Alien - Jenseits der Sterne: Roman
Author: James A. Moore
Date: 2015-09-08T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Das Grauen ist zurück! Dreihundert Jahre nachdem Ellen Ripley ihren schwersten Kampf gegen die Aliens ausgetragen hat, lebt ihr Nachfahre Alan Decker auf New Galveston, wo er für die Sicherheit der Siedler auf dem fremden Planeten sorgen soll. Doch dann wird eines Tages bei Ausgrabungen der Weyland Yutani Corporation eine eigenartige Kreatur gefunden, und plötzlich findet sich Decker mitten in dem Kampf wieder, den Ripley einst begonnen hat. Denn das Gedächtnis der Aliens ist gut, und sie wollen Rache für das, was Ripley ihnen einst angetan hat ... **
Publisher: Heyne Verlag

DAS BUCH

Dreihundert Jahre nachdem Ellen Ripley ihren schwersten Kampf gegen die Aliens ausgefochten hat, ist die Besiedelung des Planeten New Galveston durch die Menschen – gesteuert vom Weyland-Yutani-Konzern – in vollem Gange. Alles verläuft planmäßig, bis die Arbeiter bei Grabungen auf ein riesiges Areal aus weichem, schwarzem Sand stoßen, das sämtliche Gebäude zum Einsturz bringt. Doch damit nicht genug: Alan Decker, Ripleys Nachfahre und Vertreter der Interstellaren Handelskommission auf New Galveston, versinkt bei der Besichtigung des Areals ein Stück im schwarzen Sand und wird fortan von Visionen fremder Kreaturen geplagt. Spätestens als Weyland-Yutani dann auch noch in einer Höhle ein außerirdisches Raumschiff entdeckt, ist klar, dass die Menschen nicht alleine auf dem Planeten sind. Als Decker sich zu fragen beginnt, was wirklich hinter Weyland-Yutanis Engagement auf New Galveston steckt ist es schon zu spät: Heerscharen von Aliens greifen die wehrlosen Menschen an, und der Albtraum zwischen den Sternen beginnt. Ehe er sichs versieht muss Decker den Kampf zu Ende führen, den seine Vorfahrin Ripley einst begonnen hat …

Ein atemberaubendes, packendes Abenteuer aus dem Alien-Universum.

DER AUTOR

James A. Moore wurde 1965 in Atlanta, Georgia, geboren. Er schreibt seit über zwanzig Jahren Science-Fiction-, Fantasy- und Horrorromane und war bereits mehrmals für den Bram Stoker Award nominiert.

www.twitter.com/HeyneFantasySF@HeyneFantasySF

www.diezukunft.de

JAMES A. MOORE

ALIEN

JENSEITS DER STERNE

ROMAN

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe

AlienTM – Sea of Sorrows

Deutsche Übersetzung von Kristof Kurz

Deutsche Erstausgabe 10/2015

Redaktion: Werner Bauer

Copyright © 2014 by James A. Moore

AlienTM & © 2014 Twentieth Century Fox Film Corporation.

All rights reserved.

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Animagic, Bielefeld

Satz: Leingärtner, Nabburg
e-ISBN 978-3-641-16261-0
www.diezukunft.de

PROLOG

Allmählich begriff er, was er da sah.

Die Gestalten wirkten fremdartig, aufgedunsen bis zur Unkenntlichkeit und von absurden Sinneseindrücken verzerrt, doch er erkannte die altmodischen EVA-Schutzanzüge ganz deutlich.

Seht, wie sie laufen.

Sie fliehen, wenn wir uns nähern, eingehüllt in ihre künstliche Haut.

Die Tunnel sind dunkel für sie. Sie können nicht gut sehen. Sie spüren weder den Luftzug noch den Geschmack der Furcht an ihrer Beute. Sie verstehen die einfachsten Dinge nicht – zum Beispiel, wie wichtig es ist, die richtigen Wirte zum Fortbestand der Spezies zu finden.

Sie fliehen, einzig und allein auf das individuelle Überleben bedacht. Sie haben keinen Gemeinschaftssinn. Sie sind schwach. Sie lassen sich leicht in die richtige Richtung lenken.

Aber diese hier!

Sie atmet hektisch und keuchend. Ihr Herzschlag ist ein wildes Klopfen aus Verzweiflung und Überlebenswillen. Angst, ja, aber auch Kraft und eine starke Aggression.

Die Bilder drangen ungebeten und unwillkürlich in seinen Kopf.

Er wollte die Augen öffnen, doch seine Lider gehorchten ihm nicht. Er wollte den Kopf schütteln, doch nichts geschah.

Er spürte, wie sich der Körper unter ihm wand, fühlte seinen eigenen Abscheu vor diesen Bewegungen, dem Gestank, dem harten Panzer. Es war falsch. Diese Empfindungen ergaben nicht den geringsten Sinn.

Es waren nicht seine Empfindungen.

Es versucht zu fliehen. Es stößt einen Artgenossen beiseite, schubst ihn zu Boden, steigt darüber hinweg. Staub rieselt von seinem Körper, als es sich aus den zusammenbrechenden Tunneln befreit. Es ist stark. Es ist schnell. Es will leben.

Und das wird es auch.

Schreiend wird es zu Boden gezerrt. Es zappelt, schlägt mit seinen Händen gegen den harten Panzer, sodass ein warnendes Zähnefletschen nötig wird … doch dann zappelt es nur noch stärker. Hinter einem Panzer aus hartem Kunststoff rollt ein weiteres Gesicht wild mit den Augen. Der Mund ist zu einem stummen Schrei geöffnet. Wenn es den Panzer mit seinen bloßen Händen aufbrechen könnte, würde es tatsächlich eine Gefahr darstellen. Doch stattdessen schreit es nur, als sich die Zähne in die weiche Haut bohren und sie ihm vom Körper reißen.

Das warme Blut stinkt nach Schwäche, aber es wird seinen Zweck erfüllen. Wir zerbrechen die Scheibe vor seinem weichen Gesicht. Es keucht, kann nicht mehr atmen.

Der Brüter nähert sich, um seine Saat einzupflanzen. Starke Finger umklammern das weiche Gesicht, das würgt und verzweifelt nach Luft ringt.

Es wird …

Alan Decker schreckte aus dem Schlaf hoch und erblickte sein verzerrtes Spiegelbild, das mit irren Augen zurückstarrte.

Ein Spiegelbild?

Nur wenige Zentimeter vor seinem Gesicht befand sich eine durchsichtige Glasscheibe. Lichter blinkten. Sein Atem kondensierte an der Wand der engen Kapsel.

In Anbetracht der Tatsache, dass er schon viele Male zwischen verschiedenen Welten gereist war, hätte er eigentlich so langsam an das Aufwachen in einer Hyperschlafkapsel gewöhnt sein müssen. Aber diese Träume – diese verdammten Träume – versetzten ihn in Panik. Er konnte nichts dagegen tun, denn sie waren viel zu lebhaft, zu animalisch.

Inzwischen war es so schlimm, dass er sich ein Leben ohne diese Träume schon gar nicht mehr vorstellen konnte.

Seine Hände tasteten die Innenseite der Kapsel ab, suchten nach dem manuellen Öffnungsmechanismus. Er spürte noch immer die Tunnel um sich herum, ein Gewicht, das wie ein ganzer Berg auf ihm lastete, ihn niederdrückte, als er seine Beute verfolgte …

Nein. Ich habe überhaupt niemanden verfolgt. Ich jage nicht, um zu …

Ja, um was zu tun?

Er verdrängte diese Gedanken. Die verdammten Träume waren so lebensecht, so allgegenwärtig, dass er gelegentlich durchaus nachvollziehen konnte, warum die Seelenklempner auf der Erde so viel Freude an ihm gehabt hatten.

1

SCHWARZER SAND

Das Wetter war nahezu perfekt. Die Temperatur betrug mittlerweile über 23 °C bei mäßiger Luftfeuchtigkeit und einer leichten Brise aus Südwest. Vor ihm erstreckte sich fruchtbares Land mit üppigen grünen Wiesen. Wasser plätscherte funkelnd in einem Bach, der für die Ewigkeit gemacht zu sein schien. Der Wind duftete nach neuem Leben.

Diejenigen, die dieses Terraforming-Projekt finanziert hatten, hatten keine Kosten und Mühen gescheut, um eine perfekte Kolonie aus dem Boden zu stampfen. Doch wenn man den Blick von der idyllischen Landschaft abwandte und nach Norden sah, war es mit der Perfektion schnell vorbei.

Über eine Fläche von nur wenigen Hektar verdorrte das Gras allmählich und färbte sich gelb; danach folgten beinahe sechzig Meilen schwarzer Sand, und der üble Gestank dort war Gift für die Grundstückspreise. Die Gegend roch und sah so aus, als würde man sie nur im Schutzanzug betreten können, obwohl ein solcher nicht unbedingt erforderlich war.

Immerhin hatte es in der letzten Nacht geregnet, sodass der weiche Sand schwer vor Nässe war. Normalerweise sank man bei jedem Schritt sofort mehrere Zentimeter tief ein. Der Regen hatte dafür gesorgt, dass man in nächster Zeit einigermaßen ungehindert darauf laufen konnte, ohne den Eindruck zu bekommen, gleich auf Nimmerwiedersehen darin zu versinken.

Decker studierte die jüngsten Berichte über die in dieser Gegend entnommenen Bodenproben auf dem Bildschirm seines Palmtops und runzelte die Stirn. Was hier geschah, hatte allem Anschein nach keine natürlichen Ursachen. Und meistens deutete in einer solchen Situation jedes Phänomen, das nicht natürlichen Ursprungs war, auf Schlamperei und Pfusch hin. Die Interstellare Handelskommission, kurz ICC, war dafür zuständig, bestimmte Richtlinien in Bezug auf Sicherheit und Wettbewerbsgerechtigkeit sowohl auf der Erde als auch in den immer zahlreicheren Kolonien im Weltraum durchzusetzen. Als Deputy Commissioner der ICC war es Deckers Pflicht, dafür zu sorgen, dass alle Bestimmungen ordnungsgemäß eingehalten wurden. Was mit einer gewaltigen Menge von Papierkram einherging, der ihm sowohl seinen Posten garantierte als auch gewaltige Kopfschmerzen bereitete – und zwar immer dann, wenn die verantwortliche Firma eine lange Liste mit Widersprüchen zu seinen Beanstandungen einlegte.

Lucas Rand stand neben ihm und betrachtete dieselben Informationen. Doch Rand grinste, was selten genug vorkam. Er begriff genauso gut wie Decker die Konsequenzen der vorliegenden Resultate, aber er war nicht derjenige, der deshalb endlose Formulare ausfüllen musste. Rand war Mechaniker in Diensten des ICC und wurde dafür bezahlt, die Probleme aus der Welt zu schaffen, die Decker aufspürte. Und dann war Gott weiß wer dafür zuständig, den Firmen die Reparaturkosten in Rechnung zu stellen. Die Mühlen der Bürokratie.

Aber man konnte davon leben.

Decker blickte ihn finster an.

»Ich will nichts davon hören, wie einfach du es hast«, sagte er. »Klar, ich muss mich um den Papierkram kümmern, aber du wirst rausfinden, wie wir diesen Schlamassel wieder beseitigen.«

Daraufhin war Rands Grinsen nicht mehr ganz so breit.

»Ich weiß nicht, ob wir das überhaupt wieder hinbekommen«, knurrte er und blickte auf den Sand. Wenn er nicht gerade grinste, nahm sein Gesicht für gewöhnlich einen mürrischen Ausdruck an. Dennoch war Luke Rand einer der nettesten Menschen, die Decker je kennengelernt hatte. Er sah nur so aus, als würde er Bären zum Frühstück verspeisen. Außerdem bestand sein massiger Körper nicht ausschließlich aus Muskelmasse.

»Schon möglich. Aber ich werde nicht den Kopf hinhalten, wenn du es verbockst«, erwiderte Decker. Jetzt war er es, der grinste. »Sondern du.«

Rand kratzte sich das haarige Genick und starrte auf das Meer der Tränen hinaus. Als »Meer der Tränen« bezeichneten die Terraformer seit Jahrhunderten diejenigen Orte, an denen die Siedler ihr Blut, ihren Schweiß und ihr Geld ließen, ohne nennenswerte Fortschritte zu machen. Es war, als hätte sich der Erdboden selbst dazu entschlossen, keine Eindringlinge zu dulden und die Kolonisten wieder zu verjagen.

Dieses Meer der Tränen hätte eigentlich gar nicht existieren dürfen. Das Terraforming des Planeten LV178 – auch unter dem Namen New Galveston bekannt – war durch Leute erfolgt, die ihre Arbeit verstanden. Man musste nur in eine beliebige andere Richtung schauen, um sich davon zu überzeugen, wie gut sie ihre Aufgabe erledigt hatten. Es war ein albtraumhafter Planet mit tobenden Stürmen, einer lebensfeindlichen Atmosphäre und nicht einem Tropfen Trinkwasser gewesen. Vor Beginn des Terraformingprojekts waren alle Investitionen buchstäblich in den Sand gesetzt worden.

Dann hatte Weyland-Yutani die Sache in die Hand genommen.

Vor dreißig Jahren waren die ersten Siedler gelandet. Inzwischen diente New Galveston im Großen und Ganzen als Musterbeispiel für ein geglücktes Kolonisationsprojekt. Um drei größere Städte, die durch ein Netzwerk aus High-Speed-Zügen miteinander verbunden waren, erstreckte sich genug fruchtbares Land, damit sich die Kolonisten selbst versorgen konnten und nicht auf Konserven oder andere teuer importierte Güter angewiesen waren.

Alles im grünen Bereich, wie Rick Pierce gerne sagte. Pierce hatte die Kolonie gegründet. New Galveston war sein ganzer Stolz gewesen – bis dieses Meer der Tränen aufgetaucht war.

Als Weyland-Yutani das Terraforming beendet hatte, war davon noch nichts zu sehen gewesen. Die Atmosphärenwandler hatten ihre Aufgabe zu aller Zufriedenheit erfüllt. Auf LV178 war alles in Butter – bis man das Fundament für die geplante vierte Stadt gelegt und mitten auf der Baustelle ein paar Hektar weichen schwarzen Sand entdeckt hatte.

Der Sand hatte sich weiter ausgebreitet, erst langsam, dann immer schneller. Anfangs stellte er ein Hindernis dar, später eine Bedrohung. Wo der Sand auftauchte, wuchs kein Gras mehr, denn er enthielt Giftstoffe, die den Aufbau einer lebensfähigen Kolonie unmöglich machten.

Schließlich hatte ein fast organisches Wachstum von Siliziumröhren stattgefunden. Die glänzenden schwarzen Gebilde aus geschmolzenem Sand waren wie die Pilze aus dem Boden geschossen. Sie stellten eine weitere Gefahr dar, da man sie nur schwer aufspüren konnte. Vier im Bau befindliche Fertiggebäude waren eingestürzt, weil das Silizium ihre Last nicht hatte tragen können.

Dies stellte ein ernstes Problem dar, da die Fertigbauweise die einzige Möglichkeit für das New-Galveston-Kollektiv darstellte, eine neue Stadt zu errichten.

Solange Decker und sein Team nicht herausfanden, was hier schiefgelaufen war, würde es keine neue Stadt geben. Wenn sie versagten und die Sandwüste sich weiter ausbreitete – und womöglich eines der bestehenden Siedlungsgebiete erreichte – war ganz LV178 in Gefahr.

Die ICC verabscheute Risikosituationen. Weyland-Yutani dagegen – ein Konzern, der keine Mühe scheute, den Anschein einer makellosen Bilanz zu wahren – verabscheute Fehlschläge, insbesondere bei einer so gewaltigen Investition.

Decker und Rand standen also gewaltig unter Druck. Decker würde jeden Schritt der Operation genau beobachten und dem Konzern jeden noch so kleinen Missstand berichten.

Während Rand und sein Team den Schaden reparierten.

In der Nähe mühten sich zwei Männer aus Deckers Team mit einem Hohlkernbohrer ab, der sich nicht richtig auf dem weichen Boden aufstellen lassen wollte. Etwas weiter entfernt lungerten mehrere Arbeiter herum – anscheinend machten sie gerade Pause.

Momentan versuchte ein siebenunddreißigköpfiges Team mithilfe der neuesten Technik auf dem Gebiet der Spektralanalyse und der chemischen Geoforensik herauszufinden, was hier vor sich ging. Ihre Apparate waren zwar nicht ganz so eindrucksvoll wie die Atmosphärenwandler, die diese Welt völlig umgekrempelt hatten, aber fast.

Das Gewicht der Ausrüstung stellte allerdings ein Problem dar, da selbst der feuchte Sand alles andere als einen stabilen Untergrund bildete. Die Plattform, auf der sie den Hohlkernbohrer aufstellen wollten, war viel zu klein – sie hätten sie erweitern müssen. Doch er verzichtete darauf, sich einzumischen. Die Typen waren Sturköpfe, die ihn nicht als ihren Chef akzeptierten und für die Teamwork ein Fremdwort war. Wenn er ihnen sagen wollte, wie sie ihre Arbeit zu tun hatten, würde er schnell Schwierigkeiten bekommen. Diese Männer dachten in erster Linie mit ihren Fäusten.

Obwohl Decker keinem Kampf aus dem Weg ging, konnte er auf solche Probleme gut verzichten. Trotzdem brauchten sie diese Bodenproben, wenn sie sich einen Reim auf das seltsame Phänomen machen wollten.

Erneut blickte er auf den Palmtop und biss die Zähne zusammen. Irgendetwas an der ganzen Sache schrie förmlich nach einer Katastrophe. Er hatte auf Dutzenden verschiedener Welten haarige Situationen erlebt. Man konnte die Biosphäre eines ganzen Planeten nicht völlig ummodeln, ohne ein gewisses Risiko einzugehen. Meistens waren die Probleme jedoch schnell behoben, wenn man sie auf die richtige Weise anging.

Aber hier?

Ihm schwante, dass sich dieses Problem nicht so einfach lösen lassen würde.

Der Boden war verseucht, und seiner Erfahrung nach deutete das auf menschliches Einwirken hin. Wenn man nur tief genug nachforschte und die Akten aufmerksam studierte, würde die Wahrheit früher oder später ans Licht kommen. Irgendjemand hatte hier so richtig Scheiße gebaut, doch es gab keine Aufzeichnungen darüber.

Das roch nach Vertuschen.

Allein bei der Vorstellung wurde Decker ganz anders. Wie man es auch drehte und wendete – irgendwann würde er nicht darum herumkommen, einem der größten Megakonzerne überhaupt die Schuld dafür zu geben.

Es wäre allerdings nicht das erste Mal. So professionell Weyland-Yutani auch arbeitete, eine weiße Weste hatte das Unternehmen bei Weitem nicht. Hier deutete sich der dritte Zusammenstoß zwischen ihm und dem Unternehmen an, und den beiden vorhergehenden nach zu schließen standen ihm »interessante Zeiten« im Sinne des alten chinesischen Sprichworts bevor. Der Konzern reagierte allergisch, wenn man ihn mit Schmutz bewarf, und seine Anwälte würden alles in ihrer Macht Stehende tun, um das Unternehmen reinzuwaschen.

Feiges Pack.

Rand deutete auf den Bildschirm.

»Trimonit? Echt?« Er sah auf. »Das erklärt so einiges.« Jetzt blickte er noch finsterer drein als sonst.

»Ja«, sagte Decker. »Könnte sein.« Trimonit war ein erstaunlich dichtes Material, das zur Fertigung schwerer Maschinen benötigt wurde. Seine Förderung war kompliziert und sein Wert entsprechend hoch.

Doch das Trimonit allein konnte dieses Problem nicht verursacht haben. Es musste erst raffiniert werden, bevor es industriell weiterverarbeitet werden konnte, und erst dieser Prozess war häufig mit einem hohen Schadstoffausstoß verbunden. Selbst wenn sich unter dem Meer der Tränen unraffiniertes Trimoniterz befand, war das kaum der Grund für die Giftkonzentration im Boden. Und wie passte das Silizium ins Bild?

Wieder konsultierte er den Bildschirm. Dann nickte er.

»Wir müssen tiefer graben. Im wahrsten Sinne des Wortes«, sagte er. »Glaubst du, dass hier mal ein Bergwerk war?«

Rand schüttelte den Kopf. »Das würde zwar die Giftstoffe erklären«, antwortete er, »aber ich hab die Aufzeichnungen der ICC gründlich durchgeackert. Nichts. Außerdem würde ja wohl niemand eine Stadt auf einer alten Mine bauen, oder? Das wäre Wahnsinn – eine Kolonie auf einer Giftmülldeponie. Da müsste man entweder bescheuert oder völlig skrupellos sein.«

Wohl wahr, dachte Decker. Und im Falle von Weyland-Yutani wusste er auch ganz genau, welche dieser beiden Möglichkeiten zutraf. »Das müssen wir uns genauer ansehen«, sagte er. »Ich will nicht behaupten, dass ein altes Bergwerk des Rätsels Lösung ist, aber es wäre zumindest ein Anfang.«

Rand schnaubte, verzog das Gesicht und spuckte in den schwarzen Sand. »Selbst wenn da eine Mine war, würde das diese Scheiße hier nicht erklären.« Er schob den Sand mit dem Fuß beiseite, sodass ein Glasklumpen zum Vorschein kam. »So was hab ich noch nie gesehen.« Er stellte den Stiefel so fest auf den Klumpen, dass das Glas zerbrach. Diese Dinger wucherten wie wahnsinnig – hohle Gebilde, die von unten an die Oberfläche drängten. Die Röhren waren äußerst zerbrechlich und reichten offenbar bis in unergründliche Tiefen.

»Diese Dinger könnten ein viel größeres Problem als das Trimonit darstellen.« Decker schüttelte den Kopf. »Welcher industrielle Giftmüll soll denn bitte schön dafür verantwortlich sein, dass praktisch über Nacht alles voller Siliziumröhren ist?« Er starrte den Glasklumpen an, als könnte der ihn jeden Augenblick beißen.

»Na ja, wie du schon sagst …« Rands Grinsen war zurück. »Ich muss das ja nicht erklären. Sondern du, Kumpel. Ich muss das Ganze nur wieder in Ordnung bringen.«

Deckers Antwort bestand aus einer obszönen Geste und einem Lächeln. Er hatte schon eine schlagfertige Antwort auf den Lippen, als ihn ein plötzlicher Übelkeitsanfall beinahe in die Knie zwang.

2

UNSICHERES TERRAIN

In etwa hundert Metern Entfernung fingen zwei Mechaniker an zu streiten. Das wusste Decker genau, obwohl er sie nicht hören konnte.

Er spürte es.

Den Grund der Auseinandersetzung kannte er nicht. So funktionierte das nicht, doch immerhin wusste er, dass sich ihre Wut mit jeder Sekunde steigerte. Sobald er sich wieder einigermaßen in der Gewalt hatte, warf er ihnen einen finsteren Blick zu.

Bronson und Badejo. Die beiden konnten sich nicht leiden, arbeiteten normalerweise jedoch ohne größere Probleme zusammen. Anscheinend war das hier die Ausnahme von der Regel. Bronson deutete wütend auf Badejo. Der dunkelhäutige Mechaniker starrte mit verächtlicher Miene auf den Finger seines Gegenübers, als wäre er eine Giftschlange.

Der mutmaßliche Auslöser des Streits stand neben ihnen: Der Hohlkernbohrer ragte in einem aberwitzigen Winkel vom Boden auf, viel zu steil, um damit eine Probe heraufzuholen. Wenn sie die Plattform nicht im Sand verankerten, würde es der Bohrkopf kaum weiter als ein paar Hundert Meter schaffen. Aber dazu brauchte es Feingefühl.

Und Feingefühl war im Moment wohl Mangelware. Die Auseinandersetzung wurde immer lautstärker.

Decker riss sich zusammen und bereitete sich auf die unvermeidliche Eskalation der Auseinandersetzung vor. Trotz der Entfernung spürte er die aufgewühlten Emotionen der beiden Männer ganz deutlich. Eine Gabe, mit der er sich schon viele Jahre herumschlug. Als Jugendlicher hatte sie ihm Angst gemacht, bis ihn sein Vater mit folgenden Worten beruhigt hatte: »Es ist nichts Falsches daran, die Gefühle der anderen zu kennen«, sagte er. »Aber nicht alle werden das verstehen. Sie werden denken, dass du in ihre Privatsphäre eindringst, und das macht sie wütend. Sie werden alles Mögliche versuchen, um dir zu schaden. Am besten erzählst du niemandem davon. Behalt es einfach für dich.«

Dad hatte immer recht. Das war eine der ersten Lektionen, die Decker in seinem Leben gelernt hatte. Und so war sein »Talent«, wie sie es untereinander nannten, sein Geheimnis geblieben.

»Hey, Decker, alles klar?«, fragte Rand. »Lass sie doch. Die sind nur …« Bevor er weitersprechen konnte, steigerte sich das Streitgespräch zu wütendem Gebrüll, und nun wandte auch er sich Badejo und Bronson zu.

»Nimm den Finger aus meinem Gesicht, wenn du ihn nicht verlieren willst, du Winzling«, knurrte Badejo, der seinen Kollegen weit überragte.

»Wen nennst du hier einen Winzling?« Bronson war zwar ein Sturkopf, aber nicht besonders aggressiv. Jetzt allerdings trat er mit hochrotem Kopf einen Schritt auf den größeren Mann zu.

Decker lief mit einer unguten Vorahnung über den Sand auf die beiden Männer zu. Mit einer Rauferei war niemandem geholfen. Am Ende hätte er nur noch mehr Papierkram zu erledigen, schließlich war er derjenige, der einen Bericht über den Vorfall schreiben musste. Als er näher kam, fing sein Kopf an zu pochen.

»Jungs, beruhigt euch, und arbeitet weiter, ja?«, rief er ihnen zu. Er zwang sich zu einem besänftigenden Ton, doch sie schienen ihn ganz offensichtlich nicht zu hören. Je näher er kam, desto schlimmer wurden die Kopfschmerzen. Ihre Wut war nun wie ein gefährliches Raubtier. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis es zu Handgreiflichkeiten kam.

Rand folgte Decker. Er musste nicht nachfragen, was passiert war. Er sah es mit eigenen Augen. Die anderen waren ebenfalls auf den Streit aufmerksam geworden und kamen näher, um den sich anbahnenden Kampf besser beobachten zu können.

Und tatsächlich holte Bronson aus. Decker hätte darauf gewettet, dass Badejo den Anfang machen würde, doch überraschenderweise landete der kleinere Mann zuerst einen linken Haken gegen Badejos Kiefer.

Dieser dachte jedoch nicht daran, zu Boden zu gehen. Mit einem teuflischen Grinsen packte er Bronsons Arme und zog ihn zu sich heran, um ihm eine ordentliche Abreibung zu verpassen.

Hinter den Männern schwankte die Plattform im Sand. Es war nur eine leichte Erschütterung, doch wenn die beiden Männer nicht aufhörten, konnte noch ein Unglück geschehen.

»Hey! Vorsicht!«, brüllte Rand und lief schneller. Auch Decker rannte auf sie zu. Die Situation geriet zusehends außer Kontrolle.

Sie erreichten die Streithähne ungefähr zur gleichen Zeit. Rand packte Badejos Arm. Dieser riss sich los und vergrub seine Faust in Bronsons Gesicht. Der kleinere Mann taumelte zurück. Hätte Badejo auch nur ein bisschen mehr Kraft in den Schlag gelegt, hätte er Bronsons Schädel zertrümmert. Doch auch so hätte die Wucht eigentlich ausreichen müssen, um den Kampf zu beenden – nur dass Bronson den Hieb einfach so wegsteckte und erneut zum Angriff überging. Er stemmte den Fuß gegen die Bohrerplattform und stieß sich davon ab.

Die Maschine rutschte noch etwas tiefer.

»Hört auf damit!« Decker fing Bronson ab, bevor dieser zurückschlagen konnte. Der kleine, drahtige Mann war völlig außer sich. Seine blinde Wut gellte wie ein Schrei durch Deckers Kopf. Am liebsten wäre er vor dieser mächtigen Emotion geflohen, doch diesem Drang durfte er nicht nachgeben – nicht, wenn er die Situation entschärfen wollte, bevor sie vollends eskalierte.

Er stellte sich breitbeinig hin und schubste Bronson von sich weg. Decker hatte auf Welten mit der eineinhalbfachen Schwerkraft der Erde gearbeitet und war dementsprechend kräftig. New Galveston war für einen Planeten zwar nicht gerade klein, doch seine Dichte entsprach ungefähr der der Erde, sodass ihm seine überentwickelten Muskeln einen klaren Vorteil verschafften.

Der kleine Mann trat noch einmal gegen die Plattform, woraufhin sich diese um ein paar weitere Grad senkte.

»Aufhören, hab ich gesagt!«, knurrte Decker.

Badejo schubste Rand, sodass dieser zurückwich und gegen Decker prallte – nicht stark, aber stark genug. Unter Deckers Füßen gab etwas nach.

Scheiße!

Und dann sank er ein.

Ich bin in einer Siliziumröhre gelandet, erkannte er.

»Verflucht, Luke! Hol Hilfe!«, brachte er noch heraus, dann zerbrach die Röhre unter seinem Gewicht. Sein Bein rutschte mehrere Zentimeter ab, und instinktiv griff er nach der Plattform.

Ein Fehler, wie er sofort bemerkte. Verflucht, was für ein bescheuerter Fehler.

Der Schwerpunkt der Plattform verlagerte sich, und die ganze Apparatur rutschte auf ihn zu. Er spürte, wie der Sand unter ihm wegsackte, wie das Gewicht der Plattform immer stärker auf ihn drückte, und dann war es verdammt noch mal zu spät.

3

DER GERUCH

Decker schrie, als die Plattform auf ihn niedersank. Ihr Gewicht trieb ihn immer tiefer in den weichen Sand.

Zum einen hatte er natürlich Angst – immerhin bestand die erschreckende Möglichkeit, von der Maschine zerquetscht zu werden. Hinzu kam der völlig unerwartete Schmerz. Irgendetwas bohrte sich von unten in sein Bein, wahrscheinlich ein Stück der verdammten Siliziumröhre. Als das Gewicht auf ihn drückte, spürte er einen höllischen Stich.

Unmittelbar darauf lief warme Flüssigkeit in seinen Stiefel. Und eingenässt hatte er sich ganz sicher nicht.

Ich blute. Die Umstehenden riefen seinen Namen, und er zwang sich zur Ruhe. Panik würde ihm hier auch nicht weiterhelfen, sondern eine kritische Situation womöglich nur noch weiter verschlimmern. »Badejo, geh auf die andere Seite der Plattform«, sagte er, »und sieh zu, dass du das Ding irgendwie verankert bekommst. Sonst erdrückt es mich.«

Badejo verlor keine Zeit. Er nickte und rannte los, wobei er den anderen etwas zurief. Sie alle waren sich des Risikos bewusst. Mit dem Bohrer darauf wog die Plattform beinahe eine halbe Tonne. Sollte sie sich noch weiter neigen, konnte er von Glück reden, wenn er nur sein Bein verlor. Wahrscheinlicher war es jedoch, dass sie ihn zermalmte.

Sie mussten das gottverdammte Ding stabilisieren!

Bronson lief zu den Sanitätern im Basislager hinüber. Seine Wut war völlig verraucht. Rand beugte sich zu Decker hinunter.

»Was ist da unten los?«, fragte er.

»Ich blute ziemlich stark«, sagte Decker, verzog das Gesicht und atmete ein paarmal tief durch. »Bist du immer noch der Meinung, dass mich das nichts angeht?«

»Nein.« Rand schüttelte den Kopf und starrte auf ihn herab. »Soll ich versuchen, dich rauszuziehen?«

»Auf keinen Fall!« Allein bei der Vorstellung bekam Decker Gänsehaut. »Ich stecke fest. Wenn ich mich zu ruckartig bewege, könnte was auseinanderreißen.«

»Also gut.« Luke wurde etwas bleich um die Nasenspitze. »Dann lassen wir’s bleiben.« Er sah sich um. »Na los! Verankert die Plattform endlich!«, rief er.

Badejo und ein anderer Mann brüllten eine Antwort, die Decker wegen des Rauschens in seinen Ohren nicht hören konnte. Genauso wenig wie er den Boden unter seinem Stiefel spürte. Eigentlich spürte er gar nichts, was bedeutete, dass sein Fuß entweder in der Luft hing oder taub geworden war. Beide Möglichkeiten sagten ihm nicht besonders zu. Wenn er sein Körpergewicht nicht irgendwo abstützen konnte, war die Situation noch heikler als gedacht. Sollte die Siliziumröhre noch weiter auseinanderbrechen, würde die Plattform auf ihn fallen und ihn erdrücken.

Wenn sein Fuß dagegen taub geworden war, deutete das auf einen bleibenden Nervenschaden hin – oder, schlimmer noch, dass das Bein bereits abgetrennt war.

Aber das bezweifelte er. Er spürte zwar keinen Boden unter dem Fuß, aber die Schmerzen darin waren so stark, dass er ihn unmöglich verloren haben konnte. Zum ersten Mal in seinem Leben freute er sich, dass ihm etwas wehtat.

Die Plattform knarrte und erzitterte über ihm. Der Hohlkernbohrer wackelte heftiger, als gut für ihn war.

»Scheiße«, krächzte er. »Was für eine idiotische Art zu sterben, Luke.«

»Du stirbst schon nicht. Dafür schuldest du mir zu viel Geld.« Rand stand auf und sah zur gegenüberliegenden Kante der Plattform hinüber. »Sie sind schon dabei, das Ding zu verankern.«

Da verliert man einmal beim Pokern, und schon ist er rührend um meine Gesundheit besorgt.

Die Plattform wurde erneut durchgeschüttelt, doch diesmal hob sie sich tatsächlich. Decker atmete tief und erleichtert aus und hoffte das Beste. Das Rauschen in seinen Ohren war leiser geworden. Dann bemerkte er eine plötzliche Bewegung zu seiner Linken.

Markowitz und Herschel kamen auf ihn zu. Markowitz trug eine Sanitätstasche und stellte – wie auch sonst fast immer – eine besorgte Miene zur Schau. Herschel dagegen schien ruhig und gefasst – wie auch sonst fast immer. Er war sogar eiskalt, doch Deckers Erfahrung nach war das ein Wesenszug vieler Mediziner.

Herschel rief Rand zu sich.

»Kannst du ihn auf mein Kommando hochheben?«

Rand nickte und kniete sich hin.

»Alles gesichert?«, rief Herschel Badejo zu.

»Ja«, antwortete dieser. »Bombenfest.«

Das klang wie eine Lüge. Wahrscheinlich sorgte der Stress für diesen Eindruck, doch Decker bezweifelte es. Sie alle waren ziemlich nervös. Wahrscheinlich, weil er leichenblass war. Zumindest seine Hände waren bleicher als zuvor, fast grauweiß. Wie viel Blut habe ich verloren? Das war schwer zu sagen – jedenfalls schwirrte ihm der Kopf.

Allmählich breitete sich die Taubheit von seinem Fuß auf den restlichen Körper aus.

»Leute, ich glaube, der Schock setzt ein«, sagte er mit dünner Stimme. Markowitz nickte und kramte in ihrer Sanitätstasche, Herschel kniete sich neben Rand. Sein Gesicht war nur noch Zentimeter von Deckers entfernt. Decker wäre es lieber gewesen, Markowitz so dicht vor sich zu haben, aber in einer solchen Situation konnte man eben nicht wählerisch sein.

Herschel strahlte Nervosität in starken Wellen aus. Mit ruhiger Miene verkündete er die nächste Lüge. »Das wird schon wieder, Decker. Hör auf zu jammern. Wir haben dich.«

Decker nickte nur. Er konnte nicht mehr sprechen.

Die Luft war stickig und abgestanden. Was ihnen in der Finsternis nichts ausmachte. Sie schliefen, und nur gelegentlich erwachten einer oder zwei, um sich umzusehen, bevor sie wieder in den Schlummer sanken.

Im Schlaf verbrauchten sie weniger Energie. Sie waren schwach, aber am Leben. Und nur das zählte. Das Leben. Das Leben des Schwarms.

Hin und wieder spürten sie Erschütterungen von oben. Späher wurden ausgeschickt. Sie sahen die Stürme, die auf der Oberfläche wüteten, diese Welt in immer neue Formen zwangen. Die Naturgewalten waren einer der Gründe, weshalb sie schliefen.

Was die Späher wussten, wussten sie alle.

Sie hatten ihre Nester erbaut und warteten auf den richtigen Zeitpunkt. Warteten auf neue Quellen der Nahrung und des Lebens.

Mit einem Mal wehte ein frischer Hauch durch die abgestandene Luft. Nur ein Hauch, nicht genug, um sie aufzuwecken. Doch das, was darauf folgte, reichte sehr wohl.

Blut.

Der vielversprechende, aromatische Duft von Blut. Doch selbst dieser Hauch von Blut war nicht genug, um sie aus ihrem Schlummer zu wecken. Nein, da war noch etwas anderes. Aus der Siliziumröhre, die ihnen diesen Duft brachte, drang etwas, dem sie unter keinen Umständen widerstehen konnten: der Geruch des Feindes.

Sein Gestank waberte durch die geheimen Kammern und Tunnel, die sie im Laufe von Jahrzehnten gegraben hatten. Er riss sie aus dem Schlaf. Sie mussten sich verteidigen.

Sie regten sich, kehrten zur Bewusstheit zurück.

Und mit dem Bewusstsein spürten sie seine Präsenz.

Ihr Hass wuchs.

Hätte das Feuer ihres Zorns tatsächliche Hitze verströmt, so hätten sie den ganzen Planeten in Asche verwandelt.

Mit geschickten Bewegungen schnitt Herschel Deckers Hose auf, sodass die blutige, klaffende Wunde im Oberschenkel zum Vorschein kam. Kurzzeitig überkam Decker ein Anflug irrationaler Scham, als er sich vorstellte, dass Markowitz ihn in diesem Zustand sah. Es gab nichts Unattraktiveres als einen bloßgestellten, verwundbaren Mann, und in diesem Moment war Decker in mehr als nur einer Hinsicht exponiert.

Doch daran ließ sich nichts ändern. Markowitz betastete die Wunde und betäubte sie mit einem Lokalanästhetikum und drei schnell hintereinander verabreichten Injektionen. Seine Haut fühlte sich erst kalt an, dann spürte er gar nichts mehr. Was nach der Besorgnis zu urteilen, mit der die beiden Helfer sein lädiertes Bein betrachteten, wohl das Beste war. Er rechnete mit dem Schlimmsten, und die Sanitäter schienen ganz seiner Meinung zu sein.

Dennoch arbeiteten die beiden schnell und mit einer Effizienz, wie sie nur langjährige Kollegen zustande bringen. Sie verständigten sich allein mit knappen Worten und Gesten, und jedes Mal, wenn er ihre Hände zu Gesicht bekam, schien mehr Blut an ihren Handschuhen zu kleben.

Rand war ebenfalls an seiner Seite und flüsterte ihm Blödsinn zu: dass er bald wieder gesund und »alles senkrecht« sein würde – was auch immer das bedeuten sollte. Decker spürte, dass er log.

Nach und nach jedoch veränderten sich die Emotionen der Anwesenden. Was auch immer sie mit ihm anstellten, während er in den Himmel starrte, allmählich setzte allgemeine Erleichterung ein. Das war ein gutes Zeichen, oder? Vielleicht konnten sie ihn ja tatsächlich wieder zusammenflicken. Er befand sich noch immer in jenem seltsamen Dämmerzustand. Als er sich über die Lippen leckte, fühlte sich seine Zunge an, als würde sie an seinen Zähnen und dem Gaumen festkleben.

Dann rutschte sein Kopf nach links, und statt des Himmels hatte er nun Markowitz direkt vor Augen. Sie streckte die Hände nach ihm aus. Dabei beugte sie sich über ihn, und er erhaschte einen wunderschönen Blick in ihren Ausschnitt. Allerdings waren ihre Arme bis zu den Ellenbogen rot gefärbt, und neben ihr lag ein beunruhigend großer Haufen blutdurchtränkter Mullbinden. Er hatte sie noch nie so ernst dreinblicken sehen.

»Ich hab’s. Endlich!« Herschel klang aufgeregt – und so, als wäre er unendlich weit weg, dabei stand er doch direkt neben ihm. Nach Deckers Dafürhalten hätte er sich jedoch genauso gut im hundert Meilen entfernten Rutledge befinden können.

»Gott sei Dank«, bemerkte Rand aus derselben gewaltigen Distanz.

Markowitz schwieg, atmete jedoch auf dramatische Weise aus. Am liebsten hätte er jetzt eine anzügliche Bemerkung gemacht – sie hätte es ihm bestimmt nicht übel genommen –, doch sein Mund wollte ihm nicht gehorchen, und ihm fiel auch nichts halbwegs Geistreiches ein.

Sie richtete sich auf und sah ihn mitleidig aus ihren dunkelbraunen Augen an. Ihre Erleichterung war mit Händen zu greifen, und er spürte ihre Zuneigung. Aber keine Liebe und erst recht kein körperliches Begehren. Nur Zuneigung. Schade aber auch. Sie lächelte und sagte etwas, das er nicht verstehen konnte.

Aber es gefiel ihm, wie sich ihre Lippen bewegten.

Er entspannte sich und glitt in die Finsternis hinüber. Hin und wieder war es ganz schön, sich einfach mal treiben zu lassen.

Bis ihm der Hass wie eine Sturmflut entgegenschlug.

Der Feind!

Das widerwärtige Ding, das uns verbrannt und getötet und geplündert hat. Das personifizierte Böse. Der Tod.

Das Gesicht war so blass und schwach wie das all der anderen Wirte, jener Neuankömmlinge, die geopfert werden mussten, um das Überleben des Schwarms zu garantieren.

Aber dieses hier war anders. Dieses hier war gezeichnet.

Dieses hier …

Was zum Teufel? Decker riss den Kopf herum und zitterte. Irgendetwas ging hier vor sich, und es klang wie eine Explosion tief in seinem Kopf. Er spürte es, sah es und schmeckte es – aber nicht mit seinen Sinnen.

Das Dröhnen kam auf ihn zu, eine Welle aus Empfindungen, die ihm völlig fremdartig waren und seinen Verstand über die Maßen verwirrten. Nur eine Botschaft verstand er sehr deutlich.

Dieses hier muss sterben.

Ein überwältigendes Gefühl der Niedertracht. Es war schlimmer als Ertrinken – er konnte nicht atmen, sich nicht bewegen und die anderen auch nicht warnen. Da war nichts außer dem Schlangennest, das sich in seinem Gehirn wand, ein Durcheinander aus Angst und Schrecken und … etwas anderem.

Etwas, das sich wie Öl über seinen Verstand legte und einen üblen Nachgeschmack in seiner Seele hinterließ. Der Hass zerrte an ihm, drohte ihn zu zerschmettern. Decker zitterte, wollte schreien, doch nichts geschah. Sein Körper war wie gelähmt. Seine Augen rollten unter den Lidern, die er einfach nicht aufbekam. Etwas summte in seinen Ohren, wie ein Finger, der über den Rand eines Weinglases fährt. Es übertönte alles andere – bis auf Markowitz’ alarmierten Schrei.

Der Hass drang immer weiter in ihn ein, traf ihn wie ein Blitz und bohrte sich in seinen Verstand und seinen Körper.

Decker wollte etwas sagen, brachte aber die Zähne nicht auseinander.

Wieder schnappte er vergeblich nach Luft. Er konnte weder ein- noch ausatmen. Seine Brust bebte und zuckte nur.

Dann strampelte er mit den Beinen, und der Schmerz – der gerade noch so weit entfernt gewesen war wie ein Donnergrollen am anderen Ende eines Tals – erwachte erneut zum Leben. Wieder Geräusche, Hilferufe, und dann wurde sein Bein von mehreren Händen gepackt. Er spürte den Druck, konnte aber beim besten Willen nicht erkennen, wem sie gehörten.

Seine Finger gruben sich in den Sand. Er suchte verzweifelt nach Halt, um nicht von dem gewaltigen, stetig wachsenden Loch aus Hass und Wut verschlungen zu werden, das alles andere mit sich riss. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals eine so starke Feindseligkeit gespürt zu haben. Er hatte sich so etwas bis gerade eben nicht einmal vorstellen können.

Wieder versuchte er zu schreien. Diesmal wurde sein Körper durchgerüttelt und verkrampfte sich, sodass er den Rücken durchdrückte und seine Augen in den Kopf rollten. Sein Kiefer klappte auf, dann schloss er sich wieder. Seine Zähne bohrten sich in seine Zunge. Heißes Blut schoss in seinen Mund, und er würgte vor Furcht.

Immerhin gelang es ihm, durch die blutigen Lippen zu stöhnen. Seine Muskeln waren bis zum Zerreißen gespannt. Er zappelte und zuckte, während sich der Hass in seine Seele brannte.

Endlich verschlang ihn die Dunkelheit, auf die er die ganze Zeit zugetrieben war. Dann herrschte Stille, erfüllt allein von diesem intensiven Hass – und der Gewissheit, dass irgendetwas dort draußen seinen Tod wollte.

4

IM UNGEWISSEN

Er wachte am falschen Ort auf.

Eigentlich hätte er erwartet, nach dem Öffnen seiner Augen die vertraute Decke seines engen Quartiers zu erblicken. Stattdessen sah er eine polierte Edelstahloberfläche über einem kleinen und ausgesprochen unbequemen Bett. Eine solche Umgebung war ihm selbstverständlich vertraut: Er war auf einem Schiff. Und da hatte er überhaupt nichts verloren.

»Guten Morgen.«

Er schreckte auf, als er die leise Stimme zu seiner Linken hörte.

Einen Augenblick lang kamen ihm die Wörter wie unsinniges Gebrabbel vor – unverständliche Laute unbekannter Herkunft. Wo waren die anderen …

»Wie fühlen Sie sich?«

Er drehte den Kopf und blickte einer stämmigen Frau um die vierzig direkt in die Augen. Sie saß auf einem Stuhl, wodurch er ihre Größe nur schwer abschätzen konnte, trug einen weißen Arztkittel und hatte das ergrauende braune Haar zu einem Dutt zurückgebunden.

»Bin ich auf einem Schiff?«, krächzte er. Sein Mund fühlte sich angeschwollen an, und seine Kehle tat höllisch weh.

Die Frau nickte. Die blauen Augen hinter den dicken Brillengläsern beobachteten aufmerksam sein Gesicht.

»Sie sind an Bord der CARLYLE auf dem Weg zur Erde.«

Allmählich erinnerte er sich wieder.

»Wie bin ich hierhergekommen?« Da er mit größeren Schmerzen gerechnet hatte, sah er an sich hinunter. Unter dem unvermeidlichen Flügelhemd konnte er sein Bein und das dicke, frische Narbengewebe erkennen, das es nun zierte. Irgendjemand hatte sich die Mühe gemacht, seinen Oberschenkel zu rasieren, sodass dieser im Vergleich zum Schienbein wie ein gerodeter Wald wirkte.

»Erinnern Sie sich an Ihren Unfall?«, fragte sie, vergeblich um einen nüchternen Tonfall bemüht. Er spürte ihre Besorgnis. Dann dachte Decker an das Letzte, woran er sich erinnern konnte, und begriff, was sie meinte. Der Unfall. Das Blut. Die Krämpfe.

Der Hass.

Noch war alles verschwommen, doch deutlicher als an die Schmerzen konnte er sich an die Feindseligkeit erinnern, die über ihn gekommen war.

Er atmete tief und langsam aus.

»Ja. Ich glaube schon«, sagte er. »Mein Bein hat’s ziemlich übel erwischt. Und dann habe ich Krämpfe bekommen.«

Die Frau lächelte ein steriles und leicht herablassendes Lächeln.

»Sie hatten einen Anfall.« Sie blickte auf die Patientenakte in ihrem üppigen Schoß. »Genauer gesagt, mehrere. Den Daten nach zu urteilen waren die ersten die schlimmsten.« Ihre Blicke trafen sich. Dann sah sie zur Seite, als wäre ihr sein ungläubiges Starren unangenehm. »Sie haben um sich geschlagen und sich beinahe die Zunge abgebissen. Seitdem stehen Sie unter Beobachtung. Und natürlich tun wir unser Bestes, um Sie wieder zusammenzuflicken.«

Beinahe die Zunge abgebissen. Kein Wunder, dass sie so angeschwollen ist. »Wenn ich auf dem Weg der Besserung bin, weshalb schicken Sie mich dann zur Erde zurück?« Es dauerte viel zu lange, die Worte zu artikulieren.

»Die Anfälle sind … ungewöhnlich«, antwortete sie. »Bis jetzt haben wir noch keinen Auslöser dafür gefunden.«

Finsternis. Kreaturen, die ihn anstarren. Und dieser plötzliche Ausbruch roher, explosiver Emotion.

»Hätten Sie mich nicht auch in New Galveston behandeln können?«

»Natürlich, aber die medizinischen Einrichtungen zu Hause sind um einiges besser.« Sie log. Das erkannte er selbst ohne die Hilfe seines außergewöhnlichen Talents. Ihr Gesicht war nicht fürs Lügen geschaffen. Aber darauf konnte er sie ja schlecht ansprechen.

»Hat irgendjemand meine Sachen gepackt?«, fragte er stattdessen.

»Ja, ein Mann namens …« Sie studierte die Papiere auf ihrem Klemmbrett. »Lucas Rand. Er hat Ihre persönlichen Habseligkeiten zusammengepackt. Ich soll Ihnen ausrichten, dass er Ihnen die neuesten Informationen geschickt hat, damit Sie Ihre Berichte schreiben können.«

Decker nickte. Sehr gut. Er hatte weiß Gott so einiges zu berichten.

Ohne Vorwarnung fing er am ganzen Körper an zu zittern. Er schloss einen Moment lang die Augen und atmete hektisch. Es war, als würde ihn etwas gerade jenseits seiner Wahrnehmung beobachten. Bis jetzt hatte er noch nie an Verfolgungswahn gelitten – fühlte sich das etwa so an? Immerhin spürte er ganz deutlich, dass irgendetwas hinter ihm her war.

Was man ihm wohl ansehen musste.

»Alles in Ordnung?« Er schlug die Augen auf. Die Frau sah ihn argwöhnisch an.

Ohne zu antworten, betrachtete er die Gänsehaut, die sich auf seinem Arm ausgebreitet hatte. Wieso zum Teufel war ihm so kalt? Weshalb hatte er solche Angst?

»Nein«, entgegnete er. »Ich glaube nicht.«

Sie nickte, als würde das alles erklären.

»Nun ja, das werden wir schon wieder hinkriegen.« Sie stand auf und sah mit einem mitleidigen Lächeln auf ihn herab, das nicht ganz ihre Augen erreichte. »Es ist eine weite Reise bis zur Erde. Wir werden bald den Hyperschlaf antreten.«

Bei dieser Vorstellung fühlte er sich nicht unbedingt besser. Er war kein Freund des erzwungenen Schlummers in den Hyperschlafkapseln. Natürlich verstand er, weshalb sie unumgänglich waren, aber er fühlte sich darin einfach nicht wohl. Anstatt sich zu beruhigen, wurde er nur noch aufgewühlter. Es wollte ihm einfach nicht gelingen, seine Atmung unter Kontrolle zu bringen.

»Sie schwitzen«, sagte die Frau besorgt.

»Ich glaube, ich habe eine Panikattacke.« Sein Herz klopfte wie wild. Er schwitzte tatsächlich. Dann zitterte er wieder.

»Ist das ein bekanntes Problem bei Ihnen?«, fragte sie und legte ihm eine Hand auf die Stirn.

»Nein.« Er bebte förmlich und kam sich wie ein Idiot dabei vor.

»Ich werde Ihnen ein leichtes Beruhigungsmittel verabreichen.«

Er schüttelte den Kopf.

»Ich muss meine Berichte schreiben«, sagte er. Eine bessere Ausrede fiel ihm auf die Schnelle nicht ein. »Dazu muss ich mich konzentrieren können.«

»Deshalb ja ein leichtes Beruhigungsmittel«, gab sie zurück. »Damit Sie sich etwas entspannen. Wir werden erst in ein paar Stunden in die Kapseln steigen, also bleibt Ihnen noch genug Zeit, alles zu erledigen. Aber nicht schwer heben.«

Er lächelte, und zu seiner Überraschung lächelte sie aufrichtig zurück.

Trotzdem nahm die Panik zu. Er versuchte vergeblich, dagegen anzukämpfen. Er keuchte. Sein Mund war so trocken, dass er nur mit Mühe schlucken konnte. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn und seinen bebenden Lippen.

Wortlos drehte sich die Frau um, ging davon und kehrte wenig später mit einem Plastikbecher voll Wasser und einem kleineren Behältnis mit zwei winzigen weißen Tabletten darin zurück.

»Runter damit«, befahl sie streng. »Die werden Ihnen helfen.«

Decker nickte und gehorchte.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die Tabletten wirkten. Dann legte sich das Zittern, das Schwitzen ließ nach, und endlich war auch das Gefühl, verfolgt zu werden, nicht mehr so stark. Es verschwand nicht völlig, doch so konnte er wenigstens damit zurechtkommen.

Nach etwa einer halben Stunde kam die Frau zurück. Sie durchwühlte seine Sachen und zog den Palmtop hervor, auf dem er die Messungsergebnisse gecheckt hatte. Sie fuhr das Bett hoch, damit er aufrecht sitzen und vernünftig arbeiten konnte.

Der ständige Papierkram. Schon die Bezeichnung war blödsinnig, da es ja kein Papier mehr gab. Das erste Papier, das er seit sehr langer Zeit zu Gesicht bekommen hatte, war auf dem Klemmbrett der Ärztin befestigt gewesen – wenn sie denn überhaupt eine war.

Sind manche Tatsachen leichter zu verbergen, wenn man sie schwarz auf weiß vorliegen hat?, überlegte er. Oder schwerer? Dann kicherte er in sich hinein. Vielleicht werde ich ja wirklich paranoid.

Manchmal war seine Arbeit nervtötend eintönig, doch momentan freute er sich richtig darauf, alle Details zu untersuchen und die Fakten zu überprüfen. Je weiter er vordrang, desto weniger Zweifel hatte er, dass Weyland-Yutani für die Umweltkatastrophe auf New Galveston verantwortlich war. Er fand heraus, dass der Konzern vor langer Zeit tatsächlich eine Mine dort betrieben hatte. Nun, eigentlich hatte sie nicht direkt dem Konzern gehört, aber er war entweder bei ihrem Aufbau beteiligt gewesen oder hatte zumindest einen Großteil der Ausrüstung bereitgestellt. Der Name der Bergbaufirma lautete »Kelland Mining«, doch er vermutete, dass W-Y entweder Anteile an Kelland gehalten oder die Firma irgendwann einfach geschluckt hatte.

Wie auch immer – man hätte sie über diese Aktivitäten unterrichten müssen. Doch das war nicht geschehen, weshalb seiner Meinung nach Weyland-Yutani die Schuld traf.

Und genau das würde er auch in seinem Bericht an die Interstellare Handelskommission schreiben.

Als er den Bericht fertiggestellt und abgeschickt hatte, blieb ihm noch etwa eine Stunde Zeit. Das Dokument würde die Erde lange vor ihm erreichen. Dann führte ihn die Ärztin in die Hyperschlafkammer, wo er die Standardprozedur durchlief: Er zog sich bis auf die Unterwäsche aus – was angesichts der Umstände nicht lange dauerte – und kroch in den runden Glaszylinder, der unangenehm an einen Sarg erinnerte.

Wieder stieg Panik in ihm auf, doch er konnte sie unterdrücken. Und in wenigen Augenblicken würde ihn der Schlaf übermannen.

Und mit dem Schlaf kamen die Albträume.

Ein siebenundvierzig Tage dauernder Albtraum – so lange, wie die Reise von New Galveston zur Erde dauerte.

Im Schlaf hört dich niemand schreien.

5

ZUHAUSE

Im Nachhinein betrachtet war sein Bericht wohl ein Fehler gewesen.

Seine Wunden verheilten auf dem Raumflug nach Hause. Sobald sie in Chicago gelandet waren, erhielt er eine Vid-Nachricht von seinem Abteilungsleiter Walter Harriman. Das Gesicht seines Chefs erschien auf dem Bildschirm. Er teilte ihm mit, dass er so schnell wie möglich ins Büro kommen und von seinen Nachforschungen berichten sollte.

Zwei Stunden später saß er auf einem Stuhl und hörte sich an, wie ein Mann, den er eigentlich gut zu kennen glaubte, ihm durch die Blume mitteilte, dass sein Bericht doch sehr zu wünschen übrig ließ. Wäre Decker kein Empath gewesen, hätte er ihm geglaubt. Immerhin war Walt ein äußerst begabter Lügner und besaß das fast unheimliche Talent, niemals eine Miene zu verziehen. Andererseits hatte er eine gewisse Abneigung dagegen, seine Leute anzulügen, was Decker eher spüren als sehen konnte.

Er wurde gebeten, die Schlussfolgerungen in seinem Bericht zu »überdenken«.

Decker schluckte eine bissige Bemerkung hinunter, erklärte sich einverstanden und nahm Walts Notizen an sich.

Er versuchte es. Er versuchte es wirklich.

Wieder und wieder beleuchtete er jedes Beweisstück von allen Seiten, und jedes Mal kam er zu demselben Schluss. Entweder hatte Weyland-Yutani von der Mine und der möglichen Schadstoffbelastung gewusst, oder das Unternehmen hatte sich grober Fahrlässigkeit schuldig gemacht. Er formulierte den Bericht um, damit er sich etwas weniger anklagend anhörte, doch er weigerte sich, seine Pflichten völlig zu vernachlässigen.

Walt gab vor, mit den Änderungen zufrieden zu sein, obwohl auch das nicht der Wahrheit entsprach. Mit frostiger Stimme schlug er Decker vor, ein paar Tage freizunehmen, um sich »von den Strapazen zu erholen«. Das war Walts Art zu sagen, dass er sich verdammt noch mal vom Acker machen sollte, während er darüber nachdachte, wie er diese Situation am besten entschärfen konnte.

Und offenbar will Walt sie entschärfen, indem er einknickt.

Nein. Decker verwarf diesen Gedanken wieder. Wie er sehr wohl wusste, war es in Wirklichkeit viel komplizierter. Es ging um Politik, und schlimmer noch: Es ging um Weyland-Yutani. Der Konzern war ein wahrer Leviathan. Decker wollte sich nicht einmal vorstellen, wie weit sein Einfluss reichte. Außerdem besaß W-Y sehr tiefe Taschen, war fest entschlossen, seinen guten Ruf zu wahren, und reagierte höchst allergisch auf jegliche Form von Kritik.

Bei den wenigen Malen, bei denen er in der Vergangenheit mit dem Konzern aneinandergeraten war, hatte er seine Anschuldigungen durch eine Vielzahl von Beweisen untermauern können. Weyland-Yutani hatte es stets vorgezogen, sich zu einigen, anstatt eine verlorene Schlacht auszufechten. Und wie immer würde er auch jetzt abwarten, bis sich die Wogen geglättet hatten.

Doch diesmal war es anders.

Deckers Job brachte diejenige Macht und Autorität mit sich, nach der sich die Bürokraten auf allen Welten die Finger leckten. Wenn man die richtigen Formulare aufs i-Tüpfelchen genau ausfüllte, war alles in bester Ordnung. Im Status quo lag durchaus ein gewisser Trost.

Aber das war vor den Anfällen gewesen. Er erzählte niemandem davon, damit sie auch niemand als Druckmittel gegen ihn verwenden konnte. Er zog es vor, in der behaglichen Anonymität zu verweilen.

Nur dass er schon lange nicht mehr anonym war.

Er war rechtzeitig nach Hause gekommen, um den Jahreswechsel zu feiern. Die Jahrhundertwende näherte sich, und er hoffte, dass 2497 etwas ruhiger als das vorhergehende Jahr werden würde.

Seine Kinder lebten bei seiner Exfrau. Noch war er nicht bereit, sie zu besuchen. Es brach ihm jedes Mal fast das Herz, wenn er sah, wie sie gewachsen waren. Das war der Nachteil, wenn man im Weltraum arbeitete. Aus diesem Grund feierte er auch nicht mit seiner Familie ins neue Jahr hinein, sondern nutzte den Silvesterabend, um sich in ein paar Kneipen volllaufen zu lassen.

Wie so oft, wenn er einen über den Durst getrunken hatte, beschloss er, sich bei einem Spaziergang auszunüchtern. Inmitten des Partylärms aus einem Dutzend verschiedener Richtungen dachte er über seine Situation nach.

Weyland-Yutani hatte im Lauf der Zeit viel Gutes bewirkt. Vor über einem Jahrhundert hatten die Streitkräfte der Vereinigten Systeme – United Systems Military, kurz USM – praktisch alles übernommen und die Megakonzerne zerschlagen. Die meisten Menschen hatten dies begrüßt … anfangs. Bis sie einige Jahrzehnte später begriffen, dass sie für das Militär arbeiteten, ob sie sich nun freiwillig gemeldet hatten oder nicht. Und jeder, der nicht spurte, hatte Pech gehabt.

Sein Großvater hatte damals in Chicago gewohnt. Er hatte dem kleinen Decker viele Geschichten erzählt, so zum Beispiel über die AURIGA, ein Forschungsschiff des USM, das von Terroristen gekapert und über Frankreich zum Absturz gebracht worden war. Das große Schiff hatte massiven Schaden in dem Land angerichtet, das bis dahin eine der führenden Mächte in Europa gewesen war – so groß, dass der gesamte Planet buchstäblich am Rande einer neuen Eiszeit gestanden hatte. Der Retter in der Not war nicht das Militär, sondern Weyland-Yutani gewesen.

Damals hatte die Welt noch ein bisschen anders ausgesehen. Weyland-Yutani war unter anderem der Hauptproduzent für Robotersysteme gewesen. Zur Blütezeit der Androiden hatte zu praktisch jeder Schiffsbesatzung ein künstlicher Mensch gehört. Doch dann waren Weyland-Yutanis Patente ausgelaufen, und der Konzern wurde von anderen Unternehmen unterboten. Dies war der Anfang vom Ende der Androidenära.

Weyland-Yutani hatte von Anfang an strikte Sicherheitsvorkehrungen befolgt, doch dann überschwemmten in Massenproduktion gefertigte Androiden den Markt. Kurze Zeit später rebellierten diese gegen die Behandlung, die man ihnen zuteilwerden ließ.

Es gab Aufstände und Terroranschläge, und was war das Ende vom Lied? Man gewährte den Androiden Bürgerrechte. Maschinen, die dieselben Privilegien wie lebende Menschen genossen – und das nur, weil die Tatsache, dass sie so aussahen und sich so verhielten wie menschliche Wesen, die Allgemeinheit verwirrte.

Diese Entscheidung hatte Decker nie nachvollziehen können. Genauso gut hätte man einem Raumschiff Bürgerrechte verleihen können. Ein Werkzeug ist und bleibt ein Werkzeug, auch wenn es wie ein Mensch aussieht. Weyland-Yutani gelang es, diesem Unsinn ein Ende zu setzen, als der Konzern nach langer Zeit zu seiner ursprünglichen Macht zurückfand.

Was die Erde anging, war die Vorgehensweise des Konzerns denkbar einfach – der Planet wurde einem Terraforming unterzogen. Zum zweiten Mal in der Geschichte der Menschheit säuberten die von Weyland-Yutani entwickelten Atmosphärenwandler die Erdatmosphäre von Schadstoffen.

Und mit dem Planeten rettete der Konzern auch sich selbst. Gemeinsam mit mehreren anderen Firmen konnte er das USM stürzen und durch eine Kolonialregierung ersetzen, die für alle bekannten Planeten zuständig war.

Was wiederum den alten Übeln Tür und Tor öffnete. Deckers Aufgabe war es, dem einen Riegel vorzuschieben. Eine Aufgabe, die er sehr ernst nahm.

Und doch saß er vier Wochen später in einem Wartezimmer und bereitete sich auf weitere medizinische Tests vor, die »für nötig befunden wurden, bevor die Kommission Mr. Decker wieder für arbeitsfähig erachten kann«.

Reine Schikane. Leider interessierte sich niemand für seine Meinung. Das war schlicht und einfach reine Schikane. Aus Paranoia wurde Gewissheit. Obwohl er instinktiv bereits gespürt hatte, dass er zur Zielscheibe geworden war, warf ihn die Gewissheit völlig aus der Bahn – mit so etwas hatte er sich noch nie herumschlagen müssen.

Schließlich gelang es ihm, sich selbst davon zu überzeugen, dass er Gespenster sah. Weyland-Yutani mochte noch so mächtig sein – die Gesetze konnte der Konzern nicht ändern. Außerdem – warum hatten sie ihn nicht schon früher ins Visier genommen? Was war auf LV178 vorgefallen, dass sie jetzt damit anfingen? Nein, so ungern er die endlosen Tests auch über sich ergehen ließ, sie waren notwendig. Sie gehörten zum Protokoll.

Seine Instinkte mussten sich irren.

Doktor Japtesh war überaus freundlich, konzentrierte sich jedoch ausschließlich auf seine Arbeit. Er lächelte nicht und machte keinen Small Talk. Stattdessen stellte er unaufhörlich Fragen.

»Erinnern Sie sich an Ihren ersten Anfall?«

Decker zuckte mit den Schultern. »Nein. Da war ich verletzt und lag unter einer großen Maschine, die mich jeden Augenblick hätte zerquetschen können.« Er wollte darüber scherzen, aber allein der Gedanke an den schweren Bohrer, der auf ihm gelegen hatte, verursachte einen leichten Anfall von Klaustrophobie. »Ich war mit meinen Gedanken woanders.«

»Faszinierend«, sagte der Arzt teilnahmslos. »Wie fühlten Sie sich dabei?«

Decker starrte ihn lange an – hat er mir überhaupt zugehört? – und holte tief Luft. »Wie man sich eben so fühlt, wenn man verletzt ist und wahrscheinlich gleich zerquetscht wird.«

Keine Reaktion.

»Haben Sie vorher schon einmal etwas Ähnliches erlebt? Ich meine natürlich den Anfall, nicht den Unfall.« Decker bezweifelte, dass der Arzt einen Witz machte.

»Nein«, antwortete er nicht ganz wahrheitsgemäß.

»Wer war für den Unfall verantwortlich?«, fragte Japtesh. Offenbar waren sie auf der Suche nach einem Sündenbock.

Decker schüttelte den Kopf. »Niemand«, sagte er. »Es war ein Unfall.«

Japtesh’ dunkle Augen waren völlig undurchschaubar. »Aber irgendjemand muss doch dafür die Verantwortung tragen.«

Decker erwiderte den Blick und ließ sich mit der Antwort viel Zeit.

»Na ja, wir hatten Schwierigkeiten mit dem Sand im Meer der Tränen.«

»Meer der Tränen?«, fragte er und blickte auf den Bildschirm seines DNP, eines digitalen NotePads. »Ich kann es hier nirgendwo sehen.« Er überflog verschiedene Dateien, bevor er wieder aufblickte. »Von einem Meer war nie die Rede.«

Decker unterdrückte ein Kichern.

»Das ist nur so eine unter Terraformern übliche, angeblich aus der Bibel stammende Bezeichnung«, erklärte er. »Wir befanden uns auf sandigem Terrain, der Boden gab nach, die Maschine rutschte ab und begrub mich unter sich.« Er würde den Teufel tun und ein Mitglied seines Teams anschwärzen. Ein paar hatten es sicherlich verdient, aber er würde früher oder später wohl wieder mit ihnen zusammenarbeiten müssen. Wenn sich herumsprach, dass er geplaudert hatte, würde ihm niemand mehr vertrauen.

Japtesh starrte ihn mit gewohnt undurchdringlicher Miene an. »Natürlich, der Hohlkernbohrer«, sagte der Arzt und sah wieder auf den Bildschirm. »Anscheinend besitzen Sie nicht die erforderliche Befähigung, um eine solche Maschine zu bedienen. Warum befanden Sie sich überhaupt in ihrer Nähe?«

Decker gefiel die Richtung, in die sich das Gespräch entwickelte, ganz und gar nicht. Er hatte nichts dagegen, solche Eiertänze mit irgendwelchen Bürokraten aufzuführen, aber dieser Mann hier war sein Arzt.

»Nun ja, es bahnte sich eine gewalttätige Auseinandersetzung an, und sobald ich das spürte, ging ich dazwischen, um Schlimmeres zu verhindern.« Sobald er diese Worte ausgesprochen hatte, bereute er sie auch schon. Es ist nichts Falsches daran, die Gefühle der anderen zu kennen, aber nicht alle werden das verstehen.

Japtesh sprühte geradezu vor Aufregung, obwohl sein rundes Gesicht keine Regung zeigte. »Bei den Betreffenden handelt es sich um Badejo und Bronson?«

»Ja. Steht alles in meinem Bericht.«

»Woher wussten Sie, dass sie sich schlagen wollten?«, bohrte der Arzt nach. »Sie sagten, Sie hätten es ›gespürt‹. Was meinen Sie damit?«

»Es war doch ganz offensichtlich.« Vielleicht konnte er sich noch irgendwie aus der Sache herausreden. »Sie stritten sich, und Bronson war viel aggressiver als sonst.«

»Wie kommen Sie darauf? Kennen Sie ihn so gut?«

Paranoia, kein Zweifel. Seine Empfindungen täuschten ihn. Aber verdammt wollte er sein, wenn der Mann nicht bei jeder Frage aufgeregter wurde. Decker versuchte nach Kräften, einen klaren Kopf zu behalten.

»Ich wusste es eben … er hat schließlich zuerst zugeschlagen.«

»Ja, aber weshalb war Ihnen schon im Voraus klar, dass er gewaltbereiter war als sonst?«

»Ein Bauchgefühl, schätze ich.«

Japtesh starrte ihn sehr lange an. Dann nickte er.

»Ich verstehe – ein Bauchgefühl«, wiederholte er. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit erneut dem Bildschirm zu. »Kurz darauf erlitten Sie den ersten Anfall – können Sie ihn mir genauer beschreiben?«

Deckers Magen verkrampfte sich allein beim Gedanken daran zusammen.

»Äh … nein«, sagte er. »Ich war zu sehr mit dem Anfall an sich beschäftigt, um mich konzentrieren zu können.«

Wieder starrte ihn der Doktor an, bevor er sich eine weitere Notiz machte.

»Vielen Dank für Ihre Zeit, Mr. Decker.« Er sah ihn mit einem falschen Lächeln an. »Das wäre alles.«

Decker verließ die Praxis mit einem unguten Gefühl in der Magengegend. Er wurde den Eindruck, dass er verfolgt wurde, einfach nicht los.

Es war Winter. Die Luft stank nach Ozon und übleren Gerüchen. Genau so hatte er Chicago seit frühester Kindheit in Erinnerung. Die Nachrichten warnten vor einer bedenklichen Schadstoffkonzentration. Auch das würde sich wohl nie ändern.

Alle paar Jahre kam die Forderung auf, die Erde einem weiteren rigorosen Terraforming-Prozess zu unterziehen, um die Umweltschäden zu beseitigen. Doch da spielte das Wetter nicht mit: Auf einem Planeten, auf dem kaum Atmosphäre vorhanden war oder erst generiert werden musste, konnten die Atmosphärenwandler weiträumig verteilt werden, um die Umwelt langsam, aber stetig zu verändern. Dabei bildeten sich gelegentlich Sturmfronten, die ganze Regionen verwüsteten – Regionen, die glücklicherweise noch nicht bewohnt waren.

Auf der Erde dagegen konnten solche Stürme unvorstellbare Zerstörungen anrichten. Daher musste man mit äußerster Vorsicht vorgehen.

Unterausschüsse wurden gebildet, um Vorteile und Nachteile gegeneinander abzuwägen, aber nichts geschah. Eine weitere Sternstunde unserer Bürokratie, meine Damen und Herren. Wenn man sich die derzeitige Regierung so ansah, war es doch mehr als zweifelhaft, dass überhaupt jemals etwas geschehen würde.

Einschließlich der Vororte lebten über dreißig Millionen Menschen in der Stadt. Und trotz einiger weniger Parks bestand das Ballungsgebiet aus einer endlosen Aneinanderreihung von Gebäuden und Straßen, von Glas, Beton und Asphalt. Die Behauptung, dass die Stadt völlig ihr Gesicht verloren hatte, war nicht ganz zutreffend. Aber es war auch nicht mehr die Stadt seiner Kindheit. Trotzdem blieb er. Schließlich war er nur selten auf der Erde, und so konnte er wenigstens hin und wieder seine Kinder sehen.

Als Decker seine Einzimmerwohnung betrat, wartete bereits eine Sprachnachricht auf ihn, vorgetragen von einer unpersönlichen, neutralen und entfernt weiblich klingenden Stimme.

»Bedauerlicherweise müssen wir Sie davon in Kenntnis setzen, dass Sie bis zum Abschluss der Untersuchung des Vorfalls auf New Galveston unbezahlt beurlaubt sind«, sagte sie ohne jegliche Emotion. »Wenn Sie Einspruch bei Ihrem Gewerkschaftsvertreter einlegen wollen, können Sie diesen von Montag bis Donnerstag zwischen neun und fünfzehn Uhr dreißig unter folgender Nummer …«

Scheiß drauf, dachte er und schaltete das Gerät ab. Es war das alte Spiel: Er würde tatsächlich Protest einlegen, obwohl er genau wusste, dass das zu nichts führte. Allmählich entzog sich die Situation seiner Kontrolle, aber das hatte er auch nicht anders erwartet. Er hatte es sich nur nicht eingestehen wollen. Decker hätte Walt nicht gerade als seinen Freund bezeichnet, aber doch damit gerechnet, dass er ihm zumindest den Rücken freihielt.

Eine ganze Weile lang saß Decker im Zwielicht, das durch die Lamellen der Jalousie drang, dann hielt er es nicht mehr länger aus. Er verließ das Apartment, lief schnurstracks zur Hochbahn und nahm den nächsten Zug nach New Cabrini.

Seine Ex würde sicher zu Hause sein, aber das war ihm egal. Sie übernahm für gewöhnlich die Nachtschichten, während ihre Schwester auf die Kinder aufpasste. Aber Decker hatte ein Besuchsrecht, und davon würde er auch Gebrauch machen, Linda hin oder her.

Ihre Ehe war vor ein paar Jahren in die Brüche gegangen. Was nicht ungewöhnlich war, wenn ein Partner die meiste Zeit im Weltraum verbrachte. Zumindest behaupteten das alle, und auch die Statistiken sprachen dafür. Dem musste er sich wohl oder übel fügen.

Er brauchte keine empathische Gabe, um zu wissen, dass er sich in die eigene Tasche log.

Linda hatte ihn betrogen. Das hatte er gespürt, lange bevor die Wahrheit ans Licht gekommen war. Er hatte keine Beweise gehabt, nur ihre Schuld gefühlt, und sobald er sie zur Rede gestellt hatte, hatte sie ihm alle möglichen Anschuldigungen an den Kopf geworfen. Es hatte Auseinandersetzungen und Geschrei gegeben, sie hatte behauptet, dass allein er Schuld an allem hätte – trotz der Tatsache, dass er ihr stets treu geblieben war.

Sie hatte ihm vorgeworfen, nie für sie da gewesen zu sein, nie die verdiente Anerkennung von ihm erhalten zu haben. Da hatte er noch geglaubt, sie irgendwann zurückgewinnen zu können. Es war eine schwierige Zeit gewesen. Dennoch hatte er immer gehofft, dass sie sich wieder zusammenraufen würden, wenn er es nur wirklich wollte.

Offenbar hatte er es nicht gewollt.

Als er die Haltestelle verließ, rief er von einer Vid-Station aus an, um Linda vorzuwarnen. Seine Tochter Bethany nahm den Anruf entgegen. Bethany sah zwei Jahre älter aus, als er sie in Erinnerung hatte.

»Daddy!«

»Hey, Schatz. Lass dich mal ansehen.« Sein Magen entkrampfte sich etwas, als er in ihre Augen blickte. »Ich dachte, ich komme euch mal besuchen. Möchtest du das?«

»Das wäre schön!«, antwortete sie. Trotz der Entfernung spürte er, dass sie es ehrlich meinte. Siebenjährige waren schlechte Lügner. Außerdem hatte sie keinen Grund, ihn anzulügen. Gott sei Dank.

»Kann ich mal mit deiner Mutter sprechen?«, fragte er.

»Ich hol sie! Maaaa-miiii!« Immerhin war sie nun alt genug, um den VidFon-Apparat an Ort und Stelle zu belassen. Das letzte Mal war sie damit auf die Toilette gerannt, wo Linda gerade auf der Schüssel gesessen hatte.

Beide Elternteile waren ziemlich schockiert gewesen, obwohl sie später darüber gelacht hatten.

Einen Augenblick später erschien Linda auf dem Bildschirm. Sie bemühte sich um eine neutrale Miene – obwohl sie inzwischen einigermaßen zivilisiert miteinander umgingen, waren die alten Wunden noch nicht völlig verheilt.

»Hallo, Alan«, sagte sie. »Schön, dich zu sehen.« Das war zumindest teilweise aufrichtig. »Ich wusste gar nicht, dass du schon wieder zurück bist.«

»Ja, schon seit ein paar Wochen«, antwortete er. »Ich dachte, ich komme mal vorbei und besuche die Kinder. Gehe mit ihnen essen oder ins Kino.«

»Das würde sie sicherlich freuen. Ist ziemlich lange her. Ich glaube, Josh weiß schon gar nicht mehr, wie du aussiehst.« Das war zwar übertrieben, dennoch versetzte diese Bemerkung Decker einen Stich. Er bemühte sich, mindestens einmal die Woche mit seinen Kindern zu sprechen – wenn er sich nicht gerade in einer Hyperschlafkapsel befand. Seit seiner Rückkehr jedoch hatte er sich absichtlich nicht gemeldet. Erst hatte er Ordnung in sein Leben bringen wollen.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte er. »Deshalb will ich sie ja sehen. Und du kannst wahrscheinlich auch mal eine Pause gebrauchen. Außerdem will ich nicht, dass mich Josh und die Mädchen nur von den Vid-Calls her kennen.«

Er setzte sein charmantestes Lächeln auf. Es funktionierte. Er war vielleicht nicht der attraktivste Mann des Planeten, aber Linda konnte sich der Wirkung seines Lächelns nach wie vor nicht entziehen.

Sie lächelte sogar verhalten zurück.

»Dann komm und hol sie ab«, sagte sie. »Ich sorge dafür, dass sie abmarschbereit sind.«

Bethany war sieben, Ella fünf, Josh vier. Sie waren das Beste, was ihm je passiert war. Sobald sich die Tür öffnete und seine Kinder ihm entgegengestürmt kamen, schien alles wieder einen Sinn zu ergeben. Am liebsten hätte er sie für alle Ewigkeit umarmt.

Aber das war natürlich unmöglich. Irgendetwas kam immer dazwischen. So tickte das Universum nun mal. Aber für eine gewisse Zeit – solange er sie zu einem späten Abendessen einlud und danach zu einem Animationsfilm mit einem Haufen lustiger Figuren, die zu fröhlich und freundlich für diese Welt wirkten – schien sich alles im Lot zu befinden. Die Emotionen seiner Kinder waren wie ein frischer Lufthauch.

Nachdem er sie nach Hause gebracht hatte, unterhielt er sich noch ein paar Minuten mit Linda. Beim letzten Mal waren sie danach in ihrem Bett gelandet, obwohl das auch zu nichts geführt hatte. Jetzt fühlte sie sich deshalb schuldig. Was bedeutete, dass sie einen anderen hatte. Er spürte sogar, dass es ihr ernst mit dieser neuen Beziehung war.

Aber das störte ihn nicht weiter. Sie war glücklich, die Kinder waren glücklich, und auf dem Weg zu seinem Apartment fühlte er sich wie neugeboren. Da es das Wetter zuließ, ging er die weite Strecke zu Fuß und sortierte dabei seine Gedanken.

Beim Gehen schlich sich jedoch ein weiteres, inzwischen nicht mehr unbekanntes Gefühl in seinen Verstand – das Gefühl, beobachtet zu werden. Als er schließlich zu Hause ankam, hatte er mindestens so oft über die Schulter wie nach vorn geblickt. Auch als er die Tür hinter sich verschloss, wollte sich die Angst nicht legen.

Trotzdem war ihm gleichzeitig klar: Er konnte nicht den Rest seines Lebens so tun, als wäre er auf der Flucht.

6

PARANOIA

Die Nacht brachte ihm keine Erholung, sondern nur weitere Albträume. Außerdem vermutete er beim Aufwachen, dass er einen weiteren Anfall gehabt hatte. Die Bettdecke lag auf dem Boden, und er war schweißbedeckt. Seine Muskeln schmerzten, und er schmeckte Blut im Mund. Ein kurzer Blick in den Badezimmerspiegel bestätigte ihm, dass er sich kräftig in die Zunge gebissen hatte. Er konnte sogar die Zahnabdrücke erkennen. Und es tat weh.

Nachdem er geduscht hatte, beschloss Decker, die Sozialleistungen auszunutzen, die ihm – unbezahlter Urlaub hin oder her – zustanden. Danke, Walt. Er wollte einen Arzttermin wegen seiner Paranoia vereinbaren, und er hatte Glück: Die von der Gewerkschaft empfohlene Klinik hatte noch am selben Nachmittag einen Termin frei.

Die Dame an der Anmeldung war nett und attraktiv, doch für mehr als einen Flirt zehn Jahre zu jung. Dr. Jacoby dagegen hatte ein Gesicht, das wohl nur eine Mutter lieben konnte. Decker hatte sich bereits von ihm behandeln lassen. Er verstand es ausgezeichnet, das Seelenleben seiner Patienten wieder einzurenken, ohne allzu aufdringlich zu werden.

Dieses Mal jedoch hatte Decker ein unangenehmes Déjà-vu. Das Gespräch mit Jacoby ähnelte auf unheimliche Weise der Sitzung bei Japtesh, was er jedoch als weiteres Symptom seiner Paranoia abtat. Als er seine Träume zur Sprache brachte, wurde der Arzt auf einmal hellhörig.

Also erzählte er von seinen Träumen. Von den häufigen Albträumen, die ihn an dunkle Orte entführten und ihm finstere Dinge zeigten. Menschen, zerfleischt von seinen …

Klauen?

»Was hat das zu bedeuten, Doc?«, fragte er. »Ich kann mich nur undeutlich erinnern, aber irgendwie habe ich immer den Eindruck, dass die anderen Menschen nur Beute sind. Oder, noch schlimmer, dass sie mich anflehen, ihren Qualen ein Ende zu setzen.« Allein beim Gedanken daran bekam er Gänsehaut. »Meine Güte, ich habe noch nie jemanden umgebracht. Und die Leute sehen immer irgendwie falsch aus. Sie sind menschlich, glaube ich, aber …«

»Was meinen Sie mit falsch, Alan?«, fragte Jacoby. Sein Stift flitzte nur so über das Tablet, während er sich sorgfältige und ausführliche Notizen machte.

Decker suchte nach den richtigen Worten. »Ich sehe sie, aber auf eine Art und Weise, die nicht den geringsten Sinn ergibt.« Er schüttelte den Kopf. »Na ja, es ist wie – haben Sie schon mal eine topografische Sternenkarte gesehen?«

Jacobys Gesicht verzog sich zu einem kurzen Lächeln. »Nein, nicht, dass ich wüsste.«

»Ich schon. Ich hab mal nur so zum Spaß eine topografische Karte von einem bekannten Sternensystem erstellt. Man sieht nur diese Höhenlinien. Das ist ziemlich abgefahren, aber auch verschwendete Rechenleistung, weil das, was man sieht, ja gar nicht da ist.«

Verflucht. Was für eine beschissene Wortwahl.

»Eine topografische Karte bildet die Höhe und die Umrisse von Geländegegebenheiten anhand konzentrischer Kreise ab«, fuhr er fort. »Ein Berg zum Beispiel wird durch Kreise dargestellt, die ihn von der Basis bis zum Gipfel nachbilden. Je enger die Kreise beieinanderliegen, desto kleiner und höher ist das Objekt. Das kann man auch mit einer Sternenkarte machen, dann sieht man die Sterne auch. Na ja, eigentlich nur die Linien, die sich in der Nähe eines Sterns enger zusammendrängen und dazwischen weiter voneinander entfernen.«

»Ich glaube, ich hab’s verstanden.« Der Arzt schien ihm immerhin zuzuhören.

»Okay, angenommen, man hat diese Art von Wahrnehmung, und dazu riecht man Geräusche. Ich weiß, das hört sich komisch an. Aber genau das ist ja mein Problem. Im Traum sehe ich die Menschen auf eine Weise, die keinen Sinn ergibt. Sie sehen völlig falsch aus, total … fremdartig.«

Jacoby nickte. »Als könnten Sie außerhalb des für Menschen sichtbaren Spektrums sehen.«

»Genau! Es hat so etwas Synästhetisches. Ich nehme Farben wahr, die ich nicht benennen kann, höre Dinge, die ich eigentlich nicht hören dürfte, und kann alles Mögliche riechen. Himmel, diese Gerüche haben sogar eine Textur.«

»Woher wissen Sie, dass es Menschen waren, die Sie da gesehen haben?«

»Im Traum wusste ich das nicht«, sagte Decker. »Das habe ich erst beim Aufwachen begriffen. Im Traum sind sie nur Beute, die ich jagen will.« Er hoffte, dass das in den Ohren des Arztes nicht so verrückt klang wie in seinen eigenen.

Dr. Jacoby verzog das Gesicht, fing sich schnell wieder und nickte bedächtig. Dann fragte er nach weiteren Details, doch keine von Deckers Antworten schien ihn zufriedenzustellen. Am Ende der Sitzung gab er Decker mehrere kleine grüne Tabletten, die ihm beim Einschlafen helfen sollten, und bestand darauf, für die nächste Woche einen Termin zur selben Zeit zu vereinbaren.

Die Aussprache hatte ihm etwas Erleichterung verschafft, doch kaum war Decker zurück in seinem Apartment, holte ihn auch das Gefühl einer bevorstehenden Katastrophe wieder ein. Er hatte Kopfschmerzen vor Erschöpfung, war aber gleichzeitig seltsam aufgeregt.

Trotz seines Vorsatzes, keine Medikamente zu nehmen, schluckte er eine der kleinen grünen Tabletten. Die Wirkung setzte fast unmittelbar darauf ein.

Er spürte, wie sich sein Geist von seinem Körper löste und auf seine schlafende Gestalt herunterblickte. Sein Gesicht war verkniffen, seine Muskeln angespannt. Obwohl er schlief, hatte er die Hände zu Fäusten geballt. Seine Beine zuckten wie die eines Hundes, der von der Hasenjagd träumt.

Er wandte sich von sich selbst ab und sah sich in seiner Wohnung um. Irgendetwas war anders. Irgendetwas stimmte nicht. Nach einer Weile begriff er, dass die Wände leicht durchsichtig waren – als bestünden sie aus dichtem Nebel anstatt aus Rigips und Stahlbeton.

Hätten sich die Schatten in den Wänden nicht bewegt, hätte er sie nicht bemerkt. Sie krochen durch die Heizrohre und die Zwischenräume zwischen den Trockenbauwänden. Er konnte sie kaum erkennen, aber er spürte sie, spürte ihren Hunger und ihr Verlangen.

Es war mehr als nur Hunger.

Sie waren wütend – von einem unbewussten Drang angetrieben, die Ursache ihres Hasses zu zerstören. Doch dafür mussten sie ihre Beute erst einmal finden.

Decker sah an sich herab, und gleichzeitig bemerkte er, dass die schattenartigen Gestalten dasselbe taten. Sie hatten seinen schlafenden, bewegungsunfähigen Körper bemerkt.

Decker versuchte, nach seinem Körper zu greifen, ihn wachzurütteln, doch seine Hände und Arme waren zu kurz, seine Füße zu klein. Er wollte eine Warnung rufen, doch kein Laut drang aus seiner Kehle.

Wütend? Nein. Jetzt, wo sie ihn gefunden hatten, waren die Schatten rasend vor Zorn, geradezu besessen von dem Verlangen, ihn zu erreichen, seinen Körper auszuweiden, seinen Leib und seine Seele in Stücke zu reißen. Ihr Hass war silbernes Gift, das von ihren glänzenden Zähnen tropfte und alles versengte, womit es in Berührung kam. Ihre Feindseligkeit brannte wie Feuer. Sie gaben keinen Ton von sich, und doch waren ihre Schreie unvorstellbar laut.

Die Gestalten in den Wänden kamen näher, bahnten sich allmählich einen Weg durch die dicken Wände, die nicht so richtig durchsichtig, aber auch nicht so massiv waren, wie sie es hätten sein sollen. Sie bestanden aus faserigem Material. Eine Hand mit furchterregenden Klauen schob sich durch die dicken Stränge, die nun deutlich als Spinnweben zu erkennen waren. Sie gaben langsam nach, und der schwarze, glänzende Arm näherte sich ihm unaufhaltsam.

Decker schreckte hoch. Ein Schrei steckte in seiner Kehle fest. Schweiß stand auf seiner Stirn, seine Lippen waren verzerrt vor Schreck. Dann bemerkte er, dass er den Atem anhielt, und schnappte keuchend nach Luft.

Langsam verblassten die chaotischen Bilder in seinem Kopf. Trotzdem spürte er nach wie vor, dass etwas durch die Wände seines Mietshauses kroch, sich durch die Isolierung und die Kabelschächte, vorbei an Wasserrohren und Luftschächten, auf ihn zubewegte. Er bemühte sich, ruhig zu atmen, und lauschte konzentriert in die Finsternis.

Nichts.

Und trotzdem spürte er den Hass dieser Kreaturen, ihr fast körperliches Bedürfnis, sein Leben zu beenden. Er schaltete jedes Licht in der Wohnung an, sah unter die Möbel und in die Schränke. Diese Aktivität beruhigte ihn etwas, aber nicht völlig. Wenn er eine Pistole besessen hätte, hätte er sie sich unter das Kopfkissen gelegt.

Den nächsten Morgen verbrachte er mit mehreren Telefonaten, bevor er in den Zug stieg und zu dem Bürogebäude fuhr, in dem er nun schon seit über zehn Jahren arbeitete.

Walt wird mich bestimmt nicht sehen wollen, dachte er. Aber scheiß drauf. Ich brauche keinen Termin. Er wartete einfach in der Lobby, bis sein Chef Mittagspause machte.

Walt bemerkte ihn und seufzte.

»Alan.« Walt war von kleiner Statur und starrte lieber auf den Boden als anderen Leuten ins Gesicht. Irgendwie hatte er es geschafft, in die Chefetage aufzusteigen und diese Position auch zu behalten, indem er sich so unauffällig wie möglich machte.

»Walt«, grüßte Decker zurück. »Also … was zum Teufel soll das Ganze?«

Walt ging schneller. Decker konnte mühelos mit ihm Schritt halten. Erst als sie das Gebäude verlassen hatten und sicher sein konnten, dass niemand sie belauschte, brach Walt sein Schweigen.

»Das kriegen wir schon hin, Alan. Ich arbeite dran.« Dabei starrte er konzentriert auf den Boden. Seine Gedanken oder Gefühle waren nicht so intensiv, als dass Decker sie hätte erspüren können.

»Walt, ich hab nichts verbrochen«, sagte er. »Ich hab nur meine Arbeit getan.«

»Du hattest mehrere Anfälle, Alan.« Dann senkte er die Stimme und beugte sich vor. »Und du hast Weyland-Yutani ans Bein gepisst. Das hat ihnen nicht besonders gefallen.«

Das also war des Pudels Kern.

»Das ist mein Job, Walt. So hast du es mir beigebracht.«

»Ich weiß, und ich tue alles, was ich kann, das musst du mir glauben. Es bringt nur nicht viel.« Einen Augenblick lang spürte Decker die Angst und die Frustration seines Chefs ganz deutlich, bevor dieser sie wieder unterdrückte. »Du hast die falschen Leute mit deinem Report aufgewiegelt, Alan. Ich tue, was in meiner Macht steht. Mehr kann ich dir im Moment nicht sagen.«

Walt eilte davon und verschwand zwischen den Passanten. Decker hätte ihm folgen können, doch er hatte alles in Erfahrung gebracht, was er hatte wissen wollen. Man hatte ihn nicht vergessen – nicht so richtig –, und Walt war noch immer auf seiner Seite. Jetzt musste er einfach nur Geduld haben.

Nur verhielt es sich leider so, dass Geduld nicht seine Stärke war.

Dann überkam ihn mit einem Mal wieder dieses Gefühl: Er spürte das plötzliche Gewicht eines hasserfüllten Starrens. Decker wirbelte so ruckartig herum, dass er sich beinahe das Genick verrenkt hätte, und sah sich in der Menge um. Niemand schien sich auch nur im Geringsten für ihn zu interessieren.

Allmählich hab ich’s satt, dachte er, beobachtete jedoch weiter die Passanten.

Schließlich ging er nach Hause, wobei er mehrere Umwege machte – nur für den Fall, dass seine Paranoia doch nicht völlig aus der Luft gegriffen war. In seiner Wohnung ließ er die Jalousien herunter und ertappte sich mehr als einmal dabei, wie er durch die Lamellen nach draußen spähte. Nachdem er mehrere Stunden in diesem nervösen Zustand verbracht hatte, gab er schließlich auf und nahm eine weitere Tablette.

7

DER GEJAGTE

Als er in seinem finsteren Schlafzimmer erwachte, verspürte er die absolute Gewissheit, dass er in Gefahr war. In seinen Träumen mochte er der Jäger sein – hier war er der Gejagte.

Was in manchen Punkten eine Verbesserung, im Großen und Ganzen aber eine Verschlechterung darstellte.

Mit einem Grunzen setzte er sich kerzengerade auf und bemühte sich um einen ruhigen Atem, damit er lauschen konnte.

Nichts.

Plötzlich stürmten mehrere Gestalten in den Raum. Zunächst hielt er das Ganze für einen weiteren Traum, wurde jedoch schnell eines Besseren belehrt. Er wollte etwas sagen, doch aus seinem Mund drang nur ein Grunzen.

Decker rammte dem ersten Eindringling die Ferse in den Magen und hörte das Keuchen einer männlichen Stimme. Der Mann taumelte gegen die Wand und stieß die Lampe vom Nachttisch, auf dem auch der Wecker und ein Wasserglas standen.

Irgendetwas zerbrach klirrend. Der Mann kroch würgend über den Boden. Kurzzeitig überkam Decker ein Triumphgefühl, das allerdings sofort von einem mächtigen Adrenalinschub abgelöst wurde. Er wollte sich im Bett aufrichten, als der zweite Eindringling etwas Schweres gegen seine Schläfe krachen ließ. Er fiel wieder auf das Bett zurück.

»Vorsicht, Piotrowicz«, sagte eine Stimme aus dem Zwielicht. »Wir brauchen ihn lebendig.«

»Aber nicht unversehrt, oder?«, knurrte sein Angreifer.

Decker war noch benommen von dem Schlag. Sobald er sich wieder einigermaßen erholt hatte, ging er auf den knurrenden Mann los.

»Versuch’s doch, du Penner.« Der Mann war kleiner als Decker, aber ebenfalls ziemlich drahtig. Und er besaß Kampferfahrung. Er blockte jeden einzelnen von Deckers Schlägen ab, dann schubste er ihn zurück.

Ein weiterer Eindringling mischte sich ein, wollte Decker hinterrücks überrumpeln und seine Arme packen. Das war ein Fehler. Decker spürte seine Absicht und reagierte, holte aus und stieß seinen Ellenbogen in das Gesicht des Mannes.

Sein Angreifer ging zu Boden. Decker wandte sich wieder demjenigen zu, der ihn auf den Kopf geschlagen hatte. Er stellte wohl die größte Gefahr dar.

»Guck mal!« Der Mann knurrte immer noch. Wider besseres Wissen behielt Decker die Augen geöffnet. Ein greller Lichtblitz erfüllte den Raum und blendete ihn.

Bevor er wieder sehen konnte, schlug ihn der Mann erneut. Dann drangen auch die anderen Gestalten auf ihn ein. Sie prügelten ihn mit behandschuhten Fäusten, was die Hiebe nicht unbedingt weniger schmerzhaft machte. Vergeblich versuchte er, sich zu schützen. Sie waren einfach zu viele. Er wehrte sich und landete einen, vielleicht auch zwei gute Treffer.

Doch sie waren in der Überzahl.

8

ERWACHEN

Dieses Mal griff er ohne zu zögern zum manuellen Öffnungsmechanismus. Er glitt aus seiner engen Kapsel und versuchte, auf weichen Knien zu stehen, was ihm gründlich misslang. Mit zitternden Gliedmaßen fiel er zu Boden.

Sein Kopf schmerzte.

Sein Kiefer auch.

Alles war verschwommen. Ihm war übel, und gleichzeitig hatte er Hunger.

Allmählich klärte sich sein Verstand, und er spürte eine dumpfe Vibration unter sich, die nur einen Sinn ergab, falls er sich auf einem Schiff befand. Einem sich bewegenden Schiff. War das womöglich ein weiterer Albtraum?

Nein, sagte er sich. Wenn das ein Traum wäre, würde ich mich nicht so beschissen fühlen. Es gab nur eine Lösung, und die war völlig absurd.

Man hatte ihn entführt.

Das ist doch Wahnsinn. Er schüttelte den Kopf. So was passiert doch nur im Film.

Sobald er nicht mehr verschwommen sah, bemerkte er weitere Hyperschlafkapseln um sich herum. Die Menschen darin bewegten sich. Er blickte an sich herab – er trug nur seine Unterwäsche, genau wie die anderen.

Endlich gelang es ihm, sich hinzustellen und umzusehen. Es war nicht gerade ein Luxusliner, aber das hätte ihn auch sehr überrascht. Zweifellos ein Transportschiff für Arbeiter. Er bemerkte einen Notfallplan, der den Fluchtweg zu den Rettungskapseln zeigte. Laut Schema befand er sich an Bord der KIANGYA. Decker prägte sich diesen Namen gut ein. Er würde denjenigen, der ihn entführt hatte, zur Verantwortung ziehen, und er wollte bei der Gerichtsverhandlung möglichst viele Fakten parat haben.

Decker ging durch eine Tür in eine Umkleide mit mehreren Spinden. An jedem war ein Papierstreifen mit einem darauf gekritzelten Namen befestigt. Einer davon lautete »Piotrowicz« – der Name des Arschlochs, das ihn grün und blau geprügelt hatte.

Zu seiner Überraschung war einer der Spinde mit »Decker« beschriftet. Er öffnete ihn, und die Kleidung darin kam ihm bekannt vor. Als er sich angezogen hatte, hörte er Geräusche aus der Hyperschlafkammer.

Einen Augenblick lang überlegte er, die Flucht zu ergreifen. Doch wohin hätte er laufen sollen? Er war kein Pilot und hatte von Raumschiffen keine Ahnung, wusste weder, wo er war, noch wo sie hinflogen. Der Gedanke an eine Flucht war zwar verlockend, führte jedoch zu nichts.

Wahrscheinlich würden sie ihn nur ein weiteres Mal in die Mangel nehmen.

Er wartete. Streckte sich, um den Kreislauf wieder in Schwung zu bringen. Allmählich verließen die anderen ihre Kapseln und betraten die Umkleide. Frauen und Männer unterschiedlichen Alters. Niemand schenkte ihm Beachtung.

Ein dunkelhäutiger Mann mit hellblondem Haar murmelte etwas – offenbar auf Schwedisch – und drängte sich an ihm vorbei zu einem mit dem Namen »Hunsucker« beschrifteten Spind. Es war Decker ein Rätsel, wie man nach dem Hyperschlaf so schnell wieder auf die Beine kommen konnte, und er beneidete diesen Mistkerl dafür.

Die meisten Anwesenden schienen gut durchtrainiert und topfit. Viele trugen militärische Tätowierungen und Narben, die darauf schließen ließen, dass sie mehr als nur einmal verwundet worden waren. Decker betrachtete die Narbe auf seinem Bein, wo ihn die Maschine beinahe ins Jenseits befördert hätte. Sie verblasste allmählich, war aber frischer als diejenigen der anderen.

Ein Mann, dessen Körper an einen rasierten Gorilla erinnerte, ging an ihm vorbei und funkelte ihn böse an. Sein Gesicht war stark gebräunt, regelrecht wettergegerbt. Darüber trug er eine dicke, grau melierte Haarmähne. Trotz seines finsteren Blicks grinste er breit, als er Decker bemerkte.

»Murphy! Sag Rollins, dass ihr Goldjunge aufgewacht ist.«

Ein Schwarzer mit schmalem Gesicht schüttelte den Kopf.

»Sag’s ihr doch selbst, du Affenarsch. Sie steht direkt hinter mir.«

Und tatsächlich betrat eine weitere Person den Raum. Eine attraktive Frau, die – im Gegensatz zu den meisten anderen – bereits vollständig angezogen war. Sie hatte das Haar zu einem strengen Dutt zurückgebunden und trug funktionale Kleidung. Die Frau starrte den Muskelprotz einen Augenblick lang an, und Decker verspürte fast so etwas wie einen eisigen Hauch von ihr ausgehen. Anscheinend war mit ihr nicht gut Kirschen essen.

Er kannte diesen Menschenschlag und bezweifelte, dass die Frau auf diesem Schiff auch nur einen einzigen Freund hatte. Sie war nicht der Typ für Freundschaften. Noch nie gewesen.

»Was gibt’s denn, Mr. Manning?«, fragte Rollins kühl.

»Der Typ da ist wach«, antwortete der Gorilla etwas kleinlauter. »Ich dachte, das interessiert Sie vielleicht.«

Sie sah zu Decker hinüber und nickte Manning zu.

»Dann machen Sie sich fertig, geben Sie Mr. Decker etwas zu essen, und bringen Sie ihn anschließend auf die Krankenstation. Nur um sicherzustellen, dass Sie ihn während der Rekrutierung nicht beschädigt haben.« Manning sah aus, als wäre er gerade in etwas Ekelhaftes getreten, doch er verkniff sich jeden Kommentar.

Rollins drehte sich um und ging davon. Decker sah ihr nach und versuchte, etwas zu erspüren. Nichts. Auch die anderen gaben kaum etwas preis. Das war kein Wunder. Damit er etwas fühlte, bedurfte es schon eines intensiven Gefühlsausbruchs.

Der Einzige, der sich für ihn zu interessieren schien, war ein rothaariger Mann, der in seine Richtung starrte. Er war jünger als die anderen, womöglich noch ein Teenager.

Manchmal war es das Beste, so früh wie möglich die Hackordnung festzulegen. Decker bemühte sich, ebenso feindselig zurückzustarren. »Gibt’s ein Problem, Feuermelder?«

Der Rothaarige wandte sich schweigend ab. Das war ein gutes Zeichen.

Manning schlüpfte in einen Overall und deutete dann mit dem Kinn auf eine Tür in der gegenüberliegenden Wand.

»Da lang, Decker. Jetzt gibt’s erst was zu futtern, und dann ab zu Ihrem Termin.«

Decker nickte nur. Er fühlte sich gerade nicht sehr gesprächig, dafür wurde sein Hunger immer größer. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal etwas gegessen hatte.

In der Küche gab es Trockennahrung und Instantmilch – und den Götternektar namens Kaffee. Während er aß und trank, sah er sich unter den Mitreisenden um. Sie schienen sich bereits gut zu kennen. Wahrscheinlich arbeiteten sie schon seit längerer Zeit zusammen. Das war nicht ungewöhnlich. Auch er hatte unter seinen Kollegen Freunde gefunden. Mit einem kurzen Anflug von schlechtem Gewissen dachte er an Luke.

Irgendwie war er nicht dazugekommen, sich bei Luke Rand zu melden. Dabei hatte er es in erster Linie Luke zu verdanken, dass er nicht von der schweren Maschine zerquetscht worden war. Er hätte ihn wirklich mal kontaktieren sollen. Vielleicht ergab sich die Gelegenheit dafür, wenn sie ihr Ziel erreicht hatten – wo immer das auch war.

Aber insgeheim bezweifelte er das.

Er leerte seine zweite Tasse Kaffee, aß auf und sah zu seiner Begleitung hinüber. Manning deutete zur Tür.

»Was geht hier eigentlich vor?«, fragte Decker, während sie einen öden Flur hinuntergingen.

Mannings Visage verzerrte sich zu einer hochaggressiven Variante eines Grinsens.

»Ich soll nur auf Sie aufpassen, Sportsfreund«, sagte er und klang dabei, als würde ihn Deckers Verwirrung amüsieren. »Alles andere erfahren Sie von Rollins.«

»Sind Sie Söldner?«

Manning nickte. »Sehen wir vielleicht wie Colonial Marines aus?«

»Eher wie Ex-Marines.«

Manning zuckte mit den Schultern – womöglich dehnte er aber auch nur seine Muskeln. »Das sind die meisten von uns auch«, sagte er. »Ein paar allerdings haben sich ohne vorherige Berufserfahrung bei uns verpflichtet.«

Sie erreichten ihr Ziel, bevor Decker weitere Fragen stellen konnte. Die Krankenstation war standardmäßig eingerichtet: zwei Liegen und eine Reihe Bildschirme. Die Daten darauf waren ohne medizinische Ausbildung nicht zu entziffern. Rollins stand davor und beobachtete einen Monitor.

»Mr. Decker«, sagte sie und streifte ihn mit einem flüchtigen Blick. »Wir haben uns noch gar nicht richtig bekannt gemacht. Ich bin Andrea Rollins und sozusagen Ihr Kindermädchen auf dieser Reise.« Sie bedeutete ihm, sich auf eine der Liegen zu setzen. »Dann wollen wir Sie mal gründlich durchchecken.«

Kindermädchen? Bei diesem Ausdruck sträubten sich ihm die Nackenhaare, doch er ließ sich nichts anmerken. Während er auf die Liege zuging, bemerkte er, wie Manning sich neben der Tür postierte. Er stand scheinbar lässig da, doch es war offensichtlich, dass er sofort reagieren würde, falls Decker etwas Dummes versuchen sollte. Womöglich freute er sich sogar darauf. Er verströmte eine gewisse Aggressivität, und seine Fäuste waren so groß, dass Deckers Kopf in eine von ihnen hineingepasst hätte.

»Sie haben sicherlich viele Fragen, Mr. Decker. Bitte, tun Sie sich keinen Zwang an.« Rollins ließ ihn sich hinlegen, und er musste den Kopf strecken, um sie ansehen zu können.

»Wie wär’s mit: Warum wurde ich aus meiner Wohnung entführt?«

»Ganz einfach«, antwortete sie. »Wir brauchen Sie hier vor Ort.«

»Wer ist wir?«

Endlich stellte Rollins Blickkontakt her. »Weyland-Yutani.«

Sie drückte auf einen Knopf, woraufhin die Bildschirme um ihn herum zum Leben erwachten. Dann wandte sie sich von ihm ab und studierte seine Vitalwerte.

»Tatsächlich?«, fragte er weiter. »Vielleicht hätten Sie ja mal höflich fragen können, bevor Sie Ihren Schlägertrupp losschickten.«

»Wir kamen darin überein, dass Sie unser Anliegen wohl ablehnen würden. Und das ist halt inakzeptabel.« Sie fuhr mit der Untersuchung fort.

Er schüttelte den Kopf. »Und das alles nur wegen diesem beschissenen Bericht? Haben Sie denn völlig den Verstand verloren?« Decker setzte sich ruckartig auf. Manning sah zu ihm herüber und spannte die Muskeln an.

Rollins schaltete die Bildschirme ab.

»Nein und nein«, antwortete sie. »Ihr Bericht über den Vorfall auf New Galveston war zugegebenermaßen ärgerlich, aber kaum Grund genug, um Sie oder sonst irgendjemanden zu entführen.«

»Was zum Teufel wollen Sie denn dann von mir?«, fuhr er sie an. »Raus mit der Sprache. Ich will eine ehrliche Antwort.« Wütend sprang er von der Liege. Manning trat einen Schritt näher.

Rollins hob die Hand, woraufhin der Söldner stehen blieb. Dann drehte sie sich zu Decker um.

»Deshalb sind wir ja hier«, sagte sie. »Um Antworten zu finden. Die erste Frage betrifft Ihren Zustand. Ich hatte schon befürchtet, dass Sie Schäden davongetragen hatten, als Mr. Manning und sein Team Sie abgeholt haben, aber von ein paar Blessuren abgesehen, sind Sie kerngesund.« Sie ging zu einem Monitor hinüber und drückte mehrere Knöpfe. »Körperlich jedenfalls. Allerdings lassen sich eindeutige Symptome einer Posttraumatischen Belastungsstörung bei Ihnen feststellen. Was merkwürdig ist, denn schließlich ist Ihnen bis auf eine oberflächliche Beinverletzung nichts weiter zugestoßen.«

Decker funkelte sie böse an, sagte aber nichts.

»Und offen gesagt deutet nichts in Ihrem psychologischen Profil darauf hin, dass eine solche Verletzung eine derart heftige Reaktion bei Ihnen verursachen hätte können. Zu dieser Meinung sind nicht nur mehrere Ärzte, sondern auch die drei Psychologen gekommen, die Sie seit Ihrer Rückkehr unabhängig voneinander untersucht haben.«

Drei? Decker runzelte die Stirn.

»Diese medizinischen Untersuchungen wurden von Weyland-Yutani veranlasst und bezahlt. Anfangs wollten wir Sie als Sündenbock einsetzen, falls Ihr Bericht zu einer Gerichtsverhandlung geführt hätte. Aber dann deutete sich eine weitaus bedeutsamere Entwicklung an. Als Sie verletzt wurden, haben Sie sich sehr merkwürdig verhalten, Mr. Decker. Merkwürdig genug, um unsere Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Haben Sie nicht gerade gesagt, dass sich Ihr Konzern einen feuchten Kehricht für meinen Bericht interessiert?«

»Ja und nein.« Rollins lächelte schmallippig. »Während des fraglichen Vorfalls gaben Sie mehrere Kommentare ab. Kommentare, die zum Zweck der offiziellen Dokumentation aufgezeichnet wurden.« Sie kam näher, und er konnte einen Hauch ihres Parfüms riechen. Geißblatt. »Als Sie Anschuldigungen gegen Weyland-Yutani erhoben, brachten wir diese Aufzeichnungen in unseren Besitz. Für den unwahrscheinlichen Fall, dass wir sie zu unseren Gunsten verwenden konnten. Haben Sie überhaupt eine Ahnung, was wir darin gefunden haben?«

Er schüttelte den Kopf. »Keinen Schimmer.«

»Unaufhörliche psychotische Tiraden, jedenfalls genug, um Sie aus medizinischen Gründen für arbeitsunfähig zu erklären. Eine PTBS ist ziemlich heikel, wenn man so viel im Weltraum arbeitet wie Sie. Ein paar Anrufe, einige zusätzliche Formulare, und voilà – jetzt sind Sie aus gesundheitlichen Gründen beurlaubt.«

»Dürfte ich wohl erfahren, was Sie damit bezwecken?«

Wieder lächelte sie.

»Sie haben geredet, wir haben zugehört, und dann haben wir die Aufzeichnungen nach bestimmten Schlüsselwörtern durchsucht. Das ist ein Standardverfahren bei Weyland-Yutani. In den letzten Jahren haben wir viele … Nachforschungen angestellt. Und in Ihrem Fall ließen bestimmte Wörter und die Reihenfolge, in der Sie sie benutzten, die Alarmglocken schrillen.« Sie machte eine kurze Pause. »Haben Sie schon einmal von der NOSTROMO gehört?«, fragte sie schließlich.

Bei diesem Namen lief es ihm eiskalt den Rücken hinunter, obwohl er sich nicht erklären konnte, wieso.

»Nein«, sagte er wahrheitsgemäß. »Sollte ich?«

»Im Gegenteil, und darum geht es ja gerade. Sie dürften nichts von der NOSTROMO wissen, weil die Berichte über diesen Vorfall seit Langem unter Verschluss sind.«

»Wovon reden Sie hier überhaupt?«

»Sagt Ihnen der Name Ellen Ripley etwas? Oder Amanda Ripley-McLaren?«

»Nein.«

Wieder dieses undurchsichtige Lächeln.

»Dabei hätte es mich nicht überrascht, wenn Ihnen diese Namen vertraut gewesen wären. Laut unseren Nachforschungen sind es höchstwahrscheinlich Ihre Vorfahren. Die Aufzeichnungen sind lückenhaft, was wohl an der damaligen Krise auf der Erde und den … Problemen liegt, die der Konzern seinerzeit zu bewältigen hatte. Aber die Gene lügen nicht.«

Decker schüttelte den Kopf. »Und was hat das alles zu bedeuten?«, wollte er wissen.

»Nun, aufgrund unserer Recherchen kamen wir zu dem Schluss, dass wir bei Weyland-Yutani Sie sinnvoller einsetzen können als nur als simplen Sündenbock.« Sie studierte wieder den Bildschirm. Decker wartete darauf, dass sie fortfuhr, und nach wenigen Augenblicken war es so weit. »Wissen Sie, Ihre Vorfahrin und der Konzern kamen nicht unbedingt gut miteinander aus. Sie arbeitete auf einem Frachter namens NOSTROMO. Er fing ein Notrufsignal auf und startete eine Rettungsmission. Das Signal war außerirdischen Ursprungs.«

Das erregte seine Aufmerksamkeit. »Na und? Wir haben doch schon haufenweise außerirdische Lebensformen entdeckt.«

»Ellen Ripley und die übrige Besatzung trafen auf etwas … anderes. Xenomorph XX121, um genau zu sein.« Rollins streckte den Arm aus. Kurze Zeit später sah Decker eine leicht krisselige Aufnahme seiner selbst auf dem Bildschirm. Er war bewusstlos und an eine Krankenliege gefesselt. Sein Vid-»Doppelgänger« lag einfach nur da. Dann verkrampfte sich sein Körper plötzlich.

Er riss die Augen auf und schrie.

9

DER ZEUGE

Decker sah entsetzt zu. Anfangs war nichts zu hören, obwohl er auf dem Video die Lippen bewegte. Dann fiel er auf das Bett zurück, und Rollins drückte einen weiteren Knopf.

»Wie kann etwas so bösartig sein? N … Spinnen? Spinnen!« Decker zuckte instinktiv zusammen, als er seine knisternde, murmelnde Stimme hörte. Rollins spulte vor, dann ließ sie die Aufnahme wieder im normalen Tempo weiterlaufen. »Blut frisst sich … durch den Stahl … Nein, nicht mich. Nehmt einen anderen!« Seine Stimme verlor sich in einem Schluchzen.

»Glauben Sie wirklich?«, fuhr er fort. »Haben Sie mal eines davon aus der Nähe gesehen?« Seine Stimme war höher und krächzender als sonst. Dann schlug er einen tieferen Tonfall an. Nun bemerkte er einen leichten Akzent, den er jedoch nicht einordnen konnte. »Nein. Keiner von uns.« Dann wieder höher, fast weiblich: »Nein. Natürlich nicht. Sie sind ja auch noch am Leben.«

Langsam beruhigte er sich, bis nur noch unverständliches Gemurmel und ein gelegentliches Schluchzen zu hören waren. Decker standen die Haare zu Berge. Es war, als hätte er eine Unterhaltung belauscht, in der eine einzelne Person die Rolle beider Gesprächspartner übernahm. Die Worte gingen ihm durch Mark und Bein, obwohl er nicht wusste, wieso. Er ballte die Fäuste, um sich zu beruhigen.

Rollins schaltete das Video ab.

»Das geht noch stundenlang so weiter. Diese Aufnahme wurde während Ihres zweiten Anfalls gemacht, als Sie auf dem Planeten in Behandlung waren. Der erste Anfall fand unmittelbar nach Ihrer Verletzung statt.«

»Wie lange war ich in diesem Zustand?«

»Wie gesagt, mehrere Stunden. Wir haben die besten Mediziner konsultiert, die wir auftreiben konnten, und sie kamen alle mehr oder weniger zu demselben Ergebnis: extreme Panik, wahnhafter Redefluss, Paranoia und Anzeigen eines vollständigen geistigen Zusammenbruchs.« Rollins schüttelte den Kopf. »Damit hätten wir Sie mühelos fertigmachen können, Mr. Decker. Aber wir haben uns aus guten Gründen anders entschieden.« Wieder lächelte sie.

Allmählich ging ihm dieses Lächeln auf die Nerven.

»Mehrere der Phrasen und Namen, die sie äußerten, stimmen mit Berichten von Vorfällen überein, die über hundert Jahre zurückliegen. Sobald diese Übereinstimmungen registriert wurden, wurden mir eine Reihe uralter Aufzeichnungen auf meinen Computer übermittelt.«

»Welche Vorfälle?«

»Ihre Vorfahrin war wie schon erwähnt an Bord der NOSTROMO. Sie sollten wissen, dass Ellen Ripley dieses Schiff vor dreihundertachtzehn Jahren zerstört hat – einen mit Erz vollbeladenen Raumfrachter auf dem Rückweg zur Erde. Sie behauptete, dass sie angesichts einer Bedrohung durch außerirdische Lebensformen keine andere Wahl hatte.« Rollins hielt inne und machte eine finstere Miene. »Was das Ende ihrer Karriere bedeutet hätte, wären wir nicht so großzügig gewesen, sie als Beraterin einzustellen und auf den Planeten zurückzuschicken, auf dem der Erstkontakt mit dieser außerirdischen Lebensform stattfand. Sie behauptete weiterhin, dass die Kreatur äußerst gefährlich sei. Aber sie war nicht nur gefährlich – sie war eine Gelegenheit, die sich Weyland-Yutani nicht entgehen lassen durfte. Und das hätten wir auch nicht getan – wenn Ellen Ripley es nicht verhindert hätte.«

Erneut drückte Rollins auf dem Monitor herum. Das Gesicht einer attraktiven, dunkelhaarigen Frau erschien auf dem Bildschirm.

»Ellen Ripley. Ihre Vorfahrin.« Decker starrte auf den Monitor, und sein Magen verkrampfte sich. Das war falsch. Das Gesicht kam ihm bekannt vor, aber …

Sie sah zu menschlich aus.

Er wandte sich wieder Rollins zu. »Hat sie die Aliens gefunden?«

»Irgendetwas hat sie gefunden. Wir wissen nur, dass die Kolonie auf LV426 zerstört wurde, als ein Atmosphärengenerator schwer beschädigt wurde und überhitzte.« Decker kannte sich mit diesen Gerätschaften aus und wusste sehr wohl, welchen Schaden die Explosion einer solch gigantischen Maschine anrichten konnte. »Sie entkam an Bord eines Kriegsschiffes namens Sulaco. Von dort konnte sie eine letzte Nachricht absetzen, die jedoch nur bruchstückhaft empfangen wurde. Wir werden wohl nie herausfinden, wie ihr Inhalt lautete. Offenbar wurde das Signal durch die Kernschmelze verzerrt.

Ellen Ripley und ihre Tochter vereitelten unsere Versuche, den Xenomorph einzufangen und zu studieren. Und – was noch wichtiger ist – beide sind dafür verantwortlich, dass Weyland-Yutani enorme Kosten entstanden und erhebliche Ressourcen verloren gingen.

Danach verlor sich die Spur der außerirdischen Lebensform, und wir hatten schon die Hoffnung aufgegeben, jemals ein Exemplar zu Studienzwecken einfangen zu können. Und dann erschienen Sie auf der Bildfläche.«

»Verzeihung, aber ich frage Sie noch einmal: Was hat das alles mit mir zu tun?«

Wieder das Lächeln. Rollins war zugegebenermaßen eine attraktive Frau, doch dieses Lächeln war alles andere als hübsch.

»Ihre Anfälle und das, was Sie dabei von sich gaben, führten uns zu der Vermutung, dass Sie irgendwie – und glauben Sie mir, wir suchen fieberhaft nach einer Erklärung dafür – eine Verbindung zu diesen Kreaturen hergestellt haben. Sie haben Dinge beschrieben, die Sie unmöglich gesehen haben können. Bestimmte physiologische Eigenschaften, die laut unseren Computeranalysen Ellen Ripleys Schilderungen der Lebensform ähneln, auf die sie angeblich gestoßen ist.«

»Aber … das ist unmöglich …« Er verstummte. Schon allein die Erwähnung von Spinnen hatte ihm einen Riesenschreck eingejagt, von dem er sich immer noch nicht erholt hatte. Er rang nach Luft, konnte kaum atmen, und seine Eingeweide fühlten sich wie verknotet an.

Er schloss die Augen und versuchte vergeblich, die Panik unter Kontrolle zu bekommen. Der Gestank verbrannten Metalls überflutete seinen Verstand und raubte ihm die Sinne. Er spürte, wie ihm die Galle hochkam. Irgendetwas löste einen Würgereflex aus, etwas Heißes, Feuchtes, Brutales. Er spürte förmlich, wie sich dünne Gliedmaßen um seinen Kopf legten.

Wieder durchlief ihn ein Schauder. Aber weshalb? Er hatte noch nie Angst vor Spinnen gehabt. Wieso ausgerechnet jetzt?

Manning verschränkte die Arme und schnaubte verächtlich. Decker warf ihm einen bitterbösen Blick zu.

Rollins beobachtete ihn teilnahmslos.

»Das ist sehr wohl möglich, Mr. Decker. Was immer Sie auch gerade durchleben, es war Anlass genug für meinen Arbeitgeber, Sie für diese Reise an Bord zu holen. Und für gewöhnlich bekommt mein Arbeitgeber, was er möchte.«

»Sie wollen also wieder dorthin zurück – nach LV426?« Aus unerfindlichen Gründen löste allein die Vorstellung Panik bei ihm aus. Er musste den Drang unterdrücken, mit den Fingern nach Spinnweben in seinem Haar zu suchen.

»Nicht ganz«, sagte sie. So langsam ging ihm ihre Geheimniskrämerei auf die Nerven. Er verlor die Geduld.

»Nun machen Sie das Ganze nicht so spannend«, sagte er. »Sie haben bereits meine volle Aufmerksamkeit, und offenbar habe ich sowieso keine andere Wahl, als hier zu sitzen und Ihnen zuzuhören. Also was zum Geier wollen Sie von mir?«

»Na schön«, sagte sie und beugte sich zu ihm vor. »Sie sind ein Empath.«

»Wie bitte?«

»Wir haben die entsprechenden Tests durchgeführt.« Nun war ihre Stimme eiskalt, professionell und ohne jede vorgetäuschte Emotion. »Womöglich sind Sie sich dessen gar nicht bewusst, Mr. Decker, aber man könnte Sie als niederpotenten Telepathen klassifizieren. So etwas ist nicht ungewöhnlich – wir haben in der Vergangenheit bereits Personen mit ähnlichen Fähigkeiten beschäftigt. Doch in Ihrem Fall hat Sie Ihre Gabe in eine unvorteilhafte Situation gebracht. Wenn Sie tatsächlich eine Verbindung zu den außerirdischen Lebensformen auf New Galveston haben, dann sind Sie womöglich der Einzige, der uns zu ihnen führen kann.«

Ihre Stimme wurde von einem lauten Pfeifen in Deckers Ohren übertönt, das einsetzte, sobald er den Namen des Planeten hörte. Seine Brust schnürte sich zusammen. Er schüttelte den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu können.

»Also dorthin sind wir unterwegs«, sagte er. »Wieso sind Sie sich so sicher, dass Sie diese Lebensform da finden werden?« Doch dann dachte er an das Meer der Tränen, und alles ergab einen Sinn. Die Schadstoffe mussten ja von irgendwoher kommen.

»Das Blut frisst sich … durch den Stahl …«

»Ich glaube, Sie kennen die Antwort darauf bereits, Mr. Decker.« Sie lächelte nicht. »Wenn diese Kreaturen so gefährlich sind, wie Ripley behauptet hat, dann müssen wir jeden Vorteil nutzen, der sich uns bietet. Und jemand, der in direkter Verbindung zu ihnen steht, ist von unschätzbarem Wert.«

Decker schüttelte den Kopf. »Das können Sie vergessen«, sagte er, während er versuchte, seine Angst zu unterdrücken. »Selbst wenn Sie recht haben: Sie können mich nicht zur Mitarbeit zwingen. Was Sie da vorhaben, ist …«

»Falsch!« Rollins’ Stimme knallte wie eine Peitsche durch die Luft. Sogar Manning an der Tür zuckte erschrocken zusammen. Sie beugte sich vor und sah ihn durchdringend an. »Sie gehören uns. Sie werden nach New Galveston zurückkehren und uns helfen, weil Sie das dem Konzern schuldig sind. Sie werden Ihre Schulden begleichen, und wenn Sie jemals wieder ein auch nur ansatzweise normales Leben führen wollen, dann sollten Sie gefälligst tun, was ich Ihnen sage.«

Er war noch immer nicht überzeugt.

»Was denn für Schulden?«, fragte er. »Ich arbeite doch noch nicht mal für Weyland-Yutani. Ich bin Ihnen gar nichts schuldig.« Er stand auf und funkelte sie bedrohlich an. Er hatte nicht vor, sich von ihr einschüchtern zu lassen. Kühles Lächeln und gewagte Behauptungen hin oder her, sie war genauso ein Sesselfurzer wie er. »Meiner Meinung nach haben Sie sich der Entführung schuldig gemacht. Und das ist auch für Ihren ach so großartigen Konzern ein Verbrechen. Wenn Sie so weitermachen, dann werde ich noch viele weitere Anschuldigungen vorzubringen haben, sobald das hier vorbei ist.« Er trat näher, versuchte, die Oberhand zu gewinnen.

Manning ging in Lauerstellung, blieb aber, wo er war.

»Ich glaube, Sie haben nicht richtig verstanden, Mr. Decker.« Rollins gab keinen Zentimeter nach. Ihre Stimme hatte deutlich an Schärfe gewonnen. »Und ich lasse mich nicht von Ihnen bedrohen.«

Sie machte eine Geste, woraufhin Decker spürte, wie sich Mannings Finger in einer strengen, stummen Warnung um seine Schulter schlossen.

Davon ließ Decker sich nicht beirren. Er holte aus und schlug Mannings Arm beiseite. »Fassen Sie mich nicht an.«

Ohne eine Miene zu verziehen, schüttelte der Söldner den Kopf. Dann trat er vor und ließ sein beträchtliches Körpergewicht gegen Decker prallen. Durch die stets etwas geringere Schwerkraft in einem Raumschiff taumelte Decker zurück. Auf einem Planeten wäre ihm das bestimmt nicht passiert.

Manning trat erneut vor und rammte seinen Ellenbogen in Deckers Brust. Das war schmerzhaft, setzte ihn aber nicht außer Gefecht.

Decker schubste zurück, dann landete er einen rechten Haken in Mannings Gesicht. Er wurde von seinem Schwung nach vorne katapultiert, sodass die beiden Männer durch die Krankenstation taumelten und über eine Liege fielen.

Amüsiert beobachtete Rollins die Auseinandersetzung.

Der Söldner holte aus und vergrub seine Faust in Deckers Magen. Der Hieb war so schnell gekommen, dass Decker nicht ausweichen konnte, und gut gezielt war er auch: Decker wurde die Luft aus der Lunge gedrückt. Würgend ging er auf alle viere. Für gewöhnlich stellte er sich in einer Schlägerei gar nicht so schlecht an, doch Manning war ganz offensichtlich besser.

Rollins trat dazwischen.

»Wie wir inzwischen wissen, sind Sie körperlich in guter Verfassung«, sagte sie und starrte kalt auf ihn herab. »Es gibt also keinen Grund, Sie zu schonen.«

Nach ein paar Minuten ließ der Würgereiz nach, und er konnte Atem holen. Decker rappelte sich auf und starrte Manning an, der jedoch nur leicht den Kopf schüttelte. Ein dünner, verschmierter Blutfaden lief aus einem Mundwinkel des Söldners.

Immerhin hat er mich bemerkt, dachte Decker.

»Lassen Sie’s bleiben«, knurrte Manning. »Ist besser für Sie.«

Rollins bedeutete Manning, den Mund zu halten. Dann wandte sie sich wieder Decker zu.

»Nur damit Sie Bescheid wissen«, sagte sie. »Ellen Ripley arbeitete für die Weyland-Yutani Corporation und hat dementsprechende Verträge unterzeichnet. Sie schuldete uns eine Menge Geld, aber sie kam nie zurück, um ihre Schulden zu begleichen. Sie hat nicht nur ein, sondern zwei Schiffe vernichtet und damit einen Sachschaden in Milliardenhöhe angerichtet. Außerdem hat sie eine Raffinerie zerstört. Das war mutwillige Sabotage. Rein technisch gesehen schulden Ripley und ihre Nachkommen dem Konzern nach wie vor eine gewaltige Summe. Die Verträge sind noch gültig, und ihr Wortlaut ist eindeutig. Glauben Sie mir, selbst wenn Sie ein Gericht auftreiben sollten, vor dem Sie gegen uns klagen können, ist Weyland-Yutani bereit, keine Kosten und Mühen zu scheuen, um Sie vor dem Richter in Einzelteile zu zerlegen.«

»Aber Sie haben mich entführt!«

»Beweisen Sie es.«

»Wie bitte?«

»Beweisen Sie es«, wiederholte Rollins, und das Lächeln war zurück. »Rufen Sie die Polizei. Ach, Verzeihung, in diesem Teil der Galaxis gibt es ja gar keine Polizei. Nur die Konzerne und die Koloniegesetze, die von den Colonial Marines durchgesetzt werden … und private Sicherheitsdienste wie denjenigen, der Sie in unserem Auftrag zurück nach New Galveston bringen wird.«

Sie blickte zu Manning hinüber. »Mr. Manning, worin besteht Ihre Aufgabe?«

Manning antwortete, ohne zu zögern. »Mr. Decker sicher nach New Galveston zu eskortieren und die biologischen Proben sicherzustellen, mit denen er die Außenstände begleichen kann, die er und seine Familie Weyland-Yutani noch schulden.«

»Und wer hat Sie angeheuert?«

»Sie«, entgegnete er. »Im Auftrag von Weyland-Yutani.«

»Haben Sie zu irgendeinem Zeitpunkt den Eindruck gewonnen, dass Mr. Decker gezwungen wurde, uns auf dieser Reise zu begleiten?«

»Nein, Ma’am«, sagte Manning, ohne mit der Wimper zu zucken. »Er ist freiwillig mitgekommen.« Der Söldner grinste.

»Und weshalb?«

»Er sagte, er wolle beweisen, dass er wieder arbeitsfähig sei. So etwas in der Richtung.« Manning zuckte mit den Schultern. »Ich hab nicht richtig zugehört. Er jammert ja ständig rum.«

Rollins sah wieder Decker an.

»An Bord dieses Schiffes befinden sich fünfunddreißig Personen, die das mit Freuden bestätigen werden. Außerdem liegen mir von Ihnen unterzeichnete Dokumente vor, die ganz klar beweisen, dass Sie sich für diese Unternehmung verpflichtet haben – im Gegenzug werden Sie eine beträchtliche Aufwandsentschädigung erhalten, und wir verzichten auf eine Anklage wegen versuchter Erpressung mehrerer Weyland-Yutani-Mitarbeiter.«

»Was Sie nicht sagen.« Decker ging auf sie zu, blieb aber stehen, als Manning seinerseits einen Schritt auf ihn zumachte. »Sie haben an alles gedacht, nicht wahr?«

»So ziemlich«, sagte sie. »Wir sind fast fertig. Ich habe von allen drei Zeugen Ihres ersten Anfalls unterzeichnete Erklärungen, die belegen, dass Ihre Fahrlässigkeit zu dem Unfall geführt hat. Diese Zeugen sind bereit, ihre Aussagen wenn nötig vor einem Gericht zu wiederholen.«

Sie kam näher, bis ihr Gesicht nur noch Zentimeter von seinem entfernt war. Er sah ihr in die Augen und konnte nicht das kleinste Anzeichen menschlicher Gefühlsregung darin erkennen.

»Und schließlich«, sagte sie, »kenne ich die genaue Adresse Ihrer Exfrau und Ihrer drei Kinder. Ich kann Ihnen sogar sagen, wo sie sich im Augenblick aufhalten.«

»Meine Kinder?«, sagte er.

»Bethany. Ella. Joshua.« Rollins sprach mit warmer Stimme, doch er ließ sich nicht einlullen. »Nette Kinder. Wissen Sie was? Ihre Nachkommen schulden uns genauso viel wie Sie, Mr. Decker. Wenn Sie mir also weiterhin Ärger machen, wird Ihr zukünftiges Leben ziemlich ungemütlich werden. Ellen Ripleys Schulden wurden auf Sie übertragen, und wenn Sie sich weigern zu kooperieren, müssen Ihre Kinder diese Last schultern. Und für den unwahrscheinlichen Fall, dass Sie sich für unser Vorhaben als unbrauchbar erweisen sollten, besteht noch die Möglichkeit nachzuprüfen, ob Sie Ihre für uns interessanten Eigenschaften auf Ihre Kinder vererbt haben.« Alle Wärme war verschwunden. »Haben Sie mich verstanden?«

Es schien kälter im Raum geworden zu sein. Decker fiel auf die Liege zurück, ohne sich dessen bewusst zu sein. Er starrte die Frau vor sich an, versuchte, etwas zu erspüren …

Nichts. Was war das nur für eine psychotische Schlampe – sie konnte seine Kinder bedrohen, ohne auch nur das kleinste bisschen Schuldgefühl dabei zu empfinden.

Selbst Manning hatte seine Selbstgefälligkeit verloren. Er starrte Rollins ebenfalls an, und Decker spürte einen Hauch von Angst von ihm ausgehen.

»Haben Sie mich verstanden, Mister Decker?« Sie wiederholte die Frage, während sie ihn mit ihrem Blick förmlich durchbohrte. »Seien Sie schön brav, und alles wird gut. Dann dürfen Sie nach Hause und Ihr Leben weiterleben. Wenn Sie mich allerdings hintergehen, wenn Sie versagen oder diese Mission sonst irgendwie gefährden, werde ich den Zorn Gottes – oder Schlimmeres – auf Sie und Ihre Familie herabregnen lassen. Haben wir uns verstanden?«

Nach einer geschlagenen Minute fiel ihm ein, dass er Luft holen musste. Dass er ihr antworten musste.

»Ja«, sagte er. »Ja. Ich habe verstanden.«

»Exzellent.« Sie lächelte. »Bis zur Einsatzbesprechung ist es nicht mehr lange hin. Ruhen Sie sich aus. Wir werden in wenigen Stunden den Orbit von New Galveston erreichen.«

10

DAS ÜBLICHE

Nachdem Decker die Krankenstation verlassen hatte, überflog Rollins noch einmal lächelnd die Untersuchungsergebnisse.

Kurz darauf schrieb sie ihren Bericht.

Lange bevor das Schiff in die Umlaufbahn um New Galveston eintrat, hatte sie alle Unterlagen fertiggestellt und abgeschickt.

Schweigend las Rollins die bald darauf eintreffenden Anweisungen ihrer Vorgesetzten. Dann löschte sie alle Hinweise auf den Nachrichtenverkehr aus dem Schiffscomputer.

11

DECKER

»Die hat wirklich Haare auf den Zähnen.« In Mannings Stimme schwang eine gewisse Bewunderung mit. Vielleicht war es aber auch ein gewisses Begehren. Immerhin sah er so aus, als würde er nichts und niemanden von der Bettkante schubsen.

Decker antwortete nicht. Er wollte vermeiden, den Mann zu provozieren und eine weitere Abreibung zu kassieren. Manning auf die Palme zu bringen war keine besonders gute Idee. Aber das hieß noch lange nicht, dass sie Freunde sein mussten.

»Ist nichts Persönliches, Decker«, fuhr der Söldner fort. »Aber zu meinen Aufgaben gehört es halt auch, Rollins zu beschützen.«

»Sie können mich mal, Manning«, entgegnete er. »Ist auch nicht persönlich gemeint.« Es gab Grenzen.

Manning kicherte nur.

Sie betraten den Aufenthaltsraum, in dem sich die übrigen Söldner versammelt hatten. Fünfunddreißig Männer und Frauen überprüften ihre Waffen, und das Geräusch gedämpfter Unterhaltungen erfüllte den Raum. Decker schätzte, dass etwa fünfzehn Frauen anwesend waren, die jedoch allesamt so aussahen, als ob sie in jedem wie auch immer gearteten Konflikt ihren Mann stehen konnten. Hier ging es nicht um das Geschlecht, sondern um die richtige Einstellung. Obwohl keiner eine Uniform, sondern abgetragene, bequeme Kleidung trug, bewegten sich alle mit der Effizienz langgedienter Veteranen. Als sie eintraten, sahen alle wie auf Kommando auf. Die Gespräche verstummten.

Manning ergriff das Wort. »Alle mal herhören! Das hier ist Alan Decker. Er wird uns auf den Planeten begleiten. Wenn ihr ihn anständig behandelt, wird’s keinen Ärger geben.« Er sah den Rothaarigen warnend an. »Das gilt auch für dich, Garth.« Der Junge wollte etwas erwidern, überlegte es sich bei Mannings finsterem Blick jedoch anders.

Garth. Wenn Decker sich nicht irrte, war das derjenige, dem er bei seiner Entführung einen Tritt verpasst hatte. Er hatte in etwa die richtige Größe – und er versuchte, Decker mit seinen Blicken zu töten, seit sie aus dem Hyperschlaf aufgewacht waren.

Der Großteil der Söldner trug Namensschilder an der Kleidung. Ein weiterer Hinweis darauf, dass sie früher bei den Colonial Marines gedient hatten. Decker ging zu Garth hinüber.

»Ich glaube, ich habe Ihnen in meiner Wohnung eins verpasst«, sagte er. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag: Sie sind nicht mehr sauer deswegen, dann bin ich’s auch nicht.« Er wusste zwar nicht, ob ihm das gelingen würde, aber er wollte es zumindest versuchen.

Der dürre Rothaarige starrte ihn nur wortlos an. Offenbar war er auf einen Schwanzvergleich aus, aber darin war Decker Experte. Er hatte in seiner Laufbahn oft genug renitente Planetenbewohner niedergestarrt. Und tatsächlich sah der Junge zuerst weg.

»Adams!«, rief Manning, woraufhin eine Frau, die in der Ecke saß, mit einem dreckigen Grinsen aufsah.

»Schrei nicht so, ich bin ja hier. Es reicht schon, dass Dave die ganze Zeit rumbrüllt.« Der Betreffende saß direkt neben ihr und blickte überrascht auf – bis jetzt hatte er noch kein einziges Wort gesagt.

Manning schüttelte schmunzelnd den Kopf.

»Jeden Tag eine gute Tat, Adams. Also nimm dir unseren Freund Decker hier mal zur Brust. Du wirst ihn so gut es geht auf unsere kleine Expedition vorbereiten.«

Die Frau musterte ihn von Kopf bis Fuß, und er sie. Sie hatte kurz geschnittenes, rotbraunes Haar und braune Augen. Ihre Haut war von harter Arbeit unter der Sonne gebräunt. Gesicht und Arme waren mit Sommersprossen übersät. Er fragte sich, wo sie wohl sonst noch Sommersprossen hatte.

»Mund zu, Chef«, sagte sie freundlich. »Wegen der Fliegen.« Sie kam näher. Er schätzte, dass sie etwa zwanzig Zentimeter kleiner und ungefähr fünfzig Kilo leichter als er war, aber das schien sie nicht im Geringsten einzuschüchtern. Sie arbeitete mit Männern zusammen, die ihn mit Leichtigkeit in zwei Teile zerreißen konnten, und wahrscheinlich wäre sie selbst ebenfalls dazu in der Lage. Er fand sie auf Anhieb sympathisch. Aber er hatte auch eine Schwäche für starke, selbstbewusste Frauen.

Rollins selbstverständlich ausgenommen. Die war einfach nur ein bösartiges Miststück.

Als er nichts weiter sagte, zuckte Adams mit den Schultern und deutete auf die Tür.

»Dann wollen wir Sie mal ausrüsten«, sagte sie.

»Ausrüsten?«

»Na ja, viel können wir zwar nicht entbehren, aber eine Schutzweste und ein, zwei Waffen sollten schon drin sein.«

Er wollte schon fragen, ob das nötig sei, als ihm seine Träume wieder einfielen. Der blanke Hass, der ihm entgegengeschlagen war. Er unterdrückte ein Schaudern und nickte. »Prima«, sagte er. »Ich hätte nichts dagegen, das hier zu überleben.«

»Mal sehen, was wir für Sie haben.« Sie machte sich auf den Weg in die Waffenkammer. Er folgte ihr.

»Also, Decker, ich habe keine Ahnung, was auf der Erde vorgefallen ist«, sagte sie über ihre Schulter hinweg. »Geht mich auch nichts an. Aber jetzt sind Sie nun mal hier und werden uns begleiten. Wenn ich Ihnen gleich Ihre Waffen gebe, dann vergessen Sie nicht, auf welcher Seite Sie stehen.«

»Wie meinen Sie das?«

Adams blieb so abrupt stehen, dass er beinahe über seine eigenen Füße gestolpert wäre. Sie wirbelte zu ihm herum.

»Ich nehme an, Sie sind nicht freiwillig hier.« Sie beobachtete aufmerksam sein Gesicht und seine Miene. Dann sahen sie sich mehrere Sekunden lang in die Augen. »Ich vermute, dass man Sie entführt und gegen Ihren Willen hierherverfrachtet hat. Sie haben ohne Zweifel eine Mordswut im Bauch, aber lassen Sie die nicht an uns aus. Wir sind nur Soldaten. Wir tun unsere Pflicht. Und ich würde Ihnen nicht raten, uns dabei in die Quere zu kommen.«

Decker nickte. Das konnte er sehr gut nachvollziehen.

»Hab ich auch nicht vor.« Er beobachtete ihr Gesicht so unauffällig wie möglich, versuchte, hinter die Fassade zu blicken. Sie war etwas nervös, aber nicht wegen ihm, sondern wegen der bevorstehenden Landung auf unbekanntem Terrain. »Sie haben recht«, fügte er hinzu. »Ich will eigentlich gar nicht hier sein. Aber dafür gebe ich weder Ihnen noch Ihren Kameraden die Schuld. Sie haben mich nicht in die Scheiße geritten. Das waren diejenigen, die auch Sie angeheuert haben.«

»Verstanden«, sagte sie. »Das wollte ich hören. Wir arbeiten nicht zum ersten Mal mit sogenannten ›Freiwilligen‹, und manche davon waren echte Arschlöcher. Aber wir haben aus unseren Fehlern gelernt und werden Sie ständig im Auge behalten. Worauf Sie einen lassen können.«

Er nickte, ohne eine Miene zu verziehen. »Ich will nur nach Hause«, sagte er wahrheitsgemäß. »Und zwar lebendig. Wenn Sie mir dabei helfen können, werden wir bestimmt gut miteinander auskommen.«

Adams strahlte übers ganze Gesicht. »Prima«, sagte sie. »Haben Sie schon mal eine Waffe abgefeuert?«

»Ich kann mit einem Plasmabohrer umgehen, und als Kind war ich gelegentlich beim Jagen.«

»Wo zum Teufel waren Sie auf der Erde denn jagen? Und was haben Sie gejagt?«

»Mein Onkel war in einem Jagdverein. Alle paar Jahre sind wir auf Hirschjagd gegangen.«

»Und, haben Sie mal einen geschossen?« Sie beäugte ihn kritisch.

»Nein. Sie haben mich nur mitgenommen, damit ich ihren Krempel durch die Gegend schleppe.«

»Ein eiskalter Killer. Hab ich mir gedacht.« Sie kicherte und ging weiter. »Halb so schlimm. Das kriegen wir schon hin.«

Er nickte, obwohl sie es nicht sehen konnte. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass die richtige Vorbereitung bitter nötig war. Irgendetwas erwartete ihn auf New Galveston, und er wollte ihm nicht mit leeren Händen entgegentreten. Vertrau deinem Instinkt. Das hatten ihm jedenfalls sein Onkel und sein Vater auf diesen bescheuerten Jagdausflügen immer eingeschärft.

Jetzt beschloss er, diesen Rat zu befolgen.

Adams zeigte ihm die Bedienung zweier verschiedener Feuerwaffen: Eine altmodische Pistole, die sie als »Reaper« bezeichnete und die klassische .44er-Kugeln abfeuerte, sowie ein 50-Watt-Plasmagewehr, das den Bohrern nicht unähnlich war, mit denen er früher gearbeitet hatte.

Mit dem Unterschied, dass das Gewehr für große Distanzen ausgelegt war und kurze Feuerstöße abfeuerte, die mühelos ein Loch in eine gewöhnliche Schiffshülle schlagen konnten. Aus diesem Grund übten sie ohne scharfe Munition. Nun wusste er für den Fall eines Falles zumindest theoretisch, wie er damit umgehen musste.

Die Reaper durfte er behalten, doch er erhielt keine Patronen dafür – vorerst. Anscheinend musste Adams sich erst eine Genehmigung von Manning einholen, bevor sie ihm scharfe Munition aushändigte.

Was er durchaus nachvollziehen konnte, obwohl er sich trotzdem darüber ärgerte.

Es war nur wenig Reservekörperpanzerung vorrätig. Dennoch gelang es ihr, einen einigermaßen passenden Helm sowie eine Schutzweste aufzutreiben, die den meisten gängigen Kalibern standhielt. Gegen einen Plasmastrahl war sie natürlich nutzlos, aber dagegen gab es auch kaum einen Schutz.

Nach etwa zwei Stunden meldete sich Manning via Interkom des Schiffes und beorderte sie zur Einsatzbesprechung. Zu seiner eigenen Überraschung war Decker darüber etwas enttäuscht. Das Ganze hatte ihm beinahe Spaß gemacht. Und Adams schien es ebenfalls gefallen zu haben.

Sobald alle sich wieder im Aufenthaltsraum versammelt hatten, trat Rollins hinzu und informierte sie darüber, was sie auf dem Planeten zu erwarten hatten.

»New Galveston ist kolonisiert«, sagte sie. »Also herrschen dort eine atembare Atmosphäre und etwa achtundachtzig Prozent der Erdschwerkraft. Was uns die Sache etwas leichter macht. Trotzdem ist Vorsicht geboten.« Decker wusste genau, was sie meinte: Eine geringere Schwerkraft sorgte für eine längere Ausdauer und das Gefühl größerer Körperkraft. Aber der Schein trog: Man konnte zwar schneller rennen und weiter springen, aber mehr als ein Grünschnabel hatte sich schlimme Verletzungen zugezogen, weil er sich nicht die Zeit genommen hatte, sich mit den Gegebenheiten vertraut zu machen.

»Muller … Muller … Muller!« Adams fing mit dem Sprechchor an, und ein halbes Dutzend Personen fielen ein, während ein vierschrötiger Mann mit Sommersprossen und kupferrotem Haar puterrot anlief und verlegen grinste. Offenbar war ihm ein ähnlicher Unfall passiert, woran ihn seine Kameraden nur zu gerne erinnerten. Fast hätte Decker darüber gelächelt.

Rollins wartete, bis sie sich wieder beruhigt hatten. »Es gibt drei größere Ansiedlungen, die durch ein Schnellbahnnetz miteinander verbunden sind. Unser Operationsgebiet liegt leider weit davon entfernt, also rechnen Sie nicht mit Verstärkung oder Hilfe, wenn Sie sich verirren.«

Mehrere Söldner nickten. Sie alle wirkten ziemlich gelassen, doch Decker entging nicht, dass sie ohne Ausnahme aufmerksam zuhörten.

»Rutledge, die nächste Stadt, ist etwa fünfzehn Meilen von der Mine entfernt. Alle Transporte von dort bis zum Bergwerk finden ausschließlich mit Lkws statt.«

Moment mal. Eine Mine?

»Was für eine Mine?« Decker war sich kaum bewusst, dass er das Wort ergriffen hatte. Rollins sah zu ihm herüber.

»Seit Ihrem letzten Aufenthalt auf dem Planeten hat der Konzern herausgefunden, dass tatsächlich eine Trimonitmine in Ihrem Meer der Tränen existiert hat. Sie wurde wieder eröffnet, da man auf eine profitable Ader stieß. Glück im Unglück, denn New Galveston hat bereits schwerwiegende Anschuldigungen vorgebracht, weil es uns nicht gelungen ist, den Planeten vereinbarungsgemäß zu terraformen.« Ihr Blick ließ keinen Zweifel daran, was sie von diesen Anschuldigungen hielt.

»Wir haben bereits ein Team vor Ort. Medizinische Versorgung und – was Sie besonders freuen wird – Unterkünfte sind vorhanden.«

Mehrere der Söldner grinsten, und auch Decker schloss sich an. Er hatte oft genug mit einem Zelt vorliebnehmen müssen. Im Vergleich dazu war eine Baracke ein wahrer Luxus.

»Das ist natürlich nicht alles. Weshalb wir auch Sie und Ihre Freelancer angeheuert haben, Mr. Manning.« Decker unterdrückte ein Lachen. Freelancer, also Freiberufler. Das klang weitaus netter als Bezahlter Schlägertrupp. »Als man die Mine gesichert und wieder betriebsbereit gemacht hat, stießen wir auf ein Schiff. Ein Raumschiff außerirdischen Ursprungs.«

Das mussten die Söldner erst einmal verdauen. Decker leckte sich die Lippen. Sein Mund war auf einmal staubtrocken.

»Stammt es von einer uns bekannten Zivilisation?«, fragte Manning.

»Nein«, antwortete sie. »Und wenn sich irgendjemand mit außerirdischer Technologie auskennt, dann Weyland-Yutani.« Man munkelte, dass der Konzern mehrere seiner revolutionären technischen Fortschritte und »Erfindungen« dem Umbau und der Analyse außerirdischer Artefakte verdankte.

»Laut einer bestehenden Vereinbarung besitzt der Konzern das unumschränkte Nutzungsrecht dieses Gebiets. Was auch immer dort gefunden wird, gehört Weyland-Yutani. Und Sie sind hier, damit das auch so bleibt. Nachdem das Schiff entdeckt worden war, hat man alle Bergarbeiten eingestellt und auf das Eintreffen Ihres Teams gewartet. Wird es Ärger geben?« Sie beantwortete die Frage gleich selbst. »Nein, wird es nicht. Aber wir sollten trotzdem darauf vorbereitet sein.«

Decker verschränkte die Arme. Weyland-Yutani mochte zwar die komplette Regierung geschmiert haben, aber dennoch gab es Gesetze, die eingehalten werden mussten – Gesetze, die selbst dieser Konzern nicht aushebeln konnte. Jedwede außerirdische Technologie musste unter Quarantäne gestellt werden, und es waren bestimmte Vorgehensweisen zu befolgen, wenn man seine Besitzansprüche daran legitimieren wollte.

Nur war es leider so, dass Weyland-Yutani nicht das geringste Interesse daran hatte, diese Gesetze zu befolgen. Das wusste Decker ebenso gut wie die »Freiberufler«. Deshalb also diese brachialen Methoden. Es ging hier nicht um seinen unbequemen Bericht. Sobald man Deckers Wert für diese Expedition erkannt hatte, hatte man ohne zu zögern seine »Mitarbeit« beansprucht.

Er wollte eine weitere Frage stellen, doch Manning kam ihm zuvor.

»Sind diese Lebensformen noch aktiv?« Diese Vorstellung schien ihm nicht besonders zu gefallen.

Rollins überraschte ihn mit der Wahrheit: »Ja – und darauf hoffen wir auch. Aus diesem Grund ist Mr. Decker bei uns. Wir glauben, dass er über bestimmte … Einsichten verfügt, was diese Lebensformen angeht.«

»Welche Einsichten?«, bohrte Manning nach. Egal, was Decker sonst von ihm halten mochte: Er stellte die richtigen Fragen.

»Das kann ich Ihnen zu diesem Zeitpunkt noch nicht genau beantworten. Mr. Decker ist ein niederpotenter Empath. Offenbar hat er eine wie auch immer geartete Verbindung zu dieser Lebensform hergestellt. Er begleitet uns, um sie aufzuspüren.«

So viel zu unserem kleinen Geheimnis, dachte Decker. Tut mir leid, Dad. Mehrere Söldner beobachteten ihn mit einer unverhohlenen Mischung aus Neugier und Argwohn. Er warf Adams einen Blick zu und registrierte zufrieden, dass sie diese Enthüllung nicht weiter verschreckt hatte.

»Und wenn wir diese Lebensform finden?«, fragte Manning. »Was dann?«

Rollins sah sich mit ernster Miene unter den Anwesenden um. »Dann läuft alles wie geplant«, sagte sie nüchtern. »Wir benötigen eine Probe jedweder außerirdischen Technologie, auf die Sie stoßen, doch diese Lebensformen sind die oberste Priorität. Wir wollen diese Kreaturen, und wir wollen sie lebendig. Sie alle werden Zugang zu einer Datei erhalten. Die darin enthaltenen Informationen sind Eigentum von Weyland-Yutani und streng vertraulich.« Sie verstummte und sah einen Söldner nach dem anderen an. »Nehmen Sie das nicht auf die leichte Schulter. Versuchen Sie nicht, die Datei zu kopieren. Sie ist kopiergeschützt und verschlüsselt. Ihre Zugriffsberechtigung endet, sobald Sie die KIANGYA verlassen. In dieser Datei finden Sie alle relevanten Informationen über Xenomorph XX121 – die Lebensform, der wir seit 260 Jahren hinterherjagen.«

Ihre professionelle Kaltschnäuzigkeit schien Manning nicht zu beeindrucken. Er starrte ebenso bedrohlich zurück. »Was wissen Sie über diese Dinger?«, fragte er. »Sind sie gefährlich?«

»Das ist anzunehmen«, gab sie zu. »Ich dachte, Sie wären gut ausgebildete Profis. Ist bei dem Honorar, das Sie verlangen, letztlich ja wohl auch zu erwarten.«

»Das sind wir auch«, sagte er. »Aber das heißt noch lange nicht, dass wir unvorbereitet da reingehen. Ich frage Sie noch einmal – was wissen Sie über diese Dinger?«

Sie blickte ihn einen Augenblick lang mit unergründlicher Miene an. »Nicht viel«, sagte sie schließlich. »Und das meiste steht in der Datei. Wir haben nur begrenzte Erfahrungen mit dieser Lebensform. Sie kann sich exzellent an ihre Umwelt anpassen und ist hochaggressiv. Unseren spärlichen Informationen zufolge stößt sie eine giftige oder ätzende Substanz aus – womöglich auch beides. Wir verfügen über rudimentäre Kenntnisse ihrer Physiologie und ihrer verschiedenen Entwicklungsstadien. Diese Kreaturen sind geborene Jäger, also nähern Sie sich ihnen mit aller gebotenen Vorsicht.«

Manning schnaubte verächtlich. »Diese Viecher wollen Sie lebendig, aber wir sind entbehrlich?« Rollins zuckte mit den Schultern. »Wir haben Sie nicht als bessere Wachmänner angeheuert. Ihre Gruppe zählt drei Dutzend Personen, Mr. Decker eingeschlossen. Sie werden ausnehmend gut bezahlt«, sagte sie. »Also erwarten wir auch, dass Sie die entsprechenden Vorsichtsmaßnahmen treffen und sich im Notfall zur Wehr setzen können. Und vergessen Sie nicht, dass die Höhe Ihrer Bonuszahlung von Ihrer Bereitschaft abhängt, Ihren Anweisungen Folge zu leisten.« Sie trat auf ihn zu. »Gewiss verfügen Sie über genügend Spielsachen, um der Situation Herr zu werden. Darüber hinaus haben wir Ihnen alles zur Verfügung gestellt, was Sie benötigen, um die Kreaturen gefangen zu nehmen, sobald Sie sie gefunden haben. Darunter auch mehrere Schaumwerfer.«

»Was zum Teufel ist ein Schaumwerfer?«, fragte Adams. Sie warf Manning einen Blick zu, doch der war nicht übermäßig erbost über ihre Einmischung.

»Im Gefecht ist ein Schaumwerfer nutzlos«, erklärte Rollins. »Die Kanister sind viel zu sperrig und zu schwer und auf unebenen Oberflächen nur schlecht zu transportieren. Aber wenn es uns gelingt, eine Kreatur einzufangen, kann man sie damit buchstäblich einzementieren. Der Schaum härtet schnell und ist so porös, dass er keine tödliche Gefahr für die Kreatur darstellt. Sobald sich die Lebensform in sicherem Konzerngewahrsam befindet, kann der Schaum wieder entfernt werden. Das wär’s«, sagte sie lächelnd. »Seien Sie schön brav, und Sie werden reich belohnt werden.«

»Das bedeutet, dass ein fetter Bonus auf uns wartet, wenn wir’s nicht vermasseln«, sagte Manning und sah jedes Mitglied seines Teams nacheinander an. »Also strengt euch an.«

Mehrere Söldner lächelten. Decker hatte ein mulmiges Gefühl in der Magengegend.

»Und was, wenn wir nur ein paar tote Außerirdische finden?«, fragte Manning und drehte sich wieder zu Rollins um. Decker vermutete, dass der Söldner die Antwort auf diese Frage bereits kannte und sie nur um seiner Untergebenen willen stellte.

»Dann werden Sie trotzdem bezahlt, und das nicht zu knapp. Solange Sie einige unversehrte Exemplare bergen können.«

»Und wenn sie nicht mehr unversehrt sind?«

»Dann bekommen sie weniger Geld.« Rollins stellte sich noch gerader hin, um zu signalisieren, dass das Thema damit vom Tisch war. »Weitere Fragen?«

»Wann geht’s endlich los?«, fragte Adams, woraufhin beifälliges Gemurmel ertönte.

»Wir werden uns in einer Stunde und fünfzehn Minuten über der Landezone befinden. Ich würde vorschlagen, dass Sie Ihre Sachen packen und sich die Textdatei gut durchlesen. Ihr Leben könnte davon abhängen.«

»Ihr habt es gehört«, bellte Manning. »Also los!« Er klatschte laut in die Hände und marschierte davon. Seine Leute folgten ihm. Decker blieb zurück, bis Rollins auf ihn aufmerksam wurde.

»Was gibt’s, Mr. Decker?«

»Wieso haben Sie mir nichts von diesem Schiff erzählt?«

»Wir hielten es für ratsamer, Ihnen etwas Zeit zu verschaffen, um sich zu … akklimatisieren.« Was wohl heißen sollte: »Wir wollten nicht, dass Sie völlig ausflippen und irgendeine Dummheit anstellen.« Aber er verzichtete auf jeden Protest.

»Wenn alles so läuft wie geplant, was springt für mich dabei raus?«, fragte er. »Finanziell gesehen, meine ich. Und mal abgesehen davon, dass Sie mir nicht vor Gericht die Hölle heiß machen werden.«

Kurzzeitig wirkte sie überrascht, weil er plötzlich ihre Sprache sprach.

»Da müsste ich nachsehen«, sagte sie. »Solange Sie Ihren Verpflichtungen nachkommen, wird sich sicherlich eine, sagen wir, angemessene Lösung finden lassen.«

Er nickte und eilte den Söldnern hinterher. Irgendwie fühlte er sich in deren Gegenwart wohler.

12

IM SINKFLUG

Der freie Fall in einem Landeshuttle war kein großes Vergnügen. Durch viele alkoholgeschwängerte, nächtliche Diskussionen mit Rand und anderen alten Kollegen war er zur Einsicht gelangt, dass seine Aversion dagegen an dem Kontrollverlust lag. Man legte sein Leben in die Hände eines Unbekannten.

Und zwar jedes Mal, wenn man in die Atmosphäre eintauchte, von der Schwerkraft des Planeten erfasst wurde und inständig hoffte, dass der Pilot des Seelenverkäufers, in dem man sich befand, die Windströmungen richtig einschätzte und sicher landete.

Er umklammerte die Haltegriffe zu beiden Seiten des Sitzes so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Mehreren Söldnern erging es ähnlich: Sie waren grün im Gesicht und verströmten eine Nervosität, die nicht gerade zu seiner Beruhigung beitrug. Leider konnte er sie schlecht bitten, etwas weniger Angst zu haben.

Adams hatte ihm gegenüber Platz genommen. Sie wirkte völlig unbeeindruckt. Dave – der immer noch kein Wort gesagt hatte – saß zu ihrer Linken. Sie streckte den Fuß aus und tippte damit gegen Deckers Stiefel. Er sah auf, und sie zwinkerte ihm zu.

»Pritchett hat’s gern etwas härter.«

»Ist das der Pilot?«

»Ja.«

»Erinnere mich daran, dass ich ihm in den Arsch trete, ja?«

Adams kicherte, und ein Mann neben ihr stöhnte auf. »Da müssen Sie sich hinten anstellen«, sagte er. »Irgendwann werd’ ich den Penner aufschlitzen.« Auf dem Namensschild seines Tarnanzugs stand »Piotrowicz.« Er war sehnig und ungepflegt. Bei den Colonial Marines hätte er sich wohl rasieren und duschen müssen, doch als »Freiberufler« konnte er es sich leisten, so verwahrlost herumzulaufen.

Decker erinnerte sich erneut an den Namen und musste seine aufsteigende Wut unterdrücken. Piotrowicz war einer seiner Entführer gewesen!

»Petey droht so ziemlich jedem damit, ihn aufzuschlitzen«, sagte Adams. »Er glaubt, das wäre charmant.« Sie schüttelte den Kopf. »Ist es aber nicht.«

Piotrowicz zeigte ihr den Stinkefinger, und sie boxte ihm scherzhaft auf den Arm. Obwohl der Begriff »scherzhaft« in Söldnerkreisen eine andere Bedeutung zu haben schien: Der Hieb würde todsicher einen blauen Fleck hinterlassen. Beide brachen in Gelächter aus.

Das Schiff hüpfte und zitterte und machte einen scharfen Satz nach rechts. Piotrowicz stöhnte erneut. Angesichts ihrer ersten Begegnung konnte Decker nicht viel Mitgefühl für ihn aufbringen. Manning sah in Richtung Cockpit, als wollte er gleich aufstehen und den Insassen die Köpfe einschlagen. Was er wohl auch getan hätte, wenn er nicht riskiert hätte, sich auf dem Weg dorthin den Hals zu brechen. Stattdessen griff er nach dem Funkgerät, das er sich an die Schulter geklemmt hatte.

»Pritchett, was zum Teufel soll das werden?«, fragte er.

»Turbulenzen, Boss«, tönte es blechern aus dem Funkgerät.

»Ach, wirklich?«, meinte Manning. »Ich glaube, du suchst förmlich danach.« Er verzog das Gesicht, als das Schiff einen weiteren Satz machte. »Da hättest du beinahe eine übersehen.«

»Atmosphärenstürme, Chief. Ich hab die Turbulenzen nicht gesucht, sie haben uns gefunden.«

Das gefiel Decker ganz und gar nicht. Seiner Erinnerung nach war das Wetter auf New Galveston im schlimmsten Fall mild. Zugegeben, es hatte ziemlich oft geregnet, aber meistens nachts. Doch womöglich war es ja gerade Nacht – ein Gedanke, der ihm noch größere Kopfschmerzen bereitete.

Manche Lebewesen sehen im Dunklen besser, dachte er grimmig. Weshalb machte er sich über so etwas überhaupt Gedanken? Er hatte weiß Gott schon genug Probleme. Viel zu viele.

Kurz darauf legten sich die schlimmsten Turbulenzen, und alle entspannten sich etwas.

Piotrowicz schüttelte den Kopf. »Ich mach ihn fertig. Das ist mein Ernst.«

»Für den Sturm kann er ja nichts, oder?«, versuchte Decker ihn zu beschwichtigen.

»Egal, wo wir hinfliegen, er zieht das Scheißwetter buchstäblich an. So viel Pech kann ein einzelner Pilot gar nicht haben.«

»Ach ja?« Adams rammte ihm den Ellenbogen in die Rippen – mit etwas weniger Wucht, als sie ihn kurz zuvor geboxt hatte. »Und wie erklärst du dir dann dein Liebesleben?«

Bevor Piotrowicz antworten konnte, drehte das Schiff scharf ab und verlangsamte den Sinkflug etwas.

»Pritchett, wie ist das Wetter?« Manning klang entnervt, wie Decker mit Vergnügen registrierte.

»Ziemlich gut, Chief. Aber da wäre noch ein anderes Problem.«

»Nämlich?« Der Söldnerkommandant runzelte die Stirn, sodass sein zerklüftetes Gesicht wie aus Stein gemeißelt schien.

»Ich kriege keine Antwort auf meine Funksprüche.«

»Könnte das am Sturm liegen?«

»Negativ. Den kommerziellen Funkverkehr kann ich problemlos empfangen. Nur kein Sterbenswörtchen von unserem Zielort.«

»Vielleicht hat das Wetter ihre Kommunikationsanlagen beschädigt.«

»Na ja, also …«, antwortete Pritchett kleinlaut, »das war eigentlich kein richtiger Sturm.«

Adams kicherte. Muller schüttelte grinsend die Faust. Dave schwieg.

Piotrowicz murmelte eine weitere Morddrohung.

»Darüber reden wir später«, sagte Manning. »Jetzt bring uns erst mal sicher runter, damit wir uns umsehen können.«

Pritchett legte eine sanfte Landung hin. Es war tatsächlich Nacht. Als sie ausstiegen, war die Luft angenehm kühl, wenn auch etwas feucht. Es hatte geregnet, und das Meer der Tränen war eine dunkle, ebene Fläche.

Mehrere Personen kamen ihnen entgegen, unter ihnen auch Lucas Rand. Sein Bulldoggengesicht wirkte erst verdutzt, dann grinste er breit. Bevor Decker reagieren konnte, hatte ihn der stämmige Mann schon fest an sich gedrückt und mühelos vom Boden gehoben.

»Schön, dich zu sehen, Kumpel!«

Decker spürte eine tiefe Zuneigung in sich aufsteigen. Erst bei ihrem Wiedersehen begriff er, wie sehr er diesen Mann mochte. Decker hatte ganz vergessen, was für ein gutes Team sie gewesen waren. Bei der Arbeit blendete er meistens alles andere um sich herum aus. Das machte vieles einfacher.

Die Söldner gaben einige hämische Kommentare von sich, doch Decker beachtete sie nicht weiter.

»Luke, was verdammt noch mal ist hier passiert?«, fragte er, als sie nebeneinander hergingen.

»Alles, was du dir nur vorstellen kannst.« Er schüttelte den Kopf und deutete auf einen dunklen Flecken im Sand: die Silhouette eines Wellblechhangars, der von einigen wenigen Lampen erhellt wurde. »Wie sich rausgestellt hat, gibt’s hier tatsächlich Trimonit. Massenweise. Anscheinend ’ne richtig dicke Ader. ’ne Menge Leute waren ziemlich angepisst wegen deinem Bericht, aber wie’s aussieht, hast du den Konzern daran erinnert, dass er hier mal ’ne Mine hatte. Wir haben angefangen zu graben und sind sofort auf die alten Tunnel gestoßen. Sie sind schon wieder am Fördern, obwohl das Zeug im All verarbeitet werden muss – zu viele Giftstoffe.«

»Ihr habt die ursprünglichen Minenschächte gefunden?«

Die Tunnel sind dunkel für sie …

»Ja, aber wir wissen noch nicht, wo sie hinführen«, erklärte Rand. »Anscheinend ist damals irgendwas eingestürzt, und sie haben die Mine aufgegeben. Und dann sind auch noch alle Aufzeichnungen darüber verschüttgegangen.« Decker hatte da so seine Zweifel – das war eine viel zu bequeme Erklärung. »Die Jungs von Weyland-Yutani behaupten, dass sie nichts von der Mine wussten. Bis du sie wegen Fahrlässigkeit verklagt hast.« Luke sah ihn skeptisch an. »Wie ist das eigentlich ausgegangen? Die Konzernheinis waren ziemlich sauer.«

»Wir … sind zu einer Einigung gekommen.« Er konnte Rand unmöglich die Wahrheit sagen. Die Wahrheit hatte ihn bereits zu viel gekostet. Er wollte nicht noch einen weiteren Menschen in Gefahr bringen.

»Prima.« Rand lächelte. »Um ehrlich zu sein: Sie waren ziemlich großzügig. Finderlohn und so.«

»Finderlohn?«

»Ja. Sie haben uns als Berater eingestellt. Na ja, ein paar von uns. Ein Teil der Mannschaft hat sich aus dem Staub gemacht, aber die Techniker arbeiten weiter hier. Als Subunternehmer.«

Decker sah seinen Freund argwöhnisch an. Irgendetwas war hier faul. Aber bevor er etwas sagen konnte, brüllte ihm Manning etwas zu. Er drehte sich zur Söldnergruppe um. Ihr Anführer deutete auf ihn.

»Wir haben viel zu besprechen, Mr. Decker«, sagte er. »Wenn es Ihnen also nicht allzu viele Umstände macht …«

Zehn Minuten später saßen sie in einem Fertigbauhangar, der groß genug für mehrere schwere Lastwägen und Bohrer war. Der Raum war zum Großteil mit dunklen, bis zur Decke aufragenden Maschinen gefüllt. In einer Ecke hatte man Tische, Stühle und eine Kaffeemaschine aufgestellt.

Gott sei Dank, dachte Decker und ging direkt darauf zu.

Die Söldner füllten ihre Tassen und setzten sich. Neben dem Manning-Trupp waren auch mehrere von Deckers alten Mitarbeitern aus dem Kolonisationsprojekt und einige Bergleute anwesend.

Ein Angestellter von Weyland-Yutani namens Willis musterte jeden genau und nickte zufrieden. Er wirkte wie eine Mischung aus Bürokrat und Diktator, war von kleiner Statur, etwas rundlich um die Hüften und versuchte verzweifelt, eine kahle Stelle auf seinem Kopf zu verbergen.

»Die Informationen, die Ihnen Rollins bereits zukommen ließ, sind veraltet«, teilte er den Neuankömmlingen mit. »Wir haben den Förderbetrieb wieder aufgenommen. Gerade heute haben wir einige neue Entdeckungen an der Stelle gemacht, an der das Schiff vergraben liegt.«

Er wartete einen Augenblick. Adams nutzte die Gelegenheit, um sich neben Decker zu setzen und einen Schluck Kaffee zu nehmen. Er bemühte sich, sie nicht ganz so offensichtlich anzustarren.

»Folgendes«, fuhr Willis fort. »Wir glauben inzwischen, dass sich unsere anfänglichen Vermutungen das Schiff und seine Bewohner betreffend als falsch erwiesen haben.«

»Was soll das heißen?«, fragte einer der Söldner, ein groß gewachsener Muskelberg namens Krezel. Er hatte hellbraunes Haar und einen Schnauzbart, der einem Walross alle Ehre gemacht hätte. Als ihm Manning einen drohenden Blick zuwarf, verstummte er.

»Anfangs dachten wir, dass das Schiff vor langer Zeit auf diesem Planeten notgelandet wäre. Vor mindestens tausend Jahren, obwohl die Schätzungen recht unzuverlässig sind. Vor der Kolonisation wurde diese Welt von heftigen Stürmen heimgesucht, und laut dem für das Terraforming zuständigen Planungsstab ist es sehr wahrscheinlich, dass es in dieser Zeit zu massiven tektonischen Verschiebungen kam.« Das wusste Decker bereits – schließlich hatte er einen Teil des Berichts eigenhändig verfasst.

»Es könnte vor mehreren Jahrhunderten, womöglich Jahrtausenden hier gelandet sein. Je tiefer wir vordringen, umso mehr Hinweise finden wir darauf, dass das Schiff gerade abheben wollte, als es abgestürzt ist.«

»Von wo wollte es abheben?«, fragte Manning.

»Schwer zu sagen, aber alles deutet auf eine Siedlung hin, womöglich sogar auf eine vollausgestattete Raumbasis.« Willis lächelte dünn. »Was bedeutet, dass wir weit mehr Technologie vorfinden werden, als wir es uns erhofft haben.« Er sah sich unter den Anwesenden um. »Womit natürlich auch erhöhte Sicherheitsmaßnahmen erforderlich werden. Aber vergessen Sie nicht: Ihr Bonus bemisst sich nach dem, was Sie finden.«

Willis fuhr fort, bevor jemand eine Zwischenfrage stellen konnte. »Mit sofortiger Wirkung wird niemand die Siedlungen auf diesem Planeten betreten. Sie werden weder Lastwägen noch Züge besteigen. Es herrscht absolute Funkstille. Dieser Fund hier könnte so bedeutend sein wie unser Erstkontakt mit den Arkturianern.«

Daraufhin erhoben sich mehrere Stimmen, und Decker spürte die Aufregung wie eine Welle über sich zusammenschlagen. Die Arkturianer waren die erste außerirdische Zivilisation, die der Menschheit begegnet war, was einen Wendepunkt für die menschliche Spezies dargestellt hatte – insbesondere für Konzerne wie Weyland-Yutani. Wissenschaft und Forschung hatten sich zu neuen Höhen aufgeschwungen, und das Unternehmen hatte einen Großteil seines Kapitals in die Entwicklung neuer Technologien gepumpt.

Die euphorische Reaktion der Söldner überraschte Decker – er spürte Vorfreude, aber auch ganz eindeutig blanke Gier. Offenbar waren hier mehrere Leute der Überzeugung, auf dieser Expedition ein Vermögen machen zu können.

Decker schüttelte den Kopf und versuchte die hereinströmenden Emotionen zu blockieren. »Sich vom übrigen Planeten abzuschotten ist keine so gute Idee«, sagte er. »Wenn wir da unten auf lebende Kreaturen treffen, werden sie uns den bisherigen Informationen nach zu schließen kaum mit offenen Armen empfangen. Das hier könnte ganz schnell den Bach runtergehen, und dann dürfen wir keine Hilfe erwarten.«

Mehrere Söldner schnaubten verächtlich. Rollins wandte sich ihm zu. »Genau deshalb nehmen wir die Dienste dieser professionellen Freiberufler in Anspruch, Mr. Decker«, ermahnte sie ihn und versuchte gleichzeitig, den übrigen Anwesenden zu schmeicheln. »Ich bin überzeugt davon, dass sie mit allen Eventualitäten fertigwerden und ihre Aufgabe zufriedenstellend erfüllen.«

Die Söldner stimmten ihr aus vollem Halse zu, und er verstummte. Dann ergriff wieder Willis das Wort.

»Sie werden Ihre Arbeit morgen wieder aufnehmen«, teilte er den Bergleuten mit. »Aber niemand betritt unkartiertes Terrain, bevor es nicht von Mr. Manning und seinem Team gesichert wurde. Bitte behindern Sie sie nicht bei der Ausführung ihrer Arbeit.«

Diese Ankündigung rief nicht nur begeisterte Reaktionen hervor. Decker bemühte sich nach Kräften, die Empfindungen auszublenden. Es war so ähnlich, wie wenn man die Augen zu Schlitzen zusammenkneift. Man sieht noch etwas, aber nicht mehr viel.

Rand blickte ihn mit gerunzelter Stirn an. Auch ohne seine besondere Fähigkeit konnte Decker erkennen, dass sich sein Freund fragte, wie viel er wusste. Doch keiner von beiden sagte etwas – dafür war später noch Zeit.

Hoffentlich.

Die Menge verteilte sich auf kleine Grüppchen. Die größte Traube bildete sich um Willis. Die aufgebrachten Bergleute und Subunternehmer verlangten nach weiteren Informationen. Als die Stimmen immer lauter wurden, hob er die Hand, um für Ruhe zu sorgen.

Während Decker die Neuigkeiten verdaute, ließ er seine Gedanken abschweifen. Wie die meisten Menschen war er von außerirdischen Lebensformen fasziniert. Die Menschheit breitete sich immer weiter im Universum aus und gründete neue Kolonien. Damit verdiente er sich seinen Lebensunterhalt. Aber er hatte noch nie Spuren außerirdischen Lebens mit eigenen Augen gesehen.

Und selbst wenn es ihm nicht gelang, lebende Wesen zu finden, so würde er doch die Überreste eines außerirdischen Raumschiffs erblicken. Das erfüllte ihn nicht nur mit Vorfreude, sondern auch mit Furcht.

Starke Finger umklammern das weiche Gesicht, das würgt und verzweifelt nach Luft ringt. Decker wollte nicht darüber nachdenken. Es waren keine Finger, sondern Beine. Es waren keine Hände, sondern etwas viel Schlimmeres.

Adams beugte sich vor, als hätte sie seine Gedanken gelesen. »Ich hab noch nie was Außerirdisches gesehen«, sagte sie. »Das wird toll.«

»Ich will es hoffen.« Er hätte größere Begeisterung an den Tag legen sollen, doch er konnte das ungute Gefühl einfach nicht abschütteln.

Finsternis, Zähne, ein tiefes Zischen und das Klicken scharfer Klauen. Die Bilder drangen auf ihn ein, blitzartig, ohne Zusammenhang. Sie kamen von weit her und wollten sich in seinem Verstand häuslich einrichten.

Das altbekannte Gefühl, dass etwas dort draußen auf ihn wartete. Das nicht nur auf irgendwelche Beute lauerte, sondern auf ihn persönlich. Er schüttelte den Kopf, versuchte vergeblich, sich zu konzentrieren.

Offenbar war ihm die Panik deutlich anzusehen. Adams warf ihm einen vielsagenden Blick zu und meinte ganz vertraulich: »Mann, Decker. Du musst wohl dringend mal ’ne Nummer schieben. Mir geht’s genauso.«

Es wirkte. Einen Augenblick lang zumindest verschwand die Paranoia.

»War das eine Einladung?«, fragte er. Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.

Adams starrte ihn eine Zeit lang an. Dann hob sie eine Augenbraue. »Wie wär’s, wenn du mir ’nen Drink spendierst«, sagte sie. »Und dann unterhalten wir uns erst mal.«

13

FÜR DEN SCHNÖDEN MAMMON

Rand beobachtete, wie die Söldner zum Mineneingang marschierten.

Decker begleitete sie. Alan Decker, der Mann, den er verraten hatte. Die Schuldgefühle quälten Rand. Ganz besonders, wenn er seinen Freund in Begleitung eines Bataillons der übelsten Typen sah, die ihm je begegnet waren.

Die Marines waren ja schon schlimm.

Aber die Söldner waren noch schlimmer – die mussten sich nämlich nicht an die Regeln halten.

Rands Eingeweide krampften sich zusammen. Wenn Decker herausfand, was er getan hatte, dass er ihn für Geld verraten hatte … nun, die Söldner waren einem kleinen Nebenverdienst sicherlich nicht abgeneigt.

Er würde in ihrer Nähe höllisch aufpassen müssen.

Das Meer der Tränen war eine gewaltige Sandwüste, und auch in den Tunnelsystemen gab es Orte, an denen man einen Leichnam problemlos verschwinden lassen konnte. Seit er als Berater für Weyland-Yutani arbeitete, hatte er mehrere solcher Stellen ausfindig gemacht. Rand wusste gewisse Dinge über den Konzern, doch im Gegensatz zu seinem Freund war er schlau genug, sie für sich zu behalten.

Im Gegenzug erhielt er eine hübsche Abfindung – und die Möglichkeit, noch mehr Geld zu verdienen.

Andrea Rollins befand sich irgendwo in der Umlaufbahn über dem Planeten. Das wusste er, weil sie ihn eingestellt hatte. Und weil sie bei ihrem letzten Besuch – nach Deckers Unfall und Abreise – mehrere Gefälligkeiten eingefordert hatte. Zum einen hatte sie verlangt, Decker anzuschwärzen. Zum anderen hatte er für sie mehrere Gerätschaften in der Mine verteilt, während er die Stollen nach »Umweltschutzrichtlinien« überprüft hatte.

Er hatte nicht gefragt, wozu die Apparate dienten. Es war ihm auch egal.

Rollins hatte von der Mine gewusst. Oder, genauer gesagt: Sie hatte gewusst, dass es in der Vergangenheit eine Mine gegeben hatte. Rand hatte ihr kurz nach Deckers Unglück eine Nachricht geschickt. Er hatte Decker nichts Böses gewünscht, doch des einen Leid war nun einmal des anderen Freud. Er hatte sich bei der Verfolgung seiner persönlichen Ziele einfach nur nicht von ihrer Freundschaft behindern lassen.

Und jetzt verursachten ihm die Schuldgefühle leichte Magenkrämpfe.

Er sah zum Hangar hinüber. Im Sonnenlicht hatte der schwarze Sand die Farbe von getrocknetem Blut. Erleichtert registrierte er, dass Decker und die Söldner nirgendwo zu sehen waren.

Rand hätte darauf bestehen können, dass der Konzern Decker nicht allzu hart rannahm. Aber das hätte seine Aufstiegschancen mit Sicherheit negativ beeinflusst. Andererseits – und es gab immer ein andererseits, wenn man nur lange genug danach suchte – hatte ihm Rollins versichert, dass sein Freund schon alleine klarkommen würde. Sie hatten ihm eine Menge merkwürdiger Fragen über Decker gestellt, und er hatte sie nach bestem Wissen und Gewissen beantwortet.

Sie hielten Decker für einen Hellseher oder so. Nun, von ihm aus konnten sie glauben, was sie wollten. Jetzt war Alan wieder zurück, und womöglich würde sich doch noch alles zum Guten wenden.

Rand starrte den Wellblechhangar noch eine Minute lang an und ging dann zu den Baracken zurück. Wenn er an die Mine dachte, bekam er Gänsehaut. Wenn er an das Schiff dachte, bekam er Albträume. Seine Begeisterung über Außerirdische hatte sich seit jeher in Grenzen gehalten. Nach Lucas Rands Meinung hatte die Menschheit schon genug Probleme und brauchte keine weitere Hilfe, wenn es darum ging, den Kosmos in eine Müllhalde zu verwandeln.

Irgendwo in den Büros musste doch noch etwas Wodka zu finden sein.

Als Decker noch ein Kind gewesen war, hatte ihm sein Vater beigebracht, dass jedes Problem mit Worten zu lösen war. Das hatte er immer gesagt, wenn Decker durch seine Empathiefähigkeit seine Mitschüler und Spielgefährten eher als Feinde statt als Freunde wahrnahm. Mit der Zeit kam er besser mit seinen Gefühlen klar und begriff, dass nicht jede Emotion, die er spürte, auf ihn gemünzt war. Manchmal waren die Leute einfach nur sauer, weil sie einen schlechten Tag hatten – was überhaupt nichts mit ihm zu tun hatte.

Als Teenager hatte sein Vater die Lektion leicht abgeändert. Es gab nichts, was nicht durch einen Handschlag und eine ehrliche Verhandlung gelöst werden konnte, hatte er dann gesagt.

Als Decker erwachsen geworden war, hatte sein Vater seine Weisheit ein letztes Mal modifiziert: Es gab nichts, das nicht durch einen Schluck Whiskey und ein paar nette Worte gelöst werden konnte.

Auf Adams zumindest traf das zu.

Nach ein paar Drinks war er mit den Söldnern warm geworden. Garth würde wohl nie sein bester Freund werden, aber immerhin hatten sie den Aufenthaltsraum nicht in Feindschaft verlassen. Piotrowicz hatte ihm als Zeichen seines guten Willens sogar ein Bier spendiert.

Adams zeigte ihre Zuneigung auf weit angenehmere Weise. Sie war im Bett so enthusiastisch wie bei jeder anderen Tätigkeit. Eine gewisse Zeit lang verschwand das störende Hintergrundgeräusch aus seinem Kopf, und er konzentrierte sich auf die schlanke, muskulöse Frau in seinen Armen. Es tat gut, nach so langer Zeit wieder intim mit jemandem zu sein – ganz besonders, wenn dieser Jemand so unersättlich und erfinderisch war.

Als er am Morgen aufwachte, war sie verschwunden. Alles andere hätte ihn auch sehr überrascht.

14

FRÜHSTÜCK

Decker fand die kühle Luft bei Sonnenaufgang sehr erfrischend. Die kleine Söldnerarmee saß in Kampfmontur um einen Tisch herum. Als er näher kam, rückten Adams, Piotrowicz und die anderen zusammen und machten ihm so einen Platz frei.

»Manning hat sich bereits umgesehen«, sagte Piotrowicz mit gedämpfter Stimme. »Als Erstes fahren wir zu diesem Schiff runter. Dort finden wir am ehesten, wonach wir suchen, also fangen wir dort an.« Er stopfte sich sein Essen in den Mund. Es gab Spiegeleier, keine Rühreier – in einem Lager wie diesem ein unerhörter Luxus. Decker konnte sich beim besten Willen nicht erklären, wie Weyland-Yutani diese logistische Meisterleistung vollbracht hatte.

»Nimm’s Piotrowicz nicht übel«, meinte Adams. »Er denkt, dass ihn alle für schlau halten, wenn er das Offensichtliche ausspricht.« Der Söldner sah mit vollem Mund auf und zeigte ihr den Mittelfinger.

»Was meistens danebengeht, Blödmann. Du hältst dich vielleicht für schlau, aber du bist’s nicht«, meldete sich ein riesiger Mann mit kahl rasiertem Schädel, auf dem die Tätowierung eines militärischen Abzeichens prangte. Es war so schlecht gemacht, dass man die Buchstaben darauf kaum entziffern konnte.

Piotrowicz sah zu dem Mann auf, der mindestens fünfzig Kilo schwerer war als er, und schüttelte den Kopf.

»Ich vergesse immer, dass du sprechen kannst, Connors«, sagte er. »Was soll das auf deinem Schädel noch mal sein? Das Pfadfinderinnenabzeichen?«

Decker schlang sein Frühstück hinunter. Als Manning verkündete, dass sie in einer Viertelstunde aufbrechen würden, aß er noch schneller. Wenn er sich beeilte, hatte er noch Zeit für eine zweite Tasse Kaffee.

Er brachte sein Tablett weg und holte sich diese zweite Tasse. Während er Unmengen von Milch und Zucker hineinschüttete, kam Adams hinzu und schenkte sich ebenfalls ein.

»Also … letzte Nacht hat Spaß gemacht.«

Decker beobachtete sie aus den Augenwinkeln.

»Ich wusste nicht, ob ich was sagen sollte.«

»Die Diskretion weiß ich zu schätzen. Aber ja«, fügte er hinzu. »Es hat auf alle Fälle Spaß gemacht.«

»Schön. Dann können wir’s ja heute Nacht noch mal versuchen.« Bevor er antworten konnte, war sie verschwunden. Er fühlte sich gleich besser – trotz des Unbehagens, das sich unaufhaltsam in ihm breitmachte.

Je näher die Expedition in die Mine rückte, umso fester verknoteten sich seine Eingeweide. Dabei machten ihm nicht nur die Tunnel, sondern der ganze Planet Angst. Es war kein rationales, aber ein ungemein starkes Gefühl.

Er lief Adams hinterher und hielt die Reaper hoch.

»Wo kriege ich Munition für das Ding?«

Sie grinste. »Ach ja. Fast hätte ich’s vergessen.« Sie brachte ihn zu einem Mann mit ergrauendem Haar namens Dmitri, der ihm vier lange Magazine überreichte, die mit je fünfzehn Kugeln gefüllt waren. Nach kurzer Diskussion gab ihm der Mann eine zweite Waffe.

»Ein Plasmagewehr. Immer schön vorsichtig damit. Und nicht in der Nähe von Sachen abfeuern, die in einem Stück bleiben sollen.« Dmitri hatte einen so starken Akzent, dass Decker einige Sekunden brauchte, um ihn zu verstehen. Dann nickte und lächelte er.

Sobald sie ein paar Schritte gegangen waren, nahm ihm Adams das Plasmagewehr ab, um es ihm genau zu erklären. Dafür war er dankbar – eine derartige Waffe duldete keine Fehler, wenn man seine Gliedmaßen behalten wollte.

»Der kurze Lauf erhöht die Bewegungsfreiheit«, sagte sie. »Drei Energiezellen, alle geladen …« Sie drehte die Waffe herum und zeigte ihm die Ladeanzeige. »Das Ding feuert unglaublich kleine und unglaublich heiße Plasmaladungen ab. Der Lauf ist aus Trimonit. Alles andere würde nach dem vierten Schuss schmelzen. Das hier ist kein Spielzeug. Ehrlich. Man kann zwischen Automatik und Einzelfeuer umschalten. Im Automatikmodus kannst du den Abzug drücken, bis die erste Zelle leer ist. Wenn du den Abzug noch mal betätigst, passiert das Gleiche, bis die zweite Zelle verbraucht ist. Ich habe noch nie erlebt, dass jemand den Abzug dreimal gedrückt hätte. Worauf immer du auch zielst – es ist Geschichte, bevor du die erste Zelle geleert hast.«

Sie handhabte die Waffe mühelos und mit dem Geschick langjähriger Erfahrung. Decker bemerkte mehrere vergilbte Aufkleber darauf. Einer zeigte ein rosafarbenes Pony. Auf einem anderen stand Adams’ Name hingekritzelt. Sie vertraute ihm eine ihrer eigenen Waffen an, und er spürte tiefe Dankbarkeit in sich aufsteigen, die er jedoch für sich behielt. Sie würde wohl kaum Wert auf derartige Sympathiebekundungen legen – ganz besonders nicht vor den anderen.

Er würde sich später erkenntlich zeigen.

»Das ist die Sicherung«, sagte sie. »Lass die Finger davon.« Sie deutete auf einen zweiten Knopf unter einer durchsichtigen Kappe. »Damit wechselt man den Feuermodus. Momentan ist Einzelfeuer eingestellt, und das ist auch gut so. Du hast ungefähr hundertachtzig Schuss. Wenn du auf Automatik schaltest, machst du alles platt, worauf du zielst, aber das hält nicht lange an. Kapiert?«

Mit ihrer ernsten Miene und dem Sturmgewehr in den Händen sah sie verdammt sexy aus.

»Kapiert.«

»Na dann. Auf zur Ungezieferjagd.«

»Ungeziefer?« Bei diesem Wort tauchten unwillkommene Bilder in seinem Kopf auf, und es lief ihm kalt den Rücken hinunter.

»Ungeziefer«, wiederholte sie und sah ihn geheimnisvoll an. »Hast du die Datei nicht gelesen? Das sind wirklich ekelhafte Scheißviecher. Außerdem, wie willst du eine außerirdische Lebensform sonst bezeichnen? Schon mal einen niedlichen, flauschigen Außerirdischen gesehen?«

»Hast du das schon mal gemacht?«

Adams schüttelte grinsend den Kopf. »Nein. Von ein paar außerirdischen Nagern mal abgesehen«, sagte sie. »Aber es gibt ja für alles ein erstes Mal. Wenn die Kohle stimmt, jage ich praktisch alles.« Sie betrachtete das Plasmagewehr, bevor sie es ihm zurückgab. »Das größte Vieh, das ich mit diesem schönen Stück erlegt habe, hätte locker in meine Hand gepasst.«

»Ja?«

»Das gab ein Riesengeschrei.«

»Wer hat geschrien, du oder die Viecher?«

»Beide, glaube ich.«

Sie ging zum Ausgang. Er folgte ihr und konnte beim besten Willen nicht sagen, ob sie das ernst gemeint hatte.

In voller Kampfmontur sahen die »Freiberufler« beinahe wie Colonial Marines aus. Nach Deckers Dafürhalten war der größte Unterschied, dass die Söldner ihre Arbeit ernster zu nehmen schienen als viele der Marines, die er kennengelernt hatte. Allerdings waren die gerade nicht im Dienst gewesen und hatten nichts anderes im Sinn gehabt, als sich ordentlich einen hinter die Binde zu kippen.

Sie marschierten geschlossen über den Sand auf den Einstiegsschacht zu. Der Boden gab bei jedem Schritt unter seinen Füßen nach, was er als äußerst unangenehm empfand. Einen Moment lang glaubte er sogar, Schmerzen im Bein zu verspüren.

Der Wellblechhangar war – neben den Baracken und dem Bürohaus – eins der größeren Gebäude in der unmittelbaren Umgebung. Ansonsten war bis auf die Spuren der jüngsten Grabungsaktivitäten nicht viel zu sehen. Große Sandhaufen waren aufgeschüttet und vom Regen wieder abgetragen worden. Inmitten des endlosen Nichts lagen mehrere Maschinen, die an sterbende Metalldinosaurier erinnerten. Andere Bereiche waren abgesteckt und teilweise planiert, aber nie fertiggestellt worden. Alles hier schien übereilt und ohne Plan zu geschehen, und er bemerkte an mehreren Stellen die Spuren hektischer Aktivität ohne erkennbares Ergebnis.

Sie warteten vor dem Hangar, bis sich die Türen öffneten. Willis und drei weitere Personen in strapazierfähiger Kleidung warteten bereits auf sie. Der Hangar wurde von grellen Scheinwerfern beleuchtet, die beinahe heller als die Sonne strahlten – was womöglich etwas übertrieben war, doch die vielen Gerätschaften, die um sie herum aufragten, warfen tiefe Schatten und bescherten Decker ein Gefühl der Klaustrophobie.

Willis und Manning unterhielten sich leise, während die Söldner sich in der Halle aufstellten. Die sechsunddreißig Personen drängten sich in dem spärlichen Freiraum, was Deckers Platzangst noch verstärkte. Sobald sie alle versammelt waren, führte Manning einen letzten Appell durch. Dann näherten sie sich dem Schacht selbst.

Und der war kaum zu übersehen. Der Aufwand, den man an der Oberfläche betrieben hatte, war nichts im Vergleich zu dem, was unter Tage geschehen war. Die Aufzugsplattform war riesig – selbst als sie alle darauf standen, war immer noch reichlich Platz. Das war unumgänglich, schließlich musste der Konzern Ausrüstung in die Mine bringen und das Trimonit abtransportieren. Wie alle schweren Maschinen, die er im Laufe seines Lebens zu Gesicht bekommen hatte, sah der verdammte Lift uralt aus. Manchmal fragte sich Decker, ob diese Lifte schon zerkratzt und verrostet vom Fließband kamen.

Er sah sich im Hangar um, und kurzzeitig gewann Neugier die Oberhand über die Furcht, die ihn ständig zu übermannen drohte. Die Paranoia war wieder da, und er konnte nichts dagegen tun. Sie lauerten auf ihn; er hatte sie schon vorher gespürt, und er spürte sie auch jetzt. Ihm drehte sich der Magen um, das Herz klopfte ihm bis zum Hals und Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn.

»Reiß dich zusammen«, murmelte er so leise, dass ihn niemand hören konnte. »Du schaffst das.« Er atmete tief durch und folgte den anderen.

Der Boden des Aufzugs fühlte sich viel fester an als der Sand vor dem Hangar. Immerhin ein schwacher Trost – bis sich der Lift mit einem Ruck in Bewegung setzte und der Abstieg begann.

Im Gegensatz zum Hangar war der Schacht kaum beleuchtet. Mit zunehmender Tiefe schwand das Licht von der Oberfläche, und im Aufzug selbst brannten nur wenige Lampen. Sobald es beinahe dunkel war, suchten ihn seine Ängste erneut heim. Decker musste sich auf die Lippen beißen, um nicht loszuwimmern.

Doch zu seiner Überraschung legte sich das unangenehme Gefühl rasch wieder. Als hätte er es an der Oberfläche gelassen, während er mit dem Söldnertrupp immer tiefer hinabfuhr.

»Haben Sie Erfahrung mit Bergwerken?«, fragte Willis niemanden im Besonderen.

»Nein, verdammt«, entgegnete einer der Söldner, dessen Namen Decker noch nicht in Erfahrung gebracht hatte. »Ich wurde auf der Erde geboren und bin dort aufgewachsen. Da gibt’s schon lange nichts mehr zu schürfen.« Er sagte das, als wäre es ein Scherz.

»Da haben Sie recht«, sagte Willis. »Das ist einer der Gründe, weshalb Weyland-Yutani in Bergbaukolonien investiert. Durch effiziente Automatisierung lässt sich so mit wenig Aufwand ein ordentlicher Profit erzielen.«

»Also ich würde auf keinen Fall hier unten arbeiten – jedenfalls nicht für längere Zeit«, sagte Connors, der Riese mit dem kahl rasierten Schädel. Trotz seiner Körpergröße war er nervös.

Als sie die erste Ebene der Mine erreichten, öffnete sich ein großer Raum vor ihnen. Außer den Maschinen, die zur Erzförderung dienten und den Generatoren, die diese Maschinen betrieben, war nicht viel zu sehen. Die neue Ausrüstung stand neben einigen alten, bis zur Unkenntlichkeit verwitterten Gerätschaften. Zerklüftete Metallstreben ragten in spitzen Winkeln wie die Knochen lange verendeter Tiere daraus empor.

Und wieder wurden sie viel zu schnell von der Dunkelheit verschluckt.

»Wie weit müssen wir denn runter?«, fragte Piotrowicz über das tiefe Brummen des Aufzugs.

Willis sah sich im künstlichen Zwielicht um, dann blickte er den Aufzugschacht hinauf. »Etwas über zwei Kilometer.«

Einer der Söldner stieß einen leisen Pfiff aus. Willis nickte bestätigend, während Decker und die anderen sich umsahen. Das Metall hier war dunkler und rostiger. Die Feuchtigkeit und der Zahn der Zeit hatten schwer daran genagt. »Dieser Schacht ist mehr oder weniger ein Überbleibsel der vorherigen Bergbauoperation. Neun Ebenen. Die ersten drei sind bereits wieder in Betrieb. Wir haben insgesamt sechs Ebenen zumindest teilweise geräumt. Das Schiff wurde ganz unten entdeckt. Der Aufzugschacht dort war schwer beschädigt, konnte aber ohne Probleme wieder repariert werden.«

Die Söldner sahen sich mit der Faszination von kleinen Kindern um, die zum ersten Mal ein Museum besuchen. Das schiere Alter dieser Anlage sorgte für eine fast ehrfürchtige Atmosphäre. Jetzt, wo sich seine Furcht beinahe gelegt hatte, konnte auch Decker sie spüren.

Als der Lift den Boden erreichte, hielt er abrupt an, sodass sie alle durchgeschüttelt wurden. Vor sich sahen sie einen höhlenartigen Raum, der zwar grob aus dem Felsen gehauen war, aber dennoch solide wirkte. Die Wände bestanden aus massivem Gestein, das an verschiedenen Stellen verstärkt worden war. Die wenigen Lampen konnten die Dunkelheit kaum durchdringen, sodass man unmöglich abschätzen konnte, wie groß der Raum tatsächlich war; sie hätten sich genauso gut auf einem anderen Planeten befinden können. Dicke Schichten eines dunkleren Materials zogen sich durch den ockerbraunen Fels. Trimonit, vermutete er, obwohl es mit seinen Bergbaukenntnissen nicht weit her war.

»Wo ist das Schiff?«, fragte Manning. Seine Stimme hallte laut von den Wänden wider, woraufhin er unwillkürlich den Kopf einzog.

»Hier lang.« Willis deutete in die Schatten. »War jemand von Ihnen bereits auf einem außerirdischen Schiff?«

Niemand meldete sich – nicht einmal Manning.

Willis nickte. Diese Antwort hatte er erwartet. »Nun, dann werden Sie garantiert schwer beeindruckt sein.« Er ging zu einem alten, aber funktionstüchtigen Pritschenwagen hinüber. Die Ladefläche war groß genug, um mehrere Container mit Erz aufzunehmen. Willis kletterte auf den Fahrersitz. Manning nahm neben ihm Platz, die anderen stiegen auf die Ladefläche. Es war ziemlich eng, und der Lastwagen schwankte, während sie hinaufkletterten.

Dann startete der Motor mit einem überraschend lauten Brummen. Alle versuchten sich irgendwo festzuhalten, und sei es am Nebenmann. Im Licht der gelben Scheinwerfer sahen sie einen vielbefahrenen Pfad.

Fünf Minuten später standen sie vor der Hinterlassenschaft einer außerirdischen Zivilisation.

15

DAS SCHIFF

Bevor sie das Schiff zu Gesicht bekamen, mussten sie an scheinbar endlosen Stapeln von Baumaterial vorbeimarschieren. Paletten über Paletten mit Metallstreben, Gitterböden und Rohren, die man zur Untersuchung dieses außergewöhnlichen Fundes zu Gerüsten zusammenbauen würde. An manchen Stellen war das Material über zwei Meter hoch gestapelt und verdeckte die Sicht.

Das entfernte Brummen von Generatoren wurde lauter, je weiter sie voranschritten.

Das Schiff selbst war gewaltig, obwohl es durch extreme Hitzeeinwirkung oder sogar vulkanische Aktivität beschädigt war. Es stand nicht flach auf dem Boden, sondern war leicht geneigt, als wollte es jeden Augenblick abheben. Durch die Hülle zog sich ein langer Riss, der sich im Laufe der Zeit mit Staub gefüllt hatte.

Die Schiffshülle besaß eine fast papierähnliche Struktur. Natürlich war sie nicht so dünn wie Papier – sie sah nur so aus, als hätte man sie zerknüllt und dann wieder glatt gestrichen. Jegliche Beschriftung darauf war schon lange verschüttet oder abgeplatzt.

Die Hülle war völlig durchlöchert, zerrissen und verkohlt. An manchen Stellen konnte man mehrere Ebenen durch die klaffenden Löcher erkennen. Wenn man von der Annahme ausging, dass seine Erbauer etwa menschengroß gewesen waren, hatte es Platz für Hunderte, wenn nicht gar Tausende geboten.

Der Boden um das Schiff herum war bereits eingeebnet worden. Man konnte noch breite Reifenspuren erkennen, obwohl die Fahrzeuge selbst nirgendwo zu sehen waren. Wahrscheinlich hatte man sie wieder an die Oberfläche oder in einen anderen Teil der Mine gebracht.

Decker starrte das Schiff an. Allein seine Größe war überwältigend, und doch kam ihm die Struktur irgendwie … falsch vor. Er hatte etwas völlig anderes erwartet. Verschiedene Elemente wichen so stark von der irdischen Technologie ab, dass er sich beim besten Willen keinen Reim darauf machen konnte, wozu sie einst gedient haben mochten.

Das größte Rätsel war jedoch, weshalb es überhaupt an diesem Ort war. Es war für das Weltall gebaut, für die Reise zwischen den Sternen. Hier unten wirkte es so fehl am Platz wie ein Wal in der Wüste.

»Ach du heilige Scheiße. Das sieht fast … organisch aus.« Piotrowicz legte den Kopf schief.

»Das ist es auch. Oder war es zumindest.« Willis schlug einen fast väterlichen, stolzen Ton an, als wäre das Schiff ein von ihm persönlich aufgezogenes Haustier, das gerade einen Preis gewonnen hatte. »Die Wände, der Boden, sogar die Türen weisen pflanzenähnliche Merkmale auf. Doktor Tanaka, die für die Erforschung des Schiffs zuständig ist, hält es für möglich, dass das gesamte Konstrukt gezüchtet wurde.«

Decker runzelte die Stirn. Ihm lag eine Frage auf der Zunge, aber er kam beim besten Willen nicht darauf.

Willis stand schweigend da, während die Söldner an ihm vorbei vorrückten.

Man hatte die Höhle sorgfältig geräumt. Die Decke sah trocken aus. Decker war zwar kein Geologe, doch die Gewissheit, dass der Raum einigermaßen stabil war, erfüllte ihn mit Erleichterung.

Das verdammte Schiff war zu groß, um es in seiner Gesamtheit betrachten zu können. Obwohl man Scheinwerfer an der Decke angebracht hatte, die die Höhle in ein stetiges Dämmerlicht tauchten, verloren sich die Schiffswände in der Dunkelheit. Neben dem Eingang standen mehrere noch nicht angeschlossene Energiezellen. Zwei Generatoren liefen auf Hochbetrieb.

»Wie Sie sehen, werden wir die Beleuchtung noch verstärken müssen«, sagte Willis.

»Wo ist Dr. Tanaka?«, fragte Manning mit leiser, fast flüsternder Stimme, während er mit zusammengekniffenen Augen an der Flanke des Schiffs entlangblickte. »Und was ist das da?«

Er deutete auf eine dicke, schwarzglänzende Säule, die von der Decke bis zur Schiffshülle reichte. Ganz offensichtlich war sie kein Teil des Schiffes. Decker erkannte die Struktur sofort. Es war eine Siliziumröhre – genau wie die, die bei seinem letzten Aufenthalt auf dem Planeten unter seinen Füßen zerbrochen war und ihm das Bein aufgeschlitzt hatte.

Wieder verkrampften sich seine Eingeweide, wenn auch diesmal aus völlig anderen Gründen. Er verspürte keine Angst – nur die Erinnerung an die Schmerzen und die plötzlichen heftigen Emotionen, die die Anfälle ausgelöst hatten.

»Alles klar?« Besorgt legte Adams ihm eine Hand auf die Stirn. Ihre Finger waren warm, was jedoch in erster Linie an seiner eigenen klammen Haut lag.

»Das wird schon«, sagte er und rang um Fassung. »Ich muss das alles erst mal verdauen.«

Sie blickte ihn skeptisch an, bohrte aber nicht weiter nach.

»Dr. Tanaka untersucht gerade einen dieser Auswüchse. Allem Anschein nach sind sie hohl und bestehen aus reinem Silizium. Ihren Angaben zufolge sind sie im ganzen Schiff zu finden.« Decker betrachtete die dicke Säule aus geschmolzenem Sand. Ihr beinahe feuchtes Glänzen besaß eine eigentümliche Schönheit. Die feinen Rillen und Wirbel auf ihrer Oberfläche erinnerte ihn an Zuckerwatte oder ein …

Ein Spinnennetz.

Diese Außerirdischen, die sie finden und fangen sollten, stammten sie aus diesem Schiff? Waren sie immer noch an Bord? Oder hatten sie das Wrack durch diese glänzenden Tunnel verlassen?

Dave – oder der stumme Dave, wie ihn Decker insgeheim nannte – betrachtete den Tunnel mit tiefen Sorgenfalten auf der Stirn. Der Mann verströmte eine so starke Nervosität, dass sie Decker wie eine Hitzewelle traf. Doch abgesehen von dem Stirnrunzeln ließ er sich nichts anmerken.

»Was?«, fragte Decker.

Dave sah ihn lange an. »Stand da nicht was darüber, dass die Spezies ihre Wirte einspinnt?«

»Wo führen diese Röhren hin?«, fragte Manning, bevor Decker etwas antworten konnte.

Überallhin, hätte Decker um ein Haar gesagt. Willis kam ihm zuvor.

»Das wissen wir noch nicht genau. Wir haben sie erst bei der Freilegung des Schiffs entdeckt. Anfangs hielten wir sie für einen Teil des ursprünglichen Konstruktes, doch inzwischen gehen wir davon aus, dass sie zu einem späteren Zeitpunkt hinzugefügt wurden. Jedenfalls bestehen sie nicht aus demselben Material wie das Schiff selbst.«

»Siliziumablagerungen«, sagte Decker. »Ich habe diese Röhren schon einmal gesehen. Sie reichen an mehreren Stellen bis zur Oberfläche. Das Meer der Tränen ist voll davon.«

Willis nickte. »Das Muster, nach dem sie sich ausdehnen, erinnert an einen Organismus. Manche sind breit genug für einen Menschen. Ihre Struktur folgt einer eindeutigen Logik. Gestern haben Dr. Tanaka und mehrere Mitglieder ihres Forschungsteams eine Röhre aufgebrochen und sie betreten. Sie haben Ausrüstung und Proviant mitgenommen und wollen das System kartieren.«

»Keine gute Idee, wenn Sie mich fragen«, sagte Decker leise. Eigentlich kam es ihm wie purer Wahnsinn vor. Die Stabilität dieser Röhren war mehr als zweifelhaft.

»Sie hatten keine andere Wahl, Mr. Decker«, sagte Willis. »Die ›Siliziumablagerungen‹ wie Sie sie bezeichnet haben, ziehen sich durch das ganze Schiff und die unmittelbare Umgebung. Für Dr. Tanaka ist es von großem Interesse, zu welchem Zweck sie errichtet wurden.«

»Weshalb setzen Sie keine mechanischen Sonden ein?« Mit finsterer Miene sah Manning eine Röhre hinauf, die in der hohen Decke über ihnen verschwand. »Das wäre doch weit weniger riskant.«

Da musste Decker ihm beipflichten. Mit Kartierungssonden konnten sie den Tunnelkomplex erkunden, ohne dass jemand einen Fuß hineinsetzen musste. Bei den Terraformingtrupps, die die Einzelteile der Atmosphärenwandler absetzten, war das eine gängige Vorgehensweise. Die Bestandteile dieser Maschinen konnten mehrere Tonnen wiegen. Nicht auszudenken, wenn einer davon durch eine instabile Oberfläche brach.

»Das haben wir versucht«, sagte Willis. »Leider gibt die Umgebung hier eine niedrige Strahlung ab, die für Interferenzen sorgt und die Sensoren der Sonden unbrauchbar macht. Deshalb muss alles von Hand kartiert werden. Um Dr. Tanaka müssen Sie sich aber keine Sorgen machen. Die Strahlung ist viel zu niedrig, um sie ernsthaft zu gefährden.«

Zwei Söldner – Dave und Muller – sahen ihn skeptisch an, dann griffen sie in ihre Rucksäcke. Decker vermutete, dass sie sich mit eigenen Augen davon überzeugen wollten, ob die Strahlung wirklich so harmlos war.

Willis sah ihnen kopfschüttelnd zu. »Sie können unbesorgt sein«, sagte er. »Glauben Sie mir, wenn Gefahr für Leib und Leben bestünde, wäre ich nicht hier.« Er grinste, als hätte er einen Witz gemacht. »Dafür hänge ich viel zu sehr am Leben.«

Niemand lachte.

»Den Funkverkehr beeinträchtigt die Strahlung glücklicherweise nicht«, fuhr er fort. »Und sie nimmt ab, je weiter man sich vom Schiff entfernt. Gut möglich, dass die Quelle der Interferenzen aus dem Schiff selbst stammt. Wie dem auch sei: Während Dr. Tanaka die Röhren untersucht, erkundet Dr. Silas die andere Seite des Schiffes. Offenbar wurde es bei der Landung schwer beschädigt. Er will dieser Sache auf den Grund gehen.«

»Also hat es noch niemand betreten?« Manning starrte in ein Loch in der Schiffswand. Das Gebilde war uralt, und höchstwahrscheinlich musste man enorme Schuttmengen aus seinem Inneren räumen.

»Doch, natürlich. Allerdings sind wir nicht weit gekommen. Das Schiff hat große Schäden davongetragen. Höchstwahrscheinlich von einem Brand, es könnte aber auch eine andere Ursache gehabt haben. Jedenfalls sind mehrere Innenwände geschmolzen.«

»Wir sollen ohne Verstärkung da reingehen?«, meldete sich eine weitere Söldnerin. »Obwohl keiner weiß, was da drin auf uns wartet?« Decker fand sie auf Anhieb sympathisch – sie war nicht auf den Kopf gefallen. Weitere Söldner murmelten zustimmend.

»Aber woher denn, Hartsfield«, sagte Manning. »Wir machen’s uns hier gemütlich, breiten eine Decke aus und veranstalten ein beschissenes Picknick.« Ohne ein weiteres Wort marschierte er auf das Schiff zu. Die anderen folgten ihm.

Decker warf noch einen letzten Blick auf die Siliziumröhren. Waren Tanaka und ihr Team wirklich dort hineingestiegen? Freiwillig? Die Röhren ragten fast zwanzig Meter in die Höhe, bevor sie in den Höhlenwänden verschwanden.

»Hey, Spürnase, wir könnten Sie da drin gebrauchen«, rief Manning über seine Schulter hinweg.

»Bei Fuß, Hündchen«, sagte Piotrowicz.

Decker enthielt sich eines Kommentars und sah lieber zu, dass er die anderen einholte. Obwohl er seine Panik inzwischen unter Kontrolle hatte, ging ihm das alles viel zu schnell.

»Manning, das hier gefällt mir überhaupt nicht. Ich bin der Ansicht, dass wir langsam und vorsichtig vorgehen sollten.«

Manning funkelte ihn böse an. »Decker, es interessiert mich einen Scheiß, ob Ihnen das gefällt oder nicht«, gab er zurück. »Tun Sie einfach Ihre Pflicht, und behalten Sie einen klaren Kopf, kapiert?«

»Ja«, antwortete Decker. »Kapiert.«

Große Staubhaufen hatten sich vor dem Schiff gebildet. Eine Rampe aus Brettern und Wellblech führte zu einem Loch in der Hülle, das groß genug war, um die einzelnen Ebenen im Inneren erkennen zu können. Ohne Leitern oder Klettergerät würden sie sie nicht erreichen können. Neben der Rampe war Gerüstmaterial deponiert.

»Das Ding ist verdammt groß«, murmelte Manning.

Decker wollte gerade etwas antworten, als ihn etwas so heftig traf, dass er zusammenzuckte. Das Gefühl war so bohrend wie ein freiliegender Zahnnerv.

»Hier ist etwas«, sagte er.

»Was?« Manning musterte ihn aufmerksam. »Wo?«

Decker schloss die Augen und konzentrierte sich. Der Lohn für seine Bemühungen war ein seltsam kribbelndes Gefühl in seinem Kopf. Doch auch das konnte womöglich hilfreich sein – er würde sich wohl oder übel auf seinen Instinkt verlassen müssen.

»Weiter oben, zu unserer Linken«, sagte er und deutete auf eine Röhre. »Da ist etwas. Es fühlt sich nicht …« Er schüttelte den Kopf. »Es fühlt sich nicht menschlich an.« Eine bessere Beschreibung wollte ihm nicht einfallen.

Manning spähte in die angegebene Richtung. In den Schatten war nichts zu erkennen. Er richtete seine Taschenlampe darauf, aber das half ihnen auch nicht weiter. Die Röhre durchbrach in etwa zehn Metern Höhe die Schiffshülle und verlief dann in einer geschwungenen Bahn bis zur Höhlendecke.

Nichts bewegte sich. Dennoch kam ihm das kribbelnde Gefühl in seinem Kopf wie das Ticken eines Geigerzählers in der Nähe einer starken Strahlungsquelle vor. Irgendetwas war da oben – etwas, das Emotionen aussendete. Er biss die Zähne zusammen und versuchte, die Ruhe zu bewahren.

»DiTillio, Rodriguez, Joyce!«, bellte Manning. »Seht mal in dem Tunnel nach, ob es dort was Interessantes gibt. Aber seid vorsichtig.«

Die drei aufgerufenen Söldner nickten und bewegten sich auf die Stelle zu, wo die schwarze Röhre mit dem Schiffswrack verschmolz. Sie machten ihre Waffen bereit: Rodriguez zog seine Reaper, während DiTillio das Plasmagewehr entsicherte. Ein fast unhörbares Sirren erfüllte die Dunkelheit.

Kurz darauf waren sie außer Sicht, und ihre knirschenden Schritte verstummten. Manning wandte sich Decker zu. »Glauben Sie, dass drei Mann reichen?«

»Keine Ahnung.« Er hatte schon mit Nein antworten wollen, aber dann hätte er auch einen Grund für diese Einschätzung liefern müssen. Da hielt er lieber den Mund.

»Nicht?«, fragte Manning. »Wofür genau werden Sie denn eigentlich bezahlt?«

»Wer hat was von Bezahlung gesagt?«, entgegnete Decker. »Ich bin nur wegen der schönen Aussicht und der netten Gesellschaft hier.« Also leck mich und geh mir nicht auf die Eier, fügte er in Gedanken hinzu.

Manning warf ihm einen finsteren Blick zu, bevor er der Gruppe weitere Befehle entgegenbrüllte und sie für die Sicherung des gigantischen Wracks in Position brachte.

Auf seine Anweisung hin öffneten drei Söldner ihre Rucksäcke und errichteten einen mobilen Kommandoposten auf einem Stapel Baumaterial. Jeder Söldner baute einen großen Bildschirm vor sich auf. Decker beobachtete, wie sie die Systeme synchronisierten und nach und nach die Vitalzeichen aller Söldner eingeblendet wurden.

Eine Technikerin – laut ihrem Namensschild hieß sie Perkins – winkte ihn zu sich. Sie reichte ihm eine Kamera für seinen Helm und ein Personenidentifikationspflaster, das auf seinem nackten Unterarm befestigt wurde und ständig seine Körperfunktionen überwachte. Sobald das PIP aktiv war, warf sie einen Blick auf den Bildschirm, bevor sie ihn verwundert ansah.

»Sind Sie nervös?«, fragte sie.

»Wieso?«, fragte er. »Habe ich denn Grund dazu?«

»Ihr Puls ist verdammt hoch«, sagte sie. »Viel zu hoch.« Sie nahm Manning beiseite, und die beiden unterhielten sich mit gesenkter Stimme.

»Das ist doch Zeitverschwendung, Boss«, sagte Dae Cho, der Cheftechniker, und deutete auf die Bildschirme vor sich. »Wir können nur die Daten der PIPs in unmittelbarer Nähe empfangen. Aber nichts, was mehr als sechs Meter entfernt ist.«

Manning sah sich das Ganze an und aktivierte dann das Headset in seinem Helm. »DiTillio? Hörst du mich?«

»So einigermaßen, Chief. Das Signal ist ziemlich schwach.«

»Irgendwas Verdächtiges bisher?«

»Wir sind noch nicht mal am Tunneleingang. Das verdammte Ding ist ungefähr auf halber Schiffshöhe. Sieht so aus, als ob wir da raufklettern können, aber das wird dauern.«

»Wir können eure Vitalfunktionen nicht empfangen.«

»Moment.« Nach einer kurzen Pause meldete sich DiTillio wieder. »Unsere PIPs sind alle aktiviert. Von unserer Seite aus scheint alles zu funktionieren.«

Willis hatte die Unterhaltung mitbekommen und trat hinzu. »Genau wie bei den Sonden«, sagte er. »Interferenzen.«

Manning nahm kaum von ihm Notiz, sondern beobachtete die Techniker. Perkins, Dwadji und Cho tippten auf ihren Tastaturen herum und justierten die Bildschirme. »Bringt diesen Scheiß zum Laufen«, befahl er. »Und zwar schleunigst.«

Cho nickte. »Wir arbeiten dran, Boss. Ist wahrscheinlich nur ein Frequenzproblem. Wir lassen das ganze Spektrum durchlaufen.«

Manning eilte davon. Nach kurzem Zögern lief Decker ihm hinterher.

Er kam exakt sieben Schritte weit, als ihn eine weitere, noch heftigere Welle durchfuhr. Dieses durchdringende Gefühl beobachtet zu werden wurde immer stärker.

Scheiße, ich muss mich zusammenreißen. »Manning, es wird schlimmer«, sagte er. Sein Kopf dröhnte vor Schmerz.

»Was wird schlimmer?« Der Söldner drehte sich zu ihm um und beobachtete ihn aufmerksam. »Okay, am besten verabreichen wir Ihnen ein Beruhigungsmittel. Sie sehen aus, als würden sie jeden Moment einen Herzanfall kriegen.« Er wandte sich seiner Mannschaft zu. »Piotrowicz, sieh mal nach unserem Gast hier. Der braucht was zum Runterkommen.«

Piotrowicz kam zu ihnen herüber und musterte Decker mit klinischem Blick. Dann sah er an ihm vorbei auf die Bildschirme. Deckers Vitalfunktionen waren leicht zu erkennen, da sie sich dramatisch von allen anderen unterschieden.

»Immer mit der Ruhe, Kumpel«, sagte der Söldner. »Das hier ist nicht das Ende der Welt. Nur ein Haufen Schrott.« Seine Stimme hatte eine überraschend beruhigende Wirkung. »Wir bringen Sie schon heil wieder raus, aber Sie müssen sich entspannen.« Er nahm den Rucksack ab. Kurz darauf hielt er eine kleine Injektionspistole in der Hand. »Ein schwaches Beruhigungsmittel«, erklärte Piotrowicz. »Als ich mit dem Rauchen aufgehört hab, musste ich stärkeres Zeug nehmen.«

»Sie haben geraucht?«

Piotrowicz grinste ihn an. »Klar. Ich war jung, und das Mädel war hübsch. Ich kam drauf und bin wieder davon runter.«

»Was haben Sie denn geraucht?«

»Na ja, legal war’s nicht.« Er verabreichte ihm die Injektion. Die Pistole drückte die Flüssigkeit ohne Zuhilfenahme einer Nadel durch die Haut. Das tat höllisch weh, bis nur wenige Sekunden später die Wirkung einsetzte. Decker spürte, wie er sich entspannte. Er konnte sich immer noch konzentrieren und jetzt auch wieder normal atmen.

Zufrieden betrachtete Piotrowicz den Monitor.

»Das wär’s. Kommen Sie zu mir, wenn’s Ihnen schlechter geht oder die Wirkung nachlässt.« Er schloss den Rucksack und warf ihn sich wieder über die Schulter. »Ich hab haufenweise gutes Zeug dabei.«

Decker nickte und besah sich das Schiff mit einem klareren Kopf. Er war ruhiger – aber noch nicht beruhigt, da er den glühenden Hass immer noch spüren konnte. Die Quelle der Emotion hatte sich nicht von der Stelle bewegt, und die drei Söldner des Erkundungstrupps gingen genau darauf zu.

16

IM GEFECHT

Dieser Teil des Schiffes war völlig verstaubt und roch so alt, wie er aussah: modrig und bitter. Trotzdem grinste DiTillio, als er die Hülle hinaufkletterte und in den Tunnel spähte. Mit jeder Sekunde, die er hier unten verbrachte, kam er seinem fetten Bonus ein Stück näher.

Andererseits entfernte er sich auch immer weiter von den anderen. Es waren zwar erst hundert Meter, aber ihm kam es wie eine Meile vor. Die Höhle verzerrte alle Geräusche, dämpfte sie oder ließ sie als Echo zurückhallen. Außerdem befanden sie sich nicht mehr in direkter Sichtweite des Haupttrupps. Das Baumaterial versperrte den Blick, und er konnte nur noch raten, wo sich der Rest des Teams befand.

Die Headsets waren die einzige Möglichkeit, Verstärkung zu rufen.

Joyce war direkt neben ihm und sah sich mit großen Augen um. Auf seinem langen Gesicht erschien ein breites Lächeln, und er bleckte die schiefen Zähne.

»Was gibt’s da so blöd zu grinsen?«, fragte DiTillio scherzhaft. Er hatte den anderen Söldner nur selten so begeistert erlebt.

»So was wollte ich schon immer mal sehen«, sagte Joyce. »Das ist mein Lebenstraum.«

»Was? Aliens?«

»Na klar. Aber sicher. Das ist doch völlig unglaublich, oder nicht?«

»Wir werden unglaublich reich, wenn wir’s nicht vermasseln«, sagte DiTillio und sah sich um. »Dieser Decker sagt, dass hier was Gefährliches lauert. Hoffentlich eins von diesen Spinnenviechern. Die würd ich gerne mal sehen.«

»Na ja«, sagte Joyce. »Zum Glück sind wir bewaffnet. Ich fass es immer noch nicht, dass wir wirklich hier sind. Eine außerirdische Zivilisation, Mann. Das hat vor uns noch kein Mensch gesehen. Fast keiner«, korrigierte er sich. Dann klopfte er auf die Schiffshülle. »Was ich hier berühre, hat noch kaum ein Mensch berührt, und die meisten werden’s auch nie tun.«

Nun gestattete sich auch DiTillio ein Lächeln. Joyce hatte recht. Dies war ein denkwürdiger Augenblick, von dem er noch seinen Enkelkindern erzählen würde.

Die Oberfläche des riesigen Schiffes war gekrümmt, sodass das Klettern ziemlich leicht fiel. Erst als sie sich der Siliziumröhre näherten, wurde es etwas beschwerlicher. Zum Glück hatte man Lampen auf der Oberfläche angebracht, und die Kabel boten zusätzlichen Halt. Sie sahen allerdings ziemlich alt aus. Keine der Glühbirnen brannte, viele waren zerbrochen und die Isolierung der Kabel ausgefranst. Wäre es hier nicht so trocken gewesen, wäre die ganze Konstruktion schon lange verrostet.

Er fragte sich, ob sie tatsächlich eines der Aliens aufspüren würden, auf die Weyland-Yutani so scharf war. Er hatte immer Xenobiologie studieren wollen, doch nachdem er bei den Colonial Marines gedient hatte, war er zu dem Schluss gekommen, dass ihm das Leben im Weltall besser behagte. Es war unkomplizierter, wurde gut bezahlt und bot eine Menge Ablenkungen.

Seine Finger packten die Schiffshülle, und er zog sich hoch. Auf der Erde hätte er sich dabei völlig verausgabt. Die geringere Schwerkraft verwandelte die Kletterpartie jedoch in eine leichte Turnübung.

Er hatte das Pulsgewehr geschultert und die Pistole in Reichweite. Seine Kugeln würden jedes Problem lösen, das sich ihnen in den Weg stellte.

Das Schiff mochte uralt sein, doch der Tunnel, der davon wegführte, war eindeutig neueren Datums. Seine Oberfläche glänzte selbst unter dem Staub wie feucht. In der Röhre befand sich ein Loch – das war ihr Ziel. Er richtete die Kamera darauf, um so viel wie möglich festzuhalten. Selbst wenn die Aufnahmen nicht in Echtzeit an den Kommandoposten gesendet wurden, er hatte sie ja im Speicher seiner Kamera.

Er würde seiner Schwester eine Kopie schicken – sie war schlau genug gewesen, das College abzuschließen. Jetzt arbeitete sie als forensische Exobiologin für Weyland-Yutani und verdiente sich dumm und dämlich. Dafür hatte er öfter Sex.

Alles eine Frage der Perspektive.

»Siehst du das?«, fragte Rodriguez zu seiner Rechten.

»Was zum Teufel ist das?« Joyces Stimme verlor sich beinahe in der riesigen Höhle. Er redete sowieso ziemlich leise.

Der Tunneleingang schien sich zu bewegen. In etwa sechs Metern Entfernung regte sich irgendetwas Dunkles, Feuchtes. DiTillio lief es kalt den Rücken herunter.

»Da hat sich wohl ein Teil von der Hülle gelöst«, sagte er. »Es sieht nur so aus, als würde es sich bewegen. Anscheinend ist das ganze Ding doch nicht so stabil wie gedacht.« Er versuchte sich seine Bedenken nicht anmerken zu lassen.

»Das ist kein loses Teil«, sagte Rodriguez mit etwas höherer Stimme. »Ich glaube … es kommt auf uns zu.« Er hob die Reaper und spähte in die Schatten über ihnen.

»Beruhige dich, Billy«, sagte DiTillio. »Das ist nur eine Wand, die kann uns nichts tun.«

»Stimmt schon«, sagte Rodriguez. »Aber wir sollten trotzdem … oh, Scheiße!«

Das lose Teil wurde immer schneller, sprang auf sie zu, klammerte sich an die Schiffshülle. Es schimmerte so feucht und glänzend wie die Röhre. Dieselben Rillen und Muster überzogen seine Oberfläche, aber dieses Ding hier hatte Arme und Beine und einen Schwanz und …

Gottverdammt, das sind Zähne!

Rodriguez wollte gar nicht erst herausfinden, ob es ihnen womöglich freundlich gesinnt war. Er eröffnete das Feuer. Die erste Kugel aus der Reaper schlug gegen die Schiffshülle und prallte davon ab. Der Knall des Schusses hallte durch die Höhle, während das Ding näher und näher kam.

Ihm blieb nicht die Zeit, noch einmal abzudrücken.

Das Ding landete auf ihm. Arme, Beine und Schwanz schienen ständig in Bewegung, und bevor Rodriguez etwas tun oder sagen konnte, befanden er und die dunkle Masse sich im freien Fall, prallten von der Schiffshülle ab und stürzten in einen Steinhaufen. Rodriguez blieb schwer verletzt liegen.

Das Ding richtete sich auf und machte sich offenbar zum Sprung bereit. Aufgrund seiner schwarzen Haut war es kaum zu erkennen.

Rodriguez war verletzt, aber nicht tot. Er hob die Waffe und zielte. Die dunkle Gestalt ging auf ihn los. Klauen zerfetzten Fleisch. Er stieß einen schwachen Schrei aus und wehrte sich nach Kräften.

»Was in Gottes Namen ist das für ein Ding?« Joyce geriet in Panik, was die Sache zusätzlich verkomplizierte. DiTillio zielte auf die Gestalt, die Rodriguez zum Schiff zerrte. Es war verdammt schwierig, einen Schuss anzubringen, ohne seinen Kameraden zu treffen.

Und hinzu kam noch die Tatsache, dass dieses Ding, nun ja, ein Ding war, wie Joyce ganz richtig bemerkt hatte. Eine außerirdische Lebensform. So etwas war ihnen noch nie begegnet. Keinem von ihnen. Es war von annähernd menschlicher Gestalt, aber bei der Zahl der Arme und Beine hörten die Gemeinsamkeiten auch schon auf. Dies hier war ein waschechter Xenomorph, und er musste zugeben, dass ihm die wenigen Vid-Aufzeichnungen in der Datei nicht ansatzweise gerecht wurden.

»Beruhige dich, Joyce«, knurrte er mit bebender Stimme. »Du bist keine große Hilfe.«

»Da sind noch mehr, Mann!«, kreischte Joyce. »Es sind mehr als nur eins!«

DiTillio sah auf. Joyce hatte recht. Weitere Gestalten strömten aus der Öffnung über ihnen, ließen sich auf die morsche Schiffshülle fallen und kletterten mit unglaublicher Geschwindigkeit daran herab.

Joyces kehliger Schrei verstummte abrupt, als ihn eine der glänzenden schwarzen Gestalten von oben her packte.

DiTillio konnte sich gerade noch wünschen, dass er vorschriftsgemäß nach Verstärkung gerufen hätte, als zwei weitere dunkle Gestalten über ihn herfielen. Sie waren entfernt menschenähnlich – bis auf die scharfen Klauen und die Zähne.

Verdammt viele Zähne.

17

DIE NEKROPOLE

Manchmal können die kleinen Dinge, die man nur allzu leicht übersieht, die größten Geheimnisse bergen.

Sie hatten eine Öffnung in einen Tunnel gesprengt, in dem ein sanfter Luftzug herrschte. Dann waren sie zu ihrem Basislager zurückgekehrt und hatten im Messezelt gewartet, bis die Sonden gemeldet hatten, dass keine unmittelbare Gefahr drohte.

Dr. Nigel Silas trat aus dem Zelt und ging zur Öffnung in der Steinmauer hinüber. Er betrachtete seine Entdeckung mit einem Grinsen, das von einem Ohr bis zum anderen reichte.

Eine Metropole. Jahrhundertealt.

Die gewaltige Stadt überzog mehrere Hügel und die von längst versiegten Flüssen gegrabenen Täler dazwischen. Selbst die Ruinen der Stadt waren noch atemberaubend. Die Mauern waren verwittert und brüchig, die Gebäude größtenteils eingestürzt, und doch gab es Wunder über Wunder zu bestaunen.

Die Sonden registrierten immer noch jedes noch so kleinste Detail. Er sah sie in der Ferne herumflitzen. Ihre Lichter tauchten auf und verschwanden wieder, beleuchteten Gebäude, die einstmals beeindruckende Paläste gewesen waren und deren längst vergangene Pracht immer noch zu erahnen war.

Wie das Schiff waren auch die Gebäude nicht auf herkömmliche Weise erbaut, sondern in einem Verfahren gezüchtet, das seinen Horizont überstieg, dessen Studium er jedoch mit Freuden die nächsten hundert Jahre gewidmet hätte.

Doch wenn die letzten Rätsel dieser Stadt gelöst wurden, waren er und seine Kollegen lange tot. Darüber dachte im Augenblick allerdings keiner nach. Jetzt zählte nur, endlich mit der Ausgrabung anzufangen.

Sie hatten bereits mehrere der Kreaturen entdeckt, die die Stadt bewohnt hatten. Sie waren fast bis zur Unkenntlichkeit verwest, doch immerhin konnte man erkennen, dass sie Zweibeiner mit entfernt hundeähnlichen Merkmalen gewesen waren, etwas größer als der Durchschnittsmensch. Wie viele mochten in dieser Stadt gewohnt haben? Aus der Anzahl der Gebäude zu schließen, die sie bisher entdeckt hatten, womöglich über eine Million.

Noch wussten sie nicht, mit welchen Technologien die Stadt betrieben wurde. Welche Entdeckungen wohl auf sie warteten? Wie lange würde es dauern, die Funktionsweise eines bestimmten Artefakts zu ermitteln? Allein diese Stadt würde eine Armee von Wissenschaftlern jahrzehntelang beschäftigen.

Die Entdeckung meines Lebens. Wieder lächelte er.

Colleen trat aus dem Zelt hinter ihm und kicherte leise.

»Du bist wie ein großes Kind«, sagte sie. »Hat man dir das schon mal gesagt?«

»Das ist ja wohl kein Wunder. Sieh dir das an, Colleen. Es ist atemberaubend.«

Sie lächelte und legte einen Arm um seine Hüfte. »Ich weiß.« Sie genossen eine Weile lang schweigend den Anblick. »Was erforschen wir heute?«, fragte sie schließlich.

Silas deutete die Straße hinunter, die ins nächste Tal führte. »Laut den Daten der Sonden scheint sich da unten eine militärische Anlage zu befinden«, sagte er. »Oder zumindest ein Industriegebiet. Da gehen wir als Erstes hin. Es scheint mir ziemlich wahrscheinlich, dass wir dort massenweise Technologie finden.«

Sie nickte. »Na dann, hinein ins Vergnügen.«

18

MIT ERHÖHTEM EINSATZ

Decker stellte sich an die Seite, wartete und beobachtete.

Sie wollten gerade das Wrack betreten, als sich Willis’ Funkgerät meldete. Daraufhin gab er den Befehl, alle Arbeiten einzustellen, und führte mit Manning ein Gespräch unter vier Augen. Die übrigen Söldner warteten auf Anweisungen. Adams saß ganz in der Nähe und trank so genüsslich aus einer Wasserflasche, als wäre diese mit dem besten Bier der Welt gefüllt.

Sie war eine geborene Optimistin. Es musste doch furchtbar anstrengend sein, ständig so gute Laune zu haben, dachte Decker.

»Die Computer und Sonden funktionieren nicht, das Funkgerät schon. Wie kommt das?«, fragte Decker.

»Ein Funkgerät ist ziemlich primitiv. Ich glaube … Na ja, vielleicht könnte es daran liegen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Was weiß ich, ich bin nur eine Soldatin.«

Manning und Willis näherten sich der Gruppe. Sie waren immer noch ins Gespräch vertieft und wirkten sehr aufgeregt. Manning trommelte seine Mannschaft zusammen.

»Mr. Willis hier hat einen Funkspruch von Dr. Silas erhalten. Das ist der Wissenschaftler, der mit seinem Team gerade die andere Seite des Schiffes untersucht.« Er deutete auf das Wrack. »Anscheinend ist das hier nicht die einzige Hinterlassenschaft der Außerirdischen.« Nun waren alle ganz Ohr. Mehrere Söldner wollten Fragen stellen, doch Manning brachte sie mit einer knappen Geste zum Schweigen. »Sie haben hinter dem Schiff Ausgrabungen vorgenommen und offenbar die Ruinen einer Stadt gefunden.«

Nun plapperten alle gleichzeitig los. Manning ließ sie gewähren. Er wusste genau, was das für seine Leute bedeutete: unvorstellbare Reichtümer. Einen Augenblick später meldete sich ein Söldner namens Bridges, ein Soldat vom alten Schlag mit kurz geschorenem Haar, einem dünnen Schnurrbart und auf Hochglanz polierten Stiefeln.

»Eine Stadt?«, fragte er. »Gibt es Lebenszeichen? Vielleicht sind dort die Viecher, die wir suchen?« Er grinste. Wahrscheinlich stellte er sich bereits vor, wie er seinen Bonus ausgeben würde.

»Bis jetzt sind sie noch nicht sehr weit gekommen.« Willis beantwortete die Frage persönlich. »Es gibt keine Hinweise auf lebende Wesen, aber den bisherigen Erkenntnissen zufolge sieht es so aus, als wollte das Schiff abheben und nicht landen. Es könnte sich also um einen Raumflughafen handeln. Das bedeutet, dass womöglich unvorstellbare Entdeckungen auf uns warten.«

Kein Wunder, dass er vor Aufregung beinahe auf und ab hüpfte. Ein Raumschiff war schon beeindruckend genug, aber ein ganzes Volk, das den Raumflug beherrschte? Das seine Schiffe züchtete? Selbst das kleinste Artefakt dieser Zivilisation war unermesslich wertvoll, und wer eines ergattern konnte, hatte ausgesorgt.

Wieder riefen alle durcheinander. Nach ein paar Minuten riss Manning der Geduldsfaden.

»Herhören!«, brüllte er. »Was auch immer man dort gefunden hat, wir werden uns auf unseren Auftrag konzentrieren. Und der lautet, die Ausgrabungsstätte zu sichern und jedes Lebewesen aufzuspüren, das durch diese Tunnel kriecht. Mr. Willis hat Verstärkung angefordert, aber die wird erst in mehreren Wochen eintreffen. Also werden wir einen Schichtplan aufstellen und so viel wie möglich erkunden. Nichts und niemand verlässt diesen Ort ohne mein Wissen oder meine Erlaubnis. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Glasklar, Boss«, sagte Piotrowicz. »Keiner kommt rein, keiner kommt raus. Was ist mit den Bergleuten?«

»Für die ändert sich nichts. Sie machen weiter Dienst nach Vorschrift«, sagte Manning. »Für sie gilt ebenfalls: Keiner kommt rein, keiner kommt raus.«

»Können wir ihnen vertrauen?«, fragte Piotrowicz.

»Die hängen ebenso an ihrem Job wie wir an unserem«, sagte Willis. »Daher werden sie alle Sicherheitsmaßnahmen akzeptieren. Und zwar ohne Ausnahme.« Das stieß auf allgemeine Zustimmung.

Decker beobachtete aus den Augenwinkeln, wie einer der drei Techniker aufstand und auf Manning zuging. Obwohl sie ebenfalls zugehört hatten, hatten sie ihre Posten vor den Bildschirmen nicht verlassen. Über das allgemeine Geschrei konnte Decker nicht hören, was der Techniker sagte. Die beiden Männer gingen zu den Monitoren hinüber.

Plötzlich spürte er eine starke Emotion von Manning – oder von beiden – ausgehen. Manning sprach etwas in das Funkgerät und schüttelte den Kopf.

Die Emotion wurde stärker. Decker runzelte die Stirn.

»Vergiss es«, sagte Adams neben ihm. »Ich kauf mir ein Schloss und setze mich auf Monaco zur Ruhe. Der Planet besteht praktisch nur aus Strand. Könnte mir gefallen.«

»Da holst du dir doch einen Sonnenbrand«, sagte ein dünner Mann. Garth. »So blass, wie du bist, wirst du dort glatt verkohlen.«

»Das sagt der Richtige«, entgegnete Adams. »Außerdem werde ich ein paar knackige Jungs anheuern, die mich jeden Morgen mit Sonnenmilch einreiben. Und zweimal abends.«

Decker blendete die Unterhaltungen um sich herum aus. Er schuldete Weyland-Yutani mehr Geld, als bei dieser kleinen Expedition im besten Fall herausspringen würde. Doch ihn beunruhigte noch etwas anderes – dummerweise konnte er sich unter dem Einfluss von Piotrowicz’ Medikament nicht richtig konzentrieren …

Ach.

Ja.

»Was ist mit den Bewohnern der Stadt geschehen?«, fragte er Willis.

»Wie bitte?« Der Mann grinste immer noch von einem Ohr bis zum anderen.

»Die Außerirdischen, die sie erbaut haben«, sagte Decker. »Wo sind sie hin?«

Willis versuchte zu verbergen, dass er nicht die leiseste Ahnung hatte. »Das wissen wir noch nicht.«

»Also, wenn das Schiff beim Abheben abgestürzt ist, dann müssten hier doch irgendwo Leichen rumliegen.« Er machte eine ausladende Geste. »Wieso haben sie es überhaupt hiergelassen? Wieso haben sie es nicht zur Reparatur gebracht oder so?«

Willis’ Grinsen erlosch.

Im selben Moment richtete Manning das Wort an sein Team.

»Zuhören!«, sagte er. Er klang etwas nervös. »Es gibt ein Problem. Rodriguez, Joyce und DiTillio antworten nicht.« Er ging auf die Gruppe zu. Sein sowieso schon kantiges Gesicht war so verkniffen, dass es kaum von den Felsen um sie herum zu unterscheiden war. »Wir haben also drei Vermisste.«

Sofort verstummten alle Gespräche, und die Söldner machten sich unverzüglich gefechtsbereit. Was Decker überraschte: Dies waren dieselben Menschen, die ihn auf der Erde ohne mit der Wimper zu zucken verprügelt und entführt hatten. Aber wenn drei von ihren eigenen Leuten vermisst wurden, hatte das oberste Priorität. Er konnte nicht umhin, dies zu bewundern.

Tatsache war, dass sie in heiklen Situationen aufeinander angewiesen waren. Genau wie er auf Luke und die anderen, als er unter dem Hohlkernbohrer festgesteckt hatte.

Er stand zu hastig auf, woraufhin sich alles drehte. Dieses verdammte Medikament. Er hielt nach Piotrowicz Ausschau, konnte ihn aber in diesem gut organisierten Chaos nirgendwo entdecken.

Während er weitersuchte, stellte sich das altbekannte Gefühl wieder ein – die Gewissheit, beobachtet zu werden. Er sah sich um, aber niemand interessierte sich auch nur im Geringsten für ihn. Also konzentrierte er sich noch stärker.

Die Emotion schien von mehreren Stellen gleichzeitig zu kommen. Irgendetwas da draußen beobachtete ihn, verfolgte ihn. Wieder war er kurz vor einer Panikattacke, und seine Eingeweide fühlten sich unangenehm kalt an.

»Decker!« Mannings Stimme riss ihn aus der Benommenheit. »Spüren Sie was, träumen Sie, oder hoffen Sie einfach nur, dass niemand Sie beim Nichtstun erwischt?«

»Entschuldigung«, sagte er. »Das Medikament, das mir Piotrowicz gegeben hat, ist mir wohl nicht bekommen.«

»Reißen Sie sich zusammen und machen Sie sich abmarschbereit.«

Decker schnappte sich den Rucksack mit den beiden geliehenen Waffen und schloss sich der Truppe an.

»Ich weiß nicht, wie Ihr Hokuspokus funktioniert«, sagte Manning. »Und das ist mir auch egal. Für mich zählen nur Ergebnisse. Wenn DiTillios Team in Schwierigkeiten steckt, dann sagen Sie mir, wo es ist und ob Ihre außerirdischen Freunde in der Nähe sind oder nicht.«

Wieder schloss Decker die Augen und konzentrierte sich. Er empfing von überall her Emotionen, am stärksten jedoch von oberhalb des Schiffs. Von genau der Stelle, an der er vorhin bereits etwas gespürt hatte.

Wohin man DiTillio, Joyce und Rodriguez auf seinen Hinweis hin geschickt hatte.

Mist.

»Dieselbe Richtung«, sagte er und deutete erneut darauf.

»Mehr wollte ich nicht wissen.« Manning setzte sich in Bewegung. »Vier Gruppen. Cho und die anderen Techniker bleiben hier und überwachen alles. Piotrowicz, du übernimmst die rechte Flanke und behältst die Tunnel im Auge. Hartsfield, rechte Flanke. Macht die Waffen scharf und baut keinen Scheiß.« Mit Ausnahme der Techniker schwärmte der Trupp mit beruhigender Routine aus. Zweifelsfrei hatten sie bereits in ähnlicher Formation zusammengearbeitet, sodass sie sich wie selbstverständlich hinter den Anführern der jeweiligen Gruppen versammelten. Decker reihte sich hinter Manning ein und bemühte sich, mit Adams Schritt zu halten, obwohl ihn jede Faser seines Körpers förmlich anflehte, nicht in diese Richtung zu gehen.

Doch wenn er schuldenfrei nach Hause kommen wollte, musste er wohl oder übel seinen Teil der Abmachung einhalten. Und schließlich war er von bis an die Zähne bewaffneten Söldnern umgeben.

Was kann da schon schiefgehen? Ein Gedanke, den er sofort bereute.

Willis kam herüber. Manning blieb stehen.

»Was ist?«, fragte er. »Wo wollen Sie hin?«

Manning sah ihn einen Augenblick lang schweigend an. »Das haben Sie doch gehört«, antwortete er schließlich. »Drei unserer Männer werden vermisst. Wir werden sie suchen.«

»Sie alle?« Willis schüttelte den Kopf. »Das geht nicht. Lassen Sie einige Leute hier, bis das Forschungsteam wieder da ist. Wir können diesen Bereich in der Zwischenzeit nicht unbewacht lassen.«

»Mr. Willis, wollen Sie mir etwa erzählen, wie ich meine Arbeit zu tun habe?« Mannings Stimme senkte sich zu einem bedrohlichen Knurren.

»Ich will Sie nur daran erinnern, dass sich die Situation geändert hat.« Er blieb stehen und schlug einen versöhnlicheren Ton an. »Ich verstehe ja, dass Sie nach Ihren Vermissten suchen wollen, aber dazu brauchen Sie doch nicht Ihre komplette Truppe. Damit vernachlässigen Sie Ihre eigentliche Aufgabe.«

»Das hier ist unsere eigentliche Aufgabe. Ich habe mein Team in drei Gruppen eingeteilt …«

»Die Aufgabe, für die wir Sie bezahlen«, fügte Willis unbeirrt hinzu.

Manning sah ihn einfach nur an. Die Umstehenden drängten neugierig näher, damit sie nicht verpassten, wie ihr Chef diesem Bürokraten eine verpasste.

»Also schön«, sagte Manning und wirbelte herum. »Piotrowicz, Anderson, Lutz, Estrada und Vogel, ihr bleibt hier bei Mr. Willis und sichert den Bereich – insbesondere den Aufzug. Nichts fährt runter oder rauf, ohne dass ich die Erlaubnis dazu gebe.« Piotrowicz trat lächelnd zur Seite, die anderen gesellten sich zu ihm. »Und gib Adams die Sanitätstasche. Anscheinend bist du ja nicht in der Lage, den Scheiß richtig zu dosieren.«

Einen Moment lang sah es so aus, als ob der schlanke Mann Widerspruch einlegen wollte. Ein Blick von Manning belehrte ihn jedoch schnell eines Besseren.

Manning wandte sich dem Hünen mit der Tätowierung auf dem kahl geschorenen Kopf zu. »Connors, du gehst auf die andere Seite dieses verdammten Schiffs und siehst dich dort mal um. Groff, Hunsucker, Juergens und Blake werden dich begleiten. Haltet die Augen offen. Die Kreaturen sind höchstwahrscheinlich in der Nähe, und drei Mann werden vermisst. Jegliche Kommunikation wird über Cho und sein Team abgewickelt.« Er drehte sich auf dem Absatz zu Willis um. »Zufrieden?«

Willis nickte. Wenn Manning sein triumphierendes Grinsen mitbekam, so ließ er sich nichts anmerken.

Adams schüttelte mit einem schiefen Lächeln den Kopf.

Decker spürte ihre Belustigung und sah sie an. »Was?«

»Typisch Sesselfurzer«, sagte sie. »Das war von Anfang an so geplant. Manning lässt ihn in dem Glauben, dass er sich durchgesetzt hätte. Wir hätten sowieso zwei Reservetrupps aufgestellt. Die eine Hälfte jedes Teams bleibt in der Nähe, die andere schwärmt aus und sichert die Umgebung. Der Haupttrupp – also unsere Gruppe – rückt zur letzten bekannten Position der Vermissten vor. Willis hat nur dafür gesorgt, dass der Haupttrupp noch größer wird. Und dass Manning jetzt ziemlich angepisst ist.«

Decker nickte. Normalerweise stand er auf der anderen Seite. Er hatte sich oft genug in Willis’ Position befunden.

Einen Augenblick später gingen sie wieder auf das Schiff und die lange schwarze Siliziumröhre zu, die mit der hohen Decke verschmolz. Zwanzig Söldner näherten sich dem letzten bekannten Aufenthaltsort der drei vermissten Männer.

DiTillio erwachte schweißgebadet in der Dunkelheit. Etwas Heißes, Feuchtes lag schwer auf seinen Armen und seiner Brust. Er spürte, dass irgendetwas auf ihm herumkrabbelte.

»Scheiße, was ist das?«

Wenn ihn jemand hörte, so gab er keine Antwort.

Das feuchte Gewicht auf seiner Brust breitete sich aus, als würde es von fremden Händen glattgestrichen. Er konnte kaum noch atmen und sich nicht bewegen, was ihn an den Rand der Panik brachte. Was auch immer da auf ihm lag, es wurde schnell härter.

Es roch nach Öl und Metall und etwas Ätzendem. Und es war stockdunkel. Er konnte nicht das Geringste erkennen.

Daher hatte er auch keine Ahnung, wie das Ding aussah, das auf sein Gesicht kroch. Er spürte nur, dass es sich auf langen, dünnen Beinen fortbewegte. Er wollte den Kopf schütteln, worauf sich die Beine in sein Haar gruben und eng um sein Gesicht schlossen.

»Was?« Panik stieg in ihm auf, und er schüttelte den Kopf noch heftiger. Irgendetwas legte sich um seinen Hals. Es war so heiß, dass er glaubte, sich daran zu versengen, und es schloss sich wie eine Henkersschlinge um ihn. Er würgte, woraufhin es sich etwas lockerte.

DiTillio wollte schreien, um Gnade flehen, wenn es sein musste, doch bevor er etwas herausbrachte, schob sich etwas in seinen Mund, vorbei an seinen Zähnen und immer tiefer hinein.

Panik beschrieb nicht ansatzweise, was er gerade fühlte. Er wollte den Kopf hin und her werfen, doch der Griff war stahlhart. Das Ding in seinem Mund glitt in seine Kehle, nutzte den Würgereflex, um immer weiter einzudringen.

Seine Augen füllten sich mit Tränen. Er versuchte einen letzten Schrei …

19

HINAUF IN DIE DUNKELHEIT

Als sie sich dem außerirdischen Schiff näherten, fiel ihnen als Erstes das Blut auf.

Decker fand die erste Waffe. Laut Manning gehörte sie Rodriguez. Es war eine Reaper, genau wie er selbst eine im Holster trug. Das war nicht gerade vertrauenerweckend. Blut tropfte von der Schiffshülle herunter und bildete Pfützen auf dem Boden.

Grimmig kletterten sie zu dem dunklen Tunnel hinauf; der Aufstieg war mühelos zu bewältigen.

Decker empfing starke Emotionen von allen Seiten, wobei er mehr Wut als Angst spürte. Während des Aufstiegs versuchte er sich auf den Tunnel vor ihnen zu konzentrieren, doch er spürte immer dasselbe: eine permanente Bedrohung, die weder stärker noch schwächer wurde.

Je weiter sie hinaufstiegen, desto mehr Blut war zu sehen. Manning hielt sich an der Schiffshülle fest und setzte einen weiteren Funkspruch ab, um Cho und Piotrowicz auf dem Laufenden zu halten. Sie waren nun direkt vor der Röhre; Decker blickte nach unten und konnte die Gruppe am Fuße der Rampe kaum erkennen.

Manning erreichte den Tunneleingang als Erster. Er holte eine leistungsstarke Lampe hervor, die er an einer Schulterklappe befestigte; mehrere Söldner folgten seinem Beispiel. Decker kam sich ohne Lampe seltsam nackt vor, obwohl es hell genug war.

Die Finger des Söldners tasteten im Inneren des Tunnels nach Halt. Dann wuchtete er sich hinein. Decker stand wie angewurzelt da, bis ihm Adams in die Flanke tippte.

»Na los«, sagte sie. »Der Chief wartet nicht.«

Entweder ließ die Wirkung des Beruhigungsmittels nach, oder er hatte sich inzwischen daran gewöhnt. Entschlossen nickte er und kletterte weiter, wobei seine Fingerspitzen relativ leicht Halt fanden. Als er die Röhre erreichte, packte er den Rand der Öffnung und zog sich hinein.

Der Tunnel stieg in einem spitzen Winkel an, sodass er erneut klettern musste. Das geriffelte Silizium, das von unten so glatt ausgesehen hatte, bot genug Stützen für Hände und Füße. Das Innere der Röhre war feucht, und gelegentlich hatten sich glitschige Pfützen gebildet. Decker musste gegen eine leichte Klaustrophobie ankämpfen.

Das Gefühl der Bedrohung blieb – er spürte es überall um sich herum. Aber es wurde nicht stärker.

Adams war direkt hinter ihm. Die Lampe auf ihrer Schulter wies ihm den Weg. Vor ihm kletterte Manning in einen flacheren Bereich des Tunnels. Sie kamen nun etwas leichter voran, obwohl es immer feuchter wurde. Der penetrante Geruch, der ihm entgegenschlug, war ihm seltsam vertraut.

Dann fiel ihm plötzlich ein, woher er ihn kannte. Es war der Gestank der Albträume, die ihn seit Monaten plagten. Konnte man im Traum überhaupt etwas riechen?

Sie kletterten und rutschten so lange im Tunnel herum, dass die Zeit jegliche Bedeutung verlor. Irgendwann verbreiterte sich die merkwürdig organische Struktur, und sie konnten aufrecht stehen.

Man konnte es nicht direkt einen Raum nennen – Wände, Boden und Decke waren aus einem Material, das an eine Mischung aus einem Lebewesen und geschmolzenem Glas und Stahl erinnerte. Ästhetisch eigentlich recht ansprechend, wären da nicht die vielen tiefen Schatten gewesen, in denen alles Mögliche lauern konnte. Im Licht der Schulterlampen glänzte alles feucht.

Adams nahm einen Bewegungssensor heraus und drückte auf einen Knopf. Nichts. Sie schüttelte den Apparat, schlug fest darauf und starrte ihn dann wieder an.

»Verdammter Weyland-Yutani-Schrott«, sagte sie.

Mehrere Söldner nahmen die Lampen von den Schultern, woraufhin die Lichtstrahlen verwirrend durch die Höhle tanzten. Die gekrümmten Wände gingen nahtlos in Boden und Decke über. Im Schein der Lampen kamen drei Tunnel zum Vorschein, die in verschiedenen Richtungen aus dem Raum führten.

Hier war der Gestank noch schlimmer.

»Wo zum Teufel sind wir?«, fragte Adams. Ihre Stimme hallte erschreckend laut von den Wänden wider. Decker schüttelte den Kopf.

»Wir sind entweder über dem Schiff, im Schiff oder womöglich gar nicht mehr in der Höhle«, sagte Manning. »Keine Ahnung, wir sind ein gutes Stück geklettert.« Er klang nicht im Mindesten besorgt.

Adams ging in die Hocke und fuhr mit der Hand über die Oberfläche. Sie betastete das Material mit großen Augen, bevor sie sich mit angewiderter Miene wieder aufrichtete.

»Das Zeug ist wie Spinnweben«, sagte sie. »Es fühlt sich nicht so an, aber es sieht so aus. Als wäre es gesponnen oder gewebt. Als ich klein war, hatte mein Lehrer eine Trichterspinnenkolonie in einem Terrarium. Die hat so ähnlich ausgesehen. Nicht ganz genauso, aber fast.«

»Die erste Spinne, die mir über den Weg läuft, puste ich weg. Ich hasse die Viecher«, sagte Sanchez. Er war drahtig und schlank und blickte alarmierend nervös drein.

Was ihm Decker nicht verübeln konnte.

Manning warf Sanchez einen warnenden Blick zu, nickte aber zustimmend.

»Hier ist was.« Adams richtete ihre Lampe auf den unteren Rand der Wand. Dort befand sich eine große Pfütze. Im weißen Licht war das Blut deutlich zu erkennen – höchstwahrscheinlich Menschenblut. Es gerann bereits. Manning sah es sich kurz an.

»Wo lang, Pfadfinder?«

Decker versuchte das Gefühl der Bedrohung zu lokalisieren, doch es war wie ein Hintergrundrauschen ohne erkennbaren Ursprung.

Das wird ihm gar nicht gefallen, dachte er.

»Keine Ahnung«, sagte er.

Einen Augenblick lang verlor Manning die Fassung. Er beugte sich vor, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von Deckers entfernt war.

»Das reicht mir nicht«, sagte er mit gedämpfter Stimme. »Sie können doch spüren, wo diese beschissenen Viecher stecken, oder? Prima. Dann tun Sie’s auch. Erspüren Sie sie oder erschnüffeln Sie sie oder was zum Teufel Sie sonst machen, und sagen Sie mir, wo meine Männer sind. Sonst könnte ich noch zu dem Schluss kommen, dass Sie nur unnötigen Ballast darstellen.«

Decker spürte die Wut des Söldners und wie im Gegenzug sein eigener Zorn wuchs.

»Lassen Sie mich zufrieden«, knurrte er. »Diese Scheiße hier ist nicht auf meinem Mist gewachsen. Sie und Ihre Auftraggeber haben mich hierhergeschleift. Ich bin kein beschissener Spürhund. Ja, hier ist etwas verdammt Böses, das kann ich fühlen. Aber ich kann Ihnen nicht auf Kommando sagen, wo es ist, wie es aussieht oder wie viele es sind. So funktioniert das einfach nicht.«

Manning kam noch näher. Kalte Mordlust blitzte in seinen Augen. Trotz der Wut, die er verströmte, sprach er ruhig und gefasst.

»Dann sorgen Sie dafür, dass es funktioniert«, sagte er. »Und zwar auf der Stelle.«

Decker hielt seinem Blick stand, dann trat er einen Schritt zurück. Er ließ den Kopf sinken, schloss die Augen und ballte die Fäuste.

Verflucht, er spürte tatsächlich etwas.

Scheiße.

»Scheiße«, sagte er. »Was auch immer es ist, es kommt auf uns zu.«

20

EIN AUGENBLICK DER RUHE

Zu fünft suchten sie die Umgebung nach Spuren der drei vermissten Männer ab. Das von oben kommende Licht war nur schwach und schien immer schwächer zu werden, je weiter sie das Schiff umrundeten.

Connors ließ seinen Trupp keine Sekunde lang aus den Augen. Hunsucker kaute so verbissen auf einem Kaugummi, als hätte dieser seine Familie auf dem Gewissen. Der Mann sagte so gut wie nichts, dafür schmatzte er laut oder ließ Blasen platzen. Er war groß und schlank, und seine gebräunte Haut stand in krassem Kontrast zu dem hellblonden, fast weißen Haar. Das schrille Surren seines Plasmagewehrs war fast so nervtötend wie die Schmatzgeräusche.

Doch Connors war gewillt, ihm das nachzusehen. Schließlich konnte dieser Psychopath hervorragend mit seiner Waffe umgehen.

Groff war zurückgezogen und abweisend. Seine lange Zeit bei den Marines hatte ihre Spuren hinterlassen – ein Arm war fast völlig von Narbengewebe bedeckt. Im Vergleich zu seinem anderen Arm gab es fast ein »Vorher-Nachher«-Bild ab. Sein grau meliertes Haar war kurz geschnitten, und sein Gesicht ließ ihn jünger wirken, als er tatsächlich war. Im Gegensatz zu den anderen Söldnern trug er Tarnkleidung und hatte seine komplette Ausrüstung fast ständig bei sich. In seiner Gegenwart fiel es Connors um einiges leichter, unbekanntes Terrain zu erkunden.

Juergens und Blake bewahrten noch am ehesten die Ruhe. Sie unterhielten sich leise miteinander, während sie voranmarschierten. Blake hatte seine Taschenlampe an seinem ebenfalls wimmernden Pulsgewehr befestigt und ließ den starken Lichtstrahl über die Unterseite des Schiffes wandern, die so niedrig hing, dass sie kaum darunter passten. In regelmäßigen Abständen überprüfte Juergens die Struktur auf ihre Festigkeit. Schließlich wussten sie nicht, wie lange das Wrack schon hier lag und wie marode es inzwischen war – stabiler war es mit der Zeit sicherlich nicht geworden.

Vorsicht ist besser als Nachsicht.

Wie die anderen hatte auch Connors vor, hier unten ein Vermögen zu machen. Dennoch gefiel ihm die Situation ganz und gar nicht. Rodriguez war ein harter Knochen. Er ließ sich von niemandem etwas gefallen und konnte in einem Feuergefecht seinen Mann stehen. Wenn irgendjemand oder irgendetwas Rodriguez ausgeschaltet hatte, war dieses Etwas verdammt gefährlich.

Und womöglich war es gerade auf der Suche nach dem nächsten Opfer.

Plötzlich wirbelte Juergens um hundertachtzig Grad herum und richtete seine Taschenlampe auf die Schatten hinter ihnen.

»Habt ihr das gesehen?«, fragte er.

»Was gesehen?« Connors drehte sich ebenfalls um und hielt nach etwas Verdächtigem Ausschau.

Nichts.

»Halt die Lampe ruhig, Brent. Sonst wirfst du nur noch mehr Schatten, in denen du Hirngespinste sehen kannst.«

Wortlos umklammerte Juergens die Lampe noch fester und bewegte sich langsam über die große Fläche.

Connors folgte ihm auf dem Fuß. Er zielte in eine andere Richtung. Und erstarrte.

»Halt«, sagte er und hob den Arm.

Eine weit entfernte dunkle Gestalt kam langsam auf sie zu. Ihre Bewegungen waren irgendwie unheimlich. Sie schien vier Beine zu besitzen, doch zusätzlich ragten Fortsätze aus ihrem Rücken, die bei jedem Schritt auf und ab wippten. Der langgezogene Kopf schien viel zu groß für die Kreatur. Der Schwanz war fast so lang wie der Körper und endete in einer bösartigen Spitze.

»Was in drei Teufels Namen ist das?« Seine Stimme klang lauter als beabsichtigt. Dann vergewisserte er sich, dass seine Railgun entsichert war. Das Ding machte zwar einen Heidenlärm, dafür mähte es alles, was sich in seinem Visier befand, gnadenlos nieder.

»Ich seh’s auch«, sagte Juergens mit hoher Stimme.

»Ich auch«, pflichtete ihm Blake etwas leiser bei. »Was ist das?«

Die Gestalt schien aus demselben dunklen glasartigen Material wie die groben Tunnel zu bestehen, die sich über ihnen und vor der gegenüberliegenden Wand entlangzogen. Selbst aus der Entfernung waren die Eingeweide der Kreatur unter dem glänzenden Exoskelett zu erkennen. Bevor Connors antworten konnte, ging das Wesen zum Angriff über. Es zischte wie ein leckgeschlagenes Dampfrohr.

Groff eröffnete das Feuer. Drei Projektile aus seinem Pulsgewehr bohrten sich in den Staub. Das vierte traf das Bein der Kreatur und riss es ihr glatt vom Körper.

Aus dem Zischen wurde ein gellendes Kreischen. Die Kreatur fiel vornüber auf den Boden. Blut spritzte aus der klaffenden Wunde. Der Boden qualmte und rauchte.

»Unseren spärlichen Informationen zufolge stößt sie eine giftige oder ätzende Substanz aus – womöglich auch beides.« Immer noch kreischend ging das Ding auf Groff los. Der Söldner trat zurück und feuerte eine weitere Salve ab. Er war schnell, er zielte genau, und das Ding steckte noch mehrere Treffer ein, bevor es zu Boden ging, zuckte und … bitte, lieber Gott … starb.

Connors aktivierte das Funkgerät. »Manning! Hier ist etwas. Ich glaube, wir haben es erledigt. Ist schwer zu sagen.« Seine Stimme zitterte – nicht vor Aufregung, sondern vor Angst. Alles an dieser Kreatur war furchterregend. Ihre Bewegungen, ihr Aussehen – sogar ihr Tod.

Manning antwortete nicht. Connors runzelte die Stirn.

Juergens deutete erst auf seinen, dann auf Connors’ Helm.

»Dein Sender ist hinüber. Das Blut von dem Vieh ist auf deinen Helm gespritzt.« Connors riss ihn sich vom Kopf und betrachtete den Schaden. Nur wenige Tropfen des grauenhaften Bluts hatten ausgereicht, um der Kommunikationseinheit den Garaus zu machen. Ein Loch hatte sich in die gepanzerte Außenhülle des Helms gebrannt. Er drehte ihn herum und sah, dass sich die ätzende Flüssigkeit immer weiter hineinfraß. War in dieser verdammten Datei nicht von Fluorwasserstoff die Rede gewesen? Er hätte sich die verdammten Daten runterladen sollen. Er hätte sie etwas genauer durchlesen sollen!

Wenn ihn Juergens nicht gewarnt hätte, hätte das Zeug womöglich seine Kopfhaut erreicht. Er wollte sich gerade bedanken, als Groff ihn unterbrach.

»Augen auf«, knurrte er. »Wir kriegen Gesellschaft.« Er brachte das Pulsgewehr in Anschlag. Hunsuckers Plasmagewehr heulte etwas lauter, als er es entsicherte.

Die Dunkelheit erwachte zum Leben, man konnte es nicht anders sagen. Die Schatten in der Entfernung regten sich, sie wimmelten förmlich, und dann teilte sich die Finsternis in viele kleinere Gestalten auf. Er wollte sie zählen, doch es waren zu viele, und sie waren viel zu schnell.

Hunsucker zielte sorgfältig und feuerte. Ein Lichtblitz schoss aus seiner Waffe und erhellte alles um sie herum. Die Plasmakugel war heiß genug, um die Luft in Brand zu setzen. Sie kniffen die Augen zusammen, als das Projektil im Ziel einschlug. Die Kreatur war so schnell, dass sie der Explosion beinahe ausgewichen wäre. Doch bei Plasmamunition war ein »beinahe« nicht gut genug.

Sie konnte noch zischen, bevor die Hälfte ihres Kopfes schmolz.

Die Kreatur war tot, bevor sie auf dem Boden aufkam. Die Wunde war sofort kauterisiert, sodass kein ätzendes Blut umherspritzen konnte.

Bedauerlicherweise war es nicht das einzige Ungeheuer gewesen. Grinsend feuerte Hunsucker erneut seine Waffe ab, und das grelle Licht blendete sie. Diesmal verfehlte er sein Ziel. Die Kreatur duckte sich und kroch wie eine langbeinige Spinne auf sie zu. Der winzige Plasmaball traf das Schiff, brannte sich in die uralte Hülle und hinterließ einen rauchenden Krater.

Dann sprang die Kreatur mit beängstigender Gewandtheit los. Sie drehte sich im Flug herum, stieß sich an der Unterseite des Schiffs ab und prallte gegen Hunsucker, der mit dem Gewehr auf sie zielte. Der Lauf wurde beiseitegestoßen und war nun auf Connors gerichtet, der sich schnell auf den Boden fallen ließ.

Der Söldner wollte die Waffe herumreißen. Die Kreatur auf ihm drückte seinen Arm mit stahlhartem Griff auf den Boden. Die grässlichen Klauen am Ende der schauerlichen Finger bohrten sich mit erschreckender Leichtigkeit durch Haut, Muskeln und Knochen.

Hunsucker schrie und trat um sich, was die Kreatur jedoch nicht im Mindesten zu beeindrucken schien. Die Waffe fiel ihm aus der Hand. Er trat erneut zu und stieß das Ungeheuer von sich. Dann rappelte er sich schnell wieder auf. Die Kreatur wirbelte herum. Der gezackte Schwanz schlug gegen seine Brust, sodass Hunsucker durch die Luft geschleudert wurde und gegen die Schiffswand prallte.

Dann erregten die Schreie der anderen seine Aufmerksamkeit, und mit einem Mal wurde ihm klar, dass ihre Lage hoffnungslos war. Völlig hoffnungslos. Diese Albträume kamen immer näher. Es waren so viele, so viele. Seine Haut kribbelte, und sein Herz schlug wie wild.

Groff feuerte standhaft weiter. Er mähte ein, zwei, drei Aliens nieder, bevor die übrigen ihn erreicht hatten und wie ein Insektenschwarm über den schreienden Mann herfielen.

»Es sind zu viele!«, schrie Connors. »Rückzug!«

Hunsucker war bewusstlos und blutete aus seinem zerfetzten Arm, während ihn die Kreatur, die ihn angegriffen hatte, über den Boden und weg von seinen Kameraden zerrte.

»… verdammt noch mal seid ihr?«, brüllte Juergens ins Funkgerät. »Wir werden angegriffen! Wir brauchen Verstärkung!« Seine Stimme überschlug sich. Er wollte auf eine der Kreaturen zielen, aber er war zu langsam. Die dunkle Gestalt krachte in ihn hinein, und sie gingen gemeinsam zu Boden. Nichtmenschliche Krallen holten aus und sausten herab. Als sie sich wieder hoben, waren sie mit Blut bedeckt.

Juergens stellte die Gegenwehr ein.

Drei weitere Kreaturen näherten sich Blake. Er sah sie kommen und schüttelte den Kopf. Dann hob er die Hände.

Scheiße!, dachte Connors.

»Ich ergebe mich!«, kreischte Juergens. »Ich gebe auf!« Am liebsten hätte Connors diesen Verräter an Ort und Stelle erschossen. Doch bevor er reagieren konnte, wurde Juergens von einer Woge aus schwarzem Chitin verschluckt.

Mehrere Kreaturen umzingelten Connors. Sie kreisten ihn allmählich ein, versuchten ihn zu verwirren.

»Nein«, sagte er. »Auf keinen Fall.« Connors nahm den nächsten übergroßen Schädel ins Visier seiner Railgun. Das ohrenbetäubende Dröhnen der Waffe erfüllte die Luft. Ein Projektil durchbohrte den Panzer der widerlichen Kreatur. Doch bevor er in Jubel ausbrechen konnte, kam das nächste Ungeheuer auf ihn zugekrochen. Er wollte das Gewehr darauf richten, doch der Schwanz der Kreatur schlug die Waffe mühelos beiseite. Schmerz schoss durch seinen Arm, dann wurde er völlig taub.

Die Haut der Kreatur war hart, heiß und mit einer glitschigen Flüssigkeit bedeckt, die eine Schleimspur auf seinem Unterarm hinterließ. Connors trat dem Ding gegen die Brust, sodass es zischend zurücktaumelte. Dann rannte er los, wild entschlossen, sich an ihm vorbeizudrängen.

Er hatte den Schwanz vergessen. Die Spitze schoss vor, traf sein Gesicht und spaltete seine Nase und seine Lippen. Instinktiv trat Connors zurück. Ein weiteres Ungeheuer tauchte hinter ihm auf. Das verdammte Biest packte seine Arme. Auf der Suche nach Halt gruben sich die scharfen Klauen in sein Fleisch.

Connors zappelte und kämpfte, aber er war zu schwach. Sie waren unglaublich kräftig. Blut strömte ihm übers Gesicht. Das Ungeheuer, das er getreten hatte, baute sich vor ihm auf. Nun standen sie sich von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Das Alien zog die Lippen zurück, sodass silberfarbene, von einer dicken Speichelschicht umgebene Zähne zum Vorschein kamen. Selbst in seinen schlimmsten Albträumen hatte Connors keine solche Angst verspürt.

Irgendwo in diesem Kopf verbarg sich ein Schädel, doch statt starrender Augen sah er nur leere Höhlen.

Er trat erneut zu, doch diesmal war das Ungeheuer darauf vorbereitet. Obwohl er viel Kraft in den Tritt legte, ging die Kreatur nicht zu Boden. Stattdessen beugte sie sich vor, riss ihr grässliches Maul auf und schloss es wieder.

Fleisch und Knochen knackten. Connors schrie, bevor er das Bewusstsein verlor.

21

ÜBERALL

Während sie sich umsahen, setzte sich der Aufzug plötzlich in Bewegung. Piotrowicz hätte sich vor Schreck beinahe in die Hose gemacht. Da sich niemand im Lift befand, hatten ihn wahrscheinlich die Bergleute weiter oben aktiviert, um von einer Ebene in die nächste zu gelangen.

Er und seine Gruppe waren mit dem Pritschenwagen zum Aufzug zurückgefahren, da Willis darauf bestanden hatte, das Areal zu sichern.

Kurz nach ihrer Ankunft erhielten sie einen Funkspruch des Teams, das die außerirdische Stadt entdeckt hatte. Anscheinend hatten sie mehrere unvollständige, mumifizierte Körper gefunden. Die Leichen wiesen Verstümmelungen und Brandwunden auf und erinnerten entfernt an langbeinige Hunde.

»Haben Sie Bilder von den Außerirdischen gemacht?«, fragte Piotrowicz neugierig.

»Nigel und sein Trupp schon, aber sie wollen sie nicht freigeben«, sagte Willis. »Ohne Autorisierung darf niemand etwas von dem, was wir hier unten finden, zu Gesicht bekommen. Die Mitarbeiter, die auf das Schiff gestoßen sind, haben ein paar Fotos davon geschossen. Wir haben die Kameras sofort konfisziert. Wenn Sie also irgendjemanden – seien es Bergleute oder ihre eigenen Männer – dabei ertappen, dass sie etwas aufzeichnen, dann unterbinden Sie das sofort und geben mir Bescheid.«

Piotrowicz würde wohl etwas vorsichtiger sein müssen, wenn sich die Gelegenheit bot. Er hatte nicht vor, sich wie die anderen die Kameras abnehmen zu lassen. Selbst während er mit dem Sesselpupser redete, wurde alles aufgezeichnet … für die Nachwelt.

Beziehungsweise für denjenigen, der ihm das meiste Geld bot.

»Okay«, sagte er. »Was ist mit dem schwarzen Glas?«

»Das wissen wir noch nicht genau. Zuerst dachten wir, dass es aus dem Sand auf der Oberfläche besteht. Aber es hat ein anderes chemisches Profil. Als würde irgendjemand irgendwo das Zeug herstellen.«

»Decker hat behauptet, dass er die Röhren auch an der Oberfläche gesehen hat. Wie tief unter der Erde sind wir hier noch mal?«

»Über zwei Kilometer.« Willis schüttelte den Kopf. »Da muss nicht unbedingt eine Verbindung bestehen. Womöglich sind an der Oberfläche nur Bruchstücke, die sich schon vor vielen Jahren dorthin verschoben haben. Durch tektonische Aktivität vielleicht. Oder durch die Stürme.«

Der Söldner schüttelte den Kopf. »Das kapiere ich nicht.«

»Nun, als das Schiff abstürzte, befand sich die Stadt höchstwahrscheinlich noch nicht unter der Erde. Die heftigen Stürme haben alles unter sich begraben. Es ist durchaus denkbar, dass die schwarzen Röhren an der Oberfläche erst im Laufe der Jahrhunderte verschüttet wurden.«

Piotrowicz schüttelte den Kopf. »Kann nicht sein«, sagte er. »Ich bin zwar kein Experte, aber selbst ich sehe doch, dass das Zeug nicht so alt ist.«

»Wie meinen Sie das?«

»Die Röhren sehen nicht nur feucht aus. Die, die ich vorhin untersucht habe, war auch feucht.«

»Das ist unmöglich«, sagte Willis. »Hier unten gibt es kein Wasser. Es ist so trocken wie in einer Wüste.«

»Wir können rüberfahren und nachsehen, wenn Sie mir nicht glauben.« Wieder setzte sich der Lift mehrere Ebenen über ihnen in Bewegung.

»Das ist inakzeptabel«, sagte Willis und griff nach dem Funkgerät an seiner Hüfte. »Die sollen damit aufhören.«

Bevor Piotrowicz etwas antworten konnte, schrie mit einem Mal Juergens in sein Ohr. »Wir werden angegriffen! Wir brauchen Verstärkung!« Es kam so unerwartet und war so laut, dass sich Piotrowicz beinahe das Headset vom Kopf gerissen hätte. Dann begriff er, was Juergens gerade gemeldet hatte.

Anderson sah zu ihm herüber. Vogel sprach gerade mit den drei Technikern am Kommandoposten, die Kontakt zu Juergens herstellen wollten. Dann versuchte es Manning persönlich.

Nichts.

Piotrowicz rief die Gruppe zusammen und holte seine Waffen. Er bat die Techniker, Connors und sein Team zu lokalisieren, doch auf ihren tollen Hochleistungsmonitoren war nicht das Geringste zu sehen.

Nutzloser Schrott.

Willis, der nichts davon mitbekommen hatte, winkte ihn zu sich. »Die Bergleute auf Ebene drei müssen mehrere Maschinen mit dem Lift bewegen«, sagte er. »Wir sitzen also eine Zeit lang hier unten fest. Das Team an der Ausgrabungsstätte hat bereits die Freigabe des Aufzugs angefordert.«

»Ach ja? Wir brauchen den Lift aber auf der Stelle«, sagte Piotrowicz. »Gerade kam ein Funkspruch von der Gruppe rein, die auf dem Weg zur Ausgrabung war. Sie werden angegriffen. Vielleicht wären Sie so nett, Ihre Leute zurückzurufen und sie zu warnen.«

»Angegriffen? Von wem?«

»Woher soll ich das wissen? An Ihrer Stelle würde ich jetzt Alarm schlagen.«

Er rannte los, ohne eine Antwort abzuwarten, und scheuchte das übrige Team zum Pritschenwagen. Sobald alle vier eingestiegen waren, gab er Gas.

Juergens war bekannt für seine üblen Scherze, aber selbst er würde es nicht wagen, ihnen einen solchen Streich zu spielen. Ausgeschlossen.

Manning hätte ihm dafür bei lebendigem Leib die Haut abgezogen.

Nein, was da auch immer vorging, sie waren von der Kommunikation abgeschnitten. Er hoffte inständig, dass das das einzige Problem war.

»Manning, was kann ich von hier aus tun?«, fragte er, obwohl er sich gut vorstellen konnte, wie die Antwort lauten würde. Und er bezweifelte, dass sie ihm gefallen würde.

»Sucht Juergens. Die Techniker sollen euch sagen, wo ihr hinmüsst. Vielleicht haben die genauere Daten.«

»Negativ, Chief. Das haben sie schon versucht«, schaltete sich Perkins mit ebenso angespannter Stimme ein. »Interferenzen, genau wie bei DiTillio. Absolute Funkstille. Irgendwas stört unsere Signale.«

»Scheiße!«, riefen Manning und Piotrowicz gleichzeitig. »Petey, du siehst nach, was da los ist. Aber seid vorsichtig!«

»Geht klar.«

Der Wagen fuhr unter dem Schiff hindurch. Sie mussten die Köpfe einziehen. Dann wurde es zu eng für das Fahrzeug, und ihnen blieb nichts anderes übrig, als zu Fuß weiterzumarschieren.

Piotrowicz stieg ab. Sein Team folgte ihm. Alle waren bis an die Zähne bewaffnet. Sie sahen aus, als könnten sie es kaum erwarten, dem Feind in den Arsch zu treten.

Soll mir recht sein, dachte er. Trotzdem lauschte er konzentriert …

Sie rückten etwa hundert Meter vor. Durch die geringere Schwerkraft kam ihm die Distanz geringer vor, dennoch dauerte es viel zu lange. Sie umrundeten das Wrack und sahen überall nach. Das Licht wurde schwächer. Sie befestigten Lampen an ihren Waffen und richteten sie in jede dunkle Ecke.

Dabei kamen zwei tote Körper zum Vorschein. Vielleicht auch drei, die Einzelteile schienen nicht so recht zusammenzupassen. Lutz ging davor in die Hocke und hob einen Klumpen mit dem Lauf seiner Schrotflinte an, um ihn besser betrachten zu können.

»Was zum Teufel ist das?« Lutz’ Stimme klang ruhig, doch inzwischen sah er sich weit vorsichtiger um als noch eine Minute zuvor.

»Kommandoposten, könnt ihr Kamerabilder empfangen?«

»Negativ. Also, versuchen könnt ihr es ja, aber ich kann nichts versprechen.«

Das war mal eine eindeutige Antwort. Er fühlte sich gleich viel besser.

»Also gut. Das hier sollen alle mitbekommen.« Er beugte sich vor und nahm sich die Zeit, den Körper genau zu inspizieren. »Woraus besteht dieses Ding?«

»Sieht fast wie eine Maschine aus«, entgegnete Vogel mit leiser Stimme. »Ist das hier ein biomechanischer Organismus? So wie das Schiff?«

»Keine Ahnung.« Piotrowicz trat zurück. An den Stellen, an denen das Blut der Kreaturen auf den Boden gespritzt war, befanden sich Brandspuren, genau wie auf der Schiffshülle. Er nahm sie genauer in Augenschein, als Estrada mit Connors’ Helm auf ihn zukam.

»Manning, wie es aussieht, haben wir weitere fünf Vermisste«, meldete Piotrowicz. »Hier sind Kampfspuren, aber keine Leichen. Keine menschlichen Leichen jedenfalls. Andere schon. Ich glaube, wir haben die Viecher gefunden, nach denen wir suchen.«

Manning antwortete nicht.

Zur Sicherheit wiederholte Piotrowicz den Funkspruch.

Keine Reaktion.

Dann hörte er das laute Brummen eines starken Motors. Das war kein gutes Zeichen.

Er bedeutete seinem Team, sich vor der Schiffshülle zu positionieren. Worüber er kurz darauf heilfroh war. Ein Fahrzeug brauste von der gegenüberliegenden Seite der Ausgrabung heran, aus einer Richtung, in der noch keiner der Söldner gewesen war. Ein Lkw mit geschlossener Ladefläche. Mehrere Scheinwerfer waren ausgefallen, und das wuchtige Vehikel rauchte, als wäre es durch einen Feuersturm gefahren. Die Karosserie war völlig verbeult. In der Fahrzeugseite waren tiefe Kratzer und sogar ein Loch zu erkennen. Ein platter Reifen schlappte holpernd über den Boden.

Estrada sagte etwas, das er jedoch über dem Lärm des Motors nicht hören konnte.

Das Fahrzeug preschte mit Höchstgeschwindigkeit an ihnen vorbei. Piotrowicz konnte einen kurzen Blick auf die Fahrerin werfen. Sie hatte die Augen weit aufgerissen, und ihr Gesicht war vor Angst verzerrt. Dann sah er auch, warum: Mehrere schwarze Kreaturen hingen auf dem Dach, hieben auf die Metallhülle ein und versuchten ins Innere zu gelangen.

Piotrowicz und Lutz eröffneten das Feuer. Eines der albtraumhaften Wesen fiel vom Fahrzeug. Ein weiteres zerplatzte förmlich. Lutz hatte die Schrotflinte nicht ohne Grund dabei: Das Ding konnte verheerenden Schaden anrichten.

Der Lkw umrundete das Wrack und verschwand außer Sicht. Sie hatten nicht erkennen können, ob sich noch weitere Kreaturen darauf befanden.

Einen Augenblick später tauchte ein weitaus dringenderes Problem auf: Die Kreatur, auf die Piotrowicz gezielt hatte, kam kreischend auf sie zu. Piotrowicz erstarrte. Das verdammte Vieh lebte noch – und es war stinksauer.

Anderson hob die Waffe zu spät. Das Ding holte aus und schleuderte sie so heftig gegen die Schiffshülle, dass sie ohne einen Laut von sich zu geben das Bewusstsein verlor. Vogel, die direkt neben ihr stand, pumpte vier Kugeln in das Alien, wobei sie kreischte wie am Spieß.

Ein Projektil hätte genügt. Vier waren fast übertrieben, aber da konnte ihr niemand einen Vorwurf machen. Aus den Wunden spritzte eine blasse Substanz auf Piotrowicz’ Arm, seine Brust und sein Gesicht. Sofort schrie er vor Schmerz auf und wischte sich über die Wange. Seine Nervenenden brannten wie Feuer. Vogel warf ihn auf den Boden und riss ihm den Helm vom Kopf. Lutz zerrte an seiner Jacke.

Der höllische Schmerz ließ nach, ohne völlig zu verschwinden. Seine Kleidung lag qualmend vor ihm. Lutz richtete sich wieder auf und sah sich um, während Vogel in ihrem Rucksack nach dem Erste-Hilfe-Kasten kramte.

In etwa eineinhalb Metern Entfernung rappelte sich Anderson wieder auf. Die Klauen der Kreatur hatten ihre Weste völlig aufgerissen.

Lutz aktivierte das Funkgerät und warnte den Kommandoposten vor dem, was da auf sie zukam: Der.blanke.Irrsinn!

22

DATENSTRÖME

Eddie Pritchett betrat mit zerknirschter Miene Andrea Rollins’ Büro auf der KIANGYA. Und er hatte auch allen Grund dazu. Als sie ihn zu sich zitiert hatte, hatte sie peinlich darauf geachtet, ihm eine Heidenangst einzujagen.

»Sie wollten mich sprechen, Ma’am?«

»In der Tat«, entgegnete sie barsch. »Mir ist zugetragen worden, dass Ihre Aktionen womöglich unsere Mission gefährdet haben.«

Er machte große Augen. »Das würde mir im Traum nicht einfallen.«

Rollins griff in die oberste Schublade, zog einen dicken Papierstapel heraus und ließ ihn auf den Schreibtisch fallen. Die Akte war nur Show. Sie verfügte über ein exzellentes Gedächtnis und brauchte keine Ausdrucke.

»Ihre Akte«, sagte sie und starrte ihn an. »Bevor Sie für Manning arbeiteten, wurden Sie bei den Colonial Marines zum Piloten ausgebildet. Und davor arbeiteten sie im Betrieb Ihrer Familie, der als Subunternehmer für Weyland-Yutani tätig ist und mit Kurierdiensten gutes Geld verdient. Ich nehme an, dass Sie irgendwann ebenfalls dort anfangen wollen.«

Er hörte aufmerksam zu und nickte langsam. Dann leckte er sich über die Lippen und bemühte sich, nicht zu eingeschüchtert zu wirken.

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte er. »Ma’am.«

Sie starrte ihn an, bis er den Blick abwandte.

»Ganz einfach«, sagte sie und stand auf. »Das nächste Mal, wenn Sie sich eine Ihrer Eskapaden leisten – indem Sie beispielsweise mit meinen Landeshuttles auf dem Weg zu einem Planeten oder zurück zur KIANGYA Kunstflüge veranstalten –, werde ich mich persönlich darum kümmern, dass Sie Ihre Karriere jetzt und in alle Ewigkeit vergessen können.«

»Was?«, antwortete er. »Wie können Sie … wie wollen Sie … wovon reden Sie überhaupt?« Sie konnte nicht erkennen, ob seine Entrüstung echt oder nur gespielt war. Aber das war ihr auch einerlei.

»Ich habe den Flug des Landeshuttles mit Manning und seiner gesamten Truppe an Bord beobachtet. Und die Gespräche in der Kabine mitgehört. Ihre Kommentare über Turbulenzen und Stürme. Es gab keine Stürme.«

»Ich versichere Ihnen, Ma’am«, sagte er. »Dass ich niemals jemanden an Bord meines Schiffes in Gefahr bringen würde.« Er erlangte die Fassung zurück und stellte erneut Blickkontakt her.

»Da bin ich mir sicher, Mr. Pritchett. Jedenfalls nicht absichtlich.« Sie funkelte ihn wütend an und beugte sich vor. »Dennoch haben Sie Ihre Ladung ordentlich durchgeschüttelt. Und wenn ich mich unter Mannings Leuten umhören würde, würde man mir zweifelsohne viele Geschichten über ähnliche Vorfälle erzählen.«

Er gab sich alle Mühe, den zu Unrecht Beschuldigten zu spielen. Dennoch konnte er ihr nicht in die Augen sehen.

»Lassen Sie mich eines klarstellen«, fuhr sie fort und setzte sich wieder. »Das Schiff, das Sie fliegen, hat Mr. Manning von Weyland-Yutani geliehen. Das Landeshuttle, das Ihrer Verantwortung obliegt, kostet mehr, als Sie in einem Jahrzehnt verdienen. Es ist also weitaus wertvoller als … nun ja, als Sie.«

Rollins wartete einen Augenblick, bevor sie fortfuhr.

»Wir haben beide viel zu tun, deshalb fasse ich mich kurz. Wenn Ihr nächster Flug zur Planetenoberfläche und wieder zurück nicht wie nach dem Lehrbuch und ohne Zwischenfälle abläuft, dann können Sie sich von Ihrer Fluglizenz verabschieden.«

»Wie bitte?« Jetzt hob er doch die Stimme, was sie allerdings nicht beeindruckte.

»Erledigen Sie die Arbeit, für die Sie bezahlt werden, auf professionelle Art und Weise, und Sie haben Ruhe vor mir. Wenn Sie jedoch nicht in der Lage sind, dieser einfachen Anweisung Folge zu leisten, wird sich das äußerst negativ auf Ihren weiteren Berufsweg auswirken, das kann ich Ihnen versprechen. Der Großteil der Aufträge, die Ihre Familie erhält, stammt von meinem Arbeitgeber. Ich habe genügend Einfluss innerhalb des Konzerns, um jeden beliebigen Auftrag an andere Geschäftspartner zu vergeben. Zwingen Sie mich nicht dazu, die Existenzgrundlage Ihrer Familie zu gefährden, Mr. Pritchett.«

Er trat zwei Schritte auf sie zu und ballte die Fäuste. Dann besann er sich, streckte die Finger wieder aus und nahm die Rolle des gekränkten Opfers ein.

Sie meinte es ernst.

»Hatten Sie gerade vor, mich anzugreifen, Mr. Pritchett?«, fragte sie. »Versuchen Sie, mich einzuschüchtern?«

»Was? Aber nein. Ich … ich wollte nur …« Einen Augenblick lang fehlten ihm die Worte.

Dann trat er exakt drei Schritte zurück.

Rollins musterte ihn mit einem höhnischen, verächtlichen Lächeln.

»Sie können gehen.«

Mit gesenktem Kopf schlich er sich eilig aus dem Raum.

Die Tür hatte sich kaum hinter ihm geschlossen, als der erste Datenstrom ihren Computer erreichte. Der Informationstransfer von den Transmittern auf der Oberfläche zur in der Umlaufbahn über dem Meer der Tränen treibenden KIANGYA funktionierte reibungslos.

Die Daten an sich schienen im Grunde jedoch nur aus dem digitalen Äquivalent eines weißen Rauschens zu bestehen. Was in Gegenden, in denen von Interferenzen verursachte Signalreflexionen und Störungen auftraten, manchmal vorkommen konnte. Noch hatte der technologische Fortschritt nicht jedes dieser Probleme beseitigt.

Andrea Rollins interessierte sich allerdings weder für weißes Rauschen noch für Interferenzen. Ihre Aufmerksamkeit galt allein dem Signal, das in diesem künstlich generierten Datenmüll versteckt war. Weyland-Yutani hatte sich die Geräte, die dieses künstliche Signal erzeugten, ebenso patentieren lassen wie zu seiner Entschlüsselung notwendige Hard- und Software: eine Technologie, die derzeit auf dem freien Markt nicht erhältlich war.

Auf diesem Schiff war ausschließlich ihr Computer in der Lage, die codierten Informationen zu entschlüsseln.

Sie beobachtete aufmerksam alle eingehenden Daten über jedes Mitglied des Expeditionsteams. Von ihrem Schreibtisch aus konnte sie Zeitpunkt und Ausmaß jeder Veränderung der Vitalfunktionen einsehen. So behielt sie stets im Blick, wer wann das Zeitliche segnete.

Mithilfe der vorhandenen Ausrüstung konnte sie eine detaillierte Karte der unterirdischen Tunnel erstellen. Sie wäre sogar in der Lage gewesen, die Position jedes einzelnen Teammitglieds oder die Lage jeder einzelnen Kammer in dem Tunnellabyrinth zu benennen. Ja, sie verfügte sogar über die Positionsdaten nicht aller, aber doch vieler Xenomorphen. Solange sich die Kreaturen nicht bewegten, konnten sie nicht registriert werden. Die von ihnen gebauten Tunnel stellten eine brillante Tarnung dar; die potenziellen Anwendungsbereiche dafür waren unvorstellbar.

Noch fühlte sie sich nicht bemüßigt, diese Informationen mit den anderen zu teilen. Sie hatte die Situation unter Kontrolle.

Rollins studierte die Daten und erwog alle Optionen. Größere Kollateralschäden waren unvermeidlich, doch damit hatte sie nicht nur gerechnet, sie arbeitete sogar darauf hin.

Je weniger Zeugen, desto besser.

Die Söldner machten ihr keine Sorgen. Sie waren nur wegen des Geldes hier und würden ihr die gewünschten Exemplare der Spezies beschaffen. Die anderen – die ehrlichen und daher auch glaubwürdigeren Arbeiter – stellten eine weitaus größere Bedrohung dar. Je weniger von ihnen überlebten, desto besser.

Letzten Endes war jeder entbehrlich.

23

IM LABYRINTH

»Wir werden angegriffen! Wir brauchen Verstärkung!« Decker beobachtete genau, wie die Söldner auf den Funkspruch reagierten. Sie waren gerade in einer engen Kammer, als sie wie angewurzelt stehen blieben und mit glasigem Blick den chaotischen Funkverkehr verfolgten. Ein paar Männer fingen an zu reden, woraufhin Manning eine eindeutige Geste machte. Als sie nicht gehorchten, brüllte er sie an, gefälligst das Maul zu halten.

Dann traf es Decker ziemlich heftig.

Es war nicht nur ein unbestimmtes Gefühl – es war eindeutig und stärker, als es Decker je von einem menschlichen Wesen empfangen hatte. Einen Augenblick lang dachte er, dass er womöglich die Männer spürte, die angegriffen wurden. Ein Echo ihres Todes. Doch das war ausgeschlossen.

Die Emotion war nahe und kam näher. So schnell wie möglich entfernte er sich vom Eingang der Kammer, wobei er den rothaarigen Garth zur Seite schubste. Der Junge sah ihn mit großen Augen an.

Es stürmte mit höllischem Kreischen durch den Eingang und direkt auf ihn zu. Glücklicherweise war die Kammer so eng, dass andere Leute der Kreatur im Weg standen. Etwas Dunkles, Feuchtes packte Garths Bein und riss ihn zu Boden, während es noch aus dem Tunnel schoss. Der Junge schrie vor Schreck und Schmerz auf. Die Kreatur stieg mit einem weiteren Kreischen über den armen Teufel hinweg, wobei sich ihre Krallen in sein Fleisch bohrten.

Garth blutete, schrie, und dann brach die Hölle los. Sie waren gerade geklettert und hatten nicht mit einem Angriff gerechnet. Das Blutbad war unbeschreiblich. Ein dürrer Mann – Decker hatte seinen Namen nicht mitbekommen – versuchte sich zu wehren. Als Lohn für seine Mühen wurde er regelrecht zerquetscht, sodass die Knochen in seinem Körper knackend entzweibrachen.

Das Ungeheuer schien sich beim Verlassen des Tunnels regelrecht zu entfalten. Je weiter es in den Raum glitt, desto größer schien es zu werden. Es stieß ein weiteres zischendes Kreischen aus, schob die verstümmelten Körper zur Seite und sah sich um.

Es suchte nach Decker, da gab es für ihn nicht den geringsten Zweifel. Er spürte es. Als sich die Kreatur ihm zuwandte, taumelte er weiter zurück.

Der klaustrophobisch enge Raum war eine fleischgewordene Kakofonie aus Körpern und Lärm – alle schrien und brüllten durcheinander. Eine Hand mit drei Klauen stieß vor und hinterließ blutige Furchen im Gesicht eines Mannes, der unter dem Angriff ins Wanken geriet. Das Ding bahnte sich unbarmherzig einen Weg auf Decker zu, wobei es die Menschen um sich herum gar nicht wahrzunehmen schien.

Er war ein toter Mann. Seine Gliedmaßen wollten ihm nicht mehr gehorchen, seine Arme hingen schlaff an seinen Seiten herab, so sehr er ihnen auch befehlen mochte, die Reaper oder eine andere Waffe zu ziehen, überhaupt irgendetwas zu tun.

Adams ließ den Kolben ihres Gewehrs auf den Kopf des Ungeheuers krachen und stieß es zur Seite. Als es sich wieder aufrappeln wollte, landete Bridges’ schwerer Stiefel auf ihm und drückte es erneut zu Boden. Dann hielt er das gefährlich aussehende, gabelähnliche Ende einer Waffe gegen die Brust der Kreatur und betätigte den Abzug.

Das Ding explodierte nicht, sondern bog seinen Körper durch, kreischte, zappelte und zitterte. Dann fiel es zu Boden und rührte sich bis auf ein leichtes Zucken nicht mehr. Der Gestank von Ozon und heißem Metall erfüllte die Luft.

Bridges sah mit blutrünstiger Miene auf die Kreatur hinunter. Er trat schnell zurück, und kurz darauf hatten beinahe alle Anwesenden eine Vielzahl unterschiedlichster Waffen auf die vor ihnen liegende Bestie gerichtet.

Sie betrachteten die Kreatur genauer. Obwohl sie einige insektenähnliche Merkmale besaß, war sie bei Weitem keine Spinne. Die langen Gliedmaßen waren von einem glänzenden Exoskelett umgeben, das den dunklen, transparenten Tunnelwänden um sie herum verdächtig ähnlich sah. Der Kopf war beinahe so lang wie der Torso, die Schädeldecke fast transparent. Augen waren nirgendwo zu erkennen, das Maul dagegen sehr wohl.

Furcht stieg in Decker auf. Obwohl die Kreatur bewusstlos war, hegte sie immer noch einen unerklärlichen Hass gegen ihn.

Manning klopfte Bridges auf den Arm. »Du hast eins erledigt«, sagte er. »Gute Arbeit.« Dann wandte er sich einem anderen Söldner zu. »Kümmert euch um Garth.«

»Ein hässliches Mistvieh«, sagte Bridges selbstzufrieden.

Jemand ging vor dem Jungen in die Hocke und wippte auf den Fersen hin und her. »Garth hat’s nicht geschafft. Holbrook auch nicht.«

»Hat jemand ein Seil dabei?«, fragte Manning mit steinerner Miene. »Oder vielleicht ein stabiles Stahlnetz?«

Ein sehniger Mann kehrte Manning den Rücken zu und deutete auf seinen Rucksack.

»Tu dir keinen Zwang an«, sagte er. »Aber das musst du selbst machen – du bezahlst mir nicht genug, dass ich das Vieh verschnüre.«

»Ist es tot, Bridges?«, fragte Manning.

»Davon gehe ich mal aus. Der Schocker war auf maximale Leistung eingestellt.«

Kopfschüttelnd betrachtete Decker die Kreatur. »Es lebt«, sagte er. »Und ich glaube, es wacht gerade auf.«

»Woher willst du das wissen?« Adams sah erst ihn und dann das Ungeheuer auf dem Boden an.

»Ich spüre seine Emotionen, wenn man das denn so nennen will.« Er folgte ihrem Blick. »Es will mich immer noch umbringen.«

»Decker, wieso sind diese Dinger so sauer auf Sie?« Manning zog ein dünnes Seilbündel aus dem Rucksack des Söldners.

»Weiß nicht.« Er trat einen kleinen Schritt vor, woraufhin sich die Kreatur wenige Zentimeter bewegte. Er zog sich wieder zurück.

Bridges drückte erneut die beiden Gabeln gegen die Haut des Ungeheuers und betätigte den Abzug, bis Rauch an der Kontaktstelle aufstieg. Dann sah er Decker an.

»Ist es jetzt hinüber?«

»Keine Ahnung. Ich spüre nichts mehr. Ist vielleicht ein gutes Zeichen.«

Manning nickte und machte sich daran, die Arme des Ungeheuers zu fesseln. »Soll mir recht sein, solange es stillhält.« Effizient verschnürte er die Arme, Beine, Füße und den Schwanz.

Die Kreatur regte sich nicht.

»Wie zum Teufel sollen wir den Kopf festbinden?«, fragte der Mann, der das Seil zur Verfügung gestellt hatte. »Er ist verflucht groß – und das ist ein verdammt riesiges Gebiss.«

»Das hab ich gar nicht vor, Wilson. Und ich komm den Zähnen auch nicht zu nahe.« Er sah zu seinem Spürhund auf. »Spüren Sie noch mehr von den Viechern, Decker?«

»Nein, ich glaube nicht.« Er konzentrierte sich einen Moment lang. Der Hass war nur noch ein Hintergrundrauschen – schmerzhaft, aber auszuhalten. »Aber sicher bin ich mir nicht. Wir sollten wieder runterklettern.«

»Und wenn uns noch weitere auflauern?«, fragte Adams. »Das Ding da hätte DiTillio, Rodriguez und Joyce niemals allein fertigmachen können.«

Bevor er antworten konnte, schaltete sich Manning ein. »Er hat recht. Den Rückweg kennen wir zumindest.« Er starrte die Kreatur an. »Wir haben ein Exemplar gefangen. Vielleicht lebt es sogar noch. Wir bringen es zum Aufzug und verschwinden von hier. Auftrag erledigt.«

Damit packte er ein Seilende und zerrte die Kreatur auf die Öffnung zu. »Könnte mir einer von euch Pfeifen mal zur Hand gehen? Das Vieh ist schwer wie Blei.« Bridges trat vor, doch Manning schüttelte den Kopf. »Du nicht – du kümmerst dich um Garth. Und Duchamp soll Holbrooks Leichnam mitnehmen.«

Zwei weitere Söldner kamen ihm mit dem Alien zu Hilfe. Nach und nach verschwand die Gruppe im Tunnel. Die Wände waren glitschig, sodass der Abstieg beschwerlicher als der Aufstieg war.

Manning und ein weiterer Söldner legten das Alien in den Tunnel und schoben es vorsichtig vorwärts. Die anderen kletterten ebenfalls hinab. Decker befand sich etwa in der Mitte der Gruppe und direkt neben Adams, wie er erst jetzt bemerkte.

Er konnte kaum etwas erkennen. Es roch nach Schweiß und Angst, und die Taschenlampen warfen tanzende Schatten. Manchmal waren sie so eng aneinandergedrängt, dass er so gut wie gar nichts mehr sehen konnte und nach einem sicheren Halt an den Wänden tasten musste.

Was für ein beschissener Ort zum Sterben, dachte er.

Es dauerte eine Ewigkeit, bis sie Schreie vor sich hörten. Manning brüllte, ein anderer kreischte laut auf.

»Scheiße«, sagte Manning. »Lasst das Vieh fallen und springt hinterher. Wir können es unten wieder einsammeln.«

»Es hat durch meinen Stiefel gebissen.«

»Sind die Zehen noch dran, Denang?«

»Ja.«

»Na, dann geh weiter. Schwein gehabt.«

Danach ging es etwas schneller voran. Die Finsternis, die schwitzenden Körper und die hallenden Stimmen zerrten an Deckers Nerven. Und nicht nur an seinen, vermutete er. Adams war direkt unter ihm. Plötzlich blieb sie stehen und murmelte einen Fluch. Er bedeutete dem Söldner hinter ihm, ebenfalls anzuhalten.

Sie drehte sich um und richtete die Lampe auf ihn. Um ihn nicht zu blenden, hielt sie eine Hand davor.

»Wir müssen wieder hochklettern«, sagte sie verärgert.

»Was?«

»Wir müssen wieder hochklettern.«

Das ergab keinen Sinn. »Aber da kommen wir doch her. Wieso?«

»Weil uns die Dinger den Weg versperrt haben.«

»Was?«

»Der Rückweg – ist versperrt«, sagte sie. »Was das auch für Kreaturen sind, dumm sind sie nicht. Manning wollte da runtersteigen, als ihm aufgefallen ist, dass es nicht mehr geradeaus weitergeht. Der Tunnel macht eine Kurve. Er hat sich verändert.«

Deckers Mund war staubtrocken.

»Aber wie?«

»Weiß ich nicht. Interessiert mich auch nicht.« Adams deutete vor sich. »Manning vermutet, dass der Tunnel in eine Falle führt und weigert sich, den Köder zu schlucken. Also klettern wir wieder hoch.«

Decker drehte sich um. Als der Mann hinter ihm fertig war mit Fluchen, machten sie sich wieder an den Aufstieg.

24

UNTERSUCHUNGEN

Der Lastwagen rollte wie ein verwundetes Tier auf sie zu und wurde erst langsamer, als er das Schiff umrundet hatte.

Die drei Techniker an der Kommandostation beobachteten seine Ankunft. Dae Cho griff nach dem Sturmgewehr, das an seiner Computerkonsole lehnte. Perkins und Dwadji blieben auf ihren Posten, nickten ihm aber bestätigend zu. Das stabile, zuverlässige Gewehr war mit vier Granaten und dem dazugehörigen Werfer ausgestattet. Er wusste zwar nicht, was hier vor sich ging, aber wenn die Insassen des Lkws mit Gebrüll auf ihn losgingen, würden sie brüllend sterben.

Dina Perkins bedeckte ihr freies Ohr, um Manning über den Lärm hinweg verstehen zu können. Offenbar hatten sie eine Kreatur betäubt, aber sie war wieder aufgewacht und hatte jemanden gebissen. Sie hatten sie zurücklassen müssen.

Außerdem war ihr Rückweg versperrt, sodass sie eine andere Route nehmen mussten.

Connors und sein Team hatten sich immer noch nicht gemeldet und galten weiterhin als vermisst. Piotrowicz und seine Gruppe befanden sich noch unter den Lebenden, obwohl mindestens einer von ihnen verwundet war.

Cho stand auf, schulterte das Gewehr, sodass der Lauf nach oben gerichtet war, und ging auf das Fahrzeug zu. Perkins und Dwadji blieben auf ihren Posten und versuchten erneut, Connors zu erreichen.

Willis war bereits an der Tür des Lkw. Als er sie öffnete, sah er mehrere Menschen, die sich dahinter drängten. Beim Versuch, aus dem Fahrzeug zu klettern, waren sie sich selbst im Weg, bis der Konzernangestellte ein Hemd packte und seinen Träger ins Freie zog. Dann quollen auch die übrigen in einem panischen Durcheinander aus dem Fahrzeug – insgesamt sieben völlig aufgelöste Personen.

Ein kleiner, stämmiger Mann um die fünfzig packte Willis bei den Schultern, hielt sich an ihm fest und sah sich um. »Weg!«, keuchte er und sah sich panisch um. »Wir müssen weg von hier.«

»Wir können nirgendwohin, Dr. Silas«, sagte Willis. »Der Aufzug ist ganz oben. Wir sitzen hier fest, bis er wieder zu uns kommt, Nigel.«

»Holen Sie ihn runter!«, rief Silas. »Da sind womöglich noch mehr von diesen Dingern. Wir müssen …«

Cho ging zu ihnen hinüber. »Welche Dinger?«, fragte er.

Der kleine Dicke sah Cho an, als hätte er den Verstand verloren. »Wer sind Sie denn?«, wollte er wissen.

»Security«, sagte Cho, bevor Willis antworten konnte. »Und jetzt sagen Sie mir, wovor Sie solche Angst haben.«

»Die Stadt«, sagte Silas. »Sie ist bewohnt. Von bösartigen Kreaturen.«

»Moment mal. Meinen Sie die Stadt, die Sie entdeckt haben?«

»Ja.« Der Mann nickte eifrig. »Sie wollen uns alle umbringen. Wir müssen weg von hier!«

»Beruhigen Sie sich«, sagte Cho. »Fürs Erste bleiben wir, wo wir sind. Wie Willis gesagt hat: Der Lift wird gerade mit Bergbaumaschinen beladen. Der ganze Krempel muss auf Ebene vier gebracht werden, und dann sind wir an der Reihe.«

Der Mann sah aus, als wäre ihm der Leibhaftige auf den Fersen. Er rieb sich verzweifelt über das dünne, schweißnasse Haar, das an seinem Schädel klebte.

»Verstehen Sie denn nicht? Das sind rasende Bestien!«

Perkins bemerkte eine Bewegung zu ihrer Rechten und zuckte erschrocken zusammen. Dann erkannte sie Piotrowicz und seine Gruppe. Lutz zerrte ein Seil hinter sich her, an dem etwas festgebunden war. Es sah wie ein Bein aus, aber nicht menschlich genug für Perkins’ Geschmack. Anderson und Estrada bildeten die Nachhut und hatten ihre Waffen auf die Kreatur gerichtet. Peteys Gesicht war zur Hälfte mit einem Verband bedeckt. Er sah aus, als hätte er gute Lust, irgendetwas auf grässliche Art umzubringen.

Perkins trat hinzu, um das Ding besser sehen zu können. Obwohl es tot und verstümmelt war, jagte es ihr höllische Angst ein. Als sie es näher betrachtete, lief es ihr kalt den Rücken runter. Das halbe Dutzend Personen aus dem Lastwagen versammelte sich um die Neuankömmlinge. Allmählich gewann ihre wissenschaftliche Neugier die Oberhand über ihre Furcht.

Sie wollte gerade Cho warnen, doch dieser blickte an dem schreienden Fahrer vorbei und hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Das sind die Leute, die die Dinger auf Ihrem Lkw erledigt haben.« Er hob das Kinn. Der kleine Mann drehte sich um. Dann holte er tief Luft und atmete bebend aus.

»Wo eines von diesen verdammten Biestern ist, können auch noch andere sein. Wir wissen nicht, wie viele, aber die Sonden haben ein ziemlich großes Gebiet erkundet. Sie könnten sich überall dort verstecken.« Er verstummte und holte Luft. »Sie sind schnell, sie sind gefährlich, und sie sind nur aufs Töten aus.«

»Die Sonden funktionieren in der Stadt?«, unterbrach ihn Willis.

»Ja, und? Was tut das zur Sache, Tom?«

»Wenn die Sonden noch funktionsfähig sind, können wir damit herausfinden, was da unten los ist. Wir können nach Lebenszeichen suchen.« Willis sprach betont ruhig. »Sind die Sonden noch in Betrieb?«

Silas schluckte mehrere Male schwer, und bemühte sich, nicht wie ein Wahnsinniger zu klingen, was ihm jedoch nur teilweise gelang. »Tom, wir haben mehr als ein Dutzend Sonden abgesetzt. Ja, sie sind noch in Betrieb und erfassen Daten, aber mehr als kartieren können sie nicht. Die Stadt ist viel größer, als wir dachten. Ein Teil ist wahrscheinlich verschüttet, schwer zu sagen. An manchen Stellen können sich die Sonden jedoch frei bewegen. Offenbar liegt ziemlich viel des Stadtgebiets frei.«

Nun kamen Piotrowicz und seine Gruppe hinzu. Schweigend hörte er sich alles mit an. Perkins ging zu ihrer Beute hinüber, starrte die Kreatur an und versuchte, sich aus dem Durcheinander aus Beinen, Klauen und Zähnen einen Reim zu machen. Von Nahem sah das Ding noch furchterregender aus. Die Wissenschaftler versammelten sich mit großen, neugierigen Augen um den Fund.

Willis deutete auf Silas. »Wir haben inzwischen über dreißig schwerbewaffnete Sicherheitskräfte hier unten. Bei ihrer Ankunft gestern waren Sie gerade unterwegs. Sie werden die Umgebung sichern und uns beschützen. Ich setze großes Vertrauen in sie.«

Perkins war nicht entgangen, dass Willis die acht Vermissten mit keinem Wort erwähnt hatte. Aber es gab auch keinen Grund, unnötig Panik zu schüren. Die anderen aus ihrer Gruppe dachten wohl genauso und hielten ebenfalls den Mund.

Perkins sah Piotrowicz an. »Alles klar?« Trotz seiner Wut gelang dem Mann ein Lächeln.

»Ja, alles klar«, sagte er, obwohl der Verband etwas anderes vermuten ließ. »Ein paar Brandwunden, aber die können warten, bis sich die Lage beruhigt hat. Vogel hat mich schon verarztet.«

Cho nickte. Dann wandte er sich mit einem besänftigenden Ton an Silas. »Wir haben einen Sanitäter bei uns«, sagte er. »Ist jemand von Ihnen verletzt?«

Der kleine Mann nickte eifrig. »Wir … vermissen …« Wieder holte er tief Luft. »Als wir angegriffen wurden, haben wir vier Mitglieder unseres Forschungsteams zurückgelassen. Irgendjemand sollte nach ihnen sehen. Colleen wurde von etwas angegriffen und beinahe erwürgt. Es hat sich auf ihrem Gesicht festgesetzt und war nicht mehr runterzubekommen. Irgendwann ist es dann von selbst abgefallen und gestorben.«

»Dann sehen wir uns zuerst Colleen an.« Cho warf Piotrowicz einen Blick zu und deutete auf den Lastwagen. »Kriegst du das hin?«

Piotrowicz seufzte und trottete zum Fahrzeug hinüber. Trotz seiner Verwundung und des schweren Gepäcks war er immer noch derjenige, der am meisten Erfahrung hatte, wenn es um Erste Hilfe ging. Vogel folgte ihm, wobei sie ihren Rucksack abnahm. Sie verschwanden im Lkw.

»Haben Sie den Receiver für die Sonden mitgenommen?«, fragte Willis.

Nigel sah ihn an und nickte. »Ja, der ist fest in den Lastwagen eingebaut.«

Willis stapfte entschlossen hinüber. Cho bedeutete Perkins, ihm zu folgen. Wenn die Sonden noch in Betrieb waren und Daten sendeten, waren das wertvolle Informationen – womöglich erhielten sie sogar einen Hinweis darauf, weshalb die Sonden nicht überall funktionierten.

Als Willis und Perkins sich dem Fahrzeug näherten, tauchten Piotrowicz und Vogel in der Tür auf. Vogel hielt das verdammt merkwürdigste Ding in der Hand, das Perkins je gesehen hatte. Sie sah aus, als würde sie sich jeden Augenblick übergeben.

Das Ding war bleich und etwa einen Meter lang. Perkins hatte es am schlangenähnlichen Schwanz gepackt, der mit einem Körper verbunden war, der zwei knollige Beutel sowie lange Spinnenbeine aufwies, die sich wie bei einem toten Insekt ineinander verschränkt hatten. Es sah aus wie eine widernatürliche Kreuzung aus einer Krabbe und einer Spinne.

Cho starrte die Kreatur an und wurde kreidebleich.

Vogel ließ sie fallen. Piotrowicz beugte sich darüber und zog ein langes Messer aus dem Stiefel, mit dem er den Organismus untersuchen wollte.

Perkins trat einen Schritt zurück.

Keine zehn Pferde bringen mich in die Nähe dieses Dings, dachte sie.

Cho räusperte sich. »Ist dieses Ding auch wirklich, wirklich tot?«

»Todsicher«, sagte Vogel. »Sonst hätte ich es nicht angefasst.«

»Das ist das Wesen, das Ihre Mitarbeiterin erwürgen wollte?«, fragte Cho Silas.

Der Mann nickte und schluckte nervös.

»Wo ist Colleen?«

Piotrowicz sah ihn an. »Sie ist tot. Tut mir leid. Sieht aus, als hätte man sie erschossen.«

»Aber wir sind unbewaffnet.« Silas’ war kaum zu verstehen. Er kämpfte gegen die Tränen an. Offenbar hatte ihn mehr als nur eine kollegiale Beziehung mit Colleen verbunden.

»Sie hat eine tiefe Brustwunde und keinen Puls. Mir ist zwar kein Einschussloch in einem der Fenster aufgefallen, aber es wäre möglich, dass sie getroffen wurde, als wir auf die Kreaturen gefeuert haben.«

Silas’ Augen waren feucht. »Nein, als wir hier ankamen, lebte sie noch. Sie lag bewusstlos auf einer Sitzbank. Sie hätten sie unmöglich treffen können.«

»Ist noch jemand aus Ihrem Team verletzt?«, fragte Cho.

»Nein. Nur Colleen.« Silas war am Boden zerstört.

Perkins glaubte, eine Bewegung in den Schatten wahrzunehmen, doch als sie sich danach umdrehte, war nichts zu sehen. Trotzdem stellten sich ihr die Nackenhaare auf. Willis war unterdessen in den Lastwagen geklettert, um nach dem Receiver zu suchen. Perkins folgte ihm seufzend.

Im Inneren des Lastwagens herrschte Chaos. Gegenstände waren unter die Sitze gerutscht, die Ladung war zur Seite geschleudert worden oder umgefallen und damit höchstwahrscheinlich nur noch Schrott.

Eine tote Frau lag flach mit dem Rücken auf der mittleren Sitzbank. Ihre toten Augen starrten an die Decke. Ein großes, blutiges Loch klaffte in ihrer Brust. Zwischen Kleidungsfetzen, Haut und Fleisch waren die Rippen zu erkennen. Widerwillig starrte Perkins sie an.

Der Körper der Frau war noch schweißbedeckt, die Haut rosig und straff – der Tod konnte erst in den letzten Minuten eingetreten sein. Eine Blutspur zog sich von der Wunde über den Boden. Es sah fast so aus, als hätte irgendetwas winzige Fußabdrücke darin hinterlassen.

Perkins streckte den Arm aus und schloss die leblosen blauen Augen der Frau, während sie ein kurzes Gebet murmelte.

Willis studierte konzentriert die Daten der Sonden. Sie trat vorsichtig hinter ihn, um ihn nicht zu stören.

»Was gefunden?« Beim Klang ihrer Stimme zuckte er zusammen. Er sah sie an und griff sich an die Brust.

»Nicht viel«, sagte er enttäuscht. »Offenbar senden die Sonden keine Daten mehr.« Perkins betrachtete die Bildschirme. Er hatte recht. Die Sonden hatten genug Informationen geliefert, um ein grobes Abbild der Fundstätte zu erstellen, doch entweder hatten sie inzwischen die Kartierung eingestellt, oder – was wahrscheinlicher war – die Interferenzen hatten die weitere Datenübertragung blockiert.

»Scheiße.« Sie schüttelte den Kopf. Mir reicht’s. Sie wollte nicht länger in der Nähe der Leiche sein, also kletterte sie aus dem Lastwagen und gesellte sich wieder zu den anderen.

Inzwischen hatten sich die Wissenschaftler etwas beruhigt. Ein paar gingen sogar Piotrowicz bei der Untersuchung des seltsamen Spinnenwesens zur Hand; die anderen betrachteten die größere Kreatur daneben.

»Nun, das kann man wohl nicht gerade als höheres Lebewesen bezeichnen«, sagte Silas. Offenbar hatte er die Fassung wiedererlangt, und nun war seine wissenschaftliche Neugier geweckt. »Es sind keine Anzeichen für einen höherentwickelten Gehirnapparat zu finden, geschweige denn ein Hinweis darauf, wie sich die Kreatur ernährt.«

»Tja, von mir aus kann es schlau genug sein, um ein Sieben-Gänge-Menü zu kochen«, sagte Piotrowicz. »Hauptsache, wir werden dafür bezahlt.« Er kramte in Vogels Rucksack und fischte einen sterilen Plastikbeutel heraus. Vogel beobachtete ihn mit verschränkten Armen.

»Wenn du dieses gottverdammte Ding in meinen Rucksack steckst, dann trägst du ihn auch. Ich will das Vieh nicht in meiner Nähe haben.«

»Jetzt sei nicht so ein Mädchen, Vogel.« Piotrowicz versuchte zu lächeln, was ihm körperliche Schmerzen zu bereiten schien.

»Ich bin ein Mädchen«, sagte sie. »Das solltest du doch wissen. Schließlich willst du mir schon seit einer Ewigkeit an die Wäsche.«

Willis stieg aus dem Lastwagen und steckte das Funkgerät weg. Er sah ziemlich unzufrieden aus.

»Beim Transport der Maschinen gab es ein Problem. Offensichtlich wurde der Lift überladen«, sagte er. »Er muss repariert werden. Es dauert noch mindestens zwei Stunden, bevor sie ihn zu uns runterschicken können.«

Darauf reagierte die Gruppe mit tiefer Enttäuschung. Bevor sie ihrem Unmut Ausdruck verleihen konnte, meldete sich Dwadji per Funk.

»Immer noch nichts von DiTillio, Rodriguez oder Joyce«, sagte er. »Manning und sein Team klettern wieder hoch. Sie wollen herausfinden, wie weit die Tunnel reichen und suchen nach Spuren der Vermissten.«

»Berichten Sie Manning von dem Lastwagen«, sagte Cho. »Sagen Sie ihm, dass wir … sieben weitere Personen bei uns haben.«

»Verstanden.«

Cho wandte sich an Willis. »Gibt es keinen Ersatzlift?« Perkins war sich ziemlich sicher, dass er diese Frage nur aus Verzweiflung stellte. Er hätte sie sich genauso gut sparen können.

»Nicht hier unten«, antwortete Willis. »Nur auf den obersten Ebenen. Wir arbeiten noch daran, den Weg zur anderen Seite des Schiffs freizuräumen.«

Piotrowicz kam mit dem eingetüteten Spinnenwesen zu ihnen herüber. »Wenn das hier eine einheimische Art ist, gibt es wahrscheinlich noch mehr davon«, sagte er. »Leider weiß Doc Silas nicht, wie viele oder wo.« Mit finsterer Miene blickte er die Siliziumröhre hinauf.

»Woher kam das Ding denn?«, wollte Cho wissen. Er sah Silas an, als wäre der Wissenschaftler persönlich für den Schlamassel verantwortlich.

»Die Expedition …«, fing Silas an und schrumpfte förmlich unter Chos Blick. »Wir waren gerade durch eine weitere Wand gebrochen. Diejenigen, die wir zurückgelassen haben …« Er unterbrach sich. »Die Gruppe, die durch die Wand gedrungen ist, muss etwas gesehen haben. Der Funkverkehr brach ab, bevor sie es uns mitteilen konnten.« Er musterte die Kreatur. »Vielleicht ist das ein tollwütiges Haustier oder das hiesige Äquivalent einer Ratte. Wir wissen es nicht. Wir hatten nicht erwartet, auf lebende Wesen zu stoßen.«

»Die Colonial Marines mögen ja Betonschädel sein, aber manchmal haben sie ganz vernünftige Ideen«, knurrte Cho. »Was die Quarantänevorschriften angeht zum Beispiel. Die wären jetzt ganz nützlich.« Silas sah aus, als wollte er zu einer Erklärung ansetzen, doch Cho machte nur eine wegwerfende Handbewegung. »Wir alle wissen, weshalb man die Marines nicht benachrichtigt hat, Doktor. Wir sind aus genau demselben Grund hier. Mir ist nur nicht wohl dabei, dass hier nicht nur ein, sondern gleich zwei verschiedene Raubtiere rumschwirren, über die ich nicht das Geringste weiß.« Er deutete auf das tote Wesen, das Lutz herbeigezerrt hatte. »Was können Sie uns darüber sagen?«

»Die Kreatur ist schnell und brutal. Ihr Blut besteht aus einer Säure, die stark genug ist, um Stahl zu schmelzen und galvanisierte Gummireifen zu zerstören. Auf dem Weg hierher habe ich ein paar überfahren. Ihr Blut hat alles zerfressen, womit es in Berührung kam.« Silas sah das Wesen mit unverhohlener Furcht an, als könnte es jeden Moment aufspringen und erneut auf ihn losgehen. »Außerdem befindet sich in seinem Maul ein weiteres Gebiss an einem rüsselartigen Fortsatz.«

»Fies – selbst wenn man die Hurensöhne durchlöchert, können sie einen noch umbringen«, sagte Cho. »Was meinen Sie dazu, Mr. Willis? Sind das die Kreaturen, die Ihr Arbeitgeber so gerne in die Finger kriegen will, oder ist da noch etwas anderes da draußen?«

Er sah sich um.

»Hat jemand Willis gesehen?«

25

DIE DUNKLE FLUT

Wachsam richteten sie ihre Waffen auf jede Öffnung, die zu der Stelle führte, wo sie vorher eine Pause eingelegt hatten. Decker lauschte auf jedes Geräusch, spürte jedem Gefühl nach, das auf eine näher kommende Gefahr hindeuten konnte.

Nichts.

Der einzige Lohn für seine Mühen waren bohrende Kopfschmerzen.

Kurz darauf entschied sich Manning dafür, weiter nach oben zu steigen, um hoffentlich irgendwann das Schiff selbst zu erreichen. Je näher sie ihrem Ursprung kamen, desto breiter wurden die Röhren, und mit mehr Freiraum konnten sich die Söldner besser verteidigen, ohne sich in einem chaotischen Feuergefecht selbst über den Haufen zu schießen.

Decker und Manning bildeten die Vorhut. Gelegentlich wurden die Tunnel so eng, dass sie in die Hocke gehen oder auf allen vieren kriechen mussten. Sie hatten die gefangene Kreatur wiedergefunden, und die Nachhut musste sie nun hinter sich herzerren. Bis jetzt schien sie sich noch nicht wieder von dem dritten Stromstoß erholt zu haben.

Vielleicht ist sie endgültig tot, dachte Decker. Eine weniger und weiß Gott wie viele noch übrig.

»Ich glaube, das Blut der Viecher kann den Tunneln nichts anhaben«, meinte Manning. »Vielleicht sind sie aus demselben oder einem ganz ähnlichen Material wie ihr Panzer. Silizium höchstwahrscheinlich.« Er hielt kurz vor einer Abzweigung inne, bevor er sich für eine Richtung entschied. Decker hoffte, dass es die richtige war.

»Woraus ihr Blut auch immer besteht, ich will es nicht auf mir haben – ganz besonders nicht hier drin«, fuhr der Söldner fort. »Ich glaube, das Zeug hat Piotrowicz ganz schön zugesetzt. Sollten wir auf weitere Kreaturen stoßen, dürfen wir keine Explosivgeschosse abfeuern.«

»Warum nicht?«, fragte Decker. »Es zerfetzt sie doch sowieso, egal, welche Munition wir benutzen.«

»Die Tunnel sind einigermaßen stabil«, sagte Manning. »Aber wenn wir sie in die Luft jagen, können wir uns auf einen tiefen Fall gefasst machen.«

Decker klopfte gegen die Tunnelwand. Ein dumpfes Geräusch ertönte.

»Nein, das glaube ich nicht«, sagte er. »Wir sind von massivem Fels umgeben. Zu Anfang gaben die Tunnel bei jedem Schritt etwas nach. Jetzt könnten wir sogar auf und ab springen, ohne dass wir Angst haben müssen, dass er einstürzt.«

»Sie sind ja ein ganz Schlauer.« Manning sah Decker in die Augen. »Dann ist unsere einzige Sorge, dass wir von tonnenweise Gestein begraben werden. Ich bin ja so erleichtert.«

»Stimmt auch wieder.« Decker musste sich eingestehen, dass Manning recht hatte.

Es war stickig und heiß. Jeder Luftzug wurde durch das Dutzend eng aneinandergedrängter Körper blockiert, von denen jeder Sauerstoff verbrauchte und Wärme abgab. Er hatte zwar keine Angst davor zu ersticken, aber seine Klaustrophobie wuchs.

Er hielt inne.

Nein. Das war keine Klaustrophobie.

Trotz des Medikaments in seinem Blut beschleunigte sich sein Herzschlag. Wieder brach ihm der Schweiß aus, und er rang nach Luft. Jeder Atemzug kam ihm zu flach vor. Er keuchte regelrecht.

»Scheiße«, sagte er. »Ich glaube, sie sind wieder in der Nähe.« Er schloss die Augen und konzentrierte sich.

Die Kreatur hinter ihm erwachte wieder – sie lebte noch und verströmte eine animalische Mordlust. Doch jetzt spürte er noch andere Ungeheuer.

Adams fluchte. Erneut versuchte sie, ihren Bewegungsmelder in Betrieb zu nehmen. Als sie diesmal daraufschlug, ertönte lediglich ein leises Knacken. Der kleine Bildschirm zeigte nur digitalen Schnee.

Den anderen Söldnern erging es ganz ähnlich.

»Wo?«, fragte Manning. Er gab sich kaum noch Mühe, seine Frustration zu verbergen.

»Irgendwo über uns. Genauer kann ich es nicht sagen.« Er deutete in die Richtung, in die sie kletterten.

Manning sah auf. Der Tunnel verschwand in einiger Entfernung in der Dunkelheit. Die dicht gedrängten Söldner verdeckten das meiste Licht. Manning griff nach der Lampe auf seinem Helm und stellte sie auf volle Leistung. Dann arbeitete er sich weiter vor.

»Ich sehe nichts«, sagte er über die Schulter hinweg. »Aber ich bleibe wachsam. Und Sie schnüffeln brav weiter, oder was Sie da auch immer tun.«

Decker machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten. Adams hinter ihm stellte ihre Lampe ebenfalls heller, obwohl das kaum half. Die Tunnel waren schwarz und glänzend – glänzend vor Feuchtigkeit. Bedeutete dies, dass die Röhren jüngeren Datums waren? Wie dem auch sei – die feuchte Luft kribbelte unangenehm auf seiner Haut.

»Manning, sie sind ganz in der Nähe«, flüsterte er. »Verdammt nahe!« Das Gefühl des auf ihn gerichteten Hasses war so stark, dass es ihm fast körperliche Schmerzen bereitete.

Warum ich?, fragte er sich. Wegen Ripley? Was hatte sie denn schon ausrichten können? Angesichts dieser Kreaturen war es ein Wunder, dass sie überhaupt überlebt hatte. Nein, überlebt hatte sie letzten Endes ja nicht … Weshalb wussten diese Kreaturen überhaupt von ihr? Laut der Informationsdatei hatte sie diesen Planeten niemals betreten.

Allein die Vorstellung war absurd.

Sie kletterten weiter. Der Tunnel wurde so eng, dass sie sich nicht mehr umdrehen konnten. Etwa zehn Meter später hörte Decker den überraschten Ruf eines Mannes hinter ihnen. Es war ein Ausruf der Verwunderung, der sich kurz darauf in einen Schrei verwandelte … und dann in ein Kreischen.

Adams drängte sich gegen ihn, als sie versuchte sich umzudrehen. Sie zog ihre Waffe und rammte ihm dabei den Ellenbogen ins Bein. Die übrigen Söldner folgten ihrem Beispiel, und schon bald befand er sich inmitten eines heillosen Durcheinanders aus Körpern und ärgerlichen Stimmen.

Dann schienen seine Sinne förmlich zu explodieren. Einen Augenblick später setzten die Schmerzensschreie ein. Die Masse der Leiber, die um mehr Raum kämpften. Die Überraschung und dann der Zorn der Söldner. Und unter der Vielzahl der Emotionen lag nach wie vor dieser Hass.

Manning drehte sich fluchend um, stemmte seine Beine gegen die Tunnelwände und versuchte, an Decker und den anderen Söldnern vorbeizuspähen.

»Rückzug! Rückzug!«, brüllte er, doch niemand schien ihn zu hören oder seinem Befehl Folge zu leisten. Dann ertönte ein unmenschliches Zischen inmitten der aufgeregten Stimmen.

Das Ungeheuer fiel über den ersten Söldner her, kroch mithilfe seiner Klauen und Zähne über den überrumpelten Mann hinweg. Der Soldat wehrte sich, und schon ertönten die ersten Schüsse, die sich wirkungslos in die Wand bohrten. Die Projektile durchschlugen die harte Oberfläche, doch trotz Mannings Bedenken hielten die Tunnel stand.

Der Söldner starb kämpfend. Die Gestalt zerfleischte ihn förmlich, als sie über ihn kroch. Die enge Röhre verstärkte seine Schreie, die bald in ein Gurgeln übergingen. Dann herrschte Stille.

Die Kreatur war so sehr auf ihre Beute – Decker – fixiert, dass sie die Söldner, die ihr den Weg versperrten, kaum zur Kenntnis nahm. Sie drängte sie mühelos beiseite, bewegte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit vorwärts und war in der Dunkelheit so gut wie unsichtbar. Schließlich befanden sich nur noch drei Personen zwischen Decker und dem Ungeheuer, das es auf ihn abgesehen hatte. Er sah auf das Wirrwarr von Gliedern herab – die Söldner drängten, drückten, versuchten, die Kreatur ins Visier zu bekommen.

Und dann fiel der Lichtstrahl einer Taschenlampe darauf, und er sah das Alien in seiner vollen Größe.

26

FALLTÜRSPINNEN

Diese Kreatur war größer als die letzte. Womöglich kam ihm das aufgrund des engen Raumes auch nur so vor. Wie auch immer: Die Frau, die ihm am nächsten war – sie hieß Kelso, wenn er sich recht erinnerte – eröffnete das Feuer. Ihre Waffe brüllte, und ihre Arme wurden vom Rückstoß durchgerüttelt.

Das zischende, wild um sich schlagende Ding unter ihr kreischte, als es in Fetzen gerissen wurde. Sein zähflüssiges Blut spritzte unter dem Chitinpanzer hervor. Es hob eine der vorderen Gliedmaßen, die augenblicklich vom Kugelhagel zerrissen wurde. Es wollte sich zurückziehen, doch es gab keine Fluchtmöglichkeit.

Es starb schreiend, und mit seinem Tod wurden auch die Rufe der Söldner darunter lauter. Das Blut regnete auf sie herab, verbrannte alles, womit es in Berührung kam – Haut, Waffen, Schutzwesten. Fleisch.

»Gute Arbeit, Kelso«, sagte Adams und atmete tief aus. Decker tat es ihr gleich, als er bemerkte, dass er seit geraumer Zeit die Luft anhielt.

Die albtraumhafte Kreatur war aus einem großen Loch in der Tunneldecke gekommen, das sie völlig übersehen hatten, da es gut inmitten der komplizierten Muster der geriffelten, schwarzen, glasähnlichen Struktur versteckt war. Das Alien hatte sie nicht eingeholt, sondern überrumpelt, indem es sich aus dem Loch hatte fallen lassen.

Und schon tauchte das nächste Ungeheuer darin auf und spähte zu ihm herunter. Das schmale schwarze Gesicht drehte sich hin und her, bis es gefunden hatte, wonach es suchte. Dann spürte Decker das augenlose Starren auf sich und hörte das erste hasserfüllte Kreischen. Das Ding kroch direkt die Wand entlang und auf ihn zu.

Die Frau, die das andere Alien getötet hatte – Kelso – schrie auf und eröffnete das Feuer. Ihre Kameraden befanden sich direkt unter ihr, doch sie wollte leben, und der auf sie zustürmende Dämon hätte sie ohne viel Aufhebens getötet.

Die Schmerzensschreie wollten nicht aufhören. Die Kreatur öffnete das Maul. Eine zweite Zahnreihe kam zum Vorschein, die sich in die Wade der Frau bohrte und Fleisch und Knochen zerriss, während die Söldnerin direkt in den übergroßen Schädel feuerte. Während des Todeskampfs des Ungeheuers spritzte sein Blut auf die Wände, die Menschen im Tunnel und auf die Frau, die es zur Strecke gebracht hatte.

Die Söldnerin heulte auf und zerrte ihr zerfleischtes Bein hinter sich her.

Manning, der sich an der Spitze befand, befahl den sofortigen Rückzug, obwohl er sich selbst nicht von der Stelle bewegte. Decker hätte ihn am liebsten gefragt, wohin sie sich denn zurückziehen sollten, bis er begriff, dass das Kommando an die Soldaten gerichtet war, die weiter unten im Tunnel Gefahr liefen, in ein wahres Säurebad zu geraten.

Vor Schmerzen laut schreiend, schleppte Kelso sich weiter hinauf, während das zweite schwarze Ungetüm reglos zusammensackte. Manning stieg höher, um Platz für Decker, Adams und den Söldner hinter ihr zu machen. Sie hatten keine Wahl: Wenn sie sich nicht bewegten, würden die Menschen unter ihnen sterben. Sie mussten ihnen Platz machen und auf das Beste hoffen.

Doch die Hoffnung trog: Während Decker weiter hinaufstieg, kroch ein weiterer schwarzer Albtraum aus dem Loch über ihnen und jagte mit unbarmherziger Geschwindigkeit durch den Tunnel.

Kelso wollte erneut feuern, doch das Ding war zu schnell. Seine Gliedmaßen schienen förmlich zu verwischen, als es ihre Schutzweste und das Fleisch darunter in Fetzen riss. Die Söldnerin starb, ohne einen weiteren Schuss abzufeuern. Das Alien kroch an ihrem blutüberströmten Leichnam vorbei, der gemeinsam mit den anderen toten Kreaturen auf die Söldner weiter unten rutschte.

Dann befand sich nur noch ein Mann zwischen Decker und dem Monstrum, das es auf ihn abgesehen hatte.

Plötzlich wurde alles in ein grelles Licht getaucht. Das Ungeheuer fiel kreischend zurück. Sein Kopf war zu einer undefinierbaren Masse zusammengeschmolzen. Blutend stürzte es in den Tunnel, und ein weiterer Säureschauer bedeckte das Knäuel aus toten Körpern und schreienden Söldnern. Das war wohl eine Plasmawaffe gewesen.

Endlich ließen die Angriffe nach. Die Söldner drückten und schoben sich an den Leichen vorbei, stiegen über ihre gefallenen Kameraden hinweg, wobei sie nach Möglichkeit versuchten, der ätzenden Flüssigkeit und dem erdrückenden Gewicht der vier Leichen zu entkommen. Dabei schrien und stöhnten sie. Manche waren verwundet, andere in Panik. Decker konnte ihren verzweifelten Wunsch, dieser Todesfalle zu entkommen, nur allzu gut nachvollziehen.

»Wo verdammt noch mal kamen die her?« Mannings Stimme übertönte alles andere. Der Mann unter Adams deutete auf das Loch in der Decke und sprach etwas in sein Funkgerät. Decker hörte ihn nicht, da er völlig auf die Öffnung konzentriert war – jeden Augenblick konnte das nächste Ungeheuer darin auftauchen. Spüren konnte er die Aliens nicht – es gelang ihm nicht, sie aus dem dröhnenden Durcheinander von Emotionen herauszufiltern.

Doch womöglich hatten sie sich auch zurückgezogen.

Vorerst.

Adams, die sich im engen Tunnel an ihn drängte, sah ihn an und forderte ihn auf: »Los, wir müssen wieder runter.«

»Was?«

»Nico hat gesagt, dass das Loch in der Decke in einen größeren Raum führt. Er ist reingeklettert, um sich vor dem Mistvieh in Sicherheit zu bringen. Jetzt ist die Kammer leer. Da sollten wir mal nachsehen.«

»Und was wollen wir dort?«

Adams zuckte mit den Achseln. »Uns neu formieren.«

Er sah zu Manning auf. Der Anführer des Söldnertrupps nickte zustimmend.

»Der Tunnel wird immer enger – wenn sie uns noch mal angreifen, sind wir geliefert.« Er deutete auf das Loch in der Decke. »Na los! Beeilt euch.«

Decker blieb keine andere Wahl, als zu gehorchen. Irgendwie passierte ihm das in letzter Zeit ständig.

Fünf Minuten später ließ Manning zum Appell antreten.

Sie hatten sich in einem zylindrischen Raum versammelt, der im Vergleich zu den Tunneln fast luxuriös anmutete. Sie konnten aufrecht stehen und sich frei bewegen. Mehr Platz bedeutete natürlich auch größere Gefahr. Mehrere Soldaten postierten sich vor den verschiedenen Zugängen zur Kammer.

Sieben Söldner hatten Verletzungen durch die Klauen der Aliens oder ihr Blut davongetragen. Kelso gehörte nicht zu den Verwundeten – sie war tot, genau wie drei andere, deren Namen Decker nie erfahren hatte. Sie hatten die von Säure zerfressenen Leichen zurückgelassen. Irgendwo tief unter ihnen befand sich auch die gefesselte Kreatur. Auch sie hatten sie im Eifer des Gefechts nicht mitnehmen können.

Keiner meldete sich freiwillig, um sie zu holen.

»Wir sind im Arsch!« Ein Söldner, auf dessen Namensschild »Brumby« stand, spähte in den Tunnel, aus dem sie gekommen waren. »Sie haben dieselbe Farbe und dieselbe Form wie die Wände. Wenn sie sich nicht bewegen, können wir sie nicht sehen. Wir sind im Arsch«, wiederholte er.

Manning sah Decker lange an. »Und genau aus diesem Grund müssen wir dafür sorgen, dass unserem Freund hier kein Haar gekrümmt wird«, sagte er schließlich. »Er ist unser Frühwarnsystem. Er hat zwar seine Macken, aber immerhin wusste er beide Male, dass die Dinger näher kommen.« Er hielt Decker ein Headset hin. Dieser nahm es entgegen. »Das werden Sie von jetzt an tragen.«

Decker sah sich um. Alle anderen trugen ebenfalls Headsets.

Wo hat er das denn jetzt so plötzlich her?, fragte er sich. Dann fiel es ihm ein. Kelso.

Brumby schüttelte den Kopf. »Und wohin jetzt?«

»Früher oder später werden wir entweder das Schiff oder die Minenschächte erreichen«, sagte Manning. »Eher früher, wenn wir die Entfernung richtig eingeschätzt haben. Und dann nichts wie raus aus diesen beschissenen Tunneln.« Während er sprach, inspizierte er die Verwundeten. Nach Deckers Dafürhalten konnten zumindest alle aus eigener Kraft laufen. »Sobald wir wieder in der Höhle sind, trommeln wir die anderen zusammen und hauen von hier ab.«

»Und was ist mit den Aliens?«, platzte Decker heraus, ohne vorher nachzudenken.

»Was soll mit ihnen sein?«

»Wir sollen Exemplare einfangen.« Na bitte. Er hatte es gesagt. »Deshalb sind wir doch hier.«

Manning starrte ihn lange an, ohne ein Wort zu sagen.

Stattdessen meldete sich Adams: »Ich glaube, dazu haben wir noch genug Gelegenheit. Wir sollten nichts überstürzen.«

Doch, dachte er. Wir müssen eines fangen. Ohne ein gefangenes Alien kann ich nicht nach Hause, weil ich dann kein Zuhause mehr habe. Das war die bittere Wahrheit. Wenn er nicht wollte, dass seiner Familie etwas zustieß, musste er ein Exemplar beschaffen.

Sobald sie eines gefangen hatten, konnte sich Weyland-Yutani den Kopf zerbrechen, wie sie es an den Quarantänebestimmungen und den Colonial Marines vorbei und zur Erde befördern wollten. Wahrscheinlich würden sie jeden bestechen, der bestochen werden musste. Aber wie …

Eigentlich war ihm das scheißegal.

»Wir alle wissen sehr genau, weshalb wir hier sind, Mister Decker«, sagte Manning schließlich. Er spuckte seinen Namen förmlich aus. »Auf dieser Mission wird niemand nach Stunden bezahlt. Wir alle sind uns bewusst, was auf dem Spiel steht.«

Decker sah ihn finster an und nickte. Eine Weile lang herrschte Ruhe, während sich die Söldner um die Verwundeten kümmerten oder sich überlegten, wie sie den Kreaturen, die sie eigentlich jagen sollten, am besten entkommen konnten.

27

VERHANDLUNGEN

Willis hatte sich nicht weit entfernt; er brauchte nur etwas Privatsphäre.

Die Gruppe war ihm ein bisschen zu groß. Sobald er außer Hörweite war, aktivierte er den Funkkanal, den er erhalten hatte, sobald die KIANGYA in den Orbit eingetaucht war.

Diese Entdeckung überstieg ihre kühnsten Träume. Eine ganze Stadt voller außerirdischer Artefakte war mehr wert, als sich die meisten Leute vorstellen konnten. Und dazu noch lebende Außerirdische. Das hatte die Situation völlig verändert. Die Kolonialregierung war entschieden dagegen, dass ohne ihre Beteiligung ein Erstkontakt stattfand. Was Weyland-Yutani natürlich bewusst war.

Genauso wie den Menschen auf der Planetenoberfläche. Und das stellte ein Problem dar.

Er musste dafür sorgen, dass nichts nach außen drang. Allerdings konnte man eine solche Situation nur schwer unter Kontrolle bringen, wenn man unter der Erde feststeckte und auf den Aufzug wartete.

Doch mit einem kleinen Anruf ließ sich das alles regeln.

Hoffentlich.

Rollins meldete sich beinahe unmittelbar.

Er sah sich um. Niemand schien ihn zu belauschen. Niemand schien ihn überhaupt zu vermissen. Alle interessierten sich nur für die fremdartigen Kreaturen.

Dennoch ging er vorsichtshalber auf die andere Seite des Lkw, von wo aus er die Gruppe im Blick hatte.

»Hören Sie mich?«

»Natürlich höre ich Sie, Mr. Willis.« In Rollins’ sanfter Stimme schwang eine gewisse Autorität mit, die Willis ziemlich attraktiv fand. Er hatte eine Schwäche für starke Frauen.

»Wir haben zwei unterschiedliche Lebensformen akquiriert. Außerdem ist der archäologische Fund weitaus größer als bisher angenommen.«

»Inwiefern?«, fragte Rollins nach einer längeren Pause.

»Es handelt sich höchstwahrscheinlich um eine komplette Stadt. Nicht nur eine Siedlung, sondern eine uralte, außerirdische Stadt. Dr. Silas ist der Meinung, dass das Schiff, das wir entdeckt haben, gerade abheben wollte, als es abgestürzt ist.«

»Fahren Sie fort.«

»Wir müssen neu verhandeln, Mrs. Rollins«, sagte er mit Nachdruck. Willis hatte große Pläne, und zu diesen Plänen gehörte auch ein erheblicher Aufstieg in der Konzernhierarchie.

Wieder folgte eine lange Pause – so lange, dass er sich fragte, ob er es nicht doch übertrieben hatte.

»Ich bedaure, aber dazu benötige ich detailliertere Informationen.« Zu seiner Erleichterung klang sie nicht wütend. »Bis jetzt weiß ich nur, dass Sie eine Stadt gefunden haben. Können Sie das näher ausführen?«

»Sie wird gerade kartiert«, log er. »Schon bald verfüge ich über alle Daten.«

»Mr. Willis, ich habe bereits Zugang zu diesen Daten.«

»Ja?«

»Sie sind nicht der Einzige, der mir zur Hand geht. Die Informationen liegen mir bereits vor.« Er spähte zu den anderen hinüber.

Wer um alles in der Welt …?

»Dennoch könnten Sie sich weiterhin als nützlich für diese Unternehmung erweisen. Wir müssen die gesendeten Informationen verifizieren. Außerdem werden an der Oberfläche gewisse … Vereinbarungen zu treffen sein. Wenn Sie sich um diese Vereinbarungen kümmern, könnten wir womöglich auch unsere Geschäftsgrundlage einer Neubewertung unterziehen.«

»Verstanden«, antwortete er lächelnd.

Er sah zu den Söldnern und den Forschern und den toten Kreaturen hinüber. Sie sollte bekommen, was auch immer sie wollte. Es gab immer einen Weg.

Das hatte er schon vor langer Zeit begriffen.

28

Sie waren erwacht. Vollständiges Erwachen – nicht nur eine Regung im Traum. In der Finsternis lösten sie sich aus ihrer totenähnlichen Starre.

Manche hatten den Schlaf nicht überlebt. Im Schlummer waren sie zugrunde gegangen und hatten den wahren Tod gefunden. Ihre Panzer waren zerbrochen, ihr Blut verbrannt. Für andere war der Schlaf schmerzvoll und das Erwachen eine unbeschreibliche Qual.

Doch sie blieben standhaft.

Sie lebten. Sie taten, was zum Erhalt des Schwarms notwendig war.

Durch ihre finsteren Tunnel hallten die Geräusche ihrer Beute. Nahrung, und, noch wichtiger: Wirte. Nahrung gab es auch woanders, und wenn es nur die ausgetrockneten Überreste längst verendeter Kreaturen waren. Nicht viel, aber genug, um den Schlaf zu überleben.

Doch die Toten konnten die Jungen nicht beherbergen. Man brauchte Leben, um Leben zu erschaffen.

Und jetzt war das Leben endlich zurückgekehrt. Weiches, schwaches, wimmerndes Leben, das im Schwarm seine Neugeburt erfahren würde.

Die Eier waren gelegt, die Brüter hatten ihre Pflicht getan, und jetzt stöhnten die Wirte leise vor sich hin, wie sie es immer zu tun pflegten. Sie bereiteten sich darauf vor, neue Kinder zu gebären. Und die Erwachsenen um sie herum warteten.

Doch nicht alle.

Manche waren ausgeschwärmt, um den Zerstörer zu finden. Sie zischten und plapperten in der Dunkelheit. Sie mussten nur an den Zerstörer denken, um vor Wut zu erzittern. Sie hatten so viele verloren, dass nicht einmal der lange Schlaf den Schmerz hatte betäuben können. Viele Königinnen waren vernichtet worden. Die heiligen Königinnen! Dahingemetzelt!

Aber nicht alle.

Das Leben ging weiter.

Und solange das Leben nicht erloschen war, würden sie den Zerstörer jagen und ihre Königin beschützen.

Ein Wirt stieß ein schwaches Stöhnen aus und zappelte in seinem Netz.

Einen Augenblick später floss das Blut des Lebens, und das Neugeborene erblickte das Licht der Welt.

Schnell eilten sie hinzu, um es zu beschützen. Die Jungen waren so verletzlich.

Aus der Kammer der Königin drang ein Laut. Sie war zufrieden.

Alles war gut.

Alles würde gut werden, sobald sie sich um den Zerstörer gekümmert hatten.

Bald.

Bald.

Sie waren geduldig. Sie mussten geduldig sein.

Das Leben ging weiter.

29

RESPEKT

Dwadji und Cho machten gerade Essenspause, daher saß Perkins allein vor den Bildschirmen und nahm Mannings Befehle entgegen. Der Chief schien mächtig geladen, obwohl er sich nichts anmerken ließ.

Er suchte einen Rückweg in die Mine. Sie wollte ihm helfen, aber sie konnte nicht viel tun. Die verdammten Daten ergaben keinen Sinn. Mannings Trupp war irgendwo da draußen, und sie konnte weder seine Vitalfunktionen noch seine Position empfangen. Immerhin konnte sie Manning berichten, was sich in der Zwischenzeit hier ereignet hatte.

Nach beinahe drei Stunden löste Cho sie ab.

Als sie sich setzte und ihr Essen auspackte, herrschte eine angespannte Atmosphäre. Lutz und Vogel behielten die Umgebung im Auge. Alle anderen waren völlig erschöpft zusammengebrochen. An Schlaf war nicht zu denken, doch zumindest konnten sie sich etwas ausruhen – insbesondere Piotrowicz, dem die Brandwunden im Gesicht arg zu schaffen machten. Er hatte auf Medikamente verzichtet, da er in dieser heiklen Situation einen klaren Kopf behalten wollte.

Dr. Silas starrte mit tiefen Sorgenfalten im Gesicht auf die Überreste der Aliens. Perkins wollte schon fragen, worüber er nachdachte, als er ihr zuvorkam: »Hat jemand … Colleens Leiche geholt?«, fragte er. Er wirkte überraschend gefasst. Die Söldner sahen sich gegenseitig an.

»Nicht, dass ich wüsste, Doc«, sagte Vogel.

»Aha.« Silas nickte stumm, drehte sich um und ging auf das ramponierte Fahrzeug zu. Perkins schnappte sich eine Reaper und folgte ihm.

Der Lastwagen war hinüber. Zwei platte Reifen, einer völlig zerfetzt. Das Säureblut hatte mehrere Löcher in die Karosserie gebrannt. Sie rauchten zwar nicht mehr, waren jedoch so groß, dass man sie unmöglich flicken konnte. Der Lkw diente jetzt wohl nur noch als Ersatzteillager – und auch das nur bedingt.

Silas stieg vor ihr in das Fahrzeug. Er schien überrascht, dass sie ihm folgte. Er sah sie an, und sie rang sich ein zaghaftes, mitfühlendes Lächeln ab.

»Colleen war ein guter Mensch«, sagte er. »Ich will ihr meinen Respekt erweisen.«

Perkins nickte. »Lassen Sie mich das machen, okay?«, sagte sie und zwängte sich an ihm vorbei. »Danach können Sie mir helfen, sie von hier wegzubringen.«

Er nickte und versuchte sich seine Trauer nicht anmerken zu lassen. Das fiel ihm nicht leicht – Perkins war sich sicher, dass die tote Frau mehr als nur seine Kollegin gewesen war.

Im Lauf der Jahre hatte sie das selbst mehrere Male durchgemacht. Bei Walker zum Beispiel, mit dem sie bis zu seinem Tod eine Affäre gehabt hatte. Oder D’Angelo, der mehr als nur eine Affäre gewesen war, sich dann jedoch entschieden hatte, das Söldnerleben hinter sich zu lassen. Manchmal, wenn sie nachts nicht schlafen konnte, machte sie ihm immer noch Vorwürfe deswegen. Sie konnte seine Beweggründe nachvollziehen, aber sie hasste ihn trotzdem dafür.

Unter den verstreuten Gegenständen im Lkw fand sie ein Laken, das groß genug war, um den Leichnam darin einzuwickeln.

»Moment«, sagte Silas, als sie beinahe fertig war. Sie fuhr erschrocken zusammen. Er trat näher und betrachtete das klaffende Loch in der Brust der Toten. Dann streckte er den Arm aus, zögerte kurz, drehte die Leiche um und starrte stirnrunzelnd auf ihren Rücken.

»Was ist?«, fragte Perkins.

Seine Neugier hatte ihn alle Trauer vergessen lassen. Neugier und … da lag noch etwas anderes in seinem Blick.

»Das war keine Kugel«, sagte er. »Auch wenn uns keine andere Erklärung dafür einfällt. Was Colleen … was Colleen auch immer widerfahren ist, eine Schussverletzung ist das nicht.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

Er deutete mit einer zitternden Hand auf die Wunde. »Sehen Sie genau hin. Das hier ist eine Austrittswunde. Aber es gibt keine Eintrittswunde.« Er runzelte die Stirn »Was auch immer sie getötet hat, es kam aus ihrem Körper.«

Er beugte sich vor und ließ seine Finger ganz sanft und vorsichtig über ihren Mund und ihren Hals gleiten. Vergeblich versuchte er, ihr Gesicht zu bewegen, doch die Totenstarre hatte bereits eingesetzt.

Leise weinend untersuchte Nigel Silas die Leiche. Perkins stand neben ihm und biss sich auf die Zunge. Sie war Söldnerin und kämpfte für Geld. Den Luxus, um eine Frau zu weinen, die sie niemals kennengelernt hatte, durfte sie sich genauso wenig erlauben wie Mitleid für einen Mann, den sie ebenfalls kaum kannte.

So sehr sie es sich auch wünschte.

Er trat zurück, damit sie Colleens Leichnam fertig einwickeln konnte. Gemeinsam trugen sie sie aus dem Van. Angesichts der geringen Schwerkraft hätte sie das wohl auch allein geschafft, obwohl Colleen nicht gerade die Leichteste gewesen war. Aber darum ging es ja nicht. Der arme Kerl sollte die Gelegenheit bekommen, Abschied zu nehmen, ihr auch im Tod Respekt zu erweisen.

Nachdem sie sie neben die toten Aliens gelegt hatten, bedankte er sich und nahm ihre Hände in die seinen. Er hatte weiche Hände, sie schwielige. Sie kamen aus verschiedenen Welten.

Er ging zum Lkw zurück und holte eine Tasche mit Instrumenten. Dann nahm er sich das spinnenartige Wesen vor. Für die nächste Viertelstunde verschwand Nigel, und Dr. Silas kam zum Vorschein, um sich der Lösung eines wissenschaftlichen Rätsels zu widmen.

Nachdem er die Kreatur untersucht hatte, stieg er noch einmal in den Lastwagen. Mehrere Minuten später kam er mit einem langen, durchsichtigen Hautstreifen zurück. Der schmale Streifen glänzte feucht und erinnerte in vielerlei Hinsicht an ein ausgewachsenes Alien. Die Verbindung war eindeutig.

Silas betrachtete den Streifen genau und legte ihn dann neben die Spinnenkreatur, ohne ein Wort zu sagen.

Wieder wollte sie fragen, was er gerade dachte, und wieder entschied sie sich dagegen. Sie würde es sowieso nicht verstehen.

Was sollte das auch bringen?

30

WUNDEN

Allmählich machte sich die Erschöpfung bemerkbar.

Sie folgten dem Pfad, von dem Manning vermutete, dass er sie wieder in die Mine zurückführen würde, und kamen gut voran. Doch nach mehreren Stunden des ständigen Aufwärtskletterns brauchten sie eine Pause.

Sie suchten sich eine Kammer, die groß genug war, um sie gegen einen Angriff zu verteidigen. Dann verteilten sie Lampen, um sie so gut wie möglich auszuleuchten, und stellten Wachen auf. Anders als die meisten anderen konnte Decker nicht einschlafen. Jedes Mal, wenn er es versuchte, kehrten die Albträume zurück – noch lebhafter als je zuvor.

Als er endlich wegdämmerte, träumte er, dass er und Adams sich leidenschaftlich umarmten. Doch sobald er sie küssen wollte, quoll eine Heerschar von Spinnen aus ihrem Mund, ihrer Nase und ihren Ohren. Sie schwärmten über sein Gesicht und bissen ihn überall.

Er schreckte auf und schlug instinktiv nach den imaginären Tieren. Dann rollte er sich herum und versuchte vergeblich, wieder einzuschlafen. Er war einfach zu …

Sie kommen.

Mit einem lauten Keuchen setzte er sich kerzengerade auf und sah sich um. Etwa die Hälfte der Söldner war ebenfalls aufgewacht und griff nach ihren Waffen.

Manning war sofort hellwach und sah ihn an. »Wo?«

Decker hielt kurz inne, dann deutete er in eine bestimmte Richtung. Obwohl sich keine Öffnung dort befand, räumten die Söldner die Wand, auf die er zeigte, und brachten ihre Waffen in Anschlag. Der stumme Dave drückte einen Knopf auf der mächtigen, an eine Kanone erinnernden Waffe, die er von seinem Rücken genommen hatte. Das Ding wärmte sich mit einem hohen, kaum hörbaren Surren auf.

»Wir wollen ja nicht mit runtergelassenen Hosen dastehen«, sagte Manning. »Izzo, Simson und Foster, ihr behaltet die Tunnel im Auge, falls da etwas angekrochen kommt.«

Während die drei Soldaten den Befehl ausführten, zielte der Rest der Truppe nach wie vor auf die Stelle, auf die Decker gedeutet hatte. Trotz aller Vorbereitung zuckten mehrere Männer zusammen, als sich die Wand öffnete. Das solide wirkende Tunnelstück glitt wie auf einer unsichtbaren Angel auf, und schon stürmte die erste Kreatur herein und sah sich um.

Offenbar hatte das Alien die Söldner überraschen wollen und war nun seinerseits überrumpelt. Sofort bekam es eine Ladung aus Bridges’ Elektroschocker ab. Sobald die Kontakte es berührten, zuckte es und stieß ein schmerzhaft lautes Kreischen aus. Dann brach die Kreatur mitten in der Tunnelöffnung zusammen.

Ein weiteres Alien folgte, stieg über seinen Kameraden hinweg und rannte direkt auf Decker zu. Es zischte ihn an. Durchsichtige Flüssigkeit lief aus seinem Maul. Unwillkürlich trat er einen Schritt zurück. Die Wucht, mit der ihm der Hass der Kreaturen entgegenschlug, sowie die starken Emotionen der Menschen um ihn herum lähmten ihn, sodass er seine Arme nicht dazu bringen konnte, die Waffe zu heben. Die Geräusche der Aliens schienen ihm seltsam vertraut. In seinen Träumen hatte er sie als Worte wahrgenommen – Worte, die an ihn gerichtet waren. Flüche und Verwünschungen.

Muller stand der Kreatur am nächsten. Er hob die Reaper. Die ersten beiden Schüsse verfehlten ihr Ziel, der dritte, vierte und fünfte jedoch hinterließen große Löcher im Exoskelett. Der Söldner sprang fluchend zurück, um den Säurestrahlen zu entgehen.

Dann brach die Hölle los. Wie von Sinnen stürmten die Ungeheuer in einem Wirbel aus Klauen, peitschenden Schwänzen, schwarzem Chitin und unzähligen Zähnen in den Raum. Decker schoss die Waffe leer und trat zurück. Er wollte nachladen, konnte jedoch das Reservemagazin nicht finden.

»Verfluchtverfluchtverfluchtverflucht«, murmelte er mantraartig, als hätte das etwas geändert.

Auf Mannings gebrüllte Befehle hin eröffneten die Söldner das Feuer. Diesmal waren sie vorbereitet und schlachteten die Kreaturen systematisch mit kontrollierten Feuerstößen ab. Decker fand das Magazin, rammte es in die Waffe und stürzte sich wieder in den Kampf.

Dann schrie ein Söldner laut auf.

Decker wirbelte herum und erblickte die schwarze Gestalt eines Aliens – es musste aus einer anderen Richtung gekommen sein. Es biss in den Arm des Mannes. Dieser ging kurz darauf zu Boden, und die Kreatur sprang los, um sich den nächsten vorzunehmen.

Weitere Aliens folgten.

Den Lampen schien das Handgemenge nicht gut zu bekommen. Entweder wurden sie umgestoßen, oder die Kreaturen waren schlau genug, sie zu zerstören. Schon bald wurde es dunkel, und das einzige Licht stammte von den tanzenden Taschenlampen, die mehrere Söldner mit sich trugen.

Manning gab weiterhin Befehle. Die Söldner bemühten sich nach Kräften, ihnen Folge zu leisten, hatten aber keine Gelegenheit, sich ordentlich zu formieren. Unbarmherzig gingen die Kreaturen auf ihre Beute los. Decker schoss auf ein Alien. Als es zurückgeschleudert wurde, packte er Adams’ Arm. Sie zuckte zusammen und wandte sich ihm im Zwielicht zu.

»Da lang!«, rief er. Sie schien ihn verstanden zu haben. »Los!« Er zerrte an ihr. Sie zögerte, dann folgte sie ihm und wies Manning und dem Rest der Truppe an, sich ihnen anzuschließen.

Ein taktischer Rückzug. Sie hatten keine andere Wahl. Decker jedenfalls nicht. Die Emotionen, die von allen Seiten auf ihn einprasselten, drohten ihn zu überwältigen. Schon bald würde er nicht mehr in der Lage sein, sich zu verteidigen. Die beiden rannten in den Tunnel, der am weitesten von den Ungeheuern entfernt war.

Obwohl er die Schritte mehrerer Söldner hinter sich hörte, drehte er sich nicht um. Der Tunnel wurde so eng, dass sie die Köpfe einziehen mussten. Gerade als er befürchtete, dass sie wieder umkehren mussten, öffnete sich die Röhre, sodass sie aufrecht stehen konnten.

Manning fluchte ununterbrochen. Decker wusste, weshalb – und er wusste auch, dass sie keine andere Wahl gehabt hatten.

Dennoch hatten sie das Undenkbare getan: Sie hatten die anderen im Stich gelassen.

31

Der Zerstörer war entkommen. Aber zumindest hatten sie lebende Wirte gefunden.

Hände mit drei und Hände mit sechs Fingern packten die Körper und schleiften sie in den Geburtsraum. Die Gestalt ihrer Wirte kümmerte den Schwarm nicht. Die Wirte aus der fernen Vergangenheit waren von anderem Aussehen als die, mit denen sie in der Gegenwart zu tun hatten, doch beider Nachkommen gehörten zum Schwarm und dienten der Ehre der Königin. Wenn sich einer der Wirte wehrte, wurde er überwältigt. Die Wirte besaßen Waffen, konnten jedoch nicht in der Dunkelheit sehen.

Eine wichtige Erkenntnis. Man musste die Schwächen seiner Beute kennen.

Bald würden sie den Zerstörer finden und töten. Sie hatten die Sünden der Vergangenheit nicht vergessen. Sie würden sie niemals vergessen. Und sie kannten kein Erbarmen.

Der Hass loderte in ihnen, so hell wie ihre Verehrung für die Brüter und die Leidenschaft, mit der sie die Mutter anbeteten. Zum Ruhm der Mutter brachten sie ihre Beute in die Kammer und legten sie vor den Eiern ab. Die Eier öffneten sich, und die Brüter krochen heraus. Die Wirte schrien vor Angst, als sie sich mit ihnen vereinten und ihnen den lebensverändernden Samen der Mutter darbrachten. Und dann starben die Brüter, wie es ihre Art war, damit die Wirte zum Ruhm der Mutter neu geboren werden konnten.

32

PANDÄMONIUM

»Wir müssen zur Ruinenstadt zurück«, sagte Silas. »Unsere Probleme sind größer, als wir dachten.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Cho.

»Vermutlich sind Ihre Männer und meine Kollegen nicht tot«, sagte Silas. »Noch nicht jedenfalls.« Er richtete eine Hand auf die toten Körper. »Man hat sie entführt, genau wie die arme Colleen.«

Cho starrte ihn an. »Doktor, bei allem Respekt, aber ist das da nicht Colleen?« Er zeigte auf den Leichnam, den Silas mit Perkins’ Hilfe aus dem Lkw geholt hatte. »Wie kann sie denn nicht tot sein?«

Silas betrachtete die verhüllte Gestalt und blinzelte mehrmals schnell hintereinander, während er mit den Tränen kämpfte. Es gelang ihm, die Fassung zu behalten.

»Ja, das ist Colleen«, sagte er. »Aber ich glaube, dass diese Kreaturen die anderen auf dieselbe Weise missbraucht haben wie sie.« Silas rang mehrere Sekunden mit den Worten. »Ich glaube, sie haben ihr etwas eingepflanzt, um es in ihr auszubrüten. Als es bereit zum Schlüpfen war, ist es aus ihr herausgebrochen.«

Cho sah ihn lange unverwandt an. Dann murmelte er etwas, das Perkins nicht verstehen konnte.

»Das klingt ja abenteuerlich«, sagte er mit fester Stimme. Dann hielt er einen Augenblick inne, als wäre ihm gerade etwas eingefallen. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Ich habe keine Zeit für diesen Scheiß. Ich muss nach dem Lift sehen.« Er kehrte zum Kommandoposten zurück.

Perkins sah ihm einen Moment lang hinterher. Sie konnte seine Reaktion gut nachvollziehen. Für Cho zählte das Leben der Vermissten mehr als jede wissenschaftliche Erklärung.

Vogel zuckte mit den Schultern. »Wollen Sie ganz bis zur Stadt zurück? Oder nur einen Teil des Wegs?«

»Eine Teilstrecke würde wohl genügen«, sagte Dr. Silas. »Wie es scheint, ist das Schiff der Ursprung der Interferenzen. Wenn wir uns weit genug davon entfernen, könnte ich womöglich die Daten der Sonden empfangen. Sofern sie noch funktionstüchtig sind, müssten sie den Komplex inzwischen soweit kartiert haben, dass wir uns ein Bild machen können.« Dr. Silas starrte abwesend in die Ferne. Vogel hatte bereits bemerkt, dass er die meiste Zeit mit den Gedanken ganz woanders war.

»Na, dann los.« Vogel stand auf und ging auf den Pritschenwagen zu.

»Ich hole meine Ausrüstung.« Silas richtete sich ebenfalls auf und drehte sich zum Lkw um.

»Ich werde den Receiver auf die Ladefläche bringen und mit unseren Bildschirmen verbinden.« Perkins seufzte. »Die richtige Frequenz müsste ja irgendwo auf dem Receiver angegeben sein. Vielleicht kriegen wir das Ganze ja zum Laufen.«

Als sie in den Lastwagen stieg, lief es ihr eiskalt den Rücken herunter. Sie glaubte nicht an Gespenster. Aber sie glaubte sehr wohl, dass sie so schnell wie möglich von hier verschwinden mussten. Sie besah sich die Bodenplatte des Receivers für den Fall, dass dort die Frequenzen der Sonden zu finden waren. Waren sie nicht.

Natürlich nicht, dachte sie und versuchte, die aufkeimende Panik zu verdrängen. Wieso kann nicht mal irgendwas nach Plan laufen?

Nach etwa fünf Minuten verließ sie mit der Receivereinheit den Lkw. Das Ding schien Tonnen zu wiegen, doch sie schaffte es, es zum Pritschenwagen zu schaffen. Unter den Augen einer extrem ungeduldigen Vogel verband sie den Receiver mit der Stromversorgung im Armaturenbrett.

Vogel ging zu Cho hinüber. »Wir fahren mit dem Professor auf die andere Seite des Schiffs«, sagte sie. »Vielleicht können wir von dort die Signale der Sonden empfangen. Wir sind bald wieder zurück.«

»Kommt überhaupt nicht infrage«, entgegnete Cho. »Das Letzte, was wir brauchen können, ist …«

»Nein!«, sagte Willis. »Genau das ist es, was wir brauchen. Diese Daten sind von unschätzbarem Wert. Sie können sich nicht einmal ansatzweise vorstellen, welche Reichtümer auf uns warten.«

Der Techniker dachte eine Weile darüber nach. Schließlich beschloss er, Willis zu vertrauen, und scheuchte Vogel mit einem Achselzucken davon. »Also gut«, sagte er. »Aber seid so schnell wie möglich zurück.«

Sie stiegen in den Pritschenwagen, ließen den Motor an und umrundeten das Raumschiff. Perkins saß am Steuer. Willis sah sich ständig um, als könnte jeden Augenblick eines der schwarzen Ungeheuer aus einer Ecke springen.

Eine Befürchtung, die zugegebenermaßen ihre Berechtigung hatte.

Silas saß auf der Pritsche und beobachtete den Receiver. Vogel machte ihre Waffen bereit.

Schnell und leise, dachte Perkins. Wir fahren nur so weit, bis wir ein Signal empfangen. Die Vorstellung, zu der Stelle zu gelangen, an der Piotrowicz sein Säurebad erhalten hatte, gefiel ihr ganz und gar nicht. Wir laden die Daten hoch und machen uns wieder vom Acker.

Nach etwa zehn Minuten hatten sie die andere Seite des Wracks erreicht. Vogel schwitzte. Das konnte Perkins ihr nicht verdenken. Vogel hatte diese Kreaturen in lebendigem Zustand gesehen und bekämpft. Anscheinend hatten sie ihr eine Mordsangst gemacht. Sie wendete den Wagen, damit sie im Notfall sofort verschwinden konnten.

»Fahren wir«, sagte Silas in das angespannte Schweigen.

»Was?« Perkins’ Hand wanderte zu ihrer Waffe, bevor sie überhaupt begriff, was er gerade gesagt hatte.

»Wir können fahren. Wir haben, was wir wollten.« Bei diesen Worten wirkte Willis wie vom Donner gerührt.

Sie ließ den Motor an, und sie brausten davon. Während der holprigen Fahrt nahm Silas nicht einmal die Augen vom Bildschirm. Willis spähte über seine Schulter. Er sah aus, als würde er gleich einen Schreikrampf bekommen. Sobald sie den Kommandoposten erreicht hatten, stellte der Wissenschaftler den Bildschirm beiseite, sprang von der Pritsche und ging ohne ein weiteres Wort davon.

»Gern geschehen«, rief Vogel dem davoneilenden Silas hinterher. »War uns ein Vergnügen.«

Willis studierte die Daten auf dem Bildschirm und wirkte mit einem Mal erleichtert. Perkins reckte den Kopf, um ebenfalls einen Blick auf den Monitor werfen zu können.

»Obwohl die Sonden die ganze Zeit über aktiv waren, ist die Kartierung noch nicht abgeschlossen«, sagte er. Ein Bild zeigte offenbar das Innere des Raumschiffs. Er tippte einen Befehl ein, woraufhin eine Höhle auf dem Monitor erschien. Ruinen – Gebäude in allen erdenklichen Größen und Formen – füllten den Bildschirm völlig aus. »Eine außerirdische Stadt«, sagte er. »Das wird Forschung und Wissenschaft auf Jahrzehnte beschäftigen.«

»Hat man so etwas Großes schon mal gefunden?«, fragte Perkins. Er sah sie kopfschüttelnd an.

»Nicht, dass ich wüsste«, antwortete er. »Wir dürfen nichts überstürzen. Womöglich ist dort unten gar nichts Interessantes zu finden.« Er starrte auf den Bildschirm. »Was ich persönlich jedoch stark bezweifle. Ich glaube, das ist eine Schatzkammer. Eine Schatzkammer.« Er klang merkwürdig geistesabwesend. Wahrscheinlich plante er bereits, wie er seinen Anteil an der Beute ausgeben würde.

Unwillkürlich musste sie grinsen.

Sie stieg vom Pritschenwagen und ging zu den anderen hinüber. Dort war gerade eine Auseinandersetzung im Gang. Cho warf ihr einen gleichermaßen frustrierten wie hilfesuchenden Blick zu.

Silas und mehrere seiner Mitarbeiter – ein korpulenter Mann namens Fowler und eine Frau, die Cho mit ihrem Zeigefinger wiederholt gegen die Brust stupste – standen im Zentrum der Gruppe. Perkins beschleunigte ihren Schritt, um zu verhindern, dass ihr Cho den Finger einfach abbrach.

»Was ist denn?«, fragte sie.

Alle plapperten gleichzeitig los, bis Cho die anderen übertönte und zum Schweigen brachte.

»Doc Silas hat vorgeschlagen, die gesamte Ebene in die Luft zu sprengen«, sagte der Cheftechniker. »Und zwar auf der Stelle.«

»Was?« Perkins sah zu dem Wissenschaftler hinüber. Er erwiderte den Blick mit feuchten Augen und schmollend vorgeschobener Unterlippe.

»So – so ist es nicht«, stammelte er. »Einer von Ihren Männern, Decker, hat eine Frage gestellt. Willis hat mir davon erzählt. Er h-hatte keine Antwort darauf. Mir kam diese Frage sehr wichtig vor.«

»Welche Frage?«

»Was ist mit den Bewohnern geschehen?«

»Was?«

»Was ist mit den Bewohnern der Stadt geschehen? Und damit meine ich nicht diese Dinger.« Er machte eine wegwerfende Geste in Richtung der toten Kreaturen, dann deutete er mit der anderen Hand auf das Schiffswrack und die Ruinenstadt dahinter. »Ich meine sie. Diejenigen, die vor langer Zeit dort lebten. Die Spezies, die die Stadt und dieses Schiff erbaut hat. Was ist mit ihr geschehen?« Dr. Silas holte tief Luft. »Ich glaube, ich weiß die Antwort. Diese Dinger haben sie erwischt.« Wieder richtete er den Zeigefinger auf die toten Aliens.

»Aber ich dachte, die Erbauer der Stadt sind schon vor einer Ewigkeit gestorben.« Perkins schüttelte den Kopf. Die Aufregung des Mannes war ansteckend. Vielleicht sollte sie Piotrowicz bitten, ihm etwas zur Beruhigung zu geben.

Silas grinste und nickte. »Ja!«, sagte er. »Genau. Und die anderen, die Kreaturen mit dem Säureblut, hätten auch irgendwann sterben müssen. Selbst wenn sie für den Untergang der Stadt verantwortlich waren. Aber sie sind nicht gestorben!«

Cho trat von einem Fuß auf den anderen. »Worauf wollen Sie hinaus, Doc?«, fragte er. »Diese Viecher sind alles andere als tot. Wir haben Befehl, ein lebendes Exemplar einzufangen.«

»Aber hier handelt es sich um eine außerirdische Lebensform!«, entgegnete Silas ebenso frustriert. »Wir kennen ihren Lebenszyklus doch gar nicht. Sie waren schon hier, als das Schiff abgestürzt ist. Das war vor Jahrhunderten! Und jetzt werden sie mit uns machen, was sie mit einer ganzen Stadt gemacht haben.«

Darauf wusste niemand etwas zu sagen.

Cho stand auf und wedelte ungeduldig mit der Hand. »Du übernimmst hier, Perkins«, sagte er. »Ich sehe mal nach Manning.« Er marschierte auf den Kommandoposten zu.

Feigling, dachte Perkins, sprach es aber nicht laut aus. »Doktor, wie kommen Sie darauf, dass das dieselben Kreaturen sind?«, fragte sie.

»Hier unten dürfte es eigentlich überhaupt kein Leben mehr geben.« Er breitete die Arme aus. »Diese Höhle war jahrhundertelang von der Außenwelt abgeschnitten. Niemand wusste von dieser Stadt. Niemand. Womöglich war hier seit tausend Jahren keiner mehr. Hier unten gibt es kein Wasser, die Luftfeuchtigkeit beträgt weniger als zehn Prozent, und Sauerstoff ist kaum vorhanden. Hier könnten gerade mal Mikroben überleben. Aber als wir das Schiff betraten, fanden wir Leichen, die mit dem Alter bis zur Unkenntlichkeit verwest waren. Und doch hatten alle etwas gemeinsam: ein Loch in der Brust. Das erschien mir völlig unmöglich. Ich brauchte die Daten der Sonden, um meine Vermutungen zu bestätigen«, fuhr er fort. »Ich hatte inständig gehofft, dass ich mich irre, aber es gibt keinen Zweifel.«

»Nichts kann so lange überleben, oder doch?«, fragte Perkins.

»Irgendetwas ist aus Colleens Körper gebrochen. Genau wie bei diesen alten Leichen im Schiff.« Er deutete auf das Spinnenwesen. In seiner Stimme lag tiefe Furcht. »Es legt Eier in einem Wirtskörper ab. Der Wirt brütet das Ei aus. Die Kreatur, die daraus schlüpft, wächst zu einer von diesen anderen Wesen heran.«

Die Frau mit dem forschen Zeigefinger sagte etwas. Perkins verstand kein Wort. Sie sprach in einer Sprache, die sie noch nie gehört hatte.

»Um eine ganze Stadt zu zerstören, wären Hunderte dieser Kreaturen nötig gewesen.« Silas sah Perkins mit großen Augen an. Er flehte sie förmlich an, ihm Glauben zu schenken. »In diesem Fall – und ich bin der festen Überzeugung, dass es genau so geschehen ist – stellt sich die Frage: Wo sind die übrigen Aliens hin?«

Perkins wollte gerade antworten, als ein lang gezogener Schrei ertönte.

33

ÜBERRASCHUNG

Piotrowicz zuckte zusammen, als Lutz die Verbände von seinem Gesicht entfernte. Die Haut löste sich ab, und die blanken Nerven kamen darunter zum Vorschein. Am liebsten hätte er geschrien. Sie hatten sich außer Sichtweite der anderen begeben, denn diesen Anblick wollte Petey niemandem zumuten.

Lutz betrachtete die Verletzung mit klinischer Distanziertheit; darin war er ziemlich gut.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Piotrowicz.

»Na ja, den Großteil deines Gesichts kannst du behalten. Aber wenn wir hier fertig sind, solltest du mal über eine kosmetische Operation nachdenken.«

»Ist es so schlimm?«

»Überhaupt nicht. Nur dein Gesicht an sich ist so furchtbar hässlich.« Lutz grinste. »Hauptsächlich Verbrennungen zweiten Grades. Ein paar Blasen, ein bisschen rohes Fleisch, aber im Großen und Ganzen hast du Glück gehabt.« Er besprühte Piotrowicz’ Gesicht mit einem Desinfektionsmittel, um einer bakteriellen Infektion vorzubeugen. Es brannte höllisch. Dann bestrich er die Brandwunden dick mit Salbe und griff nach frischen Verbänden.

Während er nach den sterilen Mullbinden kramte, spürte er plötzlich einen heftigen Schmerz in der Hand, als hätte ihn etwas gebissen.

Was zum Teufel? Er zuckte zurück, blickte auf die Stelle, an der es passiert war, und sah ein großes insektenartiges Tier mit schwarzem Panzer. Das Vieh hatte ihn ohne Vorwarnung angegriffen. Er hatte es nicht einmal bemerkt.

Die silberfarbenen Zähne hatten den Großteil seiner Hand samt Handgelenk einfach abgebissen.

Lutz stieß ein leises Geräusch aus. Dann starrte er den blutigen Stumpf an, wo gerade noch seine Hand gewesen war, und gab ein lang gezogenes Heulen von sich.

Piotrowicz konnte nur zusehen. Er war völlig unvorbereitet und die Kreatur unglaublich schnell. Hier waren doch überall Leute. Er hätte nie gedacht, dass sich etwas an sie heranschleichen konnte.

Das Vieh war kleiner als diejenigen, die sie bekämpft und getötet hatten. Wahrscheinlich war es noch jung, aber deshalb nicht minder gefährlich. Das Scheißding stieß mit dem Schwanz nach Lutz, und die verdammte Spitze bohrte sich in die Brust des großen Mannes. Ein Lungenflügel kollabierte, und ein leises Pfeifen drang aus der Wunde. Der Mann fiel nach hinten.

Piotrowicz hörte Stimmen in der Nähe. Offenbar hatten sie Lutz’ Schrei gehört, aber sie konnten sie nicht sehen und wussten nicht, wo genau sie sich befanden.

Er tastete nach seiner Waffe. Die Hand griff ins Leere. Dennoch wagte er es nicht, die Kreatur aus den Augen zu lassen. Auf gar keinen Fall. Sie sprang auf ihn zu. Er wühlte weiter herum. Die Waffe musste verdammt noch mal hier irgendwo sein. Das Ding kam immer näher. Es zischte. Flüssigkeit spritzte aus seinem Maul.

Er trat dem Mistvieh so hart er konnte in die groteske Fresse. Die Kreatur fiel hinterrücks zu Boden. Endlich wagte er es, sich umzusehen, konnte sein Gewehr jedoch nirgendwo entdecken. Die kalte Gewissheit stieg in ihm auf, dass sein Schicksal besiegelt war.

Das Ding ging erneut auf ihn los, stürmte in geduckter Haltung auf ihn zu. Jung oder nicht – es lernte schnell. Der Schwanz pendelte über seinem Körper hin und her. Wie hypnotisiert betrachtete er die tödliche Spitze.

»Ich könnte hier Hilfe brauchen!«, rief er und hoffte, dass jemand in der Nähe war.

»Was ist los, Petey?«, ertönte Dwadjis Stimme über Funk. »Wo steckst du?«

»Hier ist eins von den Viechern. Und es hat Hunger.«

»Ich komme.« Das war Vogel weit zu seiner Linken. »Nicht bewegen.«

»Sag das nicht mir! Sag das dem kleinen Scheißer hier.«

Das Alien ging auf alle viere, zischte und ging mit tänzelnden Bewegungen zum Angriff über. Der verfluchte Schwanz schoss direkt auf sein Gesicht zu. Piotrowicz blockte ihn mit dem linken Arm ab und spürte, wie die gezackte Spitze die Kleidung und die Haut auf seinem Unterarm und Handgelenk zerriss.

Dwadji sagte noch etwas, doch er konnte sich nicht darauf konzentrieren. Das Alien stürzte sich auf ihn. Es gelang ihm, beide Arme der Kreatur zu packen, aber damit war die Gefahr noch lange nicht gebannt. Jedes Körperteil dieser Missgeburt schien dafür ausgelegt, Verletzungen beizubringen. Die klauenartigen Füße arbeiteten sich seine Beine hinauf und schlugen gegen seine Brust. Mit klaffenden Löchern in der Schutzweste taumelte er zurück.

Mehr als ein Keuchen brachte er nicht heraus. Die Hinterklauen traten immer noch so kräftig zu, dass er alle Hände voll zu tun hatte, sie abzuwehren. Die Arme waren unglaublich stark – lange würde er sie nicht mehr festhalten können. Er zitterte bereits vor Anstrengung.

Vogel brüllte das Ding an, das jedoch unverwandt weiter attackierte. Es zischte und schnappte mit seinem grässlichen zweiten Maul nach seinem Gesicht. Der Schwanz hob sich über die Schultern der Kreatur und zielte auf Piotrowicz’ Schädel.

Dieser zuckte zurück und wartete darauf, dass sich die klingenartige Schwanzspitze in sein Gehirn bohrte. Doch stattdessen gab die Kreatur ein überraschtes Quieken von sich. Ihr heißer Körper löste sich von ihm, als Vogel ihr den Kolben ihres von ihr gern »Donnerprügel« genannten Pounders in die Seite rammte.

Vogels Gewehr war der feuchte Traum eines jeden Soldaten. Das Magazin fasste neunzig Schuss, die entweder im Einzelfeuer, als Salve oder im Automatikmodus abgegeben werden konnten. Dazu bot es Platz für vier Granaten und verfügte über zwei verschiedene Bajonettaufsätze. Mit beinahe sieben Kilo war die Waffe ziemlich schwer, dafür aber perfekt für den Nahkampf ausbalanciert. Daher auch der liebevolle Spitzname.

Vogel wusste damit umzugehen. Die Kreatur wurde durch die Luft geschleudert und rollte einen Augenblick lang wie eine Kugel über den Boden. Als sie sich wieder zu ihnen umsah, bemerkte Piotrowicz, dass ihr Vogel den Schädel zertrümmert hatte. Ein dünnes Rinnsal floss aus der Wunde. Kleine Rauchwolken stiegen auf, wo die Tropfen den Boden berührten.

Vogel drehte die Waffe herum und feuerte drei Schüsse in Brust, Gesicht und den langen Hinterkopf der Kreatur ab.

Das kleine Mistvieh ging zuckend zu Boden.

Keuchend und zitternd rappelte Piotrowicz sich auf und glotzte das Ding an. Die Kreatur war kaum einen Meter lang. Nur etwa halb so groß wie die Ungeheuer, die den Lastwagen angegriffen hatten.

»Scheiße, was ist das?« Durch das Adrenalin, das in seinem Körper zirkulierte, bemerkte er nicht, dass er schrie.

Ohne ihn zu beachten, pumpte Vogel zwei weitere Kugeln in das Alien. Danach war es genauso tot wie zuvor. Das Säureblut floss auf den Boden. Dwadji schrie in das Funkgerät, wollte wissen, ob Piotrowicz noch lebte.

Warum schleifst du deinen faulen Arsch nicht hierher und siehst selbst nach, dachte Piotrowicz. »Wir haben’s erwischt«, sagte er.

Vogel sprach in ihr Funkgerät, während Piotrowicz nach Lutz sah. Er lebte noch, war aber in kritischem Zustand und konnte nur mit Mühe atmen. Piotrowicz war ein einigermaßen fähiger Sanitäter und verfügte über die entsprechende Grundausrüstung, doch der Großteil der medizinischen Gerätschaften befand sich irgendwo über ihnen in den Tunneln. Er verfluchte sich dafür, dass er auf Mannings Anweisung hin die Sanitätstasche aus der Hand gegeben hatte.

Nun kamen auch die übrigen hinzu. Dr. Silas untersuchte Lutz. Wie sich herausstellte, befand sich eine Ärztin namens Rosemont unter seinen Mitarbeitern. Sie machte sich sofort daran, Lutz trotz seiner kollabierten Lunge zu stabilisieren.

»Was verflucht noch mal ist hier passiert?« Cho trat hinzu, und Piotrowicz erzählte ihm alles. Der Techniker biss die Zähne zusammen, entfernte sich ein paar Schritte und sprach in sein Funkgerät. Forderte erneut den Aufzug an.

Doch er erhielt keine Antwort. Kein Schwein auf den oberen Ebenen nahm seinen Funkspruch entgegen.

34

NEUFORMATION

Am liebsten hätte Decker aus vollem Hals geschrien und nie mehr aufgehört.

Der enge Tunnel, in dem sie sich befanden, verlief definitiv unter der Erde. Nachdem sie sich aus dem Kampf gelöst hatten und gerannt waren, was das Zeug hielt, rief Manning zum Appell. Insgesamt zählte er acht Überlebende.

Da nur wenige unter ihnen – Decker eingeschlossen – über funktionstüchtige Lampen verfügten, wurde es ziemlich düster. Sich in der Dunkelheit zu verirren war eine Sache – die Vorstellung, dass es kein Licht am Ende des Tunnels gab, eine andere.

Adams und die anderen konsultierten erneut ihre Bewegungssensoren. Die verdammten Dinger wollten einfach nicht funktionieren.

Die Funkgeräte dagegen waren noch betriebsbereit. Cho hatte ihnen berichtet, was dem Rest der Gruppe widerfahren war. Der Kommandoposten schien in unvorstellbar weiter Entfernung.

Manning, der die Vorhut bildete, klopfte regelmäßig die Wände mit dem Griff seines Messers ab. Zunächst hatte Decker dies für ein Zeichen von Nervosität gehalten und vermutet, dass Manning sich mit einer Waffe in der Hand sicherer fühlte. Doch als er nicht mehr mit dem Klopfen aufhörte, nahm er an, dass es einen anderen Grund dafür gab. Er fragte nach, und Manning erklärte es ihm wie einem schwachsinnigen Verwandten.

»Ich klopfe die Tunnel ab, damit ich weiß, wann wir nicht mehr unter der Erde sind«, sagte der Söldnerkommandant. »Solange wir von Felsen umgeben sind, haben wir keine Chance, von hier zu entkommen. Und jetzt halten Sie verdammt noch mal die Klappe und lassen mich weitermachen.«

Da der Mann ein ziemlich großes Messer in der Hand hielt, beschloss Decker, dieser Anweisung Folge zu leisten.

Irgendwann später – es kam ihm wie Tage vor, obwohl wahrscheinlich nur eine Stunde vergangen war – änderte sich das Klopfgeräusch. In einem Augenblick war es ein dumpfes Pochen, im nächsten klang es hohl.

Manning blieb stehen und fuhr mit den Fingerspitzen über die Wand. Nichts. Keine Geheimtür, keine Kante – nichts, das auf einen Schwachpunkt im Material hinwies. Fluchend trat er einen Schritt zurück.

»Scheiß drauf«, sagte er und hob das Plasmagewehr. »Augen zu!«, rief er.

Selbst durch die geschlossenen Augen konnte Decker den Lichtblitz erkennen. Dann stieg ihm der ätzende, salzige Gestank schmelzenden Siliziums in die Nase.

»Ich bin durch!«

Decker öffnete die Augen, blinzelte gegen das Nachbild an. Dann eröffnete sich ihm der schönste Anblick seit einer Ewigkeit.

Die Wand war zu Schlacke geschmolzen. Das Alienblut konnte den Tunnelwänden nichts anhaben, doch gegen die Hitze einer Plasmaladung hatten sie keine Chance. Das weiße Glühen der Ränder färbte sich allmählich gelb. Durch das Loch in der Wand konnten sie Licht sehen. Im Vergleich zu der spärlichen Beleuchtung der Taschenlampen kam es ihnen wie der helllichte Tag vor.

Kurze Zeit später überprüfte Manning die Temperatur der Wand. Zufrieden kroch er mit dem Plasmagewehr im Anschlag durch das Loch. Decker schloss einen Moment lang die Augen und versuchte zu erspüren, ob eine der Kreaturen dort auf sie lauerte. Fürs Erste schien keine Gefahr zu drohen. Er stieg ebenfalls durch die Öffnung. Adams folgte ihm auf dem Fuß.

Sie fanden sich in einem höhlenartigen Minenschacht wieder.

Er war gut beleuchtet und Gott sei Dank auch ziemlich breit. Die aufbereitete, abgestandene Luft kam ihnen wie eine kühle Brise vor, deren süßen Geschmack sie sich auf der Zunge zergehen ließen. Decker holte tief und lange Atem. Die anderen um ihn herum folgten seinem Beispiel. Er spürte ihre große Erleichterung – und nicht zuletzt auch seine eigene.

Adams machte mehrere Kniebeugen und streckte sich. Nach kurzem Zögern vollführten auch Decker und mehrere Söldner ähnliche Übungen. Manning dagegen sah sich mit steinerner Miene um und versuchte, ihre Position einzuschätzen.

»Cho«, sprach er ins Funkgerät. »Wir sind aus den verfluchten Tunneln raus und in einem Minenschacht gelandet.«

»Auf welcher Ebene?«

Manning schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ich vermute, wir sind über euch. Bist du gerade am Computer? Kannst du unsere Signale empfangen?«

»Moment.« Nach ein paar Sekunden meldete er sich zurück. »Nein, ich empfange gar nichts.«

»Okay. Irgendetwas ist hier faul. Egal, was hier im Felsen oder auf dem Schiff ist, diese angeblich so geringe Strahlung würde unsere Systeme niemals derart durcheinanderbringen.«

»Verstanden«, antwortete Cho knapp. »Dwadji hat bereits mehrere Frequenzen durchprobiert, aber bis jetzt haben wir keine gefunden, mit der wir die Interferenzen umgehen können.«

»Dann versucht es weiter. Ich will wissen, was uns da solche Probleme macht.«

»Alles klar«, erwiderte Cho. »Vielleicht hat sich die Strahlung im Laufe der Zeit verstärkt?«

Adams schüttelte den Kopf. »Das ist doch Quatsch«, sagte sie und sah Decker hilfesuchend an.

Der zuckte mit den Schultern. »Wenn beim Terraforming etwas schiefgeht, kann durchaus schwere Strahlung entweichen, aber ich bezweifle, dass etwas Ähnliches auf diesem Schiff passiert ist. Jede Strahlung, die noch mehrere Hundert Meter vom Schiff entfernt messbar ist, wäre viel stärker und womöglich lebensgefährlich.«

Manning kniff die Augen zusammen. »Willis hat behauptet, dass es hier sicher ist«, sagte er. »Und wir haben ihm geglaubt. Irgendwas stimmt hier nicht, und ich will wissen, was.«

»Wir kümmern uns drum, Chief«, sagte Cho. »Aber es geht nur langsam voran, und wir haben hier unten unsere eigenen Probleme.«

»Apropos: Funktionieren eure Bewegungsmelder?« Bei Mannings Worten überprüfte Adams erneut ihren Apparat. Vergeblich.

»Hab ich noch nicht ausprobiert. Willis hat ja gemeint, dass wir sie nicht brauchen.«

»Dann probiert es jetzt. Wäre nicht schlecht, wenn wir im Voraus wüssten, dass sich die Dinger an uns ranschleichen.«

Nach einer kurzen Pause meldete sich Cho erneut. »Übrigens: Silas, der Typ, der die Expedition in die Ruinenstadt geleitet hat, ist der Ansicht, dass wir es hier mit einer richtigen Armee zu tun haben. Wenn er recht hat, sind wir ziemlich am Arsch.«

»Wie das?«

»Wenn ich ihn richtig verstanden habe, halten die Viecher in der Stadt Winterschlaf oder so.« Noch eine Pause. »Er glaubt, dass sie allmählich aufwachen. Und nicht nur ein paar, sondern Hunderte oder sogar noch mehr. Er vermutet, dass sie damals die Stadt vernichtet haben.«

Decker sah sich unter den Söldnern um. Die kurze Entspannungspause war vorbei. Jetzt wirkten sie wieder wachsam, hatten ihre Waffen im Anschlag und spähten in beide Richtungen des Minenschachts.

Dann blickte er in das Loch, aus dem sie gekommen waren. Es war dunkel. Sehr dunkel. Nur wenige Meter von ihnen konnte alles Mögliche lauern.

Zu seiner Linken führte ein Trampelpfad in die Dunkelheit. Zur Rechten genauso. Er konnte nirgendwo ein Schild oder einen anderen Hinweis auf ihren Standort erkennen.

Also konzentrierte er sich wieder auf seine besondere Gabe und blendete alles um sich herum aus.

Da … sie waren in der Nähe. Er konnte sie fühlen. Jetzt kam es darauf an, sie rechtzeitig vor dem nächsten Angriff aufzuspüren.

Hunderte? Sein Herz klopfte schneller. Er nahm das Plasmagewehr von der Schulter, überprüfte das Magazin und sah noch einmal nach, wo sich die Sicherung befand.

Irgendwo weit weg hallte ein lautes Geräusch durch den Tunnel. Decker war entschlossen, die Quelle des Geräuschs ausfindig zu machen.

Hunderte von diesen Kreaturen. Sie brauchten nur eine einzige, damit sie ein für alle Mal von New Galveston verschwinden konnten. Bleib am Leben und erfüll deinen Auftrag, ermahnte er sich.

»Decker!« Bei Mannings Ruf zuckte er zusammen.

»Was?«, fragte er.

»Haben Sie wieder eine Ihrer Gefühlswallungen?«

Er nickte und verdrehte unwillkürlich die Augen, was Manning jedoch nicht bemerkte oder geflissentlich ignorierte.

»Wo?«, fragte Adams.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte er. »Sie sind in der Nähe. Jetzt haben sie es wirklich auf mich abgesehen.« Es war, als würde sich ihr Hass nur auf ihn konzentrieren. Natürlich wusste er nicht, wie diese Kreaturen untereinander kommunizierten, aber er schien so etwas wie einen Peilsender darzustellen, einen Kompass, auf den sie sich eingenordet hatten.

Decker leckte sich über die Oberlippe und schmeckte Salz. Er schwitzte wieder, war aber fest entschlossen, nicht in Panik auszubrechen. Das hätte sein Todesurteil bedeutet.

»Also gut«, sagte Manning. »Welche Richtung … fühlt sich denn am besten an, wenn wir diesen Dingern aus dem Weg gehen wollen?« Er verlor leicht die Fassung. »Nun reden Sie schon!«

Decker schloss die Augen. Wieder hatte er das Gefühl, als ob etwas unter seiner Kopfhaut krabbeln würde. Dann deutete er nach links.

»Gehen wir da lang. Vielleicht finden wir ja irgendwann raus, wo zum Teufel wir sind«, sagte Manning. »Waffen bereit machen! Konzentriert euch und schießt auf alles, das nicht wie ein Bergmann aussieht!«

Decker holte tief Luft und verlieh dann seinen Gedanken Ausdruck: »Hören Sie mal, das mag jetzt vielleicht verrückt klingen, aber wie wäre es, wenn wir auf sie zu gehen?« Mehrere Söldner legten sofort Widerspruch ein, bis Manning sie zum Schweigen brachte. »Wenn wir sie finden, bevor sie uns finden, können wir sie womöglich überraschen«, fuhr Decker fort.

Manning sah ihm in die Augen. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Was sagt man dazu, Sie haben ja doch ein paar Eier in der Hose.« Decker nahm das nicht persönlich – er hörte den Respekt in der Stimme des Mannes, fühlte ihn sogar. Jetzt hielt ihn Manning jedenfalls nicht mehr für einen Feigling. »Ein guter Plan, wenn wir das Terrain besser kennen würden«, sagte der Söldnerkommandant. »Wenn sie sich in diesen Tunneln versteckt halten, können Sie stundenlang nach ihnen suchen, ohne eines zu Gesicht zu bekommen. Außerdem haben wir schwere Verluste erlitten. Wir müssen die Augen offen halten und uns zum Kommandoposten durchschlagen.«

Sie gingen vorsichtig weiter und hielten Ausschau nach allem, was ihnen verdächtig vorkam. Die gute Nachricht war, dass sich die Aliens hier nicht so leicht verstecken konnten.

Manning funkte Cho an. »Hol mir Willis an die Strippe.«

Einige Minuten später meldete sich der Bürokrat. »Was wollen Sie, Manning?« Sein Tonfall beunruhigte Decker. Manning ließ sich nichts anmerken. »Wo sind Sie?«

»Vermutlich direkt auf der Ebene über Ihnen. Hier muss es irgendwo einen zweiten Lift geben. Die Bergleute werden ja nicht tagelang warten wollen, um endlich an die Oberfläche zurückkehren zu können.« Er sah sich kurz um. »Wissen Sie, wo dieser Lift ist? Wonach sollen wir Ausschau halten?«

Willis gab ihm Richtungsanweisungen. »Wir haben nicht die leiseste Ahnung, wo wir sind«, unterbrach Manning ihn. »Deshalb hilft uns Ihre Beschreibung überhaupt nichts. Wie lautet der Evakuierungsplan der Bergleute für den Notfall?«

Bevor Willis antworten konnte, ging ein leichtes Zittern durch den Boden. Das Beben wurde stärker, bis sie von den Beinen gerissen wurden. Aus der Entfernung ertönte ein lautes Rumpeln, das die Wände zum Vibrieren brachte. Decker rollte sich auf dem Boden zusammen, um sich vor herunterfallenden Felsbrocken zu schützen. Steine regneten auf sie herab. Eine Staubwolke schob sich durch den langen Schacht und legte sich langsam wieder.

»Was war das?« Manning war bereits wieder auf den Beinen und blickte den Weg zurück, auf dem sie gekommen waren.

»Keine Ahnung, Chief«, sagte Adams. »Aber es kam von weit weg – und zwar aus der Richtung, in die wir unterwegs sind.« Sie vergewisserte sich, dass weder Decker noch ihre Kameraden verletzt waren.

»Cho!«, brüllte Manning ins Funkgerät. »Wie ist die Lage bei euch?«

Keine Antwort.

»Scheiße«, sagte er. »Wir müssen herausfinden, was das eben war.«

Auf Mannings Befehl hin setzten sie sich wieder in Bewegung, darauf bedacht, Nase und Mund vor dem Staub zu schützen. Decker betrachtete die Wände und die Decke und hoffte, dass die Erschütterung keine größeren Schäden verursacht hatte. Ob die Gefahr bestand, dass sie mitsamt der Mine verschüttet wurden?

Doch das war nicht seine drängendste Sorge. Die Aliens folgten ihnen. Er spürte ihre Bösartigkeit in seinem Kopf. Was auch immer das Beben ausgelöst hatte – es hatte ein ganzes Wespennest aufgescheucht.

Sein Herz klopfte wie wild, und er atmete zu schnell. Er würde alles, was es auf ihn abgesehen hatte, schnell und gründlich erledigen. Erneut überprüfte er das Plasmagewehr. Dabei fiel ihm ein altes Sprichwort ein:

Nur weil du paranoid bist, heißt das nicht, dass sie nicht hinter dir her sind.

35

ERSCHÜTTERUNGEN

Perkins betrachtete die toten Körper. Sie musste zum Kommandoposten zurück, denn ihre Pause war fast vorbei. Eine Pause – was für ein schlechter Witz.

Schon einige wenige dieser Kreaturen – eine davon war noch nicht einmal ausgewachsen gewesen – hatten völliges Chaos in der Gruppe ausgelöst. Jetzt waren alle verschreckt, durcheinander und hatten alle Disziplin über Bord geworfen. Cho bemühte sich verzweifelt, Manning und seinen Trupp zu lokalisieren, der anscheinend viele gute Soldaten verloren hatte.

Alle kamen und gingen, wie sie gerade wollten. Sie selbst eingeschlossen.

Cho hätte mich dafür ordentlich zusammenstauchen müssen, dachte sie. Dass er das nicht getan hatte, war nur ein weiterer Beweis für den Ernst der Lage.

Wieder wanderte ihr Blick zu dem Spinnenwesen, das Colleen so übel zugerichtete hatte. Die Kreatur, die sie von innen heraus getötet hatte, war unglaublich schnell gewachsen. Sie war buchstäblich noch ein Baby gewesen, als sie Lutz die Hand abgebissen und ihn außer Gefecht gesetzt hatte – sein Leben hing nach wie vor am seidenen Faden.

Wenn Silas recht hatte – und sie hoffte inständig, dass das nicht der Fall war –, lauerten noch Hunderte, womöglich Tausende dieser Ungeheuer auf sie. Erwachten gerade. Scheiße, sie hatten eine ganze Stadt vernichtet und ihre Bewohner getötet.

Sie hatte Silas schon seit Längerem nicht mehr gesehen. Willis wurde ebenfalls vermisst.

Wahrscheinlich hecken sie irgendwo gemeinsam etwas aus, dachte sie. Doch diesen Gedanken verwarf sie sofort wieder. Dafür schien ihr Silas nicht der Typ zu sein – ganz besonders nicht angesichts dessen, was er bereits durchgemacht hatte.

Anderson war auf das Baumaterial geklettert, um einen besseren Überblick zu haben. Perkins stieg auf einen kleineren Stapel. »Hast du Willis oder Silas gesehen?«

Anderson deutete ein Lächeln an. Sie war nicht unbedingt ein Model, aber durchaus attraktiv. Anderson und Perkins waren in den letzten Monaten ein paarmal zusammen im Bett gelandet, aber es war nichts Ernstes.

»Silas wollte zum Aufzug rüber. Willis ist da lang.« Sie deutete auf weiteres Baumaterial, darunter auch mehrere Scheinwerfer und – Halleluja! – mobile Toilettenkabinen.

Perkins nickte ihr dankbar zu, da sie ebenfalls ein dringendes Bedürfnis verspürte.

Auf halbem Weg zu den Toiletten erspähte sie Willis. Er verschwand durch eine Tür in der Höhlenwand – es war nicht die Latrinentür, sondern ein uralter Zugang, der schon beinahe nicht mehr von der Felswand zu unterscheiden war.

Wo führt die Tür wohl hin?, fragte sie sich. Wäre sie nicht zufällig in Richtung der Toiletten unterwegs gewesen, hätte sie Willis wohl kaum bemerkt.

Sie wollte gerade auf ihn zugehen, als der Boden unter ihren Füßen erbebte. Sie verlor das Gleichgewicht.

Der Ursprung des Geräuschs war eindeutig. Ein Donnern hallte von dem Pfad herunter, der zum Lift führte. Dann folgte eine Staubwolke. Einen Augenblick später wiederholte sich das Ganze. Jede Detonation war so laut, dass ihr der Kopf dröhnte. Außer einem nervenzerfetzenden Klingeln in den Ohren konnte sie nichts hören.

Sie rappelte sich wieder auf und rannte zu den anderen zurück. Cho und Piotrowicz liefen bereits zum Pritschenwagen, und dann war jeder Söldner und Wissenschaftler auf den Beinen. Sie sprangen in die Fahrerkabine und auf die Ladefläche. Irgendjemand ließ den Motor an. Sie spürte die Vibration, konnte sie aber nicht hören. Am Rande bemerkte sie, dass jemand etwas in sein Funkgerät brüllte. Sie verstand kein Wort.

Das musste warten.

Als der Wagen vor dem Lift anhielt, hatte sich der gröbste Staub bereits gelegt.

Silas stand vor ihnen. Ein dünnes Blutrinnsal lief seinen Arm hinunter. Sein Gesicht und die Kopfhaut unter dem schütteren Haar waren mit Schürfwunden übersät. Über dem Ohr hatte er einen blutenden, aber anscheinend nicht sehr tiefen Schnitt davongetragen. Offenbar war er gestürzt. Der Wissenschaftler war von oben bis unten mit einer dicken Staubschicht bedeckt und hielt ein Pulsgewehr in den Händen.

Instinktiv griff Perkins nach ihrer Pistole, bis sie begriff, dass er die Waffe auf den Boden gerichtet hatte. Er sah zu ihnen herüber und sagte etwas, das sie nicht verstehen konnte.

Cho sprang vom Wagen und lief mit wutverzerrtem Gesicht auf den Wissenschaftler zu.

Der Aufzugschacht hinter Silas war mit Schutt verstopft. Drei der schweren Stützpfeiler waren zusammengebrochen. Das Metall war nicht geschmolzen, aber Perkins konnte sich trotzdem zusammenreimen, was hier geschehen war. Das Pulsgewehr verfügte über Kammern für vier Granaten. Selbst aus dieser Entfernung war deutlich zu sehen, dass drei der Kammern leer waren.

Cho erreichte ihn als Erster und packte ihn am Kragen. Er holte mit der Faust aus, doch der Wissenschaftler stand einfach nur da. Der Techniker hielt inne und ließ den Arm sinken.

»Was haben Sie getan?«, wollte Perkins wissen, sobald sie neben ihnen zum Stehen gekommen war. Sie hörte ihre eigene Stimme nur gedämpft.

Silas sah sie an. »Wir dürfen diesen Ort nicht verlassen«, sagte er so langsam und deutlich, als wäre das das Selbstverständlichste von der Welt. »Diese Kontamination muss eingedämmt werden. Wir dürfen nicht zulassen, dass die Menschen auf der Oberfläche von diesen Dingern abgeschlachtet werden.«

Sie starrte ihn an. Ihr fehlten die Worte. Damit hatte er das Schicksal aller Anwesenden besiegelt.

Als Silas die Stützpfeiler gesprengt hatte, war die Aufzugkabine abgestürzt. Bergbaugerät, Trimoniterz und schwere Maschinenteile versperrten den Schacht und damit den einzigen Ausgang aus der Höhle. Neben dem Schacht bemerkte sie eine dunkle Pfütze – Öl, so hoffte sie. An einer anderen Stelle glaubte sie einen Arm aus den Trümmern ragen zu sehen. Sie zitterte am ganzen Körper.

Der Liftschacht war mit tonnenweise Erz und Maschinenteilen verstopft. Selbst wenn sie sich daran vorbeizwängen konnten, wussten sie nicht, wie hoch sich die Trümmer im Schacht auftürmten. Man würde sie unmöglich rechtzeitig bergen können.

»Ich musste es tun!«, brüllte Silas. Selbst sein wütendes Geschrei klang wie durch Watte gedämpft. »Sie wollten die Mine verlassen, dabei sind Sie womöglich bereits infiziert!«

Cho zog seine Pistole. Silas starrte ihn an, während Perkins die Bewegung nur aus dem Augenwinkel mitbekam. Sie versuchte immer noch, das Ganze zu verdauen, als Cho abdrückte. Silas’ schlaues Hirn wurde durch einen einzigen Schuss auf den Trümmern verteilt, die den Ausgang aus dem Grab blockierten, das er ihnen geschaufelt hatte.

»Verdammter Idiot«, sagte er zu der Leiche vor seinen Füßen. »Du hast überhaupt niemanden gerettet.«

Er spuckte auf den Leichnam.

Sie presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. Ein Wutausbruch wäre jetzt mehr als gerechtfertigt gewesen. Oder die Angst darüber, dass Cho seinen Verstand verloren hatte. Angst hatte sie tatsächlich. Aber in erster Linie war sie wütend darüber, dass ihr ihr Kamerad zuvorgekommen war.

Wenn sie schon hier unten sterben musste, dann hätte sie zumindest gerne die Genugtuung gehabt, den Hurensohn persönlich zu erledigen, der dafür verantwortlich war.

»Dieses Arschloch hat meine Wumme geklaut!« Piotrowicz deutete auf den toten Doktor.

Cho sah ihn wortlos an, dann drehte er sich um. Sonst wagte niemand etwas zu sagen – ganz besonders nicht Silas’ ehemalige Mitarbeiter.

»Dann müssen wir eben einen anderen Ausgang suchen.« Perkins sah sich unter den Umstehenden um. »Irgendwelche Vorschläge?«

Rosemont sah zur Ruinenstadt hinüber.

»Wir könnten es durch die Röhren versuchen«, sagte sie ohne große Begeisterung. »Ein paar von uns sind ja schon da oben.«

»Die Röhre, die unser Team erkundet hat, ist blockiert. Ist da schon mal jemand reingegangen und heil wieder rausgekommen?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht.« Sie schwieg. »Es gibt noch eine Treppe nach oben, aber die ist ziemlich eng, und es sind eine Menge Stufen. Außerdem könnten da diese … Dinger auf uns lauern.«

Perkins dachte nach. »Befindet sich der Eingang zum Treppenhaus in der Nähe der Latrine?«, fragte sie. Ein Nicken bestätigte ihre Vermutung. Sie nickte zurück und machte sich dann auf die Suche nach Cho.

Gerade als sie ihn erreicht hatte, ließ sie ein gewaltiger Knall aus dem Aufzugschacht zusammenschrecken. Er war laut genug, dass er selbst die sich allmählich legende Taubheit durchbrach. Sie konnte nichts erkennen, doch es musste etwas sehr Schweres gewesen sein.

Dann flackerten die Lampen über ihnen und wurden etwas dunkler.

»Was ist denn jetzt?« Piotrowicz sah sich um. Mit dem Blick verfolgte er die Lampenkabel bis zur Stromquelle. »Irgendwas ist mit den Kabeln. Ich seh mal nach.« Kopfschüttelnd lief er los. »Ich muss sowieso noch mein verdammtes Gewehr holen.«

Anderson war von ihrem Beobachtungsposten auf dem Baumaterial herabgestiegen und stand nun auf der Fahrerkabine des Pritschenwagens. So hatte sie den besten Ausblick auf die Trostlosigkeit ihrer Lage.

»Siehst du was?«, fragte Perkins.

»Noch nicht«, antwortete sie. »Aber bald.«

»Wieso?«

»Na ja, wenn es irgendwo ein lautes Geräusch gibt, dann schickt man jemanden los, um nachzusehen, oder nicht? Das haben wir schließlich auch so gemacht.«

»Du glaubst, dass die Viecher bald anrücken?«

Anderson hielt den Blick in die Ferne gerichtet und sah nur hin und wieder zum Aufzugschacht hinüber.

»Darauf würde ich wetten«, sagte sie. »Und gewinnen.«

Perkins nickte. Bedauerlicherweise hatte Anderson recht.

»Und was dann?«

»Wenn der tote Eierkopf recht hatte, dann werden wir hier nicht lebend rauskommen. Es ist eine zwei Kilometer lange Treppe bis nach oben.«

Die Lampen wurden erneut schwächer und tauchten alles in ein dämmriges Zwielicht.

Perkins war mit der Gesamtsituation immer weniger zufrieden.

36

SCHATTEN

Die Sonne ging unter, und Dunkelheit legte sich über das Meer der Tränen.

Was diejenigen, die sich auf der Oberfläche über der Mine befanden, kaum mitbekamen. Sie mussten lediglich einige wenige Lampen einschalten, die sich nicht automatisch aktivierten. Ein paar gab es immer, egal wie redundant ein solches System auch sein mochte.

Luke Rand ließ seinen massigen Körper in einen Stuhl in der Messe fallen. Außer ihm waren nur wenige andere anwesend. Herschel und Markowitz standen neben dem Hangar und warteten darauf, dass die Techniker den Schlamassel, der dort unten passiert war, wieder geradebogen. Der Lift war abgestürzt. Die meisten Bergleute waren allerdings mit einem gehörigen Schrecken davongekommen und bereits wieder an der Oberfläche.

Rand arbeitete immer noch an einer Methode, wie man die Schadstoffe im Meer der Tränen abbauen konnte. Die Pläne, eine weitere Siedlung namens Laramie zu errichten, waren vorerst auf Eis gelegt. Nach der Entdeckung des Trimonitvorkommens war diese Gegend jedoch alles andere als bedeutungslos. Im Gegenteil – wo dicke Profite winkten, war Weyland-Yutani für gewöhnlich als Erster zur Stelle.

Luke starrte in sein Essen, stocherte eine Weile darin herum und entschied dann, dass er keinen Hunger hatte.

Daran war das Wiedersehen mit Decker schuld. Er mochte Alan. Er hatte ihn immer gut leiden können. Decker war eine ehrliche Haut, und davon gab es nicht allzu viele. Wenn er einen sympathisch fand, dann spürte man das auch. Und wenn nicht, bekam man das ebenfalls mit. Er war nicht auf den Kopf gefallen und allen gegenüber aufgeschlossen.

Warum hatte er ihn also verraten? Das schlechte Gewissen nagte an ihm. Noch schlimmer war es, dass es Decker nicht einmal etwas auszumachen schien. Womöglich ahnte er gar nichts davon.

Wie auch immer – Luke hatte keinen Appetit. Was an und für sich nicht schlimm war. Er wog weiß Gott genug für eine Person, eigentlich auch für zwei.

Das Chaos in der Mine machte ihm ebenfalls Sorgen. Es kam ihm wie ausgleichende Gerechtigkeit vor. Karma. Diese Vorstellung behagte ihm ganz und gar nicht. Alle hier wussten von dem außerirdischen Schiff – so etwas konnte man einfach nicht geheim halten. Jedenfalls nicht lange. Auch er hatte es gesehen. Nicht mit eigenen Augen natürlich, aber auf den Fotos, die das erste Team vor Ort geschossen hatte.

Was war mit den Quarantänebestimmungen? Beim Terraforming eines Planeten konnten die seltsamsten Sachen auftauchen. Wie auf DeLancy. Dort waren im Permafrost eingefrorene Sporen aufgetaut. Die damit infizierten Siedler waren kein schöner Anblick gewesen. Als Rand in seinem Schutzanzug dort angekommen war, hatte er nur noch ihre Überreste aufsammeln können. Damals hatte er den Entschluss gefasst, dieser Branche den Rücken zu kehren und sich zur Ruhe zu setzen.

Und jetzt hatte er die Möglichkeit dazu.

Der Preis dafür war Deckers Freundschaft und ein Stück seiner Seele oben drauf. Decker mochte keine Ahnung haben, doch Luke wusste Bescheid. Er hielt es kaum in der Nähe des armen Teufels aus. Luke wusste, was ihm der Konzern angetan hatte. Man hatte Rand von der Zentrale aus angerufen und ihm dringend nahegelegt, bei der »offiziellen« Version der Ereignisse zu bleiben.

Nach DeLancy war der Verlust von Deckers Freundschaft ein Tribut, den er zu bezahlen bereit war. Zehnfach, wenn er diese Scheiße ein für alle Mal hinter sich lassen konnte.

Er starrte eine weitere Minute auf seinen Teller, dann gab er auf. Das Essen sah fürchterlich aus und schmeckte wahrscheinlich auch so.

Nachdem er das Geschirr abgeräumt hatte, kaufte er sich ein paar Bier – jetzt konnte er sich die überteuerten Preise ja leisten – und verließ das Gebäude in Richtung Baracke. Er würde sich ein, zwei Filme ansehen und sich dann schlafen legen.

Im nächtlichen Zwielicht sah er etwas über den Sand huschen. Er kniff die Augen zusammen. Irgendetwas war aus dem Boden gekrochen und schnell wieder verschwunden. Mit Lukes Gesundheit stand es zwar nicht zum Besten – sein Übergewicht machte ihm selbst auf einem Planeten mit geringer Schwerkraft Probleme –, doch seine Augen funktionierten einwandfrei.

Er steckte die Bierflaschen in die Taschen, damit er die Hände frei hatte. Mit einer berührte er das Funkgerät an seiner Hüfte. Die andere wanderte zu seinem Elektroschocker. Luke war ein stämmiger Kerl, der in einem Kampf seinen Mann stehen konnte, doch dieses ganze Gerede über verschärfte Sicherheitsmaßnahmen hatte ihn nervös gemacht. Es stand viel Geld auf dem Spiel.

Er sah sich auf dem Meer um, blickte über die Hügel und Dünen und das größtenteils flache Gelände. Der Himmel verdüsterte sich – nicht nur, weil es Nacht wurde, sondern auch, weil dicke Regenwolken aufzogen. Er ließ sich Zeit, wollte definitiv ausschließen, dass er plötzlich an Verfolgungswahn litt.

Verflucht. Irgendetwas war da draußen. In etwa fünfzig Metern Entfernung konnte er zwei Gestalten erkennen, obwohl diese sich alle Mühe gaben, nicht entdeckt zu werden.

»Hey, Bentley? Hast du heute Wachdienst?«

»Ja. Bist du das, Rand?«, ertönte die knisternde Antwort aus dem Funkgerät.

»Richtig geraten. Hör mal, hier draußen gibt’s vielleicht Ärger. Ich hab jemanden im Sand gesehen.«

»Wo denn? Beim Hangar?«

»Nein, ein ganzes Stück weiter draußen. Vielleicht hundert Meter dahinter.«

»Das Bergungsteam kann’s nicht sein«, sagte Bentley. »Vielleicht haben sich ein paar Überlebende zur Oberfläche durchgekämpft.«

»Soll ich mal nachsehen?«

»Ja. Ich bin allein hier und darf meinen Posten nicht verlassen. Wärst du so nett?«

Luke seufzte. Er hätte lieber ein Bier getrunken. Doch andererseits konnte es sich tatsächlich um Überlebende aus der Mine handeln. Das musste er überprüfen.

»Ja. Mach ich.« Luke marschierte los, wobei er die Stelle, an der er die Bewegung gesehen hatte, nicht aus den Augen ließ.

»Gibt’s Nachrichten von unten?«, fragte er.

»Ja. Aber nur schlechte«, sagte Bentley. »Soweit ich das mitbekommen habe, können sie nur bis Ebene drei gelangen. Von denen, die weiter unten gefangen sind, haben wir keinen Piep mehr gehört. Sie sind verschüttet und wahrscheinlich schon tot.«

Verdammt, das klingt nicht gut, dachte er. Selbst unter optimalen Bedingungen hat man dort unten kaum Empfang.

»Na ja, ich halt dich auf dem Laufenden«, teilte er Bentley mit. »Und du gibst mir auch sofort Bescheid, wenn sich was tut, ja? Ich hab Freunde da unten.«

»Genau wie ich, Kumpel.«

Er ging weiter. Als er näher heran war, nahmen die schattenartigen Silhouetten Gestalt an. Es waren Menschen, ganz ohne Zweifel, doch irgendetwas stimmte nicht mit ihnen. Trugen sie etwa Schutzmasken? Er konnte es nicht genau erkennen.

Nach weiteren zehn Metern blieb er wie angewurzelt stehen. Es war dunkler geworden, aber noch nicht so dunkel, dass er nicht deutlich erkannt hätte, dass das keine Menschen waren. Menschen hatten keine Schwänze oder was auch immer diesen Kreaturen da aus dem Rücken wuchs. Außerdem waren ihre Köpfe viel zu lang.

Er griff nach seinem Funkgerät.

»Bent?« Er senkte instinktiv die Stimme zu einem Flüstern. »Bentley?«, wiederholte er lauter, als er keine Antwort erhielt. »Ich glaube, wir haben hier draußen tatsächlich ein Problem.«

»Was sagst du? Bitte wiederholen, Rand.«

Die beiden Gestalten hatten ihn gehört und drehten sich zu ihm um.

»Ach du Scheiße.« Sie kamen auf ihn zu.

»Was?«

»Bentley! Komm hierher, schnell!«, brüllte er. »Nimm eine Waffe mit. Das ist kein Scherz!« Die Gestalten legten an Tempo zu. Sie liefen wie Hunde über den Sand. Und sie waren so verdammt schnell.

Er zog den Elektroschocker.

Im Gegensatz zu Feuerwaffen stellten die Elektroschocker keine tödliche Bedrohung dar. Sie sollten nur genug Strom abgeben, um eine Person für kurze Zeit außer Gefecht zu setzen.

Es gelang ihm, dem ersten Ungeheuer eine Ladung zu verpassen. Es wurde nicht einmal langsamer. Dann hatte sich das zweite auf ihn gestürzt. Er schrie. Und schrie. Und schrie.

37

ROTER SAND

Als Brett Bentley nichts mehr von Rand hörte, versuchte er noch drei weitere Male, ihn per Funkgerät zu erreichen. Dann bewaffnete er sich. Er wollte nach Verstärkung rufen, doch dann fiel ihm ein, dass so gut wie alle anderen im Hangar waren, um die Verschütteten zu bergen.

Wehe, wenn das ein falscher Alarm ist, dachte er grimmig. Wahrscheinlich war der Vollidiot einfach nur wieder besoffen im Sand eingeschlafen.

Rand war eigentlich ein netter Kerl, doch seit man ihn hierherversetzt hatte, trank er immer häufiger. Wenn er den Trottel jetzt fand, wie er im Sand seinen Rausch ausschlief, würde er ihn einfach liegen lassen.

Ein ordentlicher Regenguss wird ihn schon ausnüchtern.

Er schnappte sich eine Taschenlampe und schaltete zur Sicherheit noch die Umgebungsbeleuchtung ein. In etwa zwanzig Metern Entfernung bemerkte er frische Fußspuren, denen er etwa hundert Meter weit folgte. Sie endeten vor einem dunklen Fleck auf dem schwarzen Sand – offenbar irgendeine Art von Flüssigkeit.

Vielleicht hat er hierhin gepinkelt, dachte er. Dann richtete er die Taschenlampe auf den Fleck. Die schwarzen Sandkörner schimmerten rot. Entweder hatte Rand Blut gepisst, oder etwas Schreckliches war geschehen.

Er sah sich um und entdeckte die Spuren eines Kampfes. Es sah aus, als wäre etwas Schweres – wahrscheinlich Rand – davongezerrt worden. Seltsamerweise sah er nirgendwo andere Stiefelspuren.

Bentley zog die Pistole. Seine Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. Jetzt arbeitete er schon vierzehn Jahre für den Konzern und hatte von seiner Waffe noch nie Gebrauch machen müssen. Obwohl er regelmäßig übte und ein passabler Schütze war, verfügte er über keinerlei Kampferfahrung.

Und das sollte auch so bleiben.

Trotzdem – das war sein Job. Er aktivierte das Funkgerät, konnte die Stimme der antwortenden Person allerdings nicht einordnen.

»Was ist?«, fragte sie.

»Hier draußen gibt’s Probleme«, antwortete Bentley. »Ein Mann – einer von den Beratern – wird vermisst, und auf dem Sand hier ist Blut. Höchstwahrscheinlich ein Überfall. Können Sie mir Verstärkung schicken?«

»Negativ«, sagte die Stimme. »Hier sind alle mit der Bergung beschäftigt, ich kann niemanden entbehren. Das müssen Sie alleine regeln.«

»Roger«, sagte Bentley. Vielen Dank auch, du Arschloch, fügte er stumm hinzu.

Er folgte den Kampfspuren, die auf dem trockenen, weichen Sand kaum zu erkennen waren. Er sah die Rinne, wo man Rand entlanggeschleift hatte, und undeutliche Abdrücke zu beiden Seiten. Also waren es zwei Angreifer gewesen. Er folgte der Spur weitere zwanzig Meter.

»Verdammt.« Die Spur verblasste. Er ließ den Lichtstrahl auf den Sand fallen. Nichts. Kein Hinweis darauf, dass sich Rand befreit hätte oder wohin seine Entführer verschwunden waren.

Bentley drehte sich um und ging zurück. Ohne triftigen Grund durfte er sich nicht weiter von seinem Posten entfernen, ohne die Vorschriften zu verletzen. Als er etwa zehn Schritte gegangen war, hörte er etwas hinter sich.

Er wirbelte herum und richtete die Lampe in die Dunkelheit.

Und konnte die Zähne des Ungeheuers ganz klar und deutlich vor sich sehen.

38

SCHROTT

Manning stand neben Decker. Gemeinsam starrten sie auf die qualmenden Überreste des Aufzugs und die tonnenschweren Maschinen, die den Schacht verstopften. Der Söldner verlieh seinen Gefühlen Ausdruck, indem er einen dicken Speichelklumpen auf den Schrott spuckte.

Decker betrachtete kopfschüttelnd die Wände des Schachts. Er war aus dem bloßen Fels gehauen und dementsprechend stabil, doch nun durchzogen lange Risse den Stein.

»Heilige Scheiße.« Adams sah auf. »Wir sind auf Ebene fünf.« Sie deutete mit dem Gewehrlauf auf die Beschriftung, wo der Tunnel in den Schacht mündete. »Jetzt müssen wir nur noch den Ersatzlift finden, dann schaffen wir es vielleicht hier raus.«

Cho meldete sich über Funk. Manning antwortete und entfernte sich dabei mehrere Schritte. Der Techniker hatte den Mann getötet, der für die Zerstörung des Aufzugs verantwortlich war. Es war der Leiter des Ausgrabungsteams – offenbar war er der Meinung gewesen, dass sie sich opfern mussten, damit die Kreaturen nicht an die Oberfläche gelangten.

Ganz unrecht hatte er nicht, dachte Decker, behielt diese Meinung jedoch wohlweislich für sich. Aber ich bezweifle, ob überhaupt irgendetwas diese Kreaturen aufhalten kann. Unsere Überlebenschancen dagegen … Nein. Hör auf damit. Er war fest entschlossen, mit einem gefangenen Alien nach Hause zurückzukehren. Er wollte sein Leben zurück und sich keinesfalls Weyland-Yutani oder diesen grässlichen Kreaturen ausliefern.

Die Lampen flackerten wieder. Wenn der Strom ausfiel, hatten sie ernsthafte Probleme. Dann fiel ihm etwas ein.

Er sah zu Adams hinüber, die stirnrunzelnd den Tunnel beobachtete, aus dem sie gerade gekommen waren.

»Hey, Adams«, sagte er. »Habt ihr nicht irgendwelche Apparate dabei, mit denen ihr im Dunkeln sehen könnt? Gehört das nicht zur Standardausrüstung?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es gibt keine Standardausrüstung. Jeder ist für seinen Kram selbst verantwortlich. Ein paar von uns haben Nachtsichtgeräte dabei, aber in den engen Tunneln sind sie kaum zu gebrauchen – ganz besonders, wenn wir uns so dicht zusammendrängen. Dann kann man kaum zielen. Aber auf freier Fläche sind sie ziemlich nützlich.« Sie grinste. »Ich hab eins in meinem Rucksack.«

»Wirklich?«

»Ja. Das Nachtsichtgerät funktioniert ganz gut, aber nicht so gut wie das menschliche Auge. Man verliert das periphere Sehen – es sei denn, es herrscht völlige Dunkelheit, dann sind die Dinger Gold wert.«

»Ja. Verstehe.« Er hatte selbst bei mehr als einem Einsatz mit Nachtsichtgeräten gearbeitet. Inzwischen gab es leichtere Versionen, die einen nicht so stark einschränkten, aber auch ein Vermögen kosteten. Mehr, als sich ein Soldat – oder ein Bürohengst wie er – leisten konnte.

Er ersparte sich die Frage, ob sie womöglich ein Reservegerät dabeihatte.

Dann spürte er ein Ziehen in der Kopfhaut, und die Hintergrundgeräusche wurden lauter und lauter. Er konzentrierte sich, versuchte, die Emotionen zu orten.

»Manning?«, krächzte er mit leiser Stimme. »Manning!«, rief er etwas lauter, als der Söldner nicht reagierte.

»Was?«

»Sie kommen!«

Sofort war Manning neben ihm. »Wo?« Seine Miene verhärtete sich.

»Sie kommen aus mehreren Richtungen«, sagte Decker nach einer Minute. »Sie werden bald hier sein.«

»Dann sollten wir zusehen, dass wir den verfluchten Ersatzlift finden und von hier verschwinden«, sagte Adams. Ihre Stimme zitterte fast unmerklich.

Manning nickte. »Also los. Waffen entsichern und Schutzwesten überprüfen. Wir folgen den Wegen, die am häufigsten benutzt wurden.« Mit dem Gewehr im Anschlag übernahm er die Vorhut. Diesmal hielt Decker sich in der Mitte der Gruppe. Drei Söldner waren vor ihm, vier hinter ihm.

Das Gehen wurde immer mühsamer. Alles wurde immer mühsamer. Als sie sich dem Loch näherten, das Manning in die Röhre geschmolzen hatte, lastete die Gegenwart der Kreaturen so schwer wie Blei auf ihm.

Scheiße, dachte er, als es ihn wie einen Blitz durchzuckte. »Sie sind hier!«, stammelte er.

Sie strömten aus dem Loch. Sie kamen von vorne auf sie zu, sie näherten sich von hinten – höchstwahrscheinlich waren sie aus dem Aufzugschacht gekrochen. Es waren zu viele, um sie zu zählen. Jetzt blieb ihm nichts anderes übrig, als zu zielen und zu hoffen, dass er sich nicht aus Versehen selbst ins Bein schoss.

Die Söldner reagierten schneller als er. Er war als Sachbearbeiter ausgebildet, sie für den Kampf. Bei diesem Gedanken hätte er beinahe gekichert. Er versuchte, auf die Kreaturen anzulegen, doch die Söldner waren ihm im Weg.

Vier schwarze Gestalten stürmten auf sie zu. Bis auf das leise Klicken der Klauen auf dem Felsboden gaben sie keinen Laut von sich. Als sie noch etwa zehn Meter entfernt waren, eröffnete Adams das Feuer. Sie grunzte jedes Mal, wenn sie den Abzug betätigte. Vier leise Seufzer, vier laute Schüsse – dann wurden zwei der Kreaturen in Stücke gerissen.

Die anderen beiden konnten ausweichen.

Ein Alien sprang los, stieß sich von der Wand ab und krachte in einen dunkelhaarigen Mann, der gerade auf eine andere Kreatur feuerte. Dem Söldner blieb noch Zeit, die Hoffnungslosigkeit seiner Lage zu erkennen, dann rammte ihn die Kreatur mit wirbelnden Klauen und Zähnen förmlich in den Erdboden. Niemand konnte ihm mehr helfen. Wenn sie auf das verdammte Vieh geschossen hätten, wäre er nur mit Säure bespritzt worden.

Der Mann schlug der Kreatur mit seiner Pistole ins Gesicht, versuchte, sie von sich zu stoßen. Doch sie rührte sich nicht vom Fleck. Stattdessen öffnete sie das triefende Maul. Das zweite Gebiss schnellte daraus vor und zerfetzte die Wange des bedauernswerten Söldners.

Decker wandte sich um, als sich ein weiteres Alien auf Adams stürzte. Vergeblich versuchte sie darauf zu zielen. Das Alien war so schnell, dass es außer Reichweite ihrer Waffe geriet.

Ohne nachzudenken, legte Decker darauf an, schoss und landete einen Glückstreffer. Die Plasmaladung aus seinem Gewehr ging an Adams vorbei, bohrte sich durch den oberen Rücken des blitzschnellen Dämons und brannte sich durch die beiden Fortsätze, die wie erstarrte Flügel aus seinen Schultern ragten. Die Kreatur kreischte und wand sich vor Schmerzen.

Dann wirbelte sie herum. Selbst durch seine Qualen hindurch spürte Decker, dass sich das Ungeheuer nur auf ihn konzentrierte, ihn erkannte. Das Gefühl des Hasses wurde ein Dutzend Mal stärker.

Das verdammte Vieh war tödlich verwundet, und trotzdem ging es auf ihn los, bohrte die Krallen in den Boden und kroch auf ihn zu. Für einen weiteren Schuss war keine Zeit mehr. Er versuchte es trotzdem, und die Kugel aus flüssigem Feuer bohrte sich in die Wand.

Er war dem Alien hilflos ausgeliefert.

Dann rammte Manning ihm den Gewehrkolben gegen den Schädel, sodass der kreischende Albtraum zu Boden ging. Es war ein harter Schlag, aber nicht hart genug. In Windeseile hatte sich das Alien wieder aufgerappelt und griff Decker erneut an. Dieser taumelte zurück und stieß mit einer weiteren Person zusammen. Er wagte nicht, sich umzudrehen und nachzusehen, mit wem er da kollidiert war.

Das Alien stürzte sich wiederholt auf ihn, ohne den anderen Beachtung zu schenken. Als ob die Gedanken dieser Kreatur nicht schon schlimm genug gewesen wären, dieser animalische Hass, das Verlangen, ihn zu töten – es war die Fremdartigkeit des Verstandes hinter diesen Emotionen, die sie so viel schrecklicher machten. Er fühlte, wie seine Angst proportional zu dieser zielgerichteten Wut anstieg.

Manning trat der Kreatur in die Flanke und brachte sie aus dem Tritt. Bevor sie sich ein weiteres Mal berappeln konnte, feuerte er. Bei jedem Schuss blitzte Mündungsfeuer auf. Er pumpte vier Projektile in das zurücktaumelnde Alien.

Diesmal blieb es liegen.

Zum Jubeln war keine Zeit – schon näherte sich der nächste Alientrupp. Diesmal waren die verbliebenen sechs Söldner darauf vorbereitet und hatten genug Platz, um sich zu formieren. Zwei Soldaten eröffneten das Feuer mit Explosivgeschossen, die den Feind dröhnend in Stücke rissen. Säuretropfen spritzten auf Schutzwesten und Haut, richteten auf die weite Distanz jedoch keine größeren Schäden an.

Als das erste Alien zu Boden ging, teilten sich die nachfolgenden auf. Schnell und rücksichtslos überbrückten sie die Entfernung, sodass die Feuerwaffen bald nutzlos waren. Mannings Leute reagierten auf seine Befehle, doch kein Kommando der Welt konnte die Heftigkeit dieser Attacke mildern. Die Söldner wurden zurückgedrängt, und Decker mit ihnen.

Die Kreaturen griffen unablässig an.

Adams, Manning und mehrere andere setzten ihre Gewehre als Nahkampfwaffen ein. Manning trieb eine der Kreaturen mit einem Schlag zurück, wobei er vor Anstrengung grunzte. Eine weitere Söldnerin machte dem Alien mit mehreren Schüssen aus ihrer .44er den Garaus. Sie schrie auf, als das Blut des Ungeheuers ihre Haut versengte, kämpfte jedoch sofort weiter.

Während Manning noch mit einem Alien rang, sprang ein weiterer schwarzgepanzerter Dämon über ihn hinweg. Mühelos überwand das Alien die Entfernung zum nächsten Söldner, warf ihn zu Boden und hätte ihn wohl augenblicklich getötet, wäre die Kreatur nicht allein auf Decker konzentriert gewesen. Sofort nach seiner Landung sprang sie wieder los und auf ihn zu.

Decker befreite sich aus der Menge und holte fluchend mit dem Plasmagewehr aus. Nur mit Mühe gelang es ihm, nicht von den Klauen in Fetzen gerissen zu werden.

Das Alien trieb seine Krallen nicht in sein Fleisch, sondern riss ihm stattdessen die Waffe aus den Händen. Instinktiv ging er auf die Kreatur los und stieß sie auf den Mann, den sie bei ihrem Angriff umgeworfen hatte.

Diesmal war der Söldner wachsamer. Er hob das zangenartige Ende des Elektroschockers und jagte dem Vieh einen tödlichen Stromstoß durch den Leib. Er bohrte die Metallzinken in die Brust des Aliens und drückte ein zweites und ein drittes Mal ab, bis es still liegen blieb. Säure sickerte aus den Rissen im glänzenden schwarzen Panzer.

Decker nahm sich sein Gewehr und schnappte nach Luft.

Sie waren überall.

»Rückzug!«, bellte Manning, und alle gehorchten. Adams packte Decker und zerrte ihn mit sich.

Plötzlich wurde er von einer Druckwelle zurückgeschleudert. Seine Ohren dröhnten, und er war von einem grellen Lichtblitz geblendet. Manning hatte eine Granate auf den anrückenden Feind abgefeuert.

Decker richtete sich auf und sah sich um. Die Söldner hatten sich schnell von der Erschütterung erholt und setzten den strategischen Rückzug fort. Mit einem eleganten Unterhandwurf schleuderte Manning einen kleinen Metallball auf die Kreaturen, die aus Richtung des Aufzugs kamen. Diesmal war die Entfernung zur Detonation etwas größer, sodass sie sich auf den Beinen halten konnten. Und dann rannten sie los. So schnell sie konnten, ließen sie die von der Explosion zerfetzten schwarzen Gestalten hinter sich.

Er wusste nicht, wie viele es waren, und er nahm sich auch nicht die Zeit, sie zu zählen. Schon bald würden sich die Überlebenden wieder erholt haben und Verstärkung bekommen.

Sie rannten. Und wie sie rannten.

Die Albträume folgten ihnen.

Die Panik drohte die Oberhand zu gewinnen. Decker musste dagegen ankämpfen.

Er zwang sich dazu, tief Luft zu holen und nachzusehen, wohin sie überhaupt unterwegs waren. Wenn er sich keinen Überblick verschaffen konnte, war er geliefert. Die Aliens verfolgten sie mit leisem, tiefem Zischen und hohem, gellendem Kreischen. Die Geräusche der rennenden Menschen bildeten einen scharfen Gegensatz dazu. Er sah sich um, doch mehr als die anderen Söldner, die beim Laufen immer wieder hinter sich schossen, war nicht zu erkennen.

Adams hatte ihm beigebracht, wie er das Gewehr in seinen Händen auf Automatikmodus stellen konnte. Er drehte die Waffe herum und suchte nach dem Schalter. Dann änderte sich plötzlich das Terrain. Der scheinbar endlose Tunnel machte eine Biegung, und er musste auf den Weg vor sich achten.

Sie erreichten eine Kreuzung.

»Decker, welche Richtung?« Er konnte die Stimme nicht erkennen.

Es gab zwei Möglichkeiten: rechts oder links.

Der Pfad zur Linken wirkte ausgetretener, sodass er instinktiv darauf deutete. Die Gruppe schlug diese Richtung ein, und er betete, dass er keinen Fehler gemacht hatte.

Er hielt inne und änderte den Feuermodus des Plasmagewehrs. Die Söldner stürmten an ihm vorbei. Sein Herz klopfte so laut, dass es seine Atemgeräusche übertönte. Decker legte an und wartete.

Das erste Alien kam um die Kurve geschlittert.

Der Hass der Kreaturen war beinahe wie ein lebendes Wesen, wie eine unsichtbare Präsenz, die die Flut der chitinartigen Körper steuerte. Sie waren rasender als je zuvor. Er richtete den Lauf in das Zentrum der wimmelnden Leiber. Dann betätigte er den Abzug.

Und wurde geblendet.

Adams hatte ihn gewarnt. Die Luft um ihn herum schien Feuer zu fangen. Ein einzelner Schuss reichte, um das Fleisch der Aliens zu schmelzen. Als er das Feuer einstellte, hatte er die Waffe beinahe hundertmal abgefeuert. Die Hitze versengte sein Haar, und das Licht war so grell, dass die Gestalten vor ihm nur undeutlich zu erkennen waren. Sie schrien nicht nur mit ihren grässlichen Stimmen, sondern auch mit ihrem Verstand. Der alles verzehrende Hass ging in einer Feuersbrunst aus Plasma und Furcht unter.

Die Wände glühten. Der Stein schmolz, und die dunkleren Adern darin – wahrscheinlich Trimonit – schimmerten weiß.

»Was zum Teufel haben Sie getan?« Mannings Brüllen klang erstaunlich nahe. Er packte Deckers Schulter und zerrte ihn mit sich.

Decker konnte nicht antworten. Er ließ sich einfach mitschleifen. Er war noch völlig benommen von der grellen Lichtexplosion – und von der Stille der Alienhorde, die ihn hatte vernichten wollen.

Manning riss ihm das Gewehr aus der Hand, drehte ihn um und schubste ihn vorwärts. »Los!«

Decker gehorchte. Die Luft, die er atmete, schien ihm viel zu dünn und zu heiß. Er stolperte den anderen hinterher. Hinter ihm war nur noch Manning. Die Aliens waren verschwunden.

Einfach verschwunden.

Die Gruppe vor ihm blieb vor den Gittertüren des Ersatzlifts stehen. Adams sah sich mit großen Augen nach ihm um. Er spürte ihr Entsetzen, auch wenn er es nicht begreifen konnte.

Die Hitze schien seltsamerweise stärker zu werden.

»Ferguson!« Mannings Stimme holte ihn in die Gegenwart zurück. »Kriegst du die Türen auf?«

Der schlanke, blutverschmierte Mann nickte. »Ja, Sir!«

»Dann bring uns schleunigst hier raus.«

Der unnachgiebige Hass der Aliens wurde von der ungläubigen Furcht der Söldner verdrängt. Sie standen unter Schock, und er wusste nicht so recht, ob die Kreaturen oder seine eigene Dummheit der Grund dafür war. Wahrscheinlich beides. Sie betraten den Lift. Als Ferguson die Türen hinter ihnen schloss, erhellte der Schein der brennenden Wände den Tunnel hinter ihnen.

»Los!« Sobald Manning den Befehl gab, setzte sich die Plattform, auf der sie standen, mit einem Ruck in Bewegung.

Manning funkelte Decker wortlos an, als wollte er ihn mit seinen Blicken töten.

»Ich hab sie aufgehalten, oder nicht?«, versuchte Decker sich zu rechtfertigen. Eigentlich hatte er den Mund halten wollen.

»Sie haben gerade die Hitze einer kleinen Sonne auf einen Tunnel aus Fels und Stein losgelassen. Wenn wir Glück haben, wird die ganze verdammte Mine nicht sofort einstürzen, Sie verdammter Idiot!«

Er konnte schlecht behaupten, dass er das nicht gewusst hätte. Er hatte es gewusst. Er hatte im entscheidenden Moment nur nicht daran gedacht.

Nein, er hatte sich durchaus etwas dabei gedacht. Und zwar, so schnell wie möglich die Kreaturen loszuwerden, die ihn umbringen wollten.

»Ich hätte ihm das Plasmagewehr niemals geben dürfen«, sagte Adams. Das tat weh.

Manning wirbelte zu ihr herum. »Ach, wirklich?«

Decker schüttelte den Kopf. »Nein. Es ist meine Schuld. Sie hat mir eingeschärft, nicht in den Automatikmodus zu wechseln. Es ist allein meine Schuld.« Er wollte nicht, dass sie die Konsequenzen seines dämlichen Fehlers tragen musste.

Manning holte tief Luft. Allmählich beruhigte er sich.

»Nur fürs Protokoll: Plasmagewehre pflegen eine gewisse Hitze abzugeben«, sagte er.

Der Lift fuhr mit der Geschwindigkeit einer Schildkröte nach oben.

39

FUNKVERKEHR

Rollins saß an ihrem Schreibtisch. Es gab keine neuen Anweisungen aus der Konzernzentrale.

Gut so, dachte sie. Ihre Vorgesetzten meldeten sich nur, wenn sie eine Anfrage stellte. Und da sie das nicht getan hatte, waren keine Nachrichten gute Nachrichten.

Sie ging gerade die verschiedenen Lageberichte durch, als Willis sich meldete. Sie antwortete nicht sofort. Sollte er ruhig noch etwas schmoren.

»Was gibt’s?«

»Ihr Pilot soll sofort hier runter kommen«, sagte er mit gehetzter Stimme. »Hier geht alles ziemlich schnell den Bach runter.«

»Inwiefern?« Sie überprüfte noch einmal die eingegangenen Daten. Die einzige Unregelmäßigkeit schien eine defekte Drohne zu sein. Das war merkwürdig, schließlich waren sie für Extrembedingungen konstruiert und gingen nicht so leicht kaputt.

»Der Aufzug funktioniert nicht mehr«, sagte er. »Es gab eine Explosion.«

»Wo sind Sie gerade?«

»Ich konnte den Notausgang erreichen und steige gerade die Treppe hoch. Es ist ziemlich weit bis zur nächsten Ebene, aber ich werde es schaffen.« Er klang einigermaßen zuversichtlich. Sie beschloss, ihm diese Zuversicht nicht zu nehmen. Damit war es sowieso bald vorbei.

»Sehr gut«, sagte sie. »Melden Sie sich, sobald Sie in Sicherheit sind. Viel Glück und bis später.«

»Warten Sie! Was ist mit der Landefähre?«

»Die schicke ich demnächst runter«, antwortete sie. »Haben Sie die Informationen, um die ich Sie gebeten habe, Mr. Willis?«

»Ich habe alle Daten über die Stadt in diesem Augenblick bei mir. Außerdem Bilder dieser Kreaturen.«

»Sie waren eine große Hilfe«, sagte sie ruhig. »Vielen Dank. Ich bin gespannt darauf, was Sie mir zu zeigen haben.«

»Aber …«

Sie beendete das Gespräch und beorderte Pritchett in ihr Büro. Der Pilot ließ nicht lange auf sich warten.

»Sie müssen runter auf den Planeten«, sagte sie. »Wir werden diese Operation demnächst zu einem erfolgreichen Abschluss bringen.«

»Also haben sie Ihre Aliens gefangen?«, fragte er.

»Es gab Komplikationen, aber sie werden es schaffen. Allerdings werden sie die Landefähre schon recht bald benötigen.«

Pritchett nickte und verließ den Raum.

Rollins wandte sich ihrem Computer zu und tippte:

An: L.Bannister@Weyland-Yutani.com

Von: A.Rollins@Weyland-Yutani.com

Betreff: New Galveston-Operation

Lorne,
wie es aussieht, werden wir unsere Ziele, was die biomechanischen Daten angeht, nach denen wir schon seit geraumer Zeit suchen, bald erreicht haben.

Womöglich lassen sich nur Daten aus der Mine retten. Eine Bergung des Trimonits sowie aller anderen Vermögenswerte aus der unmittelbaren Umgebung wird sich aus Kostengründen nicht durchführen lassen.

Ich bitte um Lektüre der verschlüsselten Datei im Anhang. Aufgrund der Datenmenge wurde die Kompressionsrate um das Zehnfache erhöht. Mit fehlerhaften Daten ist zu rechnen.

Mit freundlichen Grüßen,

Andrea

Sie schickte die Nachricht ab, stand auf und verließ das Büro. Sie musste nachdenken, und die kahlen Wände des engen Raumes waren der Inspiration nicht unbedingt förderlich.

Auf dem Planeten unter ihr waren die Ziele des Konzerns zum Greifen nahe – näher als seit einer Ewigkeit. Es lag in ihrer Hand, das beteiligte Personal in Sicherheit zu bringen, doch das hätte womöglich einen erfolgreichen Abschluss der Mission gefährdet.

Und ein solches Risiko war inakzeptabel.

40

SUCHEN UND BERGEN

Im Hangar herrschte hektische Betriebsamkeit. Zwei Dutzend Personen versuchten verzweifelt herauszufinden, was zum Teufel geschehen war.

Der Schacht, der nach unten führte, stand sperrangelweit offen. Alle näherten sich ihm nur mit Vorsicht. Auf eine unbedachte Bewegung oder ein Stolpern würde ein sehr tiefer Fall folgen. Die Wagemutigeren des Bergungstrupps waren bereits an den Schachtwänden hinuntergeklettert. Nun wollten sie eine Winde heranschaffen und eine Plattform hinunterlassen. Vorausgesetzt, sie trieben jemanden auf, der eine Winde bedienen konnte.

Das Team, das dafür zuständig gewesen war, lag inzwischen zerschmettert und höchstwahrscheinlich tot am Grund des Schachtes. Die Männer hatten gerade mehrere Maschinen auf Ebene fünf bringen wollen, als die Aufzugsanlage eingestürzt war.

Lightfoot und Moretti beaufsichtigten die kleineren, zum Bergungsteam gehörenden Winden, mit denen sie zumindest zur nächsttieferen Ebene gelangen wollten. Ihre Aufgabe war es, jedes Seil, das sich verwickelte, sofort wieder zu lösen.

Niemand rechnete damit, dass sich die Seile erst spannten und dann völlig erschlafften, aber genau das geschah. Die vier Seile, die in die Tiefe führten, waren nicht miteinander verbunden und konnten unabhängig voneinander hinuntergelassen und heraufgezogen werden. Sie hatten so schnell wie möglich gearbeitet, ohne unnötige Risiken einzugehen.

Kirby – der an der ersten Leine hing – war bis auf eine Tiefe von etwa hundertfünfzig Metern gekommen, als sich das Seil plötzlich gespannt hatte. Weitere zehn Meter Hochleistungskunstseide waren von der Rolle gerissen worden, bevor das Seil erschlaffte. Moretti, der alles beobachtete, stieß einen leisen Schrei aus. Als er Lightfoot gerade eine Warnung zurufen wollte, geschah genau dasselbe mit der zweiten Leine.

Kurz darauf folgten auch die anderen beiden Seile. Lightfoot drückte die Notfallknöpfe zum automatischen Einholen der Seile. Wenn ein Kletterer verletzt war, wurde er nun innerhalb weniger Minuten in gemächlichem, gleichmäßigem Tempo nach oben gezogen.

Die Seile wurden schnell und problemlos hinaufgezogen.

Zu schnell. In allen vier Fällen fehlte von den daran hängenden Männern jede Spur. Die Leinen waren gerissen.

Nun beeilten sich mehrere Helfer, ihre Lampen in den Schacht zu richten und hineinzurufen.

Sie erhielten keine Antwort. Keine unerwarteten Geräusche, keine Anzeichen dafür, dass etwas schiefgelaufen war. Nichts. Das beunruhigte Moretti so sehr, dass er hin und her tigerte und auf seinen Nägeln kaute. Lightfoot dagegen machte sich auf die Suche nach vier weiteren Sonden.

Höchstwahrscheinlich war das verlorene Liebesmüh. Durch die vom Meer der Tränen verursachten Inferenzen hatte noch keine der Sonden, die sie bis jetzt losgeschickt hatten, irgendwelche Daten gesendet. Niemand wusste, warum – es gab kein bekanntes Naturphänomen, mit dem man dies hätte erklären können.

Lightfoot holte die Sonden trotzdem – sie mussten es einfach versuchen. Er verband die Telemetrie mit dem Hauptcomputer. Auf diese geringe Entfernung funktionierten sie tadellos. Dann ließ er die Sonden in den Schacht fallen. Die vier kugelförmigen Sensoren machten sich an die Arbeit und übertrugen Daten, während sie in die Tiefe vordrangen.

Nach etwa fünfzehn Metern brach die Signalübertragung ab.

Lightfoot stieß eine Reihe wüster Flüche aus. Mehrere der Umstehenden taten es ihm gleich. Der kurze Hoffnungsschimmer war so schnell verflogen, wie er aufgelodert war.

Moretti trat vor den Hangar, um eine Zigarette zu rauchen. Er stand unter Stress und war stinksauer. Eigentlich gab er diesem Laster nur ungern nach, aber die Alternative wäre nur gewesen, so laut zu fluchen wie Lightfoot.

Er ließ die Tür offen stehen. Es dauerte eine Weile, bis er die Zigarette bei dem starken Wind angezündet hatte. Gerade als sie brannte, packte ihn etwas und schleuderte ihn gegen die Wellblechwand. Sein Angreifer trug einen schwarzen Schutzpanzer, der ihn in der Dunkelheit perfekt tarnte. Moretti grunzte und wollte schreien, als sich ein stahlharter Griff um seine Kehle legte. Er stieß lediglich ein ersticktes gurgelndes Geräusch aus.

Während er zappelte und kämpfte und die Zigarette fallen ließ, tauchten weitere Gestalten aus der Wüste auf und stürmten die Hütte, ohne sich darum zu kümmern, ob sie gehört oder gesehen wurden.

Fonseca bemerkte sie als Erste. Sie holte tief Luft und stieß einen wahrhaft markerschütternden Schrei aus. Während die Umstehenden noch damit beschäftigt waren, bei dem unerwarteten Laut vor Schreck zu erstarren, gingen die Ungeheuer zum Angriff über.

Es waren sieben schwarzglänzende Kreaturen mit langen Klauen, gezackten Schwänzen, funkelnden blanken Schädeln und langen Zahnreihen. Sie bewegten sich unnatürlich schnell, manche auf zwei Beinen, andere auf allen vieren. Dabei gaben sie beunruhigende Zischlaute von sich.

Nur wenige Mitglieder des Bergungsteams hatten Funkgeräte bei sich. Noch weniger Waffen. Der Großteil des Personals befand sich rein technisch gesehen nicht einmal im Dienst. Sie waren nur hier, weil es die Pflicht von ihnen verlangte.

Eine der bizarren Kreaturen ging auf Lightfoot los. Aus einem Reflex heraus packte er die Handgelenke der Kreatur, als sie die Arme nach ihm ausstreckte. Mit einer Hüftdrehung schleuderte er das albtraumhafte Wesen in den tiefen Liftschacht. Es kreischte, suchte vergebens nach Halt und verschwand dann in der Dunkelheit.

Es gelang ihm, mehrere Schläge der zweiten angreifenden Kreatur abzuwehren. Das Ungeheuer versuchte, seine Deckung zu überwinden – und die war alles andere als perfekt, da Lightfoot nicht berücksichtigte, dass sein Gegner sowohl gepanzert war als auch über einen mit Spitzen besetzten Schwanz verfügte. Und über verdammt viele Zähne. Kurz darauf blutete er aus mehreren Wunden, während die Menschen um ihn herum niedergemetzelt wurden.

Mehrere von ihnen wehrten sich nach Kräften. Die meisten jedoch waren so entsetzt, dass sie die Flucht ergriffen, anstatt sich zu verteidigen. Lightfoot bekam am Rande mit, wie sie auf die Tür zu rannten, dann musste er sich wieder gegen die Attacken des Untiers zur Wehr setzen.

Während er noch gegen das Vieh vor sich kämpfte, kletterte das Alien, das er in den Schacht geworfen hatte, an der Felswand wieder herauf und warf sich hinterrücks auf ihn. Auch damit hatte er nicht gerechnet.

Einer nach dem anderen fanden die Mitglieder des Bergungsteams den Tod. Ihre Schreie wurden immer leiser und verstummten dann völlig. Sie wurden aus dem Gebäude in den leichten Regen gezerrt, der vom Nachthimmel fiel. Ihre leblosen, blutenden Körper wurden durch das Meer der Tränen geschleift.

Und dann verschluckte sie das Meer, bis nichts mehr zurückblieb als die flache Ebene aus schwarzem Sand.

41

GUTE NACHRICHTEN

Frische Daten wurden von der Oberfläche New Galvestons direkt an die KIANGYA geschickt, wo die Informationen schließlich auf Andrea Rollins’ Computer landeten. Es waren unerwartete, aber nicht unwillkommene Neuigkeiten. Wissen ist Macht, das wusste Rollins besser als jeder andere.

Kopfschüttelnd studierte sie die neuen Daten. Einen Moment lang spielte ein Lächeln um ihre Mundwinkel, bis sie ihm Einhalt gebot.

Zeit für den nächsten Bericht.

Schnell tippte sie eine aus dem Stegreif formulierte Nachricht:

An: L.Bannister@Weyland-Yutani.com

Von: A.Rollins@Weyland-Yutani.com

Betreff: Unerwartete Ergebnisse

Lorne,
allem Anschein nach ist die Lebensform erheblich aggressiver, als wir angenommen oder gar gehofft haben. Außerdem deuten die Daten von der Oberfläche darauf hin, dass ihre Ausbreitung weiter fortgeschritten ist als ursprünglich erwartet. Ich glaube, dass bereits alle beteiligten Testpersonen betroffen sind. Es besteht durchaus die Möglichkeit, dass das von uns zusammengestellte Team vollständig infiziert wird, bevor es seinen Auftrag erledigt. Um den Anschein einer sicheren Rückkehr zu erwecken, habe ich ein Landeshuttle zum Planeten geschickt. Sobald sich Material von ausreichender Qualität in unserem Besitz befindet, könnte es angebracht sein, von unserer bisherigen Planung abzuweichen – wenn auch nur, um sicherzustellen, dass die Exemplare nicht unseren Konkurrenten in die Hände fallen.

Meines Wissens gab es vor der Expansion den militärischen Ausdruck »Besatzung entbehrlich«. Sofern ich nichts Gegenteiliges von Ihnen höre, werde ich weiterhin nach dieser Maxime vorgehen. Ein Fehlschlag könnte durchaus empfindliche Sanktionen und Strafmaßnahmen gegen Weyland-Yutani zur Folge haben.

In diesem Zusammenhang haben sich die Informationen über die Ausgrabungsstätte als äußerst detailliert erwiesen. Wir können zwar keine vollständige Analyse der biologisch-technologischen Fusionen garantieren, aber meiner Ansicht nach werden sich die bisher gesammelten Proben als äußerst fruchtbar bei der Fusion von Waffen- und Biotechnologie erweisen.

Das außerirdische Raumschiff sowie die entdeckten Gebäude weisen ein ähnliches – wenn nicht sogar identisches – Muster auf: organisch gewachsenes, synthetisches Leben. Biotechnologische Strukturen, die in einer Schutzatmosphäre gezüchtet werden. Damit bieten sich atemberaubende Möglichkeiten, und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Proben dieser Strukturen zu beschaffen. Es besteht die Hoffnung, dass das genetische Material ausreicht, um eine völlige Neuorganisation der Ausrichtung und Zielsetzung unserer Biotechnologie-Abteilung zu erwirken.

Wie zuvor sind die angehängten Dateien aus Sicherheitsgründen verschlüsselt. Ich behalte eine Kopie, falls die Daten bei der Übertragung verloren gehen, halte es jedoch für angezeigt, sofort mit ihrer Analyse zu beginnen.

Bitte informieren Sie mich umgehend, wenn Sie eine andere Vorgehensweise für nötig erachten.

Mit freundlichen Grüßen,

Andrea

Sie schickte die Nachricht ab, lehnte sich zurück und wartete.

Dabei beobachtete sie die anwachsenden Datenmengen mit einer emotionslosen Nüchternheit, die ihren Vorgängern alle Ehre gemacht hätte.

Die Biotechnologie-Abteilung stand allein aufgrund dieser Daten vor einem gewaltigen Durchbruch. Sollte es dem Team tatsächlich gelingen, lebende Exemplare einzufangen, würde das einen unvorstellbaren technologischen Fortschritt bedeuten, der jedes Opfer wert war.

Dennoch hoffte sie, dass Decker überleben würde. Die Verbindung, die er zu den Aliens hatte, besaß das Potenzial für genauere Analysen.

Irgendwo weit unter ihr sammelten die autonomen Multifunktionssonden weiter fleißig Informationen.

Und der Computer vor ihr war schwer damit beschäftigt, diese Informationen zu klassifizieren und aufzuzeichnen.

42

FLUCHTGESCHWINDIGKEIT

Die Lampen wurden immer schwächer. Perkins sah sich in der zunehmenden Dunkelheit um. Sie konnte kaum die Hand vor Augen erkennen, was ziemlich beunruhigend war. Mittlerweile war im Aufzug ein Feuer ausgebrochen, das aber ebenfalls nicht annähernd hell genug war. Dafür würde der Rauch bald zu einem Problem werden.

»Hier können wir nicht bleiben«, sagte Cho. Die Alternativen gefielen Perkins nicht besonders, aber sie hatte keine Kraft mehr, um sich mit ihm zu streiten. Musste sie auch nicht. Piotrowicz schien diese Aufgabe mit Freuden zu übernehmen.

»Du kannst von mir aus gerne da raufklettern und diesen Dingern in die Arme laufen, aber ich glaube, hier unten sind wir besser dran. Früher oder später werden sie ein Bergungsteam hier runterschicken.«

»Ja, aber das wird nur unsere Leichen finden«, entgegnete Cho. »Wir müssen ja nicht unbedingt durch die Röhren klettern. Darauf bin ich auch nicht gerade scharf. Aber wenn Willis von hier entkommen ist, schaffen wir das auch.« Cho schien nur mit Mühe die Fassung bewahren zu können.

Piotrowicz schüttelte den Kopf. »Die Treppe ist eine schlechte Verteidigungsposition.«

»Im Gegensatz zu hier?« Wieder hob Cho die Stimme. Perkins mahlte seufzend mit den Zähnen.

»Hört mal«, schaltete sich Estrada ein. »Ich will ja auch nicht nur hier rumsitzen und Däumchen drehen. Aber es wird immer dunkler, und früher oder später werden sich diese Scheißviecher auf uns stürzen. Wir könnten die Treppe nehmen und den Weg nach unten blockieren. So müssen wir uns nur in eine Richtung verteidigen, oder?«

Anderson marschierte wieder auf den Baumaterialstapeln auf und ab und hielt Ausschau. Vogel und Dwadji hatten sich zu ihr gesellt und stellten sicher, dass es keine weiteren bösen Überraschungen gab. Alle drei hatten ihre Nachtsichtgeräte angelegt. Sie wussten zwar nicht, ob sie ihnen im Kampf etwas nutzen würden, aber schaden konnten sie ja wohl auch nicht.

Die mangelnde Beleuchtung war nicht das einzige Problem. Noch war fraglich, ob die Kreaturen genug Körperwärme für die Nachtsichtgeräte abgaben. Deshalb hatten die drei Söldner verschiedene Einstellungen für ihre Apparate gewählt. Das ultraviolette Spektrum, das Vogel benutzte, schien gut zu funktionieren. Dwadji hatte Infrarot ausprobiert – als er zum Feuer im Aufzugschacht hinübergesehen hatte, wäre er um ein Haar erblindet.

Das Feuer war plötzlich und scheinbar unabhängig von den Explosionen ausgebrochen.

Perkins schwitzte. Ihr war heiß, und sie hatte Hunger. Und sie war müde. Todmüde.

Lutz ging es noch schlechter. Er verlor immer wieder das Bewusstsein. In wachem Zustand hatte er starke Schmerzen und stand kurz vor dem Delirium. Die Wunde in seiner Brust hatte nicht aufgehört zu bluten. Dr. Rosemont hatte bereits eine Thoraxdrainage gelegt. Selbst wenn er sich etwas erholte, würde er kaum aus eigener Kraft laufen können. Sie mussten ihn tragen – genau genommen würden ihn die Wissenschaftler tragen müssen, da die Söldner jede verfügbare Waffe zu ihrem Schutz einsetzen würden und sie keinesfalls einem Zivilisten anvertrauen wollten.

Außerdem war es mehr als fraglich, ob Lutz den beschwerlichen Aufstieg auf der engen Treppe überleben würde. Hier zu bleiben verbesserte seine Aussichten allerdings auch nicht.

»Hört mal«, sagte Cho. »Hier herrscht allmählich dicke Luft. Meine Augen brennen von dem Scheißrauch. Wir müssen so langsam in die Gänge kommen. In den Ebenen über uns gibt’s doch Lifte, nur nicht hier unten. Ich weiß, das wird anstrengend, und möglicherweise setzen wir dabei Lutz’ Leben aufs Spiel. Aber wenn wir hierbleiben, gehen wir alle drauf. So einfach ist das.«

»Wir können nicht hierbleiben«, pflichtete Rosemont ihm bei. »Die Batterien des Aufzugs könnten durch das Feuer explodieren. Und dann sind wir geliefert. Wenn uns die Detonation nicht erledigt, dann die Dämpfe.« Sie wandte sich mit einem reumütigen Ausdruck auf ihrem Mondgesicht an Piotrowicz. »Ich weiß, dass Sie sich große Sorgen um Ihren Freund machen. Mir geht es nicht anders. Aber wenn wir hierbleiben, werden wir sterben. Davon bin ich überzeugt.« Sie deutete auf die übrigen erschöpften und verängstigten Mitglieder der Expedition. »Wir werden ihn tragen.«

Piotrowicz sah die Frau lange an. Dann nickte er. »Also gut. Machen wir uns vom Acker.«

Bald darauf hoben sie Lutz hoch und machten sich auf den Weg.

Die geringere Schwerkraft erleichterte den Transport. Sie hatten aus zwei Eisenstangen und einer Decke aus dem Lkw eine behelfsmäßige Tragbahre gebaut. Es wirkte beinahe komisch, wie die kleineren Wissenschaftler den schweren Söldner aufhoben und auf die Trage legten.

Währenddessen hielt das Trio weiterhin stumm Wache.

Cho versuchte vergeblich, Manning zu erreichen.

Dann mussten sie aufbrechen.

Es war höchste Zeit.

Sie luden sich so viel auf, wie sie tragen konnten, und marschierten zu der Tür, durch die Willis sich weggeschlichen hatte. Die drei Wachposten formierten sich in strategischen Positionen um die Gruppe der zehn Unbewaffneten. Perkins überließ Rosemont ihr Nachtsichtgerät, damit diese denjenigen, die Lutz trugen, den Weg weisen konnte.

»Da kommen sie!«, rief Vogel plötzlich und richtete den Lauf ihres Pounders auf die angeblich verstopfte Siliziumröhre, aus der nun mehrere schwarze Gestalten krochen. Bald wurden auch die anderen auf sie aufmerksam. Die Söldner nahmen Gefechtsformation ein.

Rosemont und ihr Team trugen Lutz so schnell sie konnten weiter. Perkins und Cho begleiteten sie. Piotrowicz, Vogel, Dwadji und Anderson nahmen ruhig die grässlichen Kreaturen ins Visier, die mit großen Sätzen und Sprüngen die Wand hinunterkletterten und nie länger als einen Augenblick an einer Stelle zu verharren schienen. Perkins hielt inne und sah sich um, obwohl sie am liebsten losgerannt wäre. Furcht schnürte ihr die Eingeweide zusammen.

Im Zwielicht konnte sie gerade so die Silhouetten der Aliens ausmachen. Beim Abstieg wurden zwei Kreaturen von den Kugeln zerfetzt und fielen leblos von der Wand. Die anderen waren schnell genug, um den Höhlenboden unversehrt zu erreichen und sich zwischen den Baumaterialien in Deckung zu begeben.

Die Gruppe erreichte die Tür.

Hoffentlich ist sie nicht verschlossen, dachte Perkins. Wenn sie Willis – aus welchem Grund auch immer – hinter sich zugesperrt hatte, waren sie wirklich im Arsch. Gott sei Dank ließ sie sich mühelos öffnen. Cho trat als Erster hindurch, schaltete die Taschenlampe ein und sah sich eilig um. Dann winkte er den Rest herbei. Er übernahm die Vorhut. Vorsicht war die Mutter der Porzellankiste – schließlich hatten sie keine Ahnung, was sie dort oben erwartete.

»Na los doch!«, sagte Perkins. »Wir kriegen gleich Gesellschaft.« Die Ermahnung war mehr als überflüssig, aber sie erteilte sie trotzdem.

Dann war auch sie durch die Tür. Sie sah sich um und wünschte sich, sie hätte ihr Nachtsichtgerät behalten. Die anderen hielten die Angreifer nach Kräften auf Distanz. Sie konnte die Aliens nirgendwo sehen – nur ihre vier Kameraden, die von ihren erhöhten Positionen aus Schüsse abgaben.

Dann bemerkte sie, wie eine der Kreaturen auf Piotrowicz losging. Er befand sich etwa einen Meter über dem Boden, als die Kreatur zwischen zwei Materialstapeln auftauchte. Hätte sich der gezackte Schwanz nicht so schnell bewegt, hätte sie das Alien überhaupt nicht bemerkt.

Doch sie sah es.

Petey nicht.

»Piotrowicz!«, rief sie. Er drehte sich zu ihr um.

Das Vieh sprang los, überwand das Hindernis mit Leichtigkeit und prallte so heftig gegen Piotrowicz, dass dieser durch die Luft geschleudert wurde. Die Vorderklauen des Untiers katapultierten ihn förmlich nach hinten. Perkins sah, wie ihm die Pistole aus der Hand fiel und in der Finsternis verschwand. Dann glaubte sie, das Knacken von Piotrowicz’ Schädel beim Aufprall auf dem harten Boden zu hören.

Er sah ihr direkt in die Augen, als das Alien sein Gesicht zerbiss. Sie wandte den Blick ab. Sie konnte es nicht ertragen.

Perkins zielte und schoss auf das Ungeheuer. Sie verfehlte es. Stattdessen riss das Projektil ein so großes Loch in Peteys Körper, dass sie bequem den Arm hätte hindurchstecken können.

»O Scheiße. Nein!« Ihre Stimme versagte, als sein Körper unter dem Treffer erbebte. Sie starrte ihn immer noch untätig an, als das Alien auf sie aufmerksam wurde und auf sie zu kam. Dann gewannen Adrenalin und Instinkt die Oberhand.

Sie nahm die Kreatur sorgfältig ins Visier und drückte ab.

Das verdammte Ding duckte sich einfach unter dem Schuss weg. Sie musste sich konzentrieren. Als sie wieder anlegte, begriff sie, dass es zu spät war.

Der Dämon ging zischend auf sie los. Dann prallte ihr Kopf gegen die Tunnelwand, und sie spürte nichts mehr.

Dunkelheit verschlang die Welt.

Und Perkins hasste die Dunkelheit.

43

NESTER

Mit einem lauten Knirschen und einem Ruck kam der Aufzug zum Stillstand. Dabei waren sie gerade noch langsam und gleichmäßig nach oben gefahren.

In diesem Augenblick war Decker davon überzeugt, auf ewig in diesem Lift gefangen zu bleiben. Er spürte, dass er zu flach und zu schnell atmete. Er musste hier raus!

»Du schnappst gleich über. Wieder mal.« Adams starrte ihn an. »Kommen sie näher?«

Er schluckte mühsam und versuchte sich zu konzentrieren.

»Ich kann keinen klaren Gedanken fassen«, sagte er. »Aber ich glaube nicht, dass sie es sind.« Die Wörter weigerten sich standhaft, seine Kehle zu verlassen. Er musste sie förmlich aus sich herauspressen.

Manning hatte den kurzen Dialog mitgehört und befahl Adams zischend, ihm eine weitere Injektion zu verpassen. Nach einem Dutzend Herzschläge beruhigte er sich. Die Enge in seiner Brust löste sich, er holte einmal, dann noch einmal und schließlich ein drittes Mal tief Luft.

»Sie sind sehr nahe«, sagte er. »Und sie meinen es ernst. Ich spüre ganz deutlich, dass sie es auf mich abgesehen haben.«

»Ach, und bis jetzt haben sie nur Spaß gemacht?«, wollte Adams wissen.

»Maul halten«, knurrte Manning.

»Nein, sie haben es schon immer ernst gemeint«, sagte Decker. Seine Entschlossenheit wuchs. »Doch diesmal sind sie zahlreicher. Diese Gruppe scheint mir, keine Ahnung, irgendwie fokussierter. Das hier ist keine exakte Wissenschaft, okay? Mehr so ein Bauchgefühl. Und jetzt spüre ich sie stärker als zuvor.«

Adams stieß ein lautes Seufzen aus. Sie war mit den Nerven am Ende.

Mir geht’s genauso, dachte er.

Manning versuchte erst Cho, dann überhaupt jemanden zu erreichen. Von keiner Ebene der Mine erhielt er eine Antwort.

Er grunzte frustriert, dann wandte er seine Aufmerksamkeit der Aufzugkabine zu, stellte einen Stiefel aufs Geländer und sprang hoch, bis er die Wartungsluke in der Decke erreichte. Diese öffnete er, sah sich beinahe eine Minute lang um und ließ sich wieder in die Kabine fallen.

»Bis zur nächsten Ebene sind es noch etwa dreieinhalb Meter. Ich wäre dafür, es zu versuchen.« Er sah sich um. »Irgendwelche Einwände?«

Es gab keine.

Manning ging als Erster, gefolgt von Adams und Decker. Einer nach dem anderen kletterten sie auf die Kabine. Dann zogen die beiden Söldner Arbeitshandschuhe aus den Hosentaschen. Sie ähnelten denjenigen, die auch Decker oft benutzte, doch waren sie bei gleicher Stabilität viel dünner, sodass der Tastsinn nicht eingeschränkt wurde.

Der Söldnerkommandant packte damit das Kabel. Gelegentlich wischte er Schmieröl von den Metallsträngen, um besseren Halt zu haben. Nach wenigen Minuten hatte er die Aufzugtür erreicht und kämpfte mit dem Schloss. Adams beobachtete ihn, Decker beobachtete Adams.

Er zwang sich dazu, sich wieder auf die Aliens zu konzentrieren. Ohne das Medikament hätte er ihre Nähe wohl kaum ertragen, ohne sich in die Hose zu machen. Sie waren nahe. So nahe, dass er sie beinahe riechen konnte.

Decker sah sich im Aufzugschacht um. Er wollte sich vergewissern, dass Letzteres nur seiner regen Fantasie entsprang, denn die Kreaturen schienen sich an den ungewöhnlichsten Orten verstecken zu können. Womöglich waren sie sogar dafür verantwortlich, dass der Aufzug stecken geblieben war.

Adams bemerkte seine Anspannung, zog die Taschenlampe und sah sich ebenfalls stirnrunzelnd um.

Nichts. Manning warf ein Seil zu ihnen hinunter.

»Zieht die Handschuhe an«, sagte er. »Das Seil ist so dünn, dass es euch die Hände aufschneidet.«

Decker schüttelte den Kopf. »Ich hab keine Handschuhe.« Einen Augenblick später landete ein ölverschmiertes Paar auf seinem Gesicht.

Adams unterdrückte ein Lachen – wobei sie sich keine allzu große Mühe gab – und kletterte hoch. Er folgte ihr kurz darauf, wuchtete seinen Körper das Seil hinauf, wobei er Gott – oder wer auch immer dafür gesorgt hatte – für die geringe Schwerkraft dankte.

Dann zog er sich auf den Tunnelboden. Während auch der Rest hinaufkletterte, bemühte er sich, Ordnung in das emotionale Chaos in seinem Kopf zu bringen. Jetzt, wo er der engen Aufzugskabine entkommen war, konnte er wieder klarer denken. Er spürte etwas anderes, das er nicht einordnen konnte, und konzentrierte sich darauf, versuchte vergeblich, die Emotion zu isolieren. Es war mehr eine Interferenz als ein Gefühl.

»Da unten zur Linken ist etwas«, sagte er. »Es fühlt sich anders an als die Aliens, aber es ist so stark, dass ich es deutlich bemerke. Und bei dem ganzen Durcheinander hier will das schon was heißen.«

Wie in der Ebene darunter war auch dieser Tunnel gut ausgeleuchtet, wenngleich weniger Lampen an der Decke hingen. Einige Glühbirnen waren zerbrochen, an anderen Stellen hatten die Haken nachgegeben, sodass die Lichter nutzlos herunterbaumelten.

»Können Sie es genauer lokalisieren?«, fragte Manning. Er nahm seine Handschuhe entgegen und verstaute sie in einer Rucksacktasche. Seine Miene war völlig ausdruckslos.

»Ja, ich glaube schon.« Decker nickte. »Wie gesagt, es ist ziemlich stark. Und es kommt mir irgendwie bekannt vor, wenn ich auch beim besten Willen nicht sagen kann, weshalb.«

»Dann verschwenden Sie keine weitere Zeit damit. Vorwärts.« Manning ließ ihn vorbei, blieb jedoch direkt hinter ihm.

Schon bald wurden die Unterschiede zwischen den Ebenen deutlicher. Die fünfte Ebene war offensichtlich schon vor langer Zeit geräumt worden. Hier dagegen waren Zeichen von kürzlich erfolgter Bergbauaktivität zu erkennen. Beschriftungen an den Wänden ließen darauf schließen, dass sie sich auf Ebene zwei befanden. Mehrere der Schilder und Hinweistafeln schienen erst im Zuge der jüngsten Grabungsaktivitäten aufgestellt worden zu sein.

Der Boden war ebenfalls erst kürzlich befahren worden. Auf dieser Ebene zweigten eine Menge Kammern zu beiden Seiten des Haupttunnels ab. Sie mussten jede einzelne durchsuchen, bevor sie weitergehen konnten. Mehrere Verlader und Lkws waren scheinbar willkürlich geparkt. Manning betrachtete sie interessiert, gab aber keinen Kommentar ab.

Durch einen sehr hohen Tunnel zur Rechten gelangten sie in eine dunkle Kammer. Viele der Lampen waren entweder beschädigt oder ausgebrannt. Die wenigen, die noch brannten, spendeten spärliches, flackerndes Licht.

Auf den ersten Blick war zu erkennen, dass hier Grabungen stattfanden. Die Trimonitader war deutlich zu sehen – dunkel und glänzend durchzog sie die grob behauenen Wände. Die Decke war beinahe sechs Meter hoch, an manchen Stellen wohl noch höher. Offenbar waren die Bergleute dort auf eine besonders reiche Roherzader gestoßen.

Decker spähte in den dunklen Korridor und zuckte mit den Schultern.

»Am stärksten spüre ich es von dort. Natürlich.«

»Mit Ihnen wird’s nie langweilig, oder?« Manning schüttelte den Kopf und drückte sein Gewehr etwas fester an die Brust. »Bridges! Nach vorn mit dir.«

»Aber ich kann doch gar nichts dafür.« Er wollte witzig sein, doch Manning war nicht in Stimmung.

»Stell dir einfach vor, du wärst ein Kanarienvogel in einer Kohlenmine«, sagte Manning. Bridges sah ihn verständnislos an. »Ich brauche jemanden, der als Köder herhält, und du bist genau der Richtige dafür.«

Bridges nickte und tippte mit dem Elektroschocker gegen sein Bein. Decker verzog unwillkürlich das Gesicht, weil er damit rechnete, dass der Mann gleich vor Schmerzen aufschreien würde. Einen Augenblick später nahm er die Waffe weg, sodass man das leise Summen hören konnte.

Adams trat zu ihm.

»Alles wie gehabt.« Sie reichte Decker einen Metallstab. »Erst die Reaper. Wenn du keine Munition mehr hast, nimmst du den hier. Gib ihnen Saures, sobald sie in Reichweite sind, und überlass alles andere mir.« Er war nicht so dumm, das Gewehr zurückzuverlangen, obwohl er gute Lust dazu gehabt hätte. Die Aliens kamen langsam, aber unaufhaltsam näher.

Vorsichtig setzten sie sich in Bewegung. Decker machte sie auf heikle Stellen aufmerksam, die sie anschließend mit den Taschenlampen ausleuchteten. Kurze Zeit später stießen sie auf dasselbe Material, aus dem auch die schwarzen Röhren bestanden. Schon bald schien es so gut wie jede sichtbare Oberfläche zu überziehen.

Das seltsame Gefühl verstärkte sich. Und dann erblickte er seinen Ursprung.

An den Wänden ragten in unregelmäßigen Abständen seltsame Formen aus der Schwärze. Er konnte sich keinen Reim darauf machen, bis er begriff, dass sie sich nicht vor dem dunklen Material abzeichneten, sondern förmlich von ihm verschluckt worden waren.

Nein, auch nicht verschluckt – sie waren umschlossen, eingewickelt in schwarzes Silizium. Hier und da ragten eine Hand, eine Faust, ein Knochen oder ein Fleischfetzen heraus. Am deutlichsten waren die Gesichter zu erkennen. Einige waren in Schmerzensmienen erstarrt, andere schlaff und leblos. Es waren Menschen. Viele Menschen. Sie waren von dem schwarzen Silizium eingesponnen wie Fliegen in einem Spinnennetz.

»Was ist das?« Er konnte nicht ausmachen, wer das gesagt hatte, spürte jedoch, wie in der Gruppe die Emotionen aufbrandeten: Angst, Wut, Furcht …

Die meisten eingesponnenen Gestalten waren bewusstlos, manche atmeten sichtbar. Decker vermutete, dass die Ohnmacht ein Segen für sie war. Einige waren tot. Sie hingen schlaff in ihren glänzenden Fesseln. Jede Leiche wies ein Loch in der Brust oder der Bauchhöhle auf. Dicke Schleimfäden troffen aus den Wunden. Er versuchte, die Toten zu zählen, gab es aber ziemlich schnell auf.

Es konnte sich nicht allein um Söldner handeln. Es mussten auch Bergleute und andere Zivilisten darunter sein – wenn er auch nicht wissen wollte, wie viele.

»Heilige Mutter Gottes.« Manning musterte das grässliche Schauspiel eingehend. Nun geriet er doch aus der Ruhe und biss die Zähne zusammen. »Adams? Hat Cho davon etwas gesagt?«, fragte er, ohne den Blick von einer der Toten zu nehmen.

»Ja, eine Zivilistin hatte ein Loch in der Brust. Genau wie die hier.« Sie ließ den Lichtstrahl auf eine tiefe Wunde fallen und inspizierte sie ausführlich. Decker wollte nicht hinsehen, konnte die Augen aber auch nicht abwenden.

Dann dämmerte es ihm.

Nicht die Leichen waren die Quelle des seltsamen Gefühls, genauso wenig wie die Ohnmächtigen. Sie waren bewusstlos und sendeten daher nur schwache Emotionen aus.

»Scheiße.« Er trat einen Schritt zurück. »Es ist in ihnen.« Seine Stimme krächzte. Sein Körper wurde taub. Die bloße Gegenwart dieser Dinger hallte immer stärker in seinem Kopf, bis ihm die Ohren dröhnten.

»Was?«, fragte Adams.

»Dieses seltsame Gefühl«, sagte er. »Es kommt aus den Menschen. Irgendetwas ist in ihren Körpern.«

Bridges warf einen kurzen Blick über die Schulter.

»Da drin ist überhaupt nichts, das können Sie mir glauben.« Er deutete mit dem Kinn auf eine der Wunden. Decker wusste nicht, ob der Mann einen Scherz machte oder nicht. Lustig fand er es jedenfalls nicht.

»Nein, nicht die«, zischte er. »Ich meine die, die noch am Leben sind. Irgendetwas geht hier vor. Es ist in ihnen.« Daraufhin ertönte allgemeines Fluchen, das Manning mit einer Geste unterband.

»Das ist doch krank!« Adams schüttelte den Kopf. »Aber es passt zu dem, was Cho berichtet hat. Ich dachte, er redet nur wirres Zeug, aber jetzt ergibt das Ganze einen Sinn.«

Manning wollte ebenfalls etwas sagen, doch stattdessen wirbelte er herum, brachte in einer flüssigen Bewegung seine Waffe in Anschlag und feuerte …

44

DIE BRUTKAMMER

… woraufhin ein Kreischen ertönte, als die Kreatur in zwei Hälften gerissen wurde.

Aus Vermutung wurde Gewissheit. Die Ungeheuer waren hier. Sie hatten sich in den schwarzen Siliziumkaskaden versteckt gehalten. Manche neben ihren eingesponnenen Opfern, andere etwas weiter entfernt. Sie verließen ihre Ruheplätze und gingen schnell in Angriffsposition über, wobei sie die Menschen, die in ihr Territorium eindrangen, böse anzischten.

Als ihn eines der Aliens bemerkte, schien die Wut der Kreatur ins Unendliche zu wachsen. Fast unmittelbar darauf erfasste dieses Gefühl den ganzen Raum. Die Ungeheuer hatten ihn erkannt. Doch anders als zuvor gingen sie nicht zum Angriff über. Sie zögerten … und nahmen Formation ein.

»Sie beschützen die Menschen«, sagte Bridges völlig verwirrt. »Aber warum?«

»Nein«, sagte Manning mit beängstigend ruhiger Stimme. »Sie beschützen ihre Jungen. Das hat Cho also gemeint. Sie pflanzen ihren Nachwuchs in die Menschen ein.«

Mehrere Söldner hinter ihm stießen ungläubige Laute aus, obwohl sie sich mit eigenen Augen davon überzeugen konnten. Weder die Toten noch die lebenden Wirte der unseligen Geschöpfe konnten ihre Meinung dazu beitragen. Die Qual des Bewusstseins blieb ihnen erspart.

Inmitten des allgemeinen Lärms traf Decker die Erkenntnis wie ein Schlag: Die Kreaturen in den Körpern stellten ihre Wirte ruhig. Deshalb hatte er auch keine Angst gespürt. Sie dämpften ihre Emotionen, ohne ihren Schmerz zu lindern. Eine Sedierung der Gefühle, aber nicht des Körpers. Allein die Vorstellung machte ihm eine Heidenangst.

Auf eine weitere Handbewegung Mannings formierten sich die Söldner noch enger, wobei jeweils ein Soldat mit einer Feuerwaffe eine Gruppe mit einem anderen bildete, der einen Knüppel oder eine andere Nahkampfwaffe trug. Sie stellten sich im Kreis um Decker herum auf.

Die Aliens griffen ohne Vorwarnung an. Nichts an ihrer Körperhaltung hatte darauf hingedeutet, dass sie plötzlich mit der Schnelligkeit und gnadenlosen Effizienz eines geborenen Raubtiers attackierten. Ziel: Decker.

»Gebt’s ihnen!« Manning eröffnete das Feuer und riss eine der Kreaturen, die auf sie zugesprungen kam, in Stücke. Die anderen folgten seinem Beispiel – auch Adams, die auf ein Alien zielte, das die nächste Wand hinaufgeklettert war und sich nun von oben herab an sie heranzupirschen versuchte. Der Gestank des Alienbluts vermischte sich mit dem Geruch nach Verwesung und den Industriedämpfen aus der Mine selbst.

Decker wollte alles gleichzeitig beobachten. Nach wie vor stand er im Zentrum der Aufmerksamkeit der Aliens, doch diesmal gingen sie vorsichtiger und zielgerichteter vor. Manche schienen sich sogar zu opfern, und alles folgte offenbar einem bestimmten Muster …

Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

»Sie wollen uns von ihren Jungen wegtreiben!«

Manning hielt einen Augenblick inne, dann schoss er auf einen der Menschen, die in dem schwarzen Netz steckten. Es war entweder ein Glückstreffer oder perfekt gezielt, denn die Kugel bohrte sich in die Schulter des armen Teufels, ohne ihn zu töten.

Die Reaktion erfolgte sofort. Die Kreaturen wandten sich Manning zu, versuchten, sein Schussfeld zu blockieren.

»Verdammt will ich sein. Sie hatten schon wieder recht!« Manning feuerte auf das nächste Alien, das sich schnell zurückzog und nur um Haaresbreite seinem Ende entging. »Aber was soll uns das bringen?«

»Sie sind doch der verfluchte Taktiker«, gab Decker zurück. »Sagen Sie’s mir!« Er spürte, wie sie sich aus allen Richtungen näherten. »Aus dem Haupttunnel kommt Verstärkung«, fügte er hinzu. »Sie wollen uns hier einschließen.«

»Dann räumen wir uns mal einen Fluchtweg frei«, rief Manning. »Zwölf Uhr, Leute. Gebt alles, was ihr habt.«

Manning und sein Team feuerten aus allen Rohren auf die nächsten Aliens, um sich einen Pfad freizukämpfen. Sobald eines der Ungeheuer zu nahe kam, gab Manning einen weiteren Schuss auf die an den Wänden hängenden Wirte ab. Sofort und wie durch einen Instinkt gesteuert, stürzten sich die Kreaturen auf diese Stelle.

Mit dieser Methode kamen die Söldner langsam voran.

»Das gefällt mir gar nicht. Das riecht nach einer Falle.« Bridges zog mit der freien Hand seine Pistole. Mit der Rechten teilte er Elektroschocks aus, während die Waffe in der Linken dröhnende Schüsse abgab. Ein weiteres Alien hauchte sein Leben aus.

Bevor er ein weiteres Wort sagen konnte, war eine der Kreaturen auf ihm gelandet, hatte sich von oben auf seine Schultern fallen lassen, biss in seinen Nacken und riss seinen Körper mit den Klauen von oben bis unten auf. Bridges ging zu Boden.

Das Alien löste sich von ihm und kroch auf Decker zu. Adams feuerte, verfehlte es und sprang schließlich zur Seite. Mit einem wütenden Schrei schlug Decker mit dem Metallknüppel nach der glänzenden schwarzen Fratze. Die harte Eisenstange knackte den Schädelpanzer, doch das hielt die Kreatur nicht auf.

Dann betätigte irgendjemand den Abzug seiner Waffe. Das Ding platzte, sodass ein feiner Blutnebel auf Deckers linker Hand und seiner Brust landete. Er wischte die brennende Flüssigkeit von der Hand ab und zerrte dann wie wild an seiner Weste. Gegen diese Schmerzen konnte auch Adams’ Medikament nichts ausrichten.

Niemand kam ihm zu Hilfe, das konnte keiner sich leisten. Manning drängte vorwärts. Die Kreaturen wichen zurück und ließen ihn passieren. Jeder, der in der Lage dazu war, folgte ihm. Einer nach dem anderen stiegen sie über Bridges’ Leichnam.

Hinter sich hörten sie die Geräusche der anrückenden Verstärkung. Nun gab es kein Zurück mehr.

Auch Decker ging an dem Leichnam des Söldners und dem Netz aus lebenden und toten Bergleuten vorbei. Er war nicht der Einzige, der kurz vor der Panik stand. Aus allen Richtungen spürte er sie und konnte sie trotz aller Bemühungen nicht ausblenden.

Die Schmerzen in seiner Hand wurden schlimmer. Wieder und wieder wischte er sie sich an der Hose ab. Doch auch nachdem er die Säure losgeworden war, gaben die verätzten Nervenenden keine Ruhe.

Die Kreaturen vor ihnen wichen weiter zurück. Manning feuerte auf alles, was nicht schnell genug das Weite suchte. Mehrere Söldner hatten sich inzwischen umgedreht für den Fall, dass die verfluchten Dinger sie verfolgten. Was früher oder später auch geschehen würde, das bezweifelte niemand.

Ein Bergmann an der Wand zappelte und zuckte. Einen Augenblick später lief Blut über seine Brust. Irgendetwas bewegte sich dort. Sie erkannten die Umrisse einer weiteren Kreatur, die sich unter der Haut und dem Stoff abzeichnete.

Adams schubste den gaffenden Decker beiseite und jagte eine einzelne Plasmaladung in die Brust des Bergmanns. Der menschliche Wirt reagierte nicht, der Parasit in seiner Brust jedoch stieß ein schwaches Heulen aus. Sie hatte ihn getötet.

Die Aliens reagierten darauf, indem sie en masse zum Angriff übergingen. Sie schienen fest entschlossen, die Gruppe bis zum letzten Mann niederzumachen. Ein Söldner rief eine Warnung und warf etwas in die brodelnde Masse aus schwarzen Chitinkörpern, die unmittelbar darauf von einer Explosion zerfetzt wurde. Diejenigen Verfolger, die nicht der Detonation zum Opfer fielen, wurden einer nach dem anderen von den Söldnern ins Jenseits geschickt.

Der enge Korridor öffnete sich vor ihnen in einen größeren Raum. Manning blieb plötzlich stehen.

»Alle hier rein!«, rief er mit bisher ungekannter Erregung in der Stimme. »Hier rein! Und bringt das Plasma mit!«

Auch Decker blieb wie gelähmt stehen. Die anderen gruppierten sich um ihn, doch er würde – konnte – keinen weiteren Schritt machen. Noch sah er nicht, was Manning so erschreckt hatte, doch er spürte es. Die Wut war greller und klarer als alles, was er jemals gefühlt hatte. Er sah es nicht, aber er erkannte es aus seinen schlimmsten Albträumen, aus den dunklen Orten, an die er sich nicht erinnern wollte.

Die Kreaturen waren schon schlimm, aber das hier?

Das war noch viel schlimmer.

Ein bösartiges Geräusch drang aus der Kammer. Ein tiefes, kehliges Zischen kombiniert mit einem gellenden Kreischen. Bleibt weg! Der Laut betäubte seinen Verstand und bohrte sich in sein Gehirn. Es war mehr als nur ein Geräusch. Es war ein Kreischen, das seine fünf Sinne überstieg.

Doch dann änderte sich der Laut und schien nun dem Knurren eines Raubtiers zu ähneln.

Die vertraute Kreatur war nahe. Sie wollte ihn. Sie wollte ihn unbedingt.

Hinter ihm näherten sich weitere der schlanken, ausgehungerten Aliens. Sie krochen über ihre toten Kameraden hinweg, glitten über die Wände und die Decke. Kurzzeitig gelang es ihm, den unbeschreiblichen Schrecken hinter der nächsten Mauer zu verdrängen. Sein Überlebensinstinkt trieb ihn zu Manning, den anderen Söldnern und ihren Waffen.

Sobald er diese letzte Grenze überschritten hatte, schienen die Verfolger innezuhalten, als hätten sie den Kampfesmut verloren. Und dann sah er auch den Grund dafür.

Sein schlimmster Albtraum hatte Gestalt angenommen.

45

DIE SPINNENMUTTER

Große, ovale Gebilde ragten vom Boden auf. Sie waren in einen kniehohen Nebel gehüllt, der in einem Bergwerk eigentlich nicht hätte existieren dürfen. Er wusste nicht, ob die Gebilde selbst oder das Ungeheuer dahinter den Nebel erzeugten.

Es war so groß, so gewaltig, dass er es zunächst für ein Gebäude gehalten hatte – eine Kathedrale, in der die Dämonen ihre finsteren Gottesdienste abhielten. In seinen Träumen hatte er Spinnen gesehen, doch das war seiner beschränkten menschlichen Erfahrung geschuldet gewesen. Diese Kreatur besaß zweifellos spinnenähnliche Elemente, und doch war sie so fremdartig, dass er an seinem Verstand zweifelte. Massige Beine hielten den Körper aufrecht und erstreckten sich weit zu beiden Seiten, sodass die Kreatur zu schweben schien.

Wenn dieser Körper eine Kathedrale war, dann war der monströse Kopf des Untiers der Altar. Der Schädel besaß eine perverse Symmetrie. In einer tödlichen, eleganten Kurve schwang er sich über die Augen zum Maul. Die Lippen schoben sich zurück und entblößten kristallene, funkelnde Zähne.

Der kolossale Schädel der Bestie wandte sich ihm zu, als Decker die höhlenartige Kammer betrat. Obwohl er keine Augen erkennen konnte, beobachtete sie ihn, streckte ihren Verstand wie Fühler nach ihm aus. Wenn die Wut der anderen Kreaturen wie eine simmernde Hitze gewesen war, so war der Zorn, der von diesem Monstrum ausging, ein flammendes Inferno, das sich direkt in sein Gehirn brannte.

Er bemerkte Bewegungen aus den Augenwinkeln, machte sich aber keine Hoffnungen, auch noch begreifen zu können, was um ihn herum vorging. Dafür war er zu sehr auf die Kreatur fixiert, die sich allmählich näherte, um ihn besser sehen zu können. Weit kam sie nicht. Der riesige Körper hing an einem voluminösen Hinterleib, der scheinbar aus eigenem Antrieb zuckte und sich mit Pumpbewegungen auf und ab senkte. Dann spuckte er einen glänzenden Klumpen auf den Boden.

Klumpen. Er stand kurz vor einem hysterischen Lachanfall. Klumpen. Köstlich. Zum Totlachen!

Decker löste sich einen Augenblick von dem Ungeheuer, um den Witz weiterzuerzählen.

»Das ist ihre Mutter«, teilte er Manning, Adams und den übrigen mit. »Sie legt Eier. Sie sind überall um uns herum. Das sind verdammte Eier.« Und was das Schlimmste war? Anscheinend war sie nicht die Einzige. Er konnte die anderen zwar nicht sehen, spürte aber einen weit entfernten Schimmer, ein Echo von vielen verschiedenen Orten unter dem Meer der Tränen. Dieser gigantische Albtraum war nicht der einzige seiner Art.

Keiner der Söldner schenkte ihm auch nur die geringste Beachtung. Sie waren wie hypnotisiert von der Bestie. Er wandte sich von Adams, Manning und den anderen ab und betrachtete die Eier. Irgendetwas bewegte sich darin. Mehrere der ovalen Gebilde zitterten, als die Lappen an ihrer Spitze aufklappten.

Weitere Monstrositäten krochen daraus hervor.

Sie sahen anders aus als die Aliens oder ihre Mutter. Sie waren eine völlig andere Art von Dämon. Diese Kreaturen hassten ihn nicht. Er war ihnen völlig egal. Sie hatten nur ein Ziel, das sie mit kalter, schreckenerregender Effizienz verfolgten.

In den Dateien von Weyland-Yutani wurden sie als »Facehugger« bezeichnet, obwohl sein Verstand ihm zurief, dass es Spinnen waren, der Auslöser der Arachnophobie, unter der er seit Kurzem litt. Er wusste, was sie wollten. Er wusste, welchem Zweck sie dienten, und das machte ihren Anblick nur noch unerträglicher.

Decker trat zurück, bis er mit dem Rücken gegen die Wand stieß. Vergeblich versuchte er, sich in die unnachgiebige Oberfläche zu drücken.

»Ach du Scheiße«, murmelte er.

Eine der Kreaturen kroch über den Boden und sprang – sprang – und gleichzeitig stieß das riesenhafte Ungeheuer hinter dem mit Eiern übersäten Boden ein Brüllen aus, das Mensch wie Fels zum Erbeben brachte. Ohne Ausnahme starrten es alle an – sie konnten einfach nicht anders.

Lange weiße Beine spreizten sich wie groteske Finger von dem spinnenartigen Körper ab. Ein langer, dicker Schwanz peitschte mit tödlicher Präzision durch die Luft. Decker gelang es nicht, Adams rechtzeitig zu erreichen. Er griff nach ihr, als die Kreatur ihre Beine um ihren Kopf schloss. Der Schwanz legte sich wie eine Henkersschlinge um ihren Hals.

Adams ließ das Gewehr fallen und krallte die Finger in das Ding auf ihrem Gesicht.

Eine weitere der verfluchten Kreaturen ging auf Manning los. Er feuerte, woraufhin ihr Körper zerplatzte und sich ihre Überreste über den Boden und seine Füße verteilten.

Manning griff nach dem Messer in seinem Gürtel, während sich die Säure bereits durch seine Hosenbeine fraß. Schnell durchtrennte er den robusten Stoff. Decker bekam kaum etwas davon mit.

Adams!

Decker beobachtete die am Boden liegende Frau, die sich verzweifelt von dem Ding auf ihrem Gesicht zu befreien versuchte. Die sackartigen Fortsätze an den Flanken der Kreatur zitterten und flatterten. Adams zappelte. Ihre Finger fanden keinen Halt.

Er konnte ihre Angst deutlich spüren. Ihren Abscheu vor dieser erstickenden Präsenz. Ihre Unfähigkeit, Luft zu holen, verstärkte noch das Gefühl des Ausgeliefertseins.

Die große Mutter aller Albträume brüllte erneut.

Die Söldner eilten weder Adams noch Manning zu Hilfe, sondern eröffneten das Feuer auf die gewaltige Kreatur, die ihren Tod forderte. Explosivgeschosse und Kugelsalven trafen die Gestalt, brachen durch die dicke Haut und zerfetzten den Chitinpanzer. Die Spinnenmutter zog sich zurück. Fast schien es, als wäre sie darüber empört, dass diese winzigen Kreaturen es wagten, sie anzugreifen. Die Verblüffung des Ungeheuers traf ihn wie ein Schlag. Sie war es gewohnt, angebetet zu werden. Sie war eine Königin, eine Göttin, die Mutter.

Dies alles konnte Decker aus ihrem Verstand – wenn man es denn so bezeichnen wollte – herauslesen.

Die Bestie kreischte und brüllte. Ihre Kinder reagierten, ohne zu zögern. Sie befahl ihnen, sich zwischen sie und ihre Feinde zu werfen, und die Kreaturen gehorchten bereitwillig. Als sie Decker und die Söldner angriffen, tat er das Erstbeste, was ihm einfiel: Er hob Adams’ Plasmagewehr auf und feuerte auf das nächste Alien, das ihm zu nahe kam.

Eine winzige Sonne verbrannte die Luft, verfehlte ihr Ziel und bohrte sich in eines der Eier. Das Innere glühte, das Krabbenwesen darin fing Feuer und wurde in seiner Schale gekocht.

Die Königin schnappte nach Decker, funkelte ihn an, und ihr brodelnder Hass war grenzenlos.

Die Bilder, die ihm durch den Kopf schossen, stammten von der Kreatur, die über ihm aufragte. Ellen Ripleys Gesicht blitzte auf, verzerrt durch die unmenschliche Wahrnehmung des Xenomorph. Das Alien konnte sehen, aber nicht im herkömmlichen Sinne des Wortes. Es konnte schmecken und tasten und riechen, doch auch diese Begriffe waren unzureichend, um die Unterschiede in den Sinneseindrücken zu beschreiben.

In seinen Träumen hatte er versucht, den Verstand der Aliens zu begreifen. Hier, so nahe bei der Königin der höllischen Wesen, drangen die Bilder ungefiltert, roh und schmerzhaft auf ihn ein.

Er sah, und er verstand, so viel er begreifen konnte. Die Aliens waren auf eine Art und Weise miteinander verbunden, nach der sich die Menschen sehnten, die sie aber nie erlangen konnten. Sie waren eine Kolonie, ein Schwarm. Sie teilten ihre Gedanken, wie es den Menschen unmöglich war, und nun gehörte er zu dieser Gemeinschaft. Sie waren in seinen Verstand eingedrungen und hatten ihn aufgrund seiner Herkunft gebrandmarkt.

Ellen Ripley war fest in ihrem Gedächtnis verankert. Sie war die Zerstörerin, und aufgrund ihrer Verwandtschaft war auch Decker ein Zerstörer.

Er gab sich alle Mühe, seine Gedanken vor dem Alien zu verbergen – aus Furcht, es könnte von seiner Familie, seinen Kindern erfahren.

Die gewaltige Dämonin kreischte. Ihr Atem schlug ihm ins Gesicht. Decker legte an, feuerte und verfehlte sein Ziel erneut.

Die Söldner um ihn herum stellten sich etwas geschickter an. Die meisten konzentrierten ihr Feuer auf die kleineren Kreaturen, die allmählich vorrückten, doch mehrere – unter ihnen auch Manning, trotz der Brandwunden, die jetzt deutlich auf seiner Haut zu erkennen waren – nahmen sich das größte der Ungeheuer vor.

Decker schoss und schoss. Allmählich ging es ihm etwas leichter von der Hand. Lichtblitze zischten aus seinem Gewehr und bohrten sich in seine Ziele. Drei Eier explodierten. Während die Mutter kreischend nach ihm schnappte, nahm er sich ein Ei nach dem anderen vor. Nur sie selbst verschonte er. Dazu hätte er sie ansehen müssen, und das brachte er nicht fertig: Sie wäre ihm viel zu real erschienen. Sein Verstand hing sowieso nur noch an einem seidenen Faden.

Deshalb lenkte er seinen Blick an ihr vorbei auf den aufgeblähten, mit Eiern prall gefüllten Fortsatz, den sie hinter sich herschleifte. Auf diesen konzentrierte er sein Feuer.

Als sie seine Absicht erkannte, kochte sie vor Wut. Die gewaltige Bestie riss sich los und kam über den Boden der Kammer auf ihn zu. Im verzweifelten Versuch, ihn aufzuhalten, zerquetschte sie ihre eigenen Eier.

Manning und die übrigen vier Söldner pumpten ein todbringendes Geschoss nach dem anderen in die Königin. Ihr Körper brach zusammen, ihr Gesicht wurde zerfetzt. Der hohe Kamm über ihrem Maul riss entzwei, sodass die Säure den Boden versengte. Den Eiern schien diese nichts anhaben zu können.

Mit lautem Gebrüll warf sie sich auf Decker. Er blieb an Ort und Stelle und bereitete sich auf den Tod vor. Etwas zu voreilig – die kolossale Gestalt ging zuckend vor ihm zu Boden. Trotzdem feuerte Manning weiter. Er pumpte sein Magazin in die reglose Kreatur und lud dann mit der Effizienz eines geübten Schützen nach.

Für einen langen Moment erstarrten die Aliens. Ihre Mutter und Königin war tot. Dann rasteten sie völlig aus.

Wieder fiel Decker nichts anderes ein, als zu zielen und zu feuern. Die Söldner taten es ihm gleich, während die Heerschar der Ungeheuer immer näher rückte. Sie griffen an, sie kämpften. Und eines nach dem anderen starben sie. Es gab keinen Ausweg, kein Entkommen vor ihnen.

Es gab nur den Kampf gegen die Schrecken aus seinen Träumen, die sie zu überwältigen drohten.

46

Ihr Zorn loderte hell, doch ihre Trauer war grenzenlos.

Der Feind hatte die Königin getötet. Er musste aufgehalten werden. Aber Instinkt und Hass gehen nicht immer Hand in Hand. Der Drang nach Vergeltung brannte immer höher und heißer, doch sie durften die Brüter nicht im Stich lassen. Ohne sie würde der Schwarm untergehen, und das durften sie nicht zulassen.

Mehrere unter ihnen überwanden ihren Instinkt, verteidigten sich gegen die Eindringlinge, griffen den Zerstörer und diejenigen, die ihn schützen wollten, an. Und alle, die angriffen, starben. Der Instinkt hatte gesiegt. Ihr Tod war bedeutungslos. Der einzige Tod von Belang war der der Königin. Nur das Überleben des Schwarms zählte.

Den Brütern durfte nichts geschehen. Eilig hoben sie die Eier vom Boden und trugen ihre schwere Last weit weg vom Feuer des Feindes.

Die Königin war tot.

Der Schwarm würde überleben.

47

IM FREIEN FALL

Pritchett bat mehrmals um Landeerlaubnis. Vergebens.

Er landete nie ohne Erlaubnis, es sei denn, er befand sich im Gefecht. Das Landen ohne Erlaubnis führte nur zu einer Menge lästigem Papierkram. Doch da er die Position der Landezone bereits kannte, ging er in den Sinkflug und setzte das Shuttle vorsichtig auf dem harten Untergrund ab. Der schwarze Sand hatte so gut wie alle Landemarkierungen unter sich begraben. Sobald die Schubdüsen das Schiff stabilisiert und den Abstieg gedämpft hatten, wurden sie wieder freigeblasen. Dann spürte er, wie der schwere Schiffskörper zum Stillstand kam.

Peinlich genau achtete er darauf, alles nach Vorschrift zu machen, überprüfte ergo die Atmosphäre und die Wetterbedingungen, bevor er in den Standby-Modus ging. Unter keinen Umständen wollte er Rollins einen weiteren Grund dafür liefern, ihn zur Sau zu machen.

Das Getriebe ging in Bereitschaftsmodus, und die Beleuchtung wurde entsprechend gedämpft.

Weit und breit war niemand zu sehen. Das war unheimlich. Der Komplex war viel zu groß, um nicht rund um die Uhr bewacht zu werden, und inzwischen mussten sie die verdammten Funkgeräte doch längst repariert haben!

Er starrte durch die Sichtscheibe in den Regen, der womöglich einer der Gründe für die vielen Ausfälle war. Andererseits war es nicht gerade ein Hurrikan. Noch immer war niemand zu sehen. Er machte es sich in seinem Sitz bequem und richtete sich darauf ein zu warten, bis die anderen ihre Mission erfüllt hatten.

Er versuchte es auf mehreren Frequenzen, erhielt jedoch keine Antwort. Ihm blieb nichts anderes übrig, als seine Vorgesetzte zu kontaktieren.

»Ich bin sicher gelandet«, teilte er Rollins über Funk mit. »Jetzt kann ich nur warten.« Zuerst herrschte Stille, sodass er sich schon fragte, ob sie ihn überhaupt gehört hatte.

»Halten Sie sich in Bereitschaft, Mr. Pritchett«, ertönte schließlich die Antwort. »Die Lage hat sich dramatisch verschärft.«

Was zum Teufel sollte das denn heißen? Keine Ahnung, woher sie auf dem Laufenden war, was auf und sogar unter der Oberfläche geschah. Er wollte es gar nicht wissen. Er wollte das Ganze nur so schnell wie möglich hinter sich bringen.

Obwohl er keineswegs abergläubisch war, hatte er ein ziemlich schlechtes Gefühl bei der Sache.

Nach ein paar Minuten bemerkte er Bewegung auf dem Sand. Immerhin. Nun fühlte er sich nicht mehr ganz so einsam und verlassen.

Natürlich würde er weder das Schiff verlassen noch jemanden an Bord holen, der sich nicht korrekt identifizieren konnte. Seiner Erfahrung nach konnte man gar nicht vorsichtig genug sein.

48

LIEBE

Perkins’ Kiefer fühlte sich an, als würde er gleich abfallen. Ihre Lippen waren geschwollen, und ihr Hals schmerzte.

Eigentlich schmerzte ihr ganzer Körper.

In der Entfernung waren Schreie und Gewehrfeuer zu hören. Und das Kreischen der Aliens in der Nähe.

Als Erstes hatte sie bemerkt, dass die Dunkelheit nicht vollständig war. Langsam öffnete sie die Augen. Ihr Kopf tat weh. Das verdammte Vieh hatte ihr den Helm abgerissen. Sie wollte nach ihrer Stirn greifen, doch ihre Hände waren gefesselt.

Also starrte sie in die Finsternis.

Sie war von dem schwarzen Zeug aus den Tunneln umgeben. Es berührte ihren Hals und ihr Gesicht. Als sie die Finger der linken Hand bewegte, ertastete sie etwas Warmes. Ihr rechter Arm war völlig nutzlos, und jede Bewegung rief nur neue qualvolle Schmerzen hervor.

Das Ungeheuer hatte ihr in die Hand gebissen. Sie erinnerte sich daran, wie schnell es gewesen war, erinnerte sich an den plötzlichen Schmerz, der von ihrem Handgelenk bis zum Mittelfinger gefahren war. Sie war sich ziemlich sicher, dass sie alle Finger behalten hatte, weil sie höllisch wehtaten.

Das warme Etwas an ihrer linken Hand bewegte sich. Sie drehte den Kopf, soweit sie konnte.

Dann hörte sie Piotrowicz’ unangenehm feucht klingende Stimme. »Ich dachte schon, du wachst nie auf.«

»Petey? Was ist hier los?«

Er lachte. Ein leises, keuchendes Geräusch, das schnell in einen leichten Hustenanfall überging. »Wahrscheinlich kannst du sie nicht sehen, aber diese Spinnendinger sind überall. Bis vor Kurzem hattest du noch eins auf deinem Gesicht. Genau wie ich. Auf Chos Visage sitzt immer noch eins.«

»Was?« Das Sprechen schmerzte. Sie leckte sich über die empfindlichen Lippen. Sie schmeckte kein Blut, sondern etwas anderes, Bitteres, fast Metallisches.

»Wir sind erledigt«, sagte er. »Wir sind bereits tot, Perkins. Wir können nur noch das Ende abwarten.«

»Wovon redest du?« Ihre Stimme versagte. Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen schossen, und kämpfte dagegen an.

»Diese Zivilistin, Colleen oder wie sie hieß. Sie wurde von einem der Dinger angegriffen. Es hat ihr etwas eingepflanzt. Ich hab’s auch gespürt. Ich hab das gottverdammte Ding in meinem Mund gespürt. In meiner Kehle.« Seine Stimme war rau. Er atmete tief und rasselnd aus. »Ich glaube, es bewegt sich in mir. Wir werden sterben. Das wird kein schöner Tod.«

»Scheiße, Petey.«

»Ich weiß.« Sie spürte wieder die Wärme an ihren Fingern. »Kommst du da ran?«

»Woran?« Sie spürte feuchten Stoff. Er war so warm wie ein Kind mit Fieber. Ihr Neffe Joe hatte oft Fieber. Er war ein kränkliches Kind. Dann spürte sie Metall an den Fingerspitzen. »Moment. Ich hab hier was.« Sie streckte sich, soweit sie konnte, dann hielt sie einen dünnen Drahtring zwischen den Fingern. »Geschafft. Glaube ich.«

»Gut. Sehr gut.« Piotrowicz hustete. »Ich hab mich die ganze Zeit über gefragt, wie schlau diese Biester sind. Sie sind gute Jäger. Sie arbeiten zusammen. Besser als jede Colonial-Marines-Einheit, die ich je gesehen hab. Erinnerst du dich noch an Phillips? Der Kerl konnte Teamwork ja noch nicht mal buchstabieren.«

»Ja, ich erinnere mich.« Sie hatte ihn nicht ausstehen können. Ein verbitterter, streitlustiger Kerl mit furchtbarem Mundgeruch.

»Sie sind aber eher so schlau wie Tiere, nicht wie Menschen. Und weißt du, warum?«

Sie hatte keine große Lust auf ein Quiz, aber auch nicht gerade viel anderes zu tun.

»Sag’s mir.«

Bevor er antworten konnte, unterbrach ihn die Stimme eines weiteren Mannes. Sie erkannte ihn nicht – es war keiner der Söldner.

»Hört mich jemand?« Er hustete ein hässliches, feuchtes Husten. »Mir geht’s nicht so gut. Gar nicht gut. Ich kann nichts sehen und hab ein starkes Brennen in der Brust.«

Er verstummte eine Weile. Perkins hörte ihn schwer atmen. Dann fing er an zu beten. Er brachte noch den Anfang des – wenn sie sich recht erinnerte – Vaterunser heraus, dann schrie er wie am Spieß. Die Schreie wurden immer höher und lauter, bis sie schließlich in ein leises Schluchzen übergingen.

»Der hat’s bald hinter sich«, meinte Piotrowicz. »Ich glaube, es bricht aus ihm raus. Wie dem auch sei: Ich meine, dass sie nicht besonders schlau sind, weil sie mir den Gürtel nicht abgenommen haben. Ich hab die ganze Zeit versucht, da ranzukommen. Dabei musste ich nur warten, bis du aufwachst.«

Sie hätte fast gelacht. »Petey, von mir aus kann das hier auch der Scheißweltuntergang sein, ich werd dir auf keinen Fall an die Wäsche gehen.«

Er lachte tatsächlich. Nur schwach, aber von Herzen. Er verstummte erst, als der Mann wieder losbrüllte, seinen Schmerz in die Dunkelheit hinausschrie.

Dann hörte sie, wie sich eine der Kreaturen in der Nähe bewegte. Ihre Gliedmaßen stießen mit einem leisen Klicken aneinander. Wie Plastik oder Glas.

Sobald Piotrowicz sich wieder gefangen hatte, redete er mit amüsiertem Ton in der Stimme weiter. »Ich liebe dich, Perkins. Aber mehr so wie eine große Schwester.« Er hielt einen Augenblick inne. »Was nicht heißt, dass ich, na ja, unter anderen Umständen Nein gesagt hätte. Aber egal. Sie haben mir den Gürtel gelassen, und an dem hängt eine Granate, an die ich nicht rankomme. Aber du hast gerade deine Finger drauf.«

Die Schreie des Mannes verebbten zu Schluchzern.

»Oh.« Mehr fiel ihr dazu nicht ein.

»Wenn ich meine Hüfte bewege und du gleichzeitig ziehst, können wir womöglich den Stift ziehen. Dann musst du nur noch ein bisschen weiterfummeln, bis sich der Bügel löst.«

»Ist das dein Ernst?«

Piotrowicz ließ die Schreie für sich antworten. Als sie verstummten, herrschte eine Zeit lang Stille.

»Na gut, Petey.«

»Okay. Ich glaube, damit ersparen wir uns ein schlimmes Ende.«

»Wird die Sprengladung denn ausreichen?«

»Perkins? Hallo? Ich bin schließlich bekannt für meine brachialen Methoden.«

Die Schreie setzten wieder ein, bevor sie in einen gurgelnden Laut übergingen – gepaart mit dem Geräusch von zerreißendem Stoff.

»Okay. Tun wir’s«, sagte sie. »Petey?«

»Ja?«

»Sag mir noch mal, dass du mich liebst.« Sie riss fest an dem Stift. Ihre Finger spannten sich so sehr, dass ihr der Drahtring beinahe entglitten wäre. Sie erwischte ihn noch rechtzeitig, und nach den fünf längsten Sekunden ihres Lebens gelang es ihr, ihn aus der Granate zu ziehen.

»Ich liebe dich, Perkins.«

Sein warmer Körper drängte sich gegen ihre Finger. Sie ließ den Stift fallen …

49

UNTERSCHIEDE

Irgendwo weit entfernt ertönte ein Laut fast wie von einer Explosion, der durch die dicken Höhlenwände gedämpft wurde.

Es folgte Stille.

Decker sah sich unter den toten Aliens, der toten Mutter aller Ungeheuer und den toten Söldnern um und fragte sich, wieso er noch am Leben war.

Das hatte er wohl in erster Linie Manning zu verdanken. Der Kommandant stand noch immer aufrecht wenige Meter neben ihm. Er hatte in der Vergangenheit schon deutlich besser ausgesehen, aber er lebte, genau wie vier weitere Söldner. Alle waren blutbeschmiert.

»Adams«, sagte Decker. Sein Körper zitterte vor Erschöpfung und Adrenalin, doch er lief dennoch zu ihr. Sie lag noch immer an derselben Stelle. Das Untier klammerte sich noch immer an ihr Gesicht. Sie lebte. Er sah, wie sie atmete. Genau wie die Menschen an den Wänden strahlte sie eine ganz anders geartete Emotion aus, bei der sich sein eigener Verstand beruhigte.

»Auf Elway ist auch so ein Ding«, sagte Manning.

Decker sah auf. Elway war schon älter und recht schweigsam. Genau genommen konnte sich Decker nicht daran erinnern, ihn auch nur einmal sprechen gehört zu haben.

»Das sind zwei verschiedene.«

»Was?«

»Die Kreaturen auf ihren Gesichtern. Sie unterscheiden sich.« Das war die Wahrheit. Das Wesen auf Elway war klein, das auf Adams größer und wohl auch komplexer gebaut. Es besaß eine Art Schwimmhaut zwischen den Vorder- und Hinterbeinen.

»Von mir aus.« Manning inspizierte die Toten und Verwundeten. Dann zog er das Messer und nahm die Kreatur auf Elway in Augenschein.

»Nicht«, sagte Muller. »Denk an das Säureblut. Du brennst ihm das Gesicht weg.«

Manning sah seinen Söldner an und nickte schließlich. »Wir müssen hier raus und an die Oberfläche«, sagte er.

Decker starrte Adams lange gedankenverloren an.

»Gehen wir.« Er schob seine Hände unter ihren Nacken und ihre Knie, hob sie hoch und legte sie sich über die Schulter. Sie schien leicht wie eine Feder, doch das würde sich bald ändern.

Manning packte Elway und warf ihn sich wie einen Seesack über. Dafür ließ er einen Großteil seiner Ausrüstung zurück und behielt nur das Gewehr und den Werkzeuggürtel mit dem Messer und anderen Werkzeugen bei sich.

»Sie gehen voraus«, sagte der Söldner.

Decker vermied es, an die Menschen zu denken, die sie hier zurückließen. Er kannte sie überhaupt nicht. Sie waren weder Freunde noch Familie. Rein objektiv gesehen waren sie sogar seine Entführer. Dennoch kam es ihm falsch vor. Doch sie hatten keine andere Wahl.

Sie eilten den Weg zurück, den sie gekommen waren. Als sie die Körper an den Wänden erreichten, wandte sich Decker ab. Manning nicht. Er besah sich im Vorbeigehen jedes einzelne Gesicht, als wollte er sie sich genau einprägen.

Muller – jedenfalls glaubte Decker, dass der Mann so hieß – sah zu Manning hinüber. »Sollen wir sie am Leben lassen?«, fragte er leise.

Manning schüttelte den Kopf, ohne den Blick abzuwenden. Jedes weitere Wort war überflüssig.

Muller blieb hinter den anderen zurück. Kurz darauf hörte Decker eine Reihe von Explosionen hinter sich. Er wusste nicht, was Muller da gezündet hatte. Es war ihm egal.

Der Söldner schloss zu ihnen auf.

»Wo sind sie?«, fragte er, als Muller sie erreicht hatte. »Sind sie alle tot?«

»Nein.« Er konzentrierte sich auf die Aliens. »Bei Weitem nicht.«

»Wie viele von diesen Scheißviechern schwirren denn noch hier rum?«

»Viele. Zu viele. Mehr als ich je für möglich gehalten hätte. Aber im Moment sind sie mit etwas anderem beschäftigt.« Er schloss die Augen. »Bald werden sie mich wieder jagen.«

»Warum?«, fragte Manning. Seine Neugier überraschte Decker.

»Weil sie nichts als Hass kennen. Sie hassen mich. Wahrscheinlich für das, was diese Ellen Ripley ihnen angetan hat. Vielleicht rieche ich auch komisch, keine Ahnung. Ich weiß nur, dass sie mich tot sehen wollen.«

»Na ja, besonders gut leiden kann ich Sie auch nicht«, sagte Manning. »Aber die Dinger mag ich noch weniger. Also machen wir, dass wir hier rauskommen.«

Der Aufzug war immer noch defekt, und keiner von ihnen wollte das Seil hinabklettern. Nach einer zwanzigminütigen Suche fanden sie eine Treppe. Die verdammte Tür war zwar nicht getarnt, aber in den Schatten trotzdem kaum zu erkennen.

Und sie klemmte, was Manning jedoch schnell änderte. Sobald sie das Treppenhaus betreten hatten, untersuchte er die Angeln und rammte dann ein Messer zwischen Türstock und Tür. Ein einfacher Keil, durch den man die Tür jedoch nur mit erheblichem Kraftaufwand wieder öffnen konnte.

»Dave, kleb das Scheißding zu.«

Der Mann – der Decker als Llewellyn bekannt war – nickte und kramte in seinem Rucksack. Dann brachte er eine zähe Masse im Türrahmen an. Das Metall zischte ein paar Sekunden, dann waren Tür und Türstock miteinander verschmolzen.

»Scheiße. Wie tief sind wir unter der Erde?« Muller klang zu Recht verärgert.

»Mit jeder Stufe ein bisschen weniger, Kumpel.« Mannings Tonfall war nicht halb so ermutigend wie seine Worte. Muller fügte sich trotzdem und nahm die Treppe in Angriff.

Mit jeder Stufe ein bisschen weniger. Mehr wollte Decker nicht wissen. Er stieg die Treppe hinauf und musste sich jedes Mal ein Stöhnen verkneifen, wenn Adams’ Gewicht auf seinen Schultern hin und her rutschte.

Manning ging vor ihm. Er schien Elway mühelos tragen zu können. Dafür hasste Decker ihn gleich noch mehr.

50

EIN LANGER, STEINIGER WEG

Willis schwitzte wie ein Schwein.

Seine Beine zitterten, und seine Arme baumelten nutzlos an seinen Seiten herab, wenn er sie nicht gerade dazu benutzte, sich eine weitere Stufe hinaufzuschleppen.

Verlier nie dein Ziel aus den Augen. Das hatte sein Großvater immer gesagt. Verlier nie dein Ziel aus den Augen, und die Welt wird dir alles geben, was du willst.

Und was wollte er gerade? Er wollte das Ende dieser gottverdammten Treppe erreichen. Wer dachte sich denn einen Notausgang mit einer Treppe bis zur untersten Ebene der Mine aus?

Eigentlich hätte er dafür dankbar sein sollen, doch dazu war er im Moment weiß Gott nicht fähig.

Willis hatte zunächst geplant, von der achten Ebene aus einen Aufzug zu nehmen. Nicht den Hauptlift natürlich, sondern den ersten oder zweiten Notaufzug. Eine gute Idee, die leider nicht geklappt hatte. Er hatte die Tür nicht aufbekommen. Er war sogar mit der Schulter dagegengestoßen, was ihm aber nichts weiter eingebracht hatte als einen blauen Fleck.

Das war zu erwarten gewesen. Schließlich hatte er mehrere Stunden gebraucht, um die Tür auf der untersten Ebene aufzubekommen. Das Treppenhaus war Teil des ursprünglichen Bergwerks und die Stufen bereits so marode, dass er darauf achten musste, nicht hinzufallen und sich den Hals zu brechen.

Auf Ebene sechs verabschiedete er sich endgültig von seinem genialen Plan. Keine der Türen ließ sich öffnen. Er betete, dass wenigstens diejenige auf der obersten Ebene nicht klemmte.

Willis hatte versucht, Rollins zu erreichen, war jedoch nicht durchgekommen. Seltsam, schließlich hatte sie ihm einen Funkkanal gegeben, der angeblich trotz der Interferenzen immer funktionierte. Und doch hörte er nichts als Stille.

Er hatte bereits zweimal innehalten und Atem holen müssen. So ungern er es sich auch eingestand: ein Leben hinter dem Schreibtisch war der Kondition ganz und gar nicht förderlich. Seine Hüften waren breiter als seine Schultern, und wenn er seine Kinne zählte, kam er locker über die eins hinaus. Es war leicht, diese Tatsache beim täglichen Blick in den Spiegel zu verdrängen. Immerhin gelang es ihm gelegentlich, eine Bettgenossin zu finden. Doch hier und jetzt, auf einer Treppe, die höher war als so mancher Wolkenkratzer, musste er der bitteren Wahrheit wohl ins Auge sehen.

Verlier nie dein Ziel aus den Augen. Wenn er das hier überstand, war er ein reicher Mann. Nicht nur wohlhabend oder gut situiert, sondern stinkreich. Und obwohl er gerne für einen Konzern wie Weyland-Yutani arbeitete, würde er nach dieser völlig durchgeknallten Angelegenheit in Frührente gehen.

Zunächst würde er seinen Körper gründlich generalüberholen lassen. Die moderne Wissenschaft konnte die Auswirkungen seiner schlechten Ernährung und der mangelnden Bewegung mit Leichtigkeit rückgängig machen. Das Geld dafür hatte er ja dann.

Jetzt musste er einfach nur das Ende dieser Treppe erreichen.

Vor der Tür zur zweiten Ebene wäre er beinahe in Tränen ausgebrochen. Irgendein Wahnsinniger hatte sie verschweißt – aus Gründen, die er sich gar nicht vorstellen wollte. Womöglich, um die Ungeheuer aufzuhalten. Dieser Gedanke gefiel ihm ganz und gar nicht.

Er verschnaufte eine Weile und versuchte erneut, Rollins zu kontaktieren. Erleichtert vernahm er nach wenigen Sekunden ihre Stimme.

»Ich habe mir schon Sorgen um Sie gemacht, Mr. Willis«, sagte sie. »Ich habe seit mehreren Stunden nichts von Ihnen gehört.«

»Ich musste verdammt viele Stufen hinaufsteigen«, sagte er. »Außerdem habe ich versucht, Sie zu erreichen, aber das dämliche Funkgerät hat nicht funktioniert.« Er keuchte die Worte mehr, als dass er sie sprach. »Ich bin beinahe oben. Haben Sie ein Shuttle zum Planeten heruntergeschickt?«

»Ja. Es wartet auf Sie und Ihr Team.«

»Ich glaube nicht, dass es noch ein Team gibt.«

»Mehrere Mitglieder sind anscheinend noch am Leben und wohlauf. Bald werden wir Genaueres wissen.«

»Wo sind die anderen? Wissen Sie das?«

»Nicht genau. Sie haben keinen Zugriff auf dieselben Kommunikationskanäle wie Sie. Es gab … technische Schwierigkeiten.« Er nickte, als könnte sie ihn sehen.

»Hier unten ist es ziemlich schlimm. Ich glaube, eine vollständige Neutralisierung wäre angebracht.«

»Wir haben diese Möglichkeit bereits in Betracht gezogen, Mr. Willis.«

Er hob schockiert den Kopf, obwohl ihn das kaum hätte überraschen dürfen. Dazu kannte er den Konzern zu gut. Dies machte natürlich auch die Daten, die er bei sich trug, umso wertvoller. Rollins verfügte zwar über die Daten mehrerer Sonden, doch diejenigen von der Ausgrabungsstelle waren nicht darunter. Sie konnte unmöglich über so präzise Informationen verfügen wie er.

Unmöglich. Das sagte er sich immer wieder vor. Grunzend stellte er sich auf die wackligen Beine und stieg weiter. Nur noch eine Ebene. Das war zu schaffen.

»Mr. Willis?« Rollins’ Stimme ließ ihn zusammenfahren. Er dachte, sie hätte die Verbindung abgebrochen.

»Ja«, sagte er. »Ich bin noch dran.«

»Ihnen ist doch bewusst, dass diese Operation den Konzern viel Geld gekostet hat?«

»Aber ja.« Wieder blieb er stehen und schnappte nach Luft. »Das kann ich mir vorstellen. Aber denken Sie doch an das Ergebnis, Mrs. Rollins. Unglaublich, nicht wahr? Allein die biomechanischen Erkenntnisse, die wir aus dem Schiff gewonnen haben, waren alle Investitionen wert. Wenn wir die Proben sorgfältig analysieren …«

»Haben Sie denn die Proben aus dem Schiff noch, Mr. Willis?«

»Selbstverständlich. Sie sind in meinem Büro. Im Safe.«

»Wunderbar. Bitte denken Sie daran, sie abzuholen, bevor Sie die Landefähre besteigen.«

»Oh.« Er blieb stehen. »Die hätte ich beinahe vergessen. Vielen Dank für die Erinnerung.«

»Gern geschehen. Passen Sie auf sich auf, Mr. Willis. Ich freue mich schon, Sie persönlich zu treffen.«

Dieses Mal hörte er das leise Klicken, mit dem die Verbindung getrennt wurde.

Er schluchzte beinahe vor Anstrengung, als er sich wieder in Bewegung setzte. Eine Stufe. Noch eine Stufe. Noch eine Stufe. Pause.

Es war nicht mehr weit.

51

EIN KLEINER ABSTECHER

»Mr. Pritchett?« Rollins’ Stimme war glasklar zu hören.

»Ja, hier.« Pritchett setzte sich kerzengerade hin. Er war eingenickt, da es für ihn nichts anderes zu tun gab, als dem Regen zuzuhören.

»Mr. Pritchett, haben Sie Zugang zu Ihrem Schiffscomputer?«

Nach einer halben Sekunde hatte er den richtigen Bildschirm gefunden.

»Ja. Hab ich.«

»Gut. Ich schicke Ihnen eine komprimierte Datei mit einem schematischen Grundriss des Bürotrakts. Er befindet sich im größten Gebäude, direkt vor den Baracken. Suchen Sie das Büro von Tom Willis. Er ist gerade beschäftigt, daher werden Sie einige Proben aus dem Safe in seinem Büro holen.«

»Aus seinem Safe? Ist der nicht verschlossen?«

»Ich bitte Sie, Mr. Pritchett. Ich habe Ihre Akte gelesen. Außerdem verfüge ich über die Kombination. Ich war bereits so frei, die Retina- und DNA-Scanner zu deaktivieren. Schließlich gehört der Safe der Firma.«

»Alles klar.« So ein Schwachsinn. Ihr war es doch völlig einerlei, ob das legal war oder nicht. Er hätte seinen letzten Gehaltsscheck darauf verwettet, dass Willis ihr die Kombination nicht freiwillig gegeben hatte. Aber ihm war das herzlich egal. Sie wollte etwas aus dem Safe, er wollte seinen Bonus.

»Mr. Pritchett?«

»Ja?«

»Bewaffnen Sie sich. Es besteht die Möglichkeit, dass die Lebensformen, die wir einfangen wollen, zahlreicher sind, als zunächst angenommen. Wenn Sie einer begegnen, dann schießen sie erst und machen sich später Gedanken über die Absichten der Kreatur.«

»Sie sind der Boss.«

Er nahm sich die Zeit, sich zu bewaffnen und seine Schutzweste zweimal zu überprüfen.

Das Schiff beließ er im Standby-Modus und verriegelte es. Ohne ihn würde niemand irgendwohin fliegen.

52

Die Königin war tot.

Decker schüttelte den Kopf, versuchte, die Gedanken und Bilder zu verscheuchen, die unablässig auf ihn eindrangen. Zischende, klickende Stimmen und fremdartige Sinneseindrücke, die sein Gehirn selbst gegen seinen Willen noch einzuordnen versuchte.

Der Feind lebte noch, und die Königin war tot. Ihr Zorn kannte keine Grenzen. Am liebsten hätten sie den Feind verfolgt, doch das war unmöglich.

Nein! Ich bin nicht euer Feind! Lasst mich zufrieden! Sie nahmen seine Versuche, mit ihnen Kontakt aufzunehmen, wahr, reagierten jedoch nicht darauf. Jedenfalls nicht so, dass er es verstehen konnte.

Die Neugeborenen schlüpften gerade und mussten beschützt werden. Der Feind hatte sich als so gefährlich erwiesen wie es ihre genetischen Erinnerungen prophezeit hatten. Deshalb mussten die Jungen in Sicherheit gebracht werden.

Es gab kein Erbarmen. Erbarmen war ihnen so fremd wie ihm, Alan Decker, ihre nichtmenschlichen Sinne.

Sie hatten bereits so viel verloren.

Sie sahen nach den Wirten in den Nestern. Manche waren bei Bewusstsein, andere nicht. Das spielte keine Rolle. Einige gebaren bereits, andere waren kurz davor.

Sieben Nester waren noch übrig. Die Ereignisse der Vergangenheit hatten sie gelehrt, vorsichtig zu sein. Sie lernten hinzu. Sie passten sich an. Sie überlebten.

Das älteste der neuen Nester war inzwischen überflüssig. Die Wirte hatten ihren Zweck erfüllt, und ihre Körper stellten nun nichts weiter als eine Nahrungsquelle dar.

Eine neue Königin wuchs heran, streng bewacht und außer Reichweite des Feindes. Man hatte sie in die großen Kammern auf den untersten Ebenen des Schwarms gebracht, wo sie alle so lange geschlafen hatten, ohne von der sich ständig verändernden Welt um sie herum etwas zu ahnen.

Angst stieg in ihm auf. Decker kämpfte dagegen an. Wenn er nur an die schiere Anzahl der Kreaturen dachte, drohte er, endgültig den Verstand zu verlieren.

Zwei Nester waren zerstört. Der Feind lebte noch. Das grässliche Wesen entfernte sich vom Schwarm, und das war gut so. Sie würden ihn finden, und sie würden ihn töten.

Sie mussten vorsichtig mit der neuen Königin sein. Sie war noch so jung, so zerbrechlich. Natürlich würde sie groß und stark werden, doch wie alles dauerte auch das seine Zeit.

Sobald sie in Sicherheit war, wandte sich ihre Eskorte wieder dem Feind zu. Er war nun kurz vor der Oberfläche. Sie spürten, wie er durch die Tunnel kroch, die die Wirte in den Boden gegraben hatten.

Sie würden ihm folgen.

Die Königin war tot. Die Königin war neugeboren. Die Königin musste um jeden Preis beschützt werden.

53

AUSGLEICHENDE GERECHTIGKEIT

Mit dem Karma war es so eine Sache.

Nicht lange nachdem ihn die Ungeheuer ungespitzt in den Boden gerammt hatten, erwachte Luke Rand. Er hatte sich nach Kräften gewehrt, und sie hatten ihm drei Rippen und den Kiefer gebrochen. Er konnte den Mund nicht mehr schließen, und bei jedem Atemzug brannte seine Brust, als würde sie in Flammen stehen.

Er befand sich unter der Erde in fast völliger Dunkelheit. Und gerade als er dachte, dass es nicht mehr schlimmer kommen konnte, wurde ihm eindrucksvoll das Gegenteil bewiesen.

Sie hatten ihn in einen heißen, feuchten Bereich geschleppt, der mit denselben glänzenden schwarzen Auswüchsen bedeckt war, wie er sie schon bei ihrem ersten Ausflug ins Meer der Tränen gesehen hatte. Er hatte nie herausgefunden, was es mit ihnen auf sich hatte. Und er hätte es auch nie herausgefunden, nicht in tausend Jahren.

Die Kreaturen hatten ihn festgehalten. Als er sich wehrte, brachen sie seinen Arm an drei Stellen wie ein Zündholz, was seinen Kampfeswillen merklich geschwächt hatte. Doch auch damit waren die Kreaturen noch nicht zufrieden gewesen. Zwei Ungeheuer hatten sich vorgebeugt und grauschwarzen Schleim auf seinen Körper gespuckt. Sobald das Zeug mit der Luft in Berührung gekommen war, hatte es sich verhärtet. Sie hatten es mit den Klauen auf ihm verteilt, bis sein Körper von oben bis unten in einer Zwangsjacke aus Silizium steckte.

Selbst wenn er noch Kraft zur Gegenwehr gehabt hätte, war die glasartige Masse zu schnell zu hart für seinen erschöpften Körper geworden.

Um ihn herum waren andere Menschen – einige waren bei Bewusstsein, andere ohnmächtig. Letztere beneidete er.

Dann kroch das Krabbenwesen auf ihn zu und setzte sich auf seinen Kopf. Er schrie vor Schmerz, doch seine Schreie verstummten abrupt, als sich die Kreatur auf sein Gesicht legte. Es war eine Vergewaltigung, er konnte es nicht anders bezeichnen. Er fühlte sich so gedemütigt, dass ihm Tränen in die Augen schossen. Die Kreatur kümmerte sich nicht um seinen gebrochenen Kiefer. Er versuchte sich ihr zu entziehen, doch das verdammte Ding war äußerst hartnäckig.

Nach einiger Zeit spürte er nur noch einen dumpfen Schmerz, der allmählich nachließ. Darüber hätte er sich eigentlich Gedanken machen sollen, doch das war viel zu anstrengend.

Jetzt, an diesem dunklen Ort, dachte er an alle Missetaten, die er im Laufe seines Lebens begangen hatte. Wie er mit fünf Jahren einen Dollar gestohlen hatte und weitaus größere Summen zu seiner Schulzeit. Er hatte auch Gutes getan – zum Beispiel hatte er sich für Aneki eingesetzt, als ihn die anderen gehänselt hatten, weil er im Rollstuhl saß. Andererseits hatte auch er die Schwachen tyrannisiert.

Ja, er hatte vielen Menschen geschadet. Aber hatte er deshalb ein solches Schicksal verdient?

Die Kreaturen beobachteten ihn. Hin und wieder sah er sie über die Wände huschen. Wenn sie sich in der Dunkelheit verkrochen, waren sie von den Höhlenwänden kaum zu unterscheiden. Dann musste er sich konzentrieren, um sie erkennen zu können, doch er hatte ja Zeit. Zeit genug, um an all das Schlechte zu denken, das er in seinem Leben getan hatte.

Wenn er an Decker dachte, fühlte er sich richtig beschissen. Decker hatte ihn gekannt wie kein Zweiter und doch zu ihm gehalten.

Er fühlte sich wegen vieler Dinge beschissen.

Beschissener ging es kaum noch.

Bis erneut der Schmerz in seine Rippen fuhr. Er hämmerte gegen seine Eingeweide, erfasste sein Herz, und, verflucht, der Schmerz war lebendig. Er riss an seiner Brust und seinen Flanken und war so heftig, dass sich ein lautes Heulen seinen Weg durch den gebrochenen Kiefer und die blutigen Lippen bahnte.

Die Schmerzen wurden schlimmer und schlimmer. Unerträglich.

Am Ende fragte er sich erneut, womit er das verdient hatte.

Am Ende war es auch egal.

Mit dem Karma war es so eine Sache. Es kümmerte sich nicht darum, was er dachte oder fühlte.

54

LASTEN

Die Nachricht vom Hauptquartier war knapp, unmissverständlich und genau das, was sie erwartet hatte. Andrea Rollins stand von ihrem Schreibtisch auf und streckte sich. Es gab viel zu tun.

Sie kontaktierte die Brücke. »Kapitän Cherbourg?«

»Ja, Mrs. Rollins?«

»Machen Sie das Schiff abflugbereit. Wir werden nicht mehr lange hierbleiben.«

»Jawohl, Ma’am.«

»Ach, Käpt’n?«

»Ja, Mrs. Rollins?«

»Machen Sie auch die Ladung zum Abwurf bereit.«

Cherbourg zögerte einen Augenblick, aber eben nur einen Augenblick. »Ja, Ma’am.«

Decker legte Adams so sanft wie möglich auf dem Boden ab und setzte sich einen Moment lang hin.

Genau wie befürchtet hatte sich ihr Gewicht verzehnfacht – zumindest schienen seine Schultern das zu behaupten. Elway dagegen hatte anscheinend nur wenige Pfund zugelegt. Und wieder hasste er Manning dafür.

»Wenn wir Ebene eins erreichen, suchen wir uns dann einen Aufzug oder gehen wir zu Fuß weiter?«, wollte Muller wissen. Eine gute Frage.

Manning starrte auf den Boden und schüttelte den Kopf. »Bei einer Standardoperation könnten wir mit einem Lkw zur Oberfläche fahren – normalerweise hätte man entsprechende Rampen angelegt. Aber das hier ist keine Standardoperation. Die Mine war noch im Aufbau, deshalb bezweifle ich, dass ein befahrbarer Weg zur Oberfläche führt. Bis jetzt gab’s auf dieser Treppe keine Probleme. So weit, so gut, aber das ist keine Garantie, dass es auch so bleibt.« Er sah sich um. »Außerdem hab ich von engen Tunneln die Schnauze voll. Wir wissen nicht, wie es auf Ebene eins aussieht. Wir haben keinen Lageplan. Wir haben keine Ahnung, wo der Ausgang liegt.« Er verstummte und schien zu überlegen.

Muller hob die Hand. Mit einem Finger auf den Lippen bat er um Ruhe. Dann deutete er die Treppe hinunter.

Von unten kamen Geräusche.

Manning räusperte sich. »Wir müssen uns alle Optionen offen halten, aber ich wäre dafür, die erste Ebene zu erkunden. Dort haben wir zumindest genug Platz, um uns zu verteidigen, wenn es nötig sein sollte.«

Während er sprach, machte er einige schnelle Handbewegungen. Muller nickte, stellte sich an den Rand der Treppe, hob die Pistole und zielte vorsichtig. Er spannte die Muskeln an. Dann beobachtete Decker, wie sich die Anspannung im massigen Nacken und den Schultern des Mannes langsam löste.

»Alles in Ordnung.« Er blieb, wo er war, und ließ die Waffe langsam sinken.

Einen Augenblick später hörten alle eine keuchende Stimme. »Gott sei Dank.«

Manning erkannte die Stimme. »Willis?«

Der Bürokrat war schweißgebadet. Seine feuchte Kleidung klebte an seinem rundlichen Körper. Das Haar war an den Schädel geklatscht, und sein Gesicht wies eine tiefe, ungesunde Röte auf.

»Gott sei Dank.« Er kroch die Treppe auf allen vieren hinauf. Das Gehen auf zwei Beinen hatte er wohl schon vor Längerem aufgegeben.

Manning betrachtete die auf dem Boden liegende Adams, dann wanderte sein Blick zu Decker hinüber. Ihr Rucksack war verschwunden. Der Rucksack mit der Sanitätstasche.

»Hat irgendjemand etwas Wasser für den Mann hier?«

Der stumme Dave erbarmte sich und warf Willis eine kleine Flasche zu, in der sich eine vor Elektrolyten und Zucker strotzende Flüssigkeit befand. Die Standardration auf abgeschiedenen Außenposten. Willis’ Hände zitterten so stark, dass er die Flasche nicht einmal festhalten konnte. Sobald er sich etwas beruhigt hatte, öffnete Manning sie für ihn und hielt sie ihm hin.

»Langsam trinken.«

Die Warnung war völlig unnötig. Willis hatte kaum die Kraft, auch nur daran zu nippen. Dennoch hatte er die Flasche nach wenigen Augenblicken halb geleert und atmete etwas ruhiger.

»Also, wir sitzen hier fest und wollen an die Oberfläche.« Manning beäugte Willis aufmerksam. Dieser starrte stirnrunzelnd zurück. »Wie kommen wir am schnellsten hier raus?«

»Die Aufzüge«, erwiderte Willis langsam. »Der Hauptlift ist defekt, aber womöglich funktioniert einer der Nebenlifte noch.«

»Und Sie wissen, wo die sind?«

»Ja. Natürlich.«

»Wieso zum Teufel haben sie dann die Treppe genommen?«

»Glauben Sie, ich hätte mich freiwillig dieser Tortur ausgesetzt, wenn ich auch nur eine der Türen aufbekommen hätte?«, gab Willis gereizt zurück. Diese Antwort schien Manning zufriedenzustellen.

»Sie müssen sich später ausruhen«, sagte der Söldner. »Hier können wir nicht bleiben. Wenn Sie recht haben, ist es wohl am besten, wir sehen uns auf Ebene eins um.«

»Mrs. Rollins hat versprochen, ein Landeshuttle zu schicken«, murmelte Willis. Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, blinzelte er, als hätte man ihm eine Ohrfeige verpasst, und schloss den Mund.

Decker spürte, wie Willis’ Gefühle umschlugen.

Manning brauchte nichts zu spüren. Er beugte sich vor, bis er dem Mann so nahe war, dass er ihn hätte küssen können. »Wenn das hier vorbei ist«, sagte er leise, »müssen wir uns mal dringend darüber unterhalten, wie Sie mit Rollins Kontakt halten konnten. Und jetzt hoch mit Ihnen. Wir brechen auf.«

»Moment. Was ist mit den anderen Leuten aus Ihrem Team?« Willis richtete sich langsam auf.

Manning fletschte die Zähne, was niemand, der noch bei Verstand war, als ein Lächeln interpretiert hätte. »Wissen Sie, ich hatte leider keine Möglichkeit, Rollins zu benachrichtigen, weshalb das Ganze etwas aus dem Ruder gelaufen ist.« Er blickte erst auf den Boden und dann wieder Willis an. »Was ist mit meinen Leuten passiert, die mit Ihnen auf Ebene neun waren?«

Willis starrte zu Boden. »Keine Ahnung«, sagte er. »Ich geriet in Panik, okay?«, fügte er mit hoher Stimme hinzu. »Sobald das Feuer ausgebrochen ist, bin ich zur Treppe gelaufen.« Er log. Der Mann war nicht nur ein Speichellecker, sondern auch ein schlechter Lügner. Zumindest Decker empfand das so.

Dann spürte er wieder dieses krabbelnde Gefühl in seinem Kopf.

»Sie kommen näher«, sagte er. »Aber noch sind sie weit entfernt.«

Die anderen machten sich zum Abmarsch bereit. Decker legte sich Adams erneut vorsichtig auf die Schulter. Er war froh, dass sie nicht bis ganz zur Oberfläche steigen mussten. Manning griff sich Elway und überprüfte das Magazin seiner Pistole.

»Aus welcher Richtung kommen sie?«, fragte er.

»Kann ich nicht sagen.« Decker schüttelte den Kopf. »Im Moment jedenfalls nicht. Wie Sie schon sagten, wir kennen den Lageplan der Ebene nicht. Sonst könnte ich es etwas genauer eingrenzen.«

Manning packte grob Willis’ Schulter und fletschte noch einmal die Zähne. »Zum Glück haben wir einen Fremdenführer dabei.«

Willis wirkte über diese neue Rolle nicht allzu glücklich. Dann setzte die Wirkung des Energy-Drinks ein, und er wirkte etwas lebhafter. Nein, nicht lebhafter. Wachsamer. Wahrscheinlich hatte er unter Schock gestanden. Wie auch immer, er brachte die letzte Treppenflucht auf zwei Beinen hinter sich. Dann hatten sie Ebene eins erreicht.

Die Tür ließ sich problemlos öffnen.

Diesmal übernahm Muller die Vorhut. Er sah sich zu beiden Seiten um, dann winkte er sie in den Tunnel, in dem das reinste Chaos herrschte. Offenbar hatte hier ein schweres Gefecht stattgefunden. Die Lampen waren zerbrochen, und es waren Kampfspuren und sogar ein paar Leichenteile zu erkennen.

Willis machte große Augen, sagte jedoch nichts.

Manning beschloss, das zu ändern. »Wo lang?«, fragte er ihn.

»Die Aufzüge sind in dieser Richtung« – Willis deutete darauf – »und da entlang.« Als sie bei der ersten Tür ankamen, bemerkten sie, dass es derselbe Aufzug war, den sie schon einmal benutzt hatten. Also führte sie Willis in die andere Richtung. Nach etwa dreißig Metern entdeckten sie einen Gang, den es auf den unteren Ebenen nicht gegeben hatte.

»Wo führt der hin?«, fragte Manning.

»Dieser Abschnitt wurde neu angelegt. Wir haben einen zusätzlichen Lift installiert, um den Abraum und die Felsbrocken wegschaffen zu können. Die Büros und der Hangar befinden sich in dieser Richtung – und der Weg zur Oberfläche.«

»Wie weit nach unten fährt der Lift?«

»Nur bis hier«, antwortete Willis. »Nicht tiefer. Wir haben hier mit den Grabungen angefangen und stießen recht schnell auf die alte Mine.«

Manning warf Decker einen Blick zu. Dieser nickte. Es war schon ein großer Zufall, dass sie das alte Bergwerk so schnell gefunden hatten.

Ein verdammt großer Zufall.

»Also los«, sagte der Söldner. Sie gingen weiter.

Mit Muller an der Spitze bewegten sie sich eilig durch die Tunnel. Decker konzentrierte sich nach Kräften auf die Aliens und versuchte, die kalte Gleichgültigkeit zu ignorieren, die die Parasiten auf Adams und Elway ausstrahlten.

Er wäre Adams nur zu gerne losgeworden, doch das war unmöglich. Er brachte es nicht über sich. Sie war ein guter Mensch. Und zweifellos hätte sie ihn auch bis ans Ende der Welt getragen. Stumm schwor er sich, sie lebendig hier rauszubringen. Ein Schwur, den er halten würde – auf die eine oder andere Weise.

Je weiter sie kamen, desto weniger Kampfspuren waren zu sehen. Keine Leichen mehr, kein Chaos. Decker vermutete, dass der Tunnel schon länger nicht mehr in Gebrauch war. Dabei hatte Willis doch behauptet, dass dieser Abschnitt »neu angelegt« sei.

»Hier hat schon länger niemand mehr gegraben«, meinte Decker. »Warum hat man diese Tunnel aufgegeben?«

»Es gab nicht genug Trimonit, um den Aufwand zu rechtfertigen«, sagte Willis. »Und als Lager waren die Schächte auch nicht zu gebrauchen. Also haben wir uns nicht länger darum gekümmert.«

Nach zehn Minuten erreichten sie den Aufzug.

Manning sah Decker an. »Spüren Sie was?«

»Nein. Nichts.« Er blendete die Hintergrundgeräusche aus. »Nichts in unmittelbarer Nähe jedenfalls.«

Manning drückte den Rufknopf und überprüfte noch einmal seine Pistole. Auch Decker kontrollierte Magazin und Sicherung seiner Reaper.

Willis betrachtete die Waffen sehnsüchtig.

Ein Klingeln ertönte. Decker zielte auf die Aufzugstüren, die sich jeden Augenblick öffnen konnten. Was auch immer in der Kabine lauerte – es würde eine böse Überraschung erleben.

Doch die Kabine war leer. Muller und Willis traten ein. Die anderen folgten ihnen. Der schäbige Metallkasten war groß genug, dass Decker und Manning ihre Last absetzen konnten. Decker ließ zur Freude seiner Muskeln die Schultern rollen.

Er starrte den Tunnel hinunter, erwartete, die Aliens jeden Moment daraus hervorstürmen zu sehen. Dass er sie nicht spürte, tat seiner Furcht keinen Abbruch.

Manning schien es ähnlich zu gehen.

»Die verdammten Dinger sind wie Kakerlaken«, murmelte er. »Tauchen einfach aus dem Nichts auf.«

»Die sollen nur kommen«, meldete sich Dave zu Wort. »Ich hab noch drei volle Magazine und große Lust, irgendwas über den Haufen zu schießen.« Sein Gewehr besaß einen riesigen Lauf und schien dazu gedacht, kleinere Raumschiffe abzuschießen.

»Das mag ich so an dir, Dave«, sagte Manning. »Du bist ein unverbesserlicher Optimist.« Die Türen schlossen sich, und der Lift glitt langsam nach oben. Die sanfte Fahrt endete mit einem Ruck auf der obersten Ebene.

Der Gang hinter den sich öffnenden Türen war verlassen.

Muller sah sich trotzdem um, bevor er Entwarnung gab.

»Machen wir, dass wir hier rauskommen«, sagte Manning. »Wir müssen uns eine leicht zu verteidigende Stelle suchen und das Shuttle rufen.«

Willis sah mit einem leichten Lächeln zu ihm auf. »Ich glaube, das Shuttle ist schon da.«

Manning runzelte die Stirn. »Ach ja?«

»Wenn ich mich nicht irre, war genau das der Plan. Es sollte hier auf uns warten.«

Manning nickte, blieb jedoch skeptisch. »Dann umso besser.«

Decker ging vor Adams reglosem Körper in die Hocke. Er hob sie behutsam hoch und richtete sich wieder auf. »Gehen wir.«

Willis räusperte sich. »Ich muss noch in mein Büro, um einige Akten zu holen.« Er deutete den Flur hinunter. »Wenn Sie zweimal nach links gehen, erreichen Sie den Haupteingang. Der Landeplatz befindet sich gegenüber der Baracke.«

Manning hob Elway auf. »Beeilen Sie sich. Wenn ich mich zwischen Ihnen und meinen Leuten entscheiden muss, dann sicherlich nicht für Sie. Kapiert?«

»Natürlich.« Willis eilte auf immer noch leicht wackligen Beinen zu seinem Büro.

Alle anderen machten sich wieder auf den Weg. Muller und Dave sicherten sie zu beiden Richtungen ab. Nach allem, was sie durchgemacht hatten, schien die Stille hier geradezu ohrenbetäubend, doch Decker spürte es trotzdem. Er spürte, dass die verfluchten Bestien wieder auf der Jagd nach ihm waren.

»Sie kommen näher.«

»Aus welcher Richtung?« Muller drehte sich zu ihm um.

»Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass sie näher kommen. Verdammte Scheiße.« Trotz der einlullenden Aura, die Adams und Elway verströmten, klopfte ihm das Herz bis zum Hals.

»Einfach weitergehen«, sagte Manning. »Wir müssen so schnell wie möglich zum Shuttle.« Er versuchte, in alle Richtungen zugleich zu blicken. Allmählich merkte man ihm die Anstrengung, Elway zu tragen, an. Decker war beunruhigt. Wenn Manning die Nerven verlor, war das ein schlechtes Zeichen.

Sie bogen zweimal nach links ab, wobei sie ständig nach den Aliens Ausschau hielten. Nichts. Überhaupt nichts. Doch anstatt sich zu entspannen, wurde Decker nur noch nervöser. Er spürte deutlich, dass sie sich näherten, doch warum waren sie nirgendwo zu sehen?

»Wo sind denn die ganzen Leute hin?«, murmelte Muller. Decker hörte es trotzdem. Er antwortete nicht, obwohl er sich dieselbe Frage stellte. Hier schien alles völlig normal. Das Chaos schien diese Ebene nicht erreicht zu haben. Nirgendwo waren Trümmer oder Leichen zu sehen.

Sie erreichten eine Tür, hinter der sie Wasser rauschen hörten. Nachdem sie sie geöffnet hatten, sahen sie endlich wieder den Himmel. Es war dunkel und regnete stärker, als es Decker bisher erlebt hatte.

Die Außenbeleuchtung war eingeschaltet. Gleißende Strahlen durchschnitten die Dunkelheit und tauchten alles in ein dämmriges Zwielicht, durch das schillernde Regentropfen tanzten. Nach dem beißenden Gestank der Alientunnel duftete die saubere Luft wie ein Stück vom Himmel. Es war erfrischend kühl.

Die Idylle wird nicht lange anhalten, dachte Decker. Die Aliens kamen. Keine Zeit, selbst die einfachsten Dinge zu genießen. Sie waren in der Nähe. Er musste sie finden, bevor sie ihn überrumpeln und töten konnten.

»Decker, wo sind sie?«, fragte Dave. Der Mann wurde allmählich eine richtige Plaudertasche.

Er sah sich um und bemerkte die Landefläche, wo das Shuttle auf sie wartete.

War ja klar.

»Da vorne.«

Manning marschierte ohne Vorwarnung los und erwartete, dass die anderen mit ihm Schritt hielten. Was sie auch taten – selbst Decker, der keine große Lust hatte, den Ungeheuern, die ihn in Stücke reißen wollten, in die Arme zu laufen.

Je näher sie kamen, desto stärker wurde seine Anspannung. Sie waren hier. Zweifellos.

Aber er konnte sie beim besten Willen nirgendwo entdecken.

55

PROBEN

Der Safe befand sich an genau der Stelle, die sie ihm beschrieben hatte: in der untersten Schublade eines billigen Schreibtisches, der sich offenbar zu Höherem berufen fühlte.

Pritchett öffnete den Safe. Darin lag ein kleiner Kasten mit einem Warnschild für biologisches Gefahrengut darauf. Er brach das Siegel und entdeckte mehrere kleine Fläschchen mit grauen und silbernen Gewebeproben. Danach hatte er gesucht. Er steckte den Kasten in seine Hosentasche und nahm sich noch die Zeit, mehrere interessant aussehende Dokumente mitzunehmen. Geld oder andere Wertsachen fand er nicht.

Als er aufstand, öffnete sich die Tür.

Der Mann im Türrahmen war über die Maßen überrascht, ihn hier zu sehen.

Verständlich. Ihm ging es genauso.

»Was machen Sie in meinem Büro?«

Pritchett musterte den Mann von oben bis unten. Er war recht beleibt und am ganzen Körper mit Schmutz bedeckt, als wäre er auf dem Bauch durch den gesamten Minenkomplex gerutscht. Aber eine Bedrohung stellte er wohl kaum dar.

»Ich soll die Proben aus Ihrem Safe holen. Befehl von oben.« Wieso hätte er den Mann anlügen sollen?

Der Sesselpupser betrachtete ihn argwöhnisch. »Na ja, das hätten Sie ja jetzt erledigt. Bitte geben Sie mir die Proben.«

Er streckte die Hand aus, als würde er allen Ernstes erwarten, dass ihm Pritchett den Kasten geben würde.

»Nein, da wird nichts draus.« Er ging einen Schritt auf den Mann zu und legte eine Hand auf das Pistolenhalfter – nur für den Fall, dass die Diskussion damit noch nicht beendet war.

»Jetzt hören Sie mal zu. Mein Name ist Tom Willis. Ich bin der Leiter dieser Einrichtung. Geben Sie mir die Proben, sonst bekommen Sie es mit mir zu tun, Mister.«

Ach, echt? Pritchett betrachtete den Mann genau. »Jetzt passen Sie mal auf. Ihre Einrichtung ist im Arsch. Ich befolge nur meine Befehle. Außerdem bin ich der Pilot, der Sie hier rausfliegen wird, also machen Sie mir keine Schwierigkeiten. Sonst werd’ ich sie einfach hierlassen, kapiert?«

Das saß. Der Mann erbleichte.

»Das würden Sie nicht wagen.«

»Wetten?«, entgegnete er. »Zeit zum Abflug. Ich warte nur noch auf Manning und sein Team, und dann nichts wie raus hier.«

»Kommen denn noch weitere Shuttles? In einem werden nicht alle Platz haben.« Willis’ Mut schwand zusehends. Jetzt wirkte er nicht mehr wie der Chef, sondern nur wie ein weiterer Lohnsklave. Was Pritchett durchaus nicht unrecht war.

»Keine Ahnung. Mir auch egal. Ich hau ab.«

»Aber …«

»Von mir aus können Sie ja hierbleiben. Wie Sie wollen. Ich bin weg.«

Der Mann starrte auf seinen Schreibtisch, als wären die Papiere und Büromaterialien ein Beweis dafür, dass er noch immer das Kommando hatte. Pritchett ging einfach an ihm vorbei. Das kleine Arschloch konnte ihn mal gernhaben.

Dann schlug dieser Hurensohn doch tatsächlich zu. Er holte aus und ließ seine Faust mit aller Kraft gegen Pritchetts Schädel krachen. Ein guter Schlag, aber nicht gut genug. Pritchett taumelte zur Seite und stieß gegen den Türpfosten, hatte sich aber schnell wieder in der Gewalt.

Während der Mann einen Gegenstand von seinem Schreibtisch packte, wirbelte Pritchett herum und trat Willis so fest gegen den Oberschenkel, dass er aufschrie. Der Gegenstand entglitt seinen Fingern.

Daraufhin schlug ihm Pritchett so heftig mit der offenen Handfläche gegen den Kiefer, dass sein Kopf zurückgeschleudert wurde.

Willis grunzte und ging erneut auf ihn los. Pritchett verlor keine Zeit – er hätte dem kleinen Spinner nur zu gern den Hals gebrochen, doch er hatte einen Termin einzuhalten. Daher zog er die Pistole und richtete sie auf Willis’ Gesicht.

»Nicht!« Plötzlich schien ihn aller Kampfesmut zu verlassen.

»Schluss damit. Und jetzt raus hier, bevor ich Sie erschieße.« Er schubste Willis grob nach vorne, sodass dieser ins Taumeln geriet. Sollte er ruhig auf die Schnauze fallen.

Willis stolperte vier unsichere Schritte in den Flur, dann packte ihn etwas Großes, Schwarzes. Schnell war es auch, und es riss mit einer einzigen kräftigen Bewegung einen großen Brocken aus Willis’ Eingeweiden. Der Mann fiel mit einem hohen, klagenden Schrei auf den Lippen nach hinten. Er prallte gegen die Wand, wobei er die Kreatur, die ein zweites Mal auf ihn losging, keine Sekunde aus den Augen ließ.

Pritchett betätigte den Abzug.

Nichts. Die Waffe war nicht entsichert.

Fluchend legte er den Hebel um. Die Kreatur änderte ihre Richtung und sprang auf ihn zu, wobei sie mehrere undefinierbare Laute ausstieß.

Als er den Abzug erneut drückte, funktionierte die Pistole einwandfrei. Das Ungeheuer taumelte zurück, als er vier Schüsse abgab und mehrere Löcher in den Torso und die Eingeweide der Bestie riss. Sie ging um sich tretend und schlagend zu Boden und starb.

Ihre Gedärme ergossen sich auf Willis, der ein hohes Kreischen von sich gab. Sein Körper brannte und rauchte, und er wusste nicht wohin mit seinen zitternden Händen oder wie er den Schmerz beenden konnte. Seine Qualen mussten unbeschreiblich sein. Die Haut auf Gesicht und Hals warf Blasen. Sie löste sich von Armen und Händen. Wieder kreischte er und sah Pritchett mit anklagendem Blick an.

Pritchett stand einfach nur stumm da.

Willis brüllte erneut auf, als sich ein Loch in seine Lippen und eine Nasenhälfte brannte.

Pritchett reagierte instinktiv. Er jagte Willis eine Kugel durch den Schädel und rannte zur Tür.

Das Schiff war gleich in der Nähe. Es war ein Fußmarsch von wenigen Minuten, doch jetzt kam es ihm wie eine Ewigkeit vor – was nicht zuletzt an der Furcht lag, auf eine weitere dieser Kreaturen zu treffen. Mit gezogener Waffe bahnte er sich vorsichtig einen Weg vorwärts.

56

NICHT ZU ÜBERSEHEN

Zufrieden stellte Decker fest, dass Willis recht gehabt hatte. Die Landefähre wartete tatsächlich auf sie, und ihr Anblick war wie eine Adrenalinspritze direkt ins Herz. Adams schien plötzlich weniger zu wiegen, und Decker wäre die kurze Strecke am liebsten gerannt.

Den Söldnern schien es ähnlich zu gehen. Sie beschleunigten ihre Schritte und wurden noch wachsamer.

»Wo sind sie?« Mannings Worte dämpften Deckers Euphorie ganz erheblich.

»Genau dort.« Er deutete auf das Schiff und hob die Stimme. »Sie sind direkt vor uns und kommen näher. Aber ich sehe sie nirgendwo!«

»Vielleicht solltet ihr nicht so rumbrüllen und sie auf uns aufmerksam machen«, sagte Dave. »Wie wär’s damit?«

Muller nickte schweigend und brachte sein Pulsgewehr in Anschlag. Als er auf den Sand blickte, stieß er einen leisen Fluch aus. »Unmöglich.«

Decker folgte seinem Blick und wünschte sich sofort, er hätte es nicht getan. Zuerst krochen nur zwei Kreaturen aus dem Sand. Sie schienen buchstäblich aus dem Boden zu wachsen. Schon erschien das nächste Ungeheuer.

Die verfluchten Siliziumröhren.

Ursprünglich hatten sie sie für Ablagerungen gehalten, geschmolzene Sandbrocken, womöglich durch Blitzschläge verursacht, als der Planet vor dem Terraforming noch täglich von heftigen Stürmen heimgesucht worden war. Dann hatte er vermutet, dass es sich um Abraum aus den Alientunneln handelte. Erst als die Kreaturen aus dem Sand brachen, begriff er die Wahrheit.

Die Aliens waren schlauer als gedacht. Die Siliziumröhren, auf die er gestoßen war, stellten Falltüren dar. Mehrere öffneten sich zugleich, und die Aliens krochen aus ihren Tunneln.

Bald sahen sie sich einem ganzen Dutzend der Kreaturen gegenüber. Sie jagten auf allen vieren über den Sand, um ihr Körpergewicht besser verteilen zu können und nicht in den weichen Boden einzusinken.

Die verfluchten Bestien sahen ihn. Er spürte, wie ihr Zorn wuchs. Sie wurden schneller. Hinter ihnen stiegen immer mehr aus den versteckten Tunneln auf und stürmten auf ihn, die Söldner und die letzte Gelegenheit zu, den Planeten zu verlassen.

Muller hob die Pistole, zielte und feuerte. Ein Alien wurde zerfetzt, die anderen kamen näher. Und näher. Sie schienen sich einzig und allein auf Decker zu konzentrieren. Sie wollten den Zerstörer töten.

Decker legte Adams so vorsichtig, wie es die Umstände erlaubten, auf den Boden und zog die Pistole. Manning ließ Elway einfach fallen, dann eröffnete er das Feuer.

Der plötzlich so geschwätzige Dave hob den wuchtigen Lauf seiner Waffe und schoss. Mit einem lauten, dumpfen Brüllen explodierte das Projektil. Ein Blitz durchzuckte das Meer der Tränen, und mehrere Quadratmeter Sand samt der Aliens darauf gingen in Flammen auf.

Dave brüllte einen Schlachtruf und schoss erneut. Er zielte auf eine andere Stelle, und in einem Umkreis von drei Metern um den Einschlagsort herum wurde alles mit Stumpf und Stiel vernichtet.

Die übrigen Aliens kamen trotzdem bedrohlich nahe. Sie befanden sich auf nahezu hindernisfreiem Terrain und konnten dadurch noch schneller laufen. Decker zielte, feuerte, verfehlte. Zielte, feuerte, verfehlte. Er leerte das Magazin der Reaper, ohne sich sicher zu sein, überhaupt etwas getroffen zu haben.

Manning machte einer Kreatur, die ihm zu nahe gekommen war, den Garaus. Das Ungeheuer rollte über den Boden und zog eine Spur aus Säureblut hinter sich her. Decker starrte das Alien wie gelähmt an.

Es war tot, doch die zuckenden Gliedmaßen schienen sich noch immer nach ihm auszustrecken.

Ein Mann tauchte hinter ihnen auf. Decker wirbelte herum und drückte ab. Wenn noch Munition in der Reaper gewesen wäre, hätte er ihn getötet. Doch das Schicksal meinte es gut mit ihnen.

Es war Pritchett. Der Pilot schlug ihm die Waffe aus der Hand, schubste ihn beiseite und feuerte auf die Aliens.

Decker griff nach dem Plasmagewehr, das um seine Schulter hing. Dabei entglitt ihm die Waffe und fiel auf den Boden.

Dave feuerte noch weitere zehn Explosivgeschosse ab. Dann lud er mit atemberaubender Geschwindigkeit nach. Noch bevor das leere Magazin den Boden berührte, riss Dave weitere Löcher in die Wüste und die Aliens. Dabei achtete er darauf, das Shuttle nicht zu beschädigen.

Muller ging die Munition aus. Er warf seine Waffe beiseite und griff nach dem Gewehr, das Decker hatte fallen lassen. Mit wutverzerrter Fratze hob er es auf.

Wie Decker vorher wechselte er auf den Automatikmodus und leerte das komplette Magazin in die anstürmende Horde. Und genau wie Dave zielte er sorgfältig, um das Schiff nicht zu treffen. Aus der Nacht wurde helllichter Tag. Die lichterloh brennenden Ungeheuer kreischten, als sie Feuer fingen, und starben in den Flammen.

Während die »Freiberufler« die Aliens niedermachten, legte sich Deckers Panik mit jedem toten Ungeheuer etwas. Die Hitze der Plasmageschosse war beinahe stark genug, um die Kälte zu vertreiben, die in seine Knochen gefahren war.

Manning hob Elway auf.

Gerade als Decker nach Adams greifen wollte, trieb ihm Pritchett eine Faust in den Magen, sodass er zu Boden ging. Als er sich wieder aufrichtete, hielt ihm der Pilot eine Pistole unter die Nase.

»Haben Sie den Verstand verloren?«, brüllte er. »Sie wollten mich erschießen!«

Manning streckte den Arm aus, legte die Hand auf die Pistole und drückte sie langsam von Deckers Gesicht weg.

»Das kann im Eifer des Gefechts schon mal passieren«, sagte er. »Krieg dich wieder ein. Wir müssen hier weg.«

»Er wollte mich umbringen, verdammte Scheiße!«

»Krieg dich wieder ein, hab ich gesagt! Beruhige. Dich. Pritchett.«

Der Pilot starrte Decker noch einige Augenblicke mordlüstern an, dann steckte er die Waffe weg.

»Wo zum Teufel ist Willis?« Manning machte sich kaum die Mühe, sich umzusehen. »Wir müssen los. Sofort.«

»Er hat’s nicht geschafft.« Mehr wollte Pritchett offenbar nicht verraten.

Manning nickte und ging los.

Die anderen folgten ihm.

»Was zum Geier sind das für Dinger?« Pritchett sah sich wachsam um und vermied es, auf die rauchenden Überreste der Aliens zu treten. Dann öffnete er die Schutzblende des Geräts, das er am Handgelenk trug, und tippte auf einer Fernbedienung herum. Sofort schaltete sich die Beleuchtung des Landeshuttles ein. Die Heckklappe schwang auf und bildete eine Rampe, durch die sie ins Schiff gelangen konnten.

»Das sind die Viecher, die wir einfangen sollten«, zischte Manning verächtlich. »Sind sie nicht hinreißend?«

Pritchett ging an Bord. Sobald alle im Shuttle waren, schloss sich die Klappe mit einem mechanischen Heulen. Decker war zu Tode erschöpft. Er trug Adams in die Passagierkabine und schnallte sie auf einem Sitz fest. Die Kreatur auf ihrem Gesicht regte sich. Ihre Beine bewegten sich, und der Schwanz zog sich um mehrere Millimeter zusammen. Decker musste sich schwer beherrschen, um nicht loszuschreien.

Die Kreatur verströmte immer noch dieses kalte, beruhigende Gefühl, dass sich alles zum Guten wenden würde. Als er die Emotionen beider Spinnenwesen verspürte, lief es ihm eiskalt den Rücken hinunter. Eine Täuschung. Das war nur eine Täuschung. Nichts würde sich jemals zum Guten wenden. Nicht in einem Universum, in dem derart grässliche Dinge existierten.

Wie zum Beweis schlüpfte ein weiteres Alien durch die sich schließende Heckklappe und stürmte mit beunruhigender Schnelligkeit ins Schiff. Pritchett grunzte leise, als ihm die Klauen des Ungeheuers Bauch und Oberschenkel aufschlitzten. Das Blut floss in Strömen.

Der Pilot hatte noch Zeit, um zu begreifen, wie schwer verletzt er war. Dann starb er.

Dave packte das Geländer des Mittelgangs und sprang los. Beide Füße prallten gegen den angreifenden Alienkörper und stießen ihn zurück. Während es sich von der Attacke erholte, suchte Muller fieberhaft nach einer Waffe, nach irgendetwas, womit er die Kreatur bekämpfen konnte.

Doch diese beachtete ihn gar nicht, sondern ging leise und schnell auf Decker los.

Muller fand eine Pistole und hieb damit auf den Schädel des Alien ein. Die Bestie hielt inne, ging jedoch nicht zu Boden. Im Shuttle war zu wenig Platz, um eine Waffe abzufeuern. Zu leicht hätte man den Falschen getroffen.

Manning eilte auf das Cockpit zu.

Decker suchte fieberhaft nach einer Waffe. Dann brüllte er vor Schmerz. Harte Klauen bohrten sich durch den Hosenstoff, das Stiefelleder und schließlich in seine Wade. Er trat dem Ungeheuer an der Stelle, wo die gefletschten Zähne in den glatten, glänzenden Schädel übergingen, ins Gesicht. Einmal, zweimal, dreimal. Die Kreatur schien es nicht zu bemerken.

Muller schlug wieder und wieder auf das Alien ein, doch auch das blieb wirkungslos. Die Bestie zog Decker zu sich, baute sich über ihm auf. Der Schwanz peitschte durch die Luft, traf Mullers Brust und schleuderte ihn beiseite.

Dave griff nach seiner Pistole. Wenn mich das Alien nicht umbringt, dann sicher sein Blut, dachte Decker. Schon öffneten sich die Zahnreihen, und dahinter kam ein zweites, dampfendes und geiferndes Maul zum Vorschein.

Gerade als diese Höllenmäuler auf Deckers Gesicht zuschießen wollten, packte Dave die Kreatur am Schwanz und zog sie von Decker herunter. Muller schlug erneut zu – diesmal mit einem prallgefüllten Rucksack. Der wuchtige Hieb schickte das Alien zu Boden.

»Zur Seite!«, brüllte Manning. Die Söldner krochen aus der Gefahrenzone, gingen hinter den Sitzen in Deckung und entfernten sich so weit wie möglich von der Kreatur. Decker rollte sich in Embryonalhaltung zusammen und versuchte, die brennenden Schmerzen in seiner Wade zu verdrängen.

Silbriger Schaum ergoss sich auf die Kreatur und den Boden um sie herum. Er hatte die Konsistenz von Rasierschaum, doch selbst der mehrere Meter entfernte Decker konnte erkennen, wie klebrig er war.

Während die Kreatur sich aufzurichten versuchte, nahm Manning sie unablässig mit dem dicken Schaumstrahl ins Visier. Muller warf den Rucksack mit aller Kraft von sich und gegen die Brust der Kreatur. Der Rucksack war sofort mit Schaum überzogen und klebte fest.

Dann war der Kanister leer, und der Schaumstrahl versiegte.

Das Alien versuchte immer noch, Decker zu erreichen. Es gelang ihm, sich teilweise vom Boden zu lösen. Mit unendlichem Hass arbeitete es sich langsam vor. Es würde erst aufgeben, wenn er tot war.

Oder wenn es selbst starb.

Vielleicht nicht einmal dann.

Manning ließ den sperrigen Metallkanister fallen, der mit einem lauten Scheppern über den Boden rollte. Der Söldner ging auf die Kreatur zu und drückte die beiden Zinken des Elektroschockers gegen eine Stelle des Alienschädels, die nicht von Schaum bedeckt war. Dann jagte er ihm genug Volt durch den Leib, um einen Mann zu töten. Das Ungeheuer kreischte und zuckte. Schließlich brach es zusammen – oder versuchte es zumindest, bevor es vom Schaum aufgehalten wurde. Manning verpasste der Kreatur noch zwei weitere Stromstöße. Dann trat er zurück.

»Im Laderaum ist ein Käfig. Schnell, bevor das verdammte Vieh wieder zu sich kommt.«

Muller und Dave machten sich mit Feuereifer ans Werk.

»Sie wollen es am Leben lassen?«, fragte der keuchende Decker mit heiserer Stimme.

Manning sah ihm ins Gesicht. Erneut wirkte seine Miene wie in Stein gemeißelt und unergründlich.

»Für eine lebende Kreatur bekommen wir mehr Geld«, sagte er mit beunruhigender Gelassenheit. »So steht’s im Vertrag. Also bringen wir sie lebend zurück.«

»Sie machen wohl Witze.«

»Nein. Das hier ist ein ganz normaler Auftrag.«

Decker spürte, wie heiße, animalische Wut in ihm aufstieg.

»Manning, Sie müssen diese Bestien töten! Und zwar alle!« Decker richtete sich unwillkürlich auf, ohne dem Schmerz in seiner Wade Beachtung zu schenken. Manning musste zur Einsicht kommen. Die Spinnenwesen auf Adams und Elway, das Alien, das Muller und Dave gerade in den schweren Stahlkäfig sperrten – sie alle mussten sterben.

Und zwar jetzt sofort.

Manning schüttelte den Kopf. »Nein. Kommt nicht infrage.«

Decker sah sich hilfesuchend um, überlegte fieberhaft, wie er den Söldnerkommandanten umstimmen konnte. Das Ding wollte ihn umbringen. Es würde niemals aufhören. Wieso kapierte Manning das denn nicht? Konnte er es nicht spüren?

Deckers Herz klopfte wie verrückt. Er schwitzte. Solange noch eine dieser Kreaturen am Leben war, würde es niemals aufhören. Sie würden ihn jagen. Sie würden Bethany und Ella und Josh jagen! Sobald die verdammten Biester mit ihm fertig waren, würden sie sich seine Kinder vornehmen!

Er sah Elway an und fühlte nichts. Doch als er Adams betrachtete, erfüllte ihn tiefes Bedauern. Dennoch musste es getan werden. Sie mussten sterben. Die Kreaturen würden aus ihnen herausbrechen, und dann ging dieser gottverdammte Albtraum von Neuem los. Sie würden ihn finden, ganz gleich, wo er sich versteckte.

Dessen war er sich gewiss.

»Waffe fallen lassen, Decker!« Manning. Er brüllte. Erst jetzt bemerkte Decker, dass er etwas fest umklammert hielt. Er senkte den Blick und sah die Reaper in seiner Hand.

»Ich kann nicht«, sagte er. »Ich muss sie aufhalten.«

Decker drückte ab. Er hatte Elway und das Spinnenwesen direkt im Visier.

Der Hahn schlug auf eine leere Kammer. Er hatte nicht nachgeladen. Im selben Augenblick, als Decker zu dieser Einsicht kam, landete Mannings Faust auf seinem Kopf.

»… Ihren beschissenen Verstand verloren!« Decker wollte die Schmerzen abschütteln, suchte nach den richtigen Worten, um alles zu erklären, doch bevor er sich auch nur über die staubtrockenen Lippen lecken konnte, bohrte sich Mannings Fuß in seinen Bauch.

57

LIEFERUNGEN

Flankiert von vier Wachmännern, wartete Andrea Rollins geduldig darauf, dass sich die Luke des Landeshuttles vollständig öffnete. Zwei Söldner mit verkniffenem Gesicht verließen das Schiff und sahen sie schweigend an. Einen Augenblick später rollte Manning Alan Decker die Rampe herunter und ließ ihn an ihrem Ende liegen. Dann verschwand er wieder im Shuttle.

Decker konnte nicht aufstehen, da seine Beine verschnürt und seine Arme hinter dem Rücken gefesselt waren. Auf Rollins’ Befehl hin hoben ihn zwei der Wachmänner auf. Er war verletzt, aber das überraschte sie nicht.

Als Manning wenig später wieder zum Vorschein kam, hielt er eine Frau in den Armen. Sie war offensichtlich bewegungsunfähig. Ihr Gesicht wurde von einer Maske aus hartem Fleisch und langen Beinen verdeckt, die sich um ihren Kopf gelegt hatten.

Adams. Sie hieß Adams. Er legte sie auf eine Trage.

»Wie geht es ihr?«, fragte Rollins.

»Bringen Sie das wieder in Ordnung.« Manning klang so ruhig wie immer.

»Wir werden es versuchen, Mr. Manning. Die Krankenstation ist informiert. Wir werden uns gut um sie kümmern.«

Auf einen weiteren Befehl hin betraten die anderen beiden Wachmänner das Schiff. Sie wussten genau, was sie zu tun hatten, da sie es ihnen bis ins Kleinste erklärt hatte. Sie trugen Elway so vorsichtig von Bord, als wäre er aus Glas, und legten ihn ebenfalls auf eine Trage.

Manning beobachtete alles genau. Dann deutete er auf das Shuttle.

»Ein lebendes Exemplar. Wir haben es mit dem Schaum bewegungsunfähig gemacht und in den Käfig gesteckt.«

»Hervorragende Arbeit, Mr. Manning.«

Er sah erst das Schiff und dann sie an. »Es gab viele Verluste.«

»Das wussten wir im Voraus, nicht wahr?«

»Ja. Das wussten wir.«

Rollins sah sich unter den überlebenden Söldnern um. Einschließlich Manning und der beiden Wirte waren noch fünf der ursprünglichen fünfunddreißig übrig. Doch das war nichts im Vergleich zu den Verlusten unter der Besatzung der Basis.

»Wollen Sie sich jetzt sofort ausruhen?«, fragte sie. »Oder dürfte ich Sie noch wenige Minuten behelligen?«

»Wird schon gehen«, sagte Manning.

Sie lächelte. »Es sind nur noch ein paar Details zu klären, dann können wir diese Sache hier abschließen.«

Er setzte sich und starrte vor sich hin. Hätte er nicht hin und wieder geatmet, hätte man ihn für eine Statue halten können.

Rollins kümmerte sich persönlich um den Abtransport des Käfigs. Man würde das Alien in einer speziell dafür konstruierten Kammer in einen kryostatischen Kälteschlaf versetzen. Sie würden kein Risiko eingehen. Weyland-Yutani war schon seit sehr langer Zeit an einer solchen Kreatur interessiert, und sie würde nicht zulassen, dass jetzt noch etwas schiefging.

Die Vorstellung, dass sich ein so gewalttätiges Wesen befreite und ihr Schiff unsicher machte, gefiel ihr offen gestanden nicht besonders.

Sobald sie fertig war, baute sie sich vor dem Söldnerkommandanten auf.

»Gehen wir ein paar Schritte, Mr. Manning?«, fragte sie mit sanfter Stimme.

Er richtete sich mühsam auf und folgte ihr.

Als sie die Brückte erreichten, sah Manning auf New Galveston und den kleinen Flecken hinab, den das Meer der Tränen darstellte. Die Schiffsbesatzung war damit beschäftigt, alles für den Abflug vorzubereiten. Der Kapitän, ein schwarzhaariger Mann mit dunkler Haut und schlechter Laune, nickte ihm beiläufig zu.

»Wie schlimm ist es da unten, Mr. Manning?«

»Sie müssen diese Dinger vernichten. Sonst haben sie in spätestens einem Jahr den Planeten erobert, das garantiere ich Ihnen. Und dann sind die drei Siedlungen, in die Ihr Unternehmen so viel investiert hatte, nur noch Geisterstädte«, antwortete er stoisch.

»Verstehen Sie jetzt, weshalb wir mit derart großen Verlusten gerechnet haben?«

»Ihr Schoßhündchen, dieser Decker, wollte am Ende meine Leute erschießen. Er hatte Angst, dass diese Viecher aus ihnen schlüpfen, glaube ich.« Er verstummte. »Und ich bin mir nicht sicher, ob er da so falschliegt«, fügte er schließlich hinzu.

»Na ja, zu seiner Verteidigung muss ich sagen, dass das durchaus im Bereich des Möglichen lag. Inzwischen befinden sich Ihre Leute jedoch in ihren Kapseln im Hyperschlaf.«

Manning nickte und schwieg eine geraume Zeit, bis Rollins seine Grübeleien unterbrach.

»Sie schlagen also vor, das Gebiet zu neutralisieren?«

»Werfen Sie eine Atombombe darauf ab«, sagte er, ohne zu zögern. »Löschen Sie das Bergwerk und alles, was sich darin befindet, von der Landkarte.«

»Wir kümmern uns darum.«

»Wann?«

Rollins sah zum Kapitän hinüber. Der Mann warf ihr einen kurzen Blick zu und nickte. Sie wandte sich wieder Manning zu.

»Wäre Ihnen jetzt gleich genehm?«

»Ja. Je schneller, desto besser. Die Viecher sind schlauer, als Sie denken.«

Das wagte Rollins zu bezweifeln. Sie wusste ganz genau, wie schlau sie waren. Aus allem, was dort unten geschehen war, ließ sich nur ein Schluss ziehen: Es waren die perfekten Soldaten.

»Kapitän Cherbourg, wären Sie so freundlich?«

Der Mann nickte und erteilte einen Befehl über Funk. Er sprach so leise, dass sie ihn nicht verstehen konnte, doch unmittelbar darauf wurden vier Plasmasprengköpfe aus dem Orbit auf das Meer der Tränen abgeworfen. Die Zeit der Gnade und des Erbarmens war vorüber.

Der Befehl zur Evakuierung des Gebiets war zwei Tage zuvor ausgegeben worden – zusammen mit einer Warnung vor einem tödlichen Virus, das in der Mine entdeckt worden war. Die Bewohner von New Galveston stellten diesen Befehl nicht infrage. Das Meer der Tränen war biologisch gesehen eine Gefahrenzone, daher hatte man die örtlichen Ärzte leicht von dem drohenden Ausbruch einer Pandemie überzeugen können. Die Städte auf dem Planeten waren durch Bahnlinien miteinander verbunden. Zur großen Erleichterung aller gehörte die Mine nicht zu diesem Netzwerk.

Die Bomben würden alles Leben im Umkreis bis in eine Tiefe von sechs Kilometern auslöschen.

»Schon bald wird das Meer der Tränen der Vergangenheit angehören, Mr. Manning.«

Manning nickte. Damit schien er mehr als einverstanden zu sein. »Ich bleibe hier und sehe zu, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Rollins lächelte. »Ich dachte mir schon, dass Sie das nicht verpassen wollen. Mein Beileid zu Ihren Verlusten, Mr. Manning.«

Er sah sie an. »Sorgen Sie dafür, dass der Rest meiner Mannschaft am Leben bleibt, Mrs. Rollins. Und halten Sie sich an Ihren Teil der Abmachung.«

»Selbstverständlich, Mr. Manning.«

Sie überließ ihn seinen Gedanken. Manning beobachtete den kleinen Punkt, der bald ausgelöscht werden würde, ein Krebsgeschwür auf einem sonst völlig gesunden Planeten. Manchmal musste man Gewebe entfernen, damit sich der Krebs nicht weiter ausbreitete. Das war Manning wohl bewusst.

58

SEUCHEN

Vergeblich versuchte Decker, sich aus seinen Fesseln zu befreien.

Einer der Sanitäter, die sein Bein verarztet hatten, war so nett gewesen, ihm ein Beruhigungsmittel zu injizieren. Immerhin.

Als Rollins auftauchte, war dieses Mittel auch bitter nötig. Er bekam mit, wie sie außerhalb seiner Hörweite ein paar Fragen stellte. Einer der Sanitäter antwortete, dann verließen sie den Raum. Rollins holte sich einen Stuhl, damit sie auf Augenhöhe mit Decker reden konnte.

»Sie waren ein ungezogener Junge, Mr. Decker.«

Er sah sie durchdringend an, versuchte, etwas zu erspüren, in Erfahrung zu bringen, wie tief er in der Scheiße steckte. Nichts. Da hätte er genauso gut eine Wand anstarren können.

»Es war einfach zu viel für mich«, sagte er. »Diese Kreaturen … sie waren hinter mir her. Sie sind hinter mir her. Verstehen Sie denn nicht? Sie wollen mich umbringen.« Er beendete den Satz mit zitternder Stimme und glaubte schon, den Verstand zu verlieren. Nur mit Mühe konnte er die Fassung behalten.

Und diese eiskalte Schlampe nickte einfach nur und starrte ihn an.

»Ich weiß«, sagte sie. »Ich weiß. Das ganze Gebiet wird neutralisiert. Keine der Kreaturen wird überleben.«

»Bis auf die, die hier an Bord sind.«

»Korrekt.« Sie starrte ihn weiterhin an. Er sah zuerst weg, und dafür hasste er sie. Obwohl er eigentlich keinen weiteren Grund brauchte.

»Sie haben keine Ahnung, wie gefährlich sie sind«, sagte er. »Sie verstehen nicht. Sie sind unersättlich.«

»Das Leben ist unersättlich, Mr. Decker.« Sie lächelte leicht. Er verabscheute ihr Lächeln. Es war ein Eidechsenlächeln, und ihre Lippen erinnerten ihn etwas zu sehr an die der Kreaturen, über die sie gerade sprachen. »Alles Leben kämpft um seine Existenz«, fuhr sie fort. »Begreifen Sie denn nicht? Egal, wie es um das Universum bestellt ist – Leben bedeutet immer auch Überleben. Und damit meine ich nicht nur das menschliche Leben. Alles Leben. Wir haben Krankheiten auf einem Dutzend Welten entdeckt und vernichtet, aber sie sind woanders wiederaufgetaucht. Die Typhenstörung, die Arkturianische Klerhaige, die Lansdale-Pest. Was wir auch unternehmen, sie sind nicht auszurotten. Und nicht nur sie. Das Leben ist hartnäckig. Dafür sollten Sie dankbar sein.«

Er schwieg. Sie wollte ihn nicht verstehen, und obwohl er nicht den Hauch einer Emotion von ihr empfing, kannte er Leute ihres Schlages gut genug. Nichts, was er sagte, würde sie umstimmen können.

»Und jetzt?«, fragte er endlich.

Rollins tätschelte seine gefesselte Hand. »Nun, Sie haben Ihren Teil der Abmachung ja mehr oder weniger erfüllt, und der Konzern wird das Gleiche tun. Sie bekommen Ihren alten Job und Ihr Leben zurück. Außerdem erhalten Sie einen netten Finderlohn. Wir haben, was wir wollen, und alle sind glücklich.«

»Nein«, erwiderte er. »Solange diese Kreaturen noch am Leben sind, wird es nur Unglück geben.«

»Sie werden sie nie wiedersehen.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Weil Sie zur Erde zurückfliegen. Und die Exemplare nicht.« Wieder lächelte sie. »So verrückt sind wir nun auch wieder nicht, Mr. Decker. So etwas bringt man nicht an den bevölkerungsreichsten Ort des Universums. Man studiert es in einer isolierten, kontrollierten Umgebung.«

»Was ist mit Adams und Elway?«

Ihr Lächeln erlosch.

»Die Fragestunde ist beendet. Sie sind in Sicherheit, Mr. Decker. Ihre Familie ist in Sicherheit. Sie haben Ihre Schulden beglichen.«

»Sie machen einen Fehler«, sagte er. »Sie glauben vielleicht, dass Sie das Richtige tun, Mrs. Rollins, aber Sie machen einen tragischen Fehler.«

»Ruhen Sie sich aus, Mr. Decker. Wir werden bald die Umlaufbahn verlassen.«

Sie verließ den Raum, und Decker schlief ein.

Bis sie ihn wieder aufweckten.

Die beiden Männer, die ihn »eskortieren« sollten, waren bewaffnet. Diese Mühe hätten sie sich nicht machen müssen. Er war immer noch gefesselt und würde es auch bleiben, bis er in der Hyperschlafkapsel lag.

Manning saß in der Unterwäsche auf der Kante seiner sargähnlichen Kapsel.

»Sie sind tot«, sagte er. »Ich habe zugesehen. Da unten ist nichts mehr übrig. Das konnte man bei dem vielen Plasmafeuer nicht genau erkennen, aber ich glaube, sie sind alle tot.«

Decker hörte schweigend zu. Bevor er antworten konnte, fuhr Manning fort: »Ich weiß, was Sie vorhatten. Ich kann es auch nachvollziehen. Aber wenn Sie in Zukunft auch nur dran denken sollten, meinen Leuten etwas anzutun, werde ich Ihre Einzelteile auf sieben verschiedenen Welten verscharren.«

Decker zwang sich, Manning in die Augen zu sehen. Ihm fiel ein Dutzend Antworten ein, doch stattdessen nickte er nur.

Adams hatte ein solches Schicksal nicht verdient. Dieser Gedanke ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Vielleicht würden sie sie und Elway ja irgendwie retten können, doch das bezweifelte er. Manning war sauer auf ihn, und Muller und Dave – die ihm beide mehrmals das Leben gerettet hatten – blickten ihn feindselig an. Sie waren nachtragend und fühlten sich von ihm verraten.

Er konnte ihnen deshalb keinen Vorwurf machen. Am Ende hatte er aus purem Egoismus gehandelt. Scheiß auf das Geld und alles andere, er hatte sich nur um sich und seine Kinder gekümmert. Das würden die Söldner nie verstehen. Solche Gefühle waren ihnen unbekannt.

Einer der Männer, die ihn in die Hyperschlafkammer gebracht hatten, löste seine Fesseln.

Der andere tätschelte die Waffe an seiner Hüfte. Es war kein Elektroschocker.

»Legen Sie sich hin, Mr. Decker.« Das war keine Bitte, und er gehorchte. Einen Augenblick später senkte sich der Deckel auf ihn herab. Wie immer holte Decker tief Luft, als hätte das einen Unterschied gemacht. Dann wurde die Kapsel versiegelt. Kalte, sterile Luft strich über seinen Körper.

Er schloss die Augen und spürte, wie Gas in die Kapsel strömte. Sie gingen kein Risiko ein. Lange bevor das Schiff die Umlaufbahn verließ, würde er eingeschlafen sein.

Er atmete ein. Er atmete aus. Er atmete ein …

Und schlief.

59

BRIEFE NACH HAUSE

Rollins las sich ihre Nachricht noch einmal durch.

An: L.Bannister@Weyland-Yutani.com

Von: A.Rollins@Weyland-Yutani.com

Betreff: Erfolg

Lorne,
es ist mir eine Freude, einen durchschlagenden Erfolg vermelden zu können.

Wir konnten nicht nur ein ausgewachsenes Exemplar, sondern auch zwei unterschiedliche Parasiten sicherstellen, die sich bereits mit ihren Wirten verbunden haben. Obwohl noch nicht völlige Klarheit über ihren Wachstumszyklus herrscht, sieht es ganz danach aus, als hätten die Parasiten erfolgreich zwei Embryos in die Wirtskörper abgelegt. Der Intensität ihrer Aktivität nach zu schließen, die wir vor dem Einsetzen des kryostatischen Kälteschlafs aufzeichnen konnten, wären sie meiner Schätzung nach in wenigen Stunden geschlüpft.

Wenn Sie sich die beiden Dateien, die ich angehängt habe (Siehe: Wirt Eins und Wirt Zwei) genau ansehen, werden Sie feststellen, dass die beiden Parasiten signifikante Unterschiede aufweisen, sowohl was ihre Größe als auch ihre Gestalt angeht. Von besonderem Interesse ist, dass der Parasit von Wirt Zwei – der Frau – über die Fähigkeit verfügt, mehr als einen Embryo einzupflanzen. Der Embryo, der bereits abgelegt wurde, ist bedeutend größer als das Implantat von Wirt Eins und weist strukturelle Unterschiede auf. Laut den Berichten der auf dem Planeten eingesetzten Söldner könnte es sich dabei durchaus um eine sogenannte »Königin« handeln.

Man stelle sich nur die Möglichkeiten vor.

Die anderen Dateien enthalten sämtliche Aufzeichnungen der Sonden. Die Datenmenge ist zu groß, um sie von hier aus analysieren zu können. Sobald ich im Hauptquartier eintreffe, wird es viel zu besprechen geben.

Trotz unserer anfänglichen Befürchtungen, dass die Proben des Schiffes auf New Galveston verbleiben könnten, sind sie inzwischen in sicherem Gewahrsam. Noch hatte ich keine Zeit, die von Dr. Tanaka postulierten zellularen Aktivitäten nachzuweisen, doch meiner Einschätzung nach neigte die Wissenschaftlerin weder zur Übertreibung noch zu ungerechtfertigten Spekulationen. Wie besprochen wurden die Proben halbiert. Eine Hälfte wurde in Kryostasis versetzt, die andere befindet sich in einer Umgebung, die das Risiko eines weiteren Zellverfalls minimiert.

Ich wünschte, ich hätte das Schiff sehen können. Nicht nur auf Bildern, sondern mit meinen eigenen Augen. Und die Stadt. Leider war beides laut Mannings Einschätzung bereits verloren. Ein Jammer. Nun bleiben uns nur die Lagepläne und Daten.

Wir sehen uns in der Zentrale. Bis dahin viel Glück bei Ihren Forschungen.

Mit freundlichen Grüßen,

Andrea

Sie schickte die verschlüsselte Nachricht ab und sperrte ihren Computer. Die KIANGYA hatte den Orbit bereits verlassen und war auf dem Weg nach Hause. Sie war zufrieden.

Rollins betrachtete einen Augenblick lang lächelnd die Proben aus dem außerirdischen Schiff. Unendliche Möglichkeiten. Das war das Ziel von Weyland-Yutani – neben dem Profit natürlich. Unendliche Möglichkeiten waren eine schöne Sache.

Sie ging in die Hyperschlafkammer und betrachtete die im erzwungenen Schlummer liegenden Gestalten.

So viele leere Kapseln, dachte sie. So viel vergeudetes Kapital.

Das Schiff um sie herum war still. Die Beleuchtung war größtenteils gedimmt, um Energie zu sparen. Manche Menschen fürchteten sich vor der Stille und der Dunkelheit. Decker gehörte wahrscheinlich auch dazu. Das würde sich nie ändern. Rollins dagegen hatte keine Angst vor den Geheimnissen der Finsternis und den Mysterien der Stille. Im Gegenteil.

Dafür lebte sie.

EPILOG

Die Sterne behielten ihre Geheimnisse für sich, als sich das große Schiff durch sie hindurchbewegte. Alle Besatzungsmitglieder schliefen. Die meisten schliefen friedlich.

Decker nicht. In seinen Träumen wurde er verfolgt.

Egal, wie schnell er lief, wie gut er sich versteckte oder welche Waffen er besaß, irgendwann würden sie ihn aufspüren. Das war so unvermeidlich wie die Schwärze zwischen den Sternen.

In seinem Schlaf hörte ihn niemand schreien.

DANKSAGUNG

Jedes Buch hat ein Fundament. Ohne die ursprünglichen Geschichten und Filme gäbe es Alien – Jenseits der Sterne nicht. Dieses Buch bildet zusammen mit Tim Lebbons Alien – In den Schatten und Christopher Goldens Alien – der verlorene Planet eine Einheit. Dies allein wäre schon Fundament genug, doch ohne die Einfälle von Steve Asbell von Twentieth Century Fox und die Unterstützung und Mühe von Josh Izzo, Lauren Winarski und Steve Saffel würde Alien – Jenseits der Sterne nicht existieren. Außerdem ein Dankeschön an alle anderen bei TITAN, darunter Nick Landau, Vivian Cheung, Katy Wild, Natalie Laverick und Julia Lloyd. Vielen Dank euch allen.

Die ALIEN-SAGA geht weiter in:

CHRISTOPHER GOLDEN

ALIEN

DER VERLORENE PLANET

Table of Contents

- PROLOG
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
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