Date: 2015-07-10T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane; Sammlungen & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Eine unglaubliche Reise in die Vergangenheit unternimmt die temperamentvolle Reporterin Rue, als sie im Haus ihrer verstorbenen Tante eine antike Halskette berührt. Eine fantastische Zeitmaschine katapultiert sie in das Jahr 1892 - und in die starken Arme des Marshals Farley Haynes. Dieser widersprüchliche Mann küsst Rue und verhaftet sie anschließend, entlässt sie wieder aus dem Gefängnis und landet nach einer leidenschaftlichen Nacht mit ihr in der Gegenwart. Farley ist glücklich auf Rues Ranch. Aber bevor er Rue heiratet, will er noch einmal in seine alte Welt zurückkehren.
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 1992 by Linda Lael Miller

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Linda Lael Miller

Das Geheimnis der antiken Kette

Aus dem Amerikanischen von M.R. Heinze

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Here and then

Copyright © 1992 by Linda Lael Miller
erschienen bei Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.ár.l

Konzeption: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildungen: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Redaktion: Mareike Müller

ISBN eBook 978-3-95576-459-3

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Tante Veritys antike goldene Halskette lag unschuldig schimmernd auf dem Fußboden des Korridors im ersten Stock. Als Rue Claridge vor einer Stunde ihr Gepäck in den ersten Stock gebracht hatte, war die Kette noch da gewesen.

Stirnrunzelnd ließ Rue sich auf die Knie sinken und griff nach der Halskette, während ihr verwirrter Blick sich zu der mysteriösen versiegelten Tür in der Außenwand hob. Dahinter befand sich nichts als leere Luft. Jener Teil des Hauses, in den sie einst geführt hatte, war vor einem Jahrhundert ausgebrannt und nie wieder aufgebaut worden.

Tante Verity hatte im Verlauf der Jahre Andeutungen auf unheimliche Vorgänge in diesem Haus gemacht, und ihre Geschichten hatten sich sowohl auf die Tür als auch auf die Halskette bezogen. Rue hatte diese Fantasien genossen, aber als praktisch veranlagte Natur hatte sie sie auch sofort wieder aus ihren Gedanken gestrichen.

Rues verschwundene Cousine Elisabeth hatte die Halskette und die Tür in jenen sonderbaren Briefen erwähnt, in denen sie versucht hatte zu schildern, was mit ihr geschah. Sie hatte behauptet, ein Mensch könne mithilfe dieser Halskette durch die Zeit reisen.

Tatsächlich hatte Elisabeth – sanfte, vernünftige Elisabeth – behauptet, sie habe die Halskette lediglich umgelegt und sich gleich darauf in den neunziger Jahren des 19. Jahrhunderts befunden, umgeben von lebenden, atmenden Menschen, die schon seit hundert Jahren tot sein sollten.

Kälte legte sich wie ein Schleier über Rues Rücken, während sie sich an Teile von Elisabeths verzweifelten Briefen erinnerte.

Du bist der einzige Mensch auf der Welt, der mir vielleicht, aber auch nur vielleicht, glauben könnte. Diese wundervollen Spukgeschichten, die uns Tante Verity an verregneten Abenden erzählte, waren wahr. Es gibt tatsächlich eine andere Welt auf der anderen Seite dieser Tür im ersten Stock, und sie ist genauso solide und real wie die Welt, die Du und ich kennen, und ich habe sie erreicht. Ich war da, Rue, und ich habe den Mann getroffen, der dazu bestimmt ist, mein Leben mit mir zu teilen. Sein Name ist Jonathan Fortner, und ich liebe ihn mehr als meinen nächsten Herzschlag, meinen nächsten Atemzug.

Kopfschmerzen hämmerten hinter Rues rechter Schläfe, und sie erhob sich mit einem langen Seufzer. Ihre Finger pressten die Halskette tief in die Handfläche. Mit der anderen Hand schob sie eine Locke ihres hellblonden, schulterlangen Haares aus dem Gesicht und starrte auf die versiegelte Tür.

Vor vielen Jahren hatten sich auf der anderen Seite Räume befunden, doch gegen Ende des letzten Jahrhunderts war es zu einem tragischen Brand gekommen. Der Schaden war repariert worden, doch die ursprüngliche Struktur wurde für immer verändert. Die Tür war versiegelt worden, und jetzt war der Türknauf so alt und unbeweglich wie ein verrostetes Vorhängeschloss.

»Bethie«, flüsterte Rue und lehnte ihre Stirn gegen die kühle hölzerne Türfüllung. »Wo bist du?«

Es kam keine Antwort. Das alte ländliche Haus war gähnend leer, abgesehen von den massigen Möbeln aus dem vorigen Jahrhundert, die Tante Verity als Teil ihres Besitzes hinterlassen hatte, und abgesehen von einer Fülle Staubpartikeln, die jeden Raum erfüllten.

Mit dreißig Jahren war Rue eine erfolgreiche Fotojournalistin. Sie war den Kugeln und Bomben in Belfast ausgewichen, hatte das Massaker auf dem Tiananmen-Platz fotografiert und später auch darüber geschrieben, hatte über die Invasion in Panama berichtet und wäre beinahe in Bagdad gefangen genommen worden. Und während alle diese Erfahrungen sie erschüttert und teilweise tagelang körperlich krank gemacht hatten, hatte doch nichts sie so tief geängstigt wie Elisabeths Verschwinden.

Die Polizei und Elisabeths Vater glaubten, sie wäre einfach nach ihrer Scheidung aus der Gegend geflohen, würde jetzt an irgendeinem Strand liegen, exotische Drinks schlürfen und ihren Kummer von der Sonne wegbraten lassen. Aber weil sie ihre Cousine kannte und wegen der Briefe und der telefonischen Botschaften, die schon bei ihrer Rückkehr von einem Auftrag in Moskau auf sie gewartet hatten, betrachtete Rue die Lage viel düsterer.

Elisabeth wanderte irgendwo herum, sofern sie überhaupt noch lebte, und konnte sich vielleicht nicht einmal daran erinnern, wer sie war. Rue verbot sich, an all die anderen Möglichkeiten zu denken, weil sie das nicht ertragen hätte.

In der großen Küche im Erdgeschoss machte sie sich eine Tasse löslichen Kaffees in Elisabeths Mikrowelle und setzte sich an den großen Eichentisch in der Frühstücksecke, um noch einmal die lückenhafte Sammlung von Fakten durchzugehen. Vor ihr lagen die Briefe ihrer Cousine, sorgfältig geschrieben und ohne Anzeichen von gewöhnlichem Stress in der vertrauten fließenden Handschrift. Seufzend schob Rue den Kaffee weg und stützte ihr Kinn in die Hand. In dieses Haus, das die beiden Cousinen geerbt hatten, war Elisabeth gekommen, auf der Suche nach einer neuen Perspektive in ihrem Leben. Sie hatte geplant, sich außerhalb der kleinen Stadt Pine River im Staat Washington ein Zuhause zu schaffen und im Herbst an der örtlichen Volksschule zu unterrichten. Die beiden alten Ladys auf der anderen Straßenseite, Cecily und Roberta Buzbee, hatten Elisabeth bei mehreren Gelegenheiten gesehen. Es war Miss Cecily gewesen, die einen Krankenwagen rief, nachdem sie Elisabeth bewusstlos im Korridor des ersten Stocks gefunden hatte. Rues Cousine war ins Krankenhaus gebracht worden, wo sie relativ kurze Zeit blieb, und bald darauf war sie verschwunden.

Zwielicht senkte sich über den Obstgarten hinter dem Haus. Die Blätter auf den graubraunen Ästen wurden bereits weniger, da es Ende Oktober war. Rue sah einen einzelnen Stern am purpurnen Himmel aufleuchten. Oh, Bethie, dachte sie, als Bilder in ihren Gedanken entstanden … vor allem der Anblick der vierzehnjährigen Elisabeth … Bethie, wie sie von der Tür des Heubodens in dem wackeligen alten Stall auf Rue herunterblickte. »Mach dir keine Sorgen«, hatte Bethie fröhlich an jenem längst vergangenen Tag gerufen, an dem Rue hier verwirrt und zornig eintraf, um unter Tante Veritys Fittichen Zuflucht zu suchen. »Hier lebt es sich gut, und du wirst glücklich sein.« Rue sah sich selbst und Bethie angeln und im Fluss nahe der alten Brücke waten und zerschlissene Bibliotheksbücher lesen, oben in den höchsten Ästen des Ahornbaums, der die Hintertür beschattete. Sie hatten Veritys wundervollen Geschichten vor dem Wohnzimmerkamin gelauscht, das Kinn auf die angezogenen Knie gestützt, die Arme um die in Bluejeans steckenden Beine geschlungen.

Das Klingeln des Telefons riss Rue aus ihren Überlegungen, und sie murmelte vor sich hin, während sie zu dem Wandtelefon neben der Spüle ging. »Hallo«, schnappte sie gereizt, weil sie sich sekundenlang Elisabeth näher gefühlt und der Anrufer ihre Erinnerungen wie eine Schar bunter Vögel verjagt hatte.

»Hallo, Claridge«, antwortete eine trockene Männerstimme. »Hat man in eurer Schule nicht darüber gesprochen, wie man sich am Telefon richtig meldet?«

Rue ignorierte die Frage und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare.

»Hi, Wilson«, sagte sie und sah Jeffs jungenhaftes Gesicht vor sich. Sie ging seit drei Jahren immer mal wieder mit ihm. Aber wenn sie ihn sah, tat ihr Herz nie diesen komischen kleinen Sprung, von dem sie gelesen hatte. Sie fragte sich, ob das etwas zu bedeuten hatte.

»Schon was über deine Cousine herausgefunden?«

Rue lehnte sich unbeschreiblich erschöpft gegen die Theke. »Nein. Ich habe gleich mit der Polizei gesprochen, und sie stimmt mit Onkel Marcus überein, dass sie sich wahrscheinlich irgendwo versteckt und ihre Wunden leckt.«

»Du denkst nicht so?«

Unbewusst schüttelte sie den Kopf. »Ausgeschlossen. Bethie würde nie verschwinden, ohne irgendjemandem zu sagen, wohin. Sie ist der zuverlässigste Mensch, den ich kenne.« Ihr Blick wanderte zu den Briefen auf dem Küchentisch, den entnervend ruhigen Schilderungen von Reisen an einen anderen Punkt der Zeit. Rue schüttelte wieder den Kopf, um zu bestreiten, dass so etwas möglich war.

»Ich könnte mich in die nächste Maschine setzen und dir helfen«, bot Jeff an.

»Nicht nötig.« Sie schlang die Telefonschnur um ihren Finger. Jeff wäre ihr nur im Weg gewesen.

Ihr Freund seufzte dramatisch. »So sei es, Claridge. Falls du glaubst, ich könne von Nutzen sein, ruf mich an, ja?«

»Ich melde mich, wenn du helfen kannst.«

Nach dem Anruf zog Rue zu Jeans und Sweatshirt noch eine Jacke an und ging in den Schuppen, um abgelagertes Apfelholz zu holen. Als sie wieder hereinkam, fing die Halskette ihren Blick ein und schien ihr vom Küchentisch aus zuzublinzeln und zu funkeln. Stirnrunzelnd machte sie im Wohnzimmerkamin ein Feuer, kehrte in die Küche zurück und legte die Halskette an, ohne genau zu wissen, warum. Frierend stellte sie sich im Wohnzimmer an das Feuer.

Rue unterdrückte Tränen der Frustration und Angst, und sie lehnte ihre Stirn gegen den Kaminsims, als sie das ferne Klingen eines Klaviers vernahm. Sie war allein in dem Haus, und sie war sicher, dass kein Radio und kein Fernseher lief …

Ihre grünen Augen weiteten sich, als sie in den kunstvoll gerahmten Spiegel über dem Kamin blickte. Die Kehle schnürte sich ihr zusammen. Der Raum im Spiegelbild war anders eingerichtet, und er wurde von dem sanften Schimmer einer Laterne erhellt. Rue erhaschte einen Blick auf eine schlichte Frau in einem langen Rock, die mit einem Tuch über die Tasten eines Klaviers strich, bevor die Vision verblasste und der Raum wieder normal aussah.

Langsam drehte Rue sich um und rieb sich die Augen. Und sie musste an Elisabeths Briefe denken, in denen eine Welt wie jene beschrieben wurde, die sie soeben für einen Sekundenbruchteil im Wohnzimmerspiegel gesehen hatte.

»Du brauchst Urlaub«, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. »Du hast Halluzinationen.«

Mit einer weiteren Tasse Kaffee und den Briefen setzte sie sich vor den Kamin und las und analysierte jedes Wort auf der Suche nach einem Anhaltspunkt, wo sie mit der Suche nach ihrer Cousine beginnen sollte. Allerdings hatte sie noch immer nicht die geringste Ahnung, als sie zu Bett ging, ohne die Halskette abzunehmen.

Die Laken waren kalt, und Rue wickelte sich frierend fest ein. Unter anderen Umständen wäre sie froh gewesen, wieder in diesem alten Haus zu sein, in dem es nur gute Erinnerungen gab. Wie Ribbon Creek, die Montana-Ranch, die sie von den Eltern ihrer Mutter geerbt hatte, war Tante Veritys Haus ein Ort, an dem man sich verkriechen konnte, wenn man eine wichtige Story schreiben oder eine Entscheidung fällen musste. Sie hatte immer den wohligen Schauer bei der Vorstellung geliebt, dieses viktorianische Überbleibsel würde von freundlichen Geistern heimgesucht werden.

Sobald ihr Körper die frischen Laken erwärmte, sank sie in einen ruhelosen Schlaf, der von furchterregenden Träumen gestört wurde. Der letzte war so schrecklich, dass er sie dem Bewusstsein entgegenschleuderte, und als sie daraus auftauchte, fand sie sich im Morgenlicht wieder und rang schluchzend nach Luft. Tränen strömten über ihr Gesicht.

Und sie hörte deutlich eine Frauenstimme singen: »Am Ufer wollen wir uns seh’n!«

Das Herz hämmerte in ihrer Brust. Rue schleuderte die Decken zurück, sprang aus dem Bett und folgte dem Klang auf den Korridor, blickte nach links, dann nach rechts. Die Stimme schien aus dem Fußboden zu dringen und kam doch auch gleichzeitig von der anderen Seite der versiegelten Tür in der Außenwand.

Rue legte die Hände gegen das Holz und erinnerte sich an Elisabeths Briefe. Es gab einen Raum auf der anderen Seite, hatte Bethie geschrieben, einen festen Raum mit Fußboden und Wänden und einer eigenen Treppe, die in die Küche führte.

»Wer ist da?«, rief Rue, und das Singen verstummte augenblicklich und wich einer Art verblüfften Stille. Sie lief den Korridor entlang, warf einen Blick in jedes der drei Schlafzimmer, eilte dann die hintere Treppe hinunter und durchsuchte die Küche, den Abstellraum, das Speisezimmer, das Bad und beide Wohnzimmer. Niemand war im Haus, und kein Türschloss und kein Fenster war angefasst worden.

Frustriert stürmte Rue zu dem Klavier, an dem sie und Elisabeth endlos gespielt hatten, schleuderte die Abdeckung beiseite und hämmerte herausfordernd die ersten paar Takte von »Am Ufer wollen wir uns seh’n«.

»Komm schon!«, schrie sie über die donnernden Akkorde hinweg. »Zeig dich, verdammt! Wer bist du? Was bist du?«

Rue hetzte wieder die Treppe hinauf, weil die Stimme von oben gekommen war, erreichte die versiegelte Tür, packte den Knauf und rüttelte hart daran. Überraschung durchzuckte sie wie ein elektrischer Schlag, als die Tür nachgab.

Rue stieß einen Ruf aus, als sie durch die Öffnung in eine verkohlte Brandruine spähte. Ihre Knie begannen zu zittern, während sie die geschwärzten Balken betrachtete, die gar nicht vorhanden sein konnten.

Im nächsten Moment fasste sie sich so weit, dass sie von der Tür zurückwich, sie weit offenstehen ließ und die vordere Treppe hinunterrannte, zur Haustür hinaus und um das Haus herum. Doch an der Seite des Hauses war nichts zu sehen als der Wintergarten, genau da, wo er immer gewesen war, und ohne ein Anzeichen des verbrannten Teiles.

Rue bekam kaum Luft, umrundete einmal das Haus und jagte wieder nach drinnen und die Treppe hinauf. Die Tür stand noch immer offen, und dahinter lag eine andere Zeit oder eine andere Dimension.

»Elisabeth!«, schrie Rue, klammerte sich an dem rußbedeckten Türrahmen fest und starrte durch die Ruine nach unten.

Ein kleines Mädchen in einer Schürze und mit altmodischen schwarzen Schuhen erschien in dem verwilderten Gras, beschattete die Augen mit einer schmutzigen Hand und blickte zu Rue hoch. »Bist du eine Hexe wie sie?«, rief das Kind herzlich und gar nicht ängstlich.

Rues Herz hämmerte so laut, dass es in ihren Ohren dröhnte. Sie wich zurück, trat vor, wich wieder zurück, taumelte blindlings in ihr Zimmer und zog Jeans, T-Shirt, Socken und Laufschuhe an. Sie nahm sich keine Zeit, ihre vom Schlafen zerzausten Haare zu kämmen, und kletterte schon durch die Ruine hinunter, bevor sie auch nur einen Moment die Konsequenzen überlegen konnte.

Das Kind, das aus der Entfernung so mutig gewesen war, taumelte jetzt blass zurück, die Augen weit aufgerissen.

Großartig, dachte Rue leicht hysterisch, jetzt erschrecke ich schon kleine Kinder!

»Bitte, lauf nicht weg«, stieß sie hervor. »Ich werde dir nichts tun.«

Die Angst schwand aus dem Gesicht des Mädchens, aber in diesem Moment kam eine Frau um die Ecke des Hauses gelaufen, kreischte und wedelte mit ihrer Schürze in Rues Richtung, als wollte sie sie wie ein Huhn verscheuchen.

»Wagen Sie nicht, dieses Kind anzufassen!«, schrie sie, und Rue erkannte in ihr die schlichte Seele, die sie am Vorabend im Wohnzimmerspiegel gesehen hatte, als sie die Klaviertasten abstaubte.

Rue hatte schon viel energischeren Einschüchterungsversuchen während ihrer Reisen als Reporterin widerstanden. Sie wich nicht zurück. Ihr Verstand speicherte so rapide Material, dass es ihr kaum bewusst war. Die Erkenntnis, dass Elisabeth recht hatte, was die Halskette und die Tür anging, und die Vermutung, dass sie selbst nahe daran war, ihre Cousine zu finden, wirkten berauschend wie ein Fallschirmsprung.

»Woher sind Sie gekommen?«, fragte die schlichte Frau und schob das Kind hinter sich.

Rue dachte gar nicht daran, irgendetwas zu erklären. Erstens würde ihr niemand glauben, und zweitens verstand sie selbst nicht, was da vor sich ging. »Von da«, sagte sie und deutete mit dem Daumen zu der offenen Tür über ihr. Erst jetzt bemerkte sie, dass ihre Hände und die Knie ihrer Jeans mit Ruß bedeckt waren. »Ich suche meine Cousine Elisabeth.«

»Die ist nicht da«, lautete die grimmige Antwort. Die Frau schob das kleine Mädchen zur Straße. »Lauf los, Vera. Ich habe vorhin Farley zu eurem Haus reiten gesehen. Wenn du ihn triffst, sag ihm, er soll herkommen und sich mit dieser Lady unterhalten.«

Vera schätzte Rue mit ungewöhnlich schlauen Augen ein – sie konnte nicht älter als acht oder neun sein – und lief dann durch das tiefe Gras davon.

Rue trat einen Schritt auf die Frau zu. »Kennen Sie Elisabeth McCartney?«, drängte sie.

Die Frau knetete ihre Kattunschürze zwischen starken, von Arbeit geröteten Fingern. »Ich habe den Namen noch nie gehört.«

Rue glaubte ihr keinen Moment, aber ein Instinkt warnte sie. »Ich komme wieder«, sagte sie und kletterte nach oben, in der Hoffnung, auf der anderen Seite der Tür würde ihre eigene Welt warten.

Sie schob sich über die Schwelle und fand sich auf einem harten Holzfußboden mit einem scheußlichen persischen Läufer wieder. Der Korridor in dem Haus der Gegenwart hatte einen Teppichboden.

»Oh nein«, stöhnte sie. Der Zeitvorhang hatte sich offenbar geschlossen. Möglicherweise war sie in dieser Wiederholung von »Bonanza« gefangen. »Verdammt«, stöhnte sie, stemmte sich hoch und betrachtete eine Reihe von Bildern an der Wand. Sie blickte in das finstere Gesicht eines alten Mannes mit einem buschigen weißen Bart und einer fanatisch selbstgerechten Miene. »Ich hoffe doch, dass du nicht hier irgendwo bist«, murmelte sie.

Als nächstes öffnete sie vorsichtig die Tür des Zimmers, in dem sie in der Nacht zuvor geschlafen hatte – aber es war nicht mehr dasselbe. Alle Möbel waren offenbar antik, auch wenn sie neu aussahen. Rue wich zurück und schob sich den Korridor entlang.

»Ich bin durch den Spiegel gegangen«, sagte sie zu sich selbst. »Jeden Moment müsste ich jetzt ein sprechendes Kaninchen mit einer Taschenuhr und einem Wams treffen.«

»Oder einen US-Marshal«, sagte eine tiefe Männerstimme.

Rue wirbelte herum und sah ungläubig zu, wie ein großer, breitschultriger Cowboy mit einem Stern an der Weste die letzten Stufen der vorderen Treppe heraufkam. Seine zerzausten braunen Haare waren eine Spur zu lang, seine türkisfarbenen Augen misstrauisch verengt, und er brauchte dringend eine Rasur.

Der Kerl stammte direkt aus einem Mitternachts-Western, aber seine Anziehungskraft war absolut Hightech.

»Wie heißen Sie?«, fragte er mit seiner beunruhigend raue Stimme.

Rue konnte sich nicht gegen den Gedanken wehren, was für ein Hit dieser Kerl in einer Singles-Bar gewesen wäre. Er sah nicht nur auf eine raue, harte Art gut aus, sondern hatte den Macho zur Kunstform entwickelt. »Rue Claridge«, sagte sie eine Spur zu herzlich und streckte die Hand aus.

Der Marshal blickte auf ihre Hand, ergriff sie jedoch nicht. »Schleichen Sie für gewöhnlich in anderer Leute Haus herum?«, fragte er. Seine wunderbaren Augen weiteten sich, als er ihre Jeans, das T-Shirt und die Laufschuhe betrachtete.

»Ich suche meine Cousine Elisabeth.« Sie klammerte sich an ihr Lächeln wie jemand an eine Felskante, von der er baumelte. »Ich vermute, sie könnte … hier in der Gegend sein.«

Der Mann des Gesetzes lehnte sein Gewehr gegen die Wand. »Wer sind Sie?«

»Ich sagte doch, mein Name ist Rue Claridge, und ich suche meine Cousine, Elisabeth McCartney.« Rue zeigte mit ihrer Hand ungefähr ihre eigene Größe an. »Sie ist eine hübsche Blondine mit blaugrünen Augen und einem sanften Wesen.«

Der Marshal zog die Augenbrauen zusammen. »Lizzie?«

Rue zuckte die Schultern. Sie hatte nie gehört, dass Elisabeth sich Lizzie nannte. »Sie hat mir geschrieben, dass sie sich in einen Mann namens Jonathan Fortner verliebt hat.«

Jetzt lächelte der Marshal. »Die sind nach San Francisco, Jon und Lizzie. Haben vor ein paar Monaten geheiratet, gleich nachdem Lizzies Prozess vorüber war.«

Rue trat einen Schritt näher. »Prozess?«

»Das ist eine lange Geschichte.« Die sagenhaften Augen streiften über ihre Kleider. »Wo, zum Teufel, haben Sie die Klamotten her?«

Rue holte tief Atem und stieß ihn wieder aus. »Ich komme von … einem anderen Ort. Wie heißen Sie eigentlich?«

»Farley Haynes«, antwortete der Cowboy.

»Nun, Mr Haynes«, erwiderte sie fröhlich, »tut mir leid, dass Sie umsonst gekommen sind. Wissen Sie, Elisabeth – Lizzie – möchte, dass ich hier in diesem Haus bleibe.«

Haynes stülpte den verbeulten alten Hut auf seinen Kopf zurück und betrachtete Rue. »Sie hat keine Cousine erwähnt. Vielleicht kommen Sie besser mit mir in die Stadt und beantworten noch ein paar Fragen.«

Rues erster Impuls war, sich dagegen zu wehren, aber sie war eine erfahrene Journalistin, und abgesehen davon, dass sich in ihrem Kopf noch alles von dem Schock des plötzlichen Wechsels von einer Zeit in die andere drehte, war sie brennend neugierig.

»Welches Jahr haben wir eigentlich?«, fragte sie und erkannte erst, wie sonderbar die Frage klang, als sie schon über ihre Lippen gekommen war.

Der Gesetzeshüter legte seine Hand leicht an ihren Ellbogen, während er sie die Vordertreppe hinunterführte. In der anderen Hand trug er sein Gewehr. »1892«, antwortete er mit einem Seitenblick. »Oktober.«

»Vermutlich wundern Sie sich, wieso ich das nicht wusste«, redete Rue drauflos, als der Marshal sie durch die Haustür schob. Ein großer rotbrauner Wallach wartete hinter dem weißen Gartentor. »Ich … ich hatte ein Fieber.«

»Auf mich wirken Sie gesund.« Er öffnete das Tor.

Die Nähe des Pferdes spendete ihr Trost. Sie hatte immer Tiere geliebt, und die glücklichsten Zeiten ihres Lebens hatte sie in Ribbon Creek im Sattel verbracht. »Hallo, großer Junge«, sagte sie und tätschelte den Hals des Wallachs.

Im nächsten Moment wurde Rue um die Taille gepackt und in den Sattel gehoben. Bevor sie auf irgendeine Weise reagieren konnte, hatte Marshal Haynes sein Gewehr in das Sattelhalfter geschoben, den Fuß in den Steigbügel gesteckt und sich hinter ihr auf das Pferd geschwungen.

Als Reaktion darauf verspürte Rue ein Beben an ihrem Rückgrat hochlaufen.

»Stehe ich unter Arrest?«, fragte sie. Er fasste um sie herum nach den Zügeln, und erneut wurde Rue von den heftigen Reaktionen ihres Körpers überrascht. Cowboyfantasien waren die eine Sache, ermahnte sie sich, aber dies war ein Ausflug in die Zwielicht-Zone, und sie hatte das schreckliche Gefühl, dass auf ihrem Ticket HINFAHRT stand und nicht auch RÜCKFAHRT.

»Kommt darauf an, ob Sie erklären können, wieso Sie Mrs Fortners Halskette tragen«, murmelte der Marshal an ihrem Nacken.

Leder knarrte, als Rue sich umdrehte und in dieses scharf geschnittene Gesicht blickte. »Meine … unsere Tante hat jeder von uns eine solche Halskette geschenkt«, log sie. »Elis… Lizzie trägt wahrscheinlich ihre Kette.«

Farley blickte skeptisch drein. »Übrigens, die Presbyterianerinnen werden sich ganz schön aufregen, wenn sie Ihre Kleidung sehen. Es schickt sich nicht für eine Lady, Hosen zu tragen.«

Rue wäre vielleicht über seine Bemerkungen amüsiert gewesen, wäre nicht Panik in ihr hochgestiegen. Nichts in ihren reichlich wilden Erfahrungen hatte sie darauf vorbereitet, so einfach ins Jahr 1892 gestoßen zu werden. »Ich habe sonst nichts anzuziehen«, sagte sie mit einer untypischen dünnen Stimme.

Nach einem staubigen Ritt erreichten sie Pine River. Auch hier war die Zeit zurückgedreht. Es gab Saloons mit Schwingtüren, und eine große Sägemühle am Fluss kreischte und schleuderte Sägemehl in die Luft. Leute gingen auf hölzernen Bürgersteigen und fuhren in Einspännern und Pferdewagen. Rue konnte nur starren.

Marshal Haynes hob sie vom Pferd und schob sie zu dem Bürgersteig. Bronzefarbene Buchstaben auf dem Gebäude verkündeten PINE RIVER GEFÄNGNIS, FARLEY HAYNES, MARSHAL.

Tapfer beschloss Rue hierzubleiben, bis Elisabeth wiederkam. Trotz der Briefe wollte sie sich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass es ihrer Cousine gut ging, bevor sie diese andere Welt – oder was immer es war – hinter sich ließ.

»Glauben Sie an Geister, Farley?«, fragte sie kameradschaftlich, sobald sie drinnen waren und der Marshal die kleine Tür in dem Gitter geöffnet hatte, das seinen Schreibtisch, den Schrank und den Ofen von der einzelnen Gefängniszelle trennte.

»Nein, Ma’am«, antwortete er seufzend und betrachtete sie. »Aber ich glaube daran, dass in dieser Welt seltsame Dinge vor sich gehen, die man nicht so leicht erklären kann.«

Rue betrachtete die Steckbriefe und die altmodischen Gewehre in einem Ständer. »Da werden Sie von mir keinen Widerspruch hören«, antwortete sie endlich.

2. KAPITEL

Der Marshal deutete auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch, und Rue setzte sich. »Wie erklären Sie Ihre Kleider?«, fragte er.

Sie holte bebend Luft. »Wo ich herkomme, ziehen sich viele Frauen so an.«

»Und wo ist das?«, fragte er herablassend.

»Montana. Ich habe dort eine Ranch.«

Farley kratzte sich im Nacken, aber Rue fühlte unter seinem lässigen Benehmen eine tödliche Energie, eine gewaltige körperliche und emotionale Kraft, die kaum gezügelt wurde. Bevor sie es verhindern konnte, sprangen ihre Gedanken zu der Frage, wie es wäre, von diesem Mann in den Armen gehalten und gestreichelt zu werden.

Allein schon die bloße Vorstellung verschaffte ihr einen ängstlichen Genuss.

»Stört es denn Ihren Mann nicht, dass seine Frau wie ein gewöhnlicher Cowboy herumläuft?«, fragte er ruhig.

»Ich habe keinen Mann.« Sie glaubte, eine Reaktion in seinen unglaublichen Augen flackern zu sehen.

»Dann Ihr Daddy?«

»Ich stehe meinen Eltern nicht nahe.« Das stimmte. Rues Eltern hatten sich vor Jahren scheiden lassen und waren getrennter Wege gegangen. Ihre Mutter steckte jetzt vermutlich in irgendeinem schicken Kurort und bereitete sich auf die Skisaison vor, und ihr Vater hatte die letzte Postkarte aus Monaco geschickt. »Ich bin allein. Abgesehen von Elisabeth.«

Der Marshal betrachtete sie eine Weile, ehe er sich vorbeugte. »Ich lasse Sie erst einmal laufen, aber wenn Sie sich irgendwelchen Ärger aufhalsen, Ma’am, kriegen Sie es mit mir zu tun.«

Ein paar Sprüche fielen ihr als Antwort ein, aber sie hielt sie zurück. »Ich … gehe jetzt«, sagte sie befangen, ehe sie aus dem Gefängnis auf die Straße jagte.

Das Kreischen der Sägemühle schmerzte in Rues Ohren, und sie eilte in die entgegengesetzte Richtung. Es musste gut eine dreiviertel Stunde bis zu dem Haus sein, und nach dem Anblick des Himmels zu urteilen, würde die Sonne bald untergehen.

Als sie am Galgenvogel-Saloon vorbeiging, hielt sie ein schriller Zuruf vom Bürgersteig her an. Rue blickte hoch. Zwei Prostituierte lehnten an einem verwitterten Geländer, und ihre schäbig wirkenden Satinkleider schimmerten in der Sonne des späten Nachmittags. »Wo hast du denn die Hosen her?«, fragte die Frau in Blau und spuckte Tabak auf die Straße hinunter.

Die Rothaarige neben ihr in einem hässlichen erbsengrünen Kleid, kicherte, als habe ihre Freundin etwas unglaublich Kluges gesagt.

»Weißt du, Rotschopf«, erwiderte Rue, beschattete ihre Augen mit einer Hand und beschloss, die Frage und den Tabaksaft zu ignorieren, »du solltest dir wirklich neue Farben aussuchen. Dieses Grün steht dir überhaupt nicht.«

Die Prostituierten sahen einander an, drehten sich um, stießen sich von dem Geländer ab und verschwanden in dem lärmerfüllten Saloon.

Die Unterhaltung war nicht vergebens gewesen. Rue betrachtete ihre Jeans, die Laufschuhe und das T-Shirt. Sie wusste nicht, wie lange sie in diesem früheren Jahrhundert bleiben musste, und die modernen Kleider waren ein echtes Hindernis.

Auf der anderen Straßenseite entdeckte sie einen Laden, der Gingankleider, Zaumzeug und Holzeimer im Schaufenster anbot. »Und bringen Sie Ihre Visa Card«, murmelte sie, »weil wir American Express nicht nehmen.«

Rue überquerte vorsichtig die Straße, wich Pferdeäpfeln, Schlammpfützen und zwei vorbeifahrenden Pferdewagen aus. Sie hatte sich angewöhnt, mit sich selbst zu sprechen, als sie so viel Zeit allein damit verbracht hatte, ihre Storys zu recherchieren. »Vielleicht bekomme ich auch ein Paar Gummischuhe.«

Eine freundliche ältere Frau mit grauen Haaren und sanften blauen Augen strahlte Rue an, als sie eintrat. Das Lächeln schwand jedoch, als die Frau Rues Jeans und T-Shirt sah.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte die Frau, obwohl sie so klang, als würde sie sehr bezweifeln, dass das irgendjemand konnte.

Rue war wie benommen davon, dass dies alles echt war – die Frau, die Umstände, in denen sie sich wiederfand. »Dieses karierte Kleid im Schaufenster … Wie viel kostet es?«

Die blauen Augen musterten Rue besorgt. »Fünfzig Cents, Kindchen.«

Einen Moment war Rue begeistert. Fünfzig Cents. Kein Problem.

Dann erkannte sie, dass sie kein Geld mitgebracht hatte. Und selbst wenn sie es getan hätte, hätten Scheine und Hartgeld verdächtig anders ausgesehen als das Geld von 1892. Zweifellos hätte sie sich erneut in Farley Haynes’ Obhut wiedergefunden.

Rue zeigte ihr gewinnendstes Lächeln, das sie in so viele Pressekonferenzen hinein- und aus so vielen Klemmen herausgebracht hatte. »Setzen Sie es bitte auf meine Rechnung.«

Die Verkäuferin hob ihre Augenbrauen. »Kenne ich Sie?«

»Nein. Mein Name ist Rue … Miss Rue Claridge, und ich bin Elisabeth Fortners Cousine. Vielleicht könnten Sie das Kleid auf die Rechnung ihres Mannes setzen?«

Die Frau schniefte. »Jonathan Fortner sollte sich seinen Kopf untersuchen lassen, dass er eine Fremde heiratet. In diesem Haus sind seltsame Dinge vor sich gegangen.«

»Was für seltsame Dinge?«, fragte Rue.

Die Verkäuferin schien zu vergessen, dass Rue verdächtig war. »Diese Frau kann nach Belieben erscheinen und verschwinden. Nicht wenige von uns glauben, dass sie eine Hexe ist und dass man sie nach dem Prozess hätte hängen sollen.«

»Sie sind albern! Es gibt keine Hexen.« Nachdem sie den Aberglauben abgetan hatte, wandte Rue sich ihrer Hauptsorge zu. »Elisabeth ist vor Gericht gestellt worden und hätte gehängt werden können? Wofür?«

Die Frau war beleidigt, wahrscheinlich weil ihre Lieblingstheorien abgetan worden waren. »Eine Zeit lang hat es so ausgesehen, als habe sie nicht nur Dr. Fortner, sondern auch seine kleine Tochter Trista ermordet, indem sie dieses Feuer legte.« Sie stockte verwirrt. »Dann kamen die beiden zurück. Sind einfach wie durch Zauberei aus den Ruinen dieses verbrannten Hauses erschienen.«

Rue nickte vor sich hin. Sie kannte die Regeln dieses Zeitreiseplans nicht, aber man musste kein Nobelpreisträger sein, um sich auszumalen, wie Bethies Ehemann und das kleine Mädchen höchstwahrscheinlich dem Feuer entkommen waren. Zweifellos waren sie über die Schwelle in das nächste Jahrhundert geflohen und hatten dann Schwierigkeiten gehabt zurückzukommen. Oder vielleicht verging hier die Zeit nicht in dem gleichen Tempo wie dort…

Rue widmete sich wieder dem Kleiderkauf. »Dr. Fortner muss ein verantwortungsbewusster Mann sein, wenn er unter so schwierigen Verhältnissen zurückkam. Es wäre nur eine natürliche Schlussfolgerung, dass sein Kredit gut ist.«

Die Verkäuferin seufzte. »Tut mir leid. Dr. Fortner ist tatsächlich ein geschätzter Kunde, aber ich kann nichts ohne seine Erlaubnis auf seine Rechnung setzen. Außerdem weiß niemand, wann er und seine Frau aus Kalifornien zurückkommen werden.«

Rue hatte schon politische Führer der Dritten Welt getroffen, die eine flexiblere Betrachtungsweise des Lebens hatten als diese Frau. »Nun gut«, meinte sie seufzend. Sie musste eben im Haus nachsehen, ob Elisabeth Kleider oder Geld zurückgelassen hatte. Vorausgesetzt, sie konnte nicht in ihre eigene Zeit zurückkehren.

Rue verabschiedete sich höflich und war sich nur allzu der Möglichkeit bewusst, dass sie vielleicht in diesem Jahrhundert festsaß.

Es war dunkel, als sie das Haus erreichte. Die Haushälterin war schon gegangen. Rue entzündete die Kerosinlampe auf dem Küchentisch und betrachtete den altmodischen Eiskasten, die Wasserpumpe am Spülstein und einen großen Herd mit blinkenden Zierleisten.

Bethie wollte tatsächlich hierbleiben! Für diesen mysteriösen Dr. Jonathan Fortner.

»Kein Mann ist das wert, Bethie«, protestierte sie in dem leeren Raum, aber Farley Haynes drängte sich in ihre Gedanken, und das Bild war so lebhaft, dass sie beinahe den männlichen Duft seiner Haut und seiner Haare auffing.

Plötzlich verzweifelt hungrig, plünderte sie den Eiskasten und fand Milch, die so cremig war, dass sie an der Oberfläche goldene Streifen hatte, und eine halbe kalte, gekochte Kartoffel. Nachdem sie gegessen hatte, nahm sie die Lampe, ging nach oben und verschob das Erforschen der anderen Räume auf später.

Für einen Tag hatte sie genug Abenteuer gehabt.

Auf dem Korridor im ersten Stock betrachtete Rue die geschwärzte Tür und wusste, auch ohne den Knauf zu berühren, dass sie auf der anderen Seite nichts als Ruinen finden würde. Vielleicht konnte sie in ihr eigenes Jahrhundert zurückkehren, aber es würde nicht in dieser Nacht passieren.

Im Schlafzimmer untersuchte Rue zuerst den hohen Schrank und stellte schnell fest, dass Bethie nicht viel zurückgelassen hatte, ganz sicher nichts, das sie tragen konnte, und falls es eine Geldschatulle gab, war sie nicht in diesem Zimmer versteckt.

Endlich wusch Rue sich, so gut es ging, zog ihre Kleider aus und kroch erschöpft in das große Bett.

Farley tauchte für gewöhnlich nicht morgens im Schlafzimmer einer Lady auf, obwohl er in mehr als einem aufgewacht war. Es war nur etwas an dieser speziellen Frau, das ihn mit einer Macht anzog, die fast so stark war wie seine Willenskraft, und das kam nicht nur daher, dass sie Hosen trug und behauptete, eine Verwandte von Lizzie Fortner zu sein. Ihre honigfarbenen Haare, kürzer, als sie die meisten Frauen trugen, aber immer noch bis zu den Schultern reichend, waren über das weiße Kopfkissen hingegossen und fingen das morgendliche Sonnenlicht ein. Ihre Haut, sichtbar bis zu den Achselhöhlen, wo die Decke aufhörte, war von einem cremigen Gold. Die dunklen Wimpern lagen auf ihren Wangen wie die Flügel eines kleinen Vogels, und ihr ruhiger, ungestörter Atem spannte Farleys Sinne so fest an wie eine Uhrfeder.

Er schluckte schwer. Rue Claridge mochte die Wahrheit sagen, zumindest über die Verwandtschaft mit Mrs Fortner. Lieber Himmel, sie war seltsam genug mit ihren Hosen und ihrer komischen Art zu sprechen.

»Miss Claridge?«, sagte er, nachdem er sich geräuspert hatte.

»Rue!«

Sie setzte sich kerzengerade im Bett auf, und zu Farleys Erleichterung – und grenzenloser Enttäuschung – hielt sie die Decke fest an ihre Brust. Farley Haynes stand am Fußende des Bettes, die Hände in die Hüften gestützt, den attraktiven Kopf seitlich geneigt.

Rue setzte sich hastig, beleidigt, alarmiert und seltsam erregt zugleich auf und zog die Decke bis zum Kinn hoch.

»Ich hoffe, Sie haben sich hier häuslich eingerichtet«, sagte Farley trocken.

Obwohl der Marshal sie nicht berührte, verspürte Rue eine Wirkung, als habe er sie an seine Brust gezogen. »Was machen Sie hier?«, fragte sie wütend.

Er verschränkte die Arme. »Ich könnte Ihnen die gleiche Frage stellen, kleine Lady.«

Es reichte. Niemand nannte Rue Claridge »Honey« oder »Süße« oder »kleine Lady« und kam damit durch, ganz gleich, aus welchem Jahrhundert er kam.

»Nennen Sie mich nicht in irgendeiner Form ‚klein‘!«, schnappte sie. »Ich bin eine erwachsene Frau und selbstständig und berufstätig, und ich lasse mich nicht herablassend behandeln!«

»Sie sind vielleicht ein hitziges Fohlen«, erwiderte Farley. »Und Sie haben einen großen Mund wie der Teufel.«

»Raus hier!«, schrie Rue.

Farley holte sich einen Schaukelstuhl und setzte sich, rieb sich das stoppelige Kinn und zog die Augenbrauen nachdenklich zusammen. »Sie sagten, Sie wären berufstätig. Die Frage ist, was für ein Beruf das ist.«

Hätte sie nicht Angst davor gehabt, die Decke loszulassen, hätte sie den kleinen irdenen Krug auf dem Nachttisch nach ihm geschleudert.

»Das würden Sie nie verstehen«, antwortete sie hoheitsvoll. »Jetzt stelle ich Ihnen eine Frage, Marshal. Was, zum Teufel, machen Sie in meinem Schlafzimmer?«

»Das ist nicht Ihr Schlafzimmer, sondern das von Jon Fortner. Und ich bin hier, weil Miss Ellen in die Stadt kam und einen Eindringling gemeldet hat.«

Rue seufzte gereizt. »Sie waren hier und haben sich davon überzeugt, dass ich kein Eindringling bin, sondern ein Familienmitglied. Ich habe ein Recht, hier zu sein, Marshal, aber Sie nicht. Wenn Sie jetzt bitte gehen wollen.«

Farley drehte seinen verbeulten Hut zwischen den Fingern. »Bis ich aus San Francisco die Nachricht erhalte, dass Sie hierbleiben können, Ma’am, fürchte ich, müssen Sie vorläufig in eine der Pensionen in der Stadt ziehen.«

Rue hätte allem zugestimmt, nur damit er den Raum verließ. Die schmerzliche Wahrheit war, dass Marshal Farley Haynes die tief in ihr verborgenen Stellen zum Pochen und Pulsieren brachte. Es war die Reaktion auf die Dynamik seiner Persönlichkeit. Das war erschreckend, weil sie nie zuvor etwas Derartiges empfunden hatte.

»Wie Sie wollen, aber verlassen Sie sofort den Raum!«

Sie glaubte, seine Augen funkeln zu sehen, als er sich übertrieben mühsam hochstemmte und zu ihrem Entsetzen an das Kopfende des Bettes trat und auf sie hinunterblickte.

»Kein Ehemann und kein Daddy. Kein Wunder, dass Ihre Manieren so schlecht sind.« Damit beugte er sich hinunter und küsste sie. Einfach so, als würde er ihre Hand schütteln.

Anstatt ihn wegzuschieben, wie ihr Gehirn es befahl, richtete sie sich auf ihre Knie auf und kam dem Kuss entgegen. Zuerst war er weich und sanft, dann berührte Farley die Umrisse ihrer Lippen mit seiner Zunge, und sie öffnete sich für ihn. Er übernahm völlig das Kommando, bevor er plötzlich zurückwich.

»Vor heute Abend sind Sie woanders untergekommen«, sagte er schroff.

»Raus hier«, flüsterte sie.

Farley stülpte den Hut auf den Kopf, tippte spöttisch an die Krempe und schlenderte aus dem Raum.

Rue schleuderte ihr Kopfkissen hinter ihm her, weil er so unerträglich war. Weil er die Unverfrorenheit besaß, in ihr Schlafzimmer zu kommen und sie zu küssen. Weil ihr Inneres sich noch immer in Aufruhr befand.

Später am Tag holte Rue eine Leiter aus dem Schuppen und lehnte sie gegen die niedergebrannte Seite des Hauses, wobei sie die missbilligend zusehende Ellen ignorierte.

Sie wollte noch immer Elisabeth finden und sich davon überzeugen, dass es ihrer Cousine gut ging, aber sie brauchte einiges, um hier über die Runden zu kommen. Sie wollte in das 20. Jahrhundert zurückkehren, passende Kleider von einem Kostümverleih oder einer Theatertruppe kaufen und sich in einem Münzgeschäft alte Währung besorgen.

Es war ein großartiger Plan, bis auf die Tatsache, dass Rue die Spitze der Leiter erreichte und die verkohlte Tür öffnete und nichts passierte. An dem Läufer auf dem Korridorboden und den Bildern an den Wänden erkannte sie, dass sie noch immer im Jahr 1892 war, obwohl sie die Halskette trug und sich sehnlichst wegwünschte.

Offenbar konnte man nicht nach Lust und Laune zwischen den beiden Jahrhunderten hin- und herwandern.

Blieb ihr also nur eine Möglichkeit, sich Geld zu verschaffen. Rue wanderte nach Pine River, steuerte den Galgenvogel-Saloon an und besaß die Diskretion, um das Haus herumzugehen und die Hintertür zu benützen.

In einem verrauchten kleinen Raum im hinteren Teil des Hauses fand sie genau, worauf tausend Fernsehwestern sie vorbereitet hatten. Vier betrunkene Männer saßen an einem wackeligen Tisch und spielten Poker.

Bei dem Anblick einer Frau, die dieses innere Heiligtum betrat, besonders einer in Hosen, erstarrten die Kartenspieler. Ein Mann mit einem staubigen Zylinder ließ den erkalteten Zigarrenstummel aus dem Mundwinkel fallen, und der Dicke mit Gummibändern auf den Ärmeln schob die Karten zusammen und warf sie auf den Tisch.

»Was, zum Teufel…?«

Rue schluckte schwer, nahm ihre Digitaluhr ab und warf sie in die Mitte des Tisches. »Ich möchte spielen, wenn ihr nichts dagegen habt, Leute«, sagte sie und klang wesentlich zuversichtlicher, als sie sich fühlte.

Der Mann mit dem Zylinder hatte sich offenbar von dem Schock erholt, die falsche Frau am falschen Ort zu sehen. Er griff nach der Armbanduhr und betrachtete sie ernst. »Nie so was gesehen«, erklärte er seinen Kameraden.

Rue gehörte zu den Leuten, die daran glaubten, dass die Mächte des Schicksals dem Wagemutigen beistehen, weshalb sie sich einen Stuhl heranzog und sich zwischen den langhaarigen Revolvermanntyp in einem Drillichstaubmantel und den untersetzten Kerl mit den Gummibändern setzte.

»Karten für mich«, sagte sie fröhlich.

»Wo haben Sie das Ding her?«, fragte der mit dem Zylinder.

»Woolworth«, antwortete Rue und griff nach dem abgewetzten Kartenspiel in der Mitte des Tisches.

Der Zylindermann sah sie verblüfft an und wollte protestieren, aber als Rue die Karten schwungvoll von einer Hand in die andere fächerte, ohne eine einzige fallen zu lassen, presste er die Lippen zusammen.

Der Revolvermann stieß einen Pfiff aus. »Verdammter Hu… Hundesohn, Ma’am! Wo haben Sie das gelernt?«

Rue erwärmte sich für das Spiel genau wie für die Unterhaltung. »Vor drei Jahren an Bord der Air Force One. Ein Mann vom Geheimdienst hat es mir beigebracht.«

Zylinder und Gummiring sahen einander völlig verdutzt an.

»Ich sage, die Lady spielt mit«, erklärte der Revolvermann.

Niemand widersprach, vielleicht, weil der Revolvermann einen gefährlich aussehenden 45er tief um die Hüfte geschnallt trug.

Rue verteilte die Karten mit dem Geschick, das aus jahrelanger Übung entstanden war. Ihr Großvater hatte ihr, schon als sie sechs war, in Montana das Spielen beigebracht, und seither hatte sie Streichhölzer, Uhren, Kugelschreiber und Taschengeld gewonnen.

Rue hatte schon mehrere Pots eingestrichen, die hauptsächlich aus Münzen bestanden, aber auch einige überdimensionale Dollarscheine des 19. Jahrhunderts beinhalteten, als die Prostituierte in dem erbsengrünen Kleid hereingerauscht kam.

Der Frau klappte die Kinnlade herunter, und sie riss die Augen auf, während sie eine frische Flasche Whisky auf den Tisch knallte.

»Ruhe, Sissy«, sagte der Revolvermann mit einem Streichholz zwischen den Zähnen. »Hier wird ernsthaft gepokert.«

Sissys Augen sahen aus wie zwei Brandlöcher in einer Decke, wie sich Tante Verity ausgedrückt hätte, und Rue empfand Mitleid. Das Leben im 19. Jahrhundert war schon schwer genug für respektable Frauen. Es musste noch schwerer sein für die Ladys der Nacht.

Der Revolverheld griff nach Rues Uhr, die neben ihrem Stapel mit den Gewinnen lag, und zeigte sie Sissy. »Bring mir Glück, Zuckerpuppe, und ich schenke dir das als Schmuckstück.«

»Ich glaube, mit wird gleich schlecht«, murmelte Rue.

»Was haben Sie gesagt?«, fragte der Zylinder gereizt. Beim Poker zu verlieren ging ihm sichtlich nicht gut hinunter.

Rue zeigte ihm das gleiche Lächeln, mit dem sie dem Präsidenten der Vereinigten Staaten die Antwort auf eine harte Frage bei einer Pressekonferenz entlockt hätte, und erwiderte: »Ich sagte, das Spiel ist gar nicht schlecht.«

Sissy warf die Uhr wieder auf den Tisch, sah Rue einen Moment finster an, drehte sich dann um und fegte aus dem Raum.

Rue hatte schon genug gewonnen, um sich dieses scheußliche Gingankleid zu kaufen und sich ein Zimmer in der Pension zu nehmen. Jetzt musste sie nur noch aus dem Spiel aussteigen, ohne ihre Mitspieler zu verärgern.

Sie gähnte mitreißend.

Gummiband warf ihr einen einschüchternden Blick zu, eindeutig nicht bereit, den Abend zu beenden, und das Spiel ging weiter. Und weiter.

Es wurde allmählich peinlich, wie Rue weiterhin gewann, als ganz plötzlich die in den Saloon führende Tür aufflog. In der Tür stand Farley Haynes.

Als er Rue mit fünf Karten in der Hand und einem Stapel Münzen davor erblickte, fluchte er. Sissy spähte um seine breiten Schultern und lächelte, damit Rue Bescheid wusste, dass sie ihren bevorstehenden Sturz eingeleitet hatte.

»Das Spiel ist aus!«, sagte Farley schroff, und keiner der Spieler wehrte sich. Rue ausgenommen, verzogen sie sich und murmelten dabei verschiedene Entschuldigungen und hastige Freundlichkeiten, während sie hinausliefen.

Rue stand auf und stopfte den Gewinn in die Taschen ihrer Jeans. »Brechen Sie sich bloß kein Bein, Marshal«, sagte sie. »Ich habe das bekommen, weshalb ich hergekommen bin, und jetzt gehe ich.«

Farley schüttelte den Kopf. »Sie kommen mit mir, Miss Claridge. Sie sind verhaftet.«

3. KAPITEL

»Einen Moment, Marshal!«, fauchte Rue und stemmte sich gegen seinen Griff. »Sie haben mir meine Rechte noch nicht vorgelesen!«

»Was für Rechte?«, fragte er, als sie die dunkle Straße hinter dem Saloon erreichten. Er verspürte den verdammten Drang, Rue an seine Brust zu ziehen und sie auf der Stelle zu küssen, und das jagte ihm Angst ein.

»Vergessen Sie es«, sagte sie, und ihr geringschätziger Ton ärgerte Farley gewaltig.

Er schob Miss Claridge aus der Seitenstraße auf die Main Street. Pine River war abends relativ ruhig.

Sie erreichten das Gefängnis, und Farley stieß die Tür auf und führte seine Gefangene direkt in die einzige Zelle.

Er machte Kaffee und reichte ihr eine Tasse durch die Stäbe. »Was für ein Name ist Rue?«, fragte er verwirrt.

»Was für ein Name ist Farley?«

»Sie sind ein schnippisches kleines Ding, nicht wahr?«

»Und Sie können von Glück sagen, dass ich Ihnen nicht für das ‚Ding‘ dieses Zeug, das Sie Kaffee nennen, über den Kopf schütte.«

Farley wandte sich ab, um ein Grinsen zu verbergen. »Haben Sie ein Abendessen gehabt?« Seine Stimme klang schroff, aber es war etwas Tröstliches in ihrem tiefen Klang.

Rue war zu stolz, um ihn anzusehen. »Nein.«

»Es ist spät, aber ich werde sehen, ob ich Bessie im Galgenvogel dazu bringe, Ihnen was zu machen.«

Kaum war der Marshal gegangen, als sie auf und ab ging. Wenn sie hier je wieder herauskam, wollte sie ein Buch darüber schreiben und in allen Talkshows auftreten.

Rue blieb stehen und kaute auf ihrem Zeigefingernagel. Wer außer Elisabeth würde ihr glauben?

Sie setzte sich auf die Kante der Pritsche und atmete tief durch, bis der Drang ein wenig nachließ, aus Frustration und Panik zu schreien.

Eine halbe Stunde später kam der Marshal mit einem Korb zurück. Rues Magen knurrte hörbar.

»Es war dumm von Ihnen, mich unbewacht zu lassen, Marshal«, sagte sie herausfordernd. »Ich hätte fliehen können.«

Leise lachend holte er einen Schlüssel aus der Hosentasche und schloss die Zellentür auf. »Ist das so, Miss Hitzkopf? Warum haben Sie es dann nicht getan?«

Sie zog die Augen schmal zusammen. »Seien Sie nicht so verdammt selbstsicher. Ich könnte doch zu einer Bande gehören. Zwanzig oder dreißig Outlaws könnten angeritten kommen und dieses Gebäude in die Luft sprengen.«

Farley stellte den Korb ab und schlenderte so unbesorgt aus der Zelle, als wäre seine Gefangene eine alte Lady. Rue fühlte sich einigermaßen beleidigt, weil der Gesetzeshüter sie nicht für gefährlicher hielt.

»Halten Sie den Mund, und essen Sie«, sagte er freundlich.

Rue ließ sich wieder auf die Pritsche fallen und aß mit Heißhunger Braten, Brot und einen Apfel, und die ganze Zeit beobachtete sie Farley aus den Augenwinkeln. Im Schein der flackernden Kerosinlampe erledigte er Schreibkram an seinem Tisch.

»Gehen Sie denn nie heim?«, fragte sie, als sie fertig war.

Farley blickte nicht auf. »Ich habe nach hinten hinaus ein kleines Zimmer. Sie sollten ein wenig schlafen, Miss Claridge. Wahrscheinlich haben Sie es am Morgen mit den Ladys der Stadt zu tun. Die werden Sie als ihre ganz persönliche Aufgabe betrachten.«

Rue stützte ihre Stirn gegen einen kalten Gitterstab und seufzte. »Großartig.«

Als Farley endlich sah, dass sie ihn anstarrte, legte er seinen Bleistift weg. »Halte ich Sie wach?«

»Es ist nur …« Rue stockte, schluckte und begann erneut. »Also, ich möchte mich waschen, das ist alles. Und vielleicht die Zähne putzen.« In meinem eigenen Badezimmer, vielen Dank. In meiner eigenen wundervollen, verrückten, modernen Welt …

Farley streckte sich und brachte dann einen großen Kessel aus einem Schrank nahe dem Ofen. »Sie müssen sich den Mund ausspülen. In Pine River gibt es keine Zahnbürsten. Aber ich kann Waschwasser für Sie heiß machen.«

Er verschwand durch eine Hintertür und kam Minuten später mit dem gefüllten Kessel wieder, den er auf den Ofen stellte.

Rue biss sich auf die Unterlippe. Es war schlimm genug, dass der Marshal erwartete, sie solle sich in diesem überdimensionalen Vogelkäfig waschen, den er Zelle nannte. »Das ist eine klare Verletzung der Genfer Konvention«, sagte sie.

Farley ging kopfschüttelnd an seinen Schreibtisch zurück. »Hätten Sie mir nicht gesagt, dass Sie und Lizzie Fortner miteinander verwandt sind, hätte ich es erraten. Ihr beide redet, als würdet ihr von weit herkommen.«

Rue sackte gegen die Zellentür und schloss die Augen. »So weit weg, dass Sie es nicht einmal ansatzweise verstehen können, Cowboy.«

Eine Spur von Humor schwang in seiner Stimme mit. »Da ich nicht ganz verstanden habe, was Sie soeben gesagt haben, nehme ich an, dass es etwas Freundliches war«, erklärte er, ohne von seinen Papieren aufzusehen.

»Wartet denn niemand daheim auf Sie – ein Hund oder ein Goldfisch oder ein irgendwas?«, fragte Rue.

Der Marshal legte seufzend seinen angenagten Bleistift weg. »Ich lebe allein.«

»Oh.« Rue verspürte Erleichterung bei dieser Eröffnung, aber sie hätte eher ihren Treuhandfond aufgegeben, als diese Tatsache einzugestehen. »Sie müssen ziemlich ehrgeizig sein«, platzte sie heraus. »Arbeiten Sie oft so spät?«

»Ich möchte nicht mein Leben als Gesetzeshüter verbringen«, erwiderte er mit einer knappen Höflichkeit, die Rue deutlich zeigte, dass er wünschte, sie wäre still. »Ich habe für eine Ranch gespart, seit ich aus der Army heraus bin. Ich möchte Rinder und Pferde züchten.«

»Ich habe eine Ranch«, erklärte sie. »Drüben in Montana.«

»Das sagten Sie schon.« Für ihn war das nur eine unglaubwürdige Geschichte. Er stand auf und prüfte das Wasser. »Fertig.«

Rue verengte die Augen, als er mit dem Kessel zu der Zellentür kam. »Ich werde mich nicht vor Ihnen ausziehen, Marshal«, warnte sie und wich zurück, als er aufschloss und hereinkam.

Er lachte. »Da gäbe es vielleicht etwas zu sehen.«

Rue wusste nicht, ob sie seine Belustigung mochte. Sie starrte ihn einfach zornig an.

Farley stellte den Kessel ab und ging wieder hinaus, sperrte zu und reichte Rue ein raues Handtuch und einen Waschlappen durch die Stäbe, ehe er seinen Hut und seinen Staubmantel nahm.

»Gute Nacht, Miss Claridge.« Damit blies er die Kerosinlampe auf seinem Schreibtisch aus und tauchte den Raum in Dunkelheit, abgesehen von den Mondstrahlen, die durch die Fenster drangen.

Fröstelnd wusch sich Rue in der kleinen Zelle, zog dann ihre Kleider wieder an, wickelte sich in eine Decke, die noch aus dem Bürgerkrieg zu stammen schien, und legte sich auf die Pritsche.

Sie rechnete mit der schlimmsten Schlaflosigkeit, die sie je erlebt hatte, schlief jedoch so schnell ein, wie ein Stein auf den Grund eines tiefen Teiches sinkt. Helles Sonnenlicht und der köstliche Duft sowie das fröhliche Prasseln bratenden Specks weckten sie.

Zuerst dachte Rue, zu Hause in Ribbon Creek zu sein, wo ihr Großvater das Frühstück in der Küche des Ranchhauses gemacht hatte. Dann fiel ihr alles wieder ein.

Es war 1892, und sie war im Gefängnis, und wenn sie jemals in ihre eigene Zeit zurückkam, würde ihr nie jemand glauben.

Sie wollte unbedingt einen Roman schreiben. Ein Film musste unvermeidlich folgen. Priscilla Presley konnte die Rue spielen, und unter Umständen bekamen sie Tom Selleck für die Rolle des Farley …

Rue stand von der Pritsche auf und trat von einem Fuß auf den anderen.

»Guten Morgen«, sagte Farley mit einem freundlichen Lächeln und wendete den Speck in einer Eisenpfanne auf dem Ofen.

»Ich muss ins Bad«, erklärte Rue ungeduldig. »Und wagen Sie nicht, mir ein Nachtgeschirr anzubieten!«

Die weißen Zähne des Marshals blitzten unter seinem Schnurrbart. Geschickt nahm er die Pfanne vom Ofen, stellte sie auf ein Regal und blickte Rue durch die Stäbe hindurch an.

»Versuchen Sie nichts«, warnte er und gab ihr einen Wink, ihm in die Freiheit zu folgen. Er führte sie zu der Rückseite des Gebäudes. Dahinter erhob sich eine kleine Hütte, und daneben befand sich der Abort.

Rue rümpfte die Nase über den Geruch, konnte jedoch nicht wählerisch sein.

Wieder zurück im Gefängnis, gab er ihr Seife und eine Waschschüssel.

»Ich nehme an, Sie lassen mich heute Morgen frei«, sagte sie, nachdem er ihr das Frühstück gereicht hatte. »Wäre Poker ein Verbrechen, hätten Sie auch Zylinder und Gummiband und Revolvermann verhaften müssen.«

Farley lachte. »Sie meinen wahrscheinlich Harry und Micah und Jim-Roy, und Sie haben teilweise recht. Es ist nicht gegen das Gesetz, wenn diese Männer pokern, aber in Pine River gibt es eine Verordnung, dass Frauen kein unziemliches Verhalten an den Tag legen dürfen.« Er störte sich nicht daran, dass ihr Gesicht leuchtend rosa wurde vor Wut.

»Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe!« Am liebsten hätte sie ihren Teller wie eine Frisbeescheibe durch die Gitterstäbe geschleudert und damit Farley Haynes auf die Bretter geschickt, aber sie hatte ihr Frühstück noch nicht beendet und war schrecklich hungrig. »Das ist absolut diskriminierend!«

Er nahm sich einen Streifen Speck aus der Pfanne. »Jedenfalls kann ich nicht die guten Bürger dieser Stadt bitten, Sie für immer zu unterstützen.«

»Würden Sie doch bloß an Elisabeth in San Francisco telegrafieren …«

»Niemand hat von Jon und Lizzie gehört«, unterbrach Farley. »Und sie wollten erst zurückkommen, wenn Jons Hand verheilt ist und er wieder als Arzt arbeiten kann.«

»Die Leute haben ein kleines Mädchen erwähnt. Haben die beiden sie mitgenommen?«

Er nickte. »Ja, Ma’am. Wir müssen wohl warten, bis Jon irgendjemandem einen Brief schreibt. Bei der Abreise hat er an nichts anderes gedacht als an Lizzie.«

Nachdem sie ihren leeren Teller durch die Gitterstäbe geschoben hatte, verschränkte Rue seufzend die Arme. »Die beiden sind wirklich verliebt, nicht wahr?«

Die blauen Augen des Marshals funkelten. »Das kann man wohl sagen.«

Rue tröstete sich mit dem Gedanken, dass Bethie wenigstens wirklich glücklich mit ihrem Landarzt verheiratet war.

»Ich habe gehört, es hat einen Brand gegeben und niemand weiß genau, wie Dr. Fortner und das kleine Mädchen entkommen konnten.«

»Richtig. Wichtig ist natürlich, dass sie leben. Es gibt viel auf der Welt, das sich nicht erklären lässt.«

»Amen«, stimmte Rue zu und dachte an ihre eigenen Erfahrungen.

Nachdem er wieder einen Eimer Wasser von draußen geholt hatte, stellte Farley erneut den Kessel auf den Ofen.

»Sie geben mir doch meinen Pokergewinn zurück?«, fragte Rue nervös.

Farley griff zu einem gefährlich aussehenden Rasiermesser. »Würde Ihnen recht geschehen, wenn ich es nicht täte, aber ich werde es Ihnen geben, sobald ich beschließe, Sie laufen zu lassen.«

Rues Temperament siedete bei seinem vergnügt dienstlichen Ton, aber sie hielt ihre Zunge im Zaum. Stattdessen sah sie mit einer seltsamen Faszination zu, wie er sich geschickt rasierte. Der gesamte Vorgang war entschieden maskulin, und er hatte eine sehr sonderbare und verwirrende Wirkung auf Rue. Jede anmutige Bewegung seiner Hände, jede Drehung seines Kopfes war wie eine Zärtlichkeit. Es war, als würde Farley ihr die Kleider ausziehen und sich die Zeit nehmen, jeden Teil von ihr zu erforschen und neu zu entblößen. Sie umklammerte die Gitterstäbe, um ihre Fassung zu wahren.

Als Farley ihr einen Seitenblick zuwarf und lächelte, meinte sie, die Knochen in ihrem Becken hätten sich in warmes Wachs verwandelt.

Farley war mit dem Rasieren fertig und summte eine kleine Melodie, dann spülte er sein Gesicht ab und trocknete es mit dem Handtuch, das um seinen Hals geschlungen war.

Die Tür des Gefängnisses öffnete sich, und Rue sah, wie Farleys Hand mit instinktiver Schnelligkeit und Anmut zu dem Griff des sechsschüssigen Revolvers zuckte, der tief um seine Hüfte geschnallt war.

Seine Finger entspannten sich, als eine große Frau in schwarzem Bombasinstoff eintrat. Ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, als sie die Gefangene erblickte. Zwei andere Ladys in ähnlich tristen Gewändern drängten sich hinter ihr herein.

»Etwas sagt mir, dass die Presbyterianerinnen eingetroffen sind«, murmelte Rue.

»Schlimmer«, flüsterte Farley. »Diese Ladys stehen der Pine River Society zum Schutz von Witwen und Waisen vor, und sie sind wirklich gemein.«

Das Trio starrte Rue an, und der Unterkiefer klappte ihnen herunter, als sie die Jeans, die Laufschuhe und das T-Shirt erblickten.

»Arme missgeleitete Seele«, sagte eine der Besucherinnen und hob betroffen und mitleidig die Hand an ihren Mund.

»Hosen …«, hauchte eine andere.

Die schwergewichtige Anführerin wirbelte zu Farley herum, und unter ihrem rechten Auge zuckte ein Muskel.

»Das ist empörend!«, donnerte die Lady, als wäre Rues Existenz irgendwie seine Schuld. »Wo, um alles in der Welt, hat sie diese schrecklichen Kleider her?«

»Ich kann für mich selbst sprechen«, sagte Rue fest, und die beiden anderen Frauen gafften sie wegen ihres Wagemuts an. »Das nennt man ein T-Shirt«, fuhr Rue fort, »und das ist eine Jeans. Sehr praktische Kleider, wenn Sie es überlegen.«

»Nie im Leben!«, versicherte die Anführerin des Rudels.

Es zuckte um Rues Mund. »Nie im Leben – was?«, fragte sie süß.

Farley verdrehte die Augen. Er war zwar sichtlich nicht eingeschüchtert, wollte diesen Frauen aber auch nicht in die Quere kommen.

»Sind Sie eine Saloon-Frau?«, fragte die Leiterin dieser moralischen Invasion.

Rue lächelte. »Nein, Miss … Wie war Ihr Name, bitte?«

»Mein Name ist Mrs Gifford«, schnappte die gute Lady Rue lächelte gewinnend und streckte eine Hand durch die Gitterstäbe heraus. »Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Mrs Gifford. Mein Name ist Rue Claridge, und ich bin ganz sicher keine Saloon-Frau.« Sie senkte ihre Stimme zu einem vertraulichen Flüstern. »Unter uns gesagt, ich glaube, dass ich für diese Art von Arbeit überqualifiziert bin.«

Mrs Gifford wandte sich ab und versammelte ihren bombasingekleideten Trupp zu einer Besprechung, ehe sie sich wieder der Zelle näherte. »Es wird nicht mehr in Hosen die Straße entlang stolziert, und es gibt auch keine Pokerspiele mehr«, erklärte sie entschieden.

»Keine Pokerspiele mehr«, räumte Rue bewusst sanft ein, um nicht noch mehr Schwierigkeiten zu bekommen. »Und was die Hosen angeht, möchte ich nur zum General Store gehen und mir ein Kleid kaufen, sobald mich der Marshal aus dem Knast lässt.«

Die Delegation steckte erneut die Köpfe zusammen. Nach ein paar Minuten verkündete Mrs Gifford: »Rowena geht zum Händler und ersteht das Kleid.« Sie deutete auf eine der anderen Frauen.

»Großartig«, entgegnete Rue und lenkte ihren Blick zu dem Marshal. »Geben Sie Rowena fünfzig Cents von meinem Gewinn?«

Rowena, die erschreckend dünn war und ihre mausbraunen Haare so fest zurückgezogen hatte, dass ihre Augen dadurch schräg standen, schluckte sichtlich und wich zurück, als Farley ihr das Geld entgegenstreckte.

»Pokergewinn«, sagte sie entsetzt. »Meine Hände werden niemals schmutziges Geld berühren!«

Jetzt verdrehte Rue die Augen.

»Ich hole das Kleid«, stieß Farley wild hervor, riss seinen Hut vom Haken und zog seinen langen Staubmantel an. Einen Moment später schlug die Tür hinter ihm zu.

Die Kirchenfrauen starrten Rue an, als erwarteten sie, dass sie sich jeden Moment in einen Raben verwandeln und zum vergitterten Fenster hinausfliegen würde.

Da sie im Grunde ein umgänglicher Typ war, unternahm Rue noch einen Versuch zu einer Unterhaltung, obwohl sie wusste, dass es vermutlich vergebliche Mühe war. »Also«, sagte sie und lächelte, wie sie das immer tat, damit ein Interviewpartner sich entspannte, »was machen Sie denn noch so alles, außer zu kochen und aufzuräumen und Sünder aufzuspüren?«

4. KAPITEL

Farley kehrte grimmig von seiner Mission zurück, öffnete die Zellentür und reichte Rue ein Bündel.

Rues abweisender Blick schweifte über Mrs Gifford und deren Gefährtinnen sowie über den Marshal. »Wenn ihr Leute denkt, dass ich mich umziehe, während ihr vier mich angafft, irrt ihr euch«, sagte sie spröde.

Farley ging nur zu gern, und die Ladys folgten ihm zögernd.

Wäre sie nicht so mitgenommen gewesen, hätte Rue laut aufgelacht über die blanke Hässlichkeit des rot-weißen Gingankleides. Aber so knöpfte sie sich einfach in das Ding, band die Schleife an der Rückseite und bemühte sich mit aller Macht, ihren Sinn für Humor zu bewahren.

Als die anderen zurückkehrten, glaubte sie, Farleys Mundwinkel zucken zu sehen. »Lassen Sie mich bloß hier raus, bevor ich verrückt werde«, murmelte Rue.

Farley öffnete die Tür und trat zurück. In diesem Moment kam Rue der sonderbare Gedanke, dass sie die Nähe des Marshals vermissen würde.

Ihre Hände berührten sich, als er ihr den restlichen Pokergewinn entgegenstreckte, und Rue meinte, eine Haarnadel in eine Steckdose geschoben zu haben.

»Ich werde jeden Ärger vermeiden. Sie musste sich zu diesen Worten zwingen.

Farley zeigte lächelnd seine Film-Cowboy-Zähne. »Tun Sie das.«

Sie konnte ohne weitere Verzögerung gehen. Die Luft war frisch, wenn auch mit dem Geruch von Pferdemist von der Straße durchsetzt. Rues Stimmung stieg.

Sie machte sich auf den Weg zu dem Haus, um erneut zu versuchen, in ihre Zeit zurückzukehren. Bald hatte sie das Kreischen der Sägemühle und die klimpernde Musik und das raue Gelächter der Saloons hinter sich gelassen. Jeder Schritt machte ihr schmerzlich bewusst, dass der Abstand zwischen ihr und Farley wuchs, und das verwirrte sie. Der Gesetzeshüter war eindeutig nicht ihr Typ, und abgesehen davon … was für ein Abstand zwischen den Generationen!

Als Rue endlich Tante Veritys Haus erreichte, stand sie eine Weile an dem weißen Lattenzaun und betrachtete das Gebäude. Selbst mit der vom Feuer verschmorten Seite wirkte das Haus in der hellen Oktobersonne harmlos. Niemand hätte erraten, dass es verzaubert oder verhext oder was auch immer war.

Rue holte tief Luft und öffnete die Gartentür. Mit der anderen Hand berührte sie die Halskette und wünschte sich glühend, heimzukehren.

Rue klopfte an die Haustür. Als sich die Haushälterin nicht meldete, öffnete sie einfach die Tür und trat ein. Bemerkenswert, dachte sie kopfschüttelnd. Bethie und ihr Ehemann waren in Kalifornien, das Hausmädchen hatte für diesen Tag schon Schluss gemacht, aber das Haus war unverschlossen.

Rue raffte ihren scheußlichen Rock, um sich nicht das Genick zu brechen, und hastete die Vordertreppe hinauf. Auf dem oberen Korridor blieb sie vor der verbrannten Tür einen Moment stehen, stieß sie auf und kletterte auf einen verkohlten Balken hinaus.

Die antike Halskette schien auf ihrer Haut zu brennen. Rue schloss die Augen und klammerte sich mit beiden Händen an dem geschwärzten Türrahmen fest. »Bitte, lass mich heim«, flüsterte sie.

Im nächsten Moment nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und schnellte sich über die Schwelle in das Haus.

Als sie einen modernen Teppichboden unter ihren Fingern fühlte, schoss Erleichterung in ihr hoch, obwohl sich auch etwas Kummer untermischte. Vielleicht sah sie ihre Cousine Elisabeth nie wieder.

Oder Farley.

Rue raffte sich auf und stieß einen Begeisterungsschrei darüber aus, dass sie wieder im Land der sanitären Einrichtungen, des Fast Food und der Kreditkarten war. Sie blickte auf das rot-weiße Kleid mit dem langen Rock und den Puffärmeln hinunter. Es war ein sichtbarer Beweis dafür, dass sie im Jahr 1892 gewesen war. Niemand sonst würde sich davon überzeugen lassen, aber Rue störte sich nicht daran. Es genügte, wenn sie wusste, dass sie nicht den Verstand verlor.

Nachdem sie in dem Restaurant in Pine River angerufen hatte, das Pizza lieferte, zog sie das Kleid aus, nahm ein luxuriöses Bad und schlüpfte in eine lange Kakihose und einen weißen Sweater. Sie föhnte gerade ihr Haar, als es an der Tür klingelte.

Rue schnappte sich etwas Geld von ihrem Sekretär und lief nach unten. Der Pizzazusteller, ein junger Mann, stand auf der Veranda und sah unbehaglich drein. Rue lächelte und fragte sich, welche Geschichten er wohl über das Haus gehört hatte.

»Danke.« Sie reichte ihm einen Geldschein.

Der Junge übergab ihr die Pizza, betrachtete jedoch verwirrt das Geld. »Aus welchem Land ist das?«, fragte er.

Rue roch schon das köstliche Aroma aus dem Karton und wollte allein mit ihrem Essen sein. »Aus diesem Land«, erwiderte sie abrupt.

Dann fiel ihr Blick auf den Geldschein, und sie erkannte, dass sie versucht hatte, die Pizza mit einem Teil ihres Pokergewinns aus dem Jahr 1892 zu bezahlen.

»Ich bin Sammlerin«, erklärte sie und nahm das Geld zurück. »Einen Moment. Ich hole anderes Geld.«

Damit ließ sie die Pizza widerstrebend auf dem Tisch in der Diele zurück und eilte nach oben. Als sie zurückkehrte, bezahlte sie den Boten mit moderner Währung und einem Lächeln.

Der junge Mann bedankte sich und eilte zurück zu seinem Lieferwagen. Dabei blickte er ständig über seine Schulter, als erwartete er, dass sich das Haus bewegte.

Rue lächelte und schloss die Tür.

In der Küche aß sie zwei Stücke Pizza und schob den Rest für später in den Kühlschrank. Danach fuhr sie in die Stadt, vorbei an der Bücherei und dem Gerichtsgebäude und dem Supermarkt. Noch an diesem Vormittag – und doch auch wieder nicht – hatten sich an dieser Stelle das Büro des Marshals und der General Store und der Galgenvogel-Saloon befunden. Die in Farleys Zeit staubige, von Wagengleisen durchzogene und mit Pferdemist bedeckte Straße war jetzt asphaltiert und relativ sauber.

Erst als sie den Friedhof erreichte, erkannte Rue, dass sie die ganze Zeit hierher hatte fahren wollen. Sie parkte neben einem ordentlich gestrichenen Holzzaun und ging an der altmodischen Holzkirche vorbei zu dem dahinterliegenden Friedhof.

Rue blieb kurz vor Tante Veritys Grabstein stehen, bückte sich und zupfte Unkraut, bevor sie in den ältesten Teil ging. Sehr schnell fand sie den Abschnitt der Fortners, eine Ansammlung von Gräben, die von einem niedrigen schmiedeeisernen Zaun umgeben war.

Sie öffnete das kleine Türchen, das in rostigen Angeln quietschte, und trat hindurch.

Jonathan Fortners Grab befand sich in der Mitte, und neben seinem Stein stand einer mit der Aufschrift Elisabeth Fortner. Rue fühlte Tränen in ihren Augen brennen. Bethie mochte noch in jener anderen Dimension leben, aber in dieser war sie schon lange tot. Ebenso ihr Mann und alle ihre Kinder.

Nachdem sie sich von dem Schock erholt hatte, vor Bethies Grab zu stehen, betrachtete Rue die anderen Steine. Söhne, Töchter, Schwiegersöhne und Schwiegertöchter, sogar Enkelkinder, von denen die meisten erwachsen geworden waren, lagen hier begraben. Offenbar war Jonathans und Elisabeths Verbindung sehr fruchtbar gewesen, und das tröstete Rue ein wenig. Mehr als alles andere hatte ihre Cousine sich eine Menge Kinder gewünscht.

Als Rue sich umdrehte, schrak sie bei dem Anblick eines hübschen jungen Mannes zusammen, der neben dem Metalltürchen kauerte und die quietschenden Angeln ölte. Er lächelte, und etwas an seiner Miene war unglaublich vertraut.

»Freundin der Familie?«, fragte er freundlich. Rue stufte ihn als die Art von Jungen ein, die in allen Theateraufführungen der Highschool die Hauptrolle spielen und das hübscheste Mädchen in seiner Klasse zum Abschlussball führt.

Sie gestattete sich ein leichtes Lächeln. »Das könnte man sagen. Und Sie?«

»Jonathan und Elisabeth Fortner waren meine Ururgroßeltern.« Er stand auf. Dieser große junge Mann mit den dunklen Haaren und den dunklen Augen sah Bethie überhaupt nicht ähnlich, und doch berührten seine Worte eine Seite tief in Rue.

Einen Moment war sie völlig sprachlos. Jedes Mal, wenn sie sich mit einem Aspekt dieser Zeitreise abfand, tauchte ein anderer auf.

Rue zwang sich zu einem Lächeln und streckte die Hand aus. »Man könnte wohl sagen, dass Bethie – Elisabeth – meine Ururcousine war. Mein Name ist Rue Claridge.«

»Michael Blake«, erwiderte er und drückte fest ihre Hand.

Rue forschte in ihrem Gedächtnis, konnte sich jedoch nicht erinnern, dass Tante Verity jemals diesen Zweig der Familie erwähnt hätte. »Leben Sie in Pine River, Michael?«

Er schüttelte den Kopf, und wieder kam es Rue so vor, als würde sie etwas wiedererkennen. »Seattle. Ich gehe auf die Universität. Ich komme nur gelegentlich gern hier heraus und … also … ich weiß nicht genau, wie ich es erklären soll. Es ist so, als gäbe es da eine unsichtbare Verbindung und als wäre ich eines der Bindeglieder. Ich glaube, auf diese Art sage ich ihnen – und mir selbst –, dass ich die Kette nicht unterbrochen habe.«

Rue nickte nur. Sie dachte an die überwältigende Bedeutung, die eine einfache Entscheidung oder ein zufälliges Ereignis haben konnte. Wäre Bethie nicht in jene andere Dimension, oder was immer es war, gestolpert, dann hätte Michael wahrscheinlich nie existiert. In der Tat hatte es vor ein paar Monaten, als Elisabeth noch nicht über die Schwelle getreten war und sich in ihren Landarzt verliebt hatte, sicher noch keinen Michael Blake gegeben. Das würde erklären, warum Tante Verity nie von ihm oder seiner Familie gesprochen hatte.

Andererseits war Michael zu einem jungen Mann herangewachsen. Er besaß ein Leben, eine Vergangenheit. Er war genauso real wie jeder andere, dem sie je begegnet war.

In Rues Kopf drehte sich alles.

»Fühlen Sie sich gut?«, fragte Michael und half ihr auf eine nahe Bank. »Sie sehen blass aus.«

Rue setzte sich dankbar und rieb sich die Schläfe mit zitternden Fingern. »Es geht mir gut. Ehrlich.«

Michael holte ein kleines Notizbuch aus seiner Jackentasche. »Meine Großmutter würde Sie gern kennenlernen, da Sie eine entfernte Verwandte sind. Sie wohnt bei meinen Eltern in Seattle. Wollen Sie sie irgendwann einmal anrufen?«

»Danke, Michael.« Sie nahm einen Zettel mit einer Telefonnummer entgegen und verabschiedete sich.

Michael war schon lange in einem kleinen blauen Sportwagen weggefahren, als Rue endlich von der Bank aufstand und wieder an das Grab ihrer Cousine trat. Hast du dir überlegt, was es bedeutet, die Geschichte zu verändern, Bethie? dachte sie. »Vielleicht sollte ich die Finger davon lassen«, murmelte sie, während ein Schauer goldener, scharlachroter und brauner Blätter von den umstehenden Ahornbäumen auf die Grabstelle niederging. »Vielleicht wäre es besser, so zu tun, als würde ich die offizielle Erklärung für dein Verschwinden glauben, Bethie. Aber das kann ich einfach nicht. Selbst wenn ich Wellen schlagen muss, die man bis in dieses Jahrhundert hinein fühlen kann, muss ich dich selbst sagen hören, dass du dort bleiben willst. Ich muss dir in die Augen sehen und wissen, dass du selbst deine Entscheidung verstehst.«

Und ich muss Farley Haynes wiedersehen …

Anstatt heimzukehren, fuhr Rue nach Seattle.

Zuerst suchte sie eine Münzhandlung auf, wo sie eine teure Kollektion von Scheinen und Münzen kaufte, die zwischen 1880 und 1892 ausgegeben worden waren. Danach besuchte sie einen staubigen Secondhand-Shop in einer Seitenstraße und kaufte ein schönes elfenbeinfarbenes Kleid mit Stickereien an Manschetten und Kragen und dazu ein passendes taillenlanges Cape. Mit etwas Suchen fand sie ein Paar brauner, hochgeknöpfter Schuhe und einen Sonnenschirm.

Rue hustete, als die Ladenbesitzerin das alte Kleidungsstück ausschüttelte. »Ist das ein Theaterkostüm oder echte Garderobe?«

Die Frau lächelte. »Vermutlich stammt dieses Kleid aus einer Truhe auf einem Dachboden, da es in relativ gutem Zustand ist. Wenn Sie sich die Machart ansehen, erkennen Sie, dass es für die Ewigkeit genäht ist.«

»Kann man es waschen?«

»Das würde ich nicht versuchen. Der Stoff ist schrecklich alt. Wasser oder Reinigungslösungen könnten die Faser zerstören.«

Rue nickte. Ihr gefiel das romantische alte Kleid, und sie hoffte, es würde lange genug halten, bis sie ins Jahr 1892 gelangte und sich ein paar praktische Kattunkleider machen ließ und Elisabeth fand.

Während des Rückwegs nach Pine River setzte leichter Regen ein. Und plötzlich stellte Rue betroffen fest, dass Tränen über ihr Gesicht liefen. Sie konnte es nicht leugnen – sie fühlte sich einsam. Nur ihr Großvater und Tante Verity und Elisabeth hatten ihr nahegestanden, und jetzt waren sie alle von ihr gegangen.

Es war bereits dunkel, als sie das Haus erreichte, aber wie immer war die Atmosphäre des Hauses freundlich.

Nachdem sie sorgfältig das Kleid aufgehängt und die Schuhe dazugestellt hatte, machte sie sich Abendessen. Sie war so müde, dass sie fast sofort einschlief.

In den frühen Morgenstunden träumte sie, wieder in Bagdad zu Beginn des Golfkriegs zu sein und sich im Keller eines Hotels zusammen mit mehreren anderen Nachrichtenleuten zu verstecken und sich zu bemühen, nicht jedes Mal zusammenzuzucken, wenn eine Bombe explodierte. Sie riss sich gewaltsam aus dem Albtraum, aber der Lärm ging weiter.

Rues Finger fuhren sofort zu der Halskette. Erneut fühlte sich der Anhänger warm, fast heiß an. Und die Luft der Morgendämmerung erbebte unter Schüssen.

Brummend schlug Rue die Decken zurück und stolperte über den Korridor zu der versiegelten Tür, die sich prompt öffnen ließ. Jetzt hörte Rue betrunkene Männer lachen und Pferde nervös auf der Straße wiehern, obwohl die tiefe Dunkelheit verhinderte, dass sie irgendetwas sah.

Es wurde wieder geschossen, und Rue zuckte zusammen. Offenbar machten ein paar von den Jungs einen drauf, und das machte sie wütend. Jemand konnte getroffen werden!

Sie packte die rußigen Seiten des Türrahmens und schrie: »Hey, ihr da! Hört auf, bevor ihr jemanden verletzt!«

Überraschenderweise trat sofort Stille ein. Rue lauschte einen Moment, lächelte und schloss die Tür. Sicher, sie hatte im Jahr 1892 noch einiges zu erledigen, aber das wollte sie nicht im Nachthemd tun.

Es hatte keinen Sinn, noch einmal ins Bett zu gehen. Rue stellte ihren tragbaren Computer auf den Küchentisch, machte sich eine Tasse Kräutertee und begann, eine Aufzählung der Dinge einzutippen, die ihr zugestoßen waren.

Rue schrieb seit einer halben Stunde, und das erste dünne Licht fiel durch das Fenster über der Spüle, als plötzlich die Tastatur unter ihren Fingern verschwand.

Rue stellte betroffen fest, dass sich der Raum vollständig verändert hatte. Dr. Fortners Eisenherd stand neben der Hintertür. Es gab keine Kacheln, nur blanken Holzboden, und der Eiskasten aus Holz war zurückgekehrt, zusammen mit dem schweren Pumpenschwengel und dem Spülstein.

Genauso schnell erschien wieder die moderne Küche. Die Computertastatur befand sich wieder vor Rue, und die Küchengeräte standen an ihrem üblichen Platz.

Rue schluckte schwer und erinnerte sich daran, wie sie vor dem Spiegel im Wohnzimmer gestanden hatte. Der Raum war verändert gewesen, und sie hatte eine Frau das Klavier abstauben gesehen.

Diese Erfahrungen verliehen Tante Veritys nebulöser Theorie, dass die Halskette ihren eigenen Willen besaß, neue Glaubwürdigkeit.

Rue rieb den antiken Anhänger nachdenklich zwischen Daumen und Zeigefinger. Sie hatte zweimal einen Blick in diese andere Welt geworfen, während sie ihren täglichen Geschäften nachging. Elisabeth hatte nichts davon geschrieben. Sollte das bedeuten, dass der unsichtbare Durchgang sich veränderte, ausweitete? Wenn das der Fall war, konnte er genauso unvorhersehbar schrumpfen und vollständig verschwinden.

Für immer.

Es gab an diesem Tag keine Vorfälle mehr, und Rue verbrachte ihre Zeit mit Vorbereitungen für die Rückkehr in das alte Pine River. Sie lüftete das empfindliche Kleid und fand bei einem Ausflug auf den Dachboden einen von Tante Veritys Schmuckkästen und nahm sich eine Brosche und ein Set angelaufener Silberkämme.

Später in ihrem Schlafzimmer zog sie das Kleid an und übte den Gebrauch der Kämme. Als sie die Technik beherrschte, betrachtete sie lange ihr Spiegelbild, und ihr romantisches Aussehen gefiel ihr.

Der leicht muffige Geruch des Stoffs war jedoch eine Erinnerung daran, dass sie und das Kleid zwei unterschiedlichen Zeiten angehörten.

Vorsichtig zog Rue sich wieder um. Sie war noch nicht ganz bereit, in die Vergangenheit zurückzukehren. Sie musste erst alle ihre inneren Kräfte sammeln, damit diese Reise etwas brachte.

Um sicherzustellen, dass es keine ungeplanten Besuche in der anderen Welt gab, legte Rue die Halskette in eine Alabasterschatulle auf dem Schminktisch. Flüchtig fragte sie sich, ob der Anhänger gelegentlich aus eigener Kraft hin und her wandern konnte zwischen Gegenwart und Vergangenheit.

Der Gedanke verursachte Rue kurze Panik. Sie griff nach der Halskette, zog ihre Hand zurück, streckte sie erneut aus. Endlich wandte sie sich entschlossen ab und ging weg, um sich nicht in die Gewalt eines antiken Anhängers an einer Kette zu begeben.

Die Anziehungskraft der Kette war allerdings stark, und Rue musste das Haus verlassen, um sich davon fernzuhalten.

Sie beschloss, den Buzbee-Schwestern einen Besuch abzustatten, den beiden alten Jungfern, die auf der anderen Straßenseite wohnten. Vielleicht konnten sie Licht in die Situation bringen.

Roberta Buzbee, eine unscheinbare, kantige Frau, begrüßte Rue an der Tür. Sie schien sich über die Gesellschaft zu freuen, und nachdem sie erklärt hatte, ihre Schwester wäre »indisponiert«, lud sie Rue zum Tee ein.

Sie saßen im Wohnzimmer vor einem prasselnden Feuer aus Apfelholz. Es war ein gemütlicher Raum, abgesehen von dem Schrumpf köpf auf dem Klavier. Rue fragte nicht, wie die Schwestern dieses Erinnerungsstück erworben hatten, weil sie ziemlich sicher war, dass Miss Roberta es ihr erzählen würde. Haarklein.

»Hat es irgendwelche Fortschritte bei der Suche nach Ihrer Cousine Elisabeth gegeben?«, fragte Miss Roberta. Die Schwestern hatten zu den ersten Leuten gehört, mit denen Rue nach ihrer Ankunft in Pine River gesprochen hatte, und die beiden hatten nie die offiziellen Theorien geschluckt.

Rue zuckte mit den Schultern. »Ich werde sie finden. Ganz gleich, was dazu nötig ist, ganz gleich, was ich tun muss, ich werde Bethie sehen und mich vergewissern, dass es ihr gut geht.«

Miss Roberta nickte steif und nippte anmutig an ihrem Tee.

Rue räusperte sich und versuchte es noch einmal. »Miss Roberta, sind schon andere Leute aus diesem Haus verschwunden? Vorübergehend oder für immer?«

Die Frau sah eindeutig unbehaglich drein. »Nicht nur das. Es sind auch Leute erschienen«, vertraute sie ihr an. »Meistens Leute in Kleidung aus alten Zeiten.«

Rue rutschte bis zur Stuhlkante vor. »Zum Beispiel wer?«

»Nun, da war eine Frau, die ich nie mochte. Verity nahm sie unter ihre Fittiche, bis sie endlich die Stadt verließ. Manchmal sehen meine Schwester und ich einen Einspänner, der in Ihre Einfahrt einbiegt. Und dann ist da noch eine andere Frau, die man sehen kann, wie sie an einem schönen Frühlingsmorgen Kleider ins Freie hängt.«

Ellen, dachte Rue. Lizzies Haushälterin. »Geister?«, fragte Rue, um die alte Jungfer am Reden zu halten.

»Ach du meine Güte, nein. So etwas gibt es nicht – nur Orte, an denen der Vorhang zwischen ihrer und unserer Zeit ein wenig dünn geworden ist, das ist alles. Meine Schwester und ich glauben, dass die Zeit aus einem einzigen Stück besteht, wie ein großer Wandbehang. Möchten Sie ein Zitronenplätzchen? Ich habe sie heute Vormittag gebacken.«

Rue liebte selbst gemachte Süßigkeiten, ganz gleich, wie aufgeregt sie sein mochte, und sie stimmte begeistert zu.

Während ihre Gastgeberin jedoch in der Küche war, fand Rue keine Ruhe. Sie griff nach einem kleinen Buch auf dem Beistelltisch. Der Titel »Mein Leben im alten Pine River« deutete an, dass es sich um lokale Geschichte handelte. Sie blätterte die Seiten mit Bildern in der Mitte des Buches durch.

Rues Herz verkrampfte sich, als sie auf ein Foto von Elisabeth stieß, wie sie mit den Leuten der Stadt vor einer neu aussehenden, gedeckten Brücke stand, ein leichtes, geheimnisvolles Lächeln um die Lippen.

5. KAPITEL

Der Anblick eines unglaublich alten Fotos von Elisabeth erschütterte Rue.

»Stimmt etwas nicht, meine Liebe?«, fragte Miss Roberta, als sie mit den versprochenen Plätzchen in der Tür erschien.

Rue massierte sich seufzend die Schläfen. »Dieses Foto …«

Miss Roberta stellte den Teller mit den Plätzchen auf den Tisch und beugte sich zu dem Buch auf Rues Schoß.

Rue tippte mit dem Zeigefinger auf die Seite, und ihre Stimme klang heiser. »Diese Frau hier bei der Brücke … das ist Elisabeth.«

Die alte Jungfer setzte sich anmutig auf die Seitenlehne des Sofas, nahm Rue das Buch ab und schob es näher an ihre Augen.

»Liebe Güte, sie sieht wirklich wie Elisabeth aus. Ich habe dieses Buch tausendmal durchgeblättert … Dieses kleine Mädchen, das hier auf dem Felsen neben dem Fluss sitzt, das ist unsere Mutter … aber ich schwöre, diese Frau habe ich noch nie bemerkt. So, so, so! Was soll man denn dazu sagen?«

»Ja, was?«, murmelte Rue und sehnte sich nach einer Kopfschmerztablette.

Miss Roberta war nachdenklich. »Vielleicht war sie eine Ihrer Vorfahren. Das würde die Ähnlichkeit erklären. Ich verstehe aber nicht, wie etwas so Offensichtliches meiner Aufmerksamkeit entgehen konnte.«

Rue nahm das Buch zurück und betrachtete erneut das Bild. Die Frau in der Menge war eindeutig Elisabeth selbst und nicht nur jemand, der ihr ähnlich sah, und dieser attraktive, dunkelhaarige Mann an ihrer Seite war vermutlich Jonathan Fortner.

Rue lächelte, auch wenn sie genauso gut hätte weinen können, so zerbrechlich waren ihre Emotionen. Elisabeth und Jonathan sahen wie füreinander bestimmt aus.

Rue aß ein Plätzchen und trank ihren Tee aus, aber nur aus Höflichkeit. Nachdem sie das Foto von Elisabeth gesehen hatte, wollte sie noch dringender Kontakt zu ihrer Cousine aufnehmen. Bethie sah auf diesem alten Foto glücklich aus, aber das bedeutete nicht, dass sie nicht in Schwierigkeiten stecken mochte. Immerhin hatte Elisabeth während ihrer Ehe mit Ian McCartney eine tapfere Miene gezeigt, obwohl sie unglücklich gewesen war.

Rue bedankte sich bei Miss Roberta und kehrte in der Dunkelheit in ihr Haus auf der anderen Seite der Straße zurück. Sie machte Feuer und zog sich die alten Sachen an. Ein paar Dinge steckte sie in eine leuchtend rosa Sporttasche, setzte sich an den Küchentisch, legte die Halskette um und wartete.

Es dauerte lange, als die Halskette plötzlich zu vibrieren begann und das Licht schwächer wurde, bis Rue kaum noch sehen konnte.

Das erste, was Rue danach wahrnahm, war ein unglaublich schlechter Geruch. Das zweite war der mondförmige Ausschnitt in der rauen Holztür vor ihr.

Sobald sie erkannte, dass sie in den Abort von jemandem gelandet war, schnellte Rue hoch. Das Buch, in dem sie gelesen hatte, und die Sporttasche fielen zu Boden. »Igitt«, brummte sie und sammelte ihre Habe wieder auf. Dann stieß sie die Tür auf und hastete in den Sonnenschein hinaus.

Ein alter Cowboy tippte sich lächelnd an den Hut, und die Lücken zwischen seinen Zähnen ließen Rue an eine Weihnachtslichterkette denken, bei der einige Lampen durchgebrannt waren. »Keine Eile, Ma’am«, sagte er. »Ich kann warten.«

Mit glühenden Wangen eilte sie an flatternder Wäsche entlang, erkannte keines der Häuser zu beiden Seiten und wurde von einer neuen Angst gepackt. Vielleicht war sie nicht im Jahr 1892, womöglich auch gar nicht in Pine River.

Mit der Tasche in der Hand erreichte sie eine Seitentür in dem weißen Lattenzaun, öffnete sie, trat auf den Bürgersteig hinaus und sah sich wild nach etwas Vertrautem um.

Sie wankte vor Erleichterung, als sie Farley aus dem Saloon auf sich zukommen sah. Das Gewehr hielt er lässig in einer Hand. Mit der freien Hand schob er den Hut ein Stück zurück und seufzte genervt.

»Sie sind wieder da«, sagte er.

Rue rümpfte die Nase. »Wie lange war ich weg?«

Farleys wunderbare türkisfarbene Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Wie lange waren Sie … wovon sprechen Sie?«

»Eine Stunde?« Rue zuckte die Schultern und lächelte charmant. Es freute sie, dass sie Marshal Haynes verwirrte. Das verdiente er für seine Arroganz. »Zwei Stunden? Eine Woche?«

»Ich habe Sie seit vier Tagen nicht gesehen.« Er betrachtete sie nachdenklich. »Ich dachte, Sie wären zu Ihrer Familie zurückgekehrt.«

Rue wollte ihn fragen, ob er sie vermisst hatte, aber sie wollte dieses Risiko nicht eingehen. »Ich war … unterwegs.« Sie hielt den Saum ihres Kleides hoch. »Gefällt es Ihnen?«

Farley betrachtete jedoch nicht ihren Aufzug. Er starrte auf die blendend rosa Tasche. »Das ist die verrückteste Tasche, die ich je gesehen habe«, murmelte er und berührte das Material. »Woher haben Sie das?«

»Nordstrom.« Sie lächelte. »Das ist ein Laden in Seattle.«

»Wo wohnen Sie?«, fragte er misstrauisch.

Sosehr Rue seine Gesellschaft genoss, hatte sie doch kein Verlangen, wieder eine Zeit lang in seinem Gefängnis zu verbringen. Sie sah sich um, biss sich auf die Unterlippe und entdeckte ein Schild, das von dem Ast einer Ulme hing. »Dort«, sagte sie. »In Mrs Fieldings Pension.«

Farley seufzte erneut. »Das ist interessant«, bemerkte er. »Geneva Fielding nimmt nämlich grundsätzlich nur Herren auf.«

Rue biss sich auf die Unterlippe. »Na schön, ich habe gelogen«, stieß sie wütend flüsternd hervor. »Hätte ich Ihnen die Wahrheit gesagt, hätten Sie mir nicht geglaubt. Ich habe keine Unterkunft, da Sie mich ja nicht in Elisabeths Haus lassen, aber Sie brauchen keine Angst zu haben. Ich werde mich nicht herumtreiben. Ich möchte eine Fahrkarte für die nächste Postkutsche kaufen.«

Der Marshal hob eine Augenbraue. »Ist das so? Die nächste fährt in fast einer Woche.«

»Verdammt!«, stieß Rue hervor. »Jetzt werden Sie wahrscheinlich sagen, dass es einer Lady verboten ist zu fluchen, und Sie werden mich verhaften!«, sagte sie beim Anblick seiner schockierten Miene.

Es zuckte kaum merklich um Farleys Mund. »Es stimmt, eine Lady darf nicht auf der Straße fluchen. Aber ich bin nicht sicher, ob diese Vorschrift auf Sie zutrifft.« Er schenkte ihr ein so flüchtiges Lächeln, dass es Einbildung sein mochte. Dann ergriff er ihren Arm. »Miss Ella Sinclair nimmt gelegentlich zahlende Gäste auf. Haben Sie noch dieses Pokergeld?«

Es dauerte einen Moment, bevor Rue antworten konnte, weil noch immer ein feines Prickeln von der Stelle, an der Farley sie berührte, durch ihren Körper jagte. »Äh … ich … ja, ich habe etwas Geld.« Sie schluckte. Farley ging zielstrebig weiter, und Rue eilte neben ihm her. »Ich muss allerdings vorsichtig sein, weil ich nicht weiß, wie viel ich für die Bahnfahrt nach San Francisco brauche.«

»Es kostet Sie ungefähr fünfundsiebzig Cents von hier nach Seattle in der Kutsche. Die Bahnfahrt wird beträchtlich mehr kosten.«

In Gedanken überschlug sie ihr Geld. Es musste reichen, wenn sie sparsam damit umging.

»Gibt es hier Arbeit für eine Frau?«, fragte sie.

Farley blieb vor einem schmalen blauen Haus mit einer weißen Wetterfahne auf dem Dach stehen. »Sicher. Im Galgenvogel-Saloon suchen sie immer Tanzgirls.«

»Sehr witzig«, flüsterte Rue und wich von ihm zurück. »Damit Sie es wissen, ich bin eine ausgebildete Journalistin mit einem Collegeabschluss.«

Farley grinste. »Und da hat Ihre Familie etwas falsch gemacht. Sie auf das College zu schicken, meine ich. Daher haben Sie wahrscheinlich alle diese krausen Ideen, die Sie ständig von sich geben.«

Nachdem sie sich gesagt hatte, dass es unreif gewesen wäre, einem Mann auf die Zehen zu trampeln, schaffte es Rue, relativ gemäßigt zu antworten. »Es würde Ihnen recht geschehen, dass ich Ihnen ganz genau sage, woher ich alle meine ‚krausen Ideen‘ habe, Mr Haynes. Aber da Sie wahrscheinlich zu dickköpfig wären, um diese Information aufzunehmen, werde ich mir nicht die Mühe machen.« Sie öffnete das Gartentor. »Leben Sie wohl.«

Farley war direkt neben Rue, als sie den Steinplattenweg entlangging. »Ich muss für Sie bürgen«, sagte er. Seine Augen lachten sie an, obwohl sein sinnlicher Mund ernst blieb. »Auch wenn selbst das vielleicht nicht genügen wird, wenn man den Ruf bedenkt, den Sie in dieser Stadt erworben haben, indem Sie Hosen trugen, Poker spielten und ins Gefängnis geworfen wurden.«

Bevor Rue antworten konnte, schwang die Haustür auf, und eine Frau erschien. Sie war groß, mit blauen Augen und dünnen blonden Haaren, und sie trug einen bunten Schal, den sie fest um ihre Schultern geschlungen hatte. Ihr Lächeln war voll Hoffnung – und galt ganz Farley.

Ein lächerlicher Stich von Eifersucht durchbohrte Rue, aber ihr war gar nicht zum Lachen.

Farley tippte sich höflich an die Hutkrempe. »Miss Ella, das ist … äh … eine Freundin von mir. Miss Rue Claridge. Sie muss irgendwo wohnen, bis die Kutsche am Dienstag abfährt.«

Miss Ella verschränkte die Arme und musterte Rue missbilligend. »Tut mir leid, Farley.« Ihre Stimme klang schrill. »Ich habe kein einziges Zimmer mehr frei.«

»Dann wird sie wohl bei mir wohnen müssen«, meinte Farley resigniert. Damit ergriff er Rue wieder am Arm und schob sie zurück zu dem Türchen.

Miss Ella brauchte nur ein paar Sekunden, um die Folgen zu überdenken. Ihre harten Lederabsätze klackten auf den Brettern der Veranda, als sie Farley und Rue nacheilte. »Warten Sie!«, rief sie. »Da ist noch Mamas altes Nähzimmer … Man müsste nur ein paar Schrankkoffer hinaustragen.«

Rue lächelte in sich hinein, obwohl es ihr irgendwie gefallen hätte, Farleys Gast zu sein.

Farley blinzelte ihr zu, wodurch ihr Herz für mindestens fünf Schläge aussetzte, und wandte sich wieder zu Miss Ella. »Das ist sehr freundlich von Ihnen«, sagte er herzlich.

Zum ersten Mal fiel Rue auf, dass Farley Haynes sich für einen Kleinstadt-Marshal des 19. Jahrhunderts sehr gut ausdrückte. Tausend Fragen schössen ihr durch den Kopf.

Er begleitete die Ladys nur bis zur Veranda, zog dann an seiner Hutkrempe und ging mit einem höflichen Gruß.

Rue fühlte sich wie auf einem fernen Planeten ausgesetzt.

Miss Ellas Augen blickten nicht freundlich drein, als sie die Tür öffnete und in das kleine blaue Haus hineinfegte. »Das macht einen Dollar im Voraus«, sagte die alte Jungfer.

Rue holte die Banknote hervor.

»Danke«, erwiderte Miss Ella spröde. »Ich mache Ihr Zimmer fertig.« Die Vermieterin verschwand und kam überraschend schnell wieder für jemanden, der erst Schrankkoffer aus einem Nähzimmer tragen musste. Natürlich hatte Rue gewusst, dass in diesem Haus die Betten gar nicht knapp waren.

Rues Zimmer war schrankgroß und unter die Treppe gequetscht. Es gab wenig Licht und noch weniger Luft. Jemand hatte die Wände mit scheußlichen grellen Rosen auf grünem Grund tapeziert. Es sah aus, als habe ein Kind von der Schwelle aus überreife Tomaten gegen die Wände geworfen.

»Abendessen um sieben«, verkündete Miss Ella. »Seien Sie bitte pünktlich! Papa ist stets hungrig, wenn er von einem Tag in der Bank heimkommt.«

Rue nickte und stellte ihre Tasche an den Fuß des schmalen Betts, das nicht bequemer aussah als die Pritsche im Gefängnis von Pine River.

»Danke. Wo ist das Badezimmer?«

»Es gibt ein Nachtgeschirr unter dem Bett«, erwiderte die Vermieterin verwirrt. »Und zum Baden … nun, jede Mieterin kann an einem bestimmten Abend in der Küche baden. Sie sind an der Reihe …« Sie tippte sich mit einem Finger gegen die Lippen, während sie überlegte. »Donnerstag.« Miss Ella ging hinaus und schloss die knarrende Tür hinter sich.

Rue holte ein Taschentuch hervor, streckte sich auf dem unbequemen Bett aus und seufzte. Sie hatte in schlimmeren Unterkünften gehaust, obwohl sich die meisten in Ländern der Dritten Welt befunden hatten.

Irgendwo zwischen Kapitel vier und fünf döste Rue ein. Als sie erwachte, wusch sie sich das Gesicht mit lauwarmem Wasser aus einem angeschlagenen Krug, teilte ihre Schokoriegel aus der Tasche ein, aß einen und fand im Wohnzimmer eine junge Frau, die sich als Miss Alice McCall vorstellte und ihr ein langes Wollcape lieh. Dankbar wickelte Rue sich gegen die abendliche Kälte darin ein und ging nach draußen.

Es gab in dieser Version von Pine River keine Straßenlampen und selbstverständlich auch keine Neonschilder. Das blaugraue Flackern von Fernsehern hinter Fenstern fehlte. Dafür verstrahlten Öllampen einen züngelnden Schein.

Eine niederschmetternde Woge der Einsamkeit traf Rue, und sie war sich schmerzlich bewusst, dass die Lichter hinter diesen dicken Glasscheiben nicht für sie leuchteten.

Sie war hier eine Fremde.

Im Stadtzentrum drang der goldene Schimmer von Lampen zusammen mit wilden Tönen des Klaviers aus den Fenstern des Saloons auf die Straße. Rue wurde nicht von Alkohol angezogen, sondern von Licht und Musik.

Das plötzliche Aufflackern eines Streichholzes erschreckte sie. Farley lehnte an der Wand der Futtermittelhandlung, das zuverlässige Gewehr neben sich, und rauchte eine dünne, braune Zigarre.

»Halten Sie nach einem Pokerspiel Ausschau?«, fragte er trocken.

Rue warf ihren Kopf hoch, um ihm zu zeigen, wie viel Verachtung sie für seine Frage empfand, und deutete dann auf die Zigarre. »Diese Dinger werden Sie umbringen.«

Er schüttelte leise lachend den Kopf. »Sie haben wohl zu allem eine vorgefasste Meinung.«

Rue seufzte. »Es gibt Schlimmeres.«

»Das kann ich nicht bestreiten«, gestand Farley freundlich. Er ging auf dem Bürgersteig weiter, und Rue schlenderte wie selbstverständlich neben ihm her.

»Miss Sinclair hat ein Auge auf Sie geworfen, Marshal.«

Jetzt seufzte Farley. »Mmm.«

»Typisch männliche Antwort«, erwiderte Rue. »Wer sind Sie, Farley? Wo sind Sie zur Schule gegangen?«

Seine Stiefel erzeugten ein rhythmisches und irgendwie beruhigendes Geräusch auf dem hölzernen Bürgersteig. »Warum wollen Sie das wissen?«

»Ich bin einfach neugierig«, sagte Rue. Sie hatten das Ende der Hauptstraße erreicht, und Farley überquerte die Fahrbahn und ging auf der anderen Seite zurück. »Sie sind gebildet, und das ist nicht so üblich im alten … im Westen.«

Farley lachte. »Mein Pa war ein kleiner Farmer in Kansas«, sagte er. »Meine Ma ist in der Schule nie über die vierte Klasse hinausgekommen, aber sie liebte Bücher, und sie hat mir beigebracht, alles von der Bibel zum Farmer’s Almanach zu lesen. Einmal in Texas habe ich für einen Mann Vieh gehütet, der mindestens zweihundert Bücher in seinem Haus hatte. Er hat mir so viele geliehen, wie ich nur tragen konnte.« Farley lächelte bei der Erinnerung. »Ich blieb drei Jahre dort, obwohl das Geld nicht der Rede wert war, aber ich habe jedes einzelne dieser verdammten Bücher gelesen.«

Rue verspürte Bewunderung und wünschte sich, diesem Mann die Bibliothek zeigen zu können, die ihr Großvater auf der Ranch in Montana angelegt hatte. »Irre.«

»Irre«, echote Farley. Sie kamen an einem der Saloons vorbei, und Farley warf einen Blick über die Schwingtüren hinein, um sich zu überzeugen, dass alles in Ordnung war. »Ich habe dieses Wort noch nie in dieser Art verwendet gehört.«

Rue lächelte. »Kinder sagen ‚irre‘ in … Seattle. Ich bin beeindruckt, Farley. Dass Sie so viele Bücher gelesen haben, meine ich.«

»Wenn Sie sich jemals eines ausleihen wollen«, sagte er mit einer liebenswerten Kombination aus Bescheidenheit und Schüchternheit, die Rue nie von ihm erwartet hätte, »lassen Sie es mich wissen. Ich habe ein paar gute Bücher.«

Sie hatten den Wohnbereich der Stadt erreicht, und Rue wusste, dass es fast sieben Uhr sein musste. »Danke.« Sie berührte leicht Farleys Arm. »Vielleicht mache ich das.«

Sobald ihre Finger die harten Muskeln seines Unterarms berührten, wusste Rue, dass sie einen Fehler begangen hatte. Der Boden schien unter ihren Füßen zu erbeben, und ihr schwindelte.

Als Farley sein Gewehr gegen ein Haus lehnte und Rue an der Taille packte, um sie zu stützen, wurde alles sofort noch schlimmer. Mit einem erstickten Stöhnen senkte er den Kopf, um sie zu küssen.

Seine Zunge berührte ihre Mundwinkel, dann ihre Lippen selbst. Sie öffnete sich ihm, wie sie das bisher für keinen Mann getan hatte, und er nutzte ihre Hingabe voll aus.

Sehr zu Rues Bedauern war es Farley, der sich endlich löste. Er schob sie an den Schultern von sich und murmelte eine Verwünschung.

»Ich bringe Sie zum Sinclair-Haus zurück«, sagte er nach einer Weile.

Rue war von einem schmerzlichen Sehnen erfüllt und begehrte den Marshal von Pine River, wie sie nie in ihrem Leben zuvor einen Mann begehrt hatte. »Farley, was stimmt denn nicht?«, fragte sie niedergeschlagen.

Er ergriff ihren Arm und drängte sie den Plattenweg entlang. »Gar nichts. Sie reisen am Dienstag nach Seattle ab, und ich bleibe hier und gründe eine Ranch.

Daran sollten wir denken.«

Zum ersten Mal begriff Rue vollständig, wie Elisabeth genug für einen Mann empfinden konnte, um jeglichen Komfort des 20. Jahrhunderts aufzugeben. Ihre eigene Zuneigung zu Farley hatte soeben einen erschreckenden Höhepunkt erreicht.

Sie schluckte. »Wahrscheinlich werden Sie jemanden wie Miss Sinclair heiraten, sobald Sie sich niederlassen. Ein Mann hier draußen braucht eine Frau.«

Farley sah sie nicht an. »Vermutlich. In Zukunft sollten Sie nicht nach Einbruch der Dunkelheit aus dem Haus gehen. Es ist nicht sicher oder schicklich. Die guten Leute der Stadt halten nicht viel davon.«

Rue befand sich auf einer inneren Achterbahn, seit Farley sie geküsst hatte, und sie hatte ihren Vorrat an vernünftigen Bemerkungen erschöpft. »Gute Nacht«, sagte sie und lief zum Haus.

Die Sinclairs und ihre Pensionsgäste setzten sich gerade zum Abendessen, und Rue gesellte sich nur zu ihnen, weil sie ausgehungert war. An diesem Abend hätte sie entschieden einen Zimmerservice bevorzugt.

»Was machen Sie, Miss Claridge?«, fragte der Haushaltsvorstand freundlich. Er war ein großer, schwerer Mann mit schief ergrauen Haaren und einer ziemlich großen roten Nase. »Wovon leben Sie, meine ich?«

Seine Tochter senkte mit einem trägen Lächeln die Augen und war offenbar sicher, dass sich der neue Gast blamieren würde.

»Ich habe geerbt«, erwiderte Rue. Die Behauptung stimmte, nur befand ihr Geld sich in einer anderen Dimension und trug ein Datum, das für diese Leute reine Science-Fiction gewesen wäre. »Meine Familie besitzt eine Ranch in Montana.«

»Was führt Sie nach Pine River, Miss Claridge?«, fragte die junge Frau, die Rue ihren Umhang geliehen hatte.

»Ich wollte meine Cousine Elisabeth Fortner besuchen.«

»Jonathans Frau?«, fragte Mr Sinclair finster. »Die Frau, die wir wegen Mordes vor Gericht gestellt haben?«

»Ja«, antwortete Rue. »Die Frau, die Sie vor Gericht gestellt … und freigesprochen haben.«

Die Stimmung am Tisch wurde nicht leichter. Es schien zu genügen, dass Bethie angeklagt worden war, um ein schlechtes Licht auf sie und alle zu werfen, die ihr nachfolgten.

»Noch Huhn mit Klößen, Miss Claridge?«, schnurrte Miss Sinclair bösartig.

Rues Magen hatte sich zugeschnürt. »Nein, danke.« Sie entschuldigte sich, trug ihr Geschirr in die Küche und flüchtete sich in ihr Zimmer unter der Treppe.

Nach einem zögernden Gang zu der Toilette hinter dem Haus wusch sie sich, putzte die Zähne und stieg ins Bett. Sie drehte den Docht der Lampe auf dem Nachttisch herunter, bis es dunkel war, legte sich zurück und dachte an Farley und den Kuss. Sie hob eine Hand an ihre Brust und staunte, wie sehr ihr Herz hämmerte, und da machte sie eine erschreckende Entdeckung.

Die Halskette war fort.

6. KAPITEL

Rue sprang aus dem Bett und wühlte in ihren Laken und Decken. Es gab kein Anzeichen der Halskette.

Sie sank auf die Knie und suchte jeden Zoll des Fußbodens ab, da ihr nur allzu bewusst war, dass sie in diesem Jahrhundert festsaß, wenn sie den antiken Anhänger nicht fand.

Sie grub in ihrer Sporttasche, als das letzte Lampenöl aufgebraucht war und der winzige Raum dunkel wurde. Sie kniete einfach auf dem rissigen Holzboden, atmete schwer und kämpfte gegen den Drang, hysterisch zu schreien.

Endlich gewann die Vernunft die Oberhand. Ihre Schritte in der Stadt konnte sie erst am Morgen verfolgen. Taschenlampen waren noch nicht erfunden worden, und wenn Farley sie um diese Uhrzeit auf den Bürgersteigen ertappte, steckte er sie wahrscheinlich aus Prinzip erneut ins Gefängnis.

Sie legte sich wieder hin, aber bei aller Selbstbeherrschung konnte sie in dieser Nacht nicht schlafen. Sobald die Sonne aufging, jagte Rue aus ihrem Zimmer.

Sie folgte jedem Schritt, den sie am Vortag getan hatte, doch der ganze Morgen verging, und sie hatte die Halskette noch immer nicht.

Als letzten Versuch betrat sie Farleys Büro. Er hängte gerade seinen Hut an den üblichen Haken, und ein großer, zerknittert wirkender Mann schnarchte auf der Zellenpritsche.

Als Farley lächelte, war Rue, als würden die Bodenbretter unter ihren Füßen nachgeben. »Guten Tag, Miss Claridge«, sagte der Marshal.

Er tat, als habe er sie am Vorabend nicht geküsst, und Rue beschloss, darauf einzugehen.

»Vielleicht haben Sie meine Halskette gefunden. Wenn Sie bitte in Ihrer Abteilung Fundbüro nachsehen wollen.« Sie klang so steif wie Miss Ella Sinclair oder eine dieser Wächterinnen.

Farley griff nach der Kaffeekanne auf dem Ofen. »Wir haben nie ein Fundbüro hier in Pine River gebraucht. Die Leute wissen recht genau, was Ihnen gehört und was nicht.«

Rue sackte ein wenig in sich zusammen. »Dann hat also niemand meine goldene Halskette gefunden?«

Farley betrachtete sie mitfühlend und schüttelte den Kopf. »Kaffee?«

»Nein, danke«, antwortete sie abwesend. »Ich muss diese Halskette finden …«

Da sie nirgendwo mehr suchen konnte, kehrte Rue in das Sinclair-Haus zurück. Es war leer, und da sie wahrscheinlich das Mittagessen versäumt hatte, ging sie zu ihrem Zimmer. Sie öffnete gerade die Tür, als das Stöhnen einer Frau von oben herunter zu hören war.

Rue lief die Treppe hinauf. Die Geräusche kamen aus dem ersten Zimmer auf der rechten Seite. Sie klopfte leicht. »Hallo, alles in Ordnung?«

»Ja.« Ein heftiges Stöhnen folgte.

Rue öffnete die Tür einen Spalt und sah Alice McCall auf einem schmalen Bett im Unterhemd liegen. Eine Warmflasche lag auf dem unteren Teil ihres Bauchs.

»Krämpfe?«, fragte Rue.

»Es ist der Fluch«, erwiderte Alice flüsternd, als würde sie eine große Sünde beichten.

Rue erinnerte sich an das Aspirin in ihrer Tasche. »Ich glaube, ich kann Ihnen helfen. Ich komme sofort wieder.« Mit den Tabletten und einem Glas Wasser kehrte sie gleich darauf zurück.

Das arme Mädchen war blass. »Pillen?«, flüsterte sie und betrachtete die beiden weißen Tabletten.

»Die sind die reinste Magie.« Aspirin wirkte wahrscheinlich Wunder an jemandem, der es noch nie genommen hatte. »Schlucken Sie sie, und warten Sie ab.«

Alice zögerte nur einen Moment, dann spülte sie die beiden Tabletten hinunter.

Rue setzte sich auf das Bett und sah sich in dem kleinen, ordentlichen Zimmer um. An dem Kalender war der 23. Oktober umrandet.

»Steht Ihr Geburtstag bevor?«, fragte Rue.

Alice lächelte schwach. »Nein. An diesem Tag ist der Herbsttanz in der Schule.«

Rue überlegte, ob Alice wie Miss Ella Sinclair ein Auge auf Marshal Haynes geworfen hatte. Diese Vorstellung nahm etwas den Glanz von ihrer wohltätigen Stimmung. »Hoffen Sie darauf, mit jemand Bestimmtem zu tanzen?«

Farbe kehrte in Alices Wangen zurück, auch wenn Rue nicht wusste, ob das auf das Aspirin zurückzuführen war oder auf die Aussicht, mit diesem Jemand zusammen zu sein. »Jeffrey Hollis«, vertraute sie Rue an. »Er arbeitet in der Mühle.«

»Und er macht Ihnen den Hof?«

Alice lachte leise. »Ganz eindeutig mache ich Jeffrey den Hof«, erwiderte sie. »Aber irgendjemand wird ihm sagen müssen, dass er umgekehrt mir den Hof machen müsste.« Sie legte sich in ihre Kissen zurück, ihre Wimpern senkten sich auf ihre Wangen, und ohne weitere Umschweife sank sie in den Schlaf.

Rue deckte ihre neu gewonnene Freundin zu, ging in ihr eigenes Zimmer und legte sich auf ihr Bett. Wenn sie in dieser Zeit festsaß, weil sie die Halskette nicht wiederfand, wollte sie das Elisabeth dadurch zurückzahlen, dass sie wie eine arme Verwandte in ihr Haus zog. Dort würde sie mindestens fünfzig Jahre bleiben und ganz bewusst daran arbeiten, mit jedem verstreichenden Tag exzentrischer zu werden.

Rue hielt ihre Gedanken an. Sie wollte sich keine Sorgen über die Zukunft oder über die fehlende Halskette machen. Es war Zeit, Lösungen zu suchen.

An erster Stelle stand, dass sie Elisabeth fand. Sobald sie genau wusste, dass ihre Cousine wirklich in der viktorianischen Ära bleiben wollte, konnte sie sich über ihre Heimkehr Sorgen machen. Oder über die Gründung einer Existenz hier im alten Pine River.

Mit Farley.

Sie stellte sich vor, wie sie für ihn kochte, seine Hemden bügelte, seinen Rücken wusch.

Diese Bilder regten Hormone an, von denen Rue nicht einmal gewusst hatte, dass sie sie besaß, und wie ein Schulmädchen wurde sie von den Zehen bis zu den Haarwurzeln rot.

Rue stand seufzend auf, sah nach Miss McCall und fand sie noch schlafend vor. Leise schloss sie die Tür von Alices Zimmer und wandte sich der Treppe zu.

Mr Sinclair stand da und versperrte ihr den Weg. Er war ein massiger Mann mit grauen Haaren, verschlagenen braunen Augen und roten Wangen.

»Miss Claridge …«

Rue wich unbehaglich einen Schritt zurück. Sie hatte diesen Blick schon oft genug in den Augen eines Mannes gesehen. »Guten Tag«, erwiderte sie vorsichtig.

»Erforschen Sie das Haus?« Er säuselte die Worte, und das wirkte entnervend, als wenn er geschrien hätte.

Rue hob ihr Kinn ein wenig an und blieb auf Abstand. »Natürlich nicht«, sagte sie mit kühler Höflichkeit.

»Ihr Zimmer ist im Erdgeschoss.« Sein Blick wanderte über ihre Haare, ihren Hals, ihre Schultern und dann zu ihren Brüsten.

»Ich habe nach Miss McCall gesehen.« Sie verschränkte die Arme, um wenigstens einen Teil ihres Körpers seinen Blicken zu entziehen. »Sie litt unter … Beschwerden.«

Im nächsten Moment streckte der Hausherr seine fleischige Hand aus und legte sie an Rues Kinn. Sein Griff war nicht schmerzhaft, aber eindeutig eine Beleidigung, und sie versuchte sofort, sich ihm zu entziehen.

»Aber, aber«, murmelte Sinclair, als müsse er ein Kind besänftigen, »laufen Sie doch nicht weg. Ich möchte nicht Farley erzählen müssen, ich hätte Sie dabei ertappt, wie Sie meine persönliche Habe durchwühlten, sodass Sie unverzüglich ins Gefängnis geworfen werden.«

Rue fühlte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Mit einem solchen Typ wurde sie in ihrer Zeit leicht fertig, aber jetzt war das Jahr 1892, und Sinclair war vermutlich einer der einflussreichsten Männer in der Stadt.

»Was wollen Sie?«, fragte sie und hoffte, sich zu täuschen. Sie täuschte sich nicht.

Sein wurstartiger Daumen strich über ihren Mund. »Nur eine Stunde Ihrer Zeit, das ist alles.«

Rue stieß sich von ihm ab. »Ihnen würde ich nicht einmal einen Moment geben!«, presste sie hervor.

Mit einem herzlichen Lächeln hakte Sinclair seine Daumen in seine Westentaschen. »Das ist schade. Noch mehr Zeit im Gefängnis wird zerstören, was von Ihrem Ruf überhaupt noch übrig ist.«

Rue schob sich zu der Treppe, die zur Küche führte. »Ich werde alles abstreiten. Und Farley wird mir glauben.«

Seine buschigen Augenbrauen hoben sich amüsiert. »Dummes Kind! Was der Marshal glaubt, zählt überhaupt nichts. Nicht gegen das Wort eines Mannes, der die Finanzen aller Leute kontrolliert.«

Rue hatte die Treppe erreicht, wirbelte herum und jagte die Stufen hinunter. Sie holte ihre Tasche aus dem kleinen Raum, den sie so kurze Zeit bewohnt hatte, und floh zur Haustür hinaus.

Jetzt war sie obdachlos, und da Farley vermutlich Sinclairs Wort höher wertete als ihres, stand ihre Verhaftung unmittelbar bevor.

Sosehr sie auch Farleys Gesellschaft schätzte, sie wollte sich nicht wieder einsperren lassen. Leise suchte sie sich ihren Weg durch das tiefe Gras hinter dem Laden und dem Galgenvogel-Saloon, hielt gelegentlich an und duckte sich, wenn sie Stimmen hörte. Nach fast einer halben Stunde erreichte sie den kleinen Stall hinter dem Haus des Marshals und schlüpfte hinein.

Farleys Pferd, der große rotbraune Wallach, wieherte freundlich in seiner Box.

»Wenigstens einer mag mich hier«, sagte Rue, sah sich in dem kleinen Gebäude um und entschied, dass der Heuboden das beste Versteck darstellte.

Nach einem langen Seufzer warf sie ihre Tasche hinauf und kletterte auf der wackeligen Leiter nach oben, keine leichte Aufgabe in einem langen Rock.

Das Heu duftete süß, und das Licht des Nachmittags strömte durch ein Loch im Dach herein. Rue setzte sich und öffnete den Reißverschluss an der Seite ihrer Sporttasche, wo sie ihr Geld versteckt hatte.

Das Geld war genau wie Tante Veritys Halskette verschwunden.

Rue stieß einen frustrierten Ruf aus und fiel rücklings ins Heu. Minuten später überprüfte sie den Hauptteil der Tasche, aber hier fehlte nichts. Offenbar hatte der Dieb – möglicherweise sogar Sinclair selbst – das Geld entdeckt und war damit zufrieden gewesen.

Die Sonne ging unter, und Grillen zirpten vor dem Schuppen, als sie von unten Geräusche hörte. Sie rollte sich herum und spähte durch eine Ritze zwischen den Fußbodenbrettern des Heubodens.

Farley war da. Er füllte den Futtersack und hängte ihn dem Wallach um. Dann begann er, das Tier zu bürsten. Das anmutige Spiel der Muskeln am Rücken und an den Schultern des Marshals stellte alle möglichen sonderbaren Dinge mit Rues Herzschlag an, aber sie musste ihm ganz einfach bei der Arbeit zusehen.

Der Gesetzeshüter überrumpelte sie vollständig, als er plötzlich herumfuhr, seinen Revolver zog und auf die Unterseite des Heubodens zielte.

»Kommen Sie von da oben herunter«, befahl er. »Und halten Sie Ihre Hände so, dass ich Sie sehen kann.«

An manchen Tagen, dachte Rue verdrossen, lohnt es sich einfach nicht, aus dem Bett aufzustehen.

»Nicht schießen, Marshal«, sagte sie. »Das bin nur ich, Rue Claridge, die meistgesuchte Verbrecherin von Pine River.«

Er schob den Revolver in das Halfter zurück, als sie über die Leiter nach unten spähte. »Was machen Sie da oben, zum Teufel?«, fragte er und stützte die Hände in die Hüften.

Seufzend schwenkte Rue ihre Beine über die Kante des Heubodens und packte die rosa Sporttasche. »Ich verstecke mich, was sonst? Als Mr Sinclair einen Annäherungsversuch machte, sagte ich ihm, er sollte abhauen, und er sagte, er würde mich unverzüglich von Ihnen verhaften lassen …«

Farley kratzte sich sichtlich ungeduldig und verwirrt am Kopf.

Rue warf die Tasche nach unten und kletterte die Leiter herunter, um sich ihrem Schicksal zu stellen. »Hier.« Sie streckte ihm die Hände entgegen. »Legen Sie mir Handschellen an.«

Der Marshal betrachtete sie ernst. »Sie sind aus der einzigen Pension hinausgeworfen worden, die Sie aufnehmen wollte?«

Farbe stieg Rue in die Wangen. »Haben Sie nicht gehört, was ich sagte? Sinclair wollte, dass ich intim mit ihm bin. Ich weigerte mich natürlich, und er sagte, er würde mich verhaften lassen, weil ich sein Haus ausgeraubt hätte.«

Farleys türkisfarbene Augen verengten sich. »Zeigen Sie mir diese Tasche«, sagte er brüsk.

Rue ärgerte sich über diesen Einbruch in ihre Privatsphäre, wusste jedoch auch, dass sie keine andere Wahl hatte, weshalb sie ihm die Tasche reichte.

Der Marshal drehte sie hin und her und versuchte, die Öffnung zu finden, und Rue zog schließlich selbst den Reißverschluss auf.

Farley starrte auf den kleinen Mechanismus, als wäre er ein Käfer unter dem Mikroskop. »Was, zum Teufel …?«

»Das nennt man Reißverschluss«, sagte Rue seufzend. »Das wird erst in fünfundzwanzig oder dreißig Jahren erfunden werden. Sie brauchen also gar nicht danach in Ihrem Lieblingsladen zu suchen.«

Jetzt betrachtete Farley Rue mit der gleichen Aufmerksamkeit, mit der er den Reißverschluss an ihrer leuchtend rosa Tasche untersucht hatte. »Sie sprechen anders als alle, die ich jemals kennengelernt habe, Mrs Fortner natürlich ausgenommen. Woher sind Sie gekommen?«, fragte er ruhig.

Rue verschränkte die Arme. Sie konnte genauso gut die Wahrheit sagen, da ihr ohnedies niemand glauben würde. »Aus der Zukunft. Ich komme vom Ende des 20. Jahrhunderts.« Sie entriss ihm die Tasche, weil sie ihn auf einmal unbedingt überzeugen wollte, damit ein Mensch auf der Welt wusste, was mit ihr passierte. »Hier«, sagte sie und zog das Taschenbuch, einen Spionageroman, heraus und hielt es Farley vor die Nase. »Sehen Sie! Haben Sie schon jemals ein Buch wie dieses mit einem weichen Einband gesehen? Und lesen Sie das Datum des Copyrights.«

Farley drehte das Buch in seinen Händen, sichtlich erstaunt über den hellroten Einband und die goldenen Buchstaben des Titels und des Autorennamens.

»Niemand kann aus der Zukunft kommen«, behauptete er starrsinnig, doch Rue sah, dass ihn das Taschenbuch verwirrte.

»Ich bin es.« Sie stellte die Tasche ab, nahm ihm das Buch ab und schlug die Seite mit dem Copyright auf. »Hier! Lesen Sie das!«

Farley las und sah Rue verblüfft an. »Das ist ein Trick.«

»Wie denn?« Rue wurde immer ungeduldiger, auch wenn sie wusste, dass sie ihn nie überzeugen würde. »Taschenbücher und Reißverschlüsse existieren 1892 nicht, Farley!«

»Sie könnten diese Dinge auf einer wissenschaftlichen Ausstellung in St. Louis oder Chicago oder sonst wo gekauft haben. Es muss sich um irgendeinen Schwindel handeln.«

Rue verdrehte die Augen, bückte sich und holte einen ihrer kostbaren Schokoriegel aus der Tasche. »Habe ich das auch von einer Ausstellung?«

Farley untersuchte stirnrunzelnd die Verpackung.

»Sie müssen das Papier aufreißen«, drängte Rue. »Dann essen Sie, was drinnen ist.«

Farley blickte misstrauisch, aber auch fasziniert drein. Er riss die Verpackung auf und ließ sie auf den Boden fallen.

Rue hob den Abfall auf, während Farley den Schokoriegel zur Tür trug und im letzten Tageslicht betrachtete.

»Na los, Farley«, drängte sie. »Beißen Sie ab!«

Der Marshal knabberte vorsichtig an einem Ende des Schokoriegels. »Hol mich der Teufel«, murmelte er und aß den Rest. »Haben Sie noch mehr davon?«

»Ja.« Rue reckte ihr Kinn vor. »Aber die lasse ich Sie nicht verschlingen. Besonders nicht, wenn Sie mich für etwas verhaften wollen, das ich nicht getan habe.«

»Ich will Sie nicht verhaften.« Farley betrachtete sie neugierig und amüsiert. »Wir haben in Pine River nur eine Gefängniszelle, wie Sie wissen, und die ist bereits belegt. Ich werde Ihnen ein Bett draußen im Stall geben müssen, bis die Kutsche am nächsten Dienstag fährt.«

Rue senkte die Augen. »Da gibt es ein Problem mit meiner Fahrt mit der Kutsche«, gestand sie. »Jemand hat mein ganzes Geld geklaut.«

Er seufzte. »Bei Ihrem Pech ist es ein Wunder, dass Sie bei diesem Pokerspiel gewonnen haben.« Er deutete zur Tür. »Kommen Sie, Miss Rue. Gehen wir hinein. Beim Abendessen überlegen wir, was wir mit Ihnen machen.«

Rue hob ihre Tasche auf und verließ vor ihm den Stall. Tintenblaues Zwielicht senkte sich von den baumbestandenen Hügeln herab, und in der Luft lag ein scharfer Hauch.

Das Innere von Farleys Blockhütte war gemütlich und überraschend ordentlich. Bücher bedeckten eine ganze Wand vom Boden bis zur Decke, und der Tür gegenüber befand sich ein Kamin aus Natursteinen. In einem kleinen Anbau war eine Küche untergebracht, und Rue vermutete, dass die von der Decke herabhängende Indianerdecke Farleys Bett verbarg.

»Hungrig?«, fragte Farley und klapperte in der Küche.

»Halb verhungert.« Rue war zu müde, zu verwirrt und zu frustriert, um irgendeinen tieferen Gedanken zu fassen.

Farley kam aus dem Anbau. »Der Eintopf wird in ein paar Minuten warm sein.« Während er in der Hütte herumging und Kerosinlampen anzündete, wirkte er ungewöhnlich nervös.

Rue andererseits fühlte sich völlig sicher. »Sie sind also genauso ein Koch wie ein Bücherwurm.« Sie wollte ihn sprechen hören, weil sie den Klang seiner Stimme mochte.

Er schüttelte lächelnd den Kopf. »Nein, Ma’am. Mein Essen ist ein Teil meines Lohns, genau wie diese Hütte. Die Ladys der Stadt kochen abwechselnd für mich.«

Der Gedanke machte Rue heftigst eifersüchtig, und in diesem Moment erkannte sie die schreckliche Wahrheit. Sie hatte sich irgendwie in Farley Haynes verliebt.

»Oh«, brachte sie endlich hervor.

Farley kauerte sich kopfschüttelnd hin und legte Holz nach. »Vielleicht sollten Sie nicht so nahe stehen.« Seine Stimme klang plötzlich heiser »Ladys haben schon ihre Kleider dabei in Brand gesteckt.«

Rue wich zurück und betrachtete seine Sammlung von Büchern, und ihre Stimme bebte. »Haben Sie wirklich alle gelesen?«

»Die meisten mehr als einmal.« Farley zog sich in den Anbau zurück. »Der Eintopf ist warm.«

Nachdem sie tief Luft geholt, den Kopf gehoben und die Schultern gestrafft hatte, marschierte Rue in die winzige Küche.

Farley hatte für sie an dem kleinen runden Tisch gedeckt, und auf einem Bord in der Nähe flackerte eine Laterne. Die Atmosphäre war gemütlich.

Er teilte Eintopf in die beiden Teller aus, legte einen Brotlaib auf einer Platte auf den Tisch und setzte sich.

Nach ein paar Löffeln Eintopf, der wirklich ausgezeichnet war, fühlte Rue sich etwas weniger zittrig, sowohl innerlich als auch äußerlich. Sie lächelte Farley an. »Wirklich hübsch haben Sie es hier.«

»Danke«, erwiderte er, »aber ich werde froh sein, wenn ich mit meiner Ranch anfangen kann und jemand anderer meinen Stern übernimmt.«

Bittersüße Traurigkeit berührte Rues Herz. »Haben Sie sich schon etwas ausgesucht?«, fragte sie und brach ein Stück Brot ab.

Farley nickte. »Nördlich der Stadt ist etwas zu verkaufen. Ich habe fast schon genug für die Anzahlung, und die First Federal Bank gibt mir eine Hypothek.«

»Mr Sinclairs Bank«, murmelte Rue und fühlte sich gleich weniger in Hochstimmung.

Farley kaute und schluckte, ehe er antwortete. »Das ist richtig.«

Herbstwind fegte gegen das Küchenfenster, und Rue war doppelt froh, dass Farley sie aufgenommen hatte. »Wenn es irgendeine Gerechtigkeit auf der Welt gibt, würden Sie hingehen und diesen Lüstling auf der Stelle wegen sexueller Nötigung verhaften.«

Leichte Röte erschien auf Farleys wettergegerbten Wangen. »Er hat das Gesetz nicht gebrochen, Rue. Und das heißt, dass er nicht verhaftet werden kann.«

»Warum nicht?« Sie nahm es kaum wahr, dass Farley sie mit ihrem Vornamen angesprochen hatte. »Weil er ein Mann ist? Weil er Bankier ist? Ich hatte überhaupt kein Verbrechen begangen, aber das hat Sie nicht daran gehindert, mich hinter Gitter zu stecken und in Eisen zu schlagen.«

»Ich habe in meinem ganzen Leben noch keine Frau geschlagen«, schnappte Farley empört.

Rue lehnte sich zurück, und in ihren Augen brannten Tränen, die sie aus Stolz nicht weinte. »Hoffnungslos! Absolut hoffnungslos. Sie und ich sprechen verschiedene Sprachen, Farley Haynes.«

»Ich hätte geschworen, dass wir beide Englisch sprechen«, erwiderte er und griff ruhig nach seinem Glas Wasser.

»Ich gebe auf!«, rief Rue.

Farley nahm ihren Teller und trug ihn zum Ofen. »Was Sie brauchen, ist noch etwas Eintopf.«

Rue betrachtete ihn mit einem Hunger, über den sie aus Verlegenheit nicht einmal in ihrem privaten Tagebuch hätte schreiben können. Dann schluckte sie schwer. »Eintopf«, sagte sie. »Ja, sicher!«

7. KAPITEL

Nach dem Abendessen erhitzte Farley Wasser auf dem Herd, und Rue bestand darauf zu spülen. Es war lustig, ganz so, als würde sie in einem Antiquitätenladen Hausfrau spielen.

Der Anbau war allerdings klein, und Farley, der noch Zeitungen durchblätterte, schien ihn mit seiner Größe, seiner männlichen Ausstrahlung und der bloßen Kraft seiner Persönlichkeit ganz auszufüllen.

Rue kämpfte mit der großen emaillierten Kaffeekanne, während sie versuchte, sich eine Tasse einzuschenken, als sie Farley hinter sich fühlte. Er schob ihre Hand weg und füllte ihre Tasse.

Er stand einfach hinter ihr, nichts weiter, und trotzdem spürte Rue, wie verzehrende Hitze von seinem Körper auf den ihren überströmte. Im nächsten Moment sank sie gegen Farleys Brust zurück.

Er sagte nichts. Er nahm ihr einfach die Tasse aus der Hand, stellte sie auf den Herd und legte seine starken Arme leicht um ihre Taille. Obwohl sie noch nie in solchen Schwierigkeiten gesteckt hatte, nicht einmal bei ihren bemerkenswertesten Aufträgen als Journalistin, kam es Rue so vor, als habe sie einen magischen Zufluchtsort erreicht, in dem ihr niemand etwas antun konnte.

In der Zwischenzeit wuchs der einem Erdbeben ähnelnde Tumult in Rue und gewann mit jedem Moment an Kraft. Sie wusste, dass die unvermeidliche Explosion nicht nur körperlich sein würde, sondern genauso ein Aufruhr der Seele. Und sie sehnte sich danach – trotz der Gefahr.

Endlich – ob eine Minute oder eine Stunde vergangen war, konnte Rue nicht sagen – hob Farley langsam und sachte seine Hände, um ihre Brüste zu wiegen. Als seine Daumen über ihre Brustspitzen glitten und sie dazu brachten, sich zu verhärten und gegen den Stoff zu drücken, stöhnte Rue und legte den Kopf an seine Schulter zurück.

Er drückte seine Lippen an ihre Schläfe, senkte seinen Kopf, um sachte ihren Hals zu liebkosen. Rue hätte jeden anderen Mann erwürgt, der sich eine solche Freiheit herausnahm, aber ihre Sehnsucht nach Farley hatte sie überwältigt.

Als er sie auf seine Arme hob, meldete sich Rues Logikzentrum im Gehirn und gurgelte einen Protest, aber es war zu spät. Das für Fantasien zuständige Zentrum in ihrem Gehirn hörte bereits berauschende Symphonien, und die Töne löschten alle anderen Geräusche aus.

Farley trug sie aus der Küche und hinter den indianischen Vorhang. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck grimmiger Resignation, als er sie auf das ordentlich gemachte Bett legte und lange auf sie hinunterblickte. Es war, als glaubte er, dass sie ihn mit einem Bann belegt hatte, den er irgendwie brechen wollte.

Sie konnte ihm nicht sagen, dass sie ebenfalls unter einem Zauber stand, dass sie nie zuvor etwas Ähnliches getan hatte. Sie konnte nur daliegen, ihn begehren, warten.

Farley zog ihr die altmodischen Schuhe aus und warf sie beiseite. Dann begann er, ihr Kleid aufzuknöpfen. Erst als sie völlig nackt auf dem Bett lag, absolut verletzbar, sprach er.

»Der Himmel stehe mir bei«, flüsterte er rau. »So habe ich dich seit dem Moment sehen wollen, in dem ich dich in Doc Fortners Haus gefunden habe. Ich wollte dich berühren …«

Rue ergriff seine Hand und legte sie auf ihre Brust. »Berühre mich«, sagte sie leise, und die Worte waren gleichzeitig eine Bitte und eine Bestätigung.

Farley erfüllte ihre Bitte für ein qualvoll köstliches Zwischenspiel, und während Rue in süßem Schmerz wartete, zog er sich zurück. Sie beobachtete benommen, wie er sich auszog.

Sein Körper besaß die Anmut und die Kraft eines sieh anschleichenden Panthers, als er sich neben ihr auf der rauen Wolldecke ausstreckte. Dann küsste er sie, streichelte ihre Lippen mit den seinen, befahl dann ihrem Mund, sich für seine Zunge zu öffnen.

Es war eine triumphale Eroberung, viel kraftvoller als ein gewöhnlicher Kuss. Rues Körper bog sich neben Farley auf dem Bett durch, und er fasste unter sie und presste sie gegen seine Schenkel und die harte Forderung seiner Männlichkeit.

Rue bekam Angst, als sie ihn fühlte, fürchtete seine Größe und Macht, und dennoch dämmte es nicht die Woge ihrer Leidenschaft ein.

Farley küsste Rue wieder und wieder und streichelte sie pausenlos mit seinen Händen, bis sie sich buchstäblich in einem Delirium des Verlangens befand. Schweiß schimmerte auf jedem Zentimeter ihrer Haut, ihr Haar klebte nass an ihrem Hals und den Schläfen.

Endlich schob Farley sich zwischen ihre Beine, legte seine Hände unter ihre Schultern und hob ihre Brüste für seine Eroberung an. Als er eine ihrer Brustspitzen in seinen Mund nahm, schrie Rue in verzweifelter Hingabe auf und flehte ihn an, sie zu nehmen.

Alle ihre Reisen, alle Bücher, die sie gelesen hatte, alle ihre Erfahrungen hatten sie nicht auf den Moment vorbereitet, in dem Farley in sie eindrang. Sie verspürte Schmerz, und er hielt auch an, aber er wurde auch sofort von einer verzehrenden, herrlichen Raserei überschattet.

Rue presste die Hände auf Farleys Rücken, und das Spiel seiner Muskeln unter ihren Handflächen gehörte ebenso zu ihrer Vereinigung wie der heftige Rhythmus des Verschmelzens und Trennens, der sie beide verwandelte.

Trotz des atemlosen Versprechens der letzten halben Stunde wurde Rue beim Erreichen der endgültigen Befriedigung von deren Macht mitgerissen. Sie verspannte sich unter Farley in wilden, herrlichen und völlig unbewussten Krämpfen, die Zähne zusammengebissen, um die Triumphschreie zu unterdrücken. Sie wollte gerade atemlos und desorientiert auf das Bett zurücksinken, als Farley ihr Hinterteil fest mit seinen Händen umspannte, sie an sich presste und eine Reihe tiefer, abrupter Stöße ausführte. Zu ihrer Überraschung erreichte sie einen neuen Höhepunkt, als Farley den seinen erlebte.

Als er endlich seine Energie völlig aufgebraucht hatte, brach er neben Rue zusammen. Sein Atem ging hart und rau. Sie presste ihr Gesicht gegen die straffe, feuchte Haut an seiner Schulter.

»Ich wusste, dass es so sein würde«, murmelte Farley nach einer Weile.

Rues Augen füllten sich mit Tränen. Was auch passierte, ob sie nun den Rest ihres Lebens mit diesem Mann verbrachte oder ohne ihn, in diesem Jahrhundert oder in einem anderen, sie hatte sich wahrhaft und vollständig Farley Haynes geschenkt, und sie würde nie dieses herrliche Erlebnis vergessen.

»Ich habe es für eine Lüge gehalten«, gestand sie endlich. »Was die Leute über die Liebe sagen, meine ich. Ich wusste es nicht … bis jetzt.«

Farley hob seufzend den Kopf, um durch ihre Augen zu blicken, als wären sie wie Fensterscheiben – bis auf den Grund ihrer Seele. Er küsste sie auf die Stirn und stützte dann sein kratziges Kinn auf die Stelle, an der seine Lippen sie soeben berührt hatten. »Tut mir leid«, sagte er leise. »Ich habe dir eine sichere Zuflucht geboten, und dann habe ich es ausgenützt.«

»Es ist nicht so, als hättest du mich auf das Bett geworfen und gezwungen«, lachte sie auf. Sie liebte es, seinen Rücken zu fühlen, die glatte Haut über festen Muskeln. »Ich wollte dich.«

Farley blickte ihr wieder in die Augen, und sie fühlte sich nackter als vorhin, als er ihr die Kleider auszog. »Du bist die am fortschrittlichsten denkende Frau, die ich je getroffen habe«, sagte er ernst, doch dann erschien ein Lächeln auf seinem Gesicht. »Ich glaube, das mag ich an dir.«

Rue schluckte, und ihre Fähigkeit, logisch zu denken, löste sich wie Nebel im hellen Sonnenschein auf. Farley war mit ihr verbunden, und sie spürte erneut sein Verlangen, und sie wollte nicht, dass er sie verließ. »Bleib in mir, Farley. Bitte!«

Er stützte sich zu beiden Seiten von ihr auf der Matratze ab und begann, sich langsam zu bewegen. »Ich werde die Wahrheit über dich herausfinden«, sagte er, und seine Worte wurden kurz und atemlos, als er sein Tempo beschleunigte. »Und wenn es das letzte ist, was ich je mache.«

Sie presste die Schultern tief in die Kissen, bog den Kopf voll Hingabe zurück und stieß hervor: »Ich möchte dir gern sagen … möchte dir gern zeigen, wo ich herkomme …« Und von diesem Moment an konnte sie nicht mehr sprechen.

Farley senkte seinen Kopf, um eine ihrer aufgerichteten Brustspitzen mit der Zunge zu verwöhnen. Er war gnadenlos und gründlich, und bald bäumte Rue sich unter ihm auf wie eine wilde Stute, die ihren Reiter abwerfen wollte.

Sobald diese Runde zu Ende war, schmiegte Rue sich an Farley und schlief prompt ein. Als sie erwachte, war Farleys Seite der Matratze leer.

Die Uhr auf dem schlichten Kaminsims zeigte 3.17 Uhr. Angst stieg in ihr hoch. Sie hatte genug Filme mit Clint Eastwood gesehen, um zu wissen, was einem einsamen Mann des Gesetzes zustoßen konnte. Der Unterschied war, dass sie jetzt keinen Karton mit Popcorn wegwerfen, keine Autoschlüssel aus der Handtasche fischen und nicht in ein Apartment voll moderner Geräte zurückkehren konnte. Dies war echt, und sie war hoffnungslos in den fraglichen Mann des Gesetzes verliebt.

Durch die dünnen Wände von Farleys Haus hörte Rue Lachen und schlechte Klaviermusik und einen Streit zwischen einem Mann und einer Frau. Sie war grenzenlos erleichtert, als sich endlich die Tür öffnete und der Marshal hereinkam.

Er stellte das Gewehr in die Ecke, hängte den Hut und den Staubmantel auf und schnallte seinen Revolvergurt ab. Die ganze Zeit beobachtete er Rue in dem schwachen, eisigen Mondlicht. Dann kam er zu ihr, brachte sie ins Bett, und sie sah zum zweiten Mal in dieser Nacht zu, wie Farley seine Kleider auszog. Noch mehr als beim ersten Mal war sie von seinem großartigen Aussehen und seiner stillen Anmut getroffen.

Er streckte sich neben ihr unter der Decke aus und zog sie an sich. Er liebte sie jetzt nicht, sondern hielt sie einfach fest und schützte sie mit seiner Kraft. Für Rue war diese Erfahrung auf eine eigene Art genauso gewaltig wie die frühere totale Hingabe. Die schlichte Vertrautheit traf auf tiefe Bedürfnisse, die bisher nicht nur befriedigt, sondern auch nicht erkannt worden waren.

Rue schlief und erwachte beim ersten Licht des Morgens, als Farley aus dem Bett stieg.

»Was soll ich jetzt machen?«, fragte Rue leise und traurig. »Ich kann nicht hierbleiben. Die ganze Stadt würde es erfahren.«

»Die ganze Stadt weiß es bereits«, antwortete Farley. »Es gibt nicht viele Geheimnisse in einem Ort wie Pine River.«

Rue glitt unter die Decke, hörte jedoch das Klappern der Ofenringe, das Arbeiten eines Pumpenschwengels und das Öffnen und Schließen einer Tür.

Bald darauf erfüllte der Duft von bratendem Speck und Kaffee die Luft. Rue stand auf, kämpfte sich in ihre Kleider und spähte um die Decke herum.

Sie sah Farley im Anbau am Herd stehen. Sein Anblick, die nassen und gekämmten Haare, eine Fleischgabel in seiner Hand, erfüllten sie mit einer solchen Zärtlichkeit, dass es schmerzte.

Sie ging zögernd näher. Zum ersten Mal in ihrem Leben wusste sie nicht, was sie sagen sollte.

Farley drehte einen Speckstreifen in der Pfanne um und ließ seine türkisfarbenen Augen über ihre Gestalt schweifen. Für einen Moment fand Rue sich wieder unter ihm, gefangen in völliger körperlicher und geistiger Verbindung, und die Empfindung verwirrte sie.

Der Marshal machte mit ihrer poetischen Stimmung kurzen Prozess. »Falls du wund bist, habe ich Salbe im Stall.«

Rue seufzte. Das war derselbe Mann, der so herrliche Reaktionen bei ihr erzeugt und sie später so schön an seiner Seite festgehalten hatte, ohne Forderungen zu erheben. Jetzt bot er ihr dieselbe Medizin, die er bei einer Kuh oder einem Pferd anwenden würde.

»Danke«, antwortete sie. »Mir geht es gut.«

Achselzuckend nahm Farley zwei Teller von einem Bord und trug das Frühstück auf.

»Interessant«, murmelte sie nachdenklich und setzte sich.

Er stellte einen Teller mit Essen vor sie. »Was ist interessant?«

»Du. Du bist ein Mann des 19. Jahrhunderts, aber du machst für eine Frau das Frühstück und deckst sogar den Tisch.«

Farley hob eine Augenbraue. »Ansonsten riskiere ich, dass du kochst.«

Rue lachte, verstummte jedoch. Die verzauberte Nacht war vorbei, und sie war im falschen Jahrhundert bei dem falschen Mann gestrandet.

»Farley, was soll ich machen?«, fragte sie wieder. »Mein Geld ist weg, ich kann nirgendwo unterkommen, und es sieht fast so aus, als würden meine Cousine und ihr Mann nicht zurückkommen, sondern in San Francisco bleiben.«

»Jon und Lizzie werden wiederkommen«, versicherte Farley. »Und du kannst bei mir bleiben.«

»Aber sicher! Die guten Frauen von Pine River werden begeistert sein.«

Farley grinste. »Nein, werden sie nicht.«

»Jetzt bist du ziemlich frech«, entgegnete sie verärgert, »aber in Wahrheit hast du Angst vor diesen Frauen, Farley Haynes. Sie besitzen die Macht, uns das Leben schwer zu machen, und du weißt das.«

»Diese alten Hennen werden im Garten eines anderen kratzen und picken müssen«, sagte er.

»Zum Teufel, was soll denn das heißen?«, entgegnete sie.

Farley stand auf und füllte ihre Tassen nach. »Verdammt, nicht einmal die pedantischen Offiziere bei der Army haben einen Mann herumkommandiert wie diese alten Hühner.«

Rue unterdrückte ein Lachen, sagte jedoch nichts.

Farley kam an den Tisch zurück, stellte ihre Tassen ab und hob den Zeigefinger. »Wehe, du führst dich so auf wie sie, das dulde ich nicht!«

Rue schluckte und wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Auf der einen Seite war es eine Beleidigung, dass Farley derartige Befehle erteilte. Auf der anderen Seite mochte sie die sanfte Entschiedenheit in seiner Art, auch wenn sie lieber einen von Tante Veritys antiken kristallenen Türgriffe zerkaut hätte, als ihm das einzugestehen.

»Ich wüsste nicht, was dich mein Handeln angeht«, sagte sie endlich.

Er seufzte und schüttelte den Kopf, als wunderte er sich, dass jemand mit so schlichten Geistesgaben zu einem Erwachsenen geworden war, ohne sich dabei ernsthaft zu verletzen. »Nach der letzten Nacht«, erklärte Farley mit einer beleidigenden Anstrengung, sich klar auszudrücken, »können wir gar nichts anderes machen, als zu heiraten.«

Rue hätte nicht verblüffter sein können, hätte er ihr sein Essen an den Kopf geworfen. »Heiraten?«, schrie sie auf. In diesem Moment erkannte sie, dass es ihr liebster und geheimster Wunsch war, Farley Haynes zu heiraten. Im selben Moment wusste sie, dass sie den Verstand verloren haben musste, wenn sie so dachte.

»Ich schicke jemanden zum Friedensrichter in der nächsten Stadt«, sagte Farley, als wäre dieser Punkt schon geklärt.

»Einen Moment«, protestierte Rue und schlug leicht mit der Faust auf den Tisch. »Ich habe zu deinem Antrag – falls man das so nennen kann – noch nicht ja gesagt. Ich will nicht heiraten. Ich will nicht einmal hierbleiben, wenn ich erst einmal meine Cousine gesehen habe.«

Farley wirkte unbeeindruckt. »Und wenn wir letzte Nacht ein Kind gezeugt haben?«, fragte er und zog ihr buchstäblich den Boden unter den Füßen weg. »Ich glaube nicht, dass die Dinge so anders sind in Seattle oder Boston oder woher du wirklich kommst. Das Leben ist so gut wie unmöglich für eine unverheiratete Frau mit einem Kind.«

Rue legte die Hände auf ihren Bauch. »Oh, gütiger Himmel«, flüsterte sie.

Farley trug seinen Teller zur Spüle. Dann kam er zurück, küsste sie und strich sanft mit einer Hand über ihren Unterleib. »Wenn da noch kein Baby ist«, sagte er heiser, »werde ich eines zeugen, sobald ich zurückkomme.«

Ein heißer Schauer schüttelte Rue. Sie staunte erneut über die Tiefe der Leidenschaft, die dieser Mann mit ein paar Worten und Zärtlichkeiten in ihr wecken konnte. »Wann wird das sein?«

Er knabberte an ihrer Unterlippe, bevor er antwortete. »Mittags, falls nichts schiefgeht.« Damit trat er zurück, schnallte seinen Revolvergurt um, lud den Revolver nach und schlüpfte in den Staubmantel. Er setzte seinen verbeulten Hut auf und griff mit einer glatten, eingeübten Bewegung nach dem Gewehr. »Versuche, dich von Ärger fernzuhalten, bis ich dich heiraten kann«, drängte er mit einem leichten Lächeln. Damit ging er.

Rue war rastlos, und der Gedanke an die Wahl, die sie bald treffen musste, wirkte niederdrückend. Gehen oder bleiben. Lieben oder Gleichgültigkeit vorschützen. Ihrem Herzen oder ihrem Kopf folgen. Lachen oder weinen.

Mehr um sich selbst zu beschäftigen als aus Liebe zu Sauberkeit, erhitzte sie Wasser auf dem Herd, spülte das Geschirr, wischte über den Tisch und fegte den Fußboden. Dann machte sie das Bett, und dabei blieb sie mit dem Fuß an einem losen Bodenbrett hängen. Sie kauerte sich hin, um das Brett an seinen Platz zurückzudrücken. Die gleiche Neugierde, die sie zu einer so guten Journalistin gemacht hatte, machte sie zu einem sehr schlechten Logiergast. Rue konnte nicht widerstehen, unter das Brett zu spähen.

Eine Zigarrenkiste war darunter versteckt, angefüllt mit Fünf-Dollar-Stücken in Gold. Das sollte sicher die Anzahlung für Farleys Ranch sein.

Rue betrachtete die Münzen. Wo sie herkam, waren die kleinen Goldstücke viel mehr wert als fünf Dollar, aber hier war es gewöhnliches Geld.

Behutsam stellte sie die Kiste an ihren Platz zurück. Ware Farley ein anderer gewesen, hätte sie vielleicht dieses Geld benützt, um nach San Francisco zu kommen, aber sie konnte nicht seine Träume stehlen. Am besten war, sie suchte ihre Halskette.

Der Tag war kalt, und Rue wünschte sich einen Schal, als sie die Bürgersteige von Pine River entlangging auf der Suche nach dem verlorenen Schmuckstück, das ihre einzige Verbindung zu der Welt war, die sie kannte.

Sie suchte den ganzen Vormittag ohne Glück, und ihre Schultern hingen bereits entmutigt herunter, als sie zu Farleys Büro zurückging. Wenn er ihr schon ein Baby geben wollte, würde er ihr hoffentlich auch ein Mittagessen anbieten.

Als sie an Ella Sinclairs Pension vorbeikam, fiel Rue ein, dass es einen Ort gab, an dem sie noch nicht nachgesehen hatte – den Abort, in dem sie gewesen war. Ihr Herz begann zu hämmern. Sie war nicht sicher, um welches Gebäude es sich handelte, aber sie wusste, dass es in der Nachbarschaft war.

Rue raffte die Röcke, hetzte um das Haus herum, an dem sie gerade vorbeiging, und wich dem Pferdemist und Schlamm im Hof aus, so gut sie konnte. Sie preschte in den Abort, allerdings vergeblich – die Halskette war nicht da. Sie begann, durch Hinterhöfe zu jagen und in jeden Abort zu sehen, an den sie kam. Sie war so darauf aus, die verlorene Halskette zu finden, dass sie kaum das verwirrte, geschockte und amüsierte Gemurmel um sich herum wahrnahm.

Als sie endlich die Kette zwischen zwei Brettern eingeklemmt entdeckte, stieß sie einen Begeisterungsschrei aus und riss sie an sich.

Fast im selben Moment schlang sich von hinten ein starker Arm um sie, und Rue wurde gegen eine harte Brust zurückgerissen. An der zielstrebigen Methode erkannte sie, dass sie von Farley Haynes ergriffen worden war. Wieder!

»Ich habe mir nur meine Halskette geholt«, erklärte sie ihm und wand sich, um freizukommen. »Ich habe sie hier verloren.«

Farley wischte sich mit dem Ärmel seines freien Arms über die Stirn. »Wie schön«, sagte er langgezogen und offensichtlich wütend. »Jetzt schlage ich vor, du entschuldigst dich bei diesen Leuten dafür, dass du sie gestört hast.«

Rue wollte lachen und weinen, so erleichtert war sie, dass sie die Halskette gefunden hatte, die sie in ihre Kleidtasche schob. »Alles, was du von mir verlangst, Marshal«, erwiderte sie reizend. »Heiraten wir noch immer?«

Die Frage löste Gemurmel in der versammelten Menge aus, und Rue war amüsiert. Farley hatte einfach angenommen, sie würde die Aborte dieser guten Bürger – aus weiß der Himmel was für skurrilen Gründen – plündern und sie hätte ihm zugetraut, dass er sie verhaftete. Deshalb verdiente er ihrer Meinung nach ein wenig Peinlichkeit. Nach den Aktivitäten der letzten Nacht hätte er ihr etwas mehr vertrauen müssen.

»Ja«, sagte er grimmig wie ein Richter, der ein Todesurteil ausspricht.

Rue lächelte, während sie sich bei den Leuten entschuldigte, wobei sie immer wieder nach ihrer Halskette tastete. Sie konnte noch nicht in ihre eigene Zeit zurückkehren, weil sie Elisabeth noch nicht gefunden hatte, aber die Tür war für sie nicht länger verschlossen, und das war das wichtigste.

8. KAPITEL

Eine aufmerksame Bürgerin hatte gebratenes Huhn, Brot und Soße als Farleys Mittagessen gebracht, und er teilte es mit dem einzelnen Gefangenen und mit Rue. Die Augen des Marshals waren jedoch schmal zusammengezogen, während er sie über den Schreibtisch hinweg betrachtete.

»Habe ich dir nicht gesagt, dass du dich von Ärger fernhalten sollst?«, fragte er.

»Ich habe nur meine Halskette gesucht, Farley.« Sie biss in das knusprige Hühnerbein, bevor sie weitersprach. »Hättest du eine Ahnung, wie wichtig dieser Anhänger ist, würdest du keine so große Sache aus einer kleinen Störung machen.«

Farleys finstere Miene verstärkte sich. »Ich weiß, dass Frauen ihren Schmuck mögen«, meinte er. »Meine Mutter hatte eine Brosche, von der sie sich nicht einmal getrennt hätte, um ihren Skalp zu retten. Aber ich habe das Gefühl, dass dir diese Halskette aus einem anderen Grund wichtig ist.«

Er war bemerkenswert schlau, aber Rue wollte ihm die besonderen Kräfte der Halskette nicht erklären – hauptsächlich, weil sie selbst sie nicht verstand.

Sie griff in ihre Tasche und berührte die verdrehte Kette, und in diesem Moment fühlte sie eine seltsam warnende Vibration. Instinktiv erkannte sie, dass der Anhänger sie wieder Hals über Kopf in irgendeinen anderen Teil der Geschichte versetzen wollte, und noch dazu nicht unbedingt in einen, in den sie gehörte.

Nein, dachte sie verzweifelt, nicht jetzt! Nicht, ohne dass ich mich verabschieden kann!

Der Raum schien zu wabern und zu zerfließen, wie eine Reflexion in altem Flaschenglas. Bilder des Obstgartens hinter Tante Veritys Haus überlagerten den Ofen, die Gitterstäbe der Zellentür und Farley. Rue riss ihre Hand aus der Tasche, und die Vision verschwand sofort, ebenso das Gefühl eines bevorstehenden geistigen Erdbebens.

Sie umklammerte mit beiden Händen die Kante von Farleys Schreibtisch und schwankte leicht.

Farley brachte ihr sofort einen Becher mit kaltem Wasser.

»Bist du krank? Soll ich den Arzt holen?«

Rue lächelte dünn und schloss für einen Moment die Augen. »Ja. Hole Dr. Jonathan Fortner, bitte«, scherzte sie. »Und seine Frau Elisabeth, wenn du schon dabei bist.«

Farley kauerte sich besorgt neben sie. »Was war jetzt los?«

Ich hätte dich beinahe verlassen«, antwortete Rue lautlos.

»Rue«, drängte er. »Bist du im Kopf krank? Ist das dein großes Geheimnis? Bist du aus einer dieser Nervenheilanstalten weggelaufen?«

Rue lachte ein wenig hysterisch. »Ich bin nicht weggelaufen.«

An seinem Gesicht erkannte sie, dass er ihr glaubte, und das war die größte Erleichterung, seit sie die Halskette wiedergefunden hatte.

»Ich habe nach dem Friedensrichter geschickt«, sagte er. »Er wird in ein paar Stunden hier sein.«

Rue hatte noch nie in ihrem Leben mit einer solchen Versuchung kämpfen müssen. Sie wollte Farley so sehr heiraten, wollte das Recht haben, seine Freuden und seinen Kummer zu teilen, seinen Tisch und sein Bett. Aber ihm ewige Treue zu schwören, wenn sie in ihre eigene Zeit so bald wie möglich zurückkehren wollte, war undenkbar. Sie würde einfach verschwinden, und Farley würde sich bis ans Ende seiner Tage fragen, was aus seiner Frau geworden war.

»Wir können nicht heiraten«, sagte sie.

»Wir werden.«

Nichts war gelöst, als Rue eine Viertelstunde später das Gefängnis verließ. Da sie kein besonderes Ziel hatte, ging sie zu dem Landhaus, in dem alles begonnen hatte.

Sie war überrascht, eine elegante Kutsche auf dem Hof neben dem Farmhaus vorzufinden. Ein kleines Mädchen lief hin und her, ein attraktiver dunkelhaariger Mann trug Koffer und Taschen aus dem Fahrzeug …

Erst da traf Rue die Erkenntnis.

Elisabeth war aus San Francisco zurück!

Freude erfüllte sie. Sie zerrte an dem Verschluss der Gartentür, wurde ungeduldig, setzte über den niedrigen Zaun und blieb mit dem Rock daran hängen. »Bethie!«, rief sie atemlos. Auch wenn sie ihre Cousine noch nicht gesehen hatte, wusste sie, dass sie irgendwo da drinnen war.

Prompt hastete Elisabeth bei dem Klang von Rues Stimme aus einem der Nebengebäude. Achtlos ließ sie den Topf fallen, den sie gerade trug, und ihr blondes Haar fiel im Laufen über ihre Schultern.

»Rue!«, schrie sie lachend und weinend auf. »Rue!«

Rue nahm vage den Mann und das kleine Mädchen wahr, die verwirrt zusahen. Sie konnte in diesen Momenten nur an Elisabeth denken. Elisabeth, ihre beste Freundin, ihre einzige richtige Verwandte!

»Bethie!«, stieß Rue hervor, und dann umarmten die beiden Frauen einander und weinten, wie Frauen das immer getan haben und wahrscheinlich immer tun werden, wenn bedeutungsvolle Trennungen vorüber sind.

Endlich packte Elisabeth Rue freudestrahlend an den Armen. »Was machst du hier?«

Rue lachte, während sie sich mit der Hand über die Wange wischte. »Ich bin mehr oder weniger hier hereingestolpert, wie du vermutlich auch. Und sobald ich hier war, wollte ich mich vergewissern, dass es dir gut geht.«

»Es geht mir mehr als gut.« Elisabeth berührte ihren Bauch. »Ich hätte nie gedacht, dass man so glücklich sein kann. Rue, ich bekomme ein Kind.«

Der Mann und das Kind kamen näher, während Rue diese Neuigkeit verdaute. Sie verspürte Eifersucht, was sie überraschte, und sie ging sogar so weit, zu hoffen, dass sie selbst schwanger war – was lächerlich war, weil das alles nur komplizieren konnte.

»Das ist mein Mann Jonathan.« Elisabeths Haut bekam das Schimmern einer feinen Perle, als sie ihn vorstellte. Das Mädchen, das so hübsch war wie der Vater attraktiv, drängte sich an Bethies Seite und lächelte schüchtern zu Rue hoch. »Und das ist Miss Trista Fortner«, fügte Elisabeth so stolz hinzu, als habe sie selbst das kleine Mädchen hervorgebracht. »Jonathan, Trista, das ist meine Cousine Rue.«

Elisabeths Mann sah so fabelhaft aus wie ein Filmstar. »Hallo«, sagte er und wollte ihr seine rechte, vernarbte Hand reichen, zuckte mit den Schultern, lächelte und ließ die Hand wieder sinken. Rue erinnerte sich daran, dass Farley erwähnt hatte, der Doktor wäre verletzt worden.

Bethie hakte sich lächelnd bei Rue unter und drängte sie zum Haus. »Ich will alles erfahren. Alles!«

Sie setzten sich an den Küchentisch, und Rue, die kaum wusste, wo sie beginnen sollte, erzählte die Geschichte. Allerdings verschwieg sie ihre Leidenschaft für Farley Haynes.

Elisabeth erzählte von ihren Flitterwochen, sie wurde zwischendurch immer wieder rot und sah unglaublich glücklich aus, und sie erklärte, wie Jonathan sich die Hand verletzt hatte. Ein Feuer war ausgebrochen, und während Farley Elisabeth ins Freie trug, waren Jon und Trista im ersten Stock eingeschlossen gewesen. Jon hatte die Halskette in seinem Besitz gehabt, und er war mit dem Mädchen über die Schwelle in das Jahr 1992 geflohen. Die Zeit floss nicht parallel auf beiden Seiten der Schwelle, wie Rue bereits entdeckt hatte, und als Dr. Fortner und seine Tochter endlich zurückkehren konnten, fanden sie Elisabeth wegen ihrer Ermordung vor Gericht.

Jon hatte einen dramatischen Auftritt gehabt, schilderte Elisabeth mit leuchtenden Augen, hatte dadurch ihre Unschuld bewiesen und sie noch am selben Tag geheiratet.

Mit Rues und Tristans Hilfe begann Elisabeth mit den Vorbereitungen für das Abendessen. Sie tat es so natürlich, als wäre sie im 19. anstatt im 20. Jahrhundert geboren worden. Mittlerweile hatten die beiden Cousinen begonnen, Spekulationen über die Halskette anzustellen. Obwohl sie den Grund nicht erklären konnte, vermutete Elisabeth, dass die Magie des Anhängers unterschiedlich wirkte, je nachdem in wessen Händen er sich befand. Sie mahnte Rue zur Vorsicht.

Laternen wurden entzündet, als sich das Zwielicht um das Haus senkte, und Jonathan ging pfeifend zwischen dem Haus und dem Stall hin und her.

»Du gehörst wirklich hierher«, staunte Rue später an diesem Abend, als Jonathan sich aufgemacht hatte, um nach seinen regulären Patienten zu sehen. Trista schlief in ihrem Schlafzimmer im ersten Stock.

Elisabeth nickte, nahm eine Kerosinlampe vom Tisch und ging ins Wohnzimmer voraus. Ein gemütliches Feuer knisterte im Kamin, und eine Lampe brannte auf dem Kaminsims. »Ich hatte nie geahnt, dass eine Frau einen Mann so lieben kann, wie ich Jonathan liebe«, sagte sie sanft, und in ihren Augen stand ein entrückter Ausdruck, als sie aus dem Fenster zu dem Stall und dem Obstgarten und der gedeckten Brücke dahinter blickte. »Es ist, als wäre ich nie vollständig gewesen, bevor ich hierherkam.«

Rue dachte an Farley und fragte sich, ob er sich Sorgen um sie machte, wenn er feststellte, dass sie nicht da war. »Bekommst du nie Angst? Ich meine, wenn so etwas passiert, verändert das alles. Wir sind wie Spieler in einem Spiel, und keiner von uns kennt die Regeln.«

Elisabeth blickte Rue in die Augen. »Man sagt, die Erkenntnis, wie wenig wir wirklich verstehen, wäre der Beginn der Weisheit. Aber eines weiß ich – wenn man mit allem liebt, was in einem ist, geht man ein schreckliches Risiko ein. Ich bin verletzlich auf eine Art, die es nie gab, bevor ich Jonathan und Trista traf, und das macht mir Angst.«

Rue fasste in ihre Tasche und zog die Halskette heraus. »Hier ist dein Fahrschein nach draußen. Wenn du nicht verletzlich sein willst, brauchst du nur heimzukehren.«

Elisabeth zuckte buchstäblich zurück. Ihre Augen weiteten sich. »Hier bin ich daheim. Um Himmels willen, steck dieses Ding weg, bevor etwas Schreckliches passiert!«

Rue ließ die Kette rasch in ihre Tasche gleiten. Nach ihrer Erfahrung im Gefängnis, als eine Welt die andere überlagerte, scheute sie sich noch immer, den Anhänger zu lange in der Hand zu halten.

»Dann hast du wohl entschieden, dass es das Risiko wert ist«, meinte sie und setzte sich auf eines der Sofas. »Fehlt dir denn nichts, Bethie? Wünschst du dir denn nie, einen Film sehen oder Eis in einem Einkaufszentrum essen zu können?«

Elisabeth trat an den Kamin und blickte in die Flammen hinunter. »Ich vermisse heiße Bäder und Supermärkte. Ich vermisse nicht die Verkehrsstaus, die klingelnden Telefone und die Wahrscheinlichkeit, dass eine von zwei Ehen den sprichwörtlichen Bach runtergeht.«

»Würdest du zurückgehen wollen, wenn es Jonathan und Trista nicht gäbe?«

Bethie überlegte eine Weile, bevor sie antwortete. »Ich weiß es nicht. Die Dinge hier sind schwierig, und die Arbeit einer Frau hört nie auf, aber das Leben besitzt eine Intensität, die ich im 20. Jahrhundert nie gefunden habe. Mir ist, als wäre ich von einer langen Reise meiner Seele zurückgekehrt.«

Rue seufzte. »Nun, dann ist wohl meine Mission beendet. Ich kann jetzt heimkehren.«

Elisabeth sah sie alarmiert an. »Oh, bitte, sag, dass du wenigstens ein paar Tage bleibst. Wenn du weggehst …« Sie senkte einen Moment den Kopf. »Wenn du weggehst, sehen wir einander vielleicht nie wieder.«

»Ich kann nicht bleiben.« Sie erinnerte Elisabeth daran, dass sich die Kraft der Halskette zu verändern schien und sie nicht mehr über die Schwelle gehen musste, um in ihr eigenes Jahrhundert zurückkehren.

»Du hast recht«, erwiderte Elisabeth. »Du darfst dieses Risiko nicht eingehen. Meinst du, es wäre möglich, dass man in einer ganz anderen Zeit oder einem anderen Ort landet? Sagen wir, im mittelalterlichen England oder in Boston während der Revolutionstage?«

»Da fragst du die Falsche, Bethie«, antwortete Rue. Das Herz tat ihr weh bei der Aussicht, ihre Cousine und – sie konnte es sich selbst jetzt eingestehen – Farley zu verlassen.

Elisabeths schöne Augen schwammen von Tränen. »Kein Tag wird vergehen, an dem ich nicht an dich denke. Oh, Rue, ich möchte, dass du genauso glücklich bist wie ich. Wirst du versuchen, heute Abend zurückzugehen?«

Rue dachte an Farley. »Ja, aber vorher muss ich noch etwas tun.« Sie sah auf die Kaminuhr, dann auf die dunklen Fenster. »Du liebe Güte! Ich habe vergessen, dass ich heiraten sollte!«

»Was?«

Rue eilte zur Haustür. »Ich wollte Marshal Haynes nicht wirklich heiraten. Er dachte es nur, weil wir zusammen geschlafen hatten.« Sie zog die Tür auf und wäre hinausgelaufen, hätte Elisabeth sie nicht fest am Arm gepackt.

»Einen Moment!«, protestierte Rues Cousine. »Du kannst nicht einfach in der Dunkelheit in die Stadt gehen! Und was heißt das, du hast mit Farley geschlafen?«

Rue sackte gegen den Türrahmen und begann zu weinen. »Ich liebe ihn«, flüsterte sie gebrochen und schluchzte. Ihr Blick fand Elisabeths besorgtes Gesicht in dem schwachen Licht des Mondes und dem Schimmern von Laternen im Wohnzimmer. »Ich bin nicht wie du, Elisabeth. Ich kann nicht hierbleiben. Ich kann nicht an einem Ort bleiben, an dem es weder UPS noch PBS oder CNN gibt!«

Elisabeth legte lachend einen Arm um Rues Schultern. »Komm ans Feuer. Ich mache uns eine Kanne Tee, und wir arbeiten dieses ganze Problem durch.«

Als Jonathan eine Stunde später heimkam, waren Elisabeth und Rue einer Lösung nicht nähergekommen. Der Doktor brachte allerdings eine Überraschung mit, einen kalten, wütenden Farley Haynes.

»Der Friedensrichter kam und ging wieder«, sagte Farley, nachdem Jonathan Elisabeth an der Hand aus dem Raum geführt hatte, damit Rue und der Marshal allein waren. Er stützte seine Hände auf die Seitenlehnen ihres Sessels und hielt sie wirkungsvoll zwischen seinen Armen fest.

Rue betrachtete Farleys scharf geschnittenes, attraktives Gesicht voll Zuneigung und versuchte, es sich für immer einzuprägen. »Es tut mir leid.« Sie berührte seine stoppelbärtige Wange mit ihrer Hand. »Aber ich bin kein Mädchen für dich. Du wärst nicht glücklich mit mir, Farley.«

Farley legte seine Hände an ihre Taille, trat zurück und zog Rue auf die Beine. Die Halskette fiel zu Boden, und Rue bückte sich danach. Die Hand des Marshals spannte sich um ihren Oberarm, als dachte er, sie wollte vor ihm fliehen, und dann passierte es.

Es entstand ein wilder, wirbelnder Effekt, als wäre das Wohnzimmer ein Karussell, das verrücktspielte. Farben und Formen stießen zusammen und verschmolzen. Rue lag auf dem Boden, hatte beide Arme um Farleys rechtes Bein geschlungen und klammerte sich mit aller Kraft fest, um nicht in den Abgrund geschleudert zu werden.

»Du lieber Himmel!«, rief Farley, als der wilde Ritt ausklang.

Rue ließ sein Bein nicht los, während sie sich umsah und erkannte, dass sie noch in demselben Wohnzimmer waren, dass jedoch die Möbel anders waren. In der Ecke stand ein Fernseher mit einem Videorekorder obenauf.

»Was ist hier passiert, zum Teufel?«, flüsterte Farley.

Rue musste seine Fassung bewundern. Sie zitterte, während sie sich an seinem Bein hochschob und endlich auf ihren eigenen Füßen stand. Sie wollte hysterisch und freudig lachen. Sie war zu Hause, und Farley war bei ihr. Andererseits würde sie Elisabeth nie wiedersehen, und das brachte sie den Tränen nahe.

»Du bist soeben um fast hundert Jahre gealtert.« Rue lehnte ihre Stirn an Farleys Schulter und schlang die Hände um seine Taille. »Ich muss dir eine Menge zeigen, Marshal Haynes, aber zuerst gebe ich dir lieber etwas Zeit, um den Schock zu verdauen.«

Farley ging an den Fernseher und drückte einen der Knöpfe. Kopf und Schultern eines Talkshowmasters erschienen auf dem Bildschirm.

Der Marshal zuckte zurück, wenn auch nur leicht.

»Wo ist der Rest von diesem Kerl?«, fragte er finster. Bevor Rue antworten konnte, klopfte er mit den Knöcheln gegen den Bildschirm. »Hol mich der Teufel! Das ist ein Bild!«

Rue legte die Halskette auf das Kaminsims. Plötzlich war sie von Lust auf Pizza und dem Verlangen nach einer langen, heißen Dusche erfüllt. Sie ging an das Telefon und tippte eine Nummer ein.

»Eine große Peperonipizza mit extra Käse, Wurst, grüner Paprika und Pilzen«, sagte sie, nannte die Adresse und legte auf.

Farley hatte den Fernseher verlassen und untersuchte das Telefon. Er hob den Hörer an sein Ohr und legte ihn wieder zurück.

»Das ist ein Telefon«, sagte sie. »Eine spätere Version dieser großen Holzkästen mit Handkurbeln und verchromten Klingeln.« Bei seinem verwirrten Blick fügte sie hinzu: »Ich erkläre es dir später. Im Moment verzehre ich mich nach Pizza.« Sie betrachtete ihre viktorianische Kleidung. »Ich sollte mich umziehen, sonst verbreitet der Bote das wilde Gerücht, dass ich eine Kostümparty veranstalte.«

Der Marshal, der sicher den Preis für den echtesten Aufzug bei einer solchen Party erhalten hätte, ließ sich in einen Sessel sinken. Er wirkte blass unter der tiefen Bräune.

»Wo sind Mrs Fortner und der Doktor?«, fragte er. »Was ist hier passiert?«

»Hör zu, Farley.« Rue setzte sich auf die Seitenlehne des Sessels und legte den Arm beruhigend um seine Schultern. »Es ist alles recht kompliziert, auch wenn ich dir schon früher alles zu erzählen versucht habe. Wir beide haben soeben hundert Jahre übersprungen. Technisch gesehen sind Bethie und Jonathan schon lange tot. Andererseits leben sie auch jetzt jenseits irgendeiner kosmischen Grenze, die wir nicht verstehen.«

»Danke, Rue. Das macht alles klar wie Flusswasser«, sagte Farley trocken. Er war noch immer sichtlich entnervt, aber seine Intelligenz regte sich. Rue sah es in seinen hungrigen Augen. »Verliere ich den Verstand?«

»Nicht mehr als ich oder Elisabeth. Du bist einfach irgendwie von einer Dimension in die andere gewandert. Ich weiß nur, dass es mit der Halskette zu tun hat.«

»Lieber Himmel!« Farley rieb sich seufzend das Kinn.

»Jetzt weißt du, wie ich mich gefühlt habe«, sagte Rue und polierte seinen Stern mit dem Ärmel ihres Kleides. »Du kannst übrigens als erster duschen.«

Sie führte ihn nach oben in das große Badezimmer, gab ihm Shampoo und Seife und zeigte ihm, wie er die Temperatur des Duschwassers regulieren konnte.

Im Schlafzimmer waren noch alle ihre Sachen in den Schubladen und im Schrank, und Rue verspürte den Drang, niederzuknien und den Boden zu küssen. Sie tat es allerdings nicht. Sie legte nur Jeans, Unterwäsche, Socken und einen weiten weißen Sweater heraus und duschte in dem Bad neben dem Schlafzimmer.

Es klingelte an der Haustür, als sie im ersten Stock auf den Korridor trat, und sie hörte Stimmen von unten.

»Hier ist die Pizza, Sir«, sagte eine Jungenstimme. »Das macht fünfzehn Dollar fünfundsiebzig Cents.«

»Für eine flache Schachtel?«, donnerte Farley empört. »Bring deine Waren lieber an einen anderen Ort, mein Junge!«

Lächelnd hastete Rue die Treppe hinunter. Farley war in eine rosa Chenille-Bettdecke von einem der Gästebetten eingewickelt, und seine frisch gewaschenen Haare standen von seinem Kopf ab.

»Schon gut«, sagte sie rasch, bezahlte den jungen Mann, nahm die Pizza und schloss die Tür. Dann blickte sie zu Farley auf und begann zu lachen. Mit der togaartig umgelegten Bettdecke brauchte er nur noch einen Lorbeerkranz auf dem Kopf, um zu einem sehr überzeugenden Römer zu werden. »Du brauchst nichts zu sagen. Ich weiß schon. Etwas Seltsames ist dir auf dem Weg zum Forum passiert.«

Farley war eindeutig nicht amüsiert. »Ich bin nicht in der Stimmung für deine hochgestochenen, unverständlichen Reden, Frau«, sagte er finster.

Rue öffnete den Deckel des Pizzakartons. »Sei friedlich, Marshal. Das bringt dich auf die Beine – bereite dich auf eines der besten Dinge des modernen Lebens vor.« Sie löste ein Stück und reichte es ihm. »Vorwärts! Iss!«

Er nahm vorsichtig einen Bissen, zog nervös die Bettdeckentoga enger um sich und biss noch einmal ab.

»Gut, nicht wahr?«, fragte Rue mit vollem Mund.

Farley antwortete, indem er sich noch ein Stück nahm.

Rue hatte zu lange auf diese Pizza gewartet, um irgendwelchen Aufwand zu treiben. Sie gingen ins Wohnzimmer und setzten sich mit untergeschlagenen Beinen vor den leeren Kamin.

»Ich wette, keine der Ladys von Pine River hat dir jemals so etwas zu essen gebracht«, stellte Rue zufrieden fest.

Er hob ein Stück an und blickte darunter. »Der verdammteste Pfannkuchen, den ich je gesehen habe.«

Rue lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die Bettdecke. »Wir müssen dir Kleidung besorgen, Kamerad. Du bist der Jeanstyp.«

»Ich habe Kleidung«, protestierte Farley.

»Chenillebettdecken sind schon lange außer Mode.« Sie wusste, dass für Farley die Situation ernsthaft verwirrend war, aber sie konnte nicht anders, als glücklich zu sein, weil sie beide nicht getrennt worden waren. Sie wollte sich dem Schmerz des Abschieds von Elisabeth später stellen. »Das Leben ist sehr kompliziert, Farley.«

Er sah sie finster an, hielt sie womöglich für eine Hexe oder ein Wesen von einem anderen Planeten, das ihn absichtlich aus der Welt entführt hatte, die er kannte.

»Na schön, das war vielleicht eine recht überflüssige Bemerkung«, räumte Rue ein. »Aber ich kann dir nicht erklären, was geschehen ist, weil ich selbst keine Ahnung habe. Tatsache ist, dass du dich am Ende des 20. anstatt am Ende des 19. Jahrhunderts befindest und dass du wahrscheinlich zurückgehen kannst, wenn du willst, indem du die Halskette in der Hand hältst.« Sie wollte aufstehen, um den Anhänger vom Kaminsims zu holen, aber Farley hielt sie am Arm fest.

»Wirst du mit mir gehen?«, fragte er heiser.

Rue zögerte, ehe sie den Kopf schüttelte. »Ich gehöre hierher.« Sie vermutete, dass das auch auf Farley zutraf, wegen seiner unersättlichen Wissbegierde und seiner fortschrittlichen Haltung, aber das musste er selbst entdecken.

Farley schluckte schwer und hatte das letzte Stück Pizza in seiner Hand vergessen, und Rue wusste, dass er eine schwere Entscheidung traf.

»Ich sollte zurückgehen«, sagte er endlich. »Dinge sind noch nicht erledigt, und es gibt Leute, von denen ich mich verabschieden muss. Aber, verdammt noch mal, so verängstigt ich bin, ich will das alles hier sehen.« Farley deutete auf den Fernseher. »Ich will sehen, was für andere Maschinen es gibt und wie sie funktionieren.« Er streckte die Hand nach der herunterhängenden Schnur einer Lampe aus. »Und diese Laternen. Kommt das Kerosin durch diese Leitung?«

Rue küsste ihn auf die Stirn. »Du hast ein ziemliches Abenteuer vor dir, Cowboy.«

Farley aß die Pizza auf und betrachtete nachdenklich Rues Jeans und Sweater. »Frauen ziehen sich vermutlich hier so an?«

Sie nickte. »Chinesische Frauen tragen Hosen seit Jahrhunderten. Hier in den Vereinigten Staaten hat sich der Stil erst richtig nach dem Zweiten Weltkrieg durchgesetzt.«

»Es hat einen Krieg gegeben, in den die ganze Welt verwickelt war?«, fragte er entsetzt.

»Zwei, und wir alle beten, dass es nie einen dritten gibt.«

Farley stand auf und hielt die Bettdecke fest. »Das stille Örtchen ist noch immer an derselben Stelle?«

Rue lachte. »Das wurde irgendwann in den dreißiger Jahren zugeschüttet.« Sie zeigte ihm die Toilette und erklärte die Spülung.

Er stieß einen Pfiff aus. »Das ist eine feine Erfindung.«

»Warte ab, bis du siehst, was wir mit Computern machen können«, entgegnete sie und verließ den Raum, um seine Sachen in die Waschmaschine zu stecken.

Farley tauchte wieder auf, nur mit einem Handtuch um die Mitte. Offenbar fühlte er sich ein wenig wohler unter den gegebenen Umständen.

»Was macht dieses Ding?«, fragte er stirnrunzelnd.

Rue erklärte es, und Farley grinste, hob den Deckel an und blickte hinein. Prompt blieb die Trommel stehen.

Rue schloss den Deckel und klopfte auf das Gerät neben der Waschmaschine. »Das ist der Trockner. Ich stecke dein Hemd und deine Hose hier herein, sobald die Waschmaschine fertig ist, und du kannst beides in weniger als einer halben Stunde wieder anziehen.«

Oben im ersten Stock gab sie ihm eine neue Zahnbürste, und er stand am Waschbecken des großen Badezimmers und schäumte begeistert seinen Mund ein, während Rue sich in das Bad neben dem Schlafzimmer zurückzog.

Als sie herauskam, saß Farley auf der Bettkante, noch immer mit dem Handtuch bekleidet. Was fast schlimmer war als nichts, weil es Rues fruchtbare Vorstellungskraft ankurbelte.

Er entdeckte den Schalter für die Nachttischlampe und schaltete sie ein paarmal ein und aus, bis er offenbar sicher war, dass das immer so weiterging, bis entweder er oder der Mechanismus ermüdete.

Endlich lenkte er den Blick auf Rue und lächelte. »Hoffentlich hast du nichts dagegen, dein Bett zu teilen. Ich habe Angst vor der Dunkelheit, und außerdem sollte das unsere Hochzeitsnacht sein.«

9. KAPITEL

»Bist du sicher, dass es klug ist, wenn wir zusammen schlafen?«, fragte Rue mit dünner Stimme. »Immerhin wissen wir nicht genau, wohin unsere Beziehung führt.«

»Beziehung«, wiederholte Farley nachdenklich und streckte sich auf dem Bett aus. »Das Wort hat einen sonderbaren Klang. Also, ich glaube nicht, dass wir alles heute Nacht ausarbeiten müssen, oder?«

Rue fuhr sich nervös mit der Zungenspitze über die Lippen. »Nein, aber …«

Er hob eine Augenbraue. »Aber …?«

Sie trat einen Schritt näher. »Ich weiß nicht, ob du als Mann das verstehst, aber als wir uns liebten, habe ich mich dir in einer Weise geöffnet wie nie zuvor. Es gab keinen Ort, an dem ich mich verstecken konnte, wenn du weißt, was ich meine, und Intimität dieser Art …«

Er stand auf und trat vor sie. »Habe ich dir wehgetan?«

Rue schüttelte den Kopf. »Nein … ich habe mich nur so verletzbar gefühlt.«

Sanft zog er ihre Hand an seine Lippen. »Ich schlage dir einen Handel vor. Wenn ich dich liebe und du Angst bekommst, brauchst du nur zu sagen, dass ich aufhören soll, und ich tue es. Keine Fragen, kein Streit.«

Sie blickte in seine Augen und wusste, dass er die Wahrheit sagte. Farbe stieg in ihre Wangen. »Du weißt so gut wie ich, dass es kein Aufhören mehr für mich gibt, wenn du erst einmal angefangen hast, mich zu küssen und zu berühren.«

Er zog ihr das Nachthemd über den Kopf und verschlang sie mit Blicken, und allein davon fühlte sie sich begehrenswert und als Frau.

Ihre Brüste schienen unter Farleys bewunderndem Blick zu schwellen, ihre Brustspitzen richteten sich begierig auf. Ihre Schenkel fühlten sich weicher und wärmer an, als bereiteten sie sich auf sein hartes Gewicht vor, und die geheimsten Stellen ihrer Weiblichkeit begannen erhitzt zu pulsieren.

Als Farley mit gespreizten Fingern durch ihre frisch gekämmten Haare strich und ihren Kopf für seinen Kuss zurückbeugte, gab Rue ungewollt ein leises Stöhnen von sich. Es erschreckte sie, und sein Mund löste eine Empfindung aus, als würde sie den Mount Rainier auf einem durchgegangenen Toboggan-Schlitten hinunterrasen.

Rue fühlte, wie Farleys Handtuch zu Boden rutschte, als er ihr Hinterteil packte, sie leicht anhob und an sich drückte, ohne den Kuss zu unterbrechen. Ihr Verstand hatte sie schon fast vollständig verlassen, aber irgendwie wusste sie, dass auch Farley Angst hatte, wie es ihr ergangen war, als sie sich in einem fremden Jahrhundert wiederfand. Er brauchte ihren Trost, und wäre Rue nicht schon unglaublich erregt gewesen, hätte das allein ausgereicht.

Leidenschaft machte sie wagemutig. Farley unterbrach den Kuss mit einem überraschten Laut, als sie ihre Hand um seine Männlichkeit schloss. Ihre Finger tauchten hektisch in seine Haare, ein leises Stöhnen entrang sich ihm, und sein harter, muskulöser Bauch spannte sich an.

Farley ließ sich von Rue lange verwöhnen – es war erstaunlich, aber irgendwie behielt er die Kontrolle, obwohl sie ihn einer exquisiten Folter unterzog. Endlich hielt er sie zurück, hob sie auf das Bett und legte sie sanft zurück.

Er murmelte etwas und zahlte ihr dann die süße Qual zurück, die sie ihm bereitet hatte. Er brachte sie jedoch nicht immer wieder an die Grenze, wie sie das mit ihm getan hatte. Stattdessen führte er sie über die Grenze hinaus, bis ihre Fersen sich tief in die Matratze gruben und ihre Schreie der Befriedigung von der Decke widerhallten.

Als er sie endlich nahm, erwartete sie nicht, dass sie noch etwas geben konnte. Ihre sofortige fiebrige Reaktion traf sie wie ein Schock, ebenso wie die tiefen Empfindungen, die Farley mit jedem Stoß auslöste. Er legte Teile ihres Gefühlslebens und ihrer Seele frei, die noch nie das Licht erblickt hatten.

Hinterher hielt er sie wie schon einmal fest, und ihr Herz kehrte von seinem Höhenflug zurück und beruhigte sich wie ein sturmzerzauster Vogel, der endlich einen sicheren Platz gefunden hatte. Eine Träne lief über ihre Wange und stieß gegen Farleys schwieligen Daumen.

Vielleicht wusste er, dass sie keinen Trost brauchte, dass sie weinte, weil sie so dankbar war für das Leben und ihren gleichmäßigen Herzschlag und ihren Atem. Er tat jedenfalls nichts weiter, als sie etwas fester an sich zu drücken.

»Seltsam«, sagte sie nach langer Zeit, »Elisabeth und Jonathan und Trista sind auch in diesem Haus, obwohl wir sie nicht sehen oder hören können.«

Seine Hand strich über ihr Haar, ihre Schläfe, ihre Wange. »Ich versuche noch herauszufinden, wie dieses Ding funktioniert, das du im Erdgeschoss hast, dieser Kasten mit den Bildern darin. Ich kann mir nicht mein armes Gehirn auch noch zerbrechen über Leute, die hier herumlaufen, ohne dass wir davon wissen.«

Rue legte lächelnd ihre Finger auf die rauen Haare auf seiner Brust. »Es ist allerdings hübsch, sich vorzustellen, dass Bethie und die anderen so nahe sind, dass sie nicht tot, sondern bloß in einer anderen Dimension sind.«

Er legte seinen Zeigefinger auf ihre Lippen. »Ich werde nicht fragen, was du mit einer ‚anderen Dimension‘ meinst, weil ich fürchte, dass du es mir sagen könntest.«

Sie verschlang ihr Bein mit den seinen und fuhr mutwillig mit der Zunge über seine Brustwarze, ehe sie ihm lächelnd in die Augen blickte. »Es gibt so viel, was ich dir zeigen will, Farley. Zum Beispiel meine Ranch.«

»Deine was?«

»Ich habe dir erzählt, dass ich eine Ranch in Montana besitze.«

Er lachte leise. »Ich dachte, du würdest mich anschwindeln. Wie kommst du zu eigenem Land?«

»Ich habe es von meinem Großvater geerbt. Lass uns hinfahren, Farley. Morgen. Sobald wir für dich neue Kleider gekauft haben.«

Seine Stimme klang schärfer. »Meine Klamotten reichen.«

Rue seufzte. »Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für einen Anfall von männlichem Stolz, Marshal. Die Zeiten haben sich geändert, und wenn du in diesen Kleidern herumläufst, werden die Leute denken, dass du von einer Wildwest-Show weggelaufen bist.«

»Ich nehme nichts an, was ich nicht verdient habe.«

»Gut«, erwiderte Rue. »Ich brauche ohnedies einen Vormann in Ribbon Creek. Was willst du denn machen, wenn du nicht für mich arbeitest, Farley?«, drängte sie sanft. »Du bist einer der intelligentesten Männer, die ich kenne, aber glaube mir, du besitzt nicht die Berufsausbildung, die du brauchst, um in der heutigen Zeit ordentlich deinen Lebensunterhalt zu verdienen.«

Er schwieg so lange, dass Rue schon fürchtete, er wäre eingeschlafen. Endlich erwiderte er: »Dann sehen wir uns eben deine Ranch an.«

Rue legte ihre Wange an seine Brust und schloss lächelnd die Augen.

Als sie am Morgen erwachte, saß Farley in seiner gewohnten Kleidung in dem Sessel neben dem Bett. Obwohl an manchen Stellen Fäden gezogen waren und die Hose fünf Zentimeter kürzer wirkte, sah er noch immer attraktiv genug aus, dass Rues Herz sich vor Glück kurz überschlug.

»Ich dachte schon, du willst bis zum Jüngsten Tag da liegen bleiben«, brummte er, und Rue stellte fest, dass der Marshal zwar ziemlich zeitig aufgestanden, aber kein Morgenmensch war.

»Niedriger Blutzucker«, diagnostizierte sie und schlug die Decke zurück. »Ich habe das gleiche Problem.«

Er war schon an der Tür. »Wenn du meinst, dass ich hungrig bin, hast du recht. Ich wollte Frühstück machen, und ich habe Holz vom Kamin im Wohnzimmer geholt, aber der Teufel soll mich holen, wenn ich weiß, wie man in deinem Küchenherd Feuer macht.«

Rue ging lächelnd die Treppe hinunter. »Das ist kein Herd, wie du ihn gewöhnt bist, Marshal. Erinnerst du dich an die Schnüre an den Lampen? Fast alles in der Küche funktioniert genauso. Elektrisch.« Sie hatte schon versucht, ihm das zu erklären, aber es war wie mit der Zeitreise. Sie konnte nicht gut etwas erklären, das sie selbst kaum verstand.

Im Kühlschrank fand sie nichts außer drei grünen Oliven im Glas. Sie holte ein Paket Waffeln aus dem Tiefkühlschrank. Farley sah verblüfft zu, wie Rue die Verpackung öffnete und zwei Waffeln in den Toaster schob.

»Wie funktioniert das Ding hier?«, fragte er und wandte sich zu dem Herd, der ihn so verwirrt hatte.

Rue fand Feuerholz säuberlich auf dem mittleren Einschub des Backofens aufgestapelt. Sie unterdrückte ein Lachen, während sie es herausholte, und dankte dem Himmel, dass Farley keinen Brand entfacht hatte.

»Diese Knöpfe hier oben kontrollieren alles«, erklärte sie und stellte fest, dass er alles so schnell verarbeitete, wie sie es von sich gab.

Nach dem Frühstück hatte Rue es eilig, das Haus zu verlassen. Fern von hier hatte die Halskette vielleicht keine Kraft. Falls doch, konnte Farley jeden Moment verschwinden.

Um die Mittagszeit fuhren sie los, wobei Rue die Halskette zurückließ. Farley war von dem Landrover fasziniert. Rue fuhr erst einmal über die Main Street von Pine River, zeigte Farley das Kino und die Bibliothek und die Polizeistation, vermied allerdings den Friedhof. Farley war natürlich erstaunt und hätte wohl darauf bestanden, auszusteigen und alles zu erforschen, wäre er nicht von ihrem Transportmittel so begeistert gewesen.

Auf dem Highway fuhr Rue auf den Parkplatz eines Restaurants, und Farley starrte auf die Autos. »Lieber Himmel, hat denn hier jeder so eine moderne Kutsche?«

Rue lächelte. »Fast.«

Lärm und Gedränge in dem Restaurant machten ihn sichtlich nervös. »Verdammt«, murmelte er, als er die kurzen Röcke der Kellnerinnen sah, »wenn die Presbyterianerinnen das sehen könnten, würden sie Nägel spucken.«

Rue lachte leise. »Einige dieser Leute sind wahrscheinlich Presbyterianer, Farley. Es wird akzeptiert, dass Frauen sich so kleiden.«

Als sie sich an ihren Tisch setzten, flüsterte er heftig. »Hoffentlich willst du nicht in einem dieser sogenannten Kleider herumstolzieren. Ich bin der einzige, der deine Knie sehen sollte.«

Rue kämpfte gegen ein Lächeln. »Selbst wenn wir verheiratet wären, was wir nicht sind, würde ich mir nicht von dir sagen lassen, was ich anziehen soll, Farley. Das wäre, als würdest du mir sagen, wie ich wählen soll.«

Er starrte sie an. »Du kannst wählen?«

Sie verdrehte seufzend die Augen. »Eine ganz schön schwierige Aufgabe, dich an das 20. Jahrhundert zu gewöhnen.«

Die Kellnerin kam an den Tisch, und Rue bestellte. Farley aß mit gewaltigem Appetit, und als Rue hinterher mit einer Kreditkarte bezahlte, nahm er sie ihr ab und betrachtete sie, während sie zum Wagen gingen.

»Das ist Geld?«, fragte er.

»Die Plastikversion«, bestätigte sie.

Er gab ihr die Karte zurück. »Ich würde jetzt gern fahren.«

»Ausgeschlossen«, antwortete Rue. »Autos fahren viel schneller, als Pferde laufen, Farley, und wenn sie zusammenstoßen, werden Menschen getötet.«

Auch wenn der Marshal enttäuscht wirkte, widersprach er nicht.

Hatte er sich vorhin auf das Armaturenbrett konzentriert, achtete er jetzt auf die anderen Wagen, die Gebäude, die Stromleitungen entlang dem Highway. Während sie nach Seattle fuhren, stellte er eine Million Fragen über den Straßenbelag, die Verkehrsschilder, die Autos und Lastwagen auf den anderen Spuren.

Als Seattle selbst in Sicht kam mit seinem geschäftigen Hafen und der malerischen Space Needle, war Farley offenbar wie betäubt von dem Anblick. Er starrte so angestrengt, als könnten seine Augen nicht genug aufnehmen.

Rue fuhr durch die Stadt bis zu einem großen Einkaufszentrum und parkte. Als sie den Ladenbereich betraten, schwieg sie, weil Farley zu sehr damit beschäftigt war, Bilder und Geräusche in sich aufzunehmen.

Er betrachtete geradezu ehrfürchtig das Schaufenster einer Buchhandlung. Plötzlich wollte Rue ihm die ganze Welt schenken, wollte sie ihm alles zeigen, was es zu sehen gab.

»Du liest gern«, sagte sie, und ihre Stimme bebte ein wenig. Sie ging vor ihm in den Laden, fand ein umfangreiches Buch, in dem leicht verständlich alles erklärt wurde, wie es funktionierte. Dann nahm sie noch einen Roman, der im Jahr 2500 angesiedelt war, um Farley darauf vorzubereiten, dass Menschen sogar im Weltraum fliegen konnten.

Farley sah zu, wie sie bezahlte. »Du kannst Bücher mit Plastikgeld kaufen?«, fragte er, als sie gingen.

»Man kann fast alles mit Plastikgeld kaufen«, erwiderte sie und reichte ihm die Tüte.

Sie betraten die Herrenbekleidungsabteilung einer Kaufhauskette, und bald darauf war Farley mit Jeans, Hemden, Unterwäsche und Socken ausgestattet. Er weigerte sich allerdings, sich von seinen Stiefeln zu trennen, und Rue drängte nicht.

Auf dem Freeway fuhren sie weiter nach Osten. Farley blickte abwechselnd aus dem Fenster und blätterte in den Büchern, die Rue für ihn gekauft hatte. Als er in einem zu lesen begann, protestierte sie.

»Du solltest nicht in einem fahrenden Wagen lesen, Farley«, sagte sie und staunte, wie albern sie klang. »Davon wird dir schlecht.«

Farley befeuchtete seinen Zeigefinger, blätterte um und las weiter. »Wenn du in einem dieser kurzen Röcke herumlaufen und überall deine Knie herzeigen kannst«, sagte er, ohne auch nur in ihre Richtung zu blicken, »kann ich überall lesen, wo ich will. Und ich will.«

»Fein«, erwiderte Rue und legte eine Kassette ein.

Farley zuckte zusammen und senkte das Buch, als Carly Simons Stimme den Landrover erfüllte.

»Ich glaube, 1892 habt ihr höchstens Spieldosen gehabt«, sagte Rue. »Oder vielleicht eine Drehorgel.«

»Ich bekomme gewaltige Kopfschmerzen«, gestand Farley und rieb sich die Augen. »Wie konnte in hundert Jahren so viel geschehen?«

»Da spielen viele Faktoren mit«, sagte sie sanft. »Viele Historiker glauben, dass die Nation während des Bürgerkriegs eine Wende durchgeführt hat. Es gab später andere Konflikte. So schlimm der Krieg ist, er zwang die Wissenschaft, sich weiterzuentwickeln, im Guten wie im Schlechten, weil er so unerhörte Bedürfnisse erzeugt.«

Farley setzte sich starr gerade auf. »Die Vereinigten Staaten bestehen doch noch, oder?«

Rue nickte. »Jetzt sind es fünfzig Staaten.«

»Kanada ist ein Staat?«

Sie lachte. »Kanada ist noch immer eine eigene Nation. Ich spreche von Arizona, Utah, New Mexico, Oklahoma, Alaska und Hawaii.«

Farley war stumm.

An diesem Abend hielten sie an einer Raststätte, um zu tanken und zu essen. Rue zeigte Farley, wie man eine Zapfsäule bedient, und sein Stolz über die einfache Tätigkeit war anrührend.

Die Sterne funkelten schon, als sie auf dem Freeway nach Spokane unterwegs waren, bevor Farley wieder etwas sagte.

»Ich glaube noch immer, dass ich unter Sinnesverwirrung leide. Wie kann das alles bloß mit mir passieren?«

Rue verstand seine Gefühle nur zu gut, hatte sie doch die gleiche Zeitreise durchgemacht. »Du bist nicht verrückt, Farley.« Sie berührte kurz seinen Arm. »Das kann ich dir versichern. Allerdings geht hier etwas wirklich Sonderbares vor sich, und ich schulde dir eine Entschuldigung, dass ich dich da mit hineingezogen habe. Es tut mir leid.«

Er wandte sich ihr überrascht zu. »Es war nicht deine Schuld.«

Rue behielt seufzend die Straße im Auge. »Hätte ich mich nicht an deinem Bein festgeklammert, als die Halskette zu wirken begann, wärst du jetzt wahrscheinlich nicht hier.«

Farley lachte leise. »Ich wäre noch immer dort und würde mich fragen, wie eine vor mir stehende Lady von einem Moment auf den anderen verschwinden kann, ohne eine Spur zu hinterlassen.«

»Ich glaube, was mich am meisten stört, ist, dass man bei der ganzen Sache keinen Faden aufnehmen und zu einer logischen Erklärung verfolgen kann. Ich mag keine Rätsel.«

Farley ging Rues Sammlung an Kassetten durch. »Da wir von Rätseln sprechen«, meinte er und drehte eine Kassette hin und her. »Das ist die verrückteste Sache, wie ihr eine Stimme und eine ganze Menge Klavierspieler und Geiger in eine so kleine Schachtel stecken könnt. Wo wir gegessen haben, haben sie die Dinger verkauft.«

»Kassetten bekommt man fast überall. Und es gibt nicht nur Kassetten. Du kannst auch Bücher und alle Arten von Unterrichtsmaterial kaufen.«

Farley grinste. »Eine Kassette habe ich in diesem Rasthaus gesehen, die mich interessiert. Sie hieß ‚Scharfe Mütter auf Rädern‘.«

Wieder lachte Rue. »Ich habe nicht behauptet, dass alles Literatur ist.«

»Was genau ist eine ‚scharfe Mutter‘?«

»Das sage ich dir, wenn du älter bist.«

»Ich bin sechsunddreißig!«

»Was du nicht sagst«, erwiderte Rue, und diesmal lachte er.

Mehrere Stunden später erreichten sie Spokane, und Rue hielt an einem großen Motel. Farley entpuppte sich als reichlich viktorianisch, als es darum ging, ein Zimmer miteinander zu teilen.

»Letzte Nacht hast du keine Probleme gehabt«, flüsterte Rue ungeduldig. Sie hatte ein Doppelzimmer verlangt, und Farley hatte sofort widersprochen und um zwei Einzelzimmer gebeten. Der Angestellte wartete schweigend auf eine Entscheidung.

Farley zog Rue von der Rezeption weg. »Wir sind nicht verheiratet«, presste er hervor.

»Toll!« Rue stützte die Hände in die Hüften. »Wir waren letzte Nacht auch nicht verheiratet!«

»Das war etwas anderes. Dies hier ist ein öffentlicher Ort.«

»Als ob die Betten in der Eingangshalle stehen würden«, murmelte sie seufzend und nahm angrenzende Räume.

Sie waren im ersten Stock untergebracht mit einer umlaufenden Galerie.

» Gute Nacht«, sagte sie knapp, nachdem sie Farley gezeigt hatte, wie er seine Tür mit der Plastikkarte öffnete, die als Schlüssel diente. Es gab eine Verbindungstür zwischen den beiden Räumen, aber Rue hatte sich vorgenommen, sie nicht zu benützen. »Iss nicht die Erdnüsse, und trink nicht den Whisky aus dem kleinen Kühlschrank«, warnte sie. »Alles kostet ungefähr viermal so viel wie anderswo.«

Farleys müde blaue Augen funkelten voll Humor. »Ich achte nur auf deinen Ruf als Lady«, sagte er und spielte offenbar auf die Auseinandersetzung wegen der Unterbringung an.

»Ich habe einen Ruf als Reporterin«, erwiderte sie und verschränkte ihre Arme. »Niemand hat mich jemals beschuldigt, eine Lady zu sein.«

Farley stellte ihren Koffer ab und schob seine Finger unter den Bund ihrer Jeans. Mit einem Ruck zog er sie an sich. »Jemand beschuldigt dich jetzt«, widersprach er heiser und gab ihr einen langen, tiefen Kuss, der sie beben ließ. »Du bist ganz Frau, heiß wie ein Brandeisen, und wie du dich aufführst, wenn ich dich nehme, würde jeder hier wissen, was passiert. Ich will das nicht – dieses Stöhnen und die Schreie und das Ächzen, das gehört mir, und mir allein.«

Rues Gesicht war dunkelrot. Sie hatte als Journalistin von Kollegen schon derbere Erklärungen gehört, aber diese war intim und persönlich. »Gute Nacht«, sagte sie noch einmal und versuchte, sich aus Farleys Griff zu befreien.

Er hielt ihren Hosenbund fest, und seine Finger streichelten ihren Bauch, während er sie noch einmal küsste. Als er sich endlich zurückzog, waren ihre Knie so schwach, dass sie fürchtete, in ihr Zimmer kriechen zu müssen.

» Gute Nacht«, sagte Farley. Damit ging er in sein Zimmer und schloss die Tür.

10. KAPITEL

Farley hatte schon geduscht und war angezogen und las USA Today, als Rue am nächsten Morgen sein Zimmer betrat und ihn mit einem Kuss begrüßte.

»Politiker scheinen sich nicht sehr verändert zu haben«, bemerkte er, ohne die Zeitung zu senken.

Rue lächelte. »Manche Dinge bleiben gleich, ganz egal, wie viel Zeit vergeht.«

Er faltete die Zeitung zusammen und legte sie weg. »Richtig. Es ist falsch, Rue, dass wir miteinander ins Bett gehen. Das sollte auf die Ehe beschränkt bleiben.«

Rue hätte die Augen verdreht, hätte sie gewusst, dass er es todernst meinte. Sie griff nach dem Telefon und drückte die Taste für den Zimmerservice. »Willst du mir sagen, dass du mit jeder Frau verheiratet warst, mit der du je geschlafen hast?«

»Nein, Ma’am«, erwiderte eine junge Männerstimme aus dem Telefon.

Rue wurde glühend rot und hätte aufgelegt, hätte sie sich nicht dermaßen nach Kaffee gesehnt. »Ich habe nicht mit Ihnen gesprochen«, erklärte sie dem Mann vom Zimmerservice mit so viel Würde, wie sie überhaupt aufbringen konnte. Farley hatte erkannt, was passiert war, und lachte leise. Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, gab telefonisch die Zimmernummer durch und bat um eine Kanne Kaffee, Obst und Toast.

Sobald sie auflegte, prustete Farley vor Vergnügen.

»Nun?«, fragte Rue. »Warst du mit jeder verheiratet, mit der du je im Bett warst?«

Farley räusperte sich und wurde ein wenig rot. »Natürlich nicht, aber das ist etwas anderes. Eine anständige Frau tut nicht …«

Rue unterbrach ihn mit erhobenem Zeigefinger. »Wage nicht, das auszusprechen, Farley Haynes!« Sie deutete mit demselben Finger auf ihre Brust. »Ich habe mit dir geschlafen, und ich bin eine der anständigsten Frauen, die du überhaupt jemals treffen kannst!«

»Du hast es nur getan, weil ich dich ausgenutzt habe.«

»Was für ein Quatsch«, murmelte Rue. »Habe ich mich so aufgeführt, als habe man mich ausgenutzt?«

Der Marshal seufzte. »Ich glaube, man könnte leichter General Güsters Ansichten über Strategie ändern, als eine Auseinandersetzung mit dir gewinnen. Verdammt, Rue, ich will damit sagen, dass wir heiraten sollten.«

Rue setzte sich auf die Bettkante. Sie liebte Farley, und sie hatte im Jahr 1892 zugestimmt, ihn zu heiraten, weil sie gewusst hatte, dass sie nicht in diesem dunklen und fernen Jahrhundert bleiben wollte. Dieser Heiratsantrag war jedoch eine ganz andere Sache.

»Es könnte schwierig sein, eine Heiratslizenz zu bekommen«, sagte sie nach einer Weile befangen. »Wenn man bedenkt, dass du keine legale Identität besitzt.«

Während Farley noch darüber rätselte, kam das Essen. Rue ließ den Kellner herein und unterschrieb die Rechnung.

Sobald sie wieder allein waren, setzte sie sich an den runden Tisch und legte die Füße auf einen Stuhl. Sie trank von dem Kaffee und aß eine Banane.

»Was meinst du damit, dass ich keine legale Identität besitze?«, wollte Farley wissen. »Gibt es einen Grabstein mit meinem Namen darauf irgendwo da in der Vergangenheit?«

Ein kalter Schauer ließ Rue frösteln. »Ich kann dir zeigen, wo Elisabeth und Jonathan begraben sind«, sagte sie, ohne ihn anzusehen. »Doch das ist etwas anderes, weil sie in der Vergangenheit geblieben sind. Du bist hierhergekommen.«

»Wenn wir also meinen Grabstein finden, sagen wir mal irgendwo in der Gegend von Pine River, bedeutet das, dass ich zurückgehe. Das müsste dann so sein.«

In Rues Kopf drehte sich alles, aber sie verstand Farley nur zu gut. Elisabeth hatte ein Grab in der Gegenwart, weil sie in die Vergangenheit zurückgekehrt war und dort ihr Leben verbracht hatte. Farleys Grab zu finden würde bedeuten, dass er nicht bei ihr hier und jetzt blieb, sondern dass es seine Bestimmung war zurückzukehren.

»Du hast recht«, platzte sie heraus. »Wir sollten heiraten.«

Ein Lächeln breitete sich auf Farleys scharf geschnittenem Gesicht aus. »Was machen wir wegen meiner Identität?«

Rue biss sich auf die Unterlippe. »Wir müssen eine für dich erfinden. Ich kenne jemanden, der mit dem Zeugenschutzprogramm zu tun hatte. Diese Leute können eine vollständige Vergangenheit aufbauen.«

Nach den unvermeidlichen Erklärungen beendete Rue ihr Frühstück. Es war noch zeitiger Morgen, als sie schon nach Montana unterwegs waren.

Als sie aus dem östlichen Washington nach Idaho und dann Montana kamen, wurde die Landschaft allmählich immer majestätischer. Sie fuhren an schneebedeckten Bergen vorbei, deren Hänge dicht mit Tannen und Fichten bewachsen waren, und Farley war sichtlich erleichtert, wieder in einer unverbauten Landschaft zu sein, die er kannte und verstand. Später wollte Rue ihm von Umweltverschmutzung und Treibhauseffekt erzählen, aber jetzt war noch nicht der richtige Zeitpunkt gekommen.

»Sind wir bald da? Auf deiner Ranch, meine ich?«

Rue schüttelte den Kopf. »Ribbon Creek ist noch ein paar Stunden entfernt.«

Farley wirkte sichtlich besorgt. »Wir hätten auf den Friedhof in Pine River gehen sollen«, meinte er viel später.

Rues Augen brannten allein schon von der Vorstellung, vor einem Grabstein zu stehen und Farleys Namen zu lesen. »Ich rufe das Kirchenbüro an und frage, ob du im Friedhofsregister geführt wirst.«

Erst am späten Nachmittag, als die Sonne sich bereits dem westlichen Horizont in einem großartigen Farbenrausch von Rot und Gold näherte, hob sich Rues Stimmung.

Etwa eine dreiviertel Stunde später rollte der Landrover über eine lange, waschbrettartige Zufahrt, die zu dem Ranchhaus führte.

Farley war schon im Freien, bevor das Fahrzeug ganz stand. Er musste es leid sein, so eingesperrt zu sein, und wahrscheinlich sehnte er sich auch nach einem vertrauten Anblick.

Soldier, ein schwarz-weißer Hirtenhund, kam ihnen entgegen und schnappte begeistert nach Rues Fersen, während er Farley gelegentlich misstrauisch anknurrte. Lichter schimmerten in der Küche des großen, aber keineswegs luxuriösen Hauses.

Die Fliegengittertür an der Seite des Hauses quietschte, und eine alte Stimme rief: »Wer ist da?«

»Wilbur, ich bin es!«, antwortete Rue glücklich, öffnete das Gatter und eilte den Plattenweg entlang, der sich zu der großen Veranda hinter der Küche hinzog. »Rue!«

Wilbur, der für Rues Großvater gearbeitet hatte, seit die beiden junge Männer gewesen waren, lachte erfreut. Jetzt, da er alt war, trug er den Ehrentitel eines Verwalters, sollte jedoch nicht wirklich arbeiten. »Hol mich doch der Teufel«, rief er, humpelte ihr entgegen, und seine blauen Augen richteten sich misstrauisch auf das Gesicht des Marshals, das unter der breiten Hutkrempe verborgen war. »Wer ist das?«

»Farley Haynes«, antwortete der Marshal, nahm respektvoll seinen Hut ab und streckte die Hand aus.

Wilbur betrachtete Farleys Gesicht, ehe er ihm die Hand schüttelte. »Wenn Miss Rue sagt, dass Sie auf Ribbon Creek willkommen sind, dann sind Sie es.«

»Danke.« Farley ging zu dem Landrover zurück, um das Gepäck zu holen.

»Wird er jetzt Vormann, da Steenbock gekündigt hat?«, fragte Wilbur in einem so dezenten Flüstern, dass es wahrscheinlich bis zum Hühnerstall trug.

»Mr Haynes wird mein Ehemann«, sagte sie in ruhiger, ungläubiger Freude. »Das heißt, dass er Mitbesitzer der Ranch wird.«

Drinnen im Haus roch es abgestanden und muffig, aber es war noch immer so schön und gemütlich, wie Rue es in Erinnerung hatte. Im Erdgeschoss gab es zwei Wohnzimmer, einstmals der Stolz ihrer Großmutter, sowie ein Arbeitszimmer, ein großes Speisezimmer, zwei Bäder und eine gewaltige Küche, die sowohl mit einem Herd für Holzfeuerung als auch mit einem modernen elektrischen aufwarten konnte. Im ersten Stock, oberhalb einer weit geschwungenen Treppe, befanden sich fünf Schlafzimmer, von denen eines sehr groß war. Jedes hatte ein eigenes Bad.

»Das sieht mehr wie ein Palast aus als ein Ranchhaus«, stellte Farley ein wenig grimmig fest, nachdem sie in die Küche zurückgekommen waren.

Rue nahm zwei Steaks aus der Tiefkühltruhe und legte sie zum Auftauen in die Mikrowelle. »Das ist eine arbeitende Ranch mit Vieh und Pferden«, sagte sie. »Morgen zeige ich sie dir.«

Farley fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Was ist mit dir? Was machst du, wenn du hier bist?«

»Was ich am besten kann.« Rue holte zwei große Kartoffeln und trug sie zu der Spüle. »Für Magazine und Zeitungen schreiben. Natürlich muss ich manchmal reisen, aber du wirst so damit beschäftigt sein, hier alles in Ordnung zu bringen, dass du es nicht einmal merken wirst, wenn ich weg bin.«

Farleys Gesicht verriet, dass ihm die Vorstellung einer herumreisenden Frau gar nicht gefiel.

Sie legte die Steaks unter den Grill. »Farley, du musst bereits festgestellt haben, dass ich viel Geld besitze. Ich werde nicht wegen eines Auftrags von hier losjagen, bevor die Tinte auf unserer Heiratsurkunde trocken ist, aber ich habe eine Karriere, und die werde ich gelegentlich wieder aufnehmen wollen.«

Farley fand das Besteck und deckte den Tisch. Er war im wahrsten Sinne des Wortes ein viktorianischer Mann, erledigte jedoch auch Tätigkeiten, die für gewöhnlich als Aufgaben für Frauen galten. Rue hegte große Hoffnungen, was ihn anging.

Er sah sie müde und verwirrt an. »Und wenn wir ein Kind bekommen? Ein Kleinkind braucht eine Mutter.«

»Da stimme ich zu, Mr Haynes«, sagte sie und wollte die Arme um ihn schlingen und ihn küssen. »Wenn wir ein Kind bekommen, werden wir uns gemeinsam darum kümmern.«

Nachdem sie gegessen hatten, als wären sie irgendein gewöhnliches Paar am Ende eines langen Tages, räumten sie gemeinsam die Küche auf. »Müde?«, fragte sie.

Daran, wie seine Wangen sich dunkel färbten, erkannte sie, dass er wieder wegen dieser vorehelichen Geschichte stur sein wollte.

»Hör mal«, sagte sie seufzend, »du kannst bis nach der Hochzeit dein eigenes Zimmer haben.«

Sie teilte ihm das große Schlafzimmer zu und bezog selbst ein kleines, in dem sie als Kind geschlafen hatte.

Nach dem Frühstück vor Sonnenaufgang gingen Rue und Farley im leichten Novemberschneefall zu dem Pferdestall hinüber. Die Lichter brannten, und einer der Helfer und Wilbur fütterten und tränkten die wertvollen Pferde. Soldier, der Hirtenhund, überwachte die Vorgänge und kam Rue und Farley bellend entgegen.

Farley lächelte und kraulte den Hund hinter den Ohren, von denen eines weiß und das andere schwarz war. »Braver Junge«, sagte er.

Rue traf mit Wilbur zusammen, der ihr entgegenhinkte. »Wo ist eigentlich dieser Hengst, von dem Sie mir geschrieben haben? Den wir vor sechs Monaten gekauft haben?«

Wilbur fuhr sich mit den Fingern durch Haare, die nur noch in seiner Erinnerung existierten. »Lobo. Seine Box ist auf der anderen Seite der Betonwand. Musste ihn von den Stuten trennen, sonst hätte er alles auseinandergenommen.«

»Lobo?«, wiederholte Rue. »Das ist ein alberner Name. Sie haben zu viele Cowboyfilme gesehen, Wilbur.«

Der alte Mann blinzelte Farley zu. »Es gibt gar nicht zu viele Cowboyfilme. Unmöglich. Verdammt, als der Duke starb, haben die Leute in Hollywood aufgehört, gute Westernfilme zu machen.«

Rue fühlte Farleys fragenden Blick. »Filme sind wie Fernsehen, erzählen aber eine Geschichte.«

»Wer ist dieser Duke, von dem Wilbur gesprochen hat? Ich dachte, wir haben keinen Adel in Amerika.«

Rue lächelte. »Es gab einen sehr populären Schauspieler namens John Wayne. Sein Spitzname war Duke.«

Farley stieß einen langen, leisen, bewundernden Pfiff aus, als er den herrlichen Hengst hinter der Boxentür erblickte. »Bist du schon zugeritten, Junge?«, fragte er und trat näher.

»Sicher ist er das«, antwortete Wilbur.

Rue blickte nervös von dem wild tänzelnden Pferd zu Farley. »Ich glaube nicht …«

»Wo finde ich einen Sattel?«, unterbrach Farley. An seinem Gesicht war zu erkennen, dass er sich nicht von einem Ritt abbringen lassen würde.

Wilbur brachte alles Nötige, und Farley öffnete die Boxentür, trat ein und redete ruhig auf Lobo ein. Jenseits der Fenster fiel noch immer Schnee im ersten grauen Licht des Morgens.

Rue biss sich auf die Lippe und wich zurück. Sie wusste, dass Farley ihr nie verziehen hätte, wenn sie widersprechen würde.

Wilbur sah zu, wie Farley den Hengst so geschickt sattelte, dass Rue vor Stolz einen Kloß in der Kehle verspürte. Endlich führte er das Tier aus der Box und durch das Tor in den Pferch hinaus.

Lobo war unruhig, wieherte und schleuderte seinen Kopf hoch, während er zur Seite tänzelte.

»Sind Sie sicher, dass dieser Hengst zugeritten ist?«, fragte Rue, als Farley einen Fuß in den Steigbügel stellte und sich in den Sattel schwang.

»So ziemlich«, antwortete Wilbur lakonisch.

Lobo stieß einen Wutschrei aus, als er den Mann auf seinem Rücken fühlte. Er stemmte die Hinterbeine ein, und seine schwarzen Flanken bebten, als er sich auf Widerstand vorbereitete. Mehrere Rancharbeiter hatten sich versammelt und sahen vom Zaun aus zu.

»Verdammt«, stieß Rue hervor, »dass ist nicht lustig!« Sie wollte schon losmarschieren und Lobo am Zaumzeug festhalten, als Wilbur sie am Arm abfing.

»Soll der Mann doch zeigen, woraus er gemacht ist«, sagte er, und Rue hätte schwören können, dass diese Worte nicht von dem Mann neben ihr, sondern von ihrem Großvater kamen.

»Das ist albern«, protestierte sie in wütendem Flüstern, obwohl sie wusste, dass Wilbur recht hatte.

Lobo hatte sich entschieden und »legte los«, wie Rues Großvater zu sagen pflegte. Er bäumte sich auf, als hätte ein zwanzig Pfund schwerer Kater seine Krallen in sein Fell geschlagen.

Farley sah cool und ruhig drein. Er gab dem Hengst sogar ein- oder zweimal die Sporen, nur um Lobo wissen zu lassen, wer die Show bestimmte.

Endlich beruhigte sich der Hengst mit einem ärgerlichen Wiehern und ließ Farley einmal durch das Gehege reiten. Die Rancharbeiter pfiffen und jubelten, und Rue wusste, dass Farley den ersten Schritt getan hatte, um sich einen Platz in Ribbon Creek zu schaffen.

Farley ritt zu dem Zaun, sprach mit den Männern und schüttelte ihnen die Hände.

Rue traf ihn im Stall, wo er Lobo absattelte. »Das war ein feiner Ritt, Marshal.«

Farley blickte nicht von dem Pferd weg. »Das ist ein feines Pferd.«

Rue nickte. »Die Männer mögen dich. Wahrscheinlich weißt du, dass sie gern Streiche spielen, um zu sehen, ob sie dich aus der Reserve locken können.«

»Ich kenne mich mit Rancharbeiten aus, Rue«, erwiderte er leicht amüsiert. »Mach dir keine Sorgen. Die Jungs und ich werden gut zurechtkommen.«

Rue seufzte. »Vielleicht bin ich wie Wilbur. Vielleicht habe ich zu viele Western im Fernsehen gesehen.«

Da es zwei Meilen bis zum Highway waren, ließ Rue zuerst Farley ans Steuer. Er kam einmal von der Straße ab und ließ den Landrover durch den Bach jagen, von dem die Ranch ihren Namen hatte, wobei er wie ein Rebell jauchzte, der einen Überfall anführte.

Rue fand, dass er besser reiten konnte.

Die Fahrt in die Stadt dauerte eine halbe Stunde, und im Supermarkt kam Farley noch immer nicht aus dem Staunen heraus angesichts der breiten Gänge und des bunten und komplizierten Angebots an Kartons und Dosen und Flaschen.

Als sie endlich auf dem Parkplatz zwei volle Einkaufswagen in den Landrover umluden, wirkte der Marshal ein wenig benommen. Während der ganzen Heimfahrt drehte er sich um und holte Waren aus den Tüten, um sämtliche Aufdrucke zu lesen.

»Kein Wunder, dass ihr Frauen mit euren kurzen Röcken in so viele Schwierigkeiten kommt«, bemerkte er endlich, als sie von dem Highway zur Ranch abbogen. »Alles kann innerhalb von fünf oder zehn Minuten gekocht werden, und dann habt ihr auch noch alle möglichen Geräte, wie diese Waschmaschine. Ihr habt zu viel Freizeit.«

Rue lächelte. »Diesmal lasse ich dir deine chauvinistische Bemerkung noch durchgehen, weil du neu bist.«

»Chauvinistisch?« Farley sah verwirrt, aber sicher nicht eingeschüchtert drein.

»Das ist ein anderer Ausdruck für einen dickköpfigen Cowboy aus dem Jahr 1892«, erklärte Rue, ehe sie die Feinheiten erläuterte.

Farley seufzte, als es vorüber war. »Ich glaube trotzdem, dass ihr zu viel Freizeit habt«, sagte er. Er blickte auf die schneebestäubten Ebenen der Ranch hinaus, und das Verlangen, dem engen Landrover zu entfliehen, war auf seinem Gesicht zu erkennen.

»Ich wette, du willst eines der Pferde satteln und dir alles ansehen«, bemerkte Rue, als sie vor dem Haus hielt.

Er lächelte erleichtert und voll Vorfreude, und sobald sie die Einkaufstüten in das Haus getragen hatten, eilte er zum Stall.

Da sie wusste, dass Farley eine Zeit lang für sich sein musste, um sich einzugewöhnen, räumte Rue die Lebensmittel weg und zog sich in das Arbeitszimmer zurück, um einige Anrufe zu erledigen. Farleys altmodisches Bestehen auf einer Heirat war ihr keinen Moment entfallen, und dank ihrer vielen Reisen hatte sie praktisch alle nur erdenklichen Kontakte.

Es dauerte nicht lange, bis sie eine legale Identität für Farley arrangiert hatte, komplett mit Geburtsurkunde, Sozialversicherungsnummer und sogar Unterlagen von einem College im Mittleren Westen.

Farley kam erst am Nachmittag wieder, und sein Lächeln war so blendend wie Sonnenschein.

Rue folgte ihm in das Wohnzimmer. »Wir können in ein paar Tagen heiraten«, erklärte sie. »Du wirst als reale Person aus Fleisch und Blut anerkannt.«

Farley kauerte sich vor den Wohnzimmerkamin, um nachzulegen. »Das klingt nach einer guten Nachricht«, bemerkte er trocken. »Obwohl ich zugeben muss, dass ich nicht ganz sicher bin.«

Rue lächelte. »Vertrau mir. Es ist eine gute Nachricht. Bist du hungrig?«

Farley stand auf. »Ja, aber ich kann selbst für meinen Magen sorgen, danke.« Er ging in die Küche, Rue direkt hinter ihm, und holte eine gefrorene Vorspeise aus der Tiefkühltruhe.

Rue sah amüsiert zu, wie er die Anweisungen las, dann den Behälter in die Mikrowelle legte und die Knöpfe betrachtete. Sie zeigte ihm, wie er die Zeituhr stellen und den Herd einschalten musste.

Er nahm Brot aus einem altmodischen Metallkasten auf der Theke, und seine Miene war eindeutig missbilligend, als er die Tüte öffnete und zwei Scheiben herauszog. »Man könnte genauso gut versuchen, Butter auf Luft zu streichen«, bemerkte er empört, um Rue wissen zu lassen, dass nicht alles im 20. Jahrhundert eine Verbesserung gegenüber dem 19. war. Er hielt eine Scheibe hoch und spähte durch ein Loch nahe der Kruste auf Rue. »Erstaunlich, dass ihr Leute nicht schlichtweg dürr seid, so wie ihr esst.«

Rue lachte und verblüffte ihn, indem sie aufsprang und ihre Arme um seinen Nacken schlang. »Ich werde nie müde, deinen Reden zuzuhören, Gesetzeshüter.« Ihre Stimme klang belegt. »Sag mir, dass du dich nie verändern wirst, dass du immer Farley Haynes, US Marshal, bleiben wirst!«

Er legte das Brot beiseite und schob seine Hand unter ihr Kann. »Jeder verändert sich, Rue.« Seine Augen schimmerten. Sie wusste, dass er sie gleich küssen würde, und die Vorfreude war so gewaltig, dass sie sich wackelig fühlte und ihre Finger in seinem Nacken verschränkte, um sich zu verankern.

Der Gong der Mikrowelle schlug an, und Hunger siegte über Leidenschaft. Farley löste sich aus Rues Armen und holte sein Essen aus dem Herd.

Es war sonderbar, gefühlsmäßig und geistig von dem schlichten Anblick eines Mannes berührt zu werden, der Spaghetti und Fleischsoße von einem Pappteller aß, doch genau das traf zu. Jedes Mal, wenn sie dachte, sie habe die Tiefen ihrer Liebe zu diesem Mann erforscht, taumelte sie in einen noch tieferen Abgrund, der noch unbekannt war, und erstaunt stellte sie fest, dass das innere Universum genauso riesig war wie das äußere.

Betroffen schleuderte sie ihre Haare über die Schulter zurück und stand da, die Hände in die Hüften gestützt. »Ich bin wirklich in Schwierigkeiten, Farley«, sagte sie nur halb scherzhaft. »Ich will für dich kochen und waschen und deine Kinder bekommen. Wir sprechen über eine rapide Rückentwicklung, was Frauenrechte angeht.«

Lächelnd spießte er ein Fleischklößchen auf. »Du wirst dich schon behaupten«, sagte er, und Rue fragte sich, ob er wusste, wie ansprechend er war, wenn er seinen Charme bewusst einsetzte.

Während Farley an diesem Nachmittag mit Wilbur und dem Hund irgendwo draußen unterwegs war, staubte Rue die alten Kochbücher ihrer Großmutter ab und suchte nach einem Rezept für Brot. Als der Marshal zurückkehrte, ging der Teig in einer großen Steingutschüssel, und in der Luft hingen winzige weiße Teilchen.

Farleys türkisfarbene Augen funkelten, als er Hut und Mantel aufhängte. »Hat jemand die Mehltruhe in die Luft gejagt?«

Rue war von Kopf bis Fuß weiß eingepudert, aber diese Presbyterianerinnen von 1892 in Pine River hatten ihr nichts voraus. Sobald der Teig ein zweites Mal gegangen war, kam er in den Herd, und Farley hatte wieder das Brot, an das er gewöhnt war.

So ungefähr.

Sie dachte an die gewaltigen Unterschiede zwischen ihnen und an die sehr reale Gefahr, dass sie von Kräften getrennt wurden, die sie weder verstanden noch kontrollieren konnten. Die Anstrengungen der letzten Tage meldeten sich plötzlich in ihr … und auf einmal fühlte Rue, wie eine Barriere in ihr brach.

Sie wurde von etwas getroffen, das die Frauen aus Farleys Generation »Melancholie« nannten, oder vielleicht war sie schwanger. Sie wusste nur, dass sie für eine kleine Weile nicht ihre übliche Kraft entwickelte.

Rue gab einen verzweifelt klagenden Laut von sich, schlug die bemehlten Hände vor ihr Gesicht und schluchzte los. Draußen auf der Veranda vor der Küche heulte Soldier mit ihr.

Farley kam zu ihr, nach Seife und sauberem Schnee riechend, und zog sachte ihre Hände herunter. Es zuckte in seinem Mundwinkel, und seine Augen schimmerten noch immer belustigt.

»Hör auf zu weinen«, mahnte er heiser und wischte eine Träne von ihrer Wange. »Deine Augenlider werden sonst zusammenkleben.«

»Ich … ich weiß nicht … nicht einmal … warum ich mich … mich so aufführe!«, stieß sie hervor.

Er küsste sie auf die Stirn. »Du hast in letzter Zeit viel durchgemacht, und du bist erschöpft.« Er führte sie in das Bad im Erdgeschoss, ließ warmes Wasser ins Spülbecken laufen und wusch zärtlich und vorsichtig ihr Gesicht.

Diese Erfahrung ähnelte in keiner Weise einer körperlichen Vereinigung, und doch war sie genauso tief.

Danach trug Farley sie ins Wohnzimmer, legte sie auf das große Ledersofa und deckte sie mit einer karierten Decke zu, die sie von einer Reise nach Schottland mitgebracht hatte. Schniefend lag sie da, während er das Feuer schürte.

»Das sieht mir wirklich nicht ähnlich«, klagte sie.

»Ich weiß«, antwortete er leise und humorvoll. »Mach die Augen zu, und ruh dich eine Weile aus. Ich passe auf dich auf.«

Rue war daran gewöhnt, meistens selbst auf sich aufzupassen. Tante Verity und Elisabeth hatten sie verwöhnt, wenn sie eine Erkältung hatte oder die Grippe, aber das Mitgefühl eines Mannes war eine völlig neue Erfahrung. Das Gefühl war köstlich, aber auch erschreckend. Sie fürchtete, falls sie ihr Schwert auch nur für eine kleine Weile weglegte, würde es zu schwer sein, um es wieder hochzuheben, wenn es neue Schlachten zu schlagen galt.

11. KAPITEL

Rue hatte ihre Brotbackkrise nicht umsonst durchlitten. Nachdem sie das knisternde Feuer im Wohnzimmer und das Verwöhnen durch Farley eine halbe Stunde genossen hatte, kehrte sie in die Küche zurück und nahm die restliche Arbeit in Angriff.

Während die Laibe backten und den Raum mit einem vielversprechenden Duft erfüllten, steckte Rue Hühner auf einen Grillspieß, bereitete Kartoffeln zum Backen vor und füllte eine Dose Möhren zum Erhitzen in eine Pfanne.

Farley half draußen bei den abendlichen Arbeiten, und als er zurückkam, hatte Rue den Küchentisch mit dem Lieblingsgeschirr und -besteck ihrer Großmutter gedeckt. Sie hatte ihre mehlbedeckten Kleider gegen einen schwarzen Abendpyjama mit metallischen Silberstreifen getauscht, ein wenig Make-up aufgelegt und ihr Haar hochgekämmt.

Als der kalte Montana-Wind Farley ins Haus blies, stand er da, starrte sie an und versuchte gleichzeitig erfolglos, seinen Hut auf den Haken neben der Tür zu hängen. »Wie bald können wir heiraten, hast du gesagt?«, fragte er.

Rue lächelte erfreut und zuckte die Schultern. »In drei oder vier Tagen, wenn alles gut geht.« Sie seufzte. »Zu schade, dass du so prüde bist. Die Nächte von Montana können sehr kalt werden, und es wäre hübsch, sich an jemanden zu schmiegen.«

Farley knöpfte seinen Mantel auf. »Mir kommt es so vor, als könnten die Montana-Nächte sehr heiß werden, sogar mitten in einem Schneesturm«, erwiderte er heiser. Er ging an die Spüle und wusch sich die Hände.

Stolz servierte Rue das von ihr gemachte Abendessen, und Farley zeigte deutlich, dass er es genoss, und wenn das Brot auch etwas schwer ausgefallen war, sagte er nichts darüber.

Nach dem Essen spülten sie gemeinsam das Geschirr – Rue erwähnte nicht die eingebaute Geschirrspülmaschine – und gingen ins Wohnzimmer. Rue hatte auf ein romantisches Zwischenspiel vor dem Kamin gehofft, aber Farley, der offenbar schon alles aus seinem Buch über die Funktion der Dinge aufgenommen hatte, ging an Großvaters Bücherregal für ein anderes Buch. Diesmal entschied er sich dafür, die Geheimnisse der Installationstechnik zu erforschen.

Resigniert holte Rue ihren Laptop-Computer, und bald flogen ihre Finger über die Tasten. Es erschien ihr wichtiger als je zuvor, alles aufzuzeichnen, was Elisabeth und ihr und Farley durch die seltsame antike Halskette aus Tante Veritys Nachlass zugestoßen war.

Rue hatte schon mehrere Seiten geschrieben, als sie feststellte, dass Farley sie beobachtete. Sie sah ihn über die Schulter an. Er saß neben ihr auf der Couch und markierte die Seite im Buch mit seinem Daumen. Er hatte bereits das halbe Werk gelesen, was unglaublich war – angesichts des technischen Inhalts.

Lächelnd las sie die Fragen in seinen Augen und in den Falten auf seiner Stirn. »Das ist ein Computer, Farley. An deiner Stelle würde ich als nächstes darüber nachlesen. Die moderne Welt funktioniert auf der Basis dieser praktischen kleinen Geräte.«

Farley hatte das Laptop schon gesehen, bisher aber noch nicht in Betrieb. »Licht«, staunte er. »Du schreibst Worte mit Licht anstatt mit Tinte.«

Sie zeigte ihm, wie die Tastatur zu bedienen war, und sie beobachtete voll Freude, wie er vom Bildschirm ablas.

Alles in allem war es ein wundervoller Abend.

Am Morgen war Farley schon weg, als Rue die Augen öffnete. Sie taumelte in die Dusche und wieder heraus, zog sich warm an und ging in die Küche, um Kaffee zu machen. Da Soldier auf der hinteren Veranda winselte, ließ sie ihn herein, wo er sich zufrieden auf den Läufer vor dem alten Herd legte.

Farley hatte eine Nachricht auf dem Tisch hinterlassen, und Rue las sie, während das Wasser für ihren löslichen Kaffee in der Mikrowelle heiß wurde.

Rue,
es kann ein langer Tag werden. Der Schnee wird tiefer, und Wilbur und die anderen glauben, dass einige Rinder auf der Weide in Schwierigkeiten geraten könnten Bleib nahe am Haus. Es sind schon Leute in solchem Wetter verloren gegangen. Freundliche Grüße.
F.H.

»‚Freundliche Grüße‘«, sagte Rue geringschätzig zu dem Hund, der ein Ohr – das schwarze – höflich fragend hob. »Ich gebe diesem Mann meinen Körper, und er unterschreibt Nachrichten mit ‚freundlichen Grüßen‘. Und dieser Befehl, am Haus zu bleiben! Was denkt er denn, was ich bin? Ein Kind? Ein Greenhorn? Als nächstes spannt er noch ein Seil zwischen der hinteren Veranda und dem Hühnerstall, damit ich im Blizzard nicht verloren gehe, wenn ich die Eier hole!«

Soldier legte winselnd seine Schnauze auf die Vorderpfoten und sah Rue klagend an.

»Na schön, du hast recht«, räumte sie ein, wenn auch nicht großmütig. »Ich bin albern. Farley ist ein Mann aus dem letzten Jahrhundert, und es ist nur natürlich, dass er die Dinge von einem ganz anderen Standpunkt sieht.«

Sie ging an das Fenster und verspürte leichten Alarm über die Tiefe des Schnees. Die Wehen reichten bis halb zu den Zäunen, und Flocken wirbelten noch immer vom Himmel.

Rue trank ihren Kaffee, aß eine Schale mit Cornflakes und begann, hin und her zu gehen. Sie war ein aktiver Mensch, und das Gefühl, in dem Haus gefangen zu sein, beengte sie.

Sie ging nach oben und machte ihr Bett, und danach wollte sie sich um Farleys Zimmer kümmern. Rue öffnete die Tür und erstarrte.

Farley hatte diese Aufgabe bereits erledigt, doch das war es nicht, was sie so verstörte. Eine goldene Kette lag auf dem Nachttisch und schimmerte in dem schwachen winterlichen Licht. Ohne einen einzigen Schritt näher heranzugehen, wusste sie, dass es die Halskette war, der magische, tödliche Fahrschein durch die Zeit, den sie absichtlich auf dem Kaminsims in Tante Veritys Wohnzimmer zurückgelassen hatte.

Rue sackte gegen den Türrahmen und schlug die Hand vor den Mund. Die Entdeckung war so erschreckend wie ein unerwartetes Erdbeben, und die Schlussfolgerungen krachten mit der Wucht von Balken, die aus ihren Halterungen reißen, auf ihren Kopf herunter.

Farley wusste über den Anhänger Bescheid, kannte seine Kraft. Er konnte die Halskette nur aus einem Grund mitgenommen haben. Er wollte nicht im 20. Jahrhundert bei ihr bleiben, trotz seines schönen Geredes über Heirat. Dies alles war für ihn nur ein kosmischer Ausflug. Er wollte ins Jahr 1892 zurückkehren, in sein Gefängnis und zu seinem Pferd und den Frauen, die niemals Hosen trugen!

Sie trat auf die Halskette zu, wollte das Ding ins Bad tragen und in der Toilette hinunterspülen. Dann allerdings zog sie sich auf den Korridor zurück, aus Angst, den Anhänger zu berühren und in eine andere Zeit geschleudert zu werden.

Der fremde Ton einer Hupe lenkte sie ab, wofür sie dankbar war. Sie lief die vordere Treppe hinunter und auf die Veranda hinaus, ohne ihren Mantel anzuziehen.

Ein weißer Lieferwagen kämpfte sich über die Straße vom Highway her. Das Zeichen einer Expressdienstfirma war leuchtend auf die Seitenwand gemalt, und der Fahrer kam fröhlich durch das Gartentor und über den schneebedeckten Weg.

»Rue Claridge?«, fragte er.

Rue nickte, in Gedanken bei der Halskette.

Der Kurier reichte ihr ein Päckchen und deutete auf die Linie für ihre Unterschrift. »Schlimmer Tag heute«, sagte er.

»Ja«, murmelte sie und kritzelte ihren Namen. »Danke.«

Sie floh in das Haus und riss das Päckchen auf. Darin befanden sich die Papiere, die ihr etwas zwielichtiger Bekannter für Farley zusammengestellt hatte.

Tränen erfüllten ihre Augen, und ihre Kehle schnürte sich zu. Vielleicht wollte er sie überhaupt nicht heiraten. Oder vielleicht wollte er die Zeremonie hinter sich bringen und dann fröhlich nach 1892 zurückkehren und seine Braut zurücklassen, die damit irgendwie zurechtkam.

Soldier war in der Küche und begann plötzlich zu bellen. Durch das Fenster in der Hintertür sah sie Wilbur auf der Veranda stehen und ihr zulächeln. Überrascht, weil sie nach Farleys Nachricht den Eindruck gehabt hatte, der alte Mann wäre draußen auf der Weide, öffnete sie die Tür. »Hi, Wilbur. Möchten Sie eine Tasse Kaffee?«

Der alte Freund ihres Großvaters sah ein wenig schwach aus. »Kommt nicht oft vor, dass ich eine Gelegenheit ausschlage, mit einer hübschen Lady zu schwatzen«, sagte er, »aber die Wahrheit ist, dass ich heute ein wenig unter dem Wetter leide. Ich habe mich gefragt, ob Sie mir meine Medizin mitbringen könnten, wenn Sie in die Stadt fahren.«

Rue betrachtete den alten Mann genauer. »Sie kommen sofort hier herein und setzen sich«, befahl sie fest, wenn auch freundlich. »Natürlich hole ich Ihnen Ihre Medizin, aber warum haben Sie sie sich nicht bringen lassen?«

»Kostet extra«, sagte Wilbur, hängte den Hut auf und knöpfte seinen alten Mantel auf. Er setzte sich an den Küchentisch und nahm den Kaffee an, den Rue ihm brachte.

»Du lieber Himmel«, schimpfte sie freundlich und setzte sich mit ihrem Kaffee. »Sie sind doch nicht arm, Wilbur.«

Wilbur lächelte, aber seine Hand zitterte, als er seine Tasse an den Mund führte. »Ihr jungen Leute müsst auch den letzten Nickel ausgeben, sonst brennt er ein Loch in eure Tasche.«

Rue beugte sich stirnrunzelnd vor. »Von was für einer Medizin sprechen wir hier eigentlich?«

»Nur so ein Zeug, das der alten Pumpe einen kräftigen Stoß versetzt«, erwiderte er.

Im nächsten Moment und so schnell und unerwartet, wie Rue und Farley vom 19. ins 20. Jahrhundert geschleudert worden waren, klapperte Wilburs Tasse auf den Tisch. Braune Flüssigkeit spritzte auf das Tischtuch, und der alte Mann packte sich an die Brust. Hilflose Verwirrung verzerrte sein Gesicht.

»Oh, Himmel!«, stieß Rue hervor, sprang auf und packte ihn an den Schultern. »Wilbur, tun Sie mir das nicht an! Wagen Sie es nicht, in meiner Küche einen Herzinfarkt zu bekommen!« Noch während sie die Worte aussprach, erkannte sie, wie albern sie waren.

Mit einem erstickten Laut sackte er nach vorne. Soldier stand winselnd daneben. Rue ließ ihren Freund langsam auf den Boden sinken und lockerte seinen Hemdkragen.

»Halten Sie durch«, drängte sie. »Ich hole sofort Hilfe. Halten Sie bloß durch!«

Sie stolperte zu dem Telefon an der Wand und tippte 911 ein. Wilbur lag stöhnend am Boden, während Soldier ihm hilfsbereit das Gesicht leckte.

»Hier ist Rue Claridge, draußen in Ribbon Creek«, erklärte sie dem jungen Mann, der ihren Anruf entgegennahm. »Ein Mann ist zusammengebrochen. Ich glaube, er hat einen Herzinfarkt.«

»Ist er bei Bewusstsein? Atmet er?«

Rue blickte nervös auf ihren Patienten. »Ja. Ich glaube, er hat sehr starke Schmerzen.«

Der Operator war ermutigend ruhig. »Wir sind unterwegs, Miss Claridge, aber die Straßen sind schlecht, und die Fahrt wird eine Zeit lang dauern. Sind Sie in Herzmassage und künstlicher Beatmung ausgebildet?«

»Ja. Sagen Sie den Sanitätern, dass sie sich beeilen sollen, bitte! Wir sind in der Küche des Hauptgebäudes.«

»Soll ich in der Leitung bleiben?«

Sie blickte auf Wilbur, und ihre Augen füllten sich mit Tränen angesichts seiner Zerbrechlichkeit. »Dafür wäre ich Ihnen dankbar. Ich glaube, ich sollte ihn zudecken.«

»Ich warte hier«, antwortete der Mann in der Zentrale, und seine absolute Normalität gab Rue eine dringend benötigte Dosis Mut.

Sie riss hastig dicke Wolldecken aus einer Truhe in einem der Schlafzimmer im Erdgeschoss und lief in die Küche, um Wilbur zuzudecken. Dann hetzte sie zurück an das Telefon.

»Soll ich ihm Wasser geben?«

»Nein«, lautete die sofortige Antwort. »Kann der Patient sprechen?«

Rue lief zu dem alten Mann zurück. Er blickte mit ängstlich glasigen Augen zu ihr auf, und sie strich seine dünnen Haare aus der Stirn zurück. »Sie werden wieder gesund, Wilbur. Hilfe ist unterwegs. Können Sie sprechen?«

Er verzog mühsam das Gesicht, brachte aber nur einen hilflosen Laut über die Lippen. Seine Hände waren noch immer an seiner Brust verkrallt.

Rue pendelte in der nächsten halben Stunde zwischen dem Telefon und Wilbur hin und her, aber es erschien ihr viel länger. Als sie in der Ferne eine Sirene hörte, hätte sie vor Erleichterung schluchzen können.

»Die Kavallerie kommt gerade über den Hügel«, sagte sie zu Wilbur. »Halten Sie durch!«

Farley und die anderen hatten wohl auch die Sirene gehört, denn die Sanitäter hatten die Bahre schon wieder in der Ambulanz verstaut, als der ganze Hof voll von Pferden war.

»Was ist passiert?«, fragte Farley, der Rue als erster erreicht hatte. Er betrachtete das Fahrzeug mit dem sich drehenden Rotlicht. »Hat das da diesen ganzen Lärm gemacht?«

Rue hakte sich bei ihm unter und lehnte den Kopf an seine Schulter. »Wilbur kam in die Küche, packte sich an die Brust …« Die Emotionen überwältigten sie, und Farley drückte sie fest an seine Seite.

Einer der Sanitäter schlug die hinteren Türen der Ambulanz zu, dann schlingerte das Fahrzeug durch das noch schlechter gewordene Wetter davon. Das Licht auf dem Dach schleuderte blutrote Blitze auf den Schnee, und das Heulen der Sirene war wie Nadeln, die durch Rues Trommelfelle gestochen wurden.

Während Farley sie an sich gedrückt hielt, war Rues Herz geheilt, wenn auch nur kurz, und sie konnte fast daran glauben, dass er nicht geplant hatte, sie zu verlassen und zu betrügen.

Sie zwang sich dazu, in sein undurchschaubares Gesicht hochzublicken. »Ist das Vieh in Ordnung?«

Er nickte. »Für den Moment. Bringen wir dich wieder ins Haus, bevor du Eiszapfen ansetzt.« Damit schob er sie in die Wärme und das Licht der Küche.

Und die Gefahr der Halskette.

Weil sie an Krisen gewöhnt war, fand Rue ihre Fassung rasch wieder. Es hatte keinen Sinn, sich über Wilbur zu sorgen, bevor sie nichts aus dem Krankenhaus gehört hatte, und sie wusste nicht, wie sie das Thema des antiken Anhängers anschneiden sollte.

»Wir können jetzt heiraten.« Ihre Stimme bebte nur leicht. Sie hatte ihm die Papiere gezeigt, und nun saßen sie im Wohnzimmer am Kamin.

»Heute? Morgen?«

Seine Antwort machte ihr Mut, wenn auch nur ein wenig. »Ich glaube, man muss drei Tage warten, und heute wäre es ohnedies verrückt, in die Stadt fahren zu wollen.«

Farley grinste. »Auf Pferden könnten wir es schaffen.«

Rues Herzschlag beschleunigte sich, aber sie erinnerte sich, wie hinterhältig Männer sein konnten. Worte waren billig. Es zählte, was jemand tat. »Also schön, Cowboy, wir nehmen den Landrover, schalten den Allradantrieb ein und fahren in die Stadt. Mach mir nur keine Vorwürfe, wenn wir stecken bleiben und erfrieren.«

Der Marshal zog die Augen schmal zusammen, nicht feindselig, sondern verwirrt. »Wilbur hat erst gestern gesagt, dass Frauen sonderbare Wesen sind, und er hatte recht. Was, zum Teufel, ist denn in dich gefahren, Rue?«

»Du hast die Halskette behalten!«, rief sie. »Wie konntest du das machen? Wie konntest du so tun, als würde ich dir etwas bedeuten, als wolltest du hierbleiben, wenn du die ganze Zeit die Absicht hattest zurückzugehen!«

Farley packte sie an den Schultern und zog sie auf die Füße. »Ich dachte, du hättest das verdammte Ding vergessen. Ich wollte dir nur helfen.«

Rue sehnte sich danach, ihm zu glauben, weshalb sie ins Schwanken geriet. »Sicher, und deshalb hast du es nicht erwähnt!«

Er schloss für einen Moment die Augen. »Es kommt nicht jeden Tag vor, dass ein Mann hundert Jahre überspringt wie ein Feld auf einem Schachbrett, Rue. Ich habe über Elektrizität und Benzinpumpen und Computer und Supermärkte und Einkaufszentren nachgedacht – und darüber, wie gern ich wieder mit dir schlafen möchte. Da war in meinem Kopf einfach kein Platz für diese verdammte Halskette.«

Rue lehnte ihre Stirn gegen seine Schulter, und er legte seine Arme leicht um ihre Taille und küsste sie auf die Haare.

»Lass uns deinen Landrover aufzäumen«, sagte er mit einem Lächeln in der Stimme. »Ich sollte mich wohl beeilen und dich heiraten, bevor du entscheidest, dass Wilbur der Mann für dich ist.«

Rue lachte und weinte und trocknete endlich ihre Augen.

Dann griff sie nach den falschen Papieren, die bewiesen, dass Farley ein echter Mensch war, lächelte über die Ironie der Sache, und sie fuhren in die Stadt. Die Verhältnisse waren schlecht, aber Schneepflüge und Streufahrzeuge waren unterwegs, und der Landrover fuhr mühelos auf dem glatten Highway.

Im Gerichtsgebäude in Pigeon Ridge beantragten Farley und Rue eine Heiratslizenz und feierten dann in dem einzigen Restaurant der Stadt.

Rue rief das Krankenhaus in der nächsten Stadt an, während Farleys Cheeseburger und ihre Nachos gemacht wurden, und erkundigte sich nach Wilbur. Er war aber noch immer in der Notaufnahme.

Farley drückte die Tasten an der Jukebox im Stil der Fünfzigerjahre und runzelte die Stirn, wie er das jedes Mal tat, wenn ihn etwas verwirrte.

Rue fischte ein paar Münzen aus ihrem Portemonnaie und warf sie in den Schlitz. »Drück einen Knopf«, sagte sie.

Farley gehorchte, ein kratzender Laut ertönte, und dann kam Musik. Eine Country-und-Western-Ballade erfüllte den Raum, ein alter Song, der für den Marshal natürlich völlig neu war. Er grinste. »Musikkassetten«, sagte er triumphierend.

»Nahe dran«, erwiderte Rue und fürchtete die Liebe, die sie für diesen Mann empfand. Sie erklärte Single-Schallplatten und Jukeboxen, während sie aßen. Hinterher rief sie noch einmal im Krankenhaus an.

Farley trank eine zweite Tasse Kaffee, als sie zurückkam. »Wie geht es Wilbur?«, fragte er.

Sie setzte sich seufzend. »Er wird es schaffen. Er hatte einen Herzinfarkt, aber er kann noch lange leben, wenn er auf sich aufpasst. Ich werde darauf achten, dass er es tut.«

»Wäre Wilbur jünger, wäre ich eifersüchtig.« Rue lächelte. »Das solltest du auch sein. Ein Typ wie Wilbur kann eine Frau wild vor Leidenschaft machen.«

»Können wir ihn sehen?«

»Heute nicht. Er braucht Ruhe«, sagte sie kopfschüttelnd:

Die Rückfahrt verlief noch schwieriger, aber endlich erreichten sie die Ranch. Soldier kam ihnen auf dem Hof entgegen.

»Ein Blizzard zieht auf«, erklärte Farley mit einem Blick zum Himmel, bevor er Rue ins Haus führte.

Eine Stunde später fiel der Strom aus. Farley ging im Schein von Kerosinlampen die Bücher der Ranch durch.

Rue beobachtete ihn eine Weile, ehe sie seufzte. »Diese Halskette … sie macht mir wirklich Angst. Ich liebe dich, und diese Halskette hat die Kraft, uns zu trennen.«

Farley ergriff ihre Hand und zog sie auf seinen Schoß. Einen Moment dachte sie, er würde ihr auch seine Liebe erklären, aber er küsste sie nur, zögernd zuerst, dann mit dem Wagemut eines plündernden Piraten, und ihr ganzer Körper fing Feuer.

»Sag mir«, flehte sie atemlos, als Farley endlich ihren Mund freigab, »dass du nicht ohne mich ins Jahr 1892 zurückkehren wirst.«

Stille senkte sich plötzlich über den Raum. Farley schob Rue energisch von seinem Schoß. »Das kann ich dir nicht versprechen«, sagte er.

12. KAPITEL

Rue ballte die Fäuste. »Was heißt, du kannst nicht versprechen, dass du nicht ohne mich zurückgehst?«

Farley zog sie wieder auf seinen Schoß. »Rue, ich war Marshal in Pine River. Ich hatte Verantwortung. Die Leute haben mir vertraut. Eines Tages verschwand ich, ohne mich von irgendjemandem zu verabschieden. Früher oder später muss ich einen Weg finden, diesen Leuten zu sagen, dass ich nicht mit einer Kugel im Kopf in irgendeiner Schlucht liege oder dass ich nicht eines Tages einfach weggeritten bin. Ich kann nicht mit dir ein neues Leben beginnen, ohne dort die Dinge in Ordnung gebracht zu haben.«

Rue blickte weg. »Also hatte ich recht«, sagte sie niedergeschlagen. »Aber was willst du denn machen, Farley? Dir die Halskette schnappen, die Fersen zusammenschlagen und eine dramatische Landung im Jahr 1892 hinlegen und allen erzählen, dass du jetzt ein Zeitreisender bist?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich würde nur mit Jon Fortner oder deiner Cousine Elisabeth darüber sprechen, was wirklich passiert ist.« Er runzelte die Stirn. »Du denkst nicht, dass sie in Schwierigkeiten sind, weil wir so plötzlich verschwunden sind? Immerhin waren wir in ihrem Wohnzimmer, als es passierte.«

Rue war beschämt, dass sie nicht an diese Möglichkeit gedacht hatte. »Ich vermute, die Leute glauben, ich hätte dich weggelockt.« Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. »Versuch heute nicht, mich allein ins Bett zu schicken, Marshal, weil ich dich nicht aus den Augen lassen werde. Und es ist mir auch völlig gleichgültig, was du für alberne Ideen darüber hast, wie das aussieht. Jeder in einem Umkreis von fünfzig Meilen glaubt, dass wir uns wild und leidenschaftlich lieben, sooft wir Gelegenheit haben.«

Farley küsste sie auf die Stirn. »Wir werden bald genug heiraten.«

Das Haus kühlte rasch aus, weil die Heizung nicht lief, und die Küche war der einzige logische Ort zum Schlafen. Rue holte Schlafsäcke, machte Feuer im Holzherd und breitete die Schlafsäcke in der warmen Zone vor dem Herd aus.

Farley saß noch am Tisch und arbeitete an den Unterlagen über die Ranch, weshalb Rue schon die Augen schloss, gähnte und von längst vergangenen Zeiten in Tante Veritys Haus träumte.

Farley las und arbeitete und warf immer wieder einen Blick zu der schlafenden Rue, aber er erlaubte sich nicht, sich ihr zu nähern, sonst hätte er sie geliebt, bis die Sonne aufging.

Der Strom kam zurück, als die Morgendämmerung gerade anbrach, und Farley schaltete die Lichter aus, damit Rue nicht gestört wurde. Dann ging er nach oben, um zu duschen und sich umzuziehen.

Die Halskette glitzerte auf dem Nachttisch, als wollte sie seine Aufmerksamkeit anziehen, und er streckte die Hand danach aus, zog sie jedoch wieder zurück. Er wollte ins Jahr 1892 zurück, aber nur, um seine Sachen in Ordnung zu bringen. Dann wollte er sofort zu Rue zurückkommen. Er wollte sie nicht vor der Hochzeit verlassen, und er wollte sich vorher verabschieden.

Er ging ins Bad, zog sich aus, aber das Wasser war kalt. Der große Boiler brauchte noch eine Weile, um sich wieder aufzuheizen. Resigniert kroch Farley ins Bett, weil er nackt war und es im Zimmer noch immer bitterkalt war, und sofort fühlte er sich albern, weil er sich vor einem solchen Ding wie der Halskette fürchtete. Er schloss die Hand darum, und im selben Moment schwankte der Raum von einer Seite auf die andere. Es war, als habe jemand die Erde gepackt und wie einen Teppich unter dem Haus weggerissen.

Farley fühlte, wie die feste Matratze unter ihm weich wurde, und er fuhr mit einem Schrei hoch. »Rue!« Er schwitzte und fühlte sein Herz hämmern, als wollte es ihm aus der Brust springen.

Er wusste sofort, dass er in einem anderen Raum und in einem anderen Haus war. Er erkannte eine blaue Tapete und ein altes Himmelbett. Aber diese Dinge waren das kleinste Problem.

Farley war nicht nur in einem fremden Bett gelandet, sondern es lag auch jemand darin. Bei seinem Aufschrei kreischte eine dicke mittelalterliche Frau mit einer Nachthaube schrill genug auf, um die Wiederauferstehung am Jüngsten Tag zu beschleunigen, sprang aus dem Bett und griff nach einem Schürhaken vom nahen Kamin.

Sie schrie unaufhörlich weiter, während Farley hektisch die Halskette umklammerte und sich zu Rue ins Jahr 1992 zurückwünschte. Der Schürhaken pfiff auf seinen Kopf zu, als die Matratze wieder hart wurde und aus der Tapete eine Wandtäfelung wurde. Er hatte nicht mehr als zwei Sekunden Zeit, um sich auf das Schlafzimmer einzustellen, als schon die Tür aufflog und Rue hereinstürmte. Sie schnellte sich über das Fußende des Bettes und schlang die Arme um Farleys Hals.

»Ich habe dich schreien gehört! Du hast etwas gesehen, nicht wahr? Irgendetwas ist passiert!«

Farley schleuderte die Halskette beiseite und umarmte Rue. Sie war real und solide, dem Himmel sei Dank! »Ja«, presste er endlich hervor, sobald sein Atem sich beruhigt hatte. »Ja …«

»Was?«

»Ich weiß es nicht. Eine Frau mit einem Schürhaken in der Hand …«

Rue zog sich zurück, die Hände an seine Wangen gelegt, die Augen von Fragen erfüllt. »Bist du sicher, dass du nicht geträumt hast?«

Farley lachte, obwohl er sich absolut nicht belustigt fühlte. »Ich habe nicht geträumt. Diese Frau war so real wie du, und sie war nicht erfreut, einen nackten Cowboy in ihrem Bett zu finden, das kann ich dir sagen. Noch eine Sekunde, und sie hätte die Form meines Schädels verändert.«

Rue wandte den Kopf und blickte zu der Halskette. »Farley, lass uns den Anhänger wegwerfen, bevor etwas Schreckliches und Unwiderrufliches passiert. Die guten Leute von Pine River haben sicher schon einen neuen Marshal eingestellt, und Jonathan und Elisabeth müssen ganz einfach eine Erklärung für dein Verschwinden gefunden haben.«

Farley zog Rue eng an sich, hielt sie fest und fand Trost bei ihr. »Das können wir nicht tun, Rue«, erklärte er nach einer Weile. »Man könnte die Folgen nicht vorhersehen. Nimm an, jemand findet die Halskette, zum Beispiel ein Kind. Nein, wir müssen diesen Anhänger verstecken und dafür sorgen, dass er auch da bleibt.«

Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. »Ich habe Angst.« Ihre Stimme wurde von seinem Körper gedämpft.

Farley begehrte Rue mehr als je zuvor, nachdem er von ihr durch eine Zeitmauer getrennt gewesen war, aber er war stark und starrsinnig, und das traf auch auf seine Überzeugungen zu. Wenn er Rue das nächste Mal liebte, würde sie seinen Namen tragen, nicht nur das Gewicht seines Körpers.

Ihre Hand wanderte langsam über seine Brust und seinen Bauch hinunter und nahm ihn gefangen.

Er stöhnte in herrlicher Verzweiflung. »Verdammt, Rue, lass los!«

Sie gehorchte nicht. »Du bist größer und stärker als ich, Marshal«, neckte sie ihn mit einer dünn klagenden Stimme, »aber ich merke nichts davon, dass du dich mit Gewalt meinen sündigen Aufmerksamkeiten entziehst.«

Farley hatte die Absicht, ihre Finger wegzuziehen, aber seine Hände wanderten stattdessen an ihre Wangen. Mit einem erstickten Aufstöhnen küsste er sie, ließ seine Zunge in ihren Mund eindringen und ihn erforschen. Und sie bearbeitete ihn weiterhin gnadenlos mit ihrer Hand.

Er unterbrach nach Luft ringend den Kuss. »Himmel, Rue …!«

Sie reizte seinen Nabel mit ihrer Zungenspitze. »Du hast versprochen, mich nicht zu lieben, bevor wir verheiratet sind«, sagte sie, und er bebte in Vorfreude, weil er wusste, was gleich geschehen würde. »Ich andererseits habe nie etwas Derartiges gesagt.«

Farley fühlte, wie sie tiefer glitt, und er stöhnte, aber er konnte sich nicht überwinden, sie aufzuhalten. Als Rue ihn nahm, stieß er einen rauen Schrei der Erleichterung aus und überließ sich ihr.

Später verließ Farley das Bett, duschte und kümmerte sich um die Ranch. Rue nahm eine Pinzette aus ihrem Make-up-Koffer, hob damit die Halskette vom Boden auf und ließ sie vorsichtig in einen großen Umschlag gleiten.

Sie hielt den Umschlag an einer Ecke und trug ihn nach unten in das Arbeitszimmer, wo sie den Safe hinter einem alten Obst-Gemälde ihrer Großmutter öffnete. Sie erwartete, dass er leer war, doch sie fand einen dünnen Umschlag darin und fühlte Kälte in sich hochsteigen.

Die Handschrift auf dem Umschlag war alt und verblasst und sehr vertraut. »Miss Rue Claridge, Ribbon Creek, Montana.« Es gab sogar eine Postleitzahl, eine Tatsache, über die Rue hätte lächeln können, wäre sie nicht so erschüttert gewesen. Das Datum des Poststempels war 1892.

Sie ließ den anderen Umschlag mit der Halskette achtlos auf den Boden fallen und sank in einen Sessel, während ihr das Herz bis in die Kehle schlug.

Der Brief war offenbar an Großvater zugestellt worden, und er hatte ihn für sie aufgehoben, vermutlich ohne den Poststempel oder die alte Tinte zu bemerken.

Rue holte tief Luft und setzte sich sehr gerade auf. Wenn dieser Brief auf die Ranch zugestellt worden war, wieso hatte sie ihn nicht schon früher gefunden, als sie Großvaters Sachen ordnete? Und überhaupt, wieso passierte das alles?

Die einzige Erklärung, die Rue einfiel, war die, dass Farley in naher Zukunft in das Jahr 1892 zurückkehren würde. Und dies war die einzige Möglichkeit, um mit ihr Kontakt aufzunehmen, ein Brief, der später hundert Jahre lang verlegt und von einer Person zur anderen weitergeleitet wurde.

Mit zitternden Fingern öffnete Rue den Umschlag und zog ein einzelnes dünnes Blatt heraus. Tränen brannten in ihren Augen. Diese Worte waren vor einem Jahrhundert von einem Mann geschrieben worden, den sie erst an diesem Morgen ohne alle Vorbehalte geliebt hatte.

Meine liebste Rue,
ich schreibe dies, um mich zu verabschieden, auch wenn ich weiß, dass meine Worte Dich verwirren werden, falls Du sie jemals zu Gesicht bekommst. Vielleicht wirst Du dieses Blatt überhaupt nie erhalten, aber ich gebe zu, dass es mich ein wenig tröstet, Dir zu schreiben. Ich hatte nie vor, Dich für immer zu verlassen, Rue, vor allem nicht an unserem Hochzeitstag. Ich möchte, dass Du das weißt. Meine Liebe zu Dir ist so beständig wie mein Atem und mein Herzschlag, und ich werde diese Hingabe mit in die nächste Welt nehmen, wo die Engel Dich sicherlich darum beneiden werden. Ich bin voller Zuversicht. Sollte ein Kind aus unserer Vereinigung hervorgehen, wirst Du unseren Sohn oder unsere Tochter dazu erziehen, stark und ehrenvoll zu sein. Ich bin hier in dem Haus in Pine River, nachdem ich letzte Woche bei einem Raubüberfall auf die Bank angeschossen wurde. Oftmals frage ich mich, ob Du in einem der anderen Räume bist, lediglich für meine Augen und Ohren unerreichbar. Als ich Deine Cousine Lizzie das letzte Mal sah, was erst vor Kurzem war, als sie meine Verbände wechselte, ging es ihr gut. Sie sah, dass ich an Dich schrieb, und sie versprach mir, einen Weg zu finden, den Brief an Dich zu schicken. Und sie bat mich, Dir ihre allerbesten Grüße zu übermitteln. Ich füge die meinen hinzu.
In ewiger Liebe,
Farley

Rue faltete den Brief behutsam zusammen und schob ihn wieder in den Umschlag, während Panik in ihr tobte. Sie wollte schreien, schluchzen, sich mit aller Kraft gegen dieses Schicksal stemmen, aber sie wusste, dass es sinnlos war.

Farley würde zurückgehen. Der Brief war dafür der greifbare Beweis. Und er würde an den Verletzungen sterben, die er während des Überfalls erleiden würde. Er hatte das nicht offen ausgedrückt, aber sie hatte die Wahrheit zwischen den Zeilen gelesen.

Sie schob den Umschlag unter die Schreibunterlage auf dem Schreibtisch. Sie wollte Farley mit ihrer Entdeckung konfrontieren, konnte es jedoch nicht. Erstens hatte er nichts Falsches getan. Es war sein Leben, und wenn er nach 1892 zurückgehen und dieses Leben in einer Schießerei mit einer Bande von Outlaws wegwerfen wollte, war das sein Vorrecht. Nein, Farley war nicht der einzige Mensch mit Integrität. Rue besaß sie auch, und in solchen Momenten war diese Eigenschaft ihr größter Fluch.

Rue lief auf und ab. Sie konnte ihn warnen. Vielleicht konnte er dann wenigstens vermeiden, im falschen Moment in diese Bank zu stolpern und umgebracht zu werden.

Endlich erinnerte sie sich an die Registratur auf dem Friedhof von Pine River, besorgte sich die Nummer von der Information und rief an. Nach einer halben Stunde fand die Angestellte in dem Kirchenbüro endlich ein altes Registraturbuch und entdeckte Farleys Namen darin.

»Ja, er ist hier aufgeführt«, sagte die Frau freundlich. »Sein Grab muss im alten Teil unter der Eiche liegen. Hoffentlich hilft Ihnen das. Möglicherweise wäre es sonst schwer zu finden. Nicht jedermann hatte einen Stein, wissen Sie, und ein Holzkreuz müsste längst verschwunden sein.«

Rue presste die Augen fest zu. »Steht in den Unterlagen die Todesursache?«, fragte sie mit dünner Stimme.

»Schusswunde in der Brust«, erwiderte die Angestellte nach einer Pause. »Er wurde von einem Dr. Jonathan Fortner versorgt, einem Mann, der eine ziemlich wichtige Rolle in der Geschichte von Pine River spielte …«

»Danke.« Rue ertrug nicht ein einziges Wort mehr. Ihre Augen schwammen in Tränen, als sie auflegte. Soldier kam zu ihr, lehnte sich an ihr Bein und winselte mitfühlend.

Rue wusste, dass es Stunden dauern konnte, bis Farley zurückkam. Sie hielt es im Haus nicht aus, ging in den Holzschuppen und hackte Holz genug für eine zweite Eiszeit. Danach startete sie den Landrover und fuhr mit dem glücklich auf dem Beifahrersitz kauernden Soldier über die vereisten Straßen los.

Eine Stunde später erreichte Rue das Krankenhaus, ließ den Hund im Wagen, ging hinein, kaufte eine Karte in dem kleinen Geschenkladen und besuchte Wilbur. Von der Schwester erfuhr sie, dass er die Nacht und den Großteil des Tages auf der Intensivstation verbracht hatte.

Sie fand ihn in Zimmer 447. Wilbur wirkte klein und verloren. Schläuche verschwanden in seiner Nase und in den Adern seiner Handgelenke.

»Hallo, Wilbur.« Rue legte die Karte auf den Nachttisch und beugte sich herunter, um ihn auf die Stirn zu küssen.

Er wirkte überrascht über sein Unglück und hilflos.

Rue unterdrückte Tränen und tätschelte seinen Arm. »Schon gut, ich weiß, dass Sie jetzt nicht sprechen können. Ich wollte nur vorbeikommen und Hallo sagen und Ihnen versichern, dass Sie sich wegen Soldier keine Sorgen machen müssen. Ich kümmere mich gut um ihn. Jetzt sitzt er draußen im Wagen. Weiter hätten ihn die Schwestern nicht gelassen.«

Wilbur gab ein komisches Geräusch von sich, das ein Lachen sein mochte.

»Ich sollte wieder gehen«, sagte Rue. »Sie brauchen Ruhe, und Sie wollen sicher nicht, dass ich hier bin, wenn alle Ihre Freundinnen angetanzt kommen.« Sie berührte seine Schulter und verließ das Zimmer. Als sie zurückblickte, sah sie, wie er unbeholfen nach der Karte mit den Wünschen für eine gute Besserung tastete.

Bei all ihren Aktivitäten hatte Rue Farleys Brief keinen Moment vergessen. Sie umkreiste den Gedanken wie eine Wölfin ein Lagerfeuer, fasziniert, aber zu ängstlich, um sich näher heranzuwagen.

Die Sonne war herausgekommen, als Rue zu dem Landrover zurückkehrte, und das Eis begann zu tauen, aber es dauerte dennoch endlos, nach Hause zu kommen, weil es unterwegs so viele Unfälle gab. Als sie und Soldier eintrafen, trieben Farley und die anderen Männer mehrere Hundert Rinder auf die große Weide westlich des Hauses, wo ein Berg Heu und Tröge mit frischem Wasser warteten.

Rue ging auf Farley zu und wollte ihm von dem Brief erzählen, den sie im Safe gefunden hatte, aber je näher sie kam, desto unmöglicher wurde es. Sie konnte kaum daran denken, von ihm getrennt zu sein, und wollte auch nicht davon sprechen.

Sie blieb am Zaun stehen und lauschte auf das Brüllen der Rinder, die Schreie und Flüche der Cowboys, das Wiehern und Schnauben der Pferde. Während sie Farley bei der Arbeit zusah, erkannte sie, wie einfach die Lösung in Wirklichkeit war.

Sie brauchte nur die Halskette zu zerstören. Dann konnte Farley nicht in das Jahr 1802 zurückkehren und erschossen werden.

Er ritt zu ihr. Sein Gesicht war von der Kälte gerötet, sein Schnurrbart mit Schnee bedeckt. Sein Lächeln warf sie förmlich um.

»Wo warst du?«, fragte er neugierig.

»Ich habe Wilbur im Krankenhaus besucht. Es geht ihm gut.«

Farley schüttelte den Kopf. »Du hättest nicht auf diesen Straßen fahren sollen.«

Rue wollte weinen, lächelte jedoch. »Bist du eifersüchtig, Farley?«, neckte sie ihn, trat näher zu Lobo und strich mit einem Finger über die Innenseite von Farleys Schenkel. »Widme ich Wilbur zu viel Aufmerksamkeit?«

Farley schauderte, aber Rue wusste, dass es nicht von der Kälte kam. Er beugte sich herunter. »Du kleines lüsternes Frauenzimmer! Ich sollte dich in den Holzschuppen schleppen und dir das Hinterteil versohlen.«

»Sehr abartig«, sagte sie, und ihre Augen funkelten, obwohl Tränen in ihren Winkeln brannten. Sie drehte sich um und ging ins Haus.

An diesem Abend fiel der Strom nicht aus, und es blies kein Sturm. Rue und Farley kuschelten sich auf der Couch im großen Wohnzimmer zusammen und sahen fern. Zumindest Farley sah fern. Rue dachte abwechselnd an die Halskette und an den Brief.

Obwohl sie sich nicht liebten, schien Farley zu wissen, dass Rue nicht von ihm getrennt sein wollte, und sie teilten sich das große Bett im Schlafzimmer. Er hielt sie, und für den Moment war das genug.

Entgegen ihren Erwartungen konnte sie schlafen, bis Farley sie wachküsste. »Aufstehen! Heute ist unser Hochzeitstag!«

Wenn sie nicht schnell etwas unternahm, wurde sie seine Frau und seine Witwe, ohne ein einziges Kalenderblatt dazwischen abzureißen.

»Ich liebe dich«, sagte sie, weil das die einzigen sicheren Worte waren.

Er küsste sie, bevor sie ins Bad ging. Als sie wieder herauskam, war er verschwunden.

In Jeans und einem warmen Wollshirt jagte sie durch den Korridor und die Treppe hinunter. »Farley!«

Er war in der Küche und trank ruhig Kaffee, und er lächelte, als er ihre wilde Miene sah. »Man könnte fast meinen, du wärst vor dem Altar stehen gelassen worden, wie du dich aufführst, sobald ich nicht in Sichtweite bin.«

Sie sah ihn schmerzlich an. »Farley, die Halskette …«

»Ich weiß, wo sie ist«, sagte er ruhig. »Im Safe hinter dem Bild mit dem Obst.«

Rue wurde blass. »Aber du konntest doch die Kombination nicht kennen.«

Mittlerweile hatte er ihr Entsetzen bemerkt und streichelte ihre Wange. »Ich habe sie gefunden, als ich die Unterlagen der Ranch durchging, Rue. Ich habe im Safe nachgesehen, ob es dort noch Berichte gibt, die ich durcharbeiten muss.«

Rue schloss die Augen, schwankte leicht und wurde von seinem festen Griff gestützt. »Aber die Halskette ist noch da?«, fragte sie ruhig. »Du hast sie nicht weggebracht?«

»Nein«, antwortete er. »Aber ich möchte dein Versprechen, dass du sie auch nicht an einen anderen Ort legst. Ich muss wissen, wo sie ist, Rue. Und für den Moment sollst du nur daran denken, dass du meine Frau wirst.« Er senkte den Kopf und verzauberte sie mit einem sanften Kuss. »Hoffentlich willst du etwas Hübsches anziehen. Eine Braut in Hosen kommt nicht in Frage.«

13. KAPITEL

Rue kämpfte um Haltung. Bei allen ihren Reisen als Reporterin hatte sie sich nie einer größeren Herausforderung stellen müssen. »Farley, du musst mich anhören. Wenn du in das Jahr 1892 zurückgehst, wirst du sterben.«

Er berührte ihre Wange. »Jeder stirbt, Liebling. Wenn man bedenkt, dass ich 1856 geboren wurde, habe ich schon eine Menge Leute überlebt.«

Sie wich zurück und hob die Fingerspitzen an ihre Schläfen. Es klang, als wüsste Farley bereits, was mit ihm geschehen würde, sollte er ins Jahr 1892 zurückkehren, und als habe er sich in sein Schicksal ergeben. »Du hast auch den Brief gefunden!«

»Zufällig«, sagte er. »Ich habe Kaffee verschüttet, und als ich die Schreibunterlage anhob, fand ich einen Umschlag mit meiner eigenen Handschrift.«

Rue sank auf einen der Küchenstühle. »Du würdest zurückgehen, auch wenn du weißt, dass du von einem Bankräuber angeschossen und an deinen Verletzungen sterben wirst?«

»Ich muss meine Angelegenheiten regeln, Rue. Ich habe dir das erklärt. »Und ich bin noch immer der Marshal von Pine River. Wenn es einen Überfall gibt, muss ich alles tun, was ich kann, um einzugreifen. Abgesehen davon bin ich gewarnt. Ich werde einfach vorsichtiger als sonst sein.«

Rue fühlte sich elend. Dies sollte einer der glücklichsten Tage ihres Lebens sein. Offensichtlich konnte nichts Farleys Entschlossenheit erschüttern, in die Vergangenheit zurückzukehren.

»Dann gehe ich mit dir.«

»Rue …«

»Ich meine es ernst, Farley«, unterbrach sie ihn und stand so schnell auf, dass ihr Stuhl nach hinten umkippte. »Ich heirate dich nicht, damit wir getrennt sind. Wir gehören zusammen.«

Er betrachtete sie eine Weile, ehe er seufzte. »Also schön«, stimmte er zögernd zu, küsste sie und verließ das Haus ohne Frühstück.

Rue war innerlich noch aufgewühlt, hatte jedoch zum Glück einiges zu erledigen. Sie rief im Krankenhaus wegen Wilbur an und erfuhr, dass er Fortschritte machte, dann telegrafierte sie ihrer Mutter. Das Nennen ihrer Kreditkartennummer dauerte länger als das Diktieren des Telegramms selbst, was Rue ironisch erschien.

»Mutter«, lautete es, »ich heirate endlich, also hör auf, Deinen Freundinnen zu erzählen, ich wäre eine alte Jungfer. Sein Name ist Farley Haynes, und ich bete ihn an. In Liebe, Rue.«

Die Botschaft an ihren Vater, der irgendwo auf der Welt sein konnte, aber sicher gelegentlich bei seinem telefonischen Auftragsdienst in New York nachfragte, war noch knapper. »Dad. Wenn Du diese Nachricht bekommst, bin ich schon verheiratet. Rue.«

Danach ging sie auf den Dachboden und suchte in den alten Schrankkoffern ihrer Großmutter, bis sie ein schönes wadenlanges Spitzenkleid mit einem züchtigen, aber verlockenden Ausschnitt, ein Halsband aus Perlen, helle Satinslipper und einen großen Strohhut mit einem rosa Band sowie einem Strauß aus getrockneten rosa und blauen Blumen fand.

Der Friedensrichter, den Rue für diesen Tag bestellt hatte, kam ungefähr eine Stunde später.

Farley hatte geduscht und saubere Sachen angezogen, und Rue trug das Kleid ihrer Großmutter. Zwei Rancharbeiter dienten als Zeugen, und einer der Oldtimer, Charlie, brachte seine alte Kamera mit Blitzlicht mit.

Rue erlaubte sich nicht, über den Moment hinaus zu denken.

Die Ziviltrauung war kurz. Obwohl Rue versuchte, die Momente zu zählen und festzuhalten, war alles in fünf Minuten vorüber. Als Farley sie küsste, fiel ihr der Hut vom Kopf, und der Blitz von Charlies Kamera glühte rot durch ihre geschlossenen Augenlider.

Rue wäre damit zufrieden gewesen, ihren Mann immer weiter zu küssen, aber sie waren nicht allein, sodass das unmöglich war. Hoffnung erfüllte ihr Herz, als sie in Farleys zärtliche Augen hochblickte, und in diesem Moment fand sie es unmöglich, dass Zeit oder Probleme oder selbst der Tod sie beide jemals trennen konnte.

Sie feierten bei Hochzeitstorte und Erfrischungen, bis die Rancharbeiter sich gegenseitig anstießen und sich zurückzogen.

Zeit war jetzt kostbarer als je zuvor.

Rue öffnete die beiden obersten Knöpfe von Farleys Hemd. »Keine jungfräulichen Proteste mehr, Farley«, sagte sie und schob ihre Hand unter den weichen Stoff, um seine feste Brustspitze zu streicheln. »Du bist jetzt mein Ehemann, und ich fordere meine Rechte als Ehefrau ein.«

Er lachte leise, doch es schwangen noch andere Emotionen mit. Zweifellos fragte auch er sich, wie weit ihr gemeinsames Schicksal geändert werden konnte. Er hob Rue auf seine Arme, überwältigte sie mit einem tiefen Kuss und trug sie in das Schlafzimmer.

»Du siehst so schön in diesem Kleid aus«, sagte er, nachdem er sie am Fußende des massiven Bettes hingestellt hatte. »Ich möchte es dir fast nicht ausziehen.«

Für Rue erstreckte sich die Zeit nicht mehr in die Vergangenheit und in die Zukunft, formte keinen Wandbehang mehr ohne Anfang und ohne Ende. Nichts und niemand existierte jenseits der Wände dieses Raums, und ihre Vereinigung würde ewig dauern.

Sie sagte nichts, sondern öffnete nur die Perlknöpfe an der Vorderseite ihres Kleides, das Kinn stolz hoch erhoben. Ihre Augen forderten Farley heraus, ihr zu widerstehen.

Er konnte es nicht. Süße Niederlage stand deutlich in seinem Gesicht, und dieses Wissen versetzte sie in Begeisterung.

Das Kleid fiel über ihre Hüften, und Rue hängte es über einen Sessel, streifte dann die Slipper ab. Sie zog sich weiter aus, bis nur noch das breite Halsband blieb.

Farley schluckte sichtbar und betrachtete sie, als habe er noch nie eine nackte Frau gesehen. Als Rue das Halsband abnehmen wollte, flüsterte er heiser: »Nein, lass es.«

Sie gehorchte und sah mit unverhohlenem Verlangen zu, während er sich auszog. Endlich stand er in nichts als nackter Haut vor ihr, und er war unveränderlich und großartig männlich.

Er streckte Rue eine Hand entgegen. »Komm her, Mrs Haynes …«

Sie ging zu ihm, und er zog sie seinem Kuss entgegen. Sie erbebte, als seine Hand ihre Brust umspannte, und sie stöhnte in seinen Mund, als seine Finger leicht ihre Brustspitze formten.

Ihre Seele fühlte die gleiche Lust wie ihr Körper. Die Freude in den Tiefen ihres Wesens überlagerte alle Ängste und Zweifel. Während Farley sie liebte, befand sie sich im Einklang mit dem Universum.

Er verehrte sie weiter mit Worten und Küssen und Zärtlichkeiten, während sie dastand, den Kopf in herrlicher Hingabe zurückgelegt. Als er sich hinkniete, um ihr die intimste Verehrung zu zollen, vergrub sie ihre Finger in seinem dichten Haar, drückte ihn an sich, streichelte seinen Hinterkopf.

Ihre gemeinsame Liebe war aus Ewigkeit geschaffen. Farleys und Rues Seelen wurden eins, und es gab in Rue keinen Platz für andere Emotionen als Glück und höchste Lust, nicht während sie und Farley ihre Hochzeit feierten.

Zuletzt jedoch sank sie in erschöpften Schlaf, und Schweiß wurde auf ihrer warmen Haut kalt.

Farley hielt Rue lange fest. Er hatte andere Männer über Liebe sprechen gehört, aber er hätte nie geglaubt, dass es jemals so sein könnte wie jetzt für ihn mit dieser wundervollen Frau.

Er küsste sie, auch wenn sie nicht wach war, und seine Augen brannten. In das Jahr 1892 zurückzukehren war nicht seine Wahl, wie er Rue gegenüber behauptet hatte, sondern sein Schicksal. Er fühlte es in seinen Knochen. Der Brief in seiner eigenen Handschrift war ein unwiderlegbarer Beweis dafür.

Farley wurde ruhelos. Wenn er sein Schicksal irgendwie umgehen und im 20. Jahrhundert bleiben konnte, würde der Brief dann zu existieren aufhören? Würde sein Schicksal oder das von irgendjemandem sonst verändert werden?

In der Dämmerung zog er dieselben Kleider an, die er zuvor getragen hatte, weil er in ihnen geheiratet hatte und sie leicht nach Rue dufteten. Er stand lange neben dem Bett.

»Ich liebe dich«, flüsterte er traurig. Er wusste, dass er sie wecken sollte, weil jede Trennung für immer sein konnte, aber wenn er in ihre Augen blickte, würde er eine Reflexion seines eigenen Schmerzes sehen, und das wäre unerträglich gewesen.

Im Erdgeschoss zog Farley seinen Mantel an, holte die Halskette aus dem Safe, verließ das Haus und ging zum Stall. Die Männer waren im Mannschaftshaus, nur Charlie machte sich im Stall zu schaffen.

Farley tippte sich an den Hut. Er musste reiten, so kalt es auch war, damit die frische Luft seine Gedanken klärte. Vielleicht fand er dann eine Möglichkeit, die Dinge zu ändern.

Er sattelte Lobo, führte ihn ins Freie und schwang sich unter einem eisigen Vollmond in den Sattel.

»Alles in Ordnung, Boss?«, fragte Charlie. Er lehnte am Zaun, Soldier an seiner Seite.

Farley blickte zu dem großen Haus. »Sie passen auf sie auf, wenn mir etwas zustößt?«

»Was sollte denn passieren, Mr Haynes?«

Farley zuckte mit den Schultern. »Vielleicht nichts.« Er lenkte den ungeduldigen Lobo nach Süden, wo der Mond sich wie Silber auf dem Schnee ausbreitete.

Er ritt, bis weder er noch das Pferd weiterkonnte. Er wusste nicht einmal, ob er sich noch innerhalb der Grenzen der Ranch befand. Er zog seine Handschuhe aus und griff in die Manteltasche nach den dünnen Zigarren, doch anstelle des Päckchens fühlte er eine kalte, zerbrechliche Kette zwischen den Fingern.

Er hatte versucht zu vergessen, dass er die Halskette bei sich hatte.

»Vorwärts«, murmelte er heiser und war froh, dass ihn niemand mit einem Schmuckstück sprechen hörte. »Tu, was du tun musst, und bring es hinter uns.«

Farley hielt den Anhänger hoch und beobachtete, wie das Mondlicht einen funkelnden Tanz entlang der Kette aufführte. Er überlegte, ob er sie in den Schnee schleudern sollte, aber er wusste, dass das nichts bringen würde. Eine Kraft, die er nicht einmal im Ansatz verstand, hatte die Halskette in sein Leben gebracht, zum Guten oder Bösen, und diese Kraft ließ sich nicht leugnen. Er musste die losen Enden seines alten Lebens zu Ende bringen, damit er das neue voll ausleben konnte.

»Rue.« Ihr Name war ein raues, brüchiges Flüstern auf seinen Lippen. Erneut verwischte sich seine Sicht, aber er wusste nicht, ob die Halskette ihren bitteren Zauber wirkte oder ob er endlich dem in ihm aufgestauten Gram nachgab.

Fünf Minuten vergingen, zehn, während der Hengst ruhte und Farley wartete.

Als der Übergang bei Sonnenaufgang stattfand, geschah es sanft. In Farleys Ohren entstand ein Dröhnen, und Lobo tänzelte nervös unter ihm. Die Hochspannungsleitungen und das ferne graue Band des Highways lösten sich in nichts auf.

Ohne einen Kalender zu Rate zu ziehen, wusste Farley instinktiv, dass er und das Pferd in seinem eigenen Jahrhundert waren, und es war noch ein weiter Weg bis Pine River.

Dennoch ließ er die Halskette in seine Tasche gleiten und ritt zu der Stelle zurück, an der das Haus gestanden hatte, wo Rue in einer warmen Küche ihren Morgenkaffee trinken und Soldier hätte bellen sollen. Da war jedoch nichts – außer einer verlassenen Hütte und einem einzelnen Grab mit einem Holzkreuz.

Farley nahm für einen Moment den Hut ab. Seine Kehle war von Elend zugeschnürt, sein Herz von jener Einsamkeit erfüllt, die einen Menschen dazu treiben konnte, dumme, waghalsige Dinge zu tun. Er senkte den Kopf, kämpfte mit seinen Emotionen, wandte Lobo dann nach Westen und ritt seiner Bestimmung entgegen.

Rue regte sich im Traum in ihrem Hochzeitsbett. Sie sah Farley allein durch die winterliche Morgendämmerung reiten. Das schlimmste onyxfarbene Fell des Pferdes war ein starker Kontrast zu dem unberührten Schnee. In dem Bewusstsein, dass sie ihren Mann niemals einholen konnte, kämpfte sie darum, wach zu werden.

In dem Moment, in dem sie erwachte, wusste sie, dass der Albtraum real war und sie ihm nicht entkommen konnte. Sie und Farley hatten das Hochzeitsgelöbnis abgelegt und auch vollzogen, und jetzt war er fort.

Ein wilder Schluchzer entrang sich ihrer Kehle. Sie schlug die Hände vor das Gesicht und bemühte sich, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. Vielleicht war Farley unten, las eines seiner populärwissenschaftlichen Bücher und sah sich mit einem Auge seine Lieblingssendung im Fernsehen an.

Sie sprang aus dem Bett, fand ihren Hausmantel, zog ihn an und jagte die Treppe hinunter.

»Farley?«

Das Wohnzimmerfeuer war aus, der Fernsehschirm dunkel.

Rue eilte in das Arbeitszimmer, aber noch bevor sie es erreichte, wusste sie, dass Farley nicht dort sein würde. Seine Gegenwart konnte sie greifen, und jetzt fühlte sie nichts außer einer wachsenden Taubheit.

»Oh Himmel, hilf mir«, betete sie, konnte nicht weiter, während sie durch das dunkler werdende Haus in die Küche taumelte.

Kein Feuer im Herd, kein kochender Kaffee, kein lesender Farley am Tisch.

Rue befand sich noch unter Schock, aber sie fühlte, wie ihre Emotionen sich unter der harten Schicht der Selbstkontrolle bewegten.

Sie flehte weiterhin den Himmel an, während sie zurück nach oben lief, um sich zu duschen und anzuziehen. Ihr Haar war noch feucht, als sie Farleys Stiefelspuren den Pfad entlang zum Stall folgte. Sie wäre beinahe mit Charlie am Tor zusammengeprallt.

»Er ist weg!«, stieß sie niedergeschlagen hervor, als der alte Mann sie an den Schultern packte, um sie zu stützen.

»Er hat Lobo schon vor Stunden geholt«, sagte Charlie. Sein zerfurchtes altes Gesicht wirkte im Mondschein besorgt. »Ich wecke die anderen Männer, damit wir sofort bei Sonnenaufgang satteln und nach ihm suchen können.«

»Ich komme mit euch«, erklärte Rue, als habe ihr irgendjemand einen Grund zu Widerspruch gegeben. »Ich finde, wir sollten sofort beginnen.«

»Mr Haynes hat mich schwören lassen, dass ich auf Sie aufpasse«, sagte Charlie starrsinnig. »Und wenn Sie in der Dunkelheit über gefährliches Gelände reiten, ist das nicht meine Vorstellung, wie ich mein Versprechen halten sollte.«

Rues Herz blieb für einen Moment stehen, und ihre Augen weiteten sich. »Farley hat Sie gebeten, auf mich aufzupassen?«

»Richtig.« Charlie nickte. »Also, gehen Sie jetzt zurück ins Haus, bis wir losreiten können.«

Rue kämpfte heftig ihre Instinkte nieder, die sie drängten, etwas anderes zu tun. Sie gehorchte. Starr ging sie zum Haus, machte Kaffee, trank eine Tasse und lief dann ins Bad, um sich zu übergeben.

Das schloss ein Frühstück aus, und ihre Knie waren zu wackelig, um auf und ab gehen zu können. Sie setzte sich an den Küchentisch und legte den Kopf auf ihre Arme.

Das schrille Klingeln des Wandtelefons ließ sie gut zwanzig Zentimeter auf ihrem Stuhl hochschnellen, und sie riss den Hörer von der Gabel und schrie »Hallo! Farley?«

Selbst als sie erkannte, dass es sehr unwahrscheinlich war, dass er anrief, war sie schwer enttäuscht, als ein Operator ein Telegramm für Mrs Rue Claridge ankündigte.

Sie schloss die Augen. »Lesen Sie bitte vor«, flüsterte sie.

»‚Ein Satz Besteck ist unterwegs. Was weißt Du über diesen Mann? Ist er ein Mitgiftjäger? Hast Du schon die arme Elisabeth gefunden? Schreib. In Liebe, Mummy.‘«

»Danke«, murmelte Rue. Unter anderen Umständen wäre sie über die Nachricht verlegen gewesen, aber sie war wegen Farley zu verstört, um so zu empfinden. »Wollen Sie antworten?«

»Nicht so, dass ich es über ein öffentliches Kommunikationssystem schicken könnte«, antwortete Rue steif und legte auf. Wenigstens hatte der Ärger über das leidenschaftliche Desinteresse ihrer Mutter ihren Knien etwas Stärke verliehen, sodass sie eine Weile auf und ab gehen konnte.

Rue trank sogar noch eine Tasse Kaffee, doch das entpuppte sich als Dummheit. Sie war wieder im Bad und fühlte sich besonders schlecht, als sie hörte, wie sich die Hintertür öffnete und schloss.

Hastig spülte Rue ihren Mund aus und wusch sich das Gesicht, doch als sie in die Küche stürzte, war Farley nicht da. Charlie war es, und er stand da mit dem Hut in der Hand, sah besorgt und autoritär drein und versuchte offenbar, Dinge zu tun und zu sagen, die Wilbur getan oder gesagt hätte. Die Krise hatte ihn jünger und stärker gemacht, wenn auch nur für kurze Zeit.

Rue sagte nichts. Sie zog nur ihr Winterzeug an und folgte ihm nach draußen. Buttermilk, ihre Stute, war gesattelt, und alle Rancharbeiter saßen auf den Pferden.

Lobo hatte eine Spur im harten Schnee hinterlassen, der sie mehrere Meilen folgten. Der Atem der Menschen und der Pferde erzeugte weiße Wolken in der bitterkalten Luft.

Die Spuren führten zu der Mitte einer großen Lichtung und endeten dort. Rue, die mit Charlie und einem jüngeren Mann namens Bill vorausgeritten war, schloss die Augen und nahm die niederschmetternde Tatsache in sich auf, dass Farley fort war.

Ohne sie.

Sie erinnerte sich an die Worte in dem Brief, den er ihr von seinem Sterbebett aus geschrieben hatte. Er hatte sie nur zögernd verlassen. Es war dieser verdammte Ehrenkodex, alles zu beenden, bevor er etwas Neues begann.

Er war fort, und er hatte die Halskette, sodass es keine Möglichkeit gab, ihm zu folgen.

Die Arbeiter hatten sich rufend um die Spuren im Schnee gesammelt. Natürlich hatten sie noch nie so etwas gesehen. Einer spekulierte sogar, Farley und sein Pferd könnten von Außerirdischen entführt worden sein, und Rue fragte sich untröstlich, ob diese Theorie wirklich so viel sonderbarer war als die Wahrheit.

Sie wendete Buttermilk, fühlte sich innerlich sogar zum Weinen zu zerbrochen, und ließ sich von dem Tier heimbringen. Sie war sich der Männer bewusst, die mit ihr ritten, obwohl sie sie kein einziges Mal ansah.

»Ich hole den Sheriff, so schnell ich kann, Mrs Haynes«, sagte einer. »Machen Sie sich keine Sorgen, wir finden Ihren Ehemann.«

Tränen glitzerten in Rues Augen, aber sie hielt den Kopf hoch. »Niemand wird ihn finden«, brachte sie hervor. »Niemand.«

Der Sheriff kam, und er rief wiederum die State Police. Die ihrerseits informierte das FBI, und der ganze Wirbel zog Reporter an. Als eine Woche ohne eine Spur von Farley oder dem Pferd vergangen war, schrien die Schlagzeilen: UFO ENTFÜHRT MANN UND HENGST – MONTANA GIBT ROTALARM.

Ware Rue nicht in Trauer gewesen, hätte sie alles für einen wundervollen Scherz gehalten.

14. KAPITEL

Farley musste eine volle Woche hart reiten, um Pine River zu erreichen. Ohne Geld und ohne Waffe, die er in Rues Haus in Pine River zurückgelassen hatte, hatte er von dem leben müssen, was er gefunden hatte, was angesichts des Schnees nicht viel war. Lobo war jetzt schlanker, nachdem er das Winterfett verloren hatte.

Leute riefen von den Bürgersteigen und winkten aus den Fenstern, als Farley durch die Stadt ritt, aber er hielt nicht an und nahm sie nicht einmal zur Kenntnis. Sein ganzes Wesen war nur auf ein Ziel ausgerichtet – zu Rue zurückzukehren.

Als er Jon Fortners Praxis erreichte, sah Farley seinen Freund vor dem Gebäude mit verschränkten Armen warten.

»Das ist ein schönes Pferd, Farley«, sagte der Doktor.

Der Marshal stieg ab und band den Hengst fest. Er musste mit Jon sprechen.

Jonathan kam die Stufen herunter und legte ihm aufmunternd die Hand auf die Schulter. »Ich war auch da«, sagte er leise. »Kommen Sie hinein, und ich gieße Ihnen eine Tasse von meinem besonderen medizinischen Kaffee ein.«

Zum ersten Mal seit einer Woche lächelte Farley. »Wie wäre es, wenn Sie mir einfach eine Tasse von der Medizin mit etwas Kaffee darin geben?«

Rue lag einen Monat nach Farleys dramatischem Verschwinden im Bett, als die Erinnerung voll zurückkehrte.

Sie sah sich selbst auf dem Friedhof von Pine River mit einem dunkelhaarigen jungen Mann sprechen. Michael Blake hieß er, und Elisabeth und Jonathan Fortner waren seine Ururgroßeltern gewesen. Und sie hörte noch, wie er sie einlud, sich mit seiner Großmutter in Verbindung zu setzen.

Rue sprang aus dem Bett. Michael hatte einen Namen und eine Telefonnummer auf eine Seite seines Notizbuches geschrieben. Noch während sie in ihrem Gedächtnis forschte, zog sie sich an. An jenem Tag hatte sie ihre Windbreaker-Jacke getragen …

Ihr Magen verkrampfte sich, während sie weiter ihrer Erinnerung folgte.

»Meine Handtasche!«, schrie sie und schaltete die Lichter ein. Sie riss ihre Tasche von dem Sekretär und leerte sie über dem Bett aus, sodass Pennys und Kaugummipapier, Kreditkartenquittungen und zerknüllte Papiertaschentücher herumflogen. Nach einer fieberhaften Suche öffnete sie den Reißverschluss der Seitentasche für Kleingeld und fand das zusammengefaltete Blatt darin.

Mrs Elisabeth R. Blake, hatte Michael darauf geschrieben, und eine Telefonnummer.

Rue griff nach dem Telefon neben dem Bett, als ihr Blick auf den Wecker fiel und sie erkannte, dass es vier Uhr morgens und in Seattle erst drei Uhr war.

»Verdammt«, murmelte sie und fragte sich, wie sie sich bis zu einer menschlichen Uhrzeit zurückhalten sollte. Vielleicht war Mrs Blake eine dieser alten Damen, die Schlafstörungen hatten, und sie war wach und machte Kreuzworträtsel oder sah sich einen der Kabelkanäle an.

Rues Spekulationen änderten nichts. Michael hatte gesagt, seine Großmutter würde bei seinen Eltern leben, und die schliefen höchstwahrscheinlich, ohne zu ahnen, was für ein Mysterium ihre Existenz in Wirklichkeit war.

Sie ging nach unten und machte sich eine Tasse Tee, weil sie keinen Kaffee mehr vertrug, obwohl sie ihn sonst immer geliebt hatte. Sie fühlte sich auch manchmal schwindelig, und sie war gereizt wie ein Bär mit Zahnschmerzen – Symptome, die sie auf den Stress schob, unter dem sie seit fast einem Monat stand.

Schwangerschaft war ein Aspekt, der gleichzeitig zu wunderbar und zu schrecklich war, um in Betracht gezogen zu werden.

Soldier, der wie üblich auf dem Läufer vor dem Herd geschlafen hatte, trottete zu ihr und leckte ihr freundlich den Arm. Sie streichelte ihn und nippte weiterhin an ihrem Tee.

Vielleicht war diese Verzögerung gut. Rue hatte keine Ahnung, was sie Mrs Blake sagen sollte, aber sie wusste, dass die Frau ihre einzige Verbindung zu Elisabeth und Farley war, nachdem die Halskette fort war.

Langsam wurde das eisgraue Licht vor den Fenstern heller. Rue fütterte Soldier, ließ ihn ins Freie und kehrte in das Arbeitszimmer zurück.

Die Fotos von der Hochzeit lagen dort an einem Ehrenplatz in einer Schublade von Großvaters Kirschholzschreibtisch. Obwohl es sie immer schmerzte, die Bilder zu betrachten, hätte Rue sie ebenso wenig ignorieren können, wie sie zu atmen aufhören konnte.

Sie blätterte sie durch und lächelte sogar, als Tränen in ihre Augen schössen. Farley mit Kokosnussglasur um seinen Mund. Sie selbst in dem Spitzenkleid vom Dachboden. Braut und Bräutigam, wie sie sich küssten, unmittelbar nachdem der Friedensrichter sie zu Mann und Frau erklärt hatte …

Rue schob die Fotos sorgfältig in den Umschlag zurück, zog dann Mantel und Stiefel an und ging zum Holzschuppen. Sie brachte eine Armladung harziger Tannenscheite zurück und fühlte sich besser, nachdem sie die Axt geschwungen hatte.

Sie machte Feuer und sah sich eine morgendliche Nachrichtensendung im Arbeitszimmer an. Als es acht Uhr wurde, konnte sie einfach nicht länger warten. Sie setzte sich an den Schreibtisch, zog das Telefon heran und tippte die Nummer ein, die Michael ihr auf dem Friedhof gegeben hatte.

Es knackte ein paarmal in der Leitung, dann ertönte ein langes Klingelzeichen, dann noch eines.

»Blake«, meldete sich eine angenehme männliche Stimme.

»Mein Name ist Rue Claridge-Haynes«, platzte sie heraus. »Ich möchte bitte mit Mrs Blake sprechen – mit der älteren Mrs Blake – wegen einer genealogischen Untersuchung, die ich durchführe.«

»Das muss meine Mutter sein«, antwortete der Mann. »Wenn Sie nur einen Moment warten …« Es polterte, als er den Hörer ablegte, und Rue kaute an einem Fingernagel, während sie wartete.

Endlich erklang eine Frauenstimme. »Rue Claridge?«

Rue fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Ja. Mrs Blake, weshalb ich anrufe …«

»Ich weiß, weshalb Sie anrufen«, unterbrach sie die alte Frau energisch, aber nicht unfreundlich. »Ich habe schon mein ganzes Leben auf diesen Moment gewartet.«

»Wie bitte?«

»Meine Großmutter, Elisabeth Fortner, hinterließ etwas für Sie unter dem Einband ihrer Bibel.«

Rues Herz hämmerte. Genau darauf hatte sie unbewusst gehofft, wie sie jetzt erkannte. Elisabeth hatte tatsächlich einen Weg gefunden, um ihr über hundert Jahre hinweg eine Nachricht über sich selbst oder Farley zu schicken.

»Miss Claridge? Sind Sie noch da?«

»Mein Name ist jetzt Claridge-Haynes«, sagte Rue. Es klang völlig unsinnig, das wusste sie, aber sie befand sich unter Schock. »Ich bin verheiratet.« Sie machte eine Pause und räusperte sich. »Mrs Blake, was hat meine Cous… Ihre Großmutter für mich hinterlassen?«

»Es ist ein Umschlag«, antwortete Bethies Enkelin. »Ein Brief, nehme ich an. Ich habe nicht nachgesehen, weil Großmutters Anweisungen das ausdrücklich verboten. Nur Sie dürfen das Päckchen öffnen, und ich darf es nicht per Post oder Boten senden. Die Anweisung auf der Vorderseite besagt ausdrücklich, dass Sie sich mit mir in Verbindung setzen werden, wenn die Zeit reif ist, und dass ich darauf bestehen muss, dass Sie es sich persönlich abholen.«

Rue war förmlich benommen vor Erregung und Spannung. »Ich bin in Montana, Mrs Blake«, sagte Rue. »Aber ich komme, so schnell ich kann.«

Mrs Blake gab Rue die Adresse und wies sie an, sofort anzurufen, sobald sie in Seattle eintraf, ganz gleich, wie spät es war. »Ich werde am Telefon warten«, schloss sie.

Rue rief sofort den nächsten Flugplatz an, aber es gab keine Maschinen, weder Charter noch Linie, weil das Wetter zu schlecht war. Sie sagte Wilbur, der sich im Ranchhaus unter der Aufsicht einer Krankenschwester erholte, dass sie wegfuhr und er der Boss war, bis er weitere Nachricht erhielt, dann warf sie ihr Gepäck in den Landrover und fuhr los.

Der Sturm begann als leichtes, malerisches Schneegestöber, doch als Rue Spokane erreichte, hatte er die Ausmaße eines Blizzards angenommen. Sie hielt und zwang sich zu einem herzhaften Abendessen, während ein Mann an einer Servicetankstelle auf der anderen Straßenseite Ketten aufzog.

»Sie sollten bei dem Wetter nicht fahren, Ma’am«, sagte er, als Rue von dem Restaurant zurückkam und die Rechnung beglich. »Es ist ein langer Weg nach Seattle, und Sie müssen über die Berge. Der Snoqualmie Pass ist wahrscheinlich ohnedies geschlossen …«

Rue lächelte, nickte, setzte sich hinter das Steuer und fuhr weiter.

Stunden später erreichte sie den hoch gelegenen Bergpass, der den östlichen und den westlichen Teil des Staates Washington miteinander verbindet. Prompt staute sich der Verkehr auf Meilen, aber die Straße war nur für Fahrzeuge ohne Ketten geschlossen.

Auf der anderen Seite der Bergkette gab es kaum Schnee, und ein warmer Nieselregen wusch den wenigen weg.

Nur eine Stunde später fuhr Rue auf den Parkplatz eines Ladens in einem Vorort von Seattle. Sie rief Mrs Blake an, die wie versprochen wach war und auf sie wartete.

Nachdem sie sich im Waschraum frisch gemacht hatte, kaufte Rue einen großen Becher heiße Schokolade und fuhr weiter.

Sie fand das Blake-Haus relativ leicht. Eine weißhaarige alte Frau mit einem reizenden Lächeln und sanften blauen Augen kam Sekunden nach Rues Klingeln an die Tür.

»Rue«, sagte sie, und irgendetwas an der Frau erinnerte Rue an Elisabeth und erfüllte sie mit einem schmerzlichen Gefühl von Nostalgie. Bethies Enkelin – wie unmöglich das doch wirkte. »Kommen Sie herein.«

»Hoffentlich habe ich niemanden geweckt …«

»Himmel, nein«, sagte Mrs Blake, hakte sich mit ihrem dünnen, altersfleckigen Arm bei Rue unter und führte sie in einen großen, geschmackvoll dekorierten Raum auf der linken Seite. »Phillip, mein Sohn, ist Chirurg, und er ist schon seit Stunden wach und fort. »Nadine, meine Schwiegertochter, schwimmt in einem Gesundheitsclub, und Michael wohnt natürlich in einem der Schlafsäle an der Universität. Ich habe das Haus weitgehend für mich selbst, abgesehen von dem Hausmädchen. Wollen Sie sich nicht setzen?«

Obwohl Rue so müde war, dass sie meinte, jeden Moment ohnmächtig zu werden, war sie fast schmerzhaft verspannt. Sie setzte sich in einen anmutigen Queen-Anne-Sessel, bezogen mit einem hübschen blauweißen Blumenmuster, und versuchte, ruhig zu bleiben.

»Möchten Sie Kaffee?«, fragte Mrs Blake, setzte sich Rue gegenüber und deutete anmutig auf das Silberservice auf dem Beistelltisch.

Rue schüttelte den Kopf. »Nein, danke«, sagte sie und biss sich hart auf die Unterlippe, um nicht den Umschlag zu verlangen, den Elisabeth ihr hinterlassen hatte.

»Nun dann, es hat keinen Sinn, die Sache noch länger hinauszuzögern, selbst wenn es das größte Ereignis ist, seit Nadines Freundin Phyllis letztes Jahr während der Weihnachtsparty auf das Dach hinausgekrochen ist und sich zur Närrin gemacht hat. Sie sang zweiundzwanzig verschiedene Shownummern, bevor die Feuerwehr sie herunterholen konnte, und jeder einzelne Ton war falsch.«

Rue nickte lächelnd und tippte mit den Fingerspitzen auf die Armlehne des Sessels.

Mrs Blake errötete leicht. »Tut mir leid, ich schweife ja doch ab.« Sie zog einen zerdrückten blauen Umschlag aus ihrer Tasche, die auf dem Marmortisch neben ihrem Sessel lag, und hielt ihn Rue hin.

Rue zwang sich dazu, ihn Mrs Blake nicht aus den Fingern zu reißen. Nach außen hin musste sie ruhig wirken, aber innerlich litt sie Qualen der Hoffnung. Wenn das nun nicht mehr war als eine kosmische Postkarte – »Wie geht es Dir? Mir geht es gut. Ich wünschte, Du wärst hier« –, wäre die Enttäuschung nicht zu ertragen gewesen.

Rue brachte sich dazu, die verblassten, aber vertrauten Buchstaben auf der Vorderseite des Umschlags zu lesen, und Tränen erfüllten ihre Augen. Elisabeths geheimnisvolle Anweisungen standen alle da, genau wie Mrs Blake geschildert hatte.

Endlich, wie ein Kind, das ein faszinierendes, zerbrechliches Geschenk öffnet, das es unter dem Weihnachtsbaum gefunden hat, brach Rue vorsichtig das alte Wachssiegel auf und zog eine einzelne Seite aus dem Umschlag.

Die Halskette glitt nicht in ihren Schoß, wie Rue gehofft hatte, doch jetzt wollte sie erst einmal die Worte lesen, die hundert Jahre auf sie gewartet hatten.

Meine liebste Rue,
ich weiß, Du hast wahrscheinlich die Halskette in diesem Brief erwartet, damit Du hierher zurückkommen und Mr Haynes finden kannst, aber wenn Du es durchdenkst, wirst Du erkennen, dass ich ein solches Risiko nicht eingehen konnte. Du und ich, wir wissen nur zu gut, zu welcher Magie Tante Veritys Anhänger fähig ist. Wenn Du die Kette finden willst, kann ich Dir nur sagen, erinnere Dich an jenen regnerischen Nachmittag, als wir dreizehn waren und beschlossen, eine Zeitkapsel zu bauen. Ich schreibe nur sehr ungern diese Zeilen, weil ich weiß, was für eine schreckliche Wirkung sie haben werden, aber Du hast Farley geheiratet, und Du hast ein Recht auf die Wahrheit, damit Du Dein Leben weiterführen kannst. Rue, Farley wurde vor zehn Tagen angeschossen, als er einen Raub verhinderte, und letzte Nacht starb er an seinen Verletzungen.
Ich finde keine Worte, die Dich trösten könnten, aber ich weiß, dass Farley Dich verzweifelt geliebt hat und dass es sein größter Wunsch war, zu Dir zurückzukehren. Rue, ich habe Dir verraten, wo Du die Halskette findest, weil ich nicht das Recht habe, Dir eine Wahlmöglichkeit vorzuenthalten, die rechtens Dir zusteht, aber ich bitte Dich, nicht zu versuchen, hierher zurückzukehren. Die Macht dieses Anhängers ist unvorhersehbar und gefährlich. Alles Mögliche könnte passieren. Ich liebe Dich von ganzem Herzen, Cousine, und ich verlasse mich darauf, dass Du Dich nach der Trauerzeit zusammenreißt und weitermachst. Auf »ewig« und mit einem neuen Verständnis dieses Wort.
Beth

Als Rue den Brief in ihren Schoß sinken ließ, hielt Mrs Blake ein Glas Wasser bereit.

»Hier, meine Liebe, trinken Sie das. Sie sind weiß wie ein Geist.«

Rue griff mit zitternden Fingern nach dem Glas und trank verzweifelt, bedankte sich bei Mrs Blake und schob Bethies Brief in ihre Handtasche.

»Ich kann nicht darüber sprechen«, gestand sie leise. »Hoffentlich verstehen Sie das.«

Mrs Blakes Lächeln erinnerte sie an das von Elisabeth. »Ich möchte nicht behaupten, ich wäre nicht neugierig, meine Liebe, aber ich verstehe. Es gibt viele Rätsel in diesem Leben, und ich habe gelernt, sie zu akzeptieren.«

Rue hauchte der alten Frau einen leichten Kuss auf die Wange. »Danke, Mrs Blake, und auf Wiedersehen.«

Eine knappe Stunde später war Rue wieder in Pine River. Ihre Augen waren geschwollen und brannten. Allein in dem Landrover, hatte sie aus Wut und Gram über den unfairen Tod ihres Mannes geschrien. Tränen hatten brennende Spuren auf ihren Wangen hinterlassen, und ihre Kehle war so zugeschnürt, dass sie kaum atmen konnte.

Rue fuhr auf den Friedhof und fand Farleys Grab unter der alten Eiche, wie ihr die Angestellte in dem Kirchenbüro gesagt hatte. Sollte es jemals einen Stein oder ein Holzkreuz gegeben haben, war keine Spur geblieben.

Rue trauerte um einen Mann, der seit einem Jahrhundert tot war, und es gab nicht einmal eine Gedenktafel, um sein Andenken zu ehren.

Auf dem Friedhof war es kalt, und Rues Kraft war fast aufgebraucht. Die Gräber von Elisabeth und Tante Verity wollte sie ein anderes Mal besuchen. Sie ging zurück zu ihrem schmutzbedeckten Landrover, bewegte sich wie eine Gestalt aus einem Dokumentarfilm über Voodoo, kaufte Lebensmittel ein und fuhr zu dem Haus, in dem alle ihre Abenteuer begonnen hatten.

Die Post stapelte sich knietief hinter dem Briefschlitz, und auf dem Anrufbeantworter waren so viele Nachrichten, dass das Band zu Ende war. Rue spielte nichts ab. Sie räumte ihre Vorräte weg, aß eine Kleinigkeit, duschte und fiel auf ihr Bett. Sie schlief vierzehn Stunden durch, stand auf, machte sich Suppe und schlief noch einmal sieben Stunden.

Als sie endlich ausgeruht, aber taub vor Kummer erwachte, nahm sie Elisabeths frühere Briefe aus ihrem Versteck in dem Schreibtisch im Salon und las sie noch einmal.

Ihr Herz begann zu hämmern. Die Zeit lief nicht notwendigerweise parallel zwischen damals und jetzt, erinnerte sie sich mit wachsender Erregung. Wenn sie einen Weg zurückfand, kam sie möglicherweise an, nachdem Farley angeschossen worden war. Sie konnte aber auch eintreffen, bevor es passierte.

Vielleicht konnte sie eingreifen.

Sie holte ihre Handtasche, die sie auf den Dielenboden im Erdgeschoss geworfen hatte, zog den Brief hervor, den Mrs Blake für sie aufbewahrt hatte, und überflog ihn.

Ihr Blick saugte sich an einem bestimmten Satz fest. »… erinnere Dich an jenen regnerischen Nachmittag, als wir dreizehn waren und beschlossen, eine Zeitkapsel zubauen.«

Rue stieß einen frustrierten Ruf aus und begann hin und her zu gehen. Ihr Gedächtnis war in solchen Dingen nicht gut.

»Zeitkapsel, Zeitkapsel, Zeitkapsel.« Sie wiederholte das Wort wie eine Litanei und hoffte, es würde einen eingerosteten Riegel tief in ihrem Gedächtnis lösen.

Plötzlich war die Erinnerung da.

Regen auf einem leckenden Dach. Geruch von Staub und moderigem Heu. Zwei halbwüchsige Mädchen, sie und Elisabeth, im Stall auf dem Heuboden, wie sie über die ferne Zukunft sprachen. Sie wollten der Nachwelt Bescheid über ihr Leben geben, weshalb sie eine Plastikschüssel mit Deckel aus Tante Veritys Küche stibitzten und Dinge hineinlegten, die sie für repräsentativ für den Planeten Erde in den siebziger Jahren hielten. Lipgloss. Bilder ihrer Lieblingsrockgruppe, sorgfältig aus Fanmagazinen ausgeschnitten. Schokoriegel mit Erdnüssen und Karamell.

Rue eilte ins Freie und überquerte mit langen Schritten das tote Wintergras. Der Stall war alt und wackelig und hätte schon vor Jahren abgerissen werden sollen, aber Sicherheit war das letzte, woran Rue dachte, als sie hineinging.

Sie überprüfte flüchtig die Leiter, die zu dem Heuboden führte. Die Bretter unter ihren Füßen schwankten ein wenig, als sie oben ankam, aber das hielt sie nicht auf. Sie und Elisabeth hatten ihre Zeitkapsel mit großer Zeremonie in das knarrende Balkenwerk geschoben.

»Das war es!«, sagte sie atemlos, als sie das Versteck fand und sich hinkniete, um ein Verschalungsbrett wegzuziehen. Der ganze Dachboden schien zu wackeln, aber Rue ließ sich auch jetzt nicht einschüchtern.

Hinter dem schmutzigen, verwitterten Brett verbarg sich der staubbedeckte Plastikbehälter, an dem sich Zahnabdrücke irgendeines Wesens befanden, das möglicherweise in einem Spitzenhorrorfilm hätte auftreten können. Rue schleuderte den Behälter beiseite, ohne den Deckel anzuheben, und spähte in den Spalt dahinter.

Zuerst konnte sie nichts sehen außer Dunkelheit, Schmutz und Spinnweben, aber nach ein paar Sekunden schien sich ihr Blick zu schärfen. In der Dunkelheit zeichnete sich ein fest wirkender Schatten ab.

Rue verzog das Gesicht, fasste tief ins Unbekannte und schloss ihre Hand um den Gegenstand. Sie zog die Hand so schnell zurück, dass ein Span oder ein Nagel einen langen Kratzer an ihrem Arm hinterließ.

Sie schenkte der Wunde keine Beachtung. Sie konnte nur die runde, verrostete Dose in ihrer Hand betrachten. Einst hatte sie Salbe enthalten.

»Bitte«, flüsterte sie.

Es ging schwer, und sie brach sich zwei Fingernägel ab, aber endlich konnte sie den Deckel abheben. In der Dose lag die Halskette!

Rues Augen füllten sich mit Tränen der Erleichterung. Sie presste den Anhänger an ihre Brust. Wenn doch jetzt nur noch die Magie wirkte!

Nichts passierte, weshalb Rue die Halskette sorgfältig in ihre Jackentasche steckte. Erst jetzt bemerkte sie, dass ein beschriebener Zettel in der Dose steckte.

Behutsam hob sie ihn an das schwache Licht, das durch einen breiten Spalt in der Stallwand fiel. »Ich wusste, Du würdest nicht auf mich hören!«, hatte Elisabeth geschrieben.

Rue lächelte, trocknete sich die Augen mit dem Handrücken und kletterte vorsichtig die Leiter hinunter.

Im Haus legte sie die verschmutzte Halskette auf die Spüle und wusch sie. Als sie sauber und trocken war, nahm sie die Kette um ihren Hals und ließ vorsichtig den Verschluss einschnappen.

Rue schloss die Augen, hielt sich an der Kante der Theke fest und wartete. Hoffte.

Zuerst geschah nichts, dann erfüllte ein summender Ton Rues Ohren, schwoll beständig an. Der Boden bäumte sich unter ihren Füßen auf, und es war, als könne sie sogar die Erddrehung fühlen.

Jemand schrie, und etwas krachte zu Boden.

Rue öffnete die Augen und sah Bethies Haushälterin dastehen, verstört starrend, eine zerschmetterte irdene Schale zu ihren Füßen. Der Inhalt der Schale hatte sich über das Kattunkleid der Frau ergossen.

»Ellen, um Himmels willen!«, klagte eine vertraute Stimme, und dann erschien Elisabeth in der Tür zum Wohnzimmer. Als sie ihre Cousine sah, weiteten sich ihre blaugrünen Augen, und ihr Gesicht leuchtete in einem strahlenden Lächeln auf. »Rue!«

»Sie muss aus dem Nichts gekommen sein, Madam«, jammerte Ellen. »Ich sage Ihnen, ich weiß nicht, was in diesem Haus vor sich geht. Und jetzt habe ich Kopfschmerzen!«

»Legen Sie sich lieber hin«, sagte Elisabeth sanft, ohne die Haushälterin anzusehen. Stattdessen umarmte sie Rue.

»Ist er tot?«, flüsterte Rue und konnte den Schmerz nicht ertragen, noch einen Moment der Ungewissheit zu erleben.

»Wer?«, fragte Bethie, und bei ihrem verwirrten Blick hob sich Rues Mut beträchtlich.

»Farley. Farley Haynes, der Marshal.«

»Nun, er ist nicht sehr glücklich darüber, von dir getrennt zu sein«, erwiderte Elisabeth mit einem freundlichen Lächeln. »Aber man stirbt für gewöhnlich nicht an gebrochenem Herzen. Die Leute wünschen sich nur, sie könnten es.«

Farley lebte! Rues Knie wurden schwach vor Erleichterung, und sie wäre vielleicht zusammengebrochen, hätte Elisabeth sie nicht gestützt.

»Ich muss sofort zu ihm«, sagte sie nach ein paar tiefen Atemzügen.

»Aber du bist aufgewühlt – du musst dich setzen und eine Tasse Tee …«

»Ich muss meinen Mann finden!«, sagte Rue. »Kann ich mir ein Pferd leihen?«

Elisabeth widersprach nicht. Sie kannte ihre Cousine nur zu gut. »Eine braune Stute steht im Stall. Sie heißt Maisie, und sie hat es lieber, wenn sie ohne Sattel geritten wird.«

Rue umarmte ihre Cousine, wünschte ihr ein gutes Leben mit Jonathan, rannte zur Hintertür hinaus und wäre beinahe gestolpert, weil die Stufen anders waren, als sie gewöhnt war. Der Stall war eine wackelige Katastrophe gewesen, als sie ihn das letzte Mal betreten hatte. Jetzt war er fest und gut erhalten.

Rasch zäumte Rue die kleine Stute auf und schwang sich auf ihren Rücken. Die Halskette war unter ihr Shirt geglitten und fühlte sich warm auf ihrer Haut an, und sie wurde von einer erschreckenden Hast erfüllt.

Sie war gerade noch rechtzeitig zurückgekommen. Jetzt durfte sie keine Sekunde verlieren.

Und prompt hörte Rue die Schüsse, als sie und Maisie den Beginn der Main Street erreichten. Rue trieb das Pferd durch den Aufruhr und die Verwirrung – jedermann versuchte, in Deckung zu gehen – und suchte sich ihren Weg um Wagen und Einspänner und andere Pferde herum.

Ohne eine Spur von Angst ritt Rue direkt auf die Bank zu. Wenn es nötig war, würde sie selbst die Kugel des Outlaws abfangen, bevor sie zuließ, dass Farley getroffen wurde.

Zwei Männer rannten aus der Bank, die Gesichter mit schmutzigen Halstüchern verdeckt, ausgenommen Augen und Stirn: Es war eine Szene wie in einem John-Wayne-Film, abgesehen davon, dass hier die Kugeln echt waren.

Rue sah sich hektisch nach Farley um, weshalb sie völlig überrascht wurde, als ein stahlharter Arm sie vom Rücken der Stute auf ein anderes Pferd zog. Danach war alles nur ein verschwimmender Nebel.

Entweder träumte sie, oder sie saß hinter Farley und klammerte sich mit beiden Händen an seinen Staubmantel. Das herrliche Pferd, das sie beide trug, war Lobo. Sie fühlte die schnelle, geschickte Bewegung des Arms des Marshals, als er seinen 45er zog. Dann hörte sie zwei Schüsse in schneller Folge und fühlte den Rückstoß zwischen Farleys Schulterblättern, wo ihre Wange ruhte. Die Luft war dick von dem Geruch von Pferdemist und Schießpulver, und Rue wusste, dass sie sich als erstes übergeben würde, falls sie es überlebte.

In diesem Moment, ausgerechnet jetzt, erkannte sie, dass sie eindeutig schwanger war.

Eine kurze Stille folgte. Rue klammerte sich an Farley, sog die Stärke seines Körpers in sich auf. Er lebte, und sie auch.

Er wandte den Kopf und sah sie an, und Rue sah die Freude in seinen Augen, obwohl ein Muskel in seiner Wange zuckte. »Das war verdammt albern«, stieß er hervor. »Du hättest umgebracht werden können.«

Die Halskette brannte auf Rues Haut. Sie verschlang ihre Hände vor seinem Bauch ineinander, fest entschlossen, sich nicht einmal von einem neuen Urknall wegblasen zu lassen. »Ich liebe dich auch, Farley Haynes«, sagte sie.

Die Magie setzte wieder ein. Die Luft war von einer vibrierenden Stille erfüllt, in der Rue nur ihre eigene Stimme und Farleys Herzschlag hören konnte. Sie warf den Kopf zurück und schrie vor Freude auf, und im selben Moment riss sie die Kette von ihrem Hals und schleuderte sie von sich.

Sie mochte im Himmel oder in der Hölle landen. So oder so, die Würfel waren gefallen.

»Verdammt«, staunte Farley, als der geistige Sturm nachließ. Der Marshal, Rue und Lobo waren mitten auf dem verlassenen Parkplatz der Pine River Highschool. Es herrschte Abenddämmerung, und der Wind war kalt, aber für Rue hatte der Himmel noch nie heller gestrahlt, und die Luft war nie wärmer gewesen.

Farley drehte sich breit lächelnd um. »Nun, Mrs Haynes«, fragte er, bevor er sie küsste, »was machen wir jetzt?«

Es dauerte einen Moment, ehe Rue wieder zu Atem kam. »Sehr einfach, Mr Haynes«, erwiderte sie. »Wir reiten in den Sonnenuntergang hinein.«

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel