht.

Aber all das waren Ausflüchte.

Er wollte sie schlicht und einfach nicht verlieren. Sie bedeutete ihm längst zu viel.

Meredith glaubte, heute Nacht wäre sie ihrem geplanten Artikel einen Schritt näher gekommen. Sommerville würde ihren Traum in Stücke reißen.

Deshalb musste er einen Weg finden, wie er ihn aufhalten konnte.

Bei diesem Gedanken fühlte er einen Stich wie von einem Dolch in seinem Magen. Er musste ihr alles beichten und hoffen, dass sie ihm verzieh. Er wollte nicht, dass sie wieder aus seinem Leben verschwand. Schließlich gab er den Kampf auf, drehte sie auf den Rücken und drang in sie ein.

In seinen Armen streckte sie sich und erwachte langsam, während sie mit ihren Beinen an seinen entlangstrich. Als er sich kaum mehr beherrschen konnte, öffnete sie die Augen.

„Was ist?“, erkundigte sie sich besorgt, als sie seine Miene betrachtete.

Er senkte den Kopf, bis sein Mund dicht an ihrem war. „Ich brauche dich“, flüsterte er. „Schon wieder“, fügte er hinzu und war sich nicht sicher, ob das an sie gerichtet war oder an sich selbst.

Sowie sie sich an ihn presste, ließ er zu, dass sein Körper seinen Verstand besiegte und suchte seliges Vergessen in ihren Armen.

35. KAPITEL

Jill gab gerade einer Kundin ihr Wechselgeld zurück und grinste, als Meredith und Tanner den Laden betraten. Es war ziemlich seltsam zu sehen, dass Tanner die Tür für ihre freudestrahlende Schwester aufhielt, die ganz in Schwarz gekleidet war.

Ganz offensichtlich hatte sie eine befriedigende Nacht gehabt.

Mindestens!

Mann, wenn das ihre Laune nicht von depressiv auf traurig verbesserte! Spontan tanzte sie einen irischen Jig und zeigte auf die Uhr. „Da ist aber jemand spät dran.“ Sie erwähnte nicht, dass es drei Stunden waren. „Seid ihr sicher, dass ihr nicht einen entkoffeinierten Kaffee möchtet um diese Uhrzeit?“

Tanner rang sich zu einem Lächeln durch.

Meredith schaute ihre Schwester an. „Behandelst du all deine Gäste so?“

„Nein, ihr habt eine Sonderstellung. Und, war es so wie bei Dru und Seth in Ufer der Hoffnung, als sie sich zum ersten Mal getroffen haben?“

„Himmel, Jill! Kannst du damit aufhören?“

Jill klimperte mit den Wimpern. „Das ist noch besser als Schadenfreude. Tanner, das ist ein Geheimcode unter Mädchen. Eine literarische Anspielung.“

„Nichts, was ich gelesen habe. Ich scheue mich zu fragen.“

„Kluger Mann. Willst du deinen Kaffee wie üblich oder was anderes? Einen Energieschub vielleicht?“

„Halt den Mund, Jill.“ Merediths Wangen waren scharlachrot.

Tanner trat einen Schritt näher. „Ich möchte einen normalen. Und du, Meredith?“

Nachdem sie gesagt hatte, was sie wollte, gab Jill die Bestellung weiter und schob Tanner das Geld zurück.

„Nicht heute Morgen. Das ist meine Art, Danke zu sagen.“

„Das ist das zweite Mal, dass du mir einen Kaffee aufs Haus ausgibst. Bei der Rate wirst du bald pleite sein.“

„Nicht, solange du vorhast, dich auf andere wertvolle Weise erkenntlich zu zeigen.“

Meredith lehnte sich über den Tresen und griff nach ihrem Arm. „Lass ihn in Ruhe. Du benimmst dich wie ein Kind.“

„Nein, ich genieße es einfach nur. Nachdem ich schon nicht schadenfroh sein darf, will ich mich wenigstens in diesem Moment sonnen. Du siehst gut aus, Meredith.“

Tanner strich mit der Hand über ihren Rücken. „Ja, das tut sie.“

„Oh, könnte er noch heißer sein?“, meinte Jill und schlug die Hände an die Wangen. „Es ist so traurig, dass aus unserer Liebesbeziehung nie etwas geworden ist.“

Leise lachte er. „Du warst einfach zu gut für mich.“

Meredith drehte sich zu ihm um. „Und ich nicht?“

Er beugte sich hinunter und küsste sie leicht auf den Mund. „Vielleicht bist du ebenfalls zu gut für mich.“

Am liebsten hätte Jill geseufzt. Das schien eine ernste Sache zu werden. Sie rieb die Handflächen aneinander. „Und, Tanner, was hast du Thanksgiving vor?“

„Meine Schwester und mein Neffe besuchen mich.“

„Oh, wie schön! Ich kann es kaum erwarten, sie kennenzulernen. Ist deine Schwester eine gute Köchin?“

„Äh … ganz passabel.“

Meredith warf ihr einen warnenden Blick zu. Jill revanchierte sich mit einer Grimasse.

„Nun, ich hatte eigentlich gedacht, wie nett es sein würde, wenn ihr alle zu uns nach Hause kommen könntet. Mom und Dad werden auch zurück sein, und Mom ist eine großartige Köchin“, meinte Jill.

Merediths Blick hätte sie in Stein verwandeln können.

„Das ist sehr freundlich von dir, Jill, aber ich schätze, Meredith wäre das nicht recht.“ Er lehnte sich über den Tresen und stupste ihr sanft gegen die Nase. „Hör auf, dich einzumischen.“

Als ihre Schwester unruhig zappelte, wusste Jill, dass sie ihr Ziel erreicht hatte.

„Tanner, wir fänden es schön, dich und deine Familie da zu haben“, erwiderte Meredith strahlend lächelnd.

Nachdem er ihr den Latte macchiato gereicht hatte, hielt er seinen eigenen Kaffeebecher an die Brust gepresst. „Du musst das nicht sagen, Meredith.“

„Schon klar, aber kommt trotzdem.“

Die Luft knisterte, und es lag mehr als pure Lust darin. Es war Zärtlichkeit. Und Magie überall.

Endlich war Nora-Roberts-Land hier!

Jill begann zu summen, als ein bekannter silberner Geländewagen vorbeifuhr. „Ein doppelter Espresso. Sofort. Und nimm das Kassenbuch, Benny“, rief sie ihrer neuen Barista zu, die ein Lippenpiercing hatte.

„Was ist los?“, erkundigte sich Meredith mit angespannter Miene.

„Brian. Ich bin gleich zurück.“ Sie schnappte sich den Kaffee, den sie sich in der Erwartung, ihn zu sehen, vorbereitet hatte, und eilte hinaus, ohne eine Jacke oder Handschuhe mitzunehmen.

Auf halbem Weg die Straße hinunter fühlte sie sich wie ein Weichei. Es war bitterkalt. Sie beschleunigte ihre Schritte und steuerte auf das Restaurant zu. Dort konnte er sich nicht vor ihr verstecken. Sie hatte diesen Mist so satt.

Da die Eingangstür noch abgeschlossen war, lief sie hinten herum. Sein Auto war voller Schlamm und Salz. Anscheinend war er durchs Gelände geheizt wie ein hirnloser Neandertaler. Sie klopfte an die Stahltür, die zur Küche führte. Nachdem sie mindestens eine Minute auf der Stelle herumgetänzelt war, um warm zu bleiben, öffnete sich die Tür.

„Was willst du?“, fragte er.

Obwohl sein Gesicht aussah, als wäre die letzte Rasur schon ein paar Tage her, schlug ihr Herz schneller. Gott, es ließ ihn nur noch männlicher wirken – sogar in dieser weißen Chefkoch-Jacke und der schwarzen Hose.

Sie reichte ihm den Becher und huschte in die Großküche. „Ich dachte, du könntest eine Stärkung gebrauchen.“

„Danke, doch ich habe eigene Kaffeebohnen.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften und schaute ihn unerbittlich an. „Hast du eine Vorstellung davon, wie sauer ich bin?“

Er stellte den Becher zur Seite und lehnte sich an die Arbeitsfläche aus Edelstahl. „Ganz generell oder auf mich?“

„Was meinst du?“

Das Fleischermesser, das er gerade zum Schärfen herausgenommen hatte, reflektierte das schimmernde Licht der Deckenleuchten. „Pete und ich haben eine Auszeit gebraucht. Wir waren in Aspen. Außerdem wolltest du vor der ganzen Sache nichts mit mir zu tun haben. Zur Hölle, du bist sogar von der Party verschwunden, sobald ich aufgetaucht bin.“

Bei der Erwähnung von Petes Namen hatte sie beinahe eine Rauchwolke über dem Kopf. Das Geräusch des Messers an dem Wetzstein klang, als schlügen zwei Schwerter aufeinander, gefangen in einem endlosen Angreifen und Parieren, so wie sie beide.

„Hör auf damit. Ich versuche, mit dir zu reden.“

„Fein. Dann beeil dich“, erwiderte er und ließ das Messer sinken. „Ich muss heute Morgen noch eine französische Zwiebelsuppe und einen Mascarpone-Käsekuchen vorbereiten.“

Er würde nicht ohne einen Anlass nachgeben, wurde ihr klar. Also musste sie ihm einen Schlag unter die Gürtellinie verpassen. Sie durchquerte den Raum und umschloss sein Gesicht mit den Händen. Seine Bartstoppeln ließen ihre Finger kribbeln. Brian schluckte schwer und schaute weg.

„Wirst du darüber hinwegkommen?“

Er sah sie an, das Blau seiner Augen war so stechend wie ein eisiger Winterhimmel. „Und du?“

An manchen Tagen stellte der Schmerz alles in den Schatten, was sie kannte, aber irgendwie würde sie es schaffen. Das wusste sie. „Ich bin nicht diejenige, die danach abgehauen ist.“

Langsam strich er sich durch die braunen Locken. „Ich kann nicht aufhören daran zu denken, wie sie da auf dem Boden gelegen hat. Ohne zu atmen. Keinen Puls. Ich habe nichts mehr gespürt. Sie war gegangen.“ Er schlug auf die Arbeitsplatte.

Jeder Muskel in Jills Körper erstarrte.

„Verdammt, ich konnte sie nicht zurückholen! Zum Glück hat Pete mich nicht dafür verantwortlich gemacht, aber er ist völlig fertig. Er fühlt sich wie das größte Arschloch der Welt, weil er sie hat gehen lassen.“

„Nun, das sollte er auch. Immerhin hat sie in jener Nacht einen Joint geraucht, weil er mit seiner neuen Schlampe aufgetaucht ist.“

„Ich will nicht mit dir über Pete streiten. In dem Punkt werden wir uns nie einigen, und ich ertrage das jetzt gerade nicht.“

Sie umarmte ihn, und er reagierte darauf, indem er seine Finger in ihre Hüften krallte.

„Du hast versucht sie zu retten, Bri. Das war mehr, als sie erwartet hätte.“

„Doch war das genug? Sie ist tot.“ Er löste sich von ihr und machte ein paar unsichere Schritte. „Nachdem ich fort war, hatte ich keinen regelmäßigen Kontakt mehr zu ihr. Sie war sauer auf mich wegen allem, was zwischen uns beiden vorgefallen ist, aber du kennst Jem. Sie hat weiterhin E-Mails geschickt und angerufen, wenn Feiertage vor der Tür standen oder ich Geburtstag hatte. Sie war nicht nachtragend.“

Er sagte nicht so wie du, doch sein eisiger Tonfall ließ ihr Herz förmlich gefrieren. Nachdem er die Stadt verlassen hatte, hatte er sie noch ein paarmal angerufen, aber als sie sich immer wieder weigerte, mit ihm zu sprechen, hatte er aufgegeben.

„Sie hat sich auf deine Seite gestellt, Jill. Das habe ich verstanden. Aber das heißt nicht, dass es nicht verdammt wehtat.“

Mit den Fingern glitt Jill über die aufgeschlagene Seite eines Kochbuchs. Die Worte verschwammen vor ihren Augen. Sie hatte nie darüber nachgedacht, dass er verletzt sein könnte. Dafür war sie viel zu wütend gewesen.

„Ich war hier. Sie war hier. Es war einfach praktischer für sie, Brian.“

Er fuchtelte mit der Hand vor ihr herum. „Probier jetzt nicht, nett zu sein. Du weißt, dass es mehr war als das. Und bei meiner Rückkehr war da immer diese Sache zwischen uns. Unseretwegen haben Jemma und ich uns nie getroffen. Und danach wurde es richtig schlimm, weil Pete sich von ihr getrennt hat.“ Er wandte sich ab und durchwühlte einen Stapel Rechnungen. „Ich werde es immer bereuen, dass wir uns so voneinander entfernt haben.“

„In jener Nacht hättest du nicht mehr machen können. Sie hatte einen Herzfehler.“

„Ja, ich weiß. Und ich sage mir das immer und immer wieder. Aber ich habe es bisher noch nicht begriffen. Das alles ist ein verdammter Albtraum.“

Aufsteigende Tränen schnürten ihr die Kehle zu, und deshalb brauchte sie einen Moment, ehe sie antwortete. „Ja, das ist es.“ Direkt vor ihm blieb sie stehen und schaute in seine blutunterlaufenen Augen. Sie war bereit, ihm zu erzählen, was sie erfahren hatte, nachdem er gegangen war. „Jemma würde nicht wollen, dass wir beide so zerstritten sind.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Ist das alles?“

Ihr Brustkorb wurde zusammengepresst, als wäre ein Felsbrocken daraufgestürzt und hätte ihr die Luft geraubt. „Das ist alles.“ Mehr konnte sie ihm nicht geben.

„Das genügt nicht.“ Er fasste sie an den Schultern. „Kannst du vergessen, wie es war? An Halloween?“

Sie schüttelte seine Hände ab. „Es war mir gelungen, nachdem du abgehauen warst. Und ich werde es wieder schaffen.“ Gott, was für eine Lüge sie ihm da auftischte! Sie würde es nie schaffen zu vergessen.

Als sie versuchte die Küche zu verlassen, blockierte er ihr den Weg. „Warum können wir nicht von vorn anfangen? Warum, verdammt?“

„Weil du nicht mein Erster sein wolltest und stattdessen mit Kelly Kimple ausgegangen bist. Und weil du nicht einmal erwähnt hattest, dass du dich am Culinary Institute beworben hattest, obwohl wir beste Freunde waren.“

Er strich sich über seinen Nasenrücken. „Es tut mir leid. Kannst du mir verzeihen?“

Jahrelang war sie verletzt gewesen, und natürlich war all dieser Schmerz nicht plötzlich verschwunden. „Ich bin mir nicht sicher.“

„Wieso nicht?“

Ihr gebrochenes Herz zerfiel in weitere Einzelteile. „Weil es keine Für-immer-Sache sein wird.“ Sie hob den Blick und offenbarte ihm alles – all die Liebe, die Sehnsucht und den Schmerz, die sie im Spiegel sah, wenn sie in der Einsamkeit weinte. „Doch für mich wäre es das.“

Erschrecken zeichnete sich auf seiner Miene ab. Sie umrundete ihn und rannte hinaus. Erst als ihre Lungen brannten, hielt sie an. Völlig verfroren legte sie die Hände auf die Knie und begann den Tränen freien Lauf zu lassen. Gott, warum konnte sie nicht aufhören, ihn zu lieben?

Dann wischte sie sich das Gesicht ab und steuerte auf ihr Café zu. Sie zählte die positiven Seiten ihres Lebens auf – ein wundervoller Laden, eine großartige Familie, ihre Gesundheit.

Wieso genügte das nicht?

36. KAPITEL

Die Studenten in Tanners Klasse konnten sich nicht mehr konzentrieren, also beendete er den Kurs früher. Er wusste nicht, wie er ihnen helfen sollte. Er hätte einen College-Berater fragen müssen, wie er mit ihnen über Rays Tod sprechen könnte.

Wenn sie in den Journalismus einsteigen wollten, gewöhnten sie sich besser an so etwas. Ständig starben Menschen. Und jemand musste darüber berichten. Seltsam, keiner an der Columbia University hatte das bisher begriffen. Lehrstunden aus der echten Welt waren eben unangenehm.

Während er in sein Büro ging, vibrierte sein Smartphone in der Tasche. Sowie er Sommervilles Nummer erkannte, hätte er es am liebsten gegen die nächste Wand gefeuert.

„Ja?“

„Ich wollte nachfragen, ob Sie Fortschritte gemacht haben, nachdem ich Sie von meiner Ernsthaftigkeit überzeugt habe.“

Auf keinen Fall würde Tanner Sommerville erzählen, dass er mit Meredith geschlafen hatte. „Haben Sie meine Nachrichten nicht gekriegt? Wir sind zusammen.“

Angesichts von Sommervilles leisem Lachen umklammerte er das Handy fester.

„Ich will mehr Beweise.“

„Und welche?“ Tanner biss die Zähne zusammen. „Würde Ihnen ein Bild von uns in meinem Haus genügen?“

„Es wäre ein guter Anfang.“

„Gut. Ich möchte nicht unhöflich sein, doch ich muss los.“

„Sie gefällt Ihnen, nicht wahr?“

Sein großer Zeh schmerzte, da er hart gegen seinen Schreibtisch getreten hatte. „Ich habe keinen Schimmer, wovon Sie sprechen.“

„Oh doch, das haben Sie.“

„Ich lasse mich grundsätzlich nicht gefühlsmäßig auf einen Auftrag ein – nie.“

„Hmmm … verstehe. Ist sie schon mit Ihnen im Bett gewesen?“

Er bohrte die Finger in die Stuhllehne und bemühte sich, seine Stimme nicht angespannt klingen zu lassen. „Nein.“

„Nun, wenn sie es tut, bedeutet das grünes Licht. Sie steigt nie mit einem Mann in die Kiste, den sie nicht liebt. Zur Hölle, vor mir hat es nur einen Kerl gegeben! Ihre Unerfahrenheit war mir nicht wirklich recht, doch sie hatte auch Vorteile. Pygmalion, Sie wissen schon.“

Seine Muskeln waren völlig verkrampft, als er sich zwang, ruhig zu bleiben. „Ich werde es mir merken.“ Es wurde Zeit, das Thema zu wechseln, ehe er völlig die Fassung verlor. Er wollte sich Meredith nicht mit ihrem Ex vorstellen. „Sie hat Sie abgezockt, nicht wahr? Was hat sie gegen Sie in der Hand, Rick?“

„Sie glauben wohl, Sie wären verdammt schlau, was, Mc-Bride? Nun, ich habe Sie an den Eiern. Ich kann Ihren Bruder vernichten. Und ich kann Sie zerstören, und auch Meredith. Ich glaube, ich gönne mir heute eine schöne lange Massage zur Feier des Tages.“

„Sie bekommen Ihr Foto. Verpissen Sie sich!“ Tanner schleuderte das Handy fort. „Verdammt!“ Er durchschritt den kleinen Raum, und plötzlich überfiel ihn ein Gefühl von Platzangst.

Er hasste es, dem Typen ein Foto zu schicken. Himmel, mit jeder Minute geriet er tiefer in die Sache hinein! Nachdem sie miteinander geschlafen hatten, wog jede Lüge schwerer für ihn. Er musste es ihr erzählen. Und zwar bald.

Noch einmal ließ er das Gespräch mit Sommerville Revue passieren. Dieser Mann spielte mit ihm wie ein Löwe mit einer Antilope, die er längst zwischen seinen Pranken gefangen hielt.

Er griff nach dem Telefon. „Peg, du musst für mich den Privatdetektiv anrufen, den du in New York angeheuert hast.“ Seine Faust schlug in die Luft. „Er soll herausfinden, in welchem Massagesalon Sommerville heute einen Termin hat.“

Als er aufgelegt hatte, umklammerte er die Schreibtischplatte. Gott, sie brauchten eine Pause!

Nachdem er sich wieder im Griff hatte, nahm er seine Tasche. Sommerville würde bezahlen.

Für das, was er ihm angetan hatte.

Und für alles, was er Meredith angetan hatte.

37. KAPITEL

Tanner bestand darauf, Meredith aus dem Büro abzuholen. Er würde bei ihr nichts riskieren, sagte er ihr. Wie nett!

Als sie bei Tanners Haus eintrafen, begrüßte Hugo sie, indem er Sturm bellte.

„Wie bist du denn rausgekommen?“ Meredith kraulte Hugo hinter den Ohren.

Tanner öffnete die Tür und bedeutete ihr, vor ihm einzutreten. „Ich habe heute eine Hundeklappe eingebaut.“

Sobald er die Tür geschlossen und damit die Kälte ausgesperrt hatte, schlang sie ihre Arme um ihn. „Da war aber jemand fleißig.“

„Ich wollte dich nicht schon wieder warten lassen“, flüsterte er ihr ins Ohr und kitzelte dabei gleichzeitig ihren Hals.

„Ich habe den Bericht der Polizei und der Gerichtsmedizin über Rays Tod“, erzählte sie ihm, ohne sich aus seiner Umarmung zu lösen. „Und zusätzlich die Akte über Kennys unehrenhafte Entlassung. Großvater hat mir alles gegeben, als ich eben das Büro verlassen habe.“

„Er ist ein umtriebiger Kerl, dein Grandpa. Peggy war auch nicht untätig. Rate mal, wer einen F-150, Baujahr 2009, in Dunkelrot fährt.“

Sie wollte gerade durch sein Haar streichen, hielt allerdings in der Bewegung inne. „Bitte sag, dass sein Name mit K anfängt.“

„Und wenn?“ Er ließ den Mund über ihren Hals gleiten.

„Dann würde ich versprechen, dass ich dich glücklich machen werde.“

Er barg ihr errötetes Gesicht an seinem Körper. „Das sind Worte, die jeder Mann gern hört.“

Sie stieß sich von ihm ab, sein schwarzer Fleecepulli fühlte sich weich an unter ihren Handflächen. „Doch erst will ich die Berichte lesen.“ Es mochte kindisch wirken, dennoch hüpfte sie vor ihm wie ein kleines Mädchen, das sich auf einen Einkaufsbummel freute.

„Du willst jetzt noch arbeiten?“ Er hauchte Küsse auf ihr Ohr.

„Ja, später bin ich zu müde“, erwiderte sie entschlossen. „Und wenn ich erst mal im Bett liege, will ich nicht mehr gestört werden.“

„Daran werde ich mich bei Gelegenheit erinnern. Möchtest du ein Glas Wein? Ein kleines Dinner, während wir lesen, was der große Arthur Hale uns hat zuschanzen lassen?“

„Hört sich gut an.“

Nachdem sie sich über ein paar ziemlich annehmbare Omeletts hergemacht hatten, setzten sie sich aufs Sofa – ihre Füße auf seinem Schoß –, und er las ihr die Berichte vor.

Die reinen Informationen ließen ihren Magen rebellieren, doch seine sanfte Stimme milderte das Grauen ein wenig. Sie steckten da zusammen drin. Sie waren ein Team. Es fühlte sich … ja, es fühlte sich richtig an.

Sobald er mit dem letzten Satz fertig war, legte er die Mappe weg. „Wie praktisch für sie, sagen zu können, dass Ray Alkohol im Blut hatte, als er von der Straße abgekommen ist! Die Arschlöcher mussten unbedingt seinen Ruf zerstören.“

Meredith streichelte seinen Arm. „Gene meint, sein Alkoholpegel sei unter der erlaubten Höchstgrenze gewesen.“

„Warum konnte er diese Fakten nicht ganz rauslassen, wie er es bei Jemma getan hat? Ray war ein guter Junge.“

„Aber es heißt doch auch nicht, dass er das nicht war. Wie jeder andere auch versucht Gene, den Leuten Antworten zu geben auf die Frage, warum dieser sinnlose Unfall passieren konnte.“

„Dennoch gefällt mir seine Art zu arbeiten nicht. Wie kann er entscheiden, was die Leute wissen sollen? Ganz nebenbei – das ist illegal. Wieso stört dich das nicht?“

Er war in einer angriffslustigen Stimmung, und sie wollte das Feuer nicht auch noch anheizen. „Es stört mich durchaus. Lies Kennys Akte.“

Er folgte ihrer Aufforderung. Hugos Ohren richteten sich beim Klang seiner tiefen Stimme auf. „Hah!“, rief er, als er den Schluss erreicht hatte. „Ich habe genug solcher Berichte gesehen, um zwischen den Zeilen lesen zu können. Sie vermuten, dass Kenny Drogen aus Afghanistan geschmuggelt hat, doch sie konnten es nicht beweisen. Dazu Befehlsverweigerung einem hochrangigen Offizier gegenüber, ein paarmal betrunken gewesen, dann noch Ordnungswidrigkeiten, und schon ist er Geschichte. Er ist eine Blamage für alle anderen Soldaten, aber der kommandierende Offizier ist zu höflich, um es auszusprechen.“

Mit ihrem nackten Fuß rieb sie über den Jeansstoff an seinem Oberschenkel. „Eine weitere Spur. Wenn er dort in Drogengeschäfte verwickelt war …“

„Ergibt es Sinn, dass er hier weitermacht. Und jetzt verbinde es mit dem, was du schon weißt. Er ist schlau genug, Marihuana zu wählen. Es ist nicht Opium, dessen Handel vor Gericht weitaus härter bestraft wird. Und indem er den Stoff mit etwas anderem versetzt, kann er sicher sein, dass er regelmäßig Käufer hat.“

„Aber Gene hat in Jemmas toxikologischem Befund nichts außer Marihuana und Alkohol gefunden. Uns fehlt noch immer irgendein Detail.“

„Ein Grund mehr für Peg, die Drogen noch einem weiteren Test zu unterziehen. Mal schauen, ob ihr Labor das fehlende Element findet.“

„Und was passiert, wenn nicht?“

„Mal den Teufel nicht an die Wand.“ Mit einer Hand zog er sie auf seinen Schoß. „Ich möchte gern ein Foto von uns machen. Darf ich?“

Ihr Herz schien einen Schlag lang auszusetzen. „Warum?“

„Dann kann ich es als Hintergrundbild für mein Smartphone nehmen.“ Er hielt es hoch. „Sag ‚Cheese‘!“

Sie drehte sich zur Kamera und lächelte, während er auf den Auslöser drückte, obwohl sie ein mulmiges Gefühl im Magen hatte. Wenn es Bilder von ihnen gab, waren sie offiziell ein Paar. Einerseits freute sie das – andererseits jagte es ihr ein bisschen Angst ein. Sie hatten noch nicht über ihre Zukunftspläne geredet, und sie war nicht sicher, dass sie für dieses Gespräch schon bereit waren.

„Es ist nur ein Foto, Meredith“, murmelte er und drückte sie ermunternd. „Übrigens, die Abhöranlage, die ich in der Werkstatt installiert habe, funktioniert. Ich habe vorhin schon mal reingelauscht. Kenny plant eine längere Reise, und sie legen die Geschäfte hier erst mal auf Eis, so, wie sie es gesagt haben. Allerdings hat er kein Wort darüber verloren, wo sein Lastwagen steht. Und ich habe an der Stelle, wo Ray verunglückt ist, kein zweites Paar Reifenspuren entdeckt.“

„Tanner …“

„Kenny und Barlow hatten recht. Wir haben nichts in der Hand, bis ich herausgefunden habe, wo sie den Wagen verstecken.“

„Wage es nicht, danach zu suchen! Sie wissen schon, dass du ihnen auf der Spur bist. Lass Peggy die Lackspuren von Rays Auto überprüfen.“

Sie rieb seine steinharten Schultern und versuchte, zur Ruhe zu kommen. „Wir haben Rays Aussage und die Drogen. Seinen Anruf bei dir und die Warnung, nachdem sie ihn umgebracht hatten. Außerdem alles, was sie in der Werkstatt erzählt haben und die Lackspuren. Lass Peggy die Lacksplitter untersuchen. Bitte! Wir müssen beten, dass es genug ist, damit die Behörden den Fall ernst nehmen – selbst wenn an den Drogen nichts Verdächtiges sein sollte.“

„Wir haben immer noch nicht genug. Meinst du, sie stellen aus einer Laune heraus Nachforschungen über einen Deputy Sheriff an? Sie brauchen mehr. Und zu dem, was wir in der Werkstatt mitgekriegt haben: Wir haben uns illegal Zutritt verschafft. Da steht unser Wort gegen ihres. Und wir haben sie nicht gesehen. Ohne Ray können wir die Drogen nicht mit ihnen in Verbindung bringen. Der Drohanruf kam von Rays Handy, nicht von deren. Das heißt, ich kann nicht beweisen, dass irgendjemand außer Ray mich angerufen hat. Selbst der schlechteste Rechtsanwalt zerpflückt das alles, ohne auch nur ins Schwitzen zu kommen.“

„Ich nehme Gene noch einmal in die Mangel. Ganz höflich werde ich ihn fragen, ob er vielleicht irgendetwas übersehen hat.“

Er drückte sie an sich. „Peg hat bestimmt auch noch ein paar Ideen. Sie ist objektiver als ich. Dennoch bin ich beunruhigt, weil wir sie da mit hineinziehen. Sie bringt meinen Neffen mit. Ich weiß, dass sie auf sich selbst achtgeben kann, aber Keith ist noch ein Kind.“

Meredith schlang die Arme um seinen Nacken. „Wir passen auf sie auf. Es ist in Ordnung, Tanner.“

Er rückte von ihr ab und schaute ihr tief in die Augen. „Glaubst du das wirklich, oder willst du mich nur in Sicherheit wiegen?“

„Ich glaube, dass es gut ausgehen wird, wenn wir zusammenhalten. Sie halten sich erst mal bedeckt, in der Hoffnung, dass alles in Vergessenheit geraten wird. Sie wollen keine zusätzliche Aufmerksamkeit mehr.“ Sie musterte seine finstere Miene. „Hier ist nicht Afghanistan, Tanner.“

„Und trotzdem sind zwei Jugendliche tot.“

Er ließ den Kopf auf die Sofalehne sinken. Sie streichelte die Bartstoppeln an seinem Kinn, die ihre Handflächen kribbeln ließen.

„Ich sollte mich rasieren.“

„Lass es mich tun“, bot sie an, da sie den Wunsch verspürte, die Sorgen und Schuldgefühle aus seinen Gedanken zu vertreiben. Als er den Kopf hob, lächelte sie, um seine Laune zu verbessern. „Außer du traust mir nicht – mit einer Rasierklinge direkt an deiner Kehle.“

Tanner schnaubte, nahm sie auf seine Arme und ging zur Treppe. Sofort stand Hugo von seinem Platz am Kamin auf, bellte und raste hinter ihnen her.

„Ich war fest davon überzeugt, dass du protestieren würdest.“ Seine braunen Augen funkelten.

Spielerisch ließ sie ihre Fußgelenke kreisen und fühlte, wie es warm durch ihren Körper floss, direkt in ihr Herz. „Ich habe beschlossen, es zu genießen.“ Er war der erste Mann, der sie jemals getragen hatte, doch das behielt sie für sich.

„Ich bin froh, dass du nicht immer so stur bist.“ Er warf die Schlafzimmertür zu, ehe Hugo ihnen folgen konnte.

Danach trug er sie in das große angrenzende Bad und setzte sie auf die freie Fläche neben dem Waschbecken. Er öffnete den Schrank und wühlte sich durch die Toilettenartikel. „Du hast Glück, dass ich mich wieder rasiere, seit ich aus Afghanistan zurück bin. In Übersee hatte ich einen Bart. So war es einfacher, nicht aufzufallen.“

Sie ließ die Füße baumeln. „Ach ja?“

Er legte den Rasierschaum und das Messer neben ihrer Hüfte ab und beugte sich vor, sodass sie ihm nicht ausweichen konnte. „Lass es uns ein bisschen spannender machen.“

„Okay.“

Er streifte ihr die rote Bluse ab. „Ich möchte dich erst als meinen Barbier haben, wenn du nichts trägst außer deinen sexy Dessous.“ Die schwarze Spitze kräuselte sich auf ihrer Haut, sowie er sanft mit den Fingern darüberglitt. Dann fuhr er über das eingestickte Monogramm SW in der linken Ecke.

„Wirst du mir jemals verraten, wofür das steht?“

Ohne den Blick von ihm zu lösen, öffnete sie den Reißverschluss seines Fleece. Gott, gab es irgendetwas, das heißer war, als einen Menschen zu betrachten, den man gerade auszog?

„Es steht für Scheidungs-Woman.“ Sie entschied, ihm etwas zu verraten, könnte nicht schade. „Von meinem Unterhalt habe ich mir eine ganze Tonne La-Perla-Unterwäsche gekauft. Die ist gerade ganz angesagt.“ Sie nestelte an seinem Gürtel. „Es gehörte zu meiner Strategie, mein Selbstbewusstsein zurückzugewinnen.“

Er hob ihre Hände an seinen Mund. „Er hatte dich nicht verdient.“

„Ich weiß. Und jetzt küss mich.“

Ihre Lippen trafen sich, und keiner von ihnen drängte den anderen. Sanft küsste er ihre Mundwinkel, ehe er den Druck erhöhte und mit seiner Zunge zwischen ihre Lippen glitt. Meredith schob die Finger unter sein weißes Hemd und zeichnete seine Rückenmuskulatur nach. Kaum dass er ihre Brüste in seinen Handflächen barg, stöhnte sie auf.

„Ich schätze, die Rasur wird warten müssen“, murmelte er.

„Du bist ja auch nicht derjenige, dem die Bartstoppeln das Gesicht zerkratzen.“ Entschlossen griff sie nach der Flasche, schüttelte sie und wehrte seine Finger ab. „Ich brauche nicht lange.“

Sie sprühte Schaum in ihre Handfläche und verteilte ihn mit gespreizten Fingern leicht auf seinem Gesicht. Seine Augen funkelten, doch er behielt seine Hände bei sich. Mit einer langsamen, liebkosenden Bewegung führte sie das Rasiermesser über seine Wangen, beinahe schmerzhaft zärtlich zog sie eine Spur über seine ebene Haut.

„Du machst mich verrückt, Meredith.“

Sie richtete den Rasierer auf seinen Hals, elektrisiert von der Vorfreude, die ihre Nervenenden zum Schwingen brachte. „Ich weiß.“ Vorsichtig ließ sie das Messer über sein Gesicht gleiten, nach ein paar Streifen spülte sie die Klinge mit warmem Wasser ab.

„Du hast ein sehr schönes quadratisches Kinn.“ Zentimeterweise arbeitete sie sich vorwärts.

„Damit schlage ich jedes rechteckige.“

Er schaute sie mit einem solchen Verlangen an, dass sie ihre Hand abstützen musste, um nicht zu zittern.

„Willst du dich beeilen?“

Mit der Rasierklinge entfernte sie den Rest des Schaums. „Ich brauche einen Waschlappen.“

Er reichte ihr einen, sie feuchtete ihn an und massierte sein Gesicht damit. Aufreizend griff er Meredith unter die Knie und zog sie zu sich heran. Sie spürte seine Erregung zwischen ihren Oberschenkeln.

„Okay, das reicht.“

Er schob sie auf der Ablagefläche ein Stück vor. Ihre Hände streiften einander, fanden jene Punkte, die nur dafür gemacht waren, Begierde und Verlangen zu entfachen. Ihre restlichen Kleider fielen zu Boden. Dieses Mal schaffte er es schon schneller, ihr das Bustier abzustreifen. Er saugte an ihren Brüsten, und sie legte den Kopf in den Nacken, bis sie gegen den Spiegel stieß.

Gott, es war unglaublich! Keine Aufregung. Keine übermäßigen Sorgen wegen ihres Körpers oder ihrer Leistung im Bett. Sie ergab sich ganz einfach der schlichten, unverfälschten Leidenschaft. In dem Wunsch, ihn noch näher zu fühlen, ließ sie die Hand über seinen Oberkörper wandern bis hinunter zu seinem Schaft. Als sie ihn mit ihren Fingern umschloss, hallte sein Stöhnen im Bad wider.

Er dirigierte sie bis an den Rand der Ablage und spreizte ihre Schenkel weit. Danach reichte er ihr ein Kondom, und sie rollte es ihm über. Stoßweise atmete er, da sie sich, mit einem Lächeln in den Mundwinkeln, Zeit ließ. Er setzte ihrem neckischen Spiel ein Ende, indem er sie mit seinen Fingern öffnete und mühelos mit einem hineinglitt. Unwillkürlich hob sie die Hüfte. Mit seinem Daumen rieb er hart und unnachgiebig an ihrem Punkt höchster Lust, und sie wand sich. Heftig kam sie zum Höhepunkt, und die Hitze durchfuhr sie wie ein Feuerwerk, das in tiefdunkler Nacht explodierte.

Er nahm ihren Mund mit einer Gier, die ihr Verlangen sofort wieder entflammte, und sie kämpfte um Halt.

„Noch mal“, stieß er keuchend hervor, sein Atem warm an ihren Lippen.

Sie schlang die Beine um ihn. „Ich will dich in mir spüren. Jetzt!“

Mit einer einzigen zielsicheren Bewegung drang er in sie ein, und sie spürte ihn tief in ihrem Innern.

„Oh Gott!“, stöhnte sie. „Hör nicht auf. Hör niemals auf.“

Er zog sich zurück, nahm sie erneut und fühlte ihre Hüfte noch dichter an seiner. Sie hielt sich an der Platte fest und lehnte sich zurück. Stoß um Stoß reagierte sie auf ihn. Als er nach ihr griff und sie gegen die Wand presste, umklammerte sie ihn mit ihren Schenkeln. Sein Rhythmus wurde schneller, hart und schnell stieß er in sie. Wieder durchflutete eine weiß glühende Hitze ihren Körper und entlud sich in einem feurigen Schlag. Sie ließ den Kopf auf seine Schulter fallen, als auch er erbebte und an ihrem Hals aufstöhnte.

Der Sex zwischen ihnen wurde immer besser. Und auch ihr ging es immer besser, als wenn sie gemeinsam mit ihm eine neue Seite an sich entdecken würde. Sie küsste seinen schweißbedeckten, frisch rasierten Hals in einem plötzlich aufwallenden Gefühl der Dankbarkeit – für ihn, für sie beide, für diesen Moment.

Fest drückte er sie gegen die Wand, und sie liebte es, die Kraft und die Wärme seines muskulösen Körpers zu spüren. Im Spiegel war ihr Bild zu erkennen. Gott, er hatte einen wundervollen Rücken! Und ihre Füße waren hinter seiner Taille verschränkt. Ihr Gesicht war gerötet, das Haar zerzaust. Der Glanz in ihren Augen konnte nicht missdeutet werden – es war reine bodenlose Befriedigung. Es machte sie nicht verlegen. Ihr gefiel, was sie sah.

„Erdrücke ich dich?“

Während er den Kopf von ihrer Schulter hob, löste sie den Blick von ihrem Spiegelbild. „Nein.“

„Ich liebe es, dich zu lieben.“

Ihr Herz schien zu stolpern wie auf einem unebenen Weg. „Ich habe … gerade das Gleiche gedacht.“

Sacht küsste er sie. „Hast du?“

„Ja.“ Sie ließ eine Hand über seine Schulter wandern.

„Ich hatte nicht erwartet, eine Frau wie dich zu treffen, Meredith Hale.“ Mit einem zärtlichen Gesichtsausdruck streichelte er ihre Wange, und ihr Puls raste.

„Ich hatte dich auch nicht erwartet.“

Und entsprach das etwa nicht der Wahrheit? Sie war in der Hoffnung nach Hause gekommen, einen Nora-Roberts-Helden zu finden, aber sie hatte es nicht wirklich geglaubt. Um ehrlich zu sein, war sie nicht einmal bereit gewesen, den Sprung zu wagen. Warum sonst hatte sie sich mit so vielen Nieten getroffen? Sie hatte Karen noch keine E-Mail geschickt, in der sie ihr die Fortschritte mit Tanner geschrieben hatte, weil sie nicht wusste, wie sie es ausdrücken sollte. Wollte sie es wirklich schwarz auf weiß schreiben, dass er der Eine war? Sie glaubte zwar nicht, dass es schiefgehen würde, aber sie hatte sich schon einmal geirrt. Schließlich hatte sie Rick-the-Dick geheiratet, nicht wahr?

Es war besser zu warten, bis sie die kriminellen Machenschaften aufgedeckt und die Bösewichte hinter Gitter gebracht hatten. Dann würde sie sehen, was sie wollte – und was er wollte. Die Gedanken schwirrten in ihrem Kopf, und unbewusst zappelte sie herum. Ihr Leben in New York schien so weit entfernt, doch in weniger als einer Woche würde sie dorthin zurückkehren. Tanner war bekannt, dass sie abreiste, aber er hatte es noch nicht erwähnt. Hatte das etwas zu bedeuten?

„Ich habe mich in dich verliebt, das weißt du“, erklärte er und strich erneut über ihre Wange.

Etwas an seiner Stimme war seltsam. Plötzlich war ihr ganzer Körper in Alarmbereitschaft.

„Du bist auch etwas ganz Besonderes für mich“, gelang es ihr zu erwidern. Sie hatte Angst, mehr zu sagen.

Er atmete tief durch und ließ sie auf den Boden sinken. „Das ist genug Ehrlichkeit für den Augenblick. Ich bin mir nicht sicher, dass wir mehr ertragen könnten.“ Er küsste sie. „Doch die Zeit wird kommen. Und jetzt lass uns duschen.“

Als er das Wasser aufdrehte und sie an der Hand fasste, folgte sie ihm. Ihr Herz schlug schneller, aber dieses Mal nicht vor Verlangen. Der heiße Dampf wirbelte um sie herum und hüllte sie ein. Auf der Suche nach Abstand presste sie sich in eine Ecke.

Was hatte er damit gemeint? Auf einmal hatte sie Angst davor, es herauszufinden.

38. KAPITEL

Kurz bevor Meredith am nächsten Morgen im Haupteingang des Western Independent verschwand, winkte Tanner ihr noch einmal zu. Sie lächelte, und in diesem Moment fühlte er sich wie Abschaum. Die Erinnerung an den gemeinsamen Sex in der Frühe, das Schwimmen, den Kaffee verblasste. Er zog sein Smartphone heraus und suchte nach dem Foto, das er gestern Abend von ihnen beiden geschossen hatte.

Sie sah wunderschön aus und … verwirrt. Er selbst wirkte eher unbehaglich. Hoffentlich war Sommerville jetzt zufrieden. Wahrscheinlich wäre es einfacher gewesen, Staatsgeheimnisse auszuplaudern.

Er schickte das Bild ab und fuhr zum College. Um neun Uhr hatte er die erste Vorlesung.

Schon als er auf den Parkplatz einbog, klingelte sein Handy. „Zufrieden?“, meldete er sich.

„Eine ruhige Nacht zu Hause vorm Kamin. Wie nett! Wann treffen Sie sich wieder?“

„Ich werde Thanksgiving mit ihrer Familie verbringen.“

„Gut. Schicken Sie noch ein Foto. Würde mich interessieren, ob ihre Eltern mittlerweile renoviert haben.“

Wenn man einem Bastard den kleinen Finger reichte … „Ich habe Vorlesung. Wenn weiter nichts ist …“

Sommervilles leises Lachen war dunkel. „Ganz ehrlich, ich war nicht sicher, ob Sie das schaffen würden. Am Anfang gefiel mir die Idee, dass Sie sich wieder von ihr trennen und damit den Artikel stoppen, aber ich überdenke das Ganze gerade noch einmal. Sobald sie herausfindet, dass Sie für mich arbeiten, wird sie Sie abgrundtief hassen.“

Eine eisige Kälte durchfuhr Tanner. „Wenn ich die Sache beende und damit ihren Artikel ruiniere, habe ich meinen Job getan. Von unserem Deal braucht sie nichts zu erfahren.“ Auch wenn er selbst vorhatte, es ihr zu erzählen – doch dann war er derjenige, der ihr die Wahrheit sagte. Gott allein wusste, was Sommerville ihr auftischen würde.

„Hmmm … Ich bin nicht sicher. Tatsächlich bin ich ein bisschen eifersüchtig.“

Unsinn! Sommerville war wie ein Warlord. Er machte Gebietsansprüche geltend, selbst wenn er die Region vorher hatte verwahrlosen lassen.

„Sie wollen nicht, dass Meredith sauer auf Sie ist. Sie könnte ein paar hässliche Dinge über Sie an die Presse weitergeben und Ihre Chancen in der Politik gefährden.“

„Das stimmt. Ich werde darüber nachdenken, welche Möglichkeiten ich habe.“

„Hören Sie auf, mir zu drohen, Sommerville. Dadurch bringen Sie mich nur dazu, mir zu wünschen, Sie zu zerstören.“

„Das wünschen Sie sich längst so sehr, dass Sie es auf der Zunge schmecken können. Glauben Sie, das wäre mir nicht klar? Tanner, Sie sollten einen besseren Privatdetektiv anheuern. Ich habe ihn erkannt, als ich bei der Massage ankam. Ich könnte Ihnen jemanden empfehlen.“

„Sie sind ein Arsch.“

„Danke. Lassen Sie mich nicht verfolgen, oder ich stelle ihren Bruder öffentlich bloß und ruiniere Ihren Ruf. Wie würde es wirken, wenn ein hochgelobter Journalist einer Erpressung nachgäbe? Kein Informant, der Herr seiner Sinne ist, würde Ihnen noch vertrauen.“

Kurz davor, die Beherrschung zu verlieren, trommelte Tanner auf dem Lenkrad herum. Sommerville hatte recht. Er kniff die Augen zusammen und zählte bis zehn. Wie auch immer er es drehte, es nützte ausschließlich Sommerville. Verdammt! Aber heute konnte er darauf keine Rücksicht nehmen.

„Hat die Masseuse wenigstens Ihren Schwanz gelutscht?“

„Hat Meredith Ihren gelutscht?“

Tanner unterbrach die Verbindung und schleuderte das Handy zur Seite. Wie hätte er auf diese Weise über sie sprechen können?

Er stieg aus dem Wagen und knallte die Tür zu. Ein paar Leute schauten zu ihm herüber, und so setzte er ein gekünsteltes Lächeln auf und hob die Hand. Es war dumm von ihm gewesen, Sommerville zu reizen.

Während er über den Campus lief, stellte er sich all die Dinge vor, die er mit Richard Sommerville anstellen wollte. Und die ganze Zeit über hoffte er inständig, dass Sommerville nicht die Chance hatte, Meredith die Wahrheit zu erzählen, ehe er selbst es getan hatte.

Sommerville hatte recht. Sie würde ihm niemals verzeihen.

39. KAPITEL

Meredith hoffte, möglichst lange auf keine Beerdigung mehr gehen zu müssen. Wieder war die Sporthalle bis zum letzten Platz besetzt, und sie hatte den traurigen Eindruck eines Déjà-vu. Rays Freunde sprachen über seinen Traum, Rechtsanwalt zu werden, und machten unter Tränen Scherze darüber, wie sehr er Gerichtsdramen geliebt hatte. Kein Wort über seine anderen Aktivitäten.

Im Hinausgehen stellte Tanner Meredith einer Gruppe seiner Studenten vor. Während sie sich unterhielten, nahm er ihre Hand und hielt sie fest. Er tat, was er am besten konnte – zuhören. Schenkte hier ein Wort des Trostes. Schlug dort jemandem auf die Schulter. Ganz offensichtlich bewunderten sie ihn alle.

Als sie zu Jill fuhren, ignorierte er die Geschwindigkeitsbegrenzung. „Tut mir leid, doch ich werde nicht lange bleiben können. Ich will sicher sein, dass alles für Peg und Keith vorbereitet ist.“

„Mach dir keine Gedanken. Ich will dir sowieso noch etwas zeigen.“ Sie schloss die Tür auf und rümpfte im selben Moment angesichts von Jills Salbei-Räucherstäbchen die Nase. Kopfschüttelnd schritt sie zur Küche. „Möchtest du einen Kaffee?“

Er zog sie an seinen Brustkorb. In seiner grauen Hose, dem marineblauen Jackett und dem weißen Hemd sah er mehr als attraktiv aus. „Wie wär’s zuerst mit einem Kuss? Heute Morgen konnte ich dir vor Jills Augen keinen richtigen geben.“

Sein Kuss reizte sie, doch er entführte sie nicht in die unbekümmerte Leidenschaft, die sie gestern Nacht erfahren hatten. Seine Zärtlichkeit überraschte sie immer wieder. Sie war nicht daran gewöhnt, aber es gefiel ihr sehr.

Nachdem er sich von ihren Lippen gelöst hatte, hielt er sie noch an sich gedrückt und streichelte ihr Haar.

Sie kuschelte sich enger an ihn. „Geht es dir gut?“

Sein Seufzen kam von Herzen. „Wird schon wieder. Es war schwer, dieses Foto von ihm anzuschauen und zu wissen, dass ich ihn niemals wieder so erleben werde. Er war kein Held, doch er hat versucht, das Richtige zu tun. Ich möchte, dass die Leute darüber im Bilde sind. In mancherlei Hinsicht braucht man dafür mehr Mut.“

„Du bist ein guter Mann.“

Er versteifte sich. „Warum kochst du nicht erst mal Kaffee? Um mit Keith mitzuhalten, brauche ich welchen.“

Sie spürte, dass er sich zurückzog, allerdings hatte sie keine Ahnung, warum er so reagierte. War er einer dieser guten Männer, die keine Komplimente mochten?

„Ich werde mit Peggy besprechen, dass wir jemanden anheuern, um Kenny zu beschatten.“ Er folgte ihr in die Küche. „Jemand, der sich frei bewegen und ihr direkt Bericht erstatten kann. Und der vielleicht sogar dahinterkommt, wo er den Laster und die Drogen versteckt hat.“

„Jetzt fährt er einen blauen Ford Ranger, Baujahr 2010.“ Sie wählte eine ABBA-Kaffeetasse für ihn, weil sie ihn zum Lächeln bringen wollte, und nahm sich selbst einen schlichten, getöpferten blauen Becher.

„Und woher weißt du das?“

„Äh, Großvater hat es beim Bingo gehört.“

Tanner lachte auf. „Bingo? Schon wieder?“

„Ich habe dir schon erklärt, dass es die beste Informationsquelle in Dare Valley ist. Himmel, er könnte dir jeden Tag erzählen, wer Hämorrhoiden hat!“

„Vielen Dank für das einprägsame Bild.“

„Lass es mich noch einmal wiederholen, da mir bestens bekannt ist, dass du ein Mann der Tat bist. Ich will nicht, dass du noch mehr Risiken eingehst, die über unsere geheimen Ermittlungen hinausgehen.“

„Gut. Du hast recht. Es ist gegen mein Naturell, aber Peggy und du – ihr spielt immer die gleiche Platte.“ Als sie ihm die ABBA-Tasse reichte, zog er eine Augenbraue hoch. „Apropos Platte – womit habe ich das verdient?“

Sie grinste. „Jill hat dich heute Morgen meinen Man After Midnight genannt – nach dem ABBA-Song.“ Daraufhin stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange.

„Bis meine Schwester wieder abreist, werde ich nicht mehr dein Man After Midnight sein. Frag mich nicht, wie traurig ich darüber bin.“ Seine schokoladenbraunen Augen funkelten, während er den Kaffee trank. „Ich werde es vermissen, mit dir zusammen zu sein.“

Ihr wurde warm ums Herz. „Nun, es ist ja nicht so, dass wir uns nicht mehr sehen. Doch ich verstehe, was du meinst.“

Er stellte die Tasse ab und zog sie an sich. „Vielleicht sollten wir die Zeit, die uns jetzt bleibt, nutzen.“

„Du hast gesagt, du kannst nicht“, erinnerte sie ihn und schlang die Arme um seinen Nacken. „Gib es zu, du willst nur sagen können, dass du es schon mal auf einer orangefarbenen Couch getrieben hast.“

„Du hast mich ertappt. Und jetzt sei still, und küss mich.“

Während sie mit den Fingern durch sein Haar strich, öffnete sie den Mund und reizte ihn mit dem Spiel ihrer Zunge. Er war gerade dabei, ihre schwarze Bluse aufzumachen, da klingelte es an der Haustür. Meredith richtete sich auf.

„Das ist nicht dein Ernst“, stieß er stöhnend hervor.

„Merk dir, wo wir stehen geblieben sind“, erwiderte sie und knöpfte die Bluse wieder zu.

Als sie die Tür öffnete, verkrampfte sich ihr Magen. Ein Zusteller hielt ihr drei Dutzend gelbe Rosen in einer Kristallvase entgegen. Sie presste die Lippen zusammen. Dieser Hurensohn! Wie konnte er es wagen, ihr Blumen zu schicken? Hastig unterschrieb sie und schlug die Tür zu.

„Alles in Ordnung?“ Langsam kam Tanner näher.

Sie hob eine Hand und drehte ihm den Rücken zu. „Gib mir eine Sekunde.“ Damit riss sie den Umschlag auf.

Meredith,
ich habe gehört, dass du zurück in Dare bist. An unserem Jahrestag musste ich einfach an dich denken, ich kann es nicht ändern. Alles tut mir so leid. Ich finde, du solltest wissen, wie sehr ich dich vermisse. Danke für deine zuverlässige Unterstützung.

In Liebe

Richard

„Oh mein Gott! Das kann ich ihm nicht glauben.“ Während sie sich das Haar raufte, schritt sie im Wohnzimmer auf und ab. „Dieser arrogante, aufgeblasene …“

Tanner stellte sich ihr in den Weg. Sein Kiefermuskel zuckte. „Willst du mir verraten, was hier los ist?“

„Es ist nicht, was du denkst. Keine Blumen von einem Verehrer.“

Er verschränkte die Arme. „Nach dem, wie du darauf reagiert hast, habe ich das auch nicht angenommen.“

Meredith atmete tief durch und berührte ihr Bustier mit den Fingerspitzen. Scheidungs-Woman würde wissen, wie sich die Situation erklären ließe. Sie überreichte ihm die Karte. „Von meinem Ex. Heute ist unser Jahrestag.“ Sie trat ans Fenster und beobachtete die Nachbarjungen, die sich gegenseitig mit Schneebällen bewarfen. „Ich kann es nicht fassen … Eine ganze Menge an Dingen, inklusive der Frage, woher er wusste, dass ich bei Jill wohne. Es liest sich wie … okay, ich spreche es aus … wie eine verdammte politische Werbung.“ Sie trat gegen einen Beistelltisch. „Er spielt mit mir.“

„Ja, das tut er“, stimmte Tanner düster zu.

„Du kannst unbesorgt sein.“ Sie legte ihre Hand auf seinen Arm. „Ich finde ihn unerträglich.“

Achtlos legte er die Karte fort und schob Meredith sanft hinüber zur Couch. „Aber es gelingt ihm immer noch, die richtigen Knöpfe zu drücken.“

„Allerdings, das kann er. Der Mann hat mich betrogen. Das ist nichts, was man vergisst.“

Tanners Blick war unergründlich. „Du kannst mir sagen, wenn es mich nichts angeht, doch darf ich dich etwas fragen?“

Sie setzte sich aufrechter hin. „Was?“

„Was hast du jemals in ihm gesehen?“

Sie setzte sich aufrecht auf dem Sofa hin und gestikulierte wild. „Ich muss mich nicht vor dir rechtfertigen.“

„Darum habe ich dich auch nicht gebeten, Meredith. Ich will es nur begreifen. Diese Sache mit Richard hat dich verändert.“

Plötzlich brannten ihre Augen. „Damit hast du verdammt recht. Betrogen zu werden macht dich fertig, okay? Aber es ist noch schlimmer, wenn jemand eine Vorverurteilung hinter einer Frage versteckt.“

„Das habe ich nicht getan“, widersprach er sanft.

Sie schaute ihm direkt in die Augen. „Ach nein?“ Dann gab sie einen Ton von sich, der irgendwo zwischen Lachen und Weinen lag. „Nun, du bist nicht der Einzige. Ich zweifele an meinem eigenen Urteilsvermögen. Was passiert ist, hat mir mein Selbstvertrauen geraubt. Hast du eine Ahnung, wie das ist?“

„Nein, das habe ich nicht.“

Erneut tigerte sie durch den Raum. „Natürlich nicht. Du weißt genau, wer du bist. Immer tust du das Richtige. Und vermutlich kannst du stets die guten von den bösen Jungs unterscheiden.“

„Nicht immer, Meredith. Ich habe auch schon viele Fehler begangen.“

„Tja, dieser Fehler kommt mich richtig teuer zu stehen. Dich interessiert, warum ich mich in Richard verliebt habe? Es ist ziemlich einfach. Er hat mich mit einer Hartnäckigkeit verfolgt, die ich nie zuvor erlebt habe. Ich fühlte mich begehrt. Er ist attraktiv, und ich war von ihm angezogen. Außerdem ist er durchaus geschickt. Immer findet er die richtigen Worte.“

„Erzähl mehr.“

Sie umklammerte den Vorhang mit der Hand, als suchte sie nach etwas, das sie am Boden hielt. „Ich habe eine Weile gebraucht, bis ich begriff, dass er nicht immer meinte, was er sagte. Und irgendwann wurde mir klar, dass es mein Name war, den er am meisten an mir liebte. Er strebte danach, Teil der Zeitung zu werden. Vielleicht wollte er sie übernehmen und mit seiner fusionieren. Ich habe keine Ahnung. Ihm war zuvor nicht klar gewesen, dass Großvater das niemals zugelassen hätte. Von da an änderten sich die Dinge. Vorher hatte ich geglaubt, eine gute Menschenkenntnis zu besitzen.“

Sie hörte, dass er auf sie zukam, doch er berührte sie nicht.

„Er hat eine Menge Leute zum Narren gehalten. Ich weiß, dass das nichts hilft, aber es ist wahr“, meinte er.

„Ich wünschte nur, ich wäre keiner von ihnen gewesen“, flüsterte sie. „Mir ist klar, dass du vielleicht annimmst, ich wäre noch nicht über ihn hinweg, doch das stimmt nicht.“ Sie senkte den Kopf, ihr Blick verschwamm. „Bis heute werfe ich mir vor, dass ich so dumm gewesen bin.“ Eine Träne fiel auf ihre Stiefel.

„Okay, genug damit.“ Er riss sie in seine Arme.

Sie versuchte, ihn abzuwehren.

„Ich werde dich nicht gehen lassen. Es schadet dir nicht, dich ein bisschen anzulehnen. Es macht dich kaputt, wenn du dich ständig verantwortlich machst. Ich weiß zufällig, dass Meredith Hale ein Teufelsweib ist. Sie ist einfühlsam, klug und sensibel. Wenn dein Ex dich betrogen hat, ist er ein Schwächling. Ein Riesenidiot.“

„Ja, das ist er“, murmelte sie dicht an seiner Brust.

„Du solltest dich mit meiner Schwester unterhalten. Peg war mit einem Polizisten verheiratet. Erst waren sie glücklich zusammen, dann kam Keith. Eines Tages, im Rahmen einer Observierung, entdeckte Peg ihren Ehemann zufällig, als er ein Haus verließ. Ihr hatte er erzählt, er wäre mit Freunden zur Jagd. Sie fand heraus, dass er während ihrer Schwangerschaft begonnen hatte, sie zu betrügen, und auch nach Keiths Geburt das Verhältnis nicht beendet hatte. Er erklärte ihr, es hätte nichts mit ihr zu tun.“

Sie lehnte sich zurück. Mit seinem Mund bewegte sich auch seine Narbe.

„Peg hat eine ausgesprochen gute Menschenkenntnis. In ihrem Job trifft sie Entscheidungen über Leben und Tod. Dennoch hat sie ihren Mann nicht so gesehen, wie er wirklich war. Und dafür gibt sie sich die Schuld genau wie du.“

„Hat sie es überwunden?“

„Am Anfang nicht, besonders weil sie dem Bastard weiterhin begegnen musste, wegen Keith. Doch nach einer Weile realisierte sie, dass er gar nicht Vater sein wollte. Also folgte sie ihrem Chef, der ihr eine Beförderung in Aussicht gestellt hatte, nach Kansas.“ Seine Augen glänzten vor Rührung, während er über ihre Wange strich. „Und schließlich hat sie sich wieder daran erinnert, wer sie eigentlich tief in ihrem Innern ist.“ Er küsste sie auf die Stirn und wiegte sie wie einen kostbaren Schatz. „Du wirst es auch wieder erkennen.“

Würde sie? Vermutlich schon. Wie sonst hätte sie mit Tanner den nächsten Schritt gehen und mit ihm schlafen können? Mittlerweile fühlte sie sich viel zuversichtlicher. Aber nicht perfekt.

Doch was zum Teufel war schon perfekt?

Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. „Was ich eben gesagt habe, war ernst gemeint. Du bist wirklich ein guter Mann.“

Seine Kiefermuskeln bewegten sich. „Versuch nicht, in mir jemanden zu sehen, der ich nicht bin. Ich habe dir schon erzählt, dass ich eine Menge Fehler gemacht habe.“

Okay, also hörte er nicht zu. Sie ließ das Thema fallen und lehnte sich an ihn. Die Uhr tickte. Die Nachbarskinder jubelten und riefen zum Angriff, bewarfen sich gegenseitig mit Schneebällen und legten dabei eine Unschuld an den Tag, die Meredith wehmütig werden ließ. Nie wieder würde sie in jene Zeit, an jenen Ort zurückkehren können. Sie konnte sich nur vorwärts bewegen.

Sie schmiegte sich an Tanner. Als sie ihn zu sich hinunterzog, um ihn zu küssen, flutete seine Wärme förmlich in sie hinein und füllte jede dunkle schmerzende Ecke ihres Körpers aus. Sie versuchte, etwas von dem hellen Schein, den er schenkte, zurückzugeben, und hörte ihn Worte murmeln, die sie nicht verstehen konnte.

Mit kurzen süßen Bissen küsste er sie. „Ich habe beschlossen, dass ich noch ein bisschen länger Zeit habe“, brachte er brummend zwischen den Küssen hervor.

Mit der Hand lockerte er ihre verhärteten Rückenmuskeln, dabei hielt er sie nur ganz leicht. Sie begriff, dass er sie entscheiden ließ, ob sie mehr wollte.

Sie wollte.

Sie saugte an seiner Unterlippe, vertiefte den Kuss. Danach drehte sie sich um und legte die Arme fest um ihn. „Liebe mich.“

Mit den Fingern glitt er durch ihr Haar und hob sie auf die Zehenspitzen. In seinen schokoladenbraunen Augen glomm mehr als nur Lust. Die Zärtlichkeit, die darin stand, ließ sie mit neuem Selbstvertrauen ganz dicht an ihn heranrücken.

„Orangefarbene Couch oder Bett?“, fragte er verführerisch lächelnd.

„Das Bett. Definitiv das Bett.“ Ihn dorthin zu bringen war ein weiterer Weg – um ihn zu einem Teil ihres Lebens zu machen.

Langsam zog er sie im Dämmerlicht der geschlossenen Vorhänge aus. Als er ihr das Bustier abstreifte, wurde das Summen in ihrem Kopf lauter und ebenso in ihrem Körper. Sie presste seine Handflächen an ihre Brüste und ließ den Kopf nach hinten sinken. Mittlerweile wusste er, wie er ihre Brustwarzen massieren musste, damit sie laut aufkeuchte. Er zupfte daran, bis sie stöhnte.

Und immer noch bewegte er sich ganz langsam.

Kaum dass sie versuchte, ihn von seinen Sachen zu befreien, schob er sie auf die Matratze hinunter. „Nein. Pass auf.“

Sie beobachtete, wie er seine Kleidung abstreifte, und die Spur der Energie, die durch ihr Innerstes lief, wurde noch stärker. Der Anblick seines definierten starken Körpers raubte ihr den Atem. Nachdem er nackt war, streckte er sich über ihr aus, mit den Ellbogen stützte er sich neben ihrem Kopf ab.

„Fühl nur.“

Obwohl sein ganzer Körper voller Anspannung bebte, berührte er sie mit Zärtlichkeit. Küsste sie mit Zärtlichkeit. Liebkoste sie mit einer Ehrfurcht, für die sie nur ein Wort fand: Wertschätzung.

Als er sie über den ersten Gipfel brachte, sank sie zurück und ließ die Gefühle über ihren Körper rinnen wie geschmolzenen Schnee in der Sonne.

Sie öffnete die Augen, wollte ihn anschauen, und er strich eine Strähne aus dem Gesicht. Sie wusste, dass er seine eigene Lust nur schwer beherrschen konnte.

„Begleite mich“, flüsterte sie und berührte seine Wange.

Zentimeter für Zentimeter drang er langsam in sie ein, während er seine Stirn an ihre legte. Ihre Vereinigung fühlte sich, als würden sie miteinander verschmelzen. Und es war – so richtig. Während sie beide den Höhepunkt erreichten, fanden sich ihre Hände und hielten einander fest. Eine Woge der Leidenschaft riss sie mit sich.

Nachdem er das Bett verlassen hatte, tastete sie nach der Falte in seinem Kopfkissen, und ihr wurde klar, dass sie gerade gemeinsam zu einer Reise mit unbekanntem Ziel aufgebrochen waren.

Sie war nicht sicher, was sie davon halten sollte.

Sie drehte sich auf ihre Seite und ließ die Worte in ihren Gedanken widerhallen.

Nora-Roberts-Land.

Der Eine.

Leidenschaft. Vertrauen. Angst.

Sobald er durch die Badezimmertür kam, verstummte das Geplapper in ihrem Kopf. Er presste sie an seine Seite und streichelte sanft ihre Haut.

Niemand sagte etwas. Und das war auch nicht nötig.

Als er schließlich auf seine Uhr schaute, seufzte er. „Ich muss jetzt wirklich gehen.“

Beide zogen sich an. Auf dem Weg aus dem Schlafzimmer nahm er ihre Hand.

„Ich bin fast traurig, dass wir nicht das orangefarbene Sofa benutzt haben. Nicht viele Leute können das von sich behaupten.“

An der Haustür angekommen, umspielte ein Lächeln ihre Lippen. „Nun, es wartet auf dich, wenn dein Besuch wieder fort ist.“

„Das merke ich mir.“ Damit griff er in seine Tasche und reichte ihr sein Schweizer Armeemesser. „Lass Sommerville nicht das letzte Wort haben. Zerschneide die Blumen, und zerstampfe sie in tausend Einzelteile, wenn du dich dann besser fühlst.“

Das Messer war noch warm von seinem Körper. Sie schloss die Finger darum. „Okay. Danke.“

Er hatte ihr seine Handschuhe gegeben – und jetzt sein Messer. Witzig, wie seine Taten ihr Herz auf eine Art erwärmten, die Blumen nie geschafft hatten.

Er legte ihr die Hände auf die Taille und küsste sie langsam und innig. „Alles wird gut. Du wirst sehen.“

Am Ende des Satzes klang seine Stimme angespannt. Wollte er sie überzeugen oder sich selbst? Nach dem, was sie gemeinsam im Schlafzimmer geteilt hatten, war sie nicht sicher, dass überhaupt einer von ihnen wusste, wie es weitergehen würde.

Darüber musste sie möglichst bald reden. Ihr drehte sich der Magen um. Wie würde er sich fühlen, wenn er erführe, dass sie einen Artikel schrieb, in dem er der Held aus dem Nora-Roberts-Land war? War sie bereit dazu, überhaupt zuzugeben, dass er der Eine war?

Zumindest war sie verdammt nah dran.

Ihre Finger glitten über die Klinge des Armeemessers. „Viel Spaß mit deiner Familie. Bis morgen.“

„So lange kann ich nicht warten.“ Er wandte sich ab, dann kehrte er um und küsste sie noch einmal, ehe er endgültig verschwand.

Der Duft der Rosen kribbelte in ihrer Nase. Während sie den Strauß musterte, nestelte sie an ihrer Kette mit den Kristallen. Ihr wurde klar, dass sie Rick-the-Dicks Blumen nicht zerstören musste. Ihre Angst war wie weggeblasen. Eine völlig neue Ruhe überkam sie. Sie fühlte sich … ausgeglichen und angekommen – nichts erinnerte mehr an das aufgewühlte Chaos, das sie in New York verspürt hatte.

Sie brachte den Strauß zu ihren älteren Nachbarn, um ihnen den Tag zu versüßen. Wie war das für den Anfang?

Tanner griff nach seinem Handy, nur um es sofort wieder wegzulegen. Verdammter Sommerville! Mit den Blumen hatte er seinen Standpunkt unmissverständlich klargestellt. Er würde nicht zweimal darüber nachdenken, Meredith sofort übel mitzuspielen und sie wissen zu lassen, dass Tanner ein Dreckskerl war. Damit wäre der Artikel in Sekundenschnelle gestoppt.

Sommerville vermisste sie nicht. Er weidete sich an der Schwäche der anderen.

Und jetzt nutzte er Tanners aus.

Wenn es nicht wegen David wäre, würde er Sommerville sagen, er solle sich zum Teufel scheren. Anschließend würde er direkt zurückkehren und Meredith die Wahrheit erzählen in der Hoffnung, sie werde ihm zuhören und ihm verzeihen.

Aber um Davids willen durfte er das nicht riskieren. Er hatte immer auf ihn aufgepasst. Das taten große Brüder nun einmal. Und vielleicht hätte er David davon abhalten können, in die Alkoholiker-Fußstapfen ihres Vaters zu treten, wenn er zu Hause geblieben wäre, statt aufs College zu gehen und in der Welt herumzureisen.

Er blickte auf das Haus. Wenn er mit Meredith zusammen war, dachte er nicht an sein verkorkstes Familienleben. Sie ließ ihn daran glauben, dass noch etwas Besseres existierte. Sie ließ ihn glauben, dass er nicht für immer allein sein musste.

Der Wind strich eisig über sein Gesicht, und er fröstelte.

Es war nicht geplant gewesen, doch er hatte sich in sie verliebt. Auf ganzer Länge.

Und sie liebte ihn auch. Das wusste er.

Sein Magen beruhigte sich. Er konnte nicht sicher sein, was Meredith machen würde, aber er musste es herausfinden. Sobald Peg wieder fort war, würde er sie darauf ansprechen.

Meredith hatte nicht vor, noch viel länger hierzubleiben. Ebenso wenig wie er. In New York könnte er sich einen neuen Job suchen, um in ihrer Nähe zu sein, obwohl er sich überrascht eingestand, dass er Dare Valley vermissen würde. Die verdammte Stadt war ihm ans Herz gewachsen.

Sobald er daheim eintraf, stellte er sich darauf ein, auf seine Schwester und seinen Neffen zu warten, und nahm sich alle Akten, die Rays Tod betrafen, noch einmal vor.

Je eher er diesen Fall abschließen konnte, desto eher würden sie frei und bereit sein, gemeinsam ein neues Leben zu beginnen.

40. KAPITEL

Beim Anblick von Tanner, der seinen Neffen auf den Schultern trug, ging Meredith das Herz auf. Wie hätte sie sich nicht in einen Mann verlieben können, der es seelenruhig hinnahm, dass ein Siebenjähriger seine Haare zerzauste?

„Er wird mal ein guter Vater sein“, meinte Jill, die neben ihr am Fenster stand und beobachtete, wie Tanner und Keith über die Straße aufs Haus zuliefen.

Meredith wurde ganz warm ums Herz, bis ihr ganzer Körper von einer feinen Röte überzogen war. „Sei still.“

„Schau mir in die Augen, und sag, dass ich falschliege.“

„Warum öffnest du nicht die Tür?“, erwiderte Meredith. Sie wollte gern noch einen Moment allein sein.

„Mach doch selber, kleine Meerjungfrau.“ Jill klapste ihr leicht auf den Po und rauschte davon.

Sie schlug die Hände vors Gesicht. Es wurde Zeit, es zuzugeben. Sie liebte Tanner McBride.

Oh Mann!

Und jetzt verbrachten sie einen Familienfeiertag zusammen. Viel mehr Nora-Roberts-Land war nicht möglich.

Der Boden unter ihren Füßen schien nachzugeben. Sie hatte wirklich den Einen gefunden. Sie musste es ihm beichten – sowohl ihre Gefühle als auch ihre Idee mit dem Artikel. Sobald Peggy fort war.

Es läutete. Meredith rannte zur Tür, beinahe hüpfte sie, und ihr grünes Kleid schwang im Rhythmus mit.

„Hi, da sind wir!“, verkündete Tanners Neffe in dem Moment, als sie öffnete.

Er hatte dunkles Haar und schokoladenbraune Augen, genau wie Tanner. Sie ertappte sich dabei, dass sie lächelte. „Selber hi. Fröhliches Thanksgiving.“

„Meredith, das sind meine Schwester Peggy und mein Neffe Keith“, stellte Tanner seine Familie augenzwinkernd vor. „Keith wird nichts essen, weil er keinen Truthahn mag, doch wir haben ihn trotzdem mitgebracht.“

„Ich liebe Truthahn! Ich mag kein Gemüse. Aber das hast du auch nicht, oder?“

„Tut mir leid, Junge. Meine Mom hat auf Gemüse bestanden“, scherzte sie.

„Bitte verzeihen Sie meinem Sohn.“ Peggy streckte ihre Hand aus. Ihr dunkles kinnlanges Haar umrahmte ein herzförmiges Gesicht. „Anscheinend legt er es darauf an, sein Leben lang klein zu bleiben.“

„Nicht, Mom“, rief Keith und richtete Tanners Haar gerade auf, als begutachtete er es für einen Haarschnitt.

„Pass bitte auf, was du sagst. Freut mich, dich kennenzulernen, Meredith. Und vielen Dank für die Einladung. Es ist wundervoll, heute nicht kochen zu müssen.“

„Ja, danke“, echote Keith.

Mahnend schaute Peggy ihn an. „Ich hoffe, er ist nicht zu wild.“

„Das ist gar nicht möglich“, entgegnete Merediths Großvater und trat vor. „Es ist schön, einen kleinen Wirbelwind im Haus zu haben. Ich bin Arthur Hale. Kommen Sie doch herein. Leider ist uns für den Feiertag keine Hitzewelle vergönnt, nicht wahr?“

Mit einem ausgesprochen freundlichen Lächeln auf den Lippen gesellten sich Jill und ihre Eltern dazu, und erneut übernahm Tanner die Vorstellungsrunde. Ihr Vater bot an, die Jacken aufzuhängen, und Tanner nutzte die Gelegenheit, Meredith am Arm mit sich zu ziehen. Oh, er sah so gut aus in seiner lässigen dunkelblauen Hose und dem weißen Anzughemd!

„Ich dachte mir, ich küsse dich, solange ich die Gelegenheit habe.“

Sobald sein Mund den ihren berührte, vergaß Meredith alle anderen um sich herum. Mit der Zunge zeichnete Tanner die Konturen ihrer Lippen nach, doch er ging nicht weiter, sondern lehnte seine Stirn an ihre. Sein Atem strich warm über ihr Gesicht.

„Fröhliches Thanksgiving.“

Sie schlang die Arme um ihn, die neu entdeckten Gefühle strömten durch ihren Körper. „Danke, gleichfalls.“

„Meredith? Kannst du mir mit den Kartoffeln helfen?“, fragte ihre Mutter aus der Küche.

Sie küsste ihn kurz, danach bewegte sie sich rückwärts Richtung Küche. „Die Pflicht ruft.“

Ihre Mutter umarmte sie herzlich, als sie eintrat. „Scheint so, als hätte sich für dich alles bestens entwickelt, während wir fort waren.“

„Äh …“

„Jill hat mich auf dem Laufenden gehalten.“ Sie griff nach dem Kartoffelstampfer. „Ich bin so froh, Meredith.“

„Mom … freu dich nicht zu früh, okay? Wir sind noch nicht so lange zusammen.“

Und es gab Dinge, über die sie noch nicht gesprochen hatten. Ihr Artikel. Ihre Abreise. Und seine. Ihre Zukunft. Klitzekleine Sachen wie diese.

Linda Hale reichte ihr Butter und Sahne. „Manche Dinge brauchen nicht lange, um in die richtige Form zu kommen. So wie Kartoffelpüree.“

Meredith verdrehte die Augen und nahm den Topf entgegen.

„Mach dich nicht lustig über mich, kleines Fräulein. Manchmal musst du einfach nur die richtigen Zutaten nehmen und verrühren. Dann – voilà – entsteht etwas Magisches.“

„Oh, Mom … ist dies die Sendung ‚Kochen trifft Psychologie‘?“

Zärtlich schlug Linda ihr mit einem Holzkochlöffel auf den Po. „Du bist ein Besserwisser, doch ich liebe dich. Und jetzt stampf die Kartoffeln.“

Eine halbe Stunde später, nachdem auch der letzte Kartoffelbrei verteilt worden war, wandte Arthur sich an Peggy, die zu seiner Rechten saß.

„Ich könnte mir vorstellen, dass Sie eine verdammt gute Polizistin sind.“

„Ja! Sie hat eine Menge Bösewichte gefasst. Peng, peng!“ Mit seinen Fingern deutete Keith eine Pistole an.

„Vielen Dank.“ Lächelnd drückte Peggy die Hand ihres Sohnes in seinen Schoß. „Benimm dich, sonst zwinge ich dich, Brokkoli zu essen.“

Keith stieß ein würgendes Geräusch aus.

Tanner zauste ihm das Haar. „Du sollst nicht dazwischenreden, wenn sich andere unterhalten. Falls du dich zusammenreißt, machen wir später eine Schneeballschlacht.“

Der Junge klatschte. „Okay. Aber du darfst nicht auf die Köpfe der Leute zielen.“

„Ich versuche, daran zu denken“, erwiderte Tanner ernsthaft.

Linda schenkte Meredith ein wissendes Lächeln. Ja, Tanner hat seinen Arm um meinen Stuhl gelegt, hätte sie am liebsten gesagt. Stattdessen streckte sie ihr ganz schnell die Zunge heraus. Ihre Mutter hob die Serviette an den Mund, um ihr Lächeln zu verstecken. Ihr Vater schnitt noch etwas von dem Truthahn ab und tat ein paar Scheiben auf Keiths Teller, der auf seinem Stuhl herumhüpfte wie Popcorn in der Pfanne.

Nie hätte Meredith sich ein Thanksgiving wie dieses vorgestellt, als sie nach Dare Valley zurückgekehrt war, aber sie war begeistert.

Nachdem Tanner und Keith Jill überzeugt hatten, sie zu begleiten, liefen sie für eine Schneeballschlacht nach draußen. Meredith trat auf die Veranda, um zuzusehen, und Peggy kam mit ihr. Die untergehende Sonne verlieh den schneebedeckten Bergen einen orangefarbenen Schimmer, und inmitten von Kreischen und Schreien flogen die Schneebälle durch die Luft.

„Du hast eine großartige Familie“, meinte Peggy. „Besonders deinen Großvater mag ich sehr.“

„Er ist ziemlich charmant. Doch du hast auch eine tolle Familie. Dein Sohn ist wundervoll.“

„Keith ist anstrengend, aber wir haben keine Probleme. Er ist ein typischer Junge. Und zwar schon, seit er sein erstes Wort sagen konnte: Laster.“

„Tanner ist offensichtlich überglücklich, dass es ihn gibt.“ Jill hatte recht, Tanner würde ein toller Dad sein. Nicht dass sie über so etwas nachdächte.

Lügen haben kurze Beine, mischte sich Scheidungs-Woman ein. Großartig, ihre Nase wurde zwar nicht groß wie bei Pinocchio, doch dafür entlarvte ihr Alter Ego sie.

Du weißt, wie du mich stoppen kannst.

Ja, das wusste sie. Aber sich etwas einzugestehen, das so weitreichend war, jagte ihr eine Heidenangst ein. Sie schritt zur Brüstung der Veranda vor und schlug die Eiszapfen ab.

„Sie haben eine enge Verbindung. Keith ist begeistert, dass Tanner wieder im Lande ist. Vorher haben sie über Skype Kontakt gehalten, aber das ist nicht das Gleiche.“

„Tanner hat erwähnt, dass du auch geschieden bist“, begann Meredith behutsam.

„Ja. Mein Ex war ein Arsch. Er hat ziemlich herumgevögelt.“

„Ich nenne meinen Ex Rick-the-Dick.“

Um Peggys Mundwinkel erschien der Hauch eines Lächelns. „Sehr gut. Der Name meines Exmannes reimt sich leider auf nichts.“

„Darf ich dich was fragen?“

„Raus damit.“

„Du wirkst so …“ Sie gestikulierte mit der Hand. „Geerdet. Hast du manchmal auch schlechte Tage?“

Peggy neigte ihren Kopf genauso, wie Tanner es immer tat. Die Ähnlichkeit verursachte Meredith eine Gänsehaut. „Machst du Witze? Auf meinem Ausweis steht nicht ‚Mrs Perfect‘. Das letzte Mal, als ich nachgeschaut habe, war dort einfach nur ‚ Polizeibeamtin‘ abgedruckt. Nun, nicht wortwörtlich. Du möchtest wissen, ob ich manchmal Selbstzweifel habe, richtig? Sicherlich.“

„Wie hast du dein Selbstbewusstsein zurückgewonnen?“

Sie lächelte sie verschwörerisch an. „Ich habe mir ein neues Gewehr gekauft und bin jeden Tag auf den Schießstand gegangen. Dort habe ich mir vorgestellt, die Zielschreibe wäre mein Ex. Was soll ich sagen? Ich war gut. Erschreckend gut. Die Leute bei der Arbeit hörten auf, mich in Watte zu packen. All die Bemerkungen, wie leid ich ihnen tue, verstummten.“ Sie schnipste mit den Fingern. „Mein Kollege sagte mir etwas in seiner makabren Art, das mir einleuchtete. Er meinte, wenn ich in einem Job arbeiten könne, in dem ich es riskierte, erschossen zu werden oder jemand anders zu erschießen, dann sollte ich doch wohl über ein Arschloch wie Frank hinwegkommen. Da musste erst ein Mann auftauchen, um mir das zu verdeutlichen. Meine Mom hatte immer nur meinen Arm getätschelt und mir versichert, was für ein fantastischer Mensch ich sei.“

„Ich habe Unmengen an Dessous gekauft. Das ist zwar keine Waffe …“

„Hauptsache, es funktioniert.“ Sie betrachtete Merediths Oberkörper. „Welche Marke?“

„La Perla.“

Anerkennend pfiff Peggy. „Hast eine gute Ausgleichszahlung gekriegt, hm?“

„Eine ziemlich gute.“

„Hast du etwas gegen ihn in der Hand?“

Aus dem Gleichgewicht gebracht, wandte Meredith den Blick ab. „Nein“, log sie. „Ich hatte einen tollen Anwalt.“ Auf keinen Fall würde sie einer Polizistin erzählen, was sie über Rick-the-Dick wusste.

„Du Glückliche“, erwiderte Peggy gedehnt.

Ihr Gesicht brannte. Keiths freudige Schreie, als Tanner ihn in die Luft warf und Jill sie mit Schneebällen bombardierte, hallten in ihren Ohren wider. „Du bist die Glückliche, weil du Keith hast.“

Peggy fasste sie am Arm. „Und du hast Tanner. Auch das ist ein Glück. Wenn du noch immer ein Problem mit deinem Selbstvertrauen hast, lass mich dir eine Frage stellen. Haben Kinder deinen Ex gemocht?“

„Soweit ich mich erinnere, nicht.“

„Kinder haben ein gutes Gespür. Tanner ist Keiths Lieblingsonkel.“

„Ich wusste gar nicht, dass Tanner einen Bruder hat.“

Sofort verspannte sich Peggy. „Äh … ja. Er ist der Jüngste. Keith, setz deine Mütze wieder auf.“

„Wo lebt er?“

„Außerhalb von New York City“, antwortete sie. Danach stand sie abrupt auf. „Ich glaube, ich stürze mich jetzt mit in den Kampf.“

Ehe Meredith noch nachhaken konnte, hatte Peggy die Veranda verlassen und ihren Bruder angegriffen. Sie lieferten sich eine Schlacht, aber ihr Fallrückzieher ließ ihn zu Boden gehen. Lachend warf er Schnee auf ihre Jacke.

Meredith schlang ihre Arme um sich und beobachtete die anderen. Auf ihren anderen Bruder angesprochen, hatte Peggy ein bisschen seltsam reagiert. Sie war erstaunt, dass Tanner ihn nie erwähnt hatte. Doch dann musste sie einräumen, dass sie ihm nie viele Fragen über seine Vergangenheit gestellt hatte. Vielleicht war es an der Zeit, das zu ändern.

„Meredith“, rief Tanner sie. Seine Nase war zum Anbeißen rot. „Beweg deinen Hintern hier rüber, und kämpf mit uns.“

Genug mit den trüben Gedanken! Obwohl sie ein Kleid trug, beschloss sie, sich ins Getümmel zu stürzen. Sie griff Tanner an, indem sie eine Schneeladung über ihn verteilte.

Finster schaute er sie an. „Gut zu wissen, dass du nicht wie ein Mädchen wirfst.“

Beide Hale-Schwestern hielten für eine Sekunde inne, ehe sie erneut auf ihn zielten.

„Verräter“, schrie er, während Peggy und Keith ihnen zu Hilfe eilten.

Meredith sprang auf Tanners Rücken. Bevor sie auch nur zwinkern konnte, hatte er sie abgeschüttelt und beugte sich über sie.

„Sag, dass du aufgibst“, drohte er gespielt. Eine Locke fiel ihm in die Stirn.

Sie sah ihn an und lächelte sinnlich. „Ich kapituliere.“

Und das meinte sie aus tiefstem Herzen, das endlich zu heilen begann.

Er musste sich an ihr Gespräch an Halloween erinnert haben, denn seine Augen funkelten, und er küsste sie zärtlich. Sich wohl darüber im Klaren, dass sie nicht weitergehen konnte, glitt sie mit der Zunge zwischen seine geöffneten Lippen und steckte ihm gleichzeitig Schnee hinten in die Jacke.

„Hey!“ Er richtete sich auf.

Sie schubste ihn zur Seite und rannte zum Haus. Ihr Lachen hinterließ kleine Wölkchen in der kalten Luft. Während sie lief, schaute sie auf und entdeckte ihre Eltern, die das Treiben vom Fenster aus beobachteten. Sie sahen braun gebrannt und erholt aus. Und nach wie vor sehr verliebt.

Sie hatte sich klargemacht, dass sie niemals das haben würde, was sie hatten. Aber jedes Mal, wenn Tanner ihr Herz im Sturm eroberte, glaubte sie daran, dass sie ihr eigenes Nora-Roberts-Land finden könnte.

41. KAPITEL

Tanner wickelte Keith, der sich in dem großen Massivholzbett wie ein Wurm schlängelte, fest in die Bettdecke ein. „Nacht, Kumpel.“

„Ich will noch nicht schlafen“, protestierte er und trat von unten gegen die Decke.

Peggy küsste ihn auf die Wange. „Tut mir leid. Es ist schon längst Schlafenszeit. Sei froh, dass wir nicht hier Thanksgiving gefeiert haben. Dann hätte ich dich schon viel früher ins Bett geschickt.“

„Du bist so streng, Mom.“

„Das macht mein Job.“ Sie stupste ihn an der Nase. „Und jetzt gib Onkel Tanner einen Gutenachtkuss.“

Als Keith seine kleinen Arme um ihn schlang, zerzauste Tanner ihm das Haar. Was die Erfolge seines Lebens anging, lag die grenzenlose Liebe, die sein Neffe ihm entgegenbrachte, für ihn gleichauf mit seinem Pulitzerpreis. Er küsste ihn auf den Scheitel. „Hab dich lieb, Kleiner.“

„Ich hab dich auch lieb. Kann Hugo in meinem Zimmer schlafen? Bitte!“

Mit hochgezogenen Brauen sah Tanner Peg an.

„Okay. Aber wir werden uns keinen Hund anschaffen.“

„Aber Mom!“

Der Blick, mit dem sie ihn bedachte, hätte einen bewaffneten Raubüberfall gestoppt.

Die grimmige Miene des Jungen brachte die Zahnpasta in seinem Mundwinkel noch besser zur Geltung.

„Okay, tut mir leid. Wir müssen warten, bis ich älter bin, Onkel Tanner. Himmel!“

„Wir schicken dir Hugo hoch. Doch wenn ich höre, dass du noch redest, kommt er sofort wieder nach unten.“

Tanner zwinkerte Keith zu, ehe er die Tür halb zuzog und den Hund rief. „Möchtest du was trinken?“, fragte er Peggy, während sie gemeinsam die Treppe zur Küche hinunterliefen.

„Einen Kaffee.“ Sie ließ sich auf einen der Stühle sinken und beobachtete ihn dabei, wie er wortlos eine Kanne Kaffee aufsetzte.

„Was?“, meinte er endlich.

„Ich habe nichts gesagt.“

„Nein, aber du denkst etwas. Spuck es schon aus.“

Sie räusperte sich. „Du hast mir nicht erzählt, dass du in sie verliebt bist.“

Der Maßlöffel fiel ihm aus der Hand, und das Pulver verteilte sich auf dem Tresen. Fluchend griff er nach einem Tuch.

„Ich war nicht sicher, ob ich etwas dazu sagen sollte. Aber es ist ernst, Tanner.“

„Himmel, meinst du, das ist mir nicht bewusst?“

„Also liebst du sie?“

Er starrte sie an. „Ist das ein Kapitalverbrechen?“

„Nein, aber ich will, dass du es aussprichst.“

„Ich liebe sie.“ Selbst in seinen Ohren klang seine Stimme heiser.

Sie hob die Hände. „Dann erzähl ihr die Wahrheit. Je länger du wartest …“

„Denkst du, das ist mir nicht klar?“ Er schlug den Deckel der Kaffeedose zu.

„Okay, ich werde dich nicht länger quälen.“ Mit ihren Fingernägeln trommelte sie auf der Arbeitsfläche herum. „Meredith hat irgendwas Schmutziges gegen Sommerville in der Hand.“

„Um Himmels willen, Peg, wie hast du das denn herausgefunden?“

„Es klang in einem Gespräch an. Sie hat es abgestritten, doch sie ist eine miserable Lügnerin.“

„Das ist sie allerdings.“

Auf sein Grummeln reagierte sie mit einem Stirnrunzeln. „Wahrscheinlich war es für mich einfacher zu fragen als für dich.“

„War sie nicht misstrauisch?“

Angesichts ihres Schnaubens knirschte er mit den Zähnen. „Bitte, ich bin Profi“, erwiderte sie. „Was willst du jetzt tun?“

„Ich werde mit ihr reden, wenn ihr wieder weg seid. Okay? Und jetzt nerv mich nicht länger. Es ist schwer genug, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, welche Auswirkungen das auf David haben mag.“

„Er ist mittlerweile erwachsen. Das Versprechen, das du Mom gegeben hast …“

„… unterliegt keiner Verjährungsfrist.“ Tanner blickte auf seine Fußspitzen und versuchte, sich zu zügeln.

Schweigen breitete sich in der Küche aus.

„Okay“, unterbrach Peggy die Stille. „Ich mische mich nicht mehr ein. Lass uns noch mal durchgehen, was wir über den Mord an dem Jungen haben. Mal schauen, ob wir etwas übersehen haben.“

Tanner hatte genug Ahnung von der Polizeiarbeit, um zu verstehen, dass dies Peggys Vorgehensweise war. Wiederholungen. Immer und immer wieder die Akten lesen, bis irgendein Knoten platzte.

Als er eine Stunde später in sein Schlafzimmer ging, hätte er am liebsten gegen die Tür getreten. Kein Knoten war geplatzt.

Er dachte darüber nach, was seine Schwester über Meredith gesagt hatte – dass sie etwas gegen Sommerville in der Hand habe. War er bereit, Meredith zu benutzen, um das Arschloch zu stoppen?

Es gefiel ihm nicht, jemand anders seine Kämpfe ausfechten zu lassen.

Nun, er würde Meredith die ganze verdammte Sache am Sonntag beichten und hören, was sie dazu meinte. Am besten schloss er vorher die Türen ab oder nahm ihr die Autoschlüssel ab. Falls sie abhaute … Dann würde er sie zurückholen. Er würde sie nicht verlieren.

Dem Zeigerstand der Uhr nach war es kurz vor Mitternacht, doch er war noch nicht müde. Nachdenklich holte er sein Handy heraus und starrte wie ein Teenager auf ihr gemeinsames Foto. Schließlich fluchte er und wählte ihre Nummer.

„Tanner?“, meldete sie sich mit gedämpfter Stimme. Fast genauso klang sie, wenn er sie mitten in der Nacht weckte, um sie zu lieben. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja. Ich wollte Gute Nacht sagen. Ich … wünschte, du wärst hier.“

„Ich auch. Deine Familie gefällt mir.“

„Sie mochten deine auch gern.“

Selbstverständlich, was gab es da auch nicht zu mögen? Ihre Familie war völlig anders als seine. Ihre Eltern waren eindeutig verrückt nacheinander. Bei ihm zu Hause hatte es regelmäßig Streit und Tränen gegeben. Und dann hatte sein Trunkenbold von einem Vater sie verlassen.

„Deine Schwester hat erzählt, dass ihr einen jüngeren Bruder in New York City habt. Wo hat er Thanksgiving verbracht?“

Seine Kehle schnürte sich zusammen. Verdammte Peg! Er war sicher, dass sie sich nichts dabei gedacht hatte, doch es ließ ihn in Schweiß ausbrechen.

„Er lebt mit Frau und Tochter in der Bronx. Meine Mom war über den Feiertag bei ihnen.“

Tanner schob die Bettdecke zur Seite und wanderte durchs Zimmer.

„Was macht er beruflich?“

„Äh … er ist Stadtrat.“

Gott, er hoffte nur, sie werde David nicht aus reiner Neugier im Internet suchen. Der kürzlich erschienene Artikel in der Zeitung ihres Exmannes wäre der erste Treffer.

„Wow! Eine Polizistin, ein Lokalpolitiker und ein Journalist. Das ist ziemlich beeindruckend. Eure Mutter muss stolz sein.“

„Ja, das ist sie. Sie hat uns praktisch allein großgezogen, während sie auch noch zwei Jobs hatte. Ich habe keine Ahnung, wie sie das geschafft hat.“

Sie hatten nie viel Geld besessen, doch seine Mutter hatte immer ihr Bestes gegeben. Er hatte seinen Frieden mit ihr geschlossen, nachdem er das irgendwann schließlich erkannt hatte.

„Sie klingt wie eine unglaubliche Frau. Ich hoffe, ich werde sie mal kennenlernen.“

Er rieb sich über den Hals. Ihr Gedankengang gefiel ihm. Zwischen den Zeilen sagte sie damit, dass sie eine Zukunft hatten. „Ich auch.“ In seinem Magen blubberte es wie in einem Whirlpool angesichts der vielen unausgesprochenen Worte zwischen ihnen, deshalb wechselte er das Thema. „Nachdem wir ja heute unsere Dankbarkeit für all das feiern, was wir haben, verrat mir doch mal, was du anhast.“

Sie gab einen summenden Ton von sich. „Thanksgiving ist seit ein paar Minuten zu Ende.“

„Ich feiere noch.“

„In dem Fall …“

Während sie ihm von ihrer Spitzen- und Satinunterwäsche erzählte, kam er zur Ruhe und befand, dass es manchmal gar keine schlechte Sache war, sich wie ein Teenager zu benehmen – vor allem, wenn es die Gedanken an Mord und Chaos aus dem Kopf vertrieb.

42. KAPITEL

Tanner lächelte, als Keith ihm half, die Tür zu Don’t Soy With Me für Peggy und Meredith aufzuhalten. Es war nie zu früh, sich wie ein Gentleman zu benehmen.

„Jill, darf ich beim Kaffeezubereiten helfen?“, bat Keith, nachdem sie den Tresen erreicht hatten.

Sofort sprang Jill herbei und riss ihn in ihre Arme. „Natürlich darfst du, wenn es für deine Mom in Ordnung ist.“

Peggy gab ihm mit ihren Handschuhen einen leichten Klaps auf den Kopf. „Du hörst genau auf das, was Jill sagt.“

„Okay, Mom.“

Jill zog Keith um die Theke herum. „Sieht so aus, als hätten wir Kundschaft.“

Gerade wollte Meredith ihren Schal abnehmen, doch Tanner hielt sie auf. Mit dem Finger folgte er der Linie ihres Nackens und zog dabei ganz langsam den weißen Schal ab. Ihre grünen Augen erwärmten sich.

„Passt auf, dass ich euch nicht verhaften muss“, murmelte Peggy. „Lasst mich wenigsten erst einen Kaffee trinken.“

„Spaßbremse.“

„So bin ich, Tanner. Lasst uns bestellen.“

Keiths Mund stand keine Sekunde still, während er Jill half, den Kaffee zu kochen.

Als Larry Barlow in das Café hereinschlenderte, versteifte sich Meredith an Tanners Seite. Zu wissen, was er getan hatte, machte es schwierig, ein Pokerface aufzusetzen. Unglücklicherweise versagte sie, deshalb stieß er sie an.

„Schatz, warum besorgst du uns nicht einen Tisch? Ich bringe den Kaffee mit, sobald er fertig ist.“

Er war eigentlich davon ausgegangen, sie werde protestieren, doch sie nickte nur stumm. „Okay.“

Die Hände in die Hüften gestemmt, betrachtete Peggy die Szene. Herausgeputzt mit einer grünen Winterjacke, auf deren Vorderseite der gestickte Schriftzug Eagle County’s Sheriff’s Department prangte, fiel es ihr nicht schwer, zwei und zwei zusammenzuzählen.

„Tanner.“ Barlow schlug mit seinen Lederhandschuhen in seine Handfläche.

„Barlow.“

Der Mistkerl zog eine Augenbraue hoch, als Tanner ihn nicht vorstellte. „Ich habe Sie noch nie hier gesehen, und dabei kenne ich die meisten Leute in der Stadt“, wandte er sich an Peggy. „Ich bin Deputy Barlow.“

Sie drehte sich zu ihm um, ein mädchenhaftes Lächeln erschien auf ihren Lippen. „Hi! Ich bin Tanners Schwester und zu Besuch hier.“

Diese gekünstelte weibliche Seite seiner Schwester machte ihm Angst. Hatte sie wirklich mit den Wimpern geklimpert? Lieber Gott, als verdeckte Ermittlerin musste sie fantastisch sein!

„Hi“, rief Keith, der mittlerweile auf einem Hocker stand, den Jill für ihn organisiert hatte. „Was kann ich Ihnen bringen?“

Barlow trat näher. „Bist du nicht noch ein bisschen zu klein, um hier zu arbeiten?“

„Das ist nicht gegen das Gesetz, Sir“, erwiderte Keith schulterzuckend. „Solange sie mich nicht bezahlt.“

Leise lachte Barlow. „Das stimmt, junger Mann. Wer bist du?“

„Ich bin Keith. Das ist meine Mom.“ Er zeigte auf Peggy.

Der Drang, Barlow davon abzuhalten, mit Keith zu reden, war beinahe übermächtig. Tanner glaubte nicht, dass Barlow ihm etwas tun würde, doch er wollte, dass er sich fernhielt.

Dies war nicht nur ein harmloses Geplänkel.

„Willst du in meinem Polizeiwagen mitfahren?“ Barlow hakte seine Finger in den Gürtel. „Das biete ich allen Kindern, die neu in Dare Valley sind, an.“

Peggy griff Tanner am Arm, sowie er einen Schritt nach vorn machen wollte.

„Nee“, lehnte Keith ab. „Ich habe schon oft in einem Streifenwagen gesessen.“

Tanners Magen krampfte sich zusammen, als wenn er saure Milch getrunken hätte. „Hey, Keith, warum kümmerst du dich nicht um unsere Bestellung?“

Barlow straffte sich und trommelte auf dem Tresen herum. „Bist du schon so häufig verhaftet worden, Kleiner?“

Peggy gab ein perlendes Lachen von sich. „Oh, wie witzig! Mein Sohn liebt Polizeishows und durfte auch schon ein paarmal in einem Streifenwagen mitfahren. Schatz, Jill sieht aus, als könnte sie deine Hilfe gebrauchen. Vernachlässige deine Pflichten nicht.“

„Das tue ich nicht, Mom.“ Stirnrunzelnd wandte er sich wieder an Barlow. „Ich habe noch nie Ärger gehabt, Officer. Manchmal fahre ich im Polizeiauto meiner Mutter mit. Sie ist auch ein Cop.“

Peggy krallte ihre Finger in Tanners Jacke. „Keith, Liebling. Warum fragst du den Mann nicht, was er bestellen möchte? Ich bin sicher, er hat nicht so lange Pause.“

Sowie sie Barlows Blick bemerkte, verblasste ihr Lächeln.

Erneut schlug er seine Handschuhe in die Handfläche. „Sie sind Polizistin?“

„Ja, aber in einem anderen Bundesstaat. Ich bin über die Feiertage hier.“

Barlow musterte sie von Kopf bis Fuß. „Tragen Sie eine Waffe?“

„Nein.“ Sie hatte ihre Pistole in Tanners Haus eingeschlossen.

„Haben Sie nicht darüber nachgedacht, sich bei uns zu melden?“

„Wie gesagt, ich mache hier Urlaub. Es ist schön, mal Abstand vom Job zu bekommen. Sie wissen schon.“

Ihr Appell an seine Kollegialität war einen Versuch wert. Vielleicht würde Barlow sich dann nicht bedroht fühlen.

Und Schweine konnten fliegen.

„Nun, bei uns passieren nicht viele Verbrechen. Nicht wahr, Tanner?“

Er drückte die Füße fest auf den Boden und hielt Barlows prüfendem Blick stand. „In den Polizeiberichten, die in der Zeitung veröffentlicht werden, habe ich keins entdeckt.“

Barlow verzog den Mund. „Es ist immer gut, sich daran zu erinnern. Wir haben es gern ruhig in Dare.“

„Das ist schön zu hören“, bemerkte Peggy. Ihre Stimme klang plötzlich wie knirschender Kies.

„Hier ist unser Kaffee, Mom“, rief Keith. „Ich habe die beste heiße Schokolade der Welt bekommen.“

Tanner griff nach den Getränken. So geriet er wenigstens nicht in die Versuchung, Barlow umzuhauen.

Peggy deutete quer durch den Raum. „Geh und setz dich zu Meredith. Schön, Sie kennengelernt zu haben, Deputy.“

„Ganz meinerseits“, erwiderte Barlow und trat einen Schritt näher. „Ich wünsche Ihnen eine sichere Heimreise.“

Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. „Danke. Die werden wir haben.“

Tanner fühlte sich, als hätte man seine sämtlichen Innenorgane durch einen Fleischwolf gedreht. Barlow hatte keine Ahnung gehabt, dass Peggy Polizistin war. Aber jetzt wusste er es. Würde er sich fragen, ob sie in die ganze Sache verstrickt war? Natürlich würde er das.

Als er sich neben Meredith niederließ und einen Kaffee vor ihr auf den Tisch stellte, küsste er sie zart auf die Stirn. „Trink den“, ordnete er sanft an.

Die Sorge strahlte von ihr förmlich ab wie die Hitze aus dem kleinen Heizgerät unter dem Fenster, dessen warme Windstöße nicht zu ignorieren waren.

Peggy umschloss die Tasse mit beiden Händen. „Was für eine witzige Begegnung!“

„Ja, nicht wahr?“, schrie Keith, der den Sarkasmus seiner Mutter nicht erkannte, und zappelte auf seinem Stuhl herum.

Als Meredith hörbar ausatmete, schlang Tanner ihr einen Arm um die Schultern. „Alles wird gut werden.“

„Was wird gut?“, meldete sich Keith erneut zu Wort und musterte die Erwachsenen, als wären sie ein Rätsel, das er lösen musste.

Tanner zwang sich, ihm zuzuzwinkern. „Alles“, meinte er.

Meredith und Peggy nippten an ihrem Kaffee und schauten immer wieder aus dem Fenster, um Barlow dabei zu beobachten, wie er vom Parkplatz fuhr.

Keiths Lächeln verblasste. „Was ist passiert, Onkel Tanner?“

„Ich bin einfach nur froh, dass ihr hier seid“, erwiderte er und zog den Jungen auf seinen Schoß.

„Ich will morgen noch nicht wieder fort“, quengelte Keith und umarmte ihn.

Es ist zu deinem Besten, Kleiner, dachte Tanner.

„Wird schon alles gut gehen“, versicherte Peggy ihm.

Gott, das hoffte er! Bis seine Schwester und sein Neffe die Stadt verlassen hatten, würde er keine ruhige Nacht mehr verbringen.

43. KAPITEL

Bist du sicher, dass du alles hast?“, erkundigte sich Tanner bei Peggy, die gerade die letzte Action-Figur ins Auto lud.

Sie klopfte sich an die Brust, wo sie die beiden Asservaten-Beutel versteckt hatte. „Ich bin Profi.“ Danach wandte sie sich an Keith, der sich mit einer Hand an Tanners Bein festklammerte, während er mit der anderen den herumspringenden Hugo hielt. „Und du, junger Mann?“

Mit dem perfekten Ausdruck von Übellaunigkeit zuckte er mit den Schultern. „Wenn nicht, können wir jederzeit wieder herkommen.“

Sie starrte auf ihn hinunter. „Nein. Onkel Tanner müsste dem Paketboten eine Menge Geld zahlen, um dir die Sachen hinterherzuschicken, die du vergisst. Das willst du doch nicht, oder?“

„Ich will nicht fahren!“

Tanner nahm ihn hoch und drückte ihn fest an sich. „Wir sehen uns bald wieder. Weihnachten ist schon in ein paar Wochen.“

Er hatte beschlossen, diese ganze Sache mit den Familienfeiern zu mögen. Mittlerweile dachte er sogar schon darüber nach, was er Meredith zu Weihnachten kaufen könnte – und wie sie die Feiertage zusammen verbringen würden. Verdammt beängstigende Gedanken für einen Mann, der niemals Wurzeln gehabt hatte!

Der Junge zog sich zurück. Der feuchte Schimmer in seinen Augen alarmierte Tanner. Oh, nicht weinen! hätte er am liebsten gesagt. Das macht mich fertig. Stattdessen umarmte er ihn noch einmal kräftig. „Ich hab dich lieb, Keith.“

„Ich habe dich auch lieb.“

„Wir rufen an, wenn wir wieder zu Hause sind“, versicherte Peggy ihm.

Er setzte Keith ab. Als er sich an Peggy wandte, schlang sie ihm die Arme um die Taille.

„Es war schön. Ich bin froh, dass wir Meredith kennengelernt haben. Sag ihr viel Glück von mir.“

Er trat einen Schritt zurück. „Was hat sie denn vor?“

„Sie wird verletzt werden, und sie wird sich fragen, ob sie dir wirklich vertrauen kann. Doch ich schätze, sie wird dir verzeihen. Auch wenn es vielleicht eine Zeit dauern wird. Bei uns geschiedenen Ladies brauchst du eine kleine Extraportion Geduld.“

„Verstanden. Sei vorsichtig.“

„Immer. Keith, lass uns los.“

Nach noch mehr Umarmungen und Tränen setzte sich Keith auf den Rücksitz. Als Peggy anfuhr, machte sie die Fensterscheibe runter und winkte. In der plötzlich entstandenen Stille hob Tanner die Hand. Selbst Hugo überkreuzte seine Pfoten auf dem kalten Boden. Der Wind rauschte in den Bäumen, und Tanner sehnte sich nach Keiths Gelächter. Tanner ließ die Schultern sinken.

Fast war es einfacher, in Übersee zu sein. Wenn er sie kaum je sah, konnte er sie nicht so sehr vermissen – jedenfalls nicht auf diese Art. War das ein Loch in seiner Brust? Er rieb darüber und ging zurück zum Haus. Hugo bellte.

Zumindest konnte er Meredith jetzt besuchen. Ihr endlich alles erzählen, statt sich noch länger den Kopf darüber zu zerbrechen. Er beschleunigte seine Schritte.

Als er sein Telefon hervorholte, runzelte er die Stirn. Sommerville hatte ihm eine Sprachnachricht hinterlassen. Während er im Wohnzimmer ein paar Sachen vom Boden aufsammelte, hörte er sie ab. Der verdammte Schuft erinnerte ihn daran, dass er ein weiteres Foto schicken sollte. Nun, er sollte sich zum Teufel scheren.

Zeit, seinen Mann zu stehen. Er würde ihr die Akte von David zeigen. Ihr die Erpressung erklären. Es würde nicht angenehm, aber es war richtig.

Oh, und er würde ihr gestehen, dass er sie liebte!

Er strich sich mit der flachen Hand über den Hals. Noch nie hatte er diesen Satz zu einer Frau außerhalb seiner Familie gesagt. Derart starke Gefühle für jemanden zu entwickeln hatte er sich nie erlaubt. Er hatte sich einen Beruf ausgesucht, in dem Objektivität höchste Priorität genoss – und darin war er verdammt gut. Immer wieder in verschiedenen Städten eingesetzt zu werden hatte absolut dem entsprochen, was er sich vom Leben vorstellte. Bis jetzt.

Bis Meredith kam.

„Ich liebe dich, Meredith“, übte er und zuckte zusammen.

Hugo bellte.

„Mit dir rede ich nicht.“

Die Leute meinten, dass er immer die richtigen Worte fand. Wenn sie ihn jetzt nur sehen könnten …! Wütend trat er gegen die Couch. Er hasste es, sich so zu fühlen. Es war, als verwandle sich der Fußboden zu Treibsand. Er war unsicher auf den Beinen. Tief atmete er durch und bemühte sich, ruhig und gelassen zu werden. Alles würde sich zum Guten entwickeln.

„Stimmt’s, Junge?“

Hugo sprang an ihm hoch.

„Danke für dein Vertrauen.“

Beim zweiten Klingeln meldete Meredith sich. „Hi. Ist dein Besuch fort?“

„Ja.“ Er räusperte sich. „Ich habe … gehofft, du könntest vorbeischauen.“

„In zwanzig Minuten kann ich da sein. Zünde schon mal den Kamin an. Oh, und mach eine Flasche Wein auf! Ich habe Lust,auf einen kleinen Schwips.“

Sein Mund wurde trocken, seine Nerven vibrierten voller Lust. „Okay.“

„Bis gleich“, erwiderte sie.

Er legte das Telefon zur Seite. Sollte er es ihr beichten, bevor sie miteinander schliefen oder danach? Da er ein Mann war, bevorzugte er Letzteres, aber er wusste, dass es nicht richtig war. Am besten erzählte er ihr alles geradeheraus und ließ sie selbst entscheiden, ob sie danach bleiben wollte. Gott, er hoffte nur, sie würde bleiben wollen.

Beinahe sofort klingelte sein Handy erneut. Als Peggys Foto auf dem Display erschien, lächelte er und schaute sich sofort um, was Keith wohl hatte liegen lassen. Der kleine Stinker.

„Was vergessen?“

„Nein. Du musst am Telefon bleiben.“

Dann war ihre Stimme weg. Er scheuchte Hugo von seinem Schoß und setzte sich aufrecht hin. „Was ist los?“

„Mir folgt ein Streifenwagen“, stieß sie gehetzt hervor. „Mein Bauchgefühl sagt mir, es ist Barlow.“

„Himmel, Peg!“ Er sprang von der Couch auf. „Wo bist du? Ich komme …“

„Nein. Er will mich nur einschüchtern.“

„Oh Gott!“ Bei dem Gedanken, dass Barlow seiner Schwester und seinem Neffen auf den Fersen war, drehte sich ihm beinahe der Magen um. Seine Stiefel klackten auf dem Hartholzboden, während er hin und her lief.

„Er hat das Blaulicht eingeschaltet und gibt Gas.“

Sein Herz pochte, das Blut rauschte in seinen Ohren.

„Mom, fährst du zu schnell?“, hörte er Keith fragen.

„Du darfst nicht anhalten, Peg. Wir haben keine Ahnung, was er vorhat.“

„Verdammt, das ist mir bewusst! Gib mir ’ne Sekunde. Keith, kannst du bitte eine Minute lang ruhig sein?“

Der durchdringende Ton der Sirene raubte Tanner fast die Fassung. Diese Hilflosigkeit erinnerte ihn daran, wie er als Reporter hatte mit ansehen müssen, wie ganze Familien in einem Dorf niedergeschossen worden waren. Nur schlimmer. Denn dies war seine Familie.

„Wie weit ist die nächste Tankstelle entfernt? Ich bin ungefähr zwei Meilen aus der Stadt heraus. Gerade habe ich den Golfplatz passiert.“

Im Geiste ging Tanner die Umgebung durch. „Ungefähr eine Meile geradeaus kommt eine.“

„Okay. Keith, Schatz. Du musst etwas sehr Wichtiges für Mommy tun. Wenn wir die Tankstelle erreichen, möchte ich, dass du dem Officer sagst, du müsstest ganz dringend auf die Toilette.“

„Doch ich muss nicht …“

„Ich weiß, Schatz. Aber ich will, dass du die Hand an deinen Hosenschlitz hältst und herumzappelst. Es ist wie in einem Theaterstück in der Schule.“

Tanner hielt sich das zweite Ohr zu, um ihr Gespräch trotz der Sirenen verstehen zu können.

„Aber warum?“, wollte Keith wissen.

„Weil Onkel Tanner glaubt, dass dieser Cop ein böser Mann ist. Ich will nicht, dass du dich fürchtest. Dir ist klar, dass ich dich beschütze, oder?“

„Hast du deine Pistole?“

„Habe ich, und ich bin ziemlich schlau. Deshalb möchte ich, dass du ganz dicht bei mir bleibst. Wenn ich dir sage, dass du etwas tun sollst, dann tust du es, so wie wir es besprochen haben. Verstanden?“

„Ja, Mommy“, erwiderte Keith. Seine Stimme klang ungewöhnlich schrill. „Er kommt näher, Mommy. Ich habe Angst.“

„Ich weiß. Tanner, ihm wird bewusst, dass ich nicht stoppen werde. Ich möchte, dass du die Nummer der State Police bereithältst. Doch wir werden sie nicht anrufen, solange es keinen Grund gibt.“

„Verdammt, kehr um nach Dare Valley. Ich fahre dir entgegen.“ Er schnappte sich seine Schlüssel.

„Nein! Ich habe das im Griff.“

„Peg, lass mich …“

„Nein, so ist es sicherer. Keith und ich werden ihn überzeugen, dass wir nicht stehen bleiben konnten, weil er dringend aufs Klo muss. Ansonsten erkennt er sofort, dass ich in der Sache mit drinhänge. Ich stecke das Handy jetzt wieder in die Tasche und lasse es eingeschaltet, dann kannst du alles mithören. Du wirst wissen, ob du die Polizei alarmieren musst. Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch“, entgegnete er heiser.

„Okay, Keith, sobald Mommy anhält, rennen wir beide in die Tankstelle. Du erinnerst dich ja noch, was ich dir darüber gesagt habe, dass du so tun sollst, als müsstest du ganz dringend Pipi.“

„Mommy, ich habe Angst“, presste Keith schluchzend hervor.

„Ich weiß. Aber ich werde nicht zulassen, dass dir etwas geschieht. Schau mal, da sind eine Menge Leute, die tanken. Das geht schon gut. Ich biege jetzt auf den Parkplatz ein, Tanner.“

Er hörte, wie die Sirene abgestellt und eine Tür zugeschlagen wurde.

„Los, komm, Schatz.“

„Hey! Warten Sie!“

„Tut mir leid, Deputy. Mein Sohn muss dringend auf die Toilette.“

„Warum haben Sie nicht angehalten?“

„Hatten Sie je ein Kind, das aufs Klo muss?“

„Mommy, ich muss unbedingt jetzt“, jaulte Keith.

„Wenn wir uns nicht beeilen, gibt’s einen Unfall. Übrigens, ich war nicht zu schnell. Warum wollten Sie, dass ich rechts ranfahre?“

„Sie waren ein bisschen zu schnell unterwegs“, behauptete Barlow.

„Ich halte mich immer ans Tempolimit. Wenn Sie mir dennoch einen Strafzettel verpassen wollen, gut, doch jetzt muss ich mit meinem Sohn auf die Toilette.“

Tanner hörte, wie eine Tür geöffnet wurde. Im Hintergrund dudelte Musik.

„Wir haben es fast geschafft“, ermutigte Peggy Keith. Erneut quietschte eine Tür. „Tanner, wir sind jetzt im Waschraum. Komm mal eine Sekunde her, Keith, und lass dich von deiner Mommy umarmen.“

Tanner rieb sich über den Nasenrücken, sowie er hörte, wie Keith zu weinen begann. Es klang so nah. Oh Gott!

„Du bist mein mutiger kleiner Junge. Wir sind jetzt in Sicherheit. Alles ist gut.“

„Mommy, ich fürchte mich.“

„Ich bin bei dir, und ich würde nie zulassen, dass dir etwas zustößt.“

Während sie fortfuhr, ihren Sohn zu beruhigen, sprach Tanner kein Wort. Erschöpft ließ er sich zurück aufs Sofa fallen. Sein Körper fühlte sich bleiern an. In seinem Kopf lief ein Film in leuchtendem Technicolor ab, was alles hätte geschehen können.

„So, in Ordnung. Wir müssen zurück zum Wagen.“

„Ich will nicht! Ich will zu Onkel Tanner.“

Es zerriss Tanner das Herz.

„Das geht nicht“, erwiderte Peg. „Wir müssen nach Hause. Glaub mir, wir kriegen das alles hin. Du vertraust mir doch, oder?“

Er vernahm, wie Keith sich die Nase putzte.

„Und, bin ich die beste Polizistin der Welt, oder was? Schicke ich nicht die ganze Zeit böse Jungs ins Gefängnis?“

„Hm-hmm.“ Keith schniefte.

„Dann nimm meine Hand.“

„Ich habe mir in die Hose gemacht, Mommy“, presste Keith weinend hervor.

„Das ist eine ganz tolle Leistung. Du bist der beste Schauspieler der Welt.“

Er schluchzte. „Wirklich?“

„Absolut. Stimmt’s nicht, Tanner?“

Er räusperte sich. Seine Kehle war trocken wie die Sahara. „Der allerbeste, Kumpel. Ich bin echt beeindruckt.“

Und entsetzt. Erschrocken bis auf die Knochen. Seine Kopfhaut prickelte, als wenn ihm jemand eine Pistole an die Schläfe gehalten hätte.

„Okay, wir wechseln deine Jeans im Auto. Mach dir keine Sorgen. Ich bin hier.“

„Und du hast deine Waffe?“

„Hier bei mir.“

„Ich hab dich lieb, Mommy.“

„Oh, ich habe dich auch lieb. Komm in meine Arme.“ Sie machte ein Geräusch, als würde er sie erdrücken, und gab ihm einen hörbaren Schmatzer. „Jetzt lass uns los.“

Eine Türglocke bimmelte.

„Siehst du, der böse Mann ist jetzt weg. Hörst du, Tanner? Alles ist wunderbar.“

Tanner ließ sich in die Kissen sinken. Genau, wunderbar.

„Wer ist die beste Polizistin der Welt?“

„Das bist du“, entgegnete Keith, allerdings ohne seine übliche Begeisterung.

Die Autotür wurde zugeschlagen.

„Tanner? Bist du noch dran?“

„Ja.“ Er rutschte an den Rand der Couch.

„Ich denke, jetzt ist alles in Ordnung. Barlow hat versucht, seine Überlegenheit auszuspielen. Wir fahren gleich los. Ich melde mich, sobald ich etwas Neues habe.“

„Peggy …“

„Sag es nicht. Es ist nicht dein Fehler. Wir werden diese Typen erwischen, Tanner. Du hast mein Wort. Niemand schikaniert meine Familie.“

„Du hast mir die Schlagzeile geklaut“, brachte er heraus.

„Gib auf dich acht. Ich melde mich. Verabschiede dich von deinem Onkel Tanner, Keith.“

„Bye, Onkel Tanner. Ich … ich vermisse dich.“

Seine Augen brannten. Mit finsterer Miene strich er darüber. „Ich vermisse dich auch. Pass auf deine Mom auf“, fügte er hinzu, und ihm fiel ein, wie oft Leute genau das zu ihm gemeint hatten, als er noch ein Kind war. „Ich habe euch beide sehr lieb.“

„Wir dich auch.“

Er legte das Handy zur Seite. Plötzlich fühlte er sich wie zerschlagen. Wie konnten sie eine Frau und ein Kind verfolgen? Dreckskerle. Feiglinge. Er trat gegen das Sofa und setzte seinen Marsch durch das Wohnzimmer fort. Am liebsten hätte er die Haustür mit seinen bloßen Händen aus den Angeln gehoben.

Wahrscheinlich verdächtigten sie Peggy, ihm zu helfen, seit sie wussten, dass sie ein Cop war. Gott sei Dank hatte sie die Proben in ihrem BH aufbewahrt, weil sie gemeint hatte, es sei ein gutes Versteck. Selbst wenn Barlow ihren Wagen durchsucht hätte, während sie in der Tankstelle gewesen war, hätte er nichts gefunden.

Bellend flitzte Hugo zur Tür. Meredith war eingetroffen. Gern hätte er sie wieder fortgeschickt, doch die Kraft hatte er nicht.

Er brauchte sie. Gott, so sehr!

Doch Barlows Hetzjagd auf Peggy und Keith hatte alles verändert. Meredith war nicht mehr sicher. Sie hatte davon gesprochen, dass man zu mehreren in Sicherheit war und dass gewisse Leute sozusagen unantastbar waren. Doch das war ein tödlicher Irrtum. Wenn einer Polizistin und einem Kind Gefahr drohte, dann auch einer Hale.

Er musste sie davon überzeugen, dass sie ihm nicht mehr helfen konnte. Und er musste Barlow gegenüber klarstellen, dass sie mit der Sache nichts mehr zu tun hatte.

Aber wie? Schon ein Dutzend Male hatte er ihr erklärt, wie besorgt er war, weil sie ihn in dem Fall unterstützte. Jedes Mal hatte sie erwidert, dass sie die Sache mit ihm oder ohne ihn weiterverfolgen würde. Und auch Arthur würde nicht von seiner Meinung abrücken. Darüber musste er nachdenken.

Aber als Erstes würde er sie einfach festhalten. Sein Plan, ihr von der Erpressung zu erzählen, würde warten müssen. Das schaffte er jetzt nicht. Erst musste er sich wieder beruhigen. Wenn er ihr die Wahrheit gestand, musste er ganz bei Sinnen sein. Ansonsten würde er das Beste vermasseln, was ihm je widerfahren war.

44. KAPITEL

Als Meredith vor dem Haus parkte, überprüfte sie noch einmal ihre Frisur im Rückspiegel. Freudige Erregung trieb sie die Stufen hinauf. Endlich würde sie ihm sagen, dass sie ihn liebte, und ihm von dem Artikel erzählen. Gott, sie war nervös, aber gleichzeitig war sie beinahe schwindlig vor Erleichterung. Er war ihr Nora-Roberts-Held, und es wurde Zeit, dass er es erfuhr.

Sowie er die Tür öffnete, warf sie sich an seine Brust und schlang die Arme um ihn. „Na, was hältst du von dieser Begrüßung?“

Ohne ein Wort erwiderte er ihre Umarmung. Sein Schweigen und die Anspannung in seinen Muskeln ließen das Glücksgefühl in ihrem Innern zerplatzen wie Seifenblasen. Sie versuchte, zurückzuweichen, doch er löste seinen Griff nicht.

„Was ist los?“

„Verrat ich dir in einer Sekunde. Jetzt lass mich dich einfach halten.“

Während sie seinen Rücken streichelte, war sie in höchster Alarmbereitschaft.

„Barlow ist Peggy aus der Stadt hinterhergefahren. Sie hat mich angerufen. Ich musste am Handy alles mitanhören und konnte nichts tun, während er meine Familie bedroht hat!“

Er zog sie noch näher und berichtete ihr die ganze Geschichte. Nachdem er geendet hatte, zitterte sie am ganzen Körper. Eine Polizistin zu verfolgen war die eine Sache. Aber einen kleinen Jungen? Meredith fragte sich, was Barlow wohl gemacht hätte, wenn Peggy ihn nicht ausgetrickst hätte. Ob er sie von der Straße abgedrängt hätte, wie Kenny es mit Ray getan hatte?

„Zerbrich dir nicht den Kopf darüber“, sagte sie ebenso zu Tanner wie zu sich selbst.

Er schob sie von sich. „Wie kann ich das vermeiden? Mein Gott, es geht um meine Schwester und meinen Neffen. Diese Bastarde haben sie verfolgt, und alles, was ich machen konnte, war, am Telefon zu sitzen.“

Seine Wut verstärkte ihr Zittern noch. „Peg hat es gemeistert. Sie ist klug und mutig.“

„Aber sie ist dennoch meine Schwester!“, entgegnete er heftig. Dann hob er eine Hand. „Entschuldige. Mein Zorn richtet sich nicht gegen dich. Ich bin so wütend, weil ich sie in Gefahr gebracht habe. Ich hätte sie mich nie besuchen lassen dürfen. Was habe ich mir nur dabei gedacht?“

Sie trat auf ihn zu, bis sie nur noch wenige Zentimeter trennten. Seine Anspannung war ansteckend. Ihr ganzer Körper versteifte sich, als sie die Düsterheit in seinen Augen bemerkte. „Du hast nicht ahnen können, dass so etwas passiert.“

„Sie müssen sofort davon ausgegangen sein, dass Peggy uns unterstützt, sobald Keith Barlow verraten hat, dass sie ein Cop ist. Aber verdammt, ich habe das nicht kommen sehen!“

„Er hat eine Polizistin bedroht. Das bedeutet, dass sie in die Enge getrieben sind. Sie werden einen Fehler begehen. Peggy wird die Testergebnisse bald haben, und dann wissen wir mehr.“

Mit hölzernen Bewegungen wandte er sich ab. „Nein, nicht wir. Ich werde mehr wissen, doch ich will nicht, dass dein Großvater und du noch länger in die Geschichte verstrickt seid.“

Ihr Magen verkrampfte sich. „Ich verstehe, dass du völlig außer dir bist, deshalb nehme ich dir deine Worte nicht übel. Aber ich werde mich auf keinen Fall zurückziehen. Was vorgefallen ist, bestärkt mich nur in meinem Entschluss. Und Großvater wird der gleichen Meinung sein.“

Hugo begann zu bellen und zu jaulen.

„Hör mir zu! Ihr beide seid raus. Ich will nicht, dass sie auch hinter euch her sind.“

Sein vorgeschobenes Kinn machte ihr deutlich, dass er keinen Millimeter nachgeben würde. Nun, das konnte sie auch.

„Komm her.“ Sie streckte die Hand aus. Vielleicht war dies nicht gerade der beste Zeitpunkt, um ihm ihre wahren Gefühle zu gestehen und ihm von dem Artikel zu erzählen, aber sie wollte ihm zeigen, wie stark ihre Verbindung war.

Seine funkelnden schokoladenbraunen Augen wurden schmal. „Warum?“

„Ich möchte dich küssen.“

Sein Seufzen war lang und leidgeprüft. „Dieses Gespräch ist noch nicht zu Ende, Meredith.“

„Schon klar.“ Sie legte ihm eine Hand in den Nacken und zog ihn näher. „Wir reden später weiter.“

„Ich habe dich nie für den Typ Frau gehalten, der einen Streit mit Sex löst.“

Ihr Ex hatte das ständig so gemacht. Sie sträubte sich gegen den Vorwurf und gönnte sich eine Minute, um Tanner zu betrachten. Er wollte sie provozieren. Sie dazu bringen, einzulenken und zu gehen.

„Gerade jetzt möchte ich einfach nur mit dir zusammen sein. Ich verspreche dir, dass wir später darüber reden.“

Er wandte den Blick nicht ab, sondern musterte eindringlich ihr Gesicht, als suche er nach irgendetwas Bestimmtem in ihrer Miene.

„Lass mich nicht einfach so stehen“, flüsterte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und streifte seine Lippen mit ihren.

Er riss sie an sich. Kaum dass er ihren Mund eroberte, öffnete sie ihn weit. In Tanners Kuss lagen Wut und Furcht. Sie spendete ihm Trost und Ruhe.

Irgendwann beendete er den Kuss und schmiegte den Kopf an ihren Hals. „Oh Gott, Meredith!“

Sie spürte, dass er sich nicht länger gegen seine Gefühle wehrte, und hielt ihn fest. „Es ist okay. Ich bin hier.“

Das Gefühl der Liebe überwältigte sie. Ihn in dieser Stimmung zu sehen brach ihr das Herz. Sie zog seinen Kopf zu sich hinunter und schaute ihm tief in die Augen. Erst küsste sie ganz sacht seine Mundwinkel, ehe sie mit der Zunge die Konturen seiner Lippen nachzeichnete. Unverwandt blickte er sie an. Und sie ihn. Schließlich öffnete er den Mund und ließ seine Zunge mit ihrer spielen, während sie mit ihren Händen in einem beruhigenden Rhythmus über seinen verspannten Rücken strich.

Als sie ihre Lippen von seinen löste, umfasste er ihr Gesicht. „Ich brauche dich“, sagte er mit dunkler Stimme.

Ihr war bewusst, welche Überwindung es ihn kostete, das zuzugeben. Wortlos ergriff sie seine Hand und führte ihn mit sich nach oben. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, streifte sie ihm das Hemd ab und warf es beiseite. Sie streichelte ihm über die Brust und schubste ihn Richtung Bett.

„Ich will auf dich aufpassen.“

Er beobachtete sie dabei, wie sie sich entkleidete. Seine schokoladenbraunen Augen glühten beinahe schwarz. Sie kniete sich vor ihn und griff nach seinem Gürtel. Gemeinsam zogen sie seine Hose und seine Boxershorts aus. Dann glitt sie mit den Fingern über seine Waden und schob ihm die Strümpfe runter. Seine Fußsohlen waren warm unter ihren Händen.

Während sie die Finger an seinen Beinen wieder aufwärts gleiten ließ, schaute sie ihn an und küsste seine Erektion. Er zuckte zusammen. Kaum dass sie ihn in den Mund nahm, stöhnte er auf und vergrub seine Finger in ihrem Haar, während er es genoss, von ihr verwöhnt zu werden.

„Okay, das reicht“, presste er hervor und stellte sie auf die Füße. „Ich will dich ganz.“

Er küsste ihren Hals und biss sie zärtlich. Sie ließ sich auf ihn sinken, und er zog sie höher, sodass er ihre Brüste mit seinen Lippen liebkosen konnte. Erst saugte er ganz sanft, danach erhöhte er den Druck. Unwillkürlich rollte sie die Zehen ein, als er von der einen Brust abließ und sich der anderen widmete. Voller Lust schrie sie auf.

Er brachte ihre Beine in Position, bis sie rittlings auf ihm saß. Schließlich glitt er mit der Hand zwischen ihre Oberschenkel und berührte sie dort. Sie bog den Rücken durch, während er mit einem Finger in sie eintauchte.

Sie verschränkte die Hände mit seinen. „Nimm mich“, flüsterte sie.

Als er sich ein Kondom schnappte, ergriff sie es und rollte es über seinen harten Schaft. Er umklammerte ihre Hüften und bewegte sie vorwärts. Langsam drang er in sie ein. Nachdem er sie ganz erobert hatte, betrachtete er sie. Kaum dass sie sich auf ihn auf- und absinken ließ, die Hand auf seiner Brust, spannte er die Nackenmuskeln an. Er wollte die Kontrolle behalten. Ihr Rhythmus wurde schneller, er vergrub die Finger in ihre Taille, hielt Meredith ganz fest, während sie sich auf und nieder bewegte.

Sie brachte ihrer beider Leidenschaft zum Klingen. Er stieß die Hüften vor, zeigte ihr, wie sehr er sie begehrte. Sobald er seinen Daumen an jene Stelle presste, an der ihre Körper sich vereinigten und aneinander rieben, warf sie den Kopf zurück und schrie auf. Der Höhepunkt überschwemmte sie wie ein tosender Wasserfall, riss sie mit in ungeahnte Tiefen. Tanner lag ruhig unter ihr und heizte ihre Lust dadurch noch an.

Als sie sich auf ihm wand, drehte er sie auf den Rücken. „Jetzt bin ich dran.“

Seine Stöße brachten sie nahe ans Kopfende, und sie klammerte sich fest. Er legte seine Hände auf ihre, während er sie nahm, hart und verlangend. Ihr Körper lief auf Hochtouren, jeder Millimeter sensibilisiert für Tanners Berührungen. Sowie er noch tiefer in sie glitt, schlang sie ihre Beine um ihn. Wieder erreichte sie den Gipfel der Lust. Noch einmal stieß er zu, heftig und stark, und erreichte den Höhepunkt mit einem Schrei.

Langsam kam sie wieder zu sich, und ihr wurde bewusst, dass sie noch immer mit den Händen das Kopfteil des Bettes umklammerte. Der Anblick von Tanner über ihr ließ ihr Herz leuchten wie Sonnenlicht auf einem Fluss. Ein plötzliches Gefühl der Liebe ergriff sie, und sie wandte sich um und küsste ihn.

„Entschuldige“, murmelte er. „Ich zerquetsche dich.“

„Nein, alles in Ordnung.“ Sie löste ihre bebenden Schenkel von seiner Hüfte.

Er küsste sie auf die Wange, danach zog er sich zurück und schaute ihr direkt in die Augen. In seinem Blick erkannte sie seine Empfindungen so unverfälscht, dass ihre Kehle wie zugeschnürt war. Als seine Lippen ihre zu einem sanften Kuss streiften, strich sie ihm eine Locke aus der verschwitzten Stirn.

„Bin sofort zurück.“ Er wich zurück, stand auf und lief ins Bad.

Während er fort war, hörte sie, wie sein Handy vibrierte. Voller Sorge, es könnte Peggy sein, rollte sie sich auf die andere Seite des Bettes und holte das Telefon aus seiner Hosentasche. Sobald sie die Nummer erkannte, verschwamm alles vor ihr. Sie sah Sterne. Schüttelte den Kopf. Zwinkerte. Kniff die Augen zusammen.

Das konnte nicht sein.

Warum leuchtete Richards Nummer auf Tanners Display? Wieso schickte er ihm eine Nachricht?

Sie hörte, wie im Bad die Spülung ging. Ihr Herz schlug wie wild gegen den Rippenbogen. Sie öffnete die SMS und keuchte.

Wie war Thanksgiving im trauten Heim der Hales? Ich will den neuesten Stand wissen.

Ihre Gehirnmasse schien sich in Rührei zu verwandeln. Sie ließ sich auf die Knie fallen, nackt, die Hände zwischen den Schenkeln.

Tanner kam zurück und hielt in der Bewegung inne. „Hat Peg angerufen?“ Er hastete durch den Raum und griff nach dem Handy, das sie noch fest umklammerte.

„Hat sie?“

Meredith konnte nicht antworten.

Er blickte auf das Display und erstarrte.

Mühsam, als litte sie unter Arthritis, zog er sie vom Fußboden hoch. Ehe sie sich aufrichtete, taumelte sie.

„Meredith“, meinte Tanner eindringlich.

Die neue Meredith fand den Mut, sich vor ihm aufzubauen. „Warum schickt dir mein Ex Nachrichten?“

Doch sie wusste es längst. Angst und Schmerz umhüllten sie wie ein Nebel, der ihr die Sicht raubte. Oh Gott!

„Ich kann es erklären“, meinte er gepresst.

„Du arbeitest für ihn, richtig?“ Sie bebte. Seit wann war es so kalt hier drin? Sie sammelte ihre Kleidung zusammen und begann, sich anzuziehen. Plötzlich war sie sich ihrer Nacktheit peinlich bewusst.

„Ja. Ich wollte es dir erzählen, doch dann kam die Sache mit Peg dazwischen.“

Mit pochendem Herzen schaute sie ihn an und wartete auf eine Erklärung.

„Die Sache mit Peg“, wiederholte er. Sein Gesicht zuckte.

Danach wandte er sich ab, das Handy fest in der Hand. Die Stille war ohrenbetäubend. Schließlich schwang er herum und stemmte die Füße in den Boden. Sein Adamsapfel sprang auf und nieder, sein Atem ging unregelmäßig.

„Richard hat herausgefunden, was du vorhast. Deshalb hat er mich hierhergeschickt, um dich davon abzuhalten, diesen Artikel über Nora Wie-auch-immer zu verwirklichen. Er hatte keine Ahnung, was du eventuell noch über ihn zu schreiben plantest, aber auf jeden Fall wollte er nicht zulassen, dass du seine politischen Chancen zerstörst.“

„Das ist nicht wahr“, presste sie keuchend hervor. Ihre Schädeldecke spannte, als kündigte sich eine Migräne an.

„Doch, das ist es.“ Er drückte die Lippen zusammen. „Meine Aufgabe war es, dich zu erobern und dann sitzen zu lassen, damit du nichts hast, worüber du schreiben kannst.“

Seine Worte trafen sie wie Hammerschläge. Fragen rasten durch ihren Kopf, der kurz vor dem Zerspringen schien. Wie hatte Richard von ihren Plänen erfahren? Und wie konnte Tanner für ihn arbeiten?

„Das ergibt keinen Sinn.“ Ihre Stimme brach. Sie knetete ihre Hände und versuchte, die Tränen zurückzudrängen. Sie hasste es maßlos, vor den Männern zu weinen, die sie liebte.

Er wandte sich ab und ließ den Blick durch den Raum schweifen. „Richard wollte deine Pläne durchkreuzen, er wollte, dass du leidest. Ich war nur sein Handlanger.“

Ihr blutete das Herz wie eine frische pulsierende Wunde. Sie glaubte ihm. Natürlich. Der Gedanke, leiden zu müssen, gefiel Richard grundsätzlich nicht, insbesondere wenn er wusste, dass sie über Mittel verfügte, ihn zu vernichten. Er war ein Jäger. Er schlug immer als Letzter zu, und er tötete seine Beute grundsätzlich. Wie hatte sie das vergessen können?

Doch Tanner war nicht Richard. Er war ein guter Mann, das hatte sie mehr als einmal miterlebt.

Das hast du über Richard auch einst gedacht, meldete sich eine dunkle Stimme in ihrem Kopf.

Sie griff nach einem Laken, damit sie sich darin einhüllen konnte. „Aber warum du? Ich glaube, was du über Richard sagst, aber wie konntest du das machen? Es geht um mich!“

Seine Miene war verzerrt. Steifbeinig schritt er ins Bad und holte sich einen Morgenmantel. „Es war die Bedingung für meinen Traumjob. Nach ein paar Jahren in heruntergekommenen Dörfern auf der anderen Seite der Welt war ich bereit, alles dafür zu tun.“

Damit starb ihre letzte Hoffnung. Ihr Körper brannte vor Schmerz, als hätte jemand einen Pfahl hineingetrieben. Das klang nach Richard. Während sie Tanners völlig verspannten Rücken betrachtete, schüttelte Meredith den Kopf.

„Ich kann es nicht fassen!“

Er umklammerte den Morgenmantel, den er noch immer in der Hand hielt, als wollte er ihn erwürgen. Während er auf Meredith zutrat, tippte er hart auf der Telefontastatur herum. „Ich habe ihm Updates geschickt.“ Er hielt ihr das Handy direkt vors Gesicht, und sie erkannte das Foto von ihnen beiden vor dem Kaminfeuer.

Der bohrende Schmerz wurde noch schlimmer. Bei dem Bild verschwamm alles vor ihren Augen, auch wegen der Tränen. Sie wirkten so glücklich darauf. Krampfhaft senkte sie die Lider und presste die Hände an die Brust auf der Suche nach Selbstbewusstsein.

Aber sie fand keines.

„Das ist nicht möglich.“

„Doch, ist es.“ Er griff so fest nach ihren Schultern, dass sie die Augen aufriss. „Ich habe es dir gesagt. Du kennst mich nicht! Du hast in mir jemanden sehen wollen, der ich nicht bin.“

„Nein!“

„Ich habe dir gefallen. Das habe ich ausgenutzt und deine Schwachstellen ausgespielt.“

„Unsinn“, erwiderte sie – zu ihm und zu sich selbst.

Er schlug sich gegen den Oberkörper. „So bin ich! Ein kaltblütiger Journalist, der alles macht, um einen großartigen Job zu ergattern.“ Langsam trat er ans Fenster.

Seine donnernde Stimme ließ die Härchen auf ihrer Haut aufrecht stehen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, da sie verhindern wollte, zusammenzubrechen. „Ich weiß, dass ich dir nicht egal bin“, schrie sie. Dann richtete sie sich auf und schritt zu ihm hinüber.

Als er sie anschaute, verzog er leicht den Mund. „Warum, denkst du, bin ich dir weiter hinterhergelaufen? Kein Mann würde die Art der Zurückweisung, die du immer wieder an den Tag gelegt hast, einfach abschütteln.“

Plötzlich meldeten sich ihre alten Zweifel, weshalb er nicht lockergelassen hatte. Vor Schmerz krümmte sie sich zusammen. Sie bemerkte, dass er auf sie zukommen wollte, doch noch in der Bewegung verharrte. Das Zucken seines Kiefers verlieh ihr den Mut, einen letzten Versuch zu wagen. Sie straffte sich und umfasste sein Gesicht mit zitternden Händen. Seine Bartstoppeln kratzten an ihren Handflächen.

„Das bist nicht du, Tanner. Ich weiß es genau.“

Er schob ihre Hände weg. „Doch, das bin ich.“ Danach lief er zur Tür und riss sie auf, sodass sie in den Angeln vibrierte. „Nachdem ich meinen Job erledigt habe und dieser Artikel für dich gestorben ist, gibt es keinen Grund mehr, warum du in dieser Sache mit Ray meinen Weg kreuzen solltest. Sobald ich die Typen geschnappt, einen Bericht geschrieben und das Semester beendet habe, bin ich hier verschwunden. Wir müssen uns nie wieder begegnen.“

Lautlos rannen ihr die Tränen über die Wangen.

„Es hatte nie etwas mit dir persönlich zu tun.“

Wie ein Spuk längst vergessener Seelenqualen hallten die Worte in ihrem Innern wider. Sie konnte nicht noch einmal so sehr betrogen worden sein. Mittlerweile war sie stärker. Sie war Scheidungs-Woman. „Warum sagst du so etwas?“

„Warum glaubst du mir nicht? Hör zu! Ich habe keinen Schimmer, was du gegen deinen Ex in der Hand hast, doch auf jeden Fall musstest du gestoppt werden. Und ich war der perfekte Mann, das zu machen. Ich war neu in seinem Verlag, und außerdem konnte ich mit Dingen aufwarten wie dem Studium an der Columbia und meinen Schwimmerfolgen. Und du kanntest mich nicht. Möchtest du einen Blick in die Akte werfen, die ich über dich habe? Damals hattest du allerdings noch blonde Haare.“

„Hör auf.“ Unwillkürlich ballte sie die Hand zur Faust. Am liebsten hätte sie ihn geschlagen.

„Deine Lieblingsfarbe ist …“

„Halt den Mund!“ Sie hielt sich die Ohren zu.

„Brauchst du noch mehr Beweise?“ Er legte die Hand an die Tür. „Du solltest jetzt verschwinden. Wir sind fertig.“

Seine Stimme war wie ein Schlag ins Gesicht. Sie setzte einen Fuß vor den anderen. An der Türschwelle drehte sie sich ein letztes Mal um. Seine Augen schimmerten wie ein Obsidian. Wie hatte sie jemals annehmen können, sie sähen aus wie geschmolzene Schokolade? Sein höhnisches Lächeln ließ sie ihre Selbstbeherrschung vergessen.

„Du Hurensohn!“ Sie trommelte mit ihren Fäusten gegen seine Brust, aber sie entpuppte sich hart wie Beton. „Ich habe dich geliebt.“

Danach stürmte sie aus dem Schlafzimmer, die Treppe hinunter, durch die Haustür zu ihrem Auto. Vergeblich probierte sie, den Wagen zu starten. Sie weinte. Hugo kam herbeigerannt und bellte, jeder Ton zerriss die Stille, die über der Szenerie lag. Ihr war, als hätte jemand ihren Brustkorb aufgeschnitten und ihr Innerstes geraubt.

Es hatte nichts geändert, dass sie nach Hause zurückgekehrt war. Das Einzige, was sie davon hatte, war, dass ihr Herz einmal mehr gebrochen war.

Aber die alte Meredith wäre ihm nicht entgegengetreten und hätte ihn nach dem Grund gefragt, sagte Scheidungs-Woman schließlich.

Meredith presste die Lippen aufeinander, um ihr Alter Ego nicht anzuschreien wie eine Irre. Scheidungs-Woman hatte sie im Stich gelassen.

Schlimmer noch. Sie hatte sich selbst im Stich gelassen – wieder einmal.

Sie schob die rote Bluse hoch, um sich ihr Bustier vom Leib zu reißen, und stellte fest, dass sie es nicht angezogen hatte. Sollte Tanner es doch als Erinnerung behalten und sich in seinen verlogenen Arsch schieben.

Es hatte nichts verbessert, La Perla zu tragen. Die ganze Idee von Scheidungs-Woman erschien ihr auf einmal albern. Sie musste verrückt gewesen sein, sich mit ihrem Alter Ego zu unterhalten.

Hatte sie nach ihrer Scheidung so verzweifelt um Selbstvertrauen gerungen, dass sie den Verstand verloren hatte?

Mit diesem Gedanken ging eine weitaus bedrohlichere Erkenntnis einher. Eine, von der sie wusste, dass sie sie die ganze Nacht wach halten würde.

Wie hatte sie glauben können, er wäre anders?

Tanner klammerte sich am Türgriff fest, um sich davon abzuhalten, Meredith zu folgen. Sein Magen krampfte sich zusammen. Er rannte ins Bad und erbrach sich. Danach legte er den Kopf auf den Boden. Er war schon eine Weile nicht mehr krank gewesen. Nicht seit dem Massaker in diesem Dorf im Swat-Tal in Pakistan.

Oh Gott, was hatte er gemacht?

Er zog sich hoch und wischte sich das Gesicht mit einem Handtuch ab. Lange betrachtet er sich im Spiegel, warf das Handtuch gegen sein Spiegelbild und ging hinaus.

Er hatte getan, was er tun musste. Wenn diese entsetzliche Szene ihr Leben gerettet hatte, war es das wert.

Als sie ihn auf die Nachricht von Sommerville angesprochen hatte, wäre er fast mit der Wahrheit herausgeplatzt, damit er die Dinge endlich in die richtigen Bahnen lenken konnte. Doch plötzlich hatte er an Peggy gedacht, und etwas in ihm hatte klick gemacht. Ihm war klar geworden, wie einfach es war, die Vereinbarung zwischen Sommerville und ihm zu benutzen, um Meredith zu vertreiben.

Sie war nicht der Typ Frau, der aufgab, ohne überzeugt zu sein, dass alles verloren war.

Er würde nicht ihr Leben aufs Spiel setzen. Um jeden Preis würde er sie beschützen.

Aber der Verlust ließ seine Haut brennen, als hätte er ihre Liebe den Flammen geopfert. Er hatte viele schwierige Situationen erlebt, doch in diesem Moment erschien ihm die Berichterstattung über die Kriegsgräuel in Bosnien wie ein Spaziergang im Vergleich damit, die Frau angelogen zu haben, die er liebte. Edelmut war überbewertet. Und er schmerzte höllisch.

Später konnte er ihr seine wirklichen Motive erklären. Er war nicht sicher, dass sie ihm all das verzeihen würde, was er ihr vor den Kopf geknallt hatte. Aber wenn die ganze Sache gut ausgegangen war, würde er Meredith genau darum bitten. Wenn nötig, konnte auch Peg mit ihr reden. Je schneller er die Beweise zusammentrug und Kenny und Barlow ins Gefängnis brachte, umso eher konnte er die Angelegenheit mit Meredith klären.

Er taumelte. Seine Kehle brannte vor unbändigem Zorn.

Nachdem er aus dem Bad gekommen war, entdeckte er ihr schwarzes Bustier, das noch auf dem Boden lag. Das Symbol ihres neu gefundenen Selbstbewusstseins erschien ihm plötzlich fadenscheinig. Mit dem Finger strich er über die Initialen SW. Himmel, er hatte ihr wirklich die schlimmsten Dinge an den Kopf geworfen, damit sie ging!

Er hoffte nur, dass es genügte.

Und dass es das Risiko wert gewesen war.

Schließlich würde er einen Weg finden, um alles ungeschehen zu machen.

Sie zu überzeugen, dass er sie wirklich liebte, würde die größte Herausforderung sein, der er sich jemals stellen musste.

45. KAPITEL

Noch nie hatte Meredith ABBAs verführerische Klänge als so einladend empfunden wie in diesem Moment, als sie die Tür zu Jills Wohnung aufschloss. Sie wischte die Tränen ab, die Tasche glitt ihr aus den tauben Fingern.

„Mere? Bist du das?“, rief Jill. „Ich hatte dich nicht vor morgen früh zurückerwartet.“

Sie tastete sich an der Wand entlang, um sich aufrecht zu halten, während sie unsicher ins Wohnzimmer trat. Der Rauch von Sandelholz-Duftstäbchen kräuselte sich spiralförmig unter der Decke. Jill klappte ihr Buch zu und sprang auf.

„Warum hast du noch deine Jacke an? Was ist passiert? Tanner?“

Untermalt von Schluchzern, die aus ihrer Kehle emporstiegen, nickte Meredith. Jills kräftige Umarmung war wie die Erlaubnis, sich gehen zu lassen. Ihr Körper bebte, das Gesicht war heiß und nass von Tränen. Sie bekam keine Luft mehr, deshalb rückte sie ein wenig von Jill ab und versuchte, die Tränen von ihren Schultern zu wischen.

„Tut mir leid. Ich durchweiche dich völlig.“

„Kein Problem. Wein dich aus.“

Und das tat sie. Viel später, als sie sich leer und wie ausgehöhlt fühlte, löste sie sich aus der Umarmung und zog ein Kleenex aus der Packung, die auf dem Kaffeetisch stand. Ihr Kopf brummte. Sie ließ sich auf die Couch fallen und war vollkommen erschöpft.

Jill setzte sich neben sie und griff nach ihrer Hand. „Was ist los?“

Meredith legte ihrer Schwester den Kopf auf die Schulter, schniefte und putzte sich die laufende Nase mit einem Taschentuch. „Oh Gott, Jillie!“

Sanft strich Jill ihr über das Haar. Ihre Augen brannten. Sie wischte darüber und hatte Spuren von Mascara an ihren Händen.

„Keine Ahnung … wie es passiert ist. Tanner … arbeitet für Richard … und ich sollte mich in ihn verlieben, damit ich den Artikel über das Nora-Roberts-Land nicht schreiben kann.“

Jill fasste sie an den Schultern. „Was?“

„Jemand hat Richard von meinem Vorhaben erzählt. Vielleicht ein Insider. Darum wusste er auch, dass er die Blumen hier bei dir abliefern lassen musste. Und Tanner wollte einen Job von ihm bekommen … deshalb hat er sich einverstanden erklärt, meinen Artikel zu sabotieren, indem er sich an mich heranmachte.“ Wieder begann sie zu weinen. „Oh Gott, wieso bin ich nur so dumm?“

„Warte, ich kann dir nicht folgen. Warum sollte Richard wollen, dass du dich in Tanner verliebst?“

Das Gewicht in ihrer Brust hätte Steine zermalmen können. „Richard möchte nicht, dass ich den Artikel schreibe. Er hat Angst, dass ich das, was ich gegen ihn in der Hand habe, nutze, um seine politische Karriere zu zerstören.“

„Du hast anstößige Information über ihn? Wieso hast du mir das nicht erzählt?“

„Es war mir peinlich. Außerdem ist es mein einziges Druckmittel.“ Erneut schniefte sie. „Ich habe ihm gedroht, dass ich es gegen ihn verwende, wenn er mich nicht in Ruhe lässt.“

„Shit, in so was ist er gut. Ich bin erstaunt, dass er noch nicht in dein Apartment eingebrochen ist, ganz im Tricky-Dickie-Stil.“

Meredith stieß ein zittriges Lachen aus. „Ihm ist bewusst, dass ich nicht so dumm bin. Dabei bin ich genau das. Ich bin das dümmste Mädchen der Welt.“

„Jetzt reicht’s. Was hast du denn für Material?“

„Fotos von ihm und einem Edel-Callgirl. Damals war er auf einer Journalisten-Tagung in Vegas. Ich habe ihn beschatten lassen. Die Bilder sind grausig. Er war vorsichtig, aber …“

„Du bist Journalistin.“

Sie schlug sich an die Stirn. „Und trotzdem so dumm.“

„Hör auf, so zu reden.

“„Nein. Du hättest Tanner sehen sollen. Ich habe ihm sogar gebeichtet, dass ich ihn liebe. Er hat mich rausgeschmissen. Oh Jillie, er hat schreckliche Dinge von sich gegeben! Ich … kann nicht mehr atmen.“

Jill drückte sie aufs Sofa zurück und hob Merediths Arme über den Kopf. „Meredith, dies ist keine Panikattacke. Jeder Mensch, der schluchzt, hat Atemprobleme.“ Sie sagte es so selbstverständlich, dass Meredith nickte.

Danach konzentrierte sie sich auf das Heben und Senken ihrer Brust. Schließlich nahm sie die kribbelnden Arme wieder herunter. Als das Blut hineinfloss, fühlte es sich an wie tausend Nadelstiche. „Besser.“

In Jills Augen glänzten ungeweinte Tränen, während sie Merediths Hand ergriff. „Okay, dann erzähl weiter. Tanner arbeitet also für Richard.“

„Ich kann immer noch nicht fassen, dass er das gemacht hat.“

Jill umklammerte ihre Hand fester. „Es mag so angefangen haben, Meredith, aber er liebt dich. Ich weiß, dass er es tut.“

„Er hat gemeint, er schafft es immer, Frauen herumzukriegen. Ich habe keinen Schimmer, wer er wirklich ist.“

Mit offenem Mund starrte Jill sie an. „Das glaube ich nicht, Mere. Tanner hätte nicht seine Schwester und seinen Neffen an Thanksgiving mit zu uns gebracht, wenn er dich nicht liebte.“

Sie ließ sich tiefer in die Polster sinken und erinnerte sich an die Schneeballschlacht und daran, wie glücklich sie auf dem Foto auf dem Tisch wirkten. Hatte Jill recht?

„Nein.“ Ein neuer Schwall Tränen ergoss sich über ihre Wangen. „Peggy war nur hier, weil sie die Drogen und Lackproben abholen wollte.“ Vornübergebeugt weinte sie hemmungslos.

„Wovon redest du da? Welche Drogen?“, wollte Jill wissen und rüttelte an ihrer Schulter, bis Meredith sie anschaute.

„Wegen des Falls.“ Ihr Magen tat so weh. „Oh Gott, es ist wahr! Er hat mich nie geliebt. Er wollte den Job von Richard bekommen. Den Fall hat er nur genutzt, um sich mir zu nähern und mir den Kopf zu verdrehen.“

Jill fasste sie an den Schultern. „Wovon um alles in der Welt sprichst du?“

„Ich kann nicht mehr richtig denken!“, stieß Meredith schluchzend aus und massierte ihre pochenden Schläfen.

„Was ist das für ein Gerede über Drogen und Lackproben?“

Das Hämmern in ihrem Kopf wurde schlimmer. „Es geht um … einen Artikel, an dem wir arbeiten. Das ist alles.“ Bitte, Jill, lass es auf sich beruhen, flehte sie inständig.

Jill stützte die Hände in die Hüften. „Nein, ist es nicht.“

Sie strich sich mit den Fingern über den Nacken. ABBA drang in ihren Schädel, der kurz davor war zu explodieren.

„Weshalb sollte Tanner seiner Polizistenschwester Drogen geben …?“ Plötzlich erhellte sich ihre nachdenkliche Miene. „Es ist wegen Jemma, stimmt’s? Ich habe auch am Anfang darüber nachgedacht, was Großvater über Drogen und Partys gesagt hatte. Aber als es hieß, sie habe einen Herzfehler gehabt …“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Jill.“

„Oh Gott!“, brachte sie hervor und presste die Hände an die Wangen. „Großvater hatte die ganze Zeit recht. Irgendetwas stimmt nicht mit den Drogen.“

„Jill, lass mich …“

„Und Ray war der Dealer. Er hatte gar keinen Autounfall, nicht wahr?“

Bei dem Schmerz, der in Jills Stimme mitschwang, zog sich Merediths Kehle zusammen.

„Verdammt, wie konntet ihr das vor mir verbergen! Jemma war meine beste Freundin! Es hat eine riesige Lücke in meinem Leben hinterlassen, dass ich sie verloren habe.“ Sie legte ihre Hand an ihr Herz. „Du musst es mir erzählen. Bitte!“

„Jill, ich kann nicht.“

„Wie kannst du es wagen, mich da rauszuhalten?“ Sie griff sich an den Bauch.

„Jill, es ist nicht …“

„Lüg mich nicht an!“

„Es bringt dich in Gefahr, wenn ich dir davon erzähle.“ Meredith erinnerte sich daran, was Peggy und Keith widerfahren war. „Ich verspreche dir, dass ich dir alles sage, sobald die Sache überstanden ist.“

„Nein, du wirst mich – verdammte Scheiße – jetzt einweihen!“

Ihre Schwester fluchte nur äußerst selten. „Vorher muss ich mit Großvater reden.“

„Oh Gott, er hat das auch vor mir geheim gehalten?“

„Jill, er hat das nicht getan, um …“

„Solltest du es mir nicht sagen, bist du nicht länger meine Schwester.“

Tief atmete Meredith durch. „Das meinst du nicht ernst.“

Jill reckte ihr Kinn vor. In ihren Augen glitzerten Tränen. „Oh doch.“

Ihre Stimme klang so tonlos, dass Meredith unwillkürlich ihre Arme um sich schlang, als könnte sie sich selbst so schützen. Es war schrecklich genug gewesen, Tanner zu verlieren, aber Jill? Das durfte sie nicht riskieren.

„Okay, aber du musst es für dich behalten.“

Sie fasste alles zusammen, was sie wusste. Wie ein Stehaufmännchen beugte sich ihre Schwester immer weiter vor, während sie erzählte.

„Wir werden sie drankriegen“, endete Meredith in der Hoffnung, ihre Schwester damit trösten zu können. „Das verspreche ich.“

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Schließlich setzte Jill sich wieder gerade hin und putzte sich die Nase am Ärmel ab. Mit zitternden Fingern griff sie nach einem Foto – Jemma und sie Arm in Arm auf der Highschool-Abschlussfeier, auf ihren Gesichtern ein breites Lachen. „Wie konntest du mir das vorenthalten? Du weißt, was sie mir bedeutet hat!“

„Es tut mir leid.“

Jill stand auf und stürmte in die Küche, ohne sich noch einmal umzudrehen. Meredith folgte ihr, doch die Distanz zwischen ihnen wuchs spürbar.

„Ich möchte, dass du eine Weile bei Mom und Dad wohnst oder bei Großvater“, meinte Jill schließlich, wobei ihre Stimme nicht wie ihre klang.

„Jill!“

„Ich brauche ein bisschen Zeit.“ Sie fuhr sich mit der Hand über die Nase. „Du hast mich angelogen, was den Tod meiner besten Freundin betrifft. Ich kann eine Menge Dinge verzeihen, aber das …“

Meredith trat einen Schritt vor. Der Boden quietschte unter ihren Sohlen. „Jill, bitte.“

Ihre Schwester wandte ihr den Rücken zu und goss sich ein Glas Wasser ein. „Das ist mein Ernst, Meredith. Bitte. Ich werde mir gleich die Augen ausheulen. Und dabei möchte ich allein sein.“

Da war sie nicht die Einzige. In Merediths Kehle stiegen Schluchzer empor, doch sie zwang sich, umzudrehen und die Küche zu verlassen. Schnell packte sie ihre Sachen und lauschte dabei immer auf Jills Schritte. Ganz bestimmt würde sie ihre Meinung ändern.

Sie tat es nicht.

Als sie zurückkam, war Jill noch immer in der Küche. „Es tut mir so leid, Jillie.“ Hatte sie ihre Beziehung komplett zerstört? „Ich habe dich lieb“, flüsterte sie.

Jills Rückenmuskeln spannten sich an, allerdings wandte sie sich nicht um.

Leise weinend ging Meredith. Ein bitterkalter Wind schlug ihr ins Gesicht, während sie einen bleischweren Fuß vor den anderen setzte.

Sie war wieder allein.

Tanner hatte sie betrogen, und nun hatte sie ihre Schwester betrogen.

Wie sollte sie jemals darüber hinwegkommen?

Ohne eine Antwort darauf zu haben, schritt sie zu ihrem Wagen und brach sich bei dem Versuch, die Tür zu öffnen, einen Fingernagel ab. Kaum dass sie auf den Fahrersitz sank, brach sie in Tränen aus.

Du bist stärker, als du denkst, sagte Scheidungs-Woman streng.

Meredith strich sich mit der Hand durchs Haar. Großartig, sie hörte immer noch Stimmen. Vielleicht sollte sie sich einfach mal in der Psychiatrie untersuchen lassen. Bestimmt gab es Medikamente dagegen.

Gott, was sollte sie nur machen?

Sie legte den Gang ein und fuhr zum Haus ihrer Eltern. Sie benötigte Zeit für sich und einen Platz, an dem sie sich verkriechen und so laut weinen konnte, wie sie wollte. Morgen früh würde sie ihren Großvater anrufen. Er würde all das klarer sehen als sie. Zur Hölle, er konnte sogar mit diesem Arsch Tanner umgehen!

Sie wäre gern wütend gewesen, doch sie brachte die Energie dafür nicht auf. Ihre Tränen hatten den Zorn abgekühlt.

Vielleicht war irgendwas an ihr falsch. Wie sonst sollte sie sich erklären, dass die Männer, die sie liebte, ihre Gefühle nie erwiderten?

Während sie durch die Stadt fuhr, stellte sie sich die düsterste aller Fragen.

War Meredith Hale es einfach nicht wert, geliebt zu werden?

46. KAPITEL

In Tanners Kopf kreisten noch viel zu viele Gedanken umher, um schlafen zu können. Also öffnete er die Augen wieder und starrte in das herunterbrennende Feuer. Peggy und Keith waren sicher zu Hause angekommen, Gott sei Dank!

Er versuchte, sich auf die eine Sache zu konzentrieren, die heute Abend gut gelaufen war.

Neben ihm auf dem Fußboden rührte sich Hugo, die Ohren aufgestellt.

Das Bett oben hatte Tanner abgezogen und sich dann hierher verkrochen. Ihr Duft – Merediths, aber auch ihr gemeinsamer – hing noch durchdringend in seinem Schlafzimmer. Selbst hier unten konnte er noch einen Hauch davon wahrnehmen, blumig und frisch und ganz Meredith. Er rieb sich über den Brustkorb. Schuldgefühle, Angst und Schmerz umklammerten sein Herz wie Zangen.

Hugo sprang auf und schaute ihn an, die Ohren in Alarmbereitschaft.

„Was ist los, Junge? Du vermisst sie auch, nicht wahr?“

Der Hund preschte davon. Tanner hatte keine Ahnung, was Hugo um diese nachtschlafende Zeit noch für Geschäfte zu erledigen hatte, zum Glück gab es ja die Hundeklappe.

Plötzlich begann Hugo laut und unaufhörlich zu bellen. Tanner richtete sich auf der Couch auf. War da ein Tier? Schließlich steigerte sich das Bellen zum Stakkato, deshalb schlüpfte er in seine Schuhe und lief zur Tür.

Sowie er sie öffnete, sah er eine dunkle Gestalt, die über das Grundstück rannte. Hugo jagte hinterher.

„Hey!“ Er raste den beiden nach, unter seinen Füßen knirschten Eis und Kies. Schlau, McBride! Irgendeinen Kerl in der Dunkelheit zu verfolgen. Doch er war viel zu aufgewühlt, um anzuhalten.

Er stürmte die Auffahrt hinunter, aber schnell wurde ihm klar, dass der Eindringling einen viel zu großen Vorsprung hatte. Wenn er ihn kriegen wollte, brauchte Tanner eine Menge Glück.

Wer war es? Kenny oder Barlow?

Die Arme an den Körper gepresst, hetzte er weiter durch die Finsternis. Der Typ war wahrscheinlich mit dem Auto gekommen und hatte es an der Einfahrt abgestellt.

Als er sich der Richtung näherte, aus der Hugos Bellen kam, machte er ein Stück weiter einen Wagen aus. Und ein Mann – was Tanner am Körperbau erkannte – rollte sich gerade über die Motorhaube ab.

„Stopp!“

Hugo stieß ein markerschütterndes Heulen aus, plötzlich verstummte er.

„Hugo!“

Als der Typ sich auf den Fahrersitz fallen ließ und das Licht im Inneren anging, bemerkte Tanner die schwarze Kleidung des Eindringlings und die Mütze. Sein Gesicht sah er nicht, aber er entdeckte Hugos leblos wirkenden Körper auf dem Boden.

Die Tür wurde zugeschlagen, die Innenbeleuchtung erlosch und hüllte den Mann wieder in Dunkelheit. Danach schoss der Wagen über den Kies. Tanner kniff die Augen zusammen, doch er konnte das Nummernschild nicht lesen. Er lief noch schneller, seine Lungen brannten, er kriegte keine Luft mehr.

„Hugo!“

Das Wimmern zeigte ihm, dass sein Hund noch lebte. Er stoppte neben Hugo und nahm ihn auf seine Arme.

„Guter Junge“, beruhigte er ihn sanft zwischen zwei keuchenden Atemzügen. Dass Hugo ihn unter dem Kinn leckte, machte ihm Hoffnung. „Wäre besser für den Kerl, wenn du nicht verletzt wärst.“

Er rannte zum Haus zurück, trat die Tür mit dem Fuß zu, schaltete das Licht ein und legte den Hund auf den Esstisch. Behutsam tastete er das Tier ab. An Hugos Rippen fühlte er eine Schwellung, die ihm sagte, dass der Bastard seinen Hund getreten hatte. Hugo sträubte sich unter seinem festen Griff, versuchte aufzustehen und bellte dreimal kurz auf.

„Ja, ja, ja. Du willst mich davon überzeugen, dass es dir gut geht.“ Seine Beine gaben nach. Er ließ sich auf einen Stuhl fallen und kraulte Hugo hinter den Ohren. „Nun, mir nicht. Sie können mich angreifen, doch nicht meinen Hund. Du bist ein mutiger Junge, nicht wahr?“

Als Hugo wieder versuchte sich auf die Pfoten zu stellen, setzte Tanner ihn auf den Boden. „Du hast gewonnen, aber ich muss dich noch versorgen.“

Er steuerte die Küche an, doch als ihm auffiel, dass Hugo ihm nicht folgte, hielt er inne. Der Hund bellte und kratzte an der Haustür.

„Willst du noch mal raus?“

Sobald er die Tür öffnete, trottete Hugo nach draußen. Tanner holte eine Taschenlampe aus der Küche und rannte ihm nach. Er sah zu, wie der Hund mit starr aufgerichtetem Schwanz auf Tanners Wagen zutapste und hinkend die Fahrerseite ansteuerte. Dort gab er einmal Laut. Als Tanner den Lichtkegel auf die Stelle richtete, entdeckte er ein rotes Schweizer Messer, das unter dem Auto lag.

„Die Dreckskerle haben versucht, meine Bremsschläuche durchzuschneiden“, flüsterte er schockiert. Er war sicher, dass er mit seiner Vermutung recht hatte.

Schließlich lief er ins Haus und holte eine Plastiktüte, um das Beweisstück darin zu verwahren. Vielleicht waren Fingerabdrücke darauf, die den Eindringling identifizierten.

Zu erfahren, dass seine Schwester ein Cop war, hatte die Typen offensichtlich aufgeschreckt und nervös gemacht. Verdammt, sie mussten das Haus lange genug ausspioniert haben, um zu wissen, dass er einen Hund hatte! Und dennoch hatten sie sich entschieden, diese Nummer durchzuziehen.

Morgen früh würde er Peg das Messer zuschicken. Die Fingerabdrücke beider Männer waren aktenkundig – Barlows, weil er Polizist war, und Kennys, da er früher beim Militär gewesen war. Nun mussten sie abwarten und hoffen, dass es Übereinstimmungen gab.

Nachdem er Hugo zurückgedrängt hatte, steckte er das Messer geschickt in die Tüte, ohne den Griff zu berühren. Als er unter den Wagen glitt, drückte sich der kalte harte Boden in seine Wirbel. Im Schein der Lampe erkannte er, dass die Bremsschläuche nicht beschädigt waren.

Hugo hatte das verhindert.

Er robbte unter der Karosserie hervor und drückte den Hund an seine Brust. „Du bist ein guter Hund.“

Schon mehrfach war er in die Schusslinie geraten, doch noch nie in den guten alten Vereinigten Staaten von Amerika. Er wollte Frieden. Er wollte daran glauben, glücklich und zufrieden leben zu können – genauso wie Meredith, wurde ihm klar.

Doch statt klein beizugeben, hatten die Kriminellen den Einsatz noch erhöht. Erst seine Schwester, jetzt er.

Wer war der Nächste?

„Meredith“, stieß er atemlos hervor.

Mist, sie konnten auch ihr Auto manipulieren! Das musste er überprüfen. Er hatte sein Bestes gegeben, damit sie mit der Sache nichts mehr zu schaffen hatte. Doch das bedeutete nicht, dass diese Kerle das auch wussten. Er hatte vorgehabt, die Neuigkeit ihrer Trennung am nächsten Morgen so weit wie möglich zu streuen.

Fuck!

Er lief zurück ins Haus, um sich anzuziehen, schnappte sich sein Handy und die Schlüssel. Dann schnallte er Hugo im Wagen an.

Er würde nicht zulassen, dass jemand Meredith etwas antat.

47. KAPITEL

Jill rollte sich auf der Couch zusammen und sah sich Clueless an. Nur eine Box mit Taschentüchern leistete ihr Gesellschaft. Die Komödie war zwar nicht sonderlich geeignet, den entsetzlichen Schmerz aus ihrer Brust zu vertreiben, aber zumindest übertönte sie die unerträgliche Stille, die seit Merediths Auszug herrschte.

Gott, wie hatte ihre Schwester so etwas vor ihr verheimlichen können? War Meredith denn nicht klar, wie sehr Jemmas Tod sie getroffen hatte? Und jetzt war sie ratlos, wie sie mit ihrer Schuld leben sollte. Sie hätte es verhindern können. Sie hätte auf ihren Großvater hören müssen. Sie hätte …

Sie wusste es nicht. Wieder stiegen Tränen in ihre Augen. Achtlos wischte Jill sie fort.

Als sie ein Klopfen an der Tür hörte, sprang sie vom Sofa auf. Ein Teil von ihr hoffte, es wäre Meredith – oder Großvater.

Sie blickte durch den Spion und erkannte, dass es keiner von ihnen war. Sondern der Mistkerl Tanner.

Sie riss die Tür auf. „Was willst du denn?“

„Wo ist Meredith?“

Bei seinem kommandierenden Tonfall sträubten sich ihr die Nackenhaare. „Was zur Hölle geht dich das an? Du hast ihr das Herz gebrochen.“

Die Hände in die Hüften gestemmt, trat er näher. Im Gegenlicht der Außenlampe wirkte er bedrohlich. „Das hier ist ernst, Jill. Wo ist ihr Auto?“

„Was geht dich das an?“, wiederholte Jill. Sie hatte ganz generell die Nase voll von Männern, die sich als Arschlöcher entpuppten, und deshalb griff sie nach der Türklinke. „Verschwinde hier.“ Mit Schwung wollte sie die Tür zuschlagen.

Aber er hielt sie fest. „Verdammt, Jill! Wo zum Teufel ist Meredith?“, fragte er erneut.

Sein Ton ließ sie bis ins Innerste erstarren. Wie damals, als sie erfahren hatte, dass ihr Vater mit einem Herzinfarkt ins Krankenhaus eingeliefert worden war.

„Wir … äh … haben gestritten. Ich habe ihr gesagt, sie soll zu Mom und Dad ziehen oder zu Großvater.“ Die Kälte in ihrem Innern hatte ihre Füße erreicht. „Barlow und Kenny haben sie doch nicht etwa in ihrer Gewalt?“ Sie klammerte sich an seinem Fleece fest.

„Was hat sie dir erzählt, verdammt noch mal?“

Sie verzog den Mund. „Alles.“

„Himmel! Ruf sie an. Und stell auf laut.“ Er kam rein und knallte die Tür hinter sich zu.

Sie rannte ins Arbeitszimmer, fand das Telefon dort und tippte Merediths Nummer ein. Als sich der Anrufbeantworter meldete, ballte sich die Sorge dunkel über ihr zusammen wie eine Gewitterwolke.

Tanner schien bereit, den nächstbesten Gegenstand zu schleudern oder zu schießen.

„Wenn sie wütend ist, nimmt sie nicht ab. Nach der Scheidung hatte sie ihr Handy fünf Tage lang abgeschaltet“, plapperte Jill. „Wir haben uns zu Tode geängstigt.“

„Versuch es bei deinem Großvater zu Hause.“ Tanner wanderte hin und her wie ein Panther im Zoo.

Beim zweiten Klingeln ging Arthur Hale ran. „Jillie? Warum rufst du so spät noch an? Was ist passiert?“

„Grandpa“, sagte sie nur. Allein der Klang seiner Stimme hatte etwas Tröstliches.

„Arthur, hier ist Tanner. Ist Meredith bei Ihnen?“

„Nein. Himmel, was läuft hier ab?“

„Eine lange Geschichte. Jill wird es Ihnen erklären. Steht Ihr Wagen in der Garage?“

„Ja. Tanner, was ist los?“

„Ist sie abgeschlossen?“

„Nein, Dare Valley ist eine sichere Stadt. Und jetzt sagen Sie endlich, was passiert ist.“

„In Ordnung, behalten Sie die Garage im Auge, bis ich komme. Barlow oder Kenny haben mir einen Besuch abgestattet und versucht, meine Bremsschläuche durchzuschneiden.“

Seine Worte ließen Jill erzittern. Wie konnte das geschehen?

„Ich fahre zum Haus Ihres Sohnes und schaue nach, ob Meredith dort ist. Dann überprüfe ich ihr Auto. Und anschließend komme ich sofort zu Ihnen.“

„Ich kann auf mich selbst aufpassen“, grummelte er. „Jillie, warum ist sie nicht bei dir?“

Sie putzte ihre Nase am Ärmel ab. „Gramps, wir hatten einen ziemlichen Streit. Ich weiß von Jemma und Ray, und ich habe solche Angst.“

Beschwichtigend legte Tanner ihr eine Hand auf den Arm. „Es wird nichts passieren, Jill.“

„Absolut richtig“, murmelte Arthur und beendete das Telefonat.

Jill wählte die Nummer ihrer Eltern. Jedes Läuten schien sich schmerzhaft in ihren Schädel zu bohren.

„Ja?“, meldete sich Meredith endlich. Ihr Tonfall hörte sich feindselig an. „Erst wirfst du mich raus, und jetzt rufst du mich an?“

„Meredith“, meinte Tanner. „Wo ist dein Wagen?“

„Tanner?“ Ihre Stimme brach.

„Dein Auto? Ist es in der Garage?“

„Ja. Wieso? Was ist los?“

„Jemand hat probiert, meine Bremsschläuche durchzuschneiden. Ich bin gleich da.“

Ein unendlicher Moment des Schweigens folgte. „Sie wissen doch gar nicht, dass ich hier bin.“ Ihre Stimme hätte kaum kühler klingen können.

„Das ist mir egal. Du musst mich auch nicht sehen. Ich werde die Situation nicht ausnutzen.“

„Ich denke nicht …“

„Zu schade.“ Er unterbrach die Verbindung und schloss für eine Sekunde die Augen.

Jill rieb sich die Arme, während sich die Gedanken in ihrem Kopf überschlugen. „Kannst du mir mal erzählen, warum du so durcheinander bist, nachdem du gerade ihr ganzes Leben in Stücke gerissen hast?“

Er bedachte sie mit einem Blick, der Blumen zum Welken gebracht hätte, und marschierte zur Tür. Mit seiner von der Kälte geröteten Hand riss er sie auf. Sobald er im grellen Licht der Außenlampe stand, wirkte sein Gesicht wieder bedrohlich. „Nur weil ich ihr Herz gebrochen habe, heißt das nicht, dass ich ihr den Tod wünsche.“

Jill folgte ihm und baute sich vor ihm auf. Unglaublich! „Nur weil du ihr nicht den Tod wünschst, heißt das nicht, dass du kein schwanzgesteuertes Arschloch bist.“

Damit knallte sie ihm die Tür vor der Nase zu.

„Schließ hinter mir ab, Jill“, rief Tanner.

Sie ließ den Riegel einschnappen und lauschte seinen schnellen Schritten, die leiser wurden. Ein Hund bellte. Danach schlug eine Autotür zu. Sie lehnte den Kopf an den Türrahmen und konnte nichts dagegen machen, dass in ihrem Kopf Bilder von ihrer Schwester und ihrem Großvater auftauchten, auf denen sie so endeten wie Jemma und Ray.

Tot.

48. KAPITEL

An der Straße, in der Merediths Eltern wohnten, stand kein einziger Wagen. Jeder hier besaß eine Doppelgarage, weil niemand im Winter morgens die Scheiben freikratzen wollte. Tanner schaute noch einmal in den Rückspiegel, um zu sehen, ob ihm jemand folgte. Doch der Weg hinter ihm war menschenleer. Tanner atmete tief ein und wurde sich erst jetzt bewusst, dass er die Luft angehalten hatte. Während er in die Einfahrt bog, zeichnete sich Merediths Silhouette hinter einem erhellten Fenster ab. Gott sei Dank hatte auch sie in der Garage geparkt. Langsam hob sich das breite Garagentor.

„Hugo, sei brav.“

Er bückte sich unter dem Tor hindurch. Unwillkürlich rümpfte er die Nase, sobald er den Geruch nach Terpentin wahrnahm.

Die Verbindungstür zum Haus wurde geräuschvoll aufgerissen, und Meredith streckte den Kopf heraus. „Ich habe dir doch gesagt …“

Bei dem Anblick ihres blassen, vom Weinen geröteten Gesichts fühlte er sich, als wäre er gerade in eine Schrottpresse geraten. „Geh rein“, ordnete er an und drückte den Knopf, um das Garagentor hinter sich wieder zu verschließen.

Sie schlug die Tür so fest zu, dass die gelbe Wasserwaage, die an der Wand gehangen hatte, hinunterfiel.

Es ist am besten so, sprach er mit sich selbst. Wenn sie mit ihm geredet hätte, wäre ihr vielleicht aufgefallen, wie verrückt vor Sorge er ihretwegen war, genau wie Jill es bemerkt hatte. Seit Barlow und Kenny vor nichts mehr zurückzuschrecken schienen, war es wichtiger denn je, sie in Sicherheit zu wissen. Wenn sie hinter ihm her waren, konnte das bedeuten, dass sie auch vor Meredith nicht haltmachten.

Himmel, er hoffte es nicht! Normalerweise taten Männer sich schwerer damit, Frauen umzubringen. Dann wurde ihm klar, wie krank es war, dass er so etwas überhaupt wusste.

Nachdem er ein paarmal durchgeatmet hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder seiner Aufgabe zu. Er glitt unter den Wagen und lag mit dem Rücken direkt auf dem nackten eiskalten Beton. Schließlich zog er die Taschenlampe heraus und überprüfte die Karosserie. Nichts. In der dunklen Enge senkte er die Lider.

„Danke“, flüsterte er.

Während er sich unter dem Wagen hervorbewegte, dachte er noch einmal darüber nach, was er alles in der Hand hatte. Aus irgendeinem Grund hatte Meredith Jill eingeweiht, was den Kreis derjenigen, die im Bilde waren, vergrößerte. Er stand auf und ging steifbeinig zu der Verbindungstür, die ins Haus führte. Als er fest dagegenpochte, riss er sich noch mehr die Haut auf. Seine Knöchel bluteten.

Erneut streckte Meredith den Kopf heraus. „Was? Willst du jetzt doch reden?“

Er biss die Zähne zusammen. „Sag Jill, sie soll niemandem davon erzählen.“

„Das habe ich längst, du Bastard!“ Erneut wurde ihm eine Tür vor der Nase zugeschlagen.

Er starrte auf den weißen Rahmen und zählte bis zehn. Verdammt, er wollte die Tür aufstoßen, Meredith an sich reißen und sie dann auf dem Boden so lange nehmen, bis die Bilder, wie ihr Wagen über den Abhang stürzte, aus seinem Kopf verschwanden.

Plötzlich ging das Garagentor auf. Tanner wirbelte herum und griff nach irgendetwas, das er als Waffe benutzen konnte. Ein Hammer. Als das Tor weiter aufschwang, war Arthur Hales angespanntes Gesicht zu sehen.

„Hast du vor, mir eins auf die Nuss zu geben, mein Sohn? Ich wusste nicht, dass ich dich so verärgert habe.“ Nachdem er hereingekommen war, drückte er den Knopf der Fernbedienung, die er in der Hand hielt.

Das Tor glitt wieder herunter.

Tanner stützte seine Hände in die Hüften. Arthur trat auf ihn zu. Sein Haar stand in alle Richtungen ab, seine Strickjacke war falsch geknöpft.

„Haben Sie was an Merediths Auto gefunden?“

Tanner legte den Hammer zur Seite und strich sich mit den Fingern über den Nacken. „Nein. Mensch, Arthur, Sie hätten nicht kommen sollen. Ich hatte vor, Ihren Wagen als nächsten zu überprüfen.“

„Glauben Sie, dass Sie der Einzige sind, der einen durchtrennten Bremsschlauch erkennt? Zum Teufel, das Schwierigste daran war, sich hinterher wieder aufzurichten! Verdammter alter Körper!“

Vor Wut schäumend ließ Tanner seine Zunge über die Zähne gleiten, da er daran denken musste, welches Risiko der alte Mann eingegangen war.

„Jill hat mir erzählt, was zwischen Ihnen und Meredith passiert ist“, meinte Arthur in dem ihm eigenen Tonfall, der keinen Widerspruch duldete.

„Sie würden besser daran tun, wenn Sie sich Meredith mal vorknöpfen würden, weil sie Jill von der ganzen Geschichte erzählt hat.“

„Seien sie nicht sauer auf mich, Junge, nachdem Sie die Beziehung so an die Wand gefahren haben.“

Erneut wurde die Tür geöffnet. „Großvater?“

„Pack deine Sachen, Meredith. Du kommst mit zu mir.“

„Ich werde nicht …“

„Du bleibst nicht allein, und ich alter Mann schlafe lieber in meinem eigenen Bett.“

„Was ist mit Jill?“

Angesichts der Tränen, die in ihren Augen schimmerten, straffte Tanner die Schultern. Sie ignorierte ihn total. Würde sie ihn jemals wieder anschauen? Ein klarer Schnitt. Er konnte quasi spüren, wie er ausblutete.

„Jill wird die Nacht bei einer Freundin verbringen, bis wir Klarheit geschaffen haben.“

„Peggy sollte morgen eigentlich die Laborergebnisse vorliegen haben“, mischte Tanner sich ein. „Sie hat ziemlich Druck gemacht.“

Arthur klopfte mit seinem Stock auf den Beton. „Nun, ich werde den Generalbundesanwalt morgen anrufen. Das alles dauert jetzt schon viel zu lange. Wir müssen für Recht und Ordnung sorgen, ehe noch jemand verletzt wird.“

Tanner stellte sich anders hin. „Bis Peg die Ergebnisse hat, haben wir nicht viel vorzuweisen.“

Arthur sah ihn an. „Das interessiert mich nicht. Ich werde nicht meine Enkeltöchter in Gefahr bringen. Wir müssen jetzt darauf vertrauen, dass Justitia ihren Job macht. Wir haben das Netz schon ziemlich eng gezogen. Den Rest muss nun jemand anders erledigen. Das ist außerhalb des Geltungsbereichs eines Reporters. Selbst wenn er ein solches Ass ist wie Sie.“

Die Drohung in Arthurs Stimme ließ Tanner den Blick senken.

„Großvater hat recht“, ließ sich nun auch Meredith vernehmen. Ihre Stimme klang heiser. „Das ist es nicht wert, Menschenleben aufs Spiel zu setzen.“

Nachdem sie die Tür erneut hinter sich zuwarf, ließ Tanner seine Schultern kreisen und wünschte sich, er könnte ihr einfach ins Haus hinterhergehen. Könnte sie halten. Sie berühren. Sie trösten.

Er sollte ihr alles sagen, und zwar jetzt. Sie so zu sehen und zu wissen, dass er schuld war an ihrem Zustand, war mehr, als er ertragen konnte. Er schritt zur Tür. Doch Arthur streckte seinen Stock aus, sodass er wie eine Bahnschranke vorragte.

„Lassen Sie sie allein“, stieß er mühsam hervor.

Das brachte Tanner zur Besinnung. „Für den Moment werde ich das.“ Er drückte den Knopf, um das Garagentor hochfahren zu lassen. Das Rumpeln und Quietschen passte zum Rhythmus seines pochenden Kopfschmerzes. „Aber fragen Sie sich mal eines, Arthur: Warum sollte Richard Sommerville einen schmutzigen Artikel über meinen Bruder veröffentlichen, wenn ich freiwillig für ihn arbeiten würde?“

Dann lief er weiter. Eigentlich hatte er erwartet, Arthur werde ihn aufhalten, doch das tat er nicht.

Erst mal musste dieser Fall aufgeklärt sein. Danach würde er Meredith die Wahrheit erzählen.

Und beten, dass es genügte, um sie zurückzugewinnen.

Aus dem Fenster beobachtete Meredith, wie Tanners Wagen aus der Auffahrt raste. Das kalte Glas der Scheibe kühlte ihr gerötetes Gesicht. Sie war abwechselnd blass und rot geworden, nachdem sie ihn in der Garage entdeckt hatte. Ihr Herz hatte in ihrer Brust gebrannt, und seine Gegenwart war wie ein Brandbeschleuniger gewesen.

„Meredith?“, hörte sie ihren Großvater rufen.

Sie stürzte sich in seine offenen Arme, und er umschloss sie mit jener Vertrautheit und Zärtlichkeit, auf die sie sich immer verlassen konnte.

„Oh, Großvater!“, presste sie schluchzend hervor und spürte schon wieder die Tränen aufsteigen.

„Weine einfach, meine kleine Meerjungfrau. Dazu hast du jedes Recht. Und anschließend fahren wir nach Hause.“

Wo genau war denn ihr Zuhause? Sie wusste es nicht mehr.

„Es tut mir leid, Großvater.“

„Dazu gibt es keinen Grund. Wir können später über alles sprechen. Noch ist nicht alles verloren.“

Sie hoffte, dass er sich nicht irrte. Aber wahrscheinlich war er nur ein alter Mann, der seiner Enkeltochter falsche Hoffnungen machte.

In ihren eigenen Augen hatte sie alles verloren.

49. KAPITEL

Ich habe den Generalbundesanwalt benachrichtigt“, verkündete ihr Großvater von der Türschwelle zu ihrem Büro aus. „Anderson meint, ohne die Ergebnisse aus Peggys Labor haben wir nicht genügend Beweise. Doch er stimmt uns zu, dass es ungewöhnlich ist, wenn zwei junge Menschen plötzlich in so kurzer Zeit sterben. Er war nicht glücklich, dass wir Tanners Schwester darauf angesetzt haben, die Tests in Auftrag zu geben. Aber er hat es verstanden. Und er weiß es zu schätzen, dass wir den Fall jetzt in die Hände des Staates legen.“

Meredith ließ ihren Stift fallen. Also würde sich jetzt die Justiz damit befassen und, wie sie hoffte, alle losen Enden miteinander verknüpfen. Sie würde Dare verlassen. Und Tanner ebenfalls. Und dann würde sie versuchen, ihr Leben in den Griff zu bekommen – wieder einmal. „Es ist am besten so.“

„Genau.“ Er packte die Akte beiseite, die er dabeihatte, und steckte sich ein Zimtbonbon in den Mund. „Du hast mir heute Morgen einen Schrecken eingejagt. Ich hatte gedacht, wir würden den Tag zusammen verbringen.“

„Ich musste zur Arbeit. Außerdem kann ich auf mich selbst aufpassen.“

„Das bezweifle ich nicht, doch so bereitet es einem alten Mann weniger Sorgen. Mein Blutdruck.“ Er fasste sich ans Herz.

„Du hast eine Pferdenatur.“ Dennoch lasteten die Gewissensbisse schwer auf ihr. Und das war nicht gerade angenehm.

„Gut“, meinte er. „Aber geh nirgendwohin, ohne dass jemand aus der Familie oder Freunde dabei sind. Anderson sagte, er werde morgen jemanden von Denver rüberschicken. Heute hatte er noch niemanden zur Verfügung. Ich habe ihm erklärt, das passe gut, weil wir in Kürze mit Peggys Ergebnissen rechneten. Vielleicht können wir ihm schon mehr präsentieren, wenn er kommt. Ich will diese Bastarde hinter Gittern sehen.“

„Gott, das will ich auch.“ Und am liebsten hätte sie Tanner in der Zelle neben ihnen gesehen – mit ihrem Ex als Zellengenossen.

„Willst du Tanner auf den aktuellen Stand bringen, oder soll ich das tun?“

Sie drückte ihre Finger gegen die linke Schläfe, da sich Kopfschmerzen ankündigten. „Ruf du ihn an.“

„Das klingt nicht nach meiner Meerjungfrau.“ Er zielte mit seinem Bonbonpapier auf den Mülleimer. Treffer.

„Ich will nicht über ihn sprechen, Gramps. Bitte.“

Reflexartig drückte sie ihre Hand an ihre Brust und erschrak. Unbewusst hatte sie sich heute dafür entschieden, weder La Perla noch sonst einen BH zu tragen. Ihr weiter grauer Sweater verhüllte genug. Das war ihre Antwort auf die Unfähigkeit ihres Alter Ego.

Als ihr Großvater ihr den Kopf tätschelte, wie er es in ihrer Kindheit immer getan hatte, zuckte sie zusammen.

„Ich wollte dich nicht erschrecken. Aber ich habe etwas, das du dir vielleicht gern anschauen würdest.“ Damit drückte er ihr die Akte in die Hand und schlenderte zur Tür.

Nachdem sie die Mappe geöffnet hatte, runzelte sie die Stirn, was das Pochen in ihrem Schädel noch verstärkte. „Ein Artikel aus Richards Zeitung?“ Sie blickte aufs Datum. Es war die Ausgabe von heute.

„Guck nach, worum es in dem Bericht geht.“

Sie überflog die Einleitung und stellte sofort Mängel in der Überschrift fest. Das alles passte nicht zusammen. „David McBride?“ Ihr Magen überschlug sich.

„Tanners Bruder.“ Er ließ die Bombe noch einen Moment in der Luft schweben, ehe er sie platzen ließ.

Ihre Handflächen wurden feucht. „Was? Weshalb?“

„Genau.“ Er schob sich ein neues Bonbon in den Mund. „Reporter-Fragen. Warum sollte Rick-the-Dick einen schmutzigen Artikel über Tanners Bruder abdrucken, wenn Tanner für ihn arbeitet?“

Sie drückte die Hände an ihre Schläfen. „Ich verstehe das nicht.“

„Dann finde es heraus“, erwiderte er und ging.

Nachdem sie den Artikel dreimal gelesen hatte, senkte sie ihren schmerzenden Kopf. Sie war noch verwirrter als gestern Abend. Warum sollte Rick-the-Dick so etwas über Tanners Bruder schreiben? Und mehr noch – weshalb sollte Tanner danach weiterhin für ihn tätig sein?

Wer zum Teufel war Tanner McBride?

Das Gefühl, dass er noch etwas ganz anderes verbarg, wuchs.

50. KAPITEL

Einige Stunden später klickte sich Meredith gerade durch ihre E-Mails, als sie eine Nachricht von Gene entdeckte. Sie öffnete sie.

Meredith, nachdem wir uns unterhalten hatten, habe ich Jemmas Blutprobe noch einmal auf Drogen untersucht und etwas gefunden. Kannst du heute im Labor vorbeikommen?

Meredith richtete sich in ihrem Stuhl auf. Das waren großartige Neuigkeiten! Jetzt konnten sie der Generalbundesanwaltschaft mehr Hinweise liefern. Es lag nun an Gene, das Ganze zu Ende zu führen.

Sie schnappte sich ihre Jacke und machte sich auf die Suche nach ihrem Großvater. Ganz sicher würde sie nicht Tanner informieren. Arthur war nicht im Büro, und nachdem sie herumgefragt hatte, erfuhr sie, dass er einen Interviewtermin mit einem Mitglied des Stadtrats hatte und erst mittags zurückerwartet wurde. Also hinterließ sie ihm einen Zettel und legte ihn auf seinen Schreibtisch, für den Fall, dass er eher wieder da war. Sie wollte ihn nicht beunruhigen.

Das Labor war nur ein paar Straßen entfernt, deshalb entschied sie sich zu einem Powerwalk in bester New-York-Manier, die Main Street hinunter bis zum Justizzentrum, unter dessen Dach sowohl das Polizeidezernat als auch das Büro des Sheriffs, die Gerichtsmedizin und das Gericht waren. Hier würde sie neue Beweise finden.

Sie würden diese Bastarde zu Fall bringen.

Der Geruch von Desinfektionsmitteln, der in Genes Raum hing, kribbelte ihr in der Nase. Die Edelstahlarbeitsflächen blitzten. Ihr Blick schweifte hinüber zu den Fächern in einer der Wände, und sie erschauderte. An die Körper darin wollte sie lieber nicht denken.

„Gene?“ Sie verstaute ihre Handschuhe in der Tasche.

Während sie seine Werkzeuge musterte, bekam sie eine Gänsehaut. Skalpell. Säge. Oh, das musste sie sich nicht näher anschauen! Sie ließ den Blick wandern auf der Suche nach etwas, das sie ablenken würde. Das Papp-Skelett, ein Überbleibsel von Halloween, eignete sich dafür nicht gerade. Wenn Jill jetzt hier wäre, hätte sie ganz gewiss etwas entdeckt, über das sie Witze hätte reißen können.

Bei dem Gedanken an Jill hätte sie am liebsten angefangen zu weinen. Sie vermisste ihre Schwester und war ratlos, wie sie die Dinge zwischen ihnen wieder geraderücken sollte.

Als sich die hintere Tür öffnete, wandte sie sich lächelnd um. „Hey, Gene.“

Der Mann, der hereintrat, trug eine Polizeiuniform. Ihr stockte der Atem. Ihr Körper war wie gelähmt.

„Barlow“, brachte sie heraus.

Renn! schrie alles in ihr. Sie schwang herum.

Knallte gegen einen Tisch. Umrundete ihn.

Sie erreichte die Tür und bereitete sich darauf vor, zu flüchten und Barlow die Tür ins Gesicht zu schlagen.

Da packten sie starke Arme von hinten. Ihre Schultergelenke knackten. „Nicht wehren. Das macht es nur schlimmer.“ Kaum dass sie versuchte, sich aus der Umklammerung zu befreien, gruben sich die Finger noch tiefer in ihre Haut.

„Wo ist Gene?“ Oh Gott, bitte lass ihm nichts passiert sein.

„Er hat einen Tag freigenommen, weil das Wetter heute so schön ist. Die IT-Abteilung hat sein E-Mail-Passwort. Alles, was ich denen sagen musste, war, dass wir gegen ihn ermitteln. Da haben sie es sofort herausgerückt.“

Erleichtert, dass es Gene gut ging, atmete sie hörbar aus. Sie wusste nicht, was Barlow vorhatte, aber es war klar, dass seine und Kennys Verzweiflung eine ganz neue Ebene erreicht haben mussten. Hatte die letzte Nacht das nicht gezeigt?

Tanner hatte recht. Menschen machten dumme Dinge, wenn sie in die Enge getrieben wurden.

Sie hatte keine Lust, wie Ray zu enden. Und das würde sie auch nicht.

„Du tust mir weh“, stieß sie schluchzend hervor, in der Hoffnung, er werde seinen Griff lockern und ihr damit die Chance verschaffen, die sie brauchte. Die Tür war nur ein paar Schritte entfernt.

Tatsächlich hielt er sie nicht mehr so schmerzhaft fest. „Benimm dich. Dann muss ich dich nicht verletzen.“

„Okay.“ Ihre Stimme zitterte.

Er nahm die Hände runter. Sofort schwang sie ihre Handtasche in hohem Bogen und traf ihn am Hals.

Sie rannte zur Tür.

Fast hatte sie den Ausgang schon erreicht, da schlang Barlow seine Arme um ihren Brustkorb. Er würgte sie wie ein Python, bis Sterne vor ihren Augen aufblitzten. „Ich kriege … keine Luft.“

„Hör auf, dich zu wehren! Kenny hat Jill geschnappt. Wir bringen sie um, wenn du probierst zu fliehen. Hast du verstanden?“

Ihre Beine waren wie aus Gummi. „Ihr habt Jill?“, stieß sie aus. „Oh Gott …! Ich will … sie sehen.“

„Das ist nicht eingeplant. So, jetzt lasse ich dich los. Und denk daran – ich rufe Kenny an, falls du einen Fluchtversuch unternimmst. Wenn du das verstanden hast, brauchst du nur zu nicken.“

Sie nickte.

„Und jetzt gib mir dein Handy.“

Barlow schleuderte sie herum und entriss ihr die Tasche, um sie zu durchwühlen. Als er das flache silberfarbene Telefon hervorzog, bogen sich seine Mundwinkel nach oben. Er scrollte durch die Kontaktliste.

„Was für eine wunderbare Erfindung! Man muss nicht einmal mehr telefonieren, um Kontakt zu jemandem aufzunehmen.“ Mit seinen Fingern drückte er auf den kleinen Bildschirm.

„Was tust du da?“, erkundigte sie sich keuchend.

„Das wirst du schon merken.“ Barlow ließ ihr Handy in seiner Hosentasche verschwinden. „So, jetzt machen wir einen Ausflug. Falls du irgendwas Dummes anstellst, wird Jill sterben. Bei einem Unfall, versteht sich.“

Ihr Brustkorb verengte sich – das erste Anzeichen für eine Panikattacke. Sie bemühte sich, mental dagegen anzugehen. Das durfte nicht passieren. Nicht jetzt. „Wohin fahren wir?“

Mit schweißnassen Händen packte Barlow sie am Arm. „Halt den Mund. Keine falsche Bewegung, wenn wir gehen.“

Sein Wagen stand hinter dem Gebäude. Sie musterte den Deputy, während er Richtung Osten fuhr, hinaus aus der Stadt. Barlow hatte die Lippen fest aufeinandergepresst, sein Blick war boshaft. Es war anstrengend, die Beherrschung zu wahren, aber sie schaffte es. Sie hatte gar keine andere Wahl.

„Wie konntest du das machen?“, brach sie das Schweigen nach einer Weile.

„Gott! Warum wollen die Leute das immer wissen? Hör zu. Wir haben nichts von alldem geplant. Es war einfach Pech, was mit Jemma geschehen ist.“ Mit ruckartigen Bewegungen trommelte er auf dem Lenkrad herum. „Wenn sie nicht gestorben wäre, müssten wir jetzt nicht hier sitzen. Diese verdammte Herzschwäche!“

„Und Ray?“

„Der verdammte Junge ist neugierig geworden. Und plötzlich meldete sich sein Gewissen. Dass er von der Straße abgekommen ist, war sein eigenes Verschulden. Wir wollten einfach nur, dass er aus Dare Valley abhaut.“

Das Trommelgeräusch ging weiter, während er das Auto lenkte. Jeder Laut traf Meredith wie ein Schlag mit dem Hammer. Wie konnten sie ignorieren, dass sie schuld waren? Ihre Entrüstung wandelte sich in blanke Wut. „Was ist es wert, Menschenleben aufs Spiel zu setzen?“

„Geld!“, schnauzte er sie an. „Das kannst du nicht nachvollziehen, oder? Du mit deinem brandneuen Audi und deinen Jahren in der großen Stadt. Kannst du dir vorstellen, wie viel Geld wir mit dem Zeug verdienen, das Kennys Kumpel uns aus Afghanistan besorgt? Es ist mit Spuren von Opium versetzt. Ich verstehe nichts von diesem chemischen Mist, doch auf jeden Fall ist es in Drogentests nicht nachweisbar. Und wir konnten unseren Verkauf um dreißig Prozent steigern!“

Kein Wunder, dass Gene nichts gefunden hatte! Ihr Magen verkrampfte sich. „Ich verstehe.“

„Mit deinen Fragen hast du Genes Neugier geweckt, nicht wahr?“ Sein unablässiges Trommeln ging im Gleichtakt mit ihrem rasenden Herzschlag. „Gestern habe ich erfahren, dass er einen umfassenden Drogentest angeordnet hat. Da wussten Kenny und ich, dass wir schnell sein mussten.“

„Wir haben Gene nichts erzählt!“

„Keine Sorge. Sollte er etwas finden, werde ich die Ergebnisse austauschen.“

Zum Glück wusste er nichts von Peggys Drogentests. Unwillkürlich verkrampfte sie die Hände in ihrem Schoß und schaute aus dem Fenster. Sie waren unterwegs in Richtung Berge. Wohin – zur Hölle – brachte er sie? Und wo hielten sie Jill versteckt?

Der Wagen schlingerte, als Barlow die Kurve zu schnell nahm. Die Reifen quietschten, und er drosselte das Tempo. Meredith atmete ganz flach, versuchte so, ihre Panikattacke zu unterdrücken.

„Was hast du vorhin mit dem Handy getan?“

Barlow griff das Lenkrad fester und brach in ein bellendes Lachen aus. „Ich habe deinem Freund eine Nachricht geschickt und ihm erzählt, dass du was entdeckt hast.“

Sie umklammerte den Sicherheitsgurt. Ihre Lungen brannten. „Er wird nicht kommen.“ Oh bitte, lass das wahr sein!

„Das glaubst du doch selbst nicht! Er ist so heiß darauf, uns plattzumachen, dass man es förmlich riechen kann.“

Ein Schweißtropfen rann über ihre Wirbelsäule. „Er wird es seltsam finden, dass ich ihm schreibe.“

„Nein, das wird er nicht.“ Barlow bog in einen kleinen Bergweg ein, der noch mit Schnee bedeckt war. Er schaltete den Allrad-Betrieb ein. „Du bist gestern nicht wegen eines kleinen Plausches zum Haus deiner Eltern gefahren. Und natürlich musste das Arschloch von deinem Freund herbeieilen und die Lage retten. Kenny wollte gerade auch deine Bremsschläuche kappen.“

Eiskalter Schweiß rann an ihren Beinen hinunter. „Er ist ein echter Held“, stimmte sie zu. Die Sonne schien ihr direkt ins Gesicht und machte sie leicht benommen.

„Tja, du hast eine Gnadenfrist bekommen. Aber heute ist ein neuer Tag.“

Der Wagen prallte an einer Spurrille ab. Der Schnee knirschte unter den Reifen. Plötzlich fielen ihr zwei glänzende Schneemobile auf. Barlow fuhr den Wagen an den Rand des Weges.

„Tanner wird auftauchen. Jeder in der Stadt weiß, dass er verrückt nach dir ist. Und jetzt steig aus. Und denk daran, was ich über Jill gesagt habe.“

Meredith öffnete die Autotür und suchte mit schnellem Blick die Umgebung ab. Wo war Jill?

Barlow lief weiter. „Wird Zeit für einen kleinen Ausflug.“

„Wohin gehen wir?“ Eisiges Grauen schnürte ihr die Kehle zu.

Er streckte den Zeigefinger aus, und sie schaute über die glitzernde Fläche des schneebedeckten künstlichen Beckens, hinter dem sich eine Steilwand drohend erhob. Jeder hier nannte sie nur „Die große Wand“. Der gewaltige Schatten des Thorn’s Peak stach in den meerblauen Himmel. Als der Wind von Westen auffrischte und die mächtigen Kiefern wie Weihnachtsbaumanhänger hin und her schüttelte, erschauderte sie.

Angst stieg in ihr hoch. „Das ist der Todespass. Nur Idioten klettern um diese Jahreszeit dorthinauf.“

„Doch Tanner ist jemand, der das Risiko liebt. Er hat erwähnt, dass er ihn gern besteigen würde. Und ein sonniger Tag wie heute ist perfekt für ein abenteuerlustiges Paar wie euch. Ein hervorragender Tag für einen Schneemobilausflug, meinst du nicht?“

„Aber das ist ein Auffangbecken für Lawinen.“

Sein Mund verzog sich zu einem wahnsinnigen Grinsen. „Ja, das ist es.“ Danach hielt er sein Smartphone in ihre Richtung. „Jetzt sag ‚Cheese‘!“

Sie fror. Wie angewurzelt verharrte sie und betete, Tanner werde nicht kommen.

Barlow hatte vor, sie beide umzubringen.

51. KAPITEL

Tanner warf den gelben Umschlag auf den Beifahrersitz und winkte Hugo zum Abschied noch einmal zu. Sobald Peggy das Schweizer Messer morgen in der Post hatte, würde sie es auf Fingerabdrücke untersuchen. Vielleicht war es ihr erster direkter Beweis.

Es störte ihn nicht, dass Arthur die offiziellen Stellen informiert hatte. Wenn er ihnen die Fingerabdrücke eines Verdächtigen liefern konnte, würde er es tun. Das war belastbarer als ein Laborergebnis. Keine Frage.

Tanner stellte den Behälter mit dem selbst gekochten Kaffee in den Becherhalter und fluchte, als er überschwappte. Seine tägliche Routine war dahin. Keine morgendlichen Runden im Schwimmbad mehr, kein Kaffee mehr aus dem Café. Er versuchte, nicht daran zu denken, wie schwer es ihm gefallen war, heute Morgen ohne Meredith neben sich aufzuwachen. Und das hing nicht nur mit der Abweichung von der Routine zusammen, räumte er ein.

Meredith war Teil seines Lebens geworden.

Doch an der Situation ließ sich momentan nichts ändern. Erst musste er den Fall lösen, danach konnte er ihr die Wahrheit sagen.

Als Tanner gerade die Einfahrt hinunterfuhr, kündigte der Summton seines Handys eine Nachricht an. Er drückte auf das Display und geriet ins Schlingern, sowie er sah, dass sie von Meredith stammte.

Habe etwas gefunden. Beweis am Todespass. Fahre jetzt dorthin. Erzähl Peggy nichts.

Verdammt! Selbst nach gestern Abend gab sie nicht auf. Sein Magen krampfte sich zusammen, und er legte das Handy weg. Was konnte sie heute Morgen entdeckt haben? Möglicherweise den Ort, wo Kenny seinen Lieferwagen und die Drogen versteckt hatte?

Verdammt, er hatte ihr gesagt, sie solle sich raushalten! Was sollte er denn noch tun? Reichte es nicht, dass er ihr Herz förmlich pulverisiert hatte?

Nachdenklich betrachtete er die Baumwipfel im Tal. Warum erzählte sie ihm davon? Okay, vielleicht wollte sie ihm so zeigen, dass sie nicht von dem Fall abließ. So sauer sie auch auf ihn war – wem sonst sollte sie es mitteilen? Ihrem Großvater? Er konnte kaum den Todespass hinaufklettern.

Trotzdem störte ihn der Hinweis auf Peggy.

War das eine Falle?

Er versuchte, sich zu beruhigen, indem er bis zehn zählte. Doch schon bei vier schlug er mit der Faust auf das Lenkrad.

„Fuck!“

Er nahm die Kurve zu schnell, der Wagen brach aus, und er brauchte einen Augenblick, um ihn wieder unter Kontrolle zu bringen. Danach umfasste er das Lenkrad fest mit beiden Händen und machte sich auf den Weg, um sie zu treffen.

Es war egal, ob es eine echte Spur war oder eine Falle.

Es ging um Meredith.

Er hatte keine Wahl.

Als er am Todespass eintraf, lehnte Kenny an Barlows Wagen. Tanner stieg aus dem Auto und ließ kurz den Blick schweifen. Das Schneemobil erregte seine Aufmerksamkeit, doch er entdeckte Meredith nirgends. Eine plötzliche Panik breitete sich in ihm aus.

„Ich hab so ein Gefühl, als wenn Meredith heute nicht in der Stimmung für eine Fahrt mit dem Schneemobil wäre. Wo ist sie?“

Er fing das Smartphone auf, das Kenny ihm zuwarf. Auf dem Display war Merediths Foto. Mit zusammengekniffenen Augen stand sie mitten im Schnee. Sie wirkte verängstigt.

„Und schon bist du hier. Muss wohl Liebe sein.“ Kennys Stimme troff vor Sarkasmus. „Dreh dich um. Hände an den Wagen. Beine auseinander.“

„Ich wette, das sagst du zu den Mädchen auch immer.“

Der Schlag, den Kenny ihm in die Magengrube verpasste, ließ ihn die Zähne zusammenbeißen.

„Gib mir dein Telefon.“

Nachdem Tanner es ihm gereicht hatte, schob Kenny ihn vorwärts. „Okay, lass uns gehen.“

Er deutete auf das Schneemobil. „Du sitzt hinten. Wenn du Dummheiten machst, schieße ich dich über den Haufen. Und sie stirbt.“

Seine Worte brannten sich ein. Tanner bemühte sich, langsam und tief zu atmen und sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. Wenn sie ihn zu ihr brachten, konnte er sie retten. Daran musste er glauben.

„Das wird sie sowieso, oder? Und ich auch. Das ist doch euer Plan?“

„Halt den Mund.“

Tanner schwang sich auf den Sitz hinter Kenny. Noch nie hatte er jemanden getötet, aber in diesem Moment verstand er, wie ein Mann zum Mörder werden konnte. Er würde alles tun, um Meredith zu retten – und sich selbst.

Der Schnee stob ihm ins Gesicht, während sie über den schmalen Weg fuhren. Der Motor dröhnte. Tanner richtete den Blick gen Himmel. Die Sonnenstrahlen wärmten ihn durch seine schwarze Jacke. Der Schnee war nass und schwer unter den Kufen des Schneemobils. Ihm war bewusst, dass die Lawinengefahr am Todespass hoch war. In Afghanistan, wo viele der Dörfer, in denen er gewesen war, in den Bergen lagen, hatte er eine Menge über Lawinen gelernt. Schönes Wetter allein gab noch keine Sicherheit.

Er hatte das ungute Gefühl, dass die Kerle Mutter Natur helfen wollten, ein weiteres Unglück auszulösen.

Das würde er nicht zulassen.

Ein ganzes Stück entfernt entdeckte er Merediths rote Jacke und eine zweite dunkle Person – sein Bauchgefühl sagte ihm, dass es Barlow war.

Mit angehaltenem Atem starrte er angestrengt über die Schneefelder. Er hatte schon einige Lawinenbecken gesehen, doch dieses hier übertraf alle. Die große Wand war gebogen wie ein Komma. Die Stirnseite des Berges war mit kleinen Höhlen übersät, die das Massiv wie ein pockennarbiges Gesicht wirken ließen. Vermutlich dienten sie als Rückzugsorte für Vögel und Fledermäuse. In den schwerer zugänglichen Regionen existierten zudem einige größere Öffnungen.

Dort, wo der steinige Gipfel begann, endeten die Bäume. Kühn thronte Thorn’s Peak auf der linken Seite der Wand. Die raue Landschaft sah gleichzeitig furchterregend und wunderschön aus. Der Gipfel ragte in den Himmel, ehe er in einem Vierzig-Grad-Winkel abknickte. Vollkommen baumlos ging er in sanften weichen Linien in den Todespass über. Ein leicht gewölbter Gebirgskamm, dicht bewachsen mit Kiefern und Koniferen, befand sich unterhalb des Passes.

Auf der Suche nach Fluchtwegen nahm er die Gegend in Augenschein. Auf den ersten Blick entdeckte er keine Möglichkeit. Kenny und Barlow hatten eine gute Wahl getroffen. Dies würde ein weiterer Unfall ohne nennenswerte Spuren sein. Und nachdem Barlow selbst Polizist war, konnten sie den Bericht so schreiben, wie es ihnen passte.

Donnernd näherten sie sich auf dem Schneemobil, und die Abgase stiegen Tanner in die Nase. Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, sowie er Barlow bei Meredith erspähte, seine Pistole auf sie gerichtet. Es war eine Glock, erkannte er.

Als sie ruckartig zum Stehen kamen, schwang er sich von dem Schneemobil und streckte sich. Wenn sich die Gelegenheit ergab, musste er bereit sein.

Mit versteinertem blassem Gesicht lief Meredith auf ihn zu. Bei jedem Schritt versank sie im Schnee. „Du hättest nicht kommen sollen.“

Er setzte seine Sonnenbrille ab, damit sie ihm in die Augen schauen konnte. Er musste ihr alles erzählen. „Alles, was ich gesagt habe, war eine Lüge. Ich …“

Kenny verpasste ihm einen solchen Stoß in die Niere, dass er auf die Knie fiel.

„Halt verdammt noch mal den Mund.“

„Hör auf!“, schrie Meredith.

Er spürte ihre Angst so schmerzhaft wie einen Schnitt mit der Rasierklinge. „Ist schon okay. Mir geht es gut.“ Dann stand er auf. Wenn sie das hier überlebten, würde er vermutlich Blut pinkeln. „Was für eine Überraschung!“, wandte er sich an Barlow.

„Nicht wirklich.“ Barlow lachte höhnisch. „Ich wusste, dass Sie auftauchen würden.“

„Sie haben Meredith. Da hatte ich keine andere Wahl.“ Kurz blickte er sie an. Voller Entsetzen schüttelte sie den Kopf hin und her.

„Wir hatten uns schon gedacht, dass es kinderleicht sein würde. Sie sind ein fleißiger Bursche. An diesem Fall haben Sie gearbeitet, als wenn Sie noch im verdammten Irak oder irgendwo wären.“

Meredith zuliebe beschloss er, ihnen einen Ausweg zu präsentieren. „Meine Schwester hat einen Bericht über die Drogen, die Sie Jemma verkauft haben. Ray hatte recht. Sie haben sie gestreckt.“

Barlow trat auf ihn zu. Unter seinen Schuhen knirschte der Schnee. „Sie mögen die Drogen haben, doch der Dealer ist tot. So ein unglücklicher Unfall! Nebenbei bemerkt, Jemma hatte tatsächlich einen Herzfehler, genau wie Gene gesagt hatte. Wir konnten unser Glück kaum fassen, als er ihren Marihuana-Konsum nicht in dem Bericht erwähnt hatte. Wir danken Gott für die Kleinstädte.“

„Ihr Bastarde!“, grollte Tanner.

Als Barlow lächelte, bogen sich seine Mundwinkel nach oben. „Ah, Sie verletzen meine Gefühle. Wie ich schon meinte – wenn das dämliche Mädchen nicht gestorben wäre, müssten wir jetzt nicht hier sein.“

„Sie war noch so jung“, schrie Meredith.

„Halt die Klappe!“, stieß Kenny hervor und zog seine Waffe.

Tanner zwang sich, sich nicht zu bewegen. „Meredith.“

Sie wandte sich um und schaute ihn an. Als ihre Blicke sich begegneten, spürte er ihre Verbindung bis in die Fußspitzen. Er sah ihre Schluckbewegung, ehe sie nickte.

Das Spiel begann. Sorgfältig wählte er seine Worte. „Peg weiß von Ihnen beiden. Heute Morgen habe ich ihr das Schweizer Armeemesser geschickt, das einer von Ihnen unter meinem Wagen vergessen hat. Ich bin sicher, dass sie darauf brauchbare Fingerabdrücke feststellen werden.“

„So ein Quatsch!“ Kenny steckte die Pistole wieder in den Gürtel und griff Tanner an. Sie sackten zu Boden, und während Kenny Tanner mit Schlägen und Tritten bearbeitete, wehrte dieser sich mit geballten Fäusten.

„Genug jetzt!“, rief Barlow. „Kenny, verdammt, reiß dich zusammen! Hast du letzte Nacht keine Handschuhe getragen?“

Tanner gab ihm nicht die Gelegenheit, wieder klar zu denken, sobald der Adrenalinschub vorbei war. „Pegs Polizeieinheit arbeitet in der Sache mit uns zusammen. Wir haben ihnen auch Lackspuren von Kennys Wagen zukommen lassen, nachdem wir in die Werkstatt eingedrungen waren. Heute Morgen hat Arthur Hale den Generalbundesanwalt informiert. Es ist vorbei.“

„Ich hätte die Hure töten sollen“, presste Barlow höhnisch lächelnd hervor.

Tanners Wut erreichte ungeahnte Ausmaße, doch er schaffte es, die Kontrolle zu behalten. „Halsen Sie sich nicht noch einen Doppelmord auf. Hauen Sie ab, dann haben Sie einen echten Vorsprung vor den Behörden.“

Die Adern in Kennys Gesicht, das sowieso schon rot angelaufen war, zuckten wie kleine Würmer. „Fuck! Wir geben nicht auf!“ Das Echo seines Schreis wurde von der großen Wand zurückgeworfen. Tanners Nackenhaare stellten sich auf.

„Tanner“, rief Meredith ihm zu. „Sie haben Jill.“ Sie biss sich auf die Lippe.

Sein Herzschlag verdoppelte sich. Er versuchte, sich zu beruhigen, musterte den süffisant lächelnden Barlow und bemühte sich, auf sein Bauchgefühl zu hören. „Nein, haben sie nicht.“

„Damit erreichen Sie nur, dass ich Sie noch schneller abknallen möchte, McBride“, erklärte Barlow und wedelte mit seiner Pistole herum. „Und das würde Spuren hinterlassen.“

Tanner stockte der Atem. Das war es also. Es war nie so, wie man zunächst glaubte. Nun, so einfach würde er nicht aufgeben. Er trat vor.

Ein Schuss ging los, und direkt vor Tanners Füßen spritzten Schnee und Eis auf wie Konfetti. Mit klopfendem Herzen blieb er stehen. Jeder Muskel in seinem Körper war zum Zerreißen gespannt.

„Gehen Sie zurück.“ Rückwärts bewegte Barlow sich auf das Schneemobil zu, seine Waffe die ganze Zeit auf Tanner gerichtet. „Wir haben den Thorn’s Peak heute Morgen schon ein bisschen präpariert. In fünfzehn Minuten fliegt der Berg in die Luft.“

Kenny hielt Meredith mit seiner Pistole in Schach, während er sich dem zweiten Schneemobil näherte.

„Auch das wird Spuren hinterlassen, Barlow.“

Der Deputy lachte höhnisch. „Glauben Sie wirklich, wir wären so dumm, Dynamit oder C4 zu verwenden? Kenny hat einen binären Sprengstoff besorgt, der keine Rückschlüsse zulässt. Das hat er beim Militär gelernt.“

„Die Leute des Generalbundesanwalts werden was finden.“

„Wie Sie selbst sagten – bis dahin werden wir längst verschwunden sein. Dumm für Sie, dass nur Kenny und ich hoch genug sein werden, wenn hier alles in die Luft fliegt. Viel Spaß.“

Sobald die Kerle auf den Schneemobilen davonrasten, rannte Tanner zu Meredith. Starr stand sie da. Mit großen Augen folgte sie den wendigen Fahrzeugen, die mit Vollgas über den Kamm rasten.

Er packte sie an den Schultern. „Schau mich an! Du kennst diese Gegend. Wohin können wir fliehen?“

Sie bewegte sich nicht. Schon früher hatte er Opfer erlebt, die unter Schock standen und wie gelähmt waren, und deshalb wusste er, was er tun musste. Er zog sie mit sich. Sie mussten zusehen, dass sie bis zur Baumgrenze kamen. Das schien ihm die einzige Chance.

Ein weiterer Schuss ließ den Schnee bis zu seinem Gesicht aufspritzen. Er blickte auf und bemerkte, dass Barlow noch immer sein Spiel mit ihm trieb.

Plötzlich kam wieder Leben in Meredith. „Warte!“, rief sie und griff nach seinem Arm. Sie zeigte auf die Wand. „Siehst du die Höhle dort? Während der Schulzeit sind wir oft dorthinauf geklettert.“

Sie begann zu rennen, und er folgte ihr. Dabei versuchte er, nicht auf die weitläufige Fläche der Wand zu starren.

„Kannst du klettern?“ Sie tastete nach dem ersten Halt für ihre Füße und fasste mit ihren roten abgeschürften Händen nach einem grauen Felsvorsprung.

„Ja.“ Adrenalin überschwemmte seinen Körper wie ein Wirbelsturm. „Wir haben keine Wahl.“

52. KAPITEL

Schwungvoll schob Jill die Schublade der Registrierkasse zu. Alle im Café verstummten. „Ist was passiert?“, erkundigte sich Margie.

„Ich habe nur einen schlechten Tag“, erklärte Jill zum tausendsten Mal heute Morgen.

Musste jeder sie fragen, was mit ihr los war? Zu schade, dass sie es niemandem sagen konnte. Sie war kurz davor zu explodieren. Sie war wütend auf Meredith und ihren Großvater – und sie hatte Angst. Auf dem kurzen Weg zur Arbeit hatte sie bestimmt hundertmal in den Rückspiegel geblickt.

Dabei konnte sie nicht einmal genau sagen, was sie so sehr beunruhigte.

Nachdem sie sich die ganze Nacht im Bett herumgewälzt hatte, hatte sie irgendwann ihre Schwester bedauert. Meredith litt wegen dieses Arschlochs Tanner. Es war nicht gerade nett gewesen, sie hinauszuwerfen.

Nachdem sie sich damit abgemüht hatte, einen Mokka mit Sojamilch zu machen – normalerweise eine ihrer leichtesten Übungen – trat sie gegen den Tresen. Es gefiel ihr überhaupt nicht, Streit mit Meredith oder ihrem Grandpa zu haben. Großvater war so stur. Als sie ihn angerufen hatte, um ihm zu erzählen, warum sie so aufgebracht war, hatte er nur gemeint, sie solle sich damit abfinden. Dann hatte er noch wissen wollen, warum zum Teufel er ihr von einer gefährlichen Geschichte hätte erzählen sollen. Das habe er schließlich noch nie getan, und er habe nicht vor, jetzt damit anzufangen.

Sie griff nach dem Amethyst-Anhänger an ihrem Hals, den Jemmas Mom ihr gegeben hatte. Jemma hatte ihn immer getragen. Bei dem Gedanken an ihre Freundin musste Jill sich zusammenreißen, nicht zu weinen.

Nachdem sie beschlossen hatte, Merediths Lieblings-Latte zuzubereiten, arbeiteten ihre Hände wie von selbst. Für ihren Großvater brühte sie einen einfachen Filterkaffee auf. Nachdem sie fertig war, sagte sie Margie Bescheid, dass sie einen Moment hinausgehen wollte. Die Sonne wärmte ihr Gesicht, und sie spürte, wie sich auch ihr Innerstes erwärmte – das war eine gute Entscheidung gewesen. Doch plötzlich tauchte jemand neben ihr auf, und sie verzog den Mund, als wenn sie gerade einen Löffel verdorbene Schlagsahne probiert hätte.

„Hi“, begrüßte Brian sie.

Sie musterte ihn von dem blauen Fleece bis zu seinen Beinen, die in Jeans steckten, und fragte sich, ob er jemals einen schlechten Tag hatte. „Findest du den Weg nicht? Das Chop House liegt südlich, nicht im Norden.“

„Das weiß ich. Doch ich würde gern ein Stück mit dir gehen.“

„Oh, willst du etwa mit mir reden, hm?“

Verdammt, das war das Letzte, was sie jetzt brauchte! Aber auch wenn sie sauer auf ihn war, hätte sie sich am liebsten an seinen großen starken Körper geschmiegt.

Er nahm die Sonnenbrille ab. Bei seinem eindringlichen Blick zog sich ihr Magen zusammen. „Bitte.“

„Was? Ich habe nichts verstanden“, entgegnete sie, nur um zickig zu sein.

„Bitte“, wiederholte er langsam. „Himmel, wie oft willst du es noch hören?“

„Sooft ich kann“, erwiderte sie affektiert.

Er folgte ihr ins Verlagsgebäude des Western Independent. Die Mitarbeiter winkten ihr zu, während sie den Flur durchquerte. Brian dicht auf ihren Fersen. Nachdem sie an Merediths Büro angekommen war, blieb sie abrupt stehen.

Ihr Großvater schlug mit dem Stock auf den Bürostuhl ihrer Schwester ein. „Das verdammte Mädchen!“

„Was ist los?“, wollte sie mit heiserer Stimme wissen.

„Ich kann Meredith nicht erreichen“, erklärte Arthur Hale und legte seinen Stock zur Seite. „Sie hat mir eine Nachricht hinterlassen, dass sie Gene treffen wollte. Aber er hat heute frei. Ich habe gerade in seinem Büro angerufen.“

Jill trat ein und stellte den Träger mit dem Kaffee auf den Schreibtisch. Einer der Becher schwappte über. „Glaubst du, dass sie in Gefahr ist?“

Er zog sie an sich. „Allerdings“, erwiderte er. „Lass mich einen Moment nachdenken.“

„Könnte mir bitte jemand verraten, was hier los ist?“, mischte Brian sich ein, der hinter ihr stand.

Zerstreut wandte sie sich zu ihm um und blickte ihn mit sorgenvoller Miene an. „Ich erzähle es dir später.“

Ihr Großvater griff nach dem Telefon und wählte eine Nummer. „Hallo, hier ist Arthur Hale. Ist Deputy Barlow zu sprechen?“ Er fasste nach Jills Hand. „Er ist auf Streife, sagen Sie?“ Laut atmete er aus. „Ich habe einen zuverlässigen Tipp erhalten, dass Deputy Barlow und meine Enkelin, Meredith Hale, in Gefahr sind.“ Schweigend hörte er einen Moment zu, die spröden Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst. „Okay, ich danke Ihnen.“

Als er auflegen wollte, verfehlte er den Apparat, und der Hörer baumelte einfach an der Schnur herunter. „Sie schicken einen Suchtrupp los.“ Dann knallte er den Telefonhörer auf die Gabel. „Ich mache mir keine großen Hoffnungen. Ich habe ihn angerufen, doch Barlow ist nicht rangegangen. Jetzt versuchen sie, sein Handy zu orten.“

„Warum hast du ihnen nicht die Wahrheit gesagt?“, erkundigte sich Jill.

„Wir wissen nicht, was da abläuft. Aber mein Bauchgefühl meldet sich. Besser, wir sind jetzt vorsichtig, als später bereuen zu müssen, dass wir zu leichtsinnig waren. Wenn ich falschliege, schiebe ich es einfach auf eine frühe Form der Demenz.“

„Warum erzählen wir ihnen nicht, dass Barlow in schmutzige Machenschaften verstrickt ist?“

„Wenn sie selbst dahinterkommen, sind sie motivierter.“

Schweigend und voller Anspannung strich Brian ihr über den Rücken. Obwohl er keine Ahnung hatte, was los war, signalisierte er ihr seine Unterstützung.

„Ich rufe Tanner an.“ Jill wählte die Nummer. Sie fühlte sich, als hätte sie Glasscherben im Magen, die sich mit jedem unbeantworteten Klingeln tiefer einschnitten. „Da meldet sich nur der Anrufbeantworter.“

„Wir probieren es weiter. Gleich müssten auch die Leute des Generalbundesanwalts auftauchen. Das Wichtigste ist jetzt, Meredith zu finden.“

Das Telefon läutete. Jill zuckte zusammen, sowie ihr Großvater abnahm und dabei einen Stifthalter umriss. Mehrere Kugelschreiber verteilten sich auf dem Boden.

„Ja?“ Er umklammerte den Hörer. „Barlow ist am Todespass? Danke.“

„Das ist Unsinn. Weshalb sollten sie dort sein?“, mischte Brian sich ein.

Plötzlich gaben die Beine unter ihr nach. „Es besteht Lawinengefahr.“

Ihr Großvater schlug mit der Hand auf den Tisch. „Wir müssen den Sheriff dazu bringen, ein Rettungsteam zusammenzustellen. Falls sie einen weiteren Mord planen, der wie ein Unfall aussehen soll, werden wir sie in flagranti erwischen. Sie werden sich nicht an meiner Enkelin vergreifen. Los.“

Jill reichte ihm seinen Stock und folgte ihm hinaus. Sie schob die Angst und den Schrecken beiseite. Sobald Brian zu ihr aufgeschlossen hatte, griff sie nach seinen Fingern. Sie brauchte jetzt Körperkontakt.

„Bleib bei mir“, bat sie.

Mit schneeweißem Gesicht drückte er fest ihre Hand. „Ich lasse dich nicht allein.“

53. KAPITEL

Die endlose Fläche des Gesteins ging über in einen wolkenlosen blauen Himmel. Die Öffnung, an die Meredith sich erinnert hatte, war irgendwo in der Mitte. Sie konnten es schaffen. Es war ihre einzige Chance.

Meredith sah auf ihre Uhr, die sie über den Ärmel ihrer Jacke geschoben hatte. „Wir haben noch elf Minuten.“ Sie umklammerte einen Felsvorsprung und suchte nach weiteren Markierungen, die Bergsteiger vor ihnen hinterlassen hatten. „Ich bin schon öfter hier hinaufgeklettert, lass mich vorgehen.“

Sie presste sich an den Stein und begann, die Felswand hinaufzusteigen. Dabei versuchte sie, die Ruhe zu bewahren und nicht daran zu denken, dass sie keinerlei Ausrüstung dabeihatten. Die Explosion würde in kürzester Zeit losgehen. Gott, sie hatte noch nie eine Lawine gesehen, aber schon einmal gehört, wie ein Schneebrett sich gelöst hatte! Es war ein ohrenbetäubender Lärm gewesen, und selbst diese Beschreibung schien ihr nur unzureichend. Sie erschauderte und atmete tief durch. Danach verdrängte sie den Gedanken und tastete nach den nächsten Einkerbungen, die sie Jahre zuvor schon einmal benutzt hatte.

Sowie sie hinunterschaute, sah sie Tanners dunkles Haar und seine geschwollenen Hände, mit denen er den Stein umklammerte. Eine Pistolenkugel schlug direkt neben ihr in die Felswand und hinterließ ein Einschussloch. Sie schrie auf und krallte sich noch fester in die Haltemöglichkeit. Offensichtlich hatte Barlow seine Drohung, ein Spiel mit ihnen zu treiben, ernst gemeint.

„Die Schweine haben ein Scharfschützengewehr“, rief Tanner. „Entspann dich. Er versucht nur, uns abzulenken. Ganz sicher will er uns nicht mit Gewehrkugeln durchlöchern. Das würde seine ganze ‚Unfall‘-Geschichte zunichtemachen.“

Entspannen. Ja, genau. Sie tastete mit dem Fuß nach einer Felsspalte, stellte ihn hinein und griff nach einem weiteren Halt. Ihre Nerven schienen unter Strom zu stehen, während sie weiterkletterte. Langsam, aber stetig. Sie kam an einer moosigen Stelle vorbei und erreichte eine Felskante. Wieder schlug ein Schuss nur wenige Meter neben ihnen in die Wand. Ihr Fuß rutschte ab, und sie hing mit den Beinen in der Luft. Sie blickte nach unten. Oh Gott, wenn sie jetzt abstürzte, fiel sie tief hinunter! Sie konnte nicht mehr klar denken. In diesem Moment fand sie eine Einkerbung und schob den Fuß hinein.

„Bist du in Ordnung?“

Keuchend suchte sie nach der nächsten Option, sich festzuklammern. „Wenn das Kenny war, ist seine Militärausbildung nichts wert gewesen.“

„Denk daran – sie wollen uns nicht wirklich treffen.“

Nein, sie wollen, dass wir abstürzen. „Doch er könnte uns aus Versehen erwischen, oder?“

„Versuch, nicht darüber nachzudenken.“

Doch der Gedanke ballte sich wie eine eisige Faust in ihrem Magen. Wieder sah sie auf die Uhr. Sechs Minuten. Ihre Panik unter Kontrolle zu halten war das Schwierigste, was sie jemals getan hatte. Aber sie streckte die Hand nach dem nächsten Felsvorsprung aus und kletterte weiter. Wie weit noch? Als sie hinunterschaute, bemerkte sie Blut auf Tanners Händen. Sie zwang sich, an ihm vorbei in die Tiefe zu blicken, um die Entfernung abzuschätzen.

Ihre roten aufgeschürften Finger brannten, und ihre Gelenke fühlten sich an wie gesplittertes Holz unter der geschundenen Haut. Ihre Muskeln protestierten, während sie weiter den Berg hochstieg. Der nächste Schuss irritierte sie nicht mehr – sie war absolut konzentriert.

„Wir haben’s bald geschafft.“ Ganz bald.

Das Geräusch von Schuhen, die über Gestein rutschten, errang ihre Aufmerksamkeit. Sie blickte hinab und keuchte, denn Tanner baumelte über dem Abgrund. Er schaffte es, neuen Halt zu finden, und lehnte seine Stirn gegen die Wand.

„Alles okay?“

„Bestens. Wie lange haben wir noch, bis es losgeht?“

Erneut ein Blick auf die Uhr. Der Sekundenzeiger schien im Einklang mit ihrem Herzschlag zu ticken. „Nicht viel. Klettere weiter.“

Der nächste Schuss ging ganz nah an ihrem Kopf vorbei. Er löste einen kleinen Stein und ließ ihn gegen ihre Brust prallen. Sie griff nach der nächsten Felskante.

Weiter, verdammt!

Ein dröhnendes Rumpeln ließ sie erzittern. Der Laut verbreitete sich über die Bergkette und hallte von dort als Echo zurück. Von dem Nachhall bebte die Wand, und sie rang um Fassung.

Sieh nicht hin, was da auf dich zukommt. Nicht hinschauen.

„Los, komm!“ Fieberhaft tastete sie nach dem nächsten Halt. Als sie sich mit dem Fuß hochstemmte und sich wieder festhielt, entdeckte sie endlich den Eingang. Er war nur ein paar Meter entfernt.

„Wir haben es geschafft!“ Das Donnern von Schnee, der vom Berg abrutschte, rauschte in ihren Ohren. Sie zwang sich, sich weiterzubewegen, ihre Muskeln schmerzten vor Anstrengung. Sobald sie die kleine Höhle erreichte, zog sie sich hinauf und hinein. Der Schweiß brannte in ihren Augen. Auf den Ellbogen krabbelte sie weiter, bis sie sich umdrehen konnte.

„Oh Gott“, murmelte sie vor sich hin. Am liebsten hätte sie geschrien angesichts des krachenden Donners außerhalb der Höhle. „Tanner!“ Sie beugte sich über die Öffnung und bemühte sich, nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Das Rauschen der Schneemassen, die donnernd den Todespass hinunterstürzten, ließ ihre Trommelfelle vibrieren. Der Schneestaub breitete sich blendend hell aus und verdunkelte die Sonne. Inmitten der Felsen wurden die Bäume in kreisenden Bewegungen mitgerissen und versanken in einem Meer aus Weiß.

„Meredith! Geh rein!“, schrie er ihr zu, ehe eine Schneewehe auf ihn hinabfiel.

Sie legte sich flach auf den Boden der Höhle und lehnte sich hinaus. Noch immer war Tanner ein paar Meter entfernt. Er klammerte sich nur noch mit einer Hand am Felsen fest.

„Halte durch!“ Sie schob sich weiter vor und presste sich an die Wand. Der Pulverschnee bestäubte ihr Gesicht.

„Geh zurück, verdammt!“ Er fand neuen Halt, doch dann rutschte er erneut ab. Seine Finger krallten sich um den zerklüfteten Fels, und er stemmte sich hoch. Die Muskeln an seinem Hals traten hervor. Sobald er mit den Fingern die Öffnung der Höhle erreicht hatte, stöhnte er auf. Sie griff nach seinem Fleece und zerrte, bis ihre Schultergelenke schmerzten.

Direkt neben Tanner schlug ein weiterer Schuss in den Berg ein. Pop! Noch einer. Pop! Tanner zog sich hoch, hievte den Oberkörper in die Höhle, die Hüfte noch auf der Kante. Da traf ihn ein dritter Schuss mit einem dumpfen Ton in die Schulter. Der Aufprall ließ ihn nach vorn fallen. Er wurde gegen Meredith geworfen und schrie auf.

„Tanner!“, rief sie. Mit weit aufgerissenen Augen betrachtete sie das klaffende Loch in seiner Jacke.

Zentimeter für Zentimeter schleppte sie ihn in die Höhle. Er war schwer, und ihre Muskeln fühlten sich an wie Gummibänder. Doch sie hielt durch, selbst als eine weitere Kugel hinter ihr einschlug. Sie ließ sich nach hinten fallen und zog mit aller Kraft, um Tanner aus der Reichweite von Kennys und Barlows Schüssen zu bekommen.

Noch immer war das dumpfe Grollen der Lawine zu vernehmen. Wie Zahnstocher brachen die Bäume. Brocken von Eis und Schnee wurden ins Tal geschleudert. Das Weiß vor ihnen wurde höher, und Meredith erlebte einen Moment blanken Entsetzens, denn es schien so, als würden sie von den Schneemassen eingeschlossen. Gott, sie brauchten Luft!

Sie bettete Tanners Kopf in ihren Schoss. Der schmelzende Schnee tropfte aus seinen Haaren. Sie drückte ihre Hände auf seine Wunde, um die Blutung zu stillen.

Er öffnete die Augen. Sein Blick war schmerzverzerrt. „Tut mir leid“, murmelte er durch den ohrenbetäubenden Lärm. „Ich liebe dich“, las sie ihm von den Lippen ab.

Sie strich sein Haar zurück. Draußen schien die Welt unterzugehen, aber ihr Herz hatte seinen Platz gefunden. „Ich liebe dich auch“, formte sie mit den Lippen.

54. KAPITEL

Als Tanner wieder zu sich kam, lag er auf dem Bauch. Der Schmerz in seiner Schulter war unerträglich. Die plötzliche Stille nach der Explosion ließ ihn schwindeln. Eine feuchte, durchdringende Kälte überwältigte ihn. Er stöhnte.

„Oh, Gott sei Dank!“, stieß Meredith unter Tränen hervor. „Du bist aufgewacht, du bist aufgewacht, du bist aufgewacht.“

Ihre Stimme war an der Grenze zur Hysterie. Sowie er versuchte, sich umzudrehen, half ihm Meredith mit einem sanften Griff. Sie presste ein blutiges Tuch an seine Schulter.

„Du warst ohnmächtig. Ich habe probiert, die Blutung zu stoppen.“ Sie schluchzte und streichelte sein nasses Gesicht. „Zum Glück bist du wieder bei Bewusstsein. Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte, nachdem du plötzlich ohnmächtig wurdest.“

Weil ihre Stimme immer noch zitterte, bemühte er sich, die Augen offen zu lassen. Sein ganzer Körper fühlte sich an wie durch den Fleischwolf gedreht.

Er bemerkte, dass sie ihren Schal unter seinen Kopf gelegt hatte. „Wo ist deine Jacke?“ Sie zitterte, ihre Zähne schlugen aufeinander.

„Ich habe sie an einem Stock nach draußen gehängt. Großvater wird herausfinden, was passiert ist. Er muss es einfach.“

Da sie erneut laut schluchzte, platzierte er die Hand auf ihrem Oberschenkel. So gern wollte er ihr Trost und Kraft geben. „Er wird kommen. Er hat sogar damit gedroht, dass er mich verfolgen würde, wenn ich dich verletze. Vertrau mir. Niemand macht Arthur Hales Enkelin fertig.“

Es strengte ihn unglaublich an zu sprechen, doch er wusste, dass sie diese Rückversicherung brauchte. Zum Teufel, er selbst brauchte sie auch. Er verblutete gerade in einer Höhle. „Sehe ich das richtig – wir können hier nicht einfach rausmarschieren und es uns auf einem Bett aus Schnee gemütlich machen?“, meinte er.

Sie wischte sich mit der Hand die laufende Nase ab. „Nicht wenn du dich nicht durch eine völlig zerstörte Landschaft kämpfen willst. Die Schneemassen haben sich wie eine Sichel durch die Wand geschnitten. Und der Abstieg ist außerdem viel zu steil. Und du kannst dich nicht bewegen. Du hast eine Menge Blut verloren.“

„So schlimm ist es nicht“, log er. „Geh du und hol Hilfe.“

„Nein. Ich lasse dich nicht allein.“

„Meredith …“

„Ich werde nicht gehen!“ Eine Träne rann über ihre gerötete Wange. „Bitte, zwing mich nicht dazu.“

Der Schmerz zog durch seine Schulter bis zu den Fingern. Zischend atmete er aus. „Es tut mir leid“, flüsterte er, denn ihm wurde bewusst, dass sie noch immer nicht ahnte, weshalb er ihr so wehgetan hatte. Seine Kehle war wie zugeschnürt. „Es ist nicht so, wie du denkst.“

Ihre hellen grünen Augen füllten sich mit Tränen. Sein Herz und seine Schulter schmerzten um die Wette. Sie berührte seine Wange und strich zärtlich mit der Handfläche über seine Bartstoppeln. „Verschwende nicht deine Energie. Erzähl es mir, wenn wir hier raus sind.“

Sie küsste ihn auf die Stirn und ließ ihren Kopf eine Weile an seinem ruhen. Er presste die Augen zu. Gott, wie er sie vermisst hatte!

Plötzlich hörte er in der Ferne ein Motorengeräusch. Er richtete sich auf, um es besser zu lokalisieren. „Hilfe?“

Sie lockerte den Druck auf seine Wunde und ließ seinen Kopf behutsam auf den Boden gleiten. Danach robbte sie bis zum Rand vor und schaute hinaus.

Seine Wunde pulsierte und pochte in gemeinen Schlägen, ungehindert floss das Blut heraus. Er bedeckte sie mit der Hand.

„Oh Gott!“

Seine Hoffnung sank, und er lehnte sich an. „Was?“

„Nichts.“ Auf den Knien krabbelte sie wieder zurück zu ihm. „Es sind Barlow und Kenny. Sie kommen zurück zu uns. Und sie haben Kletterausrüstungen dabei.“

Fluchend versuchte Tanner, sich aufzurichten. „Verdammt, hier sitzen wir auf dem Präsentierteller!“ Ihm wurde schwindlig, und er sah Sterne.

„Leg dich hin! Du hast zu viel Blut verloren.“

Er fasste sie am Arm. „Ich will dich nicht verlieren. Verschwinde hier. Sofort.“

„Nein!“

„Verlass mich. Wenn niemand uns findet, bin ich sowieso bald tot.“

Das Glühen in ihren Augen hätte ein Feuer entfachen können. „Sag das nicht!“

„Ich kann dir eine Chance verschaffen, indem ich runterspringe und in der entgegengesetzten Richtung abhaue.“ Irgendwas. Er würde nicht zulassen, dass sie starb.

Tanner tastete nach der Felswand und lehnte sich an. Der Schmerz in seiner Schulter machte es schwierig, sich zu konzentrieren. „Lass uns gehen!“

„Nein!“ Sie stellte sich zwischen ihn und den Ausgang. „Ich erlaube dir nicht, dich für mich zu opfern. Wir bleiben zusammen. Wir sind ein Team. Erinnerst du dich?“ Ein Schluchzer entrang sich ihr, und sie drückte die Hand auf den Mund, um weitere zu unterdrücken.

Er gab auf und nahm seine unverletzte Hand hoch. „Komm her.“

Sie robbte vorwärts und schmiegte sich an ihn. Während er tief in ihre angsterfüllten grünen Augen schaute, strich er über ihre Wange. „Lass es mich tun“, brachte er sanft hervor und versuchte, das höllische Pochen zu ignorieren.

Mit sorgenvoller Miene kuschelte sie sich an ihn. Er schlang seinen Arm um sie und zog sie näher.

„Es ist unsere einzige Möglichkeit“, flüsterte er. Er hob ihr Kinn an und vereinigte ihre eiskalten Lippen miteinander.

Die Liebe überwältigte ihn.

„Ich möchte es tun.“

Sowie er seine Stirn an ihre legte, spürte er ihren zitternden Atem an seinen Lippen. Ihre zierliche Gestalt bebte. Er wollte sie unbedingt beschützen.

Sie löste sich von ihm und krabbelte erneut zum Ausgang. „Ich möchte dich nicht verlieren.“ Nachdem sie sich mit vorgeschobenem Kinn zu ihm umgewandt hatte, erkannte er eine neue Entschlossenheit an ihr.

„Meredith!“, schrie er, und das Grauen hieb seine Klauen in seine Eingeweide.

Sie beugte sich über die Öffnung, bereit zum Sprung. So schnell er konnte, kroch er zu ihr. Auf keinen Fall durfte sie allein los. Als er sie schon fast erreicht hatte, hörte er ein anderes Geräusch – eines, das er aus seiner Zeit als Kriegsreporter nur allzu gut kannte.

„Warte! Das ist ein Hubschrauber!“

Eine Kugel drang neben Meredith in die Wand ein, und ein Stein löste sich und flog über den Boden.

„Komm wieder zurück! Wir warten ab. Da kommt Hilfe.“

Sie robbte zu ihm zurück und umfasste sein Gesicht. „In Ordnung. Wir warten beide. Zusammen.“

Er presste seinen Kopf an den kalten Stein und drückte Meredith an sich. Danach nahm er ihre blutende kalte Hand in seine, die beinahe taub war. Er passte auf, dass er die Blasen, die sie sich beim Klettern geholt hatte, nicht streifte. Gott, er brauchte dieses Gefühl, mit ihr verbunden zu sein, mehr denn je!

„Keine Märtyrer.“

„Keine Märtyrer“, stimmte sie zu.

Sie hatten zu viel, wofür es sich zu leben lohnte.

55. KAPITEL

Das Rettungsteam von Dare war sein Geld heute zweifellos wert“, stellte Meredith fest. Sie bemühte sich zu scherzen, um nicht in Tränen auszubrechen. Ihr Blick schweifte über die Rückseite des Krankenhauses, in dem Tanner noch immer operiert wurde. Sie trank einen Schluck von ihrem Kaffee und spürte, wie die Wärme sich in ihrem Körper ausbreitete.

„Er wird wieder gesund, Mere.“ Sanft streichelte Jill die verbundene Hand ihrer Schwester. „Es tut mir so leid, dass wir uns gestritten haben. Ich hätte es mir nie verziehen, wenn dir etwas zugestoßen wäre.“

Meredith stellte den Kaffee ab und umarmte ihre Schwester. „Das geht mir genauso. Ich bereue so, dir nicht die Wahrheit gesagt zu haben. Die ganze Wahrheit.“

„Damit werden wir schon fertig. Doch ich trete dir in den Allerwertesten, wenn du so etwas noch mal machst – oder mich noch einmal so ängstigst.“

Sie wiegten sich gemeinsam hin und her. Seit Meredith in die Klinik eingeliefert worden war, wich Jill nicht mehr von ihrer Seite. Meredith war erleichtert, ihre Schwester wieder zurückzuhaben.

Ihr Großvater kam in den Warteraum. Sein Stock klackte auf dem sauberen beigen Boden. „Anderson hat gerade angerufen. Die State Police hat Barlow und Kenny verhaftet. Sie haben sie an einer Tankstelle abseits der Interstate gefasst. Barlow hat sofort alles ausgeplaudert, damit er mildernde Umstände herausschlagen kann. Er hat ausgesagt, Kenny habe Ray von der Straße gedrängt. Die Drogen haben sie über einen Kontaktmann an der Peterson Air Force Base in Colorado Springs ins Land geschmuggelt. Anscheinend kennt Kenny einen afghanischen Chemiker, der das Marihuana so mit Opium versetzt, dass die Verunreinigung nicht nachweisbar ist. Wann sind die Drogenhändler so einfallsreich geworden? Er hat ihnen auch erzählt, wo sie Kennys Wagen finden. Sie bringen die beiden nach Denver, bis die Ermittlungen beendet sind.“

„Gut. Richte Anderson aus, ich bin jederzeit bereit auszusagen.“

Ihr Großvater nickte.

„Ich hoffe, sie bekommen richtig unangenehme Zellengenossen nach dem, was sie mit Jemma und Ray gemacht haben“, meinte Jill.

Brians Kiefermuskeln zuckten. „Ich hoffe, sie schmoren in der Hölle.“ Seit sie Arthurs Büro verlassen hatte, war er nicht von Jills Seite gewichen.

Erneut trank Meredith einen großen Schluck Kaffee. Tanner und sie hätten getötet werden können. Sie war nicht sicher, ob sie darüber jemals hinwegkommen würde. Ihr Zittern wurde stärker. „Ich werde das Zeug literweise trinken müssen, um wieder warm zu werden.“

„Hier.“ Brian zog seine Fleecejacke aus und reichte sie ihr.

Dankbar legte Meredith sie sich um. Ihr Großvater nahm auf dem geblümten Sofa Platz, und sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter.

„Deine Mom und dein Dad kommen hoch, so, wie wir es besprochen haben. Als er gehört hat, was passiert ist, hat dein Vater beinahe einen weiteren Herzinfarkt erlitten.“ Er steckte sich ein rotes Bonbon in den Mund und zerkaute es laut. „Peggy und Keith sind ebenfalls schon auf dem Weg. Die Frau kann schlechte Nachrichten wegstecken. Das schien sie nicht mal ins Schwitzen zu bringen.“ Er räusperte sich, als drohten ihn seine Empfindungen zu überwältigen. „Sie war stinksauer, dass Tanner sie nicht angerufen hat, ehe er zum Todespass aufgebrochen ist.“

Merediths wegen war er in eine Falle getappt. Er hatte ihr gesagt, dass er sie angelogen habe, was seine Beweggründe für den Job bei Sommerville betraf. Und sie glaubte ihm. Niemand konnte so sehr Gefühle heucheln. Und sobald er außer Lebensgefahr war, würde er ihr die ganze Wahrheit erzählen. Bitte, lieber Gott, lass ihn gesund werden! Es war unmöglich, dass er sie nicht liebte. Er hätte sogar sein Leben geopfert, um ihres zu retten.

Sie berührte das Wolljackett ihres Großvaters. „Ich denke nicht, dass wir es da lebend herausgeschafft hätten, wenn du die Zusammenhänge nicht so schnell hergestellt hättest.“ Nie würde sie das Geräusch vergessen, das die Schneemobile gemacht hatten, als sie zurückgekehrt waren.

„Diesem Kopf entgeht nichts.“ Er tippte sich an die Stirn.

Jill schmiegte sich an Meredith. „Ich bin so froh, dass es dir gut geht.“

„Ich auch.“

Die Tür schwang auf, und mit großen Augen hob sie den Kopf. Beim Anblick des blutverschmierten OP-Kittels, den der Arzt trug, drückte sie Jills Hand fester.

„Er hat eine Menge Blut verloren, doch er wird durchkommen. Eine Zeit lang wird er seine Schulter nicht bewegen können, und er braucht eine Reha, aber er wird keine Langzeitschäden davontragen.“

Ein warmes Glücksgefühl stieg in ihr auf. Unwillkürlich begann sie zu schluchzen und beugte sich vor.

„Weine dich aus, Meredith.“ Ihr Großvater streichelte ihr über den Rücken. „Dazu hast du jedes Recht.“

Das Erste, was Tanner hörte, als er aus dem Nebel auftauchte, war ein ständiges Piepen – und ein Laut, der klang wie ein Schnellkochtopf. Er zwang sich, die Augen zu öffnen, doch er war noch immer benommen. Sein Mund war wie ausgetrocknet. Medikamente, überlegte er. In seiner Hand steckte eine Infusionsnadel. Das Weiß der Krankenhauswäsche war nicht so rein wie die Schneemassen unter ihm, als sie ihn mit einer Seilwinde aus der Höhle gezogen hatten. Das Rettungsteam hatte die Winde ganz vorsichtig bedient, damit er nicht an den Fels schlug. Gott, was für ein Tag!

An seiner Seite rührte sich jemand. „Tanner?“ Meredith umschloss mit den Fingern das Bettgestell.

„Gerade noch so“, flüsterte er. „Brauche … Wasser.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich rufe eine Krankenschwester.“

Die Müdigkeit übermannte ihn, und seine Lider flatterten. „Mein Schreibtisch. Da sind … Unterlagen. David … Sommerville.“

Er fragte nicht nach Barlow und Kenny. Das Einzige, worauf es jetzt ankam, war, die Dinge richtigzustellen.

„Ich werde sie finden“, vernahm er Meredith. Ihre Stimme hallte in einem langen Tunnel nach. Dann wurde alles schwarz.

Als Tanner erneut zu sich kam, beugte Arthur sich gerade über ihn.

„Werden Sie’s überleben?“

Sein Gesicht juckte. Er musste sich rasieren. Und er fühlte sich noch immer mies, doch der Schlaf hatte geholfen. „Sieht so aus.“

„Das ist gut. Peg bringt Keith gerade zu mir nach Hause, damit er ein bisschen schlafen kann. Jill wird bei ihm bleiben, sodass Ihre Schwester wieder herkommen kann.“

Tanner griff nach dem Plastikbecher neben seinem Bett. Glückseligkeit beschrieb das Gefühl nur unzureichend, das ihn überfiel, während er seinen trockenen Mund mit Wasser benetzte. „Ich darf wieder etwas trinken. Wo ist Meredith?“

Arthur klopfte auf den Handlauf des Bettes. „Ihre Schwester hat erklärt, was das mit Sommerville auf sich hat. Und Meredith hat die Unterlagen entdeckt, von denen Sie ihr erzählt hatten.“

Als sich Tanners Herzschlag beschleunigte, piepte der Monitor, der seinen Puls kontrollierte. Also wusste sie jetzt alles. „Ich erinnere mich gar nicht daran.“

Arthur wickelte ein Bonbon aus. „Sie haben ihr davon erzählt, als Sie nach der Operation zu sich gekommen sind.“

„Ist sie verärgert?“ Er versuchte, sich aufzusetzen, und stöhnte angesichts seiner Verletzungen. Würden seine Nieren jemals wieder normal funktionieren?

„Sie versteht Sie jetzt.“ Arthur lehnte sich zurück und überkreuzte die Füße. „Sie ist nicht gerade froh, doch ihr ist klar, warum Sie gelogen haben. Immerhin war sie mit dem Arsch verheiratet. Sie weiß, dass Sommerville skrupellos ist.“

Tanner ließ sich tiefer in die Kissen sinken und schaute zur Tür. „Gott sei Dank. Wo ist sie?“

Arthur grinste. „Sie trifft sich mit ihm. Es geht um irgendeine Erpressung.“

56. KAPITEL

Meredith klopfte an die kunstvoll geschwungene Eingangstür zu Richards neuem Stadthaus. Wenn sie den Todespass überstanden hatte, konnte sie zweifellos auch dies schaffen.

Als ihr Exmann die Tür öffnete, war seine Verblüffung offensichtlich. Er versuchte, sein Erstaunen mit einem schiefen Lächeln zu vertuschen.

„Meredith, meine Liebe“, begrüßte er sie affektiert, als wäre sie ein Mitglied der High Society. „Was für eine entzückende Überraschung!“

Sie trat ein und ließ sich von ihm aus dem Mantel helfen. „Das sagst du immer, wenn es eigentlich gar nicht stimmt.“

„Dann vermute ich mal, dass du nicht zum Plaudern hier bist.“ Seine Augen blitzten, doch er reichte ihr zuvorkommend den Arm. „Lass uns in meinem Arbeitszimmer reden.“

Meredith ignorierte die höfliche Geste und ging weiter, als wäre sie hier zu Hause. Sie hoffte nur, dass das Zimmer an einer Seite der Eingangshalle lag wie in den meisten Häusern. Dann blieb sie stehen und schob die Hüfte vor. „Kommst du?“

Ihre Unverschämtheit ließ das unechte breite Lächeln von seinem Gesicht verschwinden. Unbeirrt schritt sie durch den Eingangsbereich und lächelte, sowie sie das Arbeitszimmer entdeckte. Schweigend folgte er ihr.

Sofort nahm er seinen massiven Stuhl hinter dem noch größeren Schreibtisch in Beschlag. Hallo, Napoleon! hörte sie Scheidungs-Womans Stimme.

Schön, dass du wieder bei mir bist, erwiderte sie.

Schön, wieder hier zu sein.

Sein Geschmack war immer schon etwas überladen gewesen. Sie hatte sich damit arrangiert, weil sie deswegen nicht die Pferde scheu machen wollte. Mittlerweile war es ihr völlig egal, stellte sie fest, und sie spürte, wie ein innerer Frieden sie ergriff.

„Weshalb grinst du?“, stieß er hervor.

„Mir wird gerade klar, dass ich tatsächlich ein ganz anderes Leben führe – und es geht mir gut dabei. Du kannst froh sein. Ich hatte mir immer ausgemalt, dir mit einem Kerzenleuchter eins über die Rübe zu ziehen, nach dem, was du mir angetan hast.“

Während des Fluges hatte sie beschlossen, ihm seine Verfehlungen nicht aufzuzählen und ihn dadurch in Rage zu bringen. Wenn sie ihn wütend machte, würde sie nicht erreichen, weswegen sie hergekommen war.

„Colonel Mustard in der Bibliothek mit einem Kerzenleuchter“, sagte er mit britischem Akzent, um die Clue-Spielfigur zu imitieren.

Sein schräger Humor war das Erste gewesen, was ihr an ihm gefallen hatte. Neben seinem guten Aussehen. Außerdem hatte sein hartnäckiges Werben sie schnell für ihn eingenommen – zu schnell, wie sie jetzt feststellte. Nun, das war alles längst Vergangenheit.

Sie schob ihm eine Akte hinüber. „Wir müssen einen Deal aushandeln. Du bekommst die schmutzigen Sachen, die ich über dich weiß, und gibst mir dafür die Informationen, die du über Tanners Bruder hast.“

„Ich verstehe.“ Er öffnete die Mappe. Nachdem er die Fotos durchgeblättert hatte, hob er den Kopf und schaute Meredith an. „Beeindruckend. Ich war nicht sicher, wie viel du gegen mich in der Hand hast. Du würdest mir niemals alles zeigen.“

„Ich bin ja nicht dumm. Und ich bin eine verdammt gute Enthüllungsjournalistin. Das hast du wohl vergessen.“

„Offensichtlich.“ Er erhob sich von seinem Stuhl. „Ich hatte angenommen, du wärst meine Frau. Dass du mich ausspionieren lässt, hatte ich nicht erwartet.“

Dieses Mal verursachte sein Versuch, ihr Schuldgefühle einzureden, ihr keine Magenschmerzen. Der Schein des Kaminfeuers tanzte über sein attraktives Gesicht und die blonden Strähnen in seinem Haar.

Sie spürte absolut kein Bedauern, ihn verloren zu haben.

Tatsächlich fühlte sie sich, als wäre sie gerade begnadigt worden und einer lebenslänglichen Strafe entkommen.

Das Gefühl des Friedens in ihrem Innern entfaltete sich wie eine kostbare Blüte und erwärmte ihr Herz. Dankbar spürte sie, wie sich diese Wärme ausbreitete. Neue Zeiten kündigten sich an – und sie konnte die Vergangenheit endlich ruhen lassen.

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Gott, es ging ihr fantastisch! Großartig genug, um ihren Zorn darüber, was dieser Mann Tanner angetan hatte, beiseitezuschieben. Es war an der Zeit, all ihre Kräfte auf die guten Dinge in ihrem Leben auszurichten – genauso, wie sie es vor vielen Monaten in dem Buchladen beschlossen hatte.

Richard schlenderte zur Bar hinüber. Sie folgte ihm. „Du weißt jetzt, was ich gegen dich in der Hand habe. Solltest du noch einen miesen Artikel, ein kompromittierendes Foto von David veröffentlichen, wirst du dein Konterfei keine vierundzwanzig Stunden später auf allen Titelblättern des Landes sehen – deine eigene Zeitung mal ausgenommen“, verkündete sie ihm.

Richard schenkte sich einen Scotch ein und trank ihn in einem Zug aus. Das Aroma nach Torf drang ihr in die Nase. „Was ist mit deinem Artikel für Karen über die verdammte Nora Roberts? Hast du vor, ihn zu benutzen, um meiner politischen Karriere zu schaden?“

„Mir ist klar, dass du mir nicht glauben wirst – aber ich hatte nie vor, deine politische Laufbahn zu ruinieren. Ich wollte nur etwas Wichtiges zurückgewinnen, das ich durch unsere Scheidung verloren hatte. Nicht alles hängt mit dir zusammen, Richard.“

Finster starrte er sie an. „Du hast mir gedroht.“

„Du hast mich unter Druck gesetzt.“

Er stieß einen Seufzer aus, ehe er sich einen zweiten Drink eingoss. „Ja, das hast du nie gemocht. Ich wünschte, das hätte ich nicht gemacht.“

Sie schaute ihn an, und zum ersten Mal sah sie ihn wirklich. Er war selbstsüchtig und unendlich eitel. Und so gierig nach Macht wie ein dreijähriges Kind nach den Süßigkeiten an Halloween. Richard benutzte die Menschen, um zu kriegen, was er wollte.

Dennoch hatte es in ihrer Ehe auch schöne, lustige Momente gegeben und sogar Liebe.

Doch für ihn war das immer an zweiter Stelle gekommen, nach seinen Zielen und seinen Bedürfnissen – nach Frauen, mehr Geld, der Möglichkeit, mit dem Leben anderer Menschen zu spielen.

„Das wünschte ich auch. Wir hätten diese ganze Episode vermeiden können.“ Sie spielte an einem Pflaster auf ihrer Hand herum. „Nein, das nehme ich zurück. Wenn das alles nicht passiert wäre, hätte ich niemals Tanner kennengelernt.“

Er verzog den Mund. „Du liebst ihn“, stellte er fest.

„Ja. Das ist blanke Ironie, nicht wahr? Letztendlich hast du uns zusammengebracht.“

Richard fluchte, doch das ließ sie kalt. „Er wird nicht bei dir bleiben“, erwiderte er. „Er mag es nicht, fest an jemanden gebunden zu sein. Dieser Mann ist nie länger als ein paar Jahre an einem Ort geblieben. Tanner ist ein Einzelgänger.“

Sie schritt zurück zu seinem Schreibtisch. „Ich weiß, wer er ist“, entgegnete sie lächelnd.

Tanner war jemand, der bereit war, sein Leben zu riskieren für die Frau, die er liebte. Ein Mann mit Idealen – direkt aus dem Nora-Roberts-Land. Und er gehörte ganz ihr.

Richard schenkte sich erneut nach.

„Also, haben wir eine Abmachung?“

„Du lässt mir keine Wahl“, meinte er. „Meine politische Laufbahn ist wichtiger als irgendein kleiner Stadtrat. Ich werde großartige Dinge für diesen Staat bewegen. Warte nur ab.“

„Ich bin sicher, dass du das machen wirst.“ Er war Politiker durch und durch. Das war er schon immer gewesen, und die Kunst des Seitensprungs beherrschte er aus dem Effeff. „Lass uns den Handel besiegeln.“

Als er die Hand ausstreckte, zögerte sie kurz. „Wenn ich sage, ich will quitt sein mit dir, meine ich das auch so. Ich hoffe, dass ich mich auf deinen Handschlag verlassen kann.“

Seine Mundwinkel klappten nach unten. „Du bist hartnäckiger, als du sein solltest, Meredith. Das gefällt mir nicht. Und übrigens mag ich auch dein Haar nicht.“

„Nun, mir schon.“

Während das Feuer in dem gemauerten Kamin prasselte und knackte, presste er die Finger aufs Herz. „Ich will offen mit dir sein. Du hast stets das Beste in mir zum Vorschein gebracht, Meredith.“

„Nicht immer, doch es ist gut, daran erinnert zu werden.“

„Also, vertraust du mir, dass ich David in Ruhe lasse, wenn ich dir die Hand darauf gebe?“

Sie musterte ihn. „Mein Bauchgefühl sagt mir, dass du mich nicht reinlegst. Und ich habe gelernt, darauf zu hören.“

„Du hattest schon immer eine gute Menschenkenntnis.“

Siehst du, rief Scheidungs-Woman aus.

Wieder lief er hinüber zur Bar. „Wie wär’s mit einem Drink? Um der alten Zeiten willen?“

„Weshalb nicht?“, antwortete sie und stellte die Tasche ab.

Überrascht sah sie, dass er ihr einen Dirty Martini mixte. „Das weißt du noch?“

Seine Gesichtszüge wurden weich. „Es gibt eine Menge, woran ich mich erinnere.“

Während er an seinem Scotch nippte, trank sie langsam den Martini. Schweigend schauten sie beide ins Feuer.

„Ich muss gehen.“

Er nickte und begleitete sie hinaus. In der Eingangshalle half er ihr in den Mantel und öffnete die Tür. „Ich bin froh, dass du nicht in der Lawine gestorben bist, Meredith.“

Sie würde nicht fragen, woher er davon wusste. Trotz allem war er immer noch Journalist.

Sie schnitt eine Grimasse. „Ich auch. Auf Wiedersehen, Richard. Viel Glück in der Welt der Politik.“

Die Tür schloss sich hinter ihr. Während sie die Stufen hinunterstieg, ließ sie das Treffen noch einmal in ihrem Kopf Revue passieren. Sie hatte sofort den Moment erkannt, in dem er aufgehört hatte zu kämpfen. Sobald ihm klar geworden war, dass er sich auf einen Kompromiss einlassen musste, hatte er sich von seiner vernünftigen und charmanten Seite gezeigt. Manche Dinge änderten sich nie.

Nun, sie hatte gekriegt, weswegen sie hergekommen war. Was Tanner nun tun würde, nachdem er frei und unbelastet war, lag ganz bei ihm.

Sie atmete tief durch und nahm den Geruch nach Abgasen und Essen aus den benachbarten Restaurants wahr. Ihr Bustier drückte an ihre Rippen, und sie berührte es leicht mit den Fingern.

Es war Zeit, noch etwas anderes loszulassen.

„Auf Wiedersehen, Scheidungs-Woman. Danke für alles.“

Ich wünsche dir ein gutes Leben, Meredith. Du hast es verdient.

Oh ja, das hatte sie. Sie machte sich auf den Weg zu ihrer Lieblingsboutique. Zuerst würde sie sich Baumwollunterwäsche kaufen – ein frühes Weihnachtsgeschenk an sich selbst. Nachdem sie ihr Selbstbewusstsein zurückgewonnen hatte, konnte sie sich wieder auf sich selbst besinnen.

Hupend fuhren einige Autos vorbei. Als der Verkehr stoppte, leuchteten unzählige Bremslichter auf. Ah, New York. Sie würde es vermissen. Doch sie war froh, die Stadt aus freien Stücken zu verlassen. Hell lag die Zukunft vor ihr. Sie wusste, was sie wollte, und, sie würde alles tun, was sie konnte, um es zu bekommen.

So wie eine von Noras Heldinnen.

Sie würde zu ihrem eigenen Roarke zurückfliegen. Es gab ihn wirklich.

Und es gab ihn für sie.

57. KAPITEL

Jill ignorierte den Krankenhausgeruch in Tanners Zimmer und schaute von ihrem Block hoch, auf dem sie herumgekritzelt hatte. Sie hoffte, Brian zu sehen, wie er den Flur entlangkam, um Tanner zu besuchen. Noch immer war eine gewisse Skepsis zwischen ihnen, als versuchten sie zu entscheiden, wie sie miteinander umgehen würden, wenn alles wieder normal lief. Doch zumindest hatte er vorbeigeschaut – und er hatte köstliches Essen mitgebracht. Ihr wurde klar, dass sie ihn als Freund vermisste – auch wenn sie sich noch immer von ihm angezogen fühlte. Außerdem war ihr bewusst geworden, dass sie ihr Leben in eine neue Richtung lenken musste. Es half ihr, einfach ihre Gedanken niederzuschreiben. So konnte sie erkennen, was in ihr brodelte.

Auf der anderen Seite des Zimmers spielte ihr Großvater Karten mit Peggy und Tanner. Ihre Eltern hatten angeboten, Kaffee im Don’t Soy With Me zu holen. Die Klinikbrühe schmeckte eklig.

Im Flur waren Schritte zu hören. Jill blickte durch die offene Tür. Brian tauchte auf. In seiner Jeans und dem blauen Fleece sah er heiß aus.

„Hey“, grüßte er in die Runde. „Wie geht’s?“

Nachdem sie ein paar Höflichkeiten gewechselt hatten, ließ er sich auf der Lehne des hässlichen geblümten Stuhls nieder, auf dem Jill saß. Stirnrunzelnd deutete er auf ihren Notizblock. „Was machst du da?“

„Ideen sammeln. Ich brauche eine neue Aufgabe.“

„Du langweilst dich viel zu schnell“, meinte ihr Großvater und warf die Karten auf den Tisch. „Genau wie ich. Gewonnen.“

„Sie scherzen, alter Mann.“ Peggy mischte die Karten. „Zwingen Sie mich nicht, Sie zu durchsuchen.“

„Das wäre mir ein Vergnügen, meine Liebe“, entgegnete er. „Übrigens brauchen wir einen neuen Deputy hier. Sie sollten darüber nachdenken, Peggy. Dare Valley ist eine schöne Stadt. Sobald Ihr Bruder wieder auf den Beinen ist, führe ich sie und Keith persönlich herum. Familien sollten zusammen sein.“

Peggy verzog den Mund. „Wir werden sehen.“

„Wie kann ich hierbleiben, wenn der Mensch, für den ich geblieben bin, ohne ein Wort verschwunden ist?“, grummelte Tanner.

„Möchte jemand ein Bonbon?“, wechselte Großvater Hale das Thema.

„Ich hätte gern eins.“ Keith sprang vom Handlauf des Krankenhausbettes, auf dem er wie ein Papagei auf der Stange gehockt hatte. Zum Glück hatte der Junge alles gut überstanden, ohne zusammenzubrechen. Es hatte jeden zutiefst gerührt, mitzuerleben, wie er an Tanners Bett in den Armen seiner Mutter geschluchzt hatte.

Brian versuchte, von der Lehne aus Jills Notizen zu lesen. „Also, was hast du dieses Mal vor?“

„Keine Ahnung“, erwiderte sie und blickte auf ihr Sammelsurium von Wörtern und Symbolen. Alles hatte etwas mit Essen zu tun, aber auf einem höheren Niveau als Don’t Soy With Me. Als sie plötzlich erkannte, wohin das führte, summte sie vor sich hin. „Vielleicht eröffne ich ein Restaurant. Etwas Witziges und Angesagtes.“

Brian rieb sich über das Kinn. „Hm. Und ich bin der Chef …“

Sie ließ ihren Blick über seine Brust gleiten, bis sie ihm direkt in die blauen Augen sah, die einem bengalischen Tiger Konkurrenz machten. „Hm?“

„Nun rede nicht drum herum.“

Tatsächlich war ihr bis zu diesem Moment nicht bewusst gewesen, dass sie nach einem Weg gesucht hatte, eine Verbindung zu Brian zu finden. „Muhahaha!“, brach Jill in ihr bestes Bösewicht-Lachen aus. „Du hast meinen teuflischen Plan durchschaut.“

Ihr Großvater schnaubte. Peggys Schultern bebten. Und selbst Tanner, der sie gerade an den schlecht gelaunten Oscar aus der Mülltonne erinnerte, verzog den Mund.

Keith sprang zu Jill hinüber. „Du bist witzig, Jillie. Meinst du nicht auch, Brian?“

„Ist sie das nicht immer?“

„Keith, komm wieder her. Ich brauche dich, du musst mir helfen, Mr Hale zu schlagen.“

Die Turnschuhe des Jungen quietschten auf dem Klinikboden. „Du musst besser mischen, Mommy.“

Jill packte ihren Notizblock weg „Vielleicht sollten wir darüber nachdenken, uns zusammenzutun, Brian.“

„Also gut, ihr zwei. Als Kinder seid ihr beste Freunde gewesen“, murmelte ihr Großvater. „Hört endlich mit dem Unsinn auf, ständig herumzupupsen. Denkt euch etwas aus.“

„Mommy, Mr Hale hat ‚pupsen‘ gesagt“, flüsterte Keith.

Brian blickte Jill an. „Was denkst du, Jill? Freunde?“

Als sie in seine Augen schaute, die ihr so vertraut erschienen, machte sie den ersten Schritt, um Frieden mit ihm zu schließen. „Freunde.“ Und vielleicht noch mehr, schoss es ihr durch den Kopf.

In diesem Moment schlenderte Meredith herein. In ihrem schwarzen Chanel-Kostüm verkörperte sie ganz den New-Yorker-Chic. „Worüber redet ihr gerade?“

„Über die Freundschaft“, erklärte Brian und küsste sie auf die Wange. „Willkommen zurück. Du siehst besser aus, Mere.“

„Ich fühle mich auch besser“, erklärte sie und warf ihr Haar zurück, ehe sie Tanners Blick suchte.

Das Feuer zwischen ihnen sprühte Funken. Jill hoffte nur, es würde nicht Tanners medizinische Geräte versengen. Sie erhob sich von ihrem Stuhl. „Okay, alle miteinander. Wir machen eine Pause in der Cafeteria. Ich gebe ein Eis aus.“

Keith jubelte. „Möchtest du auch was, Onkel Tanner?“

„Im Moment nicht“, erwiderte Tanner und klopfte auf sein Kissen.

Großvater Hale legte seine Arme um Meredith. „Alles geregelt?“

Meredith antwortete mit einem zufriedenen Brummen.

„Ich kann es kaum erwarten, alles zu hören. Ich hätte gern Mäuschen gespielt!“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Wange und folgte Keith nach draußen.

Peggy griff nach ihrer Tasche. „Schön, dass du wieder hier bist, Meredith“, sagte sie.

„Wurde auch Zeit“, grummelte Tanner.

„Er ist unausstehlich, wenn er krank ist – wie die meisten Männer. Ignoriere ihn einfach.“

„Oh, wir kommen schon klar.“ Meredith stellte ihre große Tasche auf Tanners Bett.

Brian zog Jill am Arm mit sich. „Komm mit. Lassen wir die beiden allein.“

„Warte! Also, wie hat Rick-the-Dick es aufgenommen?“, raunte sie Meredith ins Ohr.

„Erstaunlich gut. Ich erzähle es dir später.“

Jill sah Tanner an und zwinkerte. „Ich wünsche euch ein gutes Gespräch, ihr zwei.“

Nun musste sie sich in die Höhle des Löwen wagen. Düster dreinschauend saß Tanner in seinem Bett. Meredith schenkte ihm ein Lächeln. Der Ausflug nach New York war ihr offensichtlich gut bekommen.

Als Jill entdeckte, dass der Einband eines neuen Nora-Roberts-Romans aus Merediths Handtasche herauslugte, drehte sie sich einmal um die eigene Achse, ehe sie verschwand.

Liebe besiegte alles. So wie Nora es immer sagte.

Und jetzt musste sie ihr eigenes Nora-Roberts-Land finden.

Sie hakte sich bei Brian unter und schmiegte sich zögernd an ihn.

58. KAPITEL

Wurde auch Zeit, dass du zurückkehrst“, brummte Tanner noch einmal, nachdem sich die Tür hinter Jill und Brian geschlossen hatte.

Doch seine schlechte Laune konnte ihr Glücksgefühl nicht zerstören. Sie freute sich so sehr, ihn zu sehen. Auch wenn ihre Familie sie über seine Genesungsfortschritte auf dem Laufenden gehalten hatte, war sie froh, sich nun selbst davon überzeugen zu können, dass es ihm besser ging. Sie schwebte beinahe auf ihn zu und küsste ihn auf die Wange. „Da ist aber jemand grimmig. Tut die Schulter so weh?“

Er schenkte ihr einen schiefen Blick. „Schon. Doch das ist nicht der Grund, aus dem ich sauer bin. Warum zum Teufel bist du einfach abgehauen und hast Sommerville zur Rede gestellt, während ich hier nicht wegkann?“

Sie setzte sich auf den Stuhl neben seinem Bett. „Ich musste die Dinge auf meine Art regeln.“

„Ich habe eine Nachricht von deinem Ex bekommen“, meinte er. „Er sagt, er wünsche uns alles Gute und trage uns nichts nach. Was bedeutet das alles?“

Ihre Augenbrauen schnellten nach oben. „Ach, tatsächlich?“

Mit seinem unverletzten Arm schlug er so hart auf die Matratze, dass das Gestell schepperte. „Ja, tatsächlich“, äffte er sie nach, ohne sie anzuschauen.

„Immerhin hat er uns zusammengebracht.“

Tanner schnaubte. „Ganz toll. Als wenn das alles, was er getan hat, besser machte.“

„Hmmm.“

„Ich wollte mich selbst um Sommerville kümmern.“

Sie räusperte sich, und endlich sah er sie an. „Nun, ich habe über die richtigen Mittel verfügt, also habe ich es gemacht. So wie die Heldin in einem meiner Nora-Roberts-Romane. Davon muss ich dir übrigens unbedingt später erzählen.“

Sein finsterer Blick ließ seine Narbe stärker hervortreten.

„Nachdem du dein Leben für mich aufs Spiel gesetzt hast, habe ich mir gedacht, eine Hand wäscht die andere.“

„Ich hasse diesen Spruch“, stieß er knurrend hervor. „Das ist nicht der Grund, warum ich es getan habe.“

Ihr Herz erwärmte sich. Gott, sie wollte ihn berühren, aber erst musste sie noch mehr über eine bestimmte Sache erfahren. „Ich weiß. Außerdem wollte ich nicht, dass diese Erpressungsgeschichte auch nur noch einen Moment länger zwischen uns steht.“

Schweigend nestelte er an seiner Infusionsnadel.

„Dein Gesicht ist immer noch ziemlich verbeult.“ Wie ein Flickenteppich, der in verschiedenen Farben schillerte, zeugte sein Gesicht von seinen Schmerzen. Ihr Herz schlug schneller, und ihr wurde eng um die Brust.

Er strich sich mit den Fingern über den Kiefer. „Stimmt. Und rasieren muss ich mich auch.“

Sie verschränkte die Arme. „Du hättest mir von der Erpressung erzählen müssen.“

Die Maschinen dröhnten in der Stille.

„Zuerst habe ich gedacht, ich könnte es nicht. Dann habe ich geglaubt, es wäre besser abzuwarten, bis wir den Fall gelöst haben.“ Er schüttelte den Kopf. „Letztendlich gibt es für alles nur einen Grund. Nein, zwei.“ Er trat die Bettdecke hoch.

Ihr Herz schien zu stocken. „Und die sind?“

Seine schokoladenbraunen Augen schimmerten, als er sie anblickte. „Ich wollte dich nicht verlieren. Oder erleben müssen, wie du verletzt wirst.“

Tief im Innern lächelte sie schon längst vor Glück, doch so einfach sollte er nicht davonkommen. „Ein toller Schachzug. Mich mit einem Handstreich in Stücke zu reißen und dennoch zu glauben, dass ich zurückkehren würde.“

Er biss die Zähne zusammen. „Es tut mir leid. Ich habe es gehasst, dir das zufügen zu müssen. Aber ich habe keinen anderen Weg gesehen, um dich zu beschützen. Nachdem Peg … Ich konnte dich nicht diesem Risiko aussetzen! Lieber hätte ich dich verloren, wenn ich gewusst hätte, dass du dadurch in Sicherheit bist.“

Sie brauchte einen Moment, bis sie wieder sprechen konnte. Es rührte sie, dass er seine Gefühle so offen zeigte. Wie hatte sie jemals schlecht über ihn denken können?

„Du wärst tatsächlich gestorben, nur um mich zu retten.“ Sie beugte sich vor und griff nach der Bettumrandung.

Unrasiert, wie Tanner war, wirkte sein düsterer Blick noch bedrohlicher. Gott, mit einem Vollbart musste er ausgesehen haben wie ein knallharter Typ!

„Ich habe einen Weg gesucht, um da rauszukommen! Auf keinen Fall habe ich irgendeine Todessehnsucht, und es ist auch nicht so, dass ich dir nicht vertraue.“ Der weiße Strohhalm rutschte aus dem Plastikbecher, während er damit herumspielte. „Außerdem musst gerade du das sagen!“

„Wie es scheint, sind wir ein gutes Team.“ Sie stützte ihr Kinn in die Hände. „Ich bin nach New York gefahren, weil ich dir beweisen wollte, dass du mir vertrauen kannst – und dass ich die Sache selbst regeln kann.“

Seine Augen funkelten. „Ich weiß, dass du das kannst.“

Sie schnaubte.

„Doch, das weiß ich“, wiederholte er. „Es ist nur so – ich will nicht, dass dir etwas passiert, solange ich da bin und das verhindern kann. Nenn es meinetwegen das Ganzer-Kerl-Gen, auf jeden Fall habe ich es. Damit wirst du leben müssen.“

Sie hob die Augenbrauen, und gleichzeitig ging ihr das Herz auf. „Sei doch nicht so ruppig.“

Er fixierte sie mit seinem Blick. „Ich hatte Angst, dass du nicht zurückkommen würdest!“ Danach vermied er es, sie länger anzuschauen und schluckte. „Dass du mir … nicht verzeihen könntest“, flüsterte er.

Ihr Herz klopfte beharrlich und laut. Sie brauchte eine Minute, ehe sie antworten konnte. „Ich habe beschlossen, dass mein Leben hier ist. Deshalb habe ich Großvater und Dad gesagt, dass ich die Zeitung übernehmen möchte.“ Sie griff nach seiner Hand und verschränkte ihre Finger miteinander, wobei sie auf die Kanüle in seinem Handrücken achtete. „Tanner.“

Ihre Blicke trafen sich, und seine Augen verengten sich kaum merklich. Gott, er sah so gut aus!

„Ich verzeihe dir. In jeder Hinsicht.“ Sanft lächelte sie. „Ich liebe dich.“

Seine Hand umklammerte ihre mit festem Griff. „Gott sei Dank. Ich war nicht … Ich habe gehofft … Ich liebe dich auch. Was ich dort auf dem Berg gesagt habe, war ernst gemeint. Mist, ich dachte, das könnte ich besser. Diese verdammten Beruhigungsmittel.“

Sie rutschte näher zu ihm. Am liebsten wäre sie zu ihm ins Bett gekrabbelt. „Ist schon in Ordnung.“

„Nein, ist es nicht. Ich habe dich verletzt, und ich wollte dies alles viel besser machen.“ Er schnaubte. „Shit, das klingt nach Keith. Ich habe etwas für dich.“ Als er sich über den Nachttisch beugte und dabei zusammenzuckte, stand sie auf.

„Lass mich das machen, du Macho.“

Es war ein cremefarbenes Kästchen, das mit einer moosgrünen Schleife verschnürt war.

„Das kannst du nicht selbst verpackt haben“, neckte sie ihn.

Er lachte auf, doch dann hielt er sich eine Rippe. „Vielleicht habe ich verborgene Talente im Schleifenbinden.“

„Und Schweine können fliegen.“ Langsam öffnete sie das Geschenk. Ein Schauer überlief sie. „Du kannst das Geschenk nicht einmal selbst gekauft haben. Schließlich liegst du im Krankenhaus.“

„Vielleicht habe ich es online bestellt?“

„Genau.“

„Oh, jetzt sei still, und öffne es. Du treibst mich in den Wahnsinn.“

„Danke, gleichfalls.“

„Jill und Peg haben mir geholfen, nachdem ich ihnen erklärt hatte, was ich mir vorstelle. Und außerdem hatte dein Großvater noch seine Hand im Spiel. Die Sache hätte mich umgeworfen, wenn ich nicht sowieso schon hier läge.“

Während sie das Geschenkpapier auseinanderzog, schürzte sie die Lippen. Kunstvoll gefaltet lag da ein Baumwollhemdchen in blassem Pink, bestickt mit den Initialen HW.

HW?

Er war tatsächlich vollgepumpt mit Medikamenten. Sie stieß mit der Zunge gegen die Wange und fragte sich, ob Jill ihm verraten habe, dass sie normalerweise Baumwolle trug. Ganz sicher hatte Jill keinerlei Hemmungen, mit ihm über ihre Unterwäsche zu reden.

Er rutschte näher an die Bettumrandung. „Was ist los? Gefällt es dir nicht?“

„Es ist wunderschön.“

„Aber …?“

Sie verdrehte die Augen. „Na gut, auch wenn ich es ungern tue. Aber nachdem wir ja sowieso schon Wahrheit oder Pflicht spielen, muss ich dir sagen, dass die Initialen nicht stimmen.“

Er sah sie so finster an, dass seine Augenbrauen sich bewegten. „Verdammt, ich habe ihnen erklärt, sie sollen ihn oben drauflegen! Such weiter.“

Sowie sie das Hemdchen hochnahm, schwanden ihr die Sinne.

Sie sah den Ring ihrer Großmutter funkeln. Als sie danach griff, erinnerte sie sich, wie sie als kleines Mädchen immer diesen Ring gedreht und sich dabei etwas gewünscht hatte. Ihre Großmutter hatte ihr erzählt, es sei ein besonderer Ring. Ihr habe er die wahre Liebe gebracht. Meredith hatte gehofft, ihn eines Tages zu erben und zu ihrer Hochzeit mit Richard zu tragen. Doch ihr Großvater hatte das Schmuckstück mit keinem Wort erwähnt. Seine Missbilligung dieser Ehe war von Anfang an deutlich gewesen.

Mit Tränen in den Augen barg sie den Ring an ihrer Brust. „Mein Großvater hat ihn dir gegeben?“

Tanner räusperte sich. „Es war seine Art, mir zu zeigen, dass er mich nicht zur Rechenschaft ziehen würde … und mich wissen zu lassen, dass deine Familie mit mir einverstanden ist und dich überreden will, mich zu heiraten.“

Sie atmete hörbar aus. Ein Gefühlschaos jagte durch ihren Kopf, und sie befürchtete, irgendetwas Albernes zu machen oder aufzuschreien. Sie versuchte, sich zu beherrschen. Sie würde nicht schreien, wenn ihr Held sie bat, ihn zu heiraten.

„Ich verstehe“, erwiderte sie mit kratziger Stimme.

Er gestikulierte mit seinem unverletzten Arm. „Mittlerweile möchte ich ganz anders leben. Ich möchte mit dir sesshaft werden. Ein paar Kinder haben, so wie Keith, und unsere Kühlschranktür mit ihren Zeichnungen vollkleben.“ Er deutete auf eine Karte, auf der Keith seinen Namen mit blauem Buntstift in ein schiefes Herz geschrieben hatte.

„Das ist also dein Vorschlag?“, presste sie heraus, nachdem sie endlich wieder sprechen konnte. Ihr Mund war wie ausgetrocknet.

Das hatte sie nicht erwartet. Nein, auf keinen Fall.

Er klappte die Bettumrandung hinunter, die sie voneinander trennte. „Ja, doch ich stelle mich verdammt armselig an dabei. Ich weiß natürlich, dass deine Scheidung noch nicht lange her ist. Aber ich liebe dich.“

Beim Anblick seiner Miene, die ihr plötzlich alles offenbarte, rann eine Träne über ihre Wange.

„Ich möchte dich heiraten. Und ich möchte Kinder mit dir. Den ganzen Kram.“ Er atmete tief durch und verzog den Mund zu einem unsicheren Lächeln. „Mir ist klar, dass du Zeit brauchst, um mir wieder zu vertrauen. Aber ich möchte, dass du weißt, dies ist auf lange Sicht geplant. Ich werde meinen Lehrauftrag ausbauen, und wenn es für dich in Ordnung ist, helfe ich dir mit der Zeitung. Dein Großvater hat einen Schreibtisch, der schon auf mich wartet.“

Oh, ihr lieber Gramps! Sie strich über das Baumwollhemd, das so weich war wie Babyhaut. Gott, er hatte erwähnt, dass er Kinder wollte! Unzählige Möglichkeiten rasten ihr durch den Sinn.

„Und warum das Hemd?“

Seine Ohren wurden rot, bemerkte sie mit einer gewissen Genugtuung. „Nun, du hattest erwähnt, dass du früher Baumwolle getragen hast. Und da dachte ich, du könntest dir ein neues Alter Ego zulegen wollen.“

Als sie ihn fragend ansah, lächelte er. „Hochzeits-Woman.“

Sie umfasste sein kratziges Gesicht. „Du bist zu witzig. Ich habe mir in New York die erste Baumwollunterwäsche seit meiner Scheidung gekauft. Ich werde die La-Perla-Wäsche noch öfter tragen, aber ich brauche sie nicht mehr, um mir sicher zu sein, wer ich bin.“

„Du bist wundervoll, so wie du bist.“ Er nahm ihre Hand und zog sie an seine Lippen, um sie wie ein Gentleman alter Schule zu küssen. „Ich liebe dich.“

Sie spürte, wie sie sich entspannte. „Ich liebe dich auch.“

„Ich werde dich nicht drängen, das verspreche ich. Mir ist klar, dass du alles gerne in deinem eigenen Tempo machst.“

Sie schlug mit dem Ring nach ihm. „Für manche Dinge braucht man nicht mehr Zeit. Ich habe befürchtet, dich zu verlieren, Tanner.“

Er seufzte. „Ich auch.“

Als sie ihm tief in die Augen schaute, sah sie sich selbst. Es stimmte also tatsächlich. Man konnte sich selbst in den Augen eines anderen sehen.

„Ich will nicht länger warten.“

Mit einem Arm presste er sie an sich, und sie umarmte ihn vorsichtig.

„Gott, ich liebe dich!“, raunte er. „So sehr.“

Sein Kuss traf sie wie ein Schlag, gefolgt von dem quellenden Strom von Liebe, Lust und Verlangen, den sie so nur mit ihm erlebte.

Er löste sich von ihr und steckte ihr den Ring an den Finger. „Ich wäre dir nach New York gefolgt.“

Oh, dieses schelmische Funkeln in seinen Augen! Es tat gut, es wieder zu erblicken.

„Ich bin da, wo ich hingehöre. Jetzt muss ich nur noch einen letzten Artikel schreiben, dann bin ich durch.“

Er zog sie neben sich aufs Bett. „Worum geht es darin?“

Sie strich ihm über die Lippen und schmiegte sich an ihn.

„Ich werde darüber schreiben, wie wir die Liebe unseres Lebens gefunden haben.“

EPILOG

Nora Roberts ist bestätigt: Die wahre Liebe existiert Von Meredith Hale

Wenn man Nora Roberts liest, denkt man vielleicht: Logisch, natürlich hat Nora recht. Aber ehrlich gesagt, war ich selbst mir über ein Jahr lang nicht sicher, ob es wirklich so ist. Einige Menschen würden meinen, dass es keine so große Sache ist, aber für mich war dieses Thema sehr wichtig. Vier Monate lang habe ich daran gearbeitet, die Behauptung meines Exmannes zu widerlegen, dass Nora Roberts unsere Ehe zerstört und letztendlich zur Scheidung geführt habe. Ich habe mich der Aufgabe gewidmet zu beweisen, dass es die wahre Liebe gibt. Glauben Sie mir, das ist schwieriger, als es klingt.

Lassen Sie uns kurz zurückgehen. Wie viele von Ihnen liebe ich die Bücher von Nora Roberts. Es gibt keinen Roman – in welchem Format auch immer –, den ich nicht gelesen habe. Ich habe Stunden damit verbracht, mich von den fantastischen Romances mit den starken, schlagfertigen Heldinnen und ihren heißen zuverlässigen Helden verzaubern zu lassen. Durch das ganze Buch hindurch necken sie sich, um sich schließlich zu finden. Sie werden von ihren Familien ermutigt und herausgefordert, und manchmal schnappen sie nebenbei auch noch Bösewichte. Unabhängig von dem roten Faden weiß man immer, wohin man steuert.

Meine Mutter entdeckte Noras erstes Buch 1981. Wenn sie sich von der Wäsche davonstahl, um eine Neuerscheinung zu lesen, erzählte sie meinem Vater immer, sie verschwinde ins Nora-Roberts-Land. In diesem Land waren Magie und Liebe zu Hause.

Als ich älter wurde, gab sie mir einen der Romane. Und „Tief im Herzen“ berührte mich zutiefst – wie es der Titel schon sagt.

Mit mehr als zweihundert gedruckten Büchern – ein Rekord im Verlagswesen – hat Nora eine ganze Generation von Frauen beeinflusst. Ich bin Teil dieser Generation. Sie hat mir den Weg aufgezeigt, wie Liebe, Sex und Beziehungen für mich funktionieren sollen. Sobald ich einen Nora-Roberts-Roman verschlungen hatte, fühlte ich mich wohler in meinem Leben. Ihre Geschichten ließen mich an die wahre Liebe glauben.

Ich glaubte daran, als ich mein Ehegelübde ablegte und mein Mann und ich unsere gemeinsame Zukunft begannen. Doch die Dinge verliefen nicht so, wie ich es erwartet hatte. Er hatte seine Fehler. Ich hatte meine.

Aber anstatt die Vergangenheit ruhen zu lassen, verletzte mein Ex mich mit der Bemerkung, Noras Romane seien reine Fiktion. Er behauptete, eine solche Liebe existiere nicht wirklich. Die Bücher hätten in mir viel zu hohe Erwartungen geweckt, was eine echte Beziehung ausmache.

Wir wurden geschieden. Ich habe aufgehört, Nora zu lesen (und auch J. D. Robb – bitte hassen Sie mich nicht dafür). Schlimmer noch – ich befürchtete, mein Ex könnte recht haben.

Ein Jahr nachdem ich die Scheidungspapiere unterschrieben hatte, fasste ich einen Entschluss. Ich würde den Weihnachtsmann – was in meinen Fall heißt: das Nora-Roberts-Land – nicht mehr verächtlich abtun. Die Zeit war reif, wieder an die wahre Liebe zu glauben. Mehr noch, es war Zeit, sie zu finden.

Ich bin Journalistin, also fing ich an zu recherchieren. Ich fuhr zurück in meine kleine Heimatstadt – so wie eine der Heldinnen von Nora Roberts. Ich war am Boden zerstört, allerdings bereit, mein Leben wieder aufzubauen, und ich war umgeben von meiner Familie, die mich liebte. Ich kehrte heim, um bei der Zeitung meiner Familie in den Rocky Mountains zu arbeiten und meinem Vater Zeit zu geben, sich von seinem Herzinfarkt zu erholen. Von meinen tatsächlichen Plänen wusste niemand außer meiner Schwester – denn der eigenen Schwester kann man vertrauen, nicht wahr? Ich schrieb eine Liste mit allen infrage kommenden Nora-Roberts-Helden in unserer Stadt. Dazu gehörten ein Feuerwehrmann, ein Ranger, ein Arzt, ein Professor am College. Nun, Sie verstehen, worauf ich hinauswill.

Ich war frisch geschieden und in den Dreißigern, und so war meine Suche schnell Stadtgespräch. Der ganze Ort glaubte, ich wäre auf Männerfang. Aber ich war nicht mit dem Herzen dabei. Bei jeder Verabredung habe ich nur nach den negativen Seiten gesucht. Einige Typen machten es mir leicht, indem sie nicht annähernd nett waren oder ausgesprochen langweilig.

Unabhängig davon, dass ich nicht mit Herzblut dabei war, hatte ich mein Selbstbewusstsein verloren. Ich fühlte mich als Versagerin und fragte mich, was falsch sein könnte an mir. Klingt das in den Ohren derer, die verlassen worden sind, bekannt? Ich habe sogar ein Alter Ego kreiert, eine Superheldin namens Scheidungs-Woman, um wieder mutiger zu werden. Ich schlüpfte jeden Tag in meine Rüstung – in edle La-Perla-Wäsche, die ich mit der Abfindung aus der Scheidung finanziert hatte. Damit verband ich sexuelle Attraktivität, Zufriedenheit und Frauenpower. Eine Weile half das. Wenn Sie etwas brauchen, um sich wieder aufzurichten, suchen Sie sich einen Halt. Sobald Sie wieder zurück zu sich selbst gefunden haben, können Sie sich von dieser Krücke trennen. Ich habe es getan.

Und es gab noch etwas, das mich störte. Ich hatte nicht mehr damit gerechnet, mich zu verabreden. Ich hatte auch deshalb geheiratet, weil ich glaubte, mit dieser Phase meines Lebens durch zu sein. Aber das war ein Irrtum. Als Single musste ich wieder ausgehen, und das Leben da draußen ist ein echter Dschungel. Zudem gibt es keinerlei Anonymität, wenn man sich in einer kleinen Stadt mit Männern trifft. Die mitleidigen Blicke und geflüsterten Kommentare folgten mir durch Dare Valley. „Da ist sie wieder, die geschiedene Hale. Nachdem sie mit diesem Mann aus der großen Stadt auf die Nase gefallen ist, kommt sie nach Hause, um sich aufzurappeln.“ Natürlich gab es einige, die die „große Stadt“ für meine Scheidung verantwortlich machten.

Sich als geschiedene Frau in den Dreißigern mit Männern zu treffen ist nichts, was ich als Spaß bezeichnen würde. Doch wann machen Dates schon wirklich Spaß? Über allem schwebt eine Unbeholfenheit. Die ständige Frage, ob er die Rechnung übernehmen wird oder nicht. Und dieser ganze Unsinn mit dem ersten Kuss. Ich habe es immer bevorzugt, abzuwarten und zu sehen, ob diese Verabredung überhaupt irgendwohin führt. Andere allerdings schlagen vor, es möglichst schnell hinter sich zu bringen. Jeder muss selbst entscheiden, wobei er sich wohler fühlt. Die schlimmste Sache aber, die absolut schlimmste Sache – abgesehen von einem ermüdenden, langweiligen oder ausgesprochen unaufmerksamen Mann – ist es, sich körperlich nicht von dem großartigen Typen vor dir angezogen zu fühlen. Wenn die sexuelle Anziehungskraft wie der EASY-Button von Staples wäre, dann wäre unsere Gesellschaft besser dran. Oft fühlen sich die Menschen zu jemandem hingezogen, der nicht besonders gut für sie ist.

Ein Problem, unter dem auch ich litt. Zumindest glaubte ich das. Ausgerechnet der letzte Mann, mit dem ich mich würde verabreden wollen, ließ mein Herz schneller schlagen. Er war heiß, klug und witzig. Aber er arbeitete in der gleichen Branche wie mein Ex – eine Falle, in die ich kein zweites Mal hineintappen wollte –, und er schien null Interesse daran zu haben, sich irgendwo niederzulassen, und allein ein einziger interessierter Blick von ihm brachte mich völlig durcheinander. Wenn Sie jetzt denken, dass ich so schnell vor ihm davonlief wie ein Marathonläufer, liegen Sie richtig.

Doch wie jeder gute Held gab er nicht auf. Wie hätte ich meiner eigenen heißen Version von J. D. Robbs zeitlosem Charakter Roarke widerstehen können? Meine Damen, Sie wissen, wovon ich rede. Es war nicht einfach, sich wieder zu öffnen. Doch der Richtige ist es wert. Wie jeder Held bei Nora Roberts brachte er mich – die Heldin – dazu, alles zu riskieren. Denn der Lohn – Liebe, Spaß, Vertrauen und das ewige Glück – war es wert.

Ich bin glücklich, Ihnen mitteilen zu können, dass wir mittlerweile verlobt sind. Ich habe mein Alter Ego Scheidungs-Woman gegen das von Hochzeits-Woman eingetauscht. Und dieses Mal wird es halten, denn er ist „der Eine“. Es stimmt tatsächlich, was man sagt – du weißt es einfach tief in deinem Herzen. So, dies ist mein letztes Editorial für dieses Magazin. Mein Mann und ich werden künftig fest für die Tageszeitung meiner Familie in den Rocky Mountains arbeiten. Klingt das nicht wie eine Geschichte aus einem Nora-Roberts-Buch?

Viele Auf und Ab habe ich überstanden, und dabei habe ich eine Menge gelernt. Erstens ist eine Scheidung nicht das Ende des Lebens. Auch wenn es sich so anfühlt. Es ist schrecklich, diese Phase durchstehen zu müssen, doch es ist nicht das Ende. Sondern ein neuer Anfang. Zweitens ziehen dich manche Männer runter. Andere nicht. Sehen Sie sich den Mann an, der vor Ihnen steht, und erkennen Sie den Unterschied. Drittens: Verzeihen Sie sich selbst. Sie haben nur ein paar wichtige Lektionen gelernt, und das ist gut so. Es ist vertrackt, erwachsen zu werden. Viertens: Wenn Sie nicht wissen, was Sie tun sollen, wagen Sie sich einfach mitten hinein. Irgendetwas wird schon passieren. So war es auch bei mir. Fünftens: Sich einem neuen Menschen zu öffnen, nachdem jemand Ihnen das Herz gebrochen und die Asche Ihrer Liebe in alle vier Winde verteilt hat, ist eine der mutigsten Sachen, die Sie machen können. Ohne Liebe ist unser Leben längst nicht so strahlend, wie es sein könnte. Meines zumindest hatte seinen Glanz verloren. Das ist ein Klischee, aber es ist wahr. Und als Letztes: Mit ein bisschen Hilfe vom Schicksal – streichen Sie das, manchmal braucht man viel Hilfe – erschaffen wir unser eigenes Happy End. Doch es ist ein langwieriger Prozess. Vergessen Sie das niemals. Ich möchte diese Zeit nicht noch einmal durchmachen.

Es gibt wirklich ein glückliches Ende. Sie können nach Hause gehen, erkennen, wer Sie tatsächlich sind, und den richtigen Partner finden. Nicht Mr Right oder Prince Charming. Bis heute glaube ich nicht, dass sie existieren. Und falls doch – wer will schon mit ihnen zusammenleben? Ich habe meine Fehler. Und der Mann an meiner Seite hat seine. Im großen Ganzen hört die Welt nicht auf sich zu drehen, nur weil unsere Schwächen nicht zusammenpassen. Sie werden abgefedert von Liebe und Hingabe. Oh, und von einem Versprechen – so wie meine Lieblingsperson von J. D. Robb, Eve Dallas, es nennt.

Ich bin froh, dass Nora die ganze Zeit recht hatte. Und ich kann es kaum erwarten, eines Tages meiner Tochter, die ich hoffentlich haben werde, die Bücher in die Hand zu drücken und sie zu ermutigen, die wahre Liebe zu erwarten. Wir alle täten gut daran, an das Nora-Roberts-Land zu glauben.

Es ist schön, wieder zu Hause zu sein.

– ENDE –

Liebe Leserin und lieber Leser,
danke, dass Sie Ihre Zeit im Nora-Roberts-Land verbracht haben, wo Träume wahr werden und die Liebe alles besiegt. Wie Sie sich vorstellen können, bin ich ein großer Nora-Roberts-Fan, und ich bin ihr sehr dankbar, dass sie mir ihren Segen gegeben hat, ihren Namen zu benutzen. Dieses Buch hat sogar eine noch persönlichere Note bekommen, nachdem der Exmann meiner Schwester ihr nach der Scheidung sinngemäß das Gleiche vorgeworfen hat wie Rick-the-Dick Meredith. Es ist ein Vergnügen, aus einer sauren Zitrone eine süße Limonade zu machen. Und da ich tatsächlich aus einer kleinen Stadt stamme, habe ich Dare Valley erfunden, um meine Zuneigung zu den Menschen dort auszudrücken.

Wenn Ihnen dieser Roman gefallen hat und Sie Ihre Begeisterung als Nora-Fan öffentlich machen wollen, freue ich mich über eine Rezension. Ihre Meinung trägt dazu bei, dass auch andere Leserinnen und Leser zu meinen Büchern greifen.

Außerdem würde ich mich freuen, auch zu meinen weiteren Romanen der Dare-Valley-Serie Ihre Meinung zu hören. Im nächsten Band geht es um Jill und Brian. Wenn Sie ein paar Extras erfahren möchten oder an unserem fantastischen Contest teilnehmen möchten, können Sie unter www.avamiles.com meinen Newsletter bestellen und mit mir auf Facebook unter www.facebook.com/authorAvaMiles in Kontakt treten.

Noch einmal ein Dankeschön dafür, dass Sie meinen Traum wahr gemacht haben, Schriftstellerin zu sein. Ich freue mich darauf, Sie mit all den anderen Menschen in Dare Valley bekannt zu machen. Grandpa lässt schön grüßen, ganz nebenbei.

Ein wundervolles Lesevergnügen wünscht

Ava

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Danksagung
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- 38. Kapitel
- 39. Kapitel
- 40. Kapitel
- 41. Kapitel
- 42. Kapitel
- 43. Kapitel
- 44. Kapitel
- 45. Kapitel
- 46. Kapitel
- 47. Kapitel
- 48. Kapitel
- 49. Kapitel
- 50. Kapitel
- 51. Kapitel
- 52. Kapitel
- 53. Kapitel
- 54. Kapitel
- 55. Kapitel
- 56. Kapitel
- 57. Kapitel
- 58. Kapitel
- Epilog