Date: 2015-07-10T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane; Sammlungen & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Fast zehn Jahre hat Glory sich nach ihrer Tochter gesehnt, als sie ihr begegnet: im Haus ihrer Jugendliebe Jim, der nicht ahnt, dass Liza seine Tochter ist und dass seine Familie Glory während der Schwangerschaft erpresst hat. Ihre neu erwachte Liebe scheint ohne Zukunft …
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 1990 by Linda Lael Miller

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Linda Lael Miller

Ich kann nie mehr von dir lassen

Aus dem Amerikanischen von Angelika Oberhof

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Glory, Glory

Copyright © 1990 by Linda Lael Miller
erschienen bei Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.ár.l

Konzeption: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildungen: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Redaktion: Mareike Müller

ISBN eBook 978-3-95576-455-5

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Als Glory Parsons sich dem ihr nur allzu vertrauten Ortsschild mit der Aufschrift »Pearl River, Oregon – 6710 Einwohner« näherte, umklammerte sie das Lenkrad unwillkürlich etwas fester.

Sie brauchte nur zu wenden und nach Portland zurückzufahren. Ihre Wohnung hatte sie ja noch, und eine neue Arbeitsstelle würde sie ohne Schwierigkeiten finden. Vielleicht werde ich mich mit Alan doch wieder vertragen, dachte sie.

Sie hatte sich vorgenommen, drei Wochen in Pearl River zu bleiben. Anschließend wollte Glory zu ihrer Freundin nach San Francisco fahren, sich dort nach einem Job umsehen – und ihr Leben noch einmal ganz von vorn beginnen. Was Alan betraf – nein, von ihm hatte sie endgültig genug!

Das kleine Bistro war ebenso weihnachtlich mit einer bunten Lichterkette und glitzernden grünen Lamettagirlanden geschmückt, wie auch die Buchhandlung und das Lebensmittelgeschäft auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Brauner Schneematsch bedeckte die Straße, doch vom Himmel fielen bereits wieder frische, dicke weiße Flocken herab.

Glory fuhr am Bistro vorbei und lächelte, als sie den kitschigen Plastik-Weihnachtsmann mit dem Rentier sah, der auf dem Dach befestigt war. Sie hupte zweimal kurz, um ihre Mutter zu begrüßen, und fuhr weiter.

Der Friedhof befand sich am anderen Ende des Ortes in der Nähe des Flusses. Glory parkte ihren Wagen vor dem schmiedeeisernen Tor, direkt hinter einem Streifenwagen, der verlassen dastand. Dann griff sie nach dem Blumenstrauß, den sie unterwegs gekauft hatte, und stieg aus.

Ein kalter Windstoß trieb ihr die Schneeflocken ins Gesicht. Sie klappte den Kragen ihres langen Wollmantels hoch, der so blau war wie ihre Augen. Vorsichtig schritt sie den vereisten Weg entlang.

Dylans Grab war schneebedeckt. Glory blieb einen Moment still davor stehen. »Grüß dich, lieber Bruder«, sagte sie mit belegter Stimme, ehe sie sich bückte, um den Strauß aus Christrosen und Tannengrün in die Zinnvase am Fußende des Grabes zu stecken. Als sie sich wieder aufrichtete, waren ihre Augen tränengefüllt. Ihre Hände ballten sich in den Manteltaschen zu Fäusten. »Wie konntest du bloß mit zweiundzwanzig schon sterben? Weißt du nicht, wie sehr ein Mädchen seinen großen Bruder braucht?«

Sie wischte den Schnee vom Grabstein, bis Dylans Name, das Geburtsdatum und der Todestag sichtbar wurden. Dylan war bei einer Explosion ums Leben gekommen, kurz nachdem er zur Luftwaffe gegangen war. Glory würde dafür sorgen, dass niemand jemals vergaß, dass es ihn gegeben hatte.

Sie holte tief Luft und wischte sich die Augen mit ihren Handschuhen trocken. »Ich habe geschworen, nie hierher zurückzukommen«, fuhr sie verzweifelt fort, »nicht einmal, um dich zu besuchen. Aber Mom will wieder heiraten. Zu ihrer Hochzeit musste ich einfach kommen.«

Glory nahm ein Taschentuch und putzte sich die Nase. »In Portland habe ich mich von so einem miesen Typ reinlegen lassen. Wärst du noch da, Dylan, hättest du ihn sicher längst verprügelt. Er schwor, mich zu lieben, stattdessen hat er nur auf den rechten Moment gewartet, um mich in meinem Job auszustechen.«

Sie hielt inne. Auf dem Friedhof war es durch die großen Kiefern und Eichen normalerweise recht dunkel. Jetzt leuchtete der Schnee heller als der von dichten grauen Wolken verhangene Himmel. »Ich habe also meinen Job an den Nagel gehängt und meine Möbel zur Aufbewahrung gegeben«, vertraute Glory ihrem Bruder an. »Wenn Weihnachten und Moms Hochzeit vorbei sind, beginne ich in San Francisco noch einmal ganz vorn. Ich weiß nicht, wann ich dich wieder besuchen komme.«

Leises Knirschen im Schnee ließ Glory aufhorchen. Als sie aufblickte, weiteten, sich ihre blauen Augen vor Erstaunen.

»Jim!«

Er stand auf der anderen Seite von Dylans Grab und trug die grünbraune Polizeiuniform von Oregon. Der Sheriffstern, der an seiner kurzen Jacke befestigt war, glänzte im Winterlicht. Wie Glory war Jim achtundzwanzig Jahre alt.

Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß. »Was machst du hier, Glory?«, fragte er dann in einem Ton, als hätte er sie nach Geschäftsschluss vor dem Safe einer Bank erwischt.

Glory war sich darüber im Klaren gewesen, dass sie nicht nach Pearl River zurückkommen konnte, ohne Jim irgendwann über den Weg zu laufen. Nur dass es so schnell geschehen würde, damit hatte sie nicht gerechnet. Wut stieg in ihr auf, gepaart mit einem Schmerz, den sie längst vergessen glaubte. Sie deutete auf Dylans Grab. »Was glaubst du denn, was ich hier tue?«, gab sie zurück. »Ich besuche meinen Bruder.«

Jim schob die Daumen hinter den Hosengürtel und sah sie spöttisch an. »Die Beerdigung war vor acht Jahren. Du hattest es wirklich eilig wiederzukommen.«

Ja, dachte Glory, acht Jahre waren seit der Beerdigung vergangen, acht Jahre, seit sie Jim Bainbridge zum letzten Mal gesehen hatte. Sie atmete tief durch, musterte einen Augenblick gedankenverloren seine Uniform und sagte dann: »Wie ich sehe, bist du inzwischen Sheriff geworden. Hat dein Großvater dir je Wählerstimmen besorgt?«

Einen Moment lang kniff er die Lippen zusammen, aber dann grinste er in seiner typisch verwegenen Art, mit der er auf der Highschool so viele Mädchenherzen erobert hatte. »Was soll das? Dich hat er doch auch gekauft, oder nicht?«

Wie wohl jeder andere hier in Pearl River dachte also auch Jim, dass der alte Sam Bainbridge sie damals mit einem Geldangebot überredet hatte, die Stadt zu verlassen! Doch Glory war sich ziemlich sicher, dass Jim nie etwas von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte.

Ohne eine Antwort abzuwarten, setzte Jim die Dienstmütze auf, machte kehrt und stapfte durch den Schnee davon.

Sprachlos sah Glory ihm hinterher. Als er außer Hörweite war, stemmte sie die Hände in die Hüften und sagte in Richtung Dylans Grab: »Der Kerl macht mich fix und fertig. Ich konnte nie verstehen, warum du ihn so sehr mochtest!«

Du mochtest ihn doch auch, Glory, hörte sie eine Stimme tief in ihrem Herzen antworten. Du hast sein Kind zur Welt gebracht!

»Komm mir nicht damit!«, fuhr sie auf und verschränkte die Arme. »Ich war gerade achtzehn, und mein Hormonhaushalt war noch reichlich durcheinander.«

Glory glaubte, Dylans Lachen im kalten Wind zu hören, und musste trotz der unangenehmen Begegnung mit Jim Bainbridge unwillkürlich lächeln.

»Ich liebe dich, Dylan«, flüsterte sie zum Abschied und strich noch einmal zärtlich über den Grabstein.

Es wurde Zeit, Pearl River in Augenschein zu nehmen. Das hatte Glory seit Dylans Beerdigung nicht mehr getan und hätte es auch jetzt am liebsten gelassen – aus mehreren Gründen.

Glorys Sportwagen, der einzige Luxus, den sie sich leistete, sprang mit einem satten Röhren an. Während sie langsam in den Ort zurückfuhr, nahm sie sich vor, die Dinge so zu nehmen, wie sie auf sie zukamen. Weihnachten und die Hochzeit würden bald vorüber sein, und dann konnte sie in Ruhe Zukunftspläne schmieden.

Sie stellte ihren Wagen vor »Delphines Bistro« ab und stieg aus. Unwillkürlich blickte sie zu dem Weihnachtsmann auf dem Dach hinauf und erinnerte sich an die vielen Jahre, in denen Dylan ihn dort befestigt hatte. Immer machte er absichtlich Faxen, weil er wusste, dass seine Mutter und Schwester fürchteten, er könnte herunterfallen.

Als Glory die Tür öffnete, klingelten die kleinen Messingglöckchen, die jeden Besucher ankündigten. Mrs Parsons, schlank und temperamentvoll wie eh und je, strahlte ihrer Tochter glücklich entgegen.

»Glory«, flüsterte sie gerührt und eilte auf sie zu.

Die herzliche Umarmung trieb Glory erneut die Tränen in die Augen. »Hallo, Mom.«

»Wird aber auch Zeit, dass du kommst«, erscholl eine tiefe Männerstimme von der Theke her. Harold Seemer, der gutmütige Installateurmeister, dem es nach fünfjährigem Hofieren endlich gelungen war, Delphine zum Jawort zu überreden, lachte seiner zukünftigen Stieftochter fröhlich entgegen. »Wir wollten dich schon als vermisst melden.«

»Hallo, Harold«, sagte Glory und nahm den wohlgenährten Mann mit der Glatze in die Arme. Delphine und er hatten sie einige Male in Portland besucht, und Glory hatte ihn recht lieb gewonnen.

»Du siehst dünn aus«, bemerkte Delphine kritisch, nachdem Glory den Mantel ausgezogen und ihn an der Garderobe aufgehängt hatte.

Glory lachte. »Danke, Mom. Ich habe extra zwei Monate lang gehungert, weil ich weiß, wie gern du mich aufpäppelst.«

Harold trank seinen Kaffee aus. »So, ich muss wieder an die Arbeit. Ihr habt euch sicher viel zu erzählen.«

Als er gegangen war, nahm Glory auf einem der Barhocker Platz, seufzte und strich sich das vom Wind zerzauste goldblonde Haar glatt. »Keine Kundschaft?«, fragte sie und betrachtete die sechs leeren Rattantische mit den rot gepolsterten Stühlen.

Delphine zuckte mit den Schultern, trat hinter die Theke und schenkte ihrer Tochter eine Tasse Kaffee ein. »Die Mittagsmeute ist schon wieder weg. Bis zum Abend bleibt es jetzt ruhig.«

Glory zog die Tasse näher zu sich heran. Der frische Kaffeeduft wirkte beruhigend, aber Glory trank noch nicht. »Ich habe Jim getroffen«, sagte sie. Ihre Stimme zitterte leicht.

»So? Wie ist denn das passiert?«

»Ich bin zum Friedhof gefahren und habe Dylan einen Strauß Christrosen gebracht. Plötzlich tauchte Jim auf.« Glory beobachtete das Gesicht ihrer Mutter, das bei dem Gedanken an ihren verlorenen Sohn etwas blasser geworden war. Doch sie fing sich schnell wieder. Sie war eine wahre Kämpfernatur.

»Jims Bruder Gresham und dessen Frau liegen dort im Familiengrab. Heute muss ein besonderer Tag für Jim sein.«

Glory erinnerte sich an das Flugzeugunglück, das Gresham Bainbridge, den vielversprechenden jungen Senator, und seine hübsche Frau Sandy in den Tod gerissen hatte. Diese Tragödie hatte tagelang die Schlagzeilen in Oregon beherrscht. »Hatten sie nicht ein Kind zurückgelassen?«, wollte Glory wissen. Sich über das Schicksal der Bainbridges zu unterhalten, war leichter, als über ihr eigenes und das ihrer Mutter nachzudenken.

Delphine spülte die Glaskanne aus, um frischen Kaffee aufzusetzen. »Ja, ein kleines Mädchen«, erwiderte sie leise. Eine Minute später drehte sie sich zu Glory um, lehnte sich gegen die blitzblanke Bar und sah ihrer Tochter direkt in die Augen. »Erzähl mir von diesem Alan. Was hat er getan, dass du alles stehen und liegen lässt, um woanders einen Neuanfang zu machen?«

Glory fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Ihren Kaffee hatte sie immer noch nicht angerührt. »Er war ein Mistkerl, Mom«, antwortete sie nach einer Weile. »Er hat sich das Vertrauen aller meiner Kunden erschlichen, während ich zu einer Schulung in Chicago war. Als ich wiederkam, hatte der Vorstand ihn mit der Beförderung belohnt, die mir versprochen war.«

»Und daraufhin hast du ihnen ins Gesicht gesagt, was du von ihnen hältst, hast deinen Schreibtisch geräumt und bist auf und davon, habe ich recht?« Delphines Bemerkung klang nicht wie ein Vorwurf, dennoch wurde Glory rot.

»Was hätte ich denn tun sollen, Mom? Etwa dort bleiben und Alans unterwürfige Sekretärin spielen? Ich hatte vier Jahre lang Tag und Nacht für diese Beförderung geschuftet!«

Delphine zuckte die Achseln. »Ich denke, vielleicht wolltest du schon länger Schluss mit ihm machen, und diese Angelegenheit lieferte nur den idealen Vorwand. Es würde mich nicht einmal überraschen zu hören, dass du Jim Bainbridge nie vergessen hast.«

Glorys Hand zitterte, als sie ihre Tasse zum Mund führte. Ärgerlich trank sie einen Schluck und verbrannte sich prompt die Zunge. »Irrtum«, brachte sie nur heraus. Noch immer stieg in ihr die Wut hoch bei dem Gedanken, dass Jim sich nie die Mühe gemacht hatte, sie in Portland zu besuchen, als sie sein uneheliches Baby erwartete. Oder sie zu sich heimholte. Obwohl ihr schon damals klar war, dass es sich dabei nur um Wunschträume handelte: Jim Bainbridge war nicht aufgetaucht, weil er überhaupt keine Ahnung hatte, dass Glory, sein Highschool-Schwarm, von ihm schwanger war.

Stumm legte Delphine die Hand auf den Arm ihrer Tochter und sah sie voller Mitgefühl an.

Glory zog ihren Arm weg, stand auf und ging zur Jukebox hinüber. Sie studierte die Titel der Platten. Alles altvertraute Songs – im Augenblick fühlte sich Glory jedoch nicht in der Verfassung, sich einen davon anzuhören.

Sie ging zum Fenster und sah hinaus. Aus der Drogerie gegenüber kam der Besitzer, Mr Kribner, heraus und hängte einen Kranz aus Tannengrün über der Eingangstür auf.

»Frohe Weihnachten«, murmelte Glory niedergeschlagen. Hätte ich doch Portland nie verlassen, dachte sie.

Delphine war ihr gefolgt und stand nun hinter ihr. »Komm, Schatz, du bist müde, und ich wette, du hast heute noch nicht zu Mittag gegessen. Ich mache dir ein Sandwich, und danach gehst du nach oben und ruhst dich ein wenig aus, ja?«

Glory nickte, obwohl sie keinen Appetit verspürte und schon seit Tagen nicht mehr zur Ruhe gekommen war.

Sie hörte, wie ihr Delphine aus der Küche zurief: »Harvey Baker war vor einigen Tagen hier. Er sucht eine Assistentin in der Bank, Allie Cordman hat eine Arbeit in Seattle angenommen.«

»Cleveres Mädchen«, bemerkte Glory. Pearl River war ein totes Nest. Jeder, der sich hier auf Dauer niederließ, sollte auf seinen Geisteszustand untersucht werden.

Delphine kam mit Glorys Lieblingssandwich aus der Küche – Kartoffelsalat mit Tomaten- und Gurkenscheiben! Dazu stellte sie ihr ein großes Glas Orangensaft hin. Glory hätte geschworen, dass sie keinen Hunger hatte, aber beim Anblick des reich garnierten Tellers machte sie große Augen. »Danke, Mom«, sagte sie begeistert und nahm sich eine Papierserviette: Dann biss sie herzhaft von dem Sandwich ab.

»Heute Abend gibt es eine Sondervorstellung im ‚Rialto‘. Alte Filme mit James Stewart und Cary Grant!« Delphine verdrehte schwärmerisch die Augen.

»Ja, solche Männer findet man heutzutage einfach nicht mehr«, stimmte Glory ihrer Mutter zu.

»Da wäre ich aber gar nicht so sicher«, entgegnete Delphine mit einem schelmischen Lächeln.

Glory verschluckte sich beinahe. »Oh Mom, du bist einfach hoffnungslos«, prustete sie heraus.

Zwei halbwüchsige Jungen kamen ins Bistro. Sie unterhielten sich lautstark, wahrscheinlich aus Angst, sie könnten sonst übersehen werden. Sie warfen ein paar Münzen in die Jukebox, und gleich darauf tönte fetzige Rockmusik aus alten Tagen durch das kleine Restaurant. Die beiden setzten sich an einen der Tische und streckten betont lässig die Beine aus.

Glory wurde an ihre Schulzeit erinnert, als sie öfter im Restaurant ausgeholfen hatte. Sie stand auf und ging zu den Jungen hinüber.

»Na, was habt ihr beide auf dem Herzen?«, fragte sie freundlich.

Die bewundernden Blicke der Jungen waren nicht zu übersehen. Glory lächelte insgeheim.

»Mit Ihnen würde ich mal gern auf die Piste gehen«, sagte der eine mit der Zahnspange.

Glory lachte hell auf. »Und was würde deine Mutter dazu sagen?«

Der andere Junge pfiff leise durch die Zähne. Auf seiner Jeansjacke war sein Name eingestickt: »TONY«.

»Und du?«, wandte sich Glory an ihn.

»Ich hätte gern einen Cheeseburger, einen Vanilleshake und eine große Portion Pommes«, antwortete dieser forsch, aber sein frecher Blick auf ihren Pullover verriet, dass Essen nicht alles war, was ihn momentan zu faszinieren schien.

In diesem Augenblick klingelte das Glockenspiel über der Tür. Glory drehte sich um.

Jim war hereingekommen und klopfte den Schnee von seinen Schultern auf Delphines frisch gebohnerten Boden. Sein Blick glitt an Glory vorbei zu den Jungen, die er beide mit Namen begrüßte. Dann setzte er sich an die Theke. »Hallo, Delphine!«, rief er in Richtung der Küche. »Wie geht es dir?«

Delphines Kopf erschien kurz in der Türöffnung. »Hallo, Jim«, begrüßte sie ihn freundlich.

Glory gab die Bestellung der beiden Teenager an ihre Mutter in der Küche weiter. »Was macht Jim hier?«, flüsterte sie aufgeregt.

»Wahrscheinlich will er Kaffee trinken«, gab Delphine ungerührt zurück.

Glory funkelte sie an. »Ich verschwinde nach oben, wenn du nichts dagegen hast.«

»Nein. Warum sollte ich?«

Ungeduldig wartete Glory darauf, dass der Käse des Cheeseburgers unter dem Grill zerschmolz. »Die Pommes frites dauern noch etwas«, erklärte sie den Jungen, als sie servierte. Dabei vermied sie, Jim Bainbridge anzusehen.

Als aus der Jukebox eine der alten Melodien ertönte, die ihr aus der Zeit mit Jim nur zu gut bekannt waren, hatte Glory endgültig genug. »Das reicht«, murmelte sie zu sich selbst und verließ das Lokal.

Sie nahm ihr Gepäck aus dem Kofferraum ihres Sportwagens und trug es die Stufen hoch ins Apartment ihrer Mutter über dem Bistro.

In dem Moment, als Glory durch die Tür ins Wohnzimmer trat, stürzten die Erinnerungen wie eine Flutwelle über sie herein. Alles war eng und sehr einfach eingerichtet. Noch immer standen der alte Fernseher und das Radio auf dem Sideboard an der Wand. Nichts schien sich verändert zu haben.

Glory war damals zwölf gewesen und Dylan vierzehn, als ihre Mutter den Job als Wirtin des kleinen Bistros übernahm. Die beiden Kinder waren ganz aus dem Häuschen von der Aussicht, endlich ein richtiges Zuhause zu haben, nachdem sie einen ganzen Sommer in Delphines altem Wohnmobil zugebracht hatten. Denn es war inzwischen Herbst geworden und die Nächte schon frostig kalt.

Außerdem war Delphine schon lange pleite, und die Familie war gezwungen, sich ihre Mahlzeiten in Kirchen und Wohltätigkeitsvereinen zu ergattern, zusammen mit anderen, die auf der Schattenseite des Lebens standen.

In ihrem neuen Heim hatte jedes der Kinder endlich sein eigenes Bett, wenn es auch nur ein Etagenbett aus Restbeständen der Heilsarmee war. Delphine schlief auf der Couch.

Mit einem energischen Ruck schloss Glory die Wohnungstür hinter sich. Trotz der vielen Jahre, die zwischen heute und damals lagen, schmerzten die Erinnerungen noch sehr, besonders da Dylan nicht mehr lebte.

Sie brachte ihr Gepäck in dem winzigen Raum neben dem Wohnzimmer unter, der Delphine jetzt als Schlafzimmer diente. Ich hätte doch besser irgendwo ein Hotelzimmer genommen, dachte Glory. Schon am Telefon hatte ihre Mutter jedoch darauf bestanden, dass sie bei ihr wohnen sollte. Wie in alten Zeiten, hatte sie gesagt.

Glory war zu nervös, um ihre Sachen auszupacken oder sich hinzulegen. Ruhelos wanderte sie durch die kleine Wohnung. Nachdem sie einen Blick aus dem Fenster geworfen und festgestellt hatte, dass Jims Wagen nicht mehr vor dem Bistro geparkt war, ging sie ins Restaurant hinunter, um ihren Mantel zu holen.

Der Koch, der Delphine um halb drei Uhr ablösen sollte, war schon da, und eine junge Aushilfe bediente die Horde lärmender Schüler von der Highschool, die das Lokal füllte.

Delphine reichte Glory ihren Mantel. »Komm mit«, schlug sie vor. »Ich zeige dir das neue Haus, in das Harold und ich einziehen werden.«

Draußen schneite es jetzt stärker. Als sie den Bürgersteig entlanggingen, grüßte Delphine den einen oder anderen Ladenbesitzer und Passanten. Sie bogen in eine Seitenstraße ein, die in ein Neubaugebiet führte. Die Häuser waren mit Erkern und Giebelfenstern dem alten Stil nachempfunden und die Vorgärten hübsch angelegt und gepflegt.

Delphine hielt vor einem Haus im Kolonialstil an, und ihr Blick glitt voller Verzückung vom schneebestäubten Rhododendron im Garten zur weißen Fassade mit den dunkelblauen Fensterläden hinüber. Unter jedem Fenster waren Blumenkästen mit Buchsbäumchen aufgehängt.

Auch Glory machte große Augen. »Ist es das?«, fragte sie erstaunt.

Ihre Mutter nickte stolz. »Harold und ich haben den Kaufvertrag am Freitag unterschrieben. Es gehört uns.«

In spontaner Freude nahm Glory ihre Mutter fest in die Arme. »Du hast es geschafft, Mom!«, jubelte sie. »Ich bin so glücklich für dich.«

Beide standen sie eine Weile in den Anblick des Hauses versunken da und dachten an die Zeiten zurück, als keine von ihnen auch nur zu träumen gewagt hätte, in so einem Haus zu wohnen, geschweige es zu besitzen.

»Behältst du weiterhin das Bistro?«, fragte Glory.

»Aber natürlich. Ich würde vor Langeweile sterben, wenn ich meinen Stammkunden nicht mehr ihren Kaffee servieren dürfte.«

Glory kicherte leise. »Die würden dich wahrscheinlich zu Hause aufsuchen und in deiner neuen Küche herumsitzen, um dir den letzten Klatsch und ihre Sorgen bei einer Tasse Kaffee zu erzählen.«

Als sie in die kleine Wohnung über dem Bistro zurückkamen, verabschiedete Delphine sich schon bald wieder. Sie wollte auf keinen Fall die Filmvorstellung im »Rialto« versäumen.

Bevor sie ging, streckte sie ihren rotblonden Lockenkopf zur Badezimmertür herein. »Möchtest du wirklich nicht mitkommen?«, fragte sie.

»Nein, Mom. Ich fühle mich völlig erschlagen und brauche etwas Zeit für mich allein, um zur Ruhe zu kommen. Ich mache mir eine Kleinigkeit zum Abendessen, dann lese ich vielleicht oder schalte den Fernseher ein.«

Delphine zog die Augenbrauen in die Höhe. »Kind, pass auf, dass du mit zunehmendem Alter nicht langweilig wirst«, neckte sie. »Also, bis dann.«

Nachdem Glory geduscht hatte, legte sie sich auf die Couch und versuchte zu entspannen. Dieses Sofa wird für die nächsten paar Wochen mein Bett sein, dachte sie und schloss die Augen. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie war zu Hause.

Nach einer Weile stand sie auf und machte den Fernseher an. Gerade waren die Nachrichten vorbei, und die endlosen Wiederholungen alter Serien und Seifenopern begannen. Seufzend schaltete Glory das Gerät wieder ab. Im Regal suchte sie sich die Fotoalben ihrer Mutter heraus, setzte sich in einen Sessel und blätterte in ihnen herum. Delphine hatte wahrscheinlich schon jahrelang nicht mehr hineingeschaut, doch Glory liebte die alten Erinnerungsfotos.

Dann entdeckte sie ein Foto von Dylan. Er stand neben einem groß gewachsenen Mann mit einem breitkrempigen Hut. Glory mutmaßte so viel, dass dieser Mann Tom hieß und außerordentlich unangenehm werden konnte, wenn er getrunken hatte. Und dass er ihr Vater war. Außer diesem Foto hatte sie keine Erinnerung an ihn.

Ganz anders der kleine Junge mit dem zerzausten braunen Haarschopf und dem Lachen, das durch die Zahnlücken an Fröhlichkeit nur gewann: Ganz sanft berührte Glory mit der Fingerspitze das Gesicht ihres Bruders.

»Ob ich jemals aufhören werde, dich zu vermissen, Dylan?«, fragte sie traurig.

Sie blätterte um auf die nächste Seite. Da war sie selbst, mit ihrem allerersten Debüt als zukünftiges Fotomodell: Gerade zwei Monate alt saß sie in der Wanne auf einem Tisch und strahlte pausbäckig und glücklich in die Kamera.

Glory lächelte. »Bemerkenswert«, sagte sie zu sich. »Schon damals zu erkennen, wie sich meine Figur später entwickeln würde.«

Ihre Bilderschau durch die Vergangenheit führte sie zu sämtlichen Weihnachtsfesten, Neujahrs- und Faschingsfeiern, Geburtstagen und besonderen Schulanlässen.

Als sie auf die ersten Schnappschüsse von Jim und ihr stieß, die mit der kleinen Kamera ihrer Mutter hier im Wohnzimmer aufgenommen worden waren, hielt Glory unwillkürlich den Atem an.

Jim war schon ein gut aussehender Bursche, wie er so dastand in seinem dunklen Anzug. Und Glory voller Stolz neben ihm in einem rosafarbenen Tüllkleid, das Delphine für sie genäht hatte. Am Ausschnitt trug Glory die Blume, die Jim ihr geschenkt hatte, eine weiße Orchidee mit einem zarten Hauch von Rosa.

Glory berührte den Bauch des strahlenden blonden Mädchens auf dem Bild. Da drin, ohne dass sie es damals wusste, wuchs bereits Jims Baby heran.

Die folgenden Seiten waren mit Bildern von Delphines Verwandten in Albuquerque, Neu-Mexiko, gefüllt. Es musste Delphine damals schwergefallen sein, ihre Familie und die vertraute Umgebung zu verlassen und mit ihren zwei kleinen Kindern nach Oregon zu ziehen. Doch was blieb ihr anderes übrig? Es war die einzige Möglichkeit, den Misshandlungen ihres Mannes zu entkommen. Dass sie von einem Alkoholiker ein Kind erwartet hatte, konnte ihre Familie schon kaum akzeptieren. Als sich dazu noch Glory ankündigte, wies man ihr mehr oder weniger die Tür.

Deprimiert schlug Glory die nächste Seite auf. Das stolze, aristokratische Gesicht ihrer irischen Urgroßmutter blickte sie mit entschlossen vorgerecktem Kinn an. Von allen Fotos, die Delphine aufbewahrt hatte, war ihr dieses Porträt das liebste. Bridget McVerdy war schon immer ihr Vorbild gewesen.

So um 1892 war Bridget in Amerika angekommen, um Arbeit und einen Ehemann zu finden. Anfangs bekam sie eine Anstellung als Dienstmädchen, und damals war dieses Foto gemacht worden. Es zeigte, dass diese Frau trotz ihrer geringen Stellung und Bezahlung durchaus stolz und selbstbewusst war. Erst später heiratete sie und bekam Kinder. Sie hatte kein leichtes Leben, verzagte jedoch nie.

Glory sah staunend auf die volle Haarpracht ihrer Urgroßmutter. Wahrscheinlich rotblond wie Delphines Haar, vermutete sie. Und die Augen, so hieß es, waren grün wie Jade. Es kam Glory vor, als reichte diese Frau ihr über Generationen hinweg die Hand, um Glory Mut zu machen.

Zum ersten Mal seit Langem türmten sich die Probleme nicht mehr als schier unüberwindbares Hindernis vor Glory auf. Aufgeben kam jetzt nicht mehr infrage. Niemals.

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen fuhr Glory auf eine Erkundungstour durch Pearl River. Bei der alten überdachten Holzbrücke machte sie halt. Sie fand sogar die Stelle am Geländer, wo Jim ihre Initialen in einem Herz mit dem Zusatz »auf ewig« in das verwitterte Holz eingeritzt hatte.

»Ewig ist eine lange Zeit, Jim«, sagte sie leise.

Ein Streifenwagen rollte langsam heran und hielt an, als Glory gerade in ihr Auto steigen wollte, um in die Stadt zurückzufahren. Erleichtert bemerkte sie, dass es nicht Jim war, der am Steuer saß. Der Beamte lehnte sich zur Beifahrerseite herüber und kurbelte das Fenster herunter.

»Glory?«, fragte der Polizist mit einem breiten Lächeln. »Ich habe gehört, Sie seien in der Stadt! Sind ja großartige Neuigkeiten, ich meine, die Hochzeit Ihrer Mutter und so. Herzlichen Glückwunsch, kann man da nur sagen.«

Glory nickte. Sie stampfte mit den Füßen auf und rieb sich die kalten Hände. »Danke, das ist sehr freundlich.«

»Sie hatten doch nicht vor, über die Brücke zu fahren? Die ist schon seit einer Ewigkeit für den Verkehr gesperrt. Irgendein Witzbold montiert immer mal wieder das Hinweisschild ab.«

»Nein, nein«, beruhigte sie ihn. »Ich wollte mich nur mal umsehen.«

Jetzt stieg der Polizist doch aus und tappte am Straßenrand im Schnee herum auf der Suche nach dem Schild. Glory setzte sich hinter ihr Lenkrad und hupte dem Beamten zum Abschied kurz zu.

Erst um die Mittagszeit kehrte sie in Delphines Wohnung zurück, wo sie sich einen Salat und ein Thunfisch-Sandwich machte. Als das Telefon läutete, nahm Glory nur zögernd den Hörer ab. Hoffentlich war es weder Alan noch Jim! »Hallo?«, meldete sie sich.

Zu ihrer Erleichterung war eine Frau am anderen Ende. »Glory? Hallo, hier ist Jill Wilson. Wie geht es dir, altes Haus?«

Glory freute sich, von ihrer einstigen Busenfreundin zu hören. »Danke gut, Jill! Ist das aber eine Überraschung, deine Stimme wieder einmal zu hören! Und wie geht es dir?«

»Ganz gut so weit. Ich unterrichte immer noch an der Grundschule hier. Hör mal, Glory, hättest du Lust, heute Abend zu mir zu kommen? Ich mache uns was Leckeres zu essen. Um sechs Uhr habe ich in der Kirche Probe, und ich dachte, du könntest mich von dort abholen. So ungefähr um sieben?«

»Klingt großartig! Soll ich irgendetwas mitbringen?«

»Nicht nötig, Hauptsache, du kommst. Also um sieben vor der Gemeindekirche?«

»Ganz bestimmt«, versprach Glory.

Am Nachmittag legte sich Glory ein wenig hin, da sie erwartete, dass es bei Jill sicher spät werden würde. Danach gönnte sie sich ein ausgedehntes, entspannendes Schaumbad.

Sie zog sich gerade an, als Delphine hereinkam. »Todschick!«, bemerkte sie zu Glorys Hosenanzug aus weißem Wolljersey. »Hast du eine Verabredung? Etwa mit Jim?«

Glory zog eine Grimasse. »Nein. Auch wenn er mich auf Knien darum bitten würde, käme das nicht infrage.«

Ihre Mutter verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte sanft. »Spar dir das lieber, Glory. Als Jim gestern ins Bistro kam, knisterte es so deutlich, man konnte glauben, sämtliche Sicherungen würden im nächsten Moment durchbrennen.«

»So? Ich habe davon nichts bemerkt.« Glory befestigte umständlich einen Ohrclip.

»Nein, wie könntest du auch!«, meinte Delphine spöttisch.

Glory stöhnte auf. »Mom, erwarte bitte keine Wunder. Mit Jim und mir ist es schon lange aus. Ich kann von Glück sagen, wenn er als Sheriff mich nicht unter irgendeinem fadenscheinigen Vorwand aus der Stadt jagt.«

Delphine schüttelte den Kopf. »Traurig«, sagte sie leise. »Weißt du, Glory, mir fällt es schwer, mich mit dem Gedanken abzufinden, dass ich demnächst wieder heirate und du einfach kein Glück mit den Männern zu haben scheinst.«

Glory erinnerte sich an die Worte auf dem Geländer der Holzbrücke – »auf ewig«. Sie spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte. »Ich weiß auch nicht, warum das so sein muss, Mom«, sagte sie.

Kurz vor halb sieben machte Glory sich auf den Weg zu ihrer Verabredung. Da die Gemeindekirche nur vier Straßen vom Bistro entfernt war, traf sie dort viel zu früh ein. Aus der Kirche drang der Gesang des Kirchenchors: »Ihr Kinderlein kommet, oh kommet doch all …«

Es begann wieder zu schneien. Glory stieg die Stufen zum Eingangsportal hinauf, öffnete die schwere Tür, huschte hinein und setzte sich unbemerkt in die hinterste Reihe. Vor der Kanzel war eine kleine Bühne aufgebaut. Maria und Josef, umringt von Hirten, den drei Königen und mehreren Engeln, knieten am Bühnenrand. Die Kinder trugen ihre normale Kleidung. Jill, in einem karierten Wollrock mit dazu passendem Pullover, stand an der Seite, ihr langes braunes Haar zu einem Zopf geflochten.

»Gut gemacht, Kinder!«, lobte sie die Gruppe und klatschte begeistert. »Trotzdem müssen wir es noch einmal wiederholen. Wenn die Engel diesmal bitte etwas lauter singen würden?«

Glory lächelte und wischte sich den Schnee vom Mantel.

Jill eilte zum Klavier und stimmte das Weihnachtslied von neuem an.

Aufmerksam beobachtete Glory die Kinder. Das Alter der kleinsten schätzte sie auf fünf, bis um die zwölf Jahre bei den größeren. Sie bedauerte in diesem Augenblick, dass sie auf dem College Finanzwirtschaft belegt hatte und nicht wie Jill Lehrerin geworden war. Wenn es auch nicht ihre eigenen Kinder wären, so hätte sie doch wenigstens Kontakt zu ihnen.

Maria und Josef sahen sich sehr ähnlich, wahrscheinlich waren sie Geschwister. Zwei der drei Könige trugen Zahnspangen, der dritte hatte den rechten Arm in Gips.

Glory versuchte gerade herauszufinden, welche Kinder aus der Gruppe Hirten und welche Engel darstellten, als ihr Blick plötzlich auf eines der größeren Mädchen im Bühnenhintergrund fiel. Unwillkürlich umklammerte sie die Lehne der Bankreihe vor sich.

Die gleichen markanten Gesichtszüge wie die ihrer irischen Urgroßmutter sahen sie von der Bühne her an. Das kastanienbraune Haar des Mädchens war auf jeder Seite zu dicken Zöpfen geflochten, die ein wenig abstanden. Kein Zweifel, die Ähnlichkeit mit Bridget McVerdy war mehr als nur zufällig!

Plötzlich schien sich alles um Glory herum zu drehen, die Sitzreihen der Kirche und die Bühne verschwammen vor ihren Augen. Glory sank nach vorn und legte den Kopf auf ihre Hände. Sie hatte Angst, ohnmächtig zu werden. Fast eine Minute lang saß sie mit geschlossenen Augen bewegungslos da.

»Glory?« Eine Hand legte sich sanft auf ihre Schulter. »Glory, geht es dir nicht gut?«

Sie hob den Kopf. Jill stand neben ihr und betrachtete sie besorgt. Glory sah rasch zu dem Mädchen auf der Bühne hinüber, und wieder fing alles vor ihren Augen an zu verschwimmen. Es gab nur eine Erklärung, an die Glory denken konnte: Falls Dylan nicht der Vater war, musste dieses Mädchen ihre …

»Glory!«, wiederholte Jill. Ihre Stimme klang alarmiert.

»Oh, danke, … es … es geht schon«, flüsterte Glory. Sie versuchte ein tapferes Lächeln, doch ihr Gesicht fühlte sich wie erstarrt an. »Könnte ich vielleicht ein Glas Wasser haben?«

»Bleib du nur da sitzen«, sagte Jill in bestimmtem Ton. »Ich hole es dir sofort.«

Bis ihre Freundin mit einem Plastikbecher voll Wasser zurückkam, hatte sich Glory wieder etwas gesammelt. Sie entschuldigte sich bei Jill, als sie zusammen den Mittelgang zur Kanzel entlanggingen. Die ersten Eltern waren jetzt in der Kirche aufgetaucht. Sie versammelten sich beim Eingang und spähten neugierig nach ihren Kindern.

»So, Kinder, das war es für heute«, verabschiedete Jill das kleine Ensemble. »Ihr Engel solltet zu Hause allerdings noch etwas üben, euer Chorgesang sitzt noch nicht so, wie er sollte, okay?«

In diesem Augenblick löste sich das Mädchen von der Gruppe und eilte auf sie zu. Glorys Augen weiteten sich vor Schreck, als ihre Tochter immer näher kam. Doch das Kind schlüpfte an Jill und ihr vorbei und warf sich einem Mann in Jeans, Stiefeln und einer Lammfelljacke in die Arme.

Jim!

»Hi, Kleines«, sagte er und schwang das kleine Mädchen im Kreis. »Na, wie war es?«

Glory stand da wie betäubt. Er weiß alles, dachte sie im ersten Moment der Überraschung. Doch dann schüttelte sie benommen den Kopf.

Unmöglich! Einen so grausamen Streich konnte das Schicksal ihr nicht gespielt haben. Nie hätte Jims Großvater ihm davon erzählt. Nicht einmal Dylan hatte davon erfahren, auch wenn er es vielleicht geahnt hatte. Und Delphine musste schwören, es keiner Menschenseele zu erzählen.

Ihr Blick kreuzte sich mit Jims. Sofort verengten sich seine Augen zu schmalen Schlitzen. Glory hatte das Gefühl, in der Gemeindekirche ebenso wenig willkommen zu sein wie gestern auf dem Friedhof. Unwillkürlich richtete sie sich auf und streckte entschlossen das Kinn vor. Jim mochte der Sheriff dieser Stadt sein, doch das gab ihm nicht das Recht, Leute einzuschüchtern.

»Komm Liza«, sagte er, und seine Stimme klang belegt, »gehen wir.«

Liza! Der Name gefiel Glory. Sie beobachtete die beiden, wie sie zusammen mit anderen Kindern langsam die Kirche verließen. Als die Tür hinter ihnen zufiel, drehte sie sich zu ihrer Freundin um. Jill sah sie forschend an.

»Fühlst du dich wieder besser?«

Glory nickte. »Alles in bester Ordnung«, sagte sie mit einem dünnen Lächeln.

Jill strich ihren Rock glatt. »Jim sieht immer noch blendend aus, nicht?«

»So genau habe ich ihn mir nicht angeschaut«, wehrte Glory ab. Sie wollte ganz schnell das Thema wechseln.

Auf dem Weg nach draußen schaltete Jill die Lichter aus und schloss die Eingangstür ab. »Glory, du warst noch nie eine gute Lügnerin«, sagte sie. »Bestimmte Dinge ändern sich nun mal nie.«

Glory wollte aufbegehren, doch sie besann sich. »Okay«, gab sie zu, als sie in Jills Wagen einstiegen, »er macht wirklich eine beeindruckende Figur.«

»Man sagt, er hätte die Trennung von dir nie ganz überwunden.«

Mit einem lauten Klicken rastete Glory den Sicherheitsgurt ein. Seltsam, dachte sie, während der letzten acht Jahre habe ich so oft an ihn gedacht, und plötzlich verdrängt das Bild eines kleinen Mädchens ihn fast völlig. »Das Mädchen im Chor der Engel – Liza. Zu wem gehört sie?«

Jill sah sie nicht an, sondern konzentrierte sich aufs Fahren. »Erinnerst du dich an Jims großen Bruder Gresham? Er heiratete Sandy Piper aus Fawn Creek. Ich nehme an, die beiden konnten keine eigenen Kinder bekommen und hatten deswegen Liza als Baby adoptiert.«

Glory lehnte sich in ihren Sitz zurück und schloss die Augen. Als der Wagen durch die dunklen Straßen Pearl Rivers fuhr, fühlte sie sich plötzlich in die Zeit, als sie achtzehn war, zurückversetzt. Sie stand in Richter Bainbridges Arbeitszimmer …

Sie war schwanger und völlig verängstigt.

Der Richter forderte Glory nicht auf, sich zu setzen. Er saß hinter seinem massiven Schreibtisch und würdigte sie keines Blickes, sondern kratzte ungerührt seine Pfeife aus.

»Schätze, du, deine Mutter und dein sauberer Bruder meinen jetzt, ihr hättet das große Los gezogen. Glaubt, ihr hättet Jim nun am Haken. Ist es nicht so?«

Glory ballte die Hände an ihrer Seite zu Fäusten. Noch nicht einmal Jim hatte sie von dem Baby erzählt. Sie nahm an, dass sein Großvater davon wusste, weil er und ihr Gynäkologe, Dr. Cupples, regelmäßig bei Pokerabenden in einer Runde zusammensaßen. »Ich liebe Jim«, sagte sie.

»Das hast du mit so ziemlich allen Mädchen zwischen hier und Mexiko gemeinsam«, gab der Richter zurück. Mit seinen stahlgrauen Augen unter den buschigen Brauen sah er sie kalt und abfällig an. »Jim ist achtzehn Jahre alt und hat noch das ganze Leben vor sich. Ich werde nicht zulassen, dass er es einer leichtsinnigen Liebelei wegen ruiniert. Und schon gar nicht wegen eines Bastards, für den er verantwortlich sein soll. Ist das so weit klar?«

Sein Blick brannte wie Feuer auf ihrer Haut, und jedes seiner bösen Worte traf Glory wie ein Hammerschlag. Vor Schmerz, Scham und Empörung brachte sie kein einziges Wort heraus. Regungslos stand sie da und starrte auf die Wand hinter dem Schreibtisch.

»Ich habe dich gefragt, ob ich mich klar ausgedrückt habe«, fuhr der Richter sie scharf an.

Glory schluckte krampfhaft. »Deutlich genug«, stieß sie hervor.

Der Trotz in ihrer Stimme schien den Richter anzustacheln. Auch wenn er zu Jim wegen seiner jähzornigen Art ein ausgesprochen schlechtes Verhältnis hatte, schien er sich doch als dessen Beschützer zu betrachten. »Du wirst das Kind in Portland zur Welt bringen, verstanden?« Eisig fuhr er fort: »Obwohl ich der Meinung bin, dass jeder Mann hier in der Gegend der Vater sein könnte, bin ich bereit, deiner Darstellung der Sachlage zu glauben, und werde für sämtliche Kosten aufkommen. Doch nur unter der Bedingung, dass du dich in Pearl River nie wieder blicken und meinen Enkel fortan in Ruhe lässt.«

Glory bebte am ganzen Körper. In dem Raum schien es plötzlich unerträglich warm. »Jim akzeptiert das Baby bestimmt, wenn er davon hört. Und er will auch mich«, entgegnete sie.

Richter Bainbridge lehnte sich in seinem Sessel zurück. Mit der ganzen Autorität seines Amtes wischte er Glorys Erwiderung mit einer Handbewegung vom Tisch. »Möglich, jung und töricht genug wäre er dafür.« Er verzog den Mund. »Also gut, Miss, dann wollen wir mal zur Sache kommen. Wir beide werden das hier und jetzt ein für alle Mal klären.«

Wovon sprach dieser alte Mann? Glory wünschte sich, sie hätte Dylan alles gebeichtet, und er wäre jetzt hier. Sie war sonst nicht so leicht einzuschüchtern, doch vor ihr in dem ledergepolsterten Sessel mit der hohen Rückenlehne thronte der mächtigste Mann im ganzen Distrikt. »Wie meinen Sie das, Richter Bainbridge?«, fragte sie verwirrt.

Sam Bainbridge verzog seine schmalen Lippen zu einem hochmütigen Lächeln. »Dein Bruder – Dylan heißt er, nicht wahr? Er ist bereits ein paarmal mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Ist es nicht so?« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

»Lappalien«, murmelte Glory. »Geschwindigkeitsübertretungen und so …«

»Zusammen mit Randalieren, Raufereien, Sachbeschädigung«, ergänzte der Richter ihren Satz. »Soweit ich weiß, will dieser Dylan zur Air Force. Für einen jungen Mann aus seinen Verhältnissen wohl die einzige Chance, Karriere zu machen.« Er kniff die Augen zusammen. »Wenn dort jemand etwas über seine kriminelle Vergangenheit erfahren sollte, wird er wahrscheinlich abgelehnt. Eigentlich schade um ihn.«

Glorys Gesicht wurde aschfahl. Sie wusste nur zu gut, dass der Richter den Sheriff und auch den Bürgermeister mitsamt dem Stadtrat in der Tasche hatte. Für ihn wäre es ein Leichtes, Dylan etwas anzuhängen. »Das würden Sie nicht wagen, Richter Bainbridge … ich meine, Sir! Mein Bruder hat mit Ihnen überhaupt nichts zu schaffen.«

Der alte Mann kicherte höhnisch. »Ach, plötzlich ist es ‚Sir‘? Ist ja interessant.« Seine Gesichtszüge wurden wieder starr und abweisend. »Um es kurz zu machen – du verlässt morgen früh die Stadt mit dem Bus um zehn Uhr.« Er klappte seine Brieftasche auf und zog zwei Zwanzigdollarnoten heraus. »Solltest du bleiben und Jim von dem Baby erzählen, stelle ich deinen Bruder noch diese Woche unter Anklage und lasse ihn einsperren.«

Glory konnte nur entsetzt den Kopf schütteln.

Auf einen Briefumschlag kritzelte der Richter eine Adresse und Telefonnummer. »Wenn du in Portland ankommst, nimmst du ein Taxi zu dieser Adresse. Mein Anwalt übernimmt alles Weitere dann von dort.«

Jetzt erst drang Glory richtig ins Bewusstsein, dass sie Jim ohne ein weiteres Wort verlassen sollte! Ihr Herzschlag setzte kurz aus. Noch vor Kurzem hatten sie droben am See gemeinsam Pläne für die Zukunft geschmiedet. Sie wollten sich eine kleine Wohnung in Portland suchen und im Herbst mit dem College anfangen. Jim erwartete keine Begeisterung von seinem Großvater, aber er würde sich schon damit abfinden. Dachte er. Doch das war vor Glorys Termin bei Dr. Cupples gewesen.

»Ich lasse mein Kind auf keinen Fall abtreiben«, sagte sie entschlossen und mit Tränen in den Augen.

Der Richter musterte sie von oben bis unten. »Mein Anwalt wird für die Adoption des Babys sorgen. Pflegeeltern werden sich finden.«

Damit war für ihn alles gesagt.

»Glory? Wir sind da.«

Glory schreckte aus ihren Gedanken hoch. Jill bog gerade in die Auffahrt vor ihrem Haus ein. Der gefrorene Schnee knirschte unter den Reifen.

Ihre Freundin griff nach ihrer Aktentasche auf dem Rücksitz und öffnete die Wagentür. »Ich weiß, was du denkst – wie kann ich mir mit meinem Gehalt als Lehrerin ein solches Haus leisten, oder?«

Daran hatte Glory nun wirklich nicht gedacht!

»Als Carl und ich heirateten, kauften wir das Haus«, erklärte Jill und knallte mit einem heftigen Schwung die Fahrertür zu. »Bei unserer Scheidung vereinbarten wir, dass ich das Haus behalte, anstelle von Unterhalt.«

»Das scheint fair …«, bemerkte Glory.

»Fair?«, wiederholte Jill. »Will ich auch hoffen! Carl verdient fünfmal so viel wie ich!«

Glory lächelte verständnisvoll. »Jill, reg dich ab. Vergiss nicht, ich bin auf deiner Seite.«

Ihre Freundin lächelte verlegen zurück. Sie schloss die Haustür auf und ließ Glory eintreten. Sie gingen durchs Wohn- und das Esszimmer in die Küche. »Ich dachte, ich mache uns ein Hühnerfrikassee«, sagte Jill. »Ich habe schon alles vorbereitet und brauche es nur noch in der Mikrowelle aufzuwärmen. Was möchtest du dazu trinken – Tee, Kaffee oder Wein?«

»Wein«, antwortete Glory schnell.

Jill warf ihr einen leicht skeptischen Blick zu. Ihr war das bedrückte Verhalten ihrer Freundin natürlich aufgefallen.

Über dem Essen hatten die beiden Frauen jedoch bald genügend Gesprächsstoff, um an anderes zu denken. Mit all den gemeinsamen Erinnerungen verbrachten sie zwei anregende Stunden miteinander. Nachdem sie den Tisch abgeräumt hatten, bat Glory Jill schließlich, sie nach Hause zurückzubringen.

Glory tat gar nicht erst so, als hätte sie heute Abend nichts mehr vor, als Jill sie vor dem Bistro absetzte, sondern sie ging gleich zu ihrem eigenen Wagen und setzte sich hinters Steuer. Der Motor war die kalten Nächte nicht gewohnt, aber nach einigen Versuchen sprang er dann doch an.

Glory winkte ihrer Freundin zum Abschied kurz zu und fuhr dann auf direktem Wege zum Büro des Sheriffs.

Derselbe Beamte, dem Glory heute am Fluss begegnet war, hatte Dienst. Jetzt erkannte sie auch seinen Namen auf dem Schild über seiner Brusttasche: Paul Johnson. Glory nahm ihren ganzen Mut zusammen und bat Sheriff Bainbridge zu sprechen.

»Tut mir leid, Glory, aber um diese Zeit ist der Sheriff schon lange zu Hause«, erklärte Wachtmeister Johnson freundlich.

Aber natürlich! Jetzt erinnerte sich Glory, dass Jim in der Kirche keine Uniform getragen hatte. »Wohnt er noch immer bei seinem Großvater in der Bayberry Road?«, erkundigte sie sich.

»Ja, aber nach einigen Schlaganfällen musste der Richter ins Pflegeheim. Sheriff Bainbridge wohnt jetzt allein in dem Haus.« Wachtmeister Johnson polierte mit einem Tuch den Messingstern auf seiner Dienstmütze. »Allerdings könnte sich das bald ändern, wenn meine Frau und ich nicht völlig falsch liegen. Es wird langsam Zeit, dass der Sheriff seine Adara endlich heiratet. Lange genug kennen die beiden sich ja schon.«

Glory unterdrückte den Schmerz, der sie bei dieser Neuigkeit durchfuhr, und ließ sich die Überraschung nicht anmerken. Sie verabschiedete sich hastig und eilte hinaus zu ihrem Wagen. Der eisigkalte Wind trieb ihr die Schneeflocken ins Gesicht.

Die Fenster im Erdgeschoss der alten Bainbridge-Villa aus der Gründerzeit waren hell erleuchtet. Glory parkte in der Auffahrt neben Jims Jeep. Mehrmals betätigte sie den schweren Metallklopfer an der Haustür.

Nach einer Weile wurde das Licht über dem Eingang eingeschaltet, und jemand riss die Tür auf.

»Was soll der Lärm um diese Uhrzeit?«, herrschte eine Stimme sie an.

Es war Jim. Er stopfte sich gerade das Hemd in die Jeans. Seine Stiefel trug er noch.

Glory verkniff sich die Neugier, an ihm vorbeizuschauen, ob vielleicht die Frau, die Wachtmeister Johnson erwähnt hatte, im Haus war. »Ist Liza bei dir?«, fragte sie.

Jim packte sie wortlos am Arm und zog sie ins Haus. »Da draußen erfriert man ja«, knurrte er, als er die Tür schloss. »Nun zu deiner Frage – nein, sie ist nicht hier. Ich bin zwar der gesetzliche Vormund seit dem Tod ihrer Eltern, aber sie verbringt die meiste Zeit bei Ilene, meiner Cousine. Ich möchte sie nicht allein lassen, wenn ich mal nachts plötzlich weg muss.« Scheinbar verlegen knöpfte er sich das Hemd zu.

Glory war es völlig gleichgültig, ob sie ihn vielleicht gestört hatte. »Hast du es also gewusst?«

»Was?«

»Du und dein Großvater, ihr habt mich zum Narren gehalten, nicht wahr?« Äußerlich vollkommen ruhig, bebte sie doch innerlich vor Zorn.

Jim stand so nahe vor ihr, dass sie die Wärme spüren konnte, die sein Körper ausstrahlte. »Verdammt noch mal, Glory, wovon redest du eigentlich?«

Jetzt war es endgültig mit ihrer Selbstbeherrschung vorbei. »Glaubst du denn wirklich, ich lasse es zu, dass du sie von mir fernhältst, Jim?«, fragte sie voll Bitterkeit. »Wie ich euch hasse, für alles, was ich in den letzten Jahren durchgemacht habe.«

Jim legte die Hände auf ihre Schultern. Er sah sie verwirrt an. Glory konnte erkennen, dass er wirklich ahnungslos war. »Ich werde das Gefühl nicht los, dass du von Liza sprichst«, sagte er mit erzwungener Ruhe. »Was ich dabei nicht kapiere, ist die Frage, was sie dich überhaupt angeht?«

Glorys Augen füllten sich mit Tränen. »Du verdammter Dummkopf!«, stieß sie hervor. »Liza ist meine Tochter. Deine auch! Vor neun Jahren habe ich sie in Portland zur Welt gebracht, bevor dein Großvater mich zwang, sie herzugeben.«

Jim ließ die Arme sinken. Er wandte den Kopf, sodass sie nicht sehen konnte, was ihn bewegte.

»Das ist eine gemeine Lüge«, sagte er leise und betonte dabei jedes Wort.

3. KAPITEL

Jim ging mit schleppenden Schritten in das riesige Wohnzimmer des alten Hauses. Glory folgte ihm, ohne dass er sie dazu aufgefordert hatte, und nahm auf dem Drehstuhl vor dem Konzertflügel Platz.

»Warum hast du mir nie etwas davon gesagt?«, fragte er. Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern.

Misstrauisch sah Glory ihn an. Ihre Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. Sie erinnerte sich an Jims schauspielerisches Talent, im Schultheater hatte er oft in seinen Rollen geglänzt. »Erspar uns das bitte, Jim«, sagte sie mit einem bitteren Lächeln. »Ich bin sicher, dein Großvater hat dich schon lange in sein kleines Geheimnis eingeweiht.«

Jim ließ sich in einen Sessel fallen und legte die Beine auf den niederen Tisch, auf dem ein Tablett mit den Überresten seiner Mahlzeit stand; Jim schloss die Augen. »Das klingt vollkommen verrückt – Liza ist Greshams und Sandys Adoptivtochter. Sie hatten sie über irgendeine Agentur in Kalifornien vermittelt bekommen.«

Glory schoss von ihrem Platz am Klavier hoch und fuhr ihn an: »Du bist unglaublich, ich habe es satt, mir dein Theater länger anzusehen.« Sie stürmte hinaus in die Eingangshalle, wo sie ihren Mantel an der Garderobe aufgehängt hatte.

Mit einigen schnellen Schritten war Jim bei ihr. Er packte sie an der Schulter und wirbelte sie herum.

»Nur noch einen Moment, Glory«, keuchte er. »Du kannst doch nicht einfach hier hereinschneien, mir erklären, dass ich der Vater deines Kindes sei, und dann so mir nichts, dir nichts wieder gehen, als ob nichts gewesen wäre. Außerdem finde dich damit ab, dass es sich bei Liza nicht um dein Kind handelt.«

Was Jim gerade gesagt hatte, gab endgültig den Ausschlag für Glorys Entschluss, in Pearl River zu bleiben. Selbst wenn sie sich ihren Unterhalt im Bistro verdienen musste! Sie hatte sich einmal dazu zwingen lassen, ihr Kind aufzugeben, doch jetzt, als erwachsene Frau, war es endlich an der Zeit, dass sie sich nicht mehr von anderen herumstoßen ließ. Jim eingeschlossen!

»So leicht werdet ihr mich diesmal nicht los«, warnte sie ihn. »Ich habe vor, Liza kennenzulernen.«

Eine Vielzahl von Gefühlen spiegelte sich auf Jims Gesicht wider. Leise sagte er: »Ich war es nicht, der dich loswerden wollte. Vielleicht erinnerst du dich – du bist damals auf und davon, ohne ein Wort. Nicht einmal zu einem Lebewohl hat es gereicht. Damals habe ich dich überall gesucht, weder deine Mutter noch Dylan rückten jedoch mit der Sprache heraus.«

Glory machte keinen Versuch, sich zu verteidigen. Dazu reichte ihre Kraft nicht aus. »Dylan konnte dir nichts sagen, weil er nichts wusste.« Sie sah ihn niedergeschlagen an. »Ich nehme an, unsere Liebe war einfach nicht stark genug, Jim.«

Ohne Vorwarnung zog Jim sie plötzlich an sich und küsste sie.

Im ersten Zorn versuchte Glory sich ihm zu entwinden, doch gegen seine kräftigen Arme hatte sie keine Chance. Als er dann ihr Gesicht in die Hände nahm und sein Kuss zärtlicher wurde, fiel ihr Widerstand wie ein Kartenhaus in sich zusammen. Ihr Herz, das so lange verschlossen gewesen war, öffnete sich wie die Tür zu einem Garten. Die alten, längst verschüttet geglaubten Gefühle waren wie zu neuem Leben erweckt, vergessen die Bitterkeit der letzten Jahre.

»So, war sie das nicht?«, fragte er, als er sie endlich losließ.

Glory erkannte plötzlich, dass Jim noch die gleiche verhängnisvolle Macht über sie besaß wie eh und je. Sie war ihrer selbst so sicher gewesen, hatte geglaubt, sie sei erfahrener und stärker als früher, nur um jetzt zu erkennen, dass ihre Unabhängigkeit in seiner Gegenwart zur Farce wurde.

Ihr Herz gehörte noch immer Jim.

Mit einem leisen »auf Wiedersehen« öffnete Glory die Tür und trat hinaus. Der Schneesturm, der draußen wütete, riss ihr die Tür aus der Hand und schleuderte Glory gegen Jim, der hinter ihr stand. Glory kämpfte sich gegen den Sturm zu ihrem Wagen, gefolgt von Jim.

»Mit diesem Luxus Spielzeugauto schaffst du es nie nach Hause«, schrie er ihr zu. »Komm, rein in den Jeep mit dir!«

Glory überlegte nur kurz. Jims entschlossener Blick und die zunehmende Gewalt des Sturms ließen ihr wenig Wahl.

Jim half ihr in den geländegängigen Jeep, der für dieses Wetter mit Reifen ausgerüstet war, die einem Traktor Ehre gemacht hätten. Jim lief kurz ins Haus zurück, um die Schlüssel zu holen und sich etwas überzuziehen.

»Mach dir nur keine falschen Hoffnungen, dass diese Angelegenheit damit erledigt wäre«, wandte sich Glory an ihn, als er einstieg. Er ließ nur wortlos den Motor an, und Glory war gezwungen, lauter fortzufahren: »Ich werde Liza nicht ein zweites Mal im Stich lassen.«

Jim setzte den Wagen zurück auf die Straße. »Ich glaube, es ist besser, morgen darüber zu reden.«

Nach diesem anstrengenden Tag spürte Glory jetzt plötzlich, wie müde sie war. Sie musste ihm recht geben. »Ja, vielleicht ist das vernünftiger«, gab sie zu.

Dann erinnerte sie sich an die vielen Augenblicke, Stunden, Wochen, Monate und Jahre, in denen sie sich nach ihrem Kind gesehnt hatte, und eine Welle heißen Zorns stieg in ihr hoch. Sie biss sich in die Unterlippe, um ihren Hass nicht laut herauszuschreien.

Jim hielt vor dem Bistro, stieg aus und öffnete die Beifahrertür, um Glory herauszuhelfen. Doch sie stieß seine Hand beiseite.

Bevor sie hineinging, drehte sie sich noch einmal um. »Ihr habt mich umso vieles betrogen, Jim«, sagte sie kalt und gefasst. »All die schönen Augenblicke mit einem Kind zusammen. Dazu hattet ihr kein Recht.«

Hart packte Jim sie an den Aufschlägen ihres Mantels. »Auch ich bin um vieles betrogen worden«, zischte er. »Ich hätte alles getan, hätte sogar im Sägewerk geschuftet, um für dich und das Kind zu sorgen – wenn es mir einer gesagt hätte. Ich denke, wir sind damit quitt, Glory.«

Er ließ sie los, schwang sich hinters Lenkrad und fuhr durch das Schneetreiben davon.

Delphine erwartete Glory schon. »War das Jim?«

Glory nickte nur. In der Ecke des Restaurants bemerkte sie einen Christbaum, der fast zwei Meter hoch und noch nicht geschmückt war. Sie ging zur Theke hinüber und setzte sich. »Mom, bitte hör mir mal einen Augenblick zu!«, sagte sie und holte tief Luft.

Delphine kletterte auf den Barhocker neben ihr. »Was hast du auf dem Herzen, Kind?«

»Du hast all die Jahre hier in Pearl River gelebt«, begann Glory. »Sicher kennst du sie, die kleine Adoptivtochter von Gresham und Sandy Bainbridge.«

Delphine vermied ihren Blick. »Du meinst Liza? Ja, tragisch, dass ihre Eltern bei dem Flugzeugunglück so früh ums Leben kamen.«

»Liza ist meine Tochter, Mom.« Glory konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Sie schluchzte auf und barg ihr Gesicht in den Händen. Dann schüttelte sie den Kopf und sah ihre Mutter verzweifelt an. »Was das Schlimmste ist – Jim wusste die ganze Zeit davon!«

Delphine versuchte sie zu trösten: »Warum quälst du dich nur so, Glory?« Ungläubig zog sie die Brauen zusammen und dachte kurz nach. »Ja, ich muss sagen, wenn ich Liza auf der Straße begegnete, ist mir schon manchmal eine gewisse Ähnlichkeit aufgefallen. Aber Jim? Er wusste doch nicht einmal von der Existenz deines ungeborenen Babys. Er war völlig ahnungslos, da bin ich sicher.« Sie sah Glory von der Seite an. »Wie kamst du denn gerade auf Liza?«

»Ich sah sie heute in der Kirche, und sofort bemerkte ich diese Ähnlichkeit mit deiner Großmutter, Mom. Ich habe dir ja nie erzählt, dass der alte Richter Bainbridge damals die Adoption meines Babys nach der Geburt durch seinen Anwalt regeln ließ.« Glory lachte bitter auf. »Ein raffinierter Plan, den er damit eingefädelt hatte. Auf diese Weise blieb ihm sein Enkelkind erhalten, und Jim war aus dem Schneider.«

»Um Himmels willen, Glory, warum hast du uns davon nichts erzählt?«, rief Delphine entsetzt aus. »Ich und Dylan hätten bestimmt versucht, dir zu helfen.«

»Um Dylan ging doch das Ganze – der Richter drohte damit, ihn ins Gefängnis zu bringen. Die Luftwaffe hätte er dann vergessen können.«

Delphine wurde mit einem Mal die Tragweite der damaligen Ereignisse bewusst. Das Blut wich ihr aus dem Gesicht, und sie atmete einige Male tief durch. Sie stand auf und legte den Arm auf Glorys Schulter. »Was willst du jetzt tun?«, fragte sie.

»Ich bleibe in Pearl River, in Lizas Nähe.«

»Das wird nicht so einfach sein«, erklärte Delphine sanft. »Du kannst das Kind nicht einfach vor vollendete Tatsachen stellen. Das würde sein ganzes Leben völlig aus den Angeln heben.«

Glory strich sich völlig erschöpft mit der Hand über die Stirn. »Ich beabsichtige nicht, ihr zu sagen, wer ich bin. Ich möchte doch nur ihre Freundin sein.«

Nachdenklich wiegte Delphine den Kopf hin und her. »Ich weiß nicht, Glory. Das alles klingt sehr kompliziert.« Dann nahm sie ihre Tochter bei der Hand. »Es ist spät geworden. Gehen wir nach oben. Morgen sieht die Welt vielleicht etwas freundlicher aus.«

Bevor sie zu Bett gingen, wandte Delphine sich noch einmal an ihre Tochter: »Bitte überlege dir deinen Entschluss gut, in Pearl River zu bleiben. Du hast so viel Zeit und Mühe in dein Studium gesteckt. Dieses Nest wird deinen Fähigkeiten nicht gerecht – nur in der Großstadt kannst du Karriere machen.«

Glory nahm ihre Mutter in die Arme und gab ihr einen Kuss auf die Stirn, woraufhin sich Delphine wortlos in das kleine Schlafzimmer verzog.

Auf der Couch blätterte Glory noch etwas in dem alten Fotoalbum. Lange betrachtete sie abermals das Porträt ihrer Urgroßmutter. Wäre nicht dieses Bild gewesen, Glory hätte nie die Wahrheit über die Herkunft von Gresham und Sandy Bainbridges Adoptivtochter geahnt.

Glory legte das Album beiseite, knipste das Licht aus und sah den im Schein der Straßenbeleuchtung wirbelnden Schneeflocken vor dem Fenster zu. Sie nahm sich vor, morgen Ilene, Jims Cousine, aufzusuchen, der der Buchladen in der Hauptstraße gehörte, wie Delphine berichtet hatte. Ilene war erst nach dem Schlaganfall von Jims Großvater nach Pearl River gekommen.

Glory spürte, wie sie schläfrig wurde. Ihre Gedanken gingen in die Vergangenheit – zurück zu jener Nacht, als Jim und sie oben am See picknickten und im silbernen Mondlicht badeten.

Über Glory und Jim raschelten die Blätter in den Bäumen, und der Mond spiegelte sich im dunklen Wasser des Sees wider. Vom Wagen her tönte leise Musik.

Jim beobachtete Glory, wie sie den Picknickkorb auspackte. Er nahm sie am Handgelenk und zog sie zu sich hoch. »Tanzen wir«, sagte er.

Lachend schmiegte sich Glory an ihn. Sie hatte ihre Schuhe ausgezogen und war barfuß. Sie hob den Kopf, und Jim küsste sie.

Wie immer hatte Jims Kuss eine elektrisierende Wirkung auf sie. Glory protestierte nicht, als er ihr die Träger ihres Kleides von den Schultern streifte und mit seinen Händen über die nackte Haut ihres Körpers strich, während er sie langsam auszog. Ihre Brüste waren weiß wie Opal, die Spitzen fest und hart.

»Oh Glory«, flüsterte Jim. »Wie schön du bist.«

Glory hob die Arme, um ihre Haarspange zu lösen, und Jim nutzte die Gelegenheit, sie fest um die Taille zu packen. Er küsste leidenschaftlich ihre Brüste.

Aufstöhnend versuchte sie sich ihm zu entwinden. Doch er ließ sie nicht los, und die süßen Qualen, die er ihr verursachte, wurden fast unerträglich. Nachdem auch er sich hastig entkleidet hatte, ließ Jim Glory auf die Decke sinken, die sie auf dem Waldboden ausgebreitet hatten. Er legte sich neben sie, und während sie sich begierig küssten, strichen seine Hände ohne Unterlass über ihre Brüste, Bauch und Schenkel.

»Für immer«, flüsterte er heiser an ihrem Ohr. »Ich werde dich immer lieben, Glory.«

Ihre erste Liebesnacht hatten sie vor wenigen Monaten genau an dieser Stelle erlebt, und Glory kannte die Freuden der Lust, die Jim ihr bereiten konnte. Ihr junger Körper war voll Verlangen nach ihm, sie wollte die Gegenwart auskosten und dachte nicht über das Jetzt hinaus.

»Nimm mich«, flehte sie ihn an. Sie vergrub ihr Gesicht an seinem Hals, stöhnte auf, als er in sie eindrang, und schlang besitzergreifend die Beine um seine Schenkel.

»Sag mir, dass du mich liebst!«, forderte Jim sie mit heiserer Stimme auf.

Glorys Körper brannte in heißem Verlangen, und sie bewegte sich schneller und schneller, um ihre Sehnsucht zu stillen. »Jim … du weißt doch …«

»Sag es!«

»Ja, ich liebe dich«, stöhnte sie. Dann bäumte sich ihr Körper auf, dem Höhepunkt der Lust entgegen. »Oh Jim, ich liebe dich!«

Als Glory am nächsten Morgen in den Spiegel schaute, sah sie völlig erschöpft aus. Sie war nicht überrascht, in der Nacht hatte sie unruhig geschlafen, geplagt von wirren Träumen.

Delphine begrüßte sie gleich mit heißem Kaffee und einem Müsli, als ihre Tochter hinunter ins Bistro kam. Es war gerammelt voll, und Glory setzte sich so unauffällig wie möglich ans Ende der Theke. In der Küche ging es hoch her, alle Gäste wollten wie an jedem Morgen so schnell wie möglich ihr Frühstück serviert bekommen.

Obwohl sie sich im Hintergrund hielt, wurde Glory von vielen Leuten angesprochen und freundlich begrüßt. Die Kunde, dass sie nach Pearl River zurückgekommen war, hatte sich längst verbreitet, und jeder schien sie mit neugierigen Fragen zu überschütten.

Gerade wollte sie sich davonschleichen, als die Glöckchen über dem Eingang klingelten und ein kalter Lufthauch durch die offene Tür ins warme hellerleuchtete Lokal drang.

»Komm rein, Jim, und mach die Tür zu!«, rief ihre Mutter. »Weißt du nicht, dass wir unsere Heizung hier mit Dollarscheinen füttern?«

Jim lachte und klopfte den Schnee von seiner Mütze. »Kannst du mir noch einmal verzeihen, Delphine?«

Er kam auf Glory zu. Ein Kloß formte sich in ihrem Hals, und sie hatte das Gefühl, dass alle Blicke im Restaurant auf sie beide gerichtet waren. Jim setzte sich auf den Hocker neben sie.

Glory wollte aufstehen, doch er fasste sie am Arm und hinderte sie daran. Er lächelte spöttisch. »Vielen Dank, Jim!«, nahm er ihr das Wort aus dem Mund.

»Wofür?« Glory konnte ihm nicht vergessen, um was er sie betrogen hatte.

Ungerührt grinste Jim sie an. »Ich habe dir deinen Wagen gebracht – der Schlüssel steckte im Zündschloss. Auf dem Sitz liegt etwas, das dich interessieren könnte«, sagte er. Dann stand er auf und verließ gelassen das Bistro.

Als sich die Tür hinter ihm schloss, konnte Glory ihre Neugier nicht länger zügeln. Draußen sah sie sich um, ob Jim außer Sichtweite war, dann ging sie zu ihrem am Straßenrand geparkten Wagen.

Auf dem Fahrersitz lag eine Plastiktüte. Glory nahm sie und sah hinein. Sie war voller Fotos von Liza.

Glory nahm die Tüte und eilte in Delphines Wohnung hinauf. Nachdem sie sich eine Tasse Kaffee aus der Thermoskanne in der winzigen Küche eingeschenkt hatte, setzte sie sich hin und sortierte die Fotos auf dem Wohnzimmertisch.

Vor ihr breitete sich Lizas Werdegang vom pummeligen Baby zum angehenden, etwas schlaksigen Teenager aus.

Wie gebannt betrachtete sie die einzelnen Fotos, ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Keine Angst, Kleines«, flüsterte sie. »Diese Zeit geht vorüber. Bald wirst du das hübscheste Mädchen weit und breit sein, da bin ich sicher.«

Über diese Geste Jims war Glory nicht sonderlich erstaunt. Wenn er auch hart und unnahbar sein konnte, unter dieser äußeren Schale steckte ein recht weicher Kern, das wusste sie.

Vorsichtig legte sie die Bilder in die Tüte zurück. Dann zog sie sich den Mantel über und nahm ihre Handtasche von der Garderobe. Der größte Andrang im Restaurant war überstanden, doch Delphine und ihre Angestellten hatten noch ziemlich viel zu tun.

»Ich fahre heute nach Portland, Mom. Ich möchte ein paar Sachen mitbringen, die ich hier zur Jobsuche brauche – Lebenslauf etc., und etwas zum Anziehen. Vorher schaue ich noch kurz beim Buchladen von Jims Cousine vorbei.«

Besorgt sah Delphine sie an. »Fahr bitte vorsichtig, die Straßen sind stellenweise sehr glatt. Und ruf an, wenn du angekommen bist.«

Glory gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Mach ich. Bis heute Abend, Mom.«

Vor der Buchhandlung war ein Parkplatz frei. Glory stieg aus und trat durch die Tür. Der Verkaufsraum war sehr freundlich eingerichtet. Eine Leseecke mit Sofa, Sesseln und Schaukelstuhl war um einen Kaminofen herum gruppiert, in dem ein warmes Feuer flackerte. Zusammengerollt auf dem Sofakissen lag eine grau getigerte Katze.

»Hallo!«, rief Glory. »Ist da jemand?«

In der Tür zum Hinterzimmer erschien eine vollschlanke Frau in einem weiten, orientalisch anmutenden Kleid mit goldfarbenem Muster. Ihr braunes Haar war hochgesteckt. Glory schätzte sie auf Ende dreißig.

»Hallo!«, begrüßte sie Glory mit einem herzlichen Lächeln. »Sie müssen Jims Freundin sein – Glory, nicht wahr?«

Verblüfft nickte Glory. Verfügte diese Frau über hellseherische Fähigkeiten?

»Ilene Bainbridge«, stellte die Frau sich vor und schüttelte Glorys Hand. »Ich habe schon vor Jahren von Ihnen gehört, aber in letzter Zeit wurden die Neuigkeiten über Sie immer interessanter. Schön, Sie endlich kennenzulernen.« Sie lud Glory mit einer Handbewegung zur Sitzecke hinüber ein. »Darf ich Ihnen einen Tee bringen?«, fragte sie, nachdem Glory in dem Sessel Platz genommen hatte. »Es ist aromatisierter schwarzer Tee – heute habe ich Wildkirsche im Samowar.«

Glory nahm dankend an. Ilene verschwand wieder im Hinterzimmer und kam mit einem Tablett zurück, auf dem zwei Tassen Tee, Kandiszucker und ein Teller Gebäck standen. Sie reichte Glory ihre Tasse und setzte sich dann in den Schaukelstuhl. »An einem solchen Tag gibt es nichts Schöneres, als am Ofen zu sitzen«, sagte Ilene mit einem Lächeln zu der Katze hin, die sich offenbar nicht stören ließ.

»Ja«, stimmte Glory ihr zu. »Jim hat mir erzählt, dass Liza die meiste Zeit bei Ihnen verbringt.«

Ilene Bainbridge war durch Glorys Vorstoß nicht im Mindesten überrascht, ihr sanftes Lächeln lag noch immer auf ihrem Gesicht. »Ja, Liza und ich haben eine kleine gemeinsame Wohnung über dem Laden«, sagte sie.

Glory spürte, dass ihr eine warmherzige Frau gegenübersaß, die vor allem Geduld, Toleranz und Verständnis auszeichnete. Liza war in ihrer Obhut bestimmt gut aufgehoben. »Das Kind hat es nicht immer leicht gehabt, oder?«, fragte Glory. Sie fühlte sich schuldig, und wie so oft wünschte sie sich, alles hätte damals einen anderen Verlauf genommen.

»Ja, es hat Höhen und Tiefen gegeben in Lizas Leben«, sagte Ilene leise. »Doch sie kann Jims und meiner Liebe gewiss sein, und sie weiß das. Dieses Gefühl gibt ihr Sicherheit.« Sie warf Glory einen aufmerksamen Blick zu. »In letzter Zeit hat sie jedoch wachsendes Interesse an ihren natürlichen Eltern bewiesen.«

Die Vorstellung von einem glücklichen Heim, zusammen mit Jim und Liza, erschien ganz kurz vor Glorys innerem Auge. Doch sofort tat sie das als bloßes Wunschdenken ab. Nie wieder würde sie Jim vertrauen können. »Ich möchte, dass Liza glücklich wird«, sagte sie und schüttelte in leiser Trauer den Kopf.

Ilene streckte ihre Hand aus und tätschelte Glorys Arm. »Ich habe von Jim gehört, dass Sie in Pearl River bleiben wollen, Glory. Ich halte das für eine gute Idee. Niemand kann schließlich wissen, wie sich die Dinge entwickeln.«

Glory stand auf. »Ich danke Ihnen«, sagte sie zu Ilene. »Es tut mir leid, ich habe nicht sehr viel Zeit.«

»Ich habe mich über Ihren Besuch sehr gefreut«, erwiderte Ilene. »Bitte, kommen Sie doch öfter bei uns vorbei. Sie sind uns jederzeit willkommen – auch wenn Sie nicht vorhaben, ein Buch zu kaufen«, fügte sie lächelnd hinzu.

Glory verstand. »Bestimmt«, versprach sie und verabschiedete sich.

Die Autobahn nach Portland war gestreut, und es hatte aufgehört zu schneien. Problemlos und in guter Zeit erreichte Glory die Großstadt, wo sie die letzten Jahre gelebt hatte. Nur kurz hatte sie unterwegs in einer Raststätte zu einem schnellen Lunch haltgemacht.

Auf direktem Weg fuhr sie zu dem Lager der Spedition, bei der sie ihre Möbel und sonstigen Besitztümer zur Aufbewahrung eingestellt hatte. Aus den Umzugskisten suchte sie diejenigen Sachen heraus, die sie für die nächsten Tage am dringendsten benötigte. In der Tasche einer blauen Kostümjacke fand sie zufällig ein goldenes Armband, das Alan ihr einmal geschenkt hatte.

Einem spontanen Impuls folgend machte sich Glory auf den Weg zu seinem Apartmenthaus. Wenn Alan nicht zu Hause war, wollte sie das Armband bei den Nachbarn abgeben.

Als sie dort ankam, sah sie, dass sein Wagen auf dem Parkplatz stand. Nervös stand sie vor seiner Wohnungstür und klopfte.

»Nur herein, die Tür ist offen!«, hörte sie seine Stimme, und als sie eintrat, sah sie, dass er Bücher vom Regal in Umzugskisten packte.

Glory spürte bei seinem Anblick einen leisen Stich in der Herzgegend. Es war ihr nicht leichtgefallen, sich von Alan zu trennen. Sie hatten zusammen auch glückliche Zeiten erlebt, und er sah wie immer blendend aus.

»Hi«, begrüßte sie ihn. »Ich dachte, du wärst in der Bank. Ich wollte das hier bei deinen Nachbarn abgeben.« Sie zeigte ihm das Armband.

Alan nahm es entgegen. Er zeigte sich nicht sonderlich überrascht, verzog nur leicht den Mund. »Tja, Glory, ich bin versetzt worden, in eine der abgelegeneren Filialen auf dem Land. Ironie des Schicksals, würdest du wahrscheinlich sagen, nicht?«

»Eher ausgleichende Gerechtigkeit«, konterte Glory kühl. Blitzartig fiel ihr ein, dass sie unter diesen Umständen wahrscheinlich wieder an ihren alten Arbeitsplatz zurückkehren konnte. Doch sie verdrängte den Gedanken sofort wieder – ihre Entscheidung für Pearl River stand fest. Für Liza! »Ich werde zukünftig in meinem Heimatort leben, Alan. Auch das ist eine Kleinstadt auf dem Land. Keine Sorge, man gewöhnt sich daran.«

Alan lächelte spöttisch. »Ich erinnere mich – Pearl River, nicht wahr? Das Zentrum der amerikanischen Finanzwirtschaft«, fügte er abfällig hinzu.

Glory ignorierte seine Bemerkung. Sie trat einen Schritt zurück und nahm den Türgriff in die Hand. »Na dann, Alan, leb wohl, und alles Gute in deinem neuen Job.«

Er streckte die Hand aus. »Glory, bleib doch noch ein bisschen. Wir könnten zusammen irgendwo zu Abend essen. Lass uns als Freunde auseinandergehen.«

Mit einem kühlen Blick musterte Glory ihn, wie er vor der Bücherkiste kauerte. »Mit unserer Freundschaft ist es endgültig aus, Alan«, erwiderte sie. »Dafür hast du gesorgt.«

Er stand auf und kam auf sie zu. »Es tut mir leid, Glory, dass ich dich hintergangen habe«, sagte er leise.

»Das hättest du dir vorher überlegen müssen«, entgegnete sie kalt. »Deine Reue kommt zu spät – wenn sie überhaupt aufrichtig ist, was ich bezweifle.«

Alan folgte ihr wortlos, als sie hinaus zu ihrem Wagen ging. Sie setzte sich hinters Steuer, schloss die Tür und ließ den Motor an.

Mit hängenden Schultern stand Alan da und sah Glory nach, während sie die Straße hinunter davonbrauste.

4. KAPITEL

Wie Glory Delphine telefonisch von Portland aus versprochen hatte, war sie noch vor Einbruch der Dunkelheit in Pearl River zurück. Zusammen mit Harold gingen sie in Fawn Creek essen. Anschließend kauften sie Weihnachtsgeschenke im neu errichteten Shoppingcenter ein, das bis in die späte Nacht geöffnet war.

Am nächsten Morgen zog Glory ihr Wildlederkostüm und eine schicke Seidenbluse an. Nachdem sie noch eine dezente Perlenkette umgelegt hatte, stattete sie Harvey Baker entschlossen einen Besuch ab. Glory hatte nicht vergessen, dass ihre Mutter ihr erzählt hatte, Mr Baker würde eine neue Assistentin in der Bank suchen.

Als ein massiger Mann mit einem Schopf weißer Haare wirkte Mr Baker ein wenig ungehobelt. Doch er besaß ausgesuchte Manieren. Er wusste bereits, dass Glory sich nach Arbeit umsah, und nachdem er sie in sein bescheidenes Büro geführt und ihre Bewerbungsunterlagen eingesehen hatte, stellte er sie ohne weitere Umschweife ein.

In Hochstimmung trat Glory aus dem Bankgebäude. Jetzt brauchte sie nur noch eine Wohnung zu finden! Sie rief im einzigen Hotel der Stadt an, aber dort war alles belegt. Bei ihrem nächsten Anruf beim Wohnungsmakler erfuhr sie jedoch, dass ein Zweizimmerapartment in einem Wohnhaus aus der Zeit der Jahrhundertwende drunten am Fluss frei war. Ganz in der Nähe ihrer neuen Arbeitsstelle!

Als sie am frühen Nachmittag ins Bistro zurückkam, hatte sie nicht nur Arbeit, sondern auch eine Wohnung gefunden. Sie wollte schon am nächsten Morgen in Portland anrufen, um ihre Sachen bald nach Pearl River überführen zu lassen.

»Überstürzt du auch nichts?«, fragte Delphine, als sie im Bistro bei einer Tasse Kaffee zusammensaßen. »Wer weiß, ob du hier auf Dauer glücklich wirst?«

»Und Liza? Ich kann sie doch nicht einfach vergessen«, gab Glory zurück. »Hättest du Dylan und mich je im Stich lassen können?«

»Das kannst du kaum miteinander vergleichen. Ich habe euch nicht nur geboren, sondern auch aufgezogen«, widersprach Delphine ungeduldig. Sie nahm Glorys Hand. »Da gibt es noch etwas, was ich dir sagen wollte.«

Glory runzelte die Stirn. »Was denn, Mom?«

»Es handelt sich um Jim. Er hat eine Freundin. Sie heißt Adara Simms, ihr gehört ein Schönheitssalon in der Stadt.«

Auch wenn sie sich nichts anmerken ließ, traf Glory diese Erinnerung an die Bemerkung, die Wachtmeister Johnson ihr gegenüber gemacht hatte, wie ein Hieb. Sie musste eingestehen, dass sie sich in den letzten Tagen mehrmals selbst dabei ertappt hatte, wie sie Träumen von einem Leben zusammen mit Liza und Jim nachhing. »Warum hast du mir das nicht schon früher gesagt?«, fragte sie vorwurfsvoll.

Delphine seufzte. »Ich wusste nicht, wie ernst die Beziehung war, bis Mavis Springbeiger mir gestern erzählte, dass Jim einen Verlobungsring für Adara als Weihnachtsgeschenk gekauft hat.«

Glory schloss unwillkürlich die Augen, so sehr litt sie unter der Vorstellung, dass Jim einer anderen seinen Ring an den Finger stecken würde. An die Hochzeit wagte sie gar nicht zu denken. »Verstehe«, antwortete sie hölzern.

»Da bin ich mir nicht so sicher«, entgegnete ihre Mutter in ernstem Ton. »Ich bin um dich besorgt, Glory. Ich möchte nicht, dass du dein weiteres Leben damit zubringst, hier in Pearl River zu versauern, nur um ab und zu einen Blick auf Liza zu erhaschen. Das ist einfach zu wenig.«

Glory erkannte die Logik in dem, was Delphine sagte, doch lehnte sich alles in ihr dagegen auf. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich meinen, dass du mich loswerden willst«, sagte sie und sah ihre Mutter niedergeschlagen an.

»Unsinn! Ich meine damit, dass du jung genug bist, um noch viele Kinder zu haben und mit einem Mann glücklich zu werden. Du bist nicht auf Jim angewiesen – auch nicht auf Liza.«

Von der Tür her klingelte es. Aus alter Gewohnheit stand Delphine sofort auf und strich ihre Schürze glatt. Als sie sich jedoch umdrehte und sah, dass Jim hereingekommen war, warf sie Glory nur einen bedeutungsvollen Blick zu und verschwand in der Küche.

Er trat an ihren Tisch, angelte sich ohne auf eine Einladung zu warten einen Stuhl und setzte sich. Seine verhaltene Miene verriet Glory, dass er zwar voll drängender Fragen war, aber nicht direkt damit herausrücken wollte.

»Was bringt dich hierher«, begann sie das Gespräch.

Er antwortete nicht sofort, sondern sah sie nur forschend an. »Ilene hat mir berichtet, dass du sie gestern aufgesucht hast«, sagte er dann.

Glory erwiderte seinen Blick. »Das ist richtig. Irgendwelche Einwände?«

Jim lehnte sich zurück. Zögernd rückte er mit der Sprache heraus: »Ich bin zwar bereit hinzunehmen, dass Liza deine Tochter ist …«

»Du bist was?« Glory wurde lauter. »Ich habe mir ja so etwas gedacht, als du mir die Fotos von Liza überlassen hast, aber vergiss dabei bitte nicht, dass du ihr Vater bist.« Sie bemühte sich, ihre Fassung wiederzugewinnen. »Für die Bilder danke ich dir übrigens – könnte ich sie noch eine Weile behalten?«

Jim ignorierte ihre Frage. »Was ich allerdings nicht hinnehmen werde«, fuhr er fort und funkelte sie böse an, »ist deine Einmischung in Lizas Leben. Sie hat genug durchgemacht. Ich will nicht, dass ihr jemand wehtut.«

Glorys Hände zitterten, sie konnte kaum die Tasse zum Mund heben, ohne den Kaffee zu verschütten. Nach einem Schluck stellte sie sie wieder ab. »Ich habe nie gesagt, dass ich als Lizas Mutter auftreten wollte«, entgegnete sie in ruhigerem Ton. »Ich möchte nur in ihrer Nähe sein, Jim. Und das werde ich, egal, ob du bereit bist, es hinzunehmen oder nicht.«

Seine Kiefermuskeln zuckten. »Du hast das Baby damals aufgegeben«, sagte er und sah sie finster an. »Mit der Freigabe zur Adoption hattest du eine Entscheidung getroffen, die du jetzt nicht einfach wieder rückgängig machen kannst.«

Instinktiv entschloss sich Glory, das Thema für den Augenblick fallen zu lassen. Jim war nicht in der Stimmung für Zugeständnisse, und ein Streit würde alles nur noch schlimmer machen. »Ich habe gehört, du hast vor zu heiraten«, bemerkte sie scheinbar leichthin.

Sein Blick irrte zum Fenster, und einen Moment lang sah er so verlassen aus, Glory hätte ihn am liebsten in die Arme genommen und getröstet. »Die Leute reden viel in so einer kleinen Stadt«, sagte er leise und stand abrupt auf. »Du gibst also in dieser Sache nicht nach? Du willst wirklich hierbleiben?«

Glory spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. Sie hatte höflich versucht, ihm das klarzumachen, doch offenbar hatte er nichts kapiert. »Ja, Jim, ich habe bereits Arbeit und eine Wohnung gefunden.«

»Großartig!« Er strich sich über das vom getauten Schnee feuchtglänzende Haar.

»Was wir nicht ändern können, müssen wir wohl oder übel akzeptieren. Ist es nicht so, Jim?«

Er stieß einen leisen Fluch aus. »Du wärst wohl auch in der Lage, das Ganze einem dieser smarten Rechtsanwälte in der Großstadt zu übergeben, wenn es hart auf hart kommt?«

»Wenn ich mich dazu gezwungen sehe – ja, Jim! Doch das liegt ganz bei dir.«

Ohne ein weiteres Wort stürmte Jim zum Ausgang des Bistros. Die Glöckchen schepperten wild, als er die Tür hinter sich zuschlug.

Delphine kam aus der Küche. »Ein diplomatisches Meisterstück, Glory, das muss ich dir lassen!«

»Wenigstens habe ich es versucht«, meinte Glory wenig überzeugt. Am liebsten wäre sie nach oben gelaufen und hätte sich ausgeheult. Sie schaute auf die Uhr an der Wand. »Kann ich dir irgendwie helfen?«

»Nicht nötig, Glory, Roxy muss jeden Augenblick eintreffen. Du hast einen anstrengenden Tag hinter dir. Warum isst du nicht eine Kleinigkeit und gehst dann nach oben, um dich ein bisschen hinzulegen?«

Glory lachte. »Mom, es ist früher Nachmittag. Ich habe noch so viel zu tun! Ich muss bei der Spedition in Portland anrufen und auch das Notwendigste kaufen, um mich in der Zwischenzeit über Wasser zu halten.«

Sie nahm ihren Mantel vom Haken und ging in den beißenden Wind hinaus. Dann stieg sie in ihren Wagen und fuhr zu dem Shoppingcenter in Fawn Creek, wo sie eine Luftmatratze, einen Klapptisch, zwei dazu passende Stühle sowie Handtücher und andere dringend benötigte Haushaltsartikel erstand.

Nachdem Glory die Einkäufe in ihrem noch kalt und unwohnlich wirkenden kleinen Apartment abgestellt hatte, fuhr sie zur Hauptstraße zurück und hielt vor Ilenes Buchhandlung. Die gemütliche Atmosphäre des Ladens und die warme Ausstrahlung dieser Frau kamen ihr im Augenblick besonders verlockend vor.

Ilene war gerade mit einer Kundin beschäftigt, als Glory eintrat. Dennoch begrüßte sie sie herzlich und lud sie mit einer Handbewegung zur Leseecke hin ein, Platz zu nehmen.

»Ich nehme an, Sie hatten in der Zwischenzeit ein ernstes Gespräch mit Jim«, begann Ilene, als die Kundin gegangen war und sie sich zu Glory gesetzt hatte.

»Ja«, sagte Glory und seufzte. »Ziemlich heftig, würde ich es eher nennen.«

»Was hatte er denn zu sagen?«

Glory zuckte hilflos die Achseln. »Er will, dass ich die Stadt verlasse.« Obwohl bisher mit keinem Wort erwähnt, war sie sicher, dass Jims Cousine inzwischen über Lizas wahre Herkunft Bescheid wusste.

Ilene beugte sich vor. »Und? Was gedenken Sie zu tun?«

»Ich gebe zu, meine Mutter hat einen ähnlichen Vorschlag gemacht – sie findet, ich sollte mein eigenes Leben leben und irgendwo einen Neuanfang machen. Doch ich kann nicht. Ich werde auf jeden Fall in Pearl River bleiben, in der Nähe meiner Tochter.«

»Beabsichtigen Sie, Liza aufzuklären, wer Sie sind?«

»Nein«, antwortete Glory schnell. »Das würde sie nur verwirren. Ich möchte Lizas Freundin sein, und es ist mir unverständlich, warum Jim das nicht akzeptieren will.«

Ilene lächelte. »Er macht erst gar keinen Versuch, zumindest jetzt noch nicht. Ich kann mir vorstellen, was für ein gewaltiger Schock das Ganze für ihn war. Schließlich erfährt man ja nicht alle Tage, dass eine Nichte in Wirklichkeit die eigene Tochter ist. Das muss ihm wie ein Albtraum vorgekommen sein.«

»Ja, kann ich mir denken«, stimmte Glory ihr zu. »Ich kam hierher, um mit meiner Mutter zusammen Weihnachten zu feiern und an ihrer Hochzeit teilzunehmen. Und was erfahre ich? Mein Baby wuchs hier in Pearl River auf, noch dazu in der Obhut der Bainbridges!«

Ilene lachte leise. Sie schien die Abneigung Glorys gegen ihre Familie zu verstehen. »Lassen wir doch das förmliche Sie, Glory. Ich denke, wir beide haben recht viel gemeinsam – auch wenn ich eine Bainbridge bin. Einverstanden?«

Glory fiel ein Stein vom Herzen. Die Freundschaft Ilenes bedeutete ihr viel. »Danke, Ilene«, sagte sie lächelnd.

»Was hältst du davon, wenn ich einmal mit Jim rede? Vielleicht bringe ich es fertig, ihn zur Einsicht zu bringen.«

»Dafür wäre ich dir wirklich dankbar«, sagte Glory. »Ohne Jims Einverständnis fallt es mir schwer, mit Liza näheren Kontakt aufzunehmen. Ich kann aber nicht ewig warten.«

»Das finde ich auch.«

In Jeans, einem roten Rollkragenpullover und Tennisschuhen hatte Glory es sich gerade mit einem Buch auf der Couch ihrer Mutter gemütlich gemacht, als das Telefon läutete.

»Hallo?«, meldete sie sich.

Es war Jim. Seine Stimme klang verärgert, und Glory vermutete, dass Ilene bereits mit ihm gesprochen hatte. Gespannt wartete sie auf das, was jetzt kommen würde.

Zuerst einmal war gar nichts zu hören. Jim schwieg sich aus. Doch dann fragte er: »Was hältst du von Rodeln?«

Verdutzt holte sie Luft. »Rodeln?«

»Die Gemeinde veranstaltet am McCalley-Hügel wie jedes Jahr so eine Art Vorweihnachtsfeier – wir nennen es das ‚Schneefest‘ – mit Schlittenfahrt und allem.« Die Worte schienen ihm schwerzufallen, so langsam kamen sie aus ihm heraus. »Das findet morgen Nachmittag statt, und ich dachte, dass du vielleicht Lust hättest zu kommen. Wir sind ziemlich viele, Adara wird auch da sein. Du hättest dann Gelegenheit, etwas Zeit mit Liza zu verbringen …«

Glory wusste sehr gut, dass sie in ihrer Position nicht wählerisch sein konnte. »Danke, Jim, das ist sehr freundlich von dir.«

»Ich möchte aber nicht, dass du ihr etwas erzählst.«

Wem, lag es Glory auf der Zunge. Adara oder Liza? Doch sie nahm sich zusammen. »Ich hatte dir bereits gesagt, dass ich nicht beabsichtige, Liza in irgendeiner Weise wehzutun. Du hast mein Wort.«

»Habe ich das nicht schon einmal gehört – vor langer Zeit?« Das kam nicht wie ein Vorwurf, Jim klang einfach müde, doch Glory schloss die Augen bei dem Schmerz, den ihr diese Bemerkung verursachte. »Also, wenn du möchtest, treffen wir uns am Hang, so um fünf werden wir dort sein. Irgendwo in der Nähe des Feuers.«

»Ich komme. Danke, Jim.«

»Gut.« In der Leitung klickte es.

Mit einem Jubelschrei sprang Glory von der Couch auf.

Delphine schaute mit großen Augen vom Schlafzimmer herein, wo sie sich für eine Verabredung mit Harold fertiggemacht hatte. »Hast du das große Los gezogen?«, fragte sie lächelnd.

»Viel besser«, rief Glory. »Jim hat mich zu einem Treffen mit Liza eingeladen!«

Obwohl Delphine den Kopf schüttelte, konnte man leicht an ihren Augen erkennen, wie sehr sie sich für ihre Tochter freute. Sie kam herein und fasste sie bei den Händen. »Versprich mir bitte, dass du einen kühlen Kopf bewahrst, Glory. Das Ganze hat schon genug Leid verursacht – mach es nicht noch schlimmer, auch für dich!«

Glory nahm ihre Mutter in die Arme. »Keine Sorge, Mom. Du wirst sehen, es wird alles gut.«

Delphine sah nicht sehr überzeugt drein.

Nachdem Glory den ganzen Morgen im Bistro ausgeholfen hatte, rief sie nach dem Mittagessen Jill an und verabredete sich mit ihr zur Nachmittagsvorstellung im »Rialto«.

Sie war schon eine Ewigkeit nicht mehr im Kino gewesen, und der alte Greta Garbo-Film hatte sie tief berührt.

»Kommst du auch zum Schneefest?«, fragte sie ihre Freundin, als sie aus dem Kino kamen.

Jill schüttelte den Kopf. »Normalerweise würde ich schon gern. Doch ich habe eine Verabredung mit einem Typ drüben in Fawn Creek.« Sie lachte. »Drück mir die Daumen!« Sie verabschiedeten sich, und Jill ging über die Straße, wo ihr Wagen geparkt war.

Glory sah auf die Uhr: Es war kurz nach vier – Zeit, zum McCalley-Hügel aufzubrechen.

Sie holte Delphine und Harold ab, die sich mit einer großen Thermosflasche Kakao eingedeckt hatten. Als sie an dem Hang, von wo aus man die ganze Stadt überblicken konnte, eintrafen, sahen sie, dass ein großes Feuer angezündet worden war und Scharen von Kindern mit ihren Schlitten die Rodelbahn bevölkerten.

Glory entdeckte Jims große Gestalt sofort. Er stand in der Nähe des Feuers, zusammen mit Liza und einer schlanken, jungen Frau in einem pinkfarbenen Skianzug. Jetzt, da der Augenblick, dem Glory in den letzten vierundzwanzig Stunden entgegengefiebert hatte, gekommen war, überfiel sie eine merkwürdige Scheu, auf die Drei zuzugehen. Sie hatte nicht den leisesten Schimmer, was sie sagen sollte.

Mrs Parsons löste das Problem. Sie nahm ihre Tochter an der Hand und schleppte sie buchstäblich zu der kleinen Gruppe hin, die ums wärmende Feuer herumstand. »Hallo, Jim«, grüßte Delphine freundlich. »Adara, Liza – ich möchte euch meine Tochter Glory vorstellen.«

Adara hatte schwarzes Haar und wunderschöne braune Augen, die Glory sofort auffielen. Doch dann nahm Liza ihre ganze weitere Aufmerksamkeit in Anspruch.

Das Mädchen lächelte sie offen und freundlich an. »Hi«, sagte sie. »Ich habe Ihr Bild in Onkel Jims Erinnerungsalbum aus seiner Schulzeit gesehen. Darüber stand ganz groß: ‚Glory, Glory, halleluja!‘ – was hat das zu bedeuten?«

Adara warf ihr einen Blick von der Seite zu, und Glory meinte, eine leise Trauer darin zu entdecken.

»Ach, es ist nur ein Wortspiel mit meinem Namen«, erklärte sie und vermied es, Jim anzusehen. »Weißt du, Liza, ich bin neu hier in der Stadt … na ja, so neu auch wieder nicht, ich war nur lange fort gewesen. Ich würde gern eine Freundin finden, die mich auf ihrem Schlitten mitnimmt. Wärst du denn dazu bereit?«

Liza war sofort Feuer und Flamme. Sie deutete auf ihren roten Bobschlitten: »Prima! Auf dem haben wir beide Platz. Jetzt gleich?« Und schon zog sie los den Hang hinauf.

Glory wollte ihr folgen, doch Jim hielt sie am Arm fest. »Vergiss es nicht!«, sagte er nur.

Sie verstand nur zu gut, auf was er anspielte. »Sheriff Bainbridge, Ihr Wille ist mir Befehl«, sagte sie salutierend, dann eilte sie dem kleinen Mädchen nach, das den Schlitten hinter sich herziehend den Hügel hinaufstapfte.

Mehrmals sausten sie hinab und kletterten eilends wieder hoch, um die Fahrt von Neuem zu beginnen. Ihre Gesichter waren vom Fahrtwind und der Anstrengung gerötet, und Glorys Zehen und Finger fühlten sich mittlerweile halb erfroren an.

Ganz außer Atem schlug sie Liza vor, zum Feuer hinüberzugehen, um sich bei einem heißen Getränk aufzuwärmen.

Sehnsüchtig sah Liza den Hang hinauf. »Okay«, sagte sie zögernd. »Nachher fahren wir aber noch einmal, nicht?«

Glory lachte. »Abgemacht.«

Adara stand etwas abseits vom Feuer und nippte an einem Becher heißen Glühweins, als Glory und Liza sich mit ihren Getränken zu ihr gesellten. Von Jim weit und breit keine Spur. Adara sah nicht besonders glücklich aus.

Während Liza angeregt mit einer Freundin schwatzte, die sie getroffen hatte, wandte sich Adara unsicher lächelnd an Glory: »Werden Sie länger in Pearl River bleiben?«

Glory spürte instinktiv, dass diese Frau vor ihr Angst hatte. Irgendwie wollte sie Jims Freundin beruhigen. »Ja, tatsächlich habe ich vor hierherzuziehen. Ich arbeite in der Bank.«

Adaras Hand zitterte, als sie ihren Becher zum Mund hob, sodass sie etwas von dem Getränk verschüttete. »Oh!«, meinte sie nur. Dann entdeckte sie ein paar Bekannte, die gerade eingetroffen waren, entschuldigte sich und ging zu ihnen hinüber.

Glory war erleichtert. Wahrscheinlich lebte Adara noch nicht lange in Pearl River, doch sicher wusste sie bereits von Jims und ihrer Highschool-Liebe. In einer so kleinen Stadt konnte das kein Geheimnis bleiben.

»Möchten Sie noch einmal fahren, Glory?«, fragte Liza begierig, als Glory ihren Glühwein ausgetrunken hatte.

»Aber klar!« Sie fror und fühlte sich etwas erschöpft, doch um mit ihrer Tochter zusammen zu sein, wäre sie noch stundenlang weiter Schlitten gefahren. »Du darfst mich ruhig duzen, Liza. Das ist netter, findest du nicht?«, sagte sie und lächelte herzlich.

»Oh ja, gern.« Liza strahlte. Gemeinsam zogen sie ihren Schlitten den Hang hinauf und vermieden vorsichtig die anderen Kinder, die herabgesaust kamen.

Doch als sie keuchend oben ankamen, tauchte plötzlich wie aus dem Nichts Jim neben ihnen auf. Der Blick, mit dem er Glory bedachte, war alles andere als freundlich. »Hast du Lust, mal mit mir zu fahren – in Erinnerung an alte Zeiten?«

Glory erinnerte sich sehr gut daran, wie sie früher mit Jim Schlittenfahren gegangen war, und ihr Herz schlug schneller. Sie sah Liza an. »Hast du etwas dagegen?«, fragte sie.

Fröhlich schüttelte Liza den Kopf, sodass die Bommeln an ihrer bunten Strickmütze hin- und herschwangen. »Nein, das will ich sehen, wie du da hinunterkommst, Onkel Jim«, sagte sie lachend.

Diesmal setzte sich Glory vorne auf den Schlitten, und Jim nahm hinter ihr Platz. Sie konnte seine Nähe spüren und seinen Atem in ihrem Nacken. Nachdem er seine Schenkel an ihre Seite gepresst hatte, nahm er das Führungsseil.

In schneller Fahrt rasten sie den Hügel hinunter. Eisig wehte ihnen der Fahrtwind ins Gesicht, so schneidend kalt, dass sie kaum atmen konnten. Ein Kind kam den Hang hoch. Mit gesenktem Kopf zog es seinen Schlitten hinter sich her und bemerkte sie nicht. Jim wollte ausweichen, doch durch sein heftiges Lenkmanöver kippte ihr Schlitten um, und sie wurden beide abgeworfen.

Jim lag mit dem ganzen Körper auf Glory. Er stieß einen Fluch aus und rollte sich zur Seite.

Doch nicht schnell genug, dass Glory nicht den Beweis seiner männlichen Begierde an ihrem Schenkel gespürt hätte.

5. KAPITEL

Auf dem Weg zu Adaras Apartment lieferte Jim Liza zuerst bei Ilene ab.

Vor ihrer Wohnungstür blieb Adara dann abwartend stehen, doch Jim brachte es nicht über sich, ihr den gewohnten Abschiedskuss zu geben.

»Du kannst mir ruhig alles über Glory erzählen«, sagte sie. »Wie du dich erinnerst, gehört mir ein Schönheitssalon. Dort wird viel geklatscht, und spätestens am Montagnachmittag weiß ich immer über all die kleinen schlüpfrigen Details der letzten Woche Bescheid.«

Nervös fuhr Jim sich mit den Fingern durchs Haar und unterdrückte eine bissige Bemerkung. »Wir besuchten zusammen die Highschool, das ist alles.«

Adara hob die Augenbrauen. »Sind wir heute etwas empfindlich?«, fragte sie mit einem süßen Lächeln. »Jim, ich kenne dich doch. Ich vermutete schon, dass du dich wieder in sie verliebt hast.«

Verliebt? Er war so verrückt nach Glory, dass er kaum einen vernünftigen Gedanken fassen konnte! Nachdem sie ihn damals ohne ein Wort der Erklärung verlassen hatte, war er allen Ernstes der Überzeugung gewesen, der Schmerz würde ihn umbringen. Wochenlang hatte er ihre Verwandten und Freunde belästigt, um ihren Aufenthaltsort zu erfahren.

»Was wisst ihr jungen Leute schon von Liebe?«, entgegnete er irritiert.

»Manchmal recht viel«, gab Adara zurück.

»Ich möchte nicht darüber sprechen.«

»Das merke ich, Jim. Doch so geht es nicht – ich habe wenig Lust, mir einzubilden, du und ich hätten eine gemeinsame Zukunft vor uns, nur um herauszufinden, dass du noch immer deinem Schulschwarm nachhängst.«

Er dachte an den Diamantring, den er Adara zur Verlobung schenken wollte. Noch vor wenigen Tagen war er sicher gewesen, dass er Glory endlich aus seinem Bewusstsein verbannt hatte und bereit war, an Heirat und an eine Familie zu denken. Nichts wünschte er sich mehr. Nun aber kam er sich vor, als wäre er plötzlich vor eine Wand gelaufen – er war völlig ratlos.

»Jim?«

Er hasste sich selbst, als er den Schmerz in ihren Augen bemerkte. Adara war ein lieber Kerl und verdiente, anständig behandelt zu werden. »Wir sollten nichts überstürzen«, sagte er und verzog gequält das Gesicht. »Wir warten besser bis nach den Feiertagen. Das gibt mir Zeit, alles noch einmal zu überdenken.«

Adara gab ihm einen Kuss auf die Wange. Sie suchte nach ihrem Schüssel. »Ruf mich an, wenn du so weit bist«, sagte sie mit bebender Stimme, bevor sie eintrat und die Tür hinter sich schloss.

Wütend ging Jim zu seinem Jeep zurück, den er mit laufendem Motor am Straßenrand abgestellt hatte. Das sagt doch eigentlich alles, dachte er. Früher bin ich bis zum Morgengrauen geblieben, und jetzt stelle ich nicht einmal mehr den Motor ab. Er riss sich die Handschuhe von den Händen und schleuderte sie auf den Beifahrersitz. Dann setzte er sich hinters Steuer und brauste mit quietschenden Reifen nach Hause.

Er parkte den Wagen in der Auffahrt und stürmte ins Haus. Nachdem er seinen Mantel achtlos an der Garderobe aufgehängt hatte, ging er ins Wohnzimmer und schenkte sich einen großen Whisky ein.

Nach einigen Schlucken beruhigte er sich langsam. Mit dem Glas in der Hand schlenderte er hinüber ins Arbeitszimmer seines Großvaters. Dort suchte er im Bücherregal nach dem Erinnerungsalbum, das die Schüler der Pearl-River-Schule herausgebracht hatten, als Jim und Glory in der Oberstufe waren.

Er genehmigte sich noch einen Schluck und ließ sich auf den Schreibtischstuhl vor dem massiven, alten Sekretär sinken. Schnell hatte er die Seiten im Fotoalbum gefunden, die Glory gewidmet waren.

Sie war damals zur »Miss Pearl River« gewählt worden und Anführerin des Paradezugs der Schule. Auf einem der Schnappschüsse trug sie ein leichtes Sommertop und abgeschnittene Jeans.

Jim konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, als er die Titelzeile über diesem Kapitel las: »Glory, Glory, halleluja!«

Noch einmal betrachtete er die Fotos vom Klassenpicknick, das sie damals veranstaltet hatten. Er hatte Glory später an diesem sommerlich schwülen Nachmittag mit zu sich nach Hause genommen, und in seinem Zimmer hatten sie sich lange und leidenschaftlich geliebt. Alles hatte sie ihm gegeben und nichts zurückgehalten.

Die alten Erinnerungen weckten eine schmerzliche Sehnsucht in ihm. Er klappte das Album hastig zu und legte es auf den Schreibtisch.

Was immer er vorhatte, er durfte nicht vergessen, dass Glory blieb, was und wie sie war. Ohne den leisesten Zweifel daran zu lassen, hatte sie ihm einst bestätigt, dass sie nur an sich dachte und diejenigen enttäuschte, die ihr vertrauten, wenn sie ihr Ziel erreichen wollte. So attraktiv, wie sie äußerlich wirkte – vor allem jetzt als erwachsene Frau –, die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich nicht ein bisschen geändert hatte, lag nahe.

Sie wollte Liza haben, und er würde auf der Hut sein müssen. Auch wenn Glory ihm hoch und heilig versichert hatte, dass sie dem Kind nicht schaden wollte, gab Jim sich keinen Illusionen hin, was Glorys Skrupel betraf. Wahrscheinlich kannte sie die Bedeutung des Wortes gar nicht.

Und doch – er musste sie sehen, wollte mit ihr reden, sie in die Arme nehmen. Nachdem er sich telefonisch im Büro abgemeldet hatte, warf er sich den Mantel über und ging hinaus zum Jeep.

Glory hatte sich irgendwo in der Stadt ein Apartment gemietet, aber Jim wusste die Adresse nicht. So folgte er einfach einer inneren Eingebung und fuhr zum Bistro. Und richtig: Noch im Vorbeifahren sah Jim Glory dort allein an einem der Tische sitzen. Offensichtlich las sie gerade in einem Buch.

Er parkte das Auto und ging langsam auf die Tür des kleinen Restaurants zu. Doch erst, nachdem er vergeblich versucht hatte, sie zu öffnen, bemerkte er das Schild hinter der Glasscheibe: »Geschlossen«.

Er rüttelte an der Tür und sah, wie Glory den Kopf wandte. Ihre großen blauen Augen weiteten sich, als sich ihre Blicke trafen. Wie gebannt starrte er sie an.

In diesem Moment vergaß Jim alles, was er ihr hatte an den Kopf werfen wollen.

»Was habe ich jetzt schon wieder falsch gemacht?«, fragte Glory leise. Sie öffnete Jim die Tür, ließ ihn herein und ging dann zum Tisch zurück, wo sie sich mit Delphines Jahresabschluss fürs Finanzamt befasst hatte. Bis Jim auftauchte, schien ihr das ein guter Zeitvertreib gewesen zu sein und die Chance, der Einsamkeit ihres Apartments zu entfliehen.

»Nichts.« Er schenkte sich hinter der Theke eine Tasse Kaffee ein und setzte sich dann Glory gegenüber an den Tisch. »Übrigens, Liza hat der Abend mit dir gut gefallen«, sagte er.

Der Ausdruck seiner Augen verriet ihr, dass es nicht das war, was er eigentlich hatte sagen wollen. Sie antwortete mit einem Lächeln: »Ja, sie ist ein liebes Kind, so fröhlich und unbeschwert! Du und Ilene habt bei ihrer Erziehung wirklich gute Arbeit geleistet.«

Er sah sie über den Rand seiner Tasse an. »Auf die meisten macht Ilene zuerst einen etwas sonderlichen Eindruck, aber für Liza würde sie durchs Feuer gehen. Das gibt dem Kind viel Selbstvertrauen.«

Diese ganz neue Erfahrung, sich mit Jim einmal zivilisiert unterhalten zu können, berührte Glory seltsam. Sie spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte. »So war es auch bei Dylan und mir, abgesehen von allen Fehlern, die man uns sonst nachsagen konnte. Wir beide wussten, dass Mom immer zu uns halten würde.«

Jim setzte die Tasse ab. »Ich erinnere mich nicht besonders gut an meine Eltern. Gresham war ja um einiges älter als ich, und Großvater konnte sich auch nicht viel um mich kümmern. Wie du weißt, sind wir beide nicht besonders gut miteinander ausgekommen.«

Bei der Erwähnung dieses bösartigen alten Mannes zuckte Glory zusammen. »Ich habe gehört, dein Großvater hat schon mehrere Schlaganfälle hinter sich und musste in ein Pflegeheim eingewiesen werden«, sagte sie. »Tut mir leid.« Ihr Mitleid war aufrichtig gemeint, auch wenn sie kein schlechtes Gewissen dabei hatte, dass Sam Bainbridge ihr früher von tiefstem Herzen verhasst gewesen war.

»Ja, dort ist er in guten Händen«, erwiderte Jim, vermied aber ihren Blick.

Glory blätterte in den Buchungsbelegen und Steuerformularen ihrer Mutter. Sie wusste momentan nicht, was sie sagen sollte. Als Jim aufstand, hob sie alarmiert den Kopf. Wollte er schon gehen?

Doch er schlenderte nur zur Jukebox hinüber. Delphine liebte Evergreens, und es gab eine Menge Platten aus den Sechzigern und Siebzigern zur Auswahl. Nach einer Weile hörte Glory, wie Jim eine Münze einwarf und danach einige Wahltasten drückte.

Sie wusste im Voraus, was kommen würde. Schon bei den ersten Klängen erkannte sie den Song, der damals im Radio spielte, als sie und Jim sich oben am See geliebt hatten. Glory schloss die Augen, als eine Flutwelle schmerzlicher Erinnerungen über sie hereinbrach.

Jim fasste sie behutsam am Arm, zog sie vom Stuhl hoch und legte den Arm um sie. Sie tanzten eng umschlungen.

Glory wagte nicht, die Augen zu öffnen. Sie spürte Jims harten, athletischen Körper, als er sie an sich drückte, und vernahm einen Hauch seines Aftershaves. Sie wollte sich an ihn schmiegen, mit ihm verschmelzen.

»Bitte, Jim, tu das nicht«, flüsterte sie mit letzter Kraft. Sie war sicher, dass er genau wusste, welche Macht er über sie besaß. Und diese auch einsetzen würde. Wenn er das tat, war sie verloren. »Bitte, Jim!«

Mit dem Finger unter ihrem Kinn zwang er sie, ihm in die Augen zu schauen. »Ich möchte dich nur spüren, Glory«, sagte er.

Das war bestimmt nicht alles, was er wollte! Die gleiche Ahnung hatte sie überkommen, als sie vom Schlitten gefallen waren, und auch jetzt stand ihm das Verlangen deutlich ins Gesicht geschrieben. »Das ist nicht richtig, Jim, du bist schließlich verlobt.«

Er führte sie beim Tanzen zur Tür hinüber und schaltete das Licht aus, sodass nur die Neonbeleuchtung der Jukebox den Raum erhellte. Das Lied endete, um gleich darauf wieder zur beginnen. Jim vergrub sein Gesicht an Glorys Hals.

»Noch bin ich nicht verlobt«, sagte er schließlich. Seine Stimme klang heiser, und sein warmer Atem rief ein Prickeln auf ihrer Haut hervor. »Ich habe Adara heute Abend um Bedenkzeit gebeten.«

Glory schluckte. Sie wunderte sich, warum in ihr bei dieser Aussage spontane Erleichterung aufkam. Doch sie erinnerte sich schnell daran, dass ein Teil von Jim sie immer noch hasste und er alles tun würde, um sich an ihr zu rächen. Auch wenn er sie jetzt zärtlich in den Armen hielt.

»Jim, geh jetzt bitte«, sagte sie leise. »Du solltest nicht hier sein.«

Er legte die Hand auf ihren Po und presste sie fest an sich. Glory konnte sich ihm nicht entwinden, auch wenn sie es gewollt hätte. Sie war wie hypnotisiert. Ihre Brustwarzen wurden steif und rieben gegen den Stoff ihres Flanellhemdes, und zwischen den Schenkeln spürte sie ein leichtes, immer stärker werdendes Ziehen.

Er suchte mit den Lippen ihren Mund und küsste sie. Bevor seine Zunge in sie eindrang, zog er damit eine warme, feuchte Linie über ihre weichen Lippen. Statt sich zu wehren, begrüßte sie ihn hungrig, schlang die Arme um seinen Hals und vergrub die Finger in seinem dichten Haar.

Jim legte die Hand auf Glorys Brust und fing an, ihre Brustwarze mit kreisenden Bewegungen des Daumens zu liebkosen.

»Komm zu mir nach Hause«, bat er sie, sein Flüstern war rau und heiser an ihrer Wange, »oder willst du, dass es hier passiert?«

Mit einem Mal war Glory hellwach. Sie stieß ihn heftig von sich und rang mühsam nach Atem. »Der Teufel soll dich holen, Jim Bainbridge«, brach es aus ihr hervor, »wir sind keine Achtzehn mehr! Und glaub ja nicht, du könntest mir mit deinen Verführungskünsten heimzahlen, dass ich damals einen Fehler gemacht habe!«

Blitzschnell hielt Jim sie am Bund ihrer Jeans fest und riss sie so heftig an sich, dass Glory seine Schenkel spürte und sein heißes Verlangen. »Versuch doch nicht, deine Gefühle zu verleugnen! Erinnerst du dich an vorhin, als ich nach dem Sturz vom Schlitten auf dir lag?«, keuchte er. »Du branntest so lichterloh, es hat mich gewundert, dass der Schnee nicht unter uns wegschmolz.«

Wie recht er hatte! Zwischen ihnen war die alte, brennende Leidenschaft wieder aufgelodert, trotz der langen Zeit und des Schmerzes, der dazwischen lag. Glory war sich bewusst, dass Jim sie hier im Bistro hätte nehmen können, wenn er gewollt hätte, und sie hasste ihn für seine Macht über sie.

»Verschwinde hier!«, zischte sie ihn mit äußerster Willenskraft an.

Merkwürdigerweise ließ er sofort von ihr ab und trat einen Schritt zurück. Er sah sie schweigend an und versuchte Zeit zu gewinnen. »Ich wollte dich für Montag zum Abendessen einladen«, sagte er schließlich. »Wir haben einiges miteinander zu bereden.«

Glory brachte nur mühsam eine Antwort hervor: »Aber nur wegen Liza«, wehrte sie ab. »Kein Tanz, keine Küsse oder dergleichen.«

Mit dem Finger tippte er ihr vorsichtig auf die Nase, eine Geste, an die sie sich von früher her gut erinnerte. »Ich kann dir nichts versprechen«, sagte er mit leisem Lächeln. Dann öffnete er die Tür, ging hinaus und schloss sie hinter sich. Ihr Lied erklang gerade zum dritten Mal aus der Jukebox.

Glory arbeitete am Sonntag im Restaurant, und abends half sie Delphine und Harold in ihrem neuen Haus beim Wegräumen der vorzeitig eingetroffenen Hochzeitsgeschenke.

Am Tag darauf trat sie ihre Stelle in der Bank an. Ihr war ein eigenes, kleines Büro zugewiesen worden, und der Morgen verstrich im Nu, denn sie hatte viel zu tun. Pearl River schien einem wirtschaftlichen Aufschwung entgegenzugehen, so viele Leute kamen zu ihr und erkundigten sich nach einem Kredit. Den Lunch nahm sie zusammen mit einigen Kollegen in der Kantine ein, dann ging sie zurück an ihren Schreibtisch, wo sie ein Stapel Akten erwartete, den Mr Bakers frühere Assistentin zurückgelassen hatte.

Es war Viertel nach drei, als plötzlich die Tür ihres Büros geöffnet wurde und Liza den Kopf hereinsteckte.

»Störe ich?«, fragte sie, wobei sie ihre großen grünen Augen aufriss.

Nachdem Glory sich von ihrer Überraschung erholt hatte, war sie froh, Liza zu sehen. Immer wieder waren ihre Gedanken nur um Jim gekreist, und es war seine Schuld, dass ihre Laune am Wochenende nicht die beste gewesen war.

»Aber nein, natürlich störst du mich nicht«, beeilte sie sich zu antworten. »Komm nur rein.«

Liza sah sich eingehend in dem Raum um. »Nettes Büro hast du«, sagte sie bewundernd.

Glory deutete auf einen Sessel. »Setz dich doch!«

Das kleine Mädchen ließ sich in den Sessel plumpsen und knöpfte den Mantel auf. Obwohl Liza Glorys Urgroßmutter wie aus dem Gesicht geschnitten war, bemerkte Glory einige Einzelheiten, die sie auch an Jim erinnerten. Und an sich selbst.

Diesen geraden Blick hatte das Mädchen von Jim, die Stimme dagegen war wie Glorys eigene.

»Man hat mich adoptiert«, begann Liza ohne Vorwarnung.

Glory war froh, dass sie bereits saß. Dieser Satz hätte sie sonst glatt umgeworfen. Sie brauchte eine Weile, bis sie ihre Fassung wiedergewann. »Aha!«, sagte sie nur und hob fragend die Augenbrauen.

»Susie Harbrecker sagt, dass meine Eltern mich nicht haben wollten und sie mich deshalb weggegeben haben.«

Hätte sich Susie Harbrecker hier befunden, Glory hätte ihr mit Sicherheit den Hals umgedreht. Mit Mühe und Not unterdrückte sie eine bissige Bemerkung. »Das ist bestimmt nicht wahr, Liza«, sagte sie so ruhig, wie sie konnte. »Es gibt viele Gründe, warum sich Eltern entschließen, ihr Kind zur Adoption freizugeben. Manchmal sind sie zu arm, um ihnen ein richtiges Zuhause zu geben, und manchmal einfach zu jung und unreif.« Und manchmal haben sie einfach schreckliche Angst, fügte sie im Stillen hinzu.

Liza seufzte nur, doch sie schien Glorys Erklärung zu akzeptieren. »Ich trete beim Krippenspiel in der Kirche auf«, erklärte sie Glory mit glänzenden Augen.

Glory lächelte. Langsam wich ihre Anspannung. »Weiß ich bereits, ich hatte dich bei der Probe neulich beobachtet.«

Darüber freute sich Liza sichtlich. Auf einmal zog sie unwillig die Augenbrauen zusammen. »Ich weiß noch gar nicht, woher ich das Engelskostüm kriegen soll. Tante Ilene ist absolut hoffnungslos, was Nähen angeht.«

Bevor Glory antworten konnte, wurde sie von einem Klopfen unterbrochen. Die Tür ging auf, und herein kam Jim. Der Ausdruck auf seinem Gesicht verhieß nichts Gutes.

Wenn Liza etwas von der gespannten Atmosphäre bemerkt hatte, die plötzlich im Raum herrschte, so ließ sie sich nicht das Geringste anmerken. »Hi, Onkel Jim!«, begrüßte sie ihn fröhlich, sprang auf und warf sich ihm an den Hals.

Er drückte sie sanft, doch sein Blick war ohne Unterlass auf Glory geheftet. Verärgerung und Misstrauen lagen darin. »Liza, warum wartest du nicht draußen im Wagen auf mich?«, sagte er und legte seinen Arm um die Schultern des Mädchens. »Ich habe etwas mit Miss Parsons zu besprechen.«

Zögernd kam Liza seiner Aufforderung nach. Sie verabschiedete sich von Glory und huschte aus dem Büro.

»Als Spürhund machst du dich ausgezeichnet«, meinte Glory spöttisch, als sie allein waren. »Woher wusstest du, dass sie hier war?«

Jim stützte sich mit beiden Händen auf ihren Schreibtisch und lehnte sich nach vorn. »Ich weiß alles, was hier in der Stadt vorgeht. Versuch also nicht, mich hinters Licht zu führen.«

Glory zuckte zusammen, als der Bleistift zerbrach, den sie in den Händen gehalten hatte. Doch ihre Stimme blieb ruhig und sachlich: »Sag mal, warum tust du so, als ob ich vorhätte, Liza zu entführen und mit ihr nach Südamerika zu flüchten? Wir beide haben lediglich ein Schwätzchen gehalten.«

»Und du tust so, als ob über die Vergangenheit meterhoch Gras gewachsen wäre«, fuhr Jim sie an. »Mir machst du nichts vor, Glory, dir traue ich alles zu!«

»Dann hat es wohl auch keinen Sinn, wenn wir heute Abend zusammen ausgehen«, gab Glory kühl zurück. »Damit hast du ja schon alles gesagt, oder nicht?«

Jim fuhr sich über die Stirn, ging zum Fenster und sah hinaus. Es hatte wieder zu schneien begonnen. »Okay, Glory, tut mir leid – vielleicht bin ich zu empfindlich«, sagte er kaum hörbar. Er sah sie über die Schulter an. »Wie soll ich darüber reden können, wenn ich mit mir selbst nicht im Reinen bin?«

»Hast du Liza gegenüber schon einmal angedeutet, dass du in Wirklichkeit ihr Vater bist?«

Er wandte sich um und lehnte sich mit verschränkten Armen an den Fenstersims. »Nein. Sie ist ein helles Köpfchen, und es würde nicht lange dauern, bevor sie sich zusammenreimt, wer ihre Mutter ist.«

»Was wäre daran so schlimm?«

Er stieß sich vom Sims ab, ging langsam auf die Tür zu und öffnete sie. Bevor er ging, drehte er sich noch einmal um. »Dann wärst du in einer Position, die mir gar nicht passen würde«, erklärte er kalt. »Glory, ich hole dich um sechs Uhr ab. Ich würde gern in das neue mexikanische Restaurant in Fawn Creek gehen, wenn es dir recht ist.«

Warum sie ihm nicht klipp und klar Bescheid sagte, was er ihrer Meinung nach mit der Verabredung heute Abend anfangen könnte, verstand Glory selbst nicht. Wie durch einen Nebel hörte sie sich antworten: »In Ordnung, Jim. Du kennst meine Adresse?«

Er runzelte die Stirn. »Ja, ich habe herausgefunden, wo du wohnst.« Ohne ein weiteres Wort ging er hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Um fünf hatte Glory Feierabend und verließ ihr Büro. Auf dem Weg nach draußen unterhielt sie sich nur kurz mit den Kollegen, die ebenfalls eilig nach Hause wollten. Wenige Minuten später war sie in ihrem Apartment angelangt.

Sie zog ihr blaues Kostüm mit den grauen Nadelstreifen aus, das sie heute Morgen für ihren ersten Arbeitstag ausgewählt hatte, und ging ins Bad. Dort duschte sie und föhnte anschließend ihr Haar trocken. Für die Verabredung mit Jim hatte sie ihren schwarzen Faltenrock aus leichtem Seidenkrepp und einen gleichfarbenen Pullover gewählt. Sie hatte sich gerade fertig geschminkt, als es läutete.

Glory ging durch das leere Wohnzimmer zur Tür und öffnete, um Jim hereinzulassen. Er sah fabelhaft aus in seiner anthrazitgrauen Flanellhose und dem senffarbenen Rollkragenpullover unter dem Tweedjackett. Aus der Bewunderung in seinem Blick konnte sie erkennen, dass er auch mit ihrem Aussehen zufrieden war.

Sie sehnte sich so danach, ihn zu berühren! »Gut siehst du aus«, sagte sie zur Begrüßung.

Sein Lächeln war verschmitzt. »Du nicht weniger«, gab er zurück.

Wie in alten Zeiten! dachte sie. Jim half ihr in den Mantel, und sie gingen hinaus zu seinem Wagen.

»Diesmal kein Jeep?«, neckte sie ihn, als sie den chromglänzenden Oldtimer sah, der in der Auffahrt geparkt war.

»Nur das Beste für dich«, erklärte Jim und öffnete ihr die Beifahrertür. Er betonte jedes einzelne Wort.

Er drehte beides, die Heizung und das Radio, voll auf. Der warme Luftstrom bewegte den leichten Stoff um ihre Knie, und aus den Stereolautsprechern erklang softe Musik. »Du fährst also immer noch manchmal den Wagen deines Großvaters«, sagte sie, nur um ein Gespräch in Gang zu bringen. »Hast du mich darin nicht zu unserer Abschlussfeier kutschiert?«

Sie bedauerte diese Frage schon im nächsten Moment. Der Blick, den Jim ihr daraufhin zuwarf, brannte wie Feuer auf ihrer Haut. Er hatte sie damals zum Tanzen abgeholt, und sie hatten sich später in dieser Nacht im Wagen geliebt, vor lauter Heißhunger nicht einmal Zeit gefunden, sich völlig auszuziehen. Jim hatte Glory auf seinen Schoß geschoben und ganz langsam auf sich herabgleiten lassen …

Um das peinliche Schweigen zu unterbrechen und irgendetwas zu tun, schaltete Glory die Heizung ab. »Glaubst du, es wird heute Abend so weiterschneien wie jetzt?«

Wieder warf er ihr nur einen kurzen Blick zu. »Schätze schon. Jedenfalls bis Februar oder März. Bist wohl nicht mehr daran gewöhnt, seit du weg warst an der sonnigen Westküste?«

In einer frustrierten Geste hob sie die Hände. »Jim, bitte lass uns vernünftig miteinander reden!«, flehte sie ihn an.

Sie sah, wie er das Gesicht verzog. »Also gut«, begann er. »Das wollte ich schon immer wissen – hattest du dich Hals über Kopf in den Burschen verliebt, den du in Portland zurückgelassen hast?«

Völlig überrumpelt von dieser Frage starrte Glory ihn an. »Wie kommt es, dass du über Alan Bescheid weißt?«, fragte sie unsicher geworden.

»Meine Frage lautete, ob du ihn geliebt hast.«

»Nein … ich meine, ja … ach, ich weiß nicht!«, stotterte sie verlegen. Wie konnte sie Jim nur klarmachen, dass sie nie einen anderen Mann als ihn geliebt hatte? »Jim, das ist nicht fair von dir!«, rief sie aus. »Du sagtest, du wolltest mit mir über Liza reden.«

Jim schüttelte den Kopf und lachte bitter auf. »Zumindest weiß ich jetzt, dass ich nicht der Einzige war, den du sitzen gelassen hast. Wie viel Glückliche gibt es denn noch von dieser Sorte?«

Glory wollte spontan zuschlagen. Nur aus Angst, er könnte dann die Kontrolle über den Wagen verlieren, riss sie sich zusammen. Doch es fiel ihr schwer sich zu beherrschen. »Fahr mich sofort zurück!«, fuhr sie ihn an.

»Aber bitte, nichts lieber als das – heute Abend, nachdem wir zu einer Übereinkunft gekommen sind«, antwortete er kühl, ohne sie anzusehen. »Zu welcher auch immer.«

Die Straße führte aus der Stadt hinaus zur viel befahrenen Autobahn in Richtung Fawn Creek. Überrascht wandte Glory den Kopf und sah Jim an, als er plötzlich in einen von Bäumen und Hecken umsäumten Rastplatz einbog. Sie kannte den Platz sehr gut, früher waren sie oft nachts hierhergefahren.

»Verdammt, Jim, fahr sofort weiter!«, herrschte sie ihn an, als Jim den Wagen anhielt und den Motor ausmachte. »Ich möchte nach Hause.«

Er drehte sich halb zu ihr hin und sah sie an. »Ich weiß sehr gut, was du willst … und du auch«, sagte er leise.

Glory griff zum Türöffner, aber Jim war schneller und hinderte sie. »Jim, wenn du nicht sofort …!«, schrie sie auf.

»Was denn?« Er legte die Hand um ihren Nacken und drückte irgendeinen Knopf. Die Lehne ihres Sitzes neigte sich daraufhin langsam zurück, bis Glory fast völlig waagerecht zu liegen kam. Bevor sie etwas sagen konnte, war Jim über ihr, erstickte ihren Protest mit einem Kuss, und seine Hand lag auf ihrem Schenkel. Langsam schob er ihren Rock hoch.

Sie schaffte es, den Kopf zu drehen. »Jim …«, sagte sie leise in einem schwachen Versuch der Gegenwehr.

Schweigend zog er ihr rasch den Pullover über den Kopf und öffnete den Verschluss ihres Büstenhalters. Als ihre vollen Brüste sich seinem Blick darboten, ihre Brustwarzen sich ihm entgegenreckten, senkte er den Kopf und fing an, sie zu liebkosen.

Das erregende Prickeln, das Glory am ganzen Körper verspürte, ließ sie unwillkürlich aufstöhnen. Ihr Widerstand war gebrochen. Sie spürte, wie Jim ihre Strumpfhose herunterrollte, und sie hob sogar ihr Becken, um ihm den Weg freizumachen.

Alles ging so schnell wie die Schlittenfahrt McCalley’s Hügel hinunter. So lange hatte Glory Jims Zärtlichkeiten vermisst, so sehr hatte sie sich nach ihnen gesehnt!

Ein heiserer, kehliger Laut entfuhr ihr, als er sie zwischen den nackten Schenkeln zu streicheln begann und dann zwischen den Beinen berührte, durch das weiche, seidige Haar fuhr und behutsam ihre empfindlichsten Stellen sanft zwischen den Fingern knetete.

»Oh Jim …!«, flüsterte sie, diesmal flehend.

Er lachte leise, senkte den Kopf, und dann nahm er mit seiner Zunge zärtliche Rache für den Schmerz, den sie ihm einst zugefügt hatte. Er nahm alles, was sie ihm zu geben hatte, und Glory wand sich und stöhnte unter den süßen Qualen, die er ihr mit den Händen, seinen Lippen und der Zunge am ganzen Körper verursachte.

Er ließ nur kurz von ihr ab, um sich die Hose zusammen mit seinem Slip herunterzuziehen, dann hob er sie zu sich hoch, schob sich unter sie auf den Sitz und drehte sie so, dass sie auf ihm zu sitzen kam. Glory öffnete sich ihm, und er drang in sie ein. Ihr Körper schien einen eigenen Willen erlangt zu haben, und sie fing an, ihr heißes Verlangen mit heftigen, zuckenden Bewegungen zu stillen. Doch Jim nahm sie an den Hüften und verlangsamte den Rhythmus, indem er sie hob und wieder auf sich herabsenkte.

»Jim … Jim …!« Sie senkte ihren Mund auf seine Lippen und verschmolz mit ihm in einem leidenschaftlichen Kuss. Alles um sie herum schien zu verschwimmen, als Jim den Kopf zurückwarf und laut aufstöhnte.

Im nächsten Augenblick schienen ihre beiden Körper in einem Feuersturm zu verglühen. Mit einem letzten, gewaltigen Stoß packte er Glory, zog sie an sich und füllte sie vollkommen aus. Wie auf einer heißen Woge trieben sie beide dem Höhepunkt zu, und unter wildem Keuchen und mit zuckenden Körpern versanken sie im Strudel ihrer brennenden Begierde.

Als Glory schließlich erschöpft den Kopf an seine Brust sinken ließ, flüsterte sie leise: »Der Teufel soll dich holen, Jim. Bist du jetzt endlich zufrieden?«

Er legte zärtlich die Arme um sie. »Merkwürdig, das beschreibt tatsächlich sehr genau, was ich fühle.« Er lachte leise. Er hielt sie, bis sie sich wieder einigermaßen erholt hatte. Erst dann fiel ihr auf, dass auch Jim seinen Pullover nicht mehr trug. Verstört langte sie nach hinten auf den Rücksitz, wo ihr eigener achtlos hingeworfen lag. »Was haben wir bloß getan?«, fragte sie mit erstickter Stimme.

»Beruhige dich doch, Glory«, sagte Jim besänftigend und sah sie stirnrunzelnd an.

Sie schloss die Augen und schluchzte auf. Ihr nackter Oberkörper bebte. »Jetzt habe ich es dir bewiesen, nicht wahr? Wenn man als Mann seinen Spaß haben möchte, braucht man nur mal kurz Glory anzurufen. Da kommt jeder bestimmt auf seine Kosten …«

Jim schnitt ihr das Wort ab, indem er sanft, aber bestimmt die Hand auf ihren Mund legte. »Sag das nie wieder, Glory! Ich habe mit dir geschlafen, weil ich Sehnsucht nach dir hatte, und nicht, weil ich etwas beweisen wollte.« Er machte eine Pause und holte dann tief Luft. »So, und jetzt schaffen wir es vielleicht zu überlegen, wie wir uns die Zukunft unserer Tochter vorstellen.«

6. KAPITEL

In der Eingangshalle des Restaurants in Fawn Creek bat Glory Jim, auf sie zu warten. Sie verschwand in Richtung Damentoilette, um sich etwas herzurichten.

»Keine Angst«, flüsterte Jim ihr zu, als sie dem Ober folgten, der ihnen einen Tisch zuwies, »niemand hier wird auch nur ahnen, dass wir vor knapp einer halben Stunde ein Schäferstündchen miteinander hatten.«

Glory stieg das Blut in die Wangen, und sie funkelte Jim wütend an. »Du hast mich verführt«, zischte sie ihm zu.

Höflich half Jim ihr Platz zu nehmen. Als auch er sich hingesetzt hatte, lehnte er sich vor und sagte mit einem unverschämt frechen Lächeln: »Vielleicht hast du recht, Glory. Aber nachdem du dich mal ein bisschen aufgewärmt hattest, bist du ganz schön rangegangen, finde ich.«

Glory presste die Lippen zusammen. »Darf ich dich daran erinnern«, entgegnete sie steif, »dass wir hierherkamen, um über Liza zu reden.«

»Was ich noch fragen wollte«, fuhr Jim ungerührt fort, »nimmst du ein Verhütungsmittel, oder haben wir gerade denselben Fehler zum zweiten Mal gemacht?«

Kopfschüttelnd legte sie die Speisekarte vor sich auf den Tisch. »Das ist so typisch für dich – zu fragen, wenn das Kind bereits in den Brunnen gefallen ist.« Glory verzog den Mund. »Zu deiner Beruhigung, ich trage eine Spirale. Und ganz nebenbei, ich würde Liza nicht als Fehler bezeichnen.«

»Ich sehe schon, wir werden heute Abend noch eine Menge zu klären haben«, sagte Jim und fuhr sich durchs Haar.

Der Ober kam, um ihre Bestellung anzunehmen. Beide wählten sie eine Spezialität des Hauses mit Geflügel, Bohnen und Reis. Glory fragte sich, warum sie nicht öfter einer Meinung sein konnten – abgesehen von Essen und Sex.

Schweigend saßen sie da. Erst als der Salat serviert wurde, sah Jim sie stirnrunzelnd an und richtete das Wort an sie.

»Muss ja ziemlich ernst zwischen dir und diesem Alan gewesen sein, wenn du eine Spirale trägst.«

»Nicht so ernst wie zwischen dir und Adara. Die ganze Stadt weiß davon, dass du ihr zu Weihnachten einen Verlobungsring gekauft hast.«

»Zwischen Adara und mir ist es aus«, sagte Jim und stocherte in seinem Salat herum.

Glory lächelte eisig. »Was für ein unglaublicher Zufall – zwischen Alan und mir ebenfalls! Warum denn also die beiden überhaupt ins Spiel bringen?«

Jim zuckte mit den Schultern, sagte aber nichts. Es stört ihn, dass es einen anderen Mann in meinem Leben gab außer ihm, dachte Glory plötzlich und lächelte erneut.

»Ich finde wirklich, du solltest Liza sagen, dass du ihr Vater bist«, begann Glory, nachdem das Essen serviert worden war. »Es muss doch ziemlich schwer für sie gewesen sein, Gresham und Sandy zu verlieren?«

In Jims Augen lag Trauer. »Das war es wohl«, meinte er ernst. »Und ich muss zugeben, dass auch ich tief betroffen war. Gresham war zwar oft für die Politik tätig, auch schon, als ich ein Kind war, aber er hatte sich immer Zeit für mich genommen, wenn ich ihn brauchte.«

Glory wusste aus eigener Erfahrung, wie nah einem ein Bruder stehen konnte und wie sehr es schmerzte, ihn zu verlieren. Sie erinnerte sich, wie sie schluchzend nach dem verhängnisvollen Unfall an Dylans Grab gestanden hatte. Als Antwort brachte sie nur ein Nicken zustande.

Jim streckte die Hand aus und legte sie auf ihre. »Wenn Gresham und Dylan jetzt hier wären«, sagte er leise, »würden sie uns bestimmt auffordern, die Toten ruhen zu lassen und uns auf das Leben zu konzentrieren.«

Wieder nickte Glory. »Ich weiß.«

Das Essen war köstlich und scharf gewürzt gewesen. Nachdem die Teller abgeräumt waren, bestellten Glory und Jim Kaffee. »Warum ist es für dich denn so wichtig, dass Liza weiß, wer ihr Vater ist?«, fragte er.

Glory hatte viel über diese Frage nachgedacht, und ihre Meinung stand fest: »Weißt du, früher oder später findet sie es doch selbst heraus. Dann wird sie es als Vertrauensbruch betrachten, dass ihr niemand die Wahrheit gesagt hat.«

»Ja. Und dann braucht sie auch nur noch zwei und zwei zusammenzuzählen, um zu wissen, dass du ihre Mutter bist. Ist es nicht so?«

Glory hielt seinem skeptischen Blick stand. »Unter anderen Umständen wäre mir nichts lieber. Aber mir liegt Lizas Wohl am Herzen.«

»So? Ist das wirklich der einzige Grund?« Er verzog spöttisch den Mund.

Sie war auf einen Stimmungswechsel vorbereitet gewesen, und doch empfand sie sein Misstrauen wie einen Schlag ins Gesicht. »Habe ich dir damals so wehgetan, Jim?«, fragte sie leise.

»Ja, das hast du«, erwiderte er ruhig und kühl. »Ich war ja erst achtzehn und noch so vertrauensselig. Ich habe an deine Liebe zu mir geglaubt. Als du ohne ein Wort der Erklärung fortgingst, bin ich fast verrückt geworden vor Schmerz.«

Er machte eine Pause, sah sie aber nicht an. »Ich habe damals alles versucht, um dich zu finden, doch niemand wollte mir helfen, einschließlich Dylan und deiner Mutter. Den Tag, als ich schließlich einsehen musste, dass meine Bemühungen umsonst waren, werde ich nie vergessen. Gresham hatte mich zum Angeln mitgenommen, um mich auf andere Gedanken zu bringen. Er sagte, wenn ich alles in mich hineinfressen würde, dann ginge der Schmerz nie vorüber. Ich warf die Angel hin und schrie, so weh tat es mir. Gresham nahm mich in die Arme, und ich heulte wie ein kleines Kind.«

Die Vergangenheit war plötzlich wieder zu vollem Leben erwacht, und der Schmerz überwältigte Glory fast. Sie kämpfte mit den Tränen, die ihr heiß in die Augen stiegen. »Es nützt wahrscheinlich wenig, wenn ich dir sage, dass es mir leidtut, dir so viel Schmerz zugefügt zu haben. Mir selbst übrigens auch«, sagte sie leise.

Jim bezahlte die Rechnung. »Vielleicht irgendwann später einmal. Im Augenblick fühlt es sich so an, als sei es erst letzte Woche passiert.«

An der Garderobe legte er Glory den Mantel um die Schultern, und auf dem Weg zum Parkplatz hakte er sie unter, damit sie auf dem Glatteis nicht ausrutschte. Er hielt ihr auch die Wagentür auf, als sie einstieg – doch trotz aller Fürsorglichkeit spürte Glory die Kälte, die von ihm ausging.

»Wir hätten das alles nicht wieder aufrühren sollen«, sagte sie bedrückt, als er den Wagen schließlich vor ihrem Haus anhielt. »Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn wir beide uns aus dem Weg gegangen wären.«

Er starrte eine Weile nach vorn zur Windschutzscheibe hinaus. »Genau das hatte ich versucht, dir zu sagen, Glory. Für alle Beteiligten wäre es am besten, wenn du wieder nach Portland zurückgehen würdest. Zurück zu deinem Freund. Und uns hier in Frieden lässt – auch Liza.«

Blind vor Tränen löste Glory den Sicherheitsgurt und öffnete ihre Tür. Bevor sie ausstieg, wandte sie noch einmal den Kopf zu Jim. »Auch wenn wir beide in Zukunft kein einziges Wort miteinander wechseln, Jim, damit kann ich vielleicht leben. Aber meine Tochter verlasse ich nie mehr. Unter keinen Umständen!«

Sie war schon fast bei ihrer Haustür angelangt, als Jim sie einholte. Wäre Glory nicht so bedrückt gewesen, sie hätte laut aufgelacht. Dem Sheriff von Pearl River machte es offenbar nichts aus, auf ihren Gefühlen herumzutrampeln – aber eine Dame nicht bis vor die Haustür zu begleiten, das ließ sein Stolz nicht zu!

»Verdammt, Glory«, zischte er, »lass Liza in Ruhe. Ich will nicht, dass sie leidet. Wer weiß, wann dich wieder die Langeweile packt und du erneut aus Pearl River verschwindest!«

Eigentlich hatte er dafür eine Ohrfeige verdient, aber vor Zorn war Glory wie gelähmt. »Tut mir leid, Sheriff«, sagte sie dann, »aber Sie werden sich an meine Anwesenheit hier in der Stadt gewöhnen müssen. Ob es Ihnen passt oder nicht.« Mit einem Ruck öffnete sie die Haustür.

Jim stieß eine laute Verwünschung aus, ohne auf die schlafenden Nachbarn zu achten. Die Fäuste tief in den Manteltaschen vergraben, stapfte er zu seinem Wagen zurück.

Die ganze Nacht wälzte sich Jim unruhig im Bett und fand kaum Schlaf. Er wünschte sich Glory an seiner Seite, sehnte sich danach, sie zu spüren, und dann wieder hätte er sie am liebsten umgebracht. Der Gedanke an sie war wie ein heißes Fieber, das sich über seinen ganzen Körper ausbreitete, alle Vernunft zerstörte und in ihm urzeitliche Instinkte weckte.

Nach einer schnellen Dusche und Rasur zog Jim seine Uniform an und telefonierte mit seinem Büro, um mitzuteilen, wo er zu finden sei. Er ging hinaus zum Jeep, fuhr ihn rückwärts auf die Straße und preschte dann mit Vollgas auf dem noch frischen Schneebelag hin und her schleudernd davon in Richtung Hauptstraße.

Statt links nach Pearl River abzubiegen, fuhr er rechts. Unterwegs half er mit der Seilwinde einem Auto aus dem Straßengraben. Niemand der Insassen war verletzt, aber die jungen Leute hatten ein Baby dabei, und der Morgen war bitterkalt. Jim vergewisserte sich, dass die alte Blechkiste, die sie fuhren, auch ansprang, bevor er sich wieder auf den Weg machte.

Unwillkürlich biss er die Zähne zusammen. Er beneidete diese beiden um ihre jugendliche Zuversicht und ihr Familienglück. In diesem Alter hätte auch er allen Stürmen des Lebens getrotzt, um Glory und ihr Baby zu beschützen und sie bei sich zu behalten – wenn man ihm dazu die Gelegenheit gegeben hätte!

Er atmete auf, als er von Weitem das Pflegeheim erblickte, in dem sein Großvater lag. Endlich würde Jim auf andere Gedanken kommen!

Vicky Walters, eine Krankenschwester, mit der Jim ein paarmal ausgegangen war, bevor er Adara kennenlernte, begrüßte ihn mit einem fröhlichen Lächeln. Erst jetzt fiel ihm auf, dass sie mit ihrem blonden Haar und den blauen Augen eine gewisse Ähnlichkeit mit Glory besaß.

»Hi, Jim. Grimmige Temperaturen heute Morgen, nicht?«

Er lachte und rieb sich die kalten Hände. »Da du von grimmig sprichst, ist der Richter schon auf?«

»Er hat bereits gefrühstückt und scheint heute bester Laune zu sein. Ich glaube, er ist auf seinem Zimmer.«

Jims Miene verdüsterte sich, als er den Flur zum Zimmer seines Großvaters entlangging. Mit Sam Bainbridge war nicht leicht auszukommen, auch wenn er einmal einen guten Tag hatte.

Sam saß in seinem Rollstuhl am Fenster und starrte hinaus auf die schneebedeckte Landschaft. Sein schlohweißes Haar war noch immer voll, und sein Blick unter den buschigen Brauen hatte – wie auch sein Verstand – nichts an Schärfe verloren. Nur sein Körper hatte ihn nach dem ersten Schlaganfall verraten und ihn zum Pflegefall werden lassen.

»Großvater?« Jim hielt in der Tür inne.

Der alte Mann drehte den Rollstuhl herum. »Tag, Jim.«

»Darf ich reinkommen, oder muss ich erst auf deine Einladung warten?« Jim brachte sogar ein Lächeln zustande.

»Komm schon«, sagte der Richter und winkte. »Setz dich.«

Jim zog einen Stuhl heran. »Wie geht es dir heute?«

»Könnte besser sein«, knurrte Sam. »Was gibt es, Jim?«

Ohne weitere Umschweife kam Jim zur Sache: »Glory Parsons ist wieder in der Stadt.«

Die kalten Hände des alten Richters klammerten sich um die Lehne des Rollstuhls, und die Knöchel traten spitz und weiß hervor. Dunkelrote Flecken zeigten sich auf seinem Gesicht, und an seiner Schläfe pochte eine Ader. »Diese billige, verlogene, kleine …«

»Halt die Luft an!«, unterbrach Jim ihn scharf, bevor er Glory noch weiter beleidigen konnte. »Ich habe keine Lust, mir deine Tiraden anzuhören, Großvater. Und ich schwöre dir, wenn du dich nicht zusammenreißt, verlasse ich dieses Zimmer, und du siehst mich nie wieder.«

Sam hatte kaum Besuch, vermutete Jim. Seine wenigen Freunde hatte er längst vergrault, mit Ausnahme des alten Doc Cupples. Was die Familie betraf – Gresham und Sandy waren tot, und Ilene hatte er sich mit seinen jähen Wutausbrüchen entfremdet. Sie weigerte sich, Liza den unvorhersehbaren Launen des alten Mannes auszusetzen, und Jim befürwortete ihre Entscheidung.

»Nun gut«, murmelte Sam schließlich. Eine Weile schwieg er. »Doch sie hätte nicht zurückkommen dürfen. Das hat sie mir damals versprechen müssen.«

In plötzlicher Erkenntnis der wahren Umstände ballte Jim die Fäuste. »Du hattest Glory also weggeschickt«, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

»Sie hätte nur dein Leben ruiniert«, wehrte sich Sam. »Du wärst nicht aufs College gegangen und heute nicht Sheriff dieses Bezirks. Auch an eine politische Karriere wäre nie zu denken gewesen.«

Jim fuhr sich über die Stirn. »Glory war schwanger, sie erwartete unser Kind. Und du hast sie aus der Stadt gejagt, nur um der Familienehre willen?«

»Ja, das Baby war von dir«, stimmte Sam ihm zu. »Ich wusste es vom ersten Moment an, als ich Liza sah. Doch Glory könnte sich jedem im Bezirk an den Hals geworfen haben!«

»Nimm dich in Acht, was du sagst!«, warnte Jim den alten Mann. Er erinnerte sich an seinen früheren Verdacht, dass Glory von ihm schwanger war. Doch niemand wollte es ihm damals bestätigen.

»Glory war für dich keine Frau wie Sandy für Gresham. Sie kam aus keiner guten Familie – ihr Bruder war mehr oder weniger ein Krimineller, und was ihre Mutter betrifft …«

»Glory braucht sich vor niemandem zu verstecken, Großvater. Besser als du und ich zusammen ist sie allemal. Auch Dylan war nicht schlechter als alle anderen. Und Delphine? Du hast sie gehasst, weil du ein Verhältnis mit ihr anfangen wolltest und sie dich ausgelacht hat.«

Sam saß da und kämpfte sichtlich mit sich selbst. »Meine Entscheidung war die einzig richtige, Jim. Gresham und Sandy wünschten sich ein Baby, und ich hatte ihnen zu einer Adoptivtochter verholfen. Du undankbarer Dummkopf, ich habe dich vor dem Fehler deines Lebens bewahrt!«

Jim stand auf, um ihm ein Glas Wasser zu holen. Sam war noch immer rot im Gesicht, als er zurückkam.

Fast schien es, als wollte ihm der alte Mann das Glas aus der Hand schlagen, aber dann nahm er es und trank in durstigen Zügen. »Ich habe ihr damals Geld gegeben«, sagte er. Jim verspürte einen heftigen Stich. Hatte Glory sich also doch kaufen lassen?

Sam fuhr fort: »Jim, sie hätte jederzeit zu dir kommen und dir von dem Baby erzählen können. Du hättest sie auf der Stelle geheiratet. Wir beide wissen doch, warum sie das nicht getan hat, oder? Ich hatte sie nicht im Zweifel gelassen, dass ich dich an dem Tag enterben würde, an dem du ihr den Ring an den Finger steckst. Und plötzlich – ohne das Vermögen der Bainbridges – hatte sie weder an dir noch an dem Baby großes Interesse.«

Jim kam es vor, als würde er innerlich in Stücke gerissen. Unsicher stand er auf und wankte mit gebeugten Schultern zur Tür. Damals hatte ihn Gresham getröstet. Jetzt hatte Jim niemanden mehr.

»Du solltest mir eigentlich auf den Knien danken«, überschlug sich die Stimme seines Großvaters hinter ihm. »Ich habe dich vor dieser berechnenden Schlange bewahrt.«

Wortlos trat Jim aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Noch immer schrillten Sams Worte in seinen Ohren.

In ihrer Mittagspause fuhr Glory zum Friedhof hinaus. Sie parkte den Wagen und suchte Dylans Grab auf.

Auf dem Grabstein lag Schnee, aber die Inschrift war deutlich erkennbar. Glory steckte die Hände in die Taschen ihres Mantels und sah sich um. Niemand belauschte sie.

»Dylan, gestern Abend waren Jim und ich essen«, begann sie die Zwiesprache mit ihrem Bruder. »Er kam in dem Oldtimer seines Großvaters an und … na ja, es endete damit, dass wir uns im Wagen liebten wie zwei Teenager.« Sie zog ein Taschentuch hervor und schnäuzte sich. »Eigentlich hatte es nicht viel mit Liebe zu tun, wir fielen eher übereinander her. Jim wollte mir nur heimzahlen, was ich ihm angetan hatte. Du weißt doch, rein körperlich das Ganze. Ohne viel Gefühl.«

Ein eisiger Windhauch strich ihr durchs Haar. Glory versuchte sich vorzustellen, was ihr Bruder dazu gesagt hätte. Es fiel ihr nicht schwer: Er hätte geschworen, Jim sämtliche Zähne einzuschlagen.

»Mit Gewalt lässt sich nichts lösen, Dylan!«, sagte sie streng. Wahrscheinlich hätte Dylan jetzt seinen Arm um sie gelegt und ihr gesagt, sie solle nicht so streng mit sich selbst sein, jeder mache mal einen Fehler.

Sie verabschiedete sich von ihrem Bruder mit einer Handbewegung, als ob sie ihm zuwinkte. »Danke dir, Dylan«, flüsterte sie.

Glory kam gerade noch rechtzeitig zu einer Betriebsversammlung der Bank zurück, und der Nachmittag war so hektisch, dass er wie im Flug verging.

Da sie nach Feierabend keine Lust verspürte, nach Hause zu gehen, entschloss sie sich, ihrer Mutter einen Besuch abzustatten. Delphine hatte frei und lag lesend auf der Couch, als Glory ankam.

»Hallo, Mom«, begrüßte Glory sie und brach prompt in Tränen aus.

»Wenn ich nicht genau wüsste, was dir Kummer macht, würde ich dich ja fragen.« Delphine lächelte sanft und tätschelte Glorys Hand. »Doch ich weiß, dass es nur Jim sein kann. Setz dich, Glory, ich mache dir eine Tasse heißen Tee, danach wird es dir wieder besser gehen.«

Glory ließ sich auf die Couch fallen, von der ihre Mutter bei ihrem Kommen aufgestanden war. »Er hasst mich, Mom«, schluchzte sie.

»Unsinn«, rief Delphine aus der Küche. »Er begehrt dich noch genauso wie früher, und damit wird er nicht fertig.«

»Aber er hat doch bekommen, was er wollte!«, rief sie aufgebracht zurück.

Delphine warf ihrer Tochter einen raschen Blick zu, als sie mit dem Tee hereinkam. »Ich nehme an, du sprichst nicht von längst vergangenen Zeiten?«

»Nein, von gestern Nacht.« Glory barg ihr Gesicht in ihren Händen.

»Himmel!«, seufzte Delphine. Sie setzte sich zu Glory. »Bitte sag mir nicht, dass du irgendeine Dummheit planst, Kind. Zum Beispiel einen Ersatz für Liza, indem du noch einmal von Jim schwanger wirst.«

»Natürlich nicht!« Fast schrie Glory die Antwort heraus.

»Wie kam es dazu?«

»Ich weiß auch nicht. Jim braucht mich nur zu berühren, und ich brenne lichterloh.«

Ihre Mutter runzelte die Stirn. »Schatz, ich hatte dich doch gewarnt, nach Pearl River zurückzukommen. Diese Stadt ist einfach nicht groß genug für dich und Jim. Da er hier eine prächtige Villa besitzt, ihm ein Sägewerk und der halbe Grund und Boden im Bezirk gehört, ist es unwahrscheinlich, dass er von hier fortzieht.«

»Ich weiß, ich weiß«, unterbrach Glory sie. »Entweder ich verschwinde von hier, oder ich lerne, mit unserem allseits geschätzten Sheriff auszukommen.«

»So sieht es aus«, stimmte Delphine zu. Ihre Arbeit im Bistro hatte ihr zu einer recht gelassenen Einstellung zum Leben verholfen.

»Danke, Mom«, sagte Glory.

»Wofür denn?«

»Dafür, dass du nicht den Moralapostel spielst und mich verurteilst. Es wird mir schwer genug fallen, mich gegen Jim zu behaupten.«

Delphine lachte. »In deinem Fall bin ich mir nicht sicher, ob die Krankheit überhaupt heilbar ist. Hast du dich eigentlich schon gefragt, ob du diesen Mann immer noch liebst?«

Glorys Augen weiteten sich. Bei all ihrer körperlichen Leidenschaft für Jim, auf diesen Gedanken war sie nicht gekommen. »Nein!«, protestierte sie. »Nie und nimmer!«

Ihre Mutter zuckte nur die Schultern, und fragte sie dann, ob sie mit ihnen zu Abend essen wollte.

Traurig schüttelte Glory den Kopf. »Ich würde euch nur den Abend verderben.« Sie schlüpfte in ihren Mantel, den sie über die Lehne der Couch geworfen hatte. »Danke, Mom, für alles. Ich habe dich lieb.«

Delphine streichelte Glorys Arm. »Falls du dich anders entscheidest, ich bin hier bis acht Uhr. Dann wollen Harold und ich zum Haus hinüber, um die Schubladen und Regale in der Küche mit Papier auszulegen.«

Glory versprach ihrer Mutter, zu ihr zu kommen, wenn sie es allein nicht mehr aushielt.

Nachdenklich ging Glory zum Parkplatz der Bank zurück, wo ihr Wagen stand, als Ilene ihr aus der Tür der Buchhandlung zuwinkte.

»Du siehst ja halb erfroren aus«, rief Ilene ihr zu. »Komm doch herein, Liza und ich finden schon etwas, um dich aufzuwärmen.«

Dem Angebot, etwas Zeit mit Liza zu verbringen, konnte Glory nicht widerstehen. Sie sah sich nach beiden Richtungen um und überquerte dann die schneeglatte Straße.

Ein reich geschmückter künstlicher Christbaum in der Ecke des Buchladens zog ihren Blick auf sich. Liza stand auf einem Stuhl und hängte noch die eine oder andere Kugel daran.

»Hi, Glory«, begrüßte Liza sie mit einem so heiteren Lächeln, dass sich Glorys Herz schmerzhaft zusammenkrampfte.

Schnell zog Glory ihren Mantel aus und legte ihn über die Verkaufstheke. »Hi, Kleines«, gab sie zurück. »Das ist ein wunderschöner Baum!«

»Danke«, erwiderte Liza. »Tante Ilene sagt, es sei ein Verbrechen, einen Baum zu fällen, aber Onkel Jim besorgt jedes Jahr eine echte Riesentanne für sein Haus.«

Der Vergleich amüsierte Glory und ließ sie rasch vergessen, wie sie zusammenzuckte, als Jims Name fiel. Die bunten Lichter am Baum heiterten sie ein wenig auf. Vorsichtig reichte sie Liza noch ein paar Kugeln aus der Schachtel.

»Bleibst du zum Abendessen, Glory?«, fragte Liza. »Tante Ilene sagte, ihr sei es recht. Es gibt etwas Chinesisches.«

Glory warf einen Blick zu Ilene hinüber. Die lächelte nur und nickte. »Das finde ich ja großartig«, sagte Glory dann leise. Der Wunsch, Liza sanft zu berühren, wurde fast übermächtig. Sie drehte sich zu Ilene um. »Kann ich dir irgendwie helfen?«

Ilene sah sie herzlich und verständnisvoll an. »Wenn du dieser jungen Damen Gesellschaft leistest, bin ich vollauf zufrieden. Ich frittiere in der Zwischenzeit die Wan Tans.« Sie stieg die Treppe zu ihrem Apartment hoch.

»Tante Ilene ist eine tolle Köchin«, vertraute Liza Glory an. »Sie meint, wenn man Spezialitäten anderer Völker isst, tut das dem Verständnis zwischen den Menschen gut. Wir essen oft ausländisch«, fügte sie treuherzig hinzu.

Glory holte einen Stuhl heran und schmückte die Baumspitze, wo Liza nicht herankam. Das alles war ja an sich nichts Besonderes – schließlich schmückten in diesen Tagen viele Eltern mit ihren Kindern einen Christbaum –, aber für Glory war dieser Moment sehr kostbar. »Was hast du dir denn vom Christkind gewünscht?«, fragte sie so beiläufig wie nur möglich, denn sie wusste nicht, ob Liza noch daran glaubte.

»Ach, weißt du, Onkel Jim spielt immer den Weihnachtsmann«, flüsterte Liza ihr zu, als ob sie ihr ein Geheimnis verriete. »Und ich habe schon bekommen, was ich mir gewünscht hatte.«

»Was denn?«

»Ich habe mir ganz fest gewünscht, dass Onkel Jim Adara nicht heiratet.«

»Warum das? Magst du Adara nicht?«

»Doch, schon. Ich finde aber, sie ist nicht Onkel Jims Typ.«

Glory lächelte. »Ich verstehe.«

»Ich wünsche mir eine Tante, die mir Butterbrote für die Schule mitgibt, und die mich abends ins Bett bringt und mich in den Arm nimmt, wenn ich schlecht träume. So, wie Mom es früher getan hat.«

Glory glaubte, ihr Herz würde zerspringen wie dünnes Glas. Sie beugte sich zu Liza hinunter und küsste sie auf die Stirn. Als sie sich wieder aufrichtete, bemerkte sie plötzlich Jim auf der anderen Seite des Ladens.

Er starrte wütend zu ihr herüber.

7. KAPITEL

»Onkel Jim!« Liza sprang von ihrem Stuhl und flog in seine ausgebreiteten Arme.

»Hallo, Kleines.« Er drückte sie und zog kurz an einem ihrer Zöpfe, doch die ganze Zeit starrte er zu Glory hinüber.

Ilene kam die Treppe herunter. »Tag, Jim«, begrüßte sie ihn. »Hättest du Lust, mit uns zu essen? Es gibt was Chinesisches.«

Er rieb sich das unrasierte Kinn. Wenigstens wurde seine Aufmerksamkeit durch Ilenes Erscheinen von Glory abgelenkt. »Danke, nein«, meinte er. »Ich bin im Dienst.« Er beugte sich wieder zu Liza hinunter. »Am Samstag suche ich mir auf dem Markt einen Weihnachtsbaum aus. Möchtest du mitkommen?«

»Ja!«, rief Liza mit einer Begeisterung, bei der sich Glorys Herz zusammenkrampfte. »Ich will dabei sein. Darf Glory auch mitkommen? Bitte, Onkel Jim! Und Tante Ilene.«

»Um die Weihnachtszeit habe ich samstags immer viel im Laden zu tun«, lehnte Ilene ab und schüttelte bedauernd den Kopf.

Glory stand dabei und wusste nicht, was sie sagen sollte. Lizas Vorschlag fand offensichtlich nicht Jims Beifall. Glory hätte sich natürlich auch mit dringenden Weihnachtseinkäufen herausreden können, doch eigentlich wäre sie sehr gern mit ihrer Tochter und deren Vater auf Christbaumsuche gegangen.

Jim sah Glory an und kniff abschätzend die Augen zusammen. Dann meinte er zögernd: »Na ja, schätze, das wäre in Ordnung.«

Liza jubelte auf, und dann rannte sie die Treppe zur Wohnung hoch, weil sie Jim etwas zeigen wollte. Ilene folgte ihr.

»Was tust du denn hier?«, fragte Jim Glory, als sie allein waren, und stemmte die Hände in die Hüften.

Sie ging zu dem Christbaum hinüber. »Was glaubst du wohl, was ich hier mache? Ich verbringe etwas Zeit mit meiner Tochter.«

Er wollte etwas erwidern, doch in diesem Augenblick kam Liza wieder die Treppe heruntergerannt.

»Da, schau mal, Onkel Jim«, rief sie und schwenkte ein Blatt Papier hin und her. »Meine Mathearbeit! Ich habe eine Eins!«

Jim lächelte. »Alle Achtung, Liza. Darf ich sie mitnehmen und mir in Ruhe ansehen?«

»Okay, Onkel Jim.« Sie drehte sich zu Glory um. »Das Essen ist fertig. Tante Ilene lässt fragen, ob du die Ladentür hinter Onkel Jim abschließen würdest.«

Zum Abschied drückte er Liza einen Kuss auf die Stirn. »Dann bis morgen, Kind.« Noch einmal warf er Glory einen ernsten, fast drohenden Blick zu, dann verließ er den Laden.

Nach dem Abendessen half Glory Liza mit dem Geschirr und anschließend bei den Hausaufgaben. Sie brachte ihre Tochter ins Bett und las ihr eine Gutenachtgeschichte vor. Nachdem sie dem schlafenden Kind einen Kuss gegeben und leise die Tür hinter sich geschlossen hatte, ging sie zu Ilene in die Küche.

»Danke, Ilene«, sagte sie.

Ilene deutete zur Teekanne auf dem Küchentisch. »Bitte, Glory, bedien dich, es ist ein Kräutertee.«

Glory schenkte sich eine Tasse ein und trank einen Schluck. »Du bist so freundlich, Ilene«, sagte sie leise. »Immerhin bin ich doch mehr oder weniger eine Fremde hier.«

Ilene lächelte. »Oh nein, Glory, für mich gehörst du zur Familie. Wirklich.«

Glory schluckte. Diese Antwort hatte sie nicht erwartet. Vor Rührung war sie sprachlos.

Ilene tätschelte ihre Hand. »Und ich vertraue dir, auch was Jim angeht. Schließlich hast du ihn ja einmal geliebt. Gib ihm nur etwas Zeit, und er wird sich wieder wie ein normaler Mensch benehmen.«

Glory lächelte, sehr überzeugt war sie nicht. »Ich hoffe, du hast recht«, sagte sie mit einem Seufzer. »Wenn Jim und ich nicht miteinander klarkommen, wird es schwierig sein, mit Liza eine richtige Freundschaft aufzubauen.«

Adara öffnete Jim die Tür und ließ ihn herein. »Ich nehme an, du bist zu einer Entscheidung gekommen«, begrüßte sie ihn.

Am liebsten hätte Jim auf der Stelle kehrtgemacht und wäre in seinem Streifenwagen wieder davongefahren. Doch sein Gefühl für Fairness hinderte ihn daran, vor der Entscheidung zu kneifen.

Er trat ein. »Es tut mir leid, Adara«, sagte er. Verlegen steckte er die Hände tief in seine Jackentaschen. Er bemerkte Tränen in Adaras Augen und fühlte sich mies und schuldig.

»Es ist Glory, nicht?«, fragte sie, und ihre Stimme zitterte.

Jim hob die Schultern. »Schon möglich, ich weiß nicht genau. Die Situation ist ziemlich verfahren.«

Adara nickte niedergeschlagen. »Das dachte ich mir schon. Mindestens fünf Kundinnen haben mir heute erzählt, dass du mir ihr gestern Abend ausgegangen bist.«

»Es tut mir so leid«, wiederholte Jim. Die Erinnerung an letzte Nacht, als er und Glory sich geliebt hatten, würde ihm noch längere Zeit süße Qualen verursachen. Ich habe es ja nicht anders verdient, dachte er und ging zur Tür.

Adara folgte ihm. »Wenn ihr beide miteinander nicht zurechtkommen solltet, dann …«

Jim legte den Finger auf ihre Lippen. »Sprich es nicht aus«, flüsterte er. Leise schloss er die Tür zu Adaras Apartment zum letzten Mal hinter sich.

Am Mittwoch riefen die Leute von der Spedition bei Glory in der Bank an, um ihr mitzuteilen, dass ihre Sachen in Pearl River eingetroffen waren. Mr Baker gab Glory den Rest des Tages frei, damit sie den Umzug überwachen und ihre Wohnung danach in Ordnung bringen konnte.

Nachdem die Möbelpacker fertig waren, schloss Glory ihre Espressomaschine an und machte sich einen starken Café au Lait. Sie nippte an der heißen Mischung aus Kaffee und schaumig geschlagener Milch und versuchte zu entscheiden, welche Kartons sie zuerst auspacken sollte. Plötzlich klingelte es an der Tür.

Wer konnte das sein? Delphine, oder Jill? Doch zu Glorys Verwunderung stand Liza draußen im Gang. Sie machte keinen sehr glücklichen Eindruck.

Wie immer versetzte Glory der Anblick ihrer Tochter einen Stich. Doch sie brachte ein warmes Lächeln zustande. »Hi, Liza«, begrüßte sie sie. »Komm herein in mein neues Reich.«

»Hi«, gab Liza zurück und sah sich neugierig um. Etwas verlegen stand sie dann in der Mitte des Wohnzimmers, trat von einem Bein auf das andere.

»Weiß denn Tante Ilene, wo du bist?« Glory half Liza aus dem Mantel.

Das Kind nickte. »Ich habe es ihr gesagt. Sie wollte sich ein wenig hinlegen, weil sie starke Migräne bekam.«

Besorgt fragte Glory: »Kann ich irgendetwas für sie tun?«

Liza schüttelte den Kopf. »Nein, das hat sie öfters. Da hilft nur Ruhe und Schlaf. Eigentlich sollte ich in der Polizeistation auf Onkel Jim warten – wir wollen nämlich zusammen zu Abend essen.«

»Hast du ihn von der Schule aus angerufen?«, erkundigte sich Glory. Sie ging in ihre kleine Küche, um für Liza eine Tasse heiße Schokolade zuzubereiten.

»Nein«, antwortete Liza zögernd, »das habe ich nicht gemacht.«

»Ich fände es besser, wenn wir ihm Bescheid sagten.«

Liza fasste sie plötzlich am Arm. »Zuerst muss ich dich etwas fragen.«

Ein eisiger Schreck durchfuhr Glory, und sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. War ihre Tochter hinter das Geheimnis gekommen, das Jim und sie vor ihr verbargen? »Ja?«, antwortete sie und machte sich auf das Schlimmste gefasst.

»Verstehst du etwas vom Schneidern?«

Glory fühlte eine leichte Enttäuschung, doch gleichzeitig fiel ihr auch ein Stein vom Herzen. Sie ahnte schon, was kommen würde. »Ja, ein bisschen. Warum?«

»Weil ich der einzige Engel im Krippenspiel sein werde, der ohne Kostüm auftritt, wenn ich nicht bald jemanden finde, der mir hilft«, sprudelte es aus Liza heraus. »Onkel Jim hört mir in letzter Zeit kaum mehr zu, er scheint irgendwelche Probleme zu haben. Und Tante Ilene hat in ihrer Jugend so viel nähen müssen, dass sie geschworen hat, nie mehr Nadel und Faden in die Hand zu nehmen …«

Glory musste sich beherrschen, um Liza nicht spontan an sich zu drücken. Sie lachte. »Aber klar kannst du mit mir rechnen. Hat man euch zu den Kostümen irgendwelche Vorgaben gemacht?«

Liza schlang ihre Arme um Glory. »Vielen, vielen Dank!«, jubelte sie. Dann lief sie zu ihrem Mantel und kramte aus der Tasche ein zusammengefaltetes Blatt Papier hervor. Es zeigte eine knappe Skizze, zusammen mit einer Liste der benötigten Materialien.

»Bevor wir uns das genau anschauen, rufen wir zuerst deinen Onkel Jim an und sagen ihm, wo du bist. Dann fahren wir nach Fawn Creek hinüber und kaufen alles Nötige ein. Einverstanden?«

Liza machte große Augen. »Ins neue Einkaufscenter?«

Glory nickte. Sie ging zum Wandtelefon und ließ sich von Liza Jims Büronummer geben.

Es war nicht Jim, der sich meldete. »Glory? Hier Wachtmeister Johnson. Tut mir leid, Jim ist gerade nicht da. Kann ich Ihnen vielleicht helfen?«

Unwillig zog Glory die Brauen zusammen. Sie hätte es vorgezogen, mit Jim persönlich zu sprechen, doch wollte sie Liza nicht enttäuschen. »Wenn Sie Sheriff Bainbridge bitte ausrichten würden, dass Liza hier bei mir ist. Wir fahren nach Fawn Creek ins Einkaufscenter, um ein paar Sachen zu erledigen. Wären Sie so freundlich?«

»Sie können sich auf mich verlassen«, versprach Wachtmeister Johnson.

Schnell machten sich Glory und Liza fertig. Glory konnte sich nicht erinnern, sich jemals so auf etwas gefreut zu haben, wie jetzt die wenigen Stunden mit ihrer Tochter zusammen zu verbringen.

Gerade ließen sie die letzten Häuser von Pearl River hinter sich, als eine Sirene ertönte. Im Rückspiegel sah Glory einen Streifenwagen mit eingeschaltetem Blaulicht, der ihnen folgte.

Keiner Schuld bewusst hielt sie am Straßenrand an. Doch als sie sah, dass Jim aus dem Streifenwagen stieg, überfiel sie eine böse Vorahnung. Sie kurbelte ihr Fenster herunter.

Er gab ihr nicht einmal Zeit, ihn zu begrüßten. »Steig aus!«, herrschte er sie an und riss ihre Tür auf.

Glory warf Liza ein beruhigendes Lächeln zu. »Kein Grund zu erschrecken, Kleines. Dein Onkel Jim hat offenbar unsere Nachricht nicht bekommen. Ich werde es ihm erklären.«

Liza sah erleichtert aus. Sie winkte Jim zu. »Hi, Onkel Jim.«

Er verzog den Mund zu einem schmallippigen Lächeln. Hinter den verspiegelten Gläsern seiner Sonnenbrille waren seine Augen nicht zu erkennen. »Hi«, gab er zurück.

Glory stieg aus und trat etwas beiseite, damit Liza nicht jedes Wort mitbekam. Jim schloss die Tür und folgte ihr.

»Wohin wolltest du mit Lisa?« Er fasste sie heftig am Arm.

Sie riss sich los. Wütend funkelte sie ihn an. »Nach China, wohin sonst?«, fauchte sie. »Ich wollte Liza gerade entführen – zu schade, dass du uns dabei erwischt hast.«

»Ist dir klar, was für eine Angst ich bekam, als ich sie nirgends finden konnte?«, keuchte Jim.

Sie konnte sich plötzlich in ihn hineinversetzen, und das dämpfte ihren Zorn etwas. »Entschuldige bitte«, sagte sie nach einigem Zögern. »Liza kam in meine Wohnung und bat mich um Hilfe wegen ihres Engelskostüms. Ich rief in deinem Büro an und hinterließ die Nachricht bei Wachtmeister Johnson, dass Liza und ich ins Shoppingcenter nach Fawn Creek wollten.«

Er wandte den Kopf. Glory konnte sehen, welche Mühe es ihn kostete, seinen Irrtum einzusehen. »Ich dachte, du wolltest wieder einmal aus der Stadt verschwinden«, sagte er dann. »Diesmal mit Liza zusammen.«

Glory verstand sich selbst nicht mehr – gerade eben war sie so wütend auf Jim gewesen, sie hätte ihn erwürgen können, und jetzt wollte sie nichts mehr, als ihn besänftigen. »Jim, ich bin doch kein achtzehnjähriges Mädchen mehr. Ich beabsichtigte nicht zu verschwinden, geschweige denn, ein Kind zu entführen. Ich mag gar nicht daran denken, was ich dir damit antun würde.«

Er fuhr sich durchs Haar und holte tief Luft. »Wenn du sie bitte rechtzeitig zum Abendessen zurückbringen würdest«, bat er. »Und fahr vorsichtig, die Straßen sind stellenweise vereist.«

Glory konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Was hatte Ilene noch gesagt? Jim würde wieder wie ein normaler Mensch reagieren …? Nun, er schien Fortschritte zu machen. »Sei so gut und sag du Liza Bescheid. Ich glaube, du hast sie vorhin mit deinem Benehmen erschreckt.«

Er warf Glory einen merkwürdigen Blick zu, ging dann aber doch zum offenen Autofenster. »Ich wünsche dir viel Spaß, Liza!«

Glory stieg wieder ein und schloss ihr Fenster. Hinter ihnen blinkte noch immer das Blaulicht des Streifenwagens.

»Sind wir zu schnell gefahren?«, fragte Liza, als sich Glory vorsichtig in den Verkehr einreihte. Im Rückspiegel konnte sie erkennen, wie Jim ihnen hinterherstarrte.

Sie schüttelte den Kopf. »Jim hat unsere Nachricht nicht bekommen und machte sich Sorgen um dich. Weißt du, Liza, wenn Leute Angst haben, benehmen sie sich manchmal genauso, als wären sie furchtbar wütend.«

Im Shoppingcenter eilten sie von Geschäft zu Geschäft und erledigten ihre Einkäufe. Eingedenk Jims Mahnung, Liza pünktlich zum Abendessen zurückzubringen, blieb Glory nicht so viel Zeit, wie sie sich gern genommen hätte. Dicke Schneeflocken fielen herab, als sie vollbepackt zurück zum Wagen ging.

Es war nicht schwer Jim zu finden, als sie wieder in Pearl River eintrafen – sein Streifenwagen war vor Delphines Bistro geparkt. Er stand an der Jukebox, als Glory und Liza hereinkamen.

»Ich werde der schönste Engel im Krippenspiel sein«, rief Liza und warf sich ihm in die Arme.

Glory sah von der Tür aus zu. Am liebsten wäre sie zu ihnen gegangen und hätte sie ebenfalls umschlungen. Sie fühlte sich ausgeschlossen und war ein wenig traurig. »Wenn Liza morgen nach Feierabend bei mir vorbeikommt, könnte ich mit dem Kostüm bereits anfangen«, schlug sie vor und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

Jim drückte Liza an sich, als hätte er Angst, sie zu verlieren. »Das besprichst du am besten mit Ilene«, sagte er.

Glory spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie drehte sich um und eilte in die nächtliche Kälte hinaus.

»Wie kommt es eigentlich, dass du Glory nicht leiden kannst«, fragte Liza Jim eine Stunde später beim Abendessen.

Er überlegte, ob er ihrer Frage ausweichen sollte, doch er entschied sich dagegen. »Es stimmt nicht, dass ich sie nicht mag, Liza«, widersprach er.

»Du warst doch mal ihr Freund, nicht? Ich habe in deinem Fotoalbum Bilder von euch gesehen, wo ihr euch sogar küsst!«

Jim lachte gutmütig, obwohl er einen leisen Stich fühlte. »Ja, das haben wir früher oft getan«, sagte er etwas wehmütig. »Und was ist dabei?«

»Hast du sie geliebt?«

Ein spontanes Nein lag ihm auf der Zunge. »Ja, Fräulein Naseweis, ich habe Glory geliebt. Möchtest du sonst noch etwas wissen?«

Liza nickte und sah ihn treuherzig an. »Ja, ich möchte wissen, wer meine Eltern waren, bevor mich Mammi und Daddy adoptierten.«

Jim vermied es, seiner Tochter in die Augen zu sehen. Er hatte gehofft, dass diese Phase bei ihr vorübergehen würde. Weit gefehlt! »Ist das so wichtig? Gresham und Sandy liebten dich über alles, und das ist doch schließlich, was zählt.«

»Mir ist es aber wichtig, Onkel Jim. Irgendwann werde ich meine richtige Mammi sowieso finden!«

Jims Antwort klang schärfer, als er beabsichtigte: »Sandy Bainbridge war deine richtige Mutter, Liza!« Er sah, wie sich die großen grünen Augen seiner Tochter mit Tränen füllten. Vielleicht fiel es ihr um die Weihnachtszeit schwerer, den Verlust ihrer Adoptiveltern zu verschmerzen, sagte er sich. Ihm ging es ja ähnlich, auch er musste öfter als sonst an Gresham denken.

»Ich möchte meine Mutter fragen, warum sie mich weggegeben hat«, verteidigte sich Liza. Ihre Unterlippe zitterte verdächtig.

Jim seufzte, schob den Teller von sich weg und stützte sich mit gekreuzten Armen auf den Tisch. »Sie war selbst noch fast ein Kind, Liza. Sie musste dich weggeben, weil sie nicht für dich sorgen konnte.«

»Großvater hat mir erzählt, dass sie achtzehn war«, widersprach Liza. »Viele Frauen heiraten in diesem Alter und bekommen Kinder.«

Warum musste das Mädchen gerade heute Abend auf diesem Thema bestehen? »Glaub mir, Liza, deine Mutter war nicht erwachsen genug, um ein Baby aufzuziehen.«

»War sie denn verheiratet?«

»Nein … ich meine, wahrscheinlich nicht.«

Lizas Augen verengten sich. »Möchtest du wissen, was ich denke, Onkel Jim? Ich glaube, du weißt, wer meine Mutter ist.«

Sollte er seiner Tochter etwa direkt ins Gesicht lügen? Er stand auf und starrte auf die Reste seines Essens. »Woher sollte ich das wissen?«, stieß er hervor und räumte den Tisch ab.

Er fühlte, wie Lizas nachdenklicher Blick ihm zur Tür folgte. In der Küche lud er die Teller ab und stützte sich schwer atmend auf die Spüle. Die Tatsache, dass die alten Wunden erst durch Glorys plötzliche Rückkehr nach Pearl River wieder aufgerissen worden waren, besserte seine Laune nicht gerade.

Als er ins Esszimmer zurückkam, hatte Liza ihre Schulhefte auf dem Tisch ausgebreitet und saß über den Hausaufgaben. Jim war dankbar für die Atempause, die sie ihm gönnte.

Gerade half er ihr bei einer kniffligen Bruchrechnung, als das Telefon läutete. Jim hob den Hörer ab. »Bainbridge«, meldete er sich.

»Jim, hier ist Ilene. Meine Migräne ist zwar etwas abgeklungen, trotzdem wollte ich dich fragen, ob Liza heute Nacht vielleicht bei dir schlafen könnte.«

»Kein Problem. Möchtest du, dass ich Dr. Cupples anrufe und ihm sage, er soll mal bei dir vorbeischauen?«

»Jim, du weißt doch, was ich von dem alten Quacksalber halte!«, protestierte Ilene. »Von ihm würde ich mir nicht einmal die Nägel schneiden lassen. Nein, morgen geht es mir sicher wieder besser.«

»Ruf an, wenn du irgendetwas brauchst«, ermahnte Jim seine Cousine. Dann verabschiedete er sich und legte auf. »Tante Ilene fragt, ob du heute Nacht bei mir schlafen möchtest. Ihr geht es nicht besonders, sie hat immer noch Kopfschmerzen.«

Es war herzzerreißend zu sehen, wie erleichtert Liza reagierte. Noch ein Kind von neun Jahren, hatte sie sich doch schon aufs Schlimmste gefasst gemacht. »Vielleicht sollte sie sich einmal gründlich untersuchen lassen«, sagte sie.

Jim streichelte ihr übers Haar. »So schlimm ist es nicht, Kleines«, beruhigte er sie. »Na, hast du die Aufgabe gelöst?« Liza nickte stolz und packte dann ihre Schulsachen weg.

»Was stellen wir beide jetzt an?«, fragte er.

Ihr Gesicht hellte sich auf. »Sollen wir die Weihnachtssachen vom Speicher herunterholen? Dann ist schon alles bereit, wenn wir den Baum ausgesucht haben.«

Jim schlug theatralisch die Hände überm Kopf zusammen. Doch insgeheim freute er sich über ihren Vorschlag. Sonst hatte er sich immer etwas vor dem Fest gegrault, dieses Jahr sah er Weihnachten mit großer Spannung entgegen. »Spät darf es aber nicht werden, du musst morgen früh zur Schule.«

»Keine Angst, Onkel Jim, ich passe schon auf«, sagte Liza mit einem altklugen Lächeln.

Zuerst brachten sie die Krippenszene herunter, eine der kostbarsten Schätze von Jims Mutter. Die aus Italien stammenden Porzellanfiguren waren schon vor Jims Geburt gekauft worden. Den Stall aber hatten Gresham und er einmal als Überraschung für die Eltern selbst gebastelt.

Danach waren die vielen Schachteln mit dem Baumschmuck dran. Jim ertappte sich dabei, wie er ein Weihnachtslied summte, als er den schweren Ständer ins Wohnzimmer hinunter trug. Liza war gerade dabei, die Leitungen der Lichterkette zu entwirren. Sie steckte den Stecker in die Steckdose und drückte den Schalter. Plötzlich waren sie von einem bunten Lichtermeer umgeben.

»Du bist mir ja eine große Hilfe!«, lachte Jim.

Liza setzte sich neben ihn und lehnte den Kopf an seinen Arm. »Ich habe so ein Gefühl, dass meine richtigen Eltern hier in der Nähe leben«, sagte sie unvermittelt.

Obwohl Jim durch Lizas vorausgegangene Fragen bereits gewarnt gewesen war, erwischte ihn diese Bemerkung völlig unvorbereitet. Wir haben hier ein Problem, dachte er. Und es beginnt mit einem großen G wie Glory! »Wie kommst du darauf?«

»Es ist nur so ein Gefühl«, antwortete Liza. Dann richtete sie sich auf und sah ihm direkt in die Augen. »Wer ist mein Vater, Onkel Jim? Kennst du ihn?«

Sein »Ja« war kaum hörbar, seine Stimme rau wie ein Reibeisen.

»Wer ist es?«

Jim holte tief Luft. Dann legte er die Lichterkette beiseite und hob Liza auf seinen Schoß. Sie sah ihn an, und in ihrem Blick lag kindliches Vertrauen.

»Ich bin es.«

Sie schien nicht geschockt zu sein. Nicht einmal sonderlich überrascht. »Warum hast du mich als Baby an Mammi und Daddy weggegeben?«

»Um genau zu sein, das habe ich gar nicht«, sagte er und hielt sie fest an sich gedrückt. »Ich wusste gar nichts von deiner Geburt. Doch dann bist du zu deiner Mammi und deinem Daddy gekommen, und du hast es gut bei ihnen gehabt.«

Liza drehte sich auf seinem Schoß, sodass sie ihm wieder ins Gesicht sehen konnte. »Jetzt leben sie aber nicht mehr. Wenn du mein Vater bist, dann kennst du auch meine Mutter. Wer ist sie? Bitte, Onkel Jim!«

Jim schüttelte traurig den Kopf. Für heute hatte er genug durchgemacht, mehr konnte er beim besten Willen nicht ertragen! Außerdem brauchte er Zeit, um darüber nachzudenken, ob Glory es wirklich verdiente, in Lizas Leben einen festen Platz einzunehmen. Was, wenn sie noch einmal ihre Meinung änderte und Pearl River entgegen allen Versprechungen wieder verließ?

»Das kann ich nicht, Kleines«, sagte er sanft. »Jedenfalls nicht heute Abend. Ich muss dich bitten, mir zu glauben und zu vertrauen, dass ich es dir erzählen werde, wenn die Zeit dafür reif ist.«

Liza drückte ihm einen Kuss auf die Wange und legte dann den Kopf an seine Brust. »Ich habe dich lieb, Jim«, sagte sie leise.

»Ich dich auch, Kleines.«

8. KAPITEL

Liza traf fünf Minuten vor Feierabend in der Bank ein. Sie setzte sich still auf einen Besuchersessel und wartete, bis Glory fertig war.

»Ist etwas nicht in Ordnung, Liza?«, fragte Glory, als sie in den Mantel schlüpfte und ihre Handtasche vom Schreibtisch nahm. Irgendwie kam ihr das Mädchen heute bedrückt vor.

Liza zuckte nur die Achseln. »Manchmal wünsche ich mir, die Erwachsenen würden nicht alles so schrecklich kompliziert machen.«

Glory legte den Arm um ihre Schultern. »Sag, was ist denn so kompliziert?«

Das kleine Mädchen sah zu ihr hoch. Ihr Blick war voller Verzweiflung und Resignation. »Ich möchte doch nur herausfinden, wer meine richtige Mutter ist, und sie fragen, warum sie mich nicht haben wollte.«

Glory brachte nur mit Mühe ein Lächeln zustande. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. »Ich glaube nicht, Liza, dass deine Mutter dich nicht wollte«, sagte sie, als sie die Tür zu ihrem Büro hinter sich schloss. »Ich wette, sie liebte dich mehr als alles auf der Welt.«

Die beiden eilten zu Glorys Wagen und fuhren zu ihr nach Hause. Das Apartment war warm und, da Glory bis spät in die Nacht hinein aufgeräumt hatte, auch einigermaßen wohnlich. Glory machte Liza einen Kakao und für sich selbst einen Milchkaffee.

»Du solltest deinen Weihnachtsbaum hier aufstellen«, sagte Liza. Sie stand am Fenster und sah auf die Straße hinunter.

»Ja, du hast recht. Wenn wir am Samstag mit Jim zusammen nach einem Baum für euch suchen, finde ich vielleicht auch einen kleineren für mich.«

Liza setzte sich in einen Sessel, nahm ihre Tasse und trank von ihrem Kakao. Es war offensichtlich, dass sie etwas auf dem Herzen hatte und ihren ganzen Mut zusammennehmen musste, um damit herauszurücken.

»Glory, wie ist das eigentlich? Wenn man einen Vater verliert und dann einen anderen bekommt, kann der zweite auch sterben?«

Einen Moment lang dachte Glory, ihr Herz würde zerspringen. Sie setzte ihre Tasse ab, weil sie befürchtete, sie würde ihr aus der Hand fallen. Sie ahnte, was geschehen war: Jim hatte Liza erzählt, dass er ihr Vater war! Doch was hatte er über sie, die Mutter, gesagt? Er hätte sie doch wenigstens warnen können!

Sie holte Atem: »Kleines, alle Menschen müssen einmal sterben, und wir wissen in den wenigsten Fällen, wann dieser Zeitpunkt kommt.« Sie sandte ein Stoßgebet zum Himmel und hoffte, sie würde die richtigen Worte finden. »Es hat keinen Sinn, sein Leben so planen zu wollen, dass man Schmerz völlig vermeidet. Du kannst auch nicht sagen: ‚Diese Person mag ich nicht, weil ich damit der anderen wehtun würde.‘«

Plötzlich rollten dicke Tränen Lizas Wangen hinunter. Sie stand von ihrem Sessel auf, stellte die Tasse hin und setzte sich auf Glorys Schoß, legte liebebedürftig die Arme um sie.

Glory drückte ihre Tochter an sich, auch ihre Augen waren feucht von Tränen. »Ist ja schon gut, Liza. Wein dich nur aus.«

»Onkel Jim ist doch der Sheriff«, schluchzte das Kind. »Was ist, wenn ihn jemand erschießt oder er mit dem Auto verunglückt, wenn er einen Verbrecher verfolgt …?«

Glory küsste sie auf die Stirn. »Genauso gut kann er sehr alt werden, Schatz, mindestens so alt wie dein Großvater.«

Nach einer Weile beruhigte sich Liza. »Hast du Lust, meine Maße fürs Kostüm zu nehmen?«, fragte sie zögernd. »Heute Abend haben wir wieder Probe, Tante Ilene will mich nach Ladenschluss bei dir abholen.«

Glory holte ihren Nähkorb. Sie nahm Lizas Maße, und gemeinsam fertigten sie anschließend das Schnittmuster aus Packpapier an.

Es war Jim, nicht Ilene, der kam, um Liza abzuholen. Er bat Liza, im Wagen auf ihn zu warten, und stand, die Hände in den Jackentaschen vergraben, unschlüssig vor der Wohnungstür.

»Du hast es ihr also erzählt«, sagte Glory.

Jim verzog das Gesicht. »Ja, zum Teil wenigstens.« Er schien zu überlegen, bevor er Glory mit dem unangenehmeren Teil seiner Neuigkeiten konfrontierte. »Mit ihren neun Jahren hat Liza mehr durchgemacht als die meisten Leute in ihrem ganzen Leben«, meinte er. »Ich möchte, dass du sie in Ruhe lässt, bis jeder von uns sein inneres Gleichgewicht wiedergewonnen hat.«

Sie hoffte, nicht richtig gehört zu haben. »In Ruhe lassen?«

»Es wäre nicht gut, wenn sie sich zu sehr an dich bindet, Glory. Nicht auszudenken, wenn du eines Tages beschließt, dass eine Kleinstadt und Kinder doch nicht so richtig zu dir passen.«

Kein Zweifel, was er diesmal vorhatte! »Das lasse ich nicht zu, Jim – ich habe Liza mindestens ebenso lieb wie du.«

Er reagierte mit verhaltenem Zorn. »Du redest von Liebe, aber ein Kind aufzuziehen, dazu gehört mehr als das. Zum Beispiel Geduld, wenn es mal nicht so läuft, wie es soll. Ich glaube nicht, dass du dazu fähig bist, auch die harten Zeiten durchzustehen.«

Er drehte sich um und ging den Gang hinunter. Glory wollte ihn zurückrufen, doch dann ließ sie es. Jim hatte offensichtlich seine Entscheidung getroffen.

Sie schloss nachdenklich ihre Tür und machte sich ans Zuschneiden von Lizas Kostüm. Bis zu den Abendnachrichten um zehn Uhr hatte sie das Kleid fertig, einschließlich Heiligenschein und Flügel aus durchsichtiger Gaze mit silberglänzendem Saum.

Sie lieferte das Kostüm am nächsten Morgen bei Ilene ab, bevor sie zur Arbeit ging. In ihrem Büro nahm sie als Erstes das Telefonbuch zur Hand und suchte unter »Anwälte« nach dem Namen eines Rechtsberaters.

Es gab nur zwei in Pearl River, und der eine war ein Freund Jims aus seinen Kindheitstagen. Glory wählte die Nummer des zweiten, um einen Termin zu vereinbaren. Sein Name war Brock Haywood.

Er sagte, sie könne in der Mittagspause bei ihm in der Kanzlei vorbeikommen.

Am Samstagmorgen kaufte Glory eines der etwas struppigen Exemplare von Weihnachtsbäumen, die vor Supermärkten angeboten wurden. Einer der Jungen, die sich dort ein Taschengeld verdienten, band ihn zusammen und befestigte ihn auf dem Dachgepäckträger ihres Sportwagens.

Ihre ganze Vorfreude auf Weihnachten war dahin, den Baum hatte Glory nur aus reiner Gewohnheit gekauft. Delphine und Harold würden sich Sorgen machen, wenn sie nicht so tat, als hätte auch sie allen Grund, Weihnachten glücklich zu sein.

Glory versuchte gerade, den Baum im Ständer festzumachen, als sie aus dem Fenster beobachtete, wie Jill vor dem Haus aus ihrem Wagen stieg. Sie ging zur Tür, um ihre Freundin hereinzulassen.

»Ich dachte ja, du wärst mit Jim und Liza auf dem Christbaummarkt, doch dann sah ich deinen Wagen und habe es eben einmal versucht.«

»Und du, wolltest du nicht übers Wochenende mit deinem neuen Schwarm Skifahren gehen?«, konterte Glory.

Jill stöhnte auf und rollte die Augen. »Kannst du vergessen, noch so ein typischer Spießer.« Sie ließ sich in einen Sessel fallen.

Glory lachte über die Art, wie ihre Freundin über die Männer herzog. »Hast du Lust, mit mir einen Espresso zu trinken? Oder einen Café au Lait?«

»Oh ja, gern! Ich werde ja richtig verwöhnt.«

Als Glory mit den vollen Tassen aus der Küche zurückkam, sah ihre Freundin sie an. »Was ist denn passiert zwischen Jim und dir? Ich sehe es dir doch an, dass da etwas nicht in Ordnung ist.«

Glory seufzte. Und dann schüttete sie Jill ihr Herz aus, erzählte ihr von der Geburt Lizas, der Intrige des alten Richters, der Adoption durch Jims Bruder und dessen junger Frau und Jims sturem Verhalten ihr gegenüber.

»Und du lässt das zu, ohne dich zu wehren?«, fragte ihre Freundin empört.

»Nein«, antwortete Glory. »Ich will vor Gericht ein Besuchsrecht erwirken. Jim müsste den Brief heute zugestellt bekommen.«

Jill spitzte die Lippen. »Das wird dem Krippenspiel heute Abend ja eine ganz besondere Note geben! Du kommst doch auch, nicht?«

Glory nickte. »Es gibt nichts, was mich davon abhalten könnte.«

»So gefällst du mir«, lobte ihre Freundin sie. »Wir lassen uns nicht einschüchtern.«

Du hast gut reden, dachte Glory. Ich bin es, die hier mit dem Feuer spielt!

Delphine und Harold kamen pünktlich um sechs Uhr. Glory bat sie herein, half ihnen beim Ablegen und führte sie ins Wohnzimmer. Die beiden nahmen auf der Couch Platz, während Glory in der Küche Essgeschirr und Besteck auf ein Tablett lud.

Harold schnupperte genießerisch. »Hm!«, sagte er, »hier riecht es aber fein!«

»Paella«, verkündete Glory stolz. »Meine spanische Spezialität. Dauert nicht mehr lange.«

Harold sah sich die Nachrichten im Fernsehen an, und Delphine gesellte sich zu ihrer Tochter in die Küche.

»Was ist los, Glory? Du siehst aus, als seien dir alle Felle weggeschwommen.« Delphine warf Glory einen besorgten Blick zu.

Glory stellte die schwere gusseiserne Pfanne mit safranfarbenem Reis und den Meeresfrüchten auf der Anrichte ab. Dann nahm sie den Salat, den sie dazu vorbereitet hatte aus dem Kühlschrank. »Jim hat mir den Krieg erklärt, und ich habe die Herausforderung angenommen.«

»Was heißt das genau?«

»Er hat Liza erzählt, dass er ihr Vater ist, doch mir gleichzeitig bis auf Weiteres verboten, sie zu sehen. Ich habe mir einen Rechtsanwalt genommen und ihn verklagt.«

Delphine legte entsetzt die Hand auf den Mund. »Und wie hat Jim das aufgenommen?«, fragte sie nach einer Weile.

»Die Vorladung wird ihm heute zugestellt.«

Ihre Mutter trat auf sie zu und nahm Glory in die Arme. »Tja, da kann man nur noch hoffen«, sagte sie leise. »Du weißt, du kannst jederzeit mit mir und Harold rechnen, ja?«

»Tut mir leid, Mom, dass das jetzt passieren musste – so kurz vor Weihnachten und vor eurer Hochzeit.«

Delphine und Harold hatten den Termin für die kirchliche Trauung auf Silvesternachmittag festgesetzt. »Mach dir um uns keine Sorgen, du hast selbst genug am Hals. Wir nehmen eine Hürde nach der anderen, und wir werden es schaffen.«

»Du bist mit meinem Schritt einverstanden?«, fragte Glory und sah ihre Mutter zweifelnd an. Sie nahm die Pfanne von der Anrichte und trug sie zum Tisch. Ihre Mutter folgte ihr mit der Salatschüssel.

»Dachtest du etwa, ich würde auf Jims Seite stehen?«, protestierte Delphine. »Ich bin schließlich deine Mutter!«

»Du kannst doch Jim aber ganz gut leiden, nicht?«

Delphine stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte Glory einen Kuss auf die Wange. »Dich liebe ich aber, das ist der Unterschied.«

Glory hatte die Kerzen an ihrem frisch geschmückten Weihnachtsbaum zum ersten Mal angezündet, und bei den glänzenden, warmen Lichtern war eine besinnliche Stimmung aufgekommen. Als sie den Tisch abgeräumt hatten, war es auch schon Zeit, zum Krippenspiel aufzubrechen.

»Wenn du in der Vorstellung Liza beobachtest, dann vergleiche sie doch anschließend mal mit dem Bild von Großmutter Bridget in deinem Familienalbum«, bat Glory ihre Mutter, als sie durchs Kirchenportal traten. Delphine nickte stumm.

Die von Scheinwerfern beleuchtete farbenprächtige Bühne des Krippenspiels war vor der Kanzel aufgebaut. Sie wirkte sehr realistisch, im Stall um die Krippe war Stroh aufgehäuft, und sogar einen Esel aus Pappmaschee hatten die Kinder gebastelt.

Jedem Besucher wurde eine Kerze überreicht. Glory, Delphine und Harold suchten sich einen Platz in den hinteren Reihen. Glory sah sich um, doch sie konnte Jim unter den vielen Besuchern nicht entdecken. Vielleicht hat er irgendwo zu tun und keine Zeit zu kommen, hoffte sie.

Dieser Gedanke war schnell zunichte gemacht, als Jim eine Minute später zur Tür hereinkam und sich auf den einzigen noch freien Platz in der Sitzreihe vor ihnen setzte. Er drehte sich um und warf Glory einen nicht sehr freundlichen Blick zu.

Harold, der keine Ahnung von den Vorgängen hatte, begrüßte ihn freundlich. »Tag, Jim, was macht denn unsere Polizei so? Man müsste doch annehmen, dass es für euch über die Feiertage nicht viel zu tun gibt.«

Er ergriff seine Hand und schüttelte sie. Jims Gesicht wirkte jetzt etwas freundlicher. Doch mit einem Seitenblick auf Glory erwiderte er: »Es gibt immer irgendwelche Ruhestörer, die glauben, sich querlegen zu müssen.« Er grinste. »Ach, übrigens, Harold, darf ich dir zur hübschesten Braut in der ganzen Stadt gratulieren?«

Die Freundlichkeit, mit der er Delphine und Harold behandelte, war für Glory fast so schwer zu ertragen wie die kalte Feindseligkeit, die er ihr gegenüber an den Tag legte. Als die Orgel zu spielen begann, konzentrierte sie sich erleichtert auf das Geschehen vorne auf der Bühne.

Die Kerzen wurden angezündet und das Licht der Kirchenbeleuchtung dunkler gedreht. Dann sprach der Pfarrer. Seine kurze Predigt rief der Gemeinde den Versöhnungsgedanken des Christfestes in Erinnerung. Glory hörte zwar zu, konnte aber nicht anders, als immer wieder verständnislos auf Jims Rücken vor ihr zu starren. Warum behandelte er sie nach all den Jahren nicht wenigstens mit einem bescheidenen Maß an Höflichkeit?

Das Krippenspiel begann. Maria und Joseph kamen von der Seite her auf die Bühne. Joseph klopfte mit seinem Stab an die Tür der Herberge und wurde mit lauter Stimme abgewiesen.

»Übernachtet im Stall, wenn ihr wollt!«, rief der Wirt.

Die beiden schleppten sich müde zum Stall hinüber. Sie knieten im Stroh, wie ins Gebet vertieft. Ein Raunen ging durch die Kirche, als plötzlich Liza in ihrem Engelskostüm auf die Bühne kam und eine in weiche Tücher gewickelte Babypuppe in die Krippe legte.

Die Bühne füllte sich mit weiteren Engeln, Hirten und den Drei Weisen aus dem Morgenland. Glory schluckte heftig vor Rührung, als sie Liza in ihrem prächtigen Kostüm beobachtete.

Viel zu schnell ging das Krippenspiel zu Ende. Bevor die Gruppe der Schauspieler die Kirche durch eine Seitentür verließ, erhaschte Glory noch einen Blick von Liza. Sie hatte sich nach ihr umgedreht und schien sie mit traurigen Augen anzusehen.

Hat Jim auch ihr verboten, sich mit mir zu treffen? Wahrscheinlich! Die Wut, die in Glory aufstieg, überwältigte sie fast. Sie musste schnell die Kirche verlassen, um an die frische Luft zu kommen. Schwer atmend stand sie an das Treppengeländer gelehnt, und Tränen brannten ihr in den Augen.

Nach einer unruhigen Nacht fiel es Glory schwer, am nächsten Morgen aufzustehen, um zur Arbeit zu gehen. Sie duschte nur kurz und machte sich dann fertig.

Shelby, ihre Sekretärin, brachte ihr eine Tasse Kaffee, kurz nachdem sie in ihr Büro gekommen war. Sie legte einen Briefumschlag auf den Schreibtisch. Glory sah sie fragend an.

»Den habe ich im Nachtbriefkasten gefunden. Irgendjemand muss ihn gestern Abend oder heute Morgen eingeworfen haben. Er ist an Sie adressiert, Miss Parsons.«

»Danke«, sagte Glory etwas kurz angebunden. Ein unbestimmtes Gefühl der Angst hatte sie plötzlich überfallen, und sie wollte allein gelassen werden. Shelby schaute etwas verblüfft und verließ schleunigst das Büro.

In ungelenken Blockbuchstaben stand Glorys Name auf dem Umschlag. Ungeduldig riss sie ihn auf und faltete den Briefbogen auseinander. Er war von Kinderhand beschrieben.

»Liebe Glory! Wenn Du mich nicht haben willst, dann ist das ganz okay, weil ich Dich auch nicht will. Du hast mich ja schon als Baby weggegeben. Ich kann nicht hierbleiben, weil ich nicht will, dass Onkel Jim und Du Euch wegen mir streitet. Und ich will Dich auch nicht mehr sehen, weil Du mich nicht lieb hast. Ich weiß, dass Tante Ilene und Onkel Jim sehr traurig sein werden, wenn ich nicht mehr da bin. Und dass sie die vielen Weihnachtsgeschenke für mich umsonst gekauft haben, aber vielleicht können sie sie umtauschen.
In Liebe, Liza.«

Wie betäubt saß Glory da und starrte auf die kindlichen Schriftzüge. Sie wusste später nicht mehr, wie lange es gedauert hatte, bevor sie blindlings zum Hörer griff und die Nummer des Sheriffs wählte.

Diesmal erreichte sie Jim sofort. Es fiel ihm schwer, Glory so weit zu beruhigen, dass sie ihm einigermaßen verständlich die Situation erklären und den Brief vorlesen konnte.

»Was wirst du tun, Jim?«, fragte sie in panischer Angst. »Wenn ihr etwas zustößt …«

Eine längere Pause entstand am anderen Ende der Leitung.

»Jim?«

»Jetzt hör mir mal genau zu«, drang seine energische Stimme aus dem Hörer. »Wir werden sie finden, das weiß ich. Ich schicke jemanden zur Busstation, und wir werden alle Ausfallstraßen aus der Stadt heraus überwachen. Liza wird nichts passieren, Glory, glaub mir das!«

»So wie Dylan damals nichts passierte, und Gresham und Sandy …«

»Reiß dich gefälligst zusammen, Glory, ich habe jetzt keine Zeit für so was!«

Glory musste den Hörer mit beiden Händen festhalten, so sehr zitterte sie. »Bitte hol mich ab, Jim, ich möchte bei der Suche dabei sein.«

Nur zögernd willigte Jim schließlich ein. »Okay, ich bin in fünf Minuten bei der Bank. Sei bitte draußen, ich werde nicht auf dich warten. Ist das klar?«

Glory war bereits auf den Beinen. »Ja, Jim. Völlig klar.«

Sie knallte den Hörer auf, schnappte sich ihre Handtasche und stürmte aus der Tür zu Mr Bakers Büro. Sie erklärte ihm, dass sich in ihrer Familie ein Notfall ereignet habe, und er gab ihr ohne Zögern sofort für den Rest des Tages frei.

Der Wagen des Sheriffs bog schon um die Ecke, als sie aus der Bank kam. Glory stieg ein, und noch bevor sie ihren Sicherheitsgurt befestigen konnte, brauste Jim schon wieder los.

»Ich hoffe, du bist jetzt zufrieden«, knurrte Jim. Er erwartete scheinbar keine Antwort, denn er griff zum Mikrofon des Funkgeräts, um den Beamten, die über die ganze Stadt verteilt waren, in knappen Worten die nötigen Anweisungen zu geben.

Schweigend biss sich Glory auf die Lippe. Sollte Liza etwas zustoßen, sie würde es sich nie verzeihen.

9. KAPITEL

Liza stand neben den Gleisen. In der Hand trug sie ein Bündel, in dem sich Onkel Jims Erinnerungsalbum aus der Schulzeit und ihr Sparschwein befanden. Wenn der Zug hier anhielt, wollte sie in einen der Güterwagen klettern, so wie sie es im Kino gesehen hatte. Doch bis jetzt war kein Zug in Sicht.

Sie wunderte sich, dass ihre Füße eiskalt waren, obwohl sie zwei Paar Socken angezogen hatte. Es war auch klug gewesen, dicke Unterwäsche unter ihren Jeans und dem Flanellhemd anzuziehen – krank werden würde sie bestimmt nicht!

Liza schniefte. Vielleicht hätte sie diesen blöden Brief an Glory doch nicht in den Briefkasten an der Bank einwerfen sollen. Sicher würde Glory sofort Onkel Jim anrufen, sobald sie ihn gelesen hatte.

Glory! Umständlich setzte Liza ihr Bündel ab und hockte sich in den Schnee. Wenn Glory nicht ihre Mutter sein wollte, okay, sollte sie doch! Dann wollte sie auch nicht ihre Tochter sein.

Überhaupt niemals.

In der Ferne hörte sie das Pfeifen eines Zuges. Liza wischte sich über die Augen. Ihr war ziemlich jämmerlich zumute. Doch weinen wollte sie auf keinen Fall. Das taten nur Babys.

Sie hatte gleich von Anfang an gewusst, dass Glory jemand ganz Besonderes war. Und als Liza nach dem Krippenspiel gestern Abend im Bett lag und vor Aufregung nicht einschlafen konnte, hatte sie noch einmal in Onkel Jims Erinnerungsalbum geblättert. Plötzlich war es ihr wie Schuppen von den Augen gefallen.

Onkel Jim war ihr Vater, das hatte er selbst zugegeben. Er und Glory waren vor zehn Jahren miteinander gegangen, und Liza war neun Jahre alt. Neun Monate dauerte es, bis ein Baby aus dem Bauch seiner Mutter kam – das wusste sie von Ilene. Außerdem hatte die Tante ihr erzählt, dass Onkel Jim deshalb so böse auf Glory war, weil er sie sehr lieb gehabt hatte und sie von ihm weggegangen war.

Liza wischte sich mit dem Handschuh über die Nase. Wenn es irgendeine Frau auf der Welt gab, die sie sich als Mutter vorstellen konnte, dann war es Glory Parsons. Ganz abgesehen natürlich von Mom, die damals bei dem Flugzeugunglück umgekommen war. Doch diese Tatsache machte alles nur schlimmer. Wie war es möglich gewesen, dass ihre eigene Mutter sie nicht wollte und deshalb gleich nach ihrer Geburt noch im Krankenhaus weggegeben hatte?

Liza schüttelte den Kopf. Sie hatte sich entschlossen wegzugehen und irgendwo ganz allein zu leben. Auch wenn Weihnachten und Geschenke und Ferien vor der Tür standen, hier in Pearl River würde sie nicht bleiben!

Der Zug tauchte zwischen den Bäumen aus der Kurve heraus auf. Was für einen Lärm er machte, als er näherkam! Liza hatte schon oft gesehen, wie er regelmäßig an dieser Stelle angehalten hatte, und sie umklammerte fest ihr Bündel, bereit zum Aufspringen.

Wieder gab die Lokomotive einen schrillen Pfiff von sich.

»Das ist alles meine Schuld«, sagte Glory in Jims Wagen. »Wäre ich nicht zurückgekommen …«

Jim konnte sich gut in sie hineinversetzen und legte ihr begütigend die Hand aufs Knie. »Glory, hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Liza ist erst neun – sehr weit ist sie bestimmt nicht gekommen.«

Es war für sie nicht gerade beruhigend gewesen, dass er als Erstes mit ihr zum Fluss hinunter gefahren war. Das Wasser war sicher eiskalt, an einigen Stellen am Ufer sogar zugefroren, und Glory betete insgeheim, dass Liza nicht diese Richtung eingeschlagen hatte.

»Warum gerade der Fluss?«, fragte sie ihn, als er an dem verlassenen Parkplatz anhielt, wo sich im Sommer die Ausflügler drängten.

»Wir verbrachten hier oft ein paar glückliche Stunden«, sagte Jim, und seine Stimme klang belegt. »Pass auf, dass du dir in diesen Stöckelschuhen nicht den Fuß verstauchst.«

Erst jetzt fiel Glory auf, dass sie in ihrem grauen Alcantara-Kostüm, mit der Spitzenbluse und den hohen schwarzen Pumps nicht sehr passend für diese Suche angezogen war. Sie stieg aus, sah aber schnell ein, dass sie nicht mit Jim mithalten konnte, als er in langen Schritten die Uferböschung zum Fluss hinabeilte.

Er hielt die Hände an den Mund und schrie laut: »Liza!«

Glory trat in seine Fußstapfen. Ihr Blick glitt das Flussufer entlang über die in der Sonne glitzernden vereisten Stellen. Bitte, lieber Gott, lass uns Liza nicht im Wasser finden, flehte sie inbrünstig.

Jim sah sich um, sein Atem hing wie Nebel in der kalten Luft. »Sie ist nicht hier«, erklärte er dann.

»Wie kannst du so sicher sein?«

Er machte eine weit ausholende Bewegung mit dem Arm. »Keinerlei Spuren im Schnee. Hier ist außer uns seit Tagen niemand gewesen.« Kopfschüttelnd musterte er Glory von oben bis unten. Ohne ein Wort der Vorwarnung trat er zu ihr hin, hob sie in seine Arme und trug sie zum Parkplatz zurück. »Du bist schwerer, als man auf den ersten Blick annehmen würde«, bemerkte er.

»Vielen Dank«, gab Glory schnippisch zurück. Sie hatte Mühe, die in ihr aufkeimenden Gefühle zu unterdrücken. Wie gern hätte sie sich an Jim geschmiegt, ihm von ihrer großen Angst um Liza erzählt und sich von ihm trösten und beruhigen lassen!

Am Streifenwagen angelangt, setzte Jim sie mit einem übertriebenen Stoßseufzer ab. Er stieg ein und nahm das Mikrofon des Funkgeräts zur Hand. Glory konnte die von statischen Störungen zerhackten Antworten nicht verstehen.

»An der Busstation haben sie Liza jedenfalls nicht entdeckt«, erklärte Jim auf ihren fragenden Blick hin. »Und auch an den Ausfallstraßen war von ihr nichts zu sehen.« Er legte den Gang ein. »Aller Wahrscheinlichkeit nach befindet sie sich also noch immer hier in Pearl River.«

Vor Kälte und Furcht zitternd legte Glory die Arme um sich. »Es könnte doch sein, dass sie zu deinem Haus zurückgegangen ist, Jim. Es ist so groß und verwinkelt, und da gibt es doch auch noch die zahlreichen Nebengebäude.«

»Ja, vielleicht hast du recht«, stimmte Jim zu. »Auf alle Fälle sollten wir nachschauen.«

Es dauerte fast eine Stunde, bis sie das Haus bis unter die Dachsparren durchsucht hatten. Doch auch in den alten Ställen, Garagen und im Gästehaus fanden sie keine Menschenseele.

Jim machte Glory in der Küche gerade eine Tasse Kaffee mit einem kräftigen Schuss Cognac, als das Telefon läutete. Gebannt sah sie zu, wie er den Hörer vom Wandapparat abnahm.

Sie dachte, sie würde ohnmächtig werden vor Glück, als sie das Lächeln um seinen Mund bemerkte. Jim legte den Hörer auf und drehte sich grinsend zu ihr um.

Mit erwartungsvoll großen Augen sah Glory ihn an. »Man hat Liza gefunden«, sagte er froh. »Sie tauchte bei deiner Mutter im Bistro auf, und es geht ihr so weit gut: Anscheinend wollte sie als blinder Passagier auf einem Güterzug aus der Stadt, aber das klappte wohl nicht.«

Glory schwankte plötzlich. Ihre Knie fühlten sich butterweich an, und sie musste sich gegen den Küchenschrank lehnen, um nicht zu Boden zu sinken. Sie schloss die Augen. Gütiger Gott, dachte sie, ich danke dir so sehr.

Als sie in die Stadt fuhren, schlug Jim jedoch nicht die Richtung zu Delphines Bistro ein. Verstört sah Glory ihn an, als er vor Dr. Cupples’ Praxis hielt.

»Du sagtest doch, mit Liza sei alles in Ordnung«, rief sie in plötzlicher Panik.

»Johnson hat sie zu Dr. Cupples gebracht, um ganz sicherzugehen«, gab Jim zurück, als sie beide durch die Tür in die Anmeldung stürmten. »Wo ist meine Tochter?«, herrschte er die Sprechstundenhilfe an.

Die Frau ließ sich durch sein Benehmen nicht aus der Ruhe bringen und deutete auf die Tür des Behandlungszimmers. »Der Herr Doktor untersucht sie gerade.«

Ohne zu klopfen, trat Jim ein, Glory dicht hinter ihm.

Liza saß in einen viel zu großen Bademantel gehüllt auf dem Untersuchungstisch und nippte an einem Becher heißer Schokolade. Sie riss die Augen auf, als sie Jim erblickte.

»Junge Dame, du kannst froh sein, dass ich viel zu erleichtert bin, dich hier zu sehen«, schnauzte er sie an. »Du hättest eigentlich eine tüchtige Abreibung verdient.«

Liza ließ bekümmert die Schultern hängen. »Sei bitte nicht böse, Onkel Jim«, stotterte sie.

Glory trat zu ihr und legte den Arm um sie. Obwohl sie die Antwort kannte, fragte sie sanft: »Liza, warum hast du das getan?«

Das kleine Mädchen sah sie unverwandt an. »Weil du mich nicht haben wolltest. Wenn dieser blöde Zug angehalten hätte, wäre ich jetzt sicher schon in Kalifornien.«

In diesem Moment trat Dr. Cupples durch eine andere Tür in den Behandlungsraum. Er war alt geworden, seit Glory ihn zum letzten Mal gesehen hatte, ein Mann mit schneeweißem Haar. »Hallo, Jim«, sagte er, dann wandte er sich an Glory. »Miss Parsons, könnte ich Sie beide einen Moment allein sprechen?«

Jim nickte. Zu Liza sagte er: »Glaub ja nicht, dass ich schon entschieden habe, was ich mit dir anfange. Du rührst dich nicht vom Fleck, verstanden?«

Mit klopfendem Herzen betrat Glory das winzige Sprechzimmer. Auf diesem Stuhl hatte sie auch damals gesessen, als Dr. Cupples ihr die Mitteilung machte, die so tragische Folgen haben sollte und ihr ganzes Leben veränderte.

Der Arzt schloss sorgfältig hinter sich die Tür, ging zum Schreibtisch und ließ sich in den Sessel sinken. Einen kurzen Moment sah er sie nachdenklich an.

»Ich habe Sie beide hereingebeten, um Ihnen ein Geständnis zu machen«, begann er leise. Die Worte fielen ihm sichtlich schwer. Er wandte sich an Glory. »Nachdem Sie mich damals vor zehn Jahren aufgesucht hatten, beging ich einen verhängnisvollen Fehler. Ich hinterging Sie, Miss Parsons, und brach meine ärztliche Schweigepflicht, indem ich meinen Freund, Richter Bainbridge, von Ihrer Schwangerschaft unterrichtete. Und davon, dass Jim der Vater war.«

Jim hielt es kaum mehr auf seinem Stuhl. »Was?«, fauchte er wild.

»Ich dachte, ich sei einem alten Freund einen Gefallen schuldig. Glauben Sie mir, es wäre mir lieber, ich hätte es nicht getan. Ich bin überzeugt, dass Liza in weit glücklicheren Umständen aufgewachsen wäre, hätte ich damals meinen Mund gehalten.«

Dr. Cupples strich sich über die Stirn und lehnte sich auf den Schreibtisch gestützt nach vorn. »Dein Großvater glaubte, nichts sei wichtiger, als dass du das College beendest und standesgemäß heiratest, Jim. Er gab Miss Parsons das nötige Geld, um die Stadt zu verlassen.«

Glory wollte aufbegehren. Ja, vierzig Dollar, dachte sie voll Bitterkeit, gerade genug für ein Busticket und das Taxi in Portland! Doch sie kam nicht dazu.

Jims Kopf fuhr herum, und an seinem Blick konnte sie erkennen, dass er innerlich vor Wut kochte. »Machen Sie sich darüber keine Gedanken, Dr. Cupples. Das Ganze hätte nie geklappt, wenn Glory sich nicht so begierig hätte kaufen lassen.«

Vor Empörung und Schmerz brachte Glory kein Wort heraus.

»Glory war doch erst achtzehn«, versuchte Dr. Cupples einzulenken. »Eine ledige Mutter mit niemandem, an den sie sich wenden konnte.« Er sah Glory bekümmert an. »Sie glauben gar nicht, wie leid es mir jetzt tut, dass ich mich da einmischte. Hätte ich Ihnen damals nur geholfen!«

Jim schoss vom Stuhl hoch und riss die Tür zum Behandlungszimmer auf. Wortlos hob er Liza vom Behandlungstisch, gab ihr nicht einmal Zeit, den Becher abzustellen.

Zornig sah er Glory an, die in der Tür zum Sprechzimmer stand. »Du wirst noch von mir hören!« Damit stürmte er, das Kind in den Armen, zur Praxis hinaus.

Dr. Cupples legte Glory besänftigend seine Hand auf die Schulter. »Jähzornig wie sein Großvater«, sagte er kopfschüttelnd. »Sonst ist er aber ein guter Kerl. Warten Sie nur ab, in ein oder zwei Tagen kommt er wieder zur Besinnung.«

Glory ging zu Fuß zum Bistro. Auf dem Weg klangen ihr Lizas Worte in den Ohren: »… du wolltest mich nicht haben!«

Delphine wartete oben in der Wohnung auf sie. Ein einziger Blick auf ihre Tochter, und sie wusste Bescheid. »Glory, du bist ja leichenblass!«, entfuhr es ihr. »Ist Liza …«

»Du hattest doch recht, Mom«, unterbrach Glory sie und ließ sich auf die Couch fallen. »Ich hätte auf dich hören sollen.«

Ihre Mutter beugte sich zu ihr hinunter, knöpfte ihr den Mantel auf und half ihr heraus: Dann hob sie Glorys Beine auf die Couch und deckte sie mit einer gehäkelten Decke zu. »So«, flüsterte sie sanft, »womit hatte ich denn recht?«

»Ich hätte nie hierherkommen sollen«, brach es aus Glory heraus. »Ich habe damit nur Unheil angerichtet. Liza rannte nämlich weg, weil sie glaubt, dass ich sie nicht haben will. Mom, es hätte ihr etwas zustoßen können! Wenn irgendwo ein Widerling sie aufgelesen hätte …« Tränen der Verzweiflung rollten ihr übers Gesicht.

»Schh!«, besänftigte Delphine sie. »Das Mädchen ist gesund und wohlauf, Glory, das ist die Hauptsache.« Sie ging in Richtung Küche, um Tee aufzusetzen, ihr Allheilmittel für jede Art von Seelenkummer.

»Für das alles gibt es eine Lösung, die eigentlich ganz offensichtlich ist«, sagte sie, als sie Glory den Tee brachte. »Du und Jim, ihr müsst heiraten. Dann könntet ihr euer und Lizas Leben in die richtige Bahn lenken.«

Traurig schüttelte Glory den Kopf. »Mom, ich gebe ja zu, ich bin verrückt genug, für Jim immer noch die gleiche, starke Liebe zu empfinden wie früher. Vielleicht gehöre ich zu der Art Frauen, die fürs Leben gern leiden. Doch für uns gibt es keine Hoffnung mehr – Jim ist völlig außer sich. Er kann es nicht verwinden, dass ich von Richter Bainbridge Geld angenommen habe, als ich Pearl River damals verließ. Ich habe ihn weit mehr verletzt, als ich mir je träumen ließ, und er wird mir nie verzeihen.«

»Ach weißt du, Glory, sag niemals nie. Warum gehst du nicht zu ihm und besprichst das alles vernünftig und in Ruhe. Sag ihm, wie es sich in Wahrheit abgespielt hat. Und vor allem – gesteh ihm deine Liebe!«

Glory konnte sich die Szene lebhaft vorstellen, und die Vorwürfe, die Jim ihr machen würde. »Nein, ich kann nicht«, flüsterte sie verzagt.

»Du gehörst scheinbar wirklich zu den Frauen, die allzu gern leiden.« Delphine verzog unwillig das Gesicht, nahm sich einen Keks aus der Schale auf dem Tisch und knabberte daran.

»Ja, Mom, wenn ich deinen Kampfgeist hätte, würde ich vielleicht nicht aufgeben. Du hast so viel Kummer und Leid in deinem Leben ertragen, ohne dass ich dich je hätte klagen hören. Du setzt einfach einen Fuß vor den anderen und hast alles erreicht, besitzt ein eigenes Restaurant und einen Mann, der dich anbetet.«

»Glaubst du etwa, ich wäre nie vor Schwierigkeiten davongerannt?«, fragte Delphine. »Wenn, dann will ich deiner Erinnerung etwas nachhelfen. Denk nur daran, als ich mit Dylan und dir von zu Hause wegging. Die Situation dort war für mich einfach unerträglich geworden.«

»Du hast eben wieder ganz von vorn angefangen und das Beste daraus gemacht. Was würdest du denn an meiner Stelle tun?«

»Bei allem, was ich heute weiß? Nun, ich würde Jim Bainbridge gegenübertreten und ihm einfach sagen, wie sehr ich ihn liebe. Und dann würde ich mich in meine Arbeit verkriechen und nebenbei versuchen, zu Liza eine vernünftige Beziehung aufzubauen.«

Glory stellte ihre Tasse ab. Sie besaß nicht die zähe Entschlossenheit ihrer Mutter; sie konnte weder Jims Hass noch das Schuldbewusstsein ertragen, ihrer eigenen Tochter mehr geschadet als genützt zu haben. Nein, es würde für alle das Beste sein, wenn sie aus Pearl River verschwinden würde.

Irgendwann würde Liza über ihren Kummer hinwegkommen und die Wunden, die die Ereignisse dieser letzten Wochen gerissen hatten, würden wieder verheilen. Vielleicht sogar auch ihre eigenen.

Mit zitternden Knien stand Glory von der Couch auf. »Ich gehe besser nach Hause«, sagte sie. »Ich habe noch einiges zu tun.«

»Ich fahre dich heim«, schlug Delphine vor. Ihr bestimmter Ton ließ keine Widerrede zu. »Du bist nicht in der Verfassung, zu fahren. Außerdem sind deine Schuhe völlig ruiniert, ich bezweifle, ob du sie je wieder tragen kannst.«

Dankend nahm Glory das Angebot ihrer Mutter an. Sie borgte sich für die Fahrt ein Paar Hauspantoffeln, alle anderen Schuhe Delphines wären ihr um einiges zu klein gewesen.

In Glorys Wohnung half Delphine ihr wie einem Kind beim Ausziehen, suchte für sie ein warmes Flanellnachthemd aus und brachte sie zu Bett. Bevor sie ging, machte sie ihr heiße Milch mit Honig und drehte die Heizung auf.

»Ich bin nicht krank«, protestierte Glory schwach.

»Viel fehlt nicht dazu«, entgegnete ihre Mutter.

Früh am nächsten Morgen, als Glory aufwachte, hörte sie ihre Mutter in der Küche rumoren. Oh Mom, dachte sie, du bist ja schon wieder hier! Doch dann schloss Glory dankbar die Augen und drehte sich noch einmal auf die Seite.

Sie wachte erst wieder auf, als Delphine mit einem Tablett an ihrem Bett stand. Der Duft von Spaghettisoße drang Glory in die Nase.

»Spaghetti mit Fleischbällchen, dein Leibgericht«, strahlte ihre Mutter sie an.

Glory konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Sie hatte den Verdacht, dass es Delphine einen Riesenspaß machte, ihre erwachsene Tochter wie ein Baby zu verwöhnen.

Und richtig: Delphine hatte für eine Aushilfe im Bistro gesorgt und blieb den ganzen Tag bei ihr. Sie unterhielten sich, spielten Karten und sahen bis spät abends fern. Zu guter Letzt brachte ihre Mutter sie wieder ins Bett und packte sie sorgsam ein. »Gute Nacht, Kleines«, flüsterte sie zum Abschied und machte das Licht aus.

Am nächsten Tag meldete Glory sich bei Mr Baker zurück. Sie vermied lange Erklärungen, weil sie annahm, dass sich die Neuigkeiten längst herumgesprochen hatten. Nach Feierabend fuhr sie ins Shoppingcenter nach Fawn Creek, um ihre Weihnachtsgeschenke einzukaufen, für die es jetzt höchste Zeit war.

Wieder zu Hause packte sie jedes Geschenk liebevoll ein und legte es unter den Christbaum. Ihr Herz klopfte wild, als die Türglocke klingelte, doch Jim konnte es nicht sein. In deutlichen Worten hatte er seine Gefühle für sie an dem Tag ausgedrückt, als Liza weggelaufen war.

Als sie jedoch die Tür öffnete, stand Jim tatsächlich draußen. »Delphine erzählte mir, dass du vorhast, wieder wegzuziehen«, sagte er, ohne die Miene zu verziehen.

Glory nickte. Ihr fiel nichts ein, was sie darauf hätte antworten können.

»Darf ich hereinkommen?«

Wortlos hielt sie ihm die Tür auf und ließ ihn eintreten. Er ging ins Wohnzimmer und blieb vor dem Christbaum stehen. Sie hatte gerade ein Päckchen für ihre Tochter zurechtgemacht, und der Name »Liza« stand darauf in großen Goldbuchstaben. Glory wartete auf eine Bemerkung, dass sein Kind von ihr keine Geschenke brauchte. Dann hätte sie wenigstens einen Grund, ihre Verzweiflung und Wut an ihm auszulassen.

»Hübscher Baum«, sagte er nur.

»Danke«, war alles, was sie hervorbrachte.

Er sah sie an. »Liza geht es gut.«

Sie kreuzte die Arme vor der Brust. »Schön«, gab sie zurück.

»Ich nehme an, es wird so am besten sein. Ich meine, dass du Pearl River verlässt.«

Glory unterdrückt das Schluchzen, das sie in der Kehle würgte. Ein wenig Stolz war ihr noch geblieben. »Ja, ich denke auch.«

Jim trat einen Schritt vor. In seinen Augen lag ein warmer Glanz und etwas von dem Misstrauen, das schon immer Teil seines Wesens gewesen war. »Glory«, sagte er leise. In diesem Wort lag seine ganze Sehnsucht, Wut, Verzweiflung und Zärtlichkeit.

Er legte seine Hände an ihre Hüften, und sogleich atmete Glory schneller. Sie wusste, dass die Sehnsucht nach Jims Berührung so stark war wie eh und je, auch wenn ihre Welt jetzt in Scherben lag.

Jim zog sie an sich und küsste sie. Glory schlang ihre Arme um seinen Nacken. Willig überließ sie sich ihm, drängte sich an ihn, als er ihren Po umfasste, sie an sich drückte und mit der Zunge in ihren Mund drang.

Er ließ kurz von ihr ab. »Jim«, keuchte sie, doch er schien sie nicht zu hören. Er zog ihr das T-Shirt über den Kopf, und sie ließ es zu, wusste sie doch, dass es das letzte Mal sein würde und dass sie von dieser Erinnerung ihr Leben lang würde zehren müssen.

Jim schob ihren Büstenhalter herunter, nahm sich nicht die Zeit, ihn zu öffnen. Dann hob er sie zu sich hoch, sodass er ihre Brüste mit dem Mund erreichen konnte. Glory schlang ihre Beine um seine schmalen Hüften und warf mit einem leisen Schrei verzückt den Kopf zurück, als sich seine warmen Lippen um ihre Brustspitze schlossen.

Er ließ an ihnen seine ganze Begierde aus, es schien, als könnte er nicht genug kriegen. Von einer zur anderen wechselte er, saugte an ihnen, knabberte daran und liebkoste sie auf jede erdenkliche Weise. Dann trug er Glory in ihr Schlafzimmer und ließ sie auf das ungemachte Bett sinken, sodass ihre Hüften am Rand der Matratze zu liegen kamen.

Ungeduldig warf sie den Kopf von einer Seite zur anderen und verkrallte sich in das Leinentuch, während er ihr die Jeans, Strumpfhose und den Slip auszog und zur Seite schleuderte. Er drückte ihre Knie auseinander, schob die Hände unter ihren Po und vergrub sein Gesicht zwischen ihren Schenkeln.

Als Glory Jims Lippen spürte, bog sie sich zurück und schrie vor Lust auf. Ihr letzter Rest Stolz war dahin, verglüht in der Hitze ihrer Leidenschaft.

»Oh Jim – ja, bitte – tu es!«

Unter den zärtlichen, fordernden Liebkosungen seiner Zunge kam sie rasch zum Höhepunkt und lag zuckend vor ihm auf dem feuchten Laken.

Nachdem sich Jim hastig seiner Kleider entledigt hatte, drang er mit einem einzigen kräftigen Stoß in sie ein, und sie hob ihre Hüften, um ihn tief in sich zu spüren. Während sein Gesicht an ihrem Hals vergraben war, suchten sie beide mit immer heftigeren Bewegungen ihre Sehnsucht zu stillen. Glory bäumte sich ihm mit all ihrer Kraft entgegen, verzweifelt kostete sie die Vereinigung aus, die erst vollständig sein würde in dem letzten, wilden Ausbruch ihrer Begierde, dem Stöhnen und den Schreien, die sich im Dunkel des Raumes miteinander vermischten.

Jim kam mit einer Heftigkeit, die ihr den Atem nahm. Tief drang er in sie ein, füllte sie aus und blieb zuckend in ihr. Unter ihm liegend seufzte sie leise seinen Namen, nahm seinen Kopf in ihre Hände und suchte mit ihren Lippen seinen Mund.

»Jetzt haben wir etwas, woran wir uns erinnern können«, sagte Jim nach einer Weile verzweifelt, als er sich schließlich erhob und sich anzuziehen begann. »Wenn es auch sonst nichts ist.«

Glory zog das Laken bis zum Kinn hoch und starrte an die Decke ihres Schlafzimmers. Mit letzter Kraftanstrengung flüsterte sie die Abschiedworte: »Leb wohl, Jim.«

10. KAPITEL

Ilene Bainbridges sonst so gütige Augen blitzten vor Ärger und Frust. »Werde endlich erwachsen, Jim«, fauchte sie wütend. Da sich keine Kundschaft in der Buchhandlung befand und Liza noch nicht aus der Schule zurückgekommen war, sah sie keinen Grund, ihre Stimme zu dämpfen. »Lass dir mal etwas von mir sagen, Sheriff: Du bist wahrlich nicht der erste Mann, dem wehgetan wurde! Und wenn du dich nicht bald um hundertachtzig Grad drehst, wirst du noch wie dein Großvater als alter verbitterter Mann enden.«

Verblüfft starrte Jim seine Cousine an, so zornig hatte er sie noch nie erlebt. »Hast du etwa eine Patentlösung parat?«, fragte er mit einem verlegenen Lächeln. »Was soll ich denn deiner Meinung nach mit Glory tun?«

Ungeduldig hob Ilene die Hände. »Ach, geh doch zum …« Nur mit Mühe beruhigte sie sich etwas. »Ich möchte mich mit dir jetzt nicht weiter unterhalten, Jim. Es könnte nämlich sein, dass ich dir Sachen an den Kopf werfe, die ich später bereue.«

Jim sah sie nur ratlos an.

»Vielleicht denkst du einmal darüber nach, was es heißt, als Achtzehnjährige einem so mächtigen Mann wie Sam Bainbridge gegenüberzustehen, noch dazu, wenn man ein uneheliches Kind erwartet. Du könntest dich, besonders jetzt um die Weihnachtszeit, wirklich dazu durchringen, auch einmal zu verzeihen.«

Jims Pieper meldete einen Notfall. Er entschuldigte sich, griff zum Telefon hinterm Verkaufstisch und wählte die Nummer seines Büros. »Bainbridge.«

Ein Verkehrsunfall mit Personenschaden wurde ihm gemeldet, auf der Schnellstraße fünf Minuten nördlich von Pearl River.

»Ist der Notarzt verständigt?«, fragte er. »Also gut, ich komme.«

»Frohe Weihnachten!«, rief er Ilene noch zu, als er schon fast die Tür des Buchladens hinter sich geschlossen hatte.

Glorys Knie und die Arme, auf denen sie Lizas Geschenke hielt, zitterten vor Nervosität. Sie stand in der Buchhandlung vor dem kleinen Weihnachtsbaum und betete, dass sie nicht anfangen möge zu weinen. Lieber Gott, dachte sie, lass mich diese Sache durchstehen und mach, dass Liza glücklich wird. Das ist alles, worum ich dich bitte.

»Hi, Glory«, grüßte Liza schüchtern und kam langsam auf sie zu.

Ilene drehte indessen das Schild hinter der Türverglasung um, sodass darauf »Geschlossen« zu lesen war, schloss ab und ging zur Kasse, um die Abrechnung zu machen.

Wortlos hielt Glory Liza die Geschenke hin. Das Mädchen nahm sie mit einem leisen »Danke schön!« entgegen. »Ich habe auch etwas für dich, es ist oben in der Wohnung.«

Da Glory nicht sofort antwortete, fragte sie: »Bleibst du noch hier, bis ich es geholt habe?«

Glory lächelte wehmütig. »Aber natürlich, geh nur.«

Liza legte vorsichtig die Geschenke auf den Schaukelstuhl neben dem Ofen und rannte dann die Treppe zu Ilenes Apartment hinauf.

»Ich nehme an, Liza bleibt auch in Zukunft bei dir, obwohl sie jetzt weiß, dass Jim ihr Vater ist«, sagte Glory zu Ilene.

Ilene schüttelte den Kopf. »Jim plant, ein Kindermädchen und eine Haushälterin einzustellen. Er möchte, dass Liza bei ihm wohnt.«

»Wirst du sie nicht sehr vermissen?«

Ilene lächelte. »Sicher. Ich kann nur hoffen, dass sie mich oft besuchen wird.«

Liza kam wieder die Treppe herunter. Sie hatte ein kleines Päckchen in der Hand, das in rot-weiß gestreiftes Papier eingepackt war. Obendrauf prangte eine knallrote Schleife. »Würdest du es bitte jetzt gleich öffnen?«, forderte sie Glory auf.

Glorys Herzschlag stockte, als sie die verhaltene Ungeduld aus der Bitte des kleinen Mädchens heraushörte. Was mochte das Päckchen enthalten? Sie löste das Band und packte das Geschenk aus. Als sie die kleine Pappschachtel öffnete, sah sie vor sich auf einem Bett aus Watte ein silbernes Medaillon an einem Kettchen. Mit zitternden Händen öffnete sie es. Innen war ein winziges Porträtfoto von Liza eingeklebt.

Unfähig zu sprechen, ließ sie sich auf die Knie nieder und nahm ihre Tochter in die Arme. »Oh Liza, vielen Dank. Das ist das schönste Geschenk, das du mir machen konntest. Ich werde es immer tragen, und wenn ich mir dein Foto ansehe, dann wirst du bei mir sein.«

Liza entwand sich heftig aus Glorys Umarmung und trat einen Schritt zurück. »Bei dir sein?«, wiederholte sie ungläubig. »Gehst du denn fort?«

Tränen traten in Glorys Augen. »Ja, Kleines.«

»Warum?« Die leise Frage klang wie ein unterdrückter Schrei der Verzweiflung, und Glory glaubte, das Herz würde ihr aus der Brust gerissen.

Umständlich legte sie sich das Kettchen mit dem Medaillon um den Hals und nahm dann Lizas Hände. »Kleines, was ich dir jetzt zu sagen habe, wird für dich schwer zu verstehen sein. Hör mir deswegen bitte genau zu.« Sie sah Liza in die Augen.

»Ich liebe dich, und in den neun Jahren seit deiner Adoption verging kein Tag, an dem ich nicht an dich gedacht habe. So wird es auch in Zukunft bleiben. Ich werde dich in meinem Herzen behalten und darum beten, dass du wohlauf und glücklich bist. Doch ich habe einsehen müssen, dass ich einen Fehler beging, als ich in Pearl River blieb, nachdem mir bewusst geworden war, wer du bist. Kleines, ich habe dir mit meiner Anwesenheit hier nur Kummer und Schmerz verursacht, und lieber will ich tot sein, als dich unglücklich zu sehen. Es bleibt kein anderer Ausweg: Ich muss gehen.«

»Nein!«, schrie Liza auf und entriss sich ihrem Griff, nur um gleich darauf die kleinen Arme fest um Glorys Nacken zu schlingen. »Nein! Du bist meine Mutter, und du kannst nicht einfach fortgehen und mich allein lassen. Bitte nicht …«

Glory hielt ihr Kind fest in den Armen. Aus dieser Tür hinauszugehen, würde die schwerste Entscheidung sein, die sie jemals im Leben hatte treffen müssen, viel schwerer selbst als die Freigabe zur Adoption ihres Babys nach der Geburt. Doch es konnte nicht so weitergehen, dass das Kind zwischen Jim und ihr hin und her gerissen wurde.

»Liebling, ich verspreche, ich werde dir schreiben, und wenn du älter bist und dein Vater damit einverstanden ist, kannst du mich immer besuchen kommen.« Sie hielt Liza so weit von sich weg, dass sie ihr bebendes Kinn in die Hand nehmen und ihr in die Augen schauen konnte. »Versprich mir aber bitte eins – ich möchte dein Wort darauf, dass du nie, nie wieder von zu Hause wegläuft.«

»Glory, bitte …!«

Glory schluckte und hob Lizas Kinn hoch. »Ehrenwort?«

»Ich verspreche es.«

Sie küsste ihre Tochter auf die Stirn. »Gut. Ich liebe dich ja so sehr«, flüsterte sie, erhob sich langsam und ging zur Tür.

»Glory!«, schluchzte Liza.

»Vielleicht kannst du mir eines Tages verzeihen«, sagte Glory leise. Sie drehte den Schlüssel im Schloss, öffnete die Tür und musste plötzlich an Jim denken. »Und auch ihm«, fügte sie hinzu, bevor sie blind vor Tränen auf die kalte, dunkle Straße hinaustrat.

Ohne sich noch einmal umzusehen, eilte sie nach Hause. Sie packte ihre Koffer, leerte den Kühlschrank und warf die verderblichen Lebensmittel weg. Dann schmückte sie den Christbaum ab.

Nach einem heißen Bad zog sie sich fertig an, und nachdem sie alle Lichter ausgemacht hatte, schloss sie die Wohnungstür hinter sich ab und trug die Koffer zum Wagen. Sie fuhr an Jills Haus vorbei, hielt jedoch nicht an. Sie hatte ihrer Freundin einen kurzen Abschiedsgruß auf den Anrufbeantworter gesprochen.

Glory näherte sich dem Bistro ihrer Mutter. Das Restaurant war total voll. Durch die weihnachtlich geschmückten Fenster sah sie Delphine und Harold an der Theke stehen, vor ihnen eine riesige Schale Punsch. Sicher warteten sie auf Glory, doch sie brachte es nicht über sich, anzuhalten und ihnen »Auf Wiedersehen« zu sagen. Sie nahm sich vor, irgendwo auf dem Weg haltzumachen und sie anzurufen. Hoffentlich würden die beiden verstehen, warum sie nicht bis zur Hochzeit bleiben konnte.

Nur eine einzige Pflicht hatte Glory jetzt noch in Pearl River zu erfüllen. Mit einem Blick auf das kleine eingetopfte Tannenbäumchen neben ihr auf dem Beifahrersitz fuhr sie weiter in Richtung Friedhof.

»Verdacht auf Alkohol am Steuer«, informierte ihn einer der Beamten, als Jim am Unfallort eintraf. Gerade wurde der Verletzte auf eine Trage gehoben und zum Krankenwagen gebracht.

Jim unterdrückte einen Fluch und sah sich um. Zwei Fahrzeuge waren offenbar in den Unfall verwickelt gewesen, ein großer Pkw, der relativ unbeschädigt wirkte, und ein kleiner, den es schlimm erwischt hatte. »Wie viel Verletzte?«, fragte Jim.

»Nur der da.« Der Beamte deutete zum Krankenwagen hinüber. »Er hat wohl einen über den Durst getrunken und wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung erlitten. Der Notarzt sagt jedoch, dass er Weihnachten mit der Familie feiern kann – falls ihm das hier nicht die Laune verdorben hat.«

»Wenn sich nach dem Test herausstellt, dass sein Blutalkoholwert das Limit überschreitet, ist er dran. Dann gibt es nichts mehr zu feiern, das verspreche ich ihm«, knurrte Jim. »Habt ihr ihn pusten lassen?«

Der Beamte nannte Jim einen Wert, der um die gesetzlich zulässige Grenze herum lag, und reichte ihm dann den sichergestellten Führerschein des Verletzten.

Jim ging zum Krankenwagen, stieg hinten ein und sah sich den Mann an. »Na, Freund«, begann Jim in jovialem Ton, doch mischte sich bald beißende Ironie in seine Worte: »Als Sheriff möchte ich Ihnen im Namen meiner Mitarbeiter von ganzem Herzen ‚Frohe Weihnachten‘ wünschten. Nachdem man Sie auf der Unfallstation versorgt hat, können Sie anschließend mit unserer Gastfreundschaft rechnen, Mr Callahan. Natürlich haben Sie das Recht, die Aussage zu verweigern. Alles, was Sie sagen, kann vor Gericht gegen Sie verwendet werden …«

»Sheriff, verstehen Sie doch«, jammerte der Mann. »Ich habe nur ein oder zwei Gläschen Punsch getrunken. Himmel noch mal, es ist schließlich Weihnachten!«

»Ja, das Fest der Freude«, spöttelte Jim grimmig, stieg aus dem Krankenwagen und ging zu dem kleinen, zerbeulten Wagen am Straßenrand, aus dem ihm die bleichen Gesichter einer scheinbar völlig verängstigten Familie entgegenstarrten. Der Fahrer kurbelte das Fenster herunter. »Guten Abend, Sheriff.«

»Sind Sie sicher, niemand von Ihnen ist verletzt?«, fragte Jim.

»Nein, es ist nur der Schreck …«

»Und der Wagen? Wollen Sie damit etwa weiterfahren? Wo wollten Sie heute denn noch hin?«

»Nach Pearl River. Wir waren fast am Ziel, bevor das hier passierte. Ihre Kollegen haben auch schon den Abschleppdienst verständigt, der wird wohl bald eintreffen. Doch wir wissen noch nicht, wie wir ohne Wagen in die Stadt kommen sollen. Für die Kinder ist es viel zu kalt zum Laufen.«

Jim lächelte freundlich. »Keine Sorge, ich bringe sie in meinem Wagen in die Stadt.« Er sah sich die Insassen genau nach Anzeichen von Schock an. »Vorher brauche ich allerdings Ihre Zeugenaussagen.«

Eines der Kinder, ein Mädchen mit Sommersprossen und Zöpfen, redete aufgeregt dazwischen. »Wir haben den Kofferraum voller Geschenke. Hoffentlich sind sie nicht alle kaputt!«

»Na«, wandte sich Jim an die beiden Kinder, »ihr könnt ja inzwischen die Päckchen in den Kofferraum meines Autos umladen, während euer Vater mir den Unfallhergang schildert. Es ist der große schwarz-weiße Wagen dort drüben.«

Jim und der Fahrer des Kleinwagens schritten den Unfallort ab, und bald war Jim die Situation klar. Er wies seine Beamten an, einen Bericht anzufertigen, und fuhr dann mit der ganzen Familie zum Haus ihrer Großmutter, die per Telefon von dem Unfall verständigt worden war.

Es versetzte ihm einen Stich, als die kleine alte Dame aus dem Haus gelaufen kam und erleichtert ihre Enkel in die Arme schloss. So sollte Weihnachten sein – glückliche, zufriedene Gesichter, das Gefühl, dazuzugehören und geliebt zu werden. Warum konnte es bei ihm nicht auch so sein?

Dieser Gedanke ließ Jim keine Ruhe. Nachdem er seinem Großvater einen kurzen Besuch abgestattet und versprochen hatte, am nächsten Tag den traditionell zu Weihnachten fälligen Truthahn vorbeizubringen, fuhr Jim auf direktem Weg zu Glorys Wohnung. Doch es brannte kein Licht. Ob sie bei ihrer Mutter im Bistro ist, fragte er sich, wendete und fuhr zu Delphines Restaurant.

Alle Stammgäste schienen sich dort versammelt zu haben – als ob sie kein eigenes Zuhause hätten! Es wurde gerade ein bekanntes Weihnachtslied gesungen, und was dabei vor allem zählte, war offensichtlich die Lautstärke. Der Lärm war ohrenbetäubend. Jim drängte sich durch die Menge zu Delphine hinüber. Er fasste sie sanft am Arm und führte sie in die angenehm ruhige Küche. »Wo ist Glory?«

Delphine sah auf ihre Uhr und zog die Brauen zusammen. »Ich weiß auch nicht, Jim. Eigentlich müsste sie schon lange hier sein. Ich rufe besser mal an.«

Jim hatte plötzlich das Gefühl, als schnürte sich ihm die Kehle zu. Er nestelte am Knopf seines Hemdkragens herum und öffnete ihn. »Ich bin gerade bei ihr vorbeigefahren, es brannte kein Licht in der Wohnung.«

Delphine warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. »Glory war in den letzten Tagen oft sehr niedergeschlagen. Ich mache mir große Sorgen um meine Tochter.« Sie ging zum Telefon und wählte Glorys Nummer. Nach langem Warten legte sie den Hörer wieder auf. »Keine Antwort«, flüsterte sie schließlich. Sie kaute auf ihrer Unterlippe und überlegte.

Bevor Jim etwas sagen konnte, erschien Jill in der Tür. »Delphine, es tut mir leid, ich fürchte, ich habe schlechte Nachrichten«, sagte sie und warf Jim einen nicht sehr freundlichen Blick zu.

»Was ist?«, fauchte er.

»Deine ungehobelten Manieren heb dir gefälligst für andere Leute auf, Jim Bainbridge. Ich jedenfalls lasse mich nicht von dir terrorisieren, ich heiße ja nicht Glory Parsons!«

»Jill, bitte …«, flehte Delphine.

Jill legte den Arm um sie. »Ich habe gerade dringende Einkäufe gemacht, Delphine, und als ich vor einigen Minuten nach Hause kam, war eine Nachricht von Glory auf meinem Anrufbeantworter. Sie bat darum, dass wir sie verstehen würden, aber sie müsse einfach weg aus Pearl River, solange sie noch einen Funken Selbstachtung besäße.« Jill sah Jim anklagend an, ihre Augen waren nur noch schmale Schlitze. »Glory ist heute Abend nach San Francisco aufgebrochen!«

Delphine sah aus, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. Seit jenem Abend vor zehn Jahren, als Jim halb betrunken zu ihr gekommen war, und sie angefleht hatte, ihm zu sagen, wo sich Glory aufhielt, hatte er sie nicht mehr so verzweifelt erlebt. »Ohne mir und Harold auf Wiedersehen zu sagen?«, flüsterte sie ungläubig.

»Oh, ich bin sicher, sie wird von unterwegs anrufen«, versuchte Jill sie zu besänftigen.

»Ich glaube eher, Glory hat generell etwas dagegen, sich von ihren Leuten zu verabschieden«, knurrte Jim. Dann machte er sich durch den Hintereingang davon. Er hatte von dieser weihnachtlichen Feststimmung im Restaurant genug für heute.

Als er sich hinters Steuer seines Wagens setzte, begann es in dicken Flocken zu schneien.

»Diesmal kannst du dich nicht so einfach davonstehlen, Glory. Ich werde dich finden, das schwöre ich dir«, sagte er leise und griff zum Mikrofon seines Funkgeräts. »Ruf bei mir zu Hause an und frag Ilene, ob Glory dort auftauchte«, bat Jim Wachtmeister Johnson, nachdem der Kontakt hergestellt war.

Wenige Minuten später meldete sich John zurück, während Jim langsam nach beiden Seiten schauend die Hauptstraße entlangfuhr. Der Polizist berichtete seinem Chef, Glory sei heute Abend kurz vor Ladenschluss in der Buchhandlung gewesen und hätte sich von Liza verabschiedet.

Jim stieß einen leisen Fluch aus. Damit konnte er wenig anfangen. Er hielt vor einer Telefonzelle am Straßenrand, zwängte ungeduldig eine Münze in den Schlitz und wählte.

»Hier bei Bainbridge«, hörte er Ilenes Stimme.

»Wie geht es Liza?«, fragte Jim ohne Umschweife.

Ilene seufzte. »Sie ist sehr gefasst für jemand, der schon zwei Mütter und einen Vater verloren hat.«

Jim verkniff sich die ärgerliche Bemerkung, die ihm auf der Zunge lang. »Was um Himmels willen hat sie zu Liza gesagt?«

»Dass sie sie sehr lieb hat«, gab Ilene bissig zurück. »Ist das nicht schrecklich?«

»Verdammt Ilene, spar dir deine Witze. Ich muss Glory finden!«

»Ach, wie kommt es denn plötzlich zu diesem Sinneswandel?«, fragte seine Cousine misstrauisch.

»Ich habe mir alles noch einmal durch den Kopf gehen lassen. Du hattest recht, mein Verhalten Glory gegenüber war ziemlich mies. Ich gab ihr ja überhaupt keine Chance.« Er machte eine Pause und bekannte dann ehrlich: »Wahrscheinlich genauso wenig wie Großvater vor zehn Jahren. Falls ich sie finde, werde ich sie um Verzeihung bitten und sie fragen, ob sie mich heiraten will.«

Am anderen Ende der Leitung war es einen Augenblick lang still. Dann sagte Ilene leise: »Jim, das kommt mir vor wie ein Wunder zur Weihnachtszeit. Beeil dich … und finde Glory, bevor es zu spät ist!«

Der Friedhof war hell erleuchtet, und Glory bemerkte, dass außer ihr auch andere Leute ihren verstorbenen Lieben zu Weihnachten einen Besuch abstatteten. Gerade an solchen Tagen waren die schmerzlichen Erinnerungen offenbar am lebendigsten.

Sie wischte erst den Schnee von Dylans Grabstein, dann stellte sie den kleinen eingetopften Tannenbaum davor. »Frohe Weihnachten«, flüsterte sie, hockte sich neben den Grabstein und legte ihre Hand auf den kalten Marmor.

»Ich weiß schon, Dylan, ich muss aufhören, immer nur der Vergangenheit nachzutrauern. Aber ich habe eben so sehr an dir gehangen.« Glory zog ein Taschentuch aus ihrer Handtasche, wischte die Tränen ab und schnäuzte sich die Nase. »Erinnerst du dich, wie wir einmal in der Heiligen Nacht in unserem Zimmer wachblieben und dann mit der Taschenlampe heimlich ins Wohnzimmer schlichen, um unsere Geschenke anzusehen? Ich weiß es noch genau – Mom hatte dir einen Fanghandschuh fürs Baseball geschenkt, und ich bekam eine sprechende Puppe.«

Glory lächelte traurig und versuchte, sich zusammenzunehmen. Doch dann schluchzte sie plötzlich auf und begann laut zu weinen.

»So schlimm junges Fräulein?« Sie hörte eine gütige, männliche Stimme hinter sich und fühlte, wie jemand eine Hand leicht auf ihre Schulter legte. »Kommen Sie, ich helfe Ihnen hoch.« Der Mann fasste sie unter den Armen.

Erschrocken rappelte sich Glory auf und starrte in das Gesicht eines ihr unbekannten Mannes. »Wer sind Sie?«, fragte sie heftig.

»Gestatten, mein Name ist Clyde Ballard«, stellte sich der alte Herr vor und hob die Hand an seine Pelzmütze. »Sylvia, meine Frau, liegt hier auf dem Friedhof begraben. Ich habe ihr heute einen roten Weihnachtsstern mitgebracht – sie hatte diese Pflanzen so gern.«

Glory schämte sich ihrer Heftigkeit. Der alte Mann sah freundlich aus und wirkte so sanft. »Sie müssen Ihre Frau sehr geliebt haben«, sagte sie verlegen.

»Oh ja, das habe ich.« Der Mann beugte sich zu Dylans Grabstein hinunter, um die Inschrift lesen zu können. »Wahrscheinlich ebenso wie Sie diesen jungen Mann. Schrecklich, dass er so früh verstarb.«

Glory nickte. Sie fühlte sich wieder etwas besser. »Er kam, kurz nachdem er in die Air Force eingetreten war, durch eine Explosion um.«

»Das ist tragisch«, bedauerte Mr Ballard aufrichtig. »Aber ganz bestimmt würde er es nicht zulassen, dass Sie zu Weihnachten an seinem Grab stehen und sich die Augen ausweinen!«

»Ja, da haben Sie wohl recht«, meinte Glory nachdenklich.

In diesem Augenblick sah sie einen Streifenwagen mit eingeschaltetem Blaulicht an das Tor zum Friedhof heranfahren. »Jim!«, flüsterte sie und riss ungläubig die Augen auf.

»Wie bitte?«, fragte Mr Ballard.

Glory legte die Hand auf seinen Arm. »Tut mir leid, Mr Ballard. Sie waren sehr freundlich, aber ich muss jetzt gehen. Ich wünsche Ihnen ein frohes Fest.«

»Warum denn so eilig? Wissen Sie, ich hatte eigentlich vor, Sie einzuladen«, sagte der alte Mann, und die Enttäuschung über ihren plötzlichen Aufbruch war ihm deutlich anzusehen. »Kennen Sie Delphines Bistro? Dort findet heute Abend ein gemütliches Beisammensein statt – mit Punsch und Pastete und Weihnachtsliedern. Hätten Sie nicht Lust mitzukommen?«

Glory lächelte. Wie klein doch die Welt war! Sie wollte Mr Ballard gerade erklären, wer sie war, da bemerkte sie Jim, der mit schnellen Schritten durch die Grabreihen auf sie zukam.

Er schenkte Mr Ballard keine Beachtung, sah nur sie an. »Glory, es tut mir leid«, sagte er leise. »Ich sehe ein, dass ich alles falsch angepackt habe.«

Glory spürte instinktiv seine aufrichtige Reue. »Was meinst du damit, Jim?«

»Ich habe dir nie Gelegenheit gegeben, die Dinge aus deiner Sicht zu schildern. Könnten wir uns noch einmal zusammensetzen? Ich möchte, dass du mir alles erzählst.« Er lächelte hilflos. »Ich verspreche dir, ich werde diesmal zuhören. Meinst du, du könntest mir noch einmal verzeihen?«

»Lass uns reden, Jim«, entschied Glory. Sie drehte sich um und wollte sich von Mr Ballard verabschieden.

Doch der alte Herr war bereits gegangen.

11. KAPITEL

Die Fenster der Bainbridge-Villa waren hell erleuchtet. Als Jim seinen Wagen in der Auffahrt parkte, wurde die Haustüre aufgerissen und die Silhouette einer kleinen Gestalt erschien im Türrahmen.

Auf der Fahrt hierher hatte Glory Jim geschildert, wie sein Großvater sie damals mit der Drohung, Dylan ins Gefängnis zu bringen, erpresst hatte. Auch konnte sie Jim klarmachen, dass der Verdacht, Richter Bainbridge hätte ihr viel Geld dafür geboten, aus der Stadt zu verschwinden und das Baby aufzugeben, nur auf Gerüchten beruhte.

»Was hätte ich denn tun sollen, Jim? Dein Großvater hatte mich zu absolutem Stillschweigen verdonnert, es gab niemanden, dem ich mich anzuvertrauen wagte! Er ließ mir auch keine Zeit, alles in Ruhe zu überlegen.«

Vor Betroffenheit schweigend, hatte Jim ihr während der ganzen Fahrt zugehört. Nun stellte er den Motor ab und sah Glory bittend an. »Ilene hat mir heute vorgeworfen, ich solle endlich erwachsen werden«, sagte er mit belegter Stimme. »Und ich denke auch, dass es höchste Zeit dafür ist. Ganz gleich, was zwischen uns in Zukunft geschieht, Glory, Liza ist dein Kind so gut wie meines, und ich werde niemals mehr versuchen, sie von dir fernzuhalten.«

Das kleine Mädchen kam auf sie zugerannt, so schnell die Beine sie trugen. Ihre Stimme klang schrill vor Freude und Überraschung: »Glory, du bist zurückgekommen!«

Sie fing ihre Tochter auf und drückte sie so fest an sich, als wollte sie sie nie mehr loslassen. »Und ich werde auch dableiben, Kleines«, flüsterte sie mit erstickter Stimme. »Oh Baby, es tut mir so leid – ich wollte dir nicht wehtun!«

Liza stemmte sich mit den Armen gegen Glory und sah ihr ernst in die Augen. »Ich verstehe dich, Mom, Tante Ilene hat mir alles erzählt – von dir und Onkel … ich meine Daddy, und warum ihr so unglücklich wart.«

Glorys Augen schimmerten feucht bei dem Wort »Mom«. »Du hast ja gar keinen Mantel an, Liza«, sagte sie dann besorgt und nahm das Mädchen bei der Hand. »Komm, lass uns reingehen, bevor du dir eine Lungenentzündung holst.«

Ilene begrüßte sie an der Tür. Erfreut stellte sie fest, wie gelöst und fröhlich die Drei wirkten. Wie eine richtige kleine Familie, dachte sie. Gleich darauf entschuldigte sie sich jedoch und eilte in die Küche, wo sie mit den Vorbereitungen für das morgige Festessen beschäftigt war. Außerdem wollte sie die Drei gern allein lassen.

Jim führte Glory und Liza ins Wohnzimmer, ein riesiger, reich geschmückter Christbaum stand dort, der bis an die hohe Decke reichte. Der ganze Raum war vom Duft frischen Harzes erfüllt, und im Kamin flackerte ein wärmendes Feuer. Jim nahm Glorys Mantel und legte ihn beiseite. Dann hockte er sich vor Liza hin.

Sie saß in einem der großen Armsessel, und ihre Augen schienen mit den Kerzen des Christbaums um die Wette leuchten zu wollen. »Du und Mom, ihr heiratet doch bald, nicht?«, fragte sie mit einer Selbstverständlichkeit, die Glory den Atem verschlug.

Jim sah Glory an und lachte glücklich. »Woher wusstest du das, Liza? In letzter Zeit gab es in dieser Hinsicht ja wenig Anlass zur Hoffnung.«

»Ich habe es mir einfach gewünscht, deswegen. Jeden Abend habe ich darum gebetet, bevor ich einschlief. Ich wusste, dass mein größter Wunsch in Erfüllung geht.«

Jim nahm liebevoll einen ihrer Zöpfe und zog daran. »Tut mir leid, dass ich so starrköpfig war, Kleines«, sagte er. »Wirst du mir verzeihen?«

Liza schlang die Arme um ihn. »Aber ja, Daddy!« Liza jubelte. »Ich bin nämlich kein dummes, kleines Mädchen mehr.«

Jim lächelte liebevoll und hielt sie fest. Doch sein Blick war unverwandt auf Glory gerichtet. »Glory, ich glaube, du solltest Delphine anrufen. Sie macht sich große Sorgen um dich. Jill erzählte von deiner Nachricht auf dem Anrufbeantworter. Nicht gerade die Art von Weihnachtsgruß, die sie erwartet hatte.«

Glory nickte und ging zum Telefon. Schuldbewusst nestelte sie an dem Medaillon, das Liza ihr geschenkt hatte.

Delphine ließ nicht lange auf sich warten. Sie klang völlig außer Atem: »Hallo?«

»Mom, ich bin es, Glory.«

»Oh Glory, endlich! Liebling, wie geht es dir?«

Glory sah hinüber zu Jim und Liza, die glücklich auf seinem Knie saß. »Es ist alles wunderbar, Mom. Jim und ich haben uns darauf geeinigt, es noch einmal miteinander zu versuchen. Ich bleibe jedenfalls in Pearl River, und vielleicht, wenn alles gut geht … heiraten wir im Sommer!«

Von Delphine war ein Schluchzen zu hören. »Oh Schatz, das ist ja so schön!«

»Jim hat versprochen, Liza nicht von mir fernzuhalten, auch wenn es nicht so kommen sollte.«

»Ach, weißt du, darüber mache ich mir keine ernstlichen Sorgen«, sagte Delphine im Brustton der Überzeugung. Glory lächelte. Ihre Mutter hatte ihren Kampfgeist bereits wiedergewonnen!

»Also, Mom, ich sehe dich morgen, ja? Ich wünsche dir und Harold jetzt schon frohe Weihnachten.«

Delphine sandte ihr einen Kuss, wünschte ihrer Tochter Gute Nacht und legte dann auf.

Mit einem Seufzer des Bedauerns stellte Jim Liza auf den Boden und erhob sich. »Leider muss ich noch einmal ins Büro zurück«, sagte er und fuhr sich durchs Haar.

Liza nickte, offensichtlich war sie an Jims ungewöhnliche Arbeitszeiten gewöhnt. Sie sah Glory an. »Du bleibst aber hier, nicht?«

»Ja, natürlich«, antwortete Glory mit einem kurzen Blick zu Jim hinüber. Sie würden also die Nacht gemeinsam verbringen.

In seinen dunklen Augen glomm ein verheißungsvoller Funke auf, und Glory wusste, dass er dasselbe dachte wie sie. Er gab Liza einen Gutenachtkuss und schickte sie auf ihr Zimmer, um ein Märchenbuch zu holen. Dann nahm er Glorys Hand und zog sie an sich.

»Heute Nacht wollen wir uns lieben wie nie zuvor«, versprach er ihr leise.

Glory bebte. Sie spürte seinen festen Körper, und eine leidenschaftliche Regung ergriff sie. »Jim …«

Seine Lippen waren ganz nahe an ihrem Mund. »Ich liebe dich«, unterbrach er sie. »Schenke mir diese eine Nacht, dann kannst du wieder in deine Wohnung zurück. Was natürlich nicht heißt, dass ich dich nicht ab und zu besuchen werde.« Sein inniger Kuss war wie ein Versprechen. Glorys Widerstand, wenn davon noch etwas übrig geblieben war, schmolz in seiner Umarmung dahin.

»Hast du immer noch das gleiche Zimmer?«, fragte sie zögernd.

Jim lächelte. »Nein, das ist jetzt Lizas Zimmer. Ich bin ins große Schlafzimmer von Großvater umgezogen.«

Glory schluckte. Sie wunderte sich über sich selbst. Wo war ihr ganzer Stolz geblieben? Doch sie hatte ja schon immer gewusst, welche Macht Jim über sie besaß. »Ich warte dort auf dich, wenn du zurückkommst«, sagte sie.

Nachdem Jim gegangen war, kam Liza wieder die Treppe herunter, in der Hand ihr Lieblingsbuch mit Gutenachtgeschichten. »Liest du mir daraus vor?«, fragte sie erwartungsvoll.

Glory setzte sich in einen Lehnstuhl und hob Liza auf ihren Schoß. Dann begann sie zu lesen. Liza kuschelte sich an sie und hörte aufmerksam zu. Auf ihrem Gesicht lag ein stilles, glückliches Lächeln.

Als Glory mit der Geschichte fertig war, streckte sich Liza und gähnte herzhaft.

»Ich glaube, da ist jemand furchtbar müde und möchte gern Gute Nacht sagen«, meinte Glory sanft.

Ihre Tochter sah sie an. »Du darfst aber nicht weggehen, Mom.«

Glory gab ihr einen zärtlichen Stups auf die Nase. »Natürlich nicht. Ich bringe dich sogar ins Bett und packe dich warm ein.«

Mutter und Tochter gingen Hand in Hand die Treppe hinauf zu Lizas Zimmer. Alles hier war gründlich verändert worden, und Glory erkannte Jims früheres Zimmer kaum mehr wieder. Der Fenstersims und die Regale waren jetzt voll von Teddybären und Puppen, wo früher Modellflugzeuge und Sportsachen herumgelegen hatten.

Im angrenzenden kleinen Badezimmer bürstete sich Liza die Zähne und ließ sich von Glory in das Nachthemd aus flauschigem Flanell helfen. Gerührt sah Glory zu, wie Liza neben ihrem Bett niederkniete und ihr Nachtgebet sprach. Dann packte sie ihre Tochter warm in ihre Decke ein. Bevor sie hinausging, küsste sie ihre Tochter.

»Ich bin so froh, dass du zurückgekommen bist«, flüsterte Liza schläfrig.

»Darüber bin ich sehr glücklich, Kleines.« Glorys Stimme zitterte vor Rührung. »Ich liebe dich so.«

»Ich dich auch, Mom.« Liza fielen die Lider zu, und sie drehte sich auf die Seite.

Glory machte das Licht aus und schloss leise die Tür zu. Sie fand Ilene in der Küche. »Meine Güte, war das heute ein Tag. Ich glaube, ich bin der glücklichste Mensch der Welt!«

Ilene lächelte und bot ihr von ihrer Bratensoße zum Kosten an. »Ja, das kann ich mir gut vorstellen.« Auch sie schmeckte noch einmal ab und verdrehte begeistert die Augen. »Es hätte mich nicht gewundert, wenn Jim den Friedensrichter noch heute Abend aus dem Bett geholt und ihn gezwungen hätte, euch an Ort und Stelle zu trauen.« Sie kicherte leise in sich hinein.

Glory lachte über die Vorstellung, von Richter Jordal in Nachthemd und Zipfelmütze getraut zu werden. »Wir wollen noch bis zum Sommer warten, bevor wir heiraten. Nicht, dass ich Zweifel hätte, aber ich möchte Jim auch beweisen, dass meine Gefühle diesmal von langer Dauer sein werden.«

Ilene tätschelte ihre Hand. »Das halte ich für eine gute Idee, Glory. In sechs Monaten wird unser unnachgiebiger Sheriff weich wie Butter sein – du wirst schon sehen.«

Die beiden Frauen lachten herzlich. Sie saßen noch fast eine Stunde plaudernd vor dem Kamin beisammen. Dann entschuldigte sich Ilene. »Liza wird morgen schon sehr früh wach sein, und es wird ein langer Tag werden«, sagte sie. »Sicher kann sie es kaum erwarten, ihre Geschenke auszupacken. Ich versuche mal, ein bisschen Schlaf zu tanken.«

Kurz nach Mitternacht kehrte Jim zurück. Er lächelte, als er Glory still und beschaulich vor dem Kaminfeuer sitzen sah. Leise trat er an ihren Sessel heran und zog sie sanft hoch, nur um sich selbst hineinzusetzen und sie auf seinen Schoß zu heben. »Stell dir vor, ich habe heute Nacht so einen dicken Kerl erwischt, der mit hundert Sachen durch die Straßen raste«, erzählte er und verzog dabei keine Miene. »Noch dazu in einem Schlitten, der von Rentieren gezogen wurde!«

Glory lachte. »Ich wusste gar nicht, dass du unter Halluzinationen leidest, Jim. Habt ihr auf der Polizeiwache etwas zu heftig gefeiert?«

Er holte einen Gegenstand aus seiner Jackentasche. »So, meinst du? Wenn es nur Einbildung gewesen war, dann sag mir mal, wie ich dazu gekommen bin!« Er zeigte ihr ein kleines Samtschächtelchen.

Glory starrte es an. »Ist das etwa …?«

Jim verzog das Gesicht in gespieltem Ärger. »Also, Glory, was denkst du von mir? Natürlich ist das nicht der Ring, den ich Adara schenken wollte! Nein, ich habe einfach Harvey Milligan herausgeklingelt, und wir haben zusammen einen kleinen Spaziergang zu seinem Juwelierladen unternommen. Er war davon absolut begeistert.« Jim lächelte zufrieden und ließ das Schmucketui in Glorys geöffnete Hand fallen.

Erwartungsvoll klappte sie den Deckel auf. Innen lag ein schmaler Weißgoldring, der über und über mit Diamanten besetzt war, in denen sich das Licht vom Christbaum tausendfach brach. »Oh Jim, wie wunderschön!«

Er nahm den Ring und steckte ihn an ihren Finger. Dann fragte er leise: »Willst du mich heiraten, Glory?«

Sie küsste ihn lange und leidenschaftlich, gab ihm eine Vorahnung von dem, was ihn heute Nacht noch erwartete. »Ja, Jim«, sagte sie schließlich atemlos. »Aber jetzt komm!«

Hand in Hand gingen sie nach oben. Jims Schlafzimmer war riesig. Außer dem überbreiten Bett war noch genügend Platz für eine Couch und zwei Sessel. Ein kleiner Schreibtisch stand am Fenster, das auf den parkähnlichen Garten hinausging. In der gegenüberliegenden Wand befand sich ein Marmorkamin, in dem ein behagliches Feuer brannte.

»Arbeitest du oft bis spät in die Nacht?«, fragte Glory.

Jim knöpfte sich das Uniformhemd auf. »Vollkommen unterschiedlich«, sagte er. »Manchmal nachts, dann wieder tagsüber, und wenn es ganz schlimm kommt, vierundzwanzig Stunden und mehr am Stück.« Langsam neigte er den Kopf und berührte mit den Lippen sanft ihre Brustwarze, die sich unter dem dünnen Stoff ihrer Bluse wölbte. »Wollen wir gemeinsam duschen?«

Glory nickte zustimmend und schloss die Augen, als Jim begann, sie auszuziehen. Er nahm sich Zeit, küsste jeden Zentimeter Haut, den er entblößte, und Glory bebte bereits am ganzen Körper, als er sie endlich an der Hand nahm und ins Badezimmer führte.

Er drehte die beiden Hähne der Doppeldusche auf und stellte die richtige Wassertemperatur ein. Im hellen Neonlicht des großen Badezimmers standen sie sich nackt gegenüber. Jims bewundernder Blick glitt über die fraulichen Formen ihres Körpers. Er trat unter die Dusche und zog sie zu sich heran.

Einen Moment lang genoss Glory den entspannenden Wasserstrahl. Doch bevor Jim die Initiative ergreifen konnte, nahm sie Seife und Schwamm und begann, ihn am ganzen Körper einzuseifen, wobei sie keine Stelle ausließ. Er stöhnte auf, als sie niederkniete und ihn mit zarten Bewegungen wusch, seine schwellende Männlichkeit in ihre Hand nahm und sorgfältig den Seifenschaum abspülte.

»So lange schon ist es her, Glory«, sagte er leise mit zitternder Stimme. »So lange.«

»Pst«, flüsterte sie und gab ihm kleine Schmetterlingsküsse. Als sie mit ihrer Zunge einen Kreis beschrieb, fühlte sie, wie sich seine Gesäßmuskeln unter ihren Händen anspannten.

Sie hörte sein heiseres Flehen und gab ihm, um was er sie bat. Unter ihren Liebkosungen zuckte und wand sich Jim, bis er sie schließlich wie ein Rasender zu sich hochzog, sie küsste und sie fühlen ließ, wie sehr erregt er war.

Glory war wie benommen, als er von ihr abließ. Er drehte sie sanft um, nahm ihre Hände und legte sie auf die Haltestange an der gekachelten Duschwand, die zur Sicherheit diente. Glory ließ es willig geschehen, wusste sie doch, dass ihre Lust heute Nacht einen Höhepunkt erreichen würde, den sie sich in ihren wildesten Träumen nicht hätte vorstellen können.

Jim schmiegte sich an ihren Rücken, knetete mit den Händen zärtlich ihre Brüste und strich dann verlangend über ihre Hüften. »Willst du mich?«, fragte er mit heiserem Flüstern, während seine Lippen über ihren Nacken glitten und das warme Wasser an ihren Körpern herunterfloss.

»Ja«, rief sie. »Ja, Jim.« Und dann spürte sie, wie er sie umfasste und ganz vorsichtig in sie eindrang.

Doch dann hielt er inne. Wollte er sie nur reizen? Glory bewegte sich, um sich ihm völlig zu öffnen, und das Gefühl, das sie dabei spürte, war unglaublich. Sie meinte, sie müsste jeden Augenblick vor Begierde zerspringen.

»Ich könnte dich warten lassen«, flüsterte Jim. »Sehr lange warten lassen.«

»Nein, Jim, bitte …«, flehte sie. »ich brauche dich so. Jetzt!« Mit einer heftigen Bewegung drängte sie sich an ihn. Sie hörte, wie er leise aufstöhnte, und dann glitt er ganz in sie hinein. Mit einem erstickten Schrei der Lust hieß sie ihn willkommen.

Zuerst waren ihre Bewegungen langsam und verhalten, aber mit zunehmender Erregung wurden sie immer wilder, bis eine Sturzwelle der Leidenschaft über sie hereinbrach und ihre zuckenden Körper unter sich begrub.

Glory spürte, wie Jim tief in ihr kam, und im nächsten Moment erreichte auch sie keuchend den Höhepunkt. Hätte Jim sie nicht fest umklammert gehalten und gestützt, sie wäre kraftlos und völlig erschöpft in der Dusche zu Boden gesunken.

Nachdem sie sich sanft gewaschen und abgetrocknet hatten, trug Jim seine zukünftige Braut zum Bett, und sie lagen aneinandergekuschelt, warm und zufrieden da.

Er drehte sich zu Glory um und sah sie zärtlich an. »Du bist so schön«, flüsterte er. »Ich liebe dich und will ohne dich nicht leben.«

Silvester schneite es heftig, doch das hielt Harolds und Delphines Gäste nicht davon ab, an ihrer Hochzeit teilzunehmen. Die Kirche war mit Weihnachtssternen festlich geschmückt, und im Schimmer der zahllosen Kerzen herrschte eine sehr romantische Stimmung.

Glory stand vorne beim Altar neben ihrer Mutter. In ihrem leuchtend blauen Kleid einer Brautjungfer sah sie entzückend aus. Tränen der Freude fielen in das Bukett aus Rosen und Schleierkraut, das sie in der Hand hielt.

Sobald die Ehegelübde ausgetauscht waren, eilte das frisch vermählte Paar unter den Klängen feierlicher Musik dem Ausgang zu. Als Glory ihnen folgte, fiel ihr Blick auf den Mann, der schon bald, im Sommer, ihr Bräutigam sein würde. Noch sechs Monate – eine halbe Ewigkeit!

Glory und Jim hatten sich in der nächsten Woche zur Partnerberatung beim Pfarrer angemeldet, zu der auch Liza eingeladen war. Sie waren bereit, sich Mühe zu geben und an dem Glück ihrer zukünftigen Lebensgemeinschaft zu arbeiten.

Jim wartete am Ende des Ganges auf sie, hielt ihr den Arm hin und führte sie nach draußen. »Ich fahre dich zum Empfang«, flüsterte er ihr ins Ohr und berührte es heimlich mit seiner Zunge. »Ob auf dem kürzesten Weg, kann ich allerdings nicht versprechen.«

Glory merkte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. Sie war froh, dass die ganze Aufmerksamkeit auf das Hochzeitspaar gerichtet war. »Jim Bainbridge«, sagte sie und sah ihn strafend an. Doch dann lächelte sie. »Du bist unverbesserlich.«

Jim war in dem Oldtimer seines Großvaters zur Kirche gefahren. Er öffnete Glory galant die Tür und ließ sie einsteigen.

Mit einem Kuss erstickte er ihren Protest, als sie bemerkte, dass er in die Straße zum Rastplatz am Flussufer einbog. Auch nachdem er dort angehalten hatte und ihren Sitz langsam zurückgleiten ließ, widersprach Glory mit keinem Wort. Sie hatte völlig ihren Willen verloren und wollte nur noch Jim spüren.

»Jim, man wird uns beim Empfang vermissen«, flüsterte sie mit dem letzten Rest von Vernunft.

»Wir werden noch früh genug fürs Gruppenfoto zurück sein, wenn die beiden Turteltauben die Hochzeitstorte anschneiden«, lachte Jim und glitt mit der Hand unter ihr weites Kleid aus Seidentaft.

Wie unter einem magischen Bann hob Glory ihre Knie. Als Jim sich zu ihr hinabwandte und sie durch den dünnen Stoff ihrer Strumpfhose hindurch zärtlich streichelte, krallte sie sich mit den Fingern im Lederpolster des Sitzes fest. Laut aufstöhnend gewahrte sie schließlich, dass er ihr die Strumpfhose von den Hüften zog.

Er beugte sich über sie und küsste sie stürmisch. Die Welt um Glory herum versank. Sie hörte nichts mehr außer Jims heiserem Flüstern.

»Glory, meine Glory.«

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel