Gegensätze ziehen sich an: 1. Mitten in sein Herz / 2. Wir reisen um die ganze Welt / 3. Wenn aus Freundschaft plötzlich Liebe wird / 4. Liebe mich endlich
Author: Sandra Brown; Lucy Monroe; Diana Palmer; Emilie Richards; Johannes Heitmann; Jana Jaeger; Katharina Lenzen; Sonja Sajlo-Lucich
Date: 2015-09-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Unbestechliche Herzen: Gemeinsam auf der Flucht ins Ungewisse – doch die Fotografin Aislinn hat keine Angst! Sie weiß, dass Anwalt Lucas für das Gute kämpft – und die prickelnde Anziehung zwischen ihnen wird immer stärker! Wir reisen um die ganze Welt: Warum nicht Australien? Model Cynthia braucht Ruhe vor dem New Yorker Modezirkus und will endlich entspannen. Doch dann wirbelt der aufregende Reiseleiter Daniel alles durcheinander … Wenn aus Freundschaft plötzlich Liebe wird: Ein solches Begehren hat der Milliardär Neo Stamos noch für keine andere Frau empfunden. Er weiß, dass Cassandra ihn nu
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch

Lucy Monroe

Gegensätze ziehen sich an

Wenn aus Freundschaft plötzlich Liebe wird

Aus dem Amerikanischen von Sonja Sajlo-Lucich

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

The Shy Bride

Copyright © 2010 by Lucy Monroe
erschienen bei: Mills&Boon, London

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Maya Gause

Titelabbildung: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN 978-3-95649-489-5
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden
oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

PROLOG

Der Hafen von Seattle sah genauso aus wie all die anderen Häfen, die Neo Stamos auf der Welt gesehen hatte, seit er mit vierzehn Jahren auf dem Frachter Hera angeheuert hatte. Und doch war dieser Hafen etwas Besonderes. Denn hier änderte sich Neos Leben: Er ging an Land und kehrte nie wieder auf die Hera zurück.

Er und sein Freund Zephyr Nikos hatten ein falsches Alter angegeben, als sie sich vor sechs Jahren um Aufnahme in die Crew bemüht hatten – ein kleines Opfer, um das Leben, wie sie es aus Griechenland kannten, hinter sich zu lassen. Als Mitglieder einer Athener Straßengang hatten Zephyr und er eine Gemeinsamkeit entdeckt: Sie wollten mehr im Leben erreichen, als sich die Ränge der Gang hochzuarbeiten.

Sie würden es schaffen, versprach sich der inzwischen einundzwanzigjährige Neo nun, als die Sonne im Osten aufging.

„Bereit für das nächste Kapitel?”, fragte Zephyr.

Neo nickte, den Blick auf den Hafen gerichtet, in den sie einliefen. „Es wird nicht mehr auf der Straße geschlafen.”

„Wir schlafen seit sechs Jahren nicht mehr auf der Straße.”

„Manch einer würde sich fragen, ob die Kojen auf der Hera so viel besser sind.”

„Sind sie.”

Insgeheim stimmte Neo zu, doch er sagte es nicht laut. Zephyr kannte seine Einstellung. Alles war besser, als sich mehr schlecht als recht durchzuschlagen und trotzdem noch den Regeln anderer gehorchen zu müssen. „Was jetzt kommt, wird besser sein.”

„Genau. Es hat uns sechs Jahre gekostet, um genug Geld zusammenzubringen, aber jetzt liegt ein neues Leben vor uns.”

Sechs Jahre harte Arbeit und Verzicht. Sie hatten praktisch jede Drachme zur Seite gelegt. Für zwei junge Männer, die erst im Waisenhaus und dann auf der Straße aufgewachsen waren, war es viel Geld. Kleidung, Bücher und andere Notwendigkeiten besorgten sie sich auf unübliche, vielleicht nicht ganz legale Weise – zumindest, wenn man Glücksspiel für Minderjährige für illegal hielt.

Wann immer sie nicht gearbeitet hatten – oder gewettet, um die mickrige Heuer aufzustocken –, hatten sie alles gelesen, was sie an Informationen über Unternehmensführung und Immobiliengeschäfte in die Finger bekamen. So war jeder von ihnen zum Experten auf einem Gebiet geworden, und sie würden ihr Wissen kombinieren, anstatt einzeln ihre Anstrengungen verdoppeln zu müssen. Gemeinsam hatten sie einen Plan ausgearbeitet, wie sie ihre Mittel zuerst durch den Kauf und Verkauf von Immobilien erheblich erhöhen konnten, um dann irgendwann eine eigene Immobilienfirma im ganz großen Stil aufzuziehen.

„Unser neues Leben als Businesstycoons Zephyr Nikos und Neo Stamos”, fügte Zephyr mit Inbrunst hinzu.

Neo hatte fast immer einen ernsten Ausdruck im Gesicht, doch jetzt zog ein Lächeln auf seine Lippen. „Bevor wir dreißig sind.”

„Bevor wir dreißig sind”, bekräftigte Zephyr mit der gleichen Entschiedenheit, die Neo fühlte.

Sie würden es schaffen. Versagen war keine Option.

1. KAPITEL

„Das ist ein Witz, oder?”

Neo starrte auf die aufwendige Geschenkurkunde mit dem Logo einer bekannten Wohltätigkeitsorganisation. Ganz bestimmt wollte Zephyr Nikos, sein ältester und einziger Freund, und nicht zu vergessen sein Geschäftspartner, ihn auf den Arm nehmen.

„Nein, kein Witz. Herzlichen Glückwunsch zum Fünfunddreißigsten, filos mou.” Anders als früher, als sie nur Englisch miteinander gesprochen hatten, um ihre Sprachkenntnisse aufzupolieren, flochten sie heute griechische Wendungen in ihre Gespräche ein, damit sie ihre Muttersprache nicht vergaßen.

„Ein Freund würde wissen, dass ich mit einem solchen Geschenk nichts anfangen kann.”

„Im Gegenteil. Nur ein Freund kann beurteilen, wie passend und dringend notwendig dieses kleine Geschenk ist.”

„Klavierstunden?” Und dann auch noch für ein ganzes Jahr. Kam gar nicht infrage! „Ich glaube kaum, dass ich die nutzen werde.”

Zephyr lehnte sich an den riesigen Mahagonischreibtisch, der mehr wert war, als sie in ihrem ersten Jahr verdient hatten. „Da bin ich anderer Meinung. Du hast die Wette verloren.”

Neo funkelte seinen Freund böse an. Alles, was er jetzt noch sagte, würde wie Gejammer klingen, hielten sie einander doch seit Jahren vor, dass Wettschulden Ehrenschulden waren. Er hätte es besser wissen müssen, als sich mit diesem Wetthai von einem Freund anzulegen.

„Sieh es als eine Art ärztliche Verordnung an.”

„Wird mir jetzt verordnet, eine Stunde pro Woche sinnlos zu vergeuden? Ich habe nicht einmal eine halbe zu erübrigen. Vielleicht weißt du ja mehr als ich …” Könnte eines der weltweit laufenden Bauprojekte schlicht gestrichen worden sein? „… aber in meinem Terminkalender ist kein Platz für Klavierstunden.” Wette hin oder her.

„Etwas geht tatsächlich vor sich, ohne dass du auch nur das Geringste davon mitbekommst, und das nennt sich Leben. Überall um dich herum spielt es sich ab, nur bist du so beschäftigt mit unserer Firma, dass du es verpasst.”

„Stamos und Nikos Enterprises ist mein Leben.”

Zephyr bedachte Neo mit einem mitleidigen Blick, so, als hätte er nicht ebenso hart gearbeitet, um die Vergangenheit hinter sich zu lassen. „Die Firma sollte unser Ticket zu einem neuen Leben sein, nicht das Einzige, wofür wir leben. Erinnerst du dich nicht mehr? Wir wollten vor unserem dreißigsten Lebensjahr Tycoons sein.”

„Das waren wir auch.”

Drei Jahre, nachdem sie den Fuß auf amerikanischen Boden gesetzt hatten, hatten sie die erste Million zusammengehabt. Einige weitere Jahre und sie waren Multimillionäre gewesen. Inzwischen waren er und Zephyr Hauptaktionäre eines globalen Multimilliarden-Dollar-Unternehmens. Stamos & Nikos Enterprises trug nicht nur Neos Namen, die Firma bestimmte jede Stunde seines Tagesablaufs. Und er hatte überhaupt nichts dagegen.

„Du wolltest ein großes Haus für dich und eine Familie gründen, weißt du noch?”, fragte Zephyr ironisch.

„Die Zeiten ändern sich.” Von manchen Kindheitsträumen nahm man eben Abschied. „Mir gefällt mein Penthouse.”

Zephyr verdrehte die Augen. „Darum geht es doch gar nicht.”

„Worum geht es dann? Bist du etwa der Meinung, dass ich unbedingt Klavier spielen lernen sollte?”

„Ehrlich gesagt, ja. Selbst wenn dich dein Arzt beim letzten Gesundheitscheck nicht gewarnt hätte … Ich hätte dir auch sagen können, dass du kürzertreten musst. Bei deinem Stress muss man kein Arzt sein, um zu sehen, dass du der optimale Kandidat für einen Herzinfarkt bist.”

„Ich treibe regelmäßig Sport, gehe sechsmal die Woche ins Fitnessstudio. Meine Haushälterin bereitet meine Mahlzeiten nach einem genauen Diätplan vor, ich esse regelmäßiger und gesünder als du. Mein Körper ist in Topform.”

„Du schläfst keine sechs Stunden pro Nacht, und du hast absolut kein Stressventil.”

„So? Was ist dann mein Training?”

„Ein weiterer Beweis für deinen Ehrgeiz. Du treibst dich immer zu Höchstleistungen an, egal was du tust.”

Zephyr musste es wissen, schließlich war er beim Training dabei und stachelte Neos Ehrgeiz erst recht an. Na schön, seit ein paar Jahren verließ Zephyr das Büro immer um sechs, anstatt noch bis spät in den Abend zu arbeiten. Und vielleicht hatte er sich auch ein Hobby zugelegt, das nichts mit Immobilien zu tun hatte. Aber deswegen war sein Leben nicht besser als Neos, es war nur ein wenig anders.

„Du brauchst dringend Abwechslung, mein Freund. Du hast mehr Elan als jeder andere, den ich kenne, aber es wird Zeit, dass du einen Ausgleich findest.”

Da redete ja genau der Richtige! „Und Klavierstunden werden meinem Leben einen neuen Sinn geben?” Vielleicht war Zephyr selbst reif für eine Pause. Der Mann verlor allmählich den Bezug zur Realität!

„Das nicht. Es gibt dir nur eine Stunde pro Woche, in der du einfach Neo Stamos sein kannst und nicht der griechische Tycoon, der Unternehmen mitsamt Mitarbeitern aufkaufen und wieder verkaufen könnte.”

„Ich handle nicht mit Menschen.”

„Nein, wir kaufen Immobilien und Land, entwickeln und verkaufen wieder. Und wir sind verdammt gut darin, es mit Profit zu tun. Aber wann ist genug genug?”

„Ich bin zufrieden mit meinem Leben, so wie es ist.”

„Nur bist du nie zufrieden mit deinem Erfolg.”

„Sag nicht, du wärst anders.”

Zephyr zuckte mit einer Schulter, sein maßgeschneidertes Anzugjackett machte die lässige Bewegung anstandslos mit. „Wir reden hier über dich.” Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Wann hast du das letzte Mal mit einer Frau geschlafen, Neo?”

„Sind wir nicht längst über diese Art von Strichlisten hinweg, Zee?”

Zephyr grinste. „Ich will nicht die Zahl deiner Eroberungen wissen. Ich weiß, du hast Sex”, er wurde wieder ernst, „aber du hast noch nie wirklich liebevoll mit einer Frau geschlafen.”

„Wo liegt da der Unterschied?”

„Du hast Angst vor Intimität.”

„Erklär mir, wie wir von Klavierstunden auf dieses blödsinnige Psychogeschwätz kommen. Seit wann bist du unter die Amateurpsychiater gegangen?”

Zephyr wirkte tatsächlich gekränkt! „Ich stelle lediglich fest, dass dein Leben nicht genügend Facetten aufweist. Du musst neue Erfahrungen machen, aufbrechen zu neuen Horizonten.”

„Jetzt klingst du wie die Werbung einer Reisegesellschaft.” Wie eine schlechte!

„Ich klinge wie der Freund, der sich Sorgen macht. Ich möchte nicht, dass du vor deinem vierzigsten Geburtstag ins Gras beißt, weil der Stress zu viel wird.”

„Woher hast du eigentlich diese Informationen über meinen Gesundheitszustand?”

„Gregor hat mich neulich auf dem Golfplatz beiseite genommen und mir gesagt, dass du dich noch totarbeiten wirst.”

„Er hat die Schweigepflicht verletzt. Ich werde ihn verklagen.”

„Nein, wirst du nicht. Er ist unser Freund.”

„Er ist dein Freund und mein Arzt.”

„Genau davon rede ich, Neo. Du musst ein Gegengewicht finden. Dein Leben besteht nur aus Arbeit.”

„Wenn deiner Meinung nach Beziehungen so wichtig sind, warum hast du dann keine?”

„Ich gehe mit Frauen aus, Neo. Und bevor du jetzt anführst, dass du das auch tust … sich mit einer Frau zu verabreden und schon vorher zu planen, Sex mit ihr zu haben und sie dann nie wiederzusehen, ist keine Beziehung.”

„In welchem Jahrhundert lebst du eigentlich?”

„In diesem, genau wie du, mein Freund. Also hör auf, dich wie ein Idiot zu benehmen, und nimm das Geschenk an. Du wolltest doch immer Klavier spielen lernen.”

„Immer? Wann?”

„Als wir uns als Jungs auf den Straßen Athens herumgetrieben haben.”

„Ich habe mehrere Kindheitsträume aufgegeben.” Und im Tausch für sein jetziges Leben hatte er es bereitwillig getan. Das, was er aus sich gemacht hatte, war bestimmt nicht schlecht für jemanden, dessen Vater sich abgesetzt hatte, noch bevor der Sohn zwei Jahre alt gewesen war, und dessen Mutter mehr von Alkohol gehalten hatte als von Kindererziehung.

Trotzdem fühlte er, dass er langsam nachgab – wenn auch nur, um den einzigen Menschen auf der Welt, für den er bereit war, Kompromisse einzugehen, nicht zu enttäuschen. „Na schön, ich versuche es. Zwei Wochen lang.”

„Sechs Monate.”

„Einen.”

„Fünf.”

„Zwei. Mein letztes Angebot.”

„Es kann dir nicht entgangen sein, dass ich für ein ganzes Jahr bezahlt habe.”

„Sollte es mir Spaß machen, werde ich das Jahr vielleicht nutzen.”

Aber Neo hatte nicht die geringsten Zweifel, wie das Experiment ausgehen würde.

Schon zum zweiten Mal innerhalb einer Minute strich Cassandra Baker sich das dunkelblaue Designerkleid mit dem großen weißen Spitzenkragen glatt. Nur weil sie wie eine Einsiedlerin lebte, hieß das nicht, dass sie sich auch so kleiden musste. Selbst wenn andere sie nur selten sahen – und dann auch nur in ihrem Zuhause –, halfen hübsche Kleider ihr dabei, sich einigermaßen normal zu fühlen. Immer funktionierte es zwar nicht, aber zumindest versuchte sie es.

Eigentlich sollte sie jetzt spielen. Es entspannte sie. Das sagte man ihr zumindest immer wieder und manchmal glaubte sie selbst daran. Doch ihre schlanken Finger lagen reglos auf der Klaviatur. In weniger als fünf Minuten würde Neo Stamos zu seiner ersten Unterrichtsstunde erscheinen.

Wie jedes Jahr hatte sie der Spendengala zwölf Monate Meisterkurse bei ihr, der berühmten, wenn auch zurückgezogen lebenden Pianistin und Komponistin von New-Age-Musik, überlassen. Und sie war sich sicher gewesen, dass auch dieses Mal ein Musikliebhaber die Meisterkurse ersteigern würde. Vielleicht ein aufstrebendes neues Talent … Nie hätte sie vermutet, dass ein absoluter Neuling, noch dazu ein milliardenschwerer Großunternehmer, für ein Jahr ihr Schüler sein würde. Es war der Albtraum für eine Frau, die Schwierigkeiten hatte, einem Fremden ihre Tür zu öffnen.

Um sich über den Mann kundig zu machen, hatte sie sämtliche Artikel, die sie über ihn finden konnte, gelesen und im Internet recherchiert. Geholfen hatte es nicht, im Gegenteil. Auf den Pressefotos wirkte er eher wie jemand, der für Musik, gleich welcher Richtung, nichts übrig hatte. Warum in aller Welt wollte ein solcher Mann Klavierunterricht nehmen?

Nun, offenbar wollte er. Denn als die Summen bei der Auktion bereits in die Zehntausende gegangen waren, da war Zephyr Nikos vorgetreten und hatte einhunderttausend Dollar geboten. Einhunderttausend Dollar! Für wöchentlich eine Stunde ihrer Zeit! Verstehen konnte Cass es noch immer nicht. Selbst für ein Jahr war das ein mehr als extravagantes Gebot. Verständlicherweise war die Organisatorin der Gala vor Begeisterung übergeschäumt. Eigentlich hielt Cass Telefongespräche mit Leuten, die sie kaum kannte, kurz, doch die ältere Frau hatte ausführlich von der Auktion erzählt. Und es rührte sie ganz besonders, dass die Stunden ein Geschenk von Mr Nikos an seinen lebenslangen Freund und Geschäftspartner Neo Stamos waren.

Auch die Termine hatte nicht Mr Stamos’ persönlich ausgemacht, seine Assistentin hatte Cass angerufen. Da ihr eigenes Übungsprogramm flexibel war und sie praktisch nie ausging, stellte die Planung kein Problem dar. Dennoch ließ die sicherlich sehr kompetente, allerdings auch sehr reservierte Assistentin es klingen, als müsste Mr Stamos seinen Erstgeborenen opfern, um am Dienstag um zehn Uhr zur ersten Stunde zu erscheinen.

Was Cass nur noch nervöser machte, als sie ohnehin schon war, wenn sie einem Schüler zum ersten Mal begegnete. Sie konnte sich nicht vorstellen, wieso ein immens reicher, viel zu gut aussehender und noch dazu offensichtlich übermäßig beschäftigter Unternehmer Klavierunterricht nehmen wollte. Seit ihrem letzten öffentlichen Auftritt hatte Cass keine solche Unruhe mehr in sich verspürt. Auch wenn sie sich schon den ganzen Morgen sagte, dass das unsinnig war … es half nicht.

Als es an der Haustür klingelte, zuckte sie zusammen. Ihr Puls begann zu rasen, ihr Atem wurde unregelmäßig. Sie drehte sich auf dem Schemel zur Tür, aber sie stand nicht auf …

Sie musste aufstehen. Musste zur Tür gehen und ihren neuen Schüler begrüßen.

Es klingelte ein zweites Mal. Die Ungeduld in dem Laut brach ihre Starre. Sie sprang auf.

Auf dem Weg zur Tür schossen ihr all die beunruhigenden Fragen durch den Kopf, die sie schon den ganzen Morgen plagten. Würde Neo Stamos vor ihrer Tür stehen oder seine Assistentin? Vielleicht ein Leibwächter oder der Chauffeur? Redeten Milliardäre mit ihrem Klavierlehrer, oder ließen sie die Konversation von irgendwelchen Untergebenen bestreiten? Würde sein Chauffeur oder sein Leibwächter während der Unterrichtsstunde mit im Raum sein wollen? Oder vielleicht auch seine Assistentin …?

Bei der Vorstellung, so viele fremde Leute in ihrem bescheidenen Haus zu haben, begann Cass zu hyperventilieren. Sie war stolz auf sich, dass sie dennoch weiter auf die Tür zuging. Vielleicht war er ja allein gekommen. Eine Überlegung, die einen ganzen Berg von neuen Fragen vor ihr auftürmte. Ob es ihm recht war, sein Luxusauto in der einfachen Nachbarschaft im Westen Seattles zu parken? Sollte sie ihm anbieten, seinen Wagen in die leere Garage zu stellen?

Ein drittes Klingeln ertönte, gerade als sie die Tür aufzog. Mr Stamos, der in natura noch imposanter aussah als auf den Fotos, schämte sich seiner Ungeduld eindeutig nicht.

„Miss Cassandra Baker?”

Augen, grün wie die Blätter der Bäume im Frühsommer, waren fragend auf sie gerichtet. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um dem dunkelhaarigen Tycoon in das überwältigend attraktive Gesicht sehen zu können.

„Ja.” Sie zwang sich, ihm das gleiche Angebot zu machen wie jedem ihrer Schüler. „Sie können mich Cass nennen.”

„Sie sehen aus wie eine Cassandra, nicht wie eine Cass.” Seine tiefe Stimme klang in ihren Ohren wie eine perfekt gestimmte Saite.

„Meine Schüler nennen mich alle Cass.” Auch wenn es ihr unpassend vorkam, diesen Mann als Schüler zu bezeichnen.

Offensichtlich ging es ihm genauso, denn es zuckte um seine Mundwinkel. „Ich nenne Sie Cassandra.”

Sie starrte ihn an, wusste nicht, wie sie seine Arroganz auffassen sollte. Er schien sich nichts dabei zu denken, sondern es für selbstverständlich zu halten, dass er sie nennen konnte, wie er es für angebracht hielt.

„Ich glaube, wir können erst mit dem Unterricht anfangen, wenn Sie mich einlassen.”

Nur ein Hauch von Ungeduld war in seiner Stimme zu hören, dennoch fühlte Cass sich ungeschickt und unhöflich. „Natürlich … Möchten Sie Ihren Wagen vielleicht in der Garage parken?”

Er blickte nicht zu dem schnittigen Mercedes zurück, der in ihrer Auffahrt stand, schüttelte nur knapp den Kopf. „Das wird nicht nötig sein.”

„Fein. Dann kommen Sie herein.” Sie drehte sich um und ging voraus zum Klavierzimmer.

Der große Raum war einst der Salon des im späten neunzehnten Jahrhundert gebauten Hauses gewesen, jetzt bot er ihrem Fazioli-Flügel die perfekte Umgebung. Ein einzelner großer Queen-Anne-Sessel stand an der Wand, daneben ein rundes Seitentischchen, ansonsten nahm kein weiteres Mobiliar dem Zimmer die luftige Atmosphäre.

Cass deutete auf die Klavierbank, die vor dem Flügel stand. „Nehmen Sie Platz.”

Er folgte ihrer Aufforderung. Der Anblick überraschte sie: Er wirkte wesentlich entspannter vor dem Flügel, als sie sich in seinem Büro gefühlt hätte. Er musste größer sein als ein Meter neunzig, und doch bot er kein ungelenkes Bild auf der Bank. Er hatte große Hände mit langen Fingern … und Schwielen, die weder zu einem Pianisten noch zu einem Milliardär passten. In dem perfekt sitzenden Armani-Anzug, der die breiten Schultern betonte und muskulöse Schenkel erahnen ließ, gehörte er eigentlich in ein Vorstandszimmer, dennoch wirkte er hier nicht fehl am Platz.

Vielleicht fehlte dem dunkelhaarigen Adonis ja das Gen, das für Verlegenheit zuständig war.

„Kann ich Ihnen vielleicht etwas zu trinken anbieten?”

„Wir haben bereits mehrere Minuten der Unterrichtsstunde vertan. Es wäre zweckmäßiger, wenn wir die Nettigkeiten übergehen könnten.”

„Ich werde die Minuten auch gern an die Stunde anhängen.” Sie fühlte sich schuldig, obwohl sie sich ziemlich sicher war, keinen Grund dafür zu haben.

„Ich nicht.”

„Ich verstehe.” Seltsam, aber seine kurz angebundene Art beruhigte ihre Nerven. Oder war es nur die Erleichterung, dass er nicht mit seinem ganzen Gefolge erschienen war? Wie auch immer … sie empfand seine Anwesenheit deutlich weniger aufreibend als befürchtet.

Aber gut, keine Nettigkeiten mehr. „Um Zeit zu sparen, brauchen Sie dann nächste Woche nicht erst zu klingeln, sondern können direkt hereinkommen”, bot sie an.

Er kniff die Augen zusammen. „Sie schließen Ihre Tür nicht ab?” Er wartete nicht auf ihre Antwort. „Ich habe die Kette vorgelegt, nachdem ich die Tür hinter mir geschlossen habe.”

Für einen Mann in seiner Position muss es wohl normal sein, sämtliche Türen sicher hinter sich zu verschließen. „Es wundert mich, dass Ihre Leibwächter nicht vorher das Haus untersucht haben.”

„Ich beschäftige Sicherheitsleute, aber mein Leben ist kein Fernsehkrimi. Ich habe Erkundigungen einziehen lassen, bevor meine Assistentin die Termine ausgemacht hat.” Er musterte ihre zierliche Gestalt von oben bis unten. „Sie stellen wohl kaum eine Gefahr für mich dar.”

„Ich verstehe”, sagte sie noch einmal. Unbehagen machte sich breit bei der Vorstellung, dass man sie überprüft hatte.

„Es ist nichts Persönliches.”

„Nein, nur notwendig.” So wie sie sich über ihn im Internet informiert hatte. Allerdings war sie wahrscheinlich sehr viel detaillierter unter die Lupe genommen worden. Vermutlich wusste er alles über ihre Geschichte, über das, was ihr Manager ihre „Eigenheiten” nannte. Dennoch behandelte er sie nicht wie einen Sonderling.

„Richtig.” Er blickte betont auf seine Uhr.

Keine Rolex – das fand Cass interessant. Aber sie sagte nichts dazu. Er hatte deutlich gemacht, dass er für den Unterricht hier war und nicht, um zu plaudern.

So verging die restliche Stunde erstaunlich schnell … trotz der Anspannung, die der Multimilliardär in Cass auslöste und die so anders war, als sie es erwartet hatte.

Neo verstand nicht, wieso er am nächsten Dienstag mit einem ungewohnten Gefühl von Vorfreude aufwachte, bis ihm klar wurde, dass seine zweite Klavierstunde für diesen Tag angesetzt war.

Cassandra Baker war genauso, wie der Bericht der Überprüfung sie beschrieb. Sie fühlte sich unwohl in der Gesellschaft Fremder und war sehr zurückhaltend und schüchtern. Und doch hatte sie etwas an sich, das ihn bezauberte. Es gab wesentlich wichtigere Dinge auf seiner heutigen Agenda, dennoch war das zweite Treffen mit der weltbekannten Pianistin, die keine Konzerte mehr gab, das Erste, woran er beim Aufwachen gedacht hatte.

Er konnte kaum glauben, wie sehr er die Zeit mit Cassandra Baker genossen hatte. Sicherlich, sie war keine Schönheit mit dem schlichten braunen Haar, den Sommersprossen auf der Nase und der zierlichen Figur, sie gehörte auch nicht zu dem Typ Frau, mit dem er sich sonst umgab. Sie passte eher in die Kategorie „Mädchen von nebenan”, und von denen hatte er in letzter Zeit wirklich wenige getroffen. Ohne Zephyrs Einmischung wäre er Cassandra Baker vermutlich nie begegnet.

Dabei hatte Zee ihn bereits vorher mit Cassandras Musik bekannt gemacht. Zu Weihnachten hatte er ihm ihre CDs geschenkt. Zuerst hatte Neo die Musik beim Training laufen zu lassen, dann hatte er sie manchmal über seinen iPod gehört, wenn er am Computer arbeitete, und irgendwann war er dazu übergegangen, Cassandras Songs auch in seiner Wohnung abzuspielen. Auf den Namen der Künstlerin aber hatte er nie wirklich geachtet. Auch als er ihn auf der Geschenkurkunde gelesen hatte, bedeutete er ihm nichts. Erst als der Bericht zurückgekommen war, hatte Neo den Namen Cassandra Baker mit der Musik in Verbindung gebracht, die ihm so gut gefiel.

Und er war beileibe nicht der Einzige. Die Verkaufszahlen von Cassandra Bakers CDs konnten sich sehen lassen. Er hätte nicht gedacht, dass eine so berühmte Künstlerin sich so unscheinbar geben würde. Sie unternahm nichts, um ihr Talent und den Ruhm herauszustellen, legte stattdessen sehr viel mehr Wert darauf, ihr Dasein als Durchschnittsbürgerin zu untermauern.

Ihre bernsteinfarbenen Augen waren allerdings alles andere als durchschnittlich. Nicht nur die Farbe war außergewöhnlich – vor allem die absolute Ehrlichkeit, die sich in ihnen spiegelte, hatte Neo fasziniert. Und obwohl Cassandra Baker keine klassische Schönheit war, hatte ihre Zartheit und Verletzlichkeit ihn gefesselt. Irgendetwas war an der stillen Pianistin, das ihn bezauberte. Vielleicht war es auch nur das Wissen darum, dass sie diese eingängige Musik schrieb.

Was immer es war, er freute sich darauf, sie besser kennenzulernen. Wann hatte er sich das letzte Mal einen so persönlichen Luxus erlaubt, der nichts mit Sex zu tun hatte?

Als Neo bei Cassandras Haus ankam, war die Tür nicht abgeschlossen, genau wie sie gesagt hatte. Es störte ihn, dass sie nicht auf Sicherheit achtete, noch mehr beunruhigte ihn die Musik, die er aus dem Klavierzimmer dringen hörte. Wenn Cassandra spielte, konnte jeder unbemerkt ins Haus eindringen. Das Stirnrunzeln stand noch immer auf seiner Stirn, als er das Zimmer betrat.

Sie saß am Flügel und sah auf, ohne ihr Spiel zu unterbrechen. „Guten Morgen, Neo.”

„Ihre Tür war nicht abgeschlossen.”

„Das hatten wir doch vereinbart.”

„Es ist nicht sicher.”

„Ich dachte, Sie wollten Zeit sparen und direkt mit dem Unterricht beginnen.”

Er wartete nicht auf ihre Aufforderung, setzte sich gleich zu ihr auf die Bank. „Sie konnten mich nicht kommen hören.”

„Das brauchte ich auch nicht. Ich wusste doch, dass Sie kommen.”

„Darum geht es nicht.”

„Nicht?” Sie sah ihn an, als wüsste sie wirklich nicht, wovon er sprach.

„Nein.”

„Nun … sollen wir dann da ansetzen, wo wir letzte Woche aufgehört haben?”

Neo war es nicht gewohnt, dass man so einfach über seine Einwände hinwegging. Und doch war er nicht verärgert, sondern musste im Gegenteil diese stille Frau bewundern, die ihn mit wenigen Worten zu dem Grund seines Hierseins zurückbrachte. Und das war mit Sicherheit nicht die Diskussion über unverriegelte Türen.

Cassandras sanfte Stimme, mit der sie ihn durch die Stunde führte, gefiel ihm sehr. Ihre Leidenschaft für die Musik schwang in jeder Anweisung mit und zeigte sich in der Art, wie sie die Tasten anschlug, wenn sie zusammen spielten. Ein Mann würde einiges dafür geben, von seiner Geliebten mit solcher Hingabe berührt zu werden …

Dieser Gedanke musste schuld daran sein, dass Neo bei etwas so Harmlosem wie Klavierunterricht tatsächlich plötzlich erregt war.

2. KAPITEL

Cassandra hielt sich die Hand vor den Mund, als sie jetzt zum dritten Mal innerhalb weniger Minuten gähnte. In den Nächten vor dem Unterricht mit Neo schlief sie nie gut, und das schon seit fünf Wochen.

Anfangs war es die Nervosität gewesen, wieder einen Fremden in ihr Leben zu lassen, doch inzwischen hatte sich diese Unruhe in freudige Erwartung verwandelt. Cass konnte nicht sagen, warum. Neo war nicht unbedingt freundlich, sie hätte ihn nie als etwas anderes als einen ehrgeizigen Geschäftsmann bezeichnet, und doch genoss sie seine Gesellschaft. Er nahm den Unterricht ernst, auch wenn nur allzu offensichtlich war, dass er zwischen den Stunden nicht übte.

Sein Benehmen war definitiv ruppig, ja sogar arrogant. Seltsamerweise empfand Cassandra in seiner Nähe dennoch einen Frieden, wie sie ihn sonst mit niemandem erfuhr. Sie versuchte dieses Wohlgefühl zu ergründen, doch trotz aller Anstrengung konnte sie keine Erklärung dafür finden.

Was die „Keine-Nettigkeiten”-Regel betraf, so bestand er inzwischen nicht mehr so nachdrücklich darauf. Er beschwerte sich nicht, wenn sie über ihr Lieblingsthema dozierte – Musik. Er stellte Fragen, die Interesse und erstaunliches Verstehen zeigten. So scheute sie sich auch nicht, das Thema anzusprechen, das ihr seit dem ersten Treffen keine Ruhe ließ.

„Sie fahren einen Mercedes.”

„Ja.”

Es war die Einladung, weiterzureden, während er die Akkorde spielte, die sie ihm soeben gezeigt hatte.

„Sie tragen einen Designeranzug, aber keine Rolex.”

„Sie sind eine gute Beobachterin”, sagte er mit diesem kleinen Zucken in den Mundwinkeln, das sie so gerne sah.

„Vermutlich.”

„Ich verstehe nur nicht, worauf Sie hinauswollen.” Er sah sie fragend an.

„Ich hätte erwartet, dass Sie einen Ferrari fahren.”

„Ah … ich verstehe.” Er lächelte.

Es war ein richtiges Lächeln, und alles um Cass drehte sich plötzlich. Als hätte ihr jemand in den Magen geschlagen. Das war nicht gut. Sie reagierte sonst nie so auf einen Schüler. Oder einen anderen Mann. Aber dieses Lächeln … es sollte einen Warnhinweis dafür geben! Etwa: Vorsicht, ein Blick kann tödlich sein!

„Die wenigsten Menschen würden ihre Vorurteile über reiche Männer zugeben.”

„Ich bin nicht sehr bewandert darin, das, was ich denke, zu verschleiern.” Sie ging generell nicht gern unter Menschen. Wenn es dann aber auch noch auf Täuschung und diplomatisches Verheimlichen ankam, war sie völlig verloren.

Sein Lächeln wandelte sich in ein breites Grinsen. „Gut zu wissen.”

„Ist es das?” Hatte sie sich vorher in Gefahr geglaubt, so war dieses charmante Grinsen ihr Untergang.

„Auf jeden Fall. Aber zurück zu Ihrer Frage. Es war doch eine Frage, oder?” Er sprach mit einem leichten griechischen Akzent, den sie absolut hinreißend fand.

Sie sollte wirklich häufiger unter Menschen gehen, dann wäre sie vielleicht geübter im Umgang mit Männern. Sicher, als ob das passieren würde! Sie unterdrückte den Seufzer. „Ja. Und wahrscheinlich eine neugierige dazu.”

„Ihre Neugier stört mich nicht. Wenn die Paparazzi allerdings die Maße meiner letzten Freundin wissen wollen … die Art Neugier stört mich.”

Hitze schoss ihr in die Wangen. „Nun, ich kann Ihnen garantieren, dass ich eine solche Frage niemals stellen würde.”

„Nein, dazu sind Sie viel zu unschuldig.” Und seltsamerweise gefiel ihm das. „Man schafft kein riesiges Vermögen, indem man sein Geld für unsinnige Sachen ausgibt. Designeranzüge sind notwendig, um Investoren und Käufern die entsprechende Fassade zu bieten. Meine Armbanduhr ist genauso präzise wie eine Rolex, kostet aber nur ein paar Hundert Dollar anstatt ein paar Tausend. Mein Wagen ist teuer genug, um Eindruck zu machen, aber nicht zu teuer für einen Gebrauchsgegenstand, der lediglich dazu dient, mich von Punkt A nach Punkt B zu bringen.”

„Anders als andere Männer sehen Sie Ihr Auto also nicht als Spielzeug an.”

„Mit Spielzeugen habe ich schon nicht mehr gespielt, als ich das Waisenhaus verließ.”

Cassandra hatte gelesen, dass er in einem Kinderheim aufgewachsen war, bevor er Athen verlassen hatte. Wenn man bedachte, wie viel ansonsten über ihn berichtet wurde, rankten sich um seine Jugendjahre unzählige Rätsel.

Aber das kannte sie aus eigener Erfahrung. In ihrer offiziellen Biografie stand nur, dass ihre beiden Eltern tot waren. Die langwierige Krankheit ihrer Mutter wurde mit keinem Wort erwähnt. Auch nicht das stille Haus, angefüllt mit der Angst, die Person zu verlieren, die sie und ihr Vater über alles liebten.

Der plötzliche Tod ihres Vaters durch einen massiven Herzinfarkt hatte damals Schlagzeilen gemacht, vor allem, weil das der Paukenschlag gewesen war, mit dem die brillante Konzertkarriere Cassandra Bakers ihr Ende fand. Es war der Rückzug von der Bühne, der die Presse monatelang in Aufruhr versetzt hatte.

„Manche Männer beschließen, die verlorene Kindheit nachzuholen.”

„Dazu bin ich zu beschäftigt. Sie hatten auch keine wirkliche Kindheit.”

Er sagte es so nüchtern, als wäre es nicht von Bedeutung. Aber hatte Cass nicht tatsächlich schon vor langer Zeit entschieden, dass es keine Bedeutung hatte? Die Vergangenheit ließ sich nicht mehr ändern.

„Warum Klavierstunden?”, lenkte sie ab. Sie wollte nicht über die jämmerlichen prägenden Jahre ihrer Kindheit reden.

„Ich habe eine Wette verloren.”

„Eine Wette mit Ihrem Geschäftspartner?” Das ergab mehr Sinn als alles, was sie sich ausgedacht hatte.

„Ja.”

„Wenn das, was Sie über Sparsamkeit sagen, stimmt, dann verstehe ich nicht, wieso er als ebenso reich gilt wie Sie. Er hat hunderttausend Dollar für Meisterklassen ausgegeben, die Sie nicht wollen. Das ist in meinen Augen ziemlich unsinnig.”

„Ich will den Unterricht doch.” Neo schockierte sich selbst mit dem Geständnis. „Als Junge wollte ich unbedingt Klavier spielen lernen. Damals hatte ich nicht die finanziellen Möglichkeiten, und heute ist meine Zeit noch knapper als damals das Geld.”

„Trotzdem nehmen Sie sich Zeit für den Unterricht.”

„Weil Zephyr die Ausgabe nicht als unsinnig ansieht. Er ist der Überzeugung, dass ich auch etwas anderes tun sollte, als nur zu arbeiten.”

„Wenigstens eine Stunde pro Woche.” Ihrer Meinung nach war das nicht gerade viel. „Dann hätte er Ihnen sicherlich einen wesentlich günstigeren Klavierlehrer beschaffen können.”

„Sowohl Zephyr als auch ich stellen immer nur die Besten an. Sie sind die Beste.”

„Das hat man mir gesagt, ja.” Oft. Seit sie im Alter von drei Jahren als Wunderkind entdeckt worden war.

„Jetzt sind Sie dran, meine Fragen zu beantworten.”

„Wenn Sie möchten …” Und wenn sie konnte.

„Warum spenden Sie einer Wohltätigkeitsorganisation ein Jahr lang Ihre Dienste als Klavierlehrerin, obwohl Sie eine berühmte Komponistin und Konzertpianistin sind?”

Sie hatte mit der Frage gerechnet, die jeder stellte – warum sie keine Konzerte mehr gab. Sie selbst konnte sich diese Frage nicht beantworten. So war sie dermaßen verblüfft, dass es dauerte, bis ihr eine Erwiderung einfiel. „Viele neue Talente wollen mit mir arbeiten. Das ist die eine Chance für sie, es zu tun. Ich ziehe ein ruhiges Leben vor, aber ohne neue Gesichter kann es einsam werden. Ich will nicht als die Frau gelten, die ein Leben als Einsiedlerin führt.” Selbst wenn sie in vielerlei Hinsicht genau das tat.

„Sind Sie enttäuscht, dass Ihre Meisterklassen an einen Anfänger gegangen sind?”

„Nein, nervös. Um ehrlich zu sein sogar panisch.” Sie lächelte zerknirscht. „Ich habe meinen Manager angefleht, mich irgendwie da rauszuholen.”

„Er hat sich weder bei Zephyr noch bei mir gemeldet.” Neo kniff abschätzend die Augen zusammen. „Wieso hatten Sie solche Angst? Selbst in Anbetracht Ihrer Einschränkungen … das haben Sie doch schon öfter gemacht.”

„Nicht für einen erfolgreichen Milliardär.”

„Ich bin genau wie jeder andere Mann.”

Sie runzelte die Stirn. „Für jemanden, der Geradlinigkeit schätzt, ging Ihnen diese Lüge sehr glatt über die Zunge. Sie halten sich nicht für irgendeinen beliebigen Mann.”

Das angedeutete Lächeln zog wieder auf seine Lippen. „Sie sind hellsichtiger als angenommen. Nur wenige sind so zielgerichtet und entschlossen, um das erreichen zu können, was Zephyr und ich erreicht haben.”

„Und nun macht Zephyr sich Sorgen, dass Sie zu zielgerichtet sind?”

„Ich beging den Fehler und stimmte bei meinem letzten Gesundheitscheck den Bedenken zu, die mein Arzt äußerte. Gregor ist mein Arzt und Zephyrs Freund … er ließ das bei Zephyr durchblicken.”

„Die Bedenken Ihres Arztes haben Sie schockiert, richtig?” Sie war über sich selbst überrascht, dass sie dieses Gespräch fortsetzen wollte.

„Woher wissen Sie das?”

„Sie scheinen mir ein Mann zu sein, der sehr genau auf seine körperliche Kondition achtet, um damit auch seine Position im Geschäftsleben zu sichern. Es muss Sie schockiert haben, dass es da einen Faktor gibt, den Sie nicht eingeplant hatten.”

„Ich dachte, Sie sind Pianistin, nicht Psychiaterin.”

Das zumindest konnte sie erklären. „Mir fällt es leichter, Leute zu beobachten, als mit ihnen zu interagieren.”

„Mit Ihrer Einschätzung treffen Sie sehr präzise den Punkt.”

„Danke, dass Sie es zugeben. Auch ich schätze Ehrlichkeit.”

„Dann haben wir etwas Wichtiges gemeinsam.”

Sie rückte auf der Klavierbank etwas von ihm ab und versuchte, ihre Reaktion auf seine Nähe zu ignorieren, die sie seit der ersten Übungsstunde fühlte. „Ja. Und noch etwas haben wir gemeinsam: Wir beide wollen, dass Sie Klavier spielen lernen. Also lassen Sie uns weitermachen.”

Für ihre Reaktion auf Neo hatte Cass keine Vergleiche, an denen sie sich hätte orientieren können. Im Alter von neunundzwanzig Jahren mangelte es ihr an jeglicher Erfahrung im Schlafzimmer. Auf ihren Konzerttourneen war keine Zeit für Verabredungen geblieben, und seitdem sie sich von der Bühne zurückgezogen hatte, setzte sie sich keinen Situationen mehr aus, bei denen sie einen Mann hätte kennenlernen können.

Sie hatte nie geküsst – zumindest keine romantischen Küsse – und noch nie hatte sie dieses Flattern im Unterleib gespürt. Natürlich hatte sie über Erregung gelesen, aber sie hatte sie nie selbst erfahren – was sie in den Augen der restlichen Welt wohl zu einem Freak machte. Sie war nicht nur noch Jungfrau, sondern komplett unschuldig, und sie war sich auch keineswegs sicher, ob sie es riskieren wollte, diesen Zustand je zu ändern.

Jetzt jedoch jagte unbekannte Erregung durch sie hindurch, ließ ihre Knie zitterten und ihren Puls rasen. Ihre Brustwarzen zogen sich schmerzhaft zusammen, sie musste sich auf die Lippe beißen, um einen Seufzer zurückzuhalten.

So konnte das nicht weitergehen, sie würde sich noch zur Närrin machen. Und so tat sie das, was sie immer getan hatte, wenn ihr Leben zu unangenehm wurde – sie konzentrierte sich auf die Musik und ließ ihre Finger über die Tasten fliegen.

„Der Klang, den Sie diesem Instrument entlocken, ist phänomenal.”

Neos tiefe Stimme verstärkte die Empfindungen in ihr nur noch. Cass musste einen Schauer unterdrücken. „Sie sollten hören, wenn ich richtig spiele.”

„Vielleicht ist es mir ja eines Tages vergönnt.”

„Vielleicht.” Sie lud nur selten jemanden ein, sich in den einzigen Sessel zu setzen und ihr beim Spiel zuzuhören. Selbst ihr Manager hatte es inzwischen aufgegeben, sie darum zu bitten. „Versuchen Sie es.”

Es gelang ihm nicht, bis sie die Finger auf seine legte und ihn führte. Für ihr seelisches Gleichgewicht war es eine Katastrophe, doch sehr wirkungsvoll, um ihm die Fingerstellung beizubringen. Bis der Alarm seiner Armbanduhr sie an das Ende der Stunde erinnerte, konnte er das Stück recht passabel spielen. Cass hingegen war nur noch ein Nervenbündel – was sie allerdings hinter der Maske der Meisterpianistin kaschierte.

„Es gibt Übungen, um die Finger zu trainieren”, sagte sie, ohne aufzuschauen. „Aber Sie zu bitten, zwischen den Stunden zu üben, wäre wohl vergebliche Mühe.”

Er zuckte mit einer Schulter. „Ich habe hier mehr Spaß als erwartet.”

„Das freut mich zu hören.” Sie lächelte. „Musik ist Balsam für die Seele.”

„Manchmal kann sie es sein.” Er stand auf. „Ich kann nicht versprechen, ob ich üben werde, aber ich werde mir ein Klavier anschaffen. Meine Assistentin wird Sie anrufen und um eine Empfehlung bitten.”

Neos Assistentin rief an, aber nicht wegen einer Kaufempfehlung, sondern um den Termin in der nächsten Woche abzusagen. Neo würde nicht in Seattle sein.

„Bitte erwähnen Sie das niemandem gegenüber. Es könnte zu Spekulationen führen, die den momentan laufenden Geschäftsverhandlungen schaden.” Der Ton der Frau besagte eindeutig, dass, wäre es nach ihr gegangen, Cass keine Erklärung für die Absage erhalten hätte.

Neo sah das offensichtlich anders. Cass lächelte vor sich hin, während sie ernst versprach, nichts zu verraten.

Unglückseligerweise war die Presse zwar nicht über Neos Abwesenheit informiert, aber offensichtlich waren seine wöchentlichen Besuche bei ihr inzwischen bekannt geworden. Am Dienstagmorgen weckte das Zuschlagen von Autotüren und lautes Stimmengewirr Cass auf. Eigentlich war die Straße, in der sie wohnte, sehr ruhig. Sie eilte zum Fenster und lugte vorsichtig durch den Vorhang, als es auch schon aufdringlich an der Haustür klingelte.

Drei große Kamerawagen und zwei Autos parkten vor ihrem Haus. Die Hausklingel schrillte weiter, während Cass sich hastig anzog. Sie würde die Leute einfach ignorieren. Sie stand nicht mehr im Licht der Öffentlichkeit. Die Medien hatten hier nichts verloren.

Da hämmerte es lautstark gegen die Balkontür ihres Schlafzimmers. Cass schrie gellend auf. Der Verstand sagte ihr, dass es nur ein findiger Reporter war, der auf den Balkon geklettert war, doch die Panik ließ sich vom Verstand nicht eindämmen.

Sie griff nach dem Telefon auf dem Nachttisch und wählte die Nummer ihres Agenten. Als sie Bob stockend berichtete, was sich vor ihrem Haus zutrug, sagte er nur, sie solle sich beruhigen. So etwas sei schließlich die beste Promotion für ihre CDs.

Cass widersprach nicht. Sie hatte Mühe, sich vor Angst nicht zu übergeben. Sie unterbrach die Verbindung und wählte Neos Nummer. Nur der Anrufbeantworter meldete sich. Sie hinterließ eine Nachricht, ohne genau zu wissen, was sie überhaupt sagte.

Es klingelte unablässig an der Haustür, das Hämmern an der Balkontür hörte auch nicht auf. Völlig verstört zog Cass sich ins Badezimmer zurück, verschloss die Tür und kauerte sich zitternd hinter die altmodische Zinkbadewanne.

So zusammengerollt saß sie immer noch da, als es an der Badezimmertür klopfte.

„Cassandra! Bist du da drinnen? Mach die Tür auf, pethi mou. Ich bin’s, Neo.”

Neo war nicht in der Stadt, das hatte seine Assistentin gesagt. Cass schüttelte wild den Kopf. Schweißtropfen liefen an ihren Schläfen herab.

Jemand rüttelte am Türknauf. „Cassandra, öffne die Tür.”

Trotzdem, das war Neos Stimme … Cass hasste diese Panikattacken, aber noch mehr hasste sie es, sich anderen in diesem Zustand zu zeigen. Andererseits sagte ihr der Verstand auch, dass sie die Tür öffnen sollte.

Das nächste Klopfen kam leise und sacht, und so war auch Neos Stimme. „Bitte, Kleines, schließ die Tür auf.”

Sie zwang ihre verkrampften Muskeln, ihr zu gehorchen, und rappelte sich auf. „Ich komme”, krächzte sie.

„Danke.”

Sie streckte die Hand aus, drehte den Schlüssel um und zog die Tür auf. Neo stand davor, ohne Jackett und mit grimmiger Miene. Er schien vollkommen außer sich zu sein.

Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. „Ich … sie … irgendjemand hat den Medien die Dienstagsstunden gesteckt.”

„Ja.”

„Ich dachte, sie würden gewaltsam ins Haus eindringen.”

„Es ist gut, dass sie es nicht getan haben.”

Cass nickte benommen.

„Du siehst aus, als könntest du eine heiße Dusche gebrauchen. Ich mache dir inzwischen einen Tee.”

„Ich … Ja, das ist eine gute Idee.” Ihr Blick irrlichterte durch den Raum, zu Neo, zu dem Spiegel an der Wand. Abrupt wandte sie sich ab. Sie sah aus wie ein Wrack, ungekämmt, bleich, mit einem gehetzten Ausdruck in den Augen. Schweißflecke prangten auf ihrer Bluse. Sie brauchte mehr als nur eine Dusche, sie brauchte eine komplette Verwandlung. Aber sie würde sich mit heißen Wasserstrahlen und frischem Tee zufriedengeben müssen.

„Kommst du allein zurecht?”, fragte Neo.

„Ja, sicher.” Sie war entsetzt, dass er sie so gesehen hatte. Sie hätte ihn nie gebeten, bei ihr zu bleiben, und wenn es sie ihren Flügel gekostet hätte.

Erst nach der heißen Dusche wunderte Cass sich darüber, wie Neo ins Haus gekommen war. Sie würde wohl keine Antwort auf ihre Frage bekommen, bis sie nach unten in die Küche gegangen war. Also rubbelte sie sich das Haar so trocken wie möglich, kämmte sich, zog frische Sachen an und ging nach unten.

Neo erwartete sie bereits. Er war allein und deutete auf den dampfenden Becher auf dem Küchentisch. „Trink das.”

Sie setzte sich, nippte und verzog sofort den Mund. „Ist dir die Zuckerdose ausgerutscht?”

„Süßer Tee wirkt gegen Schock.”

„Du sagst das mit solcher Überzeugung.”

„Ich habe meine Assistentin angerufen. Sie hat nachgesehen.”

Cass lachte auf, sie konnte nicht anders. „Ich wette, das hat ihr diebischen Spaß gemacht.” Neo zuckte nur mit den Schultern. „Wie bist du ins Haus gekommen?”, fragte sie.

„Dein Manager Bob hat mich reingelassen. Er hat wohl einen Schlüssel.”

„Ich weiß noch, dass er gekommen ist.” Aber sie hatte sich geweigert, ihm die Tür zu öffnen, weil sie dachte, er wollte sie dazu überreden, der Presse ein Interview zu geben.

„Als ich ankam, stand nur noch ein Sendewagen vor der Tür.”

„Wieso bist du hier?”

„Du hast auf meine Voicemail gesprochen.”

„Angeblich warst du doch gar nicht in der Stadt.”

„War ich auch nicht.”

Er war zurückgekommen, um ihr zu helfen? Sie hatte Schwierigkeiten, das zu glauben, aber sie war auf jeden Fall froh, dass er hier war. Ein Blick auf die Digitaluhr der Mikrowelle sagte ihr, dass es bereits später Nachmittag war.

Kein Wunder, dass ihre Muskeln so verkrampft waren. Über acht Stunden hatte sie zusammengekauert hinter der Badewanne gesessen. „Ich komme mir vor wie ein Idiot.”

„Du bist kein Idiot.”

Sie schnaubte und nippte an dem viel zu süßen Tee.

Neo setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber. „Du bekommst lähmende Panikattacken, wenn du vor Publikum auftreten sollst.”

„Heute hat niemand von mir verlangt, dass ich auftrete.”

„Das verlangen die Paparazzi jedes Mal, wenn sie sich in unser Leben drängen. Sie verlangen, dass wir die richtige Inszenierung spielen, damit sie ihre Leserschaft mit dem neuesten Klatsch bedienen können.”

„Glaubst du, Bob hat etwas über deine Klavierstunden an die Presse weitergegeben?” Auch wenn sie sich nicht vorstellen konnte, dass Klavierunterricht für eine solche Aufregung wie heute Morgen sorgen würde.

Neo griff hinter sich nach einer Zeitung, legte sie aufgeschlagen vor Cass auf den Tisch. Die Seite zeigte ein Foto von Neo, wie er das Haus betrat, aufgenommen offensichtlich mit einem Teleobjektiv. „Sie glauben, hier geht etwas viel Pikanteres vor sich als Klavierstunden. Sie halten dich für meine neueste Gespielin.”

Cass schauderte – nicht vor dem Gedanken, seine Gespielin zu sein, sondern bei der Vorstellung, wegen eines Missverständnisses von der Presse gejagt zu werden.

„Dass ich unsere Treffen geheim gehalten habe, gab Grund für die wildesten Spekulationen. Dafür muss ich mich entschuldigen.” Er schüttelte den Kopf. „Ich habe meinen Pressemanager angewiesen, eine Erklärung abzugeben. Dennoch fürchte ich, dass es dauern wird, bis sich alles wieder beruhigt hat.”

„Das ist schon in Ordnung. Ich habe überreagiert.”

„Die meisten Menschen wären wohl fassungslos, wenn plötzlich eine Reportermeute vor ihrem Haus auftaucht.”

„Und auf meinem Balkon. Jemand hat versucht, über den Balkon in mein Schlafzimmer zu kommen.”

Neo verzog wütend die Miene. „Das ist doch das Allerletzte!”

„Stimmt. Ich hatte fürchterliche Angst.” Dabei wusste sie durch ihre Phobie vor Menschenmengen gar nicht mehr, was normale Angst war.

„Verständlich.”

„Vermutlich hast du keine Lust auf eine Unterrichtsstunde, oder? Ich meine, da du schon hier bist …”

Er lächelte. „Vielleicht. Aber erst nach dem Essen.”

Neo schickte seinen Leibwächter los, um etwas zu essen zu holen, und Cass war überrascht, dass sie tatsächlich Hunger hatte und essen konnte.

„Dein Manager wollte bleiben, um mit dir zu reden”, sagte Neo wie nebenbei, als sie mit dem Essen fertig waren und das Geschirr zusammenräumten. „Ich habe ihn weggeschickt.”

„Danke. Wahrscheinlich wollte er mich überreden, Interviews zu geben.”

„Den Eindruck hatte ich auch.” Und das hatte Neo ganz und gar nicht gefallen.

„Er meinte, das würde den CD-Absatz ankurbeln.”

„Wann hat er dir das gesagt?”

„Ich habe ihn angerufen, bevor ich in deiner Firma anrief. Ich weiß nicht einmal, warum ich in deinem Büro angerufen habe. Ich habe nicht vernünftig überlegt.”

„Ich bin froh, dass du es getan hast. Schließlich bin ich der Grund für das Problem. Daher sollte ich auch für die Lösung sorgen.”

„Ich glaube, Neo Stamos, du bist ein guter Mensch.”

Er wirkte völlig überrumpelt von ihren Worten, fing sich aber schnell wieder. „Das fasse ich als Kompliment auf.”

„Es war auch so gemeint.”

Neo blieb bis neun Uhr, auch wenn sie keine Unterrichtsstunde mehr abhielten. Als Cass immer öfter gähnte, verabschiedete er sich.

„Du brauchst Ruhe, geh schlafen.”

Cass lachte leise. „Ja, ich bin völlig fertig. Ich gehe gleich zu Bett.”

Als sie ihn an der Tür verabschiedete, hoffte sie für einen Moment, dass er sie küssen würde, doch er drückte nur leicht ihre Schulter. Und während sie die Tür hinter ihm schloss, schüttelte sie über ihre eigene Dummheit den Kopf. Warum sollte ein Mann wie Neo Stamos sie küssen? Sie spielte nicht in seiner Liga. Und dann war da ja auch noch ihr Problem.

Nein, sie versteckte sich nicht in ihrem Haus. Selbst wenn sie die meisten Dinge online bestellte, so ging sie doch auch einkaufen, in dem kleinen Supermarkt um die Ecke und manchmal auch in Kaufhäusern. Sie machte ihre Aufnahmen im Studio, solange die Crew immer dieselbe war – und Bob niemanden mitbrachte, der zusehen wollte. Aber das tat er schon lange nicht mehr, nachdem sie sich schlichtweg geweigert hatte, vor selbst kleinstem Publikum zu spielen, und einfach gegangen war. Ihre Agoraphobie zeigte sich hauptsächlich dann, wenn sie vor Publikum auftreten sollte. Außerdem löste die Vorstellung, dass Fremde in ihr Heim, in ihren Zufluchtsort eindrangen, immer eine lähmende Angst in ihr aus.

Wie lange hätte sie wohl dort im Bad gesessen, wenn Neo nicht gekommen wäre? Sie konnte nicht sagen, warum Neos Anwesenheit sie so beruhigte, aber sie war ihm unermesslich dankbar dafür.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen arbeitete Cass an einem Stück für ihre neue CD, als es an der Haustür klingelte. Sie ignorierte es. Neos Presseerklärung war herausgekommen und müsste eigentlich alle Gerüchte zerschlagen haben. Was nicht hieß, dass nicht doch ein gewiefter Reporter noch einen Kommentar von der „unnahbaren Pianistin” zu ergattern hoffte. Sicher würden einige nicht locker lassen, schließlich brachte eine geheime Liebschaft zwischen dem Milliardär und der Pianistin höhere Auflagenzahlen als harmlose Klavierstunden.

Es klingelte ein zweites Mal, doch Cass sah nicht ein, warum sie an die Tür gehen sollte. Sie erwartete niemanden, und Freunde oder Geschäftspartner wussten, dass sie vorher anrufen mussten.

Dann schrillte das Telefon. Cass stieß einen frustrierten Seufzer aus. Wenn das so weiterging, würde das Stück nie Form annehmen, bei den ständigen Unterbrechungen.

Sie erhob sich und nahm das Telefon auf. „Hallo?”

„Miss Baker?”

„Ja.” Wieso rief Neos Assistentin sie an? Ach ja, richtig … „Sie wollen eine Empfehlung für einen Flügel haben.”

„Nein, deshalb rufe ich nicht an.”

„Oh.” In Cass machte sich Enttäuschung breit. „Muss Mr Stamos für nächste Woche wieder absagen?” Vielleicht wollte er ja überhaupt nicht mehr kommen. Nach den Geschehnissen von gestern würde es sie nicht wundern.

„Nein.”

Vielleicht sollte sie endlich mit dem Raten aufhören, wenn sie doch nur falsch lag. Es wurde langweilig, wenn keine Chance bestand, das Rätsel zu lösen. Zudem behagten ihr die Vermutungen nicht, die ihr in den Kopf schossen.

Die Frau am anderen Ende räusperte sich. „Mr Stamos hat einen Schlosser beauftragt, sich um Ihre Haustür zu kümmern und oben an Ihrer Balkontür ein zusätzliches Schloss anzubringen. Der Schlosser steht vor dem Haus, aber wie es scheint, funktioniert Ihre Klingel nicht.”

„Mit der Klingel ist alles in Ordnung. Ich gehe nur nicht an die Tür, wenn ich niemanden erwarte.” Mehr sagte Cass nicht. Erklärungen zu ihrer Eigenart, so hatte die Erfahrung sie gelehrt, verkomplizierten die Dinge nur.

Vor allem bei einem so kalten Fisch wie Neos Assistentin.

„Worum genau dreht es sich denn?” Ihr war nichts an der Tür aufgefallen, aber vielleicht hatte Neo ja etwas bemerkt.

„Mr Stamos hat angewiesen, dass ein Selbstschließmechanismus angebracht wird.”

„Mr Stamos hat …” Sie war zu verdattert, um den Satz zu Ende zu sprechen. „Ohne mich zu informieren?”

Natürlich wusste sie, dass es ihm nicht gefiel, wenn sie die Haustür unverschlossen ließ, keine Woche verging, ohne dass er nicht eine entsprechende Bemerkung fallen ließ. Aber es war ihre Art, sich mental auf Besucher einzustellen. Es mahnte sie, offen für andere zu sein.

Allerdings konnte er doch unmöglich annehmen, dass sie jetzt, da die Paparazzi ihr Haus umschwirrten, ihre Haustür nicht abschloss, oder?

„Ob er Sie informiert hat, weiß ich nicht, ich führe lediglich seine Anweisungen aus.”

„Ich soll einen Fremden in mein Haus lassen, nur weil Ihr Boss es sagt? Ich habe eine solche Nachrüstung weder angefragt noch habe ich ihr zugestimmt.” Sie hatte geglaubt, Neo würde sie verstehen. Wenigstens ein bisschen. „Nein.”

„Nein? Aber Mr Stamos …”

„Bitte rufen Sie Ihren Handwerker an und annullieren Sie den Auftrag”, unterbrach Cass die andere.

„Das kann ich nicht. Mr Stamos …”

„Ist nicht der Eigentümer dieses Hauses. Und ich, als die Eigentümerin”, betonte sie überdeutlich, „habe nicht vor, irgendetwas an meinen bestens funktionierenden Schlössern ändern zu lassen.”

„Mr Stamos wird nicht sehr glücklich sein, wenn er das hört”, warnte die Assistentin unheilvoll.

„Ich bin sicher, Mr Stamos beschäftigen wesentlich wichtigere Dinge.”

„Zweifelsohne, doch er hat klare Anweisungen gegeben.”

Eines konnte man wohl über Neo sagen: Ihm wurde absolute Loyalität von seinen Angestellten entgegengebracht. Nun, sie gehörte nicht zu diesem Kreis. „Er hätte das vorher mit mir absprechen sollen.”

„Für gewöhnlich fragt Mr Stamos nicht nach der Meinung anderer.”

„Wirklich? Das wäre mir nie aufgefallen”, erwiderte Cass mit einem Hauch Sarkasmus. Dann allerdings verzog sie zerknirscht den Mund. Neo wollte ihr nur etwas Gutes tun, auch wenn er dafür den falschen Ansatz gewählt hatte. Denn auch wenn sie es sich noch so sehr wünschte – er verstand sie offenbar nicht. „Pfeifen Sie bitte Ihren Schlosser zurück.”

Ein pikiertes Schnauben drang an Cass’ Ohr. „Ich werde den Schlosser wissen lassen, dass seine Dienste im Moment nicht benötigt werden. Mr Stamos wird informiert werden, dass dies auf Ihren Wunsch hin geschieht.” Der klirrend kalte Ton der Assistentin hätte eigentlich die Leitungen einfrieren lassen müssen.

„Tun Sie das. Des Weiteren sagen Sie Ihrem Boss auch, dass ich, falls meine Arbeitszeit noch einmal von seinem Schlosser oder irgendeinem anderen seiner Mitarbeiter unterbrochen wird, diese Zeit von seinen Stunden abziehen werde. Er wird seine nächste Klavierstunde dann damit zubringen müssen, sich meine Übungen anzuhören, anstatt selbst zu üben.”

Bei dem Schweigen vom anderen Ende zog ein kleines Lächeln auf Cass’ Gesicht. Es war eine leere Drohung, aber es fühlte sich gut an, es gesagt zu haben. Ob Neo den Humor darin sah? Oder würde er auch das nicht verstehen?

„Ich werde ihm Ihre Nachricht ausrichten.”

„Danke.”

Neo war wütend auf sich. Er hätte Cassandra wegen des Schlossers vorwarnen sollen. Hätte auch ihren aalglatten Manager zu ihrem Haus bestellen sollen, damit der die Arbeiten überwachte. Stattdessen hatte er seine Assistentin beauftragt, sich darum zu kümmern – so wie er es immer tat. Und das war jetzt dabei herausgekommen.

Über Cassandras Drohung musste er allerdings grinsen. Ein Privatkonzert der berühmten Pianistin zu erhalten war wohl kaum eine Strafe. Trotzdem fühlte er sich schuldig – ein ihm völlig unbekanntes Gefühl. Genau wie das Bewusstsein, dass er es verbockt hatte.

Deshalb rief er Cassandra von seinem Privathandy aus an – mitten in einer Konferenzschaltung mit dem Projektteam in Hongkong.

„Hallo?” Sie antwortete nach dem dritten Klingeln und klang definitiv genervt.

Warum er das dennoch reizend fand, war ihm absolut unklar.

„Du hast meinen Schlosser weggeschickt.”

„Genau genommen hat das deine Assistentin gemacht. Ich bin nicht an die Tür gegangen.”

„Warum nicht?”

„Ich dachte, es wäre ein Reporter.”

Neo unterdrückte das Stöhnen. Wie hatte er so dumm sein können? Das hätte er sich doch denken müssen! „Ich meinte, warum hast du ihn wegschicken lassen?”

„Warum hast du mich nicht vorher gefragt, ob ich meine Schlösser austauschen lassen will?”

„Es ist notwendig. Du vergisst, deine Türen abzuschließen.”

„Ich vergesse es nicht, sondern ich lasse die Tür absichtlich offen, wenn ich jemanden erwarte.”

„Das macht es nicht viel besser.”

„Falls es dich beruhigt … ich gedenke nicht, meine Tür in nächster Zeit unverschlossen zu lassen. Ich habe keine Lust, dass ein Reporter plötzlich ungebeten in meinem Haus steht.”

„Wenn man deine Abneigung gegenüber Fremden bedenkt, gehst du viel zu lax mit deiner Sicherheit um. Der Schlosser war so oder so nur eine provisorische Lösung. Du brauchst das volle Sicherheitsprogramm.”

„Nein.” Nicht das geringste Wanken lag in ihrer Stimme.

Aber Neo hatte schon mit wesentlich härteren Verhandlungspartnern zu tun gehabt. „Sieh es als Geschenk an, weil du mich in dein Heim eingelassen hast.”

„Heißt das, es geht hier um deine Sicherheit?”

„Würde es dich überzeugen, wenn es so wäre?”

„Für einen ehrlichen Mann verstehst du erschreckend gut zu manipulieren.”

„Danke.”

„Ich lasse keine Fremden in mein Haus.”

„Ich war auch ein Fremder.” Neo dachte daran, dass Zephyr ihn gewarnt hatte, seine Ungeduld könnte ihm irgendwann zum Problem werden. Es war nicht das erste Mal, dass sein Freund recht behielt.

„Nicht ganz. Erstens: Ich war auf einen neuen Schüler eingestellt. Zweitens: Ich hatte mich über dich informiert. Und drittens … mein Manager hat mit seiner Kündigung gedroht, falls ich mich weigere, die Stunden zu geben.”

„An mich hast du dich doch sehr schnell gewöhnt. Du wirst auch mit dem Sicherheitsberater fertig.”

„Nein.”

„Cassandra, du bist unvernünftig.”

Sie lachte auf, entnervt und amüsiert zugleich. „Ich bin unvernünftig?”

„Das Ganze dauert maximal eine Stunde. Der Mann wird sich nach deinen Terminen richten.”

„Ich will ihn nicht sehen.” Sie klang sehr entschieden.

„Cassandra, so sei doch vernünftig.” Ihr Schweigen sagte mehr als jedes Wort, und Neo musste zugeben, dass es an ihm nagte.

„Wenn du so besorgt bist”, kam es schließlich durch die Leitung, „können wir deine Stunden auch im Tonstudio abhalten.” Cass schwieg wieder, dachte offensichtlich über den eigenen Vorschlag nach. „Ja, das würde gehen.”

„Ich will meine Klavierstunden nicht in deinem Aufnahmestudio nehmen.”

„Und ich will keinen Fremden in meinem Haus haben.”

Die wachsende Erregung, die er in ihrer Stimme hören konnte, beunruhigte ihn. Es war nicht seine Absicht, seine schüchterne Musikliebhaberin aufzuregen. „Wenn ich die Sicherheitsberatung übernehme, würdest du dich dann einverstanden erklären?”, überraschte er sich selbst mit seiner Frage.

Seine Assistentin wohl auch, ihrer verblüfften Miene nach zu urteilen.

Für ihren Manager war Cassandra gestern nicht aus dem Bad gekommen, aber Neo zuliebe schon. Es sollte nichts Besonderes für ihn sein, schließlich war er daran gewöhnt, dass Angestellte und Geschäftspartner ihm trauten. Dennoch würde es ihm etwas bedeuten, wenn Cassandra ihm ihr Vertrauen schenken könnte.

„Du als Sicherheitsberater? Nein. Du bist viel zu beschäftigt.” Sie holte hörbar Luft. „Hör zu, ich … ich bitte meinen Manager. Er sagt, dass diese Unterrichtsstunden meiner Karriere guttun würden, obwohl ich bis zu dem Fiasko gestern nicht wusste, was er damit meinte. Bob kann das übernehmen.”

Amüsiertheit mischte sich mit einer für Neo ganz und gar untypischen Geduld – er hatte sie also so durcheinandergebracht, dass sie akzeptierte. Er selbst musste allerdings auch ziemlich durcheinander sein, denn er wollte nicht, dass Bob derjenige war, der ihr half. Obwohl er vor gerade einmal fünfzehn Minuten noch selbst an diese Möglichkeit gedacht hatte. „Willst du nicht dabei sein? Schließlich bist du die Eigentümerin, wie du gegenüber meiner Assistentin deutlich gemacht hast.”

„Richtig. Nun … bist du sicher, dass wir uns nicht besser im Studio treffen sollten?”

Er ging nicht darauf ein und bedeutete seiner Assistentin stattdessen, die beiden ersten Termine morgen früh zu verschieben. „Morgen um zehn komme ich mit dem Sicherheitsberater vorbei.”

„Das ist nicht nötig. Ich sagte doch …”

„Wenn dein Manager dich hätte überzeugen können, hätte er es sicherlich schon getan.”

„Bisher hatte ich ja auch keinen Milliardär als Schüler. Du hast vermutlich zu Recht ein hohes Sicherheitsbedürfnis, aber ich bin nur eine mäßig erfolgreiche Musikerin.”

„Du bist eine brillante Pianistin mit einer riesigen Fangemeinde, auch wenn du nicht mehr auftrittst. Du hättest schon vor Langem ein Sicherheitssystem in deinem Haus installieren lassen sollen.”

„Ich akzeptiere deine Argumentation, dennoch ist sie stark durch deine eigenen Erfahrungen gefärbt.” Sie klang inzwischen leicht gestresst. „Das musst du doch erkennen.”

„Ich halte nichts von unnützen Debatten, das ist reine Zeitverschwendung. Wir sehen uns dann morgen früh.” Er hörte, wie sie empört nach Luft schnappte, bevor er die Verbindung unterbrach.

Cass starrte auf das Telefon in ihrer Hand, rief die Nummer des letzten Anrufers auf das Display und wählte sie. Neo antwortete nach dem ersten Klingeln.

„Weitere Debatten bringen nichts, außer dass ich wütend werde.”

Jemand musste dem Mann heute Morgen eine Extraportion Arroganz in den Kaffee gegeben haben! „Es ist allgemein üblich, sich mit einem ‚Auf Wiederhören’ am Telefon zu verabschieden”, merkte Cass spitz an. „Bitte versuche, dich in Zukunft daran zu erinnern.”

„Ich merke es mir. Auf Wiederhören.”

„Auf Wiederhören.” Sie bekam noch sein leises Lachen mit, bevor er die Verbindung erneut unterbrach.

Sie lächelte ebenfalls vor sich hin, auch wenn sie nicht wusste, warum. Doch als sie an den Flügel zurückkehrte und beim Spielen ständig hellgrüne Augen vor sich sah, ahnte sie, dass sie in Schwierigkeiten steckte.

Pünktlich um zehn Uhr am nächsten Morgen fuhr Neo auf die Auffahrt vor Cass’ Haus. Sie hatte sich ins Musikzimmer gesetzt, um auf ihn zu warten, und hörte das sonore Brummen seines Mercedes.

Sie hatte es nicht geschafft, ihre Nerven mit Klavierspielen zu beruhigen. Schließlich brachte Neo einen Fremden mit. Einen Fremden, der Veränderungen an ihrem Haus vornehmen wollte. Veränderungen, an die sie sich noch immer würde gewöhnen müssen, wenn Neo das Jahr seines Klavierunterrichts längst abgeschlossen hatte.

Er klingelte, drehte aber gleichzeitig den Türknauf, wie Cass vermutet hatte. Dann hörte sie Schritte, und nur Sekunden später betrat Neo zusammen mit einem blonden Mann das Zimmer.

„Cassandra.” Vorwurfsvoll sah der Milliardär sie an. „Du hast gesagt, du lässt deine Tür nicht mehr unverschlossen.”

„Den Schlüssel habe ich erst vor ein paar Minuten gedreht. Weil ich wusste, dass du pünktlich kommst.”

Mit gerunzelter Stirn schüttelte Neo den Kopf. „Und was, wenn der Verkehr uns aufgehalten hätte?”

„Das würde der Verkehr nicht wagen.”

Er hakte nicht weiter nach, und sie war ihm dankbar dafür. Sie brauchte diese kleine Routine, um ihre Fassung zu bewahren.

Einen Berater im Haus zu haben war eigentlich eine alltägliche Sache, keinen normalen Menschen würde das belasten. Doch Cass war nicht normal. Das hatte sie schon vor langer Zeit begriffen, noch bevor ihr klar geworden war, wie sehr ihre Eigenart sich auf ihr Leben auswirken würde. Sie nahm sich zusammen und verdrängte das diffuse Gefühl von Bedrohung.

„Ich bin Cassandra Baker. Willkommen in meinem Haus.”

Der Sicherheitsberater streckte die Hand aus. „Cole Geary. Es ist mir eine Ehre, Sie persönlich kennenzulernen. Ich bin ein großer Fan von Ihnen. Ich habe alle Ihre CDs.”

Mit einem höflichen Lächeln schüttelte sie seine Hand. „Mr Geary, es freut mich immer zu hören, dass meine Musik den Menschen gefällt. Musik ist das Licht meines Lebens.”

„Das hört man auch in Ihrem Spiel.”

Neo räusperte sich, als wollte er sagen: Herrschaften, wir verschwenden unsere Zeit …

Cole wurde sofort nüchtern und sachlich. „Mr Stamos hat Bedenken hinsichtlich der fehlenden Sicherheitsvorkehrungen in Ihrem Haus geäußert. Wäre es möglich, dass wir uns erst umsehen, bevor ich Vorschläge einbringe?”

Jetzt wäre ein „Natürlich” angebracht, doch Cass wollte Cole Geary nicht in ihrem Haus haben, ganz egal, wie freundlich er schien und ob er ein Fan von ihr war oder nicht. Anstatt seine Frage zu beantworten, sprudelte sie heraus: „Ich will keine Gitter vor den Fenstern.” Sie schränkte sich selbst bereits genug ein.

„Wie schon gesagt …”

„Ja, natürlich”, mischte Neo sich ein und legte Cass die Hand auf den Rücken. „Zeigen wir Cole doch den Rest des Hauses.”

Cass sah Neo an, flehte lautlos um Verständnis für die Emotionen, die in ihr tobten. Seit ihrer Kindheit plagten und beschämten sie sie. Der einzige Therapeut, den sie auf Drängen ihres Vaters konsultiert hatte, hatte ihr auch nicht helfen können. Allerdings hatte sie damals Methoden erlernt, um mit der Angst besser umzugehen. Der Mann hatte ihr erklärt, dass das Aufwachsen mit einer schwerkranken Mutter im Haus und der Druck der Konzertauftritte von Kindheit an ihre natürliche Schüchternheit potenziert hatten. Zumindest war das seine Theorie.

Ihr war gesagt worden, dass sie an einer milden Form von Agoraphobie litt, doch wenn sie daran dachte, was es ihr abverlangte, einem Sicherheitsberater ihr Haus zu zeigen, fragte sie sich, wie mild diese Phobie wirklich war. „Bob hätte das übernehmen sollen.”

„Vertrau mir, Cassandra.” Neo richtete seine Aufmerksamkeit allein auf sie. „Du und ich, wir machen das zusammen.”

„Ich stelle mich dumm an”, murmelte sie. Auch wenn es stimmte … sie machte sich ungern selbst nieder.

Neo schüttelte den Kopf. „Das ist die Welt, in der du lebst. Wenn du mir vertraust, wirst du sehen, dass es nichts gibt, weshalb du dir Sorgen machen musst.”

„Das sagte mein Vater auch immer.” Bevor er sie gezwungen hatte, auf die Bühne zu gehen – und ihr damit keine andere Wahl gelassen hatte, als sich in ihrer Musik zu verlieren oder verrückt vor Angst zu werden. Noch heute brach Cass der kalte Schweiß aus, wenn sie an die gesichtslosen Massen in den ausverkauften Konzertsälen dachte. Die vielen Menschen, die gekommen waren, um das Wunderkind spielen zu hören. Musik war immer eine sehr persönliche Sache für sie gewesen, die Musik hatte ihr geholfen, der Realität mit einer kranken Mutter und einem Vater, den das Gefühl der Hilflosigkeit mürrisch machte, zu entfliehen.

„Davon kannst du mir später erzählen.” Ernste grüne Augen musterten sie. „Dir sollte klar sein, dass ich nicht dein Vater bin.”

„Ja, ich weiß.” Die Gefühle, die sie in Neos Nähe empfand, waren völlig anderer Natur. Und er spornte sie auch nicht an, vor einem riesigen Publikum aufzutreten. Cass atmete tief durch. „Na schön, zeigen wir ihm das Haus.”

Neo sah zu Cole. „Gehen wir.”

Der Sicherheitsberater nickte nur, ohne Cass einen von diesen argwöhnischen Blicken zu schicken, die sie normalerweise erhielt, wenn ihre Einschränkungen anderen deutlich wurden. Cass war so erleichtert, dass sie ihn schüchtern anlächelte.

Es war Neo, der die Hausbesichtigung leitete, obwohl er eigentlich nur ihre Eingangsdiele und das Musikzimmer kannte. Und er machte es perfekt.

Beim ersten Blick auf die alten Doppeltüren im Ess- und im Schlafzimmer, die vom Garten aus zu erreichen waren, verzog Cole das Gesicht. „Die sollten auf jeden Fall gegen metallverstärkte Türen mit Sicherheitsglas ausgetauscht werden.”

Ohne dass es ihr bewusst wurde, griff Cass nach Neos Arm. „Ist das wirklich nötig?”

„Du wirst den Tag mit mir verbringen, wenn sie die neuen Türen einbauen.”

Das war nicht ihre Frage gewesen, aber das Angebot hätte sie auch nicht so erleichtern dürfen. Neo war ihr Schüler, kein Freund oder Beschützer, und doch fühlte sie sich in seiner Gegenwart so sicher wie seit Jahren nicht mehr. Vielleicht sicherer, als sie sich je gefühlt hatte. Ein schwer verdaulicher Gedanke. In knapp einem Jahr, wenn sein Unterricht beendet war, würde Neo ohne einen Blick zurück aus ihrem Leben verschwinden. Sie allerdings bezweifelte, dass die Bekanntschaft mit ihm spurlos an ihr vorübergehen würde.

„Da wird sich deine Assistentin bestimmt freuen. Sie mag mich nämlich nicht”, sagte sie spitz, um ihre Erleichterung zu überspielen. Sie konnte sich eigentlich nicht vorstellen, einen ganzen Tag einem energiegeladenen Milliardär hinterherzulaufen. Doch zum ersten Mal dachte sie, dass das nicht hieß, dass sie es nicht zumindest ausprobieren könnte.

„Miss Parks? Sie ist eine sehr fähige Assistentin. Ich bezahle sie nicht dafür, dass sie Leute mag oder nicht.”

„Das bekommst du umsonst.”

„Was dich anbelangt, so verhalte ich mich eher untypisch. Sie war wohl überrascht.”

„Wieso?” Endlich ließ sie seinen Arm los und strich den teuren Stoff glatt. „Selbst mir ist klar, dass dein heutiges Erscheinen nicht der Normalfall für dich ist.”

„Und dennoch bin ich hier.”

War es denn möglich, dass er die gleiche nahezu ursprüngliche Verbundenheit zu ihr fühlte wie sie zu ihm? Falls ja … wüsste sie damit umzugehen? Ein dynamischer Mann wie Neo Stamos würde sein Tempo nur wegen ihrer Eigenarten sicherlich nicht drosseln.

„Ich glaube, zum ersten Mal seit Jahren fühle ich eine neue Freundschaft wachsen.”

„Oh.” Natürlich spürte er nicht dieselbe erstaunliche Anziehungskraft. Die schönsten und vor allem gesellschaftlich geschliffensten Frauen scharten sich um Neo, da würde Cass auf seinem Radar als Begleiterin nie auftauchen. Aber Freundschaft war nichts, das man leicht abtat. Sie zumindest nicht. So viele Freunde hatte sie nämlich nicht. „Ich fühle mich geehrt.”

„Ich mich auch – durch dein Vertrauen.”

Cole räusperte sich. „Ich habe jetzt genug gesehen, um meine Kalkulation vorzulegen.”

Neo zuckte zusammen, leicht nur, aber es sagte Cass, dass er, genau wie sie, den anderen Mann vergessen hatte. „Gut. Dann gehe ich davon aus, dass der Bericht heute Nachmittag auf meinem Schreibtisch liegt.”

„Ich würde auch gern eine Kopie erhalten”, meldete sich Cass zu Wort.

Coles Lächeln wurde viel herzlicher, als er sich ihr zuwandte. „Kein Problem.”

„Natürlich”, sagte auch Neo im gleichen Moment, und dann war er zusammen mit seinem Sicherheitsberater auch schon zur Tür hinaus.

4. KAPITEL

Mit jeder Empfehlung, die Cass in dem Bericht las, sank ihr Mut. Das alles würde niemals in einem Tag zu bewältigen sein. Auch wenn die Änderungen so diskret wie möglich gestaltet und ihrem bisherigen Lebensstil angepasst werden sollten, würden unzählige Handwerker mindestens eine ganze Woche dafür brauchen.

Cass war Cole dankbar für die Mühe, ihren Zufluchtsort in seiner Planung so wenig wie nur möglich zu verändern. Auch war es sehr nett von ihm gewesen, die Kalkulation persönlich vorbeizubringen und nicht per Kurier zu schicken. Dennoch änderte das nichts daran, dass er mehrere Nachrüstungen für ihr Haus vorgeschlagen hatte, bei denen Cass die Angstattacken vorprogrammiert sah. So zum Beispiel bei dem Alarmsystem, das er für jedes Fenster und jede Außentür vorgesehen hatte. Sollte sie aus Versehen den Alarm auslösen, würde nicht nur ein ohrenbetäubender Lärm losbrechen, sondern sich auch sofort eine Truppe von Sicherheitsleuten in Bewegung setzen, da der Alarm zum Sicherheitsdienst von Neos Firma weitergeleitet wurde.

Es gab noch viele andere Vorschläge, die anmuteten wie aus einem Science-Fiction-Film, doch absolut inakzeptabel war die Empfehlung, die alten Fliederbüsche abzuholzen. Ihre Mutter hatte sie vor all den Jahren gepflanzt, als die Familie hier eingezogen war.

Nun, wenn es um Neos Sicherheit ging, dann würde nichts anderes übrig bleiben, als die Übungsstunden ins Tonstudio zu verlegen. Was Cass ihm auch sofort sagte, als er kurz darauf anrief.

„Darüber hatten wir doch bereits gesprochen. Das ist keine praktikable Lösung.”

„Dann halten wir die Stunden in deinem Penthouse ab. Du wolltest dir doch so oder so ein Klavier zulegen.” Warum hatte sie nur nicht vorher daran gedacht?

„Wo liegt das Problem?”, fragte er ohne das geringste Anzeichen von Ungeduld – was Cass erstaunte. „Ich habe den Report auch gelesen und finde, Cole hat sich sehr zurückgehalten.”

„Für Deine Verhältnisse vielleicht.” Sie verdrehte die Augen.

„Jemand wie ich würde bewaffnete Wachmänner auf dem ganzen Grundstück brauchen.”

„Muss unerträglich sein, jemand wie du zu sein.” Das war ihr herausgeschlüpft, aber sie meinte es genau so, wie sie es gesagt hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, den ganzen Tag unter Beobachtung zu stehen.

Zu ihrem Erstaunen drang schallendes Gelächter aus dem Telefonhörer. „Ich muss zugeben, das hat mir, seit ich erwachsen bin, noch niemand gesagt.”

„Das hektische Leben eines milliardenschweren Unternehmers wäre sicherlich nichts für mich.” Sein Lachen schlug die ersten Risse in die Wand aus Angst, die sie umgab, seit sie den Bericht des Sicherheitsberaters gelesen hatte.

„Dann ist es nur gut, dass wir Freunde sind und nicht Geschäftspartner.” Das Lächeln war in seiner Stimme zu hören.

„Das heißt jedoch nicht, dass ich alles mit mir machen lasse.”

„Das habe ich auch nie angenommen. Es benötigt enorme Standfestigkeit, lukrative Konzerttourneen auszuschlagen.”

„Mein Manager nennt es unvernünftigen Starrsinn.”

„Natürlich, denn je mehr du verdienst, desto mehr verdient auch er.”

„Als mein Vater damals starb, habe ich mich an Bob geklammert. Ich kannte ihn, er war mir vertraut. Ich ging davon aus, dass ihm meine Interessen am Herzen liegen. Ehrlich gesagt glaube ich auch, dass es meistens so ist.”

„Trotzdem ist es ihm natürlich lieber, wenn er mehr verdient. So ist es doch bei uns allen.”

„Oh, bei dir habe ich das Gefühl, dass dich nicht nur das Geld motiviert. Sicher gefällt es dir, reich zu sein. Die Macht, die damit einhergeht, gefällt dir jedoch viel mehr.”

„Meinst du?”

„Ja. Du hältst gern die Zügel in der Hand.”

„Stimmt. Aber wieso sagst du das?” Es war reine Neugier, die ihn fragen ließ, beleidigt war er nicht.

Cass lachte hell auf, sie konnte es nicht zurückhalten. Erst als sie sich wieder unter Kontrolle hatte, fiel ihr auf, dass es am anderen Ende völlig still war. „Bist du noch da?”

„Ja. Hast du jetzt genug gelacht?”

„Ähm … ich glaube, schon.”

„Es ist das erste Mal, dass jemand mich auslacht. Nicht einmal Zephyr würde das wagen.”

„Das soll ich glauben? Du stellst dich ungeschickt an, und dein bester Freund würde nicht darüber lachen?”

„Ich stelle mich nie ungeschickt an.”

„Vermutlich tropft dir im Restaurant auch nie Soße aufs Hemd, oder?”

„Nein.”

„Hmm … hat sich nie jemand über deine Ungeschicktheiten oder Fehler amüsiert, einfach nur, weil sie komisch sind?”

„Ich mache keine Fehler.”

„Du klingst, als ob du das wirklich ernst meinst.”

„Ich sage nur Dinge, die ich ernst meine.”

Welche Arroganz! „Selbst bei Geschäftsverhandlungen?”

„Ich bluffe nie.”

„Oh.” Aus einem unerfindlichen Grund alarmierte sie das. „Sollte ich mich entschuldigen, weil ich gelacht habe?”

„Nein, aber du könntest mir den Grund erklären.”

„Du bist der Grund.”

„Ich?”

„Neo, seit unserer ersten Begegnung kommandierst du mich herum. Es ist für jeden offensichtlich, dass du ein Kontrollfreak bist.”

„Ich bin kein Kontrollfreak.” Jetzt war er doch beleidigt.

Cass biss sich auf die Lippe, um sich das Lachen zu verkneifen. „Nein, du bestehst nur darauf, dass du der Einzige bist, der weiß, wo’s langgeht.”

„Wenn es nötig ist, habe ich keine Probleme, die Zügel an andere abzugeben.”

„Nur wird das nicht oft nötig, oder?”

„Stimmt, aber daran ist auch nichts falsch.” Fast klang er jetzt trotzig.

Sie grinste, achtete jedoch sehr genau darauf, dass es in ihrer Stimme nicht zu hören war. „Wenn du mit dem Stress umgehen kannst, der so viel Verantwortung mit sich bringt, sicherlich nicht. Doch aus einer Laune heraus mein ganzes Haus auf den Kopf zu stellen, treibt es wohl ein wenig zu weit.”

„Deine Sicherheit ist keine Laune.”

„Ich dachte, es ginge um deine Sicherheit.”

„Der Vorfall neulich war für uns beide mehr als unangenehm. Ich allerdings habe Leibwächter.”

„Ich verstehe.” Etwas Ähnliches hatte sie sich schon gedacht. Doch als er so auf den Änderungen beharrt hatte, da hatte sie nicht glauben können, dass er das alles nur für sie machte. „Ich will nicht, dass mein Haus verändert wird.” Sie war hier aufgewachsen. Und sie kam bestens zurecht, selbst wenn sie seit dem Tode ihres Vaters allein lebte. „Es besteht kein Grund zu der Annahme, dass sich so ein Vorfall bald wiederholt … falls überhaupt.”

„Du bist eine Berühmtheit, eine schüchterne vielleicht, die das Rampenlicht meidet, aber mit jedem neuen Album wächst deine Fangemeinde. So etwas kann sehr wohl wieder vorkommen … und sogar bald.”

Bei der Vorstellung schauderte ihr. Trotzdem … schon seit Jahren trat sie nicht mehr auf. Und bislang war sie noch nie von Reportern gejagt worden. „Auch wenn meine CDs sich gut verkaufen, bin ich wohl kaum ein schillernder Popstar.”

„Das Risiko bleibt dennoch bestehen.”

„Warum lässt du nicht locker?”, protestierte sie fast kläglich.

„Weil es das Beste für dich ist. Und ich gebe immer mein Bestes für die Menschen, die sich auf mich verlassen.”

„Ich gehöre nicht zu deinen Angestellten, Neo.”

„Das ist unerheblich.” Er seufzte frustriert. „Die Kosten übernehme ich, falls du dir deswegen Gedanken machen solltest.”

„Das ist es nicht, das weißt du.”

„Cassandra …”

„Wir sehen uns nächste Woche. Sag mir Bescheid, wo wir uns treffen sollen – im Tonstudio oder im Penthouse. Auf Wiederhören.”

Damit unterbrach sie die Verbindung ohne ein weiteres Wort.

Cass war nicht überrascht, als es am nächsten Morgen an ihrer Tür klingelte, noch bevor sie überhaupt zu ihrem Morgenkaffee gekommen war. Ein Blick aus dem Fenster ihres Schlafzimmers zeigte ihr, dass Neos Mercedes in der Auffahrt parkte.

Natürlich. Neo war nicht der Mann, der sich aufhalten ließ. Und da er fest davon überzeugt war, die Nachrüstung an ihrem Haus sei für ihre Sicherheit notwendig, legte er nicht unbedingt viel Wert auf ihre Meinung.

Skrupel, dass es so früh am Morgen war, hatte er ebenfalls nicht. Die Klingel ertönte bereits ein zweites Mal, als Cass auf halbem Weg die Treppe hinunter war. Der Gedanke, das Klingeln oder den Mann, der vor ihrer Schwelle stand, zu ignorieren, kam ihr nicht einmal.

Eine geschlossen bleibende Haustür würde Neo nicht abschrecken. So sehr Cass Konfrontationen auch verabscheute … sie wich ihnen nicht aus, wenn sie nötig wurden. Und diese hier war nötig. Neo würde begreifen müssen, dass sie ihr Heim nicht verändern würde, nur weil er sich das so in den Kopf gesetzt hatte.

Allerdings erstarb ihr jedes Wort auf der Zunge, als sie die Tür aufzog. Der Mann sah einfach fantastisch aus in seinem Geschäftsanzug. Jedes einzelne dunkle Haar lag an seinem Platz, und sein grüner Laserblick bohrte sich in ihre Augen.

Cass’ Atem stockte, ihr wurde heiß. Warum nur hatte dieser Mann eine solche Wirkung auf sie? Es überfiel sie genauso jäh wie eine Panikattacke, und doch war es ganz anders. Das Aufreibende daran war, dass es ihr gefiel. Er gefiel ihr.

Selbst wenn er sie herumkommandieren wollte.

„Was trägst du denn da?”, fragte er nach dem ersten Schweigen.

Wieso wirkte er so fassungslos? Hatte sie etwa vergessen, den Morgenmantel überzuziehen? Cass sah an sich herab. Nein, die blaue Seide bedeckte züchtig alles vom Hals bis zu den Zehen. Nun, sie war barfuß, aber schließlich war sie in ihrem Zuhause.

Sie hob den Kopf und traf auf seinen grünen Blick. „Eine Frau so anzustarren ist unhöflich.” Vor allem, wenn dieser intensive Blick fast einer Berührung glich. Das war nicht fair. „Ich habe noch nicht einmal meinen Kaffee gehabt.”

Beeindruckt war Neo davon nicht. „Ich bin bereits seit zwei Stunden auf den Beinen.”

„Schön für dich.” Der Mann war um halb sechs aufgestanden? Er musste Masochist sein. „Normale Menschen warten meist bis nach neun Uhr morgens mit ihren Besuchen, vor allem, wenn sie sich vorher nicht telefonisch anmelden.”

Er zog eine Augenbraue in die Höhe – auf die ihm so eigene anziehende Art. „Wir hatten doch schon festgestellt, dass ich nicht unbedingt zur Gruppe der normalen Menschen gehöre.”

„Außergewöhnlich zu sein ist keine Entschuldigung für Unhöflichkeit.” Allerdings musste sie zugeben, dass sie diesem Mann sehr viel mehr durchgehen ließ als anderen.

„Und das von der Frau, die gestern einfach aufgelegt hat.”

„Ich hatte mich verabschiedet.”

„Du hast dich geweigert, Coles Vorschlag vernünftig zu besprechen.”

„Mag sein, dass ich nicht vernünftig bin, aber da ich allein lebe, habe ich auch keinerlei Verpflichtungen anderen Personen gegenüber. Das heißt, mein Haus bleibt genau so, wie ich es haben will.”

„Bietest du mir eine Tasse Kaffee an?”

Dieser Themenwechsel war reine Taktik. Der Mann wusste nicht, was Aufgeben hieß! Eine ungute Vorahnung brachte Cass’ Nerven zum Flattern. Wortlos drehte sie sich um und ging Richtung Küche. Neo konnte mitkommen oder nicht, das überließ sie ihm.

Er folgte ihr tatsächlich, und seine festen Schritte bestärkten Cass nur in der Vermutung, dass er davon ausging, er würde seinen Kopf schon noch durchsetzen.

In der Küche schenkte sie zwei Becher mit frisch gebrühtem Kaffee ein. „Milch? Zucker?”

„Weder noch.”

Sie reichte ihm die Tasse und bereitete sich dann in aller Ruhe ihren Milchkaffee mit viel Zucker zu. Als sie sich umdrehte, musterte Neo sie stirnrunzelnd. „Was? Ich muss meine Männlichkeit nicht beweisen, indem ich meinen Kaffee schwarz trinke.”

„Umso besser. Du bist nämlich definitiv weiblich.” Die Falte auf seiner Stirn wurde tiefer.

„Gehst du öfter in einem seidenen Morgenmantel, der jede einzelne deiner Kurven betont, an die Tür?”

Sie war zu schockiert über seine Frage, um gleich zu antworten. „Erstens, ich trage darunter noch einen Pyjama.”

Er schnaubte nur.

„Doch, wirklich.” Um es zu beweisen, löste sie den Gürtel und schlug die Mantelhälften auf. „Siehst du?”

Das changierende Blaugrün des Oberteils und der kurzen Shorts erinnerte sie an den Ozean vor Hawaii. Sie hatte sich das Babydoll gekauft, als ihr klar geworden war, dass sie das Meer wahrscheinlich nie wieder sehen würde. Wie sollte sie dorthin kommen? Mit wem? Sie reiste nicht gern allein. Und sie ging nicht mehr auf Tourneen.

Sie verstand nicht, warum Neo die Augen zusammenkniff, aber sie hatte sich in Fahrt geredet und würde jetzt nicht aufhören. Sie band den Gürtel wieder zu.

„Zweitens habe ich keine erwähnenswerten Kurven, um mir deswegen Sorgen zu machen.” Das müsste ihm eigentlich klar sein. „Und drittens: Ich habe die Tür erst geöffnet, nachdem ich vom Fenster aus deinen Wagen auf der Auffahrt gesehen habe.”

„Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte, Cassandra, … ich bin ein Mann.”

„Das ist nicht zu übersehen.” Sie hatte keine Ahnung, was ihn störte. Doch damit konnte sie sich jetzt nicht beschäftigen, brauchte sie doch ihre gesamte Energie, um ihre Reaktion auf seine Gegenwart zu kaschieren. „Um es auf den Punkt zu bringen: Ich öffne meine Tür niemals, ohne zu wissen, wer davor steht, ob nun im Morgenmantel oder vollständig angezogen.”

„Lässt du deinen Manager ins Haus, wenn du noch im Morgenmantel bist?”

Was sollte das jetzt wieder? „Natürlich nicht. Bob meldet sich vorher an. Weshalb ich dann auch schon meinen Kaffee getrunken habe und gewaschen und angezogen bin.”

„Gut.”

Fast hätte sie die Augen verdreht. „Wie schön, dass du das billigst. Jetzt trink deinen Kaffee und sei still, damit ich erst einmal wach werden kann, bevor ich mich mit dir streiten muss.”

„Wir werden streiten?”

„Wirst du etwa nicht darauf bestehen, dass mein Haus verändert werden muss?”

„Doch.”

Zumindest war er ehrlich. Sie ging auf die Tür zu. „Da du scheinbar entschlossen bist, mich meinen Kaffee nicht in Ruhe trinken zu lassen, gehe ich duschen. Ich komme erst wieder runter, wenn ich mich in der Lage fühle, mich mit dir auseinanderzusetzen.”

„Beeil dich. In einer halben Stunde fahren wir zu meinem Büro.”

„Du kannst fahren, wann immer du möchtest. Ich habe nicht vor, mich abzuhetzen, noch werde ich meine Morgenroutine unterbrechen.”

„Und ich warte nicht drei Stunden darauf, dass du fertig wirst.”

„So lange brauchen die Frauen, die du kennst, um sich herzurichten?” Kein Wunder, dass der Mann so ungeduldig war. Das wäre sie auch bei einer solchen Zeitverschwendung. „Nur zu deiner Information: Ich benutze Wimperntusche und Lippenstift, mehr nicht.” Selbst wenn sie sich schick anzog, nahm das nicht mehr Zeit in Anspruch, als es dauerte, Jeans und T-Shirt überzustreifen.

„Jetzt sind schon weitere zwei Minuten deiner Zeit verstrichen.”

„Ich komme nicht mit dir ins Büro, Neo.”

„Die Handwerker sind um halb neun hier. Du kannst natürlich auch bleiben und die Arbeiten überwachen. Oder du fährst mit mir.”

Er lehnte lässig an ihrer Küchenanrichte und sah dabei zum Anbeißen aus! Sie stapfte auf ihn zu und stach ihm mit dem Zeigefinger in die Brust, obwohl sie ihm am liebsten an die Gurgel gegangen wäre. „Nein, kein einziger Handwerker wird mein Haus auseinandernehmen, Neo. Und sollte jemand es wagen, auch nur in die Nähe der Fliederbüsche zu kommen, werde ich die Polizei rufen.” Danach würde sie ihren Manager feuern, weil er ihr diesen Schlamassel eingebrockt hatte! Aber erst nachdem sie ihn herzitiert hatte, damit er die Fremden von ihrem Grundstück warf! Und der Wohltätigkeitsorganisation würde sie nie wieder Meisterklassen überlassen!

Es war durchaus denkbar, dass sie all diese hektischen Gedanken laut geäußert hatte, denn Neo sah sie höchst amüsiert, wenn auch leicht entnervt an.

„Das werden wir in aller Ruhe besprechen.” Er nahm ihre Hand und verscheuchte damit jeden klaren Gedanken, den sie noch hatte. „Danach.”

„Wonach?”

„Nachdem du dich geduscht und angezogen hast.”

Eigentlich sollte er verärgert sein. Sie war es auf jeden Fall. Er dagegen wirkte völlig gelassen, sogar jovial. Und sie müsste ihn zusammenstutzen für seine Einmischung, doch die Worte wollten ihr einfach nicht über die Lippen kommen – über Lippen, die sich danach sehnten, geküsst zu werden. Von ihm.

Der Gedanke schockierte sie. Was war nur los mit ihr?

Cass hatte keine Antwort darauf und die Frage half ihr auch nicht, wieder in die Realität zurückzufinden. Sie wusste nicht, woher dieser Wunsch plötzlich kam, wusste nur, dass er da war. Und stark war. Neo war ihr so nah. Doch sie wollte ihn noch näher spüren. Ihre Münder waren nur Zentimeter voneinander entfernt. Wie viele mochten es wohl sein …?

„Vielleicht fünfundzwanzig”, murmelte sie.

„Fünfundzwanzig was?”

„Zentimeter.”

„Fünfundzwanzig Zentimeter – was?” Verwirrt schaute er sie an, und gleichzeitig schien es gut möglich, dass er genau wusste, was sie dachte.

„Nichts. Vergiss es.” Sie wollte den Blick abwenden, schaffte es aber nicht.

Die Einsamkeit hatte ihr immer zu schaffen gemacht. Oft hatte sie beklagt, dass sie wohl nie eine eigene Familie haben würde. Und mit der fehlenden Sinnlichkeit in ihrem Leben hatte sie sich längst abgefunden. Jetzt allerdings fragte sie sich, ob sie bisher einfach nur nicht den richtigen Mann getroffen hatte.

„Was ist mit diesen fünfundzwanzig Zentimetern?”, wiederholte er seine Frage, und plötzlich wollte sie ihm antworten.

„Der Abstand zwischen unseren Lippen.”

Er hakte nicht nach, er lachte nicht, er sah sie auch nicht an, als wäre sie verrückt geworden. Er beugte einfach nur den Kopf, überbrückte die fünfundzwanzig Zentimeter und presste seinen Mund auf ihren.

Der Schock ließ Cass erstarren. Neo Stamos küsste sie. Es war ein wunderbares Gefühl. Nein, viel mehr als wunderbar. Es war fantastisch, himmlisch, überwältigend!

Ihr erster Kuss …

Pures Vergnügen flutete in Wellen durch ihren Körper. Neos Lippen waren so warm, so fest. Cass konnte sein Aftershave riechen, der herbe Duft berauschte sie so sehr, dass ihre Knie nachgeben wollten. Sie seufzte leise, als seine Zungenspitze an ihren Lippen um Einlass bat. Das Rascheln seines Jacketts, als er die Arme um sie schlang, jagte prickelndes Verlangen durch sie hindurch. Einen solchen Laut hatte sie noch nie so nah gehört, zumindest nicht in diesem Zusammenhang. Und ganz bestimmt hätte sie nie damit gerechnet, es bei sich und Neo Stamos zu hören.

Dieses Geräusch machte ihr alles nur noch deutlicher. Seine Lippen waren einfach zu köstlich, und das Gefühl, das sie so intensiv verspürte, lag weit jenseits ihrer begrenzten Erfahrungen.

Er ließ die Hände über ihren Rücken wandern, über ihre Hüften. Sie spürte die Wärme durch den dünnen Stoff. Als er die Hände an ihren Po legte, entfuhr ihr ein lustvoller Laut, ihre Lippen öffneten sich, als hätten sie einen eigenen Willen, und Neo vertiefte den Kuss sofort.

Wenn er immer so küsste, war es kein Wunder, dass jeden Abend eine andere Schönheit an seinem Arm hing! Aber selbst der Gedanke an die stete Parade, die durch sein Schlafzimmer zog, konnte Cass’ Begeisterung nicht dämmen. Nie hatte solche Erregung in ihr getobt. Sie wollte Neo verschlingen und von ihm verschlungen werden. Sie wollte alles haben, was sie noch nie gehabt hatte, alles, woran sie bisher nicht einmal gedacht hatte …

Nein, sie war nicht glücklich, als er den Mund von ihren Lippen losriss.

„Nicht aufhören”, flehte sie.

Er schob sie von sich weg, sein Blick und seine Miene waren so angespannt, dass Cass ein Schauder überkam.

5. KAPITEL

Neo sah regelrecht betroffen aus. „Das hätte ich nicht tun sollen.”

„Wieso?” Cass hatte es gefallen. Ihm etwa nicht? Doch, sicher. Oder er hatte eine gute Show abgeliefert. Soweit sie jedoch aus ihrer Lektüre zu diesem Thema wusste, machten Männer sich nicht die Mühe, so etwas vorzutäuschen. Frauen sollten das eigentlich auch nicht tun, kam es vor. Sie würde das gar nicht nötig haben, falls sie miteinander schliefen. Sie hatte zwar keine praktische Erfahrung, trotzdem war sie sich ziemlich sicher. Sie hatte einen Meister in der Kunst des Küssens getroffen. Und vermutlich auch einen Meister anderer Künste.

Neo stieß laut die Luft aus. „Wir sind Freunde.”

„Und Freunde küssen sich nicht?” Sie war so benommen, ihr war nicht einmal bewusst, dass sie die Worte laut aussprach.

„Kann ich nicht genau sagen. Ich hatte nie eine Frau zum Freund.”

„Dann sind wir schon zu zweit. Ich meine, ich hatte noch nie einen milliardenschweren Tycoon zum Freund.” Obwohl er sicher sehr viel mehr über Frauen wusste als sie über Milliardäre. Oder Männer im Allgemeinen. „Also … Freunde küssen sich nicht?”, fragte sie noch einmal.

„Nein.”

„Warum nicht?”

„Die Frauen, mit denen ich Sex habe, halten sich nicht länger in meinem Leben als eine Nacht. Für unsere Freundschaft wünsche ich mir, dass sie länger dauert.” Er klang geradezu verletzlich.

„Wir haben uns geküsst, nicht Sex gehabt. Oder?” Vielleicht war es ja schon das Vorspiel gewesen, und sie hatte es nur nicht erkannt. Sie hätte sich auch nicht gewehrt, wenn er mehr von ihr verlangt hätte, wenn er sie ausgezogen hätte.

Himmel, während des Kusses hatte sie sich gewünscht, sie wären beide nackt!

„Du bist so unschuldig.”

„Und du hast Erfahrung. Mir scheint das die perfekte Kombination.”

„Aber nur in deiner übereifrigen Fantasie.”

„Jetzt bist du herablassend.”

„Realistisch.”

„Ich glaube, ich mag dich lieber, wenn du spontan bist.”

„Gut.”

„Gut?”

„Was könnte spontaner sein, als den Tag zusammen zu verbringen?”

„Ah, sind wir also wieder da angekommen?”

Sein Lächeln bestätigte ihre Vermutung. „Geh endlich duschen. Ich mache dir Frühstück.”

„Du kannst kochen?”

„Ich wurde nicht als reicher Mann geboren. Irgendeinen speziellen Wunsch?” Er bemühte sich, nicht wie ein Kellner in einem Restaurant zu klingen, sondern wie ein superreicher Grieche, dem es Spaß machte, den Kellner zu spielen.

„Ein getoasteter Bagel mit Erdnussbutter reicht vollkommen.” Auf dem Weg zur Tür schnappte Cass sich noch einen Apfel aus der Obstschale. Das hieß wohl, dass sie tatsächlich mit dem Gedanken spielte, mit ihm mitzufahren. Es war mehr als nur „spielen”, sie hatte sich längst in die Vorstellung gefügt. Nein, es war auch kein „Fügen”, sie freute sich wirklich darauf. Nach einem einzigen Kuss! Sie steckte wirklich bis zum Hals in Schwierigkeiten. Vielleicht war seine „Nicht-Küssen”-Regel doch eine gute Idee.

„Sollten die Handwerker auch nur einen Ast von den Fliederbüschen abbrechen, werde ich dir nie verzeihen”, sagte sie, bevor sie die Küche verließ, und hoffte, dass ihm klar war, wie ernst sie es meinte.

Neo fühlte sich, als hätte ihm jemand einen Tritt in den Magen versetzt. So etwas Großartiges wie den Kuss mit Cassandra hatte er lange nicht erlebt. Vielleicht noch nie.

Er hatte weder an seinen engen Terminkalender noch an die Tatsache gedacht, dass Gearys Crew gleich hier auftauchen würde. Er hatte gar nicht mehr aufhören wollen, Cass zu küssen. Der Schock dieser Erkenntnis brachte ihn dann schließlich dazu, sie loszulassen. Neo hatte sich absolut hilflos gefühlt, und das war eine ihm unbekannte Emotion. Diese Beschreibung passte nicht auf ihn, hatte nie auf ihn gepasst. Und würde auch in Zukunft nicht auf ihn passen.

Noch nie hatte er die Kontrolle verloren, vor allem nicht so schnell, nicht einmal als Jugendlicher. Und das durch einen einzigen Kuss! Er hatte nicht einmal ihre kleinen verlockenden Brüste berührt, geschweige denn nackte Haut gefühlt. Wie sehr er es gewollt hatte! Es war ihm wichtiger gewesen, als pünktlich zum Morgenmeeting zu erscheinen. Verdammt!

Cass hatte ihn ebenfalls nicht angefasst, hatte ihm nur ihre Lippen geboten. Ihre Reaktion war unerfahren gewesen – unschuldig sinnlich, voll unglaublich süßer Leidenschaft. Wenn ihn sein Instinkt nicht täuschte – und das tat er selten –, dann musste sie noch Jungfrau sein. Was ein gewichtiger Grund war, sich nicht auf etwas Körperliches mit ihr einzulassen. Er schlief grundsätzlich nur mit Frauen, die die Spielregeln kannten und Sex nicht mit Emotionen verwechselten. Frauen, mit denen er nie einen ganzen Tag verbringen würde, nicht einmal eine ganze Nacht.

Verflixt, selbst in seinen eigenen Augen waren das die Ansichten eines Chauvinisten. Aber es war schließlich nicht seine Schuld, dass er nie Freundschaften mit Angehörigen des schönen Geschlechts geschlossen hatte. Er schloss überhaupt keine Freundschaften – wie Zephyr so hämisch angemerkt hatte.

Neo wusste nicht, was ihn zu Cassandra hinzog. Aber in den letzten Wochen hatte er sich immer auf die Klavierstunden gefreut. Er mochte Cassandra als Mensch, trotz ihrer Ticks und Macken. Sie war bezaubernd. Und es gefiel ihm, dass sie sich mit ihm identifizieren konnte, wie er es sonst nur von Zephyr kannte. Sie wusste, wie es war, keine echte Kindheit zu haben. Sie verstand, was Verlust und Angst und Hunger waren, auch wenn es bei Letzterem um den Hunger nach Liebe ging.

Die Freundschaft mit ihr war ihm wichtig. Das würde er nicht durch Sex ruinieren, ganz gleich, wie stark die Anziehungskraft sein mochte.

Er suchte nach den Bagels, steckte einen davon in den Toaster und rief Cole Geary an.

„Sie hat den Sicherheitsmaßnahmen zugestimmt. Aber sie will nicht, dass irgendetwas an der Bepflanzung des Gartens geändert wird.”

„Das überrascht mich nicht”, erwiderte Cole prompt.

„Nicht?” Neo hatte überhaupt kein Verständnis dafür, er hätte hier alles abgeholzt.

„Ich habe ein wenig über die Geschichte des Hauses recherchiert. Die Eltern haben es noch vor ihrer Geburt gekauft. Der Größe nach zu urteilen, wurden diese Büsche damals angepflanzt, ich nehme an, von ihrer Mutter.”

„Also ist es etwas Sentimentales?” Damit hatte Neo nicht viel Erfahrung. So groß sein Vermögen auch war, diesen Luxus konnte er sich nicht leisten.

„Sowohl Paparazzi als auch Einbrecher können sich in den hohen Büschen bestens verstecken.”

„Sie wird trotzdem nicht nachgeben, sie ist ziemlich entschlossen.”

„Sie haben sie doch schon überzeugt, Türen und Fenster austauschen zu lassen. Dann wird es Ihnen auch gelingen, ihr die Hecke auszureden. Ich werde den Termin für die Gärtner nach hinten verschieben.”

Neo wünschte, er hätte Coles Zuversicht. Doch zum ersten Mal seit Jahren bestand die Möglichkeit, dass er jemanden getroffen hatte, der ebenso stur und unnachgiebig war wie er. Als ihm das das letzte Mal passiert war, war aus der Person ein Freund und Geschäftspartner geworden.

Nur eine Beschreibung passte auf Cassandra, als sie wieder nach unten kam: übellaunig. Mit einem gebrummten „Danke” in seine Richtung setzte sie sich an den Tisch und biss lustlos in den Bagel.

„Du siehst gut aus”, versuchte Neo es mit einem Kompliment. Die meisten Frauen blühten doch bei Komplimenten auf, oder? „Vor allem die Accessoires gefallen mir.”

Ja, Schal und Schuhe in leuchtendem Pink setzten lebhafte Akzente zu dem dunkelblauen Hosenanzug und der weißen Bluse. Die großen Kreolen in der gleichen Farbe hätte er auch nicht unbedingt erwartet.

Sein Kompliment brachte ihm nicht mehr ein als ein weiteres knappes „Danke”.

„Es überrascht mich, dass du so strahlende Farben trägst.”

Mit diesem Kommentar gehörte ihm allerdings ihre gesamte Aufmerksamkeit. „Wieso?”

„Ich hätte gedacht, dass du nicht auffallen willst.” Für ihn war es nur logisch, dass grelle Farben und lähmende Schüchternheit sich gegenseitig ausschlossen. Aber er war ja auch kein Psychiater.

„Muss ich deshalb Grau und Schwarz tragen und mein Haar in einen strengen Knoten drehen?”

„Nein.” Er wäre allerdings weniger überrascht gewesen, wenn sie es getan hätte.

„Ich rede nicht gern mit Fremden.”

So konnte man es auch nennen. Agoraphobie war allerdings eine andere Sache.

„Deshalb muss ich aber nicht in einem Sack herumlaufen oder mich kleiden wie ein Einsiedler.” Sie schnaubte. „Ich trete nicht mehr vor Publikum auf, doch ich bin durchaus in der Lage, mein Haus zu verlassen. In meinem Leben gibt es schon genug Einschränkungen, und zufälligerweise mag ich leuchtende Farben.”

„Ich werd’s mir merken.”

„Wozu?”

Wenn er genauer darüber nachdachte … ja, wozu? Sie war keine Bettgespielin, für die er Geschenke kaufen musste. Trotzdem … heute würde er Cassandra mehr von seiner Zeit überlassen, als er irgendeinem anderen Menschen seit Langem überlassen hatte. Er hatte sämtliche Meetings und Termine verschoben, und das hatte er schon seit Jahren nicht mehr gemacht. Einzig und allein, weil er vorhatte, Cassandra zu unterhalten. Schließlich war er dafür verantwortlich, dass man sie heute aus ihrem Haus vertrieb. Als er sie das wissen ließ, handelte er sich jedoch nur ein düsteres Stirnrunzeln ein.

„Vermutlich erwartest du jetzt, dass ich dir auf ewig dankbar bin.”

„Besteht überhaupt die Aussicht darauf?”

„Nein.”

Sie war erfrischend ehrlich. Nachdem sie sich an ihn gewöhnt hatte und er kein Fremder mehr für sie war, schüchterte er sie nicht mehr ein, so wie er sonst jeden anderen einschüchterte. Und schon wieder musste er sich das Grinsen verkneifen. „Ich wäre schon zufrieden, wenn du dich einfach nur freuen würdest.”

„Wieso sollte dir daran liegen, ob ich mich freue oder nicht?”

„Ich weiß es nicht, es ist einfach so. Schiebe es auf unsere Freundschaft.”

Sie seufzte, eher frustriert als verärgert. „Ich habe auch Dinge zu erledigen, Neo. Die Musik für mein nächstes Album komponiert sich nicht von allein. Nur kann ich nicht arbeiten, wenn fremde Handwerker mein Haus auseinandernehmen.”

„Also bekommen wir beide eine nicht eingeplante Pause. Was ist schon ein Tag?” Dass sich jeder, der ihn kannte, bei einer solchen Bemerkung von ihm fragen würde, ob er den Verstand verloren hatte … darüber wollte er jetzt nicht nachdenken.

Cass musterte ihn argwöhnisch. „Wann hast du dir das letzte Mal eine Pause gegönnt?”

Das war leicht zu beantworten. „Für die Klavierstunden.”

„Und davor?” Ihr Blick machte ihn nervös.

„Ich brauche keine Pausen.”

Natürlich würde sie sofort darauf anspringen und behaupten, dass sie ebenfalls keine Pausen brauchte. Doch sie überraschte ihn.

„Nie?”

„Nein, nie.”

„Jetzt bin ich überzeugt, dass du eine Pause brauchst.”

Das behaupteten Zephyr und Gregor auch. „Betrachtet man die Anzahl deiner Kompositionen der letzten Jahre, kannst du auch eine gebrauchen.”

Sie wirkte verwirrt. „Musik ist mein Leben.”

„Mein Arzt wie auch mein Geschäftspartner sehen solchen Arbeitseifer als ungesunde Lebenseinstellung an.”

„Ich trainiere regelmäßig.”

Neo erinnerte sich an den Gymnastikraum, den er entdeckt hatte, als er Cole durch das Haus geführt hatte. „Ich auch.”

„Ich ernähre mich gesund.”

„Ich auch.”

„Warum machen die beiden sich dann Sorgen um dich?”

Neo zuckte mit den Schultern. „Weiß nicht. Aber wenn es schlecht für mich ist, nur für Stamos & Nikos Enterprises zu leben, kann es nicht gut für dich sein, nur für deine Musik zu leben.”

„Ich will aber nicht den ganzen Tag von Fremden wie unter dem Mikroskop beobachtet werden.”

„Wirst du auch nicht.”

„Warum?”

„Weil sie alle viel zu beschäftigt sein werden, mich anzugaffen.”

Sie musste lachen, was er auch beabsichtigt hatte. „Es verdirbt mir die Laune, wenn ich daran denke, dass mein Haus zerlegt wird.”

„Cole hat mir versichert, dass du nicht einmal merken wirst, dass sie hier waren.”

„Ich habe die Liste der Arbeiten doch gesehen. Das alles lässt sich nicht in einem Tag schaffen.”

„Doch … wenn man genügend Geld investiert.” Das Thema war für ihn noch nicht beendet. „Im Grunde hast du also nichts dagegen, das Haus zu verlassen, oder? Du willst nur nicht als die berühmte Pianistin und Komponistin Cassandra Baker erkannt werden. Ist es das?”

Sie wandte sich wieder ihrem Frühstück zu. „So was in der Art.”

„Und du weigerst dich, einen Schlosser unangemeldet einzulassen. Warum?”

„Mein Vater sagte immer, dass meine Schüchternheit mich lähmt.”

Der Ton, in dem sie es sagte, ließ Neo vermuten, dass der Mann diese Charaktereigenschaft wohl als Behinderung angesehen hatte – vor allem für die Karriere seiner brillanten Tochter.

„Warst du schon immer schüchtern?”

„Nach Meinung meiner Mutter soll ich angeblich ein fröhliches Kleinkind gewesen sein. So fanden sie auch heraus, dass ich ein Wunderkind war. Ständig wollte ich ihnen etwas vorführen. Das Klavierspiel entdeckte ich für mich, da war ich drei. Ich spielte Melodien nach, die ich irgendwo aufgeschnappt hatte.”

„Erstaunlich.”

„Das sagten meine Lehrer auch.”

„Sie haben dich mit drei Jahren zum Klavierunterricht geschickt?” Er klang ehrlich schockiert.

„Mom wurde krank. Ich vermute, meine Eltern hielten es für eine gute Idee, damit ich meine Mutter nicht überanstrenge.”

„Also hast du jeden Tag Klavier gespielt. Wie lange?”

„Jeden Morgen und Abend zwei Stunden. Die Übungszeit zu Hause nicht mitgerechnet.”

„Unmöglich.” Kinder nahmen Dinge oft anders wahr. Hatte er zumindest gehört.

„Das dachte ich zuerst auch. Aber nach dem Tode meines Vaters fand ich einen Karton mit seinen Aufzeichnungen. Damit hatte ich es schwarz auf weiß – den Beweis, dass meine Eltern mich nicht um sich haben wollten.”

„Das ist ein ziemlich hartes Urteil.”

„Wie bist du im Waisenhaus gelandet?”, fragte sie herausfordernd.

„Meine Eltern hatten sich von ihrem Leben wohl anderes erwartet, als für ein Kind zu sorgen.”

„Hartes Urteil oder Realität?”

„Touché.”

„Oft habe ich mir gewünscht, ich hätte diesen Karton nie gefunden. Dann hätte ich mich mit der verschwommenen Erinnerung zufriedengeben können.” Sie kaute an ihrer Lippe und wandte das Gesicht ab, als die altbekannte Traurigkeit wieder auf sie einstürzte. „Die Sachen meiner Eltern auszuräumen hätte eine reinigende Wirkung haben sollen.”

„Wer sagt das?”

„Mein Manager.” Sie lachte humorlos. „Er hat mich gezwungen, den Verlust zu akzeptieren, insofern war es wohl gut.” Sie blickte in seine Augen zurück. „Aber es hat schrecklich wehgetan.”

„Das tut mir leid für dich.”

„Danke.”

„Und wenn jetzt deine Schlösser geändert werden, wird das den Verlust nicht aufwiegen, aber es bringt dir die traumatischen Emotionen zurück. Sehe ich das richtig?”

Sie nickte, zwang sich, munterer zu sein. „Für einen Geschäftsmann bist du erstaunlich feinfühlig.”

„Herauszufinden, wie die Menschen ticken, ist der halbe Erfolg im Geschäft.”

„Ich wette, du bist gut darin.”

„Unschlagbar.”

Als sie dieses Mal lachte, klang es schon wesentlich heiterer. „Sehr von dir selbst überzeugt, was?”

Er lächelte. Es gefiel ihm, dass er sie zum Lachen bringen konnte. „Ich kenne meine Stärken, das ist alles. Allerdings wird man es mir wohl kaum als Stärke anrechnen, wenn ich mich zu spät in die Telefonkonferenz einschalte.”

„Kannst du das nicht von deinem Autotelefon machen?”

„Schon, doch solange ich meinen Computer mit allen wichtigen Informationen nicht vor mir habe, bin ich nicht sicher, ob ich überhaupt etwas Nützliches einbringen kann.”

„Ich wette, du kannst sämtliche Informationen aus dem Kopf abrufen.” Trotzdem stand sie auf und stellte das Geschirr ins Spülbecken.

„Das Wetten habe ich aufgegeben, als mir eine verlorene Wette Klavierstunden eingebracht hat.”

„Sollte ich mich jetzt beleidigt fühlen?”, fragte sie.

„Nein. Ich bereue nicht, dass ich das Geschenk annehmen musste. So habe ich einen neuen Freund gefunden.”

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Was für ein Geburtstagsgeschenk.”

„Zephyr wollte mir für meinen Fünfunddreißigsten etwas wirklich Besonderes schenken. Früher, als wir noch jünger waren, wollte ich immer Klavier spielen lernen. Allerdings hatte ich seit Jahren nicht an diesen Kindheitstraum gedacht.”

„Jetzt ist es kein Traum mehr.”

„Richtig. Es ist sogar noch mehr. Ich wusste gar nicht, dass ich ein großer Fan von dir bin.”

„Du wusstest es nicht? Das musst du mir erklären … unterwegs. Ich möchte schließlich nicht, dass du zu spät kommst.”

Eine knappe Stunde später – noch immer völlig überrumpelt von der Neuigkeit, dass Neo schon seit Langem ihre Musik hörte und sie nun als Freund bezeichnete – lauschte Cass über Kopfhörer ihrem neuen Stück auf dem MP3-Spieler und machte sich Notizen und Anmerkungen für mögliche Änderungen. Es war nicht übertrieben gewesen, als sie Neo gegenüber behauptet hatte, dass sie arbeiten musste, nur brauchte sie es nicht unbedingt von zu Hause aus zu tun.

Sie liebte die technischen Neuerungen, die es ihr erlaubten, nicht den ganzen Tag am Flügel zu sitzen, sie arbeitete inzwischen häufig mit dem kleinen Gerät, das ihr Flexibilität bot. Sie konnte ihre Kompositionen während des Trainings oder des Kochens abhören … oder eben in dem leeren Konferenzsaal von Stamos & Nikos Enterprises.

Als jemand ihr auf die Schulter tippte, wurde ihr jedoch schlagartig bewusst, dass sie nicht allein war.

Cass zog sich den winzigen Lautsprecher aus dem Ohr und drehte sich um. „Ja?”

„Mr Stamos lässt fragen, ob Sie vielleicht etwas zu trinken wünschen.”

Miss Parks, Neos Assistentin, war hinter ihr aufgetaucht, und ihre Erscheinung passte genau zu ihrer Telefonstimme. Die blonde Mittvierzigerin trug Chanel, dazu passend einen eleganten Chignon – die Verkörperung der kühlen Karrierefrau.

Und Miss Parks hielt es ganz offensichtlich für unter ihrer Würde, der Klavierlehrerin ihres Chefs eine Erfrischung anzubieten.

Aber was die gegenseitige Abneigung anging, stand Cass ihr in nichts nach. Außerdem saß Cass im Konferenzsaal eines Wolkenkratzers voller Fremder, während andere Fremde ihr Haus zerstörten – daher sah sie keinen Anlass, ihre schlechte Laune zu kaschieren. „Ein Wasser wäre nett”, erwiderte sie knapp. Nach Tee fragte sie erst gar nicht, auch wenn der sicherlich ihre Nerven beruhigen würde. Aber das wäre wohl zu viel von Miss Parks verlangt.

Ohne ein weiteres Wort steckte Cass sich wieder die Stöpsel ins Ohr und beugte sich zurück über ihre Arbeit. Wenig später wurden eine Mineralwasserflasche und ein Glas neben sie auf den Tisch gestellt. Schlechte Laune oder nicht, Cass erinnerte sich an ihre Manieren und wandte sich um. Der höfliche Dank blieb ihr jedoch im Hals stecken, als sie in das Gesicht eines Mannes blickte, dessen Präsenz ebenso überwältigend war wie die Neos.

Selbst wenn sie vorher keine Fotos von ihm in den Zeitungen gesehen hätte, wäre ihr auch so bewusst gewesen, dass dieser Mann niemand anders sein konnte als Neos Freund und Geschäftspartner Zephyr Nikos.

6. KAPITEL

Der charismatische Grieche lächelte strahlend. „Ich freue mich sehr, Sie persönlich kennenzulernen. Neo ist nämlich nicht Ihr einziger Fan.”

Cass riss sich die Stöpsel aus den Ohren. Hätte Neos Kuss sie heute Morgen nicht immunisiert, wäre dieses Lächeln tödlich für sie gewesen.

Sie reichte ihm die Hand. „Danke, dass Sie die Meisterklassen ersteigert haben, Mr Nikos. Es freut mich immer sehr, wenn meine Musik anderen auch gefällt.”

„Nennen Sie mich bitte Zephyr. Und warten Sie noch mit dem Dank. Neo hat ja bisher nur ein paar Stunden gehabt, noch steht nicht fest, wie er sich als Schüler macht.” Er lehnte sich an den massiven Konferenztisch. „Mein Gefühl sagt mir, dass es kein Spaziergang ist, ihn zu unterrichten, auch wenn es nur um simple Anfängerübungen geht. Und dass es jeden einzelnen Dollar, den ich dafür ausgegeben habe, wert ist.”

Cass lächelte trocken. „Ich sitze nur deshalb hier, weil er eine ganze Crew von Handwerkern und Sicherheitsleuten angefordert hat, die jetzt mein Heim zerlegen. Ich mache mir keine Illusionen, was für eine Art Schüler er ist.”

„Sie tauschen Fenster und Türen aus”, ertönte es da von der Tür her. „Das kann man wohl kaum zerlegen nennen.”

Cass sah über die Schulter. „Neo! Ist die Sitzung zu Ende?”

„Ja.” Mit einer hochgezogenen Augenbraue schaute Neo seinen Freund an. „Hattest du nicht gesagt, dein ganzer Vormittag sei mit Terminen besetzt?”

Der andere fantastisch aussehende Grieche zuckte mit den breiten Schultern. „Ein paar Minuten müssen sein. Ich lasse es mir doch nicht entgehen, die unvergleichliche Cassandra Baker zu treffen.”

„Das ist keine öffentliche Vorstellung.” Neo stand kurz vor dem Explodieren. „Cassandra hat netterweise zugestimmt, den Tag mit mir zu verbringen, solange die Arbeiten in ihrem Haus vor sich gehen. Sie ist nicht zu deinem Vergnügen hier.”

Nett war sie bestimmt nicht gewesen, aber im Stillen dankte Cass Neo für die Beschönigung.

Zephyr amüsierte sich über Neos ungewohnte Beschützerhaltung. „Keine Sorge, ich hatte nicht vor, einen Konzertflügel in den Konferenzsaal bringen zu lassen”, spottete er.

„Das wäre gar nicht schlecht gewesen, dann hätte ich vielleicht mehr geschafft”, scherzte Cass. „Selbst die modernen technischen Errungenschaften haben Grenzen.”

„Du kannst es dir leisten, einen Tag freizunehmen”, kam es überzeugt von Neo.

Zephyr lachte ungläubig auf. „Und das aus deinem Mund!”

„Ich habe heute mehrere Termine abgesagt.”

„Ich weiß.” Zephyr sah Cass forschend an. „Deshalb wollte ich ja auch diese wunderbar talentierte Lady treffen. Ich weiß, dass sie eine fantastische Pianistin ist, mir war nur nicht klar, dass sie auch zaubern kann.”

„Neo hätte mich heute nicht aus dem Haus bekommen, wenn er nicht all diese Leute angeschleppt hätte.” Davon, dass er sie geküsst hatte, bis sie atemlos war, um sie zu überzeugen, erwähnte Cass allerdings nichts.

„Du leidest unter Agoraphobie. Dieses Problem darf man nicht auf die leichte Schulter nehmen, es muss mit der notwendigen Behutsamkeit angegangen werden.”

„Das hört sich an wie aus einem medizinischen Lehrbuch …” Und dann dämmerte es Cass. „Du hast über die Erkrankung recherchiert.”

„Einer meiner Top-Leute hat das für mich gemacht.”

„Wow. Du nimmst deine Stunden bei mir aber wirklich ernst.”

Neo zuckte nur die Achseln, Zephyr jedoch starrte seinen Freund ungläubig an. Dann änderte sich seine Miene, und er wandte sich mit einem fast mitleidigen Blick an Cass.

„Passen Sie ja auf. Wenn Neo sich erst einmal festgebissen hat, hat er die Unart, sofort das Kommando an sich zu reißen.”

„Das ist mir schon aufgefallen”, meinte sie amüsiert.

Mit verschränkten Armen starrte Neo Zephyr an. „Hast du nichts Besseres zu tun, als hier rumzustehen und zu klatschen, Partner?”

„Willst du bestreiten, dass du schon einen Heilplan für Miss Baker und ihr Leiden aufgestellt hast?”

„So weit ist meine Recherche noch nicht gediehen.”

Cass schlug das Herz bis in den Hals. Dieses „noch nicht” gefiel ihr nicht. „Du hast mich überredet, die Sicherheitsmaßnahmen auf meinem Grundstück zu verstärken. Bilde dir nicht ein, ich würde zustimmen, an einem dieser Anti-Phobie-Seminare teilzunehmen.” Noch heute konnte sie die seelischen Narben vorweisen, die das zurückgelassen hatte.

„Also hast du das schon versucht”, vermutete Neo richtig. Als sie nur knapp nickte, fragte er weiter: „Und? Hat es geholfen?”

„Wie du weißt, weigere ich mich noch immer, Fremden meine Haustür zu öffnen.”

„Das ist nur vernünftige Vorsicht”, lautete Zephyrs Kommentar.

Cass lächelte ihn dankbar an. Wenige Menschen versuchten ihr das Gefühl zu geben, normal zu sein. „Anders” war noch die gnädigste Charakterisierung. „Gebrochen”, „dumm”, „schwach”, „unverantwortlich” dagegen hatte sie sehr viel öfter gehört.

„Ich will eine genaue Auflistung der Therapien, die du in der Vergangenheit durchlaufen hast.”

„Das soll ein Witz sein, oder?”

„Neos Sinn für Humor ist nicht besonders ausgeprägt.” Zephyr schüttelte mitleidig den Kopf.

Mit grimmiger Miene funkelte Neo den Freund an. „Ich zeige dir gleich, wie wenig Sinn für Humor ich habe.”

Mit einem theatralischen Seufzer stieß Zephyr sich vom Tisch ab. „Jetzt droht er mir sogar. Dann gehe ich jetzt wohl besser.” Er sah zu Cass. „Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Miss Baker.”

„Cass, bitte.”

Er grinste. „Es war mir sogar ein echtes Vergnügen, Cass.” Auf dem Weg nach draußen blinzelte er Neo zu. „Viel Spaß an deinem freien Tag.”

Neo bedankte sich mit einer groben Geste. Cass schnappte nach Luft und begann dann zu lachen.

„Ich bin nicht empört, sondern amüsiert, falls dir der Unterschied nicht aufgefallen ist”, sagte sie, als sie und Neo wieder allein waren. „Es hat Spaß gemacht zu beobachten, wie ihr miteinander umgeht. Da tritt eine Seite an dir zutage, die du sonst nie zeigst.”

„Nämlich?”

„Geben und Nehmen. Du willst Dinge über mich wissen oder hast sie schon in Erfahrung gebracht, die ich normalerweise niemandem mitteile.”

„Und das heißt jetzt, du willst ebenfalls persönliche Dinge über mich wissen.”

„Genau.”

„Du bist ein unerbittlicher Verhandlungspartner, Cassandra.”

„Scheint so. Ich habe es sogar geschafft, dass du dir freinimmst, obwohl das gar nicht meine Absicht war.”

„Da wir gerade davon reden … der restliche Vormittag liegt zur freien Verfügung vor uns.”

„Willst du mir etwa die Zeit vertreiben?”

„Genau das hatte ich geplant.”

„Das ist nicht nötig. Ich habe meinen MP3-Spieler und einen Notizblock mitgebracht, der Raum hier ist wunderbar still, es gibt keine Ablenkung … nun, ausgenommen dein Geschäftspartner.”

„Er hat mir damals die erste deiner CDs geschenkt. Eigentlich hat er mir alle deine CDs geschenkt. Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich nie auf den Namen des Künstlers geachtet habe, auch wenn ich die Musik tagtäglich gehört habe.”

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass ich nicht wissen wollte, wer die Musik erschaffen hat, die mir so gefällt.”

Er zuckte ungelenk mit den Schultern. Es war ihm offensichtlich peinlich. Cass legte die Finger auf seinen Arm. „He, ich weiß ja auch nicht, wer mein Haus entworfen und gebaut hat. Ich wette, du schon.”

„Stand im Sicherheitsbericht.”

„Dann muss ich das wohl überlesen haben.”

„Legst du es darauf an, dass ich mir weniger idiotisch vorkomme?”

„Auf jeden Fall, denn du bist alles andere als das. Funktioniert es wenigstens?”

„Ja.”

„So, du hast dir also den Vormittag freigenommen.” Wirklich fassen konnte sie es noch immer nicht. Aber er konnte die Pause brauchen. Und diese Freizeit würde sie ihm nicht durch ihre Angst ruinieren.

Er nickte. „Ich hatte vor, es auszunutzen, dass du mir zur Verfügung stehst. Ich dachte, wir könnten zusammen nach einem Klavier suchen.”

„Ich verstehe.” Sie kaute an ihrer Lippe, überlegte, ob sie es schaffen würde, mit ihm einkaufen zu gehen. Wenn sie wollte, dass er das Büro für einen Vormittag hinter sich ließ, würde ihr nichts anderes übrig bleiben. Solange sie die überfüllten Einkaufszentren mieden, konnte sie ihre Angst wohl unter Kontrolle halten. Außerdem fühlte sie sich bei ihm so sicher, dass sie sich weiter als gewohnt über ihre Grenzen hinauswagen konnte.

„Online.”

„Was?”

„Ich meine, wir gehen zu meinem Penthouse und kaufen online ein.”

Sie runzelte die Stirn. „Man sollte sich erst den Klang eines Pianos anhören, bevor man es kauft.”

„Glaubst du, wenn ich einen meiner Mitarbeiter mit dem Kauf beauftragt hätte, dass ich dann vorher den Klang überprüft hätte?”

„Nicht? Nun, da du dich aber meiner Expertise anvertraust, bestehe ich darauf. Vorher können wir im Netz suchen und mit einigen Anrufen unsere auswärtigen Shoppingtrips einschränken.”

„Einverstanden. Dann lass uns gehen.”

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet und Miss Parks erschien.

„Mr Stamos, Julian aus Paris ist in der Leitung.”

„Übernehmen Sie das.”

„Aber …”

„Ich sagte doch schon, dass ich mir den Vormittag freinehme.”

Mit gerunzelter Stirn schaute die blonde Assistentin zu Cass. Als sie dann auch noch die unangerührte Wasserflasche sah, kniff sie die Augen zusammen. Ihr Blick hätte töten können.

Cass griff sich die Flasche. „Die nehme ich mit.”

„Ich habe Mineralwasser im Haus”, meinte Neo amüsiert.

„Das wäre Verschwendung.” Cass wollte in Miss Parks’ Ansehen nicht noch weiter sinken. Die andere hatte sich schon überwinden müssen, ihr eine Erfrischung anzubieten.

Neo bedeutete Cass, vorauszugehen. „Wie du meinst … Solange du nur zufrieden bist.”

Miss Parks’ Miene nahm einen säuerlichen Ausdruck an.

„Sie sollten Julian nicht so lange warten lassen, Miss Parks.”

Die blonde Frau nickte knapp und drehte sich ohne ein weiteres Wort um.

„Du nennst deine Assistentin Miss Parks?”, fragte Cass erstaunt.

„So heißt sie doch.”

„Wundert mich nur, dass ihr euch mit dem Nachnamen ansprecht.”

„Sie arbeitet seit sechs Jahren für mich, und so hat sie es immer vorgezogen.” Neo schien es nicht zu stören.

„Nennen alle deine Mitarbeiter dich Mr Stamos?”

Er runzelte die Stirn. „Ja. Wieso?”

„Wird Zephyr von seiner Assistentin Mr Nikos genannt?”

„Nein. Und wieder frage ich – wieso?”

„Er hält die Leute also nicht so auf Abstand wie du.”

„Nur weil Zephyr meint, ich würde mich mit niemandem anfreunden, heißt das nicht, dass er recht hat. Wir beide sind Freunde geworden, oder?”

Wenn er die Tatsache, dass er sie gedrängt hatte, die Sicherheitsmaßnahmen an ihrem Haus vornehmen zu lassen, als Freundschaft schließen bezeichnete … Aber sie musste ehrlicherweise zugeben, dass es nicht das allein war. „Ja.”

„Das klang nicht sehr überzeugt. Ich dachte, darüber wären wir uns bereits einig.”

„Sicher …”

„Aber?”

„Du hast ein ziemlich unbeirrtes Durchsetzungsvermögen.”

„Damit willst du hoffentlich nicht andeuten, dass ich andere wie eine Dampfwalze überrolle, oder?”

„Nein, das glaube ich nicht von dir.”

„Und es bedeutet auch nicht, dass ich immer meinen Willen durchsetzen muss. Schließlich nehme ich Klavierstunden, nicht wahr?”

„Richtig.” Und er, der sich nie eine Pause nahm, hatte sich ihretwegen den Vormittag freigemacht. Dampfwalze oder nicht, Neo besaß alle Eigenschaften eines guten Freundes. „Wo liegt dein Penthouse?”

„Gleich hier oben im Gebäude. Zephyr und ich teilen uns das oberste Stockwerk.”

„Eure Wohnungen müssen riesig sein, wenn man die Größe des Gebäudes bedenkt.”

„Einen Teil des Platzes nehmen Pool und Fitnessraum in Anspruch, aber ja, die Apartments sind sehr großzügig.”

„Es gibt hier einen Pool?”

„Der allein Zephyr und mir zur Verfügung steht.”

„Wow. Ich habe mal darüber nachgedacht, einen Swimmingpool hinter meinem Haus installieren zu lassen, aber dann bliebe kaum noch etwas vom Garten übrig. Und nutzen könnte ich ihn auch nur ein paar Monate im Jahr.”

„Das Klima in Seattle bietet sich nicht dafür an, das ganze Jahr im Freien zu verbringen”, stimmte er zu.

„In Griechenland ist das anders.”

„Aber hier zu leben hat seine Vorteile.”

Sie lächelte. „Ich bin froh, dass du lieber hier lebst. Sonst hätte ich ja keinen neuen Freund gefunden.”

Er grinste zufrieden. „Genau.”

„Trotzdem … ich beneide dich um den Pool.”

Er lachte. „Endlich etwas an meinem Milliardärsstatus, das dein Interesse weckt.”

„Es muss genügend Leute geben, die gern an deiner Stelle wären.”

„Damit willst du wohl sagen, dass ich nicht noch mehr Fans brauche.”

„Oh, ich bin ganz sicher ein Fan.” Vor allem seine Küsse hatten es ihr angetan, aber so kühn, das laut zu sagen, war sie nicht. „Du bist ein toller Typ.”

Er lachte laut heraus. „Du ahnst nicht, wie erfrischend deine Einstellung zu mir ist.”

„Danke.”

„Und was den Pool betrifft … Du bist herzlich willkommen, ihn zu benutzen, wann immer dir danach ist. Ich werde dir eine Codekarte besorgen.”

Er konnte nicht ahnen, wie verlockend sein Angebot war. Cass schwamm gern, doch bei der Vorstellung, öffentliche Schwimmbäder zu nutzen, grauste ihr jedes Mal. Oder vielleicht wusste er es sogar genau, wenn er sich über sie kundig gemacht hatte.

Auf jeden Fall war es ein sehr großzügiges Angebot, das sie nicht ablehnen würde. „Vielen Dank.”

„Keine Ursache. Wofür hat man schließlich Freunde, nicht wahr?”

Das richtige Klavier zu finden war leichter als erwartet. Schon beim ersten Versuch landete Cass den Treffer. Sie rief bei ihrem Händler an, und wie der Zufall es wollte, hatten sie gerade einen Steinway Zimmerflügel im Tausch für einen großen Irmler in Zahlung genommen.

„Natürlich wäre das etwas extravagant, aber der Preis und die Tatsache, dass er sofort abgeholt werden kann, sind definitiv Pluspunkte”, meinte sie zu Neo. „Und du hast wirklich genügend Platz in deinem Wohnzimmer.” Wie Cass angenommen hatte, war Neos Apartment riesengroß.

„Ein Standklavier wäre wesentlich günstiger.”

„Aber an den Klang eines Flügels kommt es nicht heran. Und Qualität ist doch bei Ausgaben immer entscheidend für dich, nicht wahr?”

„Eigentlich schon.”

„Nun, wenn es dir ernst mit dem Klavierspiel ist, dann solltest du auch bei dem Instrument auf Qualität achten. Ein Steinway ist nicht zu verachten, und dieser hier ist ein echtes Schnäppchen. Wir können jederzeit hinfahren und ihn uns ansehen.”

„Der Schwung reißt dich ja richtig mit. Es ist schön, dich so lebendig zu sehen.”

Sie konnte fühlen, wie sie rot wurde.

Neo schüttelte lächelnd den Kopf. „Wo ist der Laden?”

Cass nannte ihm die Adresse, und er sah auf seine Uhr. „Wenn wir sofort fahren, sind wir rechtzeitig wieder hier.”

„Hattest du nicht gesagt, du würdest dir den ganzen Tag freinehmen?”

Er nickte. „Stimmt, aber am Nachmittag findet noch ein Meeting statt.”

„So lange dauert es bestimmt nicht. Wann müssen wir denn wieder hier sein?”

„Zum Lunch um halb zwölf.”

Nun war sie vollends verwirrt. „Ist das nicht ein bisschen früh?”

„Ich frühstücke um halb sieben, du hast eine Stunde später gefrühstückt.”

„Wundert mich, dass dein Ernährungsberater dir nicht zu kleineren Snacks zwischendurch und einem späteren Lunch geraten hat.”

„Woher weißt du, dass ich einen Ernährungsberater konsultiere?”, fragte er verblüfft. „Ich erinnere mich nicht, das erwähnt zu haben.”

Cass zuckte mit einer Schulter. „Gut geraten. Dich in Form zu halte hat für dich Priorität.”

„Richtig. Schließlich kann man aus dem Krankenbett kein Unternehmen leiten.”

„Oh, ich bin sicher, das hast du auch schon gemacht.”

„Aber nicht sehr gut. Und wenn Zephyr es herausfindet, wird er sofort zum griechischen Patriarchen.”

„Ich wette, du hältst es bei ihm auch nicht anders.”

„Stimmt. Ich kann mich um alles kümmern, sollte er für ein paar Tage ausfallen, aber er will das partout nicht einsehen.”

Cass grinste. „Ihr beide habt euch wirklich gesucht und gefunden.”

Neo zuckte die Achseln. „Wir wissen, dass wir uns aufeinander verlassen können.”

„Auf sonst niemanden?”

Neo brauchte nicht zu antworteten, es war zu offensichtlich. Beide Männer mussten früh gelernt haben, nicht leichtfertig zu vertrauen. So war es für Cass umso erstaunlicher, dass Neo sie als Freundin bezeichnete und ihr eine Schlüsselkarte für das oberste Stockwerk überlassen wollte.

Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so akzeptiert worden zu sein. Nicht einmal von ihren Eltern.

Neo war noch nie in einem Geschäft gewesen wie in dem, zu dem Cassandra ihn führte. Ein komplett renoviertes viktorianisches Haus, dessen Parterre zu einem großen Ausstellungsraum umgewandelt worden war. Architekt und Inneneinrichter hatten großartige Arbeit geleistet, um einen Raum zu schaffen, in dem jedes einzelne Instrument bestens zur Geltung kam. Zudem konnte die Akustik mit der eines kleinen Konzertsaals mithalten. Das hörte Neo mit eigenen Ohren, als Cass eine Querflöte aufnahm und zu spielen begann. Die faszinierend schöne Melodie hypnotisierte ihn. Reglos blieb er stehen, bis sie die Flöte ablegte.

„Ich dachte, du trittst nicht mehr in der Öffentlichkeit auf.”

Mit hochroten Wangen schaute sie sich in dem leeren Laden um. „Das war kein Auftritt. Es ist nur eine Flöte.”

„Es war wunderschön.”

„Danke, aber es waren nur ein paar Fingerübungen.”

Fingerübungen?! „Ich dachte, du spielst nur Klavier.”

„Manchmal versuche ich mich an der Flöte, nur zur Abwechslung. Eigentlich wollte ich immer Gitarre spielen, das haben meine Eltern mir aber ausgeredet.” Sie strich leicht über die Flöte. „Sie waren der Meinung, ich solle meine Bemühungen auf ein Instrument konzentrieren.”

„Also, wenn das nur zur Abwechslung war, würde ich gerne hören, was herausgekommen wäre, wenn du dich weniger auf das Piano konzentriert hättest. Unter deinen Händen hört sich jedes Instrument fantastisch an.”

„Schmeichler.” Ihr Lächeln war absolut bezaubernd. „Ich liebe Musik eben.”

„Das hört man deinen Stücken an.”

„Hörst du wirklich meine CDs?”

„Ja, aber frag mich nicht nach einem Lieblingsstück. So oft ich die Musik auch höre, jedes Mal gefällt mir eine andere Melodie am besten.”

Das Rot auf ihren Wangen wurde dunkler, sie wandte sich ab und ging auf das Piano zu, dessentwegen sie hergekommen waren.

Neo folgte ihr. „Solche Komplimente hörst du doch sicher öfter.”

„Ehrlich gesagt, nein. Seit ich nicht mehr auftrete, höre ich nur selten von meinen Fans. Und als ich noch Konzerte gab, achteten mein Vater und mein Manager darauf, dass ich mit reichen Musikmäzenen in Kontakt kam, nicht mit den normalen Menschen, denen meine Musik den Tag ein wenig erhellt.”

„Wir hatten uns doch schon geeinigt, dass ich nicht in die Kategorie ‚normal’ passe.”

„Du hast aber auch nichts mit den Gönnern gemein, denen ich mich anbiedern musste.”

„Mit denen hast du wohl auch keine Freundschaft geschlossen.”

Cass schüttelte den Kopf und grinste dann. „Ein griechischer Milliardär zum Freund – wer hätte das gedacht.”

„Du erhältst doch sicherlich Fanpost”, sagte er, als sie das Podest betraten, auf dem der Flügel stand.

Cass setzte sich auf die Klavierbank und strich über das Instrument, als würde sie einen lieben Freund begrüßen. „Die Fanpost kommt bei dem Musiklabel an, jemand dort beantwortet die Briefe, und ich bekomme dann alle halbe Jahre die gesammelte Korrespondenz.”

„Vermutlich sprechen die Verkaufszahlen deiner CDs für sich.”

„Das sage ich mir auch.”

„Vermisst du es?”

Als sie das Gesicht zu ihm hob, raubten ihre goldbraunen Augen ihm für einen Moment den Atem. „Was?”

Er schluckte und verdrängte die unpassende Reaktion. Sie war eine Freundin, Herrgott! „Die Auftritte.”

„Nein.” Sie erschauerte entsetzt. „Ich habe es gehasst. Das Einzige, was mich die Tourneen hat durchstehen lassen, war die Musik. Ich wollte zu Hause bei meiner Mutter sein, nicht ständig unterwegs mit meinem Vater oder meist mit einem Betreuer. Jedes Mal, wenn wir losfuhren, hatte ich Angst, dass ich meine Mutter nicht lebend wiedersehen würde.”

„Du warst noch so jung und wusstest schon, dass sie todkrank war?”

„Ja.” In dem einzelnen Wort lag eine ganze Welt von Schmerz. „Wie jedes Kind hatte auch ich meine eigene Logik. Ich glaubte fest daran, dass sie nicht sterben würde, solange ich bei ihr war.” Cassandra nahm sich zusammen. „Noch heute erinnere ich mich an das Gefühl … All die Fremden, die nach dem Konzert dem Wunderkind den Kopf tätscheln wollten, die Dinge sagten, die sie zu einem erwachsenen Künstler nie zu sagen gewagt hätten. Ich habe nie vergessen, wie abstoßend ich es fand. Selbst nach dem Tod meiner Mutter, als Dad mich auf sämtlichen Tourneen begleitete, färbten diese Erfahrungen die Auftritte für mich.”

„Er hat dich angetrieben, weiter aufzutreten.”

„Schon als Mom sehr, sehr krank war. Sie starb, als ich in Europa Konzerte gab. Da war ich siebzehn. Sie haben es mir erst zwei Tage später gesagt. Mein Vater hat immer einen Vorwand genutzt, wenn ich anrief und mit ihr reden wollte. Er behauptete, sie sei zu schwach … oder dass sie schlafen würde. Ich glaubte ihm.”

7. KAPITEL

„Das ist widerlich!” Neo hätte am liebsten jemanden für all das, was man dieser Frau angetan hatte, bestraft. Doch hier war niemand. „Aber warum?”

„Sie wollten, dass ich noch das letzte Konzert gebe. Mein Vater und Bob meinten, ich würde es meinem Publikum schulden, mein Bestes zu geben.”

Neo fluchte ausgiebig.

„Genau.” Ihre Lippen verzogen sich zu einem matten Halblächeln. „Mein Vater fand das Ventil für seine Trauer in meiner Karriere.”

„Und du? Hattest du ein Ventil?”

„Meine Musik.”

„Aber du hasstest es.”

„Die Auftritte, nicht die Musik.”

„Und als dein Vater starb, da hast du aufgehört, dich selbst zu quälen.”

„So sehe ich das. Bob allerdings meint, ich verdränge den Tod meiner Eltern, indem ich mich verkrieche und mich mit ihren Sachen umgebe.”

„Sagtest du nicht, er hätte dich davon überzeugt, ihre Sachen auszuräumen?” Und wieso war dieser Mann noch immer ihr Manager?!

„Ja, nur hat es meine Einstellung zu den Tourneen nicht geändert. Allein bei dem Gedanken, dass ich in einer ausverkauften Konzerthalle auf die Bühne gehen soll, wird mir übel.”

„Keine Sorge, ich werde dich nicht bitten, mir etwas vorzuspielen.”

Ihre Stimmung schlug jäh um, ihre goldbraunen Augen begannen zu strahlen. „Vor dir zu spielen würde mir nichts ausmachen.”

Seine Knie wollten nachgeben – ob aus Überraschung über ihr Angebot oder einfach nur, weil sie so glücklich aussah, konnte er nicht sagen. Um diesen Anfall von Schwäche zu kaschieren, setzte er sich neben sie auf die Bank. „Du würdest wirklich für mich spielen?”

„Wozu hat man Freunde?”, nutzte sie seine Worte.

„Darüber würde ich mich sehr freuen.”

„Abgemacht.” Alle Trauer war von ihrer Miene verschwunden. „Mir war gar nicht klar, dass ich es möchte. Ehrlich gesagt, ich freue mich schon darauf. Früher habe ich gerne für meine Eltern gespielt.”

Für keinen anderen. Zumindest ließen ihre Worte diesen Schluss zu, dachte Neo. Laut sagte er: „Ich fühle mich geehrt. Und ja, ich freue mich auch schon sehr darauf.”

Mit einem Lächeln wandte Cassandra sich wieder dem Flügel zu. Sie spielte eine kurze Melodie, schlug verschiedene Akkorde an, lauschte konzentriert auf Details, die Neo wohl nie wahrnehmen würde. Seiner Meinung nach war der Klang des Flügels gut.

Auch Cass war dieser Meinung. Der Klang stimmte, der Preis stimmte, und so winkte Neo den Verkäufer heran, der sich bisher diskret zurückgehalten hatte.

„Wir nehmen ihn.” Neo reichte dem Mann seine Kreditkarte. „Für die Lieferung sprechen Sie bitte alles mit meiner Assistentin ab. Unter dieser Nummer”, er überreichte auch seine Visitenkarte, „erreichen Sie sie direkt.”

„Sehr wohl, Mr Stamos. Wir schicken auch gleich einen Klavierstimmer mit, sodass Sie den Flügel sofort nach dem Transport spielen können.”

Mit Neos Karten zog der Mann sich wieder zurück, doch weder Cass noch Neo standen von der Klavierbank auf.

Cass ließ die Finger über die Klaviatur gleiten. „Es ist lange her, seit ich ein neues Instrument gekauft habe.”

„Bist du in Kauflaune?”

„Ich soll meinen Fazioli aufgeben? Niemals! Aber vielleicht könnte ich mir einige neue Partituren für die Flöte zulegen.”

„Also spielst du doch ein zweites Instrument.”

„Wie gesagt, ich versuche mich daran. Aber ja, warum sollte ich kein zweites Instrument als Hobby haben?”

„Zephyr kritisiert immer, dass ich keine Hobbys habe.”

„Jetzt hast du eines.” Schmunzelnd klopfte sie ihm auf den Rücken. „Du spielst Klavier.”

„Genau.”

„Lass uns ein paar Akkorde üben.”

„Hier? Wäre das nicht wie ein Auftritt?”

Sie sah sich um. „Hier ist doch niemand. Und der Ausstellungsraum ist schalldicht isoliert, also kann uns niemand hören.”

„Du bist süchtig, ist es das? Fehlt dir dein Flügel?”

„Ich schlage dir einen Handel vor: Du lernst zwei neue Akkorde, und ich spiele dir ein kurzes Stück von meiner neuen CD vor.”

Den Handel konnte Neo nicht ausschlagen. Es machte ihm unglaublichen Spaß, sich von ihr die Akkorde beibringen zu lassen. Niemand störte sie, nicht einmal der Verkäufer, der leise zu ihnen kam, um Kaufvertrag und Rechnung abzulegen, und sich dann ebenso leise wieder zurückzog.

„Okay, ich glaube, ich hab’s”, sagte Neo schließlich, nachdem er die Tonfolgen mehrere Male ohne Fehler gespielt hatte. „Jetzt zu deinem Teil des Deals.”

„Einverstanden.” Cass stand auf, schloss die bodenlangen Vorhänge an den Schaufenstern und kehrte wieder zur Klavierbank zurück. Sie bat Neo nicht, ihr Platz zu machen, und so blieb er an ihrer Seite sitzen, wenn auch seltsam verlegen.

Sie begann mit einem Stück, das er von ihren veröffentlichten Alben kannte. Es war eines seiner Lieblingsstücke. Regungslos saß er da und lauschte, während sie nur für ihn spielte. Viel zu schnell war es vorbei, doch er wusste, die Erinnerung an dieses spontane Privatkonzert würde er auf immer bewahren.

Dann spielte sie ein zweites Werk. Ihre Finger flogen über die Tasten, entlockten dem Flügel ätherische Töne, und Neo wusste, die neue CD würde die beste werden, die sie bisher veröffentlicht hatte.

Nachdem die letzten Akkorde verklungen waren, legte Cass die Hände in den Schoß und sah Neo lächelnd an. „Schön, nicht wahr?”

Er wusste nicht, ob sie den Steinway meinte oder ihre Musik, aber mit seinem „Ja” schloss er beides ein. „Danke”, sagte er bewegt und hätte seine Dankbarkeit am liebsten mit einem Kuss ausgedrückt.

Ihre Augen strahlten golden vor Freude über die Musik – und da lag noch etwas in ihnen, das Neo jedoch nicht bestimmen konnte. „Gern geschehen. Es war das erste Mal, dass ich an einem öffentlichen Ort gespielt und es auch genossen habe.”

Der Laden war vielleicht kein Konzertsaal, aber Neo war stolz auf Cass, dass sie ihren Teil der Abmachung eingehalten hatte. „Ich bin froh, dass ich helfen konnte.”

„Bei dir fühle ich mich sicher”, sagte sie und raubte ihm damit die Sprache. Prompt lief sie rot an und senkte den Kopf. „Wird es nicht Zeit, zum Lunch zurückzukehren?”

„Ich glaube schon.” Mit einem Finger hob er ihr Gesicht an, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Danke. Selten in meinem Leben habe ich mich so geehrt gefühlt wie durch dein Vertrauen.” Langsam beugte er den Kopf, ohne dass es ihm wirklich bewusst war.

Cass schnappte leise nach Luft. „Wirst du mich jetzt wieder küssen?”

Er ruckte zurück. „Keine gute Idee.”

„Warum nicht?”

„Wir sind Freunde.”

„Und Freunde küssen sich nicht.” Sie zog sich zurück und lächelte, wollte damit die Atmosphäre entspannen.

Erleichtert ging er darauf ein. „Zephyr küsse ich ja auch nicht.”

„Lügner. Ihr Griechen küsst euch ständig auf die Wangen.”

„Ach das.” Sein erstes Entsetzen flaute rasch wieder ab. „Das ist nicht das Gleiche.”

„Vielleicht, dennoch ist es ein Kuss.”

„Du begibst dich hier auf dünnes Eis, pethi mou.”

„Pethi mou?”

„Das heißt Kleines.” Meine Kleine. Aber das würde er ihr nicht sagen.

„So klein bin ich nicht.”

„Verglichen mit mir schon.”

„Du bist einfach nur zu groß.”

„Ich dachte, das wäre nur mein Ego.”

„Aha, also haben sich ein paar Freundinnen beschwert.”

„Ich hatte noch nie eine Freundin. Aber ja, von meinen Gespielinnen hat mehr als nur eine die Bemerkung fallen lassen, ich besäße ein gesundes Ego.”

„Kann ich mir vorstellen.”

„Und ich sage dir, was ich auch ihnen erwidert habe: Es ist berechtigt.”

„Und? Waren sie ebenfalls dieser Meinung?”

„Selbstverständlich.”

Sie wandte den Kopf ab, kaute an ihrer Lippe. Dieser anbetungswürdige Ausdruck stand wieder auf ihrer Miene. Neo könnte sich wirklich sehr leicht daran gewöhnen. Die schüchterne Cassandra Baker gefiel ihm. Er fragte sich, ob er ihr das sagen sollte. Nicht jeder war der Ansicht, dass sie Konzerte geben musste, um etwas Besonderes zu sein.

„Ich hatte auch noch nie einen Freund”, drang ihr Flüstern in seine Gedanken.

„Noch nie?” Es hätte ihn nicht überraschen sollen. Er hatte schon vermutet, dass sie noch Jungfrau war – aber völlig unerfahren mit dem Spiel zwischen den Geschlechtern? „Wie alt bist du eigentlich?”

„Neunundzwanzig … Ein Freak.”

„Nein”, er hielt sie bei den Schultern, bis sie ihm endlich in die Augen schaute, „du bist ein einzigartiger Mensch. Willst du damit sagen, das heute Morgen war dein erster Kuss?”

„Ehrlich gesagt … ja.”

Na, war das nicht großartig?! Seine Libido reagierte sofort. „Ich wünschte, ich hätte das gewusst. Dann hätte ich es zu etwas Besonderem für dich gemacht.”

„Für mich war es ziemlich besonders.”

„Es hätte noch besser sein können.”

„Wirklich? Wie?”

„Das kann ich nicht mit Worten erklären.”

„Romanschriftsteller tun das.”

„Ich bin Geschäftsmann, kein Poet. Ich werde es dir zeigen müssen.”

„Hier?” Ihr kam nur ein kleines Krächzen über die Lippen.

„Ja”, sagte er noch, und dann lag sein Mund schon auf ihrem.

Sanft. Sachte. Behutsamer, als er je zuvor eine Frau geküsst hatte. Es war auch für ihn ein erstes Mal. Das Wissen, dass kein anderer Mann vor ihm das getan hatte, zerrte an seiner Selbstbeherrschung. Nur durfte er nicht dem Drang nachgeben, ihren Mund zu plündern, ganz gleich, was das Verlangen von ihm forderte.

Ihre Lippen schmeckten genauso süß wie heute Morgen, schmeckten nach Cassandra. Doch das Wissen, dass diese Lippen noch nie einem anderen gehört hatten, machte den Kuss zu einer einzigartigen Erfahrung.

Er zog Cass an sich, spürte die Wärme, die von ihr ausging. Sie passte so perfekt in seine Umarmung, als wäre sie für ihn erschaffen worden. Sein Körper forderte schmerzend, sie auch auf andere Art in Besitz zu nehmen. Glücklicherweise waren sie an einem öffentlichen Ort, sonst hätte er für nichts garantieren können. Die Freundschaft mit einer Frau war schwerer, als er sich das vorgestellt hätte.

Cass schob die Finger in sein Haar und küsste ihn mit sinnlicher Leidenschaft zurück. Sie hatte noch nie einen Mann so geküsst, aber mit dem Instinkt einer Frau wusste sie genau, was sie zu tun hatte. Ihre Zunge forderte zu einem erotischen Tanz auf. Die kleinen Laute, die aus Cass’ Kehle drangen, ließen Neos Lust fast explodieren. Verdammt!

Er überlegte gerade ernsthaft, ob er sie unter den Flügel ziehen und sie beide somit vor neugierigen Blicken schützen sollte, als ein lautes Quietschen sie auseinanderfahren ließ.

Die Tür zum schallgeschützten Raum stand offen, der Geschäftsführer musste wohl hereingeschaut haben, nur um sie beide in enger Umarmung zu ertappen und sich dann hastig wieder zurückzuziehen, ohne die Tür zu schließen. Durch die offene Tür sah Neo einen Jungen, der in eine Blockflöte blies. Die Frau neben ihm, offensichtlich seine Mutter, schaute zu dem Paar hin. Das selige Lächeln auf ihrem Gesicht war nicht misszuverstehen: Wie romantisch!

Neo stand abrupt auf. Romantik war nichts für ihn, nicht einmal mit Cassandra!

Er streckte Cass die Hand entgegen. „Komm, lass uns zum Lunch gehen.”

„Vergiss die Dokumente nicht”, sagte sie nüchtern, aber ihre Augen drückten etwas ganz anderes aus.

Der Lunch war vielmehr ein Festbankett der mediterranen Küche – Bohnensuppe, griechischer Salat, überbackener Spinat und weitere Spezialitäten. Es war köstlich.

„So isst du doch nicht jeden Tag, oder?” Cass schob sich genüsslich den nächsten Bissen in den Mund.

„Nein, heute habe ich ja einen Gast. Meine Haushälterin war begeistert, als ich ihr sagte, dass sie sich heute nicht an den Speiseplan zu halten braucht, sondern ein typisch griechisches Mahl zubereiten soll. Sie ist aus der alten Heimat und hält überhaupt nichts von den Anweisungen des Ernährungsberaters.”

Das schien Neo aber nicht im Geringsten zu stören. Cass würde ihre neuen Partituren verwetten, dass die Haushälterin eine mütterliche ältere Frau war, die sich nicht nur um sein Essen sorgte.

Sie deutete mit der Gabel auf all die Schüsseln und Platten. „Das ist ein echtes Festmahl.”

„Freut mich, dass es dir schmeckt.”

„Seit ich damals mit zwölf in Athen aufgetreten bin, habe ich eine Schwäche für griechisches Essen. Athen ist eine wunderbare Stadt.”

„Stimmt, dennoch konnte ich es nicht abwarten, aus Athen herauszukommen.”

„Heute siehst du die Stadt sicherlich mit anderen Augen, oder?”

„Allerdings.”

„Fliegen Zephyr und du oft hin?”

„Mindestens einmal pro Jahr und immer geschäftlich. Wir haben noch nie Urlaub dort gemacht.”

„Wie auch, du machst ja nie Urlaub”, konterte sie.

„Zephyr auch nicht.”

„Also seid ihr beide Workaholics.”

„Was bist du dann? Ein Komponistaholic?”

Sie lachte auf. „Jetzt erfindest du Worte, die gar nicht existieren. Dabei sagte Zephyr doch, du hättest keinen Sinn für Humor.”

„Das sagt er nur, weil das, was er lustig findet, eher an Wahnsinn grenzt.”

„Ihr könnt froh sein, dass ihr einander habt.”

„Er ist meinem Herzen nahe wie ein Bruder.”

Sekundenlang studierte Cass stumm Neos Gesicht, bevor sie sagte: „So etwas hätte ich von dir nicht erwartet. Das klingt so sentimental.”

„Die Wahrheit ist nicht sentimental.” Er war beleidigt, das konnte sie seinem Ton entnehmen.

Sie musste sich ein Grinsen verkneifen. „Auf jeden Fall freue ich mich, dass es diese Wahrheit in deinem Leben gibt.”

„Du dagegen kennst eine solche Wahrheit nicht. Deine Eltern wurden dir lange vor ihrem Tod durch die Krankheit deiner Mutter und die Entscheidungen deines Vaters genommen.”

Widersprechen konnte sie dem nicht, aber sie brachte es auch nicht über sich, es zuzugeben.

„Und nun gibt es niemanden mehr, den du als Familie bezeichnen würdest.”

Wie recht er doch hatte! Zwar pflegte sie online Bekanntschaften, doch das erfüllte nicht die Sehnsucht ihres Herzens nach Nähe. Genau deshalb würde sie jeden Moment der Freundschaft mit Neo auskosten.

Trotz dieses Vorsatzes zuckte sie gespielt gleichgültig mit den Schultern. „Ich habe Freunde.”

„Aber niemanden, dem du so vertraust wie ich Zephyr.”

„So sehr habe ich nicht einmal meinen Eltern vertraut. Und mit Geschwistern wäre es wohl ähnlich gewesen.”

„Das kannst du nicht wissen, weil du keine Geschwister hast.”

„Als Kind stellte ich mir immer vor, wie es sein müsste, Brüder und Schwestern zu haben, die mich lieben, wie ich bin, und nicht nur, weil ich Klavier spielen kann.”

Er streckte den Arm über den Tisch und legte die Hand an ihre Wange. „Ich versichere dir, unsere Freundschaft hat nichts damit zu tun, dass du Klavier spielst.”

Und obwohl sie seine Klavierlehrerin war und er ihr Schüler, glaubte sie ihm. „Danke.”

„Bis zu meinem nächsten Meeting sind es noch zwei Stunden. Fällt dir etwas ein, das wir bis dahin unternehmen können?”

„Siehst du dir gern Filme an?”

„Meine heimliche Schwäche.”

Cass lächelte. „Dann also ein Spielfilm.”

Beim Durchsehen seiner DVD-Sammlung entdeckte sie, dass Neo alte Filme mochte, genau wie sie. Zusammen sahen sie sich einen Film mit Katharine Hepburn und Spencer Tracy an und lachten dabei an denselben Stellen.

Als der Film zu Ende war, machte Neo sich für sein Meeting fertig. „Du kannst so lange hier oben bleiben, wenn du möchtest”, bot er Cass an.

„Danke, gern.” Dann seufzte sie. „Hätte ich vorher gewusst, dass es hier oben einen Pool gibt, hätte ich Schwimmzeug mitgebracht.”

„Zephyr und ich haben eine ganze Kollektion von Badekleidung für Gäste, die jedes Frühjahr gegen die neuen Modelle ausgetauscht wird. Ich bin sicher, du wirst etwas im Umkleideraum finden.”

„Wirklich? Nun, für zwei Playboys wie euch ist das wohl eine lohnende Investition.”

„Ein- oder zweimal war es tatsächlich nützlich.” Er wurde nicht einmal rot.

„Da wette ich drauf.” Es dauerte, bis Cass das nagende Gefühl in ihrem Inneren als Eifersucht identifizierte, nur weigerte sie sich, es zu akzeptieren. Sie hatte keinerlei Ansprüche auf Neo, selbst wenn er sie geküsst hatte. Sogar zweimal.

„Durch diese Tür kommst du zum Pool. Du wirst sie mit einem Stuhl offen halten müssen, weil sie automatisch schließt, sobald sie zufällt. Ich werde eine Codekarte für dich anfertigen lassen, die zur Schwimmhalle führt, aber weder zu meinem noch zu Zephyrs Apartment.”

Aha, so weit ging sein Vertrauen dann doch nicht. Nun, verständlich. Das Erstaunliche war doch, dass er ihr überhaupt vertraute. „Du hast ein Faible für Türen, die sich selbst verschließen, was?”

„Sicherheit steht immer an erster Stelle.”

Seine todernste Miene ließ sie in schallendes Gelächter ausbrechen. Und Neo stand noch immer ein Grinsen auf dem Gesicht, als er das Apartment verließ.

Cass fand einen rostroten Bikini, der ihr wie angegossen passte und in dem sie sich extrem sexy fühlte. Sie hatte auch keine Bedenken, dass Neo sie so sehen könnte. Sollte der verführerische Schnitt des Bikinis ihn dazu veranlassen, sie noch einmal zu küssen, würde sie sicher nicht protestieren.

Das Wasser hatte genau die richtige Temperatur, und so schwamm Cass mehrere Bahnen. Sie genoss ihre unverhoffte Pause.

Als Neo zurückkehrte, saß sie auf dem Beckenrand, die Füße im Wasser. Er sah nicht besonders zufrieden aus.

„Ist das Meeting nicht gut gelaufen?”, fragte sie.

„Ich ärgere mich, weil ich einen Unternehmer beauftragt habe, der offensichtlich nicht in der Lage ist, diesen großen Auftrag auszuführen – trotz anderslautender Versicherung.”

„Das passiert dir sicherlich nicht oft.”

„Stimmt. Er hat vorher gute Arbeit für unsere Firma geleistet. Doch mit diesem Auftrag hat er sich übernommen.”

„Tut mir leid, das zu hören.”

„Ihm wird es erst leidtun, wenn ich bei ihm in Dubai auftauche.”

„Dubai? Da wollte ich schon immer hin.”

„Was hältst du davon … du kommst einfach mit.”

Sie verdrehte die Augen. „Ja, sicher.”

„Hast du Angst vorm Fliegen?”

„Nein, nur vor den Menschenmassen in der Abfertigungshalle.”

„Wie wäre das bei einem Privatflugzeug?”

„Ich bin noch nie in einer Privatmaschine geflogen.”

„Ich reise nur mit dem Privatjet. Also?”

„Also was?”

„Würdest du gern mit mir in meiner Privatmaschine nach Dubai fliegen?”

„Ich …” Meinte er das ernst? Die Aussicht war so verlockend. Ihr fehlte das Reisen, und welchen besseren Reisepartner könnte sie sich wünschen? „Ja, ich glaube, schon.”

„Großartig.” Er strahlte vor Stolz auf sie.

Cass musste Tränen zurückblinzeln. Der Mann war schlicht fantastisch. Und eine Reise … das klang wunderbar, noch dazu eine Reise mit Neo.

„Aber bevor wir diese lange Reise wagen, machen wir einen Test. Wir fliegen an irgendeinen Ort, der nicht so weit weg liegt. Vielleicht nach Napa Valley.”

„Machst du Witze?”

„Ich habe doch keinen Sinn für Humor, weißt du nicht mehr?”

„Ich weiß, dass das nicht wahr ist.”

„Nun, das war kein Witz.”

8. KAPITEL

Cass schwirrte der Kopf. „Aber was würde dir das denn bringen?” Und musste er sich dafür nicht noch mehr Zeit freinehmen?

„Ich helfe einer Freundin dabei, ihre Reiselust ein wenig auszuleben.”

„Du bist verrückt.”

„Das halte ich für unwahrscheinlich”, bestritt Neo todernst.

Sie lachte hell auf. So ausgelassen und glücklich hatte sie sich seit Jahren nicht mehr gefühlt.

„Außerdem mag ich kalifornische Weine. Es kann nichts schaden, ein paar Weinproben zu machen und vielleicht den einen oder anderen Karton mit nach Hause zu bringen. Magst du Wein?”

„Ich trinke nicht. Ich brauche nur am Korken zu riechen, und schon habe ich einen Schwips.”

„Das würde ich gerne sehen.”

„Dann denke ich mir Texte zu meiner Musik aus und fange an zu singen. Das ist wenig angenehm, glaub mir. So gut ich Klavier spiele … als Sängerin bin ich miserabel.”

„Du machst mich nur neugierig. Ich würde dich gern einmal nicht perfekt erleben.”

Hieß das, dass er sie für perfekt hielt? Unmöglich. Mit den Problemen, die sie hatte, konnte niemand sie für perfekt halten. „Damit du mich auslachen kannst?”

„Mit dir zu lachen macht sehr viel mehr Spaß.”

Sie erinnerte sich an den Film, den sie sich angesehen hatten, und nickte. „Stimmt.”

„Wirst du also für mich singen?”

„Solltest du mich in Napa Valley davon überzeugen, die Weinproben mitzumachen, ist es gut möglich, dass du eine Kostprobe meines Gesangstalents erhältst.”

„Ich nehme dich beim Wort.” Dann wechselte er das Thema. „Hast du genug geschwommen?”

„Ein paar Runden würde ich noch gern drehen.”

„Fein, dann werde ich mich zu dir gesellen.”

Na bravo! Genau das, was sie nicht brauchte – der bestaussehende Mann, den sie kannte, fast nackt, nur in Badehose. Nach den beiden Küssen summte und prickelte es überall in ihrem Körper. Am liebsten hätte sie Neo gepackt und ihn geküsst, bis sie beide atemlos waren. Aber er bestand ja darauf, dass Freunde sich nicht küssten.

Er wollte ihr Freund sein und hatte schon mehrere Male bewiesen, wie wichtig es ihm war. Neo Stamos war ein Traummann. Wenn doch nur ihre Einschränkung nicht ein solcher Albtraum wäre!

Nun, sie würde nichts tun, um diese Freundschaft zu ruinieren.

Neo in Badehose war schwerer zu ertragen, als Cass angenommen hatte. Als er sich umgezogen hatte und in dem knapp sitzenden Teil wieder auftauchte, entfuhr ihr unwillkürlich ein Laut. Der Mann hatte einen großartigen Körper, und er schämte sich dessen nicht.

„Sagtest du etwas?”

Sie musste sich räuspern. „Nein, nichts. Schicke Badehose.”

„Ich mag es nicht, wenn ich meine Bahnen ziehe und nasser Stoff um meine Schenkel schlottert.”

„Ja, natürlich.” Sie hatte schon gedacht, er würde dieses knappe Teil nur tragen, um jungfräuliche Pianistinnen zu verführen.

Sie schwammen zusammen, machten auch ein kleines Wettschwimmen, das Neo selbstredend gewann.

„Du hast nur gewonnen, weil ich mich schon vorher verausgabt hatte”, behauptete Cass. Dass es ihre Atemtechnik beim Kraulen erheblich durcheinandergebracht hatte, ständig Bilder vor sich zu sehen, wie Neo sie in seine Arme zog und sie an sich presste, sie beide nur in knapper Schwimmbekleidung, sagte sie natürlich nicht. Selbst in dem angenehm temperierten Wasser durchfuhr sie ein Schauer, als das Bild ihr wieder vor Augen stand.

„So, es hat also nichts damit zu tun, dass ich gut einen Kopf größer bin als du und wesentlich muskulösere Beine habe?”

„Von den muskulösen Beinen sprechen wir besser nicht. Sonst bekomme ich noch Komplexe.”

„Deine Stelzen sind doch eigentlich recht hübsch.”

„Stelzen?!”, kreischte sie empört. „Was? Du meinst leuchtend orange und dürr wie bei einem Vogel?” Oh, das würde er bereuen!

Sie holte Luft und tauchte nach seinen Knöcheln. Wahrscheinlich lag es am Überraschungsmoment, aber sie bekam tatsächlich seine Waden zu fassen und zog. Kräftig. Mit einem verdatterten Ausruf ging Neo unter. Cass, nicht dumm, beeilte sich, so schnell wie möglich aus dem Pool zu kommen. Sie stemmte sich schon aus dem Wasser, als starke Hände sie um die Hüfte fassten und hoch in die Luft warfen, sodass sie klatschend in der Mitte des Beckens landete. Nach Luft schnappend und hustend tauchte sie wieder auf und sah Neos Gesicht direkt vor sich. Ein breites Grinsen zog sich von einem Ohr zum anderen.

Das machte Spaß, wirklich Spaß! Sie konnte sich nicht daran erinnern, jemals so unbeschwert herumgetollt zu haben. In fünf kurzen Wochen hatte Neo ihr so viel gegeben. Ihr Herz wollte überfließen.

Vor lauter Übermut stemmte sie sich auf seine Schultern und versuchte, ihn zu tunken. Doch er hatte festen Stand auf dem Grund, während sie Wasser treten musste.

„Jetzt glaubst du also, du hättest gewonnen, was?”, prustete sie.

„Wir sind quitt”, meinte er gelassen.

Sie schnaubte. „Eine kluge Frau würde es vermutlich dabei belassen.”

„Ein Unentschieden ist immer besser als eine Niederlage.”

Sie schlug mit der Handkante aufs Wasser und bespritzte ihn. „Bist du so sicher, dass ich verlieren würde?”

Unbeeindruckt wischte er sich die Tropfen aus dem Gesicht. Sein Selbstbewusstsein war nicht zu übertreffen. Leider zu Recht.

„Du magst stärker sein, aber ich bin listiger”, behauptete sie.

Er grinste nur. „Meine Firma verwirklicht Bauprojekte. List begegnet mir jeden Tag.”

„Zugegeben, da bist du mir über.” Das Musikgeschäft war zwar auch eine Ellbogenbranche, aber aus dem täglichen Geschäft hielt sie sich ja meist raus.

„Kann ich dir das Unentschieden mit einer süßen Erfrischung schmackhafter machen?”

Warum hörte sich „Unentschieden” bei ihm wie „Niederlage” an? „Was wolltest du mir denn anbieten?”

„Macadamiakekse und Baklava. Meine Haushälterin war überglücklich, dass für heute die Beschränkungen aufgehoben sind.”

Cass lief das Wasser im Mund zusammen. Sie vergaß jeden Gedanken daran, den großen Mann noch einmal unterzutauchen. „Du hast mich überzeugt.”

„Wir sehen uns dann in der Wohnung.”

Aber nur, wenn sie vorher nicht ertrank. Denn bei dem Anblick, wie er sich aus dem Wasser stemmte und auf dem Weg zu den Duschen mit jedem Schritt Tropfen auf seiner Haut aufblitzten, schluckte Cass prompt Wasser.

Während Neo in der Küche Tee aufgoss, erinnerte er sich noch einmal an all die Gründe, warum er nicht mit der verführerischen Frau schlafen konnte, die sich gerade im Gästebad das Haar föhnte.

Er hätte sich auf dem Weg aus der Schwimmhalle nicht noch einmal umdrehen dürfen. In Cassandras Augen hatte ein Ausdruck gelegen, der seiner Meinung nach überhaupt nichts mit Schwimmen zu tun hatte.

Verdammt, sie hatte in dem knappen Bikini zum Anbeißen ausgesehen! Jedes Model würde alles für eine solche Figur geben. Cassandra war nicht so mager wie diese Frauen. Gott sei Dank gab es bei ihr keine hervorstechenden Knochen, sondern nur perfekte sanfte Kurven. Ein hübscher runder Po und kleine feste Brüste, die jeden Mann in Versuchung führen würden.

Mit ihrem unschuldigen Spiel hätte sie fast etwas ganz anderes begonnen. Als er sie hochgehoben hatte, konnte er sich erst im letzten Augenblick dazu bringen, sie ins Wasser zurückzuwerfen. Dabei hatte er doch nichts anderes gewollt, als sie an sich zu pressen und Besitz von ihren Lippen zu ergreifen.

Großer Gott, was hatte er sich nur dabei gedacht, als er ihr angeboten hatte, den Pool zu benutzen?!

Nun, zum einen hatte er damit gerechnet, dass sie einen züchtigen Badeanzug wählen würde und nicht dieses sexy Nichts, dessen knappe Dreiecke mehr betonten als verhüllten. Das Bikiniunterteil war praktisch nicht mehr als ein G-String. Und Cassandra konnte es sich leisten, so etwas zu tragen. Ihr Po war … rund. Fest. Durchtrainiert. Verdammt, es war der perfekte Po. Ja, ein anderes Wort als „perfekt” passte wirklich nicht.

Seine unschuldige Freundin war viel zu sexy für ihrer beider Seelenheil! Wenn er jetzt das Geräusch des Föns hörte, dann wollte er ins Bad stürmen, um ihr seine Hilfe mit den langen seidigen Strähnen anzubieten. Welche Frau trug heute noch das Haar hüftlang? Wusste Cassandra denn nicht, dass moderne Frauen keine Zeit zu erübrigen hatten, um so langes Haar zu pflegen?

Dass ihr Haar so lang war, hatte er erst bemerkt, als er den geflochtenen Zopf gesehen hatte. Cassandra hatte am Beckenrand gesessen, und der Zopf hing ihr über den Rücken hinunter und zog die Aufmerksamkeit auf eine überaus schlanke Taille. Sofort hatte Neo sich vorgestellt, wie es wohl aussehen musste, wenn diese seidige Haarpracht sich über seine Kissen ergoss … oder über sein Gesicht strich, wenn Cassandra sich rittlings auf ihm in der Leidenschaft verlor.

Er schloss gequält die Augen und stieß einen deftigen Fluch aus. Griff nach seinem Handy und wählte die Nummer seines Geschäftspartners.

Zephyr antwortete nach dem zweiten Klingeln. „Was ist?”, fragte er in Griechisch.

„Erkläre mir noch einmal genau, warum man keinen Sex mit Freunden haben sollte.”

„Habe ich das gesagt?”

War das etwa diebische Freude, die Neo da in der Stimme seines Freundes hörte? „Nein, das stammt von mir. Nur muss mich jemand erinnern, warum.”

„Über welchen Freund reden wir hier? Die Klavierlehrerin?” Jetzt war die Belustigung eindeutig.

„Ja”, knurrte Neo.

„Überrascht mich.”

„Was, dass ich mit ihr schlafen will?” Neo hätte Zephyr für scharfsinniger gehalten.

„Nein, dass du sie bereits als Freund ansiehst.”

„Sie ist etwas Besonderes.”

„Ich verstehe.” Zephyr wurde ernst.

„Umso besser, denn ich verstehe es nicht. Sag mir, dass ich meine Finger bei mir behalten soll.”

„Wann hättest du je auf mich gehört?”

„Verdammt, Zee …”

„Du steckst da wirklich in einer Klemme, was?”

„Ich bin gern ihr Freund, das will ich nicht ruinieren.”

„Und du meinst, Sex würde die Freundschaft ruinieren?”

„Etwa nicht?”

„Kommt drauf an, was sie erwartet. Wenn beide auf der gleichen Wellenlänge schwimmen, kann Sex zwischen Freunden eine Wahnsinnserfahrung sein, besser als jeder One-Night-Stand.”

Neo war keineswegs sicher, ob Cassandra überhaupt auf seiner Wellenlänge schwimmen konnte. „Sie ist noch Jungfrau”, sagte er seinem Freund offen, „komplett unerfahren.”

„In ihrem Alter?”

„Ja, noch ein Grund, nicht mit ihr ins Bett zu gehen.”

„Es sei denn, sie ist es leid, unerfahren zu sein. Überleg doch mal.” Zephyrs Ton ließ annehmen, dass er Ähnliches aus eigener Erfahrung kannte. „Cass hat ihr ganzes Leben nur für die Musik gelebt. Ich bezweifle, dass ihr Vater ihr erlaubt hat, sich zu verabreden. Und jetzt hat sie mit dieser Agoraphobie zu kämpfen. Wann und wo hätte sie einen Mann treffen sollen, mit dem sie schlafen wollte?”

„Ich kann dieser Mann nicht sein.”

„Warum nicht?”

„Weil sie verletzt werden würde. Sie ist nicht wie …”

„Deine Eintagsfliegen? Vielleicht wird es Zeit für dich, mal was anderes zu versuchen.”

„Ich will keine Beziehung, Zephyr, für so etwas habe ich keine Zeit.”

„Jeder hat Zeit für Freunde. Lass es mich anders ausdrücken: Jeder sollte sich Zeit für Freunde nehmen. Was nützt es dir, wenn du ganz oben angekommen bist und niemanden hast, mit dem du den tollen Ausblick genießen kannst?”

„Ich habe dich.”

„Ja, deinen Geschäftspartner und einzigen Freund. Verdammt, Neo, die meiste Zeit sind wir geschäftlich an gegenüberliegenden Seiten des Globus.”

„Und?”

„Du kannst nicht immer nur arbeiten.”

„Schon wieder die alte Leier, und das ausgerechnet von dir.”

„Hör zu … Will Cass dich?”

„Ich glaube schon.” Dafür würde er die Hand ins Feuer legen!

„Dann lass sie wissen, wie die Sache steht. Sie ist erwachsen, sie wird ihre Entscheidung treffen.”

„Bei dir hört sich das so simpel an.”

„Und du machst es komplizierter als nötig.”

Neo brauchte Zephyr nicht, um zu wissen, dass Sex mit Cassandra besser sein würde als alles, was er je erlebt hatte. Sein Körper sagte ihm das schon, seit sie ihm zum ersten Mal die Haustür geöffnet hatte.

Im Grunde brauchte er überhaupt nichts von Zee zu hören. Weil er längst genau wusste, was er wollte, und er wusste auch, wie er es angehen würde.

Cass mochte nicht sein üblicher Typ sein, aber sie war auch nicht das Mauerblümchen, für das er sie zuerst gehalten hatte. Cassandra war auch kein Supermodel …

… sie war besser.

Sie zog sich schick an und hatte eine Vorliebe für leuchtende Farben, doch sie war nicht eitel. Ihre unschuldige Sinnlichkeit war tausendmal verlockender als jede inszenierte Verführung einer erfahrenen Frau. Himmel, seine ständig schwelende Erregung war der beste Beweis dafür.

Was Sex anging, hatte Neo sich nie etwas versagen müssen. Wenn er eine Frau traf, die er wollte, und wenn sie ihn auch wollte, dann hatten sie Spaß miteinander. Nun, er wollte Cassandra und war sich ziemlich sicher, dass sie das Gleiche für ihn verspürte. Doch zum ersten Mal ging es nicht nur darum.

Das Summen des Föns setzte aus. Neo ballte die Fäuste und sortierte seine wirren Gedanken. Aus all den Überlegungen stach eine hervor: Cassandra Baker waren in ihrem neunundzwanzigjährigen Leben mehrere Dinge vorenthalten worden, die die meisten Menschen als selbstverständlich ansahen. Er konnte ihr einen Geschmack von Leidenschaft geben … verdammt, er würde ihr ein Festmahl bieten. Freundschaft und Sex schlossen sich nicht notwendigerweise aus.

Nicht, wenn beide es wollten …

Cass hatte gewusst, dass Neo Tee aufgießen wollte, und wie erwartet tat er das auch, als sie in die Küche kam. Womit sie allerdings nicht gerechnet hatte, waren das Glühen in seinen grünen Augen und die eindeutige Anspannung, die von ihm ausging.

„Ist alles in Ordnung, Neo?” Sie überlegte, ob sie vielleicht besser ihre Kostümjacke wieder angezogen hätte, und wunderte sich sofort über den Gedanken.

Aber sein Blick … ihre weiße Seidenbluse war leicht durchsichtig, und der Spitzen-BH, den sie trug, ebenso.

„Du hast es offen gelassen.”

Vorsichtig sah sie sich um. Der Tisch war gedeckt, eine Schale mit Keksen stand darauf, der Tee dampfte … und sie hatte nicht die geringste Ahnung, wovon er sprach. „Äh … möchtest du, dass ich den Tee einschenke?”

Er antwortete nicht, stand nur reglos mit geballten Fäusten da.

„Neo? Was ist denn?”

„Ist es eine bewusste Entscheidung oder nur Mangel an Gelegenheit?”

„Ich glaube nicht, dass ich weiß, wovon du sprichst.” Um genau zu sein, sie war sich sicher.

„Dass du noch unberührt bist.”

„Dass ich … was?!” Ihre Stimme wurde leicht schrill. Warum erwähnte er das jetzt? Es war nicht unbedingt ihr Lieblingsthema.

Mit zwei großen Schritten überbrückte er den Abstand zwischen ihnen. „Bist du zufrieden, dass du noch unschuldig bist?”

„Zufrieden?” Ja klar. Gab es eine Frau, die auf die dreißig zuging und zufrieden war, wenn sie noch nie einen Liebhaber, geschweige denn eine ernstere Beziehung gehabt hatte?! „Neo, du redest unsinniges Zeug.”

„Das ist eine schlichte Frage, pethi mou.”

„Oh, ich bin sicher, deiner Meinung nach ist es das.” Auch wenn ihre Wangen inzwischen brannten. „Nur weiß ich nicht, was das Ganze soll.”

„Zee meinte, dass du vielleicht nur deshalb noch Jungfrau bist, weil du bisher keine Gelegenheit gehabt hast.”

„Du hast mit Zephyr über mein Sexleben gesprochen?!” Sie war absolut entsetzt.

Ihm schien das jedoch nicht aufzufallen. „Über dein nicht vorhandenes Sexleben. Hättest du nämlich eines, wäre meines viel leichter.”

„Ich wüsste nicht, wieso.”

Er schob die Hand unter ihr offenes Haar und umfasste ihren Nacken. „Wirklich nicht? Ich möchte dich nicht ausnutzen.” Mit dem Daumen streichelte er ihren Hals und jagte damit einen Schauer nach dem anderen über ihre Haut.

Endlich wich ihre Starre der Empörung. „Neo, du kannst nicht einfach mit Zephyr über mein Privatleben reden und …”

„Ich will dich.”

Diese neue Information warf ein ganz anderes Licht auf alles. „Was ist mit der Regel, dass Freunde sich nicht küssen?”

„Ich überdenke gerade meine Einstellung.”

„Oh.” Vermutlich eine gute Idee, da er die Regel ohnehin ständig brach.

„Deshalb habe ich Zephyr angerufen.”

Und hatte mit dem Freund ihre Jungfräulichkeit diskutiert. Heiße Verlegenheit schoss in Cass hoch. „Was sagt er dazu?”

„Dass du erwachsen bist und deine eigenen Entscheidungen treffen kannst.”

„Der Mann hat recht. Das tue ich nämlich schon seit Jahren. Im Moment habe ich allerdings noch immer das Problem, dass ich nicht weiß, wofür oder wogegen ich mich entscheiden soll.”

„Sex mit mir zu haben.”

Großer Gott, jetzt verstand sie! Trotzdem hakte sie nach, nur um jedes Missverständnis auszuschließen. „Du meinst, anstelle von Freundschaft ohne Sex.”

„Genau.”

„Und nach dem Sex?”

„Bleibt die Freundschaft bestehen.”

„Sozusagen eine Freundschaft mit Bonus.”

„Sozusagen.” Mit schwarzem Humor fuhr er fort: „Und was für ein Bonus. Ich sagte dir doch schon, dass ich noch nie eine Frau zum Freund hatte.”

„Aber jetzt hast du eine Freundin. Und du willst sie lieben … ich meine, du willst mit ihr schlafen.”

Er grinste erleichtert, weil sie endlich verstand. „Richtig.”

„Aber nicht mehr als Sex? Also nichts, was weiter gehen würde als Freundschaft?”

Seine Miene wurde wieder ernst. „Es ist dir gegenüber nicht fair.”

„Wieso? Wenn es für dich fair ist …”

„Du bist lang nicht so zynisch wie ich. Ich mache mir Sorgen, du könntest die Intimität zwischen uns für …”

„Für Liebe halten?” Ihr fiel auf, dass er es nicht einmal über sich brachte, das Wort auszusprechen. Ebenso wie sie erkannte, dass er ihr nicht nur den Zynismus absprach, sondern sie auch für emotional naiv hielt.

„Genau.” Er zuckte mit einer Schulter. „Die Frauen, mit denen ich ins Bett gegangen bin, habe ich nie geliebt.”

„Hättest du das, dann würden wir dieses Gespräch nicht führen.” Allein der Gedanke an all die anderen tat weh. Vielleicht steckte sie in tieferen Schwierigkeiten, als sie bislang hatte ahnen können.

„Um ehrlich zu sein, ich bin nicht der Typ für die sanfteren Emotionen.”

„Du glaubst also, dass du unfähig bist zu lieben?”

„Ich habe nie geliebt und bin nie geliebt worden.”

Sie wusste, dass das nicht stimmte. Die tiefe Zuneigung zwischen ihm und Zephyr war eindeutig Liebe. Wie die Liebe zwischen Brüdern, wie in einer Familie. Neo wollte es nicht zugeben, aber er hatte das Glück gehabt, es zu erfahren.

Sie dagegen … Sie hatte nicht einmal von ihren Eltern bedingungslose Liebe bekommen. Von Neo erwartete sie so etwas erst recht nicht – sehnte sich zwar danach, aber erwartete es nicht. Außerdem war es Jahre her, seit sie sich Tagträumereien über bedingungslose Liebe erlaubt hatte. Die Einsamkeit war nicht so drückend, wenn man sich nicht nach dem verzehrte, was man nie haben würde. Doch dadurch würde sie sich nicht aufhalten lassen, zumindest das zu bekommen, was in ihrer Reichweite lag.

„Ich erwarte keine Liebe von dir”, sagte sie ehrlich zu Neo.

9. KAPITEL

„Sondern?”, fragte Neo. „Wonach suchst du dann?”

„Ich suche nicht. Du bist wie ein Komet in meinem Leben aufgetaucht, völlig unerwartet und überwältigend. Deine Freundschaft ist ein großes Geschenk.”

Neo atmete tief durch, schüttelte leicht den Kopf, trat zurück. „Nun, damit wäre das Thema wohl geklärt.”

„Aber Sex wäre ebenfalls wunderbar.” Wobei „wunderbar” sicherlich nicht ausreichend beschrieb, wie es sein musste, ihren Körper mit dem dieses Mannes zu vereinen.

„Also liegt es an den mangelnden Gelegenheiten.”

„Nicht unbedingt.” Sie hatte nie Verabredungen gehabt, hatte nie geküsst, aber es hatte genügend Männer gegeben, die mit ihr ins Bett hatten gehen wollen – reiche und snobistische Groupies, die sie zu Tode verängstigt hatten.

„Und … jetzt willst du mich?”

Die Verlegenheit machte ihr das Sprechen schwer. „Ich wollte dich vom ersten Moment an”, sagte sie leise, „auch wenn ich das Gefühl nicht gleich erkannt habe.”

„Doch inzwischen ist es dir klar geworden?”

„Ja.” Die Sehnsucht brannte in ihr, und er bot ihr an, diesen unerträglichen Schmerz zu lindern. Sie hätte vor Erleichterung weinen mögen.

„Bist du bereit, diesem Gefühl nachzugeben?”

„Hier? Jetzt sofort?” Vor Aufregung war ihre Stimme schriller geworden. Aber ehrlich gesagt … ja und nochmals ja.

„Hast du heute noch etwas vor?”

„Tee trinken?”

Er lächelte, fast nachsichtig, auch wenn seine Haltung etwas ganz anderes ausdrückte. Er wirkte wie ein Krieger, der seinen nächsten Angriff plante. „Ich denke, der Tee kann warten.”

Cass brachte nicht mehr als ein Nicken zustande. Der Tee konnte definitiv warten, Neo nicht. Und was ihre Jungfräulichkeit anging, wurde es ohnehin höchste Zeit. Nach außen hin wirkte sie halbwegs gefasst, doch innerlich bebte sie.

Er musste es gespürt haben, denn wortlos beugte er sich vor und hob sie auf seine Arme. Und wie sonst auch fühlte sie sich sicher bei ihm, obwohl sie sich in gänzlich unbekanntes Terrain vorwagte.

Neo trug sie durch die Halle zu seinem Schlafzimmer.

„Ich will nicht in einem Bett liegen, das bereits unzählige Frauen verschwitzt haben.” Nicht nur ihr Herz rebellierte, auch ihr Sinn für Hygiene.

Letzteres schien er zu registrieren, denn er begann zu lachen. „Keine Sorge, die Bettlaken werden regelmäßig gewechselt.”

„Das ist mir egal. Nutzen wir eines der Gästezimmer.”

„Das wäre aber nicht in deinem Sinne, denn dorthin nehme ich für gewöhnlich die Frauen mit.”

„Also gut, dann dein Schlafzimmer.”

„Mein Schweiß stört dich nicht?”

„Wir sind Freunde.”

„Aha.” Er lachte noch immer.

Das war ihr gleich, sollte er sich ruhig über sie amüsieren. Sein Herz konnte sie vielleicht nicht haben, aber sie würde alles einfordern, wozu ihr die Freundschaft mit ihm das Recht gab.

Neo konnte kaum fassen, dass er Cassandra zu seinem Schlafzimmer trug. Er hielt sie fest an sich gedrückt, sog ihren Duft ein und freute sich auf das, was gleich kommen würde. Sein Körper jubelte schon jetzt, während sein Verstand noch immer die neuen Umstände zu begreifen suchte. Cassandra wollte ihn, und sie verstand und akzeptierte die Beschränkungen.

Freundschaft mit einem gewissen Bonus. Er hätte dieses Konzept mit ihr besprechen sollen. Die Vorstellung, dass vielleicht auch andere Freunde solche Boni von ihr erhalten würden, stieß ihm auf. Cass würde verstehen müssen, dass das Arrangement zwischen ihnen etwas Exklusives war. Ein anderer Mann würde ihrer Großzügigkeit vielleicht nicht den notwendigen Respekt entgegenbringen.

Doch erst einmal würde Neo sein Versprechen einlösen: Er würde Cass grenzenloses Vergnügen bereiten, bis sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Im Schlafzimmer schaltete er mit dem Ellbogen das Licht ein. Das große Bett stand mitten im Raum, er steuerte darauf zu und legte Cassandra behutsam auf dem Laken aus ägyptischer Baumwolle ab. Ihr langes Haar breitete sich über die Kissen aus. Genau so hatte er es sich vorgestellt!

Er ließ sich eine Strähne durch die Finger gleiten. „Es fühlt sich an wie Seide.”

„Wenn ich es nicht zusammenbinde, fliegt es überall hin.”

„Für mich hast du es offen gelassen.”

Einen Moment sah sie ihn verständnislos an, dann begriff sie und lächelte. „Ja, das habe ich wohl.”

„Weil du wusstest, dass ich es fühlen wollte.”

„Am Pool hast du so auf meinen Zopf gestarrt.”

„Ich habe deinen ganzen Körper angestarrt.”

„Ich war nicht sicher, ob ich es mir nicht nur eingebildet hatte.”

„Nein, hast du nicht.”

„Das freut mich.” Ihr Lächeln war unglaublich sinnlich, bereichert mit sämtlichen Geheimnissen der Weiblichkeit. „Ich habe mir so sehr gewünscht, dass sich unsere Körper, nur bekleidet mit Bikini und Badehose, aneinanderpressen würden.”

„Ich werde es noch schöner für dich machen. Zwischen uns wird es keine Barrieren geben.”

Erschauernd schloss sie die Lider. „Ich weiß nicht, ob ich das überlebe.”

„Du tust meinem Selbstbewusstsein gut.” Zee hatte recht gehabt, selbst das Geplänkel mit ihr war anders – er konnte er selbst sein.

„Braucht dein Ego überhaupt Streicheleinheiten?”

„Nein”, gab er lächelnd zu. „Trotzdem fühlt es sich gut an.”

„Kann ich nachvollziehen. Ich weiß, ich bin eine Ausnahmepianistin – dennoch tut es gut, wenn man es bestätigt bekommt.”

„Genau.” Sie verstand ihn wie niemand sonst, nicht einmal Zephyr. Und das warme Glühen in ihren hellbraunen Augen fuhr ihm direkt in die Lenden. „Doch jetzt …”

Gierig presste er den Mund auf ihre Lippen … die sofort nachgaben. Er nutzte es gleich zu seinem Vorteil, zerrte sich die Kleider vom Leib, ohne den Kuss zu unterbrechen. Dieser Kuss machte süchtig nach mehr. Erst als er nichts weiter trug als seinen Slip, begann er, die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen.

Cass ließ die Hände von seinem Gesicht zu seinem Rücken gleiten. Als sie nackte Haut fühlte, stockte sie, doch nur kurz. Denn schon konnte sie nicht genug bekommen und ließ ihre Finger auf fiebrige Erkundungsreise gehen.

Neo schlug ihre Bluse zurück. Er wollte sie ansehen, aber er wollte auch nicht aufhören, Cass zu küssen. Sie nahm ihm schließlich die Entscheidung ab und trennte ihre Lippen jäh von seinen.

„Wirst du nicht enttäuscht sein?”

Abrupt richtete er sich auf, sog den Anblick ihrer schimmernden Haut in sich hinein und blickte ihr dann ernst in die Augen. „Wie könnte ich enttäuscht von dir sein? Du bist so schön.”

„Nein, bin ich nicht.”

„Wer entscheidet, ob ein Musikstück schön ist?”

„Der Zuhörer.”

„Und wer entscheidet, ob ihm etwas gefällt oder nicht?”

„Der, der es sich ansieht.”

„Genau. Du bist schön … glaube mir.” Er hatte den Moment genutzt, um ihr Bluse und BH abzustreifen.

Fast hatte er damit gerechnet, dass sie sich bedecken würde, doch sie schlang die Arme um seinen Hals. „Ich will deine Haut auf meiner spüren.”

„Du bist perfekt für mich”, murmelte er rau. „Ich liebe deine unschuldige Leidenschaft.”

„Unschuldige Leidenschaft … ja, das trifft es.” Sie lachte selbstironisch, doch das Lachen wandelte sich in ein Stöhnen, als er ihr gab, worum sie gebeten hatte. „Das ist so gut”, hauchte sie und rekelte sich genüsslich in seinen Armen.

Wie war es möglich, dass eine so sinnliche Frau bisher nie Sex gehabt hatte? „Oh ja, das ist es!”, bestätigte er.

„Ich möchte, dass du mir auch die Hose ausziehst.”

„Es wird mir ein Vergnügen sein.” Schnell war er ihrer Forderung nachgekommen und weidete sich nun ausgiebig an ihrem Anblick. „Unbeschreiblich.”

Cass schüttelte den Kopf. „Du hast gesagt, ich hätte Stelzen.”

„Ich wollte dich nur ein wenig necken.” Er legte sich auf sie. „Weil ich mir vorgestellt habe, wie es sich anfühlen muss, wenn du deine wunderbaren Beine um mich schlingst.”

„Etwa so?” Das provozierende Funkeln in ihren Augen strafte ihren harmlosen Tonfall Lügen, als sie es prompt tat.

„Ja, genau so.” Er richtete den Oberkörper auf. „Vorsicht, pethi mou. Es besteht durchaus das Risiko, dass ich das Ziel erreiche, noch bevor das Rennen überhaupt angefangen hat.”

„Ein erfahrener Liebhaber wie du? Nein, das glaube ich nicht.”

„Glaub mir – deine Wirkung auf mich ist enorm.” Auch wenn er es extrem peinlich fand.

„Es gefällt mir, dass ich einen solchen Effekt auf dich habe.”

„Mir auch.” Und um ihr zu beweisen, wie sehr, zog er eine brennende Spur von Küssen über ihr Gesicht, ihren Hals, ihre Schultern, ihre Brüste.

Ihr Atem ging immer unregelmäßiger. „Oh … Neo … Oh ja, das mag ich.”

Vielleicht hätte er vor Vergnügen gelacht, doch sein Mund war viel zu beschäftigt damit, die rosigen Spitzen der sanften Hügel zu liebkosen. Cass war so unglaublich empfindsam. Nur für ihn. Am liebsten hätte er einen Triumphschrei ausgestoßen.

Ganz gleich, wie befristet es war, für diesen Moment gehörte sie allein ihm.

Er streichelte, reizte, liebkoste ihren Körper, bis Cassandra sehnsüchtige Laute ausstieß. Sie schob die Finger in sein Haar, wühlte und zerrte, flehte stumm um mehr. Doch noch war sie nicht bereit. Aber bald …

Er würde seine sinnliche kleine Jungfrau verrückt machen, das hatte er sich fest vorgenommen. Für sie sollte es das grandioseste erste Mal werden, das sie sich erträumen konnte. Cassandra hatte es verdient. Sie war kein One-Night-Stand, sie war eine Freundin. Und ihre Unberührtheit war nicht nur ein unglaublich starkes Aphrodisiakum, sondern auch eine Verantwortung.

Neo arbeitete sich über ihren flachen Bauch hinunter zu ihrem Slip. Als er mit den Zähnen nach dem Saum fasste, erstarrte Cass. Sie hob den Kopf, und ihre Blicke versanken ineinander, Verlangen und Versprechen waren sich einig – dann zog Neo mit einem Ruck das knappe Stückchen Spitze herunter. Cass half ihm, indem sie den Po anhob, damit er das letzte störende Stück Stoff an ihren Beinen herabziehen konnte. In vielerlei Hinsicht mochte Cassandra schüchtern sein, aber hier, in dieser Situation, war sie erstaunlich offen.

Hübsche natürliche Locken boten sich seinem Blick dar, eine verlockende Abwechslung nach all den gewachsten und rasierten erogenen Zonen, an die er sich in den letzten Jahren gewöhnt hatte. Leicht strich er über das braune Vlies, und Cass biss sich auf die Lippen, um nicht laut aufzustöhnen.

„So empfindsam?” Er lächelte zufrieden und streichelte ihre Schenkel. „Ein Körper kann so vieles empfinden. Ich kann kaum abwarten, dir alles zu zeigen.”

„Wirst du auch so viel empfinden?”

Sie war clever, seine süße Cassandra. „Ja. Dir Vergnügen zu verschaffen wird mich so sehr erregen, bis ich mich nicht mehr zurückhalten kann und …”

„… und du in mich eindringen musst.”

Derart deutliche Worte aus ihrem Mund zu hören, hätte ihn fast über die Klippe stürzen lassen. „Du kannst mir sehr gefährlich werden, pethi mou”, knurrte er.

„Gut zu wissen.” Ja, sie war stolz auf sich. Dann aber schaute sie ihn durch halb gesenkte Wimpern an, eine Geste, die er mittlerweile als Ausdruck ihrer Unsicherheit kannte. „Du wirst doch vorsichtig sein, oder?”

„Kleines, ich werde so vorsichtig mit dir sein, dass du mich anflehen wirst, mit mehr Kraft vorzugehen.”

„Das hört sich gut an.” Kühne Worte, aber auf ihrer Miene spiegelte sich die Erleichterung wider. „Weißt du, was noch gut wäre?”

„Da gibt es unendlich vieles. An was hast du denn gedacht?” Er genoss dieses Zusammensein mit ihr mehr als mit jeder anderen Frau.

„Du, endlich nackt. Du trägst noch immer deinen Slip. Das kann unmöglich bequem sein.” Sie tat ihr Bestes, um sich den Anschein zu geben, dass ihr allein sein Wohlergehen am Herzen lag. Doch das begierige Blitzen ihrer Augen machte diesen Versuch zunichte.

Sie hatte recht mit ihrer Bemerkung, es war alles anderes als bequem. Dennoch half der Slip seiner Selbstbeherrschung. Hier ging es um Cassandra, er wollte sie so weit wie nur möglich vorbereiten, bevor er sie in Besitz nahm. Und so streichelte und dehnte er sie behutsam, bis sie sich stöhnend und zitternd auf dem Bett wand.

Unbekannte Gefühle erfüllten Cass, in die sich zudem ein Besitzanspruch mischte, der ihr fremd war. Neo liebkoste sie, als könne er nicht genug von ihr bekommen, und das erregte sie fast noch mehr als die Berührungen selbst. Zum ersten Mal fühlte sie sich wirklich begehrt und bewundert. Neo war kein Freund, der sich nur aus Mitleid mit ihr abgab. Er wollte sie, jede seiner Liebkosungen bewies das.

Als seine Finger ihre natürliche Barriere durchbrachen, ließ der Schmerz sie zusammenzucken. Doch sie würde Neo vertrauen. Und sie würde sich auf ihren Instinkt verlassen. „Ich möchte dich in mir spüren”, sagte sie leise.

„Bist du dir sicher?”

„Ja.”

Er nickte und lächelte. „Dein Wunsch ist mir Befehl. Dann hole ich schnell die Kondome. Die liegen nämlich im Gästezimmer.”

Er hatte also tatsächlich keinen Sex in seinem Schlafzimmer. Cass’ neu erwachter Besitzerinstinkt jubelte.

In weniger als einer Minute war Neo wieder bei ihr, riss das Päckchen auf und rollte den Schutz über seine Männlichkeit.

„Sieh genau zu. Beim nächsten Mal übernimmst du das.”

„Hat man dir schon mal gesagt, dass du herrisch bist?”, fragte sie, auch wenn diese Aussicht ein vorfreudiges Flattern in ihrem Bauch hervorrief. Sie konnte den Blick nicht abwenden.

„Fordernd, unnachgiebig, stur, schwierig. Herrisch, glaube ich, auch ein oder zwei Mal.”

Sie lachte auf. „Ich habe das Gefühl, dass ich all diese Beschreibungen nutzen werde. Und wahrscheinlich noch andere.”

„Daran zweifle ich nicht. Und jetzt, yineka mou, werde ich dich lieben”, sagte er, als er sich wieder zu ihr legte.

Auch wenn es Cass auffiel … sie korrigierte ihn nicht. Zum ersten Mal wünschte sie sich tatsächlich, es wäre nicht nur Sex zwischen Freunden. Denn genau in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie sich in Neo verliebt hatte. Sie wusste nicht, wie es so schnell hatte passieren können, war sich nicht einmal sicher, ob dieses Gefühl real war.

Und war es nicht genau das, wovor Neo sie gewarnt hatte? Dass sie sexuelle Intimität mit echten Emotionen verwechselte? Nur fühlte es sich nicht falsch an. Überhaupt fragte Cass sich, ob Sex ohne Gefühle sich so gut anfühlen konnte.

Nun, Neo würde sie nicht fragen, aber sie würde das sicherlich gegenüber ihren Online-Freunden zur Sprache bringen. Bei denen, die ein interessanteres Leben führten als sie und ihr vielleicht einige Fragen beantworten konnten.

Doch vorerst würde sie sich voll darauf konzentrieren, den Moment auszukosten. Schon seltsam, diese Vereinigung der Körper war nicht ausschließlich Freude, und doch schien der Schmerz eine noch größere Intimität herzustellen als das Vergnügen.

Er hinterließ ein Zeichen auf ihrer Seele, das sie für den Rest ihres Lebens mit Neo verbinden würde.

Als er in sie eindrang, tat er es langsam und behutsam, dennoch tat es so weh, dass ihr Tränen in die Augen traten. Neo küsste die Tränen fort und murmelte griechische Worte in Cass’ Ohr. Sie wusste nicht, was diese Worte bedeuteten, aber sie trösteten sie.

Als er sie ganz ausfüllte, hielt er inne und sah ihr in die Augen.

„Ich fühle mich so verbunden mit dir”, wisperte sie.

Er schloss die Augen und flüsterte etwas, das wie „Nein” klang.

„Nein?” Sie fühlte sich maßlos verletzt.

„Ne”, wiederholte er heiser. „Das ist Griechisch und heißt Ja.”

„Oh.”

„Du lässt mich mein Englisch vergessen.”

Sie dachte, dass nie jemand etwas Netteres zu ihr gesagt hatte. „Ist es immer so?”

Als er die Augen wieder öffnete, glühten sie vor Leidenschaft. „Nein. So ist es für mich noch nie gewesen. Zephyr hat vorausgesagt, dass es phänomenal sein würde.”

„Was? Sex mit einer Jungfrau?”

„Nein, Sex mit einer Freundin.”

„Oh.”

„Aber ich wusste es schon vorher. Deshalb wollte ich es ja auch so sehr.”

„Oh”, sagte sie noch einmal. Es schien, als hätte sie die Sprache verloren.

Vorsichtig begann er, sich in ihr zu bewegen. „Alles in Ordnung?”, fragte er.

„Ja.” Mehr als nur in Ordnung. Es war so unglaublich gut, auch wenn der Schmerz sich noch nicht ganz gelegt hatte.

Erregung baute sich wie eine Spirale in Cass auf, sie wollte mehr davon erfahren, strebte auf etwas zu, das sie nicht zu greifen bekam. Neo gab schließlich einen immer schnelleren Rhythmus vor, und aus der Spirale wurde ein Wirbelsturm, der sie beide zum Höhepunkt mitriss.

Im höchsten Moment rief Neo etwas auf Griechisch, dann sah er sie lächelnd an. „Absolut unglaublich, yineka mou.”

Cass hätte ihn zu gern gefragt, was das hieß. Doch nicht jetzt. Jetzt wollte sie einfach nur den Moment und das erhebende Gefühl genießen.

10. KAPITEL

Neo betrachtete die schlafende Cassandra. Er hatte darauf bestanden, dass sie zunächst ein entspannendes Bad nahm, und hatte sie nach einem leichten Abendessen zu Bett gebracht, statt auf Runde zwei zu bestehen, wie sein Körper es von ihm verlangte. Sein Verhalten schockierte ihn. Seit wann verwöhnte er seine Sexpartnerinnen außerhalb des Bettes? Und seit wann schlief er in einem Bett mit ihnen?

Er war kein egoistischer Liebhaber, aber vor dieser Art von Intimität war er bislang immer zurückgescheut. Diese Freundschaft mit Bonus war eine riskante Angelegenheit.

Obwohl … Cassandra hatte es verdient, ein wenig verhätschelt zu werden. Sie war selten genug vom Leben verwöhnt worden, auch wenn man bei einer berühmten Pianistin wohl anderes vermuten sollte. Vielleicht war das ja sein Motiv. Er hatte die Lücke im Leben einer lieben Freundin gesehen und beschlossen, diese zu füllen.

Und er hatte vor, Cass zu helfen, gewisse Dinge im Leben zu verwirklichen.

Wie zum Beispiel Reisen.

Sie hatte solche Begeisterung gezeigt, als er von Dubai und Napa Valley gesprochen hatte. Das hatte ihn erstaunt. Eher hätte er erwartet, dass es ihr unangenehm wäre, schließlich war Reisen für sie mit den verhassten Konzerttourneen verbunden. Doch neue Orte kennenzulernen war für sie wohl das einzig Positive daran gewesen.

Er war entschlossen, ihr diese Freude wiederzubringen. Morgen würde er sich als Erstes seinen Terminkalender ansehen, wann er sich Zeit für einen Trip nach Napa Valley nehmen konnte. Es würde bald sein müssen, denn sollte er tatsächlich nach Dubai fliegen, dann schon im nächsten Monat. Er wollte Cassandra mitnehmen. Er wollte, dass seine Freundin die schönen Seiten des Lebens kennenlernte. Einschließlich der körperlichen Freuden …

Zum ersten Mal, seit sie nicht mehr auf Tournee ging, wachte Cass in einem fremden Bett auf. Es war ein sehr bequemes Bett und so schön warm. Es wäre wunderbar, noch ein Stündchen weiterzuschlafen … Doch dann erinnerte sie sich schlagartig, in wessen Bett sie lag.

In Neos!

Sein Duft hing noch in den Laken. Dieses gut riechende Aftershave und ein Geruch, der für sie von heute an unauslöschlich mit Sex verbunden sein würde. Sie legte den Arm auf die leere Seite neben sich. Die Kissen waren noch warm. Sie konnte kaum fassen, dass Neo tatsächlich die ganze Nacht mit ihr in einem Bett gelegen hatte, ganz zu schweigen von den Dingen, die sie getan hatten, bevor sie eingeschlafen waren.

Cass setzte sich auf und horchte in sich hinein. Sie spürte Muskeln an Stellen, die sie bei ihrem Fitnesstraining noch nie gespürt hatte, aber es war nur ein leichtes Ziehen. Das heiße Bad hatte eindeutig seinen Zweck erfüllt.

Sie lächelte vor sich hin, als sie daran dachte, wie besorgt Neo um sie gewesen war. Allerdings hatte sie geahnt, dass er es nicht gut aufnehmen würde, hätte sie eine Bemerkung darüber gemacht.

Die größte Überraschung war eindeutig, dass er sie nach dem Abendessen in sein Schlafzimmer zurückgetragen hatte. Sie war davon ausgegangen, dass sie, falls überhaupt, im Gästezimmer übernachten würde. Doch wie selbstverständlich hatte er sie in sein Bett gelegt.

Nie zuvor hatte sie mit einem anderen Menschen in einem Bett gelegen, dennoch hatte sie tief und fest geschlafen. Nur einmal, kurz vor dem Morgengrauen, war sie aufgewacht und hatte den anderen Körper an ihrem Rücken wahrgenommen. Anstatt sich von dem Arm, der auf ihrer Hüfte gelegen hatte, gestört zu fühlen, hatte sie es genossen – wohl wissend, dass ihr eine solche Erfahrung wahrscheinlich nie wieder gewährt werden würde.

Sie glaubte nämlich nicht, dass Neo für gewöhnlich die ganze Nacht mit seinen Gespielinnen verbrachte. Für sie hatte er diese Ausnahme vermutlich nur gemacht, weil es ihr erstes Mal gewesen war.

Er war wirklich ein netter Mann.

„Was hat dieses Lächeln auf dein Gesicht gezaubert?”, fragte genau dieser Mann jetzt vom Türrahmen her.

„Du”, antwortete sie schlicht. „Du bist wirklich ein sehr netter Mann, Neo Stamos, Milliardär und Finanzmogul.”

Er schüttelte den Kopf. „Lass das nur nicht meine Verhandlungspartner hören.”

„Das würde mir im Traum nicht einfallen.”

„Dora hat Frühstück für dich vorbereitet. Du kannst essen, wann immer du fertig bist.”

Cass sah sich um, konnte aber keine Uhr entdecken. „Wie spät ist es denn?”

„Halb acht.”

„Du siehst aus, als würdest du gleich zur Arbeit gehen.”

„Ja. Ich muss zu einem Meeting.”

„Kann ich in mein Haus zurück?” Sie fürchtete sich vor der Antwort. Ihr war aufgefallen, dass Neo gestern nichts davon gesagt hatte, ob Cole Geary sich gemeldet hatte oder nicht.

„Sicher. Coles Team, hatte die Arbeiten schon am Nachmittag abgeschlossen.”

„Du hast nichts erwähnt.”

Er zuckte lässig die Schultern, aber über seine Wangen zog ein roter Streifen. „Deine Gesellschaft machte mir zu viel Spaß.”

„Ja, mir ging es genauso”, beeilte sie sich zu sagen. „Nur wäre es angebracht, dass ich an meinem neuen Stück weiterarbeite.”

„Sieh zu, dass du es bis Freitag fertig hast.”

„Da tritt deine herrische Ader wieder zutage.”

„Das ist eben das Risiko, wenn man seine Zeit mit Finanzmogulen verbringt.”

„Bilde dir nur nicht ein, dass du bei mir immer deinen Kopf durchsetzt.”

„Und du glaube nicht, dass ich es nicht trotzdem immer versuchen werde.”

Cass lachte. So frei hatte sie sich nicht mehr gefühlt, seit sie sich entschieden hatte, nicht mehr öffentlich aufzutreten. „Was ist denn am Freitag?”

„Nach dem Dinner fliegen wir fürs Wochenende nach Napa Valley.”

Sie sprang aus dem Bett. Sie hatte nicht gewagt zu hoffen, aber … hatte er ihr nicht versichert, dass er immer meinte, was er sagte? „Ist das dein Ernst?”

„Mein Pilot hat die Start- und Landeerlaubnis bereits eingeholt, und Miss Parks hat Anweisung, ein Wochenendhaus anzumieten.”

„Ist das nicht sehr kurzfristig?”

„Geld …”

„… macht alles möglich, ich weiß.” Sie schüttelte den Kopf. Neo gab ihr so viel, ohne dass es ihm überhaupt bewusst war. „Danke!”

Ihre überschäumende Umarmung nahm er gelassen hin, aber den Kuss hielt er bewusst kurz. „Heute Morgen kann ich es mir nicht leisten, von deinem verführerischen Mund abgelenkt zu werden.”

„Du findest meinen Mund also verführerisch?”

„Und wie.”

„Das ist gut zu wissen.” Sie fühlte sich wie berauscht.

„Meinst du?”

„Auf jeden Fall. Wissen ist Macht!”, behauptete sie keck.

„So sagt man.” Er ließ den Blick von Kopf bis Fuß über sie wandern und setzte sie damit in Flammen. „Müsste ich nicht zu diesem Meeting, würde ich dich wieder ins Bett bringen und dich lieben, bis du schreist.”

„Wow. Wir könnten uns dieses Szenario aufheben, bis wir in Kalifornien sind.” Bitte sag Ja.

„Abgemacht.” Er holte tief Luft. „Ich muss los. Vor Dora brauchst du keine Angst zu haben. Sie ist meine Haushälterin und damit keine Fremde, in Ordnung?”

Es war ein Zeichen, wie sehr sie ihm vertraute, dass sie anstandslos antwortete: „Verstanden, keine Fremde.”

„Wirst du dich von ihr nach Hause fahren lassen?”

„Das gehört doch sicherlich nicht zu ihren Aufgaben, oder?”

Er zuckte mit einer Schulter. „Ich dachte nur, das wäre dir lieber, als dich von meinem Chauffeur bringen zu lassen.”

„So, du hast also doch einen Chauffeur.”

„Ja, wenn es nötig ist, lasse ich mich fahren. Aber ich fahre gern selbst.”

„Und du kommst auch gern pünktlich. Also geh besser.”

Er packte sie und drückte einen verlangenden Kuss auf ihre Lippen, dann machte er auf dem Absatz kehrt und marschierte zum Zimmer hinaus.

„Wow!” Cass befühlte ihre Lippen und drehte sich im Kreis. „Einfach nur wow!”

Dora war eine grauhaarige Mittfünfzigerin mit einem herzlichen Lächeln und dem offensichtlichen Bedürfnis, niemanden unter Neos Dach hungern zu lassen. Mit dem Frühstück, das sie für Cass auftischte, hätte man eine ganze Armee verköstigen können.

Als Cass das sagte, lachte die Ältere auf. „Eines Tages wird der da”, sie deutete mit dem Kopf zur Tür, als wäre Neo noch in der Wohnung, „solide werden und mir viele Bébés schenken, die ich bekochen kann.”

Das Bild von kleinen Jungen mit grünen Augen und dunklen Haaren, die die Schwester drängten, endlich aufzuessen, damit sie zusammen spielen konnten, blitzte vor Cass’ Augen auf. Es weckte eine Sehnsucht in ihr, die sie längst gemeistert zu haben glaubte. „Er wird ein wundervoller Vater sein.”

„Nur weiß er das nicht.” Dora verdrehte die Augen, während sie Cass eine Tasse Kaffee einschenkte. „Männer!”

Cass lachte. „Mit dem anderen Geschlecht habe ich nicht viel Erfahrung. Außer mit meinem Manager.” Und Bob war für sie weniger Mann als vielmehr die ständig drängelnde Stimme des Geschäfts. Neos Kommandoton störte sie nicht, aber sobald Bob damit anfing, stieß es ihr mehr als sauer auf. Vor allem, weil er sie noch immer zu überreden versuchte, wieder auf die Bühne zurückzukehren.

„Sie sind die Pianistin, wie Neo mir gesagt hat. Ihre Musik gefällt mir.”

„Danke.”

„Wenn Sie erst Kinder haben, werden Sie einen Gang zurückschalten müssen. Zwei CDs pro Jahr werden dann nicht mehr möglich sein.” Dora schüttelte den Kopf.

„Ich bezweifle, dass ich je Kinder haben werde. Aber um ihretwillen würde ich schon weniger arbeiten.”

„Wieso meinen Sie, dass Sie keine Kinder bekommen werden?”

„Manche finden eben nie den einen ganz speziellen Menschen, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollen. Und ich möchte es keinem Kind antun, allein mit mir als Mutter groß zu werden.” Nicht mit ihren Einschränkungen, das wäre dem Kind gegenüber nicht fair.

„Sie sind also ein wenig schüchtern, na und? Nicht jeder steht gern im Rampenlicht. Sie wären eine großartige Mutter, glauben Sie mir ruhig.”

Cass lächelte nur stumm. Sie wünschte, Doras Worte könnten wahr werden. Doch dieser Traum würde sich nie erfüllen. „Neo sagte, Sie könnten mich nach Hause fahren.”

„Ja, weil Sie sich nicht von seinem Chauffeur bringen lassen wollen. Behauptet er. Dass der Chauffeur ein attraktiver junger Mann ist, hat natürlich überhaupt nichts damit zu tun. Pah!”

Cass lachte verdutzt auf. „Neo ist bestimmt nicht der eifersüchtige Typ.”

Dora schnaubte nur und forderte Cass zum Frühstücken auf.

Vor ihrem Haus wartete Cole Geary auf Cass.

Es amüsierte sie, dass Dora sie nicht mit dem Mann allein ließ. Offensichtlich besaß die Ältere noch die traditionellen Werte der alten Heimat. Cass wunderte sich jedoch, warum Dora sie dann so freundlich behandelte, wo sie doch die Nacht mit Doras Arbeitgeber verbracht hatte.

Cole zeigte Cass die Neuerungen, und tatsächlich fielen sie kaum auf. Am schwierigsten würde es wohl werden, sich an das Alarmsystem zu gewöhnen. Die neuen Fenster und Türen waren aus kugelsicherem Glas – das gleiche Glas, das auch überall in Neos Penthouse verwendet worden war, wie Cole erklärte.

„Er nimmt es sehr ernst mit der Sicherheit”, bemerkte Cass.

„Das muss er auch.”

Cass erschauerte. „Manchmal vergesse ich einfach, dass er ein so mächtiger Mann ist.”

Cole sah sie an, als wäre sie nicht recht bei Sinnen; Dora jedoch lächelte zufrieden vor sich hin.

Nach der Führung durch das Haus bot Cass beiden einen Kaffee an. Cole verneinte dankend mit der Begründung, dass er noch andere Termine habe. Dora jedoch erbot sich, den Kaffee aufzubrühen, damit Cass sich in Ruhe umziehen konnte.

Und während Cass in frische Kleider schlüpfte, dachte sie, dass sie in der Älteren vielleicht sogar einen weiteren Freund gefunden hatte.

Neo rief spät am Abend an, als Cass sich schon fürs Zubettgehen fertig gemacht hatte.

„Dora erzählte mir, dass Cole dir alle Änderungen erklärt hat.”

„Ja. Es ist besser geworden, als ich erwartet hätte. Die Rahmen haben sogar die gleiche Farbe. Man sieht den Unterschied kaum.”

„Hatte ich das nicht gesagt?”

„Es ist nicht nett, mir das unter die Nase zu reiben, Neo.”

„Dass ich auch recht damit hatte, wie gut es zwischen uns werden würde, hat dir aber nichts ausgemacht.”

Sie lachte atemlos auf. „Idiot.”

„Hast du etwa soeben den großen Neo Stamos einen Idioten genannt?”

„Das habe ich natürlich nicht ernst gemeint, oh großer Neo Stamos.”

Sein Lachen klang tief und warm durchs Telefon.

„Bist du heute Morgen zu spät zu deinem Meeting gekommen?”

„Nein. Allerdings hatte ich keine Zeit mehr für meine üblichen Vorbereitungen.”

„Das tut mir leid.”

„Du klingst nicht, als würde es dir leidtun.”

„Nein, nicht wirklich. Schließlich habe ich es geschafft, den Terminplan des großen Neo Stamos durcheinanderzubringen.”

„Bist du stolz auf dich?”

„Und wie.”

„Ich auch.”

„Wirklich?”

„Wie kannst du das fragen, nachdem du mir gestern Nacht eine solche Ehre erwiesen hast?”

„War es denn eine Ehre?”

„Ohne Zweifel eine große. So wie du hat mich noch keine Frau berührt.”

„Ich weiß doch gar nicht, wie ich dich berühren soll.” Damit gab Cass eine ihrer größten Ängste zu. Den ganzen Tag über hatte sie immer wieder über den gestrigen Abend nachgedacht und die Bilder vor sich gesehen. Und ihr war klar geworden, dass sie nur genommen hatte, aber nichts gegeben.

„Glaube mir, du hast dir nichts vorzuwerfen, im Gegenteil.”

„Offensichtlich, denn du willst ja sogar mit mir nach Napa Valley fliegen.”

„Du sagst das, als würde ich dir einen Gefallen tun, dabei ist es genau umgekehrt. Es ist etwas Besonderes, wenn du Zeit mit mir verbringst.”

„Dein Verstand arbeitet offensichtlich anders als bei anderen Menschen.”

„Merkst du das jetzt erst?”

Cass lachte. „Sei nicht so gemein.”

„Oh, ich bin gut darin. Das wird dir jeder bestätigen.”

„Das glaube ich nicht. Anspruchsvoll, herrisch, sogar brillant … aber nicht gemein.” Sie machte eine Pause. „Ich kann noch immer nicht glauben, dass du mich gestern aus meinem Haus entführt hast.”

„Bereust du es?”

„Keine Sekunde.”

„Gut.”

„Kommst du nächste Woche trotzdem zur Klavierstunde?”

„Ja.”

„Ich verspreche auch, keine Zeit mit Nettigkeiten zu verschwenden.”

„Ich nicht. Ich finde es nämlich sehr nett, dich zu küssen.”

„Nun”, neckte sie, „wenn du Küssen und … andere Dinge vorhast, solltest du mehr Zeit einplanen als eine Stunde, denn ich erwarte trotzdem, dass du neue Akkorde lernst.”

„Sklaventreiberin!”

„Zu dir werde ich jetzt sagen, was ich auch anderen Schülern gesagt habe: Du hast für Übungsstunden bezahlt, nicht fürs Nichtstun.”

„Genau genommen habe ich gar nichts bezahlt. Das war Zephyr.”

„Zephyr wäre nicht glücklich zu hören, dass sein Geld so verschwendet wird.” Sie lachte, als er etwas in Griechisch zischelte. „Ich glaube, ich will besser nicht wissen, was das heißt.”

„Du hast recht, ich werde es dir auch nicht sagen. Man kann den Jungen von der Straße wegholen, aber die Straße wird immer in dem Jungen lebendig g bleiben. Ich werde meine Anfänge nie vergessen. Das ist es, was mich heute antreibt.”

„Du kannst dich heute doch unmöglich noch als Straßenjunge sehen, nicht nach allem, was du erreicht hast. Wird es für dich denn nie genug sein?”

„Komisch, Zee hat mich letztens so etwas Ähnliches gefragt.” Das Lachen war aus seiner Stimme verschwunden.

„Und was hast du geantwortet?”

„Dass er genauso ist wie ich.”

„Was keine wirkliche Antwort ist.”

„Ich weiß es nicht.”

Cass verstand, dass das seine Antwort auf ihre Frage war. „Das tut mir leid für dich. Du solltest stolz auf dich und glücklich sein über das, was du erreicht hast. Doch noch immer treibst du dich an, um noch mehr zu erreichen. Als ob du dir etwas beweisen müsstest.”

„Darüber denke ich nicht nach.”

„Das solltest du vielleicht mal tun.”

„Vielleicht. Im Moment jedoch überlege ich mir, wie ich nächste Woche genug Zeit für die Klavierstunde und für dich zusammenbekomme.”

„Plane erst einmal das Wochenende, das kommt schließlich zuerst.” Vielleicht hatte er danach genug von ihr, sodass er am Dienstag gar nicht mehr zum Klavierunterricht kommen würde.

Neo rief am nächsten Morgen an, um Cass zu erinnern, das Alarmsystem auszuschalten, bevor sie nach draußen ging. Nach dem Lunch rief er an und erkundigte sich, wie sie mit ihrer Komposition weiterkam. Sie versprach, ihm das Stück am Wochenende vorzuspielen, falls sie es bis dahin vollenden konnte.

Es wunderte sie nicht, als das Telefon ein drittes Mal klingelte, während sie sich gerade das Abendessen zubereitete.

„Hallo, Neo.”

„Woher weißt du, dass ich es bin?”

„Außer meinem Manager und den Leuten von der Plattenfirma ruft mich niemand an, und dann nie nach siebzehn Uhr. Sie halten eben einen anderen Arbeitsplan ein als du.”

„Da wir gerade davon sprechen … meine Telefonkonferenz fällt aus. Hast du Lust, einen Dinnergast zu bewirten?”

„Würdest du nicht lieber auswärts essen?” Sie hätte sich ohrfeigen mögen. Er wusste doch um ihre Eigenart, sie brauchte ihn nicht mit der Nase darauf zu stoßen.

„Ich würde meine Zeit lieber mit dir verbringen.”

Himmel, der Mann wurde immer besser. Das Gefühl von Liebe, das ihrer Meinung nach unmöglich in so kurzer Zeit entstanden sein konnte, wurde nur noch stärker. „Wenn das so ist … dann komm rüber.”

„In einer halben Stunde bin ich da.”

Neo hielt Wort. Exakt neunundzwanzig Minuten später klingelte er an Cass’ Haustür.

„Das riecht gut”, sagte er, nachdem er Cass in die Küche gefolgt war.

„Pasta und Hühnchen.” Cass nahm die Schüsseln und ging ins Esszimmer, hielt aber nicht beim Tisch an. „Der Abend ist so schön, da können wir auf der Terrasse sitzen. Zwar gibt es da kein kugelsicheres Glas, aber ich denke, den einen Abend werden wir überleben.”

Neo lachte leise. „Lass das nicht meine Leibwächter hören.”

„Himmel behüte! Also, erzähl mir von Dubai”, sagte sie, als sie sich gegenseitig auflegten. Sie gab Nudeln auf Neos Teller, während er sie mit Gemüse bediente. Die kleine häusliche Szene lief so eingespielt ab, als würden sie das schon seit Jahren machen.

Neo tat ihr den Gefallen und begann, das Bauprojekt in Dubai zu beschreiben. Seine Vision begeisterte Cass.

„Das hört sich fantastisch an. Du bist ein echter Visionär, nicht wahr?”

„Wenn man den Gipfel erreichen will, muss man sich vorstellen, was möglich ist. Man darf sich nicht auf das beschränken, was man vor sich sieht.” Bei ihm klang das so simpel, dabei war es alles andere als das. „Zephyr und ich sind immer andere Wege gegangen als andere.”

„Du beschränkst dich nie auf das, was andere tun.” Das war etwas, das sie sehr an ihm schätzte. „So sehe ich auch die Musik. Melodien sind viel zu dynamisch, um sich in ein vorgegebenes Raster pressen zu lassen.” Bei ihren Kompositionen brachte ihr das manchmal Lob, manchmal aber auch harsche Kritik ein.

„Das ist der Grund, warum mir deine Musik so gefällt.”

„Danke.” Ein solches Kompliment machte alle kleinliche Kritik wieder wett.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass dein Vater dich dazu ermutigt hat, etwas anderes als Klassik zu spielen.”

„Nein.” Ihr Vater hatte sie auch nicht zum Komponieren ermutigt, im Gegenteil. Er war der Ansicht gewesen, sie würde sich nur verzetteln. „Als Teenager hörte ich eine CD von George Winston und war begeistert. Seine Musik beinhaltet viele klassische Elemente, aber er hat eine neue Richtung gefunden. Ich wusste sofort, so etwas wollte ich auch machen.”

„Was uns dann allen zugutegekommen ist.”

Sie lächelte. „Du solltest sparsamer mit deinen Komplimenten umgehen. Ich könnte leicht süchtig danach werden.”

„Solange ich da bin, wirst du immer ausreichend Nachschub erhalten”, erwiderte er.

„Wie schön.”

Nur … wie lange konnte sie vernünftigerweise davon ausgehen, dass er da sein würde?

11. KAPITEL

Nach dem Dinner, für das Cass ein weiteres überschwängliches Kompliment von Neo erhalten hatte, wechselten sie in das Musikzimmer hinüber.

Neo strich leicht über den schimmernden Flügel. „Spielst du für mich?”, bat er.

Bereitwillig setzte sie sich auf die Klavierbank. „Gern.”

Ernst musterte er sie, so ernst, wie sie es bei ihm noch nie gesehen hatte. „Wirklich?”

Er konnte nicht ahnen, wie viel ihr seine Frage bedeutete. „Ja, wirklich. Ich möchte für dich spielen.”

„Muss ich da in dem Sessel sitzen?”

„Nicht, wenn du nicht möchtest.” Wollte er etwa stehen bleiben?

Ihre stumme Frage wurde beantwortet, als er sich neben ihr auf der Bank niederließ. Seine Nähe erfüllte Cass, wie es sonst nur der Musik gelang. „Du wirst mir Fehler nachsehen müssen”, sagte sie lächelnd. „Deine Nähe lenkt mich nämlich ab.”

„Dann sind wir ja quitt.”

„Ich lenke dich ab?”

„Ja, ganz gleich, ob von nah oder fern.” Er klang, als würde es ihn amüsieren.

Cass reagierte nicht darauf, denn das Geständnis schockierte sie. Daher begann sie schnell zu spielen – ein Stück aus den Vierzigerjahren, eigentlich für eine Big Band, aber auf dem Klavier wurde es zu einer romantischen Melodie.

Neo lauschte mit einem kleinen Lächeln auf dem Gesicht. „Das gefällt mir. Das Stück kenne ich gar nicht.”

„Um neunzehnhundertvierzig war es sehr bekannt.”

„Wirklich? Vielleicht sollte ich öfter Musik hören und mich über die verschiedenen Richtungen kundig machen.”

„Das ist immer eine gute Idee.”

„Dir ist klar, dass ich Fehler in deinem Spiel nie erkennen würde, oder?”

Sie lächelte ihn keck an, während ihre Hände weiter über die Tasten flogen. „Vielleicht spiele ich den Song ja genau deshalb.”

„Dann muss ich wohl den Schwierigkeitsgrad erhöhen.”

Bevor Cass fragen konnte, was er damit meinte, schlang er den Arm um ihre Taille und tippte mit den Fingern den Rhythmus auf ihrem Bauch mit.

Sie verspielte sich prompt. „Das macht es allerdings schwieriger.”

„Soll ich aufhören?”

„Nein.” Sie würde sich von seiner Nähe nicht verwirren lassen, sie musste sich nur konzentrieren. Doch als sie einen leichten Kuss auf ihrer Schläfe spürte, erstarrte sie. „Ich dachte, du wolltest, dass ich für dich spiele?”

„Das dachte ich auch, aber jetzt fällt mir auf, dass es andere Dinge gibt, die ich viel lieber täte. So wie das hier, zum Beispiel.” Damit zog er ihren Kopf zu sich und küsste sie.

„Oh …”, brachte sie noch an seinen Lippen heraus, bevor er den Kuss vertiefte.

Und dann waren sie auch schon im ersten Stock in ihrem Schlafzimmer, ohne dass Cass wirklich wusste, wie sie dorthin gekommen waren. Sie hatte eine neblige Erinnerung daran, getragen worden zu sein, doch sie war viel zu beschäftigt gewesen, zu berühren und berührt zu werden, um genauer darüber nachzudenken.

„Ich hatte mir fest vorgenommen, das nicht zu tun”, sagte Neo heiser, als sie beide nackt im Bett lagen. „Ich wollte dir Zeit lassen, dich erst zu erholen.”

„Mir geht es gut.” Ja, sie spürte noch ein leichtes Ziehen im Unterleib, aber es war lange nicht stark genug, um sie aufzuhalten, das Vergnügen des vergangenen Abends noch einmal zu erfahren. Und dieses Mal war es noch viel besser. Im höchsten Moment schrie Cass voller Lust Neos Namen heraus, und dann noch einmal, als sie den zweiten Höhepunkt zusammen mit ihm erlebte. Im Nachhall des Liebesspiels lagen sie einander eng umschlungen in den Armen.

Irgendwann richtete Cass sich leicht auf. „Hätte ich gewusst, dass Sex so großartig ist, hätte ich mich vielleicht mit einem von meinen Groupies eingelassen”, meinte sie halb scherzend, halb ernst.

„Es wäre nicht so gewesen wie das hier zwischen uns.”

„Weil keiner von ihnen mit dem großen Neo Stamos mithalten kann?”, neckte sie ihn.

„Nein, deshalb nicht. Mit keiner Frau habe ich die Leidenschaft gefunden, die ich mit dir finde. Das, was wir beide haben, ist etwas Besonderes, Cassandra.”

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, also drückte sie nur einen sanften Kuss auf seine Schulter, in den sie all ihre Liebe legte, die sie nicht in Worte fassen durfte.

Lächelnd küsste er sie auf den Mund und seufzte dann. „Ich sollte nicht über Nacht bleiben. Ich muss morgen früh um sechs im Büro sein, um einen Anruf entgegenzunehmen.”

„Warum so früh?”

„Wegen der Zeitverschiebung.”

„Du könntest auch von hier aus zur Firma fahren”, schlug sie vorsichtig vor. Sie wusste nicht, ob sie es richtig verstand, dass er bleiben wollte.

„Macht es dir nichts aus? Vermutlich werde ich dich wecken, wenn ich aufstehe.”

„Nein, überhaupt nicht.”

„Dann schlafe ich hier.”

Sie war glücklich, dass er bleiben wollte. Sie hatte ja nur eine Nacht in seinen Armen geschlafen, doch schon jetzt gehörte es zu den schönsten Dingen, die sie sich vorstellen konnte.

Vielleicht war es ihr sogar schon zur Notwendigkeit geworden.

Cass wachte nicht ganz auf, als Neo ging, lediglich im Halbschlaf nahm sie wahr, dass er sie zum Abschied küsste.

Auch an diesem Tag rief er immer wieder an, erzählte ihr dieses, fragte sie jenes. Bei einem der Anrufe sagte Cass: „Warum gibst du nicht einfach zu, dass du nur anrufst, um meine Stimme zu hören?”

„Und wenn es so wäre?”

„Dann wäre ich noch hingerissener, als ich es jetzt schon bin.”

„Da gebe ich es wohl besser nicht zu.”

Hieß das etwa, dass es tatsächlich so war? Cass schmolz dahin.

Das Wochenende in Napa Valley wurde eine paradiesische Erfahrung. Das Ferienhaus, das Miss Parks ihnen besorgt hatte, war geräumiger als Cass’ Heim, hatte ein geradezu dekadent großes Schlafzimmer mit Whirlpool im angrenzenden Bad und ein tiefer gelegenes Wohnzimmer mit einem offenen Kamin.

Cass stellte fest, dass das Fliegen in einem Privatjet keine Ängste bei ihr auslöste. Zudem fand sie heraus, dass das Liebesspiel im Wohnzimmer ebenso viel Spaß machte wie im Schlafzimmer, und es sogar noch mehr Vergnügen bereitete, im Stehen an die Wand gedrückt zu werden. Sie verführte Neo im Pool, doch da sie dabei zu viel Wasser schluckte, entschied sie sich, Verführungsszenen besser auf den Whirlpool zu beschränken.

Auf dem Flug zurück schlief sie, während Neo arbeitete.

In den folgenden Tagen ließ nichts vermuten, dass Neo ihrer müde wurde oder dass ihre Einschränkungen ihn frustrierten. Er rief sie täglich mehrere Male an, kam zu ihr oder lud sie ein, in sein Penthouse zu kommen. Da sie jedes Mal die Gelegenheit wahrnahm, den Pool zu nutzen, besuchte sie ihn gern. Neo bestand dann darauf, dass sie den Bikini trug, den sie bei ihrem ersten Besuch gewählt hatte. Dieser Bikini wurde inzwischen auch in seiner privaten Umkleidekabine aufbewahrt, damit niemand außer Cass ihn benutzen konnte.

So kam es, dass Cass sich immer aufgehobener bei Neo fühlte. Als sie zwei Wochen später nach dem Liebesspiel in seinen Armen lag, machte er ihr den Vorschlag, es mit Hypnose als Therapie gegen ihre Ängste zu versuchen. Und anders als üblich unterstellte sie ihm nicht sofort, wie jeder andere zu sein und sie nur von ihrer Phobie heilen zu wollen, weil er sie als Mangel empfand.

„Bob hat diesen Vorschlag schon vor zwei Jahren gemacht, und ich habe abgelehnt. Er wollte nur, dass ich wieder auftrete.”

„Mir liegt nichts daran, ob du jemals wieder Konzerte gibst. Aber ich weiß, dass du deine Ängste verabscheust, weil sie dein Leben einschränken.”

„Ich würde gern mit dir ausgehen, ohne dass mir der Schweiß ausbricht oder ich zu hyperventilieren beginne.” Bei den Weinproben in Napa Valley hatte sie sich gut gehalten, und einmal hatten sie sogar in einem kleinen Restaurant gegessen. Aber Cass wusste auch, dass ihr das nur gelungen war, weil sie Neo an ihrer Seite gehabt hatte. Seine Nähe gab ihr den Mut, Neues auszuprobieren, und er stellte sich schützend vor sie, wenn eine Situation zu viel für sie wurde. Bei ihm fühlte sie sich sicher und geborgen. „Hattest du jemand Bestimmtes im Sinn?”

„Ja.”

Natürlich, sie hätte wissen müssen, dass er einen solchen Vorschlag nicht machen würde, hätte er nicht bereits einen Plan.

„Sie heißt Lark Corazon und hat mit ihrer Methode viel Erfolg bei der Behandlung von Phobien gehabt.”

„Du hast schon mit ihr gesprochen? Wie ist sie denn? Klingelnde Armreifen und Kristallkugel?”

„Du verwechselt Hypnosetherapie scheinbar mit Wahrsagerei.”

„Vermutlich. Na schön, ich bin bereit, zu ihr zu gehen.” Und das nur, weil der Vorschlag von Neo kam. Sie vertraute ihm, wie sie nie zuvor jemandem vertraut hatte.

Er nickte zufrieden. „Wir haben morgen einen Termin bei ihr.”

„Wir?”

„Glaubst du, ich würde dich das allein durchmachen lassen? Wozu sind Freunde schließlich da?”

Sie kuschelte sich an ihn. „Einen Freund wie dich hatte ich noch nie. Du bist zu gut zu mir.”

„Dito.”

„Hypnose … das ist so … ich weiß nicht.”

„Anders?”

„Ja. Und auch ein wenig angsteinflößend.”

„Möchtest du, dass ich während der Sitzung bei dir bleibe?”

„Würdest du das tun?”

„Ja.”

Und das tat er dann auch. Auf einem Sessel in einer Ecke des Behandlungsraums war Neo der Fels in der Brandung für Cass und ermöglichte es ihr, alle Fragen der Therapeutin offen zu beantworten.

Einen Monat später saßen Cass und Neo in dem Restaurant hoch oben im Space Needle Tower hoch über den Dächern Seattles. Cass hatte schon immer herkommen wollen, doch sie hätte nicht mit den vielen Menschen umgehen können, geschweige denn mit dem Gedanken, dass ein Verlassen des Restaurants nur mit der rasanten Fahrt im Aufzug möglich war. Jetzt sprudelte das Glücksgefühl durch Cass hindurch, perlend wie die kleinen Bläschen, die in der Champagnerflöte vor ihr aufstiegen. Inzwischen wusste sie: Sie war hoffnungslos bis über beide Ohren in Neo verliebt. Alle ihre Online-Freunde hatten es ihr bestätigt. Der Einzige, der nichts davon wusste, war Neo.

„Lark meinte, es würde noch einige Zeit dauern, bis ich meine Ängste wirklich unter Kontrolle habe, aber ich bin so froh, dass ich so etwas wie das hier unternehmen kann.”

„Und ich bin froh, dich glücklich zu sehen.”

Sie lachte auf. „Du hast mir versichert, dass dich unsere Freundschaft nie langweilen wird, ganz gleich, wie viele Einschränkungen ich auch an den Tag lege. Du kannst nicht ahnen, was mir das bedeutet.”

„Wieso langweilen? Wir unternehmen doch viel zusammen. Wir haben ein Klavier gekauft, wir waren in Napa Valley …”

Ja, und demnächst würde er sie zu der Eröffnung des fertiggestellten Gebäudekomplexes in Dubai mitnehmen. War es da ein Wunder, dass Hoffnung ihr Herz erfüllte, er könnte vielleicht doch mehr für sie fühlen als nur Freundschaft? Manchmal glaubte Cass sogar, er würde ein Geständnis von ihr willkommen heißen. Doch jedes Mal, wenn sie kurz davor war, ihm ihre Liebe zu gestehen, verließ sie der Mut, sodass sie im letzten Moment einen Rückzieher machte.

„… und heute Abend begleitest du mich zu der Wohltätigkeitsgala.”

„Könntest du mir bitte noch einmal erklären, warum wir zu einer Veranstaltung gehen, bei der man für ein Essen fünfhundert Dollar bezahlt, die dann in einen Fond für Tiersterilisation gehen? Du hast nicht einmal einen Hund!”

„Ich werde mir auch keinen anschaffen. Aber auf solchen Veranstaltungen werden viele Deals vereinbart.”

„Wie auch auf dem Golfplatz.”

„Ein langweiliges Spiel. Dennoch bin ich ganz gut darin.”

Sie schüttelte den Kopf. „Alles für das Geschäft, was?”

„Vielleicht ist mir unsere Freundschaft deshalb so viel wert. Sie hat nicht das Geringste mit dem Geschäft zu tun.”

Seine Worte wärmten ihr Herz, und gleichzeitig verspürte sie einen kleinen Stich. Sie wünschte sich mehr als nur eine Freundschaft mit gewissen Vorzügen von ihm. Doch wieder einmal hatte er nur die Freundschaft betont. Und so wunderbar diese auch war … eines Tages würde Neo sich in eine Frau verlieben, und dann würde ihr nur eine Randexistenz in seinem Leben zukommen.

Neo und Zephyr saßen zusammen am Rand des Pools. Es war Monate her, seit sie ihn zur gleichen Zeit benutzt hatten.

„Wie stehen die Dinge zwischen dir und Cass?”, fragte Zephyr. „Mir ist aufgefallen, dass du die Klavierstunden nimmst.”

„Ja.” Auch wenn er mehr Zeit in Cass’ Bett verbrachte als auf der Klavierbank. Er hatte es sich zur Aufgabe gemacht, seine Klavierlehrerin so oft wie nur möglich abzulenken.

„Ist es ernst zwischen euch beiden?”

„Wir sind Freunde.”

„Die fast jede Nacht zusammen schlafen.”

„Woher weißt du das?”

„Ich bin nicht blind.”

Neo zuckte die Achseln. „Wir sind Freunde”, wiederholte er.

„Freunde mit einem Bonus?”

„Sie nennt es so.”

„Es würde dir also nichts ausmachen, wenn sie anderen Freunden den gleichen Bonus gewährte?”

„Sie trifft sich nicht persönlich mit anderen Freunden.” Doch jetzt, da sie ihre Phobie mehr und mehr in den Griff bekam, könnte sich das ändern, warnte eine kleine Stimme in seinem Hinterkopf.

„Seit du sie kennst, hast du keine andere mehr gehabt.”

„Ich war die One-Night-Stands leid.”

„Aber von Cass willst du nicht mehr?”

„Was gibt es denn noch mehr?”

„Heirat, Kinder …”

„Bist du wahnsinnig geworden? Ich habe keine Zeit für eine Ehefrau und Kinder. Ich habe ja so schon kaum genug Zeit für Cassandra. Außerdem ist es gut, so wie es ist. Mehr will ich gar nicht.”

„Bist du da sicher?”, hakte Zephyr nach.

„Absolut.”

„Dann ist ja gut.”

So leicht gab sein Freund auf? Neo hatte mit einer längeren Rede über die Vorzüge von Ehe und Familie gerechnet. „Wieso?”

„Weil Cass gerade hier war und schwimmen gehen wollte. Ich nehme an, sie hat so ziemlich jedes Wort mitgehört – so, wie sie auf dem Absatz kehrtgemacht hat, mit dieser entsetzten Miene.”

Neo sprang auf. „Warum hast du nicht eher etwas gesagt?!”

„Ich hab sie erst gesehen, als es schon zu spät war. Außerdem hast du nichts ausgesprochen, was sie nicht schon wusste.”

„Du hast gesagt, sie sah entsetzt aus.”

Zephyr blickte nachdenklich drein. „Ich bin mir nicht sicher, ob diese Freundschaft mit gewissen Vorzügen für sie noch funktioniert.”

„Steck deine Nase nicht in Dinge, die dich absolut nichts angehen!”

„Vielleicht sieht Cass das ja anders. Und anstatt mich anzubrüllen, solltest du dich besser aufmachen, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen.”

Neo wäre seinem Freund am liebsten an die Gurgel gegangen. Aber verdammt, er war eigentlich nicht auf Zephyr wütend, sondern auf sich selbst. Er hatte praktisch alles getan, um nicht anerkennen zu müssen, dass die Liebe sich in sein Leben geschlichen hatte. Hatte vorgegeben, keine tiefen Gefühle zu empfinden, hatte die Sehnsucht nach Liebe und Familie immer mit dem Argument zerschlagen, dass seine Kindheitserfahrungen ihn eines Besseren belehrt hatten.

Doch auch Cassandra hatte kein echtes Familienleben gekannt. Ihr Leben war fast genauso emotionslos gewesen wie seines. Warum hatte er dann seine Gefühle vor ihr zurückgehalten? Beschämt gestand er sich ein, dass Angst der Grund war. Er, Neo Stamos, einflussreicher Milliardär, hatte Angst, nicht gut genug zu sein, um das Herz seiner liebreizenden Pianistin zu gewinnen.

So wie er es nicht wert gewesen war, dass seine Eltern ihn liebten. Aber war er denn nicht erwachsen und vernünftig genug, um zu erkennen, dass nicht ihn die Schuld für den Mangel an Liebe in seinem Leben traf, sondern seine Eltern? Und schuldete er Cassandra nicht mehr als die Trümmer einer unglücklichen Kindheit, die er längst hinter sich gelassen hatte?

Stumme Tränen rannen über Cass’ Gesicht, als sie die Tür zu ihrem Haus aufschloss. Sie war wütend auf sich selbst, dennoch konnte sie nicht aufhören zu weinen.

Sie hatte doch gewusst, dass Neo nicht mehr als Sex und Freundschaft von ihr wollte. Trotzdem hatte sie gehofft. Hatte es ihrer Fantasie erlaubt, auf dieser Glückswelle davonzuschweben … Schließlich verbrachte Neo seine gesamte Freizeit mit ihr. Jeden Tag rief er mehrmals an. Er nahm weiter Klavierunterricht, lehrte sie im Gegenzug die Spielarten des Vergnügens. Sie liebten sich praktisch täglich und schliefen fast jede Nacht im gleichen Bett.

Doch die Wahrheit blieb – für ihn war es nicht mehr als Freundschaft, und sie liebte ihn so sehr, dass es ihr das Herz zerriss, ihr Geheimnis wahren zu müssen.

Sie wünschte sich eine Ehe mit ihm, wollte seine Kinder zur Welt bringen und mit Dora zusammen gesunde, aber vor allem schmackhafte Mahlzeiten zubereiten.

Sie wusste, sie wünschte sich Dinge, die sie nicht haben konnte. Sie war nicht die passende Frau für einen milliardenschweren Tycoon, nicht mit ihren „Eigenheiten”. Neo brauchte eine Partnerin, die die Rolle der Gastgeberin für Businessdinner und strahlende Partys mit Geschäftsfreunden übernehmen konnte, die repräsentieren konnte.

Selbst wenn sie inzwischen in Restaurants und an öffentliche Plätze gehen konnte, war sie noch immer schrecklich schüchtern. Neo schien das nicht zu stören, vermutlich wohl deshalb, weil sie nur Freunde waren.

Cass stand in der Diele und schaute sich benommen um. Wieso lebte sie eigentlich noch immer im Haus ihrer Eltern? Schließlich verband sie kaum gute Erinnerungen damit …

Als Neo endlich an ihrem Haus ankam, fand er Cassandra in ihrem kleinen Arbeitszimmer. Ihre rot geränderten Augen zeugten davon, dass sie geweint hatte. Doch noch mehr alarmierte ihn die Internetseite, die auf ihrem Computerbildschirm stand.

„Du willst umziehen?” Sein Herzschlag stockte.

„Warum nicht? Hier hält mich nichts.”

Der jähe Schmerz raubte ihm den Atem. „Ich bin doch hier.”

„Für wie lange?” Nüchtern sah sie ihn an. „Irgendwann wird unser Bonus dich langweilen, dann verabredest du dich wieder mit anderen Frauen.”

Auf gar keinen Fall, doch noch war er nicht bereit, das zuzugeben. Noch immer war er vollauf damit beschäftigt, die Erkenntnis zu verdauen, die ihn jäh überfallen hatte. Und die lähmende Angst bei der Vorstellung, Cass zu verlieren. „Wir können weiterhin Freunde bleiben.”

„Nein.”

„Nein?” Es war wie ein Messer, das zustach.

„Vielleicht. Ich weiß nicht … Du bist der beste Freund, den ich je hatte. Du bist so gut zu mir. Ich möchte unsere Freundschaft nicht aufkündigen, aber ich weiß nicht, ob ich damit umgehen kann, dich mit anderen Frauen zu sehen.”

Die Qual in ihrer Stimme zwang ihn fast in die Knie. „Das würde ich dir nie zumuten.”

Sie sah ihn nur stumm an.

„Heißt das, du willst mehr?” Er musste sich zusammennehmen, musste seine Gedanken ordnen, wenn er nicht den wichtigsten Menschen in seinem Leben verlieren wollte.

„Was für einen Unterschied macht das schon? Du willst es nicht. Das hast du überdeutlich gemacht.”

„Vielleicht habe ich mich getäuscht.”

„Für die Dinge, die ich mir wünsche, reicht ein Vielleicht nicht aus.”

„Was ist Liebe?”

Cass starrte Neo verständnislos an. „Was meinst du? Du weißt doch, was Liebe ist.”

„Nein. Ich war nie verliebt, und niemand hat mich je geliebt.”

„Zephyr liebt dich wie einen Bruder.”

„Zephyr will ich nicht heiraten.”

„Mich willst du auch nicht heiraten.”

„Ich habe mich geirrt. Ich will dich heiraten. Ich will alles, zusammen mit dir, nur habe ich nicht gewagt, dich darum zu bitten.”

Die Tränen begannen wieder zu strömen. „Wieso?”

„Vom Geschäft verstehe ich viel, von Beziehungen praktisch nichts.”

„Wie kannst du das sagen? Obwohl wir nur Freunde sind, behandelst du mich wie eine Prinzessin. Du wärst ein anbetungswürdiger Vater und Ehemann.”

„Wir sind nicht nur Freunde.”

„Nicht?” Oh bitte, bitte überzeuge mich! „Was sind wir dann?”

„Wir sind alles. Du bist alles für mich, und nichts wünsche ich mir mehr, als alles für dich zu sein.”

„Aber das bist du doch längst.” Sie ging zu ihm und fasste sein Gesicht mit beiden Händen. „Wie ist es möglich, dass du das nicht merkst? Neo, du bist alles für mich, alles, was ich will. Ich liebe dich.”

Er zog sie in seine Arme und blickte ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich auch. Das habe ich noch zu niemandem gesagt. Aber dir werde ich es immer und immer wieder sagen. Ich hatte solche Angst, deiner Liebe nicht wert zu sein.”

Sie brauchte nicht zu fragen, wie er so etwas denken konnte, sie wusste es. „Deine Eltern waren deiner nicht wert.”

„Mein Verstand weiß das.”

„Und ich werde dafür sorgen, dass auch dein Herz sich sicher sein kann. Ich liebe dich so sehr, Neo.”

„Ich bete dich an, yineka mou, meine Frau, meine Geliebte. Das wird sich nie ändern.”

Nun wusste Cass endlich, was die griechischen Worte bedeuteten. „Selbst mit der Therapie werde ich immer schüchtern bleiben. Ich werde nie die große Gesellschaftsdame sein.”

„Ich brauche keine Gesellschaftsdame, ich brauche dich … die Frau, die mir hilft, eine Familie zu gründen, eine andere Art Familie als die, die wir beide kennen.”

„Ja, ich kann mir nichts Schöneres vorstellen.”

„Ich auch nicht”, versicherte er voller Inbrunst, und dann küsste er sie …

… oder vielleicht küsste sie auch ihn. Auf jeden Fall war es der Kuss der Küsse. Ein Kuss, der von Liebe sprach, von tiefen Bedürfnissen, von Hoffnungen und Träumen und zukünftigem Glück. Sie beide hatten nicht viel Liebe erfahren, doch von nun an würden sie diesen Mangel mit der Liebe füreinander wettmachen. Nie würden sie ihr Glück als selbstverständlich ansehen.

Denn ja, sie waren alles füreinander.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel