Date: 2015-09-18T22:00:00+00:00
Publisher: MIRA
Rights: Copyright © 1986 by Linda Lael Miller

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Linda Lael Miller

Tausend Worte der Liebe

Aus dem Amerikanischen von Christiane Schmidt

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Ragged Rainbows

Copyright © 1986 by Linda Lael Miller
erschienen bei Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.ár.l

Konzeption: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildungen: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Redaktion: Mareike Müller

ISBN eBook 978-3-95576-457-9

www.mira-taschenbuch.de

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Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

eBook-Herstellung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Marvins Toupet saß ein bisschen schief. Um seinen Mund lag das typische Standardlächeln, welches der Kundschaft im Allgemeinen einen günstigen Kauf versprach. Für Shay Kendall dagegen kündigte es meist Probleme an. Shay richtete sich in ihrem Stuhl auf und blickte aus dem Fenster über den blank polierten Schreibtisch ihres Chefs hinweg. Tausende von dreieckigen Wimpeln in Rot, Blau und Gelb flatterten knatternd im Wind, als fröhlicher Kontrast zum wolkenverhangenen Himmel über der Küste.

»Ich manage Ihr Büro, Marvin«, sagte Shay nachdrücklich und sah mit nussbraunen Augen in sein freundliches Gesicht, »aber ich bin keine Schauspielerin. So gern ich im Verkauf aushelfe, vor einer Kamera kann ich mir meine Person nicht vorstellen.«

»Diese Europareise habe ich Jeannie nun seit Jahren versprochen.« Marvin ließ nicht locker.

Am Bücherschrank lehnte mit verschränkten Armen Richard Barrett, Vertreter einer Werbeagentur in Seattle. Groß, mit flottem Haarschnitt … Man hätte ihn als gut aussehend bezeichnen können, wäre nicht die dunkle, altmodische Hornbrille gewesen.

»Immerhin sind Sie die Tochter von Rosamond Dallas«, mischte er sich ein. »Und ich wüsste ein paar Hundert Frauen, die sonst was gäben für so eine Chance.«

Shay schob eine braune Locke zurück und rieb sich die Schläfe. Dann warf sie Mr Barrett einen ironischen Blick zu. »Was heißt hier Chance, Richard? Sie tun so, als wäre eine Neuverfilmung der ‚Zehn Gebote‘ geplant. Aber es geht um einen Werbespot von dreißig Sekunden, bei dem eine Wagenladung Zucker über mich geschüttet wird. Und dabei muss ich auch noch sagen: ‚Wir haben ein Angebot für Sie – einfach Zucker! Kommen Sie zu Reese Motors nach Skyler Beach!‘ In welchem Zusammenhang steht so etwas damit, dass ich Rosamonds Tochter bin?«

Marvin lehnte sich in seinem Sessel zurück und schmunzelte. Er stellte sich wahrscheinlich vor, wie Shay nach und nach unter einer Tonne weißem Zucker begraben wurde. »Ein beachtlicher Bonus hängt natürlich auch dran«, meinte er beiläufig.

Von Bonus war bisher keine Rede gewesen. Man hatte nur versucht, Shay die Mitwirkung bei dem vorgesehenen Werbespot schmackhaft zu machen. Sie sollte anstelle des stadtbekannten »Niedrigpreis-Marvin« die Hauptrolle spielen.

Shay seufzte, während sie ihre finanzielle Situation überdachte. Ihr sechsjähriger Sohn Hank musste neu eingekleidet werden vor Schulbeginn, Rechnungen mussten bezahlt werden, von einigen anderen Ausgaben ganz zu schweigen. »Wie hoch wäre der Bonus?«, fragte sie und fand Richard Barrett widerlich, weil er grinste. Die Summe, die Marvin nannte, reichte für jede Menge Jeans, Turnschuhe, Pullis und T-Shirts, und übrig bleiben würde auch noch etwas.

»Nur für einen Werbespot? Mehr muss ich nicht machen?« Shay hasste sich, aber bei so viel Geld durfte sie nicht Nein sagen. Ihr Gehalt bei Reese Motors war nicht schlecht, trotzdem musste Shay alles zusammenkratzen, um ihren kleinen Sohn und sich selbst über die Runden zu bringen. Außerdem waren da noch die Steuern für das riesige, leere Haus ihrer Mutter, die Shay sehr belasteten. Gütiger Himmel, dachte sie, wenn ich nur jemanden finden würde, der mir das Haus abkauft …

Marvin und Richard wechselten vielsagende Blicke.

»Wenn Sie vergangenen Freitag nicht so eilig hinausgestürmt wären«, sagte Richard besänftigend, »hätte ich Ihnen erklärt, dass wir eine Serie planen. Vier Spots von jeweils dreißig Sekunden. Das bedeutet eine Menge Geld für zwei Minuten Arbeit, Shay.«

Zwei Minuten! Shay war ärgerlich. Für wie dumm hielt er sie? Keiner wusste besser, dass für dreißig Sekunden brauchbares Filmmaterial möglicherweise tagelang geprobt werden musste, bis alles perfekt saß. Marvin hatte beim letzten Drehtermin praktisch von Beruhigungstabletten gelebt. »Ich mache nur die Büroarbeit, sonst nichts«, wiederholte sie etwas kläglich.

»Und sind darin erstklassig«, betonte Marvin. »Ich weiß nicht, was wir in all dieser Zeit ohne Sie gemacht hätten.«

Shay dachte zurück, wie sie vor sechs Jahren hier als Empfangsdame begonnen hatte. Marvin und seine Frau Jeannie waren sehr nett gewesen und hatten ihr geholfen, wo sie konnten. Zum Beispiel bei der Suche nach einem zuverlässigen Babysitter für Hank, durch Einladungen zum Essen und viel gutes Zureden. Es war für Shay schrecklich wichtig gewesen, diesen Job zu behalten, weil sie doch plötzlich mit ihrem Baby auf eigenen Füßen stehen musste.

Dann wurde wie aus heiterem Himmel auch noch Shays Mutter krank. Die lebte damals glücklich und zufrieden mit ihrem sechsten und letzten Ehemann auf einer Ranch in Mexiko und machte sich über die Probleme der Tochter keine Gedanken. Niemand konnte ahnen, dass Rosamonds Vergesslichkeit und ihre gelegentlichen Wutausbrüche die ersten Anzeichen der Alzheimer Krankheit waren. Shay hatte ihre Mutter angerufen, nachdem Eliott – zu dieser Zeit Leiter einer Kleinstadtschule in Oregon – mit gestiftetem Geld für eine Sportanlage spurlos verschwunden war und seine junge, schwangere Frau bedenkenlos sitzen ließ.

Rosamond wies die Tochter darauf hin, dass sie ihr von Anfang an prophezeit habe, die Ehe werde so oder ähnlich enden. Natürlich würde sie gern mit Geld aushelfen, doch ihr Mann, Eduardo, hatte sich beim Kauf eines Vollblutrennpferdes verausgabt. Es war sündhaft teuer gewesen, das Tier von Kentucky nach Yucatán zu transportieren …

»Shay?«

Shay löste sich von ihren Erinnerungen und begegnete Marvins väterlichem Blick. Ihr war klar, dass sie auch ohne Bonus seine Bitte nie hätte abschlagen können. Marvin war mehr, als ein geduldiger, großzügiger Arbeitgeber – er war ihr Freund.

»So ein Angebot kann ich nicht ablehnen«, sagte Shay leise und voll banger Vorahnung, dass da einiges auf sie zukommen würde.

Marvins ausgefallene Ideen waren sein persönlicher Stil und hatten ihn in der Autobranche zu einer lebenden Legende gemacht. Jetzt grub er unverzüglich unter einem Wust von Schriftstücken und Akten das Telefon hervor und wählte.

»Jeannie? Leg deinen Reisepass zurecht, Honey! Shay ist einverstanden. Wir können losfahren.«

Shay erhob sich und ging in ihr kleines Büro nach nebenan. Richard Barrett folgte ihr, sichtlich zufrieden mit dieser Entwicklung. »Drei der Spots sind im Entwurf fertig, Shay«, sagte er. »Wollen Sie einen Blick draufwerfen?«

»Warum will Marvin unbedingt mich dafür haben?«, jammerte Shay, reichlich verspätet. »Weshalb nimmt er keinen der Verkäufer oder noch besser: einen Schauspieler? Ihre Agentur könnte ihm bestimmt jemanden vermitteln.«

Richard lächelte. »Sie wissen doch, Shay, wie viel er von persönlichem Einsatz hält. Das ist ja gerade das Geheimnis seines Erfolges, und Sie sollten stolz sein. Er betrachtet Sie praktisch als ein Mitglied seiner Familie.«

Damit hatte Richard Barrett nicht unrecht. Jeannie und Marvin waren kinderlos, sie bezogen Shay und Hank seit langer Zeit ganz selbstverständlich in ihr Privatleben ein. Und Shay wiederum … Was würde sie ohne die Reeses angefangen haben?

Shay seufzte und warf einen Blick auf den übervollen Korb mit dem Wort »Eingang«, der sie mahnend ansah. »Ich hab’ eine Menge Arbeit, Richard. Wenn Sie mich bitte entschuldigen wollen …« Das Telefon summte. Shay nahm den Hörer ab. »Ja, Ivy? Was gibt’s?«

Ivy Prescotts Stimme kam durch. »Shay, der Verkäufer, den Mike letzten Dienstag eingestellt hat … er benimmt sich so komisch.«

Shay schloss die Augen und atmete tief. Mit der freien Hand suchte sie im Schreibtischkasten nach der Packung mit Aspirin, fand sie aber nicht. »Genauer, bitte. Was macht er?«

»Er steht auf dem Vordersitz der 65er Corvette, die wir neu hereinbekommen haben, und hält eine Rede.«

»Steht …?«

Ja, das ist ein Cabrio.«

Shay merkte, dass Richard Barrett sich noch immer in ihrem Büro aufhielt. Ihre Nervosität nahm zu. »Lieber Himmel! Wo ist denn Mike? Er ist Verkaufsleiter, das ist sein Problem.«

»Er ist heute krank.« Aus Ivys Stimme klang Panik. »Shay, was soll ich tun. Ich denke, wir sollten Mr Reese damit nicht behelligen. Sein Herz … du weißt schon. Oh, ich wünschte, dass Todd hier wäre!«

»Ich kümmere mich darum.« Shay legte auf und ging festen Schrittes aus dem Raum, gefolgt von dem unvermeidlichen Richard Barrett. Als sie an Ivys Empfangstresen vorbeikam, warf sie ihr einen missbilligenden Blick zu. Man denke – sich hinter einem Mann wie Todd verstecken zu wollen, auch wenn es der Verlobte war!

An diesem Tag trug Shay Tennisschuhe zu Jeans und Bluse. Die Gummisohlen quietschten auf der Treppe, als sie zum Ausstellungsraum hinabstieg. Mit freundlichem Kopfnicken grüßte sie die Kunden. Um das chromblitzende Cabrio herum hatte sich eine Menschenmenge versammelt.

Shay bahnte sich einen Weg frei, zwischen den beiden neuen Verkäufern hindurch, holte tief Luft und wandte sich dem jungen Mann zu, der mit flammendem Blick auf dem Fahrersitz des Sportwagens stand. »Kommen Sie sofort herunter!«, befahl sie mit fester Stimme, ohne zu wissen, was wäre, wenn er es nicht täte.

Doch er folgte der Aufforderung, sprang aus dem Auto und stellte sich Shay gegenüber. Sein Gesicht war vor Aufregung gerötet, sein Atem roch nach mindestens einem Cocktail während der Kaffeepause, und durch die Tasche seines kurzärmeligen Hemds drang blaue Flüssigkeit. Offensichtlich lief der Füller aus.

»Ich wollte doch nur begann er.

Shay unterbrach ihn: »Kommen Sie mit in mein Büro. Sofort.« Sie drehte sich um und ging zurück zur Treppe. Der junge Verkäufer folgte ihr. Sobald sie sich in ihrem Büro befanden, bekam er wieder Mut und murmelte aufsässig: »Ich lasse mich von keiner Frau zurechtweisen.«

Shay setzte sich in ihren Stuhl und faltete die Hände im Schoß. Der Mann hieß Ray Metcalf – das stand auf dem Namensschild, das er ans Hemd geheftet trug –, und er brauchte nicht unbedingt zu sehen, dass ihre Hände leicht zitterten. »Diese Frau, Mr Metcalf, weist Sie nicht zurecht, sondern schmeißt Sie hinaus. Wenn Sie noch Provision zu bekommen haben, wird Ihnen das Geld zugeschickt werden.«

»Sie feuern mich also?« Bestürzt sah er sie an. Er war jung und unsicher, und es war offensichtlich, dass er Probleme hatte. Hatte er vielleicht Familie, die er unterstützen musste?

»Ja«, erwiderte sie entschlossen.

»Das können Sie nicht machen!«

»Ich kann und ich habe bereits. Guten Tag, Mr Metcalf, und mehr Glück für die Zukunft.«

Metcalfs Gesicht wurde noch röter. Er zögerte, dann schlug er die Augen nieder, machte kehrt und verließ türenknallend Shays Büro. Sie war erleichtert.

Als wenig später Ivy hereinplatzte, saß Shay schon wieder über einer langen Liste mit Zahlen und rechnete. Sie verglich die Verkaufsziffern der letzten drei Monate.

Trotz des Altersunterschieds – Ivy war erst zwanzig und Shay immerhin neun Jahre älter – waren beide Frauen gute Freunde. Ivy hatte sich kürzlich mit Todd Simmons verlobt, einem ehrgeizigen, jungen Immobilienhändler. Weihnachten wollten sie heiraten, Shay würde Ehrendame sein.

»Todd geht mit mir zum Lunch«, sagte Ivy, ihr langes Haar glänzte in der Sonne. »Willst du nicht mitkommen?«

»Wie romantisch!« Shay verzog ihr Gesicht und sah kaum auf. »Nur wir drei!«

Ivy ließ sich nicht entmutigen. »Tatsächlich wären wir vier. Du sollst nämlich jemanden kennenlernen.«

Shay legte energisch ihren Stift zur Seite. »Willst du mich heute wieder verkuppeln, Ivy? Wie oft hab’ ich dir schon gesagt, dass …«

»Dieser Mann ist etwas ganz anderes.«

Shay tat so, als schätze sie Ivys Kleidergröße. »Ich überlege gerade, ob du nicht in das Truthahnkostüm hineinpasst, das bei Marvin zu Hause hängt. Mit ein paar kleinen Änderungen würde es sichergehen. Dass ich nicht eher darauf gekommen bin!« Sie machte eine wirkungsvolle Pause. »Wie wäre es, wenn du in vier Werbespots im Fernsehen erschienst?«

Ivy verdrehte ihre blaugrünen Augen und machte, dass sie hinauskam. Shay lächelte und wendete sich wieder ihrer Arbeit zu.

Es handelte sich um ein weiträumiges, imponierendes Herrenhaus im Tudorstil, das sich an die Felsklippen schmiegte und einen Blick weit über den Pazifik bot.

Aber für einen alleinlebenden Mann war es viel zu groß. Im förmlichen Esszimmer hingen zwei blitzende Deckenleuchter aus schimmernden Glasprismen. Hohe französische Fenster ließen einen Ausblick in den Garten zu, wo Rhododendronbüsche in herrlichen Farben blühten. Nobel auch die Bibliothek mit eingebauten Regalen aus poliertem Mahagoni. Alle Kamine im Haus waren so hoch, dass ein Mensch aufrecht darin hätte stehen können.

Das Hausherrenschlafzimmer lag im ersten Stock. Die Sonne spielte mit dem schachbrettartigen Oberlicht aus buntem Glas, das in die Mitte der Decke eingelassen war. Im anliegenden Bad schmückten handgemalte Kacheln eine riesige, versenkte Badewanne. Alle Türen ließen sich zur Terrasse hin öffnen. Dort blieben die Betrachter stehen. Das ganze Objekt war mit Sicherheit viel zu gewaltig und sehr anspruchsvoll.

»Ich nehme es«, sagte Mitch Prescott trotzdem und lehnte sich gegen das Geländer aus rotem Holz. An seinem blonden Haar zauste der salzige Seewind. Beruhigender, gleichmäßiger Wellenschlag klang vom Wasser her. Die auflaufende Tide kam zurück.

Todd Simmons, sein zukünftiger Schwager, konnte seine Freude kaum verbergen. Die Verkaufsprovision war warmer Regen für die junge Firma. Mitch Prescott merkte, dass Todd etwas zitterte, als sie den Abschluss durch Händedruck besiegelten.

Was ist nur in mich gefahren, wunderte sich Mitch, dass ich dieses monströse Haus innerhalb von fünfzehn Minuten gekauft habe? Und zu so einem Preis …

Vielleicht hatte der Gedanke an seine Halbschwester Ivy den Ausschlag gegeben. Da sie Todd heiraten wollte, kam das Geld auch ihr zugute.

»Wann kann ich einziehen?«, erkundigte er sich und schaute über das Meer. Er war des Hotellebens müde und konnte es auf einmal kaum mehr erwarten, wieder in einem richtigen, eigenen Haus zu wohnen.

»Sofort, wenn du willst«, antwortete Todd wie aus der Pistole geschossen. Er war so aufgeregt über diesen Abschluss, dass er am liebsten einige Luftsprünge gemacht hätte. »Der Vertrag ist reine Formalität in diesem Fall. Rosamond Dallas’ Tochter wird heilfroh sein.«

Der berühmte Name ließ Mitch aufhorchen. »Ich dachte, Miss Dallas sei tot?«

Über Todds Gesicht huschte ein Schatten. Verlegen zog er eine Packung Kaugummi aus der Tasche seines blauen Blazers.

Ein gut aussehender, sympathischer junger Mann, dachte Mitch. Er passt prächtig zu Ivy.

»Rosamond hat Alzheimer«, erklärte Todd und seufzte tief. »Ist das nicht schrecklich? Sie war so wunderbar, hat in vielen Filmen gespielt und sechsmal geheiratet. Dieses Haus – und noch mehrere überall in den Staaten – hat sie entworfen. Jetzt sitzt die Ärmste in einem Heim, und alle Welt glaubt, dass sie gestorben sei. Dabei ist sie erst siebenundvierzig.

»Gütiger Himmel«, flüsterte Mitch. Er war selbst nur zehn Jahre jünger. Wie furchtbar, wenn das Leben schon so bald zu Ende wäre. Rosamond stand mit siebenunddreißig gerade auf der Höhe ihres Ruhmes.

Todd fuhr sich mit der Hand durch das dunkle Haar und zwang sich zu einem Lächeln. »So ist das eben«, meinte er philosophisch. »Rosamond hat hierfür keine Verwendung mehr, und für die Tochter ist es ein Albtraum – wegen der Steuern.«

Mitch war Journalist, und spontan erwachte sein berufliches Interesse, obwohl er sich fest vorgenommen hatte, wenigstens ein Jahr lang Pause zu machen. Darüber hatte er erst heute Morgen mit seinem Agenten gesprochen.

Dass er sich leergebrannt fühle, hatte Mitch versucht, ihm klarzumachen und Ivan gleichzeitig um eine Terminverlängerung für den laufenden Kontrakt gebeten.

Seitdem waren nur wenige Stunden vergangen, trotzdem geisterten jetzt Ideen für Entwürfe und Nachforschungen durch seinen Kopf, »Rosamond Dallas muss Millionen verdient haben«, meinte er gedankenvoll. »Sie ist im wahrsten Sinn des Wortes ein Star gewesen. Wie kann die steuerliche Belastung für ihre Familie ein Problem darstellen?«

Todd wickelte umständlich einen Kaugummi aus, faltete ihn und schob ihn in den Mund. Das Papier steckte er wieder ein.

»Rosamond hatte sechs Ehemänner«, zählte er auf, »doch von allen hat nur Riley Thompson was getaugt. Der Country- und Westernsänger, du weißt schon. Der bezahlt auch das Sanatorium Seaview, wo Rosamond jetzt untergebracht ist. Alle anderen Männer hatten unglaubliches Talent für schlechteste Geldinvestitionen und einen untrüglichen Blick für die langsamsten Rennpferde.«

»Aber der Verkaufserlös hiervon …«

»… dürfte draufgehen für Rosamonds letzte, persönliche Schulden. Shay bekommt keinen Pfennig davon zu sehen.«

»Shay? Ist das die Tochter?«

Todd nickte. »Heute Abend lernst du sie kennen. Sie ist Ivys beste Freundin und arbeitet auch für Marvin Reese.«

Mitch musste lächeln als der Name Reese fiel. Doch die traurige Story bedrückte ihn. Ein Weltstar wie Rosamond Dallas hinterließ der einzigen Tochter nichts, als einen Berg Schulden!

Von Marvin Reese war oft in Ivys Briefen die Rede gewesen, von seinen ausgefallenen Ideen und den geschäftlichen Erfolgen. Reese gehörte immerhin zu den größten Autohändlern von Washington und Umgebung. Seine Fernsehwerbung war berühmt für ihre Originalität.

Dann dachte Mitch wieder an Rosamond Dallas. »Ist Shay denn in diesem Haus aufgewachsen?« Mitch wusste nicht recht, weshalb er fragte, aber es interessierte ihn.

»Rosamond war, wie viele aus dem Showgeschäft, eine Art Vagabund. Shay hat als kleines Mädchen hier gelebt, später in Schweizer Pensionaten. Beim Studium an der Uni von Oregon traf sie …« Er hielt inne und lächelte verlegen. »Wie dumm von mir. Ich rede und rede und langweile dich. Dabei sollten wir über das Haus sprechen. Die Kontrakte sind noch heute fertig. Meine Schlüssel kannst du inzwischen schon behalten.« Todd löste von einem dicken Schlüsselbund welche ab und legte sie klirrend in Mitchs ausgestreckte Hand. »Ivy sagte etwas von Dinner, du bist selbstverständlich unser Gast.«

Mitch nickte. Todd bedankte sich noch einige Male und fuhr schließlich davon.

Dann erst begab Mitch sich auf Entdeckungsreise.

Er hatte nicht die Absicht gehabt, sesshaft zu werden und sich ein Haus zu kaufen. Der Grund seines Besuches war, Ivy zu sehen und ihren zukünftigen Mann kennenzulernen. Ein bisschen angeln, zum Segeln hinausfahren und einige Tage ausspannen. Der Besichtigung dieses Objekts hatte er nur zugestimmt, weil Ivys Beschreibung ihn neugierig gemacht hatte.

Plötzlich stand er vor einem kleinen Sommerhaus. Es war von Rosen nahezu überwuchert. Duftende rosa und gelbe Blüten wandten sich der späten Morgensonne zu, umsummt von fleißigen Bienen. Mitch schüttelte in komischer Verzweiflung den Kopf: Er würde sowohl einen Gärtner, als auch eine Haushälterin für seine Neuerwerbung brauchen.

Vorsichtig bahnte er sich einen Weg um das Haus herum und fand zu seinem Erstaunen auf der anderen Seite – ganz in Weiß – eine Kinderspiellaube. Die Miniaturkonstruktion war perfekt proportioniert, das Dach mit Schindeln gedeckt und Läden vor den Fenstern.

Mitch Prescott, bekannt für schonungslose Aufdeckung von Kriegsverbrechen, gefürchteter Ku-Klux-Klan-Jäger und Schrecken der kolumbianischen Drogenszene, fühlte sich plötzlich wie verzaubert.

Behutsam trat er näher. Natürlich blätterte an vielen Stellen die Farbe ab, im Dach waren Löcher, und auch drinnen schien manches kaputt zu sein, aber was machte das schon? Er lächelte, als er sich seine siebenjährige Tochter vorstellte, wie begeistert sie von diesem Zauberreich Besitz ergreifen würde. Kelly war sehr fantasievoll. Hier konnte sie nach Herzenslust ihren Kinderträumen nachhängen.

Shay stürmte wütend aus Marvins Büro. Kaum, dass sie Ivy beachtete, die in der Mitte des Empfangsraumes am Computerzentrum saß und arbeitete.

»Todd hat das Haus verkauft!« Ivy kümmerte sich nicht um Shays Verfassung und platzte mit der Nachricht dazwischen.

Shay blieb abrupt stehen, die Entwürfe der unglaublichen Werbespots hielt sie weit von sich. »Welches Haus?« Ihre Stimme war kaum mehr, als ein Flüstern.

Ivys blaue Augen blitzten, und ihr frisches Gesicht war vor Aufregung gerötet. »Dein Haus! Ich meine natürlich, das von deiner Mutter. Oh, Shay, ist es nicht herrlich? Jetzt kannst du all die blöden Rechnungen bezahlen, und Todd kriegt die größte Provision aller Zeiten.«

Shay vergaß, dass sie sich in ihrem Büro hatte einschließen wollen, um ungestört ihrem Ärger Luft zu machen. Achtlos legte sie die Entwürfe beiseite und zog mit zitternden Händen einen Stuhl heran. Natürlich fiel ihr ein Stein vom Herzen, denn Rosamonds zauberhaftes, geliebtes Haus war eine böse Belastung gewesen. Doch Shay verspürte auch Trauer, als wäre ein Teil von ihr verloren gegangen. »Wer hat es gekauft?«, fragte sie leise. »So viel Geld kann tatsächlich jemand für ein Haus ausgeben?«

»Mein Bruder Mitch!«, antwortete Ivy stolz.

Shay hatte immer noch Kopfschmerzen, das Denken fiel ihr schwer. Was hatte Ivy nur im Lauf der Zeit von diesem Mitch erzählt? Sie waren Halbgeschwister, stammten aus verschiedenen Ehen. Mit der Stiefmutter verstand Mitch sich nicht besonders gut. Er hatte es zu Ruhm und Vermögen gebracht, aber wie, das war etwas undurchsichtig. Ivys Halbbruder musste auch irgendwann verheiratet gewesen sein, denn es gab eine kleine Tochter. In Skyler Beach hatte er sich jedenfalls nicht oft sehen lassen.

Ivy hielt das Schweigen nicht länger aus. »Ich hab’s gewusst«, jubelte sie. »Wenn Mitch es ansieht, ist es so gut wie gekauft.« Ihr Blick fiel auf Shay: »Ist was mit dir? Du schaust elend aus.«

Shay stand auf und ging wie ein Schlafwandler in ihr Büro, wo sie allein sein konnte.

»Shay?«, rief Ivy erschrocken. »Ich dachte, du freust dich …«

Shay wandte sich um und lächelte gequält. »Ich freu’ mich ja«, sagte sie und schloss rasch die Tür.

»Dinner?«

Ivy war fest entschlossen, eine Absage nicht zu akzeptieren. »Ein Nein dulde ich nicht, Shay Kendall. Du hast dich von dem Haus trennen wollen, und Todd hat das Kunststück fertiggebracht. Du wirst unsere Einladung annehmen, denn das muss gefeiert werden.«

Shay ordnete die Rechnungen, die sie durchgesehen hatte, und legte sie in einen Ablagekorb auf ihrem Schreibtisch. Was für ein Tag! Erst die Werbespots und dann der verrückte Verkäufer mit seiner Ansprache, und nun noch diese Neuigkeit. Bei aller Erleichterung, dass die finanzielle Belastung ein Ende hatte, traf sie die Trennung von Rosamonds schönem Besitz wie ein Schock. Es wäre Shay wirklich lieber gewesen, den Abend allein zu Hause verbringen zu können, ein Buch zu lesen und sich vielleicht selbst etwas zu bedauern. »Ich nehme an«, sagte sie zögernd, »dass dein Bruder auch dabei ist.«

»Natürlich.« Ivy zuckte die Schultern. »Immerhin ist er der Käufer.«

Shay verspürte einen Anflug von Neid. Was für ein Gefühl musste es sein, sich ein derartiges Objekt ohne Weiteres kaufen zu können? Immer hatte sie im Geheimen davon geträumt, ein eigenes Geschäft aufzumachen – einen Partyservice, der ein so überwältigender Erfolg wäre, dass Shay es sich leisten könnte, mit Hank zusammen dort einzuziehen und zu wohnen.

»Ich muss auf dem Nachhauseweg in Seaview anhalten und Rosamond besuchen«, sagte sie und hoffte noch immer, um die Einladung herumzukommen. »Dann wäre auch noch Hank …«

»Shay!«

Shay seufzte, schob den Stuhl zurück und stand auf, »Also gut, abgemacht. Ich bleibe nicht lange in Seaview, und für den Abend nehme ich einen Babysitter.«

»Großartig!« Ivy strahlte.

Als sie gehen wollte, hielt Shay sie zurück. »Mach dir keine Hoffnungen, Ivy, dass du mich mit deinem Bruder verkuppeln kannst. An so etwas bin ich nicht interessiert. Ist das klar?«

Ivy verdrehte dramatisch die Augen. »Jetzt halt aber die Luft an, Shay!«

»Ich meine es ernst.«

»Dann bis nachher. Pünktlich acht Uhr.« Ivy machte, dass sie wegkam.

Shay schloss ihren Schreibtisch ab. Ich sollte über den Verkauf glücklich sein, dachte sie, und dass ich die Verantwortung los bin, und mich außerdem auf ein gutes Abendessen freuen.

Aber als sie zum Sanatorium Seaview fuhr, hätte sie am liebsten am Straßenrand geparkt und bitterlich geweint.

2. KAPITEL

Shay Kendall sieht ihrer berühmten Mutter überhaupt nicht ähnlich, überlegte Mitch, als Shay das Restaurant betrat. Sie ist bei Weitem schöner als Rosamond Dallas.

Shays dunkle Locken fielen in weichen Wellen auf ihre Schultern, die Augen waren ein Gemisch aus hellbraun und grün mit kleinen, goldenen Punkten. Hochhackige Sandalen zum schwingenden, weißen Kleid ließen sie noch größer und schlanker erscheinen.

Ivy stellte einander vor, und Shay reichte Mitch die Hand. Wie ein elektrischer Schlag schoss diese Berührung durch ihn hindurch, und er wurde verlegen. Er hielt Shay den Stuhl und nahm sich reichlich Zeit, zu seinem Platz zurückzukehren. Ivy und Todd gingen zum Hummerbassin auf der anderen Seite. Sie suchten welche zum Abendessen aus.

Shay schwieg. Durch das riesige Fenster beobachtete sie den Sonnenuntergang und die Möwen, die im Sturzflug ins Wasser tauchten. Ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen, und Mitch spürte ein überwältigendes Gefühl von Zärtlichkeit, während er sie beobachtete. Er wollte ein Gespräch, doch es fiel ihm nichts ein. »Ivy hat mir erzählt, dass der Besitz Ihrer Mutter gehörte«, sagte er schließlich und merkte selbst, wie ungeschickt seine Worte klangen.

Durch den dünnen, seidigen Stoff schimmerten vage die Spitzen von Shays Brust. Mitch wurde noch unsicherer, griff nach seinem Glas und nahm einen kräftigen Schluck. Hatte sie früher in der kleinen Laube gespielt? Sicher. Der Gedanke, dass Shay als Kind dort glücklich war, lenkte ihn ab.

Ja …« Ihre Stimme klang tief und warm. »Das stimmt.«

Mitch wollte sich gegen Shays feminine Ausstrahlung abschirmen. Es war ungefährlicher, sie sich als Kind vorzustellen. »War das Ihr Puppenhaus hinter den Rosenbüschen im Garten?«

Shay lächelte und nickte. »Dort konnte ich stundenlang spielen. Es war komplett eingerichtet, sogar Geschirr gab es.« Sie schwieg erneut und wendete sich traurig dem Wasser zu. »Es sind aber nur einige Jahre gewesen.«

Mitch wünschte, er hätte Rosamonds Haus nie gesehen, geschweige denn gekauft. Er kam sich dieser schönen Frau gegenüber wie ein Dieb vor, der er etwas Unersetzliches genommen hatte, was ja auch mehr oder weniger stimmte.

Beide atmeten erleichtert auf, als Ivy und Todd Hand in Hand wieder zum Tisch kamen.

Der Schock traf Shay unvorbereitet. Nichts in Ivys Erzählungen von dem geheimnisumwobenen Bruder hätte darauf schließen lassen, wie sympathisch und gut aussehend dieser Mitch Prescott war: groß, mit breiten Schultern und Haar, das an Honigkaramell erinnerte. Am eindrucksvollsten fand Shay seine Augen, die fast schwarz waren, leuchtend, wach und zärtlich, alles auf einmal. Das weiße Sporthemd stand am Hals offen und enthüllte lockiges Brusthaar. Als seidiger Flaum schimmerte das Haar auf dem Rücken der sehnigen, kräftigen Hände, die zweifellos zuzupacken verstanden. Wie würde es sein, von diesen Händen gestreichelt zu werden?

Shay wehrte sich gegen diese ungewöhnlichen, irritierenden Gefühle. Seit langer Zeit, genaugenommen seit der bitteren Erfahrung mit Eliott Kendall, hatte die Fantasie ihr keine derart erotischen Bilder vorgegaukelt.

Shay machte sich gerade und bemühte sich, Mitch zu ignorieren. Er durfte auf keinen Fall merken, wie sehr er sie durcheinanderbrachte. Er wirkte ruhig und gelassen, sich seiner selbst völlig sicher, fast arrogant.

Ivy plauderte mit glänzenden Augen. Sie war glücklich und freute sich, außer Todd noch den vergötterten Bruder am Tisch zu haben. »Wollt Ihr euch keinen Hummer aussuchen?«, fragte sie und sah dabei Shay und Mitch an.

»Ich esse aus Prinzip nichts«, lehnte er entschieden ab, »was ich vorher am Boden eines Bassins habe kriechen sehen. Ich nehme Steak.«

»Und du, Shay?«, wandte Ivy sich enttäuscht an die Freundin. »Du nimmst doch Hummer?«

Shay griff nach der Speisekarte und versteckte sich dahinter. Warum nur war sie nicht ihrem Instinkt folgend zu Hause geblieben? Sie hätte wissen müssen, dass sie den Abend nicht würde durchstehen können. Der Tag war einfach zu schlimm gewesen. Dazu noch der Verlust des Hauses – besser gesagt: Verkauf des Hauses. »Shay?« Ivy ließ nicht locker.

»Ich nehme auch Hummer«, entschied Shay, hauptsächlich deshalb, weil sie sich nicht auf die Menüs konzentrieren konnte. Zu albern, immerhin war sie neunundzwanzig, Mutter eines sechsjährigen Sohnes und Ernährerin der Familie. Warum musste sie sich hinter einer dummen Plastikmappe verkriechen?

»Dann geh und suche dir einen aus.«

Shay schüttelte den Kopf. »Das soll der Kellner für mich tun.« Ich hab’ keine Lust, Todesurteile zu sprechen, dachte sie, und genauso wenig möchte ich Dokumente unterzeichnen, die den Besitz, an dem ich so hänge, einem Fremden zueignen.

Sie senkte die Speisekarte, und sofort trafen sich ihre Blicke, da Mitch sie nachdenklich betrachtet hatte. Ein Prickeln rann über Shays Haut, und die Spitzen ihrer Brust wurden hart, und das Blut stieg ihr in die Wangen. Mitch lächelte fast unmerklich, als wisse er genau, was in ihr vorging.

Nimm dich zusammen, schalt Shay sich, du kennst diesen Mann nicht einmal.

Der Kellner nahm die Bestellungen auf, Shay hörte kaum zu. Doch dann machte Ivy eine Ankündigung und versetzte Shay damit in volle Alarmbereitschaft.

»Shay wird ein Star«, sagte Ivy. »Ich wette, dass sie in den Werbespots so gut ist, dass Marvin sie anschließend in allen einsetzen wird.«

»Ivy!« Shay protestierte entsetzt. Aus den Augenwinkeln heraus bemerkte sie, dass Mitch belustigt lächelte.

»Ist das denn ein großes Geheimnis?«, verteidigte sich Ivy. »In diesem Sendebereich wird dich sowieso jeder sehen. Du wirst berühmt werden.«

»Oder berüchtigt«, fiel neckend Todd ein. Dann wechselte er das Thema: »Wie geht es deiner Mutter, Shay?«

Shay hatte keine Lust, von Rosamond zu sprechen. Doch das war auf alle Fälle einer Beschreibung der Werbespots vorzuziehen. »Ihr Zustand ist unverändert«, antwortete sie bedrückt.

Glücklicherweise wurde der Salat serviert. Shay tat, als wäre sie am Verhungern, denn niemand konnte erwarten, dass sie sich mit dem Mund voll Salatblättern und Dressing am Gespräch beteiligte. Zum Glück kam man auf andere Themen zu sprechen. So wurde über Todds Wunschtraum diskutiert, im Süden von Skyler Beach eine Reihe von Ferienhäusern zu bauen.

Während des Essens plauderte Ivy dann über die Hochzeit, die Weihnachten stattfinden sollte. Doch nachdem das Geschirr abgeräumt war, legte Todd die Verträge auf den Tisch, durch die Rosamonds Besitz am Meer auf Mitch übertragen wurde. Shay unterzeichnete schweren Herzens. Als Ivy und Todd aufstanden um zu tanzen, schien ihr der Moment gekommen, sich zu verabschieden.

»Warten Sie!«, sagte Mitch mit herber Freundlichkeit, und seine Stimme berührte Shay.

Sie sank in ihren Stuhl zurück, den Tränen nahe. »Ich weiß, dass ich kein guter Gesellschafter war. Tut mir leid …«

Mitch ergriff über den Tisch hin Shays Handgelenk. Seine Finger fühlten sich warm und zärtlich auf ihrer Haut an, und ein Zittern durchlief sie. Es war ihr unendlich peinlich, weil sie wusste, dass Mitch es gespürt hatte.

»Ich möchte Sie nach Hause bringen«, bat er.

Einen Moment lang fühlte Shay sich versucht, seinen Vorschlag zu akzeptieren, obwohl der Gedanke etwas Erschreckendes hatte, mit diesem Mann allein zu sein. »Ich bin mit meinem Wagen gekommen«, entgegnete sie knapp.

Wie farblos und langweilig musste Mitch sie halten, so gehemmt und linkisch wie sie sich benahm. Dabei hätte ein Teil von ihr ihn gern beeindruckt.

Er erhob sich und rückte ihren Stuhl beiseite. Dann begleitete er Shay zum Parkplatz, bis hin zu ihrem bejahrten Toyota, der ganz am anderen Ende stand. Als er lächelte, weil Shay vor Nervosität kaum das Schlüsselloch fand, erschienen tiefe Grübchen in seinen Wangen.

Schließlich saß sie hinter dem Steuer. Mitch beugte sich zum geöffneten Seitenfenster herunter und schaute in den Wagen. Wenn er sich über das Durcheinander auf dem Rücksitz wunderte, so ließ er’s sich nicht anmerken.

»Es tut mir leid, Shay«, sagte er.

»Es tut Ihnen leid?«

»Ja, wegen des Hauses. Und auch weil Ivy so taktlos war.«

Zu ihrem eigenen Erstaunen musste Shay lächeln. Sie ließ den Motor an und legte den Rückwärtsgang ein. »Kein Problem«, meinte sie leichthin, »ich bin an Ivys Art gewöhnt. Viel Glück mit dem Haus.«

Mitch nickte, Shay setzte zurück und fuhr mit Schwung davon. Sie war erleichtert, doch noch einen passablen Abgang gefunden zu haben.

Ein weißer Seidenschal müsste jetzt dekorativ im Fahrtwind aus dem Fenster flattern, überlegte Shay. In Rosamonds Filmen war das immer so.

Sie winkte nochmals und wollte sich in den leichten Verkehr einordnen, als der Auspufftopf ihres Wagens sich löste und scheppernd über den Asphalt rollte.

Mitch war sofort zur Stelle. Er bemühte sich sehr, nicht zu grinsen. Shay, die Mitch eben noch beeindrucken wollte, hätte ihn jetzt am liebsten geohrfeigt. Der Motor dröhnte ohrenbetäubend, also fuhr sie notgedrungen in die alte Parklücke zurück und drehte den Zündschlüssel um.

Mitch öffnete Shay kommentarlos die Tür und ließ sie aussteigen, nahm sie am Arm und führte sie zu seinem chromglänzenden Jaguar mit automatischem Schiebedach und silbrigen Speichenrädern. Bei einem solchen Fahrzeug würde der Auspuff es nie wagen, sich selbstständig zu machen.

»Wo wohnen Sie?«, erkundigte sich Mitch gelassen.

Verstimmt gab sie die Richtung an und vermied es, seinem Blick zu begegnen. Verdammt! Erst war ihr altes Auto praktisch vor seinen Augen auseinandergebrochen, und jetzt würde er auch noch ihr gemietetes Haus sehen mit der abgesackten Terrasse und dem verblichenen Anstrich. Im Vorgarten musste dringend der Rasen gemäht werden, der Briefkasten hing schief, und das große Fenster blitzte auch nicht mehr vor Sauberkeit.

Doch als Mitch schließlich vor ihrem Haus hielt, war es zu dunkel, um all diese Mängel zu sehen. Die Haustür flog auf, und Hank stürmte heraus, gefolgt von dem Babysitter Sally, die noch ein Teenager war.

»Mom!« Er hopste aufgeregt barfuß um Mitchs Jaguar. »Der Wagen ist ja super!«

Shay lächelte wieder. Zum Teufel mit der schiefen Terrasse. Sie war reich, weil sie Hank hatte.

Shay drehte sich zu Mitch um, unterdrückte den dummen Drang, ihn ins Haus einzuladen, und sagte beim Aussteigen: »Gute Nacht, Mr Prescott, und vielen Dank.«

Er neigte den Kopf als Antwort, und Shay hatte den unbegreiflichen Wunsch, geküsst zu werden. Schnell nahm sie Hank bei der Hand und wandte sich zum Gehen.

»Wer war das?«, fragte Hank neugierig.

Shay verwuschelte sein rotbraunes Haar und schob ihn zum Hauseingang. »Das ist der Mann, der Rosamonds Villa gekauft hat.«

»Onkel Garrett hat angerufen«, berichtete Hank, als sie drinnen waren.

Shay bezahlte den Babysitter, zog die Sandalen mit den ungewohnt hohen Absätzen aus und ließ sich auf die altersschwache Couch fallen. Garrett Thompson war ihr Stiefbruder aus Rosamonds Nashville-Phase. Sie sahen einander selten, ließen aber die Verbindung nicht abreißen. Sie verstanden sich gut.

»Soll ich ihn zurückrufen?«, fragte Shay und legte die Füße mit einem Seufzer der Erleichterung auf den niedrigen Tisch.

Hank schüttelte den Kopf. »Er kommt her! Weil er ein Haus gekauft hat mit Rädern, und weil er mich zum Angeln mitnehmen will.«

Shay runzelte die Stirn. »Ein Haus mit Rädern? Ach so, du meinst ein Wohnmobil.«

»Darf ich mitfahren, Mom? Bitte!«

»Das kommt darauf an, Tiger. Fährt die ganze Familie los? Maggie und die Kinder auch?«

Hank nickte. Es tat Shay ein bisschen weh, dass er es kaum erwarten konnte, mit auf die Reise zu gehen, obwohl sie seinen Eifer verstand. Schließlich war er ein Junge und sehnte sich nach männlicher Gesellschaft. Er vergötterte Garrett, und das beruhte auf Gegenseitigkeit.

»Einen ganzen Monat wollen wir wegbleiben.«

Shay schloss die Augen. »Lass uns morgen drüber sprechen, Hank. Ich hatte einen langen, anstrengenden Tag, und jetzt bin ich viel zu müde, um solch wichtige Entscheidungen zu treffen.«

Hank gab sich alle Mühe, seine Mutter nicht zu verärgern. Deshalb wusch er sich freiwillig und ging ins Bett. Shay kam zu ihm und drückte einen Kuss auf seine sommersprossige Nase. Als er protestierte, kitzelte sie ihn, bis er vor Lachen so müde wurde, dass ihm die Augen zufielen.

»Ich hab’ dich lieb«, sagte Shay und schloss leise die Tür.

Sie war wirklich müde, duschte sich und putzte sich die Zähne. Dann war sie für das Bett bereit.

Für die hitzigen Fantasien, die sie dort erwarteten, war sie allerdings nicht vorbereitet. Sie schlief ein und spürte im Traum Mitch Prescotts Gewicht auf ihrem Körper.

Der nächste Tag verlief sehr viel ruhiger. Shay hatte ihren Wagen zu Reese Motors in die Werkstatt holen lassen, dort wurde er repariert, und sie konnte pünktlich das Büro verlassen. Dadurch blieb ihr länger Zeit für den Besuch bei Rosamond. Shay fuhr oft in Seaview vorbei, immer in der Hoffnung, ihre Mutter würde es irgendwie spüren, dass sie von Liebe und Fürsorge umgeben war. Shay erzählte ihr von Hank, von Marvin Reese und seinen ausgefallenen Werbeideen, von Ivy und Todd. Rosamond zeigte selten Interesse, und es blieb ungeklärt, ob sie sich über die Besuche der Tochter freute.

Das Sanatorium lag herrlich, die Patienten wurden erstklassig betreut, aber das alles kostete nicht wenig. Shay war Riley Thompson von Herzen dankbar, dass er freiwillig dafür bezahlte, obwohl er schon seit fünfzehn Jahren nicht mehr mit Rosamond verheiratet war.

»Hallo, Mutter«, sagte Shay ruhig, als sie eintrat, und schloss leise die Tür des Privatzimmers. Sie hatte sich vorgenommen, vom Verkauf nichts zu erwähnen. Egal ob Rosamond es begreifen würde, oder nicht.

Zwischen Mutter und Tochter fehlte jede Ähnlichkeit. Rosamonds silbergraues Haar war früher tiefschwarz gewesen, ihre Augen leuchtend violett. Shay dagegen hatte grünbraune Augen und dunkles Haar mit einem rötlichen Schimmer.

»Mutter?«, fragte Shay, ohne jedoch eine Antwort zu erhalten. »Es ist beinahe Zeit zum Abendessen, bist du hungrig?«

Die Kranke schwieg, in den letzten Monaten reagierte sie fast nie mehr. Shay setzte sich. Sie redete und redete, bis sie den Klang ihrer Stimme nicht mehr ertragen konnte. Dann erhob sie sich, küsste die kühle Stirn ihrer Mutter und ging wieder weg.

Direkt vor Shay Kendalls Haus versperrte ein großer Karton den Gehweg. Früher war er offensichtlich für Umzüge benutzt worden. Jetzt hatte jemand einen länglichen Schlitz – wie bei einer Spardose – hineingeschnitten und in ungelenker Schrift daruntergeschrieben: »Limonade – zehn Sens!«.

Mitch Prescott lachte, als er näherkam, fischte zwei Münzen aus seiner Jeanstasche und warf sie ein. Sie landeten klimpernd auf dem Bürgersteig. Im Inneren des Kartons rührte sich etwas, er wackelte gefährlich, fiel aber nicht um. Dann reiche eine kleine, sommersprossige Hand durch die Öffnung in der Seitenwand einen reichlich zerknitterten Papierbecher mit Limonade heraus.

Mitch schmunzelte, bückte sich und griff zu. »Wie läuft das Geschäft?«, erkundigte er sich.

»Automaten können nicht sprechen, Mister«, erwiderte der Karton.

In Mitchs Limonade schwammen mehrere ertrunkene Mücken. Er vergewisserte sich, dass niemand zusah, und kippte den Inhalt des Bechers in den Rinnstein. »Ist deine Mutter daheim?«

»Nein«, antwortete eine undeutliche Stimme. »Aber mein Babysitter ist drin. Sie schmiert sich Lack auf die Zehennägel.«

Die Seitenklappe öffnete sich, und ein kleines Gesicht lugte heraus.

»Bist du der Mann, der Mom gestern herbrachte?«

»Ja.« Mitch streckte dem Karton seine Hand entgegen, die sofort erfasst wurde von einer verschmierten Kinderhand. Daraus ergab sich ein etwas klebriger, aber fester Händedruck. »Ich heiße Mitch Prescott. Wie heißt du?«

»Hank Kendall. In Wirklichkeit ist mein Name Henry. Aber möchtest du ‚Henry‘ heißen?«

»Eigentlich nicht.« Mitch blieb nur mit Mühe ernst. »Wird deine Mutter bald kommen?«

Das Gesicht im Karton nickte. »Sie besucht manchmal nach der Arbeit Rosamond. Rosamond ist nämlich nicht ganz richtig.«

»Oh? Wieso das denn?«

»Du bist doch kein Kidnapper oder was in der Art? Mom hat mir verboten, mit Fremden zu reden. Niemals!«

»Da hat sie absolut recht. Aber in unserem Fall ist es ungefährlich, weil ich keiner bin. Sonst natürlich …«

Der Karton wackelte heftiger und fiel schließlich auf die Seite. Zum Vorschein kam ein magerer, kleiner Junge in blauen Turnhosen und Superman-T-Shirt, außerdem die Kanne mit Limonade und ein Stapel Pappbecher. »Rosamond sagt überhaupt nichts«, meinte Hank achselzuckend, »sie sitzt nur immer so rum.«

Ehe Mitch auf diese traurige Mitteilung eine passende Antwort fand, öffnete sich die Haustür, und Hanks Babysitter erschien. Vorsichtig stolzierte sie durch den Vorgarten, um ihre frisch gelackten, dunkelroten Fußnägel nicht zu ruinieren. Im gleichen Moment stoppte hinter Mitchs Straßenkreuzer Shays Toyota.

Mitch wünschte, er hätte eine Erklärung für seinen Besuch. Was zum Teufel könnte er sagen? Dass er den Rest der Nacht wach gelegen und den Tag über in einem miserablen Zustand verbracht hatte, weil er Shay Kendall in einer Weise begehrte, wie keine andere Frau zuvor.

Mitch trug Jeans und dazu ein Sporthemd. Shay war so überrascht, dass sie beinahe den Wärmebehälter mit Brathähnchen herunterfallen ließ, den sie in der Armbeuge trug. Geh weg! dachte sie. Lass mich in Ruhe. »Möchten Sie mit uns essen?«, fragte Shay stattdessen.

Mitchs Gesicht erhellte sich. »Das klingt gut«, sagte er.

Sally humpelte mit unnatürlich abgespreizten Zehen herbei und blieb neben Shay stehen. »Wer ist dieser toll aussehende Mann?«, fragte sie im bühnenreifen Flüsterton, bei dem Shays Wangen sich prompt rot färbten.

Shay murmelte verlegen eine Art Erklärung. Zum Glück hatte Sally es eilig, nach Hause zu kommen. Sie wohnte ganz in der Nähe.

Mitch sah ihr nach. »Ich hoffe«, sagte er lachend, »dass der Lack getrocknet ist, bevor sich ihre Fußknochen permanent verkrümmt haben.«

»Mädchen sind dumm!«, stellte Hank fest, obwohl er Sally im Stillen bewunderte.

Im Haus klingelte das Telefon, und Shay ging Mitch voraus. Hank flitzte um sie herum, rannte ins Haus und ergriff den Hörer. »Hallo!«, schrie er.

»Weshalb sind Sie hergekommen?«, fragte Shay weich, als Mitch ihr die Tür aufhielt. »Ich weiß es nicht«, antwortete er.

Hank sprang von einem Fuß auf den anderen und winkte seiner Mutter aufgeregt zu. »Es ist Onkel Garrett! Onkel Garrett ist dran.«

Shay lachte über Hanks Eifer. Sie drückte Mitch den Karton mit den Brathähnchen in die Hand, um den Anruf entgegenzunehmen.

»He, Amazone!«, begrüßte Garrett sie. »Wie ist es dir in letzter Zeit ergangen?«

Shay war gerührt. Trotz der Hunderte von Meilen Entfernung vermittelten seine Worte das Gefühl der Geborgenheit. Der Spitzname stammte noch aus ihrer gemeinsamen Kinderzeit. »Frag mich was Leichteres«, erwiderte Shay und dachte an die verrückten Werbespots und an den Mann mit den Hähnchen, der unmittelbar hinter ihr stand und so unheimlich attraktiv war.

»Ich werde es schon erfahren«, meinte Garrett unbekümmert. »Aber im Augenblick interessiert Maggie und mich, ob wir uns deinen Hank einen Monat lang ausborgen können.«

Shay schluckte. »Einen ganzen Monat?«

»Na komm, Mutter Henne! Es wird ihm guttun, eine Weile bei mir zu sein, das weißt du doch auch.«

»Ja, natürlich. Aber so lange?«

»Wir haben große Pläne: Camping, Fischen.« Es gab eine kurze Pause. »Und zwei Wochen auf Dads Ranch.«

Shay hatte Riley Thompson immer gemocht. Von allen sechs Stiefvätern war er der einzige gewesen, dem Rosamonds kleine Tochter nicht im Weg stand. »Wie geht es Riley?«

»Danke, ausgezeichnet. Gefällt dir sein neuester Hit? Er hat sich für eine Reihe von Konzerten verpflichtet und soll in diesem Jahr wieder einen Grammy bekommen. Du hast doch nichts dagegen, Shay, dass wir Hank mit zu ihm nehmen? Dad will ihn kennenlernen.«

»Weshalb?«

»Weil er dein Sohn ist, Amazone.«

Shay wurde traurig. Sie erinnerte sich noch recht gut an die Einsamkeit in dem großen, schönen Haus am Meer, nachdem Garrett und sein Vater ausgezogen waren. Jeder wusste, wie schwer Riley damals unter der Scheidung gelitten hatte und sie kaum verkraften konnte. Er hatte seine Frau sehr geliebt, wahrscheinlich liebte er sie heute noch. Wer weiß, in welch zweitklassigem Sanatorium Rosamond dahinsiechen würde, wenn Riley nicht die Kosten für Seaview übernommen hätte.

»Shay?«, fragte Garrett besorgt, »wenn du Geld brauchst …«

Hank und Mitch rumorten in der Küche herum, klapperten eifrig mit Geschirr und Besteck. Hank erzählte ununterbrochen von seinem geliebten Onkel Garrett, der neuerdings sogar ein Haus besaß, das man wie ein Auto fahren konnte.

»Ich brauche kein Geld«, flüsterte Shay. »Wag es ja nicht, mir etwas anzubieten.«

Garrett seufzte. »Schon gut, Shay. Maggie will dich noch sprechen.«

Maggie war gebürtige Australierin mit dem typischen, liebenswerten Akzent. Am Schluss des Gesprächs hatte Shay zugestimmt, ihnen Hank für die nächsten vier Wochen zu überlassen.

Als sie auflegte, wischte sie sich Tränen aus den Augen und ging in die Küche, wo sie Mitch und Hank vermutete. Der Tisch war noch nicht gedeckt.

»Mom, wir sind hier draußen!«, rief Hank.

Die Hintertür führte in einen kleinen, von Grünpflanzen überwucherten Hof. Hähnchen, Kartoffelsalat und Ketchup standen auf dem sauber abgewischten Picknicktisch, zusammen mit Tellern, Besteck und Gläsern, die mit Milch gefüllt waren.

»Darf ich mit?« Hanks Stimme war ganz klein und piepsig, voll ängstlicher Erwartung.

Shay setzte sich neben Mitch auf die Holzbank, weil das der einzige freie Platz war, und lächelte ihren Sohn an. »Ja, Hank, du darfst.«

Hank jauchzte vor Freude und war anschließend viel zu aufgeregt, um etwas zu essen. Shay erlaubte ihm deshalb, seinem besten Freund Louie die große Neuigkeit mitzuteilen.

Als er um die Hausecke davonrannte, brach Shay in Tränen aus. Sie war darüber selbst erstaunt. Der Tränenausbruch kam so unerwartet. Noch erstaunter war sie, dass Mitch Prescott sie in die Arme nahm und sie dort hielt. Shay weinte sein blaues Sporthemd nass und kam sich ziemlich idiotisch dabei vor, während Mitch ihr geduldig das Haar streichelte und sie hin und her wiegte.

Es war schon sehr lange her, dass Shay sich an einer Schulter ausweinen konnte. Etwas töricht und demütigend – zugegeben, aber auch ausgesprochen wohltuend.

3. KAPITEL

»Erzähle mir von Shay Kendall«, bat Mitch, der mit Ivy in einem kleinen Restaurant beim Kaffee saß, und seine Hand zitterte ein wenig, als er ihr nachschenkte.

Ivy lächelte und nippte an ihrer Tasse. »Bist du bei Polizei-Informationen und gesprächigen Klan-Mitgliedern auch so direkt?«

»Das geht dich nichts an, Ivy«, wehrte er ungeduldig ab. »Das ist zwischen uns kein Thema.«

»Verzeihung.«

Mitch lehnte sich zurück. Die übrigen Gäste in dem kleinen Café waren offensichtlich Sekretärinnen, die Pause hatten, Geschäftsleute und Hausfrauen, deren Kinder laut nach Eis verlangten. Nach der zweiten Nacht in seinem neuen, einsamen Haus wirkte das Durcheinander erfrischend auf Mitch. »Ich fragte dich nach Shay Kendall.«

Ivy zuckte die Schultern. »Eine sehr nette Person. Ausgezeichnete Mutter. Im Büro große Klasse. Konntest du das gestern nicht selbst herausfinden? Du sagtest doch, Ihr hättet gemeinsam gegessen.«

Mitch kniff den Mund zusammen, entspannte sich aber sofort wieder. »Sie ist verheiratet gewesen.«

Ivy fühlte sich unbehaglich. »Das ist lange her. Ich hab’ den Burschen nie kennengelernt.«

Mitch trank gemächlich seinen Kaffee und ließ sich etwas Zeit, bevor er weiterfragte: »Aber du weißt über ihn alles, oder? Du bist doch Shays Freundin.«

»Ihre beste Freundin«, bestätigte Ivy stolz. »Aber ich möchte nicht über Shays Privatleben reden. Das kommt mir vor wie … wie ein Vertrauensbruch.«

Mitch seufzte. »Womit du wohl recht hast.«

Die Kellnerin brachte Clubsandwiches, setzte die Teller ab und verschwand. »Mitch, du willst doch wohl kein Buch über Rosamond Dallas schreiben?«

Mitch rief sich das Telefongespräch mit seinem Agenten in Erinnerung, bei dem er beiläufig erwähnt hatte, dass der Vorbesitzer seines Hauses die bekannte Schauspielerin sei. Ivan hatte sofort angebissen und Mitch daran erinnert, dass er laut Kontrakt noch zu einem weiteren Buch verpflichtet wäre. Die Biografie von Rosamond Dallas würde sich schneller verkaufen, als nachgedruckt werden könnte.

Mitch lehnte sich über den Tisch. »Warum sollte ich – ein wohlerzogener, fortschrittlicher Kapitalist – den Wunsch haben, ein Buch zu schreiben?«

Ivy war mit dieser Antwort absolut nicht zufrieden. »Okay, okay. Vielleicht sollte ich besser so fragen: Hast du vor, über Shays Mutter zu schreiben?« Sie hatte ihre Stimme zu einem bloßen Wispern gesenkt.

Mitch verdrehte die Augen. »Verdammt, ich weiß es selbst nicht.« Das, allerdings, war eine Lüge. Tatsächlich hatte er nämlich bereits zugestimmt.

Durch die gedankenlose Bemerkung war bei Ivan das Interesse an der geheimnisumwobenen Rosamond Dallas erwacht. Er würde dieses Projekt keinesfalls aufgeben. Wenn nicht Mitch, dann müsste ein anderer das Buch verfassen. Wahrscheinlich bekäme Lucetta White den Auftrag von Ivan. Und die war ein weiblicher Barrakuda unter den Reportern, in Chanelkostüm und mit Gucci-Handtasche.

Lucetta machte sich einen Pfifferling aus wahrheitsgetreuer Berichterstattung. Normalerweise zerstörte sie wenigstens drei hoffnungsvolle Karrieren und eine Ehe bereits vor dem Frühstück. Und das nur, um in Form zu bleiben. Wenn diese Person auf Rosamond Dallas angesetzt würde, wäre das Ergebnis ein tückisches, katastrophales Machwerk, welches allerdings monatelang an der Spitze jeder Bestsellerliste stünde.

»Shays Mann ist Berater gewesen, oder eine Art Lehrer«, sagte Ivy und riss Mitch aus seinen Gedanken. »Außerdem ist er viel älter als Shay. Jedenfalls hat er ein kleines Vermögen unterschlagen. Das Geld sollte der Uni in Cedar Landing im Staate Oregon zugutekommen.«

»Und …«

»Und Shay war damals in anderen Umständen. Anlässlich ihrer Babyparty hat sie es erfahren. Jemand kam herein und sagte einfach: ‚Weißt du schon das Neueste?‘«

»Gütiger Himmel!«

»Selbstverständlich ging es auch noch um eine andere Frau.« Mitch nahm sich vor, Ivy später darüber auszufragen, weshalb sie auf einmal von diesen Dingen sprach. Im Moment jedoch wollte er ihren Redefluss nicht unterbrechen. »Weiß man denn, wo Shays Exmann und diese Frau sich jetzt aufhalten?«

Ivy hob unschlüssig die Schultern. »Das interessiert keinen, nur die Polizei. Ein paar Wochen nach seinem Verschwinden hat Shay die Scheidungspapiere bekommen, irgendwoher aus Mexiko. Aber das war schon vor sechs Jahren. Inzwischen kann der Widerling wer weiß wo sein.«

»Und was ist mit der anderen Frau?«

»Man sollte es nicht glauben: Sie leitete die städtische Bibliothek. Jeder dachte, die könnte kein Wässerchen trüben, dabei hatte sie das Gemüt von einer Schlammringerin.«

Wäre Mitch nicht voller Mitgefühl für Shay gewesen, hätte Ivys Beschreibung ihn sehr amüsiert. »Man kann nicht immer nach der äußeren Erscheinung gehen.«

»Meinst du?«, konterte Ivy spontan. »Wenn ich dich nämlich betrachte, Bruder Mitch, dann sehe ich eine vertrauenswürdige Person, oder irre ich mich?«

»Weshalb erzählst du mir das alles über Shays Vergangenheit, Ivy? Vorhin lehntest du es glatt ab.«

Ivy beschäftigte sich nachdenklich mit ihrem Sandwich. Langsam zog sie die bunten Zahnstocher aus dem Weißbrot, die zur Dekoration dienten und gleichzeitig die Salatblätter hielten. »Ich dachte, dass du es vielleicht wissen solltest, warum sie so – so scheu ist.«

Mitch überlegte, ob »scheu« die richtige Bezeichnung für Shay Kendall wäre. Obwohl sie gestern hemmungslos in seinen Armen geweint hatte, war sie im Inneren bestimmt nicht weichlich, sondern besaß allerhand Stehvermögen. Solch plötzlichem Schicksalsschlag zu trotzen, sich einen Job zu besorgen, der auch das Baby ernährte – das war bestimmt keine Kleinigkeit. »Und Rosamond hat ihrer Tochter überhaupt nicht geholfen, nachdem sich dieser Kendall mit der ‚Schlammringkämpferin‘ aus dem Staub gemacht hatte?«

Ivy unterbrach das Essen und schnippte mit den Fingern. »Nicht die Bohne hat die sich gekümmert. Shay nimmt ihre Mutter zwar immer in Schutz, aber meiner Ansicht nach war die gefeierte, berühmte Miss Dallas eine egoistische Hexe, die nur an ihre eigene Person gedacht hat.«

Gefühlsmäßig war Mitch geneigt, sich dieser Vermutung anzuschließen. Aber als verantwortungsbewusster Journalist musste er Tatsachen kennen, um sich eine endgültige Meinung zu bilden.

Später brachte Mitch seine Schwester zu Reese Motors zurück. Beim Aussteigen sah Ivy ihn ängstlich an. »Was in deinen Büchern steht, Mitch«, fragte sie zaghaft, »stimmt das alles? Du kennst diese grässlichen Menschen tatsächlich?«

Mitch wurde ärgerlich. »Ja«, erwiderte er schroff. »Und wenn du nicht möchtest, dass diese grässlichen Menschen herausfinden, wer ich wirklich bin und wo ich mich aufhalte, solltest du deine Zunge hüten und verschwiegener sein.«

Ivys Augen füllten sich mit Tränen. »Wenn dir etwas zustoßen würde, Mitch …«

»Mir passiert schon nichts.« Wie oft hatte er das zu seiner Exfrau Reba gesagt? Aber die Angst war ihr ständiger Begleiter geblieben, und schließlich hatte Reba ihm nicht mehr zu glauben vermocht. In aller Freundschaft hatten sie sich dann getrennt. Inzwischen war Reba mit einem Chiropraktiker wieder verheiratet, dessen gut gehende Praxis ihr ein stilvolles und vor allem friedliches Leben ermöglichte. Mitch nahm sich vor, später bei Reba anzurufen und sie zu bitten, ihm Kelly für einen längeren Besuch zu schicken.

Ivy war keineswegs beruhigt. Sie küsste den Bruder flüchtig zum Abschied und verschwand schnell hinter der Glastür im großen Ausstellungsraum.

Mitch erledigte seine Einkäufe. Er brauchte zusätzliche Telefonapparate als Nebenstellen, Notizbücher und Stifte und schließlich Steaks und Salat für sein Abendessen. Auf dem Heimweg dachte er darüber nach, dass es langsam an der Zeit wäre, sich wieder zu verheiraten. Nicht des Kochens wegen, das tat er ganz gern, aber er hasste es, allein zu essen.

Shay stellte ihre Tüten und Beutel in der Küche ab. Sie hatte allerhand für Hanks bevorstehende Reise besorgt. Sie unterdrückte den Wunsch, ihn in die Arme zu nehmen und zu küssen, denn er mochte derart mütterliche Zärtlichkeit nicht sonderlich.

»Wie war die Arbeit?«, erkundigte Hank sich und kletterte auf einen der hohen Stühle an der Frühstücksbar.

Shay seufzte und verdrehte ihre Augen. »Während der meisten Zeit musste ich Kostüme anprobieren.«

Hank ließ die nackten, nicht unbedingt sauberen Beine baumeln« Am rechten Knie saß ein dicker, roter Mückenstich. »Kostüme? Wozu brauchst du Kostüme? Ist Halloween?«

Shay holte Eier aus der braunen Papiertüte, Schinken und einiges mehr. »So etwas ähnliches, fürchte ich«, meinte sie sorgenvoll. »Ich mache vier Werbespots.«

Hank saß plötzlich mäuschenstill und riss seine Augen weit auf. »Du meinst solche Werbefilme, wie Mr Reese sie macht? Im Fernsehen?«

»Natürlich im Fernsehen«, antwortete Shay ein wenig kurz angebunden. »Die Reeses wollen verreisen, und ich muss für ihn einspringen.«

»Wow!« Hanks grenzenlose Bewunderung lag in diesem Ausruf. Jeder wird dich sehen, und alle werden wissen, dass du meine Mom bist! Ich wette, für dein Autogramm gibt’s ein paar Cent.«

Shay erinnerte sich mit Wehmut der Zeiten, als die Fans stundenlang auf Rosamond gewartet hatten, um ein Autogramm zu erhaschen. Rosamonds Unterschrift war schwungvoll gewesen und mit einem großzügigen Schnörkel am Ende. Sie hatte gern Autogramme verteilt, strahlend und sich ihrer Berühmtheit bewusst. Ob sich irgendwo in ihrem Inneren noch ein Rest dieser vergötterten Diva befand?

»Denkst du jetzt an deine Mom?«, wollte Hank wissen.

Ja.«

»Sallys Mutter sagt, du sollst über Rosamond ein Buch schreiben. Wenn du das machst, dann sind wir reich.«

Shay nahm eine Pizza aus dem Tiefkühlfach und schob sie in den Backofen. Die Idee mit dem Buch über Rosamond war nicht neu, doch sie war ihr verhasst. Es wäre ihr wie ein Vertrauensbruch vorgekommen, wenn sie aller Welt Rosamonds intimste Geheimnisse ausplaudern würde. Außerdem fehlte Shay das Talent zum Schreiben. »Vergiss es, Tiger«, sagte sie energisch. »Es gibt kein Buch, und reich werden wir auch nicht.«

»Onkel Garrett ist reich.«

»Onkel Garrett ist der Sohn eines weltberühmten Country- und Westernsängers und außerdem selbst ein erfolgreicher Geschäftsmann.«

»Rosamond war berühmt. Warum bist du dann nicht reich?«

»Darum. Deck den Tisch, bitte.«

»Sallys Mutter sagt, dass sie viele Ehemänner hatte. Welcher ist dein Dad gewesen, Mom? Du hast mir nie von deinem Dad erzählt.«

Shay drehte Hank den Rücken zu und wusch sich umständlich die Hände an der Spüle. Wie sollte sie erklären, dass von all den vielen Ehemännern keiner ihr Vater war? Dass sie aus einer Jugendfreundschaft stammte, die am Ruhm zerbrach? »Ich habe meinen Vater nicht gekannt«, wich sie aus. Tatsache war, dass sie nicht einmal seinen Namen wusste.

Hank war damit beschäftigt, Teller und Besteck auf dem Tisch auszulegen. »So wie ich, nicht wahr Mom?«

Shay spürte Tränen in den Augen. Im Inneren verwünschte sie Eliott Kendall zum hundertsten Mal, weil er sich nie um seinen Sohn gekümmert hatte, weder geschrieben noch angerufen. »Das ist wohl so, Hank.«

»Ich mag den Mann mit dem blauen Auto.«

Mitch. Shay lächelte. Sie putzte sich die Nase und drehte sich zu Hank um. »Ich mag ihn auch.«

»Willst du mit ihm ausgehen, dich verabreden und so?«

»Weiß nicht.« Shay wurde verlegen. »Hör mal, es dauert noch ein Weilchen, bis das Essen fertig ist. Pack deine Sachen aus, die ich dir gekauft habe, und probier sie an. Maggie und Garrett holen dich am Samstag. Wenn etwas getauscht werden muss, dann fahren wir nachher noch einmal los.«

Als das Telefon klingelte, schnitt Shay gerade die Gurke für den Salat. Ihr Atem stockte einen Augenblick. War es Mitch?

»Shay?« Die gepflegte, weibliche Stimme gehörte Jeannie Reese. Shay war gleichzeitig froh und auch enttäuscht. Jedenfalls angelte sie nach einem Stuhl, um sich vorsichtshalber zu setzen. Sie klemmte den Hörer zwischen Kinn und Schulter und schnippelte die Gurke weiter. »Schon fertig gepackt für die große Reise?«, fragte sie. Ihre Stimme war unsicher und ihre Hände ebenso. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich in die Finger schneiden.

»Von mir aus, könnte es noch heute losgehen. Ohne deine Hilfe wäre nichts daraus geworden, Shay. Ich bin dir dankbar.«

»Das war das Mindeste, was ich für dich tun konnte.« Shay dachte wieder an früher und was die Reeses ihr bedeutet hatten, als sie allein mit dem Kind nach Skyler Beach kam. »Was gibt’s?«

»Ich weiß, es ist albern, aber ich gebe mir selbst eine Lebewohl-Party. Nächsten Samstag in unserem Sommerhaus an der Küste. Kann ich mit deinem Kommen rechnen?«

Um diese Zeit würde Hank schon weg sein. Das Haus hier wäre leer und einsam. Und der erste Aufnahmetag stand unmittelbar bevor. Jede Abwechslung, ganz besonders eine nach Art der eleganten Reese-Partys, käme nur zu gelegen. »Formelle Kleidung?«

»Große Abendkleidung, meine Liebe.«

Shay warf die letzten Gurkenscheiben in die Salatschüssel und nahm sich die Schalotten vor. Mit eleganter Abendgarderobe sah es schon schlechter aus in ihrem Kleiderschrank. Da hingen nur Jeans und einfache Blusen, mehr oder weniger. Also würde sie etwas kaufen müssen oder selbst nähen. »Welche Zeit?«

»Acht Uhr«, antwortete Jeannie. »Bye, Darling! Ich muss noch fünfundsechzig Leute anrufen.«

Shay lachte: »Bis dann.« Nachdem sie aufgelegt hatte, klingelte es sofort wieder.

Diesmal war Ivy dran. »Hast du von der Party gehört, Shay?«, fragte sie eifrig.

»Vor zwei Sekunden. Woher weißt du es schon?«

»Ich muss für Mrs Reese allerhand Leute anrufen. Was ziehst du an, Shay?«

»Ich weiß noch nicht.« Sie seufzte.

»Wir könnten morgen nach der Arbeit einkaufen gehen.«

»Keine Chance. Entweder heute Abend oder gar nicht.«

Ivys Stimme klang enttäuscht. »Zu dumm, heute Abend kann ich überhaupt nicht. Es wird Stunden dauern, bis ich für Mrs Reese alles erledigt habe. Versprich mir, Shay, dass du dir ganz was Tolles aussuchst!«

Shay hörte auf, die kleinen Zwiebeln zu schneiden und runzelte die Stirn. »Ivy! Was ist da im Busch?«

»Oh, gar nichts.« Sie tat sehr unschuldig.

»Heraus mit der Sprache.«

»Ich weiß wirklich nicht, was du meinst, Shay.«

»Du machst doch nicht ohne Grund so viel Aufsehen um meine Kleidung.«

»Ich möchte nur, dass du umwerfend aussiehst.«

»Vielleicht für deinen Bruder?«

»Shay Kendall!«

»Sag die Wahrheit, Ivy. Er ist auch eingeladen, stimmt es?«

»Nun ja, ich habe Mrs Reese vorgeschlagen …«

Shay musste lachen, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug. »Ich konnte es mir denken. Ist dir nicht klar, dass Mitch mich selbst anrufen würde, wenn er etwas von mir wollte?«

»Schließlich ist er gestern bei dir aufgekreuzt«, gab Ivy zu bedenken.

Shay errötete, als sie sich ihres Tränenausbruches erinnerte und wie Mitch sie hatte trösten müssen. Kein Wunder, wenn ihm die Lust vergangen war. »So besonders ist der Abend nicht gewesen, Ivy. Mach dir keine falschen Hoffnungen.«

»Kauf dir jedenfalls etwas ganz Tolles!«, rief Ivy unverbesserlich optimistisch und legte auf.

Hank führte stolz seine neuen Sachen vor. Erstaunlicherweise war alles okay, nur eine Jeans passte nicht. Als er mit dem Anprobieren fertig war, stand auch die Pizza auf dem Tisch. Sie aßen, ließen den Abwasch im Spülstein stehen und fuhren zum Einkaufszentrum.

Es dauerte kaum zehn Minuten, um für Hank etwas zu finden. Mit dem Kleid für Shay war es ungleich schwieriger. Sie entschied sich endlich für schwarze, fließende Kreppseide, um daraus eine weite Abendhose zu nähen. In der bekanntesten Boutique fand sie das passende Oberteil. Es war eine Bluse, sehr gewagt im Schnitt, aus silbrigem, schwarzem und taubenblauem Material, bestickt mit glänzenden Pailletten, Ton in Ton. Ein zauberhaftes Modell, sehr unpraktisch und viel zu teuer.

Auf dem Weg zum Parkdeck hielt Shay zweimal an. Sie musste plötzlich verrückt geworden sein, so viel Geld auszugeben. Die Bluse konnte sie einfach nicht behalten.

Aber Hank löste das Problem. »Du wirst ganz toll aussehen, Mom«, sagte er bewundernd, »in deinem neuen Glitzerhemd.«

Shay holte tief Luft und setzte sich wieder in Bewegung. Jede Frau sollte sich wenigstens einmal im Leben etwas Verführerisches, Ausgefallenes gönnen dürfen. Rosamond besaß früher ganze Schränke voll solcher Sachen.

Als sie zu Hause ankamen, klingelte wieder das Telefon. Hank war wie immer schneller. Ja«, sagte er zu dem Anrufer, »sie ist hier. Für dich, Mom!«

Shay ließ die Pakete auf die Couch fallen und ging zum Apparat. Sie war vollkommen unvorbereitet für die Stimme am anderen Ende der Leitung, sosehr sie es vorher gehofft und gefürchtet hatte, sie zu hören.

»Sie haben von der Party gehört, nehme ich an?« Der Ton von Mitchs Stimme weckte auf Anhieb jedes weibliche Empfinden in Shay.

Ja«, antwortete sie mit Mühe.

»Ich fürchte, das wird mir allein zu viel. Wie wäre es, wenn Sie mich moralisch unterstützten?«

Shay konnte sich zwar nicht vorstellen, dass Mitch ihre Unterstützung nötig hätte oder vor einer Sache kneifen würde, aber der Gedanke, mit ihm dorthin zu gehen, erfüllte sie mit einer Art von verängstigter Freude. »Als überzeugter Menschenfreund«, erwiderte sie neckend, »kann ich einen solchen Hilfeschrei nicht überhören.«

Er seufzte übertrieben: »Ich danke Ihnen!«

Sie lachte. »Mögen Sie keine Partys?«

»Doch, aber ich war mir nicht sicher, ob Sie mich begleiten wollen. Und ein ‚Nein‘ hätte mein männliches Ego schwer getroffen.«

»Das können wir nicht zulassen.« Shay war froh, dass Mitch nicht sehen konnte, wie sie wie ein Schulmädchen errötete. »Das Sommerhaus der Reeses liegt eine ganze Strecke außerhalb der Stadt. Wir sollten mindestens eine halbe Stunde vor Beginn wegfahren.«

»Sieben Uhr?«

»Sieben Uhr.« Für Shay war die Party plötzlich zum Brennpunkt ihres Lebens geworden. Sie fühlte sich schwindlig vor Aufregung und verstand sich selbst nicht mehr. Anstatt traurig zu sein, wegen der baldigen Trennung von Hank, drehte sich plötzlich alles um die Fahrt am mondscheinbeschienenen Pazifik entlang.

Hank musste trotz seines Protestes in die Badewanne. Shay wusch das Geschirr ab und setzte sich dann an ihre Nähmaschine. Bis lange nach Mitternacht arbeitete sie mit dem weichen, seidigen Material. Doch schließlich, als ihr beinahe die Augen zufielen, war sie fertig und äußerst zufrieden mit ihrem Werk.

Der nächste Tag war »haarig«, wie Hank es ausdrücken würde. Drei Verkäufer kündigten, Ivy fühlte sich nicht wohl und ging heim, und dann rief eine Schwester an vom Sanatorium Seaview, dass Shay nach Möglichkeit kommen solle, weil Rosamond einen ihrer Anfälle bekam.

»Was soll das heißen?« Shay war erschrocken und zugleich auch ärgerlich über die unklare Auskunft.

»Sie weint sehr und will das Bett nicht verlassen.«

»Haben Sie den Arzt verständigt?«

»Der hat heute frei und spielt Golf.«

»Bei diesen Unterhaltskosten! Das darf nicht wahr sein. Holen Sie ihn her, meine Liebe, und wenn Sie ihn vom Platz schleifen müssten. Hat meine Mutter ihr kleines Kissen?«

»Welches Kissen?«

»Das, was sie immer mit sich herumträgt.«

»Ich habe nichts gesehen.«

»Suchen Sie es!«

»Ich rufe Sie in wenigen Minuten wieder an, Mrs Kendall.«

»Gut. Ich warte auf den Rückruf.«

Shay fuhr sich durch das Haar und ließ sich auf ihren Bürostuhl fallen. Das Personal in Seaview wechselte gelegentlich, und dann passierte immer das gleiche. Die Kranke reagierte sofort darauf, wenn nicht alles seinen gewohnten Gang ging.

Die Tür zu ihrem Büro öffnete sich, und unangemeldet schlenderte Richard Barrett herein. Shay schob ihr zerzaustes Haar aus der Stirn und schalt: »Können Sie nicht anklopfen?«

Er streckte abwehrend beide Hände aus: »Entschuldigen Sie!«

Shay seufzte. »Nein, entschuldigen Sie. Ich sollte nicht so gereizt sein. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich wollte Sie nur daran erinnern, dass wir am Montag gleich morgens mit den Dreharbeiten anfangen wollen. Haben Sie Ihren Text schon gelernt?«

Text! Wenn Shay nicht mit wichtigeren Dingen den Kopf voll gehabt hätte, wäre das ein Grund zum Lachen. »Diese eine Zeile! Danach lese ich die Angebote der Woche vor. Was soll ich dafür groß lernen, Richard?«

»Ich dachte, wir könnten heute Abend eine Probe machen.« Shay schüttelte den Kopf. »Keine Chance. Meiner Mutter geht es nicht gut. Sofort nach Büroschluss muss ich ins Sanatorium fahren.«

»Und danach …«

»Mein Sohn startet morgen zu einer vierwöchigen Ferienreise mit seinem Onkel. Da kann ich wirklich nicht weg.«

»Shay …«

Nun streckte Shay abwehrend die Hände aus. »Schluss, Richard. Marvin und Sie haben mir die Sache aufs Auge gedrückt, okay. Aber es wird so gemacht, wie ich es will – oder gar nicht.«

Er verzog unwillig den Mund. »Also auch launisch, Shay? Ich hab’ sie wohl unterschätzt. Sie sind Ihrer Mutter doch ähnlicher, als ich dachte.«

Das Telefon summte, und weil die Zentrale unbesetzt war, musste Shay alle Anrufe entgegennehmen. Ein Kunde verwickelte sie in ein längeres Gespräch, derweil leuchteten sämtliche anderen Nummern zugleich auf. Shay hatte alle Hände voll zu tun, und Richard Barrett verschwand schließlich unverrichteter Dinge.

Pünktlich zur vereinbarten Zeit fuhr samstagmorgens Garretts Wohnmobil vor, bequemer und luxuriöser ausgestattet als manches Apartment. Die Sonne schien strahlend vom wolkenlosen, tiefblauen Himmel, und Hank war selig. Nach der ersten Begrüßung nahm Maggie ihn unter ihre Fittiche, damit Shay und Garrett ungestört nach Seaview zu Rosamond fahren konnten.

Ihr kleines Lieblingskissen hatte sich eingefunden, und die Kranke saß wieder friedlich im Stuhl.

Für Garrett, der noch die berühmte, extravagante Diva in bester Erinnerung hatte, war Rosamonds Anblick ein Schock.

»Gütiger Himmel!«, murmelte er.

Beim Klang der Männerstimme hob sie den Kopf. Ihre einst violetten Augen sahen erstaunt in Garretts Richtung. »Riley?«, fragte sie leise.

Shay lehnte an der Wand neben der Tür. »Nein, Mutter«, begann sie, »das ist …«

Garrett brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. Er ging auf Rosamond zu und kauerte sich neben ihrem Stuhl nieder.

Er sieht Riley zum Verwechseln ähnlich, dachte Shay.

Garrett streckte sich und küsste Rosamonds blasse, marmorne Stirn. »Hallo, Roz!«, sagte er lächelnd.

Der Freudenschimmer, der über Rosamonds Gesicht huschte, tat Shay im Herzen weh. »Riley«, wiederholte Rosamond.

Garrett nickte. Er nahm ihre Hände und drückte sie. »Wie geht es dir?«, fragte er sanft.

Tränen schössen in Shays Augen, als sie beobachtete, wie Rosamond Garretts Lächeln erwiderte. Mit einer raschen Bewegung wendete Shay sich ab und lief in das angrenzende, kleine Badezimmer. Dort blieb sie stehen, blass und zitternd und einmal mehr voll trügerischer Hoffnung, dass Rosamonds Reaktion ein Zeichen der Besserung sein könnte.

Als Shay sich wieder in der Gewalt hatte, kehrte sie zu Rosamond und Garrett zurück. Die Kranke schien jetzt wieder weit, weit weg zu sein, irgendwo in ihrer eigenen, fremden Welt. Aber das eigentümliche Lächeln lag noch immer auf ihren Lippen.

Garrett legte den Arm um Shay und führte sie aus dem Krankenzimmer. Bevor er sie losließ, um durch die Halle zum Ausgang zu gehen, küsste er sie brüderlich auf die Wange.

»Armes Mädchen«, sagte er mitfühlend und drückte Shay nochmals an sich. Den Mann, der an der Rezeption stand und die Szene stirnrunzelnd verfolgte, beachteten beide nicht.

4. KAPITEL

Als Hank in Garretts und Maggies Wohnmobil verschwand, spürte Shay, wie sich in ihrem Hals ein dicker Kloß bildete. Hank war doch erst sechs, viel zu klein, um einen ganzen, langen Monat ohne sie zu verreisen.

Garrett lachte und gab Shay einen Abschiedskuss. »Entspann dich«, drängte er. »Maggie und ich werden gut auf ihn achtgeben. Das verspreche ich dir.«

Shay nickte und nahm sich zusammen. Ob sechs oder sechzig – Hank war eine eigenständige Person. Er sollte lernen, sich auch ohne Mutter zurechtzufinden.

Garrett strich ihr liebevoll über die Wange. »Geh ins Haus, und mach dich für die Party hübsch, Amazone. Lackier dir die Nägel und leg’ dich in ein duftendes Schaumbad.«

Shay musste lächeln. »Noch mehr Ratschläge gefällig?«

Garrett war ernst geworden. »Du solltest dir einmal Zeit für dich nehmen. Vergiss Roz eine Weile, und überlass Maggie und mir die Sorge für Hank.«

Er meinte es gut, und Shay nahm sich vor, seinen Rat zu befolgen. Nach vielem Winken und Auf Wiedersehen verschwand das Wohnmobil um die Ecke. Langsam kehrte Shay ins Haus zurück. Sie suchte sich ein Band aus mit ihrer Lieblingsmusik, drehte die Stereoanlage so laut, dass die Melodien ihr überallhin folgten, und ging ihrer Routinearbeit nach.

Anschließend duschte Shay ausgiebig, wusch sich das Haar, manikürte sich und pflegte ihr Gesicht. Die Ruhe war herrlich wohltuend.

Nach einem ausgiebigen Mittagsschlaf begann sie, sich auf die Party vorzubereiten. Als sie sich schließlich im Spiegel betrachtete, war sie selbst überrascht. War diese elegante, glitzernde Person tatsächlich Hank Kendalls berufstätige Mutter? Die engagierte Managerin im Gebrauchtwagenhandel, die sonst nur Jeans und farblosen Nagellack kannte?

Sie war es! Shay drehte sich entzückt um sich selbst. Sie war es in der Tat.

Punkt sieben Uhr traf Mitch ein. Sein maßgeschneiderter, grauer Abendanzug deutete, auf einen Schneider in der Madison Avenue hin. Er war frisch rasiert, ein Hauch herben Aftershaves umgab ihn. Als er Shay betrachtete, lächelte er bewundernd, in seinen Wangen erschienen die bekannten Grübchen. »Wow«, sagte er nur.

»Selber wow«, entschlüpfte es Shay. Sie war so lange nicht mit einem netten Mann schick ausgegangen, dass ihr nichts anderes einfiel. Die Antwort kam automatisch, das hätte sie auch zu Hank gesagt. Sie biss sich auf die Zunge, aber zum Zurücknehmen war es zu spät.

Mitch lachte und gab ihr eine kleine Schachtel aus durchsichtigem Cellophan.

Die blassrosa Orchidee sah sehr exotisch und wunderschön aus. Sie war an einem elastischen, silbernen Band befestigt, und Shay streifte sich das kleine Kunstwerk über ihr Handgelenk. »Danke.«

Mitch legte die flache Hand leicht auf Shays Rücken und führte sie zur Tür. »Ich danke Ihnen«, sagte er mit belegter Stimme. Shay wusste nicht, was er damit meinte, und sagte deshalb lieber nichts.

Lautlos glitt die Limousine an der Küste des Pazifiks entlang. Am Horizont verschwand die Sonne und hinterließ einen breiten rotorangenfarbenen Streifen auf dem sich kräuselnden Wasser.

Mitch erzählte von seiner siebenjährigen Tochter Kelly, die begeisterte Pfadfinderin war und Ballettunterricht nahm. Shay erzählte von Hank.

Sie hätte Mitch gern nach seiner Exfrau gefragt, aber dann wäre sicher eine Gegenfrage gekommen wegen Eliott. Und über diesen Abschnitt ihres Lebens mochte Shay nicht reden. Allerdings war es gut möglich, dass Mitch schon alles, was Shays Vergangenheit anging, von Ivy wusste.

»Wie weit sind Sie mit dem Einrichten Ihres neuen Hauses?«, fragte Shay, als das Thema »Kinder« schließlich erschöpft war.

Mitch schüttelte den Kopf und wurde ernst. Verstohlen sah er sie von der Seite an. »Ich habe noch gar nicht angefangen.«

Shay spürte den eigentümlichen Stimmungswechsel und war nun verwirrt. »Hab’ ich etwas Falsches gesagt?«

»Nein«, wehrte er spontan ab und lächelte verlegen. »Es handelt sich nur um so etwas wie verletzte, männliche Eitelkeit.«

Neugierig drehte Shay sich zu ihm um. »Das verstehe ich nicht.«

»Es ist nicht wichtig.«

»Vielleicht doch«, beharrte sie.

»Ich habe nicht das Recht, mich zu wundern, geschweige denn Fragen zu stellen.«

»Fragen Sie trotzdem.« Plötzlich war Shay nervös.

»Wer war dieser Bursche, der Sie heute Morgen im Sanatorium Seaview so liebevoll umarmt hat?« Die Frage war heraus, auch wenn sie deutlich widerwillig gestellt wurde, und Shays Besorgnis ließ nach. Allerdings gab es einen Punkt, den sie gern geklärt haben wollte.

»Garrett Thompson. Sein Vater war mehrere Jahre mit Mutter verheiratet.« Shay faltete die Hände im Schoß und holte tief Luft. »Was hat Sie nach Seaview geführt?«

Das Sommerhaus der Reeses tauchte auf, und Mitch warf einen sehnsüchtigen Blick hinüber. Aber dann fuhr er auf den Parkstreifen und hielt an. Er sah Shay direkt in die Augen. »Ich habe mich dort nach Ihrer Mutter erkundigt.«

Shay hatte sich bereits gegen Ausflüchte gewappnet. Jetzt, bei Mitchs freimütiger Erklärung wusste sie nicht, wie sie reagieren sollte. »Warum?«, fragte sie nach einer Pause.

»Ich glaube nicht, dass das der rechte Moment ist, um sich darüber zu unterhalten, Shay. Feststeht, dass Sie keinerlei Grund haben, sich Sorgen zu machen.«

»Aber …«

Er legte seine Hand warm und beruhigend über ihre. »Vertrauen Sie mir, okay? Ich verspreche Ihnen, dass wir nach der Party alles in Ruhe klären.«

Mitch hätte sich wegen Seaview mühelos herausreden können, zog es jedoch vor, ehrlich zu sein. Sie hatte keinen Grund, ihm nicht zu glauben. Und doch beunruhigten sie die Worte »vertraue mir«. Sie erinnerten Shay an Eliott und an das bittere Erwachen damals. »Gut«, sagte sie fest, »bis nach der Party.«

Wenige Minuten später betraten beide den Luxusbungalow von Marvin und Jeannie Reese. Ein besonders schönes Haus mit den polierten Eichenböden und dem Kamin aus Stein. Sie waren nicht die ersten. Es waren schon viele Gäste eingetroffen, die sich auf der Terrasse und in der Halle aufhielten.

Nach einem kurzen Blick auf Shays elegante Paillettenbluse verschwand Marvin kurz und kehrte mit einer übergroßen, glitzernden Sonnenbrille zurück, die er in einem der vergangenen Werbespots getragen hatte. Shay lachte und schüttelte den Kopf.

»Hoffentlich sprudelt nicht Orangensaft aus seiner Krawatte«, meinte Mitch in einem diskreten Flüstern.

Shay blickte Marvin liebevoll nach. »Täuschen Sie sich nicht in ihm«, entgegnete sie. »Er liest Proust und Milton und spricht drei Sprachen fließend.«

Ivy drängte sich an den Gästen vorbei und kam auf Shay und Mitch zu.

»Jeannie bat mich, euch zu begrüßen. Sie ist in der Küche und kämpft mit einer Skulptur aus Eis, die im Kühlschrank festgefroren ist. Es handelt sich um eine perfekte Nachbildung der Venus von Milo.«

Jetzt wissen wir wenigstens, warum das bedauernswerte Mädchen keine Arme hat«, bemerkte Todd, der sich zu ihnen gesellte.

Ivy und Shay zogen ein Gesicht wegen dieser Bemerkung, die wohl witzig sein sollte, und Ivy stieß Todd mit dem Ellenbogen in die Seite, wobei ein paar Tropfen Champagner auf seinen tadellos sitzenden Smoking schwappten.

»Noch sechs Monate bis zur Hochzeit, und ich stehe schon unter dem Pantoffel«, beschwerte sich Todd.

Rechts von ihnen war auf einer großen Tafel das kalte Büfett aufgebaut worden. Dorthin zog es Shay, nicht etwa aus Hunger, sondern aus beruflichem Interesse. Ein selbstständiges Geschäft mit Partyservice war nun einmal ihr Traum.

Ivy holte sich ein Krabbenbrötchen und betrachtete es missbilligend. »Schaut das nicht traurig aus? Man sollte es nicht für möglich halten, dass in ganz Skyler Beach niemand Partys beliefert. Mrs Reese musste sich alles aus Seattle bringen lassen.« Tatsächlich sah man dem Krabbenbrötchen die weite Reise an. Es schien verwunderlich, dass die Venus von Milo nicht als klebrige Pfütze angekommen war.

Nur die Rücksicht auf Hank hatte Shay bisher davon abgehalten, sich ernsthaft mit Plänen in dieser Richtung zu befassen. Aber der finanzielle Einsatz war beträchtlich, das Risiko entsprechend groß, und sie musste schließlich ihr Kind ernähren.

»Du siehst fantastisch aus«, flüsterte Ivy. »Ist diese Bluse schwer?«

»Sie wiegt eine Tonne«, gestand Shay. Ihr Blick folgte Mitch, und ihr blieb auch nicht der kleinste Ausdruck in seinem Gesicht verborgen.

»Lass uns die beiden trennen, ehe sie irgendwelche Pläne fassen«, meinte Ivy leichthin.

Als später ein warmer Imbiss serviert wurde, zogen sich Shay und Mitch auf die große Terrasse zurück in eine ungestörte Ecke. Vom Strand her hörten sie dem Rauschen der Wellen zu, am samtschwarzen Nachthimmel glänzten silberne Sterne, und vom Wasser her wehte ein lauer Sommerwind.

Seit einer Weile war zwischen Shay und Mitch kein Wort gefallen. Bei Eliott hatte sie immer das Gefühl gehabt, solche Gesprächspausen ausfüllen zu müssen. Mit Mitch zu schweigen, war selbstverständlich, vertraut und schön.

Auch nachdem das leere Geschirr abgeräumt worden war, blieben Shay und Mitch sitzen. Erst als sanfte Musik aus der Halle ertönte, erhoben sie sich wortlos und tanzten. Dass sein maskuliner Körper ihrem weichen, nachgiebigen so nahe war, war für beide süß und qualvoll zugleich.

Shay sah, dass Mitch sich herabneigte, um sie zu küssen. Aber statt den Kopf abzuwenden, kam sie ihm entgegen. Unbewusst machte sie sich gefasst auf einen heftigen Kuss, so wie sie es von Eliott kannte. Doch Mitchs Kuss war zart, zögernd, beinahe prüfend. Sie fühlte seine Zungenspitze, wie sie dem Umriss ihrer Lippen folgte und ein köstliches Prickeln verbreitete, in jedem Teil ihres Körpers. Er stöhnte leise, und Shay öffnete sich ihm bereitwillig.

Zärtlich erforschte er das warme Innere ihres Mundes, während sein Körper sie liebevoll, aber bestimmt gegen das Geländer drückte. Shay kam nur allzu willig seiner Forderung nach Hingabe nach. Das Verlangen, sich ihm unterzuordnen, war so intensiv, dass Shay darüber entsetzt war. Waren das die leidenschaftlichen Empfindungen, die Rosamond von einem Ehemann in die Arme des nächsten getrieben hatten – ungeachtet der kleinen Tochter, die ängstlich im Schlepptau hing?

Shay drehte den Kopf zur Seite, als diese Erinnerungen wach wurden. Niemand wusste besser als sie selbst, dass der Preis einer solchen Leidenschaft das Unglück eines Kindes sein kann. Das sollte Hank erspart bleiben.

»Ich würde gern nach Hause fahren«, brachte sie schließlich heraus. Mitch nickte nur. Shay warf ihm vorsichtig einen Blick zu, aber in seinem Gesicht waren kein Ärger und keine Enttäuschung zu lesen. Wenig später verließen sie die Party, blieben nur zu einem kurzen Abschiedsgespräch bei Jeannie und Marvin stehen, und sie waren fast eine halbe Stunde unterwegs, ehe Mitch das Schweigen brach. »Es tut mir leid, Shay.«

Shay fühlte sich recht unglücklich. In ihr pulsierte noch immer dieses heftige Verlangen, das Mitch hervorgerufen hatte. Ihre Brüste spannten sich fast schmerzhaft unter der Abendbluse, und die Spitzen waren schmerzhaft aufgerichtet. Ihr Körper war bereit für einen Genuss, der ihm verweigert wurde. »Ich … ich nehme an, ich bin einfach noch nicht so weit.« Von wegen, setzte sie im Stillen hinzu.

»Ich hatte nicht die Absicht, dich zu verführen, mit halb Skyler Beach im Nebenraum.« Das vertraute »Du« kam ihm leicht über die Lippen. »Noch würde ich dich auch nicht in den Sand werfen, obwohl mir diese Idee bei näherer Betrachtung eigentlich recht gut gefällt.«

»Was genau hattest du beabsichtigt?«, fuhr sie ihn an.

»Ich befand mich in keinem Zustand für exakte Planung, Lady. Wir reden hier um ursprüngliche Reaktionen.«

Shay senkte den Kopf. Die Schuld nur bei ihm zu suchen für das, was zwischen ihnen war, wäre weder fair noch realistisch. Das einzig Vernünftige im Augenblick wäre, das Thema zu wechseln. »Du sagtest, dass du mir nach der Party erklären würdest, warum du heute Morgen im Sanatorium warst.«

»Stimmt. Bei mir oder bei dir?«

Für wie dumm hielt er sie? Sowohl das eine, als auch das andere wäre zu privat. »Mitch, ich möchte wissen, weshalb dich die Krankheit meiner Mutter interessiert. Und ich möchte es jetzt gleich wissen.«

»So stark emotionelle Dinge würde ich niemals in einem fahrenden Auto besprechen.«

»Dann halte doch an!«

»Direkt am mondbeschienenen Strand? Komm, Shay. Sicherlich weißt du, wohin das führen würde.«

Shay wusste es, und doch wollte sie, dass er anhielt, was sie so wütend machte, dass sie sich von ihm abwandte und ihn ignorierte, bis sie Skyler Beach erreichten. Er stoppte vor ihrem Haus und überließ ihr die Entscheidung. Sie konnte ihn hereinbitten oder sich den Rest der Nacht mit Mutmaßungen herumschlagen, was seinen Besuch in Seaview anging. An ruhigen Schlaf war auch aus anderen Gründen nicht zu denken.

»Ich werde Kaffee kochen«, sagte sie steif.

Mitch nickte nur, seine Augen blickten sie unverfroren zärtlich an.

Wenig später saß er am Tisch in Shays kleiner, blitzsauberer Küche, sein Jackett hatte er über die Stuhllehne gehängt. »Was hat dir Ivy von mir erzählt?«

Shay, die kaltes Wasser in den Kaffeetopf füllte, hielt inne. »Nicht viel. Wenn ich es recht bedenke, so weiß ich nicht einmal, womit du dein Geld verdienst.« Es war geradezu erniedrigend, dass sie kaum etwas über den Mann wusste, dem sie sich vorhin beinahe auf einer fremden Terrasse hingegeben hätte.

»Ich bin Journalist.«

Shay setzte den Topf mit Wasser ab und vergaß, das Kaffeepulver abzumessen. Sie ließ sich auf den Stuhl fallen. »Das verstehe ich nicht.«

»Ich glaube, du verstehst recht gut, Shay«, entgegnete er sanft.

Sie spürte, wie Tränen ihr in die Augen stiegen, und um sie zu verbergen, wendete sie den Kopf zur Seite. »Du hast vor, über meine Mutter zu schreiben, nehme ich an.«

Ja.«

Ärger und Enttäuschung gaben ihr die Kraft, Mitch voll ins Gesicht zu sehen. Verdammt, aber es tat weh, zu wissen, dass er sie nicht zur Party begleitet hatte, weil er sie attraktiv fand und gern mit ihr zusammen sein wollte. »Ich denke, es ist wohl besser, wenn du gehst.«

Mitch lehnte sich im Stuhl zurück, wirkte völlig entspannt, und nichts deutete darauf hin, dass er ihrer Bitte nachkommen würde. »Ich hätte lügen können, Shay, das weißt du. Später wäre es ein leichtes gewesen, dich mit der vollendeten Tatsache zu überrumpeln.«

»Ich nehme an, dass Sie in solchen Dingen große Übung haben, Mr Prescott. Ich meine, sich in das Vertrauen anderer Menschen einzuschleichen, um sie dann vor vollendete Tatsachen zu stellen.« Shay stand auf und machte sich wieder mit der Kaffeemaschine zu schaffen. Als sie den Deckel schloss, zitterten ihr die Hände. »Sicherlich schreiben Sie nicht für diese billigen Skandalblätter, die im Supermarkt ausliegen. Das dürfte wohl kaum so gut bezahlt werden, um sich ein Haus wie ihres kaufen zu können.«

»Ich schreibe Bücher«, sagte Mitch ungerührt. »Unter einem Pseudonym.«

Shay lehnte sich gegen den Küchenschrank, neben ihr summte die Kaffeemaschine, und sie verschränkte die Arme über der glitzernden Bluse. »So hoch steht meine Mutter also im Kurs. Nun, Mr Prescott, aus dem Buch wird nichts.«

»Ich fürchte doch.«

Shay ging zum Tisch zurück und setzte sich wieder. »Das erlaube ich nicht. Ich werde klagen.«

»Niemand fragt nach deiner Erlaubnis, Shay. Unautorisierte Biografien sind völlig legal. Darüber hinaus würde nichts den Herausgeber mehr beglücken, als von Rosamond Dallas Tochter in einen Rechtsstreit verwickelt zu werden. Die Publizität wäre jedes Geld wert!«

Shay fühlte, wie sie blass wurde. Was Mitch sagte, leuchtete ihr ein, so schrecklich es sich auch anhörte.

»Ich hätte das ganze Projekt ohne Weiteres abgelehnt, Shay«, fuhr er fort. »Nur eine Sache hielt mich davon ab.«

Sie setzte sich gerade. »Was sollte das sein? Geld?«

»Davon habe ich genug. Ist dir der Name ‚Lucetta White‘ ein Begriff?«

Lucetta White. Rosamond hatte oft von dieser Frau gesprochen, hatte sie gefürchtet und gemieden. Miss Whites Bücher konnten das Todesurteil für eine Karriere bedeuten, jedes Wort war geschliffen und scharf wie eine Rasierklinge. »Sie hat mehr als ein halbes Dutzend von Mutters Freunden ruiniert.«

Mitch nickte. »Lucetta und ich sind bei dem gleichen Agenten unter Vertrag. Wenn ich das Buch nicht schreibe, Shay, dann wird sie es tun.«

Bei dieser Aussicht fühlte Shay sich ganz elend. »Welche Garantie gibt es für mich, dass du freundlicher sein wirst?«

»Diese Garantie: Ich möchte, dass du der Co-Autor für das Buch wirst. Die Verfasserangabe gehört dir, wenn du es willst.«

Shay erinnerte sich der anderen Bücher, die über Filmstars von deren Kindern verfasst worden waren, und schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht.«

»Du kannst mir nicht helfen oder nicht als Co-Autor zeichnen?«

»Ich kann nicht meine eigene Mutter vermarkten«, erwiderte Shay entschieden. »Außerdem bin ich kein Schriftsteller.«

»Das lass nur meine Sorge sein. Von dir erwarte ich nur Mithilfe: Erinnerungen, Briefe, Familienbilder. Dafür sollst du die Hälfte der Vorauszählung bekommen und auch die Hälfte der Tantiemen.«

Shay schluckte. »Du sprichst von einer beträchtlichen Summe Geldes.«

Mitch nickte wieder.

Gedanken schwirrten durch Shays Kopf wie ein Kaleidoskop. Ungeahnte Möglichkeiten taten sich auf: Hanks Ausbildung wäre gesichert, der Partyservice rückte in greifbare Nähe.

»Würde ich uneingeschränkte Kontrolle haben?«

Mitch drehte langsam einen Löffel zwischen den Fingern. »Uneingeschränkte Kontrolle ist ein sehr weiter Begriff. Du kannst das gesamte Material einsehen, jede Zeile lesen. Ich werde so rücksichtsvoll vorgehen wie irgend möglich, aber nichts beschönigen. Und wenn ich auf ein verborgenes Skelett stoße, dann zerre ich es aus dem Schrank.«

Blut schoss Shay in den Kopf. »Das klingt verdammt nach Lucetta White.«

»Lies erst einmal ihre Bücher«, wehrte Mitch kurz angebunden ab. »Lucette erfindet die Skelette, sie sucht sie nicht.«

Shay stützte den Kopf in die Hände. »Ich muss darüber nachdenken.«

Sie hörte, wie Mitch seinen Stuhl zurückschob und aufstand, um zu gehen. »Das sollst du auch. Ich rufe dich in ein paar Tagen an.«

Shay blieb unbeweglich sitzen, bis sie hörte, dass er die Haustür hinter sich zuzog. Dann erhob sie sich, ging die Haustür abschließen und beobachtete aus dem Fenster, wie Mitchs Jaguar davonfuhr.

Mitch wartete drei Tage.

Während dieser endlosen zweiundsiebzig Stunden engagierte er eine Köchin, eine Haushälterin und einen Gärtner. Aus San Francisco ließ er seine Möbel kommen. Die Zwischenzeit verbrachte er zumeist in der öffentlichen Bibliothek, saß vor der Mikrofilmmaschine und las alles, was er über Rosamond Dallas auftreiben konnte, bis seine Nackenmuskeln sich schmerzhaft verspannten.

Am Dienstagmorgen fuhr er zu Reese Motors.

»Verdammt«, murmelte Shay, als sie die schmalen Stufen des Umkleidewagens hinunterkletterte.

Ivy unterdrückte mit Mühe das Lachen, als Shay im gelb-schwarz gestreiften Fernsehkostüm vor ihr stand. »Ich finde, du bist eine ganz tolle Biene«, stellte sie fest.

»Spotte nur«, drohte Shay. »Und wage ja nicht, mich auf den Arm zu nehmen.«

Ivy legte vorsichtshalber die Hand über ihren Mund, und der Diamant in ihrem Verlobungsring blitzte in der Sonne. »Hier ist noch die Haube. Komm her, ich helfe dir.«

Shay stülpte sich unwillig die enge Mütze über den Kopf, die ganz schwarz war und lange, wippende Antennen hatte.

Richard Barrett kam mit weiten Schritten an. »Die Flügel!«, donnerte er. »Wo sind die Flügel?«

»Er glaubt, dass er Cecil B. DeMille sei«, wisperte Ivy.

Shay, die in der heißen Sonne stand und in ihrem Samtkostüm schier umkam, hätte ihn am liebsten geohrfeigt. »Flügel?«, zischte sie.

»Natürlich«, antwortete Richard mit der Art von Geduld, die gewöhnlich tauben Hunden vorbehalten blieb. »Bienen haben schließlich Flügel, nicht wahr?«

Seine kurvenreiche junge Assistentin fand glücklicherweise die verschwundenen Plastikflügel. Sie trug ihre Sonnenbrille mitten auf dem Kopf und konsultierte immerfort ihr Clipboard.

»Wozu mache ich das nur?«, murmelte Shay ärgerlich, als sie sich auf das Kreidekreuz stellte, das direkt vor einem 82er Chrysler mit Klimaanlage auf den Asphalt gemalt worden war.

»Kennen Sie Ihren Text?«, fragte die Assistentin mit süßlicher Stimme und pustete unter ihren rötlichen Pony, dass die Haare einen kleinen Tanz veranstalteten.

»Sicher!«, antwortete Shay schnippisch. »To be or not to be, das ist die Frage …«

»Falsch!«, korrigierte die Assistentin, die den Witz nicht mitbekam.

»Gut, Shay.« Richard Barrett wies auf die beiden tragbaren Videokameras. »Wir drehen von zwei Seiten. Aber ich will, dass Sie in diese Kamera hier sehen, wenn Sie Ihren Text sprechen.«

»Seit wann ist ‚bzzzz‘ ein Text?«

»Tun Sie, was ich Ihnen sage, Shay.« Unter seinem rechten Auge zuckte nervös ein Muskel.

»Ich bin so weit«, gab Shay nach.

Die Kameras surrten, und vor ihrer Nase wurde eine Klappe geschlagen.

»Erstes Bild!«, rief Richard wichtig.

»Bzzzz!«, sagte Shay und tanzte um die Kühlerhaube des Chryslers herum, als wollte sie ihn mit Blütenstaub bestäuben. »Kommen Sie zu Reese Motors nach Skyler Beach, 6832 Discount Way! Sie können es sich nicht leisten, eine honigschleckende Gelegenheit wie diese zu versäumen!« Sie bewegte sich auf einen 78er Pinto zu. Soweit, so gut. »Sehen Sie das kleine Modell hier, nur neunzehn – neunzehn – neun …«

Shays Stimme blieb ihr in der Kehle stecken, und die Konzentration war dahin. Mitch Prescott stand neben Ivy und blickte verblüfft drein.

»Schnitt!«, brüllte Richard.

Shay schluckte und fühlte sich erleichtert, als sie sah, dass Mitch sich umkehrte und resolut davonging. Zuckten seine Schultern nur ein wenig unter dem blütenweißen Poloshirt?

»Tut mir leid«, sagte Shay zu Richard, der aussah, als würde ihn jeden Augenblick der Schlag treffen. Es schien ihr als ob er die Werbespots ein bisschen zu wichtig nahm.

»Zweites Bild!« Er seufzte tief. »Gütiger Himmel, warum muss ich mit Amateuren arbeiten? Kann jemand mir das beantworten?«

So würde er mit Marvin nicht zu sprechen wagen, dachte Shay. Zu dumm, dass sie sich entschuldigt hatte. Kein Werbefilm ist beim ersten Versuch schon im Kasten.

Sie wartete, bis die Kameras liefen, dann begann sie noch einmal und bot der Bevölkerung von Skyler Beach ein honigsüßes Geschäft an.

»Honigsüße!«, entrüstete sich Richard beinahe hysterisch. »Wieder geplatzt!«

Beim dritten Versuch klappte alles tadellos. Shay warf Richard Barrett einen vernichtenden Blick zu und stürmte in den Garderobenwagen, mit Ivy im Gefolge. Ivy musste an sich halten, um nicht loszuprusten, während sie Shay aus dem lästigen Kostüm half.

Wenig später, wieder in weißen Slacks und einer bunten Seidenbluse, abgeschminkt und mit locker durchgebürstetem Haar, verließ Shay mit hocherhobenem Kopf die Umkleidekabine. Die Verkäufer hatten auf sie gewartet, eine Reihe gebildet und begrüßten Shay mit Bravorufen und Applaus.

Shay dankte und verschwand schleunigst in ihrem Büro. Dort ließ sie sich aufatmend in einen Sessel sinken. Ihr Herz klopfte, die Beine zitterten. Es war schlimm genug, dass halb Washington diesen albernen Werbespot sehen würde. Aber Mitch …Er hätte wirklich nicht kommen brauchen.

5. KAPITEL

Marvin zu vertreten, war gar nicht so einfach. Es ergaben sich immer neue Probleme, die gelöst werden mussten. Aber Shay war dankbar dafür, weil ihr so keine Zeit zum Nachdenken blieb. Das betraf sowohl die nächsten drei Werbespots, die in Vorbereitung waren, als auch die enge Zusammenarbeit mit Mitch Prescott und seiner gefährlich verführerischen Anziehungskraft.

Kurz vor Büroschluss tänzelte Ivy herein, mit einem übermütigen Leuchten in ihren Augen und einem Blumenstrauß in den Händen. »Für dich«, sagte sie einfach und legte das Bouquet aus rosa Margeriten und weißen Nelken vor Shay auf den Tisch.

Beim Anblick der Blumen schlug Shay das Herz höher. Wahrscheinlich handelte es sich um eine Aufmerksamkeit der Mitarbeiter, oder Marvin Reese wollte ihr eine Freude machen. Doch ihr Gefühl sagte, dass ein anderer die Blumen schickte.

Ihre Finger zitterten ein wenig, als sie die Karte aus dem Umschlag herausnahm. Sie erinnerte sich kaum mehr daran, wann sie von jemanden Blumen bekommen hatte.

Wenn Du heute Abend Zeit hast, können wir uns beim Essen in meinem Haus über das Buch unterhalten. Rein geschäftlich – versprochen. Mitch.

Rein geschäftlich, schrieb er. Shay erinnerte sich an Mitchs Küsse und an das atemberaubende Gefühl, als er sie auf der dunklen Terrasse mit seinem Körper gegen das Geländer drückte, und sie fragte sich, wem er damit etwas vormachen wollte?

Sie fühlte so etwas wie Verdruss, vermischt mit prickelnder Vorfreude, aber auch Erleichterung. Sie seufzte und gestand sich ein, dass die Enttäuschung groß gewesen wäre, wenn die Blumen nicht von Mitch gekommen wären.

»Von Mitch?«, fragte Ivy gespannt.

Shay lächelte. »Die Frage hättest du dir sparen können, wo du es doch ganz genau weißt.«

»Das ist nicht wahr!« Ivy verteidigte sich glaubhaft und beinahe beleidigt. »Es war eine Vermutung, nicht mehr.«

Shays Müdigkeit war wie weggeblasen, und mit wenigen Griffen räumte sie ihren Schreibtisch auf. Sie bemerkte, wie neugierig Ivy war und wie es ihr auf der Zunge lag, all die Fragen zu stellen, und es bereitete Shay Vergnügen, ihr keine Antworten darauf zu geben. »Nun«, sagte sie und seufzte übertrieben, nahm den Strauß und die Handtasche und öffnete die Tür. »Bis morgen dann!«

Ivy blieb dicht hinter ihr. »Oh, das möchtest du wohl, Shay Kendall! Was hat mein Bruder dir geschrieben? Geht Ihr essen? Warum hat er dir Blumen geschickt?«

Shay lächelte in sich hinein und stieg die Treppe hinunter. Um Ivy vor einer schlaflosen Nacht zu bewahren, rief sie über die Schulter zurück: »Er will mit dem Buch über Rosamond anfangen. Gute Nacht, Ivy!«

»Was für ein Buch?« Ivy lief verzweifelt hinter Shay her, die inzwischen schon über den glänzenden Marmorboden des Verkaufsraumes zum Ausgang schritt: »Willst du damit etwa sagen … Du wolltest doch nie … Hast du tatsächlich …«

Glücklicherweise wartete Todd auf Ivy, sonst wäre sie Shay bis zum Auto gefolgt und hätte sie mit weiteren Fragen bestürmt. Ivy sah so gequält aus, als ihr Verlobter sie in seinen Wagen schob, dass Shay ihr noch aus lauter Mitleid schnell »Morgen erkläre ich dir alles!«, zurief. Damit glitt sie hinter das Lenkrad ihres eigenen Autos.

Shay fuhr nicht nach Hause. Hank war nicht daheim, und sie brauchte Zeit, sich an die fremde Stille zu gewöhnen, die sie empfing, wenn sie die Tür aufschloss. Sie entschied sich, ihre Mutter zu besuchen.

Während der kurzen Fahrt warf sie immer wieder einen Blick auf die Blumen. Vom gefühlsmäßigen Standpunkt aus gesehen, wäre es sicher klüger, Mitch Prescott und die Zusammenarbeit mit ihm zu vergessen und es einfach auf Lucetta White ankommen zu lassen. Zugegeben, diese Frau war im wahrsten Sinne des Wortes eine Natter, aber sie konnte Rosamond nichts antun. Oder? Niemand konnte Rosamond verletzen.

Shay biss sich nachdenklich auf die Lippe, als sie auf dem Parkplatz vor dem Sanatorium anhielt. Rosamond war in Sicherheit. Aber galt das auch für Hank? Für Riley und Garrett? Und für sie selbst?

Shay drehte den Zündschlüssel um und legte die Stirn auf das Steuerrad. Sie seufzte. Jedes Leben, überlegte sie, dem übel zugespielt wurde, berührt andere Leben. Wenn Lucetta White es so wollte, konnte sie allerlei aufdecken, wie Eliotts Unterschlagung vor so vielen Jahren und sein böswilliges Verlassen. Shay hatte sich bereits mit Eliotts Machenschaften abgefunden, aber wie konnte man von Hank – einem Sechsjährigen – erwarten, dass er so etwas bewältigte?

Und Mitch? Abgesehen von seiner persönlichen Zusage hatte sie keine Sicherheit für irgendwelche Fairness und Diskretion, was Rosamonds Lebensgeschichte anging. Doch schien er das kleinere Übel zu sein, abgesehen davon, dass er diese zermürbende Wirkung auf ihre Gefühle hatte. Das Buch würde geschrieben werden, so oder so, ein Zurück gab es nicht mehr.

Entschlossen stieg sie aus und betrat die Halle des Sanatoriums. Ein Vergnügen würde der Besuch bei Rosamond nicht werden, aber ihr Pflichtgefühl trieb Shay immer wieder hierher. Was sollte sie ihr erzählen? Hallo, Mutter, ich hab’ mich heute als Biene verkleidet. Oder vielleicht: Stell dir vor, ich habe den Mann getroffen, der deine privatesten Angelegenheiten an die Öffentlichkeit bringen wird, und ich werde ihm dabei noch helfen. Er könnte mich verführen, ohne sich groß anzustrengen.

Ich habe Angst, Mutter. Ich habe Angst! Ich mag diesen Mitch Prescott, und das macht alles noch schwerer, verstehst du das? Für ihn ist es nur eine Affäre, wie viele andere. Ich glaube, das könnte ich nicht ertragen, Mutter.

Shay hielt an und lehnte die Stirn an die kühle Wand neben Rosamonds Zimmertür. Es war sinnlos. Rosamond konnte ihr keinen Rat geben. Wahrscheinlich würde es sie überhaupt nicht interessieren, selbst wenn es ihrer eigenen Tochter schlecht ginge. Das war die Wirklichkeit.

Shay richtete sich resolut auf, trat ein in das Krankenzimmer und küsste Rosamond auf die Stirn. Sie liebte ihre Mutter. Auch das war Realität … Ihre eigene Realität. Und es spielte überhaupt keine Rolle, ob diese Liebe erwidert wurde oder nicht.

Shay setzte sich und begann zu erzählen. Sie sprach von dem Werbefilm, von der Biene, die sie darin darstellte, von dem Bouquet aus rosa Margeriten und weißen Nelken, von dem Mann mit dunkelbraunen Augen und einem Lächeln, das Grübchen in seine Wangen zauberte.

Nach einer halben Stunde, als Rosamond das Essen gebracht wurde, verabschiedete Shay sich. Vor der Telefonzelle in der Halle zögerte sie nur einen Moment, dann suchte sie in ihrer Handtasche nach Münzen. Mitch meldete sich beim zweiten Klingeln.

»Danke für die Blumen«, sagte Shay steif. Sie hatte vorgehabt, ihm ein wenig munterer zu begegnen, aber beim Klang seiner Stimme verflüchteten sich die Worte wie in einem schimmernden Nebel.

Er lachte kehlig. Es klang liebevoll. »Gern geschehen. Nun, was ist mit unserem Essen und dem Buch?«

Shay, deren Job und die Verantwortungen, sie dazu gezwungen hatten, stark zu sein, fühlte sich plötzlich scheu. »Rein geschäftlich?«

Mitch Schweigen war irgendwie gewinnend, so als ob er ihr zuerst über die Wange streicheln wollte, ehe er ihr eine Antwort gab, die kurz war: »Bis wir es uns anders überlegen, Prinzessin«, sagte er weich. »Du begibst dich in keine Gefahr, wenn du herkommst, so entspann dich. Bei mir bist du sicher.«

Shay spürte, wie Tränen ihr in den Augen brannten. Sie wäre sicher bei Mitch, und das war eine neue Erfahrung für Shay, etwas was sie weder bei Rosamond noch bei Eliott gefunden hatte. »Danke«, sagte sie einfach.

»Keine Ursache.« Es klang ein wenig rau. »Aber vergiss nicht, dass ich dir nicht versprochen habe, dich wegen heute Morgen aufzuziehen.«

Trotz der aufsteigenden Tränen musste Shay lachen. »Hat dir die Biene etwa missfallen? Warte ab, bis du mein nächstes Drama siehst.«

»Ich kann es kaum erwarten«, sagte er mit einem kurzen Auflachen. Dann klang seine Stimme plötzlich wieder weich und beruhigend. »Es sieht nach Regen aus. Fahr vorsichtig, Shay.«

»Wann willst du mich haben?«

Mitch lachte laut. »Sag eine Zeit, Baby, und ich will dich haben.«

»Also frage ich anders«, entgegnete sie lächelnd. »Wann ist Dinnerzeit?«

»Jetzt. Oder auch später.« Er stieß einen ärgerlichen Seufzer aus. »Shay, nun setze dich bitte endlich in Marsch, sonst werd’ ich verrückt hier.«

»Hältst du es noch eine halbe Stunde aus? Ich möchte mich umziehen.«

Sie sah förmlich, wie Mitch die Augenbrauen hochzog. »Trage bitte dein Bienenkostüm«, antwortete er endlich. »Das finde ich wahnsinnig aufregend.«

Shay schüttelte den Kopf, sagte: »Bis gleich!«, und legte auf. Leichtfüßig sprang sie die Stufen hinunter und fand, dass die grauen Wolken, die immer dichter aufzogen, gar nicht zu ihrer Stimmung passten.

Zu Hause beeilte sie sich. Sie duschte, zog eine Hose aus anthrazitfarbenem Kaschmir und einen farbenfrohen leichten Pulli an und bürstete ihr feuchtes Haar, bis es glänzte und in lockeren Wellen auf die Schultern fiel. Sie betrachtete sich kritisch im Badezimmerspiegel, fand, dass sie entschieden zu unternehmungslustig aussah, und kämmte das Haar wieder streng zurück.

»Rein geschäftlich«, sagte Shay laut und machte sich auf den Weg.

Da seine neue Haushälterin, Mrs Carraway, schon gegangen war, öffnete Mitch selbst. Er wusste, dass es Shay sein würde, und doch hatte er Herzklopfen.

Die betont saloppe Kleidung, das vorsichtige Make-up und die strenge Frisur zeigten ihm an, dass sie sachlich und nüchtern wirken wollte. Er nahm das mit einem Lächeln zur Kenntnis und fand, dass sie damit genau das Gegenteil erreicht hatte. Sie wirkte auf eine erotische Weise ungeschützt, und Mitch begehrte sie nur umso mehr.

Für einige Minuten blieb er unbeweglich stehen und starrte sie an wie ein Idiot. Erst ein fernes Donnern ließ ihn sich auf seine Manieren besinnen. »Komm herein«, sagte er und trat beiseite.

Shay betrat das Haus offensichtlich zaghaft, was sie aber mit einem herausfordernden Benehmen zu überspielen versuchte, und was wiederum Mitch zutiefst berührte. Waren die Erinnerungen an dieses Haus traurig oder glücklich? Er hätte das gern gewusst und noch viel mehr. Aber sich dieser Frau zu nähern, war ein schwieriges Verfahren und erforderte Fingerspitzengefühl. Shay war wie ein scheues Tier, das tief im Wald versteckt lebt, sich nur ganz selten zeigt und beim geringsten Anlass flieht.

»Deine Möbel sind noch nicht gekommen«, stellte Shay fest und ließ ihren Blick kurz durch das große, jetzt neue Foyer wandern, so als ob sie sich bemühte, nicht zu viel zu sehen.

Mitch legte seine Hand zärtlich um ihren Ellenbogen, fürchtete noch immer, dass sie wie ein Einhorn, das eine Falle wittert, davonlaufen würde.

»Tatsächlich«, sagte er in betont beiläufiger Weise, »ist ein Teil inzwischen hier, die unpraktischsten Sachen: Töpfe und Pfannen – aber kein Geschirr. Wäsche und Kissen – aber kein Bett.«

Er bedauerte sofort, das Bett erwähnt zu haben.

Shay lächelte. Sie fühlte sich entspannt, wenn auch nur ein wenig.

Sie aßen in der Bibliothek, wie beim Picknick mit Papptellern und Supermarktgläsern, vor einem knisternden Feuer im Kamin. Mitch beobachtete Shay. Was für eine geheimnisvolle Mischung war sie doch aus Verletzlichkeit und Strenge, aus Weichheit und Kraft, Humor und Traurigkeit.

Mitch spürte, wie seine lang angenommene Weltklugheit, die tiefe Gefühle nicht zuließ, dahinschmolz. Seine Reaktion darauf war ambivalent, natürlich, denn er war ein Mann, der jede Situation kontrolliert. Mehr als einmal hatte ihm diese Kontrolle das Leben gerettet. Aber jetzt, in Gegenwart dieser Frau, fühlte er sich seltsam willenlos. Überraschend daran war, dass ihm das zusagte.

Nach dem Essen warf Mitch das Plastikgeschirr und die Plastikweingläser in den Abfalleimer und kehrte in die Bibliothek zurück, wo er Shay in Gedanken tief versunken in der Mitte des Raumes fand.

»Bist du hier glücklich gewesen?«, fragte er, ohne es eigentlich beabsichtigt zu haben.

Langsam drehte Shay sich ihm zu. Ja.«

Der Schmerz in ihren Augen traf ihn. »Geh ruhig auf Entdeckungsreise«, sagte er nach einem längeren Schweigen.

Eine stille Freude erhellte ihr Gesicht, und Mitch fühlte sich erleichtert. »Aber wir wollten doch arbeiten«, entgegnete Shay halbherzig, »die Fotoalben sind im Wagen und …«

Mitch unterbrach sie. »Ich werde sie holen, während du dich umsiehst. Vielleicht hast du ein paar Vorschläge, wie man die Räume dekorieren könnte. Im Augenblick ist das Haus so gemütlich wie eine verlassene Kohlenmine.«

Shay sah ihn dankbar an, war jedoch auch ein bisschen misstrauisch. »Gut …«

Mitch wartete ihre Antwort nicht ab, sondern ging hinaus. Er beeilte sich nicht sonderlich, obwohl der Karton mit Rosamond Dallas Bildern und Erinnerungen direkt auf dem Beifahrersitz stand. Er brachte alles in die Bibliothek und setzte sich in aller Ruhe auf den Boden, um jedes einzelne Stück zu begutachten. Instinktiv wusste er, dass Shay Zeit brauchte, um von Zimmer zu Zimmer zu gehen und sich den Erinnerungen zu überlassen.

Shays ehemaliges Kinderzimmer war natürlich leer. Die eingebauten Regale waren bloß und staubig. Die Möbel im Stil der französischen Province und die rüschenbesetzte Bettwäsche waren entfernt, mit den Stofftieren und dem antiken Karussellpferd, einem Geschenk von Riley Thompson, das einst neben der gepolsterten Fensterbank stand. Shay hatte befürchtet, es würde schmerzhaft sein, alles wiederzusehen. Das war der Raum eines Kindes, und sie verspürte keine Sehnsucht, in jene Zeit zurückzukehren.

Auf der anderen Seite des breiten Flures hatte Rosamond gewohnt. Shay betrat die Seite beklommenen Herzens. Durch die geöffneten Terrassentüren drang der feuchte Wind vom Meer ein, und Shay durchquerte den leeren Raum, um die Türen zu schließen. Sie lächelte, als sie über den Schlafsack stieg, der auf dem Fußboden ausgebreitet lag, und ein Zustand der Spannung erfasste sie kurz, als sie sich vorstellte, wie Mitch darin schlief. Shay hob das Kissen auf und hielt es an ihr Gesicht. Es roch nach Mitch – diese Mixtur von Sonne, frischer Baumwollwäsche und etwas eigenes, das sie als maskulin einstufte.

Sie kniete sich auf den Schlafsack und hielt noch immer das Kopfkissen eng an sich gedrückt, und unvernünftige, unerklärliche Tränen füllten ihre Augen. Sie wusste nicht warum, weil sie sich nicht traurig fühlte und auch nicht glücklich. Sie hatte nur das Bedürfnis, gehalten zu werden.

Ihr war, als ob sie gerufen hätte – und in der Zukunft würde sie sich viele Male wundern, ob sie es tatsächlich getan hatte –, weil Mitch plötzlich in der Tür stand. »Bist du in Ordnung?«, fragte er sie, und Shay wusste, dass er die Entfernung einhielt, um sein Versprechen einzuhalten, dass sie bei ihm sicher sei.

Doch Shay wollte nicht sicher sein. »Nein«, antwortete sie. »Ganz und gar nicht.«

Mitch durchquerte den Raum, kniete sich vor sie, nahm ihr das Kissen aus ihrem Griff und umfasste Shays Gesicht mit beiden Händen. Mit den Daumen wischte er ihr die Tränenspur von den Wangen.

»Ich bin sonst wirklich keine Heulsuse«, stammelte sie. »Du musst nicht denken, dass …«

»Ich denke, dass du sehr schön bist.«

Es war ein Satz, den jeder gesund empfindende Mann kurz vor der Verführung einer Frau sagen würde, nahm Shay an. Aber aus Mitchs Mund hörten die Worte sich glaubhaft an. Sehnsucht breitete sich in ihr aus, ein prickelndes Empfinden, das von seinen zärtlichen Händen auszugehen schien. Sie glitt in ein süßes Chaos, das alles Denken ausschaltete.

»Halt mich«, sagte sie.

Mitch hielt sie, und er wusste, dass die Schicksalslinie unwiderruflich überschritten war. Er küsste sie. Es war nur ein zaghafter, vorsichtiger Kuss, und der Aufruhr in ihr wuchs. Diese Seite in Shays Weiblichkeit, die sechs Jahre lang verleugnet wurde und auch davor meistens unerfüllt geblieben war, ließ sich von Vernunft nicht mehr unterdrücken. Sie wurde allein vom Instinkt geleitet.

Doch Mitch zog sich zurück. Seine Hände lagen auf ihren Schultern, er blickte sie ernst an. »Erinnerst du dich, Shay, was ich vorhin am Telefon sagte: ‚Bis wir es uns anders überlegen …‘«

Shay bekam kein Wort heraus, ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie nickte.

»Ich will nicht, dass du es später bereust, Shay. Es würde zwischen uns stehen, uns schließlich auseinanderbringen. Dir nahe zu sein, ist für mich zu wichtig.«

Shay schluckte und flüsterte kaum hörbar: »Ich brauche dich.«

»Ich weiß«, sagte er ruhig. »Ich fühle genauso. Doch für dich ist dieses Haus voller Geister, Shay. Vielleicht brauchst du mich auf eine ganz andere Weise, als ich dich brauche.« Als ob er herausfinden wollte, dass seine Annahme tatsächlich stimmte, hielt er sie eng an sich gepresst, unterdrückte aber sein Verlangen nach mehr.

Sie atmete tief, legte die Stirn an seine Schulter und gewann langsam wieder die Kontrolle über ihre Gefühle. »Du irrst dich«, erwiderte sie nach einem nachdenklichen Schweigen. »Ich bin nicht Rosamonds kleine Tochter, die von Geistern in diesem Haus verfolgt wird. Ich bin … ich bin eine Frau, Mitch.«

Sein leises Lachen kitzelte ihr Ohr. »Du bist ganz entschieden eine Frau«, stimmte er ihr zu. »In dieser Hinsicht sehe ich keine Probleme.«

Shay ließ die Hände unter Mitchs Pullover gleiten, um die warme Haut seiner Brust liebkosen zu können. Bei ihrer Berührung stöhnte er unbewusst auf und murmelte eine Verwünschung.

Lachend fiel Shay zurück auf den daunengefüllten Schlafsack und zog Mitch mit sich herab.

»Wir werden dies beide bereuen«, protestierte er schwach, dabei glitt seine Hand wie von selbst unter ihren Pulli und fuhr entlang ihrer bloßen Taille.

Sein Einwand war vernünftig, doch Shay war es unmöglich, sich darum Sorgen zu machen. Das Begehren war mächtiger. »Es ist unvermeidbar …«

Mitch küsste ihren Hals. »Wie recht du hast«, stimmte er ihr zu, bevor seine Lippen zärtlich Besitz von ihrem Mund ergriffen.

Ein köstliches Zittern durchlief Shay, als er mit der Hand über ihre Brüste fuhr, ehe er sie auf einer liegen ließ. Mit einer Geschicklichkeit, die beunruhigend hätte sein können, wenn Shay sich nicht so wunderbar gefühlt hätte, öffnete er ihren spitzenbesetzten BH, nahm ihre volle Brust in die Hand und reizte die Spitze mit dem Daumen.

Als Mitch sich neben Shay ausstreckte, dabei aber seine Lippen im Kuss fest auf ihren Mund gepresst hielt, erzitterte sie von Neuem. Sie schlüpfte unter ihn, wollte das Gewicht seines Körpers fühlen, wollte, dass Mitch sie ganz in Besitz nahm.

Er stöhnte auf und beendete den Kuss, aber nur, um Shay den Pulli über den Kopf zu ziehen.

»Oh«, sagte sie und atmete schwer, als Mitch die Brustspitze in den Mund nahm. Seine Hand schlüpfte zwischen ihre Schenkel, und das geschickte Spiel seiner Finger rief in Shay Empfindungen hervor, die wie Wellen über sie zusammenschlugen. Sie wollte Mitch anflehen, sie noch intimer zu berühren, als er dem zuvorkam und ihr das Höschen und die graue Kaschmirhose über ihre langen Beine streifte und sie auf den Boden fallen ließ.

»Wie schön du bist«, flüsterte er, während er sie in Ruhe eingehend betrachtete. Dann zog er sich aus und kehrte zu Shay fast unwillig zurück, so als ob er von Mächten dazu getrieben wurde, denen er sich ausgeliefert fühlte.

Mit den Händen streichelte und liebkoste er jeden Zentimeter ihres Körpers, bis Shay sich ihm entgegenbog im heißen Verlangen nach Vereinigung. Noch einmal zwang sie sich, auch Mitch mit Händen und Lippen dieses köstliche Vergnügen zu bereiten, wie er es mit ihr tat. Schließlich setzte er sich zurück und zog Shay rittlings auf sich. Sie schrie auf, als sie in einer einzigen gleitenden Bewegung eins wurden.

Bereits am Anfang war die Lust so groß, dass Shay glaubte, es nicht aushalten zu können. Sie ließ ihren Kopf zurückfallen, als der wunderbare Schmerz so groß wurde und sich mit jeder Bewegung ihrer vereinten Körper immer mehr steigerte. Das volle Haar fiel ihr weich ins erhitzte Gesicht und auf die Schultern. Alle weiblichen Instinkte in ihr drängten nach Erfüllung, und Mitch reagierte leidenschaftlich, zärtlich und hungrig, genauso besessen wie Shay.

Anschließend lag Shay zitternd und benommen auf dem Schlafsack und versuchte sich gegen die unvermeidliche Reue zu wappnen. Es war unglaublich, aber sie fühlte nur schamlose Befriedigung. Glücklicherweise, fand sie, war sie nicht in der Lage zu sprechen.

Offensichtlich ging es Mitch genauso. Ein Bein hatte er quer über ihr liegen, er atmete immer noch schwer, sein Gesicht hatte er in ihre Schulterbeuge gepresst.

Etwas ging in ihm vor, denn er stand auf, nahm einen Bademantel aus dem Wandschrank und zog ihn an. Dabei waren seine Bewegungen heftig, drückten Ärger aus, als er den Gürtel festknotete. Das herrliche Gefühl völliger Entspanntheit, das Shay bis zu diesem Moment genossen hatte, floh.

Mitch verließ das Zimmer, ohne ein Wort zu sagen, und Shay war zu stolz, ihn zurückzurufen. Sie setzte sich auf und bedeckte sich mit seinem Hemd. Sie fröstelte, jetzt da der Kontakt nicht nur körperlich gebrochen war. Sie wartete in einem Gefühlsaufruhr, in dem Verwirrung und Scham die Oberhand gewannen. Sie wollte sich anziehen und das Haus verlassen, war aber dazu nicht fähig.

Schließlich kehrte Mitch zurück. Er knipste das Licht an, das die Wirklichkeit der Situation enthüllte. Der leere Raum wirkte ernüchternd, und die verstreuten Kleidungsstücke lächerlich. Shay schloss die Augen und ließ die Stirn auf ihre angezogenen Knie fallen.

Etwas Kaltes berührte Shays nackte Schulter, und sie blickte hoch. Mitch bot ihr ein Glas mit gekühltem Wein an. Shay errötete und griff mit beiden Händen danach, vermied es aber, ihn anzusehen.

»Du bist verstimmt«, sagte sie unglücklich.

»Schockiert wäre der treffendere Ausdruck«, erwiderte er, setzte sich neben sie und ließ sein Glas leicht an ihres stoßen.

Diesmal schlug sie die Augen zu ihm auf. Ärger überkam sie. »Schockiert? Du? Der Abenteurer, der Mann von Welt?«

Sein Gesichtsausdruck war sanfter geworden, obwohl sie ihm ansehen konnte, dass er verdrossen war, vor allem aber auch bestürzt. »Ich wollte keineswegs deine Tugend tadeln, Shay, so beruhige dich.«

»Was wolltest du denn?«

Er lächelte bei ihrem gereizten Ton und stellte mit einer langsamen, trägen Bewegung sein Glas auf den Fußboden. »Von dem Moment an, wo ich dich traf, hast du mich deutlich auf Distanz gehalten. Du hättest ebenso gut ein Schild um den Hals tragen können: Ansehen, aber nicht berühren! Und heute auf einmal …«

Shay hätte es nicht ertragen können, von ihm zu hören, dass sie ihn verführt hatte, obwohl es eigentlich so war. »Ich bin eine Frau der achtziger Jahre«, unterbrach sie ihn, zuckte mit den Schultern und hob das Glas in einer lässigen Geste, obwohl sie in Wirklichkeit am liebsten in den Schlafsack gekrochen wäre, um sich dort zu verstecken.

»Ja«, konterte Mitch trocken, »die Frau der Achtzehnhundertachtziger.«

»Das verbitte ich mir!«

Er nahm das Glas aus Shays Hand und stellte es beiseite. »Merkwürdig. Das Interessante an dir ist, dass trotz all dem, was wir soeben getan haben, du eine Unschuldige bist.«

»Ist das schlecht oder gut?«

Mitch zog sein Hemd von Shay weg, das sie vor sich gehalten hatte, und warf es beiseite. Er ließ seinen Blick abschätzend auf ihren nackten Brüsten ruhen. »Das muss ich mir erst überlegen«, sagte er mit einem übermütigen Zwinkern, und dann liebten sie sich wieder – diesmal bei hellem Licht.

6. KAPITEL

Der Karton mit den Überbleibseln der Rosamond-Dallas-Legende war für Mitch wie ein stummer Vorwurf. Er drehte seinen Kopf hin und her und massierte die verkrampften Nackenmuskeln mit einer Hand. »Bei mir bist du sicher«, hatte er Shay versprochen. »Nichts wird dir geschehen.«

Er hörte, wie ihr alberner, alter Wagen startete und sich schwerfällig in Bewegung setzte. Zum Abendessen war Shay hergekommen, um mit ihm zu arbeiten, doch stattdessen schlich sie sich jetzt im grauen Licht des frühen morgens davon, um ein Zusammentreffen mit seiner Haushälterin zu vermeiden.

Mitch schüttelte seinen schmerzenden Kopf und fluchte leise. Aber dann flog ein Lächeln über sein Gesicht. Ob es richtig war, dieses riesige Haus zu kaufen, wusste er noch nicht. Seine voreilige Bemerkung wegen Rosamond Dallas dem Agenten gegenüber bereute er zutiefst. Aber Shay bereute er ganz bestimmt nicht. Egal wie es kommen würde: Shay war die Antwort auf all seine Fragen.

Er durchquerte die Bibliothek und kniete neben dem Karton auf dem Teppich nieder. Ruhig und systematisch durchforstete er dann die Fotos, Tagebücher und Zeitungsausschnitte, die das Leben der Rosamond Dallas vor ihm lebendig werden ließen.

Zu Hause angekommen sprang Shay sofort unter die heiße Dusche und zog sich an, um ins Büro zu gehen. Eigentlich wartete sie auf Schuldgefühle, Gewissensbisse und Reue, aber nichts dergleichen stellte sich ein. Ihr Körper vibrierte noch immer wie ein sensibles Instrument, mit dem ein Experte musiziert hat. Ihr Gemütszustand war herrlich ausgeglichen, zum ersten Mal seit langer Zeit.

Shay frisierte sich und war geduldiger mit ihrem Make-up als an anderen Tagen. Dabei dachte sie an die Nächte mit Eliott und konnte überhaupt nicht begreifen, was sie in diesem Mann gesehen hatte.

Plötzlich unterbrach sie das Nachziehen der Lippen und sah sich im Spiegel an. »Vorsicht, Lady«, warnte sie ihr Konterfei, »eine Nacht auf seinem Schlafsack gibt dir kein Recht auf ewige Liebe und Treue, das weißt du doch. Vergiss nicht, du hast dich ihm an den Hals geworfen wie ein Straßenmädchen.« Der Satz stammte aus einem frühen Film von Rosamond. Shay ahnte nicht, warum er ihr gerade jetzt einfiel. Aber auch diese weisen Worte konnten ihre gute Laune nicht dämpfen.

Sie wusste, dass sie sich bis über beide Ohren verliebt hatte. Zum ersten Mal in ihrem Leben. Das genügte vorläufig, mehr wollte sie gar nicht.

Es war natürlich albern, sich so glücklich zu fühlen. Die Chance war groß, eben einen riesenhaften Fehler gemacht zu haben. Aber auch das kostete sie nur ein Lächeln. Und was Mitchs Gefühle anging – nun, das war sein eigenes Problem.

Shay fuhr zu Reese Motors. In ihrem Büro wartete Ivy schon, sozusagen in Lauerstellung. Obwohl alle Telefone klingelten und Richards Kameracrew sich in der Rezeption geräuschvoll ausbreitete, hatte Miss Ivy Prescott seelenruhig auf Shays Couch Platz genommen, die Beine übergeschlagen und die Hände im Schoß gefaltet.

Shay schüttelte lächelnd den Kopf. Ist Liebe nicht eine wunderbare Sache? Richards Leute wollten tatsächlich schon wieder einen Werbespot drehen, und Ivy beabsichtigte anscheinend ernsthaft, alles über den gestrigen Abend in Erfahrung zu bringen. Trotzdem fühlte sie sich fantastisch.

»Ich kehre nicht gern den Vorgesetzten heraus, Ivy«, sagte Shay liebenswürdig, »aber setz dich in Bewegung und kümmre dich jetzt um deine Arbeit.«

Ivy wirkte gekränkt, stand aber auf und strich sich den Rock glatt. »Schwöre mir wenigstens, dass wir zusammen zum Lunch gehen«, meinte sie. »Immerhin hast du versprochen, mir alles zu erzählen.«

Was soll das heißen: Alles? dachte Shay und wurde rot. Niemals würde sie über Einzelheiten sprechen. »Heute sieht es schlecht aus, Ivy. Erst einmal abwarten, wie sich die Dreharbeiten entwickeln. Übrigens spielt dein Telefon schon wieder verrückt, geh bitte ran. Es scheint so, als ob der Tag sehr stürmisch wird.«

Als Ivy sich endlich umdrehte, flog ihr die Tür förmlich entgegen. Richard Barrett stand im Eingang, tiefernst und offensichtlich ziemlich nervös. »Ich weiß, dass wir erst in einer Woche wieder drehen wollten«, begann er, »aber es ist etwas dazwischengekommen und …«

Shay lächelte entgegenkommend. Der Werbemann hatte sich auf einen Kampf vorbereitet. »Treten Sie näher, Richard«, unterbrach sie ihn mit zuckersüßer Stimme.

Er war überrascht und machte ein ziemlich verwirrtes Gesicht, Völlig irritiert fuhr er durch sein ohnehin schon zerzaustes Haar und sah Shay verdutzt an.

Sie lachte hellauf. »Was soll denn heute drankommen?« Ivy war genauso sprachlos wie Richard. Aber sie schoss an ihm vorbei zu ihrer Telefonzentrale, wo alle Knöpfe aufleuchteten. »Das, was Ihnen am wenigsten gefällt.«

Auch diese Mitteilung nahm Shay gelassen hin. »Meinetwegen. Ist schon bekannt, wann unser Kunstwerk von gestern über den Äther geht?«

»Im Laufe der nächsten Woche«, erwiderte Richard und schaute auf seine Uhr. »Möchten Sie hier geschminkt werden oder unten im Umkleidewagen?«

»Von wollen kann gar keine Rede sein, aber ich werde wohl müssen. In fünf oder zehn Minuten bin ich unten.«

Shays Apparat summte, und sie hob den Hörer ab. »Ja, Ivy?«

»Auf der zweiten Leitung ist Hank«, meldete Ivy, die ihre gute Laune wiedergefunden hatte.

Glücklich drückte Shay auf den Knopf. »He, Tiger!«, rief sie. »Wie geht’s dir, mein Liebling?«

Der Klang von Hanks Stimme war wie ein Geschenk. »Ganz super, Mom! Wir sind an dem großen See in Oregon und haben schon zwei Fische gefangen.«

»Das ist ja großartig.« Shay ignorierte Richard Barretts Ungeduld und seinen Finger, der auf die Uhr zeigte. Stattdessen drehte sie ihm den Rücken zu und sah aus dem Fenster. Der Himmel war grau, Regen prasselte auf die abgestellten Autos. Dass das Wetter so schlecht war, hatte sie noch gar nicht bemerkt. »Regnet es bei euch auch?«

Fünf Minuten später war das Gespräch mit Hank zu Ende, und Shay folgte Richard Barrett die Treppe hinunter.

Der Umkleidewagen parkte geschützt unter dem vorspringenden Dach. Gedreht wurde aber, wegen der ungünstigen Witterung, in der Ausstellungshalle.

In der engen Kabine zwängte Shay sich in ein Trikot, das ihren ganzen Körper vom Hals bis zu den Zehen bedeckte. Es war mit Metallnieten und bunten Knöpfen übersät. Auch das glitzernde Make-up einer Cartoonheldin ließ Shay sich noch geduldig auftragen, doch dann wurde sie unruhig. Die Maskenbildnerin klatschte ihr nämlich pfundweise schmieriges Stylinggel ins Haar und hatte trotzdem ihre liebe Not, in alle Himmelsrichtungen Strähnen zu kämmen, weil das unangenehme Zeug sehr schnell fest wurde.

Der für heute vorgesehene Werbefilm war zwar der albernste von allen, aber glücklicherweise auch der leichteste. Shay hatte nur eine Zeile Text zu sprechen, dann fuhr die Kamera ab auf verschiedene Gebrauchtwagen, an deren Windschutzscheiben deutlich sichtbar die Preisschilder hingen.

»Ich wette, so zeigen Sie sich nicht gern vor Ihren Bekannten«, meinte die Assistentin mit dem dünnen Pony und dem ewig raschelnden Clipboard, als sie half, Shays Haar wie Borsten an einem Igel zurechtzuzupfen.

Shay verdrehte nur die Augen.

»Wenn man mich so sähe, würde ich sterben«, begann das Mädchen von Neuem.

»Sie leben auch so gefährlich, Sie wissen es nur nicht.« In Shays Stimme schwang ein drohender Unterton mit. »Wieso?«

»Ach, nichts.« Shay seufzte. Das Gel war inzwischen ganz getrocknet, und ihre Kopfhaut juckte. An allen möglichen und unmöglichen Stellen kniff das Trikot. Wahrscheinlich wurde sie deshalb zunehmend reizbarer.

Die Schiebetür des Wagens öffnete sich quietschend. Richard stand da und betrachtete Shay äußerst selbstzufrieden. »Ich«, sagte er mit Betonung, »ich bin eben doch ein Genie.«

»Treiben Sie es nicht zu weit«, zischte Shay. Ihr Körper vibrierte schon lange nicht mehr, und hinter ihrer rechten Schläfe entwickelte sich ein bohrender Kopfschmerz.

»Ich hab’ gesagt, dass ich sterben würde, wenn man mich so sähe, in dem Zeug und allem. Da sagte sie, dass ich auch so gefährlich lebe, ich wüsste es nur nicht.« Die Assistentin plapperte wie ein aufgezogenes Grammofon. »Was meinte sie damit, Richard? Ich habe sie gefragt, aber sie gibt keine Erklärung.«

»Warte draußen, Chrissie«, gebot Richard in väterlichem Ton. Beinahe hätte er ihre Wange getätschelt. Widerwillig kam sie der Aufforderung nach.

»Weiß Ihre Frau über sie Bescheid?«, fragte Shay, nur um boshaft zu sein.

Richard räusperte sich und rückte verlegen seine altmodische Brille zurecht. Trotz seiner offensichtlichen Nervosität ließ er sich nicht so leicht ins Bockshorn jagen. »Man erwartet Sie draußen«, sagte er scheinheilig. »Kaum zu glauben, meine Beste, aber Ihr Ruhm breitet sich aus wie ein Lauffeuer.«

Shay erhob sich seufzend. »Das war die schlechteste J.R.-Ewing-Imitation, die ich je gehört habe.«

Richard zuckte nur die Schultern, und als Shay mit ihm zusammen die Ausstellungshalle betrat, bemerkte sie mit Entsetzen, dass sich tatsächlich eine Menge Zuschauer eingefunden hatten. Alle Verkäufer standen am Rand mit ihren Frauen und sogar mit ihren Kindern. Nur wegen der Kinder hielt Shay sich zurück, sonst wäre eine Szene, die Rosamond Dallas alle Ehre gemacht hätte, unausbleiblich gewesen.

»Nehmen Sie Ihren Platz ein, Teuerste, direkt auf dem Kreuz!«, rief Richard Barrett ihr gespielt höflich zu und zeigte völlig unnötigerweise auf die Markierung. »Wir sind im Handumdrehen fertig, wenn Sie Ihre Sache gut machen und …«

»Ach, hören Sie endlich auf.« Shay trat vor. Das starke Scheinwerferlicht blendete sie, das Kostüm war mehr als unbequem, und unter dem dicken Make-up brannte ihr Gesicht. Shay atmete tief und gab sich größte Mühe, professionell zu wirken.

Als sie im Stillen ihren Text wiederholte, hoffte sie inständig, die Aufnahme möge sofort gelingen, dann hätte sie das ganze Theater wenigstens schnell hinter sich.

Die Klappe wurde vor ihrer Nase geschlagen. Shay lächelte strahlend und versuchte krampfhaft nicht daran zu denken, wie albern ihr schönes Haar zu Berge stand. Sie wusste, dass sie total verrückt aussah, aber das war ja schließlich der Sinn der Sache.

»Reeses Niedrigpreise sind ein Schock!«, rief sie lockend, wie ein Anreißer auf dem Jahrmarkt. »Kommt, Leute, und seht selbst bei Reese Motors, 6832 Discount Way!«

Shay hätte am liebsten – wie Mickey Rooney – zum Luftsprung angesetzt. Sie war sicher, dass diese Aufnahme tatsächlich beim ersten Versuch hundertprozentig gelungen war.

»Erste Wiederholung!«, erklang Richards Stimme, betont geduldig.

»Was soll das heißen!« Shay traute ihren Ohren nicht. »Die Szene ist doch absolut perfekt gewesen!«

»Nichts dergleichen. Ich möchte mehr Betonung auf ‚Schock‘ haben.«

Ganz klar, er wollte sich für die Bemerkung rächen von vorhin im Umkleidewagen. Shay biss die Zähne zusammen. »Finden Sie nicht, dass das Zeug auf meinem Kopf schockierend genug ist?«

»Nein.«

Sechsmal ließ er Shay die Szene wiederholen, bis er sich endlich – und auch nur widerwillig – zufriedengab.

Shay fluchte leise, als sie grollend zur Umkleidekabine zurückging, und schlug laut die Tür hinter sich zu. Sie verzichtete auf jede Hilfe, wollte nur allein sein. Mit der Reinigungscreme befreite sie sich zuerst von dem Make-up, zog das Trikot aus, zwängte sich dann in die Minidusche und wusch ihr Haar so lange, bis das Shampoo in der Flasche aufgebraucht war. In Marvin Reeses Bademantel gehüllt, kam sie nach einiger Zeit mit nassem Haar wieder zum Vorschein.

An dem winzigen Tisch der Garderobe saß Mitch Prescott. Er hatte Gel auf seinen Kopf geschmiert, während er auf Shay wartete, und nun kämmte er sich eine Art überlangen Crewcut. »Darf ich mir die Bemerkung erlauben«, sagte er beiläufig, »dass mich dein Benehmen heute Morgen schockiert hat?«

Die Situationskomik siegte, Shay lachte laut. »Du bist verrückt!«

Mitch griff nach ihrem Arm und zog sie auf seinen Schoß. »Ja, Shay, nach dir.«

Shay wusste, dass sie nicht auf Mitch Schoß sitzen sollte, in Marvins zu großem Bademantel, mit Reese Motors Angestellten außerhalb der Umkleidekabine, aber sie war unfähig, sich zu bewegen. Sie sah in Mitchs lachende, braune Augen und dachte: Ich liebe dich. Der Himmel helfe mir – ich liebe dich.

Mutwillig schob Mitch den Frotteestoff am Ausschnitt beiseite, bis ihre linke Brust frei war, und auch dagegen konnte Shay sich nicht wehren. Erst traf sein Atem ihre Brustspitze, die sich sofort zusammenzog, dann folgten seine Lippen. Shay stöhnte wohlig auf, prickelnde Schauer rannen über ihre Haut.

Mit letzter Willenskraft riss sie sich los und sprang auf. Doch weit kam sie nicht. Mitch streckte die Hand aus, und Shay glitt zurück in seine Arme. Er öffnete den Bademantelgürtel, zog Shay auf seine Knie und lehrte sie eine neue Version der Liebesmelodie, jede Note erregender, als die vorhergegangene.

Das Intermezzo war kürzer, aber nicht weniger süß und heftig, begleitet von unterdrücktem Seufzen und Stöhnen.

Etwas später verließ Shay tadellos gekleidet die Kabine, sehr selbstbewusst, mit hocherhobenem Kopf. Ihr Körper vibrierte jetzt wieder, und dieses Gefühl hielt den ganzen Tag lang an.

Wenn die erste Nacht der Zärtlichkeit gewidmet war, so war die nächste angefüllt mit ernsthafter Arbeit. Mitchs restliche Möbel standen herum, und Shay half ihm beim Einrichten. Dann setzten sie sich an seinem großen Schreibtisch einander gegenüber und breiteten alles Material aus, was Shay von ihrer Mutter mitgebracht hatte.

Shay erzählte von früher und fiel von einer Stimmung in die andere, sodass Lachen und Tränen wechselten. Mitch machte keinen Versuch, sie zu unterbrechen, er hörte aufmerksam zu. Sein Kassettenrekorder zeichnete alles auf.

»Manchmal«, gestand Shay, als sie fast am Ende angelangt war, »manchmal denke ich, Rosamond sei die selbstsüchtigste Person der Welt gewesen. Riley hat sie so sehr geliebt und doch …«

»Ja?«

»Vielleicht hat sie gerade deshalb später das Interesse an ihm verloren. Er tat ihr nur noch leid. Und Riley ist ein guter Ehemann gewesen, anständig, zuverlässig – einfach fabelhaft. Es lag kein Grund vor für eine Trennung. Rosamonds Verhalten gab keinen Sinn.«

»Seit wann erwartet man von legendären Filmstars sinnvolle Handlungsweise?«

Shay zuckte die Schultern und gähnte. »Jedenfalls nicht von Rosamond.«

»Sie muss dich geärgert haben.« Mitch stellte den Rekorder ab.

Die Worte rissen Shay aus ihrer verschlafenen Träumerei. Plötzlich wollte sie über Rosamond nicht mehr sprechen, und sie wollte auch über sich selbst nicht mehr sprechen. »Ich werde jetzt nach Hause fahren«, sagte sie und erhob sich.

Mitch hielt sie davon ab, indem er sie bei der Hand nahm. »Sie hat dich geärgert, nicht wahr?«

»Nein.«

»Du schwindelst.«

Shay schob Mitchs Hand beiseite und wendete sich energisch zum Gehen. »Wofür hältst du dich?«, sagte sie kurz angebunden. »Für Sigmund Freud?«

Mitch ließ sich auf das weiche Sofa zurückfallen. Verdammter Kerl! Die Hände hinter den Kopf verschränkt, saß er schweigend da. Shay musste unwillkürlich an die skandalöse Situation denken, wie er sie nach der Dreharbeit geliebt hatte, und sie setzte sich mit weichen Knien auf den nächsten Stuhl.

»Ein jeder hat irgendwelche ungelösten Probleme, die im Zusammenhang mit der Mutter stehen«, sagte Shay mit scharfer Stimme. Mitch schwieg, und das Schweigen dehnte sich unangenehm aus. Shay starrte ihn an und erinnerte sich an das, was Ivy über ihn erzählt hatte. »Oder mit der Stiefmutter.«

Er seufzte, sagte aber auch weiterhin nichts, sondern schaute hinauf zur Decke, in einer völlig entspannten Haltung. »Der Unterschied, meine Liebe, ist, dass ich über meine Stiefmutter sprechen kann. Sie und ich, wir kommen nicht miteinander klar, weil sie vor der Scheidung meiner Eltern schon Vaters Geliebte gewesen ist. Sie hat ihn uns sozusagen weggenommen.«

»Oh Himmel«, flüsterte Shay, die tiefes Mitgefühl empfand, obwohl nichts in Mitchs Stimme oder Benehmen darum bat.

»Ich war damals wie benommen«, fuhr er gleichmütig fort. »Aber Dad war mir ein guter Vater, und später hat meine Mutter wieder geheiratet. Sie ist unverschämt glücklich jetzt.«

»Aber Ivys Mutter …«

»Elizabeth tat ihr Bestes. Sie liebte meinen Vater.« Shay schwieg.

»Du bist dran«, ermunterte Mitch sie.

Shay starrte in das prasselnde Kaminfeuer. Ihre Gedanken wanderten zurück in die Vergangenheit. »Rosamond war ihr eigener, größter Bewunderer«, sagte sie. »Trotzdem hat sie sich oft selbst gedemütigt. Ich erinnere mich an einen ihrer Liebhaber – einen Tennisspieler –, der zwar toll aussah, aber hinter seiner Stirn war absoluter Hohlraum.«

Mitch schmunzelte. »Weiter!«

»Er war mit daran schuld, dass Mutter Rileys überdrüssig wurde. Riley und Garrett zogen aus, er zog ein. Aber es muss ihm hier im Haus nicht gefallen haben, denn er beschloss eines Tages, in seine alte Umgebung zurückzukehren. Ich werde nie vergessen, wie Mutter sich damals benommen hat. Der Kerl wollte in seinen Wagen einsteigen, Mutter lief ihm hinterher und kniete sich in der Einfahrt auf den Sand, umklammerte seine Beine und flehte ihn an, dazubleiben.« In Shays Blick lag Schmerz und Abscheu, als sie Mitch diese Episode erzählte. »Es war scheußlich.«

»Du hast das gesehen?« Ungläubiges Erstaunen lag in seinem Ton.

»Ja, das und schlimmeres.«

»Komm her zu mir.« Mitch schob Bücher und Kissen beiseite, um auf dem Sofa für Shay Platz zu schaffen.

Shay wollte nicht fortgehen, aber sie fühlte sich auf einmal zu verstört und verwundbar, um zu bleiben. »Ich möchte nicht …«

»Ich weiß«, sagte Mitch, stand auf, streckte die Hand nach Shay aus und wartete geduldig, bis Shay sie ergriff. Dann führte er sie ruhig nach oben in sein Schlafzimmer.

Jetzt, wo ein mächtiges Wasserbett, Stühle und Kommoden sowie ein Schreibtisch hier standen, wirkte der Raum längst nicht mehr so riesig. Auf einem chinesischen Teppich in der Mitte stand frei zugänglich ein Schachtisch mit kostbaren Achat- und Jadefiguren zum Spielen bereit.

Geschickt, als gehörte das zu seiner täglichen Routine, zog Mitch Shay aus und ließ sie dann in ein blauseidenes Pyjamaoberteil schlüpfen mit seinem Monogramm auf der Brusttasche.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du Pyjamas trägst«, meinte Shay, die sich der Belanglosigkeit ihrer Worte wohl bewusst war, aber sich zu unsicher fühlte, um etwas Tiefsinniges sagen zu können.

»Das ist ein Weihnachtsgeschenk von Ivy gewesen«, erwiderte Mitch lachend und verschwand im angrenzenden Bad. Dann hörte Shay, dass er duschte.

»Was soll ich eigentlich hier?«, fragte Shay den Kosmos und hielt die Arme zur Seite gestreckt.

Als der Kosmos ihr nicht antwortete, folgte sie Mitch und suchte im Wandschrank nach einer neuen Zahnbürste. Sechs Stück fand sie dort, alle steril verpackt in Plastiketuis. Während sie sich die Zähne putzte, kochte sie vor Ärger. Dieser Mann beabsichtigte, einen Harem zu unterhalten.

Hinter der Milchglastür des Doppelduschbades sang Mitch aus voller Lunge. Shay betrachtete ihr Spiegelbild im dampfbeschlagenen Glas. »Wenn du nur einen Funken Verstand hättest, Shay Kendall«, murmelte sie, »würdest du nach Hause fahren. Dieser Mann gehört zu denen, die Extrazahnbürsten vorrätig haben. Was sagt man dazu!«

Nachdem sie sich das alles gesagt hatte, ging sie ins Schlafzimmer zurück und kroch unter die Bettdecke. Seidene Bettbezüge, sanftes Wiegender Wassermatratze und das Plätschern der Wellen vorn Pazifik her lullten sie in einen angenehmen Halbschlaf.

Sie fühlte, wie das Bett schaukelte, als Mitch sich neben sie legte, hörte das Klicken, als er die kleine Lampe ausknipste. »Wirst du mich jetzt lieben?«, fragte sie.

Er lachte in sich hinein und zog sie näher an sich heran. »Nein.« Shay gähnte. »Lass mich nicht los, okay?«

»Okay«, war seine heisere Antwort.

Sie schliefen wunderbar miteinander in dem gigantischen Bett, ohne Leidenschaft und Begehren, zufrieden mit der Wärme des anderen.

Mitch erwachte durch eine köstliche Liebkosung und öffnete die Augen, um einen Vamp mit zerzaustem Haar zu sehen, der neben ihm auf dem Bett kniete, das Gesicht erleuchtet durch ein übermütiges Lächeln. »Hm«, sagte er und streckte sich vor Genuss, den Shay ihm bereitete. »Die Waffenruhe ist vorbei, nehme ich an.«

»Ja, sie ist vorbei«, stimmte sie zu.

»In dem Fall …« Mitch streckte sich wieder, um sich ganz schnell umzudrehen und Shays weichen Körper unter sich gefangen zu halten.

Mit gespieltem Erstaunen zog sie die Augenbrauen hoch, und Mitch lachte, rieb seine Nase an ihrer.

Shay zog Mitchs Kopf herunter, um ihn zu küssen. Es war ein sanfter, wenn auch lang andauernder Kuss, und doch sandte er Wellen der quälenden Sehnsucht durch sie hindurch.

Einige Momente später zog Mitch sich von Shay gerade so viel zurück, dass er sie von der Pyjamajacke befreien konnte, dann legte er sich wieder auf sie, zögerte aber noch, sie zu nehmen.

Plötzlich öffnete sie die Beine, und ihre Wärme war zu bezwingend, um ihr zu widerstehen. Er drang fast ungewollt in sie ein, ließ sich von ihren Händen und ihrem ihm entgegenkommenden Körper dazu bringen, sie mit seiner ganzen Kraft auszufüllen.

Shay führte ihn, neckte ihn und brachte ihn halbwegs um den Verstand. Doch trotz aller wunderbarer Tücke, mit der Shay ihn antrieb, kam ihr Höhepunkt zuerst, und Mitch staunte über den hellen Glanz in ihrem verzückten Gesicht, als sie aufschrie, ihren Kopf auf dem Kissen hin und her warf und ihre Fingernägel in seine Schultern grub.

»Ich liebe dich«, sagte er.

Ivy war zweifellos eingeschnappt. Als Shay mehr oder weniger pünktlich im Büro erschien, bedrückte sie das schlechte Gewissen der Freundin gegenüber. Der gemeinsame Lunch war ausgefallen, und Fragen hatte sie Ivy auch nicht beantwortet.

»Hi!«, grüßte Shay und blieb an Ivys Schreibtisch stehen.

Ivy strafte Shay mit Nichtachtung und machte sich an ihren Telefonen zu schaffen. »Hi.«

»Noch frei zum Lunch?«

Ivy blickte sofort auf, die Wolken verzogen sich, und ihr normales, fröhliches Naturell brach hervor. »Ich muss noch viel von gestern nacharbeiten. Möglich, dass ich’s nicht schaffe.«

Shay war froh, dass Ivy nicht mehr schmollte. Die Freundschaft bedeutete ihr eine Menge. Ivy war neugierig, zugegeben, aber nur deshalb, weil sie Anteil nahm.

»Wir könnten bei Screaming Hernandos anrufen und uns Pizzas bestellen.«

Ivy nickte. »Wenn es nicht anders geht.«

Doch alles lief vorzüglich an diesem Tag. Deshalb konnten die Freundinnen sich ihre Pause gönnen. Ivy stellte den Anrufbeantworter an, und dann machten sie sich auf den Weg. Im Bistro gleich gegenüber aßen sie Chickensandwich und tranken Kaffee.

»Ich fürchtete schon, dass du mir ernsthaft böse bist«, gestand Ivy und kaute mit vollem Mund. »Natürlich hätte ich Mitch nicht durchsagen sollen, dass du wieder drehen musst.«

Shay lehnte sich vor und vergaß ihr Sandwich. »So hat er es also erfahren. Warum bin ich nicht selbst darauf gekommen? Ivy Prescott, wie konntest du nur!«

»Die Versuchung war einfach zu groß. Mitch hat mir nämlich versprochen, sich mit meiner Mutter zu versöhnen, wenn ich ihm sofort Bescheid gebe. Und der Werbespot wurde ja eine Woche vorgezogen.«

»Verräter.«

»Versetze dich in meine Lage: Ich liebe meine Mutter, und ich liebe Mitch. Sie sollen das Kriegsbeil endlich begraben, schon wegen der Hochzeit.«

Shay dachte daran, was Mitch ihr von Ivys Mutter erzählt hatte. »Funktioniert es denn?«, fragte sie interessiert. »Jedenfalls benehmen sich beide zivil.« Ivy zuckte die Schultern. »Das ist immerhin ein Anfang. Du und Mitch – ihr seid also inzwischen ein Paar!«

»Ein ‚Paar‘? Hast du den Ausdruck aus alten Filmzeitschriften?« Ivy winkte ab. »Hör auf, es abzustreiten, Shay. Schweig dich nur einfach aus und sieh zu, wie meine Neugier mich auffrisst.«

Shay seufzte. »Wenn ‚Paar‘ für dich mit Liebe und Heirat verbunden ist, dann muss ich Nein sagen.«

Ivy strahlte. »Na wenn schon, das machen alle. Das Gerücht stimmt demnach Mitch und du, euch verbindet also mehr als nur die Arbeit.«

»Leider geht es dich aber nichts an, Ivy Prescott«, entgegnete Shay nachdrücklich. »Welches Gerücht überhaupt?«

»Na ja. Ihr beide wart verdächtig lange allein gestern in dem kleinen Umkleidewagen …«

Shay bemühte sich vergeblich, nicht rot zu werden. »Hast du mit einer Stoppuhr draußen gestanden?«

»Natürlich nicht.« Es war Ivy anzusehen, dass es ihr leidtat, so anzüglich gewesen zu sein. Sie rutschte verlegen auf ihrem Stuhl herum. »Außerdem hab’ ich gar keine Stoppuhr.«

7. KAPITEL

»Das ist ja ein gewaltiger Steinhaufen!« Ivan ließ seinen Blick abschätzend über das Gelände gleiten, während Mitch sich noch immer nicht von der Überraschung erholt hatte, ihn auf der Türschwelle vorzufinden. »Aber ein bisschen groß für ’nen einzelnen Menschen.«

Mitch trat beiseite, um seinen Agenten einzulassen. Ivan war klein, aber nicht dick. Er kleidete sich sorgfältig und tat nichts, um seinen schütteren Haarwuchs zu verbergen. Um weitere Nachforschungen zu verhindern, machte Mitch selbst einen Vorstoß. »Was ist dermaßen wichtig, Ivan, dass wir nicht am Telefon hätten darüber sprechen können?«

Ivan klopfte auf seine Brusttasche und grinste. »Ein Akontoscheck in dieser Höhe rechtfertigt persönliche Übergabe.«

Mitch drehte sich um und ging voran in die Bibliothek, wo er soeben noch an dem Buch über Rosamond Dallas gearbeitet hatte. Ivan folgte ihm. Mrs Carraway erschien kurz darauf mit Kaffee und frischen, warmen Croissants. Sie stellte das Tablett auf den Tisch und verschwand wieder.

Ivan griff zu, er war hungrig. »Schön, dass Sie endlich ein geordnetes Leben beginnen wollen, Prescott. Ich fürchtete schon, Sie würden den Rest Ihrer Tage damit verbringen, auf dem Bauch durch den Dschungel zu kriechen oder den Klan auf zumischen.«

Trotz seines lauten Auftretens mochte Mitch Ivan Wright gern und respektierte ihn. Der Mann hielt mit seiner Meinung zwar nicht hinter dem Berg, verhandelte glashart und geschickt, aber er blieb immer fair. »Ich glaube es fast selbst, dass es für mich an der Zeit ist, endlich sesshaft zu werden.« Unwillkürlich dachte er dabei an Shay.

»Das kann gut oder auch schlecht sein«, meinte Ivan nachdenklich. »Was für Pläne haben Sie für danach?«

»Danach?«

Ja, wenn das Buch über Rosamond Dallas fertig ist.« Ivan strich Butter und Marmelade auf sein Croissant.

»Es gibt keinerlei Pläne für ein neues Projekt, wenn Sie das meinen. Vielleicht setze ich mich zur Ruhe. Geld genug hätte ich dafür.«

»Dafür sind Sie noch viel zu jung. Wie alt eigentlich? Siebenunddreißig? Achtunddreißig?« Ohne die Antwort abzuwarten, fuhr er fort: »Ihre Verleger möchten noch ein Buch haben, Mitch, und sie sind gewillt, das Honorar zu verdoppeln.«

Schon der Gedanke war Mitch unangenehm. Es fiel ihm schwer genug, sich für Rosamond zu begeistern. Doch das mochte auch an Shay liegen. Man konnte noch so behutsam an die Sache herangehen, Shay steckte immer mittendrin. »Sprechen wir über eine ganz bestimmte Sache, oder irre ich mich?«

Ivan nickte und leckte einen Tropfen vom Finger. »Ist Ihnen Alan Roget ein Begriff? Das ist der Massenmörder, den das FBI in Oklahoma kürzlich erwischt hat.«

Mitch wusste davon. Dem Mann wurden die verschiedensten und grässlichsten Verbrechen vorgeworfen. »Reizendes Kerlchen«, sagte er und nickte.

»Roget ist möglicherweise verrückt. Aber er ist auch ein Fan von Ihnen. Wenn er überhaupt über sich schreiben lässt, dann nur unter der Bedingung, dass Sie es machen.«

»Seit wann wird nach einer Erlaubnis gefragt für solche Bücher?« Mitch erinnerte sich an das Gespräch mit Shay.

»Da liegt nicht die Schwierigkeit.« Ivan blieb erstaunlich ruhig und geduldig. »Aber der Junge ist bereit, mit Ihnen zu reden. Er will die ganze Geschichte von seinem Standpunkt aus erzählen – aber nur Ihnen. Jeder andere Autor könnte das Buch höchstens aufgrund von Vermutungen zusammendichten.«

»Und meine Anonymität? Wie kann man einem solchen Verrückten trauen?«

»Woher soll er Ihren richtigen Namen wissen? Das können wir hinbiegen, Mitch, das haben wir früher schließlich auch schon getan. Na, was sagen Sie?« Als Meister vorzüglichen Timings, wartete Ivan ein paar Sekunden und legte dann den Scheck auf den Tisch vor Mitch hin. Die Hälfte des Betrages gehörte Shay.

»Darüber muss ich in Ruhe nachdenken, Ivan, Dazu kommt, dass mich der Dreck, den dieser Schwachsinnige vermutlich ausspucken will, überhaupt nicht interessiert.«

»Werden wir etwa weich, Prescott?«

»Möglich.«

Ivan hob bedauernd die Schultern und stand auf. »Wie auch immer, meine Taxe wartet draußen. Ich muss zurück zum Flugplatz, das kennen Sie ja.«

Ivan war auch nicht mehr der Jüngste, aber er legte noch ein bemerkenswertes Tempo vor. »Sie werden mich anrufen?«, fragte er Mitch und zog sein elegantes Jackett zurecht.

»Ja. Ich rufe Sie an.« Mitch seufzte dabei.

»Die Bank will mich sprechen?« Shay zog erstaunt die Augenbrauen hoch. Sie wusste genau, dass ihr Kontostand in Ordnung war. Erst gestern hatte sie den Bonus-Scheck von Marvin eingezahlt, für die vier Werbespots. Sie nahm das Gespräch mit gemischten Gefühlen an.

»Miss Kendall?«

Shay atmete tief durch und schob den Aktenberg beiseite, auch eine Hinterlassenschaft von Marvin, durch den sie sich mühsam durcharbeitete. »Ja?«

»Mein Name ist Robert Parker. Ich rufe Sie an wegen Ihres Kontos.«

Shay erschrak einen Moment lang, beruhigte sich aber sofort wieder. Eigentlich konnte nichts im Busch sein. »Bitte?«

»Auf Ihrem Konto ist eine beträchtliche Summe eingegangen, und ich wollte nur sichergehen, dass kein Irrtum vorliegt.«

»Das verstehe ich nicht.« Shay schüttelte den Kopf. »Ein Scheck über viertausend Dollar kann doch nicht …«

»Viertausend Dollar?« Der Banker lachte nervös. »Liebe Güte, der Betrag ist ein Vielfaches davon. Aber ich dachte mir schon, dass es sich um ein Versehen handeln muss.«

Shay gab ihm im Stillen recht, doch gar so ungläubig brauchte der Mann trotzdem nicht zu tun. Wenn ihr Konto auch nie viel mehr als achthundert Dollar auswies, so war sie schließlich keine arme Kirchenmaus. Und im Soll hatte sie nur ganz selten – dann auch nur versehentlich – gestanden.

»Warten Sie eine Sekunde, Mr Parker, das war doch der Name, oder? Woher kommt das Geld?«

»Die Überweisung wurde von einem Mr Mitch Prescott veranlasst.«

Das Buch! Shays Interesse an Mitch lag inzwischen auf ganz anderer Ebene. Dass ursprünglich die Zusammenarbeit an dem Buch über Rosamond sie einander nähergebracht hatte, war völlig in Vergessenheit geraten, und Shays Verhältnis zu Mitch hatte mit beruflichem Aspekt wirklich nichts mehr zu tun.

»Dann gehört das Geld doch mir«, sagte Shay bestimmt. »Wie viel ist es denn?«

Der Betrag, den Mr Parker nannte, ließ ihr Herz schneller schlagen. Mitch hatte zwar so etwas angedeutet, aber diese Summe überstieg ihre kühnsten Träume.

»Wir müssen natürlich die Bestätigung abwarten«, hörte Shay Mr Parker sagen. Er schien den unerwarteten, warmen Regen irgendwie suspekt zu finden.

»Natürlich.« Das Gespräch war beendet. Shay faltete ihre Hände auf der Tischplatte und stützte den Kopf drauf. Sie war reich.

Je mehr Mitch sich gedanklich mit dem Alan-Roget-Projekt beschäftigte, umso mehr interessierte ihn die Sache. Das Buch würde eine Studie über menschliche Verkommenheit werden. Aber zum ersten Mal in Mitchs Leben stand etwas dagegen und war ihm genauso wichtig wie seine Arbeit: Shay.

Auf alle Fälle erschien es ihm ratsam, die Biografie der Rosamond Dallas schnell druckreif abzuliefern. Er packte seinen Schreibcomputer mit allem, was dazugehörte, aus und setzte die Maschinerie in Gang. Mithilfe der Notizen und der Tonbänder fing er an, einen ersten Überblick zu umreißen.

Mehrmals wurde er durch das Klingeln des Telefons unterbrochen. Ein pedantischer Bankmensch hatte Rückfragen wegen der Überweisung an Shay, die Mitch sofort nach Ivans Abreise veranlasst hatte, und Kelly rief an und bestätigte glücklich, dass sie während der Weihnachtsferien kommen dürfe.

Der nächste Anrufer war Lucetta White. Durch Flüsterpropaganda war Lucetta zu Ohren gekommen, dass Mitch einen Treffer gelandet habe. Nun wollte sie Einzelheiten wissen. Mitch sprach mehr als fünfzehn Minuten mit ihr und erzählte ihr trotzdem überhaupt nichts.

Mitch hatte die Hände im Nacken verschränkt und versuchte, den verloren gegangenen Faden wieder aufzunehmen, da klingelte das Telefon wieder. Er meldete sich mit einem kurzen »Hallo?«

»Hallo …«, erwiderte Shay, und das eine Wort drückte ihre ganze Verwirrung aus. »Wegen des Geldes …«

Mitch wartete auf das, was noch kommen sollte. Da sie schwieg, sagte er: »Es ist dein Anteil, wie vereinbart. Ist etwas nicht in Ordnung?«

Ja … Nein – natürlich ist alles in Ordnung. Werden wir … Arbeiten wir heute wieder?«

»Ich arbeite. Von jetzt an besteht deine Tätigkeit aus gelegentlicher Beratung. Natürlich brauche ich dich, damit du das fertige Material durchsiehst, über das ich gerade schreibe.«

»Oh.« Das klang enttäuscht, vielleicht sogar ein wenig verletzt.

»Shay, was ist los?«

Sie seufzte. »Ich komme mir ein bisschen …ja, ein bisschen überflüssig vor. Und auch überbezahlt.«

Mitch lachte. »Wie kommst du nur auf solche Gedanken, mein Liebling. Hör mal, wenn du dich nützlich machen willst bei unserem Buch, dann wüsste ich wie.«

Er konnte sie fast sehen, wie sie ihre schöne Löwenmähne schüttelte. »Nein, nein. Ich hab’ selbst eine Menge zu tun, jetzt wo ich eine wohlhabende Frau bin.«

Mitch war nicht sicher, ob er das mochte. »Wie soll ich das verstehen?«

»Oh, finanzielle Ratschläge anhören, mit dem Steuerberater sprechen, meinen Partyservice in Gang bringen. So etwas in der Art.«

Mitch hatte keine Ahnung, dass Shay sich mit eigenen Plänen befasste, und er war ein wenig verstimmt, dass sie ihm gegenüber nichts davon hat verlauten lassen. Stirnrunzelnd schaute er auf seine Uhr. Es war fast fünf. »Dann will ich dich nicht weiter aufhalten«, sagte er steif. Und noch während er sprach, wunderte er sich über sich selbst, dass er zwischen sich und dieser Frau einen Abstand schaffen wollte. Er liebte sie ja.

Nach einem kurzen Schweigen erwiderte Shay: »Nein. Nun, ich danke dir.« Sie legte auf, und Mitch saß da und starrte auf den Hörer in seiner Hand.

Nein. Nun, ich danke dir – ahmte er im Stillen ihre Worte nach. Sie hatte jetzt, was sie haben wollte – das Geld. Offenbar waren ihr die Liebesstunden, die Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, nicht mehr wichtig. Heftig warf Mitch den Hörer auf die Gabel, was ihm überhaupt keine Erleichterung brachte, da Shay es nicht hören konnte.

Am Spätnachmittag wanderte Shay vor den Regalen der städtischen Bücherei auf und ab und suchte alles zusammen, was über selbstständige Geschäftsführung Aufschluss gab. All ihre Träume wurden plötzlich Wirklichkeit, besser gesagt: fast alle, und sie sollte glücklich sein.

Shay nahm den Stapel Bücher unter den Arm und machte sich auf den Weg. Weshalb bin ich nicht überglücklich? überlegte sie. Die Antwort war einfach, und sie tat weh.

Mitch hatte eben nur mit ihrer Hilfe an Material herankommen wollen, und er hatte auch gut dafür bezahlt, aber nun war die Sache für ihn erledigt. Ein paar »Beratungen« noch, vielleicht ein Vorwort … das wär’s dann auch. Klarer hätte er sich wirklich nicht ausdrücken können.

Shay fuhr langsam nach Hause. Sie machte sich schnell etwas zu Essen und vertiefte sich anschließend in ihre Lektüre. Auf dem Küchenblock notierte sie alles, was ihr wichtig erschien. Zwischendurch bestätigte sie sich immer wieder, dass es sich auch ohne Mitch Prescott leben lasse. Da war immerhin noch Hank, der Job bei Reese und sogar Geld. Damit konnten ihre Träume Wirklichkeit werden.

Na ja, beinahe alle ihre Träume.

So ging der Rest der Woche vorbei. Shay war froh, dass ihr bis zum nächsten Werbefilm etwas Zeit blieb und sie sich auf die Mehrarbeit konzentrieren konnte, die durch Marvin Reeses Abwesenheit anfiel. Jeden Tag fuhr sie zu Rosamond, und gelegentlich rief Hank an.

Die Abende verbrachte Shay entweder in der Bücherei oder am Küchentisch. Natürlich wusste sie, dass diese Aktivität hauptsächlich jeden Gedanken an Mitch verdrängen sollte. Als eine Art Nebenprodukt nahmen ihre Pläne langsam Gestalt an.

Am Samstagmorgen stand Ivy unerwarteterweise vor Shays Haustür. »Du schaust mitgenommen aus und blass«, stellte sie fest.

Shay gähnte. Sie musste Ivy recht geben. »Was hast du denn um neun Uhr früh am Samstagmorgen erwartet?«, wehrte sie sich.

Das Wetter war herrlich, und Ivy sah entsetzlich unternehmungslustig aus in ihren Jeans und der sommerlichen Leinenbluse.

Shay drehte sich um und ging zur Küche. Glücklicherweise hatte sie die Kaffeemaschine schon angestellt. Vielleicht würde nach dem heißen Morgenkaffee die Welt erträglicher sein. »Wo ist Todd?«

Ivy hatte sich am Tisch Platz gemacht. Missbilligend betrachtete sie die vielen Bücher, dann setzte sie sich Shay gegenüber.

»Er hat zu tun«, sagte sie. »Sein Ehrgeiz wird ihn noch einmal auffressen. Kommst du mit zu der großen Auktion?«

»Warum sollte ich?«

»Weil es Spaß macht. Du könntest dir etwas völlig Unnützes kaufen. Eine Landhauseinrichtung wird versteigert. In der Scheune.«

»Ich brauche weder Pferdegeschirr noch Melkschemel.« Trotz der Absage wurde ihr Ton freundlicher. Der Kaffee wirkte allmählich.

»In der Zeitungsanzeige steht, dass auch Antiquitäten dabei sind und Spielkram.«

»Und Melkschemel.«

»Ach Shay – du bist unmöglich! Denk an mein Messingbett. Das habe ich auch von einer Auktion, und spottbillig.« Ivy ließ nicht locker. »Komm, Shay, mir zuliebe. Die Fahrt wird dir guttun. Du siehst erbärmlich aus.«

Shay wusste selbst, dass ein Tapetenwechsel kein Fehler wäre. Sie konnte sich auch nicht schon wieder in irgendwelche Arbeit stürzen. In alten Sachen zu kramen, Menschen zu sehen – klang verlockend. Anschließend würde sie Ivy zum Essen einladen. »Warum fragst du nicht, weshalb mir so mies zumute ist, Ivy? Von dir bin ich solche Unterlassungssünden nicht gewohnt.«

Ivy setzte sich auf und lächelte. »Ich brauche nicht fragen, weil ich es weiß. Es läuft nichts mehr zwischen dir und Mitch.«

»Freust du dich drüber?«

»Ist ja nur vorübergehend. Mit Sicherheit! Kommst du nun mit oder nicht?«

»Ja. Lass mich aber erst meinen Kaffee austrinken.«

»Nichts gibt’s, wir müssen uns beeilen. Du kannst dort einen trinken. Geh unter die Dusche, und dann fahren wir.« Shay protestierte zwar, stand aber auf und beeilte sich tatsächlich.

Mitten in der großen Scheune stand das Karussellpferd, als hätte es auf Shay gewartet. Die Farbe blätterte an vielen Stellen ab und war stumpf geworden. Shay hielt den Atem an und lief darauf zu, ungläubiges Erstaunen im Blick. War es möglich, war das ihr Clydesdale?

Sie bückte sich und suchte eine bestimmte Stelle am rechten Hinterhuf. Tatsächlich, eine Spur von Rosamonds knallrotem Lieblingsnagellack war picht zu übersehen. An einem verregneten Nachmittag hatte Shay vor vielen Jahren selbst den Lack dorthin auf das Holz gepinselt.

Leute traten näher, und eine Frau interessierte sich offensichtlich auch für Clydesdale. »Harold«, meinte sie, »schau mal, wäre das nicht wahnsinnig dekorativ als Blumentisch? Frisch gestrichen …«

Shay musste an sich halten, um die Frau nicht wegzuschubsen. Hilfe suchend sah sie sich nach Ivy um, die an einer langen Tafel Butterdosen aus Sterling-Silber begutachtete.

Das Pferd, genauso wie das große Spielhaus, waren Geschenke von Riley gewesen, aus der Zeit, als sie noch eine glückliche Familie waren.

Es musste eine Menge gekostet haben, und Shay liebte es sehr. Bei erster Gelegenheit, als Shay im Sommercamp war, hatte Rosamond später das wertvolle Stück ohne die geringsten Skrupel zu Geld gemacht.

Am liebsten hätte Shay jetzt den Arm um das Holzpferd gelegt, es festgehalten und mögliche Interessenten mit ihrer Handtasche abgewehrt.

»Das ist hübsch.« Ivy war nähergekommen und bestaunte das geschnitzte Andenken an Shays Kinderzeit. »Willst du bieten?«

Neben ihnen unterhielt sich das Ehepaar noch immer darüber, wie man Clydesdale am besten in einen Blumenständer umfunktionieren könne.

»Vielleicht«, antwortete Shay leise und presste die Lippen zusammen. Als die Versteigerung endlich anfing, war Shay fast hysterisch vor Angst, obwohl sie sich größte Mühe gab, sich nichts anmerken zu lassen. Als das Pferd an die Reihe kam, wartete sie ab, bis nur noch Harold und seine Frau übrig geblieben waren. Nun hob Shay ihre Hand.

Es dauerte lange, bis das Ehepaar auf der Strecke blieb, und der Endpreis war schließlich sehr hoch. Doch Shay hätte ohne mit der Wimper zu zucken auch noch weiter geboten. Als der Auktionator ihr den Zuschlag gab, war sie glücklich und umarmte Ivy.

»Weshalb bist du so versessen auf das Ding?«, flüsterte Ivy, die keine Ahnung hatte, was in Shay vorging.

Diese Frage vermochte Shay nicht sofort zu beantworten. »Sag’ ich dir nachher«, flüsterte sie zurück.

Ivy verlor dann vorübergehend das Interesse an Shays Neuerwerbung, denn die silbernen Butterdosen kamen dran. Später, nachdem Shay den Scheck ausgestellt hatte und mit einem Spediteur die Anlieferung perfekt machte, wiederholte Ivy ihre Frage. Aber erst, als sie im Wagen saßen und zum Essen fuhren, wurde ihre Neugier befriedigt.

»Das Pferd hat früher mir gehört. Einer von Mutters Ehemännern schenkte es mir, als meine Mandeln rausgenommen wurden. Es war Riley, er hat mich immer sehr verwöhnt.«

»Oh«, dafür hatte Ivy volles Verständnis. »Finde ich toll.«

Shay konnte es nicht erwarten, wieder nach Hause zu kommen. Das Karussellpferd sollte gegen sechs Uhr gebracht werden, und bis dahin wollte sie Platz geschaffen haben und mit Sandpapier und Farbe parat stehen. Sie breitete auf dem Fußboden ihres Wohnzimmers alte Zeitungen aus und war kaum damit fertig, als die Zusteller klingelten. Vorsichtig wurde Clydesdale aus weichen, schützenden Decken gewickelt. Die Männer machten ihre Witze und dachten sich ihren Teil, aber das Trinkgeld war ihnen schon recht. Shay war heilfroh, als sie wieder draußen waren.

Vorsichtig löste Shay mit einem Spezialmittel die alte Farbe ab. Das Zeug stank, und bald war nicht nur ihr Arbeitskittel, sondern auch Hände und Arme verschmiert. Als das blanke Holz überall zum Vorschein kam, begann Shay mit Sandpapier verschiedener Körnungen den Untergrund ganz sauber zu reiben. Das dauerte, strengte an und ließ den Gedanken freien Lauf …

Clydesdale sollte Shays persönliches Zeichen werden für Briefbögen, Verpackung und dergleichen. Es würde neben ihrem Schreibtisch stehen im zukünftigen Büro, wo die Kunden es sehen und bestaunen könnten. Mit seiner Restaurierung zu frühem Glanz und Gloria war der Anfang gemacht zum selbstständigen Partyservice von Shay Kendall.

Am schwierigsten würde es allerdings werden, wenn sie ihren Job bei Reese Motors aufgeben musste. Shay hatte dort gern gearbeitet, Marvin und Jeannie verdankte sie viel. Aber wenn man die seltene Chance bekam, seinem Leben eine entscheidende Wendung zu geben, sollte man da nicht zugreifen?

Jemand klingelte an der Haustür, und Shay fuhr zusammen. Sie wischte die Hände am Kittel ab und öffnete.

Es war Mitch. Er wirkte aufgebracht und zugleich auch zerknirscht. Shays Herz schlug eine Sekunde lang schneller, ihr wurde peinlich bewusst, wie zerzaust ihr Haar war und wie wenig gut sie im Kittel aussah.

»Ja?«, fragte sie bemerkenswert ruhig.

»Verdammt, Shay«, stieß er hervor. »Lass mich herein.«

Shay trat zurück, und Mitch schob die Tür auf. Er bemerkte im Wohnzimmer die Unordnung und mittendrin das hölzerne Pferd, jetzt nahezu ohne Farbreste, aber er gab keinen Kommentar dazu.

Shay bemühte sich, kühl und beherrscht zu wirken. »Was kann ich für dich tun?«, fragte sie steif.

»Ich kam her«, sagte er verdrossen, »um mich zu entschuldigen, obwohl ich im Grunde genommen überhaupt nicht weiß, wofür.«

Mit Shays Beherrschung war es vorbei. »Mitch Prescott!«, fuhr sie ihn an. »Du hast mit mir geschlafen, gelacht und mich getröstet, hast meine tiefsten Geheimnisse gehört. Aber als du alles über Mutter wusstest und mich bezahlt hattest für meine Mühe …«

Mitch biss die Zähne so zusammen, dass seine Kinnmuskeln sich anspannten. »Das ist nicht fair, Shay«, konterte er. »Die geschäftliche Absprache hat nichts damit zu tun, was zwischen uns läuft.«

»Ach nein? Seltsam, aber mir blieb nicht verborgen, dass dein Interesse an mir merklich nachgelassen hat, nachdem dein Wissensdurst gestillt war und ich mit dir zweimal das Bett geteilt hatte.«

»Glaubst du im Ernst, ich hätte deshalb mit dir geschlafen? Um dich über deine Mutter auszuhorchen?« Er schnaufte und fuhr sich verzweifelt mit der Hand durch das Haar. »Gütiger Himmel, Shay, merkst du nicht wie neurotisch das ist?«

»Neurotisch? Du nennst mich neurotisch?«

Sein Gesichtsausdruck, ja seine ganze Haltung ihr gegenüber wurde weicher. »Nein. Nein, Sweetheart, das doch nicht. Du bist wahrscheinlich die normalste Person, die ich kenne. Aber wenn es sich um intimere Beziehungen handelt, hast du offenbar Probleme.« Er seufzte und zog die Brauen hoch. »Kein Wunder, wenn man die Ausbrüche deiner Mutter in Betracht zieht und den nichtsnutzigen Burschen, den du geheiratet hast.«

Shay war sich nicht schlüssig, ob sie ärgerlich oder getröstet sein sollte. Nur allzu gern hätte sie Mitch geglaubt – wenn ihr das Risiko nur nicht zu groß erschienen wäre. Von Eliott war sie bitter enttäuscht worden, Rosamond hatte immer wieder versprochen, dass diese Hochzeit nun endgültig die letzte sei und lebenslang halten solle … »Wag es nicht, meine Mutter ins Spiel zu bringen«, flüsterte sie.

»Rosamond hat dir wehgetan, Shay. Das kränkt dich immer noch. Warum gibst du es nicht zu?«

»Sie ist eine arme, kranke Frau!«, rief Shay. »Wie könnte sie mich kränken? Wie?«

»Nicht mehr in ihrem jetzigen Zustand, natürlich nicht. Aber die andere Rosamond, die junge, vitale, die nie Zeit hatte für ihre Tochter …«

Shay wandte sich ab, wütend und furchtsam zugleich. »Weshalb bist du so zu mir? Warum drängst du mich, quälst mich? Warum?«

Mitch ergriff sie beim Arm und drehte sie sanft zu sich herum. »Du musst deinen Kummer ausspucken. Gib es zu, dass diese Frau dich verletzt hat – enttäuscht hat. Du wirst mit dem Teil deines Lebens nie fertig werden, wenn du den Dingen nicht ins Auge siehst und zu deinen wirklichen Gefühlen stehst.«

Ihr Kinn zitterte, aber ihre Augen blitzten, als sie zu Mitch hochsah. »Woher willst du wissen, was ich fühle?«, brachte sie hervor. »Niemand kann sich vorstellen, wie einem zumute ist, wenn man für seine Mutter weniger bedeutet als der letzte Tennislehrer in ihrem Leben! Weniger als ein Rennpferd! Niemand.«

»Sag es mir, wie es ist, Shay. Ich höre dir zu.«

Shay zitterte. »Damit du noch etwas für dein Buch erfährst? Geh weg, Mitch. Ich habe dir alles erzählt, was ich wusste.«

Mitch schüttelte sie leicht. »Willst du endlich das verdammte Buch vergessen? Ich spreche nicht von Rosamond, ich spreche von dir, von uns!«

»Was ist mit uns, Mitch?« Die Frage war eine Herausforderung, war Hohn, war ein Versuch, diesen Mann zu vertreiben, ehe er ihr wichtig genug wurde, um ihr wehtun zu können. Er war ihr bereits genau das geworden, natürlich, aber ein Ende mit Schrecken war noch immer besser, als ein Schrecken ohne Ende.

Mitch nahm langsam die Hände von ihren Schultern. Er seufzte und wendete sich zur Tür. Ehe er sie öffnete, drehte er sich noch einmal um und blickte Shay prüfend ins Gesicht. »Ich habe wirklich geglaubt, Shay, dass es mit uns etwas werden könnte. Ich habe wirklich geglaubt, dass wir eine Chance hätten.«

Tränen brannten in Shays Augen. Sie drehte sich von Mitch ab, griff nach dem Sandpapier.

»Du kannst deine Kindheit nicht zurückholen, Shay«, sagte Mitch, und dann schloss sich die Tür hinter ihm.

Shay wischte sich mit dem Ärmel ihres Arbeitskittels über die Augen und schmirgelte weiter.

8. KAPITEL

Shay stand vor ihrem Karussellpferd, mit in die Hüften gestemmten Händen und zur Seite geneigtem Kopf. Eine Woche lang hatte sie jeden Abend an der Wiederherstellung von Clydesdale gearbeitet. Doch jetzt war es geschafft. Es glänzte rosa, silbern und hellblau – wie in seinen besten Zeiten: ein Prachtstück.

Shay seufzte und steckte die Hände in die Kitteltaschen. Und was nun? Hank war noch mehr als zehn Tage weg, die Bücher über Einzelhandel und Management kannte sie fast auswendig. Außerdem hatte sie durch die jahrelange Tätigkeit bei Marvin Reese auch vieles gelernt, was praktische, selbstständige Geschäftsführung anging. Die Zeit war reif, sich der Durchführung ihrer Ideen zuzuwenden.

Shay schaute zur Uhr. Es war beinahe zwei Uhr morgens, und für Viertel nach neun war der dritte Werbespot angesetzt. Wenn sie jetzt nicht zu Bett ging, wäre der Reinfall vorprogrammiert. Obwohl Shay sich pausenlos irgendwie beschäftigte, sich müde machte bis zur Erschöpfung, hatte sie Angst, im Bett zu liegen und nicht einschlafen zu können. Sobald sie ihre Augen schloss, erschien Mitch und sagte ihr, dass die Kindheit sich nicht zurückholen ließ.

Shay betrachtete ihr Holzpferd wieder. Wer möchte wohl eine so erbärmliche Kindheit auferstehen lassen? Sie dachte an die vielen Tränen, die unzähligen Enttäuschungen, an die luxuriöse Einsamkeit. Jeder fremde Fan von Rosamond hätte eher deren Aufmerksamkeit erregen können, als die eigene Tochter.

Sie biss sich auf die Lippen. Nein, Mitch Prescott, in diesem Punkt irrst du dich. Clydesdale bedeutete ihr nichts weiter als eine Erinnerung an die wenigen glücklichen Stunden, die sie Riley und Garrett verdankte.

»Darf ich einmal sagen, Shay, dass Sie ganz furchtbar aussehen?« Vor Shays Schreibtisch stand Richard Barrett und war alles andere als erfreut. Shay sah die Post durch. Eine bunte Karte war dabei vom Eiffelturm, Marvin und Jeannie schickten tausend Grüße. Shay wünschte, sie hätte den beiden schon gebeichtet, dass ihre Tage hier gezählt waren.

»Sie haben schwarze Ringe unter den Augen«, begann Richard wieder.

Shay las ungerührt, was Marvin sonst noch schrieb. In knapp zwei Wochen wollten sie wieder hier sein. Dann, nach ein paar Tagen zum Ausruhen und Akklimatisieren, musste sie es ihnen sagen. »Denken Sie sich doch etwas aus mit ‚Ringen‘, Richard. Dann passt eine Großaufnahme von mir gut dazu.«

»Sie sind nicht nur übermüdet, Sie haben den Verstand verloren, Shay. Was ist mit Ihnen los?«

»Nichts, was nicht durch eine halbe Tonne Zucker schlagartig besser wird. Heute ist Zuckertag, oder?«

Richard beeilte sich, Shay freundlicher entgegenzukommen. »Es ist garantiert sicher, Shay, Ihnen passiert bestimmt nichts. Ich würde Sie doch nie in Gefahr bringen!«

»Jetzt hören Sie bitte auf! Mir genügt, wie lächerlich das ganze Theater ist.«

»Sie wussten darüber Bescheid, und Sie sind einverstanden gewesen.«

»Weil ich damals das Geld brauchte.«

»Wollen Sie einen Rückzieher machen? Kneifen?«

Shay schüttelte den Kopf. »Nein, zugesagt ist zugesagt. Auch wenn es mir noch so blöd vorkommt.«

»Gut. Dann sollten wir uns aber beeilen. Wer weiß, wie lange das Wetter hält. Unten wartet ein Kipper mit einer Wagenladung Zucker.« Es schien ihm tatsächlich fast peinlich zu sein. »Sie können es mir glauben, ich bin genauso froh, wenn dieser Spot im Kasten ist.«

»Das ist absolut unmöglich, so froh wie ich können Sie gar nicht sein. Jetzt wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie gehen würden. Ich muss mich auf meinen großen Auftritt konzentrieren.«

Widerwillig schlug Richard die Tür von außen zu.

Endlich! Shay hob den Hörer ab und wählte Ivys Nebenstelle. »Ivy? Bitte stelle mir eine Verbindung mit Todd her, ja?«

Anstatt dem Wunsch nachzukommen, kam Ivy höchstpersönlich in Shays Büro. »Was ist los? Was hast du vor?«

Shay lehnte sich seufzend zurück. Das einfachste würde wohl sein, wenn sie die Wahrheit sagte. »Ich will mich selbstständig machen, Ivy, mit einem Party Service. Dazu brauche ich ein Büro und zwei oder drei Arbeitsräume.«

In Ivys Gesicht stritten sich Enttäuschung und Bewunderung.

»Ruf ihn bitte an.«

Fünf Minuten später hatte Shay Todd am Apparat. Er hörte aufmerksam zu und stellte keinerlei Fragen. Zwei geeignete Objekte fielen ihm sofort ein: In der Hill Street kannte er ein älteres, geräumiges Haus, und direkt am Meer sollte ein kleines Restaurant verkauft werden. Beide konnten gemietet werden mit Option für eventuellen Ankauf, und beide Objekte waren schon eine Zeit lang auf dem Markt.

Shay lächelte. »Damit wollen Sie andeuten, dass man ziemlich viel Arbeit reinstecken muss, nicht wahr, Todd?«

Todd lachte. »Stimmt. Aber die Preise sind günstig. Wollen Sie es sich ansehen?«

»Aber ja! So bald wie möglich.«

»Wie passt es Ihnen heute Abend, nach Büroschluss?«

Shays Müdigkeit war wie weggeblasen. Aufregung überkam sie. Immerhin sollte sich ein langgehegter Traum erfüllen: ein eigenes Geschäft. »Großartig. Ich kann für Sie und Ivy etwas zum Essen richten. Bringen Sie sie mit zu mir nach Hause.«

»Mit dem größten Vergnügen«, stimmte Todd zu. »Bis gegen fünf.«

»Lieber halb sechs, Todd. Man weiß nie, ob ich pünktlich hier herauskomme.«

Um Ivys Fragen zuvorzukommen, erzählte Shay ihr von dem Plan. Als sie sich zum Gehen umwendete, rief sie Ivy noch zu: »Wag es ja nicht, deinem Bruder zu erzählen, dass wir heute drehen!«

Ivy beschäftigte sich mit ihrer Arbeit und meinte achselzuckend: »Zu spät.«

Shays Stimmungsbarometer fiel sofort auf null, Mit zusammengepressten Lippen ging sie ärgerlich die Treppe hinab zum Umkleidewagen, um sich dem unausweichlichen Schicksal zu stellen. Der Kipplaster stand auf dem Parkplatz, wie Richard es angekündigt hatte. Seine Leute waren emsig am Werk, die Kameras in Stellung zu bringen und alles vorzubereiten. Shay sah sich misstrauisch um, als sie zu der mobilen Kabine ging, konnte aber Mitch nirgendwo entdecken.

Für die heutigen Aufnahmen war kein extremes Make-up nötig. Sie scheuchte die Assistentin hinaus und machte sich allein zurecht. Dann zog sie sich einen Overall über, und fertig war sie.

Zuerst wurden die Gelegenheitskäufe gezeigt. Diese Liste hatte Marvin noch vor seiner Abreise zusammengestellt. Nun schwenkten die Kameras auf Shay und den Lkw, neben dem sie Aufstellung genommen hatte.

Mit ihrem sonnigsten Lächeln wies Shay noch einmal auf die Reihe der chromblitzenden Autos und rief: »Auf, Leute, zu Reese Motors! Wir garantieren, das Programm dieser Woche ist Zucker!«

Das war das Stichwort. Die Ladefläche des Lastwagens hob sich, hinten ging die Klappe auf, und langsam strömte schneeweißer Zucker lawinenartig auf Shay herab, bis sie vollkommen davon bedeckt war. Spuckend und hustend grub Shay sich mit Händen und Armen ins Freie. Sie schwor sich, dass sie Richard umbringen würde, wenn er die Szene wiederholen ließe.

Doch das war nicht nötig. Richard winkte und schrie hocherfreut, er war zufrieden.

Der Zucker saß nicht nur in Shays Haar, Wimpern und Augen, sogar in die Schuhe drang er ein und unter die Kleidung. Sie hatte nur den einen Wunsch: Wasser und noch mal Wasser. Im Wagen riss sie sich den Anzug vom Leib und war im Begriff, splitternackt unter die Dusche zu steigen, als der Motor plötzlich ansprang und das Fahrzeug sich in Bewegung setzte.

Shays erster Gedanke war, dass die Verkäufer sich einen dummen Scherz erlaubten, und dass Ivy am Steuer säße. Halb belustigt und halb verärgert riss Shay den Vorhang zur Seite, der die Kabine vom Führerhaus trennte. Gleichzeitig zerrte sie eine Decke aus dem Schrank, die sie sich umlegte.

»Anhalten!«, rief sie.

Doch der Wagen fuhr weiter und reihte sich in den fließenden Verkehr der Hauptstraße ein. Shay holte Luft, wollte lauthals protestieren, als eine wohlbekannte Stimme vom Steuer her erklang. »Mach dir keine Sorgen, alles ist geregelt. Du hast heute einen freien Tag.«

Zu wütend, um daran zu denken, dass sie von Zucker überzogen und in eine Decke gehüllt war, schob sie den kleinen Vorhang beiseite, der die Fahrerkabine von dem hinteren Teil des Wagens trennte. »Mitch Prescott!«, schrie sie. »Kehr sofort um. Ich steige aus!«

Mitch warf ihr einen Blick über die Schulter zu. Seine Augen blitzten mutwillig. »Hier willst du aussteigen? Ich bin sicher, du würdest die Sechsuhrnachrichten um ein Hauptereignis bereichern. Für Reese Motors wäre …«

»Das ist Kidnapping, Körperverletzung … Du sollst kehrtmachen!«

»Dazu brauchte ich ein Fußballfeld, mein Liebling«, kam die ruhige, zufriedene Antwort. »Mach dich auf eine Tagestour gefasst.«

»Du …du Höhlenmensch, du …« Shay schnappte nach Luft.

»Der Gedanke, dich in eine Höhle zu schleppen, gefällt mir«, meinte Mitch. »Es widerstrebt mir nur, dass ich dich mit einer Keule über den Kopf schlagen müsste, um dich an deinen schönen Haaren zu ziehen. Dafür bin ich zu feinsinnig.«

»Davon hab’ ich noch nichts gemerkt.«

Mitch lachte, und jemand hupte, als er die Spur wechselte und die Freeway-Ausfahrt nahm. Mit einem kleinen Ausruf plumpste Shay auf den Kabinenboden in ein Bündel von zuckerüberzogener, synthetischer Wolle. Darauf überdachte sie ihre Lage.

Aus dem fahrenden Wagen zu springen, war unmöglich. Sich ohne vorher geduscht zu haben, wieder die Sachen überziehen … Nein, das ging auch nicht. Und mit diesem Verrückten am Steuer mochte sie auch nicht unter die Dusche gehen. Eigentlich gab es weit Schlimmeres, als mit Mitch Prescott allein zu sein, musste sie sich schließlich eingestehen.

»Wusste Ivy was du vorhattest?«

»Ich muss sie in Schutz nehmen, meine Zuckerkirsche.«

Das Wort »Zucker« ließ Shay erschaudern. Sie zog die Decke fester um ihre Schultern. »Wehe, wenn sie mir über den Weg läuft.«

Zum ersten Mal klang Mitchs Stimme ernst. »Wir müssen uns aussprechen, Shay.«

»Das ist kein Grund, mich zu entführen.«

»Nein? Beim letzten Versuch bist du wenig entgegenkommend gewesen.«

Shay gähnte. Es war verrückt, aber all die schlaflosen Nächte machten sich bemerkbar, schienen ihr Recht zu fordern. Ausgerechnet jetzt. Sie wickelte sich in die Decke und schloss die Augen. Das gleichmäßige Schwingen des Wagens wirkte einlullend.

»Warum … warum gibst du dir so viel Mühe?«, fragte sie wieder.

Sie hätte schwören können, dass er gesagt hatte, weil er sie liebe.

Nein. Das muss sie wohl geträumt haben.

Mitch schlenderte am Strand auf und ab. Er hatte den Wagen an einer menschenleeren Stelle geparkt und dachte darüber nach, wie es nun weitergehen sollte. Shay schlief noch immer tief und fest. Wahrscheinlich würde sie ihn wie eine Furie attackieren, wenn sie wieder erwachte. Er bückte sich, hob ein Stück Treibholz auf und warf es weit hinaus in die Wellen.

Vielleicht war er tatsächlich verrückt geworden. Eine Woche mit fast vierundzwanzig Stunden Arbeit am Tag, das war sogar für ihn strapaziös. Möglicherweise machte er alles nur schlimmer.

Die Tür des Kabinenwagens knarrte. Shay hielt die Decke fest, in ihrem Haar glitzerte Zucker. Barfuß kam sie über den Strand auf Mitch zu.

»Es tut mir leid, Shay«, sagte Mitch schroff, als sie vor ihm stehen blieb. »Ich glaube, ich habe dies …«

Mit den Fingern der freien Hand berührte sie seine Lippen, und er schwieg. Die Wellen schwappten ans Ufer, irgendwo zwitscherten Vögel. Es war ein romantischer, atemberaubender Moment.

Ein primitives, quälendes Verlangen überkam Mitch. Er begehrte Shay, verlangte nach ihr. Er wagte es jedoch nicht, sie zu berühren oder auch zu sprechen. Wie sollte er seine Handlungsweise erklären?

Mit den Fingern strich sie zärtlich über sein Kinn, ließ sie am Hals entlanggleiten bis hinunter zum Hemdkragen. Mitch zitterte vor schmerzhaftem Begehren.

»Man hat vergessen, den Wassertank aufzufüllen«, erklärte sie.

Alles hatte Mitch erwartet, vom körperlichen Angriff bis zu beleidigenden Worten. Auf die ruhige Feststellung war er nicht gefasst. Er starrte sie schweigend an.

»In der Dusche läuft kein Wasser«, wiederholte Shay. Mit einer Hand hielt sie die Decke und mit der anderen streichelte sie über Mitchs Nacken. »Im Umkleidewagen, meine ich.«

Wie steckte Shay doch voller Überraschungen! Statt wütend zu sein, war sie ruhig. Oder war es die Ruhe vor dem Sturm? »In der Dusche?«, fragte er begriffsstutzig.

Ihre vollen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Wenn dir jemand eine halbe Tonne Zucker über den Kopf schütten würde, möchtest du auch duschen.«

Mitch war verwirrt. Quälte sie ihn absichtlich? Wollte sie ihn nur locken, um ihm dann die kalte Schulter zu zeigen, wenn die körperliche Sehnsucht nach ihr ihn halbwegs um die Sinne brachte? »Verdammt, Shay! Ich hab’ dich gerade entführt, und du stehst da und redest über Duschen. Geh zurück in den Wagen, ich bring dich heim.«

Shay verzog schmollend den Mund. »Ich kann so nicht zurückfahren, das musst du verstehen. Ich bin über und über bedeckt mit Zucker.«

Es war Rache. So musste es sein. Mitch gab in seiner Verwirrung einen abweisenden Laut von sich und wollte sich umdrehen. Aber Shay streckte ihre schmale Hand aus und hielt ihn am Arm fest.

Die Decke schien im Zeitlupentempo auf den Sand hinunterzuschweben. Mitch konnte nicht atmen, sich nicht bewegen, konnte nicht denken.

Shay stellte sich auf die Zehenspitzen, und als sie mit den Lippen seinen Mund berührte, war Mitch verloren. Er stöhnte, zog sie an sich heran und ließ sich mit ihr auf die Decke gleiten. Sein Kuss war heftig und drückte die ganze verzweifelte Sehnsucht nach Shay aus. Mit den Händen streichelte er ihren Körper, fuhr die weiblichen Rundungen entlang. Aber er versagte es sich, sie zu nehmen, ließ seinen Mund statt dessen Shays zuckerüberzogene Brüste, Hüften und die Schenkel liebkosen.

Shay wand sich vor Lust, warf den Kopf hin und her und zerwühlte mit beiden Händen Mitchs Haar. Es war, als risse ein Strom sie beide mit, gegen den sie machtlos ankämpften.

Mitch konnte sich nicht erinnern, wann er sich ausgezogen hatte, aber plötzlich war er nackt, spürte Shays Haut an seiner Haut. Doch auch das Gefühl verschwamm und ertrank in der hemmungslosen Leidenschaft, mit der ihre Körper sich vereinigten.

Sie klammerten sich aneinander, bewegten sich im gleichen, lustvollen Rhythmus und erreichten zur gleichen Zeit den Höhepunkt der Hingabe, stöhnten auf und blieben still auf dem warmen Sand liegen.

Shay kam langsam zu sich. Sie bewegte vorsichtig ihre Beine, schob Mitch behutsam zur Seite und stand auf. Ohne Zögern lief sie auf die Wellen zu und warf sich ins Wasser.

Obwohl es August war, war das Wasser kalt, aber es fühlte sich köstlich an. Im nächsten Moment war Mitch an ihrer Seite. Lachend spritzte sie das salzige Wasser in Mitchs Gesicht, er tauchte unter, dicht neben ihr kam er hoch, umfasste sie und küsste sie, bis sie atemlos um Gnade bat.

Mitch trug Shay an Land, legte sie in den warmen, weichen Sand und liebte sie langsam, lustvoll und mit großer Zärtlichkeit. Nur die Sonne war Zeuge ihres sinnlichen Spieles und die Möwen, die hoch oben am tiefblauen Himmel kreisten.

»Ich muss jetzt wirklich heimfahren«, sagte Shay, nicht ohne Bedauern. Sie hatten sich wieder angezogen, der Traum war vorbei. »Todd will mir zwei Objekte zeigen. Ich bin mit ihm verabredet.«

»Mietobjekte?«, erkundigte sich Mitch erstaunt.

Ja. Ich habe mich entschlossen, den entscheidenden Schritt zu tun und mich mit dem Partyservice selbstständig zu machen.«

»Oh.« Er presste die Lippen zusammen.

»Warum ist dir das nicht recht?«, fragte Shay. »Trotz deiner Höhlenmenschentaktik heute hatte ich nie das Gefühl, dass du etwas gegen selbstständige Frauen einzuwenden hast.«

»Hab’ ich auch nicht.« Er wirkte gekränkt und ärgerlich, wie ein kleiner Junge. »Wir lieben uns, Shay, und wir haben zusammengearbeitet. Sicher, wir kennen uns erst kurze Zeit, aber es verletzt mich, dass du mir so etwas Wichtiges verschwiegen hast.«

Shay sah ihn verwirrt an. »Es war alles nur ein Wunsch, ein Traum, Mitch, bevor du mir das Geld gabst. Ich muss meinen Sohn ernähren. Das Risiko wäre viel zu groß gewesen, den Traum zu verwirklichen – ohne deine Hilfe. Wie unsinnig, wenn ich von unerfüllbaren Plänen geredet hätte.«

Mitch schwieg und dachte über Shays Worte nach. »Du magst recht haben. Wahrscheinlich übertreibe ich«, gab er dann zu und sah ihr in die Augen. »Tut mir leid, Shay. Auch wegen heute Morgen. Ich hatte kein Recht, so mit dir umzuspringen.«

»Verrückt war es …« Shay konnte ihm nicht böse sein, sie war viel zu glücklich. »Was hat dich eigentlich dazu getrieben?«

Mitch überlegte und rieb sein Kinn mit den dunklen Bartstoppeln. »Natürlich gibt es weit weniger schwachsinnige Möglichkeiten, es zu zeigen, aber ich habe es aus Liebe getan, Shay. Ich liebe dich.«

Shay schluckte. Sie wollte antworten, brachte aber kein Wort hervor.

»»Glaubst du mir nicht?«, fragte Mitch.

Sie räusperte sich, und ihre Stimme klang belegt, als sie unsicher antwortete: »Es stimmt, wir kennen uns noch nicht lange. Manches ist so unglaublich gut zwischen uns. Wäre es nicht möglich, dass wir das mit Liebe verwechseln?«

»Heirate mich.«

»Nein, das kann ich nicht.«

»Warum nicht?« »Darum.«

»Oh, zum Teufel, ist das eine Antwort? Ich hasse es, wenn ich auf eine simple Frage ‚darum‘ zur Antwort bekomme.«

Shay lächelte traurig. »Sieht so aus, als ob der Tag gelaufen sei.«

Mitch sah sie wütend an. Ja. Aber das Thema ist noch lange nicht durch, verstehst du?«

»Für einen Bestseller-Autor ist deine Grammatik miserabel. Nebenbei bemerkt: Wie kommst du mit dem Buch voran?«

»Ich bin zufrieden«, antwortete Mitch kurz angebunden. »Warum willst du mich nicht heiraten, Shay? Liebst du mich nicht?«

»So verrückt es klingen mag, aber ich denke schon, dass ich dich liebe. Sonst wäre ich auch nicht mehr hier.«

»Aber?«

»Aber ich musste zusehen, wie eine Ehe nach der anderen bei meiner Mutter zerbrach. Ich hatte selbst kein Glück damit. Noch einmal will ich das nicht durchmachen, Mitch.«

»Wenn du meinst, dass du Bestätigung brauchst für deine Tüchtigkeit … Hast du dich nicht schon mehr als genug bewährt?«

»Habe ich das, Mitch? Bis du kamst und mir das dicke Geld bezahlt hast für die Mitarbeit am Buch über meine Mutter, habe ich es kaum von einem Lohntag zum anderen geschafft. Nichts ist bewiesen, ich hatte einfach Glück.«

Mitch schüttelte den Kopf. Jetzt also der Partyservice. Schaffst du es, dass diese Sache läuft, dann bist du eine tüchtige Person. Stimmt das so, Shay?«

»Ich denke schon.«

»Dann tust du mir leid.«

Seine Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht. Shay sah ihn überrascht an. »Was sagst du da?«

»Du täuschst dich selbst. Du bist intelligent genug, um zu wissen, dass der Wert einer Person nichts damit zu tun hat, was bewiesen oder nicht bewiesen wird.«

Shay fühlte sich sehr unbehaglich. Als nächstes würde Mitch behaupten, dass sie das alles nur mache, um nicht heiraten zu müssen. »Angenommen, wir wollten heiraten. Würdest du verlangen, dass ich den Partyservice aufgebe?«

»Im Gegenteil. Ich würde dir helfen, wo ich könnte.« Er setzte herausfordernd hinzu: »Versuch es, dich jetzt wieder herauszureden!«

Seufzend gab Shay es auf. »Okay, ich habe also Angst. Ist das nicht mehr als verständlich?«

Mitch erhob sich und suchte in seiner Tasche nach dem Zündschlüssel. »Diese Unterhaltung führt zu gar nichts. Können wir wenigstens darin übereinstimmen, dass wir unserer Beziehung – oder wie man es nennen will – eine reelle Chance geben?«

Shay nickte stumm.

»Immerhin etwas. Dann lass uns fahren.«

Nebeneinander sitzend fuhren sie schweigend über den engen Weg zum Highway, ehe sie wieder etwas sagten.

»Ich würde gern lesen, was du bisher geschrieben hast, Mitch. Über Rosamond meine ich.«

Mitch nahm den Blick nicht von der Straße. »Gurte dich erst einmal an. Du kannst das Manuskript lesen, wann immer du willst.«

Shay ließ den Gurt einschnappen und seufzte. »Ivy und Todd kommen zum Essen, nachdem wir die Häuser besichtigt haben. Willst du nicht dazustoßen?«

»Nun, wenn das keine begeisterte Einladung war? Hast du Angst, ich würde über Nacht bleiben?«

»Ich weiß, dass du über Nacht bleiben würdest.«

Mitch warf ihr einen Seitenblick zu und schüttelte den Kopf. »Du missachtest jedwede Logik. Einmal bist du die Vorsicht in Person, und dann wieder macht es dir Spaß, über dünnes Eis zu schlittern.«

»Ich bin genauso durcheinander, wie du es bist«, gab Shay zerknirscht zu. »Kommst du nun zum Essen oder nicht?«

»Ich werde kommen, Lady, aber nicht nur zum Essen. Gilt die Einladung trotzdem noch?«

Shay nahm sich Zeit für ihre Antwort. »Ja«, sagte sie schließlich. »Sie gilt trotzdem.«

9. KAPITEL

Ivy und Todd ließen sich taktvoll ihre Überraschung nicht anmerken, als Shay pünktlich halb sechs im Büro erschien. Sie hatte sich umgezogen und zurechtgemacht, jetzt kontrollierte sie flüchtig die Notizen auf ihrem Schreibtisch und legte alles bereit für den nächsten Morgen.

Ivy hatte ein schlechtes Gewissen, das war deutlich zu sehen. Todd war selbstverständlich ahnungslos.

Es lag Shay nichts an einer Konfrontation, deshalb wandte sie sich sofort an Todd. »Auf geht’s, lasst uns losfahren. Wenn wir die beiden Objekte angesehen haben, nehmen wir Pizzas mit und essen bei mir.

Ivy räusperte sich. »Okay«, sagte sie leise.

Zuerst besichtigten sie das große alte Haus im viktorianischen Stil. Dass es lange leer stand, war nicht zu übersehen, aber Shay erkannte sofort, dass sich vielerlei damit anfangen ließ. Renoviert und aufgemöbelt würde es nicht nur Platz bieten für ihre Zwecke, sondern man konnte mühelos ein halbes Dutzend kleinere Läden zusätzlich darin unterbringen. Diese weiterzuvermieten müsste möglich sein und würde nebenbei noch Geld einbringen.

Todd versicherte, dass das Gebäude grundsätzlich solide und in gutem Zustand sei, wenn auch momentan die Tapeten herunterhingen und der Putz abbröckelte.

Shay gefiel das Haus. Es hatte Charakter. In der übergroßen Küche konnten mehrere Personen gleichzeitig arbeiten, was für ihren Partyservice Voraussetzung war. Das benachbarte Esszimmer würde sich gut als Empfangs- oder Besprechungsraum eignen. In die Speisekammer, die fast größer als Shays Küche zu Hause war, käme ihr Büro.

»Ich könnte Ihnen Kostenvoranschläge zeigen für die Renovierung«, schlug Todd vor.

Shay freute sich über seine Umsicht. Mit ihm ließ sich gut Geschäfte machen. Auf dem Weg zum zweiten Objekt vertiefte sie sich in die Zahlen. Seufzend musste sie zur Kenntnis nehmen, dass mehr Geld benötigt wurde, als sie gedacht hatte.

Das leer stehende Restaurant lag dicht am Wasser, der Ausblick war malerisch. Ansonsten machte es einen noch verwahrlosteren Eindruck und roch unangenehm nach Mäusen.

»Wenn ich ein Bistro plante oder etwas in der Art, dann könnte der Blick ausschlaggebend sein. Aber für den Partyservice ist das kein besonderes Plus.«

Todd nickte zustimmend.

Plötzlich fühlte sich Shay furchtbar müde. Alles in allem hatte sie einen sehr verrückten Tag hinter sich. »Ich muss mir die Sache überlegen, Todd. Aber an dem großen bin ich interessiert. Können Sie mir ein paar Tage Bedenkzeit geben?«

Er nickte wieder. »Sie sollten noch mehr Angebote einholen, damit Sie vergleichen können.«

Shay warf einen Blick auf die Listen, die sie noch in der Hand hielt. »Empfehlen Sie diese Firmen, Todd?«

Er hielt ihr die Tür auf, und Shay folgte Ivy nach draußen. »Ja, denn ich habe schon öfter mit den Leuten gearbeitet. Es sind ordentliche, zuverlässige Handwerker. Aber Konkurrenzangebote sind immer vorteilhaft.«

Während Shay in einer Pizzeria stand und auf ihre Bestellungen wartete, beobachtete sie durch die Schaufensterscheibe, wie Ivy mit gesenktem Haupt eine Mahnung ihres Verlobten über sich ergehen ließ. Sie tat Shay beinahe wieder leid. Ivy war glücklich und wollte, dass alle anderen auch glücklich würden. Trotzdem verdiente sie die Strafpredigt, die Todd ihr anscheinend momentan verpasste.

Als Shay mit dem großen Karton im Arm wieder zum Wagen kam, saßen Ivy und Todd mit ernster Miene da, jeder in eine Ecke gedrückt. Die Stimmung war recht unterkühlt, um nicht zu sagen schlecht. Schweigend stieg Shay ein.

Zu Hause angekommen, machte Ivy sich mit der Zubereitung des Salats zu schaffen, Als Mitch eintraf, wurde sie noch schuldbewusster. Er küsste Shay auf die Lippen und drehte sich dann zu seiner Schwester um, die ihn nicht ansehen mochte. Mitch lachte und verwuschelte Ivys weiches Haar. Er blieb bei ihr stehen, sprach aber zu Shay hin: »Ivy wusste nicht, was ich mit dem Umkleidewagen vorhatte, bis es zu spät war.«

Als Ivy in Tränen ausbrach und durch die Hintertür verschwand, waren alle verblüfft. Todd wollte ihr nacheilen, aber Shay hielt ihn auf. »Lassen Sie, das mach’ ich.«

Ivy saß am Picknicktisch, stützte den Kopf auf die Arme und weinte.

Shay legte ihr die Hand auf die Schulter. »He, Ivy, ist schon gut. Ich bin nicht böse.«

»Ich könnte meinen Bruder umbringen! Wenn ich nur geahnt hätte, was er plant.«

Shay lächelte, als sie an Strand, Meer und einiges andere dachte. »Vergiss es, niemandem ist etwas geschehen.«

Ivy drehte sich um, umarmte Shay und hatte sich sofort wieder beruhigt.

Wenig später saßen alle an dem kleinen Tisch und aßen. Die Unterhaltung drehte sich vorwiegend um die Mietobjekte und um Shays Pläne. Mitch beteiligte sich kaum am Gespräch, aber die Art, wie er Shay ansah, drückte seine Achtung für ihre Ideen aus. Ivys Begeisterung kannte keine Grenzen. Auf Anhieb fielen ihr Leute ein, die sich für einen kleinen Laden interessieren würden.

Nach dem Essen brachen Ivy und Todd auf, sie konnten sich gar nicht schnell genug verabschieden.

»Hab’ ich etwas Dummes gesagt?«, fragte Shay erstaunt.

Mitch lachte verschmitzt. »Sei nicht naiv«, sagte er nur. Während er ganz selbstverständlich Kaffee aufgoss, machte Shay sich’s in der Couchecke bequem mit dem ersten Teil des Manuskripts. Sie war auf ein fast unleserliches Durcheinander vorbereitet gewesen, mit Verbesserungen, Fußnoten und ähnlichem. Aber Mitchs Seiten waren bemerkenswert sauber geschrieben, und sein Stil fesselte sie sofort. Sie las das Manuskript, als wäre die darin handelnde Person eine völlig Fremde und nicht Rosamond Dallas, ihre Mutter.

Mitch stellte eine Tasse heißen Kaffee vor Shay auf den Tisch, was sie aber gar nicht beachtete. Sie war fasziniert und lernte Rosamond von einer Seite kennen, die ihr bislang verborgen geblieben war.

Als Shay sich durch fast einhundertfünfzig Seiten gelesen hatte, war ihr Kaffee kalt, aber ihre Meinung von Rosamond – und besonders von Mitch – hatte sich in vielem grundlegend geändert. »Wow«, sagte sie schließlich.

Mitch wechselte die Tasse aus. »Du bist also einverstanden?«

»Das weiß ich eigentlich noch nicht. Jedenfalls bin ich beeindruckt. Du schreibst gut, Mitch, sehr gut. Es ist für mich ein Rätsel, wie du aus den paar Unterhaltungen mit mir, den Bildern und den Briefen so viel über Rosamond wissen kannst.«

Mitch nahm in einem Sessel neben der Couch Platz. »Ich habe umfangreiche Nachforschungen angestellt, Shay. Besonders hervorzuheben wäre, dass ich mich mit allen sechs Exmännern deiner Mutter telefonisch unterhalten konnte. Und deiner Großmutter …«

»Meine Großmutter?« Shay sah ihn verblüfft an. »Ich hab’ gar keine Großmutter.«

Mitch nippte an seinem Kaffee und entgegnete ruhig: »Doch, Shay, du hast eine.«

Shay legte das Manuskript beiseite. Sie war sprachlos, und sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. »Warum hast du …«

Mitch setzte die Tasse ab und hob abwehrend die Hände. »Erst vor ein paar Stunden habe ich das erfahren. Nachdem ich dich hier abgesetzt hatte, genauer gesagt. Einer meiner Leute, die für mich in der Vergangenheit deiner Mutter graben, hat sie gefunden und ihren Namen plus Adresse und Telefonnummer beim Antwortdienst hinterlassen.«

Shay schluckte: »Hast du sie angerufen?«

»Ja. Sie heißt Alice Bretton und wohnt in Springfield, Missouri. Dein Vater …«

»Ihr Sohn also …« Shays Stimme zitterte.

»Es war ihr Sohn. Leider lebt er nicht mehr. Er ist als Pilot 1970 über Hanoi abgeschossen worden.« Mitch setzte sich neben Shay und legte den Arm um sie.

»Weiß man das genau? Es werden so viele Piloten für tot erklärt, und dann stellt sich heraus, dass sie doch in Gefangenschaft geraten sind.«

»Er ist gefallen, Shay. Man konnte ihn identifizieren.«

Shay fühlte sich verletzt, hintergangen … Sie hätte weinen mögen. »Ich habe nie von ihm gehört. Rosamond wollte mir nicht einmal seinen Namen nennen.«

»Robert Bretton.«

»Erzähl mir von ihm, bitte!«

Mitch seufzte. »Die ganze Geschichte kenne ich noch nicht. Jedenfalls ‚ging‘ er mit Rosamond, wie man damals so schön sagte. Sie entzweiten sich, und Rosamond kaufte eine Fahrkarte nach Hollywood. Robert beendete sein Studium und trat in die Armee ein. So hat es mir wenigstens Mrs Bretton erzählt.«

Shay war ganz durcheinander. Plötzlich erfuhr sie entscheidende Dinge über ihr Leben, die Rosamond ihr vorenthalten hatte. Erst absichtlich und später dann, weil sie krank wurde. »Ich würde gern mehr wissen …«

»Warum nimmst du die Verbindung zu deiner Großmutter nicht einfach auf? Von ihr würdest du viel mehr erfahren können als von mir.«

»Vielleicht möchte sie gar nichts mit uns zu tun haben.«

Mitch schüttelte den Kopf. »Sie hat tausend Fragen gestellt, nach dir, Shay, und nach Hank.« Mitch schüttelte Shay sanft. Um sie aufzuheitern, fügte er hinzu: »Natürlich wollte ich ihr nicht sagen, wie gut du schmeckst, nachdem man dich mit Zucker begossen hat.«

Shay lachte – oder weinte, das war nicht einmal ihr selbst ganz klar. Sie schob Mitch ein wenig beiseite und lehnte dann ihren Kopf an seine Brust.

»Lieb mich, Mitch«, flüsterte sie.

»Hier?«, neckte er sie mit rauer Stimme, aber er hob sie auf und trug sie ins Schlafzimmer. Die Nacht war lang und erfüllt von zärtlicher, leidenschaftlicher Hingabe.

Shay war nervös und hatte weiche Knie, als sie die Nummer wählte, die Mitch ihr gegeben hatte. Wie redet man mit einer Großmutter, die man überhaupt nicht kennt?

Mitch hantierte inzwischen in ihrer Küche herum und kümmerte sich um das Frühstück.

»Mrs Bretton?« Shays Stimme zitterte. »Ich heiße Shay Kendall und …«

»Shay!« Das klang nach Freude, nach Lachen und Weinen. »Bist du es wirklich?«

»Ja.« Sie machte ein Gesicht, als Mitch ihr das Trockentuch reichte, aber sie nahm es an und wischte sich über die Augen. »Erzählen Sie mir etwas über meinen Vater. Bitte!«

»Es gibt so schrecklich viel zu erzählen, mein Liebling, und so vieles, was ich dir zeigen möchte. Könntest du vielleicht nach Springfield kommen?«

Shay wäre am liebsten ins nächste Flugzeug gestiegen, aber sie war Marvin und Jeannie verpflichtet, solange sie sich auf Reisen befanden, und sie konnte ohne Hank nicht einfach losfahren. »So gern, wie ich es täte, aber mein Job und mein Sohn …«

»Dann komme ich zu dir«, unterbrach sie Alice Bretton. »Würde dir das recht sein, Shay? Ich bringe Fotoalben mit, und wir können dann über alles in Ruhe reden.«

»Es wäre herrlich, Mrs Bretton.«

»Gut. Ich rufe sofort durch, sobald ich einen Flug gebucht habe.« So verblieben sie und beendeten vorerst das Gespräch. Mitch, der zugehört hatte, goss geschlagene Eier in die Pfanne über knusprigen Speck und goldgelbe Zwiebeln. »Sie kommt also herüber?«, fragte er ruhig.

Shay nickte. »Ich bin so hin- und hergerissen, Mitch, mir ist direkt schwindelig. Eine Großmutter habe ich, die lebt und anscheinend sehr lieb ist. Dafür ist mein Vater schon lange tot. Ich bin wütend auf Rosamond! So krank und elend sie ist, ich kann ihr das nicht verzeihen!«

»Das ist eine ganz normale Reaktion, Shay.«

»Ich möchte mich bei dir bedanken, Mitch. Für meine Großmutter.«

Er drehte sich vom Herd zu ihr um, lächelte breit und sah unverschämt gut nur in Jeans aus. Sein Haar war zerzaust, er war barfuß und unrasiert. »Sei nicht voreilig damit, Schätzchen«, warnte er. »Möglicherweise ist sie eine umständliche, alte Dame, die jedem auf die Nerven fällt.«

»Glaub’ ich nicht.« Shay fasste ihn von hinten um die Taille. »Ich bin mir nicht klar darüber, Mitch, ob du in mir das Gute weckst oder das Schlechte.«

Mitch imitierte die heisere Stimme von Goucho Marx: »Wenn das das Schlechte in dir war, dann nur zu, Lady!«

Shay warf den Kopf zurück und lachte herzlich. Oh, wie gut das Lachen tat! Wenn das Leben mit Mitch Prescott zusammen immer so sein könnte, würde sie ihn auf der Stelle heiraten. Aber tief in ihrem Herzen schlummerte die Angst, dass eine Ehe mit Betrug und Leid verbunden sei. Sie fühlte sich ernüchtert, als ihr Eliott in den Sinn kam und der Egoismus und die Unbeständigkeit ihrer Mutter.

Mitch schob mit dem Zeigefinger ihren Mundwinkel nach oben, dass es aussah, als ob sie lächelte. »Traurige Gesichter sind nicht gestattet.«

Sie setzten sich hin und frühstückten. Es war für Shay seltsam, dass ein Mann nicht nur für sie kochte, sondern sie auch bediente. »Ich könnte mich daran gewöhnen«, sagte sie und aß mit Appetit.

»Gut. Wir heiraten und machen diese Prozedur zum Ritual. Ich mache dir jeden Morgen das Frühstück, trage dich zurück ins Bett und liebe dich mit wilder Leidenschaft.«

Shay wurde wieder rot, doch die Verführerin in ihr ließ sie ihm antworten: »Noch ein paar von solchen Versprechungen, Mann, und ich nehme dein Angebot an.«

Mitchs Blick wurde plötzlich ernst. »Iss!«, sagte er bestimmt.

Das Klingeln des Telefons nahm ihr die Antwort ab. Alice Bretton war offensichtlich überhaupt nicht umständlich. Sie hatte ihren Flug schon gebucht und würde am nächsten Tag gegen vierzehn Uhr in Seattle eintreffen. Shay schrieb die Ankunftszeit und die Flugnummer auf. Mitch trug derweil das Geschirr zum Spülstein.

Nachdem sie aufgelegt hatte, schlich Shay sich von hinten an Mitch heran, legte ihm die Arme um seine Taille und rieb ihm genießerisch den Bauch. »Wurden nicht finstere Drohungen ausgestoßen, oder habe ich mich geirrt?«, flüsterte sie zärtlich, und ihre Lippen strichen sanft über seinen Nacken.

Shay kam zu spät ins Büro.

Allein das Telefongespräch mit Alan Roget gab Mitch ein leichtes Gruseln, so als ob ein riesiges Spinnennetz sich über ihn gelegt hätte. Stirnrunzelnd machte er sich Notizen, während der Mörder ihm aus seiner Kindheit berichtete, und gab sie in seinen Computer ein.

Die Nacht mit Shay war traumhaft gewesen und auch der Morgen danach. Das Leben konnte verdammt ironisch sein: Liebe und Frühstück mit einer schönen Frau, und kurz darauf Konfrontation mit der personifizierten Schlechtigkeit. Wie die meisten Psychopathen, zeigte Roget überhaupt keine Reue, wenigstens schien es so. Er war der Meinung, dass Gesetz und Moral nur für andere Gültigkeit hätten, keineswegs aber für ihn.

Als Mitch auflegte, war er bedrückt. Er wählte die Nummer seiner Exfrau Reba in Kalifornien und fragte nach Kelly.

»Du hast Glück, mein Lieber«, sagte Reba freundlich, »sie ist gerade vorzeitig aus der Schule heimgekommen.«

Mitch horchte auf: »Ist sie krank?«

»Nichts Ernstes, eine Erkältung. Wie geht es dir, Mitch?«

Er fühlte sich sofort besser. Reba war eine bemerkenswerte Frau. In ihrer zweiten Ehe war sie glücklich, und dieses Glück machte sie zu einer warmen, fröhlichen Frau. »Ich hab’ mich verliebt«, gestand er, ohne es eigentlich zu wollen.

»Oh, Mitch, das ist wunderbar!« Ein wenig Besorgnis klang bei diesem Ausruf durch. »Das ist doch wunderbar, oder? Vielleicht wunderbar genug, um dich aus dem Dschungel und den Zentren von politischen Unruhen herauszuhalten.«

»Kein Dschungel mehr, Reba«, versicherte er ernst. Sein Leben hatte sich geändert, denn während der gemeinsamen Ehe hatte er einen solchen Verzicht immer strikt abgelehnt. Er hoffte, sie würde ihm das nicht verübeln.

Die Sorge war unbegründet. Er hätte es wissen sollen, »Es wurde auch Zeit!«, rief sie lachend. »Hier kommt Kelly.«

Als die helle Kinderstimme seiner Tochter über den Draht erklang, vergaß Mitch Roget und seine widerwärtige Welt. Doch nachdem das Gespräch mit Kelly beendet war, erschien ihm das neue Haus noch größer und sogar noch leerer.

Er stürzte sich energisch in seine Arbeit, konzentrierte sich auf Rosamond Dallas und ihr farbenfrohes Leben.

Der Ärger auf Rosamond war verflogen, als Shay sie am Nachmittag besuchte. Auch Mütter sind normale Frauen, dachte sie seufzend, mit menschlichen Gefühlen und Schwächen.

Shay küsste Rosamonds Stirn. »Wie könnte ich dich hassen?«, flüsterte sie.

Rosamond hatte ihr Lieblingskissen im Arm. Shay fand, dass sie tiefer und tiefer in ihrer Abkapselung versank und dabei täglich dünner und zarter wurde.

Shay war müde. Die Nacht mit Mitch hatte viel Liebe gebracht und wenig Schlaf. Bei Reese Motors verlief der Tag dann hektisch, wie alle anderen. Sie ließ sich in einen Sessel fallen und sah Rosamond an. »Morgen treffe ich meine Großmutter.«

Natürlich hatte Shay keinerlei Reaktion auf diese Ankündigung hin erwartet. Sie wusste ja nicht einmal, ob Rosamond zuhörte. Aber sie hob den Kopf, ihre berühmt-schönen Augen weiteten sich.

»Mutter!«, rief Shay ungläubig.

Doch sofort war der wache Moment wieder vorbei. Rosamond sank in sich zusammen und presste ihr Kissen fester an die Brust.

Auf dem Nachhauseweg hielt Shay an einer Buchhandlung an. Ivy hatte vier Titel aufgeschrieben von Büchern, deren Autor mit Zebuion angegeben war. Kein Vorname, kein Foto von Mitch auf der Rückseite des Einbandes, einfach: Zebuion.

Mit gemischten Gefühlen betrachtete Shay die Bände, als sie vor ihr auf dem Ladentisch lagen. Mitch lebte gefährlich. Würden ihn die Menschen, deren zweifelhaftes Tun er der Öffentlichkeit preisgab, nicht mit ihrem Hass verfolgen? Vielleicht mit tödlichem Hass? Sie fröstelte, bezahlte und klemmte das Paket unter den Arm.

Daheim konnte sie es kaum erwarten, mit dem Lesen zu beginnen. Sie machte sich ein Sandwich, duschte schnell und kuschelte sich dann in die Sofaecke. Das erste Buch beschäftigte sich mit einem berühmten Kriegsverbrecher. Der Mann hatte sich gut getarnt, war wahrscheinlich nur schwer zu erkennen gewesen. In Brasilien wurde er von Mitch aufgestöbert und der gerechten Bestrafung zugeführt.

Das war aufregend geschrieben, spannend und schonungslos. Shay las, bis ihr die Augen zufielen. Am anderen Morgen wachte sie auf, noch immer auf der Couch liegend, das Buch unter sich vergraben. Sie streckte die schmerzenden Glieder und fuhr sich durchs Haar.

Heute würde sie Alice Bretton, ihrer Großmutter, das erste Mal begegnen. Shay zwang sich dazu, an dieses Treffen zu denken und nicht an all das Grauen und Entsetzen, das Mitch durchmachen musste, um so ein Buch zu schreiben.

Sie duschte, zog sich an, trank eine Tasse Kaffee mit einem Toast und machte sich auf den Weg zur Arbeit, wo sie das übliche Chaos erwartete. Wenigstens stand Richard Barrett nicht herum, um den letzten Werbespot zu drehen. Das war beruhigend. Die Zeit verging wie im Flug, und Shay war erstaunt, als sie nach der Uhrzeit sah. Sie musste los.

Im Auto überlegte Shay, wie sie die Großmutter erkennen würde. Und was sollte sie zu ihr als erstes sagen?

Schließlich war es Alice Bretton, die Shay zuerst erkannte. Eine winzige Dame mit schneeweißem Haar und funkelnden Augen trat auf die Enkelin zu. »Oh, Liebes, du schaust genauso aus wie Robert.«

Es gefiel Shay, dass sie jemandem ähnlich war, denn von Rosamonds Aussehen hatte sie wahrhaftig nichts geerbt. Es war diese Freude, die das Eis brach. Shay umarmte die kleine Frau vor ihr. »Ich bin so glücklich, dich zu sehen«, sagte sie, und Tränen standen ihr in den Augen.

Ohne irgendwelche Schwierigkeiten unterhielten sich die beiden Frauen nonstop auf dem Rückweg nach Skyler Beach. Unzählige Fragen wurden gestellt und beantwortet.

Shay erfuhr, dass nussbraune Augen in der Bretton-Familie erblich seien. Ja, Robert wollte Rosamond, heiraten, aber sie lehnte das ab.

Später, als er versuchte, seine Tochter zu sehen, war Shay immer unerreichbar gewesen: in einer Schule im Ausland oder ähnliches. Seine Briefe hatte Rosamond abgefangen und telefonische Verbindungen verhindert.

Alice klopfte auf ihre große, prall gefüllte Reisetasche. »Aber ich hab’ die meisten Briefe mitgebracht. Robert hat sie gesammelt, wenn sie als unzustellbar zurückkamen.«

Shay konnte sich nur mit Mühe auf die Straße konzentrieren. Sie konnte es kaum erwarten, die Briefe zu lesen. »Warum wollte Rosamond es nicht, dass er mit mir Verbindung aufnimmt?«

Alice seufzte. »Das weiß der Himmel. Sie hatte eine unglückliche Kindheit in Springfield, sagt man. Wahrscheinlich wollte sie alle Brücken hinter sich abbrechen. Sogar zum Vater ihres Kindes.«

Shay konnte sich nicht erinnern, jemals von Springfield gehört zu haben. Sie wusste nur, dass Rosamonds Vater bei der Eisenbahn beschäftigt gewesen war und tödlich verunglückte. Rosamonds Mutter hatte den Verlust nie verschmerzt und war in Melancholie verfallen.

»Hast du Rosamond schon als junges Mädchen gekannt?«, erkundigte Shay sich.

Alice schüttelte den Kopf. »Ich hab’ sie kennengelernt, als sie Roberts Freundin wurde. Eine Schönheit, das war sie. Aber ich hab’ immer ein schlechtes Gefühl gehabt. Sie mochte sich nie unterordnen, war stets auf der Suche nach etwas, was niemand verstehen konnte.«

Ja, dachte Shay, das glaube ich. Wie in all den späteren Jahren, als sie von Mann zu Mann floh, immer auf Liebe hoffte, die sie selbst nicht zu geben vermochte.

»Ich möchte mehr hören von meinem Vater, bitte.«

»Wir haben viel Zeit, uns anzufreunden, Shay. Von deinem Vater sollst du von mir gern alles erfahren.« Plötzlich erschrak sie: »Hoffentlich halte ich dich nicht von deiner Arbeit ab?«

Shay dachte an ihren überladenen Schreibtisch, an den Werbespot und an die unzähligen Telefonate. »Meine Arbeit läuft nicht weg«, antwortete sie ruhig. »Du wirst doch eine Weile hierbleiben können, nicht wahr?«

»Oh ja. Zu Hause wartet niemand, außer meinem Bridegeclub und meiner Katze. Und die versorgt die Nachbarin. Du hast mir noch viel zu wenig von meinem Enkelsohn Hank erzählt. Es ist komisch, dein Urgroßvater hieß Henry, und sie haben ihn auch immer Hank genannt, weißt du …«

10. KAPITEL

Shay biss sich auf die Unterlippe, als sie hörte, wie am anderen Ende der Leitung der Ruf ankam. Es war unverzeihlich, jemanden zu dieser Nachtstunde aufzuwecken, aber Shay musste einfach mit Mitch sprechen, nachdem sie die Briefe ihres Vaters gelesen hatte.

Beim dritten Klingeln hob Mitch ab und meldete sich mit unverständlichem Brummen.

»Großmutter ist eine winzige Frau«, sagte sie.

»Hast du mich angerufen, um mir das zu sagen?« Er klang nicht verärgert, eher verblüfft.

»Ich dachte, dass es dich interessiert.« Shay holte tief Luft. »Oh, Mitch, Alice ist eine wunderbare Frau.«

»Sie ist deine Großmutter. Wie anders könnte sie denn sein als wunderbar?«

»Schmeichler.«

»Es gefällt dir.«

Shay dachte: Ich liebe dich! »Gute Nacht, Mitch«, sagte sie. Er lachte tief und warm, ein bisschen schläfrig. »Gute Nacht, Prinzessin.«

Shay küsste den Hörer, bevor sie auflegte. Gut, dass niemand sie sah.

Als Shay am anderen Morgen sich für die Arbeit fertig machte, schlief Alice noch. Um sie nicht zu stören, schrieb Shay ihre Telefonnummer vom Büro auf einen Zettel und schlich hinaus. Sie waren übereingekommen, sich gegenseitig nicht hinderlich zu sein.

Auf dem Weg zu Reese Motors dachte Shay darüber nach, wie schnell sich das Leben ändern kann, nachdem jahrelang alles ruhig gelaufen war. Erst hatte sie Mitch kennengelernt, und plötzlich tauchte ihre Großmutter auf, von deren Existenz sie nichts geahnt hatte. Der Partyservice, ihr geheimer Wunschtraum, rückte in greifbare Nähe. Und all das geschah innerhalb weniger Wochen.

Shay wurde bereits ungeduldig von Richard Barrett erwartet. Der vierte und letzte Streifen musste noch gedreht werden, das wollte er mit Shay besprechen. Sie war ganz froh darüber, denn danach war Schluss, und sie musste sich nie mehr vor einer Kamera zur Närrin machen lassen.

»Das hier ist eine gigantische, behaarte Hand«, erklärte Richard mit erstaunlicher Begeisterung und zeigte auf das Szenenbild.

»Das sehe ich selbst, Richard«, meinte Shay trocken. »Und wann werden wir drehen?«

»Morgen – hoffe ich wenigstens. Wir müssen diese Hand nämlich extra anfertigen lassen.«

Shay seufzte. »Hoffentlich bricht sie nicht zusammen oder sonst etwas in der Art.«

»Absolut nicht! Würde ich etwa Ihr Leben riskieren?«

Shay zuckte die Schultern. »Weiß man’s? Sie haben mich auch beinahe im Zucker ersticken lassen. Also frage ich vorsichtshalber.«

»Marvin wird von den Werbespots begeistert sein, Shay«, sagte Richard unerwartet milde. »Sie haben Ihre Sache großartig gemacht. Der erste Spot ist gestern gesendet worden, spät abends. Und Sie sahen toll aus, sogar in dem Bienenkostüm.«

Shay lachte: »Hoffentlich fanden das die Kunden auch.«

Richard steckte den Szenenentwurf wieder in seine Tasche und verabschiedete sich.

Gegen Mittag kam Alice an mit einem Taxi. Für die Lunchverabredung mit der Enkelin hatte sie sich fein gemacht. Shay führte sie herum und stellte sie stolz Ivy vor, all den Verkäufern und sogar den Mechanikern in der Reparaturwerkstatt.

»Ich sah dich heute im Fernsehen, Liebes«, sagte Alice im Restaurant über dem Salat. »Du trugst ein Bienenkostüm, ausgerechnet.« Sie blickte ein wenig verwirrt drein, so als ob sie erwartete, dass Shay es als einen Irrtum hinstellen würde.

In wenigen Worten erklärte Shay ihr Marvins absonderliche Ansichten über Werbung.

»Oh, dann verstehe ich alles«, sagte Alice. »Bei uns in Springfield ist ein Autohändler, der macht es ähnlich.« Nach kurzer Essenspause fragte sie interessiert: »Gibt es einen jungen Mann in deinem Leben, Liebes?«

Der abrupte Themenwechsel überrumpelte Shay. »Ich – nun – ja

– so etwas ähnliches.«

Alice lächelte. »Gut. Nicht alle Männer sind Nichtsnutze wie dieser Eliott, weißt du.«

Shay überlegte, was Alice von Mitch halten würde, wenn sie wüsste, wie er ihre Enkelin zu einem einsamen Strand entführt hatte, um sie dort im Sand zu lieben.

»Wie heißt er, Liebes? Was macht er beruflich?«

»Er heißt Mitch Prescott. Er ist der Mann, der dich für mich gefunden hat.«

Alice verfolgte die Angelegenheit nicht. »Erstaunlich, wie du deinem Vater ähnlich siehst«, sagte sie mit verträumter Stimme.

Nach Büroschluss fuhr Shay nochmals allein zu dem großen, altmodischen Haus hin. Es störte sie nicht, dass es so heruntergekommen war. Sie wusste schon, wie der »weiße Elefant« aufzumöbeln wäre. Ihr Entschluss stand so gut wie fest.

Zu Hause fand sie Alice, die vergnügt in der Küche herumwirtschaftete, und Mitch, der ihr dabei half. Sie unterhielten sich, als wären sie alte Bekannte. Es war verrückt, aber Shay war fast ein wenig eifersüchtig auf beide.

»Setz dich, Liebes, setz dich«, sagte Alice und zeigte auf einen Stuhl am Küchentisch. »Du siehst abgespannt aus.«

Shay nahm dankbar den Kaffee, den Mitch ihr einschenkte. »Ihr zwei verwöhnt mich. Was werde ich ohne euch tun?«

Diese unschuldige Frage verursachte ein unbehagliches Schweigen. Mitch ging zum Fenster und schaute auf die Straße. Doch Alice Bretton fasste sich schnell wieder. »Ich habe deinem jungen Mann gerade erzählt, dass ich mein kleines Haus verkaufen möchte, um hierher zu ziehen. Ich könnte ein kleines Apartment mieten, weißt du.«

Shay schaute sie aus großen Augen an. »Das würdest du tun? Du würdest tatsächlich hierherziehen, nur um in Hanks und meiner Nähe zu sein?«

»Ihr seid meine Familie«, antwortete Alice weich. »Alles, was ich auf der Welt habe. Das heißt, wenn es dir recht ist … Wenn ich nicht im Weg bin …«

»Niemals!« Shay war aufgesprungen und umarmte die Frau, die ihr in der kurzen Zeit schon so viel bedeutete. »Du könntest niemals im Weg sein.«

»Unser Mr Prescott könnte das eine oder andere dazu zu sagen haben«, wies Alice sie hin. »Er hat Pläne, die dich betreffen, weißt du.«

Mitch blickte nicht mehr aus dem Fenster. Ein Lächeln zog den einen Mundwinkel nach oben und spiegelte sich in den Augen wider. Seine ganze Haltung drückte aus, dass er tatsächlich Pläne mit Shay habe, aber keiner davon ließe sich vor Shays Großmutter besprechen.

Shay wartete einen günstigen Moment ab und zwinkerte ihm dann vielsagend zu. So vielsagend, dass ihm heiß wurde.

»Ich meine«, stellte er fest, »dass Shay tatsächlich eine Großmutter nötig hat, die sie in Schach hält. Ich habe es versucht, aber dieser Job überfordert mich.«

Alice lachte in sich hinein und gab ihm einen kleinen Schubs. »Mach mal Platz, mein Junge. Die Pasteten müssen ins Rohr, sonst werden sie nicht rechtzeitig fertig.«

Mitch nahm Shay bei der Hand, zog sie aus dem Stuhl in das Wohnzimmer, wo er sie fest in die Arme nahm und sie küsste. Es war ein langer, heftiger Kuss, der Shays Knie weich werden ließ und ihren Wangen Farbe brachte.

Er hielt sie eng an sich gepresst und wisperte: »Wenn nicht hinter dieser Tür deine Großmutter wäre, Lady …«

Shay zitterte in dem köstlichen Gefühl, ihn zu begehren. Leise, mit dunkler Stimme neckte sie: »Du schamloser Schuft, wie kannst du so etwas sagen, wenn du soeben direkt vor meiner Nase mit einer anderen Frau geflirtet hast?«

Mitch schmunzelte. »Was soll ich dazu sagen? Ein Blick auf Alice, und ich war hingerissen.«

»Hingerissen?«

Er zog sie auf die Couch zu, setzte sich, ließ Shay auf seinem Schoß Platz nehmen. Mit der Hand streichelte er ihren Schenkel. »Hingerissen«, bestätigte er.

Shays Herz klopfte stürmisch. Sie schob seine Hand weg, aber sie lag gleich darauf wieder auf dem Schenkel, was sich auf Shays Sinne ziemlich verheerend auswirkte.

»Nun«, sagte er, so als ob er nicht wüsste, wie erregend das schamlose Spiel seiner Finger war. »Hast du dich entschieden, ob du das Haus, das Todd dir zeigte, nimmst?«

Shay konnte kaum atmen. »Ich – warte auf Kostenvoranschläge.«

»Ach so.«

Wieder schob Shay Mitchs Hand weg, und wieder kehrte sie zurück. »Wüstling«, murmelte sie.

In der Küche summte Alice zufrieden vor sich hin. Dass die beiden ein bisschen Zeit suchten, um allein zu sein, fand sie absolut natürlich.

Mitch fuhr fort, Shay zu liebkosen, langsam, rhythmisch, gekonnt. Shay vergrub ihr Gesicht in seiner Halsbeuge, um das leise Aufstöhnen, das seine Aufmerksamkeiten aus ihr herausholten, zu dämpfen.

»Du siehst erhitzt aus, Liebes«, stellte Alice besorgt fest, als sie Minuten später in die Küche zurückkehrten. »Hoffentlich wirst du nicht krank.«

»Sie ist vollkommen gesund«, erwiderte Mitch mit einer Miene der Autorität.

Shay zielte vorsichtig unter dem Tisch, an den sie sich gesetzt hatten, nach seinem Schienbein und trat kräftig zu. Er zuckte nicht einmal zusammen.

Nach dem Essen räumten Shay und Mitch das Geschirr weg. Alice legte sich auf Hanks Bett zur Ruhe. Obwohl die Tür fest geschlossen war, wisperte Shay im Flüsterton: »Wenn du noch einmal wagst, Mitch Prescott …«

Mitch schlang das Handtuch um Shays Taille und zog sie an sich. »Du kannst sicher sein, dass ich es wieder tun werde«, murmelte er. »Und dir wird es wieder gefallen.«

Shay wusste, dass Mitch recht hatte. Sie war wütend auf ihn, weil er so viel Macht über sie hatte, und doch war sie zugleich froh darüber. »Du bist eingebildet und arrogant«, wisperte sie.

Er ließ eine Hand unter ihre Bluse schlüpfen, um ihre Brust zu umfangen, mit dem Daumen zog er den BH zur Seite und spielte mit der Knospe. »Ich werde die Kopie meines Manuskriptes vergessen, wenn ich gehe«, sagte er dicht an ihren Lippen. »Du wirst bestürzt die Hände ringen und deiner Großmutter mitteilen, dass du mir unbedingt die Arbeit sofort nachbringen müsstest.«

Shay zitterte vor Sehnsucht. Mitch hielt sie noch immer dicht an sich gepresst. Seine Finger zupften zart an ihrer Brustspitze, und sie konnte nicht vernünftig auf seinen Vorschlag reagieren. »Bastard«, sagte sie, und das war das Ausmaß ihrer Rebellion.

Mitch schob die Bluse beiseite, um die pulsierende Knospe zu kosten. Er tat es mit einem unverschämten Mangel an Hast. Tatsache war, dass er sich daran in Muße sättigte, ehe er ihren BH wieder ordentlich zurechtzog, ihre Bluse zuknöpfte. Und dann ging er.

Shay klopfte mit schlechtem Gewissen an Hanks Zimmertür. »Alice?«

Die Antwort hörte sich verschlafen an: »Ja, Liebes?«

»Mitch hat sein Manuskript hier vergessen, das braucht er, und ich muss es ihm nachbringen. Ich bin bald zurück …«

Zwei Stunden später kam Shay dann wieder, das Haar zerzaust, Mitchs Küsse brannten noch immer auf ihren Lippen. Alice saß vor dem Fernseher. »War es denn nett, Liebes?«

Shay spürte noch an allen möglichen Stellen, wie »nett« es bei Mitch war. »Ja«, antwortete sie in klassischer Untertreibung, verabschiedete sich und ging zu Bett.

Selbstverständlich wollte Alice zusehen, wenn der letzte Werbefilm gedreht wurde. Deshalb begleitete sie Shay am anderen Morgen ins Büro.

In der Mitte der großen Hauptverkaufshalle hing die behaarte Hand. Shay schüttelte ungläubig den Kopf, als sie das Ungetüm erblickte. Sie selbst sollte dazu ein weites, fließendes, weißes Kleid tragen, und Richard Barretts Assistentin musste ihr in der Garderobe beim Anziehen und Schminken behilflich sein.

Shay bemerkte dankbar, dass die Halle wenigstens für die Dauer der Aufnahmen geschlossen wurde. Über eine Trittleiter kletterte Shay auf die Hand und streckte sich dort aus. Es war nicht so einfach, das Kleid dabei in hübsche Falten zu legen, es rutschte andauernd hoch.

Richard folgte ihr auf der Leiter nach und schloss sorgfältig die großen Finger der Hand über Shays Körper. Während er das tat, blinzelte er Shay zu und versicherte ihr immer wieder, wie begeistert und stolz Marvin sein würde.

»Ich hoffe es«, murrte Shay. Wenigstens war das heute der letzte Werbespot für sie. Dem Himmel sei Dank! Sie warf einen Blick auf die Zuschauer. Alice unterhielt sich mit Ivy, doch von Mitch war nichts zu sehen. Das freute Shay, aber andererseits auch wieder nicht. Es wäre ihr peinlich, wenn er sie in der albernen Pose sähe. Aber seine Nähe hatte auch etwas ungemein Beruhigendes.

Über ihr glitten die Kameras auf Schienen dahin. Ein starker Ventilator erzeugte Wind. Das Mikrofon hatte man im Kragen von Shays Kleid versteckt.

»Fertig?«, fragte Richard, der zwischen den beiden Kameras auf einem Brett hockte.

Shay nickte. Der Ventilator drehte, sich schneller, ihr Haar und das leichte Kleid wehten lebhaft. Sie setzte ihr Lächeln auf und wiederholte im Stillen den Text. Die Kameras schwebten inzwischen über den Verkaufswagen, die für den heutigen Spot vorgesehen waren. Dann schwenkten sie um in Shays Richtung.

Der Ventilator nahm ihr die Luft, es erwies sich als schwierig, dagegen anzuatmen. Mit großer Mühe füllte Shay ihre Lungen und rief: »Kommt her und überzeugt euch! Was Reese Motors in 6832 Discount Way zu bieten hat, ist einfach affenstark!«

»Perfekt«, schrie Richard begeistert.

Shay fühlte sich so erleichtert, dass sie sich in die haarige Mulde der King-Kong-Hand zurücksinken ließ. Aber schon kam einer von den Verkäufern mit der Trittleiter herbei, um ihr herunter zu helfen.

»Du bist hinreißend gewesen«, lobte Alice. Doch man konnte ihr deutlich die Erleichterung ansehen, dass alles vorüber war.

»Endlich habe ich das hinter mir.« Shay seufzte froh und überlegte, ob Alice wohl ihren Bekannten von den komischen Verkleidungen der Enkelin erzählen würde.

»Ich mache mich jetzt mit Ivys jungem Mann auf den Weg«, verkündete Alice strahlend. »Wir besichtigen Wohnungen. Falls ich mich verspäte: Ich habe mir erlaubt, eine der praktischen Vorratspackungen zum Auftauen in die Spüle zu stellen.« Stolz wanderte ihr Blick in die Runde. »Meine Enkelin ist ein Organisationstalent, müssen Sie wissen. Der Party Service wird ein großer Erfolg werden.«

Die Anerkennung tat Shay gut. Sie zog sich um und entfernte das Make-up. Schon zwanzig Minuten später war sie so in die tägliche Arbeit vertieft, dass sie die kurze Episode als Gefangene eines mythischen Affen total vergessen hatte.

Nach Feierabend prüfte Shay weitere Kostenvoranschläge wegen der Renovierung des alten Hauses. Diese hier lagen weit höher als der von Todds Handwerkern. Trotzdem überprüfte sie alles mit besonderer Sorgfalt.

Dann vergingen drei Tage. Shay hatte sich die Sache gründlich überlegt, hatte gerechnet und kalkuliert. Schließlich rief sie Todd an und teilte ihm mit, dass er den Mietvertrag aufsetzen könne. Ein Vorkaufsrecht soll darin enthalten sein.

»Sie sind wirklich tüchtig, Todd«, sagte Shay. »Meine Großmutter ist von dem neuen Apartment begeistert. Sie kann den Umzug hierher kaum erwarten.«

Todd war hocherfreut über das Lob. »Die alte Dame ist ein richtiger Schatz, nicht wahr? Ich bin froh, dass Sie beide sich gefunden haben.«

Er sprach Shay aus dem Herzen. Alice war auch für Hank ein Geschenk des Himmels. Rosamond hatte sich nie – auch in guten Zeiten – sehr um das Kind gekümmert. Hank würde Augen machen und mächtig stolz sein, dass er jetzt eine eigene Familie besaß. Alles schien sich zum Guten zu wenden. Trotzdem war da etwas, was Shay beunruhigte. »Haben Sie Mitch kürzlich gesehen?«, erkundigte sie sich vorsichtig bei Todd.

»Kaum, er arbeitet wie ein Verrückter, Shay. Ich glaube, dass er sein Buch über Rosamond fertig haben will, weil er ein neues Projekt plant, das ihn mächtig zu interessieren scheint.«

Eine neue Arbeit also. Shay dachte an Mitchs frühere Bücher und an die Gefahren, die ihn umgeben hatten. Todds Mitteilung war alarmierend. Wollte Mitch sich etwa wieder mit der Mafia einlassen? Mit Drogendealern? Oder dem Klan? Das könnte ihn sein Leben kosten.

Shay beendete das Gespräch schnell. Im Eiltempo schloss sie ihren Schreibtisch ab, lief durch die verlassene Ausstellungshalle und stieg in ihren Wagen. Zehn Minuten später klingelte sie an Mitchs Haustür.

Mrs Carraway, seine Haushälterin, öffnete. »Hallo, Mrs Kendall!«, rief sie herzlich. Die Beziehung zwischen ihrem Chef und der hübschen, jungen Frau war ihr natürlich nicht entgangen.

»Ist Mr Prescott da? Ich muss ihn sehen, es ist sehr wichtig.«

Mrs Carraway war erstaunt. »Aber nein, das ist er nicht. Eine geschäftliche Reise, glaube ich, weil er sagte, dass er gewisse Nachforschungen persönlich machen müsse. Ich erwarte ihn erst in einer Woche zurück.«

In einer Woche erst! Und er hatte sich nicht einmal verabschiedet. Shay war enttäuscht, verärgert und voller Angst. Letzteres am meisten. War Mitch wieder im kolumbianischen Dschungel? In Beirut oder Belfast? Shay schluckte und überwand ihren Stolz. »Wissen Sie denn, ob er sich im Ausland befindet?«

»Nein, Mrs Kendall. Das weiß ich nicht.« Aus ihrer Stimme klang Mitgefühl.

Shay murmelte etwas Unverständliches und ging. So hatte es ja kommen müssen. Warum verliebte sie sich ausgerechnet in diesen Mann, dessen Leben ein einziges, großes Abenteuer war? Recht geschah ihr.

Zu Hause war Alice damit beschäftigt, ihren Koffer zu packen. Sie wollte mit dem ersten Flugzeug am nächsten Morgen nach Springfield fliegen und dort den Umzug nach Skyler Beach vorbereiten.

Shay ließ sie nicht gern gehen, obwohl sie doch alles für das Wiederkommen plante. Es hatte den Anschein, dass alle Menschen, die Shay etwas bedeuteten, entweder fort waren oder im Begriff waren zu gehen.

»Könntest du nicht noch ein paar Tage hierbleiben, damit Hank …«

Alice unterbrach ihre Tätigkeit und küsste Shay auf die Wange. »Ich komme ganz schnell wieder, mach dir keine Sorgen. Außerdem braucht der Junge ja sein Zimmer.«

»Du wirst mir sehr fehlen.« Shay lächelte traurig. Mitch war weg, Hank und nun auch noch Alice. »Darf ich dich wenigstens zum Flugplatz bringen?«

»Auf keinen Fall. Ivy und ihr junger Mann übernehmen das, und daran wird nichts geändert.«

Shay zwang sich zu einem fröhlichen Gesicht. Doch die Sehnsucht nach Mitch wurde immer größer. Er fehlte ihr.

Alice war erst wenige Minuten mit Ivy und Todd weggefahren, als ein Telefongespräch vom Sanatorium Shay in Aufregung versetzte. Der Arzt war persönlich am Apparat. Rosamonds Zustand hatte sich sehr verschlechtert durch eine Lungenentzündung. Soeben wurde die Patientin mit der Ambulanz in das nächste Krankenhaus gebracht. Shay machte sich sofort auf den Weg. Sie fuhr so schnell und riskant, dass es fast ein Wunder war, dass sie nicht neben ihrer Mutter in der Intensivstation landete.

Es dauerte einige Zeit, bis man Shay zu Rosamond hineinließ. Sie sah unendlich zart und zerbrechlich aus unter dem großen Sauerstoffzelt, war mit Armen und Körper an Schläuche und Leitungen angeschlossen, die zu Infusionsgefäßen und zu den elektrischen Monitoren führten.

Obwohl Shay immer auf diese Möglichkeit vorbereitet war, erschrak sie zutiefst. Über ihr Gesicht liefen Tränen, als sie sich leise einen Stuhl neben das Krankenbett rückte und sich anschickte, bei ihrer Mutter Wache zu halten. Gegen Morgen schlief Rosamond ein.

Shay verließ wie in Trance das Krankenhaus und fuhr heim. Auf Rileys ausdrücklichen Wunsch hin hatte Garrett ihr für Notfälle eine Telefonnummer hinterlassen. Draußen zog ein Gewitter auf. Während Shay auf die Verbindung wartete und schließlich Garrett erwischte, fielen die ersten Tropfen.

Garrett sagte, dass Hank mit Riley zum anderen Ende der Ranch gefahren sei, um bei einem Viehtrieb zuzusehen. Der Regen prasselte an die Scheiben. Shay nahm das Telefon vom Tisch und sank in einen Sessel. Die Beine trugen sie nicht mehr.

»Garrett, es ist wegen Rosamond«, schluchzte sie. »Mutter ist …«

Garrett wartete geduldig. Wahrscheinlich ahnte er, was kommen würde.

»Sie ist heute in den Morgenstunden eingeschlafen, ganz friedlich. Komplikationen durch eine plötzliche Lungenentzündung. Sagst du es bitte Riley?«

»Natürlich.« Garretts Stimme klang mitfühlend und liebevoll. »Es tut mir so leid, Amazone, besonders für dich. Ist das Nötige schon veranlasst worden?«

»Nein. Ich komme eben erst vom Krankenhaus.«

»Mit dir alles okay?«

»Ich glaub’ schon.«

»Ruf jemanden an, du solltest jetzt nicht allein bleiben.«

Wen sollte sie wohl anrufen? Alle waren weg. Shay schluckte. »Es wird schon gehen. Wirst du mir Hank bringen?«

»Umgehend, mein Liebes. Halt die Ohren steif. Wir sind so gut wie bereits unterwegs.«

Shay legte den Hörer auf und ging ins andere Zimmer. Dort stand Clydesdale, das Karussellpferd. Das Haupt stolz erhoben, die glänzende, lackierte Mähne flog im Wind. Shay legte ihren Kopf auf den hölzernen Sattel und gab sich ganz dem Schmerz hin. Sie dachte zurück an die wenigen glücklichen Stunden mit Rosamond und an das viele Leid in jenen Jahren. Alles gehörte nun unwiederbringlich der Vergangenheit an.

11. KAPITEL

Von all ihren Ehemännern war nur Riley zu Rosamonds Beerdigung erschienen. Groß und breitschultrig fühlte er sich unbehaglich in seinem strengen, dunklen Maßanzug. Seinem wettergebräunten Gesicht war anzusehen, dass er am liebsten im Freien war. Mit tiefer, melodischer Stimme sprach er ein paar Worte zu der kleinen Trauergemeinde, die sich unter wolkenverhangenem Himmel um Rosamonds Sarg versammelt hatte.

Ivy und Todd – obwohl sie Rosamond nie begegnet waren – kamen Shay zuliebe. Das gleiche galt für Marvin und Jeannie Reese. Nur Shay, Garrett und Riley gehörten zu Rosamonds Leben, hatten sie gekannt und trauerten um sie. Maggie war bei den Kindern geblieben.

Wehmütig blickte Shay in die Runde. Nichts von dem einstigen Ruhm und Glanz war mehr übrig, obwohl fast die ganze Welt Rosamond zu Füßen gelegen hatte. Schnell ist ein Star vergessen.

Sie wünschte sich mit einer Intensität Mitch herbei, die fast schmerzte, und als sie sich vom Grab weg zum Gehen wandte, war er da. Er nahm ihre Hände in seine.

»Ich hab’ es soeben erfahren«, sagte er mit rauer Stimme. »Shay, es tut mir so leid.«

Shay nickte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt von all den ungeweinten Tränen, und sie ließ sich von Mitch wegführen. Sein Wagen parkte hinter den anderen, er war gerade erst eingetroffen. Widerstandslos ließ Shay sich auf den Beifahrersitz schieben. Dann ging Mitch zu Riley und Garrett. Durch das Wagenfenster sah Shay, wie sie sich die Hände reichten. Mitch sagte etwas, Garrett und Riley nickten. Dann kam Mitch zum Wagen zurück.

»Du bist hier.« Alles andere war auf einmal unwichtig für sie geworden.

Mitch streichelte ihren Arm und startete den Motor. »Ich werde immer hier sein«, sagte er. Sie fuhren auf dem Sandweg zum Ausgang und ließen den Friedhof hinter sich.

Sie hatten fast Mitchs Haus erreicht, als Shay wieder klar denken konnte. »Ich sollte nicht mit dir hierherkommen. Hank wartet auf mich, und …«

»Hank geht es gut.«

Das stimmte. Der Junge war bei Maggie sehr gut aufgehoben. Er hatte kaum Rosamond gekannt. Ihr Tod hatte keine Bedeutung für ihn. »Ich habe nicht erwartet, dass es mir so nahegeht«, sagte Shay mit dünner Stimme. »Rosamond und ich waren uns nicht nahe.«

Mitch bog ein in die Zufahrt zum Haus. »Sie war deine Mutter«, antwortete er, als ob das alles erklärte. Und in gewisser Weise tat es das auch tatsächlich.

Mrs Carraway hatte den Wagen kommen hören und die Tür geöffnet. »Das Essen ist fertig«, erklärte sie freundlich und half Mitch, die Mäntel in der Garderobe aufzuhängen. »Wenn Sie nichts mehr für mich haben, Mr Prescott, dann gehe ich jetzt nach Hause.«

»Nehmen Sie Ihren Schirm mit«, riet Mitch. »Sie werden ihn brauchen.«

Shay fror, und sie schlang die Arme um sich. Nachdem Mrs Carraway sich entfernt hatte, hob Mitch Shay auf und trug sie die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer. Nebenan war bereits ein heißes Bad für sie vorbereitet, das einladend dampfte und duftete. Mitch schaltete ein Gerät ein, sofort bewegte sich das Wasser und sprudelte. Er zog Shay aus, die alles teilnahmslos mit sich geschehen ließ, und half ihr schließlich ins Bad.

Shay erschauderte, als sie so völlig durchgefroren mit dem heißen Wasser in Berührung kam. »T-tut gut«, sagte sie.

Mitch hockte neben der tiefen, eingelassenen Kachelwanne und strich über Shays Haar. »Du schaust aus, als ob du einen Brandy und ein gutes Essen vertragen könntest. Hast du Hunger?«

Shay war tatsächlich hungrig. Ja«, gestand sie. »Eigentlich ist es unmöglich …«

»Unmöglich? Ich kann deiner Logik nicht folgen, Prinzessin.«

»Ich komme vom Begräbnis meiner Mutter. Ich sollte nicht hier sein.«

Mitch schüttelte verständnislos den Kopf, aber er sah sie freundlich an, und so klang auch seine Stimme. »Du bist hier daheim. Du gehörst hierher, zu mir. Besonders jetzt.«

»Aber Hank …«

»Wenn du nach Hank Sehnsucht hast, dann hole ich ihn.«

Sie sah ihn nachdenklich an. »Das würdest du wirklich für mich tun?«

»Natürlich würde ich das.«

»Ich – ich werde ihn nachher anrufen, um sicher zu sein, dass er sich gut fühlt.«

»Fein.« Mitch küsste sie auf die Stirn und verließ das Bad. Wenige Minuten später kehrte er zurück mit einem Tablett, zwei Kognakschwenkern und einer Brandyflasche.

Shay aß, ohne aus dem heißen Bad zu steigen. Mitch saß auf dem Wannenrand, trug einen blauen Frotteemantel. Nachdem Shay gegessen, einen kräftigen Schluck Brandy getrunken und sich in dem wohligen Bad entspannt hatte, war sie schläfrig genug, um sich von Mitch in sein Bett tragen zu lassen.

»Schlaf jetzt, Prinzessin.«

Shay streckte sich wohlig. »Als ich dich mir wünschte – warst du plötzlich da. Wie ein Prinz im Märchen. Gehst du nicht wieder weg?«

»Ich bleibe bei dir.« Mitchs Stimme klang rau. »Mach jetzt die Augen zu, mein Liebling.«

»Komm zu mir, halte mich.«

Shay hörte, wie Mitch sich nebenan im Bad duschte. Wenig später stand er neben dem Bett und legte sich zu ihr. Shay rückte ganz eng heran und genoss seine Nähe.

Die Nacht war noch nicht vorüber, als sie sich schweigend im Schutze der Dunkelheit liebten.

Etwas später machte Shay sich Vorwürfe. »Wie konnte ich … wie konnte ich das zulassen? Meine Mutter …«

Mitch strich ihr die Haare aus der Stirn. »Sch. Du lebst, Shay. Lass dich von deinem Instinkt leiten, und hör auf, dich zu quälen.«

»Das sagst du nur, um mich zu trösten.«

»Natürlich tue ich das. Ich liebe dich. Nichtsdestotrotz ist es wahr, was ich dir gesagt habe. Auch der Tod gehört ins Leben.«

Mitchs Stimme klang ruhig und sicher, und Shay dachte daran, dass er dem Tod schon mehrfach ins Auge gesehen hatte. Kurz darauf waren sie wieder eingeschlafen.

Das Leben ging tatsächlich weiter. Auch bei Shay war es nicht anders. Riley, Garrett und Maggie fuhren mit ihren Kindern heimwärts. Die Ferien waren zu Ende, und Hank musste wieder zur Schule gehen. Shay nahm sich ein Herz und kündigte bei Reese Motors.

»Sie wissen, Shay, wie leid es uns tut, Sie zu verlieren«, sagte Marvin Reese voller Bedauern. Er saß am alten Platz, und sein Schreibtisch war hoffnungslos überfüllt. »Aber Jeannie und ich«, fuhr er fort, »wünschen Ihnen alles Gute und viel Erfolg mit Ihrem Geschäft.«

Shay seufzte erleichtert. Vor dieser Unterredung hatte sie sich doch ein wenig gefürchtet und sich Sorgen gemacht, Marvin könnte ihr Undankbarkeit vorwerfen. »Das ist nett von Ihnen, Marvin.«

Er lächelte, und seine Augen funkelten hinter den großen, hochmodischen Brillengläsern. »Die Werbespots von Ihnen sind erstklassig, Shay. Ich hätte es nicht besser gekonnt.«

Shay lachte hellauf. »Es wird Jahre dauern, bis sie mir nicht mehr anhängen. Gestern im Supermarkt hat mich ein Kind als Biene erkannt und das ganz laut seiner Mutter zugerufen. Alle wollten mich sehen. Am schlimmsten aber ist, dass Hank mein Autogramm für fünfundzwanzig Cent pro Stück verhökert!«

Marvin stimmte in Shays Lachen ein. »Fünfundzwanzig Cent, ja? Wenn das kein Geschäft ist!«

»Spitzenpreis ist es allerdings nicht«, meinte Shay mit drolligem Ernst. »Für Rileys Unterschrift gibt es zweifünfzig. Der Ärmste muss seinen Namen stundenlang geschrieben haben, nur um Hank glücklich zu machen.«

»Ein tüchtiger Junge, Ihr Hank, wirklich vielversprechend. Er wird wie die Mutter.«

»Das nehme ich als Kompliment, Marvin.«

»Absolut! Wenn Sie irgendwie Hilfe brauchen, Shay, dann wenden Sie sich natürlich zuerst an Jeannie und mich, nicht wahr?«

Shay nickte, ihre Augen waren plötzlich feucht. »Ich sollte mich um meine Arbeit kümmern«, sagte sie und wendete sich zur Tür. Doch dann blieb sie stehen und sah Marvin an: »Wegen eines Ersatzes für …«

»Ich denke, Ivy wird sich einarbeiten können – oder?«

Shay freute sich, sie hatte Ivy gerade vorschlagen wollen, und Marvin ersparte ihr die Mühe. »Ja, sicher.«

»Suchen Sie also schleunigst eine neue Empfangsdame«, knurrte Marvin und machte sich mit seinen Papieren zu schaffen, um die Rührung zu überspielen, die ihn nun doch überkam, »weil Ivy sich ab sofort in Ihren Job einarbeiten muss. Ich wäre dankbar, wenn der Übergang so problemlos wie möglich vonstattengehen würde.«

Shay beeilte sich, Marvins Büro zu verlassen. Draußen wartete schon Ivy. Gespannt blickte sie Shay entgegen.

»Der Job gehört dir«, verkündete Shay. »Hurra!« Ivy war selig.

Shay hatte offensichtlich mit hellblauer und weißer Farbe gemalt, das konnte man ihr ansehen. Kittel, Gesicht und Hände trugen deutliche Spuren. Mitch, der sie beobachtet hatte, spürte, wie sehr er sie liebte und sie brauchte.

Rosamonds Buch war fertig, hinter ihm lagen mehrere Wochen harter Arbeit. Jetzt fehlte nur noch Shays Zustimmung.

Mitch räusperte sich, und Shay fuhr herum. Der Satz, den sie im Gespräch mit Alice begonnen hatte, blieb unvollendet.

»Mitch!«, rief Shay.

Alice wischte sich die Hände am Overall ab und ließ die beiden allein.

»Das Buch?«, fragte Shay.

Mitch reichte ihr einen dicken, gelben Umschlag. »Hier, Prinzessin. Alles ist dabei, komplett mit Fotolayouts und Text.«

Shay nahm den Umschlag aus seiner Hand und ließ ihn dabei nicht aus den Augen. »Ich werde es heute Nacht lesen.«

»Du hast mir gefehlt.«

Shay schlug die Augen nieder. »Wir hatten beide viel zu tun. Du fängst ein neues Buch an, nicht wahr?«

Mitch seufzte. Über das Alan-Roget-Projekt hatte er noch nicht mit Shay gesprochen. »Bisher habe ich einiges Material gesammelt.«

Shay wurde blass. »Ich – ich denke, ich sollte zurück an meine Arbeit gehen.«

Etwas an ihrem Benehmen erschreckte Mitch. Er wollte sie anschreien, sie am Arm packen, irgendetwas. Stattdessen sagte er nur ihren Namen.

Shay wandte sich ab, mit dem Manuskript an die Brust gedrückt. »Es ist dann wohl vorbei«, sagte sie verwirrt. »Du hast dein Leben, und ich habe meines.«

»Vorbei?« Mitch war wie betäubt. Er griff nach Shays Arm und riss sie zu sich herum. »Was zum Teufel redest du da?«

»Wir – wir beide sind im Augenblick so beschäftigt …«

»Beschäftigt?«

In ihren Augen standen Tränen, und ihr Mund zitterte. »Soll ich dich anrufen wegen möglicher Änderungen? Im – im Buch meine ich.«

Mitch ließ seinen Blick durch den Raum wandern, sah die wunderschön renovierten Wände und die Decke, und plötzlich glaubte er zu verstehen, was hier geschah. Er hatte seinen Zweck erfüllt, und nun war da kein Platz in Shays Leben. Ja«, stieß er hervor und ließ ihren Arm los. »Das kannst du machen.« Er drehte sich um und ging davon, ohne sich auch nur einmal umzuschauen.

Shay hatte sich auf den mit Zeitungspapier ausgelegten Boden gesetzt und öffnete den Umschlag, der das fertige Manuskript enthielt. Bevor sie das Gedruckte erkennen konnte, musste sie mehrfach über ihre Augen wischen.

»Wo ist Mitch?«, fragte Alice ahnungslos. Sie hatte Kaffee aufgebrüht und reichte Shay einen Becher.

»Er ist weg«, antwortete Shay tonlos.

Alice schob mit dem Fuß die ausgebreiteten Zeitungen beiseite und hockte sich im Schneidersitz der Enkelin gegenüber. »Weg? Es missfällt mir, wie du das betonst, Shay. Es klang so endgültig.«

»Es ist auch endgültig.«

»Bist du nicht bei Trost?« Alice war völlig verblüfft. »Der Mann liebt dich doch, Shay, und du liebst ihn.«

»Du verstehst nicht. Er – er schreibt ein neues Buch.«

Inzwischen gehörte Alice zum kleinen Kreis Eingeweihter, die wussten, dass Mitch Prescott und der mysteriöse »Zebuion« identisch waren. Sie hatte sich alle seine Bücher von Shay geben lassen und eins nach dem anderen mit großem Interesse gelesen. Demnach konnte sie sich denken, worauf Shay anspielte. Trotzdem erkundigte sie sich beiläufig: »Ist das nicht normal bei einem Schriftsteller? Wenn ein Buch fertig ist, beginnt er mit dem nächsten.«

Shay fühlte sich angegriffen. In ihrem Ton lag unnötige Schärfe, als sie sich verteidigte. »Es ist nicht das Schreiben, was mich stört, sondern das Recherchieren. Alice, er könnte getötet, gefangen, gefoltert werden!«

»Deshalb machst du mit ihm Schluss? Shay, ich glaubte, du seist aus besserem Holz geschaffen.«

Alices Worte – obwohl sie nicht böse klangen – trafen Shay. »Ich würde jedes Mal tausend Tode sterben, schwitzen, wenn er nur das Haus verlässt, Alice. Ich liebe ihn zu sehr, um …«

»Im Gegenteil, Liebes«, unterbrach Alice sie. »Mir scheint, dass du ihn nicht genug liebst.«

Shay sprang auf und verließ beleidigt den Raum, das Haus.

Verärgert und viel zu schnell brauste Shay davon. Bereits nach der vierten Straßenecke hielt sie eine Polizeistreife an, und sie bekam einen Strafzettel. Dass die Strafe nur berechtigt war, machte die Sache auch nicht besser. Als sie später zurück ins Haus kam, war Alice bereits in ihr Apartment mit ihrem kleinen neuen Wagen gefahren.

»Darf ich bis zum Essen mit Louie spielen?«, fragte Hank gleich nach der Schule. Ein Blick auf seine Mutter hatte genügt, um ihm zu zeigen, in welch mieser Stimmung sie sich befand.

Shay wuschelte ihm durchs Haar. Sie hatte ein schlechtes Gewissen und erkundigte sich nur anstandshalber nach Schularbeiten.

»Ich hab’ keine auf.« Hank sah Shay kritisch an. »Magst du eigentlich deinen neuen Job, Mom?«

»Noch ist es nicht so weit. Aber ich bin sicher, er wird mir gut gefallen.«

»Musst du immer so angezogen herumlaufen?«

Shay lachte. »Aber nein. Ich habe heute mein Büro angestrichen.«

»Warum machen das nicht die Handwerker?«

»Mein eigenes Reich wollte ich selbst anmalen, Hank. Aber frag nicht, warum. Ich habe keine Ahnung.«

»Werden wir dort auch wohnen, wenn alles fertig ist?«

Shay schüttelte den Kopf. »Nein, dafür ist kein Platz. Den letzten Laden konnte ich heute vermieten.«

Hank dachte kurz darüber nach, doch dann erhellte sich sein Gesicht wieder. »Jetzt such’ ich erst einmal Louie, sonst macht der was anderes. Bis nachher, Mom.«

Shay duschte und suchte nach etwas Essbarem. Sie war bedrückt, und die Kartoffelchips aus der Tüte konnten daran auch nichts ändern. Also rief sie Alice an. »Es tut mir leid.«

»Wähle Mitchs Nummer, und sag das ihm.« Shay setzte sich gerade. »Nein, das werde ich nicht tun.«

»Dann bist du leider eine Närrin. Man trifft nicht alle Tage jemanden wie Mitch. Das ist nicht wie bei Einkommensteuern oder neuen TV-Serien, die jedes Vierteljahr pünktlich erscheinen.«

»Du bist unmöglich, Alice.«

»Vielleicht. Aber du magst mich doch, oder?«

Shay musste lachen: »Oh ja. Und morgen sehen wir uns, nicht wahr?«

»Garantiert.«

Als Shay auflegte, stürmte Hank atemlos ins Haus. Er war spät dran, aber Shay schalt nicht. Ohne Murren aß er, ließ sich in die Badewanne verfrachten und marschierte ab ins Bett.

Shay setzte sich in ihren Lieblingssessel und begann das Manuskript über Rosamond zu lesen. Mitchs erster Entwurf hatte ihr bereits gefallen, aber die fertige Arbeit war schon ein beeindruckendes Werk. Wieder hatte Shay den Eindruck, als würde sie Rosamond neu kennenlernen.

Viertel vor vier im Morgengrauen blätterte Shay die letzte Seite um. Sie war hellwach und ganz im Bann von Mitchs eindringlichem Schreibstil. Sie hatte erwartet, dass das Buch irgendwelche Änderungsvorschläge nötig gehabt hätte. Aber es war perfekt. Leider. Für ein weiteres Zusammenarbeiten ergab sich demnach keine Gelegenheit.

Steif und mit schmerzendem Rücken stand Shay auf. Nein, es war besser so, sagte sie sich. Sie würde ihn am Morgen anrufen und ihm mitteilen, dass das Buch gedruckt werden könne. Dann konnte sie ungestört mit ihrem eigenen Leben fortfahren.

Und was für eine Art Leben würde das werden ohne Mitch?

Shay lag im Bett mit weit geöffneten Augen. Viel Arbeit wartete, und Alice und Hank würden für Abwechslung sorgen. Doch wo blieb das Lachen mit Mitch, die kleinen Streitereien und – mach dir nichts vor, Shay – die zärtlichen Stunden in seinen Armen, erregend und erschöpfend und doch so erstaunlich vitalisierend? Bei Mitch zu sein, war ein einziges Abenteuer.

Abenteuer. Shay seufzte. Das war das Schlüsselwort. Sie war nicht dafür geschaffen, wartend zu Hause zu sitzen, während der Mann, den sie liebte, sein Leben riskierte für einen journalistischen Auftrag. Das wäre keine Ehe, denn wenn Mitch eines Tages nicht zurückkäme, wäre ihr eigenes Leben zerstört.

Mit einem Ruck setzte sie sich im Bett auf. Unversehens wurde ihr klar, dass ein Leben ohne Mitch so oder so keinen großen Wert hatte.

Der anbrechende Tag hätte nicht sonniger und schöner sein können. Buntes Herbstlaub glänzte in leuchtenden Farben an beiden Seiten der Einfahrt, als Shay ihren Wagen vor Mitchs Haus parkte. Sie hörte in der Tiefe des Gartens Hammerschläge, deshalb klingelte sie nicht, sondern ging dem Geräusch nach. Mitch kniete auf dem Dach der Spiellaube, ein halbes Dutzend Nägel zwischen den Lippen, sein bloßer Oberkörper von der Sonne zu einem tiefen Goldbraun getönt. Shay blieb eine Weile stehen, um ihn zu beobachten, das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Er hörte auf, den Hammer zu schwingen, und sah sie an, und da war keine Zärtlichkeit oder Wiedersehensfreude in seinen Augen.

Shay ließ sich nicht anmerken, wie verletzend dieser kühle Empfang war. »Wenn du eine Minute Zeit hättest, würde ich gern mit dir reden.«

Er begann, einen Nagel in eine der Dachschindeln zu klopfen. »Ich habe zu tun.«

Shay war sehr betroffen, aber sie blieb beharrlich. »Ich bringe das Manuskript«, log sie. Das Buch war nicht der Grund, warum sie kam.

Mitch hämmerte weiter. »Gib es bei Mrs Carraway ab«, sagte er kurz angebunden.

»Dir liegt nicht viel daran, dass ich mich entschuldigen möchte, nicht wahr?« Sie wurde rot, fühlte sich beschämt und verletzt, und doch war es ihr nicht möglich, einfach wegzugehen.

»Entschuldige dich, soviel du willst. Ich bin es leid, auf deine Spielchen einzugehen, Shay.«

»Spielchen? Was für Spielchen?«

Mitch richtete sich auf und legte den Hammer zur Seite. Aber er blieb auf dem Dach oben, und sein Benehmen blieb abweisend. »Du weißt genau, was ich meine, Shay. Du kommst zu mir, wenn du Trost brauchst oder einen Liebhaber, und dann läufst du davon.«

»Einen Lieb … Oh, wie bist du roh!«

Er straffte die breiten, sonnengebräunten Schultern. »Es ist die Wahrheit. Du willst deinen Spaß haben, doch für eine echte Bindung bist du zu feige. Stimmt es? Auch gut. Nun, such dir für deine Zwecke einen anderen Mann.«

»Du hast gesagt, dass du mich liebst!«

Ein kleines Stück von der Schindel sprang ab unter der Wucht von Mitchs Hammer. »Das tue ich«, sagte er, ohne Shay dabei anzusehen. »Nur bin ich zum Spielen nicht aufgelegt. Ich will alles oder gar nichts.«

Verwirrt und genauso gebrochen wie diese Schindel, die Mitch gerade zerstört hatte, wandte Shay sich ab und eilte davon.

12. KAPITEL

In den kommenden Wochen musste Shay zur Kenntnis nehmen, dass sie über Partyservice noch eine Menge zu lernen hatte. Sie machte alle üblichen Fehler und noch ein paar dazu. Am Monatsende hatte ihre Zuversicht einen tüchtigen Knacks bekommen.

Glücklicherweise stand Alice ihr getreu zur Seite. Sie saß jetzt am Küchentisch und nähte für Hank ein Halloweenkostüm aus Pelz, Stoffresten und dicker Wolle. Shay plagte sich inzwischen damit, für fünfzig Personen Lasagne zu mixen.

»Hast du denn erwartet, dass die Eröffnung eines solchen Unternehmens problemlos ist?«, fragte Alice.

Shay seufzte und stellte wieder eine fertige Kanne in den Eisschrank. »Natürlich nicht. Aber ich hatte Angst vor dem Kaufmännischen. Dass mir die praktische Arbeit über den Kopf wachsen könnte, damit hab’ ich im Traum nicht gerechnet. Vier Hochzeiten sind gebucht, und gestern riefen schon Leute an, um für Thanksgiving zu bestellen. Früher hat man selbst gekocht und sich nicht auch für solche Feiertage alles bringen lassen.«

Alice lachte. »Sei doch froh! Und die Lösung des Problems liegt auf der Hand. Engagiere dir Hilfskräfte.«

Shay ließ die Hände sinken und lehnte sich gegen den Tisch. »Das würde ich nur ungern tun. Wenn das Geschäft nachlässt, muss ich den Leuten wieder kündigen.«

»Du solltest von Anfang an klarmachen, dass die Beschäftigung möglicherweise nur vorübergehend ist.«

»Gut, das wäre eine Idee. Aber wie findet man jemanden so schnell? Ich hätte nicht einmal Zeit, Einstellungsgespräche zu führen, geschweige denn, eine Köchin anzulernen.«

Alice schüttelte den Kopf. »Lieber Himmel, du bist wirklich gestresst. Ruf einfach die Stellenvermittlung an und sage ihnen, was du brauchst.

Dann suchen die in ihrer Kartei geeignete Anwärter aus und schicken sie her. Die ersten Interviews kann ich für dich übernehmen. Wenn etwas Vielversprechendes dabei ist, redest du anschließend selbst mit denjenigen. So einfach ist das.«

»Du bist ein Schatz!« Shay drückte einen dicken Kuss auf die Stirn ihrer Großmutter. »Wie bin ich nur früher ohne dich ausgekommen?«

Alice schmunzelte und widmete sich wieder ihrer Näharbeit. »Was ziehst du eigentlich an zu Reeses Halloweenparty?«, erkundigte sie sich. »Hast du dir schon etwas überlegt?«

Shay dekorierte mittlerweile Käseplatten. »Ich werde nicht hingehen.«

Die Nähmaschine stoppte. »Nein? Aber ein Kostümfest ist doch herrlich …«

»Ich liefere das Essen ab und verschwinde sofort wieder.«

»Du bist ein Spielverderber, Shay. Wo ist dein Unternehmungsgeist geblieben?«

Shay dachte an Mitch und an das, was er als »Spiel« bezeichnet hatte. Traurig senkte sie den Kopf. »Sehr unternehmungslustig bin ich nie gewesen, und ein Kostüm hab’ ich auch nicht.«

»Zieh den Bienenanzug an.«

»Ausgerechnet das Ding? Daran möchte ich nie wieder denken. Übrigens – was hast du denn für dich ausgesucht?«

Die Maschine surrte wieder gleichmäßig. »Ich verkleide mich als Punkrocker«, antwortete Alice mit größter Selbstverständlichkeit. »Cindy Lauper würde vor Neid erblassen.«

Dazu fiel Shay nichts ein. Die Rollen waren offensichtlich vertauscht worden. Großmutter sprühte vor Temperament und Leben, und sie selbst kannte nur noch ihre Arbeit.

Mitch war müde vom Flug und fühlte sich elend. Die Gespräche mit dem uneinsichtigen, überheblichen Massenmörder lagen ihm schwer auf der Seele.

In der Küche zerschnitt Mrs Carraway gerade einen riesigen Kürbis. »Hallo, Mr Prescott!«, begrüßte sie ihn strahlend. »Willkommen zu Hause.« Sie machte Anstalten aufzustehen, aber Mitch winkte ab.

Ihm war nicht nach Essen zumute. Er suchte im Vorratsschrank, bis er eine Flasche Scotch-Whisky fand und goss sich reichlich davon ein. »Was tun Sie da?«, fragte er und zeigte auf den Kürbis.

Mrs Carraway zog eine Augenbraue hoch, entweder wegen des Whiskys oder wegen seiner Frage. »Ich mache eine Kürbislaterne. Es ist Halloween.«

Mitch trank einen kräftigen Schluck. »Auf den Feiertag!« Er wollte duschen, sich rasieren und etwa achtzehn Stunden schlafen. Er hatte gerade zwei Tage lang mit einem Mann verbracht, der tausendmal gruseliger war als Halloween – das Fest der spukhaften Verkleidung, Umzüge und Partys.

Mrs Carraway warf ihm einen neugierigen Blick zu. »Fühlen Sie sich schlecht, Mr Prescott?«

Mitch dachte an Shay und wie sehr er sie brauchte, an seiner Seite, in seinen Armen, um ihn an all das zu erinnern, was das Leben gut macht und normal und richtig. »Nein«, antwortete er, füllte sein Glas von Neuem und wandte sich zum Gehen. Bei der Tür hielt er an. »Die Welt kann ein sehr hässlicher Ort sein, Mrs Carraway. Für manche Menschen ist jeder Tag Halloween.« Er hob sein Glas und nahm einen großen Schluck. »Schlimm dabei ist nur, dass es Unholde gibt, und sie tragen keine Halloweenkostüme, sodass man sie nicht erkennen kann.«

Mrs Carraway blickte wirklich besorgt drein. »Wollen Sie wirklich nichts essen, Mr Prescott? Es ist schon reichlich spät.«

»Ich habe das Gefühl, als ob ich nie wieder etwas essen könnte«, antwortete Mitch und dachte an all das, was Alan Roget ihm enthüllt hatte. Er schüttelte den Kopf und stieg die Treppe hinauf, das Glas mit dem Drink in der Hand. Der mit allen Wassern gewaschene Journalist! Er kam aus dem Interview hervor, als ob er irgendeiner seelisch-geistigen Heimsuchung ausgesetzt worden wäre.

Als er sein Schlafzimmer betrat, erinnerten ihn tausend Kleinigkeiten an Shay. Im Bad, wo sie die Zahnbürsten gezählt hatte, und im Bett …

Er leerte das Glas und rieb sich die brennenden Augen. »Shay«, sagte er leise. »Shay …«

Trotz aller angestrengten Bemühungen konnte Shay sich nicht auf das Essen konzentrieren, das sie für die Reese-Party vorbereitet hatte. Immerzu musste sie an Mitch denken. Zum wiederholten Male zählte sie Käsebällchen und Pasteten und verpackte sie dann in Kartons, zusammen mit Snacks und Kanapees. Endlich war alles fertig. Sie konnte ihre Unruhe nicht länger ertragen, ging zum Telefon und wählte die wohlbekannte Nummer.

Du bist töricht und albern, schalt sie sich selbst, als am anderen Ende der Leitung das Klingelzeichen ertönte. »Hier bei Mr Prescott.«

Shay biss sich auf die Lippen. Warum hing sie nicht auf? Mitch hatte sich neulich doch wohl klar genug ausgedrückt. »Mrs Carraway – ich bin es, Shay Kendall.«

»Dem Himmel sei Dank«, wisperte Mrs Carraway aufgeregt, was sofort Shay in Alarmbereitschaft brachte. »Oh, Mrs Kendall, ich habe kein Recht, mich da einzumischen – wahrscheinlich werde ich gefeuert –, aber Mr Prescott ist in einer schrecklichen Verfassung.«

»Was soll das heißen? Ist er krank?«

»Mr Prescott ist mehrere Tage geschäftlich verreist gewesen, erst vor einer Stunde kam er zurück. Er hat ganz merkwürdige Dinge erzählt, Mrs Kendall, von der Schlechtigkeit der Menschen und dass es nicht erkennbar wäre, weil sie keine Halloweenkostüme tragen.«

Shay schloss die Augen. Wer weiß, mit welchen Abscheulichkeiten Mitch sich in diesen Tagen befasste. »Ist er jetzt im Haus?«

Mrs Carraway brach plötzlich in Tränen aus. »Bitte, Mrs Kendall, bitte kommen Sie! Ich weiß nicht, was ich machen soll.«

Shay warf einen Blick auf die Uhr. Wenn sie sich beeilte, könnte sie noch vor Einbruch der Dunkelheit dort sein. Die Lieferung für Reeses stand fertig bereit, der Rest des Abends gehörte ihr.

»Ich komme, so schnell ich kann«, versprach sie. »Machen Sie sich keine Sorgen. Es geht alles in Ordnung.«

Shay packte die Hors d’œuvres in ihren neuen geräumigen Kombi. Dann rief sie Alice an.

»Mit Mitch stimmt etwas nicht«, teilte sie ihr mit. »Sobald ich Reeses beliefert habe, fahre ich zu ihm. Hank spielt mit Louie, er kommt um sechs nach Hause. Könntest du …«

»Natürlich«, unterbrach Alice sie. »Ich kümmere mich um Hank. Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst.«

Shay fuhr im Rekordtempo zu Reeses, ließ sich auf gar nichts ein, sondern stapelte Körbe und Kartons in Jeannies Küche, machte kehrt und brauste davon.

Nach kurzem Stopp bei sich zu Hause, stand Shay vor Mitchs Haustür und klingelte. Mrs Carraway öffnete umgehend.

»Oben«, flüsterte sie. »In seinem Zimmer.«

Ohne zu zögern, machte Shay sich auf den Weg. Dies war nicht die Zeit vor Mrs Carraway so zu tun, als ob sie nicht den Weg hinauf in sein Schlafzimmer wüsste. Sie klopfte an die Tür.

»Lassen Sie mich in Ruhe!«, rief Mitch. Seine Stimme klang belegt. War er betrunken?

Shay klopfte noch einmal, kräftiger. Sie hörte unterdrücktes Fluchen, dann schlug ein Stuhl um, und die Tür flog auf.

»Verdammt, ich hab’ doch gesagt …« Mitch starrte Shay ungläubig an. »Gütiger Himmel«, stammelte er, trat fast automatisch beiseite und ließ Shay ein. Aber er wandte ihr gleich wieder den Rücken zu, seine breiten Schultern waren angespannt.

»Was ist los, Mitch?«, fragte Shay weich, fürchtete, ihn zu berühren und wurde doch zur gleichen Zeit magisch zu ihm gezogen. Sie stand dicht hinter ihm und legte die Arme um seine Taille. »Sag es mir.«

Mitch drehte sich in ihren Armen zu ihr um, und sie sah Schmerz in seinen Augen, Schmerz und auch Hoffnungslosigkeit. »Du willst es nicht wissen«, sagte er rau.

»Doch, das möchte ich. Also fang an.«

Shay erinnerte sich daran, wie oft Mitch ihr geholfen hatte, als sie ihn brauchte. Sie nahm ihm das Glas aus der Hand und stellte es ab. Sie ließ heißes Wasser in die Wanne laufen. Sie zog ihm das T-Shirt über den Kopf und die Schuhe von den Füßen, dann folgten die Jeans. Er starrte sie noch immer an, als sie ihn sanft aber bestimmt zur Wanne hinschubste.

»Steig ein, Prescott«, sagte Shay übertrieben energisch. »Oder ich werde böse.«

Mit dem Anflug eines Lächelns um die Mundwinkel ließ Mitch sich ins heiße Wasser gleiten. Shay warf die Schuhe von den Füßen, dann zog sie sich ganz aus, und die Überraschung in seinen Augen bereitete ihr Vergnügen. Sie stieg in die Wanne, setzte sich hinter Mitch und fing an, seine verspannten Schultermuskeln zu massieren. »Komm, sprich dich aus.«

Stockend begann er von seinen Gesprächen mit Alan Roget zu berichten. Shay kannte die Story des Massenmörders aus den Zeitungen. Standhaft hörte sie seiner Beschreibung dieses widerlichen, abstoßenden Geschöpfes zu, über das Mitch zu schreiben hatte.

Als Mitch sich zu ihr umdrehte, glänzten auf seinen unrasierten Wangen Tränen. Shay hielt ihn, ließ ihre Hände über seinen Rücken gleiten.

»Wie kann ich über den Bastard schreiben?«, stöhnte Mitch, und Ekel schüttelte ihn. »Mir wird übel, wenn ich nur an ihn denke.«

Shay nahm Mitchs Gesicht in beide Hände und sah ihn an. »Du musst es tun, Mitch, weil noch mehr solcher Psychopathen frei herumlaufen. Wenn nur eine Frau dadurch am Leben bleibt, weil sie die Anzeichen aus deinem Buch wiedererkennt, ist es aller Mühe und Überwindung wert.«

»Ich kann es nicht tun!« Er zitterte in Shays Armen. »Verdammt, ich kann es nicht.«

»Doch, Mitch, du kannst. Ich helfe dir dabei.«

Mitch löste sich aus Shays Armen, um sie ansehen zu können. »Du willst was?«

»Ich weiß, dass du keine feste Beziehung mit mir suchst.« Shay war über ihren Mut, das auszusprechen, selbst verblüfft. »Deshalb sind überhaupt keine Verpflichtungen damit verbunden.«

»Verpflichtungen?«

»Ich liebe dich, Mitch, ganz gleich was du für mich fühlst. Heute Nacht will ich alles aus deinem Bewusstsein verdrängen, was hässlich und gemein ist und dich quält. Du wirst sehen, dass es mir gelingen wird.« Und ehe Mitch sich von ihrem eindeutigen Angebot erholt hatte, lächelte sie ihn zärtlich an und erklärte: »Deine Therapie beginnt sofort.«

Shay brachte es tatsächlich fertig, dass Mitch noch einmal nach Joliet flog, wo ein letztes Zusammentreffen zwischen Alan Roget und ihm stattfand. Als Mitch das hinter sich hatte, begann er zu schreiben. Es war eine böse Sache, und Mitch litt sehr unter dieser Aufgabe. Er schwor sich, ein solches Projekt nie wieder anzufassen. Doch als Thanksgiving kam, lag der Rohentwurf vor.

Shay saß auf dem Sofa, sie hatte die Füße hochgezogen und las aufmerksam. Der Geruch von Alices köstlichem Truthahn lag noch in der Luft, dazwischen mischte sich würziges Aroma von frischem Kürbis-Pie, der später warm serviert werden sollte. Mitch mochte kaum zu Shay hinsehen. Trotzdem wanderte sein Blick in regelmäßigen Abständen in ihre Richtung.

Hank war nach dem guten Essen und der Aufregung des Feiertages auf der Couch eingeschlafen. Sein Kopf lag in Shays Schoß. Mitch lächelte, als er daran dachte, wie gut er sich mit Hank verstand. Alice wippte im Schaukelstuhl und strickte einen hellroten Pulli. Die beiden Frauen und der Junge wären eine ideale Familie für Mitch, doch er hatte Angst, dieses Thema zu berühren. Sein Verhältnis zu Shay war für solche Gespräche noch zu heikel.

Er hatte sich auf den Teppich gesetzt, die Hände im Nacken verschränkt und den Rücken gegen einen Sessel gestützt. Alice sah auf, und sie zwinkerte ihm zu.

Dann klappte Shay das Manuskript zu und legte es beiseite. Sie hielt den Blick gesenkt, ihre Miene war undurchdringlich.

Mitch richtete sich kerzengerade auf. »Es missfällt dir«, stellte er mit rauer Stimme fest. Dass ihm an Shays Urteil so viel gelegen war, machte ihn ganz unglücklich.

»Du verabscheust diesen Kerl, Mitch«, erwiderte Shay vorsichtig. »Alle Kapitel sind ausgezeichnet, bis auf das letzte …Es ist ein Vorgriff auf das Gerichtsurteil, fast wie der Aufruf zur Blutrache.«

»Natürlich verabscheue ich Roget. Er ist ein Mörder.«

»Im Buch haben deine Gefühle nichts zu suchen, Mitch. Als Journalist musst du objektiv bleiben.«

Hank bewegte sich im Halbschlaf. Mitch erhob sich schnell, hob ihn in seine Arme und trug ihn aus dem Zimmer. »Ich bringe Hank ins Bett«, sagte er mit verkniffenem Mund.

Shay lächelte. »Oh, wie bist du für Kritik empfänglich, Mr Prescott.«

Mitch half Hank beim Ausziehen. Dann zog er ihm die Decke bis unters Kinn.

»Ich wünschte, dass du immer bei uns wärst«, meinte Hank und gähnte. »Es ist fast so, als hätte ich einen Dad.«

Mitch lächelte, verwuschelte sein Haar. »Ich tue mein Bestes, Bürschchen«, sagte er ruhig. »Ich tue mein Bestes.«

»Wirst du Mom heiraten?«

Mitch suchte eine Sekunde lang nach der rechten Antwort. »Ich hoffe es«, antwortete er schließlich.

Hank kuschelte sich tief in sein Kissen und gähnte noch mal, die Augen fielen ihm zu. »Das hoffe ich auch«, murmelte er undeutlich.

Als Mitch ins Wohnzimmer zurückkam, empfing Shay ihn mit einem ironischen Lächeln. »Niemand ist empfindsamer als ein Autor, dem man eben gesagt hat, dass sein letztes Kapitel in die Binsen ging.«

Mitch wollte nicht streiten, außerdem akzeptierte er ihren Standpunkt. Er ging zu Shay und küsste sie auf die Nase. »Ich liebe dich, Shay«, flüsterte er.

Shay stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. »Bleib hier heute.«

»Das geht nicht, und du weißt es.« Mitch runzelte die Stirn. »Was sollen wir Hank erzählen, wenn er aufwacht? Dass wir eine billige Affäre laufen haben?«

»Mehr haben wir nicht laufen?«

Mitch zog Shay enger heran, seine Sehnsucht nach ihr war groß. »Du weißt verdammt genau, was ich meine.«

Übermütig presste sie sich an ihn, rieb ihren Körper an seinem, der deutlich erregt war.

Mitch gab Shay einen kräftigen Klaps auf ihren hübschen Po. »Was hast du im Sinn, du Vamp? Willst du mich schon wieder verrückt machen?«

Shay bewegte sich wieder aufreizend gegen ihn. »Warum nicht?«

»Shay!«

Sie ließ ihre Hände von seinen Hüften hinuntergleiten. Er erinnerte sich, wie sie ihn in der Nacht vor Halloween von den Dämonen, die nichts mit dem Fest zu tun hatten, befreite. »Bleib hier«, flüsterte sie. »Wir stellen den Wecker, und du kannst gehen, bevor Hank aufwacht.«

Mitch schob Shay von sich weg. »Nein, verdammt. Nein.«

Shays Augen spiegelten ihre Verwirrung und den Schmerz wider, als Mitch sein Jackett und das Manuskript nahm und sich zum Gehen wandte. »Mitch?«

Bei der Tür hielt er an. »Wir telefonieren morgen«, sagte er, dann öffnete er die Tür und verließ das Haus.

Shay folgte ihm bis zum Gartenzaun. »Was ist los?«, fragte sie und hielt ihn am Ärmel fest. »Sag mir, was los ist!«

»Alles mit uns läuft falsch, Shay.«

»Das meinst du nicht wirklich?«

»Mehr oder weniger, ja.« Mitch seufzte und zog die kalte Novemberluft tief in seine Lungen. »Es sollte uns möglich sein, das Bett miteinander zu teilen, ohne dass wir etwas inszenieren müssen, Shay.«

Shay wich zurück. »Du meinst also, wir sollten heiraten?«

»Das hast du gesagt, nicht ich. Vergiss das bitte nicht.« Mitch warf die Gartentür ins Schloss und ging zu seinem Wagen.

In der Küche war Alice damit beschäftigt, den Kürbis-Pie in Stücke zu schneiden. Shay mochte nichts essen, sie nahm sich nur eine Tasse Kaffee und setzte sich dazu.

»Da mir anscheinend niemand etwas erklären will«, begann Alice, »stecke ich meine Nase in eure Angelegenheiten und frage: Was ist nun wieder passiert?«

»Mitch will, dass wir heiraten«, antwortete Shay verzagt.

»Meine Güte – wie schrecklich!«, kam die ironische Antwort. »Der Mann müsste bestraft werden.«

»Es könnte schrecklich werden«, beharrte Shay traurig. »Ich könnte wie meine Mutter sein, und sie war … Du weißt ja, wie sie war.«

»Dein Großonkel Edgar war ein Hühnerdieb. Aber bisher habe ich dich noch nicht beim Stehlen erwischt.«

Shay musste lachen. Vielleicht sollte sie doch ein Stück vom Pie probieren. »Dein Argument ist nicht schlecht. Doch die Tatsache bleibt bestehen, dass mich die Ehe in Panik versetzt.«

Alice lehnte es ab zu lächeln. Sie war verärgert. »Mitch Prescott ist ein feiner Mann, und du wirst so lange mit ihm spielen, bis du ihn verlierst«, entgegnete sie gereizt.

»Nimm dir auch ein Stück Pie«, sagte Shay.

»Danke, aber mir ist der Appetit vergangen. Ich geh’ nach Hause. Und ich finde allein hinaus.«

Shay sprang auf. »Bitte, geh nicht.«

»Das hättest du besser zu deinem Freund gesagt, Shay«, entgegnete Alice und verließ steif die Küche.

Shay folgte ihr ins Wohnzimmer. Sie fühlte sich wie ein gescholtenes Kind. »Das habe ich. Er wollte nicht bei mir bleiben. Er wollte nicht, dass Hank ihn morgen früh findet.«

»Wenigstens einer von euch hat etwas Verstand«, murmelte Alice. Ihre Wut ging in Zärtlichkeit über. »Wenn Mitch dein Ehemann wäre, gäbe es solche Probleme nicht.«

»Ich kann ihn nicht heiraten, nur um nicht erklären zu müssen, dass wir ins Bett gehen.«

»Du kannst ihn nicht heiraten, weil du Angst hast, und doch liebst du ihn. Und er liebt dich.« Alice seufzte und machte einen Schritt auf die Tür zu. »Nimm die Gelegenheit wahr, Shay. Nimm sie wahr.«

»Ich habe es bereits einmal getan. Und dann ist der Mann, den ich liebte, mit einer Bibliothekarin durchgebrannt!«

»Na, zum Glück, dass er es tat. Du solltest ihm dankbar sein. Schau dich doch einmal an: Du bist selbstständig, intelligent und hübsch. Denk nach! Was willst du denn noch? Eine schriftliche Garantie vielleicht? Die gibt dir niemand, Liebes.«

Shay starrte ihre Großmutter sprachlos an.

»Siehst du?«, fuhr Alice fort. Jetzt fällt dir nichts mehr ein. Überleg es dir noch mal.« Damit verschwand sie endgültig.

Shay trat ans Fenster und sah Alice nach, bis der kleine Wagen hinter der Kurve verschwunden war. Dann ging sie zurück in die Küche. Ihr angebissenes Stück Pie wartete dort, noch warm und mit einem Häubchen Schlagsahne. Shay steckte ihren Finger in die Sahne und leckte ihn trübselig ab.

Welch rauschendes Thanksgivingfest. Hank schlief, Alice war verärgert gegangen, und Mitch … Sie wollte nicht einmal über Mitch nachdenken.

Am nächsten Morgen erwachte Shay mit einer Bronchitis. Sie musste zu Hause bleiben und Barbara und Louise, ihre neuen Angestellten, soweit vertrauen, dass sie auch ohne sie zurechtkämen.

Umgeben von Kleenextüchern und Hustenmitteln lag Shay auf dem Sofa und sah alle möglichen Vormittagsshows im Fernseher. Hank brachte währenddessen die Küche durcheinander, weil er seine Mutter unbedingt pflegen wollte. Zum Glück wurde ihm das schnell langweilig, und er verschwand durch die Tür, um mit Louie zu spielen.

Shay war in einer schlimmen Laune. Das Telefon klingelte, und sie meldete sich kaum verständlich mit verschnupfter Nase. »Hallo?«

Tiefes, warmes Lachen antwortete. »Gütiger Himmel!«, wunderte sich Mitch. »Was ist denn mit dir los?«

»Ich bin krank«, antwortete Shay mit Würde.

Mitch lachte wieder. »In zehn Minuten bin ich bei dir.«

Shay hustete und nieste, kroch wieder unter die Decken und tat sich schrecklich leid.

13. KAPITEL

Als Shay wieder imstande war, sich um ihr Geschäft zu kümmern, hatten die beiden Ladeninhaber aus dem ersten Stock ihres Hauses bereits mit der Weihnachtsdekoration begonnen. Barbara und Louise arbeiteten an den breiten Tischen in der geräumigen Küche mit den riesigen Kühlschränken, als sie in ihrem Geschäft eintraf.

»Guten Morgen, Miss Kendall!«, rief Barbara. »Geht es Ihnen wieder besser?«

»Ja«, antwortete Shay schnell, auch wenn es nicht ganz stimmte.

»Sie sehen aber noch gar nicht gut aus«, meinte Louise. »Warum sind Sie nicht zu Hause geblieben? Wir schaffen das schon hier.«

Shay nickte. »Ich werde mich mit den Kontenbüchern herumschlagen«, sagte Shay. »Wahrscheinlich ist’s tatsächlich besser, wenn Sie heute noch die Küche allein machen.«

»Das Ausliefern könnte ich Ihnen abnehmen«, meinte Barbara.

Sehe ich so mitgenommen aus? überlegte Shay und betrat ihr Büro. Auf dem Schreibtisch lagen Briefe, Rechnungen, Belege und jede Menge Kataloge. Ihr junges Unternehmen florierte, hielt sich finanziell schon im ersten Jahr über Wasser. Das war mehr, als Shay erwartet hatte. Wo blieben die erhabenen Gefühle wie Stolz, Genugtuung und Befriedigung?

Draußen lachten Barbara und Louise. Und Shay versuchte, sich auf die letzten Bankauszüge zu konzentrieren, aber ihre Gedanken wanderten immer wieder in die Küche. Eigentlich sollte sie die beiden Frauen bemitleiden, denn sowohl Barbara als auch Louise waren von ihren Männern verlassen worden, aber stattdessen fühlte sie so etwas wie Neid. Wie war das möglich? Hatte sie auch gelacht, als Eliott verschwunden war? An Furcht erinnerte sie sich und an Unsicherheit, an das schlechte Gewissen, wenn sie Hank bei einem Babysitter zurücklassen musste.

Sinnend legte Shay den Stift beiseite. Vielleicht lag es einfach daran, dass die Kinder von Barbara und Louise längst aus dem Gröbsten heraus waren und dass sie selbst ihr Baby Fremden anvertrauen musste. Sie hatte nur wenig Zeit gehabt, sich an seinen ersten Schritten, seinem jauchzenden Lachen, seinem ersten Wort zu freuen.

Resolut schob Shay diese Überlegungen beiseite. Wie albern, sich darüber jetzt den Kopf zu zerbrechen. Sie war eine berufstätige Frau, ob es ihr nun gefiel oder auch nicht. Und an diesem kalten, windigen Novembertag gefiel es ihr nicht sehr.

Später lieferte sie eine Krabbenquiche bei einem prominenten Chirurgen, der eine Geburtstagsparty gab, ab. Anschließend fuhr sie ziellos in der Gegend herum, konnte sich für nichts entscheiden. Da fiel ihr Reese Motors ein. Ivy war immer für ermunternde Gespräche gut.

Dort herrschte unglaubliches Durcheinander. Marvin Reese wollte einen neuen Werbespot drehen, und um Ivys Pult standen Verkäufer und auch Richard Barrett, die ihre Anliegen vortragen wollten. Ivy wurde wunderbar mit dem Durcheinander fertig. Es versetzte Shay einen Stich, als sie sah, wie leicht sie zu ersetzen war. Sie wollte gerade unentdeckt wieder verschwinden, als Ivy sie bemerkte. »Warte Shay!«, rief sie und ließ alle anderen stehen. »Ich muss mit dir über die Hochzeit reden!«

Um dem Tumult zu entgehen, schob sie die Freundin in ihr Büro und schloss energisch die Tür. »Du siehst nicht besonders wohl aus, Shay. Was ist los?«

»Fang nicht damit an, Ivy. Ich bekomme genug Deutungen von Mitch und Alice.« Sie saßen sich gegenüber, und Shay fühlte sich in der vertrauten Umgebung wie eine Fremde.

»Verstehe, ich bin schon still. Wann kannst du zur Anprobe kommen für dein Ehrendamenkleid?«

Das hatte Shay total vergessen. Schnell fasste sie sich und sagte mit betonter Fröhlichkeit: »Flexibel wie eh und je – jederzeit.«

»Passt es morgen Abend bei mir? Bring Hank und Alice mit, und wir essen zusammen.«

»Hank werde ich überreden, aber Alice trifft sich mit einem Verehrer.« Hoffentlich fragte Ivy jetzt nicht, wie die Sache mit Mitch stand.

»Was macht der Partyservice?«

»Hektisch. Und wie gefällt dir der neue Job?«

Ivy lächelte nachdenklich. »Die meiste Zeit komme ich gut zurecht.«

Sie vergewisserte sich durch einen Blick zur Tür, dass die auch fest geschlossen war. Dann senkte sie die Stimme und lehnte sich nach vorn: »Shay, ich glaube … ich glaube …«

»Was, Ivy?«

»Ich glaube, ich bin schwanger«, platzte sie heraus, und es war für Shay unmöglich festzustellen, ob Ivy sich freute oder nicht. Eins wusste sie allerdings: Sie beneidete Ivy – und nicht zu knapp. »Weiß es Todd?«

Ivy nickte. »Er ist begeistert.«

»Und du? Du auch?«

»Ja, natürlich. Doch ich hab’ Angst, es meiner Mutter zu sagen. Sie kriegt zu viel um die Ohren, auch wegen der Hochzeit und dem weißen Brautkleid und so.«

Diese Probleme wünsche ich mir, dachte Shay. »Genieße deine Hochzeit, und mach’ dir wegen deiner Mutter keine Sorgen, Ivy. Alles wird sich regeln.«

Als in diesem Moment Ivys Telefon klingelte, stahl Shay sich rasch davon. Am liebsten wäre sie jetzt zu Mitch gefahren. Aber sie beherrschte sich und schlug den Heimweg ein. Hank würde ja bald aufkreuzen. Oder könnte sie ihn noch an der Schule erwischen?

Erwartungsvoll stand Shay am Tor und musterte die herausdrängenden Kinder. Sicher würde Hank sich freuen, dass er nicht mit dem Bus fahren musste. Aber weit gefehlt.

Hank setzte eine finstere Miene auf und stieg widerwillig ins Auto ein, dabei vermied er es, seine Mutter anzusehen.

»Was ist los, Tiger?«, fragte Shay freundlich.

»Nichts.«

Shay hielt wieder an und fuhr ihm durchs Haar. »Du bist böse auf mich, stimmt’s?«

»Ja, bin ich. Du hast alles über deinen Dad erfahren. Aber mir willst du nichts über meinen Dad sagen.«

Shay erschrak, der Zorn in seiner Stimme traf sie tief: »Ich glaubte nicht, dass du dich schon dafür interessierst«, verteidigte sie sich wenig überzeugend.

»Doch«, erwiderte Hank trotzig. »Ich denke sehr viel darüber nach. Aber niemand will mir etwas sagen. Ist das fair, Mom?«

Shay schlug die Augen nieder. Eigentlich hatte er recht. Es war unfair, ihn über Eliott im Unklaren zu lassen.

War sie nicht auch mit Rosamond böse gewesen, weil sie nie über Robert Bretton sprach? »Wenn du willst, Hank, dann erzähle ich dir alles, was du wissen möchtest.«

Nach dem Abendessen holte Shay die wenigen Fotos von Eliott hervor, die sie noch besaß, und berichtete ihrem Sohn alles wahrheitsgemäß von damals. Obwohl sie so behutsam verfuhr wie möglich, tat ihr Herz weh, als sie den traurigen Ausdruck in Hanks Kindergesicht bemerkte.

Stumm hörte er zu, bis Shay schließlich geendet hatte. Dann griff er nach einem Schnappschuss von seinem Vater und ging damit in den kleinen Hintergarten. Dort setzte er sich trotz Kälte und Wind an den Picknicktisch und verarbeitete das, was er vernommen hatte.

Mit hängenden Schultern und gesenktem Blick kam er nach einiger Zeit zurück in die Küche. »Ich werd’ jetzt baden«, sagte er nur.

»In Ordnung.« Shay schaute aus dem Fenster, um ihn nicht ansehen zu müssen. Draußen flatterten winzige Papierfetzen über die Fliesen. Hank hatte das Bild in kleine Stücke zerrissen.

Beim Frühstück am nächsten Morgen war Hank in besserer Laune. Dafür war Shay dankbar und ließ sich sogar von seiner Stimmung anstecken.

Sie summte eine Melodie, als sie ihr Büro betrat. Auf dem Herweg hatte Shay für ihr Empfangszimmer einen geflochtenen Adventskranz erstanden. Im Erker, zwischen den Fenstern zum Jachthafen, stand Clydesdale, und Shay hing das Tannengebinde über sein stolz erhobenes Haupt.

»Salve, Caesar!«, grüßte sie ihn gut gelaunt und machte sich auf, nach Hammer und Nagel zu suchen.

Der Tag verlief ohne Ärger. Alles klappte, und jedermann war zufrieden.

Als Shay am Spätnachmittag wieder nach Hause kam, spielte Hank mit seinem Baseballhandschuh und beobachtete interessiert, wie Sally wieder einmal ihre Nägel lackierte.

»Mach dich fertig, Tiger«, forderte Shay ihn freundlich auf. »In einer Stunde sollen wir bei Ivy sein.«

Hank zog eine Grimasse, aber dann erkundigte er sich erwartungsvoll: »Kommt Mitch auch hin?«

»Das weiß ich nicht. Du könntest Ivy anrufen und sie fragen.«

Sally stellte den Fön an, damit der Lack schneller trocknete. Deshalb lief Hank zum Telefonieren in die Küche.

Shay duschte, zog den Bademantel über und widmete sich vor dem Frisierspiegel ihrem Make-up. Im Hintergrund erschien Hank im Blickfeld. »Na, hast du sie erreicht? Kommt Mitch?«

Hank schwieg, das war ungewöhnlich, und Shay drehte sich zu ihm um. Seine Lippen zuckten.

Ja«, jammerte er, »kommen will er. Aber er bringt irgendein blödes Mädchen mit hin.«

Shay schluckte. »Ein Mädchen?«

Hank nickte. »Ich hab’ ihn sofort angerufen und ihm gesagt, dass du sein Mädchen bist.«

Shay holte tief Luft. »Hank, das hättest du nicht tun dürfen. Das geht dich nichts an.«

Hank fing an zu weinen. »Mitch ist genauso wie mein Dad.«

»Hank!«

Er stürmte aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu. Shay wusste aus Erfahrung, dass sie ihn erst einmal eine Weile in Ruhe lassen musste. Mitch und ein Mädchen? Sicherlich war das ein Missverständnis.

Es war ein Missverständnis – und auch wieder nicht.

Fünfzehn Minuten nach Hanks Zornesausbruch klopfte es an der Haustür. Als Shay öffnete, stand Mitch vor der Tür, neben ihm ein kleines, braunäugiges Mädchen. Sie drückte sich scheu an seine Seite.

»Hier«, stellte Mitch vor, »hier ist das andere Mädchen.«

Shay lächelte, trat zurück und gab die Tür frei. Sie hoffte, dass Mitch nicht bemerkte, wie erleichtert sie war. »Du musst Kelly sein«, begrüßte sie das Kind und half ihr aus dem Mantel.

Kelly nickte stumm. »Ich bin sieben«, sagte sie dann.

»Wo – wenn ich fragen darf …«, erkundigte sich Mitch, »ist der tapfere Held, der deine Ehre retten wollte?«

»In seinem Zimmer.«

Während Mitch sich zu Hank begab, ergriff sie Kellys Hand. Die sanften Rehaugen bildeten einen erstaunlichen Kontrast zum hellblonden Haar. »Möchtest du eine Tasse Kakao haben, Kelly?«

Ja, gern. Daddy hat gesagt, dass du ein richtiges Karussellpferd hast. Aber ich seh’ es gar nicht hier.«

»Ich habe es in meinem Büro. Wir könnten dort vorbeifahren, damit du es ansehen kannst.«

»Sehr gern. Vielen Dank.« Kelly hatte ihre Scheu etwas verloren und setzte sich an den Tisch. Shay wärmte Milch mit Schokolade auf und überlegte, dass ihre Mutter eine schöne Frau sein musste.

Wenige Minuten später betrat Mitch mit Hank die Küche. Der Junge wusste nicht, ob er verlegen oder trotzig sein sollte.

»Und wieder wurde eine häusliche Katastrophe verhindert«, murmelte Mitch.

»Ich will nirgendwo hingehen mit ’nem doofen Mädchen«, warf Hank ein, der Mitch gut verstanden hatte.

»Dann hab’ ich wohl zu früh gejubelt«, meinte Mitch.

»Hank Kendall«, warnte Shay ihren Sprössling. »Du kannst sofort wieder in dein Zimmer verschwinden!«

Kelly strich sorgfältig ihren Rock glatt. »Ich bin kein doofes Mädchen«, warf sie ein, gerade so laut, dass Hank es hören musste. Dann trank sie ihren Kakao aus, rutschte vom Stuhl und ging ins Wohnzimmer. Dort blätterte sie mit Interesse das letzte Heft von »Schöner Wohnen« durch.

»Ist sie immer so gelassen?«, fragte Shay im Flüsterton.

Mitch zuckte die Schultern. »Das weiß ich nicht. Für mich ist das auch Neuland.« Er drängte Shay geschickt in eine Ecke und küsste sie. »Sie bleibt ein paar Tage«, sagte er zwischendurch, »Reba und ihr Mann sind in Seattle zu einem Meeting.« Wieder schnell ein Kuss. »Hank hat sich mächtig aufgeregt, oder?«

Shay nickte. »Ich musste ihm alles von Eliott erzählen.«

Mitch streichelte Shays Nacken unter dem seidigen Haar. »Das war richtig so, Prinzessin. Er braucht etwas Zeit, dann wird er drüber wegkommen.«

»Du bist sehr geduldig mit ihm gewesen.«

Mitch küsste ihr Ohr. »Weil ich ein bemerkenswert geduldiger Mensch bin.« Er senkte die Stimme zu einem fast unhörbarem Wispern: »Trotzdem würde ich jetzt rasend gern mit dir ins Bett gehen, Lady.«

Shay zitterte, er sprach ihr aus der Seele. Dabei schien das jedoch völlig aussichtslos zu sein. »Wir sollten aufbrechen.«

Mitch lachte und gab ihr einen letzten Kuss. »Mir wird schon etwas einfallen. Gib die Hoffnung nicht auf, mein Liebling.« Dann machte er sich auf den Weg in Hanks Zimmer, um ihm gut zuzureden. Wenig später saßen alle im Wagen und fuhren zu Ivy.

Der erste Anruf am nächsten Tag kam von Mitch. »Halt’ dir das Wochenende frei«, sagte er. »Ich werde dich zu einem Versteck bringen und dich so lange lieben, bis du um Gnade bittest.«

Schon bei diesem Gedanken schlug Shays Herz schneller. »Aber die Kinder, was …«

»Reba holt Kelly morgen Abend wieder ab. Kann Hank bei Alice bleiben?«

»Ich weiß nicht …«

»Frag sie, bitte! Du sprichst hier mit einem verzweifelten Mann, der ein Opfer seiner wilden Begierde ist.«

Shay lachte. »Gut. Ich rufe dich an, wenn ich sie gesprochen habe.«

Alice stellte keine Fragen. Sie stimmte einfach zu.

Die Tage wurden zu Ewigkeiten. Shay und Mitch hatten keine Gelegenheit, einander zu sehen. Er rief zuweilen an und machte ihr aufregende, skandalöse Versprechungen, die Shay das Blut in die Wangen trieben. Doch endlich war auch diese Woche vorbei. Shay holte Hank von der Schule ab und brachte ihn zu Alice.

Die beschäftigte ihn unverzüglich, ließ ihn Garnkisten auspacken und versprach tolle Belohnungen für fleißige Hilfe.

»Fahr schon los, Liebes«, flüsterte Alice und schob Shay aus der Tür. »Mach dir um Hank keine Sorgen.«

Shay holte ein zerknittertes Stück Papier aus ihrer Manteltasche und gab es Alice. »Das hier ist die Telefonnummer, unter der du uns – mich im Notfall erreichen kannst.«

Alice warf einen Blick auf die Nummer, nickte und steckte den Zettel ein. »Hab’ viel Spaß, Liebes«, sagte sie und entließ Shay mit einer Handbewegung.

Weil Shay den Kombi Barbara und Louise zurücklassen musste, holte Mitch sie ab. Sie kam sich ziemlich albern vor, während sie auf der Haustreppe stand, mit ihrem kleinen Koffer vor ihren Füßen, und auf Mitch wartete.

»Ich wusste nicht einmal, was ich zum Anziehen mitnehmen sollte«, sagte sie kurz angebunden, als sie in Mitchs Wagen stieg.

»Wahrscheinlich wirst du nichts brauchen«, erwiderte er.

Ihr Ziel erwies sich als rustikales Holzhaus in den Bergen. Rauch ringelte sich aus dem Schornstein, und Lichter strahlten aus den Fenstern. Hohe Fichten überragten rundum das Haus, deren Duft die frische Abendluft erfüllte. Und dazwischen standen Ahornbäume und Ulmen.

Mitch holte die Kartons mit den Lebensmitteln, die er unterwegs eingekauft hatte, aus dem Wagen und brachte sie auf die Holzveranda, die das Haus umschloss. Shay nahm sich viel Zeit, um ihren kleinen Koffer umständlich aus dem Wagen zu holen, ehe sie Mitch in das Haus folgte.

Die Einrichtung war spärlich, auf den ersten Blick schlicht, nur auf den zweiten bemerkte man, dass jedes Stück Möbel und die Teppiche teuer waren. Ein Feuer brannte in dem riesigen Kamin aus ungehauenem Stein. Das Badezimmer war klein, und die Küche sogar noch kleiner, in der Mitch die Lebensmittel auf die Schränke und den Kühlschrank verteilte.

»Wem gehört das Haus eigentlich?«, fragte Shay, die seltsam nervös war.

Mitch schloss die Tür des kleinsten Kühlschranks, den sie jemals gesehen hatte, und wandte sich zu ihr um, um ihre Jacke aufzuknöpfen und sie ihr auszuziehen. »Es gehört einem Freund«, antwortete er zerstreut, denn sein Interesse galt ganz offensichtlich anderen Details. Sein Blick war auf die winzigen Knöpfchen ihrer Flanellbluse geheftet. Und schnell zog er seinen Mantel aus, um sich sofort an dem Verschluss ihrer Bluse zu schaffen zu machen. Shay zitterte. Es war ihr unmöglich, auch nur einen Protestlaut von sich zu geben, während er ihren BH öffnete und ihre Brüste von dem spitzenbesetzten Kleidungsstück befreite.

Als er sie berührte, zuerst nur zaghaft, atmete Shay vor Entzücken tief ein und ließ mit geschlossenen Augen den Kopf zurückfallen. Mitch streichelte sie zärtlich, umfasste ihre Brüste zu ihrer und seiner eigenen Lust, reizte die Spitzen so lange, bis sie sich in kleine harte Knospen verwandelten.

Schließlich zog er Shay ganz aus und liebkoste währenddessen jeden Zentimeter ihres Körpers. Er suchte und fand all die Stellen, bei deren Berührung Shay wohlig aufstöhnte.

Nach einer – wie es ihr schien – ganzen Ewigkeit, schlüpfte Mitch aus seiner Kleidung, und sie knieten sich voreinander nieder vor dem Kamin. Nun, während Mitch ihre Brüste umfasste, fing Shay seinen muskulösen Körper zu erforschen an. Mit den Händen fuhr sie über seinen breiten Rücken nach vorn auf seine von krausem Haar bedeckte Brust, hinunter über seinen flachen Bauch bis ganz zu den kräftigen Schenkeln. Schließlich spreizte sie ihre Beine und unterdrückte sein Aufstöhnen in einem Kuss, als sie ihn zur gleichen Zeit mit geschickten und zärtlichen Händen in sich hineinführte.

Sie bewegten sich anfangs langsam. Ihre Lippen waren im Kuss verbunden, und ihre Zungen machten die stoßenden Bewegungen ihrer Hüften nach.

Doch ihr Verlangen wurde zu groß für diese Spielerei. Shay lehnte sich in völliger lustvoller Hingabe zurück und umklammerte Mitchs breiten Rücken mit den Beinen. Ihre Brüste fühlten sich voll an und schmerzten von seiner rauen Zärtlichkeit. Sie stöhnte bei jedem Stoß auf und flehte Mitch an, nicht aufzuhören, wenn er innehielt, um einen tiefen Atemzug zu machen.

In der Begierde, die ganze Erfüllung zu finden, bot Shay sich ihm völlig dar.

Sie fühlte einen elementaren Triumph in sich. Noch nie war sie von einer solchen Freude erfüllt in dem Gefühl der vollkommenen Hingabe und der größten Macht, die sie über Mitch im Augenblick hatte. Der Höhepunkt kam für beide zur gleichen Zeit, und die Befriedigung war für sie komplett.

Als sie sich soweit erholt hatten, dass sie sich vom Teppich vor dem Kaminfeuer erheben konnten, aßen sie ein Sandwich, tranken Wein dazu, gingen ins Bett, wo sie sich gleich wieder liebten.

Mitten in der Nacht wachte Shay auf, fühlte sich wunderbar befriedigt und hörte dem Rufen der Eulen zu und dem Schrei eines einsamen, weit entfernten wilden Tiers. Sie schmiegte sich enger an Mitch und wünschte sich, sie könnte in dem Haus länger bleiben als nur ein Wochenende lang.

Der Morgen war kalt und der Himmel tiefblau, nur mit wenigen kleinen Wolken verbrämt. Mitch und Shay beeilten sich mit dem Frühstück, weil es sie nach draußen drängte.

Sie kamen an einen Bach, der versteckt zwischen hohen Bäumen lag und wohin wohl kaum eine Menschenseele kam. Sie beobachteten ein Reh, das, nachdem es sie gewittert hatte, den Hügel graziös hinauflief. Alles war so wunderschön, dass es Shay schmerzte, dies alles so bald zu verlassen. Sie war sehr nachdenklich geworden.

»Was überlegst du, Prinzessin?«

»Zwei Tage sind zu wenig, Mitch.«

»Auch zwei Jahrhunderte wären nicht genug.« Mitch zog Shay fest an sich.

Inzwischen verdunkelten Wolken die Wintersonne, und es begann zaghaft zu schneien.

14. KAPITEL

Shay hatte im Stillen gehofft, dass Mitch sie noch einmal bitten würde, seine Frau zu werden. Aber er vermied es, das Thema anzurühren. Mit dem ersten Schnee schmolz auch ihre Hoffnung, und schließlich stiegen sie in Mitchs Auto, um heimzufahren.

Beide schwiegen, und nur um Konversation zu machen, warf Shay ein: »Das Roget-Buch ist fast fertig, oder? Was kommt als nächstes dran?«

Mitch warf ihr einen Blick zu, den sie nicht deuten konnte. Seine Kinnmuskeln waren angespannt, als er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete. »Wahrscheinlich wühlt Ivan inzwischen bereits im Abschaum der Gesellschaft herum, bis er eine ganz abartige Person gefunden hat, über die ich dann anschließend schreiben darf.«

Shay erstarrte. »Hast du meine Mutter auch so empfunden? Gehörte Rosamond auch zum Abschaum der Gesellschaft?«

Mitch fluchte leise. »Damit habe ich Roget gemeint. Als ob du das nicht wüsstest. Reiz mich nicht, Shay. Mir ist nicht nach deinen Spielereien zumute.«

Shay erinnerte sich an das letzte Mal, als Mitch so reagierte. Er war ungerecht, und sie fühlte sich verletzt. Aber sie bemühte sich sehr, ihre Stimme gleichmütig klingen zu lassen. »Lass uns nicht zanken, Mitch, besonders nicht nach …«

»Nach was, Shay? Nach zwei Tagen sorgloser Leidenschaft?« Seine Stimme klang messerscharf. »Das scheint unser einziger Weg zur Kommunikation zu sein, nicht wahr?« Er atmete tief ein. »Ich habe das eine über uns zu sagen: Sexuell verbindet uns sehr viel.«

Shay fühlte sich getroffen, und sie fragte mit dünner, zitternder Stimme: »Wenn du so fühlst, warum hast du mir einen Heiratsantrag gemacht?«

Ärger blitzte aus seinen Augen, als er sie kurz ansah. »Ich war wohl nicht bei Sinnen«, antwortete er schonungslos brutal. »Aber keine Sorge, meine Süße, das riskiere ich nicht wieder.«

»Riskieren …«

»Wenn du mich heiraten willst – und ich glaube nicht, dass du genug Mumm hast für diese Art von Bindung mit irgendeinem Mann –, musst du den Antrag machen. Abgewiesen werden, tut weh, Shay, und ich habe keine Lust zu leiden.«

Shay drehte den Kopf zum Fenster, und die hohen Tannen schienen an dem Seitenfenster wie verwischt vorbeizufliegen. Der schreckliche Schmerz, der vollständige Umschwung in Mitchs Verhalten, das alles war Beweis, dass es falsch von ihr war, von einem Mann unbeirrbare, unerschütterliche Liebe zu erwarten. Warum hatte sie nicht gelernt? Sie hatte es miterlebt, wenn Rosamond eine unglückliche Beziehung nach der anderen einging. Sie selbst wurde fast vernichtet durch ihre in die Brüche gegangene Ehe. Warum um des Himmels willen hatte sie nicht gelernt?

»Shay?« Mitchs Ton war jetzt freundlicher, beinahe zärtlich. Aber es war zu spät für Zärtlichkeit.

Shay ließ den Kopf gegen das kühle, feuchte Glas des Fensters sinken. »Lass mich in Ruhe.«

Mitch riss den großen Wagen auf den Seitenstreifen und bremste hart. »Shay!«

Sie schüttelte seine Hand von ihrer Schulter und hielt ihr Gesicht von ihm abgewandt. »Fass mich nicht an, Mitch. Fass mich nicht an.«

Mitch haute mit der Faust auf das Steuer und seufzte tief. »Es tut mir leid, aber ich komme einfach nicht mit dieser Situation zurecht. Von höchstem Glück fallen wir ins totale Nichts, und ich finde keine Erklärung dafür. Weshalb kannst du mir nicht auf halbem Weg entgegenkommen?«

Schmerz gaben Shay die Kraft, sich Mitch zuzuwenden. Sie saß sehr gerade in den Polstern, schenkte den Tränen auf ihren Wangen keine Beachtung. »Ich bin dir mehr als halbwegs entgegengekommen, Mitch. Ich bin mit dir in dieses verdammte Gebirge heraufgefahren. Ich habe mit dir das Bett geteilt, und du hast dich gegen mich gewandt.«

»Ich habe mich nicht gegen dich gewandt, Shay. Ich war verärgert. Das ist ein Unterschied.«

»Oh ja?«

»Ja, zum Teufel, ein großer.«

»Wenn man jemanden wirklich liebt, schreit man ihn nicht an!«

Mitch war ihr ganz nahe, aber er berührte sie nicht. »Irrtum, Lady, denn ich liebe dich, und ich schreie dich gerade an, und ich werde das tun, bis du endlich begreifst. ICH LIEBE DICH! Ist das bei dir angekommen.«

»Nein.« Shay schloss fest die Augen. Erinnerungen an Rosamond kamen auf – Rosamond schreiend, Rosamond mit Dingen werfend, Rosamond jeden vertreibend, der sie liebte. »Nein!«

Mitch legte die Hände auf ihre Schultern. »Mach die Augen auf, Shay. Sieh mich an!«

Shay öffnete die Augen, aber es war eher ein Reflex.

»Ich bin immer noch hier, nicht wahr? Du kannst wütend auf mich werden, Shay, und ich kann wütend auf dich werden, und es ist immer noch in Ordnung. Kannst du das nicht sehen? Es ist trotz alledem richtig.«

Shay sank in Mitchs Arme, barg den Kopf an seiner Schulter und klammerte sich an ihn. Sie hatte sich schon immer vor Gefühlsausbrüchen gefürchtet – bei anderen Menschen und bei sich selbst. Sie zitterte vor Angst davor, aber sie begann einzusehen, dass Mitch recht hatte. Zornig werden war okay, es war menschlich. Es musste nicht das Ende einer Beziehung bedeuten.

Mitch hob mit einem Finger ihr Kinn und strich zart über ihre Lippen.

»Ich weiß alles über deinen Körper, Shay, warum offenbarst du mir nicht auch deine Seele?« Lächelnd zog er sie näher an sich heran. »Mach dir keine Sorgen, mein Liebstes. Irgendwie werd’ ich es schaffen, dein Vertrauen zu gewinnen.«

Shay schluckte. »Ich – ich vertraue dir.«

Mitch startete den Motor. »Das glaube ich erst dann, mein Herz, wenn du in aller Form um meine Hand anhältst.«

»Eigentlich gehört es sich anders herum, nicht wahr?«

Der Wagen schoss wieder mit großer Geschwindigkeit über den Highway.

»Nicht in diesem Fall«, antwortete Mitch, und damit war das Thema abgeschlossen.

Der Pappkarton mit dem Manuskript landete mit dumpfem Schlag auf Ivans Schreibtisch.

Ivan sah ungläubig erst auf das Paket und dann auf Mitch. »Meine Güte!«, rief er. »Das kann doch nicht dein Ernst sein!«

»Doch, Ivan, es ist wahr. Und es bleibt dabei. Ich will diese Art Bücher nicht mehr schreiben.«

Ivan zeigte auf den leeren Besucherstuhl. »Setzen Sie sich, setzen Sie sich erst einmal. Auf jeden Fall müssen wir darüber reden. Oder sind Sie die dreitausend Meilen von Seattle nach New York geflogen, um mir nur einen Packen Papier vor die Füße zu werfen?«

Mitch überhörte die Aufforderung zum Sitzen. Er hatte im Flugzeug lange genug gesessen. Ruhelos wanderte er durch den großen Raum und blieb am Fenster stehen, um auf die Fifth Avenue hinunterzusehen. Er dachte an Shay, die zu Hause in Skyler Beach wahrscheinlich alle Hände voll zu tun hatte mit den Käsebällchen, und er lächelte. »Ich bin die dreitausend Meilen geflogen, Ivan, um Ihnen persönlich zu sagen, dass sie sich einen neuen Indiana Jones suchen sollen.«

»Sie sind älter geworden, Mitch, zugegeben. Die Recherchen, wie sie ihre Bücher bisher erforderten, mögen nicht mehr Ihr Fall sein. Aber durch die Biografien von Rosamond Dallas und Alan Roget hat Ihre Karriere doch sowieso eine andere Richtung genommen. Also, wo liegt das Problem wirklich, Mitch?«

»Bei einer Frau.«

Ivan seufzte. »Dachte ich es mir. Sagen Sie nichts, lassen Sie mich raten. Die Lady verlangt, dass Sie häuslich werden und nicht andauernd in der Welt herumsausen, um Mörder oder Kriminelle zu interviewen. Stimmt’s?«

Mitch stand am Fenster, immer noch versunken in die vorweihnachtliche Pracht der Fifth Avenue. »Nein, Ivan, völlig falsch. Ohne Shay gäbe es nicht einmal das Buch über Alan Roget.«

»So unterstützt sie Ihre Arbeit sogar. Bravo. Dann verstehe ich Sie aber erst recht nicht. Warum verleugnet ein Autor plötzlich sein Talent? Lässt seine Leser im Stich, seinen Verleger …«

»Halbe Sachen hat es nie für mich gegeben, Ivan«, unterbrach ihn Mitch geduldig. »Und im Augenblick brauchte ich meine ganze Kraft, um diese Beziehung aufrechtzuerhalten.«

»Wenn das so mühsam ist, lohnt sich die Sache vielleicht gar nicht.«

»Sie lohnt sich, Ivan.«

Ivan lehnte sich in seinem Drehstuhl zurück und nahm das Manuskript aus der Verpackung. »Fast fürchte ich, das hier zu lesen«, meinte er. »Ich setze voraus, dass es genauso gut ist, wie Ihre anderen Arbeiten.«

»Besser«, sagte Mitch eher resigniert als stolz.

Trotz seiner professionellen Beharrlichkeit war Ivan von Grund aus fair und außerdem ein guter Freund. »Ihre Lady muss wirklich etwas ganz Besonderes sein. Sollten Sie jemals wieder Lust zum Schreiben haben, dann rufen Sie mich an.«

Mitch lächelte breit, stand bereits an der Tür, im Begriff zu gehen. »Ich erwarte ihren Heiratsantrag in allernächster Zeit«, sagte er und genoss das verblüffte Gesicht seines Agenten. »Machen Sie es gut, Ivan, und schöne Weihnachten!«

»Brät sich denn niemand mehr selbst einen Truthahn?«, murmelte Shay, als sie die Auftragsliste durchsah, die Barbara hereingebracht hatte. Die sah, in ihrer rot-weißen Schürze mit Tannenzweigen drauf, wie ein halber Weihnachtsengel aus. Shay konnte es nicht ändern, aber sie fand die allgemeine Festtagsaufregung reichlich übertrieben.

»Nehmen Sie es mir nicht übel, Miss Kendall, aber die meisten Leute würden sich freuen, wenn das Geschäft so gut liefe.«

Shay seufzte. »Wahrscheinlich haben Sie recht.«

»Sie machen sich nicht mehr viel aus Ihrer Firma, oder?«

Diese direkte Frage schreckte Shay auf. »Jahrelang ist es mein Traum gewesen, einen Partyservice zu organisieren.«

»Manchmal träumen wir, schuften, schwitzen und wünschen – und wenn’s so weit ist, sind wir enttäuscht. Ich glaube, Sie sehnen sich nach etwas ganz anderem, Miss Kendall.«

Shay errötete. Verdammt, diese Frau mit ihrem treffsicheren Wahrnehmungsvermögen traf den Nagel auf den Kopf. »Es fällt mir nicht leicht, aber ich muss zugeben, dass ich viel lieber verheiratet wäre und Kinder hätte. Immer stark sein, sich keine schwache Minute erlauben können, das ist ziemlich anstrengend und stressig. Mal zu Hause sein, wenn Hank aus der Schule kommt, mal ein albernes Fernsehstück in Ruhe ansehen …« Shay fing sich wieder. Barbara musste entsetzt sein. Jede Frau würde entsetzt sein. »Tut es Ihnen nun leid, dass sie mich gefragt haben?«

Barbara lachte in sich hinein. »Ich bin sehr lange verheiratet gewesen, Miss Kendall. Ich weiß genau, was Sie meinen.«

»Sie sind nicht schockiert?«

»Natürlich nicht. Sie sind noch jung, da ist es nur natürlich, dass Sie sich ein Zuhause mit einem Mann und Kindern wünschen.«

Shay sah aus dem Fenster. Es gab noch keinen Schnee, und sie hätte sehr gerne Schnee. Sie wollte mit Mitch allein sein in den Bergen. Als sie sich umdrehte, war Barbara bereits aus dem Zimmer gegangen.

Was mir fehlt, dachte Shay, ist ein bisschen Mut. Mitch will, dass ich ihm einen Antrag mache, also soll er seinen Willen haben. Sie zog das Telefonbuch heran und suchte die gewünschte Nummer heraus. Allerdings würde man erst Weihnachten und Ivys Hochzeit abwarten müssen, aber dann …

Aufmerksam sah Kelly sich nach ihrem Vater um, dessen Maschine eben gelandet war. Mitch hatte den weiten Weg nur gemacht, um seine Tochter abzuholen.

Kelly schaute fragend zu ihrer Mutter auf. Als Reba nickte, warf sie sich in Mitchs Arme. Er hob sie hoch und drückte sie an sich. Zu ausführlichen Gesprächen fehlte die Zeit, denn in wenigen Minuten startete das Flugzeug nach Seattle. Reba winkte noch einmal, dann verschwand sie in der Menge.

»Sieh mal, Daddy!« Kelly zeigte auf eine Anstecknadel an ihrer Jacke. »Mummy hat mir den Weihnachtsmann hier gekauft. Wenn man am Faden zieht, leuchtet seine Nase rot auf.«

Mitch lachte. »Deine Mummy ist schon eine tolle Frau. Nun komm, wir müssen uns beeilen.«

Kelly nickte. »Mein Koffer ist schon aufgegeben, und das Ticket hab’ ich in der Tasche.«

Als sie wenig später nebeneinander in dem großen Jumbo saßen, fragte Mitch vorsichtig: »Es ist das erste Weihnachtsfest ohne deine Mutter, nicht wahr?«

Kelly lächelte beruhigend und klopfte ihm auf den Arm, als wäre er das Kind. »Mach dir deshalb keine Sorgen, Dad. Ich fange bestimmt nicht an zu weinen. Es wird toll sein bei dir, und auf Tante Ivys Hochzeit freu’ ich mich sehr. Außerdem gibt es eine zweite Bescherung, wenn ich wieder zurückkomme.«

Mitch zog Kellys Gurt stramm, denn das Flugzeug machte jetzt Fahrt auf der Startbahn.

»Ich habe ein bisschen Angst«, beichtete Kelly.

Mitch nahm ihre Hand in seine.

Hanks Frisur saß einfach nicht. Eine vorwitzige Strähne machte sich andauernd selbstständig. Shay befeuchtete ihren Finger mit der Zunge und drückte das Haar an seinen Kopf. »Sei bitte nett zu Kelly«, ermahnte sie ihn nervös, als die Ankunft von Flug 703 bekannt gegeben wurde.

Hank entwand sich energisch dem mütterlichen Zugriff. »Mom«, sagte er vorwurfsvoll, »jetzt lass doch bitte meine Haare zufrieden, ich sehe gut genug aus.«

Shay lachte. »Kannst du mir noch einmal verzeihen?«

Nachdem das Flugzeug gelandet war, strömten die Passagiere in die Halle. Mitch und Kelly zählten zu den letzten, die ausstiegen.

Bei der Begrüßung zog Kelly am Faden, und der Nikolaus an ihrer Jacke bekam prompt eine feuerrote Nase. »Sieh mal, Hank, was ich hier habe!«

Hank gab sich große Mühe, sein Interesse nicht zu zeigen. Aber Kellys Trick faszinierte ihn natürlich.

»Ich hab’ auch so einen für dich«, versicherte sie ihm.

Shay spürte förmlich Mitchs Blick auf ihrem Gesicht, aber sie wagte nicht, ihn anzusehen. Sie fragte sich, was er wohl dazu sagen würde, wenn er herausfand, dass er sich gar nicht mit einer modernen Frau eingelassen hatte, die ihre Karriere Kindern vorzieht.

»Shay! Meine Nase kann zwar nicht aufleuchten«, sagte Mitch mit einem neckenden Ton in seiner Stimme, »aber so schön wie Santa Claus bin ich doch auch, oder?«

»Viel schöner«, stimmte Shay ihm mit gespieltem Ernst zu und fand endlich ihre Unbefangenheit wieder. »Doch vor der Weihnachtsparty bei Marvin und Jeannie möchte ich keine voreiligen Schlüsse daraus ziehen.«

Mitch lachte, zog Shay an sich und küsste sie sehnsüchtig. Aber dann wurde beiden bewusst, dass die Kinder neben ihnen standen, und so ließ er sie schnell los.

Ivys Brautkleid aus perlenbesetztem Brokat war wunderschön. Stolz präsentierte sie sich vor Shay. Zarter, weißer Pelzbesatz umschmeichelte Ärmel und Ausschnitt, um der Weihnachtshochzeit Rechnung zu tragen. Auch an den bodenlangen, weiten Kleidern aus rotem Samt von Shay und Kelly saßen kleine Verzierungen.

»Wir sehen wunderschön aus«, schwärmte Kelly und drehte sich vor dem hohen Spiegel im hinteren Teil der Kirche, der als Ankleideraum diente.

Ivy war glücklich. Ja, nicht wahr?«

Die allgemeine Aufregung hatte Shay so ergriffen, als wäre es ihre eigene Hochzeit. Dann ging die Tür auf und Ivys Mutter trat ein. Sie wirkte attraktiv, wenn auch sehr kühl und sehr bemüht, ihren Stiefsohn Mitch nicht zur Kenntnis zu nehmen, der anschließend auftauchte. Der feierliche Smoking stand ihm ausnehmend gut und saß wie angegossen.

Über das sorgsam frisierte Haupt seiner Schwiegermutter zwinkerte er Shay zu und schenkte dann Ivy seine volle Aufmerksamkeit. »Wow!«, sagte er anerkennend. Elizabeth Prescott zuckte zusammen. Ivy aber strahlte und genoss das brüderliche Kompliment.

»Sind wir nicht hübsch, Daddy?«, fragte Kelly stolz.

Mitch beugte sich zu ihr herab und flüsterte: »Ihr seht umwerfend aus.«

»Du hättest hier nicht einfach eintreten dürfen, Mitch«, bemerkte seine Stiefmutter vorwurfsvoll. »Glücklicherweise sind die Damen fertig gewesen mit ihrer Garderobe.«

Mitch hob mahnend den Finger: »Friede auf Erden, Elizabeth, und den Menschen ein Wohlgefallen.«

Zur allgemeinen Überraschung gestattete Mrs Prescott sich ein Lächeln. »Du bist genau wie dein Vater.«

»Frohe Weihnacht, Elizabeth«, sagte Mitch sanft und küsste dann Ivy auf die Wangen, ehe er den Raum verließ.

»Danke, Mama!«, sagte Ivy mit Tränen in den Augen.

Dann war es endlich so weit.

Kelly führte an, als sie zwischen den Sitzreihen der kerzenbeleuchteten Kirche nach vorn ging. Shay folgte ihr. Als sie bei Alice vorbeikamen, winkte sie spitzbübisch.

In diesem Moment erschien die Braut, und alle Köpfe drehten sich in diese Richtung. Der Schleier verbarg Ivys Gesicht. Von ihrem Bruder wurde sie feierlich Todd zugeführt, der neben dem Altar nervös auf sie wartete.

Mitch bewegte sich so zwanglos und selbstverständlich, als trüge er wie gewohnt Jeans und Sporthemd, anstatt den feierlichen Anzug mit steifer Hemdbrust und Seidenbinder.

Als die Orgel den Hochzeitsmarsch anklingen ließ, erhoben sich alle Gäste von ihren Plätzen, und es wurde mäuschenstill. Dann begann der Pfarrer mit der Trauungszeremonie.

Shay hörte seine Worte wie durch einen Nebel. Ihre Gedanken wanderten eigene Wege. Erst als die Neuvermählten aufgefordert wurden, sich zu küssen, wurde sie wieder aufmerksam. Trotzdem musste der Brautführer, dessen Aufgabe beendet war, ihr einen kleinen Rippenstoß geben, damit sie sich in Bewegung setzte. Die Trauung war vorüber.

Vor der Kirche tanzten dicke, nasse Flocken vom Himmel, und Ivy und Todd liefen rasch zur wartenden Limousine, die sie zur Hochzeitsfeier brachte.

Hank zog energisch an Shays langem Rock. »Mom? Wenn Santa Claus zu uns kommt, und keiner ist da, nimmt er dann die Geschenke wieder mit?«

Shay beruhigte ihn: »Keine Sorge, Tiger. Der wird die Geschenke mit absoluter Sicherheit dort lassen.«

Mitch küsste Shays Ohrläppchen und flüsterte: »Das sagst du so einfach. Wo hast du denn alles versteckt?«

»Auf dem großen Bord unter der Kellertreppe«, wisperte Shay zurück.

»Gut. Wir treffen uns später im Restaurant zum Feiern.« Mitch half Alice, Shay und den beiden Kindern in den geräumigen Kombi, schloss die Türen und ging zu seinem eigenen Wagen.

Das festliche Essen dauerte ziemlich lange, und die beiden Kinder konnten kaum noch ihre Augen offenhalten, als Ivy und Todd mit Fanfarenklängen und durch Reisregen glücklich in die Flitterwochen starteten.

»Hast du die Geschenke an ihren Platz gelegt?«, erkundigte sich Shay bei Mitch.

Er tippte mit der Fingerspitze auf ihre Nase. »Ja.«

Die Hochzeitsgäste verließen einer nach dem anderen das Festmahl, was Shay ein trauriges Gefühl gab. Heilig Abend brach an, und sie wünschte sich, diese magischen Stunden mit Mitch zu verbringen. Es musste Spaß bringen, mit ihm die letzten Weihnachtsvorbereitungen zu treffen.

»Wir sehen uns morgen«, sagte Mitch weich. Es schien ihr, dass er ihre Gedanken erraten hatte und sie mit ihr teilte.

Hank war so schläfrig, dass Shay ihn mühelos am Weihnachtszimmer vorbei in sein Bett bringen konnte. Leise schloss sie die Tür und ging dann auf Zehenspitzen zur geschmückten Tanne, um Mitchs Werk zu begutachten.

Hanks neue Spielsachen waren sorgfältig unter dem Tannenbaum verteilt. Das Skateboard, die elektrische Eisenbahn und den Baseball-Handschuh hatte Mitch nicht in buntes Papier gewickelt, doch alles andere war hübsch verpackt. Nur die Anzahl stimmte nicht, und Shay lächelte. Mitch hatte allerlei hinzugefügt. Sie löschte das Licht und ging in ihr Schlafzimmer.

Hier musste der Nikolaus auch gewesen sein. Das Bett war übersät mit großen und kleinen Geschenken, eingeschlagen in Silberpapier und Kartons und umbunden mit zarten Schleifen. Shays Herz klopfte ein wenig schneller bei dem Gefühl von Staunen und Verzauberung, das sonst nur Kindern vorbehalten war.

Shay nahm jedes einzelne Geschenk zur Hand, schüttelte es und versuchte nach Gehör und Gewicht zu erraten, was drin sein könnte. Ein besonders großer Karten gab ein seltsam wisperndes Geräusch von sich.

Sollte sie – oder sollte sie nicht?

Shay sammelte die Geschenke zusammen und trug sie ins Weihnachtszimmer. Ein großer Beistelltisch reichte kaum aus. Doch öffnen wollte sie alles erst am Morgen, zusammen mit Hank und Alice. Oder später, wenn Mitch und Kelly kämen.

Entschlossen bereitete sie sich zum Schlafen vor. Als sie die Bettdecke zurückschlug, entdeckte sie auf dem Kopfkissen einen winzigen roten Weihnachtsstiefel. Sie öffnete ihn, und heraus fiel ein kleines schwarzes Samtkästchen mit einer daran hängenden Karte. »Ich sehne mich nach dir. In Liebe, Santa Claus.«

Shay lächelte unter Tränen, öffnete das Samtkästchen und hielt den Atem an. Ein wunderschöner Ring funkelte ihr entgegen aus tiefblauen Saphiren und blitzenden Diamanten.

Impulsiv griff Shay nach dem Telefon und wählte Mitchs Nummer. Er antwortete sofort, und seine Stimme klang hellwach, als hätte er neben dem Telefon gewartet.

»Er ist zauberhaft, Mitch.«

»Du bist zauberhaft, Shay.«

Shay hoffte, dass Mitch den Ring als Verlobungssymbol gemeint hatte, aber er sagte nichts dergleichen. Wahrscheinlich dachte er nicht im Traum daran, ihr den Heiratsantrag zu erlassen.

»Ich habe die Geschenke für dich und Kelly bei Mrs Carraway abgegeben«, fügte Shay hinzu und bewunderte dabei im Licht der Nachttischlampe ihren kostbaren Ring. »Die eine Schachtel ist für dich bestimmt, und Mrs Carraway wollte sie netterweise auf den Fernseher stellen.«

»Das klingt sehr spannend«, erwiderte Mitch. »Ich seh’ einmal nach und rufe dich dann wieder an.«

Shay legte den Hörer auf. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Es gab kein Zurück mehr. Um sich die Wartezeit zu verkürzen, lief sie wieder nach nebenan, griff sich den großen Karton, auf den sie besonders neugierig war und öffnete langsam die Schleife.

15. KAPITEL

Auf dem Fernsehgerät in der Bibliothek wartete geduldig Shays Weihnachtsgeschenk für Mitch. Er nahm sich Zeit und betrachtete das Päckchen von allen Seiten. Der Form nach war es ein Buch, aber nachdem er das bunte Seidenpapier entfernt hatte, kam eine Videokassette zum Vorschein.

Mitch schmunzelte. Diese Frau steckte voller Überraschungen.

Er stellte den Rekorder an und legte die Kassette ein. Dann drückte er auf »play«, setzte sich gemütlich in seinen tiefen Sessel, und auf dem Bildschirm erschien Shays Gesicht. »Ach, herrje!«, drang Shays Stimme aus dem Lautsprecher. »Ich glaube fast, das Ding läuft schon.«

Mitch lachte hellauf.

Die Kamera schwenkte zur Seite. Offensichtlich sollte eine andere Einstellung die Nahaufnahme ablösen. Mitch hatte das Gefühl, als würde er rückwärts in einen Tunnel geschoben, doch dann klärte sich das Bild glücklicherweise wieder. Vor dem größten und farbenprächtigsten Pappregenbogen, den Mitch je gesehen hatte, stand Shay. Sie wirkte reichlich nervös.

»Ich liebe dich«, sagte Mitch zu dem Bild.

Der Regenbogen kippte und fiel um, und Shay wurde rot, als sie sich bückte, um ihn aufzuheben. »Du musst Geduld haben«, sagte sie vom Bildschirm her. »Ich habe diese Kamera geliehen, und ich weiß sie nicht recht handzuhaben.«

Mitch hörte im Hintergrund die Stimme von Alice aus dem Lautsprecher. »Ich gehe jetzt. Viel Glück, Liebes.« Dann schlug eine Tür ins Schloss.

Der Regenbogen wackelte schon wieder, aber diesmal hielt Shay ihn fest. Anscheinend sollte es weitergehen.

»Mitch Prescott!« Shay sagte das so plötzlich, dass er sich kerzengerade aufsetzte. »Ich habe dir ein Angebot zu machen.«

Mitch lehnte sich vor, weil die Aufnahme verwischt zu sein schien. Er sagte sich, dass die Videokamera nicht scharf genug eingestellt war.

»Wir alle wissen, dass Regenbögen ein Symbol sind für Hoffnungen«, fuhr Shay mit einem Enthusiasmus fort, der Marvin Reese beschämt hätte. Sie klopfte auf den Regenbogen aus Pappe, und er fiel wieder zusammen. Energisch stellte sie die Kulisse wieder an ihren Platz.

Mitch erwartete mehr oder weniger gelungene Gags nach Art der Werbefilme, zusammen mit der Aufforderung, seine Kreditkarte bereitzuhalten. Er lachte und rieb sich die Augen.

»Ich biete dir einen brandneuen Regenbogen, Mitch Prescott«, setzte Shay hinzu und ihre Stimme klang weich. Im nächsten Moment ließ sie ihn wieder zusammenfahren. »Aber warte!«, rief Shay. »Es kommt noch viel besser!«

Mitch rückte gespannt näher.

»Mit diesem Regenbogen …«, diesmal hielt sie ihn mit einer Hand fest, während sie mit der anderen dagegenklopfte, um dem ganzen Nachdruck zu verleihen, »bekommst du eine Frau, die dir garantiert, dass sie dich immer lieben wird. Ja, das ist richtig. Auch wenn du langweilst und wieder anfängst gefährliche Dinge zu tun oder Bücher zu schreiben über widerliche Leute, wird diese Frau dich immer noch lieben. Sie wird mit dir lachen und wird mit dir weinen, und wenn es noch schlimmer wird als schlimm, wird sie sogar deine Socken falten. Rufe sofort an, weil eine so fantastische Frau nicht lange verharrt. Sie ist bereit für ein Angebot.«

Shay überließ den Regenbogen sich selbst und kam auf die Kamera zu. Sie schaute direkt in die Linse. »Du wolltest einen Heiratsantrag, und das ist einer. Willst du mich heiraten, Mitch?«

Mitch fühlte sich überwältigt von einem ganzen Gefühlsansturm, und er fing an, das ganze Chaos in seinem Inneren zu ordnen. Da war Liebe, natürlich. Er fühlte eine Zärtlichkeit, die so tief war, dass es fast schmerzte. Da war auch Bewunderung, da war Humor, da war Dankbarkeit. Nur er allein konnte wohl ermessen, was es für Shay bedeutet hatte, ihre Karten so offen auf den Tisch zu legen.

Nach langer Zeit stand Mitch auf, spulte das Band zurück und sah sich den Film ein zweites Mal an. Dazu blieb er stehen und kreuzte die Arme vor der Brust, als müsse er sein Herz ganz fest halten.

Shay kam sich reichlich albern vor, als sie eingehüllt in einen Nerzmantel dicht beim Telefon erwachte. Sie hatte sehnsüchtig auf Mitchs Anruf gewartet und war dann doch irgendwann eingeschlafen.

Mitch hatte nicht angerufen. Bestimmt hatte er inzwischen das Videoband gesehen, aber er hatte nicht angerufen.

Shay setzte sich hoch und schaute blinzelnd auf ihren Wecker. Es war Viertel nach fünf. Sich jetzt noch ins Bett zu legen, war sinnlos. Hank würde sich bald auf seine Geschenke stürzen.

Langsam hob Shay die Kissen vom Fußboden auf und stellte den Telefonapparat an seinen Platz. Als ihre Hände sich im seidenweichen Fell des kostbaren Mantels verloren, traten Tränen in ihre Augen. Möglicherweise betrachtete Mitch sie doch nicht als seine zukünftige Frau. Vielleicht war ihr die Rolle einer verwöhnten Geliebten zugedacht. Wie ein Vogel im goldenen Käfig.

Entschlossen schüttelte sie das Federbett auf, zerrte den Pelzmantel von den Schultern und schleuderte ihn quer durch das Zimmer. Im Flanellnachthemd tappte sie auf bloßen Füßen zur Küche, stellte den Thermostat höher und zündete dann nebenan am Weihnachtsbaum die Kerzen an. Als sie den Kaffee aufgoss, erklang Hanks erster Jubelruf durch die Stille des Weihnachtsmorgens.

Er hatte das Skateboard entdeckt und probierte es auf dem Linoleumboden aus. »Hank Kendall, geh sofort von dem Ding herunter!«, rief Shay, die sich aber ein Lächeln nicht verbeißen konnte.

»Die eingepackten Sachen darf ich wohl erst aufmachen, wenn Grannie hier ist, oder?«, erkundigte er sich und landete unsanft an der gegenüberliegenden Wand.

»Völlig richtig.«

Glückstrahlend ließ Hank sein Skateboard liegen und kniete staunend neben der elektrischen Eisenbahn nieder, deren Schienen Mitch um den Tannenbaum herum gelegt hatte. »Das ist ein Superweihnachten, Mom!«

Shay lehnte am Türrahmen, und ihr Lächeln wurde dünn. Wie eine Närrin hatte sie ihre Seele vor Mitch enthüllt, und er hielt es nicht einmal für nötig, anzurufen. Es schien in der Tat ein Superweihnachten zu werden. »Ich mache uns das Frühstück fertig.« Mit erhobenem Zeigefinger setzte sie hinzu: »Und du begnügst dich mit dem, was Santa Claus dir brachte, junger Mann. Kein heimlicher Blick in die anderen Geschenke.«

Fünfzehn Minuten später klingelte die Türglocke, und Shay begrüßte eine mit Päckchen beladene Alice. »Schau, Grannie!«, schrie Hank ihr aus dem Weihnachtszimmer zu.

Seine Lok raste mit bemerkenswerter Geschwindigkeit um den Lichterbaum herum. »Schau!«

Alice lachte und verwuschelte das rotbraune Haar ihres Urenkels, aber es war ihr anzusehen, dass sie Shays bedrückte Stimmung bemerkt hatte. Sie legte ihre Weihnachtspäckchen zu den anderen unter den Weihnachtsbaum, schlüpfte aus dem Mantel und gesellte sich dann zu Shay in die Küche.

Shay klapperte unnötig laut mit dem Frühstücksgeschirr, während sie aufdeckte.

»Was ist los, Shay?«, fragte Alice, obwohl sie die Antwort bereits wusste.

»Er hat mir einen Nerzmantel geschenkt!«, rief Shay.

»Ich hab’ schon immer gesagt, dieser Mann ist ein Verschwender«, erwiderte Alice neckend.

Shay fand das gar nicht amüsant. »Es ist alles total falsch gelaufen. Ich habe mich mit meinem Heiratsantrag lächerlich gemacht und …«

»Er hat also den Film schon gesehen?«

»Dazu hatte er die ganze Nacht Gelegenheit gehabt.« Plötzlich liefen ihr Tränen über die Wangen. »Oh, Alice! Wenn er jetzt Nein sagt!«

Alice schüttelte den Kopf. »Das bezweifele ich stark, Shay. Mitch liebt dich.«

»Weshalb hat er dann nicht angerufen? Warum ist er nicht hergekommen?«

»Er wird dir seine Antwort persönlich geben wollen, Liebes.« Als Shay protestieren wollte, hob Alice abwehrend die Hände. »Der Mann hat Besuch von seiner kleinen Tochter, und es ist sechs Uhr morgens, am ersten Weihnachtstag. Gib ihm eine Chance, sich zuerst einmal seine Geschenke anzusehen.«

Shay fühlte sich getröstet, wenn auch nur widerwillig. »Er hätte anrufen können«, murmelte sie.

»Gönne ihm das Zusammensein mit seiner Tochter, Shay«, sagte Alice sanft. »Wahrscheinlich ist es für die beiden das erste Weihnachtsfest nach der Scheidung.«

Shay nickte verdrossen. »Das Frühstück ist fertig«, flüsterte sie.

Abgesehen von den Päckchen, die Mitch letzte Nacht auf Shays Bett gelegt hatte, war mittlerweile alles ausgepackt worden, und das Wohnzimmer war indessen in eine wüste Papierlandschaft verwandelt worden.

Shay hatte einen großen Müllbeutel in der Hand und stopfte das gesamte Geschenkpapier hinein, als die Türglocke wieder läutete. Hank raste sofort los, um zu öffnen, und Shays Herz setzte einen Schlag lang aus.

»Die Geschenke, die ich von dir bekommen habe, sind große Klasse!«, rief Hank und sprang von einem Bein aufs andere. Mitch hob ihn hoch und gab ihm einen freundschaftlichen Klaps.

»Freut mich, dass du zufrieden bist«, sagte er einfach.

Kelly drängte sich schüchtern hinter ihrem Vater durch die Tür. Sie drückte eine wunderhübsche Puppe ans Herz, als wollte sie sich nie mehr davon trennen. Es war Shays Geschenk für Kelly.

»Vielen, vielen Dank«, flüsterte Kelly und sah mit ihres Vaters dunklen Samtaugen zu Shay auf.

Shay vergaß ihre Zweifel und lächelte Kelly an. »Sehr gern geschehen, mein Liebling.«

Alice beendete die etwas verklemmte, rührselige Begrüßung. Sie hatte im Schaukelstuhl gesessen und in ihren Weihnachtsbüchern geblättert. Jetzt kam sie herbei und legte liebevoll die Arme um Mitch und seine Tochter. Dann nahm sie Hank und Kelly bei der Hand. »Kommt mal mit, ihr zwei.« Freundlich schob sie die Kinder weiter in Richtung Küche. »Wir sollten einmal nach dem Truthahn sehen.«

»Listig wie der Teufel«, murmelte Mitch und beobachtete, wie geschickt Alice dafür sorgte, dass er mit Shay allein blieb.

Shay fühlte sich plötzlich befangen wie ein Teenager, die einen Jungen zum Tanz auffordert. Sie stand nur da inmitten einem ganzen Berg von Weihnachtspapier, den Müllbeutel in einer Hand, von Schweigsamkeit getroffen.

Mitch schien ähnlich heimgesucht.

Alice mischte sich schließlich ein. »Beeilt euch ein bisschen«, ermunterte sie von der Küchentür her. »Ich kann die Kinder nicht ewig für einen Truthahn interessieren.«

Damit war der Bann gebrochen. Mitch lachte, und Shay stimmte ein. Aber ihre Nervosität trieb zurück zum Aufsammeln von Papier.

Mitch stieg vorsichtig über die verstreuten Geschenke hinweg und ergriff Shays Hände. »Shay!«

Sie sah in sein Gesicht, ihr Kinn zitterte, und sie dachte, wenn er jetzt meinen Heiratsantrag zurückweist, sterbe ich.

»Woher hattest du den Regenbogen?, fragte Mitch sanft.

Shay war erbost, dass er eine solch idiotische Frage stellen konnte, während sie sich mit dieser entsetzlichen Ungewissheit quälte. »Den habe ich selbst gemacht«, stieß sie schließlich zwischen zusammengepressten Lippen hervor.

Mitch nahm den Müllsack aus Shays einer Hand und das Papier aus der anderen. »Ich liebe dich«, sagte er.

Shay dachte an den Nerzmantel, der auf dem Fußboden im Schlafzimmer lag, an den Saphirring an ihrem Finger, und an die vielen, noch ungeöffneten Päckchen unter dem Weihnachtsbaum. »Ich will nicht deine Geliebte sein, Mitch Prescott«, wisperte sie.

Verwirrt runzelte Mitch die Stirn. »Meine was?«

»Du hast mich schon verstanden. Wenn wir Zusammenleben wollen, dann werden wir heiraten.«

Mitch legte seine Hand um Shays Gesicht. Er fühlte sich angenehm kühl an und doch wunderbar warm, obwohl er eben erst aus der frostigen Dezemberluft hereingekommen war. »Ich bin bereit, zu verhandeln«, erwiderte er und seine Augen blitzten mutwillig.

Shays Herz hämmerte gegen ihre Rippen. »Bedeutet das nun, dass du ja sagst oder was?«

»Natürlich sage ich ja.«

Shays Erleichterung war so intensiv, dass es ihr peinlich war und sie rot wurde. Aber sie straffte die Schultern und entgegnete: »Wie es sich ergibt, Mr Prescott, sind da ein paar Bedingungen auszuhandeln.«

»Und die wären?« Mitchs Hand glitt sanft unter Shays Haar und blieb dort liegen. Shay spürte, wie erregendes Prickeln über ihren Rücken lief.

Sie schluckte. »Ich komme mir so albern vor!«

Er küsste sie, es war nur ein zartes Knabbern, das sie beruhigte und zugleich eine verheerende Wirkung auf sie ausübte. »Du? Die Regenbogenproduzentin? Albern? Niemals.«

»Ich habe sehr hart arbeiten müssen, um meinen Partyservice zu starten«, sagte sie unvermittelt. Sie stockte, plötzlich fehlte ihr der Mut, weiterzusprechen.

»Ich verstehe.«

Shay zwang sich fortzufahren. »Ich glaube nicht, dass du es tust, Mitch. Ich hatte angenommen, dass – dass ich am Ziel meiner Wünsche wäre. Aber …«

Mitch hob eine Augenbraue: »Aber?«

»Aber das ist nicht so. Jedenfalls nicht für den Moment. Mitch, ich möchte eine Zeit aussetzen. Barbara und Louise können meine Firma erst einmal allein führen. Mittlerweile möchte ich nur deine Frau und Hanks Mutter sein.«

Es zuckte um Mitchs Lippen: »Warum war es so schwer, das zu sagen?«, fragte er und hielt Shay dicht an sich geprellt, so dicht, dass sie seinen Herzschlag spüren konnte.

»Ich nehme an, dass ich dachte, du würdest entsetzt sein oder so etwas ähnliches«, überlegte Shay laut. »Heutzutage sind doch die meisten Frauen …«

»Aber du bist keine der ‚meisten Frauen‘, Shay.« Er legte die Hand unter ihr Kinn, hob ihr Gesicht an und zwang sie so, ihn anzusehen. »Ich hoffe nur, dass du den Regenbogen aufbewahrt hast.«

Shay war verblüfft. »Er steht in der Abstellkammer. Wozu brauchst du den Regenbogen?«

Zärtlich glitt sein Finger über ihren Hals. »Für die Regentage, Shay. Es wird einige davon geben, weißt du.«

Nun verstand Shay und lächelte. »Wir werden unseren Streit haben, denke ich.«

»Unseren Streit? Wir werden Kriege führen, Shay.« Seine dunkelbraunen Augen funkelten. »Aber es wird auch nett sein, die Friedensbedingungen auszuhandeln.«

Shay lachte und schmiegte sich enger an ihn. »Hm. Wie du das sagst, gefällt mir gut.«

Heiß brannte die tropische Sonne auf den weißen Strand der mexikanischen Küste und blitzte funkelnd in den Wellenkämmen des tiefblauen Meeres. Es sah so schön aus, dass Shay den Atem anhielt, als sie aus der Tür trat. »Mitch?«

Er saß auf der Terrasse ihres Hotelbungalows, die Füße auf das Geländer gestellt, ein Mann mit fünfzehn langen Minuten der Trennung hinter sich. Er blickte über die Schulter und lachte. »Ein bisschen heiß dafür, oder nicht?«

Shay ließ die Hände an ihrem Nerzmantel herabgleiten, den Mitch ihr zu Weihnachten geschenkt hatte. »Heute ist Neujahr«, meinte sie. »Das bedeutet, dass es zu Hause kalt ist.«

»Und wieder einmal entgeht mir deine Logik.«

Möwen und andere Meeresvögel kreischten in der Stille. Es war die Zeit der Siesta, und die meisten Mexikaner schienen zu schlafen. Shay gähnte und öffnete den Pelz.

Mitch, der Weltenbummler, der Abenteurer – er schnappte tatsächlich nach Luft. Mit zunehmendem Hunger glitt sein Blick über Shays nackten Körper. Langsam stand er auf, ging auf Shay zu und drängte sie in den kühlen, schattigen Raum zurück. »Mrs Prescott«, murmelte er. »Sie sind im Begriff, die Liebe ihres Lebens zu erleben.«

Shay ließ den Nerz von ihren Schultern gleiten. Ihre Bewegungen waren von hinreißender Sinnlichkeit. »Greif zu«, schnurrte sie. »Eine so fantastische Frau wartet nicht ewig.«

Wie behext trat Mitch einen Schritt näher. Die Ader an seinem Hals klopfte, und er konnte nur mehr dunkle, kehlige Laute von sich geben, als Shay anfing, sein Hemd aufzuknöpfen.

Sehr langsam entkleidete Shay ihren Ehemann, nahm sich Zeit, ihn mit der Zungenspitze zärtlich zu reizen, ihn so einfallsreich und teuflisch zu peinigen, dass Mitch die Fäuste ballte und stöhnte.

Als die süße Folter unerträglich wurde, fasste er Shay an den Schultern und presste sie auf das weiche, breite Doppelbett. Nun war die Reihe an Mitch, seine Frau mit Streicheln und Küssen in Flammen zu setzen. Shay warf sich auf der kühlen Satindecke von einer Seite zur anderen, beugte den Kopf zurück oder hielt sehr still, gerade so, wie seine Liebkosungen es verlangten.

Erst als Shay Mitch anflehte, nahm er ganz Besitz von ihr.

Neun Monate und zehn Minuten später, wie Mitch es so gerne sagte, wurde Robert Mitchell Prescott geboren.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel