Date: 2015-07-10T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane; Sammlungen & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Der erfolgreiche Reporter Mark Holbrook - mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet - hat eine Ausstrahlung, die fast jede Frau schwach werden lässt. Auch seine junge Kollegin Carly kann kaum einen Blick von ihm lassen, als sie sich zufällig im Flugzeug begegnen. Schon beim nächsten Treffen liegt sie in seinen Armen, aber Mark versagt ihr die ganz große Erfüllung. Was bezweckt er mit diesem Spiel?
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 1990 by Linda Lael Miller

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Linda Lael Miller

Verlockung pur

Aus dem Amerikanischen von Angelika Oberhof

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Mixed Messages

Copyright © 1990 by Linda Lael Miller
erschienen bei Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.ár.l

Konzeption: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildungen: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Redaktion: Mareike Müller

ISBN eBook 978-3-95576-456-2

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Mark Holbrook war ein Starjournalist. Und er saß genau auf der anderen Seite des Flugzeuggangs. Carly Barnett überlegte, ob sie ihn ansprechen sollte, und ging in Gedanken die Möglichkeiten durch.

Sie konnte sich zu ihm beugen, leicht auf seinen Arm tippen und erklären: Entschuldigen Sie bitte, ich verfolge Ihre Karriere schon seit der Highschool. Ich möchte Ihnen sagen, wie sehr mir Ihre Arbeit gefällt. Nicht zuletzt Ihretwegen habe ich beschlossen, ebenfalls Journalistin zu werden.

Nein, das war zu naiv.

Vielleicht sollte sie zweifelnd auf ihr Mittagessen blicken und fragen: Entschuldigen Sie bitte, haben Sie zufällig ein Papiertaschentuch für mich?

Dieser Einfall war auch nicht besonders intelligent. Hoffentlich entwickelte sie mehr Fantasie, wenn sie erst ihre neue Stelle bei der »Times« in Portland angetreten hatte.

Heimlich beobachtete Carly Mark Holbrook, der sich mit der linken Hand eifrig Notizen machte und das Essen nicht beachtete, das die Stewardess ihm kurz zuvor gebracht hatte. Er war groß und jünger, als sie wegen seiner Bekanntheit angenommen hatte. Höchstens zwei- oder dreiunddreißig Jahre konnte er sein. Er hatte schönes braunes Haar und braune Augen und müsste sich eigentlich rasieren. Einmal schaute er zu Carly hinüber, schien sie aber nicht wahrzunehmen.

Carly war enttäuscht. Immerhin hatte sie ebenfalls schon im Rampenlicht gestanden, wenn auch aus einem anderen Grund als Mr Holbrook. Normalerweise übersahen die Männer sie nicht.

Sie räusperte sich, und er hob den Kopf.

»Hallo«, sagte Mark und lächelte derart, dass es Carly heiß überlief.

Obwohl sie daran gewöhnt war, die seltsamsten Fragen zu beantworten – zum Beispiel, was sie tun würde, wenn sie die Welt für einen Tag regieren könnte –, fiel ihr nichts Besseres ein als: »Hallo! Schmeckt Ihnen das Essen nicht?«

Vergnügt nahm er ein knuspriges Brötchen vom Tablett und biss kräftig hinein.

Carly errötete ein wenig.

Er lachte über ihre Verlegenheit und streckte seine Hand hinüber. »Mark Holbrook«, sagte er herzlich.

Carly war ein Leben lang zur Höflichkeit erzogen worden und konnte die angebotene Hand nicht ignorieren. Sie nahm sie höflich, wenn auch etwas steif, und antwortete: »Carly Barnett.«

Mark sah sie aufmerksam an. »Sie kommen mir irgendwie bekannt vor. Sind Sie vielleicht Schauspielerin?«

Wenn sie sich in ihr Schneckenhaus zurückzog, sobald jemand etwas Ärgerliches sagte, würde sie nicht lange im Zeitungsgeschäft bleiben, das war Carly klar. Deshalb lächelte sie so reizend wie möglich und antwortete: »Vor vier Jahren war ich Miss United States.«

»Nein, das meine ich nicht«, erwiderte Mark so rasch, dass Carly ein wenig verletzt war. »Machen Sie Fernsehwerbung für eine Rasiercreme oder so?«

»Normalerweise brauche ich mich nicht zu rasieren«, sagte Carly freundlich.

Mark lachte leise. Es klang nett, männlich und unbekümmert. »Sie sind also eine Schönheitskönigin«, stellte er fest.

Carlys Lächeln erstarb. Verärgert warf sie den Kopf zurück, und ihre kinnlangen blonden Locken wippten auf und ab. »Ich bin Reporterin«, sagte sie kühl. »Zumindest werde ich es ab Montagmorgen sein.«

Er nickte. »Natürlich beim Fernsehen.«

Carly ärgerte sich über Marks Annahme, dass der Beruf, den sie ausüben wollte, etwas mit ihrem Aussehen zu tun haben müsse. Dabei hatte sie ihr Collegeexamen in Kansas mit Auszeichnung bestanden und sogar eine wöchentliche Kolumne in ihrer Heimatzeitung geschrieben. Außer ihrer Schönheit hatte sie durchaus weitere Qualitäten aufzuweisen. »Nein«, antwortete sie, »ich habe eine Stelle bei der ‚Times‘ angenommen.«

Mark Holbrooks Augen funkelten immer noch, doch er wurde ernst. »Verstehe. Das ist eine der besten Zeitungen an der Westküste.«

»Stimmt«, antwortete Carly ihm. »Wenn ich mich nicht irre, ist sie sogar eine Konkurrenz für Ihr Blatt.« Augenblicklich bedauerte Carly, verraten zu haben, dass sie wusste, wer Mark war. Doch jetzt war es zu spät. Deshalb versuchte sie, möglichst gleichgültig zu wirken.

Erneut lächelte Mark Holbrook vergnügt. »Sie haben Ihre Hausaufgaben nicht ordentlich gemacht, Miss Barnett«, stellte er fest. »Ich arbeite seit zwei Jahren ebenfalls bei der ‚Times‘.«

Sie würden also im selben Verlag arbeiten. Während Carly noch über diese Erkenntnis nachdachte, sammelte die Stewardess die Tabletts wieder ein. Anschließend wurden Getränke angeboten. Als der Wagen weiterrollte, sah Carly, dass Mark Holbrook ein Glas Whisky in der Hand hielt.

Mit ihrem Tomatensaft fühlte sie sich ihm ein wenig überlegen, doch nur so lange, bis ihr einfiel, dass Mark Holbrook Pulitzerpreisträger war und schon Präsidenten und Könige und einige der größten Filmschauspieler interviewt hatte.

Inzwischen beachtete er sie gar nicht mehr, sondern schrieb konzentriert weiter.

Kurz darauf setzte das Flugzeug zur Landung an. Automatisch klappte Carly ihren Tisch hoch und schnallte sich an. Fliegen machte sie nervös, ganz besonders die Starts und die Landungen. Sie krallte sich derart an die Armlehnen, dass ihre Fingerknöchel schmerzten. Obwohl sie häufig flog, hatte sie sich immer noch nicht daran gewöhnt und bezweifelte, dass sie es je tun würde.

Als das Flugzeug aufsetzte und rumpelnd die Landebahn entlangraste, schloss sie fest die Augen und erwartete das Schlimmste.

»Alles in Ordnung«, hörte sie eine Stimme und sah erschrocken auf.

Mark Holbrook beobachtete sie belustigt und ergriff ihre Hand.

Carly kam sich richtig albern vor und lächelte unsicher. Doch als die Turbinen der großen Maschine auf Umkehrschub geschaltet wurden und das Geräusch der über die Flügel rasenden Luft in die Kabine drang, verzog sie erneut das Gesicht.

»Meine Damen und Herren«, ertönte die Stimme der Stewardess über den Lautsprecher, »wir sind soeben in Portland, Oregon, gelandet. Die Außentemperatur beträgt etwa 10 Grad, und es fällt ein leichter Frühlingsregen. Wir danken Ihnen, dass Sie mit unserer Linie geflogen sind, und hoffen, Sie bald wieder an Bord begrüßen zu können. Bitte, bleiben Sie sitzen, bis die Maschine an ihrer Parkposition völlig zum Stehen gekommen ist.«

Mark gehörte offensichtlich zu jenen Reisenden, die sich nie an diese Aufforderung hielten. Er drückte Carly kurz die Hand, stand auf und holte sein Handgepäck herunter.

»Kann ich Sie mit in die Stadt nehmen?«, fragte er.

Einen Augenblick bedauerte Carly beinahe, dass ihre Freundin Janet in der Flughafenhalle auf sie warten würde. Dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, danke. Ich werde abgeholt.«

Mark zog eine Visitenkarte aus der Tasche und reichte sie ihr. »Hier«, sagte er scherzhaft, »falls Sie bei der Einarbeitung Hilfe benötigen, rufen Sie mich ruhig an.«

Carly strahlte ihn an und antwortete im selben Ton: »Ich nehme an, dass ich mir selbst helfen kann, Mr Holbrook.«

Er lachte leise und ging zusammen mit den ersten Reisenden nach vorn. Plötzlich drehte er sich noch einmal um, zwinkerte ihr herausfordernd zu und lächelte derart, dass ihre Knie weich wurden.

Fünf Minuten später verließ Carly ebenfalls das Flugzeug. Ihre beste Freundin Janet McClain erwartete sie aufgeregt am Tor. Sie kannten sich seit der Highschool.

»Ich dachte schon, du hättest das Flugzeug verpasst«, schalt Janet, nachdem die beiden Freundinnen sich umarmt hatten. Sie war eine attraktive Brünette mit dunklen Augen und arbeitete als Einkäuferin in einem großen Kaufhaus in Portland. Auf ihren Rat hin hatte Carly das Elternhaus endgültig verlassen, um sich an der Westküste ein eigenes Leben aufzubauen.

»Ich wollte nicht ins Gedränge kommen«, antwortete Carly. »Ist mein Apartment fertig?«

Janet schüttelte den Kopf. »Die Farbe ist noch nicht getrocknet, aber mach dir deshalb keine Sorgen. Du kannst ein paar Tage bei mir wohnen – die Möbel sind sowieso noch nicht da.«

Carly nickte. Weiter vorn entdeckte sie Mark Holbrook. Gern hätte sie gewusst, ob er von jemandem abgeholt wurde. Aber bei ihrer Größe von einsachtundsechzig war jedes Hochrecken sinnlos.

»Wen starrst du so an?«, fragte Janet neugierig. »Hast du jemanden im Flugzeug kennengelernt?«

»So könnte man es nennen«, gab Carly zu. »Ich saß gegenüber von Mark Holbrook.«

Janet war beeindruckt. »Der Journalist? Hast du mit ihm gesprochen?«

»Oh ja«, antwortete Carly. »Er war so gnädig, ein paar Worte an mich zu richten.«

»Hat er dich eingeladen?«

Carly seufzte. Sie wünschte, es wäre so und war gleichzeitig froh, dass es nicht der Fall war. Aber sie wollte nicht zugeben, wie hin- und hergerissen sie war. Reporter mussten eindeutig Stellung beziehen können. »Er gab mir seine Visitenkarte.«

Janet ging nicht weiter auf das Thema ein, obwohl sie, nach ihren Briefen und Telefongesprächen zu urteilen, neuerdings unbedingt heiraten und ein Kind bekommen wollte.

Sie holten Carlys Gepäck und ließen es von einem Träger zu Janets Wagen bringen, der ganz hinten auf dem Parkplatz stand.

»Montag geht es also für dich los«, bemerkte Janet, nachdem sie ihren schnittigen Wagen geschickt in den Nachmittagsverkehr eingefädelt hatte. »Bist du schon aufgeregt?«

Carly nickte. Trotzdem musste sie an zu Hause denken. Dort war es später als hier. Bald würde ihr Vater seine Tankstelle schließen und heimfahren. Da die Tochter nicht mehr für ihn kochte, würde er vermutlich ein Fertiggericht zum Abendessen kaufen und damit seinen Cholesterinspiegel in die Höhe treiben.

»Du bist ziemlich still«, stellte Janet fest. »Hast du ein schlechtes Gewissen?«

Energisch schüttelte Carly den Kopf. Ihr Leben lang hatte sie davon geträumt, für eine große Zeitung zu arbeiten, und bedauerte nichts. »Ich musste nur gerade an meinen Vater denken. Nachdem ich fort bin, hat er niemanden mehr, der für ihn sorgt.«

»Du liebe Güte, Carly«, antwortete Janet entsetzt. »Das klingt ja, als wäre er ein Greis. Wie alt ist er – fünfundvierzig?«

Carly seufzte. »Fünfzig. Und er ernährt sich nicht richtig.«

Janet lächelte schelmisch. »Nachdem seine altjüngferliche Tochter nicht mehr auf ihn aufpasst, wird er sich wahrscheinlich schnell in eine lustige Witwe oder Geschiedene verlieben und eine heiße Affäre beginnen. Vielleicht heiratet er sogar wieder und zeugt eine ganze Schar von Kindern.«

Lächelnd schüttelte Carly den Kopf. Doch während sie hinaus in die neblige Landschaft Oregons blickte, heiterte sich ihre Miene auf. Endlich hatte sie die Chance, ihre Träume zu verwirklichen und mehr zu sein als eine Schönheitskönigin.

Hoffentlich konnte sie sich auch in der Alltagswelt durchsetzen.

Carlys Apartment befand sich im selben Haus wie Janets. Es handelte sich um eine kleine weiß gestrichene Zweizimmerwohnung. Da die Wände noch feucht waren, roch es stark nach Chemie.

Der frisch gereinigte Teppichboden war beige, und im Wohnzimmer befand sich ein Kamin aus falschem weißen Marmor. Carly freute sich schon darauf, in ihrem geliebten Chenillebademantel vor dem knisternden Feuer zu lesen.

»Na, was hältst du davon?«, fragte Janet und breitete die Arme aus.

Carly wünschte, die Farbe wäre schon trocken und die Möbel wären angekommen. Schade, dass sie sich nicht sofort einrichten und an ihr neues Heim gewöhnen konnte. »Großartig. Danke, dass du dir meinetwegen so viel Mühe gemacht hast, Janet.«

»Ach, so schwierig war das gar nicht, da ich ja selbst in diesem Haus wohne. Komm, ziehen wir uns um. Anschließend gehen wir essen und schauen uns einen Film an.«

»Hast du bestimmt keine andere Verabredung?«, fragte Carly und folgte der Freundin hinaus. Sie dachte an Reggie, ihren ehemaligen Verlobten, und fragte sich, was er in diesem Augenblick wohl tat. Wahrscheinlich machte er seine Runde durchs Krankenhaus oder schwamm im Country Club. Carly bezweifelte ernsthaft, dass er sie vermisste. Die Karriere ging ihm über alles. »Bist du verliebt?«

Sie waren an Janets Tür angekommen, bevor die Freundin antwortete. »Ich weiß nicht recht. Tom sieht gut aus. Er ist nett und hat eine sichere Stellung. Vielleicht reicht das – und die Liebe ist nur das Fantasieprodukt irgendeines Dichters.«

Kopfschüttelnd folgte Carly Janet in die Wohnung, die genauso geschnitten war wie ihre. Nur der Teppich war grün. »An deiner Stelle würde ich nichts überstürzen«, warnte sie die Freundin. »Vielleicht ist doch etwas dran an der Liebe.«

»Mag sein«, stimmte Janet ihr zu, warf die Handtasche auf das Sofa und streifte den Regenmantel ab. »Zumindest bricht sie einem das Herz und lässt einen nachts nicht schlafen.«

Nach dieser Bemerkung gab Carly den Versuch auf, die Freundin von ihrem Standpunkt zu überzeugen. Außerdem hatte sie selbst keine Ahnung von der Liebe, denn sie war noch nie richtig verliebt gewesen – nicht einmal in Reggie.

»Die Ratgeberecke?«, fragte Carly in dem vollgestopften Eckbüro am Montagmorgen. »Ich dachte, ich sollte als Reporterin arbeiten …«

Allison Courtney, Carlys neue Chefin, stand groß und aufrecht auf der Schwelle. Sie war eine sachliche Frau mit aufmerksamen grauen Augen, glattem blonden Haar, das fest zu einem Knoten verschlungen war, und tadellosem Make-up. »Wir haben Sie eingestellt, weil wir Sie für eine gute Teamarbeiterin hielten, Carly«, schalt sie freundlich.

»Das bin ich auch, aber …«

»Eine Menge Leute würden wer weiß was für solch eine Stelle geben. Dafür bezahlt zu werden, anderen zu raten, was sie tun sollen …«

Carly hatte sich vorgestellt, Senatoren und Obdachlose zu interviewen, Prozesse zu beobachten und über Vergleiche zwischen der Polizei und der Unterwelt zu berichten. Natürlich wusste sie, dass die Ratgeberecke als »Perle« galt. Aber sie wäre nie auf den Gedanken gekommen, diesen Bereich zu übernehmen, und war daher ehrlich enttäuscht. Trotzdem riss sie sich zusammen und fragte so fröhlich wie möglich: »Womit soll ich anfangen?«

Allison lächelte befriedigt zurück. »Jemand wird Ihnen gleich die Post dieser Woche bringen. Die nötigen Fachleute finden Sie in der Kartei. Vielleicht können Sie außerdem bei den Büroarbeiten aushelfen. Willkommen in unserem Team.« Nach diesen Worten ging sie hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Carly stellte ihre Aktentasche mit einem Knall auf den Schreibtisch und sank auf ihren Stuhl. »Büroarbeit?«, wiederholte sie und warf einen Blick auf die Computeranlage. »Du liebe Güte. Bin ich etwa bis nach Oregon gezogen, um als Sekretärin zu arbeiten?« Wie zur Antwort summte ihr Telefon.

»Carly Barnett«, sagte sie in die Sprechmuschel, nachdem sie zuvor vier Knöpfe gedrückt hatte, um die Verbindung zu bekommen. »Ich wollte nur feststellen, ob es funktioniert«, antwortete eine fröhliche weibliche Stimme. »Ich bin Emmeline Rogers und sozusagen Ihre Sekretärin.«

Carly wurde klar, dass in dieser Redaktion vermutlich eine ganze Menge Büroarbeiten anfielen. »Guten Tag«, antwortete sie zurückhaltend.

»Möchten Sie eine Tasse Kaffee?«

Jetzt fühlte sich Carly schon besser. »Ja gern, das wäre sehr nett.«

Kurz darauf kam Emmeline mit dem Kaffee herein. Sie war klein, hatte glattes braunes Haar und grüne Augen und lächelte verbindlich. »Ich habe Zucker mitgebracht, für den Fall, dass Sie welchen möchten.«

Carly bedankte sich erneut und schüttete ein halbes Päckchen in den heißen starken Kaffee. »Irgendwo sollen ein paar Briefe für mich sein. Wissen Sie etwas darüber?«

Emmeline nickte. »Ich bringe sie Ihnen.«

»Danke«, antwortete Carly.

Fünf Minuten später kehrte Emmeline mit einem riesigen Postsack zurück und schüttete den Inhalt auf den Schreibtisch. Carly konnte kaum noch über den Berg sehen. Sowohl ihr Telefon als auch die Computertastatur waren verschwunden. Sie trank einen Schluck Kaffee und murmelte: »Allison sagte, ich solle Ihnen bei der Büroarbeit helfen, wenn ich nichts mehr zu tun habe.«

Emmeline lächelte. »Allison hält sich für sehr witzig. Wir anderen sind nicht ganz ihrer Meinung.«

Carly lachte leise und fuhr sich mit den Fingern der linken Hand durchs Haar. Bis zu ihrer Trennung von Reggie und ihrem Entschluss, nach Oregon zu ziehen, hatte sie es lang getragen. Die neue Frisur, bei der das Haar nur etwa fünf Zentimeter unter die Ohrläppchen reichte, war eine Art Demonstration. Sie wollte völlig neu beginnen.

»Läuten Sie bitte, falls Sie etwas benötigen«, sagte Emmeline und ging.

Carly begann, die Briefe zu stapeln. »Falls Sie noch solch eine Lawine für mich haben, sollten Sie gleich einen Suchtrupp mitschicken«, rief sie ihr nach.

Gerade waren das Telefon und die Tastatur wieder aufgetaucht, da klopfte es kurz an der Tür. Bevor Carly »Herein« rufen konnte, steckte Mark Holbrook den Kopf ins Zimmer.

»Tag«, sagte er und betrachtete den Berg Briefe mit kaum verhohlener Belustigung.

Carly sah ihn mürrisch an. »Tag«, antwortete sie.

Er betrat das winzige Büro und schloss die Tür. »Ihre Sekretärin macht gerade Pause«, erklärte er. Er trug ein kariertes Flanellhemd, Jeans und ein Cordjackett.

Carly wusste nicht recht, was sie von diesem Mann halten sollte. Er rief eine seltsame Mischung von Gefühlen in ihr hervor, die nicht leicht zu durchschauen war, und ließ ihr keinen Platz zum Atmen. Das beunruhigte und erschreckte sie. Sie fühlte sich zu Mark hingezogen und ärgerte sich, dass sie so wenig Erfahrung als Journalistin besaß.

Mark zog den einzigen Stuhl heran, drehte ihn herum, setzte sich rittlings darauf und legte seine Arme auf die Rückenlehne. »Wie soll die Spalte künftig genannt werden? Fragen Sie Miss Sympathie?«

»Ich war nicht Miss Sympathie«, stellte Carly fest.

»Das wundert mich«, antwortete Mark vielsagend.

Carly beugte sich vor und fragte so finster wie möglich: »Haben Sie einen besonderen Wunsch, Mr Holbrook?«

»Ja, ich möchte Sie heute Abend zum Essen einladen.«

Carly band die Briefstapel mit Gummiringen zusammen und legte sie auf den Seitenschrank. Ein leichter Schauer rieselte ihr Rückgrat hinab. Obwohl der Instinkt ihr dringend riet, die Einladung abzulehnen, nickte sie und antwortete: »Ich würde mich darüber freuen.«

»Anschließend könnten wir ins Kino gehen, wenn Sie wollen.«

Carly betrachtete den Berg von Briefen, der beantwortet werden musste. »Dann würde es zu spät. Vielleicht ein andermal.«

Träge nahm Mark einen Brief in die Hand, öffnete ihn und las stirnrunzelnd. »Dieser ist von einem Teenager. Was werden Sie dem Mädchen antworten?«, fragte er und reichte Carly das Blatt.

Carly nahm die linierte Seite und überflog sie. Die junge Schreiberin ging noch zur Highschool und wurde von ihrem Freund bedrängt, endlich mit ihm zu schlafen. Sie wollte wissen, wie sie ablehnen konnte, ohne den Jungen zu verlieren.

»Ich finde, sie sollte bei ihrem Standpunkt bleiben«, antwortete Carly. »Wenn der Junge wirklich etwas für sie empfindet, wird er verstehen, weshalb sie noch nicht möchte.«

Mark nickte nachdenklich. »Natürlich erwartet niemand von Ihnen, dass Sie alle Briefe beantworten«, erklärte er.

Carly spürte seine Missbilligung, auch wenn er sie gut verbarg. »Was gefällt Ihnen an meiner Antwort nicht?«, fragte sie.

»Sie ist mir zu einfach, das ist alles.« Es klang nicht vorwurfsvoll.

Ohne zu wissen, weshalb, wurde Carly plötzlich aggressiv. »Ich nehme an, Ihnen fiele etwas Besseres ein.«

Mark seufzte. »Nein, ich würde nur ausführlicher antworten und dem Mädchen raten, mit ihrer Vertrauenslehrerin zu reden. Vielleicht auch mit ihrem Arzt. In Portland gibt es eine Menge Probleme, Carly. Die Jugendlichen haben hier größere Sorgen, als die Schönste beim Schulball zu sein oder in den Fanklub einer Footballmannschaft aufgenommen zu werden.«

Carly lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Wäre es möglich, dass Sie mich für oberflächlich halten, nur weil ich einmal Miss United States gewesen bin, Mr Holbrook?«, fragte sie ruhig.

Mark lächelte. »Hätte ich Sie zum Abendessen eingeladen, wenn ich Sie für oberflächlich hielte?«

»Wahrscheinlich.«

Er zuckte mit den Schultern und spreizte die Finger. »Ich bin sicher, Sie meinen es gut«, gab er großzügig zu. »Sie sind nur noch etwas unerfahren, das ist alles.«

Carly nahm ein Päckchen Briefe und schaltete ihren Computer ein. Nach einem weiteren Knopfdruck begann auch der Drucker zu summen. »Und ich werde nie erfahrener werden, wenn Sie stundenlang in meinem Büro herumsitzen und meine Qualifikation anzweifeln«, antwortete sie.

Er stand auf. »Ich nehme an, Sie haben ein Examen in Psychologie abgelegt?«

»Sie wissen genau, dass es nicht der Fall ist.«

Mark war schon an der Tür und hatte die Hand auf den Griff gelegt. »Richtig. Ich habe es im Handbuch für Schönheitsköniginnen gelesen. Sie haben einen Abschluss in …«

»Journalismus«, unterbrach Carly ihn.

Sein Gesicht war zwar finster, aber seine Augen funkelten immer noch, als er sich verabschiedete. »Bis zum Abendessen«, erklärte er und verließ das Büro.

Zutiefst beunruhigt machte sich Carly wieder an die Arbeit. Sie öffnete den ersten Brief, nahm den gefalteten Bogen heraus und begann zu lesen.

Gegen Mittag schwirrte ihr Kopf. Nicht im Traum wäre sie auf den Gedanken gekommen, dass so viele Leute derart am Leben verzweifelten. Sie zog ihren Regenmantel über, nahm ihre Handtasche und ihren Schirm und verließ das Bürogebäude der »Times«.

In einem kleinen Selbstbedienungsrestaurant wählte sie einen Hähnchensalat und eine Diät-Cola, setzte sich an einen der Metalltische und blickte auf die Leute, die an dem nassen Fenster vorübereilten.

Automatisch gingen ihre Gedanken zu Reggie zurück. Vielleicht war es doch falsch gewesen, die Verlobung aufzulösen, Kansas zu verlassen und ein neues Leben zu beginnen. Immerhin war Reggie ein grundehrlicher Mensch. Er verdiente schon jetzt eine sechsstellige Summe im Jahr, und sein weitläufiges Backsteinhaus war vollständig bezahlt.

Düster nahm Carly ihre Plastikgabel und aß einen Bissen Salat. Vielleicht hatte Janet recht, und Liebe bedeutete nur gebrochene Herzen und Schlaflosigkeit. Vielleicht war sie eine Art neurotischer Zwangsvorstellung. Oder es gab sie überhaupt nicht.

Nach der Mittagspause kehrte Carly ins Büro zurück. Eine Nachricht war an den Monitor ihres Computers geheftet. In leicht nach rechts geneigten schwarzen Buchstaben hieß es auf der Rückseite eines Briefumschlags: »Dieser Mann braucht unbedingt fachmännische Hilfe. Treffen wir uns um sieben unten in der Halle. Mark.«

Fünf Minuten vor fünf kam Allison in ihr Büro. »Na, wie geht’s?«

Carly lächelte mühsam. »Bis heute Morgen hatte ich noch einige Hoffnung für die Menschheit«, antwortete sie.

Allison deutete auf die Expertenkartei auf dem Seitenschrank. »Ich nehme an, Sie machen eifrig Gebrauch davon. Ihre Vorgängerin hat ausgezeichnete Kontakte zu Fachleuten aufgebaut.«

»So weit bin ich noch gar nicht«, antwortete Carly. »Ich sortiere die Unterlagen noch.«

Allison hob drohend den Finger. »Vergessen Sie nicht, dass der Redaktionsschluss auch für Sie gilt.«

Carly nickte. Ihr war durchaus klar, dass sie ihre Kolumne bis Mittwochabend abliefern musste. »Ich werde rechtzeitig fertig sein«, versicherte sie und war erleichtert, dass Allison nicht näher auf das Thema einging, sondern sie wieder verließ.

Gerade hatte sie die Briefe in ihre Aktentasche gepackt, als Janet erschien, um sie abzuholen.

»Na, wie war es?«, fragte die Freundin und drückte auf den Fahrstuhlknopf. Die Türen schlossen sich.

»Zermürbend«, antwortete Carly und schlug mit der Handfläche auf die Aktentasche. »Man erwartet von mir, dass ich auf alle Schwierigkeiten eine Antwort weiß, angefangen von Schuppenflechte bis zum Atomkrieg.«

Janet lächelte. »Du wirst es schon schaffen«, tröstete sie die Freundin.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich wieder, und Carly stand plötzlich Mark Holbrook gegenüber. Sie hatte das Gefühl, der Boden versinke unter ihren Füßen.

Janet stieß sie heftig an.

»M-Mark, das ist Janet McClain«, stotterte Carly nervös. »Wir waren zusammen auf der Highschool und auf dem College.«

Mark lächelte verbindlich. »Hallo«, sagte er und sah Carly wieder an. »Vergessen Sie nicht – wir sind für sieben Uhr zum Abendessen verabredet.«

Carly war immer noch wie erstarrt und konnte als Antwort nur nicken.

»Ich nehme alle dummen Bemerkungen zurück, die ich je über die Liebe gemacht habe«, flüsterte Janet, während sie weitergingen. »Soeben wurde ich vom Gegenteil überzeugt.«

Carly war völlig durcheinander, aber das sollte ihre Freundin nicht merken. »Glaub mir«, meinte sie scherzhaft, »Mark Holbrook mag zwar fantastisch aussehen, aber er ist viel zu überheblich, um einen guten Ehemann abzugeben.«

»Hm«, antwortete Janet nur.

»Was ich damit sagen wollte: Nicht jede Einladung zu einem Abendessen endet mit einem Heiratsantrag …«

»Natürlich nicht«, stimmte Janet ihr bereitwillig zu.

Ein scharfer, feuchter Wind schlug ihnen entgegen, als sie auf den Bürgersteig vor dem Gebäude der »Times« traten, und Carlys Wangen röteten sich. Sie schützte ihre Augen. »Ich weiß, dass er der falsche Mann für mich ist. Nach allem, was er erreicht hat, muss er ebenso ehrgeizig sein wie Reggie. Aber …«

»Aber?«, wiederholte Janet.

»Als er mich zum Essen einlud, wollte ich eigentlich ablehnen«, gestand Carly. »Doch irgendwie wurde ein Ja daraus.«

2. KAPITEL

Fünf Minuten vor sieben traf Carly vor dem Gebäude der »Times« ein. Sie trug einen hübschen blauen Overall aus Crêpe de Chine, den Janet ihr geliehen hatte, und hatte ein schlechtes Gewissen wegen der zahlreichen ungelesenen Briefe, die bei ihr zu Hause lagen.

Zögernd betrat sie die große Eingangshalle und blickte sich um. Eigentlich dürfte ich gar nicht hier sein, dachte sie. Sie hatte das Elternhaus verlassen, um ein neues Leben zu beginnen, und so anziehend Mark Holbrook auch sein mochte, er passte nicht zu ihrem Plan.

In diesem Augenblick schlug die Fahrstuhlglocke an. Die Türen öffneten sich, und Mark tauchte auf. Er trug noch dieselbe Kleidung wie zuvor: Jeans, Flanellhemd und das Cordjackett.

»Ich wünschte beinahe, ich hätte eine Krawatte umgebunden«, sagte er und betrachtete Carly anerkennend. Erneut lächelte er, dass es ihr durch Mark und Bein ging. »Sie sehen entzückend aus, Miss Sympathie.«

Carly überhörte die Anspielung auf ihr Jahr als Schönheitskönigin absichtlich. Mark schüchterte sie seltsam ein. »Danke«, antwortete sie nur.

Sie gingen drei Blocks weiter zu einem rustikal-eleganten Restaurant. Der Barkeeper begrüßte Mark wie einen guten alten Bekannten. Kurz darauf saßen sie in einer Nische auf Holzbänken mit Rückenlehnen, die höher als ihre Köpfe waren. Ein Ober brachte die Speisekarten und redete Mark mit dem Namen an.

Wahrscheinlich hat er schon die unterschiedlichsten Frauen hierher geführt, dachte Carly und ärgerte sich unerklärlicherweise über diesen Gedanken. Sie wählte ein mexikanisches Gericht und Mark ein Steak.

»Kommen Sie mit den Briefen weiter?«, wollte er von Carly wissen, als sie wieder allein waren.

Carly seufzte. Wahrscheinlich würde sie heute Nacht bis zwei oder drei Uhr aufbleiben müssen, um alle zu lesen. »Sagen wir es einmal so«, antwortete sie auf seine Frage. »Eigentlich sollte ich jetzt zu Hause sein und arbeiten.«

Der Wein wurde gebracht. Mark nahm einen Probeschluck und nickte. Der Getränkekellner füllte die Gläser, stellte die Flasche auf den Tisch und ging wieder.

Mark hob das Glas und stieß mit Carly an. »Auf alle Arbeitsbesessenen dieser Welt«, sagte er.

Carly trank einen Schluck und setzte ihr Glas ab. Mark hatte sie mit seiner Bemerkung an Reggie erinnert. »Was ist Ihnen im Leben am wichtigsten?«, fragte sie, um sich abzulenken. Die Bedienung brachte den Salat.

»Materielle Dinge bedeuten mir nicht viel«, antwortete Mark. »Mir geht es um die Menschen. Und der wichtigste Mensch für mich ist mein Sohn Nathan.«

Obwohl es sicher nicht zu einer engeren Beziehung zwischen ihr und Mark kommen würde, erschrak Carly bei der Erwähnung eines Kindes. »Ich hoffe, Sie sind nicht verheiratet«, sagte sie und hielt den Atem an.

»Nein, ich bin geschieden, und Nathan lebt bei seiner Mutter in Kalifornien.« Für den Bruchteil einer Sekunde erkannte Carly den Schmerz in seinem Blick. Dann funkelten seine Augen wieder schelmisch. »Würde es Ihnen etwas ausmachen – wenn ich verheiratet wäre?«

Verärgert spießte Carly eine Kirschtomate auf. »Ob es mir etwas ausmachen würde? Natürlich.«

»Vielen Frauen wäre es gleichgültig.«

»Ich bin nicht viele Frauen«, antwortete Carly entschlossen.

»Man sagt, in dieser Gegend herrscht Männermangel. Möchten Sie nicht heiraten und Kinder haben?«

»In einigen Jahren vielleicht. Im Augenblick möchte ich mir erst einmal ein eigenes Leben aufbauen.«

»Und das ging in Kansas nicht?«

»Ich möchte es hier tun«, antwortete Carly entschlossen.

Mark lächelte. »Wie stellen Sie sich dieses Leben vor?«

Carly hatte langsam das Gefühl, ausgefragt zu werden. Aber sie wusste ja, wie das Gehirn eines Reporters arbeitete. »Ich möchte vor allem für eine Zeitung arbeiten – keine Ratschläge geben, sondern Artikel schreiben – wie Sie. Später werde ich mir vielleicht ein kleines Haus und einen Hund kaufen.«

»Außerordentlich befriedigend«, meinte Mark.

Das klang so wenig überzeugt, dass Carly ihn erstaunt ansah: »Was soll das denn heißen?«

Langsam lehnte sich Mark zurück. »Ich habe nur laut nachgedacht. Schade, dass nur wenige Frauen heutzutage noch Kinder haben wollen.«

»Ich habe nicht behauptet, dass ich kein Kind möchte«, stellte Carly fest. Sie hatte ziemlich laut gesprochen und errötete, weil die Gäste am Nebentisch aufmerksam geworden waren und zu ihr herüberschauten. »Ich mag Kinder sogar sehr«, flüsterte sie.

Sie zuckte zusammen, weil der Kellner mit dem Hauptgericht neben ihr aufgetaucht war, und Mark lächelte über ihre Reaktion.

»Lassen wir das Thema lieber, ja?«, zischte sie.

»In Ordnung«, stimmte Mark ihr zu. »Sagen Sie mir stattdessen, was Sie veranlasst hat, an Schönheitswettbewerben teilzunehmen?«

Das war auch kein Thema nach Carlys Geschmack, aber sie war es gewohnt. »Fragen Sie lieber, wer«, antwortete sie. »Es war meine Mutter. Als ich vier Jahre alt war, schickte sie mich zum ersten Mal zu einem Wettbewerb und tat es immer wieder, bis ich ins College kam.«

»Dort gewannen Sie dann den Titel der Miss United States?«

Carly nickte und lächelte versonnen bei dem Gedanken an jene aufregenden Tage. »Man hätte glauben können, Mutter hätte ihn gewonnen, so sehr hat sie sich gefreut.«

Mark schnitt sein Steak an. »Sie müssen ihr sehr fehlen.«

Carly senkte den Kopf und strich die Serviette auf ihrem Schoß glatt. »Sie starb einige Wochen später an Krebs.«

Als Carly die Hand wieder auf den Tisch legen wollte, hielt Mark sie fest. »Tut mir leid«, sagte er ruhig.

Sein Mitgefühl trieb ihr Tränen in die Augen. »Es hätte schlimmer kommen können«, flüsterte sie endlich. »Sie brauchte nicht lange zu leiden.«

Mark nickte nur und blickte sie so zärtlich an, dass der Schmerz nachließ.

»Wie alt ist Ihr Sohn?«, fragte Carly etwas befangen.

Marks Stimme klang heiser. »Er ist zehn«, antwortete er, öffnete seine Brieftasche und nahm ein Foto heraus.

Nathan Holbrook hatte ebenfalls braunes Haar und braune Augen und sah genauso gut aus wie sein Vater. Er trug einen Baseballanzug und hielt einen Schläger fest in den Händen.

Lächelnd gab Carly das Bild zurück. »Es muss schwer sein, so weit von ihm getrennt zu leben«, stellte sie fest.

Mark nickte und wandte den Blick einen Moment ab.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte sie leise.

»Ich möchte Sie nicht damit belasten«, antwortete Mark und schob die Brieftasche in das Jackett. »Wollen Sie wirklich nicht mit ins Kino kommen?«

Carly dachte an den Stapel Briefe, den sie noch lesen musste, und schüttelte bedauernd den Kopf. »Vielleicht ein anderes Mal. Ich muss Allison und all denen, die das Sagen haben, erst einmal beweisen, dass ich meinem Beruf gewachsen bin.«

Sie beendeten die Mahlzeit, und Mark bezahlte die Rechnung mit einer Kreditkarte. Während sie zu seinem Wagen gingen, der in der Tiefgarage unter dem Zeitungsgebäude geparkt war, ließ er Carlys Hand nicht los. Keine Viertelstunde später standen sie vor der Tür von Janets Apartment.

Mark senkte den Kopf und gab Carly einen Kuss, der sie trotz seiner Harmlosigkeit erregte.

»Gute Nacht«, murmelte er, während Carly immer noch versuchte, die Fassung zu bewahren. Kurz darauf war Mark im Fahrstuhl verschwunden.

»Nun?«, fragte Janet, sobald Carly die Wohnung betreten hatte.

»Es war Liebe auf den ersten Blick«, versicherte Carly der Freundin. »Wir werden noch heute Nacht heiraten, morgen nach Rio fliegen und übermorgen eine Familie gründen.«

Janet sprang von der Couch und folgte Carly durch das Schlafzimmer zum Bad. Auf der Türschwelle blieb sie stehen und sah zu, wie die Freundin den Overall gegen ein übergroßes T-Shirt wechselte. »Nun erzähl schon!«, rief sie. »Alles haargenau!«

Carly hängte den Overall in den Wandschrank zurück. »Mark und ich passen nicht zusammen«, erklärte sie.

»Woher weißt du das?«

»Der Mann bringt mich völlig durcheinander. Er ruft die unterschiedlichsten Gefühle in mir hervor. Einerseits ist er sehr anziehend, andererseits kann er ganz schön grob werden. Außerdem hat er furchtbar altmodische Ansichten in Bezug auf Frauen.«

Janet schien enttäuscht zu sein. Dann strahlte sie plötzlich. »Könntest du mich dann mit ihm zusammenbringen, wenn du nicht noch einmal mit ihm ausgehst?«

Carly wunderte sich selbst, wie heftig sie auf Janets Bitte reagierte. Sie durchquerte das Wohnzimmer, nahm ihre Aktentasche von der Anrichte und stellte sie mit einem harten Ruck auf den Arbeitstisch. »Ich habe nicht behauptet, dass ich nicht noch einmal mit Mark ausgehe«, erklärte sie, öffnete die Schlösser und holte einen Stapel Briefe heraus.

Janet lächelte zufrieden, wünschte der Freundin eine gute Nacht und ging ins Bett. Carly betrachtete sehnsüchtig das Klappsofa, kochte sich eine Tasse Tee und begann zu arbeiten.

Obwohl Emmeline nicht da war, fand Carly am nächsten Morgen eine Nachricht auf dem Monitor.

»Redaktionsbesprechung um 9 Uhr 30 im Konferenzzimmer«, las sie.

Carly sah auf ihre Armbanduhr, setzte sich an den Schreibtisch und begann zu lesen. Sie war beinahe erleichtert, als es halb zehn wurde und sie zu der Besprechung musste.

Der lange Konferenztisch war dicht besetzt. Eine riesige Kaffeemaschine stand auf einem Tisch in der Ecke, und bläulicher Zigarettenrauch zog die Wände hinauf. Alle redeten durcheinander. Carly goss sich eine Tasse Kaffee ein und setzte sich auf den einzigen freien Stuhl. Als die Sekretärin ihr eine Schachtel mit Gebäck reichte, schüttelte sie dankend den Kopf.

Durch die Rauchschwaden erkannte sie Mark, der ihr unmittelbar gegenübersaß. Er neigte den Kopf zur Seite und lächelte nachsichtig.

Schon wieder die unterschiedlichsten Gefühle, dachte Carly und antwortete mit einem gepressten Lächeln.

Der Chefredakteur, ein schlanker weißhaariger Mann mit bis zu den Ellbogen aufgerollten Ärmeln und Hosenträgern, rief zur Ordnung. Carly hörte aufmerksam zu, während er die Ziele der Zeitung beschrieb und die Aufträge vergab.

Der beste, ein Artikel für die Sonntagsausgabe über Rauschgift, ging an Mark, und Carly beneidete ihn glühend darum. Während er draußen war und sich mit dem wirklichen Leben auseinandersetzte, würde sie in ihrem kleinen Büro stecken und Briefe verzweifelter Leser beantworten.

Mark lehnte sich zurück. Er trank weder Kaffee noch aß er etwas. Er rauchte auch nicht, sondern sah Carly eindringlich an. Als die Besprechung zu Ende ging, stand sie erleichtert auf.

»Na, wie gefällt es Ihnen, für die Ratgeberspalte zu schreiben?«, rief der Chefredakteur plötzlich.

Unbehaglich blickte Carly zu Mark, der am offenen Fenster lehnte.

»Ehrlich gesagt, ich habe noch gar nichts geschrieben«, antwortete sie diplomatisch. »Zurzeit arbeite ich mich noch durch die Briefe.«

Mark trat wieder an den Tisch und stützte die Hände auf eine Stuhllehne. »Ihnen ist doch klar, dass Miss Barnett nicht die richtigen Voraussetzungen für diese Tätigkeit mitbringt?«, fragte er.

Carly sah ihn ungläubig an, doch er lächelte ungerührt.

Mr Clark beobachtete sie und antwortete nachdenklich: »Allison glaubt, dass Miss Barnett durchaus damit zurechtkommt.«

Carly beachtete Mark nicht. »Es wird Ihnen bestimmt nicht leidtun, dass Sie mir diese Chance gegeben haben, Mr Clark«, erklärte sie.

Der ältere Mann nickte zerstreut und verließ das Konferenzzimmer. Carly wollte ihm folgen, doch Mark hielt sie am Oberarm fest.

»Geben Sie mir Gelegenheit zu einer Erklärung«, sagte er leise.

Mark hatte mit seiner Bemerkung beinahe dafür gesorgt, dass sie ihre Stellung verlor. Und das, nachdem sie eben ihr Elternhaus verlassen und fast alle ihre Ersparnisse beim Umzug draufgegangen waren. »Eine Erklärung erübrigt sich«, antwortete sie und machte sich los. »Sie haben keinen Zweifel an Ihrer Meinung über meine Fähigkeiten gelassen.«

Mark wollte etwas erwidern, unterließ es jedoch. Verärgert ging er an Carly vorüber und verschwand in seinem Büro.

Carly machte sich wieder an die Arbeit. Gegen Mittag hatte sie alle Briefe gelesen und drei ausgewählt, die sie in ihrer Ratgeberecke beantworten wollte. Die Probleme waren ihrer Meinung nach eindeutig, deshalb brauchte sie keinen Fachmann hinzuzuziehen. Für eine Antwort reichte der gesunde Menschenverstand aus.

Gerade beendete sie die Vorlage für ihre erste Spalte, da klopfte es an der Tür, und Allison trat ein. Sie war nicht bei der Konferenz gewesen und sah ziemlich müde aus.

»Haben Sie Ihre Spalte schon fertig?«, fragte sie vorsichtig. »Wir brauchen dringend Hilfe für ‚Essen und Mode‘.«

Carly gab den Befehl für die Textausgabe ein und reichte Allison kurz darauf das Blatt.

Allison überflog den Text, gab einige »Hm, hm« von sich, die Carly nichts sagten, und nickte schließlich. »Ich nehme an, so ist es in Ordnung. Ich bringe Sie zu ‚E & M‘. Bitte helfen Sie Anthony für den Rest des Tages. Er ist am Ende seiner Weisheit.«

Carly freute sich. Zwar würde sie nicht wie Mark die Polizei bei einer Rauschgiftrazzia begleiten, aber vielleicht konnte sie über eine Modenschau oder eine Backvorführung berichten. Bei beiden Aufgaben kam sie unter die Leute.

Anthony Cornelius erwies sich als schlanker, gut aussehender junger Mann mit blondem Haar und blauen Augen. Allison stellte Carly vor und verschwand wieder.

Er deutete auf den Stuhl vor seinem makellos aufgeräumten Schreibtisch und meinte: »Genug der schönen Worte. Ich versinke fast in Arbeit und brauche dringend Ihre Hilfe. Im Hotel St. Regis findet heute ein Kochwettbewerb statt, während im Einkaufszentrum die größte Modenschau aller Zeiten läuft. Unnötig, zu erwähnen, dass ich nicht an zwei Orten gleichzeitig sein kann.«

Carly verbarg ihre Freude, schlug die Beine übereinander und fragte: »Was soll ich für Sie tun?«

»Das überlasse ich Ihnen«, antwortete Anthony und blätterte in seinem Terminkalender. »Mode oder Essen.«

Carly hatte ihre Wahl schon getroffen. »Ich übernehme den Kochwettbewerb«, erklärte sie.

»Fabelhaft«, antwortete Anthony, ohne aufzusehen. »St. Regis Hotel, 14 Uhr 15. Ein Fotograf ist schon bestellt. Anschließend sehen wir uns hier wieder.«

Carly nahm ihre Handtasche, ihr Notizbuch und ihren Mantel und ging zu Fuß zum St. Regis. Während der nächsten Stunden interviewte sie zahlreiche Hobbyköche, kostete deren Spezialgerichte und konnte ihnen sogar einige Geheimrezepte entlocken.

Am Spätnachmittag kehrte sie ins Büro zurück und stellte fest, dass ein neuer Stapel Briefe eingetroffen war. Sofort setzte sie sich an den Computer und begann mit ihrem Artikel über den Kochwettbewerb.

Trotz seiner Freundlichkeit war Anthony ein anspruchsvoller Vorgesetzter. Carly musste ihren Text dreimal überarbeiten, bis er zufrieden war. Gerade wollte sie den Computer ausschalten und die Briefe mit nach Hause nehmen, da tauchte eine Mitteilung auf dem Monitor auf.

»Hallo, Carly«, las sie.

Stirnrunzelnd schob sie ihre Lesebrille wieder in die Höhe und schrieb, ohne nachzudenken: »Hallo.«

»Wie wäre es mit einem weiteren Abendessen heute Abend? Ich koche uns etwas.«

Aha, es war Mark. »Nein, danke«, schrieb Carly entschlossen, »ich verkehre nicht mit Verrätern.«

»Ich werde Ihnen alles erklären, wenn Sie mir Gelegenheit dazu geben.«

»Wie kommen Sie auf meinen Bildschirm?«

»Betriebsgeheimnis. Essen wir nun zusammen oder nicht?«

»Nein.«

»Nützt es, wenn ich Sie bitte?«

Carly schaltete den Computer aus, stopfte die Briefe in die Aktentasche, verließ das Büro und fuhr mit dem Bus nach Hause. Dort erfuhr sie zu ihrer großen Freude, dass ihr Wagen und ihre Möbel angekommen waren.

»Ich habe dafür gesorgt, dass Ihr Bett gleich aufgestellt wurde«, sagte die untersetzte Hausverwalterin, während Carly den Schlüssel im Schloss drehte.

Das Wohnzimmer war zwar angefüllt mit Umzugskästen, aber die Couch und der Sessel standen an ihrem Platz, auch der kleine Fernsehapparat.

Carly legte die Aktentasche und die Handtasche auf den Schreibtisch und nahm den Telefonhörer ab. Lächelnd lauschte sie auf das Freizeichen: Der Anschluss funktionierte.

Plötzlich hatte sie es sehr eilig. Sie dankte Mrs Pickering für ihre Bemühungen und lief hinaus zum Parkplatz. Ihr blauer Mustang stand an der richtigen Stelle. Er war einer der Preise, den sie als Miss United States gewonnen hatte.

Rasch schloss Carly den Wagen auf, setzte sich ans Steuer und ließ den Motor an. Im nächsten Supermarkt, der die ganze Nacht geöffnet hatte, kaufte sie einen Einkaufswagen voller Esswaren und Putzmittel. Wieder zu Hause, bereitete sie sich eine leichte Mahlzeit aus Suppe und Salat zu.

Sie hinterließ eine Nachricht auf Janets Anrufbeantworter und rief ihren Vater an, der um diese Zeit immer die Abendnachrichten verfolgte.

Don Barnett nahm den Hörer beim zweiten Läuten ab.

»Tag, Dad. Hier ist Carly.«

»Hallo, meine Schöne«, antwortete er. »Alles geregelt?« Die Freude war seiner Stimme deutlich anzuhören.

Carly setzte sich an den Schreibtisch und berichtete dem Vater von ihrer Wohnung und der neuen Stelle.

Ihr Vater hörte interessiert zu und erzählte anschließend, dass Reggie sich mit einer Krankenschwester aus Topeka verlobt hatte.

»Er hat nicht lange gebraucht, um sich zu trösten, nicht wahr?«, fragte Carly. Sie wusste selbst nicht, was sie erwartet hatte. Vielleicht, dass Reggie so anständig war, ihr ein oder zwei Monate nachzutrauern.

Ihr Vater lachte leise. »Bedauerst du deinen Schritt etwa?«

»Nein«, erklärte Carly aufrichtig. »Ich hätte nur nicht geglaubt, dass man mich so schnell vergessen würde.« Sie redeten noch eine Weile und versprachen sich zum Abschluss, in Verbindung zu bleiben.

Carly bekam richtig Heimweh. Ihre Mutter hatte ihr nie besonders nahegestanden, bei ihrem Vater war das anders. Wehmütig zog sie sich um.

Plötzlich klopfte jemand an ihre Tür. Sie drückte ein Auge an den »Spion« und erkannte Mark. So weit die Kette es zuließ, öffnete sie die Tür und sah ihn unbarmherzig an. »Sollten Sie nicht bei einer Razzia sein?«

Mark lächelte unwiderstehlich. »Die findet erst morgen statt. Darf ich hereinkommen?«

Ihr Wohnzimmer stand voller Kisten. Sie trug nur ihren rosa Bademantel, und ihr Haar war bestimmt zerzaust. Außerdem hätte der Mann sie heute Morgen beinahe um ihre Stellung gebracht. Trotzdem löste Carly die Kette und öffnete die Tür.

Mark trug Jeans und einen dunkelblauen Sportpullover mit einer weißen 39 darauf. In der Hand hielt er einen Strauß rosa Tausendschön.

Verächtlich betrachtete Carly die Blumen, obwohl sie insgeheim Tausendschön liebte. »Bilden Sie sich etwa ein, Sie könnten mich mit ein paar Blumen vergessen lassen, wie Sie mich heute Morgen bloßgestellt haben.

Mark seufzte. »Ich wollte Clark dazu bringen, Ihnen eine andere Aufgabe zu übertragen.«

»Ich kann froh sein, dass er mich nicht hinausgeworfen hat«, antwortete Carly. Missmutig nahm sie die Tausendschön, trug sie in die Küche und füllte ein Glas mit Wasser.

Als sie sich umdrehte, stieß sie mit Mark zusammen. Einen langen köstlichen Augenblick schien ihr Körper mit seinem zu verschmelzen. Das Bedürfnis, den Bademantel auszuziehen und seine nackte Haut an ihrer zu spüren, überkam sie so unerwartet, dass Carly heftig erschrak. Sie schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können, und wollte an Mark vorübergehen.

Mark drückte sie mit den Hüften an die Anrichte, und Carly fühlte, wie ihr die Hitze vom Bauch ins Gesicht stieg. Seine Stimme klang leise und hypnotisch.

»Ich bin noch nicht fertig mit meiner Entschuldigung«, erklärte er, beugte den Kopf und legte vorsichtig die Lippen auf Carlys Mund.

Sie wimmerte leise, weil sie Mark zurückstoßen wollte, es aber nicht fertigbrachte. Sein Kuss wurde fordernder. Er verschloss ihren Mund und drang mit der Zunge tief zwischen ihre Lippen.

Selbst bei Reggie hatte sie solch einer Versuchung mühelos widerstehen können. Und den hatte sie ursprünglich heiraten wollen. Bei Mark gelang ihr das nicht. Er überwand ihren Widerstand und weckte mit seinem Kuss ein nie gekanntes unbändiges Verlangen.

Wie Wachs wurde sie in seinen Händen und schmiegte sich an ihn. Ihr schwirrte der Kopf, und sie hatte das undeutliche Gefühl, zu einer wilden sinnlichen Reise aufzubrechen.

Mark lachte leise und gab Carlys Mund frei. Zärtlich knabberte er an ihrem Hals und umschloss mit einer Hand ihre Brust. Die rosige Spitze unter dem Frottierstoff wurde sofort fest. Carly stöhnte hilflos, und Mark setzte sie auf die Anrichte. Er schob den Stoff zurück und begann, leicht an der pulsierenden Spitze zu saugen.

Carly holte scharf Luft. Sie musste Mark unbedingt fortschieben, aber sie brachte es nicht fertig. Was er tat, war viel zu verlockend.

Mit heißen Küssen fuhr er über ihren Hals und die Schulter, entblößte auch die andere Brust und nahm kühn die Spitze zwischen die Lippen.

Carly stieß einen erstickten Schrei aus und ließ den Kopf zurückfallen. Mit einer Hand hielt sie sich an Marks Schulter fest, mit der anderen zog sie seinen Kopf noch näher.

Mit beiden Knien umklammerte sie seine Taille und zitterte am ganzen Körper, während er mit der Hand ihren Bauch abwärts strich. Als er das Zentrum ihrer Weiblichkeit erreichte, zuckte sie zusammen und schrie leise auf.

»Pst«, flüsterte er, und sein Atem streifte dabei sinnlich ihre Brust, »es ist alles in Ordnung.«

Carly hob seinen Kopf und presste die Lippen auf seinen Mund. Er küsste sie verzehrend, um anschließend wieder ihre Brüste zu liebkosen. Carly hob die Beine und setzte die Füße auf die Kante, eine instinktive Geste der Hingabe.

Mark fuhr mit federleichten Küssen ihren Bauch hinab und spreizte Carlys Beine.

Feiner Schweiß überzog ihren Körper, während Mark sie so intim mit seinen Lippen verwöhnte, wie es nie zuvor ein Mann getan hatte. Die erregendsten Gefühle durchströmten sie, und sie drehte und wand sich, während Mark sie immer weiter dem Höhepunkt zutrieb.

Vor Erregung schrie sie laut auf und gab sich hemmungslos der Lust hin. Als alles vorbei war, weinte sie verwirrt und erleichtert.

Langsam ließ Mark ihre Fersen los, sodass sie die Beine senken konnte. Er verschloss ihren Bademantel und küsste sie auf die Stirn.

»Meine Güte«, flüsterte Carly und schämte sich plötzlich entsetzlich.

Mark zog ihre Lippen mit dem Finger nach und betrachtete sie freundlich. »Nichts als körperliche Anziehungskraft«, stellte er fest und wandte sich zu Carlys Verblüffung plötzlich ab.

Sie sprang von der Anrichte und musste einen Moment warten, bis ihre Knie wieder fest wurden. Mark hatte die Tür schon erreicht und legte die Hand auf den Griff.

Carly zog den Gürtel ihres Bademantels enger. Sie konnte es einfach nicht glauben. Eben noch hatte dieser Mann sie ungeheuer erregt und auf einen wilden Höhepunkt getrieben – und jetzt wollte er gehen. »Wohin willst du?«

Überheblich sah er sie an. »Nach Hause.«

»Aber …«

Er lächelte wehmütig. »Ja«, beantwortete er ihre unausgesprochene Frage, »ich begehre dich. Aber wir werden noch warten.«

Endlich konnte Carly sich wieder rühren. Verärgert ging sie ein paar Schritte auf ihn zu. Erst schürte Mark ihr Verlangen, bis sie es kaum noch aushielt, dann ließ er sie einfach stehen. »Du wärst der Erste gewesen«, erklärte sie höhnisch, und ihre Stimme war kaum zu hören.

Marks Blick glitt über ihren schlanken Körper, der immer noch vor Entrüstung bebte. »Ich werde der Erste sein«, versicherte er ihr. »Und der Letzte.«

Dann ging er hinaus.

3. KAPITEL

Am nächsten Tag sah Carly Mark nicht. Doch am späten Nachmittag, als sie gerade nach Hause gehen wollte, tauchte eine weitere mysteriöse Nachricht auf ihrem Bildschirm auf.

»Netter Bericht über den Kochwettbewerb«, hieß es in leuchtend grünen Buchstaben. »Aber dieser ‚Zermürbten aus Farleyville‘ zur Scheidung zu raten, war wirklich anmaßend. Für wen hältst du dich?«

Carly seufzte tief. Bisher hatte es in ihrem Leben nur richtig und falsch gegeben. Jetzt hatte sie es mit einem Mann zu tun, der erst dafür sorgte, dass ihre Knie weich wie Wachs wurden, und im nächsten Augenblick ihre ernsten Grundsätze ins Wanken brachte.

Einen Moment hielt sie die Finger über das Keyboard, dann schrieb sie: »Wenn dir meine Spalte nicht gefällt, Holbrook, tu uns beiden den Gefallen und lies sie das nächste Mal gar nicht erst.«

Marks Antwort kam sofort. »Schön, wenn ein Anfänger derart Wert auf den Rat eines Fachmanns legt …«, las Carly.

»Danke«, tippte sie zurück. »Gute Nacht und auf Wiedersehen.« Entschlossen schaltete sie den Computer aus, nahm ihre Sachen und verließ ihr Büro.

Zu ihrer Enttäuschung kamen am nächsten und übernächsten Tag keine Nachrichten von Mark, und er tauchte auch nicht bei den Redaktionsbesprechungen auf.

Eine ganze Woche verging, bis sie ihn bei einem Presseempfang im Ballsaal eines Hotels in der Stadtmitte wiedersah. Während die anderen Männer im Anzug erschienen waren, trug er Jeans, einen leichten blauen Pullover und ein sportliches Tweedjackett und sah wie immer fantastisch aus.

Sein Blick glitt über Carlys gewagtes rotes Schlauchkleid.

Sofort richteten ihre Brustspitzen sich auf und zeichneten sich unter dem Stretchstoff ab.

»Hallo«, sagte er leise, und seine Stimme erinnerte Carly an die Ereignisse auf der Anrichte in ihrer Küche.

Ihre Wangen röteten sich, und sie verschränkte abwehrend die Arme. »Aha«, erklärte sie bissig, »ich stelle fest, dass du die Rauschgiftrazzia überlebt hast.«

Mark ergriff ihren Ellbogen und führte sie freundlich, aber bestimmt durch das Gewühl der Vertreter von Presse, Funk und Fernsehen in die Eingangshalle. »Wir müssen miteinander reden.«

Carly sah zu ihm auf. »Ich halte es für sinnvoller, wenn wir unsere Unterhaltung auf Mitteilungen über den Computer beschränken. Besser noch«, fügte sie hinzu und wollte an ihm vorbeigehen, »wir stellen sie ganz ein.«

Wieder ergriff Mark ihren Arm und drückte sie auf eine mit königsblauem Velours bezogene Bank. Er setzte sich neben sie, sah ihr in die Augen und runzelte die Stirn. »Was habe ich jetzt schon wieder falsch gemacht?«

Carly richtete sich hoch auf, holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Das ist die dümmste Frage, die ich je gehört habe«, erklärte sie steif.

»Das wage ich zu bezweifeln angesichts der Dinge, die man früher von dir wissen wollte. Zum Beispiel: ‚Wie stellen Sie es an, dass Ihnen beim Gehen die Krone nicht vom Kopf fällt?‘ oder ‚Welchen Beitrag leistet Ihrer Meinung nach der Stepptanz zum Weltfrieden?‘«

Carly beugte sich zu ihm hinüber. »Ich wäre dir dankbar, hochdekorierter Mr Pulitzerpreisträger, wenn du endlich aufhören würdest, Bemerkungen über meinen seinerzeitigen Titel zu machen!«

Seine wunderbaren leuchtend braunen Augen funkelten. »Einverstanden«, gab er nach. »Beantworte mir nur noch eine Frage, dann lasse ich dich in Ruhe.«

»Also gut«, antwortete Carly vorsichtig. »Frag mich.«

»Was hast du bei dem Schönheitswettbewerb gemacht?«

»Wie bitte?«

»Andere Kandidatinnen sangen bei der Endausscheidung, tanzten oder spielten ein klassisches Stück auf dem Klavier. Was hast du getan?«

Carly schluckte und wandte sich ab.

Mark gab ihr einen kleinen Stups.

»Ich habe einen Dirigentenstab herumgewirbelt«, stieß sie endlich hervor. »Bist du jetzt zufrieden?«

»Nein«, antwortete Mark. Obwohl er ernst blieb, war ihm die Belustigung deutlich anzumerken. »Aber ich werde das Thema trotzdem für den Augenblick fallen lassen.«

»Dann ist es ja gut«, grollte Carly und sprang auf.

Mark zog sie wieder zurück. »Mach ein freundlicheres Gesicht, Carly«, sagte er. »Wenn du keine Frotzelei verträgst, wirst du es keine fünf Minuten im Pressegeschäft aushalten.«

Carly wurde dunkelrot und wäre am liebsten nach draußen an die frische Luft gerannt. »Deiner Meinung nach bin ich also nicht nur unfähig, sondern auch zu dünnhäutig.«

Mark lachte leise und schüttelte den Kopf. »Ich habe nie behauptet, dass du unfähig wärest, aber du bist ausgesprochen reizbar. Mir ist noch nicht ganz klar, was du mehr brauchst: eine ordentliche Tracht Prügel oder eine ausführliche Lehrstunde auf der Matratze.«

Jetzt reichte es. Wütend sprang Carly auf und mischte sich wieder unter die Menge.

Am liebsten hätte sie das Hotel sofort verlassen, aber sie wusste, wie wichtig Kontakte waren. Deshalb blieb sie noch eineinhalb Stunden.

Sorgfältig ging sie Mark aus dem Weg, lernte die unterschiedlichsten Leute kennen und ließ sich deren Visitenkarten geben. Endlich zog sie ihren modischen Seidenblazer wieder an und lief zum Parkplatz.

Erst als sie hinter das Lenkrad glitt, merkte Carly, dass Mark auf dem Beifahrersitz saß. »Wie bist du denn hereingekommen? Der Wagen war verschlossen!«, fuhr sie ihn überrascht an.

Mark lächelte schelmisch. »Den Trick habe ich von Iggy De Fazzio gelernt, während ich ihn für einen Artikel über Straßenbanden interviewte.«

Es würde nichts nützen, wenn sie Mark aufforderte, den Wagen sofort zu verlassen, das war Carly klar. Und sie war nicht kräftig genug, um ihn eigenhändig hinauszuwerfen. Deshalb schaltete sie die Zündung ein und sah ihn an.

»Wo soll es hingehen, Mr Holbrook?«

»Zu mir nach Hause«, antwortete er, als wäre es das Normalste der Welt.

»Hat dir schon jemand gesagt, dass du einfach abscheulich bist?«, fragte sie und ordnete sich in den spärlichen Abendverkehr ein.

»Nein, im Gegenteil. Tauschen wir die Plätze«, forderte Mark sie auf.

»Weshalb?«

»Weil ich dir nicht gleichzeitig schmeicheln und den Weg angeben kann«, antwortete er.

Carly wusste selber nicht, weshalb sie diesem Mann gehorchte, der sie ständig beleidigte. Trotzdem hielt sie an und überließ ihm das Lenkrad. Kurz darauf fuhren sie die Autobahn entlang.

»Du hast also einen Dirigentenstab gewirbelt«, begann Mark strahlend. »Bist du wenigstens dabei noch durch einen brennenden Reifen gesprungen?«

Carly schlug ihm leicht auf den Arm, doch ihre Mundwinkel zuckten verräterisch. »Ist das deine Vorstellung von Schmeichelei?«

Er lachte. »Hast du interessante Leute auf dem Empfang kennengelernt?«

»Einige Nachrichtensprecher vom Fernsehen und den Gastgeber einer Talkshow«, antwortete sie und beobachtete ihn aus dem Augenwinkel. »Freitagabend gehe ich mit Jim Benson von Kanal 37 zum Essen.«

Marks Miene verhärtete sich nur eine Sekunde, dann warf er ihr einen kurzen Blick zu. »Der ist ein Weiberheld«, erklärte er.

»Wenn er sich nicht ordentlich benimmt, werde ich ihn mit meinem Stab zur Vernunft bringen«, antwortete Carly schlagfertig.

Mark räusperte sich und bog in eine Ausfahrt. »Carly …«

»Ja?«

»Wir haben von Anfang an alles falsch gemacht.«

Carly verschränkte die Arme vor der Brust. »Und wessen Schuld war das?«

Vor einer roten Ampel hielt Mark an. »Um des lieben Friedens willen gebe ich zu, dass es meine Schuld war«, murmelte er. »Zumindest teilweise …«

»Sehr großzügig«, unterbrach sie ihn.

Die Ampel schaltete um, und sie fuhren einen Hügel hinauf. »Verdammt«, knurrte er, »lässt du mich bitte ausreden?«

Ergeben breitete Carly die Hände aus. »Aber gern.«

Er bog in eine lange, kurvenreiche Einfahrt, und das Scheinwerferlicht strich über immergrüne Bäume, riesige Farne und dichtes Buschwerk. Neben einem kleinen kompakten Transporter hielt er an und schaltete das Licht und die Zündung aus. »Du bist mir böse, weil ich neulich nicht aufs Ganze gegangen bin.«

Carly hätte Mark am liebsten eine Ohrfeige gegeben, weil er sie an den Vorfall auf der Anrichte erinnerte, aber sie riss sich zusammen. »Du arroganter Kerl«, fuhr sie ihn an und ballte die Fäuste. »Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden?«

Er stieg aus, schlug die Tür heftig zu und kam auf ihre Seite. Bevor sie den Wagen verriegeln konnte, beugte er sich über sie und flüsterte unmittelbar vor ihren Lippen: »Deshalb.« Heftig küsste er sie auf den Mund.

Zuerst wehrte Carly sich gegen seine Küsse. Sie machte sich ganz steif und presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Doch bald hatte Mark ihren Widerstand gebrochen. Sie wimmerte vor Lust und sank schlaff an die Rückenlehne.

Mark nahm ihren Arm, half ihr aus dem Wagen und führte sie ins Haus. Im schwachen Schein der Verandalampe erkannte Carly, dass es sich um ein altmodisches Backsteingebäude mit Holzläden an den Fenstern und einem Oberlicht über der Tür handelte.

Auf dem schmalen Flur küsste Mark sie erneut, und die Gefühle, die sie bei dieser Berührung durchströmten, verdrängten Carlys Bedenken über die Unterschiede zwischen ihm und ihr.

»Mir scheint, wir müssen erst einmal etwas hinter uns bringen, bevor wir wirklich begreifen, was mit uns geschehen ist, Carly«, sagte Mark, nachdem er ihren Mund wieder freigegeben hatte. Langsam schob er den Blazer von ihren Schultern.

Carly, die auf der Highschool und dem College für kühl gehalten worden war, verwandelte sich plötzlich in eine anschmiegsame und willige Liebesgöttin.

Natürlich musste sie schleunigst zurück zu ihrem Wagen und nach Hause fahren, aber sie konnte sich nicht von Mark trennen.

Er führte sie in ein hübsch eingerichtetes Wohnzimmer, in dem die Lampen schon brannten, und drückte sie auf die Couch. Carly sah zu, wie er das Holz im Kamin anzündete, dann fiel ihr Blick auf den Schreibtisch vor dem Fenster. Ein Monitor flimmerte zwischen Stapeln von Büchern und Papieren.

»Ich arbeite häufig zu Hause«, erklärte Mark, stand auf und rieb die Hände aneinander. »Jetzt sieht man es zwar nicht, aber von diesen Fenstern hat man einen großartigen Blick auf den Fluss.«

Carly bemühte sich immer noch, ihren schwindenden Widerstand aufrechtzuerhalten, aber es war hoffnungslos. Nach Marks Küssen war sie wie berauscht.

Er ging kurz hinaus und kehrte mit einer Flasche Wein und zwei Gläsern zurück. Wie selbstverständlich setzte er sich neben Carly auf das weiche Sofa, das mit auberginefarbenem Wildleder bezogen war, öffnete die Flasche und füllte die Gläser.

Carly wurde langsam klar, dass ihre Chancen, das Haus so unberührt zu verlassen, wie sie gekommen war, ebenso gering waren wie die Flucht aus einem Harem. Merkwürdig war nur, dass sie gar keine Lust hatte, wieder zu gehen. Mark reichte ihr ein Glas, und sie trank vorsichtig einen Schluck.

»Ich bin übrigens gar nicht so dumm, wie du zu glauben scheinst«, sagte sie abwehrend. »Auf dem College hatte ich fantastische Noten.«

Er lächelte, stellte sein Glas auf den Couchtisch und zog ihre Beine auf seinen Schoß. »Hm«, meinte er und streifte erst den einen, dann den anderen Pumps ab.

Mit einem letzten Anflug von Stolz richtete Carly sich auf. »Du glaubst mir nicht.«

Mark streichelte besänftigend ihren rechten Fuß und ihre Ferse, und wider Willen entspannte sie sich. »Oh doch, es bleibt mir gar nichts anderes übrig«, antwortete er ruhig. »Für deine Stelle bei der ‚Times‘ hatten sich über hundert Kandidaten beworben, und alle besaßen die entsprechenden Voraussetzungen.«

Carly freute sich. »Tatsächlich?«

Mark nutzte den aufreizenden Seitenschlitz an ihrem roten Kleid und streichelte die Rückseite ihres Knies. »Bestimmt«, versicherte er.

Sie stellte ihr Glas beiseite und hatte das Gefühl, schon jetzt zu viel getrunken zu haben. Das Feuer im Kamin knisterte und knackte. »Ich müsste eigentlich nach Hause fahren«, sagte sie.

»Ich weiß«, stimmte Mark ihr zu.

»Immerhin wäre es möglich, dass ich dich nicht einmal mag.«

»Auch das weiß ich«, antwortete er lächelnd.

»Aber wir werden miteinander schlafen, nicht wahr?«

Mark nickte. »Ja«, sagte er, stand auf, zog Carly von der Couch und umarmte sie zärtlich. Dann küsste er sie auf die Nasenspitze und fuhr fort: »Wenn du tatsächlich nach Hause möchtest, kannst du natürlich gehen.«

Carly lehnte die Stirn an seine Brust und schlang die Arme um seine Taille. »Ich kann nichts dafür«, flüsterte sie, »ich möchte bleiben.«

Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf an, damit er ihr in die Augen sehen konnte. Dann bewegte er die Lippen, als wollte er etwas sagen, küsste sie stattdessen jedoch auf den Mund.

Wieder hatte Carly das Gefühl, in einem Strudel zu versinken, in eine Welt entführt zu werden, in der normale Regeln nicht galten. Als Mark sie aufhob, legte sie den Kopf an seine Schulter.

Er trug sie eine Treppe hinauf, einen Gang entlang und in ein Zimmer, das über die gesamte Breite des Hauses reichte. Carly entdeckte einen Kamin, die undeutlichen Formen einiger Sessel und endlich das gewaltige Bett.

Es bestand aus dunklem Holz, stand auf einem Podest und beherrschte den ganzen Raum. Das Lager war der Herzensdame eines Ritters würdig. Carly empfand nicht nur heftiges Verlangen, sie hatte plötzlich das Gefühl, alles, was nun folgen würde, wäre vollkommen richtig.

Mark trug sie die drei mit Teppichboden bedeckten Stufen hinauf und stellte sie auf die Füße. Carly rührte sich nicht, als er ihr Kleid hinten öffnete und bis zu den Hüften hinabschob.

Mondlicht schien durch die breiten Fenster in der gegenüberliegenden Wand und verlieh Carlys Haut den transparenten Perlmuttschimmer weißer Opale. Sie fand sich wunderschön, als Mark nun zurücktrat und sie bewunderte. Seine Augen schienen in dem dämmrigen Raum zu glühen. Nach einer Weile beugte er den Kopf und küsste die pulsierende Stelle an ihrem Hals.

Carly begann zu zittern. Sie hatte das Gefühl, ein Leben lang auf diesen Augenblick gewartet zu haben.

»Mark«, flüsterte sie, und ihre Stimme verriet ihre Verwirrung und ihr Verlangen.

Langsam und methodisch streifte Mark ihre Strumpfhose, ihren BH und ihren Slip ab und legte Carly nackt auf den Samtüberwurf seines Bettes. »Wie schön du bist«, murmelte er heiser.

Als Zeichen unbewusster Ergebenheit hob Carly die Hände über den Kopf und sah zu, wie er sich im Halbdunkel ebenfalls auszog. »Ich habe noch nie …«

Mit einem zärtlichen, aufmunternden Kuss brachte er sie zum Schweigen. »Ich weiß, Liebling«, sagte er. »Ich werde so vorsichtig wie möglich sein.« Dann lag er neben ihr, liebkoste mit seiner kräftigen Hand ihre Brüste, spielte mit der Spitze, die immer fester wurde, und strich über ihre Taille und ihre Hüfte.

»Mark …«, stöhnte Carly. Neulich in ihrer Wohnung hatte er die Glut in ihr nur geschürt. Jetzt brannten die Flammen so lichterloh, als wollten sie sie verzehren.

Mark beugte sich über sie und sog an ihrer Brust. Carly wimmerte vor Lust und schob die Finger in sein dichtes glänzendes Haar. Er ließ sie eine Weile gewähren, dann fasste er mit einer Hand ihre beiden Handgelenke und legte ihr die Arme wieder über den Kopf, sodass sie ihm restlos ausgeliefert war.

Mit der anderen Hand strich er in kleinen, aufreizenden Kreisen ihren Bauch hinab, bis er durch die seidigen Locken das Zentrum ihrer Weiblichkeit erreichte.

Ihre Haut glühte unter seiner Hand, während er sie weiter liebkoste. Carly bog den Kopf zurück, keuchte leise und spreizte instinktiv die Beine.

Doch Mark küsste und reizte weiter ihre Brüste. Die rosigen Spitzen waren fest und feucht geworden, und Carly hatte das Gefühl, es keine Sekunde länger auszuhalten, wenn er sie nicht endlich nahm und sie ganz befriedigte.

Sie flehte ihn an, und er glitt zwischen ihre Schenkel. Wie neulich fasste er ihre Fersen, drückte sie auseinander und ließ sie nicht wieder los.

Während Mark sie an ihrer intimsten Stelle liebkoste, drückte Carly die Fersen in die Matratze, schrie lustvoll auf und warf sich im Rhythmus seines Zungenspiels hin und her.

Wild schlug sie mit den Händen um sich, krallte die Finger in den Bettüberwurf, klammerte sich anschließend an Marks Schultern und schob die Hände schließlich in sein Haar. Ihre kurzen Locken, die das Gesicht umrahmten, waren feucht und klebten an ihrer Stirn und ihren Wangen. Verzückt strebte sie immer stärker dem Gipfel der Lust zu.

Heftige Lust erschütterte sie, und ihr ganzer Körper bebte, während sie hochschnellte, um Marks aufreizenden Zungenschlägen entgegenzukommen. »Hör auf«, flehte sie atemlos. »Bitte, hör endlich auf!«

Mark reagierte sofort. Er schob die Hände unter ihren Po, hielt ihn fest und stützte Carly, bis sich der Sturm, der in ihrem Körper tobte, gelegt hatte. Anschließend ließ er sie vorsichtig auf die Matratze gleiten. Überwältigt von dem sinnlichen Erlebnis lag Carly stumm da.

Langsam küsste er ihre feuchte Stirn, ihre Augenlider und ihre Wangen. Erneut sog er an ihren Brüsten, zunächst träge, dann immer leidenschaftlicher. Als er ihre Beine mit einer Kniebewegung spreizte und sich auf sie legte, ließ sie es willig geschehen, obwohl ihr klar war, dass sie anschließend nicht mehr dieselbe sein würde.

Langsam strich Carly mit den Händen über seinen muskulösen Rücken, während er die rosigen Spitzen reizte, bis sie es nicht mehr aushielt.

Sie umklammerte seine Hüften und presste Mark an sich, sodass er schließlich nachgab.

Unendlich langsam und vorsichtig drang er in sie ein, und bei jedem Zentimeter sehnte sich Carly nach mehr. Einen Moment spürte sie den ziehenden Schmerz, als er das Hindernis überwand, mit dem sie sich für ihn bewahrt hatte. Aber seltsamerweise vergrößerte dies ihre Lust sogar.

Mark stöhnte leise, nachdem er fast ganz in sie eingedrungen war. Er zerrte das Kissen unter ihrem Kopf hervor und schob es unter sie, damit sie sich besser an ihn schmiegen konnte.

Sein zweiter Stoß kam ebenfalls vorsichtig, doch als sie ihn mit leisen, feurigen Worten antrieb, drang er kraftvoll tiefer.

Carly schlang die Beine um seine Taille. Sie klammerte sich an ihn und verwandelte ihre Vereinigung in einen zärtlichen Kampf. Gegen Ende, als sie beide außer sich vor Ekstase waren und vor Erschöpfung zitterten, packte Mark ihre beiden Hände und hielt sie über ihrem Kopf fest. Während sie ihn mit Liebesworten anstachelte, hielt er einen Moment völlig still, um sie dann beide zum Gipfel der Lust zu treiben.

Carly warf den Kopf zurück, stieß leise kehlige Laute aus und nahm Mark fest in sich auf. Er reagierte mit einem ekstatischen Schrei und füllte sie ganz mit seiner Wärme aus.

Regungslos lagen sie eine Weile stumm da und waren außerstande, auch nur ein Wort zu sprechen. Endlich stand Mark auf und hob Carly, die immer noch benommen war, auf die Arme, trug sie ins Badezimmer und setzte sie auf den Rand der tiefen Marmorwanne.

Gewandt beugte er sich hinab, drehte die beiden Hähne auf und nahm zwei riesige weiße Badelaken aus dem Regal. Er legte die Tücher bereit und ließ Carly vorsichtig in die Wanne gleiten. Nachdem das Wasser eine bestimmte Höhe erreicht hatte, drückte er auf einen Schalter, sodass es in kräftigen Strahlen um sie herum zu wirbeln und sprudeln begann.

Schließlich drehte er die Hähne wieder zu, rutschte hinter Carly in die Wanne und schob seine kräftigen Beine zu beiden Seiten ihres Körpers. Locker legte er die Arme um ihre Taille, beugte sich hinab und küsste ihre nackten Schultern.

Carly bog den Kopf zurück und sah Mark an. Erst jetzt konnte sie wieder sprechen. »Hätte ich gewusst, dass es so schön ist, wäre ich sexbesessen geworden«, sagte sie.

»Ich auch«, sagte er und knabberte an ihrem Hals.

Strahlend drehte sich Carly zu ihm. »Na, na«, meinte sie: »Für dich war es doch nicht das erste Mal.«

»Nein, das nicht«, antwortete er. »Aber ich kann aufrichtig behaupten, dass es noch nie so war wie heute.«

Carly tauchte tiefer ins Wasser und lehnte sich an seine breite Brust. »Ich wette, das sagst du zu allen Frauen.«

Er lachte leise und küsste sie aufs Haar. »Du irrst dich«, erklärte er. Mit leichten kreisenden Bewegungen ließ er die Seife über ihre Brust gleiten.

Das war nur der Anfang. Bald streichelte und liebkoste er sie erneut, und sie gab sich ihm hin und wollte so bald wie möglich wieder eins mit ihm werden.

Um Mark ihren Wunsch klarzumachen, drehte sie sich herum, sodass sie ihn ansehen konnte, und kniete sich zwischen seine Beine.

»Du ergreifst gern selbst die Initiative, nicht wahr?«, gurrte sie, nahm ein Stück frische Seife aus der Messingschale, tauchte sie ins Wasser und schäumte sie zwischen den Händen auf.

Mark lehnte sich zurück, legte den Kopf auf den Wannenrand und lächelte dreist. »Eben schienst du noch nichts dagegen zu haben.«

Mit langsamen, sinnlichen Bewegungen seifte Carly seine muskulöse Brust ein, zog kleine Kreise in dem dichten Schaum und reizte die festen Spitzen mit der Fingerspitze.

»Das muss irgendeine symbolische Bedeutung haben«, gab sie heiser zu. »Aber ich habe sie noch nicht entdeckt.«

Er bog den Kopf weiter zurück und schloss zufrieden die Augen. Carly erkannte plötzlich, dass auch Hingabe eine Menge Vertrauen erforderte.

»Denk nach, Carly«, zog er sie auf. »Denk einmal darüber nach.«

Carly wollte nicht nachdenken. Sie wollte diesen Mann erregen, bis er sie anflehte, ihm Erlösung zu schenken, genau wie er es zuvor bei ihr getan hatte. Und sie wusste auch, wie sie es anstellen musste.

Sie ließ sich Zeit, und Mark hatte nichts dagegen. Doch schließlich stieg er aus der Wanne, zog Carly mit und ließ das Wasser ablaufen.

Zärtlich wickelte er Carly in eines der riesigen Badetücher und zog sie an den Stoffzipfeln zu sich. Sie spürte, dass er schon wieder voll erregt war.

»Oh Mark«, flüsterte Carly schläfrig, »ich kann – nicht noch mal.«

»Das glaubst du nur«, antwortete er an ihrer Stirn. Er führte sie zu seinem Bett zurück, trocknete sie ab und legte Carly mitten auf das Laken. Behutsam kniete er sich zwischen ihre Schenkel, damit sie sie nicht schließen konnte, und hob ihre Hüften mit beiden Händen an.

»Es ist mir ernst«, protestierte sie, als er sich ihre Beine über die Schultern legte, »Ich kann nicht …«

Mit dem erfahrenen Spiel seiner Zunge brachte Mark sie zum Schweigen, und sie stöhnte angesichts der Hitze, die ihren müden Körper durchströmte und ihm neue Kraft verlieh.

Mark lachte leise, als er ihre Reaktion bemerkte. »Genau das habe ich mir gedacht«, sagte er und hielt Carly eisern fest. Hilflos war sie seinen Lippen, die ihr die lustvollsten Empfindungen und süße Qualen bereiteten, ausgeliefert und warf den Kopf wie von Sinnen von einer Seite zur anderen.

Mark war unbarmherzig. Hingebungsvoll verschlang Carly die Füße und bog sich ihm entgegen, während er sie zu einem rauschhaften Höhepunkt führte.

Anschließend bat sie ihn, sie ganz zu nehmen und sie dann schlafen zu lassen, aber er hatte noch nicht genug. Er brachte sie in eine andere Stellung, reizte sie erneut, bis die Intensität der Gefühle ihr fast die Sinne raubte, und gab erst nach, als ihre Zuckungen sich legten und ihre Lustschreie in der Dunkelheit verhallt waren.

Nun sammelte Carly ihre letzten Kräfte, um Vergeltung von Mark zu verlangen, und fiel wie ausgehungert über ihn her. Sie wusste inzwischen, wie sie in dem uralten Kampf der Liebenden die Oberhand gewinnen konnte, und hatte genauso wenig Mitleid mit ihm wie er zuvor mit ihr. Mark keuchte wie im Fieber und erregte Carly damit ebenso wie mit seinen Liebkosungen und Küssen.

Endlich hielt Mark es nicht mehr aus. Er schob ihren Kopf zurück und rang keuchend nach Luft. Anschließend drückte er Carly vorsichtig auf die Matratze und nahm sie mit einer einzigen kraftvollen Bewegung.

Carly bäumte sich auf, leidenschaftlich fiel sie in seinen wilden Rhythmus ein. Wie durch einen Nebel hörte sie Mark ihren Namen rufen und spürte, wie er sich vor dem Höhepunkt anspannte.

Endlich lagen sie beide still da, und die Nacht hüllte sie mit ihrer Dunkelheit ein.

Fröhliches Pfeifen weckte Carly auf. Erschrocken riss sie die Augen auf, denn ihr fiel ein, wo sie war und wie sie sich in Marks Armen verhalten hatte.

Verlegen biss sie sich auf die Unterlippe. Es war Morgen, und sie musste in ihrem hautengen roten Abendkleid nach Hause fahren.

In diesem Augenblick kam Mark aus dem Badezimmer. Er hatte ein Handtuch um die Hüften geschlungen und hielt eine Zahnbürste in der Hand. Strahlend sah er Carly an, öffnete eine Schublade und warf ihr ein gestreiftes Pyjamaoberteil zu.

Sie zog es über und versteckte sich dabei unter der Wolldecke. Lachend kehrte er ins Badezimmer zurück.

Carly wollte unbedingt duschen, aber sie mochte jetzt nicht an Mark vorbeigehen. Da es in einem so großen Haus mindestens noch ein weiteres Bad geben musste, eilte sie hinaus und fand tatsächlich eine Dusche am anderen Ende des Flurs. Rasch verriegelte sie die Tür und trat unter den heißen Wasserstrahl.

Nachdem sie sich gewaschen hatte, zog sie den BH, den Slip und die Strumpfhose vom Vorabend wieder an und wollte gerade ihr Kleid überstreifen, da klopfte es an der Tür.

»Es ist noch früh, Carly«, sagte Mark fröhlich, als wäre dies ein ganz gewöhnlicher Morgen. »Gib mir deine Schlüssel, dann fahre ich zu deiner Wohnung und hole dir ein paar Sachen.«

Carly presste die Wange an die Tür. Es war ihr peinlich, einen Mann so persönliche Dinge wie Kleider, Unterwäsche und Kosmetikartikel besorgen zu lassen. Aber sie zählte ihm auf, was sie brauchte.

4. KAPITEL

Carly wartete eine ganze Weile, bis sie sicher sein konnte, dass Mark das Haus verlassen hatte, dann öffnete sie die Tür und trat auf den Flur. Er lehnte gegenüber an der Wand und grinste sie frech an. Besitzergreifend glitt sein Blick über ihren Körper.

»Ich sagte doch, es ist noch früh«, erklärte er mit einer Stimme, die wie ein Kuss oder eine Liebkosung auf Carly wirkte. Erschrocken wich sie ins Badezimmer zurück und schlug die Tür zu.

Mark lachte vergnügt. »Bereust du, was geschehen ist?«

»Ja!«, rief Carly. »Geh fort und lass mich in Ruhe.«

»Immer noch reizbar«, stellte er resignierend fest. »Vielleicht hätte ich dir doch lieber den Po versohlen sollen.«

Carly verriegelte die Tür, ging zum Waschbecken und drehte den Wasserhahn weit auf. Dann trällerte sie laut, damit Mark merkte, dass sie ihm nicht zuhören wollte – falls er überhaupt etwas sagte.

Eine Viertelstunde verging, bevor sie wieder vorsichtig auf den Gang spähte. Mark war fort – das ganze Haus wirkte seltsam leer. Sie zog sein Pyjamaoberteil über die Unterwäsche und verließ das Badezimmer.

Auf dem Weg zur Küche, wo hoffentlich frisch aufgebrühter Kaffee stand, musste sie das Wohnzimmer durchqueren. Da Mark nicht da war, schlenderte sie zum Schreibtisch, setzte sich auf den Stuhl und überflog den Text auf dem Monitor.

Eine heftige Erregung erfasste sie, während sie die Zeilen las, denn es handelte sich um ein Bühnenstück. Die Geschichte erzählte von dem schmerzlichen Ende einer Ehe und war so ergreifend, dass Carly ihren Kaffeedurst vergaß, die Brille aus der Handtasche holte und auch die vorigen Seiten las.

Sie hörte erst auf, als eine Wagentür ins Schloss fiel. Das Geräusch brachte sie schlagartig in die Gegenwart zurück, und sie überlegte, dass es Mark vielleicht nicht recht war, wenn sie sein Stück las. Mit klopfendem Herzen drückte sie den »Page down«-Knopf, bis der ursprüngliche Text wieder auftauchte.

Sie war in der Küche und goss sich gerade eine Tasse Kaffee ein, als Mark mit ihrem Kleidersack und dem Kosmetikkoffer hereinkam. Er warf ihr einen merkwürdigen Blick zu, und Carly fürchtete, dass man ihr das schlechte Gewissen anmerkte. Gut, dass ich keine Spionin bin, dachte sie und nahm Mark die Sachen ab. »Danke.«

Er küsste sie flüchtig auf die Stirn. »Gern geschehen«, antwortete er.

Carly trank einen weiteren Schluck Kaffee und stellte die Tasse beiseite. Wenn sie rechtzeitig im Büro sein wollte, musste sie sich beeilen. »Wie lange bist du schon auf?«, fragte sie.

Mark schenkte sich ebenfalls Kaffee ein und lächelte sie über den Tassenrand an. »Ein paar Stunden. Ich kann am besten schreiben, bevor die Vögel aufgewacht sind.«

Auf der Türschwelle zögerte Carly. Sie fühlte sich ausgesprochen wohl in Marks Haus und seinem Pyjamaoberteil, und das beunruhigte sie. »Dein Artikel über die Rauschgiftrazzia war gut«, gab sie zu. Der Bericht hatte den Aufmacher für die Sonntagsausgabe gebildet.

Mark öffnete den Kühlschrank und holte Eier, Speck und eine Flasche Orangensaft heraus. »Danke, Carly«, sagte er kurz. »Ich würde zwar gern hierbleiben und mir den ganzen Tag dein Loblied anhören, aber ich habe zu tun – und du ebenfalls.«

Carly hatte das Gefühl, entlassen zu sein. Die zarte Vertrautheit des »Morgens danach« war dahin. Sie wandte sich ab und kehrte ins Badezimmer zurück. Als sie wieder herauskam, telefonierte Mark. Auf seinem Monitor flimmerte inzwischen eine farbige Grafik.

Er winkte ihr zum Abschied zu – wie einem Zeitungsjungen oder dem Gasmann –, und sie spürte einen heftigen Stich in der Brust. Offensichtlich habe ich meinen Zweck erfüllt, dachte sie bitter. Ihre Laune besserte sich erst, als sie eine einzelne gelbe Rosenknospe auf ihrem Sitz entdeckte.

Im Büro wartete ein weiterer Postsack voller Briefe auf sie. Außerdem hatte Janet schon dreimal angerufen.

Carly trank den Kaffee, den Emmeline ihr brachte, und wählte die Nummer ihrer Freundin. Sie versprach, nach der Arbeit eine Pizza mit ihr zu essen und ihr alles zu erzählen. Dann begann sie, die Post durchzusehen.

Stirnrunzelnd stellte Carly fest, dass zahlreiche Leser ihr heftige Vorwürfe machten, weil sie der »Zermürbten aus Farleyville« zu einer Scheidung geraten hatte. Offensichtlich stimmte die Öffentlichkeit voll und ganz mit Marks Meinung überein.

Sie las immer noch und aß zwischendurch einige Käsechips aus dem Automaten in der Halle, als Mark um Viertel vor zwei ihr Büro betrat. Inzwischen war sie tatsächlich gereizt. Noch keine zwei Wochen war sie für die Ratgeberecke verantwortlich, und schon schien ganz Portland über sie herzufallen. »Was willst du denn?«, fuhr sie Mark an.

Mark lächelte derart, dass Carly unwillkürlich an die vergangene Nacht erinnert wurde. »Ich wollte dich fragen, ob du mit mir zu Mittag isst. Anschließend könnten wir uns vielleicht einen Film ansehen.«

Carly trank einen Schluck Diät-Cola und setzte die Dose mit einem dumpfen Knall ab. »Nicht alle Angestellten dürfen kommen und gehen, wie sie möchten«, erwiderte sie und sah ihn durch ihre Lesebrille an. »Oder mitten am Arbeitstag ins Kino verschwinden.«

Mark zog einen Stuhl heran und setzte sich. »Meine ältere Schwester ist genauso wie du. Wenn sie übermüdet ist oder nichts Richtiges zu essen bekommt …« Er zeigte auf die Käsechips. »… sinkt ihr Blutzucker, und sie wird richtig giftig. Kein schöner Anblick.«

Carly nahm die Brille ab und rieb sich die Augen. »Hast du nichts zu tun?«

»Ich bin gerade zwischen zwei Aufträgen«, antwortete er.

Die Gegensprechanlage auf ihrem Schreibtisch summte, und Carly drückte auf den Knopf. »Ja?«

»Eine Psychologin ist am Telefon«, verkündete Emmeline. »Sie ist furchtbar wütend, weil Sie der ‚Zermürbten aus Farleywille‘ …«

»Zur Scheidung geraten haben«, beendete Carly den Satz. »Stellen Sie das Gespräch bitte durch«, fügte sie ergeben hinzu, nahm den Hörer ab und drehte Mark den Rücken zu.

Die Psychologin schimpfte Carly gehörig aus. »Kurz gesagt, Miss Barnett«, schloss sie, »Sie sollten an einen Platz versetzt werden, wo Sie keinen Schaden mehr anrichten können!«

Carly erinnerte sich an ihre Übungen im Antistressprogramm und zwang sich zur Ruhe. Sie bedauerte, die Psychologin verärgert zu haben, und legte den Hörer auf. Als sie den Stuhl wieder zurückdrehte, war Mark gegangen, und sie fühlte sich richtig leer.

Eine halbe Stunde später wurde sie zum Chefredakteur gerufen. Carly war sicher, dass er sie hinauswerfen würde, und nahm sich vor, keinerlei Unsicherheit zu zeigen.

»Wir haben einige Beschwerden über die Art und Weise erhalten, wie Sie die Ratgeberspalte führen«, sagte Mr Clark, nachdem Carly sich auf den Stuhl vor seinem imponierenden Schreibtisch gesetzt hatte. Sein Gesicht war sehr ernst. Sie wartete schweigend.

Plötzlich lächelte der Chefredakteur. »Und das ist gut«, fuhr er strahlend fort. »Es bedeutet, dass die Leute Ihre Antworten lesen. Sie rütteln die Menschen auf und reißen sie aus ihrer Selbstzufriedenheit. Was allerdings nicht heißt, dass Sie nicht etwas vorsichtiger sein könnten.«

Carly war unendlich erleichtert. »In Zukunft werde ich bei heiklen Fragen einen Fachmann hinzuziehen«, versprach sie.

Mr Clark lehnte sich zurück und stützte den Kopf auf die Finger. Offensichtlich war Carly noch nicht entlassen. »Ihr Artikel über den Kochwettbewerb hat mir gefallen«, sagte er. »Hätten Sie Lust, weitere Aufträge dieser Art zu übernehmen? Wir überlegen nämlich, ob wir die Beiträge für die Ratgeberspalte nicht von einer Spezialagentur beziehen sollen.«

Carly wäre dem Chefredakteur am liebsten um den Hals gefallen. »Natürlich hätte ich Lust dazu«, antwortete sie gelassen.

»Dann ist es ja gut«, antwortete Mr Clark. Sein Telefon begann zu läuten. Er nahm den Hörer ab und fuhr mehr zu sich selber fort: »Vielleicht können Sie Holbrook bei seinem Artikel über die Rechte der Väter helfen. Damit auch die weibliche Seite zur Sprache kommt.«

Carly nickte. Sie wusste nicht recht, was sie von dem Vorschlag halten sollte. Sicher, Mark war ein hervorragender Journalist, und sie konnte eine Menge von ihm lernen. Aber wenn sie sich die Aufgabe teilten, würde sie sich gewaltig zusammenreißen müssen, um ihre Gedanken bei der Sache zu halten.

Mr Clark entließ sie mit einer Handbewegung. Carly eilte hinaus und war plötzlich bester Laune. Auf ihrem Schreibtisch lag ein Putensandwich mit Marks Aufforderung: »Iss dies erst mal, damit du niemandem an den Kragen gehst!«

Mark meldete sich nachmittags nicht mehr, und Carly war gleichzeitig erleichtert und enttäuscht. Wahrscheinlich durfte sie nicht zu viel erwarten, nur weil sie mit ihm geschlafen hatte. Vermutlich hatte er ihren Namen längst abgehakt und war bereits auf dem Weg zu seiner nächsten Eroberung.

Ihre Laune hatte sich nicht gebessert, als Carly zu Hause ankam. Deshalb zog sie sich um und ging erst einmal in den kleinen, aber gut ausgestatteten Fitnessraum des Apartmenthauses und turnte das gesamte Programm durch.

Auf dem Rückweg traf sie mit Janet zusammen.

»Du bist die einzige Frau, die selbst verschwitzt noch gut aussieht«, staunte die Freundin.

Carly musste daran denken, wie schweißüberströmt sie gestern Abend gewesen war. Errötend schloss sie die Wohnungstür auf.

Janet setzte sich an den Tisch. »Dir gelingt einfach alles«, stellte sie fest. »Erst warst du Miss United States, und jetzt gehst du mit einem berühmten Journalisten.«

Carly öffnete den Kühlschrank und holte zwei Dosen Diät-Cola heraus. »Ich gehe nicht mit Mark Holbrook, wie du es nennst«, sagte sie.

Janets Lippen zuckten ein wenig. Offensichtlich unterdrückte sie ein Lächeln. »Ich begreife nicht, weshalb du solch ein Geheimnis daraus machst, Carly. Die meisten Frauen würden es von allen Dächern schreien. Immerhin ist Mark ein toller Mann …«

Carly füllte zwei Gläser mit Eis und setzte sich an den Tisch. Ohne die Freundin anzusehen, sagte sie: »Er behandelt mich mit freundlicher Herablassung, Janet. Mir ist längst klar, dass er nur eine kleine dumme Schönheitskönigin in mir sieht, die sich erheblich übernommen hat …«

»Immerhin hast du die Nacht mit ihm verbracht«, stellte Janet sachlich fest.

»Ich weiß nicht, wie ich das erklären soll«, antwortete Carly kläglich.

»Das brauchst du gar nicht«, versicherte Janet ihr. »Schließlich bist du eine erwachsene Frau.«

Carly biss sich auf die Unterlippe. Natürlich hatte Janet recht. Aber sie empfand immer noch das Bedürfnis, ihre Gefühle jemandem anzuvertrauen, und dafür war niemand so geeignet wie die beste Freundin. »Es ist mir nie schwergefallen, die Männer abzuweisen«, sagte sie ruhig. »Selbst bei Reggie war es leicht, nein zu sagen. Mark braucht mich dagegen nur zu küssen, und ich werde süchtig nach Sex.«

Janet lachte amüsiert.

Carly errötete. »Es ist mir sehr ernst, Janet«, sagte sie. »Dieser Mann hätte beinahe dafür gesorgt, dass ich meine Stellung verlor. Er macht bissige Bemerkungen über meinen Schönheitstitel und erklärt, dass ich völlig unfähig bin. Und anschließend dreht er sich um und holt mich zu sich ins Bett. Bin ich nicht wirklich jene typische ‚Frau, die zu viel liebt‘?«

Ihre Freundin amüsierte sich köstlich. »Vielleicht bist du einfach eine Frau, die liebt. Punkt. Hör auf, dich zu quälen, Carly, und analysiere nicht alles zu Tode.« Sie warf einen Blick auf die Armbanduhr. »Gehen wir immer noch eine Pizza essen?«

Carly nickte. »Es darf allerdings nicht zu spät werden. Ich muss noch eine Menge tun.«

Janet ging in ihre eigene Wohnung, um sich umzuziehen, und Carly duschte rasch. Zwanzig Minuten später trug sie eine wollweiße Cordhose und einen weichen, dazu passenden Pullover. Da läutete es.

Carly öffnete und nahm an, es wäre Janet. Stattdessen stand Mark vor der Tür. Er sah blass aus.

»Was ist passiert?«, fragte Carly und ließ ihn herein.

Er betrachtete sie anerkennend. »Es geht um etwas Persönliches – nichts, worüber du dir Gedanken zu machen brauchtest«, sagte er kläglich.

Carly schloss die Tür. »Weshalb bist du dann gekommen?«

Mark fuhr sich mit der Hand durch das braune Haar. »Ich weiß auch nicht. Ich dachte – nach der letzten Nacht könnte ich vielleicht mit dir reden.«

Sie blieb vor ihm stehen und sah ihm in die Augen. »Natürlich kannst du das.«

»Du willst gerade ausgehen.« Es war eine reine Feststellung.

»Janet und ich wollen eine Pizza essen, das ist alles. Du darfst gern mitkommen.«

Er lächelte in einer Weise, die Carly zu Herzen ging. »Danke, aber ich bin heute bestimmt kein guter Gesellschafter.«

Sie legte die Hand auf seinen Oberarm. »Erzähl mir, was passiert ist«, forderte sie ihn leise auf.

Wieder seufzte er. »Meine Mutter hat mich vor einer Stunde angerufen. Jeanine – meine Exfrau – hatte einen Unfall auf der Autobahn. Nathan war bei ihr und liegt mit einem gebrochenen Arm im Krankenhaus.«

Carly sah ihn mitfühlend an. »Dann musst du sofort hinfahren.«

»So einfach ist das nicht.«

»Weshalb nicht? Nathan ist dein Sohn. Er ist ein kleiner Junge, und er ist krank.«

»Und seine Mutter hat einen Gerichtsbeschluss erwirkt, dass ich ihn nicht besuchen darf.«

Carly schwieg eine Weile und dachte darüber nach, was dieser Beschluss bedeutete. »Bist du ihm gegenüber gewalttätig geworden?«, flüsterte sie und konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was Marks Ehefrau zu rechtlichen Schritten zum Schutz ihres Kindes bewogen haben mochte.

»Nein, aber ich war wütend – furchtbar wütend. Genau darauf hatte Jeanine gewartet. Sie ging zu einem Rechtsanwalt und erklärte, dass ich gefährlich wäre.«

Carly legte die Stirn an Marks Schulter, atmete im selben Rhythmus wie er und spürte seinen Kummer und seinen Schmerz. Endlich sah sie ihn mit Tränen in den Augen an. »Soll ich mitkommen?«

Er zog sie an sich und küsste sie. »Nein«, sagte er. »Ich möchte nur wissen, dass du an mich denkst und hier bist, wenn ich zurückkehre.«

»Mark …«

Er hob ihren Kopf an und küsste sie verzehrend, und all die Gefühle, die Carly so fürchtete, kehrten zurück. Wenn Mark sie hier und jetzt haben wollte, würde sie sich ihm ohne zu zögern hingeben. Und dieser Gedanke erschreckte sie.

»Ich rufe dich an«, sagte er.

Carly nickte nur. Sie folgte Mark zur Tür und sah ihm nach. Janet kam beinahe unbemerkt dazu. Sie trug Designerjeans und ein Sweatshirt.

»Es scheint wirklich ernst zu sein«, stellte sie fest.

»Gehen wir essen«, antwortete Carly nur.

Als Carly am nächsten Morgen ihr Büro betrat, stand ein Strauß rosa Tausendschön in einer hübschen Kristallvase auf ihrem Schreibtisch.

»Es ist noch zu früh, um von Liebe zu sprechen«, las sie auf der Karte, »aber ich bin ernsthaft verliebt. In Dich, natürlich. Ich habe meinen Schlüssel bei Deiner Sekretärin hinterlassen, falls Du da sein möchtest, wenn ich heimkehre. Bis bald, Mark.«

Ein ungeheures Glücksgefühl durchströmte Carly, und sie schaltete den Computer ein. Emmeline brachte eine Tasse Kaffee und gab ihr den Schlüssel. Diskret, wie sie war, stellte sie keine Fragen und enthielt sich jeder Bemerkung.

Carly bearbeitete ihre Leserbriefe und beriet sich eingehend mit den Fachleuten. Pünktlich bei Redaktionsschluss hatte sie den Text für ihre Ratgeberspalte fertig.

Abends fuhr sie zu Marks Haus, auch wenn das eigentlich überflüssig war, denn heute würde er gewiss noch nicht zurückkommen. Sie lief durch die Zimmer, versicherte sich, dass alle Türen und Fenster verschlossen waren, und setzte sich an den Schreibtisch.

Eine Schublade war nicht ganz zu, und Carly versuchte, sie zu schließen. Da sie klemmte, griff sie hinein. Sie wollte wirklich nicht schnüffeln, aber als sie die Hand zurückzog, hatte sie ein Manuskript herausgeholt. »Gebrochene Schwüre«. Es war der Computerausdruck von Marks Stück. Da konnte sie nicht widerstehen.

Kurz darauf war Carly restlos in die Lektüre vertieft. Sie merkte nicht, wie die Zeit verging und dass es draußen dunkel wurde. Tränen standen in ihren Augen, als sie das Manuskript endlich in die Schublade zurücklegte.

In diesem Augenblick läutete das Telefon. Es war Mark.

Carly bekam ein schlechtes Gewissen. Mit dem Handrücken wischte sie die Tränen fort und versuchte, ihr Unbehagen mit einem Scherz zu überspielen. »Deine Alarmanlage funktioniert nicht«, sagte sie.

Mark lachte. »Ich hatte sie nicht eingeschaltet. Schön, dass du dort bist, Carly. Das ist beinahe, als wärest du bei mir.«

»Wie geht es Nathan? Hast du ihn gesehen?«

»Eine Frage nach der anderen, Liebling. Nathan geht es gut. Ich bin wahrscheinlich in einer schlechteren Verfassung als er.«

»Und Jeanine?«

Mark zögerte lange. »Sie ist so schwierig wie immer.«

»Aber sie wurde bei dem Unfall nicht verletzt?«

»Nein.«

»Und was war mit dem Besuchsverbot? Hattest du deswegen Schwierigkeiten?«

»Ich hatte mich mit dem Anwalt meiner Eltern in Verbindung gesetzt. Bei meiner Ankunft war das Verbot schon aufgehoben. Ich erzähle dir alles, wenn ich morgen nach Hause komme.«

Carly wurde es ganz warm ums Herz. »Vielleicht schaue ich nach der Arbeit mal vorbei«, sagte sie.

»Bring deine Zahnbürste mit«, antwortete Mark mit sinnlicher Stimme.

Sie ging nicht auf seine Bemerkung ein. »Danke für die Blumen – sie sind hübsch.«

Sie unterhielten sich noch eine Weile und wünschten sich schließlich widerstrebend eine gute Nacht.

Auf der Rückfahrt dachte Carly über das Bühnenstück nach. Mark besaß tatsächlich ein großes Talent zum Schreiben. Seine Worte hatten sie zutiefst gerührt. Eigentlich hätte sie ihm erzählen müssen, dass sie sein Manuskript gelesen hatte, aber das hatte sie nicht gewagt.

Das Stück handelte von einem Mann, einer Frau und einem Kind und schilderte schmerzlich das Auseinanderfallen der Familie. Es erforderte keine besondere Intelligenz zu erkennen, dass Mark seine eigene Scheidung beschrieben hatte und die Trennung von seinem Sohn als herben Verlust empfand.

Der nächste Tag verlief so hektisch wie gewöhnlich, und Carly blieb keine Zeit, über ihre eigenen Probleme nachzudenken. Um halb sieben stieg sie in ihren Wagen, in dem sich schon ihre Reisetasche und ihr Kosmetikkoffer befanden, und fuhr zu Marks Haus. Unterwegs kaufte sie kurz in einem Supermarkt ein. Sein Wagen war nicht da.

Carly schloss die Tür auf und trat ein. »Mark?«, rief sie hoffnungsvoll, erhielt aber keine Antwort.

Sie brachte ihre Tasche in sein Zimmer, zog Jeans und ein T-Shirt an und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Nach einigen vergeblichen Versuchen gelang es ihr, die Scheite im Kamin anzuzünden. Anschließend nahm sie eine Kassette mit Musik von Mozart und schaltete die Stereoanlage ein.

Sie zerkleinerte gerade die Zutaten für einen Salat, als Marks Wagen in die Einfahrt bog. Ihr Herz tat vor Erregung einen Sprung, und sie eilte zur Tür.

Mark wirkte erschöpft und musste sich rasieren. Aber er strahlte über das ganze Gesicht. »Hallo, Liebling«, sagte er heiser, als sie die Arme um ihn legte.

Carly streichelte seine Wange. »Kriege ich keinen Kuss?«

Lachend zog er sie an sich. Als sein Mund ihre Lippen berührte, durchzuckte sie wildes Begehren.

Endlich gab er sie frei, und sie rang nach Luft. »Ich hoffe, du hast nicht im Flugzeug gegessen«, stieß sie atemlos hervor. »Ich möchte nämlich für dich kochen.«

Mark holte seinen Koffer aus dem Wagen und verzog scherzhaft das Gesicht. »Du bist eine Miss United States, rätst völlig Fremden, sich scheiden zu lassen, und kannst auch noch kochen?«, zog er sie auf. »Wie viele Talente besitzt du eigentlich?«

Sie sah ihn keck über die Schulter an und ging in Richtung Tür. »Eine ganze Menge.«

Lachend folgte Mark ihr ins Haus.

Während Carly die Steaks und die Kartoffeln briet, duschte Mark und zog sich um. In Jeans und einem sportlichen Pullover kam er zurück. Sein dichtes braunes Haar war noch feucht.

»Daran könnte ich mich gewöhnen«, sagte er, stellte sich hinter Carly und legte ihr die Arme um die Taille. Mit seinen warmen Lippen liebkoste er ihren Hals.

Carly sträubte sich spielerisch, obwohl sie nichts dagegen gehabt hätte, wenn Mark sie schnurstracks in sein Bett entführt hätte. »Du bist ein Pascha, Mr Holbrook.«

»Ich weiß«, bekannte er, hob ihr Haar hoch und küsste Carly zärtlich auf den Nacken.

Bebend drehte sie sich in seinen Armen und sah ihm in die Augen. Sie musste ihm unbedingt erzählen, dass sie sein Stück gelesen hatte, während es noch so gut zwischen ihnen stand. »Mark, ich …«

Er legte ihr den Zeigefinger auf den Mund. »Später«, sagte er. »Was immer du sagen willst, bitte warte, bis wir gegessen und uns geliebt haben.«

Beim Abendessen sprachen sie nicht über Nathan oder Marks Reise nach San Francisco. Stattdessen berichtete Carly von einigen komischen Briefen, die sie im Büro erhalten hatte. Sie lachten viel, und einmal stiegen Carly vor Rührung die Tränen in die Augen, weil es so schön war, Mark am Picknicktisch im Innenhof gegenüberzusitzen und seinen wechselnden Gesichtsausdruck zu beobachten.

Während Mark das Geschirr in die Spülmaschine stellte, erzählte Carly ihm, dass die Ratgeberspalte wahrscheinlich eingestellt werden sollte. Gespannt wartete sie auf seine Reaktion und war erleichtert, als er lächelnd meinte: »Bestimmt wird man eine andere Aufgabe für dich finden.«

Carly atmete tief ein und lehnte sich an die Frühstückstheke. »Das hat man schon«, verkündete sie.

Mark sah sie neugierig an. »Spann mich nicht auf die Folter, Liebling. Schickt man dich etwa als Korrespondentin ins Weiße Haus?«

Mit der Zungenspitze befeuchtete sie ihre Lippen. »Wahrscheinlich werde ich mit dir zusammenarbeiten«, antwortete sie. »An dem Artikel über die Rechte der Väter. Mr Clark möchte, dass auch der Standpunkt der Frauen berücksichtigt wird.«

Mark schlug die Tür der Spülmaschine zu. »Na, großartig.«

Carly ging zu ihm und legte ihm zärtlich die Hand auf den Arm. »Mark, ich bin nicht Jeanine«, sagte sie ruhig. »Ich nutze die Situation bestimmt nicht aus.«

Er zog sie an sich und barg sein Gesicht in ihrem Haar. »Du hast mir so gefehlt«, antwortete er heiser.

5. KAPITEL

Mark kniete vor dem Kamin und legte frisches Holz in die Glut, während Carly auf der Wildledercouch saß und die Beine untergeschlagen hatte. Der Weißwein in ihrem Glas schimmerte wie flüssiges Gold.

»Es geht alles ziemlich schnell zwischen uns«, sagte sie.

Mark blickte über die Schulter zurück. »Meinst du, das könnte ein Problem sein?«

Langsam trank Carly einen Schluck und dachte nach. »Ja, wenn man bedenkt, dass wir noch gar nicht richtig begriffen haben, was mit uns los ist.«

Mark setzte sich zu ihr, nahm ihr das Weingleis ab und stellte es auf den Tisch. »Mach dir deswegen keine Gedanken, Carly. Ich glaube, es handelt sich ganz einfach um reine Begierde«, sagte er, presste sie auf das Kissen und beugte sich über sie.

Mark war geradezu unglaublich direkt, aber Carly brachte es nicht fertig, dagegen zu protestieren. Sie wollte ja, dass er sie mit seinem Körper niederdrückte, damit sie sich in dem schillernden Feuerwerk verlieren konnte, das er mit seinen Liebkosungen in ihrem Kopf auslöste.

Mark verschloss ihren Mund und drängte seine Zunge zwischen ihre Lippen. Carly hatte das Gefühl, er hätte sie schon jetzt in Besitz genommen. Leidenschaftlich warf sie die Arme um seinen Hals und reagierte hemmungslos.

Keuchend beendete Mark den Kuss und glitt mit den Lippen ihren Körper hinab. Carly schob ihr T-Shirt hinauf und öffnete schnell ihren BH. Er stöhnte vor Lust angesichts ihrer nackten Brüste, die sie ihm darbot. Als er eine Spitze zwischen die Lippen nahm und vorsichtig mit den Zähnen daran knabberte, schrie sie leise auf und grub die Finger in seinen muskulösen Rücken.

Bisher hatte sich Mark immer viel Zeit gelassen, bevor er sie ganz nahm. Heute trieb beide ein derartiges Verlangen, dass es kein Halten gab. Während Mark an ihren Brüsten sog, öffnete er ihre Jeans und schob sie hinunter.

Carly stieß ihre Schuhe fort, und Mark zog ihr die Hose ganz aus. Dann lag sie in ihrem Slip, dem geöffneten BH und dem T-Shirt, das sie unter die Achseln geschoben hatte, da und kam sich trotz des unvorteilhaften Anblicks wunderschön vor, denn Mark betrachtete sie hingerissen.

»Nimm mich«, flüsterte sie und legte die Hände neben den Kopf auf das weiche Polster. Er beugte sich hinab und liebkoste sie zärtlich durch den seidigen Stoff ihres Slips, bis sie leise stöhnte und nicht mehr stillliegen konnte.

Ungeduldig zog er sich aus, kniete sich zwischen Carlys Beine, hakte die Daumen unter den Bund des Slips und schob den Stoff hinab.

»Glaub ja nicht, dass du so leicht davonkommst, Liebling«, zog er sie auf und massierte mit dem Daumen leicht ihre erregbarste Stelle. Seine Augen glänzten vor Verlangen, während er ihr ins Gesicht sah. »Ich habe vor, dich eine ganze Weile zu beschäftigen.«

Carly stöhnte auf, als er nur ein Stück in sie eindrang, und krallte sich an seinen nackten Rücken. »Bitte, Mark, halt mich nicht hin …«

Als Antwort nahm er sie ganz, genoss das Gefühl, wie sie ihn umschloss, und hob ihre Hüften, um tiefer in sie einzudringen.

»Schneller«, forderte Carly ihn auf.

Er lachte leise. »Habe ich dir etwa gefehlt?«

»Oh, halt den Mund, Mark Holbrook!«

Anschließend liebte er sie wild und leidenschaftlich, und auf dem Gipfel der Lust rief sie schluchzend seinen Namen.

Mark überschüttete ihre Augenlider, ihre Wangen und ihr Kinn mit unzähligen heißen Küssen, und Carly hatte in jenen überwältigenden Augenblicken das Gefühl, gleichzeitig zärtlich geliebt und vollends unterworfen zu werden.

Als der Ansturm der Begierde vorüber war, sank Mark auf sie hinab und barg seinen Kopf an ihrer Brust. Sein Atem ging rau, und er konnte nur mühsam sprechen. »Wenn das – noch besser wird, brauche ich – eine Atemtherapie.«

Carly lachte leise und nahm sein Gesicht zwischen beide Hände. »Sieh mich an, Mark. Ich muss dir etwas erzählen, bevor ich den Mut dazu verliere.«

Er hob den Kopf, und seine braunen Augen funkelten schelmisch. »Du bist früher ein Mann gewesen.«

Carly lachte hell auf. »Falsch.«

»Du warst im Gefängnis!«

Sie durfte das Spiel nicht weitertreiben. »Ich habe dein Stück gelesen«, stieß sie hervor. »Ich habe es gefunden und gelesen.«

Mark sah sie eine ganze Weile finster an. Dann setzte er sich auf und griff nach seinen Kleidern.

»Mark?«

»Ich habe es gehört, Carly.«

»Ich kann verstehen, dass du böse bist. So neugierig hätte ich nicht sein dürfen. Aber das Stück ist ausgezeichnet – wirklich.«

Mark schlüpfte in seine Jeans und eilte zum Schreibtisch.

Verlegen zog Carly sich an, während er die Schublade aufriss, das Manuskript herausnahm und es ihr zuwarf. Fächerförmig fielen die Blätter zu Boden. »Mark …«

»Es gefällt dir?«, zischte er. »Nun, dann nimm es. Es gehört dir. Kleide meinetwegen die Nistkästen damit aus.«

»Was ist mit dir los, Mark?«, fragte Carly und schloss den Reißverschluss ihrer Jeans. Als er nicht antwortete, sondern schweigend aus dem Fenster in die Dunkelheit starrte, kniete sie nieder und sammelte die Seiten ein. »Ich würde wer weiß was dafür geben, wenn ich so schreiben könnte«, fuhr sie fort.

Er drehte sich herum und war zu Carlys Erleichterung wesentlich ruhiger. »Dann müsstest du erst einmal denselben Schmerz erleiden«, sagte er. »Glaub mir, der Preis ist zu hoch.«

Wie ein Kind drückte Carly das Manuskript an die Brust und stand auf. »Ich habe den Schmerz mitempfunden, Mark. Deshalb ist es ja solch eine fabelhafte Arbeit …«

»Hör zu«, unterbrach Mark sie heftig, »es ist mir völlig gleichgültig, ob du das Stück gelesen hast oder nicht. Aber es betrifft einen Abschnitt meines Lebens, über den ich nicht reden will. Ich möchte nicht mehr daran erinnert werden.«

»Darf ich es behalten?«, fragte Carly vorsichtig. »Mit nach Hause nehmen?«

»Mach damit, was du willst.«

Traurig durchquerte Carly das Zimmer und legte das Manuskript in ihre Aktentasche. Sie hätte wissen müssen, dass Mark verärgert sein würde. Sie hatte die tiefsten Geheimnisse seiner Seele entdeckt.

»Carly?«

Sie fühlte seine starken, zärtlichen Hände auf ihren Schultern. »Bitte entschuldige, Mark«, flüsterte sie.

Er drehte sie zu sich. »Nein, ich hatte unrecht«, antwortete er heiser. »Ich muss mich bei dir entschuldigen.«

Sie lächelte gequält. »Wir wussten beide, dass es zwischen uns nicht klappen würde, nicht wahr?«, fragte sie.

Er schüttelte sie leicht. »Natürlich klappt es«, widersprach er sofort. »Es muss klappen.«

Carly hätte beinahe losgeheult. »Weshalb?«

»Weil ich dich brauche, und ich hoffe sehr, dass du mich ebenfalls brauchst. Deshalb. Vielleicht liebe ich dich sogar.«

»Nur vielleicht?«, fragte Carly und verschränkte die Arme. Sie zitterte innerlich und war verwirrt. »Was für ein merkwürdiges Geständnis war das denn?«

Mark packte die Gürtelschlaufen ihrer Jeans und riss Carly an sich. »Ich gebe mir größte Mühe, Carly. Weshalb hilfst du mir nicht dabei?«, fragte er, und sein Gesicht war ganz nahe. »Ich weiß wirklich nicht, ob mein Gefühl für dich Liebe ist. Ja, ich bin nicht einmal sicher, ob es diese romantische Liebe überhaupt gibt. Aber seit zehn Jahren empfinde ich zum ersten Mal wieder etwas, und das soll auch so bleiben.«

Bebend holte Carly Luft. »Wahrscheinlich bist du einfach sexbesessen«, erklärte sie resignierend.

Mark lachte auf, legte Carly über die Schulter und gab ihr einen kräftigen Klaps auf den Po. »Ich schätze, du hast recht«, stimmte er ihr zu.

»Lass mich runter!«, keuchte Carly.

»Mir gefallen solche romantischen Augenblicke«, erklärte Mark und trug sie ungerührt ins Schlafzimmer. »Dabei komme ich mir vor wie Errol Flynn als Pirat.«

»Du bist ja verrückt!«

Er stieg die Stufen zu seinem Bett hinauf und ließ Carly auf die Matratze fallen.

»Wirst du wohl wieder besserer Laune werden, Liebling? Wir erleben nämlich etwas ganz Tolles.«

»Was denn?«

Mark streckte sich neben ihr aus. »Wenn ich das wüsste. Aber wie ich schon sagte – ich möchte auf keinen Fall, dass es wieder aufhört.«

Carly wusste nicht, ob sie weinen oder lachen sollte. Tränen stiegen ihr in die Augen. »Nimm mich ganz fest in die Arme«, bat sie leise.

Am nächsten Morgen fuhr Carly sicherheitshalber mit dem eigenen Wagen zur Arbeit und hoffte inständig, dass keiner der Kollegen merkte, wie es zwischen ihr und Mark stand. Abends kehrte sie zu ihm zurück, und er kochte Spaghetti für sie beide.

Sie lachten viel, unterhielten und liebten sich, sprachen aber nicht mehr über Marks Stück. Auch nicht über den Auftrag, den sie eventuell gemeinsam übernehmen sollten.

Am Freitag ging es im Büro besonders hektisch zu. Die Entscheidung, die Ratgeberecke einzustellen, wurde offiziell, und Carly fühlte sich ein wenig mitschuldig, denn sie hatte mit ihrer Antwort an die »Zermürbte aus Farleyville« erheblichen Ärger ausgelöst.

Zum Glück konnte sie ihr Büro behalten, und Mr Clark verkündete in einer Sonderkonferenz, dass sie und Mark die nächste Zeit zusammenarbeiten sollten. Carly war überglücklich.

Doch etwas in Marks unnahbarem Blick störte sie.

»Wir fangen gleich heute Abend mit der Arbeit an«, erklärte er, nachdem die anderen das Konferenzzimmer verlassen hatten.

Carly schluckte: »Ich kann nicht.«

Er zog die Augenbrauen in die Höhe, »Du kannst nicht?«, wiederholte er geradezu entnervend nachsichtig. »Weshalb nicht, wenn ich fragen darf?«

Carly holte tief Luft und stieß sie zischend wieder aus. »Weil ich zum Abendessen mit Jim Benson von Channel 37 verabredet bin. Erinnerst du dich?«

Mark ging zur Tür und schloss sie langsam. »Sag ab«, forderte er sie auf.

Carlys Wangen wurden vor Verärgerung dunkelrot. »Wie bitte?«

Er sah sie fest an. »Du hast mich genau verstanden, Carly.«

Carly empfand überhaupt nichts für Jim Benson. Sie wollte nur Kontakt zum Fernsehen bekommen. Deshalb antwortete sie ruhig: »Hör mal, es ist doch nichts dabei. Außerdem waren wir beide noch nicht zusammen, als ich den Termin ausmachte.«

»Aber jetzt sind wir es«, stellte Mark fest.

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. »Es ist doch nur ein Abendessen«, versicherte sie und verließ das Konferenzzimmer.

Mark folgte ihr nicht.

Während Carly duschte und sich anzog, überlegte sie, dass es vermutlich gut wäre, wenn sie noch andere Männer kennenlernte. Zwischen Mark und ihr war alles sehr schnell gegangen, und sie hatte kaum Gelegenheit, ihre Beziehung aus einem gewissen Abstand zu betrachten.

Allerdings müsste Mark dann das Recht haben, ebenfalls mit anderen Frauen auszugehen. Und dieser Gedanke gefiel ihr gar nicht.

Jim Benson kam pünktlich um sieben. Er war groß und sah mit seinem dunklen Haar, den vorzeitigen grauen Schläfen und den leuchtend blauen Augen gut aus. Anerkennend betrachtete er Carlys locker fallendes gelbes Kleid.

Janet war gerade auf dem Flur. Mit offenem Mund stand sie da, drückte ihre Einkaufstüte an sich und starrte ihnen nach.

»Das war meine beste Freundin«, erklärte Carly, während sie den Fahrstuhl betraten.

Jims schnittiger Sportwagen stand auf dem Parkplatz. Ritterlich hielt er ihr die Tür auf. Er war ein ausgesprochen netter Mann, der Carly vermutlich interessiert hätte, wäre Mark nicht gewesen.

Als sie am Tisch saßen, meinte er plötzlich: »Wenn Sie bei der ‚Times‘ arbeiten, müssen Sie eigentlich Mark Holbrook kennen.«

Carly nickte nachdenklich.

»Er und ich sind seit Langem befreundet«, fuhr Jim fort. »Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, dass ich ihn und seine Freundin eingeladen habe, nachher noch einen Drink mit uns zu nehmen.«

Beinahe hätte Carly sich verschluckt. »Bitte, sagen Sie mir ehrlich: Hat Mark sich selber eingeladen?«

Jim lächelte schelmisch. »Nun …«

Verärgert warf Carly die Serviette auf den Tisch. »Herrje, dieser hinterlistige …«

»Bin ich etwa nicht ganz auf dem Laufenden?«, fragte der Nachrichtensprecher höflich.

Carly seufzte. Jim war wirklich sehr nett, deshalb wollte sie ihm nichts vorspielen. »Um die Wahrheit zu sagen: Zwischen Mark und mir hat sich etwas entwickelt. Ich weiß nicht, ob es Liebe ist. Aber es ist ziemlich ernst. Mark war ganz schön wütend, als ich erklärte, ich würde die Verabredung mit Ihnen nicht absagen.«

Jim lächelte breit. »Sie meinen, er will Sie nachher in Verlegenheit bringen?«

»Ich fürchte, ja«, antwortete Carly. »Tut mir leid, Jim.«

»Deshalb können wir doch trotzdem Freunde bleiben«, meinte er und öffnete die Speisekarte. »Die Shrimps sind hier sehr gut.«

Carly hatte absolut keinen Appetit mehr, seit sie wusste, dass Mark jeden Moment auftauchen konnte. Aber sie bestellte die Shrimps und aß sie auf.

Sie saßen schon in der Bar, als Jim plötzlich sagte: »Schauen Sie nicht zur Tür, Ihr Partner kommt gerade herein. Tanzen wir, dann hat er etwas zum Nachdenken.«

Der Gedanke gefiel Carly. Sie lächelte herzlich und ließ sich von Jim auf die kleine Tanzfläche führen. Obwohl sie es vor Neugier kaum aushielt, sah sie nicht nach, mit wem Mark erschienen war. »Beobachtet er uns?«, fragte sie.

Jim lachte leise und zog sie enger an sich. »Oh ja. Am liebsten würde er mich mit den Blicken durchbohren.« *

»Wer ist bei ihm?«

»Die Dame vom Wetterbericht auf Kanal 18. Sehr niedlich.«

Bevor Carly sich so weit gedreht hatte, dass sie Marks Freundin sehen konnte, kam er zu ihnen auf die Tanzfläche, riss sie aus Jims Armen und knurrte: »Darf ich übernehmen?«

»Nein«, antwortete Carly. Doch als sie sich losmachen wollte, hielt er sie fest. »Das ist ja lächerlich«, fuhr sie ihn an.

»Also gut, ich gebe es zu. Ich bin schrecklich eifersüchtig.«

Carly tat, als wäre sie erstaunt. »Das hätte ich nie gedacht …«

Er kniff sie heimlich in den Po. »Du hast mir deinen Standpunkt eindeutig klargemacht, Carly: Ich habe keinerlei Rechte auf dich. Trotzdem wirst du nicht mehr mit anderen Männern ausgehen.«

»Weshalb nicht?«

»Weil ich – dich mag.«

»Nun, ich – mag – dich auch. Vielleicht liebe ich dich sogar. Aber du benimmst dich heute Abend unmöglich, Mark.«

Die Musik hörte auf. »Wie wäre es übrigens, wenn du mich deiner Freundin vorstelltest?«

Er räusperte sich und führte Carly zum Tisch, an dem Jim schon mit der jungen Frau vom Wetterbericht saß. »Ich sagte ja, er ist ein Weiberheld.«

»Und er sagte mir, du wärst sein Freund«, schimpfte Carly.

»Das war ich, bis er etwas mit dir anfangen wollte«, antwortete Mark immer noch gereizt.

Jim stand auf, sobald er Carly bemerkte, und die beiden Männer tauschten einen unergründlichen Blick. Mark rückte den Stuhl für Carly zurecht und setzte sich anschließend neben seine Begleiterin.

»Das ist Margery Woods«, sagte er. »Margery – Carly Barnett.«

Die junge Frau sah sie mit ihren braunen Augen erstaunt an. »Miss United States, neunzehnhundert …«

»Oh, lassen wir dieses Thema bitte«, unterbrach Carly sie sofort.

»Ich habe Sie bei der Veranstaltung gesehen und alles auf Video aufgenommen. Ich zeichne alle Schönheitswettbewerbe auf.«

Carly sah Mark und Jim Hilfe suchend an. Beide wirkten, als hätten sie sich heimlich verschworen. »Das – ist ja nett«, sagte sie. »Sind Sie schon lange mit Mr Holbrook befreundet, Margery?«

Marks selbstzufriedene Miene verschwand.

»Mit Unterbrechungen seit ungefähr einem halben Jahr«, antwortete Margery. Schelmisch sah sie Mark an. »Neuerdings geht das Gerücht, er ziehe mit einem Sternchen aus dem Nachrichtenbüro herum.«

Carly brachte ihren Schluck Wein nur mit Mühe hinunter. Na warte, Junge, sagte ihr Blick. Dann wechselte sie das Thema.

Als Jim sie nach Hause fuhr, war sie restlos erschöpft.

»Tut mir leid«, sagte sie vor der Tür. »Der heutige Abend muss eine Qual für Sie gewesen sein.«

Lächelnd küsste er sie auf die Stirn. »Ehrlich gesagt, ich habe seit Wochen nicht mehr so viel Spaß gehabt. Falls es Ihnen hilft, bestätige ich Ihnen gern, dass Mark Sie liebt.«

Carly wurde ganz warm ums Herz. »Es hilft mir«, antwortete sie leise.

»Das habe ich befürchtet«, meinte er und verabschiedete sich.

Carly betrat ihre Wohnung, zog ihre hochhackigen Schuhe aus und fuhr sich mit der Hand durch das Haar. Natürlich flackerte die rote Lampe ihres Anrufbeantworters.

Sie ging hinüber und drückte auf den Knopf.

»Wer war der Kerl?«, fragte Janet ohne Vorrede. »Natürlich weiß ich, wer er ist, denn ich kenne ihn vom Fernsehen. Aber weshalb gehst du mit ihm aus, obwohl du eine heiße Affäre mit Mark Holbrook hast? Ruf mich unbedingt heute Abend noch an, oder mit unserer Freundschaft ist es vorbei.«

Carly lächelte und hörte die nächste Nachricht ab.

»Carly, hier ist Dad. Ich wollte nur wissen, wie es dir geht. Ruf mich morgen mal an, wenn du Zeit hast. Ich werde in der Tankstelle sein.«

Ihr Hals schnürte sich zusammen, denn sie hätte gern mit ihrem Vater gesprochen. Vielleicht durchschaute sie ihre Beziehung zu Mark dann besser. Langsam sank sie auf ihren Schreibtischstuhl.

»Ich gebe zu, ich habe mich wie ein Steinzeitmensch benommen«, hörte sie Mark sagen. »Aber so leid es mir tut, ich würde garantiert wieder so handeln. Ich hole dich morgen zum Frühstück ab. Gute Nacht.«

Carly spulte das Tonband zurück und schaltete den Apparat aus. Was ihr Vater wohl von Mark Holbrook und seinen selbstherrlichen, aber unwiderstehlichen Methoden halten würde?

Das Läuten des Telefons schreckte sie auf. Das konnten nur Mark oder Janet sein. »Hallo?«, sagte sie schnippisch.

»Tag, Kleines«, antwortete ihr Vater.

»Dad«, erneut sah sie auf die Uhr. »Wie geht es dir? Du bist doch nicht krank?«

Don Barnett lachte leise. »Muss ich krank sein, wenn ich mein kleines Mädchen anrufen möchte?«

Carly atmete erleichtert auf. »Ich freue mich sehr über deinen Anruf, gestand sie, »denn ich muss unbedingt mit dir reden.«

»Fang an.«

Tränen stiegen Carly in die Augen. Ihr Vater hörte ihr immer zu, und sie war ihm dankbar dafür. »Ich glaube, ich habe mich verliebt, Dad«, begann sie. »Er heißt Mark Holbrook und ist einfach abscheulich. Aber ich kann nicht von ihm lassen.«

Ihr Vater lachte herzlich. »Das freut mich für dich, Liebes.«

»Hast du nicht gehört, Dad? Ich sagte, er wäre abscheulich! Und das stimmt? Er hat den Pulitzerpreis bekommen und macht sich ständig über meinen Schönheitstitel lustig …«

»Es gibt Schlimmeres.«

»Wahrscheinlich wird er mich bitten, zu ihm zu ziehen«, stieß Carly hervor.

Don Barnett schwieg eine ganze Weile. »Was wirst du ihm antworten, falls er es tut?«

Carly schluckte trocken. »Ich werde ja sagen.«

Falls ihr Vater eine eigene Meinung dazu hatte, behielt er sie für sich. »Du bist erwachsen, Carly, und musst selber wissen, was du tust.«

Es läutete an der Tür, und Carly verabschiedete sich und sah durch den »Spion«. Es war Janet.

»Weshalb hast du nicht angerufen?«, fragte die Freundin vorwurfsvoll. »Ist es zwischen dir und Mark aus?«

Carly schüttelte den Kopf. »Nein, aber es ist ziemlich kompliziert. Jim ist nur ein Bekannter. Ich muss Kontakte knüpfen, Janet.«

Janet betrachtete ihre frisch lackierten Fingernägel. »Wenn du wirklich kein persönliches Interesse an Jim Benson hast, könntest du mich vielleicht mit ihm bekannt machen«, sagte sie endlich.

Carly lächelte. »Sicher«, antwortete sie freundlich. »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Du bist eine echte Freundin!« Janet strahlte über das ganze Gesicht. Dann sah sie auf die Uhr. »Es ist schon spät, ich muss morgen Überstunden machen. Lass wieder von dir hören.«

Carly musste morgen ebenfalls früh aufstehen. Trotzdem konnte sie nicht einschlafen. Deshalb zog sie Marks Manuskript hervor und begann zu lesen.

Erneut staunte sie, wie gut dieser Mann schreiben konnte. Wenn das Stück doch aufgeführt werden könnte! Es eignete sich sowohl für die Bühne als auch für die Leinwand.

Plötzlich kam Carly eine Idee, die sie kaum zu Ende zu denken wagte. Die Versuchung, das Manuskript an einen Literaturagenten zu schicken, war geradezu überwältigend. Mark hatte gesagt, sie könne mit dem Stück machen, was sie wolle. Allerdings war er dabei furchtbar wütend gewesen.

Endlich schlief sie erschöpft ein.

Carly hatte den Eindruck, höchstens fünf Minuten geschlafen zu haben, und fuhr erschrocken auf. Sonnenstrahlen fielen durch das Fenster herein, und Mark – jemand anders konnte es nicht sein – drückte heftig auf die Türglocke.

Rasch zog Carly ihren Morgenrock über, lief zur Tür und schaute durch den »Spion«. Natürlich hatte sie recht. Sie ließ Mark herein und machte sich auf eine Strafpredigt gefasst.

»Du bist ja gar nicht fertig«, stellte er fest. »Was für eine Reporterin bist du denn? Draußen geht die Welt weiter, und du …« Schelmisch betrachtete er ihren rosa Bademantel. »… stehst hier herum und siehst aus wie ein riesiges Stück Zuckerwatte.«

Carly trat einen Schritt zurück und zog ihren Gürtel fester. Inzwischen wusste sie, wie gefährlich es war, so nahe in einem Bademantel bei Mark zu stehen. »In zehn Minuten bin ich so weit«, versicherte sie.

»Ich gebe dir fünf Minuten«, erwiderte er und blickte auf seine Uhr. »Wir müssen ein Flugzeug bekommen.«

Verblüfft starrte Carly ihn an. »Ein Flugzeug?«

Mark nickte und schob die Hände in die Gesäßtaschen. »Wenn du mit mir über die Rechte der Väter schreiben sollst, wirst du einige Recherchen dafür anstellen müssen. Zur Einführung werde ich dir Nathan vorstellen.«

»Aber ich kann doch nicht einfach wegfahren …«

»Weshalb hat Clark mir dieses Thema wohl übertragen?«, unterbrach Mark sie. »Er weiß, dass ich mich mit Leib und Seele hineinknien werde. Und du bist meine Assistentin. Wohin ich gehe, wirst auch du gehen. Also, beeil dich.«

Carly lief ins Badezimmer, duschte, föhnte ihr Haar und legte ein leichtes Make-up auf. Dann zog sie einen Koffer unter dem Bett hervor.

»Wie lange werden wir bleiben?«, rief sie.

Mark erschien auf der Türschwelle. Er trank eine Tasse Kaffee und sah unglaublich attraktiv aus in seinen Jeans und dem Shetlandpullover. »Lange genug, damit du begreifst, dass nicht nur die Rechte der Frauen mit den Füßen getreten werden«, antwortete er.

Carly hatte keine Lust, schon vor dem Frühstück mit Mark über dieses Thema zu streiten. Sie packte den Koffer, so gut es ging, und legte auch das Manuskript hinein. Anschließend hinterließ sie eine Nachricht für Janet und fuhr mit Mark zum Flughafen.

6. KAPITEL

Nachdem sie die Tickets gekauft und das Gepäck aufgegeben hatten, betraten Mark und Carly ein stark besuchtes Restaurant, um zu frühstücken. Carly verließ den Tisch für einen Moment. Als sie zurückkehrte, lag ein längliches Samtkästchen neben ihrem Orangensaft.

Mit behenden Händen öffnete sie den Deckel und betrachtete das zierliche Goldarmband aus quadratischen Kettengliedern. Sprachlos sah sie Mark an.

Er nahm das Armband aus dem Kästchen und legte es um ihr Handgelenk. »Ich kann nicht einfach so tun, als wäre dies eine reine Geschäftsreise, Carly«, sagte er ernst. »Bitte, zieh zu mir, wenn wir wieder in Portland sind.«

»Das kommt mir zu plötzlich, Mark«, antwortete sie leise und wunderte sich über die eigenen Worte. Zu ihrem Vater hatte sie etwas ganz anderes gesagt. »Ich brauche noch ein bisschen Zeit.« Ihre Beziehung zu Mark war noch nicht gefestigt, und sie durfte sie nicht gefährden.

Sie wollte das Armband wieder abnehmen, aber Mark hielt ihre Hand fest.

»Einverstanden, Carly«, sagte er ruhig. »Ganz gleich, wie du dich entscheidest: Ich möchte, dass du das Armband behältst.«

Schweigend beendeten sie das Frühstück und gingen an Bord.

Nach dem Start war Mark wieder ganz der professionelle Journalist. Er zog sein Notizbuch und einen Stift hervor und begann, Carly seine Ansichten über das Thema »Väterliche Rechte« zu erklären. Aufmerksam hörte er sich ihre Meinung an und versprach, einiges davon in seinem Bericht zu verwenden.

Als sie in San Francisco landeten, lag die Grundstruktur des Artikels fest.

Im Taxi, das sie in die Stadt brachte, diskutierten sie weiter. Natürlich war Mark der Auffassung, dass die Väter bei der Frage des Sorge- und Besuchsrechts benachteiligt würden. Carly hielt das für ein Vorurteil. Sie wies darauf hin, dass viele Väter nicht einmal regelmäßig Unterhalt für ihre Kinder zahlten und erst recht nicht deren Erziehung übernehmen wollten.

Das Taxi hielt vor einem eleganten Haus hoch über der Bucht, und Carly sah erstaunt auf. Sie hatte nicht auf die Adresse geachtet, die Mark dem Fahrer genannt hatte.

»Wohnen wir nicht im Hotel?«

Lächelnd öffnete Mark ihr die Tür. »Das würden meine Eltern als Beleidigung empfinden«, antwortete er.

Dann standen sie mit ihrem Gepäck auf dem Gehweg, und das Taxi fuhr den Hügel wieder hinab. Carly war nervös.

»Das ist unfair, Mark«, sagte sie. »Du hättest mir sagen müssen, dass ich deine Familie treffen würde.«

»Du hast mich nicht danach gefragt«, antwortete er, während eine untersetzte Frau in Hausmädchenkleidung die Tür öffnete und auf die Veranda trat.

»Sie sind da!«, rief sie über die Schulter.

Mark wollte Carlys Koffer tragen, aber sie kam ihm zuvor. »Wie willst du mich vorstellen?«, fragte sie leise. »Als die Frau, mit der du zusammenleben möchtest?«

»Das klingt ja richtig feindselig«, flüsterte Mark zurück, während eine große, blendend aussehende Frau mit weißem Haar strahlend aus dem Haus kam. Das musste Marks Mutter sein.

Mrs Holbrook küsste ihren Sohn auf die Wange. »Ich freue mich sehr, dass du gekommen bist«, sagte sie.

»Leider nur für ein paar Tage, Mutter«, erklärte Mark herzlich und fuhr fort: »Das ist Carly.« Freundschaftlich legte er den freien Arm um Carlys Taille.

Höflich reichte Carly Mrs Holbrook die Hand. »Guten Tag.«

Mrs Holbrooks Händedruck war freundlich und fest. »Herzlich willkommen, Carly. Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen.« Dann wandte sie sich an Mark. »Wir haben allerdings ein kleines Problem.«

»Worum handelt es sich?«, fragte Mark und ging in Richtung Tür.

»Jeanine ist hier.«

Carly hätte am liebsten auf der Stelle kehrtgemacht.

Mark blieb auf der Treppe stehen und sah seine Mutter stirnrunzelnd an. »Was in aller Welt …«

Bevor er den Satz beenden konnte, tauchte eine große hübsche Frau mit dunkelrotem Haar, grünen Augen und makelloser Haut auf der Schwelle auf.

Besitzergreifend ging ihr Blick zu Mark und wanderte anschließend zu Carly.

»Das ist also Marks kleine Schönheitskönigin«, sagte sie eiskalt.

Carly hatte das Gefühl, eine Ohrfeige bekommen zu haben. Sie hob den Kopf und sah Jeanine herausfordernd an.

Mrs Holbrook hakte Carly unter und schob sie zur Tür, sodass Jeanine Platz machen musste. »Sei nicht so frech«, erklärte sie ruhig. »Carly ist mein Gast.«

Das Hausmädchen führte Carly die Treppe hinauf in ein entzückendes Zimmer, das ganz in gedämpftem Dunkelrot und Elfenbein gehalten war. Eine Verbindungstür führte nach nebenan.

Kaum hatte Carly ihren Koffer geöffnet, kam Mark herein.

»Ich muss dich warnen«, sagte er und küsste Carly zärtlich auf den Mund. »Du wirst hier genau beobachtet.«

»Vielen Dank«, antwortete Carly wütend. Sie ärgerte sich immer noch, dass Jeanine sie als Schönheitskönigin bezeichnet hatte, und sie war ziemlich sicher, woher diese Beschreibung stammte.

Mark breitete hilflos die Arme aus. »Mach dir nichts daraus, Liebling. Ich mag sie auch nicht, deshalb wurden wir ja geschieden.«

»Woher wusste sie, dass wir kommen würden?«, fragte Carly leise.

Mark setzte sich auf den Rand des Himmelbettes. »Wahrscheinlich hat meine Mutter es ihr erzählt.«

Carly überlegte, ob sie nicht ein Taxi rufen und zum Flugplatz zurückfahren sollte. Ganz konnte sie sich allerdings nicht dazu entschließen.

Mark zog sie auf seinen Schoß, sie wehrte sich, aber er hielt sie fest, und sie gab verärgert nach.

Er knöpfte ihre Bluse so weit auf, dass er den Spalt zwischen ihren Brüsten küssen konnte, und ließ die Hand locker auf ihrem Schenkel liegen.

Carly hatte das Gefühl, jemand hätte sie in siedendes Wachs getaucht und anschließend ein Streichholz an ihren Körper gehalten. »Mark, nicht hier und nicht jetzt.«

»Hm«, stimmte er ihr zu, schob ihren BH beiseite und nahm unbekümmert eine rosige Spitze zwischen die Lippen.

Carly machte sich ganz steif, konnte den Zauber aber nicht brechen. »Mark …«, wehrte sie sich matt.

Er hob ihren Leinenrock hoch und fuhr mit der Hand unter ihren Slip und den Strumpfgürtel. Gleichzeitig sog er weiter an ihrer Brustspitze. »Hm …«

Carly unterdrückte einen Aufschrei, als er das Zentrum ihrer Lust erreichte und damit zu spielen begann. »Du – bist einfach – unmöglich!«, keuchte sie.

Er lachte leise, liebkoste ihre andere Brust und knabberte durch die feine Spitze ihres BHs daran. »Das bezweifle ich nicht«, gab er zu, drang mit den Fingern in sie ein und reizte sie mit dem Daumen.

Carly klammerte sich an seine Schultern und seufzte ergeben auf. Feiner Schweiß bildete sich unter ihrer Unterlippe und zwischen ihren Brüsten, während ihr Körper auf Marks Liebkosungen reagierte. Hilflos warf sie den Kopf zurück. »Und – so selbstherrlich …«

Mark glitt mit der Zunge unter ihren BH und suchte nach der Spitze. »Es gefällt dir doch«, erklärte er und zog Carly weiter aus.

Das ist ja das Schlimme, dachte sie und wand sich hilflos unter seinen Händen. Es gefiel ihr tatsächlich.

Obwohl sie sich größte Mühe gab, es zu verhindern, schrie Carly auf dem Höhepunkt auf, und Mark presste rasch die Lippen auf ihren Mund.

Als sie schließlich benommen an seine Brust sank, schloss er ihren BH wieder, knöpfte die Bluse zu und zog ihren Rock glatt.

Carly schwankte ein wenig, nachdem er sie auf den Boden gestellt hatte, und er hielt sie an den Hüften fest. Noch einmal küsste er sie zärtlich auf den Mund, dann verschwand er nach nebenan.

Mark war noch keine fünf Minuten gegangen, da klopfte jemand leise an die Außentür. Carly saß am Fenster, blickte hinaus auf die Bucht und fragte sich gerade, ob ihre Gefühle für Mark Liebe oder nur Leidenschaft waren.

»Herein!«, rief sie.

Mrs Holbrook betrat das Zimmer. »Das Mittagessen ist beinahe fertig«, sagte sie. »Ich hoffe, Sie haben Hunger. Elenor macht hervorragende Krabbensandwiches.«

Carly lächelte mühsam. »Das klingt verlockend«, antwortete sie und wagte nicht zu fragen, ob Jeanine noch da war. Zum Glück klärte Mrs Holbrook sie auf.

»Jeanine ist fort, im Augenblick zumindest«, verkündete sie. »Ich hätte ihr lieber nicht erzählen sollen, dass Mark und Sie kommen wollten.«

Carly senkte den Blick. Das Wort »Schönheitskönigin« ging ihr nicht aus dem Kopf, und sie fragte sich, weshalb Mark sie nicht als Journalistin oder Assistentin vorgestellt hatte. Es tat weh, immer noch mit dem längst abgelaufenen Titel bezeichnet zu werden, wenn man so hart gearbeitet hatte, um schreiben zu lernen. »Das macht doch nichts, Mrs Holbrook«, sagte sie schließlich.

»Bitte, nennen Sie mich Helen«, antwortete die Frau und reichte Carly die Hand hin. »Was halten Sie davon, die Sandwiches im Garten zu essen? Mark telefoniert gerade mit seinem Vater.«

Carly nickte und folgte Helen die Treppe hinab.

Der Garten erwies sich als eine Terrasse, die mit knospenden Rosensträuchern und blühenden rosa Azaleen gesäumt war.

Ein Glastisch stand unter einem rosa und weiß gestreiften Sonnenschirm. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick auf die Golden-Gate-Brücke. Salzige Luft wehte vom Wasser herauf und spielte in Carlys Haar.

»Wissen Sie, dass Mark ein Stück über seine Ehe und seine Scheidung geschrieben hat?«, fragte sie, nachdem das Hausmädchen die Sandwiches und ein kostbares Teegeschirr gebracht hatte.

»Das wundert mich nicht«, antwortete Helen, und ihr hübsches Gesicht wurde traurig. »Er bewältigt fast alle Probleme, indem er darüber schreibt.«

Carly kannte Helen Holbrook noch keine Stunde und fühlte sich in deren Gegenwart schon richtig wohl. »Es ist fabelhaft«, fuhr sie fort. Schon die Erinnerung an die überwältigenden Empfindungen, die das Stück in ihr ausgelöst hatte, trieb ihr beinahe Tränen in die Augen. »Und er will nichts damit machen.«

Helen seufzte. »Manchmal bilde ich mir ein, dass ich meinen Sohn begreife. Meistens muss ich jedoch einsehen, dass er nach seinen eigenen Regeln lebt.«

Carly nickte. »Er hat mir das Stück geschenkt«, fuhr sie fort. »Er sagte, ich könne damit tun, was ich wolle.«

Helen sah Carly an, und die beiden Frauen verstanden sich sofort. »Dann dürften Sie das Recht haben, gewisse naheliegende Schritte zu unternehmen«, meinte Helen.

Bevor Carly antworten konnte, tauchte Mark in der offenen Flügeltür auf.

Er hielt ein Sandwich und ein Glas Eistee in der Hand. Heimlich zwinkerte er Carly zu und erinnerte sie an das, was oben vorgefallen war.

Ihre Wangen röteten sich augenblicklich.

»Jeanine bringt Nathan in einer Stunde her«, erzählte er.

Carly kam sich wie ein Eindringling vor, blieb aber sitzen. Ihr war längst klar geworden, dass sie nicht wegen des Zeitungsartikels nach San Francisco geflogen waren, sondern weil Mark mit seiner Vergangenheit abschließen wollte.

Helen sah ihn unbehaglich an. »Jeanine trinkt in letzter Zeit immer häufiger«, gestand sie schließlich.

Carly wollte jetzt mit einer Entschuldigung auf ihr Zimmer gehen, doch Mark hielt sie fest.

»Wahrscheinlich war sie auch bei dem Unfall betrunken«, meinte er düster.

Helen Holbrook verzog die Lippen zu einer schmalen Linie und antwortete: »Ich nehme es an. Natürlich streitet sie es ab.«

Mark schlug mit der Faust auf den Glastisch. Er sprang auf, klammerte sich an die Steinbrüstung und sah hinaus auf die Bucht. »Eines Tages wird sie Nathan noch umbringen.«

Carly hätte ihm gern geholfen, aber sie konnte nichts tun.

Endlich kehrte Mark an den Tisch zurück, war aber zu nervös, um sich zu setzen. Er stützte die Hand auf Carlys Schulter, und sie legte ihre Finger darüber.

Helens Blick ging von Carly zu ihrem Sohn, und sie lächelte verständnisvoll. »Ich glaube, ich werde mich mal für eine Weile zurückziehen«, verkündete sie und verschwand.

Carly stand auf und schlang die Arme um Marks Taille. »Deine Mutter gefällt mir«, sagte sie.

Er küsste sie kurz. »Mir auch. Aber ich nehme nicht an, dass du über sie reden möchtest.«

Carly schüttelte den Kopf und fasste die Aufschläge seines leichten Tweedjacketts. »Du hast recht. Ich möchte wissen, wie du Jeanine kennengelernt und weshalb du dich in sie verliebt hast.«

»Ich habe Jeanine nicht kennengelernt – ich kannte sie schon immer«, antwortete Mark resignierend. »Alle erwarteten, dass wir heiraten würden, und wir wollten niemanden enttäuschen.«

»Du musst sie doch einmal geliebt haben.«

Mark schüttelte den Kopf. »Ich wusste nicht, was Liebe war«, antwortete er heiser. »Nicht, bis Nathan auf die Welt kam. Sobald Jeanine erkannte, wie viel ich für meinen Sohn empfinde, begann sie, ihn als Waffe gegen mich zu verwenden.«

Ich weiß, hätte Carly gern gesagt, ich habe dein Stück gelesen. Stattdessen legte sie den Kopf an seine Schulter und betrachtete die hübsche Bucht.

»Ich will ihn wiederhaben, Carly«, fuhr Mark fort. »Nicht nur für ein Wochenende, im Urlaub oder während der Sommerferien. Für immer.«

Das wunderte Carly nicht. »Nach deinen Erzählungen stehen die Chancen dafür nicht besonders gut«, antwortete sie leise.

»Ich werde vor Gericht gehen und das Sorgerecht für ihn beantragen.«

Carly lehnte sich zurück, damit sie Marks Gesicht sehen konnte. Sie erkannte seine Entschlossenheit und ahnte, weshalb er so verbittert von den Rechten der Väter gesprochen hatte. Ihr Herz wurde schwer. »Du könntest den Prozess verlieren«, warnte sie ihn.

»Das Leben ist voller Risiken«, antwortete er.

Carly und Mark waren im Wohnzimmer, als Jeanine mit Nathan zurückkehrte. Er war ein hübscher, ernsthafter Junge und ähnelte seinem Vater derart, dass es Carly weh ums Herz wurde. Bekleidet war er mit Jeans und einem rotblau gestreiften T-Shirt, und sein linker Arm war in Gips.

Strahlend sah er seinen Vater an, sodass die Lücke sichtbar wurde, die seine beiden herausgefallenen Schneidezähne hinterlassen hatten.

»Hallo, Dad«, sagte er leise.

Jeanine stand hinter ihrem Sohn. Carly bemerkte die Tränen in ihren Augen und empfand einen Moment Mitleid mit der Frau. Vielleicht hatte Mark die Wahrheit gesagt, und er hatte Jeanine nie geliebt. Doch Carly war sicher, dass Jeanine ihn geliebt hatte und es vielleicht immer noch tat.

»Komm zu mir«, sagte Mark heiser, und der Junge warf sich in seine Arme.

»Bring ihn bis neun Uhr zurück«, forderte Jeanine ihren Exmann auf. »Und gib ihm keine Süßigkeiten. Davon wird er nur hypernervös.«

Mark strich seinem Sohn über das dichte braune Haar und nickte schweigend. Carly war froh, dass Jeanine das Zimmer wieder verließ.

»Ich möchte dir jemanden vorstellen«, sagte Mark zu Nathan. Er legte ihm den Arm um die Schultern und drehte ihn behutsam zu Carly. »Das ist meine – Freundin Carly Barnett. Carly, dies ist mein Sohn.«

Carly reichte Nathan förmlich die Hand, und der Junge ergriff sie und sah sie feierlich an.

»Guten Tag«, sagte er. »Mama hat erzählt, Sie wären eine Königin. Ich dachte, Sie tragen einen Badeanzug und eine Krone!«

Carly lachte. »Ich bin Reporterin«, erklärte sie. »Die Sache mit der Königin ist schon lange vorbei.«

In Helens bequemem Mercedes fuhren sie zum »Fisherman’s Wharf« und sahen den Straßenkünstlern zu. Spaßmacher, Banjospieler und Akrobaten verliehen dem Platz das heitere Gepränge eines mittelalterlichen Marktes.

Carly stöberte eine Weile in den Läden, damit Mark und Nathan auf einer Bank sitzen und sich in Ruhe unterhalten konnten. Gelegentlich sah sie nach ihnen, und das Herz tat ihr weh, weil ihre Gesichter so ernst waren.

Leider hatte sie keine rechte Vorstellung davon, was zehnjährigen Jungen gefiel. Deshalb kaufte sie ihm ein Trickkartenspiel und eine Flasche mit Geheimtinte. Nach ungefähr einer Stunde kehrte sie zu Vater und Sohn zurück.

Zu ihrer Erleichterung freuten sich beide.

»Ich habe Hunger«, verkündete Nathan.

Mark sah Carly fragend an, und sie schüttelte den Kopf. Sie war noch satt vom Mittagessen.

Mark besorgte für sich und Nathan eine heiße Wurst, und sie schlenderten damit am Wasser entlang. Als der Wind vom Meer zu kühl wurde, setzten sie sich wieder in den Wagen.

»Ich habe dir etwas mitgebracht«, sagte Carly ein wenig verlegen zu Nathan und zeigte ihm die Tüte aus dem Zauberladen.

Nathan schob seine Hand zwischen die beiden Vordersitze und nahm das Geschenk. »Danke«, antwortete er höflich. Die Tüte raschelte, während er sie öffnete. »Toll, Geheimtinte!«

Mark reihte den teuren Wagen wieder in den Verkehr ein. »Verschütte sie bloß nicht«, bat er seinen Sohn. »Deine Großmutter wäre nicht gerade entzückt.«

Nathan lachte laut auf. »Sie würde es ja nie erfahren, Dad – die Tinte verschwindet doch!«

Nach einem Abenteuerfilm und dem Abendessen in einem rustikalen Restaurant am Wasser war Nathan so müde, dass er auf dem Rücksitz einschlief. Die Zauberkarten hielt er immer noch in der Hand. Bei seinem Anblick wurde es Carly ganz warm ums Herz.

Vor einem Stadthaus in einer steilen, kurvenreichen Straße hielt Mark an, und Jeanine tauchte sofort auf der Veranda auf.

»Komm, Junge«, sagte Mark ruhig und weckte seinen Sohn. »Du musst ins Bett.«

Nathan wurde langsam wach und lächelte Carly schläfrig an. »Würden Sie mir bitte ein Autogramm auf meinen Gips geben?«

Carly schluckte und suchte in ihrer Handtasche nach einem Stift. Dann schrieb sie ihren Namen unter den von Pauly Tosselli und zeichnete ein Herz daneben.

»Danke«, sagte Nathan. »Wenn Sie wiederkommen, kenne ich bestimmt schon eine Menge Kartentricks.«

Carly wartete im Wagen, während Nathan und Mark zum Haus gingen. Anschließend war Mark gereizt.

Carly legte ihm die Hand auf den Arm. »Das war doch schon ein Fortschritt, Mark. Vor ein paar Wochen durftest du Nathan nicht einmal sehen.«

»Jeanine riecht, als hätte sie den Nachmittag auf dem Boden eines Whiskyfasses verbracht«, antwortete er gepresst.

Während es langsam dunkel wurde, fuhren sie durch die hübschen Straßen der Stadt zurück.

»Eines hast du nie erwähnt«, versuchte Carly zu scherzen und strich über das Wildlederpolster des Wagens. »Dass deine Eltern offensichtlich in Geld schwimmen.«

Mark entspannte sich ein wenig und lächelte kurz. »Oje, und ich wollte dir weismachen, dass ich ganz unten als Zeitungsjunge begonnen habe.«

Marks Vater war inzwischen nach Hause gekommen. Er war ein eindrucksvoller Mann mit vollem weißen Haar, herzlichem Lachen und festem Händedruck.

»Das ist also die Reporterin, von der ich schon so viel gehört habe«, sagte er und gewann mit diesem einen Satz auf Anhieb Carlys Herz. »Es wurde auch langsam Zeit, dass mein Sohn beruflich Konkurrenz bekommt.«

Die Vier nahmen einen Schlummertrunk zu sich, dann zog Carly sich zurück, damit Mark noch eine Weile mit seinen Eltern allein sein konnte.

Beinahe hätte sie laut aufgeschrien, als sie frisch geduscht und in einem übergroßen T-Shirt aus dem Badezimmer kam und Mark mit gekreuzten Beinen mitten auf ihrem Bett fand. Er trug eine schwarz-grau gestreifte Pyjamahose.

»Elenor hatte sie mir hingelegt«, sagte er trotzig, als Carly fröhlich lachte. »Da musste ich sie doch anziehen.«

»Runter von meinem Bett, Mr Holbrook.«

Er ließ sich zurückfallen und tat, als zöge er einen Pfeil aus der Brust. Als Carly sich über ihn beugte, um ihre Aufforderung zu wiederholen, griff er nach ihr und zog sie neben sich.

Wie stets verschwand ihr Widerstand, sobald er sie küsste. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich eng an ihn.

Vorsichtig machte Mark sich von ihr los, und seine Augen funkelten vor Vergnügen. Er stand auf, legte einen Finger auf den Mund, zog Carly mit und führte sie zu der Verbindungstür.

Sein Zimmer war ziemlich dunkel, aber Carly erkannte zahlreiche Wimpel und Bilder von Sportlern an der Wand. »Du hast keine Ahnung, wie lange ich von diesem Augenblick geträumt habe«, flüsterte er.

»Wovon?«

Er setzte sie auf den Bettrand und küsste sie erneut. »Davon, heimlich ein Mädchen auf mein Zimmer zu bringen«, antwortete er.

Carly lachte leise. »Na, hör mal. Willst du mir etwa weismachen, dass du es nie versucht hast?«

»Natürlich habe ich es versucht. Aber meine Mutter, Helen die Schreckliche, hat mich jedes Mal erwischt. Sie klopfte an die Tür und rief: ‚Dies ist eine Razzia‘. Das wirkte wie eine eiskalte Dusche auf mich, wenn du verstehst, was ich meine.«

Trotz seiner Scherze bebte Carly vor Erregung. Erwartungsvoll ließ sie sich von Mark auf den Rücken legen und schob ihr T-Shirt in die Höhe. Er zog es ihr über den Kopf, und sie lag nackt im Mondschein vor ihm. Ihre Brustspitzen richteten sich auf und wurden dunkelrot von seinen Liebkosungen.

»Du bist wunderschön, Carly«, sagte Mark leise mit heiserer Stimme und legte die Hand auf ihren Bauch. »Wirklich wunderschön.«

»Komm und küss mich«, forderte sie ihn auf und zog seinen Kopf heran.

In immer größeren Kreisen streichelte Mark ihren Körper. Er erforschte ihre glatten Schenkel, spreizte sie und schob die Finger in das seidige Haar.

Carly versuchte, weiter in die Bettmitte zu rutschen, aber Mark ließ es nicht zu. Mit heißen Küssen fuhr er ihren Körper hinab, kniete schließlich neben dem Bett und schob die Hände unter ihre Knie.

»Ich kann nicht still bleiben«, stieß Carly besorgt hervor. »Nicht, wenn du so etwas mit mir machst.«

»Dann sei nicht still«, antwortete er, und Carly presste ein Kissen auf den Mund, um nicht loszuschreien, als er mit den Lippen der Spur seiner Finger folgte.

Wehrlos warf sie den Kopf von einer Seite zur anderen und biss sich auf die Unterlippe, um die Geräusche zu dämpfen.

Unablässig reizte und erregte er sie, bis sie verzückt den Rücken durchbog, und liebkoste ihre Brüste, sodass Carly vor Lust leise wimmerte und ihr Körper wie wild zu zucken begann.

Endlich sank sie zurück und rang keuchend nach Luft. Ihre Haut glänzte vor Schweiß.

Aber Mark gab noch immer keine Ruhe. Er setzte sich auf den Boden, lehnte sich mit dem Rücken an das Bett, stellte Carly über sich und steigerte ihre Lust, bis sie unmittelbar vor dem Höhepunkt war.

Als sie nur noch wimmern konnte, legte er sie endlich auf das Bett und drang mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie ein.

Mit Carlys mühsamer Selbstbeherrschung war es vorbei, als er seinen Rhythmus beschleunigte. Sie bäumte sich ihm lustvoll entgegen, bis sie gemeinsam Befriedigung fanden.

»Schützt du dich eigentlich irgendwie?«, keuchte Mark eine Viertelstunde später, als sie beide aus ihrer Betäubung erwacht waren.

Carly lachte. »Du denkst ein bisschen spät daran, Mark Holbrook. Mir ist es lieber, wenn der Mann die Verantwortung übernimmt.«

Er hob den Kopf von ihrer Brust und blickte sie im Mondschein seltsam an.

»Keine Sorge«, fuhr sie leise fort und schob die Finger in sein Haar. »Ich habe mir vorhin etwas besorgt.«

»Carly …«, begann er heiser.

Zärtlich streichelte sie sein Gesicht. Mark wusste vielleicht noch nicht, was er für sie empfand. Sie dagegen war sicher, dass sie ihn liebte. »Ja?«

»Würdest du mir ein Baby schenken, falls ich dich darum bitte?«

Carly sah ihn lange an, bevor sie antwortete. »Das hängt davon ab, ob du die Absicht hast, dich damit davonzumachen, oder ob ich es selbst aufziehen darf.«

»Wir würden es gemeinsam aufziehen.«

Sie holte tief Luft. »Und woher willst du wissen, dass wir uns in sechs Monaten oder sechs Jahren nicht wieder trennen möchten?«

»Kann man so etwas überhaupt wissen, Carly? Wenn alle Leute eine Garantie dafür forderten, wäre die Menschheit schon vor den Mammuts ausgestorben.«

»Du müsstest dich schon etwas stärker festlegen, Mark. Ziemlich stark sogar.«

Er senkte den Kopf und umkreiste mit der Zunge eine rosige Knospe, bis sie sich erneut aufrichtete. »Wie wäre es damit: Solange du mich willst, werde ich immer für dich da sein.«

Carlys Augen wurden feucht. »Es ist geradezu beängstigend«, sagte sie. »Vor einem Monat beschloss ich, mein eigenes Leben zu führen, nach Portland zu ziehen und eine neue Stelle anzunehmen. Bis dahin hatte ich mich noch keinem Mann hingegeben. Und plötzlich liege ich mit dir im Bett, und wir reden von Babys.«

Mark richtete sich auf, sah ihr ins Gesicht und küsste ihre Tränen fort. »Ich verstehe schon«, sagte er zärtlich. »Es ist, als würde man von einer Lawine erfasst.«

Carly lachte unter Schluchzen. »Das klingt so romantisch.«

In diesem Augenblick klopfte es leise an die Tür.

»Eine Razzia«, flüsterte Mark und zog Carly rasch das Laken über den Kopf.

»Gute Nacht, mein Sohn«, rief sein Vater vom Flur aus.

7. KAPITEL

Am nächsten Tag luden die Holbrooks zu einem improvisierten Brunch ein, und Carly staunte über die Vielfalt der Leute, die so kurzfristig erschienen waren. Bevor sie das erste Glas Orangensaft austrinken konnte, hatte Mark sie einem Bankvorsteher, einem Kongressabgeordneten und einer Filmagentin vorgestellt.

Als Jeanine auftauchte, entschuldigte er sich und ging zu seiner Exfrau. Carly wusste, dass er das Sorgerecht für Nathan von ihr fordern wollte. Sie drückte ihm heimlich die Daumen, trat hinaus auf die Terrasse und blickte auf die Bucht. Der hellblaue Himmel und das marineblaue Wasser verschmolzen am Horizont. Dieses Bild würde sie nie vergessen.

»Schön, nicht wahr?«

Erschrocken drehte Carly sich herum und entdeckte Edina Peters, die Filmagentin. »Ja«, sagte sie. »Ich könnte ewig so stehen bleiben. Kennen Sie die Holbrooks schon lange?«

»Ja«, antwortete Edina nur.

»Mark hat ein Stück geschrieben. Es ist fabelhaft«, fuhr Carly fort und wusste selber nicht, was sie plötzlich zu dieser Mitteilung veranlasste.

Edinas Interesse war sofort geweckt. »Das wundert mich nicht. Schließlich ist er ein erfolgreicher Journalist. Hat er Ihnen erzählt, dass er sich schon während der Highschool Geld mit Kriminal- und Science-Fiction-Geschichten verdiente?«

Carly schüttelte den Kopf.

»Hat er vor, das Stück jemandem zu überlassen?«, fragte Edina vorsichtig.

Carly lehnte immer noch an der Terrassenbrüstung und verschränkte die Finger. »Er hat es mir geschenkt«, sagte sie.

»Wie bitte?«

Carly sah sie nicht an. »Ich möchte es gern jemandem zu lesen geben, um festzustellen, ob mein Urteil richtig ist. Würden Sie.

Edinas Augen glänzten plötzlich. Äußerlich blieb sie völlig gelassen. »Sehr gern«, antwortete sie ruhig. »Selbstverständlich würde ich nichts unternehmen, ohne mich vorher mit Ihnen abzustimmen.«

Carly ging über die Hintertreppe nach oben und nahm das Manuskript aus ihrem Koffer. Edina wartete in der Küche auf sie, und ihre schlanke Hand zitterte ein wenig, als sie nach dem Stück griff.

»Bitte denken Sie daran: Mich interessiert nur Ihre Meinung«, stellte Carly klar. »Ich bin nicht berechtigt, Marks Arbeit zu verkaufen.«

Edina nickte, gab Carly ihre Visitenkarte und verließ fünf Minuten später das Haus.

Carly kehrte zu den anderen zurück und stellte fest, dass Mark sein Gespräch mit Jeanine beendet hatte. Nach seiner angespannten Miene und dem zuckenden Wangenmuskel zu urteilen, war es nicht gut gelaufen.

Sie hakte ihn unter und zog ihn in eine Nische. »Nun?«

»Jeanine weigert sich.«

Carly streichelte sein Gesicht, um den Muskel zu beruhigen. »Hast du wirklich geglaubt, es ginge so einfach? Vergiss nicht, Nathan ist auch ihr Sohn.«

Mark atmete schwer. »Jeanine ist Alkoholikerin«, erklärte er.

»Deshalb kann sie ihr Kind trotzdem lieben«, gab Carly zu bedenken. »Was du von ihr verlangst, ist für eine Mutter das Schwerste auf der Welt.« Sie dachte kurz an das Stück und spürte plötzlich das Bedürfnis, hinter Edina Peters herzufahren und das Manuskript zurückzuholen.

Mark sah auf die Uhr. »Unser Flugzeug geht in zwei Stunden. Vielleicht sollten wir uns langsam zurückziehen.«

Carly stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. »Nett, dass du mir unseren Zeitplan mitteilst«, zog sie ihn auf. »Erst erzählst du mir in letzter Minute, dass wir nach San Francisco fliegen, ohne mir zu verraten, wie lange wir bleiben, dann stellst du mich deiner Familie vor, und plötzlich erklärst du in aller Ruhe, dass wir in zwei Stunden wieder abreisen. Gibt es noch etwas, was ich wissen sollte, Mr Holbrook?«

Lächelnd beugte er sich vor. »Ja. Du solltest wissen, dass ich dich gleich nach unserer Ankunft in Portland ins Bett zerren und dich lieben werde, bis du vor Erschöpfung zusammenbrichst.«

Carly errötete und wandte sich ab. Sie war wütend, weil Mark sie inmitten all der Leute erregte und sie anschließend stundenlang auf die Befriedigung warten ließ.

Mark beschäftigte sich noch eine Dreiviertelstunde mit Nathan, dann verabschiedeten sich Carly und er von seiner Familie und fuhren mit einem Taxi zum Flughafen.

Inzwischen hatte Carly ein entsetzlich schlechtes Gewissen, weil sie der Agentin das Manuskript zum Lesen gegeben hatte. Aber sie besaß nicht den Mut, sich Mark anzuvertrauen.

»Kommst du mit zu mir?«, fragte er, als die Maschine zur Landung ansetzte.

Nachdenklich drehte Carly das hübsche Armband an ihrem Handgelenk. »Nein«, antwortete sie und strich nervös mit der Zungenspitze über die Unterlippe. »Ich finde, wir brauchen etwas Abstand.«

Mark antwortete erst, als sie auf dem Weg zur Gepäckausgabe waren. »Was ist los, Carly?«, fragte er. »Ich dachte, unsere Beziehung wäre in Ordnung.«

Carly fühlte sich ganz elend.

»Das stimmt«, antwortete sie. »Aber sie ist noch nicht sehr gefestigt. Ich möchte nicht, dass sie wie ein Strohfeuer aufflammt und anschließend in sich zusammenfällt. Das könnte passieren, wenn wir alles überstürzen.«

Er lächelte kläglich. »Ich gebe es zwar ungern zu, aber vielleicht hast du recht. Trotzdem möchte ich »heute Abend mit dir schlafen.«

Wieder errötete Carly. »Nun – meinetwegen komm zu mir zum Abendessen. Ich finde nur, wir sollten nicht zusammen wohnen. Noch nicht.«

Liebevoll sah er sie an. »Einverstanden. Aber was ist mit dem Baby, über das wir gesprochen haben?«

Vorsichtig vergewisserte Carly sich, ob jemand ihre Unterhaltung mithörte. »Ich glaube, das lassen wir lieber. Zumindest so lange, wie die Sache mit dem Sorgerecht für Nathan noch nicht geregelt ist. Man zeugt kein Kind aus einer Laune heraus, Mark. Außerdem …« Sie schwieg einen Moment und senkte den Blick. »… kann man kein Kind einfach durch ein anderes ersetzen.«

Mark legte den Arm um ihre Taille und zog sie eng an sich. »In Ordnung, Liebling, du hast gewonnen. Aber üben können wir schon mal, nicht wahr? Damit es klappt, wenn wir so weit sind …«

Carly lachte, doch tief im Innern war sie unendlich traurig. Trotz aller Vernunft hätte sie am liebsten ihre Sachen gepackt, wäre zu Mark gezogen und hätte ein Baby bekommen.

Keinesfalls wollte sie jedoch in ein paar Jahren wieder geschieden sein, deshalb durften sie nichts überstürzen.

Nachdem sie ihr Gepäck bekommen hatten, fuhren sie zuerst zu Mark. Carly wartete im Wagen, während er seinen tragbaren Computer und Kleidung zum Wechseln holte. Bei einem chinesischen Restaurant hielten sie kurz an, dann ging es zu Carly.

Das Licht am Anrufbeantworter flackerte, als sie die Wohnung betraten. Carly hatte schon auf den Knopf gedrückt, bevor ihr einfiel, dass etwas auf dem Band sein könnte, das Mark nicht zu hören brauchte.

Schon ertönte Janets Stimme. »Ich wette, du bist mit deinem fantastischen Freund an einem romantischen Örtchen. Ruf mich an, sobald du zurück bist.«

Mark, der auf der Couch saß und gerade die Schachteln mit dem Essen aus dem Chinarestaurant öffnete, hielt inne, polierte seine Fingernägel an seinem Hemd und lächelte herausfordernd.

Carly schlich zum Anrufbeantworter und schaltete ihn aus. Dann streifte sie ihre Schuhe ab und kuschelte sich neben Mark an die Kissen. Sie aßen direkt aus den Schachteln, fütterten sich gegenseitig und schauten sich einen alten Fernsehfilm an.

Anschließend ging Carly ins Schlafzimmer, um sich umzuziehen, und Mark folgte ihr kurz darauf. »Erinnerst du dich, was ich in San Francisco gesagt habe?«, fragte er leise hinter ihr und liebkoste mit den Lippen ihren Nacken. Wider Willen begann Carly zu zittern. Seine Worte waren ihr nicht aus dem Kopf gegangen. »Ja«, stieß sie hervor, während er ihr enges Top hochschob und ihre vollen nackten Brüste mit beiden Händen umschloss.

Er knabberte an ihrem Ohrläppchen. »Was habe ich denn gesagt?«

Carly fragte sich, ob viele Frauen sich derart rasch von einer Jungfrau in einen Vamp verwandelten. »Du – hast gesagt, du wolltest – mich lieben, bis ich – zusammenbreche.«

Mark drehte sie in seinen Armen und zog ihr das Top über den Kopf. Ihre Brüste bebten von der Bewegung, und zwei rote Flecken bildeten sich auf ihren Wangen. Vorsichtig hob er Carly hoch, und sie wickelte die Beine um seine Taille und legte die Arme um seinen Hals.

Erst küsste Mark ihre Schlüsselbeine, dann den warmen, bebenden Brustansatz. Er zog an der rosigen Spitze, und Carly warf den Kopf zurück und hielt die Luft an. Sein glänzendes braunes Haar fühlte sich wie Seide zwischen ihren Fingern an.

»Sag mir, was du möchtest, Carly«, forderte Mark sie auf.

»Dich«, flüsterte sie. »Ich möchte dich auf mir, in mir – als Teil von mir …«

Mark legte sie auf das Bett und streifte ihr die Shorts und den Slip, den sie gerade angezogen hatte, wieder ab. Seine Augen glühten vor Verlangen, während er in sie eindrang.

Es war so schön wie immer, ja noch schöner. Manchmal fürchtete Carly, dass sie diese Sinneslust niemals überleben würde. Gleichzeitig erreichten sie den Höhepunkt und lagen anschließend lange schweigend da.

Carly weinte leise.

»Was hast du?«, fragte Mark heiser und trocknete ihre Tränen mit den Daumen.

»Ich wünsche mir so sehr, dass unsere Beziehung gut geht«, antwortete sie endlich und kam sich richtig kindisch vor.

Mark küsste sie – nicht fordernd, sondern zärtlich und behutsam. Dann stand er auf und reichte ihr die Hand. »Das hängt ausschließlich von uns ab, Carly, und nicht von der Laune eines unberechenbaren Schicksals.«

Er führte sie ins Badezimmer, und sie duschten gemeinsam. Dann trocknete Mark sich mit einem Handtuch ab und zog sich wieder an. Carly stand in ihrem rosa Bademantel auf der Türschwelle, beobachtete ihn und staunte erneut, wie gut er aussah. Mark besaß einen wunderbaren Körper – wie eine Statue von Michelangelo.

»Du gehst?«, fragte sie leise.

Er unterbrach die Suche nach dem zweiten Schuh und küsste sie auf die Stirn. »Ja. Du bist restlos erschöpft und musst unbedingt Ruhe haben.«

Carly schluckte. »Dich zu lieben, ist ganz schön anstrengend.«

Mark sah auf. »Habe ich richtig gehört? Begann das entscheidende Wort tatsächlich mit einem L?«

Carly nickte. Es war schwer und ziemlich riskant, die eigenen Gefühle zu offenbaren, weil Mark jederzeit hinausgehen und nie wiederkommen konnte. »Ja. Ich liebe dich, Mark.«

Mit beiden Händen fasste er ihre Schultern und sah sie eindringlich an. »Carly, was ich jetzt sage, kostet mich ein halbes Jahreseinkommen, denn ich habe mit allen meinen Freunden gewettet, dass mir so etwas nie passieren wird. Aber ich liebe dich ebenfalls.«

Carly war zu gerührt, um antworten zu können, deshalb nickte sie wieder. Er küsste sie zärtlich und suchte nach seinem zweiten Schuh.

»Schlaf dich richtig aus«, sagte er. »Morgen fangen wir ernsthaft an zu arbeiten.« Er küsste sie noch einmal und ging hinaus.

Carly verschloss die Tür hinter ihm und legte die Stirn an das Holz. Endlich ging sie zu ihrem Schreibtisch, schaltete das Tonband ein und hörte die restlichen Nachrichten ab. Gleichzeitig räumte sie die Überreste des chinesischen Abendessens fort. Plötzlich erstarrte sie, denn Edinas Stimme klang durch den Raum.

»Sie haben recht, Carly. Marks Stück ist wunderbar. Ich habe es in einem Zug gelesen. Wir müssen unbedingt erreichen, dass ich es einem Produzenten anbieten darf. Bitte, rufen Sie mich unter der Nummer an, die ich Ihnen am Montag gegeben habe, damit wir einen Plan fassen können.«

Carlys Knie wurden ganz weich bei dem Gedanken, was geschehen wäre, wenn sie den Anrufbeantworter nicht nach Janets Nachricht ausgeschaltet hätte. Zögernd griff sie zum Telefon.

Janet nahm beim dritten Läuten ab.

»Ich bin’s«, sagte Carly und begann zu heulen.

Keine Minute später war die Freundin bei ihr. »Was ist passiert?«, fragte sie und betrachtete Carlys zerzaustes Haar und die rot geweinten Augen.

»Ich habe mich in Mark verliebt«, schluchzte Carly.

Janet lächelte teilnehmend und drückte die Freundin auf einen Stuhl. Dann lief sie in die kleine Küche, füllte den Teekessel und rief: »Das ist ja das Allerneueste. Wer hätte gedacht, dass du etwas für diesen Mann empfinden könntest …«

Carly ging ihr nach und sah zu, wie Janet zwei Tassen und Teebeutel aus dem Schrank holte. »Ich habe etwas ganz Schlimmes getan«, gestand sie. »Wahrscheinlich wird Mark es mir nie vergeben.«

Janet verschränkte die Arme vor der Brust, lehnte sich an die Anrichte und wartete, bis das Wasser kochte. »Was könnte das wohl sein?«, fragte sie.

»Ich habe ein Bühnenstück von ihm einer Agentin gegeben, ohne ihn vorher zu fragen«, antwortete sie kleinlaut.

Janet riss erstaunt die Augen auf. »Was hast du getan?«

»Zuerst fand ich es ganz richtig«, fuhr Carly fort. »Natürlich habe ich die Frau ausdrücklich darauf hingewiesen, dass ich keine Vollmacht besitze, das Werk zu verkaufen. Aber jetzt hat sie mich angerufen – glücklicherweise hat Mark die Nachricht nicht gehört –, und ich habe furchtbare Angst, dass sie sich in ihrer Begeisterung nicht zurückhalten wird.«

Der Teekessel begann zu pfeifen, und Janet goss das kochende Wasser in die Tassen und trug den Tee ins Wohnzimmer. »Du hast recht«, meinte sie, nachdem die Freundinnen sich gesetzt hatten. »Das kann wirklich Ärger geben.«

Carly legte die Finger um die heiße Tasse. »Seine Mutter war auch der Meinung, dass eine Fachkraft das Manuskript beurteilen müsse. Vielleicht hatte sie Edina sogar deshalb zum Brunch eingeladen.«

Janet ging nicht auf diese Bemerkung ein. »Du musst es Mark unbedingt sagen, bevor er es von jemand anderem erfährt«, sagte sie. »Das ist deine einzige Chance, Carly. Wenn die Agentin ihn anruft, könnte er furchtbar wütend auf dich werden.«

Carly erinnerte sich an seine heftige Reaktion, nachdem sie ihm gestanden hatte, das Stück gelesen zu haben. Jetzt wird sich herausstellen, wie sehr – oder wenig – er mich liebt, dachte sie.

»Allerdings gibt es noch einen Ausweg«, überlegte Janet. »Du könntest die Agentin bitten, dir die Arbeit zurückzuschicken und kein Sterbenswörtchen darüber zu verraten.«

Carly verwarf den Vorschlag sofort. »Ich hätte keine ruhige Minute vor Sorge, dass Mark es doch herausfinden würde.«

Janet deutete auf das Telefon. »Ruf ihn an. Ich warte bei mir, falls du mich brauchst.« Damit sprang sie auf und verließ die Wohnung.

Carly starrte ihr nach, kaute auf dem Daumennagel, rief Mark aber nicht an. Nein, überlegte sie, das tue ich morgen, nachdem ich mit Edina telefoniert und sie gebeten habe, mir das Manuskript zurückzusenden.

Sie bereitete sich eine Tasse Tee, nahm ein Buch aus dem Regal und ging ins Bett. Ohne Mark war es richtig leer.

Am nächsten Morgen hatte Carly dunkle Ringe unter den Augen. Mit keinem noch so geschickten Make-up ließen sie sich verbergen. Zweimal hatte sie vergeblich versucht, Edina anzurufen, als Mark kam, um sie abzuholen.

Stirnrunzelnd betrachtete er sie und legte ihr die Hand auf die Stirn. »Du siehst nicht gut aus, Liebling. Bist du krank?«

Ja, dachte Carly, elendig. »Nein«, sagte sie laut.

Mark war nicht überzeugt. »Ich kann die Leute auch ohne dich interviewen«, schlug er vor.

Eigensinnig schüttelte Carly den Kopf. Kurz darauf fuhren sie zum Gebäude der »Times«, wo die Interviews mit den geschiedenen Vätern stattfinden sollten. Erst um zehn Uhr gelang es Carly, aus Marks Büro zu schlüpfen und Edina anzurufen. Diesmal meldete sich die Agentin.

»Haben Sie mit Mark gesprochen?«, fragte Edina sofort.

Carly saß auf der Schreibtischecke und drückte den Hörer ans Ohr. »Nein«, sagte sie. »Ich hätte Ihnen das Stück gar nicht geben dürfen, ohne vorher mit Mark zu sprechen. Bitte schicken Sie es mir zurück.«

Einen Moment herrschte Stille. Dann antwortete Edina: »Miss Barnett, Marks Stück ist etwas ganz Besonderes. Ich könnte dafür sorgen, dass sich noch vor Einbruch der Dunkelheit ein Dutzend Produzenten darum reißen.«

»Ich hatte Sie nur um Ihre Meinung gebeten, vergessen Sie das nicht«, erklärte Carly gereizt. »Bitte, schicken Sie mir das Manuskript per Eilboten zurück.«

»Ich fürchte, das geht nicht. Dann muss ich Mark eben selber anrufen. Wir sind alte Freunde – vielleicht hört er auf mich.«

Erschrocken sprang Carly vom Schreibtisch. »Das dürfen Sie nicht«, flüsterte sie. »Er wird furchtbar wütend werden …«

Edina seufzte nachsichtig. »Mark ist sehr hitzig, das gebe ich zu. Aber wenn er erst einmal Zeit zum Nachdenken gehabt hat …«

»Schicken Sie mir das Manuskript umgehend zurück!«, unterbrach Carly sie.

»Wenn Mark mich persönlich darum bittet, werde ich es natürlich tun.«

Zu Carlys Entsetzen öffnete sich die Tür, und Mark schaute herein. »Fertig, um den Mann auf der Straße zu befragen?«

»Auf Wiederhören«, sagte Carly und warf den Hörer auf die Gabel.

Drei Tage später hatte Carly den Eindruck, Mark und sie hätten jeden geschiedenen Vater in Portland interviewt. Trotzdem war sie noch unsicher.

»Manche dieser Kerle sind ausgesprochene Ekel. Wenn man deren Exfrauen befragte, bekäme man bestimmt eine ganz andere Geschichte zu hören!«

Mark sah sie herausfordernd an. »Dann tue es doch«, meinte er.

Sofort griff Carly zum Telefon. »Einverstanden«, erklärte sie.

Als sie am folgenden Abend nach Hause kam, war ein Eilbotenpäckchen für sie abgegeben worden. Trotz der Drohung, selber mit Mark zu sprechen, hatte Edina das Manuskript also zurückgeschickt. Hoffentlich ist diese Sache damit ein für alle Mal erledigt, überlegte Carly.

Die nächsten Tage sprach sie mit den Exfrauen der geschiedenen Männer, ließ sich deren Version erzählen und schrieb einen ersten Entwurf ihres Artikels. So vergaß sie für eine Weile, dass sie unbedingt mit Mark sprechen musste. Erst als sie fertig war, nahm sie sein Stück wieder in die Hand und schob es in die Schublade. Aus den Augen, aus dem Sinn, dachte sie schuldbewusst.

Gerade hatte sie ihren Bericht, der Marks Argumente entkräftete, zu Allison gebracht, da ließ Mr Clark sie rufen. Erwartungsvoll ging sie zu ihm.

Der Chefredakteur kam direkt zur Sache. In Portland sollte ein Haus für misshandelte Frauen eröffnet werden, dessen Leiter ein paar völlig neue Ideen besaß. Ihn sollte Carly als Nächstes interviewen.

Beschwingt verließ sie das Büro. Dies war eine echte Chance, ihr Können zu beweisen. Carly Barnett, die Reporterin, dachte sie glücklich.

Vor Emmelines Schreibtisch blieb sie stehen. »Ist Mark – Mr Holbrook schon da?«

Emmeline schüttelte den Kopf. »Er kommt und geht mehr oder weniger, wann er möchte«, erklärte sie.

Mark stand mit dem Telefonhörer in der einen und einem Glas Orangensaft in der anderen Hand da und war starr vor Entsetzen.

»Sie sehen also«, schloss Edina Peters, »es ist an der Zeit, dieses Juwel nicht länger in der Schublade zu verstecken, sondern es durch mich zu verkaufen. Es könnte mühelos für die Leinwand bearbeitet werden. Außerdem geht es um eine Menge Geld.«

Endlich erwachte Mark aus seiner Erstarrung, und er schleuderte den Orangensaft in Richtung Kamin. Das Glas zerschellte an den Steinen. Seine Stimme klang gefährlich ruhig. »Carly hat Ihnen das Stück gezeigt«, sagte er tonlos, obwohl Edina es ihm bereits erzählt hatte. Insgeheim hoffte er wohl, dass es ein Irrtum war.

»Sie hat es gut gemeint«, antwortete Edina. »Anschließend bekam sie übrigens Gewissensbisse und bat mich, ihr das Manuskript zurückzuschicken. Das habe ich getan – nachdem ich einige Kopien davon angefertigt hatte.«

Mark kniff die Augen zusammen. Sein Magen drehte sich, und seine Schläfen pochten. Oh Carly, dachte er.

»Mark?«, fragte Edina vorsichtig.

Ihm war richtig elend. »Ich bin noch da, Edina«, erklärte er.

»Darf ich das Manuskript verkaufen?«

Mein ganzes Herzblut steckt in dem Stück, dachte Mark. Es ist der Schlüssel zu meiner Seele. »Nein«, antwortete er.

»Aber …«

»Ende«, unterbrach er sie und hängte den Hörer ein.

Eigentlich wollte Mark zu Hause arbeiten. Doch jetzt hatte er nur noch einen Wunsch, Carly zur Rede zu stellen. Mit quietschenden Reifen fuhr er los.

Ich hätte Carly nicht vertrauen dürfen, dachte er, während er die Autobahn entlangraste. Hätte ich mich bloß nicht in sie verliebt.

In diesem Augenblick hörte er eine Sirene hinter sich und schimpfte vernehmlich. Im Rückspiegel bemerkte er das Blaulicht: Es gab keinen Zweifel, hinter wem die Polizei her war.

Verärgert fuhr Mark an den Straßenrand.

8. KAPITEL

Carly war im Zeitungsarchiv im Untergeschoss des Gebäudes gewesen, wo sie einige ältere Artikel über Frauenhäuser nachgelesen hatte. Ihr Herz tat einen kleinen Sprung, als sich die Fahrstuhltüren in der Eingangshalle öffneten und Mark eintrat.

Doch ihr Lächeln erstarb, sobald sie seinen Blick bemerkte, und sie erkannte, dass sie zu lange mit ihrem Geständnis über den Verbleib seines Stücks gewartet hatte. Sie wollte ihm alles erklären, aber kein Ton kam über ihre Lippen.

Mark drückte auf den Knopf, und die Türen schlossen sich wieder. Sein Blick war kühl und gleichgültig. »Mir scheint, ich habe die Wette mit meinen Freunden doch nicht verloren«, sagte er mit rauer Stimme. »Ich war nicht verliebt – es war reine Wollust.«

Carly sank an die Wand des Fahrstuhls und hielt sich an der Chromstahlstange fest. »Das war gemein«, sagte sie leise. »Ich hatte Gründe für mein Handeln.«

Mark drückte erneut auf einen Knopf, und der Fahrstuhl blieb abrupt stehen. Er stemmte die Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes und sah sie eindringlich an.

»Ich höre«, sagte er.

Carly schluckte. »Ich wollte das Urteil eines Fachmanns einholen«, stieß sie endlich hervor, »denn ich hoffte, ich könnte dich dazu bewegen, ‚Gebrochene Schwüre‘ doch aufführen zu lassen.«

Mark fuhr mit dem Zeigefinger den V-Ausschnitt ihrer Bluse hinab. »Um viel Geld zu verdienen? Daran bist du höchstens selbst interessiert – ich besitze schon ein Vermögen. Und bis vor einer Stunde hättest du alles von mir bekommen können, was du dir wünschtest.«

Tränen traten Carly in die Augen angesichts dieser Demütigung, und sie wurde furchtbar wütend. »Würdest du bitte mit deinem Geschwafel aufhören und mir einen Moment zuhören? Dein Geld ist mir völlig egal – es hat mich nie interessiert. Ich wollte, dass das Stück aufgeführt wird, weil so ein ausgezeichnetes Werk …«

»… der Allgemeinheit gehört?«, unterbrach Mark sie verbittert. »Hör auf, Carly. Das ist nur dummes Gerede.«

»Es waren deine Worte, nicht meine«, stellte sie fest und rang um Fassung.

Mark wandte sich ab und setzte den Fahrstuhl wieder in Bewegung. »Adieu, Carly«, sagte er und wandte ihr seinen breiten Rücken zu. Die Türen öffneten sich, und er trat wortlos hinaus.

Wie betäubt ließ Carly den Fahrstuhl wieder nach unten fahren, drückte erneut auf den Knopf, erreichte ihr Stockwerk und eilte hinaus. Als Helen Holbrook anrief, saß sie immer noch regungslos vor Schmerz an ihrem Schreibtisch.

»Edina hat mich wegen des Stücks angerufen«, erzählte Marks Mutter. »Sie sagte, mein Sohn wäre nicht gerade erfreut darüber, dass Sie ihr sein Manuskript gezeigt haben.«

Carly dachte an Marks verbitterte Miene im Fahrstuhl und antwortete: »Ich fürchte, das ist eine erhebliche Untertreibung. Er will nichts mehr mit mir zu tun haben.«

Helen seufzte. »Mein Sohn kann wirklich unausstehlich sein. Er ist ebenso dickköpfig wie sein Vater.«

Carly verzog die Lippen zu einem verzweifelten Lächeln. »Sie sind sehr nett«, sagte sie. »Aber Sie rufen doch sicher aus einem anderen Grund an, nicht wahr?«

»Richtig«, stimmte Helen ihr zu. »Es ist etwas passiert, Carly, und ich möchte es Mark nicht am Telefon erzählen. Deshalb bitte ich Sie, es ihm persönlich von mir mitzuteilen.«

Carly sah in Gedanken schon einen weiteren schweren Unfall, bei dem Nathan ernsthaft verletzt worden war. »Was ist passiert?«, flüsterte sie und war auf alles gefasst.

»Jeanine hatte noch einen Autounfall«, sagte Helen ernst. »Zum Glück war Nathan nicht bei ihr im Wagen. Aber er ist natürlich sehr bestürzt.«

Carly stützte die Stirn auf die Hand. »Und Jeanine?«

»Sie ist bewusstlos, Carly, und wird den Unfall wahrscheinlich nicht überleben.«

Carly schloss die Augen und erinnerte sich an die hübsche rothaarige Frau, die einmal mit Mark verheiratet gewesen war. »Oje.«

»Nathan braucht seinen Vater jetzt unbedingt. Würden Sie bitte zu Mark gehen und es ihm so schonend wie möglich beibringen?«

Carly schluckte. »Ja, natürlich.« Ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen bei dem Gedanken, wie entsetzlich das alles für Nathan sein musste. »Ich gehe sofort zu ihm.«

»Danke«, antwortete Helen mit tränenerstickter Stimme. »Ich werde versuchen, Mark zur Vernunft zu bringen, während er hier ist. Er liebt Sie, Carly, und er wäre ein Dummkopf, wenn er diese Beziehung wieder lösen würde.«

Carly dachte an den Blick in seinen Augen und bezweifelte, dass Helen Erfolg haben würde. Für Mark war die Beziehung zu Ende. »Danke«, antwortete sie leise, und die beiden Frauen verabschiedeten sich.

Mark stand am Fenster seines Büros und starrte hinab auf die Stadt. Leise rief Carly ihn an, und er drehte sich mit finsterer Miene um.

»Jeanine hat schon wieder einen Unfall gehabt«, begann Carly so behutsam wie möglich. Sie bemerkte die Angst in seinem Blick und fuhr rasch fort: »Nathan ist nichts passiert – aber ihr. Vermutlich wird sie den Unfall nicht überleben.«

Alle Farbe wich aus Marks Gesicht. Wie gern hätte Carly ihn in die Arme genommen, aber sie wagte es nicht. Wahrscheinlich würde er sie zurückstoßen, und das ertrüge sie nicht. »Meine Güte«, sagte er und griff sofort zum Telefon.

Carly schlüpfte aus dem Büro und schloss die Tür hinter sich. Fünf Minuten später verließ Mark das Zeitungsgebäude, ohne sich von ihr zu verabschieden.

Fassungslos fuhr Carly nach Dienstschluss nach Hause. Sie öffnete die Tür, lief in ihre Wohnung, warf sich auf das Bett und weinte bitterlich.

Wenn Mark derart empfindlich ist und so wenig Einfühlungsvermögen besitzt, ist er sicher nicht der richtige Mann für mich, redete sie sich ein. In Wirklichkeit fühlte sie sich restlos zerschlagen. Deshalb duschte sie ausgiebig, zog ihre Shorts und ein Top an und fuhr hinab in den Fitnessraum.

Als sie zurückkehrte, läutete das Telefon. Sie eilte an den Apparat und hoffte inständig, es wäre Mark. Vielleicht war er ja zur Vernunft gekommen.

Enttäuscht und erleichtert zugleich hörte sie die Stimme ihres Vaters. »Hallo, Carly.«

Carly hätte am liebsten losgeheult, aber sie riss sich zusammen. Ihr Vater war Hunderte von Meilen entfernt, und es führte zu nichts, wenn sie ihn mit ihren Problemen belastete. »Hallo, Dad. Was gibt es?«

»Ich wollte dir nur sagen, dass mir dein Artikel über den Kochwettbewerb gefallen hat. Das war eine sehr gute Reportage.«

Wider Willen lächelte Carly. Don Barnett interessierte sich weder für Soufflés noch für Kuchen. Er rief an, weil er sie gern hatte. »Danke, Dad. Ich erwarte zumindest den diesjährigen Pulitzerpreis dafür.«

Ihr Vater lachte leise. »Ich konnte mich noch nie verstellen. Natürlich möchte ich wissen, wie es um dich steht.«

Carly holte tief Luft. »Alles ist schiefgegangen.«

»Was soll das heißen: es ist schiefgegangen?«, fragte er. »Welcher Dummkopf würde sich die Gelegenheit entgehen lassen, sein Leben mit dir zu teilen?«

»Zum Beispiel Mark Holbrook.«

»Vielleicht solltest du das nächste Flugzeug nehmen und hierher zurückkommen, Liebes. Ryerton ist zwar keine Weltstadt, aber eine Zeitung gibt es hier auch.«

Carly schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall, Dad – ich halte durch. Ich habe ebenso das Recht, in Portland zu leben und bei der ‚Times‘ zu arbeiten, wie Mark.«

»In Ordnung, dann komme ich zu dir und schlage dem Kerl den Schädel ein.«

Carly musste unwillkürlich lachen. »Das ist nicht nötig«, versicherte sie ihrem Vater. »Natürlich bist du herzlich willkommen, wenn du mich besuchen willst. Aber ohne dich mit jemandem zu prügeln.«

»Ich sollte wirklich ein Flugzeug nehmen und zu dir fliegen …«

»Das wäre großartig, Vater«, antwortete Carly sofort. Don Barnett war seit zwanzig Jahren nicht mehr geflogen und würde Kansas nur in dringendsten Fällen verlassen. Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, wählte Carly die Nummer der Holbrooks. Marks Vater war am Apparat. Seine Stimme klang ziemlich kühl, und Carly fragte sich, was Mark über sie erzählt hatte.

»Tut mir leid, wenn ich störe«, begann sie. »Ich wollte mich nur erkundigen, wie es Jeanine geht.«

Mr Holbrook atmete tief durch. »Ihr Zustand hat sich etwas gebessert«, sagte er. »Die Ärzte hoffen inzwischen, dass sie den Unfall doch überlebt. Allerdings weiß niemand, wie lange es dauern wird, bis sie sich völlig erholt hat.« Er machte eine kurze Pause und fragte etwas wärmer: »Soll ich Mark bitten, Sie zurückzurufen, wenn er nach Hause kommt?«

»Nein«, antwortete Carly sofort. Sie schwieg einen Moment und fuhr ruhiger fort: »Bitte, erzählen Sie ihm nichts von diesem Gespräch.«

»Aber …«

»Bitte, Mr Holbrook. Er wird sich nur darüber ärgern, und er braucht jetzt seine ganze Kraft für Nathan.«

Marks Vater behielt seine Meinung für sich. Er bat Carly nur, auf sich aufzupassen, und verabschiedete sich.

Jeanine lag auf der Intensivstation. Mehrere Schläuche waren an ihren zerschundenen Körper geschlossen, und um den Kopf trug sie einen dicken Verband. Als Mark ihre Hand ergriff, öffnete sie die Augen.

»Nathan …«, stieß sie mühsam hervor.

»Ihm geht es gut, Jeanine.«

Tränen traten ihr in die Augen. »Nimmst du ihn – zu dir?«

Es wäre nicht richtig, jetzt die Unwahrheit zu sagen, überlegte Mark. Jeanine musste wissen, dass ihr gemeinsamer Sohn gut versorgt war. »Ja«, sagte er und ließ ihre Hand nicht los. Zwar liebte er diese Frau nicht mehr, und seit er Carly kennengelernt hatte, wusste er, dass er es nie getan hatte. Aber es schmerzte ihn, sie so leiden zu sehen.

»Ich hatte getrunken«, sagte Jeanine plötzlich ganz deutlich und sah Mark flehentlich an.

Er nickte. »Du brauchst dringend Hilfe, Jeanine.«

Sie versuchte zu lächeln. »Vielleicht ist es dafür zu spät.«

Mark schüttelte den Kopf. »Du wirst es schon schaffen«, sagte er heiser.

»Pass auf Nathan auf«, bat Jeanine und schloss die Augen. Kurz darauf war sie wieder eingeschlafen.

Zu Hause wartete Helen Holbrook auf ihren Sohn. Sie schenkte ihm eine Tasse koffeinfreien Kaffee ein und kam direkt zur Sache. »Du bist ein Dummkopf, Mark. Ein richtiger Idiot.«

Mark rieb seine brennenden Augen mit Daumen und Zeigefinger. »Mutter, bitte ich bin jetzt nicht in der richtigen Stimmung für solch ein Gespräch«, sagte er müde.

»Das ist mir völlig gleichgültig«, erwiderte Helen. »Carly hat Edina dein Stück gezeigt, weil sie es von einer Expertin prüfen lassen wollte. Sie hoffte, wenn du deren Urteil erführest, wärst du vielleicht doch mit einer Aufführung einverstanden.«

Mark träumte schon seit über einem Jahr davon, die Arbeit bei der Zeitung aufzugeben und Stücke zu schreiben. Aber »Gebrochene Schwüre« hatte er nur verfasst, um sich den Schmerz von der Seele zu schreiben.

»Während meiner Ehe mit Jeanine«, begann er langsam, »wusste ich die halbe Zeit nicht, wo meine Frau war und was sie gerade anstellte. Bekanntlich führte das zu einigen ziemlich unangenehmen Überraschungen. Das möchte ich nicht noch einmal erleben.«

»Carly ist nicht Jeanine, das weißt du tief im Herzen selbst. Außerdem habe ich den Eindruck, dass du die Frau liebst.«

Mark seufzte. »Was meine Liebe betrifft – darüber werde ich hinwegkommen.«

»Meinst du?«, fragte Helen herausfordernd. »Sei dir nicht so sicher, mein Sohn. Liebe lässt sich nicht beliebig ein- und ausschalten.«

Mark sprang auf und küsste seine Mutter auf die Stirn. »Gib es auf«, sagte er entschlossen. »Zwischen mir und Carly ist es aus.«

Er ging nach oben und öffnete vorsichtig die Tür zum Gästezimmer. Nathan lag im Bett und hatte die Arme und die Beine von sich gestreckt. Seine Augenlider zuckten im Schlaf.

Zärtlich strich Mark seinem Sohn das Haar aus der Stirn. Ich hatte dich so gern zu mir holen wollen, Kumpel, sagte er stumm. Aber auf diese Weise sollte es wirklich nicht geschehen.

Das Kind rührte sich und öffnete die Augen. »Dad?«, fragte Nathan schläfrig.

Mark setzte sich auf den Bettrand. »Tut mir leid, Großer, ich wollte dich nicht aufwecken.«

»Geht es Mama besser?«

»Ja«, antwortete er. »Aber sie muss noch eine ganze Weile im Krankenhaus bleiben.«

Nathan nahm die Nachricht mit der erstaunlichen Ergebenheit eines Zehnjährigen auf. »Ich darf sie doch besuchen?«

In diesem Augenblick fasste Mark einen Entschluss. Er würde nach San Francisco zurückkehren, ein Haus in der Stadt kaufen und hier mit seinem Sohn leben. Vielleicht würde er sogar ein Stück schreiben – eines, das ihn nicht in tiefster Seele berührte und das er daher einem Agenten anvertrauen konnte. »Natürlich darfst du sie besuchen«, sagte er. »Und jetzt schlaf weiter. Du musst morgen zur Schule.«

»Wo ist Carly, Dad? Wird sie bei uns wohnen?«

Mark hatte das Gefühl, einen Schlag ins Gesicht zu bekommen. Carly … dachte er. Schon der Klang ihres Namens bereitete ihm unerträgliche Schmerzen. »Carly ist in Portland und macht ihre Arbeit«, antwortete er endlich. »Sie kommt nicht her. Wir beide werden allein leben.«

Einen Augenblick sah es aus, als würde Nathan losheulen. Mark erkannte, dass sein Sohn von einer vollständigen Familie mit einem richtigen Zuhause geträumt hatte. Es tat ihm weh, das Kind enttäuschen zu müssen. »Mama hat gesagt, dass Carly wahrscheinlich ein Baby bekommt. Stimmt das, Dad?«, fragte er.

Mark schluckte trocken. Das fehlte noch, dachte er. »Nein«, antwortete er bestimmt, um sich selbst zu überzeugen. »Nein, mein Junge, sie bekommt kein Baby.«

Mit bekümmerter Miene brachte Emmeline Carly den Morgenkaffee. »Sie wissen sicher schon länger, dass Mr Holbrook die Zeitung verlässt und nach San Francisco zieht«, meinte sie.

Carly hatte das Gefühl, einen Schlag ins Gesicht zu bekommen. »N-nein«, antwortete sie, ohne die Sekretärin anzusehen, und suchte in der Handtasche nach ihrer Brille. »Nein, davon wusste ich überhaupt nichts.«

»Oh«, sagte Emmeline verwirrt. »Tut mir leid, wenn ich etwas Unpassendes gesagt habe …«

Carly nahm die Brille aus dem Futteral und setzte sie auf. »Was Mr Holbrook tut oder sein lässt, geht mich nichts an«, erklärte sie und schaltete den Computer ein. Die letzten drei Tage hatte sie unter dem Vorwand, sich vor einem gewalttätigen Ehemann zu verstecken, in einem Frauenhaus gewohnt und wollte einen Artikel über ihre Erfahrungen schreiben.

Für Emmeline war das Thema noch nicht erledigt. »Seine Exfrau wurde bei einem Unfall schwer verletzt, deshalb hat er das Sorgerecht für seinen Sohn beantragt. Ich nehme an, er möchte das Kind nicht aus seiner vertrauten Umgebung reißen, und es soll weiterhin seine Mutter sehen können.«

»So wird es sein«, antwortete Carly und bemühte sich um einen gleichgültigen Tonfall.

Endlich begriff Emmeline. Sie verabschiedete sich von Carly und schlüpfte hinaus.

Sobald sie allein war, schlug Carly mit der Faust auf die Schreibtischplatte. »Du verdammter Kerl! Fahr meinetwegen zur Hölle«, flüsterte sie.

Zum Glück verlangte der Zeitungsartikel ihre ganze Aufmerksamkeit. Als sie abends das Büro verließ, kam sie an Marks Zimmer vorüber und sah, dass Emmeline mit einigen Kolleginnen aus dem Schreibsaal Girlanden aufhängte.

»Morgen findet eine Abschiedsparty für Mr Holbrook statt«, rief Emmeline ihr zu.

Carly nickte. Sie brauchte sich nicht mehr von Mark zu verabschieden, das hatte er selbst erledigt. Deshalb beschloss sie, morgen außer Haus zu arbeiten.

In dieser Nacht warf sie sich ruhelos hin und her und schlief erst in den frühen Morgenstunden ein. Gleich nach dem Aufstehen musste sie sich heftig übergeben und eilte mit der Hand vor dem Mund ins Badezimmer.

»Na, großartig«, schimpfte sie, taumelte in die Küche und bereitete sich eine Tasse Kamillentee zu. »Jetzt habe ich auch noch eine Grippe.«

Der Tee beruhigte ihren Magen, und nach dem Duschen fühlte Carly sich wieder besser. Plötzlich bekam sie ein schlechtes Gewissen, weil sie wegen Marks Abschiedsfeier nicht ins Büro wollte.

Entschlossen zog sie ihr hübsches Kostüm aus rosa Hongkongseide an und gab sich besondere Mühe mit ihrem Haar und ihrem Make-up. Eine halbe Stunde später betrat sie lächelnd wie eine Miss United States das Nachrichtengebäude.

Sie schlüpfte in ihr Büro, lehnte sich an die Tür und hatte das Gefühl, gerade ein Minenfeld durchquert zu haben.

Entschlossen schaltete sie den Computer ein, öffnete ihre Aktentasche und wollte ihre Notizen durcharbeiten, bis Mark endgültig das Haus verlassen hatte. Da rief Mr Clark alle Mitarbeiter zu sich.

Carly kam sich vor wie auf dem Gang zum Schafott. Sie stand auf, strich ihren Rock glatt und überprüfte ihre Frisur und ihr Make-up. Tapfer durchquerte sie die Halle und betrat das Konferenzzimmer.

Da nur noch ein Platz frei war, musste sie sich Mark gegenübersetzen. Er betrachtete sie nachdenklich mit seinen ernsten braunen Augen.

Carly wollte ihn zwingen, wieder wegzuschauen. Doch er schien es zu merken und gab nicht nach. Endlich senkte sie den Blick und wünschte sich, sie hätte ihrem ersten Impuls nachgegeben und sich für heute krankgemeldet.

Mr Clark stand auf und erklärte in einer kleinen Ansprache, welch eine Freude es gewesen sei, mit Mark Holbrook zusammenzuarbeiten, und wie sehr er ihnen fehlen werde. Alle strahlten, als sie von Marks Plan erfuhren, ein Theaterstück zu schreiben. Außer Carly. Wütend sah sie Mark an.

Der lächelte unverfroren zurück.

Endlich kam Mr Clark zum Ende seiner Lobeshymne und bat zu einem Umtrunk. Carly schlüpfte aus dem Konferenzzimmer und eilte in die entgegengesetzte Richtung.

Selbst in ihrem Büro hörte sie das Gelächter, und ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen. Mark ging fort. Es war beinahe unvorstellbar, dass sie ihn ab morgen nicht mehr sehen würde.

Dagegen half nur eines: Sie musste sich mit Arbeit ablenken. Schon ihr Vater hatte gesagt, Arbeit heile alle Wunden.

Kaum hatte Carly ihren Computer eingeschaltet und sich hingesetzt, da tauchte eine Nachricht auf dem Bildschirm auf.

»Adieu, Kleines. Mehr Glück beim nächsten Mal.«

Das gab Carly den Rest. Ihre Tränen begannen zu fließen, und sie konnte sie nicht zurückhalten. Sie stand noch am Fenster und blickte hinunter auf die Stadt, als es leise an die Tür klopfte.

»Ja?«

»Die Feier ist zu Ende, Carly«, sagte Emmeline mitfühlend. »Ich übernehme gern Ihre Telefongespräche, falls Sie nach Hause gehen möchten.«

Carly war eine gute Schauspielerin, und sie wusste, dass die Schau weitergehen musste. Aber die Fassade, hinter der sie sich verbarg, wankte gewaltig. Deshalb nickte sie, ohne die Sekretärin anzusehen, und fragte sich, wie sie je hatte annehmen können, niemand in der Zeitung wisse von ihrer Beziehung zu Mark.

Am nächsten Morgen rief Mr Clark sie zu sich. »Sie sehen blass aus, Miss Barnett«, stellte er fest. »Fühlen Sie sich nicht wohl?«

Mein Herz ist gebrochen, hätte Carly am liebsten geantwortet. »Ich bin wohl etwas erschöpft«, sagte sie stattdessen.

Hoffentlich glaubte Mr Clark jetzt nicht, die Arbeit wäre zu anstrengend für sie. Eine Kündigung oder Zurückstufung zu diesem Zeitpunkt würde sie nicht überleben.

»Ihr Artikel über die misshandelten Frauen hat mir gefallen. Das war eine ausgezeichnete Arbeit«, erklärte er.

Carly beruhigte sich ein wenig. »Als Nächstes würde ich vorschlagen, einen Bericht über Unternehmerinnen …«

Mr Clark winkte ab. »Nein, das hatten wir erst kürzlich. Am Sonnabend findet eine Floßfahrt statt. Eines jener Abenteuer, das leitenden Angestellten mehr Selbstvertrauen vermitteln soll. Ich möchte, dass Sie sich daran beteiligen. Die Fahrt wird drei Tage dauern.«

Bei dem Gedanken, durch Stromschnellen zu schießen und von Strudeln herumgewirbelt zu werden, wurde es Carly schon wieder ganz elend. Trotzdem lächelte sie tapfer. »Das klingt aufregend«, sagte sie.

»Natürlich werden wir einen Fotografen mitschicken. Falls einer von Ihnen beiden ertrinkt, kann der andere also immer noch eine Geschichte abliefern.« Mr Clark strahlte über seinen Scherz, und Carly lächelte pflichtgemäß.

Sie notierte sich die Einzelheiten und verließ früh das Büro, denn sie musste einiges vorbereiten. Unter anderem benötigte sie Wanderschuhe und einen Schlafsack. Am Ende hatte sie mehr eingekauft, als sie ohne fremde Hilfe tragen konnte.

Auf dem Heimweg fuhr Carly instinktiv zu Marks Haus. Sobald sie das Ende der Einfahrt erreicht hatte, merkte sie, dass er fort war. Trotzdem wendete sie nicht sofort. Mit Tränen in den Augen saß sie da und erinnerte sich, wie Mark und sie in diesem Haus geredet und gelacht und sich anschließend geliebt hatten. Ihm hatte sie ihre Jungfräulichkeit geopfert, und ganz gleich, wie viel Männer sie in Zukunft noch kennenlernte, die erste Nacht in seinen Armen würde sie nie vergessen.

Zärtlich strich sie über das goldene Armband, das Mark ihr geschenkt hatte, und öffnete den Verschluss. Dann stieg sie die Treppe zur Veranda hinauf und ließ das Schmuckstück durch den Briefkastenschlitz gleiten.

Die nächste Nacht schlief Carly vor nervöser Erschöpfung tief und fest. Am Morgen musste sie sich erneut übergeben. Offensichtlich hatte sie eine Art Wechselgrippe erwischt. Wie am Vortag bereitete sie sich einen Kräutertee, trank die Tasse ganz aus und fühlte sich kurz darauf wieder besser.

Den Tag verbrachte sie in der Turnhalle eines Gymnasiums, saß mit einer ganzen Reihe weiterer angehender Abenteurer auf der Zuschauerbank und hörte dem Leiter der Floßfahrt zu, einer Art Rambotyp.

Das Unternehmen sei nichts für Weichlinge, erklärte der Rambo. Leute, die es keine drei Tage in der Wildnis aushielten, sollten schnellstens wieder nach Hause gehen und das Ganze vergessen.

Diese Möglichkeit gefiel Carly, aber sie war aus dienstlichen Gründen hier. Deshalb blieb sie. Außerdem musste sie sich beschäftigen, um nicht ständig an Mark zu denken.

Abends fand sie eine Nachricht von Jim Benson auf ihrem Anrufbeantworter. Offensichtlich wusste Jim, dass Mark die Stadt verlassen hatte, und erkundigte sich, ob Carly nach den Sechsuhrnachrichten mit ihm essen gehen wolle.

»Weshalb nicht?«, sagte Carly laut. Das Leben glich einem Fluss, sie musste mitschwimmen. Deshalb rief sie Jims Büro an und ließ ihm durch seine Sekretärin ausrichten, dass sie um sieben Uhr im Sender wäre.

9. KAPITEL

Jim betrachtete Carly aufmerksam. »Sie sehen entzückend aus wie immer«, sagte er. »Aber Sie machen den Eindruck, als hätte Sie jemand ganz schön gebeutelt.«

Carly lächelte mühsam. Mit diesem »Jemand« war Mark Holbrook gemeint. »Sie haben mich aus Mitleid eingeladen, nicht wahr?«, fragte sie.

Jim schüttelte den Kopf. »Durchaus nicht«, versicherte er. »Ich hege immer noch die vage Hoffnung, dass Sie Mark vergessen und langsam erkennen, dass ich ebenfalls ein vielversprechender netter Kerl bin.«

Carly hakte sich bei ihm ein. »Das weiß ich jetzt schon, sonst wäre ich nicht hier.«

Jim führte sie durch den Hinterausgang nach draußen und öffnete die Tür seines flotten Sportwagens. »Ich kenne ein ausgezeichnetes Fischrestaurant«, erklärte er. »Wäre Ihnen das recht?«

Angesichts der seltsamen Magengrippe, die sie seit einigen Tagen quälte, hatte Carly keinen besonderen Appetit. Doch sie versuchte, gute Miene zu dem Vorschlag zu machen.

»Sagen Sie mir bitte eines«, bat sie, während sie die Autobahn entlangfuhren. »Woher wussten Sie, dass es zwischen Mark und mir aus ist?«

Jim sah sie kurz an. »Er hat es mir erzählt. Ich sagte neulich doch, dass ich Mark schon lange kenne.«

Am liebsten hätte Carly gefragt, was Mark von ihr erzählt hatte. Wahrscheinlich gehörte Jim zu jenen Freunden, mit denen er gewettet hatte, sich nie zu verlieben.

»Wenn Sie Mark wirklich lieben«, fuhr Jim zögernd fort, »sollten Sie ihn nicht einfach aufgeben. Mir scheint, bei all seinem Kummer um das Sorgerecht für seinen Sohn und wegen Jeanines Unfall kann er nicht mehr klar denken. Er braucht ein bisschen Zeit, um wieder zu sich selbst zu kommen.«

»Er will in San Francisco bleiben, hat er Ihnen das auch gesagt?«

»Das hat er.«

Eine ganze Weile sah Carly stumm aus dem Wagenfenster. Eine heftige Gefühlswallung erfasste sie, und das brauchte Jim nicht zu merken. »Ich liebe ihn wirklich«, gestand sie endlich leise, »aber ich sollte wohl froh sein, dass es so gekommen ist. Mark ist sehr launisch. Vermutlich hätte ich ständig Angst gehabt, ihn zu verärgern. Und wer möchte das schon?«

Jim lachte kläglich. »Was ist bloß mit mir los? Eigentlich sollte ich Sie davon überzeugen, was für ein toller Kerl ich bin.« Er machte eine kurze Pause und fuhr fort: »Carly, Mark ist kein launischer Mann – er denkt pragmatisch und praktisch wie jeder gute Journalist. Sein augenblickliches Verhalten ist nicht typisch für ihn.«

Endlich wagte Carly, Jim wieder anzusehen. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Die Begegnung mit Ihnen hat ihn innerlich stark aufgewühlt. Wie ich ihn kenne – und glauben Sie mir, ich kenne ihn gut –, steht er immer noch unter einer Art Schock. Geben Sie ihm etwas Zeit und Abstand, dann wird er selber merken, dass er ein Dummkopf ist.«

Obwohl Carly nicht die Absicht hatte, darauf zu warten, bis Mark ihr verzieh, trösteten Jims Worte sie. Sie machten ihr Hoffnung, dass der Schmerz eines Tages aufhören würde und sie nicht bis zum Ende ihrer Tage an gebrochenem Herzen leiden musste.

»Ich habe eine Freundin, die Sie gern kennenlernen möchte«, sagte sie plötzlich, denn sie erinnerte sich an Janets Bitte.

Er lächelte. »Diese gut aussehende junge Frau mit der Lebensmitteltüte, die neulich auf dem Flur stand?«

Carly nickte. »Sie heißt Janet und ist ein fabelhafter Mensch.«

Jim lachte. »Sie und ich sind schon ein Paar. Kann mir jemand sagen, weshalb ich neben einer der schönsten Frauen Amerikas sitze und die Vorzüge eines anderen Mannes preise?«

»Die Antwort ist ganz einfach«, sagte Carly ruhig. »Weil Sie selbst ein fabelhafter Mensch sind. Merken Sie was, Jim? Ich begreife langsam, dass es noch andere nette Männer gibt.«

Das Abendessen verlief erfreulich, obwohl Carly nicht viel essen konnte. Nachdem Jim sie nach Hause gebracht hatte, nahm sie ein Sprudelbad und ging mit einem Buch ins Bett. Doch ihre Gedanken wanderten immer wieder zu Mark.

Am Freitagnachmittag stieg sie mit ihrem Rucksack und dem aufgerollten Schlafsack in den Wagen und fuhr in Richtung Südosten nach Bend, wo die Floßfahrt beginnen sollte. Es war schon spät, als sie den Campingplatz erreichte. Als Erstes fielen ihr die zahlreichen Moskitos auf.

Denk nicht so negativ, schalt sie sich und zog ihren Rucksack hervor.

Die anderen saßen um ein riesiges Feuer und schienen sich sehr wohl zu fühlen. Offensichtlich war eine Floßfahrt für die meisten nichts Neues, während es Carly allein bei dem Gedanken daran schon ganz elend wurde.

Zuversichtlich lächelnd, trat sie in Jeans, Wanderstiefeln, einer Flanellbluse und einer leichten Jacke zu der Gruppe.

Das Haus, das Mark ausgewählt hatte, lag in einem vornehmen Stadtviertel von San Francisco und war weit genug von seinen Eltern entfernt, um gute Beziehungen zu ihnen aufrechtzuerhalten. Von seinem Arbeitszimmer hatte man einen herrlichen Blick auf die Bucht, und Nathan brauchte die Schule nicht zu wechseln. Für Mark war alles an diesem Haus perfekt.

Außer, dass Carly nicht mit einzog.

Er steckte die Hand in die Tasche seines Cordjacketts und berührte das Armband, das sie durch den Briefkastenschlitz seines Hauses in Portland geworfen hatte. Manchmal hatte er das Gefühl, Carlys Wärme und unglaubliche Energie noch in dem Edelmetall zu spüren.

Langsam trat er näher ans Fenster und betrachtete das Wasser. Die Möbel würden erst in einer Woche kommen, deshalb konnte er sich nicht setzen.

Das Leben ohne Carly gleicht einem Dreibein-Wettlauf, überlegte er. Anstatt größere Beweglichkeit und Freiheit zu haben, fühlte er sich eher gehemmt.

»Dad?«

Mark drehte sich herum und sah Nathan unsicher auf der Türschwelle stehen. »Darf ich hier hinein?«, fragte sein Sohn.

Mark runzelte die Stirn. »Weshalb nicht?«

Nathan zuckte seine schmalen Schultern. »Mama mag nicht, dass ich ihr Wohnzimmer betrete. Sie hat Angst, ich könnte etwas auf dem Teppich verschütten.«

Es kostete Mark einige Mühe, seine Verärgerung zu unterdrücken. Aber es führte zu nichts, wenn er auf Jeanine schimpfte. »Hier ist es anders, Junge«, versicherte er seinem Sohn. »Wir werden uns wegen der Teppiche keine Gedanken machen.«

Nathan strahlte ihn an, sodass seine kleine Zahnlücke zu sehen war, und Marks Herz zog sich schmerzlich zusammen.

»Bei Mama musste ich immer um neun Uhr ins Bett«, fuhr der Junge fort und hoffte offensichtlich, dass der Vater diese Regelung ebenfalls aufhob.

»Daran wird sich auch nichts ändern«, antwortete Mark.

»Schade …«

»Hallo?«, erklang plötzlich eine weibliche Stimme. »Ist jemand zu Hause?«

»Großmutter!«, riefen Mark und Nathan gleichzeitig. Erfreut liefen sie die Treppe hinab und begrüßten Helen.

»Ich bringe euch etwas«, sagte sie und zeigte auf einen Karton mit gegrillten Hähnchen, den sie unter dem Arm trug. »Darf ich zum Abendessen bleiben?«

Mark lächelte seiner Mutter zu, während Nathan ihr die Hähnchen abnahm.

»Großmutter darf doch bleiben, nicht wahr?«, fragte der Junge über die Schulter zurück.

Die drei aßen in der geräumigen, hell erleuchteten Küche an einem Kartentisch, den Mark von seinen Eltern geliehen hatte. Nach der Mahlzeit schickte er seinen Sohn hinauf ins Bad.

»Ich finde immer noch, dass ihr bei uns wohnen solltet«, schimpfte Helen, als Mark und sie allein waren.

Mark schüttelte den Kopf. »Es macht riesigen Spaß, in Schlafsäcken zu übernachten und sich von Fertiggerichten zu ernähren.«

»Und woher kommt dein trauriger Blick, wenn ihr angeblich so viel Spaß habt?«, forschte Helen scharfsinnig nach.

Marks Lächeln erstarb. »Man sieht es mir an?«

Helen nickte. »Ja, Mark. Wenn du inzwischen einsiehst, dass du einen Fehler gemacht hast, solltest du nach Portland fliegen und die hübsche junge Dame um Verzeihung bitten.«

Mark seufzte. Glücklicherweise ahnte seine Mutter nicht, wie oft er sich das schon vorgenommen hatte und erst in letzter Minute anderen Sinnes geworden war. Carly begann gerade erst mit ihrer beruflichen Karriere, und er musste ein Heim für Nathan schaffen. Deshalb war es besser, wenn sich ihre Wege trennten.

»Carly geht mittlerweile mit Jim Benson aus«, sagte er und hoffte, das Thema wäre damit für Helen erledigt. »Ich war nur ein Zwischenstadium.«

»Unsinn. Wenn ihr beide in einem Zimmer wart, knisterte es in der Luft. Gleichgültig, mit wem Carly zurzeit ausgeht – sie liebt dich.«

Mark war am Ende seiner Geduld. »Und ich liebe sie nicht. So ist das nun mal.«

»Lügner«, antwortete Helen unerbittlich. »Meinst du, ich sehe nicht, was mit dir los ist? Du bist halb wahnsinnig vor Sehnsucht.«

»Du hast zu viele Liebesromane gelesen«, erklärte Mark ruhig. Seine Mutter hatte recht, das wusste er genau.

Helen stand auf und begann, die Überreste des improvisierten Abendessens abzuräumen. Mark griff sofort ein und übernahm die Aufgabe selbst. Nicht einmal bei solchen Kleinigkeiten wollte er von anderen abhängig werden.

Nachdem seine Mutter gegangen war und Nathan in seinem daunengefütterten Schlafsack auf dem Boden seines Zimmers im oberen Stockwerk schlief, holte Mark seinen tragbaren Computer, stellte ihn auf den Kartentisch und schaltete ihn ein. »Carly«, tippte er, ohne zu überlegen.

»Na, das fängt ja gut an«, sagte er halblaut. Er lehnte sich zurück, legte die Hände hinter den Kopf und schloss die Augen. In Gedanken sah er Carly wieder mit Jim Benson tanzen. Obwohl Jim einer seiner besten Freunde aller Zeiten war, wurde Mark fast verrückt bei dem Gedanken, dass ein anderer Mann Carly in den Armen halten, sie küssen und mit ihr schlafen könnte.

Nein, überlegte er, das wird noch eine ganze Weile dauern. So schnell geht das bei Carly nicht.

Er erinnerte sich an die leisen, wollüstigen Liebesschreie, die sie ausgestoßen hatte, während er sie befriedigte. Seine Lenden zogen sich schmerzlich zusammen, und ein Kloß bildete sich in seinem Hals. Carly war eine gesunde, leidenschaftliche Frau. Über kurz oder lang würde sie sich wieder nach der Erfüllung sehnen, die ein männlicher Körper ihr geben konnte.

Wütend stand Mark auf, eilte zum Telefon und wählte Carlys Nummer, ohne zu überlegen, was er sagen wollte. Er musste ihre Stimme hören.

Der Anrufbeantworter schaltete sich ein, und Mark lehnte sich mit einer Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung an die Wand. »Hallo, hier ist Carly«, hörte er. »Für alle Freunde habe ich die Nachricht, dass ich zurzeit die Stromschnellen des Deschutes River bezwinge und Dienstagmorgen zurückkommen werde. Eventuelle Einbrecher weise ich darauf hin, dass ich gerade meinen Dobermann Otto bade. Alle bitte ich um eine Nachricht nach dem Pfeifton. Bis später.«

Mark schloss die Augen und schluckte. Er bekam keinen Ton heraus. Nie hätte er geglaubt, wie schmerzlich es war, Carlys Stimme zu hören.

Langsam legte er den Hörer wieder auf und ging zu seinem Computer zurück. Aber die Worte wollten nicht kommen. Endlich schaltete er den Apparat aus, stieg die Treppe hinauf und sah nach Nathan.

Der Junge schlief fest, ein Teddy lag ganz in seiner Nähe. Mark lächelte wehmütig, schloss die Tür wieder und ging in sein eigenes Zimmer.

Mit dem großen angrenzenden Badezimmer und der Sitzecke glich es eher einer Suite und war vermutlich vorher das Reich der Kinder gewesen. Die Wände waren rosa und weiß gestreift, und der Boden war mit einem blassrosa Teppich ausgelegt.

Einen Moment stellte Mark sich ein kleines Mädchen mit Carlys großen blaugrünen Augen und einem blonden Wuschelkopf vor. Der Gedanke, dass es solch ein Kind vielleicht nie geben würde, brach ihm beinahe das Herz.

Entschlossen verließ er das Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Gleich morgen wollte er dafür sorgen, dass der Raum so renoviert würde, wie es einem eingefleischten Junggesellen zukam.

Carly rollte ihren Schlafsack in der Nähe zweier Frauen aus, die sie bisher nicht in ihre Unterhaltung einbezogen hatten. Sie streifte die Schuhe ab, kroch in Jeans und Hemd zwischen die Daunen und horchte auf das Heulen einer Eule sowie das leise Plätschern des Flusses.

Der Himmel war sternenbedeckt, und die Spitzen der Kiefern schwankten in der Dunkelheit. Alles war märchenhaft schön. Nur ein Stein drückte unter ihrem linken Schenkel.

Seufzend stand Carly wieder auf und verschob den Schlafsack ein Stück. Doch als sie sich wieder hinlegte, war der Untergrund noch so hart und uneben wie zuvor. Hoffnungslosigkeit befiel sie. Sie war nur von Fremden umgeben, und Mark liebte sie nicht mehr.

Leise begann sie zu weinen, und ihr Körper bebte von den Schluchzern, die sie mit dem Schlafsack vor dem Mund erstickte. Alles war so ungerecht. Die ganze Welt war ungerecht.

Es dauerte lange, bis Carly in einen unruhigen, erschöpften Schlaf fiel. Erst wenige Minuten schienen vergangen zu sein, als sie erschrocken auffuhr. Der Leiter der Expedition hockte neben ihr. Er war ein gut aussehender Mann, konnte Carly aber weder mit seinem nachsichtigen Lächeln noch mit seinen Worten für sich gewinnen. »Aufwachen, Pfadfinderin«, sagte er. »Die anderen sind schon fast fertig.«

Entsetzt sprang Carly auf und musste sich sofort wieder übergeben. Die Hand vor den Mund gepresst, eilte sie zu den Toiletten.

Als sie mit weichen Knien leichenblass wieder herauskam, wartete eine hübsche dunkelhaarige Frau in kakifarbenen Shorts und einer karierten Baumwollbluse auf sie. Ein Fotoapparat hing um ihren Hals.

»Na, geht es wieder besser?«, fragte sie und reichte Carly die Hand. »Ich bin Hope McCleary und nicht ganz freiwillig bei diesem Unternehmen.«

Carly schluckte und war froh, endlich ein freundliches Gesicht zu sehen. »Carly Barnett«, antwortete sie. »Ich wurde ebenfalls sozusagen zu diesem Abenteuer verurteilt. Ich soll einen Bericht für die Zeitung darüber schreiben.«

Hope lächelte. »Bei mir handelt es sich um eine Zeitschrift. Ich besitze ein Lokalblatt in Kalifornien.«

Gemeinsam kehrten die beiden Frauen ins Lager zurück, und Hope half Carly, den Schlafsack aufzurollen und mit dem Rucksack auf einem der zusammengebundenen Stämme zu verstauen. Alles wurde sorgfältig mit einer Gummiplane abgedeckt.

Der Rambotyp kam vorbei und betrachtete Carly missbilligend von oben bis unten. »Sie haben nicht gefrühstückt«, stellte er fest.

Carly merkte, wie sich ihr fast der Magen drehte.

»Vielleicht hat sie keinen Appetit«, fuhr Hope ihn an. »Lassen Sie sie doch erst einmal zu sich kommen.«

Der Expeditionsleiter verschwand sofort, und Carly sah Hope bewundernd an. »Geben Sie es zu: Sie sind ein Engel, der mich davon überzeugen soll, dass das Leben doch lebenswert ist.«

Lächelnd schüttelte Hope den Kopf. »Ich bin kein Engel, meine Liebe. Ansonsten haben Sie allerdings recht: Das Leben lohnt sich wirklich.«

Sie machte eine kurze Pause und fuhr fort: »Wie ich schon sagte: Ich bin Verlegerin einer kleinen Zeitschrift in San Francisco. Woher kommen Sie, Carly, und für welche Zeitung schreiben Sie?«

Carly verspürte einen Stich, als sie den Namen jener Stadt hörte, die ihr so gut gefallen hatte. Vielleicht wäre sie oft dorthin gereist, hätte sich ihre Beziehung zu Mark anders entwickelt. »Ich bin aus Portland, und mein Chefredakteur möchte einen interessanten Bericht über Abenteuer für leitende Angestellte. Wahrscheinlich muss ich froh sein, dass er mich nicht mit den Stieren durch die Straßen von Pamplona rennen lässt.«

Hope lachte und legte Carly die Hand auf die Schulter. »Sie sind eine unerschrockene Frau«, stellte sie fest, »aber Sie sehen ein bisschen blass um die Nase aus. Möchten Sie nicht lieber hierbleiben und die Leute nach ihrer Rückkehr befragen?«

Carly hätte wer weiß was für ein Zimmer im Motel an der Autobahn gegeben, aber ihre schwache Seite durfte keinesfalls die Oberhand gewinnen. Deshalb erklärte sie entschlossen: »Ich mache die Fahrt mit.«

Bald saßen sie auf den Stämmen, trugen feuchte orangefarbene Schwimmwesten und hörten dem Rambotyp zu, der seine letzte Rede des Morgens hielt. Alle müssten beim Rudern mit zupacken, erklärte er. Ein einziger Drückeberger könne das ganze Floß zum Kentern bringen. Bei dieser Bemerkung sah er Carly fest an. Sie saß auf der feuchten Bank und hielt seinem Blick stand. Ihre Jeans waren schon jetzt durchnässt, und sie hoffte inständig, dass sie nicht aufgeben musste.

Kurz darauf fuhren sie los und glitten zwischen den Bergen hindurch. Am Ufer besaß die Erde einen rötlichen Schimmer, und die Farbe war hier und dort in die Baumstämme gedrungen. Schon bald verlor Carly ihre Angst und ruderte kräftig mit.

Glasklares Wasser bespritzte sie, und ein paarmal kam ihr der Morgenkaffee wieder hoch. Doch insgesamt war es ein aufregendes Erlebnis.

Der Konvoi aus drei riesigen Flößen trieb bis zum Mittag weiter, dann ließ der Rambotyp zum Essen anlegen. Zitternd vor Kälte und hocherfreut, dass sie der ungewohnten Tätigkeit gewachsen war, trank Carly Kaffee und unterhielt sich mit den anderen.

Eine halbe Stunde später scheuchte ihr Führer sie wieder auf die Flöße, und sie fuhren weiter. Viele erlebnisreiche Stunden später hielten sie für die Nacht an und schlugen ihr Lager auf einer Lichtung auf, wo ein Steinkreis die Feuerstelle markierte.

Carly durchstöberte ihren Rucksack nach trockenen Kleidern und ging in den Wald, um sich umzuziehen. Bei ihrer Rückkehr brannte das Feuer schon, und das Essen wurde in großen Kühlbehältern von Bord geholt.

Carly erinnerte sich, dass eine Pfadfinderin immer vorausdenken musste. Deshalb hängte sie ihre nassen Jeans und die Bluse über einen Busch und versteckte die Unterwäsche dahinter.

Plötzlich zuckte sie zusammen, denn der Leiter stand vor ihr und betrachtete sie eingehend.

»Wie war noch gleich Ihr Name?« Nachdem ihm klar geworden war, dass Carly ebenfalls ein Lebensrecht besaß, wollte er wohl leutselig werden.

Nennen Sie mich die Unerschrockene, hätte sie beinahe geantwortet. Laut sagte sie: »Ich heiße Carly. Carly Barnett. Und Sie sind …«

»Haben Sie bei der Einführung nicht richtig zugehört?«, fragte der Rambotyp stirnrunzelnd. »Ich bin John. John Walters. Vergessen Sie das nicht wieder.« Verärgert wandte er sich ab und eilte davon.

Carly legte die Hand an die Stirn und grüßte kurz.

Lachend kam Hope näher. »Sammeln wir lieber trockenes Holz, bevor John auf den Gedanken kommt, dass Sie eine Meuterei vorbereiten.«

»Ich kann ihm einfach nichts recht machen«, klagte Carly und folgte Hope.

»Möchten Sie es denn?«, fragte Hope über die Schulter zurück.

Carly lachte leise. Sie fühlte sich von Minute zu Minute wohler. Es war schön zu wissen, dass sie auch allein zurechtkam und nicht gleich sterben würde, weil Mark sie mit ihren Erinnerungen zurückgelassen hatte. »Nein, eigentlich nicht«, antwortete sie. »Zwischen diesem Rambotyp und mir würde es doch nicht klappen.«

Sie fanden genügend trockenes Holz und kehrten mit vollen Armen zum Lager zurück.

»Haben Sie schon einmal daran gedacht, für eine Zeitschrift zu schreiben?«, fragte Hope, während sie das Holz neben der Glut zu Boden warfen.

»Bisher nicht«, antwortete Carly. »Das heißt aber nicht, dass ich es nicht gern versuchen würde. Weshalb fragen Sie?«

»Offensichtlich sind Sie eine ganz besondere Frau, und ich suche einen Ersatz für einen Angestellten. Würden Sie mir so bald wie möglich ein paar Arbeitsproben senden?«

In Gedanken gingen Carly die Artikel durch, die sie für die »Times« geschrieben hatte – den Insiderbericht über das Frauenhaus, die Gegendarstellung zu Marks Artikel über die Rechte der Väter und die Reportage über den Kochwettbewerb. »Ich fürchte, ich habe noch nicht viel«, sagte sie schließlich. »So lange arbeite ich ja noch nicht für das Blatt.«

»Schicken Sie mir einfach, was Sie können«, sagte Hope.

Die Nacht war auf bittersüße Weise schön. Alle saßen um das Lagerfeuer, aßen heiße Würstchen mit Kartoffelsalat, tranken helles Bier und sangen, begleitet von John Walters’ Gitarre. Würziger Kiefernduft erfüllte die Luft, und der Fluss sang sein uraltes geheimnisvolles Lied.

Carly brach beinahe das Herz vor Kummer darüber, dass Mark nicht bei ihr war. Sie überlegte inzwischen, weshalb sie sich über seine Sticheleien wegen ihres Schönheitstitels derart geärgert hatte. Rückblickend wurde ihr klar, dass er sie nur hatte aufziehen wollen.

»Wer war es?«, fragte Hope, während sie ihre Schlafsäcke am Feuer nebeneinander ausbreiteten. Einige Teilnehmer hatten ein kleines Zelt mitgebracht, die meisten schliefen unter freiem Himmel.

»Wer?«, fragte Carly ausweichend. Sie war sich nicht sicher, ob es ihr besser ginge, nachdem sie von Mark erzählt hatte, oder ob sie wieder weinen müsste.

»Der Kerl, der Sie mit diesem Blick eines ausgesetzten Welpen in den Augen zurückgelassen hat.«

Carly kroch in ihren Schlafsack. »Jemand, mit dem ich zusammengearbeitet habe«, sagte sie. Der mich außerdem in sein Bett geholt hat und den ich liebe, fügte sie stumm hinzu.

Hope sah zum herrlichen Nachthimmel hinauf und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Sie sprach so leise, dass nur Carly ihre Worte verstand. »Das Kind, das Sie erwarten, ist von ihm, nicht wahr?«

Einen Augenblick schien die Erde unter Carlys Schlafsack zu beben. Entsetzt legte sie die Hände auf ihren flachen Bauch und ging in Gedanken den Kalender durch.

»Du liebe Güte«, flüsterte sie und schloss die Augen.

»Tut mir leid«, sagte Hope, »ich dachte, Sie hätten es schon gemerkt.«

Carly biss sich auf die Unterlippe. Die Übelkeit, ihre Stimmungsschwankungen … Sie hätte es wissen müssen.

»Was werden Sie tun?«, fragte Hope.

»Ich weiß es nicht«, stieß Carly hervor. Eines war ihr sofort klar: Sie würde dieses Baby bekommen und es aufziehen. Weiter konnte sie jetzt nicht denken.

»Sie sollten es ihm sagen, ganz gleich, wer er ist«, riet Hope ihr.

»Wahrscheinlich«, stimmte Carly ihr halbherzig zu. Mark hatte ein Recht darauf zu erfahren, dass er wieder Vater wurde. Aber sie war sich nicht sicher, ob sie den Mut dazu aufbrachte. Vielleicht glaubte er, sie wolle ihn mit dem Kind an sich binden. Oder er versuchte durch einen Rechtsanwalt, ihr das Sorgerecht entziehen zu lassen. Immerhin hatte er dasselbe bei Jeanine vor.

Hope schwieg, und Carly lag zusammengerollt in ihrem Schlafsack und überlegte, wie schwer die Wehen und die Geburt ohne die moralische Unterstützung eines Partners werden würden. Endlich schlief sie ein.

Mit den ersten Vögeln wachte sie wieder auf, lief in den Wald und übergab sich erneut. Dann begann der zweite Tag.

Wenig später kenterte das Floß, und alle acht Teilnehmer stürzten in die eisigen Fluten. Während Carly mit der Strömung kämpfte, ihr Wasser in den Mund und die Nase drang und der Sprühnebel sie halb blind machte, konnte sie nur eines denken: Wenn bloß meinem Baby nichts passiert!

Keuchend erreichte sie mit den anderen das Ufer. Aber die Schlafsäcke und die Rucksäcke waren verloren.

Zum Glück hatte sich eine schöne Kameradschaft zwischen den Reisenden entwickelt, und alle taten sich zusammen und halfen denen, die nichts mehr besaßen. John hatte sogar einige Extrawolldecken auf seinem führenden Ross.

»Das war eine tolle Geschichte«, sagte Hope. Restlos durchnässt stand sie neben Carly und fotografierte, während das umgeschlagene Floß ans Ufer getrieben wurde.

Carly nickte nur. Sobald sie wieder im Büro war, würde sie Mr Clark um einen leichteren Auftrag bitten: vielleicht einen Sturzflug vom Himmel oder den Sprung mit dem Motorrad über neunzehn Wagen.

Trotzdem tat es ihr am nächsten Nachmittag leid, dass das Abenteuer schon zu Ende war und die erschöpften, aber fröhlichen Flößer mit einem Bus zum Ausgangspunkt zurückgebracht wurden. Da sie alles bis auf die Sachen, die sie am Körper trug, beim Kentern verloren hatte, blieb ihr das Packen erspart.

»Schicken Sie mir unbedingt gleich Ihre Arbeitsproben«, sagte Hope, als sich die beiden Frauen zum Abschied umarmten.

Carly nickte. Nie würde sie vergessen, welch eine gute Freundin Hope auf dieser irrsinnigen Reise gewesen war. »Passen Sie auf sich auf, antwortete sie und setzte sich ans Steuer. Ihre morgendliche Übelkeit war schon vorüber, und sie hatte Heißhunger auf etwas Süßes. Deshalb hielt sie bei einem Laden an und kaufte zwei Berliner mit Zuckerguss.

»Das ist meine Belohnung fürs Durchhalten«, sagte Carly sich und biss in den ersten hinein.

Die Rückfahrt nach Portland verlief problemlos. Ohne die Post durchzusehen oder den Anrufbeantworter abzuhören, ging sie ins Bad und trat unter die dampfende Dusche.

Nachdem sie richtig durchgewärmt war und auch die Schmerzen vom Schlafen auf dem harten Boden verschwanden, aß sie den zweiten Berliner, bürstete ihre Zähne und sank erschöpft ins Bett.

Am nächsten Morgen setzte sie sich sofort an den Computer und begann, ihren Bericht zu schreiben. Sie sah kaum auf, als der Fotograf, der fast immer im Hintergrund geblieben war, ihr die Schwarz-Weiß-Abzüge brachte.

Lächelnd betrachtete Carly die Fotos. Am besten gefiel ihr eine Aufnahme, auf der sie mit tropfnassem Haar und angespanntem Körper ans Ufer kroch. Davon musste sie unbedingt einen Abzug haben.

Anschließend arbeitete sie weiter und bat Emmeline, eine Kopie ihrer bisherigen Artikel an Hope nach San Francisco zu senden.

Eine ganze Woche verging, bevor Carly auch nur davon träumte, nach Kalifornien zu ziehen und in die Redaktion einer der erfolgreichsten Zeitschriften der Westküste einzutreten. Als Hope sie anrief und ihr eine Stelle mit beachtlichem Gehalt anbot, sagte sie ohne zu zögern zu.

Vielleicht konnte sie Mark Holbrook nicht bekommen. Aber niemand würde sie von San Francisco fernhalten.

10. KAPITEL

Janet umarmte Carly zum Abschied mit Tränen in den Augen. »Werde glücklich, hörst du?«, sagte sie.

Carly nickte. Ihr Glück hatte einen Riss, der noch nicht ganz geheilt war. Aber sie freute sich auf ihr Baby, und die neue Stelle in der neuen Stadt war eine Herausforderung.

»Du ebenfalls«, antwortete sie. Janet traf sich inzwischen regelmäßig mit Jim Benson, und die Beziehung schien sich gut zu entwickeln.

Die beiden Frauen trennten sich. Carly setzte sich ans Steuer und fuhr in Richtung San Francisco. Bis sie eine geeignete Wohnung gefunden hatte, wollte sie in einem Hotel wohnen. Entgegen seiner Gewohnheit würde ihr Vater sie dort erwarten. Auf diese Weise konnte sie ihm persönlich von dem Baby erzählen.

Während sie Portland hinter sich ließ, überlegte Carly, wie Don Barnett auf die Nachricht reagieren würde. Schließlich hatte es in seiner Jugend nur wenige alleinerziehende Mütter gegeben. Die Frauen heirateten den Vater ihres Kindes – nach Möglichkeit, bevor sie schwanger wurden, manchmal auch kurz danach.

Zwei Tage später erreichte sie San Francisco und nahm ein Zimmer im Hotel St. Dominique. Dort erfuhr sie, dass ihr Vater schon da war und sie gleich nach der Ankunft um einen Anruf bat.

Don kam zu ihr in die Hotelhalle und wirkte in seiner schwarzen Hose, dem weißen Hemd und dem blauen Sportjackett wie ein Immobilienmakler. Sein grau meliertes braunes Haar war immer noch dicht, und seine Haut war gebräunt. Carly freute sich, dass ihr Vater viel Zeit im Freien verbrachte.

Herzlich umarmte sie ihn. »Tag, Dad.«

Don Barnett küsste seine Tochter leicht auf die Stirn. »Hallo, Liebes«, antwortete er, und seine Stimme klang vor Rührung etwas barsch.

Carly war müde von der Reise. Sie hätte sich gern eine Weile hingelegt. Aber sie merkte, dass ihr Vater sie ungeduldig erwartet hatte, deshalb durfte sie ihn nicht enttäuschen. »Wie war der Flug?«, fragte sie und steckte den Zimmerschlüssel in die Handtasche.

Er lächelte breit. »Gar nicht so schlecht. Ehrlich gesagt, da war eine ausgesprochen hübsche kleine Stewardess …«

Carly lachte. »Flugbegleiterinnen nennt man die Damen inzwischen, Dad. Ich stelle fest, dass du das Flirten nicht verlernt hast.«

Er lächelte, sah sie jedoch besorgt an. »Obwohl du ziemlich erfolgreich bist«, sagte er, während sie in eines der Hotelrestaurants gingen, »stimmt etwas mit dir nicht. Was ist los, Carly?«

Carly konnte ihre Tränen nur mühsam zurückhalten. Sie wartete, bis sie in einer ruhigen Ecke saßen, dann antwortete sie: »Ich sage es nur ungern so direkt, Vater, aber es wäre nicht richtig, um den heißen Brei herumzureden: Ich bin schwanger, werde aber nicht heiraten.«

Don Barnett schwieg eine ganze Weile. Man sah ihm nicht an, was in ihm vorging. Endlich nahm er Carlys Hand und drückte sie fest. »Der Kerl mit dem Pulitzerpreis?«, fragte er. »Ich hätte ihm doch den Schädel einschlagen sollen.«

Carly lächelte unwillkürlich. »Ja, er ist der Vater«, sagte sie, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Diesmal konnte sie es nicht verhindern.

»Weiß er es?«

»Noch nicht. Ich werde es ihm per Einschreiben mitteilen, sobald ich mich eingerichtet habe.«

»Eine besonders warmherzige, menschliche Methode«, meinte ihr Vater trocken.

Carly sah ihn nicht an. »So ist es im Augenblick am besten. Ich tue einen Schritt nach dem anderen.«

»Liebst du den Mann immer noch?«

»Ja«, gab Carly nach einer ganzen Weile zu. »Aber ich werde schon darüber hinwegkommen, Dad.« Sie dachte an das Schwarz-Weiß-Foto, das sie zeigte, während sie aus dem Deschutes River kroch, »ich überlebe alles.«

»Überleben allein reicht nicht, Carly. Du solltest nicht so leiden – das Beste ist gerade gut genug für dich.«

»Du bist voreingenommen«, erklärte Carly, während der Kellner ihnen die Speisekarten und ein Mineralwasser brachte.

Don wählte ein Clubsandwich und Carly einen Salat. Während der Mahlzeit unterhielten sie sich über den neuesten Klatsch in Ryerton und Carlys Aussichten, eine Wohnung zu einem angemessenen Mietpreis zu finden.

»Brauchst du Geld?«, fragte ihr Vater, als sie nach dem Essen mit dem Fahrstuhl nach oben fuhren.

Carly schüttelte den Kopf. »Ich habe noch etwas von meinen Ersparnissen«, antwortete sie.

»Ein Baby kostet eine Menge«, gab Don Barnett zu bedenken.

Spielerisch drohte sie ihm mit dem Finger. »Ich schaffe es allein, Vater.«

Vor ihrem Zimmer küsste er sie auf die Stirn. »Leg dich erst einmal eine Weile hin«, forderte er sie auf. »Ich mache inzwischen eine Stadtrundfahrt.«

Carly streichelte seine Wange. »Wir sind zum Abendessen verabredet. Wage ja nicht, mich sitzen zu lassen.«

»Das fiele mir nicht im Traum ein«, antwortete Don. »Schließlich hat man nicht jeden Tag Gelegenheit, mit einer ehemaligen Miss United States am Arm auszugehen.«

Ein Dutzend gelbe Rosen standen in Carlys Zimmer. »Willkommen in unserer Mannschaft. Ich freue mich auf unsere Zusammenarbeit. Hope«, hieß es auf der beiliegenden Karte.

Carly roch den süßen Duft und nahm sich vor, Hope anzurufen, sobald sie geduscht und ein bisschen geschlafen hatte. Doch als sie aufwachte, war es spät, und sie musste sich schleunigst anziehen.

In einem rosa-weiß geblümten Rock mit passender Bluse traf sie mit ihrem Vater zusammen und steckte ihm eine Knospe an den Aufschlag. Sie aßen in einem Restaurant in »Fisherman’s Wharf« und sahen sich anschließend einen Abenteuerfilm an.

Am nächsten Morgen telefonierte Carly mit Hope. Sie bedankte sich für die Blumen, und Hope erzählte, dass ihre Assistentin schon eine Wohnung für sie suche und mehrere gute Angebote bekommen habe.

»Sie verwöhnen mich«, wandte Carly ein.

»Für Sie ist mir nichts zu viel, meine Liebe«, versicherte ihre neue Chefin. »Ich möchte Sie auf meiner Seite haben, bevor Sie herausfinden, welch eine Sklaventreiberin ich bin.«

Carly lachte, und die beiden Frauen verabredeten sich zum Mittagessen. Selbstverständlich sollte Don Barnett mitkommen.

Drei Stunden später trafen sie sich in einem der zahlreichen Fischrestaurants am Kai.

»Jetzt weiß ich, von wem Carly das gute Aussehen geerbt hat«, sagte Hope, nachdem Carly ihren Vater vorgestellt hatte.

Don Barnett errötete vor Freude, und Carly musste daran denken, dass ihr Vater noch längst kein alter Mann war. Wahrscheinlich stellte die Hälfte aller alleinstehenden Frauen von Ryerton ihm nach.

Das Mittagessen verlief in angenehmer Atmosphäre, war jedoch nur kurz, weil Hopes Terminkalender es nicht anders zuließ. Carly versprach, am Montag pünktlich um neun Uhr im Büro zu erscheinen, und nahm die Liste der Wohnungsadressen, die Hopes Assistentin für sie zusammengestellt hatte.

Nachmittags fuhr sie mit ihrem Vater von einem Haus zum anderen. Erst die letzte Wohnung entsprach ihren Vorstellungen. Es war ein großes Studio mit Blick auf die Bucht, und die Miete für die ersten sechs Monate war höher als der Preis, den ihr Vater für sein ganzes Haus bezahlt hatte.

Carly hinterließ eine Anzahlung beim Hausverwalter, dann fuhren sie und Don zum Hotel zurück.

Carly war erschöpft. Nachdem sie ihrer Spedition telefonisch die neue Adresse mitgeteilt hatte, bestellte sie beim Zimmerservice ein Abendessen für sich und ihren Vater. Sie setzten sich an den runden Tisch am Fenster.

»Wirst du bestimmt zurechtkommen, wenn ich morgen zurückfliege?«, fragte Don. »Ich lasse dich ungern allein. In Ryerton würdest du sicher jemanden finden, der stolz wäre, dein Ehemann zu sein …«

Carly legte ihm den Finger auf die Lippen. »Kein Wort mehr, angehender Großvater. San Francisco ist die richtige Stadt für mich, davon bin ich felsenfest überzeugt. Hier möchte ich leben und mein Kind großziehen.«

Bewunderung spiegelte sich in den eisblauen Augen ihres Vaters. »Vielleicht könntest du trotzdem Weihnachten nach Hause kommen«, schlug er vor.

»Vielleicht«, antwortete Carly, und ihr Hals schnürte sich zusammen.

Ihr Vater ging hinaus. Carly nahm ein kurzes Bad, kroch ins Bett und schlief sofort ein. Sie wachte erst wieder auf, als der Weckdienst des Hotels sich meldete.

Nach dem Frühstück verabschiedete sich Don Barnett von seiner Tochter und fuhr mit einem Taxi zum Flughafen. Da Carly nichts zu tun hatte, ging sie zum »Californian Viewpoint« und erzählte Hope, dass sie eine Wohnung gefunden hätte.

Hope hatte es zwar eilig, nahm sich aber trotzdem die Zeit, Carly ihr neues Büro zu zeigen.

»Sie haben doch nicht vergessen, dass ich schwanger bin?«, fragte Carly.

Hope schüttelte den Kopf. »Nein, das habe ich nicht, Carly. Ihr Dad erzählte mir, wer der Vater ist – ich muss zugeben, ich bin beeindruckt. Bei Ihrer und Holbrooks Intelligenz dürfte das Kind gute Voraussetzungen mitbringen.«

Carly legte die Hände auf den Bauch und schluckte. »Ich würde meinem Vater am liebsten den Hals umdrehen, weil er nicht schweigen konnte. Wann in aller Welt hat er Ihnen das verraten?«

Hope lächelte. »Während des Mittagessens, als Sie kurz hinausgingen. Weiß Mark, dass Sie in San Francisco sind?«

»Nein«, antwortete Carly schuldbewusst. »Er weiß auch noch nicht, dass ich schwanger bin. Und nachdem Sie ihn offensichtlich gut kennen, wäre ich Ihnen dankbar, wenn er es nicht von Ihnen erführe.«

Hope legte den Kopf zur Seite und verschränkte die Arme. »Die Welt ist klein, Carly. Mark und ich waren zusammen auf dem College.«

»Das bedeutet wohl, dass ich häufig mit ihm zusammentreffen werde«, meinte Carly ergeben.

Hope war schon auf dem Weg zur Tür. »Noch schlimmer«, sagte sie über die Schulter. »Ich möchte, dass Sie ihn wegen seines neuen Stückes interviewen.« Sie verschwand und gab ihrer neuen Angestellten keine Chance, etwas dagegen einzuwenden.

Es gab kein Entrinnen, das war Carly klar. Sie hatte eine teure Wohnung gemietet und brauchte diese Stellung. Deshalb musste sie zu Mark gehen und ihm bei der Gelegenheit persönlich erzählen, dass sie ein Kind von ihm erwartete.

Während des ganzen Wochenendes überlegte Carly, wie sie Mark die Neuigkeit beibringen sollte. Kühl, würdevoll und gelassen wollte sie auftreten. Natürlich konnte er ein Besuchsrecht für das Kind bekommen, wenn er Wert darauf legte, und wenn er es ihr anbot, Unterhalt zu zahlen, würde sie das Geld dankbar annehmen.

Obwohl sie zwei Tage geübt hatte, war Carly immer noch unsicher, als sie am Montagmorgen um zehn Uhr dreißig an der Tür von Marks Haus läutete.

Nathan öffnete, und sein sommersprossiges Gesicht hellte sich auf, sobald er sie sah. »Carly!«, rief er.

Den Tränen nahe, lächelte Carly ihn an. »Ja«, antwortete sie. »Kennst du inzwischen ein paar gute Kartentricks?«

Der Junge nickte bedeutsam und ließ sie herein. »Sie möchten meinen Vater sprechen, nicht wahr?«, fragte er hoffnungsvoll. »Der wird sich wundern – er erwartet nämlich einen Mann.«

Mark wird sich stärker wundern, als du ahnst, dachte Carly. »Wo ist er?«

»Ich hole ihn«, schlug Nathan vor.

Carly schüttelte den Kopf. »Wenn es dir recht ist, möchte ich ihn lieber überraschen.«

Der Junge zögerte einen Moment. »Meinetwegen. Dad ist in seinem Arbeitszimmer – eine Treppe hoch.« Carly holte tief Luft, drückte sich heimlich beide Daumen und stieg die Stufen hinauf.

Mark saß mit dem Rücken zu ihr am Computer und hatte die Hände hinter den Kopf gelegt. Carly spürte einen heftigen Stich in der Brust. »Hallo, Mark«, sagte sie, nachdem sie sich wieder gefasst hatte.

Er fuhr herum, sprang auf und sah sie verblüfft an.

Das ganze Wochenende hatte Carly gehofft, bei Marks Anblick kühl und gelassen zu bleiben. Jetzt merkte sie, dass sie ihn stärker liebte als zuvor.

Mit seinen braunen Augen sah er sie an und ließ den Blick einen Moment auf ihrem Körper ruhen. »Was willst du hier?«, fragte er weder unfreundlich noch besonders herzlich.

»Ich soll dich für den ‚Californian Viewpoint‘ interviewen.«

»Wie bitte?«

»Ich arbeite dort«, erklärte Carly und staunte selbst, dass ihre Stimme so unbekümmert klang, während ihre Knie jeden Moment versagen konnten.

»Du lebst in San Francisco?«

Sie nickte.

»Ach …« Mark war sichtbar verwirrt. »Setz dich«, sagte er plötzlich.

Dankbar nahm Carly in dem bequemen Ledersessel Platz. Ihre Hände zitterten, als sie ihr Notizbuch und einen Stift aus der übergroßen Handtasche holte. »Hope erzählte, dass du an einem neuen Stück schreibst.«

Mark sah verblüfft auf. »Hope?«

»Hope McCleary, die Herausgeberin des ‚Californian Viewpoint‘. Du kennst sie vom College.«

»Ach ja«, antwortete Mark, und sein Blick glitt erneut zu ihrem Bauch. War der Mann ein Hellseher?

Carly schlug die Beine übereinander und strich ihren weiten Baumwollrock glatt. »Der Fotograf wird gleich kommen«, sagte sie. »Bevor wir anfangen, noch eine Frage: Wie geht es Jeanine?«

Mark erholte sich langsam von seiner Überraschung. »Sie ist aus dem Krankenhaus entlassen worden und besucht regelmäßig das Treffen der Anonymen Alkoholiker«, antwortete er.

»Nathan lebt offensichtlich noch bei dir.«

Mark nickte. »Während der letzten Jahre hat sich viel für ihn verändert. Deshalb sind Jeanine und ich übereingekommen, ihn nicht ständig zwischen ihrem und meinem Haus hin und her zu zerren.«

Die Türglocke läutete, und Mark runzelte die Stirn.

»Das wird der Fotograf sein«, erklärte Carly strahlend, obwohl sie die wenigen kostbaren Minuten mit Mark ungern mit einem Fremden teilte.

»Na großartig«, murmelte Mark.

Carly hatte Allen morgens in Hopes Büro kennengelernt. Sie drängte ihn, die ungestellten Aufnahmen für den Artikel rasch zu machen, und schob den jungen Mann wieder zur Tür hinaus.

Nachdem er gegangen war, drehte sie sich erneut zu Mark. Sie musste ihm alles erzählen, aber sie wusste nicht, wie sie anfangen sollte. Mark enthob sie der Aufgabe.

»Ist das Kind von mir?«, fragte er heiser.

Carly errötete heftig. »Wer hat es dir gesagt?«, fragte sie. »Mein Vater? Oder Hope?«

»Das brauchte mir niemand zu sagen«, antwortete Mark und fuhr sich mit den Fingern durch das Haar.

Carly griff zu ihrem Notizbuch. »Bringen wir das Interview hinter uns, einverstanden? Anschließend können sich unsere Wege wieder trennen.«

Mark sprang auf, riss ihr das Buch aus der Hand und schleuderte es durch das Zimmer. »Wie in aller Welt kannst du so ruhig bleiben?«, fragte er, packte ihren Oberarm und zwang sie, ihn anzusehen. »Glaubst du etwa, ich werde einfach zur Tagesordnung übergehen und jetzt die Angaben für deinen Artikel herunterschnurren?«

Carly machte sich von ihm los. »Ich habe dir von dem Baby erzählt, Mark. Zu mehr bin ich nicht verpflichtet.«

»Das meinst auch nur du«, fuhr er sie an.

Carlys Befürchtung, Mark könne ihr das Kind wegnehmen, sobald es geboren war, kehrte zurück. »Ich schicke dir lieber jemand anders für das Interview«, erklärte sie steif.

Verärgert wandte sich Mark ab. »Ich würde es lieber hinter mich bringen, wenn es dir recht ist.«

Mit zitternden Knien ging Carly zu ihrem Sessel zurück und sank hinein. Mark hob das Notizbuch auf und brachte es ihr.

»Ich möchte einen Platz im Leben dieses Babys einnehmen«, sagte er.

Carly nickte kurz, brachte es aber nicht fertig, ihm ins Gesicht zu sehen. Dann riss sie sich zusammen und fragte: »Wie kommst du mit deinem neuen Stück voran?«

»Ganz gut«, antwortete Mark und setzte sich ebenfalls. »Allerdings ziehe ich Sachthemen vor.«

Carly war erleichtert, dass das Gespräch eine berufliche Wendung annahm. »Heißt das, dass du zur Zeitung zurückkehrst?«

Mark überlegte eine ganze Weile, dann schüttelte er den Kopf. »Ich möchte lieber Bücher schreiben«, antwortete er endlich.

»Und mit welchem Thema willst du beginnen?«

»Wahrscheinlich mit einem Band über die Ereignisse im Nahen Osten. Aus dem Konflikt könnte sich ein dritter Weltkrieg entwickeln.«

»Dass es gefährlich werden könnte, stört dich nicht?«, fragte Carly und merkte gar nicht, dass sie selber Angst um Marks Sicherheit hatte.

Er zuckte mit den Schultern. »Das Leben besteht aus unzähligen Gefahren«, erklärte er. »Deshalb kann ich mich nicht in ein Schneckenhaus zurückziehen und hoffen, dass der Himmel nicht über mir einstürzt.«

Carly senkte einen Moment den Blick, dann brachte sie die Unterhaltung auf die Literatur zurück. »Was ist eigentlich aus ‚Gebrochene Schwüre‘ geworden?«, fragte sie vorsichtig.

Mark lächelte wehmütig. »Das ist keine besonders intelligente Frage, Carly. Trotzdem werde ich sie beantworten. Edina hat das Stück an einen Produzenten verkauft. Es wird zurzeit in Mendocino verfilmt.«

Wütend sprang Carly auf. »Nach allem, was ich deinetwegen durchmachen musste, hast du das Stück doch verkauft?«, fuhr sie ihn an.

Er nickte. »Ich habe es noch einmal gelesen und festgestellt, dass ich ein Dummkopf war.«

Genau diese Entwicklung hatte Jim Benson vorausgesagt. Schade, dass er sich nicht verpflichtet gefühlt hatte, ihr von seinem Sinneswandel zu erzählen. Wahrscheinlich gab es inzwischen eine andere Frau in seinem Leben. Und dieser Gedanke tat weh.

»Nun«, sagte Carly und stand auf, »ich muss zurück ins Büro und meinen Artikel schreiben.« Sie reichte Mark die Hand. »Danke für das Interview.«

Sobald Carly gegangen war, rannte Mark die Treppe hinauf und eilte in sein Schlafzimmer. Dort wollte der Malerlehrling gerade die rosa-weiß gestreifte Tapete von den Wänden reißen.

»Halt!«, schrie Mark, sodass der Junge erschrocken zusammenfuhr. »Alles bleibt, wie es ist.«

Carly saß am Computer. Gleichmäßig glitten ihre Finger über die Tasten, während sie den Artikel über Mark verfasste. Plötzlich klopfte es an der Tür, und Hope trat ein.

Carly setzte die Lesebrille ab und legte sie auf die Schreibtischplatte. »Ich habe es Mark erzählt«, sagte sie.

»Und was hat er geantwortet?«, fragte Hope gespannt.

»Ehrlich gesagt, nicht viel. Er möchte einen Platz im Leben des Babys einnehmen.«

Hope schloss die Tür. »Zum Essen – oder so – hat er Sie nicht eingeladen?«

Carly sah ihre Chefin kläglich an. »Nein, das hat er nicht«, antwortete sie und lehnte sich zurück. »Es ist eine merkwürdige Situation, das ist mir inzwischen klar. Als wäre ich von einem Mann geschieden, mit dem ich nie verheiratet war.«

»Besteht denn keine Hoffnung, dass Sie beide wieder zusammenkommen?« Die Verlegerin war sichtbar enttäuscht.

»Selbst wenn Mark Holbrook auf den Knien zu mir gerutscht käme, nähme ich ihn nicht wieder«, erklärte Carly hochmütig. »Er hat sich unmöglich benommen, als er erfuhr, dass ich sein Stück einer Agentin gezeigt hatte. Man konnte überhaupt nicht mit ihm reden. Meinen Sie, so etwas möchte ich noch einmal erleben?«

Hope zog einen Stuhl heran und setzte sich. Sie beugte sich vor und sah Carly verwundert an. »Sie haben sein Stück jemandem gezeigt, ohne ihn vorher zu fragen?«

Carly schluckte. »Ich weiß, es klingt schlimm. Aber Sie müssen meine Gründe bedenken …«

»Was würden Sie tun, wenn Sie ein Stück geschrieben hätten, und jemand schnappte es sich und zeigte es einem Agenten?«

»Ich würde toben«, antwortete Carly trotzig. »Aber anschließend würde ich diesem Menschen verzeihen – vor allem, wenn ich ihn zufällig liebe.«

Hope stieß die Luft aus, sodass sich ihr dunkelblonder Pony anhob. In stummem Einverständnis ließen die beiden Frauen das Thema fallen. »Wie ist das Interview verlaufen?«

»Großartig«, antwortete Carly und blickte zum Fenster hinaus. Eine leuchtend rote Straßenbahn fuhr gerade einen Hügel hinab. Es sah aus, als stürze der Wagen jeden Moment in die Bucht. Sie schluckte heftig. »Zu allem Überfluss lässt Mark sein erstes Stück jetzt doch produzieren. Es wird zurzeit in Mendocino verfilmt.«

»In diesem Punkt haben Sie also gewonnen«, erwiderte Hope.

»Stimmt«, antwortete Carly unglücklich. »Ich habe gewonnen.«

Abends fuhr Carly zu ihrer Wohnung, die erst provisorisch eingerichtet war, weil ihre Möbel noch fehlten. Zizi, ihr neues Kätzchen, begrüßte sie miauend an der Tür. Carly nahm das Tier auf, drückte das weiße Fellbündel an die Wange und liebkoste es. Babys – selbst tierische – heiterten ihre Laune sofort auf.

Sie fütterte Zizi mit dem Trockenfutter, das die Tierhandlung ihr empfohlen hatte, und tauschte den Baumwollrock und die Bluse gegen kurze Jeans und ein eng anliegendes Top. Gerade öffnete sie eine Dose Diät-Cola, da läutete das Telefon.

Mark wird bestimmt nicht anrufen, schalt Carly sich. Ich brauche mir gar nicht erst Hoffnungen zu machen.

Trotzdem fragte sie lebhaft: »Hallo?«

»Tag, Carly«, begrüßte Janet sie. »Ich habe eine tolle Neuigkeit für dich.«

Carly schloss einen Moment die Augen, denn sie wusste, was jetzt kommen würde. Natürlich freute sie sich für Janet, aber sie fühlte sich ein wenig ausgeschlossen.

»Jim und ich werden heiraten!«, stieß Janet hervor.

»Schön«, antwortete Carly und meinte es aufrichtig.

»Natürlich musst du meine Brautjungfer sein.«

Immer nur die Brautjungfer, dachte Carly und tat sich selber leid. Sie erinnerte sich an die Unterhaltung mit der Freundin bei ihrer Ankunft in Portland. Damals hatte Janet die Ehe als rein praktische Angelegenheit bezeichnet. »Bist du inzwischen zu der Überzeugung gekommen, dass die Liebe doch kein Märchen ist?«

Janet lachte. »Du hast es erfasst. Jim ist der richtige Mann für mich, und ich bin total verrückt nach ihm.« Sie schwieg einen Moment. »Was ist übrigens mit Mark und dir? Hast du ihn schon wiedergesehen?«

Carly seufzte. »Ich habe ihn heute Morgen interviewt«, sagte sie wehmütig, »und ihm gleichzeitig von dem Kind erzählt.«

Janet wurde ernst. »Wollte er dich etwa nicht auf der Stelle heiraten?«

»Natürlich nicht«, antwortete Carly gereizt. »Zwischen mir und Mark ist es aus – schon eine ganze Weile.«

»Stimmt«, antwortete Janet nicht gerade überzeugt. »Aber nachdem ihr jetzt wieder in einer Stadt lebt, sollte die Erdbebenwarte lieber die Richterskala im Auge behalten.«

Carly schüttelte den Kopf. »Es ist wirklich vorbei, Janet«, erklärte sie nachdrücklich. Ihre Worte wirkten wie ein Dämpfer auf die Unterhaltung, und die beiden Frauen beendeten das Gespräch kurz darauf.

Zizi kletterte an Carlys nackten Beinen hinauf und setzte sich auf ihren Schoß.

»Habe ich nicht recht?«, sagte Carly, nahm das Kätzchen in die Hand und stand auf. Einen Moment drückte sie das Tier an sich und ließ es wieder hinunter. Es hatte keinen Sinn, noch länger in der Wohnung zu bleiben und auf einen Anruf zu warten, der nicht kommen würde. Sie musste zum Markt und frisches Gemüse und Fisch zum Abendessen besorgen.

Entschlossen nahm sie ihre Tasche und schaltete den Anrufbeantworter ein. Da es ein warmer Augustabend war und die Sonne noch am Himmel stand, ging sie zu Fuß.

11. KAPITEL

Carly kaufte Blumenkohl, Brokkoli, frischen Spargel und ein halbes Kilo Kabeljau. Während sie den Hügel wieder hinaufstieg, befiel sie plötzlich eine wehmütige Befriedigung. Ihr Leben war zwar nicht vollkommen – wessen war das schon –, aber sie wohnte in einer Stadt, die ihr immer besser gefiel, hatte eine interessante Arbeit und würde schon im Winter einen Kinderwagen schieben.

Das genügte. Es musste genügen.

Sie hätte selbst nicht sagen können, ob sie erschrocken oder erfreut war, als sie einen bekannten Wagen vor ihrem Haus entdeckte. Mark saß auf der unteren Stufe und hielt einen großen Strauß rosa Tausendschön in der Hand.

Carlys verräterisches Herz setzte einen Schlag aus, als er aufstand und sie anstrahlte. Er nahm ihr die Papiertüte mit den Lebensmitteln ab und reichte ihr die Blumen.

Sie sah ihn mit großen Augen misstrauisch an. »Was willst du hier?«

»Na, das ist ja eine herzliche Begrüßung«, stellte Mark fest, legte die Hand auf ihren Rücken und führte sie langsam die Stufen hinauf. »Ich muss wohl froh sein, dass du nicht vom Dach aus auf mich geschossen hast.«

»Wenn es um das Baby geht …«, begann Carly. Vor ihrer Tür blieb sie stehen und suchte nach ihrem Schlüssel.

»Es geht um dich und mich«, erklärte Mark mit heiserer Stimme. »Carly, ich möchte dich bitten, meine Frau zu werden.«

Carly hatte vergessen, wie altmodisch Mark sein konnte. Offensichtlich wollte er seine Pflicht erfüllen, so schwer es ihm auch fiel.

Sie betrat die Wohnung, riss ihm die Papiertüte mit den Lebensmitteln aus den Armen und drückte ihm die rosa Tausendschön wieder in die Hand. »Übernimm dich bloß nicht, Mark«, fuhr sie ihn an und schlug ihm die Tür vor der Nase zu.

Erschöpft schloss sie die Augen und lehnte sich an das Holz. Es vibrierte von Marks Schlägen.

»Ich gehe nicht fort, bevor du mir zugehört hast, Carly«, rief er. »Ich bin ebenso eigensinnig wie du – und kann die ganze Nacht so weitertrommeln, falls nötig!«

»Mach, dass du wegkommst«, schrie Carly, während Zizi mit ihrem weichen Fell um ihre Fersen strich.

»Ich denke nicht daran«, erwiderte Mark. »Komm schon, lass mich rein. Ich muss dir etwas sagen.«

Carly schüttelte den Kopf, auch wenn es niemand sah. »Nenn mir einen Grund, weshalb ich dir zuhören sollte.«

Mark schwieg einen Moment. »Weil neugierige Gemüter einen bekommen möchten«, sagte er endlich.

Unwillkürlich lächelte Carly. Sie durchquerte das Zimmer und legte die Lebensmittel und ihre Handtasche auf die Anrichte neben dem Herd.

Das Klopfen begann erneut. »Carly!«

Wenn Mark so weitermachte, würden die Nachbarn am Ende die Polizei rufen. »Schon gut«, murmelte sie, ging wieder zur Tür und schob den Riegel zurück. »Komm herein.«

Verärgert betrat Mark das geräumige Studio und drückte ihr die Tausendschön in die Hand. »Hier«, sagte er nur.

»Danke«, antwortete Carly ebenso kurz, war innerlich aber schon etwas milder gestimmt. Trotz ihrer Anstrengung, Mark auf Abstand zu halten, drang er zu ihr durch.

Sie nahm eine Kristallvase aus dem Schrank, tat die Blumen hinein und stellte sie auf die sonnige Fensterbank über dem Spülbecken.

Ganz locker legte Mark ihr die Hände auf die Schultern. »Carly …«, begann er heiser und drehte sie zu sich. »Ich habe einen Fehler gemacht.«

Trotzig schob Carly das Kinn vor. »Sag das noch einmal.«

Ein Anflug von Lächeln glitt über sein Gesicht. »Du hast mich genau verstanden«, antwortete er. »Ich liebe dich, Carly, und ich brauche dich.«

»Weshalb?«, fragte sie spöttisch. »Du hast doch alles: einen Sohn, Geld, eine Karriere, um die dich jeder beneiden würde … Weshalb willst du mich auch noch?«

»Weshalb ich dich will?«, fragte er barsch. »Weil du meinem Leben einen neuen Sinn und eine lohnende Perspektive gegeben hast. Mit dir war es absolut vollkommen.«

Carly strich mit der Zungenspitze über die Unterlippe und beobachtete Mark. »Ich weiß, was du meinst«, gab sie zögernd zu. »Ich habe ebenfalls eine großartige Stellung, und ich habe mir bewiesen, dass ich allein zurechtkomme. Trotzdem fehlt mir etwas Wichtiges.«

Mark sah sie mit seinen dunklen Augen zärtlich an. »Bitte, gib mir Gelegenheit, dir zu zeigen, dass ich im Grunde nicht jener Dummkopf bin, der solch einen Wutanfall wegen des Bühnenstücks bekommen hat.«

Ohne näher zu treten, zog er Carly an sich. Zitternd legte sie den Kopf an seine starke Brust, und er streichelte besänftigend ihren Rücken. Da schlang sie die Arme um seine Taille und sagte ihm körperlich, was sie mit Worten nicht ausdrücken konnte.

Er schob seine warmen Lippen in ihr Haar. »Ich weiß jetzt, dass ich Angst vor meinen eigenen Gefühlen hatte, Carly. Außerdem wollte ich Nathan zurück, und Jeanine hatte diesen Unfall. Ich ging auf Abstand zu dir, weil ich glaubte, auf diese Weise brauchten wir beide nicht zu leiden. Aber es klappte nicht.« Er machte eine Pause und holte tief Luft. »Ich verspreche dir, dass so etwas nie wieder vorkommen wird, Liebling. Sollten wir in Zukunft Probleme haben, werden wir sie auf der Stelle bereinigen. Einverstanden?«

Carly hob den Kopf und nickte. »Einverstanden.«

Er legte einen Finger unter ihr Kinn. »Ich liebe dich«, sagte er und presste die Lippen auf ihren Mund.

Carly wimmerte leise, während er sie küsste, und schlang die Arme um seinen Nacken. Ein Schauer rieselte ihr Rückgrat hinab, als sie seinen festen Körper an sich spürte.

Mark spreizte die Finger und legte sie auf ihren Bauch. Sofort reagierten die Muskeln und zuckten verräterisch gegen seine Hand. Lächelnd machte Carly sich los. In einigen Monaten würde Mark dort die Bewegungen seines Kindes fühlen können.

»Heirate mich«, sagte er und küsste ihren Hals. Er öffnete ihre Jeans, glitt mit den Fingern die warme Haut hinab und schob sie in die seidigen Locken.

Carly schwindelte es ein wenig, und ihr Blick war nicht mehr ganz fest, während Mark sie noch weit intimer liebkoste. »Ja«, flüsterte sie, »o ja …«

Lachend legte er die linke Hand auf ihren Po und drückte sie an seine wartende Rechte. »Es wäre bequemer, wenn du ein Bett hättest …«, flüsterte er.

»Oh …«, stöhnte Carly, schloss die Augen und ließ den Kopf nach hinten fallen. Sie konnte sich nur noch auf das Spiel seiner Finger konzentrieren.

Mark ließ sie einen Moment in der Zimmermitte stehen, nahm die drei großen, bunten Bodenkissen, die Carly in einem Importgeschäft gekauft hatte, und legte sie zusammen.

Carly wehrte sich nicht, als er wieder zu ihr kam, sie sanft auf die Kissen drückte und hingerissen ihren Körper betrachtete. Systematisch zog er sie aus, küsste sie, nachdem er ihre Schuhe abgestreift hatte, und knabberte an der Rückseite ihrer Knie, als auch die Jeansshorts fort waren. Anschließend zog er ihr das Sonnentop über den Kopf und öffnete zum Abschluss aufreizend langsam ihren BH.

Sie legte die Hände unter ihre Brüste und hob sie an. Mark zog sein Jackett und sein Hemd aus, stöhnte leise vor Lust und nahm eine der rosa Spitzen zwischen die Zähne.

Carly warf sich auf den weichen Kissen hin und her und stemmte die Fersen auf den harten Holzboden. Endlich schob Mark den Daumen unter das Taillenband ihres Höschens, das einzige Kleidungsstück, das sie noch trug, und zog es hinunter.

Sie stieg hinaus und stieß es fort, während Mark weiter ihre Brüste liebkoste. Erregt ergriff sie seine Hand und presste sie auf das warme, feuchte Delta zwischen ihren Beinen.

Mark lachte leise und begann, langsam und erregend mit der Hand zu kreisen. Carly folgte seinen Bewegungen und sehnte sich nach weiteren Liebkosungen.

Er ließ ihre Brust los und fuhr mit heißen Küssen ihren Bauch hinab. Erwartungsvoll presste Carly die Hände auf den Boden, obwohl das gewachste Holz ihr keinen Halt geben konnte.

Sie spürte Marks Lippen auf ihrem Bauch, der noch ganz flach war. »Ich werde deine Mutter unendlich glücklich machen«, versprach er dem kleinen wachsenden Wesen.

Carly erbebte am ganzen Körper. Sie wusste, was jetzt kam. Mark würde sie körperlich und seelisch auf den Gipfel der Lust entführen. Und darauf wollte sie keine Minute länger warten.

»Bitte, Mark«, flüsterte sie. »Mach schon … Komm.«

Mit den Fingern spreizte er ihre Beine und berührte sie kurz mit der Zunge.

Carly schrie vor Lust laut auf. Es war ihr gleichgültig, ob die Nachbarn sie hörten. Sie biss sich auf die Unterlippe, als Mark sich zwischen ihren Knien niederließ, und legte die Hände auf die Brust – nicht weil sie sie vor ihm verbergen wollte, sondern weil sie nicht mehr stillliegen konnte.

»Ich will sie sehen«, sagte er mit leiser, heiserer Stimme und nahm erneut eine kleine feste Spitze zwischen die Lippen.

Mark war unerbittlich, und Carly presste die Hand auf den Mund, um ihre Liebesschreie zu dämpfen. Entschlossen nahm er sie wieder fort, und sie erkannte, dass er völlige Offenheit von ihr erwartete. Jeden Schrei wollte er hören, jeden Zentimeter ihrer Haut betrachten.

Sie keuchte ein paarmal heftig, als er ihre Knie fasste, sie anhob und auseinanderschob. Dann gab es kein Halten mehr. Mark führte sie auf den Gipfel der Lust, sodass sie sich unter ihm hin und her warf und ihre Liebesschreie von den Wänden und der Decke widerhallten.

Carly wusste, dass Mark sich nicht mit einem einzigen Höhepunkt begnügen würde, und wäre er noch so triumphierend, denn seine eigene Lust stieg genauso schnell wie ihre. Trotzdem bat sie ihn inständig um eine Pause.

Er lachte nur und knabberte an der zarten Haut ihres Schenkels, während sie zitternd wieder zu sich kam. »Wir haben ja noch nicht einmal richtig angefangen«, erklärte er.

Schon war Carly wieder am Rand der Ekstase. Sie bog den Rücken durch, ihre Augen waren verschleiert, und das Haar klebte an ihren Wangen und an ihrer Stirn. Noch bevor sie sich vom ersten Gefühlsrausch erholt hatte, erregte Mark sie erneut.

Ein uralter Instinkt gab Carly die Kraft, seine Jeans zu öffnen, die Hand hineinzuschieben und ihn zu umschließen.

Er stöhnte und schloss die Augen. »Oh Carly …«, stieß er hervor. »Carly.«

Sie liebkoste ihn, bis er beinahe von Sinnen war, und sorgte dafür, dass er schließlich ebenso hilflos dalag, wie sie es gerade noch getan hatte. Kühn zog sie ihn völlig aus, beugte sich vor und stieß ihn leicht mit der Zunge an.

Mark schrie heiser auf, als sie ihn so intim berührte, und Carly wurde von einem triumphierenden Glücksgefühl erfasst. Sie hatte Mark dort, wo sie ihn haben wollte, und sie würde ihn nicht loslassen, bevor sie ihn restlos befriedigt hatte.

Mark gab sich ihr vertrauensvoll hin, und Carly liebte und quälte ihn süß und zärtlich.

Endlich nahm er ihren Kopf zwischen beide Hände und gebot ihr Einhalt. Seine kräftige Brust hob und senkte sich, während er nach Luft rang. »In dir«, stieß er endlich hervor. »Ich möchte in dir sein.«

Carly wollte ihre überlegene Stellung keinesfalls aufgeben – diesmal würde Mark mit seinem herrlichen Körper lustvoll unter ihr liegen.

Sie stemmte ihre Knie zu beiden Seiten seiner Hüften, führte ihn mit einer Hand und lächelte sinnlich, während er es kaum noch aushielt.

Anschließend spreizte sie die Hände auf seiner breiten Brust und senkte sich aufreizend langsam auf ihn. Halb wahnsinnig vor Verlangen warf er den Kopf von einer Seite zur anderen, und Carly liebte ihn noch mehr, weil er sich ihr hemmungslos hingab.

»Weiter?«, neckte sie ihn.

»Weiter«, drängte er.

Erneut liebkoste Carly ihn. Seine Haut wurde feucht, und seine Muskeln zitterten von der Anstrengung, sich weiter zu beherrschen.

Mark bog den Kopf zurück und schloss die Augen, und Carly beugte sich vor und knabberte an seinem Kinn. Plötzlich fasste er mit beiden Händen ihre Hüften, und sie wusste, dass das Spiel beinahe vorüber war.

Schon zog Mark sie kraftvoll auf sich und versetzte Carly allein mit diesem Stoß in höchste Erregung. Verzückt schrie sie auf, während er ihre Brustspitzen zwischen die Finger nahm und massierte.

Erneut drang er in sie ein, und Carly spürte, wie ihr Körper zuckend reagierte, als die Wellen ekstatischer Lust sie durchströmten. Doch Mark hatte noch nicht genug. Ohne sich von ihr zu lösen, drehte er sie auf den Rücken und nahm sie kraftvoll in Besitz.

Stolz und voller Liebe beobachtete Carly die Befriedigung in seinen Augen.

Erschöpft fiel Mark neben ihr auf die Kissen, legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie fest an seine Brust. Schweigend lagen sie eine ganze Weile da.

Ein ungeheures Glücksgefühl durchströmte Carly, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie gehörte Mark, und er gehörte ihr – nicht nur bis zu ihrem nächsten Streit. Auf unerklärliche Weise hatte sich das Band zwischen ihnen verstärkt.

Sie küsste Marks Schulter und schloss die Augen.

Hinter dem Zaun des kleinen Kirchhofs erstreckte sich die weite Landschaft von Kansas. Untersetzte Frauen in bunten Kleidern unterhielten sich lebhaft, während die Männer rauchten und über die Ernte und »die Politiker drüben in Washington« sprachen. Kinder liefen übermütig zwischen ihnen umher und freuten sich auf den Kuchen und die süßen Getränke, die es gleich beim Empfang geben würde.

Carly trug das zarte Brautkleid ihrer Mutter. Sie hakte sich bei Mark ein und trat näher an ihn heran.

Mark brach die Unterhaltung mit seinem Vater und seinem Schwiegervater ab und strahlte seine Frau an. Sie verstanden sich auch ohne Worte. Gemeinsam gingen sie zu der gemieteten Limousine, die silbern in der Sonne glänzte und sie von der Kirche zum Empfang bringen sollte.

Carly hob ihre weiten, raschelnden Spitzen- und Satinröcke an und setzte sich in den eleganten Wagen. Der Brautstrauß aus rosa Tausendschön und weißen Rosen lag duftend auf ihrem Schoß.

Mark beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Wange. »Ich liebe dich, Mrs Holbrook«, sagte er.

Als Antwort strahlte sie ihn an.

Der Fahrer schaltete seine Stereoanlage ein, und leise romantische Musik erklang. Wahrscheinlich war das seine Art, die Frischverheirateten wissen zu lassen, dass er nicht zuhörte.

Mark und Carly lehnten die Stirn aneinander und sprachen über ihre Flitterwochen in Paris. Anschließend würde Carly zu Nathan und zu ihrer Zeitschrift nach San Francisco zurückkehren, während Mark in den Nahen Osten fliegen wollte, um Material für sein Buch zu sammeln.

Vor dem alten Landsitz warteten bereits etliche Gäste. Country- und Westernmusik war durch die geöffneten Fenster zu hören.

Mark trat mit Carly ein und zog seine Frau zu einem Tanz in die Arme. Das freute die Zuschauer, denen eine Hochzeit beinahe ebenso gefiel wie eine spannende Viehversteigerung.

Spielerisch berührte Mark mit den Lippen ihren Mund, und die Gäste klatschten begeistert Beifall.

Anschließend tanzte Carly mit ihrem Vater, dann mit ihrem Schwiegervater und schließlich mit Nathan.

»Du bist hübsch in diesem Kleid«, sagte ihr Stiefsohn.

Carly lächelte. »Danke. Du siehst auch fabelhaft aus.« Beinahe hätte sie ihm über das Haar gestrichen, hielt sich aber zurück, um Nathan nicht in Verlegenheit zu bringen. »Es macht dir doch nichts aus, dass ich für eine Woche mit deinem Vater nach Paris fahre?«, fragte sie.

Nathan schüttelte feierlich den Kopf. »Und du brauchst keine Angst zu haben, wenn Dad anschließend in den Nahen Osten fliegt. Ich bin schon stark und werde auf dich aufpassen.«

Carly wurde es ganz warm ums Herz. »Schön«, sagte sie. »Dann ist ja alles in Ordnung.«

Gegen Ende der Melodie tippte Mark seinem Sohn auf die Schulter und nahm Carly in seine Arme. »Nach deinem Gesichtsausdruck zu urteilen, macht Nathan mir richtig Konkurrenz.«

Carly lächelte und freute sich, dass sie wieder bei ihrem Mann war. »Er ist ein fabelhafter Junge«, stimmte sie ihm zu. »Gerade hat er mir versichert, ich brauche keine Angst zu haben, wenn du in den Nahen Osten gehst, weil er stark genug ist und auf mich aufpassen kann.«

Mark sah sie eindringlich an. »Hast du denn Angst um mich?«

»Natürlich«, antwortete Carly. »Welche Frau hätte das nicht, wenn sie an die möglichen Gefahren denkt. Aber ich werde deiner Karriere nicht im Weg stehen und erwarte dasselbe von dir.«

Dann wurde die Hochzeitstorte angeschnitten und verteilt, und die Gäste applaudierten heftig, als Mark Carly in die Arme zog und sie lange küsste.

»Ich liebe dich, Mrs Holbrook«, flüsterte er heiser. »Immer und ewig, was auch geschieht.«

Wohl zum hundertsten Mal traten Carly Tränen des Glücks in die Augen. »Noch einen Tanz, bevor wir gehen?« Mark nickte.

Sie wirbelten über den Tanzboden und nahmen weder die Gäste noch die unzähligen hübsch verpackten Geschenke wahr. Mr und Mrs Holbrook waren in jenem kostbaren Augenblick ganz allein auf der Welt.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel