Unter Toten 3: Roman
Author: D. J. Molles
Date: 2015-09-08T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der Kampf ums Überleben ist noch nicht zu Ende Bereits drei Monate ist es jetzt her, dass Captain Lee Harden, der letzte Überlebende einer Elite-Einheit der U.S. Army, sich quer durch das von Zombies zerstörte Amerika gekämpft hat. Inzwischen hat er Camp Ryder erreicht, den letzten Ort, an dem die Menschen noch vor den Monstern sicher sind. Doch bald muss Harden feststellen, dass auch die Zustände im Camp alles andere als paradiesisch sind: Angst, Misstrauen und Gewalt sind an der Tagesordnung – und vor den Toren des Camps lauern die Toten ... **
Publisher: Heyne Verlag
Rights: Heyne, 2015

Das Buch

Captain Lee Harden hat nur eine Mission: überleben. Seit er das Camp Ryder und die dort zusammengepferchten Menschen entdeckt hat, die sich vor der Invasion der Zombies retten konnten, arbeitet er an der Verstärkung des Camps. Sein Plan sieht vor, das Lager in eine befestigte Sicherheitszone auszubauen, um so die umliegende Gegend besser kontrollieren zu können. Aber nicht alle im Camp stehen hinter dem Captain, und als die schwelenden Konflikte um Macht und Vorräte in offenen Streit ausbrechen, findet sich Lee zwischen den Fronten wieder. Doch dann stellen neue Erkenntnisse über die Herkunft der Untoten alles auf den Kopf, wofür Captain Lee gekämpft und gearbeitet hat …

Der Autor

D. J. Molles hat mit seiner Romanserie Unter Toten einen interantionalen Überraschungserfolg gelandet und schreibt bereits an weiteren Romanen. Er ist verheiratet und lebt im Südosten der USA.

Mehr über D.J. Molles und seine Romane erfahren Sie auf:

www.twitter.com/HeyneFantasySF

D. J. Molles

UNTER TOTEN 3

Roman

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Titel der Originalausgabe

Refugees – The Remaining Book 3

Deutsche Übersetzung von Wally Anker

Deutsche Erstausgabe 10/2015

Redaktion: Sven-Eric Wehmeyer

Copyright © 2014 by D. J. Molles

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Animagic, Bielefeld

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-14386-2
www.diezukunft.de

Vielen Dank für alles –
vom Korrekturlesen über das Ausleihen von Fahrzeugen
bis hin zum Abbruchtraining:

C. Adkins, Chris, Ed Herro und selbstverständlich
meinem Vater.

1

Killbox

Die beiden Männer arbeiteten, ohne einen Laut von sich zu geben.

Im kühlen, diffusen Morgenlicht, das durch die dünnen Nebelschwaden drang, konnte man ihren Atem sehen, der kleine knochenweiße Wolken bildete. Beide Gesichter waren von dichten Vollbärten bedeckt. Der Kleinere, der bereits zur Glatze neigte, kauerte über einem Campingkocher, dessen Brenner mit einem kleinen grünen Propangastank verbunden war. Während der Mann seiner Arbeit nachging, hielt der Größere seine hellbraune M4 schussbereit an der Hüfte und ließ seinen Blick unentwegt über die verlassenen Straßenzüge gleiten.

Der Asphalt war mit einer dünnen Schicht Frost bedeckt und funkelte im Licht. Die niedrigen Gebäude um sie herum starrten wie leere, geplünderte Gräber auf sie herab. Die Fenster waren teils mit grauen Spanplatten vernagelt, teils eingeschlagen, sodass nur noch spitze Scherben aus den Rahmen stachen. Direkt hinter ihnen stand ein zweistöckiges Backsteingebäude, und als der größere Mann die Umgebung mit den Augen absuchte, sah er dunkle Gestalten auf dem Dach, die sich gegen den hellen Himmel abzeichneten. Sie beugten sich über den Rand und beobachteten das Treiben unter sich mit Interesse.

Die beiden Männer verrichteten ihre Arbeit in der Mitte einer vierspurigen Straße. Regen und Wind hatten den Müll auf die Bürgersteige und Rinnsteine an beiden Seiten verteilt und ihn zu wettergebleichten, formlosen Haufen aufgetürmt. Aus diesen Haufen ragten kleine grüne, spärlich getarnte Rechtecke, von denen Drähte die Fassaden der Gebäude emporkletterten und oben von deren Dächern baumelten.

Das Klicken eines Feuerzeugs.

Lee senkte den Blick und sah, wie Harper die winzige Flamme des Feuerzeugs an den Gasgrill hielt und langsam den Hahn der Flasche aufdrehte. Es folgte ein leises Zischen, ehe blaue Flammen von dem Brenner aufstiegen. Die sich ausbreitende Hitze fühlte sich angenehm in Lees Gesicht an. Harper stellte die Flamme klein und platzierte dann einen dreckigen Aluminiumtopf darauf.

»Jetzt bist du dran«, sagte Harper mit knackenden Knien.

Lee blickte sich ein letztes Mal um und beugte sich dann zu einem kleinen Stoffrucksack hinab, den er neben sich gelegt hatte. Er öffnete ihn und holte den Inhalt hervor: einen vier Liter großen Gefrierbeutel voller Rotwildeingeweide. Die blassen Gedärme waren in einer Lache schwarzen Bluts mariniert. Er rümpfte die Nase, als er sich über den Grill beugte und den Inhalt der Plastiktüte in den Topf plumpsen ließ. Die Luft stank augenblicklich nach altem dreckigem Schlachthof.

Harper schüttelte den Kopf und raunte: »Das ist ja widerlich!«

Lee nickte zustimmend und verschloss den Gefrierbeutel, um ihn dann wieder in dem Stoffrucksack verschwinden zu lassen. Er schulterte sein Maschinengewehr und zeigte auf das Backsteingebäude mit den dünnen schwarzen Silhouetten auf dem Dach. »Dann lass uns mal los.«

Harper las seine eigene M4 vom Boden auf, um dann zusammen mit Lee auf die offene Tür zuzulaufen. Lee hielt mit ihm mit, und man konnte kaum erkennen, dass er das linke Bein nachzog. Sein Fußknöchel hatte sich nicht wirklich von dem Fall im Fahrstuhlschacht vor drei Monaten erholt, und seinem Rücken erging es ähnlich. Er musste sich jeden Morgen quälen, um auf die Beine zu kommen.

Sie bahnten sich den Weg durch das geplünderte Innere – es handelte sich um eine alte Apotheke. Die Regale lagen umgestürzt auf dem Boden, ihre sämtlichen Inhalte waren gestohlen. Schutzsuchende und Flüchtlinge hatten alles mitgehen lassen, was nicht niet- und nagelfest war. Jetzt lagen nur noch die leeren Verpackungen und Fläschchen herum. Im hinteren Teil der Apotheke hing ein Schild, auf dem ERKÄLTUNGSMITTEL stand, über leeren weißen Regalen. Dahinter führte eine Tür in ein Treppenhaus, über das man in den ersten Stock und auf das Dach gelangen konnte. Von der Tür selbst war nicht mehr viel übriggeblieben, nachdem Lee sie eingetreten hatte. Sie hatten die Leichen des Apothekers und seiner Frau einfach liegen gelassen, und so lehnten sie noch immer zusammengekauert an der Wand des mit Kotspritzern übersäten Lagerraums.

Das einzige natürliche Licht im ersten Stock strömte durch ein Dachfenster ein, durch das man anhand einer Klapptreppe auf das Dach steigen konnte. Dazu hatten sie noch drei Leuchtstäbe in Sternform auf dem dunklen Boden verteilt; sie tauchten den Raum in ein unheimliches Licht.

Harper kletterte als Erster durch die Luke. Lee folgte ihm dicht auf den Fersen.

Auf dem Dach warteten die restlichen acht Mitglieder des Teams mit den Rücken gegen den Dachaufbau gelehnt und ihren Waffen auf den Schößen ruhend. Sieben Männer sowie Julia, die Schwester von Marie aus Smithfield. Sie hatte darauf bestanden mitzukommen und notfalls versorgungsmedizinisch tätig zu werden. Nachdem sie ihm von ihrer Zeit als Rettungssanitäterin erzählt hatte, hieß Lee sie im Team willkommen.

Er ging über die Dachpappe auf seine Leute zu und setzte sich zwischen Julia und LaRouche. Die alte Kampfmittelweste des Sergeants war abgetragen, grau vor Dreck und an einigen Stellen dank Dauereinsatzes ziemlich zerfranst. Sein hellbraunes Haar war ungefähr so ungepflegt wie Lees. Seinen roten Bart hielt er jedoch noch mit einem Messer in Schach. Als Lee sich neben ihn setzte, holte LaRouche etwas Kautabak aus einer Tasche, stopfte ihn sich in die Wange und begann zu kauen. Anfang der Woche hatte er ihn in einem leeren Haus entdeckt und sich derart darüber gefreut, dass Lee schon damit rechnete, LaRouche vor Glück weinen zu sehen.

Der Sergeant hatte versucht, ihm etwas Tabak anzubieten, doch Lee hatte dankend abgelehnt.

Lee drehte sich nach rechts zu Julia um. Sie war so blass, dass sie beinahe grün aussah, und ihre Lippen bildeten eine kurze schmale Linie in ihrem Gesicht. Sie vermied es, Lee anzuschauen.

»Alles klar bei Ihnen?«, erkundigte er sich.

Sie nickte, blieb ihm aber eine Antwort schuldig.

Er lehnte sich zurück und starrte zum granitfarbenen Himmel hinauf. »Es muss getan werden.«

Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Es ist mir einfach unmöglich, es gutzuheißen, Lee. Es tut mir leid, aber ich werde mich nie damit abfinden können. Nicht so wie Sie.«

Lee antwortete zunächst nicht, sondern betrachtete seinen Atem in der kühlen Luft. Das wird ein kalter Winter, dachte er. Normalerweise ist es im November noch nicht so frisch. Er benetzte seine Lippen. »Nur weil ich es tue, heißt das noch lange nicht, dass es mir nichts ausmacht.«

»Das sind auch Menschen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.«

»Das sind auch Menschen«, wiederholte sie.

Lee warf ihr erneut einen Blick zu, und diesmal erwiderte sie ihn.

Er nickte. »Okay.«

Der Geruch verbrennender Eingeweide drang langsam von unten, wo die blutige Masse im Topf kochte und rauchte, zu ihnen hoch. Er drehte sich nach links, wo LaRouche, Harper, Pfarrer Jim und der Rest der Gruppe mit den Händen auf ihren Waffen hockten.

»Alle geladen und entsichert?«

Jeder der Männer streckte ihm einen aufgerichteten Daumen entgegen.

Es herrschte Stille, und ihre Gesichter waren allesamt angespannt.

Lee stellte sich auf und wagte einen Blick über die Dachkante auf die Straße.

Der Stadtkern Lillingtons bestand aus nur wenigen Häuserblöcken. Das Gebäude, auf dem sie waren, befand sich an der südwestlichen Ecke der Main Street und Front Street. Es war der ideale Ort für den Campingkocher, um den grässlichen Gestank in der kleinen Stadt zu verbreiten. Ihnen gegenüber lag eine kleine Ansammlung von Läden: ein Friseur, ein Schnellrestaurant, der Wirtschaftsförderverein von Lillington und einige Boutiquen. Alle standen sie leer, verlassen, grau und baufällig da.

Und trotzdem mochten sie noch etwas von Wert beherbergen.

Lee kniete sich hin und legte sein von Bartstoppeln bedecktes Kinn in die Hand. Er beobachtete und wartete und gab während der ganzen Zeit keinen Ton von sich. Die Minuten vergingen; sie zogen langsam wie verletzte Tiere an der Gruppe vorbei. Einer von ihnen überprüfte die Kammer seiner Waffe und schloss sie dann wieder. LaRouche spuckte Tabaksaft in hohem Bogen über das Dach; mit einem scharfen Platschen kam er auf der Teerpappe auf. In der Ferne ertönte die trällernde Stimme eines Vogels, der von einem kahlen Baum aus sein Lied sang.

»Captain«, flüsterte jemand.

Lee drehte sich um und sah Jeriah Wilson, den stämmigen schwarzen Jungen, der gerade erst von der Air Force Academy entlassen worden war. In der Highschool hatte er als Running Back American Football gespielt, und sein beeindruckender Körperbau spiegelte diese Tatsache wider. Die Anfänge eines Barts zeigten sich an seinem Kinn, und sein ehemaliger Bürstenschnitt war jetzt wirr und zottelig.

Er tippte sich ans Ohr und deutete gen Osten die Main Street hinunter.

Lee lauschte, und als der kühle Wind für einen kurzen Augenblick nachließ, hörte er das Trippeln von Füßen, das aus den Straßen unter ihnen an seine Ohren drang. Er warf Jeriah erneut einen Blick zu, nickte und lehnte sich dann über den Dachvorsprung, sodass er die Main Street überblicken konnte. Alles sah leer und leblos aus, und doch konnte Lee die Schritte auf dem Asphalt hören.

Sie waren im Anmarsch.

Er verlagerte sein Gewicht ein wenig, und er legte seine Hand langsam um den Griff seiner Waffe – ein beruhigendes Gefühl. Seine Augen waren unablässig auf die Straßenkreuzung gerichtet.

Die Schritte wurden immer lauter. Unterbrochen wurden sie nur von kurzem Schnauben. Geräusche, die man leicht für natürliche Laute hätte halten können, aber Lee war viel zu vertraut mit ihnen, um sie zu missdeuten. Sie stießen diese Geräusche aus, wenn sie auf der Jagd waren und eine Spur verfolgten; und erst recht, wenn sie eine Fährte aufgenommen hatten.

Der erste Infizierte preschte um die Ecke, um dann langsamer zu werden.

Als Lee die Kreatur erblickte, zog sich jeder Muskel in seinem Körper zusammen.

Er starrte sie von seinem sicheren Versteck aus an und glaubte einen Jungen mit dunklen Haaren zu erkennen. Er war noch klein, trug eine dreckige Jeans und ein T-Shirt, das wohl irgendwann einmal weiß gewesen war, dessen Farbe man jetzt aber vor lauter Blut und Gewebe kaum noch erkennen konnte. Dampf stieg von seinen Schultern auf, denn sein Körper war noch immer warm von dem gottverlassenen Loch, in dem er es sich zusammen mit Hunderten seiner Genossen auf der Suche nach Wärme verkrochen hatte. Sie bevorzugten tief gelegene Orte wie Keller oder Untergeschosse, in denen sie sich des Nachts in einer gigantischen, zuckenden Masse zusammenkauerten.

Allein der Gedanke daran ließ Lee die Nackenhaare aufstehen.

»Blickkontakt«, flüsterte Lee.

»Blickkontakt«, übermittelte LaRouche die Information.

Unten ging der Junge vorsichtig weiter, mal gebeugt, mal aufrecht. Er ließ die Augen durch die Straßen wandern, aber sie fanden immer wieder zu dem zurück, was ihn angelockt hatte: dem Geruch von Rotwildeingeweiden, der von dem dampfenden Topf auf dem Campingkocher aufstieg.

Marie hatte recht gehabt. Der Kochgeruch hatte sie in der Tat sehr schnell angelockt. Er musste wohl irgendeinen Urinstinkt in ihren brutal zerfressenen Schädeln wecken, dass es Essen geben könnte, und diese Methode funktionierte besser als jede andere, die sie bisher ausprobiert hatten.

Der Junge schnupperte die Luft und starrte dann wieder auf den Campingkocher, ehe er auf ihn zuging. Hinter ihm erschienen jetzt seine Begleiter – eine schmuddelige Horde Infizierter. Sie begannen aufgeregt zu grunzen. Als sie näher kamen, wurden ihre Rufe immer lauter, bis sie zu bellen, kreischen und knurren anfingen. Sie fuchtelten mit ihren Händen in der Luft herum und schnappten wild mit den Kiefern. Lee schätzte ihre Anzahl, als die Horde die Front Street entlangrollte. Er teilte sie in Blöcke von je fünfundzwanzig ein, von denen er sechs zählte. Sie hatten es also mit ungefähr hundertfünfzig Infizierten zu tun.

Er duckte sich hinter den Dachvorsprung und atmete ganz langsam, sodass der Dampf der erhitzten Luft in seinen Lungen ihn nicht verraten würde. Sein Puls hämmerte in seinem Körper, und er spürte, wie sich sein Magen und sein Hals verkrampften.

Ganz langsam bückte er sich und berührte LaRouche an der Schulter. Der Sergeant blickte auf, und Lee flüsterte: »Bereit?«

LaRouche manövrierte seinen Klumpen Kautabak von einer Seite zur anderen und nickte. Seine Lippen waren bereits braun verfärbt. Er streckte die Hand aus und legte sie auf eine kleine grüne Schachtel, aus der ein Draht hervorstach.

Lee warf erneut einen Blick auf die Straße und sah, wie sich die Horde um den Jungen drängte. Jetzt hatten auch andere die Fährte aufgenommen. Sie waren nicht so vorsichtig wie er und bewegten sich rascher auf das verlockende Festmahl zu. Das hier war eine Horde, kein Rudel. Es gab keinen Anführer; der pure Instinkt hielt sie zusammen, ließ sie wie ein Organismus agieren. Der Gestank der kochenden Eingeweide hatte sich bereits mit dem penetranten Geruch der Infizierten vermengt und schwebte zu Lee und den anderen hinauf, sodass ihnen die Galle hochkam.

»Noch ein wenig näher«, flüsterte Lee mehr zu sich selbst. Seine Lippen bewegten sich kaum.

Jetzt hatte die Spitze der Horde den Campingkocher voller Eingeweide erreicht. Sie standen in einem Abstand von einem Meter um ihn herum und beäugten ihn misstrauisch. Die Hitze war ihnen nicht ganz geheuer, aber sie schienen sich sicher, dass sie den Inhalt fressen konnten. Sie standen allesamt kurz vor dem Verhungern. Man konnte die Knochen unter ihrer Haut sehen, und ihre Rippen standen wie die Sprossen einer Leiter hervor. Der Rest der Horde drängte sich immer näher und füllte die gesamte Straßenkreuzung.

Noch ein bisschen näher, dachte Lee.

Die Luft kühlte seine schweißnassen Hände.

Der erste Infizierte beugte sich über den Topf und fegte ihn vom Campingkocher, sodass der heiße, blutige Inhalt auf die Straße kippte. Die Umstehenden kreischten und stürzten sich darauf. Ihre krallenartigen Finger kratzten auf dem Asphalt, als sie die langen Darmteile und Organfetzen ergatterten. Die Horde drängte immer näher, verdichtete sich, wurde zu einer einzigen Masse herumfuchtelnder, gieriger Extremitäten, und ihr Gekreische wurde immer lauter, als die Fressorgie so richtig begann.

»Jetzt«, sagte Lee.

LaRouche zählte bis drei und drückte dann auf den Knopf des Auslösers. »Eins, zwei, bumms.«

Lee sah, wie die vier hintereinandergeschalteten Minen in ihren Verstecken aus Müll explodierten und Fetzen weißen Papiers wie Konfetti auf die Menge in der Mitte der Kreuzung herabregnen ließen.

Die etwas abseits Stehenden schienen wie äußere Blütenblätter von der Horde abzufallen, als Hunderte kleiner Stahlkügelchen aus den vier simultanen Explosionen sie niedermähten. Die Luft war augenblicklich von Staub und Rauch erfüllt, und die Horde Infizierter wankte noch immer unstet auf den Beinen, während ihre Ohren bluteten und ihr animalischer Verstand versuchte, dem donnernden Krach, der ihre Kameraden niedergestreckt hatte, einen Sinn abzugewinnen. Lee und seine Truppe standen auf, hoben die Gewehre und ließen einen Kugelhagel auf die Kreuzung regnen.

Die Kreaturen auf der Straße heulten vor Wut und Schmerz auf. Sie begannen wie wild umherzulaufen, sich gegenseitig im dichten Rauch anzugreifen und nach allem zu beißen und zu schlagen, was ihnen in den Weg kam. Die Horde schien sich fast aufzulösen, aber der Instinkt trieb sie wieder zusammen. Als aber der Kugelhagel weiter auf sie herabregnete und die Einschläge von den Ladenfronten widerhallten, fegten sie verwirrt kreuz und quer umher.

Das Gekreische nahm ab, denn einer nach dem anderen ging zu Boden. Bis auf einige Nachzügler, die mit letztem Willen am Leben festhielten, blieb nicht viel von der Horde übrig. Es dauerte nicht lange, bis nur noch ungefähr ein Dutzend Verwundeter auf dem Asphalt umherkroch und stöhnte. Jetzt fielen lediglich vereinzelte Schüsse, und schließlich waren alle tot. Bis auf einen einzigen Infizierten.

Es war derselbe kleine Junge, der als Erster um die Ecke gekommen war. Sein linker Arm war aus der Schulter gerissen; mit der rechten Hand hielt er sich den Bauch und gab einen unbeschreiblichen Lärm von sich.

LaRouche hob in aller Ruhe den Lauf seiner Waffe, während die anderen die ihren, aus denen Rauch aufstieg, senkten. Der Junge zuckte und stöhnte, als LaRouche durch Kimme und Korn schielte und abdrückte. Dann war endlich Ruhe.

LaRouche spuckte auf den Boden. »Das war der Letzte.«

Die Gruppe blickte gemeinsam auf die getane Arbeit hinab.

Auf der Straße lagen die Überreste von Lillingtons Bevölkerung. Einige starrten mit ihren milchig glasigen Augen gen Himmel, andere lagen mit dem Gesicht im Dreck. Die Freiräume zwischen ihnen funkelten dunkel vor sich hin, während rote Ströme sich ihren Weg hin zu den mit Müll übersäten Gullideckeln bahnten.

LaRouche schlug Harper auf die Schulter und zeigte auf den Grill. »Verdammt, Harper. Ich glaube, dein Campingkocher funktioniert noch immer.«

Harper nickte langsam und machte einen angewiderten Eindruck. »Sieht ganz so aus.«

LaRouche war offensichtlich beeindruckt. »Das verdammte Ding ist nicht kaputtzukriegen.«

Lee hob seinen Rucksack vom Boden auf und warf ihn sich über den Rücken. »Ihr solltet alle eure Magazine nachladen.«

Diejenigen, die es noch nicht getan hatten, ersetzten sie durch neue und steckten die alten in die Taschen ihrer Westen. Dann griffen sie nach den beiseitegeworfenen leeren Magazinen und verstauten sie ebenfalls.

Julia allerdings bewegte sich währenddessen keinen Zentimeter.

Sie hatte nicht einen Schuss abgefeuert.

»Wilson.« Lee zeigte auf den Air-Force-Kadetten. »Nimm deine Leute, und hol die Humvees. Es wird Zeit, dass wir uns hier einrichten.«

Wilson nickte und machte sich auf den Weg zur Leiter. Drei der Männer folgten ihm.

Die beiden Humvees, die Lee von Milo übernommen hatte, standen um die Ecke. Der Häuserblock, auf dem Lee und sein Team jetzt standen, formte einen perfekten rechteckigen Parkplatz in der Mitte. Mit relativ wenig Aufwand könnten sie, um Fenster und Türen der Gebäude zu sichern, den Parkplatz als Basis und die Gebäude als Mauern benutzen. Dann brauchten sie nur etwas Stacheldraht und ein paar Barrikaden, und schon würde der Stützpunkt Lillington gerüstet sein.

Wilson und sein Team stiegen rasch die Leiter hinab und verschwanden im finsteren Inneren der leeren Apotheke. Lee wollte sie noch einmal ermahnen, Vorsicht walten zu lassen, da noch weitere Infizierte hinter jeder Ecke lauern könnten, aber es war eigentlich nicht notwendig, denn sie passten so oder so auf. Allesamt zuckten sie bei dem geringsten Geräusch oder sich bewegenden Schatten zusammen. Der Tiefschlaf gehörte ebenfalls der Vergangenheit an, denn sie alle hatten gelernt, buchstäblich überall und immer mit dem Schlimmsten zu rechnen.

»Dann lasst uns mal auf die Straße runtergehen. Ich will mir das Gemetzel genauer anschauen.« Lee legte eine Hand auf LaRouches Schulter. »Stört es dich, wenn du hier oben bleibst und Ausschau hältst?«

Der Sergeant schüttelte mit dem Kopf. »Nicht im Geringsten. Geht nur.«

Also machten sich Lee und der Rest der Truppe auf den Weg und standen kurz darauf auf der Front Street vor der Apotheke. Lee, Harper, Julia und Pfarrer Jim bildeten ein gutes Team, das musste sogar Lee zugeben. Auch wenn Julia sich geweigert hatte, bei dem Auslegen der Minen mitzumachen, um das Städtchen von Infizierten zu befreien, trainierte sie ansonsten fleißig mit und legte sich ordentlich in die Riemen. Außerdem machte ihre Ausbildung als Rettungssanitäterin sie unentbehrlich. Lee hatte viel Zeit damit verbracht, sein Team zu unterweisen, und sie hatten quasi jeden Tag dazu Gelegenheit, das Gelernte in die Tat umzusetzen. Sie waren zwar noch immer weit davon entfernt, sich wie professionelle Soldaten zu verhalten, aber sie bewegten sich geschmeidig, die meisten konnten eine Kugel Richtung Ziel abfeuern, und vor allem: Sie erledigten das, was er ihnen auftrug.

Jetzt standen sie auf dem Bürgersteig vor der Apotheke und betrachteten das Massaker, das sich ihnen bot.

»Jim, Harper …« Lee deutete auf das Schaufenster der Apotheke. »Ihr stellt euch hier auf. Wir schauen nach, was es drinnen noch zu holen gibt.«

Die beiden Männer nickten, während Julia Lee ins Innere folgte. Die Apotheke sah aus, als ob man sie bereits geplündert hatte, aber das war für diese Zeiten ganz normal. Sie fanden nicht viel, klaubten aber einige große Flaschen mit Arzneimitteln zusammen, von denen Lee noch nie gehört hatte. Dazu kamen einige rezeptpflichtige Schmerz- sowie rezeptfreie Stopfmittel, Ibuprofen, Paracetamol und diverse antibakterielle Salben. Julia steckte alles in ihren Rucksack, als die beiden Humvees in den leeren Innenhof einbogen.

Lee rief Jim und Harper zu sich, und zusammen machten sie sich zu den Fahrzeugen auf.

Die Humvees hatten hintereinander geparkt. Der vordere war mit einer Räumschaufel ausgestattet, die jetzt jedoch hochgeklappt war, sodass er genügend Bodenfreiheit besaß – ein Resultat innovativer Schweißarbeiten. Wilson und seine drei Männer luden bereits Stacheldrahtrollen ab; einige hatten sie von den Barrikaden in Smithfield mitgehen lassen, andere in verschiedensten landwirtschaftlichen Geschäften gefunden.

Der Innenhof war halb asphaltiert. Die andere Hälfte bestand aus staubigem Schotter. Zwei kleine Limousinen und ein Pick-up-Truck standen verlassen in einer Ecke in der Nähe der Gebäude. Es gab zwei Zufahrten zu dem Platz: eine lag im Süden, die andere im Westen. Die westliche Einfahrt war gerade mal breit genug, dass ein Fahrzeug durchpasste, während die südliche Zufahrt viel breiter war. Dieser Umstand war für Lee ausschlaggebend, die südliche Einfahrt zu blockieren. Die Materialien für die Barrikade sammelten sie sich aus dem Müll zusammen, der überall umherlag – einschließlich der Autos, die bereits auf dem Parkplatz standen, einigen Müllcontainern und anderen schweren Sachen, die sie in Position rücken konnten.

Während die anderen die Humvees entluden, setzte sich Lee auf den Beifahrersitz des vorderen Militärfahrzeugs und schnappte sich den Hörer des SINCGARS – Single Channel Ground and Airborne Radio System –, das sich im Inneren des Humvees befand. Er ließ Funkdisziplin Funkdisziplin sein und sprach stattdessen in einem für alle verständlichen Ton.

»Captain Harden an Camp Ryder. Könnt ihr mich verstehen?«

Als Antwort ertönte ein Zischen.

Dann hörte Lee eine raue Stimme: »Klar doch. Ich kann dich verstehen, Captain.«

Lee lächelte. »Guten Morgen, Bus. Hast du schon Kaffee getrunken?«

»Erinnere mich bloß nicht daran. Habe seit Monaten keinen vernünftigen Kaffee zu schmecken bekommen.« Bus räusperte sich. »Habt ihr in Lillington gut aufgeräumt?«

»Ja, Lillington ist unser.«

»Und bei euch? Keiner verletzt?«

»Nein.« Lee warf einen Blick auf sein Team, das jetzt dabei war, die verlassenen Autos auf dem Parkplatz aufzubrechen, sodass es sie als Barrikaden benutzen konnte. »Die sind gerade dabei, die Lage hier zu sichern.«

»Hört sich gut an. Ich weiß, dass dir der alte Hughes es nicht sagen wird, aber ich weiß auch, dass alle aus Dunn deine Arbeit dort draußen schätzen. Wir sind hier heftig zusammengepfercht.«

Lee nickte. Der alte Hughes war der Anführer der neunzehn Mann starken Truppe aus Überlebenden aus dem Städtchen Dunn, das etwas südwestlich von Camp Ryder lag. Er war ein verschrobener alter Kauz, aber aus irgendeinem Grund liebte ihn seine Truppe. Aufgrund der Überbevölkerung Camp Ryders sollten die zwanzig Mann aus Dunn nach Lillington ziehen und dort zusammen mit einem weiteren Dutzend Überlebender aus Fuquay-Varina einen Stützpunkt errichten.

»Kein Problem«, lautete Lees Antwort.

»Ich sage dem alten Hughes Bescheid. Die machen sich dann auch bald auf den Weg. Habt ihr Scherereien gehabt?«

»Nein, die Straßen sind frei. Aber sag ihm noch mal, dass er sich an die Route halten soll, die wir ausgemacht haben.«

»Zu Befehl. Wann können wir denn wieder mit euch rechnen?«

Lee dachte laut nach. »Es ist wohl am besten, wenn wir das Sammeln von Vorräten und Materialien den neuen Leuten überlassen. Meine Truppe hat dringend Schlaf nötig, und ich muss unbedingt Nachschub in Form von Waffen und Munition besorgen. Soll heißen, dass wir uns baldmöglichst aufmachen werden, sobald die anderen hier eintreffen.« Er schnalzte mit der Zunge. »Ich würde sagen, spätestens gegen Mittag.«

»Hört sich gut an. Dann sehen wir uns gegen zwölf.«

»Alles klar. Over und out.« Lee legte den Hörer wieder auf das Radio.

Als er aus dem Humvee stieg, sah er, wie Harper aus der Hintertür der Apotheke kam. Der alte Kauz schaute griesgrämig drein, und er näherte sich Lee mit festen Schritten. Er vermied es, Lee direkt in die Augen zu schauen, bis er vor ihm stand.

Lee verspürte das unangenehme Gefühl, dass Harper ihm eine Hiobsbotschaft übermitteln wollte. »Was ist denn los, Harper?«

Der Mann blinzelte mit einem Auge. »Ich bin mir nicht ganz sicher.«

Lee starrte ihn verständnislos an.

»Schau doch selber mal nach.« Harper machte sich schon auf den Rückweg zur Apotheke, und Lee folgte ihm. »Jim hat mich gerade darauf aufmerksam gemacht. Mir wäre es gar nicht aufgefallen, aber … Ach, sieh’s dir selbst an.«

Sie durchquerten die Apotheke und traten dann durch den Eingang auf die Front Street. Jim stand in der Mitte der Straße, umringt von Leichen, die teilweise aufeinandergestapelt lagen. Der überwältigende Gestank schien ihm nichts auszumachen, denn er blickte sich grüblerisch um und hatte einen Finger auf die Lippen gelegt, als sei er tief in Gedanken verloren. Lee drehte sich um und schaute sich die umliegenden Dächer an, ehe er LaRouche erblickte, der auf seine Ellbogen gestützt auf dem Rand des Dachs direkt über ihm saß. Ihre Augen trafen sich, und der Sergeant zuckte kaum merklich mit den Schultern, als ob er sagen wollte, dass ihm die Machenschaften von Pfarrer Jim ebenfalls ein Rätsel waren.

Lee stand am Rand des Blutbads. »Jim?«

Der Mann mit der Schildpattbrille hob den Kopf und nickte als Begrüßung.

Harper stemmte die Hände in die Hüften. »Nun sag ihm schon, was los ist.«

Jim blickte sich zögerlich um, als ob er sich inmitten einer komplizierten Kalkulation befand und nicht an seinem rechnerischen Können zweifelte, aber trotzdem immer wieder ein falsches Ergebnis erhielt. Endlich vollführte er eine ausladende Geste und zeigte auf all die Leichen, die um ihn herumlagen. »Es gibt keine Frauen.«

Lee runzelte die Stirn.

Er sah sich um, in der Hoffnung, Pfarrer Jims Beobachtung widerlegen zu können. Er starrte auf die blassen Körperteile, die mit frischem, bereits geronnenem Blut verschmiert waren. Die Kleider hingen nur noch in Fetzen von ihren Leibern. Es war schwierig, ihr Geschlecht auszumachen, insbesondere beim ersten Hinsehen – Unterernährung hatte sie jeder Merkmale beraubt, sodass alle Leichen nichts weiter als mit Haut überzogene Knochen aufwiesen. Lee musste sich die Gesichter genauer anschauen, um die ungepflegten, räudigen Bärte ausmachen zu können, die vor lauter Blut zusammenklebten. Manche waren zu jung, um Bärte zu tragen, aber auch sie waren männlichen Geschlechts. Er suchte und suchte, konnte aber keine einzige Frau unter den Toten ausmachen, um Pfarrer Jims Feststellung zu entkräften.

»Das ist merkwürdig«, sagte Lee langsam. »Aber …«

»Und bei den letzten beiden Hinterhalten in Smithfield war es genauso.« Pfarrer Jim blickte Lee mit fiebrigen Augen an. »Und in der Universität. Und in Dunn. Und wenn ich es mir recht überlege, wann hast du zum letzten Mal eine infizierte Frau gesehen, Captain?«

Lee antwortete nicht.

»Und was, glaubst du, ist mit ihnen geschehen?«, erkundigte sich Harper leise.

Jim stakste vorsichtig zwischen den unzähligen Toten hindurch und kämpfte sich zu Harper und Lee vor. »Man kann sich nicht sicher sein«, begann er, »aber vielleicht sind sie einfach nicht stark genug, um sich zu wehren, sodass sie von den Männern gefressen werden.«

Lee erinnerte sich an das kleine Mädchen. Sie war die erste Infizierte gewesen, auf die er gestoßen war, nachdem er sein Haus verlassen und die neue Realität ihn empfangen hatte. Das schien inzwischen Ewigkeiten her. Sie war ein dürres Hemd gewesen, hatte aber unglaubliche Kräfte besessen. »Ich bin mir nicht sicher, dass es etwas mit Stärke zu tun hat«, gab er zu bedenken. »Und wenn es tatsächlich der Fall sein sollte, warum sollten die Männer nicht auch über die Jungen und Schwachen herfallen?«

Jim zuckte mit den Schultern. »Weiß ich doch auch nicht. Es ist mir nur aufgefallen.«

Lee senkte den Blick und starrte erneut auf die Toten um sich herum. Er wusste nicht, was er sonst noch dazu sagen konnte, also nickte er nur und ging zurück zur Apotheke. »Aber wir sollten die Leichen aufräumen. Ich will den Arschlöchern aus Fuquay-Varina nicht noch einen Grund geben, sich zu beschweren.«

Sie nahmen den Humvee mit der Räumschaufel, fuhren auf die Front Street und ließen die Schaufel hinabsinken, bis sie nur noch zwei Zentimeter über dem Asphalt schwebte. Lee stand auf dem Bürgersteig und beobachtete, wie Harper damit in langsamen, breiten Kehren ganze Haufen von blassen Leichen erfasste und sie in Richtung des unbebauten Grundstücks an der nordöstlichen Ecke der Kreuzung schob. Dann legte Harper den Rückwärtsgang ein und fuhr vorsichtig durch das immer dicker werdende Blut. Die Reifen warfen kleine Tropfen der dunkler werdenden Flüssigkeit an die Karosserie. Allein der Gedanke an all den infizierten Lebenssaft ließ Lee keine Ruhe, aber während der letzten Monate waren mehrere Überlebende – darunter auch er selbst – in Kontakt mit infiziertem Blut gekommen, ohne der Seuche zu erliegen. Sie schlossen daraus, dass einfacher Kontakt auf intakter Haut nicht zu einer Infizierung führen konnte.

Nach beinahe einer vollen Stunde des Hin-und-her-Fahrens hatte Harper die Front Street so gut wie leergeräumt. Die wenigen Leichen, die er nicht mit der Schaufel erfassen konnte – diejenigen, die hinter Bäumen und in den Ecken der Gebäude lagen –, wurden per Hand in den Pfad des Humvees gezerrt, sodass er auch sie auf den immer größer werdenden Haufen schieben konnte. Zwischendurch wurden immer wieder Paletten und Balken zwischen die Toten gelegt, um sie schließlich mit Diesel zu übergießen und mit einem Leuchtsignal anzuzünden. Lee trat ein paar Schritte von den lodernden Flammen zurück und beäugte den ätzenden schwarzen Rauch, der gen Himmel stieg, während Harper den Humvee zurück in den Innenhof bugsierte.

Es war schade, dass sie Diesel dafür verschwenden mussten, aber sie hatten nicht die Gerätschaften zur Verfügung, um ein Massengrab auszuheben, und die verwesenden Leichen einfach dort liegen zu lassen würde ein unverantwortliches Gesundheitsrisiko bedeuten – selbst wenn es sich um nicht Infizierte gehandelt hätte. Ein lebloser menschlicher Körper verwandelte sich schnell zu einem Nährboden für allerlei Krankheiten, und außerdem zog verwesendes Fleisch andere Infizierte aus der Umgebung an. Sie taten also ein Gutes daran, die Leichen so schnell wie möglich zu entsorgen.

Neben ihm schaute Pfarrer Jim die Main Street hinunter. »Du weißt schon, dass sie den Rauch sehen werden.«

Lee zuckte mit den Schultern. »Tja, dagegen können wir wirklich nichts machen, Jim.«

»Ich weiß.« Er legte eine Hand auf Lees Schulter. »Aber du weißt auch, dass das Arschloch White irgendetwas finden wird, worüber er meckern kann – ganz egal was.«

Lee lächelte und setzte eine entsetzte Miene auf. »Pfarrer, solche Worte aus Ihrem Mund!«

Jim winkte ab. »Professor White als etwas anderes als ein Arschloch zu betiteln hieße zu lügen, und Lügen ist verrucht in den Augen des Herrn.«

LaRouche gesellte sich zu ihnen in der Mitte der Straße. Seine Wange war von dem Batzen Kautabak noch immer ausgebeult.

Lee nickte ihm zu. »Sag mal, wie lange behältst du den Dreck eigentlich im Mund?«

LaRouche spuckte auf die Straße. »Muss halt sparsam damit umgehen.«

Sowohl Jim als auch Lee zuckten mit den Schultern und nickten. Wo er recht hatte, hatte er recht.

In der Ferne aus dem nördlichen Ende der Main Street konnten sie das Poltern eines Busses hören, der gerade einen Gang niedriger schaltete. Die Straße führte in ein kleines Tal und verschwand aus dem Blickfeld, ehe sie über den Cape Fear River führte, um dann geradeaus auf sie zuzulaufen. Die Winterluft war klar, und Lee konnte den großen weißen Bus bereits ausmachen, ehe er die Brücke erreichte. Ihm voran fuhr ein blauer Kleinbus mit sechzehn Sitzen. Die beiden Fahrzeuge boten genug Platz für die Überlebenden aus Dunn und Fuquay-Varina und ihrem weltlichen Hab und Gut, aber das war sowieso kaum erwähnenswert.

Lee blieb auf der Kreuzung stehen, als die Busse näher kamen. Er hatte die Hände auf dem Hinterschaft seiner Waffe übereinandergelegt. Der graue Himmel bot nicht einmal genügend Licht, um etwas durch die Windschutzscheiben zu erkennen, sodass Lee nicht wusste, wer hinter den Lenkern saß. Er nahm an, dass sich die Gruppe aus Fuquay-Varina im Kleinbus befand, denn von ihnen gab es nur zwölf, im Gegensatz zu den zwanzig Leuten aus Dunn.

LaRouche schenkte Lee ein Lächeln. »Ich bin schon gespannt, was unser genialer Professor White diesmal zu sagen hat.«

Lee erwiderte das Lächeln, wenn auch nur schwach, denn in dieser Angelegenheit fehlte ihm jeglicher Humor.

Der Kleinbus erklomm den sanften Hügel und wurde langsamer. Die Bremsen quietschten, als er mitten auf der Kreuzung anhielt, und das Fahrerfenster wurde heruntergekurbelt. Das Gesicht eines Mannes kam zum Vorschein, das längere, grau melierte Haar in einem Pferdeschwanz stramm nach hinten gebunden. Er warf Lee einen Blick über seine Brille zu, als ob er einen ungehörigen Schüler ermahnen wollte, der etwas Falsches gesagt hat.

Lee erwiderte seinen Blick und kämpfte damit, die Miene neutral zu halten. »Mr. White.«

Professor Tommy White der ehemals renommierten Chapel Hill University schürzte die Lippen. Das Tuckern des Motors im Leerlauf füllte die Stille, die zwischen den beiden Männern herrschte. Lee beobachtete ihn, als sich Whites Blick auf den brennenden Haufen von Leichen richtete. Er starrte darauf, und sein Gesicht schien einzufallen. Dann hob er den Kopf und starrte geradeaus. Im Kleinbus begann jemand laut zu heulen.

Lee schnaubte und roch verbrennendes Fleisch.

Er zeigte in Richtung Front Street. »Erste links in die Eighth Street abbiegen. Die Zufahrt ist auf der linken Seite.«

Eine junge Frau mit feuchten Augen, sie war vielleicht zwanzig Jahre alt, trat aus dem Bus, sah Lee anklagend an und röhrte dann: »Warum? Warum haben Sie das getan?«

»Damit Sie hier sicher sind«, antwortete Lee, der seine Verärgerung nur schwerlich verbergen konnte.

Die junge Frau wollte schon wieder den Mund aufmachen, aber Professor White hob die Hand und schüttelte den Kopf. »Das bringt doch alles nichts, Natalie. Du wirst ihn nicht überzeugen können.« Dann wandte er sich an Lee. »Wir fahren weiter.«

Lee nickte. »Ich bitte darum.«

Der Bus schlingerte davon und bog rechts in die Front Street ein, um dann sofort links die Eighth Street zu nehmen. Lee blickte ihnen kopfschüttelnd nach und dachte: Man kann sich einfach nicht aussuchen, wen man rettet. Man kann es sich nicht aussuchen …

Der weiße Bus folgte dem blauen Kleinbus, und Lee konnte den alten Hughes im Gang stehen sehen, während ein jüngerer Überlebender aus Dunn hinter dem Steuer saß. Der alte Mann salutierte Lee und nickte ihm dankbar zu.

»Hey.« LaRouche legte eine Hand auf Lees Schulter. »Wenigstens einer hier weiß zu schätzen, was wir getan haben.«

Lee schnalzte halb frustriert, halb wütend mit der Zunge. »Aber mit diesen Arschlöchern will es einfach kein Ende nehmen.«

LaRouche winkte seine Worte ab. »Diese Idioten haben seit eh und je von Typen wie uns gelebt. Sie lieben ihre Sicherheit und Geborgenheit, können aber nicht damit leben, wie man sie erreicht.« Der Sergeant zuckte mit den Schultern. »Dagegen gibt es kein Heilmittel.«

Lee nickte. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, machten sie sich auf den Weg zu dem neu etablierten Lillington-Stützpunkt. Sie befanden sich kurz vor der Apotheke, als Jeriah Wilson aus der Tür gestürzt kam und sie mit erhobener Hand aufhielt.

»Was ist los, Wilson?«

»Captain!« Wilson schien durcheinander, vielleicht auch ein wenig neugierig. »Camp Ryder hat gerade durchgefunkt. Der Stützpunkt in Benson hat einen Überlebenden aufgegriffen, den sie nach Camp Ryder bringen.«

Lee kniff die Augen zusammen. »Okay, aber was soll das mit uns zu tun haben?«

»Die haben nach Ihnen gefragt.«

»Haben sie gesagt, warum?«

»Der Mann behauptet, er ist aus Virginia.« Wilson blickte Lee in die Augen. »Und er hat nach Ihnen gefragt, nach Captain Lee Harden.«

2

Das Netzwerk

Lee ging, so schnell er es ohne Hinken vermochte, zum Humvee und ignorierte dabei die jungen Studenten aus Fuquay-Varina, die sich natürlich auf die Seite ihres alten Professors schlugen und laut nörgelten, als er an ihnen vorbeischritt. Einige Überlebende mittleren Alters aus Fuquay-Varina verkündeten leise ihre Anerkennung, und er nickte ihnen höflich, aber beiläufig zu. Nicht jeder aus Fuquay-Varina hatte etwas gegen ihn, aber als Gruppe folgten sie alle ihrem Professor White. Jeriah Wilson bildete die einzige Ausnahme.

Als Lee an dem großen grünen Militärfahrzeug ankam, riss er die Beifahrertür auf, schnappte sich den Hörer vom SINCGARS und warf das Radio an, ehe er die Muschel ans Ohr führte. »Captain Harden an Camp Ryder.«

Ein Klicken ertönte. Dann kam eine Antwort, aber er erkannte die Stimme nicht: »Camp Ryder hier. Schießen Sie los, Captain.«

»Da soll jemand sein, der nach mir gefragt hat.«

»Äh …« Es folgte Schlurfen, ehe das Radio kurz ausgeschaltet wurde. Dann: »Okay, ich hole schnell Bus.«

Lee wartete ruhig, lehnte den Ellbogen auf die Karosse des Humvee und kaute auf seiner Unterlippe.

»Bus hier.«

Lee starrte auf den Hörer, als ob er glaubte, dass er Bus sehen konnte. »Da soll jemand sein, der namentlich nach mir gefragt hat.«

»Genau. Zwei unserer Leute vom Benson-Stützpunkt bringen ihn hierher.« Bus hörte sich irritiert an. »Wenn ich die beiden richtig verstanden habe, liegt der Mann in den letzten Zügen, ist dehydriert und steht kurz vorm Verhungern. Aber er trägt eine Kampfmittelweste, so eine richtige vom Militär. Er sagt, er heißt Jacob.«

Lee überlegte eine Weile. »Ich kenne niemanden namens Jacob.«

»Tja, aber er kennt dich.«

»War er bewaffnet?« Lee drückte sich mit zwei Fingern den Nasenrücken und schloss die Augen.

»Als sie ihn gefunden haben, hatte er eine Waffe dabei«, antwortete Bus. »Aber sie meinten, dass er nicht feindlich gesinnt war, sondern sich gleich ergeben und ihnen die Waffe überreicht hat. Das war eine M4. Aber sie behaupten auch, dass er überhaupt nicht den Eindruck eines professionellen Soldaten macht.«

Lee kannte eine ganze Menge Leute in der Army, von denen man es dem Äußeren nach nie angenommen hätte. Nicht jeder war eine knallharte Kampfmaschine. Es gab auch viele Schreibtischtäter, die in ihrem ganzen Leben keinen einzigen Tag einem Gefecht ausgesetzt worden waren.

Lee öffnete die Augen. »Hat er gesagt, warum er mit mir in Kontakt treten will?«

»Äh … Verdammt, Lee«, schnaubte Bus ins Mikrofon. »Ich habe doch noch gar nicht mit ihm gesprochen. Alles, was ich weiß, stammt von unseren beiden Männern. Ich glaube, sie haben noch gesagt, dass er Informationen für dich hat. Irgendetwas mit Virginia.«

»Virginia?«, wiederholte Lee ungläubig. »Was zum Teufel sollte ich mit Virginia am Hut haben?«

»Pass auf, ich habe doch auch keine Ahnung, was es mit diesem Typen auf sich hat. Wir werden uns um ihn kümmern und ihn wieder aufpäppeln. Komm einfach so schnell wie möglich zurück, sodass du mit ihm reden kannst und herausfindest, was das alles soll.«

Lee fuhr mit der Zunge über die Lippen und spürte, dass sie in der kalten trockenen Luft spröde wurden. »Okay, wir machen uns bald auf den Weg.«

Er legte den Hörer wieder auf, schnappte sich eine Flasche Wasser vom Boden und trank. Das kalte Wasser tat ihm in der Lücke im Zahnfleisch weh, wo eigentlich sein Eckzahn hätte sein sollen, den er durch den fliegenden Kantinenstuhl verloren hatte. Wenn die Erinnerung daran nicht noch immer schmerzte, hätte er jetzt darüber schmunzeln können.

Er drehte sich um und blickte über den Parkplatz, der von den umstehenden Gebäuden eingeschlossen und relativ zugestellt war. Der große weiße Bus, der blaue Kleinbus und die beiden Humvees ließen nicht viel Platz übrig. Dazu kamen noch die siebenunddreißig Überlebenden, die ihr Hab und Gut aus den Bussen schleppten und an die Mauern lehnten. Das war alles, was ihnen geblieben war. Jetzt lag es auf dem Parkplatz, eingehüllt in lumpige dreckige alte Decken oder in zerschlissene Taschen gestopft.

Als er sich all die Leute anschaute, bemerkte er, wie sie ihn von der Seite anschielten, und wenn er Augenkontakt mit ihnen suchte, fiel dieser von Person zu Person unterschiedlich aus. Die Überlebenden aus Dunn verehrten ihn als eine Art Kriegsheld. Er und sein Team hatten sie nach einer hart umkämpften Schlacht gerettet, und ihre Anerkennung war offensichtlich. Dann aber gab es die Leute aus Fuquay-Varina, über die Lee einfach gestolpert war, und ihre Wertschätzung für Lee war längst nicht so ausgeprägt.

Er mochte sie nicht, ganz gleich wie sehr er versuchte, diese Tatsache zu unterdrücken.

Er konnte ihre Blicke, ihr Geflüster nicht ausstehen.

Er verabscheute ihre allzu einfache Weltanschauung.

Aber am meisten hasste er es, wie sie über ihn richteten. Er mochte es nicht, wie jede seiner Taten peinlichst genau auseinandergepflückt und unter die Lupe genommen wurde, und dass irgendein dahergelaufener Tunichtgut stets eine umwerfende Einsicht in die Materie und eine geniale Lösung parat hatte, die Lee doch auch offensichtlich hätte wissen müssen. »Wurden Sie auf so etwas nicht vorbereitet?«, fragten sie ihn dann. Und Lee biss sich auf die Zunge und versuchte nicht daran zu denken, wie wohltuend es wäre, ihnen die Zähne auszuschlagen.

Dies war ein Krieg, dem er nicht ausweichen konnte – dies war sein Schicksal.

Es war ein Krieg, dessen Erfolg daran gemessen wurde, wie viele Menschen er retten konnte, ganz gleich, was sie von ihm hielten. Und wenn Geduld und Politik nicht unbedingt zu seinen Stärken zählten, so taten es Kämpfen und Gewinnen umso mehr. Und wenn man sich mit solchen Arschlöchern abgeben musste, um zu gewinnen, mit Leuten, die zu glauben wussten, wie die Welt funktionierte, dann war das nun einmal so. Es war eine bittere Pille, und ihm blieb nichts anderes übrig, als sie zu schlucken.

Er nahm die letzten Schlucke, bis die Flasche leer war, und warf sie dann auf den Beifahrersitz, um sie später wieder auffüllen zu können. Seine Gedanken kehrten zu dem Fremden aus Virginia zurück, der ihn aus einem ihm unerklärlichen Grund kannte. Von seiner Position beim Humvee aus sah er plötzlich Harper und Jim zusammen vor der Hintertür zur Apotheke stehen und beobachtete sie neugierig. Dann winkte er sie zu sich.

»Was geht hier vor?«, wollte Harper von ihm wissen, als sie sich näherten.

Lee spielte mit dem Gurt seiner Waffe herum, bis sie angenehmer über der Schulter hing. »Ich habe auch keine Ahnung. Irgendjemand aus Virginia hat angeblich namentlich nach mir gefragt, aber ich kenne den Typen nicht.« Er reckte den Hals, um sich umzublicken. »Wo steckt LaRouche?«

Jim deutete mit dem Daumen über die Schulter in Richtung der Front Street. »Er und Jake helfen dabei, die Türen und Fenster auf den Straßenseiten zu sichern.«

»Okay.« Lee rieb sich das bärtige Gesicht, um etwas Wärme zu erzeugen. »Jim, bitte sag LaRouche Bescheid, dass wir in fünf Minuten aufbrechen. Jake kann hierbleiben. Harper, lass Wilson und seine Leute wissen, dass wir abhauen. Ich will, dass sie auch bleiben und vorerst den Leuten helfen. Ich werde mich melden, falls wir sie zurück in Camp Ryder brauchen. Ich werde …« Lee überlegte eine Weile. »Bin gleich wieder da.«

Harper und Jim nickten.

Lee wandte sich von ihnen ab und ging auf die Überlebenden zu.

Julia hatte sich unter sie gemischt und untersuchte jeden Einzelnen von ihnen auf eventuelle Krankheiten, ehe sie auf beengtem Raum zusammenleben mussten und womöglich den gesamten Stützpunkt ansteckten. Erkältung, Grippe und die unweigerlich folgende Lungenentzündung würden angesichts des drohenden kalten Winters garantiert noch zu einem Problem werden. Die Leute konnten einfach nicht die gleichen Hygienestandards aufrechterhalten wie vor der Seuche. Sie hatten es mit einer ganzen Generation von Menschen zu tun, die mit antibakteriellen Cremes und Feuchttüchern aufgewachsen waren, und um deren Immunsystem es nicht ganz so robust bestellt war, wie es unter diesen Umständen wünschenswert gewesen wäre.

Es war Lee ein Leichtes, Julia an ihren dunkelblonden Haaren in der Menge auszumachen, die sie aus praktischen Gründen hinten auf dem Kopf zusammengebunden hatte. Lee hatte keine Ahnung, wie man diesen Frisurstil nannte. Die Farbe war jetzt dunkler, aufgrund des Schweißes und des Rauchs der letzten drei Tage, und das Haar klebte an ihrem Schädel, denn Julia strich es immer wieder mit ihren dreckigen Händen glatt.

Er ging ihr hinterher, als sie sich durch die rund dreißig Überlebenden kämpfte.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte sie eine ältere Frau.

»Gut, vielen Dank. Nur müde bin ich.«

»Haben Sie hartnäckigen Husten, eine laufende Nase oder Halsschmerzen?«

»Nein.«

»Irgendwelche sonstige Beschwerden?«

»Nein.«

»Können Sie ohne Probleme durch die Nase atmen?«

Die ältere Frau führte Julia vor, dass sie in der Tat keine Probleme hatte.

Julia holte ihre Stiftlampe hervor. »Bitte öffnen Sie den Mund und sagen Sie ›Ahh‹.«

»Ahh.«

Julia ließ den Strahl der Stiftlampe durch ihren Mund und Rachen wandern und befand alles außer ihrem schlechten Atem – das allerdings war heutzutage nicht ungewöhnlich – für gut. Sie lächelte und bedankte sich.

Lee nickte der älteren Frau zu, als Julia bereits zur nächsten Person ging. »Wir fahren in fünf Minuten zurück«, ließ er Julia wissen. »Wilson und sein Team bleiben hier. Was haben Sie vor? Kommen Sie mit uns?«

Sie schaute ihn an. Lee vermisste den vorwurfsvollen Blick von vorhin in ihren Augen.

Sie nickte rasch. »Ich bin gleich fertig, muss nur noch ein paar Sachen erledigen.«

»Okay.« Lee wandte sich schon ab, wollte aber noch einmal betonen, dass es bald losgehen würde. »Also, in fünf Minuten.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Ich habe schon verstanden, Captain. In fünf Minuten.«

Er entschied sich dagegen, noch etwas hinzuzufügen.

Vier Minuten später wurde der Motor angeworfen. Eine dünne Wolkendecke zog sich über den Horizont und ließ hier und da gold- und silberfarbene Sonnenstrahlen durch, die miteinander zu verschmelzen schienen.

Der Humvee mit der Räumschaufel schoss durch die grellen Strahlen aus dem Parkplatz hinaus. Er war bis zum Anschlag mit Waffen gefüllt, entfernte sich vom Stützpunkt und ließ die kleine Stadt samt den Überlebenden hinter sich. Harper saß hinter dem Steuer, und Lee befand sich neben ihm auf dem Beifahrersitz. Jim und Julia waren auf der Rückbank, während LaRouche in der Mitte stand und das .50-Kaliber-M2-Geschütz bediente.

Lee drehte sich, um aus dem Fahrerfenster zu schauen, und sah wieder einmal LaRouches dreckige Stiefel auf dem Radio stehen – eigentlich ein perfekter Platz für denjenigen, der oben hinter dem Geschütz saß. Lee stieß sie mit dem Ellbogen hinunter.

»Behalte deine verdammten Füße bei dir, und stell sie nicht aufs Radio, LaRouche«, meckerte Lee zum wer weiß wievielten Mal.

»Tut mir leid«, ertönte es von oben herab.

Sämtliche Fenster waren heruntergekurbelt, sodass der kalte Wind durch den Humvee pfiff. Sie legten die Läufe ihrer Waffen auf die Fensterrahmen, und sie zeigten in eine Welt, die ihnen fremd und feindlich gesinnt war.

»Nun, ich muss schon sagen, dass das mit dem Stützpunkt Lillington hervorragend geklappt hat«, verkündete Pfarrer Jim gut gelaunt. »Er scheint mir sehr sicher.«

Lee warf einen Blick aus dem Beifahrerfenster und musterte die Landschaft. Er nickte langsam, antwortete aber nicht.

»Vielleicht sollten wir diesen Teil des Highways auch sichern«, fuhr Jim fort. »Die Patrouillen könnten sich darum kümmern … Das würde es nicht so gefährlich machen, von einem Ort zum anderen zu kommen …« Er schien zu merken, dass die anderen nicht in der Laune waren, auf eine Unterhaltung einzugehen, sodass er nichts weiter hinzufügte, sondern sich ebenfalls seinem Fenster und dessen Ausblick widmete.

Lee tastete sich vorsichtig an die Fragen heran, die ihn beschäftigten – ganz so, als wenn man mit einem Ast in einem dunklen Loch im Waldboden herumstocherte und nicht wusste, was sich darin befinden könnte. Wer war der Mann aus Virginia, und was wollte er von ihm? Welche Neuigkeiten hatte er parat? Lee wollte schon glauben, dass es gute Nachrichten sein würden, konnte aber das Gefühl nicht abschütteln, dass das nicht der Fall sein würde. Gute Neuigkeiten kamen nicht in Form eines einzelnen Mannes, der krank und völlig entkräftet nach einer langen Reise am Straßenrand aufgegabelt wurde.

Aber die grundlegende Frage, die so unscheinbar in ihrer Schlichtheit war, dass Lee glaubte, es handelte sich nur um die Spitze eines riesigen, unbekannten Eisbergs, und deren Antwort Unheilvolles heraufbeschwören würde, lautete:

Wo befanden sich all die Frauen?

Sie fuhren über den Cape Fear River. Das Wasser machte einen kalten, finsteren Eindruck – es besaß die gleiche Farbe wie die Wälder, die es umgaben. Erst letzte Woche waren die Temperaturen in den Keller gestürzt, und hier und da gab es noch einige Bäume, die der Kälte trotzend an ihren braunen verwelkten Blättern festhielten. Die meisten aber hatten ihr Laub bereits abgeworfen. Der Wald glich einem Wirrwarr aus verdrehten Gliedmaßen und grauer Rinde mit vereinzelten smaragdgrünen Farbtupfern, die von immergrünen Bäumen stammten.

Als sie über die vierspurige Brücke donnerten, fragte Lee sich, wann sie wohl das letzte Mal repariert worden war. Die Infrastruktur war nur eines der vielen durchgehend an ihm nagenden Dinge, die seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen versuchten. Überlebende waren der Schlüssel, um seine Mission zu erfüllen, denn sie waren es, die beim Wiederaufbau helfen mussten.

Aber es gab so wenige.

Viel weniger, als er es sich je hätte vorstellen können.

Ingenieure standen ganz oben auf seiner Liste: Bautechniker, Elektroingenieure, Maschinenbauer … Und das war erst der Anfang. Mittlerweile würde er jeden Ingenieur mit Handkuss nehmen, der ihm über den Weg lief. Aber die Realität war, dass er von Glück reden konnte, wenn er überhaupt über Überlebende stolperte, insbesondere wenn es jemand war, der irgendwelche speziellen Kompetenzen aufwies.

»Aufgepasst!«, meldete sich Jim auf einmal von der Rückbank.

Lee konzentrierte sich wieder auf das Hier und Jetzt und richtete den Blick aus dem Beifahrerfenster. Das Land neben der Straße fiel rasant ab, und in der resultierenden Schlucht floss der Cape Fear River parallel zum Asphalt. Auf der anderen Uferseite stieg die Erde genauso steil wieder an, und eben dort sah Lee auf ungefähr mittlerer Höhe die Gestalten, die Jim bereits vor ihm bemerkt hatte.

»Rechter Hand!«, verkündete Lee.

»Ich glaube nicht, dass …« Jim schob sich die Brille den Nasenrücken hoch und kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können.

Es waren vier an der Zahl, zwei große und zwei kleine. Sie machten einen merkwürdigen Eindruck, sahen ziemlich massig aus, und es dauerte eine Weile, ehe Lee begriff, dass jeder von ihnen mehrere dicke Mäntel übereinander trug, um der Kälte zu trotzen.

LaRouche hinter seinem 50-Kaliber-Geschütz drehte sich jetzt auch um.

Jim schlug ihm auf die Beine. »Nicht schießen! Ich glaube nicht, dass sie infiziert sind!«

»Immer mit der Ruhe!« LaRouche brachte seine Beine in der neuen Position unter. »Ich werde sie nicht erschießen …«

»Anhalten!«, rief Jim auffordernd.

Harper warf ihm einen verständnislosen Blick zu. »Ich halte hier nicht an.«

Das Geräusch der sich öffnenden Hintertür drang an seine Ohren.

»Mach deine verdammte Tür wieder zu!«, brüllte Harper Jim an.

»Hey!«, rief Jim aus dem Fenster gelehnt, die Tür noch immer halb offen. »Hallo!«

Der Humvee kam zu einem abrupten Halt, sodass alle Insassen nach vorne geschleudert wurden. LaRouche knallte gegen den Geschützturm und versuchte krampfhaft, das Gleichgewicht wiederzuerlangen.

»Ist schon gut!«, brüllte Jim erneut.

Die Gestalten hatten jetzt beinahe den Scheitel der Böschung erreicht. Eine von ihnen wandte sich um, und Lee sah das Gesicht, das sie mit dunklen, misstrauischen Augen musterte, und das Kinn, das von den zotteligen Anfängen eines Vollbarts umgeben war. Es handelte sich um einen jungen Mann mit hellbrauner Haut, vielleicht einen Latino, aber auf diese Distanz konnte man das unmöglich mit Sicherheit sagen. Der Unbekannte drehte sich wieder zu seinen Kumpanen um und drängte sie weiter vor. Lee glaubte, dass außer ihm noch eine dunkelhaarige Frau und zwei kleine Kinder dabei waren.

»Was machst du denn da, Jim?«, verlangte Lee mit warnender Stimme.

Hinter ihm knarzten die trockenen, rostigen Scharniere, als der ehemalige Pfarrer die Tür ganz öffnete. Lee drehte sich auf dem Beifahrersitz um und versuchte den Arm nach hinten auszustrecken, um eine Handvoll von Jims Jacke zu greifen, aber der war schon längst aus der Tür.

»Hey!«, knurrte Lee. »Beweg deinen Arsch wieder hier rein!«

Pfarrer Jim aber ignorierte Lee, als ob es ihn überhaupt nicht gäbe, hatte sogar seine Waffe auf seinem Sitz vergessen und stand jetzt vor dem Humvee, beide Arme in die Luft gestreckt. »Ist schon gut, wir können Ihnen helfen! Sie müssen keine Angst haben. Wir tun Ihnen nichts!«

Die Gestalten kletterten noch immer die steile Böschung hinauf.

Lee trat die Beifahrertür auf, glitt von seinem Sitz und brachte seine Waffe in Anschlag. Er kämpfte dagegen an, Jim am Kragen zu packen und ihn zurück in den Humvee zu zerren. Warnsignale ertönten in Lees Hinterkopf, und er verspürte, wie ihm die Hitze in den Nacken stieg. Er streckte den Arm nach Jim aus und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Was machst du denn da? Lass das verdammt noch mal sein …«

Jim aber schüttelte ihn ab und fuchtelte weiter mit den Armen in der Luft herum. Seine Stimme klang jetzt beinahe panisch. »Wir sind hier, um Ihnen zu helfen. Es ist schon gut! Sie müssen keine Angst vor uns haben!«

Die vier Fremden erreichten den Scheitel der Böschung und eilten auf die andere Seite. Der Mann schob erst die Frau und die Kinder hinüber, ehe auch er verschwand. Kurz bevor sie außer Sicht gerieten, drehte er sich noch einmal um und warf ihnen einen Blick zu. Er schaute Lee direkt in die Augen. Er schien für einen kurzen Moment zu zögern, duckte sich dann aber und lief weiter.

Jim stand mitten auf der Straße, die Hände noch immer in der Luft.

Seine Miene spiegelte seine Verwirrung wider.

Der Atem aus seinem Mund strömte in einem langen Strahl aus Dampf an die kalte Luft.

Endlich ließ er die Hände sinken.

»Was sollte das?«, fragte er schließlich empört.

Er drehte sich um und sah, dass der Rest der Truppe ihn anstarrte. Harper schüttelte kaum merklich den Kopf hinter dem Steuer und vermied es, Jim in die Augen zu schauen. Julia aber blickte ihn besorgt an, und Lee hätte ihn mit seinem Blick töten können. Jetzt packte er ihn fest an der Schulter.

»Was zum Teufel war das grade?«, verlangte er von ihm zu wissen.

Jim drehte den Kopf zu der Böschung, aber es gab nichts mehr zu sehen. »Ich weiß nicht … Ich dachte nur, dass … Ich dachte …«

»Mach schon«, sagte Lee und zog ihn in Richtung Humvee. »Lass uns verschwinden.«

»Ich dachte, dass die vielleicht unsere Hilfe brauchen könnten.«

»Und du hattest wahrscheinlich recht. Aber wir sitzen in einem schwer bewaffneten Militärfahrzeug – hättest du etwa angehalten?«

»Nein«, murmelte Jim.

LaRouche stöhnte auf und richtete den Lauf des 50-Kaliber-Geschützes auf die Baumwipfel. Er beugte sich nach vorne und spuckte. »Vielleicht hätte ich das Gerät hier nicht auf sie richten sollen.«

Lee warf einen Blick zurück auf die andere Uferseite. Er glaubte, noch die krachenden Äste in der Ferne zu hören, als sie durch den Wald preschten, aber der laufende Motor des Humvee übertönte die entfernten Geräusche. Er führte Jim zurück zum Auto. Der ehemalige Pfarrer schien ernüchtert, beinahe willenlos. Er schloss die Tür hinter dem Mann, setzte sich dann wieder auf den Beifahrersitz und zeigte mit dem Finger die Straße entlang.

»Na dann, weiter geht’s.«

Es folgte ein Augenblick ungemütlicher Stille.

Endlich legte Harper den Gang ein und trat aufs Gaspedal.

Von der Rückbank entschuldigte sich der ehemalige Pfarrer so leise, dass man ihn über dem Motorengeräusch und dem Pfeifen des Windes kaum hörte: »Es tut mir leid. Ich dachte, wir könnten helfen.«

Sie trafen noch vor Mittag in Camp Ryder ein.

Es hatte sich während der letzten Monate extrem verändert. Einige der Bruchbuden waren verschwunden, und der »Platz« war von einem leeren Fleck mit einer Feuergrube zu einem geschäftigen und lauten Marktplatz angewachsen. Die Sammler stellten sich irgendwo in seiner Mitte auf und priesen ihre Waren in der Hoffnung an, gute Tauschgeschäfte machen zu können – egal, ob sie Zahnseide, Batterien oder Dosen mit Lebensmitteln dafür kriegten. Während alles, was Lee und sein Team auf ihren Ausfahrten zusammenklaubten, in das Warenlager kam, um gerecht aufgeteilt zu werden, war das Suchen von Wertgegenständen rasch zu einer Einnahmequelle für diejenigen geworden, die sich tagsüber aus Camp Ryder hinaustrauten.

Zugang zu Lees Waffen und Munition hatte eine große Rolle dabei gespielt, dass man sich außerhalb des Sicherheitszauns bewegen konnte. Seitdem sie Bunker #4 vor drei Monaten das erste Mal betreten hatten, hatte Lee ihn bei diversen Besuchen leergeräumt. Die Stützpunkte, die sie an strategischen Orten errichtet hatten, fuhren Patrouille entlang großer Straßen und hielten sie von Plünderern und ihren Barrikaden frei. Lee hatte jedem Mitglied von Camp Ryder, das älter als sechzehn Jahre war, eine Waffe und fünfhundert Kugeln gegeben. Für ihn war das eine reine Verteidigungsmaßnahme. Falls Camp Ryder von irgendwelchen Horden Infizierter oder Menschen angegriffen werden sollte, wollte Lee jeden Erwachsenen einsatzbereit haben.

Auch wenn ihr Landstrich jetzt sicherer war als kurz nach dem Zusammenbruch, war es draußen noch immer gefährlich, und sie hatten einige Verluste hinnehmen müssen. Infizierte bildeten zu jeder Tages- und Nachtzeit noch immer die Hauptgefahr, denn die Patrouillen entlang der Straßen brachten wenig, wenn es um Infizierte ging. In der letzten Woche waren zwei Sammler getötet worden, ehe sie es zurück zum Auto schaffen und fliehen konnten. Die Infizierten hatten sie vollständig umzingelt, ehe sie überhaupt wussten, wie ihnen geschah.

Im Vormonat hatten fünf Menschen dran glauben müssen.

Im Monat davor sieben.

Aber trotz der ständig lauernden Gefahren hatten die Sammler eine blühende Wirtschaft mitten in Camp Ryder erschaffen. Sie handelten nicht nur untereinander, sondern auch mit Leuten aus der Umgebung und anderen Gemeinden, die jetzt zum »Camp-Ryder-Netzwerk« gehörten und vorbeikamen, um Geschäfte zu machen. Ab und zu statteten ihnen sogar Leute aus zwei Siedlungen einen Besuch ab, die sich dagegen entschieden hatten, eingemeindet zu werden. Dies waren Newton Grove im Südosten und Broadway im Westen.

Wenn man vom Teufel spricht … dachte Lee, als er den roten Isuzu Rodeo sah, der gerade durch das Tor fuhr.

Kip Greene aus Broadway saß hinter dem Steuer. Es gab zwei Gründe, warum er Camp Ryder besuchte: erstens, um mit Bus zu reden, zweitens, um mit den Sammlern zu tauschen. Die Überlebenden in Broadway waren hauptsächlich Bauernfamilien und hatten, so gut es nach dem Zusammenbruch ging, weiterhin ihre Felder und Äcker bestellt. Alles, was sie nicht für sich brauchten, diente ihnen als Tauschmittel in Camp Ryder.

Harper kam vor dem Tor zum Stehen, wo eine Gruppe aus drei Sammlern sich auf einen Einsatz vorbereitete und von den Wachen weiße Armbänder ausgehändigt bekam. Jedem Tag wurde eine zufällig ausgewählte Farbe zugewiesen, und Sammler erhielten ein Stück Stoff in der Farbe, damit man sie rasch als solche identifizieren konnte, wenn sie von ihrer Jagd zurückkehrten.

Die drei Sammler eilten beiseite, als eine der Wachen das Tor für den Humvee aufriss, der jetzt langsam ins Camp rollte. Harper lenkte nach rechts und parkte das riesige Fahrzeug etwas abseits, wo es niemanden störte. Hinter ihnen konnte Lee das Schließen des Tors hören. Es bestand aus Maschendraht, aber sie hatten es mit gefundenen Metallplatten verstärkt, und es hing in großen schweren Angeln, sodass es laut schepperte und krächzte, wenn man es bewegte.

Lee glitt vom Beifahrersitz und wartete kurz, bis das Blut sich wieder in seine steifen Fußknöchel vorarbeitete. Als er sich etwas gelenkiger fühlte, ging er zur Heckklappe, öffnete sie und hievte seinen schweren Rucksack auf eine Schulter. Während er sich aufrichtete, verspürte er ein Loch im Bauch, und sein Magen begann laut zu knurren. Er warf einen Blick über den staubigen Parkplatz und sah Angela, die mit dem kleinen Sam neben sich dastand. Beide winkten ihm zu, als er sie erblickte.

Innerlich empfand er es als äußerst seltsam, einfach den Platz eines anderen Mannes einzunehmen, dessen Leben zu leben. Äußerlich aber lächelte er sie an, winkte zurück und ging dann auf sie zu.

Angela strahlte ihn an. Ihre blasse Haut war an der Nase und den Wangen von dem kalten Wind stark gerötet. Sie zog ihre Jacke fester zusammen. »Schön, dich wiederzusehen, Lee.«

Sie streckte eine Hand aus, und Lee nahm sie in die seine. Kein Händeschütteln, sondern eine rasche, herzliche Berührung. Was es zwischen ihnen gab, war ihm immer noch ein Rätsel, aber er hatte sich bereits vor langer Zeit entschieden, es zu akzeptieren, denn trotz seiner Bedenken war es etwas Echtes, an das er sich immer wieder halten konnte. Es gab ihm eine Basis. Ohne es würde seine gesamte Existenz nur noch aus einer nicht enden wollenden Reihe aus Tod und Konflikt bestehen.

»Wo ist Abby?«, wollte Lee wissen.

»Sie lernt nähen, zusammen mit einigen anderen Kindern aus Camp Ryder.«

Abby war nie wirklich warm mit ihm geworden, und es hatte nicht den Anschein, als ob sich das bald ändern würde.

»Hast du schon von dem Mann gehört, der mit dir sprechen will?«, meldete sich Sam zu Wort, der mit einem zugekniffenen Auge gegen die grelle Sonne zu Lee hochstarrte.

»Ja, das habe ich«, antwortete Lee, sah aber Angela an, die seinen Blick fragend erwiderte. Dann wandte er sich an Sam und meinte: »Hast du während der letzten paar Tage etwas Neues gelernt?«

»Mr. Keith hat mir beigebracht, wie ich mit seiner .22er-Pistole schießen kann«, berichtete Sam mit einem Lächeln und nickte. »Wir sind raus und haben ein paar Hasen erlegt. Er meint, ich sei ein Naturtalent, und hat mir gezeigt, wie man sie häutet und kocht und so weiter.«

»Wow.« Lee zog die Augenbrauen hoch. »Ihr habt euch außerhalb der Sicherheitszone aufgehalten?«

»Ist das okay? Wir sind nicht weit gegangen.«

»Ja, das geht schon.« Lee stellte sich vor seinem inneren Auge das Feld vor. Der alte Mann stand mit weit aufgerissenen Augen da, während verdreckte Infizierte kreischend auf sie zusprinteten. Dann sah er Blut und Eingeweide durch die Luft fliegen und auf der Erde landen. Er schluckte. »Ich bin mir sicher, dass Mr. Keith gut auf euch aufgepasst hat.«

»Und wo musst du jetzt hin?«, wollte Angela wissen.

Lee zeigte mit dem Daumen auf das Camp-Ryder-Gebäude. »Ich muss mich mit Bus zusammensetzen und herausfinden, was es mit diesem Typen aus Virginia auf sich hat. Weißt du Näheres?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das Einzige, das ich gehört habe, ist, dass er im Krankencontainer das Bewusstsein verloren hat. Ich glaube, den hat es ganz schön erwischt.«

»Inwiefern?«

»Jenny hat von Dehydration, der Ruhr, Unterernährung …«

»Er muss wochenlang unterwegs gewesen sein.«

»Ja«, nickte Angela.

Lee reckte den Hals Richtung Krankencontainer. »Ich sollte mal vorbeischauen, um zu sehen, wie es ihm jetzt geht.«

»Das solltest du. Sieht man dich vielleicht beim Abendessen?«

»Ja«, antwortete Lee etwas unaufmerksam. »Du kannst auf mich zählen.«

Harper lief auf ihn zu, als Lee Richtung Camp-Ryder-Gebäude ging.

Vor ihnen hatte sich eine Menschentraube gebildet, die vor dem Krankencontainer stand und versuchte, neugierige Blicke ins Innere zu werfen. Obwohl das Novum von Neuankömmlingen etwas abgeklungen war, seitdem sich der Kontakt mit mehr und mehr Überlebenden etabliert hatte, stellte dieser Mann aus Virginia eine Ausnahme dar. Jemand, der einfach aus dem Nichts auftauchte und namentlich nach Captain Harden fragte, war natürlich Stadtgespräch Nummer eins, und hier und da klang sogar etwas Misstrauen durch.

Lee und Harper standen jetzt vor dem Krankencontainer, und die Umstehenden schienen ganz aufgeregt, als ob sie gleich einem freudigen Wiedersehen zwischen dem Fremden und Lee beiwohnen konnten. Sie traten ins Innere und sahen eine formlose Gestalt aus Haut und Knochen, die wie ein weggeschmissenes Stück Papier auf einer der Bahren lag. Der Mann war von oben bis unten in ein weißes Laken gehüllt, als ob er sich im Leichenschauhaus befinden würde.

Lee hatte den Patienten schon gerochen, ehe er in den Krankencontainer getreten war. Die meisten der Leute schafften es mittlerweile, sich regelmäßig zu waschen, stanken aber immer noch nach harter Arbeit und Schweiß – Lee selbst wahrscheinlich am stärksten von allen, da er die letzten paar Tage auf der Straße verbracht hatte. Die Tatsache, dass der Fremde noch strenger roch als er selbst, war durchaus erwähnenswert.

»Erkennst du ihn?«, erkundigte sich Harper.

Lee schüttelte den Kopf. »Nein, keine Ahnung, wer das ist.«

Sie blieben nicht länger. Der Mann war eindeutig vor Erschöpfung bewusstlos geworden, und sie wussten, dass sie keine vernünftigen Informationen von ihm bekämen, bis er sich wieder erholt hatte.

Also machten sie sich wieder zum Camp-Ryder-Gebäude auf.

Eine kleine Betontreppe führte zu zwei Stahltüren hinauf, die momentan geschlossen waren, um die Kälte draußen zu halten. Als die beiden sie aufstießen, umhüllte sie sofort der überwältigende Geruch, der aus dem Gebäude strömte, und der Lärm von innen füllte ihre Ohren. Früher einmal hatte das Gebäude als Garage für die Ryder-Trucks gedient, und der Gestank von altem Öl und Ersatzteilen hatte sich für immer und ewig in den Betonboden und die Wände gefressen. Jetzt aber war es die Heimat mehrerer Familien und zusätzlich Maries Küche. Es lag etwas Rauch in der Luft, und der Duft von Essen stieg ihnen in die Nase.

Kurz hinter der Tür führte eine Metalltreppe zu ihrer Rechten hoch zum ersten Stockwerk; über weitere Reihen von metallenen Stegen konnte man aufs Dach, zu einigen Abstellkammern und zum ehemaligen Büro für den Vorarbeiter gelangen – Letzteres war ein fünfzehn Quadratmeter großer Raum mit einem Schreibtisch, einem Aktenschrank, einigen Klappstühlen und einer Korkpinnwand, an die eine Karte von North Carolina geheftet war.

Im Büro standen Bus und Kip Greene vor der Landkarte. Bus trug dieselbe olivgrüne Weste wie auch Lee und Harper – aus Goretex – und eine Jeans, die erneut Anzeichen von Löchern an den Knien aufwies, obwohl sie schon zweimal geflickt worden war. Der Stress hatte ihn zwar ein paar Pfunde gekostet, aber er gab noch immer eine imposante Gestalt ab, insbesondere, wenn er neben Kip Greene mit seinen eins fünfundsiebzig, den dünnen, aber drahtigen Armen und dem dürren Hals stand.

»Captain … Harper …«, begrüßte Bus sie, als sie eintraten.

Lee schüttelte seine Hand. »Schön, dich wiederzusehen, Bus.«

»Wie ist es euch in Lillington ergangen?«, erkundigte sich Bus vorsichtig.

Lee stellte seinen Rucksack auf dem Boden ab. »Nicht schlimmer als sonst auch.«

»Prima, dass ihr alle mit dem Leben davongekommen seid«, meinte Bus und nickte.

Lee wandte sich dem Mann aus Broadway zu. »Kip … Wie geht’s?«

»Gut, und Ihnen?«, nickte Kip, die Hände tief in die Taschen seines alten Overalls geschoben.

»Auch gut, aber wir könnten noch immer Hilfe gebrauchen«, entgegnete Lee und sah ihn eindringlich an.

Kip lächelte grimmig. »Komisch, denn genau deswegen bin ich gekommen.«

»Ehrlich?« Lee stellte die Ohren auf und setzte sich auf einen Stuhl neben dem Schreibtisch. »Warum kann ich das Gefühl nicht loswerden, dass Sie Vorbehalte hegen?«

Kip nickte.

Bus verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe versucht, ihm zu erklären, dass wir gerne Broadway als Basis für Sanford …«

»Meine Leute haben keinerlei Interesse daran, als Basis für Camp Ryder zu dienen«, warf Kip mit fester Stimme ein.

»Aber es geht doch nicht nur um uns, das ist Ihnen schon klar«, sagte Lee und zeigte auf die Karte. »Seit dem Zusammenbruch haben Sie stets das Schlimmste abgekriegt, was aus Sanford kam. Sie machen Ihren Job zwar hervorragend, aber wenn Sie uns einmal rein- und ordentlich aufräumen lassen, können Sie sich mehr auf Ihre Felder konzentrieren und müssen sich weniger mit den Verteidigungsmaßnahmen herumärgern.«

Kip schüttelte den Kopf. »Das ist zu diesem Zeitpunkt keine Option.«

Lee ließ die Hände auf den Schoß fallen. »Okay. Warum erklären Sie uns dann nicht, was Sie von uns wollen?«

Kip senkte den Kopf etwas und sah Lee unter seinen Augenbrauen hinweg an. »Wir haben ganz schön was aus Sanford einstecken müssen. Und es wird immer mehr. Ich bin mir nicht ganz sicher, warum, aber es scheint ein Nest dort zu sein. Ich weiß nicht, vielleicht finden die Infizierten da nichts mehr zu fressen. Die sehen alle ziemlich abgemagert aus.« Er rückte sich seine Baseballkappe zurecht. »Wie auch immer. Bisher haben wir sie immer erwischt, wenn sie die 421 nehmen wollten, aber …«

Lee wartete.

Kip schien ein wenig verlegen. »Aber so langsam wird es knapp mit der Munition.«

Lee faltete die Hände. »Aha.«

»Und genau deswegen bin ich hier. Um einen Handel vorzuschlagen.«

»Und was wollen Sie tauschen?«

»Lebensmittel gegen Munition. Wir haben Mais, Weizen, Erdnüsse und Tabak. Wir sind bereit, alles einzutauschen, solange der Deal fair ist.«

Stille legte sich über das Büro.

Lee war der Erste, der erneut das Wort ergriff. »Kip, macht es Ihnen etwas aus, wenn ich kurz mit Bus und Harper unter vier Augen spreche?«

Kip schüttelte den Kopf. Er verließ das Büro und schloss die Tür hinter sich. Die drei Männer aus Camp Ryder traten so eng zusammen, dass sie sich flüsternd unterhalten konnten.

Lee begann die Unterredung: »Ich finde, das ist eine gute Gelegenheit, um etwas Wohlwollen aus ihnen herauszulocken, indem wir ihnen einen guten Deal vorschlagen. Man muss auch bedenken, dass sie wahrscheinlich Waffen haben wollen, denn ich habe hauptsächlich 5,56-mm-Geschosse, und die passen zu neunundneunzig Prozent nicht in ihre Gewehre.«

»Wir könnten auch mit harten Bandagen kämpfen«, schlug Bus vor. »Wenn denen tatsächlich bald die Munition ausgeht, könnten wir sie vielleicht dazu bringen, Broadway als Basis für Sanford benutzen zu dürfen.«

Harper schnitt eine Grimasse. »Ich bin mir nicht so sicher, ob das ein guter Plan ist. Vielleicht werden sie dann einfach sauer, und aus ist es mit Broadway als Basis und als Tauschpartner.«

Bus rieb sich die Augenbrauen. »Ich will nur nicht die Fehler von Smithfield wiederholen. Und vor allen Dingen will ich nicht, dass ihr im Wald ein Lager aufschlagen müsst, während ihr in Sanford aufräumt. Nein, wir brauchen Broadway.«

Lee breitete die Handflächen aus. »Unsere Munition ist begrenzt. Wir könnten das Beste von beidem haben, indem wir ihm jetzt einen kleinen, aber großzügigen Handel vorschlagen, sodass er schon bald wiederkommen muss. Dann können wir härter verhandeln. Sobald wir einen guten Ruf bei ihm und seiner Gruppe haben, ist es unwahrscheinlicher, dass wir sie damit abschrecken. Und außerdem kriegen wir so auch frische Nahrungsmittel.«

»Wir brauchen Weizen«, nickte Harper zustimmend. »Und Maismehl wäre auch nicht schlecht.«

»Und was ist mit Tabak?«, wollte Bus wissen.

Harper und Lee zuckten beide mit den Schultern.

»Zum Handeln, klar«, meinte Lee. »Aber darüber würde ich mir jetzt noch nicht den Kopf zerbrechen.«

Harper grinste. »Sag das bloß nicht in LaRouches Anwesenheit.«

Lee breitete die Arme aus. »Also, was schlagen wir ihm vor?«

»Du bist zuständig für Munition und Waffen«, betonte Bus. »Du musst uns sagen, was du abgeben kannst.«

Lee dachte kurz nach. »Wie wäre es, wenn wir ihnen fünf Gewehre und sechshundert Patronen geben? Das sind sechs Magazine pro Waffe. Je nachdem, auf wie viele Infizierte sie stoßen, könnte es ihnen eine, vielleicht zwei Wochen reichen.«

»Das ist ein guter Zeitrahmen«, bemerkte Harper.

»Okay, sind wir alle damit einverstanden?«

»Einverstanden.«

»Ja.«

Lee ging zur Tür.

Er wollte gerade die Hand auf die Klinke legen, als er ein Grölen und laute, eilige Schritte von der Treppe her hörte. Irgendjemand stieß einen Warnschrei aus. Die Schritte wurden immer lauter. Lee konnte sich nicht daran erinnern, seine Waffe in die Hand genommen zu haben, jetzt aber hatte er sie im Anschlag und richtete den Lauf auf die Tür.

Sie wurde aufgeworfen, und ein Verrückter mit eingefallenen Augen und bleicher Haut stolperte herein. Er richtete den Blick auf den Captain, der seinen Finger um den Abzugshahn legte. Die Kreatur streckte die Hand nach Lee aus, sank auf die Knie und erweckte den Anschein, als ob sie auf allen vieren zu ihm kriechen wollte.

Lee wollte gerade abdrücken, als der Mann zu reden begann.

»Sie sind Captain Harden!«, sagte er und legte beide Hände über den Kopf. »Ich habe Sie gefunden … Ich habe Sie endlich gefunden!«

3

Schlechte Neuigkeiten

LaRouche hatte die Treppe hinter sich gebracht und keuchte vor Anstrengung. Jetzt zielte er mit seiner alten Beretta M9 auf den Schädel des Fremden. Er ließ seinen Blick rasch zwischen dem Mann auf dem Boden und Lee, der leicht verwirrt dreinblickte, hin- und herwandern und fragte: »Alles in Ordnung, Captain?«

Lee starrte mit weit aufgerissenen Augen den Fremden an. »Ja, ja. Alles in Ordnung«, sagte er und senkte den Lauf seiner Waffe. Der Mann zu seinen Füßen war ausgemergelt, kränklich, abgemagert und so verdreckt wie jemand, der schon viel zu lange kein Wasser mehr gesehen hat. »Sie müssen Jacob sein.«

Der Mann faltete die Hände zusammen. Seine Finger waren lang und dünn, beinahe wie die Beine einer Spinne. Schwarzer Dreck befand sich unter seinen Fingernägeln, und seine Haut war so braun wie Leder. Seine tiefliegenden Augen wurden von seiner großen Nase betont, und auf seinem Schädel thronte ein drahtiger, schwarzer Schopf. Der Mann nickte und war offensichtlich sehr bemüht, seine Emotionen in Schach zu halten, denn er drohte jeden Augenblick zusammenzubrechen.

»Ja, genau. Ich bin Jacob. Ich komme aus Virginia.« Er schloss die Augen und versuchte die Kontrolle über sich zu bewahren. »Sie ahnen gar nicht, was ich alles auf mich nehmen musste, um es bis hierher zu schaffen. Ich dachte … Für eine ganze Zeit … Ich dachte, dass ich Sie nie finden würde. Ich dachte, dass Sie vielleicht tot sind.« Er öffnete die Augen wieder, und Lee entdeckte die Tränen in ihnen. »Dann habe ich diesen Ort gefunden und bin eingeschlafen und habe geträumt, dass ich mich vielleicht getäuscht habe, dass Sie gar nicht hier sind. Aber jetzt stehen Sie direkt vor mir!«

Lee warf LaRouche, der den Lauf seiner Beretta ebenfalls gesenkt hatte, einen Blick zu. Lee nickte kurz, und der Sergeant steckte die Waffe in das Holster. Lee lehnte seine eigene an die Wand, beugte sich zu dem dürren Mann hinab und hievte ihn auf die Beine. Er schnitt eine Grimasse, als er merkte, wie furchtbar leicht der Fremde war.

»Verdammt, von Ihnen ist ja kaum noch etwas übriggeblieben!«, stieß er aus.

Jacob lachte schwach und ließ sich auf einen der Klappstühle nieder. Harper und Bus standen noch immer verwirrt da und blickten drein, als ob sie nicht wüssten, was sie mit sich anfangen sollten. Lee erging es ähnlich. Jacob erweckte nicht unbedingt einen zurechnungsfähigen Eindruck, aber wer wusste schon, was er alles durchgemacht hatte, um es bis hierher zu schaffen.

»Sie sind den ganzen Weg von Virginia bis hierher gelaufen?«, fragte Harper fassungslos.

Jacob nickte. »Von Petersburg. Ich bin losgegangen …« Er blickte auf seine zerkratzte, stark mitgenommene Uhr, die er am dürren Handgelenk trug, und starrte verwirrt darauf. »Scheiße. Die ist hin. Wann ist das denn passiert? Verdammt … Ich habe keine Ahnung, wie lange ich schon auf Achse bin. Ein paar Wochen, glaube ich. Das letzte Mal, dass ich auf meine Uhr geschaut habe, waren es fünfzehn Tage, und das ist mindestens eine Woche her, vielleicht zwei.« Jacob hob den Kopf und wurde sich plötzlich bewusst, dass er wild vor sich hin faselte. »Tut mir leid, ich habe mir dummerweise angewöhnt, mit mir selbst zu sprechen. Da vergeht die Zeit schneller, lässt alles nicht so …« Aber er vollendete den Satz nicht.

Lee setzte sich ihm gegenüber. »Brauchen Sie irgendetwas? Essen oder Wasser?«

»Oh, nein. Danke, Captain. Ich habe gerade erst …« Er schluckte und schien für einen Moment an einem unangenehmen Gedanken hängenzubleiben. »Ich habe nach Ihnen gesucht.«

»Ja«, sagte Lee und verlagerte sein Gewicht auf dem Stuhl. »Es tut mir leid, aber ich …«

»Nein, Sie kennen mich nicht.« Jacob lächelte. »Captain Mitchell hat mich geschickt.«

Lee zuckte zusammen, als ob ihn der Blitz getroffen hätte. »Captain Mitchell hat Sie geschickt?«

»Genau.«

»Warum? Ist irgendetwas schiefgelaufen? Braucht er Hilfe?«

Jacobs Lächeln wurde noch schwächer und verschwand dann vollständig. Er blickte zu Boden, und Lee spürte, wie sich sein Magen verkrampfte. Er las Jacob wie ein Buch und wusste, dass etwas passiert war … und zwar nichts Gutes.

Jacob räusperte sich. »Captain Mitchell ist tot.«

LaRouche, Harper und Bus standen mucksmäuschenstill im Büro, beobachteten Lee und warteten auf seine Reaktion. Er erwiderte ihren Blick, aber sein Gehirn schien in einer Endlosschleife zu stecken. Er versuchte die Bedeutung dieser Worte zu begreifen, sie vielleicht anders zu interpretieren, aber es gab nur eine Möglichkeit.

Als er endlich den Mund aufmachte, klang er niedergeschlagen: »Er ist tot?«

Jacob nickte.

Die Frage drängte sich ihm auf, und sie schoss ihm aus dem Mund, ohne dass er sich dessen bewusst war: »Wie ist er gestorben?«

Jacob vermied es, ihm in die Augen zu blicken. »Ich habe ihn umbringen müssen.«

Alle erstarrten. Lee verspürte ein leichtes Kitzeln in seinen Fingerspitzen, und er warf einen Blick auf seine Waffe, die an der Wand lehnte. Aber sogleich fiel bei ihm der Groschen, und er wusste, was Jacob damit sagen wollte.

»Weil er infiziert war«, warf Lee ein.

Jacob nickte erneut. »Ich habe versucht, es so schnell wie möglich über die Bühne zu bringen, wirklich, aber ich konnte nicht die Pistole benutzen, denn sie waren überall im Wald verstreut und wären sofort auf uns zugerannt. Also nahm ich das Messer. Und ich musste mein Versprechen einlösen! Er hat mir das Messer in die Hand gelegt und verlangt, dass ich ihn umbringe! Ich wollte ja gar nicht, aber ich … ich … ich habe es getan.«

Lee starrte ihn an. »Verdammt …« Er rieb sich das Gesicht. »Und was ist aus den Menschen geworden, die er gerettet hat? Wer passt jetzt auf sie auf? Und was ist mit den Koordinatoren aus Delaware, Maryland und West Virginia? Helfen die? Ich meine, verdammt … Captain Connors aus Maryland sollte doch nicht weit entfernt sein …«

»Die sind alle tot.«

Plötzlich vernahm Lee ein Summen in den Ohren. »Was?« Seine Stimme schien leiser, als ob er sich selbst unter Wasser hören würde.

»Die sind alle tot«, wiederholte Jacob murmelnd.

Lee starrte ihn weiter ungläubig an, legte die Hände auf die Knie und krallte sich mit den Nägeln durch das Material seiner Hose bis ins Fleisch. Das Summen in seinen Ohren schwoll zu einem schrillen Läuten an, das sich seinem Herzschlag anpasste. Er wollte schon den Mund aufmachen, und obwohl es ihm nicht die Sprache verschlagen hatte, kam ihm nichts in den Sinn außer Flüche. Er schloss den Mund wieder, und die Kraftausdrücke und Worte der Empörung blieben in seinem Rachen stecken und ließen ihm das Blut in den Adern gerinnen.

Die Augen des dürren Mannes waren rot und begannen zu tränen. Er stand kurz vor dem Zusammenbruch. »Es ist aus, Captain. Dort ist nichts mehr. Alles nördlich von hier ist zusammengebrochen.«

Das Klingeln in seinen Ohren schien, wie das Geräusch eines Wasserkessels in einem benachbarten Zimmer, immer lauter zu werden und füllte die Stille der ihm fehlenden Worte. Er konnte sein Herz in seiner Brust schlagen hören, und es ließ in hastigen Zuckungen seinen Körper erbeben. Seine Hände wurden nass vor Schweiß. Dazu überkam ihn Taubheit, und es schien ihm, als ob eine Stecknadel gegen dicke Hornhaut gedrückt wurde, sodass man zwar den Druck, nicht aber den Schmerz spürte.

Lee wartete auf den Moment, in dem alles real werden sollte, in dem diese Nachrichten endgültig in seinem Bewusstsein ankamen und das tiefe, wringende Gefühl in seinen Eingeweiden wiederkehrte. Er hatte sich mittlerweile daran gewöhnt. Es verglich es mit einem Gast, der einem oft Besuch abstattete, aber stets unwillkommen war. Aber je länger er wartete, desto sicherer war er, dass es nicht eintreten würde. Er verspürte kaum mehr als hohle Enttäuschung.

Lee lehnte sich nach vorne, bis er auf dem Rand des Stuhls saß, umschloss seine Wangen mit den Fingern und legte das Kinn auf die ausgestreckten Daumen. Er schloss die Augen und atmete durch die Nase, sodass die Luft zwischen seinen Fingernägeln zischte.

Er konnte seine Hände riechen.

Modrige Erde und Schweiß.

»Entschuldigen Sie mich«, sagte Lee leise. »Aber das ist ganz schön viel zu verdauen.«

Dann öffnete er die Augen und blickte auf die jämmerliche Gestalt auf dem Stuhl ihm gegenüber. Ihre dürren Arme und Beine glichen Ästchen, die in eine Hose und ein Hemd gesteckt worden waren – ganz wie eine Vogelscheuche.

Lee begann zu sprechen und wählte seine Worte mit größter Vorsicht: »Ich glaube, jetzt fangen wir erst mal ganz von vorne an, sodass Sie und wir wissen, wovon wir reden. Okay, Captain Mitchell ist tot, und Ihren Worten zufolge sind es die anderen auch. Ich möchte, dass Sie mir weitere Details von den Geschehnissen, die dazu führten, berichten. Aber fangen Sie mit Captain Mitchell an. Wie haben Sie ihn kennengelernt? Wer sind Sie?«

Jacob wischte sich die Augen und fuhr dann mit den Fingern durch sein verdrecktes Haar. »Mein Name lautet Jacob Weber. Ich bin Mikrobiologe für das Gesundheitsministerium am Center for Disease Control and Prevention. Oder zumindest war ich das einmal.« Er hatte eine merkwürdige Art zu reden, recht formal in seiner Wortwahl, aber doch irgendwie zerrissen und mäandernd, als ob nichts von dem, was aus seinem Mund kam, in irgendeiner Art überlegt oder geplant war, sondern nur einen konstanten Strom seines Bewusstseins darstellte. »Ich habe die Level-Four-Einrichtung in Fort Detrick in Maryland besucht, als es passiert ist. Sie baten mich zu bleiben und so viele Informationen wie möglich zusammenzutragen. Und ehe wir überhaupt wussten, wie uns geschah, konnte man sich kaum noch auf die Straße trauen.«

Er ließ den Blick schweifen. »Und genau das ist es, was mich immer wieder beschäftigt … Ich habe nicht den blassesten Schimmer, warum sie mich in Fort Detrick gelassen haben.« Er schürzte die Lippen. »Die hätten mich doch mit einem Helikopter abholen lassen können. Oder irgendwie … haben sie aber nicht. Also habe ich einfach weiter gearbeitet, eingeschlossen in den Kellern Fort Detricks, bis die Welt um mich zusammengebrochen ist. Da waren noch eine andere Wissenschaftlerin, eine Epidemiologin namens Lori, ich und einige Soldaten.

Nach einer Weile trafen wir die Entscheidung, die Einrichtung zu verlassen. Ich hatte bereits sämtliche Daten erhoben, die ich sammeln konnte, und bin dabei auf einige interessante Erkenntnisse gestoßen, aber die … äh … Proben … waren nicht mehr lebensfähig. Wie auch immer, es war völlig ausgeschlossen, mehr Proben zu sammeln, und es gab keinen Grund, warum wir dort verweilen sollten. Also haben wir uns aufgemacht. Die Soldaten sind mit uns gekommen.« Er schluckte. »Es war schlimm. Viel schlimmer, als ich vermutet hatte. Was ich damit sagen will: Ich habe die Nachrichten verfolgt, bis zum bitteren Ende, aber danach muss sich die Lage exponentiell verschlechtert haben – vor allen Dingen, nachdem der Strom ausging.« Er sah nachdenklich aus. »Oder zumindest gehe ich davon aus. Ich nehme nicht an, dass die Reaktoren ausgefallen sind – die brennen weiter vor sich hin, bis ihnen die Brennstäbe ausgehen, glaube ich. Aber vielleicht war es das Stromnetz. Schließlich gab es niemanden mehr, der es instand hielt. Vielleicht war es ja schon so marode.«

Er richtete sich an Lee und schnitt eine ausdruckslose Grimasse. »Also … Lori ist als Erste gestorben. Sie wurde gefressen. Dann wiesen einige Soldaten Krankheitssymptome auf, als ob sie eine Erkältung hatten. Ich habe ihnen gesagt, dass das nicht unbedingt die ersten Anzeichen von FURY sind, sondern vielleicht tatsächlich nur die einer Erkältung. Aber ich glaube, dass sie davon überzeugt waren, dass sie sich infiziert hatten. Drei von ihnen begingen Suizid, sodass nur noch zwei andere und ich übrigblieben. Nach den ersten Tagen unter freiem Himmel wussten wir, dass wir es nicht weit schaffen würden. Also suchten wir Schutz in einem Bürogebäude und wollten abwarten und sehen, was passiert.«

Er hielt kurz inne und fuhr dann fort: »Ich bin mir nicht sicher, worauf wir gewartet haben. Wir wussten nur, dass wir draußen mit ziemlich hundertprozentiger Sicherheit entweder getötet oder gefressen werden würden. Aber ich glaube, dass wir noch nicht so weit waren, um aufzugeben, sondern das unweigerliche Ende noch etwas hinauszögern, unsere erbärmliche Existenz noch etwas verlängern wollten.«

Jacob lächelte traurig. »Glücklicherweise haben wir Captain Mitchell und eine kleine Truppe Überlebender gesehen, die aus der Stadt flüchteten. Wir sind ihnen also hinterhergerannt, wollten sie einholen. Die hätten uns beinahe erschossen, so nervös waren sie. Und so habe ich Captain Mitchell kennengelernt.«

Lee wartete eine Weile, nachdem Jacob mit seiner Einführung fertig war. »Und warum hat Captain Mitchell Sie hierhergeschickt? Und was ist mit den anderen passiert?«

»Captain Mitchell hat mich geschickt, weil ich gut über FURY informiert bin.« Der Wissenschaftler hielt die Hände in die Höhe. »Ich will damit nicht sagen, dass ich alles weiß, aber von den Proben vor dem Zusammenbruch habe ich gewisse Schlussfolgerungen ziehen können. Vielleicht bin ich der einzige Mensch in diesem Land, vielleicht sogar auf der ganzen Welt, der ein derartig fundiertes Wissen über die Krankheit hat.«

»Die Proben …«, begann Lee.

»Infizierte Proben«, klärte Jacob ihn tonlos auf. »Wir waren in der Lage, einige von ihnen im Anfangsstadium gefangen zu nehmen und sie über längere Zeit hinweg zu beobachten. Wir haben Blutproben genommen und ihre Biochemie untersucht. Sehr … faszinierend.«

»Was haben Sie herausgefunden?«

Jacob überlegte eine Weile und starrte vor sich hin, und Lee stellte sich vor, dass die Gedanken des Wissenschaftlers die Formen von Spektographenanalysen, Objektträgern für Mikroskope und Fläschchen mit infiziertem Blut annahmen. »Einen Augenblick … Das FURY-Bakterium ist eine hochinteressante kleine Lebensform. Es passt sich unglaublich schnell an und mutiert ebenso rasch. Selbst während der kurzen Zeit, während der wir es in Fort Detrick studierten, hat es sich extrem verändert.

Zuerst war es viel kleiner, was auch die unglaublich hohe Infektionsrate erklärt. Sie müssen verstehen, je kleiner und leichter ein Bakterium ist, desto bessere Chancen hat es, durch die Luft zu schweben. Dies tut es, indem es sich an Speichel- oder Schleimtröpfchen heftet, die von einer Person beim Husten oder Niesen ausgestoßen werden … selbst beim Lachen oder Reden. Also agierte es wie ein aerogener Virus – zumindest über kurze Entfernungen hinweg. Außerdem gab es nicht nur die aerosolierte Krankheitsübertragung innerhalb der ersten dreißig Tage des Ausbruchs – das Bakterium war außerdem in der Lage, länger als vierundzwanzig Stunden auf trockenem Untergrund zu überleben.

Das können wir jetzt natürlich nicht mehr belegen, aber ich glaube, dass diese Tatsache die enorme Steigerung in der Infektionsrate erklärt. Sie können sich sicher das Chaos vorstellen, das ein einziger Wirt in einem Flughafen anstellen kann, indem er niest, hustet, sich an die Nase fasst und so unzählige Bakterien hinter sich lässt, die andere während des gesamten nächsten Tages durch bloße Berührung aufnehmen können.«

Lee kniff die Augen zusammen. »Wir kommen ständig mit Infizierten in Kontakt, manchmal auch näher, als uns lieb ist. Wir haben sie berührt, sind mit ihren Körperflüssigkeiten bespritzt worden, aber niemand wurde je dadurch infiziert.«

Jacob wischte sich den Mund. »Wie gesagt, das Bakterium ist mutiert, und das nicht nur einmal. Während des ersten Monats nach dem Ausbruch hat sich die Inkubationszeit etwas verlängert. Es dauerte beinahe eine ganze Woche, bis die Symptome richtig ausbrachen – Verlust des Urteilsvermögens, Sprachstörungen und Sprachverlust, Hyperaggression, et cetera, et cetera … Was wir jetzt aber bei einem infizierten Wirt beobachten können, ist eine rapide Beschleunigung des Prozesses, sodass eine komplette Infektion innerhalb weniger Tage erreicht ist.« Er brach ab. »Bei Captain Mitchell hat es nur zweiundsiebzig Stunden gedauert. Ich gehe davon aus, dass die Größe des Bakteriums hier maßgebend ist. Während des ersten Monats, von Juni bis Juli, ist es ständig mutiert und hat wesentlich an Masse gewonnen.

Bei meinen letzten Studien habe ich beobachten können, dass es erst zu seiner größeren Form mutierte, wenn die Infektion sich dem Endstadium näherte. Dann vervielfältigte es sich, um den gesamten Körper des Wirts einzunehmen.« Einen Augenblick lang wirkten Jacobs Augen fiebrig. »In jenem Stadium gibt es eine ganze Reihe merkwürdiger Dinge, die es seinen Wirten antut … Aber um auf Ihre Frage der Infektion zurückzukommen: Nachdem das Bakterium seine größere Form angenommen hat, ist es nicht nur zu schwer, um aerosoliert zu werden, sondern wird auch noch hydrophil, was heißt, dass es nicht länger als einen kurzen Augenblick an einem trockenen Ort überleben kann – was in diesem Fall ungefähr eine Minute bedeutet.

Der Grund dafür, dass Sie sich trotz direkten Kontakts mit infiziertem Blut und Gewebe nicht angesteckt haben, ist einerseits, dass das Bakterium zu groß ist, um durch die Haut zu dringen, und andererseits, dass es innerhalb einer Minute auf Ihrer Haut eingeht. Derzeit – oder zumindest bis zum Schluss meiner Studien und unter der Annahme, dass das Bakterium nicht weiter mutiert ist – gibt es nur vier Möglichkeiten, sich zu infizieren: Blut zu Blut, Blut zu Schleim, Schleim zu Blut und Schleim zu Schleim. Im Allgemeinen ist Schleim zu Schleim die unwahrscheinlichste Infektionsart, denn man müsste infizierten Materialien in einem Umfang ausgesetzt sein, der kaum praktikabel ist. Sobald aber Blut im Spiel ist, vergrößert sich das Risiko exponentiell. Es scheint ganz so, als ob das FURY-Bakterium es sich als sein favorisiertes Übertragungsmedium ausgesucht hat.«

»Das ist also der Grund, warum man sofort infiziert wird, wenn man gebissen worden ist«, fügte Lee nachdenklich hinzu.

Jacob nickte. »Nun leuchtet es aber auch ein, dass, wenn man an einer Stelle gebissen wird, an der sich nicht viele Kapillaren befinden, wie zum Beispiel an der Hand oder am Fuß, und es sich um einen oberflächlichen Biss handelt, die Chancen auf eine Nichtinfektion größer sind. Das ist durchaus im Bereich des Vorstellbaren.«

»Und was ist mit dem Rest?«, wollte Lee wissen. »Was genau haben Sie damit gemeint, als Sie gesagt haben, dass nördlich von hier nichts übriggeblieben ist?«

Jacob senkte den Blick zu Boden. »Ein bedauernswerter Nebeneffekt einer Infektion. Der Körper des infizierten Wirts läuft auf stark erhöhter Betriebstemperatur; wie das aber den Metabolismus beeinflusst, weiß ich nicht sicher. Ich bin kein Ernährungswissenschaftler, würde aber meinen Kopf so weit aus dem Fenster lehnen, um zu behaupten, dass infizierte Wirte zwischen vier- und fünftausend Kalorien am Tag verbrennen, wenn man den physiologischen Stress der Infektion auf den Körper und die erhöhte Betätigungsrate in Betracht zieht. Andere haben Thesen aufgestellt, die darauf beruhen, dass das Bakterium Teile des Gehirns zerstört, die für Hunger und Durst zuständig sind. Wenn das jedoch der Fall wäre, glaube ich, dass Infizierte sich zu Tode fressen würden. Stattdessen können sie zwar beinahe unentwegt fressen, ohne aber an den damit verbundenen körperlichen Konsequenzen zu leiden. Das kann eigentlich nur einen Grund haben, und der lautet, dass der Körper alles verbrennt, was sie zu sich nehmen.«

Jacob lehnte sich zu Lee vor und zog eine angewiderte Grimasse. »Ich habe einen der gefangenen Probanden zwei Wochen lang auf eine Diät von dreitausend Kalorien gesetzt, und am Ende hatte er beinahe dreizehn Kilo abgenommen.« Jacob schüttelte den Kopf. »Es ist beinahe unglaublich. Gleichzeitig stellt es aber auch unser größtes Problem dar. Der unstillbare Hunger in Kombination mit der Hyperaggression und dem schwindenden Verstand ist der Grund, warum die Probanden kannibalische Tendenzen entwickeln. Weiterhin verändern sich ihre Eingeweide nicht, sind also die gleichen wie unsere, und wir sind nicht darauf ausgelegt, rohes Fleisch zu verdauen. Das hat natürlich zur Folge, dass Infizierte kiloweise rohes Fleisch zu sich nehmen können, ohne genug davon zu haben, denn der Körper ist nicht in der Lage, an die richtigen Nährstoffe zu gelangen.

Das damit einhergehende Problem ist die Bevölkerungsdichte der Staaten im Nordosten der Vereinigten Staaten.« Jetzt begann Jacob nervös an den Fingernägeln herumzufummeln. »Verstehen Sie? Städte wie Washington DC, Baltimore, Boston, Philadelphia, New York … Zu Zeiten, als noch Menschen in ihnen lebten … Es gab Millionen und Abermillionen von Mäulern, die Tag für Tag ernährt werden mussten. Die Nahrung wurde aber nicht in den Städten hergestellt, sondern stammte aus den umliegenden Landstrichen. Von dort wurde sie in die Städte transportiert. Was also ist nach dem Zusammenbruch passiert? Jeder ist auf die Straße gegangen, und Supermärkte und Nahrungsmittelgeschäfte wurden geplündert. Ein weiterer Faktor ist, dass FURY sich in diesen Orten am rasantesten ausgebreitet hat, schließlich sind die Ballungszentren gerammelt voll von Menschen gewesen … Da war es nur eine Frage der Zeit, bis sich diese immense Bevölkerungsdichte in eine infizierte Bevölkerungsdichte verwandelte, die keine Nahrung mehr hatte. Und als die Infektion ihren Höhepunkt erreichte, lagen bereits nicht mal mehr Kartoffelchips in den Regalen. Zudem gab es nichts zu töten, denn es war kaum Fauna vorhanden, und normale Menschen wie Sie oder ich waren entweder infiziert, auf der Flucht oder bereits tot. Was also blieb den unzähligen Horden von Infizierten übrig?«

»Sie breiteten sich aus, eroberten das Umland?«, riet Lee.

Jacob nickte. »Genau. Aber es handelt sich hier um Millionen von ihnen, Captain. Sie gleichen einer Heuschreckenplage. Sie vernichten alles, was essbar ist, egal ob Tiere oder Pflanzen. Sie lassen nichts, aber auch gar nichts zurück, sondern fressen in ihrem Hungerwahn ganze Landstriche kahl.«

Endlich meldete sich jemand anders als Lee zu Wort.

Harper hob eine Hand wie ein Schuljunge und meinte zögerlich: »Und warum warten wir nicht einfach, bis sie verhungert sind?«

Jacob lächelte humorlos. »Sterben Heuschrecken, nachdem sie ein Feld verwüstet haben?«

»Nein.«

»Genau.« Jacob schüttelte mit dem Kopf. »Denn sie fallen über das nächste Feld her.«

»Und was ist, wenn sie nach Westen ziehen?«, wollte Harper wissen.

»Das werden sie nicht tun«, antwortete Jacob entschlossen. »Die Appalachen bilden eine natürliche Grenze für sie. Stattdessen werden sie den Pfad des geringsten Widerstands nehmen, und der liegt gen Süden.«

»Können wir es etwas entschleunigen?«, bat Lee irritiert und stand auf. »Woher wissen Sie, dass auch die anderen Captains tot sind?«

Jacob starrte Lee an. »Captain Mitchell konnte die anderen von seinem Bunker aus kontaktieren. Er hat Captain Connors, der sich auf der Flucht aus Maryland befand, des Öfteren erwähnt, denn Baltimore hatte so ziemlich den gesamten Staat zur Gefahrenzone gemacht. Also ist er auf nach Süden und hat es geschafft, sich bis zu uns vorzuarbeiten. Ich habe gesehen, wie er starb.« Jacob holte tief Luft. »Captain Roberts aus Delaware – ihn haben wir erst gar nicht erreicht. Aber Captain Connors hat sich ein wenig mit ihm ausgetauscht, ehe er Maryland verließ, und war der festen Meinung, dass Captain Roberts es nicht geschafft hat.«

»Und warum hat er Sie dann geschickt?«, fuhr Lee Jacob an. Er fühlte sich inzwischen alles andere als wohl.

»Als sich die Lage in Virginia drastisch verschlechtert hatte, setzte Captain Mitchell alles darauf, um mich zu beschützen … aufgrund dessen, was ich über FURY weiß.« Jacob flatterte mit den Augenlidern. »Als er wusste, dass er es nicht schaffen würde, hat er es mir überlassen. Er meinte, dass Sie vielleicht Ihre Stellung halten können, wenn Sie früh genug gewarnt werden und die Massenwanderung in die südöstlichen Staaten verhindern können.«

Lee nickte langsam.

»Also … Was machen wir jetzt?«, begann Bus, hielt aber den Mund, als Lee beide Hände auf die Karte von North Carolina legte und den Kopf hängen ließ.

»Verdammt«, hauchte Lee. »Das ist eine riesige, eingekochte Scheiße.«

»Was du nicht sagst«, murmelte LaRouche, der mit den Händen in den Hosentaschen an der Wand lehnte.

Lee hob den Kopf und blickte auf die nur wenige Zentimeter von ihm entfernte Karte. Er sah Straßen mit merkwürdigen Namen, die sich spinnennetzförmig über das dünne Papier ausbreiteten, kleine Klümpchen von Siedlungen, blaue Flecken und Kleckse für Teiche und stehende Gewässer, dünne Linien für Flüsse. Der Staat war voller Seen und Flüsse …

Jacob schien es jetzt wirklich schlecht zu gehen, denn er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und legte eine Hand auf seinen Bauch, während sein Gesicht von einem Film schmierig aussehenden Schweißes bedeckt war. Als er merkte, dass die anderen ihn anstarrten, lächelte er gequält. »Ich kämpfe noch immer mit dieser … Magenverstimmung … Ich glaube, ich habe schlechtes Wasser getrunken.«

Lee schien mit der Karte zu sprechen, und sein Atem war heiß, als er von der Wand zu ihm zurückgeworfen wurde. »Was Sie getan haben, Jacob, ist kaum zu glauben. Sie haben sich außerordentlichen Gefahren ausgesetzt, um es bis hierher zu schaffen. Jetzt aber sollten Sie Ihrem Körper Ruhe gönnen. Es wird genügend Arbeit während der nächsten Tage auf Sie zukommen, aber jetzt müssen Sie sich erst einmal erholen.«

Jacob stand auf und wollte sich schon auf den Weg machen.

Lee drehte sich um, ging zu ihm hin und legte die Hände auf seine Schultern. »Sie haben verdammt gute Arbeit geleistet. Captain Mitchell wäre unglaublich stolz auf Sie gewesen.«

Jacob lächelte schwach. »Vielen Dank.«

»Und jetzt ruhen Sie sich aus.« Lee warf LaRouche einen Blick zu. »Kannst du ihn begleiten, sodass er sicher im Krankencontainer ankommt?«

»Klar«, entgegnete LaRouche.

Die beiden Männer verließen das Büro. Als sie durch die Tür traten, sah Lee Kip Greene, der noch immer auf dem Gang stand. Lee blinzelte und spürte, dass seine Augenlider sich sehr langsam bewegten und nach Schlaf schrien. Die Anstrengungen der letzten Tage holten ihn jetzt zügig ein und verdrängten sogar das schmerzvolle Loch in seinem Bauch, das verlangte, gestopft zu werden.

Lee winkte den Mann herein. »Mr. Greene, können Sie kurz reinkommen?«

Der Mann trat ein, und Lee ging zur Karte zurück und legte einen Finger auf Sanford. »Das hier ist Sanford. Ich muss Sanford unbedingt von Infizierten reinigen, denn ich brauche Zugang zum Hinterland. Leider ist es derzeit kein Wunsch, sondern eine absolute Notwendigkeit. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

Kip nickte langsam.

»Wir wollten eigentlich nicht derart rücksichtslos mit Ihnen umgehen, aber die Lage hat sich drastisch verschärft. Wir werden Sie für Nahrungsmittel fair entlohnen, aber ich will nicht um den heißen Brei herumreden.« Er blickte Kip in die Augen. »Wenn Sie uns nicht zumindest in Ihre Stadt hineinlassen, damit wir Sanford sichern können, sind sämtliche unserer Gespräche beendet.«

Kip antwortete nicht sofort, sondern ließ sich Lees Worte eine ganze Weile durch den Kopf gehen. Endlich stöhnte er einige Male laut auf und meinte:« Alles, was der Mann gesagt hat … Ist es wahr?«

»Es gibt keinen Grund, warum er lügen sollte.«

»Und was wollen Sie dagegen unternehmen?«

Lee warf Harper und Bus einen Blick zu. »Als Erstes trommeln wir unsere Anführer zusammen, um genau das zu besprechen. Sie sind natürlich herzlich eingeladen, wenn Sie möchten. Unsere Sitzungen können mitunter hochinteressant werden.«

4

Grauzonen

Harper verließ das Büro, während Lee, Bus und Kip sich um einen vernünftigen Handelsabschluss bezüglich Nahrungsmitteln und Munition bemühten. In solchen Augenblicken wie diesem konnte Harper sich selbst sehen. Es war ihm, als ob sein echtes Ich zu Hause in seinem komfortablen, großen Bett schlummerte, umgeben von den Wänden seines dreihundert Quadratmeter großen Hauses, das in einem freundlichen, angenehmen Viertel stand. Er träumte einen merkwürdigen Traum, in dem er nicht mehr der Banker war, der millionenschwere Verträge zwischen Kreditinstituten aushandelte, sondern sich über den Preis von 5,56-mm-Munition und Mais den Kopf zerbrach.

Aber jetzt …

Dies war jetzt sein Leben. Das war jetzt seine Realität, egal, wie unwirklich sie ihm erschien. Nichts mehr mit großem Bett, keinen Gärtner mehr, keine Dreiteiler und Konferenzräume. Seine Frau Annette war tot, und das schmerzte ihn am meisten. Sein Bruder Milo war auch tot, aber das war allerhöchstens ein weißer Fleck auf der Landkarte seiner Erinnerungen, an den er nicht mehr denken wollte. Und es gab andere, die er gekannt und verloren hatte. Nicht zuletzt Miller. Ab und zu wachte er mitten in der Nacht weinend auf und konnte sich zwar nicht mehr an seinen Traum erinnern, aber das nachklingende Gefühl der Trauer und des Verlusts hatte ihn noch immer in seiner Gewalt.

Gewissermaßen war die Plötzlichkeit des Zusammenbruchs ein Segen. Sie diente als eindeutiger Schnitt zwischen seiner vorherigen und seiner jetzigen Existenz, sodass er ab und zu glaubte, er sei aus dem alten, parallelen Universum gerissen und in das neue, jetzige hineinkatapultiert worden. Wenn der Zusammenbruch sich über Monate, vielleicht Jahre hingezogen hätte, gäbe es einen unsichtbaren Faden, der ihn für immer und ewig unbarmherzig an all die Dinge binden würde, die das schmerzende Loch in seinem Unterbewusstsein hervorrief und ihn verwirrt und mit Tränen in den Augen in den frühen Morgenstunden aus dem Schlaf riss.

Er war eigentlich kaum verändert, nur der ganze Schnickschnack war verschwunden. Seine Anzüge wurden durch einen Armee-Parka und eine alte Jeans ersetzt. Seine italienischen Lederschuhe machten alten Arbeitsstiefeln Platz. Jetzt waren auch keine Besuche beim Friseur mehr angesagt – seine Nasenhaare wucherten aus seinem Zinken, und Annette hätte geschrien, wenn sie die Haarpracht auf seinem Rücken gesehen hätte. Er trug keinen Aktenkoffer mehr, sondern eine Waffe. Die Zinsen ließen ihn jetzt kalt, dafür aber machte er sich umso mehr Sorgen, ob es diese Woche noch regnen oder ein Pack verhungernder Kannibalen ihn schnappen und fressen würde.

Ja, für Harper hatte sich so einiges verändert, aber Bill Harper war immer noch der Alte – der Partner, der Ratgeber, der Mann, an den man sich wandte, wenn man Probleme hatte. Aber kein Anführer. Er wollte niemals nach ganz oben, denn er fühlte sich dort einfach nicht wohl und war mit aller Wahrscheinlichkeit auch nicht sehr gut in einer solchen Position. Wenn er alles und jeden unter seiner Kontrolle hatte, konnte er weder klar noch vernünftig denken. Nein, die zweite Reihe war genau richtig für ihn.

Er verließ das Camp-Ryder-Gebäude und machte sich auf zur neu getauften »Main Street« – dem breiten Schotterweg, der sich durch die ganze Länge des Camps zog und an dessen Seiten behelfsmäßige Hütten standen. Mittlerweile befanden sich mehr als doppelt so viele Menschen im Camp als bei Harpers Ankunft. Es gab Nachzügler aus umliegenden Gemeinden und Städten, Leute, die sich noch in den Ballungszentren aufgehalten hatten, und Flüchtlinge, die nie evakuiert worden waren. Die meisten von ihnen kamen in Paaren, aber es gab auch kleine Gruppen oder Familien. Einige besaßen Fertigkeiten, die dem Gemeinwohl dienten, oder Wissen, das es weiterbrachte, aber der Großteil musste erst angelernt werden, um ein nützliches Mitglied der Gemeinde werden zu können. Jerry war jedes Mal fast ausgerastet, wenn sie neue Leute aufnahmen – ganz gleich, ob sie sich als gewinnbringend herausstellten oder nicht. Aber Jerry hat sich geschickt von Harper ferngehalten, seitdem er ihn bewusstlos geschlagen hatte.

Einen Tag nachdem Harper ihn zu Boden geschickt hatte, verlangte Jerry eine öffentliche Entschuldigung von ihm.

Harper ließ ihn unverblümt wissen, dass er sich zum Teufel scheren sollte.

Das war eine Brücke, die er abgerissen hatte.

Er kam zum Humvee, riss die Beifahrertür auf, setzte sich hin und nahm den Hörer vom Radio. »Camp Ryder an Wilson oder sonst jemanden im Stützpunkt Lillington.«

Ein Zischen. »Ich kann Wilson eine Nachricht überbringen.«

»Okay, dann mach das, und zwar von Captain Harden: Ihr sollt Stellung halten, während der alte Hughes und Professor White für eine Sitzung nach Camp Ryder kommen sollen. Wir haben gerade schlimme Neuigkeiten gehört, und Captain Harden will, dass alle Anführer hierherkommen, sodass sie, du weißt schon … für immer und ewig Müll reden können.«

»Okay, alles klar.« Eine Pause. »Also, wie schlimm ist schlimm?«

»Schlimm«, gab Harper in den Hörer zurück. »Wirklich schlimm.«

Es dauerte beinahe eine Stunde, ehe sich die Tür zum Büro des Vorarbeiters öffnete und Lee, Bus und Kip Greene endlich herauskamen. Sie schienen recht zufrieden zu sein mit dem Deal, den sie ausgehandelt hatten. Fünf Waffen und neunhundert Patronen 5,56-mm-Munition gegen zehn Pfund Weizenmehl, zehn Pfund Maismehl und dreißig große Gläser selbst eingelegten Mais.

Kip Greene hatte dafür eingewilligt, dass Lee und sein Team Broadway als Sprungbrett für Sanford benutzen durften, weigerte sich aber, Teil des Camp-Ryder-Netzwerks zu werden. Er mochte es nicht, dass »Fremde« ihm befahlen, wie er seine Gemeinde zu führen hatte, gab aber gleichzeitig zu, dass es für ihn und die seinen eine enorme Entlastung darstellen würde, wenn Lee Sanford von Infizierten säuberte.

Während der Verhandlungen wurde Lee immer wieder von Schlafentzug und verwirrenden, abschweifenden Gedankengängen abgelenkt, die sich ihren Weg in sein Bewusstsein bahnten und kurze, schauerliche Bilder hinter seinen Augenlidern aufflackern ließen. Es war, als ob sein Gehirn von einem unbekannten Fernsehsender gekapert worden war.

Als sie endlich das Büro verließen, drehte Lee noch einmal um und holte seinen Rucksack. Er nahm zudem einen alten roten Lappen, wie man ihn in Autowerkstätten finden konnte. Er war zusammengefaltet und enthielt die Überreste einer Seife, die Lee während des letzten Monats benutzt hatte. Es war beinahe unfassbar, wie lange so ein Stück Seife reichen konnte, wenn man sich nur alle paar Tage wusch.

Er nahm seinen Lumpen, die Seife und seine Waffe, stieg die Treppe hinab und ging aus dem Camp-Ryder-Gebäude. In der Nähe der Regenauffangbecken standen Eimer verschiedenster Größen und Farben in einer Reihe. Lee nahm einen, füllte ihn mit Wasser aus einer der Regentonnen und spürte die eisige Kälte, als das Nass auf seine Hände spritzte. Zumindest wurde er ein wenig wacher.

Jetzt fühlte er sich nicht mehr ganz so erschöpft. Er nahm den Eimer mit zu den »Waschgelegenheiten«, die sie auf der anderen Seite des Camp-Ryder-Gebäudes errichtet hatten und die aus ein paar Zeltstangen und Planen bestanden, um den Leuten zumindest ein Minimum an Privatsphäre zu spenden. Er kämpfte gegen die Brise an, die seine Kleider im Wind flattern ließ. Er konnte sich jetzt schon vorstellen, dass das eisige Wasser zusammen mit dem kalten Wind keinen Spaß machen würde.

Die Kabinen aus blauen Planen waren über einem Bürgersteig aus Beton errichtet, der parallel zum Zaun verlief, sodass jeder festen Grund unter den Füßen hatte und nicht im Dreck oder Matsch stehen musste. Es war früher Nachmittag, der wärmste Teil des Tages und somit die beste Zeit, um sich zu waschen. Lee fand eine leere Kabine – es war außerdem die letzte – und warf die Plane über die Stange, als ob es sich um einen Duschvorhang handelte. Er zog seine dreckige und blutbefleckte Kleidung aus, legte seine Waffe darauf und prüfte seinen Körper aus reiner Gewohnheit auf Verletzungen oder Bisse.

Hier und da fand er blauviolette Flecken, aber keine verletzte Haut.

Er stand über dem Eimer eiskalten Wassers mit seinem Scheibchen Seife in der Hand und wappnete sich. Dann tauchte er es ein und schrubbte sich ab, so rasch er konnte. Kaum war er fertig, zitterte er wie Espenlaub. Mit bloßen Händen wischte er sich das Wasser vom Körper und trocknete sich mit dem roten Handtuchlumpen, den er seinem Rucksack entnommen hatte. Dann zog er die dreckige Hose wieder an und trat in dieselben alten Bates-M-6-Stiefel, die ihm noch immer gute Dienste leisteten.

Plötzlich hörte er Schreie.

»Erschieß es!«

»Oh mein Gott!«

»Geh weg vom Zaun!«

In null Komma nichts stand er vor den Waschkabinen, die Waffe in den Händen, und der kalte Wind blies über seine noch immer feuchte Haut. Vor ihm standen fünf Leute zwischen den Kabinen und dem sechs Meter entfernten Maschendrahtzaun, der die Grenze von Camp Ryder darstellte. Drei von ihnen traten vorsichtig vom Zaun zurück, während die anderen ihre Waffen in den Anschlag hoben.

Lees erster Gedanke lautete: Scheiße! Es ist ein Loch im Zaun!

»Was ist los?«, schrie Lee und suchte mit den Augen den Zaun ab.

Dann richtete er seinen Blick auf den Wald und sah sofort den Grund für den Aufstand. Die glasigen leeren Augen, der schlaff hinabhängende Kiefer, der zerfallene Körper, aus dem die Rippen hervorstachen. Ein sich bewegender Sack aus Gewebe und Organen. Aus einem ihm nicht ersichtlichen Grund fiel eine Stille über die Leute zwischen ihm und dem Zaun, und Lee hätte schwören können, dass er das Atmen der Kreatur hören konnte: schwerfällig, mühsam und rasselnd.

»Was zum Teufel geht hier vor sich?«, flüsterte einer der Männer.

Lee hob seine Waffe und trat einen Schritt auf den Zaun zu. Statt des harten Betons spürte er jetzt das weiche Gras unter seinen Füßen. Die Kreatur im Wald besaß den wilden Blick eines Infizierten, aber sie rannte nicht auf sie zu, zeigte keinerlei Anzeichen der üblichen Hyperaggression, sondern stand einfach nur in einer kleinen Lichtung zwischen zwei Bäumen wenige Meter vom Zaun entfernt und betrachtete sie mit einer unheimlichen Neugier. Sie legte den Kopf erst auf die eine Seite, dann auf die andere, ganz wie ein verwirrter Hund, der einem ihm unbekannten Geräusch lauschte.

Nach einigen vorsichtigen Schritten stand Lee zwischen den beiden vorderen Männern, und alle drei hatten die Läufe ihrer Gewehre auf die Kreatur auf der anderen Seite des Zauns gerichtet, aber sie machte noch immer keine Anstalten, sich ihnen weiter zu nähern.

»Was ist denn mit ihm los?«, wollte einer wissen.

Der Infizierte, ein ausgemergelter Erwachsener, drehte sich zu dem Mann um.

»Heilige Scheiße!«, japste er entsetzt. »Das Ding schaut mich an!«

»Willst du es erschießen?«, fragte ein anderer.

Lees Finger legte sich um den kalten Abzugshahn.

»Captain?«

Lee warf einen Blick nach links zu dem Mann, der das Wort zuerst erhoben hatte, aber er musste immer wieder auf die Kreatur nur wenige Meter von ihnen auf der anderen Seite des Zauns schauen. Er erinnerte sich an die infizierte Frau mit ihrem toten Kind, die in der Mitte eines bestellten Ackers gekniet hatte. Das war gleich am ersten Tag, als er seinen Bunker verlassen hatte. War dies ein ähnlicher Fall? Einer der wenigen Infizierten, die keinerlei Aggressionen an den Tag legten?

»Ist der Typ infiziert, Captain?«

Lee ließ den Infizierten nicht aus den Augen, als dieser den Flug der Vögel durch die Bäume beobachtete. Sein Kopf drehte sich langsam und träge, und er blinzelte, als er in die Sonne blickte. Er verhielt sich ein wenig wie ein kleines Kind.

»Er muss infiziert sein«, meinte Lee abwesend und hob den Lauf ein wenig höher.

Dann ertönte eine Stimme, dünn und grell: »Wartet! Nicht schießen! Bitte nicht schießen!«

Lee drehte sich um und sah, wie Jacob barfuß zu ihnen vorhumpelte. Mit der rechten Hand hielt er sich den Bauch. Sein Gesicht war schmerzverzerrt, und trotz der Kälte schwitzte er.

Als Lee sich daran erinnerte, wie kalt es tatsächlich war, bekam er eine Gänsehaut am ganzen Körper.

Jacob schloss jetzt zu ihnen auf, keuchte nach Luft und schüttelte energisch den Kopf. »Sie dürfen nicht … dürfen ihn nicht erschießen.«

Lee schenkte dem Mann einen fragenden Blick. »Und warum nicht?«

Jacob schnappte nach Luft. »Weil ich ihn zu Studienzwecken benutzen kann.«

»Wovon zum Henker faselt dieser Verrückte?«, murmelte einer der Männer.

Lee hob eine Augenbraue. »Wollen Sie damit sagen, dass wir ihn einfangen sollen?«

Jacob nickte eifrig.

»Auf gar keinen Fall.« Lee drehte sich erneut zum Zaun um.

»So warten Sie doch!«, schrie Jacob, griff nach Lees Ellbogen und hielt ihn fest. »Ich muss irgendwie Proben heranschaffen! Dieses Exemplar ist eindeutig nicht aggressiv, und das bedeutet, dass es die sicherste Art ist, sie zu beschaffen!«

»Und was zum Teufel wollen Sie mit Ihren Proben machen, sobald Sie sie gesammelt haben?«, verlangte Lee zu wissen. »Sie haben kein Labor, keine Gerätschaften …«

»Nein! Jenny hat mir von Smithfield erzählt, vom Krankenhaus. Ich kann dort weiterforschen. Es gibt noch so viele Dinge, die ich nicht weiß! Dinge, die uns vielleicht helfen, die Krankheit nicht nur zu verstehen, sondern zu heilen! Ich flehe Sie an!«

Lee prustete stöhnend durch die Nase und spürte, wie die warme Luft aus seinen Lungen auf seine entblößte Brust traf. »Das ist doch verrückt!«

»Das ist nicht verrückt, das ist Wissenschaft.«

»Und wo zum Teufel wollen Sie ihn aufbewahren?«

»Egal wo.«

»Egal wo?« Lee fröstelte. »Wir sind auf so etwas nicht vorbereitet. Was haben Sie vor, wenn die verdammte Kreatur ausbricht und eines der Kinder beißt?«

»Er ist nicht aggressiv!«

»Er ist unberechenbar.«

»Nun gut.« Jacob wappnete sich. »Dann mache ich es eben selber.«

Der Wissenschaftler wandte sich ab und humpelte davon.

»Jacob, verlassen Sie nicht das Camp.«

Aber Jacob humpelte weiter und rief fest entschlossen über die Schulter: »Captain Mitchell hätte mich nie von meinen Studien abgehalten!«

Lee starrte auf die Vogelscheuche von einem Mann, die entschlossen auf das Tor zuhumpelte. Was sollten sie nur tun? Ihn gefangen nehmen? Ihn zu seiner eigenen Sicherheit fixieren? Lee warf einen letzten Blick auf den Zaun und fluchte in seinen Bart. Der Infizierte starrte jetzt gen Himmel, das Maul offen. Er machte überhaupt keinen gefährlichen Eindruck …

Lee konnte nicht anders, als Mitleid für statt Angst vor dieser armseligen Gestalt zu verspüren.

Er hob den Lauf seiner Waffe und drückte ab.

Die Kreatur zuckte zusammen und fiel dann zu Boden.

Noch als das Echo vom Wald zurückgeworfen wurde, drehte sich Lee zu Jacob um, der mit weit aufgerissenen Augen auf den auf dem Boden liegenden Infizierten starrte. Er humpelte mit ausgestreckten Armen auf das Ding zu, als ob er ihn wie ein Kind in die Arme nehmen und trösten wollte.

»Was haben Sie getan?«, schrie Jacob Lee an, als er näher kam.

Hinter ihm rannten Menschen aus ihren Hütten, um zu sehen, warum man geschossen hatte. Sie drängten sich auf die Main Street und reckten die Hälse, um einen Blick auf das Geschehen zu erhaschen. Als Jacob an Lee vorbeilaufen wollte, machte er zwei Schritte auf ihn zu, stellte sich ihm in den Weg, packte ihn an der Jacke und zog ihn so eng an sich, dass Lee glaubte, seine Haut riechen und seinen warmen, verbrauchten Atem spüren zu können.

Es trennten sie nur wenige Zentimeter, und Lee sprach entschlossen, aber leise, sodass niemand anderer sie hören konnte. »Was wollten Sie da tun, Jacob? Wollten Sie etwa ganz alleine um den gottverdammten Zaun laufen? Was, wenn seine Kumpane aus den Wäldern auf Sie zugestürzt wären? Hätten Sie es bis zum Tor geschafft, ehe die Viecher Sie aufgefressen hätten? Haben Sie überhaupt einen Gedanken daran verschwendet?«

Die Menschen starrten die beiden Männer an und begannen untereinander zu tuscheln.

Lee ließ Jacobs Jacke los, sodass der Neuankömmling nach hinten stolperte. Dann starrte er fest entschlossen auf die Menschenmenge, warf die Waffe über die Schulter und spürte, wie der Riemen aus Nylon in seine Haut schnitt. Jacob stand mit hängenden Schultern deutlich geknickt vor ihm, und als Lee erneut die Stimme erhob, meinte er leise: »Wir werden Ihnen Ihr gottverdammtes Exemplar beschaffen, aber nur, wenn es sicher für uns ist und wir keinerlei Gefahren eingehen müssen.« Dann zeigte er mit einem Daumen auf seine Brust. »Und ich werde derjenige sein, der sagt, wann es sicher ist und wann nicht.«

Jacob antwortete nicht.

Die Menschenmenge starrte auf Lee, und er erwiderte den Blick. Er war sich nicht sicher, was er ihnen erzählen sollte, und entschied sich schließlich, überhaupt nichts zu sagen. Angeekelt – ohne genau zu wissen, warum oder von wem – drehte er sich um und ging schnell zurück zu den Waschkabinen, wo er seine Sachen schnappte, um sich dann zurück in Richtung Vorarbeiterbüro aufzumachen.

Bus folgte ihm in das Ryder-Gebäude. »Was zum Teufel war das denn?«, fuhr er ihn völlig entnervt an.

Lee warf ihm einen seitlichen Blick zu. »Das war Jacob, der drauf und dran war, sein Leben wegzuschmeißen. Ich habe ihn daran gehindert.«

»Lee.« Bus hielt eine Hand in die Höhe, damit er stehen blieb.

Die beiden Männer hielten am Fuß der Leiter, die zum Büro führte, inne und starrten einander an.

»Was willst du, Bus?«

»Wir sind beide auf derselben Seite«, begann Bus, senkte den Kopf und warf ihm einen Blick von unter seinen buschigen Augenbrauen zu. »Ehrlich, ich will dir nichts Böses. Ich verstehe es, sehe auch die Hintergründe und Umstände, aber manche dieser Menschen tun es nicht. Und jedes Mal, wenn du so etwas anstellst, benutzen sie es gegen dich und gegen mich.«

»Jedes Mal?« Lee lehnte sich gegen das Geländer. »Weil ich solche Sachen andauernd mache?«

Bus legte eine Hand an seine Schläfe. »Nein …«

»Genau, nämlich nicht«, nickte Lee. »Hör zu … Ich habe hier eine Aufgabe, die ich erledigen muss, und es geht mir völlig am Arsch vorbei, wenn irgendwelche dahergelaufenen Möchtegern-Kommandeure jede Entscheidung kritisieren, die ich treffe. Die können sich ruhig die Mäuler zerreißen, solange sie mir nicht im Weg stehen, wenn ich meinen Pflichten nachkomme. Und jetzt gerade brauche ich Jacob; so einfach ist das. Ich brauche Informationen von ihm, und ich brauche alles, was er weiß. Falls irgendjemand ihn in Gefahr bringen sollte, und damit meine ich auch ihn selbst, bin ich gezwungen zu handeln.« Lee erklomm die Stufen. »Du kannst mir da ruhig vertrauen, Bus. Ich will hier nicht den Bösen spielen, aber ich will die Leute auch nicht unnötig an der Nase herumführen.«

Bus stürmte ihm hinterher. »Ich will doch auch gar nicht, dass du die Leute an der Nase herumführst. Ich will doch nur, dass du dir der Gegenreaktion von Leuten wie Jerry oder Professor White bewusst bist. Die haben schon genug Leute, die hinter ihnen stehen – das Letzte, was passieren darf, ist, ihnen den Grund für einen Schlachtruf auf dem Silbertablett zu servieren.«

Lee gab ein abfälliges Geräusch von sich. »Und was wollen die tun? Mich einbuchten?« Er spürte, wie er mehr und mehr in die Defensive geriet, und es gefiel ihm überhaupt nicht. Er holte tief Luft und hielt auf der Hälfte der Treppe an. »Ich verstehe durchaus, dass das, was ich machen muss, dich manchmal in eine brenzlige Situation bringt. Es hat schon Hunderte von Situationen gegeben, in denen ich mich habe zurückhalten müssen, um dich nicht weiter in die Bredouille zu bringen.« Er lehnte sich gegen das Geländer. »Aber du musst dir alles mal aus meiner Sicht durch den Kopf gehen lassen. Welche Optionen habe ich gerade gehabt, Bus? Wenn ich Jacob durch das Tor lasse, setze ich ihn unnötiger Gefahr aus. Und wenn ich ihn daran hindere, durch das Tor zu gehen, mache ich ihn zum Gefangenen.« Lee warf die Hände in die Höhe. »Ja, das ist eine Scheißsituation, aber die Alternativen waren noch schlimmer.«

Bus ließ den Kopf hängen. »Wir können einfach nicht gewinnen, wir zwei, oder?«

»Oder vielleicht gewinnen wir einfach nicht so, wie wir gewinnen wollen.«

Lee drehte sich um und ging weiter die Treppe hoch. Er wartete gar nicht erst darauf, dass Bus ihm folgte. Als er an der Tür zum Büro angekommen war, sah er Bus nicht mehr auf der Treppe. Er war wahrscheinlich wieder hinausgegangen, um Maßnahmen zur Schadensbegrenzung zu unternehmen. Und warum? War Lee eine tickende Zeitbombe? Oder brauchte er etwa einen Spindoktor, um seine Handlungen zu rechtfertigen?

Lee schloss die Bürotür hinter sich und platzierte seine Sachen neben seinem Rucksack. Dann kniete er sich hin, legte die Hände auf das hellbraune Nylon und wurde ganz ruhig. Für eine ganze Weile starrte er ins Nichts und saß eine gute Minute lang völlig still da. In solchen Momenten gab es keine Gedanken, die ihm durch den Kopf schwirrten, sondern lediglich das überwältigende Gefühl der kompletten und absoluten Erschöpfung.

Dann bewegte er sich wieder, langsam, und zog eine Hose aus seinem Rucksack. Es war die gleiche wie die, die er trug, nur nicht ganz so dreckig. Ehe er sich umzog, musterte er sein Antlitz im großen Fenster des Büros. Sein Körper wies all die Anzeichen von Tagen harter Arbeit und nicht genügend Kalorien auf. Sein Oberkörper schien wie geätzt, und er hatte jegliches Körperfett verloren, das er mal besessen hatte – und einen ganzen Haufen Muskeln obendrein.

Als er seine relativ frischen Kleider anhatte, lehnte er seine Waffe gegen den Schreibtisch, öffnete die Bürotür und ging dann zur Karte an der Wand. Er verschränkte die Arme vor der Brust und setzte sich auf die Schreibtischkante.

Die Karte war groß und zeigte ganz North Carolina. Lee hatte den Staat mit einem schwarzen Filzstift in drei Zonen aufgeteilt: die östliche Zone, die mittlere Zone und die westliche Zone. Camp Ryder lag in der mittleren Zone. Darin hatte er mit rotem Filzstift die größeren Städte und ihre umliegenden Vororte als »nicht einnehmbar« markiert – zumindest nicht mit den Ressourcen, die ihm im Augenblick zur Verfügung standen. Zu diesen »nicht einnehmbaren« Gebieten gehörten Fayetteville und Fort Bragg sowie die gesamte Gegend zwischen Raleigh und Durham.

Lee starrte eine ganze Zeit lang auf die Karte. Seine Augen folgten den großen Distanzen, dem Terrain, den Straßen, den Flüssen und Seen. Er visualisierte die endlosen Horden vor seinem inneren Auge, die sich riesig und verdammt über den ganzen Horizont erstreckten.

Wie kann man einen zahlenmäßig weit überlegenen Feind in die Knie zwingen? Lee rieb sich die Stirn. Man minimiert ihre Anzahl, indem man sie durch einen Flaschenhals zwängt.

Er blickte erneut auf die Karte und schüttelte den Kopf. North Carolina war ein sehr breiter Staat, dessen nördliche Grenze sich den ganzen Weg von den Appalachen bis hin zur Atlantikküste zog. Es war so gut wie unmöglich, einen so breiten Landstreifen zu einem Flaschenhals zusammenzuführen.

Benutze das Terrain zu deinem Vorteil.

Lee lehnte sich vor und musterte die Karte erneut.

Jeder Hügel, jede Erhebung, jedes Tal, jedes Flussbett wurde genau studiert.

Sein Kopf arbeitete hart, fühlte sich aber vor lauter Erschöpfung viel zu langsam an.

Er legte die Fingerspitze seines Zeigefingers auf die Ostküste, direkt über die Buchstaben SWAN BAY, und fuhr dann einen mäandernden Weg nach Nordwesten, dann gen Westen, entlang dem oberen Rand der Karte, bis er an einer kleinen Stadt namens Eden zum Halten kam.

Lee klopfte auf die Karte und sagte laut: »Eden.«

»Was?«

Lee drehte sich und sah, wie LaRouche, Julia, Harper und Jim durch die Tür ins Büro traten. Lee war noch immer in Gedanken verloren und wiederholte: »Eden. Das ist ein kleines Städtchen nordwestlich von hier. In der Nähe der Grenze.«

»Hört sich wie ein verdammt nettes Örtchen an«, seufzte LaRouche und setzte sich auf einen der Klappstühle. »Da sollten wir wirklich mal hin und Urlaub machen.«

Julia lehnte sich an die hintere Wand. »Was geht hier vor sich, Captain?«

Lee merkte erst jetzt, dass er noch immer den Zeigefinger gegen die Karte gedrückt hatte. Mein Gott, war er müde. Er ließ den Arm sinken. »Ich kann davon ausgehen, dass ihr bereits Bescheid wisst?«

Jeder von ihnen nickte grimmig, beinahe zögerlich, als ob sie nicht zugeben wollten, dass sie es wussten – als ob sie es verdrängen konnten, als ob es nur ein schlechter Traum war, den man vergessen konnte, wenn man nur den Kopf tief genug in den Sand steckte.

Lee stützte sich mit den Händen auf den Schreibtisch und blickte sie einen nach dem anderen an. »Ihr seid mein Team«, sagte er leise, aber bestimmt. »Ihr wisst, dass ich euch um nichts bitten würde, von dem ich nicht glaube, dass wir es auch zu Ende bringen können.«

LaRouche senkte den Kopf. »Ich habe nicht gewusst, dass es so schlimm ist.«

Harper nickte feierlich. »Was für einen Plan hast du jetzt wieder ausgeheckt?«

Lee holte tief Luft. »LaRouche hat recht. Es ist sehr schlimm.«

5

Zwietracht

Die »Sitzung« dauerte noch ungefähr fünf Minuten, nachdem Jacob angefangen hatte, sehr systematisch über die Geschehnisse Bericht zu erstatten, ehe alles in die Brüche ging.

Wie immer trafen sie sich auf dem Marktplatz, und die Kohle in der Feuerstelle ahmte die Farbe der untergehenden Sonne nach. Anfangs war die Menge noch aufmerksam, interessiert und sogar aufgeregt, als sie dem sachkundigen Neuankömmling aus Virginia zuhörte. Als er dann aber über die Tode der Befehlshaber aus Maryland, Delaware und Virginia berichtete und seine Worte wie Strom durch die Menge flossen, begann die stille, nüchterne Ansammlung unruhig zu scharren, und erstes Gemurmel setzte ein. Als Jacob weitersprach, wurden die Menschen immer lauter, bis er heftig zu schwitzen begann, sich den Magen hielt und anfing zu stammeln.

Lee stand still schräg hinter Bus, mit seinem Team zu seiner Rechten. Er hatte das Gewicht entspannt auf sein gutes Bein verlagert, und seine gefalteten Hände lagen auf der Schulterstütze seiner übergeworfenen Waffe. Als die Menge lauter wurde, warf Lee einen seitlichen Blick auf Julia, die ihn sofort erwiderte. Sie stöhnte sichtlich auf, schüttelte leicht mit dem Kopf und ließ ihn somit das wissen, was er sowieso schon wusste: Das Treffen würde ganz schön schwierig werden.

Der Damm brach, als Jacob begann, über die Infizierten zu reden.

Jerry war der Erste, dessen Stimme sich über das Raunen der Menge erhob, und er rief so laut, dass es auch jeder mitkriegen musste: »Wie viele sind es denn? Sie können uns doch sicherlich eine Zahl nennen!«

Jacob warf Bus einen Blick zu, der ihm ermutigend zunickte. »Ja. Am Anfang, als wir die Chancen einer Epidemie abwogen, haben wir mit Zahlen jongliert. Man muss aber beachten, dass mittlerweile alles, auf was ich mich berufe, nicht mehr auf dem aktuellen Stand ist. Den Hungertod und eine ganze Reihe anderer Faktoren muss man zudem mit einberechnen.«

Jerry hob beide Augenbrauen. »Also? Nun kommen Sie schon raus damit.«

Ein anderer rief: »Nun sagen Sie uns endlich eine verfickte Zahl!«

Jacob wischte sich einen Schweißtropfen aus dem Auge und blinzelte einige Male. »Äh … Millionen? Mehrere Millionen.«

Es folgte ein kollektives Ringen nach Luft vor Schock und Fassungslosigkeit, als jeder versuchte, sich diesen Dimensionen zu stellen. Lee sah, wie die Menge langsam begriff und »Millionen« mit dem verglich, was sie gewöhnt war. In Smithfield hatten einige Leute ein paar Tausend gesehen. Sie schienen sich vorzustellen, wie es wohl wäre, wenn sie auf einmal einer Menge gegenüberstanden, die tausendmal so groß war.

»Aber es ist wirklich schwer zu sagen«, fügte Jacob abwehrend hinzu. »Ich glaube, dass wir getrost von mindestens zwei oder drei Millionen ausgehen können. Aber es ist durchaus möglich, dass es noch mehr sind.«

»Wie viel sind ›mehr‹?«, rief eine Stimme dazwischen.

Jacob hustete hinter vorgehaltener Hand. »Manche Schätzungen belaufen sich auf bis zu zehn.«

»Zehn Millionen?«

»Soll das ein bekackter Scherz sein?«

»Das werden wir nie überleben!«

Bus hielt eine Hand in die Höhe und sprach mit ruhiger Stimme. »Leute, deswegen sind wir ja hier – um unsere Optionen abzuwägen. Im Augenblick ist das nichts weiter als eine aktuelle Meldung. Es gibt keinen Grund, panisch zu werden.«

»Schwachsinn!« Ein Mann aus Camp Ryder zeigte mit dem Finger auf Bus. »Das haben die auch gesagt, als der ganze Scheiß anfing!«

Jerry sah seine Möglichkeit und entriss Bus das Wort: »Es gibt einen guten Grund, warum jeder hier Angst hat, Bus. Und ich finde, dass wir ein großes Problem haben.« Er drehte sich zur Menge um. »Aber wir müssen erst ein paar Sachen klären, und es bringt nichts, wenn alle gleichzeitig durcheinanderschreien.«

Lee spürte förmlich, wie Bus die Muskeln anspannte. Er brannte vor Wut.

Jetzt trat Professor White vor und meldete sich zu Wort. »Entschuldigung, Jerry.«

Jerry machte ihm höflich Platz. Die beiden Männer verstanden sich bestens. Es war grausig anzusehen, wie zwei Politiker direkt aus Washington. Lee fragte sich gedankenverloren, wie viele dieser Politiker jetzt wohl nackt und verwildert Amok in den Städten und Wäldern Virginias liefen, sich die fürchterlichsten Dinge in die Mäuler schoben und sich gegenseitig anknurrten.

»Ich bin Professor Thomas White«, begann er großkotzig. »Jetzt, da Sie festgelegt haben, dass wir mit zwei bis zehn Millionen Opfern der Seuche im Norden rechnen müssen«, fuhr er mit einer Hand in der Hosentasche fort, während er sanft mit der anderen gestikulierte, als ob er eine Vorlesung geben würde, »möchte ich doch eine Frage stellen. Wie groß war die größte Ansammlung, die Sie mit eigenen Augen gesehen haben?«

Jacob schien sich nicht wohl in seiner eigenen Haut zu fühlen. »Vielleicht eintausend? Ich bin mir nicht sicher, ich war auf der Flucht, bin gerannt.«

Professor White lächelte, aber es hatte nichts Freundliches an sich. »Also können wir davon ausgehen, dass Sie keine … Wie nennt unser Freund Captain Harden sie noch?« White machte eine sarkastische Geste für Anführungszeichen mit Zeige- und Mittelfinger in der Luft. »Horden? Dass Sie noch keine Horden gesehen haben? Zumindest nicht in den Zahlen, die Sie hier postulieren. Habe ich recht?«

»Sprich verdammt noch mal normal, du hochnäsige Arschgeige!«, knurrte jemand.

Einige Leute räusperten sich laut, um nicht lachen zu müssen, und auch Lee konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

White warf einen höhnischen Blick in die Menge und drehte sich dann erneut zu Jacob um. »Also, Sie haben diese Millionen von Seuchenopfern noch nicht auf einem Fleck gesehen, nicht einmal annähernd, richtig?«

»Nein, aber …«

White hielt eine Hand in die Höhe. »Ist es möglich, dass sie sich in kleinere Gruppen aufgeteilt haben? Kleinere Gruppen, die, wie soll ich sagen … handhabbarer und weniger bedrohlich sind? Ich glaube, unser allseits verehrter Herr Captain nennt sie ›Rudel‹?«

Jacobs Stimme wurde lauter, und es klang erstmals leichte Irritation darin mit: »Erstens darf ich Sie daran erinnern, dass ich keiner Ihrer Studenten bin, Professor, und höchstwahrscheinlich mehr Bücher und Aufsätze über mein Spezialgebiet verfasst habe, als Sie in Ihrer gesamten Karriere zum Unterrichten benutzt haben.« Jacob schluckte, starrte ihn an und machte eine Pause, damit das Gesagte auch richtig einsank. »Und zweitens hat es den Anschein, dass die Gruppierung infizierter Exemplare aufgrund des Rudelinstinkts hauptsächlich eine ländliche Anomalie darstellt. Der Großteil infizierter Exemplare, die aus den Ballungszentren stammen, tendiert dazu, sich in großen Einheiten zu sammeln. Es gibt Rudel im Norden, aber da die Mehrheit Infizierter aus just jenen Ballungszentren stammt, wird sie in Horden weiterziehen.«

Professor White schien beleidigt und zögerte mit seiner Antwort zu lange, sodass der alte Hughes ihm zuvorkam.

Der verwitterte weißhaarige Mann aus Dunn sprach mit leiser, rauer Stimme, in der sein lebenslanger Nikotingenuss mitklang, den er erst vor Kurzem unfreiwillig hatte aufgeben müssen. »Diese großen Gruppen oder Horden oder wie auch immer man sie nennen mag … Werden die sich zu noch größeren Gruppen zusammenschließen?«

Jacob zuckte mit den Schultern. »Da muss ich Ihnen leider eine Antwort schuldig bleiben, aber man kann es sicherlich nicht ausschließen.«

Hughes nickte. »Haben Sie eine Ahnung, wie lange es dauern wird, ehe sie hier auftauchen?«

Lee hätte es sich zwar nicht vorstellen können, aber Jacobs Gesicht wurde noch länger. »Soweit ich das einschätzen kann, werden sie die Grenze nach North Carolina noch vor Ende des Jahres überschreiten.«

Erneut ging ein Raunen durch die Menge.

»Aber wir brauchen mehr Zeit!«

»Was sollen wir bloß tun?«

Jerry trat erneut vor, starrte Lee mit zusammengekniffenen Augen an, und Lee wusste genau, was als Nächstes kommen würde. Er hob die linke Hand, wartete, bis Ruhe einkehrte, und zeigte dann mit der rechten auf Lee. »Ich will wissen, was Captain Harden bereits für uns geplant hat. Sicherlich haben Sie einen … einen Notfallplan für genau solche Situationen parat?«

Professor White schnaubte laut auf. »Oder werden Sie einfach mit rauchenden Kanonen dazwischenschlagen und auf das Beste hoffen? Sie werden einfach alles töten, was sich noch irgendwie bewegt, richtig? Das ist schließlich einfacher.«

Lee stellte sich vor seinem inneren Auge zwei kurze, gut gezielte Schüsse vor: die erste Kugel in die Kniescheibe und die zweite, um seinen Schädel zerplatzen zu lassen. Ja, Gewalt konnte so einiges einfacher machen.

Lee holte tief Luft, um sich zu wappnen, und trat vor. »Ja, wir haben einen Plan.« Seine Lippen formten ein humorloses Lächeln. »Und dabei wollen wir so wenig wie möglich schießen.«

Jerry breitete auffordernd wie ein Zirkusdirektor, der die Akrobaten in die Arena bittet, die Arme aus.

»Roanoke River«, sagte Lee.

Jerry und White starrten ihn verständnislos an.

Lee aber wandte sich jetzt an die Menschenmenge, die aus den einzelnen Gruppenanführern bestand sowie aus Leuten von Camp Ryder, die einfach dabei sein wollten. Er kannte die meisten von ihnen. »Der Roanoke River ist ein Fluss, der sich durch einen Großteil unserer nördlichen Grenzgegend schlängelt, um dann in den Atlantik zu fließen. Weiter im Landesinneren, in der Nähe einer kleinen Stadt namens Eden, heißt er Dan River. Wir können das Gewässer als eine natürliche Grenze benutzen.«

»Können die da nicht einfach herumgehen?«, wollte Jerry wissen, die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen.

Lee nickte. »Genau. Und das ist mein Plan. Eden liegt ungefähr sechzig Kilometer von den Appalachen entfernt. Jacob hat bereits gesagt, dass die Infizierten nicht in die Berge gehen, denn sie folgen stets dem Weg des geringsten Widerstands. Also haben wir zwischen den Bergen und dem Fluss einen natürlichen Flaschenhals.« Lee richtete sich direkt an Professor White. »Und dort können wir die Horde dann ausdünnen.«

»Das ist doch hochgradiger Schwachsinn«, empörte sich Jerry mit erhobenen Händen, um die Leute hinter sich zu bringen. »Und was ist mit all den Brücken? Die werden doch einfach die nächstliegende Brücke nehmen! Ihr Plan ist ungefähr genauso wasserdicht wie ein Fischnetz!«

Es folgte zustimmendes Gemurmel aus der Menge, das immer lauter wurde und beinahe feindlich klang. Jeder von ihnen hatte Angst und war wütend, aber niemand wusste, auf wen er wütend sein sollte. Jerry tat sein Bestes, diesen Missmut auf Lee zu richten, aber der Großteil der Anwesenden verdankte ihm sein Leben, auch wenn man ab und zu verschiedene Meinungen vertrat. Die einzigen Ausnahmen bildeten diejenigen, die von Anfang an hinter Jerry standen und vor Lee zum Camp Ryder gehörten.

Lee wartete, bis das Gemurmel wieder abklang, und erhob dann die Stimme: »Wir jagen die Brücken in die Luft.«

Jerry riss die Augen auf.

Professor White hob die Hände über den Kopf und begann: »Sie wollen die Brücken sprengen? Was zum …«

Die Stimme vom alten Hughes legte sich dröhnend über die von White. Er schrie nicht, aber sie zeigte Wirkung, wenn er es darauf anlegte, und raubte den beiden, die anscheinend kurz davorstanden, einen hysterischen Anfall zu erleiden, die Aufmerksamkeit.

»Sie haben dem Mann eine Frage gestellt«, gab Hughes von sich und deutete auf Lee. »Zumindest könnten Sie die Höflichkeit besitzen, ihn antworten zu lassen, ehe Sie hier solch ein Theater veranstalten.«

Eine willkommene Ruhe fiel über die Menge, als alle die Ohren aufsperrten, anstatt rumzujammern.

Lee nutzte die Gelegenheit, um wieder das Wort zu ergreifen. »Ich werde zwei Teams zusammenstellen. Das erste ist dafür verantwortlich, nach Osten vorzustoßen, wo der Roanaoke River in die Swan Bay fließt. Von dort aus wird es sich gen Westen zurückarbeiten und sich um die Brücken kümmern. Es ist klar, dass wir nicht jede Brücke sprengen können, aber es wird auch Gruppen Überlebender geben. Wir werden versuchen, mit ihnen Kontakt aufzunehmen und sie davon zu überzeugen, dass sie ihre Brücken überwachen. Wenn es aber niemanden gibt, der sich um eine Brücke kümmert, werden wir sie zerstören. Wenn dies aus welchen Gründen auch immer nicht möglich sein sollte, werden wir sie verminen und so gut wie nur möglich verbarrikadieren.«

»Und was ist mit den Anhängern?«

Lee schüttelte den Kopf. »Es gibt keinen Grund zur Annahme, dass diese Gerüchte wahr sind.«

Ein Mann mittleren Alters trat vor. Seine Augen waren vor Angst weit aufgerissen. »Ich habe mit einem geredet, der sich aus dem Osten bis zu uns durchgeschlagen hat, und der hat gemeint, dass die Anhänger sein Camp angesteckt, die Kinder gefressen, die Frauen vergewaltigt und alle Männer am Kreuz aufgehängt haben, die ihnen nicht beitreten wollten.«

Die Menge wurde wieder unruhiger.

Lee hob eine Hand. »Ich weiß nicht, wie es mit dem Rest von euch steht, aber das hört sich wirklich wie an den Haaren herbeigezogen an.«

Bus ging dazwischen, ehe jemand eine Chance hatte, weiter Panikmache zu betreiben. »Konzentrieren wir uns darauf, was wir tatsächlich wissen, Leute. Lasst uns bei der Sache bleiben und den Rest seines Plans anhören.« Er nickte Lee zu. »Mach ruhig weiter, Captain.«

Lee verlagerte sein Gewicht. »Das zweite Team macht sich nach Nordwesten Richtung Eden auf. Seine Aufgabe ist es, eine sichere Route zwischen Camp Ryder und Eden zu schaffen, auf der wir Vorräte nach Eden und Flüchtlinge zurück hierher transportieren können.«

Jerrys Augenbrauen schossen in die Höhe. »Flüchtlinge?«, rief er.

Lee nickte müde. »Ja, Flüchtlinge. Wenn es tatsächlich Horden in der Größe gibt, die Jacob veranschlagt, und sie gen Süden wandern, dann müssen wir damit rechnen, dass es eine Welle an Flüchtlingen geben wird, die vor ihnen weglaufen. Wenn sie uns beim Kämpfen helfen können, werden wir sie mit Waffen ausstatten und trainieren; wenn nicht, brauchen wir einen sicheren Ort, an dem wir sie unterbringen können. Und das Netzwerk um Camp Ryder ist der sicherste Ort, der mir einfällt.«

Der alte Hughes reckte seinen weißen Schopf in die Höhe. »Entschuldigung, aber woher wollen wir wissen, dass die Horden Richtung Süden wandern? Nach dem, was wir hier in der Gegend miterlebt haben, sieht es ganz so aus, als ob die Infizierten dort bleiben, wo sie sind. Warum sollten die im Norden sich anders verhalten?«

Jacob nickte Lee zu und antwortete höflich. »Es hat mit der Nahrungsmittelknappheit zu tun. Es wurde vorher gefragt, ob ich diese riesigen Horden bereits zu Gesicht bekommen hätte, und das habe ich nicht. Aber ich habe gesehen, was sie anrichten können. Ich bin schon durch Städte gezogen, in denen sie wüteten. Dort ist nichts mehr zu finden, kein Bissen mehr übrig. Selbst die Lebensmitteldosen – sie lagen aufgeschlagen und leer überall herum. Die Infizierten werden sich also nicht einfach hinsetzen und warten, bis sie verhungern, verstehen Sie?«

Er blickte sich um und wägte ab, wie viele der Leute ihn tatsächlich verstanden. »Das FURY-Bakterium frisst einem die Fähigkeit weg, logisch zu denken, die mentalen Sicherheitsmechanismen, die wir uns über Generationen hinweg in der Zivilisation angeeignet haben, die uns helfen, friedliche und produktive Bürger zu sein, fallen weg. All das gibt es bei denen nicht mehr, aber sie besitzen noch immer den Überlebensinstinkt, und wie es aussieht, ist dieser Instinkt bei ihnen stärker ausgeprägt als bei uns, denn sie kennen keine Scham, keine Moral mehr. Sie haben keine Grenzen, die sie überschreiten müssen, um zu überleben. Und der primäre Mechanismus, der sie antreibt, ist Hunger. Sie gehen überall dorthin, wo sie Nahrungsmittel finden … Und das treibt sie unweigerlich nach Süden.«

Lee schoss Professor White einen Blick zu und erkannte den Schock des Unerwarteten in dessen Gesicht, als ob er das Gesehene und Erlebte der letzten Monate einfach nicht begreifen konnte und ihm erst jetzt bewusst wurde, dass es wahr sein könnte, nachdem jemand mit einem Doktortitel es ihm unter die Nase gerieben hatte. Ja, wir sind ein Nahrungsmittel, Professor, dachte Lee. Wollen Sie noch immer alle retten? Sind sie jetzt noch immer ›Opfer der Seuche‹?

»Okay«, ergriff Jerry das Wort wieder, aber seine Stimme war ruhiger. »Dann reden wir mal über Ihren kleinen Plan, Captain.«

Lee spannte sich innerlich an. Er wusste, dass das der härteste Teil der Unterredung sein würde. »Wir haben die Vorräte, um unser Ziel zu erreichen.« Er blickte sich um. »Was wir aber nicht haben, sind genügend fähige Männer.«

»Ah!« Jerry lächelte bösartig. »Also jetzt brauchen Sie uns auf einmal, hä? Das Leben ist doch nicht immer so einseitig, was?«

Lee tat sein Bestes, um ruhig zu bleiben. »Das war es noch nie. Ich kann meine Arbeit nicht ohne Überlebende verrichten, und ohne mich überleben die Überlebenden nicht.«

Jerry wurde wütend. »Wir haben uns schon ziemlich gut geschlagen, bevor Sie hergekommen sind und Ihr Lager aufgeschlagen haben!«

Keith Jenkins, der Mann, der Lee seinen Pick-up-Truck geliehen hatte, sodass er seinen ersten Trip zum Bunker #4 hatte machen können, trat vor. Lee sah, wie Jerry sich die Nackenhaare wie bei einem Hund sträubten. Es war allgemein bekannt, dass Jerry und Keith sich hassten.

Der alte Mann rückte seine dreckige Baseballkappe auf seinem immer kahler werdenden Schädel zurecht und spuckte auf den Boden. »Ich weiß, dass ich nicht mehr der Jüngste bin, aber mein Erinnerungsvermögen funktioniert noch einwandfrei. Und ich weiß, dass wir kurz vorm Verhungern waren, als Captain Harden zu uns gekommen ist. Wir hatten keine Waffen, keine Medikamente, und wir haben uns nie vor das verdammte Tor gewagt.« Er hob den Kopf, um Jerry unter dem Sonnenschirm seiner Baseballkappe hinweg anzustarren. »Scheint mir ganz so, als ob du ein undankbares Arschloch bist.«

Die Menge wurde wieder unruhig, und jeder begann zu rufen und zu schreien. Manche unterstützten Jerry, andere waren gegen ihn. Keith Jenkins aber schüttelte nur den Kopf und ging zu Lee, während Jerry sich umblickte und sich nicht ganz sicher schien, was er als Nächstes tun oder sagen sollte. Keith lächelte, nickte Julia zu und stellte sich dann breitbeinig neben ihr auf – eindeutig auf Lees Seite, als ob er eine Linie im Sand gezogen hätte.

Er hob eine Hand und brüllte: »Ich weiß nicht, wie ihr das findet, aber ich stehe zu Captain Harden.« Er drehte sich zu Lee um. »Egal, was Sie brauchen, Cap. Sagen Sie mir einfach Bescheid.«

Ein weiterer, jüngerer Mann trat aus der Menge hervor und ging zu Lee. »Ich bin auch dabei.«

»So wartet doch!«, schrie Professor White und hielt die Hände in die Luft. »Wartet! Es gibt keinen Grund, militärische Gewalt anzuwenden! Das Letzte, was wir jetzt brauchen, ist die Wehrpflicht! Das hier ist nicht Vietnam, Captain!« Er sprach so ungestüm, dass ihm der Speichel aus dem Mund flog. »Hören Sie endlich auf, alles nur mit den Augen eines Kriegsherrn zu sehen, sondern versetzen Sie sich in die Lage der friedliebenden Menschen, die Sie beschützen sollen. Wir versuchen hier, eine neue Zivilisation aufzubauen, und nicht, einen Krieg zu führen! Warum bestehen Sie ständig darauf, dass wir kämpfen, wenn wir nichts davon haben?« Seine Augen begannen zu tränen, und seine Stimme überschlug sich beinahe vor Emotionen. »Es scheint mir, als ob Sie Ihre Kindheitsfantasien ausleben und Krieg in Ihrem Garten spielen! Aber das hier ist nicht mehr Ihr Spiel, Captain. Das sind echte, atmende Lebensformen, mit denen Sie es zu tun habe, und Sie schicken sie einfach in den Tod, auch wenn es andere Optionen gibt!«

Lee biss sich so hart auf die Zunge, dass sie zu bluten begann. Der Schmerz verdrängte das Klingeln in seinen Ohren und die Hitze, die sich in seinem Kopf bildete. Einige tiefe Atemzüge später sagte er: »Wenn Sie einen besseren Plan haben, lassen Sie es mich bitte wissen.«

Die Emotionen des Professors glichen einem Radiosignal, und die Gruppe von Studenten aus Fuquay-Varina, die er im Schlepptau hatte, empfing es, sodass sie ebenfalls zu schreien und weinen begannen. Jeder Einzelne von ihnen beugte sich flehend vor und schüttelte verzweifelt den Kopf.

Lee fand den Anblick lächerlich, versuchte aber sowohl seine Wut als auch die jungen Leute zu ignorieren. Was waren sie denn eigentlich? Nichts weiter als verängstigte Schafe. Sie hatten Angst vor dem Schäferhund, Angst vor dem Wolf. Ihre einzige Art, Probleme zu lösen, bestand darin, vor ihnen wegzurennen. Aber das konnte er ihnen nicht übelnehmen. Sie waren einfach so gestrickt.

White trat einen Schritt auf Lee zu, und seine Körperhaltung war sowohl zornig als auch demütig bittend. »Wir flüchten. Wir lassen das alles hier hinter uns. Sie haben gesagt, dass sie nicht in die Berge gehen werden. Also lassen Sie uns in die Berge gehen, wo sie uns nicht kriegen können! In den Bergen gibt es jede Menge Wild. Wir können dort in Gemeinden leben, bis die Infizierten aussterben. Sie müssen früher oder später aussterben. Wir können abwarten, statt zu kämpfen! Zumindest werden wir so überleben!«

Lee schüttelte mitleidig den Kopf. »Und was soll aus dem Rest von North Carolina werden? Und an South Carolina und Georgia haben Sie auch noch nicht gedacht, oder? Sollen wir sie einfach im Stich lassen? Nach dem Motto: Die werden das schon schaffen? Lieber die als wir? Soll das wirklich Ihr Ernst sein?«

»Die können doch auch fliehen! Die können auch in die Berge …«

Lees Selbstkontrolle glich einem nassen Seil, das ihm durch die Hände zu rutschen drohte. »Die Appalachen sind nicht unendlich groß. Warum stellen Sie sich nicht ausnahmsweise Ihrer verdammten Verantwortung, anstatt alles auf andere abwälzen zu wollen? Das ist jetzt unser Problem, das wir lösen müssen.«

White öffnete den Mund, um zu protestieren, aber Lee schnitt ihm das Wort ab und zeigte mit einem Finger auf ihn.

»Sie reden von Ihren Idealen für eine neue Gesellschaft, wollen selbst aber nichts dafür tun, damit sie überhaupt entstehen kann. Und wissen Sie was? Das macht gar nichts! Deswegen gibt es Menschen wie Julia, LaRouche, Pfarrer Jim, Harper und mich. Menschen, die sich nicht drücken vor dem Kämpfen. Wenn Sie nicht wollen, okay. Halten Sie aber nicht diejenigen davon ab, die dazu bereit sind.«

White schüttelte den Kopf, und die Tränen strömten jetzt über sein Gesicht. »Sie werden uns ins Verderben führen. Er wird uns ins Verderben führen! Er wird jeden Einzelnen von uns in den Tod schicken – und das aus keinem anderen Grund als dem seiner privaten ›Soldatenehre‹.« White gesellte sich zu seinen laut jammernden Studenten. »Wir hatten eine Chance, etwas Besseres zu schaffen, Captain. Aber Sie wollen uns nur wieder dorthin bringen, wo wir aufgehört haben!«

»Leute!«, fuhr Bus dazwischen. »Ich finde, es reicht jetzt mit gegenseitigen Anschuldigungen und dem ganzen Geschrei.«

Und White war tatsächlich fertig. Er schüttelte weiter den Kopf, hob dann aber das Haupt und zeigte immer wieder auf Lee. »Dieser Mann ist ein Krimineller, ein Kriegstreiber. Er will Macht und erkauft sie mit euren Leben!« White drehte sich um, ehe irgendjemand auf das Gesagte reagieren konnte. »Wir haben genug von dieser Sitzung. Es ist offensichtlich, dass niemand hier noch ein Fünkchen klaren Menschenverstands besitzt.«

Professor White und die anderen aus Fuquay-Varina formten eine Traube, die sich ihren Weg durch die Menge bahnte. Die jungen Leute schossen Lee anklagende Blicke zu, während sie sich um ihren geliebten Anführer scharten und ihn trösteten, als ob Lee ihm körperlichen Schaden zugefügt hätte. Die Älteren folgten der Traube, vermieden es aber, Lee oder sonst jemanden aus Camp Ryder anzuschauen. Ihre Gesichter waren voller Scham.

Lee blickte ihnen nach und knirschte mit den Zähnen.

Jerry aber stand noch immer mit verschränkten Armen da. Er schüttelte langsam den Kopf und ließ den Blick zwischen Bus und Lee hin- und herwandern. »Bus, ich finde, dass dein Urteilsvermögen getrübt ist. Und wenn ich es mir recht überlege, ist es seit dem Tag getrübt, an dem Captain Harden Camp Ryder betreten hat. Das hier ist ein Kampf, den wir nicht gewinnen können. Manchmal muss man Schadensbegrenzung betreiben und fliehen.«

»Nur leider können wir davor nicht wirklich wegrennen«, entgegnete Lee, trat einen Schritt auf Jerry zu und versuchte, seine Stimme so neutral wie möglich zu halten. »Was passiert denn, wenn die Infizierten Georgia erreichen? Dort gibt es keine Berge, um sie einzukesseln. Sie werden sich immer weiter ausbreiten. Willst du etwa den Rest deiner Tage auf irgendeinem Berggipfel verbringen und mit der Gewissheit leben, dass, sobald du einen Fuß Richtung Tal setzt, du aufgefressen wirst? Ist das wirklich eine Zukunft, in der du leben möchtest?«

Jerry schüttelte mit dem Kopf. »Das wird alles schon wieder vorübergehen.«

»Und woher willst du das wissen?«

Jerry seufzte selbstzufrieden, als ob er ein Geheimnis kannte, von dem Lee keine Ahnung hatte und das er auch nicht erklären konnte, weil der Captain zu dumm war, um es zu begreifen. »Womit soll dein Plan anfangen, Captain? Was steht als Erstes auf der Tagesordnung?«

»Sanford«, meinte Lee. »Sanford, um die militärischen Gerätschaften zu bergen, die die Truppen beim Versuch der Evakuierung dort hinterlassen haben müssen. Dann auf zu Bunker zwei hinter Sanford. Der ist noch unangetastet und hat alles, was wir brauchen. Sobald wir sämtliche Sachen zusammenhaben, um zu beginnen, werden wir uns aufteilen. Ein Team nach Osten, das andere nach Norden.«

»Für solch ein Unterfangen haben Sie aber immer noch nicht genügend Männer.«

»Das stimmt.« Lee nickte. »Ich hatte gehofft, dass ich das während der Sitzung ansprechen könnte, aber das ist ja alles ein wenig aus dem Ruder gelaufen.«

Jerry hielt beide Hände in die Luft und trat erneut einen Schritt zurück. »Also, auf mich kannst du bei deinen Kreuzzügen nicht zählen, Captain. Ich und meine Leute haben keinerlei Interesse, für nichts und wieder nichts unsere Leben wegzuwerfen.«

Lee spuckte aus. »Ich will auch nur, dass die, die nicht helfen wollen, sich nicht in den Weg derer stellen, die Verantwortungsbewusstsein zeigen.«

Jerrys Gefolgschaft, ungefähr ein Dutzend aus Camp Ryder, stellte sich demonstrativ hinter ihm auf, als er Lee direkt in die Augen schaute, den Kopf schüttelte und mit lauter, klarer Stimme nur ein Wort sagte: »Verrückter.«

6

Eine lange Nacht

Obwohl Jerry und White mit ihren Leuten die Sitzung verlassen hatten, waren noch immer an die sechzig Menschen aus Camp Ryder und Smithfield übrig. Jetzt wussten sie nicht recht, was sie mit sich anfangen sollten.

Der Winterhimmel hatte im sterbenden Tageslicht ein tiefes Blau angenommen, und der Horizont hinter Lee formte einen pastellfarbenen Klecks, der schon bald verschwinden würde. Als der letzte Sonnenstrahl müde auf ihren Gesichtern spielte, drängten sie sich enger zusammen, um der Kälte standzuhalten. Sie knüpften die Kragen ihrer Jacken zu, und ihre Atemwolken stiegen gemeinsam in den Himmel auf und formten eine kleine Nebelschwade über ihren Köpfen. Viele von ihnen trugen die olivgrünen Parkas, die Lee aus dem Bunker für sie geholt hatte, während andere Jacken anhatten, die sie bei diversen Plünderungseinsätzen hatten mitgehen lassen. Im letzten Tageslicht schaute Lee so vielen von ihnen in die Augen wie möglich. »Ich weiß, dass ich euch einiges abverlange. Ich fordere euch auf, eure Liebsten zurückzulassen, um euch Todesgefahren auszusetzen. Aber ich würde euch nicht fragen, wenn ich nicht glauben würde, dass wir das schaffen können. Ich brauche eure Hilfe, Leute, und zwar so viel und zahlreich wie möglich.«

Er hob eine Hand. »Das soll kein Altarruf sein. Ihr müsst euch nicht hier und jetzt entscheiden. Schlaft eine Nacht drüber und kommt am Morgen zu uns, wenn ihr helfen wollt. Vielen Dank.«

Damit drehte er sich um, und sein Team folgte ihm zum Camp-Ryder-Gebäude. Sie hörten noch, wie Bus jedem für sein Erscheinen dankte. Kip Greene stand noch immer neben ihm und war höchstwahrscheinlich verwirrt, verzweifelt oder hatte eine Höllenangst. Nur Gott konnte wissen, was in dem Mann jetzt vorging, ob er über die nicht gerade glimpflich verlaufende Sitzung des Camp-Ryder-Netzwerks nachdachte oder über das bevorstehende Schicksal brütete, das wie das Schwert des Damokles über jedem von ihnen schwebte.

Als sie in das Gebäude traten, stieg ihnen sofort der Duft von Maries Kochtöpfen in die Nasen. Statt das Essen für jeden zu rationieren, kochte sie Gerichte für alle aus den Vorräten, die Lee ihr zur Verfügung stellte, aus den Nahrungsmitteln, die die Leute im Camp geplündert hatten, und mit Fleisch von den Jägern – das meiste davon war Rotwild, aber manchmal gab es auch Eichhörnchen oder Hasen. Selbst mit Lees Gaben aus dem Bunker reichte es aber kaum, um alle Mäuler zu stopfen. Die Bevölkerung von Camp Ryder wuchs stetig, und jeden satt zu kriegen stand noch immer ganz oben auf der Tagesordnung. Mehr und mehr Menschen mussten ausgesandt werden, um sich selbst und ihre Familien zu ernähren, aber irgendwann würde es nichts mehr zu plündern geben.

Marie jedoch kochte jeden Abend, ganz gleich, wie wenig sie zur Verfügung hatte.

Die Gruppe ging zur Schlange, die sich vor Maries kleiner Küche formte. Lee allerdings drehte sich zu der Treppe um und wollte schon die ersten Stufen nehmen, aber Julia wich nicht von seiner Seite.

»Hast du keinen Hunger?«, fragte sie.

Lee rieb sich den Nacken. »Ich komme gleich wieder runter … Sobald die Schlange etwas kürzer geworden ist.«

Sie warf ihm einen zweifelnden Blick zu.

»Ich muss nur kurz nach oben.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wie du willst.«

Lee erklomm die Treppe, ging ins Büro und lehnte seine Waffe an die Stirnwand neben die aufrollbare Matratze, die er dort lagerte. Heute Nacht wollte er im Büro schlafen, so wie die meisten ersten Nächte, die er in Camp Ryder nach einem Ausflug verbrachte.

Der Großteil der Überlebenden litt unter Albträumen, aber beinahe jeder in Lees Team träumte sie in alarmierender Regelmäßigkeit. Sie handelten meistens von Hilflosigkeit, und es tauchten immer wieder ähnliche Bilder auf, ganz gleich, wer sie träumte. Das häufigste Thema war eine versagende Waffe oder eine Kugel, die aus dem Lauf tropfte oder sich sonstwie als nutzlos herausstellte. Einige träumten von Claymore-Minen, die nicht explodierten, oder davon, dass die Infizierten sie unschädlich gemacht hatten und das Gebäude stürmten, in dem sie sich aufhielten.

Der Inhalt von Lees eigenem und ganz persönlichem Albtraum war weniger greifbar. Im Schlaf war er sich durchaus bewusst, dass er träumte und seine Augen geschlossen waren, aber er sah den Raum, in dem er lag, in plastischem Detailreichtum. Und stets war da etwas zu seinen Füßen, eine dunkle Gestalt, gebückt, formlos, schwarz – schlicht unerklärlich. Ihre bloße Anwesenheit erfüllte ihn mit Schrecken, und er versuchte jedes Mal, wach zu werden oder sich zu bewegen, aber sein Körper war vom Schlaf wie gelähmt. Es schien ihm, als ob er in Beton eingegossen war.

Lee konnte sich diesen Traum nicht erklären, außer der Tatsache, dass es eines dieser Nebenprodukte all der Dinge war, denen er sich tagtäglich ausgesetzt sah.

Jede Stunde war mit der Angst vor dem Unaussprechlichen erfüllt. Nicht der Angst um einen selbst, sondern um die Menschen, die einem am Herzen lagen. Es gab keinen sicheren Hafen, keinen friedlichen Ort. Die Gefahren waren immer und überall vorhanden und präsent, man konnte ihnen nicht entgehen. Und das Schlimmste von allem war, dass es kein Licht am Ende des Tunnels gab, kein Datum, an dem alles ausgestanden sein würde, auf das man hätte deuten und sagen können: »Ja, ich werde um diese oder jene Zeit zu Hause sein, wenn ich nur noch diese paar Monate aushalte.« Und niemand, nicht einmal Lee, konnte den Nebeneffekten trotzen, die diese Situation auf das Unterbewusstsein ausübte.

Lee schüttelte den Kopf, um seine schweren Lider noch einmal zu öffnen. Er blinzelte einige Male und ging dann hinter den Schreibtisch, wo er die Ladestation für die Handsprechfunkgeräte installiert hatte. Die Basisstation samt sämtlichen digitalen Repeatern, die er und sein Team im Netzwerk von Camp Ryder installiert hatten, wurden von kleinen, aber leistungsstarken Solarzellen gespeist.

Er schaltete den Kanal auf der Basisstation zu einer vorher abgesprochenen Frequenz um, auf der sich die Koordinatoren miteinander austauschen konnten. Captain Mitchell hatte mit den anderen in Kontakt treten können, denn er hatte über die sicheren Anschlüsse im Bunker unter seinem Haus verfügt. Diese Option aber gab es für Lee seit dem Tag nicht mehr, an dem die Ruinen seines brennenden Hauses den Weg zu seinem Bunker versperrten.

Er nahm das Mikro ab und sprach die Standardworte, mit denen er immer versuchte, Kontakt aufzunehmen: »Hier ist Captain Lee Harden, Projekt Hometown, North Carolina. An alle Koordinatoren, die mich hören … Bitte antworten.«

Er hob den Daumen vom Mikroknopf, setzte sich auf den Schreibtisch und starrte auf das Radio. Es zischte und krächzte noch ein wenig, nachdem er seinen Satz losgeworden war, und verstummte dann. So saß er da und wartete darauf, dass sich das Radio meldete und er etwas von anderen Koordinatoren hören würde. Vielleicht brauchte es ja nur ein verirrtes Radiosignal, das von einer x-beliebigen Wolke abgelenkt wurde.

Während er sich auf dem Schreibtisch ausruhte und auf das Radio starrte, wurde das Büro um ihn herum grau und einfarbig. Seine Augen verloren an Fokus, und seine Gedanken schweiften Richtung Schlaf. Sein Kopf fiel nach vorne, und er wachte mit einem Schreck wieder auf, um sich dann die Müdigkeit vom Körper zu schütteln, aber die so gewonnene Frische dauerte höchstens eine Minute.

Plötzlich hörte er ein Klopfen am Türrahmen und drehte sich um.

Julia trat ein. Sie hielt eine Schüssel mit einem Löffel in der Hand. Es war ein Eintopf, den Marie zubereitet hatte, und kleine Dampfschwaden erhoben sich von der Schüssel. Sie ging zum Schreibtisch, stellte das Essen neben Lee und steckte den Löffel hinein.

»Ich habe dir etwas zu essen gebracht.«

Lee lächelte. »Vielen Dank.«

Sie trat einen Schritt zurück und wartete.

»Ich brauche noch eine Weile …«

»Lee, du musst etwas zwischen die Zähne kriegen«, ermahnte sie ihn in strengem Ton.

»Das werde ich.«

»Iss.«

»Okay, du hast gewonnen.«

»Was ist denn los? Sag bloß, du magst das Essen meiner Schwester nicht?«

Lee nahm die Schüssel in die Hand und führte den Löffel zum Mund. »Ich liebe die Küche deiner Schwester.« Er belud seinen Löffel erneut und stopfte sich den Inhalt in den Mund, ohne geschluckt zu haben, sodass seine Wangen wie die eines Trompeters aussahen. Dann sagte er mit vollem Mund: »Siehst du? Ich mag es wirklich.«

Sie lächelte, setzte sich neben ihn auf den Schreibtisch und nickte in Richtung der aufgerollten Matratze. »Schläfst du etwa heute Nacht hier?«

Lee nickte und aß weiter. Der Eintopf war in der Tat sehr gut. Er wäre auch tatsächlich hinuntergegangen und hätte sich etwas geholt … oder aber vorher eingeschlafen. Das heiße Essen stillte das ständig an ihm nagende Hungergefühl ein wenig, und bald schon ging es ihm zumindest etwas besser. Sein gesamter Körper fühlte sich warm und entspannt an.

»Gibt es Ärger im Paradies?«, wollte sie wissen.

Lee warf ihr einen Blick zu und schien kurz verwirrt, wusste aber dann sofort, dass sie Angela meinte. Er schüttelte den Kopf und starrte wieder in die Schüssel. »Nein. Das ist nicht so zwischen uns.«

»Hmm.« Sie machte eine bedeutungsschwangere Pause. »Wie ist es dann?«

Lee zuckte mit den Achseln. »Ich habe keine Ahnung. Vielleicht Freunde?«

»Nein, mehr als das«, meinte sie leise.

»Ja, mehr als das.« Er löffelte die Schüssel aus, ohne ein Wort zu reden. Dann aber fügte er noch hinzu: »Aber nie … Du weißt schon …«

»Ehrlich?«

»Nein.«

»Das überrascht mich jetzt aber schon ein wenig.«

»Nein.«

»Merkwürdig.«

Er nickte. »Aber das ist auch gut so.«

»Also schläfst du hier oben, damit …?«

»Nein.« Lee setzte die Schüssel auf dem Schreibtisch ab. »Ich will weder sie noch Sam oder Abby mitten in der Nacht aufwecken. Du weißt schon, die Träume.«

»Ja.«

Lee schaute Julia an, die den Kopf gesenkt hatte. »Wie sehen sie bei dir aus?«, wollte er wissen.

»Ich hasse es, nachts einzuschlafen. Und ganz schlimm ist es, wenn ich alleine bin.«

»Ich dachte, du bist immer bei Marie?«

Julia lächelte. »Tja, Marie ist aber immer bei Harmon.«

Wirklich?, dachte Lee. Gut für Harmon.

Es war schon spät, und Lee konnte kaum darauf warten, seine Matratze auszurollen. All das Gerede über Schlafen machte ihn noch müder, als er sowieso schon war.

»Du kannst hier im Büro bei mir bleiben, wenn du magst.« Die Worte kamen aus seinem Mund, ehe sein Kopf sie vernünftig hätte überprüfen können. Kaum hatte er das letzte Wort ausgesprochen, wollte ihm sein Verstand keine Ruhe mehr geben. Er hatte es überhaupt nicht so gemeint, wie es sich anhörte. Wenn sie sich außerhalb von Camp Ryder befanden, außerhalb der sicheren Zone hinterm Zaun, schliefen sie so oder so immer zusammen, und es schien ihm auch jetzt nicht außergewöhnlich, das anzubieten.

»Was ich damit sagen wollte …«, begann er im Versuch, die Sache wieder geradezubiegen.

»Okay«, entgegnete sie.

Lee warf ihr einen Blick zu. »Okay.«

»Ich will nur nicht allein schlafen«, fügte sie leise hinzu.

»Ja, ich auch nicht.«

»Hast du noch eine Decke?«

»Ja.«

Ehe er die Matratze ausrollte, schaltete er das Radio wieder auf den Hauptkanal und nahm die Lampe vom Schreibtisch. Dann holte er zwei Extradecken aus seinem Rucksack und reichte sie Julia. Er kniete sich hin, breitete eine seiner Decken über der Matratze aus, legte sich darauf und hüllte sich in seine Decke, ehe Julia sich es links neben ihm bequem machte. So lagen sie in einer zwar seltsamen, aber doch angenehmen Stille auf der Matratze nebeneinander. Sie berührten sich zwar nicht, waren aber doch nah genug zusammen, dass es ohne Weiteres möglich gewesen wäre. Lee schaltete die helle LED-Lampe aus und schlief dann, getröstet von der Nähe Julias, beinahe im Handumdrehen ein.

Wie bei so vielen Träumen in letzter Zeit war sein Vater dabei. Allein seine Anwesenheit verlieh Lee eine innere Kraft angesichts der tiefliegenden, beinahe lähmenden Angst, die er nur verspürte, wenn er schlief und sich in den Drehungen und Wendungen seines Unterbewusstseins verlor. Gene Harden war immer ein ruhiger Mann gewesen, und auch in Lees Träumen sprach er kein Wort.

Sie befanden sich auf der Veranda eines Hauses, in dem Lee nie gewohnt hatte – irgendein Haus, das er sich aus den alten Western, die sich sein Vater immer angeschaut hatte, zusammenträumte. Sie starrten auf die karge, windumtoste Landschaft, und sie beschwor in Lee eine leere Furcht auf – wie der heulende Wind in einer Schlucht. Als er den Kopf nach rechts drehte, konnte er seinen Vater sehen. Er war so jung, wie Lee ihn als Kind im Alter von vielleicht sieben oder acht Jahren in Erinnerung hatte, ungefähr Ende dreißig. Er starrte in die Einöde, die vor ihnen lag, lächelte und nickte.

Lee wandte sich ab, hoffte, so schnell wie möglich ins Haus zu flüchten, befand sich dann aber urplötzlich in Lillington oder einem schlechten Abklatsch davon, den er aus unzusammenhängenden Tiefen seines Unterbewusstseins konstruiert hatte. Er stand draußen, mitten auf der Straße, und um ihn herum lagen überall die Leichen der Infizierten, die er getötet hatte. Ihm gegenüber stand Pfarrer Jim, der laut schluchzend weinte und sich auf die Brust schlug.

»Was ist los?«, erkundigte sich Lee.

Pfarrer Jim machte eine ausladende Geste, zeigte um sich auf die mit Leichen übersäte Straße, und Tränen strömten seine Wangen hinab. »Wo sind nur die Frauen, Lee? Wo sind die Frauen?«

Lee warf einen Blick auf die Toten und sah überall blasses Fleisch, das mit Dreck, geronnenem Blut und Unrat verschmiert war. Die Leichen trugen keine Kleidung. Es handelte sich ausschließlich um Frauen, und sie besaßen alle das Gesicht von Lees ehemaliger Freundin Deana, entstellt von den verschiedensten Grimassen, die der qualvolle Tod anzubieten hatte. Bei einigen hing Deanas Zunge aus dem Mund, bei anderen starrten die weit aufgerissenen Augen hoch in den Himmel oder auf einen unbestimmten Punkt, den man nicht zu erraten hoffte. Im Traum hatte der Anblick von Deanas Gesicht wenig Effekt auf Lee. Es war ein Gesicht aus einem anderen Leben, einer anderen Zeit.

Er konnte sich kaum an sie erinnern.

Er versuchte Pfarrer Jim zu beruhigen, indem er ebenfalls auf die Toten zeigte. »Nein, Jim! Wir haben sie alle erwischt! Hier liegen sie doch!«

Jim aber war untröstlich und stammelte weiter: »Wo sind all die Frauen?«

»Lee.«

Er öffnete die Augen, aber es war noch immer finster. Er starrte an die Decke über seinem Kopf.

»Lee.«

Er lehnte sich nach vorne und konnte die dunkle Form Julias ausmachen, die in eine Decke gehüllt vor der Bürotür stand. Das Camp-Ryder-Gebäude kühlte nachts ganz schön aus, und Lee konnte den Nebel ihres Atems in der Dunkelheit sehen. Julia blickte ihn an und winkte ihn unter der Decke zu sich.

»Da ist jemand am Tor«, flüsterte sie.

Lee stemmte sich auf die Ellbogen und schüttelte den Schlaf von sich. Noch wusste er gar nicht, warum es ihn kümmern sollte, ob da jemand vorm Tor stand oder nicht. Als er endlich hörte, worum es ging, musste er die Ohren aufsperren, um alles mitzukriegen. Irgendjemand schrie, gefolgt von einer zweiten lauten Stimme. Zwei Männer lagen im Streit.

Lee befreite sich von der Decke, und die kalte Luft umhüllte ihn erbarmungslos. Er schnappte sich seine Jacke und die Waffe und warf beide unbeholfen über, während er auf die Tür zustolperte. Auch Julia hatte die Decke zu Boden sinken lassen und zog sich ihre Jacke an. Lee wollte ihr schon sagen, dass sie bleiben sollte, sah aber letztendlich keinen Sinn darin. Und außerdem war es möglich, dass medizinische Hilfe benötigt wurde – wer auch immer sich vor dem Tor befand.

Er sprintete die metallene Leiter so schnell wie möglich hinab und wollte gleichzeitig niemanden im Camp-Ryder-Gebäude aufwecken, aber das Geschrei von draußen hatte bereits bewirkt, dass die Ersten sich regten und die eine oder andere Unterkunft vom Licht einer Taschenlampe erhellt wurde.

»Wie spät ist es?«, fragte er Julia, die sich an seine Fersen geheftet hatte.

»Kurz vor drei.«

Verdammt. Lee biss die Zähne zusammen. Heutzutage kann man nicht mehr ordentlich ausschlafen.

Sie kamen unten an, nahmen die Kurve durch den kurzen Eingangsbereich, öffneten die Türen und rannten aus dem Gebäude. Von den Stufen aus konnte Lee das Tor sehen. Der Strahl einer Taschenlampe erhellte eine kleine Seifenblase in der Nacht, in der sich zwei Männer gegenüberstanden. Nur der Zaun trennte sie. Jetzt wurden auch Lampen in den anderen Unterkünften in Camp Ryder angeschaltet, und die ersten neugierigen Gesichter erschienen hinter Zeltplanen, um zu erfahren, was das Gezeter sollte.

Lee lief Richtung Tor. Seine Gelenke waren von der eisigen Kälte und dem Schlaf, den er noch immer nicht ganz abgeschüttelt hatte, ziemlich steif, insbesondere sein linker Fußknöchel, sodass er mehr humpelte als rannte. Vor sich konnte er ausmachen, wie die Wache einen Schritt zurücktrat und die Waffe auf ihr Gegenüberrichtete – einem merkwürdig aussehenden, riesigen Mann mit wilden Augen und einem mit Blut besudelten drahtigen Bart. Der wildgewordene Typ auf der anderen Seite des Zauns hatte die Finger durch den Maschendraht gesteckt, rüttelte daran und schrie unentwegt.

Lee wurde langsamer und hob die Waffe. Er fragte sich, warum die Wache den Infizierten nicht einfach erschoss. Dann hörte er Julias Stimme neben sich: »Ist das nicht derselbe Mann? Der aus dem Wald?«

»Was?«, entgegnete Lee, besann sich dann aber und wusste, wen Julia meinte. Der Mann mit seiner Frau und den zwei Kindern, die sich dicke Decken über die Schultern geworfen hatten. Diejenigen, die Pfarrer Jim aufzuhalten versucht hatte, die aber einfach davongerannt waren.

Der Bär von einem Mann rüttelte erneut am Tor. »Nun machen Sie schon! Ich weiß, dass Sie helfen können! Das haben Sie doch selbst gesagt. Sie haben gesagt, dass Sie uns helfen können! Jetzt kommen Sie endlich her, und helfen Sie mir, verdammt noch mal!«

Lee hielt vor dem Tor an, die Waffe im Anschlag. »Was zum Teufel geht hier vor sich?«

Der wilde Mann starrte Lee an. »Sie waren doch auch da! Sie waren mit dem Mann da, der behauptet hat, er würde uns helfen! Wo ist er? Es geht um meine Frau und Kinder … Wir brauchen Hilfe!«

Lee lehnte sich vor und zischte durch die Zähne: »Brüllen Sie nicht so herum! Ich werde Ihnen schon helfen, aber Sie müssen still sein!«

»Bitte …«, flüsterte der Mann zurück.

Lee nickte der Wache zu.

»Sicher?«, wollte die sich vergewissern und blickte schockiert drein.

Lee warf ihm einen unmissverständlichen Blick zu. »Ja, ich bin mir sicher. Und jetzt öffne endlich das verdammte Tor.«

Die Wache tat, wie ihr geheißen, während Lee den Lauf seiner Waffe nach wie vor auf den merkwürdigen Mann auf der anderen Seite des Zauns gerichtet hielt, der händeringend nervös um sich blickte. »Arme über den Kopf und keine schnellen Bewegungen. Ich werde Ihnen helfen, aber zuerst müssen Sie tun, was ich Ihnen sage, oder Sie können es vergessen. Haben Sie mich verstanden?«

Der Mann blickte Lee mit weit aufgerissenen Augen verzweifelt an. Dann nickte er und hob seine beiden mit Blut verschmierten Hände in die Höhe.

Lee drehte sich zu Julia um. Ihr verfilztes blondes Haar stand in alle Himmelsrichtungen von ihrem Kopf ab, und sie hatte dunkle Ringe unter ihren großen Augen. »Bitte weck das Team auf, und sag ihnen, dass sie sich anziehen sollen. Am besten bringst du auch gleich dein Sanitäter-Pack mit.«

Sie nickte rasch und rannte zurück Richtung Camp-Ryder-Gebäude.

Lee wandte sich wieder dem Mann zu. Jetzt trennte sie kein Zaun mehr, und der wilde Bärtige stand kaum drei Meter von ihm entfernt. Er hatte die Hände noch immer in der Luft und starrte mit erhobenem Kopf direkt gen Himmel. Er machte einen hoffnungslosen Eindruck.

»Jetzt hören Sie mir gut zu«, begann Lee.

Der Mann blickte ihn nicht an, sondern sagte nur: »Ich höre.«

Lee sprach langsam und deutlich: »Knien Sie sich hin, legen Sie Ihre Hände über den Kopf, und falten Sie sie zusammen.«

Der Mann gehorchte und sackte wie ein verwundetes Tier auf die Knie.

»Und jetzt keine Bewegung. Beantworten Sie meine Fragen. Haben Sie eine Waffe dabei?«

»Ein Brecheisen«, kam es zurück. »Steckt in meinem Gürtel. Dann ein Messer in meiner Tasche. Aber … Wir müssen uns beeilen …«

Lee bedachte den Wachmann mit einem Blick und nickte ihm dann zu. Als die Wache sich dem Mann näherte, fuhr Lee fort: »Wir werden Ihnen jetzt Ihre Waffen abnehmen. Wenn Sie sich bewegen, werde ich Sie umbringen. Haben Sie mich verstanden?«

»Ja.«

Die Wache tastete sich durch die dicken Klamotten des Mannes, hielt dann aber inne und schaute sich seine Hände an, die dunkel im Schein der Taschenlampe glänzten. »Verdammt!«, rief er. »Der Typ ist von oben bis unten mit Blut verschmiert!«

»Einfach weitermachen«, befahl Lee.

Der kniende Mann warf der Wache einen Blick zu. »Ich habe zwei von ihnen töten müssen, um es bis hierher zu schaffen«, erklärte er, ging aber nicht weiter ins Detail.

Als die Wache ihm die Brechstange und das Messer abgenommen hatte, trat Lee einen Schritt näher. »Sie können jetzt aufstehen. Was ist passiert?«

Der Mann streckte den Arm nach Lee aus, als dieser näher kam, und seine Augen waren so scharf und schwarz wie Obsidian, das zu einer steinzeitlichen Pfeilspitze gearbeitet worden war. »Bitte! Dafür haben wir keine Zeit … Sie sind im Truck. Die haben sich hintendrin versteckt und sind umzingelt!«

»Jetzt mal langsam«, forderte Lee den Mann auf und half ihm auf die Beine. »Erst müssen Sie mir alles erklären.«

Der Mann schoss wilde Blicke um sich. »Die haben uns verfolgt, die Verrückten. Wir sind aus unserem Lager geflüchtet und haben es bis zu diesem großen Truck geschafft, sind hinten reingekrochen, aber sie sind uns gefolgt.« Der Mann keuchte nach Luft und zeigte auf den dunklen Schotterweg, der aus Camp Ryder hinausführte. »Ich konnte mich freikämpfen und habe mich dann bis hierher durchgeschlagen. Bitte, Sie müssen uns helfen!«

»Wo steht der Truck?«

»Vielleicht eineinhalb Kilometer vom Ende des Schotterwegs entfernt. Ich … Ich bin mir nicht so sicher.« Der Mann gab ein verzweifeltes Geräusch von sich, hob die Hände zum Kopf und fuhr mit den Fingern durch die Haare. »Es ist dunkel, und es ist schwer, sich zu orientieren.«

Die Wache lehnte sich zu Lee. »Da ist ein umgestürzter Truck auf dem Highway 27. Ganz in der Nähe vom Stützpunkt Benson.«

Lee legte eine Hand auf die Schulter des Mannes, um seine Aufmerksamkeit zu erlangen. »Reden Sie von Infizierten?«

»Ja, die Verrückten!«

»Nicht Menschen mit Waffen?«

»Nein … Die Verrückten, die uns fressen.«

»Wie viele sind es?«, wollte Lee wissen.

»Ich weiß nicht genau. Vielleicht zehn? Ich habe ein paar umgelegt … oder vielleicht auch nur verwundet.« Er begann erneut heftig zu keuchen. »Scheiße, ich weiß es doch auch nicht genau …«

»Schon gut, schon gut, beruhigen Sie sich.« Lee drehte sich um und sah Harper, der die Main Street von Camp Ryder entlang auf sie zulief. Er hielt die Waffe in der einen Hand und warf sich den Parka mit der anderen über. Lee blickte zum Humvee hinüber, der wenige Meter entfernt geparkt war. Er wollte nicht einfach blindlings in die Dunkelheit aufbrechen. Er kannte diesen Typen nicht, weder ihn noch seine Familie. War es ein Rudel? Oder vielleicht eine Horde? Wie viele waren es genau? Zehn? Fünfzig? Oder gar hundert?

Vielleicht waren es aber auch überhaupt keine Infizierten.

Vielleicht handelte es sich um eine Falle, um Lee und sein Team aus Camp Ryder zu locken.

Aber er musste eine Entscheidung treffen.

»Nun gut«, sagte er entschlossen. Als Harper nach Luft schnappend zu ihm aufschloss und sich noch den Schlaf aus den Augen rieb, zeigte Lee auf den Humvee. »Mach den Wagen bereit. Wir rücken aus, sobald die anderen kommen.«

»Okay.« Der Mann klatschte in die Hände. »Aber wir müssen uns beeilen!«

»Äh, Lee …«, meinte Harper leise.

Die Blicke der beiden Männer trafen sich.

Harper nickte Richtung Humvee.

Lee folgte Harper zum Fahrzeug. Er wusste schon, was kommen würde.

»Was zum Teufel soll das werden?«

»Seine Frau und Kinder haben sich hinten in einem Truck versteckt und sind von Infizierten umzingelt. Das ist der Typ, den wir am anderen Ufer des Cape Fear River gesehen haben.«

Harper lugte über Lees Schulter hinweg und musterte den Mann, als ob er sich auch wirklich vergewissern wollte, dass es derselbe Typ war, der noch vor ein paar Stunden ängstlich davongelaufen war, als Jim versucht hatte, ihn zum Anhalten zu bewegen. »Na und? Bist du dir sicher, dass du noch klar denken kannst?«

Lee rieb sich die Hände gegen die Kälte. »Ja, ich kann noch klar denken. Der Typ hat die letzten fünf Minuten wie wild herumgeschrien und an unserem Tor gerüttelt. Wenn wir ihn abweisen, wird er nur weiter Lärm machen und ausflippen und die Infizierten anlocken, sodass wir so oder so gegen sie kämpfen müssen. Zumindest haben wir auf diesem Weg eine Chance, ihn ruhig zu halten und vielleicht seine Familie zu retten.«

Harper schnitt eine Grimasse. »Hm, ich weiß nicht …«

»Ich auch nicht, aber das können wir jetzt nicht mehr ändern.« Lee öffnete die Fahrertür und winkte Harper wie einen Chauffeur hinein.

Harper knurrte zwar, tat aber, wie ihm geheißen.

7

Fremde

Als Harper den Motor anließ, kamen Julia, LaRouche und Pfarrer Jim mit Waffen in den Händen angelaufen. Lee zeigte auf den bärtigen Mann in Lumpen und winkte ihn zu sich. Um Zeit zu sparen und einem möglichen Streit zuvorzukommen, wollte Lee, dass der Mann dabei war, wenn er seine Truppe einwies.

Jim starrte ihn perplex an. »Hey … Ist das nicht der Typ, der …?«

Lee nickte. »Seine Frau und die beiden Kinder stecken auf der Ladefläche eines Trucks ungefähr eineinhalb Kilometer von hier fest. Sie sind von einem Rudel Infizierter umzingelt, und wir werden sie retten.«

Es folgte ein peinliches Schweigen.

Julia meldete sich als Erste. »Soll er etwa mit uns kommen?«

Lee nickte. »Er muss uns zeigen, wo es ist und wie die Lage dort aussieht.« Lee drehte sich zu dem Fremden um und warf ihm einen harten Blick zu. »Und ich schwöre bei Gott: Wenn es nicht genau so ist, wie Sie es beschrieben haben, werde ich Ihnen eine Kugel in den Schädel jagen. Haben Sie mich verstanden?«

Der Mann hielt die Hände in die Luft, sah aber verärgert drein. »Hey, Scheiße noch mal! Ich schwöre bei Gott, dass ich die Wahrheit gesagt habe.«

Julia schien sauer. »Nun gut. Dann steigen Sie mal in den verdammten Humvee. Auf geht’s.«

Die müde Truppe drängte sich in das Fahrzeug. Der Bärtige setzte sich auf den Platz, der normalerweise für Pfarrer Jim bestimmt war, der sich jetzt aber in den Kofferraum zwängte. Julia musterte den völlig verdreckten, stinkenden Mann und rümpfte die Nase, aber er schien es gar nicht zu merken, sondern saß auf dem Rand der Sitzbank, streckte den Kopf zwischen Lee und Harper nach vorne und lugte unruhig durch die Windschutzscheibe.

Der Humvee spuckte Staub und Kies, als er aus Camp Ryder in die Finsternis hinausschoss. Sie brauchten kein Licht, da der Mond so hell war, dass sie mit ihren an die Dunkelheit gewöhnten Augen gut genug sehen konnten.

»Fahr bis Highway 27, und bieg dann rechts ab.« Lee drehte sich zu dem Mann und fragte: »Wie heißen Sie eigentlich, Fremder?«

»Was?« Der Mann starrte Lee an, als ob er ihn auf Chinesisch angefahren hätte. Es dauerte eine Weile, bis bei ihm der Groschen fiel. »Oh, Eddie … Eddie Ramirez.«

»Und woher sind Sie?«

»Aus Winston.« Dann fuhr er in schwerem Tonfall fort: »Wir waren auf dem Weg zur Ostküste, weil wir gehört haben, dass es dort besser sein soll.«

»Es ist überall scheiße«, knurrte Harper.

»Was sind Sie von Beruf?«, bohrte Lee weiter nach.

»Ich bin Mechaniker, kenne mich besonders gut mit Dieselmotoren aus.«

Lee und Harper tauschten einen kurzen Blick. Jede Art von Mechaniker wäre ein Segen gewesen, aber einer, der sich mit Dieselmotoren auskannte, schien zu gut, um wahr zu sein. Mit ihrem Traktor, der den Dieseltank von Ort zu Ort zog, den Dieselgeneratoren, die das Krankenhaus in Smithfield versorgten, und den Humvees war ein Dieselmechaniker beinahe genauso wertvoll wie ein Arzt.

Die Rettungsmission hatte sich schlagartig von einer humanitären Aktion zu einer absoluten Notwendigkeit gewandelt: Wenn sie die Familie dieses Mannes nicht retteten, stünden die Chancen, dass er ihnen half, verhältnismäßig schlecht.

Jeder im Humvee schien dies zu wissen, ohne dass Lee es laut aussprechen musste.

Alle checkten ihre Waffen jetzt mit freiwilligem Eifer und größerer Sorgfalt.

Sie kamen zum Highway 27; Eddie lehnte sich noch weiter vor und streckte die Hand aus. »Hier nach rechts abbiegen, nach rechts abbiegen! Jetzt haben wir noch einen knappen Kilometer.«

Als Harper am Lenker riss, drehte Lee sich um und musterte sein Team. »Checkt alle noch mal eure Waffen. Sie müssen geladen und entsichert sein. Wir verlieren keine Zeit. Wir werden die Infizierten neutralisieren, Eddies Frau und seine Kinder aus dem Truck holen und uns dann sofort wieder auf den Weg machen, okay? Denkt daran, dass sie im Truck sind, achtet also darauf, wo ihr hinschießt. Diese Kugeln gehen durch Blech wie Draht durch Butter.«

Alle nickten, sagten aber nichts.

Eddie schien vor Angst zu sterben.

»Hey.« Lee packte ihn an der Schulter. »Und Sie bewegen keinen Muskel, bis ich es Ihnen erlaube! Klar? Steigen. Sie. Nicht. Aus.«

»Yeah, nicht aussteigen.«

»Und schon sind wir da«, knurrte Harper und ging vom Gas.

Vor ihnen glänzten der umgeworfene Truck und um ihn verteilte Autos weiß im Mondlicht. Die Wracks sahen wie ausgebleichte Knochen aus, eine Art mechanischer Elefantenfriedhof.

Harper hielt an. »Es ist ganz egal, wo ich hinschaue, ich sehe einfach keine Infizierten.«

»Haltet die Augen offen«, rief Lee. »Dreihundertsechzig Grad.«

Eddie zeigte mit dem Finger auf den Anhänger. »Da sind sie drin! Genau da!«

Lee überlegte kurz, ob er ihm eine verpassen sollte, besann sich dann aber eines Besseren. »Beruhigen Sie sich. Wo sind die Infizierten?«

»Ich habe keine Ahnung!«, keuchte Eddie. »Aber Sie müssen meine Familie dort rausholen!«

Lee lehnte sich vor. Der Anhänger des Trucks lag parallel zur Straße, und die dunkle Windschutzscheibe starrte ihn direkt an. Die Reifen zeigten auf die Standspur, und das ganze Ensemble lag auf dem Dach. Plötzlich bemerkte er in der Nähe der Stoßstange etwas Unerwartetes.

Er zeigte mit dem Finger darauf. »Hey, Harper … Hast du das auch gesehen?«

Harper blinzelte. »Ja. Dampf.«

»Atem«, erklärte Lee leise.

Direkt hinter der Fahrerkabine konnten Lee und Harper eine schwache, aufsteigende Dunstwolke ausmachen. Es gab dort also jemanden, der den Inhalt seiner heißen Lungen in die frostige Nacht blies. Der Atem quoll hinter der Stoßstange hervor, ehe er träge in die Luft stieg und in der Finsternis verschwand.

»Wir sollten …«, begann Lee, wurde aber von dem Geräusch einer sich öffnenden Tür unterbrochen.

»Hey!«, rief Julia.

Lee drehte sich um und sah, dass Eddie nicht mehr auf seinem Sitz saß, sondern aus dem Humvee gestürzt war und jetzt auf den umgestürzten Anhänger zulief. Beinahe im gleichen Augenblick, als Lee verstand, was passierte, stürzte eine drahtige Gestalt hinter dem Anhänger hervor, krabbelte auf allen vieren auf ihn zu und richtete sich dann auf, um auf ihn zuzulaufen.

»Scheiße!«, entfuhr es Lee. Er warf die Beifahrertür auf und stieg aus, wobei er den Schmerz in seinem Knöchel gar nicht registrierte, sondern nur die wabernde Schwäche, die von dort unten ausstrahlte, als er auftrat. Er tat drei Schritte nach vorne, stellte sich breitbeinig auf und brachte die Waffe in Anschlag. Als er den Lauf hob und durch seinen Aimpoint-Sucher schaute, merkte er, dass alles schwarz war. Entweder hatte er vergessen, das Scheißding anzuschalten, oder die Batterien hatten endlich ihren Geist aufgegeben.

Lee senkte die Waffe für einen Augenblick und nahm das Panorama der Ereignisse in sich auf. Jetzt war keine gute Zeit für den Tunnelblick.

Weit zu seiner Linken waren mehrere geisterhafte Gestalten wie aus dem Nichts gekommen. Ungefähr dreißig Meter vor ihm sprintete der erste Infizierte direkt auf Eddie zu, der eine Finte nach rechts vortäuschte. Der Infizierte war schnell, und wenn Lee zu lange wartete, würde er sich auf Eddie werfen, und Lee würde keinen sicheren Schuss ohne einen funktionierenden Sucher abgeben können.

Er legte die Waffe erneut an und drückte dreimal rasch hintereinander ab. Er hatte keine Ahnung, ob die Kugeln ihr Ziel getroffen hatten, aber der Infizierte wurde langsamer und drehte den Kopf für den Bruchteil einer Sekunde zu Lee, der jetzt ein weiteres Mal abdrückte. Er zählte die Kugeln nicht – es hätten zwei sein können oder vielleicht zehn. Er feuerte einfach, bis er sah, dass der Infizierte zurückgeworfen wurde, um dann zuckend und sich windend zu Boden zu gehen.

»Eddie!«, brüllte Lee, aber der Mann hatte sich wieder gefangen und rannte weiter.

Hinter ihm explodierte der Donner des 50-Kaliber-Geschützes, und jeder Schuss erhellte die dunkle Nacht wie ein Blitz. Die andauernde Salve des Maschinengewehrs riss Löcher in den Asphalt und bewegte sich dann in Richtung Standstreifen, genau dort, wo Lee die anderen drei oder vier Gestalten gesehen hatte.

Lee sprintete Eddie hinterher, warf aber einen Blick nach links und erspähte, wie die großkalibrigen Geschosse zwei der vier Infizierten niederstreckten. Ganze Gliedmaßen und Körperteile flogen durch die Luft, als ob es sich um schludrig zusammengebaute Schaufensterpuppen handelte.

Eddie erreichte den Anhänger, und Lee beobachtete ihn, wie er zögerte und von einem Bein aufs andere sprang, als ob er sich nicht entscheiden könnte, wie er jetzt vorgehen sollte. Dann schnellte er zurück.

Fluchend stellte Lee den metallenen Backup-Sucher seiner Waffe auf.

»Zurück!«, schrie Lee und stellte sich rechtwinklig zum Anhänger auf.

Eddie ging zwar zurück, tat dies aber zögerlicher. Er wollte sich partout nicht umdrehen und von seiner Familie abwenden.

Plötzlich kamen zwei Gestalten um die Ecke. Lee drückte sofort ab, obwohl er kaum Kimme und Korn in der Dunkelheit erkennen konnte. Also richtete er nur den Lauf in die ungefähre Richtung und ließ den Finger am Abzugshahn. Eine der Kreaturen ging zu Boden, aber die andere rannte noch immer auf Eddie zu und war bereits zu nah, als dass Lee gefahrlos auf sie hätte schießen können. Eddie versuchte, das Monster gegen die Brust zu treten, als es sich auf ihn stürzte, aber es schlug seinen Fuß geschickt beiseite und sprang dann auf den Mann.

Die beiden Gestalten krachten auf den Asphalt. Zuerst war der Infizierte oben und begann wie wild nach Eddie zu schnappen, erwischte aber lediglich verdreckte Kleidungsfetzen. Er versenkte die Zähne in dem dicken Jackenkragen und begann daran zu zerren, schüttelte wild den Kopf, riss an dem Stück Stoff und knurrte wie ein Hund. Eddie legte beide Hände um den Hals seines Gegners und drängte ihn mit einem Urschrei von sich. Dann rollte er sich auf den Infizierten und hielt ihn fest.

Die Kreatur, die jetzt auf dem Asphalt lag, klapperte mit den Zähnen und wurde ganz still, als Eddie sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie stemmte und ihr die Kehle zudrückte, sodass sie keinen Laut mehr ausstoßen konnte.

»Schieß schon!«, brüllte er Lee zu.

Lee hob den Lauf erneut. Er hielt die Waffe mit einer Hand, als ob es sich um eine riesige Pistole handelte, und drückte die Mündung gegen das Auge des Infizierten. Die beiden Männer zuckten zusammen und wandten sich ab. Der Schädel schien zu explodieren, als die Gase aus dem Lauf durch die Augenhöhle eindrangen und aus Ohren und Nase wieder austraten. Eine Hand fuchtelte impotent in der Luft herum und erwischte Eddie zwei- oder dreimal blindlings im Gesicht, ehe sie schlaff zu Boden fiel.

Lee hob den Lauf der Waffe und blickte sich sofort nach anderen Infizierten um. Das Blut dampfte noch an der heißen Mündung.

Julia und Harper rannten jetzt auf sie zu.

»Was zum Teufel sollte das, du Arschloch?«, brüllte Julia Eddie an.

»Waren das alle?«, rief Harper und blickte sich um.

Ohne auf sie zu hören, ließ Eddie von dem Toten ab, auf dem er saß, und stolperte erneut völlig benommen auf den Anhänger zu. »Okay … Sie sind hier drin … Sie sind hier drin …«

Lee lief ihm hinterher. »Gebt mir Rückendeckung!«, rief er den anderen über die Schulter hinweg zu.

Verfluchter Mistkerl! Lee wollte ihm schon die Fußgelenke brechen, damit er nicht mehr weglaufen konnte. In den zwei Sekunden, die es dauerte, bis er am Anhänger angekommen war, hatte er dem Dieselmechaniker bereits ein Dutzend Mal die Pest an den Hals gewünscht.

Als er jedoch zu ihm aufschloss, öffnete Eddie fieberhaft sämtliche Verschlüsse, um die Türen des Anhängers aufschlagen zu können. Lee wusste, dass alles, was er jetzt sagte, auf taube Ohren stoßen würde. Der Mann hatte derzeit nur eines im Kopf, und das war das Wohlergehen seiner Familie. Obwohl Lee eigentlich nichts daran auszusetzen hatte, half es ihm doch nicht, seinen Ärger hinunterzuschlucken, und er wollte dem Typen noch immer am liebsten die Beine brechen.

Eddie warf die Türen auf und zog zwei kleine, in Kleidung und Decken gehüllte Bündel heraus. Dann folgte eine Frau, obwohl man sie unter den verdreckten Klamotten zunächst nicht als solche ausmachen konnte. Sie fixierte Eddie mit einem Blick, der sowohl Wut als auch Erleichterung ausdrückte. Tränen glänzten in ihren Augen, und ihr Mund bewegte sich, als sie die richtigen Worte suchte.

»Du hast uns verlassen!«, heulte sie und verpasste ihm eine harte Ohrfeige. »Das darfst du nie wieder tun!« Sie schlug ihn noch einmal und noch einmal, bis er endlich seine Arme um sie legte und sie so fest an sich zog, dass sie sich nicht mehr bewegen konnte. Lee konnte noch immer ihre gedämpfte Stimme hören, als sie in den Mantel ihres Ehemanns brüllte: »Nie wieder! Nie wieder!«

»Es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

Zu den Füßen der beiden Erwachsenen klammerten sich die beiden Kinder, ein Mädchen und ein Junge, laut plärrend aneinander und an ihrer Mutter fest.

Lee biss die Zähne zusammen und spürte, wie ihm fast die Galle hochkam. Nicht, weil ihn der Anblick anwiderte. Vielmehr handelte es sich um eine verkrampfte, saure Art der Sympathie, und sie drohte an der harten Wand zu nagen, die Lee während der letzten Monate um sich aufgebaut hatte – wie eine feine Klinge, die man unaufhörlich über ein Abziehleder zieht. Er wandte sich ab.

Dann meinte er: »Okay, dann lasst uns wieder aufbrechen. Ihr könnt euch auch im Humvee umarmen. Wir müssen los.«

Julia, Harper und Lee umgaben die sich allmählich beruhigende vierköpfige Familie wie die Eckpunkte eines Dreiecks und führten sie Richtung Humvee.

»Gott sei Dank«, flüsterte die Frau unentwegt. »Gott sei Dank.«

Harper gab Gas, um so schnell wie möglich wieder nach Camp Ryder zu gelangen. Die Passagiere hinten wurden bei seinen Ausweichmanövern ordentlich hin und her geschüttelt. Manchmal fuhr er aber auch einfach über Trümmerteile, die auf dem Highway lagen. Die meisten davon waren Äste, die der letzte Sturm, der in Carolina gewütet hatte, auf den Asphalt getragen hatte. Ansonsten lagen Autoteile von Unfällen herum, und hier und da blockierten verlassene Fahrzeuge den Highway, sodass Harper auf den Standstreifen ausweichen musste.

Während der Fahrt kniete Julia hinten auf der Ladefläche. Sie zwar zwischen Jim und LaRouche eingepfercht und kümmerte sich um die vierköpfige Familie, die auf den beiden Rücksitzen saß und den Platz, auf dem LaRouche normalerweise stand und das Geschütz bediente, in Beschlag nahm.

Lee drehte sich um und sah zu, wie sie schnell, ruhig und effizient ihre Arbeit verrichtete. Sie schien, wie sie sich gebückt hinten im Humvee um ihre Patienten kümmerte, in ihrem Element. Sie zog den wimmernden Kindern die dreckige Kleidung aus, beruhigte sie mit einem ermutigenden Lächeln und der einen oder anderen freundlichen Frage, während sie sie gründlich nach Bisswunden absuchte. Sie fragte sie, wie alt sie waren und ob sie ein paar Lieder kannten, die sie singen sollten, bis sie endlich zu weinen aufhörten.

Während sie arbeitete, wandte sich Lee seinem Sucher zu und sah, dass er zwar eingeschaltet war, die Batterien aber endgültig ihren Geist aufgegeben hatten. Er glaubte sich zu erinnern, irgendwo zwei AA-Batterien aufgesammelt zu haben, musste sie aber erst suchen. Batterien, egal welcher Art, waren mittlerweile zu einer Luxusware aufgestiegen und gehörten zusammen mit Nahrungsmitteln in Konserven, Wasser in Flaschen und Munition zu Gütern, die immer rarer wurden.

Dann berührte jemand seinen Arm, und er blickte sich um und sah Eddie, der ihn anstarrte und seine rote Nase mit dem Ärmel seiner Jacke rieb. Glänzender Nasenschleim blieb am Kleidungsstück hängen. »Vielen Dank. Ich … Ich weiß überhaupt nicht, wer Sie sind, wer Sie alle sind. Aber trotzdem, vielen Dank.«

Lee nickte und reichte ihm die Hand. »Ich bin Captain Harden.«

Eddie nahm und schüttelte sie. Dann zog er eine verdutzte Grimasse. »Woher … Äh … Woher haben Sie all diese Sachen? Sind Sie etwa von der Army?«

»Ja und nein«, entgegnete Lee und entschied sich dagegen, Eddie eine detaillierte Antwort zu geben. Das würde er sich schon selbst zusammenreimen können. »Wir sind Teil eines größeren Netzwerks. Sie haben gesagt, dass Sie nach Osten wollen?«

Eddie nickte. »Ja. Wir haben gehört, dass es an der Küste nicht so schlimm sein soll.«

»Hmm.«

»Wer hat das behauptet?«, wollte Harper wissen und warf ihm einen fragenden Blick zu.

»Ach …« Eddie zuckte mit den Schultern. »Die anderen.«

»Gut.« Lee zog das fast leere Magazin aus seiner Waffe und setzte ein neues ein. »Ich will Sie nicht davon abhalten, Ihren Träumen hinterherzulaufen, sondern Ihnen nur sagen, wie es sich dort draußen verhält, und ich habe nichts davon gehört, dass es irgendwo anders besser sein soll.«

»Ganz im Gegenteil«, ergänzte Harper. »Uns wurde die Geschichte genau andersherum erzählt. Nach den Angaben der Leute, die es von der Küste bis zu uns geschafft haben, soll es dort eine Gruppe geben, die sich die Anhänger schimpft …«

Julia warf ihm einen strengen Blick zu. »Harper, verbreite doch nicht so einen Unsinn.« Dann wandte sie sich wieder der Familie zu und schüttelte den Kopf. »Das sind nichts als Gerüchte.«

Lee räusperte sich und fuhr fort. »Egal. Wenn Sie unbedingt nach Osten wollen, werden wir Sie sicherlich nicht davon abhalten, aber ich möchte, dass Sie und Ihre Familie zumindest ein paar Tage bei uns im Camp bleiben, ehe Sie weiterziehen.« Lee drehte sich zu Eddie um. »Ich hoffe auch, dass Sie uns vielleicht helfen können. Wir haben diverse Dieselaggregate, und es wäre fantastisch, wenn Sie die untersuchen könnten, ehe Sie sich wieder auf den Weg machen. Ich habe keine Ahnung, wann wir wieder über einen Mechaniker stolpern werden.«

Eddie nickte eifrig. »Natürlich. Klar. Selbstverständlich …«

Julia unterbrach ihn. »Entschuldigung, aber ich muss auch Sie untersuchen.«

Eddie zeigte ihr seine Arme. »Ich bin nicht gebissen worden, das schwöre ich.«

Julia lächelte den Mann an, aber Lee sah, dass sie sich Mühe geben musste.

»Trotzdem muss ich Sie untersuchen. Schauen Sie einfach geradeaus, bitte.« Sie leuchtete ihm mit einer kleinen Lampe in beide Augen und beobachtete die Pupillenerweiterung. »Öffnen Sie bitte den Mund, und sagen Sie ›Ah‹.«

Er gehorchte. Julia warf Lee einen kurzen Blick zu, nickte und bestätigte, dass es ihn nicht erwischt hatte.

»Sie sagen, dass Sie aus der Gegend um Winston-Salem kommen?«, fragte Lee.

»Genau.«

»Wie schlimm ist es dort?«

»Sehr schlimm. Winston-Salem und Greensboro … Junge, da ist nicht viel übriggeblieben.«

»Wie sieht es mit den Infizierten aus? Sind es große Gruppen?«

»Die sind hauptsächlich in der Umgebung verstreut. Diese Gruppen, wie Wolfsrudel, sind überall außerhalb des Zentrums verstreut. In der Stadt selbst treiben hauptsächlich die Menschen ihr Unwesen. Da haben sich Gangs gebildet, die niemandem besonders freundlich gesinnt sind.« Eddie legte die Hand auf die seiner Frau. »Die haben so ziemlich unser ganzes Viertel geplündert und niedergebrannt. Wir haben es kaum aus der Stadt geschafft.«

»Und wie lange sind Sie schon unterwegs?«

»Ungefähr zwei Wochen.« Eddie warf einen Blick auf seine zwei Kinder. »Mit den beiden kommt man nicht so schnell voran.«

»Ich bin überhaupt überrascht, dass Sie es bis hierher geschafft haben«, meinte Lee ohne Umschweife.

»Nicht nur Sie.«

Harper brachte den Humvee vor dem Tor zu Camp Ryder zum Halten, und die Wache leuchtete mit einer Taschenlampe durch die Windschutzscheibe ins Innere, um zu sehen, wer sich darin befand. Harper kniff die Augen zusammen, als der Lichtschein auf ihn traf, und winkte mit der Hand. Die Wache öffnete das Tor, und sie fuhren hindurch. Harper parkte auf dem gleichen Platz wie vorher. Einige Leute hielten sich auf der Main Street auf und waren neugierig, was geschehen war. Ein paar Lichter oder Taschenlampen wurden in den Hütten angemacht und das eine oder andere Gesicht zwischen Zeltplanen oder hinter Türen hinausgestreckt, um zu sehen, was der ganze Aufruhr sollte.

Harper furzte und schmiss die Fahrertür auf. »Ich leg mich wieder hin!«

LaRouche öffnete die Heckklappe und kletterte aus dem Humvee. Seine Waffe schepperte gegen das Metall. »Yeah, Cap. Wenn du nichts mehr für mich zu tun hast, werde ich Harpers Beispiel folgen.«

Lee nickte und stieg ebenfalls aus. »Klar doch. Vielen Dank. Ihr könnt euch alle noch mal hinlegen und schlafen. Wir sehen uns morgen.«

Eddie und seine Familie standen jetzt dicht zusammengedrängt neben dem Humvee.

Julia nickte ihnen zu. »Ich versuche, sie mit Wasser und etwas zu essen zu versorgen. Sie müssen die Nacht wahrscheinlich im Krankencontainer verbringen. Ich wüsste nicht, wo wir sie sonst auf die Schnelle unterbringen könnten.«

Lee nickte. Er konnte seinen Körper förmlich aufgeben spüren. Jetzt fühlte er sich noch schlechter als vor wenigen Stunden, als er sich hingelegt hatte. Aber er wollte es nicht Julia alleine überlassen, sich um die Neuankömmlinge zu kümmern. »Gute Idee. Ich hole Wasser und etwas zu essen, wenn du ihnen den Krankencontainer zeigst.«

Pfarrer Jim legte eine Hand auf Lees Schulter. »Captain, lass mich das machen. Du siehst aus, als ob du im Stehen einschlafen könntest, und ich bin so oder so nicht müde.« Er lächelte. »Manche Leute können nach einem Einsatz einfach einschlafen. Bei mir aber ist das völlig unmöglich.«

»Bist du dir sicher?«

Aber Jim und Julia führten die Familie bereits in Richtung Krankencontainer. Lee war viel zu müde, als dass er sich Jim widersetzen wollte, und wenn er ganz ehrlich war, war es ihm auch egal. Er musste schlafen. Vielleicht würde er am nächsten Morgen ja in der Lage sein, sich um die Neuankömmlinge zu kümmern.

Harper und LaRouche warfen beide die Hände in die Luft und gähnten einer nach dem anderen.

Harper schmatzte mit den Lippen. »Dann gehe ich mal davon aus, dass wir hier nichts mehr zu tun haben. Und wehe, ihr weckt mich wieder auf.«

Lee lächelte und drehte sich zum Camp-Ryder-Gebäude um, wo er Bus’ große Gestalt sehen konnte, der im Begriff war, auf ihn zuzugehen. Er machte einen verschlafenen Eindruck und schien verwirrt. In der Hand trug er seine M4.

»Was ist passiert?«, wollte er wissen und schaute der Familie nach.

Lee machte eine Geste in ihre Richtung, während er weiterging. »Neue.«

»Oh.« Bus schaute ihnen noch ein wenig nach, drehte sich dann aber um und eilte Lee hinterher. »Seid ihr ausgerückt? Ich dachte, ich hätte das Tor gehört.«

»Ja. Der Typ da hat ein Gezeter vor dem Tor gemacht. Wir sind raus und haben seine Familie aus einem umgestürzten Truck gerettet, in dem sie Unterschlupf gesucht hatte. Sie waren von Infizierten umzingelt.«

»Was? Verdammt.« Bus fuhr sich mit der Hand durch seine Locken. »Ich kann kaum glauben, dass ich das alles verpasst habe. Ich muss völlig weggetreten sein.«

»Er ist Mechaniker«, fügte Lee hinzu. »Ein Dieselmechaniker.«

»Echt?«

Lee hielt vor den Stufen, die zum Camp-Ryder-Gebäude führten, inne und warf einen Blick über die Schulter. »Ja … Keine Ahnung.«

»Wie, keine Ahnung?«

»Keine Ahnung, wie er drauf ist.«

Bus folgte Lees Blick, aber sie konnten lediglich den Schein von Laternen im Krankencontainer flackern sehen. Ein paar Leute standen um ihn herum und reckten die Hälse, in der Hoffnung, einen Blick auf die Neuen zu erhaschen, ehe sie, die Hände gegen die Kälte reibend, wieder zurück in ihre Hütten eilten.

»Aber hat er einen schlechten Eindruck erweckt?«, wollte Bus wissen.

»Nein, ich glaube nicht.« Lee schüttelte den Kopf. »Aber ich habe noch keinerlei Gelegenheit gehabt, mir den Kopf darüber zu zerbrechen.«

»Wir retten ständig Leute«, bemerkte Bus. »Was war denn anders bei ihm?«

Lee konnte es nicht genau sagen. Eddie selbst war es auf jeden Fall nicht, der Lee irgendwie sauer aufstieß. Vielmehr die Art, wie ihm die Kontrolle über die Situation aus den Händen geglitten war. Das Ganze war extrem übereilt vonstattengegangen, um die Familie zu retten und dann nach Camp Ryder zu bringen. Bei anderen Flüchtlingen hatte Lee üblicherweise eine Chance, sich länger zu unterhalten und einen Eindruck davon zu gewinnen, ob sie vernünftige, rechtschaffene Menschen waren oder nicht.

»Tu mir bitte einen Gefallen, Bus«, sagte er. »Kannst du die Wachen bitten, ein Auge auf sie zu werfen? Die können von ihrer Position aus doch den Krankencontainer überblicken. Ich will nur nicht, dass sie sich hier wie zu Hause fühlen und überall herumschnüffeln, ehe ich weiß, mit wem wir es wirklich zu tun haben.«

Bus lächelte. »Er ist ein Dieselmechaniker!«

Lee konnte nicht anders, als sein Lächeln zu erwidern. Ein Mechaniker war ein solcher Glücksgriff, dass es nichts ausgemacht hätte, wenn Eddie ein Geistesgestörter gewesen wäre. Sie hätten ihn trotzdem mit offenen Armen empfangen. »Ich bin mir sicher, dass sich alles in Wohlgefallen auflöst. Ich möchte nur auf der sicheren Seite sein.«

Bus kratzte sich den Nacken. »Ich werde mal mit den Wachen reden.«

Sie gingen ihrer Wege, und Lee schleppte sich die Treppe zum Büro hinauf, wo er seine Sachen neben die Matratze stellte und sich dann fallen ließ. Vage erinnerte er sich an seinen nicht funktionstüchtigen Aimpoint-Sucher und machte sich die Mühe, seinen Rucksack zu durchwühlen und eine AA-Batterie zu finden, mit der er die im Sucher ersetzen konnte. Mit schweren Augenlidern legte er die noch immer geladene und entsicherte Waffe neben sich. Er hatte gerade noch Zeit, sich die Stiefel auszuziehen und sich die Decke überzuwerfen, ehe er wegnickte.

Lee schlief drei Stunden. Seinetwegen hätte es auch länger sein können, aber Camp Ryder unter ihm wachte auf, und die Gerüche, die aus der Küche ins Büro aufstiegen, erinnerten ihn daran, dass er einen Wolfshunger hatte. Er konnte den Lärm und das Gerede aus dem Erdgeschoss hören, wie die Leute sich auf den bevorstehenden Tag und das, was er mit sich bringen würde, vorbereiteten. Der eine hatte vor, hinaus ins Freie zu gehen und nach nützlichen Sachen zu suchen; der andere wollte seinen kleinen Marktstand aufbauen. Jeder hatte etwas zu tun, und es bedurfte einer Menge Arbeit, damit alles rund lief.

Da die Plünderer sich selbst ihre Nahrung beschafften oder das Gefundene dagegen eintauschten, gab es Menschen im Camp, die sich bis zu einem gewissen Grad selbst versorgen konnten, wenn es auch nur eine Mahlzeit am Tag war. Im Allgemeinen klaubten die Selbstversorger genug zusammen, um ihre Mittagsmahlzeit zu bestreiten, während Frühstück und Abendessen eher Gemeinschaftssache waren.

Lee setzte sich auf seiner Matratze auf und schaute nach links. Weder Julia noch ihre Sachen waren da, was bedeutete, dass sie nach dem Ausrücken letzte Nacht nicht wieder zurückgekehrt war. Lee ging davon aus, dass sie die letzten Stunden damit verbracht hatte, sich um die Ramirez-Familie zu kümmern.

Er reckte und streckte sich, um seinen Rücken wieder zu spüren, und bewegte seinen Fuß dann kreisförmig in der Luft, um die Blutzufuhr zum Gelenk zu fördern und seine Sehnen zu dehnen. Als er glaubte, dass er sich aufstellen konnte, tat er dies und zog sich die Stiefel an. Dann schlurfte er hinüber zum Radio, warf einen Blick aus dem Bürofenster und sah Camp Ryder in Sonnenschein getaucht vor sich liegen. Die Solarzellen würden heute brummen.

Er überprüfte den eingestellten Kanal, nahm das Mikro in die Hand und drückte auf den Sprechknopf. »Captain Harden an Wilson. Captain Harden an Wilson oder sonst jemanden im Stützpunkt Lillington.«

Wilson befand sich offenbar im Truck, denn er antwortete sofort: »Ja, Wilson hier. Was ist los?«

»Habt ihr eine ruhige Nacht gehabt?«

»Ja. Ich weiß zwar nicht, worum es bei der Sitzung ging, aber der Professor kam verdammt schlecht gelaunt zurück. Er wollte nicht einmal mit uns reden. Wie ist es bei euch gelaufen? Alles im grünen Bereich?«

»Ja«, log Lee und rollte mit den Augen. »Alles wird gut. Tu mir den Gefallen, und überprüf noch mal alles, ehe ihr abhaut, okay? Und dann macht euch ohne Umschweife auf den Weg hierher.«

»Ohne Umschweife?«

»Genau, ohne Aufklärung und Erkundung.«

»Ach so.« Merkwürdigerweise bemerkte Lee erst jetzt, als er die Überraschung in Wilsons Stimme hörte, wie kaputt und erschöpft sie alle waren. Jeden Tag fuhren sie woanders hin, löschten Feuer, stellten Kontakt mit Flüchtlingen her, um sie dann von A nach B zu eskortieren, hielten Nachbesprechungen mit diversen Leuten, plünderten, kämpften. Jeder Einzelne von ihnen war völlig hinüber. Sie lebten einen Alltag, in dem sie es so sehr gewöhnt waren, sich zu schinden, dass sie überhaupt nicht mehr darüber nachdachten.

Lee drückte auf den Sprechknopf. »Wir sehen uns später. Passt gut auf euch auf.«

»Danke, das werden wir.«

Lee legte das Mikro wieder ab.

Sie brauchten einen Tag, um alles vorzubereiten.

Sanford war ein harter Brocken.

8

Eine heikle Angelegenheit

Lee ging nach unten. Die übliche lange Schlange fürs Frühstück hatte sich so gut wie aufgelöst. Stattdessen standen die Leute herum, redeten und hielten die benutzten Plastikteller, die früher einmal Wegwerfware gewesen waren, jetzt aber gewaschen und wiederverwendet wurden, bis sie auseinanderfielen, noch in den Händen. Ein kurzer Blick auf die Teller verriet, dass das Frühstück heute aus Trockenei, einigem getrockneten Gemüse und kleinen Fetzen Fleisch bestand – höchstwahrscheinlich irgendwelchen Überresten von Wild.

Marie lehnte entspannt an der Küchenwand und hatte sich selbst einen kleinen Teller gegönnt. Sie lächelte Lee an und winkte ihm mit ihrer Plastikgabel zu, als er sich ihr näherte.

»Ja, hallo, Captain!« Sie stellte ihren Teller ab. »Wie geht es denn so?«

Lee lächelte und nickte. »Ich habe geschlafen, insofern kann ich nicht meckern.«

Marie sah ungefähr so müde aus, wie er sich fühlte, aber sie strahlte gute Laune aus. Sie musste hart arbeiten, um all die Mitglieder von Camp Ryder zu füttern, und obwohl die Lage nicht mehr so schlimm war wie damals, als sie jedem eine halbe Kelle Reis mit Bohnen zum Abendessen zuteilen musste, bedeutete jeder Tag ein zähes Ringen, um genügend Nahrungsmittel für mehr als siebzig Menschen zusammenzubringen. Die Sorge um einen kargen Winter zog ihre Mundwinkel herab und legte einen Schatten auf ihr Lächeln.

Sie nahm einen Teller und blinzelte ihm zu, als sie ihm eine große Portion, viel größer als normal, austeilte. »Ich habe gehört, was letzte Nacht passiert ist«, sagte sie leise. »Alles okay?«

»Ja.« Lee legte die Hände auf den Tisch und lehnte sich dann auf ihn, um zumindest kurz das Gewicht von seinem Knöchel zu verlagern. »Niemand ist verletzt worden, und ich glaube, dass es der Familie gut geht. Julia hat sie gestern Nacht gleich untersucht. Und da ich nichts Gegenteiliges gehört habe, wird wohl alles in Ordnung sein.«

Marie nickte. »Und woher, glaubst du, erhalte ich meine Informationen? Du kannst davon ausgehen, dass der Familie nichts fehlt.«

Lee musste lachen. »Selbstverständlich! Hat sie dir auch erzählt, dass er ein Dieselmechaniker ist?«

»Auch das habe ich gehört.« Sie reichte Lee den Teller. »Das sind gute Neuigkeiten.«

Er starrte auf den Berg von Essen vor ihm. »Wow! Wo soll ich das alles hinstopfen?«

Sie musterte ihn von oben bis unten und drohte ihm mit dem Schöpflöffel. »Nun hör mir mal zu. Ich verordne dir von jetzt an doppelte Portionen, Mister. Du siehst viel zu dünn aus.«

Lee klopfte sich auf den Bauch. »Andere nennen so etwas fit.«

»Fit, aber dürr.«

»Ist es wirklich so offensichtlich?«

»Da muss man sich nur deine Hose anschauen.«

Lee senkte den Blick. Seine Jacke stand offen, sodass er den Gürtel seiner Hose sehen konnte. Er war so eng gezogen, dass sich Falten im Bund gebildet hatten. Er schüttelte den Kopf. »Quatsch. Die Hose hat sich mit der Zeit nur geweitet.«

»Jetzt rede nicht weiter rum, sondern iss, bevor dir die Hose von der Hüfte rutscht.«

Lee nahm sich eine Gabel. »Vielen Dank, Marie.«

»Hey, Lee!« Plötzlich stand Angela neben ihm und legte zögernd eine Hand auf seinen Arm. »Das Frühstück war herrlich«, lobte sie Marie.

»Vielen Dank«, meinte diese und lächelte Angela an. Lee bemerkte, wie sie ihm einen raschen, prüfenden Blick zuwarf, als ob sie seine Reaktion auf Angelas Erscheinen abschätzen wollte. »Wie geht es Abby?«

»Ihr geht es gut«, seufzte Angela. »Ist schon viel besser, danke.«

Seitdem Lee Angela und Abby gerettet hatte – nachdem er den infizierten Vater vor den Augen seiner Frau und Tochter umlegen musste –, machte Angela sich Sorgen um Abbys Tendenz, sich immer weiter von der Außenwelt abzuschotten. Während der folgenden Monate hatte sie kaum gesprochen, sich in Lees Gegenwart stets irgendwie aufgeführt und kaum noch essen wollen. Erst seit Kurzem hatte sie sich in der relativen Sicherheit, die Camp Ryder bot, ein wenig zu öffnen begonnen. Jetzt spielte sie sogar mit einigen der anderen Kinder, und Angela meinte auch, dass sie sich zumindest annähernd wieder wie früher verhielt.

Ihre Haltung Lee gegenüber hatte sich nicht geändert, aber er konnte sie dafür nicht tadeln. Sie war noch klein, und ihr fehlte das Verständnis für die Lage. Es würde noch lange dauern, ehe sie begreifen würde, warum Lee ihren Vater hatte töten müssen.

Er war sich nicht sicher, was in Angelas Kopf vorging, aber sie hegte keinerlei Animositäten gegenüber Lee aufgrund dessen, was er getan hatte. Außerdem war ihm aufgefallen, dass sie nie über den Verlust ihres verstorbenen Mannes getrauert hatte, aber das Thema war viel zu heikel, als dass Lee es anschneiden wollte. Außerdem sah er auch keinerlei Grund dazu.

Während der letzten Monate hatte sich ihre Beziehung zueinander zwar vertieft, aber es war eine Beziehung zwischen zwei Überlebenden, die den Hals gerade noch einmal aus der Schlinge hatten ziehen können. Obwohl kein Licht am Ende des Tunnels zu sehen war, verband sie die gemeinsame Erfahrung, und der Trost, den sie daraus schöpften, ebbte nicht ab, sondern wuchs stetig.

Lee hatte nicht die leiseste Idee, ob diese Art Beziehung einen wissenschaftlichen Namen hatte oder es sich um ein merkwürdiges psychologisches Syndrom handelte, unter dem sie aufgrund ihres gemeinsam ertragenen Leides litten. Aber es interessierte ihn auch nicht weiter.

»Das sind aber schöne Nachrichten«, meinte Marie und unterbrach Lees Überlegungen. »Captain, bitte iss alles auf, was auf dem Teller ist. Angela, bitte sorge dafür, dass er auch gehorcht.«

»Du hast tatsächlich ein wenig abgenommen«, gab Angela zu bedenken.

»Klasse.« Er warf den beiden Frauen einen Blick zu. »Jetzt kriege ich es auch noch von allen Seiten zu hören.«

Lee nahm seinen Teller und machte sich auf den Weg nach draußen.

Angela ging neben ihm her. »Ganz schön viel los hier. Möchtest du draußen essen?«

»Ja.«

Obwohl die Sonne die Luft schon erwärmt hatte, war es im Schatten noch recht kalt. Der Tag würde einer der angenehmsten der gesamten Woche sein. Vielleicht hatten sie auch nur einen kleinen Kälteeinbruch erlitten. Lee war sich bewusst, dass die Temperaturen in North Carolina im November auf und ab schießen konnten. An einem Tag nur vier Grad, am nächsten dann wieder zwanzig. Aber es war klar, dass der Trend nach unten ging, je weiter der November voranschritt. Normalerweise folgte dann noch eine kleine Hitzewelle mit fünfzehn, vielleicht zwanzig Grad, als ob der Sommer noch einen letzten Versuch startete, aber danach verdrängte der Winter ihn dann komplett.

Sie wählten einen Platz in der Sonne. Um eine kleine Feuergrube standen einige freie Plastikkisten. Die Asche war alles, was von dem Holz übriggeblieben war, das gestern Abend hier gebrannt hatte, und unter dem grauen Mantel schwelten noch die letzten Reste, sodass ein wenig Hitze aus der Grube aufstieg.

Angela setzte sich neben Lee auf eine der Kisten und faltete die Hände zwischen den Knien. Sie ließ sich die Sonne ins Gesicht scheinen und schien die Wärme in sich aufzusaugen. Insgesamt machte sie einen sehr zufriedenen Eindruck.

Lee kaute und schluckte dann. »Wo treibt sich Sam denn heute rum?«

»Der ist wieder mit Keith unterwegs. Die sind schon sehr früh aus den Federn.«

»Oh!« Lee nickte. »Wieder auf der Jagd?«

»Ja, Hasen und Eichhörnchen.«

»Okay.«

Angela warf ihm einen seitlichen Blick zu. Eines ihrer blauen Augen ruhte auf ihm, das andere war wegen der tief stehenden Morgensonne zusammengekniffen. »Ich glaube, er weiß, dass du eine Menge um die Ohren hast«, begann sie, »und ich bin mir ziemlich sicher, dass er es dir nicht übelnimmt.«

»Tja, eigentlich habe ich für heute nichts eingeplant.« Lee pulte sich ein Stück Fleisch aus den Zähnen und fragte sich, warum er ein solch großes Verantwortungsgefühl für den Jungen verspürte. Ständig fühlte er sich schuldig, weil er immer fort war. Es schien ihm beinahe so, als ob Sam sein eigener Sohn wäre und Lee seine Baseballspiele verpasste, weil er auf Geschäftsreise war. »Aber dem ist nicht so«, murmelte Lee und beendete seine Gedanken laut.

»Nicht wie?«

Lee legte die Gabel auf den Teller. »Ich bin nicht sein Vater.«

Angela zögerte einen Augenblick. »Das weiß ich, und ich bin mir sicher, dass er das auch weiß.«

Lee seufzte, lehnte sich ein wenig auf der Kiste zurück und ließ die Schultern hängen. »Aber ich kann das Gefühl nicht abschütteln, dass ich es sein sollte.«

Sie drehte sich halb zu ihm um, legte einen Ellbogen aufs Knie und dann den Kopf in die Hand. »Und wie kommst du darauf?«

»Ich glaube, ich fühle mich irgendwie für den Tod seines Vaters verantwortlich. Ich habe zunächst nicht eingegriffen. Und erst dann habe ich Sam das Leben gerettet. Das macht mich quasi zum Erziehungsberechtigten.«

Angela schüttelte den Kopf. »Sam mag dich, Lee. In seinen Augen bist du ein Held. Aber ich glaube, er sieht dich eher als … als einen großen Bruder. Oder vielleicht als einen Onkel.«

»Hmmm«, brummte Lee nachdenklich.

»Man kann die Eltern nicht ersetzen, Lee. Das ist unmöglich.«

»Ich will seinen Vater doch nicht ersetzen …«

»In dem Alter hinterlässt das ein Loch, das niemals gestopft werden kann. Das Beste, was du jetzt machen kannst, ist, ihm ein guter Freund zu sein.«

Lee stellte den leeren Teller auf den Boden neben sich ab. »Du hast wahrscheinlich recht.«

Angela streckte eine Hand nach ihm aus und legte sie ihm auf die Schulter. »Du machst das schon richtig.«

Er lächelte sie zurückhaltend an.

Sie saßen noch weitere zehn Minuten in der Sonne und genossen die Wärme. Angela hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt und die Hände gefaltet. Es war eine besinnliche Pose, und Lee ahnte, dass sie sich Zeit nahm, um die richtigen Worte zu finden.

Als sie endlich begann, tat sie dies auf sehr behutsame Weise: »Ich möchte dir eine Frage stellen, aber bitte sei mir nicht böse. Ich muss nur … Ich muss mir nur im Klaren darüber sein.«

Lees Muskeln begannen sofort zu zucken, wie ein Bogen, der gespannt wird.

»Hegst du Gefühle für Julia?«

Da ist es, dachte Lee. Und du hast gewusst, dass es kommen würde.

»Julia«, sagte Lee und holte tief Luft. »Warum fragst du?«

Angela lachte, aber es klang traurig. »Wir sind nicht verheiratet, Lee. Hör endlich auf, dir selbst Verantwortungen aufzuerlegen, die überhaupt nicht existieren.«

»Ja, ich weiß.« Lee drehte sich ein wenig zu Angela um und sah sie an. Sie hielt sich eine schützende Hand vors Gesicht und lächelte hintergründig. »Julia … ist ein gutes Mitglied im Team.«

Das Lächeln verschwand nicht, aber Angela wandte ihren Blick von Lee ab. »Der alte Captain Harden. Stets so geheimnisvoll.«

Lee kratzte sich am Kinn, wo sein Bart ihn juckte. »Nun … Was soll ich dir sagen?«

»Ich will gar nicht, dass du mir etwas sagst.«

Es folgte eine Stille zwischen den beiden, während sie gemeinsam auf die laublosen braunen Wälder hinter dem mit Stacheldraht versehenen Zaun starrten.

»Ich habe auch keine Ahnung, was wir sind«, meinte er schließlich.

»Wer?«

»Du und ich.«

Angela dachte lange darüber nach. Lee war überrascht, dass sie nicht sofort eine Antwort für ihn parat hatte. Er war immer davon ausgegangen, dass er derjenige war, der durch solche Sachen nicht durchzublicken vermochte und sie sich eigentlich im Klaren über alles war. Anscheinend aber war das Geheimnis, das die beiden teilten, für sie genauso schwer fassbar wie für ihn.

»Ich weiß es auch nicht«, sagte sie endlich, als ob sie sich gerade erst entschieden hätte. »Aber ich glaube, dass wir einander vertrauen. Ich finde, wir unterstützen einander. Vielleicht, weil wir glauben, dass es niemand anderen gibt, der dies für uns tun würde.«

Ein Windstoß blies ihr eine Haarsträhne ins Gesicht. Sie legte einen Finger darum und zog sie wieder hinter das Ohr. »Vielleicht würde mehr zwischen uns passieren, wenn wir nicht beide wüssten, wie gigantisch verkorkst das von vornherein wäre.«

Sie lachten beide laut auf.

»Oder?« Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu.

»Schon«, gab Lee zurück, senkte den Kopf und lächelte. »Ich glaube auch, dass es ziemlich verkorkst wäre.«

Wieder eine lange Pause.

»Eigentlich ist es traurig«, sagte sie.

»Wieso?«

»Es ist traurig, dass wir das noch immer so empfinden, obwohl sich alles offensichtlich verändert hat.« Angela schaute ihre Hände an, inspizierte den widerborstigen Dreck unter ihren Fingernägeln, den sie ständig zu entfernen versuchte. »Ansonsten …«

Lee wartete darauf, dass sie fortfuhr, aber sie ließ die Worte unausgesprochen in der Luft hängen.

Sie schnaubte, und Lee glaubte zu hören, dass Tränen mit im Spiel waren. Als er sie anschaute, hatte sie sich jedoch von ihm abgewandt. Mit stabiler Stimme meinte sie: »Du musst nicht immer im Büro schlafen, weißt du?«

»Okay.«

Er wollte ihre ursprüngliche Frage nicht unbeantwortet lassen.

»Julia ist eine gute Freundin«, gab er zu. »Ein gutes Teammitglied.«

»Du kannst mir ruhig sagen, wenn du sie magst.«

»Das tue ich auch auf eine gewisse Art«, gab Lee ernst zurück. »Andererseits geht sie mir aber ungeheuer auf die Nerven.«

Angela lächelte. »Und du kannst mir ruhig sagen, wenn du Gefühle für sie hegst.«

Lee schüttelte den Kopf. »Ich lasse es dich wissen, wenn was passieren sollte.«

»Okay.«

»Okay.«

Plötzlich ertönte eine Stimme hinter ihnen: »Captain Harden?«

Lee drehte sich um und sah einen Mann um die dreißig, von dem er wusste, dass er aus Camp Ryder stammte. Es hatte nie einen Anlass gegeben, sich mit ihm zu unterhalten, aber wenn ihre Wege sich kreuzten, hatten sie sich stets freundlich gegrüßt. Er nickte Lee jedes Mal respektvoll zu, wenn er an ihm vorbeiging, aber die Worte, die sie bisher ausgetauscht hatten, konnte Lee an einer Hand abzählen.

»Was kann ich für Sie tun?«, erkundigte sich Lee vorsichtig.

Der Mann ließ seinen Blick von Lee zu Angela wandern, aber was er sich dabei dachte, sollte sein Geheimnis bleiben. Er zeigte in die ungefähre Richtung des Camp-Ryder-Gebäudes. »Könnte ich Sie bitten, kurz mit mir zu kommen? Es dauert nicht lange.«

Lee schaute Angela fragend an, aber sie nickte ihm lächelnd zu. Er stand auf und bedeutete dem Mann, dass er vorgehen sollte. »Dann mal los.«

Der Mann drehte sich um und stapfte voran. Er hatte seine Waffe diagonal über den Rücken geworfen, und der Lauf zeigte gen Boden und schwang ein wenig mit seiner Bewegung mit. Lee bemerkte, dass sie nicht auf das Camp-Ryder-Gebäude zugingen, sondern um es herum in Richtung der Regenauffangbecken. Lee eilte ihm hinterher. Dann fiel ihm plötzlich ein, dass er unbewaffnet war.

Seine Muskeln spannten sich an, als er um die Ecke bog.

Ihm gegenüber standen knapp zwanzig bewaffnete Männer.

9

Kämpfer

Unbewusst stellte Lee sich breitbeinig auf, und die Anspannung ließ seine Beinmuskeln straff werden. Er befand sich nur drei Meter von der Gebäudeecke entfernt, und er schätzte, dass er sich mit einem großen Satz in Sicherheit bringen könnte, falls sie die Waffen hoben und auf ihn zu schießen begannen. Sie standen ungefähr sechs Meter vor ihm, sodass er verdammt schnell reagieren müsste, denn auf diese kurze Distanz war es unwahrscheinlich, dass sie ihn verfehlen würden.

Erst dann bemerkte er, dass keiner von ihnen seine Waffe auf ihn richtete, und die wenigsten von ihnen hielten sie überhaupt in der Hand, sondern trugen sie über den Rücken. Außerdem standen sie nicht in einer Schützenlinie wie ein Exekutionskommando, sondern durcheinander in einem unregelmäßigen Kreis.

»Was soll das?«, knurrte Lee, der sich nicht sicher war, was als Nächstes kommen würde.

Der Mann, der ihn gebeten hatte, mitzukommen, wandte sich zum Captain um und faltete die Hände vor dem Schoß. »Wir haben darüber geredet, es uns durch den Kopf gehen lassen, darüber geschlafen und schließlich den Entschluss gefasst, dass wir Ihnen helfen wollen.«

Lee tat sein Bestes, seine unglaubliche Erleichterung nicht zu zeigen. Sein Herz raste in seiner Brust und schlug so heftig, dass sein Sichtfeld mit jedem Pochen einen Sprung zu machen schien. Er verschränkte die Arme vor der Brust und meinte: »Aha.«

Einer der Männer trat aus der Gruppe hervor. Er war jünger als die anderen, vielleicht Anfang zwanzig. Er hatte braune Haare, die in Locken in allen Richtungen von seinem Kopf abstanden, und sein Gesicht war dreckverschmiert. »Wir stehen hinter Ihnen, Captain.«

Die Gruppe vor ihm bestand nicht nur aus Männern; unter ihnen befanden sich auch einige Frauen. Manche standen neben ihren Männern, felsenfest entschlossen, ihnen in die Schlacht zu folgen, während andere alleine waren und ihre Entscheidung ohne fremde Einflüsse getroffen hatten. Was Lee aber am meisten überraschte, war die schiere Anzahl Freiwilliger. Vor ihm stand beinahe ein Viertel der Menschen aus Camp Ryder. Es waren dieselben, die Plünderungsaktionen der umliegenden Wohngebäude und Viertel unternahmen, um dann eine gefundene Dose Thunfisch gegen etwas anderes einzutauschen, oder sich irrsinnig freuten, wenn sie etwas so Basales wie eine Schachtel Aspirin oder eine Zahnbürste fanden. Dies waren Leute, die hart für das Gemeinwohl arbeiteten, die nichts ihr Eigen nennen konnten, außer vielleicht ihre Bruchbuden und die Kleider, die sie am Körper trugen. Und trotzdem standen sie jetzt vor ihm und wollten ihr Leben aufs Spiel setzen, damit die Gemeinschaft eine Chance hatte zu überleben.

Er machte zwei Schritte auf die Gruppe zu und hielt dann inne. Seine Worte waren unverblümt, sein Tonfall vorsichtig: »Ihr alle wisst, was ich von euch verlange?«

Es folgte ein einstimmiges Gemurmel.

Lee nickte. »Ihr versteht, dass ich die Hälfte von euch bitte, sich bis zur Ostküste durchzuschlagen, von der wir so gut wie nichts wissen? Und die andere Hälfte macht sich nach Nordwesten auf, wobei sie an einem der größten Ballungszentren des Staates vorbeimuss. Ihr versteht, dass wir trotz eurer Hilfe zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen sind, dass es schlecht um unsere Vorräte steht, dass ihr weit weg von allem sein werdet, was euch lieb und teuer ist, und dass ihr eure Familien und Freunde vielleicht nie wieder zu Gesicht bekommen werdet?«

»Sir.« Der Mann um die dreißig, der Lee geholt hatte, trat einen Schritt auf ihn zu. »Sie müssen wissen, dass wir natürlich auch darüber geredet haben. Nicht nur mit unseren Familien – es gibt genügend hier, die eine haben –, sondern auch untereinander. Wir sind uns der Gefahren durchaus bewusst, die wir auf uns nehmen, sind aber der Meinung, dass dies absolut notwendig ist, wenn wir überleben wollen. Klar, die Chancen stehen nicht gut, aber wir wollen helfen und kämpfen.«

Dann erhob eine junge Frau das Wort. Sie schien gerade erst erwachsen geworden zu sein. »Wir flüchten nicht in die Berge, Captain. Wir haben uns den Arsch aufgerissen, um Camp Ryder aufzubauen, und das wollen wir nicht einfach aufgeben. Wir haben es satt, ständig vor allem wegzulaufen.«

Der Mann mit den braunen Locken nickte eifrig. »Und dafür müssen wir kämpfen. Das liegt doch auf der Hand.«

Noch waren sie guten Mutes und tapfer, aber wenn einem die Kugeln um die Ohren flogen und man bis zu den Knien durch das Blut seiner Freunde und Bekannten waten musste, hatte das zur Folge, dass man zu zweifeln begann, dass die einstigen Ideale plötzlich völlig unwichtig wurden. Aber Lees einziger Trost war die Tatsache, dass sie hier und jetzt vor ihm standen und bereit waren, alles zu geben. Sie hatten den Zusammenbruch überlebt, und das war eine Feuerprobe, wie sie im Buche stand. Wenn man derartiges überstanden hatte und nach etwas so Fürchterlichem noch einigermaßen imstande war, zu funktionieren, dann musste man doch irgendwo einen Kern aus Stahl haben.

Hier handelte es sich nicht um wahllos ausgesuchte Zivilisten, die sich aus irgendeinem unerfindlichen Grund Waffen über die Schultern geworfen hatten, sondern um Überlebenskünstler. Der einzige Grund, warum sie jetzt in der Lage waren, ihr Leben aufs Spiel setzen zu wollen, war der, dass sie intelligenter und stärker waren – oder zumindest mehr Glück gehabt hatten –, als all die anderen Zivilisten, die entweder gestorben oder Opfer der Pandemie und der unglaublichen Brutalität und Gewalt geworden waren, die dem Zusammenbruch folgten.

»Okay.« Lees Lächeln war schmallippig. »Wenn ihr alle versteht, worauf ihr euch hier einlasst und euch trotzdem freiwillig meldet, dann wird es mir eine Ehre sein, mit euch zusammenzuarbeiten.«

Eine Welle begeisterten Murmelns raunte durch die Gruppe.

Lee trat auf den Mann Anfang dreißig zu und streckte ihm die Hand entgegen. »Ich kenne Sie natürlich vom Sehen, glaube aber nicht, dass wir je miteinander geredet haben. Ich schlage vor, wir lassen von Höflichkeiten ab und duzen uns. Einverstanden?«

Der Mann nahm Lees Hand und schüttelte sie eifrig. »Nate Malone.«

»Schön, dich kennenzulernen, Nate.« Dann warf er den anderen einen Blick zu. »Ich ernenne dich erst einmal inoffiziell zum Anführer dieser Truppe.«

Nate nickte. »Und was sollen wir tun?«

»Fürs Erste nichts.« Lee klopfte ihm auf die Schulter. »Ruht euch erst mal aus. Morgen fängt eure Ausbildung an, heute aber ist ein Ruhetag. Genießt ihn. Das wird vorläufig euer letzter sein.«

»Und was ist mit Sanford?«, wollte Nate besorgt wissen. »Brauchst du keine Unterstützung für Sanford?«

Lee schüttelte den Kopf. »Nein. Ihr müsst zuerst die Ausbildung hinter euch bringen, damit ihr gut als Team zusammenarbeitet und wir uns auf euch verlassen können. Ich bin mir sicher, dass ihr alle schießen könnt, aber Teamarbeit braucht Übung. Wir haben nur eine Woche Zeit, und ihr werdet jede Minute damit verbringen, euch auf die bevorstehende Aufgabe vorzubereiten.«

Nate ließ Lees Worte kurz wirken und nickte dann zustimmend.

Dann erhob Lee die Stimme, damit die ganze Gruppe ihn hören konnte: »Der Weg, den wir zusammen gehen werden, wird kein Kindergeburtstag, aber ich hätte mir keine besseren Leute an meiner Seite wünschen können.«

Damit drehte er sich um und verließ sie. Er musste Harper suchen und ging um das Ryder-Gebäude, bis er die Feuergrube vor Augen hatte, an der er mit Angela gesessen hatte, aber sie war mittlerweile verschwunden. Er machte sich zur Tür auf, ging hinein und sah LaRouche und Jim frühstücken. Er hielt kurz inne.

»Habt ihr Harper gesehen?«

LaRouche zeigte auf das Büro im ersten Stock. »Ja. Er ist oben mit Bus und dem Typen von letzter Nacht.«

»Eddie?«

»Genau, der Mechaniker.«

»Danke.« Lee eilte auf die Treppe zu.

»Hey, wir haben vor, ein bisschen Fleisch und etwas Alkohol aufzutreiben.« LaRouche blinzelte ihm geheimnisvoll zu. »Dann machen wir ein kleines Feuerchen und werden heute Abend mal so richtig grillen.«

Lee schnitt eine Grimasse. »Da wünsche ich euch viel Glück, aber um so etwas zu ergattern, musst du wahrscheinlich dein letztes Hemd zum Tausch anbieten.«

»Das wäre vielleicht was für die Frauen.«

Die beiden winkten sich zur Verabschiedung zu, und Lee erklomm die Stufen zum Büro. Oben sah er Bus hinter dem Schreibtisch sitzen, während Harper in einer Ecke lehnte und auf die Karte von North Carolina starrte. Eddie Ramirez stand in der Mitte des Raums und teilte Harpers Faszination für die Landkarte.

Bus bemerkte Lee zuerst und hob zur Begrüßung eine Hand. »Genau der Mann, den wir gesucht haben. Wir haben ein Problem.«

Lee stöhnte. »Wie unerwartet.«

»Sie wollen sich zur Küste durchschlagen. Habe ich das richtig gehört?«, fragte Eddie ihn.

Lee zögerte, nickte dann aber.

»Dann könnte ich meine Familie hier in Sicherheit zurücklassen, und ich komme mit Ihnen zur Küste. Auf dem Weg werde ich mich um all Ihre Motoren kümmern. Sobald wir angekommen sind, werde ich mich entscheiden, ob ich dableiben oder mit meiner Familie Teil Ihres Netzwerks werden will.«

Lee ließ sich Eddies Worte durch den Kopf gehen und schaute Harper und Bus an, um zu sehen, was sie von dem Vorschlag hielten. Beide nickten ihm ermutigend zu. »Scheint ein fairer Deal zu sein«, schloss er.

»Sehr gut.« Eddie klatschte die Hände zusammen. »Soll ich gleich mal die Motoren unter die Lupe nehmen?«

»Nun …« Lee wollte es vermeiden, den Mann ohne Aufsicht an den Trucks arbeiten zu lassen. Der Typ schien aufrichtig genug zu sein, aber Lee konnte sich nicht mit dem Gedanken anfreunden, ihm die Macht über diese lebenswichtigen Gerätschaften zu übergeben. »Ich werde kurz mit Sergeant LaRouche sprechen. Der soll Ihnen helfen.«

Eddie schien zu verstehen. »Überhaupt kein Problem. Wenn Sie mich brauchen, finden Sie mich bei meiner Frau und den Kindern. Okay?«

»Vielen Dank, Eddie.«

Damit verließ der Mechaniker das Büro.

Harper beobachtete ihn beim Gehen und hob eine Augenbraue. »Interessanter Typ.«

Lee lächelte. »Ja. Und schon bald werden wir herausfinden, wie nützlich er ist.«

Bus stand auf. »Wir haben uns gerade über den Plan beraten.«

»Ja.« Lee steckte die Hände in die Hosentaschen. »Und genau deswegen habe ich Harper gesucht.«

Harper hob das Kinn. »Und jetzt hast du mich gefunden.«

»Kennst du Nate Malone?«

»Klar. Guter Mann.«

»Sehr gut, denn ich will, dass du ihn und ungefähr zwanzig andere Leute, die sich freiwillig gemeldet haben, ausbildest.«

»Oh.« Harper schien verwirrt. »Das lässt uns aber nicht viel Zeit. Zuerst müssen wir nach Sanford und dann gleich nach Osten …« »Du kommst nicht mit nach Sanford.«

Harper presste die Lippen zusammen. »Was? Was soll das heißen?«

»Ich will, dass du die Freiwilligen ausbildest, während wir Sanford räumen.«

»Und warum nicht LaRouche?«, fragte Harper und machte eine Geste, als ob der Sergeant neben ihm im Büro stünde. »Er ist vom Militär und hat mindestens genauso viel Erfahrung wie ich. Außerdem ist er viel qualifizierter, wenn es darum geht, Freiwillige auszubilden. Warum also soll ich das machen und nicht er?«

Lee beugte sich zu ihm vor. »Komm schon, Harper. Ich vertraue euch beiden … Das darfst du jetzt nicht falsch verstehen, aber ich brauche LaRouche in Sanford an meiner Seite. Und du bist der Einzige, der ihm in Sachen Erfahrung das Wasser reichen kann.«

»Scheiße.« Harper ließ den Kopf hängen.

»Damit würdest du mir echt einen Gefallen tun.«

»Aber …«

»Du hast alles, was ich dir beigebracht habe, mit Leichtigkeit gelernt, und du bist einer meiner besten Männer. Außerdem bist du ein geborener Anführer. Die Menschen hören auf das, was du sagst. LaRouche ist taktisch genauso gut wie du, aber seine Gangart ist mir ein wenig zu locker, um ihm die Freiwilligen anzuvertrauen. Pfarrer Jim ist auch gut, aber du bist ihm um Längen voraus. Julia brauche ich als Sanitäter, und Jeriah und seine Truppe sind einfach zu unerfahren.«

Harper hob den Blick zur Decke. »Na gut. Du hast mich überredet.«

»Du wirst das prima hinter dich bringen.«

»Noch besser wäre ich aber in Sanford.«

»Stimmt. Aber irgendjemand muss sie ausbilden, und da bist du meine erste Wahl.«

»Aber …«, wollte Harper widersprechen, aber es fiel ihm nichts mehr ein.

Lee warf Bus einen Blick zu. »Gibt es etwas, worüber ihr mit mir reden wollt?«

»Ja.« Bus nahm einen Kugelschreiber, der auf dem Schreibtisch lag, und klopfte damit auf die hölzerne Platte. »Es geht um den Treibstoff.«

»Ah. Der Tankanhänger.«

»Willst du ihn mitnehmen?«

Lee zuckte mit den Achseln. »Die Humvees müssen gefüttert werden.«

»Okay«, meinte Harper und wandte sich wieder der Landkarte zu. »Du willst die Humvees im Osten und im Nordwesten dabeihaben. Richtig?«

»Genau. Ein Humvee pro Team. Offensichtlich brauchen wir auch noch andere Fahrzeuge, insbesondere das Team, das nach Osten fährt, denn es wird Unmengen von Sprengstoff und Wehrmaterial mitnehmen müssen. Und natürlich müssen wir genug Treibstoff für alle Fahrzeuge mit uns führen.«

»Wir dürfen auch das Krankenhaus nicht vergessen«, warf Bus ein.

Lee nickte. »Wohl wahr. Und genau deswegen überlege ich noch, wie wir das am besten bewerkstelligen können. Außerdem kommt es ganz darauf an, was wir in Sanford vorfinden. Dort gab es nämlich einen Militärstützpunkt, von dem aus Evakuationen stattgefunden haben. Soll heißen, dort wird sicherlich noch das eine oder andere Fahrzeug stehen und vielleicht sogar Munition gelagert sein. Wenn wir Glück haben, stolpern wir eventuell über ein paar Tankwagen. Wir müssen einfach abwarten und schauen, was uns in die Hände fällt.«

Bus pochte nachdenklich mit dem Stift gegen die Lippen. »Keith Jenkins hat doch die Vorrichtung für den Pflug an den Humvee geschweißt. Wenn wir noch mehr Schweißzeug finden und ihm gestatten, dass er sich im Krankenhaus Strom abzapfen kann, könnte er uns vielleicht ein paar Benzintanks zusammenbasteln.«

Lee musste zugeben, dass das eine sehr gute Idee war. »Unbedingt. Aber wir wissen noch nicht, wie groß sie sein müssen, denn es kommt ganz darauf an, wie viele Fahrzeuge jedes Team hat, was wiederum davon abhängt, wie groß das Team ist und wie viel Wehrmaterial es dabei hat.«

»Im Klartext heißt das, dass wir nicht weiter planen können, bis ihr Sanford geräumt habt?«

»So sieht es aus.« Lee rieb sich die Hände. »Harper, warum gehst du nicht mal runter, schnappst dir Nate Malone und erklärst ihm, was du kommende Woche alles mit ihm und seinem Team vorhast?«

Harper schenkte ihm einen leeren Blick. »Und was genau soll ich ihnen beibringen?«

»Einfache Grundkenntnisse«, antwortete Lee. »Treffsicherheit und Teamgeist.«

»Okay.« Harper klang niedergeschlagen. »Nur die Grundkenntnisse.«

Nachdem Harper das Büro verlassen hatte, unterhielten sich Lee und Bus über die Lage im Camp.

»Hast du heute schon was von Jerry gehört?«, wollte Lee wissen.

»Nein.« Bus streckte die Arme auf der Schreibtischplatte aus. »Nach seinem gestrigen Auftritt hat er sich nicht wieder blicken lassen.«

»Ich mache mir Sorgen über ihn und Professor White«, erklärte Lee.

»Wie meinst du?«

»Die beiden machen mich nervös. Professor White ist wütend genug, um irgendeine Dummheit anzustellen. Und Jerry scheint beinahe so weit, dass er und seine Anhänger das Camp verlassen wollen.« Lee kaute kurz auf seiner Lippe. »Glaubst du, man könnte ihnen das wirklich zutrauen?«

»Was, das Camp verlassen?«, fragte Bus nach und hob die Augenbrauen. »Ich habe keine Ahnung. Dann würden sie ein großes Risiko eingehen, einfach dort draußen vor sich hin zu stolpern. Wir haben hier etwas aufgebaut, es ist sicher, oder zumindest sicherer als woanders. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er das so mir nichts, dir nichts hinter sich lassen würde.«

»Und was ist, wenn sie nicht gehen?« Lee bemerkte einen kleinen Riss an der unteren Kante der Landkante und fuhr mit dem Finger darüber.

Bus rieb sich die Augen. »Ich habe wirklich keine Ahnung, Lee.«

»Aber es ist etwas, worüber wir uns Gedanken machen müssen.«

»Und was schlägst du vor? Soll ich etwa die Wachen beauftragen, ihnen rund um die Uhr zu folgen?«, schnaubte Bus. »Man kann die Leute nicht überwachen.«

»Du hast recht«, stimmte Lee zu und trat auf den Schreibtisch zu. »Aber ich möchte, dass du Augen und Ohren offen hältst.«

»Wieso?«

»Du hast zwei verschiedene Gruppen, die nichts mit unserer Art, die Dinge zu regeln, zu tun haben wollen. Aber ich bin mir sicher, dass sie das, was wir hier aufgebaut haben, auch nicht verlassen wollen. Uns unterscheidet im Augenblick nichts von all den Bananenrepubliken auf der Welt. Wenn es Dissidenten gibt, dann gehen sie nicht auf die politische Bühne. Das ist die alte Welt. Heutzutage sind sie sofort hinter dir her.« Den letzten Satz sprach Lee leiser und mit eindringlicher Stimme. »Ich will, dass du auf dich aufpasst, Bus.«

»Das Gleiche könnte ich dir auch raten.«

Lee nickte. »Das tue ich bereits.«

Sie unterhielten sich weiter und kamen letztendlich auf Nebensächlichkeiten zu sprechen. Jeriah Wilson und sein Team trafen gegen Mittag ein, und Lee verließ Bus, um bei der Nachbesprechung ihres Einsatzes dabei zu sein. Sie meinten, dass in Lillington alles in Ordnung gewesen war, als sie losfuhren. Die Gruppen aus Fuquay-Varina und Dunn waren noch immer dabei, sich einzurichten, würden aber in den nächsten Tagen so weit sein, um auszuschwärmen und zu sehen, was in der Umgebung zu holen war. Sie hatten bereits eine Radiostation eingerichtet, und der Stützpunkt Lillington war jetzt zu jeder Zeit erreichbar.

Lee erstellte eine ausführliche Liste von allen Sachen und Gerätschaften, die er für den bevorstehenden Einsatz in Sanford benötigen würde, und begann sogleich, alles zusammenzutragen. Das meiste davon war kein Problem, denn er hatte die Dinge bereits aus Bunker #4 in die Lager im Camp Ryder gekarrt – Munition und Wehrmaterial waren in einem der Container, die überall verschlossen im Camp verstreut waren.

Einige andere Sachen wie Nahrungs- und Arzneimittel musste er sich hingegen von Marie beziehungsweise Julia erbetteln, denn sie waren für ihre jeweiligen Fachbereiche verantwortlich. Wie der Zufall es wollte, stammten das meiste Essbare und der Großteil der Medikamente von Lee, sodass sie keinerlei Probleme damit hatten, seinen Bitten nachzukommen. Immer wieder schauten Julia oder LaRouche vorbei und erkundigten sich, ob sie ihm vielleicht helfen konnten, aber er lächelte sie lediglich an und winkte dann ab.

In Wahrheit brauchte er einfach etwas, um sich zu beschäftigen.

Außerdem war es angenehm, sich zur Abwechslung mit etwas auseinanderzusetzen, bei dem es nicht nur um das pure Überleben ging. Das monotone Schleppen von Vorräten befreite seinen Kopf und erlaubte ihm, seine Nervosität etwas abzubauen. Und weil er den ganzen Tag zur Verfügung hatte, nahm er sich Zeit, arbeitete langsam und akribisch und schaute dabei immer wieder auf seine Liste. Ab und zu setzte er sich für eine ganze Weile auf die Heckklappe des Humvees und genoss die Ruhe und Einsamkeit, die ihm sonst nie vergönnt waren.

Er lud sämtliche Vorräte, die sie benötigen würden, in die Humvees, und überprüfte bei beiden, ob sich noch genügend Treibstoff im Tank befand. Er fand beide halbvoll vor, was völlig ausreichend war, um sie nach Sanford und wieder zurückzubringen. Danach allerdings müssten sie wieder betankt werden.

Als die Abenddämmerung riesige Bernstein-Kleckse über den Himmel warf, war er endlich mit dem Aufladen fertig. Ein steter Strom Menschen, die zum Camp-Ryder-Gebäude zum Abendessen gingen, kam nun an ihm vorbei. Lee wollte die Menge meiden und eilte zwischen zwei Gruppen von Überlebenden, die sich laut unterhielten und ihn gar nicht bemerkten, über die Main Street.

Er fand LaRouche und den Rest seiner Truppe auf einem Freigelände zwischen ein paar Baracken in der Nähe des Zauns. Es gab eine Feuergrube, die in den Boden gegraben, mit Betonziegeln und losen Steinen umlegt und mit Asche gefüllt war – genau wie die anderen, die überall im Camp Ryder gebaut worden waren, nachdem die Temperaturen gefallen waren. In der Mitte der Grube brannte ein großer Stapel Holz heller und heißer als üblich.

Um das Feuer waren die Mitglieder von Lees Team versammelt, darunter auch Jeriah Wilson und seine Truppe. Sie saßen auf Kisten und umgedrehten Eimern, während andere herumstanden und Aludosen in den Händen hielten, die ihnen als Becher dienten. LaRouche lachte laut auf, und sein Mund war von dem Kautabak, den er in der Wange hatte, verfärbt und ausgebeult. In der Hand hielt er eine Flasche Whiskey, die bereits halb leer war.

Als er Lee bemerkte, hielt er sie in die Höhe. »Captain! Wir haben gar nicht mehr mit dir gerechnet!«

Lee lächelte und winkte der kleinen Versammlung zu. »Was ist mit Grillen? Ich dachte, ihr würdet ein ganzes Schwein über dem Feuer braten!«

LaRouche schenkte Julia, die ebenfalls dabei war, ein abschätziges Lächeln. »Tja, eine gewisse Dame hätte mit ihrer Schwester sprechen sollen …«

»Das habe ich nie gesagt«, erklärte sie schlicht.

»Aber …« LaRouche hob erneut die halbleere Flasche Whiskey. »Wir haben eine großzügige Spende von einem gewissen James Tinsley erhalten, einem Sammler vor dem Herrn. Außerdem lässt er schön grüßen.«

LaRouche nahm die Flasche, setzte sie an die Lippen und trank.

Julia stand auf, eilte zu ihm hinüber und schnappte sich die Flasche mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung. Sie starrte entsetzt auf den Flaschenhals und verkündete empört: »Vorsicht mit deinem verdammten Tabaksaft, du Ferkel!«

LaRouche starrte ihr angetrunken nach. »Tabak und Whiskey stellen eine exzellente Kombination von Geschmacksrichtungen dar, und ich wollte euch alle an dem Genuss teilhaben lassen.«

Lee ging weiter auf sie zu und spürte bereits die Wärme des Feuers an seinen Händen und in seinem Gesicht. Julia reichte ihm die Flasche mit einem angeekelten Schnauben, und er nahm sie dankend entgegen. Er schaute rasch auf das Etikett und sah sofort, dass es sich dabei nicht um den billigen Fusel aus dem Supermarkt handelte, den Bus in seinem Schreibtisch bunkerte, und er war einigermaßen verblüfft, dass jemand tatsächlich eine Flasche derartiger Qualität verschenkt hatte.

Er wischte den Flaschenmund rasch mit einer Hand ab und nahm einen Schluck. Die Flüssigkeit kribbelte auf seiner Zunge und brannte, als sie seinen Hals hinunterlief, sodass ihm beinahe die Tränen in die Augen stiegen. Nachdem er monatelang nichts anderes als Wasser getrunken hatte, schien ihm der Geschmack des Whiskeys wie eine Bombe, die in seinem Mund explodierte.

»Verstehst du jetzt?«, meinte LaRouche mit dem Klang von Respekt in seiner Stimme. »Da haben wir einen Mann, der meinen Geschmack zu würdigen weiß. Du brauchst dich nicht zu bedanken, Lee.«

Lee lachte laut auf und setzte die Flasche wieder an. Diesmal nahm er einen tieferen Schluck und reichte den Whiskey dann weiter. Er setzte sich auf einen umgedrehten Eimer und wärmte sich die Hände am Feuer. Ihm gegenüber unterhielten sich Jim und Wilson und warfen ab und zu ein neues Holzscheit ins Feuer, was jedes Mal ein grelles Feuerwerk von Funken verursachte, das in den Nachthimmel aufstieg. Lees Augen fielen immer wieder auf Julia, um dann unbewusst über die dunklen Wälder zu schweifen, die hinter dem Gitter des Zauns lediglich als unregelmäßige dunkle Formen zu erkennen waren. Er suchte die Dunkelheit nach etwas ab, ohne wirklich zu wissen, dass er es tat. Er nahm noch zwei Schlucke aus der Flasche und entschied sich dann, dass es genug war. Er hatte schon so lange keinen Alkohol mehr im Blut gehabt, dass ihm bereits etwas schummrig wurde.

Die Unterhaltung berührte mehrere Themen, schwankte wie ein Betrunkener durch menschenleere Straßen. Lee hörte größtenteils nur zu und behielt seine Meinung für sich, soweit ihn niemand drängte, sich über etwas Bestimmtes auszulassen.

Jake, der junge Mann mit den strahlenden Augen aus Wilsons Team, sprach das uralte Thema »Was vermisst du am meisten?« an, was ihm im Bruchteil einer Sekunde laute Buhrufe von so gut wie allen Anwesenden bescherte. Niemand hatte mehr Lust, dieses alte Spiel zu spielen. Niemand wollte mehr darüber nachdenken, was sie alles verloren hatten. Es war ein melancholisches Spiel, das sie mit einem Mantel angenehmer Erinnerungen bedeckte, in Wahrheit aber nur aus verlockenden Geistern der Dinge bestand, die nie wieder zurückkehren würden.

Jake ließ den Spott und Hohn mit einem Lächeln über sich ergehen. Er ließ den Kopf hängen und hielt die Hände in die Luft. »Okay, okay! Ihr habt gewonnen.« Sein Lächeln wurde schüchtern. »Ich schlage nichts mehr vor.«

Sie lachten und erzählten Geschichten, verharmlosten grauenhafte Geschehnisse, wie es so häufig bei Menschen der Fall war, die derartige Sachen erlebt hatten und wiederholt davon berichteten. Ihre rauen Stimmen wurden lauter, um dann wieder abzuklingen, als Emotionen, aufgewühlt durch den Whiskey, einem gewissen Gleichmut Platz machten. Die Unterhaltung, die zunächst alle gemeinsam bestritten hatten, spaltete sich in mehrere kleinere auf, und es entstanden Gruppen aus zwei oder drei Leuten, die zunehmend lichter wurden, je später und kälter es wurde. Der Mond stand schneeweiß hoch am Nachthimmel, als der Großteil von ihnen auf ihre Hütten und Betten zustolperte, die sie und ihre durch den Whiskey versüßten Gedanken mit offenen Armen begrüßen würden.

Lediglich Lee, Julia und LaRouche blieben noch am Feuer sitzen. Sie fielen in eine angenehme Stille, starrten auf die sterbenden Flammen und wurden von den Geräuschen der aus dem Holz entschwindenden Gase hypnotisiert. Es war eine Stille, die nur entstehen konnte, wenn man die wichtigsten Aspekte und instinktiven Reaktionen derer kannte, mit denen man viel Zeit verbrachte. Eine Stille, während der nichts gesagt werden musste, denn sie war nie peinlich und bedurfte keiner Unterbrechung.

Aber LaRouche hatte es sich natürlich zur Gewohnheit gemacht, alles auszusprechen, was ihm in den Sinn kam.

Im sterbenden Schein des Feuers lehnte er sich auf seiner Kiste nach vorne und räusperte sich. »Wisst ihr«, murmelte er, »ich glaube nicht, dass ich diesmal zurückkomme.«

Lee sah ihn an, ließ seinen Blick dann über das Feuer schweifen und schließlich auf Julia ruhen, die die beiden zurückhaltend musterte, als ob sie einen bevorstehenden Konflikt ahnte und sich nicht sicher war, wie Lee wohl reagieren würde. Lee wandte sich wieder dem Sergeant zu und beäugte ihn, wie er auf die letzten Tropfen der dunkelbraunen Flüssigkeit in der Flasche starrte. Das Glas spiegelte die Flammen wider, und es sah aus, als ob der Whiskey selbst brannte. Er ließ seinen Blick lange darauf verweilen und nickte dann, als ob er sich selbst bestätigte.

»Was soll das heißen?«, fragte Lee zögerlich.

LaRouche grinste ins Feuer, und seine Zähne glänzten hell und feucht. »Du weißt ganz genau, was ich meine.«

»Nein.«

»Ich will damit sagen …« LaRouche hob den Blick träge gen Himmel und schien plötzlich wie verzaubert von dem Anblick. Das Lächeln verschwand von seinen Lippen, und er schien voller Ehrfurcht. Als er erneut die Stimme erhob, besaß sie eine unheimliche Qualität, als ob er im Schlaf reden würde. »Ich wollte doch nur einen Platz an der Sonne. Vielleicht einen großen, freien Hinterhof mit einem bequemen Stuhl und einem kühlen Bier. Dazu noch eine Frau und ein paar Kinder. Die Nachbarn würden zum Grillen zu uns kommen und fragen, welches Bier sie mitbringen sollen. Dann würden wir über Autos reden, Oldtimer, und wie man am besten den Rasen pflegt, damit er immer schön grün bleibt.«

Er schloss die Augen und schien sich alles vor seinem inneren Auge auszumalen. »Und ich würde die Kinder kreischen und lachen hören, wenn sie im Garten spielen, und der Rasen würde sich in perfektem Grün über viele Morgen erstrecken. Und wenn die Nachbarn nach Hause gingen und die Kinder im Bett lägen, würden wir uns auf die Couch setzen, meine Frau und ich, und ein paar langweilige Fernsehshows anschauen, ehe wir um zehn einschlafen würden. Genau wie ein echtes, langweiliges Ehepaar, das schon seit Jahrzehnten verheiratet ist.«

Er öffnete die Augen, und das Lächeln breitete sich wieder über seine Lippen aus, wenn auch mit einer melancholischen Note. »Aber das wird nie geschehen. All das ist längst verschwunden, und selbst wenn es Licht am Ende des Tunnels geben würde, bin ich mir sicher, dass ich nicht bis dahin überlebe.« Er trank den letzten Schluck Whiskey. Als er die Flasche absetzte und seufzte, konnte man seinen dampfenden Atem in der Luft sehen. »Weißt du, man trägt diese Träume sein ganzes Leben mit sich, und man weiß, dass sie ganz schön weit hergeholt sind. Trotzdem denkt man: ›Zumindest bewegen sie sich im Rahmen des Möglichen.‹ Jetzt aber …«

»Jetzt muss man sich neue Träume erträumen«, verkündete Julia.

LaRouches Lächeln wurde breiter und zeigte mit der leeren Whiskeyflasche auf sie. »Genau deswegen mag ich dich, Julia. Ernsthaft, aber … Es gibt keine Garantie, dass ich auch nur den morgigen Tag überlebe. Oder du, wenn wir schon dabei sind. Also … Willst du mit mir schlafen?«

Julia senkte den Kopf. »Ich glaube, du hast heute zu tief in die Flasche geschaut.«

»Ich weiß.« LaRouche ließ den Blick von ihr zu Lee und wieder zurück wandern. »Also … Ist das ein Ja?«

»Nein.«

»Oh.« LaRouche zuckte mit den Schultern. »Immerhin habe ich es probiert.«

»Ja, toller Versuch.«

»Tja …« Er stand auf und wankte. Julia streckte den Arm zu ihm aus, damit er nicht umfiel. »Ich gehe dann mal ins Bett. Wir müssen früh raus und haben einen langen Tag vor uns und diese ganzen Scheiß-Plattitüden.« Er bot ihr seinen Arm an, wie ein Gentleman, der eine Dame zu einem Spaziergang einlud. »Würde es dir etwas ausmachen, mich zu meiner Hütte zu begleiten? Ich verspreche auch, dass ich keinerlei unpassende Annäherungsversuche mehr machen werde.«

»Und auch nicht berühren«, verlangte Julia.

»Und auch nicht berühren.« Er nickte. »Ich werde dich nicht begrabschen. Es sei denn, du willst es.«

»Nein.« Julia stand ebenfalls auf und warf Lee einen Blick zu. »Gehst du auch ins Bett?«

»Ja.« Lee rieb sich die Knie und erhob sich. »Genau das werde ich tun.«

Er kehrte dem Feuer den Rücken zu und genoss die Restwärme, als die anderen beiden sich den Weg zwischen den Hütten hindurch bahnten. Julia hatte alle Hände voll zu tun, um LaRouche aufrecht zu halten. Sie verschwanden um eine Ecke, und Lee machte sich als Letzter Richtung Bett auf. Als er durch das Camp schritt, saugte der kalte Wind jegliche Wärme aus seinem Körper, die er vom Feuer noch in sich hatte. Er zog die Schultern hoch, kämpfte gegen ihn an und ging zu Angelas Hütte, um einen langen Augenblick davorzustehen und die Tür anzustarren.

Endlich ging er hinein.

So leise wie möglich schloss er die Tür hinter sich. In dem kleinen quadratischen Wohnraum lag Sam zu einem Knäuel zusammengekauert unter einer ganzen Reihe von Decken. Neben ihm war ein kleineres Bündel. Das war anscheinend Abby. Sie hatte Sam quasi als großen Bruder adoptiert, sodass sie mittlerweile lieber neben ihm als ihrer Mutter schlief. Angela lag zwischen den Kindern und der Tür auf der Seite, das Gesicht zu Lee gedreht. Sie hatte die Decken bis über die Nase gezogen, sodass er kaum mehr als ihre geschlossenen Augen und die Stirn sehen konnte, die sie im Tiefschlaf stets gerunzelt hatte, als ob irgendetwas sie in ihren Träumen heimsuchen würde. Neben ihr gab es einen weiteren Platz und mehr Decken – offensichtlich eine Schlafstelle, die sie für Lee vorbereitet hatte.

Leise stellte er seine Waffe daneben ab und zog seine Stiefel aus, um sich dann langsam und vorsichtig neben sie zu legen und die Decken über sich zu ziehen. Er spürte die Wärme, die sie spendeten, selbst durch seine Jacke hindurch, die er nicht ausgezogen hatte. Angela bewegte sich ein wenig, als er es sich neben ihr bequem machte. Dann drehte er sich zu ihr um und sah, dass sie ein Auge halb geöffnet hatte und ihn ansah.

Sie nahm einen Arm, streckte ihn nach ihm aus und legte die Hand auf seine Brust. Lee nahm sie in seine. Im Gegensatz zu seinen Fingern waren ihre ganz warm. Sie schloss die Augen, und ihre Stirn war nicht mehr gerunzelt. Lees Augenlider senkten sich ebenfalls. Sich berührend, schliefen sie ein, ohne zu wissen, was der kommende Tag für sie bereithielt.

10

Ein schmales Fenster

Vor Anbruch des ersten Tageslichts kamen sie in Broadway an.

Als sie sich dem Zentrum der kleinen Stadt näherten, war der Himmel über ihren Köpfen noch immer pechschwarz, und die Sterne funkelten von oben auf sie herab, kalt und gleichmütig. Lee saß im vorderen Humvee wie immer auf dem Beifahrersitz, und Jim hatte Harpers Platz hinter dem Lenkrad eingenommen. LaRouche befand sich am Geschütz, und Julia saß auf der Rückbank, den Lauf ihrer Waffe aus dem Fenster gerichtet. Sie blinzelte gegen den kalten Wind, der sie hart im Gesicht traf.

Im Gegensatz zu Camp Ryder besaß Broadway keinen Zaun oder Verteidigungswall. Es gab lediglich zwei kaputte Autos, die auf der Straße standen, sodass nur ein Fahrzeug hindurchfahren konnte. Auf der anderen Seite der beiden Wagen standen Wachen mit brandneuen M4s in den Händen und beobachteten die beiden Humvees, die direkt vor ihnen anhielten.

Eine der Wachen warf ihnen einen Blick zu, verließ dann seinen geschützten Posten und ging zur Fahrerseite des ersten Humvees. Jim kurbelte das Fenster hinunter, und die Wache schien sich zu entspannen, als sie Lee erkannte.

»Wir haben Sie erwartet.«

»Ist schon jemand auf?«, fragte Lee.

»Verdammt, Captain. Wir sind Bauern.« Der Mann grinste ihn an. »Unser Tag hat schon längst angefangen.«

»Wo sollen wir hin?«

Der Mann zeigte geradeaus die Straße entlang. »Immer der Nase nach. Am Ende der Straße warten Kip und ein paar andere auf Sie.«

Sie fuhren die Straße entlang, wie die Wache sie angewiesen hatte, bis sie Kip und zwei weitere Männer vor der nächsten Straßenblockade an der Kreuzung von Harrington Avenue und Main Street sahen. Das Zentrum von Broadway war nichts Weltbewegendes und bestand lediglich aus zwei kleinen Gebäuden, gefolgt von Feldern, die sich nördlich der Harrington Avenue in die endlose Finsternis erstreckten.

Jim trat auf die Bremse und hielt kurz vor der Kreuzung an. Lee stieg aus. Kip Greene grüßte ihn stoisch, während die anderen beiden Männer ihn anlächelten und ihm freundlich die Hand reichten.

»Wie geht es Ihnen an diesem schönen Morgen?«, erkundigte sich Lee der Höflichkeit halber.

»Letzte Nacht kam eine Horde vorbei und wollte hier durch«, antwortete Kip.

»Infizierte?«

Ein Nicken. »War ein wenig größer als die anderen, hat aber kein Rudelverhalten an den Tag gelegt. Nur eine weitere Horde von Dummen. Ich glaube, dass die aus Sanford kommen.« Er zuckte mit den Achseln. »Wie auch immer, wir haben sie ausgelöscht. Es sind nur ein paar von ihnen davongekommen.«

Lee wischte sich die Nase ab, die in der Kälte zu laufen begonnen hatte. Er trug ein Palästinensertuch um den Hals, um seinen Nacken warm zu halten, und benutzte eine Ecke davon für seine Nase. »Vielleicht wird ihre Nahrung langsam knapp.«

»Vielleicht.«

Lee warf einen Blick auf das Städtchen. »Haben Sie einen Mast oder einen Turm, auf dem wir das Radio anbringen können?«

»Klar.« Kip zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Zwei Häuserblocks die Straße hinunter auf der linken Seite steht ein Wasserturm. Das ist der höchste Punkt in Broadway, den ich kenne.«

»Perfekt.« Lee drehte sich zum Humvee um und rief: »LaRouche!«

Der Sergeant erschien über dem 50er-Geschütz. »Was?«

Lee ging zurück zum Fahrzeug und wies ihn währenddessen an: »Du und Jim, ihr baut das Radio auf dem Wasserturm auf, der zwei Häuserblocks entfernt auf der linken Seite steht. Geht kein unnötiges Risiko ein, aber ich will, dass ihr es so weit oben wie möglich anbringt.«

LaRouche verschwand mit einer gemurmelten Kenntnisnahme des Befehls im Humvee und erschien dann Augenblicke später mit Jim. Sie hielten ihre Rucksäcke und die Waffen in den Händen und stiegen aus. Die beiden kannten sich am besten mit der Installation eines Radios aus und konnten den Job am schnellsten erledigen. Sie öffneten die Heckklappe des Humvee und holten eines der Radios hervor. Dann machten sie sich auf den Weg zum Wasserturm und waren einen Augenblick später außer Sicht.

Kaum hatte Lee den Sichtkontakt zu ihnen verloren, war er davon überzeugt, dass sie tot waren.

Das Gefühl war so urplötzlich in ihm aufgestiegen und so aufdringlich, dass er eine Weile mit offenen Mund dastand, als ob er ihnen noch etwas zurufen wollte, aber keinen Ton hervorbringen konnte. Sein Bewusstsein schien seinen Hals vor Protest zusammenzuschnüren, während sein animalisches Ich wie ein Feuerwerk zu explodieren begann.

Paranoid. Du bist verdammt paranoid, verkündete seine menschliche Natur.

Aber das Animalische in ihm verfügte über keine Worte, sondern verbreitete nur eine furchtbare Gewissheit, die sich wie ein kalter Eisenbahnnagel in seine Eingeweide bohrte. Die Worte, an die er sich auf einmal erinnerte, hatte er erst kürzlich gehört. Es war LaRouches Stimme gewesen, und jetzt hörte er sie so klar und deutlich, als ob der Sergeant neben ihm stehen würde: Ich glaube nicht, dass ich diesmal zurückkomme.

»Lee …«

Er drehte sich um und sah, wie Julia ihn besorgt anschaute. Erst dann bemerkte er, dass er noch immer den Mund geöffnet hatte. Er schloss ihn mit einem Zähneklappern, und im Handumdrehen war dieses überwältigende Gefühl wieder verschwunden, hatte aber ein Unbehagen hinterlassen, das ihm noch immer im Hals steckte.

»Alles klar?«, erkundigte sie sich.

»Ja.« Er drehte sich um und stand Jeriah Wilsons Humvee gegenüber. Mit trügerisch fester Stimme rief er: »Wir machen eine zwanzigminütige Pause, damit ihr etwas essen und trinken könnt.«

Wilson streckte ihm einen nach oben zeigenden Daumen entgegen, und plötzlich öffneten sich alle Türen des Humvees, als ob die fünf Männer nur darauf gewartet hatten, dass Lee ihnen endlich erlaubte, auszusteigen. Sie reckten und streckten sich und zogen Proviant aus ihren Rucksäcken. Lee legte die Hand auf den Humvee und spürte, wie ihn ein Beben durchfuhr.

Er schüttelte frustriert den Kopf.

»Es wird ihnen schon nichts passieren«, meinte Julia beim Aussteigen, und sie ächzte, als sie sich dehnte und streckte.

»Ich weiß«, gab Lee murmelnd zurück.

Kip erschien neben ihm. »Also, wie lautet Ihr Plan für Sanford?«

Lee ließ seine Arme kreisen, um seine Nervosität als einen Versuch zu tarnen, seinen Kreislauf an diesem kalten Morgen in Schwung zu bringen. »Wir nähern uns Sanford. Dann werden LaRouche und ich zu Fuß das Gelände auskundschaften, um herauszufinden, mit wie vielen Infizierten wir es zu tun haben.«

»Nur zwei von Ihnen?«

Lee nickte. »Zwei reichen. Mehr sind nur im Kampf nützlich, aber wir wollen keinen Kontakt, bis wir bereit sind. Zu zweit kann man besser durch die Gegend schleichen. Je mehr Leute dabei sind, desto schwieriger wird es, nicht aufzufallen.«

»Hmmm.« Kip nickte langsam. »Sie haben das wirklich zur Wissenschaft gemacht.«

»Das ist nicht das erste Mal, dass wir so etwas tun«, entgegnete Lee.

Kip schnalzte mit der Zunge. »Nun, wenn Sie sich mit zwei Leuten wohler fühlen …«

»Nein, das hat nichts mit Wohlfühlen zu tun. Das ist reine Notwendigkeit.« Lee steckte die Hände in seine Kampfmittelweste, um sie zu wärmen. »Wenn ich eine ganze Armee hätte, würde ich natürlich einfach hineinspazieren. Aber wir müssen damit zurechtkommen, was wir zur Verfügung haben – und das sind lediglich zehn Waffen gegen Hunderte von Infizierten. Es gibt nur eine Möglichkeit, die Chancen für uns etwas zu verbessern, und die liegt darin, dass wir den Ort und den Zeitpunkt bestimmen, an dem wir ins Gefecht gehen.«

»Gefecht«, wiederholte Kip schnaubend.

Lee beäugte den Mann und fragte sich, welchen Standpunkt er wohl bei der Sitzung vertreten hatte. War er vielleicht auf der gleichen Seite wie Jerry und Professor White? Glaubte er vielleicht auch, dass es Mord glich, wenn man die Infizierten anlockte, um sie dann wahllos umzubringen? Oder war es lediglich eine Bemerkung über Lees sterile Wortwahl für einen sehr dreckigen Auftrag?

»Wie lange, glauben Sie, werden Sie brauchen, um Sanford zu räumen?«, wollte Kip wissen.

»Wenn alles glattläuft, sollten wir in ungefähr fünf Tagen fertig sein.«

Kip riss die Augen weit auf. »Fünf Tage?«

Lee nickte. »Smithfield hat länger gedauert, und Sanford ist noch ein wenig größer. In Smithfield waren wir allerdings noch nicht so gut eingearbeitet. Jetzt haben wir mehr Erfahrungen gesammelt, und ich hoffe, dass wir deswegen auch schneller sein werden.«

Kip schien keine Fragen mehr an Lee zu haben, sodass dieser die Gelegenheit wahrnahm, ein wenig zu frühstücken und das Ganze mit Wasser runterzuspülen. Er aß zwei Haferkekse, die Marie für ihn gebacken hatte. Sie waren in Stoff eingewickelt und bereits ein bisschen trocken, aber man konnte sie noch immer essen. Das Wasser war beinahe schmerzhaft eisig, und er musste sich dazu zwingen, über sein eigentliches Durstgefühl hinaus mehr zu trinken, um nicht zu dehydrieren.

Als er aß, musterte er den Horizont im Osten skeptisch. Er hatte sich fast unmerklich vom absolut finsteren Schwarz zu Holzkohlengrau verfärbt. Jetzt kam die Stunde vor der Morgendämmerung, wenn die Rudel, die nachts durch die Landschaft zogen, am wenigsten aktiv waren, während die Horden in den Ortschaften und Städten noch immer in ihren Verstecken vor sich hin dämmerten.

Es war an der Zeit, dass sie aufbrachen.

Er legte die Hand auf seine Magazine und tippte ungeduldig auf ihnen herum. Die Minuten schlichen vorbei, während er in der Stille des frühen Morgens wartete. Dann weckte die Andeutung einer Bewegung seine Aufmerksamkeit, und er stand auf und legte die Waffe in den Anschlag. Zwei Gestalten kamen näher. Es waren LaRouche und Jim.

Lee atmete erleichtert auf. »Gut!«, rief er. »Alle einsteigen! Wir machen uns auf den Weg!«

Zwei Minuten später fuhren sie wieder die Straße entlang.

Sie hielten kurz vor dem nördlichen Stadtrand von Sanford an. Sie waren entlang der Umgehungsstraße 421 um die Stadt herumgefahren, um dann eine Ausfahrt zu nehmen, die in eine kleine, zweispurige Straße mündete und nach Sanford führte. Lee wollte hier anfangen und sich dann nach Süden vorarbeiten.

Auf den kleineren Nebenstraßen blickte Lee sich rasch um, um die Gegend einschätzen zu können. Zu ihrer Linken lagen Wälder, deren Inneres noch immer von der finsteren, schattigen Nacht beherrscht wurde, während die Baumwipfel bereits die ersten silbernen Strahlen abbekamen, die über den Horizont krochen. Zu ihrer Rechten lagen Maisfelder mit braunen, vertrockneten Pflanzen. Die nie geernteten Kolben waren längst verschrumpelt oder von Tieren abgenagt worden. Geradeaus konnte Lee die ersten Häuser der Vororte ausmachen, die inmitten einzelner Baumreihen standen.

Lee öffnete die Beifahrertür und schwang die Beine seitlich aus dem Humvee. »LaRouche, du kommst mit.«

»Ist schon klar.«

Lee stand vor der Beifahrertür und kontrollierte seine Waffe und den Rucksack. Als er zufrieden war, warf er sich das Maschinengewehr über die Schulter und ließ es gegen seine zusätzlichen Magazine baumeln. Er bedeutete Wilson, zu ihm zu kommen. Der junge Kadett sprang aus seinem Humvee und eilte zu ihm. Die Jugend brachte immer wieder Unerfahrenheit und ein großes Maß ungestümen Handelns mit sich, und Wilson bildete da keine Ausnahme. Jedoch konnte er unter Druck und Stress klar denken und entschlossen handeln. Lee vertraute ihm aus nur einem Grund: Er war sich sicher, dass Wilson jeden in seinem Team im Falle eines Gefechts unter Kontrolle hatte.

Lee ließ den Blick von Jim zu Julia und Wilson wandern. »Wilson übernimmt das Kommando. LaRouche und ich haben beide Walkie-Talkies dabei; ihr haltet also Funkstille, es sei denn, wir kontaktieren euch. Augen und Ohren aufsperren, und wenn die Kacke am Dampfen ist, müsst ihr so schnell wie möglich zu uns kommen und uns aus der Scheiße holen.«

Alle nickten.

Lee fuhr fort: »Ihr bleibt hier, und Wilson, ich will, dass ihr zu jeder Zeit eine solide Dreihundertsechzig-Grad-Verteidigungsstellung beibehaltet. Ihr seid hier mitten im Freien. Also immer schön die Augen aufhalten und bloß keinen Schwachsinn anstellen.«

»Verstanden, Captain«, sagte Wilson.

Lee schaute ihn an. Natürlich hast du das.

Er traute Wilson durchaus zu, den Auftrag erfolgreich auszuführen, aber das hieß nicht, dass er keine Vorbehalte hatte.

Aber er behielt seine Gedanken für sich und warf LaRouche einen Blick über Wilsons Schulter zu, der sich gerade den Rucksack übergeworfen hatte. »Bist du so weit?«, erkundigte er sich.

»Ja.«

Lee nahm das Handsprechfunkgerät aus der Tasche vor seiner Brust und schaltete es ein. Er wartete, bis die Diode anging, drückte auf den Sprechknopf und redete schnell: »Überprüfen der Verbindung. Überprüfen der Verbindung.« Er hörte das Rauschen und seine eigene blecherne Stimme aus dem Humvee und vom Walkie-Talkie kommen, das über LaRouches Schulter hing.

»Alles klar. Dann lass uns los.«

Die beiden Männer machten sich in den frühen Morgen auf. Sie waren so leise wie eine Nebelbank, als sie sich im kadavergrauen Licht in der Stunde vor der Morgendämmerung die Straße hinunterschlichen. Lee übernahm die Spitze, und LaRouche folgte ihm in einem Abstand von ungefähr zehn Metern. Immer wieder ging er rückwärts, um Rückendeckung zu geben und die Flanken zu sichern, damit niemand sie aus dem Hinterhalt überraschen konnte.

Sie schlichen sich mit hochgezogenen Schultern durch die Finsternis, und die Anspannung fuhr ihnen durch das Knochenmark und in die Beine. Sie arbeiteten sich langsam, aber bedächtig vor, suchten ihre Flanken unaufhörlich mit den Augen ab, musterten jeden Schatten und hielten bei der leisesten Bewegung im Maisfeld zu ihrer Rechten oder im Wald zu ihrer Linken an. Manchmal stoppten sie einfach kniend mitten auf der Straße und warteten minutenlang, ohne einen Ton von sich zu geben. Aber es folgte nie ein weiteres Geräusch, und sie konnten nicht erkennen, wer oder was das jeweils erste verursacht hatte.

Dann richteten sie sich langsam wieder auf und machten sich erneut auf den Weg, in der Hoffnung, dass die Geräusche nicht von etwas Tödlichem stammten, das ihnen für sie unsichtbar nachstellte.

Sie kamen an der ersten Straße des Wohnviertels an und hielten inne. Es handelte sich um ein gleichmäßiges Netzwerk aus nichtmarkierten, zweispurigen Asphaltstraßen, die mit altem Müll und sonstigem Unrat einer Stadt übersät waren, welche die Panik ergriffen hatte, die geflüchtet und dann überrannt worden war. Jede Stadt, jede Wohnsiedlung, jedes Wohngebäude besaß eine merkwürdige Qualität, die sie sich einfach nicht erklären konnten. Die Dinge ergaben einfach keinen Sinn mehr. Man konnte es nur verstehen, wenn man tatsächlich dabei gewesen war.

Hier, an den Stadtgrenzen von Sanford, bot der Leichnam einer Frau ihnen den ersten absonderlichen Anblick, schon lange im Verwesen begriffen und schwarz verfärbt. Sie lag an einem Baumstamm und trug ein Kleid aus blauem Frottee, das voller brauner Flecken war, die von den ekelhaften Säften ihres körperlichen Verfalls stammten. In der rechten Hand hielt sie noch immer eine Zeitung und in der linken den Griff eines zerbrochenen Bechers. Ihre Todesursache war nicht auszumachen – der Zerfall und die Tiere hatten sie unter verunstaltetem Fleisch verborgen. Lee und LaRouche gingen weiter, ließen sich durch diesen Anblick nicht von dem Versuch abbringen, die seltsamen Puzzleteile, die der gewaltsame Zusammenbruch einer Gesellschaft hinterlässt, zusammenzufügen.

Hier waren mehr Graffiti an die Mauern gesprüht als in anderen Vierteln und Städten, die sie befreit hatten. Diverse politische und religiöse Ansichten waren auf Türen, Schilder und weiße Wände geschmiert. Jeder Schriftzug machte einen anderen Sündenbock, entweder eine Persönlichkeit oder eine Gottheit, für die Katastrophe verantwortlich. Ein Graffito lautete schlicht FICK DICH, WELT und war in riesigen, einen Meter achtzig großen Buchstaben rot auf eine Wand gesprüht worden.

Rot für Wut.

Rot für Blut.

Rot schien überhaupt die beliebteste Farbwahl für Graffiti zu sein.

Sämtliche Häuser schienen bereits geplündert, was aber keinesfalls außergewöhnlich war. Ein heiles Fenster bildete einen eher seltenen Anblick. Lee glaubte, dass selbst die Überlebenden sie aus Trotz einschlugen, wenn sie eines fanden – vielleicht eine tiefsitzende Abneigung gegenüber der Zivilisation, aus der sie stammten und die sie verraten hatte. Vielleicht stellten diese Fenster aus Glas einfach eine weitere Erinnerung an all die Dinge dar, von denen sie glaubten, sie nie wieder haben zu können.

Mehr Geheimnisse, über die sie sich später den Kopf zerbrechen konnten.

Vorhänge wehten aus den zerbrochenen Scheiben, und es kam ihnen vor, als ob sie die Eingeweide der toten Häuser darstellten, die jetzt herausquollen.

Der Tod stellte das absolute Hauptthema in Lees Gedanken dar. Alles wurde von ihm berührt, genauso wie alles sich in irgendeinem Stadium davon befand. Er wollte an die Wiedergeburt glauben, wusste aber, dass sie noch nicht angefangen haben konnte, denn erst musste der Verwesungsprozess beendet werden.

Sie arbeiteten sich weiter durch die verlassenen Straßen vor und erhaschten immer wieder flüchtige Blicke auf die Stadt selbst – Geschäfte, die dazu dienten, die Bevölkerung, die schon längst nicht mehr existierte, mit Waren zu versorgen. Aber ihren ursprünglichen und grundsätzlichen Nutzen hatten sie noch lange nicht überdauert.

Sie kamen zu einer Straße namens McIver und bogen nach rechts ab, um sich von Westen her dem Zentrum zu nähern.

Lee zeigte geradeaus und sprach mit leiser Stimme: »Wir nehmen unsere Position auf dem Dach eines der Häuser da ein und schauen uns mal ein wenig um.«

»Hoffentlich gibt es eines, das …« LaRouche brach mitten im Satz ab.

Lee drehte sich zu ihm um. Der Sergeant musterte die umstehenden Gebäude. Sie standen etwa einen Häuserblock von einer Kreuzung mit einer Ampel entfernt, die von dunklen Stromkabeln über dem Asphalt hing. Es trennten sie nur noch wenige Straßenzüge von den höheren Gebäuden der Innenstadt. Um sie herum wehte kaum eine Brise, und ohne das Singen der Vögel und das Schwirren von Insekten herrschte annähernd völlige Stille.

»Was?«, wollte Lee wissen.

»Irgendwas hat sich gerade bewegt.«

Lee hob seine Waffe schussbereit zur Hüfte und blickte sich um.

Sein Blick blieb an einer hölzernen Veranda vor einem der Häuser hängen. Die dekorativen Gitter waren bereits verschwunden, und die großen braunen Grashalme hatten sich bereits über die Stufen zur Veranda ausgebreitet. Ein toter Hund, vor nicht allzu langer Zeit erlegt und halb gegessen, lag daneben.

Lee musste an sein Haus denken, an seine Veranda und das niedergetrampelte Gras vor seinen Stufen, das ihm als erste Warnung hätte dienen müssen.

»Wir sollten weiter«, flüsterte er dem Sergeant zu.

Sie gingen weiter, und beide Augenpaare waren jetzt auf die Veranda gerichtet, insbesondere auf das, was sich darunter verbergen konnte.

Sie hatten an die zehn Meter zurückgelegt, als sich ein blasses, sehniges Etwas aus den Schatten wand.

»Scheiße …«, flüsterte LaRouche, hob die Waffe und zielte.

»Nicht schießen!«, zischte Lee ihn an. »Weiter, komm. Wir müssen weiter.«

Das Zittern in seinen Armen kehrte zurück, und sein Puls begann, seinen Körper erbeben zu lassen. Jetzt zu schießen würde bedeuten, jeden Infizierten in einem Umkreis von einem Kilometer auf sich aufmerksam zu machen, und es bestand noch immer die Möglichkeit, dass dieser hier sie einfach ignorieren würde. Es gehörte zwar eher zu den Ausnahmen, lag aber nicht im Bereich des Unmöglichen.

Die Gestalt unter der Veranda lag auf der Seite, den Kopf hatte sie auf den ausgestreckten Arm gelegt. Als sie an ihr vorbeischlichen, betrachtete die Kreatur sie mit einer dumpfen Intelligenz, die ihnen verriet, dass es sie von Kopf bis Fuß musterte und einschätzte.

»Nicht schießen, es sei denn, es ist absolut notwendig«, ermahnte Lee LaRouche erneut leise und versuchte, seine Stimme nicht zerbrechlich klingen zu lassen.

»Los, schneller, Captain.«

»Wenn wir laufen, wird das Ding uns höchstwahrscheinlich folgen wollen.«

LaRouche stieß mehrere Kraftausdrücke aus.

Die Kreatur hob den Kopf, stützte sich auf beiden Ellbogen ab und beobachtete sie weiter. Sie stieß ein merkwürdig kehliges Geräusch aus, und eine weitere Gestalt erschien unter der Veranda.

»Jetzt sind es schon zwei«, entfuhr es LaRouche.

»Einfach weitergehen.« Lee versuchte, seine Stimme so ruhig und aufbauend wie möglich zu halten, aber sie klang nicht einmal in seinen eigenen Ohren überzeugend, und er bezweifelte sehr, dass LaRouche den ersehnten Trost darin fand.

Mit einer plötzlichen Bewegung sprang der erste Infizierte auf die Beine.

»Cap…«

Er kam auf sie zu, aber langsam, als ob er ihre Reaktion testen wollte. Würden sie davonrennen? Oder waren sie vielleicht verwundet und schwach, womöglich eine leichte Beute? Laufen schien jetzt doch die bessere Option.

Er bellte.

Der zweite Infizierte stand auf und ließ die Arme locker von Seite zu Seite schwingen.

Dann erschien ein dritter Infizierter von unter der Veranda.

»Lee!«

Der erste trottete jetzt auf sie zu.

Lee lenkte ein. »Los! Lauf!«

11

Dicke Luft

Adrenalin pumpte wie ein elektrischer Schock durch seine Adern, und Lee befahl seinen Beinen, schneller und schneller zu werden. Wir sind nicht schnell genug!

Ein Stein prallte neben seinen Füßen auf den Bürgersteig. Er drehte sich um und sah keine sechs Meter hinter sich einen Infizierten auf der Straße, der einen weiteren faustgroßen Stein in der Hand hielt. Er holte aus, zielte auf sie und traf LaRouches Bein, sodass er ins Stolpern geriet.

Lee streckte rasch den Arm nach ihm aus, packte ihn und hielt ihn vom Straucheln ab. Der erste Infizierte holte immer weiter auf und war nur noch wenige Meter hinter ihnen. Die anderen stellten sich in Vorgärten auf und schnitten ihnen die Fluchtwege ab, während immer mehr von ihnen unter der Veranda hervorkamen.

Lee schubste LaRouche in eine zufällig ausgewählte Einfahrt. »Schnell! In das Haus!«

Sie würden diesem Rudel nicht davonrennen können, denn die Infizierten waren flink, während Lee und LaRouche ihre schweren Rucksäcke trugen. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, dass die Tür für die Kreaturen einen Engpass darstellte und die Schüsse von den Wänden des Hauses gedämpft werden würden.

LaRouche stürzte sich auf die Tür, und Lee folgte ihm dicht auf den Fersen. Er drehte sich noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie eine blasse Hand sich nach ihm ausstreckte, die knochigen Finger zu Krallen gekrümmt. Lee wand sich, schlug mit dem Schaft seiner Waffe zu und traf den Infizierten ins Gesicht, sodass dieser stolperte. Aber er ging nicht zu Boden, sondern schlingerte zur Seite und gab Lee somit Zeit und Raum, zu den Eingangsstufen des Hauses zu gelangen.

Vor ihm warf LaRouche sich ungebremst gegen die Tür. Sie zerbarst inmitten einer Explosion aus Putz und Holzsplittern, und der Sergeant stürzte in den Flur und landete auf Händen und Knien auf dem Boden.

»Aufstehen!«, brüllte Lee. »Steh auf!«

LaRouche wandte sich um und sah, wie Lee die Stufen zur Veranda hocheilte. Er konnte sich gerade noch rechtzeitig aus dem Staub machen und Platz für Lee schaffen, ehe dieser sich in Richtung Tür warf, dabei drehte und mit voller Wucht auf seinem linken Knie landete. Sein Sprunggelenk knickte unter ihm weg, und er streckte sein rechtes Bein vom Körper weg, um das Gleichgewicht zu wahren. Währenddessen zog er seine Waffe hervor und drückte ab, als die Kreatur sich im Türrahmen aufbaute. Ein Kugelhagel schoss in Richtung Rahmen und zerfetzte ihn, ehe die Patronen sich in Fleisch gruben und durch den Torso bohrten, um auf der anderen Seite in Fontänen aus Gewebe und Blut wieder auszutreten.

Aber es reichte nicht.

Der Infizierte stürzte sich mit voller Wucht auf Lee, warf ihn nach hinten und legte die Arme um ihn – in grimmiger Parodie einer Umarmung. Lee krachte hinter dem Türrahmen auf den Rücken und versuchte, seine Waffe nach oben zu drehen, aber sie steckte zwischen ihm und der Kreatur fest. Heißer Atem traf auf sein Gesicht, und gelbe Zähne klapperten Zentimeter von ihm entfernt in der Luft.

Reflexartig drückte er den Abzugshahn.

Die Mündung befand sich neben seinem Kopf, und die Explosion traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht. Alles um ihn herum wurde dunkel, nur an den Rändern schien ein Feuerwerk Funken zu sprühen. Der Schuss hatte jedoch anscheinend den gleichen Effekt auf seinen Angreifer, denn der Todesgriff um Lees Hals lockerte sich so weit, dass er sich winden konnte und den Infizierten aus dem Gleichgewicht brachte. Dann rollte er sich blitzartig herum und drückte das zuckende Wesen mit aller Kraft zu Boden.

»Hilf mir mit diesem Scheißding!«, schrie Lee.

Er hatte immer noch alle Hände voll damit zu tun, die Kreatur festzuhalten, und er spürte, wie die Haustür zu seinen Füßen in den Angeln schwang. Mit dem Rücken zur Tür würde der nächste Infizierte, der auf den Eingang zustürzte, ihn mit Leichtigkeit überwältigen, und er hatte keine Ahnung, was zum Teufel mit LaRouche passiert war. Er hob die Hüfte ein wenig, um sich dann mit aller Wucht auf das Brustbein der Kreatur zu werfen, gleichzeitig blind mit dem Fuß die Tür hinter sich zuzuwerfen und dann seinen Stiefel dagegenzudrücken.

Lee starrte auf den Infizierten unter sich. Die Kreatur streckte den Rücken durch und wand sich, während sie den Hals nach ihm ausstreckte. Sehnen und Adern blähten die Haut, und der Kiefer schnappte wie der eines wilden Tieres, als sie krampfhaft versuchte, seine Hauptschlagader zu durchtrennen. Lee vernahm Schüsse, aber sie klangen gedämpft, als ob er Ohrenstöpsel trug. Jetzt drohte die Tür eingeschlagen zu werden, und er musste sich mit seinem Stiefel dagegenstemmen.

»LaRouche!«

Plötzlich erschien ein unscharfer Stiefel in seinem Sichtfeld, und der Schädel des Infizierten schnellte mit einem dumpfen Knirschen nach rechts. Blut spritzte in hohem Bogen über den Boden, und der Unterkiefer der Gestalt wackelte aus den Angeln gebrochen umher. Der Stiefel schoss immer wieder auf den Infizierten hinab, und diesmal war das Knirschen lauter, bis die Kreatur unter Lee sich nicht mehr bewegte.

Lee raffte sich auf die Beine.

»Halt die Tür zu!«, bellte LaRouche und begann augenblicklich durch das Blatt zu schießen.

Lee spürte, wie sich die Kugeln durch das Holz bohrten. Er rollte ein wenig zur Seite und versuchte weiterhin so kräftig wie nur möglich mit dem Stiefel gegen die Tür zu drücken, aber irgendetwas auf der anderen Seite hämmerte mit einer solchen Wucht dagegen, dass Lees Knie dem Druck nicht mehr standhalten konnte und nachgab. Die Tür wurde aufgeworfen und Lees Stiefel zwischen dem Blatt und der Wand eingeklemmt. Der Infizierte stolperte herein, und Lee sah in einem stroboskopartigen Augenblick, wie LaRouche weiterhin auf ihn schoss und sein Lauf dem fallenden Körper der Kreatur folgte, bis sie auf Lee stürzte. Instinktiv rollte er sich zu einem kleinen Bündel zusammen, denn er wusste, wusste genau, dass LaRouche ihn aus Versehen erschießen würde.

Er spürte das Gewicht, das ihn traf, aber es folgten keine Kugeln. Er öffnete die Augen, sah die Wand, die voller Blut und Gewebefetzen war, nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt. Er starrte eine halbe Sekunde darauf und fragte sich erstaunt: Stammt das alles etwa von mir?

Du musst dich jetzt durchkämpfen.

Irgendwo in den hinteren Zimmern hörte er Glas zerbrechen.

»Jetzt kommen sie auch noch von hinten rein!« LaRouches Stimme schien weit entfernt, als ob er in einen anderen Raum gegangen wäre. Aber als Lee sich auf die Beine zog, stand er direkt vor ihm. Der Sergeant legte eine Hand auf seine Schulter und erkundigte sich: »Alles klar bei dir? Habe ich dich etwa erwischt?«

Lee musterte sich und sagte: »Ich habe keine Ahnung.« Wenn er tatsächlich getroffen worden sein sollte, konnte er jedenfalls weder Einschusslöcher noch Blut entdecken. »Du hältst die Stellung hier«, befahl er, warf sich die Waffe über die Schulter und schüttelte den Kopf, um das Klingeln aus seinen Ohren zu kriegen, das schon viel zu lange angehalten hatte. Zwei tote Infizierte lagen im Flur, ein weiterer regungslos auf der Veranda.

Wie viele mehr?

LaRouche lehnte sich mit der Schulter gegen die Wand und hielt Ausschau über die Veranda auf den Vorgarten.

Dort stand eine große Eiche.

Aber nichts bewegte sich dort draußen.

Lee hatte ihm den Rücken zugewandt. Sie standen mitten in einem großen Wohnzimmer, von dem eine Küche mit einer halbhohen Wand abgetrennt war. Zu seiner Linken gab es einen Flur, der tiefer ins Haus führte. Gedämpftes Tageslicht drang um die Ecke des Flurs, und dahinter sah er, dass die Küche in ein Esszimmer führte.

Er konnte lediglich LaRouches Atmen hören, sonst nichts.

Das Haus schien völlig still dazustehen, aber beide waren bis kurz vorm Zerreißen angespannt.

»Wie viele waren es?«, wollte Lee wissen, während er kleine Schritte Richtung Flur nahm und ganz langsam aus sicherer Distanz um die Ecke lugte. Jetzt konnte er das Esszimmer mit seinem verschnörkelten Holztisch, Stühlen, Tellern, Besteck und Servietten – alles eingedeckt, als ob man jeden Augenblick Gäste erwartete – überschauen. Hinter dem Tisch führte eine gläserne Schiebetür auf die Terrasse. Das Glas war kaputt.

»Ich glaube …«, wollte LaRouche schon antworten.

»Psst!«

Sie hielten den Atem an.

Stille.

Dann ertönte ein Knarzen aus dem Esszimmer, und Lee spürte einzelne Schweißtropfen auf seinem Gesicht, die sich ihren Weg in seine Augen bahnten. Er wischte sie weg, und seine Finger waren nun rot von einem kleinen Teil Gehirngewebe des Infizierten, das ihm ins Gesicht geflogen war.

Die halbhohe Wand erstreckte sich weiter in den Flur und endete dann in einem großzügigen Durchgang, der die Küche und das Esszimmer verband. Eine Hand erschien jetzt über der Wand und gab der Kreatur Halt, die dahinter kauerte.

»Kontakt!«, grunzte Lee und drückte in Richtung der Wand ab.

Putz und Trockenbauwand explodierten und schossen durch die Luft.

Die Hand verschwand sofort, ehe das Biest, ein hochgewachsenes, dürres Ding, das nur aus Armen und Beinen zu bestehen schien, mit einem lauten Schrei aus dem Esszimmer krabbelte. Es kam durch die große Öffnung auf Lee zu, der gleichzeitig den Rückzug antrat und weiterhin wild auf die Kreatur schoss. Plötzlich stolperte er über etwas und fiel dann über einen Couchtisch. Er ließ gerade noch rechtzeitig vom Abzugshahn ab, als der Lauf auf LaRouche zeigte, der noch immer neben der Tür stand. Lee ließ sich fallen, rollte sich ab, spürte den Boden unter seinem Kopf und die Anstrengung, als sein gesamtes Körpergewicht auf seinem Nacken ruhte, ehe er auf Händen und Knien landete. Er hatte einen perfekten Rückwärtssalto geschlagen und brachte jetzt sein Maschinengewehr in Anschlag.

»Du hast es! Du hast es!«, rief LaRouche und winkte ihm mit einer Hand zu.

Lee blickte den Lauf seiner Waffe entlang und sah die schlaksige Gestalt im Flur, keinen halben Meter von dem Punkt entfernt, an dem er gerade noch gestanden hatte. Blut strömte aus der Nase des Infizierten und tropfte auf den Teppich. Er blinzelte, wurde langsamer und starrte dann mit Augenlidern auf Halbmast auf die wachsende Pfütze vor sich. Er hatte ein Einschussloch direkt zwischen den Augen.

Lee richtete sich wieder auf und spürte, wie ein Zittern seinen ganzen Körper zu erfassen drohte.

»Sollen wir sie rufen, um uns hier herauszuholen?«, schlug LaRouche mit angespannter Stimme vor.

»Nein.« Lee schüttelte mit dem Kopf. »Wir schaffen das schon.«

»Haben wir sie denn alle erwischt?«

»Weißt du, wie viele es waren?«

»Nein.« LaRouche warf erneut einen Blick auf den Vorgarten. »Ich habe nicht gezählt.«

»Ich auch nicht«, gab Lee zurück und gesellte sich zu LaRouche bei der Tür. »Aber wir können hier nicht einfach warten.«

»Glaubst du, dass wir die Horden geweckt haben?«

»Das ist unmöglich zu sagen, bis es zu spät ist.« Lee ging auf die Veranda zu, um einen besseren Sichtwinkel auf die Seiten und den Rest des Vorgartens zu erlangen. Durch die umstehenden Bäume sah er, wie der Himmel sich langsam zu einem Pink aufhellte, aber die Sonne war noch immer nicht über den Horizont gestiegen. Wenn sie die restlichen Infizierten nicht mit den Schüssen aufgeweckt hatten, dann würden sie sich nicht regen, ehe die Sonne die ersten Strahlen auf das Land warf. »Wir befinden uns nur zwei Häuserblocks vom Zentrum entfernt. Ich schlage vor, dass wir uns bis dorthin durchschlagen, solange wir noch eine Chance haben.«

LaRouche schien diesem Plan überhaupt nichts abgewinnen zu können, aber er nickte trotzdem. »Okay, du bist der Boss.«

Lee warf einen letzten Blick auf die drei Leichen, die im Haus verstreut herumlagen, und auf die zu seinen Füßen auf der Veranda. Etwas störte ihn. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, nahm er die Stufen zum Vordergarten und hörte kurz darauf, wie LaRouche ihm mit leichten Schritten folgte und die Nachhut bildete.

Sie waren jetzt schneller unterwegs, denn sie konnten sich noch immer nicht sicher sein, ob sie das ganze Rudel beseitigt hatten oder nicht. Vier war durchaus eine eher kleine Anzahl, aber schließlich hatten sie alle unter der Veranda gehaust. Mehr als vier hatten dort überhaupt keinen Platz, höchstens fünf. Und wenn es andere gab, waren sie vielleicht zu dem Schluss gekommen, dass es woanders einfacher war, an eine Mahlzeit zu kommen.

Plötzlich fiel Lee auf, was ihn bei dem Anblick der Toten gestört hatte.

Es waren wieder nur Männer.

Jerry stand an jenem Morgen früh auf.

Wie jeder in Camp Ryder wohnte er in einer Hütte und schlief auf allem, was ihm in die Hände fiel, um die Nacht etwas gemütlicher zu gestalten. Er hatte sich sein eigenes Glück geschaffen, indem er in einem nicht weit entfernt gelegenen Haus eine große Matratze gefunden und in seine Hütte geschleppt hatte. Die Matratze war sein ganzer Stolz und ein Grund, warum er den Leuten in Camp Ryder jeden Morgen ein Lächeln statt ein Knurren zu schenken vermochte, wie Captain Harden und seine Schergen es zu tun pflegten. Er war außerdem stolz darauf, dass er die Matratze alleine geschleppt hatte – immerhin bis zum Pick-up-Truck und dann vom Pick-up bis nach Hause, während er die ganze Zeit nach Infizierten Ausschau gehalten hatte.

Genau, Infizierte.

Professor White bevorzugte zwar den Ausdruck »Opfer der Seuche«, aber Jerry teilte seine Sympathien für sie nicht. Er hatte mit eigenen Augen gesehen, wie diese Kreaturen einen Menschen nach dem anderen auseinandergerissen hatten, und er hatte überhaupt kein Problem damit, sie als nicht menschlich einzustufen. Aber Professor White und er stimmten in einem wichtigen Punkt überein: Captain Lee Harden und seine Sprechpuppe in Form von Bus sollten nicht die Anführer von Camp Ryder bleiben.

Jerry erhob sich von seiner Matratze und beachtete das Knarzen und Stöhnen der Federkerne überhaupt nicht. Vor einem halben Jahr noch wäre er vor Empörung außer sich gewesen, wenn jemand ihm zugemutet hätte, auf solch einer Matratze zu nächtigen. Dann verbrachte er zwei Monate damit, auf dem Boden zu schlafen, und lernte selbst das dünnste Kissen zwischen seinem Körper und der harten Erde zu schätzen. Jetzt fühlte sich die verdreckte, knarzende Matratze wie purer Luxus, wie das feinste, mit ägyptischer Makobaumwolle bezogene Bett an.

Er reckte und streckte sich, um seine Gelenke wieder in Gang zu bringen. Das war noch etwas, was früher den Anfang vom Ende des Tages für ihn bedeutet hätte, jetzt aber lediglich zu leichtem Verdruss führte. Die meiste Zeit über verspürte er irgendeine Art chronischen Schmerzes. Aber heutzutage war man nicht in der Lage, ein paar Pillen zu schlucken, um die Muskeln im Rücken zu entspannen oder die Kopfschmerzen zu verbannen. Heutzutage musste man die Sachen durchstehen, und das konnte man nur, indem man eine ausgewogene Langmut an den Tag legte. Und weil der Schmerz, die Beschwerden, die Kälte und die allgegenwärtigen Unannehmlichkeiten immer präsent waren, musste man sich davon abkoppeln und sie zu weißem Rauschen im Hintergrund degradieren.

Das zeigte ihm mal wieder, wie weich und schwach Menschen im Lauf der Zeit geworden waren.

Wenn man den leisesten Anflug von Schmerz verspürte, nahm man eine Ibuprofen. Wenn man gähnte, gab es Kaffee. Und wenn man dann später nicht einschlafen konnte, gab es immer noch Schlaftabletten. Kam der Morgenschiss nicht pünktlich, nahm man ein Abführmittel, und wenn das Resultat dann nicht die richtige Konsistenz hatte, musste ein Antidiarrhoikum die Sache wieder ins Lot bringen. Wenn man zu lange mit seinem Wall Street Journal auf dem Klo saß, lief man Gefahr, Hämorrhoiden zu entwickeln, was zur Folge hatte, dass man sich Glycerinzäpfchen in den Hintern schieben musste. An einem schlechten Tag nahm man die weiße Pille; wenn es einem aber zu gut ging, musste die pinke her, damit man sich verdammt noch mal wieder einkriegte. Pillen, Pillen, Pillen, bis alle gleich waren, mutiert zum roboterhaften, lächelnden (aber nicht zu sehr) weißen Mann der gehobenen Mittelschicht mit zweihundert Quadratmeter großem Haus, zwei schönen Volvos, zweieinhalb Kindern, Cheerleader-Frau und einem Golden Retriever namens Buddy.

Hey, und schon lebte man den amerikanischen Traum!

Und was war der Preis?

Eine bereits ausgezahlte Lebensversicherung und ein Berg Schulden, sodass man sich am liebsten umbringen würde.

Das war das Leben des erbärmlichen Stillstands, das Jerry gelebt hatte. Er war ein Mann, der von Checklisten definiert worden war, als ob sein Leben daran gemessen wurde, was er in seinen Lebenslauf schreiben konnte: Jahresgehalt von Hunderttausend? Abhaken. Präsident des Golfclubs? Abhaken.

Platin-American-Express-Karte?

Das teuerste Set Titleist-Golfschläger?

Mitglied des Stadtrats?

Abhaken, abhaken, abhaken.

Aber all das war jetzt endgültig abgehakt. Jetzt war das Leben schwierig. Es bestand aus dreckigen Matratzen, Hunger, Schmerzen und der Tatsache, dass man sich die Achseln und den Schritt zwischen der wöchentlichen Katzenwäsche mit einem Waschlappen und Feuchttüchern abwischte. Jetzt musste man stark sein, um zu überleben, und die Belohnung war: überleben. Es gab jetzt keinen größeren Beweggrund, kein wichtigeres Ziel mehr als Überleben. Schließlich war dies der Urinstinkt an sich.

Hier also war Jerry ohne seine ganzen Titel, ohne seine Familie und ohne sein Hab und Gut, das ihm aber nie wirklich etwas bedeutet hatte. Er war ein moderner Mann, und die Zerstörung seines Lebens bedeutete für ihn nicht eine Strafe Gottes, sondern war ein Segen. Plötzlich hatte sein Leben wieder Sinn. Er musste das Wichtigste, das Allerwichtigste meistern: das Leben selbst.

Und dann war da noch Captain Harden, ein Überbleibsel aus der alten Welt, geschickt, um genau die Dinge, die die Menschheit zerstört hatten, wieder aufzubauen. Gesellschaft, Ordnung, Regierung – allesamt ein Haufen gequirlter Kacke. Es mochte ja sein, dass es für kurze Zeit funktionierte, war aber trotz allem letztendlich zum Scheitern verurteilt. Jerry stufte sich selbst beileibe nicht als Anarchist ein – er war sich durchaus im Klaren, dass irgendein »System« dafür zuständig sein musste, damit die Leute sich nicht gegenseitig zerfleischten, aber je größer die Bevölkerung, desto stärker musste das System sein, um all die Menschen, die an verschiedenen Strängen zogen, zu vereinen. Hier, in der neuen Welt, ging es natürlicher zu. Es war ein Stammesleben. Und Camp Ryder war Jerrys Stamm. Und sein Stamm musste nicht wachsen, nicht größer werden, sondern hatte nur eine Aufgabe: zu überleben.

Der schwache Städter, der noch immer in ihm schlummerte, wollte Captain Harden wild zujubeln. Schließlich war er der Beschützer! Der Retter! Er war gekommen, um die Gesellschaft wieder aufzubauen, sodass man endlich wieder die Klimaanlage einschalten konnte! Der Rest in ihm aber hasste die Idee inbrünstig, sich wieder in ein solches Korsett stecken lassen zu müssen. Hier in seinem Stamm wurde jeder angehört, denn der Stamm war so klein und das System so locker. Jeder befand sich auf der gleichen Augenhöhe, und Jerry – schließlich war er erfahren darin, wie man Leute manipulieren konnte – sah eine Möglichkeit, es bis ganz nach oben zu schaffen.

Ein Stammesführer.

Aber nur, wenn Camp Ryder ein Stamm blieb.

Sobald Camp Ryder zum Staat aufstieg, würde Jerry einfach nur Jerry bleiben, und das Einzige, was zählte, wären aufs Neue Besitztümer.

Als Jerry sich seine ausgewaschene Jeans über die lange Unterhose zog, ignorierte er wieder einmal den wahren Grund, warum er sich das Leben so zurechtlog. Das wirkliche Problem lag nämlich darin, dass er davon besessen war, wichtig zu sein, denn seiner Meinung nach war er Gottes Geschenk an die Menschheit. Jerry stand immer auf dem ersten Platz, war wichtiger als alle anderen, inklusive seiner Frau, seinen beiden Kindern und dem Golden Retriever namens Buddy, die er in seinem brennenden Haus zurückgelassen hatte, als er aus dem Hintereingang gestürmt und hundert Meter durch langes Gras gekrochen war, um den Randalierern zu entfliehen, die es angesteckt hatten und ihn nicht entdecken durften. Er hatte nicht einmal bemerkt, dass er seine Familie zurückgelassen hatte, ehe er einen guten Kilometer gelaufen war und sich im Wald versteckt hatte.

Als ihm endlich dämmerte, was er getan hatte, sank er auf den Waldboden, weinte bitterlich und krallte sich am Laub fest. Nicht dass er Scham empfunden oder gar Kummer verspürt hatte … Nein, Jerry war wütend. Wütend auf seine Frau, wütend auf seine Kinder. Verdammt noch mal, musste er denn immer alles für sie tun? Hatten sie wirklich von ihm erwartet, dass er einen nach dem anderen aus dem brennenden Haus trug? Waren sie schwachsinnig? Das Haus stand in Flammen! Wenn so etwas passierte, musste man RENNEN!

Und jetzt hatte ihre Dummheit ihn in eine unmögliche Lage gebracht.

Jetzt befand er sich ganz alleine im finsteren Wald.

Jetzt hatte er niemanden mehr.

Trotz ihrer Selbstsucht hatte er überlebt und war schließlich auf Camp Ryder gestoßen.

Hier hatte er seine wahre Berufung gefunden, und hier war er wieder einmal die Nummer eins.

Oder zumindest zusammen mit Bus.

Aber dann kam plötzlich G.I. Joe, und Jerry war nur noch Nummer zwei.

Das war alles andere als akzeptabel, denn Captain Hardens Ziel war es, alles wieder so aufzubauen, wie es früher war. Und jeder jubelte und klatschte in die Hände – genauso wie dieser kleine, armselige Teil in ihm, der sich danach sehnte, wieder bequem zu leben. Währenddessen aber kochte der neue Jerry vor Wut. Der Captain wollte Jerry den Stamm nehmen, dessen Anführer, dessen Häuptling er sein konnte. Er wollte ihm die Chance rauben, wieder wichtig zu sein.

Also erzählte Jerry den Leuten, was sie hören wollten, dass alles bald wieder vorbei sein würde und Captain Harden überreagierte. Es gab überhaupt keinen Grund, die alte Welt wieder aufzubauen, denn sie war nicht zerstört. Die Lage war lediglich ein wenig … außer Kontrolle geraten. Aber der Sturm würde wieder vorübergehen. Sie mussten nur zusammenhalten, aufhören, die Welt retten zu wollen, und alles würde wieder gut werden.

Das war natürlich absoluter Schwachsinn.

Jerry konnte die Leute beeinflussen, war ein guter Drahtzieher, und diese Fähigkeiten setzte er jetzt zu seinem Vorteil ein. Um seinen Stamm zu behalten, musste er am Stuhl von Captain Harden sägen. Captain Harden behauptete, dass der Zusammenbruch für immer währen, dass sich rein gar nichts ändern würde, also musste Jerry natürlich darauf bestehen, dass genau das Gegenteil der Fall war. Captain Harden verkündete, dass sie Überlebende retten müssten, also argumentierte Jerry dagegen und gab zu bedenken, wie gefährlich es war und was es Camp Ryder an Ressourcen kostete.

Dann kam Professor White und lieferte eine neue Art, wie man Captain Harden angehen konnte.

Die »Infizierten« waren Opfer und durften nicht willkürlich abgeknallt werden, ehe man nicht vorher festgestellt hatte, dass sie auch tatsächlich eine Gefahr bedeuteten. Es war eine unumgängliche Tatsache, dass es friedliche »Opfer der Seuche« gab. Auf den Dächern von Gebäuden lauern und alles abknallen, was in Sicht kam, war also nichts weiter als gemeiner Massenmord. Captain Harden würde als Schlächter in die Geschichte eingehen, der einen Völkermord an seinen eigenen Landsleuten begangen hatte. Ein weiterer Hitler, ein weiterer Mao, ein weiterer Stalin.

Genial.

Ganz gleich, ob Jerry mit Professor White übereinstimmte oder nicht – er hielt sich an die alte Weisheit: »Der Feind meines Feindes ist mein Freund.«

Er zog sich seinen schweren Wollmantel über, den er gegen eine Schachtel Zigaretten eingetauscht hatte. Dann kam die wollene Mütze, ehe er in seine Stiefel trat. Er lehnte es ab, etwas von Lees »Vorräten« oder eines seiner M4-Maschinengewehre entgegenzunehmen. Stattdessen trug er eine alte Querflinte bei sich, deren Lauf er auf dreißig Zentimeter gekürzt hatte. Den hölzernen Schaft aber hatte er intakt gelassen, aus Furcht, die Waffe würde ihm aus den Händen fliegen, wenn er nur noch einen Pistolengriff hätte. Die abgesägte Flinte hing ihm unter dem Mantel von der Schulter, und die Munition hatte er in einer seiner Manteltaschen verstaut.

Die Waffe war ideal für ihn. Sie war einfach und effektiv, leicht zu benutzen, litt nie unter Ladehemmung und musste auch nicht großartig sauber gehalten werden.

Plötzlich klopfte es.

»Wer ist da?«, rief er und drehte sich zu der behelfsmäßigen Tür aus einem Stück Spanplatte um.

»Ich bin’s, Jerry«, kam eine gedämpfte Stimme zurück.

»Herein.«

Die Tür öffnete sich, und ein Mann eilte in die Hütte. Er brachte die kalte Luft von draußen mit sich in den Raum, ehe er die Spanplatte hinter sich in die Angeln warf. Er war klein und kräftig gebaut. Das erste Mal, als Jerry ihn gesehen hatte, war er dürr und hager gewesen, aber mit den Vorräten aus Captain Hardens Bunker, dem erjagten Fleisch und sonstigem gesammelten Essen hatte er wieder an Muskelmasse gewonnen, und er erinnerte Jerry an einen Wanderarbeiter, der einem kaum bis an die Brust reichte, aber so kräftig war, dass er einen Betonklotz heben und auf der Schulter durch die Gegend tragen konnte.

»Arnie«, hieß Jerry ihn willkommen und schnürte sich die Stiefel zu. »Ist es kalt draußen?«

Der stämmige Mann fuchtelte mit den Händen in der Luft. »Noch ist es kühl, aber ich glaube, es wird wärmer als gestern.«

»Sehr gut.«

Jerry schnappte sich eine leere Umhängetasche und warf sie sich über die Schulter. Für ihn war sie eher ein modisches Accessoire. Er wollte damit angeben, denn wirklich brauchen würde er sie so oder so nicht. Er folgte Arnie aus der Hütte zu der kleinen roten Geo-Kombilimousine, die an der Main Street nicht weit vom Tor entfernt geparkt war. Arnie setzte sich hinter das Steuer, und Jerry quetschte sich auf den Beifahrersitz.

»Was schulde ich dir fürs Benzin?«, erkundigte sich Jerry beiläufig.

Arnie drehte den Zündschlüssel – der kleine Viertakter sprang augenblicklich an – und legte einen Gang ein. »Habe ich von einem Freund organisiert. Auch ein Freund von dir, mach dir also keine Sorgen.«

Jerry lächelte und nickte. »Das klingt gut. Vielen Dank.«

»Hier.« Arnie zog zwei rote Stofffetzen aus einer Tasche und reichte Jerry einen. »Zieh ihn dir über den Arm.«

Jerry nahm ihn entgegen, als sie zum Tor kamen. Die Wache kam zum Fahrerfenster und beugte sich hinab, um zu sehen, wer im Wagen saß. Er grüßte Arnie freundlich – er war ein fleißiger Sammler –, schnitt aber eine überraschte Grimasse, als er Jerry erblickte.

»Jerry?« Die Wache schaute verdutzt drein. »Verlässt du uns etwa?«

Jerry setzte ein Lächeln auf. »Wir müssen alle unseren Beitrag leisten, nicht wahr?«

»Stimmt schon.« Die Wache nickte und klopfte auf das Dach. »Seht euch vor dort draußen.«

»Zu Befehl«, gab Arnie zurück und kurbelte das Fenster wieder hoch.

Der kleine Geo schaukelte den Schotterweg entlang, der aus Camp Ryder zum Highway 55 führte. Jerry beschrieb den Weg, als sie rechts abbogen und bis zum Highway 27 fuhren. Vom Highway-Dreieck aus konnten sie die kleine Stadt Coats sehen, welche sich noch immer als reichhaltige Quelle für Sammler erwies. Man hatte hier keinen Stützpunkt errichtet, denn Coats lag so nah an Camp Ryder, dass es sich nicht wirklich lohnte. Gleichzeitig aber war es von Infizierten geräumt und barg noch immer kleine Schätze für diejenigen, die sich die Mühe machten, nach ihnen zu suchen.

Aber wenn Coats auch geräumt war, bedeutete das noch lange nicht, dass man es sicher nennen konnte. Die Rudel streiften durch die Landschaft und Städte, wie es ihnen gefiel, und wurden des Öfteren an den Randgebieten von Städten angetroffen, obwohl ihnen derart viel Beton und Asphalt nicht zu gefallen schien, sodass sie sich rasch wieder in die Wälder verzogen. Es sei denn, sie hatten Beute ausgemacht. Jeder, der sich aus Camp Ryder hinauswagte, hatte seine Waffe stets schussbereit zur Hand und schaute sich regelmäßig um, um zu überleben.

Sie bogen rechts auf den Highway 27 ab und fuhren nach Westen. Es handelte sich um eine lange, gerade Straße, deren Name sich in der Nähe der Campbell University zu Leslie Campbell Avenue änderte. Die Universität glich einer Geisterstadt, da sie während des Sommers, in dem die FURY-Pandemie über den Kontinent geschwappt war, so gut wie leer gestanden hatte. Jerry nahm an, dass Captain Harden und seine Schergen sie nicht einmal geräumt, sondern einfach Kundschafter ausgesandt und sie als »sicher« erklärt hatten.

Jetzt kamen sie zu einem Kreisverkehr direkt vor dem Eingang zum Campus der Campbell University, bogen in den Howard Drive ab und nahmen dann die erste Straße links zu einem kleinen Einkaufszentrum mit einer Kaffeerösterei an einem Ende und einem chinesischen Restaurant am anderen. Sie steuerten auf die Kaffeerösterei zu und fuhren um das Gebäude herum, wo ein weiterer Kleinwagen stand. Er war neben dem Gebäude geparkt und stand in der gleichen Fahrtrichtung wie der Geo.

Als sie hinter ihm hielten, stiegen Professor Tommy White und einer seiner Studenten aus. Der ältere Mann mit den langen Haaren winkte ihnen zu, aber sein Gesicht war grimmig, zumindest so grimmig, wie es eine schlaffe, kleine Kreatur wie er zustande kriegte. Whites Kompagnon war ein junger weißer Mann mit Dreadlocks – noch so ein Möchtegern-Hippie-Kiffer, der gegen seine beiden Yuppie-Eltern rebellierte, die die Todsünde begangen hatten, sich in Malaysia hergestellte Schuhe gekauft zu haben.

Die beiden Männer trafen sich in der Mitte, während ihre Begleiter sich hinter ihnen hielten und nicht nur nach Infizierten, sondern auch nach sonstigen Neugierigen Ausschau hielten.

Jerry reichte White die Hand. »Professor, wie schön, dass Sie gekommen sind.«

White schüttelte sie schwach und geistesabwesend, als ob er gerade über eine Idee nachdachte, die ihm den Nobelpreis einbringen könnte und Jerry ihn mitten in Gedanken unterbrach. »Ja. Ich freue mich, dass Sie es hierhergeschafft haben.«

»Nun.« Jerry faltete die Hände. »Ich würde sagen, wir reden nicht lange um den heißen Brei herum, sondern legen die Karten auf den Tisch. So sparen wir uns etwaige Missverständnisse und können alles wesentlich effizienter abwickeln.«

White schenkte ihm einen überraschten Blick und zog eine Augenbraue hoch, nickte aber zustimmend.

Jerry fuhr fort. »Ich bin mir sicher, dass wir unterschiedliche Gründe haben, die uns in diese Lage gebracht haben, aber ich glaube, wir stimmen darin überein, dass Bus seines Amtes erhoben werden muss. Und mit ihm selbstverständlich Captain Harden.«

White schnitt eine Grimasse. »Ich bin mir nicht sicher, ob Bus Teil des Problems ist …«

»Er ist ein Teil meines Problems«, verkündete Jerry in ruhigem Tonfall. »Die beiden pflegen eine symbiotische Partnerschaft, Professor. Entweder müssen beide gehen oder keiner. Sie stehen für ein und dieselbe Vorgehensweise. Die Gründungsmitglieder von Camp Ryder stehen hinter Captain Harden, weil Bus ihm den Rücken stärkt. Die Neuankömmlinge lieben ihn, denn er hat sie gerettet, aber sie unterstützen Bus nur, weil er mit Captain Harden zusammenarbeitet. Die beiden sind ein integraler Teil unseres Problems.«

White verlagerte sein Gewicht und schien sich nicht ganz wohl in seiner Haut zu fühlen. »Ich will nicht noch mehr Blutvergießen.«

»Aber ich doch auch nicht.« Jerry steckte die Hände in die Manteltaschen. Er spürte die Kälte des Metalls der Munition für seine Flinte an seinen Fingern. »Aber ich habe genauso wenig vor zu sterben, und ich glaube, wir stimmen beide überein, wenn ich sage, dass das das Endresultat von Captain Hardens und Bus’ großem Plan für uns sein wird.«

»Wir könnten einfach flüchten und jeglichen Konflikt vermeiden. Wir tun uns zusammen und machen uns auf in die Berge.«

»Jetzt reden Sie doch keinen Unsinn«, meinte Jerry und schüttelte den Kopf. »Sie haben eine Reihe Studenten, die nichts darüber wissen, wie man draußen in der Wildnis überlebt. Und weder Sie noch ich haben Zugang zu Captain Hardens Waffen. Außerdem gibt es keine Vorräte, die wir mitnehmen können, keine Arzneimittel, sodass es quasi unmöglich ist, außerhalb des Camp-Ryder-Netzwerks zu überleben.«

White riss die Augen auf. »Aber Sie haben doch gehört, was der Mann gestern Abend gesagt hat! Es kommen Millionen und Abermillionen von denen auf uns zu. Einen derartigen Ansturm können wir nicht überleben.«

Jerry hielt einen Finger hoch. »Er glaubt, dass Millionen von ihnen auf dem Weg zu uns sind. Ob es wahr ist oder nicht, steht in den Sternen. Sie dürfen nicht Captain Hardens Überreaktion zum Opfer fallen, die er so gerne an den Tag legt. Während er seine Panikmache dazu nutzt, jeden unter seine militaristische Kontrolle zu bringen, benutzen Sie sie als Ausrede, zu früh zu fliehen. Beide Wege sind zu gefährlich.«

»Und welche Alternative haben Sie im Kopf?« White hob die Stimme ein wenig, und der Typ mit den Dreadlocks drehte sich zu ihnen um. »Warten, bis sie angreifen, um erst dann zu flüchten? Das ist doch ebenso hirnrissig! Wenn wir warten, bis sie vor der Tür stehen, werden wir es nie aus Camp Ryder schaffen.«

Jerry schürzte die Lippen. »Captain Harden hat zumindest in einer Sache recht. Es wird Scharen von Flüchtlingen im Norden geben, wenn diese angeblichen Millionen nach Süden ziehen – wenn! Das wird uns all die Vorwarnung geben, die wir brauchen.«

»Und was ist mit Vorräten?«, wollte White wissen und kratzte sich an der Schläfe.

»Vorräte gibt es zur Genüge«, lautete Jerrys Antwort. »Und sie werden nicht weniger.«

White ließ sich das durch den Kopf gehen. »Harden wird Ihnen nie im Leben die Vorräte einfach so in die Hand drücken. Nein, er wird um sie kämpfen.«

»Aber Captain Harden wird überhaupt nicht hier sein«, entgegnete Jerry und lächelte. »Er ist dabei, mehr Gorillas anzuheuern, die mit ihm gehen wollen, und jedes Stück Infrastruktur, das ihm in den Weg kommt, in die Luft zu sprengen. Verdammter Volltrottel, der er nun einmal ist. Camp Ryder wird so gut wie leer sein. Vorräte wird er aber zurücklassen müssen, denn die Leute werden sie brauchen. Außerdem hat er ausdrücklich gesagt, dass er sämtliche Flüchtlinge nach Camp Ryder schicken wird. Das haben Sie doch auch gehört.«

»Richtig.«

»Und das genau wird unsere Gelegenheit sein.«

»Um die Vorräte zu stehlen?«

»Um die Macht in Camp Ryder an uns zu reißen«, verbesserte Jerry ihn.

White schien nervös und knurrte: »Das ist doch kein militärischer Eingriff! Wir werden nichts an uns reißen!«

»Aber das müssen wir.« Jerry blickte den älteren Mann an. »Verstehen Sie denn nicht? Sie spazieren nicht einfach in Camp Ryder ein und nehmen sich die Vorräte mit. Zumindest nicht, ohne in einen Schusswechsel involviert zu werden. Captain Harden und sein Killerkommando ist vielleicht nicht mehr da, dafür aber Bus, und der hat das Sagen. Wenn Ihre und meine Leute aber zusammenarbeiten und bewaffnet sind, dann können wir es schaffen. Und sobald wir Bus aus dem Weg geräumt haben, gehört Camp Ryder und alles darin uns.«

»Sie haben es doch selbst gesagt«, bemerkte White. »Meine Leute sind Studenten, mehr nicht. Außerdem will ich nicht, dass sie mit Waffen herumhantieren und aufeinander schießen.«

»Das werden sie auch nicht.« Jerry hörte sich sehr selbstsicher an. »Wenn wir all unsere Leute zusammenhaben, sind wir zahlenmäßig derart überlegen, dass Bus und seinen Anhängern keine Chance bleibt. Wir fallen ein, jeder von uns ist bewaffnet, und wir müssen nicht einmal einen Schuss abfeuern. Es wird ihnen nichts anderes übrigbleiben, als aufzugeben – solange Captain Harden nicht vor Ort ist, um sie vom Gegenteil zu überzeugen.«

»Und dann flüchten wir in die Berge?«

Jerry vermied es, die Frage zu beantworten. »Wir haben sämtliche Vorräte, um es anzugehen.«

»Nun gut.« Professor White blickte gen Osten und dann empor in den Himmel, in dem sich sämtliche Farben zu einem goldenen Schleier zusammenfügten, der sich über den gesamten Horizont erstreckte. Es fühlte sich bereits etwas wärmer an. »Wie lautet also der Plan?«

12

Gerüchte

Timber Creek schien jetzt viel kleiner zu sein. Harper starrte auf die Wohnanlage. Er saß in seinem kleinen Truck, der vor den Toren im Leerlauf vor sich hin knatterte, und erinnerte sich daran, wie er sich das erste Mal gefühlt hatte, als er hierher zum Sammeln gekommen war. Damals, als das ganze Camp lediglich einige wenige Waffen und nur eine Handvoll Munition besaß und sie die Molotow-Cocktails benutzen mussten, schien dieser Apartmentkomplex aus nichts als lauernden Gefahren zu bestehen. Jetzt aber kamen ihm die ausgebrannten Gebäude klein und bekannt vor. Ihm war, als ob er jeden einzelnen verkohlten Stein, jedes ausgeschlachtete Auto und sämtliche herumliegenden Betonklötze beim Namen kannte. Schon bevor er Captain Lee Harden in Timber Creek getroffen hatte, war er unzählige Male hergekommen. Er konnte sich gut an den Mann erinnern, erschöpft, unbewaffnet, und das Blut lief aus den vielen tiefen Wunden seinen Rücken hinab.

Harper lächelte grimmig.

Auch während der letzten drei Monate hatte er viel Zeit hier verbracht. Es war Lees bevorzugter Ort für Schießübungen und hervorragend geeignet, um Teammanöver zu trainieren. Und jetzt war Harper mit zwanzig Freiwilligen aus Camp Ryder hier.

Die er ausbilden sollte.

Aber Harper hatte nicht den leisesten Schimmer, wie er die Leute dazu trainieren konnte, eine Einheit, ein Kommando zu bilden. Also tat er genau das, was Lee vor ihm getan hatte: Zuerst wurde die Anlage von Infizierten geräumt. Dann wurden zwei Gruppen gebildet. Die erste genoss seine ungeteilte Aufmerksamkeit, während die zweite der ersten Rückendeckung gab.

Die ersten zehn stellten sich vor einem der langen Wohngebäude auf. Harper nahm eine Rolle Gewebeklebeband und klebte zehn Kreuze in regelmäßigen Abständen an die Wand. Eins für jeden Auszubildenden. Dann nahmen sie fünfzehn Schritte Abstand.

Während dieser Prozedur bemerkte er eine beinahe militärisch anmutende Steifheit bei den Freiwilligen, und das nervte ihn.

Er war kein Waffenexperte und erst recht kein Ausbilder für Rekruten. Er hatte keine Ahnung, was diese Leute von ihm erwartet hatten, als er ihnen sagte, dass er sie ausbilden würde, aber es würde nie im Leben so eine Scheiße sein wie unter Stacheldraht hindurchzukriechen oder dergleichen. Soweit Harper verstand, war das eine geeignete Maßnahme für das, was Lee »Stressimpfung« zu nennen pflegte – also irgendeinen lahmarschigen Weichling aus seiner Behaglichkeitszone herauszukitzeln. Aber all die, die jetzt vor ihm standen, hatten ihre Stressimpfung bereits erhalten, und zwar in der schlimmsten Art. Und der Beweis, dass sie damit umgehen konnten, war die Tatsache, dass sie noch immer lebten.

Er verschränkte die Arme. »Jetzt entspannt euch mal ein bisschen«, fuhr er sie an. »Ihr habt alle das Wesentliche gelernt; wie ihr eure Waffen bedient und damit zielt, wie ihr stehen, sie halten, abdrücken und das Ziel vor Augen haben müsst. Lasst euch Zeit. Ich will, dass ihr zehn Kugeln ins Schwarze versenkt.«

Er trat zurück und wartete.

Es dauerte einen kurzen Augenblick, ehe sie begriffen, dass das Harpers gesamte Instruktionen waren.

Dann hoben sie die Waffen zum Anschlag und zielten auf die Kreuze aus Klebeband an den Mauern ihnen gegenüber. Die erste Salve explodierte. Die erste war immer auch die lauteste. Es begann mit einem einzelnen Schuss und wuchs zu einem Crescendo an, als auch die anderen abdrückten, um danach wieder abzuebben. Dann ging die Sache regelmäßiger vonstatten, weil jeder seinem eigenen Rhythmus folgte.

Als sie die zehn Schüsse abgefeuert hatten, ging Harper hinter ihnen auf und ab und studierte die Ergebnisse. Alles in allem hatten sie nicht schlecht geschossen. Natürlich gab es den einen oder anderen, der noch Übung und Hilfe brauchte, aber hier und da war nichts mehr von der Mitte des jeweiligen Kreuzes übriggeblieben.

»Und noch einmal«, rief er.

Hundert weitere Schüsse ertönten, diesmal langsam und bedacht.

Als sie fertig waren, klebte Harper neue Kreuze an die Wand und stellte sich dann mit gerunzelter Stirn den Rekruten gegenüber auf. Sie starrten ihn erwartungsvoll an, standen aber steif und aufrecht da, als ob es sich um eine Ausbildung beim Militär handelte. Er hatte zwar keine Ahnung, warum es ihm so auf die Nerven ging, aber das tat es, und er musste sich dazu äußern.

»Passt mal auf … Ich will ein paar Dinge von Anfang an klarstellen«, begann er. »Captain Harden hat mich gebeten, euch in Sachen Teamarbeit auszubilden und euch zu zeigen, wie man die Waffen, die er euch zur Verfügung gestellt hat, in einer Schlacht vernünftig bedient. Ich bin kein Soldat und auch kein Rekrutenausbilder. Captain Harden hat mich um etwas gebeten, und ich tue ihm den Gefallen.«

Er spielte mit der Rolle Panzerband in seiner Hand. »Ich werde euch nicht anschreien, keinen einzigen. Es wird auch keine Liegestütze oder sonstige Strafen geben. Wir sind hier nicht im Ausbildungslager, denn das habt ihr bereits hinter euch. Es hieß ›Wie man das Ende der Welt überlebt‹.«

Es folgte etwas Gelächter, und die Anspannung legte sich ein wenig.

»Ich werde versuchen, euch etwas von dem beizubringen, was ich erlebt habe«, fuhr er fort. Er fühlte sich jetzt ein wenig besser, denn seine Freiwilligen entspannten sich sichtlich. »Wenn ich also Sachen erzähle, die der eine oder andere von euch schon gehört hat, lasst mich bitte trotzdem ausreden. Ich werde nicht so tun, als ob ich Schlimmeres hinter mir habe als ihr, denn wir alle haben eine ganze Menge mitmachen müssen. Jeder auf seine eigene Art. Wenn ihr hier fertig seid, wird es keine Beförderung, keinen Orden, keine Diplome geben; ihr werdet nur hoffentlich etwas besser auf das vorbereitet sein, was euch bevorsteht. Und dieses kleine bisschen könnte den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten, richtig?«

Die Auszubildenden murmelten zustimmend.

»Und wenn wir schon beim Kaffeekränzchen sind …«, fügte Harper noch hinzu und rieb sich den Bart. »Gibt es irgendwelche Fragen?«

Die Leute tauschten Blicke aus, um herauszufinden, wie bereit ihre Kameraden waren, das erste Wort zu erheben. Aber es machte nicht den Anschein, als ob irgendjemand in wissbegieriger Laune war, bis ein junger Mann hervortrat und eine Hand in die Luft hielt. Er sah schüchtern aus, hatte rot angelaufene Wangen, und seine Augen wanderten nervös von einer Seite zur anderen.

»Ja.« Harper deutete auf ihn. »Lass aus der Lippe fallen.«

Der Junge schien sich seiner Sache unsicher. »Glauben Sie, dass wir auch auf andere Menschen schießen müssen? Ich meine … richtige Menschen?«

»Nichtinfizierte?«, riet Harper.

»Genau.« Er schaute seine Kameraden an. »Sie haben es doch schon getan, oder?«

Harper dachte einen Augenblick darüber nach. »Worauf willst du hinaus?«

»Ich meine, die meisten von uns haben schon Verrückte umbringen müssen.« Er verlagerte sein Gewicht von einem Bein auf das andere. »Aber ich glaube nicht, dass viele von uns auf richtige Menschen geschossen haben. Glauben Sie, dass wir das tun müssen?«

Der Rest der Auszubildenden warf dem jungen Mann peinlich berührte Blicke zu. Etliche schienen kurz davor, ihm zu sagen, dass er endlich den Mund halten sollte. Aber es lag auch das unterschwellige Gefühl in der Luft, dass der Großteil von ihnen sich die gleiche Frage stellte. Waren sie dazu in der Lage, einen nichtinfizierten Menschen einfach abzuknallen?

»Da gibt es überhaupt keinen Unterschied«, antwortete Harper in festem Ton. Als ihm die Worte über die Lippen kamen, fragte er sich, ob das Gesagte überhaupt stimmte oder nicht. Er erinnerte sich an den jungen Mann an der Straßensperre, als er zusammen mit Lee zum ersten Mal zum Bunker gefahren war. Damals, als Doc und Josh und Miller noch lebten. Er wusste noch genau, wie er dem Typen das rostige Bajonett in den Bauch gerammt und abgedrückt hatte. Er hörte noch immer die Schreie, spürte das Gefühl der absoluten Abscheu. Konnte er anderen davon erzählen? Sollte er es diesen Freiwilligen anvertrauen, obwohl er seit dem Tag kein Wort darüber verloren hatte?

Der junge Mann schien verwirrt. »Doch, natürlich gibt es da einen Unterschied …«

»Kein Unterschied«, übertönte Harper ihn schroff. »Der einzige Unterschied ist deine Wahrnehmung. Diese Leute, die mit FURY infiziert sind … Das ist keine andere Spezies. Das sind keine Tiere, sondern Menschen. Und es ist mir egal, ob dieser Mensch bei Verstand ist oder sein Gehirn wie ein Schweizer Käse aussieht. Wenn er versucht, mich umzubringen, werde ich ihm sein verdammtes Herz aus der Brust reißen, wenn es sein muss.

Es ist nun mal eine unumgängliche Tatsache, dass man mit normalen Menschen in Kontakt kommen kann, die nichts anderes im Schädel haben, als dir Schaden zuzufügen und dich und deine gesamte Mannschaft umbringen wollen. Und du musst dich hier und jetzt entscheiden, ob du in der Lage bist, in einem solchen Fall abzudrücken, denn mitten in einem Feuergefecht ist es zu spät, es herauszufinden.« Harper blickte jetzt die gesamte Truppe an. »Und es ist keine Schande, wenn man es nicht kann. Vielmehr ist es eine Schande, jetzt zu lügen, denn dafür darf euer Team später mit seinem Blut bezahlen.

Erwartest du von mir, dass ich dir erzähle, was dich dort draußen erwartet?« Er schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht, denn es ist für jeden anders. Manche verspüren Schuldgefühle, andere glauben, sie sind im siebten Himmel, während wieder andere überhaupt nichts fühlen. Kommt halt ganz auf den eigenen Charakter an. Wenn du also glaubst, dass du einen Menschen umbringen kannst, und in die Situation kommst, in der du dazu gezwungen wirst, rate ich dir, nicht viel Aufhebens darum zu machen. Denk gar nicht erst lange darüber nach. Wir schlachten einander schon seit Tausenden von Jahren ab, aber erst vor Kurzem hat unsere Gesellschaft beschlossen, dass man mental darunter leidet, wenn man jemand anderen abknallt. Das hört man so oft, dass es zu einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung wird.« Er zeigte mit dem Finger auf den jungen Mann. »Du musst einen Mann töten, vielleicht sogar ein Mädchen … Du tust es, und zwar so schnell wie möglich. Es gibt überhaupt keinen Grund, ihnen nachzuweinen oder einen Gedanken an sie zu verlieren. Und mehr sage ich zu der Sache nicht.«

Das schien einen Schlussstrich unter das Thema zu ziehen.

Sie blieben alle da.

Offenbar hielten sie sich alle für fähig, einen Menschen zu erlegen, der noch vollkommen bei Verstand war. Vielleicht stimmte es, vielleicht aber auch nicht. Das konnte Harper nicht für sie entscheiden. Er wollte einfach nur, dass sie den Mund hielten, geradeaus schießen konnten und lernten, wie man am besten als Einheit agierte.

Als er alle zwanzig Leute durch die Schießübungen gebracht hatte, befahl er ihnen, die Anlage abzusuchen, um sicherzugehen, dass keine Infizierten von den Schüssen angelockt worden waren. Während sie damit beschäftigt waren, klebte er die Kreuze wieder an die Wand, die jetzt von Schusslöchern übersät war. Einzelne Stellen waren sogar komplett durchschossen.

Als sie zurückkamen, hielt Harper seine Waffe in der Hand.

»Als Nächstes kommt der ›Schnappschuss‹; ich nenne es auch instinktives Schießen.« Er drehte sich ein wenig, sodass die Auszubildenden zu seiner Rechten standen. »Es ist natürlich großartig, ein schönes Zielbild und Kimme und Korn wunderbar ausgerichtet zu haben, aber aller Wahrscheinlichkeit nach werdet ihr selten die Zeit dazu haben, all das zu tun, um dann einen perfekt gezielten Schuss abzufeuern. Stellt euch nur vor, ihr seid in einer Gefechtssituation, ein Feuergefecht mit Nichtinfizierten oder eine Horde, die euch überrennt. Jetzt gilt es, schnell zu reagieren.«

Er zeigte auf den schüchternen jungen Mann und winkte ihn zu sich. »Du heißt Devon, oder?«, erinnerte sich Harper.

Ein zögerliches Lächeln. »Ja.«

»Weißt du, wie man nach etwas schnappt?«

»Klar.«

»Dann weißt du auch, was man bei einem Schnappschuss macht.« Harper lächelte ihn an. »Natürlich könnte ich jetzt einen Haufen technischer Details und Einzelheiten auflisten, warum das so ist, aber es genügt vorerst völlig, wenn ich sage, dass ihr nicht zielen müsst, um zu treffen. Einfach in die richtige Richtung schießen. Falls ihr eine ausführliche Erklärung haben wollt, wendet euch an Captain Harden.«

»Hier.« Harper warf sich die Waffe über die Schulter und blickte zu den Kreuzen an der Wand. »Also, ich zeige euch mal, wie ich das angehe. Zuerst ziele ich genau durch Kimme und Korn oder Sucher und versuche dann beim instinktiven Schuss, Körperstellung und Bewegungsablauf nachzuahmen. Also lasse ich mir erst einmal Zeit, ziele genau und drücke einmal ab. Dann lasse ich die Waffe bis an die Hüfte sinken, hebe sie sofort wieder in den Anschlag und drücke ein zweites Mal ab, aber diesmal, ohne vorher zu zielen.«

Harper führte es vor und war selbst erstaunt, als er beide Kugeln zwei Zentimeter voneinander entfernt in der Wand versenkte. »Anfangs werden die zwei Kugeln wohl ein wenig weiter auseinander sein. Macht euch darum keine Sorgen. Mit etwas Übung werden sich die Einschläge immer näher kommen, bis ihr sie beinahe auf dem gleichen Punkt habt.« Er machte eine einladende Geste zur ersten Truppe. »Na dann. Bitte nachmachen.«

Sie lernten schnell. Es half natürlich, dass die meisten diese Art zu schießen wahrscheinlich bereits gewöhnt waren, auch wenn sie keine Ahnung hatten, dass es einen besonderen Namen dafür gab. Harper ging hinter ihnen auf und ab und beobachtete, wie die Schüsse rasch hintereinander in ihr Ziel trafen. So ließ er jeden üben, bis sie ihre Magazine leergeschossen hatten, ehe er die Gruppen tauschte. Die anderen vollführten die Übung ebenso gut wie ihre Vorgänger.

Sie luden nach, und er zeigte ihnen einige grundlegende Bewegungsabläufe. Lee hatte ihm damals erklärt, dass ihm immer beigebracht worden war, sich »der Bedrohung aggressiv zu nähern«. Das bedeutete, dass man sich auf eine Bedrohung zubewegte und gleichzeitig auf sie schoss. Die Taktik, sich aggressiv zu nähern, bewies sich als sehr effektiv, denn sie löste beim Gegner eine Furchtreaktion aus, was diesen erstarren ließ und ihn zu der Entscheidung zwang, entweder Position zu halten und zu kämpfen oder die Flucht zu ergreifen.

Das einzige Problem bei diesem Vorgehen war, dass es sich gegen Infizierte als völlig nutzlos erwies, denn sie ließen sich nicht einschüchtern, und man konnte sie nicht dazu bringen, auf eine bestimmte Art zu reagieren. Ihr einziges Ziel lautete Angriff, und wenn man sich auf sie zubewegte, half man ihnen lediglich dabei. Lee hatte das schnell lernen müssen und den Teil der Ausbildung, der sich mit »Der Bedrohung aggressiv nähern« abgab, über den Haufen geworfen. Jetzt bewegten sie sich seitwärts oder zurück, nicht aber vorwärts. Schießen und sich gleichzeitig bewegen war zwar schwierig, aber die Freiwilligen lernten es genauso so zügig wie das Ziel- oder Schnappschießen.

Es war eine gute Truppe.

Nach ein paar Stunden Ausbildung, unterbrochen von der einen oder anderen Säuberungsaktion in Timber Creek, machten sie eine Pause, um etwas zu essen und zu trinken. Es war später Morgen, kurz vor Mittag, und Harper nahm sich eine alte Zwei-Liter-Flasche Wasser und eine Dose mit Pfirsichstücken, setzte sich auf die Heckklappe seines Trucks und stürzte sich dann auf sein Essen.

Der schüchterne junge Mann namens Devon setzte sich nach kurzer Zeit zu ihm.

»Was gibt’s?«, wollte Harper von ihm wissen und hatte Probleme, den Daumennagel unter die Lasche des Dosendeckels zu schieben.

Er erwartete, der Junge würde ihn weitere Löcher über das Schießen und Töten in den Bauch fragen, und wenn er ganz ehrlich war, hatte er keine Lust mehr auf das Thema. Nicht etwa, weil es heikel war, sondern weil er die wenigen Erfahrungen, die er selbst gesammelt hatte, bereits losgeworden war. Außerdem hatte er schon gesagt, dass er sich nicht weiter dazu äußern mochte. Was also wollte Devon noch von ihm?

Dieser runzelte die Stirn und fragte: »Sir, haben Sie je erlebt, dass Jerry sich auf die andere Seite des Zauns getraut hat?«

Harper starrte Devon für einen Augenblick an. »Erstens heiße ich Harper. Und zweitens … Ja. Ich habe Jerry schon mal einen Fuß vor das Tor setzen sehen. Das war, um diese bekackte Matratze zu holen, die er so liebt. Warum?«

»Oh.« Devon schüttelte den Kopf. »Dann wird es wohl nichts Wichtiges sein.«

Harper wollte schon die inzwischen offene Dose an die Lippen heben und vom Saft nippen, hielt aber mitten in der Bewegung inne. »Was denn?«

Der junge Mann winkte ab. »Mir ist heute früh, sehr früh, nur aufgefallen, dass Jerry das Camp verlassen hat. Ich fand das merkwürdig, denn ich habe ihn noch nie draußen gesehen. Aber wenn er es schon einmal gemacht hat, ist es vielleicht nicht der Rede wert.« Devon zuckte mit den Achseln und lächelte. »Nach dem großen Streit bei der Sitzung dachte ich nur … Tja, ist auch egal.«

Harper ließ den Blick nicht von Devon ab. »Ja. Ich bin mir sicher, dass es nichts zu bedeuten hat.«

Es sollte ein geschäftiger Tag im Krankencontainer werden, was bedeutete, dass auch Angela viel zu tun haben würde. Sie wusste zwar nicht viel über die Heilkunst, zumindest nicht so viel wie Jenny, aber sie zeigte sich als durchaus fähig und willig, ihr zu helfen. Außerdem hatte sie des Öfteren gezeigt, dass sie einem gewissen Druck standhalten konnte, und so kam es, dass sie Jenny beiseitestand, wenn diese alle Hände voll zu tun hatte. Wenn Keith Jenkins Sam das Jagen beibrachte und Abby mit ihren Altersgenossen spielte, half Angela entweder beim Nähen – denn es gab immer Kleidung, die geflickt werden musste – oder im Krankencontainer aus.

Ehrlicherweise musste sie zugeben, dass sie Nähen hasste. Sie tat es zwar, wenn sie gebraucht wurde, ohne Murren, aber sie hatte sich freiwillig gemeldet, ehe sie überhaupt wusste, dass es nicht ihr Ding war. Sie konnte nähen, und zwar gut, aber stundenlang mit der Nadel in der Hand zu hantieren war keineswegs etwas, das ihr Spaß machte. Wenn sie es sich recht überlegte, hätte sie viel lieber etwas anderes gelernt, wie zum Beispiel Leder gerben oder sogar Holz hacken, aber das waren Sachen, die bevorzugt von Männern gemacht wurden.

Sexistisch?

Vielleicht.

Sie hatte noch nicht allzu viel Gedanken darüber verloren. Es gab wenige Frauen, die auf die Jagd gingen und noch weniger Männer, die nähen konnten. Vielleicht hätte sie es vor noch fünf oder sechs Monaten gestört, aber jetzt hatte sie nicht mehr das Gefühl, dass ihr irgendeine Seilschaft im Weg stand. Vielmehr machte jeder das, was sie oder er relativ gut konnte.

Und so gingen die auf Jagd, die es konnten.

Und die, die nähen konnten, nähten.

Natürlich hielt sie das nicht davon ab, sich neue Kompetenzen anzueignen. Sobald sie weder nähen noch im Krankencontainer aushelfen musste, gesellte sie sich zu Dave, dem die Jäger die Felle und Häute ihrer Beute brachten. Dort sog sie sämtliche Informationen in sich auf, die sie mitkriegen konnte. Es war zwar eine Drecksarbeit, aber aus irgendeinem Grund machte sie ihr Spaß.

Heute aber gab es keinerlei Kleidung zu flicken, und Dave hatte keine Felle oder Häute, die er gerben musste. Nein, heute war ein Tag, der von Erkältungen und Grippe oder sonstigen Krankheiten, die in Camp Ryder gerade ihre Runden machten, beherrscht war.

Angela ging zum Krankencontainer und fand Jenny mit drei vollen Krankenbetten und zwei besorgten Familien mit Kindern vor, die rote laufende Nasen hatten und völlig ohne Scham ihre Keime mit feuchtem Husten in der Luft verbreiteten. Die Krankenschwester, die schlagartig zum Arzt aufgestiegen war, trug eine Atemmaske über dem Gesicht und saß auf einem Stuhl. Vor ihr stand ein Junge von vielleicht zehn Jahren, dessen Rachen sie mit einer kleinen Taschenlampe ausleuchtete.

»Und wann hast du angefangen, dich so schlapp zu fühlen?«, wollte sie wissen.

»Heute Morgen«, kam die Antwort.

»Und ist deine Nase schon vorher vor dir weggelaufen oder auch erst heute Morgen?«

»Schon vorher. Und mein Hals hat mir auch wehgetan.«

»Ist es eine Lungenentzündung?«, unterbrach seine Mutter.

Jenny warf ihr einen Blick zu. »Nein, er hat keine Lungenentzündung.«

»Können Sie ihm Antibiotika verschreiben?«

»Zu diesem Zeitpunkt bergen Antibiotika mehr Gefahren, als dass sie helfen. Sollte er tatsächlich eine Lungenentzündung entwickeln, was ich allerdings nicht glaube, denn er ist ein gesunder Junge, dann können wir uns noch einmal darüber unterhalten.« Jenny schaltete die Taschenlampe aus. »Im Augenblick aber ist das Wichtigste für ihn, so viel wie möglich zu essen, zu trinken und zu schlafen.«

Der Vater wandte sich ihr zu, und sein Gesicht lief rot an. »Und woher, bitte schön, sollen wir die Extrarationen für ihn kriegen?«

Jetzt konnte Jenny ihnen auch nicht mehr weiterhelfen, und sie schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, aber jeder sitzt im gleichen Boot wie Sie.«

Die Mutter legte die Hände auf die Schultern ihres Sohnes und führte ihn aus dem Krankencontainer. Sie drehte sich noch einmal um und meinte: »Trotzdem vielen Dank, Jenny.«

Geschlagen lehnte Jenny sich zurück und sagte: »Gern geschehen.«

Angela nutzte die Gelegenheit, winkte Jenny kurz zu und lächelte sie aufmunternd an. Die andere Frau machte einen völlig erschöpften Eindruck, und als sie Angela erblickte, winkte sie langsam zurück und stand dann auf, als ob sie zehn Zentner wog.

»Gott sei Dank«, stöhnte Jenny und umarmte Angela rasch. »Hier geht es zu wie in einem Irrenhaus.«

»Wie kann ich dir helfen?«

Jenny warf einen Blick auf die noch verbliebene Familie und die Patienten in den drei Krankenbetten. Zwei waren eingeschlafen und warfen sich fiebrig unter den Decken hin und her. Ein jeder hatte einen Plastikeimer neben dem Bett stehen. Sie führte Angela in eine Ecke und holte eine gelbe Pille und eine weitere Atemmaske aus ihrer Kitteltasche hervor.

»Hier. Nimm die Pille, und zieh dir die Maske über.«

Angela betrachtete die Pille. »Und was soll das sein?«

»Vitamine – die helfen deinem Immunsystem. Aber ich muss sie wie Schmuggelware handeln, denn ich habe kaum noch welche übrig, und falls irgendjemand eine davon sieht, werden sie mir hier die Tür einrennen.«

Angela steckte sich die Pille so unauffällig wie möglich in den Mund und schluckte sie ohne ein Glas Wasser hinunter. Dann zog sie sich die Maske über den Mund. »Okay«, sagte sie, und ihre Stimme klang unter der kratzigen, steril riechenden Maske sehr gedämpft. »Was soll ich tun?«

Jenny deutete auf die drei Krankenbetten. »Diese Grippewelle hält uns gerade ganz schön auf Trab. Einige der Älteren weisen schon nach einer Woche die ersten Anzeichen einer Lungenentzündung auf. Die drei hier sind die neuesten Opfer.«

Vor zwei Tagen noch hatten andere Patienten in den Betten gelegen.

»Und wo sind die anderen hin?«, fragte Angela neugierig.

»Sie waren zwar noch immer krank, aber es ging ihnen schon wieder besser. Ich habe sie nach Hause geschickt. Denen hier geht es wesentlich schlechter, und ich habe nur drei Betten.« Jenny schüttelte den Kopf. »Und Antibiotika werden auch langsam zur Mangelware. Je schneller Lee Zugang zu dem neuen Bunker kriegt, desto besser. Ich weiß gar nicht, wie ich mit dem, was ich hier zur Verfügung habe, Lungenentzündungen behandeln soll.«

»Er gibt sein Bestes.«

»Ich weiß. Wie auch immer, ich muss mich mal mit dieser Familie unterhalten und herausfinden, ob sie das Gleiche haben wie alle anderen oder eine tolle neue Krankheit, die uns allen das Leben schwermachen wird. Würde es dir etwas ausmachen, dich um die drei Patienten in den Betten zu kümmern? Ich glaube, Mr. Clark hat sich vor Kurzem erbrochen … Könntest du bitte seinen Eimer saubermachen?«

Angela nickte. »Schon dabei.«

Sie kümmerte sich um die Patienten, so gut sie konnte, verabreichte ihnen die vorgeschriebenen Dosen Antibiotika und redete mit ihnen, um sie aufzuheitern und sie von ihrer misslichen Lage abzulenken. Sie bemitleidete sie, versuchte es sich aber nicht anmerken zu lassen. Krank und elend lagen die Patienten hier in dem Krankencontainer in dieser fremden Welt und hatten niemanden, der sie liebte. Sie mussten ihre Leiden durchstehen, ohne den Trost, den Freunde und Liebste schenkten.

Als Angela die letzten Medikamente verabreicht hatte, war auch Jenny mit ihrer Familie fertig. Sie war genauso vorgegangen wie bei der vorherigen Familie. Und der davor. Und höchstwahrscheinlich auch der nächsten, die durch die Tür kam: immer schön füttern, ausgiebig trinken und viel schlafen. Etwas anderes konnte sie ihnen nicht raten.

Es schien so, als ob die stetige Flut an Patienten abebbte, als Bus in den Krankencontainer trat.

Er nickte Angela zu. »Schön, dass du hier bist. Jenny braucht alle Hilfe der Welt.« Dann drehte er sich zu der Krankenschwester um. »Da warten drei Flüchtlinge aus dem Stützpunkt Benson.«

»Mein Gott …«, stöhnte Jenny und zog sich die Atemmaske vom Gesicht. »Das will ja überhaupt kein Ende mehr nehmen.«

Angela war bereits ziemlich gespannt. Sie war noch nie mit im Krankencontainer gewesen, wenn neue Leute ins Camp gekommen waren. »Und was soll die große Aufregung? Ist einer von ihnen verletzt?«

Jenny drehte sich zu ihr um. »Vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Wir werden ihnen eine gründliche Komplettuntersuchung verpassen. Entweder willigen sie ein, oder sie können sich wieder auf den Weg machen. Wir suchen nach Bissstellen, Kratzern oder irgendwelchen Wunden, in die das Bakterium hätte eindringen können. Außerdem sind wir auf der Ausschau nach Symptomen – nicht nur wegen FURY, sondern allem, was ansteckend ist. Dann müssen wir entscheiden, ob wir sie in Quarantäne schicken, oder ob sie gesund sind und sich umschauen dürfen.«

»Woher kommen sie denn?«, wollte Angela wissen.

Bus zuckte mit den Achseln. »Irgendwo aus dem Osten, behaupten sie. Weitere Details kenne ich noch nicht.«

Angela und Jenny tauschten einen Blick aus.

»Okay.« Jenny stand auf. »Wie lange haben wir noch, ehe sie kommen?«

»Weniger als fünf Minuten«, gab Bus zurück. »Sagt Bescheid, sobald ihr sie untersucht habt.«

»Alles klar«, seufzte Jenny müde. »Dann wollen wir uns mal vorbereiten.«

Angela holte Essen und Wasser – die meisten Flüchtlinge, die im Camp auftauchten, waren dehydriert und standen kurz vor dem Hungertod. Jenny räumte eine Ecke des Krankencontainers auf und holte eine Trennwand aus PVC-Schläuchen und Laken hervor, die ihnen zumindest einen gewissen Grad an Privatsphäre bieten sollte, während sie die Flüchtlinge untersuchten.

Kaum hatten sie alles zurechtgelegt, kamen die drei Neuankömmlinge durch das Tor.

Stützpunkt Benson verfügte über einen alten silbernen Toyota Camry, den sie für ihre Patrouillen benutzten. Jetzt fuhr er ins Camp Ryder. Zwei der vier Männer, die derzeit nach Benson abkommandiert waren, begleiteten die drei Neulinge, die vorne saßen. Als sie ausstiegen, beäugte Angela sie vom Krankencontainer aus.

Ein Teenager und ein etwas jüngeres Mädchen – es handelte sich offensichtlich um Geschwister – kletterten aus dem Wagen und stellten sich dann unsicher und beklommen eng aneinandergedrückt neben dem Auto auf und beobachteten ängstlich die Wachen, die sie mit erhobenen Waffen in Schach hielten. Beide hatten dunkle Haare und waren hellhäutig.

Zuletzt stieg ein Mann im mittleren Alter aus dem Toyota. Er hatte einen lockigen grauen Schopf und einen Drei-Tage-Bart, der sich dunkel auf seinem Kiefer abzeichnete. Nur um das Kinn herum war Grau zu erkennen. Er blickte sich mit seinen dunklen Augen skeptisch und achtsam um, während er sich schützend zu den Teenagern begab und die Arme um sie legte.

Jenny wartete nicht erst auf eine Einladung, sondern marschierte schnurstracks, selbstsicher und mit Schwung auf die Neuankömmlinge zu, als ob sie lediglich eine weitere Aufgabe inmitten eines stressigen Tags darstellten. Angela konnte nicht einschätzen, wie viel davon angelerntes Verhalten gegenüber skeptischen und misstrauischen Patienten war, um ihre Professionalität zu kommunizieren.

Auf jeden Fall folgte sie ihr.

Jenny hatte ihre Atemmaske abgenommen, und Angela tat es ihr gleich, denn die Krankenschwester hatte wahrscheinlich einen guten Grund dafür. Vielleicht war es auch unhöflich, beim ersten Treffen das Gesicht zu vermummen: Guten Tag, nett, Sie kennenzulernen. Und übrigens, wir brauchen Ihre Niere.

Jenny streckte dem Mann professionell die Hand entgegen, und nach einem Moment des Zögerns schlug er langsam ein. »Ich heiße Jenny und bin die Krankenschwester hier in Camp Ryder. Hat Sie jemand davon unterrichtet, was wir mit Neuankömmlingen anstellen?«

Der Mann blickte sich unsicher um. »Ich … Ich, nein, ich glaube nicht.«

Alle drei schienen in dem Zustand zu sein, den Jenny und viele andere im Camp allgemein als »Flüchtlings-Benommenheit« bezeichneten. Nach tage-, wochen- oder monatelangen Kämpfen war man nur knapp mit dem Leben davongekommen, ständig unterwegs gewesen und befand sich dann plötzlich an einem sicheren Ort. Viele Neuankömmlinge schienen aufgrund dieser Reizüberflutung mental völlig abzuschalten, als ob sie schlafwandelten.

»Okay.« Jenny zeigte auf den Krankencontainer. »Dann wollen wir mal. Wie heißen Sie eigentlich?«

»Kyle. Und das sind Clay und Holly.«

Jenny schenkte ihm ein oberflächliches Lächeln. »Nett, Sie kennenzulernen. Also, Kyle … Wir haben etwas zu essen und zu trinken für Sie. Und ehe wir Sie hier in unserem Lager aufnehmen oder Ihnen erlauben, mit anderen im Camp Ryder Kontakt aufzunehmen, müssen wir Sie erst einmal untersuchen, um sicherzugehen, dass Sie auch keine ansteckenden Krankheiten mit sich herumschleppen. Ich hoffe, Sie verstehen.«

»Natürlich.«

»Es handelt sich um eine Ganzkörperuntersuchung«, erklärte Jenny. »Sie müssen sich also alle komplett ausziehen. Ich weiß, dass manche es etwas peinlich finden, aber es ist sowohl für unsere als auch Ihre Sicherheit von absoluter Notwendigkeit. Wenn Sie sich also darauf einlassen und alles zu unserer Zufriedenheit ist, sind Sie herzlich eingeladen, hier bei uns im Camp Ryder zu bleiben und zu tun und zu lassen, was Sie wollen. Wenn Sie aber etwas dagegen haben, wissen Sie, wo das Tor ist, und wir wünschen Ihnen alles Gute auf Ihrer Reise.«

Sie waren bereits vor dem Krankencontainer angelangt. Jenny drehte sich zu Kyle um und fragte: »Also?«

»Äh …« Er wandte sich an die beiden Teenager. »Ja, selbstverständlich.«

»Na dann.«

Angela war beeindruckt. Sie war davon ausgegangen, dass Jennys Rede auf mehr Widerstand treffen würde, aber es war offensichtlich, dass ihre Herangehensweise, nicht um den heißen Brei herumzureden, funktionierte. Nicht nur machte sie einen glaubwürdigen Eindruck und stellte den Eingriff in die Privatsphäre als kaum übergreifend dar, sondern es schien einfach ein Punkt auf der Tagesordnung zu sein – nicht mehr und nicht weniger.

Jenny zeigte auf ein paar Klappstühle, die an der gegenüberliegenden Wand standen. »Meine Herrschaften, wenn Sie bitte Platz nehmen würden, dann kann ich gleich mit Holly hier anfangen.« Dann vollführte sie eine ausladende Geste in Richtung der Sichtblende, die sie zuvor aufgestellt hatte. »Hast du etwas dagegen, Holly? Du stellst dich einfach auf der anderen Seite der Laken auf, sodass niemand dich sieht, aber Kyle und Clay sind ganz in der Nähe, falls du dich unsicher fühlen solltest. Ist das okay?«

Holly warf einen Blick auf ihren Bruder und Kyle. Es war offensichtlich, dass sie sich bei dem Gedanken, sie zu verlassen, nicht wohlfühlte – selbst wenn es sich nur um wenige Meter handelte.

Angela stellte sich vor ihr auf, näher als Jenny, und beugte sich etwas herab. Das Mädchen war relativ groß für ihr Alter, wenn auch noch kleiner als Angela. Sie schenkte ihr ein ermutigendes Lächeln, das gleiche Lächeln, das sie für Abby aufsetzte, wenn sie sie zu etwas überreden wollte, auf das ihre Tochter absolut keine Lust hatte. »Ist schon gut, Holly. Mir ging es genauso, als ich hier aufgetaucht bin. Aber soll ich dir was sagen? Die Leute hier sind wirklich sehr nett.«

Holly überlegte eine Weile, blickte verwirrt um sich, aber ihre Körpersprache verriet, dass sie sich auf die Untersuchungen einlassen würde. Vielleicht lag es an Angelas Ton oder Jennys geschäftsmäßiger Art oder aber auch an all den Leuten aus Camp Ryder, die an der Tür des Krankencontainers vorbeigingen und freundlich nickten und winkten. Schließlich war sie bereit und schien davon überzeugt, dass diese Leute ihr nichts anhaben wollten.

»Okay«, sagte sie schüchtern.

Jenny nahm sie an der Hand und führte sie hinter die Bettlaken, um mit der Untersuchung zu beginnen, während Kyle und Clay Platz nahmen und ihre dreckigen Hände wie zwei Schüler, die zum Schuldirektor zitiert wurden, nervös in den Schoß legten.

»Möchten Sie vielleicht etwas zu essen oder zu trinken?«

Sie tauschten einen fragenden Blick aus.

»Ja«, meinte Kyle schließlich. »Er hat Hunger. Falls Sie etwas übrig haben sollten.«

»Aber selbstverständlich.« Angela holte die Karaffe mit Wasser und zwei der drei Schüsseln voll Haferflocken vom Tisch, auf dem sie zuvor alles vorbereitet hatte. Sie stellte die Karaffe vor die beiden und bot ihnen jeweils eine Schale an.

Kyle schüttelte den Kopf. »Er kann meine Ration haben. Ich habe keinen Hunger.«

Clay schoss ihm einen Blick zu. »Aber du musst doch auch etwas essen.«

»Danke, nicht nötig.«

»Du hast schon seit Tagen nichts mehr …« Aber Clay schien zu merken, dass seine Worte auf taube Ohren stießen, und wandte sich stattdessen Angela zu. »Er hat schon seit zwei Tagen keinen Bissen mehr zwischen den Zähnen gehabt.«

»Ich habe keinen Hunger.«

Angela setzte ein gezwungenes Lächeln auf, obwohl sie bereits einen dicken Hals hatte. Sie reichte Clay eine Schüssel und setzte Kyle die andere auf den Schoß. »Kyle. Wir haben wirklich genug für Sie und Clay. Und es gibt mehr. Okay? Bitte, tun Sie sich keinen Zwang an, und essen Sie.«

Kyle tat, wie ihm geheißen, aber es schien ihn große Überwindung zu kosten.

Clay aber schien zufrieden, und er stürzte sich auf den Inhalt der Schüssel. Kyle folgte seinem Beispiel, ließ sich aber absichtlich viel Zeit, als ob er beweisen wollte, dass er zuvor nicht gelogen und tatsächlich keinen Hunger hatte.

»Na also«, sagte Angela und rieb sich die Hände, um sie etwas zu wärmen. »Wo kommen Sie her?«

»Aus dem Osten«, entgegnete Kyle und starrte auf seine Haferflocken. »Aus einer kleinen Stadt namens Snow Hill.«

»Und wie lange waren Sie unterwegs?«

»Ein paar Wochen.«

»Oh.« Angela war überrascht. »Dann haben Sie sich die ganze Zeit in Snow Hill aufgehalten?«

Er nahm einen großen Löffel voller Haferflocken und warf ihr einen fragenden Blick zu. »Ja. Wir hatten einen Bauernhof. Uns ist es gar nicht so schlecht gegangen. Aber warum wollen Sie das wissen?«

Angela zuckte mit den Schultern. »Ich bin nur neugierig, warum Sie Ihre Heimat verlassen haben.«

Kyle klopfte mit dem Löffel gegen die Schüssel und schien seine Antwort für einen Moment abzuwägen. »Wegen der Anhänger. Haben Sie je von denen gehört?«

»Ja, aber nur Gerüchte.«

»Nun, wir auch.« Kyle beugte sich erneut über die Schüssel. »Aber die waren schlimm genug, um den Vater der beiden einzuschüchtern und mir das Versprechen abzunehmen, sie in Sicherheit zu bringen.«

Angela hob die Augenbrauen. »Ach so, Sie sind gar nicht der Vater?«

»Er ist unser Onkel«, gab Clay leise zurück.

Kyle warf dem Jungen einen Blick zu. »Genau, ich bin nur ihr Onkel.«

Angela lehnte sich vor. »Dann erzählen Sie mal, was genau es mit den Anhängern auf sich hat. Was hat Sie die Flucht ergreifen lassen?«

»So ziemlich alles, was in Umlauf war, wenn ich ehrlich bin.« Kyle schaute zur Sichtblende. »Aber ich glaube … was die über Frauen und Mädchen sagen … Das hat ihm am meisten Angst gemacht.«

Angela rutschte auf ihrem Stuhl nach vorne. »Kyle, das klingt jetzt vielleicht ein wenig dumm … Aber ich möchte wissen, was Sie über die Anhänger gehört haben.«

Der Mann atmete scharf ein und bedachte Angela mit einem durchdringenden Blick – als ob Tausende von Fragen in seinem Kopf herumschwirrten, die ihn beschäftigten. Letztendlich aber schien er sie von sich abzuschütteln und machte sich daran, Angelas Frage zu beantworten: »Marty Wiscoe. Ich habe gehört, dass er vor dem Zusammenbruch ein Fernsehprediger war, einer, der mit Feuer und Schwefel gedroht und Gift und Galle gespuckt hat. Und als es dann so weit war und die Leute verrückt geworden sind, hat er behauptet, dass es Gottes Strafe dafür sei, dass die Menschen so gesündigt haben. Ein paar Leute haben sich ihm angeschlossen, ehe alles den Bach runterging. Sie nannten sich die Anhänger der Entrückung. So eine Art Sekte, nehme ich an.«

Kyle holte erneut tief Luft. »Die Gerüchteküche über die Anhänger ist ganz schön am Brodeln. Einige Leute behaupten, Marty Wiscoe sei der Antichrist, während andere darauf bestehen, dass er lediglich ein guter Priester ist und das Land auf und ab fährt, um das Evangelium zu verbreiten. Man hört immer wieder, dass er einfach mit seiner ›Gemeinde‹, die sehr viel besser bewaffnet ist, als man es von guten Christen annehmen würde, plötzlich irgendwo auftaucht. Alle Männer müssen Buße tun und versprechen, ihr Leben in den Dienst Gottes zu stellen und der Bibel und insbesondere ihm zu folgen. Wenn sie sich dazu bereit erklären, werden Sie zum Mitglied der »Armee des Herrn« erkoren. Wenn nicht, kommen sie ans Kreuz.« Kyle schüttelte den Kopf. »Die Leute behaupten auch, dass er Menschen dazu zwingt, ihre eigenen Kinder zu essen, dass er Hörner hat und dass er durch schiere Willenskraft Leute in Flammen aufgehen lassen kann und so Zeug.«

Angela schüttelte den Kopf. »Und was sagen sie über Frauen und Mädchen?«

»Es heißt, dass alle gebärfähigen Mädchen gekidnappt werden. Ihnen soll die große Ehre widerfahren, die nächste Generation seiner Armee des Herrn auf die Welt zu bringen. Er hält sie als Ehefrauen fest, und sie …« Kyle senkte die Stimme zu einem Flüstern. »… Sie werden zu Sexsklavinnen für seine Männer.«

Angela schluckte. »Das hört sich nach einer großen Menge Gerüchte an.«

»Genau.« Er stellte die Schüssel, die er bereits leergegessen hatte, beiseite. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass da viel Wahres dran ist.«

Kyle und Clay tauschten einen unsicheren Blick aus.

Beide schienen von dem, was gesagt worden war, wenig überzeugt.

13

Sanford

Der kühle Morgen neigte sich dem Ende zu und wurde allmählich von einem relativ warmen Tag verdrängt. Lee schätzte, dass die Temperaturen den zweistelligen Bereich erreicht hatten. Weiße längliche Wolken zogen von Osten nach Westen über den blauen Himmel, schafften es aber nicht, die Sonne zu verdecken. Lee genoss den kurzen Augenblick der wärmenden Sonnenstrahlen auf seinem Gesicht.

Sie hatten es bis nach Sanford geschafft und sich das höchste Gebäude gesucht, das sie weit und breit sehen konnten. Es hatte vier Stockwerke und stand an der Ecke der Steele Street und Carthage Street. Auf den roten Ziegeln waren noch Spuren weißer Farbe zu sehen, die verrieten, dass es sich um das ehemalige Sanford Business College handelte. Türen und Fenster waren bereits eingeschlagen, also machten sie sich direkt zur Treppe auf, um auf das Dach zu gelangen.

Das gesamte Gebäude zu durchforsten und zu räumen hätte zu viel Zeit in Anspruch genommen, aber als sie die Stufen hinaufrannten, hielten sie an jedem Stockwerk an, öffneten die Tür des Treppenhauses und lauschten in die Flure hinein. Es waren nicht so sehr die Infizierten, nach denen sie suchten, denn sie tendierten eher dazu, im Erdgeschoss zu bleiben, sondern Überlebende. Aber wo sie auch horchten, sie hörten nichts. Wenn das Gebäude also bewohnt war, dann verhielten sich die Menschen darin mucksmäuschenstill.

Auf dem Weg auf das Dach ließ Lee der Gedanke über die fehlenden Frauen nicht los, und je mehr er darüber nachdachte, desto mehr redete er sich ein, dass er sie noch heute sehen würde. Sanford war die größte Stadt, die sie seit Smithfield in Angriff genommen hatten. Es ergab also Sinn, dass diese Horde größer war oder vielleicht sogar mehrere Horden existierten. Es handelte sich also eigentlich nur um eine Frage der Zeit.

In Lees Kopf gab es keinen Zweifel. Heute würde er infizierte Frauen zu Gesicht bekommen.

Und sobald sie Frauen gesehen hätten, würde sich der Knoten in seinem Magen lösen, und alles würde wieder gut und normal. Die Infizierten würden wieder zu einem ganz normalen Feind werden, und er würde sie dementsprechend bekämpfen – wie immer. Die Tatsache, dass die Frauen in den letzten Städten gefehlt hatten, würde sich als nichts weiter als eine Anomalie herausstellen. Eigentlich brauchte er sich überhaupt keine Sorgen zu machen.

Endlich standen sie auf dem Dach, nahmen ihre Rucksäcke ab und brachten sich in Position.

Und dann warteten sie.

Stundenlang.

Das harte Dach und die Umrandung aus Ziegelsteinen waren sehr unbequem, sodass die beiden Männer immer wieder ihre Position wechseln mussten. In regelmäßigen Abständen tranken sie Wasser und aßen ab und zu etwas getrocknetes Hirschfleisch, damit sie nicht allzu hungrig wurden. Immer wieder reckte einer den Kopf über die Umrandung, um zu sehen, ob eine Horde aus ihrem Versteck gekommen war, aber sie beide wussten, noch bevor sie Ausschau hielten, dass das nicht der Fall war – schließlich hätten sie sie gehört oder zumindest gerochen.

Der Knoten in Lees Magen schnürte sich noch fester zusammen.

Gegen Mittag kniete LaRouche sich hin, streckte den gesamten Oberkörper über die Umrandung und stöhnte entnervt. »Was zum Teufel ist denn hier los? Das ist doch eine verdammte Geisterstadt!«

Lee wollte ihm schon sagen, dass er sich wieder hinsetzen sollte, dass sie sich schon irgendwann zeigen würden, aber in Wahrheit sprach er Lees Gedanken laut aus. Er legte einen Arm auf die Umrandung und zog sich hoch, bis er neben dem Sergeant kniete. Zusammen hielten sie über die Stadt Ausschau.

Auf der anderen Straßenseite sahen sie eine Bank, weitere Geschäfte und ein Diner. Ihnen fiel auf, dass keine Autos auf der Straße standen. Das war sehr ungewöhnlich. Dafür war sie mit Müll übersät. Und sie sahen eine ganze Reihe von Patronenhülsen auf dem Asphalt liegen, die das Sonnenlicht widerspiegelten. Hier und da lagen leere M4-Magazine herum, und Einschüsse von Kugeln erstreckten sich wie unvollendete Sätze über Teer und Wände.

Hier war einiges passiert.

Aber das war normal.

Vereinzelt lagen ein paar in fortgeschrittenen Verwesungsstadien befindliche Leichen herum. Abgesehen von ihrer stillen Präsenz schien die Stadt wie leergefegt.

»Keine Ahnung, was hier abgeht«, meinte Lee leicht nervös.

»Normalerweise müssten wir sie schon längst gesehen haben.«

»Vielleicht befinden sie sich weiter draußen und nicht im Zentrum.«

»Könnte sein.«

»Sollen wir woanders hin?« Lee hob ein Knie und stützte den Ellbogen darauf ab.

LaRouche schnitt eine Grimasse und wandte sich wieder der unter ihm liegenden Stadt zu. »Tja, den halben Tag haben wir bereits verschwendet.«

Lee nickte. »Ich sage, wir gehen nach Süden zum anderen Ende von Sanford. Dann werden wir schon sehen, ob es dort eine Horde gibt.«

»Wenn es überhaupt eine gibt.«

»Und warum sollte es keine geben?«

»Das weiß ich doch nicht«, antwortete LaRouche und zuckte mit den Schultern.

Lee stand auf und warf sich den Rucksack über. »Dort wird es garantiert eine Horde geben.«

Es klang beinahe, als ob er es hoffte.

Jetzt, da er aufrecht stand, reichte sein Blick bis zum südlichen Stadtrand. Steele Street war eine lange Straße, und er sah eine ganze Reihe von Kreuzungen vor sich. Am besten wäre es natürlich, wenn sie sich über die Dächer fortbewegen könnten. Sie waren zu einer Art Sicherheitszone für sie geworden, denn auf dem Boden lauerten unweigerlich Gefahren auf sie.

Lee ging zur Tür, die ins Treppenhaus führte. »Also, los geht’s.«

»Warte …«

Lee warf einen Blick über die Schulter und erwartete, dass LaRouche ebenfalls seinen Rucksack aufsetzte, aber stattdessen stand er da, den Nacken ausgestreckt, und blickte gen Süden. Offensichtlich hatte er etwas entdeckt, denn er starrte derart intensiv, dass er Lee an einen Vogelhund erinnerte, der gerade eine Wachtel entdeckt hatte. Lee versuchte, seinem Blick zu folgen, konnte aber von seiner Position aus nicht sehen, was den Sergeant derart in den Bann zog.

»Was ist denn?«

LaRouche winkte ihn mit einer Hand zu sich und kniete sich gleichzeitig hin. »Runter mit dir … Und komm her!«

Lee beobachtete ihn, wie er im Entengang zur südlichen Ecke des Dachs ging und erneut über die Umrandung lugte. Lee folgte ihm auf den Fersen, kniete sich dann ebenfalls hin, blickte aber LaRouche an, statt auch über die Kante zu schauen. »Was ist? Was siehst du da?«

»Das kann ich dir nicht sagen«, flüsterte der Sergeant zurück. »Da, ganz weit hinten, an der Kreuzung.«

Lee erhob sich langsam, bis er über die Umrandung die Kreuzung sehen konnte. »Nach was soll ich Ausschau halten?«

»Dort, das zweifarbige Gebäude an der Ecke, oben rot, unten weiß?«

»Okay.«

»Dort am Eingang, direkt neben dem eckigen Pfeiler. Ich glaube, da steht jemand. Vielleicht ein Überlebender.«

Lee starrte auf das Gebäude. Die Sonne stand so tief, dass er blinzeln musste. »Nein, ich sehe nichts …«

Er hielt mitten im Satz inne, als plötzlich ein Kopf hinter dem Pfeiler hervorlugte. Aus der Entfernung konnte er die Gesichtszüge nicht ausmachen, aber die Gestalt schien die Gegend nach möglichen Gefahren abzusuchen. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass niemand auf sie lauerte, verschwand das Gesicht, um kurz darauf wieder zu erscheinen. Aber jetzt zog die Kreatur etwas hinter sich her – und es sah aus wie die hintere Hälfte eines Hundes.

»Scheiße«, flüsterte LaRouche.

»Das ist kein Überlebender«, murmelte Lee zurück.

Die Gestalt schleppte ihre Beute rasch über die Straße, hielt dann aber auf der anderen Seite wieder an, um sich erneut umzuschauen.

»Und warum soll das kein Überlebender sein? Hast du noch nie einen Hund gegessen?« LaRouche wollte einen Witz machen, aber als Lee ihn mit einem strafenden Blick belohnte, entdeckte er einen dünnen Schweißfilm auf seiner Stirn, der offensichtlich seinen saloppen Ton Lügen strafte.

Der Überlebende, die Kreatur, der Infizierte – was auch immer es sein mochte – schien zufrieden, dass der Weg frei war, denn die Gestalt schnappte sich erneut die Hundehälfte an einem Bein und zerrte sie um die Ecke in Richtung eines Gebäudeeingangs, um dann darin zu verschwinden.

»Wo will er hin?«, fragte LaRouche nervös.

»Vielleicht in seine Höhle?«

»Wieso das? Hamstern die jetzt etwa?«

»Woher soll ich das wissen? Ich sehe doch dasselbe wie du!«

Sie warteten eine Minute.

Dann erschien der Infizierte erneut aus der Finsternis des Gebäudes, diesmal aber ohne die Hinterläufe des Hundes. Er befand sich noch im Schatten des Eingangs, schaute sich nach links und rechts um und flitzte dann wieder über die Straße in die Richtung, aus der er gekommen war.

»Ich habe sie noch nie so vorsichtig gesehen«, flüsterte Lee, als ob der Infizierte ihn aus dieser Entfernung hören könnte.

»Glaubst du, dass wir es hier mit einem Rudel oder einer Horde zu tun haben?«

»Es ist nur einer.«

»Und zu was, glaubst du, gehört er?«

Lee schüttelte mit dem Kopf. »Ich habe noch nie ein Rudel mitten in einer Stadt gesehen.«

»Glaubst du also, dass es eine Horde ist?«

Lee blieb ihm eine Antwort schuldig.

»Und was sollen wir jetzt machen?«, wollte LaRouche nach einem Moment wissen.

»Ich will verdammt noch mal herausfinden, was alles in dem Gebäude ist.«

LaRouche duckte sich plötzlich und zeigte wieder auf die Kreuzung. »Da ist er wieder.«

Die gleichen Bewegungen. Er hielt erneut am Gebäude auf der anderen Straßenseite an, lugte hervor, schaute einige Male nach links und nach rechts und rannte über die Straße, um sich erneut umzublicken … Aber es war ein anderer.

»Das ist nicht derselbe«, bemerkte Lee. »Der Erste hatte ein Hemd und eine Jeans an. Der hier trägt Khakishorts.«

»Und was hält er in der Hand?«

Sie blinzelten. Der Infizierte an der Ecke hielt etwas in seinen dünnen Armen, aber sie konnten nicht erkennen, um was es sich handelte. Dann verschwand er in dem Gebäude, um einen Moment später wieder mit leeren Händen herauszukommen. Ehe er erneut die Straße überquerte, blickte er sich nach links und rechts um, als ob er eine Straße mit viel Verkehr überqueren wollte. Sein Blick traf sie, und Lee verspürte, wie sein Herz ihm bis in die Kehle hüpfte. Dann aber rannte die Kreatur über die Straße und verschwand wieder – genau wie der andere Infizierte.

»Die benehmen sich wie Ameisen«, verkündete Lee mit plötzlich gefundener Sicherheit. »Die gehen auf Jagd oder plündern etwas, um es dann zurück in ihre Höhle zu bringen. Die haben eine beschissene Höhle in dem Haus.«

LaRouche biss sich auf die Lippen. »Wir könnten sie in ihrer Höhle ausschalten, während sie schlafen.«

Lee warf ihm einen Blick zu, als ob er den Verstand verloren hätte. »Ich glaube, du spinnst. Ich setze keinen Fuß in das Gebäude. Da drin ist es stockfinster, und wir sollen gegen Infizierte kämpfen? Das ist doch Selbstmord.«

»Okay.« Der Sergeant wollte keinen Streit vom Zaun brechen.

Es schien auch ganz so, als ob er seine eigene Idee auf einmal nicht mehr mochte.

»Nein.« Lee starrte erneut auf die Kreuzung im Süden. »Wir werden ihnen morgen früh eine Falle stellen, sie direkt vor ihrer Höhle hochgehen lassen. Und sobald wir alle haben, können wir uns das Haus näher anschauen.«

»Wir sollten mehr auskundschaften.«

Lee nickte. »Wir müssen herausfinden, mit wie vielen wir es zu tun haben. Außerdem will ich wissen, was sie da alles zusammentragen.«

»Okay«, sagte LaRouche und holte tief Luft, als ob er gleich unter Wasser tauchte. »Dann lass uns mal los.«

Sie gingen zum Treppenhaus und stiegen die Stufen hinab bis ins Erdgeschoss. Runter ging es wesentlich schneller als rauf, und nach einer guten Minute lugte Lee aus dem Gebäude und warf einen Blick auf die Straße. Genauso wie vorher war sie wie leergefegt. Sie gingen nach Norden auf die Carthage Street.

Sie hatten es zwar eilig, ließen aber trotzdem Vorsicht walten, schlichen entlang der Hausmauer und trabten dann eine kurze Distanz Richtung Westen, ehe sie in einer Gasse verschwanden, die hinter den Geschäften entlanglief. Die Kreuzung, auf der sie die Infizierten erspäht hatten, befand sich nur noch einen Häuserblock von ihnen entfernt. Sie sahen ein großes Gebäude an der Ecke, offenbar ein ehemaliges Mietshaus.

Als sie davorstanden, sahen sie, dass es mit einer stählernen Tür verschlossen war. Wenn sie die Straße entlanggingen, um nach Nebeneingängen zu suchen, riskierten sie, ihre Deckung aufzugeben, sodass diese Tür ihre einzige Chance darstellte, in das Gebäude einzudringen.

»Ich mach das schon«, flüsterte Lee und zeigte auf das eine Ende des Gebäudes, hinter dem eine schmale Gasse zur nächsten Straße führte. »Pass du auf die Gasse auf.«

LaRouche schlich sich zu der Ecke vor, hielt circa einen Meter davor inne und lehnte sich vorsichtig zur Seite, um in die Gasse blicken zu können. Er sondierte die Lage und richtete sich dann wieder gerade auf, um in Deckung zu gehen. Er warf Lee einen Blick zu und streckte den Daumen in die Höhe. »Die Gasse ist zur Straße hin mit einem Zaun abgesperrt.«

Lee nickte. »Gib mir Rückendeckung.«

Er setzte seinen Rucksack neben der Stahltür ab und öffnete den Reißverschluss des Hauptfachs. Nach seinen ersten paar Plünderungsausflügen hatte er insbesondere zwei Werkzeuge zu schätzen gelernt: Stemmeisen und Bolzenschneider. Ohne die richtigen Werkzeuge war es beinahe unmöglich, sich durch eine Stadt durchzukämpfen, nachdem alles verschlossen und verbarrikadiert war. Jetzt war er heilfroh, dass er sich die Mühe gemacht hatte, die zehn Kilo zusätzlich in seinem Rucksack herumzuschleppen.

Er zog die Brechstange hervor und warf die Waffe über seine linke Schulter, damit sie ihm nicht im Weg war. Dann spähte er über die Schulter und ging auf die Tür zu. LaRouche stand weiterhin an der Ecke, hielt Ausschau und stellte sicher, dass niemand sie überraschte.

Alles schien ruhig.

Lee setzte das flache, gebogene Ende des Stemmeisens an und versuchte, es unmittelbar über dem Schloss in den schmalen Spalt zwischen der Tür und der Laibung zu zwängen. Leider aber war das Brecheisen einen Hauch zu dick, sodass er sich mit all seinem Gewicht dagegenlehnen und dreimal mit der Hand darauf klopfen musste, bis das Metall endlich in dem Spalt verschwand. Dann nahm er das andere Ende der Brechstange in die Hände und begann daran zu arbeiten, um die Laibung zu verbiegen.

»Psst!«

Lee blickte auf.

LaRouche schaute ihm in die Augen, hielt einen Finger in die Luft und zeigte dann die Gasse hinunter.

Lee biss sich auf die Unterlippe und machte sich erneut an die Arbeit. Er spürte, wie das Metall sich zu biegen begann, und es fuhr ihm durch die Knochen. Er konzentrierte sich auf seine Aufgabe, drückte und zog und drückte und zog, ohne sich darüber Gedanken zu machen, was LaRouches Handsignal wohl bedeuten mochte. Er hatte es beinahe geschafft, aber diese alten Metalltüren waren sehr solide gebaut.

»Nun mach schon, du blödes Ding«, murmelte er sich zu und stemmte sich erneut mit aller Gewalt gegen das Brecheisen, um das Metall weiter zu biegen.

Plötzlich ertönten leichte, aber schnelle Schritte hinter ihm.

Lee drehte sich um und sah LaRouche mit weit aufgerissenen Augen neben sich stehen. »Das Tor war nicht abgeschlossen!«, zischte er. »Und jetzt kommt einer die Gasse hinunter!«

Das Scheppern eines Metalltors gegen eine Mauer drängte aus der Gasse an ihre Ohren.

»Sesam öffne dich, verdammt noch mal!«, fluchte LaRouche leise.

Lee stellte sich erneut vor der Tür auf. Seine Finger schmerzten von dem knallharten Griff um das Stemmeisen, und seine Unterarmmuskeln brannten vor Anstrengung. »Du nimmst mir quasi die Worte aus dem Mund!«

LaRouche stieß ein genervtes Knurren tief aus der Kehle aus, drehte sich wieder zur Gasse um und hob die Waffe zum Anschlag. »Mann, das kann jetzt so etwas von schiefgehen …«

»Ich habe es fast …«

Jetzt drang das charakteristische Schlurfen aus der Gasse zu ihnen vor.

Das Geräusch von Schnüffeln.

»Captain …«

Lee biss die Zähne zusammen und versuchte sich zu beeilen, aber gleichzeitig doch so leise wir nur möglich zu arbeiten. Wenn er zu sehr hetzte, würde er unweigerlich Lärm machen, und Lärm würde die Infizierten noch rascher anziehen. Und wenn erst mal einer Lunte gerochen hatte, würden immer mehr kommen.

»Ich hab’s gleich … Ich hab’s gleich …«

Er steckte das Stemmeisen in die Spalte, stellte sich breitbeinig vor der Tür auf und legte erneut sein ganzes Gewicht dagegen.

Die Tür sprang mit einem leisen Krächzen auf. Lee eilte sofort in das Gebäude und ließ in der Eile seinen Rucksack davor stehen. LaRouche folgte ihm gerade noch rechtzeitig nach, sodass Lee die Tür einigermaßen leise hinter ihm schließen konnte. Jetzt standen sie da, in komplette Finsternis gehüllt. In dem winzigen Augenblick, als ein Sonnenstrahl durch die halb geöffnete Tür schien, hatte Lee eine lange Empfangshalle mit weißen Wänden und rotem Teppich gesehen. Eines war ihm noch aufgefallen: Hier drin stank es nach Tod.

Etwas befand sich weiter hinten in der Halle.

Eine gebeugte Gestalt.

Lebendig oder tot?

Er spürte, wie sich der Knoten in seinem Magen zusammenschnürte, als der Gestank nach Verwesung, der so lange in dieser finsteren, verschlossenen Halle einbehalten worden war, in seine Nase und seinen Mund kroch und bereits in die Nebenhöhlen und seine Kehle stieg. Er spürte, wie sich sein Magen umzudrehen drohte, und sein Mund wurde ganz feucht – alles Anzeichen dafür, dass er sich gleich übergeben würde. Er versuchte sich sein Palästinensertuch über die Nase zu stülpen, aber es war nicht groß genug.

Er wollte LaRouche fragen, ob er irgendetwas in der Halle gesehen hatte, traute sich aber nicht, den Mund aufzumachen. Er wollte schon das Licht auf seiner Waffe anschalten, um diese undurchdringliche Finsternis zu durchbrechen, wagte es aber nicht, sich zu bewegen. So klebte er förmlich an der sich nach außen öffnenden Stahltür fest, hatte beide Hände auf die Klinke gelegt und zog daran, so fest er konnte. Wenn er sich irgendwie bewegte, sich erbrach oder selbst zu laut atmete, würde der Infizierte ihn hören.

Dann würde er seine Kollegen rufen, und alle wüssten, dass hier drin Frischfleisch auf sie wartete.

Das wäre nicht zuträglich für Lees und LaRouches Überlebenschancen.

Er strengte sich mit von Schweiß glitschigen Händen an und lauschte nach etwaigen Geräuschen, hörte aber lediglich die überwältigende Stille, die im Gebäude herrschte. Was auch immer er hinten in der Halle gesehen hatte – ob real oder ein Fantasiegebilde –, gab keinen Ton von sich.

Plötzlich bewegte sich etwas auf der anderen Seite der Tür.

Schlurfende Schritte, lautes Atmen.

Die Kreatur schnupperte herum.

Es handelte sich um einen Menschen. Das war keine andere Spezies. Nichts hatte sich bei den Infizierten geändert, weder anatomisch noch physiologisch. Seine Nase konnte jetzt nicht besser riechen als zuvor, als er noch eine normale, gesunde Person gewesen war. Aber es gab auch noch einen Teil in Lee, der glaubte, dass das Säugetierhafte in Infizierten, das instinktive Gehirn – das einzige, was FURY übrigließ – vielleicht die Daten besser zu interpretieren verstand als das bewusste, logisch denkende Hirn. Die Infizierten waren zwar keine Bluthunde, was aber hieß, dass ihre instinktiven Hirne nicht fähig waren, die vormalige Anwesenheit eines potenziellen Opfers zu wittern.

Seine Muskeln ermüdeten langsam vom ständigen Zuhalten der Tür.

Die Schnuppergeräusche schienen näher zu kommen, als ob der Infizierte seine Nase jetzt gegen die Tür drückte und versuchte, ihren Geruch von der anderen Seite in sich aufzusaugen. Merkwürdigerweise fragte Lee sich, ob sie mehr oder weniger penetrant riechen würden, wenn sie sich gebadet hätten. War es der künstliche Geruch von Seife, der seine Nervenenden kitzelte, oder eher doch der gute alte Körperschweiß?

Auf der anderen Seite der Tür begann die Kreatur ein kehliges Geräusch von sich zu geben: »Guh … Guh … Guh …« Es war nicht laut, und Lee ging nicht davon aus, dass es sich dabei um eine Art Schlachtruf handelte, um die anderen Infizierten anzulocken. Vielmehr erinnerte es ihn an ein Kleinkind, das neue Silben ausprobierte.

»Guh … Guh …«

Die Klinke wurde von draußen gedrückt und begann sich zu bewegen, obwohl Lee jetzt härter denn je an ihr zog. Er biss die Zähne zusammen, hielt die Tür noch fester zu und stellte sich vor, wie sie aufgerissen wurde und der Infizierte hereinstürmte, um sie zu töten und aufzufressen. Sobald er merkte, dass die Klinke ihm entglitt, würde er nach hinten springen und …

»Cap.«

Lee zuckte bei dem heißen Atem in seinem Ohr zusammen. Er drehte sich um und glaubte, die unscharfen Umrisse von LaRouches Gesicht im schwachen Licht zu erkennen. Er stand direkt neben ihm.

Seine Stimme war so leise, dass Lee ihn kaum hören konnte. »Ich glaube, er ist verschwunden.«

Lee lauschte weiter, hörte aber nichts mehr. Kein Schnüffeln, kein Schlurfen. Auch die gegrunzten Silben hatten aufgehört. Aber Lee ließ nicht von der Tür ab und wollte sie auch nicht öffnen, um seinen Rucksack zu holen. Zumindest noch nicht. Er wartete weiter in der desorientierenden Finsternis, die nach verwesendem Fleisch stank. Wie lange, konnte er nicht sagen. Vielleicht war es nur eine Minute, vielleicht aber auch zehn.

Der Mief in der Luft verwandelte sich langsam zu einem Bild vor seinem inneren Auge, zu einer Serie Nahaufnahmen aller Toten und Infizierten, die er je in seinem Leben zu Gesicht bekommen hatte: blutlose Haut, die von widerlichen Gasen bis zum Bersten gedehnt war; braune Flüssigkeiten, die aus den Körpern austraten; Maden, die sich tief ins Fleisch bohrten.

Er konnte schon die Kotze schmecken.

Erst als er kurz davor war, die Beherrschung zu verlieren, öffnete er die Tür knappe drei Zentimeter und lugte hinaus. Der einfallende Lichtstrahl halbierte sein Gesicht, und seine Augen, die sich mittlerweile an die komplette Finsternis gewöhnt hatten, registrierten draußen nichts als grelles Weiß. Erst nach einigen Sekunden konnte er etwas erkennen.

Sein Magen drehte sich um.

Er öffnete die Tür ein wenig weiter.

Kein Infizierter.

»Alles klar?«, krächzte LaRouche.

»Ja …«

LaRouche tastete sich an Lee vorbei, ohne dabei ein Geräusch zu verursachen – Lee schätzte das. Dann sank er zu Boden, stützte sich auf Händen und Knien ab, bis sein Gesicht nur noch Zentimeter vom Boden entfernt war, und begann zu kotzen. Selbst in diesem Zustand war er so geistesgegenwärtig, seinen Mageninhalt in kurzer Entfernung auf den Asphalt auszuleeren, sodass es keine lauten Spritzer geben würde.

Lee folgte seinem Beispiel.

Zwischen dem Hochwürgen von Wasser, kleinen Teilen getrockneten Hirschfleischs und hauptsächlich Magensäure blickten sich beide um, sahen aber nichts, was ihnen gefährlich werden konnte. Die Tortur dauerte gerade einmal eine Minute, ehe sie sich den Rotz von den Nasen und Mündern wischten, Lee seinen Rucksack packte und sie beide wieder in der Eingangshalle des Gebäudes verschwanden.

Er fühlte sich unwesentlich besser, und ihm war noch immer übel von dem allgegenwärtigen Gestank in der Halle. Er warf sich den Rucksack über und schloss die Stahltür hinter sich. Dann schaltete er das Licht an seiner Waffe an und schickte es mit zusammengekniffenen Augen durch den riesigen Raum.

Am Ende der Empfangshalle konnte er das zusammengekauerte Etwas wiedererkennen, das ihm zuvor aufgefallen war und höchstwahrscheinlich auch der Grund des fürchterlichen Gestanks war. Es handelte sich um einen Leichnam, der dermaßen verwest war, dass Lee ihn lediglich aufgrund der dreckigen Klamotten als Menschen identifizieren konnte.

»Treppe«, brummte Lee und spuckte auf den Boden.

Zu ihrer Rechten führt eine Treppe nach oben. Sie gingen auf sie zu und erklommen die Stufen. Auch wenn die Luft im Treppenhaus noch immer nach Tod roch, so wurde sie für ihre überreizten Nasen doch tausendmal angenehmer, frischer und sauberer, je weiter sie nach oben stiegen. Sie holten tief Luft, atmeten durch die Nase aus und versuchten so, ihre Nebenhöhlen von dem unsäglichen Gestank zu befreien.

»Ich kann mich einfach nicht an diesen Mief gewöhnen«, meinte LaRouche.

Sie rannten die Treppen hinauf, bis sie zum Dach kamen. Es war beinahe mit dem des Business Colleges identisch, wies aber einige besondere Eigenheiten auf, nämlich ein paar Sandsäcke, einige leere 5,56-mm-Munitionsschachteln und diverse leere Aluminiummagazine in einer Ecke, die von einem Teppich aus leeren Patronenhülsen bedeckt war. Ein paar Meter daneben lagen die Überreste von Einmannpackungen und eine Kiste voller Wasser.

»Sieht ganz so aus, als ob ein paar unserer Kollegen es sich hier gemütlich gemacht haben«, verkündete LaRouche und stieß mit dem Fuß gegen die Überreste einer Einmannpackung.

Lee blickte auf die leeren Patronenhülsen. »Die haben irgendjemanden fertiggemacht.«

»Und ich kann mir schon denken, wen.«

Sie gingen zum Rand des Dachs, bückten sich und lugten über die Umrandung auf die Kreuzung, an der sie die Infizierten gesehen hatten – und auf ihre Höhle. Die Straßen wiesen Tausende von Einschusslöchern auf, und hier und da lagen Leichen herum, aber es waren nicht genug, um die zahllosen leeren Hülsen zu erklären.

»Wo sind nur all die Toten?«, fragte sich Lee.

»Vielleicht haben sie sie gefressen«, riet LaRouche und starrte Lee an. »Ich meine die Infizierten.«

Lee blickte die Straße weiter hinab in die Richtung, aus der sie die Infizierten hatten kommen sehen. Er klopfte LaRouche auf die Schulter, zeigte auf die Straße und versuchte gleichzeitig, sich so flach wie möglich zu halten, damit man ihn hinter der Umrandung nicht sehen konnte. »Dort. Siehst du sie?«

Ungefähr zwei Häuserblöcke westlich der Kreuzung war ein großer Truck in einen Laden gefahren und ragte nur noch zur Hälfte heraus. Auch wenn Lee die Schrift auf dem Anhänger nicht lesen konnte, sah er ein aufgedrucktes Füllhorn voller Ähren, Gemüse, Obst und Fleisch auf der Seite.

Ein Truck voller Lebensmittel.

Die Ladefläche stand halb offen, und um sie herum scharte sich ein ganzer Haufen zerlumpter, verdreckter Geschöpfe, die übereinanderkletterten, um hineinzukommen. Lee konnte hören, wie sie sich ab und zu gegenseitig anbellten, aber sie waren leiser als üblich, dachte er. Es waren vielleicht fünfzig an der Zahl. Sie krabbelten in den Truck und verschwanden im Inneren, ehe sie einen kurzen Augenblick später mit vollen Armen wieder erschienen.

»Die klauen und stehlen alles, was sie in die Hände kriegen«, flüsterte LaRouche erstaunt.

Lee aber beobachtete sie nur, ohne ein Wort von sich zu geben.

Dieser seltsame Anblick verschlug ihm beinahe die Sprache. Sein erster Instinkt ließ ihn alles wegrationalisieren, aber er konnte die Tatsache nicht verneinen, dass sie Essen aus dem Truck schafften, um es in ihrer Höhle zu horten. Oder zumindest glaubte Lee, dass es sich um ihre Höhle handelte. Zudem war das hier kein Gerangel, und sie aßen auch nicht sofort, was sie sammelten und plünderten.

Lee hatte keine Ahnung, was er davon halten sollte, welche Gefühle in ihm aufstiegen.

Angst.

Unsicherheit.

Hass.

Faszination.

»Das sind Dosen, die sie da haben«, murmelte LaRouche plötzlich, als einer der Infizierten unten auf der Straße an dem Gebäude vorbeieilte.

»Jacob hat doch gesagt, dass er gesehen hat, wie sie Dosen geknackt haben«, gab Lee zurück. »Die verstehen schon, dass da Essen drin ist.«

LaRouche drehte sich zu ihm um und starrte Lee an. »Und was verstehen sie noch?«

Der Captain antwortete nicht.

»Und wo ist der Rest von ihnen?«, wollte Lee wissen.

»Ich habe keine Ahnung.«

»Und weißt du noch etwas?«

»Was denn?«

»Ich sehe keine Frauen«, erklärte Lee.

LaRouche schaute sich eine ganze Weile um, sah aber selbst nur Männer. »Keine einzige verfickte Frau«, bestätigte er.

14

Evolution

Sie beobachteten die Infizierten weiter.

Lee rückte noch ein wenig näher an LaRouche und zeigte dann erneut auf den Truck. »Siehst du das da, auf der anderen Straßenseite? Direkt neben dem Auto? Er trägt einen roten Kapuzenpullover.«

»Ja.«

»Er hält Ausschau.«

»Und woher willst du das wissen?«

»Er hat sich die ganze Zeit nicht bewegt. Alle anderen sind damit beschäftigt, Essen zu sammeln, aber er steht nur beim Wagen und schaut sich ständig um.«

»Ausschau halten«, wiederholte LaRouche, als ob er hören wollte, ob die Worte aus seinem Mund sinnvoller klangen. »Aber wieso in aller Welt müssen sie Ausschau halten?«

»Vielleicht nach Beute?«

»Vielleicht.«

Die Antwort sollte einige Minuten später kommen, als der Infizierte plötzlich einen unheimlichen, heulenden Schrei ausstieß. Lee hatte so etwas noch nie zu hören bekommen. Erst recht nicht von einem Infizierten. Zuerst glaubte er, dass sie ihn und LaRouche auf dem Dach gesehen hatten, aber irgendwie wusste er, dass das nicht der Fall gewesen sein konnte. Das Geräusch von diesem Infizierten war kein schrilles Krächzen oder Bellen. Nein, das war ein richtiger Schrei.

»Was zum Teufel …?« LaRouche schreckte bei dem Geräusch zwar zurück, nahm aber die Augen nicht von dem Spektakel.

Plötzlich begannen alle fünfzig Infizierten in Richtung der Höhle zu rennen. Diejenigen mit Essen in den Händen ließen es einfach fallen, und Pakete und Kisten wurden zertrampelt und zerstört, und Dosen rollten über die Straße und verteilten sich auf dem Asphalt. Jeder der Infizierten, der zu rennen begann, stieß den gleichen Schrei wie der im roten Kapuzenpullover aus.

»Was machen die nur?«, fragte LaRouche und erweckte den Eindruck, als ob auch er nichts als wegwollte. »Ich hätte auch nichts dagegen, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.«

»Nein!« Lee legte eine Hand auf seinen Arm. »Wir bleiben hier!«

»Aber wovor rennen sie weg?«

»Ich habe keine Ahn …«

Dann verschlug es ihm die Sprache.

Aus einer Seitenstraße hinter dem Truck kamen drei Gestalten gerannt. Man konnte nicht von Kleidung reden; sie wurden nur noch von Fetzen bedeckt, und selbst aus dieser Distanz konnte Lee ihre schlanken, beinahe athletischen Körper erkennen. Handelte es sich hier um Überlebende? Nein, sicher nicht … Sie hatten dieses Animalische in ihren Bewegungen, sprinteten wie Jäger. Aber es war schon Monate her, dass Lee einen Infizierten gesehen hatte, der so gut …

Ernährt war?

Dann traf ihn die nackte Wahrheit wie ein Schlag ins Gesicht.

»Verdammte Kacke«, entfuhr es ihm laut.

Als die flüchtende Herde Infizierter an dem Gebäude vorbeistürmte, auf dessen Dach Lee und LaRouche sich befanden, bemerkte Lee, dass zwei weitere der gut gefütterten Infizierten um die Ecke kamen und somit dem Teil der Horde den Weg abschnitten, der langsamer wurde, als er sich an dem Flaschenhals vorbeidrängen musste.

Einer der drei größeren Infizierten – er hatte den Angriff aus der Gasse hinter dem Truck eingeleitet – war ein kräftig anmutender, dunkelhäutiger Mann mit wilden schwarzen Locken, die bis zu seinen Schultern reichten. Er sprang nach vorne und schnappte sich einen kleineren Infizierten, der zur Horde gehörte. Die beiden rollten über den Asphalt, und das Opfer schlug, biss, krallte und trat wie ein in die Ecke getriebener Hund wild um sich. Aber der dunkelhäutige Infizierte war einfach zu groß und zu stark für sein Gegenüber. Er drückte sein Opfer zu Boden, legte eine riesige Hand auf den Schädel und die andere auf die Brust und drückte zu, sodass der kleinere Infizierte die Rückenmuskeln anspannen musste und seine Halsschlagader freigab.

Der Jäger öffnete das Maul unmenschlich weit und stürzte sich darauf.

In einer raschen, drehenden Bewegung hatte er den Rachen seines Opfers herausgerissen.

Die Sonne formte einen roten Ball knapp über dem Horizont, eine abnehmende Quelle der Wärme, die jetzt die relative Hitze des Tages wieder in sich aufsog und sie mitzunehmen drohte. Die kalte Nacht näherte sich vom Osten her, herangetragen auf Böen, die direkt durch das Material von Harpers Jacke drangen, sodass er den Kragen so hoch wie möglich aufstellte. Außerdem schwor er sich, dass er sich unbedingt Handschuhe zulegen oder jemanden finden musste, der ihm welche machte.

Die Gruppe der zwanzig Freiwilligen stand durchgefroren und erschöpft von dem anstrengenden Ausbildungstag vor ihm. Neben ihnen, direkt neben dem Tor, das aus Camp Ryder in die Wildnis führte, befanden sich ihre Fahrzeuge und gaben merkwürdige Geräusche von sich, als sie von der Fahrt zurück abkühlten. Der Duft von Essen drang in ihre Nasen, hauptsächlich aus Maries Küche, aber hier und da sahen sie Feuerstellen im Camp, von denen Rauchschwaden aufstiegen.

»Alles klar, Jungs.« Harper machte eine Geste Richtung Camp-Ryder-Gebäude. »Essen ist bald fertig. Das war es für heute, aber wir machen morgen gleich weiter. Legt euch rechtzeitig hin, damit ihr morgen fit seid.«

Die Gruppe löste sich leise murmelnd auf. Hier und da war ein »Bis bald« oder »Wir sehen uns gleich« zu hören. Harper beobachtete sie, wie sie ihrer Wege gingen und sich in kleinere Gruppen aufteilten, ihre Sachen zusammenpackten und sich auf eine weitere kalte Nacht vorbereiteten. Er fummelte an dem Riemen seiner Waffe herum, spürte das kalte Metall an seinen Fingern und drehte sich zum Camp-Ryder-Gebäude um.

Devons Worte von vorhin wollten ihn einfach nicht loslassen.

Was hatte Jerry nur vor?

Es stimmte, er hatte es sich nicht zur Angewohnheit gemacht, das Camp zu verlassen – Harper hielt ihn so oder so für ein Weichei –, aber das hieß noch lange nicht, dass er nicht ab und zu rausmusste, um sich etwas zu besorgen. Schließlich musste heutzutage so gut wie jeder etwas haben, mit dem er handeln konnte. Vielleicht wollte Jerry nur etwas finden, das er eintauschen konnte. Außerdem hatte er einige Mühen auf sich genommen, um die Matratze zu organisieren.

Harper hatte Devons Neuigkeiten mehr oder weniger abgetan. Aber wenn er ganz ehrlich war, wusste er nicht, was er davon halten sollte. Einer Sache war er sich allerdings sicher: Es wäre auf jeden Fall besser, wenn Bus davon erfuhr. Der würde schon wissen, was zu tun war. Der große Mann bildete sich nichts darauf ein, der Anführer von Camp Ryder zu sein, aber es gab gute Gründe, dass jeder im Camp auf sein Urteil hörte.

Harper öffnete die Türen und trat in das Gebäude. Es war warm, beinahe stickig, und voller Menschen, was der Atmosphäre nicht zugutekam. Was auch immer Marie für sie zubereitet hatte, es duftete deftig und penetrant. Aus irgendeinem Grund schnürte es Harper den Magen zusammen. Er lächelte und nickte den Leuten zu, die er kannte, und kletterte dann rasch die Stufen zum Büro hinauf.

Auf dem Weg erkannte er endlich den Geruch, der ihm im Hals stecken blieb und seinen Magen reizte.

Es duftete nach Chili.

Er hielt mitten auf der Treppe an und warf einen Blick auf all die Menschen unter ihm, die herumliefen oder sich zu einer Schlange formten. Es war geschäftig und laut, und unter dem alles überlagernden Geruch des Chilis schwebten eine Million andere Gerüche mit. Er atmete flach ein, als ob er so vielleicht dem Duft des Chilis entgehen könnte. Er verstand sich plötzlich selbst nicht mehr. Dann wurde seine Zunge trocken, und seine Beine schienen nachzugeben.

Schreie.

Haut, die sich unter einer Klinge teilte.

Panik.

Das Gefühl von Asphalt, auf dem das Bajonett herumkratzte, nachdem er es durch den Körper des jungen Mannes gerammt hatte. Das Gefühl des Widerstands in seinen Händen, als der Kerl verzweifelt versuchte, die Klinge wieder aus seinem Körper zu stoßen. Entsetzte, weit aufgerissene, animalische Augen, die auf die tödliche Wunde glotzten.

Schreie und Blut.

»Hey!«

Harper zuckte zusammen und grunzte, als ob ihn jemand zurück durch eine unsichtbare Membran riss, welche die wirkliche Welt von der seiner Erinnerungen trennte. All das hatte sich soeben derart real angefühlt, dass er das vorübergehende, ihn zum Wahnsinn treibende Gefühl nicht hatte abschütteln können, dass alles, was er in der Zwischenzeit getan, gespürt und erlebt hatte, nichts weiter als ein Wirrwarr von Tagträumen gewesen war. Er kam sich vor, als ob er in Wirklichkeit noch immer auf der Straße stand und den Kerl mit dem rostigen Bajonett einer SKS aufspießte.

»Hä?« Harper starrte auf die letzten Stufen bis zum Büro und sah dann Bus, der oben stand und seine buschigen Augenbrauen zusammengezogen hatte, als ob er Harper nicht ganz traute. »Ja?«

»Alles klar bei dir?«, erkundigte sich Bus.

Harper nickte und spürte einen kühlen, feuchten, beinahe öligen Schweißfilm an seinen Geheimratsecken. »Ja, alles gut.«

Bus ließ den Blick über den Boden des Gebäudes schweifen, ehe er den Kopf zurück in Richtung Büro wandte. »Komm rein. Wir müssen reden. Ich habe Neuigkeiten.«

Damit verschwand er im Büro, ohne ein weiteres Wort zu verlieren. Harper ächzte die letzten Stufen hinauf, während er versuchte, dieses hohle, ungute Gefühl in seiner Magengegend abzuschütteln – ein Gefühl, das keinen Namen besaß. Es war wie ein Rückstau von Emotionen, die man einfach nicht verarbeiten konnte, in einer dunklen Ecke zurückgelassen hatte und vergaß, die aber mit der Zeit verdarben und zu eitern begannen. Und noch immer weigerte man sich, sich mit ihnen auseinanderzusetzen, und je schlimmer es wurde, desto härter versuchte man, es zu ignorieren.

Kaum war er im Büro angekommen, warf Bus sich auf den Stuhl hinter dem Schreibtisch und stöhnte laut auf.

Harper ging zum Schreibtisch und versuchte, den Schweißfilm so unauffällig wie möglich von der Stirn zu wischen. Bus aber warf Harper einen weiteren durchdringenden Blick zu, wie schon auf der Treppe.

»Ist wirklich alles klar bei dir?«, wollte er sich vergewissern.

Harper nickte. »Ja, geht schon. Und was ist hier bei euch los?«

Bus schüttelte den Kopf. »Ach, alles wie immer – wenn es ein Problem auf der Welt gibt, dann haben wir es. Jenny gehen langsam die Antibiotika aus, und diese Erkältungswelle hat zur Folge, dass die Hälfte der älteren Bewohner in Camp Ryder sich eine Lungenentzündung einfängt. Keith Jenkins hat seinen kleinen .22er-Revolver verlegt und behauptet, jemand hätte ihn gestohlen, aber wer weiß, wer weiß …«er

Harper hob eine Augenbraue. »Du hast mich hierherzitiert, um mit mir über Antibiotika und verlorengegangene Revolver zu reden?«

»Musste Dampf ablassen«, stöhnte Bus und zeigte auf das Radio in der Ecke. »Captain Harden hat sich gerade aus Sanford gemeldet.«

Harper wischte seine feuchten Finger an der Hose trocken. »Und? Wie läuft es?«

Bus fuhr sich mit den Fingern durch den Bart. »Was unsere Leute betrifft, so ist alles in Ordnung. Kein Problem.«

Harper wartete geduldig, denn er wusste, dass Bus noch nicht fertig war.

»Besser noch«, meinte Bus und faltete die Hände zusammen. »Wenn man dem Glauben schenken kann, was er in Sanford ausgekundschaftet hat, wird die Räumungsaktion nicht so lange dauern wie erwartet.«

»Das klingt doch hervorragend.«

»Schon, nicht wahr?« Aber Bus machte keinen glücklichen Eindruck. »Er hat berichtet, dass er eine Horde von ungefähr fünfzig Infizierten ausgemacht hat und es keine Anzeichen von größeren Gruppen gibt, zumindest nicht im Norden der Stadt. Außerdem haben sie ihre Höhle gefunden – glauben sie zumindest –, aber noch keine Chance gehabt, sich da drin mal umzusehen.«

»Nur fünfzig?« Harper schien überrascht.

Bus zeigte mit dem Finger auf die Tür. »Kannst du die bitte schließen?«

Harper ging zur Tür und zog sie zu. Der Lärm und die Aktivitäten der Leute unten, ihr Reden und Lachen, geriet plötzlich in den Hintergrund und wurde auf ein leises stetes Brummen reduziert. Harper stand da, starrte die Tür an und war sich sicher, dass er nicht hören wollte, was Bus als Nächstes zu erzählen hatte.

Er drehte sich wieder um. »Und was ist mit den anderen geschehen?«

Bus schaute auf die Landkarte. »Gefressen, wie es sich anhört.«

»Gefressen.« Harper holte Luft. Er war zu verwirrt, um sich über das Gehörte irgendwie aufregen zu können. »Jetzt fressen die sich selbst?«

»Ja und nein.« Bus blickte Harper an. »Der Captain sagt, dass er eine Horde von fünfzig beobachtet hat. Anscheinend haben sie es geschafft, einen Truck voller Essen aufzubrechen und sind jetzt dabei, ihn auszuräumen. Die nehmen Sachen wie Dosen und tragen alles in ihre Höhle. Plötzlich aber wurde diese Horde mitten bei der Arbeit von einer kleinen Gruppe angegriffen. Der Captain hat sie ›Jäger‹ genannt. Sie sollen etwas größer und aggressiver als die Infizierten sein, die der Horde angehören. Außerdem scheinen sie gut genährt zu sein.« Bus rümpfte angewidert die Nase. »Er meint, es hat ganz so ausgesehen, als stünden sie gut im Futter.«

Harper stand wie versteinert da und starrte geradeaus ins Leere.

Bus lehnte sich nach vorne. »Das heißt, dass wir gleich mehrere Probleme haben, Harper. Diese Infizierten klauen nicht nur unser Essen, sondern legen auch noch genug Intelligenz an den Tag, um sich der Aufgabe anzunehmen, es zu sammeln.«

»Wenn ich ganz ehrlich bin …« Harper schluckte, »machen mir diese Jäger mehr Sorgen.«

»Warum? Lass die Infizierten sich doch gegenseitig fressen. Damit ersparen sie uns immerhin ein Problem: Wir müssen sie nicht mehr umbringen.«

Harper setzte sich endlich auf einen der Klappstühle. »Aber wir haben nicht genug Zeit, um zu warten, bis sie sich gegenseitig zerfleischt haben. Und außerdem: Wen, glaubst du, nehmen sich diese Jäger, wenn sie nichts mehr zu jagen, also alle anderen Infizierten aus dem Weg geräumt haben, als Nächstes vor? Die Infizierten sind im Augenblick noch die leichteste Beute für sie, denn sie sind nicht bewaffnet und nicht so schlau wie wir. Aber sobald diese Nahrungsquelle versiegt ist, werden sie sich uns vorknöpfen. In der Zwischenzeit werden sie immer stärker, und das macht mir gerade Probleme.«

Bus schien diese Idee zu verwirren. »Und das soll heißen …«

Harper spürte, wie er langsam, aber sicher die Fassung verlor, wusste aber nicht genau, wieso. Sein Nacken schien auf einmal sehr heiß zu werden, seine Schultern waren angespannt, und sein Gesicht und Kopf begannen zu kribbeln. Aber warum nur?

Er stand wieder auf, legte sich die Hände über die Augen und grunzte. »Und das soll heißen, Bus, dass sie drauf und dran waren auszusterben, Bus! All die Infizierten, auf die wir während der letzten Monate gestoßen sind, wurden immer dünner, hagerer, schwächer und kränker. Das war wie das Licht am Ende des Tunnels für uns, denn eines Tages, nach einem langen, harten und verdammt kalten Winter würden wir aufwachen, und sie wären einfach weg.« Seine Stimme überschlug sich beinahe. Jetzt erst merkte er den Schlag der herben Enttäuschung. Etwas in Greifweite war ihm gerade entwischt. »Das soll heißen, dass sie sich nicht gegenseitig auffressen werden, sondern sich anpassen!«

»Aber die haben doch schon immer gejagt.« Bus erhob sich ebenfalls. »Diese Rudel sind doch nichts Neues …«

»Das hat nichts mit Rudeln zu tun.« Harper drehte sich zu ihm um und blickte ihm in die Augen. »Du hast gehört, was Jacob gesagt hat. Die sind vielleicht nicht bei Sinnen, aber ihre Körper haben sich nicht verändert. Die können nicht den ganzen Scheiß verarbeiten, den sie fressen, hat er gemeint.« Harper faltete die Hände hinter dem Nacken. »Und deswegen sind sie laut Jacob so dürr und haben immer Hunger. Aber mit diesen neuen Dingern, diesen Jägern, die so ›gut im Futter stehen‹ … Das heißt, dass sie sich sehr wohl verändern. Jetzt sind sie imstande, alles zu verarbeiten, was sie in sich hineinstopfen. Und sie werden stärker.«

Bus schien zu merken, dass sein Freund die Neuigkeiten nicht so gut aufnahm wie er, wenn auch aus anderen Gründen. Die Härte verschwand aus seinem Gesichtsausdruck, und er ließ den Kopf hängen.

»Da gab es noch etwas, von dem er geredet hat. Und das macht mir Sorgen.«

Das wird ja immer schöner, dachte Harper.

Erschöpft seufzte er und fragte: »Und was soll das sein?«

»Er hat gesagt, dass die von den Jägern angegriffene Horde zwar zurück zu ihrer Höhle gerannt ist, sich aber nicht darin verkrochen hat. Er meinte, dass sie einfach davorstanden und sich den Jägern gestellt haben, als ob sie kämpfen wollten, aber die Jäger hatten offensichtlich genug, haben sich ihre Beute geschnappt und sind wieder auf und davon.«

Harper zwang sich dazu, sich diese neuen Informationen sorgfältig durch den Kopf gehen zu lassen.

Nach einer Weile aber gab er auf. »Okay. Weiß der Geier, was das soll.«

»Ich finde, wir sollten Jacob zu Rate ziehen.«

Harper nickte. »Eine gute Idee. Genau das machen wir.«

Jerry stand zusammen mit den anderen Bewohnern Camp Ryders in der Schlange vor Maries Küche. Seiner Meinung nach war das eine hervorragende Gelegenheit, sich mit dem gemeinen Volk auszutauschen, ihnen zu zeigen, dass er sich nicht zu schade war, mit wem auch immer ein Wort zu wechseln. Für ihn war die Tatsache, dass er sich mit anderen sehen ließ, eine großzügige Geste seinerseits. Dass er nichts zu essen bekam, wenn er sich hier nicht anstellte, kam ihm nicht in den Kopf.

Während er lächelte und lachte – oder grimmig besorgt dreinblickte, das kam ganz auf die Unterhaltung an –, sah er, wie Harper und Bus das Büro verließen und rasch die Treppe heruntereilten. Sie warfen einen Blick auf die Schlange, die auf Essen wartete. Falls sie Jerry gesehen hatten, ließen sie es sich nicht anmerken.

Jerry hatte die meiste Zeit seines Lebens immer mit verdeckten Karten gespielt, und er erkannte sofort, dass hier etwas vor sich ging, von dem andere vorerst nichts wissen sollten. Der alte Bus und sein Schoßhündchen Harper führten etwas im Schilde, dessen war er sich sicher. Das waren die Gesichter von Leuten, die die Büchse der Pandora fest verschlossen hatten und unter allen Umständen so belassen wollten. Und wenn sie auf Teufel komm raus darum bemüht waren, nichts herauslassen zu wollen, dann konnte es nur von Vorteil für Jerry sein, diese Büchse zu öffnen.

»Was glauben Sie?«

Jerry konzentrierte sich wieder auf die großgewachsene Frau vor ihm und ihren kleinen, eher untersetzten Ehemann. Interessante Mischung. Waren sie bereits vor dem Zusammenbruch verheiratet gewesen, oder war ihre Partnerschaft vielleicht das Resultat widriger Umstände? Aber Jerry musste sich erst einmal wieder daran erinnern, worüber zum Teufel sie sich unterhalten hatten.

Er blickte in ihre unsagbar ernsthaften Gesichter, setzte eine düster-nachdenkliche Miene auf und meinte in interessiertem Tonfall: »Hm. Ich bin der Meinung, dass man das ganz genau abwägen muss.«

Sie nickten zustimmend.

Der Mann sprach leise und beugte sich zu Jerry, sodass er seinen sauren Atem riechen konnte. »Wir schätzen es, dass Sie sich die Zeit nehmen, das alles zu überdenken und nicht nur das Erstbeste antworten, von dem Sie glauben, dass die Leute hier es hören wollen. Sie sollen wissen, dass wir hinter Ihnen stehen, Jerry. Wenn Sie also irgendetwas brauchen …«

Jerry lächelte. »Vielen Dank. Das werde ich im Hinterkopf behalten.«

Er stand jetzt vor dem Tapeziertisch, auf dem Marie einen dickflüssigen Eintopf und Chili ausgab, in dem nicht identifizierbares Fleisch, ein wenig Mais und ein paar Bohnen herumschwammen.

»Das sieht ja ganz hervorragend aus, Marie!« Jerry lächelte, als die Frau ihm eine Kelle in eine Schüssel goss und sie ihm reichte.

In Wahrheit hasste er es, dass sie neuerdings nichts außer Eintopf, Suppen oder Chili zu kochen imstande war. Er war sich zwar bewusst, dass sie beinahe einhundert Mäuler zu stopfen hatte, aber schließlich waren es nicht die biblischen Fünftausend, und Fisch hatte er auch schon lange nicht mehr zwischen die Zähne bekommen. Er blickte auf die Schüssel voller rötlicher Pampe und tat sein Bestes, nicht verächtlich zu schnauben.

Marie drückte sie ihm in die Hand und lächelte zurück, so honigsüß, dass es beinahe sarkastisch schien. »Für dich mache ich doch alles, Jerry. Ich bin ja so froh, dass ich dir etwas Gutes tun kann.«

Sein Lächeln wurde hölzern. »Ja. Das ist wirklich sehr nett von dir. Vielen Dank.«

Er steckte den Löffel in den Chili/Eintopf/Brei und drehte sich zu der großen Halle um. Die Zelte und Hütten standen auf dem mit Öl befleckten Boden, auf dem einst der gesamte Fuhrpark der Firma von Mechanikern repariert wurde. Trotz der Düfte vom Kochen, dem Mief der ungewaschenen Menschen und dem Rauch von Feuer und Kerzen konnte er noch immer unterschwellig den Gestank von Eau de Schmiermaxe ausmachen. Sein Vater war Mechaniker von Beruf gewesen, und der Geruch schnürte Jerry bis zum heutigen Tage den Hals zusammen.

Auf der anderen Seite dieser überdachten Barackensiedlung standen einige Klapptische und -stühle sowie Kisten, Eimer und ähnliche Gerätschaften, auf denen man Platz nehmen konnte. Hier trafen sich die Leute und aßen gemeinsam ihr abendliches Essen, plauderten miteinander, und hier war es auch, wo eine leise Unterhaltung in all dem Geplapper untergehen konnte.

Jerry nahm einen Bissen, als er sich zu den Tischen aufmachte. Es schmeckte wie jede nicht identifizierbare Fleisch-und-Bohnen-Pampe, die Marie heutzutage auftischte. Würde es ihr einen Zacken aus der Krone brechen, dann und wann mal ein vernünftiges Steak auszuteilen? Man konnte doch Steaks aus Hirschfleisch machen. Er musste zugeben, dass er vor dem Zusammenbruch nie Wild gegessen hatte, aber im Grunde war es wie jedes andere Fleisch von einem vierbeinigen Tier. Er war sich sicher, dass man es auch für Steaks benutzen konnte. Verdammt, mit Hamburgern wäre er auch schon zufrieden.

Ein Mann mit einer dreckigen alten Yankees-Baseballkappe wartete in einer Ecke auf Jerry.

»Jerry«, begrüßte er ihn, nickte ihm zu und schob sich einen Löffel Chili in den Mund.

»Greg. Wie geht’s dem Nachwuchs?«

»Sehr gut, danke.« Greg musterte die Umsitzenden unter seinem Mützenschirm hinweg, aber sie unterhielten sich lautstark weiter. »Hast du dich heute mit White getroffen?«

»Heute Morgen.« Jerry stocherte in seiner Schüssel herum. »Er ist dabei.«

»Der ist doch nutzlos.«

»Mit ihm haben wir eine Mehrheit.«

Greg grinste. »Und wer soll ihnen beibringen, wie man mit Waffen umgeht?«

Jerry schüttelte den Kopf. »Ist doch gar nicht nötig. Mit seinen Studenten haben wir genug Leute, um eine mögliche Auseinandersetzung durch unsere schiere Anzahl zu verhindern. Das heißt Abschreckung.«

»Wenn du meinst.«

»Ja, das meine ich.«

Greg warf ihm einen kurzen Blick zu, und Jerry kam es so vor, als überlegte er, Jerry einen Hieb zu verpassen. Letztendlich aber schob er eine riesige Portion Chili auf seinen Löffel und führte ihn zum Mund. Er kaute, schluckte und saugte an etwas zwischen seinen Zähnen, ehe er erneut das Wort erhob. »Wie viele werden es sein?«

»Fünf.« Jerry stellte seine Schüssel auf den Klapptisch. Er hatte genügend von dem Fraß in sich hineingeschaufelt. »Du entführst sie und musst sie wahrscheinlich ein wenig in die Mangel nehmen, ehe du einen von ihnen wieder laufen lässt. Lass es glaubhaft wirken – es muss den alten Hughes davon überzeugen, dass es wirklich eine Bedrohung gibt. Er ist mein schwaches Glied in der ganzen Kette. Wenn er glaubt, dass etwas an der Sache faul ist oder irgendetwas nicht stimmt, wird er sofort zu Captain Harden laufen.«

»Und wie glaubhaft willst du es?«

»Bitte keine Knochen brechen. Ein blaues Auge vielleicht oder eine geschwollene Lippe. Das sollte reichen.«

»Kein Problem. Das kriege ich schon hin. Und was soll ich mit den anderen vier machen?«

»Steck sie in irgendein Loch.«

»Okay.« Greg löffelte die letzten Reste aus seiner Schüssel. Zumindest er schien das Chili zu genießen. »Und wann?«

»Übermorgen früh. Ihr trefft euch auf der anderen Seite der Brücke über dem Cape Fear River. Du weißt schon, direkt vor der Stadt.«

»Gut.« Greg grinste angewidert. »Wir werden da sein.«

15

Das Ablenkungsmanöver

Jacob stand vor einem Feuer und blickte auf den immer finster werdenden Horizont über den Wäldern, die hinter dem Sicherheitszaun lagen. Er sah merkwürdig aus: fast totenblass und kaum mehr als Haut und Knochen mit langen Gliedmaßen. Er trug ein Paar Stiefel und eine olivfarbene Hose, die Lee ihm gegeben hatte, einen hellbraunen Pullover und eine passende Rollmütze. Sie hatten ihm Captain Mitchells M4 zurückgegeben, und er trug sie an einem Riemen über seiner Hühnerbrust.

Wenn er nicht so verdammt seltsam aussehen würde, hätte Harper glauben können, dass er es mit einem Soldaten zu tun hatte.

»Das ist sehr interessant«, schloss Jacob leise und senkte den Blick auf das Feuer.

Nein, der ist kein Soldat, dachte Harper. Jacob ließ jegliche Härte im Blick vermissen. Ganz anders als Lee. Aber da gab es etwas, das Harper nicht genau ausmachen konnte, und er glaubte, dass genau das der Grund war, warum Jacob die Reise von Virginia nach North Carolina ganz allein überlebt hatte.

Bus bohrte nach: »Was halten Sie davon?«

Jacob streckte seine spinnenartigen Finger und ließ jeden Knöchel knacken. »Mir fällt dazu ein, dass dies einen weiteren Nachteil für uns bedeutet. Nun …« Er hob den Blick und schaute die beiden Männer an. »Hauptsächlich für Captain Harden. Um nicht das Offensichtliche breitzutreten, dass sie schneller und stärker sind, gibt es jetzt das zusätzliche Problem ihres Schlafzyklus. Bis jetzt habe ich sie auf dem Land nur nachts umherstreunen sehen, während die Horden in den Städten hauptsächlich tagsüber unterwegs waren. Das hier aber scheint ein Rudel, das sich Horden als Beute auserkoren hat und tagsüber in der Stadt jagt.«

Er schnappte sich einen langen Stock und stocherte damit im Feuer herum, während er mit der freien Hand seine Waffe gegen die Brust gedrückt hielt, damit sie nicht umherschwang, wenn er sich vorbeugte. Seine Gedanken schienen in alle Richtungen abzuschweifen, ehe sie sich in der Nacht wie sein Atem in der kalten Luft auflösten.

Harper schlurfte etwas näher zum Feuer und hielt die Hände über die Flammen, um sie zu wärmen. »Und was ist mit der Anpassung? Ich meine, das ist das erste Mal, dass wir so etwas gesehen haben …«

Jacob hielt einen Finger in die Luft. »Nein, nicht das erste Mal.«

Sie warteten auf seine Erläuterung.

Er hielt den Stock im Feuer, bis das Ende zu brennen begann. »Außerdem würde ich es nicht unbedingt ›Anpassung‹ nennen. Zumindest nicht in Ihrem Sinne, denn ich glaube nicht, dass sie sich entwickeln.« Er nahm den Stock aus dem Feuer. Das brennende Ende erlosch und begann zu rauchen, und er starrte es fasziniert an. »Nein. Evolution braucht länger. Zumindest länger als drei Monate. Länger als drei Jahre. Es bedarf Generationen, dass Veränderungen stattfinden. Um herauszufinden, was diese Jäger von den anderen, den normalen Infizierten unterscheidet, müssen wir untersuchen, wie anders sie sind, und zwar im normalen, alltäglichen Leben.

Körperchemie kann natürlich dazu beitragen. So produzieren einige Rassen mehr Testosteron als andere. Manche Menschen können sich besser instinktiver Erinnerungen entsinnen als andere. Dann gibt es Menschen, die genetisch bedingt zu größerer Aggressivität neigen. Rein physiologisch können manche Leute Sachen essen, die anderen unbekömmlich sind, wie zum Beispiel rohes Fleisch.« Er schenkte ihnen ein schwaches Lächeln. »Wir sind nicht alle so gleich, wie man uns glauben lässt.«

»Also … .« Harper schloss die Augen und versuchte nachzudenken. »Sie wollen uns sagen, dass es Menschen gibt, die besser damit umgehen können, infiziert zu sein. Verstehe ich Sie richtig?«

Jacob beobachtete den Rauch, der von seinem Stock aufstieg. »Im Wesentlichen, ja. Genetische Veranlagung. Auch wenn sie sich nicht in dem Sinne weiterentwickeln, dass sie auf einmal Schwänze und Katzenaugen kriegen, mit denen sie im Dunkeln sehen können, ist es ein Evolutionsprinzip, das wir hier beobachten können: das Überleben des Stärkeren.« Damit stach er den Stock erneut ins Feuer und blickte die beiden Männer mit leuchtenden Augen an. »Sie müssen verstehen, dass die Zivilisation dem Menschen den Lebensinstinkt über Generationen hinweg aberzogen hat. Das Überleben ist eng mit Aggression verknüpft, aber Aggression war in unserer Gesellschaft ein Tabu. Wenn also ein moderner Mensch mit FURY infiziert ist und das Bakterium seine Vorderlappen vertilgt, bleiben ihm nur noch seine animalischen Instinkte, die ihm einen Halt, einen Verstand geben. Die instinktiv Schwachen werden zu Nahrung für die instinktiv Starken.«

Harper schnürte sich erneut der Magen zusammen. »Und wie kann man herausfinden, wer instinktiv stark ist und wer nicht?«

Jacob nahm einen einzigen langen Finger und kratzte sich damit am Nacken. »Es liegt auf der Hand, dass ein athletischer Körper zum Zeitpunkt der Infizierung fähiger ist, Beute zu reißen. Manche Leute können besser sehen als andere, andere wiederum besser hören, und noch andere besitzen einen besonders ausgeprägten Geruchssinn. Und dann gibt es Menschen, die diverse dieser Qualitäten vereinen … dieser Überlebensattribute; und wenn ich nicht ganz falschliege, glaube ich, dass Captain Harden in den Jägern die Besten der Besten erlebt hat.«

»Das ist ja kaum zu glauben«, murmelte Bus.

Harper legte den Kopf in den Nacken. »Was für ein Wissenschaftler waren Sie doch gleich?«

Jacob lächelte herablassend. »Meine Artikel handelten allesamt von Mikrobiologie, aber die Genetik war schon immer eines meiner Steckenpferde. Ich habe wahrscheinlich genügend in meiner Freizeit geforscht, um promovieren zu können.«

Harper biss die Zähne zusammen. »Sie können uns über Genetik erzählen, was Sie wollen, aber wissen Sie auch, woher dieses Bakterium kam?«

Jacobs Miene verfinsterte sich. »Ein großer Teil der Genetik befasst sich lediglich damit, Haupteigenschaften oder Schlüsselmerkmale zu beobachten und zu verstehen. Die Mikrobiologie hingegen bedarf eines Labors. Allein schon der Name suggeriert, dass man sich mit Organismen beschäftigt, die mit dem bloßen Auge nicht sichtbar sind.« Er schniefte. »Deswegen auch ›Mikro‹ in ›Mikrobiologe‹.«

Harper wollte schon antworten, aber Bus unterbrach ihn gerade noch rechtzeitig.

»Also verschwindet dieses Phänomen nicht einfach wieder von selbst«, meinte er. »Sie werden also nicht einfach … einfach aussterben.«

Jacob schaute ihn mit etwas wie Mitleid in den Augen an. »Wenn ich ein Spieler wäre, würde ich nicht mein Haus darauf setzen.«

In fünfzig Kilometern Entfernung in Broadway ging die Diskussion nicht ganz so in die Tiefe. Lee und sein Team stellten zwar die gleichen Fragen, aber die Antworten wollten ihnen nicht kommen. Der eine oder andere wagte eine Theorie, aber keine davon konnte wirklich ernst genommen werden. Letztendlich verlief die Diskussion über das, was Lee und LaRouche erlebt hatten, nach fünf Minuten im Sand.

Zum Abendessen nahmen sie kalte Einmannpackungen zu sich und bereiteten sich dann auf die Nacht vor. Es wurden keine Witze gerissen, und man konnte auch kein Gelächter in der Finsternis hören, wie es normalerweise üblich war. Allesamt waren sie eher nüchtern, ernst und in Gedanken verloren. Sie grübelten noch über das nach, was geschehen war und was noch vor ihnen lag.

Jim hatte die letzte Wache und weckte sie zwei Stunden vor der Morgendämmerung auf.

Sie nahmen ein rasches Frühstück zu sich, und Lee schnappte sich einen Stock und zeichnete eine ungefähre Karte von der Kreuzung der Wicker Street und Steele Street im Schein einer einzelnen Gaslampe in die Erde. Er benutzte kleine Steine, um Gebäude zu markieren, und Linien als Straßen. Als er fertig war, rief er sein Team zu sich. Einige waren noch beim Frühstücken, aber jeder Einzelne sammelte seine Sachen zusammen und war innerhalb kürzester Zeit bereit, um auszurücken.

Lee ging in die Hocke, zeigte auf die einzelnen Gebäude und Straßen und erklärte die Lage. »Das hier ist die Kreuzung der Steele Street und Wicker Street in Sanford. Wir glauben, dass ihre Höhle an der südöstlichen Ecke liegt. Das Gebäude ist hellbraun, sandsteinfarben und verfügt über zwei Stockwerke.« Er deutete mit dem Stock auf die gegenüberliegende Ecke. »An der nordwestlichen Ecke steht das Gebäude, das wir einnehmen, und es ist ungefähr …« Er warf LaRouche einen Blick zu. »Was meinst du? Fünf oder sechs Stockwerke hoch?«

»Ich habe sechs gezählt.«

»Okay, sechs.« Lee deutete mit dem Stock zwischen die beiden Linien der Steele Street. »Wir nähern uns von Norden, denn dort haben wir bei unserer Aufklärungsmission keinerlei Aktivitäten feststellen können. Wir parken die Humvees ein paar Häuserblöcke entfernt und erreichen das Gebäude dann zu Fuß. Sobald wir es auf das Dach geschafft haben, schlagen wir unser Lager an der Südwand auf und stellen unsere Fallen, und zwar genau hier.« Er zog einen Kreis vor dem Gebäude.

»Äh …« Einer der Männer aus Jeriah Wilsons Team hob eine Hand. Er war klein und hatte rote Haare. Zuerst hatten sie ihn alle Lucky Charms genannt, es inzwischen aber zu Lucky verkürzt. »Aber ihre Höhle ist doch quasi gegenüber. Ist das nicht viel zu nah?«

»Genau.« Lee zeigte mit dem Stock darauf. »Und genauso will ich es auch, denn sobald wir die Infizierten ausgeschaltet haben, werden wir reingehen und uns ein wenig umschauen.«

Es folgte allgemeines Gemurmel, aber niemand wagte es, Einspruch zu erheben.

Lee nickte mit einem schmalen Lächeln. »Ich weiß, es mag euch wie ein unnötiges Risiko vorkommen, aber nach dem, was wir gestern beobachtet haben, sieht es ganz so aus, als ob die Infizierten ihr Essen dort lagern und höllisch darauf aufpassen. Ich will unbedingt wissen, was sie da drinnen verstecken.«

»Aber das Essen ist doch garantiert schon schlecht«, meinte Wilson und schaute angewidert drein. Allein der Gedanke, etwas zu essen, was aus der Höhle der Infizierten kam, schien ihn zu ekeln.

Lee zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Nahrungsmittel in Dosen sollten okay sein. Außerdem haben wir keine Ahnung, was sie noch alles gehortet haben. Es wird sich auf jeden Fall lohnen, mal reinzuschauen.«

LaRouche nickte. »Außerdem können wir vielleicht etwas über ihre Verhaltensweisen erfahren.«

Lucky schnaubte verächtlich: »Was zum Teufel soll das denn werden? Eine verfickte Safari?«

»Nein, es heißt Aufklärung«, entgegnete Lee mit unaufgeregter Stimme. Du darfst gerne draußen bleiben und Wache stehen, wenn du nicht mit rein möchtest.« Er klopfte mit dem Stock auf sein Knie. »Gibt es sonst noch Fragen oder Anliegen, ehe wir uns aufmachen?«

Zehn Leute schüttelten die Köpfe und schwiegen.

Lee stand auf und bewegte seinen steifen Knöchel. »Okay, Männer. Auf geht’s.«

Geräuschlos schlichen sie sich den Horner Boulevard entlang, der parallel der Steele Street verlief. Ihre Stiefel und Sohlen waren, auch wenn alle zehn Paar gleichzeitig auftraten, so leise, dass ihr Dasein in Sanford kaum mehr Aufruhr machte als ein Schatten, der über die Dächer dieser Kleinstadt huschte.

Lee hatte ihnen nie beigebracht, wie man vernünftig schlich, egal ob in der Stadt oder im Wald. Aber als sie seinem Team beitraten, hatten sie sich sämtliche Grundkenntnisse darüber, wie man so weit wie möglich unbemerkt bleiben kann, bereits angeeignet. Die Infizierten waren ihre Lehrer gewesen – genauso wie die Diebe und Mörder, die sich auf den Straßen herumtrieben. Jeder Fehler musste mit Blut und den Leben derer, die einem am Herzen lagen, bezahlt werden. Entweder man lernte schnell, oder es kam einen verdammt teuer zu stehen.

Keine Fehltritte.

Keine zweiten Chancen.

Auch wenn sie die Disziplin und das Hintergrundwissen einer militärischen Einheit vermissen ließen, musste Lee angesichts des sozialen Zusammenbruchs, den sie allesamt überlebt hatten und den er quasi als Testgelände mit einer Schwundquote von neunzig Prozent betrachtete, zugeben, dass er eine auserwählte Truppe zur Verfügung hatte. Sie war für das Überleben und Agieren in dieser Welt besser ausgerüstet als selbst das Allerbeste, was die Army zu bieten hatte.

In derartigen Momenten der Klarheit, jetzt, wo er still und leise an der Ecke eines Backsteingebäudes hockte – zu seiner Linken hing ein alter blauer Briefkasten, zu seiner Rechten lag ein ledriger Leichnam, aus dem die Knochen stachen –, die dämmerigen Straßen hinunterblickte und die formlosen Schatten seines Teams sehen konnte, das sich im taktischen Marsch befand, verspürte Lee einen irrsinnigen Stolz. Es war nicht der Stolz eines Lehrers, der auf seine Schüler blickte, sondern das Privileg eines Mannes, den die Fähigkeiten derer, mit denen er Seite an Seite kämpfte, in Erstaunen versetzen.

Lee beobachtete sie eine weitere halbe Sekunde, ehe er sich erneut gen Süden wendete. Diese Momente kamen und gingen immer wieder während der Arbeit, wie die Formen einer Wolke, die rasch vom Winde verweht wurden. Dann verschlang die Nacht kurzerhand Lees Eindruck, und er war wieder völlig konzentriert.

Er stand an der Ecke des Horner Boulevard und der Carthage Street. Vor ihm befand sich LaRouche, der die Truppe anführte. Sie lauerten in der südlichen Ecke der Carthage Street, ganz in der Nähe der Gasse, die zur Rückseite ihres Zielgebäudes führte. Der Sergeant bewegte sich vorsichtig zum Eingang, legte die Schulter gegen eine Wand und beugte sich ganz langsam nach vorne, um einen Blick auf die Dunkelheit hinter den Häusern werfen zu können.

Lee beobachtete ihn mit der Waffe auf den Knien ruhend. Er wartete auf das Signal, dass der Rest der Truppe zu LaRouche aufschließen sollte, aber der Sergeant schien etwas zu sehen, das nicht eingeplant war. Lee war ungeduldig, wollte ihm schon etwas zurufen, wusste aber, dass das keine Option war. Man musste seinem Vordermann vertrauen. Es war schließlich seine Aufgabe, die Risiken und Gefahren einzuschätzen. Wenn er also etwas länger als geplant brauchte, dann würde er schon einen guten Grund dafür haben.

Lee blickte sich entlang der Carthage Street nach Osten und Westen um. Dann schaute er südlich und nördlich den Horner Boulevard hinunter. Hinter ihm hockte der Rest der Truppe. Sie hatten sich auf dem Bürgersteig verteilt. Wilson bildete die Nachhut und hielt Ausschau in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

Keine drohenden Gefahren.

Lee drehte sich wieder zu LaRouche um und sah, dass der Sergeant ihn anschaute.

LaRouche hielt eine Hand in die Höhe und winkte ihm dann zu.

Lee streckte den Arm aus, klopfte Jim auf die Schulter, der direkt hinter ihm stand, und flüsterte: »Los, es geht weiter.«

Das Klopfen und der Spruch machten die Runde durch das Team, während Lee aufstand und sich über die Straße hinweg zu LaRouche vorschlich. Kaum hatte er die Ecke erreicht, streckte der Sergeant ihm die bloße Handfläche entgegen und signalisierte ihm so, innezuhalten, um dann einen Finger auf seine geschürzten Lippen zu legen. Lee drehte sich um und gab das Signal weiter. Sie nahmen ihre Positionen entlang der Ladenfronten ein und warfen nervöse Blicke durch die zerborstenen Scheiben auf das Innere der Geschäfte.

Lee lehnte sich zu LaRouche, der wieder voll auf die Gasse konzentriert war. Sie tauschten flüsternd ein paar Worte aus.

»Siehst du was?«

LaRouche nickte. Die beiden tauschten die Position, sodass Lee an der Ecke stand und sich vorsichtig nach vorne lehnte. Der Sergeant zeigte auf das andere Ende der Gasse. Vor der Rückseite ihres Zielgebäudes lag ein kleiner Parkplatz, gefolgt von der Stahltür, die sie am vorigen Tag aufgebrochen hatten.

»Siehst du es?«, wollte LaRouche wissen. »Es ist gegen die Tür gelehnt.«

Lee kniff die Augen zusammen, um in der Dunkelheit besser sehen zu können.

Dort befand sich etwas, eine Gestalt, die in sich zusammengesackt mit dem Rücken gegen die Tür gelehnt war.

»Scheiße«, flüsterte Lee. »Soll das ein verdammter Scherz sein?«

»Was macht das Ding hier? Das sollte doch in seiner Höhle sein.«

»Hast du gesehen, ob es sich bewegt?«

»Ich glaube, es schläft.«

»Es ist zu kalt, um völlig ungeschützt alleine draußen zu schlafen.«

»Glaubst du, dass es tot ist?«

Er beugte sich etwas weiter um die Ecke und flüsterte LaRouche zu: »Sieh zu, dass du es im Visier hast und ausschalten kannst, falls es sich bewegt.«

»Okay.« Der Sergeant blinzelte. »Was willst du denn jetzt …?«

Lee streckte einen Arm um die Ecke und winkte wild, um ihn dann sofort wieder zurückzuziehen und auf die Reaktion des Infizierten zu warten.

»Ach du Scheiße«, entfuhr es LaRouche, der sich weiter zusammenkauerte und seine Waffe noch fester umklammerte.

Die in sich zusammengesackte Kreatur in der Gasse bewegte sich nicht vom Fleck.

Lee winkte erneut, sogar zweimal, erntete aber keinerlei Reaktion.

Sie beobachteten die Gasse, ohne ein Wort miteinander auszutauschen, und hielten den Atem an. Schließlich drehten sie sich zueinander um und tauschten einen Blick aus. LaRouche hob fragend eine Augenbraue.

Lee wandte sich erneut der Gestalt zu. »Ein Königreich für einen Bogen.«

Sie hatten sich oft darüber unterhalten, wie toll es wäre, über eine Armbrust oder einen Verbundbogen zu stolpern, denn sie hatten schon diverse Situationen erlebt, in denen es von großem Vorteil gewesen wäre, still und leise über Entfernung töten zu können. Lee besaß einen Schalldämpfer, aber entgegen dem allgemeinen Glauben reichte dieser nicht aus, um lautlos einen Schuss abfeuern zu können. Im Gegenteil, er würde noch immer laut genug sein, um die Infizierten in der Höhle aufzuwecken.

Die andere Option, die ihnen offenstand, bestand darin, sich anzuschleichen und den Schädel mit einem Brecheisen zu zertrümmern. In der Vergangenheit aber hatte sich diese Methode als unmöglich erwiesen, denn es war schier aussichtslos, sich Infizierten unbemerkt zu nähern. Wie Katzen hatten sie stets die Ohren gespitzt, schreckten bei dem leisesten Geräusch auf und blickten sich um.

»Okay.« Lee suchte wieder Deckung hinter der Ecke. »Stellt euch alle hinter mir auf. Und bloß nicht schießen. Es sei denn, es greift uns an.«

LaRouche schnaubte nervös. »Alles klar, Captain.«

Die zehn Mitglieder des Teams schlichen dicht hintereinander um die Ecke und hielten sich dabei eng an der Mauer zu ihrer Rechten, die zwanzig Meter weiter führte, ehe sie in den asphaltierten Parkplatz mündete, auf dem noch die Überreste von Farbe klebten, die einmal die mittlerweile leeren und völlig zweckfreien Parkbuchten markierten.

Lee zwang sich dazu, schnurstracks auf den Infizierten loszumarschieren.

Was oder wer auch immer gegen die Stahltür des Wohngebäudes gelehnt war, hatte sich noch immer kein bisschen bewegt.

Lee war jetzt nicht weiter als zehn Meter von der Kreatur entfernt.

In dem scharfen Mondlicht konnte er einen älteren Mann mit grauen Strähnen ausmachen, die widerspenstig an seinem mit Altersflecken übersäten Schädel hingen. Er trug verdreckte weiße Unterwäsche und einen einzigen schwarzen Socken an seinem linken Fuß. Seine Gliedmaßen hingen schlaff an den Seiten herab, und er hatte eine Hühnerbrust, aus der ein Büschel weißer Haare hervorstach. Die Gestalt war vom Nasenrücken bis zu seiner Brust mit getrocknetem Blut besudelt.

Was treibt er nur hier draußen, fern von seiner Höhle?

Hier handelte es sich definitiv nicht um einen der Jäger, dafür war dieses Exemplar viel zu alt und zerbrechlich. Lee hatte diesen alten, kränklichen Typus schon in Horden bemerkt. Ab und zu lag einer von ihnen auf der Straße, entweder bereits tot oder auf dem besten Weg dorthin, oder aber sie waren zu krank oder schwach, um noch einen Muskel bewegen zu können. Es war verstörend, sie einfach liegenzulassen, denn in ihren letzten Atemzügen schienen sie weniger verrückt und aggressiv und mehr wie die Menschen, die sie einmal gewesen waren.

Lee gab seinem Team zu verstehen, sich aufzufächern. Die Reihe löste sich auf. LaRouche ging weiter nach rechts, während Lee innehielt und die Waffe auf den Infizierten richtete. Als sie die Kreatur umzingelt hatten, warf Lee einen Blick nach rechts und sah, dass Jake neben ihm stand. Der Schalk in seinem Gesicht war wie weggefegt, und seine Augen funkelten nicht mehr. Jetzt hatte er die Lippen geschürzt, war vollends konzentriert, und seine Stirn war in Falten gelegt.

»Entspann dich«, riet Lee ihm kaum hörbar.

Jake nickte kurz.

»Komm mit mir.« Lee senkte seine Waffe bis zur Brust und zog leise sein KA-BAR-Messer aus der Scheide in seiner Kampfmittelweste. »Gib mir Feuerdeckung, drück aber nicht ab, bis ich es dir sage. Okay?«

»Okay.«

Lee ging weiter, und Jake folgte ihm dicht auf den Fersen, sodass ihre Schultern sich ab und zu berührten. Lee hielt das Messer mit der Klinge nach unten und ließ die Finger am Griff spielen. Wenn der alte Infizierte plötzlich auf sie zusprang, würde Lee ihm zuvorkommen, ihn am Hals packen, nach hinten werfen und das Messer am erstbesten Platz in seinem Gehirn versenken, den er fand – entweder durch die Schläfe, den Gaumen oder die Schädelbasis.

Es darf nur kein Geräusch machen, ermahnte Lee sich. Kein Geräusch.

16

Aufwärts

Lee stand jetzt direkt vor dem Infizierten, spannte sämtliche Muskeln an und holte mit der Hand aus, um zuzuschlagen. Jake befand sich direkt neben ihm, und auf beiden Seiten reihten sich die anderen mit erhobenen und auf die Kreatur gezielten Waffen auf und hielten die Luft an.

»Der atmet ja gar nicht mehr«, murmelte Jake.

Lee starrte den älteren Mann an, musterte das getrocknete Blut um seinen Hals und auf seiner Brust. Es war dunkel, beinahe schwarz und nicht verschmiert, als ob der Alte gefressen hatte, sondern zu einer Fläche verkrustet, als ob es aus Nase und Mund geflossen war. Lee ging einen weiteren Schritt auf ihn zu und konnte eine merkwürdig anmutende Beule in seinem Schädel ausmachen, die eindeutig von der explosiven Kompression, gefolgt von der Dekompression eines Hochgeschwindigkeitsgeschosses stammte.

Lee beugte sich hinab, um einen besseren Blick zu bekommen. »Ihm ist in den Kopf geschossen worden …«

Ein Donnerschlag unterbrach die Stille.

Das Geräusch ertönte so unerwartet und war so überwältigend, dass jeder Muskel in Lees Körper gleichzeitig zusammenzuckte, als ob er einen Finger in die Steckdose gesteckt hätte. Merkwürdigerweise dachte er, dass im Leichnam des alten Mannes eine Bombe steckte, die jetzt explodiert war. Aber der Mann saß noch immer vor ihm, zusammengekauert und bewegungslos gegen die Tür gelehnt.

Rasch drehte er sich zu Jake um, um ihn zu fragen, woher der Schuss gekommen war.

Der jüngere Mann lehnte sich vor, eine Hand auf dem Knie und die andere gegen die Mauer, um sich abzustützen. Er schaute Lee völlig verdutzt, verwirrt und mit Todesangst in den Augen an.

Dann hustete er, und Blut sprudelte hervor.

Lee beobachtete die rote Fontäne, die durch die Luft sprühte. Sie schien langsam, beinahe träge in hohem Bogen auf den Asphalt zu fallen. Er konnte das Schnappen nach Luft seiner Kameraden hören, das Schlurfen von Füßen, das Knistern von Uniformen. Dann verspürte er, wie sich sein Magen verkrampfte, und es fiel ihm ungeheuer schwer, die Worte auszusprechen.

»Rein mit euch!«, brüllte er.

Das Gefühl, dass alles in Zeitlupe geschah, hatte sich plötzlich in Luft aufgelöst.

Er streckte den Arm aus, packte Jake am Ärmel, als dessen Beine plötzlich weich wurden, die Knie nachgaben und er gegen die Wand sackte.

LaRouche feuerte wild um sich. Das Geräusch der Schüsse schien wie eine Explosion, die eine Lawine auslöste. Lee wurde auf einmal von einem Kugelhagel umhüllt, als jeder wie verrückt abdrückte und durch die Gegend ballerte. Die Mündungsfeuer erhellten mit ihren Flammen die Finsternis, und alle schienen Richtung Dach zu schießen.

Lee zerrte Jake unsanft am Arm, sodass er auf den Rücken fiel. Seine Augen waren weit aufgerissen und farblos, und das Blut rann aus seinem Mund wie Teer. Seine Brust hob und senkte sich, und Lee konnte die klaffende Wunde im Schein der Mündungsfeuer sehen, die wie Dutzende Blitzlichter um ihn herum die Dunkelheit verdrängten. Er riss an Jakes Ärmel, sodass der junge Mann zumindest mit dem Oberkörper aufrecht dasaß.

»Öffnet die Tür!«, schrie Lee über die Schulter. »Öffnet die beschissene Tür!«

Jemand – Lee hatte keine Ahnung, wer – eilte um ihn herum, trat den toten Körper aus dem Weg, legte die Hand auf die Klinke und riss die Tür auf. Lee wartete nicht erst auf eine schriftliche Einladung. Sofort stolperte er rückwärts auf die dunkle Öffnung zu, während er versuchte, Jake nicht aus der Hand gleiten zu lassen und einen festen Griff um seine Brust zu erlangen. Im Hinterkopf registrierte er das Geräusch von Jakes Atem – schwer, gluckernd, keuchend.

Wie Luft, die durch fließendes Wasser sprudelt.

Lee stürzte unter dem Türrahmen hindurch und zog und zerrte, so hart er konnte. Der Gestank des verwesenden Leichnams umgab ihn wie eine mit Moder durchtränkte, verfaulte Decke. Kaum hatte er Jake mit einem letzten gewaltigen Ruck durch die Öffnung gezogen, stolperte er und fiel zu Boden.

Lee rollte sich ab, kniete sich hin, robbte zu seinem verwundeten Kameraden und beugte sich über ihn. Die völlige Überraschung machte jetzt Schmerz Platz, der sich in ihm ausbreitete. Jakes Körper begann zu zittern, und aus seinem Rachen ertönten jene abgehackten, grässlichen Geräusche, die Verwundete von sich gaben.

Lee riss Jakes Parka auf und sah das von Blut durchtränkte Sweatshirt darunter. Rasch fuhr er mit einem Finger über das glänzende Material und fand das Loch mit dem zerfetzten Fleisch darunter. Die Wunde befand sich in Jakes rechter Brusthälfte, knappe zehn Zentimeter von seinem Brustbein entfernt. Wenn die Kugel nicht sein Herz durchdrungen hatte, dann konnte sie es nur um Millimeter verfehlt haben. Die Wunde war tief, und das Blut quoll rasch hervor – so rasch, dass nicht nur Kapillaren durchtrennt sein konnten. Lee drückte seine Handfläche mit seinem ganzen Gewicht auf die offene Wunde.

Jake schrie und riss die Augen noch weiter auf.

Lee blickte auf. »Julia! Ich brauche Hilfe!«

Auf der Straße ebbte der Kugelhagel etwas ab. LaRouche hielt die Tür mit einem Fuß auf und brüllte die anderen an, hereinzustürmen, während er kurze gezielte Salven abfeuerte und ihnen somit vor etwas Deckung gab, das Lee aber nicht auszumachen vermochte.

»Rein mit euch! Los!«, brüllte LaRouche.

Die einzelnen Truppenmitglieder stürzten durch die Türöffnung und stolperten bei ihrem Eifer, sich endlich in Sicherheit zu bringen, übereinander. Wurde noch immer auf sie geschossen? Lee konnte über LaRouches Schüssen nichts hören, was ihn in seiner Annahme bestätigte. Es war nur ein einziger feindlicher Schuss gefallen.

Lee musterte die Gesichter, als sie durch die Öffnung gestürzt kamen. Er suchte nach Julia, sah sie aber nirgends. Plötzlich rutschte ihm das Herz in die Hose, und für einen kurzen Augenblick vergaß er, dass seine Hände hart auf das warme, nasse Fleisch von Jakes Wunde gepresst waren.

»Wo zum Teufel ist Julia?«, brüllte er, und Wut verdrängte seine Angst um sie.

LaRouche senkte seine Waffe und starrte auf eine Gestalt, die noch immer vor der Tür stand. »Julia! Nun mach schon!« Er streckte einen Arm aus, schnappte sie sich, zog sie in Richtung Tür und stieß sie dann hinein. Schließlich folgte er ihr und zog die stählerne Tür hinter sich zu, so schnell er konnte.

In dem wenigen Licht, das noch vor der Dämmerung herrschte, schien es finster gewesen zu sein, aber die Schwärze in dem Gebäude war absolut. Jetzt konnten sie nur noch ihre Schritte, schweres Atmen und Jakes gequältes Grunzen hören.

Lee spürte Jakes Puls noch immer kräftig und stabil auf der Handfläche. Gleichzeitig aber quoll immer mehr warmes Blut durch seine Finger, und mit jedem Herzschlag wurde es mehr.

Arterielles Blut …

Lee zog die rechte Hand von Jakes Brust und suchte in seiner Kampfmittelweste nach der Taschenlampe, die er dort festgeklemmt hatte. Unter seiner linken Hand spürte er, wie Jake sich wand, und sein Grunzen wurde immer lauter und lauter, bis es in Schreien endete. Endlich fand er die Lampe und schaltete sie ein. Der dünne Lichtstrahl erhellte Jakes Gesicht. Seine Augen waren fest geschlossen und seine blutroten Zähne zusammengebissen.

»Hey, Kumpel«, versuchte Lee ihn ruhig und stoisch aufzumuntern. »Ich will, dass du bei Bewusstsein bleibst. Das wird gleich so wehtun, wie es noch nie in deinem Leben wehgetan hat.« Er zog auch die linke Hand von der Wunde und legte dann die Finger darauf. »Bist du bereit?«

»Nein!«, keuchte Jake. »Tu mir nicht weh!«

»Du darfst nur nicht das Bewusstsein verlieren …« Lee schnitt eine Grimasse und begann dann mit den Fingern in Jakes Körper herumzustochern.

Jake stockte der Atem. Er zuckte bei der Berührung zusammen, und Lee spürte, wie sich die Muskeln in der Brust des jungen Mannes um seine Finger zusammenzogen. Als Jake ausatmete, glich es einem Kreischen.

»Jetzt mach nicht schlapp!«, brüllte Lee über den Schreien und versuchte, sich zu konzentrieren. Er konnte das Blut spüren, wie es sich den Weg an seinen Fingern vorbei aus dem Körper bahnte. Er musste nur dessen Quelle finden und dann abklemmen. Drei weitere Strahlen von Taschenlampen erhellten die Halle und tauchten sie in ein harsches, unliebsames Licht, dass die Gesichtszüge zu blassen, verhärmten Fratzen erbleichen ließ.

Julia stand plötzlich vor ihm, kniete sich Lee gegenüber vor Jake auf den Boden und öffnete ihren Verbandskasten. Sie zog eine Schere hervor und machte sich sogleich an dem Sweatshirt voller Blut zu schaffen. »Ich brauche Licht!«, befahl sie. »Direkt auf die Wunde!«

Sämtliche Taschenlampen wurden sogleich auf Jakes Brust gerichtet, und die Schatten von Lees Hand tanzten auf der Jacke des Verwundeten umher. »Er hat eine angeschossene Arterie, glaube ich.« Lee warf Julia einen Blick zu. »Vielleicht sogar eine kollabierte Lunge.«

Sie nickte, und ihr flog das Haar ins Gesicht, als sie erneut im Verbandskasten herumwühlte.

»Hey, Cap!«, rief LaRouche. »Wir müssen so schnell wie möglich aufs Dach. Ich wette, dass sämtliche Infizierte im Umkreis von halb North Carolina die Schüsse mitgekriegt haben!«

Lee warf Julia erneut einen Blick zu. Er wollte wissen, was sie davon hielt, aber Julia tastete mit einer Hand nach Jakes Oberschenkelarterie und legte die andere auf die Halsschlagader. Nach einem kurzen Moment erwiderte sie seinen Blick und schüttelte den Kopf.

»Der Blutdruck ist bereits im Keller.« Noch ehe sie den Satz ausgesprochen hatte, grub sie erneut im Verbandskasten herum und zog sterile Verbände, Gefäßklemmen, Skalpelle und ein paar weitere sterile Sachen hervor, deren Namen Lee nicht kannte. »Er verliert zu viel Blut. Wir müssen ihn hier und jetzt abklemmen, oder wir verlieren ihn.«

»Verdammt!«, brüllte Jake plötzlich. »SCHEISSE!« Er versuchte, noch mehr zu sagen, aber seine Worte endeten in einem Hustenanfall. Er schlug wild um sich und nach Lees Fingern, die noch immer in seiner Wunde steckten.

»Jim!«, rief Lee. »Halt ihn fest!« Wieder spürte er den Druck des Bluts auf den Fingerspitzen. »Jetzt habe ich es beinahe … Bin kurz davor …«

Julia hielt ein paar Gefäßklemmen bereit. »Abklemmen, sobald du die Stelle findest!«

Jake atmete immer schneller und flacher.

»Er hyperventiliert«, erklärte Julia im Ton professioneller Distanz. »Versuch, tief einzuatmen, Jake. Immer schön langsam und tief Luft holen.«

Jim kniete sich vor Jakes Kopf und ergriff seine beiden Hände. »So ist es gut, Jake. Das machst du hervorragend. Und jetzt schön langsam atmen. Tu es für mich, okay? Immer schön langsam. Saug die Luft schön in dich auf, und dann blas sie langsam wieder raus.«

Jake starrte Jim an, und die Tränen rannen ihm über das Gesicht. »Das tut so weh … so verdammt weh.«

»Das kann ich mir vorstellen, Kumpel«, versuchte Jim ihn zu beruhigen. »Aber du darfst jetzt nicht aufgeben. Halt noch ein wenig durch, okay?«

»Okay.«

»Ich glaube, ich hab’s«, verkündete Lee und schloss die Augen. In der glitschigen Umgebung von Jakes Brusthöhle spritzte das Blut aus einer Arterie gegen Lees Finger, aber der Puls wurde mit jeder vorübergehenden Sekunde schwächer. Lee bemerkte, dass er bereits in einer Lache aus Jakes Blut kniete. Er schob die Finger noch tiefer in die Wunde.

Ein gedämpfter Schrei und ein Grunzen. Jake war kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren.

»Cap!«, ertönte LaRouches Stimme. »Ich kann die verdammten Hurensöhne schon sehen!«

Lee riss die Augen auf. LaRouche hatte sich etwas aus der Tür gelehnt, sodass der Lauf seiner Waffe aus dem Spalt ragte. »Du musst mir etwas Zeit kaufen!«

»Scheiße!« Der Sergeant stellte sich aufrecht hin. »Fünf von den Infizierten kommen um die Ecke …«

Jetzt hatte er sie. Die harte Röhre einer großen Arterie.

»Da ist sie!« Lee schnappte sich die Gefäßklemme aus Julias Griff. »Alle zuhören! Bereitet euch vor, Jake hochzuheben und ihn dann so rasch wie möglich die Treppe hier hinaufzuschleppen!« Lee steckte sich die Taschenlampe in den Mund und schmeckte Jakes nach Kupfer riechendes Blut.

»Wir müssen weg von hier!«, bellte LaRouche und zog am Abzugshahn.

Die Schüsse hallten in der Halle wider und ließen die Ohren des Teams klingeln.

Lee umfasste die große pulsierende Arterie und arbeitete sich mit der Spitze der Gefäßklemme an seinem Zeigefinger entlang, bis er die kleinen Backen des Werkzeugs um das Blutgefäß spürte. Er drückte zu. Wenn er in einem Krankenhaus oder irgendwo sonst gewesen wäre, hätte er sich noch einmal vergewissert, dass die Blutung auch tatsächlich gestoppt worden war, aber hier und jetzt gab es keine Zeit dafür.

Er zog die Finger aus der Wunde, sodass allein die Gefäßklemme herausstach und bei jedem von Jakes keuchenden Atemversuchen erbebte. »Die Klemme sitzt! Los!«

Die Hände schossen augenblicklich vor und packten Jake an Armen und Beinen. Als Lee sich seine Waffe aus der sich verdickenden Lache aus Blut schnappte, hatten sie ihn bereits die erste Treppe hochgehievt. Julia lief ihnen mit der Waffe in der einen und ihrem Verbandskasten in der anderen Hand hinterher und ermahnte sie, sich bloß vorzusehen, dass die Gefäßklemme sich nicht lockerte.

Dann das Poltern eines Magazins auf dem Boden.

»Lade nach!«, brüllte LaRouche.

Lee stürzte sich auf die Tür, als LaRouche ein neues Magazin in seine Waffe steckte. Lee stieß ihn aus dem Weg und zog die Tür zu. Fast im selben Augenblick begann die Klinke zu zucken und zu beben, als ob sie lebendig wäre und seinem Griff entfliehen wollte. Von außen trommelten wütende Fäuste gegen das stählerne Blatt, und Fingernägel kratzten in verzweifelter Panik auf dem Metall. Die Infizierten auf der anderen Seite stießen kurze, schrille Schreie aus, die sich eher wie ein Bellen anhörten. Sie waren aufgeregt und signalisierten den anderen, dass sie Frischfleisch gefunden hatten.

»Hol die Brechstange aus meinem Rucksack!«

LaRouche drehte sich blindlings um. Der Rest des Teams eilte bereits die Treppe empor und hatte sämtliche Taschenlampen mitgenommen, sodass die Halle erneut in völlige Finsternis getaucht war. Dann erschien ein dünner Strahl von oben. Jim hatte sich ihrer erinnert und war ihnen entgegengekommen.

»Was zum Teufel macht ihr da unten noch?«, brüllte er.

»Wir müssen die Tür verbarrikadieren!«, schrie LaRouche verärgert zurück. »Ich brauche Licht, und zwar schnell!«

Etwas schlug hart gegen die Tür, und sie prallte mit derartiger Wucht gegen Lee, dass er beinahe das Gleichgewicht verlor. Das Blatt öffnete sich für eine Sekunde einen kleinen Spalt, sodass Lee sehen konnte, was sie auf der anderen Seite erwartete. Dutzende Fratzen mit weit aufgerissenen Augen und blutigen Mäulern gafften ihn an und warfen sich gegen die stählerne Tür. Hinter ihnen konnte er die Ecke ausmachen, hinter der die Gasse lag, und der Strom an Infizierten schien nicht aufhören zu wollen.

Er warf sich mit allen Kräften gegen das Blatt und schaffte es, den Spalt wieder zu schließen. »Beeil dich, verfickt noch mal!«

»Bin schon dabei …« LaRouche riss das Stemmeisen aus dem Rucksack, stürzte sich damit auf Lees Seite und schob es an dessen vor Anstrengung weißen Fingerknöcheln vorbei. »Fertig!«

Lee überprüfte gar nicht erst, ob die Brechstange hielt, sondern drehte sich auf den Fußballen um, schnappte sich seinen Rucksack, rannte auf die Treppe zu und sprintete die Stufen hinauf. Vor ihm stand Jim mit der Waffe an der Hüfte und winkte die beiden zu sich. Lee drehte ihn unsanft um, als er ihn erreichte, und bedeutete ihm, ebenfalls die Flucht zu ergreifen und zwei Stufen auf einmal zu nehmen.

Hinter ihnen ratterte die Tür in ihren Angeln. Lees Beine fühlten sich unsicher und zittrig an. Seine Muskeln schienen weich, sein Blut verdünnt und wässrig. Er konnte die Stufen nicht schnell genug hinaufspringen, und das, obwohl er erst die erste Treppe hinter sich gebracht hatte …

Dann erklang das Scheppern von Metall, das zu Boden fiel.

Die Tür wurde aufgeworfen.

Kreischen und Getrampel erfüllten die Halle.

Es war vorbei. Sie würden es nie und nimmer schaffen, ihnen zu entrinnen. Jetzt blieb ihnen nur noch der direkte Kampf. Lee warf sich den Riemen seiner Waffe über den Schädel und ließ sie wie einen gigantischen Klunker um den Hals baumeln, während er sich den Rucksack über die Schulter warf – er beinhaltete so gut wie alles, auch seinen GPS-Empfänger, sodass er ihn auf gar keinen Fall zurücklassen konnte. Dann drehte er sich um und schaute die Treppe hinab, als bereits die ersten verrückten Infizierten um die Ecke gestürmt kamen. Völlig verdreckte Finger krallten sich in das Geländer, während andere Kreaturen mit weit aufgerissenen Mäulern die Arme nach ihm ausstreckten.

Ein gut gezielter Doppelschuss warf die Gestalt nach hinten in Richtung ihrer Kameraden, die sie beiseiteschoben und niedertrampelten.

Als Lee die Mündung auf den nächsten Infizierten richtete, begann er, die Stufen rückwärts zu erklimmen. Ohne zu sehen, wo er hintrat, musste er sich jeden Absatz ertasten. Das ging so lange gut, bis er einen Fuß nach sich zog und hängenblieb.

Er spürte, wie er das Gleichgewicht verlor.

Nur wenige Stufen von ihm entfernt stürzte sich ein Infizierter auf ihn. Er hastete die Treppe auf allen vieren hinauf, hatte das Maul unglaublich weit aufgerissen und ließ seine Zunge gierig herausbaumeln.

Lee fiel nach hinten und hielt sich an seiner Waffe fest.

Das war es dann wohl.

Plötzlich aber fühlte er, wie eine Hand ihn am Kragen seiner Kampfmittelweste packte und er leichter wurde. Jemand hatte sich ihn geschnappt und zerrte ihn rückwärts die Treppe hinauf. Zu seiner Rechten sah er die Mündung einer M4, die gegen seine Schulter drückte. Dann explodierte sie in einer glühend heißen, weißen Rose aus Feuer, und Lee spürte die Hitze auf seiner Wange, konnte aber nichts hören, schien eigentlich gar nichts außer seinem nach Luft schnappenden Atem und sein wallendes Blut wahrzunehmen.

Die Fratze des Infizierten, der sich auf allen vieren auf ihn gestürzt hatte, schien zu implodieren, als ob er mit voller Wucht gegen eine unsichtbare Wand gerannt wäre. Die Kreatur ging augenblicklich zu Boden und blieb mit weit ausgestreckten Gliedmaßen regungslos liegen.

Lee legte die Waffe wieder in den Anschlag.

Jetzt kamen immer mehr Infizierte auf sie zu.

Blitzender Donner streckte sie nieder.

Genauso wie die sich immer wieder aufstellenden Ziele aus Stahl in der Grundausbildung.

Nachladen.

Weiter schießen.

Und immer weiter die Stufen hoch.

Die Realität schien verzerrt. In der fremden Finsternis des Treppenhauses, das nur durch das stroboskopartige Blitzen des Mündungsfeuers erhellt wurde, glich eine Treppe der anderen. Die dunklen, leeren Augen, knurrenden Geräusche und gefletschten Zähne wollten einfach kein Ende nehmen. Lees Beine brannten, und er erklomm jede weitere Stufe, obwohl er gar nicht wusste, wie viele Treppen er noch vor sich hatte.

Es schien unendlich.

Er lud seine Waffe ein drittes Mal nach, und als er den Lauf erneut hob und entsichert hatte – er spürte, wie die Sperrvorrichtung mit einem Schnappen nach vorne schnellte und die nächste Patrone in den Lauf geschoben wurde –, gab es nichts mehr hinter ihm, auf das er hätte zielen können. Die Treppe zu seinen Füßen schien wie ein leerer Brunnen, aus dem wirbelnde Wolken aus Schießpulver aufstiegen.

»Haben wir sie alle erwischt?«, fragte Jim mit unsteter Stimme.

»Keine Ahnung.« Lee drehte sich um. »Los, geht weiter die Treppe hinauf zum Dach.«

Aus der Finsternis tief unter ihnen krabbelte ein verletzter Infizierter die mit Blut beschmierte Treppe empor und stammelte unverständliches Zeug vor sich hin, während er sich den Weg an seinen gefallenen Genossen vorbei bahnte. Der unmittelbar drohende Tod schien angesichts seiner Blutgier absolut zweitrangig zu sein, und er fixierte sie mit seinen dunklen Augen und leerem Blick, dem jegliche Emotionen fehlten. Er kam immer näher und streckte die Arme nach ihnen aus.

»Dem habe ich doch schon eine Kugel in den Schädel verpasst«, meinte Jim, und seine Stimme überschlug sich beinahe. »Wie ist das möglich?«

Lee versenkte zwei Kugeln in der Brust des Infizierten, und er fiel nach hinten über die Treppe hinab.

»Warum ist er nicht gestorben?«, verlangte Jim jetzt zu wissen, und Panik schwang in seiner Stimme mit.

»Lauf weiter!«, rief Lee und stürmte die letzte Treppe empor.

Als sie endlich das Ende der Treppe erreicht hatten und in das gedämpfte Licht des Morgengrauens stolperten, war der Infizierte, der noch immer an einem seidenen Faden am Leben hing, nicht mehr zu hören. Auf dem Dach warteten die anderen Mitglieder des Teams zusammengekauert in einer Ecke. Julia war über Jake gebeugt und arbeitete hektisch daran, ihm eine Infusion zu legen. Die anderen umringten sie und schauten zu. Lee konnte einen Blick von Jake erhaschen, der den Mund geöffnet hatte und Julia mit leeren Augen anstarrte. Der einzige Hinweis, dass er noch am Leben war, war seine sich rasant hebende und senkende Brust.

Niemand hatte die Tür zum Treppenhaus im Auge, aus der er, LaRouche und Jim gerade gekommen waren; alle scharten sich um Jake und murmelten ihm Ermutigungen zu, sodass man sie jederzeit hätte angreifen können, ohne dass sie es bemerkt hätten, bis es zu spät war.

»Hey!«, rief Lee. »Würde einer von euch gefälligst auf die Scheißtreppe aufpassen?«

Wilson richtete sich auf, als er Lees Stimme hörte, warf die Waffe über die Schulter und entgegnete: »Sofort, Cap!«

Lee eilte zu Julia und kniete sich neben sie auf den Boden. Jakes Augen folgten seiner Bewegung. Sie waren noch immer glasig und hatten einen Ausdruck wie von einer anderen Welt. »Und? Wie steht’s?«

Julia hatte die Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst und die Zähne zusammengebissen. Rote Schlieren verliefen über ihr Gesicht und ihren Hals. »Er braucht Blut. Ich habe aber nichts hier, um eine Transfusion vornehmen zu können und nicht genug Zeit, um von jedem die Blutgruppe zu prüfen.« Sie tupfte die Beuge von Jakes Ellbogen mit einem Stück Watte ab und warf Lee dann einen Blick zu. »Wir müssen ihn nach Smithfield bringen, und zwar sofort.«

»Okay.« Lee nickte, auch wenn er nicht wusste, ob das überhaupt möglich war. »Ich muss nur kurz überlegen, wie wir das anstellen sollen.«

Damit stand er auf, schaute zu LaRouche und winkte ihn herbei. Sie achteten stets darauf, nicht über der gemauerten Umrandung sichtbar zu sein, selbst von anderen Dächern aus.

»Cap?«

»Was hältst du von der ganzen Sache?«

»Das war ein großkalibriges Gewehr aus naher Entfernung.« LaRouche wagte einen Blick über die Umrandung. »Ich habe kein Mündungsfeuer gesehen, glaube aber, dass der Schuss von einem der umliegenden Dächer stammte.« Er schielte Lee an. »Und wer, meinst du, könnte es gewesen sein?«

»Ich habe keine Ahnung«, knurrte Lee. »Irgendein Arschloch. Vielleicht ein schießwütiger Sammler und Plünderer.«

»Dann lass uns doch mal nachschauen«, schlug der Sergeant vor und blinzelte Richtung Umrandung.

Sie gingen zum Rand des Dachs und beugten sich immer weiter hinunter, je näher sie der gemauerten Kante kamen. Die letzten Meter legten sie im Entengang zurück. Ohne es vorher abgesprochen zu haben, trennten sie sich, sodass sie einen Abstand von zehn Metern zueinander hatten.

Lee lehnte sich mit der Schulter gegen das Mauerwerk und warf LaRouche einen Blick zu. »Auf drei.«

»Okay.«

Er zählte mit den Fingern, eins, zwei, drei. Gleichzeitig richteten sie sich ein wenig auf und nahmen die umliegenden Dächer in Augenschein. In dem kurzen Moment, in dem sie für einen möglichen Feind sichtbar waren, suchten sie die Umgebung nach Bewegungen ab, nach allem, das irgendwie aus dem Rahmen fiel, wie dem Schimmern von Metall oder dem Aufblitzen eines Suchers. Als sie sich wieder duckten, blickten sie einander an und schüttelten die Köpfe.

»Nichts«, rief LaRouche.

»Hier auch nichts«, gab Lee zurück. »Noch einmal, diesmal aber etwas länger.«

Erneut zählten sie bis drei, richteten sich dann wieder leicht auf, suchten die umliegenden Dächer der Kleinstadt ab, konnten aber nirgends einen Scharfschützen ausmachen. Lee musste mit LaRouches Einschätzung der Lage übereinstimmen. Der Schuss war aus einer großkalibrigen Waffe gekommen und unweit von ihnen abgefeuert worden. Und trotzdem hockte niemand auf einem Dach. Keins der umliegenden Gebäude besaß Fenster, von denen aus ein Scharfschütze einen Schuss auf Jake hätte abgeben können.

»Der Scheißkerl hat wahrscheinlich die Flucht ergriffen«, fluchte LaRouche.

Überfallartiger Angriff und danach Flucht? Merkwürdige Taktik, dachte Lee.

»Und was ist mit den Infizierten?«

Lee lehnte sich über die Umrandung. Unter ihm in der Gasse bewegte sich nichts mehr, und auf der Straße war ebenfalls nichts los.

»Das sollten ungefähr fünfzig gewesen sein, oder?«, wollte Lee sich vergewissern.

»Ja.«

Er drehte sich um und starrte auf den jungen Mann, der auf dem Rücken mitten auf dem Dach lag und dessen Leben nur noch an einem seidenen Faden hing. »Jake muss so schnell wie möglich nach Smithfield gebracht werden. Wir sichern die Treppe und zählen dabei nach, wie viele wir umgebracht haben. So wissen wir ungefähr, was uns noch erwartet.«

»Okay.« LaRouche schnitt eine gequälte Grimasse. »Aber wir blasen die Sache nicht ab, oder?«

Lee starrte auf die Höhle. »Nein, ich will da rein.« Dann joggte er zu Wilson und klopfte ihm auf die Schulter. »Wilson, ich will, dass du und dein Team mit mir kommt.«

Wilson nickte. »Natürlich, Cap.«

Lee ging Richtung Treppe. Jim folgte ihm, und LaRouche, Julia und Jake blieben auf dem Dach.

17

Die Höhle

Lee schaltete das Licht auf seinem Sucher ein und hellte die Finsternis etwas auf. Seine Knie waren weich wie Gummi, und die Muskeln zitterten vor Erschöpfung, als er sich auf den Weg die Treppe hinab machte. Im fünften Stock fand er den letzten Infizierten, von dem Jim behauptet hatte, er hätte ihn zuvor mit einem Kopfschuss erledigt. Zusammen beugten sie sich über ihn und untersuchten ihn. Die leblosen, weit aufgerissenen Augen starrten sie wie ein Lemur an. Eine zackige Furche verlief über den Schädel von der Stirn bis hin zum Scheitel.

»Und da soll ich ihn getroffen haben?«, fragte Jim erstaunt.

Lee nickte. »Manchmal prallt die Kugel einfach vom Kopf ab. Ich habe so etwas schon einige Male gesehen.«

Sie machten sich wieder Richtung Erdgeschoss auf, und Lee zählte die Infizierten auf den Stufen. Je weiter sie nach unten gingen, desto dichter lagen die Toten neben- und aufeinander, und er stapfte vorsichtig zwischen ihnen umher, denn er fürchtete, dass jeden Augenblick eine Hand nach ihm grabschen, ihn zu sich hinunterziehen und ein dreckiges Gebiss seine Halsschlagader durchtrennen würde. Im zweiten Stock gab es kaum noch ein Durchkommen, sodass Lee über die leblosen Infizierten steigen musste. Sobald er auf das weiche Fleisch trat, gab es unter seinem Gewicht nach und bewegte sich. Die Wände waren mit roten Flecken übersät, aufgelockert von weißen Klecksen aus Gehirngewebe und Knochen. Überall waren Einschusslöcher zu sehen, von denen man hätte annehmen können, dass man sie nur zu verbinden brauchte, um ein verborgenes Bild zu offenbaren.

Endlich unten angekommen, hielt er inne und blickte sich um.

»Zweiundvierzig«, verkündete er.

Sie gingen zur Tür, die sich von selbst wieder geschlossen hatte. Lee drückte dagegen und öffnete sie einen Spaltbreit, um drei weitere Leichen zu sehen. Er blickte sich genauer um, konnte aber keinen Scharfschützen auf den umliegenden Dächern ausmachen, der sie hätte ins Visier nehmen können. Er trat auf die Straße, hielt die Tür offen und winkte Wilson und seine drei Teamkameraden durch.

Dann schnappte er sich Wilson und ermahnte ihn: »Sei schnell, mach aber keine Dummheiten.«

Der junge Mann nickte kurz und entgegnete: »Wir sind gleich wieder da.«

Lee und Jim machten sich wieder auf zum Dach. Im dritten Stock mussten sie eine kurze Pause einlegen, damit Jims Beine sich etwas erholen konnten. Lee wollte ihn nicht drängen. Und wenn er ehrlich war, hatten seine Beine auch nichts dagegen.

Als sie wieder auf dem Dach angelangt waren, kniete sich LaRouche neben Julia und Jake hin. Der Himmel über ihnen war grau und violett, die Farben eines zerquetschten, geschundenen Körpers. Lee rief den Sergeant zu sich, weg von Julia, weg von ihrem Patienten. Die drei Männer steckten die Köpfe zusammen, aber ihre Blicke blieben an ihrem schwerverwundeten Kameraden hängen. Sie knieten in zehn Metern Entfernung, und es dauerte eine Weile, bis sie es schafften, sich von ihm abzuwenden.

»Kommt er durch?«, wollte Jim wissen.

LaRouche wandte sich ab. »Julia meint, dass es ziemlich schlimm um ihn steht. Die Arterie ist abgeklemmt, sodass er nicht noch mehr Blut verliert, aber es gibt auch Komplikationen, wenn man so eine Hauptschlagader einfach aus dem Verkehr zieht. Außerdem glaubt sie, dass die Kugel eine Lunge hat kollabieren lassen, kann das aber nicht sicher sagen, bevor er unters Messer kommt.«

Sie alle wussten, was das bedeutete.

Sie hatten einen Arzt gefunden, der Doc ersetzte, aber Dr. Hamilton war ein Allgemeinmediziner, kein Chirurg. Die passenden Gerätschaften warteten im Johnston Memorial Hospital in Smithfield auf Jake, nicht aber die Erfahrung und das Wissen, sie vernünftig einzusetzen.

»Verdammt.« LaRouche schüttelte den Kopf.

Lee konnte ihm nur zustimmen. »Lasst uns bei der Sache bleiben.« Er zeigte zurück zur Treppe. »Da unten liegen fünfundvierzig tote Infizierte, und gestern haben wir ihre Anzahl auf fünfzig geschätzt.«

»Wir haben nicht genau gezählt«, gab LaRouche zu bedenken.

»Das ist mir schon klar.« Lee zog die Nase hoch, die in der Kälte zu laufen begann. »Im schlimmsten Fall sind also noch ein paar in der Höhle, aber davon gehe ich nicht aus. Wenn die Futter riechen, geht es um alles oder nichts.«

LaRouche räusperte sich. »Wir vermuten immer nur, nehmen an, dass sie sich so oder so verhalten, Cap, als ob sie Einsatzregeln befolgen. Tun sie aber nicht. Das sind doch nur wilde Viecher, völlig unberechenbar. In Wahrheit haben wir keinen blassen Schimmer, was diese Arschlöcher als Nächstes vorhaben.«

Lee rieb sich die Stirn. »Ich gehe nur von ihrem Verhalten in der Vergangenheit aus. Aber wenn wir etwas herausfinden können, indem wir uns in die Höhle des Löwen wagen, dann will ich die Gelegenheit nicht auslassen, nur weil wir Angst haben, uns die Hände schmutzig zu machen.«

LaRouche seufzte. »Ja, hast ja recht. Ich sage auch schon nichts mehr.«

Das Tuckern des Dieselmotors auf der Straße riss ihre Aufmerksamkeit auf sich.

Lee ging zur Umrandung, nahm zuerst die umliegenden Dächer in Augenschein und blickte dann auf das große grüne Fahrzeug unter sich. Wilson lehnte sich aus dem Beifahrerfenster und schaute hoch. Lee gab ihm das Signal, dass alles okay war, und drehte sich dann wieder zu den anderen um.

»Okay, sie warten auf uns. Lasst uns Jake hinuntertragen.«

LaRouche und Jim packten ihn an den Armen, und Lee nahm die Beine. Julia folgte ihnen und hielt die Infusion. Jake verlor immer wieder das Bewusstsein, während sie ihn die Treppe hinuntertrugen, und gab dünne, schrille, wimmernde Geräusche von sich, sobald er munter genug war, die Augen zu öffnen. Dann überkam ihn der Schock erneut, und sein Körper erschlaffte in den Armen seiner Kameraden.

Lee blickte Julia in die Augen.

Er konnte die Abgeklärtheit in ihnen erkennen. Jake war jetzt kein Freund mehr, sondern ein Patient, und ein Patient war nichts weiter als eine kaputte Maschine, die wieder repariert werden musste.

Das war nicht das erste Mal, dass Lee sie so erlebt hatte. Damals, als ein anderes Teammitglied sterben musste. Rob Kiker, ein Mann mittleren Alters, der zu Jims Gemeinde gehört hatte. Er war ein Feuerwehrmann gewesen, der sich in seiner Freizeit ein Basiswissen über Waffen angeeignet hatte. Er war vor Camp Ryder in einen Streit mit zwei unbekannten Plünderern geraten und wurde mit einem Taschenmesser zweimal in die Brust gestochen.

Jeder hatte Rob Kiker gemocht, ihn seinen Freund genannt. Niemand konnte auch nur ein böses Wort über ihn sagen. Und als er dort inmitten hochgewachsenen Unkrauts, das durch die Risse sprießte, in einer immer größer werdenden Lache seines eigenen Bluts auf dem Teer lag, hatte Julia dieselbe ausdrucks- und emotionslose Miene aufgesetzt. Sie hatte nicht einmal seinen Namen erwähnt, als sie an ihm arbeitete, sondern ständig nur von ihrem »Patienten« geredet.

»Blutdruck des Patienten sehr niedrig« und »Ich glaube, die Hauptschlagader des Patienten ist durchtrennt.«

In solchen Momenten konnte er sie kaum ausstehen. Er mochte es nicht, dass sie sich weigerte, ihn Rob zu nennen, dass sie nie eine Träne über ihn vergossen hatte, dass sie höchstwahrscheinlich nie eine Träne für Jake vergießen würde. Und trotzdem wurde sie ganz blass im Gesicht und begann bei dem Gedanken zu zittern, dass man diese Kreaturen, die sie töteten und auffraßen, systematisch vernichtete.

Sie verdienten ihre Emotionen, ihre Trauer, aber warum nicht auch Rob oder Jake?

Lee wandte sich von ihr ab, denn er glaubte, dass sie seine Gedanken in seinem Gesichtsausdruck lesen konnte.

Sie luden Jake so rasch, aber auch so vorsichtig wie nur möglich auf die Ladefläche des Humvee, und Julia nahm neben ihm Platz. Die Infusion war bereits beinahe aufgebraucht. Lee schloss die Heckklappe und klopfte zweimal darauf. Ohne eine Rückmeldung fuhr der Humvee los und brachte Jake nach Smithfield.

Im sich legenden Staub machten die drei Männer sich auf den Weg.

Sie schlichen aus den blauen Schatten zwischen den Gebäuden und bemerkten, dass die Sonne sich durch den grausam aussehenden Himmel gebrannt hatte. Sie stand jetzt am Horizont und wies das grelle, helle Weiß auf, das man mit Hitze assoziierte, aber sie schien keine abzugeben. Lee stellte sich am Ende der Gasse auf, schaute nach links und rechts, um die Lage auszukundschaften, und ging dann weiter, als er sie für sicher befunden hatte.

So überquerten sie die Wicker Street, bis sie an der südlichen Seite der Kreuzung standen und über die Steele Street den Eingang zur Höhle der Infizierten sahen. Es war schon sehr merkwürdig, so kurz vor ihrem Ziel zu stehen. Der Wind blies ihnen in den Rücken und brachte diese Stille, diesen leeren, falschen Ton mit sich, den man sonst von einem kaputten Holzblasinstrument hört. Dieses Geräusch schien allerdings unendlich lange anzudauern. Es war der Ruf riesiger, einsamer Orte, und er legte sich über solche Geisterstädte wie Sanford wie ein dünnes Laken aus Staub und begrub alles darunter. Es handelte sich nicht um eine totale Stille, sondern um Geräusche, die man sonst nicht hört, denn sie wurden normalerweise vom endlosen Dröhnen des menschlichen Daseins übertönt.

Hier aber, in dieser menschenleeren Stadt, erklang plötzlich das Knarzen von Ampeln, die an Leitungen hingen, das Rascheln von getrockneten Blättern und von Müll, der über die Bürgersteige und Straßen fegte, das stete Tropfen und Rauschen von Wasser, das unter ihren Füßen durch die Kanalisation floss. Es waren Geräusche, die einem unerbittlich verrieten, dass es niemanden sonst in der Nähe gab, dass man ganz auf sich selbst gestellt war.

»Kannst du das riechen?«, fragte Jim leise.

Lee schnupperte. Der Geruch war schwach, aber eindeutig.

»Vielleicht sind da doch noch welche drin«, bemerkte Jim.

»Das ist ihr Schlafplatz, er muss also nach ihnen stinken.« Lee rümpfte die Nase. »Na dann mal los. Bringen wir es endlich hinter uns.«

Er schlich über die Steele Street, bis er vor einer braunen Steinmauer stand. Jetzt befanden sich nur noch wenige Zentimeter Stein zwischen ihm und dem, was im Inneren auf sie wartete. Plötzlich nahm er Abstand zur Mauer, als ob das Gebäude, das diese Gestalten beherbergte, selbst lebendig und zu einem Raubtier werden könnte und sein Eingang nichts weiter als ein weiteres hungriges Maul war, das nur darauf wartete, sie zu fressen.

Über ihnen befanden sich drei Fenster. Die Scheiben, die sich früher in ihnen befunden hatten, lagen jetzt zerborsten zu ihren Füßen. Er lauschte, konnte aber keinen Ton hören.

An der Ecke stand ein blauer Briefkasten.

Daneben ragte ein PARKEN-VERBOTEN-Schild aus dem Boden, das völlig zerbeult und verbogen war.

An den anderen Ecken der Kreuzung standen zwei Bäume.

Lee arbeitete sich bis zum Mauerrand vor und warf einen Blick dahinter. Der Gestank, der aus dem Eingang des Gebäudes strömte, war streng genug, dass er die Nase rümpfen musste und nur stoßweise kurz einatmete. »Alles klar … Immer schön langsam und vorsichtig. Nehmt euch Zeit. Geht auf Nummer sicher und überprüft alles.«

Der Eingang stand offen.

Lee stellte sich direkt davor auf und schaltete das Licht an seiner Waffe ein. Vielleicht würde er die Eingangshalle mit ihren weißen Wänden einsehen können. Er trat näher, wollte genau wissen, was sich drinnen befand.

Müll.

Leere Dosen.

Dunkle Haufen Exkremente.

Er ging durch die Tür. Die Eingangshalle war zwölf Meter lang und endete in einer Flügeltür. Lee konnte gerade eben erkennen, dass sie offen stand, aber dahinter herrschte völlige Finsternis, und der Winkel ließ lediglich einige Lichttupfer hindurch. An den Seiten der Halle befanden sich weitere Türen, zwei links und zwei rechts.

»Ich sichere die Eingangshalle«, flüsterte Lee. »Ihr beide schaut euch in den Zimmern um.«

»Schon unterwegs«, gab LaRouche als Bestätigung zurück.

Die beiden Männer drängten sich an Lee vorbei und schlichen in das erste Zimmer. Ruhigen Blutes schritten sie voran, nahmen die Ecken mit flüssigen Bewegungen und sicherten den Raum in Windeseile. Er war leer, bis auf Müllhaufen, wie sie schon in der Eingangshalle gelegen hatten. Während sie ihre Arbeit verrichteten, wartete Lee vor dem Raum, die Waffe stets im Anschlag gegen die Schulter gedrückt, sah sich um, musterte jede Tür und versuchte, die Finsternis, die hinter der Flügeltür herrschte, zu durchdringen, aber es schien schier unmöglich.

»Alles klar.«

»Alles klar.«

»Hinter dir.« LaRouche legte die Hand auf Lees Schulter, als er durch die Eingangshalle zur nächsten Tür ging.

Die Lichtkegel der Taschenlampen spielten auf den Wänden und warfen fantastische Gebilde auf den Putz.

Lee konnte sich nicht von dem Raum hinter der Flügeltür abwenden.

Mit jedem Atemzug, der nach Fäule stank und der mit den widerlichen Nuancen dieser dreckigen Kreaturen seine Geschmacksnerven beleidigte, drückte er die Waffe in seiner Hand fester, zog sie härter gegen die Schulter, und der rote Punkt seines Lasersuchers brannte immer heißer in der grenzenlosen Finsternis, die dahinter herrschte.

»Alles klar.«

»Alles klar.«

»Weiter.«

Lee näherte sich der Flügeltür. Im grellen Schein seiner Waffe stellte sie nichts weiter als ein dunkles Rechteck dar. Hatte er eine Bewegung gesehen? Eine blasse, flinke Gestalt, die durch den schwachen Lichtstrahl huschte, der durch die Flügeltür drang. Vielleicht hatte er sich ja getäuscht?

»Alles klar.«

»Alles klar.«

»Weiter.«

Wieder tat er einige Schritte darauf zu.

Jetzt stand er nur noch drei Meter von der Flügeltür entfernt. Er konnte immer noch nicht in den Raum schauen und überlegte kurz, ob er seine Position ändern sollte, entschied sich aber dagegen, denn wenn er sie sehen konnte, würden sie ihn ebenso gut sehen.

Wenn sich überhaupt jemand dahinter aufhielt.

»Alles klar.«

»Alles klar.«

»Alle Räume gesichert, Cap.«

»Da ist etwas in dem Raum hinter der Flügeltür. Ich glaube, ich habe eine Bewegung gesehen.« Auch während er sprach, nahm er die Augen nicht von der Öffnung. »Hast du noch immer die Granaten dabei, LaRouche?«

»Sicher!«

»Dann werden wir sie hineinwerfen und dann den Raum stürmen. Zwei Splittergranaten – eine von dir, eine von mir. Jim, stell dich neben die Tür, bis wir die Granaten hineingeworfen haben, dann lehn dich dicht neben die Wand, damit du keine Splitter abkriegst.«

»Okay.« Nervosität klang in seiner Stimme mit.

»Dann gib uns mal Deckung.« Lee wartete, bis der Lichtkegel von Jims Waffe auf die Tür schien, ehe er den Lauf seines Maschinengewehrs senkte und sich eine Granate aus der Kampfmittelweste griff. Er trat näher an die Tür und bückte sich. LaRouche tat es ihm nach und stellte sich ihm gegenüber auf – Lee auf der rechten Seite, der Sergeant auf der linken.

Die Türschwelle war nicht nur voller Müll, sondern auch bedeckt mit verwesenden, halb aufgefressenen Kadavern – Katzen, Hunde, Ratten und einem größeren Brustkorb, den Lee jedoch nicht identifizieren konnte.

Aus dem Inneren des Raums drang Gemurmel und Keuchen an ihre Ohren.

Lee warf LaRouche einen Blick zu. In dem grellen Schein von Jims Waffe war die Hälfte seines Gesichts in tiefen Schatten getaucht, was ihn wie aus dem Jenseits aussehen ließ. Beide hielten sie die grünen Granaten in den Händen und zogen die weichen, metallenen Splinte. Lee hielt einen Finger hoch, dann zwei, dann drei, und die beiden Männer beugten sich vor und warfen die Splittergranaten in den finsteren Raum.

Sie hörten ein alarmiertes Zischen.

Dann der Aufprall der Granaten auf dem Boden und ihr Kullern durch den Raum.

Lee wandte sich ab und stellte sich direkt neben der Wand auf. Ein Ohr hatte er dicht gegen die Schulter gedrückt; in das andere steckte er einen Finger seiner linken Hand, während er mit der rechten seine Waffe nahm und sich auf das darauffolgende Gefecht vorbereitete.

Es schien unendlich lange zu dauern, bis die Granaten endlich explodierten.

Lee sah vor seinem inneren Auge, wie die Infizierten, noch ehe die Granaten losgingen, aus dem Zimmer stürzten und sie zerfleischten.

Jetzt hockte er auf Knien neben der Wand und blickte zwischen seinen Beinen zu Boden. Der Kadaver einer Katze lächelte ihn mit einem trüben Auge an. Die Haut war über das Maul zurückgezogen, sodass er ihre Zähne sehen konnte. So eine kleine Kreatur mit so vielen scharfen Zähnchen. Was hatte es bloß mit der Besessenheit der Menschen auf sich, Raubtiere domestizieren zu wollen?

Er spürte die Schockwellen gegen die Wand prallen, eine nach der anderen. Der Druck hämmerte gegen seine Brust und erschütterte seine Knochen. Eine Rauchschwade stieß aus der Flügeltür, deren zwei Blätter weit aufgeworfen wurden. Er hörte ein Geräusch, das wie Hagel auf einem Wellblechdach klang, aber es waren Trümmerteile und Putzstücke, die über die Kacheln der Eingangshalle schlitterten.

Lee stand auf und schaltete erneut das Licht seiner Waffe an.

Der Strahl beleuchtete eine Staub- und Rauchwolke, die über sie rollte, und es hatte den gleichen Effekt wie Fernlicht im dichten Nebel – sie sahen nichts mehr. Er drehte sich in die Richtung, in der er die Tür glaubte, und tat einen Schritt nach vorne. Durch den Staub und Rauch konnte er den leuchtenden Kegel von LaRouches Licht ausmachen, das rasch hinter den Türen verschwand.

LaRouche schrie: »Auf den Boden! Legt euch sofort auf den Boden!«

Alte Angewohnheiten …

Lee eilte ebenfalls durch die offene Tür, und langsam nahm der Raum inmitten des Nebels Gestalt an, obwohl es noch immer schien, als ob er aus nichts außer Schwaden bestand. Die winzigen Teilchen schwebten durch die Luft und schienen zu dem langen Konferenztisch zusammenzuströmen, der zu einer Seite geschoben worden war und auf den man sämtliche Stühle geworfen hatte.

Und Leichen.

Der Raum war voller Leichen.

Nicht Kadaver, die als Nahrung gedient hatten, sondern die Leichen der Infizierten, die sie soeben getötet hatten. Lee wollte sie anschauen, eilte jedoch an ihnen vorbei, als er dem Licht von LaRouches Waffe folgte, das sich jetzt zu einem scharfen Schatten zu verdunkeln schien. Und trotzdem registrierte er, als er über die Toten hinwegstieg, mehr oder weniger unbewusst einen wichtigen Fakt.

»Haben wir sie alle erwischt?«, rief LaRouche ihm zu.

»Check weiter«, brüllte Lee zurück.

Endlich erreichte er die Ecke des Raumes, fand aber nichts mehr, das am Leben war. Lee drehte sich um und lugte in das Zimmer. Sein Licht durchdrang endlich die Nebelschwaden, sodass er bis zur gegenüberliegenden Wand sehen konnte. Er bemerkte einen Haufen Leichen in der Mitte des Raums – vielleicht fünf oder sechs an der Zahl. Ihre Gliedmaßen waren ineinander verkeilt, und einige hingen nicht mehr an den Körpern, zu denen sie einmal gehört hatten, sondern waren durch die Explosion herausgerissen worden.

Schau sie dir nur an … Schau sie dir nur an …

Aber er tat es nicht, blickte an ihnen vorbei und sah LaRouche, der noch immer durch den langen Raum eilte. Sein Schatten und der Lichtkegel seiner Waffe entfernten sich immer weiter, wurden kleiner, und Lee glaubte beinahe, dass es sich hier gar nicht um einen Konferenzraum handelte, sondern um eine riesige unterirdische Höhle, die kein Ende zu nehmen schien.

Schau dir die Leichen an!

Lee musste sich dazu zwingen, den Blick auf das blutige Chaos zu senken, das zu seinen Füßen lag.

Blasse, dünne Gliedmaßen. Sie schienen alle sehr klein, beinahe wie Kinder. Allein das Fleisch kam ihm weicher vor als bei den anderen Infizierten, als ob mehr Fett an diesen Exemplaren war und sie nicht eine solche Hungersnot hatten leiden müssen wie die anderen. Lange Haarbüschel, an Stellen verfilzt und zu Dreadlocks zusammengewachsen. Es schien, als ob alle Infizierte lange, verwilderte Haare besaßen, aber bei diesen hier waren sie noch länger. Einige der Gesichter waren entstellt, als ob sie es kaum fassen konnten, dass ihnen so etwas passieren konnte, während andere scheinbar ruhig die Decke anstarrten.

»Oh mein Gott …«

Lee ging auf sie zu und ließ den Lichtstrahl direkt auf den Infizierten, der ihm am nächsten war, scheinen. Er lag in einer beinahe unmöglichen Position auf dem Boden, die Beine waren gespreizt, ein Arm steckte unter dem Körper, während der andere ausgestreckt war, als ob er auf dem Boden von selbst davonkriechen wollte. Dazu helle Haut und blondes Haar, das von getrockneten Gewebefetzen und Dreck völlig verklebt war. Frisches, purpurrotes Blut floss aus der Nase und den Ohren über das ausdruckslose Gesicht und den Körper hinab, bis die roten Rinnsale die Brüste erreichten.

»LaRouche!«, sagte Lee mit leiser Stimme. Entweder war sie wirklich leise, oder das dröhnende Klingeln in seinen Ohren, das dem Tosen eines Hurrikans glich, übertönte sie.

»Captain?«

Lee schwenkte das Licht seiner Waffe auf einen anderen Leichnam.

»Captain?«

Er blickte auf und sah LaRouche auf der anderen Seite der vielen Leichen stehen und sie ebenfalls mit seinem Licht anscheinen. Es sah ganz so aus, als ob sie sich im Moment des Todes vor Angst umarmt hatten.

Lees Stimme verkümmerte zu einem Krächzen. »Das sind die Frauen. Die sind alle hier. Aber warum haben sie die hier eingepfercht? Ich verstehe es nicht … Ich verstehe es einfach nicht.«

»Schau sie dir an«, meinte LaRouche in einem ausdruckslosen Tonfall.

Aber Lee hatte den Blick gar nicht erst abgewendet. Es gab mehr von ihnen, als er anfangs geschätzt hatte – vielleicht zehn, obwohl es schwierig war, sie in diesem verdrehten Haufen deformierter Leichen zu zählen. Außerdem schienen sie förmlich ineinandergepresst …

»Schau sie dir an …«, wiederholte LaRouche.

»Das tue ich doch …«

»Nein«, meinte LaRouche, beugte sich vor und zeigte sehr langsam und bedächtig auf etwas. »Siehst du es jetzt?«

Inmitten des Fleischhaufens zu seinen Füßen, unter den zerfetzten Überresten, die wie Müll auf dem Boden in- und übereinandergeschichtet waren, unter all der rot gefärbten Haut, hatte er es gar nicht bemerkt. Das Rauschen in seinen Ohren war der Ansturm einer Million gegenstandsloser Gedanken. Als er den Blick zur nächsten Frau wandern ließ, die tot und zergliedert auf dem Boden lag, war es genau das Gleiche – und bei all den anderen auch.

Er konnte kaum die Sprache wiederfinden. »Die sind alle schwanger.«

18

Eine einfache Rechnung

Lees Magen drehte sich um seine anderen inneren Organe. Sein Gehirn begann zu rattern, war damit beschäftigt, das Gesehene in Zusammenhang mit dem bereits Bekannten zu interpretieren und extrapolieren. Die daraus resultierenden Bilder, die sein inneres Auge erschuf, versuchte er in eine Ordnung zu dem zu bringen, was er bereits erfahren hatte, und es schien ihm, als ob er sperrige Puzzleteile zu einem Meisterwerk zusammenfügen musste, das absolut keinen Sinn ergab.

Einige der Frauen standen kurz vor der Entbindung, und die Haut über ihren dicken Bäuchen war bis zum Anschlag gestrafft.

Andere wiederum befanden sich noch in der frühen Schwangerschaftsphase, sodass man es ihnen kaum ansehen konnte.

Haben sie sich etwa gepaart, nachdem sie infiziert wurden?

Warum sollten sie sich nicht vermehren?

Wie dumm war er doch gewesen, davon auszugehen, dass ihre Instinkte sich nur auf das Überleben, das Jagen und Fressen beschränkten. Offensichtlich waren sie weit reichender. Die Männer in diesen Horden erweckten den Anschein, als ob sie jeden Augenblick vom Fleisch fallen würden, obwohl sie all das Futter heranschafften. Der Grund dafür? Sie sammelten alles für ihre schwangeren Frauen und aßen selbst gerade genug, um zu überleben. Das waren die uralten Instinkte der Jäger und Sammler, die über Jahrtausende von der Zivilisation vergraben, jetzt aber wieder vor ihren Augen zum Leben erweckt wurden.

Jede Schlussfolgerung warf nur eine neue Frage auf, und jede weitere Frage bedurfte eines größeren Verständnises der Situation, als Lee es aufbrachte, aber im Augenblick schwirrten sie wie Kühe, Autos und Dächer in einem Tornado in seinem Kopf herum.

Lee wollte sich hinsetzen. Am liebsten wäre er jetzt in seinem Humvee gewesen, umgeben von Sachen, die er kannte, die ihm vertraut waren, von dem Geruch von Diesel und Motoröl und Metall, von Waffenöl und Schießpulver, von der muffigen Matte, auf der er die Nächte verbrachte. Stattdessen aber zog er die ranzige Luft tief in seine Lungen und versuchte, seinen aufgewühlten Magen zu ignorieren.

Aufgliedern. Die Probleme aufgliedern, sie auf kleinere, machbare Aufgaben reduzieren.

Zuerst mussten sie so schnell wie möglich raus aus diesem verdammten Raum.

Er drehte sich um, sein Mund stand offen, und seine Augen waren weit aufgerissen. Er legte seine Waffe in Anschlag und sah LaRouche, der neben den toten Frauen stand und mit einem kalten, leeren Gesichtsausdruck auf sie hinabstarrte. Seine Waffe war auf eine der Frauen gerichtet, und ein winziges Loch hatte sich in der Mitte ihres aufgeblähten Bauches gebildet. Es quoll kein Blut hervor – schließlich hatte ihr Herz längst aufgehört zu schlagen.

»Ist alles in Ordnung? Hat sie noch gelebt?« Lee ging auf ihn zu. »Hat sie versucht, dich zu beißen?«

LaRouche antwortete nicht, würdigte ihn nicht einmal eines Blickes. Er schritt über den Leichnam, in den er gerade eine Kugel versenkt hatte, und zielte mit dem Lauf seines Maschinengewehrs auf die nächste Frau, wieder auf den Bauch. Er zog am Abzugshahn.

»Verdammt!«, brüllte Lee. »Was zum Teufel treibst du denn da?«

LaRouche zielte auf den nächsten Bauch. »Ich töte diese verdammten Dinger, ehe sie die Chance haben, sich in die Freiheit durchzufressen.« Er drückte erneut ab.

»Stopp!« Lee ging einen weiteren Schritt auf den Sergeant zu, obwohl er sich nicht sicher war, was er als Nächstes tun sollte, wenn der Mann seinen Befehl nicht ausführen wollte. Sollte er es etwas mit ihm auskämpfen? Wegen toter Infizierter? Wegen dem, was ihn bei Professor White beinahe in den Wahnsinn trieb?

LaRouche drehte sich ein wenig und zielte auf den nächsten Bauch.

Lee schnappte sich den Lauf des Maschinengewehrs und riss ihn nach oben. Warum, wusste er selber nicht. Sein Herz hämmerte in seiner Brust. Es war das erste Mal seit sehr, sehr langer Zeit, dass er nicht mehr wusste, wo ihm der Kopf stand, und er zog weiter an dem Lauf, bis sich die beiden Männer direkt gegenüberstanden. LaRouche aber schien das gar nichts auszumachen. Er war noch genauso kühl und gelassen wie zuvor, als er den ungeborenen Kindern in den Bäuchen der Frauen eine Kugel verpasst hatte.

Lee schüttelte den Kopf und starrte in die ausdruckslosen Augen des Sergeants.

»Stopp«, ermahnte er ihn mit zitternder Stimme. »Hör … einfach … auf.«

»Okay.« LaRouche blinzelte, aber er behielt diesen leeren Gesichtsausdruck bei.

»Ihr da …« Jims Stimme schien den beiden Männern wie ein Rettungsseil. Es war etwas Vertrautes, etwas, woran sie sich festhalten konnten. Sie drehten sich um und betrachteten den ehemaligen Priester, wie er im Türrahmen stand. Seine Waffe hing an ihrem Riemen, und er rieb sich mit beiden Händen die Schläfen. »Um Gottes willen!«

Lee packte LaRouche an den Schultern und zog ihn fort von dem Leichenberg. Sie stiegen über Arme und Beine der Frauen, die hierher in diese gottverlassene Bruchbude geschafft wurden, die sie vor den Gefahren, die dort draußen auf sie lauerten, hatte schützen sollen.

Lee drehte die anderen beiden Männer in Richtung Ausgang um. »Lasst uns aufbrechen.«

Kaum waren sie wieder draußen, erfasste sie die kalte Brise und wehte ihnen den Gestank aus den Kleidern. Sie standen für eine Weile einfach auf der Straße und sogen die frische Luft in ihre Lungen. Lee war der Erste, der sich wieder fing, und er bereute es jetzt, dass er sich von dem gewaltigen Schock, den er drinnen erlebt hatte, aus dem Gleichgewicht hatte bringen lassen. Jeder der Überlebenden im Camp-Ryder-Netzwerk hatte seine eigene Vorstellung, wie der große und hervorragend ausgebildete Captain Harden sich verhalten musste, und um ganz ehrlich zu sein, teilte er einige ihrer Erwartungen an seine Person.

Manchmal aber überforderte einen die Situation einfach.

»Wir müssen weg von der Straße«, rief er den anderen über die Schulter hinweg zu.

Sie liefen über den Asphalt. Lee hatte nicht vor, noch einmal anzuhalten. Sie mussten so oder so zum Humvee, um Kontakt mit Wilsons Team und Camp Ryder aufzunehmen. Jim und LaRouche stellten keine Fragen, und Lee kam es sehr gelegen, keine Antworten geben zu müssen. Er joggte einfach weiter gen Norden, weg von der Höhle, und Jim und LaRouche folgten ihm dicht auf den Fersen.

Der Humvee mit der Räumschaufel stand noch immer am selben Fleck, auf dem sie ihn abgestellt hatten. Jim kletterte hinters Steuer, LaRouche auf die Rückbank und Lee auf den Beifahrersitz. Sie warfen die Türen zu, und ihre Körperausdünstungen und ihr feuchter Atem ließen die Scheiben beschlagen.

Lee schnappte sich das Radio, legte es dann aber wieder hin. Seine Finger spielten mit dem Sprechknopf, während er sagte: »Wir können niemandem von dem erzählen, was wir in der Höhle gesehen haben.«

Stille.

Endlich meinte Jim: »Äh … Captain … Ich finde, dass …«

Lee drehte sich zu ihm um. »Den Menschen fällt es schon schwer genug, unsere Räumungsaktionen zu dulden. Was, glaubst du, sagen sie, wenn wir ihnen erzählen, dass wir schwangere Frauen töten?«

»Infizierte«, spuckte LaRouche.

»Aber verstehst du denn nicht? Das ist ein gefundenes Fressen für Jerry und Professor White. Sie werden diese Informationen benutzen, um die anderen gegen uns aufzuhetzen. Ich garantiere euch, dass sie nichts unversucht lassen werden, um uns zu stürzen. Ich weiß, dass wir uns verpflichtet fühlen, alles zu berichten, aber das hier kann unsere ganze Mission aufs Spiel setzen.« Lee pochte mit dem Zeigefinger auf dem Armaturenbrett. »Wir haben schon zu viel hinter uns, zu viel erreicht, als dass so eine Kacke uns jetzt zum Stolperstein wird. Das hat schließlich sogar uns überrascht, und wir machen diesen Scheiß Tag für Tag. Was glaubt ihr bloß, was der Durchschnittsmensch davon halten wird?«

Jim schien skeptisch, als ob er sich seinen Weg über eine wackelige Brücke bahnen musste. »Captain, ich verstehe, dass das schwierig wird, dass die Leute es nicht hören wollen, aber ich finde, dass wir die moralische Verpflichtung haben, es ihnen mitzuteilen. Ich meine, vielleicht ist es nicht nur wichtig für Jacob, sondern auch für unsere Sicherheit. Wenn es in Sanford eine Höhle mit Frauen gibt, dann können wir davon ausgehen, dass es in Lillington nicht anders sein wird.«

Lee ließ sich Jims Worte durch den Kopf gehen und wusste, dass er recht hatte. »Ich kümmere mich darum.«

Harper lief die Stufen zum Büro im Camp-Ryder-Gebäude hoch. Die Wände aus Beton flogen nur so an ihm vorbei, und das Metall unter seinen Füßen krächzte unter seinem Gewicht. Bus wartete auf ihn, das Radio in der Hand. Er drehte sich um, als er hörte, wie Harper durch die Tür kam.

»Was ist los?«, fragte Harper keuchend. »Ist jemand verletzt?«

Bus nickte. »Lee ist am anderen Ende. Er will, dass ich auf ›den privaten Kanal‹ umschalte, was immer das auch heißen mag.«

Harper musste überlegen. »Privater Kanal« – das war doch eine bestimmte Frequenz, sodass sie reden konnten, ohne von den anderen Stützpunkten vom Camp-Ryder-Netzwerk abgehört zu werden. Lee hatte nur den Mitgliedern seines Teams vom privaten Kanal erzählt, sonst wusste niemand etwas davon.

Harper ging zum Radio und stellte die Frequenz um. Er hoffte, dass er sich nicht täuschte. Dann nahm er das Mikrofon und drückte auf den Sprechknopf. »Lee, kannst du mich hören?«

»Laut und deutlich.«

»Was ist passiert? Ich habe gehört, dass etwas schiefgelaufen ist.«

»Jake ist angeschossen worden. Julia ist bei ihm, und Wilson und sein Team bringen ihn ins Krankenhaus.«

»Verdammte Kacke …« Harper fand, dass Lee sich merkwürdig anhörte, beinahe benommen. Und das irritierte ihn mehr als alles andere in der Welt. »Wer hat geschossen? Und wer zum Teufel ist bei dir, wenn sie alle ins Krankenhaus gefahren sind?«

»Jim und LaRouche sind hier, du brauchst dir also keine Sorgen zu machen. Uns geht es gut. Was den Schützen angeht …« Lee machte eine lange Pause, und Harper konnte ihn zweimal laut und deutlich atmen hören. Er dachte offensichtlich nach. »Wir haben keine Ahnung, wer es gewesen sein könnte. Wir haben ihn nicht gesehen, glauben aber, dass der Schuss von einem Dach aus abgefeuert wurde. Leider haben wir aber noch keine Zeit gehabt, um die Sachlage näher zu untersuchen.«

»Und sonst ist niemand verletzt?«

»Nein, nur Jake. Der Typ hat nur einmal abgedrückt.«

»Kommt Jake durch?«

Es folgte erneut eine Pause, ehe Lee sich wieder meldete. »Ich glaube kaum, Harper.«

Harper schoss Bus einen Blick zu und sah, dass dessen Gesicht grau und ermattet war.

»Aber darüber können wir später reden«, fügte Lee hinzu. »Es gibt etwas anderes, sehr viel Dringenderes.«

»Okay.« Harper musste die Nachricht von Jakes bevorstehendem Tod noch verarbeiten. »Was kann ich für dich tun?«

Lee klang abwesend. »Ich will, dass du Jacob und ein paar Typen aus deiner Gruppe von Freiwilligen, denen du vertraust, mit nach Lillington nimmst. Es müssen nicht viele sein, drei oder vier reichen. Schaut euch in der Innenstadt um. Ihr sucht nach einem Versteck, nach einer Höhle.«

»Eine Höhle? Meinst du etwa eine Höhle voller Infizierter?«

»Genau. Sie sollte ganz in der Nähe des Stützpunkts sein – nicht weiter als ein paar Häuserblocks, würde ich mal schätzen –, aber sucht alles in einem Umkreis von fünf Häuserblocks ab. Sobald ihr sie riechen könnt, wisst ihr, dass ihr sie gefunden habt. Sie befindet sich wahrscheinlich in einem niedrigen Gebäude mit einfachem Zugang. Ich wette, dass die Türen offenstehen, das Gebäude nicht viele Fenster hat und dunkel wie die Nacht ist.«

»Okay, ich habe verstanden.« Harper griff sich an die Stirn. »Und was machen wir dann?«

Lee sprach jetzt sehr langsam und deutlich. »Ehe ihr das alles tut, will ich, dass du dich mit Jacob zusammensetzt und ihr einen Plan ausheckt, wie man einen lebenden Infizierten sicher fangen, transportieren und aufbewahren kann.«

»Lee, geht’s noch? …« Harper starrte auf das Radio, als ob es ihn gebissen hätte. »Willst du mir vielleicht verraten, was vor sich geht?«

»Bist du alleine im Büro? Und ist die Tür zu?«, wollte Lee wissen.

Harper warf Bus einen Blick zu, der ihm zunickte. »Yeah, Bus ist bei mir, und die Tür ist zu.«

»Okay.« Sie hörten, wie Lee tief Luft holte. »Das, was ich euch gleich sage, darf unter keinen Umständen den Raum verlassen.«

Harper verabschiedete sich und legte das Mikrofon wieder auf das Radio. Er fühlte sich zittrig, schwach und unsicher. Das Konzept, die Hoffnung, diesen Albtraum lebendig zu überstehen und wieder eine normale Welt zu erleben, verschwand so rasch vor seinem inneren Auge wie Festland, wenn man von einer Sintflut fortgeschwemmt wird.

Er drehte sich um und sah Bus, der noch immer nachdenklich an seinem Schreibtisch saß.

»Und? Was hältst du von der ganzen Sache?«, wollte Harper wissen.

Bus schaute zu ihm hoch, als ob er ganz vergessen hatte, dass er sich im Büro befand, und zuckte mit den Achseln. »Ich habe mich dafür entschieden, dem Captain zu vertrauen, denn – lass uns mal offen und ehrlich sein –, ich habe kaum eine andere Wahl. Ich bin mir sicher, dass manche Leute meinen, ich schenke ihm blindes Vertrauen, aber das entspricht so nicht der Wahrheit, denn ich lasse mir alles, was er von mir verlangt, erst sorgfältig durch den Kopf gehen. Und weißt du was?« Bus lächelte. »Manchmal stimme ich wirklich nicht mit ihm überein. Aber dann überlege ich mir, was er schon alles für uns getan hat, welche Resultate er errungen hat, und die Konsequenzen, wenn ich mich gegen ihn stelle.«

»Was soll das denn heißen?«, fragte Harper und steckte die Hände in die Hosentaschen. »Glaubst du, dass er einfach abhaut, wenn du dich querstellst?«

Bus schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nicht, dass Captain Harden so etwas tun würde. Nicht nach all dem, das wir zusammen durchgemacht haben. Die Konsequenzen, die ich meine, sind … sind nicht so greifbar. Ich meine, was würde passieren, wenn wir uns nicht einig wären? Was für ein Vorbild wären wir für die anderen? Und was, wenn er recht hätte und ich unrecht? Was würde passieren, wenn ich mich weigere, etwas zu tun, es aber hätte tun sollen? Wie viele Leute müssten darunter leiden? Letzten Endes muss man wissen, dass der Captain extrem pragmatisch denkt. Was ich damit sagen will, ist, dass er vielleicht das Leben von Menschen aufs Spiel setzt, aber nur dann, wenn er dafür hundert andere retten kann.«

Bus lehnte sich vor und blickte auf seine rauen Hände, die er zusammengefaltet auf den Schreibtisch gelegt hatte. »Weißt du, ich glaube, er sieht alles als eine einfache Gleichung: wie viele Leben riskiert gegen wie viele gerettet. Wenn die Zahl der Geretteten größer ist als die der Leben, die er riskieren muss, dann tut er es. Und manchmal mag ich diese Denkweise überhaupt nicht.« Bus starrte Harper vieldeutig an. »Aber ich würde die Entscheidungen, die er treffen muss, nicht selber treffen wollen.«

Harper war kurz davor, Lee zu verteidigen – er kannte den Captain, und er wusste ganz genau, dass Lee solche Sachen nicht auf die leichte Schulter nahm. Aber wenn das Überleben einer ganzen Nation auf dem Spiel stand, überwogen die Bedürfnisse der Gesellschaft die des Einzelnen. Lee hatte ein größeres Ziel, als nur selbst zu überleben, und wenn man die Zahlen in Betracht zog, wenn es um eine ganze Region, einen ganzen Bundesstaat ging, dann wurden die einzelnen Faktoren nicht leichter. Im Gegenteil, alles wurde viel komplexer.

Und als Harper das realisierte, wusste er, für wen sein Herz schlug.

Er nickte Bus zu und drehte sich zur Tür um. »Ich muss Jacob finden.«

Lee und seine zwei Kameraden mussten erst einmal Sanford hinter sich bringen. Sie fuhren langsam in stetem Tempo die Seitenstraßen entlang. Sie waren nicht zu schnell, um alles im Auge behalten zu können, aber auch nicht zu langsam, um womöglich überfallen zu werden. Sie suchten nach Anzeichen von weiteren Infizierten, fanden aber keine. Zudem hielten sie Ausschau nach Plünderern oder Gangs, aber die Straßen waren menschenleer. Als sie durch die Stadt fuhren, merkten sie sich die Geschäfte und Läden, in denen es vielleicht noch etwas zu holen gab.

Lee blickte nach links und bemerkte die beiden Stiefel auf dem Radio.

»LaRouche. Deine. Füße. Sind. Schon. Wieder. Auf. Dem. Radio.«

Sie verschwanden augenblicklich. »Tut mir leid.«

Als sie weiter gen Süden fuhren, fanden sie endlich, wonach sie gesucht hatten.

Die Schule lag in einer seichten Kuhle, und sie war von den umliegenden Straßen gut einsehbar. Von ihrer Position aus auf der Bragg Street konnten sie die Barrikaden sehen, die um die Schule aufgebaut waren – eine Mischung aus Maschendrahtzaun, Betonsteinen und Stacheldraht – und den Grund um das Gebäude noch einmal erweiterten. In Teilen war die Barrikade eingerissen – nicht nur kleine Löcher, sondern ganze Schneisen von Maschen- und Stacheldrahtzaun lagen niedergetrampelt oder heruntergerissen auf dem Boden.

Innerhalb der Anlage schwirrten zerfetzte Überreste von Zelten umher, die auf den Sportplätzen gestanden hatten. Daneben standen riesige eingefallene Dekontaminationskuppeln, die in der Mitte des Footballfelds aufgebaut waren. Der Parkplatz, auf dem sich früher Studenten versammelt und ihre geheimen Teenageraufstände geplant hatten, waren zu Hubschrauberlandeplätzen umfunktioniert worden. Auch jetzt sahen sie einen Helikopter, einen AH-64 Apache, der etwas schief in der rechten Ecke des Parkplatzes stand, als ob der Pilot ihn überhastet und unsanft hatte landen müssen. Lee bemerkte, dass die Tür zum leeren Cockpit offen stand und die Rotoren schlaff und bewegungslos in der Luft hingen.

»Warum zum Teufel brauchen die Angriffshelikopter, wenn sie die Leute evakuieren wollen?«, wollte LaRouche von der Rückbank wissen.

Lee schüttelte den Kopf. »Irgendjemand hielt sie anscheinend für erforderlich.«

Überall lagen Kisten und Schachteln verstreut in der Gegend herum; sie waren aber allesamt entweder aufgerissen oder kaputt, als ob Plünderer oder Infizierte sie nach Essen durchsucht hätten. Dazwischen lagen Leichen so, wie sie gefallen waren. Man konnte kaum erkennen, ob es sich um Infizierte handelte oder nicht, da sie sich bereits in einem fortgeschrittenen Stadium der Verwesung befanden. Manche von ihnen waren noch gänzlich erhalten, und Lee glaubte, dass es sich tatsächlich um Infizierte handelte, die von den Truppen erschossen worden waren. Von anderen waren jedoch nur Teile übriggeblieben, und Lee war sich sicher, dass dies die Überreste von Zivilisten waren, die sich vor den Infizierten in Sicherheit bringen wollten, es aber nicht mehr geschafft hatten.

Auf einem anderen, etwas weiter entfernten Parkplatz stand eine Reihe von Schulbussen. Sie hatten dazu gedient, Überlebende von der Schule zum Flughafen zu transportieren. Einen Augenblick lang sah Lee sich selbst in einem dieser Busse sitzen. Es war heiß und stickig, die Plastiksitze klebten an seiner Haut, und Schweiß und Panik lagen in der Luft. Sie fuhren dieselben Seitenstraßen mit einer Eskorte schwer bewaffneter Humvees entlang, und über ihren Köpfen flogen Apache-Angriffshelikopter ihre Runden.

Angst.

Furcht.

Keinerlei Kontrolle.

Das waren die letzten Momente, die viele von ihnen erlebt hatten.

Hinter den Bussen, die in der Nähe des Schulgebäudes standen, warteten die ordonanzgrünen und sandfarbenen Fahrzeuge der Army. Lee lehnte sich vor und zeigte auf sie. »Seht ihr die? Ein paar Laster und ein Tankwagen.«

Die Laster waren zwei Zweieinhalbtonner, die die alten M35 mit dem Spitznamen »Teufelskiste« ersetzt hatten. Aus irgendeinem Grund hatten sie noch keinen Eigennamen, und die meisten Soldaten nannten sie einfach LMTV, was für Light Medium Tactical Vehicle stand. Zwei von ihnen standen neben einem schweren Versorgungsfahrzeug namens HEMTT mit einem M978-Tankerumbau.

LaRouche pfiff durch die Zähne. »Na, da warten locker zehntausend Liter auf uns.«

»Wenn sie uns etwas übriggelassen haben!« Lee zeigte auf die Schule. »Jim, fahr mal rein. Ich möchte mich ein wenig umschauen.«

Der Humvee rollte durch eine Lücke in den Betonklötzen, die extra für ein- und ausfahrende Fahrzeuge freigelassen worden war. Eine Rolle Stacheldraht lag völlig verdreht auf dem Boden, darüber die Überreste eines Leichnams in Army-Uniform.

Jim fuhr langsam und versuchte, die dunklen Haufen verwesenden Fleisches zu meiden, mit denen der Parkplatz übersät war, aber es waren einfach zu viele, sodass er immer wieder zusammenzuckte, wenn die Räder über einen Toten rumpelten. Das Geräusch brechender Knochen wurde von dem verfaulenden Fleisch gedämpft.

»Das machst du gut, Jim.«

Der ehemalige Priester nickte hastig. »Willst du, dass wir bis zu den Trucks und dem Tanklaster fahren?«

»Ja.« Lee warf einen Blick aus dem Beifahrerfenster und suchte die umliegenden Dächer ab. »Den ganzen Weg bis hinten in die Ecke.«

Der Gestank war nicht so schlimm, wie Lee es erwartet hatte. Sonne, Wind und Regen hatten die schlimmsten Gerüche aus den Überresten gewaschen, sodass nur noch ein schwacher Todesgestank in kleinen Brisen von der heißen, aufsteigenden Luft des Dieselmotors an seine Nase getragen wurde. Es war eher wie eine beunruhigende Erinnerung, die aber nicht ganz greifbar war.

»Da! Da hat sich etwas bewegt!«, rief LaRouche.

»Scheiße.« Lee beugte sich über seine Waffe.

»Soll ich weiterfahren?«, wollte Jim wissen.

»Wo hast du es gesehen, LaRouche?«, rief Lee.

»Da hinten bei den Fahrzeugen … Ich weiß aber nicht, was es sein könnte …«

Lee schlug mit der Hand auf das Armaturenbrett. »Hier halten!«

Der Humvee stoppte abrupt.

»Ich habe etwas hinter dem HEMTT gesehen, dem Tankwagen.« Der Sergeant sprach es Hi-Mit aus. »Das könnte ein Tier oder so gewesen sein.«

Lee beäugte die geparkten Army-Fahrzeuge. Allesamt zeigten sie mit dem Heck zur Schule und lagen halb im blassen Schatten des Gebäudes, während die Motorhauben im grellen Sonnenlicht aufblitzten und die Windschutzscheiben die Strahlen reflektierten. Lee konnte bei diesem blendenden Licht nicht sehen, was im Schatten auf sie wartete.

»Jim, drück mal auf die Hupe. Und falls nötig, will ich, dass du uns schnell hier wegbringst«, wies Lee ihn an. »LaRouche, wenn sich gleich Infizierte auf uns stürzen, machen wir sie platt.«

»Sowieso.«

»Seid ihr so weit?«, fragte Jim mit der Hand über der Hupe.

Lee nickte.

Die Fahrzeuge standen in gut fünfzig Meter Entfernung, vielleicht war es auch ein wenig mehr.

Jim drückte auf die Hupe.

Der Humvee gab sein ungewöhnliches Krächzen von sich.

Sie warteten.

Jetzt glaubte Lee einen Schatten unter einer der Achsen des Tankwagens zu sehen, der sich bewegte. Zwei dunkle Vögel flatterten durch die Luft und schnappten nacheinander. Eine sanfte Brise wehte durch sein offenes Fenster, die seine Augen austrocknete und den Schweiß in seinem Nacken verdampfen ließ, bis ihm kühl wurde. Der Motor des Humvees brummte im Leerlauf vor sich hin, verschluckte sich, um sich langsam wieder zu erholen.

Der Geruch von Dieselabgasen und Verwesung.

Lees Puls war stabil.

»Okay.« Lees Tür ächzte und stöhnte, als er sie öffnete. »Jim, du kommst mit. LaRouche, du gibst uns Deckung, falls wir zum Humvee zurückrennen müssen.«

19

Gespräche

Jim stieg mit Lee aus. Die beiden liefen zur Motorhaube, und die Hitze des Motors traf Lee im Rücken, als er seine M4 hob und den vorderen Handgriff umfasste. Sie gingen in Richtung der Fahrzeuge, einer links, der andere rechts, sodass sie einen guten Winkel schufen, um das, was sich unter den Achsen befand, zu umzingeln.

Als sie nur noch zwanzig Meter entfernt waren, sah Lee einen Flecken braunen Fells unter dem HEMTT-Tanklaster aufblitzen. Er richtete die Waffe darauf, und eine lange schwarze Schnauze erschien hinter einem Rad und taxierte Lee misstrauisch. Die braunen Ohren waren gespitzt und auf ihn gerichtet.

Tango?, dachte Lee zuerst völlig verdutzt.

Er tat einen Schritt auf den Hund zu und senkte den Lauf seiner Waffe.

Der Hund machte zwei zögerliche Sätze von dem Reifen weg, ließ Lee aber nicht aus den Augen. Er hatte den Kopf gesenkt, hielt ihn auf der gleichen Höhe wie seine Hüften, schnüffelte in der Luft herum und witterte ihn. Die Ähnlichkeit reichte allerdings nicht über den ersten Eindruck hinaus – er hatte etwas Schäferhund und vielleicht ein wenig Malinois im Blut, war aber eindeutig ein Mischling. Lee war sich aber nicht sicher, welche andere Hunderasse da mitgemischt hatte. Sein Fell war heller, an den Seiten beinahe grau und dreckverschmutzt. Die Schnauze und Augenpartie hatten die Farbe von Holzkohle.

Als der Vierbeiner aus seinem Versteck kam, erblickte er Jim, der sich von der anderen Seite näherte, und erstarrte. Er ließ den Blick von Jim zu Lee und wieder zurück schweifen und trat dann einen Schritt zurück, den Schwanz im Winkel zu Boden gehalten und nervös wedelnd, als ob er hoffte, dass es normale Menschen waren, sich aber nicht sicher sein konnte.

»Lee«, rief Jim und zielte mit der Waffe weiterhin auf den Hund.

Lee hielt eine Hand in die Luft. »Nicht schießen.«

Die meisten Haushunde waren entweder infiziert oder verwildert. Wenn man auf einen traf, wurde er abgeschossen, und man bedankte sich innerlich für die Schießübung. Wenn es auch kalt und brutal klang, war es immer noch besser, als wenn ein Hund einen ihrer Jäger oder Sammler zerfleischte, was mehr als einmal passiert war. Sie sahen vielleicht wie Hunde aus, die sich zu Hause auf dem Läufer ausstreckten, aber ihre Urinstinkte hatten zügig die Oberhand gewonnen, sodass sie mittlerweile genauso gefährlich wie wilde Tiere waren.

Der hier aber schien ganz allein.

»Wirst du ihn erschießen?«, erkundigte sich Jim.

Das war eine gute Frage. Außer der Tatsache, dass er eine Gefahr für Menschen darstellte, war er groß genug, um für mehr als nur eine Mahlzeit zu sorgen – natürlich nur, wenn er nicht mit FURY oder Tollwut infiziert war. Der Geschmack von Hund ähnelte Rind mit einem Schuss Wild. Sie hatten eine Faustregel aufgestellt: Je kleiner der Hund, desto mehr schmeckte er nach Wild. Wenn man also einen großen Köter ergatterte, wie etwa einen Labrador oder einen Rottweiler, konnte man sich beinahe vorstellen, ein Steak vor sich zu haben.

Der hier aber war etwas kleiner, vielleicht fünfundzwanzig Kilo schwer, aber Lee wollte ihn weder töten noch essen. Der Hund schien sie nicht angreifen zu wollen, sondern Wert darauf zu legen, sie erst einmal zu beschnuppern. Lee ging deshalb davon aus, dass er noch nicht völlig verwildert war. Also stellte er sich aufrecht, aber entspannt hin und versuchte, selbstverständliche Autorität auszustrahlen, als ob der Hund ihm gehörte und er erwartete, dass er ihm gehorchte.

»Lee?«

»Psst.« Lee hob einen Finger an die Lippen.

Der Hund krümmte sich leicht, als er Lees Zischen hörte.

Er hatte sich Lee zugewandt, denn er stand ihm am nächsten. Trotzdem verlor er Jim nicht aus den Augen, um sicherzugehen, dass er sich ihm nicht weiter näherte. Er schnüffelte weiter, als ob er sich nicht sicher war, mit wem er es hier zu tun hatte, aber was immer er witterte, schien ihn nicht weiter zu alarmieren.

Lee klopfte sich aufs Bein und sagte mit ruhiger Stimme: »Komm her, Kleiner.«

Jim atmete hörbar ein, und es klang ein wenig verzweifelt, sodass Lee ihm einen Blick zuwarf. Seine Waffe war zwar noch immer auf den Hund gerichtet, aber nur noch auf Hüfthöhe. Er schaute Lee an. »Was hast du vor?«

Lee antwortete nicht. Er war sich sicher, dass es einen wie auch immer gearteten Grund für die Anwesenheit des Hundes gab. Er klopfte sich erneut auf sein Bein und rief ihn, aber der Hund wedelte nur weiter mit dem Schwanz und bewegte seine Läufe, als ob er tatsächlich zu ihm kommen wollte, es aber nicht vom Fleck schaffte.

»Und was ist, wenn er wild ist?«, rief Jim ihm zu.

»Wenn er wild ist, kommt er nicht, wenn ich ihn rufe.«

»Sieht auch nicht so aus, als ob er kommt.«

»Doch, das wird er.« Lee steckte die linke Hand langsam in seine Hosentasche und holte etwas getrocknetes Fleisch hervor. Er hatte es nicht aufgegessen, sondern sich ein paar kleine Stücke aufgehoben. Er musterte den Hund mit ruhigem Blick, öffnete die Verpackung und holte einen kleinen Streifen hervor. Der Hund war mager, sodass Lee seine Rippen sehen konnte. Er hatte garantiert Hunger. Lee hielt das Stück Fleisch in die Höhe, und der Hund schenkte ihm sofort seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Er schnupperte, um zu sehen, um was es sich handeln könnte.

Er schnüffelte erneut, leckte sich die Lefzen und stieß dann ein Wimmern aus. Er tanzte nervös auf den Pfoten umher und trat einen Schritt auf ihn zu.

»Ist schon gut«, ermutigte Lee ihn mit sanfter Stimme. »Komm her.«

Aber der Hund bewegte sich nicht von der Stelle, sodass Lee nichts anderes übrigblieb, als ihm den Streifen Trockenfleisch zuzuwerfen. Er landete auf halber Strecke zwischen ihnen. Die plötzliche Bewegung erschreckte den Hund, und er machte einen Satz rückwärts. Als das Fleisch auf dem Boden aufkam, starrte er mit einer unglaublichen Intensität darauf und schlich wieder einen Meter nach vorne, um dann auf das Fleisch zu springen und sich sofort wieder zurückzuziehen.

Lee lächelte. »Ha, jetzt habe ich dich.«

Das Fleisch war im Handumdrehen gefressen. Jetzt stand der Hund da und starrte Lee gespannt an, als ob er es kaum abwarten konnte, dass Lee ihm mehr zu fressen gab.

Lee warf Jim einen Blick zu. »Dann lass uns mal zurück zum Humvee gehen.«

Jim bewegte sich auf ihr Fahrzeug zu, wollte aber dem Hund nicht den Rücken zukehren. Lee jedoch machte eine komplette Kehrtwende und ging dann lockeren Schritts in Richtung Humvee. Beim Umdrehen holte er ein neues Stück getrocknetes Fleisch aus der Tasche, riss es in kleinere Teile und ließ sie dann beim Gehen eins nach dem anderen fallen.

Als sie sich dem Humvee näherten, grinste LaRouche und schüttelte den Kopf. »Schade, dass wir deinen neuen Freund nicht essen können.«

Lee drehte sich erneut um und sah den Hund keine fünf Meter hinter sich stehen und die kleinen Stückchen Fleisch auflesen. Lee stellte sich neben der Beifahrertür auf, ließ einen weiteren Streifen fallen und öffnete erwartungsvoll die Hintertür.

Der Hund beäugte das letzte Stück und bedachte Lee mit einem unsicheren Blick.

»Nun komm schon, Junge«, sagte Lee und zeigte auf den Rücksitz. »Willst du mitkommen?«

Der Hund wedelte mit dem Schwanz.

»Ja, du kennst doch Autos.« Lee legte den Rest des Fleischs auf die Rückbank und setzte sich dann auf den Beifahrersitz. »Komm, lass uns Auto fahren.«

Zu seiner Linken machte Jim es sich wieder hinter dem Steuer bequem. »Von mir kriegst du kein Fleisch, nur um diesen Köter zu füttern.«

Lee ignorierte ihn und konzentrierte sich weiterhin auf den Hund auf dem Parkplatz. Obwohl er noch keinen Schritt näher gekommen war, ließ er das Fleisch auf der Rückbank keinen Moment aus den Augen. Lee konnte förmlich die Rädchen in seinem Hirn sich drehen sehen. Sollte er in den Humvee einsteigen oder nicht? Er wedelte noch immer mit dem Schwanz, und Lee glaubte, dass er sich vage an glücklichere Zeiten erinnern konnte, in denen er auf dem Beifahrersitz gesessen, die Schnauze aus dem offenen Fenster gesteckt und sich an den vorbeirauschenden Gerüchen erfreut hatte.

Dann, ganz plötzlich, hörte er auf, mit dem Schwanz zu wedeln.

Die geschmeidigen Muskeln an seinem Körper begannen zu zittern und sich anzuspannen. Er reckte den Schädel in Richtung der Sportplätze, stellte sich auf und schnüffelte wild in der Luft. Lee folgte seinem Blick, konnte aber nichts ausmachen. Der Hund zog die Lefzen nach oben, begann leise zu knurren und schoss dann ohne Vorwarnung auf die Rückbank des Humvees.

»Hey!«, rief LaRouche und zog ein Bein zurück.

Der Hund steckte die Schnauze nach vorne zwischen Lee und Jim und begann laut zu bellen. Die beiden zuckten zusammen, merkten aber sogleich, dass es nicht ihnen, sondern etwas außerhalb des Humvees auf den Sportplätzen galt.

Der Hund bellte weiter, und schäumender Sabber spritzte auf die Windschutzscheibe.

»Glaubst du, dass er etwas riecht?«, fragte Jim über dem panischen Bellen des Hundes.

Lee wollte schon den Mund öffnen, um zu antworten, als LaRouche ihn unterbrach.

»Bewegung! Infizierte!«

Lee lehnte sich hinaus, warf erst die Hintertür und dann seine Beifahrertür zu. »Auf geht’s, Jim!«

Jim fackelte nicht lange, trat auf das Gaspedal und schlug hart rechts ein. Lee purzelte in Richtung Radio und auf den Hund zu und spürte seinen heißen Atem und das verdreckte Fell im Gesicht. Jim machte eine komplette Kehrtwende, während LaRouche laut fluchte und sich am Geschütz festklammerte, um nicht durch die Gegend geworfen zu werden. Dann fuhr Jim in gerader Linie auf die Lücke in den Betonklötzen zu, durch die sie gekommen waren.

Lee fing sich wieder und setzte sich richtig hin, um nach hinten auf die Sportplätze zu schauen, wo er drei dunkle Gestalten erkannte, die in wilder Formation auf sie zu eilten. Der Mann in der Mitte war groß, hatte braune Haut und wilde, schwarze Haare …

»Verdammt, sind die schnell!«, staunte Lee nicht schlecht.

Der Humvee erbebte, und der Hund auf der Rückbank jaulte überrascht auf, als LaRouche am Abzugshahn des 50-Kaliber-Geschützes zog. Kurz bevor sie durch die Lücke in der Barrikade fuhren und in die Bragg Street abbogen, konnte Lee den weißen Streifen Munition ausmachen, der auf die Infizierten zuflog. Die Kugeln rissen Löcher in den Asphalt zu ihren Füßen.

Dann fuhren sie die Bragg Street entlang, und die Infizierten waren außer Sicht.

Harper klopfte zweimal gegen die Wand aus Sperrholz und zog dann die blaue Plane beiseite, die als Tür diente. Drinnen kniete Jacob auf dem Boden und schien seinen Rucksack mit den Sachen zu packen, mit denen er gekommen war, den paar Geschenken von Julia und Jenny, die mehr als alle anderen als offizielles Begrüßungskommando von Camp Ryder fungierten. Außer dem Rucksack lag noch die Kampfmittelweste von Captain Mitchell aus Virginia auf dem Boden, auf deren Brust drei Waffenmagazine aus Aluminium lagen.

Jacob blickte zu Harper auf und begrüßte ihn auf unverbindliche Weise.

Der Typ ist mir ein echtes Rätsel, dachte Harper. Er war offensichtlich hochintelligent. Nicht nur im akademischen Sinne, sondern auch im täglichen Umgang mit Menschen, und unter der ganzen Bildung steckte obendrein noch ein Stück alter Kampfhund in ihm.

Seine ausdruckslosen Augen richteten sich wieder auf die Arbeit. »Kann ich Ihnen helfen, Mr. Harper?«

»Stört es Sie, wenn ich hereinkomme?«

»Nein, tun Sie sich keinen Zwang an.«

»Vielen Dank.« Harper zwängte sich durch den Spalt und zog die Plane hinter sich wieder zu. »Haben Sie vor, uns zu verlassen?«

»Ja.« Jacob zog den Reißverschluss für das Hauptfach seines Rucksacks zu. »Ich glaube, dass ich im Krankenhaus in Smithfield gebraucht werden könnte. Ich bin auf ein paar Sammler getroffen, die in die Richtung fahren und mich mitnehmen wollen.«

Harper kaute auf der Lippe. »Äh, nun …«

Jacob zeigte mit dem Finger auf die drei Extramagazine. »Könnte ich Sie vielleicht um ein wenig Ausrüstung bitten? Das sind die letzten drei, die ich noch habe, und eins davon ist nur halbvoll. Ist es möglich, mehr Magazine und vielleicht zweihundert Patronen zu besorgen?«

Harper rieb sich die Nase. »Jacob, wir brauchen Ihre Hilfe.«

Der Wissenschaftler legte den Kopf zur Seite. »Ach, tatsächlich?«

»Captain Harden und sein Team sind heute auf etwas sehr Interessantes gestoßen. Er möchte, dass ich Sie zum Stützpunkt in Lillington begleite, um … Wir müssen uns um etwas kümmern.«

Jacob lächelte. »Mr. Harper, Sie müssen sich schon etwas genauer ausdrücken.«

»Der Captain hat mich gebeten, äußerste Vorsicht walten zu lassen. Was ich Ihnen jetzt sage, muss unbedingt unter uns bleiben.«

»Selbstverständlich.«

Harper ging zu ihm und kniete sich neben ihn, sodass sie sich auf Augenhöhe befanden. Er erzählte ihm alles, was Lee ihm mitgeteilt hatte. Während er berichtete, packte Jacob weiter seine Sachen, aber als Harper zum Kern der Sache kam, wurde er immer langsamer, bis er wie versteinert auf dem Boden saß.

»Schwanger?« Jacob arbeitete mit dem Mund, sagte aber kein Wort. Er schien sowohl von Angst ergriffen als auch völlig überrascht von der Nachricht, und seine Mundwinkel zuckten aufwärts, als ob er lächeln wollte, aber er schien es nicht zu schaffen. »Das kann ich nicht glauben.«

Harper senkte den Blick zu Boden. »Ich ja auch nicht, aber …«

»Verstehen Sie, was das heißt?«, verlangte Jacob auf einmal zu wissen.

»Äh …«

»Das ist Reproduktion. Das bedeutet, dass sie sich fortpflanzen und weiter bestehen werden.« Jetzt erschien wieder das angstvolle Lächeln. »Es wird Mutationen geben … Natürlich wird es Mutationen geben. Es wird Jahre dauern, viele Jahre … Es sei denn, die Schwangerschaft wird verkürzt. Das könnte natürlich auch der Fall sein, aber ich weiß es einfach nicht.« Er hob den Kopf und warf Harper einen Blick zu. »Bitte erzählen Sie …«

»Sie haben sie umgebracht, ehe der Captain wusste, mit wem oder was er es zu tun hatte.«

Jacob warf genervt aufseufzend die Hände in die Luft.

»Jetzt hören Sie doch zu!« Harper blickte sich um, als ob die Wände Ohren hätten. »Der Captain glaubt, dass das nicht die einzige Höhle mit Frauen war. Deswegen sollen wir nach Lillington und nachschauen.«

Jacob wollte schon die Hände über dem Kopf zusammenschlagen, aber er hielt mitten in der Bewegung inne, als er den letzten Satz hörte. Seine Stirn und Wangen waren rot vom Druck seiner Hände. »Weil Sie die Horde ausgelöscht, nicht aber nach einer Höhle gesucht haben.«

»Und da könnten auch Frauen drin sein.«

»Wollen Sie die auch umbringen?«

»Wir werden versuchen, ein Exemplar zu fangen.«

Jacob drehte sich um. Er hatte die Arme schlaff an den Seiten hängen, aber seine Finger bewegten sich unentwegt, angetrieben von manischer Energie. »Und wenn sie schwanger ist … Das wird viele Fragen beantworten. Ich kann die Schwangerschaft beobachten und studieren. Außerdem kann ich zusehen, wie das Baby wächst.« Er wandte sich Harper zu. »Welchen Effekt hat die Seuche auf den Fötus? Wir haben keine Ahnung. Wir können so viele Vermutungen anstellen, wie wir wollen, aber bis wir es mit eigenen Augen gesehen, beobachtet und notiert haben, sind es nichts weiter als Mutmaßungen.«

Harper warf ihm einen fragenden Blick zu. »Sie scheinen aufgeregt zu sein.«

Jacob schüttelte den Kopf. »Nicht aufgeregt, sondern fasziniert. Völlig in den Bann gezogen. Und Angst spielt auch mit, eine große Portion Angst. Wir haben kein Labor. Das wird keine Studie sein, in der das Exemplar sicher verwahrt ist, sondern hier untersuchen wir etwas Reales, das uns jeden Augenblick bedroht.« Er holte tief Luft. »Und das bedeutet sehr viel Druck.«

Harper legte eine Hand auf die Schulter des Wissenschaftlers. »Jetzt zerbrechen Sie sich mal nicht gleich den Kopf darüber. Zuerst müssen wir eine von ihnen einfangen.«

Jacob stürmte in eine Ecke des kleinen Raums, den er sein Zuhause nannte, und schnappte sich eine metallene Stange, aus deren einem Ende ein dünner Draht ragte – ein behelfsmäßiger Stab mit einer Schlinge am Ende. »Damit kann man jedes Tier fangen, das einen beißen will – auch Infizierte. Ich würde außerdem raten, ein starkes Beruhigungsmittel zu benutzen, aber mit dem Fötus will ich keine Risiken eingehen.«

Harper beäugte die Stange. »Wo haben Sie das Ding aufgegabelt?«

»Selbst gebaut.« Jacob stellte sie neben seinem Rucksack ab. »Ich habe mir Captain Hardens Worte neulich zu Herzen genommen – als ich vor das Tor wollte, um den Infizierten einzufangen. Ich muss zugeben, dass das ganz schön dumm war. Er hatte recht; ich habe Mist gebaut. Also habe ich mir das hier gebastelt, und wenn ich mich nicht irre, stehen im Johnston Memorial Hospital viele Räume leer, die ideal wären, um ein Testexemplar aufzunehmen.«

»Da irren Sie sich nicht.«

Jacob nickte todernst. »Wenn das so ist, können Sie auf mich zählen.«

Kurz vor Sonnenuntergang trafen sie sich in Broadway. Lee, Jim und LaRouche waren bereits vorher angekommen und hatten ihr ganzes Gepäck schon ausgeladen, als Wilsons Humvee durch die Straßensperre am östlichen Ende von Broadway fuhr. Jim hatte bereits ein Feuer angefacht und Essen ausgepackt.

Bei dem unverkennbaren Poltern des Militärfahrzeugs hoben Lee und seine zwei Kameraden die Köpfe und beobachteten den Humvee, wie er die lange Straße entlang auf sie zufuhr. Das Letzte, das sie von Wilson gehört hatten, war, dass sie die Generatoren angeworfen und sämtliche Gerätschaften gesäubert hatten, um Jake zu operieren. Es gab aber keine Neuigkeiten, außer Dr. Hamiltons Prognose, dass Jakes Leben am seidenen Faden hing.

Sie warteten angespannt, bis der Humvee anhielt und sich die Türen öffneten. Wilson stieg aus, aber sein Gesichtsausdruck war leer. Die anderen Teammitglieder kletterten ebenfalls von ihren Sitzen, aber das Einzige, was man von ihren Mienen ablesen konnte, waren ihre Müdigkeit und Erschöpfung. Sie warfen sich die Rucksäcke über die Schultern und ging dann schnurstracks auf das Feuer zu, von dem sie wie Motten vom Licht angezogen schienen.

Lee und Jim warfen ihnen ermutigende Blicke zu, als sie ihre Sachen abstellten und sich zu ihnen gesellten. Lees Aufmerksamkeit blieb aber beim Humvee, bis Julia als Letzte ausstieg. Ihre Kleidung war voller Blut, ihre helle Haut völlig verschmiert. Wie von einer ungeheuren Schamröte waren ihr Gesicht und Hals ebenfalls purpurrot. Sie hatte ihre Haarsträhnen immer wieder mit blutigen Händen nach hinten gezogen, sodass sie voller geronnener Blutklumpen waren.

Es schien ganz so, als ob sie bewusst vermied, Lee in die Augen zu schauen, denn sie blickte überall und nirgendwo hin, als sie langsam näher kam. Wilson trat an ihre Seite und sagte etwas, das Lee nicht verstand. Was auch immer es war, er erntete ein angestrengtes Lächeln, gefolgt von einem Nicken.

Lee wandte sich den Flammen zu. »Und? Wie steht es um Jake?«

»Doc Hamilton operiert noch. Er hat versprochen, dass er uns sofort Bescheid gibt, wenn er fertig ist«, antwortete Julia mit tonloser Stimme.

Lee blickte zu ihr auf und sah, wie sie mit den Augenlidern flatterte.

»Er muss ihn richtig aufmachen«, fuhr sie monoton fort, »die Arterie reparieren und dann den Brustkasten wieder schließen. Wir können nur hoffen, dass der Blutdruck hält.«

»Julia hat ganze Arbeit geleistet«, verkündete Wilson. »Sie war in jedem Augenblick an seiner Seite. Wenn er durchkommt, dann hat er es Julia zu verdanken.«

Julia warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Jetzt erzähl keine Märchen, okay?« Sie schaute Lee zum ersten Mal an. Die Wut stand ihr ins Gesicht geschrieben, aber Lee war sich nicht sicher, ob sie ihm galt oder irgendeiner mysteriösen Macht, die Schuld an dem haben sollte, was geschehen war. »Jake wird es nicht schaffen. Er hat eine Kugel von einem Scharfschützengewehr mitten in die Brust gekriegt, und es hat beinahe fünfundvierzig Minuten gedauert, ehe er auch nur die grundlegendste medizinische Versorgung erhalten hat. Als er endlich im Operationssaal lag, hatte er schon viel zu viel Blut verloren, und er wird noch mehr Blut verlieren, sobald Doc Hamilton anfängt, in ihm herumzustochern. Sie können ihm so viele Infusionen legen, wie sie wollen, um den Blutdruck zu halten, aber irgendwann wird sein Blut derart verdünnt sein, dass nichts mehr davon übrigbleibt. Und dann stirbt er.«

Die Anwesenden blickten sie peinlich berührt an, sagten jedoch kein Wort. Sie warteten, dass sie fortfuhr, aber es schien, als ob sie ausgeredet hatte. Nach einer Weile ging Lee um Wilson herum und legte eine Hand auf ihren Arm. »Komm, wir sollten uns mal saubermachen.«

»Es geht mir gut«, gab sie zurück.

»Du musst dich trotzdem waschen.« Lee zog sanft an ihrem Arm, und sie erlaubte ihm, sie wegzuführen. »Jim, warum wirfst du nicht schon etwas aufs Feuer?«

Jim nickte. »Klar doch.«

Lee schnappte sich seinen Rucksack auf dem Weg – Kip Greene hatte ihm zuvor verraten, wo er ein mit Regenwasser gespeistes Waschbecken finden würde. Der letzte rote Sonnenstrahl fiel auf Julias Gesicht und tauchte sie in Rot, sodass Lee nicht mehr wusste, wo das Blut aufhörte und ihre Haut begann. Sie starrte weiter mit versteinerter Maske geradeaus.

»Wo liegt das Problem, Captain?« Ihre Stimme schien gereizt.

Lee entschied sich, nicht anzubeißen. Sie suchte förmlich nach Streit, nach einem Weg, all die Emotionen und den Dampf abzulassen, die sie bis jetzt sorgfältig ignoriert hatte. Er wusste aber, dass es nichts besser machen würde, wenn sie sich jetzt stritten. »Kein Problem, Julia. Du hast gesagt, was gesagt werden musste, und jetzt sollten wir uns erst mal ein wenig reinigen. Verstehst du … Hände waschen vor dem Abendessen und so?«

»Und dafür brauche ich eine Eskorte?« Sie riss ihren Arm frei.

Lee warf einen Blick über die Schulter, spürte, wie ihm das Blut in den Kopf stieg, und fragte sich, wer sie wohl alles beobachtete. »Jetzt reiß dich mal am Riemen«, zischte er sie mit drohender Stimme an.

»Warum musst du mich begleiten?« Julia schüttelte den Kopf und ging um die Ecke des einstöckigen Gebäudes, auf dem der Regen gesammelt wurde; die Auffangbecken waren jetzt beinahe bis zum Überfluss voll. »Willst du dich vergewissern, dass die verrückte Julia sich nicht die Kugel gibt? Fick dich. Ich brauche dich nicht.«

Lee ballte die Hände zu Fäusten. »Das ist wohl offensichtlich.«

»Genau!« Sie warf ihm einen feurigen Blick zu. »Das ist offensichtlich. Warum haust du also nicht einfach ab, gehst zurück zu deinen Freunden und spielst Soldat? Hauptsache, du lässt mich verdammt noch mal in Ruhe!«

Lee tat zwei rasche Schritte, und seine Faust schnellte beinahe unfreiwillig vor, aber er konnte sich gerade noch rechtzeitig fangen, ehe es zu spät war. Er hielt ihr den ausgestreckten Finger mitten ins Gesicht. »Ist das das Beste, was du auf Lager hast?«, fauchte er sie an. »Mehr hast du nicht drauf?«

Julia schlug seine Hand fort. »Lass mich einfach in Ruhe!«

Lee stellte sich vor ihr auf. Er hielt die Arme an den Seiten und wich nicht vom Fleck. »Nein. Ich will, dass du mir antwortest. Ist das das Beste, was du auf Lager hast?«

»Was zum Teufel faselst du da eigentlich?«

»Ich fasele über Rob, und ich fasele über Jake.« Er lehnte sich vor, sodass seine Nasenspitze nur Zentimeter von der ihren entfernt war. Er konnte das Blut in ihrem Gesicht und ihren Schweiß riechen. Die Worte strömten kaum kontrolliert aus ihm heraus, wütend und vorwurfsvoll. »Du hast nicht mal reagiert, als Rob umgebracht wurde. Du kannst Rotz und Wasser heulen, wenn es um einen beschissenen Infizierten geht, den wir erschießen, aber wenn es um deine eigenen Leute geht, deine eigenen Freunde sogar, machst du dicht und schlägst auf die ein, die für dich da sind.«

Sie blickte ihn an, als ob sie jede Sekunde auf ihn einprügeln würde.

Lee kümmerte es nicht. »Also, ist das das Beste, was du auf Lager hast? Einer von unseren liegt im Sterben, und das Einzige, was du tust, ist, dich wie ein Arschloch deinen Freunden gegenüber zu benehmen? Gegenüber den Leuten, denen du ans Herz gewachsen bist? Können wir das von jetzt an immer von dir erwarten?«

Ihre Stimme zitterte: »Du hast nicht den blassesten Schimmer, wovon du redest.«

»Dann sag es mir, Julia! Sag mir, dass ich falschliege!«

Sie traf ihn mit beiden Handflächen auf dem Brustkasten, sodass er beinahe rückwärtstaumelte. »Und das aus deinem Mund? Wie sieht es bei dir aus, Lee? Ich habe dich noch nie weinen sehen!«

»Wenn ich jedem Menschen, der wegen mir gestorben ist, hinterherheule, könnte ich nie wieder eine Entscheidung treffen.« Er warf die Arme in die Luft. »Und welche Ausrede hast du?«

»Schreib mir nicht vor, was ich zu fühlen habe.« Ihr ganzer Körper bebte vor Wut. »Ich denke jeden verdammten Tag an Rob. Und jetzt werde ich jeden verdammten Tag auch noch an Jake denken. Und die beiden werden sich für immer in meinen Hinterkopf einbrennen, und ich werde sie nie wieder loswerden – zusammen mit all den anderen Menschen, die ich verloren habe.« Sie trat auf ihn zu. »Was soll ich denn deiner Meinung nach machen? Willst du mich weinen sehen? Bist du nicht zufrieden, bis ich zu dir komme und mich an deiner starken Schulter ausheule, wie sich das für ein braves kleines Mädchen ziemt? Fick dich!«

Sie redete mit einer solchen Überzeugung und Kraft, dass Lee zwar antworten wollte, ihm aber die Worte dazu fehlten.

Julia hob den Kopf. »Willst du Tränen sehen? Tut mir leid, aber da musst du warten, denn ich bin gerade vollends angekotzt.« Sie senkte die Stimme etwas. »Ich bin verbittert und sauer, und ich merke, wie es mir die Freude am Leben nimmt, denn jeden Scheißtag wache ich auf und bin völlig verwirrt.« Die Aggression verließ plötzlich ihren Körper, und sie entspannte sich, als ob ein Hochseil riss. Ihre Schultern sackten herab; sie ließ den Kopf baumeln und die Arme schlaff hinunterhängen. »Ich blicke mich um und frage mich, was mit meinem Haus, meiner Familie geschehen ist, und ich muss mich jeden Tag aufs Neue daran erinnern, dass das alles vorbei ist. Immer wieder baut sich der Gedanke in mir auf, dass ich eigentlich gar nicht hier sein sollte, dass ich vielleicht schlafen gehe und alles wieder beim Alten ist, wenn ich aufwache.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber das wird nicht passieren. Jetzt stecke ich hier fest und kann nirgendwo anders hin.«

Lee starrte sie eine ganze Weile lang an. Seine Verbitterung, Frustration und Angst verließen ihn im Handumdrehen, und er beugte sich Richtung Auffangbecken vor, ließ den Kopf kurz über dem Wasser baumeln, sog den reinen Duft des Regenwassers in sich auf und betrachtete seine eigene schimmernde Silhouette gegen den immer finsterer werdenden Himmel.

Eine ganze Weile lang blieben sie still, ehe Julia erneut das Wort erhob. »Du denkst auch an sie.«

Als sie sich ebenfalls auf das Auffangbecken lehnte, spürte er eine minimale Gewichtsverlagerung.

»Denn wenn du nicht an sie denken würdest, würdest du dir keinerlei Gedanken darüber machen, wie ich auf ihren Tod reagiere«, fuhr sie fort.

Lee setzte ein grimmiges Lächeln auf.

»Du bist genauso im Arsch wie der Rest von uns«, sagte sie. »Du kannst es nur besser verstecken.«

Lee warf ihr einen Blick zu. Sie stand mit dem Rücken und einem Ellbogen gegen die Auffangbecken gelehnt und starrte zu Boden. Ihre Miene war unleserlich, kaum beschreibbar. Eine Mischung aus Resignation und Entschlossenheit, aber weder das eine noch das andere traf wirklich zu. Eher war es ein Ausdruck der Resignation, entschlossen bleiben zu müssen. Er verriet ihren Willen, ihren Mut, es zu überstehen, selbst wenn eine zerschmetternde Niederlage das Beste ist, was einem passieren konnte.

Es war die Miene eines Menschen, der sich absolut nichts mehr aus schönen Dingen machte, sondern einzig und allein auf das Überleben fokussiert war. Genauso wie ein wildes Tier, das die Herrlichkeit des Dschungels, in dem es lebt, überhaupt nicht wahrnahm, sondern lediglich die Gefahren sah, die darin lauerten.

Es war kein Moment der Absolution oder der Erleuchtung, sondern die harte Erkenntnis, dass die Infizierten zwar an Grund gewannen, dem Rest der Menschheit aber genau das Gegenteil widerfuhr. Die beiden Welten waren noch weit voneinander entfernt, aber dazu verdammt, früher oder später aufeinanderzutreffen, und dann würde der Kampf um Nahrung und Wasser sowie das Fortbestehen der eigenen Gattung zum einzigen, alles übergreifenden Thema werden. Der garantierte Fortbestand der Spezies, nicht mehr, nicht weniger.

»Ein Freund von dir?«

Lee sah, dass sie in Richtung Straße schaute. Er folgte ihrem Blick und sah den herumstreunenden Hund, den sie gerettet hatten – oder der sie gerettet hatte, je nachdem, wie man es sah. Er stand an der Ecke des Gebäudes und sah sie vorsichtig und verhalten an.

Lee richtete sich auf. »Ja, den haben wir heute in Sanford gefunden. Er ist noch immer recht nervös, aber ich glaube, er hat noch mehr Angst vor den Infizierten als wir. Und er kann sie weitaus besser wittern.«

Julia hob eine Augenbraue. »Ein Hund, der Infizierte wittert?«

Lee beugte sich zu dem Hund und streckte eine Hand aus. Der Vierbeiner kam näher, noch immer schüchtern, wedelte aber kurz mit dem Schwanz und reckte sich, um zaghaft Lees Finger zu lecken. »Guter Junge.« Lee drehte die Hand, um den Vierbeiner hinter den Ohren zu kraulen, aber er zog sich bei der Bewegung sofort zurück. Lee stellte sich wieder auf. »Wie gesagt, er ist noch nicht ganz so weit.«

»Wie heißt er?«

Lee wischte sich den Hundesabber an der Hose ab. »Ich werde ihn Deuce nennen.«

Julia streckte die Hand nach dem Hund aus. »Hallo, Deuce.«

Der Hund neigte den Kopf etwas zur Seite und betrachtete sie, kam aber nicht näher.

»Er muss sich erst noch an uns gewöhnen«, meinte Lee mit leiser Stimme, ehe er sich an Julia wandte. »Hör zu, ich wollte nicht …«

Julia schüttelte den Kopf. »Du hast trotzdem recht gehabt. Ich darf mich weder an dir noch den anderen auslassen.«

Lee nickte, sagte aber nichts. Er steckte die Hände in die Hosentaschen und entschied sich, es dabei zu belassen. Zwischen ihnen herrschte ein gegenseitiges Einverständnis, dass jeder mit der Situation auf seine Art fertigwerden musste, und dazu brauchten sie Platz und Zeit, um zu trauern, soweit sie eben dazu imstande waren. Er drehte sich wieder zur Straße um und machte sich dann auf den Weg. Hinter sich hörte er noch, wie Julia einen Eimer Wasser aus dem Auffangbecken schöpfte, um sich zu waschen.

Deuce wich vor Lee zurück, hielt sich aber an seiner Seite, als er über die Straße ging. Er kam ihm nicht näher als drei Meter. Natürlich achtete er stets darauf, ob Lee wieder ein Stück Trockenfleisch fallen ließ, wollte sich aber ohne mehr Fressen nicht einfach auf den Rücken wälzen und den Bauch kraulen lassen.

LaRouche traf auf Lee, ehe er zum Feuer kam. »Alles klar bei euch?«

»Ja«, antwortete Lee und winkte ab. Als sie zum Feuer kamen, stellte er den Fuß auf einen umgedrehten Eimer und stützte sich dann mit dem Ellbogen auf dem Knie ab. »Hört mal zu …« Er räusperte sich. »Ihr habt heute alle großartige Arbeit geleistet. Jeder Einzelne von euch. Was ich damit sagen will … Manchmal ist selbst das Beste einfach nicht genug.«

Sie nickten und starrten auf die Flammen.

Hinter ihren Rücken schlich Deuce umher.

Wilson hob den Kopf. »Cap… Ich weiß nicht, ob Sie darüber schon nachgedacht haben, aber wir haben es uns noch einmal durch den Kopf gehen lassen. Der Schütze …«

Lee unterbrach ihn, und seine Stimme war völlig emotionslos: »Er hat auf mich gezielt.«

20

Nackte Wahrheiten

Wilson schien überrascht. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Der Grund, warum ich nicht getroffen wurde, lag darin, dass ich mich in dem Augenblick gebückt habe, als der Schütze abgedrückt hat. Sonst hätte die Kugel ein Loch in uns beide gerissen.«

»Und woher wollen Sie wissen, dass der Schütze es nicht doch auf Jake abgesehen hatte?«

»Das weiß ich nicht sicher.« Lee zuckte mit den Schultern. »Aber der Infizierte war extra dort platziert. Ich nehme an, er sollte uns aufhalten, sodass wir in einer Traube um ihn herumstanden. Aber trotzdem hat der Schütze nur einmal abgedrückt. Wer auch immer es gewesen ist – es sollte kein Hinterhalt sein, denn dann hätte er uns alle einfach umgemäht. Nein, er wollte ein bestimmtes Ziel treffen. Und ich kann es mir einfach nicht vorstellen, dass jemand es auf Jake abgesehen hat.«

LaRouche runzelte die Stirn. »Hm, aber warum sollte dich jemand umbringen wollen?«

»Das kann ich dir auch nicht sagen.« Insgeheim aber dachte er: Doch, klar weißt du es.

LaRouche verlagerte das Gewicht auf das andere Bein. Ihm war offensichtlich ungemütlich. »Dann … Ist es eine gute Idee, wenn du weiterhin auf Missionen mit uns kommst?«

Lee kratzte sich am Hinterkopf. »Ich werde mich von jetzt ab erst recht nicht verstecken, wenn es das ist, was du meinst. Ich schere mich einen Dreck darum, aus welchen Gründen es dieser Typ gerade zu diesem Zeitpunkt auf mich abgesehen hat. Auf jeden Fall werde ich nicht euer Leben aufs Spiel setzen, um meine dreckige Arbeit zu verrichten, während ich es mir am Schreibtisch gemütlich mache.«

Das elektrische Knistern, gefolgt von einer Stimme aus dem Radio des Humvees, ertönte wenige Meter vom Feuer entfernt, sodass jede weitere Diskussion vorerst warten musste. Die Augen aller richteten sich auf den Humvee. Man konnte zwar nichts verstehen, aber sie wussten genau, was folgen würde. Und trotzdem hofften sie weiter.

Jim stand als Erster auf. »Ich schau mal nach.«

Die Gruppe beobachtete ihn, als er auf den Humvee zuging, sich hineinsetzte, das Mikrofon in die Hand nahm und sich mit gedämpfter Stimme meldete. Julia kam hinter dem Gebäude hervor und starrte mit ihren kalten blauen Augen auf den im Humvee sitzenden Jim. Sie wischte sich die Hände an einem kleinen roten Stofffetzen und tupfte sich dann damit das Gesicht ab, während sie näher kam. Ihr Blick wanderte von Jim zu den züngelnden Flammen, die sie zu hypnotisieren schienen.

Inmitten der Stille der fehlenden Stimmen prasselte das Feuer laut vor sich hin.

Das Mikrofon machte ein lautes Geräusch, als Jim es wieder ablegte.

Die Tür des Humvees knarzte – sie musste anscheinend geölt werden.

Jim stand mit gefalteten Händen vor ihnen.

Sie wussten es, ohne dass er einen Ton von sich hätte geben müssen. Also sagte er kein Wort. Stattdessen ging er wieder an seinen Platz. Er hatte einen großen Topf über das Feuer gestellt, der jetzt zu ruckeln begann und überzukochen drohte. Es gab Reis und Schälerbsen, und er rührte alles mit einem metallenen Löffel um, der laut gegen die Wände des Topfes schlug. Sie beobachteten ihn inmitten der immer schwärzer werdenden Nacht, wie er den Löffel zum Mund führte, um zu probieren. Seine Augen glänzten und waren rot, aber er gab keinen Ton von sich.

Er schien zufrieden, dass es gar war, nahm den Topf vom Feuer und begann, eine Dose Fleisch aufzumachen. Er arbeitete weiter, aber die Tränen flossen seine Nase entlang, sodass er sie mit dem Ärmel abwischen musste.

Sie aßen in Stille. Entweder waren sie nicht fähig oder einfach nur unwillig, diesen weiteren Verlust in Worte zu kleiden.

Am nächsten Morgen wachte Harper auf, und er spürte bereits in den Knochen, dass es ein miserabler Tag werden würde. Die Wolken erstreckten sich schier endlos über den Himmel und hatten das monotone Grau einer Grundierfarbe. Der Regen fiel langsam, aber stetig – ein unerträglicher Niederschlag, der für North Carolina typisch war, insbesondere im November und Anfang Dezember. Regenunwetter im Sommer waren eine kurze, hektische Angelegenheit, als ob die Wolken sich so schnell wie möglich entleeren wollten, um die von der Sonne verbrannte Erde unter ihnen zu kühlen. Aber in diesen Monaten tropfte es vom Himmel wie bei einer nicht vernünftig montierten Wasserleitung, als ob die Wolken schlechte Laune hatten oder unter Depressionen litten und ihnen die Muße fehlte, härter zu arbeiten.

Harper stand in seiner Hütte, starrte durch die offene Tür zum Himmel hinauf und fluchte. Seine Gelenke schmerzten. Die harten Zeiten und die Trauer schienen seine Knochen noch unbeweglicher zu machen. Ihm war kalt, und er fühlte sich völlig außer Form.

Ausgemergelt.

Müde.

Er seufzte und schloss die Tür.

»Es gibt viel zu viel zu tun, als dass man sich in Selbstmitleid suhlen könnte«, murmelte er und zündete seinen Campingkocher an – einen anderen als den, mit dem er die Hirscheingeweide gekocht hatte. Er suchte in einer Schachtel nach etwas Schmackhaften, von dem er sich erhoffte, dass es seine Laune bessern würde, und fand ein Paket Instanthaferflocken mit Zimt und Zucker. Er hatte drei AA-Batterien gegen eine Schachtel mit fünf Paketen eingetauscht, und er sparte sie sich für genau solche Zeiten auf, in denen er ein Highlight in seinem Leben brauchte.

Vor vier Monaten noch hätte er es als Hasenfutter verschmäht.

Jetzt aber bedeutete es puren Luxus.

Er kochte das Wasser und goss den Inhalt des Pakets hinein, um dann eine ganze Weile über seinem kleinen Blechtopf zu stehen, die Augen zu schließen, die Aromen einzuatmen und sich einen anderen Ort vorzustellen. Der schwere, würzige Geruch des Zimts, zusammen mit der warmen, robusten Süße des braunen Zuckers – es gab so viele Sachen, die er mit diesen beiden Aromen verband, dass es ihm vorkam, als ob er seine Erinnerungen mit einem Schleppnetz durchforstete. Vor seinem inneren Auge sah er seine Familie, war auf einmal im Urlaub – alles Gedanken, die vor langer Zeit im Schlamm seines Unterbewusstseins untergegangen und begraben waren.

Urlaub.

Damals, als die Kälte noch gemütlich war und nicht in seine Lungen kroch, sodass er Angst haben musste, sich eine Lungenentzündung zuzuziehen. Damals, als das größte Kopfzerbrechen in der Weinwahl zum Erntedankfest bestand sowie der Sorge, ob sein Schwager Frank sich an Weihnachten wieder volllaufen lassen würde. Damals, als er Stunden mit Annette auf dem Sofa verbrachte, Bing Crosby lief und nur die Kerzen am Baum das Wohnzimmer erhellten. Nur in ungeraden Jahren hatten sie bunte Lichter, denn Anette fand sie kitschig. Er aber liebte sie, sodass sie einen Kompromiss eingingen. Und dann gab es noch ihre verdammten dekorativen Nussknacker, die auf dem Kaminsims aufgereiht waren und deren Kinne in ewig währendem Schock zu Boden hingen.

Sie liebte diesen Quatsch.

Das fürchterliche Füllhorn samt seinen winzigen Kürbissen und Kalebassen und samtenen Blättern in Herbstfarben aus Plastik, das sie jedes Jahr zum Erntedankfest mitten ins Wohnzimmer stellte. Diese Sachen waren ein absolutes Muss, sodass sie die jeweiligen Urlaubstage auch wirklich genießen konnte.

Annette.

Er öffnete die Augen und starrte auf die immer dicker werdenden Haferflocken. Um ihn herum befanden sich der irdene Boden, Wände aus Sperrholz und die blaue Plane, die ihn vor Regen schützte. Eine kalte Leere breitete sich in ihm aus, die mit nichts auszufüllen war. Die Erinnerung an sie glich einem sterbenden Baum, den er immer wieder aus der Erde seines Bewusstseins reißen wollte, aber die Wurzeln reichten zu tief, hatten sich um jeden Gedanken geschlängelt, um jede Erinnerung an sein altes Leben gelegt. Es gab keinen Ort, kein Gefühl, keinen Geschmack oder kein Geräusch, ohne dass Annette irgendwie damit verbunden war. Sie verfolgte ihn unablässig.

Er vermisste sie derart, dass es ihn tatsächlich in der Brust schmerzte. Ihm war, als ob er nicht genügend Luft bekam, wenn sich die Melancholie um ihn legte. Außerdem wurde er bei jedem Gedanken an sie zusehends frustrierter, was daran lag, dass er sich immer klarer darüber wurde, dass sie nie wiederkommen würde, ganz gleich, was er unternahm oder wie lange er auch wartete.

Im Leben wurde man immer wieder damit konfrontiert, dass man unermüdlich für das arbeiten musste, was man sich wünschte. Und es gab so viele Dinge, die zwar im Bereich des Möglichen lagen, aber trotzdem unerreichbar waren. Nur der Tod war unüberwindlich. Man konnte ihn nicht besiegen oder übertrumpfen, auch nicht wegdenken, beiseiteschieben oder darauf warten, bis er vorbei war, denn er war wahrhaftig unendlich. Und diese Erkenntnis löste jedes Mal einen Aufschrei in ihm aus, den Aufschrei eines kleinen, launigen Kindes, das in einer dunklen Ecke seines Gehirns wohnte und jedes Mal einen Tobsuchtsanfall erlitt, wenn es nicht das kriegte, was es wollte.

Denn was er wollte, war absolut unmöglich.

Nicht unmöglich in dem Sinne, wie ein Mensch eine Sache beschrieb, die er zwar gerne machen würde, aber aus Faulheit unterließ. Nein, das hier war unmöglich, und zwar im kältesten, pragmatischsten Sinn des Wortes. Daran gab es nichts zu rütteln. Und Ziele, die unmöglich waren, sollte man am besten loslassen, denn sie zerstörten einen, raubten einem die Lebensfreude.

Er aß die Haferflocken. Langsam. Er hoffte, sie zu genießen, scheiterte aber kläglich.

Diese Erinnerungen nagten an ihm, waren es einfach nicht wert, sie weiter mit sich herumzutragen.

Er betrachtete die Schachtel mit Haferflocken und schluckte einen Kloß im Hals herunter. »Und dafür habe ich die schönen Batterien verschwendet.«

Er aß sein Frühstück auf, warf seinen Rucksack über die Schulter und überprüfte die Magazine, um sicherzugehen, dass sie auch alle geladen waren. Dann legte er den Riemen seines Maschinengewehres um. Er betrachtete sich in seinem Kampfanzug, dem grünen Parka und seiner Ausrüstung samt der Waffe, die an ihm baumelte, und musste beinahe laut lachen. Wenn du mich jetzt sehen könntest, Annette … Ich wette, es würde dich anmachen.

Er verließ seine Hütte und warf sich die Kapuze seines Goretex-Parkas über den Kopf, um nicht nass zu werden. Es war vernebelt, und er warf einen Blick gen Himmel, von dem die dicken Wolken zu Boden quollen. Der Regen fiel nicht wie sonst, sondern umgab ihn eher wie langsam fallender Schnee an einem windstillen Tag.

Er traf sich mit Jacob, Nate und seinen drei Freiwilligen vor seinem Pick-up, der neben dem Tor stand. Nate hatte sich Devon und einen Mann und eine Frau mittleren Alters ausgesucht, von denen Harper wusste, dass sie ein Paar waren. Ihre Namen konnte er sich aber beim besten Willen nicht merken. Er nickte ihnen zu, als er näher kam.

»Guten Morgen alle miteinander.« Er streckte dem Mann die Hand entgegen. »Es tut mir leid, aber ich habe eure Namen vergessen.«

»Mike Reagan«, kam die Antwort, und er schlug ein. »Und das ist meine Frau Torri.«

»Schön, dass ihr mit von der Partie seid.« Harper zeigte auf den Pick-up-Truck. »Da passen wir schon alle rein. Wir müssen sowieso gleich los. Ich erkläre dann auf dem Weg, wie der Plan lautet.«

Sie drängten sich in Harpers Truck. Er selbst saß am Steuer. Nate und Jacob waren auf dem Beifahrersitz, und Devon, Mike und Torri hatten es sich auf der Rückbank bequem gemacht. Als sie durch das Tor fuhren, schaltete Harper den Allradantrieb an, denn der Schotterweg war über Nacht zu einem matschigen Schlammfeld verkommen. Der alte Nissan ackerte sich brav durch den Morast, bis Harper endlich auf den Highway 55 abbog. Der Dreck und die Steine ratterten lautstark auf dem Asphalt, als er aufs Gaspedal trat.

Schon nach kurzer Zeit klang der Lärm ab, sodass man sich unterhalten konnte. Harper warnte sie, dass sie mit niemanden über das, was heute passieren würde, reden durften. Dann erklärte er, dass Captain Harden glaubte, dass sich in Lillington eine Höhle befand, in der sich die noch lebenden Infizierten verkrochen hatten. Es folgte eine lange Pause, während der er die Konsequenzen abwog, die es nach sich ziehen konnte, wenn er ihnen verriet, dass die Infizierten Frauen und obendrein auch noch schwanger waren. Aber er hielt es für das Beste, ihnen nichts zu verheimlichen. Schließlich war jetzt ein besserer Zeitpunkt zum Reden, als wenn sie in der verdreckten Höhle standen und sich den verdammten Kreaturen gegenübersahen.

Die Reaktion auf die Neuigkeiten ließ sich nicht als Schock bezeichnen, sondern eher als perplexer Unglauben. Ohne Captain Harden dabei zu haben, der ihnen die Gründe dafür erklären konnte, schnitt jeder außer Jacob – schließlich wusste er es bereits – eine Grimasse und fragte, warum zum Teufel der Captain so etwas annahm. Schwangere Infizierte in einer Höhle, das war doch hirnrissig.

»Diese Typen sind doch so brutal.« Devon schüttelte den Kopf. »Das ist doch völlig unmöglich, dass sie … dass sie Babys machen. Außerdem kann ich mir kaum vorstellen, dass sie besonders fürsorglich miteinander umgehen.«

Harper konnte im Rückspiegel sehen, dass Mikes Augen weit aufgerissen waren. »Wisst ihr, ich bin meistens hellauf begeistert von Captain Hardens Plänen, aber das hier scheint ein wenig weit hergeholt. Jacob, gibt es denn einen auf Fakten basierenden Grund zu der Annahme, dass es Frauen in diesen Höhlen geben soll, die auch noch schwanger sind?«

Jacob warf Harper einen Seitenblick zu und schien sich nicht ganz wohl in seiner Haut zu fühlen. »Ähm … Ja. Ja, den gibt es.«

»Also …«

Jacob untersuchte seine dreckigen Fingernägel. »Das FURY-Bakterium hat ganze Arbeit geleistet, indem es sich durch das Gehirn gefressen hat. Wir wissen bereits, dass es nicht viel übrig lässt, lediglich genug, um die grundlegenden Urinstinkte intakt zu halten. Wir stufen diese … Menschen … als hyperaggressiv ein, wobei diese Hyperaggressivität nur einen Nebeneffekt der Seuche auf das Gehirn darstellt, der in der Anfangsphase der Infektion eintritt. Ich glaube, dass die Aggression, die wir jetzt bei den Infizierten beobachten, nicht stupider Brutalität, sondern der Jagd nach Nahrung geschuldet ist.

Ein weiterer Urinstinkt, der zum Überleben der Art von allerwichtigster Bedeutung ist, ist die Fortpflanzung. Urinstinkte bleiben nun einmal Urinstinkte, und Sex ist einer von ihnen. Wir möchten immer glauben, dass er nicht dazugehört, denn wir verklären und romantisieren ihn, aber in Wahrheit ist es nichts weiter als eine biologische Funktion, die die Weitererhaltung der Gattung garantiert.« Jacob drehte sich um und sah in die verdutzten und ängstlichen Gesichter hinter sich. »Andere basale Funktionen sind zum Beispiel der Mutterinstinkt – und der ist nicht zu unterschätzen – sowie der Instinkt bei Männern, die Mutter zu beschützen. Lange Rede, kurzer Sinn: Nein, ich glaube nicht, dass es weit hergeholt ist, dass Infizierte sich paaren, sich fortpflanzen und ihre schwangeren Frauen beschützen. Im Gegenteil, aus rein biologischen Gründen ergibt es sogar sehr viel Sinn.«

Daraufhin herrschte betretene Stille im Truck, während die drei auf der Rückbank die bittere Wahrheit verdauen mussten.

Torri fragte mit verstörter Miene: »Und was sollen wir tun, wenn wir sie gefunden haben?«

Harper zeigte mit dem Daumen auf Jacob. »Deswegen ist Jacob mit dabei. Seine Aufgabe ist es, eine schwangere Infizierte einzufangen. Und wir helfen ihm dabei. Captain Harden glaubt, dass die schwangeren Frauen nicht so aggressiv sind …«

»Ja, wichtiger Punkt«, unterbrach Jacob Harper und lächelte gequält. »Davon sollten wir nicht ausgehen. Wenn wir es tatsächlich mit einem biologisch funktionierenden Wesen zu tun haben – und unseren bisherigen Erfahrungen zufolge weist alles darauf hin, dass dem so ist –, werden wir das gleiche Verhalten bei ihnen beobachten können, das jedes schwangere Tier auch an den Tag legt, und das sieht wie folgt aus: Bis zum Zeitpunkt der Geburt werden sie alles tun, um einen direkten Kampf zu vermeiden. Wenn man sie aber in die Ecke treibt oder ihnen zu nah kommt, werden sie hundertprozentig angreifen. Wie gesagt, das gilt für so gut wie jedes Tier. Was wir unbedingt vermeiden sollten, ist das Eindringen in eine Höhle, in der Frauen bereits entbunden haben, denn man kann davon ausgehen, dass die Mütter noch aggressiver sind als ihre Männer.«

»Sie glauben doch nicht, dass …«, begann Harper und nahm die Augen von der Straße. »Aber der Zusammenbruch ist doch erst vier Monate her!«

»Einige von ihnen waren vielleicht schon schwanger, als sie infiziert wurden«, gab Jacob zu bedenken. »Ob sie nach der Infektion eine Schwangerschaft überstehen, steht zur Debatte. Ein weiterer Faktor ist die Trächtigkeitsdauer. Wir wissen, dass die Seuche den Metabolismus ungeheuer beschleunigt, was eine ganze Reihe biologischer Konsequenzen nach sich zieht. Die Alterung schreitet schneller voran, und die Tragezeit kann durchaus kürzer werden.«

Sie legten den Rest des Wegs zum Stützpunkt Lillington ohne ein weiteres Wort zurück.

Es war kurz nach sieben Uhr früh, als sie vor der Straßenbarrikade in Lillington ankamen. Harper hatte ihnen zwar letzte Nacht Bescheid gegeben, dass er mit einigen Kollegen kommen würde, aber die Wache beäugte sie trotzdem misstrauisch. Er gehörte zu der Truppe vom altem Hughes aus Dunn und war sehr gläubig. Harper kurbelte das Fahrerfenster herunter und spürte das kalte Nass auf seinem ausgestreckten Arm, als er den gelben Stofffetzen vorzeigte, den er darum gebunden hatte.

Die Wache näherte sich vorsichtig und beugte sich vor, um durch die Windschutzscheibe zu schauen und zu sehen, wer sich im Wagen befand. Als er endlich zum Fahrerfenster kam, erkannte er sofort, mit wem er es zu tun hatte. Seine Miene veränderte sich augenblicklich und wurde aufgeweckt und eindringlich. »Mr. Harper! Bin ich froh, dass Sie da sind. Es ist etwas passiert. Ich glaube, ein paar von uns sind verletzt worden. Sie müssen unbedingt mit Professor White reden.«

Na, das fängt ja prächtig an! Harper schürzte die Lippen. Egal wo, es gab immer einen verdammten Ernstfall.

Die Wache lief zurück, und er und sein Kollege schoben das Auto, das als Schranke diente, beiseite. Harper nahm an, dass sie keinen Gang eingelegt hatten, sodass sie es relativ einfach hin und her bewegen konnten. Als sie fertig waren, trat Harper aufs Gaspedal, und der Truck rollte krachend und ächzend auf den Parkplatz, wo er ihn in der Mitte abstellte. Er war verärgert und gleichzeitig besorgt, sodass es ihm völlig egal war, wo er den Wagen parkte.

Kaum hatte er den Fuß auf den matschigen Schotter gestellt, hörte er schon jemanden seinen Namen rufen. Er blickte auf und sah Professor White mit panischer Miene auf sich zulaufen, und der alte Hughes folgte ihm dicht auf den Fersen. Ohne es zu merken, umfasste Harper seine Waffe und legte den Finger um den Abzugshahn.

»Harper! Harper!«, schrie Professor White. »Gott sei Dank sind Sie gekommen!«

Harper konnte einfach nicht anders; dieser Typ trieb ihn in den Wahnsinn. Rasch streckte er den Arm aus und knallte dem Professor die Hand vor die Brust, sodass dieser beinahe rückwärts zu Boden polterte. »Jetzt beruhigen Sie sich erst einmal, Professor.« Harper nickte dem alten Hughes höflich zu, als er in seinem dreckigen Overall näher kam. »Wo liegt das Problem? Warum rennen alle hysterisch auf mich zu?«

Die Panik in Professors White Miene verschwand kurz und machte dem Ausdruck von Verärgerung Platz – sowie einer Spur von Hass –, ehe die Angst erneut Oberhand gewann. »V-vier von unseren Leuten s-sind ge-gekidnappt worden«, stotterte er.

»Wie bitte?« Harper schoss dem alten Hughes einen Blick zu, als ob Professor White Chinesisch gesprochen hätte und der alte Mann es übersetzen sollte.

Hughes nickte. »Fünf seiner Studenten haben den Stützpunkt verlassen, um sich nach Nahrung umzuschauen. Nur einer von ihnen ist komplett zusammengeschlagen zurückgekommen und hat gemeint, dass die anderen vier überwältigt und gekidnappt worden sind.«

Harper musste diese neuen Informationen erst einmal durchdenken, und seine Blicke bewegten sich zwischen dem alten Hughes und Professor White hin und her. Es schien, als ob sie es ernst meinten. Er drehte sich zu seinem Wagen um und reichte Nate die Schlüssel. »Ihr fahrt ohne mich weiter, während ich herausfinde, was zum Teufel hier vor sich geht, okay?«

Sie standen vor der Highschool in Sanford. Lee glaubte, dass die Morgendämmerung bereits eingesetzt hatte, aber es war unmöglich, die Zeit genau zu bestimmen, denn die Sonne schaffte es gar nicht erst durch die tiefhängenden, düsteren Wolken. Deuce war in den Humvee gesprungen, aber als der Rest der Truppe einstieg, verkroch er sich hinten auf der Ladefläche und verbrachte die gesamte Fahrt in seinem Versteck.

Sie fuhren sehr langsam durch die Lücke in den Barrikaden, welche die Schulanlage umgaben, und hielten dann inmitten der vielen Toten und den aufgerissenen Schachteln an. Lee stieg aus, stets ein Auge auf mögliche Verstecke gerichtet, ging um den Humvee und öffnete die Heckklappe. Deuce lag dagegen gelehnt und fiel unbeholfen heraus, als Lee die Klappe aufriss. Er lief ein paar Schritte, blickte sich immer wieder nach Lee um und schnupperte, um zu sehen, was in der Luft lag.

Lee beobachtete ihn eine Zeitlang, aber der Hund schien nichts zu wittern. »Ich glaube, die Luft ist rein.« Er klopfte auf den Humvee, und die anderen stiegen aus.

Nur die Fahrer verließen ihre Plätze hinter dem Steuer nicht.

Langsam und vorsichtig arbeiteten sie sich über den Parkplatz vor. Der Niederschlag verwandelte sich von feuchtem Nebel zu einem Nieselregen, ehe er wieder abnahm. Die beiden Humvees folgten ihnen, parkten dann aber kurz vor der Ansammlung der Militärfahrzeuge vor der Schule. Lee und LaRouche liefen in gemächlichem Tempo weiter, stellten sicher, dass sich niemand unter den Fahrzeugen versteckt hatte, und schauten sich gründlich hinter den Wagen um, ehe sie den beiden Humvees zuwinkten.

Die zwei LMTVs waren in Wüstencamouflage gehalten und mit Ladeflächen ausgestattet, an deren Rändern herunterklappbare Sitzbänke geschraubt waren, sodass die beiden Zweieinhalbtonner sowohl als Truppen- als auch allgemeine Transporter verwendet werden konnten. Die Fahrerkabine hatte nur zwei Sitze, bot aber ein wenig mehr Innenraum als die Humvees.

Der HEMTT sah zwar ähnlich aus, war aber länger, breiter und olivfarben. Statt der Ladefläche hatte er einen langen ovalen Tank, der von der Fahrerkabine bis nach ganz hinten reichte. Er war zwar nicht so groß wie der eines Neunachsers, hatte aber dennoch genügend Fassungsvermögen.

Sie legten die Schalter um und hofften inständig, dass die Vorglühlampen endlich ausgehen und die Dieselmotoren anspringen würden. Vielleicht warteten sie länger als üblich, oder es schien ihnen nur so, aber sie klopften sich gegenseitig auf die Schultern, als die kleinen orangen Leuchten ausgingen und jeder Motor nach Knopfdruck sonor zu tuckern begann. Sie checkten die einzelnen Tankanzeigen, und jedes der Fahrzeuge hatte mehr als einen halben Tank voll Diesel, der HEMTT-Tanklastwagen sogar noch drei Viertel seiner Ladung.

Sie tankten die beiden Humvees voll. Lee behielt Deuce ständig im Auge, während er mit entspannter Vertrautheit das Gelände erkundete. Er lief wie ein Wachhund um die Eingrenzung, die Schnauze stets in der Luft witternd, ehe er sie dann wieder kurz über die Erde hielt, um zu sehen, was der Boden ihm zu sagen hatte.

Sie teilten ihre neun Mann starke Truppe in Zweierteams auf – jeweils ein Fahrer und ein Mann am Geschütz. Jim blieb als Neunter übrig und schlug vor, den HEMTT zu fahren. Angeblich hatte er schon einige Erfahrungen mit größeren Lastern gesammelt. In den Humvees stellte der Extra-Mann sich an die Geschütze, und in den LMTVs saß er einfach auf dem Beifahrersitz und hielt sein Maschinengewehr aus dem Fenster. Lee wollte fahren. Er war in einem Team mit LaRouche, und zusammen führten sie den Konvoi an. Julia steuerte den anderen Humvee, und Wilson bediente das Geschütz. Sie bildeten die Nachhut, während Jim in seinem HEMTT die Mitte einnahm. Ihm folgte ein LMTV, und vor sich hatte er einen weiteren Humvee.

Es war zwar nicht ideal, aber sie waren nun einmal nicht mehr Leute und mussten Kompromisse eingehen. Jeder stieg ein, und sie überzeugten Deuce, wieder einmal in Lees Humvee zu hüpfen. Dann bildeten sie den Konvoi und fuhren Richtung Ausgang. Sie ließen die Highschool hinter sich, ohne auch nur einen Infizierten oder sonstige Verdächtige auszumachen, die am Vortag auf Lee geschossen hatten. Die Straßen breiteten sich menschenleer und anscheinend absolut sicher vor ihnen aus.

Als sie Sanford hinter sich gelassen hatten, unterschied sich die Straße kaum von sämtlichen anderen in North Carolina: zweispuriger Asphalt, der schon vor dem Zusammenbruch vernachlässigt worden war. Die Schlaglöcher wurden stetig tiefer, und die Farbe der Linien war verblichen. Jetzt, da es kaum noch Verkehr gab, wucherte das Unkraut aus den Ritzen und Rissen, und der schmale Streifen Gras zu beiden Seiten dehnte sich immer weiter über den Teer aus. Dahinter erstreckte sich der Wald mit seinen grauen Baumstämmen.

Endlich bogen sie auf eine kleine Straße ab, von der ein unscheinbarer Schotterweg abführte. Hier ging es zum nächsten Bunker. Die idyllische Landschaft um sie herum hatte sich verändert, denn die Straße war schmal, und die Bäume wuchsen direkt bis an den Straßenrand. Hier gab es keine offenen Ackerflächen, die das Bild unterbrachen. Der Seitenstreifen fiel abrupt ab, und der Entwässerungskanal zu beiden Seiten war tief und sumpfig und völlig überwachsen, sodass sie keinen Platz hatten, um umzudrehen.

Sie bogen rechts in den Schotterweg ab.

An der Ecke stand ein verwittertes Straßenschild, umschlungen von einem Knöterich – ein letzter Vertreter im Kampf gegen die unerbittlich voranschreitende Kopoubohne. Der Name des schmalen Schotterwegs war laut Schild DEVIL’S TRAMPING GROUND ROAD.

Lee zog eine Grimasse, als er es las, und trat aufs Gaspedal. Und dann geschah eine Reihe von Dingen scheinbar gleichzeitig.

Der Motor wurde lauter, als die Drehzahl sich erhöhte, um normal zu beschleunigen.

Dann stellte sich die Motorhaube des Humvees quasi senkrecht vor Lees Augen auf und verbog sich.

Das Militärfahrzeug wurde gewaltig durchgeschüttelt, und Lee kam es vor, als ob ein Baseballschläger in seiner Hand zerbrach. Er spürte die Schockwelle, wie sie durch seine Brust fuhr und ihm den Atem verschlug.

Dann verlor der Motor an Leistung.

21

Im Wald

Wilson saß in der Fahrerkabine eines LMTV direkt hinter Captain Harden und hörte nicht nur, sondern fühlte den Einschlag, als ob ein Hammer auf einen Amboss traf – nur lauter und überwältigender. Wilson war sich nicht sicher, ob er es sich vorgestellt oder seine Augen sich tatsächlich irgendwie im richtigen Augenblick auf die richtige Brennebene fokussiert hatten, aber später schwor er, die Kugel gesehen zu haben, die Captain Hardens Motorblock zerstört hatte, oder zumindest die räumliche Deformation, die sie hinterlassen hatte.

Zu seiner Rechten starrte sein Passagier Zack mit offenem Mund auf das Geschehen. Seine Miene verriet, dass er eher überrascht war als verängstigt.

Merkwürdige, aufdringliche Gedanken trafen im Zeitraum von einer halben Sekunde in seinem Kopf aufeinander, als Captain Hardens Humvee wild auf dem Feldweg schlitterte und dann langsamer wurde, während der Motor an Leistung verlor. Die Gedanken waren ruhig und akribisch, kalkuliert und rational, und das überraschte ihn.

Die .50-BMG beziehungsweise 12,7-x-99mm-NATO-Patrone ist eine der wenigen Kugeln, die zuverlässig einen ganzen Motorblock ausschalten kann.

Die 7,62 und 5,56 sind zu klein – sie besitzen nicht genügend Masse. Außerdem sind sie zu langsam.

Aber das normale 12,7-x-99-mm-NATO-Vollmantelgeschoss wiegt ungefähr sechshundertfünzig Gran oder gute vierzig Gramm und wird mit einer Wucht von über siebzehneinhalbtausend Newtonmeter aus dem Lauf geschossen.

Ein einziger Schuss? Könnte aus einer Barrett oder einer McMillan stammen.

Aber einen einzigen Schuss kann man auch aus einer M2 abfeuern.

Apropos M2, im Koreakrieg haben Scharfschützen Zielfernrohre auf ihre M2 geschraubt.

»Was zum Teufel!«, schrie Zack.

Zacks Schrei riss Wilson zurück ins Hier und Jetzt, und er legte eine Vollbremsung hin. Die Reifen des LMTV quietschten auf dem Asphalt, und das Militärfahrzeug hielt mitten auf der Straße an.

»Raus! Raus!«, brüllte Wilson und lehnte sich zu Zack, um ihn auf die Straße zu drängen.

Dann ertönte ein plötzliches lautes Heulen, gefolgt von einem brechenden, krachenden, zermalmenden Geräusch.

Wilson spürte den Druck an der Handfläche, und als er hinschaute, sah er, dass Zacks Kopf und Nacken nicht mehr an der richtigen Stelle waren, sondern beinahe völlig abgetrennt von seinem Torso auf seiner Schulter baumelten. Freigelegte Muskeln zuckten wie wild inmitten herausragender Knochen. Beim Anblick von Zacks abgesprengtem Schädel und seinem wild herumzappelnden Torso zitterte seine Hand, und erst jetzt merkte er, dass sein Ringfinger und der kleine Finger nur noch bis zum ersten Knöchel reichten.

Kleinkalibriges Feuer von vorne.

Wilson blickte auf. Seine zerschmetterte rechte Hand ruhte noch immer auf Zacks Körper. Der Humvee vor ihm stand jetzt beinahe quer auf dem linken Standstreifen, und Captain Harden und LaRouche hatten sich hinter ihm zusammengekauert und benutzten den Motorblock als Deckung. LaRouche feuerte blind über die Motorhaube des Humvee, während Captain Harden dem Rest des Konvois zuschrie, dass sie sich so schnell wie möglich im Wald verstecken sollten.

Wilson drehte sich um, packte Zacks Arm mit seiner verstümmelten Hand und ergriff seine Waffe mit der anderen. »Ich hab dich, Kumpel. Halt durch!«

Er trat gegen seine Tür und wuchtete sich nach links. Plötzlich verschwand der Sitz unter seinem Hintern. Er krachte auf die Erde und verlor den Griff um Zacks Arm. Sein Kopf schlug auf dem Asphalt auf, sodass er Sterne sah. Aber er raffte sich rasch wieder auf, die Waffe noch immer in der Hand.

Plötzlich stand Jim neben ihm und half ihm hoch. Wilson streckte den Arm wieder zur Fahrerkabine aus, um irgendeinen Teil von Zack zu packen und ihn aus dem LMTV zu zerren.

Jim ergriff ihn an den Schultern und rüttelte ihn. »Los! Ab in den Wald mit dir!«

»Aber ich muss Zack helfen!« Wilson riss sich frei und lehnte sich erneut über den Fahrersitz, wo Zacks Körper in sich zusammengesackt in der merkwürdigsten Verrenkung über den Sitzen lag. »Wo steckt Julia? Vielleicht können wir die Blutung stoppen …«

Wilson wurde abrupt von der Fahrerkabine fortgerissen.

Jim stand wenige Zentimeter vor ihm und schrie ihn an: »Ab in den Wald mit dir!«

»Aber ich muss Zack holen!«, brüllte Wilson entsetzt zurück.

»Das überlass mir!« Mit diesen Worten drehte er Wilson unsanft um und stieß ihn hart in den Rücken.

Wilson stolperte, fing sich dann aber und machte sich in Richtung Wald auf. Als er sich umdrehte, sah er Jim wenige Meter hinter sich. Er hatte Zack überhaupt nicht gerettet, sondern ihn angelogen!

Wilson hielt drei Meter vor den schützenden Bäumen an und stellte sich auf. »Was zum Teufel treibst du da?«, brüllte er Jim an und wollte sich schon wieder auf zum LMTV machen. Jim aber ließ ihn nicht vorbei, sondern warf sich auf ihn, sodass sie beide zu Boden taumelten.

»Er ist tot! Zack ist tot!«, schrie Jim zurück. »Und jetzt Kopf runter!«

Wilson legte den Kopf auf den mit Laub bedeckten Boden, und erst jetzt übermannte ihn der Schmerz. Er breitete sich so plötzlich in ihm aus, dass er schneller zu atmen begann und die Hand vor die Augen riss. Er sah Knochensplitter aus dem Fleisch herausstehen, konnte die Sehnen sich bewegen sehen, als seine Hand zuckte und bebte, und er schrie: »Meine Finger! Meine Finger sind weg!«

Lee verschwand im Wald, mit LaRouche dicht auf seinen Fersen. Deuce war ihnen aus dem Humvee hinterhergesprungen, dann aber in Windeseile auf den Wald zugerannt. Seitdem hatte Lee ihn nicht mehr gesehen. Ein weiteres Zischen in der Luft, und ein Baum zu seiner Rechten löste sich in Splitter und Luft auf. Die Zeitspanne zwischen Aufprall und dem Donnern der Waffe war kaum zu registrieren, was bedeutete, dass der Schütze nicht weiter als ein paar hundert Meter von ihnen entfernt sein konnte.

Er hielt nicht eher an, bis die Straße hinter ihm zu einem kaum sichtbaren grauen Streifen geschrumpft war, und er hoffte inbrünstig, dass derjenige, der auf sie schoss, ihn nicht mehr sehen konnte. Er rutschte im Matsch aus, landete auf den Knien, und seine Brust hob und senkte sich rasch. Er brach in kalten Schweiß aus, und Perlen formten sich auf seinem Gesicht.

LaRouche lehnte sich keuchend gegen einen Baum. »Verdammte Kacke! War das ein .50-Kaliber-Geschoss?«

Lee nickte. Zu ihrer Rechten konnte er die anderen in wenigen Dutzend Metern Entfernung ausmachen. Sie befanden sich ebenfalls weit genug im Wald, um sich sicher wähnen zu können. »Jim!«, rief Lee ihnen zu. »Jim!«

Der große Mann stand vom Boden auf. Es schien, als ob er in einem unsichtbaren Loch gelegen hatte. Er blickte sich um, und als er sie sah, rannte er gebeugt mit der Waffe in der Hand zu ihnen, bis er vor Lee stand.

»Was zum Teufel war das?«

»Ein Scheißüberfall!« Lee knirschte mit den Zähnen. »Die müssen gewusst haben, dass wir hier langfahren – FUCK!« Lee legte eine Hand auf Jims Schulter. »Du und LaRouche müsst unbedingt zurück zu den Fahrzeugen. Sie dürfen keine weiteren Fahrzeuge ausschalten. Ich kann das nicht genug betonen. Egal, von wo aus sie schießen, sie sind ganz in der Nähe. Und wenn sie uns sehen können, können wir sie auch sehen. Beschäftigt sie, achtet darauf, aus welcher Richtung die Schüsse kommen, und feuert mit dem Fünfziger-Geschütz auf dem Humvee auf sie.« Lee blickte ihnen beiden in die Augen. »Und bleibt verdammt noch mal am Leben. Habt ihr verstanden?«

Sie nickten.

»Und was hast du vor?«, wollte LaRouche wissen.

»Ihr sorgt dafür, dass keine Langeweile bei ihnen aufkommt, und ich schieße ihnen in den Rücken.«

Lee wartete gar nicht erst auf eine Antwort, denn die Zeit drängte. Er drehte sich von der Straße ab und rannte noch tiefer in den Wald.

Er glitt zwischen den Bäumen hindurch, schnappte nach Luft und spürte, wie sein Blut zu kochen begann.

Der Wald begann ihn mit seiner Monotonie zu beruhigen, hatte einen beinahe hypnotischen Effekt auf ihn – ähnlich wie die Seitenstreifen auf dem Highway. Er kam zu einer Senke, was gut war, denn so hatten sie noch weniger Chancen, ihn inmitten der Bäume auszumachen. Er lief auf sie zu, musste etwas nach rechts. Er wollte nicht bis zum Bach laufen, denn der würde eiskalt sein und mit seinem Rauschen sämtliche Geräusche übertönen. Die Senke aber würde ihm Schutz bieten.

Je weiter er sich dem Ufer des Baches näherte, desto feuchter und weicher wurde der Boden unter seinen Füßen. Er musste viel mehr Kraft aufwenden, um nicht langsamer zu werden, und die zusätzliche Anstrengung ließ seine Oberschenkel brennen. Er schnappte unentwegt nach Luft. Es war wichtig, die richtige Balance zwischen angemessenem Tempo und Unauffälligkeit zu finden. Er wollte die Arschlöcher von hinten überraschen, und seiner Einschätzung nach lagen sie im Wald in vielleicht zwei- oder dreihundert Meter Entfernung von dort, wo ihre Fahrzeuge standen, auf der Lauer.

Wie viele mochten es sein?

Es hatte sich so angehört, als ob nur einer mit einer .50-Kaliberwaffe geschossen hatte.

Aber der hatte vielleicht einen Kameraden, der ihm Deckung gab.

Eigentlich war es auch egal. Das war nun mal eine dieser beschissenen Situationen, in denen es wirklich keinen Unterschied machte. Man musste tun, was getan werden musste, und wenn sich herausstellen sollte, dass man den falschen Weg eingeschlagen hatte, musste man sich der Situation anpassen und sie meistern. Selbst eine falsche Handlung war unter diesen Umständen besser als gar keine. Stillstand war der Feind in der Schlacht.

Als er am Ufer entlanglief, holte er eine 40mm-Granate aus seiner Kampfmittelweste und steckte sie in den Granatwerfer, der unter dem Lauf seiner M4 angebracht war. Vor seinem inneren Auge sah er zwei Männer nebeneinander in einer Kuhle liegen. Sie waren vollends auf die Fahrzeugkolonne konzentriert, sodass er sich leise an sie heranschleichen und die Granate zwischen ihnen explodieren lassen konnte. Ihre Körperteile flogen in sämtliche Himmelsrichtungen. Er klammerte sich an dieses Bild, hing daran wie an einem Talisman.

Dann wurde er langsamer, fiel in einen Trott und blickte die ganze Zeit die stetig ansteigende Böschung Richtung Straße hinauf.

BUMM.

Der Knall ließ ihn beinahe wie versteinert dastehen. Die Angreifer hatten einen weiteren Schuss abgefeuert, und er hoffte und betete, dass er nicht einen seiner Leute getroffen hatte. Wer zum Teufel waren diese Leute? Handelte es sich hier nur um durchschnittliche straßenräuberische Plünderer, die zufällig über ein .50-Kaliber-Geschütz gestolpert waren?

Nein …

Sie schienen zu wissen, was sie taten, bewiesen Disziplin. Dann war da noch der hervorragende Schuss, der seinen Motorblock außer Gefecht gesetzt hatte. Es bedeutete absolute Präzisionsarbeit, ein sich bewegendes Ziel genau dort zu treffen. Präzision und Disziplin.

Lee wartete auf das Geräusch von LaRouches und Jims Maschinengewehren. Sie sollten das Gegenfeuer auf die M2 eröffnen, aber es blieb still. Lediglich das Knattern der 5,56mm-Gewehre drang hin und wieder an seine Ohren, wie sie ziellos aus dem Wald schossen.

Sie wussten noch immer nicht, wo der Scharfschütze auf sie lauerte.

Er joggte weiter.

Es schien ihm, als ob er schon viel zu lange gerannt war, wusste gleichzeitig aber auch, dass Adrenalin die Zeitwahrnehmung erheblich beeinflussen konnte. Der letzte Schuss, den er gehört hatte, schien aus allen Richtungen gekommen zu sein, sodass es ihm nicht möglich war, die Position seiner Angreifer besser einzuschätzen. Er musste unbedingt am Scharfschützen vorbei, denn wenn er zu früh Richtung Straße abbog, würde er ihm direkt in die Arme laufen und seinen taktischen Vorteil verlieren.

Noch dreißig Sekunden.

Lee versuchte so gleichmäßig wie möglich zu zählen, und als die dreißig Sekunden verstrichen waren, kniete er sich neben das Bachbett hin und legte die Waffe in Anschlag. Zu seiner Linken verlor der Bach sich in einem matschigen, mit Steinen gefüllten Loch. Eine ausgebleichte Dose Budweiser ragte zur Hälfte aus dem Schlamm heraus. Zu seiner Rechten stieg die Böschung etwas seichter an.

Er hatte bereits den höchsten Punkt des Hügels umgangen.

Und genau da würde der Scharfschütze lauern.

BUMM!

Lee drehte den Kopf ruckartig nach rechts. Diesmal wusste er genau, woher der Knall kam.

Es folgte gedämpftes Gegenfeuer, das durch den Wald hallte, und wurde sogleich von dem viel lauteren Knattern einer M2 aus Lees Arsenal begleitet. Lee hörte, wie die Kugeln auf die Äste und Stämme weit über seinem Kopf trafen, und sah eine Leuchtspur, die sich durch die Bäume brannte.

»Genau«, flüsterte er leise und hielt sich geduckt. »Beschäftigt die Arschlöcher …«

Im Entengang schlich Lee leise die Böschung hinauf, genau in die Richtung, aus der er den Schuss hatte explodieren hören. Je weiter er ging, desto geduckter arbeitete er sich vor, bis er nur noch auf Händen und Knien krabbelte und Meter um Meter vorankroch, um sich dann wieder gründlich umzusehen. Seine Augen waren vor Anspannung weit aufgerissen, und seine Blase hatte sich eng zusammengezogen. Aber er machte weiter.

Jetzt befand er sich kurz vor dem Scheitel, konnte Stimmen hören, aber nicht verstehen, was sie sagten.

Erneut eine Salve aus der M2, und diesmal bohrten sich die Kugeln in einen Baum ganz in Lees Nähe, sodass Holzsplitter auf seinen Nacken hinabregneten.

Die Stimmen vor ihm schrien alarmiert auf.

Dann hörte er Schritte.

Scheiße! Lees Herz rutschte ihm in die Hose. Er kniete sich auf ein Bein, legte die Waffe an und suchte durch Kimme und Korn den Hügel ab. Der rote Punkt seines Lasersuchers schwebte Zentimeter über dem Teppich aus Blättern.

Plötzlich erschienen zwei Gestalten, in schnellem Lauf, um über den Hügel zu gelangen. Einer der Männer trug eine M4 und war schussbereit. Auf dem Rücken trug er etwas, das wie ein Gewehr mit Kammerverschluss und Sucher aussah, während der andere eine Barrett M82 am Griff schleppte. Das Gewehrzweibein war noch nicht eingeklappt, sodass Lee annahm, dass er losrennen musste und sich die Waffen in aller Eile einfach geschnappt hatte.

Beide trugen Kampfanzüge der US-Army.

Dann sah der Mann mit der M4 Lee auf dem Boden knien, und ihre Blicke trafen sich. Beide zögerten. Lee konnte es kaum glauben. Der Mann trug eine Uniform und hielt seine Waffe, wie es sich für einen Soldaten gehört.

Er wollte einfach nicht abdrücken.

Dann rief der Mann: »Das ist er!«, und hob sein Maschinengewehr.

Lee schickte zwei Kugeln in seine Richtung. Die erste traf ihn in den Kopf, die zweite in die Brust. Der Mann wurde nach hinten geworfen und ging zu Boden. Noch als er fiel, richtete Lee seine Waffe auf den anderen Mann und brüllte: »Waffe runter! Sofort!«

Die gigantische Barrett polterte auf die Erde, aber der Mann schien nicht in der Laune, noch eine weitere Sekunde zu warten, sondern drehte sich um und rannte mit der Geschwindigkeit und Verzweiflung eines Hasen, der vor einem Kojoten flüchtete, den Hügel hinab. Lee folgte ihm mit der Waffe, und der rote Punkt von Lees Sucher ging dem Mann immer einen Meter voraus, während er die Böschung hinabstolperte.

Lee zielte absichtlich niedrig und schickte dann eine Salve ab. Er war sich nicht sicher, wie viele ihr Ziel trafen oder wo sie einschlugen, aber der Mann zuckte zusammen, stolperte und fiel dann die Böschung bis nach unten hinab, wo er gegen einen Baum rollte. Er grunzte und fasste sich an den Hintern. Seine Beine hatten Furchen in das braune Blattwerk auf dem Boden gerissen, durch die der schwarze Waldboden zum Vorschein kam.

Lee drehte sich rasch zu dem Mann um, den er als Erstes erschossen hatte, aber er lag mit dem Rücken auf dem Boden, den Kopf nach oben gedreht, und sein Mund stand offen. Rote Blasen kamen ihm aus der Nase, und sein ganzer Kopf oberhalb der Nasenlöcher war voller Blut, sodass Lee weder seine Augen noch das Loch sehen konnte, das seine Kugel in den Schädel gebohrt hatte. Er war sich absolut sicher, dass der Mann tot war, selbst wenn sein Herz noch immer Blut durch seine Adern pumpte. Er hatte diese Art der Blutung schon des Öfteren gesehen, und es geschah nur, wenn nicht mehr viel außer Brei zwischen den Ohren übriggeblieben war.

Das Gewehr auf seinem Rücken war eine Remington 700.

Wahrscheinlich die Waffe, mit der Jake getötet worden war.

Lee ließ den Lauf seiner M4 sinken und wandte sich dem anderen Mann zu. Er lag noch immer an dem Baum, gegen den er gerollt war. Der Regen nahm zu und prasselte auf die auf dem Waldboden liegenden Blätter, sodass sämtliche andere Geräusche übertönt wurden – auch die der Infizierten. Bei all den Schüssen war es nur eine Frage der Zeit, ehe sie vorbeischauen würden, um zu sehen, was hier vor sich ging.

Vielleicht lauerten sie auch bereits hinter den Bäumen.

Lee kletterte die Böschung hinab. Der Mann beobachtete ihn und raffte sich auf, bis er mit dem Rücken gegen den Baum lehnte. Er verzog angestrengt das Gesicht und entblößte seine Zähne. Lee hielt einen Meter vor ihm und richtete den Lauf auf ihn.

»Wer zum Teufel sind Sie?«

Der Mann stöhnte auf, fasste sich an seine Wunde, antwortete aber nicht. Sein Schritt und sein ganzes Hosenbein waren voller Blut. Es schien, als ob die Kugel den Mann weit oben am Schenkel getroffen hatte und kurz unter seinem Hintern wieder ausgetreten war. Das viele Blut ließ darauf schließen, dass sie die Hauptschlagader im Oberschenkel durchtrennt hatte.

Lee konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass man ihn beobachtete, und er drehte sich kurz um und prüfte die Umgebung, aber er sah nichts außer Bäumen, die sich vor ihm in regnerischer feuchter Blässe erstreckten. Es wehte nicht die kleinste Brise, sodass ihn der Wald beinahe unheimlich still in dem stetigen Wolkenbruch umgab. Er glaubte über dem Platzregen ein entferntes Grölen zu hören, aber als er weiterlauschte, wurde es nicht wiederholt.

Er drehte sich wieder zu dem Mann um und kniete sich hin. »Okay, Junge. Ich sage dir jetzt, wie das hier läuft. In drei Minuten wirst du so viel Blut verloren haben, dass du bewusstlos wirst.« Lee strich sich nachdenklich durch den Bart. »Ich habe keine Ahnung, wie lange es dauert, bis die Infizierten dich finden, aber ich glaube, das geht relativ fix. Also … glaubst du, dass du noch bei Bewusstsein bist, wenn sie dich auffressen, oder hoffst du, dass du vorher genügend Blut verlierst?«

Der Mann blinzelte und begann, sich besorgt umzuschauen.

»Die Schüsse?«, meinte Lee. »Da draußen ist immer irgendwo ein Rudel unterwegs, das bei dem geringsten ungewohnten Geräusch die Lage auskundschaftet. Also verrate mir doch, was dir lieber wäre … Willst du hier sitzen und abwarten, wie es ausgeht? Oder wäre es dir recht, wenn ich ein wenig nachhelfe?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich will nicht sterben!«

Lees Gesicht schien wie versteinert. »Wer bist du?«

Ein kurzes Zögern, aber dann kam die Antwort: »Sergeant Prestone.«

»Army?«

Ein zitterndes Nicken. »Zweiundachtzigste Fallschirmjäger.«

»Und weswegen soll ich umgebracht werden?«

Die Augen des Mannes glänzten, und seine Lippen verformten sich zu einem roten Lächeln. »Weil du ein Verräter bist, Captain Harden … ein verfickter Scheißverräter.«

Lee reagierte, ohne nachzudenken. Er beugte sich vor, holte mit dem Schaft seiner Waffe aus und schlug den verwundeten Mann auf den rechten Oberschenkel – genau auf das Einschussloch. Der Sergeant riss die Augen weit auf, gab ein gequältes Stöhnen von sich und krümmte sich wie eine winzige Assel zusammen.

Lee beugte sich vor, packte den Mann am Gesicht, zog ihn ganz eng zu sich und starrte ihn an. »Verarsch mich nicht, Sergeant.«

»Das ist die Wahrheit«, stöhnte der Verwundete. Er begann bereits zu zittern, und seine Haut wurde sehr blass. »Das ist die Wahrheit …«

Lee schüttelte ihn. »Wer hat dich geschickt?«

»Nein. Hilf mir … Die Infizierten …«

»Die Infizierten werden dich in Stücke reißen, wenn du mir nicht sofort sagst, wer dich geschickt hat.«

»Rette mich, und ich werde es dir verraten.« Seine Stimme wurde schwächer.

»Nein, so funktioniert das nicht.« Lee schüttelte den Kopf. »Wer hat dich geschickt?«

Die blutleeren Lippen des Mannes bewegten sich und formten Worte, ehe er seine Stimme fand. »… Du weißt genau, wer mich geschickt hat … Du weißt es.« Seine Augen schienen kaum noch von dieser Welt, verloren sich in den Weiten der Bewusstlosigkeit, ehe sie kurz wieder aufflammten. »Deine Tage sind gezählt, Captain.«

»Du beantwortest meine Frage nicht.«

»Wir sind nicht die Einzigen.«

»Wovon zum Teufel redest du?«

»Sie haben andere ausgesandt.«

»Um mich zu ermorden?«

»Ja.«

»Warum?«

»Ich bin so müde.«

Lee lehnte sich zurück, als ob ihm beim Anblick des Mannes schlecht werden würde. Tief im Wald, aber diesmal viel klarer, hörte er ein Heulen, dem schon bald einmal, zweimal geantwortet wurde. Er stand wieder auf und wischte sich den Regen aus den Augen und aus dem Bart.

Sergeant Prestone beobachtete ihn. »Und? Wirst du mir jetzt helfen?«

»Dazu ist es bereits zu spät.«

Der Mann wollte sich auf die Beine hochziehen, war aber viel zu schwach. »Aber das hast du doch versprochen …«

»Ich habe gesagt, dass du drei Minuten Zeit hast. Du hast diese drei Minuten damit verschwendet, mich an der Nase herumzuführen. Jetzt sind die Infizierten zu nah.« Lee rieb sich das Kinn. »Du hättest einfach schneller den Mund aufmachen sollen.«

»Dann bring mich um.«

»Nein.«

»Bitte … Erschieß mich einfach.« Sergeant Prestone klang panisch. »Die dürfen mich nicht kriegen!«

Lee zog die Kapuze seines Parkas über den Kopf und wandte sich von dem Sterbenden ab. »Du wirst die Infizierten nicht so gut beschäftigen, wenn du bereits tot bist.«

Lee ging in die Richtung zurück, aus der er gekommen war, und begann dann zu laufen.

»Du verdammter Hurensohn!«, schrie der Mann mit schwacher Stimme. »Du verdammter Hurensohn! Du kannst mich doch nicht einfach hier liegen lassen!«

Aber genau das hatte Lee bereits getan. Er konnte nur noch hoffen, dass der Kreislauf des Mannes vorher zusammenbrach, sodass er nicht mehr so viel spürte. Er mochte sich den Schmerz nicht vorstellen, bei lebendigem Leib gefressen zu werden.

Auf dem Weg zu seiner Truppe glaubte er erneut das Heulen, Bellen und Knurren zu hören, und vielleicht den einen oder anderen menschlichen Schrei, gedämpft vom Wald und dem Prasseln des Regens.

22

Eine seltsame Fracht

»HALTET IHN FEST!«, rief Julia.

Wilson reckte und wand sich unter dem Gewicht seiner zwei Kameraden. Jeder packte einen Arm, während Julia das rechte Handgelenk festhielt und an dem Stummel seines kleinen Fingers zog.

»Wartewartewarte!«, schrie Wilson. »Julia, nein! Ich bitte dich!«

Sie blickte ihn an, aber er erkannte keine Gnade in ihren Augen, sondern nur pure Aufrichtigkeit. »Wilson, das wird jetzt wehtun, aber es geht nicht anders. Ich muss den Finger irgendwie schließen, und wir haben nicht genug Haut, um ihn zu nähen.«

»Kannst du ihn nicht einfach wieder annähen?«, fragte er mit bebender Stimme.

»Nein, kann ich nicht.« Sie drehte sich zu Jim um. »Her damit, während er noch glüht.«

Jim kniete sich hin und hielt seine M4 mit dem Lauf nach oben. Er war heiß genug, um die Regentropfen, die auf ihn trafen, zischen und verdampfen zu lassen. Jim hatte einen gequälten Gesichtsausdruck aufgesetzt, als ob er den Schmerz jetzt schon spüren konnte, den Wilson sogleich erfahren würde.

Julia zog Wilsons Handgelenk zum heißen Lauf. »Stopf ihm den Stoff in den Mund. Wilson, du beißt hart darauf, und hör endlich auf, die Hand wegziehen zu wollen! Du musst jetzt tapfer sein.«

Seine Antwort bestand aus einem Kopfschütteln. »Kacke! Verdammt! Oh nein …«

Lucky kniete bei Wilsons Kopf, hielt ein Handtuch, das er aus einem der Rucksäcke genommen hatte, und drehte die beiden Enden in entgegengesetzte Richtungen, bis es nicht weiter ging. Dann legte er es über Wilsons Mund und entschuldigte sich gleichzeitig. Der junge Air-Force-Kadett nahm sein Schicksal an, schloss die Augen und biss hart darauf.

Julia nahm den Stummel von Wilsons kleinem Finger und drückte ihn in den Lauf.

Es dauerte eine Weile, bis er merkte, dass sein eigenes Fleisch brannte. Er riss die Augen auf, und er stieß ein Zischen aus, das sich zu einem Schrei entwickelt hätte, wenn er das Handtuch nicht im Mund gehabt hätte. Seine Kameraden sprachen ihm Mut zu, aber ihre Stimmen wurden von den verzweifelten, gedämpften Geräuschen, die er von sich gab, übertönt.

»Einen noch«, sagte Julia. »Nur noch einer.«

Wilson schüttelte den Kopf, aber Julia achtete nicht darauf. Während ein kräftiger Mann seinen Arm festhielt und ihn ausstreckte, packte Julia die Überreste seines Ringfingers und zog sie in Richtung des heißen Metalls, hielt es inmitten gedämpfter Schreie und wildem Zucken dagegen, während Haut, Fleisch und Blutgefäße zu einer einzigen wunden, roten Masse verschmolzen.

»Fertig«, verkündete Julia, ließ Wilson los und trat zurück. Zwei seiner Kameraden taten es ihr augenblicklich nach, aber der, der den rechten Arm festhielt, war den Bruchteil einer Sekunde zu langsam. Sobald Wilson seinen linken Arm zur freien Verfügung hatte, holte er wild aus und verpasste seinem Kameraden einen Hieb, der diesen rückwärts zu Boden gehen ließ.

Der junge Air-Force-Kadett sprang auf. Der ungeheure Schmerz machte ihn blind für die Tatsache, dass sie ihm nur helfen wollten. Er packte seine Hand mit den drei Fingern, hielt sie sich vor die Brust, riss das Handtuch aus seinem Mund, als ob es ein Pfropfen wäre, und stieß eine ganze Reihe von Kraftausdrücken und Flüchen aus, während er sich schützend über die verwundete Hand beugte und die Augen wieder schloss.

Julia holte tief Luft und schüttelte dann den Kopf. Sie wischte ihre blutigen Hände am Saum ihres Parkas ab und rieb sich den Regen aus den Augenbrauen. Neben ihr schnitt LaRouche eine Grimasse und beobachtete Wilsons Verrenkungen.

»Verdammt«, murmelte er.

Aus dem feuchten Laub hinter ihnen drangen die Geräusche von Schritten an ihre Ohren.

Lee erreichte die Gruppe. Er war völlig durchnässt und schnappte nach Luft. Das Regenwasser tropfte in regelmäßigen Abständen von seinem Bart. Er zeigte auf die Straße und meinte: »Wir müssen los …« Er verstummte plötzlich, als er Wilson sah, der noch immer einen wilden Schmerzenstanz aufführte. Er holte einmal tief Luft und warf Julia dann einen fragenden Blick zu.

Sie schloss den Reißverschluss ihres Verbandskastens und hob ihn auf. Dann sagte sie, ohne Lee in die Augen zu blicken: »Wir haben Zack verloren.«

Lee schien geschockt. »Was ist passiert?«

»Sie haben ihn voll erwischt«, sagte sie mit gepresster Stimme. »Wir haben nichts mehr für ihn tun können.«

Lee fuhr sich mit der Hand an die Stirn und zog sie dann langsam über die Augen, als ob er Wut, Frustration und den Schmerz wie das Regenwasser von sich wischen konnte. Er starrte achtsam in die Richtung, aus der er gekommen war. Alles schien ruhig, sodass er sich erneut zu Wilson umdrehte, der jetzt auf dem Boden saß und noch immer seine Hand umfasste. »Was ist denn mit ihm los?«

Julia zog einen Riemen ihres Rucksacks fest. »Hat zwei Finger an der rechten Hand verloren.«

Lee nickte langsam, antwortete aber nicht.

»Wir haben sie gerade mit dem glühend heißen Lauf von Jims Waffe geschlossen.«

»Oh.« Lee ging zu Wilson und hielt ihm eine Hand entgegen. »Komm schon, wir müssen uns wieder auf den Weg machen.«

Mit verzerrter Miene packte Wilson Lees ausgestreckte Hand.

Lee half ihm auf die Beine, drehte sich dann zum Rest der Truppe und zeigte in Richtung der Fahrzeuge. »Wir müssen so schnell wie möglich weg von hier.«

LaRouche eilte an Lees Seite, als sie wieder zu den Trucks gingen. »Und was ist mit dem Humvee?«

»Den müssen wir später holen«, entgegnete Lee. »Das Einzige, was wir jetzt tun können, ist, ihn leerzuräumen und alles in den anderen Humvee zu packen. Wir dürfen das Radio nicht vergessen.«

»Hey.« LaRouche legte die Hand auf Lees Schulter. »Wer zum Teufel hat auf uns geschossen?«

Lee warf ihm einen Blick zu, und ein merkwürdiger Schleier legte sich über seine Augen.

»Ach, irgendwelche Kerle«, sagte er und ließ sich nicht weiter in die Karten schauen.

Sie arbeiteten schnell, bauten die M2 des kaputten Humvees aus, zogen das SINCGARS-Radio aus der Halterung und luden alles in den anderen Humvee. Dann zogen sie Zacks Leichnam aus der Fahrerkabine des LMTV und legten ihn auf die Ladefläche. Sie wollten ihn mit nach Camp Ryder nehmen und zusammen mit Jake begraben.

Zusammen mit all den anderen.

Die Windschutzscheibe des LMTVs war trotz des klaffenden Lochs auf der Beifahrerseite noch immer brauchbar. Lee schnappte sich rasch einen Fetzen Stoff aus Zacks Rucksack und wischte die Sitze ab. Seine Miene war in Stein gemeißelt, und es schien, als würde er während dieser grimmigen Aufgabe lediglich Fenster putzen – sogar als er ein Stück Fleisch in dem klaffenden Loch in der Rückenlehne fand. Er beäugte es, nahm es dann zwischen Zeigefinger und Daumen und warf es über die Schulter nach draußen.

Während der ganzen Zeit behielt er stets ein Auge auf den Wald.

Sie waren so gut wie bereit abzufahren, als Deuce erschien. Er verhielt sich ruhig, war aber offensichtlich besorgt über das, was im Wald geschah, denn er hatte die Ohren gespitzt und blickte mit seinen goldenen Augen aufmerksam um sich. Lee war nicht der Einzige, der das Verhalten des Hundes zur Kenntnis nahm – die anderen warfen ebenfalls einen Blick auf den Hund, stiegen dann so schnell wie möglich in die Fahrzeuge und nahmen ihre Plätze ein.

LaRouche setzte sich auf den Fahrersitz und beäugte den Captain misstrauisch. Während der Fahrt starrte Lee stur durch die verregnete Windschutzscheibe vor sich hin ins Leere und blinzelte im gleichen Rhythmus wie die Scheibenwischer. Er wandte sich erst davon ab, als er auf seinen kleinen GPS-Empfänger blickte, um zu sehen, wie weit sie schon gekommen waren.

Plötzlich erschien eine Fehlermeldung auf dem Display, und Lee kniff die Augen zusammen. Er hielt das Gerät empor, schwenkte den Arm zuerst nach links, dann nach rechts gegen das Fenster. Endlich verschwand sie wieder und gab das Display frei. Lee hielt den Empfänger weiterhin hoch und murmelte etwas.

»Funktioniert das Ding überhaupt noch?«, wollte LaRouche wissen.

Lee drehte sich zu ihm um und starrte ihn an, als ob er ganz vergessen hatte, dass der Sergeant neben ihm saß. Er hatte den gleichen merkwürdigen Blick wie vorher, fing sich aber sofort wieder. »Vielleicht können die Satelliten ihre Umlaufbahnen nicht mehr halten.« Er schaute wieder auf das Display. »Das ist schon das zweite Mal diese Woche, dass er das Signal verloren hat.«

Dann herrschte wieder Stille.

Nach einer Weile zeigte Lee auf die Straße. »Da rechts, die Abbiegung. Da müssen wir lang.«

LaRouche lenkte nach rechts, und sie bogen auf einen mit Unkraut überwucherten Schotterweg ab. Durch den Regen war die Erde extrem matschig geworden. Lee hatte sich dem Display seines GPS-Empfängers zugewandt, auf dem die Fehlermeldung wieder aufblinkte.

»Verdammte Scheiße …« Lee schüttelte das Gerät, als ob es einen Wackelkontakt hatte. Endlich gab er auf. »Fahr einfach weiter geradeaus. Wir finden den verkackten Bunker auch so.«

Es dauerte fünf Minuten, bis sie vor dem Bollwerk standen – ein großer Klumpen aus Beton, der aus dem Waldboden ragte. Die Stahltür sah so massiv und sicher aus wie die eines Banktresors. Ein großer Ast, an dem noch immer verwelkte braune Blätter hingen, war davor gefallen und verdeckte sie halb.

Nachdem sie den Bunker geöffnet hatten, dauerte es länger als zwei Stunden, sämtliche Vorräte und Gerätschaften in die Trucks zu laden. Der erste LMTV, der mit dem .50-Kaliberloch in der Windschutzscheibe, war mit einer halben Tonne C4-Plastiksprengstoff, Zündern, Sprengkapseln und Lunten vollgepackt. Sie hatten bereits eine weitere halbe Tonne aus Bunker #4 im Camp Ryder. Das klang zwar wie eine ganze Menge, aber Brücken in die Luft zu jagen bedurfte sehr viel Sprengstoff.

V steht für viel, dachte Lee geistesabwesend.

Auf dem anderen LMTV standen Unmengen Kisten mit Claymore-Minen, Granaten und Munition, aber die Ladefläche war erst zur Hälfte voll, sodass sie M4-Maschinengewehre und Munitionsschachteln in die Zwischenräume stopften und Schultertaschen mit je sechs Magazinen planlos auf das Wehrmaterial warfen. Schließlich hatten sie noch immer Platz im Humvee und in der Fahrerkabine des HEMTT, die Julia mit Medikamenten und Verbandsmaterial füllte.

Es war bereits früher Nachtmittag, und es hatte endlich zu regnen aufgehört.

Lee verschloss den Bunker und schaltete die Sicherheitsvorrichtungen wieder ein, um sich dann mit seinem Team zu beraten. Er warf sich den Rucksack auf den Rücken, nahm seine Waffe wieder auf, die er abgelegt hatte, während sie die Trucks aufluden, und blickte in die müden Gesichter seiner Kameraden. Müde und hart. Sie waren gezeichnet von der durchlebten Gewalt und dem erneuten Verlust eines Kameraden.

»Ich weiß, dass wir zwei Tage hinter uns haben, die wir am liebsten vergessen würden«, begann er. »Sanford hat zwar nicht so lange gedauert, wie wir eingeplant hatten, aber dafür haben wir einen hohen Preis zahlen müssen. Ich weiß, dass ihr zurück nach Camp Ryder wollt, und ich kann es euch nicht übelnehmen. Lange Rede, kurzer Sinn, ihr müsst euch selbst entscheiden.« Er rückte den Riemen seiner Waffe zurecht. »Früher oder später müssen wir sämtliche Fahrzeuge sicherstellen, die die National Guard in Sanford für uns vor dem Flughafen zurückgelassen hat. Wir können es entweder sofort angehen, quasi auf dem Rückweg nach Camp Ryder, oder aber wir fahren schnurstracks nach Hause und rücken morgen wieder aus.« Er zuckte mit den Schultern. »Das überlasse ich euch.«

Sie blickten einander an und besprachen sich.

Bald schon waren sie sich einig.

LaRouche nickte. »Wir wollen es gleich hinter uns bringen.«

»Nun gut«, meinte Lee und machte eine einladende Geste in Richtung der Trucks. »Dann wollen wir mal, ehe es dunkel wird.«

Der Schotterweg endete in einer Lichtung, auf der kleine Bäumchen aus dem Schatten ihrer großen Brüder hervorstachen. Ihr Wachstum während der Winterruhe war anscheinend eingefroren. Es war eng, aber mit ein paar Manövern und durchdrehenden Reifen auf dem rutschig matschigen Untergrund schafften sie es, die Trucks umzudrehen und wieder in Bewegung zu setzen.

Endlich fuhren sie los, und Lee erwartete hinter jeder Kurve eine Straßensperre mit unzähligen Waffen, die auf sie gerichtet wurden. Aber sie kam nicht. Überhaupt war das letzte Mal, dass sie eine Straßensperre gesehen hatten, schon über einen Monat her. Lee war es zu Ohren gekommen, dass solche Gruppen allgemeinhin als Banditen bekannt waren. So ein altes Wort für ein solch neues Problem.

Aber eigentlich war es nicht so neu, oder?

Es handelte sich noch immer um die gleichen Menschen mit den gleichen Problemen.

Und diese Probleme existierten nicht, weil es keine funktionierende Regierung mehr gab, sondern rührten eher daher, dass die menschlichen Urinstinkte wieder aufkamen. Der Zusammenbruch der Zivilisation diente lediglich dazu, diesen Prozess zu fördern. Vielleicht hatte Julia ja recht. Vielleicht gab es wirklich keinen Unterschied zwischen Infizierten und Nichtinfizierten. Sie alle litten unter den gleichen Problemen, die in ihnen wüteten. Der einzige Unterschied lag darin, dass die eine Gattung die Möglichkeit besaß, sie zu verbergen, die andere jedoch nicht.

Denn die Gesellschaft ist lediglich eine Maske, die wir tragen, um anders, besser auszusehen. Wie wir zu sein wünschen. Und wenn man lange genug in einer solchen Gesellschaft lebt, wenn man diese Maske lange genug trägt, vergisst man letztendlich, dass einen nur wenige Generationen von Wildheit und Barbarei trennten, und glaubt, dass diese Urinstinkte nicht mehr Teil von einem sind.

Du bist besser als das.

Du bist »entwickelt«.

Aber Urinstinkte sind nun einmal Teil eines jeden Menschen, das ist eine unumgängliche Tatsache. Genauso wie sie Teil eines Hundes, Teil der Horden von Infizierten und Teil der Rudel von Jägern sind. Es ist der tollwütige Egoismus eines Tieres, das weder Moral noch Grenzen kennt. Es verbindet Menschen mit allen anderen Lebewesen. Das Einzige, was den Menschen unterscheidet, ihn abhebt, ist sein oft fehlgeleiteter Wunsch, sich davon zu distanzieren, besser zu sein als all diese Tiere, diese Kreaturen.

Manchmal funktioniert es, manchmal aber auch nicht.

Aber wenn man eines von der Menschheit behaupten konnte, dann, dass sie dickköpfig war.

Dickköpfig und widerstandsfähig.

Und grenzenlos selbstbetrügerisch.

Also bauen wir alles wieder neu auf, dachte Lee. Wir versuchen es auf Gedeih und Verderb erneut.

Er stöhnte und rieb sich das Gesicht. Ich bin müde, ich bin einfach so verdammt müde.

Die leeren Straßen mäanderten vor sich hin und führten um schier endlose Kurven, bis sie nach circa einer Stunde endlich auf die zweispurige Straße abbogen, die nach Sanford führte.

Lee wusste, wie der Flughafen früher einmal ausgesehen hatte, und sah jetzt, was aus ihm geworden war. Alte Bauernhäuser säumten die Straße auf beiden Seiten. Um sie herum waren hastig behelfsmäßige Maschendrahtzäune errichtet und die metallenen Pflöcke einfach in den Boden gerammt worden. Lee wusste noch, welch monumentalen Müllberg seine Einheit jeden Tag während der Invasion des Irak verursacht hatte, und hier sah es nicht anders aus. Selbst der relativ simple Transport von Flüchtlingen von der Highschool in Sanford zum Flughafen hatte einen solchen Müllberg generiert, dass die Zäune bis auf Kniehöhe im Dreck standen. Wasserflaschen, leere Einmannpackungen, Windeln, Zigarettenstummel, sogar Kleidungsstücke, Schuhe und elektronische Spielzeuge wie iPods und Handys türmten sich auf beiden Straßenseiten auf. Es schien ganz so, als ob die Flüchtlinge alles nicht unbedingt Notwendige einfach aus den Bussen geworfen hatten.

Nach der Brücke, die über ein Gleis führte, hörten der Maschendrahtzaun und die Bauernhöfe einfach auf. Auf dem Schienenstrang stand ein Güterzug, und die Waggons erstreckten sich schier endlos nach links und nach rechts. Die Zukunft ihrer Ladung aus Kohle und Holzpellets und sonstigem Zeug, das sich noch in den geschlossenen Wagen befand, schien für immer in der Luft zu hängen.

Die Bäume machten einer zersiedelten Ansammlung weißer Flugzeughallen und Hangars Platz, in deren Mitte ein gedrungenes Backsteingebäude stand. Der städtische Flughafen besaß keinerlei Sicherheitsvorrichtungen, die der Rede wert waren. Es gab keine Tore, die ihr Eindringen in das Gelände verhinderten. Die Straße führte weiter zu einem Parkplatz vor dem Backsteingebäude, auf dem eine ganze Reihe Militärfahrzeuge standen. Lee erspähte sofort zwei Humvees mit Geschützen, weitere LMTVs und einen HEMTT mit einem Abschleppaufsatz.

Jim steuerte über den Bürgersteig, und die beiden anderen Trucks folgten ihm, um dann in einer Kolonne mit dreißig Stundenkilometern das Gelände abzufahren. Auf dem Weg zählte Lee die Wagen, und sie fanden noch mehr, die hastig neben und vor den Flugzeughallen abgestellt worden waren, als ob die Fahrer unbedingt den letzten Flug aus Sanford nehmen wollten.

Außer der einen oder anderen kleinen Propellermaschine, zurückgelassenen Wracks aus Glasfaser und Metall, hatten sämtliche Flugzeuge den Flughafen verlassen. Es war weit und breit kein Hubschrauber zu sehen, und falls tatsächlich irgendwo eine C-130 stehen sollte, dann konnte Lee sie nicht sehen.

Lee ging die Fahrzeuge noch einmal durch: drei Humvees, zwei mit Geschützen und einer lediglich ein Zweisitzer mit Ladefläche; zwei LMTVs in der gleichen Ausführung wie die, die sie bereits hatten, und zwei weitere HEMTTs, einer mit einem Abschleppaufsatz und der andere zu einem Tanklaster umgebaut.

Nachdem sie einen großen Kreis um den Flughafen gefahren waren, aber nichts gesehen hatten, was auf Infizierte hinwies, befahl Lee LaRouche, wieder in Richtung Parkplatz zu fahren. Sie hielten ungefähr fünfzig Meter vor der Ansammlung von Lastern und Humvees an.

Lee öffnete die Tür und sagte: »Warte mal.«

Er stieg aus, blickte sich um und lief dann zurück zu dem Humvee, der hinter ihnen stand. Lucky saß auf dem Fahrersitz, mit Wilson neben ihm. Er hatte die Zähne zusammengebissen und schwitzte stark. Er musste schon ein harter Hund sein, wenn sie ihm gerade zwei Finger ohne jegliche Betäubungsmittel abgesengt hatten und er noch bei sich war.

»Und? Wie läuft’s?«, erkundigte sich Lee.

Wilson grunzte nur und nickte.

Lee klopfte ihm auf die Schulter und wandte sich dann an Lucky. »Reich mir mal kurz das Radio.«

Lucky beugte sich vor, nahm das Mikrofon vom Radio und reichte es Lee dann umständlich, während Wilson sich nach hinten lehnte. Lee nickte dankend, drückte zweimal auf den Sprechknopf und wartete auf eine Antwort.

»Ja, schieß los, Captain. Harper hier.«

Lee wandte sich vom Humvee ab und suchte die Gegend nach Infizierten ab. Er konnte Deuce auf dem LMTV hören, der noch immer kläffte, wenn auch nicht mehr so laut wie vorher. »Harper! Bist du noch immer in Lillington oder schon wieder auf dem Weg zurück?«

»Wir sind noch hier, wollen aber gleich los.« Eine Pause. »Jacob hat … hat sein Ding.«

»Verstanden. Dann schalt mal über zum privaten Kanal«, wies Lee ihn an.

Nach einer Weile, während der Harper am Radio herumfummelte, meldete er sich wieder: »Bist du dir absolut sicher, dass wir das Richtige tun?«

Lee rieb sich die Augenbrauen. »Nein. Wie sieht es denn aus? Ist die Ladung gesichert?«

»Ja, die ist sicher.« In seiner Stimme schwang Resignation mit. »Es macht einen ganz schönen Lärm, scheint uns aber nicht angreifen zu wollen. Es schlägt nur um sich, wenn man ihm zu nahe kommt.«

Natürlicher Instinkt, dachte Lee. Sich aufplustern, stark wirken, aber eine schwangere Frau kämpft nicht, es sei denn, sie sieht überhaupt keinen Ausweg aus der Situation. Viel zu viel Risiko für den Fötus.

Laut sagte er: »Gut. Und wie steht es mit den anderen?«

»Da gab es keine anderen«, erwiderte Harper mit tonloser Stimme. »Das war das einzig übriggebliebene Exemplar. Die anderen waren bereits tot. Und unser Prachtstück hat sie aufgefressen, um zu überleben.«

Lee schnitt eine Grimasse. »Hat euch irgendjemand aus Lillington gesehen?«

»Nein, wir sind ein paar Häuserblocks vom Stützpunkt entfernt und außer Sicht.«

»Gut. Wie viele seid ihr?«

»Ich habe fünf dabei.«

»Lassen wir Jacob mal außen vor«, erwiderte Lee. »Er muss auf sein … sein Exemplar aufpassen. Schick jemanden mit ihm, falls irgendetwas schieflaufen sollte. Die beiden sollen mit deinem Pick-up nach Smithfield ins Krankenhaus fahren. Bläue ihnen noch mal ein, dass niemand sie sehen darf. Du und die anderen drei nehmt ein Auto aus Lillington – mir egal, wie, bittet darum, leiht es oder klaut euch einfach eins. Ich bin mir sicher, dass der alte Hughes euch eins leiht, und dann macht ihr euch auf den Weg zum Flughafen in Sanford.«

»Okay. Was gibt es denn?«

»Wir stehen hier vor ein paar Fahrzeugen, die wir mitnehmen wollen.«

»Okay, wir fahren in zehn Minuten los.«

Sie verabschiedeten sich, und Lee befahl seinen Leuten, die Gegend zu Fuß zu erkunden. Obwohl sie den Flughafen bereits abgefahren hatten, ohne etwas Verdächtiges zu sehen, wollten sie auf Nummer sicher gehen. Sie verließen ihre Fahrzeuge, die in der Mitte des Geländes standen, und arbeiteten sich langsam zu den Flugzeughallen und den anderen Wagen vor.

Als sie an einem Hangar vorbeigingen, merkte Lee, dass Deuce einen großen Bogen um ihn machte, den Kopf niedrig hielt und den Schwanz einzog. Außerdem knurrte er unentwegt und ließ die Halle nicht aus den Augen.

Lee sog Luft durch die Nase und vermeinte einen Hauch widerlichen Gestanks einzuatmen, der trotz des frischen Regens bis zu ihm vorgedrungen war. Während die anderen weitermarschierten, blieb Lee stehen und lauschte nach Geräuschen aus der ungefähr sechs Meter entfernten Flugzeughalle. Er konnte sich nicht sicher sein, meinte aber ein Kratzen und Rutschen von den Wellblechwänden des Hangars zu hören.

Er checkte die Türen, aber sie waren mit einem Vorhängeschloss gesichert.

Vielleicht gab es ja einen guten Grund dafür, und er entschied sich, ebenfalls einen großen Bogen um die Halle zu machen.

Der kleine weiße Truck fuhr in das Parkhaus des Johnston Memorial Hospital in Smithfield und raste auf seinem Weg bis zum Dach um eine Kurve nach der anderen. Er transportierte zwei Passagiere und ein interessantes Stück Frachtgut.

Jacob saß hinter dem Steuer, während Devon quer auf dem Beifahrersitz saß, die Waffe in der Hand hielt und mit misstrauischem Blick durch das Fenster der Fahrerkabine auf die Ladefläche starrte. Dort lag ein in Decken gehülltes und mit Seilen gefesseltes Bündel. Jedes Mal, wenn es sich bewegte, ganz gleich, ob es das von selbst tat oder vom Schlingern des Pick-ups in den Kurven hin und her geschleudert wurde, spannte Devon jeden Muskel in seinem Körper an.

Sie hatten sie mit Jacobs selbstgebauter Stange mit der Schlaufe aus Draht am Ende eingefangen und sich dann mit einer dicken Decke auf sie gestürzt. Sie hatten große Angst gehabt, dass die Frau die Decke durchbeißen konnte, fesselten sie aber um Hüfte und Fußknöchel mit einem Seil, während sie ihre Arme dicht an ihrem Körper hielten und sie somit zu dem sich windenden Bündel zusammenschnürten, das Devons Herz jedes Mal, wenn es sich bewegte, bis zum Hals schlagen ließ.

Als sie in das oberste Stockwerk des Parkhauses einbogen, kam Doc Hamilton aus dem Treppenhaus, das zum Hauptflügel des Krankenhauses führte. Er war ein kleiner Mann in seinen späten Vierzigern mit einem wilden Ring aus dunklen Haaren um den ansonsten kahlen Schädel. Er zeigte einen väterlichen Ausdruck, der ihn nie verließ und in sein Gesicht geätzt zu sein schien. Jetzt aber gesellten sich ein wenig Besorgnis und vielleicht auch etwas Verwirrung dazu.

Jacob parkte den Truck und stieg aus, um sofort zur Ladefläche zu gehen. Devon folgte ihm nach einigem Zögern mit einer gequälten Grimasse, die verriet, dass er am liebsten irgendwo anders wäre, nur nicht hier im Parkhaus. Doc Hamilton beobachtete die beiden Männer, wie sie um den Wagen gingen und die Heckklappe öffneten. Voller Neugier versuchte er, einen Blick auf ihre Ladung zu erhaschen.

»Kann ich Ihnen behilflich sein, Gentlemen?«, erkundigte er sich.

Auf der Ladefläche fing das braune Bündel auf einmal zu knurren und sich zu winden an.

Doc Hamilton schreckte zurück. »Was zum Teufel ist das?«

Jacob sah sich rasch um, um sicherzugehen, dass niemand sonst sie beobachtete, ging dann drei lange Schritte auf Doc Hamilton zu und streckte ihm die Hand entgegen. »Ich bin Doktor Jacob Weber, Mikrobiologe für das Gesundheitsministerium.«

Er konnte sehen, wie bei Doc Hamilton der Groschen fiel. »Ach, Sie sind der Mann aus Virginia.«

»Genau.« Jacob schenkte ihm ein kurzes Nicken. »Und ich brauche ein Krankenhausbett und so viele Fixierungsgurte, wie Sie zur Verfügung haben.«

»Äh … Okay …«

Jacob legte eine Hand auf Doc Hamiltons Schulter. »Ach, und Doktor …«

»Ja?«

»Kennen Sie sich mit Sedierung oder Anästhesie aus?«

»Nicht wirklich.«

Jacob lächelte nervös. »Dann bleibt Ihnen wohl nichts anders übrig, als es zu lernen … und zwar schneller, als Ihnen lieb ist.«

23

Der Gefangene

Nur zwei der Fahrzeuge auf dem Flughafen waren außer Betrieb: einer der LMTVs sprang aus unbekanntem Grund nicht an, und ein Humvee sah so aus, als ob er zum Teilespender degradiert worden war. Nachdem sie den Rest der Fahrzeuge für gut und funktionstüchtig befunden hatten, parkten sie sie um, sodass die ganze Kolonne hintereinanderstand und zum Abfahren bereit war, sobald Harper eintraf.

Am nördlichen Ende der Landebahn fanden sie die Überreste einer Palette Munition, die offensichtlich mit dem Fallschirm abgeworfen worden war. Die Truppen der National Guard, die anfangs die Aufgabe hatten, die Leute zu evakuieren, waren zu schlecht ausgerüstet, um gegen die Infizierten im Kampf zu bestehen. Man konnte davon ausgehen, dass sie sämtliche Waffenkammern innerhalb kürzester Zeit geplündert hatten. Die Munition hier auf der Palette stammte höchstwahrscheinlich aus dem Bauch eines Chinook-Helikopters aus Fort Bragg.

Der Anblick glich dem eines Tierkadavers, der von einem Rudel Wölfe gerissen worden war. Der Fallschirm war teils abgeschnitten, hing aber noch an zwei Seilen an dem Netz, das die Palette mit den Kisten Munition hielt und wie ein Kadaver aufgeschlitzt war. Die hölzernen Deckel lagen in der Gegend verstreut, einige waren sogar in Stücke zerfetzt, und die meisten Kisten waren leer. Die Hälfte der Kisten hatte einmal 5,56mm-Munition enthalten, aber davon war nicht einmal eine einzige Kugel übrig. Die andere Hälfte enthielt jedoch .50-Kaliber-Patronen, von denen sie drei intakte Kisten fanden.

Diese teilten sie zwischen den Humvees auf, sodass jedes Geschütz mindestens hundert Kugeln zur Verfügung hatte.

Eine halbe Stunde, nachdem Lee und Harper sich verabschiedet hatten, rollte Harper mit drei Männern in einem alten Toyota Camry auf den Parkplatz des Flughafens. Lee winkte ihnen zu, als sie das Auto parkten und ausstiegen.

»Das ging ja flott«, bemerkte er und schüttelte Harper die Hand.

»Ich konnte es kaum abwarten, mich von Frankenstein und seinem Monster zu verabschieden.«

Lee setzte ein halbes Lächeln auf. »Jacob wird es studieren und seine Schlüsse ziehen. Vielleicht findet er etwas heraus, das uns helfen könnte.«

Harper zuckte mit den Schultern. »Vielleicht, aber ich mache trotzdem lieber einen großen Bogen um das Monster.«

Lee wechselte das Thema, indem er auf die Fahrzeuge zeigte. »Jetzt müssen wir die Kolonne Richtung Camp Ryder rollen lassen.«

»Okay.« Harper stemmte die Hände in die Hüften und musterte den Konvoi, der sich vor ihm auf dem Teer erstreckte. »Wie lautet der Plan?«

»LaRouche und ich sind in einem Humvee und führen die Kolonne an. Wilson und Lucky bilden die Nachhut, ebenfalls in einem Humvee. Die anderen schnappen sich einen Laster und folgen mir.« Lee verlagerte das Gewicht von einem Bein auf das andere. »Sobald wir den Flughafen verlassen, gebe ich Gas, und ich habe nicht vor, langsamer zu werden, bis ich vor Camp Ryder stehe. Bleibt also dran. Ich habe keine Lust, aufgehalten zu werden.«

Harper nickte, schaute aber sorgenvoll drein. »Wenn wir zurück sind, müssen wir uns unterhalten.«

Lee blickte ihm in die Augen. »In der Tat.«

Die Gruppe teilte sich auf, und schon rollte der Konvoi davon. Lee beschleunigte auf konstante siebzig Stundenkilometer, nachdem sie den Flughafen hinter sich gelassen hatten und auf die Straße einbogen. Die Zäune und der Müll flogen in einem einzigen undeutlichen Streifen an ihnen vorbei – ohne jegliche Details oder Struktur. Eine kleine Lücke im Himmel gab den Blick auf weiße, von der Sonne angestrahlte Wolken frei, die über ihren dunklen, feuchten Bäuchen schwebten. Die Lücke bewegte sich mit dem Wind und wurde größer, sodass man letztendlich durch einen Spalt in der Wolkendecke etwas blauen Himmel sehen konnte.

Schließlich nahm der Wind zu und blies die düsteren Regenwolken fort. Dahinter folgte eine kältere Luftmasse, und die Temperaturen stürzten in den Keller. Braunes Laub wurde über die Straße geweht und von den Böen aufgemischt. Lee studierte das eine oder andere Haus, an dem sie vorbeifuhren. Selbst solche, die nicht offensichtlich geplündert waren, besaßen eine ausgelaugte, heruntergekommene Qualität, die sich über alles legte und hier auf dem Land genauso beherrschend wirkte wie in den besiedelten Gebieten. Lee schätzte, dass es höchstwahrscheinlich überall so aussah. Ohne die Menschen, die diese Gegenden einmal bewohnt hatten, blieb nur noch eine Einöde übrig, die einem durch Mark und Bein ging.

Wenn er solche Häuser durchstöberte, kam er sich vor wie ein Archäologe, der die Sachen bestaunte, die der Menschheit einmal lieb und teuer gewesen waren. Verzierte, schnörkelhafte Uhren und Geschirrsets, Plaketten, Urkunden und Trophäen. Die Sachen, auf die die Menschen am meisten stolz waren, die Sachen, die sie auf die Kaminsimse stellten und an die Wände hingen, zählten jetzt zu den ersten, die man zurückließ.

Sie fuhren lange über unbenutzte Straßen, die durch unberührte Landschaft führten. Aufgelockert wurde sie nur ab und zu durch kleine Siedlungen. Hier und da stießen sie auf eine Kreuzung mit alten, verlassenen Tankstellen, die schon lange trockenstanden. Sie gingen immer vom Gas, wenn sie abbiegen mussten, hielten aber nie an. Und wenn sie sowieso nur geradeaus über eine Kreuzung fuhren, wurde nicht gebremst.

Kurz bevor es passierte, war Lee tief in Gedanken versunken, ausgelöst von einigen einzigartigen, aber dennoch flüchtigen Empfindungen, einer Zahlenkombination eines mentalen Schlosses, das geöffnet wurde und Zugang zu dem staubigen Tresor voller Dinge erlaubte, die schon seit Langem verdrängt und weggeschlossen waren. Sein Inhalt bestand aus Impressionen, Bildern und Zeitabschnitten. Sie schienen ihm wie Filmausschnitte, auch wenn sie manchmal nur ein Gefühl oder eine Emotion enthielten.

Der Auslöser war eine Windböe, die durch das offene Fenster wehte und den für den Herbst so typischen moderig holzigen Geruch in die Fahrerkabine blies. Die kalte Luft fuhr Lee in den Nacken und erinnerte ihn an Berge von Laub an einem Herbsttag. Er lag auf dem Boden und konnte die Kühle förmlich spüren.

Er war jung, seine Seele unbelastet, und die Welt schien noch voller Geheimnisse.

In seiner Erinnerung fühlte er das Laub, das oben bereits trocken war, aber sobald er die Hand in den Haufen schob, wurden die Blätter feucht.

Allein die Vorstellung dieser Empfindung, wie seine Finger vom Laub umspielt wurden und der kühle Tau noch am alten Holz im morgendlichen Sonnenschein haftete, ließ seinen Puls rasen. Er stand vor einer Leiter aus Brettern, die in einen Baum führte, bis zum Wipfel.

Er blickte hinab, sah seine Wanderschuhe mit roten Schnürbändern, die er als Kind getragen hatte, und spürte, wie schwer sie waren. Der Matsch klebte noch an ihnen, denn er war seinem Vater durch den Wald gefolgt.

Dann spürte er seine blaue Jacke. Das Futter war warm, aber der kalte Reißverschluss lag direkt auf seiner Haut.

Der erdige Geruch von Pekannüssen und das reife, irdene Gefühl ihrer Schalen, wenn er sie mit den Händen auflas und in seine Hosentasche stopfte.

Und es war inmitten dieser Erinnerungen, als plötzlich ein Geist erschien, ein Wesen aus einer anderen Zeit, von einer anderen Welt, das auf einmal merkwürdigerweise in seiner Kindheit zwischen dem gefallenen Laub, den Baumhäusern und Wanderwegen stand. Dann verschwanden die Bilder, als ob ein Windstoß den Rauch eines Lagerfeuers wegblies, und seine Erinnerungen verwandelten sich zu den Eindrücken der Gegenwart.

Der Asphalt erstreckte sich vor ihm.

Bäume säumten die Straße.

Ein Schild, das darauf hinwies, dass man nicht schneller als achtzig Stundenkilometer fahren durfte.

Und der Geist – ein Mann –, der breitbeinig mitten auf der Straße stand, direkt über der Linie in der Mitte, die Arme ausspreizte und die Handflächen zeigte. Es war, als ob er zeigen wollte, dass sie leer waren. Er trug eine Uniform mit MultiCam-Tarnmuster und einen gleichfarbigen Schlapphut, der sein gesenktes Gesicht verdeckte.

Lee trat auf die Bremse, und der Humvee hielt nur wenige Meter vor dem Mann an. Lee musste sich seine Waffe geschnappt haben und aus dem Humvee gestiegen sein, denn das Nächste, was er wahrnahm, war die Kälte, die er während der letzten halben Stunde im Humvee kaum gespürt hatte. Er starrte den Lauf seiner M4 entlang, während er auf den Mann zuging. Dann erst merkte er, dass er brüllte.

»Auf den Boden mit Ihnen! Legen Sie sich verdammt noch mal auf die Straße!«

Der Fremde tat, wie ihm geheißen. Er bewegte sich langsam und mit Bedacht, während er sich hinkniete, um sich dann mit dem Gesicht nach unten auf den Asphalt zu legen, die Arme und Beine ausgestreckt.

»Nicht hochsehen!«, schrie Lee ihn an, als er näher kam.

Er hörte Schritte hinter sich. Das war LaRouche, der ebenfalls die Waffe auf den Mann am Boden gerichtet hatte, aber Lee anstarrte. »Captain! Was zum Teufel tust du da?«

»Überprüf, ob er bewaffnet ist, und pack ihn dann auf die Ladefläche«, befahl Lee. »Ich gebe dir Deckung, aber wir müssen uns beeilen!«

»Äh, Captain? Ich glaube, der ist von der Army …«

»Ich weiß, dass er von der verfickten Army ist!«, bellte Lee den Sergeant an. »Vertrau mir einfach, LaRouche. Taste ihn ab, und fessel ihn!«

LaRouche schüttelte kaum merklich den Kopf und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Mann auf dem Asphalt. »Sir! Schauen Sie weiter auf den Boden. Legen Sie die Hände über den Kopf, und verschränken Sie die Finger. Machen Sie keine Bewegung, oder Sie werden erschossen.«

Der Mann gehorchte erneut.

Lee stand mit gespreizten Beinen über ihm, die Waffe auf den Torso des Mannes gerichtet, den Finger Millimeter über dem Abzugshahn ruhend. LaRouche ging zu dem Mann, nahm seine Arme, zog sie auf den Rücken und band sie mit einem Kabelbinder zusammen, den er aus seiner Kampfmittelweste gezogen hatte. Als er ihn gefesselt hatte, wandte Lee sich von dem Mann ab und blickte in die umliegenden Wälder. Er kam sich nackt und ungeschützt vor.

»Das ist keine Falle«, sagte der Mann auf dem Boden laut. »Ich bin nicht hier, um jemandem etwas zuleide zu tun.«

Bei dem Ton seiner Stimme zuckte Lee zusammen. Sie ließ ihn ein unangenehmes Kribbeln empfinden, als ob ein Stern in seinem Innersten explodierte und die Schockwellen bis zu seinen Extremitäten rollten.

Als er sich wieder umdrehte, hievte LaRouche den Mann auf die Beine. Lee tat zwei Schritte und stand dann wenige Zentimeter vor ihnen. Der Schlapphut saß nicht mehr richtig und fiel zu Boden. Sein Gegenüber hatte kurzes blondes Haar und eine lange, sichelförmige Narbe, die sich von der Spitze des Kopfes bis hinter das Ohr erstreckte – eine Narbe, die Lee kannte. Sie stammte von einem Segelunfall und war schon viele Jahre alt.

Der Mann hob den Kopf. »Wie geht es dir, Lee?«

Lee entblößte seine Zähne. »Brian Tomlin …«

Der Mann zögerte und lächelte dann.

Dann verpasste Lee ihm einen rechten Haken, sodass er bewusstlos zusammensackte.

Der Mann, den Lee Brian genannt hatte, lag ihm zu Füßen, und Lee starrte auf seine flatternden Augenlider. Er grunzte dieses merkwürdige Grunzen, das Leute von sich geben, wenn sie bewusstlos geschlagen wurden. Lee riss sich das Palästinensertuch vom Hals und verband dem Mann schnell die Augen. Während er dies tat, suchte er weiterhin ständig die Wälder ab.

Harper gesellte sich zu ihnen und warf ihnen einen fragenden Blick zu. »Äh … Was zum Teufel geht hier vor sich?«

»Los«, sagte Lee und hakte einen Arm in einen Ellbogen des Mannes. »Wir müssen fort.«

Harpers Stimme klang nervöser und ungeduldiger als beim ersten Mal: »Ich habe gefragt, was zum Teufel hier los ist!«

Lee richtete sich auf und hievte den Torso des Mannes vom Boden in die Luft. »Könnte mir jemand gefälligst helfen? Ich kann später alles erklären, aber das hier ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort dafür.«

Harper streckte den Unterkiefer genervt vor, packte aber den anderen Ellbogen, und zusammen schleppten sie den Bewusstlosen zum nächsten LMTV. »Warum auch nicht, oder?« Seine Stimme troff vor Sarkasmus. »Wir vertrauen dir ja sonst auch bei allem, was du tust. Was ist schon dabei, wenn wir es einfach noch einmal so halten? Aber weißt du was? Irgendwann musst du einem von uns sagen, was zum Teufel du überhaupt treibst!«

Der Mann, den sie über den Asphalt schleppten, murmelte etwas, versuchte, Worte zu formen. Lee schüttelte ihn hart und fauchte: »Nicht reden!« Dann richtete er sich an Harper und blickte ihn an, als sie um die Ecke des LMTVs kamen. »Wir haben bereits zwei Männer bei Überfällen verloren. Wenn du hier also ein Schwätzchen veranstalten willst, dann bitte schön. Aber ich tue alles, um so schnell wie möglich von hier wegzukommen.«

Sie warfen den Mann auf die Ladefläche des LMTVs. Lee legte die Hand auf den Griff der Heckklappe und sprang ebenfalls auf. Er warf einen Blick neben sich und sah LaRouche, der leicht verwirrt dreinschaute. »LaRouche, du bist am Steuer. Ich werde ein Auge auf unseren Mann hier werfen.«

LaRouche nickte und eilte zurück zum Humvee.

Harper stand noch immer an der Heckklappe und biss die Zähne zusammen. »Brauchst du Hilfe da oben?«

Lee schüttelte den Kopf und wandte sich dann dem auf der Ladefläche liegenden Mann zu. »Nein, danke.«

Harper verschwand beleidigt.

Lee kniete sich vor den Gefangenen. Der Mund des Mannes bewegte sich. Wahrscheinlich wollte er herausfinden, inwieweit er seinen Kiefer noch bewegen konnte. Als das Geräusch der Motoren an seine Ohren drang und der LMTV sich zu bewegen begann, fragte Lee sich, wie die Gegenwart dieses Mannes ihn wohl beeinflusste. Brachte er ihn aus dem Gleichgewicht? Oder litt er etwa unter Schock? Oder war er vielleicht nur verwirrt?

Nein.

Ihm war kalt bis auf die Nieren, als ob die Oberfläche seines Verstandes einem zugefrorenen See glich. Aber er wusste, dass unter der harten Schale doch etwas anderes lauerte – starke Emotionen, die ihm schaden, sein Urteilsvermögen beeinflussen und ihn verrückt lassen werden konnten. Fatalistische Gedanken und absolute Hoffnungslosigkeit, die ihn zwar ergreifen würden, aber die er weder hören noch spüren konnte. Er wusste lediglich, dass sie irgendwo schlummerten.

Jetzt aber gab es nur harsche Abgebrühtheit und eisige Kälte.

Er holte tief Luft, aber sie fühlte sich faulig in seiner Lunge an.

Wut wäre viel besser.

Lee ließ sich endlich auf der Ladefläche nieder, als der Truck sich wieder in Bewegung setzte. Über den Seiten schienen die Baumwipfel in den immer finsterer werdenden Himmel greifen zu wollen. Er hob den Kopf und spürte den Wind auf seinem Gesicht und im Nacken. Ohne sein Palästinensertuch, das ihn zuvor noch gewärmt hatte, schien es noch ein wenig eisiger.

Der Mann zu seinen Füßen begann sich zu regen und berührte Lees Stiefel.

Er blickte auf und tastete wie ein Blinder um sich. »Bist du das, Lee?«

Lee antwortete eine Zeitlang nicht, saß nur neben dem Mann, starrte den Gefangenen an und überlegte, was er wohl als Nächstes tun sollte. Endlich konnte er nicht mehr anders: »Was hast du hier verloren, Brian?«

Brian drehte den Kopf zu Lees Stimme. »Jetzt hör mir mal zu. Ich weiß, dass du verwirrt bist, aber du musst mir vertrauen. Ich bin für dich da.«

»Und was ist mit meinen Männern? Hast du dir das schon durch den Kopf gehen lassen?«

»Dafür kann ich auch nichts …«

»Halt einfach die Schnauze. Wer kümmert sich um South Carolina?«

»Du hast keine Ahnung, was läuft, bist irgendwie von der Bildfläche verschwunden. Was zum Teufel ist eigentlich mit dir passiert?«

»Nein. Erst einmal hast du meine Fragen zu beantworten.«

»Es gibt kein South Carolina mehr, Lee. Jetzt nicht mehr.«

Lee kniff die Augen zusammen. »Was soll das heißen?«

Brian schüttelte den Kopf. »Nein. Nicht hier. Erst bringst du mich an einen sicheren Ort, sperrst mich hinter Schloss und Riegel und beauftragst jemanden, dem du wirklich vertraust, auf mich aufzupassen. Wir reden dann unter vier Augen, aber nicht hier.«

Lee schob das Kinn vor. »Wie du willst.«

Fünf Minuten später hielten sie vor dem Tor von Camp Ryder. Lee warf einen Blick über die Fahrerkabine hinweg. Die Wache öffnete die Sperre, und der Konvoi rollte in das Camp, das kaum genug Platz für all die neuen Fahrzeuge bot. Als ein Truck nach dem anderen auf den Parkplatz rollte, reckten die Einwohner neugierig die Hälse, die Augen weit aufgerissen beim Anblick der vielen Militärfahrzeuge. Die meisten begannen zu klatschen und lächelten Lee an, als der LMTV zum Stillstand kam. Vielleicht verlieh ihnen schon die Anwesenheit der Trucks etwas mehr Sicherheit.

Lee aber war in Gedanken ganz woanders. Er nickte den Menschen kurz angebunden zu und sprang dann von der Ladefläche. Harper stand sogleich neben ihm, und sie drängten sich durch die Menge neugieriger Passanten, die sich um sie scharten. Als sie um den Truck kamen, sahen sie den Mann auf der Ladefläche, gefesselt und mit verbundenen Augen, und ihr aufgeregtes Murmeln verstummte kurzzeitig.

»Hilf mir, ihn abzuladen«, forderte Lee Harper auf.

»Und was wollen wir mit ihm tun?«, wollte Harper wissen.

Noch während er sprach, bahnte sich Bus den Weg zu ihnen, mit der Gruppe von Freiwilligen dicht hinter sich. Lee nickte Bus zu, und sie zogen Brian von der Ladefläche des LMTV.

Bus riss die Augen auf, als er den Gefangenen erblickte. »Wer ist das?«

Lee blickte zwischen Harper und Bus hin und her. »Bitte, gebt mir noch ein wenig Zeit, sodass ich alles nur einmal erklären muss.«

Bus nickte. »Kein Problem.«

Lee schubste Brian unsanft in die Hände dreier Freiwilliger. »Findet einen Container für ihn, und schließt ihn ein.«

»Warte!«, protestierte Brian, der noch immer das Palästinensertuch um die Augen gebunden hatte. »Übergib mich nicht einfach irgendjemand anderem, Lee! Du hast doch überhaupt keinen Schimmer, was du da tust!«

»Schafft ihn mir aus den Augen.«

Zwei der Freiwilligen, beides jüngere Männer, packten Brian und zerrten ihn davon.

Lee streckte die Arme aus und legte die Hände auf Bus und Harpers Schultern, um sie näher zu sich zu ziehen. Dann machten sie sich zusammen in Richtung des Camp-Ryder-Gebäudes auf, und er sagte: »Dann lasst uns reden.«

Die drei Männer standen in einem engen Kreis im Büro. Bus hatte sich mit dem Hintern gegen den Schreibtisch gelehnt und die Arme vor der Brust verschränkt. Harper hatte die gleiche Haltung angenommen, strich sich aber mit der Hand ständig beunruhigt durch den Bart. Lee war der Dritte im Bunde. Seine Waffe war an den Stuhl hinter ihm gelehnt, und er hatte seine Hände in die mittlerweile geöffnete Kampfmittelweste gesteckt.

Er erzählte ihnen, was sich während der letzten paar Tage ereignet hatte, und vergaß keins der Details – von dem Scharfschützen, der Jake auf dem Gewissen hatte, über den Überfall in der Nähe des Bunkers bis hin zu der Unterhaltung mit dem sterbenden Mann auf dem Waldboden. Lee erklärte alles, ließ nichts aus. Seine Stimme war emotionslos, als ob er etwas auswendig Gelerntes herunterrattern würde. Er schloss mit der Entdeckung von Brian Tomlin und seinen bösen Vorahnungen, was ihn betraf.

Lee schürzte die Lippen. »Die beiden Männer, die geschickt wurden, um mich zu töten, wussten genau, welches Gebäude wir in Sanford einnehmen wollten, und haben uns eine Falle gestellt. Außerdem wussten sie, welche Route wir zum Bunker nahmen – und das hätte niemand wissen können.« Er atmete lange und tief durch. »Ich bin der Meinung, dass wer auch immer ihnen die Befehle gibt, genau über uns Bescheid weiß. Und genau das ist der Punkt, für den wir Brian Tomlin gebrauchen können.«

Harper schnitt eine verdutzte Grimasse. »Der Typ, den wir gefangen genommen haben?«

Lee nickte.

»Warum sollte er …« Dann aber verstummte er plötzlich, und Lee konnte förmlich sehen, wie er die einzelnen Punkte in seinem Kopf verband und sich ihm ein sehr unschönes Bild aufdrängte. Harper senkte den Blick, und sein Gesichtsausdruck wurde angespannt. »Das Arschloch. Daher kennst du ihn also.«

Bus beugte sich und streckte die Arme aus. »Hallo? Könnt ihr mich vielleicht auch einweihen?«

»Brian Tomlin«, sagte Lee leise, »ist Captain Brian Tomlin. Der Koordinator für South Carolina.«

Bus stand für einen Augenblick wie versteinert da und blinzelte wie verrückt, als ob er Probleme hätte, den gehörten Informationen einen Sinn zu entnehmen. Langsam zog er die Arme zurück, und er hörte wieder auf, mit den Augenlidern zu flattern.

»Verflixt und zugenäht«, murmelte er.

Lee verlagerte das Gewicht von einem Bein aufs andere, drehte sich langsam um, zog seine Kampfmittelweste aus und warf sie über den Rücken des Stuhls, an dem seine Waffe lehnte. Dann wandte er sich wieder den beiden anderen Männern zu und warf Harper einen Blick zu. »Und deswegen habe ich ihn so behandelt.«

»Yeah«, meinte Harper und rieb sich die Stirn. »Ich verstehe.«

»Er tut so, als ob wir Seite an Seite kämpfen, ist aber derzeit unser Hauptverdächtiger.« Lee setzte sich. »Und mehr Neuigkeiten habe ich nicht.«

»Verdammt.« Bus schien für einen Augenblick überwältigt. »Da traue ich mich ja kaum, dich zu fragen, Harper … Aber was ist bei dir passiert?«

Harpers Miene wurde plötzlich betrübt, als ob es ihn verstimmte, von einer Hiobsbotschaft zur nächsten übergehen zu müssen. »Äh … Ja. Es geht um Professor White und Lillington.« Er hielt inne. »Es scheint, als ob einige seiner Studenten verlorengegangen sind. Nun, eigentlich sind sie gekidnappt worden.«

»Gekidnappt?«, wiederholte Bus außer Fassung.

»Genau«, fuhr Harper fort. »Fünf von ihnen waren in den Vororten von Lillington auf der Suche nach Nahrung, als angeblich eine Truppe Männer in einem alten Lieferwagen neben ihnen anhielt und ihnen befohlen hat, sich auf den Boden zu legen. Vier haben sie mitgenommen, aber einer hat sich gewehrt und ist geflohen. Vorher haben sie ihn aber noch zu Brei geschlagen.«

Bus’ Miene veränderte sich von besorgt zu misstrauisch. »Und warum haben sie uns davon nichts gesagt?«

Harper schüttelte mit dem Kopf. »White hat irgendeinen Unsinn gefaselt, dass er es geheim halten wollte. Er war der Meinung, dass es sonst zu Übergriffen kommen könnte.«

Bus rollte mit den Augen. »Der Typ ist einfach unfassbar.«

»Tja, nun … Es wird noch besser. White will jetzt Waffen.«

Jetzt war es an Lee, verdutzt dreinzuschauen. »Waffen?«

»Ja, Waffen.« Harper steckte die Hände in seine Jackentaschen. »Ich habe mich auch schon gewundert, aber ich glaube, dass er sich nur Sorgen um die Sicherheit seiner Leute macht. Ach, und außerdem möchte er nicht, dass wir uns da einmischen, die Kidnapper ausfindig machen und die Studenten befreien. Er hat behauptet, dass er sich schon darum kümmert, wenn wir ihm alles Notwendige dazu zur Verfügung stellen.«

Lee wusste, dass eine solche Kehrtwende in der alten Welt noch viel ironischer gewesen wäre, jetzt aber nur einem zufälligen Umstand geschuldet war. Wenn White und seine Studenten nicht von Anfang an so blöd gewesen wären und die Waffen sofort angenommen hätten, wenn er sich gleich um ihre Sicherheit gekümmert hätte, dann wäre diese Situation gar nicht erst aufgekommen, und seine vier jungen Studenten säßen sicher im Stützpunkt und hätten eine weitere Geschichte am Lagerfeuer zu erzählen.

Lee stützte sich mit den Ellbogen auf den Knien ab. »Okay, dann müssen wir ihm wohl oder übel Waffen geben.«

Harper verschränkte die Arme wieder vor der Brust. »Und das führt uns wohl wieder zu unserer Mission zurück.«

»Ja«, stimmte Bus zu. »Wann wollt ihr eigentlich los?«

»Morgen, wenn es irgendwie möglich ist. Allerspätestens den Tag darauf«, sagte Lee und sah Harper an. »Ich will das ganze Team treffen, ehe wir loslegen. Auch die Freiwilligen. Ich will mich vergewissern, dass jeder seine sieben Sachen gepackt hat, bevor wir aufbrechen. Wenn wir noch vor morgen Mittag ausrücken können, werden wir es tun. Wenn nicht, warten wir bis übermorgen früh. Aber wir müssen uns beeilen. Wer weiß schon, wie weit diese Kreaturen sind? Vielleicht haben sie ja schon die Grenze nach North Carolina überschritten.«

Bus nickte. »Lass mich es einfach wissen, Captain. Wenn ihr noch einen Tag braucht, um euch auszuruhen …«

Lee verzog das Gesicht. »Das wäre natürlich nicht schlecht, aber ich glaube nicht, dass wir genügend Zeit haben, um uns auf die faule Haut zu legen. Jeder Tag, den wir warten, treibt mich in den Wahnsinn. Der Gedanke, dass sie vielleicht schon Fuß auf unseren Boden gesetzt haben, lässt mir einfach keine Ruhe.«

»Vielleicht haben sie das ja noch gar nicht«, meinte Bus. »Jacob hat gemeint, dass er nicht vor Ende des Monats mit ihrer Ankunft rechnet.«

»Aber selbst, wenn das der früheste Termin ist, an dem sie zu uns kommen, sind wir immer noch zu spät dran.« Lee warf einen Blick auf die Landkarte an der Wand. »Es wird dauern, bis wir die ganzen Brücken gesprengt haben und Eden sicher machen. Und Jacobs Daten sind nichts weiter als eine Schätzung. Sie könnten bereits nächste Woche an unser Tor klopfen oder schon tot sein, ehe sie den Fluss erreichen. Wir haben einfach keine Ahnung.«

»Lee hat recht.« Harper setzte eine strenge Miene auf. »Wir dürfen einfach keine Risiken eingehen und müssen vom Schlimmsten ausgehen.«

Lee richtete sich auf. »Ich will, dass du alle nach dem Abendessen zusammentrommelst. Wir treffen uns hier.« Er sah sich kurz um. »Wir werden nicht viel Platz haben, aber es ist immer noch besser, als draußen in der Kälte zu stehen.«

»Wird gemacht. Und was hast du jetzt vor?«

Lee nahm seine Waffe. »Ich werde Captain Tomlin einen Besuch abstatten.«

24

Alte Freunde …

Greg und Arnie hatten einen guten Tag hinter sich. Sie waren morgens aufgebrochen, als die Sonne bereits aufgegangen war, weil sie wussten, dass die Rudel sich bereits zu Bett gelegt hatten. Jetzt, als der späte Nachmittag über sie hereinbrach, machten sie sich mit dem Gefundenen wieder auf den Weg nach Hause und hofften, noch vor Anbruch der Dämmerung Camp Ryder zu erreichen.

Die gesamte letzte Woche hatten sie Cedar Cove, eine Trabantenstadt in der Nähe des Highway 210, durchkämmt. Es handelte sich um ein paar Straßen mit ungefähr achtzig gutbürgerlichen Anwesen auf Grundstücken von circa zweitausend Quadratmeter. Es sah nach nichts Besonderem aus, aber die Häuser schienen noch nicht geplündert worden zu sein. Man hatte lediglich ein paar Kleider, Bargeld und einige Familienfotos mitgehen lassen.

Einige der Häuser an der Grenze der Trabantenstadt waren allerdings schon durchsucht worden. Damals hatten die Leute noch Großbildschirmfernseher und Spielkonsolen mitgenommen. Eines von ihnen war sogar ausgebrannt und hatte einen eingestürzten Dachstuhl. Aber die restlichen Häuser in den Einbahnstraßen weiter hinten schienen völlig unberührt.

Die beiden hatten ganze Arbeit geleistet und waren zehn Häuser durchgegangen. Arnie hatte draußen Wache gestanden, während Greg jedes Haus genauestens durchsucht und einen alten Seesack hinter sich hergeschleppt hatte, der immer schwerer wurde, bis er ihn kaum noch hatte tragen geschweige denn in Arnies Geo-Kombi hieven hatte können.

Als er angefangen hatte, Häuser zu plündern, hatte er so gut wie alles mitgenommen, was er in die Finger bekam. Aber mit wachsender Erfahrung war er wählerischer geworden, und mittlerweile ließ er nur noch Sachen mitgehen, von denen er wusste, dass sie einen hohen Marktwert besaßen, und merkte sich einfach nur die restlichen Sachen, falls es Sonderbestellungen gab.

Die »Großen Drei«, wie er sie zu nennen pflegte, waren Nahrungsmittel, Wasser und Kleidung.

Kurz dahinter kam das, was es in einer Drogerie zu kaufen gegeben hatte, also alles von Medikamenten bis hin zu Hygieneartikeln. Er hatte es sich zur Regel gemacht, diese vierte Kategorie nur in seine Manteltaschen zu stopfen, sodass er keinen Platz in seinem Seesack dafür verschwendete. Es handelte sich sowieso normalerweise um nicht mehr als ein paar Stück Seife und ein oder zwei Schachteln Medikamente.

Letztere allerdings waren mit der Zeit immer wertvoller geworden. Aber nicht die Art von Medikamenten, die Jenny oder Doc Hamilton benötigten. Nein, mehr und mehr Leute tauschten Sachen von Wert, um an Antidepressiva, Schmerzmittel oder sonstige bewusstseinsverändernde Drogen heranzukommen, die ihr Leben in dieser postapokalyptischen Welt einen Tick angenehmer machen konnten.

Greg hatte seine tiefste Manteltasche für die kleinen orangen Fläschchen reserviert.

Außerdem besaß er eine Methodik, die er über die Monate entwickelt hatte.

Zuerst musste man sichergehen, dass keine Gefahren auf einen lauerten, sich nichts in den dunklen Schatten der Schränke oder unter Betten bewegte, das ihn anfallen konnte, wenn er es am wenigsten erwartete. Dann hieß es, sofort zurück in die Küche beziehungsweise die Speisekammer zu gehen und alles einzusammeln, dessen Mindesthaltbarkeitsdatum nicht länger als ein Jahr zurück liegt. Als Nächstes kamen Schränke und Kommoden dran. Alle Socken und Unterwäsche wurden sofort eingepackt, genauso wie Sweatshirts mit Kapuzen oder Fleecejacken, wenn sie mindestens Größe L hatten, und sämtliche Hosen, die nicht sofort auseinanderfielen – Designer-Labels hatten sich als besonders nutzlos erwiesen –, kamen ebenfalls in den Sack. Auch gute Stiefel wurden mit der Zeit immer kostbarer. Schließlich ging es ins Badezimmer, um nach Medikamenten, Erste-Hilfe-Kästen und Seife zu suchen. Ehe man sich auf das nächste Haus stürzte, musste man noch unter dem Bett, zwischen den Matratzen, im Nachtkästchen und im Wandschrank nach Munition suchen. Für den Fall, dass es eine Garage gab, sollte man sich merken, was sich alles darin befand, sodass man zu einem späteren Zeitpunkt zurückkehren konnte. Und falls man ein Auto vorfand, so war es keine schlechte Idee, den Tank auszupumpen.

Jetzt also war der Kofferraum des Geo mit einer Ladung Nahrungsmittel, Kleidung und sogar über zehn Litern Benzin bepackt. Sie hatten noch eineinhalb Stunden Zeit bis zum Anbruch der Abenddämmerung und stiegen ein, um nur noch einen einzigen Botengang zu erledigen, ehe sie zurück nach Camp Ryder fahren konnten.

Arnie saß hinter dem Steuer, während Greg mit seiner Remington 870 auf der Rückbank stand und aus dem Schiebedach lugte.

»Ich verstehe einfach nicht, warum Jerry sich einen Dreck um diese Arschlöcher schert«, beschwerte sich Arnie.

Greg konnte ihn über dem Fahrtwind kaum verstehen, aber er zuckte mit den Schultern und schrie zurück: »Du weißt doch, wie er ist. Wohlwollen schüren und so ein Scheiß. Absoluter Schwachsinn.«

»Wie auch immer.«

Und damit war die Unterhaltung beendet. Greg behielt die Zeit im Auge und achtete stets auf den Sonnenstand, um einzuschätzen, wie viel Zeit sie noch zur Verfügung hatten.

Sie hielten vor der Campbell University, und Greg ging davon aus, dass es nur noch eine Dreiviertelstunde hell sein würde.

Er hüpfte aus dem Geo, öffnete seinen Seesack und holte diverse Nahrungsmittel zusammen mit ein paar dicken Decken hervor. Er wickelte die Dosen in die Decken und legte noch eine Lage Kekse für die Burschen im Studentenwohnheim zum Carepaket dazu.

Greg mochte es ganz und gar nicht, all die guten Sachen, die er mit eigener Hand und unter Einsatz seines Lebens gesammelt hatte, an die verwöhnten Studenten aus Fuquay-Varina verschenken zu müssen, aber er hatte Jerry versprochen, es zu tun. Außerdem nahm er an, dass sie sich das wenige Essen und die paar warmen Decken verdient hatten. Schließlich hatten sie die ganze Sache auf Jerrys Bitte hin durchgezogen. Wer wusste schon, wie lange sie noch in dem Wohnheim ausharren mussten.

Aber natürlich hatten sie auch ihre eigenen Beweggründe.

Und das war völlige Abneigung, eher Hass gegenüber Captain Harden.

Er nahm an, dass er ihnen so durch die ein oder andere kalte Nacht half.

»Soll ich mitkommen?«, wollte Arnie wissen, der noch immer hinterm Steuer saß.

Greg machte sich mit der Tasche in der einen Hand und seinem Gewehr in der anderen zu dem vierstöckigen Wohnheim zu seiner Rechten auf. Die vier Studenten aus Whites Gruppe, die so getan hatten, als ob sie gekidnappt wurden, befanden sich im obersten Stockwerk, wohin die Infizierten sich nicht trauten, und Plünderer wussten, dass es nichts zu holen gab – was gab es schon, das man aus einem Studentenwohnheim hätte mitgehen lassen können?

Der Bürgersteig führte über eine leicht abfallende Rasenfläche und wurde von ein paar imposanten Eichen gesäumt. Der einstmals englische Rasen war mittlerweile zu einer ungleichmäßigen, überwucherten Grünfläche voller brauner und toter Büschel Unkraut, so hoch wie Jungbäume, verkommen. Er ging durch die Eichen hin zum Backsteingebäude. Die Büsche, die um das Haus standen, waren ungepflegt, und die ehemals sorgfältig getrimmten Äste und Formen waren inmitten der unzähligen neuen Triebe, die etwas heller als das alte Holz waren, kaum noch erkennbar.

Greg ging um einen der Büsche herum und hielt dann inne.

Ein kalter Wind wehte ihm in den Rücken.

Die Tür zum Studentenwohnheim stand offen.

Das war eigentlich nichts Ungewöhnliches – außer der blutigen Schleifspur.

Greg ließ die Tasche fallen. Sie gab ein gedämpftes metallenes Klirren von sich, als sie auf dem Boden aufkam. Er warf sich sein Gewehr über und trat einen Schritt zurück, weg von der Tür, und wich dann nach rechts aus, um hinter einem der Büsche Deckung zu suchen.

Er hörte, wie sich eine Autotür öffnete.

Greg warf einen Blick über die Schulter und sah, wie Arnie über die hüfthohe Rasenfläche auf ihn zurannte. In der Hand hielt er sein altes Jagdgewehr. Sie wussten, dass es nicht ratsam war, sich gegenseitig etwas zuzurufen, aber als er sich in Hörweite befand, holte er tief Luft und flüsterte dann laut: »Was ist los?«

»Blut an der Tür.«

Arnie hob die Waffe zum Anschlag.

Die beiden Männer schlichen auf die Tür zu.

Greg nahm sich etwas mehr Zeit, um die Lage zu sondieren, und bemerkte, dass der Boden ebenfalls mit Blut beschmiert war. Zuerst waren es nur einige Tropfen; dann aber sah er eine lange, getrocknete Schmierspur, die im Zickzack über den gefliesten Boden lief, um sich dann in dem finsteren Gang zu verlieren. Am anderen Ende des Flurs ließ ein einziges Fenster blassgraues Tageslicht ein und erhellte einen kleinen Bereich, aber alles, was dazwischen war, lag in unergründlich tiefem Schatten.

»Sollen wir es wagen?«, wollte Arnie wissen.

»Ich glaube, es bleibt uns nichts anderes übrig.«

»Hast du deine Taschenlampe dabei?«

Greg holte die kleine gelbe Lampe aus der Gesäßtasche seiner Jeans hervor und schaltete sie ein. Der Lichtkegel formte einen undefinierten Kreis, der dämmrig die tiefen Schatten zu durchdringen versuchte, dafür aber kaum genug Leuchtkraft hatte. Langsam traten die beiden Männer in das Studentenwohnheim, und sie folgten dem flackernden Lichtkegel, der die blutige Spur vor ihnen auf dem Boden erhellte.

Die Spur hörte plötzlich vor einer Tür auf, die noch einen Spaltbreit offen stand.

Auf dem Schild daneben stand TREPPENHAUS.

Greg drückte mit dem Lauf seines Gewehrs gegen die Tür und leuchtete mit der Taschenlampe, die er mit der linken Hand über dem Lauf seiner Waffe hielt, in die Finsternis. Die Tür öffnete sich, und ein widerlicher Gestank schlug ihnen entgegen, sodass ihre Augen zu tränen begannen.

»Verdammte Kacke …«, entfuhr es Arnie. Er schreckte zurück und hielt sich eine Hand vor den Mund.

Das war nicht der Geruch der Verwesung, sondern der von Eingeweiden.

In einer Ecke des Treppenabsatzes lag die obere Hälfte eines Körpers. Der Kopf war so gut wie unversehrt und mit dunkelbraunem Haar bedeckt. Es war das Gesicht eines jungen Mannes, grotesk ruhig auf dem zerfetzten Körper ruhend, sodass Greg sofort an ein digital überarbeitetes Bild denken musste. Scharfe Rippen stachen aus dem Rückgrat, dem jegliches Fleisch fehlte. Die Organe lagen auf dem Boden verstreut herum, als ob man sie absichtlich in alle Himmelsrichtungen verstreut hätte.

»Ist das etwa …?« Arnie verschlug es die Sprache.

»Ja.« Greg wandte sich ab. »Das ist einer der Studenten.«

»Aber wo sind seine Beine?«

»Ich gehe davon aus, dass das der Grund für die Blutspur ist.« Greg nahm die ersten Stufen. »Was auch immer ihn erledigt hat, hat die andere Hälfte irgendwo anders hingeschleppt.«

Im dritten Stockwerk stießen sie auf ein Zimmer mit einer kaputten Tür. Eine Schar blutiger Fußstapfen führte den Flur hoch und runter, verschwand aber letztendlich hinter der Tür, die gerade noch in ihren Angeln hing. Sämtliche Wände des Zimmers waren wie in einem höllischen Puff mit Blut verschmiert. Gewebefetzen und Fleisch klebten an Möbelstücken, und es stank nach Kupfermünzen und Kanalisation. Es war unmöglich zu bestimmen, was zu wem gehörte. Es blieb ihnen also nichts anderes übrig, als die Schädel zu zählen. Es waren drei an der Zahl.

Arnie bebte. »Ich dachte, die Infizierten gehen nicht gerne Treppen rauf.«

Greg schüttelte den Kopf. »Ich verstehe es auch nicht.«

»Was sollen wir nur Professor White erzählen?«

Greg warf Arnie einen Blick zu. »Die Fresse halten, das werden wir.«

Der Container befand sich hinter dem Camp-Ryder-Gebäude und diente als Lager für nicht benutzte mechanische Teile und sonstigen Müll, der von den Leuten nicht mehr gebraucht, aber auch als zu schade zum Wegschmeißen erachtet wurde. Schließlich konnte sich allerlei Krimskrams doch noch einmal als nützlich erweisen. Heizkörper mit Rissen, leere Sauerstoffflaschen, alte Radkappen – nichts wurde weggeworfen, aber alles, für das sie keinen akuten Gebrauch fanden, endete unweigerlich hier.

Die beiden Freiwilligen, die Captain Tomlin weggebracht hatten, standen Wache vor dem geschlossenen Container. Die Türen waren mit einer Kette verhangen und mit einem Bügelschloss gesichert.

Lee hatte eine LED-Lampe dabei. Er hatte sie noch nicht angeschaltet, obwohl es schon dunkel wurde. Er stellte sie zwischen sich und den beiden Wachen auf den Boden und betrachtete das fast nagelneue Schloss. »Habt ihr einen Schlüssel dafür?«

Einer der Freiwilligen streckte ihm als Antwort eine Hand entgegen, in der er einen einzigen Schlüssel zwischen Daumen und Zeigefinger hielt.

»Ist er noch immer gefesselt?«

Der Mann mit dem Schlüssel nickte. »Wir haben ihn einfach so eingesperrt, wie Sie ihn uns übergeben haben.«

Captain Tomlin hatte das gleiche Training wie Lee genossen. Ohne nachzudenken, fielen Lee gleich ein Dutzend Methoden ein, wie er sich von normalen Kabelbindern befreien konnte, wenn man ihn wie Tomlin in einem Container alleine ließ. Zum einen gab es eine Unmenge scharfer metallener Kanten. Es bedurfte nur ein wenig Geduld und der Bereitschaft, sich selbst aus Versehen zu schneiden.

Lee stellte sich vor dem Container auf, ein Bein nach vorne, eins nach hinten gestellt, und hob seine Waffe. »Würde es euch etwas ausmachen, die Türen für mich zu öffnen? Ich will nur auf Nummer sicher gehen.«

Der Mann starrte auf den Schlüssel in seiner Hand. »Selbstverständlich.«

Dann kniete er sich vor das Schloss, steckte den Schlüssel hinein und drehte ihn um. Die Kette rasselte laut, als er an ihr zog. Schließlich riss er an der einen Tür. Lee zielte mit dem Maschinengewehr, in der Erwartung, dass Tomlin im Schatten mit einem Bewehrungsstab oder einer ähnlichen behelfsmäßigen Waffe in der Hand auf sie wartete. Er stellte sich dies vor seinem inneren Auge vor, um genau zu wissen, was er an seiner Stelle tun würde. Natürlich, er hätte sich im Schatten mit etwas Schwerem, Scharfem versteckt und sich den ersten Idioten geschnappt, der in den Container trat, um ihn entweder aufzuschlitzen oder ihm den Schädel zu zertrümmern. Als Nächstes musste er sich die Waffe seines Opfers sichern und sämtliche Umstehenden ausschalten, ehe er die Flucht ergriff.

Ja, genau das würde ich tun, dachte Lee. Aber ich hätte mich auch nicht wie ein Tramper mitten auf die Straße gestellt. Es ist klar, dass er ein anderes Ziel verfolgt.

Die beiden Türen öffneten sich weit, und es dauerte eine Weile, bis sich seine Augen an die Finsternis, die im Container herrschte, gewöhnt hatten. Aber er sah sofort eine dunkle Form auf dem Boden liegen – die blassen Handflächen, die noch immer auf dem Rücken zusammengebunden waren, und die zusammengekauerte Gestalt, die beinahe wie ein Baby dalag.

Bei dem Geräusch der sich öffnenden Türen bewegte sie sich, reckte den Hals und blickte sich um. Tomlin lag auf der Seite mit dem Rücken zu den Türen gewandt, wahrscheinlich in der gleichen Position, in der sie ihn in den Container geschmissen hatten. Er hatte es geschafft, das Palästinensertuch von seinen Augen zu zerren, denn es lag schlaff neben seinem Kopf auf dem Boden.

Tomlin konnte Lee gerade so aus dem Augenwinkel auf sich zugehen sehen. Als Lee innehielt, um die Laterne hinzustellen und sie anzuschalten, verwandelte sich seine Miene sofort, und seine Neugier machte Wut Platz.

»Was zum Teufel soll diese Kacke, Lee?« Er wandte sich wild hin und her, bis er aufrecht dasaß und Lee seitlich von einem Meter Entfernung aus ansehen konnte. »Hast du jetzt völlig den Verstand verloren? Ich habe dir doch gesagt, dass ich hier bin, um dir zu helfen! Aber was tust du? Du lässt mich von zwei wildgewordenen Typen in dieses Dreckloch schmeißen.« Tomlins Augen sprühten Funken. »Wenn du eine Ahnung hättest, warum ich überhaupt hier bin, würdest du auf Knien angebettelt kommen, um mit mir zu reden.«

Während Tomlin ihn anfuhr, ging Lee um ihn herum, um sich zu vergewissern, dass die Fesseln auch wirklich noch fest um die Handgelenke lagen. Er wollte Tomlin nicht zu nah kommen, bis er ein paar Fragen beantwortet hatte. Er wartete, bis der Captain für South Carolina ausgeredet hatte, und blickte ihm dann in die Augen.

»Und was willst du hier?«

»Schließ die Tür, damit wir reden können.«

»Brian, antworte mir einfach.«

Tomlins Blick wanderte zu den beiden Wachen vor dem Container. Er streckte trotzig seinen Unterkiefer vor, aber als er sie sah, hob er beinahe unmerklich die Augenbrauen. Lee kannte diesen Blick – Tomlin war besorgt. Was auch immer er zu sagen hatte, er wollte nicht, dass die beiden es zu Ohren kriegten.

Als er endlich den Mund aufmachte, sprach er so leise, dass Lee sich vorbeugen musste, um ihn überhaupt zu hören. Seine Augen ruhten noch immer auf den Wachen, als er flüsterte: »Bitte. Bitte schließ die Tür, und sag ihnen, dass sie gehen sollen.« Dann blickte er Lee an, und er schien es ernst zu meinen. »Gib mir fünf Minuten, Lee. Fünf Minuten, und danach kannst du mit mir tun, was du willst.«

Lee starrte in seine Augen, suchte in ihnen nach irgendwelchen Anzeichen. Er kannte seine Miene gut, war mit all seinen Gesichtsausdrücken vertraut. Es war schon ein merkwürdiges Gefühl, in ein Gesicht zu schauen, das er so gut aus der Erinnerung kannte, während er herauszufinden versuchte, ob es wirklich die Person war, die er vor sich zu haben glaubte. Ihm war, als ob er lediglich Brian Tomlins Körper sah, der von irgendeiner bösen Macht gesteuert wurde, aber sein Gegenüber war ihm so vertraut, dass Lee es kaum glauben konnte.

Er kannte dieses Gesicht in so vielen Facetten, genau wie die Gesichter aller Koordinatoren. Sie gehörten schließlich zu seiner Familie. Er hatte es gesehen, als es nach sechs Tagen Ranger School ausgemergelt und müde gewesen war. Und er kannte es in voller Schamröte, grün durch ein Nachtsichtgerät, und natürlich war er auch mit der Schwere vertraut, die es nach zwölf Bier annahm, erhellt von dem Geflimmer eines Footballspiels.

Er kannte den Mann, der vor ihm saß.

Er kannte ihn wie einen Bruder.

Aber wie Harper sicherlich zustimmen würde: Auch Brüder können einander verraten.

Trotzdem stand Lee auf und drehte den Kopf etwas zur Seite, die Augen stets auf Tomlin gerichtet, und befahl den beiden Wachen vor dem Container: »Schließt die Türen, bitte. Ihr habt ab jetzt Feierabend. Holt euch was zu essen.«

Eine kurze Pause.

»Äh … Okay. Vielen Dank.«

Die Türen schlossen sich. Das schimmernde Licht der Abenddämmerung war auf einmal erloschen, und alles im Container, das sich außerhalb des einen Meter fünfzig großen Kegels der LED-Laterne befand, schien zu verschwinden. Es war, als ob Lee und Tomlin plötzlich ins All geschossen worden waren und dort inmitten der Leere in dunkler Materie umherschwebten.

Lee tat einen Schritt zurück. Das Licht befand sich jetzt in ihrer Mitte. Lee drehte sich ein wenig, sodass zwar der Lauf seiner Waffe nicht direkt auf Tomlin gerichtet, die latente Drohung aber unmissverständlich war. »Du hast genau fünf Minuten, Brian. Bitte erzähl mir, was vor sich geht.«

Tomlin schloss die Augen, und Lee sah sie unter den Lidern zucken, während er seine Gedanken sammelte. Dann holte er tief Luft. »Um die ganze Geschichte kurz zu fassen: Du befindest dich in Lebensgefahr.«

Lee musste beinahe laut auflachen. »Was du nicht sagst!«

Tomlin riss die Augen auf. »Ich meine es ernst, Lee! Das ist kein Witz!«

Jeglicher schwarzer Humor, den Lee gerade noch in Brians Aussage gesehen hatte, verschwand im Handumdrehen, wie die zuckende Flamme eines Streichholzes im Wind. Er glaubte, dass Tomlins Besorgnis nicht nur der Geheimhaltung dessen, was er Lee mitteilen wollte, sondern auch seiner Sicherheit galt.

»Mir ist klar, dass du bereits von den anderen beiden Typen weißt«, fuhr Tomlin fort. »Die beiden waren zwar keine ausgebildeten Killer, aber verstanden durchaus ihr Handwerk. Du kannst also von Glück reden, dass sie dich nicht erwischt haben. Beides waren erfahrene und dekorierte Schützen der 82sten. Aber das waren nicht die Einzigen, die dir nach dem Leben trachten.«

Lee starrte vor sich hin und spürte, wie sich langsam sein Magen verkrampfte.

Tomlin interpretierte seine Stille als eine Aufforderung weiterzureden. »Es gibt da noch jemanden, mindestens noch einen. Und ich glaube, er ist ein Insider, Lee. Ich bin mir nicht sicher, ob er so dicht dran ist, dass er Informationen durchsickern lassen kann, aber durch ihn wussten die beiden Schützen, wo sie ihren Hinterhalt vorbereiten mussten.«

»Behauptest du etwa, dass wir einen Maulwurf in unseren Reihen haben?« Lee rümpfte die Nase, als ob ihn ein widerlicher Gestank umgab.

»Maulwurf, Informant, Spion. Du kannst das Kind nennen, wie du willst, Lee. Woher, glaubst du, wussten die, dass du an jenem Tag nach Sanford gefahren bist? Und woher, meinst du, wussten sie genau, wann und wo sie sich auf die Lauer legen mussten, um dich auf dem Weg zum Bunker abzufangen? Weil jemand sie mit den richtigen Informationen gefüttert hat. Und das kann nur ein Insider.«

Lee neigte den Kopf zur Seite. »Interessant. So wie ich die Sache sehe, musste derjenige, der diese Operation geführt hat, wissen, wo mein Bunker war – nicht nur, wann ich dort auftauche. Und das sind Informationen, die nur mir zugänglich sind. Aber vielleicht würde sie ein anderer Koordinator ebenfalls in Erfahrung bringen können.«

Tomlin lächelte ihn höhnisch an. »So wie zum Beispiel ich, oder?«

»Genau, so wie zum Beispiel du.«

»Fick dich ins Knie, Lee«, fauchte er und kniete sich hin. »Du weißt genauso gut wie ich, dass das an den Haaren herbeigezogen ist!«

Lee musste sich zurückhalten, denn er spürte, wie sich eine Welle roher Gewalt über ihn ergoss. »Tja, nun. Wie es scheint, habe ich keine Ahnung, was hier vor sich geht. Warum bist du also nicht einfach so nett und verrätst es mir?«

»Genau! Du hast echt keine Ahnung!«, schrie Tomlin beinahe. »Und genau deshalb ist die ganze Kacke jetzt am Dampfen!«

Lee hielt eine Hand hoch und fletschte die Zähne. »Ehe ich mir mehr von deinem Mist anhöre, beantworte mir nur eine Frage. Bist du hergekommen, um mich umzubringen?«

Das verschlug Tomlin die Sprache.

Er senkte den Kopf.

Lee hob die Augenbrauen und wartete geduldig auf die Antwort.

»Ja.« Tomlin schüttelte den Kopf. »Das war der ursprüngliche Plan.«

Lee tat einen raschen Schritt zu seinem Gegenüber, stieß die Lampe um, sodass das Licht in ihre Gesichter schien und unheimliche Schatten warf. Er packte Tomlin am Kragen. »Der ursprüngliche Plan lautete zusammenzuarbeiten! Der ursprüngliche Plan lautete, alles zu retten, was es zu retten galt, um wieder eine Art Regierung aufbauen zu können! Warum halten wir uns nun nicht mehr daran, Brian? Was ist mit dem Plan?«

»Die Lage hat sich geändert«, verkündete Tomlin mit bitterem Tonfall.

Lee warf ihn zu Boden und schüttelte angewidert den Kopf. »Ich habe genug gehört.«

Tomlin krabbelte an seine Seite. »Lee, so warte doch! Du musst mich ausreden lassen!«

Aber Lee hatte ihm bereits den Rücken zugekehrt und war durch die Tür ins Freie getreten. Dann drehte er sich um, je eine Hand an einer Tür, und sein Gesicht bildete eine dunkle Silhouette in dem dämmrigen Licht. »Ich muss gar nichts, Brian. Ich rechne später mit dir ab.«

Lee warf unter Brians Protesten die Türen ins Schloss, aber nicht, bevor der andere Captain ihn anschreien konnte – es war kein Schrei der Wut, sondern eine ernstgemeinte Warnung. »Pass bloß auf dich auf, Lee! Halt dir den Rücken frei!«

25

... und neue Feinde

Als Lee durch Camp Ryder ging und den verschlossenen Container hinter sich ließ, nahm er die Welt um sich herum nur durch einen Tunnelblick wahr – er sah lediglich das, was direkt vor ihm lag. Jede Frage glich einem Hammerschlag auf einem Amboss und ließ das Eis zerschmettern, das sich wie eine Schicht über seine Seele gezogen hatte. Erst bildeten sich Haarrisse, Schwächen, die man ausnützen konnte, wenn er es am wenigsten erwartete. Aus ihnen wurden dann Spalten, die ihn die Kontrolle verlieren ließen.

Er atmete im Rhythmus seines raschen Gangs. Er war sich nicht sicher, wo er überhaupt hinwollte. Sein erstes Ziel war, weg vom Container zu kommen, weg von all dem, was Tomlin noch in der Hinterhand hatte, weg von all den Lügen, die noch aus seinem Mund quellen sollten. Lee ging um die Ecke des Camp-Ryder-Gebäudes. Das war genauso gut wie jedes andere mögliche Ziel.

Als er zur Vorderseite kam, konnte er vergnügte Stimmen hören.

Lee wollte sich aber nicht in der Gegenwart vergnügter Leute aufhalten.

Er hatte keine Muße, für sie eine Maske aufzusetzen, ihnen das Gefühl zu geben, dass alles okay war.

Und vor allem wollte er nicht, dass sie sich um ihn sorgten, falls er die Maske aus Versehen fallen lassen würde.

Er wollte einfach nur allein sein.

Also stand er da, vor dem Gebäude, noch immer in Schatten gehüllt, und starrte auf den Eingang und auf die Flagge, die Harper vor drei Monaten gehisst hatte. Ein Symbol dessen, was einmal war, und ein Hoffnungsschimmer bezüglich dessen, was vielleicht einmal wieder werden könnte. Das Wetter hatte das Mitternachtsblau zu einem faden Grau verkommen lassen, das Rot war verwaschen, und das Weiß schmutzig und an den Rändern eingerissen, wo Hunderte von Händen es jeden Tag berührten, um ihr ihre Ehre zu erweisen. Vielleicht versuchten sie sich zu erinnern, worum es überhaupt ging.

Die Flagge wehte leicht im Wind.

Wo ist die Grenze zwischen Bestimmung und Dummheit?

Er lehnte sich gegen die kalte Betonwand und spürte, wie sie ihm die letzte Wärme durch den Parka aus dem Rücken sog. Jeder Muskel, jede Faser in seinem Körper fühlte sich so schwer wie Gusseisen an, und seine Füße schienen in Beton gegossen. Seine Waffe baumelte von seiner Hand, ein Anker, der an ihm zerrte, und er verspürte die sehr reale Empfindung, dass er, wie jedes schwere bewegungslose Objekt, vom Erdboden verschluckt werden würde, wenn er nur lange genug dort stehen blieb.

Noch immer auf die Flagge starrend, dachte er: Ich habe dir alles gegeben. Wann wird es bloß genug sein? Wann habe ich dir genug von mir gegeben, dass du mich endlich verdammt noch mal zufrieden lässt?

Er hatte gekämpft, hatte alles getan.

Aber die Anzahl seiner Feinde wollte einfach nicht geringer werden. Es schien kein Ende nehmen zu wollen, und er fühlte sich, als ob er an einem Wettrennen ohne Ziellinie teilnehmen würde.

Er hatte sich den Großteil seines Erwachsenendaseins über als eine Art Schäferhund verstanden – eine Kreatur, die dazu erschaffen war, sich mit dem Wolf herumzuschlagen und die Herde zu beschützen. Und alles nur, weil es einer seiner Instinkte war. Aber jetzt war er vielleicht kein Schäferhund mehr. Vielleicht sollte er das den Jüngeren überlassen.

Im Augenblick fühlte er sich eher wie ein müder Mischling mit einer vernarbten Schnauze und einem lahmen Bein, der genügend Wölfen die Stirn geboten und so viele Schafe gerettet hatte, wie er nur konnte. Vielleicht kämpfte er nicht mehr aus dem gleichen Grund wie noch vor zehn Jahren. Es schien ihm beinahe, als ob er jetzt nur noch den Kampf auf sich nahm, um sich selbst etwas Ruhe zu verschaffen. Vielleicht wollte er einfach nur einen Platz an der Sonne, sich hinlegen und in Frieden gelassen werden. Wie jeder alte Hund, der seine Zeit mit halbgeschlossenen Augen auf der Veranda liegend vertrödelt.

Er schloss die Augen und stellte sich vor, dass er endlich seinen Frieden fand.

Aber dann dachte er: Das wäre vielleicht noch einen Kampf wert.

Er öffnete erneut die Augen und starrte auf die Flagge. Er musste schon sehr tief schürfen, um denselben Stolz zu verspüren, den er früher in jedem Knochen seines Körpers empfunden hatte. Vielleicht gab es ihn noch, begraben unter all der Erschöpfung und der Resignation.

Der einzig leichte Tag war gestern, dachte er. Denn zumindest wusste ich gestern noch, auf welcher Seite ich war.

Devon kehrte mit Harpers Pick-up aus Smithfield zurück. Jakes Leiche lag auf der Ladefläche. Er war ganz alleine im Auto, und niemand fragte ihn, warum er das Risiko auf sich genommen hatte – auch machte er keinerlei Anstalten, sich zu erklären. Sie trugen Jakes und Zacks Leichen zu einer Ecke von Camp Ryder, wo bereits vierzehn grob gearbeitete Kreuze über Gräbern aufragten, und die beiden Männer wurden bei dem Schein von Feuer begraben. Als sie fertig waren, wurde nicht gesprochen, denn sämtliche Worte über Tod und Verlust waren bereits gesagt, und sie laut auszusprechen diente lediglich dazu, alte Wunden wieder aufzureißen.

Eine traurige Prozession bahnte sich den Weg zum Camp-Ryder-Gebäude und machte sich dann in den ersten Stock auf, um sich im Büro über die bevorstehenden Tage auszutauschen. Beinahe dreißig von ihnen pferchten sich in den kleinen Raum – Sitzplätze gab es keine. Der Schreibtisch und die Stühle waren an die Wand gerückt, und die Tür stand offen, denn ein oder zwei Männer standen unter dem Türrahmen und mussten sich strecken, um über die Köpfe der anderen dem Geschehen zu folgen. Jeder hatte den Blick auf Lee, Harper und Bus gerichtet, die mit dem Rücken zur Karte von North Carolina an der Wand standen.

Lee wartete, bis das allgemeine Gemurmel abnahm. Er schaute jedes Gesicht vor ihm an, während er seine Rede hielt. »Ich wollte mich bei jedem Einzelnen von euch bedanken. Ihr habt gewusst, was ich euch abverlange, wart euch der Risiken gewahr, und trotzdem habt ihr euch freiwillig gemeldet. Ohne solche Menschen wie euch, die Gefahren auf sich nehmen, um anderen Leuten eine Zukunft zu bieten, gibt es nichts in dieser Welt von Bedeutung oder Wert. Denn ohne eine solche Zukunft, ohne die Möglichkeit des Überlebens verliert alles seinen Sinn.«

Er räusperte sich leise. »Die Menschen verlieren dann jegliche Hoffnung, jegliches Zielbewusstsein. Aber Leute wie ihr sind der Grund, warum sie für ihre Zukunft planen können. Ihr seid der Auslöser ihrer Hoffnung.« Er hielt inne und nickte kurz, als ob er überzeugt war, dass er mit diesen Worten alles gesagt hatte.

Dann hielt er rasch ein Stück Papier hoch und starrte darauf. »Ich werde jetzt die Namen der ersten Gruppe ausrufen. Wenn ihr euren Namen hört, geht bitte auf diese Seite des Büros.« Er machte eine ausladende Geste nach links und begann dann, die Namen zu verlesen.

Insgesamt waren es zwölf, darunter auch Julia, Nate Malone, Mike und Torri Reagan und Devon Mills. Als er sie aufrief, drängten sie sich zur linken Seite des Büros.

Als alle ihren Platz eingenommen hatten, fuhr Lee fort. »Alle, die ich gerade aufgerufen habe, fahren mit Harper. Eure Gruppe macht sich nach Norden auf, aber mehr dazu später.« Er schaute zu den anderen, die sich eher nach rechts orientiert hatten. »Gleich kommt die nächste Runde Namen. Bitte geht nach rechts, wenn ihr noch nicht dort steht.«

Unter den dreizehn Namen, die er aufrief, waren Jim, LaRouche und Wilson. Als er fertig gelesen hatte, bat er LaRouche nach vorne. Der Sergeant schien anfangs zu zögern, trat dann aber an Lees Seite.

Lee vollführte eine Geste zu seiner Rechten. »Wenn ich gerade euren Namen vorgelesen habe und ihr auf der rechten Seite steht, werdet ihr mit LaRouche fahren. Bei euch geht es nach Osten.«

Es kam Bewegung ins Büro.

Aber damit hatte Lee gerechnet.

Er kannte die Frage, ehe sie gestellt wurde, aber es war LaRouche, der sie äußerte: »Äh … Captain … Aber, aber du solltest doch die Truppe anführen.«

Lee holte tief Luft und starrte noch immer auf die Liste vor seinen Augen. »Ich komme vorerst nicht mit euch.«

Die Unruhe verwandelte sich in allgemeine Verwirrung. Köpfe drehten sich, fragende Blicke wurden ausgetauscht, und die Leute zweifelten, ob sie richtig gehört hatten.

Lee hob eine Hand. »Ruhe, bitte.« Er wartete zwei Atemzüge lang, bis er sich verständlich machen konnte, ohne schreien zu müssen. »Ich weiß, dass die Gerüchteküche hier ganz schön brodelt, aber für diejenigen von euch, denen vielleicht etwas zu Ohren gekommen ist oder die was Falsches gehört haben, möchte ich die Lage noch einmal erklären.« Er faltete die Liste zusammen. »Der Mann, den wir heute gefangengenommen haben, ist Captain Brian Tomlin. Er ist Koordinator für das Projekt Hometown, genauso wie ich, und ist für South Carolina zuständig. Ohne mich in Details verlieren zu wollen, will ich nur sagen, dass er einige Dinge angesprochen hat, um die ich mich unbedingt kümmern muss. Ich habe keine Ahnung, wie lange es dauert, bis ich der Sache auf den Grund gekommen bin, aber sobald das geschehen ist, werde ich mich auf die Socken machen und euch nach Osten folgen.«

Nate Malone trat vor. »Und woher wollen Sie wissen, dass er die Wahrheit sagt?«

»Das weiß ich nicht, aber genau deswegen muss ich der Sache auf den Grund gehen.«

Lee spürte, dass die anderen ebenfalls Fragen stellen wollten, um seine merkwürdige Entscheidung verstehen zu können, aber keiner von ihnen ergriff das Wort, sodass Lee einfach mit seinem Programm fortfuhr. »Gut. Harpers Truppe nimmt sich einen der HEMTT-Tanklaster, den Humvee mit der Räumschaufel, zwei LMTVs und noch einen Humvee. Euer primäres Ziel lautet, einen defensiven Stützpunkt in Eden, North Carolina zu errichten. Das sekundäre Ziel ist, den Humvee mit der Räumschaufel dazu zu benutzen, eine Nachschublinie zwischen Eden und Camp Ryder zu schaffen und zu sichern. Und schließlich gibt es noch ein drittes Ziel, und das lautet, sämtlichen Flüchtlingen zu helfen, die nach Süden ziehen.« Er nickte Harper zu. »Du bist meine rechte Hand, und ich bin mir sicher, dass du das schaffst.«

Lee wandte sich nach rechts. »LaRouches Truppe, ihr habt nur ein Ziel: Ihr müsst die Anzahl der Infizierten, die den Roanoke River überqueren, auf ein Minimum halten. Ihr kriegt den anderen Tanklaster, die restlichen Humvees und den letzten LMTV, auf den wir mehr als eine Tonne Sprengstoff, Minen, Munition und Waffen laden.« Er warf ihnen einen durchdringenden Blick zu. »Diese Ladung ist euer Schatz. Ihr werdet sie brauchen, um euch Kooperation zu erkaufen, wo es nötig ist, Brücken in die Luft zu jagen, die nicht zu verteidigen sind, und diejenigen, die wir nicht zerstören können, so marode zu machen, dass man sie nicht mehr überqueren kann. Wir haben nicht viel Zeit, und ihr seid mein Hammer – und ich will, dass ihr rasch und hart zuschlagt.« Er legte eine Hand auf LaRouches Schulter. »Sergeant LaRouche hier hat reichlich Erfahrungen gesammelt, wenn es darum geht, Sachen in die Luft zu jagen. Ihr befindet euch also in guten Händen. Tut einfach das, was er sagt, und ihr werdet gesund wieder nach Hause kommen.«

Nervöses Gelächter ertönte.

»Und zu guter Letzt«, begann Lee und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich weiß, dass es ein wenig kurzfristig ist, aber gibt es Leute unter euch, die aus welchen Gründen auch immer Camp Ryder morgen nicht verlassen können?«

Plötzlich herrschte Stille. Blicke wurden ausgetauscht und Achseln gezuckt. Manche Leute senkten betroffen die Köpfe.

Lee nickte. »Sehr gut. Wenn niemand etwas dagegen hat, dann bereitet euch darauf vor, dass ihr morgen früh aufbrecht.«

Trotz der Stille schien die Truppe sich einig, und alle nickten zustimmend.

»Gibt es noch letzte Fragen?«

Einen Moment lang glaubte Lee, dass er ungeschoren davonkommen würde, aber Lucky reckte seinen roten Schopf in die Höhe und hob eine Hand. »Ja, ich habe eine Frage.«

Lee zeigte auf ihn. »Schieß los.«

Lucky blickte sich kurz um. Er war ein Mitglied von Wilsons Truppe und gehörte zu LaRouches Mannschaft. »Da wir nach Osten fahren, sollten wir vielleicht vorher besprechen, wie wir vorgehen, wenn wir auf die Anhänger stoßen.«

Es folgte ein hörbares Stöhnen diverser Anwesender. Nate, der auf der linken Seite stand, rollte mit den Augen und hob die Hände. »Das ist doch nur ein Ammenmärchen, Alter. Langweilige Leute, die aufregende Geschichten erfinden. Ich kann mir kaum vorstellen, dass es eine Gruppe gibt, die mit der rechten Hand Babys fressen und die linke Hand auf der Bibel haben.«

»Und woher willst du das wissen?«, verteidigte sich Lucky. »Warst du schon einmal im Osten? Und überhaupt, war jemand von euch in den letzten paar Monaten an der Küste?«

»Ich finde Luckys Frage gerechtfertigt«, verkündete Wilson leise und beäugte die verbundenen Stumpen seiner rechten Hand, an der er nur noch drei Finger hatte. »Es ist natürlich möglich, dass die Anhänger nichts weiter als erstunken und erlogen sind. Gleichzeitig ist es aber auch möglich, dass alles, was uns zu Ohren gekommen ist, wahr ist. Ich bin zwar der Meinung, dass die Wahrheit irgendwo in der Mitte liegt, wie es bei den meisten Sachen der Fall ist« – er hob den Kopf und schaute Lee an –, »aber auf jeden Fall finde ich, dass wir einen Plan haben sollten, wenn wir auf sie treffen … Auch wenn es sich nur um ein Wenn und nicht um ein Wann handelt.«

Jetzt murrte niemand mehr, ob aus Mitleid für den Mann, der gerade erst seine Finger verloren hatte, oder aufgrund der Tatsache, dass er höchstwahrscheinlich richtiglag. Stattdessen richteten sich alle Augen auf Lee und erwarteten eine Antwort, wie man das Problem mit den Anhängern angehen sollte.

»Aufgrund der Tatsache, dass wir nicht wissen, mit wem oder was wir es zu tun haben, ist es natürlich schwierig, eine verbindliche Vorgehensweise festzulegen«, gab Lee zu bedenken. »Ich würde jedoch sagen, dass ihr euren gesunden Menschenverstand walten lassen müsst. Sobald ihr auf eine Gruppe stoßt – egal welche –, die euch feindlich gesinnt ist, jagt ihr sie in die Luft. Wenn ihr aber glaubt, dass ihr mit ihnen kooperieren könnt, dann zieht das vor. Wenn die Anhänger tatsächlich existieren und sich vom Osten her ausbreiten, könnten sie sich als wertvolle Verbündete herausstellen.« Er grinste. »Und wenn sie nicht unsere Verbündeten werden wollen, dann benutzen wir sie als Puffer zwischen uns und den Infizierten.«

LaRouche nickte. »Ich glaube, dass wir das schaffen.«

Es gab noch ein paar weitere Fragen, von denen Lee einige an Harper oder LaRouche abtrat. Als es aber ins Detail ging, löste Lee die Versammlung auf, sodass die einzelnen Gruppen sich untereinander beraten und Antworten von ihren Anführern bekommen konnten.

Als sie endlich das Büro verließen, blieben nur noch Lee und Bus zurück.

Der große Mann lehnte sich gegen den Schreibtisch und warf Lee einen fragenden Blick zu. »Was ist passiert?«

»Mit Captain Tomlin?«

Ein Nicken.

Lee spielte mit dem Stück Papier, das er noch immer in der Hand hielt, und ließ sich die Frage durch den Kopf gehen. »Ich will dir gegenüber nicht respektlos sein, Bus, aber ich glaube, es ist das Beste, wenn das vorerst zwischen Tomlin und mir bleibt.«

Bus schnitt eine Grimasse, die so viel sagte wie Wenn du meinst …

»Ich brauche mehr Zeit, um mit ihm zu reden. Sobald ich alles ins Reine gebracht habe, wirst du der Erste sein, dem ich es erzähle.«

»Und was ist mit Professor White und den Waffen?«

»Sobald wir Harper und LaRouche morgen früh verabschiedet haben, können wir uns Gedanken machen, wie wir das mit den Waffen anstellen.«

Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie.

Lee drehte sich um und sah Eddie Martinez unter dem Türrahmen stehen, dessen Blick immer wieder zwischen Bus und Lee hin und her schoss.

»Kann man Ihnen helfen?«, erkundigte sich Bus.

»Ja.« Eddies Stimme war angespannt. »Sie haben mir versprochen, dass ich mit den anderen nach Osten ziehen würde. Stimmt’s?«

»Ja.« Lee drehte sich zur Tür um. »Ich habe Sie nicht zu der Versammlung eingeladen, denn ich brauche Sie noch ein wenig länger in Camp Ryder. Es gibt einige Sachen, um die ich mich kümmern muss, danach werde ich aber zu LaRouches Truppe vorstoßen. In der Zwischenzeit dachte ich, dass Sie ein paar Fahrzeuge unter die Lupe nehmen, die am Flughafen in Sanford stehen. Vielleicht kriegen Sie sie wieder zum Laufen.«

Eddie schien sich etwas abzuregen. »Oh.«

Lee warf ihm einen Blick zu. »Ist das okay für Sie? Ich hoffe, dass es nur zwei Tage dauert.«

Eddie schien es abzuwägen. »Ja«, sagte er endlich. »Das sollte kein Problem darstellen. Was sind schon zwei Tage mehr oder weniger?«

Lee nickte. »Das ist sehr nett von Ihnen. Sie kommen dann mit mir.«

Eddie verließ die beiden wieder, und Lee und Bus tauschten einen Blick aus.

Bus entblößte die Zähne hinter seinem Bart. »Zappeliges Kerlchen, was?«

»Tja …« Lee warf das Stück Papier auf den Schreibtisch. »Er hat eine Familie, um die er sich sorgen muss.«

Bus ging zur Tür. »Schläfst du hier heute Nacht?«

Lee schaute sich um, als ob er die Leere des Büros in seinen Knochen spürte. »Ja. Wahrscheinlich.«

Er lag auf der hölzernen Veranda. Es handelte sich um eine dieser großen Veranden mit langen Dielen, die sich über die ganze Breite des Hauses erstreckten, ähnlich denen, die man in alten Western sah. Er lag dort mit geschlossenen Augen, konnte aber die wärmenden Sonnenstrahlen auf seinen Wangen, der Stirn und den Lippen spüren. Das Licht, das durch seine Lider drang, war tiefrot. Das Rascheln einer steten warmen Brise, die sanft durch die grünen Kronen der Bäume strich, drang an seine Ohren. Das war ein Platz an der Sonne, sein Platz …

»Steh auf.«

Schatten huschten über seine Lider.

Er öffnete die Augen.

Sein Vater stand über ihm und hatte den Arm nach ihm ausgestreckt, um ihm auf die Beine zu halfen.

»Steh auf, Lee«, wiederholte er. »Steh auf, und schau dir das an.«

»Was denn?« Seine eigene Stimme war dünn und hoch, eher wie die eines Kindes.

»Sie kommen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin so müde. Lass mich doch schlafen.«

»Steh auf, und schau dir das an, Lee. Sie kommen.«

»Wer kommt?«

»Du weißt schon wer.«

Lee nahm die Hand seines Vaters und stand auf. Vor ihm erstreckte sich ein englischer Rasen. Zu seiner Rechten stand eine große Eiche, deren lange Äste sich langsam im Wind bewegten. Sie schienen im Licht zu schimmern und sangen ein leises Lied. Ein Feldweg führte von der Veranda durch die Rasenfläche hindurch, ehe er anstieg und einen Hügel durchschnitt, der hinter dem Vorgarten aufragte.

»Da.« Sein Vater zeigte in Richtung des Hügels.

Lee kniff die Augen zusammen und konnte sich bewegende Gestalten darauf ausmachen. Noch waren es nur schwarze Silhouetten gegen einen sonnengebleichten Himmel, und wenn er nicht genau hingeschaut hätte, hätte er nicht bemerkt, dass sie auf dem Hügel standen, denn sie bevölkerten jeden Quadratzentimeter Platz. »Ich kann sie sehen.«

»Sie kommen.«

»Ich weiß.«

»Hier, nimm das.«

Lee musterte, was sein Vater ihm geben wollte. Es war eine M4. Lee nahm die Waffe entgegen, warf das Magazin aus, inspizierte es und fühlte sein Gewicht. Es war weniger als halb voll. »Aber da sind ja nur noch ein paar Patronen drin.«

Harper erschien zu seiner Linken, sodass Lee zwischen ihm und seinem Vater stand. »Mehr haben wir nicht.«

»Was ist mit all der Munition passiert?«, wollte Lee wissen.

»Die haben wir verbraucht.«

»Und wie haben wir sie verbraucht?«

Harper schüttelte mit dem Kopf und wiederholte: »Die haben wir verbraucht.«

Lee steckte das Magazin in die M4. »Nun gut.«

Sein Vater legte ihm eine Hand auf die Schulter und blickte ihm in die Augen. »Jede Kugel muss sitzen, Junge.«

Lee öffnete die Augen und wusste sofort, dass er nicht alleine war.

Er rollte nach rechts, um sich seine Waffe zu schnappen.

»Ich würde das lieber sein lassen, wenn ich du wäre.«

Lee blinzelte, starrte in die Finsternis, in der sein Arm sich verlor. Er hatte zwar nicht sehen können, wer auf dem Klappstuhl saß und einen Stiefel auf Lees Waffe gelegt hatte, aber er erkannte Tomlins Stimme sofort.

»Ehe du versuchst, mich umzubringen«, meinte Tomlin und trat gegen Lees M4, sodass sie weiter weg über den Boden schlitterte, »solltest du noch einmal daran denken, dass du schon lange über dem Jordan wärst, wenn ich dich hätte töten wollen.«

Lees Stimme war rau vor Schlaf. »Was ist mit der Wache passiert?«

Tomlins Zähne blitzten wie blaue Perlen in der Finsternis auf. »Ach, der wird schon wieder. Ist ihm wohl sehr peinlich, eingenickt zu sein. Mach dir keine Sorgen um ihn, ich habe ihn nicht angerührt.«

Lee ballte die Hand zu einer Faust und überlegte kurz, ob er angreifen sollte. Erst müsste er sich aus seinem Schlafsack befreien, um seine Beine benutzen zu können – ein Handgemenge ohne Beine wäre aussichtslos, insbesondere gegen einen so guten Kontrahenten wie Tomlin.

»Ich weiß, dass du gerade überlegst, wie du mich ausschalten kannst, Lee«, sagte Tomlin mit ruhiger Stimme. »Ich bin nicht bewaffnet, sodass du eine gute Möglichkeit hast. Ich bin nicht hierhergekommen, um dich zu töten, sondern um dir zu helfen. Du musst mir nur eine Chance geben.«

Lee nahm die Gelegenheit beim Schopf und krabbelte aus dem Schlafsack. Er bewegte sich langsam, sodass er Brian keine Vorwarnung gab, denn er wollte und musste bereit sein. Während er sich bewegte, ließ er die Augen nicht von Tomlin, und er konnte den Anflug eines Lächelns auf dem Gesicht seines Gegenübers sehen, dessen Augen in der Dunkelheit funkelten. Als er den Schlafsack endlich über die Beine gestreift hatte, verlagerte er das Gewicht, sodass er zwar entspannt aussah, aber jeden Augenblick dazu bereit war, die Muskeln in seinem Oberkörper und den Beinen anzuspannen und aufzuspringen.

Lee sprach mit leiser Stimme: »Dann überzeuge mich schnell, oder ich breche dir das Genick.«

»Das glaube ich dir.« Tomlin setzte eine ernste Miene auf. »Ich werde dir erzählen, warum sie dich umbringen wollen, und ich werde dir verraten, wer ›sie‹ sind.« Er lehnte sich ein wenig nach vorn. »Das, was du gleich hören wirst, wird dir zwar überhaupt nicht gefallen, aber ich werde es dir trotzdem sagen.«

Lee wartete wie versteinert.

Tomlin fuhr mit Daumen und Zeigefinger die Linien seiner Lippen nach. »Kannst du dich an den Ausdruck nicht brauchbarer Agent erinnern?«

Vor Lees innerem Auge bildeten sich zahllose Haufen mit zusammengehefteten Dokumenten und Standardarbeitsanweisungen. Die gesammelten Werke der Ge- und Verbote von Projekt Hometown. Was war genehmigt, was war nicht genehmigt, was war gebilligt, was nicht. Allerlei Regeln für Eventualitäten, die nie eintreffen würden, ihn nie berühren würden. Also hatte er sie in eine Ecke seines Gehirns verbannt, in der lange nicht mehr Staub gewischt worden war. Jetzt aber musste er sie alle durchgehen und nach diesem Ausdruck nicht brauchbarer Agent suchen.

»Ja«, antwortete Lee schwerfällig.

Tomlin fuhr fort: »Wird gebraucht, wenn jemand derart gegen das Missionsprotokoll verstößt, dass …«

Lee unterbrach ihn. »Ich weiß, was es bedeutet.«

Sein Nacken begann heiß zu kribbeln.

Er dachte an die Karte, die hinter ihm an der Wand hing. Die Ortschaften und Städte, manche von ihnen rot markiert. Die brauchbaren und die nicht brauchbaren, eingeteilt in das, was nützlich sein könnte und das, was als eine Verschwendung von Ressourcen eingestuft war.

Eine Verschwendung von Ressourcen …

Tomlin runzelte die Stirn, und Lee sah die Frage in seinen Augen aufblitzen. Als der andere Captain das Wort erhob, klang tiefe Enttäuschung in seiner Stimme mit. »Warum hast du es getan, Lee? Was zum Teufel hast du dir dabei nur gedacht?«

Lee drehte den Kopf ein wenig, fand es beinahe unmöglich, Tomlin in die Augen zu schauen. Stattdessen konzentrierte er sich auf die Tür. Selbst in dem dämmrigen Licht konnte er sehen, wie sich die Farbe von dem Rahmen ablöste, um das verrostete Metall darunter freizulegen. Alles wurde alt. Ermattete. Ging kaputt. Entropie. Die langsame, unaufhörliche und unvermeidbare Zerstörung aller Materie in diesem Universum.

Nichts hielt ewig.

Er hörte seine eigene Stimme, ruhig und monoton: »Es war ein Unfall.«

»Ein Unfall?«, wiederholte Tomlin ungläubig. »Du hast deinen verdammten Bunker verlassen! Und das mehr als eine Woche zu früh!«

Lee kniete sich hin. »Den Bunker zu früh zu verlassen war ein Fehler«, knurrte er. »Aber nicht zurückzukehren war ein Unfall. Glaubst du denn, dass ich da draußen ganz alleine kämpfen wollte? Glaubst du wirklich, dass ich mit euch nicht Kontakt aufnehmen wollte?« Er schüttelte den Kopf und rümpfte vor Empörung die Nase. »Ich hatte keine andere verdammte Wahl. Dumm gelaufen, und ich musste mich anpassen, um die neue Situation zu bewältigen. Und die neue Situation war, dass ich nicht zu erreichen war. Das hat nichts mit unerlaubter Abwesenheit zu tun. Ich habe die Mission nicht hingeschmissen.«

Tomlin nickte. »Ich weiß, Lee. Ich weiß doch, was passiert ist. Ich habe gesehen, was aus deinem Haus geworden ist.«

Lee schüttelte erneut den Kopf, als ob er noch etwas sagen wollte, erstarrte dann aber, als ob ihm irgendetwas Merkwürdiges aufgefallen war. Er runzelte die Stirn, und seine Augen suchten den Boden ab, ehe er den Blick hob und Tomlin anschaute. »Woher weißt du eigentlich, dass ich meinen Bunker verlassen habe?«

»Die haben uns die ganze Zeit über beobachtet, Lee. Sensoren in den Luken und in den Bunkern. Sie wussten also genau, wann du los bist und welche Bunker du besucht hast.« Tomlin schnaubte. »Damit hat niemand von uns gerechnet; hätten wir aber tun sollen.«

Lee rieb sich das Gesicht. »Das verstehe ich nicht. Der Kontakt zu Frank ist abgebrochen. Alle waren auf einmal weg. Wer zum Teufel kann uns dann noch beobachtet haben?«

Tomlin schien diese Frage nicht sofort beantworten zu wollen. »Er hat mich hierhergeschickt, um dich umzubringen, weil du ein nicht zu gebrauchender Agent bist. Er wollte nicht, dass du die Bunker und die Ressourcen benutzt.«

Lee wusste nicht, was er sagen sollte. »Also war es Frank?«

Tomlin schüttelte langsam den Kopf. »Frank ist tot, Lee. Es war einer von uns.«

Lee wurde stocksteif. »Wer dann?«

Tomlin atmete bebend aus. »Es war Abe. Abe Darabie.«

26

Neue Gegebenheiten

Das blaue Schimmern des Computermonitors.

Strom, kühle Luft, fließend Wasser.

Das Gefühl des Gefangenseins.

Das Loch.

Er konnte sich noch gut daran erinnern, spürte es. Es war ihm so vertraut wie die alte Grundschule. Selbst der eindeutig kühle Geruch nach Beton, den weder Teppiche oder Möbel oder normaler, tagtäglicher Gebrauch hatte austreiben können. Es war eben ein Bunker und kein Zuhause. Ein Ort der Einschränkungen.

Der Abgeschiedenheit.

Der Verrücktheit.

Er beobachtete sich selbst, wie er vor vier Monaten vor seinem Computer saß und sich den Kopf darüber zerbrach, ob er nun eine E-Mail schicken und gegen diese unglaublich wichtigen Protokolle verstoßen sollte. Es war, als ob er sich im Bunker befand, neben sich selbst stand. Er konnte sogar die Nachricht lesen, obwohl es nur eine Erinnerung war.

Irgendetwas von Frank gehört?

Eine Nachricht an Captain Abe Darabie.

Sein bester Freund.

Er klickte auf Absenden, und die Antwort ließ nicht lange auf sich warten.

Negativ, keine Kommunikation mit Frank. Meine achtundvierzig Stunden sind um … hast du deine Schatulle schon geöffnet?

Lees Antwort: Yeah, habe meine schon geöffnet. Kann das denn wirklich wahr sein?

Hoffe nicht … sollten wahrscheinlich nicht kommunizieren … Kopf schön einziehen und auf die Absage warten … Bin mir sicher, dass sie bald kommt.

Abe Darabie.

Sein bester Freund.

Das Bild vor seinem inneren Auge, wie er im Loch vor dem Computer saß, verschwand. Stattdessen starrte er eine Betonwand an und roch Menschen und Rauch, unterlegt von alter Schmiere und Öl. Vor ihm saß ein Mann in einer Uniform, mit der er so ungemein vertraut war – ein Mann, der einstmals sein Freund, dann sein Feind und jetzt wieder sein Freund sein sollte.

»Ich glaube dir kein Wort«, sagte Lee mit leerer Stimme.

Tomlin reagierte nicht. Es war, als ob er mit dieser Reaktion gerechnet hatte.

Schließlich fuhr er mit ruhiger Stimme fort: »Als die achtundvierzig Stunden vorüber waren, haben wir beide das gleiche Missionspaket geöffnet. Genau wie die anderen Koordinatoren.« Eine Pause. Tomlin schluckte und fuhr sich dann mit der Zunge über die Lippen. »Außer Abe. Er hat ein anderes Paket erhalten. Als er es öffnete, war er zum Major befördert, und sein Job war ausdrücklich der, die anderen zu beobachten und zu kontrollieren. Keiner von uns hatte den leisesten Schimmer, bis wir in fünf Tagen die Bunker verlassen sollten. Dann hatten wir eine Videokonferenz per Computer, und er hat uns seine Mission erklärt und uns gesagt, was wir tun sollten. Aber zu dem Zeitpunkt warst du schon lange weg, abtrünnig.«

Lee gab keinen Ton von sich, schüttelte lediglich den Kopf und atmete durch die Nase ein und aus.

Tomlin schnitt eine gequälte Grimasse. »Ich weiß, dass es eine bittere Pille für dich sein muss, Lee, aber ich sage dir hier die Wahrheit. Abe hat es zwar nicht gewollt, dich aber doch als einen nicht brauchbaren Agenten einstufen müssen, weil du dich nicht an die Regeln gehalten hast und wir dich nicht kontaktieren konnten. Er wollte die ganze Sache schon fallen lassen, bis du dich wieder melden würdest, ehe wir die Bunker verließen. Er wollte eigentlich so tun, als ob es nie passiert wäre. Er wollte dich nicht auf die schwarze Liste setzen, Lee.«

»Und was zum Teufel ist dann passiert?«

Tomlins Gesichtsausdruck wurde eisig und seine Stimme kalt. »Dann ist alles etwas komplizierter geworden.«

Lee ballte eine Faust. »Kompliziert? Inwiefern?«

Eine lange Pause. »Als Abe uns dann nach einer Woche noch einmal gebrieft hatte, hat er dich erstmal aufs Eis gelegt. Er hat niemanden damit beauftragt, dich zu finden oder umzubringen – außerdem hatten wir bereits genug Probleme. Er hat Mitchell und mir unter vier Augen gesagt, dass wir dich festnehmen sollten, falls du uns über den Weg läufst, sodass wir herausfinden konnten, was mit dir passiert war.« Tomlin rückte sich auf dem Stuhl zurecht. »Er hat dir einen gehörigen Vertrauensbonus geschenkt – wie wir alle.«

»Und? Habe ich nicht das getan, was ich hätte tun sollen?«, fragte Lee leise, aber aus innerer Überzeugung heraus. »Erfülle ich nicht meine Mission?«

»Das machst du besser als die meisten anderen.«

»Und warum will er mich dann umbringen?«

»Colorado hat sich für Abe als nicht ganz so hartes Pflaster herausgestellt. Den ganzen August und September hatten wir stets Kontakt zu ihm. Dann, ungefähr vor einem Monat, stieß er auf eine große Truppe der Army – ein einziges Sammelsurium von verschiedensten Einheiten. Sie standen unter dem Kommando eines Colonels. Der Außenminister war bei ihnen, zusammen mit ein paar anderen Kabinettsmitgliedern.«

Lee starrte vor sich hin, und eine Frage bildete sich in seinem Kopf. »Okay …«

»Der Außenminister ist der viertmächtigste Mann nach dem Präsidenten«, erklärte Tomlin vorsichtig. »Und das ist derzeit das höchstrangige Kabinettsmitglied, das sie gefunden haben. Und laut dem Außenminister höchstpersönlich sind die anderen tot.«

Es war nicht, als ob Lee nicht verstünde, was Tomlin da sagte. Er verstand das Konzept der Präsidentennachfolge durchaus, verstand auch die Macht, über die das Amt über das Militär verfügt – es hieß ja nicht umsonst Oberbefehlshaber –, und er verstand auch, dass wer auch immer das Amt aufgrund seines Rangs bekleidete oder übernahm, sämtliche Rechte und Pflichten erbte.

Er verstand all diese Sachen, aber plötzlich war er von dem Konzept angewidert.

Er hatte seine gesamte militärische Karriere nach dem Motto verbracht: »Vielleicht gefällt es mir nicht, aber wenn der Oberbefehlshaber sagt, dass du die Iraker in den Arsch ficken sollst, dann ziehe ich los und tue das, was mir befohlen worden ist. Da lohnt es sich gar nicht, lange darüber nachzudenken.« Die Politik und die Gründe waren ihm nicht so wichtig und außerdem viel zu vielschichtig und kompliziert, als dass er die Hintergründe wirklich hätte verstehen können.

Jetzt aber, Monate nach einem Zusammenbruch der Gesellschaft, der die Welt veränderte, nachdem er sein Leben und das vieler anderer tagtäglich aufs Spiel gesetzt und so viele seiner Kameraden verloren hatte, um für jeden verdammten Quadratzentimeter, jede verdammte Mahlzeit, jeden Tag zu kämpfen, schien die Idee, dass jemand anders daherkam und einfach die Zügel in die Hand nahm, schlichtweg schwachsinnig.

Lee sammelte etwas Speichel im Mund. »Abe hat also nicht länger das Sagen.«

»Nein.« Tomlins Stimme klang angewidert. »Seit vier Wochen reicht er einfach nur seine Befehle vom Außenminister weiter, der sich das ganze Projekt Hometown komplett unter den Nagel gerissen hat. Er zwingt die Koordinatoren dazu, sämtliche Ressourcen in ihren Bunkern in die Binnenstaaten zu schaffen. Nachdem Mitchell das Zeitliche gesegnet hatte, entschieden sie, dass alles östlich der Appalachen und nördlich der Küstenstaaten über dem mexikanischen Golf als verloren galt. Und jetzt sind sie kurz davor, auch noch die Westküste aufzugeben.«

Lee spürte, wie sein Herz schneller schlug. »Warum also Leute hierherschicken, um mich umzubringen?«

Tomlin schien außer sich. »Weil du in ihren Augen ihre Ressourcen verschwendest, Lee! Abe hat dich auf dem Schirm. Er weiß, dass du einen Bunker bereits leergeräumt hast und dich gerade an einen anderen ranmachst. Und für sie bist du ja schon so gut wie tot, denn sie können dich nicht kontaktieren. Außerdem dienst du einem Staat, von dem sie entschieden haben, dass er nicht mehr gerettet werden soll.« Tomlin schüttelte den Kopf, als ob er nicht verstand, dass Lee sich so schwertat, die neue Sachlage in seinen Kopf zu kriegen. »Begreifst du denn nicht? Die wollen dich weg vom Fenster, sodass du ihre Ressourcen nicht mehr plünderst. Sollten die Infizierten der Ostküste jemals aussterben, wollen sie zurückkommen und deine Bunker und Vorräte nutzen.«

»Aber die können die Bunker doch gar nicht öffnen, wenn ich tot bin.«

Tomlin schüttelte langsam den Kopf. »Dem ist nicht so, Lee. Abe hat einen Hauptcode erhalten. Er kann damit machen, was er will, und wenn man ihn in einen GPS-Empfänger eingibt, stehen einem sämtliche Bunker im ganzen Land offen.« Er machte eine lange Pause, als ob er auf eine Frage von Lee wartete, aber der stand einfach wie versteinert vor Schock da. Diese Neuigkeiten hatten ihm die Sprache verschlagen.

»Mitchell war der letzte der nordöstlichen Staaten. Pennsylvania und New York haben überlebt, jedoch nur, weil sie sich auf die andere Seite der Appalachen haben retten können, aber die Flucht hat große Opfer von ihnen gefordert.«

»Chris und Lucas …«, sagte Lee und stellte sich ihre Gesichter vor.

»Genau. Sie mussten ganze Landstriche aufgeben. Und zu den anderen – Mark aus Delaware, James aus Maryland und Ian aus New Jersey – haben wir allesamt den Kontakt innerhalb des ersten Monats verloren. Als der stellvertretende Präsident Briggs also die Zügel in die Hand nahm und Mitchell vom Radar verschwand, hat Abe mir befohlen, meinen Einsatz in South Carolina einzustellen, dich ausfindig zu machen und umzubringen, um mich dann über die Appalachen in Sicherheit zu bringen.«

In dem dämmrigen Mitternachtslicht im Büro konnte Lee Tomlins Augen sehen. »Ich hatte Menschen, Lee. Frauen, Kinder. Ganze Familien.« Er verzog plötzlich das Gesicht. »Und ich habe sie zurücklassen müssen. Die Vorräte gingen zur Neige, und das Wetter wurde immer kälter. Dann bin ich hergekommen und habe dich beobachtet. Ich habe gesehen, wie du alles für diese Leute gibst; ich habe gesehen, wie du Menschen aufgenommen und in Sicherheit gebracht hast … Du hast genau das getan, was du hättest tun sollen.« Er blinzelte. »Ich konnte es nicht tun. Ich konnte dich einfach nicht umbringen.«

Überwältigt lehnte Lee sich gegen die Wand und vergrub sein Gesicht in die Hände, als ob er sich so gegen unangenehme Gedanken schützen konnte. Der Traum, in dem er sich kurz zuvor befunden hatte, klebte noch wie Spinnenfäden an ihm. Die Bedrohung, so echt und greifbar, gefolgt vom unausweichlichen Untergang. Aber auch die Nähe seines Vaters und die Kraft und Entschlossenheit, die er daraus schöpfte, spürte er noch in den Knochen.

Tomlins Stimme unterbrach Lees Gedanken. »Das ist größer als meine eigenen Überzeugungen.«

Lees Worte waren durch seine Hände gedämpft: »Wie bitte?«

»Ich habe dir doch vom Hauptcode erzählt, aber da gibt es noch etwas. Angeblich kann man unsere GPS-Empfänger vernetzen und sogar aus der Ferne kontrollieren. Mit dem richtigen Code kann man einen zum Master ernennen. Als Abe uns das letzte Mal gebrieft hat, ehe wir unsere Bunker verließen, hat er uns gebeten, unsere Geräte zu verbinden.« Tomlin starrte auf seine Hände. »Als sie die Entscheidung getroffen haben, die gesamte Ostküste sich selbst zu überlassen, hat er aus der Ferne auf meinen Empfänger zugegriffen und meine Sicherheitseinstellungen geändert, sodass ich in keinen meiner Bunker mehr komme – selbst wenn ich wollte.«

Lee nahm die Hände aus seinem Gesicht.

Tomlin starrte ihn an.

»Ach, und meinen Empfänger konnten sie nicht manipulieren«, stellte Lee mit der Stimme eines Mannes fest, der etwas sehr Weitreichendes, sehr Unangenehmes realisiert hat. »Denn ich habe mein Gerät nicht mit euren vernetzt. Ich bin also der Einzige, der noch freien Zugang zu seinen Bunkern hat.«

Tomlin nickte. »Lee, ich brauche deine Hilfe.«

»Und warum sollte ich dir helfen?«

Tomlin wurde lauter. »Weil es nicht richtig ist. Die können doch nicht einfach entscheiden, wer am Leben bleibt und wer stirbt, wer gerettet und wer zurückgelassen wird! Man hat uns einen Auftrag gegeben, den ich nicht mehr erfüllen kann, und du bist noch nicht fertig mit deinem.« Tomlin richtete seinen Zeigefinger zu Boden. »Wir sind noch hier! North Carolina, South Carolina und Georgia gibt es noch. Wir sind noch nicht überrannt worden. Warum sollte man uns also aufgeben, wenn wir einen Plan haben, die Infizierten aufzuhalten?«

Lee warf ihm einen scharfen Blick zu. »Du meinst wohl, ich habe einen Plan, sie aufzuhalten.«

»Wir können einander helfen, Lee.«

Lee starrte sein Gegenüber lange an. Er zog die Beine an und stützte seine Ellbogen auf ihnen ab. Es gab zwei Dinge, die er hinterfragen musste. Erstens: Kann ich Captain Tomlin nun trauen oder nicht? Und zweitens: Hat er denn etwas getan, das mir Steine in den Weg legt? Natürlich lautete die Antwort Nein. Tomlin war vielleicht mit der Absicht nach North Carolina gekommen, ihn zu töten, aber das war der Tatsache geschuldet, dass man ihm Fehlinformationen geliefert und er seine Pflicht, seinen Dienst zu erfüllen hatte. Letztendlich aber war er zu dem Schluss gekommen, seine Aufgabe nicht auszuführen.

Kaum hatte er die zweite Frage beantwortet, drängte sich ihm eine weitere auf: Hat er irgendetwas getan, um dein Vertrauen verdient zu haben?

Nun, er hat mich nicht umgebracht, als er die Chance dazu hatte.

Lee räusperte sich. »Was weißt du überhaupt von meinem Plan?«

Sie redeten die halbe Nacht durch. Lee erklärte Tomlin sein Vorhaben in allen Details, denn es blieb ihm, soweit er es verstand, kaum etwas anderes übrig. Wenn viel auf dem Spiel stand, musste man eben manchmal einen Pfad einschlagen, den man gewöhnlich mied wie der Teufel das Weihwasser. Und in dieser Situation setzte Lee einfach darauf, dass Tomlin auf seiner Seite war. Er berichtete auch von Jacobs Studien und Beobachtungen und den Bedrohungen, die ihnen in den kommenden Monaten bevorstanden.

Im Laufe ihrer Unterredung merkte Lee, dass sie sich immer besser verstanden, und der vertraute Rhythmus der alten Freundschaft legte sich wie ein Paar alter, gut eingelaufener Stiefel um sein Gemüt. Die Koordinatoren bildeten eine Familie, waren miteinander vertraut. Lees bester Freund war zwar Abe Darabie gewesen, aber er hatte gleichzeitig auch Freundschaften mit Tomlin und Mitchell geschlossen. Grund dafür war natürlich auch, dass sie keine zwei Stunden Autofahrt von ihm entfernt gewesen waren.

Aber dann, angesichts all der Sachen, die am vorigen Tag passiert waren – die uniformierten Soldaten, die ihn hatten töten wollen, und Tomlin, der plötzlich so unverhofft aufgetaucht war –, fiel es Lee nicht leicht, die Tatsachen mit den Männern zu vereinbaren, von denen er einmal geglaubt hatte, sie zu kennen. Insbesondere Tomlin. Jetzt aber, in dem schwachen Schein der Lampe, Schulter an Schulter stehend und gemeinsam die Karte studierend, die an der Wand vom Büro hing, verspürte Lee eine immense Erleichterung. Es war, als ob heißes Wasser über seine Muskeln lief und die Anspannung in ihnen verschwinden ließ.

Tomlin war noch immer sein Freund.

Aber das brachte natürlich die Frage nach Abe Darabie auf, der offensichtlich unter der Fuchtel des stellvertretenden Präsidenten stand …

Tomlin drehte sich zu Lee um und warf ihm einen ernsten Blick zu. »Lee, du musst hier und jetzt entscheiden, ob du die Autorität des Außenministers Briggs als stellvertretender Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika anerkennst oder nicht. Das ist kein leichter Entschluss, den du treffen musst, aber es ergibt keinen Sinn, die Frage zu verdrängen, bis es zu spät ist.«

Lee neigte den Kopf zur Seite. »Für welchen Weg hast du dich entschieden?«

»Ich erkenne die Autorität des Außenministers nicht an, denn ich habe keinerlei Beweise zur Hand, dass der Präsident oder die Stellvertreter, die noch vor dem Außenminister in Frage kommen würden, tatsächlich tot sind. Ich weiß, dass er es behauptet, aber sein Wort ist in meinen Augen absolut wertlos. Bis wir handfeste Beweise dafür haben, dass er auch wirklich die Wahrheit sagt, bleibt der Präsident für mich unser Oberbefehlshaber, und ich werde die letzten Befehle, von denen ich weiß, dass sie von ihm stammten, ausführen – retten und wieder aufbauen. Ich werde die Ostküste nicht einfach den Infizierten überlassen.«

Lee lächelte. »Ich bin dabei.«

Plötzlich hörten sie eine Tür im Camp-Ryder-Gebäude zuknallen. Lee nahm an, dass es die beiden Flügeltüren des Haupteingangs waren. Kurz darauf ertönten laute Schritte, die hastig die metallenen Stufen hinaufeilten.

»Wie spät haben wir es?«, wollte Lee wissen und warf einen Blick auf das kleine Fenster des Büros. Das Glas war voller Kondenswasser, aber Lee sah, dass es draußen noch dunkel war.

»Äh, das geht höchstwahrscheinlich um mich«, sagte Tomlin peinlich berührt.

Die Tür zum Büro wurde aufgeworfen, und ein Mann erschien, eine der Wachen. Er hatte die Waffe im Anschlag, nahm die Szene vor sich auf und stand verdutzt da, während er die neuen Informationen verdaute. Er erstarrte. Dann richtete er den Lauf seiner Waffe in Tomlins Richtung, zielte aber nicht direkt auf ihn.

»Äh, Captain?«

»Tu mir einen Gefallen, und lass das mit der Knarre«, bat Lee ihn und gab ihm mit einer Geste zu verstehen, das Gewehr zu senken.

Der Mann tat, wie ihm geheißen, zeigte dann aber mit der anderen Hand auf Tomlin. »Er ist geflüchtet, einfach abgehauen!«

Lee spürte, wie sich ein Lächeln auf seinen Lippen formte. »Offensichtlich.«

Die Wache schien zu merken, dass Lee und Tomlin sich nicht in einem Kampf um Leben und Tod befanden. Vielmehr schienen ihre Augen belustigt zu funkeln, als sie ihn anblickten. Die Röte stieg dem Mann ins Gesicht, und er senkte den Kopf. »Es tut mir leid, Captain … Ich bin eingeschlafen.«

Lee zuckte mit den Schultern. »Tja, zum Glück ist dieses Mal nichts passiert. Für die Zukunft aber gebe ich dir einen Rat: Wenn du zu müde bist, um deine Pflicht zu erfüllen, dann finde jemand anderen, mit dem du tauschen kannst. Draußen haben wir es beinahe unter null Grad, und wenn du bei solchen Temperaturen einschlafen kannst, dann wird es Zeit, dass du dich hinlegst.«

Die Wache schien sich ein wenig zu entspannen. »Es tut mir leid.«

Lee gab dem Mann mit einem Winken zu verstehen, dass er wieder gehen konnte, und er verschwand mit hängenden Schultern. Lee warf Tomlin einen Blick zu und hob eine Augenbraue. »Wie hast du es eigentlich geschafft, aus dem Container zu flüchten?«

Tomlin bedachte ihn mit einem schelmischen Lächeln. »Die eine Ecke ist schon sehr rostig. Ich musste mir nur ein Metallrohr schnappen und etwas stochern und hebeln, und schon hatte ich ein Loch.« Er kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Der muss wirklich tief geschlafen haben, dass er nichts davon gehört hat.«

»Das war es wohl mit dem Container als Zelle«, meinte Lee und drehte sich wieder zu der Karte um. »Brian … Ich möchte mich für alles entschuldigen.«

Tomlin schien sich Lees Worte durch den Kopf gehen zu lassen. »Wir leben in gefährlichen Zeiten, Lee. An deiner Stelle hätte ich höchstwahrscheinlich ähnlich gehandelt. Du musst dich nicht entschuldigen.«

Lee formte die Lippen zu einem schmalen Streifen. »Gut, dich an Bord zu haben.«

Tomlin blickte zu Boden. »In der Tat.«

»Glaubst du, dass du wieder zurückgehst?«

»Nach South Carolina?«

»Ja.«

»Ich bin mir nicht sicher. Wahrscheinlich nicht zu den gleichen Leuten. Ich habe sie einfach ohne Erklärung verlassen. Heute hier, morgen dort.« Tomlin lächelte bitter. »Nein. Das Einzige, was ich jetzt noch für sie tun kann, ist dir helfen, gegen die Infizierten zu kämpfen. Vielleicht kann ich ihnen erklären, warum ich einfach abgehauen bin, sobald wir das alles überstanden haben …« Er verstummte.

»Sobald wir das überstanden haben?«, wiederholte Lee amüsiert.

»Ja, warum? Glaubst du denn nicht, dass es irgendwann einmal vorbei ist?«

»Doch, eines Tages schon. Aber der ist noch weit entfernt.«

LaRouche wachte nach einer schlecht durchschlafenen Nacht nur mühsam auf. Er döste vielleicht höchstens eine Stunde, um dann von einem merkwürdigen Traum aufgeschreckt zu werden, der ihm sofort aus dem Kopf flog, ihn aber angespannt und gereizt zurückließ. Das letzte Mal, dass er derart hochgeschnellt war, war es kurz nach drei Uhr früh gewesen, und er entschied sich, dass es sinnlos war, wieder einzuschlafen. Bei jedem Aufwachen war er noch erschöpfter als zuvor. Die Nervosität aufgrund des bevorstehenden Tages ließ ihm einfach keine Ruhe. Es blieb ihm also nichts weiter übrig, als abzuwarten. Vielleicht würde er morgen, sobald sie sich auf der Straße befanden und die Mission begonnen hatte, besser schlafen können.

Er lag eine ganze Weile in seinem Bett – es bestand aus einigen dicken Decken und einer Matratze aus Pappkarton –, starrte an die Decke seiner Hütte und beobachtete die kleine Fläche zwischen den Wänden aus Sperrholz, die sein Dach darstellte. Sie veränderte die Farbe langsam von Schwarz zu dunklen Blautönen. Die kalte Luft umgab ihn, und der Atem aus seinen Lungen war sichtbar und schwebte langsam zu dem Spalt in der Decke auf. Er wartete auf die Geräusche der anderen, aber es war noch zu früh, und die Zeit verging zu langsam während dieser schleppenden Stunden vor dem Morgengrauen.

Mit jeder Minute wurde er ungeduldiger.

»Verdammt«, murmelte er und warf die Decken von sich.

Er war noch immer so gut wie voll angekleidet. Es war nachts viel zu kalt, um sich komplett auszuziehen. Er schlüpfte rasch in seine Stiefel und stapfte dann in seiner Hütte umher, um seinem Körper zumindest etwas Wärme zuzufügen und das kalte Leder durch die Reibung ein wenig aufzuweichen. Ohne die Schnürsenkel zuzuschnüren, schnappte er sich seine Waffe. Es war noch zu früh am Morgen, um sich seine Kampfmittelweste anzuziehen.

Wenn er es sich recht überlegte, konnte er die Waffe auch gleich zurücklassen.

LaRouche schob die diversen Schichten aus Decken und eine Plane beiseite, die ihm als Tür dienten. Er besaß wahrscheinlich mehr Decken in seiner Hütte als die meisten anderen, denn auf seinen Missionen ließ er keine Gelegenheit aus, eine mitgehen zu lassen. Sie dienten ihm als Kissen, spendeten Wärme und dämmten. LaRouche hatte sich vorher noch nie großartige Gedanken gemacht, wie nützlich so eine Decke sein konnte.

Vor seiner Hütte blickte er zum Himmel auf und sah die vielen Sterne, die klar und kristallin über seinem Kopf funkelten. Die Morgendämmerung würde noch eine Stunde auf sich warten lassen, und zumindest für das ungeübte Auge war der Himmel pechschwarz. Aber jemand, der nachts wach liegt, erkennt sogar die kleinsten Veränderungen.

Das wird ein klarer Tag werden, schön sonnig, und vielleicht wird es sogar warm.

Er stiefelte durch die Ansammlung von Hütten voller schlafender Paare und Familien. Alles Leute, die sich nachts an jemanden kuscheln konnten. Sie hatten jemanden, der ihnen Wärme und Trost schenkte. Er fand, dass die moderne Zivilisation der Menschheit etwas geraubt hatte, indem ihre Leben und Betten so gemütlich waren und sie es vorzogen, alleine zu schlafen. Der Mensch war nicht dazu geschaffen, Nächte alleine zu verbringen. Die Wonne menschlicher Gesellschaft in diesen harten Zeiten überwog jede Menge persönlicher Eigenarten, die einen in der alten Welt abgeschreckt hätten.

Wir sind so wählerisch geworden, dachte er. Mein Steak ist zu lange gebraten, mein Bett ist zu weich und meine Frau hat zugenommen.

So ein Schwachsinn!

LaRouche erinnerte sich an all die Frauen, mit denen er es probiert hatte, nur um sie aus seiner Kontaktliste zu löschen und sie um jeden Preis wieder loszuwerden, weil sie zu laut lachten oder wieder einmal ihre nassen Handtücher auf dem Badezimmerboden liegen gelassen oder einfach nur zu viele Katzen hatten.

Jetzt würde er alles dafür geben, sein Bett mit auch nur einer von ihnen teilen zu können – warm und weich; und vielleicht, aber auch nur vielleicht, würde er eine Nacht durchschlafen können.

Genau wie der Rest dieser Idioten. LaRouche schnitt eine Grimasse, als er an einer Hütte vorbeiging, die von dem lauten Schnarchen seiner Insassen wackelte. Wie konnte man nur so tief schlafen, wenn draußen Minusgrade herrschten? Unglaublich.

Er kam zu der Feuerstelle. In dem Kreis aus Steinen lag noch etwas glühende Asche. Er kniete sich über die Felsbrocken und hielt die Hände knapp über der grauen Masse, um sie ein wenig zu wärmen. Dann ging er zu einem großen, mysteriös aussehenden Haufen, der wenige Meter von der Feuerstelle entfernt lag und mit einer Plane bedeckt war. Er hob sie und warf sie dann ab, um einen Stapel Holz zu entblößen.

Gott segne all die Menschen, die hier ihre Aufgaben verrichteten. Sie jagten, sammelten Holz und machten es auch noch klein, sodass er ein Feuer entzünden konnte. Selbstverständlich hatte LaRouche seine eigene Arbeit zu verrichten, die ihre ganz besonderen Herausforderungen mit sich brachte, aber das Sammeln und Zurechtschneiden von Brennholz war eine zweifellos wichtige soziale Aufgabe.

Er schnappte sich eine Handvoll Kleinholz und zwei gespaltene Scheite, trug sie zum Feuer und fegte die Asche beiseite, um die Glut darunter freizulegen. Dann legte er das Reisig darauf und blies langsam und stetig, bis die ersten Flammen loderten. Vorsichtig schürte er das Feuer, bis er auch die Scheite auflegen konnte.

Er starrte lange in die züngelnden Flammen, spürte die Wärme in seinem Gesicht, als das Feuer auch die großen Scheite verspeiste. Die Holzsplitter verbrannten und krümmten sich, und die Rinde dampfte und schlug Blasen, als die Restfeuchtigkeit darin zu kochen begann. Während dieser langen, hypnotischen Augenblicke verlor er sich in Gedanken und reiste zurück in eine Küche mit weißen Schränken und einer granitgrauen Arbeitsfläche. Es duftete nach frischem Kaffee. Es war im Haus seiner Eltern in Tennessee. Das grelle Licht der Morgensonne drang durch das Erkerfenster in der Frühstücksecke. Die Sonnenstrahlen wärmten ihn, aber wenn er durch die Scheibe blickte, sah er die mit Raureif bedeckte Landschaft draußen schimmern und glitzern. Es war beinahe zu warm im Haus, vor allen Dingen, wenn man gerade von draußen reinkam. Aus den Luftlöchern traten Gerüche, die verrieten, dass er wieder zu Hause war. In der Hand hielt er eine Schachtel mit einem Dutzend frischer Doughnuts. Das war ihr Frühstück, und es wurde nichts anderes gegessen, bis der Tisch am frühen Nachmittag für das Festessen zum Thanksgiving gedeckt wurde. Ein Dutzend Doughnuts, mit denen er es durch einen ganzen Tag schaffen musste. Danach galt es, die Pute vorzubereiten, Zigarren zu rauchen und Football im Garten zu spielen.

Er erinnerte sich an ihre Gesichter. Seine Mutter, sein Vater, sein jüngerer Bruder. Gesichter, die sich um den Frühstückstisch versammelten und einander mit müder Zuneigung anblickten, waren sie doch gerade aufgewacht und hatten am Tag zuvor eine längere Reise auf sich genommen, um Thanksgiving mit der Familie zu verbringen – müde, aber zufrieden in ihrer Zugehörigkeit.

Er vermisste sie, versuchte aber nicht an sie zu denken, denn er wusste, dass sie aller Wahrscheinlichkeit nach tot waren. Er rügte sich, so kalt und berechnend ihnen gegenüber zu sein, aber er wollte keine falschen Hoffnungen hegen. Die LaRouche-Familie war sehr pragmatisch, und sie würde es nicht schätzen, wenn er sich unnötige Sorgen um sie machte, nur weil er zu hoffen glaubte, dass sie trotz aller Logik überlebt hatten. Das Haus stand kurz hinter Nashville, sodass sie es mit allergrößter Wahrscheinlichkeit nicht geschafft hatten. Sein Vater wäre mit der Hand über den buschigen, graumelierten Ziegenbart gefahren, hätte die Brille zurechtgerückt und gesagt: »Sohn, kümmere du dich um dich selbst. Wir kommen schon klar.«

»Wie ich sehe, konntest du auch nicht schlafen?«

LaRouche zuckte bei dem Klang der Stimme zusammen, wurde er doch unsanft aus seinen Tagträumen gerissen. Er blickte auf und sah Pfarrer Jim neben sich stehen, die Arme vor der Brust verschränkt und beide Kapuzen, die des Sweatshirts und des Parkas, über den Kopf gestülpt.

LaRouche setzte ein Lächeln auf und wandte sich erneut dem Feuer zu. »Ich habe vor circa einer Stunde aufgegeben.«

»Ja, ich bin auch schon eine ganze Weile wach.«

»Wieso? Wo drückt es dich denn?«

Pfarrer Jim schmunzelte. »Der Tod? Die Verstümmlung? Das Ungewisse?«

LaRouche musste leise lachen. »Ja, damit schläft es sich nicht so gut.«

»Lass mich bei dir raten: große Verantwortung und die Angst vor dem Scheitern?«

»Nett ausgeholt, aber voll daneben, Pfarrer.« LaRouche stand auf und streckte die Beine.

»Tja, ich kann nun mal nicht Gedanken lesen.« Jim hielt die Hände über die Flammen.

LaRouche wollte die Stille nicht unterbrechen, meinte dann aber nach einer Minute: »Hast du Familie, Jim?«

»Ja.«

»Frau? Kinder?«

»Nein. Ich habe nie geheiratet. Aber ich habe eine Mutter und einen Vater, die irgendwo in der Mitte von Nirgendwo im Bundesstaat New York wohnen, also …«

»Oh.«

»Ich hätte wohl ›wohnten‹ sagen sollen.«

»Weißt du denn, dass sie tot sind?«

»Die waren schon recht alt.«

»Trotzdem …«

»Ja, vielleicht.«

LaRouche schaute den Expriester an. »Irgendwelche Gedanken? Eine Andacht? Goldene Worte?«

Jim lächelte. »Wie wäre es mit einem Bibelspruch des Tages?«

»Okay. Ich höre.«

Jim legte die Hand auf LaRouches Schulter und drückte mit dem Selbstbewusstsein eines Geistlichen sanft zu. »›Wir aber sind nicht von denen, die da weichen und verdammt werden, sondern von denen, die da glauben und die Seele erretten. Es ist aber der Glaube eine gewisse Zuversicht dessen, das man hofft, und ein Nichtzweifeln an dem, das man nicht sieht.‹«

»Hm.« LaRouche ließ sich die Worte eine Zeitlang durch den Kopf gehen. »Wie kannst du dir eigentlich all diese Zitate merken?«

Jim lachte. »Oh, ich habe kein umfassendes Wissen von der Bibel … Leider. Ich weiß, dass mich das nicht zu einem guten Pfarrer macht, aber das habe ich auch nie von mir behauptet.« Er stöhnte. »Nein. Die Heilige Schrift, die ich hier zitiere, kann ich nur, weil ich sie mir jeden Tag, seitdem das alles hier begonnen hat, selbst vorlese. Ich will mich daran erinnern, wie ich diese Zeiten durchhalten kann.«

»Hast du Zweifel?«

»Ich habe immer Zweifel. Es liegt in der Natur des Menschen zu zweifeln. Aber der Glaube bedeutet nicht, dass man einfach keine Zweifel mehr hat; es ist die Entscheidung, an etwas anderes zu glauben als nur an das, was man sieht.«

»Du glaubst also, dass wir nach Rosen duftend aus dieser Misere herauskommen?«

Ein schwaches Lächeln. »Ich habe mich entschieden, dass es für all dies einen Sinn gibt, dass alles der Herrlichkeit Gottes dient, und dass, ganz gleich, ob ich überlebe oder nicht, das, was wir hier tun, von allergrößter Wichtigkeit ist und getan werden muss.«

»Und worin liegt der Sinn, die Gattung Mensch auszurotten?«

Jim warf ihm einen seitlichen Blick zu. »Und was ist, wenn es überhaupt keinen Gott gibt?«

LaRouche schienen diese Worte zu überraschen.

»Man kann den ganzen Tag lang den Teufel an die Wand malen, und ich kann dir garantieren, dass ich dir dabei stets einen Schritt voraus sein werde – ich stamme nämlich aus einer streng katholischen irischen Familie.«

LaRouche lächelte und rollte mit den Augen.

»Positives Denken für uns ist, das Schlimmste zu erwarten und zu hoffen, dass es ganz schnell wieder vorbei ist.«

»Okay«, lachte er. »Du wirst wohl recht haben.«

»Hoffentlich hast du eine Lehre daraus gezogen.« Jim rückte seine Brille zurecht und meinte in ernstem Tonfall: »Versuche nie, mich beim Sinnieren über depressive Gedanken zu übertrumpfen.«

»Nun gut. Bist du bereit?«

Jim dachte eine Weile nach. »Soweit es geht, schon. Und du?«

»Ja, mir geht es ähnlich.«

27

Verräter

Marie stellte an jenem Morgen etwas Besonderes für sie zusammen. Sie fing schon an, als es noch dunkel war, und hörte nicht auf, bis alle gegessen hatten. Sie sah es als ihre Aufgabe an, jedes Maul zu stopfen, und für die zwei Gruppen, die später aufbrechen wollten, sah sie es als ihre Pflicht an, etwas Außergewöhnliches aufzutischen. Nun, zumindest außergewöhnlich für Camp Ryder. Während sie kochte, griff sie immer wieder nach Sachen, die sie im Laufe der Monate zurückgelegt hatte. Sachen, die sie normalerweise nicht benutzte, wie Zucker oder Zimt – Sachen, die heutzutage schwer zu kriegen waren.

Also fühlten sich ganz Camp Ryder und insbesondere die Menschen, die sich freiwillig gemeldet hatten, um nach Osten und nach Norden zu ziehen, um Brücken in die Luft zu jagen und Flüchtlingen zu helfen, nach dem Frühstück wie kleine Könige. Sie stopften sich die Bäuche mit dem hervorragenden Essen voll und waren von der fröhlichen Stimmung angesteckt, die es verbreitete, als sie aus dem Camp-Ryder-Gebäude traten, um ihre Sachen zu holen und sich zu verabschieden.

Lee, Harper und LaRouche parkten die Fahrzeuge in zwei Kolonnen um und begannen, die LMTVs mit Munition und Wehrmaterial und die Humvees mit Extra-Munition, Nahrungsmitteln und Wasser zu beladen. Nach einer Weile kamen Wilson und Lucky dazu und halfen, die letzten hundert Kilo C4-Plastiksprengstoff und mehrere Kisten Claymore-Minen auf die Ladeflächen zu hieven.

Während sie sich abmühten, wurde es langsam, aber sicher wärmer, und sie fingen sogar zu schwitzen an, obwohl ihnen sehr schnell wieder kalt wurde, wenn sie länger als einen Moment stehen blieben. Sie zogen die Jacken aus und arbeiteten in ihren Kapuzenpullovern und Sweatshirts.

Mit der Zeit füllten sich die Fahrzeuge, bis nichts mehr hineinpasste. Die Freiwilligen erschienen einer nach dem anderen auf dem Marktplatz und packten ihre Rucksäcke in ihre Laster und Humvees. Als die meiste Arbeit getan war und immer mehr von ihnen einfach nur herumstanden und sich leise unterhielten, wurden die Jacken wieder übergeworfen.

Als sie endlich fertig waren, trafen sich Lee, Harper und LaRouche zwischen den beiden Fahrzeugkolonnen. Lee hatte Tomlin gebeten, im Büro zu bleiben, sodass er nicht alles doppelt und dreifach erklären musste. Er hatte Bus bereits eingeweiht, und Lee war sich sicher, dass jeder in Camp Ryder es früher oder später durch die gute alte Gerüchteküche erfahren würde.

Er legte jedem eine Hand auf die Schulter. »Und? Seid ihr bereit?«

»Klar«, nickte LaRouche.

»Was bleibt mir anderes übrig?«, meinte Harper ein bisschen weniger selbstsicher.

»Ich muss mich weiterhin mit Tomlin beschäftigen, um noch ein paar Ungereimtheiten auszubügeln«, fuhr Lee leise fort. »Sobald ich mir sicher bin, dass hier alles in Ordnung ist, komme ich dir nach, LaRouche. Ihr habt beide ein halbes Dutzend Sendeverstärker in eurem Gepäck. Benutzt sie also, und meldet euch regelmäßig. Ich will, dass wir alles koordinieren können. Okay?«

»Klar doch«, seufzte LaRouche. »Wie lange, glaubst du, wird es dauern, ehe du dich auch auf die Socken machst?«

»Das kann ich dir nicht sagen«, antwortete Lee und zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, dass es bis zu einer Woche dauern kann.«

Harper warf ihm einen warnenden Blick zu. »Sei vorsichtig, Lee.«

Lee lächelte ihn an. »Ich bin immer vorsichtig.«

»Okay.«

Lee nahm seine Hände von ihren Schultern. »Na dann mal los mit euch, Jungs.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, stiegen sie in ihre Fahrzeuge und warfen die Dieselmotoren an. Nach und nach wurden alle Fahrzeuge in der Kolonne angelassen, und die Freiwilligen nahmen ihre Plätze ein. Lee stand noch immer in der Mitte, die Arme vor der Brust verschränkt, und hatte ein mulmiges Gefühl in der Magengegend. Wenn es etwas Schlimmeres gab, als selbst in Gefahr zu schweben, dann war es, andere Gefahren auszusetzen und selbst zu Hause zu bleiben.

Die Wachen öffneten die Tore.

Lee blickte in den Seitenspiegel des ersten Humvees und sah, dass Harper ihn anschaute. Sein Gesicht war von Sorge gezeichnet, aber als Lee ihm in die Augen sah, lächelte er tapfer und nickte ihm zu. Lee antwortete mit der gleichen Geste, und der Humvee rollte davon.

Zuerst verließ Harpers Konvoi Camp Ryder, und LaRouche folgte ihm auf den Fuß. Die lange Kolonne aus Fahrzeugen wirbelte Unmengen von Staub auf, als sie langsam und stetig durch Camp Ryder nach draußen in die feindliche Welt rollte, und in weniger als einer Stunde würden sie sich bereits auf unbekanntem Boden befinden, inmitten unbekannter Bedrohungen und unbekannter Leute. Sie würden sich anpassen und Probleme aus dem Weg räumen müssen – es blieb ihnen einfach nichts anderes übrig. Jetzt hing alles von ihnen ab.

Als sie den kurvigen Schotterweg entlangfuhren, der weg von Sicherheit und Geborgenheit führte und Camp Ryder bereits hinter den Wäldern verschwunden war, kam Harper an das Ende des Weges und bog auf den Asphalt des Highway 27 ab. Als sie zum Highway 421 kamen, hielt die gesamte Kolonne an, als ob sie auf eine Lücke im dichten Verkehr wartete, ehe sie weiterfuhr. Dann gab Harper wieder Gas und bog Richtung Norden ab.

Der Konvoi teilte sich in der Mitte entzwei. Eine Hälfte fuhr nach links, die andere nach rechts.

Jerry lehnte sich gegen eine Hütte und beobachtete, wie die Tore hinter dem Konvoi wieder geschlossen wurden. Seine Lippen waren vor lauter Konzentration geschürzt, und er überschlug die Geschehnisse in seinem Kopf. Sein Herz begann schneller zu schlagen, als er seinen Plan noch einmal durchging. Endlich waren sämtliche Lakaien Captain Hardens verschwunden – all die Freiwilligen, die gerade eben in einer Wolke aus Staub das Camp verlassen hatten.

Seine Finger und Zehen kribbelten vor Aufregung.

Jetzt war das Tor wieder zu und verschlossen, und Bus und Captain Harden verschwanden Seite an Seite im Camp-Ryder-Gebäude. Irgendetwas war da im Busch zwischen den beiden und dem Typen, den sie gestern gefangen genommen hatten. Seine Spione und Informanten versicherten ihm, dass der Gefangene gar nicht mehr gefangen war, sondern es sich wahrscheinlich im Büro mit Bus und Captain Harden gemütlich gemacht hatte.

Sehr interessant.

Jerry drehte sich um und stapfte durch die Reihen von Hütten auf den Maschendrahtzaun zu. Als er ihn erreicht hatte, bog er nach links und folgte dem Zaun den ganzen Weg bis zu einer ruhigen Ecke im Nordwesten Camp Ryders, in dem eine ganze Reihe von Containern, aber keine einzige Hütte stand. Er zwängte sich zwischen zwei Container und sah, dass Greg bereits auf ihn wartete.

»Was gibt’s Neues?«

Greg warf ihm einen verschwörerischen Blick zu. »Habe gerade von Doc Hamilton in Smithfield erfahren, dass der Typ aus Virginia …«

»Jacob?«

»Genau … Angeblich ist er gestern Abend im Krankenhaus mit einem ›Paket‹ angekommen.« Greg senkte die Stimme und beugte sich vor. »Das war ein Infizierter. Die haben einen Infizierten gefangen!«

Jerry schnitt eine Grimasse. »Was? Warum zum Teufel machen die jetzt so etwas?«

Greg schüttelte den Kopf. »Aber das ist noch nicht alles. Doc Hamilton hat gemeint, dass Jacob ihn gebeten hat, ihm mit dem Infizierten zu helfen. Sie haben ihn in ein Zimmer geschlossen, sodass Jacob ihn studieren kann. Aber jetzt kommt’s …« Greg schluckte. »Der Infizierte ist eine Frau … Und sie ist schwanger.«

Die beiden Männer starrten einander an.

»Bist du dir dessen sicher?«

Greg zuckte mit den Schultern. »Ich habe sie noch nicht gesehen, sondern erzähle dir nur, was Doc Hamilton mir gesagt hat. Mann, der ist beinahe durchgedreht bei dem, was da abgeht! Aber wenn du mich fragst, dann ja … Ich glaube, es ist die Wahrheit.«

Jerry rieb sich das stoppelige Kinn. »Das verändert die Lage erheblich.«

»Die pflanzen sich fort, anstatt auszusterben!«

Jerry sah sein Gegenüber an. »Du hast ganz recht. Ich glaube nicht, dass es unter diesen Umständen schlau wäre zu warten, bis die Flüchtlinge aus dem Norden eintreffen. Wir müssen so schnell wie möglich handeln.«

»Genau, und zwar jetzt.«

Jerry nickte. »Lass Professor White wissen, dass er sich bereithalten soll. Sobald er seine Waffen kriegt, will ich, dass er direkt nach Camp Ryder aufbricht. Du kennst ja den Plan.«

Greg nickte. »Ich werde mich darum kümmern.«

Jerry drehte sich um, um zu gehen, hielt dann aber inne. »Greg …«

Greg hob eine Augenbraue.

Jerry drohte ihm mit dem Finger. »Und erzähle ihm nicht von der schwangeren Infizierten. Lüge ihn an, falls nötig, aber er darf nichts davon erfahren.«

Greg schien die Ermahnung zwar nicht zu verstehen, nickte aber trotzdem.

Jerry schlich vorsichtig zwischen den Containern hervor.

Es gab einiges zu tun.

»Dann lass uns mal über diesen Informanten reden«, sagte Lee und nahm im Büro Platz.

Tomlin saß zwischen Lee und Bus. Er hatte die Hände auf dem Schoß gefaltet, und Bus musterte ihn eindringlich. Der große Mann saß nach vorne gelehnt und starrte den Neuankömmling unsicher durch seine buschigen Augenbrauen an. Lee hatte ihm die Lage kurz erläutert, und Bus hatte, was man ihm sehr zugutehalten musste, die Informationen ohne irgendeine Reaktion aufgenommen.

Tomlin nickte. »Okay. Aber eins muss euch klar sein: Ich weiß nicht, wer es ist.«

»Du hast doch die beiden Schützen gekannt«, bohrte Lee nach. »Oder etwa nicht? Wen könnte er noch schicken, um mich umzubringen?«

»Nein, ich habe keine Ahnung, wer die beiden waren.« Tomlin blickte Lee und Bus in die Augen. »Ich habe erst davon gehört, als sie bereits unterwegs waren. Ich hätte sie selbst bei einer Gegenüberstellung nicht wiedererkennen können. Außerdem habe ich keine Ahnung, wen sie für diesen Job geschickt haben.« Er zuckte mit den Achseln. »Aber ich kann eine wohlbegründete Vermutung anstellen.«

»Und die lautet?«

Tomlin wandte sich an Bus. »Wie viele Menschen nimmt Camp Ryder in der Woche auf?«

Bus schien noch immer zu zögern. Er schaute Lee an, der ihm zunickte. Es hatte ganz den Anschein, als ob er dem Fremden so wenig Informationen wie möglich geben wollte, aber wenn Lee ihm vertraute …

»Vielleicht drei oder vier? Normalerweise Familien oder kleine Gruppen.«

»Ich glaube nicht, dass es schwer wird, diese Person ausfindig zu machen.« Tomlin befreite seine Hände und schien etwas selbstsicherer. »Sie ist höchstwahrscheinlich innerhalb des letzten Monats hier eingetroffen. Wir reden also über maximal ein Dutzend potentieller Verdächtiger. Das ist doch schon mal ein guter Anfang.«

»Wir können davon ausgehen, dass er oder sie alleine gekommen ist«, gab Lee zu bedenken.

Bus verzog das Gesicht. »Ich bin mir gerade nicht sicher, ob irgendjemand in der letzten Zeit ohne Familie angekommen ist … außer vielleicht Jacob.«

»Jacob? Ist das der Mann aus Virginia?«, wollte Tomlin sich vergewissern.

»Genau der.«

Tomlin schüttelte den Kopf, schien sich seiner Sache aber nicht mehr so sicher. »Ich weiß nicht. Er ist direkt nach Mitchells Tod hergekommen. Ich meine … Möglich ist alles …«

Bus schnaubte ernst. »Wenn es möglich ist, dann sollten wir uns auch Gedanken darüber machen.«

Lee rieb sich den Nacken. »Und sonst ist niemand alleine gekommen?«

Bus dachte für einen Moment nach und rief sich den letzten Monat noch einmal ins Gedächtnis. Endlich schüttelte er den Kopf. »Nein, und ich kümmere mich persönlich um jeden Neuankömmling hier in Camp Ryder.«

»Und was ist mit Gruppen?«, wollte Lee wissen. »Er hätte sich auf dem Weg hierher einer Gruppe anschließen können.«

»Das würde ihm auch beim Untertauchen nützlich sein«, stimmte Tomlin zu.

»Die meisten Gruppen, die hier ankommen, sind Familien«, sagte Bus und tippte mit den Fingern auf den Tisch, ehe er fortfuhr. »Aber in den letzten vier Wochen sind drei Gruppen von je drei Personen angekommen, die nicht miteinander verwandt waren. Die eine bestand aus zwei Männern und einer Frau, die andere aus drei Männern, aber die waren jünger, vielleicht direkt von der Uni.«

Tomlin lehnte sich interessiert vor. »Die Jüngeren … Gab es da einen, der aus der Gruppe hervorstach, der vielleicht einen militärischen Eindruck machte? Oder vielleicht schienen die beiden anderen ihn nicht so zu mögen?«

Bus schüttelte mit dem Kopf. »Nein, da gab es nichts Bemerkenswertes, außer dass sie Anfang letzten Monats angekommen sind … Ich glaube, das war in der ersten Oktoberwoche. Oder ist das zu früh?«

Tomlin winkte mit der Hand. »Vielleicht ein bisschen, aber das macht nichts.«

»Ich muss dir eine Frage stellen, Brian«, begann Lee und legte die Hände aufeinander. »Du hast vorher gesagt, dass es dir in erster Linie um meine Sicherheit geht. Wer auch immer dieser Typ sein mag … Wird er versuchen, mich zu töten?«

»Lee …« Tomlin schien sich nicht wohl in seiner Haut zu fühlen. »Woher soll ich das wissen? Ich habe keine Ahnung, wie er mit Abe in Verbindung steht. Überhaupt, ich weiß keine Details. Was ich dir aber versprechen kann, ist, dass der Führungsstab irgendwann merken wird, dass ich nicht mehr für ihn arbeite – es sei denn, er weiß es bereits. Und sobald er es weiß und bemerkt, dass die beiden Schützen nicht zurückkommen, bleibt ihm nur noch eine Möglichkeit, dich auszuschalten, und das wird der Typ sein, der als Maulwurf in Camp Ryder agiert.« Tomlin rieb sich die Beine. »Und der Außenminister will dich ausschalten, Lee. Darauf kannst du Gift nehmen.«

Lee saß einen Moment lang ganz still. Er holte tief Luft und atmete dann aus. »Okay, dann schlage ich Folgendes vor: Ich muss so rasch wie möglich Waffen für Professor Whites Gruppe nach Lillington bringen. Während ich damit beschäftigt bin, bereitet ihr beiden eine Liste von möglichen Informanten vor. Dann reden wir mit den Leuten, und mit etwas Glück können wir unseren Informanten enttarnen.«

Bus rutschte nervös auf seinem Sitz hin und her.

Tomlin nickte langsam.

Lee warf ihnen ein Blick zu. »Bus, was ist los? Hast du ein Problem mit dem Plan?«

»Das sind ganz schön schwerwiegende Vorwürfe, die wir den Leuten an den Kopf werfen werden«, gab Bus leise zu bedenken.

»Brian ist sehr gut im Leute verhören«, versuchte Lee Bus zu beschwichtigen und zeigte auf den Captain. »Er kann Menschen wie ein Buch lesen. Wir werden ihnen nichts vor den Kopf werfen, keine Anschuldigungen machen, sondern alles so freundlich und gesellig wie möglich halten. Aber wir können nicht einfach darauf warten, dass er sich uns offenbart, Bus. Nein, wir müssen aktiv werden und ihn ausfindig machen.«

Bus änderte das Thema. »Aber du fährst nicht alleine nach Lillington, oder?«

»Ich dachte mir, Eddie Ramirez mitzunehmen. Vielleicht können wir noch am Flughafen vorbeischauen, sodass er die Fahrzeuge unter die Lupe nehmen kann, die wir stehenlassen mussten. Er soll eine Liste von all den Sachen machen, die er braucht, um sie zu reparieren.«

»Bist du dir sicher, dass ich nicht mitkommen soll?«, fragte Tomlin nach.

»Ja, bin ich.« Lee nickte. »Ich will, dass du hier bei Bus bleibst und herausfindest, mit wem wir uns unter vier Augen unterhalten müssen.«

Bus wandte sich an Lee. »Ich muss dich etwas fragen … Was machen wir mit ihm? Ich meine, sobald wir wissen, wer unser Mann ist?«

Lee rieb sich die Hände und musterte seine Füße. »Keine Ahnung. Kommt Zeit, kommt Rat.«

Als er wieder aufblickte, merkte er, dass Tomlin ihn sehr eindringlich studierte. Der Blick kommunizierte alles, was Lee nicht aussprechen, nicht in Worte fassen wollte, denn es war gemein und spaltend und würde die Beziehungen der Leute innerhalb Camp Ryders zerstören.

Lee schenkte Tomlin ein kaum merkbares Nicken.

Ja, ich weiß, dachte er. Das wird nicht schön.

Als Lee das Büro verließ, herrschte eine lange peinliche Stille zwischen Tomlin und Bus. Sie saßen sich einfach gegenüber und versuchten einander einzuschätzen. Allem Anschein nach überließ Tomlin dem Anführer von Camp Ryder das Wort. Aber nach einer guten Minute des Schweigens, während der Bus seinem Gegenüber keinen Zweifel darüber gelassen hatte, dass er auf gar keinen Fall zuerst reden wollte, konnte Tomlin nicht mehr warten.

Er schnalzte mit der Zunge. »Okay, dann fange ich mal an.«

Bus räusperte sich und legte den Kopf ein wenig zurück.

»Ich finde, es ist mehr als offensichtlich, dass Sie mich nicht mögen.«

»Ich würde sagen, dass ich …« Bus schien verschiedenste Worte in Gedanken durchzuprobieren, ehe er sich entschieden hatte. »Dass meine Gefühle ambivalent sind.«

Tomlin schenkte ihm ein gequältes Lächeln. »Ambivalent.«

»Genau.«

»Nun gut. Aber ich möchte, dass wir unser Miteinander auf Wahrheiten aufbauen, nicht auf Lügen.«

»Das klingt doch schon mal prima.«

»Jemand ist in Camp Ryder, der Captain Harden umbringen will. Aber das werden wir nicht zulassen, denn wenn es hier passieren würde, hätte das böse Folgen für uns beide. Außer der Tatsache, dass keiner von uns ihn tot sehen will – denn er ist unser Freund –, werden wir ganz schön zu tun haben, diese Schlacht ohne ihn zu kämpfen.«

Bus nickte.

»Wenn Sie damit einverstanden sind, schlage ich einen Deal vor: Ich helfe Ihnen, den Informanten ausfindig zu machen. Ich werde meine Nase nirgendwo reinstecken, wo sie nicht hingehört, solange ich all die Informationen erhalte, die ich benötige. Ich werde eine Liste mit den Verdächtigen anfertigen, sie verhören und herausfinden, wer der Schuldige ist. Als Gegenleistung müssen Sie mir vertrauen.«

»Captain Tomlin«, seufzte Bus. »Vertrauen, genauso wie Respekt, ist etwas, das man sich verdienen muss. Es kann nicht einfach ausgehändigt werden.«

»Und was müsste ich tun, um Ihr Vertrauen zu verdienen?«

Bus überlegte einen Augenblick, ehe er merkte, worauf Tomlin eigentlich hinauswollte. Das war ein guter Schachzug – die Konditionen bestimmen und dann so tun, als wäre es Bus’ Idee. Aber wenn er ganz ehrlich war, gab es denn andere Bedingungen? Was könnte Tomlin sonst noch tun, um sein Vertrauen zu gewinnen? Letztendlich drehte es sich immer nur um die eine Frage.

»Helfen Sie mir, diesen Typen zu finden.« Bus lächelte ihn leer an. »Und dann schauen wir mal, wie wir beide miteinander auskommen.«

Tomlin grinste, was die Narben auf seinem Schädel verzog. Er streckte Bus die Hand hin. »Das hört sich doch wie ein Deal an.«

Widerwillig schlug Bus ein.

Es war ein einzigartig beunruhigendes Gefühl, wenn man wusste, dass man auf einer Abschussliste stand. So empfand es Lee auf jeden Fall. Er war sowohl müde als auch gleichzeitig nervös, als er das Camp-Ryder-Gebäude verließ. Der Himmel über ihm war wolkenlos, und die Herbstsonne schien auf sein Haupt – zu besseren Zeiten ein perfekter Tag, um den Rucksack zu schultern und in die Berge zu gehen. Jetzt aber stand er auf den Stufen und fühlte sich irgendwie angewidert. Er blickte auf die Menschen in Camp Ryder, die ihren alltäglichen Geschäften nachgingen und Wasser sammelten, Holz spalteten und sich für Ausflüge außerhalb des Camps vorbereiteten.

Jeder schien irgendwie verdächtig zu sein. Lee fand, dass sie sich allesamt viel zu zielstrebig bewegten, als ob sie angestrengt versuchten, ungezwungen zu wirken. Er spürte ihre Blicke, und als er sie erwiderte, sah er vorgetäuschte Freundlichkeit voller versteckter Botschaften, und er schaffte es einfach nicht zurückzulächeln.

Ein Knurren neben ihm riss ihn aus seinen Gedanken. Er blickte zu Boden und sah, dass Deuce sich an ihn herangeschlichen hatte, Lee mit hoffnungsvollen Augen anstarrte und zögernd mit dem Schwanz wedelte. Er versuchte den Mischling zu überzeugen, wieder mit ihm in das Gebäude zu gehen, aber Deuce schien es nicht zu mögen und zog stattdessen vor, sämtliche Passanten anzuknurren, die um die Ecke des Haupteingangs kamen. Genau wie Lee schien er jeden zu verdächtigen.

»Hey, Kleiner«, murmelte Lee. »Hast du Hunger?«

Der Hund bewegte den Kopf auf und nieder, als ob er zustimmend nickte.

»Natürlich hast du.« Lee hatte dem Hund bereits eine ordentliche Portion Überreste vom Frühstück gebracht, aber dieser Hund war anscheinend ein Nimmersatt. »Wie wäre es, wenn wir ein wenig Auto fahren? Würde dir das gefallen?«

Der Hund neigte den Kopf zur Seite.

Lee lächelte und ging die Stufen hinab. »Los, komm mit.«

Deuce tat, wie ihm geheißen, aber Lee machte sich nichts vor. Der Hund hörte nicht wirklich auf ihn; vielmehr war Lee schlicht derjenige, der ihn ständig fütterte. Es war also zweckdienlich, dass er ihm andauernd hinterhertrottete, denn er hoffte, schon bald wieder etwas zu fressen zu kriegen. Aber genau so fing Gehorsam bei Hunden an. Der gute alte Pawlow’sche Hundetrick.

Auf dem Marktplatz traf er auf Eddie Ramirez. Eddie eilte ihm voraus, aber Lee rief ihm hinterher, und als er sich umdrehte, winkte er ihm schwach lächelnd zu. »Hey, Captain. Alles klar?«

»Haben Sie schon Pläne für heute geschmiedet?«, fragte Lee und schüttelte seine Hand.

Eddie warf einen Blick aufs Tor. »Ich wollte eigentlich mit ein paar Leuten die Gegend nach Autoteilen durchsuchen. So könnte ich mir etwas dazuverdienen.«

Lee nickte. »Ich würde Sie gerne ausleihen, wenn Sie Ihren Trip auf ein anderes Mal verschieben können.«

Eddie warf einen Blick auf Deuce, der sich jetzt auf Lees rechte Seite geschlagen hatte. »Äh … Ja, warum nicht? Worum geht es denn?«

»Ich muss Waffen und Munition an unseren Stützpunkt in Lillington liefern, und ich brauche jemanden, der mit mir fährt. Und auf dem Rückweg, habe ich mir gedacht, können wir beim Flughafen in Sanford vorbeischauen, sodass Sie die Fahrzeuge unter die Lupe nehmen können, die wir dort lassen mussten. Vielleicht wissen Sie ja, wie wir sie wieder zum Laufen bringen können.«

Eddie nickte. »Natürlich. Ja.«

»Wissen Sie, wo wir unsere Waffen und die Munition lagern?«

Eddie zeigte auf einen Container zwischen dem Tor und dem Camp-Ryder-Gebäude. »Ich gehe mal davon aus, dass es der da ist. Schließlich haben Sie ihn heute früh fast leer geräumt.«

»Genau. Ich parke den Humvee davor, sodass wir aufladen können.«

Da sämtliche Humvees mit Geschützen von Harpers und LaRouches Truppen mitgenommen worden waren, blieb Lee nur noch der mit der Ladefläche, den sie am Vortag vom Flughafen überführt hatten. Er hatte zwar ein Radio, aber kein Geschütz, was Lee jedoch nichts ausmachte. Falls sie tatsächlich in die Bredouille geraten sollten, würden sie so oder so die Flucht ergreifen, anstatt sich auf einen Kampf einzulassen. Lee machte sich dabei keine allzu großen Sorgen um die Infizierten, denn der Humvee war schneller als sie. Nein, vielmehr bereiteten ihm Menschen mit Gewehren und Fahrzeugen Kopfschmerzen. Allerdings fuhren die Lillington-Patrouillen mittlerweile auch die Straßen nach Broadway und noch einige Kilometer weiter ab, und sie waren noch nie auf Gegenwehr gestoßen.

Lee legte den Rückwärtsgang ein und fuhr zum Container. Er stand relativ nah zum Tor, sodass die Wachen ihn während ihres Dienstes im Auge behalten konnten. Als Lee ihn öffnete, streunte Deuce um den Humvee herum, suchte sich einen Reifen aus und pinkelte ihn an.

Der Container war so gut wie leer, bis auf ungefähr einem Dutzend Waffen und ein paar Tausend Patronen. Alles andere lag auf den Lastern und in den Humvees der beiden Truppen und diente ihnen als Tauschware, um andere Gruppen Überlebender zu überzeugen, sie in ihrem Kampf zu unterstützen. Was noch übrig war, war für Lillington beziehungsweise Professor Whites Gruppe vorgesehen. Lee mochte es gar nicht, keine zusätzlichen Waffen mehr in Camp Ryder gelagert zu haben, aber er konnte immer noch zum Bunker #8 fahren, um mehr zu holen. Vielleicht sollte er es noch tun, ehe er aufbrach, um LaRouches Gruppe einzuholen.

»Hat man Ihnen schon ein Gewehr gegeben?«, erkundigte sich Lee.

Eddie schüttelte den Kopf und warf einen zweifelnden Blick auf die kleine schwarze M4. »Nein … Ich wusste gar nicht, dass Sie jedem ein derartiges Willkommensgeschenk aushändigen.«

Lee lächelte. »Tja, Fresskörbe gibt es leider nicht, nur eine M4 und ein paar hundert Kugeln.« Er nahm ein Maschinengewehr und einen Schultergurt mit vollen Magazinen und reichte sie Eddie. »Haben Sie jemals so etwas in der Hand gehalten?«

»Kann ich nicht behaupten.«

Lee gab ihm einen zweiminütigen Schnellkurs und erklärte ihm, wie man die Waffe lud und abfeuerte. Eddie nickte unentwegt und ließ die Augen nie von der M4, als ob sie sich jederzeit auf ihn stürzen und ihn beißen würde, wenn er sie nicht richtig anfasste. Lee war sich nicht sicher, wie gut Eddie mit der Waffe umgehen würde, aber er wollte auf jeden Fall, dass sein Beifahrer bewaffnet war.

Als Lee glaubte, dass Eddie zumindest die Grundprinzipien begriffen hatte, luden sie die restlichen Waffen in den Humvee und stiegen ein. Deuce setzte sich in der Manier eines Wachhunds neben die Maschinengewehre. Sie holten sich ihre Armbänder von den Wachen ab – heute waren sie blau – und verließen Camp Ryder. Als sie den Feldweg entlangratterten, klammerte Eddie sich nervös an seine Waffe und betrachtete das Tor das Camps, das langsam im Seitenspiegel außer Sicht geriet.

28

Der Wendepunkt

Sie rollten gegen Mittag in Lillington ein.

Während der letzten Woche hatten die Gruppen aus Fuquay-Varina und die vom alten Hughes aus Dunn den Stützpunkt zu einer verteidigungsfähigen Festung umgerüstet. Die breite südliche Einfahrt war jetzt mit großen Müllcontainern und Stacheldraht zugebaut, und eine Wache bemannte den westlichen Zugang rund um die Uhr. Außerdem befand sich noch eine auf den Dächern und hielt Ausschau nach möglichen Bedrohungen, sei es von Infizierten oder feindlich gesinnten Banden.

Als sie sich dem Stützpunkt näherten, winkte ihnen die Wache auf dem Dach zu, und Lee ging vom Gas. Er kurbelte das Fenster herab und streckte seinen Arm hinaus, um das blaue Armband zu zeigen, das er sich umgebunden hatte, als sie Camp Ryder verlassen hatten. Die Wache musterte den Humvee eingehend, und Lee erkannte ihn – er gehörte zu der Truppe aus Dunn mit dem alten Hughes als Anführer. Als die Wache Lee erkannte, winkte der Mann sie durch, und sie fuhren um die Ecke zur östlichen Zufahrt, wo eine zweite Wache, eine Frau mittleren Alters mit kastanienbraunem Haar, einen weißen Wagen wegschob, der den Weg versperrte. Lee nickte ihr zu, und sie lächelte zurück und winkte sie dann hindurch.

»Hallo, Captain«, begrüßte sie ihn, als sie an ihr vorbeifuhren. »Wir haben Sie bereits erwartet.« Sie lehnte sich an die Tür, und ihre Miene wurde ernst. »Nach der Entführung von Professor Whites Studenten kann er es kaum noch erwarten, eine Waffe in den Händen zu halten.«

Lee nickte teilnahmslos. »Es wäre wohl besser gewesen, er hätte sie gleich genommen. Schließlich habe ich sie ihm angeboten.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht wird er Ihnen jetzt nicht mehr so viele Steine in den Weg legen.«

»Vielleicht, aber ich würde mich nicht darauf verlassen.«

Sie schenkte ihm erneut ein Lächeln und ließ sie dann durch.

Ein jüngerer Mann mit blonden Dreadlocks, die unter einer schwarzen Wollmütze hervorquollen, wartete auf dem Parkplatz auf sie. Er warf ihnen einen kühlen Blick zu, als sie aus dem Humvee stiegen, begrüßte Lee nicht und hielt die Arme die ganze Zeit vor der Brust verschränkt. »Haben Sie die Waffen mitgebracht?«

Lee schenkte ihm einen Blick, von dem er hoffte, dass er eindeutig kommunizierte, wie dämlich er diese Frage fand. Dann zeigte er auf die Ladefläche, auf der die schwarzen Maschinengewehre und die grünen Schachteln mit Munition für alle sichtbar lagen. Deuce wich nicht von seinem Platz und beäugte die beiden Männer neugierig, als ob er die unausgesprochene Feindseligkeit zwischen ihnen faszinierend fand.

Dreadlocks behielt sein hochmütiges Starren noch eine Weile bei, ehe er Lees ausgestrecktem Arm mit den Augen folgte und die gestapelten Waffen auf der Ladefläche des Humvees sah. Er nickte. »Um das festzuhalten, ich bin nicht einverstanden damit.«

Lee warf die Tür hinter sich ins Schloss. »Wo ist White?«

»Beschäftigt.«

Das leuchtet ein, dachte Lee. Er hat nicht die Eier, mir in die Augen zu schauen.

»Okay«, antwortete Lee. »Willst du vielleicht deine Gruppe holen, sodass ich die Waffen aushändigen kann?«

»Sie können sie einfach hier liegen lassen.« Dreadlocks legte eine Hand auf die Hüfte und zeigte mit der anderen auf den Boden zu seinen Füßen, als ob er ein Vorarbeiter war, der seine Leute herumkommandierte. »Ich teile sie dann aus.«

Lees Miene blieb teilnahmslos. »Oder du rufst deine Leute zusammen, und ich verteile sie – und erkläre nebenbei, wie man so eine Waffe bedient.« Er fasste sich ans Kinn. »Es sei denn, du hast da so deine Erfahrungen gesammelt, von denen ich in diesem Fall aber noch nichts gehört habe.«

Dreadlocks rollte mit den Augen. »Okay.«

Er verschwand im Handumdrehen in einem der umstehenden Gebäude.

Eddie begab sich auf die Fahrerseite des Humvees, lehnte sich gegen die Ladefläche und schüttelte den Kopf. »Verdammt … die lieben Sie ja über alles.«

Lee lächelte. »Ja, das ist mein ganz persönlicher Fan-Club.«

Es dauerte einige Minuten, ehe Dreadlocks seine Leute zusammengetrommelt hatte und sie sich in einer Traube neben Lees Humvee aufstellten. Als er die Aufmerksamkeit aller hatte, sprach er laut und deutlich über die Grundprinzipien der Waffen, die er gleich aushändigen würde. Er erklärte, wie man eine M4 lud, wie man zielte, abdrückte, Magazine austauschte und was man bei einer Ladehemmung tun musste. Schließlich zeigte er ihnen, wie man sie auseinandernahm, reinigte und wieder zusammenbaute.

Er musste zugeben, dass die meisten von ihnen – nur wenige teilten Dreadlocks wenig entgegenkommendes Verhalten – aufmerksam lauschten und das Gehörte verinnerlichten.

Es dauerte beinahe eine halbe Stunde, die Handhabung zu erklären und die Waffen samt jeweils sechs Magazinen in einer Schultertasche auszuhändigen. Sie stellten ihm keinerlei Fragen, sondern nahmen einfach ihre Maschinenpistolen entgegen und schlichen sich dann wieder davon. Lee beobachtete sie und fühlte sich bei dem Gedanken, dieser Gruppe Schusswaffen zu überantworten, gar nicht wohl. Wenn er Leute bewaffnete, dann bevorzugt die, die helfen würden, wenn die Kacke am Dampfen war. Hier aber wusste nur der liebe Gott, was sie tun würden, sobald sie in die Enge getrieben wurden. Nur mit einer Waffe herumzufuchteln machte einen noch lange nicht zu einem knallharten Typen. Es bedurfte einer gewissen mentalen Härte, damit jemand eine Waffe vernünftig benutzen konnte, und wenn Lee sich ihre Augen, ihre Gesichter anschaute und ihre Körpersprache las, war sie in keinem von ihnen zu erkennen.

Aber wer kann das schon wissen, oder?

Ich habe mich nicht das erste Mal in einem Menschen getäuscht.

Er drehte sich um und öffnete die Fahrertür des Humvees. »Los, dann lassen Sie uns mal so schnell wie möglich von hier abhauen.«

Das Warten war kaum auszuhalten.

Jerry saß in seiner Hütte und ließ sich noch einmal alles durch den Kopf gehen. Er stellte sich sämtliche mögliche Situationen, Entwicklungen und Konsequenzen vor und fühlte sich dabei wie ein Schachspieler, der mehrere Züge vorausdachte. Sein ganzer Körper zitterte vor Aufregung, war vor Nervosität wie vitalisiert. Seine Handflächen wurden immer feuchter. Sie waren zwar eiskalt, wollten aber einfach nicht zu schwitzen aufhören. Während der letzten Stunde hatte er dreimal pinkeln müssen. Der Mittag kam und ging, aber er hatte keinen Appetit und war sowieso viel zu nervös, um ins Camp-Ryder-Gebäude zu gehen und etwas zu essen.

Stattdessen lag er auf seiner Matratze und starrte die Decke an, aber er konnte nicht lange liegen bleiben. Nein, er musste aufstehen, sich bewegen, hatte aber gleichzeitig Angst, aus seiner Hütte zu treten. Er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass er seinen Plan wie eine Neonröhrenreklame mit sich trug und jeder, der ihn traf, ihn sofort durchschauen würde.

Sie würden es ahnen und den so akribisch vorbereiteten Coup platzen lassen!

Er sprang von der Matratze auf und ging in seiner kleinen Hütte auf und ab.

Verdammt. Wie spät ist es wohl?

Er blickte auf seine Uhr – es waren erst drei Minuten vergangen, seitdem er das letzte Mal nachgeschaut hatte.

Jerry eilte zur Tür und öffnete sie einen Spaltbreit. Wenn er seinen Hals genügend reckte, konnte er den Marktplatz und das Tor sehen. Die Wache stand ohne Beschäftigung auf ihrem Posten, die Waffe über die Schulter geworfen, das Gesicht entspannt.

Noch immer kein Anzeichen von Greg.

»Verdammt! Verdammt! Verdammt!«, flüsterte Jerry. Wo zum Teufel blieb der Hurensohn nur?

Er schloss die Tür und stapfte erneut nervös durch die Hütte.

Seine Blase schien schon wieder voll.

Er versuchte sie zu ignorieren und rannte förmlich von einer Wand zur anderen – wie ein Kind, das kurz davor war, sich während eines Versteckspiels in die Hose zu machen. Er konnte das Gefühl einfach nicht abschütteln und musste letztendlich nachgeben. Er schnappte sich einen fünf Liter fassenden Glasballon, in dem eine trübe, gelbe Flüssigkeit umherschwappte, machte die Hose auf und steckte seinen Penis hinein. Ein schwacher Strahl tropfte für ganze fünf Sekunden heraus.

Er fluchte und zog sich wieder an.

Aber es würde das Risiko wert sein. Allein der Ausdruck auf Bus’ Gesicht!

Und Lee, dachte Jerry und entblößte die Zähne. Dieser gottverdammte Superheld …

Bei einem Geräusch richtete er sich plötzlich auf und neigte den Kopf zur Seite. War das nicht das Tor, das geöffnet wurde?

Jerry eilte erneut zur Tür, öffnete sie weiter als zuvor und steckte den Kopf hinaus. Sein Herz hüpfte, als er sah, dass er richtig gehört hatte. Auf der anderen Seite wartete Arnies alter roter Geo brav darauf, dass er durchgewunken wurde. Was würde Greg dazu sagen? War es schon an der Zeit? War alles vernünftig vorbereitet? Oder brachte er schlechte Nachrichten? War vielleicht etwas schiefgelaufen? Schließlich gab es so viele Faktoren, die ineinandergreifen mussten …

Er schloss die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen, als ihm einfiel, dass ihm nichts anderes übrigblieb, als aus seiner Hütte zu gehen. Er öffnete sie und trat hinaus, während er die Nervosität von sich abschüttelte, als ob sie nichts weiter als ein störender Mantel war. Er holte tief Luft, als er die Sicherheit seiner Bude verließ, sammelte sich und wappnete sich mit so viel Selbstbewusstsein, wie es ihm möglich war. Er hob das Kinn, entspannte seine Gesichtsmuskeln und setzte den Anflug des gezierten Lächelns auf, das er normalerweise trug. Es war der Gesichtsausdruck eines Menschen, der unglaublich selbstzufrieden war.

Vor ihm fuhr der winzige rote SUV durch das Tor, und die Wache schloss es hinter ihm. Der Geo nahm eine Kurve, wirbelte ein wenig Staub und Kies auf und parkte dann auf demselben Platz, den Greg immer bevorzugte, wenn er von seinen Trips zurückkam und seine ergatterten Sachen aus dem Auto räumte, um sie zum Feilschen anzubieten. Heute aber würde es keine Tauschgeschäfte geben. Nicht dass Jerry das störte, denn es warteten sowieso nur wenige Leute mit ihren Waren auf dem Marktplatz, und es gab nur einen Mann, der extra aus Broadway gekommen war, um sich umzuschauen.

Greg stieg aus dem Geo und drehte sich sofort zu Jerry um, der jetzt aus der kleinen Hüttensiedlung hervortrat. Seine Augen waren düster, und er sah Jerry ernst an. Dann nickte er ihm kaum merklich zu – ein Zeichen, das Jerrys Puls bis zum Anschlag in die Höhe trieb. Als Antwort neigte er den Kopf dezent nach rechts, und die beiden trafen sich scheinbar zufällig in der Mitte des Marktplatzes und gingen dann gemeinsam Richtung Nordosten.

»Sie sind unterwegs«, verkündete Greg.

»Und wann können wir mit ihnen rechnen?«

»Die sind nur wenige Minuten nach mir los. Es könnte schon alles vorbereitet sein.«

»Und du hast ihnen alles erklärt? Das Signal, und was sie dann tun sollen?«

»Ja.«

»Gut.« Jerry fühlte sich beinahe etwas schwindelig.

Sie gingen an der letzten Reihe Hütten vorbei und blickten sich vorsichtig um, um sicherzugehen, dass sie auch nicht beobachtet wurden. Als sie sich sicher wähnten, eilten sie rasch zu der Ansammlung unbenutzter Container. Diesmal aber gingen sie, anstatt sich zwischen sie zu zwängen, direkt auf eine Tür zu, an die Greg zweimal in rascher Folge klopfte und kurz wartete, um das Klopfen dann zu wiederholen. Er öffnete die Tür, und er und Jerry schlüpften hinein.

Das Innere wurde von dem schwachen Schein einer Petroleumlampe erhellt, die von einem Haken an der Decke hing. An jeder Wand standen zehn Männer aus Camp Ryder. Alle hielten sie ihre M4s in den Händen und trugen die Schultergurte mit Magazinen, die Lee ihnen gegeben hatte. Der Anblick hatte etwas Brutales, beinahe Ironisches, aber Jerry mutmaßte, dass es nicht das erste Mal war, dass die Regierung der Vereinigten Staaten Waffen wie Süßigkeiten ausgehändigt hatte und ihr Plan dann doch nach hinten losgegangen war.

Die Vereinigten Staaten waren schon immer viel zu gutgläubig gewesen.

Captain Harden war schon immer viel zu gutgläubig gewesen.

Selbstüberschätzung oder einfach nur Dummheit, dachte Jerry.

Aber all das würde sich heute ändern. Die Welt war ein brutaler, kalter und grausamer Ort, und jeder, der von außerhalb dieses Zauns stammte, war nicht ihr Freund, sondern stellte lediglich eine Belastung ihrer sowieso dürftigen Ressourcen dar. Außerdem würden sie sofort wieder abhauen, wenn sie merkten, dass sie etwas dafür tun müssten, um Teil der Camp-Ryder-Gemeinde zu werden. Jerry hatte früh gemerkt, dass die Welt so funktionierte, schon immer so funktioniert hatte, und jeder, der den Kopf aus dem Fenster steckte und sein Bestes gab, würde ihn früher oder später abgesäbelt bekommen.

Man musste sich abschotten, die Wände um sich hochziehen, sich vom Rest der Welt absondern. So war es schon immer gewesen, und daran hatte sich auch mit dem Zusammenbruch der Gesellschaft nichts geändert. Jede Gemeinschaft oder Zivilisation, die willkürlich die Arme für alle Fremden öffnete, war früher oder später dem Untergang geweiht. Eine geschlossene Gesellschaft war vielleicht nicht besonders reichhaltig, aber immerhin war sie sicher.

Und es bedurfte Kraft und Willensstärke und Durchhaltevermögen, eine sichere Gesellschaft aufrechtzuerhalten. Bus war nicht bereit, Menschen abzuweisen, denn er war ein stümperhafter Anführer, und als Resultat waren sie jetzt schwach geworden. Sie hatten die gleiche Schwäche erschaffen, die den Vereinigten Staaten zum Verhängnis geworden war. Jetzt aber würde alles anders werden, denn Jerry würde die Zügel in die Hand nehmen und einen anderen Kurs einschlagen. Dank seiner Politik, die Nachhaltigkeit versprach, würden sie überleben, statt nach einem Jahr den Hungertod zu sterben. Was brachte es schon, glücklich und mit reinem Gewissen zu verhungern, wenn sie jedem Fremden mit einer rührseligen Geschichte Einlass erlaubten? Welche Verschwendung von Ressourcen!

Jerry lächelte die Männer vor sich an. »Gentlemen … Unsere Zukunft beginnt heute.«

Sie nickten feierlich. Ihre blutlosen Lippen bildeten fade Linien in ihren Gesichtern, die Kinne waren vorgestreckt, die Augen kalt und zu allem bereit.

»Arnie wird jeden Augenblick die Wache am Tor überrumpeln, und dann sind Greg und ich dran.« Jerry zeigte hinter sich. »Der Rest von euch wartet auf das Signal, ehe ihr euch einmischt. Ihr wisst ja, was dann zu tun ist.« Jerry lächelte zuversichtlich. »Unsere Zeit ist gekommen. Wir haben eine goldene Chance, Camp Ryder zurückzuerobern. Ich will, dass nichts schiefgeht.«

Einer der Männer trat einen Schritt vor. »Wir sind bereit, Jerry.«

Jerry wandte sich an Greg. »Hast du die Signalpistole?«

Greg klopfte auf die Tasche seiner Cargohose. »Jederzeit.«

»Gut.« Jerry holte tief Luft. »Es kann jederzeit losgehen …«

Arnie Brewer zog seine ausgeleierte Hose über die faltige Haut seines Bauchs, die einmal eine wohlgeformte Plauze hatte bedecken müssen, auf der er beim Fernsehschauen sein Bier abstellen konnte. Jetzt aber war seine Bauchgegend schlabbrig und unförmig. Jegliches Fett war längst verbrannt, aber die Haut hing noch in schlaffen Falten von ihm hinab wie bei einem Luftballon, aus dem die Luft gelassen wurde. Er musste den Hosenbund so positionieren – etwas unterhalb der Hüften –, dass die Hautfalten unter dem Gürtel verschwanden. Sonst konnte er kaum laufen, denn die Lappen schwangen mit jedem Schritt hin und her und schlugen gegen seine Leiste.

Und das war verdammt unangenehm.

Endlich hatte er die Lappen sicher gegen seinen Sack gelegt, warf sich dann die Waffe über die Schulter und ging auf das Tor zu, hinter dem ein junger aufgeweckter Mann namens Jamie Bechtold Wache schob. Arnie lächelte ihn an, als er näher kam.

»Alles klar, Jamie?«

Der jüngere Mann winkte ihm zu. »Ich habe einen irren Kohldampf!«

»Tut mir leid.« Arnie stellte sich neben dem Tor auf. »Ich hab mich noch um ein paar Sachen kümmern müssen. Dann hol dir mal etwas zu essen. Ich übernehme.«

Jamie streckte seine müden Knochen. »Guter Plan. Vielen Dank.«

Arnie schaute dem jungen Mann hinterher, der sich auf dem Weg zum Camp-Ryder-Gebäude reckte und streckte und viel zu lange brauchte, um endlich außer Sichtweite zu gelangen. Dann blickte Arnie sich um. Der Marktplatz war so gut wie leer. Nur ein oder zwei Leute standen herum und unterhielten sich. Heute war anscheinend kein guter Tag zum Handeln, und die meisten Menschen waren entweder unterwegs oder befanden sich im Hauptgebäude beim Mittagessen.

Arnie ließ den Blick vom Marktplatz zu der breiten Straße wandern, die sich durch die Hütten zog. An deren Ende, in der nordöstlichen Ecke von Camp Ryder, sah er die Container. Sie standen noch immer genau dort, wo sie auch gestanden hatten, als er das erste Mal einen Fuß in das Camp gesetzt hatte. Er konnte ein paar Türen sehen, von denen eine einen Spaltbreit offen stand. Die Dunkelheit dahinter ließ es aussehen, als ob der Container einen dunklen Türrahmen hatte, aus dem ein winziges, blasses Gesicht hervorlugte.

Mit trockenem Mund verlagerte er sein Gewicht von einem Bein auf das andere und zog den Gürtel noch einmal zurecht. Dann starrte er direkt in die Richtung des Gesichts und nickte kurz.

In hundert Metern Entfernung in der dunklen Stille des Containers sah Jerry das Startsignal.

Er wandte sich an Greg. »Das ist es. Es geht los.«

Er steckte die Hand in seine Jacke und fühlte die abgesägte Flinte an seiner Seite, fuhr mit der Hand über das raue Holz des Griffs, das ihm Selbstbewusstsein gab. Greg und Jerry schlüpften so lässig wir nur möglich aus dem Container und machten sich auf den Weg zum Camp-Ryder-Gebäude.

Angela ging über den Marktplatz hinweg auf die letzte Reihe der Hütten zu. Sie hatte es eilig, trug eine Tasche über dem Arm und zwei Decken über der Schulter. Kurz vor ihrem Ziel traf sie auf Jerry und einen seiner Freunde. Beide machten einen recht ernsten und sehr beschäftigten Eindruck, lächelten sie aber an, als sie sie sahen.

Die falschen Schlangen, dachte sie, nickte aber ebenfalls und lächelte höflich zurück. Sie mochte Jerry nicht, und es hatte nichts damit zu tun, dass er sich des Öfteren mit Lee angelegt hatte. Es gab mehrere Menschen, die regelmäßig mit Lee in Streit über seine Vorgehensweise gerieten, aber das störte sie nicht im Geringsten. Sie glaubte aus gutem Grund, die Menschen einschätzen zu können, und Jerry hatte sie für hinterhältig gehalten.

Sie traute ihm nicht über den Weg.

Angela bog rechts in die letzte Gasse der kleinen Hüttensiedlung ab und ging bis zum Ende, an dem eine brandneue Hütte stand, die extra für die Ramirez-Familie errichtet worden war. Vicky Ramirez stand davor und klopfte Staub aus einer großen Bettdecke. Sie setzte ein breites Lächeln auf, als sie Angela näher kommen sah.

»Hey, Vicky.«

»Angela, wie geht es?« Sie zeigte auf die Decke. »Ich mache nur ein bisschen sauber.«

»Wo sind Elise und Anton?«

»Die sind auf der Wiese und spielen mit den anderen Kindern.« Vicky knüllte die Decke in ihren Armen zusammen und trat durch die Tür in die Hütte. »Komm doch bitte rein.«

Die beiden Frauen duckten sich, um durch den niedrigen Eingang zu gehen. Die Decke bestand aus einer einfachen Plane, die an beiden Enden über zwei Dreiecke aus Holz gespannt war, sodass der Regen seitlich ablaufen konnte, anstatt sich in der Mitte zu sammeln, und die Plane nicht über der Familie im Schlaf zusammenbrechen konnte. Vicky hatte das Verdeck zurückgezogen, sodass etwas Tageslicht in ihre bescheidene Bleibe eindrang.

Angela legte die Decken und die Tasche auf den Boden. »Und? Wie lebt ihr euch ein?«

»Ach, weißt du.« Vicky lächelte erneut, aber es schwang eine gewisse Traurigkeit darin mit. »Wir machen das Beste daraus.«

Angela legte ihr tröstend die Hand auf den Arm. »Ich verstehe schon. Mir ging es genauso, als ich ankam. Ich weiß, dass aller Anfang schwer ist, aber die meisten Leute hier sind wirklich nett.«

Vicky nickte. »Ja, wir sind auch wirklich sehr dankbar.«

Angela klatschte in die Hände. »Hey, ich habe dir die Decken mitgebracht, nach denen du gefragt hast.« Sie beugte sich hinab, las zwei Decken auf und reichte sie der Frau.

Vicky nahm sie entgegen und schien wirklich sehr froh darüber. »Vielen, vielen Dank.«

»Tja, es wird auch immer kälter«, lächelte Angela sie an. »Und ich weiß, wie es ist, wenn man sich um die Kinder sorgen muss.« Sie öffnete die Tasche, in der sich eine Reihe von Dosen und ein Paket Bohnen befanden. »Ein paar andere und ich haben ein kleines Verpflegungspaket zusammengestellt. Es ist nicht viel, ich weiß, aber ich hoffe, es wird euch nützlich sein, bis ihr auf euren eigenen Beinen stehen könnt.«

Vicky starrte auf die Nahrungsmittel zu ihren Füßen und hielt sich die beiden Decken vor die Brust. Sie spannte ihre Gesichtsmuskeln an, und ihre Unterlippe begann zu beben. Sie machte den Eindruck, als ob ihre Emotionen sie überwältigen würden, holte dann aber tief Luft und nickte. »Vielen Dank. Das ist wirklich sehr großzügig von dir.«

Angela lächelte und winkte ab. »Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Dein Mann hilft Captain Harden, und wenn er das tut, dann können wir auch seiner Familie helfen.«

Während Angela sprach, veränderte sich Vickys Miene. Sie senkte den Blick zu Boden, schaute dann nach rechts und blinzelte rasch, als sie sich mit der Hand an die Lippen fuhr. Plötzlich aber schien sie zu merken, dass sie sich merkwürdig verhielt. Sie wandte sich von Angela ab, als ob sie sich verstecken wollte, und tat so, als ob sie die Falten in den Decken glätten wollte, ehe sie sie auf das Bett legte.

Angela beobachtete ihr Gegenüber für einen Moment und faltete dann die Hände vor ihrem Schoß. »Vicky, eine Frage: Ist alles wirklich in Ordnung?«

»Ja.« Vicky drehte sich rasch zu Angela um, sodass diese die Scham in ihren Gesichtszügen und die Tränen sehen konnte, die sich in ihren Augen sammelten. »Ja, es ist wirklich alles okay.«

Angela trat einen Schritt auf sie zu und runzelte die Stirn – eine Miene, die eindeutig verriet, dass sie Vicky kein Wort glaubte. »Vicky …«

Ihr Gegenüber ließ plötzlich die Schultern hängen, wandte sich ab und blickte erneut zu Boden. Als sie wieder zu reden begann, sprach sie mit bebender, sich überschlagender Stimme. »Es ist nur, dass ihr alle so nett zu uns seid … und ich … wir alle …« Sie hob die Augen, sah Angela an und richtete sich auf. »Ich muss dir etwas verraten … Ehe etwas Schlimmes passiert.«

29

Schlimme Dinge

LaRouche stand neben der Kühlerhaube des Humvees und spürte die Hitze des Motors unter der Karte, die er darüber ausgebreitet hatte. Das stetige Tuckern des Motors ließ den Stift in seinen Fingern vibrieren. Er hielt eine Hand auf die Karte, drehte sich um, hob einen Arm, um seine Augen vor der tiefstehenden Sonne zu schützen, und blickte auf den Wasserturm in ungefähr hundert Meter Entfernung zu seiner Linken.

Der Konvoi stand mit laufenden Motoren auf einer geraden, kargen Straße namens Memorial Church Road. Vor ihnen lag die Zufahrt zum Highway 581, die von verwelkten und braunen Überresten nicht geernteter Kulturpflanzen umgeben war: Mais zu seiner Rechten und rübenähnliches Zeug zu seiner Linken.

Jim und Wilson standen am Fuß des Wasserturms. Sie hatten die Waffen über die Schultern geworfen und durchsuchten die umliegenden Felder nach Anzeichen einer drohenden Gefahr. Lucky kletterte die Leiter hinauf, die sich an einem Bein des Turms befand und bis nach oben führte. Er war bereits auf halber Höhe und trug eine Tasche mit einem Radioverstärker mit sich. Sie befanden sich knappe fünfzig Kilometer östlich von Smithfield.

Während LaRouche zuschaute, erreichte Lucky den obersten Rundgang und suchte nach einem geeigneten Platz, um den Verstärker anzubringen. LaRouche wandte sich erneut der Karte zu und markierte den Ort mit seinem Stift. Falls einer der Verstärker ausfiel, würden sie genau wissen, wo er sich befand. Nachdem er einen großen schwarzen Kreis um den Wasserturm gezogen hatte, fuhr er mit dem Finger die Straße entlang, auf der sie standen und die weiter gen Osten führte. Es war nicht mehr weit bis nach Fremont, und LaRouche suchte bereits die beste Route, wie sie die Stadt vermeiden konnten.

Plötzlich hörte er einen lauten Pfiff, und er drehte sich wieder zum Wasserturm um.

Lucky polterte die Leiter im Affentempo herunter. Weiter unten standen Jim und Wilson mit gezückten Waffen und richteten die Läufe gen Osten.

»Scheiße.« LaRouche schlug mit der Faust auf die Kühlerhaube und faltete rasch die Karte zusammen. »Alle Mann aufgepasst!«, schrie er den anderen Fahrzeugen zu. »Haltet Ausschau nach Osten. Ich glaube, wir kriegen Gesellschaft.«

LaRouche stopfte die zerknitterte Karte zurück in seine Jackentasche und eilte um den Humvee zur Beifahrertür, während Jim und Wilson über den Kies zwischen dem Wasserturm und der Straße sprinteten. Lucky fuchtelte wie wild mit den Händen in der Luft herum, während seine Waffe vor seiner Brust hin und her schwankte.

»Zwei Pick-up-Trucks kommen die Straße entlang!«, brüllte er, als er näher kam.

»Wie weit entfernt?«

»Vielleicht einen Kilometer …«

»Augen auf!«, rief Jim, drehte sich nach Osten um und brachte die Waffe in Anschlag.

Dann kam der erste Pick-up in Sicht. Er befand sich vielleicht einen Dreiviertelkilometer entfernt. Es handelte sich um ein neueres Modell, ziemlich klein und burgunderrot. Kurz dahinter folgte ein größerer, noch neuerer Truck. LaRouche erkannte sofort, dass sich Leute auf den Ladeflächen befanden, konnte aber nicht ausmachen, ob sie bewaffnet waren oder nicht.

»Wilson, begib dich ans Geschütz.« LaRouche drehte sich um, um sich an den Rest des Konvois zu richten. Er trat aus der Sicherheit der Fahrzeuge auf die offene Straße, sodass jeder ihn sehen und hören konnte. Dann hielt er eine Hand in die Höhe. »Alle herhören! Nicht schießen!«

»Die haben uns gesehen«, rief Lucky.

Als LaRouche sich nach Osten wandte, sah er die beiden Fahrzeuge auf dem Asphalt. Sie standen da wie Rotwild, das in aufgeblendete Scheinwerfer starrte. Sie hatten nebeneinander geparkt, und es schien, als ob die Fahrer sich berieten, ob sie weiterfahren sollten oder nicht. LaRouche kauerte an der Seite des Humvees, die Waffe auf die beiden fremden Pick-ups gerichtet.

»Sollten wir ihnen signalisieren, dass wir friedlich gesinnt sind?«, erkundigte sich Jim.

»Nein, die können mich mal«, fuhr LaRouche ihn an. »Wir sind nicht hier, um Freundschaften zu schließen. Das soll der Captain machen. Je schneller die sich verziehen, desto besser.«

Jim zuckte mit den Schultern. »Okay. Du hast das Sagen hier.«

»Und ich sage, dass sie mich mal können!«, wiederholte LaRouche.

Eine verdammt lange Minute verging, ohne dass ein Wort gesagt wurde. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund begannen die beiden Pick-ups plötzlich auf sie zuzurollen. Sie fuhren so langsam, als ob sie glaubten, dass LaRouche es gar nicht merken würde. Was konnte sie nur dazu bewegen, auf einen Konvoi aus Militärfahrzeugen zuzufahren, der sämtliche Waffen auf sie gerichtet hatte? Waren sie von allen guten Geistern verlassen?

Oder war es vielleicht genau das Gegenteil? Womöglich deuteten sie die Tatsache, dass nicht sofort auf sie geschossen wurde – obwohl der Konvoi offensichtlich genügend Feuerkraft besaß, um sie ins Jenseits zu schicken –, als Beweis, dass sie weiterfahren konnten.

»Hier kommen sie«, rief Wilson vom Geschützstand aus.

»Halt die Fünfziger weiterhin auf sie gerichtet«, befahl LaRouche und kaute auf der Unterlippe. »Ich werde vortreten. Und wenn sie irgendeine falsche Bewegung machen, dann bitte – bitte – drückt ab und lasst nichts von ihnen übrig.«

»Verstanden.« Wilson folgte den beiden Pick-ups mit dem Geschütz.

LaRouche fluchte und stellte sich aufrecht hin. Er hielt seine Waffe noch immer an der Hüfte, nahm aber die linke Hand vom vorderen Griff, hob sie über den Kopf und streckte den Fremden die Handfläche entgegen. Die Fahrzeuge waren jetzt nur noch hundert Meter vom Konvoi entfernt und kamen ständig näher, obwohl sie nicht viel mehr als zehn Stundenkilometer fuhren. Er sah, dass sie die Fenster heruntergelassen hatten, und rief ihnen zu: »Stehen bleiben! He, bleibt sofort stehen!«

Der erste Pick-up tat, wie ihm geheißen, und hielt augenblicklich an.

LaRouche ließ die Waffe ein paar Zentimeter sinken. Er musterte die Wagen, so rasch er konnte, lugte durch die Fenster und ließ den Blick dann über die Ladeflächen schweifen, sah aber nichts außer erschöpften, ängstlichen und verdreckten Gesichtern, die offensichtlich mit Ruß beschmiert waren. Viele von ihnen waren jung, Kinder, nicht älter als zehn oder zwölf Jahre. Selbst die Erwachsenen waren jung. Es gab lediglich zwei Ausnahmen, und das waren der Fahrer des ersten Pick-ups, der Mitte vierzig zu sein schien, sowie eine ältere Frau auf der Ladefläche, die LaRouche ausdruckslos anstarrte.

Als er diese erbärmliche Truppe von Flüchtlingen sah, senkte er den Lauf seiner Waffe weiter.

LaRouche blickte den Fahrer des ersten Trucks an. »Bitte aussteigen. Wir werden niemandem etwas antun und nichts klauen. Wir wollen nur mit Ihnen reden.«

Der Fahrer zögerte anfangs, aber schließlich zuckte der Mann mittleren Alters im ersten Fahrzeug mit den Achseln, öffnete entschlossen die Tür und stellte sich dann neben dem Wagen auf. Er hob die Hände, und LaRouche konnte die völlige Verzweiflung in seinen Augen erkennen. »Was wollen Sie von uns?«

»Wir wollen gar nichts von Ihnen, sondern nur ohne irgendwelche Vorkommnisse und Scherereien weiterfahren.«

Der Mann drehte sich um, und für einen Augenblick glaubte LaRouche, dass er seine Leute in den Fahrzeugen anschaute. Dann aber merkte er, dass er die Straße entlangblickte, als ob er sich die letzten Kilometer noch einmal vor das innere Auge rief. Als der Fahrer sich wieder an LaRouche wandte, schüttelte er den Kopf. »Da hinten gibt es nichts mehr für uns.«

LaRouche kniff argwöhnisch die Augen zusammen. »Woher kommen Sie denn?«

Der Mann sah grimmig drein. »Da ist nicht mehr viel von übrig.« Er zeigte Richtung Osten. »Wir hatten eine kleine Siedlung in der Nähe von Fremont. Ein paar andere und ich waren in der Stadt, um nach Essen zu suchen, als wir den Rauch gesehen haben. Als wir zurückkamen, war die ganze Siedlung bis auf den Grund niedergebrannt. Den Rest der Leute haben wir ein paar Kilometer weiter aufgelesen – sie hatten sich in Sicherheit bringen können, ehe sie das Camp angegriffen haben.«

LaRouche wollte mehr Informationen. »Wen meinen Sie mit ›sie‹?«

Der Mann strich sich mit der Hand über die Stirn, sodass er lediglich Staub und Dreck verwischte. »Ich gehe davon aus, dass es die ›Anhänger‹ waren.«

LaRouche wollte schon mit den Augen rollen, aber angesichts der Tragödie, die der Mann gerade hinter sich hatte, wäre es eine grobe Reaktion gewesen. Also riss er sich am Riemen und fragte in leicht sarkastischem Tonfall: »Und wieso glauben Sie, dass es die ›Anhänger‹ waren?«

»Tja …« Der Mann stemmte die Hände in die Hüften und spuckte auf den Asphalt. »Wahrscheinlich, weil sie zehn unserer Leute gekreuzigt haben.« Er schnitt eine Grimasse und blinzelte rasch. Dann erwiderte er LaRouches Blick, und der Sergeant erkannte ein Aufflackern von Wut. »Sie müssen verstehen, sie benutzen Telefonmasten. Zuerst nageln sie einen an ein Kantholz, das dann am Mast befestigt wird.« Der Mann begann zu zittern, und seine Stimme wurde immer unsteter.

Er schien etwas sagen zu wollen, war aber nicht dazu in der Lage. Endlich ballte er seine Hand zur Faust, bis die Fingerknöchel weiß wurden, hob sie zum Mund und atmete hektisch und unregelmäßig, ehe er sich wieder im Griff hatte und weiterreden konnte. »Das andere kann ich Ihnen nicht sagen, es will mir einfach nicht über die Zunge. Aber Sie werden es schon sehen, wenn Sie weiter nach Osten fahren.«

LaRouche starrte den Mann an, und seine Waffe baumelte von seiner Schulter. »Die Anhänger gibt es also wirklich?«, erkundigte er sich vorsichtig.

»Verdammt, was weiß ich.« Der Mann rieb sich die Augen. »Wie zum Teufel man sie nennen mag, ist mir egal, aber wir haben schon Gerüchte über sie gehört, von Leuten, die von der Küste gekommen sind. Ich habe nicht gedacht, dass sie wahr sein könnten …« Er brach ab und schüttelte erneut den Kopf. »Ich habe auch nicht geglaubt, dass sie so weit nach Westen vordringen.«

»Wann ist es passiert?«

Er fuhr sich mit der Hand durch das dreckige Haar und rieb sich den Nacken. »Wir haben den Rauch erst vor einer Stunde gesehen. Aber es hat sicherlich etwas gedauert, um das zu tun, was die getan haben.«

LaRouche ging ein paar Schritte auf den Mann zu und sprach jetzt leiser: »Wir haben nicht viel, das wir mit Ihnen teilen können. Es tut mir leid. Aber wir kommen aus einer größeren Siedlung. Sie liegt weniger als eine Stunde Autofahrt entfernt im Westen. Die Leute dort können Ihnen helfen.«

Der Mann blickte verdutzt auf. »Kommen Sie etwa aus Camp Ryder?«

LaRouche warf überrascht den Kopf zurück. »Äh … Ja, genau.«

»Sind Sie … Sind Sie Captain Harden?«

Bei der Frage verschlug es LaRouche die Sprache, sodass er nicht sogleich antworten konnte. Beinahe hätte er ihm gesagt, dass er sehr wohl Captain Harden sei – nicht weil er sich mit fremden Federn schmücken wollte, sondern weil er die plötzliche Hoffnung in den Augen des Mannes sah. Das Gesicht, gerade noch von völliger Verzweiflung gezeichnet, erhellte sich für einen kurzen Augenblick, und LaRouche wollte ihn einfach nicht enttäuschen.

Letztendlich aber schüttelte er den Kopf und sagte: »Nein, ich bin nicht Captain Harden.«

»Oh.« Der Mann zog eine Miene, als ob er ihm nicht glaubte. »Kennen Sie ihn? Gibt es ihn wirklich?«

LaRouche lächelte. »Ja, es gibt ihn. Und wir sind hier, weil er uns es befohlen hat.«

Der Mann schien verwirrt. »Und was tun Sie hier draußen?«

»Das ist eine komplizierte Angelegenheit. Aber hören Sie zu, bis Smithfield sind es keine fünfzig Kilometer mehr. Wir haben dort einen Stützpunkt errichtet, der Teil des Camp-Ryder-Netzwerks ist. Fahren Sie dorthin, und sagen Sie den Leuten, dass Sergeant LaRouche Sie geschickt hat, okay?«

»Okay.«

»Und noch etwas …« LaRouche ging noch weiter auf den Mann zu. »Alles, was Sie wissen, kann uns helfen. Bisher habe ich die ganzen Gerüchte um die Anhänger als Schwachsinn abgetan. Wenn Sie aber eine Ahnung haben, auf was wir uns da einlassen …«

»Ja.« Der Mann steckte die Hände in seine Hosentaschen und zog die Schultern hoch. »Alles, was wir gehört haben, hat sich bewahrheitet … Abgesehen davon vielleicht, dass sie niemanden gegessen haben, aber selbst das kann ich nicht ausschließen. Aber sie haben die meisten Männer getötet, und einige werden vermisst, zusammen mit dem Großteil der Frauen.« Sein Kinn begann zu beben. »Es heißt, sie nehmen alle Mädchen, die alt genug sind, um Kinder auf die Welt zu bringen. Männern wird angeboten, ihnen beizutreten. Diejenigen, die nicht begeistert von der Idee sind, enden am Kreuz.«

»Wissen Sie, in welche Richtung sie gefahren sind und wie viele es waren?«

»Die sind wieder ab nach Osten, sodass ich unmöglich sagen kann, ob es sich um ein Dutzend oder um hundert Mann gehandelt hat. Die waren schon über alle Berge, als wir wieder zum Camp kamen. Ich gehe mal davon aus, dass es mindestens fünfzig gewesen sein mussten, um unsere Siedlung so schnell dem Erdboden gleichzumachen.« Er schluckte. »Wir waren ganz schön viele Leute.« Er spielte mit den Händen in der Tasche, während er sprach, nahm sie dann heraus und ließ sie dann einfach an den Seiten baumeln. »So agieren die nun mal, schicken Überfallkommandos in sämtliche Himmelsrichtungen, um Menschen zu entführen und sie dazu zu zwingen, ein Teil dieser Armee des Herrn zu werden.«

LaRouche musste diese Informationen erst einmal verdauen. »Gibt es sonst noch etwas, was Sie mir sagen möchten?«

Der Mann überlegte einen Augenblick. »Nein. Es tut mir leid, aber mir fällt nichts weiter ein.«

LaRouche nickte. »Vielen Dank. Und jetzt fahren Sie bitte nach Smithfield. Dort wird Ihnen geholfen.«

Der Mann blickte ihn erneut an. »Sind Sie wirklich aus Camp Ryder?«

»Ja, das bin ich.«

»Erzählen Sie mir etwas über Captain Harden … Nur damit ich weiß, dass Sie die Wahrheit sagen.«

LaRouche wollte beinahe über den Mann lachen, aber er sah, wie zerbrechlich die Hoffnung in seinen Augen schimmerte, und er wollte alles tun, sie nicht zu zerstören. Er hätte dem Mann irgendetwas, irgendeine irrelevante Tatsache preisgeben können, aber er war sich der Macht von Gerüchten und Legenden im Klaren, wusste, dass sie den Leuten Hoffnung gaben und sie inspirierten – selbst wenn sie manchmal nicht ganz der Wahrheit entsprachen.

»Einmal, als wir gegen Infizierte gekämpft haben«, begann LaRouche, »habe ich gesehen, wie er drei Stockwerke tief einen Fahrstuhlschacht hinuntergefallen ist. Bei so einem Sturz hätte ein normaler Mensch sich sämtliche Knochen im Körper gebrochen. Aber wissen Sie, was der harte Hund getan hat, als ich zu ihm hin bin und ihm helfen wollte?« LaRouche ballte die rechte Hand zu einer Faust. »Er ist aufgestanden und hat mir einen Haken mitten auf die Nase verpasst, weil er glaubte, dass ich auch ein Infizierter war und ihn angreifen wollte.«

Der Mann lächelte über das ganze Gesicht. »Und das ist die Wahrheit?«

»Das ist die Wahrheit«, nickte LaRouche beteuernd. »Sobald Sie in Camp Ryder sind, schauen Sie sich mal an, wie er geht. Er hinkt nämlich leicht, zieht das rechte Bein ein wenig nach. Das stammt von dem Sturz.«

»Nun gut.« Der Mann reichte ihm die Hand, und LaRouche schüttelte sie kräftig. »Ich glaube Ihnen.«

»Überzeugen Sie sich selbst.«

Der Mann drehte sich um und ging zum Auto zurück, hielt dann aber einen Augenblick inne. Vielleicht wurde er vom elenden Anblick seiner Freunde und Familie mit ihren verzweifelten Mienen und in ihrer dreckigen, zerfetzten Kleidung in Schrecken versetzt. Oder der Grund waren die Straßen und die Schrecken und Greuel, die sie hinter dem Horizont für ihn bereithielten.

Dann aber ging er weiter.

Als er zum Pick-up kam und die Fahrertür öffnete, um einzusteigen, drehte er sich noch einmal zu LaRouche um und setzte eine ernste Miene auf. »Sehen Sie sich vor, wenn Sie weiter nach Osten vordringen. Dort gibt es nichts außer Verrückten. Alles … Verrückte.«

LaRouche schluckte. »Danke, das werde ich mir merken.«

»Und das ist gut so«, erwiderte der Mann. »Und das ist gut so.«

Als sie Lillington hinter sich ließen und in Richtung Standford-Flughafen fuhren, wurde Eddie zunehmend wortkarger. Zuerst krallte er sich an seine Waffe, als ob sie eine Decke wäre, ließ letztendlich aber davon ab und stellte sie zwischen die Beine, den Lauf gegen das Armaturenbrett gelehnt.

Lee ging davon aus, dass er einfach nur nervös war. Schließlich war dies das erste Mal, dass der Mann nach seiner Ankunft Camp Ryder verlassen hatte, und sein letztes Mal draußen war kein Zuckerschlecken gewesen. Jetzt hatte Eddie seine linke Hand fest aufs Knie gelegt und die andere in die Jackentasche gesteckt. Er blickte aus dem Beifahrerfenster auf die vorbeifliegende Landschaft. Er sprach kein Wort, aber jedes Mal, wenn Lee zu ihm hinüberschielte, sah er, dass Eddie unaufhörlich den Kiefer hin und her schob.

»Eddie«, begann Lee. »Ich kann nicht sagen, ob das heute alles glattgehen wird, aber als wir gestern dort waren, sind uns keine Infizierten in die Quere gekommen. Und wenn es tatsächlich welche geben sollte, werden wir nicht lange fackeln, sondern sofort wieder abhauen.« Lee bog nach rechts ab. »Sie können mir ruhig vertrauen. Mir ist heute nicht nach kämpfen.«

»Wie weit sind wir schon von Lillington entfernt?«, wollte Eddie wissen.

»Keine Ahnung. Vielleicht fünfundzwanzig Kilometer?«

»Und wie weit ist es nach Camp Ryder?«

»Gute dreißig.«

Eddie riss sich endlich vom Beifahrerfenster los und warf Lee einen Blick zu, ehe er die Waffe vor sich anstarrte. »Gibt es hier Patrouillen?«

»Schon, aber nur selten.« Lee streckte das Genick. »Die fahren hauptsächlich zwischen den verschiedenen Stützpunkten hin und her. Soll heißen, dass die Straßen zwischen Lillington und Broadway öfter befahren werden als die hier.«

Es war eine merkwürdige Frage, aber Lee nahm an, dass er Angst vor den auf der Straße lauernden Gefahren hatte.

Also tat er sein Bestes, um seinen Mitfahrer zu beruhigen. »Es ist schon Wochen her, seit wir über eine Bande gestolpert sind – und wir haben sie nachdrücklich überzeugt, nicht wiederzukommen. Aber was die Infizierten angeht … Tja, da sind wir im Humvee schneller als die zu Fuß.«

Eddie hatte die Augen geschlossen, nickte aber. Seine Lippen waren so fest zusammengepresst, dass sie einen schmalen blassen Strich in seinem Gesicht bildeten.

Lee schaute ihn besorgt an. »Hey, ist alles klar bei Ihnen?«

Eddie öffnete die Augen. »Ja. Können wir kurz anhalten?«

»Hier?«

»Ja, genau hier.«

Ist ihm etwa übel vom Autofahren?, dachte Lee. Oder hat er eine Panikattacke?

Eddie blickte ihn flehend an. »Bitte.«

Lee ließ vom Gas ab und schaute sich um, überprüfte die Fenster und Spiegel und die umliegenden Felder und Wälder. Alles schien leer und verlassen – einfach nur anonymes Brachland.

Er bremste, und sie hielten langsam mitten auf der Fahrbahn an.

Lee blickte nach rechts und sah, wie Eddie geradeaus durch die Windschutzscheibe starrte. Er sah nichts, was eines weiteren Gedankens wert gewesen wäre. Die Straße führte einfach stur geradeaus, und die farbigen Markierungen schienen sich ins Unendliche zu dehnen, um am Ende an einem Punkt zusammenzulaufen. Zu ihrer Rechten stand ein Stacheldrahtzaun mit Pfählen aus Zeder, nur wenige Meter vom Straßenrand entfernt. Dahinter lagen einige Hügel, die früher als Weiden für Kühe dienten. Zu ihrer Linken befanden sich Reihen über Reihen Nordamerikanischer Weihrauchkiefer, die offensichtlich kommerziell gepflanzt worden waren. Sie standen so gerade da, dass man hätte meinen können, es wären Soldaten, die zum Appell angetreten waren.

Sonst nichts.

Lee musterte erneut seinen Beifahrer. »Was ist los, Eddie? Müssen Sie sich übergeben?«

Eddie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich muss Ihnen etwas sagen.«

Lee hatte so viel erlebt, so viel erfahren, so viel gehört, war so oft schockiert worden, dass ihn seine eigene Überraschung manchmal überraschte. Er hatte sich geschworen, immun gegen alles Unerwartete zu sein, aber es gab immer wieder Sachen, die ihn völlig überrumpelten. Und wann immer diese Situationen entstanden, wurden sie normalerweise mit dem Satz »Ich muss dir etwas sagen« oder »Ich habe schlechte Neuigkeiten« eingeführt.

Also wappnete er sich innerlich, war fest entschlossen, dass ihn diesmal nichts umhauen könnte – nicht wie die Tatsache von Abe Darabies Verrat oder die Entscheidung des stellvertretenden Präsidenten, die Ostküste aufzugeben. Nein, er war bereit, hatte sich gestählt.

Er senkte den Kopf ein wenig, als ob er einen harten Schlag aufs Kinn erwartete. »Was?«

Eddie schaute ihm direkt in die Augen und hielt den Blick eine ganze Zeitlang aufrecht. Lee sah Reue in ihm. Reue und Angst. »Ich glaube, dass Sie ein guter Mann sind, Captain Harden. Und ich finde, dass Sie das Richtige tun … Und Sie haben es einfach nicht verdient.«

Falten legten sich über Lees Stirn.

»Es tut mir leid«, sagte Eddie, holte einen kleinen silbernen Revolver aus seiner Jackentasche und schoss Lee Harden in den Kopf.

30

Der Coup

Tomlin und Bus saßen am Schreibtisch und starrten auf eine sehr kurze Liste mit Namen. Sie überlegten, mit wem sie als Erstes reden würden, und wie zum Teufel man das Thema überhaupt ansprach, als Angela durch die Tür gestürzt kam und Vicky Ramirez hinter sich herzog.

Bus schreckte auf, als die Tür aufflog, und starrte die beiden Frauen, die jetzt mitten im Raum standen, mit weit aufgerissenen Augen an. Angelas Gesichtsausdruck verriet, dass sie kurz davor war, in Panik auszubrechen, und ihre Begleitung schien es überhaupt nicht zu mögen, ständig umhergezogen zu werden. Vickys Augen waren rot, als ob sie gerade geweint hätte.

»Es tut mir so leid!«, begann sie. »Ich habe nichts davon gewusst, ich schwöre!«

Bus breitete überrascht die Arme aus. »Äh … Worum geht es eigentlich?«

Angela ließ von Vicky ab und trat auf ihn zu. »Bus, das musst du dir anhören. Und es ist nicht Vickys Schuld. Sie behauptet, sie hätte nichts gewusst, und ich glaube ihr. Versprich mir, dass du sie nicht bestrafst.«

Bus schüttelte den Kopf. »Ich habe doch nicht einmal eine Ahnung, was das Ganze soll.«

Angela stampfte mit dem Fuß auf den Boden. »Versprich es mir einfach!«

»Um Gottes willen!«, rief Bus und hielt die Arme hoch. »Okay! Ich verspreche es!«

Tomlin mischte sich jetzt ein, sprach aber mit steter Stimme. »Warum beruhigen wir uns nicht alle ein wenig?« Dann drehte er sich zu Angela um. »Niemand wird bestraft, aber es klingt, als ob Sie wichtige Informationen haben. Warum erzählen Sie uns nicht einfach, worum es geht, damit wir uns nicht mehr ganz so blöd vorkommen?«

Statt Tomlin zu antworten, wandte Angela sich an Vicky und nickte ihr ermutigend zu. »Erzähle ihnen alles, was du mir erzählt hast.«

Vicky schien am ganzen Körper zu verkrampfen. »Ich habe es nicht gewusst.«

Tomlin nickte. »Ist schon gut. Wir wollen nur wissen, was hier vor sich geht.«

Angela legte zur Ermutigung eine Hand auf ihre Schulter.

»Es geht um Eddie«, fuhr Vicky fort. »Er ist … Nun, er ist nicht wirklich mein Mann.«

Tomlin warf Bus einen Blick zu. Der große bärtige Mann schien noch immer fassungslos von diesem Auftritt, aber er senkte das Kinn und starrte die dunkelhaarige Frau ihm gegenüber an. Bus’ Miene drückte völlige Konzentration aus.

»Was wollen Sie damit sagen, er ist nicht Ihr Mann?«

Die Tränen standen Vicky bereits wieder in den Augen. »Er ist nicht mein Mann! Ich kenne ihn kaum. Er hat uns unterwegs aufgelesen; das muss vor drei Wochen oder so gewesen sein.« Sie gab ein leises Schluchzen von sich, legte dann die Hand über den Mund und schloss für einen Augenblick die Augen. Feuchte Schlieren zogen sich über ihre Wangen. Als sie sich wieder umblickte, schien sie sich weitestgehend gefangen zu haben. »Er hat gemeint, dass er einen sicheren Ort wüsste, wir aber nur eingelassen werden würden, wenn wir als Familie auftreten. Ich weiß, es kam auch mir etwas merkwürdig vor, aber wir waren der Verzweiflung nahe … Wir hatten tagelang nichts mehr gegessen, und Wasser hatten wir auch keins mehr. Ich habe keine Ahnung, wie man im Wald überlebt! Ich war vorher Friseurin! Aber er schien zu wissen, was er tat, und hat uns versprochen … Er hat uns versprochen, dass alles gut werden würde.«

Tomlin lehnte sich zu Bus. »Drei Wochen, das ist so ziemlich genau der richtige Zeitrahmen.«

Bus stand wie versteinert da. Das Einzige, was sich bei ihm bewegte, waren die Venen, die an seinem Hals hervortraten. Als er endlich das Wort erhob, hörte sich seine Stimme an, als ob Steine gegeneinander gerieben wurden. »Was noch?«

Vicky und Angela tauschten einen besorgten Blick aus.

»Er hat ein Telefon … Wie ein großes Handy oder vielleicht ein Walkie-Talkie«, fuhr Vicky fort. »Mitten in der Nacht schleicht er sich aus der Hütte, um damit zu telefonieren. Ich habe aber keine Ahnung, mit wem. Ich weiß, ich hätte schon früher etwas sagen sollen … Aber ich habe mir nicht wirklich Gedanken darüber gemacht, sondern es nur merkwürdig gefunden. Ich habe nicht ahnen können, dass er hier ist, um jemandem Schaden zuzufügen.«

Tomlin trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch. »Scheiß-Satellitentelefon. So hat er also den Kontakt mit Abe aufrechterhalten. Das ist unser Mann.«

Bus nickte.

Vicky hob den Zeigefinger. »Und da ist noch etwas.«

Bus starrte sie an. »Was denn?«

»Ich habe gehört, dass einer der älteren Männer eine Pistole verloren hat.« Vicky konnte Bus’ Blick nicht länger standhalten und senkte den Kopf. »Ich kenne mich mit Waffen nicht aus, aber ich glaube, ich habe sie heute Morgen in seinem Rucksack liegen sehen. Ich meine natürlich Eddies Rucksack. Sie war klein und silbern. Ich bin mir nicht sicher, ob es die gleiche Pistole ist oder nicht, aber Eddie hat die ganze Zeit über nie eine Waffe dabei gehabt.« Sie schüttelte den Kopf, als ob sie ihre eigene Dummheit im Nachhinein bereute. »Ich hätte es ahnen müssen …«

Angela trat zum Schreibtisch. »Ich glaube, Lee ist in Gefahr.«

Bus drehte sich sofort zum Radio um und schnappte sich das Mikro. »Er ist es. Eddie ist der Mann, nach dem wir suchen.« Er drückte auf den Sprechknopf. »Camp Ryder an Captain Harden … Bus hier … Lee, kannst du mich hören?«

Aber als Antwort hörte er nur Rauschen, nicht enden wollendes, emotionsloses Rauschen.

»Lee, Bus hier … Jetzt antworte doch endlich! Lee, ich bin’s, Bus!«, schnaubte er ins Mikro.

Hinter sich konnte er Vicky murmeln hören: »Es tut mir so leid, wirklich. Ich hatte keine Ahnung …«

»Kann mich irgendjemand hören?« Bus drückte so hart auf den Sprechknopf, dass er glaubte, das Mikrofon zu zerquetschen. »Kann mich irgendjemand hören? Es ist von äußerster Wichtigkeit!«

Genervt warf er den Handapparat wieder auf das Radio und schaute Tomlin alarmiert an.

Der aber schüttelte nur mit dem Kopf und meinte: »Da liegt was im Argen, Bus.«

Jerry hielt das baumelnde Kabel grinsend in den Händen. Er spürte, wie die Energie ihn durchfloss und jeden einzelnen seiner Nerven zum Kribbeln brachte. Ihm war, als ob sein Blut kochte. Er ließ das Kabel fallen, schaute zu, als es über die Befestigungswinkel der Radioantenne fiel, die auf dem Dach des Camp-Ryder-Gebäudes stand. Er hatte es nicht zerstört, sondern nur ausgesteckt. Schließlich könnte es sich in Zukunft wieder als nützlich erweisen.

Er stellte sich mit einem Bein auf die Umrandung des Daches, blickte über das Camp-Ryder-Gelände und bebte beinahe vor Vorfreude. Neben ihm stand Greg mit einer kleinen orangen Signalpistole in der Hand. Jerry nahm seine Waffe, fühlte ihr Gewicht und umklammerte sie dann mit einem stählernen Griff, während er die frische Luft auf dem Dach in seine Lungen sog. Von dort oben konnte er den ekligen Gestank der Latrinen und den Mief der verdreckten Menschen zu seinen Füßen kaum noch riechen.

Hier oben fühlte er sich wie ein Gott.

»Tu es«, sagte er. »Gib das Signal.«

Greg hielt die Signalpistole in die Luft und drückte ab.

Als Bus den Knall hörte, rannte er hinüber zum Bürofenster.

»Was zum Teufel war das?«

»Vielleicht ein Schuss?«, gab Angela alarmiert von sich.

Tomlin schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Bus, was geht da vor sich?«

Er starrte aus dem Fenster und sah, wie eine zehn Mann starke Gruppe mit erhobenen Waffen über den Marktplatz auf das Camp-Ryder-Gebäude zulief. »Äh … Ich habe keine Ahnung …«

Sein Magen drehte sich um.

»Bus, was ist los?«, verlangte Tomlin zu wissen.

Bus zögerte einen Augenblick, antwortete dann aber: »Ungefähr zehn Männer. Sie kommen auf uns zu und sind alle bewaffnet. Scheiße, ich habe keine Ahnung … Auf jeden Fall sieht es nicht gut aus.«

Bus’ Gedanken überschlugen sich. Ihm war schwindelig, als er die vielen Gründe erwog, die das Gesehene erklären konnten, aber keiner von ihnen schien irgendeinen verbindlichen Sinn zu ergeben. Also starrte er weiter aus dem Fenster und rieb sich die faltige Stirn, als ob er ein Rätsel lösen musste, während die Männer immer näher kamen.

Plötzlich bemerkte er, dass sich am Tor ebenfalls etwas tat.

»Warte«, murmelte er. »Da ist noch eine Gruppe am Tor. Die Wache lässt sie herein … Das sieht ja aus wie … Ich glaube, das ist Professor White.« Bus drehte sich abrupt zum Radio um und starrte auf das kaputte Gerät, ehe er sich vom Fenster losriss. »Jerry!«

Angela hielt sich die Hand vor den Mund. »Oh mein Gott!«

»Was denn?«, brüllte Tomlin beinahe. »Was geht hier vor?«

Bus streckte die Hand nach dem metallenen Aktenschrank an der Wand hinter dem Schreibtisch aus und zog seine M4 hervor, die Lee ihm gegeben hatte. Normalerweise trug er sie so gut wie nie bei sich. Er gab sie Tomlin, griff erneut hinter den Schrank und zog die Tasche mit den sechs Magazinen hervor. »Das ist Jerry! Ich wette, dass er einen Aufstand versucht!«

Tomlin stellte keine weiteren Fragen. Stattdessen warf er die Schultertasche über, überprüfte den Lauf und das Magazin, um sicherzugehen, dass sie auch geladen waren, und entsicherte die Waffe. Dann schlich er sich zur Tür. »Ein Dutzend Männer können wir schon aufhalten, aber ich weiß nicht, wie lange.«

»Nein.« Bus schnappte sich seinen alten Colt 1911 aus seinem Schulterholster. »Die haben das Radio sabotiert, sodass wir keine Hilfe holen können.« Er grabschte Tomlin am Ärmel und starrte ihn mit entschlossenem Blick an. »Sie können nicht durch den Haupteingang. Der einzige Fluchtweg ist über das Dach. Glauben Sie, dass Sie das schaffen?«

»Das wird schon.«

»Sie müssen die anderen Stützpunkte davon unterrichten und Hilfe holen. Und wir brauchen Captain Harden.«

Tomlin nickte.

Bus drängte ihn zur Tür. »Sie haben nicht viel Zeit. Beeilen Sie sich!«

Tomlin verließ sie, ohne zu zögern. Er rannte durch die Bürotür, ohne zu fragen, wie er auf das Dach gelangte. Bus war sich aber sicher, dass er sich auf Tomlin verlassen konnte. Er wandte sich an Angela und Vicky. »Ihr solltet auch verschwinden, solange es noch geht.«

Angela legte einen Arm um Vickys Schultern, drängte sie zur Tür, schubste sie hindurch und schloss dann die Tür von innen ab. Sie drehte sich um und holte eine kleine schwarze Pistole aus ihrem Hosenbund hervor. »Es tut mir leid, aber das Gewehr habe ich in meiner Hütte gelassen.«

Bus schüttelte entschlossen den Kopf. »Nein, du bleibst nicht hier bei mir. Lee würde mich umbringen, wenn er erfahren würde, dass …«

Angela stiegen Tränen in die Augen. »Bus … Ich weiß nicht mal, ob Lee überhaupt noch am Leben ist.«

Sie konnte sehen, wie sehr er unter dem dichten Bart zu kämpfen hatte. »Er lebt.«

Von unten drang das Geräusch des Haupteingangs an ihre Ohren, der aufgeworfen wurde. Schreie ertönten. Dann zwei Schüsse, sodass Angela und Bus beide zusammenzuckten und sich ängstlich anblickten.

»Tja«, meinte Bus und nickte. »Jetzt ist es zu spät, um abzuhauen.«

Er legte eine seiner riesigen Hände unter die schwere Platte des Schreibtischs und warf ihn dann unter großer Anstrengung mit einem lauten Stöhnen seitlich zu Boden. Dann kauerte er sich dahinter, und Angela folgte seinem Beispiel.

»Wir kämpfen nur, wenn wir unbedingt müssen«, erklärte Bus. »Aber ich werde mit Jerry noch mal unter vier Augen reden, ehe das alles vorbei ist.«

Angela nickte. Ihre Hände zitterten.

Und sie warteten.

Tomlin schlich durch die Schatten. Sein Herz raste wie wild in seiner Brust. Seine geschmeidigen Bewegungen, mit denen er sich über den metallenen Gang fortbewegte, der in weiter Höhe wie eine Brücke über das große Atrium führte, täuschten über seinen inneren, wilden, beinahe panischen Zustand hinweg. Er befand sich direkt über der großen Halle, in der die Mahlzeiten gegessen wurden. Einige Leute hatten noch immer ihre Hütten dort unten stehen.

Zu seiner Linken verfügte der Gang nur über ein wackeliges Geländer, und er sah die Menschen unter sich panisch herumlaufen, während fünf bewaffnete Männer sie umzingelten. Sie gaben Luftschüsse ab, um Eindruck zu schinden, und Tomlin hoffte, dass er nicht von einem Querschläger eines dieser Idioten getroffen wurde.

Zu seiner Rechten war der Gang an einer Wand befestigt, Sie war knappe zwei Meter hoch und voller Rohre, Lüftungskanäle und elektrischer Leitungen. Direkt vor ihm sah Tomlin etwas, das wie eine Leiter aussah, die direkt zum Dach führte.

Metallenes Scheppern von vorne zog seine Aufmerksamkeit auf sich.

Jemand kletterte die Leiter vom Dach herab. Er konnte schon Beine sehen, die zügig die Stufen hinunterkamen.

Angreifen oder verstecken?

Die Chancen, nicht entdeckt zu werden, standen schlecht, aber etwas Besseres fiel ihm nicht ein. Bus’ Plan war der einzige Plan, den sie hatten, und er war der Überzeugung, dass er selbst mit mehr Zeit zu seiner Verfügung keinen besseren hätte schmieden können. Die einzige Hoffnung für Camp Ryder und Captain Harden war, dass Tomlin einen Stützpunkt erreichen und Alarm schlagen konnte.

Er zwängte sich zwischen eine Reihe aus drei großen Röhren und einem Lüftungskanal, die an der Wand angebracht waren. Panik durchfuhr ihn, als ob er den Finger in eine Steckdose gesteckt hätte. Er war sich sicher, dass man ihn noch sehen konnte, und wer auch immer jetzt gerade vom Dach kam, musste an ihm vorbeigehen und ihn spätestens dann bemerken. Außerdem war er so eng eingepfercht, dass er sich nicht verteidigen konnte. Er malte sich das Bild bereits vor seinem inneren Auge aus, die Arme gegen die Seiten gedrückt, das Maschinengewehr hilflos in die falsche Richtung weisend, wie seine Feinde mit erhobenen Waffen eine Patrone nach der anderen in seine Richtung schickten, während er noch bei vollem Verstand war, und die Kugeln ihm die Eingeweide explodieren ließen.

Dann hörte er Schritte auf dem Gang.

Jemand rief: »Los, Jerry! Beeilung!«

Mehr Schritte, die auf dem metallenen Gang widerhallten. Sie fingen zu laufen an, kamen hart auf dem Boden auf, schallten, und es wurde immer lauter, je näher sie kamen.

Ja, immer schön rennen … Wenn sie an ihm vorbeirannten, standen die Chancen für sie, ihn zwischen all diesen dunklen Röhren zu sehen, eher schlecht – aber nur, wenn sie weiterhin Tempo vorlegten.

»Warte! Nicht so schnell!«, rief eine andere, ältere Stimme.

Scheiße, Scheiße, Scheiße!

»Siehst du das?«

»Ja.«

»Das Arschloch hat sich im Büro verbarrikadiert!«

Die Erleichterung durchflutete ihn mit solcher Wucht, dass er sich beinahe in die Hose machte.

Dann wurden die Schritte wieder schneller, und zwei schattige Gestalten huschten nur wenige Zentimeter entfernt an ihm vorbei. Er hätte die Hand ausstrecken und sie berühren können, und die ganze Zeit befürchtete er, dass sie einfach anhalten und zurückschauen könnten, aber das Büro schien sie viel mehr zu interessieren.

Tomlin wartete, bis ihre Schritte nicht mehr auf dem Gang zu hören waren, und zwängte sich dann samt seiner Waffe aus seinem Versteck, wobei ein scharfes Stück Blech ihm einen großen Klumpen Fleisch aus dem linken Unterarm riss. Kaum hatte er wieder Boden unter den Füßen, bewegte er sich so leise und schnell wie möglich auf die Leiter zu.

So nah … so nah …

»Hey!«, ertönte eine Stimme.

Vielleicht meinen sie gar nicht mich.

»Erschieß ihn!«

Das unverwechselbare Geräusch einer M4, aus der in rascher Folge drei Kugeln schnellten, stieß von unten an seine Ohren. Er war sich nicht sicher, wem sie galten, aber plötzlich explodierte ein Stück Wand zu seiner Rechten, und er war sich sicher, dass sie für ihn bestimmt waren.

Urplötzlich verließ ihn jeglicher Sinn dafür, sich ruhig und unauffällig zu verhalten.

Jetzt ging es ums Ganze.

Er stürzte auf die Leiter zu, überbrückte die letzten zehn Meter mit wenigen Sätzen und sprang dann auf die Sprossen, als mehr Kugeln um ihn herum einschlugen. Er spürte die Putzstücke von der Wand auf seine Haut einschlagen, und der Beton brannte in seinem Gesicht. Die Leiter begann unter ihm zu wackeln, als die Patronen auf das Metall trafen. Er zuckte innerlich zusammen und wartete nur darauf, dass er einen Querschläger abkriegte.

Weiter, immer weiter die Sprossen hinauf. Ziehen mit den Armen, und mit den Füßen abstoßen.

Dann sah er Tageslicht über seinem Kopf.

Er legte eine Hand auf das Dach und zog sich hinauf, als ob er leicht wie eine Feder war, und sprang dann aus dem Schacht. Er kam auf dem Boden auf, rollte sich ab, landete auf Händen und Knien und richtete sich auf.

Er rannte Richtung Dachkante, hielt aber mittendrin inne.

Tomlin blickte sich um und schnappte nach Luft.

»Wie zum Teufel soll ich denn verdammt noch mal hier runterkommen?«

Mehr Schreie ertönten, hallten in dem Schacht wider.

Er suchte die gesamte Dachumrandung ab, konnte aber nirgends etwas erkennen, das wie eine Leiter aussah. Nicht einmal ein Abflussrohr, an dem er sich hätte hinablassen können. Wie hoch war das Dach wohl? Zwei Stockwerke? Drei? Wenn er sich den Fußknöchel verstauchte oder gar brach, dann wäre seine Mission vorbei …

Dann ein Klopfen.

Vibration, Metall auf Metall.

Jemand kam die Leiter hinauf.

Er kauerte sich hin, um so wenig Angriffsfläche wie möglich zu bieten, und legte die M4 in den Anschlag.

Dann erschien die gleiche Waffe, wie er sie in Händen hatte, aus dem Loch im Dach und begann wahllos Kugeln um sich zu spucken. Mündungsfeuer blitzte auf, und der Schütze hoffte offensichtlich, ihn ausschalten zu können. Aber er hatte die falsche Richtung gewählt und schoss ziellos umher.

Er drückte einmal ab und traf das rechte Verschlussgehäuse der gegnerischen M4, sodass sie seinem Widersacher aus der Hand flog. Aus dem Schacht drang ein Schrei aus Schmerz und Überraschung.

Sollte sie eine Weile aufhalten …

Seine Optionen verringerten sich mit jeder vorübergehenden Sekunde. Entweder musste er vom Dach springen, oder er würde von irgendeinem schießwütigen Individuum erwischt werden, das zufällig aus dem Schacht kommen würde, wenn er nicht hinschaute. Nein, er würde nicht allzu lange hier auf dem Dach ausharren können.

Er rannte zum Rand und schaute hinab.

Es sah eher nach zehn Stockwerken aus statt den tatsächlichen zwei oder drei.

Er war noch nie ein großer Fan von Höhen gewesen.

Zum Glück befand er sich auf der Rückseite des Gebäudes, und unter sich sah er genau denselben Container, aus dem er geflohen war. Er stand nicht weiter als zwei oder drei Meter vom Gebäude entfernt. Es bedeutete, dass er nicht ganz so tief springen musste, was die Verletzungsgefahr erheblich verringerte.

Hinter sich hörte er mehr Schreie.

Jetzt oder nie.

Er ging ein paar Schritte zurück, sodass er Anlauf nehmen konnte, und sprang dann über den Rand.

Er hatte erwartet, dass der Sprung viel länger dauern würde, aber das Dach des Containers kam ihm in einem Affentempo entgegen, sodass er nicht mehr genügend Zeit hatte, um sich vernünftig auf die Landung vorzubereiten. Stattdessen kam er mit einem enormen Krachen auf dem Metall auf und fiel dann nach vorne.

Er war viel zu nah am Rand gelandet.

Tomlin purzelte vom Container und landete mit der Seite zuerst auf dem Boden, sodass die Extra-Magazine im Schultergurt, der ihm lose um den Oberkörper baumelte, scharf in die Flanke stießen und Schmerzwellen durch seine Rippen schickten. Er spürte, wie die Luft aus seinen Lungen entfuhr, nicht aber wieder reingelassen wurde. Sein geschocktes Zwerchfell schien wie erstarrt und ließ keine weiteren Bewegungen zu.

Jetzt hat es dir den Atem verschlagen … Aber das wird schon wieder …

Er raffte sich unstet auf die Beine, war noch immer stark benommen und hoffte, dass er bald wieder atmen konnte. Seine Sicht war benebelt, ehe sie langsam wieder scharf und klar wurde. Er rannte geradeaus Richtung Zaun, und die ganze Zeit über hielt er den Kopf aufrecht, den Mund offen, um nach und nach Luft in seine Lungen zu saugen. Erst kleinere Atemzüge, dann größere.

Stacheldrahtzaun.

Er wollte unter keinen Umständen über den verdammten Stacheldrahtzaun klettern.

Tomlin blickte sich um, sah, dass niemand ihn verfolgte – noch nicht –, und wandte sich dann wieder dem Zaun zu. Er rannte weiter und suchte nach einer Lücke, durch die er sich zwängen konnte. Die Maschen reichten so gut wie überall bis zum Boden, und an manchen Stellen war sogar Erde angehäuft, die den Zaun bedeckte. Aber zu seiner Rechten hatte die Erosion zwei winzige Schluchten im Boden geschaffen. Die Lücke war nicht besonders groß, aber immerhin gute zehn Zentimeter.

Zehn Zentimeter mussten reichen.

Natürlich war ihm klar, dass er es nicht mit dem Maschinengewehr und den zusätzlichen Magazinen schaffen würde, aber gleichzeitig würde er einen Teufel tun, sie zurückzulassen. Er nahm den Schultergurt ab und warf ihn so weit er konnte über den Zaun. Die Waffe folgte auf dem Fuß. Sie flogen in hohem Bogen über den Stacheldrahtzaun und landeten im Wald.

Dann warf Tomlin sich zu Boden, die Hände vor sich ausgestreckt, und versuchte, den Kopf unter die Maschen des Zauns zu stecken. Aber er war nur teilweise erfolgreich, sodass zwar er einen Großteil seines Kopfes durchgesteckt hatte, der scharfe Draht dann aber zurückschnellte und ihn von den Ohren bis zum Nacken aufschlitzte, ehe er sich in seiner Kleidung verfing.

Er wand sich unter dem gespannten Zaun, kam mit jeder Bewegung nur wenige Zentimeter vorwärts und spürte, wie die Panik in ihm aufstieg. Aber er bekämpfte sie nicht. Hier ging es nicht um eine feinmotorische Aufgabe, bei der man einen klaren Kopf brauchte; es handelte sich nicht um eine kritische Situation, in der er bestimmen musste, ob eine Gefahr bestand oder nicht. Nein, hier ging es um ein Tier, das versuchte, sich aus einer Falle zu retten, und wenn es eine Zeit gab, in der Panik angebracht war, dann war sie jetzt gekommen.

Sein Oberkörper war durch, und er krallte seine Finger in die weiche Erde und zog sich durch. Als er endlich den Zaun hinter sich gelassen hatte, warf er keinen Blick zurück und untersuchte auch nicht seine Wunden, sondern sprang auf und rannte direkt auf den Wald zu. Mitten im Lauf beugte er sich hinab und las seine Waffe und den Schultergurt mit den Magazinen auf, um dann weiter in den Wald zu hasten, so schnell seine Füße ihn trugen.

31

Jerry

Das Hämmern an der Bürotür dauerte beinahe eine halbe Minute an. Bus, der noch immer hinter dem Schreibtisch kauerte, starrte auf die Tür und fragte sich, wie lange sie wohl standhalten würde, bis die Männer auf der anderen Seite auf sie eintreten würden. Noch schlugen sie nur mit den Fäusten dagegen. Es war eine große, solide Tür mit einem Metallrahmen, die nicht ohne Weiteres nachgab, aber irgendwann nachgeben würde sie.

Und dann?

Die hämmernde Faust hielt inne, und eine Stimme, die ihm bekannt war, ertönte leicht atemlos: »Bus! Du musst da herauskommen, ehe wir es schaffen, dich zu holen! Mach es nicht schlimmer, als es schon ist!«

Bus biss die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf, gab aber keine Antwort. Angela warf ihm einen Blick zu und umklammerte ihre Pistole.

»Bus …«, rief die Stimme erneut. War es Greg? So hieß er doch. »Bist du bewaffnet?«

»Natürlich bin ich bewaffnet!«, schrie Bus zurück. »Wo ist Jerry? Der soll herkommen. Wenn er schon die Macht an sich reißen will, soll er mir in die Augen schauen, und wir kämpfen es aus.«

Diesmal drang Jerrys Stimme durch die Tür. Trällernd, stolz, bitter und durchdrungen von seinem eigenen Siegesbewusstsein. »Ich bin hier, Bus, und warte darauf, dass du diese Tür öffnest, wenn du mir wie ein Mann entgegentreten willst. Aber ich bin nicht hier, um mit dir zu reden. Dafür ist es zu spät. Du hast uns in diese Situation gebracht und kannst dich jetzt nicht beschweren, dass wir wieder gutmachen wollen, was du uns eingebrockt hast.«

Bus ließ für einen Augenblick den Kopf hängen, und es herrschte Stille. Wie viele von ihnen standen auf der anderen Seite der Tür? Fünf? Zehn? Waren sie alle bewaffnet? Und insbesondere Jerry … würde es ihm nicht genau in den Kram passen, wenn es zu einem Feuergefecht kommen würde? Schließlich konnte es nur einen Sieger geben, und wer das sein würde, war klar.

»Bus, wir versuchen, das Ganze so friedlich wie möglich über die Bühne zu bringen«, verkündete Jerry mit selbstgerechter Stimme, als ob alles Bus’ Schuld war. »Aber du machst es uns nicht einfacher. Und je länger du dich im Büro verschanzt, desto wahrscheinlicher wird es, dass jemand zu Schaden kommt.«

Bus schloss die Augen und rieb sie. Als er sie wieder öffnete, blickte er Angela mit einem merkwürdig ruhigen Blick an. »Weißt du, Angela, als ich dich das erste Mal kennengelernt habe, hätte ich nie gedacht, dass wir einmal mit Waffen in der Hand zusammen im Büro hocken würden.«

Angelas Miene war todernst. »Und trotzdem ist es so gekommen.«

Bus konnte nicht anders, als zu lachen, als ob die Situation ein Witz wäre, den jemand ihm erzählte. »Ja … Hier hocken wir nun.«

»Ich mache dir einen Vorschlag«, rief Jerry von der anderen Seite der Tür. »Ich habe dir genug Chancen gegeben, die Sache wie ein Mann anzugehen und für das geradezustehen, was du uns angetan hast. Ich gebe dir eine Minute, die Tür zu öffnen, ehe wir sie in die Luft jagen. Und was auch immer danach passiert, geht auf deine Rechnung, Bus, nicht auf meine. Hast du mich gehört, Bus? Das ist alles deine Schuld! Es ist schon immer deine Schuld gewesen, und so wird es auch diesmal kommen! Und jetzt öffne endlich diese verdammte Tür!«

Bus zuckte bei Jerrys Stimme zusammen. Sie schien besonders penetrant und hoch, sodass man sie in den Amalgamfüllungen der Zähne spüren konnte, sie einem Gänsehaut verpasste und die Nackenhaare aufstellte. Als es wieder still geworden war, seufzte er kaum hörbar.

»Angela, du lässt dich nicht so leicht unterkriegen«, sagte er und schaute auf die Pistole in seiner Hand. »Du bist viel zäher, als ich angenommen habe.«

»Bus«, erwiderte sie und fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. »Vielleicht sollten wir …«

»Hier.« Bus streckte ihr die Hand entgegen. »Gib mir deine Waffe.«

Sie starrte ihn an, als ob er den Verstand verloren hatte.

»Nun mach schon. Ich will sie mir nur mal anschauen.«

Langsam reichte sie ihm sie und legte den schweren Revolver in Bus’ ausgestreckte Hand. Der große Mann betrachtete die Waffe, als ob er etwas Außerirdisches hielt, und stand dann hinter dem Schreibtisch auf.

»Bus, was zum Teufel hast du vor?«, fragte Angela mit einem Anflug von Besorgnis in der Stimme.

Bus warf das Magazin aus ihrem Revolver und nahm dann die Kugel aus dem Lauf. Er sah sie traurig an und warf die Waffe dann auf den Boden, sodass sie in der anderen Ecke des Raums landete.

»Bus!« Angela stand auf, als ob sie sich auf den Revolver stürzen wollte.

Der große Mann streckte einen Arm aus, um sie davon abzuhalten, und als sie sich wieder hinter den Schreibtisch gebeugt hatte, warf er die eigene Waffe in die selbe Ecke neben Angelas. Er schüttelte den Kopf. »Wir haben es so lange geschafft zu überleben, und ich will bestimmt nicht, dass dieses Arschloch uns beide ausschaltet.«

»Öffne die Tür, Bus …«, stichelte Jerry.

Angela und Bus schauten einander eine ganze Weile in die Augen, aber beide wussten, dass es die richtige Entscheidung war. Dieser Coup musste nicht mit Blutvergießen enden, und Bus würde den Leuten aus Camp Ryder keinen Gefallen tun, wenn er sich sinnlos opferte.

Er ging zur Tür, schloss sie auf und trat dann einen Schritt zurück.

Es dauerte nicht lange, bis die Männer auf der anderen Seite begriffen, was gerade geschehen war. Die Tür flog auf, und zwei Männer stürmten hinein, schrien sie an, richteten ihre Waffen auf Angela und Bus und befahlen ihnen, die Hände zu heben.

Der Mann – es war Greg, wie Bus vermutet hatte –, der Bus in Schach hielt, machte einen seitlichen Schritt. Hinter ihm stand Jerry im Türrahmen. Er starrte Bus unheilvoll an und zielte mit seiner abgesägten Schrotflinte auf ihn.

Für einen Augenblick hüpfte Bus das Herz in die Hose, denn er glaubte, dass Jerry ihn einfach abknallen würde … Aber nein. Jerry hatte nicht den Mut für einen solchen Akt purer Gewalt. Jerry war Politiker, und er wusste, dass seine Leute Bus zwar nicht mochten, es jedoch nicht schätzen würden, wenn er ihn einfach ohne Grund umbringen würde.

Stattdessen ging er auf ihn zu und hob den Kopf, sodass er die Nase entlang auf Bus hinabschauen konnte. Er schnaubte verächtlich, die perfekte Darstellung hochnäsiger Missachtung. »Auf die Knie, Bus.«

Bus schüttelte den Kopf. »Warum tust du das?«

Jerry ging einen weiteren Schritt auf ihn zu, sodass seine Waffe nur noch dreißig Zentimeter von Bus’ Brust entfernt war. »Weil du uns verraten hast, Bus! Wegen dir rennen wir wie Lakaien für diesen G. I. Joe umher und müssen alles, was wir haben, für seine ›Mission‹ opfern! Du hast gerade zwanzig von unseren Leuten – zwanzig unschuldige Männer und Frauen – aus Camp Ryder marschieren lassen, um Selbstmord zu begehen – nur Gott weiß, warum. Und das alles, weil der große Captain Harden gemeint hat, dass es eine gute Idee ist!« Jerrys Gesicht war von purer Wut verzerrt. »Du bist erbärmlich, einfach jämmerlich!«

Bus lachte ihm ins Gesicht. »Und was hast du jetzt vor, du Held? Wie sieht dein Masterplan für uns jetzt aus? Weglaufen und uns verstecken? Abwarten und Tee trinken, bis alles vorbei ist?« Das Lächeln in Bus’ Gesicht verwandelte sich in ein Fauchen. »Denn ich habe Neuigkeiten für dich. Es wird nicht einfach aufhören! Du kannst nicht warten, bis es vorbei ist!«

»Halt die Schnauze!«, kreischte Jerry.

»Du glaubst, du kannst einfach warten, bis sie sterben, aber das stimmt nicht! Die werden immer stärker!«

»Halt verdammt noch mal deine Schnauze!«

»Und sie pflanzen sich fort! Ja, Jerry, du hast richtig gehört!« Bus ging auf ihn zu und streckte die Arme nach Jerry aus.

Die Schrotflinte krachte, und der ganze Raum bebte, als ob etwas unter ihren Füßen explodiert wäre. Aus den beiden Läufen schoss das Mündungsfeuer, gefolgt von heißem, beißendem Rauch. Bus wurde zurückgeworfen, als ob eine unsichtbare Macht ihn nach hinten gerissen hatte.

»Bus!«, schrie Angela und drängte sich an ihrer Wache vorbei, die genau wie jeder andere im Büro mit weit aufgerissenen Augen dastand und panisch zwischen Bus und Jerry hin und her schaute, während Jerry über seinem Kontrahenten stand und ihn mit den wild glänzenden Augen eines Irren anstarrte.

Es schien eine Weile zu dauern, ehe Jerry bemerkte, was er gerade getan hatte. Für einen Augenblick, der derart schnell wieder vorüber war, dass es einem wie eine Augentäuschung durch den wabernden Rauch vorkam, der in der Luft vor ihm schwebte, schien Jerry in Todesangst versetzt.

»Habt ihr das gesehen?«, brüllte er. »Er hat versucht, meine Waffe zu greifen! Das habt ihr doch gesehen, oder nicht? Greg? Du hast gesehen, wie er mir die Waffe abnehmen wollte. Mir blieb gar nichts anderes übrig, als ihn zu erschießen! Er wollte mir die Waffe nehmen, um mich zu erschießen! Mir blieb gar nichts anderes übrig!«

Greg stand wie versteinert da und biss die Zähne zusammen, als ob er weder den Mut aufbringen konnte, die Wahrheit zu sagen – Bus hatte keinerlei Aggressionen gezeigt, und Jerry hatte ihn einfach kaltblütig ermordet –, noch Jerrys Lüge gutheißen konnte.

Angela fiel neben Bus auf die Knie. »Bus! Ihr müsst ihm helfen! Helft ihm!«

Der große Mann lag auf dem Rücken, die Augen vor Überraschung weit aufgerissen und an die Decke starrend. Seine Brust hob und senkte sich, und seine zerfetzte Weste verdeckte die Überreste seines durchlöcherten Oberkörpers. Er gab merkwürdige Geräusche von sich – nicht nur durch den Mund, sondern auch durch die Löcher, durch die die Luft aus seinen Lungen sickerte. Niemand im Büro bewegte sich oder rief um Hilfe, teils, weil sie sich nicht sicher waren, wie Jerry reagieren würde, und teils, weil sie wussten, dass alle medizinische Hilfe der Welt nichts mehr für Bus tun konnte.

Angela legte ihm die Hand auf die Stirn und strich die dunklen Locken aus seinem Gesicht. Heiße Tränen bildeten sich in ihren Augen, und ihr Atem wurde von lautem Schluchzen unterbrochen. »Bus, schau mir in die Augen! Du wirst nicht sterben. Alles wird gut! Alles wird gut … So schau mich doch verdammt noch mal an!«

Als ob er nur ihren letzten schroffen Befehl gehört hätte, senkte er langsam den Blick und schaute in ihre tränenden Augen. Er hob den Kopf vom Boden, und es schien ihn alle Kraft der Welt zu kosten. Dann starrte er sie mit einer Intensität an, die man jemandem, der im Sterben lag, niemals zutrauen würde. »Nimm es«, sagte er. »Nimm es. Du musst es tun.«

Dann trübte sich sein Blick wieder, und er verlor das Bewusstsein. Sein Gesicht wurde blass, und er schien wie ein Baum, der seine buntgefärbten Herbstblätter angesichts des bevorstehenden eisigen Winters abwarf. Das Heben und Senken seiner Brust wurde schneller, ehe es abebbte und langsamer und unregelmäßiger wurde. Das letzte Geräusch, das ihm entfuhr, war ein langsames, gequältes Ächzen – als ob eine Stahlkonstruktion unter einer enormen Last langsam nachgab.

Angela schloss die Augen und spürte, wie ihr die Tränen die Wangen hinunterrannen.

Sie wirbelte zu Jerry herum. »Du hast ihn verdammt noch mal umgebracht!«

Jerry schrie wütend zurück: »Er hat versucht, mir die Waffe wegzunehmen! Was hätte ich denn tun sollen?«

»Du bist ein verdammter Lügner!«, brüllte sie ihn an und zeigte mit dem Finger erst auf ihn und dann auf die anderen im Büro. »Und ihr seid alle beschissene Feiglinge. Mörder und Feiglinge!«

Jerrys höhnisches Lächeln erschien wieder auf seiner Fratze und legte sich wie gefrierendes Brackwasser über sein Gesicht. »Fesselt sie, und steckt sie irgendwo hin, wo niemand sie hören kann.«

Zwei Männer gingen langsam auf Angela zu; sie schienen zwar noch unter Schock zu stehen, packten sie aber an den Armen und legten sie ihr auf den Rücken. Einer hielt sie dort fest, während der andere sie mit einem Seil fesselte, das ihr schmerzhaft ins Fleisch schnitt.

Ihre Wut und der Unglauben waren auf einmal verschwunden und machten der Sorge um ihre Tochter Platz. Was würde mit Abby geschehen? Und Sam? »Jerry! Ich habe Kinder! Das kannst du nicht tun!«

»Ich werde mich schon um sie kümmern«, sagte er leise. »Vielleicht kannst du sie wiedersehen, sobald du dich etwas beruhigt hast.«

Angela wehrte sich gegen die Fesseln, aber sie waren bereits festgezogen und geknotet. »Ich muss mit meiner Tochter sprechen. Das kannst du nicht tun! Lass mich zu meiner Tochter! Lass mich mit Abby reden!«

Jerry schenkte ihr einen letzten abschätzigen Blick, in dem komischerweise etwas Reue mitschwang, und schüttelte dann den Kopf. »Schafft sie aus meinem Büro.«

Angela schrie Zeter und Mordio und schlug wild um sich, als sie aus dem Raum getragen wurde, bis sie es endlich schafften, sie zu knebeln, und sie in denselben Container einschlossen, in dem Tomlin am Tag zuvor eingebunkert worden war.

Als die Menschen im Camp Ryder sahen, wie Angela tretend und schreiend vor ihren Augen weggetragen wurde, wandten die meisten sich einfach ab, denn sie wussten, dass sie auf der Seite von Bus und Captain Harden war, und die wenigen, die im Camp Ryder übriggeblieben waren, standen hinter Jerry.

Sie schauten etwas ängstlich und unsicher zu, und manche von ihnen fanden es eine Schande, dass eine so nette Frau derart behandelt wurde, aber niemand mischte sich ein, denn sie waren sich sicher, dass Jerry schon seine Gründe dafür hatte.

Das hier war das neue Camp Ryder, und sie vertrauten Jerry. Er würde die richtige Entscheidung getroffen haben, ganz gleich, welche. Jetzt konnten sie wieder Hoffnung für die Zukunft schöpfen, ab jetzt würde es wieder bergauf gehen. Das war das Ende von Captain Hardens Kriegstreibereien. Nie wieder würden sie Menschen aus Gründen, die niemand verstand, in ihren sicheren Tod schicken, und Bus hatte keine Chance mehr, ihre wertvollen Ressourcen an Flüchtlinge auszuteilen, die kein Recht auf sie hatten.

Ja, jetzt, wo Jerry die Zügel in die Hand genommen hatte, würde alles besser werden.

LaRouche stand mit beiden Beinen auf der doppelten gelben Linie, die auf die Mitte des Highways gemalt war. Er schaute nach Süden, den Blick in den Himmel gerichtet, als ob er nach Anzeichen von Hiobsbotschaften suchen würde. Eine blutfarbene Sonne tauchte den Osten in Rot. Es war, als ob man ein blutendes Herz durch eine offene Wunde sah. Die Schatten des schwindenden Tages legten sich mit einer Totenkälte über sie, und LaRouche schloss den Reißverschluss seines Mikrofleeces, das er unter seiner Jacke trug, um seinen Hals und Nacken warm zu halten.

Seine Augen aber blieben an einem höher liegenden Objekt vor sich kleben.

Neben ihm ertönte Jims zitternde Stimme: »Sollten wir … Sollten wir sie abnehmen?«

LaRouche blinzelte, antwortete aber nicht.

Sie stand auf dem Highway kurz vor Fremont. Südlich von ihnen führte ein schmaler, aber stark befahrener Schotterweg vom Highway fort und höchstwahrscheinlich zu dem Camp, aus dem der Mann mit dem Konvoi aus zwei Trucks geflüchtet war.

Entlang des gesamten Pfades standen Holzmasten, die tief in die Erde neben dem Randstreifen gerammt waren. Der erste ragte direkt an der Kreuzung aus der Erde, und es folgten weitere in Abständen von vielleicht hundert Metern. An diesen Pfählen hingen die nackten Leichen von zehn Männern – junge und alte. Sie waren an quer angebrachte Kanthölzer genagelt, die mit Seilen und Draht an den Masten befestigt waren. Auch ihre Füße waren mit langen Nägeln an den Pfahl fixiert.

Es war genau so, wie der Mann es ihnen beschrieben hatte.

Was er ihnen aber nicht erzählt hatte, was ihm nicht über die Lippen hatte kommen wollen, war die Tatsache, dass man sie ausgeweidet hatte. Ihre Henker hatten sie nicht einfach aufgehängt und ihrem sicheren Tod überlassen, sondern ihnen auch noch den Bauch mit einem Schnitt knapp unter dem Nabel aufgeschlitzt, sodass sie hohl und leer an den Kreuzen hingen, und ihre blassen Eingeweide reichten wie lange Kabel bis zum Boden vor den Masten.

Um den Hals jeder Leiche hing ein Schild, auf dem ein einziges Wort geschrieben stand: REUELOS.

LaRouche fuhr sich mit der Faust zum Mund und schluckte hart. Unvorstellbarer Gestank hing in der Luft, und er spürte, wie sich Gallen- und Magensäure seinen Rachen hocharbeiteten; eine drängende Übelkeit, die ihn davon überzeugen wollte, sich hier und jetzt zu übergeben. Stattdessen aber wandte er seinen Blick von den Leichen ab und konzentrierte sich auf den Schotterweg.

Am Straßenrand in vielleicht gut zwanzig Meter Entfernung von LaRouche lagen die Überreste von drei Infizierten, die sich von den Gekreuzigten wie von Aas ernährt und ihnen Stücke herausgerissen hatten, ehe der Konvoi vorbeigefahren war und sie erschossen hatte. Der vierte in ihrem kleinen Rudel war mit einer Schusswunde im Bein in den Wald geflüchtet.

Endlich hatte LaRouche sich so weit unter Kontrolle gebracht, dass er sich nicht mehr übergeben musste und reden konnte. »Nein, lass sie.« Er drehte sich zu Jim um, dessen Augen voller Tränen waren. Auch er schien Probleme mit seinem Magen zu haben. »Wir haben nicht genügend Zeit, um sie vor Einbruch der Dunkelheit zu begraben. Außerdem könnten sie als Warnung für all diejenigen dienen, die weiter gen Osten reisen wollen.«

Jim nickte zitternd. »Außer für uns.«

LaRouche blieb ihm eine Antwort schuldig.

Wilson lehnte sich aus dem ersten Humvee, der wenige Meter hinter ihnen stand. »Sarge, ich kann keine Verbindung mit Camp Ryder aufbauen.«

LaRouche schaute den dunkelhäutigen Mann an und ließ sich das Gesagte durch den Kopf gehen. »Ich bin sicher, dass das Büro nur gerade nicht besetzt ist …« Er schluckte erneut. »Vielleicht sind sie beim Abendessen.«

»Soll ich es weiter versuchen?«, wollte Wilson mit leerer Stimme wissen.

»Später.«

LaRouche blickte erneut gen Süden, vermied es allerdings, die Gekreuzigten anzuschauen.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Jim.

Ein kalter Nordwind stieß auf ihre Rücken und wusch die Luft von dem widerlichen Gestank rein, wie Weiß eine verhunzte Leinwand in ein unbeschriebenes Blatt verwandelte. Aber der Wind diente lediglich dazu, dass neue, noch unbekannte Schreckenstaten darauf gemalt werden konnten. Sie erstarrten, waren bis ins Mark schockiert, und eine süße Stimme flüsterte ihnen ein, dass alles, was ihnen bekannt und vertraut war, ein Ende haben, dass ihnen lange, finstere Monate bevorstanden, die nicht nur sie als Menschen, sondern auch die Welt um sie herum verändern würden.

»Wir fahren weiter«, antwortete LaRouche leise. »Wir erfüllen unsere Mission, komme, was wolle.«

32

Was dich nicht umbringt

Aufblitzender Rauch und brennende Funken bildeten einen wild lodernden Turm aus Flammen, der sich nach ihm ausstreckte, seine Augen verbrannte und sein Fleisch versengte, um dann zu riesigen Lavafeldern zu verschmelzen, die seine Sicht mit der Hitze der Sonne verformten. Er spürte, wie ihm die rechte Kopfhälfte zunächst heiß und kribbelnd anschwoll, um dann kalt und feucht zu erstarren.

Vor ihm erschien ein Biest mit heißem, widerlichem Atem. Es fletschte die Zähne und begann dann, die zerschmolzene Hälfte seines Schädels zu fressen. Er reagierte nicht, denn es war sinnlos. Das alles konnte nur Teil eines merkwürdigen Totentraums sein.

Hinter dem Biest, das sich an ihm verging, konnte er unregelmäßige Zickzackmuster aus Hell und Dunkel, Schiefergrau und Marineblau ausmachen. Die dunklen Formen rissen an den Rändern seines Sichtfelds, das Grau übernahm die Mitte, um dann den umherwirbelnden Krallen dieser dunklen Gestalten Platz zu machen. In der Grenzenlosigkeit des Graus befand sich ein einziger, einsamer Funke, der brannte – brannte und pochte.

Langsam, beinahe wie in Zeitlupe, hob er die Arme und schob das Biest von sich, denn er konnte das Gefühl, dass es seinen geschmolzenen Schädel fraß, einfach nicht länger ertragen …

Dann begann die Wahrheit, die Realität in ihm aufzusteigen, explodierte wie eine Reihe Feuerwerksraketen in seinem Kopf. Zuallererst spürte er Fell.

Fell.

Hundefell.

Kein Biest.

Deuce.

Er wollte ihn nicht auffressen, sondern bellte ihn an.

Lee hob die Hand und fasst sich an die rechte Kopfhälfte, von der er glaubte, dass sie geschmolzen war. Aber sie schien intakt, abgesehen von einer fleischigen Wunde, die stach, sobald er sie mit den Fingerspitzen berührte. Rasch zog er die Hand zurück. Deuce wollte nicht aufhören zu jaulen und zu bellen, aber er schien es noch nicht wirklich registrieren zu wollen. Schließlich war er tot. Ja, er war tot.

Man hatte ihm in den Kopf geschossen.

Das war nicht – konnte nicht wahr sein.

Er zwang sich erneut, die klaffende Wunde mit den Fingern zu berühren, die sich über seinen Schädel von der Schläfe am Ohr vorbei bis zum Hinterkopf zog. Der Schmerz half ihm, zumindest ansatzweise wieder klar denken zu können. Sie brannte, und das einzig Kühlende war Deuces Sabber, der jetzt brav die Wunde seines Herrchens leckte.

Manchmal prallt die Kugel vom Schädel ab, hörte Lee sich selbst sagen, als ob es sich um eine flüchtige Erinnerung aus einem ehemaligen Leben handelte.

Das Bellen …

Das Bellen …

Das Bellen … Es bedeutete, dass Infizierte nicht weit entfernt sein konnten. Lee blinzelte und versuchte, die Millionen Gedanken, die ihm durch den wirren Kopf schossen und nach seiner Aufmerksamkeit verlangten, zu ordnen. Nein, er konnte sich jetzt nicht um sie kümmern. Er konnte sich nicht einmal um Eddie Ramirez, um Verrat, um Abe Darabie kümmern. Und auch nicht um – Scheiße! Wo ist mein GPS-Empfänger?

Im Rucksack.

Im Humvee, der schon längst über alle Berge war.

Der Hurensohn …

Aber er befand sich im Hier und Jetzt, und sein GPS-Empfänger war sonstwo. Nichtsdestotrotz hatte er andere Probleme, um die er sich zuerst kümmern musste, denn die Infizierten waren ganz in der Nähe.

Infizierte.

Infizierte. Lee musste sich konzentrieren.

Aufgliedern …

Deuce hatte sich umgedreht, sodass sein steifer, ängstlich aufgestellter Schwanz Lee beinahe berührte. Er starrte in den Wald und bellte laute.

Waffe?

Nein, natürlich nicht. Er beugte sich vor, war für einen Moment ganz benommen, sah beinahe Sternchen vor den Augen und spürte einen gewaltigen, lähmenden Schmerz in seinem Kopf. Hatte er vielleicht einen Schädelbasisbruch erlitten? Oder handelte es sich nur um eine Gehirnerschütterung? Oder war es angeschwollen, sodass er so oder so gleich das Zeitliche segnen würde?

Kann man überhaupt bei Bewusstsein sein, wenn einem das Hirn anschwillt?

Er hielt es für unwahrscheinlich.

Er tastete am Boden, suchte ihn mit den Augen ab, fand aber nichts außer Steinen und Erde. Dann merkte er, dass er noch immer seine Kampfmittelweste trug, und überprüfte sie ebenfalls. Die Magazine befanden sich an Ort und Stelle, genauso wie sein KA-BAR-Messer. Eddie Ramirez musste auf ihn geschossen und ihn dann vom Beifahrersitz auf die Straße getreten haben. Hätte er sich die Zeit genommen, Lee zu durchsuchen, hätte er bemerken müssen, dass Lee gar nicht tot war.

Nein, ich bin verdammt noch mal am Leben.

Ich lebe!

Er war außer sich vor Freude, aber die Empfindung machte sehr bald wieder dem Schmerz und weiteren verwirrenden Gedanken Platz. Zum Beispiel musste der Aufprall der Kugel ein paar Drähte in seinem Gehirn durcheinandergebracht haben, denn es schien manche Sachen nicht vernünftig verarbeiten zu können.

Waffe, wiederholte er in Gedanken.

Die einzige Waffe, die er besaß, war sein Messer.

Er zog es aus der Scheide und hielt es fest umschlossen in seiner rechten Hand.

Der Hund an seiner Seite bellte noch immer wie ein Wahnsinniger in den Wald hinein. Die Sonne senkte sich, und die Abenddämmerung brach an. Es war kalt. Bald schon würde es dunkel werden – und noch viel kälter. Er hatte nichts zu essen, kein Wasser, keinen Zufluchtsort, und er war sich nicht sicher, wie lange sein Körper noch durchhalten würde. Er hatte keine Ahnung, welchen Schaden die Kugel angerichtet hatte. Er wusste von anderen Soldaten, denen so etwas passiert war und die überlebt hatten, manche sogar ohne Folgeschäden. Andere konnten sich nur noch schwer verständigen, und ein guter Prozentsatz war im Rollstuhl gelandet.

Als ob er Letzteres testen wollte, rollte er sich auf Hände und Knie und zog unter enormen Anstrengungen einen Fuß hoch. Alles tat weh, unglaublich weh.

Zumindest kann ich mich noch bewegen.

Ich kann mich bewegen, und ich habe ein Messer.

Er holte tief Luft und wappnete sich.

Und wenn du dich bewegen kannst und ein Messer hast, kannst du auch wegrennen oder kämpfen.

Deuce wich jetzt Schritt für Schritt vom Wald zurück und schien kurz vor einem Panikanfall zu sein.

Sie waren ganz nah.

Es war an der Zeit, das Weite zu suchen.

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