Author: Linda Lael Miller
Date: 2015-07-10T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Kurzgeschichten & Anthologien; Belletristik; Liebesromane; Sammlungen & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Bei seinen Blicken wird Kate ganz schwach. Und sie kann sich nichts Schöneres vorstellen, als endlich in Seans Armen zu liegen. Aber Sean ist kein Unbekannter für sie. Schon vor Jahren war Kate heftig in ihn verliebt, während er damals nur Augen für ihre Schwester hatte. Darf Kate es jetzt wagen, sich auf diesen aufregenden Mann einzulassen? Werden sich ihre Träume von einer gemeinsamen Zukunft endlich erfüllen?
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch

Linda Lael Miller:

Verwöhne mich die ganze Nacht

Aus dem Amerikanischen von Claudia Ell

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Just Kate

Copyright © 1989 by Linda Lael Miller
erschienen bei Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.ár.l

Konzeption: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildungen: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Redaktion: Mareike Müller

ISBN eBook 978-3-95576-452-4
www.mira-taschenbuch.de

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Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg
eBook-Herstellung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Das Tauschgeschäft verlief so auffällig und dreist, dass Kate Blake kaum ihren Augen trauen wollte. Im Foyer war es überfüllt, und die Menschen um sie herum lachten und plauderten, während sie auf die Fortsetzung der Oper warteten. Kate stand fröstelnd in der Menge und umklammerte ein Glas Orangensaft. Ihre tiefblauen Augen waren vor Schreck weit aufgerissen.

Sie konnte es nicht glauben: Brad hatte einem Mann ein Päckchen mit weißem Pulver ausgehändigt und dafür Geld genommen. Und diese Szene hatte sich inmitten einer Menschenmenge in der Oper von Seattle abgespielt.

Vielleicht, dachte Kate verzweifelt, ist alles nur ein Missverständnis. Vielleicht hatte sie sich nur eingebildet, dass das Päckchen Kokain enthielt, und dass Brad, der Mann, den sie in weniger als einem Monat heiraten wollte, dieses Geschäft abgewickelt hatte. Im nächsten Moment drehte Brad sich um und steckte eine zusammengefaltete Banknote in die Jacketttasche. Sein Blick fiel auf Kate und zeigte deutlich, dass ihm bewusst wurde, sie hatte alles mit angesehen. Doch seine Miene drückte keine Entschuldigung aus, sondern wirkte eher herausfordernd. Dann wandte er sich wieder seinem Begleiter zu, als würde Kate überhaupt nicht existieren.

Diese fühlte sich wie betäubt und verspürte das dringende Bedürfnis nach frischer Luft. Sie stellte das Glas ab und eilte zum Ausgang.

Draußen hielt sich Kate mit beiden Händen am Treppengeländer fest und atmete tief ein, bis es ihr besser ging. Mit einem Blick über die Schulter stellte sie fest, Brad war ihr nicht gefolgt. Wahrscheinlich hatte er nicht gemerkt, dass sie weggegangen war.

Sie sah nach oben, doch weil ihr Tränen in die Augen traten, nahm sie den dunklen Sternenhimmel von Seattle nur ganz verschwommen wahr. Kate fühlte sich hin und her gerissen. Zum einen wollte sie wieder hineingehen, Brad beiseite nehmen und von ihm eine Erklärung für sein übles Verhalten fordern. Zum anderen versuchte sie sich einzureden, nichts hatte sich geändert.

Langsam stieg sie die Treppe hinunter, während sie sich noch immer mit beiden Händen am Geländer festhielt. Sie hatte vorgehabt, Brad zu heiraten. Er organisierte die Wahlkampagne für ihren Vater, und nun hatte sie, Kate, ihn gerade dabei beobachtet, wie er auf schamloseste Weise das Gesetz verletzte.

Tausend Gedanken wirbelten ihr durch den Kopf. Dieses Verhalten war für Brad anscheinend nicht ungewöhnlich. Wieso war ihr das bis jetzt nie aufgefallen? Sie war mit ihm verlobt und hatte nicht einmal gemerkt, was für eine Art Mensch er war! Wie hatte es denn überhaupt so weit kommen können?

Vor dem Gebäude stand kein einziges Taxi, weil die Oper noch mindestens eine Stunde dauern würde. Kate überlegte, dass es am besten wäre, zurück ins Foyer zu gehen, sich ein Taxi rufen zu lassen und dort zu warten, bis es käme. Doch sie spürte einen Drang nach Bewegung und wollte eine Weile gehen, um die angenehm frische Nachtluft zu genießen. Sie hängte sich das Messingabendtäschchen ihrer Großmutter über die Schulter, das schon fast eine Antiquität war, und schlug mit trotzig erhobenem Kinn die ungefähre Richtung zu ihrer Eigentumswohnung in der Innenstadt ein.

Einige auf der Straße herumlungernde Gestalten sahen Kate nach, aber niemand bettelte sie an, wie das sonst in dieser Gegend üblich war. Wahrscheinlich wirke ich in meiner momentanen Stimmung nicht gerade zugänglich, vermutete Kate.

Kurz darauf kam sie an einem bekannten Kaufhaus vorbei und verlangsamte den Schritt. Ihre hohe schlanke Gestalt in dem eleganten, sündhaft teuren Modellkleid spiegelte sich in der Schaufensterscheibe wider. Unglücklich betrachtete Kate ihr Spiegelbild.

„Also, wer wollte Bradley Wilshire denn überhaupt heiraten?“, fragte sie laut. Doch als sie weiterging, vermied sie sorgfältig ihr Abbild auf der Glasscheibe anzusehen, als könnte es tatsächlich antworten: „Du wolltest.“

Kate zog den gemusterten Seidenschal fester um die bloßen Schultern. In wenigen Minuten würde sie zu Hause sein, in ihrer kleinen, luxuriösen Eigentumswohnung mit Blick auf den Hafen. Sie würde klassische Musik hören, sich ein Glas Wein einschenken und ein ausgiebiges Schaumbad nehmen.

War es möglich, dass Brad mit Rauschgift handelte?

Es war zwecklos, das Geschehene vergessen zu wollen. Allerdings waren die Folgen, die sich daraus ergaben, zu weitreichend, um sie alle sofort überblicken zu können.

Als Kate vor einem Bankgebäude anlangte, bemerkte sie zwei Männer vor dem Geldautomaten. Sie überlegte, ob sie auf die andere Straßenseite wechseln sollte. Aber die beiden schienen in ein Gespräch vertieft zu sein und würden sie wahrscheinlich gar nicht bemerken.

Der Mann, der Kate zugewandt stand, war groß, gut gebaut und kam ihr merkwürdig bekannt vor. In der schwachen Beleuchtung des Geldautomaten erkannte sie, dass er einen Smoking trug, und ein leichtes Lächeln um seine Mundwinkel spielte. Er musste sich ihrer Anwesenheit bewusst sein, obwohl er das mit keiner Miene verriet.

„Nehmen Sie es leicht, Kamerad“, sagte er mit stark australischem Akzent. „Falls Sie Geld wollen, werden Sie es bekommen. Doch diese Summe kann ich erst nach einer Zeitspanne von vierundzwanzig Stunden von dem Automat abheben.“

Kate wurde es plötzlich ganz heiß vor Aufregung. Diese Stimme, dieser Akzent – das war doch unmöglich!

In diesem Moment entdeckte Kate in der Hand des zweiten Mannes ein Schnappmesser, und Wut stieg in ihr auf. Dank Brad hatte sie für heute wirklich genügend Kriminalität erleben müssen. Ohne nachzudenken, griff sie nach dem massiven Täschchen ihrer Großmutter und wirbelte es an der langen Kette herum. Als sie den Straßenräuber damit am Kopf traf, ließ er das Messer fallen. Dann gaben seine Knie nach, und er sank auf den Gehweg.

Der große Mann hob das Messer auf, ließ mit beunruhigender Übung die Klinge zurückschnappen und steckte es in die Tasche. „Gut gemacht, Katie“, lobte er, während er eine goldene Kreditkarte aus dem Automatenschlitz herausholte. „Aber das hätte leicht ins Auge gehen können, wenn sich der Gauner umgedreht hätte.“

Kates Knie gaben nach, und sie sank gegen die Hauswand des Bankgebäudes. „Sean“, meinte sie ungläubig.

Seine weißen Zähne blitzen, als er lächelte. Der Straßenräuber wollte sich gerade erheben, doch sein ehemaliges Opfer drückte ihn mit einer leichten Bewegung des Fußes nieder.

Kate konnte nicht fassen, wer da vor ihr stand und hob die Hand zum Mund.

„Überrascht mich zu sehen?“, fragte Sean.

Sie ließ die Hand sinken, straffte sich und wollte sich abwenden. „Ich werde die Polizei rufen“, erwiderte sie steif.

Sean griff nach ihrem Ellbogen und hielt sie zurück. „Nicht nötig, meine Liebe“, sagte er mit seiner dunklen Stimme, die Kate süße kleine Schauer über den Rücken jagte. „Sie ist schon da.“

Kate blickte auf. Ein Polizeifahrzeug hielt gerade am Straßenrand, und zwei Beamte stiegen aus. „Was geht hier vor?“, erkundigte sich der ältere von den beiden.

Sean erklärte den Vorfall, und der protestierende Straßenräuber wurde unsanft auf die Füße gestellt. Betäubt hörte Kate, wie man ihm seine Rechte vorlas. Sie biss sich auf die Unterlippe. Sean hielt sie noch immer am Ellbogen fest.

„Sie und die Dame müssen mit zum Revier kommen, um eine Anzeige zu machen“, erläuterte ihnen der jüngere Polizist.

„Und falls wir das nicht tun?“, fragte Sean mit erhobenen Augenbrauen.

„Dann werden sie den Mann wieder laufen lassen müssen“, antwortete Kate.

„Das kommt nicht infrage“, entgegnete Sean. „Mein Auto steht ein Stück weiter die Straße hinauf – wir werden Ihnen nachfahren.“

Beide Polizisten hoben respektvoll die Hand an den Rand ihrer Mütze, bevor sie den Gefangenen auf den Rücksitz ihres Fahrzeuges stießen.

Sean hob Kate förmlich auf den Beifahrersitz seines Sportwagens, den er einen halben Block entfernt geparkt hatte.

„Großartig, dass ich dich hier getroffen habe, Katie“, verkündete er, während sie dem Polizeiauto folgten.

Kate verschränkte die Arme. Zuerst Brads Drogengeschäft, dann ein Überfall und nun auch noch dies. Ihr Horoskop von heute Morgen hatte ganz schön daneben getroffen. „Meine Eltern wären sicher dankbar für einen Anruf von dir gewesen“, sagte sie trocken und bemühte sich, ihren früheren Schwager nicht anzusehen. „Wie du dir denken kannst, machen sie sich Sorgen wegen Gil.“

Die Anspielung auf seinen kleinen Sohn ließ Sean sichtlich kalt. Zumindest bemerkte Kate keine Reaktion, während sie ihn aus den Augenwinkeln beobachtete.

„Sie wissen, wo wir leben“, erwiderte er kühl.

Kate versuchte sich zu entspannen. Sie empfand es als unbeschreibliches Pech, dass sie von allen Leuten, auf die sie hätte treffen können, ausgerechnet Sean über den Weg gelaufen war. Sie hatte ihn seit Abbys Beerdigung nicht mehr gesehen und eigentlich gehofft, dass er ihr nie wieder unter die Augen käme.

Kate holte tief Luft, bevor sie fragte: „Hast du Gil mitgebracht?“

„Nein, weshalb sollte ich den Dreikäsehoch ohne Grund von einer Seite der Halbkugel auf die andere schleppen?“

Kate unterdrückte den Wunsch, ihr Abendtäschchen noch einmal kreisen zu lassen, um diesmal damit Sean zu treffen. „Vielleicht, weil seine Großeltern ihn gern sehen würden“, äußerte sie stattdessen.

„Weil sie ihn mir gern wegnehmen würden, meinst du wohl, um ihn in einen tüchtigen kleinen Amerikaner zu verwandeln.“

„Er ist zur Hälfte Amerikaner“, betonte Kate, während sie sich mutig so auf dem Wagensitz drehte, dass sie direkt auf Seans markantes Profil sah. „Was ist daran schlecht?“

In diesem Augenblick erreichten sie das Polizeirevier, und Sean blieb ihr die Antwort schuldig.

Die nächste Stunde verging damit, dass ein Protokoll und eine Anzeige gegen den Straßenräuber aufgenommen wurden. Kate dachte ernsthaft daran, Brad bei dieser Gelegenheit gleich wegen des Drogengeschäfts zu belasten. Doch sie konnte das schlecht tun, ohne vorher mit ihrem Vater zu sprechen. Ein unvorhergesehener Skandal konnte dessen Chancen verringern, erneut in den Senat gewählt zu werden. Kate musste ihm zumindest Zeit geben, sich darauf vorzubereiten.

Nachdem sie ihre Aussage gemacht hatte, ging sie zu einem Telefon und rief bei ihren Eltern an.

Ihre Mutter ging an den Apparat, da um diese Zeit das Personal schon freihatte. „Blake.“

„Mutter, hier spricht Kate. Ich bin auf einem Polizeirevier und …“

„Auf einem Polizeirevier!“, wiederholte Irene Blake mit unverkennbarem Schrecken. „Du meine Güte, was ist denn passiert? Sie ist bei der Polizei, Lieber!“

In diesem Augenblick kam der Senator persönlich ans Telefon. Kate konnte förmlich die Szene vor sich sehen, wie er ihrer Mutter den Hörer aus der Hand nahm. „Was hast du mit der Polizei zu schaffen? Falls du verhaftet wurdest, Katherine, werde ich dich auf der Stelle entlassen.“

Kate bemühte sich, die Fassung zu bewahren. „Natürlich wurde ich nicht verhaftet, Daddy“, erwiderte sie peinlich berührt. „Es ergab sich lediglich, dass ich Zeuge eines Überfalls wurde. Das ist alles.“

„Ist dir auch nichts geschehen?“, dröhnte die Stimme des Senators aus dem Telefonhörer. Da er nun sicher wusste, dass seine Karriere nicht gefährdet war, konnte er sich um seine Tochter sorgen. Kate hatte sich nie Illusionen über sein Hauptinteresse gemacht.

„Mir geht es gut“, antwortete sie. „Daddy, der Grund weshalb ich anrufe ist – nun – ich habe Sean getroffen.“

„Welchen Sean?“, wollte der Senator wissen.

Unvermutet lief Kate ein erregender Schauer über den Rücken. Als sie zur Seite sah, entdeckte sie den gut aussehenden Australier dicht neben sich stehen. Schnell rief sie sich in Erinnerung, dass er Abbys Ehemann gewesen war und außerdem ein Lügner und Schürzenjäger war. Doch trotzdem blieb die Anziehungskraft unvermindert stark, die von ihm ausging. „Sean Harris“, sprach sie endlich ins Telefon.

Ein belustigter Ausdruck erschien in Seans grünen Augen, als er sah, wie Kate plötzlich errötete. Offenbar hatte er die Frage ihres Vaters gehört, denn jetzt nahm er Kate den Hörer aus der Hand.

„Du weißt doch, Senator. Dieser australische Taugenichts. Derjenige, der deine älteste Tochter geheiratet hat“, äußerte er mit kühlem, leicht respektlosem Ton.

Kate schloss die Augen, als sie ihren Vater am anderen Ende der Leitung in Flüche ausbrechen hörte. Dann wand sie Sean den Hörer aus der Hand und meinte schnell: „Daddy, denk an dein Herz!“

Doch der Senator achtete nicht auf sie und fuhr fort zu schimpfen. Seine letzten Worte, bevor er den Hörer auf die Gabel warf, lauteten allerdings: „… bring diesen Kerl unter allen Umständen hierher!“

Sean hatte das ebenfalls gehört. „Das klang ja nicht sonderlich freundlich“, meinte er unbekümmert.

Kate hatte Kopfschmerzen. Sie seufzte und öffnete ihre Handtasche. Aber leider konnte sie die kleine Pillendose mit Schmerztabletten nicht finden, die sie sonst immer dabei hatte. Sie entdeckte nur ihre Schlüssel und eine Kreditkarte. „Er will mit dir lediglich über Gil sprechen“, erklärte sie müde. „Das ist alles.“

Sean sah nicht sehr überzeugt aus, als er Kate den Arm bot und den Kopf zur Seite neigte. „In Ordnung, Katie“, meinte er dann jedoch, „ich begebe mich in die Höhle des Löwen. Aber das tue ich nur deinetwegen.“

Kate musterte den Mann, der ihrer Familie so viele Sorgen bereitet hatte, und schüttelte den Kopf. Er schien überhaupt keine Gewissensbisse zu haben.

„Tausend Dank“, erwiderte sie spöttisch.

Im Rückspiegel von Seans Wagen wurden die Lichter von Seattle reflektiert, als Sean und Kate zur Villa der Blakes fuhren. Trotz der Dunkelheit, konnte Kate erkennen, dass Sean nicht länger erheitert war. Um seinen Mund lag ein ernster Zug.

Das Zusammentreffen zwischen Sean und dem Senator würde für keinen von beiden erfreulich werden. Plötzlich griff Sean nach Kates linker Hand und hielt sie fest, während er mit dem Daumen gegen den großen Diamanten von Brads Verlobungsring drückte. „Wer ist der Glückliche?“, fragte er etwas schroff.

Kate fiel wieder die Szene im Foyer der Oper ein. Sie nahm den Ring vom Finger, öffnete die Handtasche und warf ihn hinein. „Niemand“, erwiderte sie traurig. Bald würde sie dreißig werden, und sie hatte das Gefühl, langsam lief ihr die Zeit davon, die sie noch hatte, um einen Mann zu finden, den sie heiraten und mit dem sie Kinder haben wollte.

Ihr war unbehaglich zumute, als sie merkte, dass Sean in ihre Richtung sah. „Seltsam. Abby meinte immer, du wärst die Geeignetere, um dich niederzulassen und eine Familie zu gründen.“

Er konnte doch wohl nicht wissen, welch schmerzliche Erinnerung diese Bemerkung in ihr wachriefen, oder doch? Kate kannte Sean Harris nicht sehr gut. Es war nur zehn Jahre her, seit er ihre Schwester geheiratet hatte, und fünf Jahre, seit Abby ihren Sportwagen über die Klippen nördlich von Sydney gelenkt hatte. Kates Mutter war überzeugt davon, dass Abby aus Verzweiflung Selbstmord begangen hatte, weil sie an Seans Seite so unglücklich gewesen war, dass sie nicht mehr leben wollte. Dagegen wusste Kate überhaupt nicht, was sie glauben sollte.

Sie hatte ihre Schwester mehrmals in Australien besucht. Das letzte Mal vor sieben Jahren, nach der Geburt von Gil. Obwohl sie Sean damals sorgfältig beobachtet hatte, hatte sie nichts von den psychischen Grausamkeiten bemerkt, von denen Abby in ihren Briefen nach Hause berichtet hatte. Sean war lediglich ein wenig distanziert gewesen, was Abby betraf. Aber er war verrückt nach seinem kleinen Sohn. Das hätte jeder sehen können.

„Kate?“

Der Klang von Seans Stimme brachte sie sofort wieder in die Gegenwart zurück. Sie wies in eine Richtung. „Bieg rechts in die nächste Straße ein.“

Sean griff noch einmal nach Kates Hand. „Ich weiß“, sagte er. „Katie, was ist passiert?“

Sie senkte den Blick. „Ich dachte, ich wäre verliebt“, gestand sie. „Doch heute Abend habe ich beobachtet, wie Brad etwas Schreckliches tat.“

Sean drückte ihre Hand. „Es ist besser, wenn du Schluss machst, solange du irgendwelche Zweifel hegst.“

In Wahrheit hegte Kate überhaupt keine Zweifel. Doch trotzdem hätte sie gerne die Zeit zurückgedreht und mit einem Zauberstab den Vorfall abgewendet, wenn das möglich gewesen wäre. Dann hätte Brad lediglich eine Zwanzigdollarnote gewechselt oder jemandem seine Visitenkarte ausgehändigt.

Als Sean und Kate das von einer Mauer umgebene Grundstück der Blakes erreichten, öffnete sich sofort das Tor. Natürlich hatte der Senator im Inneren des Hauses auf ihre Ankunft gewartet.

„Ich weiß gar nicht, weshalb ich mich darauf einließ, hierherzukommen“, sagte Sean leise.

Kate seufzte. „Und in meinem Horoskop stand, ich hätte heute einen besonders guten Tag.“

„Du glaubst doch nicht etwa diesen Unsinn, oder?“, fragte Sean gereizt.

Man kann es ihm nicht verübeln, dass er wegen des Zusammentreffens mit Daddy nervös ist, überlegte Kate. Sie freute sich auch nicht gerade darauf. „Jetzt nicht mehr“, beantwortete sie dann seine Frage.

Die Hände in den Taschen seines Bademantels aus dickem Velours vergraben, stand der Senator auf der vorderen Veranda, als sie vor dem Haus ankamen. Sogar im Pyjama und mit Hausschuhen sah er erstaunlich gebieterisch aus: jeder Zentimeter ein einflussreicher Politiker. Und er war wirklich einflussreich. Von seiner Entscheidung hingen Beginn und Ende ganzer Karrieren ab.

Sean stellte Licht und Motor ab und stieg aus. Dann ging er um den Wagen herum, um Kate behilflich zu sein. Aber diese öffnete die Tür, noch bevor er sie erreichte.

„Wo ist der Junge?“, verlangte der Senator Auskunft. Keine Begrüßung, keine Frage, was Sean nach Amerika führte. Dadurch wurde deutlich, dass Sean nicht um seiner selbst willen willkommen war.

„Er ist in der Schule in Sydney, wo er hingehört“, antwortete Sean. Er hatte sich noch nie in irgendeiner Weise von dem Senator einschüchtern lassen, und Kate vermutete, das war mit ein Grund, weshalb ihr Vater ihn so stark ablehnte.

Der Senator schlug mit der geballten Faust auf seine Handinnenfläche. „Verdammt noch mal, Harris, das Kind gehört zu seiner Familie!“

„Ich bin seine Familie“, äußerte Sean ruhig, und Kate bewunderte seine Gelassenheit, obwohl sie sich natürlich ebenso sehr wie ihre Eltern wünschte, dass der Sohn ihrer Schwester regelmäßig zu Besuch nach Amerika käme.

Kates Mutter Irene erschien hinter dem Senator. „Lasst uns hineingehen. Wir wollen hier kein Schauspiel bieten“, bat sie. „Möglicherweise lauern Reporter von diesen fürchterlichen Sensationsblättern im Gebüsch.“

Über diese Bemerkung musste Kate nun doch lächeln. Die Boulevardpresse kümmerte sich in der Regel nicht um solch solide Persönlichkeiten wie ihren Vater. Sie lebte von Skandalen.

Sobald Kate aber durch die Tür getreten war und im Flur ihres Elternhauses stand, wurde sie wieder ernst. Falls nur ein einziges Wort über Brads kleines Nebengeschäft bekannt wurde, gibt es jede Menge Skandal, ging es ihr durch den Kopf.

„Was tust du hier?“, fragte der Senator Sean, nachdem alle hinter geschlossenen Türen in seinem Arbeitszimmer versammelt waren. Er sagte das in einem Ton, als wäre er überzeugt, Sean bräuchte eigentlich seine Erlaubnis, um das Land betreten zu dürfen.

„Ich habe nur eine Woche lang beruflich in Seattle zu tun, falls dich das überhaupt etwas angeht. Meine Firma plant ein Geschäft mit Simmons Aircraft abzuschließen.“

Der Senator horchte auf. Simmons Aircraft war einer der wichtigsten Arbeitgeber in den Staaten, und dieses Unternehmen gehörte zu den Konzernen, die die Politik des Senators unterstützten. „Dann bist du also noch immer in der Flugzeugbranche?“

„Könnte man sagen“, erwiderte Sean. In der Bar standen zahlreiche Glaskaraffen, und er schenkte sich selbst einen Brandy ein. Mit Blick auf den Senator hob er kurz sein Glas, bevor er einen Schluck trank. „Aber du wolltest doch sicher nicht, dass mich deine Tochter hierherschleppt, um mit mir über die australische Flugzeugbranche zu reden, oder?“

Er spricht ja so, als würde ich mir von meinem Vater jeden Schritt vorschreiben lassen, ärgerte sich Kate.

„Nein“, meinte der Senator. „Es geht um mein Enkelkind.“

Sean stellte sein Cognacglas beiseite und holte ein dünnes Lederetui aus der Innenseite seines Smokings. Nachdem er es geöffnet hatte, reichte er es seinem ehemaligen Schwiegervater.

Kate erhaschte einen flüchtigen Blick auf die Fotografie eines hübschen blonden Jungen, der lächelte.

Es war kein Geheimnis gewesen, dass Gil seiner Mutter ähnlich sah. Trotzdem erschien jetzt auf dem Gesicht des Senators ein überraschter und gleichzeitig schmerzlicher Ausdruck. „Er ist ein prächtiger Bursche“, sagte der alte Mann, und seine Stimme klang dabei sonderbar gerührt. „Kommt er gut in der Schule mit?“

„Meistens“, erzählte Sean. „Er ist ein bisschen schwach in Rechtschreibung.“

Mrs Blake stand dicht hinter dem Senator und blickte eifrig über dessen Schulter auf das Bild ihres Enkels. „Abby war genauso“, versicherte sie.

Plötzlich schien die Luft in dem großen, geschmackvoll eingerichteten Raum knapp zu werden. Kate ging zu dem Fenster hinter dem Schreibtisch ihres Vaters und öffnete einen Flügel.

„Der Junge hat ein Recht darauf, die Familie seiner Mutter kennenzulernen“, äußerte sich der Senator.

„Vor wenigen Jahren hätte ich mich damit sicher einverstanden erklärt“, entgegnete Sean, während er die Fotografie aus dem Etui nahm und sie Mrs Blake reichte.

„Was hat deine Meinung geändert?“, wollte der Senator wissen. Es kam Kate vor, als würde ihr Vater Seans Blick ausweichen. Aber das konnte natürlich nicht sein. Ihr Vater hatte doch vor nichts und niemandem Angst.

„Wenn einem beinahe der Sohn entführt wird“, erläuterte Sean, „ist es wohl naheliegend, dass man in einigen Dingen seine Meinung ändert.“ Er steckte das Lederetui zurück in die Tasche und warf Kate einen Blick zu, bevor er an seine früheren Schwiegereltern gewandt fortfuhr: „Ihr seid jederzeit willkommen, wenn ihr Gil besuchen wollt, aber ich schicke ihn nicht her. Nicht, bevor er alt genug ist, um auf sich selbst aufzupassen.“

Kate sah Sean verblüfft an, weil sie kaum glauben konnte, was sie eben gehört hatte. Gil war beinahe entführt worden? Abgesehen davon, dass dies neu für sie war, hatte sich Sean tatsächlich einen Moment lang so angehört, als würde er annehmen, der Senator könnte hinter diesem Attentat gesteckt haben.

Sean verließ das Arbeitszimmer, und Kate ging ihm nach. Zum einen hatte sie keine Lust, eine weitere Tirade ihres Vaters über sich ergehen zu lassen, und zum anderen wollte sie Sean zur Rede stellen. Schließlich konnte er doch nicht einfach anständige Leute eines Verbrechens beschuldigen und sich dann umdrehen und weggehen!

Kate verabschiedete sich hastig von ihren Eltern und folgte Sean nach draußen.

„Ich vermute, du möchtest nach Hause gebracht werden“, sagte Sean, während er die Fahrertür seines Autos öffnete. Das war der erste Hinweis, seit sie das Haus ihrer Eltern betreten hatten, dass er sich Kates Anwesenheit überhaupt bewusst war.

Sie stieg in den Wagen. „Was hast du dir bei dieser Andeutung gedacht, mein Vater würde ein Kind entführen?“, verlangte sie eine Erklärung, sobald Sean hinter dem Steuer saß.

Er drehte den Zündschlüssel um und startete den Motor. „Das würde er natürlich nie selbst versuchen“, behauptete Sean gereizt. „Er hat jemand dafür bezahlt, meinen Sohn vom Spielplatz wegzuholen.“

„Das ist eine Lüge!“

Sean trat unvermittelt auf die Bremse und sah Kate an. „Tatsächlich?“ Der Mann, den die Polizei aufgegriffen hat, hat zufällig alles gestanden. Er erzählte, er hätte im Auftrag eines einflussreichen Politikers gehandelt, und den Rest habe ich erraten.“ Kate wurde blass.

„Nein“, sagte sie leise. Ihr Vater würde doch nie so etwas tun. Er war rechtschaffen und gut. „Ich glaube dir nicht.“

„Glaub, was du willst, meine Liebe“, seufzte Sean. „Das kümmert mich eigentlich nicht.“

Kate versteifte sich. „Falls mein Vater schuldig war“, meinte sie herausfordernd, „weshalb hast du dann den Fall nicht an die Presse weitergegeben? Das hätte seine Karriere ruiniert.“

Sean sah sie nicht mehr an. Er gab sich den Anschein, völlig auf die Straße konzentriert zu sein. Doch seine Hände verkrampften sich um das Lenkrad. „Ich konnte nicht“, erklärte er mit dunkler Stimme. „Ich habe einmal eine seiner Töchter geliebt, weißt du.“ Kate lehnte sich zurück. Dieser ganze Tag war einfach fürchterlich. „Also wirst du nach Hause zurückfliegen und vergessen, dass Gil eine Familie hier in den Staaten hat?“

Gerade hatten sie das Ende der Auffahrt erreicht. „Ja“, erwiderte er. „Wenn du ihn sehen willst, musst du schon in das Land des Zauberers Oz kommen.“

Kate erinnerte sich, dass sie diesen Kosenamen Australiens aus einem der frühen Briefe ihrer Schwester kannte. Die späteren Briefe hatten dann nur noch Zorn, Angst und schreckliche Verzweiflung ausgedrückt. „Das könnte ich eigentlich tun“, überlegte sie laut. Dadurch würde sie Abstand zu Brad gewinnen, und außerdem wäre sie weit weg vom Wahlkampf ihres Vaters.

Sean warf ihr einen lebhaften Blick zu. „Wirklich?“

„Ich brauche erst ein Visum“, erklärte Kate. „Aber durch die Beziehungen meines Vaters dürfte das nicht lange dauern.“

Sie war sich nicht darüber im Klaren, ob Sean nun erfreut über die Aussicht auf den Besuch seiner ehemaligen Schwägerin war oder nicht. Im Auto war es zu dunkel, um Seans Gesichtsausdruck zu erkennen, und aus seinem Tonfall oder seinen Worten war auch nichts zu schließen.

„Wo wohnst du, Kate?“

Sie nannte ihm die Adresse, und er nickte, während er erklärte, das sei nicht weit von seinem Hotel entfernt.

„Wie lange bleibst du?“, erkundigte sich Kate. Sie fuhren jetzt durch eine stille Straße in der Innenstadt.

Sean zuckte mit den Schultern. „Vermutlich ein paar Tage. Ich möchte den Flugzeugtyp doch mindestens fliegen, bevor ich ein Urteil darüber abgebe.“

Kate wusste, dass er die Flugzeuge testete, die seine Gesellschaft von Simmons Aircraft kaufen wollte. „Um wie viele Maschinen geht es eigentlich?“, fragte sie.

Sean grinste sie an, und Kate war sich nicht sicher, ob dabei nicht ein leicht geringschätziger Zug um seinen Mund lag. „Zweifellos bist du deines Vaters Tochter“, spottete er, worüber sie sich erneut ärgerte.

Nach einer Weile beantwortete Sean endlich ihre Frage: „Ungefähr ein Dutzend. Ein Flugzeug mehr oder weniger spielt keine Rolle. Wir wechseln unsere gesamte alte Flotte aus.“

Ein Dutzend Flugzeuge. Von einem solchen Vertrag würden eine ganze Reihe Wähler ihres Vaters profitieren.

„Was machst du denn überhaupt so?“, erkundigte sich Sean.

„Ich arbeite für den Senator“, gab Kate widerwillig zu.

„Das hätte ich mir denken können.“ Sean brachte den Wagen vor dem Gebäude, in dem Kate wohnte, zum Halten. „Arbeitest du tatsächlich, oder stehst du einfach nur herum und stimmst allem zu, was der alte Mann von sich gibt?“

Kate wurde rot vor Ärger und fasste nach dem Türgriff. Doch Sean hielt ihre Hand fest. Kate erschauerte, als er mit dem Daumen über ihr Handgelenk strich.

„Ist dir kalt?“, fragte er, obwohl er genau wusste, dass sie förmlich kochte. Kate stieß einen kleinen Schrei aus, als er den Kopf beugte und seinen Mund auf ihren presste, aber sie wehrte ihn nicht ab. Die Anziehung, die Sean schon früher auf sie ausgestrahlt hatte, war zurückgekehrt.

2. KAPITEL

Das Telefon läutete, als Kate ihre elegante Eigentumswohnung betrat. Aber da der Anrufbeantworter eingeschaltet war, machte sie sich nicht die Mühe, den Hörer abzunehmen.

Während das Band ablief und ihre Stimme ertönte, faltete sie sorgfältig ihren Seidenschal und legte ihn zusammen mit dem Abendtäschchen beiseite. An der Stelle, wo das massive Täschchen den Kopf des Straßenräubers getroffen hatte, war eine kleine Beule zu sehen.

Plötzlich erfüllte Brads Stimme den Raum. Zumindest etwas Gutes hat der Zwischenfall mit ihm ja gebracht, dachte Kate, denn sein Job gehört jetzt mir. Schließlich war sie geeignet und hatte von allen Wahlkampfhelfern des Senators die ältesten, Rechte auf diesen Posten.

„Kate, ich bin jetzt zu Hause. Ruf mich sofort an!“, verlangte er.

„Geh zum Teufel“, murmelte Kate und verschränkte die Arme vor der Brust. Obwohl es im Wohnzimmer warm war, fröstelte sie mit einem Mal. Schnell drehte sie den Anrufbeantworter leise, damit sie nichts mehr hörte, falls Brad noch etwas sagte.

Ihre Gedanken und Gefühle waren alle bei Sean. Noch immer hatte sie Herzklopfen, und unter dem dünnen Stoff des Abendkleides spürte sie, dass ihre Brustspitzen aufgerichtet waren. Verlegen verschränkte sie die Arme vor der Brust, obwohl niemand außer ihr anwesend war, der ihre Reaktion auf Sean hätte bemerken können.

Kate hatte nicht wie ihre Eltern Fotos von Abby aufgestellt. Doch nun ging sie zu dem Regal hinter dem Sofa und holte von dort ein dünnes Lederalbum. Auf dem Umschlag waren in goldenen Buchstaben die Namen „Abby und Sean“ geprägt, und Kate fühlte einen Kloß in der Kehle, als sie die erste Seite aufschlug.

Die Fotografie dort zeigte Abby in einem traumhaften Hochzeitskleid aus Satin, Spitze und Perlen vor dem Frisiertisch in ihrem Ankleidezimmer sitzen. Kate sah sich selbst zehn Jahre jünger in einem rosa Brautjungfernkleid danebenstehen. Auf dem Bild schien sie behutsam Abbys Schleier festzustecken, obwohl das in Wirklichkeit ein extra dafür engagierter Friseur gemacht hatte.

Mit der Spitze des Zeigefingers berührte Kate auf dem Foto das makellose Gesicht ihrer Schwester, ihr goldenes Haar und die großen braunen Augen. Abby. Der Senator hatte sie häufig seinen Weihnachtsengel genannt.

Tränen traten Kate in die Augen. Hastig schloss sie das Album und stellte es zurück zu den anderen. Sie konnte nicht an Abby denken. Nicht, solange noch immer Seans Kuss auf ihren Lippen brannte.

Kate schlüpfte aus den Schuhen. Als sie ins Schlafzimmer ging, sanken ihre Füße in den dicken perlgrauen Teppich. Sie zog Kleid und Unterwäsche aus und nahm anschließend eine lange, heiße Dusche. Danach ging es ihr besser, obwohl sie sich nach der Wassermassage ihres Körpers stärker bewusst war, als ihr lieb war.

Sobald sie ihr schulterlanges braunes Haar trocken geföhnt hatte, schlüpfte sie in einem gestreiften Seidennachthemd in das Messingbett, das früher in einem Gästezimmer ihrer Großmutter gestanden hatte, und zog sich die Decke bis zum Kinn.

Sie nahm sich vor, nicht an Sean zu denken. Das war ja ganz leicht. Wie immer musste sie ihre Gedanken einfach nur auf ein anderes Thema lenken.

Doch diesmal funktionierte das nicht. Gegen ihren Willen fiel ihr die erste Begegnung mit Sean Harris ein.

Damals war sie neunzehn gewesen, und er war mit Abby nach Hause gekommen. Sofort hatte Kate sich von seinem guten Aussehen, seinem Sinn für Humor und dem melodischen Akzent angezogen gefühlt und sich verliebt. Er hatte nie etwas gesagt oder getan, um sie zu ermutigen. Aber er war immer freundlich zu ihr gewesen, und Kate hatte noch lange, nachdem er ihr Schwager geworden war, für ihn geschwärmt.

Dann waren die ersten negativen Briefe von Abby eingetroffen. Sean würde sie unterdrücken, hatte sie behauptet. Er würde sie hassen und hätte Freude daran, sie zu demütigen.

„Weshalb hast du ihn nicht verlassen?“, fragte Kate in die Stille ihres Schlafzimmers. Sie schloss die Augen, als die schmerzliche Erinnerung an Abbys Begräbnis zurückkehrte.

Sean hatte Abby nach Hause überführen lassen, damit sie in dem Familiengrab auf dem Grundstück der Blakes beerdigt werden konnte. Den damals erst zweijährigen Gil hatte er in Australien gelassen. Seans Kummer war sicher bedrückend für ihn gewesen.

Sogar damals hatte sie, Kate, diesen Mann geliebt, obwohl sie sich das selbst niemals eingestanden hätte. Ein Schuldgefühl zusätzlich zu dem schmerzlichen Verlust wäre unerträglich gewesen.

In den darauffolgenden fünf Jahren hatte sie sich bemüht, Sean zu vergessen. Und bis zum heutigen Abend hatte sie geglaubt, diese verräterischen, schrecklichen Empfindungen gehörten inzwischen endgültig der Vergangenheit an.

Doch jetzt war sie wieder unsicher geworden.

Ein kräftiges Klopfen an die Wohnungstür weckte Kate auf. Sie warf einen Blick auf die Uhr, die auf dem Nachttisch stand, und stellte fest, dass es zwei Uhr morgens war.

Verwirrt und verschreckt stand sie auf und zog ihren Morgenmantel an. Als sie durch den Spion an der Eingangstür sah, entdeckte sie Brad.

„Lass mich rein, verdammt noch mal“, brauste er auf. Anscheinend wusste er genau, dass sie zu Hause war.

Nach kurzem Zögern öffnete Kate die Tür. Brad war imstande, eine Szene zu machen und sämtliche Nachbarn zu wecken.

Der groß gewachsene blonde Mann schob Kate beiseite. Er hatte inzwischen seine formelle Abendgarderobe vertauscht mit bequemen Cordsamthosen und einem leichten blauen Pullover. Darüber trug er die teure Lederjacke, die Kate ihm zu Weihnachten geschenkt hatte.

„Warum, zum Teufel, bist du einfach davongelaufen?“, schimpfte er zornig.

Kate biss sich auf die Unterlippe und strich sich das vom Schlafen zerzauste Haar aus der Stirn. Er sprach natürlich von ihrem hastigen Abgang aus der Oper. „Ich sah, wie du Kokain verkauft hast“, erwiderte sie langsam. Sogar jetzt noch fiel ihr es schwer, das zu glauben.

Insgeheim hoffte sie, er würde alles entrüstet abstreiten. Aber Brad warf ihr nur einen feindseligen Blick zu.

„Und?“, fragte er herausfordernd.

Kate fühlte Arger in sich aufsteigen. „Was meinst du damit ‚und‘?“, rief sie und bemühte sich, die Fassung zu bewahren. „Wir sprechen hier von einem Verbrechen!“

Offensichtlich erstaunt schüttelte Brad den Kopf. „Das glaube ich einfach nicht.“

„Mir geht es genauso“, erwiderte Kate müde. Ihr Blick fiel auf das Abendtäschchen. Sie öffnete es und nahm den Verlobungsring heraus. „Hier“, sagte sie und hielt ihn Brad hin.

Seine Augen wurden groß. „Das meinst du doch nicht im ernst.“

„Ich kann dich nicht heiraten.“ Tränen traten ihr in die Augen, als sie ihre Träume von einem Haus mit Garten, Kindern und einem Hund dahinschwinden sah. Alles war vorbei.

Brad weigerte sich, den Ring zu nehmen. „Kate“, begann er auf sie einzureden wie auf ein unvernünftiges Kind. Jeder nimmt Kokain.”

Kate schüttelte den Kopf und trocknete hastig mit dem Ärmel des Nachthemdes ihre Tränen. „Nein“, entgegnete sie. „Das stimmt nicht, und du weißt es. Brad, du brauchst Hilfe. Wenn du in einem Krankenhaus …“

Sofort hob er abwehrend beide Hände, sodass Kate erschrocken einen Schritt zurückwich. „Warte mal. Ein Krankenhaus? Ich habe kein derartiges Problem. Und sogar wenn ich es hätte, würde ich nicht einfach aus der Wahlkampagne des Senators aussteigen.“

Kate schluckte. „Du musst dein Amt niederlegen, Brad. Sofort.“

Fassungslos starrte er sie an. „Niederlegen? Soll das ein Scherz sein? Das ist bisher die wichtigste Aufgabe in meiner ganzen Karriere, und das weißt du ganz genau!“

Kate wusste, dass Brad selbst eine politische Laufbahn anstrebte. Er hatte eine renommierte Anwaltskanzlei verlassen, weil er die Möglichkeit sah, durch die Arbeit bei ihrem Vater Kontakte zu einflussreichen Persönlichkeiten zu knüpfen. „Brad, falls du dein Amt nicht niederlegst, wird mein Vater dich entlassen.“

Brads braun gebranntes Gesicht wurde blass. „Heißt das, du wirst ihm die Sache von heute Abend berichten?“

„Ich muss“, erwiderte Kate mit Überzeugung. „Es wäre unverantwortlich, es nicht zu tun.“

Brad trat nahe zu ihr und nahm ihr Gesicht in beide Hände. Doch obwohl seine Berührung sanft war, hatte Kate das Empfinden, er könnte gewalttätig werden, und bekam Angst. „Nein. Hör mir zu. Das kannst du nicht machen – ich habe zu lange und zu hart gearbeitet …“

Kate entwand sich seinem Griff und stellte sich so, dass die pastellfarbene Couch zwischen ihnen war. Mit den Händen hielt sie sich an der Lehne fest. „Geh nach Hause“, meinte sie ruhig, „denk darüber nach. Wir sprechen morgen weiter.“

„Wir sprechen jetzt!“, schrie Brad. „Wenn du deinem Vater von dem Kokain erzählst, bin ich ruiniert!“

„Bitte geh.“ Bei dem Gedanken, dass sie diesen Mann beinahe geheiratet hätte, bekam sie eine Gänsehaut.

Brad bewegte sich nicht. Er sah sie nur an und stieß dann hervor: „Du bist verdammt naiv, Kate. Diese Dinge geschehen jeden Tag und auf jeder Regierungsebene. Wann hörst auf mit deiner Tugendhaftigkeit und wirst endlich erwachsen?“

Sie brachte keinen Ton heraus. Plötzlich bekam sie Magenschmerzen. Du liebe Zeit, ging ihr es durch den Kopf, wie hat er mich so vollkommen täuschen können?

Nach einem Augenblick, der endlos zu dauern schien, stürmte Brad aus der Tür. Kate beeilte sich, hinter ihm den Riegel vorzulegen. Dann lehnte sie sich mit geschlossenen Augen gegen die Tür und wartete, bis sich ihr Herzklopfen normalisiert und sie wieder zu Atem kam.

Seit einem Jahr traf sie sich mit Brad Wilshire. Es musste Hinweise darauf gegeben haben, dass er Drogen konsumiert und verkaufte, doch sie hatte nichts bemerkt. Die Tatsache an sich war erschreckend. Kate fragte sich, ob sie überhaupt ihren eigenen Instinkten vertrauen konnte. Gehörte sie etwa zu diesen selbstzerstörerischen Frauen, die sich ständig den falschen Mann aussuchten und über die sie schon in gängigen Psychologiebüchern gelesen hatte?

Nachdem sie ein paarmal tief durchgeatmet hatte und fünfzehn Minuten lang im dunklen Wohnzimmer auf und ab gegangen war, fühlte sie sich endlich müde genug, um einzuschlafen.

Sie ging zurück ins Bett, schloss die Augen und träumte, sie würde in einem hübschen Haus im Kolonialstil in der Vorstadt wohnen. Sean war ihr Ehemann, Gil ihr Sohn, und im Garten standen zwölf glitzernde Flugzeuge aufgereiht.

Das Läuten des Telefons weckte Kate, noch bevor ihr Wecker klingelte. Sie tastete sich nach dem Hörer, presste ihn ans Ohr und murmelte schläfrig: „Hallo?“

„Brad würde verhaftet“, dröhnte die Stimme des Senators aus dem Hörer.

Sofort war Kate hellwach. „Wann?“, fragte sie und richtete sich kerzengerade im Bett auf.

„Heute Morgen. Er bestreitet natürlich alle Anschuldigungen.“

Kate schluckte. „Welche Anschuldigungen?“

„Die solltest du schließlich kennen“, erwiderte ihr Vater kühl. „Immerhin bist du diejenige, die ihn angezeigt hat, nicht wahr? Wie konntest du das tun, wo du doch genau weißt, was ein Skandal für mich bedeutet?“

„Ich habe ihn nicht angezeigt“, protestierte Kate. „Das hatte ich nie getan, ohne vorher mit dir zu sprechen.“

„Sei es, wie es will. Die Geschichte wird jedenfalls in allen Zeitungen zu lesen sein. Wir müssen eine Entscheidung treffen, ob wir hinter Whilshire stehen oder ihn fallen lassen.“

„Diese Entscheidung dürfte nicht schwerfallen“, erklärte Kate. „Er ist schuldig. Ich sah mit eigenen Augen, wie er das Geschäft abwickelte.“

„Aber du hast ihn nicht angezeigt?“

„Nein“, beharrte sie. „Obwohl ich es hätte tun sollen.“

„Ich nehme an, die Hochzeit fällt aus?“

Kate fuhr sich mit der Hand durch das Haar. „Ich verstehe nicht, wie du überhaupt noch fragen kannst“, erwiderte sie ärgerlich. „Natürlich fällt sie aus!“

Der Senator seufzte. Kate wusste, was Brad betraf, hatte er seine eigenen Pläne gehabt. Er hatte seinen zukünftigen Schwiegersohn aufbauen wollen, damit er eines Tages seinen Platz einnehmen würde. Und John Blake war kein Mann, der seine Vorsätze leicht aufgab. „Ich glaube, ich könnte ihn überreden, sich in ärztliche Behandlung zu begeben.“

„Lass das lieber, Daddy“, erwiderte Kate. „Brad wird dich ruinieren, wenn du ihn als Wahlkämpfer behältst. Das weißt du ebenso wie ich.“

Ihr Vater stimmte widerstrebend zu und beendete das Gespräch.

Kate duschte, steckte sich das Haar hoch und zog eine geschmackvolle Seidenbluse und ein Kostüm an. Nun war sie fertig, um ihre Aufgabe als Pressesprecherin ihres Vaters auszuüben und die Reporter zu treffen.

Das war gut so, denn sobald sie die luxuriöse Villa auf dem Hügel erreichte, umringten die dort wartenden Reporter ihren Wagen, stellten Fragen und richteten Mikrofone und Kameras auf ihr Gesicht.

„Ist es wahr, dass Sie Ihren Liebhaber anzeigten, weil er Kokain verkaufte?“, rief ein Mann.

Kate warf ihm einen widerwilligen Blick zu und drängte sich dann zur Eingangstür durch. „Der Senator wird später einen Kommentar abgeben“, rief sie über die Schulter zurück.

Jemand griff nach ihrem Arm, und Kate wand sich, wütend über diese Vermessenheit, frei.

Im Hause fand sie ihren Vater umringt von Wahlhelfern in seinem Arbeitszimmer. Ihre Mutter war nirgends zu sehen. Obwohl Irene Blake zeitweise bei der Kampagne mithalf, neigte sie dazu, Kopfschmerzen zu bekommen, sobald es irgendwie brenzlig wurde.

„Bist du bereit, eine Erklärung abzugeben?“, fragte Kate, während sie sich einen Weg zu seinem Schreibtisch bahnte.

Überrascht blickte er auf. „Ja. Sag diesen Aasgeiern da draußen, dass selbst wenn wir die Kaution für Whilshires Freilassung stellen, wir ihn trotzdem heute feuern. Er gehört nicht mehr zu meinem Team.“

„Wann wirst du einen neuen Wahlkampfleiter ernennen?“, fragte Kate. Sie wartete, dass ihr Vater ihr diese Aufgabe übergeben würde, weil sie sie verdiente. Eigentlich war sie dafür in vieler Hinsicht viel geeigneter als Brad es je gewesen war.

„Jetzt“, bestimmte der Senator. „Sag der Presse, ich hätte Mike Wilson für diesen Job ausgewählt.“ Er warf einen freundlichen Blick auf den jungen, unerfahrenen Juristen, der in seiner Nähe stand.

Kate wandte sich wortlos ab und verließ das Zimmer.

„Wo willst du hin?“, rief ihr der Senator herrisch nach.

Kate blieb, die Hand auf der Metallklinke, an der Arbeitszimmertür stehen. „Ich werde meine letzte offizielle Erklärung als deine Pressesprecherin abgeben“, erwiderte sie.

Der Ärger des Senators war offensichtlich. Wie eine unsichtbare Riesenschlange dehnte er sich aus, wand sich um Kate und hielt sie fest. „Das wirst du nicht, bevor du mir nicht erklärt hast, was los ist!“

Kate drehte sich um und sah ihn an. „Du hast mir diesen Job so gut wie versprochen. Wie oft hast du mir erklärt, wenn Brad nicht wäre, würde ich dein Wahlkampfmanager sein?“

„Das war nur ein Scherz, und das wusstest du genau. Man braucht einen Mann, um eine Kampagne zu leiten. Im Übrigen fehlt es mir an Zeit, mich mit deinen Temperamentsausbrüchen abzugeben, Katherine. Falls du jetzt durch diese Tür gehst, kannst du dich als entlassen betrachten.“

Kate betrachtete den weißhaarigen Mann, der hinter seinem Schreibtisch saß. Seine Mitarbeiter umringten ihn von drei Seiten, und alle sahen Kate an, als hätte sie den Verstand verloren.

Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass sie jetzt nicht weinen würde, dann hob sie das Kinn. „Das erspart es mir, meine Kündigung schriftlich niederzulegen.“

Der Senator schimpfte, und Kate ging mit erhobenem Haupt aus dem Arbeitszimmer.

Ihre Mutter stand mit besorgtem Gesichtsausdruck in der Eingangshalle. Ihr Haar war wie immer kunstvoll frisiert. Sie nahm Kates Hände in ihre und sah sie mit eisblauen Augen um Verständnis bittend an.

„Ich weiß, dein Vater hat schrecklich schlechte Laune“, begann sie, „aber das geht sicher vorbei, sobald der Presserummel nachlässt.“

Kate konnte ihre Tränen nicht länger zurückhalten. Sie schüttelte den Kopf und bedeckte mit einer Hand den Mund.

„Was ist passiert?“, wollte Irene Blake wissen.

Kate bemühte sich, die Fassung zu bewahren. Die Enttäuschung, zusammen mit der Empfehlung, verraten worden zu sein, war ein bisschen viel auf einmal. „Er hat Brads Posten Mike Wilson gegeben“, brachte sie endlich heraus.

Irene sah sie ehrlich verblüfft an. „Und?“

Kate verlor die Geduld. „Mutter, diesen Job hätte ich bekommen müssen“, erklärte sie verärgert.

„Aber du bist doch …“

„Sag bloß nicht, dass ich doch nur eine Frau bin, Mutter. Das würde ich dir nie verzeihen.“

Irene seufzte. „Warum verreist du nicht einfach für ein paar Tage, Liebes? Flieg irgendwohin, wo es warm ist, und genieße die Sonne, bis es dir besser geht.“

Kate schniefte und trocknete ihre Tränen mit einem Taschentuch, das sie aus der Handtasche geholt hatte. Sie musste noch den Reportern gegenübertreten. „Das ist eine gute Idee, Mutter. Sag Daddy, ich mache Urlaub.“ Mit diesen Worten steuerte sie auf die Tür zu.

„Sei nicht respektlos, Katherine“, rief ihr Irene nach. „Das passt nicht zu dir.“

Kate verdrehte die Augen, als sie die Haustür öffnete und hinausging.

Draußen traf sie direkt auf Sean, der eben ins Haus wollte. Er bildete eine schützende Barriere zwischen den Reportern und ihr. „Was für ein Glück, dass du hier bist“, sagte Kate.

Sean lachte. Er sah unwahrscheinlich gut aus in Jeans, einem Baumwollhemd und einer Lederjacke. „Aus den Amerikanern werd’ einer schlau“, erwiderte er leise. Als er an einer Haarsträhne zupfte, die sich aus Kates Frisur gelöst hatte, lief ihr ein süßer Schauer über den Rücken. „Ich war darauf vorbereitet, hinausgeworfen zu werden.“

Kate hakte sich bei Sean unter und lächelte ihn an. „Tun wir so, als würden wir uns mögen“, murmelte sie durch die Zähne. „Stimmt das nicht auch?“, fragte er und tat gekränkt.

Sobald beide die Verandatreppe hinuntergingen, wurden sie von einem Schwarm Reporter umringt, die Fragen über Brad stellten. Kate hielt sich an Sean fest und blickte geradeaus, so als würde sie die Leute gar nicht sehen, die um ihre Aufmerksamkeit wetteiferten. Da sie nicht länger die Pressesprecherin ihres Vaters war, gab es auch keinen Grund mehr für sie, die Neugier der Reporter zu stillen.

„Was geht hier denn vor?“, wollte Sean wissen, sobald sie sicher in seinem Auto saßen und losfuhren.

Kate presste beide Zeigefinger gegen die Nasenwurzel und hoffte, dadurch die erneut aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. „Mein Vater hat mich eben entlassen.“

„Du bist entlassen worden?“ Sean zeigte überhaupt kein Mitgefühl. „Das ist das Beste, was dir passieren konnte, meine Liebe“, meinte er heiter. „Jetzt hast du endlich die Chance, mehr zu sein als nur die Tochter deines Vaters.“

„Was soll das heißen?“, fragte Kate wütend.

„Du hast dem Senator deine ganze Zeit und einen guten Teil deines Lebens geopfert, Katie. Wann wolltest du eigentlich damit anfangen, dein eigenes Leben zu führen?“

Seans Worte trafen sie hart, und sie machte eine hilflose Geste. Wie konnte er nur so schnell erkennen, was hinter der Fassade steckte, wo sie doch nur wenig Zeit gemeinsam verbracht hatten?

Kate kam sich jetzt wie eine lebensgroße Anziehpuppe vor. Neben der Karriere des Senators hatte sie keine wirklichen Interessen, keine Hobbys und nur sehr wenig Freunde. Sie fühlte sich schrecklich entmutigt.

„Aber nun“, sagte Sean sanft, „wird ja doch noch alles gut.“ Kate richtete ihre Aufmerksamkeit auf ihn. Das war leichter, als über sich selbst nachzudenken. „Was wolltest du denn vorhin bei meinen Eltern?“, fragte sie.

„Eigentlich habe ich dich gesucht. Die Zeitungen waren voll von Brads Verhaftung, und ich dachte, du brauchst vielleicht eine mitfühlende Schulter zum Anlehnen. Als du nicht ans Telefon gingst, habe ich vermutet, dass du wahrscheinlich bei deinem lieben alten Dad wärst.“

Kate hatte sich inzwischen wieder etwas gefangen. Sie merkte, dass Sean zwar ein bestimmtes Ziel zu haben schien, doch er fuhr ganz sicher nicht zu ihrer Wohnung. Inzwischen hatten sie die Innenstadt von Seattle schon weit hinter sich gelassen. „Wo fahren wir hin?“, wollte sie wissen.

„Zu Simmons Field. Ich erzählte dir doch schon, dass ich das Flugzeug noch einmal testen möchte.“

„Du erwartest doch wohl nicht von mir, dass ich mitkomme?“

„Aber sicher“, Sean lächelte. „Wir könnten in einer Höhe von siebenunddreißigtausend Fuß zu Mittag essen, falls du nichts gegen das Bordessen einzuwenden hast.“

„Vielen Dank, doch ich bleibe auf festem Boden. Schließlich bin ich kein Testpilot.“

„Das macht nichts. Es reicht ja einer davon, und das bin ich.“

„Ich bin nicht entsprechend angezogen“, versuchte sie sich herauszureden. Sie hatte keine Angst vorm Fliegen, ihr gefiel lediglich die Vorstellung nicht, dass das Flugzeug noch getestet werden musste.

„Es handelt sich um eine Passagiermaschine, Katie, nicht um einen Flugapparat aus den Anfängen der Luftfahrt. Komm schon, hab ein wenig Mut.“

Kate gab widerwillig ihre Zustimmung, und Sean lächelte. Er sah sehr zufrieden mit sich aus.

Bei Simmons Field angekommen, parkte Sean den Sportwagen auf einem reservierten Parkplatz. Er musterte anerkennend Kates gute Figur, als sie aus dem Auto stieg.

„Ich könnte auf dich in der Flughalle warten“, schlug sie vor.

Sean schüttelte den Kopf und legte ihr den Arm um die Schultern. Es gefiel Kate, so neben ihm zu gehen. „Sei kein Feigling, Katie. Ich werde auf dich aufpassen.“

Der Traum jeder Frau, dachte Kate traurig, als sie sich erinnerte, dass sie geglaubt hatte, Brad würde das einmal übernehmen. Doch in Wirklichkeit geschahen keine Märchen. „Ich kann auf mich selbst aufpassen“, entschied sie.

Darauf erwiderte Sean nichts. Kurze Zeit später stiegen sie die fahrbare Treppe zu einem glänzenden Flugzeug hinauf. Neben einem Flugbegleiter waren noch ein Copilot und ein Navigator an Bord.

Kate folgte den Männern ins Cockpit, wo sie sich auf einen Platz nahe der Tür setzte. Sean winkte ihr zu, bevor er vor den Kontrollgeräten Platz nahm. Sie neigte sich leicht zur Seite, um ihn zu beobachten, wie er Kopfhörer aufsetzte und eine Reihe Schalter betätigte.

Als die Maschine auf die Startbahn rollte, umklammerte sie die Armlehnen zu beiden Seiten ihres Sitzes. Sie hörte, wie Sean ruhig und gelassen mit dem Kontrollturm sprach, und entspannte sich ein bisschen. Sogar ihr Vater hätte zugeben müssen, dass

Sean ein ausgezeichneter Pilot war.

Da war sie, Kate, also schon wieder dabei, ihre Meinung mit der ihres Vaters zu vergleichen. Sie ließ den Sitz los und zwang sich ruhig zu werden. Mit einem Mal merkte sie, dass sie die Augen geschlossen hatte. Als sie sie öffnete, entdeckte sie Sean, der sie angrinste.

Kate machte eine ängstliche Geste, er solle sich wieder seinen Instrumenten zuwenden, und er erfüllte lachend ihre stumme Bitte.

Der Navigator lächelte ihr zu. „Machen Sie es sich bequem“, beruhigte er sie. „Sean wird schon nicht abschmieren, solange Sie an Bord sind.“

„Abschmieren?“, fragte Kate verunsichert. Dieser Ausdruck gefiel ihr gar nicht. „Was soll das heißen?“

„Kümmern Sie sich nicht darum“, erwiderte der Navigator.

Kate umklammerte erneut die Armlehnen.

Eine Stunde später landete Sean das Flugzeug wieder auf Simmons Field, und Kate atmete auf.

Einige Männer in dreiteiligen Anzügen kamen zum Rollfeld. „Nun, Mr Harris, was halten Sie von unserem Baby?“, fragte einer von ihnen und wies dabei auf das silberne Flugzeug.

Seans Miene blieb neutral. „Die Motoren stottern ein bisschen beim Abschmieren“, erklärte er.

Kate schluckte. Sie konnte sich ungefähr vorstellen, was das bedeutete. Da hatte sie also an einem gefährlichen Test teilgenommen und das noch nicht einmal gemerkt.

„Sind Sie nicht die Tochter von Senator Blake?“, fragte einer der Männer, der sie anscheinend erkannt hatte.

Sie zuckte zusammen. Vielleicht hatte Sean recht gehabt mit seiner Behauptung, sie hätte keine eigene Identität. Sie nickte nur.

„Darf ich Sie darauf hinweisen, dass der Senator ein Förderer von Simmons Aircraft ist?“, wandte der Mann sich strahlend an Sean.

Aber dessen Miene blieb gleichgültig. „Macht nichts“, erwiderte er. „Wir sollten trotzdem Geschäfte abwickeln können.“

Kate unterdrückte ein Lachen.

Während Sean sich höflich von den Männern verabschiedete, nahm er sie bei der Hand und steuerte auf sein Auto zu.

„Jetzt haben wir die Arbeit erledigt“, erklärte er fröhlich und hielt Kate die Wagentür auf. „Nun können wir zum angenehmen Teil des Tages übergehen.“ Er sah auf die Uhr. „Was hältst du von einem gemeinsamen Mittagessen?“

Überrascht stellte Kate fest, dass sie hungrig war. Seit Monaten hatte sie wegen der vielen Arbeit für den Wahlkampf keinen richtigen Appetit mehr verspürt.

Sie nickte zustimmend, und beide gingen in ein nahe gelegenes Steakhaus.

Kate bediente sich an der Salatbar, und Sean bestellte von der Karte.

Als sein Gericht kam, sah Kate erstaunt auf. Es handelte sich um ein sehr kurz gebratenes T-Bone-Steak. „Weißt du eigentlich, wie schlecht rohes Fleisch für das Herz ist?“, fragte sie.

Sean verdrehte die Augen. „Erzähl mir bloß nicht, du seist zu den Gesundheitsfanatikern übergelaufen.“

Kate spießte eine Tomatenscheibe auf die Gabel und schob sie in den Mund. „Es schadet nicht, gesundheitsbewusst zu leben“, bemerkte sie, nachdem sie sie hinuntergeschluckt hatte.

Sean schnitt einen Bissen von seinem Steak ab und kaute ihn genüsslich. Dabei betrachtete er kurz Kates Brüste und ließ den Blick dann nach oben zu ihrem Mund zu wandern. „Mach dir keine Sorgen, Kleines. Ich versichere dir, ich bin kerngesund.“

Obwohl er nichts Anzügliches geäußert hatte, errötete Kate. Diesem Mann gegenüber kam sie sich wie eine unreife Neunzehnjährige vor. Schnell richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den Salat, der vor ihr stand. Doch Seans leises Lachen ließ sie erneut aufsehen.

„Was ist denn?“, fragte sie gereizt.

„Ich habe dich vermisst, Katie.“

Sie wusste nicht, was er damit meinte, doch sie hatte Angst zu fragen. Schließlich hatte sie nicht erwartet, dass er überhaupt an sie dachte, geschweige denn, sie vermisste. „Ich vermute, du weißt, dass ich einmal sehr in dich verliebt gewesen bin.“

Er hob mit dem Zeigefinger leicht ihr Kinn. „Ich fühlte mich geschmeichelt.“

„Du warst der Mann meiner Schwester“, erinnerte sie ihn, als das alte Schuldgefühl wieder in ihr auftauchte.

„Es ist keine Sünde, jemand gern zu haben.“ Einen Moment lang wurde seine Miene düster und traurig, und Kate war klar, dass er an Abby dachte. Sie kam sich wie ein Eindringling vor.

„Hast du meine Schwester geliebt?“, fragte sie.

„Früher“, antwortete Sean, und dann sprachen sie kein Wort mehr über vergangene Liebe.

Sie beendeten ihr Mahl, und Sean fuhr Kate nach Hause. Während er den Wagen parkte, wartete sie neben dem Fahrstuhl in der Tiefgarage. In diesem Augenblick erschien Brad.

Er sah fürchterlich aus. Unter seinen Augen lagen dunkle Ringe, sein Haar war zerwühlt, und er brauchte dringend eine Rasur.

„Wie konntest du das tun?“, fing er an. „Wie konntest du mich auf diese Weise verraten?“

Kate wich automatisch zurück, als er einen Schritt auf sie zukam. Wütend machte er einen Satz nach vorn, und sie schrie auf, als er sie schmerzvoll an den Schultern packte.

Im nächsten Augenblick sah sie, wie Brad rückwärts flog und gegen einen der massiven Pfeiler stieß.

3. KAPITEL

Brad erhob sich langsam vom Boden und hielt sich mit der einen Hand das Kinn. Er funkelte Sean wütend an, während er zu Kate sagte: „Du hast nicht lange gebraucht, um mich zu ersetzen, wie?“ Kate zitterte am ganzen Körper. Sie spürte, dass sie Kopfschmerzen bekam, und merkte, wie zornig Sean neben ihr war, obwohl er kein Wort von sich gab. „Bitte“, äußerte sie endlich und vermied dabei Brads Blick. „Geh einfach nur weg.“

Ihr ehemaliger Verlobter schwankte leicht und roch nach Alkohol. Bereits am frühen Nachmittag war Brad also schon betrunken.

„Dank dir, muss ich wohl für ziemlich lange Zeit Weggehen. Habe ich dir überhaupt jemals etwas bedeutet, Kate?“, fragte er.

Unwillkürlich rückte sie ein bisschen näher an Sean, aber jetzt begegnete sie Brads Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich habe dich nicht angezeigt, Brad“, sagte sie. Dann kam der Fahrstuhl, und sie stieg, gefolgt von Sean ein.

„Ich werde das nicht vergessen, Kate“, schwor Brad.

Sie bedeckte mit einer Hand die Augen und sank gegen die Rückwand des Fahrstuhls, dessen Türen sich in diesem Moment schlossen. „Verflixt“, meinte sie leise. Die Kopfschmerzen wurden stärker.

Wortlos legte Sean den Arm um sie, und Kate lehnte sich an ihn. Als der Aufzug hielt, bat Sean sanft: „Gib mir den Schlüssel.“ Benommen suchte Kate ihren Schlüsselbund in der Handtasche und reichte ihn Sean. „Es ist der Schlüssel mit der eingravierten Nummer“, erklärte sie.

Sean öffnete die Tür und nahm dann die überraschte Kate auf die Arme. „Es wird Zeit, dass sich jemand ein wenig um dich kümmert, Darling“, sagte er, während er sie in die Wohnung trug.

Kate dachte nicht einmal daran, sich zu wehren, als er sie zum Bett brachte und sie behutsam auf die Tagesdecke legte. Er zog die Schuhe aus und massierte ihr anschließend die Waden. Dabei sprach er die ganze Zeit beruhigend auf sie ein.

Wie konnte Abby diesen Mann nur jemals als gefühllos bezeichnen, überlegte Kate.

Er ging aus dem Zimmer, und sie hörte, wie er die Tür des Arzneimittelschränkchens im Badezimmer öffnete und wieder schloss. Kurz darauf kam er mit einem Glas Wasser und zwei Kopfschmerztabletten zurück. Dankbar schluckte Kate die Pillen und ließ sich dann leise stöhnend in die Kissen zurückfallen. Es dauerte nicht lange, und sie schlief ein.

Als Kate erwachte, war es dunkel im Zimmer, und Sean lag bis auf die Schuhe angezogen neben ihr auf dem Bett. Er hatte beide Hände unter den Kopf geschoben und schien zu schlafen.

Kate stockte der Atem bei der Fülle der Empfindungen, die sie überkamen. Sie traute sich nicht, sich zu bewegen, aus Angst, Sean könnte erwachen und sie verlassen.

Nach einer ganzen Weile wurde ihr jedoch klar, dass er ebenfalls wach war und nur die Augen geschlossen hielt.

„Geht es dir besser, Kate?“, fragte er mit dunkler Stimme.

Sie befeuchtete sich mit der Zunge die Lippen. Fast fürchtete sie, ihre Gefühle zu verraten, wenn sie antworten würde. „Viel besser“, antwortete sie schließlich.

Er öffnete die Augen und drehte sich auf die Seite. Ganz leicht streifte er mit den Lippen über ihren Mund und legte seine Hand dicht unter den Ansatz ihrer vollen Brüste. „Gut“, erwiderte er.

Kate konnte kaum ein Stöhnen zurückhalten, als er mit dem Daumen über ihre Brustspitze strich. „Sean“, flüsterte sie bittend. Sie wollte, dass er sie berührte, und wollte es gleichzeitig auch nicht.

Plötzlich küsste er sie so heftig wie am Abend zuvor in seinem Auto. Seine Lippen umschlossen ihre, und mit der Zunge versuchte Sean in ihren Mund einzudringen. Kate schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss.

Sie wollte gar nicht mehr daran denken, wie falsch es von ihr gewesen war, sich in Brad Wilshire zu verlieben.

Sean schob ihre Kostümjacke zur Seite und begann die zierlichen Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen. Ein erregender Schauer lief über ihren Rücken, als Sean ihr den BH abstreifte und eine Brust mit seiner warmen Handfläche bedeckte.

Bitte, hör auf, bitte, mach weiter, wollte Kate rufen.

Sean wanderte mit den Lippen tiefer bis zu ihren Brüsten und begann an einer der rosigen Knospen zu saugen. Kate stöhnte auf, fuhr mit den Fingern durch sein Haar und presste ihn fester an sich.

Er schob seine Hand unter ihren Rock und liebkoste sie tastend über dem dünnen Stoff ihres Höschens, bis sie die Schenkel öffnete. Ruhig sprach er auf sie ein, bis Kate fiebernd vor Erregung seinen Kopf erneut zu ihren Brüsten zog.

Sean lächelte. Kate, die sonst immer distanziert und sachlich war, verlor unter seinen Zärtlichkeiten den Kopf. Sie hob ihr Becken, und sofort streifte Sean ihr das Höschen bis zur Mitte der Schenkel hinab.

Dann drang er mit einem Finger in sie ein. Sie stieß einen lustvollen Laut aus und stemmte sich mit den Fersen im Bett ab, um sich ihm entgegenzudrängen. Die ganze Zeit über hörte Sean nicht auf, mit dem Daumen ihre Brustspitzen zu reizen, und Kate geriet vollkommen in Ekstase.

„Nimm mich“, bat sie, während sie ihn umklammerte. „Oh Sean, bitte – bitte – nimm mich.“

Sean küsste Kate mehrmals auf den Hals. „Diesmal noch nicht, Katie“, erwiderte er gerade in dem Moment, in dem sie das Gefühl hatte, vor Lust zu vergehen.

Kate erschauerte noch ein paarmal, ehe sie erschöpft zurück auf die Decke fiel. Sean streichelte noch eine Weile ihre intimste Stelle, bevor er sich aufrichtete und mit dem Ellbogen abstützte. Lange betrachtete er Kates Gesicht, so als wollte er sich ihre Züge fest einprägen. Dann küsste er sie und setzte sich auf.

Sie merkte, dass er vorhatte, nun zu gehen, und legte ihm rasch die Hände auf die Schultern. „Sean, liebe mich.“

Er schüttelte den Kopf, bevor er langsam aufstand und ihr den Rücken zukehrte. „Vergnügen bereiten ist eine Sache“, erklärte er mit heiserer Stimme. „Aber es ist etwas anderes, Vergnügen zu nehmen.“

Kate war ganz verwirrt. Sie hatte nicht gerade viel Erfahrung mit Männern, aber sie wusste, dass Sean sie ebenso begehrte wie sie ihn. Hastig zog sie ihr Höschen hoch und begann ihre Bluse zuzuknöpfen. „Ich … ich wollte mich dir schenken.“

Zumindest wandte er ihr jetzt das Gesicht zu. „Ich weiß, Darling“, erwiderte er, „aber du bist noch nicht wirklich bereit.“

Kate stand auf und ging zum Schrank. „In zwei Wochen werde ich dreißig Jahre alt, Sean“, sagte sie, während sie ihren pinkfarbenen Morgenmantel aus Samt herausholte. Sie warf ihn auf das Bett und begann sich auszuziehen. „Wie bereit muss ich denn werden?“

Sean beobachtete sie mit begehrlichem Blick, als sie bewusst aufreizend Jacke, Bluse, BH und den verknitterten Rock auszog.

Sie merkte, wie er schluckte, als sie den Slip abstreifte und nackt vor ihm stand.

„Bitte“, sagte er leise, „zieh deinen Morgenrock an.“

Kate bewegte sich nicht.

Mit gespreizten Fingern fuhr er sich durchs Haar. „Katie, wenn du nicht tust, worum ich dich bitte, werde ich sofort gehen.“

Verärgert griff sie nach dem Morgenmantel und zog ihn über.

„In zwei Tagen“, erklärte Sean nun wieder einigermaßen sanft, „werde ich zurück nach Australien fliegen. Ich kann dich nicht lieben und dich dann zurücklassen.“

In Kates Stimme klang Schluchzen mit, als sie achselzuckend meinte: „Warum nicht? Geschieht das nicht alle Tage?“

„Nicht, Katie“, bat er heiser.

Nun, es handelt sich lediglich um einen weiteren dieser scheußlichen Tage, dachte Kate, und wahrscheinlich hat mein Horoskop wieder Rosen und schöne Stunden versprochen. „Du musst dich nicht schuldig fühlen“, versicherte sie, während ihr Tränen über die Wangen liefen. „Schließlich war ich diejenige, die …“

„Hör auf!“, unterbrach sie Sean. Erging um das Bett herum und fasste sie bei den Schultern. Kate stöhnte auf, weil ihr die Schultern noch von Brads Griff wehtaten.

Sean zog sie an sich und hielt sie fest. „Kate.“

Nach einer Weile ließ er sie los. „Ich werde uns etwas zu essen holen.“

Kate wollte nichts essen, sie wollte Sean. Aber ihr war klar, dass er seine Prinzipien nicht verletzen und nicht mit ihr schlafen würde. Wahrscheinlich liebt er Abby noch immer, und seine Schuldgefühle würden dann unerträglich werden.

Als Kate die Tür ins Schloss fallen hörte, ging sie ins Wohnzimmer, zog die Vorhänge zurück, damit die nächtlichen Lichter der Stadt sichtbar wurden, und stellte leise Musik an. Noch immer empfand sie die heftige Leidenschaft, die Sean in ihr ausgelöst hatte. Nach einer halben Stunde kam er mit Hamburgern, Pommes frites und Cola zurück. In der Zwischenzeit hatte Kate den Gaskamin angezündet, ihr Haar gekämmt und ihr Lieblingsparfüm benutzt.

Er betrachtete sie und schüttelte den Kopf. „Ich hatte gehofft, du hättest inzwischen etwas anderes angezogen.“

Kate lächelte. „Du hast Glück, dass ich nicht nackt bin.“ Erneut schüttelte er den Kopf. „Ich glaube nicht, dass ‚Glück‘ der richtige Ausdruck dafür ist“, erwiderte er. Die Papiertüten raschelten, als er das Essen auspackte.

„Das ist alles schrecklich ungesund“, bemerkte Kate, bevor sie herzhaft in einen Hamburger biss. Sie saß in der Nähe des Kamins, und Sean leistete ihr Gesellschaft.

Er beobachtete das Feuer, sah auf die nächtlichen Lichter von Seattle draußen vor den Fenstern und dann auf die Stereoanlage. „Versuchst du etwa, mich zu verführen?“, fragte er direkt.

„Ja“, gab Kate zu.

Er lachte und streifte ihr eine Krume vom Kinn. „Dafür sollte ich dich über das Knie legen.“

„Versuch’s doch.“

Sofort zog Sean sie über den Schoß und gab ihr ein paar leichte Klapse auf den Po. Lachend wand sich Kate in eine sitzende Position, wobei sich ihr Morgenmantel öffnete und ihre nackten Brüste freigab. Das Licht des Feuers warf tanzende Schatten auf Kates Haut, und Sean verschluckte sich fast.

Kate bewegte sich nicht. Sie hatte das Gefühl, in diesem Augenblick würde die ganze Welt stillstehen.

Verwirrt streckte Sean die Hand aus, um Kate zu berühren. Sie schloss die Augen und lehnte den Kopf nach hinten, als seine Finger zärtlich ihre Brustspitzen umkreisten. Kurz darauf zog er sich zurück, und Kate zitterte vor Demütigung und konnte ihm nicht in die Augen blicken.

Schließlich zwang sie sich, ihn anzusehen. „Es tut mir leid, Sean“, entschuldigte sie sich hastig.

Er legte ihr die Hand auf die Wange. „Sei nicht traurig“, bat er. Dann stand er auf und ging zum Fenster, um hinauszusehen. Es hatte angefangen zu regnen.

Kate erhob sich ebenfalls. Sorgfältig band sie sich wieder den Bademantel zu, als ob sie verhindern wollte, noch einmal eine verfängliche Situation heraufzubeschwören. Sie hatte das Bedürfnis, etwas zu sagen, weil sie die allklagende Stille nicht länger ertragen konnte. „Ich war wirklich froh, dass du heute bei mir warst, als Brad kam.“

Sean sah sie nicht an. „Hat er einen Schlüssel zu deiner Wohnung, Katie?“

Kate überlegte, dass sie Sean wohl Grund gegeben hatte, diese direkte Frage zu stellen, doch sie besaß noch immer ein wenig Stolz. Mit trotzig erhobenem Kinn fragte sie: „Und was wäre wenn?“

„Falls er einen Schlüssel besitzt, bleibe ich heute Nacht hier“, erklärte Sean und warf ihr über die Schulter einen Blick zu. „Er könnte beschließen, zurückzukommen, um sich zu rächen oder aus ähnlichem Unsinn.“

Als Kate sich daran erinnerte, wie Brad sie bei den Schultern gepackt hatte, erschauerte sie. In den vergangenen vierundzwanzig Stunden hatte sie eine Seite an diesem Mann kennengelernt, die sie nicht einmal erahnt hätte. „Das wäre möglich“, stimmte sie zu. Sean musterte prüfend die Couch.

„Kann man dieses Ding ausziehen?“, wollte er wissen.

„Weshalb?“, fragte Kate schroff. „Bist du müde?“

„Ja“, gab er zu. „Und du bleibst mir gefälligst vom Leib, junge Dame.“

Am liebsten hätte Kate geschrien und mit Gegenständen nach ihm geworfen. Schließlich hatte nicht sie mit den Zärtlichkeiten angefangen.

„Ganz bestimmt!“, schrie sie und stürmte aus dem Zimmer.

Sean stand gar nicht der Sinn danach, das Geschäft mit den Flugzeugen abzuwickeln. Wenigstens hatte er schon alle Berichte und Pläne studiert und, was am wichtigsten war, er war mit dem Flugzeugtyp inzwischen mehrmals geflogen. Nach dem letzten Treffen mit den Leuten von Simmons Aircraft war er erleichtert, dass er nun wegfahren konnte.

Er saß hinter dem Lenkrad seines Sportwagens, löste mit der einen Hand die Krawatte und schaltete mit der anderen das Radio ein, wo gerade die Nachrichten gebracht wurden. Senator John Blake hatte auf seiner Reise nach Washington eine Herzattacke erlitten. Er war in kritischer Verfassung in ein Krankenhaus in Seattle eingeliefert worden.

Sean und der Senator waren auch während der Zeit, in der er und Abby sich noch verstanden hatten, keine Freunde gewesen. Abbys Lügen und der Versuch, Gil zu entführen, hatten die Lage schließlich noch verschärft. Doch trotzdem taten Sean jetzt diese schlechten Neuigkeiten leid.

Sein erster Gedanke galt Kate. Wegen des Bruches mit ihrem Vater und der gelösten Verlobung war sie zurzeit nicht sehr stabil. Wahrscheinlich lief sie nun in irgendeinem Wartezimmer hin und her und machte sich schreckliche Vorwürfe.

Sean fuhr zu dem Krankenhaus, das in den Nachrichten erwähnt worden war. Als er dort ankam, standen vor dem Gebäude überall Sendewagen und kleine Gruppen Reporter. Sean bahnte sich einen Weg zum Empfangsschalter durch.

„Ich bin Senator Blakes Schwiegersohn“, erklärte er der Dame, die dort saß.

Die junge Frau musterte ihn halb verständnisvoll, halb skeptisch. „Ich werde das überprüfen, wenn Sie nichts dagegen haben. Wie ist Ihr Name?“

„Sean Harris.“ Als die Frau eine Telefonnummer wählte, fiel ihm auf, dass sie lange lackierte Nägel hatte. Höflich wartete er, während sie seinen Namen jemand am anderen Ende der Leitung nannte.

„Das war Miss Blake“, gab die Empfangsdame Auskunft. „Sie meinte, es wäre in Ordnung, wenn Sie hinaufgingen. Er liegt in Suite viertausendeinhundertzwei. Wir müssen sehr vorsichtig sein, ich hoffe, Sie verstehen …“

Sean nickte ungeduldig und ging zu den Aufzügen.

Oben empfing ihn Kate. Sie hatte Jeans und ein petrolfarbenes Hemd an und trug ihr dunkles Haar offen. Ihre schönen blauen Augen waren verquollen vom Weinen, und sie fuhr sich ständig nervös mit den Handflächen über die Hose.

Wortlos öffnete Sean die Arme, und sie sank an seine Brust.

„Wie geht es ihm?“, fragte er nach einer Weile, während er sie noch immer festhielt.

Sie sah zu ihm auf. „Die Ärzte sagen, er wird wieder gesund“, antwortete sie. „Wenn ich bloß nicht …“

Sean legte ihr einen Finger auf den Mund. „Sag das nicht, Kate. Denk nicht einmal daran. Der Herzanfall des Senators ist nicht deine Schuld.“

Sie zog sich zurück, hielt jedoch seine Hände fest. „Ich wollte, ich könnte mir deswegen ebenso sicher sein wie du.“

Sean hätte sie am liebsten mitgenommen, um sie zu beschützen, zu verwöhnen und sie unablässig zu lieben. Sie hatte geschafft, was so viele Frauen bisher nie erreicht hatten: Sie hatte sein Herz gewonnen.

Er nahm ihren Arm und führte Kate zu einem Sofa, auf das sie sich beide setzten. Mrs Blake war vermutlich bei ihrem Mann im Krankenzimmer, und niemand außer ein paar Mitarbeitern des Senators, waren sonst noch anwesend.

Kate betrachtete Seans Gesicht. „Du musst zurück nach Australien“, erinnerte sie ihn resigniert.

Er nickte. Gil erwartete ihn, und die Mitglieder des Verwaltungsrates von Austria-Air waren gespannt auf seinen Bericht über die neuen Flugzeuge. Er hatte bereits zwei Nächte auf Kates Couch verbracht und konnte sie schließlich nicht für immer und ewig beschützen, obwohl er sich das mehr als alles andere wünschte.

„Hast du das Schloss zu deiner Wohnung austauschen lassen?“, fragte er besorgt wegen Brad Wilshire.

Nun musste Kate trotz allem lächeln. „Das brauchte ich gar nicht“, gab sie zu. „Brad hatte nie einen Schlüssel. Ich wollte nur, dass du bleibst.“

Sean fühlte sich glücklich, obwohl er es zu verbergen suchte. Es wäre nicht richtig gewesen, einen Luftsprung zu machen oder einen Freudenruf auszustoßen, wenn nebenan ein Schwerkranker lag. „Versprich mir, dass du uns besuchen wirst“, bat Sean sanft und legte einen Finger unter Kates Kinn.

Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge. „Das hängt davon ab, wie es Daddy geht.“

„Er hat eine eiserne Konstitution, Darling“, versicherte Sean. „In ein paar Tagen ist er wieder der alte.“

Kate senkte den Blick, und Sean hoffte inständig, sie würde nicht wieder in ihre frühere Einseitigkeit zurückfallen und sich weiterhin für ihren Vater aufopfern. „Vielleicht“, gab sie zur Antwort. Sean küsste sie leicht auf die Stirn. Dann warteten beide schweigend, während sie sich an den Händen hielten.

Eine Stunde später erschien ein Arzt und erklärte, der Senator sei nun bei Bewusstsein, verlange nach seiner Tochter, und es gäbe Anlass zu hoffen, dass er auf dem Weg der Besserung sei.

Erleichtert schlang Kate die Arme um Sean und drückte ihn fest an sich. Doch diese Umarmung fiel nur kurz aus, denn Kate wollte so schnell wie möglich zu ihrem Vater.

Sean sah auf die Uhr. Falls er sich beeilte, konnte er noch sein Flugzeug erreichen. Er würde an Kates Wohnung vorbeifahren müssen, um seine Sachen zu holen. Doch das würde nicht lange dauern, da er seinen Koffer nicht vollständig ausgepackt hatte.

„Auf Wiedersehen, Darling“, verabschiedete er sich und berührte zärtlich Kates Wange.

„Deine Sachen – du brauchst einen Schlüssel.“ Kate suchte hastig in ihrer Handtasche und reichte ihm ihren Zweitschlüssel.

Ein Gefühl der Einsamkeit überfiel Sean, als er zu den Aufzügen ging. Er nahm sich vor, sich nicht umzudrehen, weil er wusste, dass Kate nicht mehr da sein würde.

Zwei Wochen nachdem der Senator eine Herzattacke erlitten hatte, war er wieder zu Hause und bereitete sich für Washington vor, wo einer der Wahlhelfer als sein Stellvertreter kandidiert hatte.

Obwohl sich inzwischen die Lage zwischen Kate und ihrem Vater entspannt hatte, beabsichtigte sie nicht, wieder für ihn zu arbeiten. Sie wusste noch nicht genau, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte, aber nun hatte sie beschlossen, endlich allein ihre Entscheidungen zu treffen.

Als sie von einem Besuch bei ihren Eltern nach Hause kam, lag ihr Pass mit einem sechsmonatigem Visum für Australien im Briefkasten. Nun konnte sie ihre Koffer packen, ein Flugticket kaufen und Travellerschecks besorgen, um Gil in Australien zu besuchen.

Was zwischen ihr und Sean geschehen – oder fast geschehen war, nun, das war nichts weiter als ein momentaner Irrtum gewesen. Eine Reaktion auf ihre, Kates, Enttäuschung über die gelöste Verlobung. Jedes Mal, wenn sie an diese Nacht mit Sean dachte, war sie dankbar, dass er sich wie ein Gentleman benommen und keinen Vorteil aus der Situation gezogen hatte.

„Bring den Jungen mit“, befahl ihr Vater ihr am nächsten Morgen, als sie auf dem Weg zum Flughafen bei ihrem Elternhaus haltmachte.

„Ich kann ihn nicht einfach nehmen und in ein Flugzeug setzen“, legte sie ihrem Vater dar. „Aber ich verspreche, ich werde viele Fotos machen, und falls Sean es erlaubt, kann ich Gil vielleicht für einen Besuch herbringen.“

„Bring ihn einfach nur mit. Im November findet die Wahl statt, und ich will als Familienvater auftreten.“

Kate beugte sich nieder, um die Stirn ihres Vaters zu küssen. „Mach dir nicht allzu viel Hoffnung“, warnte sie. „Sean vertraut dir nicht, und er wird dir wahrscheinlich auch keinen Gefallen erweisen wollen.“

„Er muss sehr boshaft sein, wenn er einem Großvater den Enkel vorenthält. Ganz sicher hätte das nie geschehen können, wenn meine Abby noch leben würde. Sie hätte das nie zugelassen.“

Diese Worte des Senators schienen irgendwo einen versteckten Vorwurf für Kate zu enthalten. „Abby ist tot“, erinnerte sie ihn sanft.

Sie sah wieder den alten schmerzlichen Ausdruck in seinen klugen, durchdringenden Augen erwachen. „Ja. Und soweit es mich anbelangt, müssen wir Sean Harris dafür die Schuld geben.“

Kate wusste, es hatte keinen Sinn, Sean zu verteidigen. Für den Senator wäre das so, als wollte man den Teufel persönlich in Schutz nehmen. „Ich besuche dich, sobald ich zurück bin. Übernimm dich bitte nicht.“

Der Senator griff schon wieder geschäftig zum Telefon. Kate lächelte ihm kurz zu und verließ dann das Zimmer.

Ihre Mutter wartete in der Eingangshalle.

„Ich weiß, dass ich dir geraten habe zu verreisen“, begann sie. „Aber ich habe wirklich nicht an einen so weit entfernten Ort gedacht.“

Kate drückte die gepflegte und perfekt manikürte Hand ihrer Mutter. „Mir wird es schon gut gehen.“

„Das hat Abby auch gesagt“, sorgte sich Irene, „und du weißt, wie es ihr erging.“

Kate seufzte. Sie hatte ihre ältere Schwester besser als jeder andere, außer vielleicht Sean, gekannt. Abby hatte zwar ausgesehen wie ein Engel, aber sie war auch verdorben und selbstsüchtig gewesen. Kate gab ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange. „Auf Wiedersehen“, verabschiedete sie sich.

Irene hielt sie am Arm fest, als sie auf die Tür zuging. „Wann wirst du zurückkommen?“

„Ich weiß es nicht“, gab Kate ehrlich zu.

Hastig umarmte Irene ihre Tochter. Sie war keine überschwängliche Frau, und diese Geste fiel ihr zweifellos schwer. „Du wirst bald einen anderen Mann kennenlernen, Liebes“, versicherte sie Kate und missverstand damit wie gewöhnlich deren Empfindungen. „Wegen des Bruches mit Brad darfst du dich nicht gehen lassen.“

Kate nahm dazu keine Stellung. „Wir sehen uns bald wieder, Mutter“, sagte sie. Dann war sie draußen, und die warme Junisonne schien ihr ins Gesicht.

In Australien war es jetzt Winter, aber das kümmerte sie nicht. Sie würde weit weg von ihren Problemen sein und endlich darüber nachdenken können, wie sie ihr weiteres Leben gestalten wollte.

Die Nachtluft roch frisch und kühl, als Kate auf dem Balkon ihres Hotelzimmers stand und den dunklen Ozean beobachtete. Sie würde nur diese eine Nacht in Honolulu verbringen, bevor sie nach Fidschi, Auckland, Neuseeland und schließlich Sydney weiterreiste.

Sie dachte an Gil. Nach der Fotografie, die Sean ihren Eltern gegeben hatte, war er ein hübscher blonder Junge mit den großen braunen Augen seiner Mutter. Sie hoffte aber im Stillen, dass er Sean ähnlicher sei als Abby.

Unter dem Balkon schimmerte der Hotelswimmingpool wie ein riesiger Aquamarin, und durch die geöffneten Türen des Speisesaals tönte Inselmusik zu ihr herauf. Einer plötzlichen Eingebung folgend beschloss sie, schwimmen zu gehen.

Schnell zog sie ihr weißes Nachthemd aus und schlüpfte in ihren neuen schicken Badeanzug. Dann holte sie ein Handtuch und fuhr mit dem Aufzug nach unten.

Fröhliches Gelächter ertönte aus dem Speisesaal, als sie sich dem glitzernden Swimmingpool näherte. Einen Augenblick lang betrachtete sie den tropischen Mond, und ein Gefühl der Einsamkeit überwältigte sie. Schnell sprang sie ins Wasser, um dieser Empfindung zu entgehen, und als sie wieder an die Oberfläche tauchte, ging es ihr besser. Nach einer kurzen Runde kletterte sie aus dem Pool und trocknete sich ab.

Vier Vertreter aus Iowa waren zusammen mit Kate im Fahrstuhl, als sie nach oben fuhr. Sie luden sie zu einer Party ein, aber sie lehnte höflich ab und stieg zwei Stockwerke vor ihrem Flur aus.

Als sie endlich in ihrem Zimmer ankam, blinkte eine Lampe am Telefon. Kate erschrak. Vielleicht hatte ihr Vater einen neuen Herzanfall erlitten? Vielleicht war er diesmal daran gestorben?

Sie zwang sich, die Rezeption anzurufen. „Hier spricht Kate Blake aus Zimmer vierhundertdrei“, sagte sie. „Haben Sie eine Nachricht für mich?“

Der Portier bat sie, einen Augenblick zu warten, und sie hörte Papier rascheln.

„Ja, Miss Blake“, kam die Antwort. „Sie erhielten einen Anruf von Mr Wilshire aus Zimmer siebenhundertacht. Er möchte, dass Sie ihn sofort anrufen.“

Kate lief es kalt über den Rücken. Sie schaffte es, sich zu bedanken, und legte schnell den Hörer auf.

Brad war hier in diesem Hotel. Offenbar hatte er die Kaution sausen lassen und war ihr gefolgt.

Kate zog den Badeanzug aus, duschte und schlüpfte in ein Sommerkleid und Sandaletten. Während sie ihr Haar kämmte, warf sie die wenigen Sachen in den Koffer, die sie ausgepackt hatte. Dann rief sie die Rezeption an und bat, man möge ihre Rechnung fertigmachen. Sie würde die Nacht auf dem Flughafen verbringen.

Als Kate die Zimmertür öffnete, um wegzugehen, stand jedoch Brad im Korridor vor ihr und lächelte sie verbindlich an. „Vielleicht“, sagte er, „können wir doch noch unsere Flitterwochen gemeinsam verbringen.“

4. KAPITEL

Kate widerstand dem Drang, zurück in ihr Zimmer zu fliehen und die Tür zuzuschlagen. Brad würde es nur freuen, wenn sie sich von ihm einschüchtern ließe. „Ich dachte, du dürftest die Staaten nicht verlassen?“, fragte sie ruhig.

Brad war tropenmäßig gekleidet in einem weißen Freizeitanzug und einem dazu passenden Hemd aus leichtem Stoff. Er verschränkte die Arme und lächelte einschmeichelnd. „Die Anklage gegen mich wurde aus Mangel an Beweisen fallen gelassen. Die Person, die mich anzeigte, war nicht …“, er machte eine kurze Pause, um nach dem richtigen Wort zu suchen, „… glaubwürdig.“

Kates Glaube an die Gerechtigkeit kam ins Wanken. Sie wies auf ihre Koffer und meinte: „Nun, ich gratuliere dir und verzeihe der Gesellschaft im Allgemeinen. Ich will gerade gehen. Tut mir leid, aber ich habe keine Zeit für eine Unterhaltung.“

Brad musterte sie von oben bis unten. „Das ist deine letzte Chance, Kate“, warnte er. „Entweder heiratest du mich auf der Stelle, oder zwischen uns ist es endgültig aus.“

„Mach dir keine Hoffnungen“, erwiderte Kate. „Unsere Beziehung war seit dem Abend in der Oper vorbei. Also, wenn du mich jetzt bitte entschuldigst …“

Brad schüttelte den Kopf, als ob er nicht verstehen würde, dass es überhaupt eine Frau gab, die einen Mann wie ihn verschmähen konnte. Kate trat schnell zurück in ihr Zimmer und schlug die Tür zu.

Diese Nacht schlief sie sehr unruhig, weil sie halb erwartete, Brad würde die Tür aufbrechen. Ganz früh am Morgen zog sie sich an und fuhr zum Flughafen. Nach einem Frühstück in einem Café dort ging sie an Bord.

Die Reise über Fidschi, Neuseeland bis Australien dauerte mit Aufenthalt bei jedem Zwischenstopp unendlich lange, und Kate verlor einen vollen Tag, als sie die internationale Datumsgrenze überflog. Als sie in Sydney ankam, war sie erschöpft und schlecht gelaunt.

Sie nahm sich ein Taxi zu dem Hotel, in dem sie über eine Reiseagentur ein Zimmer reserviert hatte. Sobald sie die Anmeldung ausgefüllt hatte, duschte sie und fiel ins Bett.

Es war schon dunkel, als sie wieder erwachte. Sie trat ans Fenster und sah die Brücke, die sich über den Hafen von Sydney erstreckte. Der Asphalt glänzte im Regen. Da die Straßen noch von regem Verkehr erfüllt waren, überlegte Kate, dass es doch noch nicht so spät sein konnte, wie sie angenommen hatte.

Sie fühlte sich schrecklich hungrig. Nachdem sie beim Zimmerservice etwas zu essen bestellt hatte, setzte sie sich mit gekreuzten Beinen aufs Bett und wählte Seans Nummer.

Die Haushälterin meldete sich am Telefon. „Bei Harris.“

Für den Bruchteil einer Sekunde wusste Kate nicht, was sie sagen sollte. Sollte sie sich als Abbys Schwester, als Gils Tante oder als Bekannte von Sean vorstellen? „Mein Name ist Kate Blake“, sagte sie schließlich. „Ist Mr Harris zu Hause?“

„Tut mir leid, Miss“, erwiderte die Haushälterin, „aber er ist heute Abend mit Freunden ausgegangen.“

Kate spürte einen Stich, als sie sich vorstellte, Sean könnte eine Verabredung mit einer anderen Frau haben. Doch sie schob diesen Gedanken schnell beiseite. Schließlich war sie gekommen, um Gil zu sehen. Das Privatleben seines Vaters hatte damit nichts zu tun. „Würden Sie ihm ausrichten, ich hätte angerufen?“

Die Haushälterin versprach es und legte auf.

Kates Abendbrot wurde gebracht. Sie setzte sich auf die Bettkante, um zu essen, und kam sich seltsam fremd und einsam vor.

Nachdem Kate den Servierwagen auf den Hotelflur geschoben hatte, las sie noch eine Weile und ging dann erneut ins Bett.

Früh am nächsten Morgen wurde Kate wach, weil jemand an die Tür klopfte. Morgens war nie Kates beste Zeit gewesen. Benommen kletterte sie aus dem Bett, taumelte zur Tür und bemühte sich mit einem Auge etwas durch das Guckloch zu erkennen. Sie sah niemanden und wollte sich gerade wieder abwenden, um zurück ins Bett zu gehen, als sie eine Kinderstimme rufen hörte: „Tante Katie? Bist du da?“

Kates Herz schlug schneller. Rasch öffnete sie die Tür und sah vor sich den siebenjährigen Gil stehen, der mit Abbys Augen zu ihr aufsah. Er hatte auch das Haar seiner Mutter und Seans ansteckendes Lachen.

Bis zu diesem Augenblick war sich Kate gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, dieses Kind zu sehen und es in den Armen zu halten. Mit einem Freudenschrei drückte sie den kleinen Jungen an sich, der diese Umarmung gelassen über sich ergehen ließ, und strich ihm dann durch das blonde Haar. „Bin ich froh, dich zu sehen“, sagte sie. „Wo ist denn dein Dad?“

Gil deutete mit einem Finger auf den Aufzug. „Er holt gerade eine Zeitung“, erklärte er.

Kate war froh, dass Sean ihr ein paar Minuten Zeit ließ, um mit seinem Sohn allein zu sein. Es wäre ihr nur lieber gewesen, wenn sie sich vorher telefonisch angemeldet hätten, damit sie Zeit gehabt hätte, sich anzuziehen.

Gil setzte sich auf das Bett, während sie ins Badezimmer eilte, um in Jeans und einen türkisfarbenen Pullover zu schlüpfen. Barfuß und noch damit beschäftigt, sich das Haar hochzustecken, kam sie wieder ins Zimmer.

„Du siehst überhaupt nicht aus, wie auf den Fotos von Mom.“ Gil musterte Kate mit prüfendem Blick.

Natürlich war er zu klein gewesen, um sich an Abby erinnern zu können. Einen Augenblick lang überfiel Kate Traurigkeit. „Dein Großvater nannte sie gewöhnlich seinen Weihnachtsengel“, erwiderte sie.

„Und wie nennt er dich?“, fragte Gil interessiert, und Kate wurde zum ersten Mal bewusst, dass ihr Vater ihr nie einen liebevollen Spitznamen gegeben hatte. Er nannte sie Kate, wenn er mit ihr zufrieden war und Katherine, wenn das nicht der Fall war.

„Nur Kate“, sagte sie schließlich.

„Dad nennt dich Katie“, verkündete Gil lächelnd, und Kate stellte fest, dass dem Kind ein paar Milchzähne fehlten.

Sie überlegte, worüber man wohl mit einem kleinen Jungen sprach. „Spielst du gern Baseball?“

Gil verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. „Fußball“, erklärte er. „Und Cricket.“

Es klopfte an der Tür, und Kate öffnete. Sobald sie Sean in Jeans, Poloshirt und Windjacke entdeckte, verschlug es ihr fast den Atem, so gut sah er aus.

„Hallo“, brachte sie endlich heraus.

Seine grünen Augen blitzten. „Hallo, Darling“, begrüßte er sie. „Darf ich hereinkommen?“

Kate trat zurück. „Sicher“, murmelte sie und kam sich wie ein Teenager vor.

„Wir haben sie aufgeweckt“, bemerkte Gil. Er saß immer noch auf dem Rand von Kates zerwühltem Bett.

„Tut mir leid“, entschuldigte sich Sean und warf ihr einen zärtlichen Blick zu.

Sie biss sich auf die Lippe. „Ist schon in Ordnung.“

Sean lächelte nervös. „Pack deine Koffer, Katie, damit wir dich mitnehmen können. Bei uns ist genügend Platz.“

Kate zögerte. Jetzt, wo sie Sean wieder gegenüberstand, merkte sie, dass sie ihre Gefühle für ihn überhaupt nicht richtig eingeschätzt hatte. Wie schnell konnte sie leichtsinnig werden und die Kontrolle verlieren. „Ich … ich möchte mich nicht aufdrängen“, entgegnete sie rasch. „Ich meine, ich kann genauso gut hier wohnen.“

Gil sah so niedergeschlagen drein, dass Kate sich zu ihm auf das Bett setzte und den Arm um seine Schultern legte. „Was sehe ich denn da? Du machst ein trauriges Gesicht, wenn ich extra den weiten Weg von Amerika komme, nur um dich zu besuchen?“

„Lass uns deine Tante zum Frühstück einladen“, schlug Sean schnell vor. Er sah ebenso enttäuscht wie Gil aus.

Kate nahm ihren Regenmantel mit, weil es draußen nieselte. Gemeinsam verließen sie das Hotel und spazierten durch saubere, moderne Straßen bis zu einem kleinen Café, das Sean zu kennen schien.

Nach einem herzhaften Frühstück fühlte sich Kate besser und vor allem abenteuerlustig. „Vielleicht kann ich doch eine Weile bei euch wohnen“, sagte sie zu Gil, „falls du nichts dagegen hast.“ Gils Miene erhellte sich. „Ich stelle dir meinen Hund Snidely vor“, strahlte er. „Er kann sich auf den Rücken drehen und tot spielen.“

„Das finde ich großartig“, versicherte Kate. „Was kann er denn noch?“

Gil blickte sie verschmitzt an. „Nicht viel, außer Schuhe zerkauen und im Gärten wühlen.“

Kate lachte. „Das ist ja ganz in Ordnung für einen Hund.“

„Außer Georgie Renfrew ist er mein bester Freund.“

Sean zwinkerte Kate über den Rand seiner Kaffeetasse zu, worüber sie sich sehr freute.

Als sie das Café ein paar Minuten später verließen, hielt Kate auf dem Rückweg zum Hotel Gils Hand.

Sie packte ihre Koffer, bezahlte die Rechnung, und dann fuhren sie zu dritt in einem Taxi zu dem eleganten Wohnviertel, in dem Seans Haus stand.

Es gefiel Kate noch genauso gut, wie sie es in Erinnerung hatte. Vom Haus aus hatte man einen Blick auf den Hafen und das eindrucksvolle Operngebäude. Ihr Zimmer hatte ein eigenes Bad und einen richtigen Kamin. Auf dem Fußboden lagen blassblaue Teppiche, über das Bett war eine wertvolle, handgearbeitete Tagesdecke gebreitet, und es gab sogar einen Balkon.

„Es ist wunderschön“, erklärte Kate, doch sie bereute schon ihre Entscheidung, hier zu wohnen. Dieses Haus hatte einmal Abby gehört, genau wie der Mann, und Kate kam sich wie ein Eindringling vor.

Sean tippte ihr mit einem Finger auf die Nasenspitze. „Du siehst so ernst aus. Was ist los, Katie?“

Sie biss sich auf die Unterlippe und wandte sich ab. Aus dem Garten drang Hundegebell. Offenbar waren Gil und Snideley wieder vereint. „Ich glaube, ich bin einfach ein wenig müde“, schwindelte sie.

Sanft drehte Sean Kates Kopf, bis sie ihn ansah. „Und ich glaube, du fühlst dich ein wenig schuldig.“

Kate nickte nur.

Noch bevor Sean weitersprechen konnte, stürmte Gil mit einem großen, langhaarigen Hund unbestimmter Rasse herein.

„Das ist Snidely“, sagte er stolz.

Snidely bellte kurz zur Begrüßung, dann rollte er sich auf den Rücken und lag vollkommen still. Kate vermutete, dass er tot spielte.

„Guter Hund“, lobte sie, um Gil eine Freude zu bereiten.

„Bring ihn nach draußen, bevor Mrs Manchester ihn entdeckt“, ordnete Sean an.

Widerwillig führte Gil das Tier aus dem Zimmer.

Sean strich mit dem Zeigefinger über Kates Wange. „Wir unterhalten uns später, Darling, wenn du dich ausgeruht hast.“

Kate nickte noch einmal.

Als Sean den Kopf beugte und Kate sacht auf den Mund küsste, erschrak sie über die starke Anziehungskraft, die von ihm ausging. In diesem Moment hätte sie alles darum gegeben, neben Sean zu liegen und ihn zu lieben.

Aber er ließ sie allein, inmitten des wunderschön eingerichteten Raumes stehen, während der Winterregen gegen die Fensterscheiben prasselte.

Kate hatte es sich in einem Stuhl bequem gemacht und las ein Taschenbuch, das sie am Flughafen gekauft hatte, als die Haushälterin an die halb offene Tür klopfte und ins Zimmer trat. Mrs Manchester war eine üppige Frau mit freundlichen blauen Augen und leicht ergrautem Haar, das sie im Nacken zu einem losen Knoten geschlungen hatte. Sie lächelte Kate an, bevor sie zum Kamin ging, um Feuer anzuzünden.

„Nichts geht über ein hübsches Feuer, wenn es draußen regnet“, meinte sie. Als die Holzscheite brannten, wischte sie sich die Asche von den Händen und sah Kate an. „Möchten Sie eine Tasse Tee, Miss?“

Kate verneinte. „Danke“, sagte sie und unterdrückte ein Gähnen.

„Sie sollten sich hinlegen und etwas ausruhen“, bemerkte Mrs Manchester. „Eine so weite Reise ist sehr anstrengend.“

Das Bett sah sehr bequem aus, und die lodernden Flammen im Kamin vermittelten Kate ein Gefühl der Geborgenheit. „Ich glaube, Sie haben recht“, äußerte sie und zog die Schuhe aus. Dann streckte sie sich auf dem Bett aus.

Mrs Manchester deckte sie mit einer blassblauen Wolldecke zu, bevor sie leise hinausging und die Tür hinter sich schloss.

Kate schlief ein und träumte von einem Lagerfeuer unter dem Sternenhimmel. Sean lag neben ihr und hatte seine Hand auf ihre Brust gelegt. Kate stöhnte leise im Schlaf. Sie wollte intensiver berührt werden.

„Kate“, hörte sie seine dunkle Stimme im Halbschlaf.

Sie streckte sich schläfrig und spürte, wie er die Knöpfe ihrer Bluse öffnete. Als er ihr den BH abstreifte, fühlte sie kühle Luft auf der Haut und dann seinen Mund auf ihren Brustspitzen. Mit einem Ruck wurde sie wach.

Enttäuscht stellte sie fest, dass Sean zwar im Zimmer war, doch neben dem Kamin stand und sie noch immer vollständig angezogen war.

„Das muss ein schöner Traum gewesen sein“, sagte Sean. Er legte ein Holzscheit auf das Feuer und näherte sich dem Bett.

„Das stimmt. Du hast mich neben einem Lagerfeuer unter freiem Himmel geliebt“, gestand Kate.

„Ich versichere dir, Katie“, erklärte er, während er sich niederbeugte und sie auf die Stirn küsste, „dass ich nicht mit dir schlafen werde.“

Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu. „Weshalb nicht?“, fragte sie gekränkt.

„Weil du dich schrecklich schuldig fühlen würdest. Zumindest für dich wären drei Personen im Raum anwesend: du, ich und Abby.“

Kate schloss die Augen. So gern sie auch das Gegenteil behauptet hätte, sie wusste genau, er hatte recht. Sie schlug die Wolldecke zurück und setzte sich auf.

„Mrs Manchester hat Tee aufgebrüht“, sagte Sean und wies dabei auf einen Servierwagen, der neben dem Feuer stand.

Offenbar sollte das Thema Sex in Zukunft vermieden werden. Kate strich sich das Haar glatt und verschwand für ein paar Minuten im Badezimmer. Als sie wieder herauskam, hatte sie sich gefasst.

Sie setzte sich in einen der beiden Ohrensessel, die vor dem Kamin standen, und schenkte sich aus einer zierlichen chinesischen Kanne Tee in eine Tasse. Dazu gab es Gebäck, und Kate bediente sich, obwohl sie normalerweise nichts Süßes aß.

Sean lehnte am Kaminsims und beobachtete sie. „Weshalb bist du gekommen?“, fragte er.

Kate nahm einen Schluck des starken Tees, bevor sie antwortete: „Ich wollte natürlich Gil sehen.“

„Wenn es nur darum ginge, wärst du schon viel früher gekommen.“

Um seinem Blick auszuweichen, nahm sie noch einen Keks. Dieser Mann machte sie nervös, und wenn sie nervös war, musste sie essen. Sie zuckte die Schultern. „Vermutlich bin ich gekommen, um mir über mich selbst klar zu werden“, erwiderte sie. Jetzt sah sie ihn mit ihren blauen Augen direkt an. „Du hast doch behauptet, dass ich ein eigenes Leben brauche.“

Sean schenkte sich Tee in die zweite Tasse, gab großzügig Zucker und Milch dazu und setzte sich dann in den Sessel gegenüber Kate. „Meinst du das ernst?“

Sie nickte. „Ich bin vor ein paar Tagen dreißig geworden, Sean, und sieh mich an. Ich habe nicht geheiratet, kein Kind geboren und noch niemals einen wirklichen Beruf ausgeübt.“

„Und jetzt suchst du nach einem Abenteuer?“

Kate dachte einen Augenblick lang nach. „Etwas in dieser Richtung.“

Sean stellte seine Tasse auf den Unterteller. Sogar im Licht des Feuers konnte Kate deutlich den Schalk in seinen grünen Augen aufblitzen sehen, als er erklärte: „Ich denke, ich kann dir etwas in dieser Richtung bieten.“

Noch bevor sie über eine Erwiderung nachdenken konnte, stürmte Gil mit Snidely auf den Fersen ins Zimmer. „Mr Manchester ist weggegangen, um ihre Schwester zu besuchen“, erklärte er. „Deshalb habe ich Snidely hereingebracht.“ Begehrlich betrachtete er die Kekse.

„Nimm dir einen“, bot Kate ihm an.

Gil zögerte und warf erst einen fragenden Blick auf seinen Vater. Dieser musste ihm schweigend die Erlaubnis gegeben haben, denn der Junge griff nach einem Keks. Nachdem er sich bedankt und ein kleines Stück für Snidely abgebrochen hatte, aß er ihn hungrig auf.

„Fährst du bald wieder nach Amerika?“, fragte er.

„Ich glaube nicht“, antwortete Kate, während sie überlegte, ob Gil wegen irgendetwas besorgt war. Wahrscheinlich brachte sie mit ihrem überraschenden Besuch irgendwelche Ausflugspläne durcheinander.

„Ich hoffe, du bleibst lange hier“, versicherte Gil. „Du hast keine Angst vor Snidely, und du sagst auch nicht, dass er schlecht riecht. Das gefällt mir an einer Frau.“

„Nach dieser Eigenschaft habe ich immer gesucht“, stimmte Sean zu, ohne die Miene zu verziehen.

Kate lachte und fuhr Gil durch das Haar. „Nun, ich mag einen Gentleman mit Scharfblick.“

„Wir werden versuchen, einen für dich aufzutreiben“, versprach Sean.

Snidely lief im Kreis herum und spielte mit seinem Schwanz. Draußen klopfte der Regen an die Fensterscheiben, und das Feuer prasselte im Kamin. Es herrschte eine so gemütliche Stimmung, dass Kate sich wünschte, sie könnte für immer mit Gil und Sean in diesem Zimmer bleiben.

Doch unvermittelt stand Sean auf und meinte: „Wir lassen dich eine Weile allein. In ein paar Stunden gibt es Abendessen.“

Kate überlegte, ob erwartet wurde, dass sie sich zum Essen umzog. Da Mrs Manchester außer Haus war, würde das Abendessen wohl nicht formell sein.

Da sich Kate noch immer verschlafen fühlte, nahm sie erst einmal eine ausgiebige Dusche. Dann zog sie ein hübsches leichtes Strickkleid an. Sie ließ ihr Haar offen und legte nur wenig Make-up auf.

Sean sah sie anerkennend an, als sie ins Wohnzimmer kam. Er trug bequeme Hosen, einen dezent gemusterten Pullover. Sein dunkles Haar glänzte.

„Jetzt tut es mir leid, dass wir zu Hause essen“, neckte er sie und übertrieb dabei absichtlich seinen Akzent. „Ich könnte alle meine Freunde neidisch machen, wenn ich mich mit dir zeigen würde.“

Kate lachte, aber seine Worte freuten sie sehr. Es war lange her, seit sie sich so attraktiv gefühlt hatte.

Sean bot ihr Weißwein an, und sie nickte. Nachdem er ihr ein Glas gebracht hatte, fragte sie, wo Gil sei.

„Er kommt, sobald er mit dem Baden fertig ist. Oder auch nicht.

Snidely ist nämlich mit ihm in der Wanne.“

Bei dieser Vorstellung musste Kate erneut lachen. Dann nahm sie einen großen Schluck Wein, weil sie sich nervös fühlte. Ihr fiel einfach nichts Intelligentes ein, was sie sagen konnte.

Sean wollte gerade eine Bemerkung machen, als Gil frisch gebadet in Shorts und weißem Hemd ins Zimmer kam. „Darf ich morgen zu Hause bei Kate bleiben?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Ganz bestimmt nicht“, erwiderte Sean sofort.

Gils Enttäuschung war nur von kurzer Dauer, und er lächelte bald wieder. „Also gut“, meinte er, „wenn du so darüber denkst.“

„Das tue ich“, versicherte ihm Sean.

Während Kate ihren Neffen betrachtete, fiel ihr ein, wie sehr er ihren Eltern gefallen würde. Sie nahm sich vor, bei passender Gelegenheit mit Sean über einen Besuch des Jungen in Amerika zu sprechen.

Zu dritt aßen sie gemütlich den Braten und den Salat, den die tüchtige Mrs Manchester vorbereitet hatte, und anschließend erledigte Gil seine Schularbeiten. Am nächsten Morgen war Montag, und der Unterricht fing wieder an.

„Entschuldige, dass ich mich nicht früher erkundigt habe, Kate – wie geht es deinem Vater?“, fragte Sean. Die beiden hatten sich an ein Tischchen in einer Fensternische gesetzt und beobachteten den Regen.

„Es geht ihm jeden Tag besser.“ Sie warf einen Blick auf Sean und überlegte, ob sie es wagen sollte, ihn im Zusammenhang mit ihrem Vater gleich wegen eines Besuches anzusprechen. Dann entschied sie sich jedoch dagegen. „Ich habe angerufen, sobald ich im Hotel angekommen war, und Mutter berichtete, er wäre schon fast bereit, nach Washington zurückzukehren.“

Sean drehte sein Weinglas in einer Hand. „Wissen sie, dass du hier wohnst?“

„Ich habe im Hotel eine Nachricht hinterlassen“, meinte sie und gähnte. „Falls irgendwelche Anrufe für mich kommen, wird man mir Bescheid geben.“

„Du hast den Zeitunterschied noch nicht überwunden“, erklärte Sean. „Es ist besser, wenn du schlafen gehst.“

„Bist du morgen zu Hause?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich komme erst spät, weil ich den ganzen Tag über geschäftliche Termine habe.“

Und Gil würde in der Schule sein. Ein Gefühl der Einsamkeit beschlich Kate, und sie senkte den Blick.

Ganz unerwartet hob Sean ihr Kinn mit der Hand. „Komm mit mir, Katie“, sagte er, während er aufstand und sie an sich zog. „Ich zeige dir das Abenteuer des Lebens.“

Wenn er sie in seinen Armen hielt, halfen alle ihre Vorsätze nichts mehr. Irgendetwas in Kate wurde schwach, als sie an den erotischen Traum an diesem Nachmittag dachte. „Was für ein Abenteuer?“ Sie sah Sean fragend an.

„Ich habe einen kleinen Plan. Ich könnte dir den australischen Busch zeigen.“

Diese Idee gefiel Kate besser, als sie zugeben wollte. „Was ist mit Gil? Würde er auch dabei sein?“

Sean verneinte. „Er macht bald einen Schulausflug. Dann könnten wir losfahren.“

„Wann?“ Kate hatte das Gefühl zu schmelzen, als Sean zärtlich ihre Brüste liebkoste.

„Übermorgen“, gab er nach einem langen Atemzug Auskunft.

Kate schloss die Augen. Sie wünschte sich, dass er sie nackt auszog, so wie er das einmal bei ihr zu Hause im Bett getan hatte. Doch ihr war klar, er würde es diesmal nicht tun. Er quälte sie lediglich und ebenfalls sich selbst. „Nur wir beide“, meinte er träumerisch. „Das wäre interessant.“

Er beugte den Kopf und liebkoste mit den Lippen durch den Stoff hindurch Kates Brustspitzen. „Das wird sehr interessant“, versprach er.

Kate wurde es innerlich ganz heiß. Das Schuldgefühl, das sie vor einer Weile noch empfunden hatte, verblasste. Kein Gesetz und keine Moral besagte, dass sie beide aus Rücksicht auf die Erinnerung an Abby nicht zusammenkommen durften. „Ich glaube, ich sollte zurück ins Hotel gehen“, sagte sie.

Sean hob erstaunt den Kopf. „Weshalb?“

„Weil ich hier ständig das Gefühl hätte, Abby beobachtete mich.“

„Gil würde das wahrscheinlich nicht verstehen“, gab Sean zu bedenken.

Kate wollte nichts tun, was ihren Neffen verletzen konnte, vor allem weil sie gerade erst dabei war, ihn kennenzulernen. „Du hast recht“, gab sie enttäuscht zu.

„Es gibt einen anderen Ort, wo wir hingehen könnten“, bemerkte Sean nachdenklich. „Warte hier.“

Kate saß vor dem Kamin und versuchte sich zu entspannen, während sie das Feuer beobachtete. Kurz darauf kam Sean in Begleitung eines jungen Mädchens zurück. Sein Haar war nass vom Regen.

„Dies ist Angie“, stellte er vor. „Sie wohnt gegenüber und ist Gils Lieblings-Babysitter. Angie, das ist Kate Blake, eine gute Freundin.“

Das hübsche blonde Mädchen lächelte Kate an. „Das bin ich“, sagte sie. „Ich meine, Gils Lieblings-Babysitter. Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Blake.“

Kate nickte dem Mädchen zu. Dann sah sie Sean an. Als er ihr die Hand hinhielt, stand Kate kurz entschlossen auf und nahm sie.

Sie kam erst wieder zum Nachdenken, als sie bereits mit Sean in seinem englischen Sportwagen saß und eine Straße entlangfuhr.

„Wo fahren wir hin?“, fragte sie schließlich, nachdem feststand, Sean würde es ihr von selbst nicht verraten.

„Du wirst schon sehen.“

Ein paar Minuten später fuhren sie in die Parkgarage eines hohen Gebäudes, von dem aus man den Hafen und das Operngebäude überblicken konnte. Widerstrebend ließ Kate sich von Sean an der Hand aus dem Wagen und zu einer Reihe von Aufzügen ziehen.

„Sean!“, protestierte sie schwach.

Im Fahrstuhl zog er sie an sich und küsste sie so leidenschaftlich, dass ihr schwindlig wurde. Er lachte und küsste sie noch einmal.

„Wo bringst du mich hin?“, wollte sie wissen, nachdem sie wieder zu Atem gekommen war.

Die Aufzugtüren öffneten sich zu einem kleinen hübsch dekorierten Vorplatz. „Das ist unsere Dachterrassenwohnung“, erklärte Sean schließlich. „Meine Firma hat sie für wichtige Leute gemietet.“

Kate hob die Augenbrauen, als er die Wohnungstür aufschloss. „Bin ich das etwa?“, neckte sie ihn.

Sean zwinkerte ihr zu. „Austria-Air möchte sicherstellen, dass du deinen Aufenthalt hier nie vergisst“, versicherte er. Dann hielt er ihr die Tür auf, und Kate trat ein.

Die Außenwände der Wohnung waren aus Glas, und Kate konnte trotz des Regens die Lichter der Hafenbrücke, die Oper und die Fährschiffe auf dem Wasser sehen. Die ganze Stadt lag ihr zu Füßen, wie ein Königreich aus leuchtend bunten Edelsteinen.

„Oh Sean, ist das wundervoll“, rief Kate beeindruckt.

Er schloss die Tür und sperrte sie ab. „Genau wie du“, erwiderte er und zog Kate erneut an sich.

Sie schmiegte sich an seinen straffen Körper, während er sie sanft auf den Nacken küsste. Als ihre Knie nachgaben, führte Sean sie in das dunkle Wohnzimmer, in dem bequeme Sofas mit vielen großen Kissen standen. Dann zog er ihr das Kleid aus und entdeckte überrascht, dass sie darunter nichts außer einem Spitzenhöschen trug.

Kate stöhnte leise, als Sean sie auf eins der Sofas legte und ihr den Slip von den Hüften streifte. Ihr Gewissen meldete sich, doch Sean übte eine dermaßen große Anziehungskraft auf sie aus, dass sie einfach nicht widerstehen konnte.

„Möchtest du, dass ich dich liebe, Kate?“, fragte er.

„Ja“, flüsterte sie. „Oh ja.“

Zärtlich hob er ihre Beine an, bis sie über seinen Schultern lagen. Dann streichelte er die empfindliche Innenhaut ihrer Schenkel. „Bereite dich auf einige leichte Turbulenzen vor“, scherzte er.

5. KAPITEL

Es dauerte nur wenige Minuten, während Sean Kate streichelte, bis sie rasend vor Leidenschaft war. Lustvoll wand sie sich hin und her und warf den Kopf von einer Seite zur anderen. „Sean … ich will nicht … nicht ohne dich …“, flehte sie.

Heftig atmend streifte Sean seinen Pullover ab und warf ihn auf den Boden. Dann stand er auf und trug Kate ins Schlafzimmer. Sie beobachtete, wie er seine restlichen Kleider auszog und dann zu ihr kam.

„Kate“, raunte er mit heiserer Stimme, bevor er seine Lippen auf ihre presste und sie auf unglaublich stimulierende Weise küsste. Alle Zweifel fielen von ihr ab, während sie seinen Kuss erwiderte. Erneut steuerte Kate auf einen Höhepunkt zu. Ungeduldig begann sie sich unter Sean hin und her zu bewegen.

Er schmiegte sein Gesicht gegen ihren Hals und lächelte. „Wie fühlst du dich?“, fragte er neckend.

In diesem Augenblick bog Kate sich ihm entgegen. Sean verlor die Kontrolle und drang in sie ein.

Die unerträgliche Spannung, die sich in Kate aufgestaut hatte, brachte sie fast zur Verzweiflung. Sie hatte das Gefühl, sie müsste gleich bersten vor Glück. Sie schrie auf und drängte sich an Sean, als sie sich schließlich fallen ließ und den Höhepunkt erreichte.

Ihre Lust steigerte Seans Erregung, und er bewegte sich schneller. Jede seiner Bewegungen erwiderte sie mit den Hüften, sodass er ganz tief in sie eindrang.

Immer mehr geriet Sean in Ekstase, bis die Spannung in ihm so stark wurde, dass er sich nach Erleichterung sehnte. Als er endlich die Erfüllung fand, stöhnte er auf und rief ihren Namen.

Liebevoll ließ sie die Hände über seinen muskulösen Rücken wandern. „Ich bin hier“, sagte sie zärtlich.

Sean sank neben ihr auf das Bett. „Das war wundervoll“, meinte er. „Wirklich wundervoll.“

Eine Weile lagen sie still nebeneinander, bis Kate schließlich den Versuch unternahm, aufzustehen. Sofort drückte sie Sean wieder nieder.

„Ich bin noch nicht fertig mit dir, Darling“, erklärte er. „Noch lange nicht.“

Er tastete im Dunkeln nach ihren Brüsten und umspannte sie mit den Händen. Unwillkürlich stöhnte Kate vor Vergnügen auf, als er mit den Daumen über ihre steifen Brustspitzen streifte.

Dann drehte sie sich auf den Bauch, weil sie ein paar Minuten ausruhen wollte. Doch Sean gab sich nicht zufrieden. Er drängte seine Hand unter sie, und Kate warf leidenschaftlich den Kopf zurück, als er sie an ihrer lustempfindlichsten Stelle berührte.

„Halt“, bat sie, obwohl sie gleichzeitig die Hüften rhythmisch zu bewegen begann.

„Nicht bevor du vollkommen befriedigt bist“, erwiderte Sean.

Kate war es nicht mehr möglich, sich auf den Rücken zu drehen. Sie wurde von ihren Gefühlen überwältigt. „Sean. Oh Sean …“

„Ich bin da“, beruhigte er sie und steigerte seine Zärtlichkeiten.

Kate war von Kopf bis Fuß schweißgebadet. Ihre Beine waren weit gespreizt, und sie presste die Zehen an das Bettende, um Halt zu finden. Mit den Händen stützte sie sich auf die Matratze ab und bog den Oberkörper zurück. „Oh“, rief sie und hob den Blick gegen die Decke, obwohl sie nichts mehr bewusst wahrnahm. „Oh …“

„Das wird eine lange Nacht, Liebes“, hörte sie Seans sinnliche Stimme von irgendwoher an ihr Ohr dringen. „Eine lange, wundervolle Nacht.“

Als Kate die Augen aufschlug, fühlte sie sich wohlig und zufrieden. Der erfahrene Sean hatte sie so oft geliebt, bis jegliche Anspannung in ihr ausgelöscht war.

Er beugte sich zu ihr und küsste sie. „Wir gehen besser, Liebes. Mrs Manchester fragt sich sonst, wo wir bleiben.“

Kate streckte sich lachend. „Ich glaube kaum, dass ich in der Lage bin, aus diesem Bett aufzustehen.“

„Also gut“, erwiderte Sean. Er war schon vollkommen angekleidet, doch er tat so, als wolle er den Pullover wieder ausziehen.

Kate sprang aus dem Bett und eilte ins Bad. Noch eine weitere von Seans Lektionen der Liebe würde sie jetzt mit Sicherheit in den Wahnsinn treiben.

Sie duschte rasch und zog ihre Kleider an, die Sean ihr gebracht hatte. Er stand im Wohnzimmer und betrachtete die Lichter der Stadt, während er an einem Glas nippte.

„Was ist das?“, fragte Kate.

„Wodka.“

Sie rümpfte die Nase. „Das ist ungesund.“

„Der Karottensaft ist gerade ausgegangen“, erklärte Sean. „Lass uns gehen, Schatz.“

Gemeinsam fuhren sie mit dem Fahrstuhl in die Parkgarage und gingen zum Wagen. Sean hielt Kate die Beifahrertür auf, und nachdem sie sich gesetzt hatte, ging er um das Auto herum und stieg ebenfalls ein. Als sie losfuhren, war Kate traurig, den Ort zu verlassen, der jetzt ihr und Sean gehörte, um zu einem Haus zu fahren, das einmal Abby gehört hatte.

„Ich werde das Haus verkaufen“, sagte Sean, als hätte er ihre Gedanken erraten. „Das ist ganz einfach.“

„Du weißt ganz genau, dass das nicht stimmt“, entgegnete Kate. „Du hast ein Kind. Das Kind meiner Schwester. Ich lebe auf einem Erdteil und du auf dem anderen. Wir sind viel zu verschieden voneinander.“

„Was ist mit dieser Nacht? Waren wir da auch zu verschieden?“ Kate schluckte. „Noch ein paar Nächte, und ich bin reif fürs Krankenhaus. Ich muss sechsmal …“ Ihr wurde heiß, allein bei dem Gedanken daran, was sie erlebt hatte.

„Siebenmal“, meinte Sean. „Aber wer zählt das schon?“

„Das war rein körperlich“, behauptete Kate. „Darauf kann man keine Beziehung aufbauen.“ Insgeheim hoffte sie jedoch, Sean würde ihr sagen, dass er sie liebe, damit sie ihm ihre wirklichen Gefühle gestehen konnte.

„Komm schon, Kate. Männer und Frauen müssen Beziehungen aufbauen – ich mag dieses Wort übrigens nicht – und zwar seit ein paar Millionen Jähren.“ Er schaltete einen Gang herunter, als sie bergauf fuhren. „Nimm dich vor mir in acht, Katie. Jetzt weiß ich, wie ich am besten mit dir umzugehen habe.“

Kate errötete und war froh, dass es draußen noch dunkel war. „Das klingt reichlich selbstherrlich.“

„Trotzdem stimmt es“, erwiderte er achselzuckend.

Und er hatte recht, obwohl Kate sich lieber die Zunge abgebissen hätte, als das zuzugeben. Alles, was Sean tun musste, war, sie in bestimmte Stellungen zu bringen und sie auf bestimmte Art zu berühren und schon verlor sie die Kontrolle.

„So, wie es zwischen uns ist“, begann er nach einer langen Pause des Schweigens. „War es so mit Brad?“

Kate war klar, dass er eigentlich nur wissen wollte, ob solch intensive Erfahrungen für sie neu waren, und deshalb nahm sie ihm diese Frage nicht übel. „Brad und ich haben nie miteinander geschlafen“, gestand sie. „Darum weiß ich auch nicht, wie es mit ihm gewesen wäre.“

Sean lenkte den Wagen zur Straßenseite und hielt so plötzlich an, dass Kate ganz erstaunt war. „Was?“, fragte er ungläubig.

„Ich sagte, dass Brad und ich nie miteinander …“

Sean fluchte und fuhr weiter.

Kate betrachtete ihn heimlich von der Seite. „Habe ich etwas versäumt? Ich war seit dem College mit niemandem mehr im Bett, und du bist aufgebracht, weil du seitdem der Erste bist?“

„Wer war das?“, fragte er barsch.

„Wer?“ Kate wurde langsam selbst ärgerlich.

„Der Junge vom College!“

Nun musste sie doch wieder lachen. „Du liebe Zeit, das glaube ich einfach nicht.“

Sean verkrampfte die Hände um das Lenkrad, aber dann entspannte er sich wieder. „Warst du in ihn verliebt?“

Kate seufzte und blickte aus dem Fenster. Sogar trotz des schlechten Wetters herrschte zu dieser späten Stunde draußen eine wundervolle Stimmung. „Ich dachte es. Sein Name war Ryan Fletcher, und wir wollten heiraten.“

„Und weshalb habt ihr das nicht getan?“

„Abby brachte dich nach Hause, und von da an wurde mir klar, was Liebe wirklich bedeutet.“

Sean blieb eine Weile still, und dann sagte er etwas, das sie völlig überraschte: „Ich glaube, ich habe die falsche Schwester geheiratet.“

Kate legte ihm die Hand auf den Oberschenkel. Sie konnte unter der Handfläche seine festen Muskeln spüren. „Was ist zwischen dir und Abby schiefgegangen? Ihr seid doch einmal so glücklich gewesen.“

„Vielleicht war ich das. Abby hat ihre Meinung fünf Minuten, nachdem unser Flugzeug von Seattle gestartet war, geändert. Sie wollte mit keinem Piloten verheiratet sein, sie mochte keinen Sex, sie mochte ganz Australien nicht.“

„Warum hat sie dich dann verlassen und ist nicht nach Hause gekommen?“

Sean warf ihr einen Seitenblick zu. „Hier ist doch zu Hause“, äußerte er entschieden.

„Nicht für Abby.“

„Und auch nicht für dich.“

„Wir sprechen jetzt nicht mehr von mir“, betonte Kate.

„Ich glaube doch“, widersprach Sean. „Du könntest auch nicht hier bei mir bleiben. Du würdest genauso wenig glücklich werden wie Abby. Du bist Amerikanerin und gehörst nach Amerika.“

„Vielen Dank, aber ich entscheide selbst, wo ich hingehöre.“

„Du gehörst in mein Bett“, behauptete Sean. „Und falls du glaubst, du könntest das leugnen, werde ich dir meinen Standpunkt beweisen müssen.“

Kate wusste genau, dass Sean sie jederzeit und überall lieben konnte, wenn er wollte. Ihre Reaktionen in der Nacht hatten das nur allzu deutlich gezeigt. Doch aus Stolz verfiel sie in trotziges Schweigen.

Als sie vor Jeans Haus ankamen, öffnete er per Fernsteuerung die Garagentür. Drinnen herrschte gedämpftes Licht. Kate wollte aussteigen, doch Sean hielt sie bei der Hand fest. Er küsste sie so geschickt, dass Kate weiche Knie bekam und das Gefühl hatte, kaum allein ins Haus gehen zu können. Doch sie wollte sich nicht von Sean helfen lassen. Er hatte schon viel zu viel getan.

In ihrem Zimmer zog sich Kate schnell aus und schlüpfte in ein Nachthemd. Nachdem sie die Zähne geputzt hatte, ging sie ins Bett, entschlossen zu schlafen.

Aber das gelang ihr nicht, Stundenlang dachte sie daran, was sie mit Sean erlebt hatte, und als der Morgen dämmerte, sehnte sie sich erneut nach ihm.

Am nächsten Tag war Kate ganz allein, weil Sean bei der Arbeit und Gil in der Schule war. Als Erstes rief sie bei ihren Eltern an.

Ihre Mutter ging nach dem zweiten Klingeln ans Telefon. „Hallo?“

„Hallo, Mutter“, begrüßte sie Kate. Sie hatte irgendwie das Gefühl mit einer Fremden zu sprechen, mit der sie wenig Gemeinsames verband. In vieler Hinsicht stimmte das ja sogar.

„Kate“, sagte Irene mit leicht klingender Stimme. „Na, wie geht es denn unserer Weltreisenden?“

„Mir geht es gut. Und dir und Daddy?“

„Mir geht es auch gut, und dein Vater ist fast wieder ganz hergestellt. Es steht fest, dass wir morgen nach Washington fahren. Hast du Gil schon gesehen?“

„Ich wohne mit ihm unter demselben Dach. Er ist ein wundervoller Junge, Mutter.“

„Natürlich ist er das“, erwiderte Irene leicht ungeduldig. „Schließlich ist er Abbys Kind.“

Kate hätte nicht erklären können, welche Empfindungen diese Worte ihrer Mutter in ihr auslösten, aber sie war froh, dass sie es nicht musste. Sie war ebenfalls froh, dass sie über zehntausend Meilen entfernt war. „Ich denke, Sean hat daran ebenfalls seinen Anteil“, machte sie ihre Mutter aufmerksam.

Irene seufzte. „Damit bringst du mich überhaupt auf etwas. Was tust du denn im Haus dieses Mannes?“ Das klang so, als hätte sich Kate bei einem Verbrecher einquartiert.

Ihr fielen die Zärtlichkeiten ein, die sie in der letzten Nacht mit Sean getauscht hatte, und begehrte ihn mehr denn je. Aber sie konnte ihrer Mutter schließlich nicht erklären, sie wäre hier, weil sie süchtig nach seiner Liebe sei. Stattdessen sagte sie ausweichend: „Er hat ein großes Haus, Mutter, mit vielen Zimmern. Außerdem bin ich so näher bei Gil.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob Vater das billigt. Du hast dich mit diesem Mann doch nicht eingelassen, oder?“

„Dieser Mann hat einen Namen. Er heißt Sean.“

„Also gut, Katherine. Hast du ein Verhältnis mit Sean?“

Kate hätte sehr gern mit Ja geantwortet, doch sie traute sich nicht. „Wir sind Freunde“, wich sie aus, obwohl sie damit untertrieb.

„Er ist ein Ungeheuer und verantwortlich für den Tod deiner Schwester.“

Kate schloss die Augen. „Du weißt, dass das nicht stimmt, Mutter. Erinnere dich, was der Untersuchungsbeamte gesagt hat. Sie hatte getrunken und Tabletten geschluckt.“

„Nur, weil Sean Harris sie dazu getrieben hat. Alle australischen Männer sind selbstherrlich und dominierend, Katherine. Sie benutzen dich und lassen dich dann fallen.“

„Ich habe nicht angerufen, um mit dir über australische Männer zu diskutieren“, antwortete Kate entschieden.

„Häng nicht auf“, bat Irene schnell.

„Wir sind vielleicht nicht die besten Freundinnen, Mutter, aber so weit sind wir auch noch nicht gekommen.“

„Dein Vater Wird wissen wollen, ob du Gil nun mitbringst und wann?“

„Ich habe mit Sean bis jetzt noch nicht darüber gesprochen. Dazu brauche ich Zeit.“

„Denk dran, dein Vater wird nicht jünger, und er hat ein schwaches Herz. Es würde ihm alles bedeuten, wenn er seinen Enkelsohn sehen könnte.“

Schuldgefühle stiegen in Kate auf, doch sie kämpfte tapfer dagegen an. Es gehörte nicht zu ihrer Lebensaufgabe, eine Zusammenführung zwischen Gil und ihren Eltern zu bewirken.

„Ich versuche mein Bestes“, versicherte sie. „Auf Wiedersehen, Mutter.“

„Auf Wiedersehen, Katherine“, antwortete Irene.

Kate hätte nun leicht in eine depressive Stimmung fallen können, aber sie beschloss, sich von ihrer Mutter nicht negativ beeinflussen zu lassen. Sie legte auf und suchte Mrs Manchester.

Nachdem sie sich mit der Haushälterin beraten hatte, wo es die besten Plätze für einen Einkaufsbummel gäbe, rief Kate ein Taxi und ließ sich in die Innenstadt von Sydney fahren.

Die meisten Läden gab es in der Pitt Street und in der George Street, und Kate bereitete es Freude, die Dinge auszuwählen, die sie für ihren geheimnisvollen Ausflug mit Sean benötigen würde.

Sie kaufte mehrere Jeans, warme Baumwollhemden, Unterwäsche, Socken und Wanderstiefel. Dann entdeckte sie ein Modellflugzeug für Gil, ein fantastisches Halsband für Snidely, ein Buch für Sean und eine Schachtel Pralinen für Mrs Manchester.

Erst am Nachmittag kam sie zurück zu Seans Haus und wurde von Gil und Snidely an der Gartentür empfangen.

„Ich dachte schon, du wärst zurück nach Amerika geflogen, ohne auf Wiedersehen zu sagen“, meinte Gil.

Kate legte ihre Pakete beiseite und strich ihm durchs Haar. „Das würde ich nie tun“, versicherte sie zärtlich. „Hat dir Mrs Manchester denn nicht erzählt, dass ich beim Einkaufen bin?“

Gil verneinte. „Sie sagte nur, dass ich Snidely nicht in ihr sauberes Haus lassen soll.“ Dann warf er einen Blick auf Kates Pakete und entdeckte auf einem davon den Namen eines bekannten Spielzeuggeschäftes. „Was hast du denn da?“

„Hilf mir beim Tragen, dann zeig ich es dir“, erwiderte sie und reichte ihrem Neffen die Hälfte der Tüten.

Er nahm sie höflich, und gemeinsam gingen sie gefolgt von Snidely bis zur überdachten Veranda. Dann legten sie die Pakete auf ein Korbsofa, und Kate überreichte Gil das Modellflugzeug.

Seine braunen Augen wurden groß. „Danke, Tante Kate“, strahlte er.

„Ich glaube in Amerika sagt man bei dieser Gelegenheit ‚wow‘“, ertönte eine männliche Stimme aus dem Inneren des Hauses.

Kate sah auf. Als sie Sean sah, wurde ihr ganz warm.

„Wow!“, schrie Gil.

Kate fühlte sich fast schüchtern, obwohl sie die letzte Nacht in den Armen von Sean verbracht und mit ihm zärtliche Stunden geteilt hatte. „Ich habe auch etwas für dich gekauft.“ Sie reichte ihm das Buch. Es handelte sich um die illustrierte Geschichte der Luftfahrt. Sean bedankte sich für das Geschenk.

„Und ich habe auch an Snidely und Mrs Manchester gedacht“, verkündete Kate vielleicht etwas zu strahlend, denn plötzlich kam sie sich unbeholfen und töricht vor.

Sean legte das Buch beiseite und half dem erfreuten Gil, dem Hund das neue Halsband umzulegen. Kurz darauf stürmte der Junge in die Küche, um Mrs Manchester die Pralinen zu überreichen.

„Was hast du noch gekauft?“, fragte Sean. Durch die Art, wie er Kate mit seinen grünen Augen musterte, gab er ihr das Gefühl, sie beide würde etwas Besonderes verbinden und es stecke mehr dahinter, als nur eine gemeinsam verbrachte Nacht.

Kate zuckte die Schultern. „Jeans und Hemden für unseren Ausflug.“

Sean stand jetzt ganz nahe bei ihr. „Kluges Mädchen“, lobte er und legte ihr eine Hand auf die Taille. Seine Lippen waren nur eine Handbreit von ihrem Mund entfernt. „Hast du auch ein verführerisches Nachthemd gekauft?“

Kate machte große Augen. „Nein“, gestand sie.

Er küsste sie leicht, und in Kate erwachten sinnliche Empfindungen. „Gut, Lady, weil du nämlich keines brauchen wirst.“ Ein süßer Schauer der Vorfreude lief ihr über den Rücken. Sie fühlte sich ängstlich und gleichzeitig erregt, wollte weglaufen und doch bleiben. „Soll das ein unsittlicher Antrag sein?“

Sean küsste sie noch einmal, aber diesmal leidenschaftlicher. „Genau“, erwiderte er und hielt Kate fest.

Verwirrt sah sie zu ihm auf. Wenn er sie in diesem Augenblick zu einem Bett geführt hätte, wäre sie bereitwillig mitgegangen, sogar mehr als bereitwillig. Doch er tat es nicht. Er gab ihr stattdessen einen zärtlichen Klaps und wies mit dem Kinn auf die Einkaufstüten voll Kleidung. „Du wäschst die Sachen besser, bevor du sie trägst. Vielleicht laufen sie ja ein.“

„Danke“, äußerte Kate spöttisch. „Darauf wäre ich wirklich niemals von allein gekommen.“

Er gab ihr einen zweiten Klaps und half ihr anschließend die Tüten zusammenzusammeln.

Sie standen in der Waschkammer, öffneten Verpackungen und steckten Kleidungsstücke in die Waschmaschine, als Mrs Manchester dazukam, sie hinausscheuchte und die Sache selbst in die Hand nahm.

Sean nahm Kate bei der Hand und führte sie ins Wohnzimmer. Draußen herrschte mildes, sonniges Wetter, und deshalb brannte kein Feuer im Kamin. Doch später würde es angezündet werden. Die Winternächte in Neusüdwales wurden empfindlich kalt.

„Wo werden wir unser Abenteuer erleben“, wollte Kate wissen, während sie sich auf die Armlehne eines bequemen blauen Sofas setzte und Sean sich einen Drink einschenkte.

„In Queensland“, gab er Auskunft. „An einem Ort jenseits von Lightning Ridge.“

„Aber es ist Winter“, überlegte Kate laut.

Sean blinzelte ihr zu. „Mach dir keine Sorgen, Schatz. Ich werde dich in den Nächten schon warm halten und ab und zu auch am Tag.“

Kate senkte den Blick. Sie konnte kaum noch erwarten, bis sie aufbrachen. „Fahren wir morgen los?“

Sean nickte. „Hältst du es noch so lange aus?“

Manchmal ist er einfach zu direkt, dachte Kate. „Ich könnte noch ewig warten.“

„Bring mich nicht dazu zu beweisen, dass du schwindelst.“ Lachend setzte Sean sein Glas ab und kam auf sie zu.

Kate hielt den Atem an, als er ihr Gesicht in beide Hände nahm und sie küsste. Dabei drang er geschickt mit der Zunge in ihren Mund und rief in ihr unbeschreibliches Verlangen hervor.

„Vielleicht sollte ich dich besser ins Bett bringen“, meinte er sanft, als der Kuss vorbei war und Kate versuchte das Gleichgewicht wiederzufinden.

Sie bebte. Seine verführerische Drohung musste doch leer sein, da Gil und Mrs Manchester zu Hause waren. Oder täuschte sie sich?

Sean amüsierte sich über ihre Nachdenklichkeit und küsste sie noch einmal so überzeugend, dass Kate auf das Sofa sank, als er aufhörte. Sie fühlte sich unfähig allein zu stehen.

In diesem Augenblick stürzte Gil mit der Schachtel unter dem Arm, in dem sich sein neues Modellflugzeug befand, ins Zimmer. „Können wir das heute Abend zusammenbauen, Dad?“, erkundigte er sich eifrig und strahlte dabei seinen Vater an.

Ein starkes Gefühl der Liebe zu Gil und Sean überwältigte Kate, sodass es ihr fast die Kehle zuschnürte. Tränen traten ihr in die Augen, doch Sean interpretierte das falsch.

„Ich schlage vor, wir können zumindest damit anfangen“, stimmte er zu. „Hast du denn schon deine Sachen für den Ausflug nach Canberra gepackt?“

Gil nickte. „Mrs Manchester hat dafür gesorgt.“

Sean nahm die farbenprächtige Schachtel, die sein Sohn ihm hinhielt, und zwinkerte Kate zu. „Das sieht mir nach einer Arbeit für drei Leute aus“, behauptete er. „Hast du Lust, uns zu helfen?“

„Sicher“, erklärte Kate, weil sie den beiden nahe sein wollte.

Gil betrachtete sie prüfend. „Weinst du, Tante Kate?“

Sie schüttelte den Kopf, sagte aber gleichzeitig ja.

„Frauen“, äußerte Gil.

Sean lachte, und obwohl er Kate in keiner Weise berührte, fühlte sie sich wohl und geborgen.

Alle drei verbrachten einen glücklichen Abend damit, das Modellflugzeug zusammenzubauen, obwohl Sean sich beschwerte, diese Aufgabe hätten nicht einmal Wilbur und Orville Wright, die Erfinder der ersten Flugmaschine, freiwillig übernommen. Als das Abendessen auf dem Tisch stand, war das Flugzeug erst halb fertig.

„Sieht so aus, als müssten wir mit dem Rest warten, bis du von deinem Ausflug zurückkommst“, erklärte Sean seinem Sohn. „Du hast noch Hausaufgaben zu erledigen, stimmt’s?“

Gil nickte. Dann ging er hinaus, um sich vor dem Abendessen die Hände zu waschen. Als er sich zu Sean und Kate gesellte, gähnte er bereits. „Ich bringe dir ein Geschenk aus Canberra mit“, versprach er Kate. Dann sah er zu seinem Vater. „Und dir auch.“

„Danke, dass du dich an mich erinnerst“, meinte Sean lachend.

Gil seufzte zufrieden. „Das war der schönste Abend seit meinem Geburtstag.“

Noch einmal traten Kate Tränen in die Augen, und sie kam sich albern und sentimental vor. Schnell senkte sie den Blick auf ihren Teller, auf dem ein köstlicher Salat mit Meeresfrüchten lag. Sie war traurig über all die Geburtstage und Weihnachtsfeste, die sie nicht mit Gil verbracht hatte, als wäre er ihr eigener Sohn.

Einen Moment lang legte Sean seine Hand auf ihre. „Du bist müde“, meinte er.

Kate bejahte. Das stimmte nur zu sehr. Sie hatte immer noch nicht den Zeitunterschied überwunden und den größten Teil der vergangenen Nacht in Seans Armen verbracht.

„Vielleicht möchtest du, dass Mrs Manchester dir das Abendessen auf dein Zimmer bringt? Schließlich werden wir morgen sehr früh aufstehen.“

Doch Kate wollte sich nicht so verwöhnen lassen. Sie aß so viel sie konnte, bevor sie sich entschuldigte und in ihr Zimmer eilte. Nach einer kurzen Dusche fiel sie ins Bett, sogar ohne vorher ein Nachthemd anzuziehen.

6. KAPITEL

In dieser Nacht war es kalt, aber nach der Morgendämmerung wurde es hell und warm. Kate nahm einen Schluck von dem kräftigen Tee, den Mrs Manchester ihr gebracht hatte, und freute sich auf den Ausflug mit Sean. Obwohl sie immer noch ein wenig unsicher war, ob sie wirklich die richtige Entscheidung getroffen hatte. Sie gehörte nicht zu den waghalsigen Typen, das stand nun einmal fest.

Abby war immer die mutigere von ihnen beiden gewesen. Sie hätte Fallschirmspringen gelernt, die Pilotenprüfung gemacht und war nach Australien ausgewandert, um dort mit ihrem Mann zu leben. Kate fragte sich, wodurch aus ihrer furchtlosen Schwester ein ängstliches kleines Mädchen geworden war, das verdrießliche Briefe nach Hause schrieb, aber sich weigerte, etwas an seiner Situation zu ändern.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach Kates Überlegungen, und sie rief zerstreut: „Herein.“

Es war Mrs Manchester, die das Teegeschirr abräumen wollte. Sie lächelte Kate an und wartete höflich auf ein Zeichen, dass sie fertig sei.

„Sie haben nicht hier gearbeitet, als meine Schwester noch lebte, oder?“, fragte Kate die ältere Frau nachdenklich. „Ich bin sicher, ich würde mich an Sie erinnern.“

Mrs Manchester sah Kate zögernd an. „Ich war hier, als sie starb, Miss“, äußerte sie endlich. „Ich hatte gerade die Nachfolge von Mrs Pennwyler angetreten.“

„Lebt diese Mrs Pennwyler noch irgendwo hier in der Nähe? Ich würde mich gern mit ihr über Abby unterhalten.“

Mrs Manchester schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, meine Liebe. Die alte Dame wohnt jetzt bei ihrem ältesten Sohn in Darwin.“

„Woran erinnern Sie sich, wenn Sie an Abby denken?“

„Mrs Harris war sehr unglücklich, Miss.“

Kate nickte. „Ich weiß. Sie schrieb oft. Aber ich habe nie verstanden, weshalb sie sich nicht von Sean, ich meine Mr Harris, scheiden ließ und nach Hause kam.“

„Sie hatte Probleme“, erklärte die Haushälterin traurig.

Kate nickte erneut, als ihr der Bericht des Untersuchungsbeamten einfiel. Sie erschauerte bei der Vorstellung, was in Abby vorgegangen sein musste, während sie über die Klippen stürzte und ihr klar wurde, dass sie in wenigen Sekunden sterben würde.

Mrs Manchester stellte Kates Tasse und den Frühstücksteller auf ein Tablett. „Gehört nicht der Tod zum Leben dazu?“, meinte sie weise. „Für jeden läuft einmal die Zeit ab.“

Zum ersten Mal seit Langem, wenn von Abby die Rede war, lächelte Kate. „Sie haben recht“, stimmte sie zu. „Ist Mr Harris schon auf?“

Mrs Manchester lachte. „Auf? Er war schon stundenlang unterwegs, Miss, und ist erst vor ein paar Minuten zurückgekommen.“

Kate sah an sich hinunter, sobald Mrs Manchester das Zimmer verlassen hatte. Sie hoffte, sie wäre mit Jeans, Flanellhemd und Stiefeln richtig angezogen.

Sean erschien mit einem erfreuten Ausdruck in seinen grünen Augen in der Tür. „Alles ist vorbereitet, Darling.“

Ein erregender Schauer lief Kate über den Rücken, und gleichzeitig fühlte sie sich ein wenig ängstlich, als der Mann, den sie liebte, das Zimmer betrat. Er hielt eine weiche Lederkappe in der Hand.

„Wie sehe ich aus?“, fragte Kate.

„Zum Anbeißen“, versicherte Sean, und noch einmal spürte Kate Gänsehaut auf dem Rücken, obwohl ihr innerlich heiß wurde.

Sie räusperte sich und wandte sehen den Blick ab. „Was ist mit Gil? Ist er bereits weggefahren?“

„Während du noch geschlafen hast.“ Inzwischen stand er so dicht bei Kate, dass sie die Wärme seines Körpers fühlen konnte. Mit dem Zeigefinger zeichnete er die Kontur ihrer Lippen nach.

Kate wurde verlegen und ärgerlich, weil sie merkte, wie hilflos sie gegen Seans Anziehungskraft war. „Ich kann es mir noch immer anders überlegen, weißt du?“

Kühn umspannte Sean mit der Hand ihre Brust. Kates Brustspitze wurde sofort hart, als er sie mit dem Daumen streichelte. „Wirklich?“, fragte er.

„Das ist nicht fair.“

Sean war dabei, ihr Hemd aufzuknöpfen. Darunter trug sie eine eng anliegende Korsage, und durch den dünnen Stoff zeichneten sich deutlich ihre Brustspitzen ab. Sean betrachtete sie eine Weile bewundernd, während Kates Haut einen verräterischen rosa Schimmer annahm.

Mit einem Finger schob Sean den Ausschnitt ihres Oberteils nach unten, bis eine Brust entblößt war. „Das ist nur ein kleiner Vorgeschmack von dem, was passieren wird, sobald ich mit dir allein bin“, versprach Sean. Dann beugte er den Kopf und berührte Kates Brustspitze mit der Zunge.

Kate hielt bewegungslos still. Jeder Gedanke an Auflehnung verblasste. Sie schlang Sean die Arme um den Nacken und presste ihn an sich.

Doch er spielte nur mit ihr. Durch den Stoff biss er nun zärtlich in die andere Brustspitze, Kate warf den Kopf zurück und stieß einen leisen lustvollen Laut aus.

Dann streichelte Sean noch einmal über ihre nackte Brust, bedeckte sie wieder und begann Kates Hemd zuzuknöpfen. Sie hatte sich nie enttäuschter gefühlt als in diesem Augenblick.

„Sean, ich brauche dich“, flüsterte sie.

Er küsste sie so verführerisch, wie er vorher ihre Brüste liebkost hatte. „Später, Kleines“, sagte er dann.

„Jetzt“, bat Kate. Ihr Verlangen war so groß, dass es fast schmerzte.

Sean lachte und gab ihr einen Klaps. „Später“, wiederholte er.

Kate war wütend. Er hatte sie absichtlich erregt, und nun ließ er sie einfach leiden. „Ich will dich jetzt“, beharrte sie.

„Du bist ganz schön hartnäckig.“ Er nahm Kates Hand und griff nach ihrem Koffer, und Kate blieb nichts anderes übrig, als sich von ihm durch das Haus hinaus auf die Straße führen zu lassen, wo ein offener Jeep geparkt stand.

„Sean“, schimpfte sie wütend, „ich möchte, dass du sofort mit diesen Tarzan-Allüren aufhörst!“

Sean warf ihren teuren Koffer in den Jeep, als würde es sich um ein billiges Sonderangebot handeln. Dann grinste er Kate an, fasste sie um die Taille und setzte sie in den Wagen.

Obwohl Kates Stolz verletzt war und sie große Lust verspürte, auszusteigen, ins Haus zu stürmen und sich ein Taxi zu rufen, das sie zurück ins Hotel brachte, legte sie stattdessen den Gurt an.

Sean setzte seine Kappe auf und stieg in den Wagen. Als Kate einen Blick über die Schulter warf, bemerkte sie, dass er eine ganze Menge Sachen besorgt hatte. Sie entdeckte ein Zeltleinen Schlafsack, Angeln, Pakete mit Lebensmitteln und noch vieles mehr.

„Wieso haben wir nur einen Schlafsack?“, fragte sie.

„Du willst unbedingt Streit, nicht wahr? Also pass bloß auf, weil du nämlich auf dem besten Weg dazu bist, welchen zu bekommen.“

Kate funkelte ihn an und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihre Haut brannte noch immer von seinen Liebkosungen. Er ist ein gemeiner Kerl, entschied sie. Erst hatte er sie erregt und dann einfach stehen gelassen.

„Du wirst nicht erleben, dass ich mich zurückhalte.“

„Wir werden sehen“, zog er sie auf, während sie mit hoher Geschwindigkeit auf der linken Seite einer geraden Straße entlang fuhren.

Kate hielt die Luft an, weil sie einen Moment lang vergessen hatte, dass in Australien Linksverkehr üblich war. Sean legte ihr eine Hand auf den Oberschenkel, und obwohl Kate klar war, dass er sie mit dieser Geste lediglich beruhigen wollte, wurde sie nur noch wütender.

„Es wird schon werden, Katie“, rief Sean, um das Geräusch des Motors zu übertönen.

Kate stieß seine Hand weg und verschränkte erneut die Arme, worauf Sean anfing zu lachen.

Danach unternahm keiner mehr den Versuch, ein Gespräch anzufangen. Sie kamen rasch voran, und bald ließen sie die Stadt hinter sich.

Kate hatte das Gefühl, der Wind würde ihr den Atem rauben. Ihr Haar, das sie so sorgfältig hochgesteckt hatte, flatterte wild um ihr Gesicht, und ihre Augen tränten. Endlich erreichten sie nach einer Stunde Fahrt einen kleinen Flughafen.

Sean überraschte Kate, indem er sie aus dem Jeep hob. Als er sie langsam zu Boden gleiten ließ, streifte ihr Körper so dicht an seinem entlang, dass erneutes Verlangen in ihr wach wurde.

„Ich sollte dich ohrfeigen“, drohte sie.

Er küsste sie, bis ihre Knie nachgaben. „Geduld, mein Schatz. Wir verbringen den Abend auf einer Station bei Freunden von mir. Du kannst alles mit mir anstellen, wozu du Lust hast, sobald wir alleine sind.“

Kate beschloss, ihn jetzt sofort zu ohrfeigen. Sie holte mit der Hand aus, doch Sean fing sie am Handgelenk ab.

Er küsste sie leicht auf die Stirn. „Benimm dich“, befahl er. Dann ließ er sie stehen und begann den Jeep auszuladen.

Weil ihr nichts anderes einfiel, half Kate ihm dabei. Sean verstaute das Zelt in einer kleinen zweimotorigen Maschine und holte das weitere Gepäck. Sobald das Flugzeug beladen war, ließ er die Motoren an und machte dann einen Rundgang um die kleine Maschine, wobei er sie einer genauen Inspektion unterzog.

Kate fürchtete, der Mut würde sie verlassen, wenn sie ihn untätig dabei beobachten müsste. Deshalb kletterte sie, so wie sie es bei Sean zuvor gesehen hatte, auf einen der Flügel, öffnete die Passagiertür und setzte sich dort auf den Sitz.

Sean stieg ebenfalls ein, setzte sich Kopfhörer auf und drehte an verschiedenen Knöpfen. „Schnall dich an, Darling“, sagte er zu Kate.

Sie legte den Sitzgurt an und bemühte sich, nicht daran zu denken, wie klein und zerbrechlich das Flugzeug wirkte. Ihr kam es nicht viel stabiler als Gils Modellflugzeug vor. Sie biss sich auf die Unterlippe und klammerte sich mit beiden Händen am Sitz fest.

Sean sprach mit dem Kontrollturm, doch Kate achtete nicht auf seine Worte. Ihr ganzes Leben zog in Bildern vor ihrem geistigen Auge vorbei:

Kurz darauf rumpelte und hüpfte das Flugzeug über den unebenen Boden bis zu der einzigen Startbahn. Kate schloss die Augen und hoffte inständig, irgendetwas an der Maschine würde defekt sein, sodass sie nicht starten konnten.

Doch ihre Hoffnungen blieben unerfüllt. Das Flugzeug erreichte die Startbahn und rollte mit immer höherer Geschwindigkeit dahin.

„Mach die Augen auf, Kate“, meinte Sean mit lauter Stimme, um den Lärm der Motoren zu übertönen.

Kate gehorchte. Zwar nicht, weil sie etwas sehen wollte, sondern einfach, weil sie impulsiv immer das machte, was Sean sagte. Ich muss ernsthaft daran arbeiten, dachte sie, sonst bringe ich ihm eines Tages noch die Hausschuhe und zünde ihm die Pfeife an. „Ach, du liebe Zeit!“, rief sie.

Sean lachte, als die kleine Maschine in den Himmel stieg. Der Boden blieb immer weiter unter ihnen zurück, während sie hinauf in die Wolken flogen.

Kates Knöchel fingen an zu schmerzen. Sie lockerte ihren Griff um den Sitz und atmete aus. Ein erregendes Gefühl von Freiheit überkam sie und verdrängte die Angst. Mit großen Augen blickte sie hinunter auf die winzigen Farmhäuser und Felder.

„Das ist ja wundervoll!“

„Ich weiß“, erwiderte Sean. Wie es schien, hatten sie nun genügend Höhe erreicht, denn er ließ jetzt das Flugzeug nicht weiter steigen. Er sagte irgendetwas in das Sprechgerät, das an seinen Kopfhörern befestigt war, und lächelte Kate dann an. „Im Kontrollturm freut man sich, dass es dir gefällt“, erzählte er ihr.

Kate nahm sich vor, ab jetzt aufzupassen, was sie sagte. Es gab Dinge, die sie Sean gern mitteilen wollte, die den Kontrollturm jedoch nichts angingen. Sie warf Sean einen Blick zu und lächelte matt.

Nachdem sie über eine Stunde lang geflogen waren, schaltete Sean das Sprechgerät aus und nahm die Kopfhörer ab.

„Musst du nicht mit dem Kontrollturm in Verbindung bleiben?“, fragte Kate unruhig.

„Wir sind inzwischen zu weit davon entfernt, Schatz“, erklärte er nachsichtig.

„Oh“, meinte Kate und lächelte schelmisch. Sie hatte noch immer Rachegelüste. „Ich nehme an, es gibt nun keinen Grund mehr, weshalb ich dir nicht die Enttäuschung heimzahlen sollte, die du mir vorhin bereitet hast, oder?“

Sean sah ein wenig besorgt drein. „Ich weiß gar nicht, wovon du sprichst.“

Kate öffnete den Sicherheitsgurt und wandte sich ihm zu. „Du wirst es gleich erfahren“, versicherte sie.

Sean versteifte sich und stieß einen überraschten Laut aus, als er Kates Hand leicht über seinen Schenkel streichen spürte.

Und das war erst der Anfang.

Nachdem die Bäume und die felsigen Klippen hinter ihnen lagen und sie offenes Grasland erreicht hatten, fühlte sich Sean ebenso aus der Fassung geraten und unbefriedigt wie Kate zuvor. Er sah sie strafend an, als sie sich wieder zurücksetzte und den Sicherheitsgurt anlegte.

„Na, wie schmeckt dir deine eigene Medizin, Mi. Harris?“, fragte Kate lächelnd.

„Ich wäre vorsichtig an deiner Stelle, Lady“, erwiderte er und rutschte unruhig auf seinem Sitz hin und her. „Du bewegst dich auf einer dünnen Eisschicht.“

Kate neigte den Kopf zur Seite. „Was kann das nur sein, was du mir androhst?“, meinte sie mit einem koketten Augenaufschlag. „Wirst du mich schlagen? Mich nackt ausziehen und den Dingos überlassen?“

Sean schnitt eine Grimasse. „Falsch. Außer natürlich, was das nackt ausziehen betrifft. Dieser Teil gefällt mir.“

Kate lachte. „Ich denke, es steht jetzt unentschieden.“

„Meinst du? Dein Spiel kann man auch zu zweit spielen, Katie.“ Mit diesen Worten legte er seine Hand auf ihren Oberschenkel. Kate wurde starr, als seine Finger über ihre intimste Stelle tasteten. Obwohl ihr klar war, was Sean beabsichtigte, schaffte sie es nicht, ihn wegzustoßen.

„Sean“, rief sie leise, als er sie so sacht wie mit Schmetterlingsflügeln streichelte. „Ich hasse dich“, stieß sie atemlos hervor, obwohl ihr Körper ihre Worte Lügen strafte.

„Öffne dein Hemd, Kate“, bat Sean leise. Seine Stimme klang zärtlich und verführerisch. „Ich möchte dich sehen.“

„Nein“, widersprach sie, doch ihre Finger bewegten sich wie von selbst zu den Knöpfen und begannen, sie zu öffnen.

Als das Hemd offen war, berührte Sean ihre Brüste. Die Knospen wurden fest und zeichneten sich deutlich unter dem dünnen Stoff des Oberteils ab.

„Du weißt, was ich jetzt möchte, Kate?“, fragte Sean heiser, und sie hatte das Empfinden, innerlich vor Leidenschaft zu glühen.

Sie wusste, dass Sean nur mit ihr spielte, doch sie war nicht fähig, ihn abzuweisen. Er würde sie nicht befriedigen, bevor sie nicht nebeneinander im Bett lagen, und bis dahin dauerte es noch Stunden. Mit beiden Händen schob sie ihr Oberteil hoch und entblößte zu Seans Genugtuung ihre Brüste.

Er stieß einen anerkennenden Laut aus und begann, sie liebkosend zu streicheln. Aufstöhnend biss sich Kate auf die Unterlippe und drehte den Kopf zur Seite. Sie suchte auf dem weit unter ihnen liegenden Land etwas, das sie von der schrecklich schönen Qual ablenkte, die Sean ihr bereitete.

Ein halbes Dutzend Kängurus hüpften über die Graslandschaft. Sie bewegten sich mit einer Geschwindigkeit, die Kate ihnen nie zugetraut hätte, vorwärts. Sie keuchte, als Sean mit seinem Liebesspiel fortfuhr.

Das Flugzeug senkte sich langsam nieder, und Kate suchte mit den Augen den Horizont ab. Nirgends war ein Anzeichen einer Station zu entdecken. Nicht einmal ein einzelner Jeep war zu sehen.

„Was machst du?“, fragte Kate.

Sean zog die Hand zurück, um sich voll auf die Kontrollgeräte konzentrieren zu können. „Du hast gewonnen, Darling“, antwortete er geheimnisvoll. „Ich kann nicht länger warten.“

„Aber hier ist gar nichts!“, rief Kate, die nun ganz schnell in die Realität zurückfand. Sie zog die Unterwäsche zurecht und knöpfte ihr Hemd zu.

„Der perfekte Ort“, erklärte Sean.

Wenig später holperte das Flugzeug über den Boden.

„Was ist, wenn wir später nicht abheben können?“, fragte Kate ganz besorgt.

„In ein paar Minuten, Schatz“, beruhigte er sie, „werden wir kein Flugzeug mehr zum Fliegen brauchen.“

Kate fühlte sich zuerst schlapp und dann wieder angespannt. Die Maschine kam zum Stehen, und Kate schloss erleichtert die Augen. Ihr Herz hämmerte wie wild, doch sie war sich nicht sicher, ob das an der ungeplanten Zwischenlandung lag oder an der Aussicht, mit Sean zu schlafen.

Dieser öffnete die Tür und kletterte auf den Flügel. Dann sprang er behände auf den Boden. Kate zitterte noch immer, als er auf die andere Seite kam, zu ihr hinaufkletterte und die Tür öffnete.

Mit mutwilligem Gesichtsausdruck, den Blick fest auf Kate gerichtet, löste er den Gurt und drehte sie zu sich um.

Sie stöhnte auf, als er anfing, ihr Hemd aufzuknöpfen. Bald legte er es beiseite und zog Kate das Spitzenmieder aus. Ihre vollen Brüste waren warm und die Spitzen aufgerichtet.

Sie schrie erleichtert und gleichzeitig verzweifelt auf, als Sean die Lippen auf eine ihrer rosigen Brustknospen presste. „Küsst – küsst du mich denn nicht mal vorher?“, fragte sie.

„Darüber bin ich hinaus, Darling. Jetzt musst du schon ausbaden, was du angerichtet hast.“

Sean nahm sich viel Zeit für Kates Brüste. Er streichelte und massierte erst die eine und dann die andere. Als er Kate schließlich quer über die beiden Sitze legte, war sie vor Verlangen kaum mehr bei Sinnen. Sie spürte, wie Sean ihre Jeans öffnete und sie zusammen mit dem Höschen über ihre Hüften nach unten zog.

Fortwährend küsste Sean Kates zarte, seidige Haut. Kate stieß lustvolle Laute aus und drängte ihm einladend die Hüften entgegen, doch Sean antwortete mit noch mehr Küssen. Gleichzeitig blieben seine Hände nicht untätig. Er zog ihr Schuhe, Jeans und Slip aus.

Als Kate sich leidenschaftlich unter seinen Händen hin und her wand, legte Sean sich auf sie. Die alten vertrauten Zweifel, die Ängste und Unsicherheiten kehrten zurück, doch sie waren zu schwach, um Kate zu stoppen. Sie hielt den Atem an, als Sean den Reißverschluss seiner Hose öffnete und sich auszog. Dann drang er in sie ein, und sie verlor die Kontrolle. Verlangend klammerte sie sich an ihn und schlang die Beine um seine Hüften.

Sean begann, sich langsam und rhythmisch auf- und niederzubewegen, und obwohl Kate versuchte, rasch den Höhepunkt herbeizuführen, hielt Sean sich zurück. Es schien so, als wollte er sie restlos erfüllen, bevor er selbst für sich die süße Erleichterung erreichte. So wurde Kates Erregung bis ins Unerträgliche gesteigert.

Kurz bevor Kate Erlösung fand, hielt Sean inne und begann erneut ihre Brüste zu liebkosen. Sie vergaß alles um sich herum, außer ihrer Lust. Sie flehte, drohte und schmeichelte.

Endlich gab Sean mit heiserem Stöhnen nach. Er bewegte sich schneller, und Kate schrie auf, als der Höhepunkt kam und sie mit sich riss. Die Spannung ließ nach und machte einem tiefen Glücksgefühl Platz.

Sean drang noch einmal tief in Kate ein, um auch selbst die ersehnte Erfüllung zu finden. Er warf den Kopf zurück und stieß Koseworte aus.

Kate streichelte seine Hüften und seinen Po, als sein Körper ekstatisch zu zucken begann. Dann sank Sean auf ihre Brust und liebkoste mit den Lippen eine von Kates harten Brustspitzen, obwohl er noch immer nach Atem rang.

Kate fuhr ihm mit den Fingern durch das Haar. Sie hätte den ganzen Tag so mit ihm liegen und ihn festhalten können. Nachdem er ihre Brüste lange liebkost hatte, stand er auf. Kate zog hastig ihr Hemd an, während er ihre Hose holte, die auf dem Flugzeugflügel lag.

Er beugte sich nieder und küsste ihre Knie, bevor er ihr die Kleidung reichte. „Du bist ein schlimmes Mädchen“, schimpfte er zärtlich. „Vielleicht mag ich dich deshalb so gern.“

Kate wünschte, er hätte gesagt, er würde sie lieben. Doch sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Wünsche im Leben eher selten in Erfüllung gingen. „Du bist gemein“, tadelte sie. „Wo sind meine Schuhe?“

Sean holte sie vom Boden und reichte sie ihr. Während Kate sie anzog, ging er auf die andere Seite des Flugzeuges.

Er stieg ein und fasste über Kate hinweg, um ihre Tür zu schließen. Dabei streifte er ihre vollen Brüste. „Ich hoffe, du bist jetzt bis heute Abend zufrieden“, erklärte er.

„Deine Überheblichkeit ist einfach unglaublich“, regte sie sich auf.

Sean lachte und wiederholte ein paar der Worte, die Kate vorhin in Ekstase geäußert hatte.

„Schrecklicher Kerl“, sagte sie.

Der Flugzeugmotor ratterte und die Propeller begannen zu rotieren.

„Bist du jemals in einem wilden Gelände ohne Rollbahn gestartet?“, fragte Kate ganz besorgt. Jetzt konnte sie wieder einen klaren Gedanken fassen.

„Erst ungefähr fünfzigtausend Mal“, erwiderte Sean, während er nach einer Sonnenbrille auf der Instrumentenablage griff und sie aufsetzte.

Kate umklammerte wieder ihren Sitz, obwohl sie sich so entspannt fühlte, dass es ihr schwerfiel, die Augen offenzuhalten. Am liebsten wäre sie sofort in ein warmes, behagliches Bett geschlüpft und hätte vierundzwanzig Stunden durchgeschlafen.

Das Flugzeug rumpelte und hüpfte fürchterlich, als Sean die Geschwindigkeit erhöhte. Endlich erhob es sich ächzend in die Luft, und Kate ließ den Sitz los.

„Ich bekomme langsam Hunger“, verkündete sie.

„Kein Wunder“, erklärte Sean, „wenn man bedenkt, wie sehr du dich in den letzten paar Minuten verausgabt hast.“

Kate versetzte ihm einen kräftigen Stoß gegen die Schulter, aber sie lächelte dabei. Sie fühlte sich viel zu gut, um ärgerlich zu werden.

Nach einer weiteren Flugstunde kam eine riesige Herde Schafe in Sicht, die von einem Mann und drei Hunden gehütet wurden. In einiger Entfernung machte Kate ein sehr ansehnliches Haus und eine Anzahl schlichter Schuppen aus.

„Ist das dein Freund?“

Sean ließ das Flugzeug hin und her tanzen, und der Mann unter ihnen winkte. „Ja“, sagte er dann. „Das ist Ben. Er ist der beste Kamerad, den ich je hatte.“

Kate betrachtete das Gelände, während Sean einen weiten Bogen um das Haus und die Schuppen flog und dann langsam auf eine schmutzige Landebahn zusteuerte. Kate entdeckte dort ein zweites Flugzeug, eine Benzinzapfsäule und einen Lieferwagen mit verrosteten Kotflügeln.

„Lebt er hier ganz allein?“ Kate überlegte, wie einsam es hier sein musste. Dieser Teil Australiens war öde und leer, abgesehen von ein paar spärlichen Eukalyptusbäumen und dem überall gegenwärtigen braunen Gras.

Sean schüttelte den Kopf und setzte zur Landung an. „Er hat eine Frau und Kinder.“

„Kinder?“, wiederholte Kate ungläubig. „Hier draußen? Wo gehen sie denn zur Schule?“

Sean war so mit der Landung beschäftigt, dass er nicht sonderlich auf Kate achtete. „Sie gehen überhaupt nicht. Ellen unterrichtet sie selbst.“

Jedes weitere Wort wurde dann erst einmal durch den Lärm und die Wucht der Landung verhindert. Kate war froh, als die Maschine schließlich zum Stehen kam, und löste den Sicherheitsgurt.

Sean hielt sie fest, bevor sie die Tür öffnen und aus dem Flugzeug springen konnte. „Versuch nicht, Ellen irgendwelche Flausen in den Kopf zu setzen“, warnte er. „Sie ist mit ihrem Leben zufrieden, so wie es ist.“

Während Kate noch über diese sonderbare Bemerkung nachdachte, schaltete Sean den Motor ab und stieg aus. Er ging auf die andere Seite, um Kate zu helfen, als eine schlanke blonde Frau aus dem Haus kam und geradewegs auf sie zulief.

„Sean!“, rief sie erfreut, als sie vor ihm stand, und flog ihm um den Hals.

Er hob sie auf, küsste sie auf die Stirn und stellte sie dann wieder auf den Boden. „Ellen“, stellte er vor, „das ist Kate.“

Kate streckte der Frau die Hand entgegen und begrüßte sie lächelnd. Es kam ihr allerdings merkwürdig vor, dass Sean nicht erwähnt hatte, dass sie Abbys Schwester sei.

Die Frau hatte leuchtend blaue Augen und viele Sommersprossen. „Hallo, Kate“, sagte sie und drückte ihr herzlich die Hand. Dann wandte sie sich wieder an Sean. „Hast du mir Bücher und Schokoladenriegel mitgebracht?“, erkundigte sie sich.

Sean lachte und wies auf das Flugzeug, in dem die Sachen verstaut waren. „Genug, um sechs Monate damit auszukommen.“

In einiger Entfernung hörte man Hundegebell und das Blöken von Schafen. Bald würde auch Seans Freund Ben zu ihnen stoßen.

Nervös sah Kate Sean an. Sie fragte sich, ob Ben und Ellen auch Freunde von Abby gewesen waren.

Sean erwiderte ihren Blick, und zum zweiten Mal hatte sie das Empfinden, er könne ihre Gedanken lesen. Er legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie liebevoll an sich. „Heute Abend“, versprach er leise.

7. KAPITEL

Nachdem Sean ein großes Paket aus dem hinteren Teil des Flugzeuges geholt hatte, gingen er, Ellen und Kate auf das Haus zu.

Das Gebäude, das fast ausschließlich aus Naturstein errichtet war, wirkte robust und sehr zweckdienlich. Aus zwei Schornsteinen ringelte sich Rauch und erinnerte Kate daran, dass der Tag sehr kühl war. Sie hatte vorhin in der Hitze der Leidenschaft ganz vergessen, dass es Winter in Australien war.

Als sie sich dem Haus näherten, erschienen drei Kinder, zwei Mädchen und ein Junge, auf dem langen verandaähnlichen Vorbau. „Du bist es!“, rief eines der kleinen Mädchen, lief dabei die Stufen hinunter und umklammerte Seans rechtes Bein.

Er lachte und verlagerte das Paket auf einen Arm, sodass er dem Kind durch das hellblonde Haar streichen konnte. „Hallo, Sarah“, begrüßte er das Mädchen.

Jetzt wo Sarah das Eis gebrochen hatte, kamen auch die beiden anderen Kinder auf sie zugerannt und wurden Kate als John und Margaret vorgestellt.

„Wir hatten gerade Unterricht“, verkündete John. „Ich bin froh, dass du gekommen bist, Onkel Sean, weil es nämlich schrecklich langweilig war.“

„John!“, wies Ellen ihn zurecht, doch in ihren hübschen blaugrünen Augen lag ein amüsierter Ausdruck.

Das Hundegebell und das Blöken der Schafe war inzwischen viel lauter geworden. Sean stellte sein Paket ab und wandte sich erfreut in die Richtung, aus der die Geräusche kamen. Ein paar Augenblicke später ging er mit großen Schritten auf seinen Freund zu.

Kate wollte ihm zuerst folgen, doch dann blieb sie unschlüssig stehen. Ellen scheuchte die Kinder ins Haus zurück und lud Kate ein, mitzukommen. „Ben und Sean werden sich eine Weile unterhalten“, erklärte sie.

Kate dankte und trat mit Ellen ins Haus. Sobald sie durch die Eingangstür gegangen war, befand sie sich in einer Küche, die sich über die ganze Längsseite des Gebäudes erstreckte. Links und rechts eines riesigen Steinkamins hingen polierte Kupferpfannen und Kessel, auf einem langen Zeichentisch lagen Schulbücher, Bleistifte und Papier verstreut, und in einer sonnigen Nische stand ein Schaukelstuhl.

„Tee?“, fragte Ellen, während sie zu einem altmodischen Elektroherd ging und einen Dampfkessel hochhob.

„Ja, gern“, erwiderte Kate.

„Sie können sich zu uns setzen, Miss“, meldete sich die kleine Sarah zu Wort. Sie musste ungefähr zehn Jahre alt sein.

Kate nahm an einem Ende der Bank Platz, die vor dem Zeichentisch stand. „Danke“, sagte sie und versuchte möglichst unauffällig zu sehen, womit die Kinder beschäftigt waren.

Während der Tee zog, ging Ellen hinaus, um das Paket zu holen, das Sean mitgebracht hatte. Als sie zurückkam, stellte sie es auf das Tischende und öffnete es.

Kate beobachtete sie dabei, wie sie Schachteln mit Schokoladenriegeln und Stapel von Büchern herausholte. „Sean ist ein Schatz“, erklärte Ellen.

Die Kinder blickten begehrlich auf die Süßigkeiten. „Ihr könnt euch einen Riegel teilen“, meinte Ellen und reichte den Kindern die Schokolade. „Möchten Sie auch etwas?“, wandte sie sich an Kate.

„Nein, danke.“ Sie schüttelte den Kopf, denn sie interessierte sich mehr für die Bücher.

Ellen reichte ihr lachend eins davon. Es handelte sich um einen Liebesroman, auf dessen Umschlag ein hübsches junges Mädchen in den Armen eines verwegen aussehenden Piraten abgebildet war. „Das ist besser als Süßigkeiten“, erklärte Ellen. „Von dem einen oder anderen kann ich gar nicht genug bekommen.“

Kate lächelte, als sie die anderen Bücher durchsah. Die Szenen auf den Umschlägen ähnelten sich alle, nur die Kleidung der dargestellten Personen gehörte zu verschiedenen Epochen bis zum heutigen Tag. Die Vorstellung, wie Sean diese Bücher eingekauft hatte, amüsierte Kate.

Ellen stellte eine Teekanne und hübsche zierliche Tassen aus chinesischem Porzellan auf den Tisch, die eigentlich viel zu zerbrechlich für eine Farm mitten im Busch wirkten. „Finden Sie solche Bücher albern?“, fragte sie ein wenig verlegen.

„Nein“, erwiderte Kate rasch. „Wenn ich ehrlich bin, weckt das Buch mit dem Scheich auf dem Umschlag mein Interesse.“

Ellens Augen leuchteten. „Das geht mir auch so“, stimmte sie zu und schenkte den Tee ein.

Bevor sie sich weiter unterhalten konnten, trat, gefolgt von Sean, ein großer Mann mit hellbraunem Haar und braunen Augen in die Küche.

„Und wen haben wir da?“, fragte Ben freundlich.

„Katie, darf ich dir meinen besten Freund Ben McAllister vorstellen?“, sagte Sean, wobei ein Ton in seiner Stimme mitschwang, den Kate noch nie zuvor wahrgenommen hatte.

Sie nickte Ben zu und fühlte sich seltsam bewegt. „Hallo.“ Ben hängte Hut und Lederjacke an einen Haken, bevor er zum Tisch kam. „Hallo“, meinte er und nahm sich einen Schokoladenriegel. „Ich nehme an, Sie haben auch einen Nachnamen, oder ist das ein streng gehütetes Geheimnis?“

„Blake“, sagte Sean, noch bevor Kate antworten konnte, und diesmal klang seine Stimme leicht verärgert.

Sean und Ben tauschten einen Blick, der durchaus nicht freundlich wirkte. „Sind Sie mit Abby verwandt?“, fragte Ben. Kate nickte. „Sie war meine Schwester.“

Daraufhin herrschte gespannte Stille, und Kate stellte sich erneut die Frage, weshalb sie ihren Gefühlen nachgegeben hatte, wo es doch so offensichtlich war, dass sie und Sean niemals eine dauerhafte Beziehung eingehen konnten.

Schließlich entspannte Ellen die Atmosphäre. Sie legte Kate die Hand auf die Schulter und sagte: „Sie sind uns willkommen. Ich habe nicht oft die Gelegenheit, mich mit einer anderen Frau zu unterhalten, außer wenn Sally Hobbins uns über den Sprechfunk erreicht. Ich freue mich, dass Sie hier sind.“

„Danke“, erwiderte Kate, obwohl nun viele Fragen in ihr auftauchten.

Sean drehte sich demonstrativ zum Fenster um und sah hinaus, und Ben schlug vor, er solle einen Blick auf den Steuerbordmotor seines Flugzeuges werfen, der manchmal stotterte. Die beiden Männer verließen wortlos das Haus, und John lief hinterher, nachdem er sich die Erlaubnis seiner Mutter geholt hatte.

„Machen Sie sich nichts daraus“, meinte Ellen zu Kate, nachdem sie Margaret und Sarah zum Spielen geschickt hatte. „Ich habe noch nie einen Mann getroffen, der auch nur halb so viel Taktgefühl besessen hätte, wie nötig gewesen wäre.“

Kate war zum Weinen zumute, aber sie nahm sich zusammen. „Waren Sie mit Abby befreundet?“

Ellen zögerte lange, ehe sie widerstrebend antwortete: „Eigentlich nicht. Das einzige Mal, als sie mit Sean hierherkam, hat sie das ganze Wochenende über versucht, mich davon zu überzeugen, dass ich Ben verlassen soll. Stellen Sie sich das mal vor. Ich ohne Ben.“

Kate war vorhin schon, als Ben die Küche betreten hatte, die besondere Beziehung aufgefallen, die zwischen dem Ehepaar herrschte. „Warum, um alles in der Welt, wollte Abby dann, dass Sie Ihren Ehemann verlassen?“

Ellen seufzte. „Sie behauptete, ich würde mich unterdrücken lassen und irgendwann verwahrlosen, wenn ich mit niemandem außer Ben und den Kindern sprechen könnte.“

Jetzt fiel Kate auch wieder Seans Bemerkung ein, die er bei der Landung gemacht hatte: Versuch nicht, Ellen irgendwelche Flausen in den Kopf zu setzen. Sie ist mit ihrem Leben zufrieden, so wie es ist. „Abby benahm sich manchmal ganz schön gedankenlos“, gab Kate zu und trank einen Schluck Tee.

Ellen lächelte. „Sie wusste einfach nicht, wie gut ich mich mit Ben verstehe“, erklärte sie, und etwas an ihrem Tonfall erinnerte Kate an die hemmungslose Leidenschaft, die sie erst vor kurzer Zeit in Seans Armen empfunden hatte.

Ellen schien Kates Gedanken zu erraten, denn sie blickte sie freundlich über den Rand ihrer Tasse an. „Sind Sie in Sean verliebt?“, fragte sie, während sie sich bemühte eine ausdruckslose Miene aufzusetzen.

Kate schluckte. „Ich fürchte, ja“, meinte sie unglücklich.

Ellen füllte erst Kates und dann ihre Tasse nach. „Probleme?“ Kate senkte den Kopf. „Sie haben seine Reaktion gesehen, als ich Ben erzählte, ich sei Abbys Schwester.“

Ellen sah sie ehrlich erstaunt an. „Und?“

„Ich erinnere ihn an eine sehr unglückliche Zeit seines Lebens“, erzählte Kate traurig ihrer neuen Freundin.

Doch nun erhellte sich Ellens Miene. „Ich glaube eher, Sie bedeuten für Sean etwas ganz anderes“, überlegte sie laut. „Ich habe ihn noch nie so entspannt erlebt.“

Kate errötete. Falls Sean entspannt wirkte, kannte sie genau den Grund dafür.

Ellen lachte. „Ich sehe schon, ich bin da in eine Angelegenheit hineingetappt, die mich nichts angeht.“ Dann wechselte sie taktvoll das Thema. „Was sind Sie von Beruf?“

Kate warf ihr einen dankbaren Blick zu. „Ich wollte Lehrerin werden, habe dann aber Politwissenschaft studiert. Mein Vater fand, damit würde ich meine Zeit und sein Geld sinnvoller nutzen. Er wollte, dass ich für ihn arbeite.“

Ellen brach sich ein Stück Schokolade von einem Riegel ab und ließ es genießerisch auf der Zunge zergehen. „Arbeiten Sie gern für Ihren Vater?“

„Eigentlich nicht“, gestand Kate, nachdem sie all ihren Mut zusammengenommen hatte.

„Wenn Sie es sich aussuchen könnten, welchen Beruf würden Sie dann ausüben wollen?“, erkundigte sich Ellen und überlegte gleichzeitig, welche Möglichkeiten es da überhaupt gab.

Kate musste nicht nachdenken. „Ich würde dasselbe tun wollen wie Sie, Ellen. Einem Mann, den ich liebe, ein Zuhause schaffen und unsere Kinder großziehen.“

Gespielt erschrocken hielt Ellen die Hand vor den Mund. „Sie wollen damit sagen, Sie würden tatsächlich gern“, sie senkte die Stimme, als würde sie etwas Unerhörtes äußern: „Hausfrau sein?“

Kate musste lachen. „Ja“, versicherte sie.

Ellen zwinkerte ihr zu und nahm sich noch ein Stück Schokolade. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie Abbys Schwester sind.“

Kate war klar, diese Bemerkung war als Kompliment gedacht, trotzdem tat es ihr leid, dass ihre Schwester versäumt hatte, Ellen als Freundin zu gewinnen. „Laut Sean gefiel Abby sich nicht besonders in der Rolle der Ehefrau.“

Ellen warf einen nervösen Blick zur Tür, ob die Männer noch in der Nähe seien. Dann senkte sie vertraulich die Stimme. „Sie hat sich im ersten Jahr nach ihrer Heirat einen Liebhaber genommen.“

Kate war wie betäubt. Sie hatte gewusst, dass Abby von Anfang an unglücklich gewesen war. Doch so etwas hätte sie nie vermutet. „Wusste Sean davon?“

„Ja“, ertönte eine männliche Stimme aus Richtung der Tür. „Ich wusste davon.“

Kate blickte ihn an. Er sah finster und wütend aus.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sich Ellen. Sie stand vom Tisch auf und floh verlegen aus der Küche.

„Wenn du irgendetwas über Abby und mich wissen willst, dann frag gefälligst mich und nicht meine Freunde“, äußerte Sean barsch.

Kate war nun ebenfalls verärgert. „Moment mal, Sean. Findest du nicht, dass du dich jetzt ein wenig unvernünftig benimmst?“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, und seine breiten Schultern sackten leicht nach vorne. „Bis vor fünf Sekunden dachte ich noch, Abbys Affäre sei ein Geheimnis.“

Kate ging zu ihm und schlang die Arme um ihn. „Sie war eine Närrin“, versicherte sie sanft und blickte Sean in die Augen. Er küsste sie auf die Stirn. „Du bist voreingenommen, aber ich danke dir trotzdem.“

Kate legte ihm beide Hände auf die Brust. „Geh und sprich mit Ellen“, bat sie. „Sicher denkt sie, du wärst ihr böse.“

Sean zog sie ein wenig näher. „Kann das nicht eine Weile warten? Ich möchte dir gern zeigen, wo wir heute Nacht schlafen.“

Kate fielen Sarah, John und Margaret ein. „Wir werden unter diesem Dach nicht zusammen in einem Bett schlafen“, bestimmte sie. „Hier wohnen Kinder.“

Sean hielt sie auf Armeslänge von sich weg. „Wie bitte?“

„Das wäre nicht recht, Sean“, erklärte Kate leise. „Wir sind nicht verheiratet.“

„Dann werden wir eben heiraten.“

„Du bist verrückt. Wo sollen wir eine Heiratsurkunde und einen Pfarrer hernehmen?“

Sean seufzte. Es war offenkundig, dass man dieses Problem nicht so einfach mitten in der Wildnis lösen konnte. „Würde es nicht reichen, wenn wir uns verloben?“

„Nein“, beharrte Kate.

„Dann muss ich eben Ben davon überzeugen, dass wir in der Scheune schlafen wollen“, erwiderte er.

Kate half Ellen, das Mittagessen vorzubereiten. Als es fertig war, dauerte es nicht lange und alle saßen um den langen Tisch herum. Die Kinder fingen sofort an, durcheinanderzureden, während Ben und Sean ein eigenes Gespräch begannen. Jeder langte herzhaft zu.

Als die Mahlzeit beendet war, half Kate Ellen beim Abwasch. Ben und Sean waren mit den Kindern nach draußen gegangen.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte Ellen besorgt. „Sie haben nicht viel gesprochen.“

„Ich bin nur ein wenig müde“, gestand Kate. „Ich habe bis jetzt den Zeitunterschied noch nicht überwunden.“

Ellen sah sie mitfühlend an. „Ich zeige Ihnen Ihr Zimmer, dann können Sie sich hinlegen.“

Kate schüttelte den Kopf. Sie wollte ihre Zeit nicht mit Schlaf verschwenden, wenn sie vielleicht nie wieder die Gelegenheit hatte, eine australische Schafstation zu besuchen. „Ich würde mich lieber noch ein wenig umsehen.“

Ellen schien erfreut. „Ich werde Sie herumführen“, versprach sie freundlich.

Sobald der Abwasch erledigt war, gingen sie nach draußen.

„Das ist unser Scherschuppen“, erklärte Ellen, während sie auf ein großes Gebäude wies. „Wenn die Zeit zum Schafscheren gekommen ist, haben wir ungefähr zwei Dutzend Arbeiter hier zum Helfen.“

Die ganze Schafherde war um die Außengebäude geschart, und das Blöken der Tiere erfüllte die Luft. „Machen sie ständig solchen Lärm?“, erkundigte sich Kate.

„Meistens ja. Natürlich sind sie normalerweise nicht so nah beim Haus.“

„Hat Ben denn niemand, der ihm hilft?“, Kate überlegte, was für eine schwierige Aufgabe es sein musste, so viele Schafe von einer Weide zur anderen zu treiben.

Ellen straffte ihre schmalen Schultern und sah beinahe gekränkt aus. „Er hat doch mich“, erwiderte sie.

„Aber Sie müssen auf die Kinder aufpassen und den ganzen Haushalt erledigen“, betonte Kate.

„Ich habe trotzdem genügend Zeit, Ben zur Hand zu gehen, wenn er mich braucht“, verteidigte Ellen sich stolz.

Kate stellte sich vor, gemeinsam mit Sean an einem solchen Ort zu leben, und plötzlich verstand sie: Wenn Ellen McAllister nachts neben ihrem Ehemann lag, war sie wahrscheinlich erschöpft, doch sie musste sich auch unglaublich zufrieden fühlen.

Kate konnte sich nicht erinnern, dass das Entwerfen von Reden und das Reservieren von Hotelzimmern für ihren Vater jemals ein ähnliches Gefühl in ihr erzeugt hätte. „Sie sind sehr glücklich.“

Ellen entspannte sich. „Ich weiß.“

Die beiden Frauen gingen eine Weile spazieren, und Ellen zeigte Kate ihren Gemüsegarten, den Hühnerstall mit den gackernden Hennen und das Gebäude, in dem die angeheuerten Arbeiter zur Zeit der Schafschur untergebracht wurden.

„Fühlen Sie sich niemals einsam so weit hier draußen?“, fragte Kate aufs Geratewohl, als sie das kühle, geräumige Wohnzimmer mit dem stabilen, zweckdienlichen Möbeln und einem Kamin betraten, der sich an den in der Küche anschloss.

In der Mitte des Zimmers stand ein großer Webstuhl, auf dem eine wunderschöne bunte Decke in Arbeit war. Ellen strich liebevoll darüber, als sie vorbeikamen. „Ich habe Ben, die Kinder, und außerdem lese ich sehr viel in den Büchern, die Sean mitbringt“, antwortete sie und begann die Holztreppe zum oberen Stockwerk hinaufzusteigen. „Meistens genügt das.“

Kate seufzte. „Vermutlich gibt es niemanden, der immer mit seinem Leben zufrieden ist.“

Ellen nickte. Als sie im oberen Stockwerk angekommen waren, wollte sie wissen, was Kate in ihrem Leben am meisten schätzte.

Die Frage kam überraschend, und erst jetzt wurde Kate bewusst, dass sie ihr Leben nicht besonders genossen hatte, bevor sie nach Australien gekommen war. „Sean“, erklärte sie und senkte den Blick.

„Es gibt keinen Grund sich der Liebe zu einem Mann zu schämen“, versicherte Ellen. Sie waren vor einer Tür angelangt. Sie öffnete sie und führte Kate in den dahinterliegenden Raum. „Das ist das Zimmer von Ben und mir.“

Kate sah ein hübsches Holzbett, über das eine von Ellens selbst gewebten Decken gebreitet war. Es gab ein paar bequeme Stühle, und der dunkle Holzfußboden war mit bunten Teppichen bedeckt. In einer Ecke stand ein altmodischer Wandschirm, und darüber hing ein dünnes Spitzennachthemd.

Mit sanftem Lächeln nahm Ellen das Nachthemd, faltete es zusammen und legte es in die Schublade einer Kommode.

Sosehr Kate diese Frau auch mochte, in diesem Augenblick empfand sie Neid. Es war nicht schwer sich vorzustellen, wie glücklich Ben und Ellen zwischen diesen vier Wänden sein mussten.

Anschließend besichtigten die beiden Frauen die Kinderzimmer, und endlich öffnete Ellen eine Tür am Ende des Flurs. Sie betraten einen kleinen Raum mit schrägen Wänden und einem weiß gestrichenen Eisenbett. Über dem Bett lag ebenfalls eine von Ellens kunstvollen Decken, diesmal mit Blumenmuster, und am Fenster hingen dazu passende Vorhänge. Auf einem hölzernen Nachttisch standen ein Porzellankrug und eine Schüssel.

„Ist das hübsch“, meinte Kate ehrlich begeistert.

„Freut mich, dass es Ihnen gefällt, weil Sie nämlich hier schlafen werden“, erwiderte Ellen.

„Sean …?“, begann Kate verlegen.

Ellen warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Er kann unten in Bens Arbeitszimmer schlafen. Dort steht ein Sofa, das man ausziehen kann.“

Kate biss sich auf die Unterlippe und nickte.

„Ausnahmsweise wird er sich damit abfinden.“ Ellen lachte und Kate fand das angemessen. Sie würde Sean sowieso nicht widerstehen können, wenn er es darauf anlegte, sie zu verführen. Und so würde eine solche Situation erst gar nicht entstehen. Sie sah durch das offene Fenster, vor dem sich die Gardinen im Wind blähten.

„Der Himmel sieht finster aus“, bemerkte Ellen, während sie zum Fenster ging und es schloss. „Ich glaube, es kommt ein Sturm auf.“

„Sicher haben Sie noch viel Arbeit. Kann ich Ihnen helfen?“

Ellen fiel mit einem Mal ein, dass draußen auf der Leine noch Wäsche hing, und die beiden Frauen liefen hinaus, um sie noch rechtzeitig vor dem Regen hereinzuholen.

„Was ist mit den Schafen?“, rief Kate, um das Heulen des immer stärker werdenden Windes zu übertönen, während sie gemeinsam mit Ellen Leinentücher, Hemden und Tischtücher von der Wäscheleine nahm.

„Denen macht ein bisschen Regen nichts aus“, rief Ellen zurück.

Kurz, nachdem die beiden Frauen im Haus waren, fielen große Tropfen vom Himmel. Sie standen wieder neben dem Kamin und legten die frisch duftende Wäsche zusammen, während die Kinder zurückkamen und sich wieder an die Schularbeiten machten.

Nach ungefähr einer halben Stunde erschienen auch Ben und Sean, die nach den Schafen gesehen hatten. Beide waren tropfnass, und Ellen nahm Ben schnell Jacke und Hut ab und führte ihn zum Feuer. Kates und Seans Blicke trafen sich.

Sie hätte gern Sean geholfen, doch sie war zu unsicher. Schließlich war dies nicht ihr Haus und Sean nicht ihr Ehemann.

Seans Augen blitzten schalkhaft, bevor er betont auffällig nieste.

Kate ging zu ihm. „Du bist ganz nass“, meinte sie hilflos.

„Und kalt“, versicherte er.

Nach einem Moment des Zögerns nahm sie seine Hand und führte ihn zum Kamin. Es bereitete ihr richtig Freude, sich so um Sean zu kümmern, während draußen der Sturm tobte und der Wind an den Fenstern rüttelte. Sie wünschte sich, sie wäre mit Sean allein.

Er lächelte und küsste sie auf die Stirn. Dann zog er sein Hemd aus. In seinem Haar schimmerten Regentropfen, und seine Wangen waren feucht.

Kate nahm ihren ganzen Mut zusammen und sagte: „Ich koche dir Tee.“

„Sie werden mehr als Tee brauchen“, erklärte Ellen. Sie holte eine Flasche Brandy aus einem Schrank und ein Glas mit löslichem Kaffee.

Kate stand daneben und beobachtete sie, während Ellen zwei Tassen Kaffee aufgoss und eine ordentliche Portion Milch, Zucker und Brandy dazugab. Kates Hand zitterte ein wenig, als sie Sean den Kaffee brachte.

Er nahm ihn feierlich entgegen und musterte Kate so, als wolle er sie mit den Augen ausziehen. Sie vergaß völlig die Anwesenheit der anderen.

Als Sean die Tasse an den Mund hob und trank, hatte sie das Empfinden, als würde der Brandy durch ihren eigenen Körper rinnen, sie aufwärmen und ihre Muskeln entspannen.

„Du brauchst Schlaf“, hörte sie Sean sagen, doch diese Worte schienen nicht zu den Bewegungen seiner Lippen zu passen.

Einen Augenblick später stellte er die Tasse beiseite und nahm Kate auf die Arme. Sie spürte die Nässe auf seiner Haut durch den Stoff ihres Hemdes dringen.

Sean trug sie in das Zimmer, das Ellen ihr vorhin gezeigt hatte, und legte sie sanft auf das Bett.

„Die Kinder“, meinte sie besorgt.

Er lächelte, während er ihr die Schuhe auszog. „Ist schon in Ordnung, Katie. Ich bringe dich nur ins Bett.“

„Ich wünschte, wir könnten uns lieben“, sage Kate, nachdem sie herzhaft gegähnt hatte.

„Glaub mir, Schatz, mir geht es ebenso. Aber du hast recht. Es geht nicht mit den Kleinen in der Nähe.“

Sie empfand es als angenehm, nicht mehr die Schuhe anzuhaben, streckte sich und wackelte mit den Zehen. Sean öffnete ihre Jeans und streifte sie ihr über Hüften und Beine. Doch diesmal war es ganz anders als beim letzten Mal.

Er zog sie bis auf die Unterwäsche aus, bevor er sie unter die Decke packte und ihr die Stirn küsste. „Schlaf gut, Darling.“

Kate kuschelte sich in die frischen, kühlen Kissen und seufzte zufrieden. „Es ist so … hübsch hier. Ich wünschte, wir würden an einem Ort wie diesem leben“, hörte sie sich sagen, bevor sie erneut gähnte. „Nur du, Gil, ich und unsere Babys.“

„Du machst es mir schwer, mich zu beherrschen. Schlaf jetzt, bevor ich es mir anders überlege.“

Kate streckte sich noch einmal richtig und wickelte sich dann fester in die Decke. Bald nahm sie den prasselnden Regen, den Wind und sogar Sean nur noch undeutlich wahr, und schließlich begann sie zu träumen.

8. KAPITEL

Das Abendessen verlief kurz und schweigend. Nachdem der Abwasch erledigt war, setzte sich Ellen an ihren Webstuhl und zeigte Kate, wie man ein einfaches Muster anfertigte. Währenddessen spielten Sean und Ben eine Partie Schach. Die Kinder saßen vor dem Fernsehgerät und sahen einen Film an.

„Ist das nicht schlecht für die Augen?“, fragte Kate besorgt.

„Sie werden bald die Lust verlieren“, antwortete Ellen gelassen, und sie behielt recht. Ein paar Minuten später wurde das Fernsehgerät ausgeschaltet, und die Kinder beschäftigten sich mit Büchern und Spielsachen.

Die McAllisters standen früh auf und arbeiteten hart. Deshalb gingen sie auch gewöhnlich früh zu Bett. Kate, die lange geschlafen hatte, fühlte sich überhaupt nicht müde. Doch sie wollte den Lebensrhythmus nicht stören und lieh sich einen von Ellens Liebesromanen aus. Dann gab sie Sean einen unschuldigen Gutenachtkuss und ging in ihr Zimmer.

Nachdem sie ungefähr zwanzig Seiten gelesen hatte, wurde ihr jedoch bewusst, dass sie sich das falsche Buch ausgesucht hatte, um ihre Gedanken von Sean und den Zärtlichkeiten abzulenken, die sie in seinen Armen genossen hatte. Sie schloss das Taschenbuch, schaltete das Licht aus und starrte an die Zimmerdecke.

Als Nächstes zählte sie Schafe. Aber selbst, als sie glaubte, schon die ganze Herde der McAllisters einschließlich der Lämmer durchgezählt zu haben, lag sie noch immer wach im Bett und sehnte sich nach Sean.

Also machte sie wieder Licht und begann erneut zu lesen. Diesmal hörte sie nicht eher auf, als bis sie zum Happy End gekommen war. Dann warf sie einen Blick auf die Armbanduhr und stellte fest, dass bald der Morgen dämmern würde. Sie stand auf und zog sich leise an.

Sean stand in der Küche und trank Kaffee, als sie hinunterkam. Er zog Kate so nahe an sich, dass ihre Brüste gegen seinen Oberkörper gepresst wurden. Sie hielt noch immer den Liebesroman in der Hand, den sie während der Nacht gelesen hatte. Doch nun fiel er zu Boden.

Sean kam ihr zuvor und hob das Buch auf. Im flackernden Licht des Feuers sah er erst auf den Umschlag und dann auf Kate. „Katie, du überraschst mich“, heckte er sie.

„Mir hat es gefallen“, erwiderte sie herausfordernd und hob das Kinn. „Eigentlich kann ich es gar nicht erwarten, mir selbst ein paar von diesen Romanen zu kaufen.“

Sean warf das Buch auf den Tisch. Dann zog er Kate am Taillenbund ihrer Jeans erneut an sich. Seine Finger fühlten sich warm auf ihrer Haut an, und er schien keine Eile zu haben, sie wegzuziehen.

Kate seufzte. Was diesen Mann betraf, war sie willenlos. „Werden wir heute wegfahren?“

Sean nickte und streifte mit den Lippen ihren Mund. „Ja, Kleines. Vorausgesetzt die Startbahn besteht nicht aus kniehohem Schlamm, brechen wir nach dem Frühstück auf.“ Während er die Finger in Kates Jeans schob und ihren flachen Bauch streichelte, erklärte er: „Falls wir bleiben, werde ich mich mit dir wohl im Lauf des Tages einmal zurückziehen müssen. Sonst halte ich es nicht mehr aus.“

Auf der Treppe wurden Schritte hörbar, und Sean ließ Kate los. Als sie taumelte, nahm er sie bei den Schultern und drückte sie auf eine der Bänke neben dem Tisch. Leise vor sich hinpfeifend erschien nun Ben.

„Guten Morgen“, begrüßte er seine beiden Gäste freundlich. „Ihr wollt wohl wieder in den blauen Himmel hineinfliegen?“

„Falls die Startbahn klar ist“, antwortete Sean, wobei seine Stimme so erregt klang, wie Kate sich fühlte.

Ben nahm den Kessel vom Herd, goss dampfendes Wasser in eine Tasse und gab löslichen Kaffee und Zucker dazu. Dann bückte er sich leicht, um durch das Fenster den Himmel zu betrachten. „Die Startbahn dürfte in Ordnung sein. Oder ihr müsst wochenlang bleiben.“

„Das war ein überzeugendes Argument“, bemerkte Sean.

Ben blinzelte ihm im sanften Licht der warmen Küche zu. „Du kannst es wohl gar nicht mehr erwarten zu verschwinden“, neckte er. „Dann will ich dir auch sagen, dass ich jetzt beleidigt bin.“

Sean lachte. „Wer ist beleidigt? Du und Ellen seid seit sechs Jahren nicht nach Sydney gekommen.“

Während die Männer sich noch eine Weile scherzhaft zankten, machte Kate sich ebenfalls Kaffee. Dann blickte sie aus dem Fenster und sah hinaus. Ein grauer Streifen erhellte den Himmel und am Horizont war er orangenrot gefärbt. Gleich würde die Sonne aufgehen.

Sean trat neben Kate. „Was siehst du denn da draußen, Kleines?“

„Ein Wunder“, antwortete Kate erfreut, dass er neben ihr stand, und das Schauspiel mit ihr beobachtete.

Bald darauf war die Küche von Lärm und Gelächter erfüllt. Kate deckte den Frühstückstisch, während Ellen Schinken und Eier briet, Brot toastete und Haferbrei kochte.

Nach dem Frühstück zog Ben seinen Mantel an, und Ellen und die Kinder umringten ihn. Kate fühlte einen Kloß in der Kehle, als sie zusah, wie die Familie Ben umarmte und küsste.

Nachdem sich Ben von Frau und Kindern verabschiedet hatte, wandte er sich an Kate. „Es war schön, Sie kennenzulernen, Kate Blake. Kommen Sie bald wieder.“

Sie nickte und bedankte sich, während Sean ebenfalls seine Jacke anzog, um seinen Freund nach draußen zu begleiten.

Ellen war damit beschäftigt, den Tisch zu säubern. Sie schien ihren Mann bereits zu vermissen, obwohl er schon zum Mittagessen wieder bei ihr sein würde.

Kate war richtig traurig, diese Familie zu verlassen. Sie hatte nie zuvor solche Menschen kennengelernt und sich noch nicht einmal träumen lassen, dass man ein so einfaches und schlichtes und gleichzeitig so glückliches Leben führen konnte.

Als Sean ein paar Minuten später zurückkam, verkündete er, dass die Startbahn trocken genug war, um loszufliegen. Kate ging nach oben, um ihre Sachen zu packen, und brachte dann ihren kleinen Lederkoffer in die Küche.

Die Zeit mit Ellen, Ben und den Kindern war für sie sehr schön gewesen. Sie umarmte ihre neuen Freunde und verabschiedete sich.

In Ellens Augen schimmerten Tränen. „Sie sind uns immer willkommen“, sagte sie, bevor sie sich umdrehte und Sean umarmte.

Kate fing erst an zu weinen, als sie mit Sean im Flugzeug saß und die Startbahn entlangrollte.

„Was ist denn los?“, fragte Sean ehrlich betroffen, während die kleine Maschine abhob und in den Himmel stieg.

Kate schnupfte und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab. „Sie sind so glücklich.“

„Und darüber musst du weinen?“, wollte er verblüfft wissen.

„Es ist nur, dass ich noch nie zuvor solche Harmonie sah und das Gefühl habe, ich selbst werde sie auch nie erleben.“

Sean schwieg eine lange Zeit. Erst als sie ihre Flughöhe erreicht hatten, sprach er wieder: „Abby fand, Ellen sollte Ben verlassen und in der Stadt einen Beruf ergreifen.“

Wahrscheinlich fällt es ihm noch immer schwer, von Abby zu reden, dachte Kate. „Ellen erzählte es mir“, erwiderte sie. „Wollte Abby denn einen Beruf?“

Sean lachte kurz auf. „Ganz bestimmt nicht. Sie machte es sich zur Lebensaufgabe, anderen Leuten zu sagen, was sie tun sollten.“

Kate bedauerte, Abbys Namen ins Spiel gebracht zu haben. Aber ihr war auch klar, dass sie irgendwann mit Sean über ihre Schwester sprechen musste. Denn falls sie es nicht taten, würde sie für immer zwischen ihnen stehen. „Das klingt ja, als hättest du sie gehasst.“

„Am Ende war das so.“

„Wie würdest du dir dein weiteres Leben vorstellen? Was ist dein Traum, Sean“, wagte sie zu fragen.

Sean hatte eine Hand auf dem Knie liegen, während er mit der anderen das Steuerruder hielt. „Ich möchte mit dem Fliegen weitermachen“, erklärte er zurückhaltend, ohne Kate anzusehen.

„Da muss es doch noch mehr geben“, vermutete sie.

Sean seufzte und sah starr geradeaus zum Horizont. Seine Augen waren hinter der Sonnenbrille versteckt. „Also gut. Ich werde es dir verraten. Ich hätte gern eine Frau, für die ich genauso wichtig bin wie Ben für Ellen.“

Kate lächelte. „Das sollte doch nicht allzu schwer zu verwirklichen sein. Ich könnte mir vorstellen, dass dir eine ganze Reihe Frauen zu Füßen liegen, Captain Harris.“

Endlich warf er ihr einen Blick zu. „Die meisten von ihnen wollen nur eine schöne Zeit erleben“, erklärte er. „Ich will eine Frau, die mich heiratet und zu mir hält.“

Da waren sie also wieder beim Thema. „Wie ist es mit dir? Hast du denn zu Abby gehabten?“

Seans Miene wurde finster. „Ich habe noch nie im Leben mein Wort gebrochen“, entgegnete er, und Kate wusste, dass er die Wahrheit sprach. Er war Abby treu geblieben, obwohl er sich unglücklich und verzweifelt gefühlt hatte.

Kate legte ihm sacht die Hand auf das Bein. „Wir müssen über meine Schwester sprechen.“

„Ich persönlich“, entgegnete Sean, „würde lieber vergessen, dass sie jemals existiert hat.“

Kate war verärgert über seine Sturheit. „Was ist mit Gil? Er ist auch ein Teil von Abby. Willst du ihn auch vergessen?“

„Natürlich nicht“, brauste Sean auf. „Wenn er nicht wäre, wäre diese Zeit meines Lebens vollkommen sinnlos gewesen.“

Kate holte tief Luft, bevor sie einen neuen Ansatz wagte. „War es denn wirklich so schlimm?“

Er wandte den Kopf in ihre Richtung, doch wegen der Sonnenbrille konnte sie seine Augen nicht erkennen. „Es war so schlimm“, betonte er.

„Weshalb hast du dich dann nicht scheiden lassen?“

„Das wollte ich ja. Zwei Tage nachdem ich auszog, fuhr sie ihr Auto über die Klippen.“

Kate war wie betäubt und brachte eine Weile keinen Ton heraus. Sogar jetzt noch hatte sie Angst die Frage zu stellen, die sie seit Abbys Tod quälte. Doch sie zwang sich dazu. „Hast du ihr Gil weggenommen? War das der Grund?“

Sean fuhr sich mit gespreizten Fingern durch das Haar. „Sie wollte ihn nicht“, erwiderte er so leise, dass Kate ihn kaum verstand, „Sie brachte ihn an diesem Nachmittag in mein Büro und ließ ihn bei der Sekretärin – zusammen mit einer Notiz, dass sie zu ihrem Liebhaber nach Brisbane fahren würde. Laut Abby wollten sie sofort nach der Scheidung heiraten.“

Kate schloss die Augen. So schmerzhaft jede Erinnerung an Abby war, fühlte sie sich nun doch unendlich erleichtert zu wissen, dass ihre Schwester keinen Selbstmord begangen hatte. „Warum hast du uns das nie erzählt? Meine Eltern und ich haben immer gedacht, sie hätte sich absichtlich getötet.“

„Damals schien niemand besonders an dem interessiert zu sein, was ich zu sagen hatte“, erklärte er.

Das stimmte. Jeder war zu dieser Zeit so mit sich selbst und dem Schmerz über Abbys Tod beschäftigt gewesen, dass nur wenige Fragen gestellt worden waren. „Das tut mir leid, Sean“, meinte Kate sanft.

In diesem Augenblick erreichten sie anscheinend ihren Bestimmungsort, denn Sean begann mit der Landung, und die Unterhaltung wurde unterbrochen.

Ihr Zeltplatz lag in einem grasig bewachsenen Canyon, in dem eine Quelle sprudelte, die in einen kleinen See floss! Da Sean und Kate ungefähr eine Meile davon entfernt gelandet waren, mussten sie ihre Sachen eine beträchtliche Strecke weit tragen.

Bis Sean endlich erklärte, sie hätten nun alles, was sie brauchten, hatten sie diese Distanz mehrmals zurückgelegt. Dann machte er sich daran, das Zelt aufzubauen. Kate ließ sich erschöpft auf den Boden fallen.

„Ich würde das an deiner Stelle nicht noch einmal tun“, behauptete Sean, ohne von der Arbeit aufzusehen. „Hier gibt es nämlich Schlangen.“

Kate sprang sofort wieder auf und blickte sich erschreckt um. Als sie jedoch kein Anzeichen einer Schlange entdeckte, setzte sie sich wieder. „Als Nächstes erzählst du mir, hier gäbe es Krokodile im Wasser.“

Sean grinste. „Erwarte nur nicht, dass ich für dich mit einem kämpfe. Wir sind hier nicht im Kino.“

„Du meinst, du würdest nicht einmal versuchen mich zu retten?“, fragte sie gekränkt.

„Ich würde sagen, man müsste eher das Krokodil retten“, entgegnete er, während er weiterarbeitete. Dann schüttelte er den Kopf, als wolle er eine traurige Vorstellung verscheuchen. „Armes Tier“, fügte er hinzu.

„Was für eine Art Australier bist du eigentlich?“ Lachend verschränkte Kate die Arme.

„Die Art, die mit Leuten wie dir zurechtkommt“, behauptete er. Das Zelt war nun aufgebaut, und er rieb sich zufrieden die Hände. „Komm“, meinte er und griff nach einer Schachtel mit Haken und zwei Angeln, „lass uns das Abendessen fangen.“

„Abendessen?“, wiederholte Kate. „Wir hatten ja noch nicht einmal Mittagessen.“

Sean ließ die Angeln fallen und ging auf Kate zu. „Mittagessen möchtest du?“, neckte er. „Nun, das ist eine Idee, die mir gefällt. Komm her, Katie, und mach mich satt.“

Kate trat einen Schritt zurück und hielt sich unwillkürlich mit einer Hand das Hemd zu. Sie begehrte Sean ebenso sehr wie er sie. Aber sie wollte später mit ihm schlafen, im geschützten Zelt. „Ich glaube, wir sollten doch fischen gehen“, erklärte sie trocken.

Sean kam noch näher. Dann blieb er plötzlich unbeweglich stehen und sah furchtbar erschrocken aus. „Pass auf!“

Kate stürzte ängstlich in seine Arme. Doch in diesem Augenblick fing er an zu lachen. Sie drehte den Kopf und stellte fest, dass absolut keine Gefahr bestand. „Gemeiner Kerl“, schimpfte sie und hämmerte mit den Fäusten gegen seine Brust.

Sean hielt sie am Bund ihrer Jeans fest und öffnete den Knopf mit einer Daumenbewegung. Durch sanften Zug ging der Reißverschluss auf. „Du warst die ganze Nacht wach, weil du Sehnsucht nach mir hattest“, behauptete er mit erregter Stimme.

Das entsprach der Wahrheit, und Kate konnte es nicht abstreiten, obwohl sie es gern getan hätte. „Woher weißt du das?“, fragte sie matt.

Sean schob eine Hand unter ihr Hemd, über ihre Rippen hinauf bis zur Rundung ihres Brustansatzes. „Ich habe einfach geraten“, erwiderte er und lächelte, als Kate zusammenzuckte, weil er mit der Fingerspitze ihre Brustknospen berührte.

„Jemand könnte uns beobachten“, befürchtete Kate. Sosehr sie diesen Mann auch begehrte, tief im Inneren spürte sie immer das Bedürfnis, sich vor ihm zu schützen. Am liebsten hätte sie sich versteckt.

„Nur die Kängurus und die Schlangen“, versicherte er. Er war jetzt dabei, Kates Hemd aufzuknöpfen und ließ sich durch nichts davon abhalten. Kate ließ untätig die Arme hängen.

„Wir könnten doch ins Zelt gehen“, schlug sie vor.

Er schüttelte den Kopf. „Ich möchte dich im hellen Licht des Tages sehen, Katie.“

Ein Zittern durchlief sie, als er ihr das Hemd über Schultern und Arme streifte und ins Gras warf. Ihre vollen Brüste wölbten sich gegen den Stoff ihres Spitzenhemdchens, das sie darunter trug.

Sean kauerte sich nieder, um Kate Schuhe und Strümpfe auszuziehen. Die Berührung seiner Hände auf ihren nackten Füßen erregten Kate so sehr, dass ihr ein süßer Schauer über den Rücken lief. Als Nächstes zog Sean ihr Jeans und Höschen aus. Dann streifte er ihr schließlich aufreizend langsam das Hemdchen über den Kopf, und Kate stand nackt vor ihm.

„Du bist wirklich schön“, meinte Sean leise, während er die Hände fast ehrfurchtsvoll auf die Kurven ihrer Hüften legte.

Kate löste ihr Haar. Sie spürte seinen Atem auf ihren nackten Brüsten, und die Spitzen richteten sich auf. In solchem Moment” war es leicht sich vorzustellen, dass es auf der ganzen Welt nur sie beide gab.

Sean setzte den Hut ab und warf ihn ins Gras. Dann zog er sein Hemd aus. Durch die kühle Luft bekam er Gänsehaut, doch Kate bezweifelte, dass er die Kälte überhaupt wahrnahm.

Sie machte einen Schritt vorwärts und öffnete seinen Gürtel und die Hose. Sean stöhnte erregt auf und ließ den Kopf in den Nacken sinken, als Kate mit den Handflächen seinen Bauch zu massieren begann.

Er grub die Finger in ihre bloßen Schultern, zog Kate nah an sich und küsste sie leidenschaftlich. Als er aufhörte, sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Körpers hach ihm.

„Ich brauche dich so sehr“, flüsterte sie. „Bitte lass mich diesmal nicht warten.“

„Ich glaube, das würde ich jetzt gar nicht schaffen“, gab er zu. Dann nahm er sie bei der Taille und hob Kate hoch.

Sie hielt den Atem an. Als sie ihn langsam eindringen spürte, rief sie seinen Namen.

Sacht ließ er sie niedergleiten, und Kate verging fast vor Lust.

Sie bebte, als er sich zurückzog und dann erneut in sie eindrang. „Oh Sean“, flehte sie. „Bitte.“

Doch er hörte auf und bog Kate zurück, bis sie sich nur noch an den Hüften berührten und er bequem mit den Lippen ihre Brustspitzen erreichen konnte. Diese neue Liebkosung steigerte Kates Erregung noch. Sie drängte sich ihm entgegen, um selbst die Führung zu übernehmen.

Sean stöhnte und hob sie erneut hoch, während er die ganze Zeit nicht aufhörte, ihre Brüste zu liebkosen.

Kate schlang einen Arm um seinen Nacken und fuhr ihm mit der freien Hand durchs Haar. Unaufhörlich wiederholte sie dabei seinen Namen.

Endlich erreichte Sean die Grenzen seiner Beherrschung. Ohne Kate loszulassen, sank er auf die Knie und ließ ihr ihren Willen. Kate begann sich auf- und niederzubewegen. Immer stärker wurde ihr Verlangen.

Als sie einen lustvollen Schrei ausstieß, presste Sean mit einer Hand ihre Brüste zusammen und fuhr mit der Zunge über die festen Spitzen. Kate konnte sich nicht mehr zurückhalten. Immer wieder schrie sie vor Entzücken, während ihr Körper sich in Ekstase krümmte. Sie war noch ganz benommen, als Sean auch den Höhepunkt erreichte.

Im Stillen hoffte Kate, dass sie ein Kind von ihm bekommen würde, damit sie etwas von Sean behalten konnte, wenn der unvermeidliche Moment der Trennung käme. Der Gedanke daran machte sie so traurig, dass sie den Kopf auf seine Schulter sinken ließ und aufschluchzte.

Sean atmete noch immer stoßweise, sodass er kaum sprechen konnte. Trotzdem strich er behutsam über Kates Rücken. Dann strich sein Atem über ihre Wange. „Was ist denn, Kleines?“, fragte er sanft. Mit der Hand hob er Kates Kinn an und sah ihr tief in die Augen.

Kate brachte es nicht über sich, von Trennung zu sprechen. Nicht solange sie noch zusammen waren. Sie konnte einfach nicht. Hastig schüttelte sie den Kopf und presste ihre feuchte Wange an seine Schulter. Die Menschen, die ihr vertraut waren, fielen ihr ein: Abby, Brad, ihr Vater – alle sah sie vor sich. „Halt mich fest“, bat sie.

Sean streckte die Hand aus und griff nach seinem Hemd, das er liebevoll über ihre zitternden Schultern legte. Dann schlang er die Arme um sie. „Ich liebe dich“, gestand er.

Einen Moment lang konnte Kate gar nicht glauben, dass er diese Worte ausgesprochen hatte. „Was hast du gesagt?“

Er lachte und drückte sie noch fester an sich. „Ich sagte, ich liebe dich.“

Kate beugte sich so weit zurück, bis sie sein Gesicht und seine wundervollen grünen Augen sehen konnte. „Wirklich?“

Sean seufzte. „Das ist nicht die Erwiderung, die man auf ein solches Geständnis üblicherweise erwartet, Katie“, machte er sie aufmerksam. „Liebst du mich auch, oder nicht?“

Kate tat so, als müsste sie über seine Frage nachdenken. „Ich liebe dich“, sagte sie dann in einem Ton, als hätte sie sich gerade erst dazu entschlossen. Doch schließlich hielt sie es nicht mehr länger aus, ihn zu necken. „Ich habe dich schon immer geliebt“, gestand sie zärtlich.

Sean küsste sie leidenschaftlich, und sie spürte, dass seine Erregung erneut wuchs. Ganz langsam schob er die Hände über ihre Schultern und tastete sich zielstrebig bis zu ihren Brüsten vor. „Heirate mich“, bat er.

Kate war verwirrt über diese unerwartete Entwicklung. „Jederzeit“, antwortete sie.

Sean umfasste mit beiden Händen ihre Brüste. „Ich werde aber ein fordernder Ehemann sein“, warnte er, während er ihre weichen Brustknospen mit den Daumen stimulierte und tiefer in Kate eindrang.

„Ich werde eine fordernde Ehefrau sein“, gab Kate zurück und begann sich langsam auf ihm zu bewegen.

Er hielt sie fest, um die wundervolle Spannung zu steigern, die sich in beiden entwickelte. Dicht an ihrem Ohr meinte er leise: „Ich werde dich oft lieben wollen.“

„Gut“, stieß Kate atemlos hervor und krümmte sich lustvoll.

Sean stöhnte vor sinnlichem Vergnügen, dann drückte er Kate nach hinten ins Gras. Der Stoff seines Hemdes schützte sie vor dem kalten Boden. Er zog sich zurück und drang dann erneut in Kate ein, die einladend ihre Schenkel spreizte.

Sie erreichte zuerst den Höhepunkt, und es bereitete ihr besonderes Vergnügen, anschließend Seans Lust zu steigern. Liebevoll streichelte sie seinen Rücken, sprach mit zärtlichen Worten auf ihn ein, als er versuchte, sich zurückzuhalten, bis er nachgab und die Leidenschaft ihn überwältigte.

Erschöpft und keuchend sank er über Kate zusammen, die ihn ganz fest hielt. Dann rollte er sich auf die Seite, presste Kate an sich und küsste sie auf die Stirn.

„Ich hoffe, dass ich schwanger geworden bin“, meinte sie verträumt.

Sean setzte sich auf und sah sie erstaunt an. „Was?“

„Ich sagte …“

„Ich habe es gehört, verdammt noch mal!“, brummte er. Dann stand er auf und zog seine Jacke an.

Kate starrte ihn verletzt und ratlos an. „Sean …“

„Ich dachte, du würdest dich vor einer Schwangerschaft schützen.“

Kate fühlte sich wie geohrfeigt. „Du dachtest …“ Sie raffte ihre Kleider an sich und begann sich anzuziehen. „Verflixt, Sean Harris!“, schimpfte sie.

Er wandte sich ab und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich werde es nicht ertragen, wenn du ein Kind bekommst und mich verlässt“, sagte er so leise, dass Kate es kaum hörte.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen – mit Tränen der Erleichterung, der Verwirrung und Liebe. Sie ging zu ihm und sah ihn an, während sie ihre Hose zumachte und das Hemdchen über die Brust zog. „Sean, ich habe nicht vor, dich zu verlassen.“

In seinen Augen tauchte ein Hoffnungsschimmer auf, doch seine Miene war geringschätzig. „Du wirst, Liebe“, versicherte er. „Sobald dich dein geliebter Daddy ruft, nimmst du das nächste Flugzeug nach Hause.“

Kate musste ihrer Enttäuschung irgendwie Luft machen, und sie stampfte mit dem nackten Fuß auf. „Ich komme dir entgegen, und was machst du, du gemeiner Kerl?“, schrie sie.

Sean fing plötzlich an zu lachen. „Du musst wirklich noch gezähmt werden, Kleines.“

„Geh doch zur Hölle!“, schrie Kate wütend über seine Bemerkung, dass sie ihrem Vater völlig ergeben sei. Doch tief in ihrem Innern hatte sie furchtbare Angst, er könnte recht haben.

„Komm her“, befahl Sean gelassen.

„Lass mich in Ruhe“, erwiderte Kate und stürmte in Richtung Flugzeug davon. In diesem Moment hätte sie alles dafür gegeben, eine Fluglizenz zu besitzen, abgesehen davon, dass sie sich wünschte, sie hätte Schuhe angezogen.

9. KAPITEL

Ungefähr in der Mitte der Strecke zwischen Flugzeug und Lageplatz trat Kate in eine Distel und begann vor Schmerz unbeholfen auf einem Bein zu hüpfen.

Liebevoll nahm Sean sie auf die Arme und trug sie zum Lagerplatz zurück. „Du hast Glück, dass ich keine Frauen schlage“, scherzte er. „Wenn ich es täte, würde ich dich jetzt übers Knie legen und dir dein entzückendes Hinterteil versohlen.“

„Lass mich sofort runter“, brauste sie auf.

„Es wird wehtun“, warnte Sean.

Die Distel in ihrem Fuß brannte wirklich schrecklich. „Dann tu es nicht“, gab Kate sich widerwillig geschlagen.

Sean lachte und setzte sie vorsichtig auf einen großen Stein in der Nähe des Zeltes. Dann kauerte er sich nieder und besah sich stirnrunzelnd ihren verletzten Fuß.

„Das sieht böse aus“, erklärte er. „Das nächste Mal, wenn du einen Wutanfall bekommst, zieh Schuhe an.“

„Benimm dich nicht so schrecklich herablassend“, fuhr sie ihn an. Dann drückte sie die Augen zu, als sie merkte, dass Sean dabei war, die Stacheln zu entfernen. Zuerst tat es furchtbar weh, aber dann wurde es besser.

Sean legte ihren verletzten Fuß über ihr anderes Bein. „Wir müssen die Wunde mit Jod desinfizieren“, meinte er, während er in einer der Taschen herumwühlte, die sie mitgebracht hatten.

Wahrscheinlich schmerzt das Desinfizieren mehr als die Verletzung, überlegte Kate, und sie behielt recht. Als Sean Jod auf die Wunde tupfte, biss sie die Zähne zusammen, doch trotzdem traten ihr Tränen in die Augen. Sean hielt ihren Fuß vorsichtig hoch und wickelte einen Verband herum. Nachdem er damit fertig war, küsste er Kate auf die abgedeckte Wunde.

Sie nahm ihren Mut zusammen und fragte: „Wäre es wirklich so schlimm, wenn ich ein Baby von dir bekäme?“

Sean reichte ihr Strümpfe und Schuhe. „Das wäre es, falls du zurück in die Staaten fliegen würdest.“ Er sah sie bei diesen Worten nicht an, sondern betrachtete das glitzernde Wasser des Sees. „Ich würde nicht wollen, dass meine Kinder auf verschiedenen Erdteilen leben.“

„Vor wenigen Minuten hast du mich gebeten, dich zu heiraten“, erinnerte ihn Kate. „Hast du das ernst gemeint?“

„Ja. Aber ich will keine Kinder, ehe wir nicht sicher sind, dass wir zusammenpassen.“

„Das ist das albernste, was ich je gehört habe“, widersprach sie, während sie einen Schuh zuband. „Wenn du davon ausgehst, dass wir uns vielleicht nicht verstehen könnten, wieso machst du mir dann überhaupt einen Heiratsantrag?“

Sean hob mit der Hand ihr Kinn an, damit sie ihm in die Augen sah. „Weil ich dich liebe und weil ich dich brauche“, gestand er.

„Also gut“, stieß Kate zwischen den Zähnen hervor und stand auf.

„Ich habe genauso für Abby empfunden“, sagte er ernst. Dann hob er die Angeln und die Schachtel auf und ging weg.

Kate war sich immer noch nicht im Klaren, wie ernst er seinen Heiratsantrag gemeint hatte. Zuerst hatte er überzeugend geklungen, doch dann war diese bedenkliche Bemerkung über Abby gefallen. Kate folgte ihm zu der Felsenbank am See und nahm eine Angel. „Ich glaube, du hast nicht sehr viel Vertrauen zu mir.“

Sean holte Köder und Haken aus der Schachtel und befestigte sie an einer Angel. „Ich finde, wir sollten eine Weile zusammenleben.“

„Keine Chance“, versicherte Kate, weil sie dabei auch an Gil dachte. „Falls du nicht genügend Vertrauen besitzt, dass das, was uns verbindet, reicht, um zu heiraten, ist es besser, wenn wir uns trennen und weiterhin auf verschiedenen Erdteilen leben.“

Sean reichte Kate die Angel mit Köder und Haken. „Was verbindet uns denn, Katie? Außer Sex, meine ich.“

Kate warf die Angelschnur weit ins Wasser und kurbelte sie dann wieder ein Stück zurück. „Ich weiß es nicht. Aber wenn es das ist, was ich bei den McAllisters erlebt habe, will ich es festhalten.“

Sean sah sie an und lächelte. „Ich auch“, erwiderte er.

Eine Zeit lang fischten sie schweigend, ohne dass etwas anbiss. „Übermorgen muss ich nach Hongkong fliegen. Hast du Lust mich zu begleiten?“

„Ich glaube nicht“, meinte Kate zögernd.

„Weshalb nicht?“

„Zum einen, weil ich einige Zeit mit Gil Zusammensein will.

Und außerdem brauche ich Zeit zum Nachdenken, was zwischen uns geschehen ist. Falls du es noch nicht bemerkt hast, Sean Harris, es fällt mir schwer, einen vernünftigen Gedanken zu fassen, solange du in meiner Nähe bist.“

„Das geht mir genauso.“

Kate holte tief Luft. Da sie sich nun beide beruhigt hatten und gelassen miteinander sprachen, schien dieser Zeitpunkt genauso gut geeignet wie irgendein anderer, um über einen Besuch Gils bei seinen Großeltern zu reden. „Mutter und Daddy würden sich riesig freuen, wenn sie Gil kennenlernten“, begann sie.

Sofort versteifte sich Sean. „Gut. Sie sollen herkommen.“ Kate seufzte. „Sean, mein Vater ist alt und nicht in bester gesundheitlicher Verfassung. Ich fürchte, die Reise wäre zu anstrengend für ihn.“

Sean schwieg ziemlich lange. Aus dem Augenwinkel beobachtete Kate, dass sich seine Miene verhärtete. „Ich traue ihm nicht“, sagte er endlich.

Kate ließ die Angelschnur tanzen, weil sie hoffte, damit das Interesse der Fische zu erregen. „In Ordnung. Trotzdem finde ich es nur fair dir zu sagen, dass ich, auch wenn wir verheiratet wären, regelmäßig nach Amerika fahren würde. Und falls wir ein Kind zusammenhätten, würde ich es mitnehmen.“

Seans Verstimmung nahm immer mehr zu. „Gut. Lass uns einfach das Heiraten und Kinderkriegen vergessen. Dadurch wird alles weniger kompliziert.“

„Verflixt“, stieß Kate hervor. „Was hat mein Vater dir getan, dass du ihn so hasst?“

„Er versuchte, meinen Sohn zu stehlen.“

„Ich weiß, du denkst, mein Vater hätte hinter dieser versuchten Entführung gesteckt, Sean. Aber du hast unrecht. Er würde so etwas nie tun.“

„Vor einem Monat hättest du mir auch versichert, dass dieser ‚Ich-weiß-nicht-wie-er-heißt‘ niemals Kokain verkaufen würde“, machte Sean sie aufmerksam, während er ärgerlich die Angelschnur aufwickelte und erneut auswarf.

Der Hinweis auf Brad ließ Kate unsicher werden. Schließlich hatte sie ihrem Verlobten tatsächlich vollkommen vertraut und sich schrecklich in ihm getäuscht. Sie biss sich auf die Unterlippe und schwieg.

Endlich fasste Sean nach ihrer Hand. „Tut mir leid. Ich hätte dir das nicht so ins Gesicht schleudern dürfen.“

„Nein, du hattest recht“, erwiderte sie, ohne ihn anzusehen.

„Ich habe Brad vertraut, und ich hätte ihn geheiratet.“

„Kate.“

„Was ist dein Geheimnis, Sean?“, fragte sie kläglich, während sie noch immer seinen Blick vermied. „Welche schrecklichen Dinge werde ich nun über dich erfahren? Jetzt, wo ich dich so sehr liebe, dass es kein Zurück mehr gibt.“

Er nahm ihre Angel und hielt nun beide mit einer Hand fest. „Ich habe dich noch nie belogen, Kate, und ich habe auch nicht vor, damit anzufangen.“ Er breitete die Arme aus. „Ich bin einfach nur das, wofür ich mich ausgebe: ein Mann, der dich liebt.“ Kate schlang die Arme um seine Taille.

„Falls herauskommt, dass das nicht stimmt“, meinte sie leise, „könnte ich es nicht ertragen.“

Sean fuhr mit den Fingern durch ihr Haar und bog ihren Kopf zurück, damit sie ihn ansah. „Ich werde dich nicht betrügen, Kate“, versprach er mit heiserer Stimme.

Sie blickte ihm offen in die Augen. Es hatte keinen Sinn, sich vor diesem Mann zu verstellen. „Ich werde dich heiraten, falls du mich noch willst“, erklärte sie zärtlich. „Sobald du aus Hongkong zurückkommst, werden wir die Papiere beantragen.“

Sean nickte. „Abgemacht, meine kleine Amerikanerin“, erwiderte er lächelnd.

Kate legte die Arme um seine Nacken und küsste ihn. „Es gibt aber noch etwas anderes, worüber ich mit dir reden muss“, sagte sie nach einer Weile. „Ich kann nicht in Abbys Haus leben.“

„Das verstehe ich gut. Wir kaufen ein anderes, sobald wir aus den Flitterwochen zurück sind.“

Kate nahm ihren Mut zusammen, um Sean einen Vorschlag zu unterbreiten, der ihr am Herzen lag. „Wir könnten Gil mitnehmen“, äußerte sie vorsichtig.

„In die Flitterwochen? Das finde ich nicht gut, Kleines.“

Kate überging diese Bemerkung. „In den Staaten ist jetzt Sommer. Seattle würde Gil gefallen, und auf dem Heimweg könnten wir ihm Disneyland zeigen.“

Seans Miene verfinsterte sich wieder. „Geht es dir darum? Willst du mich heiraten, damit deine Eltern Gil sehen können?“

„Natürlich nicht“, widersprach Kate gekränkt.

Er lächelte leicht, doch man konnte deutlich sehen, dass er nicht froh war. „Vielleicht kommen sie zu unserer Hochzeit her“, schlug er vor. „Ich bin sicher, sie sind überrascht zu sehen, dass der Feind sich an ihre zweite Tochter herangemacht hat, nachdem er die erste aufgebraucht hat.“

„Das ist entsetzlich, was du da sagst“, rief Kate.

„Es ist die Wahrheit“, beharrte Sean dickköpfig. „Sobald deine Eltern herausfinden, dass ich wieder zur Familie gehöre, geht die Hölle los. Du wirst dich wohl zwischen ihnen und mir entscheiden müssen.“

Dieser Gedanke war erschreckend – und leider viel zu naheliegend. „Hast du das auch von Abby verlangt? Musste sie auch zwischen dir und den Eltern wählen?“

Ohne die Leine aufzuwickeln, warf Sean die Angel beiseite. „Nein!“, brauste er auf. „Verdammt noch mal, nein!“

Kate nahm ihre Angel und rollte sorgfältig die Schnur auf, nur um ihm zu zeigen, dass es noch Leute gab, die sich beherrschen konnten. Mit erhobenem Kinn und aufgerichteten Schultern drehte sie sich dann um und ging zum Lagerplatz.

Sean folgte ihr, griff nach ihren Schultern und drehte Kate herum. „Ich habe Abby nie um etwas anderes gebeten als um Liebe und Treue. Sie hat es mir damit vergolten, dass sie sich unseres Babys entledigte und sich einen Liebhaber nahm. Behaupte nie wieder, ich hätte versucht, sie zu verletzen, weil ich ihr nämlich alles gegeben habe, was ich besaß!“

Mit diesen Worten ließ er Kate unvermittelt los und ging weg. Sie sah ihm nach, während er, ohne sich umzudrehen, im Canyon verschwand.

Kates Gefühle waren so aufgewühlt, dass sie ebenfalls den Drang nach Bewegung verspürte. Immer wieder hörte sie Seans Worte: Sie hat es mir damit vergolten, dass sie sich unseres Babys entledigte und sich einen Liebhaber nahm.

Doch sie wollte jetzt nicht darüber nachdenken. Die einzige Lösung, um ihren Gedanken zu entfliehen, sie musste sich beschäftigen, damit sie keine Zeit dafür hatte. Kate begann Steine zu sammeln und sie kreisförmig an einer Stelle anzuordnen, wo das Lagerfeuer angezündet werden konnte. Das hatte sie schon öfters in Filmen gesehen. Anschließend suchte sie trockenes Gras und Wurzeln und schichtete sie auf.

Eine Stunde verging, ohne dass Sean zurückkam.

Kate trug eine Kiste mit Lebensmitteln neben die noch unberührte Feuerstelle und setzte sich. Das Kinn in die Hand gestützt, wartete sie. Sean wird zurückkommen, beruhigte sie sich. Er konnte schließlich nicht ewig wegbleiben.

Nach einer Weile schlug sie rhythmisch mit einem Fuß auf den Boden. Eines war ihr jedenfalls klar. Es stand außer Frage, Sean Harris in der nahen Zukunft zu heiraten. Er war gefühlsmäßig noch nicht bereit für eine solche Verbindung, und sie, Kate, war es ebenfalls nicht.

Ein Gefühl der Traurigkeit überfiel sie, und sie seufzte. Sobald sie wieder in Sydney wäre, würde sie ihre Koffer packen und zurück ins Hotel ziehen. Dann würde sie sich noch ein paar Tage Zeit nehmen, um sie mit Gil zu verbringen und ihn besser kennenlernen. Danach wollte sie ein Ticket kaufen, um nach Hause zu fliegen und zu versuchen, ihr Leben in den Griff zu bekommen.

Das Problem war nur, sie hatte nichts mehr, woran sie sich festhalten konnte. Sie war nicht länger die Verlobte von Brad, Und da sie auch nicht mehr für ihren Vater arbeitete, hatte sie keinen Job mehr. Von Neuem wurde ihr bewusst, dass sie es trotz aller Bemühungen nie geschafft hatte, ein eigenes Leben aufzubauen.

Kate kaute gerade lustlos an einem Stück kalten Braten, den Mrs Manchester gemacht hatte, als Sean endlich zum Lagerplatz zurückkam. Er entdeckte Kates Vorbereitungen für die Feuerstelle und lächelte.

„Was ist denn so lustig?“, wollte sie wissen. Sie hatte es satt, sich von ihm weiterhin so herablassend behandeln zu lassen.

Sean warf einen Armvoll trockenes Holz neben die sorgfältig angeordneten Steine und überging ihre Frage. Dann kauerte er sich nieder und suchte zwischen den Lebensmitteln nach einem Stück Fleisch für sich selbst.

„Hast du mir nichts zu sagen?“, fragte Kate, als sie die Stille nicht mehr ertragen konnte.

Kauend sah Sean auf. „Doch“, meinte er. „Kannst du kochen?“

Kate schrie verärgert auf. „Nein! Und ich habe nicht die Absicht, es zu lernen. Du kannst also getrost deine Vorstellungen aufgeben, ich würde für dich sorgen.“

„Gut“, erwiderte er gelassen.

„Im Übrigen habe ich keine Lust jemand mit deinem Charakter zu heiraten.“

„Großartig“, antwortete Sean, während er friedlich seinen kalten Braten aß.

Kate kniete sich neben ihm nieder und strich sich durchs Haar. „Willst du mich nicht um Verzeihung bitten, weil du mich einfach so allein gelassen hast?“

„Nein. Will ich nicht.“

„Es tut dir nicht leid?“

Sean schüttelte den Kopf. „Ich musste entweder weggehen, oder ich hätte mich vergessen. Aber ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich mich für das Richtige entschieden habe.“

Würdevoll erhob sich Kate, ging zum Zelt und kroch hinein. Dann zog sie geräuschvoll den Reißverschluss zu.

Eine Ehe mit Sean würde nie gut gehen, versicherte sie sich im Stillen. Als sie sich auf den Schlafsack legte, fiel ihr ein, dass sie diese Nacht zusammen mit ihm verbringen müsste, und sie heulte, bis ihre Nase ganz rot war.

Einige Augenblicke später wurde der Reißverschluss wieder geöffnet, und Sean kam ins Zelt. Er legte sich neben Kate und nahm sie in die Arme. „Wein nicht, Kleines“, beruhigte er sie und zog sie an sich. Kate konnte nicht anders und schlang die Arme um seinen Nacken. „Wir sind hoffnungslos“, meinte sie.

Er lächelte. „Nein. Wo so viel Liebe ist, gibt es immer Hoffnung. Aber vorhin hattest du recht.“ Er machte eine kurze Pause. „Wir brauchen beide Zeit zum Nachdenken.“

Trotz dieser zuversichtlichen Worte klang in Seans Stimme auch Resignation mit, und Kate fühlte sich überhaupt nicht getröstet. Sie konnte nicht länger alle Probleme verdrängen, weil sie dadurch auch nicht gelöst wurden. „Was hast du damit gemeint, als du sagtest, Abby hätte sich eures Babys entledigt?“, fragte sie leise.

Sean stieß sie nicht weg, aber er hielt sie auch nicht mehr so fest wie vorher. „Ich meinte genau das, was du jetzt denkst“, antwortete er nach einer langen Pause.

Kate schloss die Augen. „Das tut mir leid, Sean.“

„Mir auch, aber das ist vorbei. Wir machen einen Fehler, wenn wir über Abby sprechen. Wir wurden beide verletzt und sollten die Erinnerung an sie auslöschen und nicht ständig zwischen uns stellen.“

Kate wusste, dass er recht hatte. Aber trotzdem war sie nicht sicher, ob sie beide jemals in der Lage waren, eine Beziehung zu führen. Natürlich wären sie leidenschaftlich verliebt, doch das waren Sean und Abby anfangs auch gewesen. Konnten sich ihre Liebesstreitereien nicht irgendwann zu richtigen Kämpfen ausarten? Dieser Gedanke war unerträglich. „Liebe mich, Sean“, flüsterte sie verzweifelt, weil sie sich nach Ablenkung sehnte.

Er lachte. „Das ist eine Bitte, die ich dir nie abschlagen werde, Katie.“ Doch anstatt sie zu küssen oder sie auszuziehen, nahm er sie bei der Hand und führte sie aus dem Zelt.

„Ich glaube, du bist irgendwie exhibitionistisch veranlagt“, erklärte Kate unwillig, und Sean lachte erneut.

Er steuerte auf den See zu und zog Kate hinter sich her.

Als er endlich ihre Hand losließ, zog er sofort Hut und Schuhe aus und warf sie ins Gras. Strümpfe, Jeans und Hemd folgten. Dann watete er ins Wasser.

Er sah nackt genauso gut aus wie angezogen, und Kate beobachtete ihn bewundernd. „Komm wieder zurück“, bat sie.

„Komm und hol mich“, entgegnete er herausfordernd.

„Aber es ist Winter“, betonte Kate und schlang die Arme schützend um sich.

„Angsthase“, rief er.

Ärgerlich wegen seiner Überheblichkeit zog Kate sich aus und stieg in den See. Als sie direkt vor Sean stand, lachte er über ihren zornigen Gesichtsausdruck und begann sie zu waschen.

Das Wasser war kalt, doch Kate konzentrierte sich auf die sanften Bewegungen von Seans Händen. Er wusch ihr Gesicht, die Schultern, den Rücken und die Brüste und löste dabei in ihr merkwürdig erregende Empfindungen aus.

Als er sich tiefer vortastete, hielt Kate die Luft an, und ihre aufgerichteten Brustspitzen wurden noch fester. Sie leckte sich mit der Zunge über die Lippen, als Sean die Hand zwischen ihre Beine drängte, und schrie auf, als er mit dem Finger in sie eindrang.

„Entspanne dich“, sagte Sean, denn das Wasser um sie herum schlug durch die Bewegungen Wellen. „Bleib ganz ruhig und lass dich gehen, Kleines.“

„Ich – oh – ich kann nicht“, stöhnte Kate. Mit dem Daumen machte er kreisende Bewegungen und steigerte dadurch Kates Erregung. „Sean …“

Er beugte den Kopf und berührte mit dem Mund ihre Brust, während Kate sich verlangend an ihn klammerte und gar nicht mehr wusste, wie ihr geschah. Sie grub die Nägel in seine Schultern, sodass rote Striemen entstanden. Aber sie achtete nicht darauf. Leidenschaftlich drängte sie ihm unter Wasser ihre Hüften entgegen.

„Nimm mich“, flehte sie.

„Später“, erwiderte Sean. „Jetzt will ich erst deine Lust genießen, Kate. Ich will sehen, wie deine Erregung immer stärker wird.“

Seans Liebkosungen wurden fordernder. Als Kate sich zuerst versteifte und dann ihr Körper ekstatisch zu zucken begann, während sie erleichtert aufstöhnte, wusste sie, dass Sean sie genau beobachtete. Doch dieses Wissen steigerte noch ihren Genuss.

Schließlich beruhigte sich das Wasser um sie herum wieder. Sean küsste Kate und hob ihre Hüften an, bis er in sie eindringen konnte. Bald entstanden im See neue Wellen, und diesmal erfüllte Seans erregtes Stöhnen die Luft.

Nachdem sie aus dem Wasser gestiegen waren, zogen sie sich nicht sofort an, sondern trockneten sich nur gegenseitig ab und schlüpften ins Zelt. Dort schliefen sie eng umschlungen ein.

Als Kate erwachte, hörte sie Sean vor dem Zelt pfeifen und das Prasseln eines Lagerfeuers.

Hastig zog sie ihre Kleider an, die Sean für sie ins Zelt gebracht hatte. Dann stand sie auf. Er kauerte neben dem Feuer und briet etwas in einer Pfanne, Inzwischen war die Dämmerung hereingebrochen.

„Was ist das?“, fragte Kate schnuppernd.

„Keine Angst, Liebes. Das ist kein Tier, das vom Aussterben bedroht ist“, meinte Sean lachend.

„Nimm mich nicht auf den Arm“, erwiderte Kate, während sie sich neben ihn setzte. „Ich bin gerade erst aufgewacht.“

Er gab ihr einen kurzen Kuss, äußerte sich aber nicht weiter.

Kate sah ihn an und begann sich zu fragen, ob sie sich ein Leben ohne ihn überhaupt noch vorstellen konnte. Sie wollte ja nicht einmal ein paar Tage ohne ihn verbringen. „Musst du unbedingt nach Hongkong?“

„Ja. Du kannst mich immer noch begleiten, wenn du willst.“

Kate schüttelte den Kopf. „Wir werden noch öfter die Gelegenheit haben, zusammen zu verreisen“, erklärte sie und hoffte gleichzeitig, dass ihre Worte der Wahrheit entsprachen. „Gerade jetzt brauche ich ein wenig Zeit und Abstand und du genauso.“

Sean zuckte die Schultern und wandte sich wieder der Pfanne zu. Es duftete wundervoll.

„Bist du hungrig, Kleines?“

Kate nickte.

„Es ist schon etwas Sonderbares mit der Liebe“, philosophierte Sean. „Entweder hast du überhaupt keinen Hunger mehr oder dein Appetit steigert sich erstaunlich.“ Er griff nach einem zweiten Kessel auf dem Feuer und schüttelte ihn kurz. „Ich sollte dir eigentlich überhaupt nichts zum Abendessen geben, bis du nicht deinen Beitrag zum Kochen geleistet hast.“

Kate entdeckte Blechteller und Besteck. „Reicht es, wenn ich den Tisch decke?“, fragte sie.

„Das hängt ganz davon ab“, antwortete Sean, während er einen Blick auf Kates Brüste warf Ihr Hemd war geöffnet und der runde Ansatz ihrer Brüste deutlich zu erkennen.

„Wovon?“

Sean streckte die Hand aus und schob ihr Hemd beiseite. Dann neigte er sich vor und küsste leicht Kates nackte Brustspitzen. „Ob du bereit bist, für den Nachtisch zu sorgen.“

Kate umfasste ihre Brüste, wie um sie ihm darzubieten. „Beantwortet das deine Frage?“

Er saugte einen Augenblick an ihren rosigen Knospen und zog dann wieder ihr Hemd zurecht. „Vollkommen.“

An diesem Abend waren die Moskitos sehr lästig. Deshalb kehrten sie nach dem Essen wieder ins Zelt zurück. Kate konnte in der Dunkelheit absolut nichts erkennen, doch sie hörte, wie Sean sich ebenfalls auszog, als sie die Kleider ablegte. Sie kniete in Hemd und Höschen und spürte Seans tastende Hände.

„Was wünschst du dir, Kate?“, fragte er mit dunkler Stimme. Er war ganz dicht bei ihr und legte die Hände auf ihre nackten Schenkel. Kate nahm seinen frischen Duft wahr.

Sie zog ihr Oberteil aus und legte als Antwort auf seine Frage seine Hände auf ihre Brüste. Sofort richteten sich die Spitzen auf.

Sean streichelte sie eine Weile, dann drehte er Kate vorsichtig um, bis sie mit dem Rücken zu ihm gewandt war. Abwechselnd massierte er ihre Brüste und fuhr mit der flachen Hand über ihren Bauch.

Kates Atem wurde schneller, und trotz der kühlen Nacht war ihr heiß. Sie wand sich vor und zurück, bis sie ihn fand und fest umschloss.

Sean hatte das nicht erwartet und stieß einen überraschten und gleichzeitig lustvollen Laut aus.

Kate stützte sich gegen den Zeltboden und begann sich vor- und zurückzubewegen. Hilflos ließ Sean sie gewähren. Sie liebkoste und reizte ihn, bis er die Beherrschung verlor.

Aufstöhnend gab er sich hin und erlebte einen überwältigenden Höhepunkt. Dann drehte er Kate um und drückte sie nieder auf den Schlafsack. Sie konnte ihn nicht sehen, aber sie spürte seine Hände und Lippen.

„Jetzt gibt es eine Revanche, Lady“, versicherte Sean keuchend. Er fing an, Kate an den empfindsamsten Stellen rhythmisch zu massieren, bis sie sich unter ihm hin und her wand.

Er fand ihre Arme, die sie über ihren Kopf gestreckt hatte, und hielt sie dort mit einer Hand fest, Kate wölbte den Rücken und wimmerte vor Leidenschaft, während Sean mit seinen süßen, fordernden Liebkosungen weitermachte.

„Ich liebe dich“, stieß sie hervor. „Oh, ich liebe dich so sehr.“

„Dann bleib bei mir“, erwiderte er. „Du gehörst zu mir, Kate. In mein Haus und mein Bett.“

In dieser Nacht erlebte sie mit Sean den Himmel auf Erden, bevor sie zufrieden und glücklich neben ihm einschlief.

Am nächsten Morgen standen sie früh auf, um zu fischen. Ihr letzter Tag war angebrochen, den sie allein verbringen konnten, und dadurch bekam jede ihrer Tätigkeiten etwas Feierliches.

Nachdem sie ihren Fang gebraten und gegessen hatten, bauten sie das Zelt ab, packten ihre Sachen und brachten sie zum Flugzeug, wo Sean sie sorgfältig verstaute. Als Kate zurückblickte, konnte sie außer dem Steinring und dem erloschenen Feuer nichts mehr entdecken, das auf ihren Lagerplatz hingewiesen hätte. Das Land lag unberührt vor ihr, als hätten sie hier nie übernachtet, sich geliebt, gelacht, gestritten und unterhalten.

„Wir kommen eines Tages wieder“, versprach Sean, während er ihr Kinn mit einem Finger anhob und sie sanft auf den Mund küsste.

Ein paar Stunden später landeten sie auf dem kleinen Flugplatz außerhalb von Sydney. Beide schwiegen, als sie das Gepäck aus der Maschine luden und zum Jeep trugen. Sean sprach noch kurz mit einem Mechaniker, dann fuhren sie los.

„Ich ziehe wieder ins Hotel“, brach Kate nach einer Weile das Schweigen.

„Heute Abend noch?“, fragte Sean. Doch diesmal klang seine Stimme weder herausfordernd noch vorwurfsvoll.

„Ja.“

„Weshalb?“

„Wegen Gil. Wegen Abby“, erklärte Kate leise. „Weil wir nicht zusammen in einem Haus sein können, ohne in den Armen des anderen zu enden.“

Sean brachte Kate zu dem Hotel, in dem sie die erste Nacht in Sydney verbracht hatte. Er wartete, bis sie ein Zimmer reserviert hatte. Dann küsste er sie leicht auf die Wange und ging.

Eine Stunde später kamen ihre Koffer mit einem Taxi. Kate telefonierte gerade mit ihrer Mutter, als der Hotelpage ihr Gepäck nach oben brachte. Doch sie schaffte es, ihm Trinkgeld zu geben und ihm dankend zuzuwinken, ohne das Gespräch zu unterbrechen.

„Also“, sagte sie ins Telefon, als sich die Tür hinter dem jungen Mann geschlossen hatte. „Wie würdest du und Daddy es finden, wenn ich Sean Harris heiraten würde?“

Die Stille, die am anderen Ende der Leitung eintrat, war Antwort genug.

10. KAPITEL

„Wie lange wirst du in Hongkong bleiben?“, fragte Kate, während sie sich mit einer Hand den Telefonhörer ans Ohr hielt und mit der anderen ihr frisch gewaschenes Haar mit einem Handtuch trocknete.

„Drei oder vier Tage“, antwortete Sean. Er klang bedrückt. „Du könntest doch gut herkommen und hier wohnen, solange ich weg bin.“

Kate lächelte. „Ich durchschaue deine Absicht. Du willst mich nur dazu bringen, dass ich dich vermisse.“

„Und? Lässt du dich darauf ein?“

„Ja. Ich werde dich vermissen, aber ich bleibe hier wohnen.“

„Die Entscheidung liegt bei dir, Kleines.“

Kate holte tief Luft. „Ich würde gerne ein wenig Zeit mit Gil verbringen. Ist dir das recht?“

„Das finde ich großartig. Hör zu, Schatz, ich bin nicht gut in Konversation. Hast du Lust, heute Abend mit mir zu essen?“

„Nein“, erwiderte Kate, als ihr der vorangegangene Abend am Lagerfeuer einfiel. „Ich habe letzte Nacht mit dir gegessen. Wir sehen uns wieder, wenn du aus Asien zurück bist.“

Sean seufzte. „Gute Nacht, Kate.“

„Gute Nacht“, wünschte sie ihm zärtlich, bevor sie den Hörer auflegte.

Im Fernsehen kamen die Abendnachrichten, und Kate stellte den Ton lauter. Gerade wurden die Ereignisse in Übersee wiederholt. Kommentiert von einer lebhaften Stimme mit australischem Akzent erschien ein Bild von Kates Vater auf dem Bildschirm. Er stand neben dem Tisch des Präsidenten und bezeugte das Unterzeichnen einer Gesetzesvorlage, für die er seit Monaten im Senat gekämpft hatte. Verständlicherweise sah er sehr stolz aus, da er seine Aufgabe vollendet hatte. Plötzlich überfiel Kate Heimweh. Abby fiel ihr ein, und sie überlegte, ob nicht viele Probleme ihrer Schwester durch ausgedehnte Besuche zu Hause hätten gelöst werden können.

Mit einem Mal sah Kate aber nicht nur Abby, sondern auch ihre Mutter vor sich, und beide jammerten, es wäre ein Fehler, Sean zu heiraten. Um sich abzulenken, schaltete Kate erneut das Fernsehgerät ein.

Kate schlief lange in den nächsten Morgen hinein. Dann machte sie einen ausgiebigen Einkaufsbummel. Sie und Sean planten zwar keine formelle Hochzeit, doch sie sah sich trotzdem nach einem besonderen Kleid um.

Am Nachmittag fuhr sie zu Seans Haus, um Gil zu besuchen. Er und sein Hund Snidely spielten vor dem Haus mit einem Frisbee. Gils Miene erhellte sich, als er Kate entdeckte.

„Ist das wahr?“, fragte er und rannte auf sie zu. Kurz bevor sie ihn umarmen konnte, blieb er jedoch stehen.

„Was denn?“ Sie widerstand der Versuchung, ihm durchs Haar zu streichen. Sie wusste, dass manche Kinder solche Gesten nicht leiden konnten, und Gil sollte sie, Kate, doch mögen.

„Dad sagte, du und er habt darüber gesprochen zu heiraten“, berichtete er und schien ehrlich erfreut über diese Aussicht zu sein. „Wirst du dann meine Mom?“

Also Sean hatte gesagt, sie hätten darüber gesprochen zu heiraten und nicht, dass sie es tatsächlich tun würden. Kate legte einen Arm um Gils Schultern, und sie gingen gemeinsam zum Haus. Kate überlegte, wie sie seine Frage am besten beantwortete. „Ich wäre dann deine Stiefmutter“, erklärte sie endlich. „Meine Schwester war deine Mom, und nichts wird das je ändern.“ Besorgt musterte er sie mit seinen braunen Augen. „Du würdest doch nicht von mir verlangen, Snidely wegzugeben, oder?“

„Natürlich nicht“, versicherte sie schnell. Sie hatten die Treppe zur Veranda erreicht und setzten sich nebeneinander auf die oberste Stufe. „Ich finde, Snidely ist ein netter Hund.“

Gil war wieder glücklich. „Danke“, sagte er.

Am liebsten hätte Kate ihn auf Stirn oder Wange geküsst, aber sie hielt sich zurück. Wahrscheinlich würde er das hassen oder sentimental finden. „Sag mal, mein Hübscher, was hältst du davon, mit mir heute Abend zu essen, wenn dein Dad weg ist? Wir könnten hingehen, wohin du willst.“

Das Kind nickte eifrig. „McDonald’s.“

Kate lachte und schlug sich mit der Hand auf den Oberschenkel. „Zu McDonald’s willst du? Nun, dann sollten wir schnell Mrs Manchester Bescheid geben, bevor sie Abendessen für dich macht.“

Die zwei gingen ins Haus und fanden die Haushälterin in der Küche beim Teigausrollen.

„Tante Kate nimmt mich mit zu McDonald’s“, verkündete Gil sofort. „Deshalb brauchen Sie nicht zu kochen.“

Mrs Manchester lächelte. „Das sind ja gute Neuigkeiten“, erwiderte sie erfreut. „Ich sehe einfach ein bisschen fern und mache mir nur eine Kleinigkeit zum Essen.“

„Wir könnten Ihnen einen Hamburger mitbringen“, bot Gil an.

Mrs Manchester blinzelte Kate ¿u. „Das ist nicht nötig, mein Junge. Genieß den Abend richtig und mach dir keine Sorgen um mich.“

Kate sagte der Haushälterin, wann sie Gil zurückbringen würde und rief ein Taxi, während er nach oben stürmte, um sich umzuziehen.

„Ich wollte, du würdest wieder bei uns hier wohnen“, erklärte ihr Gil leise, als sie auf dem Rücksitz eines Taxis zum nächsten McDonald’s-Restaurant fuhren.

Kate dachte an den Plan, den sie mit Sean geschmiedet hatte, ein anderes Haus zu kaufen, in dem sie nicht ständig die Erinnerung an Abby einholten. „Ich denke, wir werden irgendwann zusammenwohnen“, begann sie vorsichtig. „Aber vielleicht möchtest du gar niemand anderes um dich haben als deinen Dad und Mrs Manchester.“

Scheu rückte Gil auf dem Sitz ein bisschen näher zu Kate. „Doch, das möchte ich schon“, versicherte er leise.

Kate war so bewegt, dass sie ihren Neffen eine Minute lang gar nicht ansehen konnte, aus Angst, sie würde vor Rührung in Tränen ausbrechen. „Hast du je daran gedacht, einmal nach Amerika zu fahren?“, fragte sie, nachdem sie sich wieder beruhigt hatte.

Gil dachte lange nach, bevor er meinte: „Dad sagt, dieses Land wird überbewertet. Aber ich würde es gern einmal sehen – besonders Disneyland.“

„Disneyland ist wirklich Wunderschön“, versicherte Kate.

Sobald sie im Restaurant angekommen waren und Hamburger mit Pommes frites aßen und Milkshakes tranken, machten sie sich einen Spaß daraus, amerikanische und australische Redewendungen zu vergleichen und vorher zu erraten, was sie bedeuteten. Beide mussten so laut lachen, dass sich die Leute nach ihnen umdrehten.

Kate hätte gern noch mehr Zeit mit Gil verbracht, aber langsam wurde es spät, und Gil musste am nächsten Morgen in die Schule. Übermorgen war allerdings Samstag, und Sean kam nicht vor Sonntag zurück.

„Hast du schon Pläne fürs Wochenende?“, erkundigte sich Kate.

Gils Augen leuchteten auf, als er verneinte.

„Dann könnten wir doch am Samstag zusammen in den Taronga-Zoo gehen? Es ist schon eine Ewigkeit her, seit ich ein Schnabeltier, einen Wombat oder sogar einen Koalabären gesehen habe.“

Gil gefiel diese Idee sofort. Auf dem Heimweg im Taxi berichtete er die ganze Zeit von dem Schulausflug, den er gemacht hatte. Kate ließ den Taxifahrer warten, bis sie sich von ihrem Neffen verabschiedet hatte und er sicher im Haus war.

Als sie zurück in ihr Hotelzimmer kam, sah sie einen Strauß mit zwölf gelben Rosen auf ihrem Nachttisch. Auf der beiliegenden Karte stand: „In Liebe, Sean.“

Kate roch an den duftenden Blüten. Sie fühlte sich zuversichtlich, dass sie und Sean alle Probleme und Schwierigkeiten lösen konnten, die sich ihnen in den Weg stellten. Mussten das nicht alle Paare tun?

Nachdem sie ein heißes Schaumbad genommen hatte, las sie ein Drittel des Liebesromans, den sie an diesem Nachmittag gekauft hatte, und schlief schließlich ein.

Am nächsten Vormittag ging sie noch einmal einkaufen, weil sie am Vortag kein Kleid gefunden hatte, das ihr gefiel. In einer teuren kleinen Boutique entdeckte sie schließlich ein wunderschönes elfenbeinfarbenes Seidenkleid mit zarten Spitzen am Ausschnitt und Oberteil.

Sie kaufte es und brachte es in ihr Hotelzimmer, wo sie es sorgfältig in den Schrank hängte. Gerade als sie damit fertig war, läutete das Telefon.

„Hallo?“

Seans Stimme ertönte so deutlich, als würde er sich im Nebenzimmer aufhalten, anstatt auf einem anderen Kontinent. „Hallo, Kleines. Hast du die Blumen bekommen?“

„Ja, sie sind wunderschön. Vielen Dank.“

„Ich werde dafür natürlich von dir etwas ganz Bestimmtes verlangen“, neckte er.

Kate wurde innerlich ganz heiß, und sie wünschte sich, Sean wäre jetzt hier bei ihr im Zimmer. „Natürlich“, erwiderte sie mit dunkler, verführerischer Stimme.

„Wie geht es Gil?“, wollte er als Nächstes wissen.

„Gut. Wir waren gestern Abend bei McDonalds essen, und morgen gehen wir in den Zoo.“

„Das klingt ja, als würdet ihr beiden gut miteinander auskommen.“

„Ja. Er fragt mich, ob ich seine Mom werden würde.“

Der freundliche Ton in Seans Stimme verschwand, zumindest einen Moment lang. „Was hast du ihm geantwortet?“

Etwas ernüchtert setzte sich Kate auf einen Stuhl. „Ich sagte, ich würde seine Stiefmutter werden, wenn wir heiraten.“

„Verstehe.“ Sean klang noch immer beunruhigt, aber der kühle Ton in seiner Stimme war verschwunden.

Kate wusste später nie, warum sie die folgende Frage stellte, aber sie äußerte sie einfach, ohne nachzudenken: „Ich nehme an, du würdest mir nie erlauben, ihn zu adoptieren, oder?“

Am anderen Ende der Leitung herrschte lange Stille.

„Sean?“

„Das würde dir dieselben Rechte geben, die Abby hatte“, überlegte er.

„Ich weiß“, erwiderte Kate. Sie wusste, dass sie sich auf einem gefährlichen Pfad befand, und wagte kaum mehr zu atmen.

„Darüber sprechen wir, wenn ich zurück bin“, erklärte Sean plötzlich.

Kate wünschte sich, sie könnte jetzt seine Augen sehen, weil sie dann vielleicht seine Gedanken erraten hätte. „Kommst du am Sonntag?“, fragte sie heiter, um ihn zu besänftigen. „Wahrscheinlich“, meinte er. „Ich liebe dich, Kate.“

„Und ich liebe dich.“

Kurz darauf legten beide auf.

Das Telefon läutete sofort von Neuem, und als Kate den Hörer abnahm, war sie überrascht und ein wenig beunruhigt, als man ihr sagte: „Sie haben noch einen Anruf aus Übersee, Miss Blake. Diesmal aus Amerika.“

„Danke. Bitte stellen Sie das Gespräch durch.“ Unerklärlicherweise fühlte sie sich nervös.

„Deine Mutter erzählte mir, dass du daran denkst, diesen Australier zu heiraten“, ertönte die Stimme von Senator Blake. Er nahm sich nicht einmal Zeit, seine Tochter zu begrüßen. „Findest du das nicht ein bisschen schwachsinnig, wenn man bedenkt, was er deiner Schwester angetan hat?“

Kate versuchte sich zu sammeln. „Er hat Abby nichts angetan. Sie war an einem großen Teil ihrer Probleme selbst schuld, genau wie wir alle.“

„Das will er dir wohl glauben machen. Katherine, ich will, dass du dich ins nächste Flugzeug setzt und nach Hause kommst. Überhaupt brauche ich dich hier in Washington.“

„Ich fliege nirgendwohin“, erklärte Kate entschieden.

Sie konnte förmlich vor sich sehen, wie sich die Miene ihres Vaters verfinsterte. „Katherine“, sagte er bedrohlich ruhig. „Ich erwarte dich binnen zweiundsiebzig Stunden hier in meinem Büro. Ist das klar?“

Sie seufzte. „Tut mir leid, Daddy. Ich bleibe hier, und ich werde Sean heiraten.“

„Falls du das tatsächlich tust, werde ich dich enterben. Dir wird nichts bleiben, außer dem Treuhandvermögen deiner Großmutter!“

Kate legte keinen Wert auf ihr Erbe, und das Treuhandvermögen reichte gut für ihre Bedürfnisse aus. Aber es machte ihr etwas aus, die Liebe und Zuneigung ihres Vaters zu verlieren. Trotzdem sagte sie: „Tu, was du nicht lassen kannst. Ich habe mich entschieden, Daddy.“

Der Senator hängte geräuschvoll den Hörer auf.

Am nächsten Morgen war Kate noch immer aufgebracht, als sie zu Seans Haus fuhr, um Gil abzuholen. Ihr Vater hatte kein Recht, sich wie ein Tyrann aufzuspielen, und sie würde ihm das sagen, sobald sie ihn das nächste Mal sah.

Gil empfing sie an der Eingangstür. Er war passend für einen Tag im Zoo angezogen und lächelte strahlend. Sobald Kate eingetreten war, umarmte er sie scheu. „Ich habe darüber nachgedacht, in die Staaten zu fahren“, verkündete er. „Ich finde, das sollte ich, da ich doch zur Hälfte Amerikaner bin.“

Kate lachte. „Das finde ich auch, doch dein Dad könnte anders darüber denken.“

„Aber wenn er seine Meinung ändert, könnte ich fahren“, erklärte er ihr begeistert. Dann holte er einen Pass aus der Jackentasche. „Sieh mal.“

„Du legst ihn besser weg, bevor du ihn noch verlierst“, ermahnte Kate.

Dann wurde sie von Snidelys Gebell abgelenkt. „Gehst du aus meiner Küche, du haariges Biest!“, rief Mrs Manchester erbost.

„Vielleicht solltest du besser deinen Hund in den Garten bringen“, meinte Kate zu ihrem Neffen.

Er nickte und verschwand.

Sobald der Junge zurückkam, gingen Kate und er nach draußen zum Taxi. Sie fuhren zum Hafen in der Nähe des Opera House, wo sie an Bord einer Fähre gingen, die sie zu dem weltberühmten Zoo brachte.

Kate machte ein Foto von Gill, der einen jungen Koalabären beobachtete. Das kleine Tier kaute gelassen Eukalyptusblätter, ohne sich von den Menschen stören zu lassen.

Mittags aßen Kate und Gil Hotdogs und tranken Limonade.

Am frühen Nachmittag wurde Gil müde, und sie nahmen die Fähre zurück nach Sydney, wo sie ein Kino entdeckten und Eintrittskarten kauften. Kate war froh, dass sie sich endlich setzen konnte, und achtete nicht sonderlich auf den Abenteuerfilm, der gezeigt wurde.

Als sie mit ihrem Neffen zwei Stunden später das Kino verließ, warf sie einen Blick in ihr Portemonnaie und stellte fest, dass sie fast kein Geld mehr hatte. „Lass uns kurz ins Hotel gehen“, bat sie Gil. „Anschließend können wir irgendwo zu Abend essen.“

„Prima“, stimmte er zu. Diesen Ausdruck hatte er im Film gehört, und er schien ihm zu gefallen.

Das Hotel war ein ganzes Stück entfernt, aber es tat gut zu laufen, nachdem sie mehrere Stunden gesessen hatten. Unterwegs spielten Kate und Gil wieder ihr Spiel, amerikanische und australische Redewendungen zu vergleichen.

Sobald sie in Kates Zimmer angelangt waren, öffnete Kate einen Koffer nach dem anderen, um ihre Reiseschecks zu suchen. Endlich fand sie sie in ihrem Handkoffer, der im Badezimmer stand.

Als es an der Tür klopfte, kam Kate aus dem Bad, die Schecks in der Hand. Das Zimmer sieht aus wie nach einem Überfall, dachte sie, als sie über die offenen Koffer stieg, um zu öffnen.

Sean stand im Hotelflur vor der Tür. Kate war so überrascht, dass sie einen Augenblick unbeweglich stehen blieb und ihn einfach nur ansah.

„Wenn ich in Amerika bin“, äußerte Gil gerade im Hintergrund, „werde ich einen ganzen Monat in Disneyland verbringen.“

Seans Miene änderte sich, doch seine Begrüßungsworte klangen normal. „Willst du mir keinen Kuss geben, Kleines?“

Kate schlang die Arme um seinen Nacken. „Du kommst aber früh.“

Er löste sacht ihre Arme. „Überrascht?“, fragte er und trat ins Zimmer.

„Dad!“, rief Gil und fiel seinem Vater um den Hals. „Wir waren im Zoo, im Kino und einmal haben wir sogar bei McDonald’s gegessen.“

„Schön“, Sean begrüßte seinen Sohn und strich ihm durchs Haar. Er lächelte, aber ein sonderbarer Ausdruck lag auf seinem Gesicht, während er sich im Raum umsah und Kates offene Koffer musterte.

Mit einem Mal fühlte Kate sich unbehaglich, obwohl sie nicht wusste, weshalb. „Du hast Glück, dass wir herkamen, um Geld zu holen“, erklärte sie Sean. „Sonst hätten wir uns verpasst.“

Sean betrachtete noch immer die Koffer, und Kate kam er trotz seiner sonnengebräunten Haut ein bisschen blass vor. „So?“, äußerte er.

Kate konnte sich nicht erklären, was mit ihm los war. „Stimmt irgendetwas nicht?“, fragte sie so gelassen wie möglich.

Sean überging diese Bemerkung. Er warf Gil einen Blick zu, der noch immer neben ihm stand und ihn erwartungsvoll ansah. „Also du planst eine Reise nach Amerika, stimmt das?“

Schreckliche Angst überfiel Kate, als ihr klar wurde, welche Schlüsse Sean aus den durchwühlten Koffern und Gils Bemerkung über Disneyland zog. „Du verstehst nicht“, meinte sie matt.

„Ich denke doch“, entgegnete Sean kühl.

Ausgerechnet jetzt holte Gil seinen Pass aus der Jackentasche und wies ihn stolz vor. „Ich könnte jederzeit gehen, wenn ich wollte.“

„Ich möchte, dass du bei den Aufzügen auf mich wartest“, erklärte Sean seinem Sohn, und ein unheilvoller Ton schwang in seiner Stimme mit.

Gil sah enttäuscht auf. „Aber wir wollten gerade zu Abend essen …“

„Tu, was ich sage“, ordnete Sean entschieden an.

Nachdem er einen verwirrten und gleichzeitig gekränkten Blick in Kates Richtung geworfen hatte, ging Gil gehorsam aus dem Zimmer und den Flur entlang. Kate wäre ihm nachgegangen, doch Sean schloss die Tür und versperrte ihr den Weg.

„Du bist ganz schön raffiniert“, behauptete er.

Kate stieß einen ärgerlichen Laut aus. „Ich hatte nicht vor, deinen Sohn zu entführen“, versicherte sie und fuhr sich dabei mit der Hand durchs Haar.

Sean musterte sie verächtlich, doch man konnte deutlich erkennen, dass er unter dem vermeintlichen Treuebruch litt. „Ich war ein Narr, dir zu vertrauen. Alles, die Gespräche, den Sex – alles hast du nur getan, um dich bei mir einzuschmeicheln, damit ich dich mit Gil allein lasse.“

„Das ist nicht wahr!“, schrie Kate. „Offensichtlich missverstehst du die Situation. Gil und ich waren im Zoo, dann im Kino, und mein Geld war alle. Deshalb bin ich hergekommen, um meine Schecks zu holen. Deshalb stehen meine Koffer offen herum.“ Sean schien sie überhaupt nicht zu hören. Er war so wütend, dass sie das unangenehme Gefühl beschlich, sie könnte nichts tun oder sagen, was ihn besänftigen würde.

„Weshalb hat er dann seinen Pass dabei?“, fuhr er sie an und machte einen Schritt auf sie zu. Mitten in der Bewegung hielt er jedoch inne.

„Ich weiß nicht, weshalb er den Pass mitgenommen hat“, erwiderte Kate. „Er hat ihn mir zu Hause gezeigt, und wahrscheinlich hat er ihn dann einfach in die Tasche gesteckt.“

„Und warum hast du dir überhaupt den Pass zeigen lassen?“ Kate wurde langsam klar, dass jeder Versuch einer Erklärung sinnlos war. „Wir sprachen davon, nach Amerika zu fahren“, gab sie zu. „Aber nicht jetzt, sondern irgendwann einmal.“

„Du bist genau wie dein Vater“, beschuldigte Sean sie. „Du setzt dich über alles und jeden hinweg, um dein Ziel zu erreichen.“

„Nein“, bestritt Kate, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Doch Sean überging ihre Einwände. Sie hätte genauso gut schweigen können. „Du bist genau wie sie. Warum habe ich nur nicht gemerkt, dass du nicht mehr taugst als sie?“

Kate hielt seine Vorwürfe nicht länger aus. Sie griff nach den Aufschlägen seiner Jacke und rief: „Hör mir endlich zu! Ich bin nicht Vater, und ich bin auch nicht Abby. Ich bin einfach nur Kate. Und ich würde lieber sterben, als dich zu verraten, Sean, weil ich dich liebe, mehr als alles auf der Welt.“

Geringschätzig schob Sean ihre Hände weg. Dann drehte er sich um, ging aus dem Zimmer und ließ die Tür hinter sich offen.

Kate lief hinter ihm auf den Flur. „Sean, bitte“, flehte sie verzweifelt.

„Leb wohl“, verabschiedete er sich kühl, ohne sie noch einmal anzusehen.

Kate sank gegen den Türrahmen und schloss die Augen. Kurz darauf hörte sie die Aufzugglocke und dann das Öffnen und Schließen der Türen. Kate und Gil waren weg.

Sie ging zurück ins Zimmer, verriegelte die Tür und warf sich aufs Bett. Es dauerte lange, ehe sie wieder einen klaren Gedanken fassen oder sich überhaupt bewegen konnte. Doch schließlich zwang sie sich, den Flughafen anzurufen.

In zwei Stunden ging ein Flug nach Los Angeles. Betäubt und empfindungslos buchte Kate einen Platz, packte ihre Sachen in die Koffer und telefonierte nach einem Pagen. Während sie wartete, wählte sie Seans Nummer.

Zum Glück ging Mrs Manchester ans Telefon.

„Hier ist Kate“, meldete sie sich niedergeschlagen. „Kann ich bitte mit Gil sprechen?“

Die Haushälterin klang verwirrt. „Er ist eben gekommen, Miss Blake.“

Kurz darauf war Gil am Apparat. „Fährst du weg, Tante Kate?“, fragte er.

„Ich muss, Liebling“, antwortete sie traurig. „Du verstehst das doch, nicht wahr?“

Gil schwieg eine Weile, dann meinte er: „Ich glaube, ich werde nie nach Disneyland kommen.“

Kate fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. „Vielleicht ein anderes Mal.“ Sie bemühte sich, heiter zu klingen. „Versprich mir, dass du mir schreiben wirst, Gil. Und berichte mir über die Schule und Snidely. In Ordnung?“

„In Ordnung.“

„Ich liebe dich, Schatz.“

„Ich liebe dich auch, Tante Kate“, erwiderte der Junge tapfer. Kate schluckte. „Auf Wiedersehen, Gil.“

„Auf Wiedersehen“, verabschiedete er sich unglücklich.

Gerade als Kate den Hörer auflegte, klopfte es an der Tür und der Page kam ins Zimmer.

Der junge Mann lud ihre Koffer auf einen Gepäckwagen und steuerte damit auf den Aufzug zu. Kate nahm sich zusammen und folgte ihm.

Auf dem Weg zur Rezeption und anschließend zum Flughafen hoffte sie, dass Sean auftauchen würde. Sie hatte eine genaue Vorstellung, was dann geschehen würde. Er würde sich entschuldigen und sagen, er wüsste, dass sie nie etwas tun würde, das ihn verletzen könnte. Dann würde er sie küssen, und alles wäre wieder in Ordnung.

Aber dieser Wunsch ging nicht in Erfüllung.

Am Flughafen war nichts von Sean zu entdecken, und Kate ging an Bord der Maschine. Ihre letzte Hoffnung verschwand, als die Türen geschlossen wurden. Sean würde nicht kommen und sie nach Hause holen.

Sie hatte überhaupt kein Zuhause mehr.

Verzweifelt und verwirrt saß Kate auf ihrem Platz und sah zum Fenster hinaus, während Sydney immer weiter unter ihr verschwand. Sie flog wirklich weg – der Traum war vorbei.

11. KAPITEL

„Ich hasse dich, ich hasse dich!“, schrie Gil und hämmerte mit den Fäusten gegen Seans Brust. „Du bist schuld, dass sie weg ist.“ Mrs Manchester, die unbeabsichtigt Zeuge dieser Szene geworden war, eilte in einen anderen Teil des Hauses. Doch vorher warf sie Sean einen Blick zu, der besagte, dass sie genau wie Gil dachte.

Sean hatte das Gefühl, zwei gegen sich zu haben. Er hielt seinen Sohn an den Handgelenken fest, dann kniete er sich auf den Boden, um Gil in die Augen zu sehen. „Hör mir zu“, bat er mit heiserer Stimme. „Bitte.“

Gils Miene drückte noch immer Verachtung aus, aber er hörte auf zu kämpfen. „Kate wollte mich nicht wegbringen“, beharrte er. „Wir wollten nur zum Abendessen in ein Restaurant gehen.“ Sean seufzte. „Das weiß ich ja jetzt“, gab er zu. „Und es tut mir leid.“

Gils Mundwinkel zuckten, als würde er gleich zu weinen anfangen. „Was hilft das nun noch, dass es dir leidtut?“, wollte er wissen. „Tante Kate ist fort und kommt wahrscheinlich nie mehr wieder.“ Nun, Kate war fort, das stimmte. Während er, Sean, sich mit Gewissensbissen gequält hatte, weil er ihr nach allem, was sie für ihn bedeutet hatte, nicht vertraut hatte, war Kate aus dem Hotel ausgezogen. Sie hatte ein Taxi gerufen, war zum Flughafen gefahren und an Bord einer Maschine gegangen. Vermutlich war sie jetzt schon auf halbem Weg nach Neuseeland.

Sean stand auf. Er war gekränkt und empfand gleichzeitig Reue, aber er war nicht wirklich überrascht. Kate hatte nur das getan, was er eigentlich die ganze Zeit über von ihr erwartet hatte: Sie war beim ersten Missverständnis zurück zu ihrem Daddy gelaufen. Sean fuhr seinem Sohn durchs Haar und ging weg.

„Du könntest ihr nachfahren“, rief Gil ihm hoffnungsvoll nach. „Du könntest ihr sagen, dass es dir leidtut und sie zurückholen.“ Sean verschloss sich vor Gils Verzweiflung und vor seiner eigenen. Irgendwann würde die Leere, die Kate in ihm hinterlassen hatte, verblassen, und Kate würde ihn vergessen. Alles, was sie brauchten, war Zeit.

Das Erste, was Kate machte, sobald sie nach Hause kam, war ausgiebig zu duschen. Danach schlief sie sechsunddreißig Stunden durch.

Als sie aufwachte und ihr bewusst wurde, dass es für sie Sean und Gil nicht mehr gab, füllten sich ihre Augen mit Tränen. Sie weinte während der ganzen Zeit, in der sie sich anzog, um zum Supermarkt zu gehen. Sie hatte eigentlich überhaupt keinen Appetit, aber ihr Kühlschrank war leer, und irgendwann würde sie ja wieder etwas essen müssen.

Als Kate vom Einkaufen wieder zurück in der Wohnung ankam, läutete das Telefon.

Der Anrufer war Irene Blake. „Willkommen zu Hause, Darling.“

„Hallo, Mutter.“

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh dein Vater und ich sind, weil du endlich zur Vernunft gekommen bist. Obwohl ich enttäuscht bin, dass du Gil nicht mitgebracht hast. Ich wäre nicht überrascht, wenn Sean sich aus dem Jungen überhaupt nichts machen würde“, fuhr Irene fort. „Australische Männer sind schließlich für ihren Starrsinn bekannt.“

„Und amerikanische Männer etwa nicht?“, entgegnete Kate ärgerlich.

„Pein Vater wird niedergeschlagen sein, wenn er erfährt, dass du Gil nicht nach Hause gebracht hast“, redete Irene weiter. „Man sollte meinen, das wäre nicht zu viel verlangt gewesen.“

„Mutter“, unterbrach Kate höflich, aber bestimmt. „Ich konnte das Kind doch nicht einfach nehmen und wegtragen. Das wäre ein Verbrechen gewesen.“

„Ich werde dir sagen, was ein Verbrechen ist, Katherine …“

„Bitte hör auf.“

Irene holte tief Luft. „Was ist eigentlich mit dir los?“, fragte sie. „Du bist so verändert.“

„Ich bin lediglich älter und klüger geworden“, erwiderte Kate seufzend.

„Wann fährst du zu deinem Vater nach Washington?“, bedrängte Irene sie.

„Überhaupt nicht. Er hat mich enterbt, erinnerst du dich?“

„Der Senator hat das nicht so gemeint, das weißt du genau“, versicherte ihre Mutter.

„Er wollte mich vermutlich erpressen.“

„Du benimmst dich absichtlich so kompliziert.“

Kate biss sich auf die Unterlippe. „Das stimmt nicht, Mutter. Vielleicht sollten wir ein andermal weitersprechen. Jetzt scheinen wir aneinander vorbeizureden.“

„Also gut“, stimmte Irene steif zu. „Aber ich wünschte, du wärst eine Tochter, auf die man sich verlassen kann.“

Und ich wünschte, du wärst die Mutter, die ich Mom nennen könnte, dachte Kate. Wie gut wäre es, sich an ihrer Schulter auszuweinen und ihr anzuvertrauen, wie verletzt sie sich gerade fühlte. „Auf Wiedersehen, Mutter“, verabschiedete sich Kate.

Am nächsten Montag schrieb Kate sich wieder im College ein. Sie hatte zwar ein abgeschlossenes Studium, doch sie wollte in der Highschool unterrichten, und dazu musste sie noch einige Prüfungen ablegen.

Bald drehte sich ihr Leben nur noch ums Studieren, Schlafen und Essen. Wenn Kate zu Hause war, trug sie meistens ihren Bademantel.

„Weißt du“, sagte eines Abends Maddie Phillips, eine Freundin von Kate, während sie sich die Nägel feilte und Kate beim Fernsehen beobachtete, „du verwahrlost vollkommen. Sieh dich an. Du hast nicht mehr Persönlichkeit als ein Türpuffer.“

Kate warf ihrer gut aussehenden rothaarigen Freundin einen beschwichtigenden Blick zu. „Vielen Dank, Maddie. Ich bewundere dich ebenfalls.“

Maddie zeigte mit der Nagelfeile auf Kate. Ihr gehörte eine kleine Reiseagentur, und sie lebte einen Stock unter Kate in einem Zweizimmerapartment mit Balkon. „Und“, fuhr sie rasch fort, als hätte Kate gar nichts erwidert, „du wirst langsam dick bei diesem Leben.“

Kate griff nach der Fernbedienung des Fernsehgerätes und drückte auf den Knopf für die Lautstärke, bis Maddies Stimme unterging. Doch Maddie ließ sich nicht einfach so übergehen. Sie stand auf und setzte sich neben Kate aufs Sofa. Dann nahm sie ihr die Fernbedienung aus der Hand und schaltete den Fernseher aus.

„Dein Problem ist, Kate Blake, dass du dich selbst verleugnest.“ Kate sah sie an. „Du liest zu viel über Psychologie. Ich verleugne überhaupt nichts.“

„Ach, nein? Ich wette, du hast im letzten Monat zehn Pfund zugenommen, stimmt’s?“

Kate seufzte. „Stimmt“, gab sie zu.

„Und du schläfst auch nicht besonders gut“, fuhr Maddie fort.

Unter Kates Augen lagen dunkle Ringe, und das wusste sie. „Das kann ich wohl auch nicht leugnen.“

Unvermittelt nahm Maddie Kates Hand. „Was ist denn in Australien geschehen?“, fragte sie. „Es wird Zeit, dass du mit jemandem darüber sprichst.“

Kate fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie war seit sechs Wochen zurück und hatte seitdem nichts von Sean gehört. Er hatte weder angerufen noch geschrieben. Offenbar glaubte er immer noch, sie, Kate, hätte vorgehabt, seinen Sohn zu entführen.

„Ich habe mich verliebt“, sagte sie, und dann berichtete sie die ganze Geschichte. Sie erzählte Maddie alles, außer den intimen Liebesdingen.

„Das klingt sehr romantisch“, meinte Maddie leise, als Kates Bericht zu Ende war.

„Romantisch? Ich liebe diesen Mann, und er hasst mich, Maddie. Was ist daran romantisch?“

Maddie überging die Frage. „Du musst zurückfahren oder ihm zumindest schreiben.“

Kate verschränkte die Arme. „Niemals“, beharrte sie dickköpfig. „Sean war im Unrecht, nicht ich.“

„Das ist auch kein Trost, wenn erst das Baby da ist“, bemerkte Maddie scharfsinnig.

Kate warf ihrer Freundin einen verblüfften Blick zu. Sie hatte sich bis jetzt nicht ernsthaft mit der Möglichkeit einer Schwangerschaft auseinandergesetzt. Doch nun blieb ihr wohl nichts anderes mehr übrig. Alle Anzeichen waren vorhanden, sie hatte sie nur einfach verdrängt.

Maddie nickte. „Und du behauptest, du würdest nichts verleugnen.“

Kate begann zu weinen, und Maddie legte den Arm um ihre Schulterm „Sean hat ein Recht, es zu erfahren“, schlug sie sanft vor.

Kate schüttelte den Kopf. Falls Sean von dem Baby wüsste, gäbe es erst recht Probleme. Hatte er nicht gesagt, er würde nicht wollen, dass seine Kinder auf verschiedenen Kontinenten leben? Nein, es war besser, wenn er von seinem zweiten Kind nie etwas erfuhr.

„Das ist nicht fair“, beharrte Maddie.

„War es fair von Sean, mich zu beschuldigen, ich hätte seinen Sohn entführen wollen?“ Kate schniefte. „Er behauptete, mich zu lieben, Maddie, und dann hat er sich nicht einmal meine Erklärung angehört.“

„Dafür muss es einen Grund gegeben haben.“

Kate fiel die versuchte Entführung Gils ein, für die Sean den Senator verantwortlich gemacht hatte. Sie musste zumindest zugeben, dass Sean mehr Grund zur Sorge hatte als andere Eltern. „Vielleicht“, gestand sie widerwillig.

Maddie griff nach ihrer Handtasche und reichte Kate die Fernbedienung zurück. „Hier. Sieh so viele Wiederholungen an, bis dir die Augen wehtun“, erklärte sie ihrer Freundin. „Dann wirst du schon sehen, ob es mich kümmert.“

Kate sah Maddie an. „Du kümmerst dich darum. Danke, Maddie.“

Sie lächelte traurig und berührte Kate an der Schulter. Dann ging sie. Kate schaltete das Fernsehgerät aus und ging ins Bett.

Am nächsten Samstagmorgen kam Kates Vater aus Washington zurück und rief seine Tochter zu sich in sein Arbeitszimmer. Kate hatte an diesem Tag keine Vorlesungen. Sie zog ihre bequemste Hose an und ein weißes T-Shirt, bevor sie zu der Villa auf dem Hügel fuhr.

Die Hände auf die Hüften gestützt, empfing ihre Mutter sie an der Eingangstür. „Sieh dich bloß an“, sagte sie, während sie Kate entsetzt von oben bis unten musterte. „Du wirkst vollkommen heruntergekommen.“

„Dabei weißt du nicht einmal die Hälfte von dem, was los ist, Mutter“, erwiderte Kate, während sie an ihr vorbei ins Haus ging. „Was will Daddy denn von mir?“

Irene setzte eine ernste Miene auf, als sie die Tür schloss. „Du brauchst gar nicht so zynisch zu sein, Katherine. Dein Vater bemüht sich lediglich, die Kluft zwischen euch beiden zu überbrücken, und das ist mehr, als du getan hast.“

Kate folgte ihrer Mutter über den Flur in das vertraute Arbeitszimmer mit den vielen Büchern und kostbaren Ledermöbeln.

„Ich möchte, dass du zurück nach Australien fährst und meinen Enkel holst“, sagte der Senator sofort, nachdem er mit seiner Tochter allein war.

„Das kann ich nicht tun“, entgegnete Kate.

„Unsinn“, widersprach John Blake. „Du holst den Jungen einfach von der Schule ab, und dann steigt ihr beide in ein Flugzeug und kommt nach Hause.“

Kate tastete nach einem Stuhl und setzte sich. Sie war verwirrt und hatte ein flaues Gefühl im Magen. „Du meinst das wirklich ernst, nicht wahr?“, fragte sie mit großen Augen.

„Natürlich.“

„Weshalb willst du Gil so etwas antun?“

„Er ist mein Fleisch und Blut. Er ist alles, was mir von meinem erstgeborenen Kind geblieben ist.“

Kate schloss einen Moment lang die Augen. Der Raum schien sich zu drehen. „Es stimmt also tatsächlich“, sagte sie. „Du hast hinter dieser versuchten Entführung gesteckt.“

„Harris hat mich dazu gezwungen, indem er mir meinen Enkel vorenthielt … “, begann der Senator.

Kate hob die Hand, damit er aufhörte, und stand auf. „Bitte. Ich möchte nichts weiter davon hören.“

„Katherine!“

Kate ging aus dem Zimmer, schloss die Tür und lehnte sich einen Augenblick dagegen.

Sobald sie ihr Elternhaus verlassen hatte, fuhr Kate zu dem Friedhof, wo Abby begraben lag. Sie parkte den Wagen und ging langsam über das feuchte Gras bis zum Familiengrab der Blakes.

Auf Abbys Grab stand ein großer Steinengel mit einer Trompete. Passend, dachte Kate, während sie sich in der Nähe niederkauerte. „Ich dachte immer, du wärst so wundervoll gewesen“, sagte sie traurig. „Weißt du was, Abby? Es tut weh herauszufinden, dass du auch nur ein Mensch warst.“

Eine leichte Brise kam auf und zauste Kates Haar. Sie strich mit der Hand über die Erde, wo ihre einzige Schwester begraben lag. „Ich werde von Sean ein Baby bekommen“, fuhr sie fort. „Ich erwarte nicht, dass du oder irgendein anderer von der Familie mich versteht, aber ich muss es einfach jemand erzählen.“

Kate sah zu dem blauen Himmel auf, an dem ein paar weiße Wölkchen zu sehen waren. „Ich werde nie verstehen, weshalb du Sean nicht wolltest, Abby. Er ist so wundervoll …“

Sie stellte sich vor, dass Abby ihr antworten würde: „Wenn er wirklich so wundervoll ist, warum hast du ihn dann verlassen?“ Kate senkte den Blick. „Ich weiß, ich hätte das nicht tun sollen“, antwortete sie sanft. „Alles war ein Missverständnis. Wir hätten darüber reden können.“

„Gib auf“, erwiderte Abby in Kates Vorstellung. „Du bist Daddys kleines Mädchen und wirst es immer bleiben. Du könntest nirgendwo glücklich sein außer in Seattle.“

„Das ist nicht wahr“, bestritt Kate. „Ich war glücklicher in Australien als je zuvor.“

„Dann geh zurück. Meinen Segen hast du.“

Kate schüttelte traurig den Kopf. „Ich habe nicht den Mut dazu. Ich habe mich in allen Menschen getäuscht, die ich kannte – in dir, in Brad, in Daddy. Das einzige Mal, als ich recht hatte, bin ich nicht geblieben und habe nicht gekämpft. Ich bin wie ein Feigling davongelaufen. Und jetzt habe ich Angst, ich könnte es wieder tun.“

Nach einer langen Zeit stand Kate auf. Sie berührte das Gesicht des steinernen Engels und flüsterte: „Auf Wiedersehen, Abby.“

Sean nickte und verließ das Cockpit. Die Passagiere waren noch immer am Aussteigen, und er musste sich beherrschen, um sie nicht zur Eile anzutreiben.

Endlich konnte er das Flugzeug verlassen. Mit einem Koffer in der Hand ging er durch den Laufgang und am Terminal vorbei. Hier in Seattle herrschte kühles Septemberwetter, und in Australien war jetzt Frühling. Hier fielen die Blätter von den Bäumen, und dort fingen sie gerade an zu treiben.

Sean schüttelte den Kopf. Dieser Teil der Erde war schon sonderbar, ob die Amerikaner das nun Zugaben oder nicht.

Er nahm ein Taxi, doch er musste die Adresse ein zweites Mal sagen, bevor der Fahrer ihn verstand. Sean grinste. Hier sprach jeder mit Akzent. Kein Wunder, dass man reines Englisch nicht verstand.

Kates Brille rutschte auf die Nasenspitze, als sie in ihrem Algebrabuch las und gleichzeitig ihre Vitamintabletten aus dem Regal nahm. Ohne aufzusehen, schüttete sie eine Kapsel auf die Küchentheke, steckte sie in den Mund und schluckte sie hinunter. Fast verschluckte sie sich an dem Wasser, dass sie hinterher trank, als es an der Tür läutete.

Unwillig durchquerte sie das Wohnzimmer, um zu öffnen. Wahrscheinlich ist es nur ein Vertreter, der mir irgendetwas andrehen will, dachte Kate.

Doch als sie die Tür öffnete, stand Sean in einer flotten blauen Pilotenuniform vor ihr. „Hallo, Kate.“

Diese war völlig überrascht. „Hallo“, erwiderte sie endlich und nahm die Brille ab.

Sean lächelte leicht, und Kate versetzte es einen Stich. „Darf ich hereinkommen?“

Mit der Brille in der einen und dem Algebrabuch in der anderen Hand, trat sie zurück. „Sicher“, meinte sie, erst nachdem er schon eingetreten war.

Sean stellte seine Tasche vor sich auf den Boden. „Ich hatte unrecht“, erklärte er einfach.

Kate sah! ihn ungläubig an. Es war ihr unmöglich, etwas zu äußern, aber sie hätte sowieso nicht gewusst, was sie sagen sollte.

Er betrachtete sie einen Moment lang liebevoll, bevor er zum Fenster ging. Dort wandte er ihr den Rücken zu und sah auf die Stadt hinaus. „Ich lebe jetzt in San Francisco“, erzählte er ihr.

Zumindest fand Kate nun die Stimme wieder. „Arbeitest du immer noch bei Austra-Air?“

Ohne sich umzudrehen, nickte Sean. „Ja. Gil und ich haben Amerika eine Chance gegeben, uns zu gewinnen.“ Er drehte sich um. „Es tut mir leid, Kate“, entschuldigte er sich und suchte ihrem Blick zu begegnen. „Ich hätte dir vertrauen sollen.“

„Ja, das hättest du.“

„Wirst du mir eine zweite Chance geben?“

Kate hatte sich so nach diesen Worten gesehnt, doch sie hatte sie nicht wirklich erwartet. Deshalb wusste sie nun nicht, was sie antworten sollte und stand nur stumm da.

Sean näherte sich ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Kate?“ Seine Stimme klang dunkel und heiser. „Ich bin bereit, Kompromisse zu schließen, und dir meine Liebe zu beweisen.“

Sie schluckte. „Welche Kompromisse?“

„Zum Beispiel, in San Francisco zu leben oder dich Gil adoptieren zu lassen, falls zu willst.“

Kate war so bewegt, dass sich ihre Stimme überschlug. „Dazu wärst du bereit? Du würdest Gil vor dem Gesetz zu meinem Kind machen?“

Er nickte. „Das würde ich“, versicherte er.

Tränen des Glücks traten Kate in die Augen. Sie schlang die Arme um Seans Nacken. „Und was ist mein Anteil an diesem Handel?“, fragte sie zögernd.

Er lachte. „Ich bin froh, dass du das fragst.“ Er legte ihr die Arme um die Taille. „Komm näher, dann zeige ich es dir.“

„Ich will erst einen Antrag“, verlangte Kate gespielt formell.

„In Ordnung“, stimmte er heiter zu. „Willst du mich heiraten, Kate Blake? Willst du mein Leben und mein Bett mit mir teilen? Willst du meinem Sohn eine Mutter sein?“

„Ich will“, schwor Kate und hob die rechte Hand.

Sean küsste sie. Zuerst sanft, dann fordernd, bis sie sein Verlangen spürte. Er drängte die Zunge in Kates Mund, und ihr wurden die Knie weich.

Als er sie auf die Arme hob, ohne den Kuss zu unterbrechen, ließ sie es bereitwillig geschehen. Sie wollte Sean mit jeder Faser ihres Körpers.

„Es gibt aber noch eine Kleinigkeit zu erwähnen“, sagte sie atemlos, als sie im Schlafzimmer ankamen und Sean dabei war, ihr das Sweatshirt auszuziehen.

Er beugte den Kopf und küsste durch den dünnen Stoff die aufgerichteten Knospen ihrer Brüste. „Was denn?“, fragte er.

Kate holte tief Luft, als er ihr den BH abstreifte. „Du wirst wahrscheinlich durchdrehen“, warnte sie ihn.

Sean hob sie so hoch, dass sie gezwungen war, die Beine um seine Taille zu schlingen. Nun war ihre Brust in Höhe von Seans Mund, und er begann sie sofort zu liebkosen. „Ich werde es schon aushalten“, versicherte er.

Kate stöhnte. „Vielleicht sollte ich – oh – warten.“

„Sag es mir“, bat er.

„Ich bin schwanger.“

Sean ließ sie sacht auf das Bett gleiten und beugte sich über sie. „Verdammt“, murmelte er kopfschüttelnd. „Ich könnte schwören, du hättest gesagt, du wärst schwanger.“

„Das habe ich. Wir bekommen ein Baby.“

Sean lachte, doch in seinen Augen schimmerten Tränen. „Katie, das ist ja wundervoll.“

Kate zog ihn nieder zu sich. „Ich bin froh, dass du so darüber denkst, Captain Harris.“ Dahn küsste sie ihn und knöpfte gleichzeitig sein Hemd auf.

Seine warme Haut fühlte sich gut unter ihren Händen an. Kate krümmte sich, als er ihr die Hosen auszog.

„Ich dachte, du wärst einfach ein bisschen rundlicher geworden“, erklärte er. Dann liebkoste er mit den Lippen ihren nackten Bauch, und sie zitterte vor Vorfreude.

„Vielen Dank für das Kompliment.“

Er lachte wieder. „Sobald du dieses Baby bekommen hast, wollen wir noch eins.“

Kate hatte Sean so lange vermisst, dass ihre Erregung sich nun rasch unter Seans stürmischen Liebkosungen steigerte. Sie konnte schon bald nicht mehr klar denken, und ihre Worte wurden unzusammenhängend.

Nachdem sie einen überwältigenden Höhepunkt erlebt hatte, lag sie keuchend auf dem Bett und beobachtete Sean, der sich die Kleidung auszog. Als er nackt war, streckte er sich neben ihr auf dem Bett aus.

„Ich wäre fast gestorben vor Sehnsucht nach dir“, meinte er leise, und seine dunklen Augen glitzerten dabei.

Kate zog ihn über sich und strich über seinen wundervollen Rücken. Sie sagte kein Wort, aber ihr Körper erzählte Sean alles.

Aufstöhnend drang Sean in sie ein. Er sprach Worte der Liebe, als er sich auf- und niederbewegte.

Kate hob die Hüften, damit sie ihn noch intensiver spürte.

„Du machst mich vollkommen verrückt“, behauptete er. Dann zog er sich zurück, nur um erneut eins mit ihr zu werden.

Sie hatte das Gefühl ein Feuer würde sich in ihr ausbreiten. Sie wimmerte vor Lust und klammerte sich an Sean, als ihr Verlangen unerträglich wurde.

„Lass dich gehen, Katie. Ich will alles von dir.“

Kate glaubte zu schweben. Unablässig rief sie Seans Namen.

Er presste sein Gesicht an ihren Hals und bewegte sich heftiger.

Kate verlor fast die Besinnung, so intensiv erlebte sie den Höhepunkt, und Sean kam nur Sekunden nach ihr.

Dann lagen sie schweigend nebeneinander im Bett, erfüllt von einem überschwänglichen Glücksgefühl. Kate hatte befürchtet, Sean nie mehr so festhalten zu können, ihn nie mehr so zu spüren und sich gemeinsam mit ihm von der Leidenschaft mitreißen zu lassen.

„Das Mindeste, was du für mich tun kannst“, neckte sie ihn, als sie wieder zu Atem gekommen war, „ist, mich zum Abendessen einzuladen.“

Sean gab ihr einen liebevollen Klaps. „Dich zum Abendessen einladen? Ich sollte dich eigentlich übers Knie legen, weil du mir das mit dem Baby nicht früher verraten hast.“

„Ich weiß es ja selbst erst seit ein paar Wochen“, verteidigte sie sich. „Sollen wir uns chinesisches Essen bringen lassen, oder gehen wir in das Restaurant an der Ecke?“

„Ich gehe nirgendwo hin“, versicherte Sean. Er beugte den Kopf und umkreiste mit der Zunge ihre Brustspitzen. „Außerdem steht mir gar nicht der Sinn nach Essen.“

Kate drehte sich leicht, damit er sie besser berühren konnte. „Wir lassen uns etwas bringen“, entschied sie.

Später, nachdem sie sich lange geliebt hatten, erzählte Kate Sean von dem Zerwürfnis mit ihrem Vater und dass sie ein Zusatzstudium angefangen hätte.

Sean fand ihre Idee, als Lehrerin zu arbeiten, gut, weil Kate Kinder so sehr liebte. Aber er überraschte sie, was die Trennung von ihrem Vater betraf. Er meinte nämlich, sie sollte versuchen, die Sache in Ordnung zu bringen, weil sie das sonst eines Tages bereuen könnte.

Schweren Herzens trat der Senator durch die Eingangstür des freundlichen Hauses, von dem aus man den Hafen von San Francisco überblicken konnte. Er schien sich sehr unbehaglich zu fühlen. Neben ihm schlüpfte Irene aus ihrem hellen Kaschmirmantel und hauchte Kate einen Kuss auf die Wange.

„Du siehst wunderbar aus, Darling“, begrüßte sie Kate.

„Seid ihr meine Großeltern?“, rief Gil neugierig.

Irene weinte, und auf dem Gesicht des Senators erschien ein hilfloser Ausdruck, den Kate noch nie zuvor bei ihm wahrgenommen hatte.

„Ja“, sagte Sean, da niemand sonst antwortete. „Das sind deine Großeltern.“ Er stand hinter Gil und hatte eine Hand auf die Schulter des Jungen gelegt.

Der Senator blickte erst Kate und dann Sean an. „Ich entschuldige mich für alles“, erklärte er.

Sean nickte wortlos. Dann nahm er Kate bei der Hand und führte sie aus dem Zimmer.

„Ich wünschte, ich müsste heute Abend nicht nach Honolulu fliegen“, versicherte er und zog Kate dicht an sich.

Sie lachte und berührte seine Wangen. „Oh, du armer Mann“, scherzte sie.

Sean legte die Hände auf Kates Bauch. „Du passt gut auf unsere Tochter auf, nicht wahr?“

„Ganz bestimmt“, antwortete Kate.

Er küsste sie, und Kate tat es leid, dass er weg musste. Wenn sie jetzt allein gewesen wären, hätte sie ihn vermutlich bei der Hand genommen und ihn in ihr geräumiges Schlafzimmer geführt.

„Wenn du so weitermachst, werde ich dich auf der Stelle verführen, Captain Harris“, drohte sie ihm in vertraulichem Ton.

Er lachte. „Ich bin schockiert, Mrs Harris“, schalt er. „Was würde der Elternbeirat decken, wenn er hören würde, wie sich seine Vizepräsidentin benimmt?“

„Küss mich noch einmal“, meinte Kate achselzuckend.

Dieser Aufforderung kam er gerne nach.

Sobald Sean zum Flughafen unterwegs war, ging Kate zurück ins Wohnzimmer. Ihre Mutter saß in einem Sessel neben dem Kamin und beobachtete beglückt wie Gil mit den Geschenken spielte, die der Senator und sie mitgebracht hatten.

„Eure Geschenke kommen erst später an“, erklärte der Senator seiner Tochter, während Gil nach oben lief, um ein Album mit australischen Sonderbriefmarken zu holen, die er extra für seinen Großvater gesammelt hatte.

Zwei Tage später legte sich Sean frühmorgens zu Kate ins Bett und nahm sie in die Arme. „Hallo, Mrs Harris“, begrüßte er sie.

„Wer sind Sie denn eigentlich?“, neckte Kate gähnend, doch gleichzeitig kuschelte sie sich näher an Sean.

Er legte eine Hand auf ihren Bauch. „Hast du übrigens mit dem Senator über die Arbeit gesprochen?“

„Hmm“, meinte Kate. „Ich erklärte ihm, dass ich mich außer als stellvertretende Präsidentin des Elternbeirates von Gils Schule nicht mehr für Politik interessiere.“

„Und wie hat er darauf reagiert?“, wollte Sean wissen.

Sie kicherte, als sie sich daran erinnerte. „Er regte sich zuerst auf, aber ich ließ mich nicht einschüchtern. Vor allem, weil er die Mickey-Mouse-Ohren von Gil auf dem Kopf trug.“

Sean lachte und streckte sich. „Ich werde jetzt schlafen“, verkündete er.

„Oh nein. Das wirst du nicht“, widersprach Kate.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel