Date: 2015-07-10T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane; Sammlungen & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Als der Ex-Agent Rick Harmon den Auftrag annimmt, Kristin Meyers aus Cabriz zu befreien, macht er es zuerst nur, um ihren Eltern einen Gefallen zu erweisen. Doch in Cabriz stellt er schnell fest, dass er die gefährliche Aufgabe aus einem ganz anderen Grund übernommen hat: Noch immer spürt er heißes Begehren, wenn er Kristin nur sieht. Auf ihrer abenteuerlichen Flucht kommt schon bald die Nacht, in der sich Ricks leidenschaftliche Wünsche erfüllen …
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 1990 by Linda Lael Miller

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Linda Lael Miller

Glutvolles Begehren

Aus dem Amerikanischen von Sarah Falk

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Escape from Cabriz

Copyright © 1990 by Linda Lael Miller
erschienen bei Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.ár.l

Konzeption: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildungen: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Redaktion: Mareike Müller

ISBN eBook 978-3-95576-454-8

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Das Rauschen des Ozeans verfolgte Rick Harmon bis ins Haus. Er schloss fröstelnd die gläserne Schiebetür, zog sein nasses blaues Sweatshirt aus und warf es achtlos in den großen Wandschrank, in dem Waschmaschine und Trockner untergebracht waren.

Bevor er auch die orangefarbenen Shorts ausziehen konnte, wurde er auf die Bilder aufmerksam, die auf dem Schirm des tragbaren Fernsehers in der Küche flackerten. Wie üblich hatte er vor dem Hinausgehen vergessen, das Gerät abzustellen.

Während er, tropfend vor Nässe und wie gelähmt, in der Küche stand und auf den Bildschirm starrte, machte sich ein schmerzhafter Druck in seinem Magen bemerkbar.

Wie aus weiter Ferne drang die Stimme des Ansagers in sein Bewusstsein: »Die politische Situation in dem kleinen südostasiatischen Staat Cabriz verschlimmert sich stündlich, bedingt durch aufrührerische Gruppen, die einen Regierungsumsturz planen. Laut Aussage eines Sprechers des Außenministeriums befindet Cabriz sich in größter Gefahr … Es ist damit zu rechnen, dass sämtliche ausländische Botschaften geschlossen werden.

Eine wahre Flut von Erinnerungen und Befürchtungen überwältigte Rick bei diesen Worten, und er schloss für einen Moment die Augen. Er wusste, dass der cabrizanische Bauer ein recht träger Mensch war, den außer seinen Reisfeldern und seinen Ochsen nicht viel kümmerte. Aber was die Rebellen betraf … einige dieser Gruppen waren für ihre entsetzlichen Gräueltaten bekannt.

Und Kristin war in Cabriz.

Der Nachrichtensprecher ging zu einem anderen Thema über, und Rick stellte den Fernseher ab. Er blieb nachdenklich stehen, die Hände auf der Anrichte, und rief sich alle Informationen ins Gedächtnis zurück, die er über Cabriz besaß. Was nicht wenig war, da er sich zurzeit seiner Agententätigkeit für den amerikanischen Geheimdienst oft in Cabriz aufgehalten hatte.

Er schenkte sich einen Kaffee ein. Es gab verschiedene aufständische Gruppen in Cabriz, aber fast alle setzten sich aus hitzköpfigen Fanatikern zusammen, die es darauf angelegt hatten, die bestehende Monarchie zu stürzen. Erst vierundzwanzig Stunden zuvor hatte die belagerte Regierung von Cabriz ihre diplomatischen Beziehungen zu den Vereinigten Staaten, Großbritannien und Kanada abgebrochen, weil keines dieser Länder zu einer militärischen Intervention in Cabriz bereit war.

Kristin hingegen hatte sich in einem Anfall unfassbarer Dummheit der königlichen Familie von Cabriz angeschlossen. Rick hob die Tasse mit dem dampfenden Kaffee an die Lippen und fluchte verhalten, als er sich den Mund verbrannte. Es fiel ihm auch heute noch schwer, zu akzeptieren, dass Kristin Jascha, den Kronprinzen von Cabriz, heiraten wollte.

Es schmerzte Rick, dass ihre gemeinsame Zeit ihr anscheinend so wenig bedeutet hatte.

Er stellte die Tasse klirrend auf den Tisch zurück. Kristins Lage war bedenklich, um nicht zu sagen, in höchstem Grade gefährlich. Sie konnte im Augenblick in Cabriz nicht viel beliebter sein als Marie Antoinette in Paris nach dem Sturm auf die Bastille.

Rick ballte die Fäuste und schlug zornig auf die Anrichte. Kristin konnte doch nicht in diesen Kerl verliebt sein! Es war einfach nicht möglich.

Um etwas zu tun, griff er nach dem Telefonhörer und wählte eine Nummer, die er nie vergessen hatte.

»Büro Perry King«, meldete sich eine angenehme Frauenstimme.

»Rick Harmon«, war die brüske Antwort. »Verbinden Sie mich.«

Die Sekretärin zögerte nur für den Bruchteil einer Sekunde, dann erklang ein leises Piepen, und Perry war in der Leitung.

»Hallo, Rick«, sagte er herzlich.

Rick ersparte sich jegliche Einleitungen und kam gleich zur Sache. »Welcher Idiot hat Kristin Meyers in dieser Situation die Erlaubnis erteilt, nach Cabriz zu reisen?«

Perry seufzte schwer. »Sie ist hingefahren, um den Kronprinzen zu heiraten. Außerdem ist sie die Tochter eines ehemaligen Botschafters und heutigen Kabinettmitglieds, falls du das vergessen haben solltest. Ein Anruf genügte, und schon hatte sie ihre Reiseerlaubnis.«

»Habt ihr vor, sie dort herauszuholen?«

»Wie du dir sicher vorstellen kannst, sähe der Staatssekretär sie lieber heute als morgen zu Hause, aber wir dürfen nicht vergessen, dass Miss Meyers sich aus freiem Willen in Cabriz aufhält. Schließlich ist sie … wie gesagt, sie wird bald heiraten.«

Seine Worte versetzten Rick einen Stich. »Verdammt, P.K., dieses dumme Ding hat doch keine Ahnung, auf was sie sich da einlässt! Es besteht Gefahr, dass der Prinz sie benutzt, um eine militärische Intervention unserer Regierung zu erzwingen, und Washingtons Einstellung dazu ist dir ja zur Genüge bekannt!«

»Soll das heißen, Rick, dass du bereit wärst, dich persönlich um die Angelegenheit zu kümmern?«

Rick dachte an das stille, friedliche Leben, das er sich aufgebaut hatte. Keine Forderungen, kein Druck, keine dringenden Missionen mitten in der Nacht. Er besaß nicht einmal einen Hund, den er füttern musste.

Alles hatte er sich nach seinen Wünschen eingerichtet. Er unterrichtete politische Wissenschaften am Silver Shores Junior College, weil es eine relativ leichte Aufgabe war und ihm ermöglichte, in der Nähe des Ozeans zu leben. In seiner Freizeit pflanzte er Tomaten an.

»Rick?«, hakte sein Freund und früherer Chef nach.

»Ja, verdammt«, erwiderte Rick und dachte an trotzige grüne Augen und langes braunes Haar, das in der Sonne rötlich schimmerte. »Ich will hinfahren und Kristin herausholen. Sag mir jetzt bloß nicht, dass ich vor achtzehn Monaten den Dienst gekündigt habe. Niemand ist besser für diese Aufgabe qualifiziert als ich. Selbst heute nicht.«

Perry seufzte erneut. »Das ist wahr. Aber ich kann dir keine Zusage geben, bis ich mit einigen Leuten telefoniert habe. Also bleib bitte zu Hause und warte, bis ich mich melde … Hörst du?«

»Ja, ich höre«, knurrte Rick, dann legte er krachend den Hörer auf. Für ihn war es längst beschlossene Sache, innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden nach Cabriz aufzubrechen, mit oder ohne Genehmigung aus Washington. Er kannte genug Möglichkeiten, unbemerkt in Cabriz einzureisen und das Land genauso unbemerkt wieder zu verlassen.

Eine Stunde später hatte Rick geduscht und stand in Jeans, Tennisschuhen und einem marineblauen Sweatshirt am Herd und wärmte eine Dose Spaghetti auf. Dabei schaute er sich die Nachrichten im Fernsehen an. Als das Telefon schrillte, hatte er den Hörer schon in der Hand, bevor das erste Klingeln verstummte.

»Harmon«, meldete er sich knapp.

Der Anrufer war ein Mann, der sich zwar beim Präsidenten großer Beliebtheit erfreute, Rick jedoch ausgesprochen unsympathisch war: Kirstins Vater. »Kenyan Meyers«, sagte er brüsk. »Ich habe gerade mit Perry King gesprochen. Er meinte, Sie seien bereit, Kristin zurückzuholen.«

»Richtig.« Kenyan Meyers beeindruckte Rick nicht, er hatte mächtigere Männer als ihn gekannt. Aber nach seiner langen Beziehung mit Kristin war er vorsichtig geworden. Der Staatssekretär besaß den Ruf, es an Giftigkeit mit einer Kobra aufnehmen zu können.

Meyers schwieg einen Moment, bevor er fortfuhr: »Es ist Ihnen natürlich bewusst, dass Kristin vielleicht in Cabriz bleiben will. Vor allem, wenn ihre Hochzeit mit dem Prinzen bereits stattgefunden hat.«

»Das Risiko gehe ich ein.«

»Gut. Eine unserer Maschinen wird Sie in genau zehn Stunden in Seattle abholen – ich nehme an, das Verfahren ist Ihnen bekannt. Während des Fluges erhalten Sie genaue Informationen über den Stand der Dinge in Cabriz.«

»Danke.« Rick wollte schon auflegen, als Meyers hinzufügte: »Bringen Sie meine Tochter nach Hause, Harmon, ob sie will oder nicht. Sie hat keine Vorstellung, in welche Lage sie sich gebracht hat.«

Rick machte sich über Meyers’ Motive, Kristin zurückholen zu lassen, nichts vor. Der Staatssekretär fürchtete nur den politischen Konflikt, der durch die Anwesenheit seiner Tochter in Cabriz ausgelöst werden konnte. »Ich melde mich, sobald ich kann, Mr Meyers«, sagte Rick daher nur, bevor er auflegte.

Kristins Mut ließ merklich nach, als sie neben der verschleierten Frau am Fenster stand und Jaschas Truppen beobachtete, die in den staubigen Straßen von Kiri, Cabriz’ Hauptstadt, aufmarschierten. Die Stadt war sehr verändert, fast nicht wiederzuerkennen. Es fiel Kristin nicht leicht, sich ins Gedächtnis zu rufen, dass sie nur ein paar Häuserblocks entfernt, in der amerikanischen Botschaft, aufgewachsen war.

Seufzend setzte sie sich auf einen Rattansessel, legte den Kopf zurück und dachte mit geschlossenen Augen an jenen Tag, an dem sie Cabriz verlassen hatte. Sie war siebzehn Jahre alt gewesen und hatte gerade ihren Highschoolabschluss gemacht. Damit war der Moment gekommen, nach Amerika zurückzukehren.

»Ich will mich nicht von dir trennen«, hatte sie im Garten der Botschaft, unter einem blühenden Zitronenbaum, von dem weiße, duftende Blumenblätter herabsanken, weinend zu Jascha gesagt.

Jascha war ein Prinz, in jeder Hinsicht. Mit seinem dunklen Haar, den schwarzen Augen und der eleganten Kleidung, die vom besten Schneider stammte, sah er aus wie ein echter Märchenprinz. Er küsste Kristin sanft auf die Stirn und legte ihr die kräftigen Hände auf die Schultern. »Weine nicht, Kristin«, sagte er rau. »Eines Tages kehrst du nach Cabriz zurück, und dann wirst du meine Königin sein.«

Kristin schluckte. Es fiel ihr schwer, seinen Worten Glauben zu schenken, obwohl sie unzählige Male darüber gesprochen hatten. »Dein Vater hat sieben Frauen«, wandte sie zweifelnd ein. Sie sprach damit das Hauptargument ihrer Mutter aus, warum nie etwas Ernsteres aus Kristins und Jaschas Romanze werden konnte.

Jascha strich mit dem Daumen über ihre Wange. »Du wirst meine einzige Frau sein, kleine Pfirsichblüte. Das verspreche ich dir.«

Kristin vertraute ihm, weil sie siebzehn war und er der erste Mann, in den sie je verliebt gewesen war. Sie warf sich in seine Arme, während ihr Vater ungeduldig von der anderen Seite des Botschaftsgeländes nach ihr rief. Jascha küsste sie zärtlich, bevor er sich von ihr löste, die Ankunft des Botschafters zu erwarten.

Mit leisem Bedauern kehrte Kristin in die Gegenwart und Wirklichkeit zurück. Ihre damalige Beziehung zu Jascha war von ihren Eltern als mädchenhafte Schwärmerei abgetan und nie ernst genommen worden. Einer Heirat hatten sie sich energisch widersetzt. Sie wären vermutlich auch dann nicht zur Hochzeit erschienen, wenn kein politisches Chaos im Land geherrscht hätte.

Kristin seufzte, von einer unerklärlichen Einsamkeit ergriffen. Aber ich liebe Jascha doch! Sie liebte ihn schon seit ihrer Kindheit, seit jenen glücklichen, unbeschwerten Tagen, in denen sie zusammen im Palast gespielt hatten.

Und doch war es nicht Jaschas Gesicht, das ihr in den Sinn kam, als sie ans Fenster trat; stattdessen dachte sie an Rick Harmon.

Schon die Erinnerung an ihn genügte, ihren Zorn zu wecken. Wie lächerlich, an Rick zu denken – er war nichts als ein eingebildeter Abenteurer, der unter Bindungsängsten litt und Verantwortung scheute. Sie hatte ihn nie wirklich geliebt.

Doch die sinnlichen Gefühle, die bei diesen Überlegungen in Kristin erwachten, straften diesen Gedanken Lügen. Es war möglich, dass keine emotionelle Bindung mehr existierte, aber ihr Körper reagierte mit der gleichen Heftigkeit wie früher, wenn sie an Rick dachte.

Zum Glück passiert das nicht oft, überlegte sie ärgerlich. Sie wandte sich vom Fenster ab und schaute sich in dem prunkvollen Raum um, der bis zur Hochzeit ihr Schlafzimmer war. Ein zarter weißer Überwurf bedeckte das breite Bett aus massivem Teakholz, und auf den Rattansesseln lagen bequeme geblümte Kissen. In weniger als vierundzwanzig Stunden würde Kristin dieses Zimmer gegen Jaschas eintauschen.

Sie nahm ihre Kamera vom Tisch und biss sich unbewusst auf die Lippen, als sich ihr die Frage aufdrängte, wie Jascha als Liebhaber sein mochte. Dann strich sie den Gedanken energisch aus ihrem Bewusstsein. Sie würde schon sehr bald Gelegenheit haben, es festzustellen.

Nachdem sie ein Teleobjektiv angeschraubt hatte, ging sie mit der Kamera zur Terrassentür, um Aufnahmen von Jaschas Truppen zu machen. »Das Fototagebuch einer angehenden Prinzessin«, murmelte sie belustigt.

Kristin war so vertieft in ihre Beschäftigung, dass sie die Tür zu ihrem Zimmer nicht aufgehen hörte. Jaschas Anwesenheit nahm sie erst wahr, als er sie sanft zu sich herumdrehte.

Wie immer war sie fasziniert von seinem bemerkenswert guten Aussehen. Sein im Exil lebender Vater war Asiate; doch seine Mutter stammte aus Indien, und von ihr hatte er die großen mandelförmigen Augen geerbt. Er trug elegante Hosen, ein Jackett und ein seidenes Hemd. Eine Uniform legte er nur zu Repräsentationszwecken an. Er nahm Kristin die Kamera aus der Hand – etwas ungeduldig, wie ihr schien – und legte sie beiseite.

»Würdest du gern in die Vereinigten Staaten zurückkehren?«, fragte er mit einem Blick auf seine Truppen, die sie gerade fotografiert hatte. »Es kann jeden Augenblick zu einem Aufstand kommen.«

Kristin kämpfte mit Gefühlen, mit denen sie sich im Moment lieber nicht auseinandersetzte. Aber sie wusste, was Loyalität bedeutete. Deshalb legte sie Jascha die Hand auf die Schulter und schüttelte lächelnd den Kopf. Schon als Kinder hatten sie zusammen gespielt, sich dann als Teenager ineinander verliebt, und später war Jascha nach Massachusetts gekommen, um dasselbe College zu besuchen, an dem auch Kristin studierte. In jener Zeit waren sie täglich zusammen gewesen.

Später, als Kristin nach Kalifornien gezogen war, um ihr Studium weiterzuführen, und Jascha nach Hause zurückgekehrt war, hatten sie sich lange, sehnsüchtige Briefe geschrieben.

Bis Rick in ihr Leben trat. Kristin war überzeugt gewesen, ihn zu lieben, aber vielleicht war es nur sein geheimnisumwobener Beruf gewesen, der sie fasziniert hatte. Jedenfalls war sie bei ihm eingezogen.

Ihre Trennung von ihm hatte eine derartige Verzweiflung in ihr ausgelöst, dass es sie nicht mehr kümmerte, ob sie lebte oder starb. Aber Jascha hatte irgendwie erfahren, was geschehen war, und flog nach Amerika, um ihr in jenen schlimmen Tagen beizustehen. Er war vierundzwanzig Stunden am Tag für sie da, überhäufte sie mit Blumen und Schmuck, entführte sie in seinem Privatjet an ferne Orte und schwor, ihr niemals wehzutun.

In Kristins verwundbarer Position war es ein Leichtes gewesen, sich den Fantasien hinzugeben, die Jascha ihr vorgaukelte. Aber jetzt, weit entfernt von Freunden und Familie, ließ die Benommenheit, die Kristin seit ihrer Trennung von Rick beherrschte, allmählich nach, und sie konnte ihre Zweifel nicht mehr ignorieren.

Jascha senkte den Kopf und küsste sie, ganz leicht zunächst, dann mit zunehmender Leidenschaft. Kristin wartete auf eine körperliche Reaktion ihrerseits, wie sie sich früher, vor Rick, bei Jaschas Zärtlichkeiten eingestellt hatte. Aber es rührte sich nichts in ihr.

Immer noch unwillig, sich mit dem wachsenden Verdacht, einen Fehler gemacht zu haben, auseinanderzusetzen, schob Kristin ihre innere Kälte auf die natürliche Nervosität einer jungen Braut vor der Trauung.

Jascha trat zurück und musterte sie bekümmert. Dann streichelte er ihre Wange und murmelte: »Kristin. Meine schöne, bezaubernde Kristin. Ich habe Angst um dich. Ich hätte dich nicht hierherbringen dürfen.«

Aus der Ferne war das dumpfe Knallen von Gewehrschüssen zu hören. Kristin zwang sich zu einem Lächeln. »Was auch geschehen mag, Jascha, ich möchte an deiner Seite sein.«

Er beugte den Kopf, biss sie zärtlich in den Nacken und berührte ihre Brust.

Zu ihrer eigenen und Jaschas Überraschung schrak Kristin zurück.

Jascha war nicht ohne Temperament. Sein schön geformter Mund verzog sich zu einem königlichen Schmollen. »Du denkst noch immer an ihn«, sagte er anklagend. »An den Mann, mit dem du in Kalifornien zusammengelebt hast.«

Kristin schüttelte den Kopf, obwohl ihr bewusst war, dass er recht hatte. »Nein. Aber ich finde, wir sollten damit warten, bis wir verheiratet sind.«

Jascha verschränkte die starken Arme und maß Kristin mit prüfendem Blick. Zum ersten Mal, das spürte sie, zog er in Betracht, sie gewaltsam seinen Wünschen gefügig zu machen. Obwohl er bisher stets freundlich und zuvorkommend zu ihr gewesen war, kannte Kristin sein legendäres Temperament.

»Du möchtest also keusch bleiben«, bemerkte er gelassen. »Und doch hast du zwölf Monate lang in Rick Harmons Bett geschlafen. Du siehst sicher ein, dass hier ein beachtlicher Widerspruch besteht.«

Kristin trat noch einen Schritt zurück. Diesen Ton hatte Jascha noch nie bei ihr benutzt, es musste an dem Stress liegen, dem er im Moment ausgesetzt war. »Meine Zeit mit Rick war ein Irrtum«, entgegnete sie ruhig. »Wenn ich sie ungeschehen machen könnte, würde ich es tun.«

Jascha kam auf sie zu und schloss sie zwischen sich und dem Bett ein. »Du wirst sehen, dass ich ein mehr als zufriedenstellender Liebhaber bin«, bemerkte er in anzüglichem Ton, während er an ihrer Bluse zerrte.

Panik überfiel Kristin. Während sie früher alles dafür gegeben hätte, diesem Mann zu gehören, fürchtete sie ihn nun, fühlte sich geradezu abgestoßen von seiner Berührung. »Nein, Jascha!«, flüsterte sie erschrocken und kreuzte unbewusst die Arme vor der Brust.

Aber er stieß sie auf das Bett und hielt ihr die Hände über den Kopf. Mit der freien Hand begann er ihre Bluse aufzuknöpfen.

Kristin wand sich verzweifelt und versuchte, sich loszureißen, erfüllt von Angst und Zorn. Plötzlich glaubte sie, wieder die Warnungen ihrer Eltern und Freunde zu hören: ‚Er wird absolute Kontrolle über dich haben – in seinem Kulturbereich sind Frauen Besitzgegenstände – du hast nur den Jascha gesehen, den du sehen wolltest …‘

Gerade als Jascha Kristins Brust halb entblößt hatte und sie mit der Hand umschloss, ging eine der Schlafzimmertüren auf, und May kam mit dem Nachmittagstee herein. Obwohl sie den Blick gesenkt hielt, wie es Sitte war für eine Dienerin in Gegenwart ihres Herrschers, konnten ihr die Vorgänge im Raum nicht entgangen sein. Jedenfalls machte sie keine Anstalten, das Zimmer wieder zu verlassen.

Jascha fluchte unterdrückt. Er ließ Kristin los, stürmte wütend hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

Kristin schämte sich zu sehr, um May anzusehen. Sie richtete sich rasch auf und richtete ihre Bluse und ihren BH. Da sie nicht wusste, was sie sagen sollte, blieb sie stumm.

May beschäftigte sich mit dem Servieren des Tees und stellte kleine Glasschalen mit den süßen Kuchen bereit, die Kristin so gern aß. »Wetter heiß«, sagte sie in ihrem holprigen Englisch. »Vielleicht Miss Kristin baden im Swimmingpool.«

Kristin war ganz übel vor Schreck. Mit Jascha stimmte etwas nicht, das war eindeutig zu erkennen. In all den Jahren ihrer Freundschaft hatte er sie nie körperlich bedroht, selbst wenn sie zugeben musste, dass er manchmal sehr arrogant gewesen war. Aber eben schien er tatsächlich vorgehabt zu haben, sie zu vergewaltigen! Ohne den Tee zu beachten, ging sie zum Telefonapparat neben ihrem Bett.

»Ich habe keine Lust zum Schwimmen«, murmelte sie, sich innerlich eine romantische Närrin schimpfend. Sie hätte es kommen sehen müssen. Sie hätte sich denken können, dass ihre alten Gefühle für Jascha nur aus Kummer über Ricks Verlust wieder aufgelebt waren. »Ich möchte meinen Vater anrufen.«

»Leitung ist tot«, erklärte May flach.

Kristin spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Sie hob den verzierten Hörer auf und legte ihn ans Ohr. Nichts. Kein Ton drang aus der Leitung.

Aber Jascha hatte ihr doch angeboten, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren, bevor er wütend geworden war und sie auf das Bett geworfen hatte? Sie musste ihn suchen und ihm sagen, dass sie ihre Meinung geändert hatte.

Zornig riss sie die Tür auf, stürmte über den mit wertvollen Teppichen ausgelegten Korridor und die breite Treppe hinunter, die in eine prächtige, von glitzernden Kristalllüstern erhellte Eingangshalle führte.

An der Eingangstür stand eine Palastwache. »Wo ist der Prinz?«, herrschte sie den Posten an, ohne sich Gedanken über ihr zerzaustes Haar zu machen oder die Bluse, die ihr noch immer aus der Hose hing.

»Dort«, sagte der Wachtposten mit unbewegter Miene in cabrizanischer Sprache und deutete mit dem Gewehrlauf auf die breite Flügeltür, die in Jaschas Arbeitszimmer führte.

Kristin klopfte kurz und trat ein, ohne eine Aufforderung abzuwarten. Jascha war in ein hitziges Gespräch mit einem seiner Generale vertieft. Seine ärgerliche Miene verriet, dass er über die Unterbrechung nicht begeistert war.

»Ich habe es mir anders überlegt«, sagte Kristin scharf. »Es wird nichts aus der Hochzeit. Ich möchte nach Hause, und zwar sofort.«

Für einen winzigen Augenblick erschien die alte Zärtlichkeit in Jaschas Augen, aber dann wurde sein Blick hart wie Ebenholz. »Dazu ist es zu spät«, entgegnete er schroff, während der General gaffend danebenstand. »Geh in dein Zimmer, Kristin, und bleib dort, bis du gerufen wirst.«

Kristin öffnete vor Verblüffung den Mund und blieb wie angewurzelt mitten im Arbeitszimmer stehen. Sie war siebenundzwanzig Jahre alt und seit mindestens zwanzig Jahren nicht mehr in ihr Zimmer geschickt worden!

»Geh!«, sagte Jascha mit einer Handbewegung, die bedeutete, dass sie entlassen war.

Aber Kristin trat noch näher an ihn heran. »Was hast du bloß?«, flüsterte sie ihm zu. »Warum führst du dich so auf?«

»Wir sind in Cabriz, nicht in Amerika«, erklärte Jascha kalt. »Hier ist alles anders. Tu jetzt, was ich dir befohlen habe, bevor ich beschließe, dass du gezüchtigt werden musst.«

»Gezüchtigt?« Kristins Zorn war so überwältigend, dass ihr der Atem stockte und sie kein weiteres Wort hervorbrachte.

Ihr mangelnder Gehorsam empörte Jascha. Er rief ein Wort, das Kristin nicht übersetzen konnte, und der Wachtposten vom Eingang kam herein. Ein rascher Wortwechsel erfolgte zwischen beiden, von dem Kristin nicht viel verstand. Dann packte der Posten sie am Arm und zog sie unsanft zur Tür.

Kristin wehrte sich, aber es nützte ihr nichts. »Jascha!«, rief sie entgeistert und voller Zorn, während sie aus dem Raum und die Treppe hinauf geführt wurde.

Kurz darauf stieß der Mann sie grob in einen großen Raum. Dann drehte sich der Schlüssel im Schloss.

Kristin schaute sich blitzschnell um. Es war ein sehr geräumiges, mit kostbaren Möbeln eingerichtetes Zimmer. Sessel und Sofa waren mit farbenfrohen Seidenstoffen bezogen, das riesige Bett war von schweren Damastvorhängen umgeben. In einer Ecke befand sich ein elfenbeingeschmückter Kamin, obwohl in diesem Teil von Cabriz nie Temperaturen herrschten, die ein Feuer gerechtfertigt hätten. Vor einem der Fenster stand ein wunderschöner Schreibtisch aus der Epoche von Louis XIV.

Als Kristin bewusst wurde, dass sie sich in Jaschas Zimmer befand, wuchs ihr Zorn ins Unermessliche. Er besaß die Frechheit, sie einsperren zu lassen wie eine ungehorsame Konkubine, um sie sich zu Willen zu machen, wann immer ihn danach verlangte! Sie warf sich gegen die massive Tür, hämmerte mit beiden Fäusten dagegen und schrie: »Lass mich heraus! Verdammt, Jascha, lass mich sofort heraus!«

Nach einer Weile sank sie erschöpft gegen die Wand. Es war hoffnungslos. Niemand im ganzen Palast, nicht einmal May, würde sich Jaschas Autorität widersetzen und sie befreien. Sie musste schon selber einen Fluchtweg finden.

Sie ging zur Terrassentür, aber ihre Hoffnung verflog, als sie sich über die Brüstung lehnte und die Entfernung zum Hof abschätzte. Sie betrug mindestens neun Meter, und es befanden sich weder Bäume noch Regenrinnen in der Nähe, an denen sie sich herablassen konnte.

Entmutigt ging sie ins Zimmer zurück.

Sie durchsuchte den Schreibtisch nach einem Schlüssel, fand jedoch nichts außer einem Stapel Briefe, die nach süßlichem Parfüm rochen und in cabrizanischer Sprache geschrieben waren. Kristin verstand Cabrizanisch, wenn es langsam und deutlich gesprochen wurde, aber sie hatte nie gelernt, es zu lesen.

Doch man brauchte kein Genie zu sein, um zu sehen, dass sie von einer Frau stammten. Kristin kam sich dümmer vor als je zuvor, als sie die Briefe zurücklegte und ihre Suche fortsetzte.

Eine Stunde später, nachdem Kristin nichts gefunden hatte, was ihr zur Flucht verhelfen konnte, ließ sie sich erschöpft auf Jaschas breitem Bett nieder. Sie schlief ein, und als sie etwas später erwachte, fand sie sich zu ihrem Erstaunen von einer Gruppe verschleierter Frauen umringt.

May war allerdings nicht bei ihnen.

»Was hat das zu bedeuten?«, herrschte Kristin die Frauen an und wollte aufspringen. Aber sie packten Kristin an Armen und Beinen, und eine umklammerte ihren Nacken. Kristin wehrte sich verzweifelt, doch die Frauen waren in der Überzahl und hielten sie fest. »Wer seid ihr?«, schrie Kristin empört. »Was wollt ihr von mir?«

»Mund auf!«, befahl eine von ihnen. Verschwunden war der sanfte, unterwürfige Ton, den sie früher Kristin gegenüber benutzt hatten.

»Lasst mich los!«, zischte Kristin wütend. »Sofort!«

Als keine Reaktion erfolgte, schrie sie Jaschas Namen.

Aber auch das nützte nichts. Ihr rechter Arm wurde hinter ihren Rücken gezerrt und schmerzhaft nach oben gerissen, der Befehl, den Mund aufzumachen, wiederholt.

Kristin blieb nichts anderes übrig, als zu gehorchen. Sie öffnete die Lippen, und eine bitter schmeckende Flüssigkeit ergoss sich über ihre Zunge. Da sie nicht wagte, sie auszuspucken, schluckte sie sie rasch. »Du Idiot«, murmelte sie dabei und meinte damit sich selbst. Denn jetzt war ihr ganz deutlich bewusst geworden, worauf sie sich eingelassen hatte. »Du dämlicher Idiot!«, beschimpfte sie sich.

Die Frauen fingen an, sie auszuziehen. Kristin wollte sich wehren, stellte jedoch fest, dass eine seltsame Lähmung ihre Muskeln ergriffen hatte. Nun war sie ihren Angreiferinnen hilflos ausgeliefert.

Vor Angst und Frustration füllten sich ihre Augen mit Tränen. Jascha hatte sie belogen, sie und ihre Familie. Er besaß also doch einen Harem – diese Frauen konnten nichts anderes sein als seine Ehefrauen!

Kristin wurde aus dem Bett gehoben und ins Bad des Prinzen getragen, wo ein riesiges gekacheltes Bassin wartete. Es war mit heißem, duftendem Wasser gefüllt.

Die Frauen – Kristin versuchte, sie zu zählen, aber sie war keines klaren Gedankens mehr fähig – setzten sie in die Wanne und begannen sie zu baden. Sie umringten sie von allen Seiten, ihre schnellen, geschickten Hände waren überall, seiften Kristins Arme und Beine ein und wuschen ihr Haar.

Nach einer Weile versank Kristin in einen Zustand angenehmer Benommenheit. Irgendwann fühlte sie sich aus der Wanne gehoben und so sorgfältig abgetrocknet, wie sie gebadet worden war. Dann wurde sie sanft auf das Bett gelegt.

Kristin spürte kühle seidene Laken unter ihrem nackten Rücken. Jetzt lassen sie mich endlich schlafen, dachte sie verträumt.

Aber das war nicht der Fall. Denn nun begannen die Frauen, duftendes Öl auf ihrer Haut zu verteilen, rieben ihre Brüste damit ein, ihren Bauch und ihre Schenkel. Ein merkwürdig sinnliches Gefühl regte sich in Kristin, sie fühlte sich plötzlich zurückversetzt in eine andere Zeit und an einen anderen Ort.

»Rick«, flüsterte sie lächelnd.

Ihre Haut wurde gepudert, ihr Haar getrocknet und gebürstet. Und Kristin verlor jegliches Gefühl für Zeit und Realität.

2. KAPITEL

Eine vertraute männliche Stimme störte Kristins erotische Träume. »Los, Prinzessin, wach auf! Wir fahren nach Hause.«

Verschlafen öffnete sie die Augen. Für einen Moment glaubte sie, noch zu träumen, denn Ricks Gesicht, nur Zentimeter von ihrem entfernt, lag im Schatten. »Rick?«

»Richtig«, erwiderte er, schob eine Hand unter ihren Rücken und hob sie von der Matratze. »Gut, dass sie dich eingepudert haben nach dem ganzen Öl«, bemerkte er, während er sie mit einer Hand aufrecht hielt und ihr mit der anderen weite Hosen aus grobem Baumwollstoff überstreifte. »Sonst wärst du glitschig wie ein Fisch und würdest mir aus der Hand rutschen und dir deinen sturen kleinen Kopf aufschlagen. An deinen Denkprozessen würde es natürlich nichts ändern, aber …«

Die Wirkung der Droge, die Kristin eingeflößt worden war, begann nachzulassen, doch sie fühlte sich noch immer benommen und ziemlich unsicher auf den Beinen. Verwundert schüttelte sie den Kopf. »Bist du es wirklich, Rick?«

»In Person, Prinzessin. Aber sprich bitte nicht so laut. Wenn Seine Hoheit mich im königlichen Schlafzimmer entdeckt, lerne ich den Kerker des Palastes von innen kennen.«

Er zog Kristin ein Hemd über den Kopf und schob ihre Arme in die Ärmel. Sie ließ den Kopf an seine Brust sinken und gähnte ausgiebig. »Wie hast du mich gefunden?«

»Das ist eine lange Geschichte. Ich erzähle sie dir, wenn wir mindestens fünfzig Meilen vom Palast entfernt sind.« Er legte ihr einen Finger unters Kinn. »Vielleicht ist es gar nicht schlecht, dass du unter Drogen stehst«, meinte er lächelnd. »Es ist nämlich gut möglich, dass einer der Wachtposten aufwacht, wenn wir draußen hinunterklettern. Deshalb wäre es mir lieber, wenn du jetzt deinen berühmten Mund hältst, Prinzessin.«

Bevor Kristin ein Wort des Protests äußern konnte, legte Rick sie über seine Schulter und ging auf die Terrassentür zu. Draußen war es dunkel, aber am Himmel funkelten hell die Sterne. Als Kristin die steinerne Brüstung sah, schloss sie die Augen und schnappte nach Luft.

»Vergiss nicht«, flüsterte Rick beschwörend, »dass du kein Wort sagen darfst!«

Sie verspürte ein unangenehmes Schwanken und hielt sich an Ricks Gürtel fest, so gut sie konnte. Die Wirkung der Droge reichte nicht mehr aus, ihre Angst auszulöschen. Sie hielt vor Schreck den Atem an, als sie sah, dass Rick begonnen hatte, sich an einem dünnen Seil in den dunklen Palasthof hinunterzulassen.

Hätte sie nicht vor Furcht den Atem angehalten, wären sämtliche Wachtposten von ihren Schreien aufgewacht.

Aber dann hatten sie festen Boden erreicht, und Rick stellte Kristin auf die Beine. Sie blieb schwankend stehen, während er den Haken vom Dach löste und das Seil aufwickelte. Kristin hob die Hand an den Mund, um ein Gähnen zu unterdrücken. »Du wirst mir nicht glauben, was mir passiert ist …«

Selbst im schwachen Mondschein konnte Kristin sehen, wie ein Muskel an seinem Kinn zuckte. »Ich kann es mir lebhaft vorstellen«, entgegnete er. »Komm, lass uns von hier verschwinden.«

Kaum hatten sie die Palastmauer erreicht, warf Rick den Haken darüber und zerrte an dem Seil, um festzustellen, ob es sicher war.

»Nicht schon wieder!«, sagte Kristin erschrocken.

»Steig auf meinen Rücken!«, befahl Rick ungeduldig. »Und hör mit der Meckerei auf. Falls du es nicht bemerkt haben solltest, Prinzessin, bin ich es, der die ganze Arbeit tut.«

Kristin legte ihm die Arme um den Hals und die Beine um die Hüfte. »Betrachte es als Ausgleich dafür, dass ich früher den Abfall hinausgebracht und deine Socken gewaschen habe«, versetzte sie schnippisch.

Rick begann die Mauer hinaufzuklettern. »Du hast nie meine Socken gewaschen«, erwiderte er. Seine Stimme klang seltsam belegt.

»Es war nur ein Vergleich«, flüsterte sie zurück.

»Der Prinz hätte dich verdient«, knurrte Rick gereizt. »Vielleicht sollte ich dich zurückbringen, damit sie ihr Ritual vollenden können.«

Sie hatten inzwischen den Rand der Mauer erreicht, und Kristin konnte unter ihnen die Umrisse eines Jeeps erkennen.

»Spring!«, forderte Rick sie auf. »Wir sitzen hier wie Hühner auf der Stange, zum Abschuss bereit.«

Kristins Herz begann wie wild zu hämmern. »Ich springe nicht!«, entgegnete sie entsetzt. »Das sind mindestens fünf Meter!«

»Spring auf das Buschwerk«, riet Rick geduldig, aber dann versetzte er ihr einen leichten Stoß, und sie verlor den Halt. Sekunden später landete Rick neben ihr im Gebüsch.

Mit erhobenen Händen stürzte sie sich auf ihn. Ihr ganzer Körper schmerzte von dem Aufprall.

Rick griff nach ihren Handgelenken und wehrte ihren Angriff mühelos ab. Seine perfekten weißen Zähne schimmerten im Mondlicht, als er lächelnd auf sie herabsah. »Keine Zeit für Dankesbezeugungen, Prinzessin. Es wird nicht lange dauern, bis sie dich vermissen.«

Kristin war im Begriff, zu sagen, sie ginge nirgendwo mit ihm hin, aber dann dachte sie daran, wie Jascha sie auf das Bett geschleudert hatte. Wäre May nicht hereingekommen, hätte ihr charmanter Prinz sie vermutlich bewusstlos geschlagen und dann genommen. Alles andere war besser, als ein Leben lang derartige Demütigungen ertragen zu müssen!

»Wenn wir uns beeilen«, sagte sie mit erzwungener Sanftmut, »erreichen wir die kanadische Botschaft, bevor Jaschas Diener Alarm schlagen. Sie liegt gleich um die Ecke.«

Rick schob Kristin in den Jeep und setzte sich ans Steuer. »Die kanadische Botschaft existiert nicht mehr«, erwiderte er, während sie sich vom Palast entfernten. »Bereite dich auf einiges vor, Prinzessin – wir verlassen Cabriz auf dem harten Weg.«

Rick lenkte den Jeep durch Kristin unbekannte schmale, dunkle Straßen. Die ganze Stadt schien seltsam still. Und leer.

»Wo sind die Leute?«, fragte Kristin erstaunt.

»Sie verstecken sich. Der Jeep ist ein Militärfahrzeug.«

Kristin schluckte und strich sich mit beiden Händen das dunkle Haar aus dem Gesicht. »Glaubst du, die Leute halten uns für Soldaten?«

»Anzunehmen.«

Mit zunehmendem Unbehagen strich Kristin über ihre Hosenbeine. Sie trug den pyjamaartigen Anzug der cabrizanischen Bauern, der unterschiedslos von Männern und Frauen getragen wurde. »Woher hast du die Sachen?«

»Ich habe sie gestohlen«, erwiderte er übertrieben höflich. »In Anbetracht deiner gesellschaftlichen Position habe ich mich um eine beflaggte Botschaftslimousine bemüht, aber sie waren leider alle ausgebucht. Wahrscheinlich findet irgendwo ein Ball statt.«

Kristins Gereiztheit nahm zu, als sie die Stadt hinter sich zurückließen und einen nahe gelegenen Berg hinauffuhren. Soweit es in der Dunkelheit zu erkennen war, gab es hier keine Straße. »Anscheinend bist du noch immer neidisch auf die Vorteile, die ich hatte«, bemerkte sie spitz. »Das passt eigentlich gar nicht zu dir, Rick.«

Der Jeep kam mit einem Ruck zum Stehen. »Lass uns eins klarstellen, Prinzessin. Jeder, der sich ein Leben wie deins wünscht …«, er tippte sich mit einer unmissverständlichen Geste an die Stirn, »… kann nicht ganz richtig im Kopf sein. Wie wäre es, wenn du ein bisschen Dankbarkeit beweisen würdest? Niemand hat mich gezwungen, diesen Job anzunehmen.«

Kristin schwieg verletzt. Sie war durch nichts auf die Begegnung mit Rick vorbereitet gewesen, und ihn zu sehen tat weh. »Du hast mich nicht einmal gefragt, ob ich mitkommen will«, wandte sie leise ein.

Rick lenkte den klapprigen alten Jeep auf noch unwirtlicheres Gelände. Er hatte Mühe, den hohen Kiefern und den dicken Felsbrocken auszuweichen, die überall den Weg blockierten. »Ich bitte um Entschuldigung«, erwiderte er spöttisch. »Du kannst an der nächsten Ecke aussteigen, wenn du willst.«

»Hör auf, mich anzuschreien«, entgegnete Kristin seufzend. Rick hatte sich in den anderthalb Jahren seit ihrer Trennung nicht verändert. Er war immer noch der typische Agent – brüsk, verschwiegen und wortkarg. »Wir werden ein paar Stunden zusammen sein, Rick, da könnten wir wenigstens versuchen, miteinander auszukommen.«

Der Jeep kam von Neuem zu einem abrupten Stopp. Rick drehte sich mit verblüfftem Lächeln zu Kristin um. »Ein paar Stunden?«

»Klar. Es steht doch bestimmt irgendwo in der Nähe ein Hubschrauber bereit, oder?«

Rick lachte verächtlich.

»Was ist daran so komisch?«, wollte Kristin wissen.

»Du! Es gibt keinen Helikopter, Euer Gnaden. Wir werden die Berge auf dem Pferderücken überqueren. Wenn wir Glück haben – falls wir Glück haben –, erreichen wir in fünf Tagen die Grenze nach Rhaos.«

Kristin schnappte nach Luft. Für einen Moment zog sie tatsächlich die Möglichkeit in Betracht, umzukehren und Jascha doch zu heiraten. Gemessen an der Aussicht, fünf Tage mit Rick Harmon zu verbringen, unter härtesten Bedingungen, war das Leben im Palast vielleicht gar nicht so schlecht. »Oh«, sagte sie betroffen.

Rick legte einen Gang ein, und der Jeep kroch die steile Anhöhe hinauf. Als sie, wie es Kristin vorkam, stundenlang gefahren waren, ohne ein Wort miteinander zu sprechen, brachte Rick den Wagen endlich zum Stehen. Im Scheinwerfer waren zwei Pferde zu erkennen, gesattelt und an einen Baum gebunden. Neben ihnen lagen zwei umfangreiche Rucksäcke.

»Warum müssen wir Pferde nehmen?«, beklagte Kristin sich, bevor sie ausstieg. »Wir haben doch den Jeep.«

»Es gibt Stellen, an denen nur ein Pferd durchkommt«, erwiderte Rick geduldig, während er die leise wiehernden Tiere losband. Er reichte Kristin die Zügel, und sie blieb fröstelnd stehen. Sie hatte nicht mehr auf einem Pferd gesessen, seit sie fünf Jahre alt gewesen war.

Ohne sie zu fragen, ob ihr kalt war, nahm Rick eine flauschige Jacke aus einem der Rucksäcke und reichte sie ihr zusammen mit einem Paar grober Stiefel und dicken Socken. Erst jetzt kam Kristin zu Bewusstsein, dass sie barfuß war.

Sie ließ die Zügel fallen und setzte sich kopfschüttelnd auf einen Baumstumpf, um Strümpfe und Stiefel anzuziehen. Sie verzichtete dabei darauf, sich vorzustellen, wie sie mit diesen Sachen aussehen musste.

Rick nahm die Zügel und hielt sie geduldig fest, während Kristin sich auf die Reise vorbereitete.

Rick half ihr, den Rucksack anzulegen.

»Was ist da drin?«, fragte Kristin stirnrunzelnd, während sie sich vergeblich bemühte, mit dem schwer beladenen Rucksack auf ihr Pferd zu steigen. Das Tier machte nervös einen Schritt zur Seite, der Sattel verrutschte, und im nächsten Augenblick hing Kristin zwischen den Beinen des Pferdes, das ängstlich tänzelte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Hast du in letzter Zeit zugenommen?«, erkundigte sich Rick spöttisch. Er nahm das Pferd beim Zügel und tätschelte ihm beruhigend den Hals.

Kristin maß Rick mit einem gereizten Blick, als sie sich endlich aufgerappelt und aus der Nähe der Pferdehufe entfernt hatte. »Was willst du damit sagen?«

Er zuckte die Schultern. »Komm, ich helfe dir beim Aufsitzen.«

Kristin war beleidigt. »Falls du keine Angst hast, dir einen Bruch dabei zu heben!«, entgegnete sie schnippisch.

Rick lachte. »Für solche Überlegungen ist es zu spät. Immerhin habe ich dich schon die Palastmauer hinaufgetragen.« Mit einem übertriebenen Stöhnen hob er Kristin in den Sattel. Sie hielt sich mit beiden Händen am Sattelknauf fest und hoffte, dass er ihr ihre panische Angst nicht anmerkte.

Es ärgerte sie, dass er sich selber geschickt wie ein Cowboy in den Sattel schwang. »Keine Angst, Prinzessin«, sagte er, zum ersten Mal in freundlicherem Ton. »Es sind ganz ruhige Tiere. Sie werden dir nichts tun.«

Kristin warf den Kopf zurück. »Das ist mir bewusst«, log sie in hochmütigem Ton.

Rick schüttelte lachend den Kopf. Dann trieb er sein Pferd auf eine Schneise im Wald zu. »Folgen Sie mir, meine Dame.«

Kristin drückte ihrem Pferd die Stiefel in die Weichen.

»Woher wusstest du, in welchem Zimmer du mich finden würdest?«, fragte sie etwa fünfzehn Minuten später. Zwar mochte sie Rick nicht – er war der letzte Mensch auf Erden, von dem sie sich hätte retten lassen wollen aber sie war auch neugierig. Im Übrigen waren fünf Tage eine zu lange Zeit, um sie schweigend zu verbringen.

Seine breiten Schultern versteiften sich sichtlich. »Dazu brauchte man kein Genie zu sein. Schließlich wolltest du den Kerl heiraten. Ein alter Freund, der früher im Palast beschäftigt war, hatte mir einen groben Lageplan gezeichnet.«

Kristin schwieg eine Zeit lang, während sie sich mit der Tatsache auseinandersetzte, dass Rick zu glauben schien, sie habe mit Jascha geschlafen. Sie begriff nicht ganz, warum, aber es tat weh.

»Ich bin doch noch rechtzeitig vor der Hochzeit erschienen, oder?«, fragte er und schaute sich flüchtig nach ihr um.

Kristin seufzte. »Ja. Allerdings hätte ich ihn ohnehin nicht geheiratet. Ich hatte Jascha schon gesagt, dass nichts aus der Hochzeit wird.«

»Aber es scheint ihn nicht überzeugt zu haben«, entgegnete Rick.

Kristin duckte sich unter einem niedrig hängenden Ast. »Wie kommst du darauf?«

»Als ich im Palast ankam, lagst du splitternackt und eingeölt, gepudert und parfümiert für eine Nacht erotischen Vergnügens in seinem Bett.«

Kristin errötete und dachte an die seltsam sinnliche Natur dieser Erfahrung. Sie war in Cabriz aufgewachsen, dennoch war ihr vieles von der Kultur des Landes unbekannt geblieben. Vielleicht lag es an dem behüteten Leben, das sie innerhalb der Botschaftsmauern geführt hatte, und der Tatsache, von einer privaten Erzieherin unterrichtet worden zu sein.

Rick drehte sich wieder nach ihr um, aber sein Gesichtsausdruck war im schwachen Mondlicht nicht zu erkennen. »Die Frauen gehörten zu Jaschas Harem, Prinzessin. Es ist unter anderem ihre Aufgabe, eine neue Braut auf die erste Nacht mit ihrem Mann vorzubereiten.«

Kristin war selbst auch schon zu diesem Schluss gekommen. Nun schämte sie sich, so naiv gewesen zu sein, Jaschas Beteuerungen zu glauben, er werde außer ihr keine anderen Frauen haben. »Ich weiß, Rick«, sagte sie leise. »Du kannst dir den Vortrag über cabrizanische Gebräuche sparen.«

Rick zügelte sein Pferd und lenkte es neben ihres, obwohl der Weg eigentlich zu schmal für zwei Tiere war. »Wenn du es wusstest, warum wolltest du den Schuft dann heiraten?«

Kristin fuhr sich seufzend mit der Hand durchs Haar. »Ich habe es erst heute Nacht eingesehen«, gestand sie beschämt. »Jascha hatte mir versprochen …«

»Jascha hatte versprochen!«, unterbrach Rick sie in dermaßen verächtlichem Ton, dass Kristin das Gefühl hatte, sich verteidigen zu müssen.

»Er war für mich da, als ich ihn brauchte, Rick«, entgegnete sie ruhig.

Rick warf ihr einen gereizten Blick zu. Sie sah den Muskel an seinem Kinn zucken, bevor er sein Pferd antrieb und vor ihr weiterritt.

Typisch, dachte Kristin. Sobald die Unterhaltung ein Thema berührt, das Rick nicht angenehm ist, verschließt er sich wie eine Auster. Er hatte ihr nie etwas von seiner Familie – falls er überhaupt eine besaß – oder von seiner Kindheit erzählt. Kristin wusste von ihm nur, dass er nie verheiratet gewesen war und nach seinem Ausscheiden aus der Luftwaffe dem Geheimdienst beigetreten war.

»Was hättest du getan, wenn ich nicht bereit gewesen wäre, Jascha zu verlassen?«, fragte Kristin nach einer Weile.

Der Pfad hatte sich verbreitert, aber Rick wartete nicht, damit sie neben ihm reiten konnte. »Ich hätte dich nicht gezwungen mitzukommen«, erwiderte er ernst.

»Obwohl dein Befehl lautete, mich in jedem Fall zurückzubringen?«

Sie sah, wie sich seine Rückenmuskeln spannten. »Niemand hat mir diesen Einsatz befohlen.«

»Nicht einmal Dad?«

Rick lachte kurz. »Nun ja, er hat seine Ansicht dazu geäußert, wenn man so will.«

»Das kann ich mir vorstellen«, entgegnete Kristin verdrossen. Ihre Beziehung zu ihrem Vater war nie sonderlich gut gewesen, sie konnte sich nicht entsinnen, ihm irgendwann einmal etwas recht gemacht zu haben. Aber im Grunde wäre sie doch glücklich gewesen, wenn er sich um sie gesorgt hätte, wenigstens ein bisschen.

Ein Felsplateau erstreckte sich vor ihnen, gefolgt von einem weiteren steilen Anstieg. »Warum hast du es getan?«, fragte Rick heiser. »Warum bist du hergekommen, obwohl du wusstest, dass das Land kurz vor einer Revolution steht? Hast du ihn so sehr geliebt?«

Kristin biss sich auf die Lippen und suchte nach einer einleuchtenden Antwort auf Ricks Frage. Sie hatte sie sich selbst in den vergangenen Wochen oft genug gestellt, während die Kämpfe im Land immer heftiger geworden waren und Cabriz seine diplomatischen Beziehungen zu anderen Staaten eingestellt hatte.

»Vor einem Jahr, als Jascha und ich uns in New York wiedersahen, war es noch nicht so schlimm hier. Es war wie ein Märchen für mich – wir erschienen auf den Titelbildern aller Zeitungen, und Jascha überhäufte mich mit Blumen und Schmuck …« Sie brach ab und warf Rick einen verstohlenen Blick zu, um seine Reaktion abzuschätzen. Aber seine Miene blieb verschlossen. »Ich war einfach überwältigt, Rick. Erst als ich hierherkam, erwachten Zweifel in mir.«

Für lange Zeit waren nur das Hufgetrappel der Pferde und die nächtlichen Geräusche der Tiere des Waldes zu hören. Dann stellte Rick eine neue Frage.

»Hast du ihn geliebt?«

Darauf hatte Kristin auch jetzt noch keine Antwort. »Ich weiß es nicht, Rick«, gab sie ehrlich zu.

Er entgegnete nichts, und sie begannen den Aufstieg. Er war so steil, dass Kristin befürchtete, vom Gewicht ihres Rucksacks vom Pferd gerissen zu werden.

Endlich erreichten sie wieder eine einigermaßen ebene Fläche. »Wo schlafen wir heute Nacht?«, fragte sie, erschöpft und außer Atem von der Anstrengung, sich am Sattelknauf festzuhalten.

Rick warf ihr einen amüsierten Blick zu. »Im Hilton.«

Kristin wurde ärgerlich, aber sie war zu müde und zu hungrig, um sich auf Diskussionen einzulassen. »Deine Ironie kannst du dir sparen«, sagte sie nur verdrossen.

Rick machte eine angedeutete Verbeugung vor ihr. »Ich bitte um Verzeihung, Euer Gnaden. Ich werde mich um einen höflicheren Ton bemühen.«

Tränen traten in Kristins Augen, aber sie drängte sie entschlossen zurück. »Ich habe noch nichts gegessen«, sagte sie eigensinnig.

Rick zog etwas aus der Tasche seiner Lederjacke und reichte es ihr.

Sie nahm es mit zitternden Fingern an. Es war ein Schokoriegel – ihre Lieblingssorte, mit Kokosnuss –, und wenn er auch ein bisschen zerdrückt war, war es doch wie ein Festessen für Kristin. Sie dankte Rick, wickelte den Riegel hastig aus und biss hinein.

»Möchtest du auch etwas?«, erkundigte sie sich höflicherweise und hoffte, dass Rick ablehnte.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, danke. Ich esse etwas, wenn wir zum Schlafen anhalten.«

Also machen wir doch Rast, dachte Kristin erleichtert. »Hm«, sagte sie genießerisch, während sie die Schokolade im Mund zergehen ließ.

Rick musterte sie lächelnd. »Dachtest du, ich hätte vergessen, was du magst?«

Ihre Kehle wurde eng.

Typisch Rick, sie an ihre gemeinsame Zeit zu erinnern. Damals hatte er die Angewohnheit gehabt, einen solchen Schokoriegel unter ihr Kissen zu legen oder sie in ihrer Jackentasche oder im Kamerakoffer zu verstecken.

»Ich bezweifle sehr, dass du auch nur einen einzigen Gedanken an mich verschwendet hast, nachdem ich damals aus deiner Wohnung ausgezogen war.«

Sie näherten sich wieder dichtem Wald, und Rick ritt voran. »Du irrst dich«, sagte er ruhig. »Ich habe tausendmal daran gedacht, dir den Hals umzudrehen.«

Kristin seufzte. Ihr war kalt, trotz der Jacke, die Rick für sie beschafft hatte, und die Schokolade hatte ihren Appetit nur gesteigert. Aber noch schlimmer waren ihre Überlegungen, was Jascha mit ihnen anstellen würde, falls er sie erwischte. »Wenn du mich so sehr hasst, warum bist du dann nach Cabriz gekommen, um mich zu holen?«

Er drehte sich nicht um. »Weil ich mich für mein Leben gern in Länder einschleiche, in denen gerade eine Revolution stattfindet.«

»Jascha bringt dich um, wenn er uns erwischt.«

»Dann bete lieber, dass er uns nicht findet, Prinzessin. Denn du wirst dich im Moment auch nicht allzu großer Beliebtheit bei ihm erfreuen.«

Kristin dachte schaudernd an den Ausdruck in Jaschas Gesicht, als er versucht hatte, sich ihr aufzuzwingen. »Ich weiß nicht, warum er sich in letzter Zeit so verändert hat. Er war früher immer ganz lieb und sanft.«

»Kleinigkeiten wie der Sturz der Monarchie können einen Mann ganz schön belasten«, entgegnete Rick lakonisch.

»Was werden die Rebellen mit Jascha machen, falls es ihnen gelingt, den Palast einzunehmen?«

Rick ließ sich lange Zeit für seine Antwort. Dann sagte er widerstrebend: »Sie werden ihn töten, Prinzessin.«

Der Kummer, der Kristin überfiel, hätte sie nicht überraschen dürfen, aber so war es. Jascha war ihr Freund gewesen, wenn auch nicht ihr Liebhaber, und das viele Jahre lang. Nach Ricks Verlust hatte der Prinz ihre Tränen getrocknet und geduldig zugehört, wenn sie versuchte, sich über die Dinge klar zu werden, die den Bruch mit Rick ausgelöst hatten.

Ihre Schultern sackten ein unter dem Gewicht des Rucksacks, und Tränen liefen über ihre Wangen.

Rick musste gemerkt haben, dass sie weinte, doch er sagte nichts dazu, nahm ihr nur die Zügel aus der Hand und zog ihr Pferd hinter seinem her.

Als er im Schutz eines kleinen Wäldchens endlich anhielt, hatte Kristin sich einigermaßen beruhigt.

Mit Erleichterung ließ sie sich den schweren Rucksack abnehmen. »Ich kann es kaum erwarten, bis das Lagerfeuer brennt«, bemerkte sie seufzend.

Rick glitt aus dem Sattel. »Heute Nacht nicht, Euer Gnaden«, antwortete er in schroffem Ton. »Wir sind noch nicht weit genug von Kiri entfernt. Jascha hat bestimmt schon Patrouillen nach uns ausgeschickt.«

Kristin schaute sich fröstelnd um. Die Bäume warfen im blassen Mondschein unheimliche Schatten. »Meinst du wirklich? Es wäre intelligenter, wenn sie erst morgen früh aufbrächen.«

Rick streifte seinen Rucksack ab und stellte ihn neben ihren. »Genau. Und wenn wir der asphaltierten Straße folgen, sind wir morgen früh zu Hause in Kansas, und Tante Emmie backt uns einen Apfelkuchen.«

Kristin beherrschte sich nur mit Mühe. Sie schaute schweigend zu, wie Rick die Zügel beider Pferde nahm und zu den Bäumen hinüberging. Als sie sah, dass er keine Anstalten machte, sich für sein gönnerhaftes Verhalten zu entschuldigen, stürmte sie ihm nach.

»Warum machst du das andauernd?«, fragte sie erbost.

»Was?«, erwiderte Rick mit Unschuldsmine. Direkt vor ihnen floss ein kleiner Bach dahin. Das klare Wasser schimmerte in der Nacht wie Silber.

»Warum stellst du mich als dumm und naiv hin? Schließlich habe ich Journalismus studiert und bin als Reporterin in der ganzen Welt herumgereist!«

Die Pferde begannen zu trinken, und Rick drehte sich zu Kristin um. »Ich kenne deine Reportagen! Nichts als Aufnahmen von Botschaftsbällen und Jetsetpartys, zu denen du ein paar witzige Artikel geschrieben hast. Was dein neuestes kleines Abenteuer betrifft, so bist du um die halbe Welt gereist, um einen Prinzen zu heiraten, der bereits ein halbes Dutzend Frauen hat und ein Land regiert, das sich seit zehn Jahren am Rande des politischen Desasters befindet! Da besitzt du noch die Dreistheit, mich zu fragen, warum ich dich für naiv halte?«

Kristin wich betroffen zurück und wäre gestürzt, wenn Rick sie nicht rechtzeitig aufgefangen und festgehalten hätte. Sie blinzelte ärgerlich, hatte Ricks Argumenten jedoch nichts entgegenzusetzen. Schließlich wusste sie selbst, dass ihre Arbeit bei ‚Savoir Faire‘ sich auf das Schreiben von Gesellschaftskolumnen beschränkt hatte. »Ich wusste nichts von den Frauen.«

Rick ließ sie los. »In fünfzehn Minuten wirst du dir eingeredet haben, er habe nie andere Frauen gehabt. Aber wie du willst, Prinzessin. Du hast dir deine Welt schon immer nach deinem Gutdünken eingerichtet. Warum sollte es diesmal anders sein?«

»Du bist zu hart, Rick. Ich streite ja gar nicht ab, dass ich einen Fehler gemacht habe.«

»Einen? Mein liebes Kind, du hast Dutzende von Fehlern gemacht. Wofür hast du all diese Frauen eigentlich gehalten? Dachtest du, sie gehörten einem Nähzirkel des Palastes an?«

Kristins Augen füllten sich mit Tränen. Sie wollte sich abwenden, aber. Rick griff nach ihrem Arm und drehte sie überraschend sanft zu sich herum.

»Es tut mir leid, Kristin«, sagte er widerwillig.

Kristin presste die Lippen zusammen.

Rick berührte ihre Wange und entfernte mit dem Daumen eine Träne. »Weine nicht, Prinzessin.« Aber als sie nichts sagte, ließ er sie los und kehrte zu den Pferden zurück.

Kristin wanderte ein paar Schritte am Bach entlang, dann kniete sie am Ufer nieder, um ihr Gesicht zu waschen.

Das klare, eiskalte Wasser belebte sie ein wenig, sie ging zu Rick zurück. Er war damit beschäftigt, die Pferde locker anzubinden, damit sie grasen konnten. Dann bückte er sich und holte zwei Schlafsäcke aus ihrem Gepäck.

»Heute Nacht wird es kalt«, meinte er, während er die beiden Schlafsäcke durch einen Reißverschluss verband.

Kristin schaute ihn betroffen an. »Willst du damit sagen, dass wir zusammen schlafen müssen? Im gleichen Schlafsack?«

Rick warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. »Tu bloß nicht so, als hätten wir noch nie ein Bett geteilt«, versetzte er gereizt.

Süße, leidenschaftliche und völlig unerwünschte Erinnerungen drängten sich in Kristins Bewusstsein. »Aber wir sind nicht mehr … ich meine, damals lebten wir ja auch zusammen.«

»Beruhige dich, Prinzessin. Ich habe nicht die Absicht, dich anzufassen.«

Kristin fröstelte vor Kälte, aber es lag nicht nur an dem kalten Wind, der von den Bergen herüberwehte. »Ich habe Hunger«, sagte sie mit abgewandtem Gesicht.

Wieder griff Rick in einen der Rucksäcke. »Ich gebe dir gleich etwas. Zieh dich jetzt aus und leg dich in den Schlafsack.«

Kristin zerrte schon an einem ihrer klobigen Stiefel, aber nun hielt sie in der Bewegung inne. »Ausziehen? Du träumst wohl, Rick!«

Er hielt irgendein Päckchen in der Hand und drehte ihr seinen breiten Rücken zu. »Zieh dich aus«, wiederholte er. »Sonst werden deine Kleider feucht, und du holst dir eine Lungenentzündung.«

Kristin betrachtete seinen Rücken und überlegte, ob er die Wahrheit sagen mochte oder nicht. »Wenn du mich anlügst …«

Nun drehte er sich zu ihr um, warf ihr das Päckchen in den Schoß, und nahm seinen Hut ab. Das Mondlicht schimmerte auf seinem zerzausten braunen Haar. »Ich habe dich noch nie belogen«, entgegnete er ernst, bevor er seine Jacke auszog und sein Hemd aufzuknöpfen begann.

Kristins Wangen brannten, sie schaute rasch zur Seite. »Na gut«, gab sie nach. »Ich ziehe meine Sachen aus. Aber du musst dich umdrehen, bis ich fertig bin.«

Rick wandte sich lässig ab, und Kristin hörte, wie er seine Gürtelschnalle öffnete. »Warst du bei dem Prinzen auch so schamhaft?«

Kristin würdigte Rick keiner Antwort. Sie zog Stiefel und Socken aus und dann die groben, weit geschnittenen Hosen. Darunter war sie nackt. Sie schlüpfte blitzschnell in den Doppelschlafsack, zog ihn bis unters Kinn und rutschte so weit wie möglich auf die eine Seite.

3. KAPITEL

Als Rick neben Kristin in den Schlafsack kroch, machte sie die Augen zu, aber sie konnte die Wärme seines Körpers spüren, und das brachte automatisch Erinnerungen an andere Nächte zurück.

»Ich dachte, du hättest Hunger«, bemerkte Rick.

Sie öffnete die Augen und tastete nach dem Päckchen, das er ihr vorher gegeben hatte. »Klar habe ich Hunger«, versetzte sie schroff. Die Sterne standen hell am Himmel, schienen mit dem Mond um die Wette zu strahlen.

Statt des Päckchens ertastete sie einen harten Schenkel und zog die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt.

Rick lachte. »Hier.« Er schwenkte eine Tüte vor ihrem Gesicht.

Kristin riss sie ihm aus der Hand und setzte sich so hastig auf, dass der Schlafsack fast an ihrer nackten Brust hinabgeglitten wäre. Sie hielt ihn mit einer Hand fest und nahm ihre Zähne zu Hilfe, um das kleine Päckchen aufzureißen.

Sein Inhalt bestand aus gerösteten Erdnüssen. Kristin stopfte sie gierig in den Mund und dachte sehnsüchtig an die würzigen, reichhaltigen Mahlzeiten, die im Palast serviert wurden.

Als die Tüte leer war, legte sie sich wieder hin. »Ich wünschte, ich könnte noch mehr Erdnüsse herbeizaubern.«

»Vielen Dank, dass du sie mit mir geteilt hast«, entgegnete Rick mit schläfriger Stimme.

Kristin widerstand dem Bedürfnis, sich Schutz suchend an seine breite Schulter zu schmiegen. »Rick?«, fragte sie stockend.

»Hm?«

»Gibt es wilde Tiere in den Wäldern?«

»Hm …«

»Stell dir vor, sie greifen uns an? Ich meine, wir haben doch kein Lagerfeuer oder so …«

Rick gähnte. »Gemeinsam müsste es uns gelingen, einen Angriff der Eichhörnchen zurückzuschlagen. Hör auf zu reden und schlaf ein. Wir haben morgen einen harten Tag vor uns.«

Kristin kuschelte sich tiefer in den Schlafsack. Er bestand aus irgendeinem neuartigen Material; obwohl er dünn und leicht war, war es ihr ausreichend warm darin. Nur der Boden war ein bisschen hart. »Was macht Jascha wohl?«

»Er plant unsere Hinrichtung. Schlaf endlich, Kristin.«

Sie schloss die Augen, aber sie fand keine Ruhe. Jedes Geräusch im Wald schien bedrohlicher Natur zu sein. »Ich habe meine Kamera im Palast gelassen«, sagte sie betrübt.

Rick rollte sich auf die Seite und drehte ihr den Rücken zu. Kristin sah das vertraute Muttermal zwischen seinen Schulterblättern und hätte es am liebsten berührt.

»Das nächste Mal, wenn ich dich aus dem Schlafzimmer des Prinzen entführe«, sagte Rick gähnend, »lasse ich dir Zeit, ein paar Sachen einzupacken.«

Der Wunsch, Rick zu berühren, wurde von dem Bedürfnis verdrängt, ihm einen Schlag zu versetzen. »Ich habe einige sehr bedeutende Aufnahmen gemacht«, erklärte sie mit erzwungener Ruhe.

Seine einzige Antwort war ein theatralisches Schnarchen.

Kristin rollte sich auf den Bauch, in einem sinnlosen Versuch, es sich bequemer zu machen, und kroch noch tiefer in den Schlafsack. Am liebsten hätte sie geweint. Nach diesem ereignisreichen Tag hielt sie es für ihr gutes Recht, aber selbst für Tränen war sie zu müde. Es dauerte nur Sekunden, bis sie fest eingeschlafen war.

Stunden später, mitten in der Nacht, erwachte Kristin und stellte fest, dass sie in Ricks Armen lag. In ihrem verschlafenen Zustand glaubte sie sich für einen Moment in ihre gemeinsame Wohnung zurückversetzt, es war fast, als hätte die Trennung nie stattgefunden.

Leise seufzend ließ sie ihre Hand über seinen muskulösen Oberschenkel gleiten. Rick legte eine Hand auf ihren Po und zog sie noch näher an sich heran. Das brachte Kristin mit einem Ruck in die Gegenwart zurück; plötzlich war sie hellwach. Sie entzog sich ihm und griff blindlings nach ihren Kleidern, bereit, die Nacht im Sitzen zu verbringen, wenn es sein musste.

Aber Rick umfasste ihr Handgelenk und hielt sie zurück. »Du bleibst hier«, sagte er entschieden.

Es war Kristin bewusst, dass sie seiner Kraft nichts entgegenzusetzen hatte. Falls er jetzt auf die Idee kam, mit ihr zu schlafen, konnte sie ihn nicht daran hindern …

Zu ihrem Entsetzen löste der Gedanke heftiges Verlangen in ihr aus. Ihr Puls begann zu rasen, und bevor sie es verhindern konnte, sagte sie heiser: »Ich möchte mit dir schlafen, Rick.«

Seine Antwort traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. »Kommt nicht infrage, Prinzessin. Ich verkehre nicht in deinen Gesellschaftskreisen.«

Kristin hätte nicht sagen können, gegen wen sich ihr Hass am meisten richtete: gegen Rick, der ihre Gefühle mit Füßen trat, oder gegen sich selbst, weil sie ihm mit ihren impulsiven Worten die Möglichkeit dazu gegeben hatte. Ihre Demütigung war komplett, als ihr heiße Tränen in die Augen stiegen.

»Verdammt!«, schluchzte sie zornig. »Verdammt!«

Zu ihrem Erstaunen zog Rick sie in die Arme. »Weine nur«, sagte er mit rauer Stimme, seine Lippen dicht an ihrer Schläfe. »Wenn jemand das Recht dazu besitzt, dann bist du es.«

»Ich weine nicht, weil du nicht mit mir schlafen willst!«, heulte Kristin, die sich selbst in diesem Augenblick noch an ihren Stolz klammerte. »Bilde dir bloß nichts ein!«

Rick lachte und küsste sie aufs Haar. »Wie du meinst, Prinzessin.«

Den Kopf an Ricks Schulter gelegt, weinte sie sich aus, bis ihr Kummer nachließ. Dann fragte sie stockend: »Gibt es … hast du … bist du …?«

»Nein«, antwortete Rick. »Ich bin an keine Frau gebunden.« Er klopfte Kristin sanft auf den Po.

Sie schluckte verwirrt. Es war ihr selber nicht ganz klar, warum es so wichtig für sie war, es Rick zu sagen. »Ich habe noch nie mit Jascha geschlafen«, gestand sie leise. »Du warst bisher der einzige Mann in meinem Leben.«

Rick erwiderte nichts. Entweder glaubte er ihr nicht, oder er war wieder eingeschlafen.

Auch Kristin wurde bald vom Schlaf überwältigt. Als sie Stunden später erwachte, war der Platz neben ihr leer. Rick war schon aufgestanden und angezogen. Er warf ihr ein Päckchen zu, als er sah, dass sie wach war.

»Dein Frühstück«, meinte er heiter.

Kristin musterte die Tüte misstrauisch. »Was ist es?«

»Getrocknetes Obst. Kopf hoch, Prinzessin. Heute Nacht schlafen wir in einer Hütte und werden sogar ein richtiges Feuer haben.« Er warf Kristin ihre Kleider zu und führte die Pferde zum Bach.

Kristin umklammerte Zügel und Sattelhorn, während ihr Pferd hinter Ricks hertrottete. Der Pfad war schmal und steil, die Umgebung so öde, dass nur trockenes Buschwerk zu sehen war. Kristin hätte bereitwillig ihren Pass gegen eine Tasse heißen Kaffee und ein Stück Apfeltorte eingetauscht. Falls sie ihren Pass noch gehabt hätte – aber er war im Palast zurückgeblieben, zusammen mit ihrer Kamera, ihrem Tagebuch und anderen persönlichen Gegenständen.

Mit zurückgelegtem Kopf betrachtete sie den Himmel, der eine eigenartig graue Farbe angenommen hatte. »Findest du nicht, dass wir hier ziemlich gut zu sehen sind?«, rief sie Rick zu, weniger aus Besorgnis als vielmehr, um Konversation zu machen.

»Ja«, antwortete er. »Deshalb solltest du dich beeilen.«

Kristin errötete vor Ärger, aber sie drückte ihrem keuchenden Pferd die Stiefel in die Seiten. Ich habe mir diesen anstrengenden Weg schließlich nicht ausgesucht, dachte sie empört. Wäre es nach ihr gegangen, hätten sie ein Flugzeug genommen oder zumindest einen Hubschrauber. Bevor sie etwas erwidern konnte, erklang ein zischendes Geräusch – Ping! – das ihr das Blut in den Adern erstarren ließ.

Rick schrie etwas, und Kristins Pferd verfiel in einen halsbrecherischen Galopp. Kristin hätte dabei fast den Halt verloren. In Gedanken sah sie sich schon den Abhang hinunterstürzen.

Dann erreichten sie eine grasbewachsene Hochebene, auf der vereinzelte Bäume standen. Nachdem Rick sich vergewissert hatte, dass Kristin hinter ihm war, rutschte er hastig aus dem Sattel und lief geduckt zum Rand des Abhangs. In der Hand hielt er eine Pistole, bei deren Anblick es Kristin kalt über den Rücken lief.

»Wer ist es?«, fragte Kristin, während sie zu ihm hinüberkroch, wie sie es in Filmen bei Cowboys und Soldaten gesehen hatte.

Rick betrachtete prüfend das öde Land, das sich unter ihnen erstreckte. »Rebellen«, erklärte er schulterzuckend. »Oder Banditen.«

»Soll das heißen, dass wir nicht nur Angst vor Jaschas Soldaten haben müssen, sondern auch noch vor Banditen und Aufständischen?«, fragte Kristin schaudernd.

»Bleib im Hintergrund«, knurrte Rick, ohne die bewaldete Fläche am Fuß des Berges, den sie gerade erklommen hatten, aus den Augen zu lassen.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Entschuldige«, sagte er knapp, während er die Kammer der Waffe prüfte und weitere Kugeln aus seiner Jackentasche holte. »Leider bin ich im Moment beschäftigt. Wie wäre es, wenn wir später plaudern würden?«

Kristin wollte gerade entgegnen, das sei ja lächerlich, als nur wenige Meter von ihnen entfernt eine zweite Kugel im Boden einschlug. Kristin drängte sich Schutz suchend an Rick. »Ich habe Angst«, flüsterte sie.

»Kluges Kind.« Rick zielte auf eine Stelle am Waldrand. »Aber wir haben Glück, denn entweder sind die Kerle lausige Schützen, oder sie wollen uns gar nicht treffen. Beim Aufstieg hätten wir ein perfektes Ziel abgegeben.«

Während er sprach, drückte er ab, und es gab einen ohrenbetäubenden Knall. Kristin legte beide Hände an die Ohren und kroch noch näher zu Rick. »Hast du etwas getroffen?«, fragte sie erregt.

»Ich glaube nicht. Ich wollte ihnen nur zeigen, dass wir entschlossen sind, uns zu wehren. Das ist manchmal genug.«

»Hast du kein Fernglas?«, fragte Kristin und sah, wie Rick zusammenzuckte. Jetzt ärgerte sie sich, ihre Kamera nicht dabeizuhaben.

»Großartige Idee, Prinzessin«, erwiderte er mit gequältem Seufzen. »Dann könnten sie uns durch das reflektierende Glas ausmachen und in tausend Stücke schießen.«

Kristin erschauerte. »So anschaulich brauchtest du es nicht darzustellen.«

»Fang an, zu den Pferden zurückzukriechen«, befahl Rick. »Und zieh deinen süßen kleinen Po ein, wenn du nicht willst, dass er dir abgeschossen wird.«

Kristin gehorchte, aber nur, weil es eine Frage von Leben oder Tod war. »Das bedeutet wohl, dass wir heute Abend doch kein Lagerfeuer haben werden«, beklagte sie sich, während sie sich über die Erde schlängelte.

»Es bedeutet, dass wir heute Abend vielleicht nicht mehr am Leben sind«, erwiderte Rick schroff.

Sobald sie sich ein gutes Stück vom Plateaurand entfernt hatten, richtete Rick sich in eine hockende Stellung auf, drückte Kristin jedoch mit einer Hand auf den Boden. Erst als keine Schüsse mehr erklangen, erlaubte er ihr, aufzustehen.

»Duck dich, so gut es geht, bis du die Bäume erreicht hast«, sagte er warnend.

Kristin zitterte vor innerer Erregung, aber sie tat, was er verlangte. Ihre Kleider waren staubbedeckt, ihr Haar strähnig und schmutzig. Voller Sehnsucht dachte sie an ihren Kosmetikkoffer, ihre Zahnbürste und eine Badewanne mit heißem, duftendem Wasser.

Nur wenige Minuten vergingen, bis sie wieder auf ihren Pferden saßen, aber Kristin kamen sie wie Stunden vor.

»Reite voran!«, forderte Rick sie auf.

Sie wusste, dass es zu ihrem Schutz geschah, aber das war kein Trost. Es musste doch einfachere, sicherere Wege aus dem Land geben! »Sind sie fort?«, fragte sie nach einer Weile. »Ich meine die Leute, die auf uns geschossen haben.«

»Ich nehme es an«, antwortete Rick. Doch seine Wachsamkeit ließ nicht nach.

Gegen Mittag rasteten sie an einem Fluss, um die Pferde zu tränken und etwas zu essen. Diesmal gab es getrocknetes Fleisch.

Kristin hockte auf einem umgefallenen Baum und kaute das harte, salzige Stück. Sie war viel zu hungrig, um sich zu beschweren. »Gibt es Hamburger in Rhaos?«, fragte sie nur.

Rick lachte. »Noch nicht«, erwiderte er. »Aber ich bin sicher, dass sich bereits ein Hamburger-Restaurant in der Planung befindet.« Er wühlte in seinem Rucksack und zog zu Kristins Überraschung eine neue Zahnbürste, die noch in ihrer Verpackung steckte, und eine kleine Tube Zahnpasta heraus.

Kristin dankte ihm überschwänglich, als er ihr beides gab. »Seife hast du sicher keine?«, fragte sie hoffnungsvoll, während sie am klaren, kalten Fluss niederkniete und die Zahnbürste ins Wasser hielt.

Rick lachte. »Zufällig doch. Aber du brauchst sie erst später.«

Kristin putzte mit Begeisterung ihre Zähne. Es tat gut, wieder ein frisches, sauberes Gefühl im Mund zu haben. Als sie fertig war, steckte sie die Zahnbürste in die Hülle zurück und schob sie zusammen mit der Zahnpasta in ihre Jackentasche.

»Glaubst du, die Männer verfolgen uns?«, fragte sie Rick.

Er zuckte die Schultern. »Keine Ahnung. Vielleicht haben sie beschlossen, dass es sich nicht lohnen würde.«

»Dann waren es sicher keine Soldaten.«

Rick schüttelte den Kopf. »Nein. Soldaten hätten uns umzingelt, ohne einen einzigen Schuss abzugeben.«

Kristin strich diese erschreckende Vorstellung energisch aus ihrem Bewusstsein. »Woher weißt du, dass sie es nicht doch noch tun – in einer Stunde, heute Nachmittag oder morgen früh?«

»Das weiß ich eben nicht«, gab Rick freimütig zu.

Nachdem die Pferde sich ausgeruht und etwas von dem frischen Gras am Flussufer gefressen hatten, half Rick Kristin beim Aufsitzen. Sie machten sich von Neuem auf den Weg, ritten Seite an Seite und wichen Wiesen oder Waldlichtungen aus. Es war ein glücklicher Zufall, dass es nur eine Frage der Zeit sein konnte, bis sie von Neuem hügeliges Gelände erreichten.

»Erstaunlich, wie wenig bewaldet dieser Teil des Landes ist«, sagte sie, um eine Unterhaltung zu beginnen, »während es im Süden nur dichten Dschungel gibt.«

»Es ist ein seltsames Land«, gab Rick zu, ohne sie anzusehen. Stattdessen schaute er sich ständig um und ließ seine Blicke prüfend über die Umgebung gleiten wie ein Bodyguard, der einen bedeutenden Politiker zu bewachen hat.

Es war Kristin durchaus bewusst, dass es nicht aus persönlichem Interesse für sie geschah. Rick tat seinen Job, das war alles.

Gegen Abend näherten sie sich einer kleinen Hütte am Ende einer Schlucht. Sie wirkte unbewohnt, aber an einer der Außenwände war Feuerholz aufgestapelt, und aus dem verwitterten Dach ragte ein schiefer Kamin.

»Woher kanntest du diesen Ort?«, fragte Kristin, während sie müde von ihrem Pferd stieg. Fast wäre sie unter dem Gewicht ihres Rucksacks gestolpert.

Rick trat mit einem selbstzufriedenen Lächeln auf sie zu, löste die Gurte und befreite Kristin von ihrer Last. Er war ihr jetzt ganz nahe, und Kristin fühlte sich wie magnetisch von ihm angezogen. Ihr Verstand drängte sie zurückzutreten, aber ihre Beine wollten ihr nicht gehorchen. Sie blieb stehen, schaute zu Rick auf und dachte an die unzähligen Gelegenheiten, bei denen er ihr seelisch und körperlich ganz nah gewesen war, ob im Bett oder anderswo.

Rick legte seinen Rucksack auf den Boden. Dabei ließ er Kristin nicht aus den Augen, und sein Blick verriet eine Zuversicht, die Kristin schon fast als unverschämt empfand. Dennoch war sie keiner Bewegung fähig, brachte kein Wort über die Lippen. Ihre früheren Gefühle für Rick waren mit Macht zurückgekehrt, ihr war plötzlich, als habe es nie eine Trennung gegeben, als habe er sie nie verletzt.

Ihr war völlig klar, dass sie nicht die Kraft aufbringen würde, sich zu wehren, falls er die Absicht hatte, sie zu verführen.

Die ganze Welt schien sich im Zeitlupentempo zu bewegen, nur Kristins Herz schlug mit atemberaubender Geschwindigkeit. Rick legte seine Hände um ihr Gesicht und ließ seine Daumen sanft über ihre Wangen gleiten.

Sie sah seinen Mund näher kommen und stieß ein leises Wimmern aus, aber das war der einzige Protest, zu dem sie fähig war. Alle Wunden, die er ihr zugefügt hatte, waren vergessen, zumindest vorübergehend. Kristin hätte in diesem Augenblick ihre Seele verkauft, um ihm nahe sein zu können.

Alles in ihr konzentrierte sich auf die Empfindungen, die sein Kuss in ihr auslöste. Rick ließ seine Zunge zunächst nur streichelnd über ihre Lippen gleiten, doch dann zog er Kristin hart an sich und begann sie leidenschaftlich zu küssen. Eine Hitzewelle schoss durch Kristins Körper, ihr war so heiß, als stünden ihre Kleider in Flammen, und am liebsten hätte sie sie sich vom Leib gerissen.

Rick hob sie auf die Arme, ohne seinen Kuss zu unterbrechen, und sie schlang ihm unwillkürlich die Beine um die Hüften und presste sich an ihn. Auch das gehörte zu einem vertrauten Ritual zwischen ihnen. Sie stöhnte wohlig auf, als sie seine starke Erregung zwischen ihren Schenkeln spürte.

Kristin bebte vor Lust, aber Rick löste sich abrupt von ihr und stellte sie unsanft auf die Beine.

Einen Moment lang war sie zu benommen, um zu reagieren. Sie stand nur verwirrt da, bemüht, das Gleichgewicht zu wahren und nicht zu schwanken. Als sie endlich die Sprache wiederfand, brachte sie nur ein Wort heraus: »Warum …?«

Rick wandte sich ab. »Ich kümmere mich um die Pferde«, sagte er, die Zügel nehmend und zu einer Baumgruppe hinüberschlendernd. Kristin starrte ihm verletzt und betroffen nach.

Dann fuhr sie mit den Händen durch ihr zerzaustes Haar. Sie musste entsetzlich aussehen, aber das erklärte Ricks schroffe Abfuhr nicht. Sie hatte seine leidenschaftliche Erregung gespürt, sie war mindestens so stark gewesen wie ihre eigene.

Da ihr der Mut fehlte, die Hütte allein zu betreten – sie sah ganz so aus, als müssten Horden von Ratten und Spinnen in ihr hausen – beschäftigte Kristin sich mit ihrem Rucksack. Beim Durchsuchen entdeckte sie zu ihrer Erleichterung einen Kamm, die versprochene Seife und eine zweite Garnitur zum Anziehen. Sie fand auch Proviant, Streichhölzer und einen kleinen Erste-Hilfe-Kasten.

Als Rick mit den Pferden zurückkam, hatte sie ihren verwundeten Stolz wieder unter Kontrolle. Es gelang ihr sogar, Rick anzulächeln, als sei nichts geschehen.

»Wir gehen jetzt sicher hinein«, sagte sie fröhlich zu ihm, nachdem er die Pferde abgesattelt und an zwei Pflöcken angebunden hatte.

Er nahm den Hut ab und fuhr sich durch sein dichtes braunes Haar. Es war zerzaust und feucht vom Schweiß. »Du hättest schon mal Feuer machen können.«

Kristin seufzte. »Das kann ich nur mit der Holzkohle aus dem Supermarkt.«

Es war empfindlich kühl geworden, aber unter Ricks Lächeln wurde Kristin ein wenig wärmer. »Für eine Prinzessin hältst du dich gar nicht so schlecht«, gestand er ihr zu, während er ihren Rucksack in die Hütte trug.

Kristin war seltsam gerührt von seinem Kompliment. »Danke«, erwiderte sie leise.

In der Hütte war es ziemlich dunkel, da sie nur ein winziges Fenster besaß, aber die Spinnweben, die von der Decke hingen, entgingen Kristin dennoch nicht. Am liebsten hätte sie sich umgedreht und wäre hinausgerannt. Doch nach Ricks aufrichtig gemeintem Kompliment zwang sie sich, genügend Mut zu sammeln, um zu bleiben.

Das Zischen eines Streichholzes erklang, dann tauchte eine Petroleumlampe den Raum in ein schwaches gelbes Licht. Kristin schaute sich schaudernd um.

In einer Ecke entdeckte sie einen groben Besen. Sie nahm ihn in die Hand und begann, die Spinnweben zu entfernen. Decke und Boden der Hütte lagen noch immer in tiefster Dunkelheit, und überall war das Scharren winziger Füße zu hören. Einmal streifte etwas Kristins Knöchel, und fast hätte sie laut aufgeschrien vor Entsetzen. Aber sie beherrschte sich, presste tapfer die Lippen zusammen und sagte nichts.

Rick ging hinaus. Kurz darauf kehrte er mit einem Armvoll Feuerholz zurück, das er vor einem kleinen, merkwürdig aussehenden Ofen ablegte.

»Es leben bestimmt eine Menge Tiere darin«, bemerkte Kristin besorgt, während sie zur Tür ging, um den Besen auszuschütteln.

Es quietschte unheimlich, als Rick die Ofenklappe öffnete. »Nein, die sind bestimmt schon ausgezogen«, erwiderte er beruhigend. Eine Zeit lang hantierte er mit dem Holz herum, und dann flackerte ein anheimelndes Feuer auf.

Kristin fühlte sich augenblicklich besser. Im kurzen Aufflammen des Feuers hatte sie Kerzen auf einem groben Regal gesehen und zündete einige von ihnen an.

Leider wurden die Mängel des Raumes nun noch offensichtlicher.

Es war kein Bett da, keine Waschgelegenheit, und es gab auch keinen Tisch und keine Stühle. Die Petroleumlampe stand auf einer umgedrehten Obstkiste mit chinesischer Aufschrift.

Ein Stapel Felle in einer Ecke der Hütte, vermutlich voller Läuse und Mäusedreck, bildete die einzige Schlafgelegenheit. Aber der Boden, stellte Kristin fest, war noch schmutziger, obwohl sie ihn gefegt hatte.

»Mach dir keine Sorgen, Prinzessin«, sagte Rick tröstend, und ihr wurde zu ihrer Beschämung bewusst, dass er sie beobachtet hatte. »Es wird alles gut«, versprach er.

Kristin nickte stumm. »Ich möchte mich waschen«, sagte sie dann leise.

»Dann musst du zum Bach gehen.« Rick holte zwei Konservendosen und einige kleine Kochgeräte aus seinem Rucksack. »Nimm den Besen mit … es könnte sein, dass du irgendwelchen Tieren begegnest.«

Nachdem sie mehrmals tief durchgeatmet und sich befohlen hatte, tapfer zu sein, nahm Kristin die einzige Waffe, die ihr zur Verfügung stand, und machte sich auf den Weg. Plötzlich rannte ein kleines Wesen über ihren Fuß, und sie stieß einen schrillen Schrei aus.

Rick war sofort an ihrer Seite, aber sein Blick ließ sie wünschen, einem Banditen oder Jaschas Soldaten begegnet zu sein, statt einer Ratte oder einem Eichhörnchen. Er reichte ihr eine Taschenlampe und entfernte sich wieder.

Als sie in die Hütte zurückkehrte, wärmte Rick Wasser und zwei kleine Konservendosen auf dem Ofen.

»Was gibt’s zum Abendessen?«, erkundigte sie sich neugierig.

»Gulasch.« Er deutete auf den Stapel Tierfelle, über die er eine Decke gebreitet hatte. »Setz dich.«

Kristins Haut kribbelte schon, bevor sie saß. »Mir gefällt es hier nicht«, beschwerte sie sich. »Könnten wir nicht draußen schlafen?«

»Doch.« Rick reichte ihr eine Dose Gulasch und einen Löffel. »Aber es wird heute Nacht regnen, und ich glaube nicht, dass du gern im Nassen liegst.«

Kristin bemühte sich, nicht an die Tiere zu denken, die unter der Decke herumkriechen mochten. Das Gulasch zumindest war überraschend gut. »Wem gehört die Hütte?«

Rick zuckte die Schultern. »Sie steht leer, solange ich zurückdenken kann.« Er setzte sich zu ihr auf die Decke und begann sein eigenes Gulasch zu essen.

»Du warst also schon einmal hier.«

Er nickte.

Weil sie müde war und schmutzig und Rick mit beinahe schmerzhafter Intensität begehrte und er sie abgewiesen hatte, war Kristin etwas gereizt. »Hast du eigentlich nicht bedacht, dass die Banditen diese Hütte auch kennen müssten, wenn du sie kennst?«

Rick nickte geduldig. »Natürlich. Aber wenn es draußen in Strömen regnet, werden sie irgendwo im Trockenen sitzen, anstatt nach uns zu suchen.«

Kristin stand mit steifen Gliedern auf. Die Dose mit dem Gulasch in der Hand, ging sie zur Tür, öffnete sie und schaute hinaus. Der Himmel war beängstigend dunkel, weder Sterne noch der Mond waren zu sehen. Während sie noch hinaufschaute, zuckte ein Blitz auf, und ein ohrenbetäubendes Donnern erklang.

Kristin machte die Tür rasch zu und drehte sich zu Rick um. »Es ist unmenschlich, die armen Pferde bei diesem Wetter im Freien zu lassen.«

Rick aß ungerührt weiter, ging sogar so weit, mit vollem Mund zu reden. »Sie stehen in einem Verschlag.«

Wieder vibrierte die Erde unter heftigen Donnerschlägen, und eine Staubwolke kam vom Hüttendach herunter. Rick schob automatisch die Hand über seine Konservendose, aber Kristin stellte ihre fort. Ihr Appetit war verflogen.

»Eine schöne Rettung!«, sagte sie spitz.

Rick warf ihr einen ungehaltenen Blick zu. »Fang bloß nicht an!«, warnte er. »Dich hier herauszuholen stand auch nicht gerade ganz oben auf der Liste meiner Lieblingsbeschäftigungen.«

»Was dann?«

»Wein, Weib und Gesang.«

Unerklärlicherweise fühlte Kristin sich verletzt. Sie wandte sich ab, um Rick ihre Gefühle nicht zu zeigen. »Ich brauche ein Bad«, erklärte sie, nur um etwas zu sagen. Die Katzenwäsche am Fluss hatte ihr nicht gereicht.

»Da hast du Pech gehabt.«

Kristin schaute sich suchend um, bis sie eine alte Holzschale entdeckte, die als Waschschüssel dienen konnte. Mit dem Hemdsärmel und ein bisschen warmem Wasser vom Herd wischte sie die Schale aus. Dann holte sie die Seife aus ihrem Rucksack.

»Würdest du bitte einen Moment hinausgehen …?«

Ein erneutes Donnergrollen ließ die Wände der Hütte erzittern, und eine wahre Flutwelle von Regen prasselte auf das Dach. »Ich denke nicht daran«, entgegnete Rick.

Kristin hatte sich dermaßen auf ein Bad gefreut, dass sie jetzt nicht bereit war, darauf zu verzichten. Wer weiß, wann ich in den nächsten Tagen noch einmal die Möglichkeit dazu bekomme! dachte sie.

»Rick, bitte.«

»Ich drehe mich um.« Er hatte seine Dose Gulasch geleert und warf sie in eine Ecke, wo sie klappernd auf den Stapel anderer Konservendosen fiel, die frühere Besucher hinterlassen hatten.

»Ich traue dir nicht.«

»Das solltest du aber. Dein Leben hängt nämlich davon ab.« Schmunzelnd öffnete er seinen Rucksack und nahm ein Stück Seife und einen richtigen Waschlappen heraus. »Aber wie du willst. Ich gehe nach draußen und nehme eine Dusche. Entweder bist du fertig, wenn ich wieder hereinkomme, oder nicht. Mir macht es nichts aus.«

»Komm bloß nicht herein, bevor ich angezogen bin!«

Rick zog spöttisch die Brauen hoch. »Und wenn ich es tue?«

»Dann beschwere ich mich bei deinen Vorgesetzten«, entgegnete Kristin mutig.

Rick lachte nur und begann sich auszuziehen, warf seine Sachen achtlos auf den Stapel Felle. Kristin schaute einen Moment wie gebannt zu. Dann, als ihr bewusst wurde, dass er bald nackt sein würde, wandte sie sich hastig ab.

Rick lachte wieder und ging in den strömenden Regen hinaus.

4. KAPITEL

Kristin zog sich blitzschnell aus. Dann goss sie heißes Wasser aus dem Kessel auf dem Herd in ihre Holzschüssel und wusch sich hastig von Kopf bis Fuß. Sie hatte gerade ihr Haar gespült und war dabei, sich ein sauberes T-Shirt aus Ricks Rucksack zu nehmen, als sie einen kalten Luftzug spürte.

Ihre Brustspitzen richteten sich auf, aber weniger der Kälte wegen, als vielmehr weil sie spürte, dass Rick sie anschaute.

Kristin zerrte das olivfarbene Hemd über den Kopf und drehte sich zu Rick um. Zu ihrer Empörung war er splitternackt. Sie schluckte und wandte mit großer Willensanstrengung den Kopf ab.

»Du hättest anklopfen können.«

»Und du fragen, ob ich dir das T-Shirt leihe«, erwiderte Rick schlagfertig.

Sie sah flüchtig seine nackte Haut, als er sich bückte, um ein Hemd und Unterwäsche aus seinem Gepäck zu nehmen. Zu Kristins Enttäuschung waren es keine Boxershorts, sondern ein knapper Slip, der eng am Körper anlag und die Konturen betonte.

Sie machte die Augen zu.

Das Nächste, was ihr auffiel, war, dass Rick schon wieder die beiden Schlafsäcke verband und sie auf den Fellen ausbreitete. Die Nähe seiner gebräunten, nach Seife duftenden Haut war ihr nur zu deutlich bewusst. Sie musste sich sehr kühl anfühlen nach dem Bad im Regen …

»Spielkarten oder so etwas hast du sicher nicht mitgebracht, oder?«, fragte sie in einem verzweifelten Versuch, den Moment, wo sie sich neben Rick legen musste, hinauszuzögern. Ihr wurde ganz heiß, wenn sie daran dachte, wie er sie bei ihrer Ankunft geküsst hatte, und ihr war klar, dass sie ihm nicht widerstehen konnte, sobald sie neben ihm lag.

Rick zog grinsend ein abgegriffenes Päckchen Karten aus seinem Rucksack.

»Was hast du noch darin?«, fragte Kristin erstaunt.

»Ich dachte, das wüsstest du schon, nachdem du dir mein Hemd herausgenommen hast.« Er begann die Karten zu mischen. »Ich könnte übrigens verlangen, dass du es zurückgibst.«

Das Hemd roch nach Rick, obwohl es frisch gewaschen war, und Kristin wollte es dicht an ihrer Haut behalten. »Ich bin zu sehr Dame, um es dir zurückzugeben«, entgegnete sie lächelnd. »Und du bist zu sehr Gentleman, um es mir gewaltsam abzunehmen.«

Rick hockte mit gekreuzten Beinen auf dem Schlafsack und lachte amüsiert. »Glaubst du das wirklich? Dann bist du noch naiver, als ich dachte.«

Kristin biss sich auf die Lippen, aber sie setzte sich neben ihn. Das Hemd zog sie herunter, soweit es ging, als sie ihre Beine kreuzte. »Was wäre dir am liebsten?«, fragte sie, sich auf das Spiel beziehend.

»Frag lieber nicht«, antwortete Rick und ließ seinen Blick langsam von ihren Lippen über ihre Brüste gleiten und hinunter zu der Stelle, von der Kristin hoffte, dass das Hemd sie gut verdeckte.

Sie errötete. »Sei nicht so frech und sag mir endlich, was du spielen willst.«

»Strip-Poker.« Rick begann die Karten auszuteilen.

Kristins Herz hämmerte wie verrückt, aber es war nicht nur Furcht, was ihren Herzschlag beschleunigte, sondern auch eine gewisse lustvolle Erwartung. »Von diesem Spiel habe ich noch nie gehört«, sagte sie vorsichtig.

»Wenn du eine Runde verlierst, musst du ein Kleidungsstück ausziehen«, erklärte Rick es ihr. »In deinem Fall sehr risikoreich, würde ich sagen.«

Kristin nahm ihre Karten, ordnete sie und warf sie wieder auf den Tisch. »Ich möchte neue Karten. Du hast geschummelt.«

Mit einer Hand zog Rick eine flache Flasche aus dem Rucksack hinter sich. »Sei kein Spielverderber, Prinzessin«, meinte er vorwurfsvoll, während er seine Zähne zu Hilfe nahm, um die Flasche zu öffnen. »Manchmal muss man die Karten ausspielen, die man bekommen hat.«

»Na schön.« Kristin legte ihre Karten aufgedeckt auf den Schlafsack. »Gewonnen.«

Rick betrachtete die Asse und zog widerspruchslos sein T-Shirt aus.

Kristin betrachtete seine breite, muskulöse Brust, und ließ ihren Blick auf der kleinen Narbe neben seiner rechten Brustwarze ruhen, über deren Ursprung er noch nie gesprochen hatte. Dann schaute sie Rick ins Gesicht. Er sah unglaublich zufrieden mit sich aus. »Diesmal gebe ich die Karten«, sagte sie rasch, denn ihr war bewusst, dass Rick außer seinem knappen Slip nichts mehr auszuziehen hatte. »Wo kaufst du deine Unterwäsche?«, fragte sie kühl. »In Sexshops?«

Rick ignorierte ihren Spott und bot ihr die Flasche an, die sie mit einem Kopfschütteln ablehnte. Er nahm die Karten, die sie ausgeteilt hatte, und ordnete sie so konzentriert, als hingen die Geschicke der ganzen Welt davon ab. Schließlich erschien ein lässiges, für Kristin unerträgliches Grinsen auf seinem Gesicht.

»Ich spiele nicht weiter«, sagte sie schnell, warf ihre Karten hin und kroch in den Schlafsack. Mit etwas Konzentration auf andere Dinge wird es mir schon gelingen, nicht an die Tiere zu denken, die in den Fellen herumkrabbeln, dachte sie.

»Feigling«, entgegnete Rick und zog sein T-Shirt wieder an. Er ging zur Lampe und blies sie aus, dann die Kerzen und kehrte im Schein seiner Taschenlampe zu ihrem behelfsmäßigen Bett zurück. »Du hattest Angst, zu verlieren, nicht wahr?«

»Oder zu gewinnen«, erwiderte Kristin ehrlich.

Rick stellte die Taschenlampe ab und kroch neben Kristin in den Schlafsack. Der Sturm draußen wurde immer schlimmer, erschütterte die ganze Hütte. Mit einem übertriebenen Gähnen drehte Rick sich auf die Seite und gab vor einzuschlafen.

Kristin hatte Angst vor den Gefahren, die draußen lauem konnten, und längst aufgehört, an das zu denken, was unter ihnen herumkrabbeln mochte. Während sie im Dunkeln lag und sich bemühte, Abstand zu Rick zu halten, kehrten ihre Gedanken zu einer anderen Nacht zurück, in der sie ähnlich intensive Angst empfunden hatte, wenn auch aus einem völlig anderen Anlass.

Rick war auf einer seiner mysteriösen Missionen unterwegs gewesen, als ein plötzlicher, durchdringender Schmerz Kristin durchfuhr und ihr einen schrillen Schrei entriss …

Das Baby, hatte sie entsetzt gedacht. Irgendetwas war passiert mit ihrem und Ricks Kind, das sie erst seit Kurzem unter dem Herzen trug, nicht einmal lange genug, um ausführlich mit Rick darüber gesprochen zu haben. Irgendetwas stimmte nicht.

Schmerzgekrümmt schleppte Kristin sich zum Telefon und rief die nächste Klinik an. Die Ambulanz kam sehr schnell und doch zu spät, um das Kind zu retten.

Ihr Arzt hatte sie für eine Nacht in der Klinik behalten, und am nächsten Tag war Kristin wie betäubt vor Enttäuschung und Kummer nach Hause gefahren. Selbst der Gedanke, dass sie andere Kinder haben konnte, war kein Trost gewesen.

Sie lag im Bett, allein und krank, als Rick anrief. Sie konnte ihm nichts von der Fehlgeburt sagen, es hätte bedeutet, ihrem Schmerz freien Lauf zu lassen, und dazu war sie noch nicht bereit.

Aber er hörte die Trauer in ihrer Stimme. »Was ist los, Kristin?«, fragte er. Als sie nichts erwiderte, schien er es zu erraten. »Ist es das Baby?«, fragte er.

Sie musste in jenem Augenblick an ihre Gespräche über Kinder denken und wie sie immer zu Rick gesagt hatte, sie sei noch nicht bereit, Mutter und Ehefrau zu sein. Und plötzlich überfiel sie eine schreckliche Vorahnung. »Es ist nicht mehr da«, antwortete sie flach.

Rick war sehr still geblieben, und Kristin spürte, dass er sie verdächtigte, eine Abtreibung vorgenommen zu haben, obwohl er es nicht offen aussprach. Dafür hatte sie ihn gehasst.

Noch in derselben Nacht packte sie einen Koffer und verließ Ricks Wohnung. Ihre restlichen Sachen ließ sie eine Woche später von einer Spedition abholen.

Jetzt, wo sie neben Rick in der Dunkelheit lag, empfand Kristin das gleiche Gefühl von Hoffnungslosigkeit wie damals. Sie begann still zu weinen, nicht nur um das verlorene Kind, sondern auch um die verlorenen Stunden, Wochen, Monate mit Rick. Vielleicht hätten sie gemeinsam einen Weg gefunden, ihre Trauer und Verwirrung zu überwinden.

Es war dumm von ihr gewesen davonzulaufen, und Rick war so dumm gewesen, sie gehen zu lassen. Nun würde es nie wieder wie früher sein.

Kristin spürte Ricks Hand auf ihrer Schulter. Er drehte sie sanft auf den Rücken und strich mit dem Daumen über ihre Wange.

Warum sie weinte, fragte er nicht – wahrscheinlich bildete er sich ein, es zu wissen –, aber dafür küsste er sie zärtlich auf die Stirn. Ein heftiges Erschauern ging durch Kristins erschöpften Körper, und sie fühlte sich in eine andere, glücklichere Zeit zurückversetzt. Ricks scharfe Worte und seine kalte Miene verblassten in ihrer Erinnerung wie Blätter im Herbst.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich Schutz suchend an ihn.

Rick stöhnte bei der Berührung leise auf und küsste sie auf den Mund. Wieder war Kristin wie elektrisiert und hatte das Gefühl, wie auf Wolken zu schweben. Tastend ließ sie ihre Hände über Ricks muskulösen Rücken gleiten, wie auf der Suche nach einem Halt.

Schließlich löste Rick seine Lippen von ihren und presste sie stattdessen auf ihren Hals, während er mit einer Hand ihre Brust umfasste. Kristin gab kleine Laute des Entzückens von sich und bog sich ihm entgegen, als sie spürte, wie er seinen Daumen erregend um ihre empfindsame Brustspitze kreisen ließ. Rick küsste sie von Neuem auf den Mund, dann senkte er den Kopf. Kristin stöhnte und schrie leise auf, als er die sanfte, erotische Liebkosung ihrer Brustspitze mit den Lippen fortsetzte und seine Finger die intimste Stelle ihres Körpers zu streicheln begannen.

Kristins Bewusstsein war ausgeschaltet, sie gab sich ganz den Empfindungen hin, die seine Hände auf ihrer Haut auslösten. Eine drängende Hitze breitete sich in ihr aus, sie öffnete einladend die Schenkel, während Ricks Lippen einen brennenden Pfad auf ihrem Körper hinterließen. Sein Kopf glitt immer tiefer, sie erbebte unter seinen leidenschaftlichen Küssen und zog ihn noch näher an sich.

Sie stöhnte leise, flehende, sinnlose Worte, die in einem unterdrückten Triumphschrei endeten, als er leicht in sie eindrang. Kristin schob die Beine auf seine Schultern, krallte die Hände in den Stoff des Schlafsacks, um sie dann in seinem Haar zu vergraben.

Rick hielt sie mit starken Händen umfangen und zog sie noch höher. Unter ihren Fingern spürte sie seine kräftigen Rückenmuskeln.

»Rick!«, wimmerte sie flehend, und er streifte ihren Mund mit seinen Lippen, was sie mit noch unerträglicherer Spannung erfüllte. Sie warf den Kopf von einer Seite zur anderen, ihre Haut war feucht vor Schweiß, und der Sturm, der in ihr tobte, war nicht weniger heftig als das Unwetter, das die Hütte erschütterte.

Rick küsste sie zweimal auf den Mund, zart wie die Berührung eines Schmetterlingsflügels, dann biss er sanft in ihre Lippen.

Kristin schrie auf, als eine Welle der Ekstase durch ihren Körper ging. Keuchend vor Erschöpfung klammerte sie sich an Rick, der sie sanft auf das Bett zurücksinken ließ. Sie hoffte, dass er ihr nun endlich das geben würde, wonach es sie am meisten verlangte.

Stattdessen zog er sie auf die Knie und über seinen warmen, feuchten Mund. Seine Hände umfassten ihre vor Erregung schweren, geschwollenen Brüste, und während er mit ihren zarten Knospen spielte, bäumte Kristin sich unter den Liebkosungen seiner Zunge heftig auf. Ihr Atem kam vor Erregung ganz schnell und flach.

»Bitte«, flehte sie, »bitte, Rick …«

Aber er hörte nicht auf, sie zu reizen. Hilflos war sie seinen sinnlichen Zärtlichkeiten ausgeliefert.

Dann konnte selbst er Kristins ekstatischen Höhepunkt nicht länger aufhalten. Ein Beben durchlief ihren Körper, sie bäumte sich auf, stieß einen heiseren Schrei aus und krallte die Fingernägel in Ricks Schultern.

Dann, als der Sturm abebbte, ließ sie sich erschöpft neben Rick auf das Bett fallen, überzeugt, sich völlig verausgabt zu haben und ihm nichts mehr geben zu können. Doch als er sie zärtlich zu streicheln begann und nach wenigen Minuten in sie eindrang, spürte sie von Neuem unbändige Erregung in sich aufsteigen.

Auch diesmal dauerte es nicht lange, bis sie ihren Höhepunkt erreichte, und das Gefühl der Erfüllung war so überwältigend, dass sie Hände und Stimme zu Hilfe nahm, um auch Rick auf den Gipfel der Ekstase zu führen. Sie spürte, wie ein Zucken durch seinen Körper lief, und hörte seinen heiseren Schrei.

Danach blieben sie in inniger Umarmung liegen, erhitzt und völlig außer Atem. Draußen tobte der Sturm, aber den Liebenden in der Hütte konnte er nichts anhaben. Sie schliefen erschöpft und in inniger Umarmung ein. In dieser Nacht war kein Platz für reumütige Gedanken.

Und doch war Reue das Erste, was Kristin empfand, als sie am nächsten Morgen erwachte.

Rick war schon angezogen und brachte ihr eine Tasse Kaffee. Er hielt den Kopf abgewandt und schaute sie nicht an.

»Wolltest du gleich nach der Hochzeit mit dem Prinzen eine Familie gründen?«, fragte er schroff.

Kristin war der eigentliche Sinn seiner Frage sofort klar. Rick wollte wissen, ob die Möglichkeit bestand, dass sie in der vergangenen Nacht schwanger geworden war. Es ärgerte sie, dass er die Geburtenkontrolle ausschließlich für ihr Problem zu halten schien. »Nein«, sagte sie kalt.

Rick wandte sich ab. »Der Regen hat nachgelassen, aber das Wetter ist immer noch sehr schlecht.«

Kristin schloss gequält die Augen. Was gab Rick die Macht, sie immer wieder von Neuem zu verletzen, mit Blicken oder Worten, die er unausgesprochen ließ? »Reiten wir heute weiter?«, fragte sie mühsam beherrscht.

»Ja.«

Sie nahm ein Proviantpäckchen aus ihrem Rucksack und zwang sich, etwas von dem getrockneten Obst zu essen. Weniger aus Hunger, als aus dem Bewusstsein heraus, dass sie für die Weiterreise ihre ganze Kraft brauchte.

»Gestern Abend …«, begann sie und brach hilflos ab. Ihre Gefühle ließen sich nicht mit Worten ausdrücken.

Rick spülte die Kaffeekanne und verstaute sie in seinem Rucksack. »Lass uns nicht darüber reden, Kristin.«

Seine Reaktion brachte sie in Wut. Typisch Rick – über Probleme hatte er noch nie reden wollen. Seine Worte waren wie ein Echo aus der Vergangenheit für Kristin.

»… ich glaube, ich bekomme ein Baby, Rick. Ich habe Angst …«

»Wir reden darüber, wenn ich von meiner Mission zurück bin.«

»Wann wird das sein, Rick?«

»Bald.«

Kristin zog sich im Schutz des Schlafsacks rasch an. Dann stand sie auf und trat vor Rick.

»Du hast dich nicht verändert«, bemerkte sie gelassen. Ihre Stimme verriet keinerlei Emotion.

»Was willst du damit sagen?« Rick hatte sich umgedreht und schaute zu, wie sie ihr langes Haar kämmte und es zu einem Zopf flocht.

»Ich meine damit, dass du unangenehmen Themen noch immer ausweichst, indem du dich weigerst, darüber zu reden. Das ist das typische Verhalten eines Feiglings, Rick.«

Ein Muskel zuckte an seinem Kinn, dann schien er sich wieder zu entspannen. »Was erwartest du von mir, Kristin? Soll ich dir ein Gedicht aufsagen? Oder dir ewige Liebe schwören?«

Seine Worte verwundeten Kristin noch mehr, als sie für möglich gehalten hätte. »Nein, Rick«, erwiderte sie mit erzwungener Ruhe. »Von dir würde ich so etwas nie erwarten.«

Dann ging sie hinaus, um ihr Pferd zu satteln, aber Rick schob sie mit der Bemerkung, sie mache es falsch, zur Seite. Kristin warf ihm einen erbosten Blick zu, doch sie beherrschte sich und protestierte nicht.

»Wenn ich nicht solche Angst gehabt hätte, wäre es gestern Nacht nie dazu gekommen«, behauptete sie kühl, als sie auf ihren Pferden saßen. »Es wird nicht wieder vorkommen.«

Rick bedachte sie mit einem anmaßenden Lächeln. »Wir haben noch einen weiten Weg vor uns, Prinzessin. Sei also nicht so sicher.«

Kristin hätte ihn am liebsten mit ihrem Pferd überrannt. »Wie kann man nur so eingebildet sein!«

Rick tippte sich an den Hut. »Selbstbewusst«, berichtigte er sie gelassen. »Gestern Nacht schien es dich nicht zu stören.«

Kristin wurde feuerrot. »Geh zum Teufel, Rick! Ich hätte bei jedem anderen Mann genauso reagiert.«

Rick lachte nur und lenkte sein Pferd auf den Wald zu. Kristin blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Ohne ihn hatte sie keine Chance, Cabriz zu verlassen.

»Hast du dein Studium eigentlich je abgeschlossen?«, fragte Rick, nachdem sie ein gutes Stück vorangekommen waren.

»Ja«, erwiderte Kristin knapp. Sie hatte drei verschiedene Colleges besucht und war deshalb mehrmals von Rick als ‚ewige Studentin‘ bezeichnet worden.

Er maß sie mit einem verärgerten Blick. »Sehr aufschlussreich war die Antwort nicht. Ich dachte gerade an die Arbeit, die du für dein Journalismusstudium abgeben musstest – ‚Chauvinisten, die ich kannte‘ oder so ähnlich.«

Kristin lächelte widerwillig. ‚.Biografie eines Chauvinisten‘. Ich habe über dich geschrieben und eine Eins dafür bekommen.«

»Als du dein Examen in der Tasche hattest«, fuhr er fort, den Stich ignorierend, »hast du dich auf die Suche nach einem Prinzen gemacht.«

»Ich war Reporterin beim ‚Savoir Faire‘-Magazin«, verteidigte sie sich empört.

»Haben sie dir gekündigt?«

»Nein. Sie haben mich auf Fotoreportagen durch die ganze Welt geschickt.«

»Auf den Spuren der diamantbehängten Gesellschaftslöwen, nehme ich an.

Sein gutmütiger Spott tat weh, aber Kristin war entschlossen, sich ihre Gefühle nicht anmerken zu lassen. »Jemand muss schließlich über diese Partys berichten.«

Bevor er dazu etwas sagen konnte, hörten sie Schüsse und Gelächter in der Nähe.

Rick hob warnend eine Hand. »Bleib hier!«, flüsterte er. Er stieg vom Pferd und begann auf den Waldrand zuzugehen. Kristin sah ihm betroffen nach. Aus Angst, er könne getötet oder gefangen genommen werden, klopfte ihr Herz so laut, dass es in ihren Ohren dröhnte.

Schließlich hielt sie das Warten nicht mehr aus. Sie glitt aus dem Sattel und ging in die Richtung, in der Rick verschwunden war.

Aber sie kam nur wenige Schritte weit. Eine kräftige Hand presste sich plötzlich auf ihren Mund, ein starker Arm umfasste ihre Hüfte und riss sie zu Boden.

Sie wehrte sich verzweifelt. Aber ihre Angst verwandelte sich in hellen Zorn, als sie sich umdrehte und sah, dass Rick der Angreifer war.

»Ihr Lager ist höchstens dreißig Meter entfernt, direkt hinter diesen Bäumen dort«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Wäre dir lieber gewesen, wenn ich dich hineinstolpern gelassen hätte?«

Kristin starrte ihn entsetzt an. »Banditen?«, wisperte sie.

Rick legte einen Finger an die Lippen, warf ihr einen strengen Blick zu und zog Kristin am Arm mit sich.

»Ich hätte sie gern gesehen«, sagte Kristin enttäuscht.

»Gesehen?«, zischte Rick höhnisch. »Du hättest beinahe intime Bekanntschaft mit ihnen geschlossen! Sei jetzt still, bis ich dir sage, dass du wieder reden kannst.«

Sie biss sich auf die Lippen und folgte Rick stumm. Er führte die Pferde in eine andere Richtung. Als sie etwa zwei Meilen zurückgelegt hatten, bemerkte er: »Es waren mindestens fünfzig Männer. Wir müssen heute Nacht ganz besonders vorsichtig sein.«

Das bedeutete, kein Lagerfeuer und keinen Kaffee. Kristin seufzte enttäuscht. »Wir haben doch nichts, was sie stehlen könnten«, meinte sie verständnislos.

»Es ist zwar fraglich, aber einige von ihnen könnten auf die Idee kommen, dich zu stehlen, Prinzessin«, erwiderte Rick spöttisch. »Natürlich würden sie ihren Irrtum schnell einsehen, aber dann wäre es für dich zu spät. Oder für mich.«

Kristin nickte. »Schon gut. Entschuldige bitte. Ich wollte nur helfen, Rick. Wenn sie dich erwischt hätten …«

»Wärst du mir furchtlos zu Hilfe geeilt, nicht wahr? Hör zu, Kristin, ich wäre dir wirklich dankbar, wenn du dich in Zukunft auf dein gewohntes Verhalten besinnen würdest. Kümmere dich um deine eigene Haut und überlass alles andere mir.«

Kristin verkniff sich eine scharfe Erwiderung und drängte die Tränen zurück, die sich hinter ihren Lidern sammelten. Sie hatte keine Liebe von Rick erwartet, nicht einmal Sympathie, aber mit seinem Hass hatte sie auch nicht gerechnet.

Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass ihre Wege sich trennen würden, sobald sie Cabriz verlassen hatten.

»Entschuldige, Rick.«

Er zügelte sein Pferd, um neben ihr zu reiten. »Ich hätte es nicht sagen sollen«, gab er zu. »Aber als ich dich an mir vorbeigehen sah, direkt auf dieses Schlangennest zu, verlor ich den Kopf. Es tut mir auch leid, das kannst du mir glauben.«

Kristin lächelte. »Danke, dass du mich davor bewahrt hast, ihre Bekanntschaft zu machen«, sagte sie, froh, dass sie doch noch die Fähigkeit besaßen, miteinander zu reden.

Einige Stunden später machten sie Rast, um etwas zu essen. In der Ferne war ein kleines Dorf zu sehen. Auf den umliegenden Feldern arbeiteten Bauern, und aus den Schornsteinen der schäbigen Hütten kam grauer Rauch.

»Meinst du, sie wären uns freundlich gesinnt?«, fragte Kristin misstrauisch.

»Als ich das letzte Mal vorbeigekommen bin, waren sie es, doch das könnte sich geändert haben. Ich werde mit ihnen reden, aber du bleibst bitte hier.« Er schaute sie streng an und hob drohend den Zeigefinger. »Ich meine es ernst – das nächste Mal zerbreche ich einen Bambusstock auf deinem Po!«

Es gab nicht viele Dinge, deren Kristin bei Rick ganz sicher war, aber sie war fest davon überzeugt, dass er sie nie schlagen würde. »Bambus wächst nur im Süden«, erinnerte sie ihn, ein Lächeln unterdrückend. »Aber ich bleibe hier.«

Er musterte sie argwöhnisch. »Wirklich?«

»Ja.«

Rick zog seine Pistole aus dem Schulterhalfter und gab sie ihr. »Ich komme zurück, sobald ich kann. Wenn dir jemand Schwierigkeiten macht, dann schieß auf ihn.«

Kristins innere Belustigung war verflogen. Sie wurde blass. »Ich weiß nicht, ob ich das könnte.« Sie versuchte, Rick die Waffe zurückzugeben.

Aber er nahm sie nicht an. »Sieh zu, dass du beim Schießen nicht in den Lauf hineinschaust«, scherzte er, während er auf sein Pferd stieg und die Richtung zum Dorf einschlug.

Kristin hockte sich seufzend auf einen Felsbrocken. »Hoffentlich brauche ich niemanden zu erschießen«, sagte sie bedrückt. Ihr Pferd wieherte zustimmend.

Eine volle Stunde verging, bis Kristin Rick zurückkommen sah. Das Ausmaß der Erleichterung, die sie überfiel, beschämte sie fast. In ihrer Fantasie hatte sie sich schon die schlimmsten Situationen vorgestellt – eine unerwartet feindselige Haltung der Dorfbewohner und dann Ricks Befreiung durch ihren, Kristins, mutigen Einsatz …

Rick stieg vom Pferd und nahm ihr die Waffe, die sie mit spitzen Fingern hielt wie etwas Ekelhaftes, kopfschüttelnd ab. »Hier!« Dann warf er ihr ein in Tierhaut gewickeltes Päckchen zu.

»Was für Häute sind das?«, fragte Kristin argwöhnisch, denn sie strömten einen seltsam scharfen, penetranten Geruch aus. »Nein, sag es mir lieber nicht«, berichtigte sie sich. »Ich glaube, ich will es gar nicht wissen.«

Rick lachte. »Sie sind nicht schlimmer als die Felle, auf denen du gestern Nacht geschlafen hast.«

Kristin öffnete das Päckchen und machte ein erstauntes Gesicht. Zwischen den Häuten lag ein gelbes Gewand aus hauchdünnem Baumwollstoff, komplett mit Schleier, wie es May und die Frauen im Palast trugen. Bezaubernd schön, aber wohl kaum für einen Ritt durch die Wildnis geeignet.

»Falls wir dich als Cabrizanerin verkleiden müssen«, erklärte Rick schmunzelnd.

Unter dem Kleid befand sich ein runder weißer Klumpen. Kristin betrachtete ihn stirnrunzelnd.

»Das ist Käse.« Rick öffnete sein Taschenmesser, schnitt ein Stück ab und reichte es Kristin.

»Woraus ist er gemacht?«, fragte Kristin kauend. Obwohl er seltsam roch, war er gar nicht schlecht.

»Er wird dir besser schmecken, wenn du es nicht weißt.« Er gab ihr noch ein Stück.

Kurze Zeit später machten sie sich wieder auf den Weg. Es ging nun bergauf, und daher redeten sie kaum. Ricks Wachsamkeit ließ nicht nach, und Kristin nahm an, dass die Dorfbewohner ihn gewarnt hatten. Sie war sehr nervös.

Später am Nachmittag trat ihr Pferd sich einen Stein in den Huf und begann zu hinken.

Rick redete beruhigend auf das Tier ein, während er den Huf untersuchte, und Kristin fühlte eine unerwünschte Zärtlichkeit für ihn in sich erwachen.

Resolut wandte sie sich ab. Sie durfte sich nicht von Neuem in Rick verlieben, wenn sie doch genau wusste, dass er ihre Gefühle nie erwidern würde. Vielleicht hatte er das ja nie getan …

Am Wegrand wuchsen Beeren, und um sich zu beschäftigen, begann sie welche zu pflücken. Sie probierte eine Beere, und da sie süß und erfrischend war, aß Kristin noch zwei, drei andere.

Als Rick das Pferd verarztet hatte, schlenderte sie zu ihm. »Möchtest du ein paar Beeren?«

Er warf zunächst nur einen flüchtigen Blick auf die Früchte, dann verzog er entsetzt das Gesicht und packte Kristins Hand, um die Beeren genauer zu betrachten. Mit einem deftigen Fluch riss er sich den Hut ab und schleuderte ihn zu Boden.

»Was ist los?«, fragte Kristin erstaunt, aber da überkam sie auch schon eine würgende Übelkeit, die sie in die Büsche trieb. Rick blieb an ihrer Seite, während sie sich übergab, und streichelte ihr beruhigend den Rücken.

»Sie waren giftig!«, sagte Kristin entsetzt, als ihr Magen endlich leer war. Rick nickte und gab ihr einen Becher mit klarem Quellwasser.

Kristin spülte ihren Mund aus und trank durstig. »Muss ich jetzt sterben?«, fragte sie scherzhaft, aber sie merkte selbst, dass es kein gelungener Scherz war.

»Nein.« Rick blieb ernst. »Aber du wirst in den nächsten Stunden wünschen, gestorben zu sein. Warst du nie bei den Pfadfindern, Prinzessin? Man kann nicht einfach alles essen, was man im Wald findet …«

Kristin musste sich von neuem übergeben, und Rick blieb bei ihr, bis die Krämpfe aufhörten. Dann half er ihr in den Sattel.

»Halt dich gut fest«, riet er, den Hals der alten Stute streichelnd. »Den Rest erledigen Silver Bullet und ich.«

»Ich muss mich hinlegen«, entgegnete Kristin mürrisch. Sie war immer sehr ungehalten, wenn sie sich nicht wohlfühlte. Rick hatte einmal gesagt, eine schlichte Erkältung sei imstande, sie in ein fünfjähriges Kind zurückzuverwandeln.

Rick nahm ihr die Zügel ab. »Bis zur Abenddämmerung müssen wir weiterreiten, Prinzessin«, entgegnete er bestimmt. »Es wimmelt in den Bergen von Banditen und Rebellen.«

Kristins Magen krampfte sich erneut zusammen, obwohl er inzwischen völlig leer war. »Dann erschieß mich lieber gleich«, murmelte sie, nur halb im Scherz.

5. KAPITEL

Kristin und Rick ritten weiter, bis sie bei Einbruch der Dunkelheit an einen Fluss kamen. Kristin wäre sicher vor Übelkeit und Schwäche aus dem Sattel gefallen, wenn Rick sie nicht heruntergehoben hätte.

»Kann ich jetzt endlich schlafen?«, fragte sie missmutig. Er lachte und küsste sie auf die Stirn. »Nein, Prinzessin. Noch nicht. Aber die Pferde brauchen Wasser.« Er holte den Waschlappen aus dem Rucksack und befeuchtete ihn im Fluss. Dann legte er ihn auf Kristins Nacken. »Das wird dir guttun.« Er schob sie zu einem Felsbrocken. »Warte hier.«

Kristin war zu benommen, um zu protestieren. Der nagende Schmerz in ihrem Magen beanspruchte ihre ganze Konzentration.

Als Rick zurückkam, hielt er etwas in der Hand. »Mach den Mund auf und die Augen zu«, befahl er. »Und schluck es hinunter.«

Kristin wollte sehen, was es war. »Was …?«

»Tu ausnahmsweise mal, was ich dir sage, Prinzessin.«

Sie holte tief Atem und schloss die Augen. »Es ist nicht dieser Käse oder? Ich habe nämlich keinen Appetit auf …«

Plötzlich wurde ihr Kopf zurückgezogen, und etwas Kaltes, Glitschiges rutschte in ihren Mund. Kristin wollte es ausspucken, aber Rick presste ihre Lippen zusammen.

»Schluck es runter!«, befahl er.

Kristin gehorchte. Ihr blieb keine andere Wahl. »Was war es?«, keuchte sie, als Rick sie wieder losließ.

»Ein rohes Ei.«

Kristin wandte sich gerade noch rechtzeitig ab, weil ihr erneut schlecht wurde. Aber diesmal war es anders. Nach dem ersten Anfall von Übelkeit schien ihr Magen sich zu beruhigen, und sie fühlte sich fast wieder normal.

»Brauchst du noch ein Ei?«

Sie warf ihm einen empörten Blick zu. Dann ging sie zum Fluss und wusch sich das Gesicht und spülte den Mund.

»Es ist sicher besser, wenn ich nicht erfahre, was für ein Ei das war«, meinte sie, als Rick ihr beim Aufsitzen half.

»Genau.« Sie ritten endlos weiter, steil ansteigende Berge hinauf und durch Wälder, die so dicht waren, dass die Pferde Mühe hatten, sich einen Weg zu bahnen. Kristin dachte sehnsüchtig an eine Tasse heißen Kaffee, aber sie bat Rick nicht, anzuhalten. Ihr Stolz hatte für heute genug gelitten.

Als der Mond schon hoch am Himmel stand, erreichten sie eine Schlucht, und Rick forderte Kristin auf, zu warten, während er voranritt, um die Gegend zu erkunden.

Die Zeit, die bis zu seiner Rückkehr verstrich, kam Kristin wie eine Ewigkeit vor. Aber sie wartete gehorsam und war froh, dass er seine Pistole diesmal mitgenommen hatte.

»Die Schlucht ist frei«, berichtete er kurz darauf. »Sie ist der bequemste Platz, den ich dir für diese Nacht beschaffen konnte.«

Kristin folgte ihm durch die Öffnung in den Felsen und schaute sich neugierig um.

Im blassen Licht des Mondes konnte Kristin einen Bach erkennen und einige wenige Bäume.

Diesmal nahm sie ihren Rucksack selber ab, sobald Rick sie vom Pferd gehoben hatte, und ging sofort zum Wasser. Irgendetwas kam ihr merkwürdig daran vor, aber sie hätte nicht sagen können, was es war.

Sie merkte es, als sie den feinen Kies am Quellenrand betrat. Das Wasser war heiß wie Badewasser, von der Oberfläche stieg dichter Dampf auf.

Erfreut drehte sie sich um. »Rick, wir bleiben hier, nicht wahr? Wir schlafen heute Nacht an dieser Quelle, ja?«

Rick kam zu ihr und küsste sie leicht auf die Stirn. »Ja«, bestätigte er. »Du kannst ein Bad nehmen, wenn du möchtest. Ich zünde inzwischen ein Feuer an und sehe zu, was ich zum Essen auftreiben kann.«

Kristin warf einen argwöhnischen Blick auf die Quelle. »Es gibt doch keine Blutegel hier oder …?«

Rick schüttelte lächelnd den Kopf.

Mit einem kleinen Freudenschrei legte Kristin ihre Jacke ab und bückte sich, um ihre Stiefel auszuziehen. Erst dann fiel ihr ein, dass sie nicht allein war. »Du drehst dich um, Rick!«, befahl sie.

Er lächelte noch immer. »Selbstverständlich.«

Kristin holte das neue Kleid aus ihrem Rucksack und die Seife und ging zur Quelle zurück. Als sie sich ausgezogen hatte und in das heiße Wasser stieg, stellte sie fest, dass Rick an derselben Stelle wie vorher stand und sie schamlos anstarrte.

»Du hast mich belogen«, rief sie ihm zu, aber richtig ärgerlich war sie nicht. Wie sollte sie auch, nachdem er sich solche Mühe gab und sie an einen Ort wie diesen gebracht hatte?

»Ich dachte, wir müssten heute auf das Feuer verzichten«, bemerkte Kristin, als sie zu Rick zurückkam.

Er hockte neben dem Lagerfeuer und ließ seinen Blick einen Moment über ihre schlanke Gestalt in dem gelben Gewand gleiten. »Die Felswände der Schlucht schützen uns davor, gesehen zu werden«, erwiderte er dann beruhigend.

Kristin schaute sich mit leisem Unbehagen um. Der Ort war zu perfekt, fast wie der Garten Eden oder Shangri-La. Irgendwo musste eine Schlange in diesem Paradies lauern. »Wenn du die Schlucht kennst, kennen die Banditen sie auch. Und heute Nacht hält kein Regen sie davon ab, uns zu verfolgen.«

Rick schenkte Kaffee ein und reichte Kristin einen Becher. »Wir sind hier so sicher wie an jedem anderen Platz in den Bergen.«

»Das klingt nicht sehr beruhigend.« Kristin trank einen Schluck. »Vielleicht sollten wir doch lieber weiterreiten.«

»Du warst heute ziemlich krank«, erinnerte Rick sie ernst, »und bist nicht an derartige Anstrengungen gewöhnt. Ich bezweifle, dass du sehr viel weiter gekommen wärst.«

Kristin nickte nachdenklich. »Ich hätte dich fragen sollen, bevor ich die Beeren aß«, gab sie seufzend zu. »Es tut mir leid, Rick. Die Reise ist auch ohne zusätzliche Komplikationen anstrengend genug.«

Rick stand auf und küsste sie auf die Stirn. »Es war nicht deine Schuld«, sagte er. Dann machte er sich auf den Weg zur Quelle, wo Kristin gebadet hatte.

Sie schaute zu, wie er die Stiefel auszog und den Hut ablegte. Dann wurde ihr bewusst, dass sie ihn anstarrte, und sie wandte rasch den Kopf ab.

»Wie lange dauert es noch, bis wir die Grenze erreichen?«, rief sie ihm mit unnatürlich lauter Stimme zu.

»Drei Tage. Zwei, wenn wir Glück haben.« Kristin hörte ein plätscherndes Geräusch und nahm an, dass Rick seine Haare wusch.

»Und dann?«

»Dann trennen sich unsere Wege«, erwiderte er prompt. »Du wirst dich sicher ein paar Tage in der Botschaft in Rhaos erholen wollen. Übrigens kannst du ruhig hinschauen, Kristin – es ist kein bedeutender Teil meines Körpers zu sehen.«

Plötzlich merkte sie, wie lächerlich ihr prüdes Verhalten Rick nach der vorangegangenen Nacht erscheinen musste. In dem Versuch, sich ganz ungezwungen zu geben, ging sie zur Quelle hinüber und setzte sich auf einen umgestürzten Baum. Der momentane »Waffenstillstand« zwischen ihnen war sehr beruhigend, Kristin wollte ihn um jeden Preis bewahren. »Du hast mir bisher nichts von dir erzählt. Wie lebt man heutzutage als Geheimagent – falls man nicht gerade mit der Befreiung einer früheren Zimmerkameradin beschäftigt ist?«

Rick hatte sein Haar gewaschen und seifte seinen Oberkörper ein. »Keine Ahnung«, antwortete er. »Ich unterrichte an einem College an der Washingtoner Küste, seit wir … seit anderthalb Jahren.«

Er hatte sagen wollen: ‚Seit wir uns getrennt haben‘. Die Erinnerung schmerzte, genau wie das Wissen, dass er seine Tätigkeit beim Geheimdienst aufgegeben hatte. Vor ihrer Trennung hatte Kristin ihn oft darum gebeten, um ein normales gemeinsames Leben mit ihm aufbauen zu können, aber er hatte sich immer strikt geweigert.

»So, du unterrichtest also«, sagte sie leise. »Welche Fächer, Rick? Überlebenstechnik? Geheimdiensteinsätze?«

Sie sah, wie er das Gesicht verzog. »Politische Wissenschaften«, entgegnete er kühl. »Aber ich veranstalte auch Seminare über asiatische Kultur.«

Kristin nagte an ihrer Unterlippe. »Das überrascht mich«, gab sie zu. »Ich hätte nicht gedacht, dass du dich einmal für einen so zahmen Beruf interessieren könntest.«

Rick spülte Seife von seiner Brust und den Armen. »Die Menschen verändern sich, Prinzessin«, versetzte er. Dann musterte er sie nachdenklich, abschätzend und sah das Verlangen in ihren Augen. »Zumindest einige von uns.«

»Was soll das heißen?«

»Du bist immer noch sehr impulsiv«, erklärte er in sachlichem Ton. »Ich glaube, du weißt auch jetzt noch nicht, was du mit deinem Leben anfangen willst. Du besuchst ein College und wechselst kurz darauf zu einem anderen. Du nimmst einen Job an und gibst ihn auf, um einen Prinzen zu heiraten. Dann fällt dir plötzlich ein, dass es vielleicht doch keine gute Idee war und …«

Kristins Wangen brannten vor Verlegenheit. Sie blieb stumm, weil sie Ricks Argumenten nichts entgegenzusetzen hatte.

»Du scheinst Schwierigkeiten zu haben, dich festzulegen«, schloss er. »Vielleicht solltest du dich beraten lassen …«

»Ha!«, fiel Kristin ihm ärgerlich ins Wort. »Ausgerechnet du sagst mir das? Wenn ich mich recht entsinne, warst du derjenige, der keinen alltäglichen Job haben wollte!«

Rick stieg aus der Quelle, bevor Kristin damit gerechnet hatte, und blieb splitternackt und tropfend vor ihr stehen. Er griff nach ihrem Kleid und zog sie auf die Beine. »Mein Leben ist in Ordnung«, sagte er rau und zornig. »Aber du bist noch immer auf der Flucht, nicht wahr?«

Kristin wollte sich ihm entziehen, doch er war zu stark. »Flucht? Du hast mich praktisch entführt!«

»Entführt! Wenn du gewollt hättest, wärst du im Palast geblieben, und das weißt du verdammt gut.«

Sie wandte sich ab, und diesmal ließ er sie gehen. Als sie sich nach ihm umschaute, war er angezogen und kämmte sich. Dann warf er Kristin den Kamm mit einer verletzend brüsken Bewegung zu.

Sie fing ihn auf, bückte sich und holte eine Dose Nudelsuppe aus ihrem Rucksack.

»Bedauerst du es, ihn verlassen zu haben?«, fragte Rick.

»Jascha?« Kristin dachte nach. »In gewisser Weise ja. Mir fehlt der Mann, der er früher war.« Sie öffnete die Konservendose und stellte sie aufs Feuer.

Ein unangenehmes Schweigen entstand. Dann sagte Rick: »Ich habe das Foto in der Zeitung gesehen.«

Das Verlobungsfoto von ihr und Jascha. Für die Aufnahme hatte er seine Galauniform getragen, und für Kristin hatte jemand ein Diadem besorgt. Sie lächelte traurig und dachte an ihren verlorenen Traum.

»Du sahst wie eine richtige Prinzessin aus«, setzte Rick hinzu.

Kristin schaute ihn an und fragte sich, was er beim Betrachten des Fotos empfunden haben mochte. Schmerz? Bedauern? »Danke – falls es ein Kompliment sein sollte.«

Rick lächelte. Dann legte er sein Schulterhalfter an und beschäftigte sich mit dem Reinigen seiner Waffe. »Deine Nudeln brennen gleich an«, bemerkte er.

Kristin nahm die Dose vom Feuer, enttäuscht von seiner Reaktion, obwohl sie selbst nicht wusste, was sie von ihm erwartet oder erhofft hatte. »Befürchtest du Schwierigkeiten?«, fragte sie mit einem Blick auf die Pistole.

Rick zuckte die Schultern, stand auf und zog die Jacke an. »Es kann nichts schaden, mich noch einmal umzusehen«, antwortete er. Dann hob er warnend einen Finger. »Kristin …«

»Ich weiß«, unterbrach sie ihn. »Ich bleibe hier.«

Es machte sie nervös, allein im Camp zurückzubleiben, aber sie aß tapfer ihre Suppe und breitete dann ihren Schlafsack neben dem Feuer aus. Heute Nacht würde es nicht nötig sein, die Schlafsäcke zu verbinden, es war warm genug in der Nähe der heißen Quelle.

Als sie ihr Lager vorbereitet hatte, war Rick noch nicht zurückgekehrt. Sie nahm Zahnbürste und Zahnpasta, aber statt zur Quelle zu gehen, benutzte sie etwas von dem Wasser aus Ricks Feldflasche. Danach hatte sie nichts mehr zu tun.

Kristin betrachtete die hohen Felswände der Schlucht und schaute zu den Sternen auf, die am Himmel glitzerten. Rick hat recht, dachte sie. Wir sind hier so sicher wie an jedem anderen Ort in den Bergen – was bedeutete, dass sie sich in jeder Minute in tödlicher Gefahr befanden.

Kristin ermahnte sich zur Tapferkeit und kroch in ihren Schlafsack, ohne das gelbe Gewand abgelegt zu haben. Es war weich und angenehm zu tragen, und sie fühlte sich weniger verletzlich darin als in Ricks T-Shirt.

Sie hatte sich gerade zum Schlafen zurechtgelegt, als Rick zurückkehrte. Vor Freude, ihn zu sehen, richtete sie sich hastig auf. »Hast du jemanden gesehen?«

»Nein«, erwiderte er seufzend und mit einem Blick auf den einzelnen Schlafsack. »Aber das will nichts heißen.«

»Vielleicht sollte einer von uns Wache halten …«

Rick warf ihr einen belustigten Blick zu, bevor er Hut und Jacke auszog. Der Feuerschein brach sich auf dem perlmuttbeschlagenen Pistolenknauf. »Gute Idee. Wenn sich jemand dem Lager nähert, bittest du ihn einfach um ein Interview, Prinzessin. Versprich ihnen ein Titelfoto im ‚People‘-Magazin, dann werden sie schon einverstanden sein.«

»Sehr witzig«, entgegnete Kristin verletzt. Etwas hatte schon den ganzen Abend ihr Unterbewusstsein beschäftigt, und nun wusste sie, was es war. »Wenn du nicht mehr beim Geheimdienst bist, wieso bist du dann in Cabriz?«

Im schwachen Feuerschein und im Licht des Mondes war Ricks Gesichtsausdruck nicht zu erkennen, und er ließ sich mit der Antwort Zeit. »Ich kenne das Land sehr gut«, sagte er schließlich.

Eine leise Hoffnung erwachte in Kristin, sie gab ihr den nötigen Mut zu ihrer nächsten Frage: »Und sonst gibt es niemanden, der Cabriz kennt?«

Rick hockte sich neben sie und umfasste ihr Kinn. Aber als sie den kalten Ausdruck in seinen Augen sah, sank ihre Hoffnung auf den Nullpunkt. »Unsere gegenwärtige Regierung hätte dich hier sitzen lassen, wenn ich nicht gewesen wäre«, informierte Rick sie kühl. »Man war allgemein der Ansicht: ‚Wie man sich bettet, so liegt man.‘ Unter anderen Umständen hätte ich ihnen sogar recht gegeben.«

Seine Worte riefen ein Gefühl von Scham und tiefer Enttäuschung in Kristin hervor. Sie wandte schnell den Kopf ab, und Rick nahm seine Hand von ihrem Kinn. Dann legte sie sich hin und drehte das Gesicht in die Dunkelheit, damit er ihr nicht ansehen konnte, wie sehr seine Worte sie getroffen hatten.

Etwas später spürte Kristin überrascht, wie ihr Schlafsack aufgezogen wurde. Sie richtete sich mit klopfendem Herzen auf, ängstlich und gleichzeitig voller Erwartung. »Was machst du da?«

Die Geschicklichkeit, mit der Rick die beiden Schlafsäcke verband, löste heftige Eifersucht in Kristin aus. Sie fragte sich plötzlich, wie oft Rick schon mit einer Frau ein solches Lager geteilt haben mochte. »Das ist doch offensichtlich, oder?«, entgegnete er selbstbewusst und begann seine Stiefel auszuziehen.

»Du schläfst nicht bei mir!«

»Genau. Ich habe nämlich nicht vor, zu schlafen.«

Kristin war wütend, nicht weil sie Angst hatte, Rick könne sie zur Liebe zwingen, sondern weil sie wusste, dass ein einziger Kuss von ihm ihren Widerstand brechen würde. Sie versuchte sich freizustrampeln, aber dabei glitt nur der Saum ihres Kleids nach oben.

Rick nahm das Schulterhalfter ab und legte es dicht neben seinen Schlafplatz. Bevor Kristin ihr Kleid herunterziehen konnte, packte er es am Saum und zog es ihr über den Kopf. Darunter war sie nackt und hilflos seinen Blicken ausgeliefert.

»Steh auf«, sagte er ruhig. »Ich möchte dich anschauen.«

Kristin schüttelte den Kopf, schon ganz in seinem Bann gefangen. »Nein.«

Rick streckte die Hand aus und legte sie sanft um ihre Brust. Ihre rosige Spitze richtete sich unter seiner Berührung auf, und Kristin legte leise stöhnend den Kopf zurück.

Rick lachte. Er beugte sich vor, presste seine Lippen auf ihre zarten Knospen, und Kristin war verloren. So gern sie protestiert hätte, sie fand keine Worte dazu.

Unter seinen Liebkosungen durchpulste sinnliche Wärme ihren Körper, und als Rick sie erneut aufforderte, sich hinzustellen, gehorchte sie widerspruchslos.

Ein erwartungsvolles Zittern lief durch ihren Körper, sie wusste, was nun kam, und seufzte leise, als er sie intim zwischen den Schenkeln berührte. »Rick …«

Sie spürte seine Zunge auf ihrer Haut. »Ja?«

Kristin stöhnte. Sie war erschöpft von dem anstrengenden Tagesritt, und alle ihre Muskeln schmerzten. Und doch erwachte eine verräterische Energie in ihr, die es ihr ermöglichte, zu Ricks und ihrem eigenen sinnlichen Vergnügen stehen zu bleiben. Sie strich ihm über den Kopf und vergrub die Fingerspitzen in seinem Haar. »Ich möchte dich in mir spüren, Rick. Bitte!«

Zu ihrer Überraschung drückte er sie sanft auf das Lager zurück. Ihre Beine ruhten auf seinen Schultern, während er den Reißverschluss seiner Hose öffnete.

Er ließ sie nicht länger warten und drang mit einer sanften, doch entschiedenen Bewegung in sie ein. Kristin bog sich ihm entgegen, um ihn so tief wie möglich in sich aufzunehmen, und er hielt ihre Knöchel fest.

»Das ist schön«, flüsterte sie. »So schön …«

Rick füllte die quälende Leere in ihr aus, aber dann zog er sich fast ganz zurück. Sein leises Lachen war heiser vor Gefühl. »Morgen wirst du mir wieder sagen, du hättest bei jemandem anderen das Gleiche empfunden.«

»Bei keinem«, stöhnte Kristin. Es klang fast wie ein Schluchzen. Sie war so erregt, dass sie es nicht mehr zu ertragen glaubte. »Bei keinem anderen … Rick, bitte … schneller …«

Aber er änderte seinen Rhythmus nicht, sondern hielt ihre Beine fest und begann sich mit entnervender Langsamkeit zu bewegen.

Kristin wand sich verzweifelt unter ihm, bäumte sich wild auf, aber nicht einmal das erlaubte er. Er glitt in sie hinein, aus ihr heraus, und es war ein unglaublich lustvolles, berauschendes Gefühl.

Irgendwann warf Kristin den Kopf zurück und flüsterte mit zusammengebissenen Zähnen: »Bitte, Rick!«

»Nein.« Er schob ihre Beine leicht zurück, um noch tiefer in sie einzudringen.

Die Sterne am Himmel verschwammen vor Kristins Augen auf ihrem Weg in ungeahnte Höhen sinnlicher Lust. Sie keuchte vor Erregung, als seine Bewegungen immer schneller und fordernder wurden. Auch er konnte die Forderungen seines eigenen Körpers nun nicht länger ignorieren.

Den lustvollsten Augenblick des Liebesspiels ganz auskostend, drang er tief in sie ein, ein Beben ging durch seinen Körper, und Kristin glaubte, in der Ekstase zu vergehen. Sie wurde wild und stöhnte und wand sich, bis der Höhepunkt sie überwältigte und ihr fast die Sinne raubte.

Später lag Kristin still in Ricks Armen und dachte nach. Was geschehen war, mochte von durchgreifender Bedeutung für sie sein, aber das hieß noch lange nicht, dass sich auch für Rick etwas geändert hatte.

Sie legte ihr Gesicht an seine nackte Schulter, drängte die Tränen zurück und versuchte das Beben zu unterdrücken, das ihren Körper schüttelte.

Rick merkte es. Er zog sie näher an sich. »Ist dir kalt?«

Kristin schüttelte den Kopf. »Ich habe Angst.« Sie wagte nicht zu sagen, dass weder Jascha noch die Banditen der Anlass ihrer Ängste waren. Es war der Gedanke an ein Leben ohne Rick, den sie fürchtete, und die Tatsache, ihre neu erwachten Gefühle vor ihm verbergen zu müssen.

Er küsste sie auf die Schläfe. »In gewisser Weise wird es mir leidtun, wenn es vorbei ist«, sagte er nachdenklich.

Kristin presste die Augen zusammen, um nicht in Tränen auszubrechen. Sie antwortete nicht.

Aber Rick schien irgendwie zu ahnen, dass ihr seine Zärtlichkeit in diesem Augenblick viel mehr bedeutete als seine leidenschaftlichen Umarmungen. Er hielt sie fest umfangen, selbst nachdem er eingeschlafen war. Kristin träumte, obwohl sie hellwach war.

Sie träumte davon, mit Rick verheiratet zu sein, Kinder mit ihm zu haben und sich endlich einen festen Platz im Leben zu schaffen. Sie sah sich Aufnahmen für eine Zeitschrift machen und Artikel dazu schreiben über Themen, die eine echte Bedeutung besaßen.

Gedankenverloren, wie sie war, fuhr sie erschrocken zusammen, als Rick sich neben ihr versteifte und nach seiner Pistole griff.

Eine fremde Stimme ertönte aus der Dunkelheit. Sie sagte Worte in einem cabrizanischen Dialekt, den Kristin gut genug verstand, um vor Entsetzen den Atem anzuhalten.

»Lassen Sie die Waffe liegen, dann geschieht Ihnen nichts.«

Die Pferde wieherten und stampften nervös, und Kristin erkannte schließlich die Silhouette eines kleinen Mannes, der auf der anderen Seite des Lagerfeuers stand und mit einem Gewehr auf sie zielte.

Rick rührte sich nicht. Im gleichen Dialekt wie der Mann fragte er ruhig: »Wer sind Sie?«

»Wir brauchen Pferde«, erwiderte der Bandit, und Kristin fiel auf, wie nervös er war. »Wir lassen Ihnen die Frau und den Proviant. Wir wollen nur die Pferde.«

»Nein«, sagte Rick entschieden, als hätte er eine Wahl in dieser Angelegenheit. »Die Pferde gehören uns. Lassen Sie sie da.«

Rick muss verrückt sein, dachte Kristin. Warum sonst würde er auf diese Weise mit einem Räuber reden, der ihn mit einem Gewehr bedrohte? »Nehmen Sie die Pferde nur«, sagte sie stockend in dem Dialekt, den sie aus ihrer Botschaftszeit noch in Erinnerung hatte. »Nehmen Sie sie. Wenn nur keiner verletzt wird.«

Ricks Ellbogen traf ihren Magen so hart, dass ihr der Atem stockte.

Der Bandit kam nahe genug heran, um Ricks Waffe mit einem Fußtritt außer Reichweite zu stoßen. Dann trat er aus dem Feuerschein, und Sekunden später war Hufgeklapper zu vernehmen.

Rick rappelte sich zornig fluchend auf. Aber als er seine Pistole gefunden hatte, waren der Bandit und die Pferde schon weit entfernt.

Deshalb ließ Rick seine Wut an Kristin aus. »Ich sollte dich aus dem Schlafsack ziehen und dir den Hintern versohlen!«, schrie er aufgebracht.

Kristin stand schnell auf und streifte das gelbe Kleid über. »Was habe ich denn falsch gemacht?«

»Was habe ich denn falsch gemacht?«, äffte Rick sie wütend nach. »Du hast ihn auf dich aufmerksam gemacht! Konntest du nicht einmal deinen verdammten Mund halten?«

»Das hätte ihn nicht davon abgebracht, die Pferde zu stehlen«, entgegnete Kristin vernünftig. »Meinst du, er war allein?«

»Bestimmt nicht.« Rick hob das Schulterhalfter auf und schob die Pistole hinein.

»Ich habe es dir ja gleich gesagt – einer von uns hätte Wache halten sollen.«

»Richtig.« Rick zog sich grollend an. »Das sehe ich jetzt ein. Du hättest ihn bestimmt zum Kaffee eingeladen und ihn gefragt, ob er nicht noch unseren Proviant und unsere Schlafsäcke stehlen will. Dann wären wir jetzt völlig vernichtet, anstatt uns bloß in der schlimmsten Situation unseres Lebens zu befinden!«

Kristin schürte das Feuer. »Schieb jetzt bloß nicht die ganze Verantwortung auf mich!«, sagte sie mürrisch. »Es ist schließlich nicht meine Schuld, dass dieser mickrige kleine Bandit unsere Pferde gestohlen hat!«

Rick maß sie mit einem zornigen Blick, dann überraschte er sie mit einem lauten Lachen. »Ja, er war wirklich ziemlich mickrig, was? Wenn das beim Geheimdienst bekannt wird, verspotten sie mich noch, wenn ich längst im Grabe bin!«

Kristins Sorgen waren etwas unmittelbarer. »Was machen wir jetzt, Rick?«

»Schlafen«, erwiderte er seufzend. »Morgen laufen wir.«

»Müssen wir die Rucksäcke schleppen?«

»Was dachtest du denn?«

Kristin kroch in den Schlafsack und machte es sich bequem. »Haben wir genug Proviant?«

Rick legte sich nicht hin, sondern blieb neben dem Lagerfeuer sitzen. »Wohl kaum«, antwortete er. »Ruhe dich aus, Prinzessin. Wir haben morgen einen langen Tag vor uns.«

Kristin fand das Wandern mit dem schweren Rucksack anfangs gar nicht so anstrengend. Es war etwas ganz Neues und daher interessant.

Aber dann begann es bergauf zu gehen, und nach etwa zweihundert Metern ließ Kristin sich auf einen Baumstumpf fallen und legte die Hände vor das Gesicht.

Rick war schon ein Stück entfernt, als er merkte, dass Kristin nicht hinter ihm war. »Was ist los?«, rief er ihr zu.

Kristin rappelte sich mühsam auf. »Nichts«, erwiderte sie rasch. »Ich habe nur eine kleine Pause eingelegt.«

»Wir müssen weiter.« Rick drehte sich um, und Kristin blieb nichts anderes übrig, als hinter ihm herzutrotten.

Ihre nächste Mutprobe kam in Form eines schmalen Pfads, der am Rand eines steilen Abhangs entlangführte.

Kristin schaute schaudernd den Abgrund hinab und betrachtete sorgenvoll den Pfad. Er war kaum mehr als ein Streifen Erde. Sie bezweifelte, dass er das Gewicht von zwei Personen aushielt, ohne seitlich abzubröckeln.

Rick musste ihre Angst gespürt haben. Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und sagte: »Mach dir keine Sorgen, Prinzessin. Halt dich an meinem Gürtel fest und schau nicht nach unten.«

Kristin holte tief Luft. Sie musste es wagen, die Zeit drängte mehr als je zuvor. Mit zitternder Hand griff sie nach Ricks Gürtel.

Kristin schaute gehorsam auf Ricks Rücken, während sie sich langsam vortasteten. Aber sie musste doch etwas falsch gemacht haben, denn auf einmal gab der Weg unter ihren Füßen nach.

Schreiend rutschte Kristin ab. Sie klammerte sich verzweifelt an Ricks Gürtel und suchte mit den Füßen nach einem Halt.

Kristin verstand nicht, wie Rick das Gleichgewicht bewahren konnte, aber es gelang ihm, sie auf den Weg zurückzuziehen.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte er sich, als sie neben ihm stand, zitternd und mit vor Entsetzen geschlossenen Augen.

»Mein Knie«, flüsterte sie. »Ich habe mir das Knie verletzt.«

Rick schnallte ihr den Rucksack ab. »Hör jetzt gut zu«, sagte er dabei. »Ich möchte, dass du bleibst, wo du bist, während ich den Rucksack auf die andere Seite trage. Dann komme ich zurück und helfe dir beim Weitergehen. Einverstanden?«

Kristin schluckte. Sie wagte nicht, die Augen zu öffnen, aus Furcht, den Abgrund zu sehen und in Panik zu geraten. »Ja.«

»Rühr dich nicht!«, ermahnte Rick sie noch einmal, dann hörte sie, wie er sich entfernte. »Ich komme sofort zurück, Kristin«, rief er ihr noch einmal zu.

Kristin schwitzte vor Angst, und der Schmerz in ihrem rechten Knie wurde intensiver. Sie musste es beim Sturz verstaucht haben. »Beeil dich bitte«, flehte sie.

Es war noch keine Minute vergangen, als Rick zurückkam.

»Was macht dein Knie? Kannst du gehen?«

Kristin nickte tapfer. »Mit deiner Hilfe, ja.«

Er legte ihr beruhigend die Hand auf den Rücken. »Einen Schritt nach dem anderen, Kleines, mehr brauchst du nicht zu tun. Hab keine Angst. Ich lasse dich nicht abstürzen.«

Sie kamen unglaublich langsam voran, und schließlich öffnete Kristin die Augen. Aber sie konnte nichts sehen außer Ricks Gesicht. Dann, endlich, erreichten sie eine grasbewachsene Ebene auf der anderen Seite der Schlucht.

Kristin sank erleichtert auf den Boden und massierte ihr schmerzendes Knie.

Rick hockte sich neben sie und tastete es vorsichtig ab. »Ich glaube nicht, dass etwas gebrochen ist«, meinte er ruhig.

Kristin legte den Kopf an seine Schulter. Der Schmerz begann nachzulassen, aber sie war noch derart außer Atem, dass sie nichts erwidern konnte.

Rick umarmte sie und küsste sie aufs Haar. »Schon gut, Prinzessin. Wir rasten, bis du bereit bist weiterzugehen.«

Kristin nickte. Rick ging zu seinem Rucksack und kam mit einem Päckchen Schokoladenkekse zurück. »Ich hatte sie für die letzte Nacht aufbewahrt, aber ich glaube, du brauchst sie jetzt«, meinte er.

Kristin schaute verblüfft auf die halb zerbröckelten Kekse, dann lachte sie und wischte mit der Hand über ihr verschwitztes Gesicht. »Du hattest sie vor mir versteckt!«

Rick öffnete das Päckchen schmunzelnd. »Hast du mir nicht mal erzählt, sie wären das beste Heilmittel für dich, wenn du dich verletzt hast?«

Kristin biss sich auf die Lippen aus Angst, zu weinen und damit ihre sämtlichen Versuche, tapfer zu sein, zu zerstören. Da sie ihrer Stimme nicht traute, nickte sie nur.

Rick nahm den einzigen Keks, der nicht zerbrochen war, und hielt ihn sanft an Kristins Lippen.

6. KAPITEL

»Es geht schon wieder«, versicherte Kristin. »Bestimmt ist es nur eine leichte Muskelzerrung.«

Rick reichte ihr die Hand. »Lass sehen, ob du laufen kannst.«

Beim Aufstehen schoss ein stechender Schmerz durch ihr Knie und ihren Oberschenkel. Sie verzog das Gesicht und wandte den Kopf ab, damit Rick nicht sah, wie sehr es schmerzte. Der erste Schritt war die reinste Quälerei, aber sie biss die Zähne zusammen und machte einen zweiten und einen dritten.

Es erinnerte sie an einen ähnlichen Vorfall aus ihrer Kindheit: Mit sieben Jahren war sie vom Treppengeländer der Botschaft gestürzt und hatte sich einen Arm gebrochen. Jetzt glaubte sie, wieder die ungeduldige Stimme ihres Vaters zu hören: »Hör auf zu flennen, Kristin. Es ist deine eigene Schuld, dass du gefallen bist.«

»Ich schaffe es schon«, sagte sie entschlossen zu Rick.

Er legte eine Hand unter ihr Kinn und schaute sie prüfend an. »Du kannst dich kaum auf den Beinen halten«, entgegnete er.

Kristin wandte sich trotzig ab, hob ihren Rucksack auf und wollte ihn auf den Rücken nehmen, doch das ließ Rick nicht zu.

»Setz dich hin, bevor du zusammenbrichst«, sagte er streng.

»Ich weiß deine Sorge zu schätzen«, entgegnete Kristin, »aber hier können wir nicht bleiben. Das weißt du selbst.«

»Na schön, wie du willst.«

Kristin hinkte ihm mit zusammengebissenen Zähnen nach, aber wenn er sich nach ihr umdrehte, lächelte sie ihn tapfer an.

Sie erreichten einen dichten Pinienwald und steiniges, unebenes Gelände. Doch Kristin war schon froh, dass es wenigstens nicht bergauf ging.

Gegen Mittag machten sie Rast. Kristin hatte sich an den Schmerz in ihrem Knie gewöhnt, aber er hatte sie doch sehr geschwächt, und sie war vor Erschöpfung kalkweiß im Gesicht.

Während sie eine Dose Corned Beef aß, stieg Rick auf einen Felsen und schaute auf das bergige Gelände hinunter, das sie in den letzten drei Tagen durchquert hatten. »Ich glaube, ich kann unsere Pferde sehen«, sagte er plötzlich.

Kristin sprang auf. Ein scharfer Schmerz fuhr durch ihr Knie. »Was? Wo sind sie?«

Rick zog ein Fernglas aus der Tasche seiner Lederjacke und hielt es an die Augen. »Am Rand dieses Dorfes dort. Unser Bandit scheint ein simpler Bauernjunge gewesen zu sein.«

»Was machen wir jetzt?«

»Wir machen gar nichts«, erwiderte er mit Betonung auf ‚wir‘.

»Ich bleibe hier nicht allein, Rick.« Kristin beobachtete misstrauisch, wie er seine Pistole prüfte.

»Oh doch, Prinzessin. Du ruhst dich aus, bis ich zurückkomme und die Pferde mitbringe.«

»Ich möchte dich begleiten.«

»Und ich will den Friedensnobelpreis haben«, spottete Rick. »Aber wir haben Pech gehabt, Prinzessin.« Damit küsste er sie auf die Stirn und machte sich auf den Weg.

»Was soll ich tun, wenn Banditen kommen?« Kristin war Rick nachgelaufen, ohne ihr Hinken vor ihm zu verbergen.

Rick drehte sich um und starrte sie so durchdringend an, dass sie abrupt stehen blieb. »Frag sie nach ihrem Sternzeichen«, riet er verdrossen. »Plaudere mit ihnen.«

»Rick!«

Aber er hatte sich schon wieder auf den Weg gemacht. »Wenn du weiter so schreist«, warnte er mit gutmütigem Spott, »finden sie dich ganz bestimmt!«

Kristin setzte sich seufzend hin, massierte ihr schmerzendes Knie und betete, dass Rick heil zurückkommen möge, mit oder ohne Pferde.

Während sie sich von der Sonne wärmen ließ, kehrte sie in Gedanken an die Zeit vor ihrer Trennung von Rick zurück. Damals hatten sie in Kalifornien gelebt, zusammen …

Die Erinnerungen lösten einen Schmerz in Kristins Herz aus, der das quälende Pochen in ihrem Knie noch übertraf. Um sich abzulenken, dachte sie noch weiter zurück: an eine Party, die ihre Eltern in ihrem Heim in Williamsburg, Virginia, gegeben hatten …

Der Ballsaal des Landsitzes glitzerte von den Juwelen der eleganten Damen, die ihn bevölkerten, auf dem riesigen Christbaum an der Eingangstür brannten Hunderte von Kerzen, ein Quartett spielte Mozart. Im Kamin brannte ein helles Feuer, der Schnee trieb in großen, zarten Flocken an den Fenstern vorbei.

Aber die Atmosphäre blieb ohne Wirkung auf Kristin. Sie tanzte einen Pflichttanz nach dem anderen und hörte nicht auf, die breite Saaltür zu beobachten. Rick hatte versprochen, das Weihnachtsfest mit ihr zu verbringen, doch bisher war er nicht erschienen, und er hatte auch nicht angerufen.

Die fröhliche weihnachtliche Atmosphäre im Haus verfehlte ihre Wirkung auf Kristin. Ihre Stimmung war von der Sorge um Rick beherrscht. Sie wusste, dass er sich bei jedem seiner Einsätze in tödlicher Gefahr befand, und im Geiste war sie bei ihm – auf irgendeiner staubigen Straße im Mittleren Osten. Ein Hubschrauber explodierte, Maschinengewehre ratterten, und Männer brachen blutüberströmt zusammen …

Kristin lächelte gezwungen, als ihr Vater, ein großer eleganter Mann mit silbergrauem Haar und scharfen blauen Augen, sie zu einem Walzer aufforderte.

»Du siehst bezaubernd aus«, sagte Kenyan Meyers, »wenn auch ein bisschen blass. Was ist, Kristin? Hast du Angst um deinen Glücksritter?«

Seine brüske Frage tat weh. Kristin hätte so gern einmal Zuneigung bei ihrem Vater gespürt. »Ja, Dad«, erwiderte sie leise. »Ich dachte gerade daran, was Rick alles zustoßen könnte.«

Kenyan nickte ärgerlich. »Siehst du, wie du unter dieser Beziehung leidest, Kristin? Du wirst nie Ruhe finden, wenn du dich nicht von diesem Mann trennst.«

Vermutlich hatte ihr Vater recht. Aber zu einer solchen Entscheidung war Kristin nicht fähig.

»Ich liebe ihn«, entgegnete sie nur leise.

Als hätten ihre Worte ihn herbeigezaubert, erschien Rick plötzlich in der Tür. Sein braunes Haar war schneebedeckt, seine dunklen Augen schauten sich suchend nach Kristin um.

Wie immer begann ihr Herz wild zu klopfen, und jeder Gedanke an eine Trennung war vergessen.

Zum Glück war der Walzer beendet. Kristin küsste ihren Vater auf die Wange und ging rasch zur Tür, Rick entgegen. Ihr weißes Ballkleid raschelte bei jedem Schritt.

Ricks Augen leuchteten freudig auf, als er sie sah, ein strahlendes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Er war der attraktivste Mann im ganzen Saal, obwohl er sich in seinem formellen Abendanzug etwas unbehaglich zu fühlen schien.

Er nahm ihre Hand und zog Kristin in die Halle hinaus.

Sie umarmte ihn stürmisch, er hob sie hoch und küsste sie.

Wie immer nach einer Trennung schien Kristins Herz vor Freude einen Schlag auszusetzen. Mit verführerischem Lächeln nahm sie Rick bei der Hand, zog ihn in die Bibliothek und verschloss die Tür.

Durch die großen Fenster fiel nur schwaches Licht in den Raum, aber Kristin sah Ricks bewundernden Blick, als er sie auf Armeslänge von sich abhielt und ihr extravagantes weißes Kleid betrachtete.

»Du siehst aus wie eine Märchenprinzessin«, sagte er rau.

Die Musik aus dem Ballsaal war bis in die Bibliothek zu hören. »Darf ich dich um diesen Tanz bitten?«, sagte Kristin lächelnd.

Rick nickte schmunzelnd, und wieder schien ihr Herz einen Schlag auszusetzen. »Ich liebe dich, Kristin«, murmelte er, bevor er sie in die Arme nahm und sie sich im Takt der Musik durch die Bibliothek bewegten.

Als die letzten Töne verklangen, hob Rick Kristin auf, presste sie an sich und begann sie leidenschaftlich zu küssen. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und erwiderte begierig die Liebkosungen seiner Lippen, seiner Zunge, stöhnte lustvoll auf, als sie seine Hände auf ihren Brüsten spürte.

Mit einem sanften Biss in den Nacken setzte er sie auf die Kante des Billardtischs. Kristin erschauerte erwartungsvoll, als er ihr das Mieder des Ballkleids abstreifte, und die zarten Knospen ihrer Brüste richteten sich unter Ricks verlangenden Blicken langsam auf.

»Ich habe dich so vermisst«, sagte Kristin leise.

Rick küsste sie, ließ seine Hände über ihre Brüste gleiten und strich mit den Daumen über ihre festen Spitzen. Dann löste er sich widerstrebend von ihr. »Kristin«, raunte er, »wenn du wüsstest, wie sehr ich dich begehre …«

Sie legte beide Hände um sein Gesicht und drückte es an ihre Brust. Jäh spürte sie seine Lippen auf einer ihrer rosa Knospen und seine Hand zwischen den stoffreichen Falten ihres Abendkleides.

Er ließ seine Zungenspitze um ihre Brustwarze kreisen, dann hob er den Kopf und lachte heiser. »Darling, ich brauche Hilfe. Unter so viel Spitze und Satin finde ich dich nicht.«

Kristins Lachen erstarb in ihrer Kehle, als sie seine Lippen von Neuem auf ihren Brustspitzen fühlte und er sie sanft auf den Billardtisch zurückdrängte. Sie stöhnte lustvoll auf und zog mit einer hastigen Bewegung ihren Rock hinauf.

»Ja«, flüsterte er zustimmend und bückte sich, um ihr die Strumpfhose abzustreifen. Eine erwartungsvolle Spannung erfasste Kristin, mit angehaltenem Atem schaute sie zu, wie Rick ihre Füße auf der Tischkante platzierte.

»Es wird mir ein Vergnügen sein, Prinzessin«, murmelte er, während er seine Lippen über die samtweiche Haut ihrer inneren Schenkel gleiten ließ. »Und dir ebenfalls.«

Kristins erster Höhepunkt kam unerwartet wie ein Erdbeben und stand einem solchen an Heftigkeit in nichts nach. Sie erschauerte in Ricks Armen und rief heiser seinen Namen.

»Es kann noch viel schöner sein«, murmelte Rick, während er sich bemühte, sie von Neuem an den Rand der Ekstase zu bringen. »Noch viel, viel schöner.«

»Komm zu mir«, flehte Kristin erstickt. Seine heißen Lippen an ihrer empfindsamsten Körperstelle brachten sie fast um den Verstand. »Bitte, Rick …«

Er hob den Kopf. »Gut – aber nur, weil ich sonst den Verstand verliere«, entgegnete er heiser. Dann war er in ihr, und Kristin glaubte zu vergehen, so stark waren die lustvollen Empfindungen, die er in ihr weckte. Die Leidenschaft trug sie davon in ein Paradies sinnlichen Glücks.

Als Kristin aus ihren Träumereien erwachte, waren ihre Wangen feucht von Tränen. Sie wischte sie empört ab und schaute sich rasch um. Von Rick war nichts zu sehen, und alles war still. Viel zu still.

Aus Langeweile begann sie Ricks Rucksack nach etwas Süßem zu durchsuchen und fand einen Schokoladenriegel und die abgegriffene Ausgabe eines Kriminalromans. Der Roman beschäftigte sie länger als die Schokolade, die hatte sie schon nach wenigen Minuten verspeist. Was den Roman betraf, war sie auf Seite vierundsiebzig, als sie Pferdewiehern zu hören glaubte.

Ihre anfängliche Begeisterung wich sehr schnell Besorgnis. Auch die Banditen und Jaschas Soldaten hatten Pferde, deshalb musste es nicht unbedingt Rick sein, der sich dem Lager näherte.

Fieberhaft schaute sie sich nach einem Versteck um. Aber außer einer flachen Einbuchtung im Fels gab es nichts, was ihr Schutz bieten konnte. Dennoch schleppte sie rasch die Rucksäcke in die höhlenartige Felsnische und presste sich dicht an die Wand. Ihr Knie schmerzte höllisch nach der Anstrengung, ihr Herz klopfte zum Zerspringen, während sie ängstlich auf die Lichtung starrte. Mit angehaltenem Atem lauschte sie auf die Geräusche, die immer näher kamen.

Dann kam Rick in Sicht. Er saß auf seinem Pferd. Kristins Stute führte er am Zügel hinterher.

»Du hast es geschafft!«, rief sie begeistert, während sie aus ihrem Versteck kroch. »Du hast die Pferde zurückgeholt!«

Rick saß müde grinsend ab.

»Wie hast du es gemacht?«, fragte Kristin neugierig.

»Ich habe ihnen Geld gegeben.«

Kristin war fast enttäuscht über diese alltägliche Regelung der Angelegenheit. Aber ihre Erleichterung, die Pferde zu sehen, war größer. Sie klopfte ihrer Stute zärtlich den Hals.

»Wir brechen lieber auf, solange es hell ist«, schlug Rick vor. Er maß Kristin dabei mit einem seltsamen Blick.

»Was ist?«

»Nichts. Wo sind die Rucksäcke?«

»Dort.« Kristin deutete auf die Felsnische. »Als ich Geräusche hörte, habe ich mich versteckt, ich wusste ja nicht, ob du es warst.«

Rick holte die Rucksäcke. Den Roman steckte er in seine Jackentasche. »Was hast du dir eigentlich dabei gedacht, in meinem Rucksack herumzuwühlen?«, herrschte er Kristin an.

»Ich suchte einen Schokoladenriegel. Warum hast du gelogen, Rick, und mir gesagt, es wären keine mehr da?«

Er hob mit gereizter Miene Kristins Rucksack auf und schnallte ihn auf ihren Rücken. »Da du wieder ein Pferd hast, kannst du ihn selber tragen.«

»Du weichst mir aus«, meinte Kristin betrübt. »Ich sehe doch, dass du wütend bist! Warum sagst du mir nicht, warum? Können wir die Dinge nicht ausdiskutieren wie ganz normale Menschen?«

»Wir haben nichts zu diskutieren«, murmelte er ungehalten.

»So? Bist du sicher?«, schrie Kristin. Ihr Pferd begann vor Schreck zu scheuen. Aber sie stellte befriedigt fest, dass Rick sich versteifte. »Warst du nicht wütend, als ich dich verließ?«

Sie erschrak, als sie einen gequälten Ausdruck über sein Gesicht huschen sah. Aber dann war seine Miene verschlossen wie immer. »Ich war nicht erstaunt«, erwiderte er ruhig. »Ich wusste, dass meine Prinzessin eines Tages die Erbse unter unserer Matratze spüren und sich ein weicheres Bett suchen würde.«

Kristin hätte ihn am liebsten geohrfeigt, aber dazu war ihr Pferd von seinem zu weit entfernt. »Du Schuft! Willst du damit sagen, ich hätte dich eines anderen Mannes wegen verlassen?«

Rick zuckte mit den Schultern. »Eine Prinzessin braucht einen Prinzen«, entgegnete er mit anzüglichem Lächeln.

Kristin wusste nicht, ob sie weinen oder wütend werden sollte. Stumm ritt sie Rick nach und verfluchte den Tag, an dem sie nach Cabriz zurückgekommen war.

Stunden später hielt Rick an einer dicht bewaldeten Stelle an, die den Eingang einer Höhle verbarg.

Kristin ging ein paar Schritte ins Gebüsch. Sie verspürte schon seit geraumer Zeit das dringende Bedürfnis, ein stilles Örtchen aufzusuchen, hatte jedoch aus Stolz geschwiegen.

»Es gibt einen Fluss in der Nähe«, bemerkte sie bei ihrer Rückkehr.

»Fein.« Rick hatte die Pferde abgesattelt und zum Grasen angepflockt.

Es muss die Erschöpfung sein, dachte Kristin, als sie schon wieder Tränen hinter ihren Lidern spürte. »Wirst du ein Feuer anzünden?«, erkundigte sie sich mit unsicherer Stimme. Ricks mürrisches Wesen und seine Wortkargheit waren ihr unerträglich.

Rick nickte. Dann verschwand er wortlos im Wald.

Kristin hockte sich auf einen Baumstumpf. Wenn ich dieses Abenteuer überlebe, schreibe ich ein Buch darüber, nahm sie sich vor. Über die Nächte, in denen Rick sie geliebt hatte, würde sie natürlich nicht berichten. Diese Erinnerungen waren zu intim, um sie mit der Welt zu teilen – und zu kostbar.

Rick kam mit einem Bündel Brennholz aus dem Wald zurück. Beim Feuermachen warf er Kristin mehrmals einen verstohlenen Blick zu, aber um etwas zu sagen, war er zu stur.

»Ich würde gern den Roman auslesen«, sagte sie seufzend.

Rick zog das Buch aus seiner Tasche und warf es ihr zu.

»Danke.«

Er machte eine angedeutete Verbeugung. »Zu Ihren Diensten.«

Kristin sprang auf und hinkte zu ihm hinüber. »Hör auf damit, Rick! Ich will nichts als eine ehrliche Aussprache.«

»So?«, versetzte er entrüstet. »Hast du mir etwa Gelegenheit zu einer Aussprache gegeben, bevor du sang- und klanglos verschwunden bist?«

»Du bist also doch wütend!«

»Das kann man wohl sagen. Schließlich habe ich dich geliebt, Prinzessin! Nachdem du fort warst, habe ich sechs Monate lang in meinem Apartment gehockt und nichts anderes getan, als mir sentimentale Lieder anzuhören! Ich konnte weder essen, schlafen oder denken!« Er beugte sich vor, bis sein Gesicht nur noch Zentimeter von ihrem entfernt war. »Während du dich mit deinem Prinzen vergnügt hast!«

Kristin schluckte. Mit derart intensivem Zorn hatte sie nicht gerechnet. »Ich habe mich mit niemandem vergnügt«, entgegnete sie betont. »Jascha und ich waren alte Freunde. Als er hörte, dass ich litt, wollte er mir helfen.«

»Du hast gelitten, Prinzessin?«, fragte Rick spöttisch. »Hatte man dir etwa deine Kreditkarten entzogen?«

Kristin maß ihn mit einem gereizten Blick. »Deine Kommentare über meinen Lebensstil und meine Herkunft gehen mir allmählich auf die Nerven, Rick. Es mag sein, dass ich früher ein bisschen unreif war, aber deshalb bin ich noch lange kein schlechter Mensch!«

Sie sah einen Muskel an seiner Wange zucken, aber dann entspannte er sich, maß sie mit einem verächtlichen Blick und wandte sich ab.

Sie packte seinen Arm. »Ich wollte dich nicht verletzen.«

Rick riss sich los. »Verletzen? Mir wäre lieber gewesen, Kristin, wenn du einen Hammer genommen und mir die Kniescheibe zertrümmert hättest!« Damit kehrte er zum Feuer zurück. Kristin ging zu ihrem Baumstumpf und schlug den Roman auf.

Aber jeglicher Versuch, zu lesen, war sinnlos, die Buchstaben verschwammen vor ihren Augen.

Als das Feuer brannte, stand Rick auf, holte etwas aus seinem Rucksack und verschwand von Neuem im Wald. Später kam er mit zwei großen Fischen zurück.

Kristins Magen knurrte beim Gedanken an heißen gebratenen Fisch, aber sie ließ sich ihre Ungeduld nicht anmerken. »Ich wusste gar nicht, dass du Kriminalromane liest«, bemerkte sie.

Rick wich ihren Blicken aus. Er holte eine Bratpfanne aus seinem Rucksack und stellte sie auf das Feuer. »Mein Großvater hat ihn geschrieben«, erwiderte er leise.

Kristin erinnerte sich nun, dass Rick von seinem verwitweten Großvater aufgezogen worden war. »Du musst dich ihm sehr nahe fühlen, wenn du das Buch liest«, sagte sie behutsam.

Rick warf einen Blick auf das Buch, dann schaute er Kristin an. Er brauchte nicht zu sagen, dass sein Großvater der einzige Mensch gewesen war, der etwas für ihn übriggehabt hatte. Es war Ricks Gesichtsausdruck deutlich zu entnehmen.

»Wann ist er gestorben?«, fragte Kristin leise.

»Kurz vor meinen Collegeabschluss.«

Sie berührte seinen Arm, aber er schüttelte ihre Hand ab.

»Rick …«

»Lass mich in Ruhe, Kristin!« Er sprang auf und ging. Kristin klappte das Buch nachdenklich auf und schaute nach, ob eine Widmung vorhanden war. »Für Rick«, stand auf der ersten Seite.

Der Fisch brannte an, aber Kristin aß ihren Anteil und dann auch das, was für Rick übrig geblieben war.

»Was macht dein Knie?«, erkundigte er sich, als er endlich zurückkam. Kristin hatte sich neben dem Feuer ausgestreckt und las in seinem flackernden Schein.

»Es tut nicht mehr weh«, log sie und blätterte die Seite um.

»Es war der Cousin.«

Kristin begriff nicht sofort, dass Rick ihr den Schluss des Romans verraten hatte, fünfzehn Seiten, bevor sie das Buch ausgelesen hatte. »Nein!«, rief sie dann empört und schlug Rick mit dem Buch auf die Schulter.

»Mit einem Schraubenschlüssel«, fügte Rick hinzu.

Kristin blätterte rasch die letzte Seite auf. »Das war gemein von dir«, protestierte sie, als sie sah, dass es stimmte.

Rick lächelte unmerklich; ein Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. »Vielleicht wollte ich gemein sein«, erwiderte er. Dann stand er auf und breitete seinen Schlafsack neben dem Feuer aus.

Es hätte Kristin nicht stören dürfen, dass er die beiden Schlafsäcke nicht miteinander verband. Und doch versetzte es ihr einen Stich ins Herz.

»Du bist nicht der einzige Mensch, der eine schwere Kindheit hatte, Rick«, versetzte sie, »oder in einer Beziehung verletzt wurde.«

»Na gut, Kristin«, forderte er sie in schneidendem Ton auf. »Dann erzähl mir mal, wie schwer es ist, als einziges Kind eines Botschafters aufzuwachsen.«

»Hör endlich auf, Oliver Twist zu spielen! Vielleicht hattest du nicht die Vorteile, die ich genossen habe, aber dein Großvater war auch kein armer Mann. Und mein Familienleben war nicht ungetrübt. Ich habe in meinem ganzen Leben noch kein aufmunterndes oder anerkennendes Wort von meinem Vater gehört!«

Rick schwieg sehr lange. Dann sagte er leise: »Ich habe einmal angerufen. Nachdem du fort warst.«

Kristin war so erschüttert, dass es eine Weile dauerte, bis sie seine Worte verarbeitet hatte. »Wirklich? Und wo war ich?«

»In Williamsburg. Mit deinen Eltern und dem Prinzen.«

Eine maßlose Trauer überwältigte Kristin, gleichzeitig jedoch war sie zutiefst empört. Niemand hatte ihr etwas von Ricks Anruf gesagt. »Ich wusste es nicht«, erwiderte sie leise, während sie sich schwor, von ihrem Vater Rechenschaft zu fordern, falls sie je in die Vereinigten Staaten zurückkam.

»Ich sprach mit deinem Vater«, fuhr Rick gelassen fort.

Kristin schloss die Augen. »Er hat mir nichts davon gesagt.«

Rick lachte rau. »Der Botschafter hat nie einen akzeptablen Schwiegersohn in mir gesehen, was ich ihm übrigens nicht verdenken kann. Aus uns beiden wäre nie etwas geworden, Prinzessin. Außer Sex hat uns nichts verbunden.«

Kristin war froh, dass es dunkel war. Die Befriedigung, sie weinen zu sehen, wollte sie Rick nicht geben. »Du hast recht«, entgegnete sie schroff. »Wir hätten nie zusammenziehen dürfen.« Dann breitete sie ihren Schlafsack aus und kroch hinein.

Es war ihr eigener Wunsch gewesen, die Sache mit Rick auszudiskutieren, aber dermaßen abgekanzelt zu werden, damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet.

Kristin schlief sehr schlecht in dieser Nacht. Sie vermisste Ricks Nähe und seine Wärme. Als sie beim Aufwachen die Hand nach ihm ausstreckte, wurde ihr schmerzlich bewusst, dass sich ein neuer Abgrund zwischen ihnen aufgetan hatte. Diesmal, das war ihr klar, würde er durch nichts zu überbrücken sein.

Der Duft von Gebratenem stieg ihr in die Nase, und sie richtete sich fröstelnd auf. »Hm … was ist das?«

Rick lächelte flüchtig. »Corned Beef, getrocknete Kartoffelscheiben und Eipulver. Es schmeckt besser, als es riecht.«

Er reichte ihr einen Becher Kaffee. »Du bist ein wahres Wunder, Rick. Wo hast du das alles gelernt? Beim Geheimdienst?«

Wieder lächelte er, aber es lag etwas so Trauriges in seinen Worten, dass es Kristin traf wie eine eiskalte Hand. »Nein, von meinem Großvater. Er hatte ab und zu das Bedürfnis, sich in die Natur zurückzuziehen wie die Helden seiner Romane.«

Rick gab ihr einen Teller. »Iss alles auf, Prinzessin. Ich glaube, wir haben einen harten Tag vor uns.«

»Warum sollte er schlimmer werden als die anderen?«

»Intuition«, erwiderte Rick leise, während seine Blicke prüfend über die Bäume glitten, die die Höhle umringten.

Kristin begann zu essen. »Wenn dir deine Arbeit am College zu langweilig wird«, bemerkte sie kauend, »kannst du dich immer noch als Koch in einer Imbissstube bewerben.«

Rick lachte. »Danke, Prinzessin. Ich werde daran denken.«

Kristin leerte ihren Teller und ging zum Fluss, um sich zu waschen.

»Was macht dein Knie?«, fragte Rick, als sie zurückkam.

»Es tut noch weh«, gab sie zu. Aber es ist schon besser.«

Rick vermied es, sie anzuschauen. »Ich werde es gleich mal untersuchen.«

»Bloß das nicht!«, entgegnete sie gereizt. »Dann besteht Gefahr, dass du mich dabei ansehen müsstest!«

Rick wandte den Kopf. In seinen braunen Augen erschien ein Ausdruck, den Kristin sich nicht erklären konnte. »Zieh die Hose aus«, verlangte er brüsk.

Kristin errötete. »Nein!«

Rick kam auf sie zu. »Ist es dir lieber, wenn ich sie dir ausziehe?«

Nun war es Kristin, die den Blick abwandte. »Es geht schon wieder, Rick, wirklich.«

»Lass mich sehen.«

Sie hatte verloren, das war klar. Seufzend streifte sie ihre Hosen ab und hockte sich auf einen Baumstumpf. »Stell dir vor, es sieht uns jemand!«, flüsterte sie. »Ich würde es dir nie verzeihen.«

»Wenn uns jemand sieht, wird Schamhaftigkeit das geringste deiner Probleme sein«, entgegnete Rick trocken, während er ihr Knie abtastete. Kristin zuckte bei der Berührung zusammen, und er warf ihr einen ungehaltenen Blick zu.

»Schön, dass es besser geworden ist, Prinzessin«, bemerkte er spöttisch. »Denn wenn es schlimmer wäre, müsste ich dich ins Krankenhaus bringen.«

»Es sieht schlimmer aus, als es ist«, beharrte Kristin, erhob sich rasch und zog die Hose wieder an.

Rick gab ihr zwei Tabletten. »Es ist zwar nur Aspirin«, meinte er, »aber vielleicht helfen sie doch ein wenig.«

Kristin nickte. Sie ging zum Fluss und schöpfte mit den Händen das klare Wasser, um die Tabletten einzunehmen. Ein unheimliches Gefühl erwachte dabei in ihr, ihr war fast, als würde sie beobachtet.

Schaudernd richtete sie sich auf und blickte sich um. Es war nichts zu sehen, und sie ging eilig zum Lager.

Es ging bergauf, den ganzen Morgen lang. Die Pferde waren schweißgebadet von der Anstrengung, und selbst das Aspirin hatte den pochenden Schmerz in Kristins Knie nicht mildern können. Aber sie beklagte sich nicht. Sie wollte Rick beweisen, dass sie nicht die verwöhnte Prinzessin war, für die er sie zu halten schien.

Während jener ersten Stunden richtete Rick nur einmal das Wort an sie. Er drehte sich zu ihr um und sagte: »In ein paar Minuten kannst du die Grenze nach Rhaos sehen.«

Überwältigende Erleichterung erfasste Kristin. Aber ihre Freude war nicht ganz ungetrübt, wusste sie doch, dass sie und Rick sich nun bald trennen würden – für immer. Einen Moment lang wünschte sie, es hätte die Möglichkeit bestanden, schwanger von ihm zu werden. Dann wäre ihr wenigstens etwas von Rick geblieben.

Aber dann, während sie noch ihren traurigen Überlegungen nachhing, schien die Welt sich plötzlich auf den Kopf zu stellen.

Kristin erstarrte vor Entsetzen.

Sie war Rick durch eine Ansammlung von Felsbrocken gefolgt, als sie unvermittelt von einer Gruppe schäbig gekleideter Männer umringt wurden. Sie schrien und kreischten erregt, ihre Gesichter waren vor Nervosität verzerrt.

Rick kämpfte wie ein Löwe, aber es waren zu viele Gegner für ihn. Er wurde aus dem Sattel gerissen und überwältigt.

Während des Kampfes schrie Rick Kristin zu: »Lauf, Prinzessin! Verschwinde!«

Kristin hätte sich nicht rühren können, selbst wenn sie es gewollt hätte. Ihre Muskeln waren starr vor Angst, ihre Augen vor Entsetzen weit aufgerissen. Ein galliger Geschmack stieg in ihren Mund, als sie zusah, wie Rick von den Männern zusammengeschlagen wurde.

Sie schrie erst, als er bewusstlos zu Boden sank.

Sekunden später wurde sie auch von ihrem Pferd gezerrt und rechnete schon mit dem gleichen Schicksal wie Rick. Aber die Männer packten nur ihre Arme und schleppten sie mit sich.

Sie drehte sich wild um und sah, dass auch Rick zwischen ihnen mitgeschleift wurde. Tut ihm nicht noch mehr weh! flehte sie stumm. Hinter ihr wieherten voller Panik die Pferde. Kristins Hände wurden gefesselt, dann wurde sie in einen Jeep gestoßen.

Ein loses Brett am Boden kratzte ihre Wange auf, und ihr Knie schmerzte so heftig, dass sie befürchtete, ohnmächtig zu werden. Dennoch konzentrierten sich all ihre Gedanken auf Rick. Wo mochte er sein? Was hatten sie mit ihm gemacht?

Kristin schloss die Augen und begann stumm zu beten. Wenn einer von uns sterben muss, lieber Gott, lass es mich sein. Rick wollte mir nur helfen.

Der Motor des Jeeps sprang an, der Wagen setzte sich in Bewegung. Kristin fragte sich, ob ihre Angreifer Rebellen sein mochten oder zur Guerilla gehörten, die auf Jaschas Seite kämpfte. Aber in beiden Fällen war Ricks und Kristins Lage schlimmer als in ihren schrecklichsten Albträumen.

Kristin tröstete sich mit dem Gedanken, ein Buch über ihre Erfahrungen zu schreiben – falls sie dies alles überlebte. Denn im Moment sah es eher so aus, als sollte sie eines frühen Todes sterben. Und das wahrscheinlich unter unvorstellbaren Schmerzen.

Nach einer schier endlosen Zeit kam der Jeep endlich zu einem Halt. Wieder wurde Kristin von starken braunen Armen gepackt. Sie fiel fast um vor Schmerz in ihrem Knie, als sie hart auf dem Boden abgesetzt wurde.

»Wer sind Sie?«, fragte sie zornig in ihrem stockenden Cabrizanisch, und die Männer lachten. Es mussten mindestens hundert sein, und es standen etwa zwanzig Jeeps in der Nähe.

Eine Gruppe verfallener Hütten befand sich in einiger Entfernung. Ihre Dächer waren mit Tierhäuten gedeckt. Frauen und Kinder versammelten sich um Kristin und gafften sie neugierig an. Kristin schaute sich nach Rick um, aber er war nirgendwo zu sehen.

Lieber Gott, dachte Kristin, ihre tauben Hände immer noch hinter dem Rücken gefesselt, vielleicht haben sie ihn umgebracht und im Wald liegen gelassen …

Heiße Tränen überschwemmten ihre Augen. Rick rief sie stumm.

Zu ihrem Erstaunen glaubte sie, eine Antwort zu vernehmen, obwohl der Ton aus ihrem eigenen Kopf zu kommen schien. ‚Ich habe dir ja gesagt, dass es ein harter Tag werden wird.‘

Die Worte waren so klar, so deutlich, dass Kristin lächelte. Er lebte also. Und er war in der Nähe.

Ihre Beine wurden schwach vor Erleichterung, fast wäre sie gestürzt. Aber die Männer rissen sie grob zurück.

Erst Minuten später, als sie in einer der Hütten auf einem Haufen Felle lag, die Hände noch immer gefesselt, begann sie an ihrem Erlebnis zu zweifeln. Sie hatte sich Ricks Antwort nur eingebildet; sie hatte noch nie über telepathische Fähigkeiten verfügt und Rick auch nicht.

Das Herz wurde ihr so schwer, dass sie lange völlig regungslos liegen blieb. Sie würde es sich nie verzeihen, wenn Rick gestorben war, weil sie es sich in den Kopf gesetzt hatte, einen Märchenprinzen zu heiraten und über ein fremdes Land zu regieren …

Im Übrigen sah es nicht so aus, als ob sie Rick sehr lange überleben würde …

7. KAPITEL

Nach einiger Zeit richtete Kristin sich in eine sitzende Stellung auf und schaute sich in der Hütte um. Sie war allein, aber draußen war aufgeregtes Stimmengewirr zu vernehmen. Sie verstand noch genug Cabrizanisch, um zu begreifen, worum es bei der hitzigen Auseinandersetzung ging: Einige der Männer waren dafür, sie, Kristin, zu vergewaltigen, andere wollten sie lieber gegen ein Lösegeld an den Prinzen ausliefern.

Irgendwann kam eine Frau herein. Sie brachte eine Schale mit Wasser und hielt sie an Kristins Lippen.

Kristin trank, dann fragte sie: »Mein Freund … ist er hier?«

Die Frau schaute Kristin nicht an und antwortete auch nicht. Sie verließ nur rasch die Hütte und ließ die grobe Holztür hinter sich zufallen.

»Entschuldigen Sie«, rief Kristin, aus lauter Enttäuschung ins Englische zurückfallend, »ich muss auf die Toilette.«

Keine Antwort. Kristin blieb wie betäubt sitzen. Ihre Hände spürte sie schon nicht mehr, so taub waren ihre Finger. Nur ihr Herz und ihr Knie pochten heftig.

Nach einer Weile kam die Frau zurück, um Kristins Fesseln zu lösen. Dabei plapperte sie unverständliche Worte vor sich hin und führte ihre Gefangene zur Tür.

Kristin vermutete, dass die Frau sie vor einem Fluchtversuch gewarnt hatte, und bemühte sich, ein unterwürfiges Gesicht zu machen, als sie der Frau ins Freie hinausfolgte. Ein kurzer Blick über die Umgebung bestätigte, dass es keine Fluchtmöglichkeit gab.

Die Frau führte sie zu einer Grube in einiger Entfernung vom Dorf. Selbst in der kühlen, frischen Luft gab es Schwärme von Fliegen, und bei dem Geruch, der die Grube umgab, drehte sich Kristins Magen um.

Aber sie erledigte tapfer, was sie zu erledigen hatte, und ließ sich von der Frau ins Lager zurückscheuchen.

Wieder schaute sie sich auf dem Weg nach Rick um, und wieder entdeckte sie keine Spur von ihm.

In der Hütte wurden Kristins Hände wieder gefesselt, wenn auch diesmal nicht ganz so fest. Sie ließ sich auf den Fellen nieder und schloss die Augen.

Es muss doch einen Ausweg geben, dachte sie. Wenn ich den Männern verspreche, dass mein Vater ein Lösegeld zahlt …

Aber das würde nicht einfach sein. Jemand musste das Geld nach Cabriz bringen, und dann musste der Austausch stattfinden. Was konnte ihre Entführer daran hindern, das Geld zu nehmen und sie und Rick umzubringen, zusammen mit dem Überbringer des Geldes. Falls sich überhaupt ein solcher Bote finden ließ …

Kristins Überlegungen wurden unterbrochen, als die Tür aufging und einer der Männer hereinkam. Er trug eine Flinte in der Armbeuge und hatte flinke, schwarze, böse Augen, die Kristin gierig musterten.

Sie versteifte sich unwillkürlich. »Fassen Sie mich nicht an!«, sagte sie erschrocken in Englisch.

Der Mann lachte und antwortete in ihrer eigenen Sprache, aber sein starker Akzent machte es Kristin nicht leicht, ihn zu verstehen. »Sie können sich nicht leisten, Befehle zu geben, schönes Kind.«

Kristin schwieg und beobachtete ihn.

Er hockte sich neben sie und ließ ihr langes Haar durch seine plumpen Finger gleiten. Sie wich zurück; er verstärkte seinen Griff und zerrte schmerzhaft an ihrem Haar.

»Der Prinz wird gut für Sie bezahlen«, sagte er. »Und für Ihren Freund.«

Kristin unterdrückte ein Schaudern. Verzeihung war von Jascha nicht zu erwarten. In seiner Kultur wurde Rache geübt, wenn Rache verlangt wurde. Alles andere würde einen Gesichtsverlust für ihn bedeuten. »Ihr seid Rebellen«, sagte sie ruhig. »Warum wollt ihr dem Prinzen einen Gefallen tun?« Sie machte eine Pause. »Mein Vater ist reich. Er wird euch mehr Geld für uns geben als Jascha.«

Der Rebell schlug sich lachend an die Brust. »Halten Sie uns für dumm? Der Prinz gibt uns mehr als Gold. Er wird in Waffen und Gefangenen bezahlen und uns Medizin und Lebensmittel geben.«

Er hatte vermutlich recht. Kristin wusste auch, dass Jascha sie und Rick wünschen lassen würde, nie geboren worden zu sein, bevor er sie endlich von ihren Qualen erlöste und tötete. »Sie sind also fest entschlossen, uns dem Prinzen auszuliefern?«

Der Mann nickte. Seine schwarzen Augen glitzerten. »Heute Nacht bleiben Sie«, sagte er und ließ von Neuem seine Blicke verlangend über ihren Körper wandern.

»Wagen Sie es nicht, mich anzufassen!«, sagte Kristin mutiger, als sie sich fühlte, während sie versuchte sich aufzurichten. Es war nicht leicht mit gefesselten Händen. »Ich sollte Jaschas Frau werden. Er wird nichts bezahlen, wenn Sie mich anfassen.«

Der Mann deutete mit einer Kopfbewegung auf die Tür. »Der andere, der hat Sie angefasst«, sagte er mit unverschämtem Grinsen. »Jascha wird ihn dafür töten.«

Kristin hätte ihm ins Gesicht geschlagen, wäre sie nicht gefesselt gewesen. »Jascha ist ein eifersüchtiger Mann. Er wird euch alle töten.«

Der Rebell lachte geringschätzig. »Er soll es ruhig versuchen. Es wird ihm nicht gelingen. Ich tue, was ich will.«

Kristin wurde eiskalt bei seinen Worten, aber sie ließ es sich nicht anmerken und schaute den Mann mit trotzig erhobenem Kopf an. Leider hatte er recht. Er konnte mit ihr machen, was er wollte, und sie hatte keine Möglichkeit, sich dagegen zu wehren.

Doch dann, als Kristin schon glaubte, der schreckliche Moment sei gekommen, entstand vor der Tür ein heftiger Streit, und der Mann wandte sich ab und rannte hinaus.

Kristin wurde ganz schwach vor Erleichterung. Sie rappelte sich hastig auf und presste ihr Ohr an die Tür. Anscheinend diskutierten die Rebellen noch immer das gleiche Thema: allgemeine Vergewaltigung ihres Opfers oder seine Auslieferung an Jascha.

Beide Aussichten waren gleichermaßen unerfreulich für Kristin, aber vor die Wahl gestellt, hätte sie sich selbstverständlich dafür entschieden, zu Jascha zurückgebracht zu werden. Es würde ihr und Rick wenigstens Zeit geben zu fliehen.

Als sie hörte, dass sich jemand der Hütte näherte, wich sie erschrocken zurück. Sie befürchtete, die Entscheidung über ihr weiteres Schicksal könne jetzt gefallen sein. Was auch geschehen mochte, sie hoffte nur, Rick nicht leiden zu sehen.

Die Tür ging auf, ein Mann kam herein. Er war älter als Kristins erster Besucher und strahlte eine gewisse Autorität aus. »Hakan«, sagte er, sich auf die Brust tippend. Dann deutete er mit dem Finger auf Kristin.

»Kristin Meyers«, antwortete sie.

Er packte sie fest, wenn auch schmerzlos, am Arm und betrachtete sie von allen Seiten. Kristins Wangen brannten. Er schätzte ihren Wert, wie er es auf dem Markt bei einer Stute oder einem Schaf getan hätte.

Mit gekrümmtem Daumen zeigte er auf die Tür. »Harmon ist Ihr Mann?«

Rick wäre entzückt über diese Frage, ging es Kristin flüchtig durch den Kopf, und sie schwor sich, dass er nie erfahren würde, was sie geantwortet hatte. »Ja«, sagte sie stolz. Es bestand immerhin die Möglichkeit, dass die Männer sie nicht anrührten, falls sie einem anderen Mann gehörte. Selbst unter Banditen gab es ungeschriebene Gesetze …

Hakan legte die Handfläche auf Kristins Bauch. Sie zuckte zusammen, zwang sich jedoch, nicht zurückzuweichen. »Kind gemacht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich … ich kann keine Kinder haben.« Den Grund erklärte sie ihm nicht. Das ging Hakan nichts an.

Der kluge Anführer der Rebellen wirkte überrascht, dann erschien ein verächtlicher Zug um seinen Mund. »Wozu gut, wenn keine Kinder?«

Kristins Antworten waren notwendigerweise sehr beschränkt. Sollte sie diesem Mann erzählen, dass sie eine Party für hundert Gäste organisieren oder einen witzigen Artikel für die Gesellschaftskolumne einer Zeitung schreiben konnte? Oder dass sie ein Ass im Tennisspielen war?

Wie für alle Männer seiner Kultur waren auch für ihn Frauen nur zu zwei Dingen zu gebrauchen: zum Kinderkriegen und zum Kochen.

»Ich kann kochen«, log sie.

Hakans Miene verriet Zweifel. Wieder war Kristin ganz sicher, dass Rick schallend gelacht hätte. »Wir gehen zu Jascha«, entschied Hakan. »Wir nehmen lieber Geld und Waffen.«

Kristin empfand es fast wie eine Zurückweisung, wie eine Beleidigung. Doch sie nahm sich zusammen und ermahnte sich, dass sie sich in ihrer Lage keinen Wutausbruch erlauben konnte. »Was ist mit meinem Freund?«

Hakan lächelte und entblößte lange gelbe Zähne. »Jascha bezahlt viel Geld für ihn. Mehr als für Sie.«

»Könnte ich ihn bitte sehen? Meinen Freund?«

Hakans Lächeln war wie fortgewischt. »Nein!«, zischte er, und Kristin glaubte schon, er wolle sie schlagen. Dennoch und obwohl sie zutiefst verängstigt war, zeigte sie sich von ihrer mutigsten Seite. »Er wird Jascha nichts nützen, wenn er verletzt ist«, erinnerte sie Hakan kühl, als er sich zum Gehen wandte. »Bitte. Ich möchte ihn sehen.«

Der Mann drehte sich um und musterte sie prüfend, dann erschien so etwas wie Respekt in seinen Augen. »Kommen Sie«, befahl er grob. »Sie sehen Harmon.«

Kristin folgte ihm triumphierend. Hakan nahm ihren Arm und führte sie, während die anderen Rebellen zuschauten, durch das Dorf zu einer entfernten Hütte. Er stieß die Tür auf und bedeutete Kristin mit einer Handbewegung, einzutreten.

Nach der gleißenden Helligkeit draußen dauerte es einen Moment, bis Kristins Augen sich an die Dunkelheit in der Hütte gewöhnt hatten. Dann erst sah sie Rick, der halb bewusstlos auf dem Boden lag.

Kristin drehte sich um und schaute Hakan fest in die Augen. »Binden Sie meine Hände los«, verlangte sie streng.

Der Anführer der Aufständischen schwieg einen Moment, betroffen über ihren Wagemut. Doch dann trat er auf sie zu und löste ihre Fesseln. »Sie laufen weg, wir bringen Sie um«, drohte er.

Kristin nickte und ging zu dem einzigen Mann, den sie je geliebt hatte. »Ich brauche sauberes Wasser und Tücher«, informierte sie Hakan. Dann kniete sie neben der reglosen Gestalt auf dem Hüttenboden nieder. »Rick?«

Seine Hand umfasste ihre. »Prinzessin.« Er hauchte das Wort, schien kaum Kraft zum Sprechen zu haben. Sein Gesicht war mit getrocknetem Blut verschmiert. »Haben sie dir wehgetan?«

Kristin hätte gern geweint, aber etwas Schlimmeres konnte sie Rick nicht antun. Sie küsste ihn auf die Stirn. »Nein, aber dich scheinen sie hart angepackt zu haben«, sagte sie sanft. »Hast du irgendetwas gebrochen?«

Rick schüttelte den Kopf. »Nein, aber das wird sich bald ändern. Wenn wir im Palast sind, musst du Jascha sagen, ich hätte dich entführt …«

Kristins Kehle wurde eng. »Nein. Das würde deine Lage nur verschlimmern.«

»Sie ist auch so schon schlimm genug, Kristin.« Er strich ihr mühsam, aber zärtlich übers Haar. »Aber warum solltest du leiden, wenn es zu vermeiden ist? Indem du Jaschas Stolz rettest, rettest du auch deinen süßen kleinen Po, Prinzessin.«

Kristin umarmte Rick und drückte ihn an sich. »Es tut mir so leid, Rick, dich in diese furchtbare Lage gebracht zu haben. Ich war ein Idiot, der an Märchen glaubte …«

Die Tür ging auf, eine Frau brachte eine Schüssel mit Wasser und ein Tuch. Sobald sie allein waren, begann Kristin das Blut von Ricks Gesicht zu waschen.

Rick legte ihr eine Hand auf die Wange. »Ich will dich nicht leiden sehen, Prinzessin. Versprich mir, dass du mit allen Mitteln versuchen wirst, Jascha zu besänftigen.«

Kristin schüttelte den Kopf. »Ich könnte mir selber nicht mehr in die Augen sehen, wenn ich …«

Ricks Stimme nahm einen harten Klang an. »Jetzt hör mal gut zu! Du wirst überhaupt nie wieder etwas sehen können, wenn du Jascha nicht sagst, ich hätte dich gewaltsam aus dem Palast entführt. Du glaubst den Prinzen zu kennen, aber ich kenne seine Kultur, und Jaschas Ehre ist keinen Pfifferling mehr wert, wenn er keine Rache übt.«

Kristin lehnte ihre Stirn an Ricks. »Gut, Rick«, sagte sie, um ihn zu beruhigen. Aber sie wusste, dass sie ihn nicht verraten würde, um sich zu schützen. »Einverstanden.« Sie küsste ihn auf die Stirn. »Ich tue, was du sagst.«

Er küsste sie lächelnd auf den Mund. »Natürlich fliehen wir, falls sich eine Gelegenheit ergibt«, flüsterte er ihr zu. »Sei also jeden Augenblick dazu bereit, Prinzessin.«

Kristin nickte, und dann kam Hakan herein und riss sie grob auf die Füße und weg von Rick. Er band ihr die Hände auf dem Rücken zusammen und stieß sie zur Tür.

Es gelang Kristin, Rick noch einen letzten, sehnsüchtigen Blick zuzuwerfen, dann war sie draußen im hellen Sonnenschein.

Nach einer unruhigen, sorgenvollen Nacht war Kristin nicht in der Lage, den Reis zu essen, der ihr gebracht wurde. Aber sie zwang sich, etwas von dem Tee zu trinken, und sah im gleichen Augenblick, wie Rick aus seiner Hütte geführt wurde. Er war gefesselt wie sie und zwinkerte ihr dennoch verschmitzt zu, als er sie sah.

Kristin runzelte die Stirn, ein bisschen ärgerlich darüber, dass er ihre Lage nicht ernster zu nehmen schien, und das veranlasste ihn zu einem breiten Grinsen.

Ich liebe dich, dachte Kristin verzweifelt, als sie gleich darauf in einen Jeep gehoben wurde. Ich liebe dich, Rick!

Wieder begann eine lange, scheinbar endlose Fahrt über holprige, verstaubte Straßen, aber diesmal litt Kristin weniger als beim ersten Mal. Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass Rick sie liebte. Hätte er sie sonst aufgefordert, sich zu retten, indem er alle Schuld auf sich nahm – was nur den sicheren Tod für ihn bedeuten konnte?

Um sich von der Gegenwart abzulenken, baute Kristin Luftschlösser für die Zukunft, sah sich und Rick ein großes geräumiges Haus am Meer einrichten … Er unterrichtete an seinem College, sie war schwanger und schrieb ein Buch über Cabriz …

Cabriz! Kristin kam mit einem Ruck in die Gegenwart zurück, als der Jeep mit kreischenden Bremsen zum Halten kam.

Was jetzt? dachte sie erschrocken. Kiri konnten sie so schnell nicht erreicht haben. Sie kämpfte noch gegen ihre aufsteigende Panik, als jemand kam und sie aus dem Jeep hob.

Verdattert schaute sie sich um. Es waren nur noch zwei Jeeps zu sehen. Rick war mit Handschellen an den Überrollbügel des einen gefesselt.

Erst jetzt kam Kristin zu Bewusstsein, dass die Rebellen nicht einfach mit ihnen am Palast vorfahren konnten. Sie mussten für ihre eigene Sicherheit sorgen und würden zudem ihre Geiseln so teuer wie möglich verkaufen wollen. Es würde Tage dauern, bis die Verhandlungen abgeschlossen waren und die Übergabe vorbereitet war.

Der Gedanke erleichterte sie und erfüllte sie zugleich mit neuer Sorge. Je länger sich die Übergabe hinauszögerte, desto größer waren ihre Fluchtmöglichkeiten. Aber es bestand auch Gefahr, dass die Rebellen sich zu langweilen und ihre Spielchen mit ihnen zu treiben begannen …

Kristin wurde mit der Spitze eines Gewehrlaufs in eine windschiefe Hütte gestoßen. Ein sehr kleiner Mann nahm sie lächelnd in Empfang und bedeutete ihr hereinzukommen.

Sie warf einen Blick zurück und sah mit Erleichterung, dass Rick hinter ihr war. Er nickte ihr unauffällig zu.

Irgendetwas, das nach Kohl roch, brodelte auf einem Ölkocher in einer Ecke. Ansonsten war der Raum leer, außer einem Haufen Felle, auf denen der alte Mann vermutlich schlief.

Zu Kristins Erstaunen wurden ihr die Fesseln abgenommen, und sie bekam eine Schale mit frischem Wasser. Mit zitternden Händen hielt sie sie an Ricks Lippen.

Er zögerte einen Moment, um dann gierig zu trinken. Sein Gesicht und Haar waren unglaublich verschmutzt, und es gab keine Stelle auf seiner Haut, die nicht zerkratzt oder blau unterlaufen war. Kristin ahnte, dass er große Schmerzen hatte, jedoch zu stolz war, um sich zu beklagen.

Der alte Mann ging hinaus, und einer der Rebellen trat neben Kristin und schlug ihr die Schale Wasser aus der Hand.

Sie errötete vor Zorn, aber sie kam nicht dazu, ihrem Wächter zu sagen, was sie von seinem Benehmen hielt. »Sei still«, zischte Rick ihr zu. »Das ist kein Kellner. Der Mann ist ein ausgebildeter Mörder.«

Kristin biss die Zähne zusammen. »Wir müssen ruhig und gelassen bleiben, Kristin«, mahnte Rick leise. »Es ist unsere einzige Chance.«

Plötzlich schrie der Wächter Rick wütend an, aber es kam so schnell, dass Kristin kein Wort verstanden hatte.

»Ich soll hinausgehen«, erklärte Rick seufzend. »Reiz ihn bitte nicht – die Kerle sind schon nervös genug.«

Kristin nickte. »Ich werde vorsichtig sein«, versprach sie.

Rick wurde hinausgeführt, und für einen Moment war sie allein. Als der Wächter zurückkam, fesselte er sie an einen im Boden eingelassenen eisernen Ring, was ihre Bewegungsfreiheit so weit einschränkte, dass sie nur noch auf dem Haufen schmutziger Felle liegen konnte. Kristin beobachtete den Mann mit ängstlichen Blicken – es war ihm deutlich anzusehen, was er dachte.

Er überlegte, ob er sie ungestraft vergewaltigen konnte.

Dann ging er hinaus. Scheinbar wollte er seine Kameraden und ranghöheren Vorgesetzten nicht verärgern.

Eine Weile später kam der kleine Mann herein, kniete neben Kristin nieder und sprach geduldig auf sie ein. Anscheinend wollte er wissen, warum sie hinkte.

Angesichts seiner Freundlichkeit begann Kristin zu weinen und zeigte stumm auf ihr Knie. Der kleine Mann nahm ein Messer, schlitzte ihr Hosenbein auf und tastete die Schwellung behutsam ab. Dann richtete er sich auf und verschwand in einer dunklen Ecke der Hütte.

Der Schmerz war inzwischen so stark, dass Kristin das Bewusstsein zu verlieren glaubte. Als der alte Mann zurückkam und ihr eine Tasse mit einer heißen Flüssigkeit an die Lippen hielt, trank sie dankbar.

Sie schlief fast augenblicklich ein. Beim Erwachen hatte der Schmerz in ihrem Knie nachgelassen, und Rick war in der Hütte. Er hockte an der gegenüberliegenden Wand und hielt eine Schale in der Hand. »Wie fühlst du dich?«

»Ausgezeichnet«, erwiderte Kristin ironisch. »Mein Haar ist verfilzt und wahrscheinlich voller Läuse, meine Haut ist schmutzig und juckt, und ich bin inzwischen so weit, alles zu essen, was nicht vor mir davonkrabbelt.«

Rick lachte. »Du fängst schon wieder an zu meckern. Das ist bei dir ein gutes Zeichen.«

Kristin seufzte. »Was isst du da?«

»Eine Suppe aus Kohl und Fisch. Möchtest du etwas?«

Alles in mir lehnt sich dagegen auf – außer meinem Magen«, erwiderte Kristin resigniert.

Rick rief etwas in Cabrizanisch, und der alte Mann kam herein. Er lächelte Kristin an und schöpfte Suppe für sie aus.

Sie roch und schmeckte widerlich, aber Kristin aß.

»Wie sage ich ihm, dass ich auf die Toilette muss?«, fragte sie, sobald ihr nagendes Hungergefühl gestillt war.

Rick sagte ein paar Worte in cabrizanischem Dialekt, und der Wächter brachte Kristin eine leere Konservendose.

Sie machte ein entsetztes Gesicht. »Er meint doch nicht …?«

»Er hat Befehl, uns unter gar keinen Umständen loszubinden.«

Erst jetzt fiel Kristin auf, dass Ricks Füße gefesselt und am gleichen Ring befestigt waren wie ihre Hand. »Mach kein Theater«, befahl er streng. »Ich drehe mich um, und der Wächter geht hinaus.«

Kristin nickte ergeben.

»Wo sind die anderen?«, fragte sie, nachdem sie fertig war und der kleine Mann die Dose hinausgetragen hatte.

»Sie sind seit Stunden fort«, berichtete Rick. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie hier gefunden werden wollen, wenn Jaschas Soldaten kommen, um uns abzuholen.«

»Wann wird das sein?«

Rick zuckte die Schultern. »Im Morgengrauen, vermute ich.«

Kristin deutete mit einer Kopfbewegung auf ihren Wächter. »Er scheint recht nett zu sein. Vielleicht lässt er uns gehen, wenn du vernünftig mit ihm redest.«

Rick schüttelte den Kopf. »Ich habe ihm bereits Geld angeboten. Aber im Gegensatz zu uns bleibt er lieber in seiner Hütte.«

Danach gab es nicht mehr viel zu sagen. Kristin wagte nicht, Rick zu fragen, ob er sie liebte, denn sie fürchtete sich vor seiner Antwort.

Eine Stunde später bekam Kristin eine weitere Schale des geheimnisvollen Kräutertees, der ihr die Schmerzen nahm und die Schwellung in ihrem Knie zurückgehen ließ. Sie schlief fest und traumlos, bis sie grob geschüttelt wurde.

Jemand sprach mit scharfen Worten auf sie ein und riss sie auf die Beine. Es war Quang, einer von Jaschas Offizieren. Er musterte Kristin verächtlich und bedachte sie mit beleidigenden Worten.

»Du wirst mir verzeihen, Prinzessin«, bemerkte Rick, als auch er von seinem Lager gerissen wurde, »dass ich deine Ehre nicht verteidige.«

»Behalte deine Bemerkungen für dich«, entgegnete Kristin und verstummte, als Quang ihr Handgelenk an sein eigenes kettete. Rick, immer noch an Händen und Füßen gefesselt, wurde hinter ihnen hergeschleift.

Auf der Fahrt nach Kiri wurde es Kristin gestattet, vorn neben dem Fahrer zu sitzen. Ihre Furcht vor dem, was sie erwartete, wurde von Minute zu Minute größer, und als der Palast vor ihnen auftauchte, schien ihr Herzschlag vorübergehend auszusetzen.

Die hohen Eisentore öffneten sich, um die Jeeps einzulassen. Im gleichen Augenblick ertönte ein ohrenbetäubendes Summen über ihnen. Kristin hob den Kopf. Ein Hubschrauber kreiste über dem Palasthof und setzte zur Landung an.

Jascha.

Kristin unterdrückte ein Schaudern und hob trotzig den Kopf. Was auch geschehen mochte, sie war fest entschlossen, ihre Würde zu bewahren.

Im Palast nahm Quang ihr die Handschellen ab und übergab Kristin einer Gruppe verschleierter Frauen, unter denen sich auch May befand. Kristin errötete – das waren Jaschas Frauen, dieselben, die sie in der Nacht ihrer Flucht unter Drogen gesetzt hatten.

In einem Anfall von Panik drehte Kristin sich nach Rick um. Er lächelte ihr aufmunternd, wenn auch etwas müde zu. Sein Blick warnte sie, unter allen Umständen die Ruhe zu bewahren.

Kristin holte tief Atem und nahm die Kraft in sich auf, die er ihr zu übermitteln schien. Dann ließ sie sich willig fortführen.

Die Frauen brachten sie in Jaschas Privaträume, wo sie sie auszogen wie ein ungehorsames Kind und in die Badewanne setzten, die schon mit heißem duftendem Wasser gefüllt war.

Kristin legte sich mit geschlossenen Augen zurück und gestattete sich den Luxus, für eine Weile das Gefühl zu genießen, endlich wieder sauber zu sein.

Sie öffnete die Augen, als sie ein lautes Händeklatschen hörte, dann sah sie die Frauen verschwinden wie einen Schwarm aufgeregter Vögel.

Kristin hielt den Atem an, als Jascha das Badezimmer betrat.

Er trug einen eleganten taubenblauen Anzug mit gestreiftem Hemd und Seidenkrawatte, sein dunkles Haar war kurz geschnitten und perfekt frisiert. Statt des zukünftigen Regenten der im Umsturz begriffenen Regierung von Cabriz hätte er auch ein erfolgreicher Geschäftsmann sein können.

»Hallo, Kristin«, sagte der Prinz freundlich und hockte sich auf den Rand der Marmorwanne. Dann ließ er seine braunen Augen prüfend über Kristins nackten Körper gleiten.

Kristin senkte den Kopf. Nun war die Gelegenheit gekommen, Jascha zu sagen, Rick habe sie gegen ihren Willen entführt …

»Was ist geschehen?«, fragte Jascha nach einer Weile, während er Kristin höflich ein Badetuch reichte.

Sie nahm es, stand auf und wickelte sich in das Tuch ein, so gut es ging. »Ich habe es dir schon einmal gesagt«, erwiderte sie ruhig. »Ich will dich nicht mehr heiraten, Jascha.«

Jaschas Augen wurden noch dunkler vor Zorn, aber äußerlich blieb er ganz gelassen. »Liebst du diesen Rick Harmon?«

Kristin zögerte. Eine zustimmende Antwort hätte Jaschas Rachegelüste nur gesteigert. »Nein«, sagte sie deshalb kalt. »Ich habe ihn nur benutzt. Ich liebe einen Mann in Amerika.«

»Du lügst«, stellte Jascha fest, und Kristin merkte, wie gereizt er war. Er konnte jeden Augenblick explodieren.

»Was hast du vor?«, fragte sie mit einer Gelassenheit, die sie selbst erstaunte.

Ein bitteres Lächeln verzerrte Jaschas Mund, und Kristin hatte plötzlich den Eindruck, die Situation in seinem Königreich habe das geistige Gleichgewicht des jungen Prinzen empfindlich gestört. So hatte sie ihn noch nie erlebt.

»Jascha?«

»Du wirst bestraft«, erklärte er mit einer gewissen Resignation. »Und dann heiraten wir wie geplant.«

Kristin bemühte sich bei ihrer nächsten Frage um einen möglichst gleichgültigen Ton. »Was geschieht mit Rick?«

Wieder lächelte Jascha, aber diesmal war es so etwas wie Vorfreude, was sein Lächeln ausdrückte. »Er wird sterben. Dieses Schicksal, meine schöne Braut, wird alle deine Liebhaber treffen. Deshalb würde ich dir raten, keine mehr zu nehmen.«

Für einen Moment glaubte Kristin zu ersticken. Das Blut rauschte in ihren Ohren, sie befürchtete, ohnmächtig zu werden. Schwankend hielt sie sich am Badewannenrand fest. »Das darfst du nicht tun, Jascha. Es wäre Mord. Bestrafe mich, wenn du willst, aber lass Rick leben. Bitte, lass ihn leben!«

Jascha lächelte traurig. »So, du bettelst also um sein Leben, obwohl er dir angeblich völlig gleichgültig ist.«

Kristin atmete tief ein. »Ich würde es auch für jeden anderen Menschen tun, Jascha. Du darfst keinen unschuldigen …«

»Unschuldig?«, fiel Jascha ihr bitter ins Wort. »Mach mir nichts vor, Kristin. Ich habe die Leidenschaft gespürt, die euch verbindet, und dein Stöhnen gehört, als er dich liebte.«

»Wann?«, schrie Kristin, wobei sich ihre Hände in das Handtuch vor ihren Brüsten krampften, »in welcher Nacht warst du da? – Nein, das kann nicht sein!«

»Es ist also wahr«, meinte er spöttisch. Dann rieb er sich seufzend die Augen. »Du hast mich verletzt, Kristin, und mein Vertrauen enttäuscht. Ich habe dir geglaubt, als du sagtest, du liebtest mich.«

Kristin wich gegen die Wand zurück. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie derartige Angst verspürt. »Es war mir ernst damit, Jascha, als ich es sagte.«

»Und jetzt?«

»Jetzt will ich nur noch nach Hause.«

»Dein Zuhause ist hier«, entgegnete Jascha gekränkt. Er deutete seufzend auf das prächtige Schlafzimmer neben dem Bad. »Und dort ist dein Bett. Darin wirst du liegen, wann immer ich dich rufen lasse, und du wirst mir eine zärtliche Frau sein.«

Kristins Hände krampften sich erneut um das Handtuch.

»Nimm es weg!«, befahl Jascha.

Kristin schluckte. »Jascha, bitte …«

»Nimm das Handtuch weg!«, schrie er.

Mit geschlossenen Augen ließ Kristin das Badetuch fallen. Sie spürte Jascha näher kommen und musste ihre ganze Kraft aufbieten, um nicht zu schreien. Sein Blick schien ihre Haut zu versengen.

Er legte einen Finger unter ihr Kinn. »Mach die Augen auf.«

Sie hatte keine andere Wahl, als zu gehorchen. Beim Anblick von Jaschas zornig verzerrtem Gesicht lief ein kalter Schauer über ihren Rücken.

»Du bist sehr schön für eine Hure«, sagte er sanft.

Er hob das Handtuch auf und legte es ihr beinahe liebevoll um. »Man wird dich in das Zimmer bringen, das du vorher bewohnt hast. Dort wartest du, bis ich dich rufen lasse.«

Kristin nickte ergeben. Im Schlafzimmer war ein Gewand aus blauer Seide für sie zurechtgelegt worden, das sie hastig überstreifte. Erst dann ließ sie das Handtuch sinken.

Als sie sich bückte, um es aufzuheben, hielt Jascha sie zurück. »Lass es liegen«, sagte er.

Er begleitete sie zu dem Gästezimmer, wo sie vor ihrer Flucht gewohnt hatte, und hielt ihr sogar die Tür auf.

Drinnen wartete May. Sie hatte heißen Tee gebracht, die süßen Kekse, die Kristin so gern aß, und eine Schale mit frischem Obst.

Jascha ging wortlos hinaus.

Kristin aß hungrig, dann berührte sie zärtlich ihre Kamera, ihr Tagebuch und ihre Kleider, die Schränke und Kommoden füllten. Es war ein tröstliches Gefühl, ihre persönlichen Dinge um sich zu haben.

8. KAPITEL

Als May ging, zog Kristin elegant geschnittene Hosen aus grauem Tuch und eine dunkelblaue Seidenbluse an. Sie besprühte sich mit ihrem Lieblingsparfüm, bürstete ihr Haar und flocht es zu einem dicken Zopf. Dann schminkte sie ihre Augen und legte Make-up auf.

Danach wanderte sie unruhig durch den Raum und kam sich vor wie Anne Boleyn im Tower von London. Eine Stunde verging, dann noch eine, und niemand kam.

Schließlich begann sie, ihre Erlebnisse aufzuschreiben. Als der Bericht vollständig war, schaute sie sich nach einem Versteck für das Tagebuch um. In Ermangelung eines besseren Platzes steckte sie es schließlich in ihren Kamerakoffer.

Sie wollte gerade ihre Wanderung durch das Zimmer wieder aufnehmen, als merkwürdige Geräusche auf dem Palasthof ihre Aufmerksamkeit erregten und sie veranlassten, ans Fenster zu treten. Eine Gruppe von Jaschas Soldaten war damit beschäftigt, einen hohen Pfahl zu errichten. Der Anblick des Unheil verkündenden Pfahls löste ein Schaudern in Kristin aus.

Sie kam aber nicht dazu, weiter über seine Bedeutung nachzudenken, weil sich ein Schlüssel in der Tür drehte und Kristin befürchten musste, nun zu Jascha gebracht zu werden.

Aber es war May, die schweigend hereinkam.

»Ja?« Kristin hielt die Ungewissheit nicht mehr aus. Wenn sie zu Jascha gebracht werden sollte, wollte sie es jetzt wissen. »Hat der Prinz nach mir geschickt?«

Mays exotische Augen musterten Kristin mit ausdruckslosem Blick. »Nein. Er wird heute Nacht nicht nach Ihnen verlangen.«

Hoffnung erwachte in Kristin. »Nein? Warum nicht?«

Die Frau wandte den Blick ab. »Er fährt fort.«

»Fort? Wohin?«

May schüttelte den Kopf, und im gleichen Augenblick wurde das Dröhnen eines Hubschraubers laut. Kristin lief zum Fenster und sah Jascha einsteigen, zusammen mit einer Frau in einem fließenden bunten Sari.

»Diese Frau«, sagte Kristin nachdenklich, »gehört sie auch zu seinem Harem?«

»Ja«, antwortete May leise.

»Und Sie?«

»Ich bin auch mit ihm verheiratet.«

May hatte Kristin seit ihrer Ankunft in Cabriz bedient, daher hatte Kristin als selbstverständlich vorausgesetzt, dass May eine Dienerin war. Sie drehte sich erstaunt zu ihr um. »Ist es Ihnen recht, dass Ihr Mann mich auch noch heiratet, zusätzlich zu all seinen anderen Frauen?«

May starrte nur stumm auf den Boden. Es stand ihr nicht zu, ihre Meinung dazu zu äußern.

Impulsiv griff Kristin nach Mays Hand und drückte sie fest. »Bitte, May, Sie müssen mir helfen! Ich muss meinen Freund, Rick Harmon, finden und mit ihm den Palast verlassen, bevor Jascha zurückkommt.«

May hob den Kopf. In ihren Augen stand helles Entsetzen. »Nein! Sie können nicht fliehen, weder Sie noch Mr Harmon! Ich habe keine Möglichkeit, Ihnen zu helfen.«

»Sie müssen wissen, wo Rick festgehalten wird.«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Sie können nichts für ihn tun. Er wird sterben, wenn Jascha zurückkehrt, und Sie werden für Ihren Verrat bestraft werden.«

Kristin legte verzweifelt eine Hand an die Stirn, dann ließ sie sie sinken. Es hatte keinen Sinn. Sie konnte May nicht umstimmen. »Wozu wird dieser Pfahl aufgebaut?«, fragte Kristin, aus dem Fenster zeigend.

May blieb stumm.

»May?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Jaschas Frau so schnell und entschieden, dass Kristin wusste, sie log.

»Sagen Sie es mir!«

Aber May hatte schon den Rückzug angetreten. Sie ging rasch hinaus, zog die Tür hinter sich zu und schloss sie ab.

Kristin betrachtete schaudernd den Pfahl im Hof. Dann zog sie die Vorhänge zu.

An diesem Abend war es nicht May, die Kristins Essen brachte, sondern eine andere, jüngere Frau aus Jaschas Harem. Auch sie war tief verschleiert und trug ein pinkfarbenes Gewand.

»Wie heißen Sie?«, fragte Kristin rasch, bevor das Mädchen hinausgehen konnte.

»Tala«, antwortete eine sanfte Stimme hinter dem dichten Schleier.

Kristin zweifelte nicht daran, dass auch sie bald gezwungen sein würde, den traditionellen Schleier zu tragen. »Wie denken Sie über meine bevorstehende Heirat mit dem Prinzen?«, erkundigte sie sich in beiläufigem Ton, während sie scharf die schönen Augen des Mädchens über dem Gazeschleier beobachtete.

Für einen winzigen Augenblick schienen sie Funken zu sprühen. »Sie werden Weiß tragen«, sagte sie, es klang beinahe anklagend. Kristin konnte sich nicht entsinnen, ob Weiß in Cabriz Jungfräulichkeit bedeutete oder ein Zeichen für Trauer war wie überall sonst im Mittleren Osten.

»Ich würde fliehen und Jascha nicht heiraten, wenn Sie mir helfen würden.«

»Fliehen?« Eine leise Hoffnung klang in Talas Stimme mit.

»Sie brauchen nur zwei Dinge zu tun: den Schlüssel vergessen, wenn Sie gehen, und mir sagen, wo ich Mr Harmon finden kann …«

Talas Augen weiteten sich vor Entsetzen, sie trat hastig zurück und schüttelte den Kopf. »Jascha wäre sehr böse.«

Kristin nahm ihre Hand und zog Tala zum Fenster. »Dieser Pfahl dort draußen – wozu ist er bestimmt?«

Tala warf ihr einen furchtsamen Blick zu. »Zum Auspeitschen«, flüsterte sie. Dann riss sie sich los und rannte aus dem Zimmer.

Zum Auspeitschen …

Kristins Knöchel traten weiß hervor, so heftig umklammerten ihre Finger den Fensterrahmen. Entsetzliche Bilder gingen ihr durch den Kopf.

Einige Minuten später hatte sie sich so weit beruhigt, dass sie imstande war, sich vom Fenster abzuwenden und vor den Spiegel zu treten. Sie zitterte sichtbar, ihre Augen waren unnatürlich groß, ihr Gesicht leichenblass.

Sie begann ruhelos im Zimmer auf und ab zu gehen, aber die furchtbaren Vorstellungen gingen ihr nicht aus dem Kopf. Jascha hatte den Pfahl absichtlich unter ihrem Zimmerfenster aufbauen lassen, damit sie sich seiner Existenz in jedem Augenblick bewusst war. Was nur bedeuten konnte, dass Rick irgendwo im gleichen Flügel des Palastes festgehalten wurde.

Das Wissen um das Schicksal, das sie beide erwartete, war an sich schon Folter genug. Kristin war ziemlich sicher, dass Jascha ihre Bestrafung hinauszögern würde, bis das Warten sie an den Rand eines Nervenzusammenbruchs gebracht hatte.

Hilflose Wut stieg in ihrer Kehle auf wie heiße Säure. »Du Biest!«, zischte sie entrüstet, nahm Jaschas Foto, das auf dem Nachttisch stand, und schleuderte es quer durch das Zimmer.

Es prallte gegen den Kaminsims, und Kristin empfand eine flüchtige Befriedigung, als das Glas klirrend zersprang.

Die Feststellung, dass der Palast einen Kerker besaß und er sich darin einfinden würde, hatte Rick keineswegs überrascht. Damit war zu rechnen gewesen. Die Gitter vor der kleinen, feuchten Zelle waren uralt wie die Eisenstangen vor dem einzigen, winzigen Fenster, das auf den Hof hinausging. Aber sie waren sehr robust.

Es wusste es, denn er hatte oft genug daran gerüttelt.

Seufzend schaute er sich um. Das einzige Mobiliar der Zelle bestand aus einer rostigen Toilette und einem Metallbett mit einer dünnen, vor Schmutz starrenden Matratze.

Um frische Luft zu schnappen, ging er zu dem schmalen Fenster und schaute hinaus. Er konnte den Pfahl deutlich sehen und wusste, dass er für ihn bestimmt war – er bildete einen Teil von Jaschas Racheplänen. Aber was Rick am meisten ärgerte, war die Tatsache, dass auch Kristin den Pfahl sehen musste und vermutlich vor Angst die Wände hochging.

Rick war kein religiöser Mensch, aber jetzt betete er inständig darum, dass Hakan, der Rebellenführer, Ricks Plan auch wirklich ausführte. Immerhin hatte Hakan einige Männer im Palast, und die Chance, Jascha zu hintergehen, musste ausgesprochen reizvoll für ihn sein.

Seufzend ging Rick mit der Hand durch sein schmutziges Haar und dachte sehnsüchtig an sein Haus in Silver Shores, seinen ruhigen Job im College und die Tomaten in seinem Garten. »Ich werde allmählich zu alt für diese Dinge«, murmelte er vor sich hin, als er entfernte Schritte hörte.

Zwei von Jaschas Männern erschienen mit grimmigen Mienen vor seiner Zelle. Einer trug ein Tablett mit Essen, der andere hielt ein Gewehr auf Rick gerichtet.

»Darf ich einen letzten Wunsch aussprechen?«, fragte Rick in Cabrizanisch.

Der Wärter setzte das Tablett auf das Bett und ging rückwärts aus der Zelle, ohne Rick aus den Augen zu lassen. Er antwortete erst, als die Tür wieder abgeschlossen war.

»Was wollen Sie?«

»Ein Bad«, antwortete Rick gelassen. »Und saubere Kleidung. Ich nehme an, dass Jaschas Sachen mir passen werden.«

Die Wächter starrten ihn verblüfft an. »Sie wollen die Kleider des Prinzen tragen?«

Rick zuckte die Schultern. »Es war nur so eine Idee.«

Die Wärter entfernten sich unter empörtem Gemurmel, und Rick grinste amüsiert. Fragen kostete schließlich nichts.

Er aß mit Appetit – das Essen war gar nicht schlecht –, dann schob er das Tablett durch die Ritze unter der Zellentür. Eine Ratte in der Größe eines ausgewachsenen Pekinesen erschien mit größter Selbstverständlichkeit quasi aus dem Nichts, um sich an den Resten gütlich zu tun. Rick überlegte gelangweilt, ob es schon einmal jemandem gelungen sein mochte, einer Ratte Stöckchenholen oder Bellen beizubringen.

Er streckte sich auf der dünnen Matratze aus, schaute der Ratte zu, die Rick neugierig betrachtete, als sie ihre Mahlzeit beendet hatte, und dann in einer dunklen Ecke der Zelle verschwand.

»Bis bald, Rover«, sagte Rick und schloss die Augen.

Augenblicklich wurde er von bittersüßen Erinnerungen überwältigt – Kristin, wie sie in seinem Hemd mit nichts darunter vor seinem Bett stand und lächelnd die Arme nach ihm ausstreckte … Kristin, die sich im Schlafsack stöhnend unter ihm wand, als sie sich in jenen Nächten in den Bergen liebten …

Das quälende Bewusstsein, nichts für sie tun zu können, bis Hakan seinen Plan ausführte, brachte ihn fast um den Verstand. Er konnte sich vorstellen, wie sie litt, und das war die schlimmste Folter für ihn, die Jascha sich ausdenken konnte.

Er stand auf und rüttelte wütend an den Gittern. Nach einer Weile gab er es seufzend auf. Sie bewegten sich keinen Millimeter.

Stunden vergingen, dann erschien Jascha vor Ricks Zelle.

»Haben Sie sie gehabt?«, fragte der Prinz unverblümt.

Unerwartete Kampflust erwachte in Rick. Selbst eine verbale Auseinandersetzung mit diesem Bastard war immer noch besser, als grübelnd in der düsteren Zelle zu liegen oder vergeblich an den Gittern zu rütteln. »Ja«, erwiderte er kühl.

Jascha war nicht fähig, den Zorn, der in ihm erwachte, zu verbergen. »Hat sie … mitgemacht?«

Rick zuckte die Schultern. »Sie hatte keine andere Wahl.«

Leise Zweifel erschienen in Jaschas Augen. »Soll das heißen, Sie haben sie dazu gezwungen?«

»Ja.« Rick hoffte, der Prinz möge die Lüge glauben und sich Kristin gegenüber gnädiger erweisen.

Jascha schien skeptisch, aber er sagte nichts mehr zu dem Thema. »Ich hörte, Sie waren so unverschämt, ein Bad und saubere Kleidung zu verlangen.«

Ricks Miene blieb unbewegt, obwohl er innerlich mit sich kämpfte, den Prinzen anzuflehen, Kristin nicht zu verletzen. Aber der kühle, rationale Teil seiner Persönlichkeit sagte ihm, dass es ein Fehler gewesen wäre. Es gelang ihm, unbeschwert zu lächeln. »Sie wissen doch, was man über uns Yankees sagt: Wir haben keine Manieren.«

Jascha lachte rau und schüttelte fassungslos den Kopf. »Sie sollen Ihr Bad haben, Mr Harmon, und die Kleider auch. Ich will mir nicht nachsagen lassen, ich hätte Sie gezwungen, in einem derart unwürdigen Zustand zu sterben.«

Rick neigte den Kopf, ohne etwas zu erwidern. Jascha maß ihn mit einem Blick unverhohlenen Hasses, bevor er sich abwandte. Minuten später kamen zwei Wachen, um Rick abzuholen.

Er wurde gefesselt und über schlüpfrige Stufen in einen verstaubten Lagerraum geführt. Von dort ging es weiter in die Küche, wo sie einen Aufzug betraten, der in die oberen Stockwerke führte.

Rick war sicher, dass Kristin sich hinter einer der Türen befand, die sie passierten, aber er machte keinen Versuch, seine Wächter danach zu fragen. Vermutlich wussten sie es gar nicht.

Sie führten ihn in eine luxuriöse Gästesuite, deren Bad mit einer prächtigen Marmorwanne ausgestattet war. Drei Soldaten stellten sich an verschiedenen Stellen des Raumes auf, jeder von ihnen mit einer Maschinenpistole bewaffnet.

Dass sie ihn für derart gefährlich hielten, veranlasste Rick zu einem Grinsen. In gewisser Weise war es ein Kompliment.

Seine Handschellen wurden gelöst, und Rick bückte sich, um die Wasserhähne aufzudrehen. Dann begann er sich auszuziehen. »Entschuldigt meine Eile, Jungs«, sagte er zu den Soldaten, die ihn misstrauisch beobachteten. Wahrscheinlich verstanden sie kein Englisch.

Rick stieg in die Wanne und griff nach dem neuen Stück Seife, das sicher für geschätztere Gäste bereitgelegt worden war. »Wie findet Ihr das Wetter?«, fuhr er fort, während er seine Achselhöhlen einseifte. Er spürte, dass sein Geplauder den Männern auf die Nerven ging, was eventuell einen unerwarteten Vorteil für ihn bedeuten konnte.

Er schrubbte sich ausgiebig, seifte sich von Neuem ein und plapperte unaufhörlich weiter – über Politik, Fußball –, um dann einen einseitigen Dialog über die Frage zu beginnen, ob die englische Königin Prinzessin Diane oder Fergie vorzog.

Er ließ das Wasser aus der Wanne, spülte sie aus und füllte sie von Neuem. Dann nahm er einen Spiegel, stieg in das frische Wasser und begann sich in aller Ruhe zu rasieren.

Den Gedanken, es könnte sein letztes Bad sein, strich er energisch aus seinem Bewusstsein, aber es gelang ihm nicht, den Pfahl zu vergessen, der im Palasthof auf ihn wartete.

Er bekam frische Unterwäsche und bequeme, abgetragene Jeans und einen Pullover aus beiger irischer Schafswolle. Rick pfiff beim Anziehen leise vor sich hin, dann putzte er sich ausgiebig die Zähne.

Schließlich war das Ritual nicht länger aufrechtzuerhalten. Einer der Wächter schrie einen Befehl. Rick seufzte ergeben, ziemlich sicher, dass ihm nun wieder Handschellen angelegt wurden. Aber keiner der Wärter machte Anstalten, es zu tun.

Zwischen einem bewaffneten Soldaten, der vorausging, und zwei anderen, die Rick folgten, verließ er schließlich die Suite, aber seine Hände und Füße waren frei, was ihn mit wilder Hoffnung erfüllte. Vielleicht war nun seine Chance gekommen …

Am nächsten Morgen wurde Kristin zu Jascha beordert. Ihre Handflächen waren feucht vor Nervosität, als sie vor seinen Schreibtisch trat, und sie rieb sie an ihren Hosenbeinen ab. Aus Gewohnheit bemühte sie sich zu lächeln, aber es wollte ihr nicht recht gelingen.

Jascha lehnte in seinem Sessel – früher wäre er bei ihrem Eintritt aufgestanden –, und wieder hatte Kristin das Gefühl, einem Fremden gegenüberzustehen. »Ich kann sehen, dass du Angst hast«, bemerkte er in herzlichem Ton.

Kristin verschränkte die Arme, straffte die Schultern und hob trotzig das Kinn. »Das wolltest du doch, oder? Bist du nun zufrieden?«

Jascha sprang auf. »Schweig!«, herrschte er sie an und beugte sich drohend vor.

Erschrocken, aber zu stolz, um sich von seinem Verhalten einschüchtern zu lassen, trat Kristin nur einen Schritt zurück.

Jascha atmete tief aus. »Harmon sagte mir, er hätte dich gezwungen, mit ihm zu schlafen. Ist das wahr?«

Kristins Wangen brannten. »Nein«, flüsterte sie heiser.

»Du hast dich ihm freiwillig hingegeben?«

Sie nickte. »Ja.«

»Warum hat er mich belogen?«, murmelte Jascha verwundert. »Was hoffte er damit zu erreichen?«

»Er wollte mir eine Bestrafung ersparen«, gab Kristin zurück. »Aber ich lasse nicht zu, dass ihn die volle Wucht deines Zornes trifft.«

Der Prinz legte eine Hand auf sein Herz. »Wie rührend romantisch! Wärst du auch bereit, Kristin, ein seiner Stelle zu leiden, so wie er es offensichtlich für dich tun würde?«

»Ja«, antwortete Kristin ohne Zögern.

»Dann hat er dich also nicht entführt?«

»Nein. Ich bin freiwillig mitgegangen.«

Ein Muskel zuckte kurz in Jaschas männlich schönem Gesicht, dann verzerrte es sich zu einer Angst einflößenden Grimasse. Er rief nach dem Wächter, und Kristin wurde grob hinausgeführt. Mit sinkendem Herzen wurde ihr bewusst, dass das Unvermeidliche nun nicht mehr aufzuschieben war.

Es war drückend heiß im Freien. Jaschas Hubschrauber stand unbemannt auf dem Palasthof, Jaschas Frauen drängten sich neugierig hinter den Fenstern des ersten Stocks.

Kristin nahm an, dass sie mit eigenen Augen sehen sollten, wie das Schicksal einer ungehorsamen Braut aussah. Das zu erwartende Schauspiel würde jeden Gedanken an Auflehnung im Keim ersticken.

Kristin stand zwischen ihren Wächtern und beobachtete schweigend mit klopfendem Herzen, wie Rick auf den Hof geführt wurde. Er war sauber, rasiert, trug Jeans und einen Pullover und grinste sie aufmunternd an. Für einen flüchtigen Moment ließ Kristins Niedergeschlagenheit nach. Aber dann fiel ihr ein, dass sie und Rick im Begriff waren, als Beispiel für ungehorsame Untertanen zu dienen.

Sie schaute sich unauffällig um. Außer Jascha waren nur drei Soldaten anwesend. Aber zweifellos sahen viele andere durch die Palastfenster zu.

Jascha gab einen Befehl, den Kristin in ihrer Benommenheit nicht verstand, und Rick wurde vorgestoßen, auf den Unheil verkündenden Pfahl zu. Er grüßte den Prinzen grinsend und machte eine spöttische Handbewegung.

Du Narr, dachte Kristin unglücklich. Weißt du denn nicht, dass er dich gleich töten wird? Jetzt fiel ihr auch auf, dass Jascha eine schwarze Lederpeitsche in der Hand hielt.

»Du wirst gleich sehen, was mit jenen geschieht, die sich an meinem Besitz vergreifen«, sagte er dicht an ihrem Ohr.

Die Wärter packten Ricks Arme und stießen ihn gegen den Pfahl. Kristins Herz hämmerte schmerzhaft, das Blut dröhnte in ihren Ohren, und alles schien sich im Zeitlupentempo abzuspielen wie in einem Albtraum. Als die Männer Ricks Hände an den Pfosten fesseln wollten, schien der Himmel über ihnen zu explodieren.

Ein riesiger Hubschrauber erschien über ihnen und verdeckte die gleißende Sonne. Wütendes Geschrei brauste auf, als eine Ladung Maschinengewehrfeuer im Hof einschlug.

Kristin sah Rick in Deckung springen, während die Wächter nach ihren Flinten griffen, die an der Hofwand aufgereiht waren. Mit einem Triumphgeschrei und lachend vor Erleichterung, rannte Rick auf Kristin zu.

»Komm, Prinzessin!«, schrie er, ihre Hand packend. »Hakan hat es geschafft – lass uns machen, dass wir fortkommen!«

Er riss einem verwundeten Soldaten die Pistole aus der Hand und richtete sie auf die anderen, während er Kristin zu Jaschas parkendem Hubschrauber hinüberzerrte. Kristin drehte sich kurz um und sah die Truppen aus den Palasttüren stürmen. Aber es war der Angriff aus der Luft, der ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nahm; keiner achtete auf die flüchtenden Gefangenen.

Der Palasthof vibrierte von Maschinengewehrfeuer, doch bisher schien es nur aus der Luft zu kommen.

Kristin befolgte Ricks Anweisungen stumm und kletterte in Jaschas Hubschrauber. Es herrschte ein höllischer Lärm, und der Schusswechsel war nun so intensiv, dass sie befürchten mussten, von einer Kugel getroffen zu werden.

Ricks Hände flogen nur so über die Instrumente. Kristin schloss die Augen und umklammerte ihren Sitz. Dann sprang mit ohrenbetäubendem Lärm der Motor an, und die Propellerflügel setzten sich in Bewegung. Kristin hielt sich die Ohren zu und drehte sich noch einmal um. Jascha zeigte auf ihren Hubschrauber, gestikulierte wild und brüllte Befehle.

»Hoffentlich weißt du, wie man so ein Ding fliegt!«, schrie Kristin Rick zu, als der Helikopter sich endlich langsam in die Luft erhob. Die Maschine erbebte heftig, als mehrere Maschinengewehrkugeln im Fahrgestell einschlugen, aber sie stürzte nicht ab.

Rick grinste übermütig. »Keine Angst, Prinzessin!«, rief er Kristin zu. »Ich lerne schnell in solchen Situationen.«

Als Kristin sah, dass sie sich aus der Schussweite der Palastwächter entfernt hatten, ließ sie sich erleichtert zurückfallen. »Gib nicht so an, Rick«, versetzte sie, »ich weiß, dass du bei der Luftwaffe Hubschrauber geflogen bist.«

Kiri entfernte sich schnell und war bald nicht mehr zu sehen, während sie in nördlicher Richtung flogen, über die Bergkette, in der sie Abenteuer erlebt hatten, die Kristin nie vergessen würde.

»Könntest du mir bitte erklären, wieso der Hubschrauber ausgerechnet dann erschien, als wir ihn am meisten brauchten?«

Rick lachte stolz. »Während wir im Lager der Rebellen festgehalten wurden, habe ich Hakan einen Vorschlag gemacht, der ihn stark zu interessieren schien. Ich sagte ihm, wie hart es den Prinzen treffen müsste, wenn er seine Gefangenen im letzten Augenblick verlöre, bevor er seine Rache ausführen könnte. Und das, nachdem er auch noch mit Waffen und Geld für uns bezahlt hatte.«

Kristin nickte stirnrunzelnd. Aber woher wusste Hakan, wann er angreifen musste?«

Rick konzentrierte sich auf die Instrumente. »Er hat Leute im Palast, Kristin«, erwiderte er ungeduldig. »Hast du noch nie einen James-Bond-Film gesehen?«

Kristin verdrehte die Augen, zog ihr Tagebuch unter ihrem T-Shirt hervor, nahm sich einen Stift vom Armaturenbrett und schlug eine neue Seite auf.

»Was machst du denn da?«, fragte Rick erstaunt.

»Ich schreibe auf, wie wir geflohen sind, dass wir in Sicherheit sind, und so weiter.«

Rick machte ein sorgenvolles Gesicht. »Da ist nur noch ein kleines Problem, Prinzessin …«

Kristin lächelte. Er meinte sicher ihre Beziehung. Wenn sie daran arbeiteten, konnte auch das in Ordnung kommen. »Was?«, fragte sie jedoch, weil sie von Rick hören wollte, dass sie zusammengehörten.

»Unser Benzin reicht nicht bis zur Grenze.«

»Was?«, fragte Kristin verstört.

Rick betrachtete das unwirtliche Land unter ihnen. »Wir können nur hoffen, irgendwo einen Jeep zu stehlen oder Pferde. Im Moment fliegen wir auf Reserve.«

Kristins Hoffnungen lösten sich in Luft auf. »Reserve? Na großartig! Jetzt stürzen wir sicher in der Nähe eines Rebellenlagers oder so ab! Stell dir vor, welchen Preis Jascha nun für uns bezahlen würde!«

»Entschuldige bitte«, gab Rick wütend zurück. »Ich hätte Jascha bitten sollen, den Hubschrauber für unsere Flucht aufzutanken.«

Kristin verschränkte ärgerlich die Arme vor der Brust. Ihr Tagebuch war unbeachtet auf den Boden gefallen. »Behalte deine intelligenten Bemerkungen bitte für dich«, schnappte sie.

Ein knatterndes, spuckendes Geräusch kam aus dem Motor. Kristin richtete sich auf und schrie, als die Maschine mit schlingernden Bewegungen auf den Boden zusteuerte, während Rick verzweifelt versuchte, sie unter Kontrolle zu halten.

Sie landeten ziemlich hart, aber unverletzt auf einer Wiese. Die Propeller drehten sich noch, als Rick Kristin auch schon aus der Maschine zerrte und sie in die Büsche zog. Ihr blieb gerade noch Zeit, sich ihr Tagebuch zu schnappen.

»Warum hast du es so eilig?«, fragte sie keuchend.

»Stell dich nicht so dumm an!«, entgegnete Rick gereizt. »Der Angriff ist inzwischen vorbei, und Jascha wird längst einen anderen Helikopter verlangt haben und auf unserer Spur sein wie ein Bluthund hinter einem Kaninchen.«

»Wenn er uns einholt, werden wir wünschen, nie geboren zu sein«, sagte Kristin düster.

»Du warst schon immer sehr einsichtig.«

»Rick, ich meine es ernst.«

»Du hast recht. Aber wir haben ein bisschen Glück verdient.«

Kristin hatte Mühe, seinen langen Schritten zu folgen. »Wo willst du hin?«, fragte sie ungeduldig.

»Ich habe kurz vor der Landung ein Dorf gesehen. Dort werde ich versuchen, zwei Pferde zu bekommen.«

»Und wenn im Dorf Banditen sind – oder Aufständische?«, schrie Kristin, von Panik überwältigt. »Wenn sie uns wieder an Jascha ausliefern?«

Rick blieb stehen und packte ihre Schultern. »Nimm dich zusammen, Kristin«, befahl er grob, aber Kristin sah auch die Besorgnis in seinen Augen. »Wir müssen weiter. Jaschas Soldaten werden den verlassenen Helikopter bald entdeckt haben, und dann ist es besser, wenn wir weit weg sind. Hast du irgendetwas, was wir den Dorfbewohnern im Austausch für die Pferde anbieten könnten?«

Kristin griff unter ihr T-Shirt und zog eine goldene Kette hervor, an der zwei Ringe befestigt waren – ein vierkarätiger Diamant, den Jascha ihr zur Verlobung geschenkt hatte, und ein Löwenkopf mit Rubinen als Augen. »Wie ist es damit?«

Rick pfiff leise durch die Zähne, als er die Ringe betrachtete, aber Kristin sah auch die Qual, die für einen Moment in seinen Augen erschien. Dann packte er Kristins Arm und zog sie weiter. »Komm«, sagte er missmutig.

»Was ist los mit dir?«, wollte Kristin wissen, während sie neben ihm herstolperte. »Sag jetzt bloß nicht: ‚Nichts‘, Rick, das nehme ich dir nämlich nicht ab.«

Er blieb stehen und zog sie jäh an seine Brust, aber es lag keine Zärtlichkeit in seiner Geste, höchstens Ärger. »Die Ringe sind ein Symbol dafür, wie wenig wir gemeinsam haben«, knurrte er gereizt. »Du bist eine reiche Erbin und ich bin nur ein ganz normaler Mann. Es war schön, Kristin, und ich bringe dich aus Cabriz fort. Aber dann ist es vorbei.«

Kristin schnappte nach Luft, als hätte er sie geschlagen. »Was?«, fragte sie bestürzt. Aber ich dachte …«

Ricks Augen verschleierten sich, wie sie es schon so oft bei ihm gesehen hatte. Ein bitteres Lächeln spielte um seine Lippen. »Das ist kein Film, Prinzessin. Nur weil wir uns gut im Bett verstehen und zusammen auf der Flucht waren, haben wir noch lange nicht die Möglichkeit, ein gemeinsames Leben aufzubauen. Es würde nie klappen.«

Kristin wollte entgegnen, dass sie ihn liebte und wusste, dass er ihre Liebe erwiderte, aber das ließ ihr Stolz nicht zu. Daher nickte sie nur stumm und löste sich aus Ricks Armen.

Eine Stunde später hatten Kristin und Rick das Dorf erreicht. Die Bewohner erwiesen sich als neugierig, aber freundlich und friedfertig, und waren gern bereit, zwei Pferde, einige Decken und etwas Proviant gegen Kristins Schmuck einzutauschen.

»Wir übernachten hier«, sagte Rick, als die Verhandlungen abgeschlossen waren.

»Ist das nicht zu gefährlich?«

»Der Helikopter ist bei unserer Landung stark beschädigt worden«, antwortete Rick, ohne Kristin anzuschauen. »Wenn sie ihn finden, werden sie glauben, wir seien abgestürzt und tot.«

Kristin fühlte sich schon wie tot, kam sich vor wie ein Gespenst, zu einer endlosen, ziellosen Wanderung verurteilt.

Abends saß sie mit Rick am Feuer, während er sich mit den Dorfbewohnern in ihrer Sprache unterhielt. Als er sie zu der Hütte führte, in der sie schlafen sollten, folgte sie ihm stumm. Sie protestierte auch nicht, als er sie in die Arme schloss, auf die Stirn küsste und einschlief.

9. KAPITEL

Trotz ihrer Erschöpfung fand Kristin keine Ruhe. Sie erwachte mitten in der Nacht und empfand eine so quälende Sehnsucht, ein solches Gefühl der Hoffnungslosigkeit, dass sie ihren Stolz überwand und Rick zart auf den Mund küsste.

Er bewegte sich, ließ seine Hand suchend über ihren Körper gleiten und fand ihre Brust. »Kristin«, flüsterte er rau und zog sie in die Arme.

»Nein«, wisperte sie. »Diesmal bin ich an der Reihe.« Sie schob seinen Pullover hoch, strich über das weiche Haar auf Ricks Brust und beugte sich dann vor, um ihre Zunge um seine Brustwarze kreisen zu lassen.

Er stöhnte leise. »Kristin …«

Sie richtete sich auf und zog ruhig den Reißverschluss seiner Jeans herunter. »Vielleicht wird es unser Abschied sein«, sagte sie. »Und vielleicht ist es dann vorbei, wie du sagtest. Aber du wirst mich nie vergessen können, Rick … dafür werde ich schon sorgen.«

Sie beugte sich über ihn und lächelte zufrieden, als sie sah, wie groß seine Erregung war.

Rick warf stöhnend den Kopf zurück, bog sich ihrem Mund, der ihn zärtlich berührte, verlangend entgegen und grub die Hände in ihr weiches Haar. Seine Erregung war bald so groß, so überwältigend, dass er wie im Delirium heiße Liebesworte flüsterte und Kristin anflehte, zu ihm zu kommen. Aber sie zeigte sich nicht gnädiger, als er es bei ihr getan hatte.

Im allerletzten Augenblick, als er es wirklich nicht mehr auszuhalten glaubte, packte er ihre Schultern und zog sie mit einer einzigen heftigen Bewegung unter sich. Er küsste sie wild, während er die Hände unter ihr Hemd schob und den Verschluss ihres BHs suchte.

»Du hast recht«, keuchte er, bevor sich sein Mund warm um ihre Brustspitze schloss. »Ich werde diese Nacht nie vergessen. Aber du auch nicht, das garantiere ich dir!«

Ein letztes Wimmern kam von Kristins Lippen, als er seine Zungenspitze um ihre rosa Knospen kreisen ließ. Er umschloss ihre Handgelenke und drückte Kristin auf die weichen Felle zurück. Sie wand sich unter seinen Hüften, empfand Ricks Gewicht und die Länge seines geschmeidigen Körpers als ungemein erregend.

Sie wurde noch wilder, noch verzweifelter, als er seinen Kopf auf ihre andere Brust senkte und dort das gleiche lustvolle Spiel begann. Ihre Handgelenke hielt er nun mit einer Hand über ihrem Kopf fest, während er mit der anderen vorsichtig ihre Jeans abstreifte. Mit ihrer Strumpfhose ging er weniger sorgsam um.

»Du bist so schön …«, murmelte er rau, seine Lippen auf der glatten Haut ihres Bauchs, wo sie einen Weg suchten zu dem Punkt, wo er ihr die größte Lust bereiten konnte.

»Komm zu mir«, flehte Kristin. »Liebe … mich … bitte …« Als sie spürte, wie er begann, in sie einzudringen, rief sie verlangend seinen Namen, und er schob die Hände unter ihren Po und drang mit einer heftigen Bewegung in sie ein.

Die intime Berührung versetzte beide in einen wahren Rauschzustand. Kristin packte Ricks Kopf und zog ihn zu einem leidenschaftlichen Kuss zu sich herunter, während ihre Körper sich in einem wundervoll harmonischen Rhythmus bewegten. Sie stöhnten lustvoll und küssten sich mit verzweifelter Intensität.

Kristin glaubte zu schweben, als eine Welle der Ekstase sie ergriff. Ihr Körper erbebte heftig, einmal, zweimal, dreimal, dann war sie auf dem Gipfel der Erfüllung angelangt.

Rick spannte sich an, und dann erreichte auch er den Höhepunkt der Lust. Danach blieben beide erschöpft und nach Atem ringend auf den Fellen liegen. Kristin schmiegte sich in Ricks Arme und litt stumm. Es war ihr klar, dass es ihre letzte Nacht war und sie sich nie wiederholen würde.

Als Rick sie abrupt auf den Rücken drehte und sich mit drohender Miene über sie beugte, wich Kristin erschrocken zurück. Mit großen Augen betrachtete sie Ricks zorniges Gesicht und stellte verwundert fest, dass Tränen in seinen Wimpern schimmerten.

»Du Biest!«, herrschte er sie an, packte ihre Schultern und schüttelte sie grob. »Warum hast du es getan? Warum hast du unser Baby abgetrieben?«

»Warum hast du es getan? Warum hast du unser Baby abgetrieben?«

Die Fragen trafen Kristin wie Messerstiche, bei jedem einzelnen Wort zerbrach sie innerlich ein bisschen mehr.

Sie wollte etwas erwidern, brachte jedoch keinen Ton heraus. Ricks Daumen bohrten sich in ihre Schultern wie Schrauben, die sie immer fester an das Lager fesselten.

»Warum?«, wiederholte er schroff.

Endlich fand Kristin ihre Stimme wieder. »Es war eine Fehlgeburt«, sagte sie krächzend. »Ich … ich wollte unser Baby haben, Rick, ich hätte es nie abgetrieben.«

Er starrte sie lange an. Hoffnung und Misstrauen wechselten in seinem Blick. Dann ließ er sie abrupt los und wandte sich ab. »Du lügst!«, zischte er, und selbst im schwachen Mondschein konnte Kristin seine Schultern zucken sehen. »Du hattest Angst, du dachtest, unsere Beziehung wäre nicht stabil genug …«

Kristin richtete sich auf und legte die Arme um die Knie. Sie befand sich in der schwierigsten Situation ihres Lebens – im Kampf um Ricks Vertrauen – und war zu erschöpft, um kämpfen zu können. »Teilweise hast du recht. Ich hatte wirklich Angst. Und ich wollte nicht ewig mit dir zusammenleben, ohne zu heiraten. Aber unser Baby habe ich mir gewünscht. Ich hätte es allein aufgezogen, wenn du dich geweigert hättest, mich zu heiraten.«

Rick fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Spar dir deine Lügen, Kristin. Dein Vater hat mir alles erzählt.«

»Mein Vater?« Kristin war verwirrt. Kenyan Meyers hatte erst von der Fehlgeburt erfahren, als alles vorbei gewesen war. Er war zu jener Zeit gar nicht in Amerika gewesen …

»Er rief mich zwanzig Minuten nach meiner Rückkehr von meinem letzten Einsatz an.« Rick schaute Kristin nicht an, seine Stimme klang so gequält, als durchlebte er alles noch einmal von Neuem. »Er sagte, du wärst endlich vernünftig geworden, hättest zwar ‚ein kleines Problem‘ gehabt, aber das wäre im Krankenhaus schnell geregelt worden.«

Kristin kochte innerlich vor Zorn. Sie hatte schon immer gewusst, dass ihr Vater Rick nicht schätzte, aber einen so gemeinen Verrat hätte sie ihrem Vater nie zugetraut.

»Verdammt!«, sagte Rick gepresst. Er drehte sich um und maß Kristin mit einem kalten Blick. »‚Ein kleines Problem‘ hat er unser Kind genannt!«

»Rick …«

Mit einer Handbewegung brachte er sie zum Schweigen. »Keine Lügen mehr, Kristin. Lass uns nicht mehr darüber reden.«

Jetzt hatte Kristin genug. Sie sprang auf und stürmte zu Rick hinüber. »Wenn du glaubst, du könntest eine emotionelle Bombe abwerfen und dich dann weigern, darüber zu reden, irrst du dich gewaltig, Rick!«

»Schrei nicht so … du weckst noch das ganze Dorf auf.«

»Von mir aus soll das ganze Land aufwachen!«, brüllte Kristin empört. »Wir sprechen darüber – jetzt! Ich schwöre dir, dass ich meinen Vater umbringe, sobald ich nach Virginia zurückkomme! Aber ich begreife wirklich nicht, wie er sich anmaßen konnte, dich anzulügen. Hörst du, Rick? Mein Vater hat dich angelogen! Ich habe mir das Baby mehr gewünscht als alles andere auf der Welt!«

Der innere Aufruhr, der in Rick herrschte, verriet sich in seinen Augen. Aber Kristin sah auch seine Zweifel und wusste, dass sie verloren hatte.

Es war der letzte Schlag, mehr konnte Kristin nicht ertragen. Sie wandte sich langsam ab, legte sich auf die Felle, wickelte sich in eine Decke und wollte nur noch sterben.

»Kristin«, sagte Rick leise. Sie spürte, wie er nach ihr griff, nicht mit seinen Händen, aber mit seinem Herzen. Aber was änderte das schon, wenn er anderen Menschen mehr glaubte als ihr?

»Lass mich in Ruhe«, flüsterte sie. Sie war so gebrochen, dass sie nicht einmal weinen konnte.

Am Morgen aß Kristin den Reis, den Rick ihr brachte, sprach jedoch kein Wort mit ihm. Es sollte keine Strafe sein, und sie war auch nicht mehr wütend. Sie hatte ihm einfach nichts mehr zu sagen.

Sie sattelten die Pferde und brachen auf in Richtung Grenze.

Beim Mittagessen versuchte Rick, mit Kristin zu reden. »Morgen werden wir Cabriz verlassen haben«, bemerkte er.

Kristin schaute ihn nur an.

»Verdammt, hast du über Nacht die Sprache verloren?«

Sie zuckte die Schultern. »Danke, dass du mich befreit hast. Aber für einen Macho wie dich ist es ja wohl nichts Besonderes, Jungfrauen aus gefährlichen Situationen zu retten.«

Ricks Arger war ihm deutlich anzusehen – und er schien entschlossen, das Thema vom Abend zuvor weiterzuverfolgen. »Warum sollte dein Vater mich belügen?«

»Er hat dich nie gemocht«, erwiderte Kristin aufrichtig. »Ich glaube nicht, dass er persönliche Gründe für seine Antipathie hatte, aber er war nicht begeistert von deinem Job. Ich im Übrigen auch nicht, wie du sicher weißt. Wie ich Dad kenne, hat er bestimmt Erkundigungen über dich eingezogen und etwas entdeckt, was ihm nicht gefallen hat.«

Kristin hatte den Eindruck, dass Rick sich versteifte, aber dann stand er auf. »Komm, Prinzessin, lass uns weiterreiten«, sagte er gelassen. »Der böse Prinz könnte uns noch einholen.«

Über das verlorene Baby oder Kristins Vater wurde kein Wort mehr verloren. Sie sprachen nur das Nötigste miteinander. Selbst abends, als sie das Lager aufschlugen, wichen sie einander aus. Um fünf Uhr nachmittags am nächsten Tag erreichten sie die Grenzstation.

Die Zollbeamten auf der Seite von Rhaos begrüßten sie grinsend, während die Cabrizaner stirnrunzelnd Ricks gezogene Pistole anstarrten. Einer der Rhaotaner gab über Funk die Nachricht ihrer Ankunft durch, und bald darauf erschien ein Vertreter der Rhaotanischen Regierung, um sie nach Isi, in die Hauptstadt, zu bringen. Die Pferde schenkten Rick und Kristin einem überraschten Farmer.

In der amerikanischen Botschaft herrschte freudige Erregung bei ihrer Ankunft. Eine Gruppe von Reportern wartete schon am Eingangstor, schoss Fotos und schrie Rick und Kristin Fragen zu.

Im Botschaftsgebäude wurden sie getrennt und einer ausführlichen Befragung unterzogen. Kristin erzählte dem Botschafter und den Männern vom CIA alles, was sie erlebt hatte – ausgenommen ihre Liebesnächte mit Rick. Das war etwas Privates, was niemanden etwas anging.

Dann wurde sie in ein großes Gästezimmer geführt und ließ sich als Erstes ein heißes Bad ein. Sie nahm sich Zeit, blieb lange in dem heißen Wasser liegen, bis der Schmerz in ihren müden Gliedern nachgelassen hatte.

Als sie ins Schlafzimmer zurückging, fand sie einen weißen Kimono aus reiner Seide auf ihrem Bett und ein Tablett mit Tee und Kuchen auf dem Nachttisch.

Sie zog den Kimono an und bürstete ihr frisch gewaschenes Haar, dann setzte sie sich im Schneidersitz aufs Bett, mit ihrem Tagebuch und einer Tasse Tee. Trotz ihrer Müdigkeit drängte es sie, ihre Erlebnisse so schnell wie möglich schriftlich festzuhalten. Vielleicht kam sie dann mit sich selbst ins Reine und begriff einiges von dem, was ihr zugestoßen war.

Leider konnte sie an nichts anderes als an Rick denken. Kristin sah nun ein, dass sie ihn immer geliebt hatte. Jascha war nur ein Ersatz gewesen, bei dem sie versucht hatte, ihre wahre Liebe zu vergessen.

Seufzend stellte sie die Teetasse beiseite. Rick war kein Mann, den man lieben und vergessen konnte. Bei ihm war es für immer. Leider hatte er ihr deutlich genug zu verstehen gegeben, dass er, sobald sie in Sicherheit waren, nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte.

Kristin gab ihre Versuche, über ihre Flucht aus Cabriz zu schreiben, schließlich auf und legte sich ins Bett. Sie schlief fast augenblicklich ein und wachte erst auf, als jemand das Laken zurückzog.

»Rick«, sagte Kristin mit verträumtem Lächeln, bis sie sah, dass es ein Fremder war, der sich über sie beugte – ein Arzt. Er war Asiate und hatte ein freundliches, sympathisches Gesicht.

»Es tut mir leid, dass ich nicht Rick bin«, sagte er schmunzelnd. »Mein Name ist Chong. Paul Chong.«

Kristin lächelte. »Sie können sich die Untersuchung sparen, Doktor Chong. Es geht mir gut. Ich hatte nur eine leichte Knieverletzung, aber ein alter Mann gab mir Kräutertee, und es ist sofort besser geworden.«

»Lassen Sie mich trotzdem sehen«, beharrte der Arzt.

Kristin zeigte ihm ihr Knie. Dr. Chong tastete es vorsichtig ab, dann zog er das Laken wieder über ihr Bein. »Ich wünschte, ich besäße das Wissen einiger unserer Dorfbewohner. Sie erzielen erstaunliche Ergebnisse mit Kräutern.«

»Haben Sie meinen Freund gesehen … Mr Harmon?«, fragte Kristin, während der Dr. Chong ihre Brust abhorchte.

Er schüttelte den Kopf. »Er ist der Nächste auf meiner Liste.«

»Wo ist er?«

»Sein Zimmer liegt ein paar Türen weiter, glaube ich.« Dr. Chong nahm ein Röhrchen Tabletten aus seinem Arztkoffer. »Sie leiden unter akuter Erschöpfung, Miss Meyers. Nehmen Sie bitte eine dieser Tabletten und schlafen Sie sich aus.«

»Ich möchte Rick sehen, nur ganz kurz …«

Dr. Chong gab ihr eine Tablette und ein Glas Wasser. »Ich werde es ihm sagen«, versprach er.

Kristins Lider wurden schwer, als Dr. Chong hinausging. Wenn Rick kam, würde sie ihm sagen … Aber es gelang ihr nicht, den Gedanken zu Ende zu führen. Sie sank in die Kissen zurück und schlief fest ein.

Rick zog sich einen Stuhl neben das Bett und setzte sich. Er nahm den Zettel mit der Nachricht aus seiner Jackentasche und steckte ihn in Kristins Tagebuch. Dann betrachtete er sie.

Selbst unter ihren langen Wimpern waren die dunklen Schatten um ihre Augen zu erkennen. Ihr weiches braunes Haar umrahmte ihr Gesicht, und Rick konnte seinen Duft wahrnehmen.

Er zog den Stuhl näher und streckte die Hand aus, um Kristin zu wecken. Aber dann ließ er die Hand wieder sinken.

Er hätte ihr vertrauen und für sie da sein müssen, als sie so schrecklich litt. Stattdessen hatte er sie mit seinem Zorn überschüttet und einer Handlung beschuldigt, zu der sie nie fähig gewesen wäre.

»Kristin«, flüsterte er rau. Sie bewegte sich leicht.

Rick beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. Ihr Vater war ein Schuft, aber vermutlich hatte er trotzdem recht gehabt. Kristin brauchte Glamour und Aufregung in ihrem Leben; in Silver Shores, mit einem Lehrer als Mann, würde sie nie glücklich werden. Sie gehörte zum Jetset.

Er konnte der Versuchung, sie ein letztes Mal zu küssen, nicht widerstehen. Ein leises Seufzen kam über ihre Lippen, als sein Mund sie berührte, und das zerriss ihm fast das Herz.

Auf der Schwelle blieb er noch einmal stehen, um sich Kristins Gesicht, ihr Haar und ihre Gestalt einzuprägen. Lächerlich – als ob er sie je vergessen könnte!

»Es tut mir leid, dass ich nicht dein Prinz sein kann«, sagte er schroff. Dann ging er entschlossen hinaus.

Kristin erwachte ausgeruht und erholt. Sie frühstückte mit Appetit, duschte und zog ihre Jeans und ihr T-Shirt an, die über Nacht gewaschen und gebügelt worden waren. »Ich möchte jetzt Mr Harmon sehen«, sagte sie zu dem Mädchen, das hereingekommen war, um das Frühstückstablett zu holen.

Aber die Asiatin starrte sie nur verständnislos an und erwiderte etwas in einem Dialekt, den Kristin nicht verstand.

Kurz darauf erschien Kitty, die Frau des Botschafters.

»Entschuldigen Sie, dass ich Sie belästigen musste«, sagte Kristin zu der hübschen, eleganten Frau, die mit ihrer Mutter zusammen ein College besucht hatte. »Ich möchte eigentlich nur wissen, welches Zimmer Mr Harmon bewohnt.«

Kitty verschränkte ihre gepflegten Hände und zuckte bedauernd die Schultern. »Mr Harmon ist nicht mehr hier.«

Kristins Herz setzte einen Schlag aus. »Er ist fort?«

Kitty lächelte beruhigend. »Er ist gestern abgereist. Er sagte, er habe schon zu lange mit seinem Unterricht ausgesetzt.«

Ein schmerzhafter Klumpen formte sich in Kristins Kehle. Sie kannte Kitty nicht gut genug, um vor ihr zu weinen, deshalb nahm sie sich mit aller Macht zusammen. »Ich nehme an, eine Nachricht hat er nicht für mich hinterlassen?«

»Mr Harmon bat mich, Ihnen zu sagen, Sie sollten in Ihrem Tagebuch nachsehen«, antwortete Kitty. »Oh – da fällt mir ein, dass heute Nachmittag eine Pressekonferenz für Sie stattfindet.«

Kristin stand schon am Nachttisch und blätterte in den Seiten ihres Tagebuchs, bis sie Ricks Zettel fand.

»Kris«, hatte Rick geschrieben, »du hattest recht, Prinzessin. Es hätte nie geklappt mit uns. Danke für alles, was wir gemeinsam erlebt haben. In Liebe, Rick.«

»Feigling«, flüsterte Kristin. Tränen standen in ihren Augen, aber sie sagte tapfer: »Ich nehme an der Pressekonferenz teil, aber danach möchte ich so schnell wie möglich in die Vereinigten Staaten zurückkehren.«

»Caroline wird alles veranlassen«, versprach Kitty, bevor sie hinausging und leise die Tür hinter sich schloss.

Kristin wischte mit dem Handrücken die Tränen von ihrem Gesicht. Rick wollte nichts mehr von ihr wissen, und da es nicht zu ändern war, musste sie sich damit abfinden.

Sie benutzte die Schminkutensilien, die Kitty oder Caroline freundlicherweise besorgt hatten, dann ging sie mit ihrem Tagebuch in den Garten hinaus und schrieb, bis ihre Finger wund waren. Danach kehrte sie in die Botschaft zurück und stellte sich der internationalen Presse und ihren neugierigen Fragen.

»Es war Rick Harmon, der Sie aus Cabriz herausgeholt hat«, rief ihr eine amerikanische Journalistin zu. »Haben Sie nicht vor einem Jahr ein Verhältnis mit ihm gehabt?«

Kristin wurde ärgerlich. »Ich wüsste nicht, was das mit der Sache zu tun hat«, entgegnete sie knapp.

Aber die Reporterin ließ sich nicht einschüchtern. Sie sagte lächelnd: »Es könnte eine wichtige Nuance der Story ausmachen. Lebten Sie früher nicht mit Rick Harmon zusammen?«

Ein allgemeines Gemurmel entstand, während Kristin sich eine unverfängliche Antwort überlegte.

»Rick – Mr Harmon und ich waren früher befreundet«, gab sie schließlich gelassen zu. Aber das ist vorbei. Heute verbindet uns nichts mehr.«

Damit schob Kristin ihren Stuhl zurück und stand auf. Blitzlichter flammten im Saal auf und blendeten sie so, dass sie Hilfe suchend nach Botschafter Binchlys Arm griff.

Früh am nächsten Morgen bestieg sie eine Maschine, die sie über Singapur nach Honolulu brachte. Da Kristins Pass in Cabriz geblieben war, hatte der Botschafter ihr einen vorläufigen Passierschein ausgestellt.

Zu Kristins Überraschung wartete Alice Meyers am Zoll, und Kristin warf sich ihrer Mutter freudig in die Arme.

Alice umarmte ihre Tochter. »Kristin«, sagte sie leise. »Wir dachten schon, wir hätten dich verloren.«

Kristin versteifte sich ein wenig. »Du hast mich nicht verloren«, sagte sie mit Betonung auf … du … Aber bis zu ihrer Ankunft in Virginia wollte sie nicht über den Verrat ihres Vaters sprechen.

Alices blaue Augen musterten Kristin kritisch. »Wie ich mir schon dachte – wir müssen unbedingt einige Einkäufe machen, bevor wir nach Hause zurückkehren.« Alice nahm Kristins Arm, sie gingen auf den Ausgang zu. »Ich habe eine hübsche Suite im Hilton. Wir können schwimmen, einkaufen, plaudern …«

»Nicht alles gleichzeitig, hoffe ich«, sage Kristin mit dem Anflug eines Lächelns.

»Es war Rick, der dich aus Cabriz befreit hat, nicht wahr?«, fragte Alice auf dem Weg ins Hotel.

Kristin nickte stumm.

Alice drückte ihrer Tochter die Hand. »Jascha war sicher nicht glücklich über deine Abreise«, bemerkte sie, im Bewusstsein, dass Kristin das Thema Rick unangenehm zu sein schien.

Kristin schüttelte den Kopf, sagte jedoch nichts und hoffte, ihre Mutter möge begreifen, dass auch Jascha kein Thema für sie war. Jedenfalls nicht in diesem Augenblick.

»Du wirst sehen, nach ein paar Tagen Urlaub und ein paar Einkäufen bist du wieder wie neu«, sagte Alice fröhlich und bemüht, ein Gesprächsthema zu finden. »Ich bin der Ansicht, wir sollten eine Menge Geld ausgeben und dich völlig neu einkleiden. Was meinst du?«

Kristin nickte. »Wie ist das Wetter in Virginia?«, fragte sie, mehr aus Höflichkeit als aus Interesse.

Alice lächelte. »Wunderschön. Der Frühling hat schon begonnen, Kind. Was hältst du davon, wenn wir die Osterfeiertage auf den Bermudas verbringen würden?«

»Nein«, sagte Kristin schnell. »Ich möchte nur kurz mit Dad reden, dann fahre ich nach Los Angeles zurück. Vielleicht gehe ich auch nach New York.«

Alice war klug genug, nicht weiter nachzuforschen. Sie war nicht umsonst seit vielen Jahren die Gattin eines Diplomaten.

In der Hotelboutique kaufte Kristin einen Badeanzug und ging zum Pool hinunter. Dort schwamm sie Runde um Runde mit solch kräftigen, entschiedenen Zügen, dass die anderen Schwimmer ihr unwillkürlich auswichen.

Erst als sie völlig erschöpft war, stieg sie aus dem Wasser und ging zu Alice, die es sich auf einem Liegestuhl bequem gemacht hatte. »Ich werde schon müde vom Zusehen, Liebes«, bemerkte sie lächelnd und nippte an ihrem exotischen Getränk.

Kristin musterte ihre Mutter prüfend und entdeckte tiefe Linien um Mund und Augen. Leise fragte sie: »Du hast Angst um mich gehabt, Mutter, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete Alice schlicht. »Zum Glück hatten wir keine Ahnung, was wirklich los war, bis ihr die Botschaft in Rhaos erreicht hattet. Mr Binchly rief deinen Vater sofort an und erzählte ihm alles.«

Alles nicht, dachte Kristin traurig und dachte an die leidenschaftlichen Nächte mit Rick. »Es tut mir leid, dass ich euch Sorgen bereitet habe. Ich hätte vernünftiger sein müssen. Es war klar, dass eine Ehe zwischen Jascha und mir nie funktionieren konnte und schon gar nicht in der unsicheren Lage, in der sich das Land befindet.«

»Jascha war so ein charmanter junger Mann, als er hier auf dem College war«, sagte Alice kopfschüttelnd. »Wieso hat er sich so verändert?«

Kristin zuckte die Schultern. »Er hat uns hier nur etwas vorgemacht, glaube ich«, sagte sie nachdenklich. »Aber in Cabriz war er von seiner eigenen Kultur umgeben, und das bedeutete, dass er mehr als eine Frau nehmen musste – unter anderem.«

Alice seufzte leise. »Glaub nur nicht, dass dein Vater und ich uns keine Vorwürfe machen, Kristin. Wir haben jahrelang in Cabriz gelebt. Wir wussten, dass Jaschas Kultur einem Mann gestattet, mehrere Frauen zu heiraten. Aber er schien so kultiviert zu sein, so westlich eingestellt, und er hatte uns versprochen, nur dich zu lieben.«

Kristin legte ihrer Mutter eine Hand auf die Schulter. »Es war nicht eure Schuld«, sagte sie ruhig. »Ich war noch immer auf der Suche nach einem Märchenprinzen, als ich längst zu alt dazu war.«

Alice strich Kristin das feuchte Haar aus der Stirn. »Du siehst so traurig aus – ist es wegen Rick? Kristin, was ist wirklich in Cabriz passiert?«

Kristin wich den Blicken ihrer Mutter aus. »Ich dachte, ich hätte Rick zurückgewonnen. Aber ich habe ihn verloren, Mutter. Zum zweiten Mal nun schon, und das zerreißt mich innerlich.«

»Ich glaube, du könntest einen Drink vertragen«, erwiderte Alice und machte dem Kellner ein Zeichen.

Kristin bestellte Weißwein. Während sie daran nippte, sprach sie über ihre Gefühle für Rick.

»Was willst du nun tun?«, fragte Alice schließlich.

Kristin seufzte. »Ich werde mit Dad reden, und dann richte ich mir in irgendeiner Stadt ein Apartment ein und fange an, ein Buch zu schreiben. Abgesehen von der Sache mit Rick, habe ich eine unglaubliche Geschichte zu erzählen.«

Danach verließen Alice und Kristin den Pool und machten einen Einkaufsbummel durch die Stadt.

Als Kristin zum Festland hinüberflog, war sie tief gebräunt, erholt und bereit, sich dem Kampf zu stellen – zuerst mit ihrem Vater, dann mit der ganzen Welt.

An ihrem ersten Abend zu Hause wurde in den Nachrichten bekannt gegeben, dass die cabrizanische Regierung gestürzt worden war. Jascha war mit dem Leben davongekommen und lebte nun im Exil in Singapur. Kenyan Meyers stand auf und ging mit ausgebreiteten Armen auf Kristin zu. Sie trat mit kühler Miene zurück, und das erfreute Lächeln ihres Vaters verblasste.

»Was hast du?«, fragte er verwundert.

»Setz dich bitte«, erklärte sie hölzern.

Als Kenyan etwas widerstrebend seinen Platz hinter dem Schreibtisch eingenommen hatte, setzte seine Tochter sich ihm gegenüber auf einen Sessel.

»Vor anderthalb Jahren, nach meiner Fehlgeburt, hast du Rick angerufen und ihm gesagt, ich hätte eine Abtreibung vornehmen lassen. Ich möchte wissen, warum.«

Kenyans graues Haar schimmerte silbern im Lampenlicht, sein Gesicht lag im Schatten. »Das weißt du selber, Kristin«, entgegnete er ruhig: »Harmon war Geheimagent. Was er damals machte, aus eigener Initiative oder auf Befehl seiner Vorgesetzten, würde dir die Haare zu Berge stehen lassen. Und seine Abstammung könnte deiner nicht entgegengesetzter sein …«

Kristin umklammerte die Sessellehne und fiel ihrem Vater zum ersten Mal in ihrem Leben ins Wort. »Du liebe Güte, Dad, ich liebte diesen Mann! Ich lebte mit ihm zusammen und erwartete ein Kind von ihm! Wie konntest du dich einmischen? Was gab dir das Recht dazu?«

Kenyan hob die Stimme. »Du hattest ihn bereits verlassen, oder hast du das vergessen? Ich wollte nur erreichen, dass du bei deiner Entscheidung bliebst. Außerdem bist du meine Tochter, und das gibt mir das Recht, mich einzumischen!«

Die Erinnerung daran, dass sie es selbst gewesen war, die die Trennung verursacht hatte, ließ das Blut in ihre Wangen steigen. »Ich hatte mich geirrt, Dad«, sagte sie bekümmert. »Ich hätte bleiben und mich mit Rick aussprechen sollen. Aber das ändert nichts daran, dass du kein Recht hattest, dich in meine Angelegenheiten einzumischen!«

Kenyan seufzte. »Harmon wäre nie ein guter Ehemann oder Vater geworden«, entgegnete er. »Er hat keine Vorstellung davon, was Familienleben bedeutet.«

»Aber du schon, nehme ich an?«, gab Kristin unerbittlich zurück. »Gehören Lügen und Einmischungen dieser Art zum Verhalten eines guten Vaters?«

Der ehemalige Botschafter erhob die Hand. »Ich gebe zu, dass ich falsch gehandelt habe, Kristin. Aber ich bin immer noch der Ansicht, dass Harmon dir nie geben könnte, was du brauchst.«

»Und das wäre?«, erkundigte sich Kristin in eisigem Tom.

»Ein stabiles Heim.«

»Ach komm, Dad! Was hast du so Schlimmes über Rick herausgefunden? Dass er im dritten Schuljahr bei einem Examen abgeschrieben hat? Oder dass er bei seinem Großvater aufgewachsen ist?«

»Verdammt!«, rief Kenyan unbeherrscht und ließ seine Faust auf die Schreibtischplatte knallen. »Seine Eltern waren Alkoholiker, beide! Sie hatten einen Autounfall, dabei kamen nicht nur Ricks Eltern ums Leben, sondern auch noch eine junge Frau und ihre beiden Kinder, die auf dem Heimweg vom Supermarkt waren!«

Kristin wurde übel beim Gedanken daran, wie Rick und sein Großvater gelitten haben mussten, zusammen mit der Familie der getöteten Mutter und ihrer Kinder. »Das war nicht Ricks Schuld«, sagte sie tonlos.

»Das habe ich auch nicht behauptet. Doch solche Dinge liegen in der Familie. Entschuldige bitte, Kristin, aber in meiner Familie möchte ich sie nicht haben!«

Kristin sprang auf. »Diese Entscheidung hattest nicht du zu treffen«, sagte sie entrüstet. »Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest – ich muss noch packen.«

Auch Kenyan erhob sich erregt. »Du willst schon wieder fort?«, protestierte er. »Bald ist Ostern. Deine Mutter …«

Kristin drehte sich noch einmal zu ihm um. »Irgendwann werde ich dir sicher verzeihen, Dad, denn ich liebe dich. Aber im Moment möchte ich nicht einmal im gleichen Staat mit dir sein und schon gar nicht im gleichen Haus. Auf Wiedersehen.«

»Kristin, ich habe mich bei dir entschuldigt!«

Sie zögerte. »Bei mir ja«, bestätigte sie. »Aber nicht bei Rick.« Damit ging sie hinaus und stieg die Treppen hinauf zu ihrem Zimmer. Beim Packen weinte sie.

Fünf Stunden später landete ihre Maschine in New York. Kristin suchte sich ein Hotel und baute ihren Computer auf. Über ihre Erlebnisse in Cabriz zu schreiben konnte ihre Rettung sein; es würde ihrem Leben wieder einen Sinn verleihen.

Das hoffte sie zumindest.

10. KAPITEL

Kristin arbeitete sogar an den Sonntagen. Ihr einziges Zugeständnis an das Wochenende war jeweils ein frischer Blumenstrauß, den sie in einem Kiosk erstand. Obwohl sie sich jeglichen Gedanken an Rick verbot, lauerte er konstant in jedem Winkel ihres Bewusstseins.

In der Woche vor Ostern war Kristin endlich so weit, ihre Arbeit jemandem zeigen zu können. Sie hatte ein ausführliches Exposé ihres Buches angefertigt und das erste Kapitel geschrieben.

Sie rief John Claridge an, einen Freund ihrer Familie, der im Verlagsgeschäft tätig war, und er schien sehr interessiert an ihrem Projekt. Natürlich bedeutete es für Kristin eine Zeit der Untätigkeit, denn während John ihr Exposé studierte, konnte sie nichts tun. Die Frühlingsstimmung in New York war ansteckend, und Kristin konnte sich ihr nur entziehen, indem sie sich auf ihr einsames Zimmer zurückzog.

Aber das hielt sie schließlich nicht mehr aus und rief ihre Mutter an.

Alice weinte fast vor Erleichterung. »Kristin! Wo hast du bloß gesteckt?«

»In New York.« Kristin nannte den Namen ihres Hotels. »Ich hatte vor, über Ostern nach Hause zu kommen …«

»Wunderbar, Kind!«, rief Alice erfreut. »Wann landet deine Maschine?«

»Ich nehme morgen einen Zug, Mutter«, erwiderte Kristin. Die Idee war ihr im selben Augenblick gekommen. »Ich möchte Zeit gewinnen, um in Ruhe nachzudenken.«

»Es haben einige Leute angerufen und nach dir gefragt«, bemerkte Alice in vielsagendem Ton.

Kristins Herz klopfte unwillkürlich schneller. »Wer?«

Alice zögerte. »Rick Harmon zum Beispiel. Er hat mehrere Telefonnummern hinterlassen. Willst du sie haben?«

»Nein«, sagte Kristin impulsiv. »Wer hat sonst noch angerufen?«

Als ob dich das interessierte! schien der Tonfall ihrer Mutter zu besagen. »Einige deiner Collegefreunde, Kristin. Ich erzähle dir alles, wenn du zu Hause bist.«

Ricks Name summte in Kristins Kopf wie ein ganzes Wespennest, während sie ihre Sachen packte und veranlasste, dass ihr Computer nach Virginia zurückgeschickt wurde. Im Augenblick hatte sie noch keine Ahnung, wohin sie nach Ostern weiterziehen wollte.

Während der ganzen Zugfahrt dachte sie über den Mann nach, der ihre Flucht aus Cabriz ermöglicht hatte. Die Tatsache, dass seine Eltern Alkoholiker gewesen waren, erklärte Ricks Mangel an Vertrauen und seine Bindungsängste. Es musste die reinste Hölle für ihn gewesen sein, mit dem Bewusstsein aufzuwachsen, dass die beiden Menschen, die ihm das Leben geschenkt hatten, es anderen Menschen genommen hatten.

»Ach Rick«, flüsterte sie, aus dem Fenster auf die vorbeiziehende Frühlingslandschaft starrend. »Ich würde alles anders machen, wenn ich noch einmal von vorn beginnen könnte.«

Als der Zug in Williamsburg einfuhr, stand Alice Meyers schon wartend auf dem Bahnsteig. Sie sah fantastisch aus in ihrem hellen Frühjahrskostüm und dem schicken Hut. Sie umarmte ihre Tochter, nahm ihren Arm und führte sie zu ihrem Wagen. Kristins Gepäck würde später gebracht werden.

»Was hast du in der ganzen Zeit gemacht?«, fragte Alice aufgeregt, sobald sie im Wagen saßen.

»Ich habe angefangen, ein Buch zu schreiben«, berichtete Kristin lächelnd. »John Claridge hat im Moment das Exposé und das erste Kapitel. Jetzt bleibt mir nichts zu tun, als abzuwarten.«

»Oh, ich glaube, es gibt eine ganze Menge für dich zu tun«, erklärte Alice mit geheimnisvoller Miene.

»Was willst du damit sagen?«, fragte Kristin verwundert.

Aber ihre Mutter zuckte nur die Schultern. »Nichts.«

Kristin befestigte ihren Sicherheitsgurt, während ihre Mutter den Motor anließ. »Du sagtest, Rick hätte angerufen«, bemerkte Kristin. »Was hat er gesagt?«

Die große Limousine reihte sich in den Verkehr ein. Alice hob die Schultern. »Er hat nach deiner Telefonnummer gefragt. Aber da ich sie selbst nicht kannte, konnte ich sie ihm natürlich nicht geben.«

Kristin seufzte. »Vielleicht ist es besser so«, murmelte sie. Die Hoffnung, die kurz in ihr erwacht war, erlosch.

Alice erwähnte Rick nicht mehr. Sie plauderte angeregt über andere Themen und hielt schließlich vor dem stattlichen Haus der Meyers. Ein merkwürdiger Kombiwagen blockierte die Einfahrt, und in Kenyans Arbeitszimmer brannten alle Lichter.

Kristin schaute ihre Mutter fragend an, aber Alice wich dem Blick ihrer Tochter aus.

»Wir sind da!«, rief Alice unnatürlich laut, als sie die mit bunten Frühlingsblumen geschmückte Eingangshalle betraten. Sie zog ihre Jacke aus, nahm ihren Hut ab und brachte beides im Schrank unter, ohne ihre Tochter auch nur ein einziges Mal anzusehen.

Dann ging die Tür zum Arbeitszimmer auf, und Kristin blieb wie erstarrt stehen. Auf der Schwelle stand Rick und schien sich genauso unbehaglich zu fühlen wie Kristin. Er fingerte nervös an seiner Krawatte herum und schluckte sichtbar, als er Kristin prüfend musterte.

»Hallo, Kristin«, sagte er schließlich heiser.

Kristins Glieder gehorchten ihr wieder, sie knöpfte ihren leichten Mantel auf und hängte ihn in den Schrank. »Was machst du denn hier?«

Er stemmte entrüstet die Hände in die Hüften. »Das ist ja eine nette Begrüßung!«, murmelte er, während Alice an ihm vorbeischlüpfte und die Arbeitszimmertür hinter sich zuzog. »Ich bin gekommen, um dich zu holen. Das mache ich hier.«

Eine verwirrende Vielfalt von Emotionen erwachte in Kristin. »Dachtest du vielleicht, ich ließe mich an den Haaren in deine Höhle zurückschleifen?«

Rick stand jetzt dicht vor ihr. Seine braunen Augen blitzten zornig. »Warum hältst du nicht ausnahmsweise mal den Mund und hörst zu?«, fuhr er sie an. »Ich bin hier, weil ich dich liebe, verdammt noch mal! Weil mein Leben keinen Pfifferling wert ist ohne dich. Du könntest wenigstens zuhören, wenn ich dir sage, dass es mir leidtut, dir nicht vertraut zu haben!«

Kristin starrte ihn aus großen Augen an. »Hat Dad zugegeben, dass er dich belogen hat?«

»Das brauchte er nicht. Ich wusste es.« Rick nahm ihren Mantel aus dem Schrank, half ihr, ihn anzulegen und zog dann seinen eigenen über. »Komm. Wir fahren irgendwohin, wo wir reden können.« Damit schob er sie aus dem Haus und auf das komische kleine Auto zu, das in der Einfahrt stand.

»Ich hoffe, es ist nur gemietet«, sagte Kristin. Sie war so verdattert, dass ihr nur Banalitäten einfielen.

Rick grinste flüchtig. »Das war dein erster Wunsch. Zwei hast du noch frei, Prinzessin.«

Kristin konnte es kaum fassen, dass Rick wirklich da war.

Sie streckte die Hand aus und berührte verwundert seinen Arm. Er fühlte sich unter dem dünnen Mantelstoff robust und solide an. »Ich liebe dich, Rick«, sagte sie.

Er lachte, und zum ersten Mal seit langer Zeit klang echte Fröhlichkeit darin mit. »Hey«, protestierte er, »das war mein Wunsch!«

»Schon erfüllt.« Kristin legte ihren Kopf an seine Schulter. »Ich weiß nicht, ob wir es diesmal besser machen werden, aber es besteht kein Zweifel, dass ich dich liebe, Rick. Wahnsinnig liebe.«

Rick küsste sie aufs Haar. »Das reicht für den Anfang. Erzähl mir jetzt, was du die ganze Zeit getrieben hast.«

Kristin schaute ihn lächelnd an. »Hauptsächlich habe ich dich vermisst. Aber es ist mir trotzdem gelungen, mein Buch über Cabriz zu beginnen.«

»Ich nehme an, darüber, dass ich dich im Bett völlig verrückt machen kann, hast du nichts geschrieben?«, bemerkte er grinsend.

Kristin stieß ihn lachend in die Rippen. »Darauf kannst du Gift nehmen«, erklärte sie. »Aber da du mich auch überall sonst zum Wahnsinn treiben kannst, hatte ich Material genug.«

Rick lenkte den Wagen durch überfüllte Straßen und hielt schließlich vor einem Café. Es waren nur wenige Gäste anwesend, aber dennoch suchten sie sich einen abgelegenen Tisch in einer Ecke. Als die Kellnerin Kaffee gebracht hatte, nahm Rick Kristins Hände.

»Es ist wunderbar, dass du ein Buch schreibst«, sagte er ernst.

Kristin zuckte die Schultern. »Es ist noch nicht verkauft, Rick. Es besteht ein großer Unterschied zwischen Schreiben und Veröffentlichen.«

»Es wird ein Bestseller werden«, meinte er zuversichtlich. »Du schreibst sehr gut, Kristin.«

Kristin war überrascht. Rick hatte noch nie ein Wort des Lobes über ihre Arbeit geäußert. »Woher willst du das wissen?«

»Ich habe deine Karriere in den letzten anderthalb Jahren verfolgt. Vielleicht ließen die Themen deiner Artikel etwas zu wünschen übrig, aber …«

Kristin errötete. »Na schön, ich weiß, dass ich nur über Partys geschrieben habe!«, schnappte sie. »Die Redakteure wollten mir nichts anderes als diesen Blödsinn anvertrauen.«

»Beruhige dich«, sagte Rick. »Ich kritisiere dich ja nicht. Ich glaube wirklich, dass du dir mit deinem Buch einen Namen machen wirst.«

»Worüber hast du mit Dad gesprochen?«, wechselte Kristin das Thema.

Rick lehnte sich seufzend zurück. »Über dich natürlich. Er hat sich entschuldigt, etwas widerstrebend zwar, und ich habe ganz formell um deine Hand angehalten.«

Kristin verschluckte sich vor Verblüffung. »Was?«

»Du bist ein altmodisches Mädchen, Kristin, sonst hättest du dich nie auf diese märchenhafte Geschichte in Cabriz eingelassen. Deshalb kam ich her – nachdem deine Mutter anrief und mir sagte, du würdest kommen – und fragte deinen Vater, ob er einverstanden sei, wenn wir heirateten. Natürlich hätte ich dich auch gegen seinen Willen geheiratet.«

»Hat er ja gesagt?«

Rick nickte schmunzelnd. »Und du, Kris? Sagst du auch ja?«

Sie zögerte, aber nicht, weil sie Zweifel quälten. Sie fragte sich nur, ob sie nicht vielleicht doch träumte und das alles gar nicht wahr war. »Wenn ich ja sage, wo werden wir dann leben?«

»Mir gefällt es in Silver Shores«, erwiderte Rick. »Ich habe dort ein gemütliches kleines Haus am Strand. Aber wenn du dort nicht leben möchtest, werden wir schon etwas anderes finden. Könntest du mich jetzt bitte aus meinem Unglück erlösen und meine Frage beantworten?«

»Ja.«

»Ja heißt, du beantwortest meine Frage, oder ja, du heiratest mich?«

»Ja, ich heirate dich. Mit Vergnügen. Aber wir müssen uns gegenseitig etwas versprechen. In Zukunft darf es keine Weigerung mehr geben, über bestimmte Probleme zu diskutieren …«

»Und keine Flucht vor Problemen«, warf Rick vielsagend ein.

Kristin nickte. »Ich bereue sehr, dass ich dich damals verließ, Rick«, sagte sie. »Es tut mir von ganzem Herzen leid.«

Rick legte einen Geldschein auf den Tisch. »Komm, lass uns gehen.«

»Wohin?«, wollte Kristin wissen. Er hatte sie bisher nicht einmal geküsst, und ihr Herz flatterte wie ein aufgeregter Vogel. Sie empfand Ricks Nähe mit jeder Faser ihres Körpers, und eine erwartungsvolle Hitze stieg in ihr auf, die ihre Wangen färbte und ihr deutlich anzumerken war.

»Wir kaufen einen Ring«, antwortete er, »und besorgen uns einen Trauschein.«

Also keine Märchenhochzeit?«

Rick legte ihr die Hände auf die Schultern und schaute sie ernst an. »Willst du das, Prinzessin? Ein weißes Kleid und alles andere, was dazu gehört? Dann warten wir.«

Kristin schüttelte den Kopf. »Ich will nicht warten, Rick, keine Sekunde länger. Wenn du nicht bald mit mir ins Bett gehst, verliere ich noch den Verstand.«

Rick küsste sie mit verheißungsvollem Lächeln auf den Mund. »Keine Angst, meine Süße. Ich werde dich die ganze Nacht lang lieben. Aber zuerst will ich einen Verlobungsring an deinem Finger sehen – und dir etwas versprechen.«

Kristin schaute ihn zweifelnd an. »Was sagen wir meinen Eltern, wenn wir die ganze Nacht ausbleiben?«

Rick half ihr in ihren Mantel. »Ich glaube, wir brauchen ihnen nichts zu sagen. Sie sind intelligente Menschen.« Er biss sie sanft in den Nacken. »Sie werden sich schon denken können, was wir machen.«

Eine Stunde später hatten Rick und Kristin einen wunderschönen Diamantring ausgesucht, und Rick steckte ihn vor dem Juwelier an Kristins Finger. Dann zog er sie in die Arme und küsste sie so gründlich, dass die Umstehenden applaudierten.

Als sie wieder in Ricks Wagen saßen, bebte Kristin vor innerer Erregung. Sie warf hoffnungsvolle Blicke auf jedes Hotel, an dem sie vorbeikeimen, aber Rick hielt nicht an. Er fuhr auf direktem Wege zum Haus ihrer Eltern.

»Ich möchte ihnen sagen, dass wir heiraten«, erklärte er.

»Aber du sagtest doch eben, sie könnten sich denken …«

»Ja. Aber vorher machen sie sich vielleicht Sorgen, du könntest einen Unfall gehabt haben.«

Kristin nickte und stieg aus. Arm in Arm ging sie mit Rick ins Haus. Kenyan und Alice warteten in der Halle.

»Rick und ich heirateten so schnell wie möglich«, verkündete Kristin strahlend.

Alice wirkte enttäuscht. »Aber ich habe immer von einer großen wundervollen Hochzeit geträumt …«

»Du liebe Güte, Alice«, unterbrach Kenyan sie ungeduldig, »siehst du denn nicht, dass sie es kaum noch abwarten können? Die Art von Feier, die du dir wünschst, braucht Monate der Vorbereitung.«

Kristin ging zu ihrer Mutter und nahm ihre Hände. »Wir können trotzdem feiern, wenn dir so viel daran liegt. Aber es muss bald sein.«

Kenyans Augen wurden groß, er warf Rick einen entrüsteten Blick zu. »Das ist doch nicht möglich, Harmon …«

»Ich bin nicht schwanger, Dad«, entgegnete Kristin schnell. Dann schaute sie Rick an. »Noch nicht, jedenfalls.«

»Wie schnell wollt ihr denn heiraten?«, erkundigte sich Kenyan sachlich.

»Heute Abend«, antwortete Rick ohne Zögern.

»Das ließe sich arrangieren«, meinte Kenyan nachdenklich. Er besaß viele einflussreiche Freunde. »Bist du sicher?«, fragte er, an Kristin gewandt.

Sie nickte.

»Gut.« Kenyan reichte Rick eine Hand. »Ich hoffe, wir lassen Vergangenes vergangen sein, Harmon. Ich liebe meine Tochter und möchte, dass sie glücklich wird.«

Rick schüttelte seinem zukünftigen Schwiegervater die Hand. »Darin sind wir uns ausnahmsweise einig«, erwiderte er ruhig.

Die Zeremonie fand genau eine Stunde später statt, in Kenyans Arbeitszimmer. Ein würdevoller alter Richter nahm die Trauung vor. Kristin trug dasselbe weiße Spitzenkleid, in dem sie vor so langer Zeit mit Rick auf dem Weihnachtsball getanzt hatte.

Die leichte Röte auf Ricks Gesicht und das Funkeln in seinen Augen bewiesen Kristin, dass er nicht nur das Kleid erkannte, sondern auch an die Episode auf dem Billardtisch dachte.

Kenyan machte persönliche Aufnahmen und Alice servierte Obstkuchen mit Sahne statt eines richtigen Hochzeitskuchens. Als die Trauung vorbei war, sagte Alice mit leisem Schluchzen: »Ich habe den Gästepavillon für euch vorbereitet. Wenn ihr etwas braucht, könnt ihr es über die Gegensprechanlage bestellen, und es wird euch gebracht werden.«

Rick zupfte wieder nervös an seiner Krawatte, und Kristin spürte, wie sich seine Finger um ihre krampften. »Großartig«, sagte er.

Ein paar Minuten später trug er sie lachend durch den Park zum Gästepavillon und über die Schwelle. Auf dem Tisch stand ein Eiskübel mit einer Flasche von Kenyan Meyers’ bestem Champagner.

Rick zog Kristin in die Arme und küsste sie leidenschaftlich. Sie stöhnte leise, als heißes Verlangen in ihr erwachte und wie flüssiges Feuer durch ihre Adern schoss. Sie schlang Rick die Arme um den Nacken, presste sich an ihn und erwiderte seine Küsse mit einer Leidenschaft, die seiner um nichts nachstand.

Dann löste Rick seine Lippen von ihrem Mund, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie auf das breite Bett.

Kristins Herz klopfte zum Zerspringen, als sie zuschaute, wie ihr Mann seine Krawatte ablegte, beiseite warf und seine Anzugjacke abstreifte.

Ein wohliges Erschauern lief durch ihren Körper. »Kommt jetzt der Teil, wo du mich die ganze Nacht lieben wirst?«

»Genau«, erwiderte er, sein Hemd aufknöpfend. »Ich hoffe, du bist in Topform, Prinzessin, denn ich habe vor, heute ganz besonders gründlich zu sein.«

Kristin streifte ihre Schuhe ab, aber mehr ließ Rick nicht zu. Er zog ihr selbst die Strümpfe aus, wobei er ihre Knie zärtlich küsste, dann schob er ihre faltenreichen Petticoats beiseite. Schließlich richtete er Kristin auf, streifte ihr weißes Kleid herunter, und sie stand nackt vor ihm.

Sie griff nach seinem Hosenbund, aber er hielt ihre Hand fest und führte sie an seine Lippen, küsste ihre Handfläche und ließ seine Zungenspitze darüber gleiten.

Kristin atmete scharf ein und schloss die Augen. »Rick …«

Er hob sie auf, bis sein Mund eine ihrer rosigen Brustspitzen erreichte.

Kristin stieß einen leisen Schrei aus, bog den Rücken zurück und drängte sich ihm verlangend entgegen. Doch Rick stand noch einmal auf, um seine Hose auszuziehen. Verlangend sah sie ihm dabei zu.

Kristin dehnte sich wohlig wie eine Katze vor dem Feuer, als er sich dann neben ihr niederließ.

»Ich liebe dich«, flüsterte Rick, sein Mund dicht an ihrem weichen Hals, während er seine Hand zwischen ihre Schenkel schob.

Kristin stöhnte lustvoll, als sie das erregende Spiel seiner Finger spürte. »Ich liebe dich, ich liebe dich … so … sehr … ah … Rick …«

Er lachte leise, küsste ihren sanft gerundeten Busen und nahm eine ihrer Brustspitzen zwischen die Zähne. »Hm?«, fragte er, während er zärtlich zubiss.

Kristin wand sich vor Entzücken, als seine Finger sie immer intimer liebkosten, und ihre Erregung war so groß, dass sie ihn stammelnd anflehte, sie von ihrer süßen Qual zu erlösen. »Komm … liebe mich … oh Rick! Du hast noch die ganze Nacht, um mich zum Wahnsinn zu treiben!«

Rick drängte sanft ihre Beine auseinander und schob sich dazwischen, aber er nahm seine Hand noch nicht zurück. »Du schockierst mich, Mrs Harmon. Bittest du mich etwa, unsere Ehe zu vollziehen?«

»Ja, verdammt!«, rief Kristin mit geschlossenen Augen und verzückt zurückgelegtem Kopf. Ihr ganzer Körper zuckte und bebte unter Ricks sinnlichen Liebkosungen. »Ja!«

Endlich zog er seine Finger zurück und schob seine Hände unter Kristins Po. Sie spürte seine harte männliche Erregung für einen Moment zwischen ihren Schenkeln, dann war er in ihr, und sie stöhnte erleichtert auf.

Kristin versuchte den Rhythmus zu finden, nach dem es sie so sehr verlangte, aber Rick presste sie aufs Bett. »Ganz ruhig«, flüsterte er und glitt sacht in sie hinein und wieder hinaus.

Kristins Hände strichen wie im Fieber über Ricks muskulösen Rücken, versuchten immer wieder, ihn in ihr festzuhalten. Aber er neckte und reizte sie, bis sie ihre Beine um seine Hüften schlang und ihn in sich gefangen nahm. Und da war es um seine Beherrschung geschehen.

Ihren Namen rufend, senkte er den Kopf, um ihre Brust zu küssen. Dann stützte er sich auf beide Hände, und seine Bewegungen wurden ungestümer, wilder, unbeherrschter.

Kristin öffnete sich ihm weit und bog sich Rick entgegen, um ihn so tief wie möglich in sich aufzunehmen. Sie warf den Kopf von einer Seite zur anderen, das Haar hing ihr wild ums Gesicht, aber das merkte sie weder, noch interessierte es sie.

Sie glich sich perfekt Ricks Bewegungen an, und als ihr Körper von einer Welle der Ekstase ergriffen wurde, riss sie seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn heiß auf den Mund. Rick erwiderte den Kuss, solange es ihm möglich war, aber dann war es endgültig um seine Beherrschung geschehen, und er überließ sich seiner eigenen lustvollen Erfüllung.

Als es vorbei war, hielt Kristin ihn fest umschlungen, ließ streichelnd ihre Hand über seinen Rücken gleiten. Sie war zu erschöpft, um etwas zu sagen, und in ihren Augen standen Tränen – Tränen, die er nicht sehen sollte.

Rick rollte sich auf den Rücken und zog Kristin mit sich. Lange Zeit verging, bis einer von ihnen sprach.

»Ich möchte, dass wir so bald wie möglich Kinder haben«, sagte er schließlich.

Kristin begann ihn zärtlich zu liebkosen. »Natürlich«, schnurrte sie.

Sie empfand eine Mischung aus Triumph und Leidenschaft, als sie ihren Mann zu einer neuen Umarmung anspornte. Diesmal, das wusste sie jetzt schon, würde sie nicht betteln müssen.

Er war es, der sie anflehen würde.

Und sie war bereit, großzügig zu sein.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel