Die Botschaft des Feuers
Author: Katherine Neville; Charlotte Breuer
Date: 2010-10-11T00:00:00+00:00
Keywords: Suspense; Gegenwartsliteratur; Historical; Belletristik; Wunschliste; Fiction; Thrillers
Description: Die schwarze Dame führt ins Verderben ... oder rettet die Welt. Entscheidend ist, wer sie findet. Es bringt Tod und Verderben, und doch birgt es das Elixier des Lebens: das Montglane-Spiel. Seit mehr als 200 Jahren versuchen Geheimbünde und machthungrige Staatsmänner, die Formel zu finden, die die in alle Welt verstreuten Figuren des geheimnisvollen Schachspiels bergen. 2003: Alexandras Mutter Kat verschwindet spurlos. Auf der Suche nach ihr entdeckt die Tochter das Geheimnis eines uralten Schachspiels: Das Montglane-Spiel birgt geheime Kräfte und Macht, aber auch große Gefahr in sich. Als Ale
Publisher: Diana
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Widmung

Endpartie

TEIL 1 – ALBEDO
Das Weiße Land
Ioannina, Albanien
Das Schwarze Land
Mesa Verde, Colorado
Die Grube
Schwarz und Weiß
Die Köhler
Viareggio, Italien
Palazzo Rinuccini, Rom
Tassili N’ajjer, Sahara
Die Königsindische Verteidigung
DIE GESCHICHTE DER GROSSMEISTERIN
Der Tiegel
Eine geschlossene Stellung
ELVIS LEBT
Der Schleier

Der königliche Harem Dar El Makhzen-Palast Fes, Marokko

Die Einsiedelei Bu-Berih Tal im Rif-Gebirge, Marokko

Kairaouine-Moschee Fes, Marokko
Der Herd
Washington, D.C. – APRIL 2003

TEIL 2 – NIGREDO
Die Rückkehr
Dolina Geiserow Tal der Geysire, Kamtschatka
Der Koch
Washington, D.C. – 7. APRIL 2003
Taktik und Strategie
Die Pyramide

Cimitero Acattolico Degli Inglesi, Roma (Protestantischer Friedhof der ...

Palazzo Falconieri, Rom
Porto Ostia, Rom – 22. JANUAR 1823
Die Pyramide, Rom – 22. JANUAR 1823
Die Dame macht einen Zug
Das Mittelspiel
DIE GESCHICHTE DES KRYPTOLOGEN
Zwei Frauen
Ins Leben zurückgerufen

Brumich Eel, Kyriin Elkonomu (Feuerberg, Wohnsitz der Toten)

Der Schlüssel
Zu viele Damen
Valençay, Loiretal – 8. JUNI 1823
Vier Jahreszeiten

TEIL 3 – RUBEDO

Feuer im Kopf

Korjakskoje Rajirin Jajai (Haus der Trommel, Land der Korjaken)

Dschihad
Die Frage
Die Ursprüngliche Bestimmung
Die Asche

Messolongi, Griechenland – OSTERSONNTAG, 18. APRIL 1824

Die Flagge
Der Flug
DIE GESCHICHTE DES GROSSMEISTERS
Der Kessel
Der Feuerring
DIE GESCHICHTE DER WEISSEN DAME
Schrecken und Ehrfurcht
Die Rückkehr der Acht
Ust-Kamtschatsk, Halbinsel Kamtschatka
Stadt des Feuers
DIE GESCHICHTE DES ALCHEMISTEN
Das Buch der Balance

Danksagung
Anmerkung
Literatur
Copyright

Für Solano

Im Jahr 782 n. Chr. erhielt Karl I., der spätere Kaiser Karl der Große, ein prächtiges Geschenk von Ibn al-Arabi, dem maurischen Statthalter von Barcelona: ein Schachspiel aus Gold und Silber, das mit kostbaren Edelsteinen besetzt war, heute bekannt als das Montglane-Schachspiel. Es hieß, das Spiel berge das Geheimnis dunkler, geheimnisvoller Kräfte. All jene, die nach Macht strebten, versuchten mit allen Mitteln, in den Besitz der Schachfiguren zu kommen. Um das zu verhindern, wurde das Schachspiel vergraben und blieb beinah tausend Jahre lang unentdeckt.

Zu Beginn der Französischen Revolution, im Jahr 1790, wurde das Schachspiel aus seinem Versteck in der Abtei Montglane in den baskischen Pyrenäen geholt, und seine Einzelteile wurden über den Erdball verteilt.

Dieser Schachzug löste eine neue Runde in einem tödlichen Spiel aus, das selbst heute noch droht, das Streichholz zu zünden, mit dem sich die ganze Welt in Brand setzen lässt …

Endpartie

Das einzige Ziel im Schach besteht darin, seine Überlegenheit über den Gegner zu beweisen. Und die wichtigste, uneingeschränkte Überlegenheit ist die des Geistes. Das heißt, der Gegner muss vernichtet werden. Vollkommen vernichtet.

GARRI KASPAROW, SCHACHWELTMEISTER

Kloster Sagorsk, Russland

HERBST 1993

Solarin hielt seine kleine Tochter fest an der behandschuhten Hand. Er sah die silbrigen Atemwölkchen, die sie ausstießen und hörte den Schnee unter seinen Stiefeln knirschen, während sie den uneinnehmbaren, von einer Mauer umgebenen Park des Klosters Sagorsk durchquerten: Troitse-Sergijewa Lawra, das erhabene Dreifaltigkeitskloster des heiligen Sergius von Radonesch, des Schutzheiligen von Russland. Sie waren beide dick eingepackt in alles, was sie an Kleidern hatten auftreiben können – lange wollene Schals, Kosakenmützen, Wintermäntel -, zum Schutz gegen den plötzlichen Wintereinbruch mitten im baboje leto, dem Altweibersommer. Aber der scharfe Wind drang ihnen dennoch bis in die Knochen.

Warum hatte er sie nur mit nach Russland gebracht, in ein Land, das für ihn so viele bittere Erinnerungen bereithielt? Hatte er nicht als Kind während der Stalinzeit miterlebt, wie seine Familie mitten in der Nacht zerstört worden war? Die unerbittlichen Erziehungsmethoden des Waisenhauses in Georgien, in das man ihn gesteckt hatte, und die langen, trübsinnigen Jahre im Palast der Jungen Pioniere hatte er nur überlebt, weil man früh erkannt hatte, wie gut der kleine Alexander Solarin Schach spielen konnte.

Kat hatte ihn angefleht, das Risiko nicht einzugehen, nicht mit ihrem Kind hierherzufahren. Russland sei gefährlich, hatte sie gesagt, und Solarin war seit zwanzig Jahren nicht mehr in seinem Heimatland gewesen. Aber mehr noch als Russland hatte seine Frau immer das Spiel gefürchtet – das Spiel, das sie beide so viel gekostet hatte. Das Spiel, das mehr als einmal um ein Haar ihr gemeinsames Leben zerstört hätte.

Solarin war wegen einer Schachpartie hier, einer entscheidenden Partie, der letzten in einer seit einer Woche andauernden Meisterschaft. Und es schien ihm ein schlechtes Omen zu sein, dass die Endpartie aus heiterem Himmel an diesen so weit außerhalb der Stadt gelegenen Ort verlegt worden war.

Sagorsk, das immer noch seinen sowjetischen Namen trug, war das älteste der lawras, der erhabenen Klöster, die Moskau wie ein Festungsring seit dem Mittelalter, als die Russen mit der Hilfe des heiligen Sergius die mongolischen Horden vertrieben hatten, über sechshundert Jahre hinweg geschützt hatten. Heute jedoch war das Kloster reicher und mächtiger denn je: Seine Museen und Kirchen waren zum Bersten voll mit seltenen Ikonen und kostbaren Reliquien, seine Schatztruhen mit Gold gefüllt. Aber trotz ihres Reichtums, oder vielleicht auch gerade deswegen, hatte die Kirche von Moskau überall Feinde.

Es war erst zwei Jahre her, dass das Sowjetreich nach einer Phase von Glasnost und Perestroika und Chaos mit einem Knall auseinandergebrochen war, aber die orthodoxe Kirche von Moskau hatte sich wie Phönix aus der Asche erhoben. Bogoiskatelstwo – »die Suche nach Gott« – war in aller Munde wie ein mittelalterlicher Sprechgesang. Sämtliche Kathedralen, Kirchen und Basiliken in und um Moskau waren zu neuem Leben erwacht, mit Geld überschüttet und frisch restauriert worden.

Selbst die Gebäude der weitläufigen Klosteranlage im sechzig Kilometer außerhalb der Stadt gelegenen Sergijew Possad strahlten in frischem Glanz, der riesige Glockenturm, die Wehr- und Zwiebeltürme leuchteten in kräftigen Farben wie Edelsteine: blau und rot und grün, gesprenkelt mit goldenen Sternen. Es war, dachte Solarin, als wäre nach fünfundsiebzig Jahren der Repression der Druck so groß gewesen, dass er in einem bunten Konfettiregen explodiert war. Aber er wusste auch, dass hinter den Mauern dieser Bastionen noch immer die gleiche Finsternis herrschte.

Eine Finsternis, die Solarin nur allzu vertraut war, auch wenn sie inzwischen eine andere Schattierung angenommen hatte. Wie zur Bestätigung waren überall an der hohen Brüstung und innerhalb der Mauern Wachen postiert, die schwarze Lederjacken mit hochgeschlagenen Kragen und verspiegelte Sonnenbrillen trugen, unter dem Arm eine automatische Waffe und in der Hand ein Funkgerät. Solche Männer waren in jeder Ära gleich, sie waren wie die allgegenwärtigen KGB-Leute, die Solarin, als er noch einer der größten unter den russischen Großmeistern gewesen war, auf Schritt und Tritt begleitet hatten.

Aber diese Männer, das wusste Solarin, gehörten zu dem berüchtigten Geheimdienst der »Mönchs-Mafia von Moskau«, wie sie in ganz Russland genannt wurden. Es wurde gemunkelt, dass die orthodoxe Kirche eine alles andere als heilige Allianz mit ehemaligen KGB-Leuten, Rotarmisten und anderen »nationalistischen« Bewegungen eingegangen war. Und genau das war es, was Solarin insgeheim befürchtete – dass das heutige Spiel auf Betreiben der Mönche von Sagorsk in das Kloster verlegt worden war.

Als sie auf dem Weg zur Sakristei, wo das Spiel stattfinden sollte, über den offenen Platz an der Heilig-Geist-Kirche vorbeigingen, schaute Solarin seine Tochter Alexandra an – die kleine Xie -, die er immer noch an der Hand hielt. Sie lächelte ihn an, die grünen Augen voller Vertrauen, und es brach ihm beinahe das Herz. Wie war es nur möglich, dass er und Kat ein so wundervolles Geschöpf hervorgebracht hatten?

Solarin hatte nie Angst gekannt – wirkliche Angst -, bis seine Tochter geboren wurde. Er bemühte sich, nicht an die bis an die Zähne bewaffneten Wachmänner zu denken, die von den Mauern auf sie herabblickten. Er war mit seiner Tochter auf dem Weg in die Höhle des Löwen, und der Gedanke drehte ihm den Magen um, aber es war unvermeidlich.

Schach bedeutete seiner Tochter alles. Ohne Schach fühlte sie sich wie ein Fisch an Land. Vielleicht war das zum Teil seine Schuld – oder vielleicht lag es in ihren Genen. Und obwohl alle dagegen gewesen waren – vor allem ihre Mutter -, würde diese Meisterschaft das wichtigste Ereignis in Xies jungem Leben sein.

Nichts hatte sie erschüttern können im Lauf der anstrengenden Woche – nicht die klirrende Kälte, nicht der scheußliche Schneeregen und auch nicht das grauenhafte Essen, das man ihnen vorsetzte: Schwarzbrot, schwarzer Tee und Haferschleim. Außerhalb der Welt des Schachs schien sie gar nichts wahrzunehmen. Die ganze Woche über hatte sie gespielt wie ein stachanowist, hatte in einer Partie nach der anderen Punkte angehäuft wie einer jener emsigen Bergmänner, der Lore um Lore füllte. Nur ein einziges Spiel hatte sie bisher verloren. Sie wussten beide, dass sie kein zweites verlieren durfte.

Er hatte einfach nicht anders gekonnt, als mit ihr hierherzureisen. Dieses Turnier – das Endspiel hier in Sagorsk – würde über die Zukunft seiner Tochter entscheiden. Dieses letzte Spiel musste sie gewinnen. Denn sie wussten beide, dass es Alexandra »Xie« Solarin – die nicht einmal zwölf Jahre alt war – zum jüngsten Großmeister aller Zeiten machen konnte.

Xie drückte die Hand ihres Vaters und zog sich den Schal vom Gesicht, um sprechen zu können. »Keine Sorge, Papa, diesmal schlage ich ihn.«

Ihr Gegner in der heutigen Partie würde Wartan Asow sein, das junge Schachgenie aus der Ukraine. Er war nur ein Jahr älter als Xie und der einzige Spieler, der sie bisher in diesem Turnier geschlagen hatte. Aber in Wirklichkeit hatte er sie gar nicht geschlagen; Xie hatte sich die Niederlage selbst zuzuschreiben.

Gegen den jungen Asow hatte Xie das Spiel mit der Königsindischen Verteidigung eröffnet, eine ihrer bevorzugten Eröffnungen, wie Solarin wusste, denn sie erlaubte dem ritterlichen Springer (stellvertretend für ihren Vater und Lehrer), über die Köpfe der anderen Figuren hinweg vorzustoßen und zum Angriff überzugehen. Nach einem gewagten Damenopfer, das ein Raunen unter den Zuschauern auslöste und ihr ein Übergewicht im Zentrum sicherte, hatte es so ausgesehen, als würde Solarins furchtlose kleine Kriegerin in den Abgrund stürzen und den jungen Asow in einer tödlichen Umarmung mit sich reißen. Aber es hatte nicht sollen sein.

Das Phänomen hatte einen Namen: Amaurosis Scacchistica, Schachblindheit. Jeder Spieler erlebte es irgendwann im Lauf seiner Karriere. Missgriff nannten sie es lieber – das Nichterkennen einer Gefahrensituation. Solarin hatte es als ganz junger Spieler auch einmal erlebt. Es hatte sich angefühlt, als wäre er in einen Brunnen gefallen und würde in bodenlose Tiefe stürzen, ohne zu wissen, wo oben und unten war.

Xie war es bei all ihren Spielen nur ein einziges Mal passiert, aber Solarin wusste, dass es heute nicht noch einmal geschehen durfte.

Auf ihrem Weg zur Sakristei trafen Alexandra und ihr Vater auf ein unerwartetes menschliches Hindernis: Vor dem Beinhaus der berühmten Dreifaltigkeitskathedrale, in der die Gebeine des heiligen Sergius begraben waren, hatte sich eine lange Menschenschlange gebildet. Etwa fünfzig oder sechzig Frauen in fadenscheinigen Mänteln und Kopftüchern, die im Schnee auf den täglichen Gedenkgottesdienst warteten, bekreuzigten sich auf die typische Weise der orthodoxen Christen, wie in religiöse Raserei verfallen, während sie zu dem Bild des Erlösers an der äußeren Kirchenwand aufblickten.

Diese in einem klagenden Singsang betenden Frauen, die dicht gedrängt im wirbelnden Schnee verharrten, bildeten eine Barriere, die beinahe so unüberwindlich war wie die Kette der bewaffneten Wachposten auf dem Klostergelände. Und gemäß der alten sowjetischen Tradition waren sie nicht bereit, sich von der Stelle zu bewegen und Platz zu machen, um jemanden durch ihre Ränge hindurchzulassen. Solarin wollte möglichst schnell an ihnen vorbei.

Während sie ihr Tempo beschleunigten, um die lange Schlange zu umgehen, sah Solarin über die Köpfe der Frauen hinweg das Kunstmuseum und die dahinterliegende Sakristei und Schatzkammer, wohin sie unterwegs waren.

An der Fassade des Kunstmuseums hing ein farbenfrohes Transparent mit einem Gemälde und der handgemalten Aufschrift in Russisch und Englisch: FÜNFUNDSIEBZIG JAHRE SOWJETISCHE PALECH-MALEREI.

Palech-Kunst war die Bezeichnung für die Lackgemälde, auf denen meist Szenen aus Märchen oder bäuerliche Idylle dargestellt wurden. Über lange Zeit hinweg waren diese Bilder die einzige Art von naiver oder »abergläubischer« Kunst gewesen, die das kommunistische Regime geduldet hatte, und solche Bilder schmückten fast alles in Russland, von winzigen Pappmascheeschachteln bis hin zu ganzen Wänden wie denen des Pionierpalastes, wo Solarin und fünfzig weitere Jungen mehr als zwölf Jahre lang ihre Verteidigungen und Gegenangriffe geübt hatten. Da der junge Alexander damals keinen Zugang zu Märchenbüchern, Comic-Heften oder Filmen gehabt hatte, waren diese Palech-Gemälde das Einzige gewesen, was ihn mit der Welt der Fantasie in Verbindung gebracht hatte.

Die Szene auf dem Transparent war von einem berühmten Bild abgemalt, das ihm sehr vertraut war. Es schien ihn an etwas Wichtiges zu erinnern, und er betrachtete es eingehend, während er mit seiner Tochter an der langen Schlange inbrünstig betender Frauen entlangging.

Es handelte sich um eine Szene aus dem berühmtesten russischen Märchen, der Geschichte vom Feuervogel, die schon viele Künstler von Puschkin bis Strawinsky zu großen Werken inspiriert hatte. Auf dem Bild war zu sehen, wie Zarewitsch Iwan, der sich die ganze Nacht im Garten seines Vaters versteckt hatte, endlich den Feuervogel erblickt, der ständig die goldenen Äpfel des Zaren frisst, und versucht, ihn einzufangen. Der Feuervogel entkommt zwar, aber es gelingt Iwan, ihm eine seiner wunderschönen Federn auszureißen.

Dies war das bekannte Werk von Alexander Kotuchin, das im Palast der Pioniere hing. Kotuchin gehörte zur ersten Generation der Palech-Künstler aus den Dreißigerjahren, von dem es hieß, er habe in den Symbolen seiner Gemälde geheime Botschaften versteckt, die für die staatlichen Zensoren kaum zu durchschauen waren, während die analphabetischen Bauern sie sehr wohl verstanden. Solarin fragte sich, was diese jahrzehntealte Botschaft wohl bedeutete und an wen sie gerichtet war.

Endlich hatten sie das Ende der Warteschlange erreicht. Als Solarin und Xie sich wieder in Richtung Sakristei bewegten, löste sich eine gebeugt gehende Frau, die einen Zinkeimer trug, aus der Schlange und schob sich, während sie sich unablässig bekreuzigte, an ihnen vorbei. Sie stieß leicht mit Xie zusammen, murmelte eine Entschuldigung und setzte ihren Weg über den Klosterhof fort.

Gleich darauf spürte Solarin, dass Xie an seiner Hand zog. Als er seine Tochter fragend anschaute, sah er, wie sie eine kleine geprägte Karte aus der Manteltasche holte – anscheinend eine Eintrittskarte für die Ausstellung, denn sie zierte dasselbe Bild wie das Transparent.

»Wo hast du das denn her?«, fragte er und fürchtete zugleich, die Antwort bereits zu kennen. Er schaute der alten Frau nach, doch die war schon nicht mehr zu sehen.

»Das hat die Frau mit dem Eimer mir in die Tasche gesteckt«, sagte Xie.

Solarin riss seiner Tochter die Karte, die sie gerade umgedreht hatte, aus der Hand. Auf der Rückseite war ein kleines Bild von einem fliegenden Vogel in einem achtzackigen islamischen Stern aufgeklebt, und darunter standen drei russische Worte:

OΠáCHO бeрéчьcя ΠOжáр

Als Solarin die Worte las, begann das Blut in seinen Schläfen zu pochen. Hastig blickte er in die Richtung, in die die Frau verschwunden war, aber es war, als hätte der Erdboden sie verschluckt. Dann sah er eine Bewegung zwischen einigen Bäumen. Nur kurz tauchte die Frau auf, um gleich darauf wieder hinter den Zarengemächern zu verschwinden – in einer Entfernung von mehr als hundert Schritten.

Bevor sie um die Ecke des Gebäudes bog, drehte sie sich noch einmal um und schaute Solarin direkt an, woraufhin er, der ihr gerade folgen wollte, entsetzt stehen blieb. Selbst auf diese Entfernung hin konnte er die blassblauen Augen und das silberne Haar erkennen, das unter ihrem Kopftuch hervorlugte. Das war kein altes, gebeugtes Weiblein, sondern eine wunderschöne, unglaublich geheimnisvolle Frau.

Dann war sie fort.

»Das kann nicht sein«, hörte er sich sagen.

Wie war es möglich? Niemand stand von den Toten auf. Und wenn doch, würde er nach fünfzig Jahren ganz anders aussehen.

»Kennst du die Frau, Papa?«, fragte Xie so leise, dass niemand sonst es hören konnte.

Solarin sank im Schnee neben seiner Tochter auf die Knie, umschlang sie mit den Armen und vergrub das Gesicht in ihrem wollenen Schal. Es kostete ihn große Mühe, nicht in Tränen auszubrechen.

»Einen Augenblick dachte ich, sie käme mir bekannt vor«, sagte er. »Aber ich habe mich geirrt.«

Er drückte sie noch fester an sich. In all den Jahren hatte er seine Tochter noch nie angelogen. Bis jetzt. Aber was hätte er ihr sagen sollen?

»Was steht denn auf der Karte?«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Unter dem Bild von dem fliegenden Vogel?«

»Opasno. Das bedeutet ›Gefahr‹«, antwortete er, bemüht, sich zusammenzureißen.

Herrgott, was dachte er sich dabei? Es war nichts weiter als eine Halluzination, ausgelöst durch eine Woche voller Stress, miserablem Essen und erbarmungsloser Kälte. Er stand auf und packte seine Tochter an den Schultern. »Aber hier lauert nur eine Gefahr auf uns, nämlich die, dass du vergisst, wie man Schach spielt!« Er schenkte Xie ein Lächeln, das sie nicht erwiderte.

»Und was bedeuten die anderen beiden Wörter?«, fragte sie.

»Beregis poschar«, sagte er. »Ich glaube, sie beziehen sich auf den Feuervogel oder den Phönix auf dem Bild.« Solarin schaute seine Tochter an. »Übersetzt bedeuten sie etwa: ›Hüte dich vor dem Feuer‹.« Er holte tief Luft. »Gehen wir hinein«, sagte er, »damit du diesem ukrainischen Dilettanten zeigen kannst, was für eine großartige Spielerin du bist!«

In dem Augenblick, als sie die Sakristei des Klosters betraten, wusste Solarin, dass etwas nicht stimmte. Die Wände waren kalt und feucht und so deprimierend wie alles in diesem sogenannten Altweibersommer. Er dachte an die Botschaft der Frau. Was hatte sie zu bedeuten?

Taras Petrossian, der schneidige, neokapitalistische Organisator des Turniers im italienischen Maßanzug, drückte gerade einem mageren Mönch mit einem schweren Schlüsselbund, der die Tür zum Gebäude aufgeschlossen hatte, ein dickes Bündel Rubelscheine als Trinkgeld in die Hand. Es hieß, Petrossian sei durch Unter-der-Hand-Geschäfte in seinen Edelrestaurants und Nachtklubs reich geworden. In Russland gab es dafür ein Wort: blat. Beziehungen.

Die bewaffneten Schlägertypen waren bereits ins Allerheiligste eingedrungen – sie schlichen überall in der Sakristei herum oder lehnten sich lässig gegen die Wände. Und das nicht etwa, weil es ihnen draußen zu kalt geworden war. Dieses niedrige, massive Gebäude diente dem Kloster unter anderem als Schatzkammer.

In hell erleuchteten Glasvitrinen waren die mittelalterlichen Preziosen aus Gold und Edelsteinen ausgestellt. Bei all dem blendenden Glanz und Glitter würde es schwerfallen, sich auf das Schachspielen zu konzentrieren, dachte Solarin – aber der junge Wartan Asow saß bereits vor dem Schachbrett, die dunklen Augen auf die Figuren geheftet. Xie ließ die Hand ihres Vaters los und ging zu ihm hinüber, um ihn zu begrüßen. Nicht zum ersten Mal wünschte sich Solarin, seine Tochter würde den arroganten Schnösel von der Platte putzen.

Er musste aufhören, dauernd an diese Botschaft zu denken. Was wollte die Frau ihnen sagen? Gefahr? Hüte dich vor dem Feuer? Und dieses Gesicht, das er nie würde vergessen können, ein Gesicht aus seinen schlimmsten Albträumen, aus seinen tiefsten Ängsten …

Dann entdeckte er es. In einer Vitrine am anderen Ende des Raums.

Wie im Traum durchquerte Solarin den großen Raum und blieb vor der Vitrine stehen.

Darin befand sich eine wertvolle Skulptur, von der er ebenfalls geglaubt hatte, sie nie wiederzusehen – etwas, das genauso unmöglich schien und genauso beunruhigend war wie das Auftauchen der Frau, deren Gesicht er draußen erblickt hatte. Etwas, das vor langer Zeit an einem weit entfernt gelegenen Ort vergraben worden war. Und doch befand es sich direkt hier vor seinen Augen.

Es war eine schwere, mit Edelsteinen besetzte Figur aus purem Gold. Sie trug lange Gewänder und saß in einem kleinen Pavillon, dessen Vorhänge zurückgezogen waren.

»Die schwarze Dame«, flüsterte eine Stimme neben ihm. Als Solarin zur Seite schaute, erblickte er die dunklen Augen und das zerzauste Haar von Wartan Asow.

»Sie wurde erst kürzlich gefunden«, fuhr der Junge fort. »Im Keller der Eremitage in Petersburg – zusammen mit Schliemanns Schatz von Troja. Es heißt, sie hätte einmal Karl dem Großen gehört und sei lange Zeit verborgen gewesen – wahrscheinlich seit der Französischen Revolution. Möglicherweise war sie im Besitz von Katharina der Großen. Es ist das erste Mal, dass sie öffentlich ausgestellt wird.« Wartan schaute Solarin an. »Sie wurde extra für dieses Spiel hierhergebracht.«

Solarin war starr vor Schreck. Er konnte sich das nicht länger anhören. Sie mussten sofort von hier verschwinden. Denn diese Figur war die wichtigste der Schachfiguren, die Kat und er damals in ihren Besitz gebracht und an einem geheimen Ort vergraben hatten. Wie war es möglich, dass sie hier in Russland auftauchte, obwohl sie sie vor zwanzig Jahren Tausende von Kilometern entfernt in die Erde gelegt hatten?

Gefahr – hüte dich vor dem Feuer? Solarin musste raus an die Luft, er musste auf der Stelle mit Xie fliehen, Endpartie hin oder her. Kat hatte von Anfang an recht gehabt, auch wenn er noch nicht ganz durchschaute, was hier gespielt wurde. Er sah vor lauter Schachfiguren das Brett nicht mehr.

Solarin nickte Wartan Asow freundlich zu, durchquerte den Raum mit wenigen forschen Schritten, nahm Xie an der Hand und ging in Richtung Ausgang.

»Papa«, fragte Xie ihn verdattert, »wo gehen wir denn hin?«

»Zu der Frau«, antwortete er knapp. »Zu der Frau, die dir die Karte gegeben hat.«

»Aber was ist mit dem Spiel?«

Sie würde disqualifiziert werden, wenn sie nicht anwesend war, sobald die Schachuhr eingeschaltet wurde. Sie würde alles verlieren, wofür sie so lange und so hart gearbeitet hatten. Aber er musste einfach Gewissheit haben. Sie traten aus dem Gebäude.

Von der obersten Stufe der Sakristei aus entdeckte er sie auf der anderen Seite der Klosteranlage. Sie stand am Tor und schaute Solarin liebevoll und mitfühlend an. Er hatte sie richtig erkannt. Doch als sie zur Brüstung der Klostermauer hinaufschaute, lag plötzlich Angst in ihrem Gesichtsausdruck.

Als Solarin ihrem Blick folgte, sah er den Wachmann auf der Mauer, ein Gewehr in der Hand. Ohne nachzudenken schob er Xie hinter sich, um sie zu schützen, und schaute wieder zu der Frau hinüber.

»Mutter«, sagte er.

Dann explodierte das Feuer in seinem Kopf.

TEIL 1

ALBEDO

Am Anfang jeder geistigen Verwirklichung steht der Tod als ein
Der-Welt-Absterben … Am Anfang des Werkes gewinnt der
Alchemist als kostbarsten Stoff die Asche.

TITUS BURCKHARDT, Alchemie. Sinn und Weltbild

Verbrennen musst du dich wollen in deiner eignen Flamme: Wie wolltest du neu werden, wenn du nicht erst Asche geworden bist!

FRIEDRICH NIETZSCHE, Also sprach Zarathustra

Das Weiße Land

Vertraue auf Allah, aber binde zuerst dein Kamel fest.

SUFI-SPRICHWORT

Ioannina, Albanien

JANUAR 1822

Die Odalisken, weiße Sklavinnen aus Ali Paschas Harem, überquerten gerade die vereiste Fußbrücke über den Sumpf, als sie die ersten Schreie hörten.

Haidée, die zwölfjährige Tochter des Paschas, klammerte sich an die Hand einer ihrer drei Begleiterinnen, von denen keine älter als fünfzehn war. Mit angehaltenem Atem spähten sie ängstlich in die Dunkelheit. Auf der anderen Seite des großen Pambotis-Sees konnten sie am Hang des Ufers die lodernden Fackeln erkennen.

Die schrillen Schreie kamen jetzt in immer kürzeren Abständen – heiser und atemlos wie von wilden Tieren. Aber es waren menschliche Schreie – nicht von Jägern, sondern von Gejagten. Männliche, von Angst erfüllte Schreie, die über den See getragen wurden.

Unvermittelt stieg ein einzelner Falke aus dem Schilfrohr direkt vor den sich aneinanderdrängenden Mädchen auf, flog lautlos an ihnen vorbei, um im morgendlichen Zwielicht seine Beute zu jagen. Dann erstarben die Schreie, und die Fackeln erloschen, als hätte der Nebel sie verschluckt. Der dunkle See lag still und silbrig glänzend vor ihnen – und diese Stille war bedrohlicher als all die Schreie zuvor.

Hatte es begonnen?

Hier auf ihrer schwankenden Holzbrücke, geschützt nur vom dichten Schilf, das sie umgab, wussten die Odalisken und ihr junger Schützling nicht, was sie tun sollten: Sollten sie in den Harem auf der winzigen Insel zurückkehren oder lieber zu dem dampferfüllten Hamam am Seeufer gehen, wohin sie die Tochter des Paschas – eiligst und unter Androhung von Strafe – bringen sollten? In der Nähe des Hamam warteten Reiter, die Haidée zu Pferde und im Schutz der Dämmerung zu ihrem Vater begleiten sollten.

Einen solchen Befehl hatte der Pascha noch nie erteilt, und sich ihm zu widersetzen war undenkbar. Für den bevorstehenden Ritt trug Haidée eine dicke Kaschmirhose und pelzgefütterte Stiefel, aber ihre Odalisken, in Unentschlossenheit erstarrt, zitterten vor Angst und Kälte. Haidée, die behütet aufgewachsen war, konnte sich denken, dass diese ahnungslosen Mädchen vom Land viel lieber in den Schutz des warmen Harems zurückkehren würden, wo sie sich unter all den anderen Sklavinnen und Konkubinen wohler fühlten als hier draußen am See in der eisigen Winterkälte, wo alle möglichen Gefahren lauerten. Im Grunde ging es ihr nicht anders.

Im Stillen betete Haidée um ein Zeichen, das ihr eine Erklärung für die Angstschreie geben würde.

Dann, als wäre ihr Gebet erhört worden, sah sie durch den dunklen Morgennebel hindurch das Feuer, das wie ein Warnsignal aufflackerte und den gewaltigen Palast des Paschas erleuchtete. Errichtet auf einer Halbinsel, wirkte der weiße Palast mit seinen Zinnen und spitzen Minaretten, die im Nebel schimmerten, als würde er sich direkt aus dem Wasser erheben. Demir Kule, das Eisenschloss. Es war Teil einer von Mauern umgebenen Festung, dem Castro, die am Ende des sieben Kilometer langen Sees gelegen und darauf ausgelegt war, einem Ansturm von zehntausend Soldaten standzuhalten. In der seit zwei Jahren andauernden Belagerung durch die osmanischen Türken hatte sie sich als uneinnehmbar erwiesen.

Ebenso uneinnehmbar war das zerklüftete Bergland – Skiperia, das Land des Adlers -, ein wildes, unbezwingbares Gebiet, beherrscht von einem wilden, unbezwingbaren Volk, das sich selbst Toska – »rau« – nannte, nach dem rauen vulkanischen Bimsstein, der dieser Landschaft ihr Gesicht verlieh. Die Türken und Griechen nannten das Land Albanien – das Weiße Land -, nach den schneebedeckten Bergen, die es gegen Angriffe vom Land und vom Meer her schützten. Seine Einwohner, die älteste Rasse Südosteuropas, sprachen immer noch ihre eigene uralte Sprache, die noch älter war als Illyrisch, Mazedonisch oder Griechisch und an keinem anderen Ort der Welt sonst verstanden wurde.

Und der Wildeste von allen war Haidées Vater, der rothaarige Ali Pascha – Arslan, »der Löwe«, wie er seit seinem vierzehnten Jahr genannt wurde, als er in einer Blutfehde zusammen mit seiner Mutter und einer Gruppe von Briganten den Tod seines Vaters gerächt und die Stadt Tepelena zurückerobert hatte. Dies war der erste von zahlreichen ähnlich wagemutigen Siegen.

Jetzt, fast siebzig Jahre später, besaß Ali Tepelena, der Wali von Rumelien und Pascha von Ioannina, eine Seemacht, die es mit der von Algier aufnehmen konnte, und er hatte alle Küstenstädte bis hin nach Parga erobert, die einst zum venezianischen Reich gehört hatten. Er fürchtete sich vor keiner Macht, weder aus dem Osten noch aus dem Westen, und er selbst war im riesigen Osmanischen Reich nach dem Sultan von Konstantinopel der mächtigste Mann. Eigentlich war er viel zu mächtig, und das war das Problem.

Seit Wochen hatte sich Ali Pascha zusammen mit einer kleinen Gefolgschaft, bestehend aus zwölf seiner engsten Getreuen sowie Haidées Mutter Vassiliki, seiner Lieblingsfrau, in einem Kloster auf einer Insel mitten in dem riesigen See zurückgezogen. Er wartete auf die Begnadigung durch Sultan Mahmud II. von Konstantinopel. Eine Begnadigung, die bereits seit acht Tagen überfällig war. Seine einzige Lebensversicherung waren die steinernen Mauern von Demir Kule. Die Festung, bestückt mit sechs Batterien britischer Mörser, verfügte außerdem über zwanzigtausend Pfund französisches Dynamit. Der Pascha hatte angedroht, die ganze Festung mitsamt ihren Schätzen und allen Menschen, die dort lebten, in die Luft zu jagen, sollte die versprochene Begnadigung nicht erfolgen.

Wahrscheinlich hatte Ali Pascha aus diesem Grund angeordnet, dass man sie im Schutz der Dämmerung zu ihm brachte, dachte Haidée. Ihr Vater brauchte sie. Und sie schwor sich, ihm seine Ängste zu nehmen.

Doch dann hörten Haidée und ihre Begleiterinnen in der tödlichen Stille ein Geräusch. Es war sehr leise, aber es jagte ihnen Angst und Schrecken ein. Ein Geräusch ganz in der Nähe, nur wenige Meter von der Stelle, wo sie im hohen Schilf standen.

Das Klatschen von Rudern, die ins Wasser getaucht wurden.

Mit angehaltenem Atem konzentrierten sich die jungen Mädchen auf das Geräusch, dessen Quelle so nah war, dass sie sie beinahe berühren konnten.

Durch den dichten, silbrigen Nebel konnten sie schwach drei Langboote ausmachen, die an ihnen vorüberglitten. In jedem von ihnen saßen schemenhaft erkennbare Ruderer, vielleicht zehn oder zwölf pro Boot, insgesamt mehr als dreißig Männer, deren Silhouetten sich rhythmisch bewegten.

Es gab keinen Zweifel daran, wohin diese Boote unterwegs waren, wurde Haidée entsetzt bewusst. Jenseits des Sumpfs, draußen in der Mitte des Sees, lag nur eins: die Kieferninsel, auf der das Kloster stand, die Insel, auf der Ali Pascha Zuflucht gesucht hatte.

Sie musste sofort zum Hamam, sie musste zum Ufer, wo die Reiter des Paschas warteten. Plötzlich wusste sie, was die Angstschreie bedeutet hatten – was die Stille und das Leuchtfeuer zu bedeuten hatten. Es waren Warnsignale für jene, die auf die Morgendämmerung warteten, für jene, die auf der Insel im See warteten. Warnsignale von Männern, die ihr Leben riskiert haben mussten, um das Feuer anzuzünden. Warnsignale für ihren Vater.

Es bedeutete, dass das unbezwingbare Demir Kule ohne einen einzigen Schuss eingenommen worden war. Dass man die tapferen albanischen Kämpfer, die die Festung zwei lange Jahre verteidigt hatten, durch Heimtücke oder Verrat im Dunkel der Nacht überwältigt hatte.

Und Haidée begriff, was das hieß: Es waren keine normalen Boote, die sie hatten vorübergleiten sehen.

Das waren türkische Boote.

Jemand hatte ihren Vater, Ali Pascha, verraten.

Mehmet Effendi stand in der Dunkelheit des hohen Glockenturms des Pantaleon-Klosters auf der Kieferninsel. Das Fernglas in der Hand, wartete er mit ungewöhnlicher Besorgnis und Beklemmung auf die ersten Anzeichen der Morgendämmerung.

Solche Gefühle waren Mehmet Effendi fremd, weil er bisher immer gewusst hatte, was jede neue Dämmerung bringen würde. Derartige Dinge – die Entwicklung zukünftiger Ereignisse – konnte er präzise vorhersagen. Ja, normalerweise sogar den genauen Zeitpunkt. Das lag daran, dass Mehmet Effendi nicht nur Ali Paschas Erster Minister, sondern auch sein oberster Astrologe war. Bei der Vorhersage der Wirkung eines Schachzugs oder des Ausgangs einer Schlacht hatte Mehmet Effendi sich noch nie geirrt.

Am Abend zuvor waren weder Mond noch Sterne am Himmel zu sehen gewesen, aber die brauchte er auch nicht. Denn in den vergangenen Tagen und Wochen hatte es eindeutige Vorzeichen gegeben. Nur die Interpretation der heutigen Omen beschäftigte ihn. Aber warum eigentlich?, fragte er sich. Schließlich war alles an seinem vorgesehenen Platz. Alles kam, wie es vorausgesagt worden war.

Die zwölf waren da, und zwar vollzählig, nicht nur der General, auch alle Scheichs und alle Murschids des Ordens – sogar der große Baba, den man vom Sterbebett geholt und in einer Sänfte über das Pindusgebirge getragen hatte, damit er diesem Ereignis beiwohnen konnte, dem Ereignis, das seit über tausend Jahren, seit der Zeit der Kalifen al-Mahdi und Harun al-Raschid, erwartet wurde. Alle Personen, auf die es ankam, waren zur Stelle, und die Omen stimmten. Wie konnte es also noch misslingen?

Neben Mehmet Effendi stand der General: Athanasi Vaya, der Oberbefehlshaber der Armee des Paschas, dessen brillante Strategie die osmanischen Soldaten des Sultans Mahmud II. zwei Jahre lang in Schach gehalten hatte.

Zur Verstärkung hatte Vaya die freibeuterischen Kleften dafür bezahlt, dass sie die Gebirgspässe bewachten, und er hatte Ali Paschas albanische Palikari-Truppen in Partisanentaktik geschult. So hatte er beispielsweise am Ende des letzten Ramadan, als die Offiziere des Sultans in der Weißen Moschee von Ioannina ihre Bairam-Gebete sprachen, den Palikari befohlen, das Gebäude mit Kanonen in Schutt und Asche zu legen. Aber Vayas größter Geniestreich betraf die Truppen des Sultans, die Janitscharen.

Die degenerierten osmanischen Sultane, die ihr Leben in ihrem Harem im »Goldenen Käfig« des Topkapi-Palastes in Konstantinopel genossen, hatten schon von jeher für Nachschub für ihre Armeen gesorgt, indem sie in den entlegenen christlichen Provinzen die devshirme, die »Knabenlese«, einführten. Jahr für Jahr wurde jeder fünfte christliche Knabe nach Konstantinopel verschleppt, zum Islam zwangskonvertiert und für die Armee des Sultans ausgebildet. Obwohl der Koran die Zwangskonvertierung und das Versklaven von Muslimen verbietet, existierte die devshirme bereits seit fünfhundert Jahren.

Diese Jungen, ihre Nachfolger und deren Abkömmlinge hatten sich zu einer gefürchteten und unerbittlichen Macht entwickelt, über die selbst die Hohe Pforte in Konstantinopel keine Kontrolle besaß. Wenn die Janitscharen nicht gerade Krieg führten, schreckten sie nicht davor zurück, die Hauptstadt in Brand zu stecken, Zivilisten auf offener Straße auszurauben oder Sultane vom Thron zu stürzen. Die beiden Vorgänger Sultans Mahmud II. waren ebenfalls den Janitscharen zum Opfer gefallen, und der Sultan hatte sich entschlossen, dem wüsten Treiben ein Ende zu bereiten.

Aber die Sache hatte einen Haken, und der befand sich im Weißen Land. Aus diesem Grund hatte der Sultan seine Truppen über die Berge geschickt und das Land zwei Jahre lang belagern lassen. Deswegen hatte seine Armee vor den Mauern der Festung Stellung bezogen, um Demir Kule zu bombardieren. Aber das Problem war auch die Erklärung dafür, warum die Janitscharen die Festung immer noch nicht eingenommen und zerstört hatten. Und genau dieses Problem gab dem Ersten Minister Mehmet Effendi und seinem Gefährten nun, als sie im Zwielicht der Dämmerung im Glockenturm von St. Pantaleon standen und ihre Umgebung beobachteten, mehr als ein Quäntchen Zuversicht.

Es gab nur eins auf der Welt, was die mächtigen Janitscharen verehrten – etwas, das sie in Ehren hielten, seit das Korps vor fünfhundert Jahren ins Leben gerufen worden war. Und das war das Gedenken an Hadschi Bektasch Veli, den Gründer des im dreizehnten Jahrhundert entstandenen mystischen Bektaschi-Ordens der Sufi-Derwische. Hadschi Bektasch war der pir, der Schutzheilige der Janitscharen.

Das war der eigentliche Grund, warum der Sultan sich vor seiner eigenen Armee fürchtete. Deswegen hatte er seine Truppen mit Söldnern aus anderen Provinzen seines gigantischen Reiches verstärken müssen.

Die Janitscharen hatten sich zu einer Gefahr für das Osmanische Reich entwickelt. Wie religiöse Fanatiker schworen sie einen Treueeid, der gespickt war mit mystischen Codes. Schlimmer noch, sie gelobten einzig ihrem pir die Treue – und nicht dem Haus Osman oder ihrem Sultan, der in seinem goldenen Käfig am Goldenen Horn saß.

Ich vertraue auf Gott … (so begann der Eid der Janitscharen)

Wir sind Gläubige wie in alten Zeiten. Wir bezeugen die Einheit der Wirklichkeit. Wir bieten unseren Kopf dar auf diesem Weg. Wir haben einen Propheten. Seit den Tagen der mystischen Heiligen sind wir die Berauschten. Wir sind die Motten im göttlichen Feuer. In dieser Welt sind wir die Begleiter der wandernden Derwische. Uns kann man nicht an den Fingern abzählen, uns kann man nicht durch eine Niederlage vernichten. Niemand außer uns kennt unsere Berufung.

Die zwölf Imame, die zwölf Wege, wir haben sie alle bestätigt: die Drei, die Sieben, die Vierzig, das Licht des Propheten, die Güte Alis, unseres pirs - des obersten Sultans Hadschi Bektasch Veli …

Es beruhigte Mehmet Effendi und General Vaya, dass der größte Repräsentant der Bektaschi auf Erden, der dede, der älteste Baba, über die Berge gekommen war, um bei dem Ereignis zugegen zu sein, auf das sie alle warteten. Der Baba, der als Einziger die Mysterien kannte und die Omen deuten konnte.

Aber trotz allem, was die Omen sagten, schien irgendetwas schiefgegangen zu sein.

Der Erste Minister Effendi wandte sich in der Dunkelheit des klösterlichen Glockenturms an General Vaya. »Dies ist ein Omen, das ich nicht verstehe«, sagte er.

»Du meinst, etwas in den Sternen?«, fragte der General. »Aber mein Freund, du hast uns doch versichert, dass in dieser Hinsicht alles in Ordnung ist. Wir haben deine astrologischen Anordnungen genauestens befolgt.

Und selbst wenn deine Vorhersagen gänzlich falsch sein sollten – falls der Castro mitsamt seinen Millionen Juwelen und Tausenden Fässern mit Goldstaub zerstört wird, sind wir alle Bektaschi, wie du weißt, einschließlich des Paschas! Der Sultan und seine Leute mögen die Offiziere durch Getreue des Sultans ersetzt haben, aber selbst die haben es bisher nicht gewagt, uns zu vernichten, und sie werden es auch nicht versuchen, solange der Pascha den ›Schlüssel‹ besitzt, auf den sie alle versessen sind. Und vergiss nicht – wir haben noch eine Rückzugsstrategie.«

»Ich fürchte, nein«, sagte Mehmet Effendi und reichte dem General sein Fernglas. »Ich kann es nicht erklären, aber irgendetwas scheint passiert zu sein. Es hat keine Explosion gegeben. Die Dämmerung naht. Und am anderen Seeufer brennen kleine Signalfeuer.«

»Arslan« Ali Pascha, der Löwe von Ioannina, ging auf dem kalten gefliesten Boden seines klösterlichen Gemachs auf und ab. Er machte sich keinerlei Illusionen über das Schicksal, das ihm bevorstand. Am anderen Seeufer standen die Türken, und deren Methoden kannte er nur zu gut.

Er wusste, was passieren würde – sein Kopf auf einer Lanze wie die Köpfe seiner beiden armen Söhne, die dumm genug gewesen waren, dem Sultan zu vertrauen. Man würde seinen Kopf für die lange Seereise in Salz einlegen, ihn nach Konstantinopel bringen zur Abschreckung für andere Paschas, die sich zu viel anmaßten. Man würde seinen Kopf auf die Spitzen hoch über den Toren des Topkapi-Palastes spießen, an der Hohen Pforte, um andere Ungläubige von einer Rebellion abzuhalten.

Aber er war keineswegs ein Ungläubiger, auch wenn seine Frau Christin war. Er fürchtete um seine teure Vassiliki und um die kleine Haidée. Nicht auszudenken, was mit ihnen geschehen würde, sobald er tot war. Seine Lieblingsfrau und seine geliebte Tochter – sie boten den Türken eine Möglichkeit, ihn zu foltern, womöglich sogar bis ins Jenseits hinein.

Er erinnerte sich noch gut an den Tag seiner ersten Begegnung mit Vassiliki – um diesen Tag rankten sich inzwischen zahlreiche Legenden. Sie war damals zwölf gewesen, genauso alt wie Haidée jetzt. An dem Tag war der Pascha auf seinem tänzelnden, reich geschmückten albanischen Hengst Derwisch in ihre Stadt geritten, begleitet von seinen stämmigen, langhaarigen, grauäugigen Palikari-Soldaten in ihren bunt bestickten Westen und zotteligen Schaffellmützen, bewaffnet mit Dolchen und mit Intarsien versehenen Pistolen, die in ihren Gürteln steckten. Sie waren auf Befehl der Hohen Pforte in das Dorf gekommen, um eine Strafaktion durchzuführen.

Der vierundsechzigjährige Pascha war eine eindrucksvolle Erscheinung gewesen mit seinem rubinbesetzten scimitar und der berühmten mit Perlmutt- und Silberintarsien verzierten Muskete auf dem Rücken, einem Geschenk des Kaisers Napoleon. Das war der Tag gewesen – konnte es wirklich sein, dass all das schon siebzehn Jahre zurücklag? -, an dem die junge Vassiliki den Pascha angefleht hatte, ihr Leben und das ihrer Familie zu schonen. Er hatte sie adoptiert und mit nach Ioannina genommen.

Sie war aufgewachsen in seinen prächtigen Palästen mit plätschernden marmornen Springbrunnen und schattigen Parks, in denen Orangen, Granatäpfel, Zitronen und Feigen wuchsen; in luxuriösen Gemächern mit kostbaren Gobelins, Sèvres-Porzellan und Kerzenleuchtern aus venezianischem Glas. Er hatte Vassiliki großgezogen wie eine Tochter und mehr geliebt als seine eigenen Kinder. Als Vassiliki achtzehn und bereits mit Haidée schwanger gewesen war, hatte Ali Pascha sie geheiratet. Und diese Entscheidung hatte er nie bereut – bis zum heutigen Tag.

Aber nun würde er ihr endlich die Wahrheit sagen müssen.

Ach, Vasia, liebste Vasia. Wie hatte er so einen Fehler begehen können? Es musste das Alter sein. Wie alt war er jetzt? Er wusste es nicht einmal genau. Etwas über achtzig? Seine Tage als Löwe waren vorüber. Er würde nicht mehr lange leben, dessen war er sich ganz sicher. Es war zu spät, um sich oder auch nur seine geliebte Frau zu retten.

Aber es gab noch etwas, das nicht in die Hände der Türken fallen durfte – etwas, das wichtiger war als Leben oder Tod. Das war der Grund, warum der Baba die weite, beschwerliche Reise auf sich genommen hatte.

Und es war der Grund, warum Ali Pascha den Jungen zum Hamam geschickt hatte, um Haidée zu ihm zu bringen – Kauri, ein »Fünfter«, Opfer der devshirme, nach der seit fünfhundert Jahren jeder fünfte christliche Knabe dem Sultan gehörte, der auf diese Weise sein Janitscharen-Korps auffüllte.

Aber Kauri war kein Christ – er war als Muslim geboren. Mehmet Effendi hielt ihn sogar für einen Teil des Omens – vielleicht für den Einzigen, dem man diese verzweifelte und gefährliche Mission anvertrauen konnte.

Ali Pascha konnte nur inständig hoffen, dass es noch nicht zu spät war.

Kauri, voller Panik, hoffte dasselbe.

Er jagte den schwarzen Hengst am Seeufer entlang, während Haidée sich an seinen Rücken klammerte. Sein Befehl lautete, das Mädchen im Schutz der Dunkelheit so unauffällig wie möglich auf die Insel zu bringen.

Aber als die Tochter des Paschas und ihre verängstigten Dienerinnen beim Hamam eingetroffen waren und ihm von den Booten berichtet hatten, türkischen Booten, die bereits über den See fuhren, hatte Kauri jede Vorsicht in den Wind geschlagen. Er hatte sofort begriffen, dass von jetzt an andere Regeln galten, egal, wie seine Befehle lauteten.

Die Eindringlinge bewegten sich langsam, bemüht, unentdeckt zu bleiben, hatten die Mädchen ihm gesagt. Um auf die Insel zu gelangen, würden die Türken sechs Kilometer weit rudern müssen. Wenn er den See zu Pferd bis zu der Stelle umrundete, wo er sein Boot vertäut hatte, würden er und das Mädchen nur die Hälfte der Strecke überwinden müssen – das wäre genau der Vorsprung, den sie brauchten.

Kauri musste vor den Türken im Kloster eintreffen, um Ali Pascha zu warnen.

In der riesigen Klosterküche loderte im oçak, der rituellen Feuerstelle, das Kohlefeuer unter dem heiligen Suppentopf des Ordens. Auf dem Altar rechts davon brannten zwölf Kerzen – und in der Mitte die geheime Kerze. Jeder, der den Raum betrat, überschritt die heilige Schwelle, ohne sie zu berühren und ohne die Türpfosten zu streifen.

In der Mitte des Raums lag Ali Pascha, der mächtigste Herrscher des Osmanischen Reiches, bäuchlings ausgestreckt auf seinem auf dem kalten Steinboden ausgerollten Gebetsteppich. Vor ihm saß auf einem Stapel Kissen der große Baba Schemimi, der den Pascha vor so vielen Jahren in den Orden aufgenommen hatte. Er war der pirimugan, der Große Lehrer aller Bektaschi auf der ganzen Welt. Das Gesicht des Baba, so runzlig wie eine getrocknete Beere, strahlte tiefe Weisheit aus, die er sich durch jahrelanges Streben nach dem Wahren Weg angeeignet hatte. Es hieß, Baba Schemimi sei über hundert Jahre alt. Wegen der Kälte immer noch in seine hirka gehüllt, hockte er auf seinen Kissen wie ein welkes Blatt, das eben zu Boden gesegelt war. Er trug den traditionellen zwölfmal gefältelten Turban, den, so hieß es, Hadschi Bektasch Veli selbst dem Orden vor fünfhundert Jahren zugewiesen hatte. In der linken Hand hielt der Baba den rituellen Stab aus Maulbeerbaumholz mit dem palihenk, dem mit zwölf Furchen versehenen heiligen Stein. Seine rechte Hand ruhte auf dem Kopf des zu seinen Füßen liegenden Paschas.

Der Baba ließ seinen Blick über diejenigen wandern, die um den Pascha herum auf dem Boden knieten: General Vaya, Minister Effendi, Vassiliki, die Soldaten, Scheichs und Murschids des Bektaschi-Ordens und mehrere Mönche der griechisch-orthodoxen Kirche, Freunde des Paschas und geistige Lehrer von Vassiliki, die dem Pascha und seiner Frau schon seit vielen Wochen auf dieser Insel Zuflucht gewährten.

Auf einer Seite saßen Kauri und Haidée, die mit einer Nachricht eingetroffen waren, die den Baba dazu bewogen hatte, diese Versammlung einzuberufen. Die beiden hatten ihre Reitkleidung abgelegt und wie alle anderen die rituellen Reinigungen vorgenommen, ehe sie den geheiligten Raum, in dem der Baba sich aufhielt, betreten hatten.

Nachdem er seinen Segen zu Ende gesprochen und die Hand von Ali Paschas Kopf genommen hatte, stand der Pascha auf, verbeugte sich tief und küsste den Saum von Babas Gewand. Dann kniete er sich in den Kreis, den die anderen um den heiligen Mann gebildet hatten. Allen war der Ernst der Lage bewusst, und alle warteten begierig auf die Worte des Baba.

»Es gibt viele Geheimnisse und Geheimnisse innerhalb von Geheimnissen«, begann der Baba.

Dies war die wohlbekannte Doktrin der Murschid – das Konzept, das besagte, dass es nicht ausreichte, sich von einem Scheich oder einem Gesetzeskundigen durchs Leben führen zu lassen, sondern dass man zusätzlich einen Murschid brauchte, der einen durch die narsip, die Initiation, geleitete und später auf dem Weg durch die »vier Tore« zur Erkenntnis.

Verwirrt fragte sich Kauri, wie irgendjemand über solche Dinge nachzudenken vermochte, wo die Türken jeden Augenblick auf der Insel landen konnten. Er warf einen verstohlenen Blick zu Haidée hinüber, die neben ihm kniete.

Dann, als hätte der Baba seine Gedanken gelesen, lachte der alte Mann plötzlich laut vor sich hin. Alle im Kreis blickten verwundert auf, nur um die nächste Überraschung zu erleben: Der Baba hatte seinen Maulbeerbaumstab mit großer Mühe in seinen Kissenstapel gepflanzt und zog sich mit dessen Hilfe geschickt auf die Beine. Ali Pascha sprang auf, um seinem alten Mentor zu helfen, doch der verscheuchte ihn mit einer Handbewegung.

»Vielleicht fragt ihr euch, warum wir uns über Geheimnisse unterhalten, während Ungläubige und Wölfe vor unserer Tür stehen!«, rief der Baba aus. »In diesem Augenblick, kurz vor der Morgendämmerung, gibt es nur ein Geheimnis, über das wir sprechen müssen. Es ist das Geheimnis, das Ali Pascha so lange für uns gehütet hat. Es ist das Geheimnis, das unseren Pascha auf diesen Felsen hier gebracht hat und das unsere Feinde wie gierige Wölfe hierherlockt. Und es ist meine Pflicht, euch zu sagen, um welches Geheimnis es sich handelt, und euch zu erklären, warum es um jeden Preis gewahrt werden muss. Ehe dieser Tag zur Neige geht, werden viele von uns ihrem Schicksal begegnen – einige werden im Kampf ihr Leben lassen, andere werden den Türken in die Hände fallen, ein Schicksal, das vielleicht noch schlimmer ist als der Tod – aber es gibt nur eine Person hier im Raum, die dieses Geheimnis retten kann. Und dank unserem jungen Krieger Kauri ist sie gerade rechtzeitig hier eingetroffen.«

Der Baba lächelte Haidée an, während alle anderen sich ihr zuwandten. Alle außer ihrer Mutter Vassiliki, die Ali Pascha mit einer Mischung aus Liebe, Beklommenheit und Angst anschaute.

»Ich muss euch allen etwas sagen«, fuhr der Baba fort. »Es handelt sich um ein Geheimnis, das seit Jahrhunderten überliefert und gehütet wird. Ich bin der Letzte in der langen, langen Kette von Hütern, die dieses Geheimnis an ihre Nachfolger weitergegeben haben. Ich werde die Geschichte kurz und bündig erzählen, aber weitergeben muss ich sie – und zwar bevor die vom Sultan gedungenen Mörder hier eintreffen. Ihr alle müsst die Bedeutung dessen, wofür wir kämpfen, erkennen und wissen, warum wir das Geheimnis schützen müssen, selbst wenn wir unseren Einsatz mit dem Leben bezahlen.

Ihr alle kennt eins der berühmten hadiths, einen der Sprüche Mohammeds«, sagte der Baba. »Diese Zeilen sind über die Pforten so mancher Bektaschi-Moschee gemeißelt – Worte, die Allah selbst zugeschrieben werden:

Ich war ein verborgener Schatz,
und ich sehnte mich danach,
erkannt zu werden,
also erschuf ich die Welt.

Die Geschichte, die ich euch erzählen werde, handelt von einem anderen verborgenen Schatz, einem Schatz, der unermesslich wertvoll ist und zugleich eine große Gefahr darstellt – einem Schatz, nach dem seit über tausend Jahren gesucht wird. Nur die Lehrer wissen um die Quelle und die Bedeutung dieses Schatzes, die ich jetzt mit euch teilen werde.«

Alle nickten: Sie wussten, dass der Baba ihnen etwas ungeheuer Wichtiges zu sagen hatte, und sie begriffen die große Bedeutung seiner Anwesenheit. Niemand sagte ein Wort, als der alte Mann zuerst den heiligen Turban vom Kopf nahm und dann seinen Schaffellumhang ablegte. Nur mit seinem wollenen Kaftan bekleidet, stand der Baba inmitten seiner Kissen, während er, auf seinen Maulbeerbaumstab gestützt, seine Geschichte erzählte …

DIE GESCHICHTE DES LEHRERS

Im Jahr der Hedschra 138 – nach dem christlichen Kalender 755 Anno Domini – lebte in Kufa, in der Nähe von Bagdad, der große Sufi-Mathematiker und Gelehrte al-Dschabir ibn Hayyan aus Churasan.

Während der langen Jahre, die er in Kufa zubrachte, verfasste al-Dschabir zahlreiche gelehrte Abhandlungen, darunter auch sein großes Werk Das Buch der Balance, das ihm den Ruf als der Vater der islamischen Alchemie eingebracht hat.

Außerdem war unser Freund al-Dschabir – was weniger bekannt ist – ein eifriger Schüler von Dschafar al-Sadiq, dem sechsten Imam der Schiiten und direkten Nachkommen von Mohammed durch dessen Tochter Fatima.

Schon damals erkannten die Schiiten dieser Sekte die Legitimität der Kalifen nicht an, die die sunnitische Sekte bildeten, das heißt, die Nachkommen der Freunde, Gefährten oder Verwandten des Propheten, die nicht direkt von ihm abstammen.

Die Stadt Kufa war jahrhundertelang nach dem Tod des Propheten eine Brutstätte des Aufruhrs und der Rebellion gegen die beiden sunnitischen Dynastien, die inzwischen einen Großteil der Erde erobert hatten.

Obwohl die Kalifen der nahe gelegenen Stadt Bagdad ebenfalls Sunniten waren, widmete al-Dschabir seine mystische alchemistische Abhandlung Das Buch der Balance offen und furchtlos – manche behaupten, törichterweise – seinem berühmten Lehrer, dem sechsten Imam, Dschafar al-Sadiq. Ja, er ging sogar noch einen Schritt weiter! In der Widmung des Buchs schrieb er, er sei nur ein Sprachrohr für al-Sadiqs Weisheit, und erklärte, sein Murschid habe ihn die ta’wil, die Kunst der allegorischen Textauslegung, gelehrt, die nötig sei, um die verborgenen Botschaften des Korans zu verstehen.

Allein dieses Geständnis hätte in den Augen der damaligen Orthodoxen gereicht, um al-Dschabir zu vernichten. Aber zehn Jahre später, Anno Domini 765, geschah etwas noch Gefährlicheres: Der sechste Imam, Dschafar al-Sadiq, starb. Da er ein berühmter Wissenschaftler war, wurde al-Dschabir als königlicher Alchemist an den Hof von Bagdad bestellt – zuerst unter dem Kalifen al-Mansur, dann unter dessen Nachfolgern al-Mahdi und Harun al-Raschid, der durch seine Rolle in den Märchen aus tausendundeiner Nacht berühmt geworden ist.

Es war bekannt, dass in dem orthodox-sunnitischen Kalifat alle Texte konfisziert und vernichtet wurden, die auch nur im Geringsten den Schluss nahelegten, dass noch eine andere Interpretation der Gesetze möglich sein könnte – dass eine weitere, mystische Deutung oder Interpretation der Aussprüche des Propheten oder des Korans existieren könnte.

Als Gelehrter und Sufi lebte al-Dschabir ibn Hayyan seit seiner Ankunft in Bagdad in der Angst, dass sein geheimes Wissen nach seinem Tod untergehen würde, wenn er es nicht mehr schützen konnte. Fieberhaft suchte er nach einer dauerhaften Lösung, nach einer sicheren Möglichkeit, die uralte Weisheit in einer Form weiterzugeben, die weder von Uneingeweihten entziffert noch leicht zerstört werden konnte.

Schon bald bot sich dem berühmten Gelehrten eine unerwartete und verblüffende Gelegenheit.

Der Kalif al-Mansur hatte eine Lieblingsbeschäftigung, etwas, das während der islamischen Eroberungen ein Jahrhundert zuvor aus Persien in die arabische Welt gelangt war: das Schachspiel.

Al-Mansur beauftragte al-Dschabir, ein Schachspiel aus einzigartigen Metallen und Legierungen anzufertigen, die nur mithilfe der Alchemie hergestellt werden konnten, und die Figuren und das Brett mit Symbolen und Steinen zu versehen, die nur für jene, die mit dieser geheimen Wissenschaft vertraut waren, verständlich sein würden.

Der Auftrag war für al-Dschabir wie ein Geschenk des Erzengels Gabriel persönlich, verschaffte er ihm doch die Möglichkeit, das uralte, verbotene Wissen weiterzugeben – unmittelbar vor den wachsamen Augen des Kalifats.

Zehn Jahre lang arbeiteten Hunderte von Künstlern an dem Schachspiel, das im Jahr 158 – beziehungsweise 775 – beim Fest von Bairam dem Kalifen überreicht wurde – zehn Jahre nach dem Tod des sechsten Imam, Dschafar al-Sadiq, der sein Wissen an al-Dschabir weitergegeben hatte.

Das Schachspiel war von ungeheurer Pracht: Das Brett maß einen Meter an jeder Seite, die Quadrate bestanden aus reinem Gold und Silber, und die Figuren waren mit kostbaren Edelsteinen besetzt, einige davon so groß wie Wachteleier. Das großartige Kunstwerk versetzte alle am Hof der Abbasiden-Dynastie in Bagdad in Erstaunen, und niemand ahnte, dass der Hofalchemist ein großes Geheimnis in verschlüsselter Form in das Spiel eingearbeitet hatte – ein Geheimnis, das bis heute unentdeckt geblieben ist.

Unter anderem hatte al-Dschabir die heiligen Zahlen Zweiunddreißig und Achtundzwanzig in dem Schachspiel versteckt.

Die Zweiunddreißig symbolisiert die Anzahl der Buchstaben des persischen Alphabets, Codes, die al-Dschabir in die zweiunddreißig silbernen und goldenen Figuren eingraviert hatte. Die Achtundzwanzig, die Anzahl der Buchstaben des arabischen Alphabets, war durch eingravierte Codes in den achtundzwanzig Quadraten symbolisiert, die den Rand des Schachbretts bildeten. Dies waren zwei von zahlreichen Schlüsseln, die der Vater der Alchemie für Eingeweihte in zukünftigen Jahrhunderten in das Schachspiel einarbeitete. Und jeder Schlüssel führte wiederum zu einem weiteren Bestandteil des großen Geheimnisses.

Al-Dschabir hat seinem Meisterwerk einen Namen gegeben, er nannte es tarik’at – die Schlüssel zum Geheimen Weg.

Der Baba wirkte erschöpft, doch er hielt sich aufrecht und fuhr fort: »Das Schachspiel, von dem ich euch erzählt habe, existiert heute noch. Der Kalif al-Mansur begann zu ahnen, dass von dem Schachspiel eine geheimnisvolle Macht ausging, als Kriege um seinen Besitz ausbrachen – sogar innerhalb des Gerichtshofs der Abbasiden in Bagdad. Im Lauf von zwanzig Jahren wechselte das Spiel mehrmals den Besitzer – aber das ist eine andere, längere Geschichte. Das Geheimnis jedoch wurde gewahrt, denn das Schachspiel wurde vergraben – in einem Versteck, in dem es fast tausend Jahre lang verborgen blieb.

Vor dreißig Jahren jedoch, während der Französischen Revolution, tauchte das Spiel in den baskischen Pyrenäen wieder auf. Die Einzelteile wurden über die ganze Welt verteilt, und das Geheimnis wurde gelüftet. Unsere Mission, meine Kinder, besteht darin, dieses Meisterwerk der Lehre seinen rechtmäßigen Besitzern zurückzugeben, denjenigen, für die es ursprünglich angefertigt wurde und denen die Geheimnisse anvertraut werden sollten. Das Schachspiel gehört den Sufis, denn wir allein sind die Hüter der Flamme.«

Ali Pascha stand auf und half dem Baba zurück zu seinem Platz auf den Kissen.

»Der Baba hat gesprochen, aber er ist müde«, sagte er. Dann bedeutete er der kleinen Haidée und Kauri, der neben ihr saß, aufzustehen, woraufhin die beiden vor den Baba traten und niederknieten. Nacheinander spendete der alte Mann den beiden den üfürük cülük, den Segen des Atems, indem er ihnen dreimal auf den Kopf blies.

»Zu al-Dschabirs Lebzeiten«, sagte der Baba, »nannten die Alchemisten sich selbst Bläser und Köhler, denn diese beiden geheimen Künste gehörten zu ihrem heiligen Handwerk. Von den Alchemisten stammen viele Begriffe, die wir heute noch für unsere heilige Kunst benutzen. Wir schicken euch über eine geheime Route zu Freunden in ein anderes Land – Freunde, die ebenfalls als Köhler bekannt sind. Die Zeit drängt, und wir werden euch etwas mitgeben, was Ali Pascha seit dreißig Jahren hütet …«

Er unterbrach sich, als plötzlich laute Stimmen zu hören waren, die aus den oberen, verschlossenen Räumen des Klosters kamen. General Vaya und die Soldaten stürmten zur Tür, die zur Treppe führte.

»Wie ich sehe«, sagte der Baba, »haben wir keine Zeit mehr.«

Der Pascha reichte dem Baba etwas, das er hastig aus seinem Gewand gezogen hatte und das aussah wie ein großer, schwerer Brocken Holzkohle. Der Baba reichte den Gegenstand an Haidée weiter, während er zu Kauri, seinem jungen Schüler, sprach.

»Es gibt einen unterirdischen Gang, der aus dem Gebäude hinaus und in die Nähe deines Boots führt«, sagte er. »Man wird euch vielleicht entdecken, aber da ihr noch Kinder seid, wird man euch wahrscheinlich nicht gefangen nehmen. Ihr werdet die Berge auf einer speziellen Route überqueren, bis ihr an die Küste gelangt, wo ein Schiff auf euch wartet. Dann werdet ihr unter Anweisungen, die ich euch noch geben werde, nach Norden reisen und einen Mann aufsuchen, der euch zu den Leuten bringt, die euch beschützen werden. Der Mann kennt den Pascha seit vielen Jahren, und er wird euch vertrauen, wenn ihr ihm die geheime Losung sagt, die er allein verstehen wird.«

»Und wie lautet die Losung?«, fragte Kauri. Die Geräusche von splitterndem Holz und polternden Gegenständen wurden immer lauter, und er brannte darauf, sich möglichst bald auf den Weg zu machen.

Aber der Pascha ergriff das Wort. Er hatte Vassiliki, der Tränen in den Augen standen, einen Arm um die Schultern gelegt.

»Haidée muss dem Mann eröffnen, wer sie wirklich ist«, sagte er.

»Wer ich bin?«, fragte Haidée und schaute ihre Eltern verwirrt an.

Zum ersten Mal sprach Vassiliki jetzt, doch es war nicht zu übersehen, wie schwer es ihr fiel.

Sie nahm die Hände ihrer Tochter, die immer noch den großen Brocken Holzkohle hielten.

»Mein Kind«, sagte sie zu Haidée, »wir haben dieses Geheimnis über viele Jahre hinweg gehütet, aber jetzt ist es, wie der Baba eben erklärt hat, unsere und auch deine einzige Hoffnung.« Ihre Kehle schnürte sich zusammen, und sie brachte kein Wort mehr heraus, sodass der Pascha einspringen musste.

»Was Vasia dir zu sagen versucht, mein Liebling, ist, dass ich nicht dein leiblicher Vater bin.« Als er das Entsetzen in Haidées Augen sah, fügte er hastig hinzu: »Ich habe deine Mutter geheiratet, weil ich sie von Herzen liebe, und doch ist sie für mich fast wie eine Tochter, da ich so viel älter bin als sie. Aber als wir heirateten, war Vasia bereits schwanger – von einem anderen Mann. Dieser Mann konnte sie unmöglich heiraten, und das hat sich bis heute nicht geändert. Ich kenne ihn. Ich liebe ihn und vertraue ihm ebenso, wie deine Mutter und der Baba es tun. Wir waren uns alle einig, das Geheimnis zu wahren – bis zum heutigen Tag, an dem es notwendig wurde, dir die Wahrheit zu sagen.«

Kauri hielt Haidée am Arm fest, damit sie nicht zu Boden sank.

»Dein leiblicher Vater ist ein Mann, der sowohl Reichtum als auch Macht besitzt«, fuhr der Pascha fort. »Er wird dich beschützen – und wenn du ihm zeigst, was du mitbringst, wird er auch das schützen.«

Haidée wurde von widersprüchlichen Gefühlen überwältigt. Der Pascha nicht ihr Vater? Wie konnte das sein? Am liebsten hätte sie laut geschrien, sich die Haare gerauft, geweint – aber ihre Mutter, die tränenüberströmt noch immer ihre Hände hielt, schüttelte den Kopf.

»Der Pascha hat recht. Ihr müsst euch auf den Weg machen«, sagte Vassiliki. »Wenn ihr noch länger bleibt, riskiert ihr euer Leben – und nur der Junge kann dich begleiten, für alle anderen ist es zu gefährlich.«

»Aber wenn der Pascha nicht mein Vater ist – wer ist es dann? Und wo ist mein Vater? Und was ist das für ein Gegenstand, den wir ihm bringen sollen?« Zorn war in Haidée aufgeflammt und half ihr, ihre innere Kraft wiederzugewinnen.

»Dein Vater ist ein berühmter englischer Lord«, sagte Vassiliki. »Ich habe ihn gut gekannt, und ich habe ihn geliebt. In dem Jahr, bevor du geboren wurdest, hat er hier bei uns in Ioannina gelebt.«

Wieder versagte ihr die Stimme, und der Pascha fuhr an ihrer Stelle fort: »Er ist unser Freund, wie der Baba schon sagte, und er hat Verbindungen zu anderen Freunden von uns. Er wohnt am Großen Kanal in Venedig. Das Schiff braucht nur ein paar Tage, um euch zu ihm zu bringen, und ihr werdet seinen Palazzo leicht finden. Sein Name ist George Gordon, Lord Byron.

Ihr werdet ihm das bringen, was du in deinen Händen hältst, und er wird es, wenn nötig, mit seinem Leben verteidigen. Es sieht aus wie ein Stück Holzkohle, aber in seinem Inneren befindet sich die wertvollste Figur des alten Schachspiels tarik’at von al-Dschabir ibn Hayyan. Diese Figur ist der Schlüssel zum Geheimen Weg. Es ist die Figur, die wir heute als die schwarze Dame kennen.«

Das Schwarze Land

Wyrd oft nereth unfaegne eorl, ponne his ellen deah. (Wyrd errettet den tapferen Mann, wenn ihm Tod nicht verhängt war.)

BEOWULF

Mesa Verde, Colorado

FRÜHJAHR 2003

Noch ehe ich das Haus erreicht hatte, wusste ich, dass etwas nicht stimmte, ganz und gar nicht stimmte. Obwohl oberflächlich betrachtet alles so perfekt aussah wie in einem Bilderbuch.

Die steile, gewundene, von kalifornischen Blautannen gesäumte Einfahrt war schneebedeckt. Die schneeschweren Äste glitzerten wie Rosenquarz im frühen Morgenlicht. Ich fuhr auf die Anhöhe und parkte meinen gemieteten Landrover vor dem Blockhaus.

Blaugrauer Rauch quoll aus dem gemauerten, moosbewachsenen Kamin, der den Mittelpunkt des Hauses bildete. Es duftete nach Holzfeuer, und das bedeutete zumindest, dass ich erwartet wurde, auch wenn ich nach all der Zeit nicht mit einer herzlichen Begrüßung rechnen konnte.

Auf jeden Fall standen der Pick-up und der Jeep meiner Mutter nebeneinander im ehemaligen Pferdestall am Ende des Parkplatzes. Andererseits kam es mir merkwürdig vor, dass die Einfahrt nicht geräumt war und dass ich nirgendwo Spuren im Schnee entdecken konnte. Wenn sie mich tatsächlich erwartete, hätte sie dann nicht den Schnee von der Einfahrt geschaufelt?

Hier, am einzigen Ort, den ich jemals als mein Zuhause bezeichnet hatte, hätte man meinen können, dass ich mich endlich entspannen konnte. Aber ich wurde das unbehagliche Gefühl einfach nicht los.

Indianer hatten das Blockhaus vor etwa hundert Jahren um dieselbe Jahreszeit für meine Ururgroßmutter gebaut, damals eine tatkräftige junge Frau aus den Bergen. Nach dem Vorbild eines Hogan oder einer Schwitzhütte hatte man aus Natursteinen und massiven Baumstämmen ein riesiges Blockhaus in der Form eines Oktagons errichtet, dessen Sprossenfenster wie eine riesige architektonische Kompassrose in jede Himmelsrichtung zeigten.

Alle Nachfahrinnen meiner Ururgroßmutter hatten irgendwann einmal hier gewohnt, einschließlich meiner Mutter und mir. Also, was war los mit mir? Warum witterte ich jedes Mal drohendes Unheil, wenn ich herkam? Natürlich wusste ich genau, warum. Und meine Mutter wusste es ebenfalls. Wir sprachen nie über das Thema, aber als ich endgültig ausgezogen war, hatte sie Verständnis gezeigt und im Gegensatz zu anderen Müttern nie darauf bestanden, dass ich sie besuchen kam.

Bis heute.

Allerdings hatte sie mich nicht freundlich zu sich eingeladen, sondern mich eher herzitiert, mit einer kryptischen Nachricht, die sie auf meinem Anrufbeantworter in Washington hinterlassen hatte, als ich in der Arbeit war, wie sie sehr wohl wusste.

Sie wolle mich zu ihrer Geburtstagsparty einladen, hatte sie gesagt, und genau das war ein entscheidender Teil des Problems.

Meine Mutter feierte ihren Geburtstag nicht, das hatte sie noch nie getan.

Nicht dass sie sich gegen das Älterwerden sträubte oder ihr Alter zu verschweigen trachtete – sie wirkte sowieso von Jahr zu Jahr jünger.

Nein, seltsamerweise wollte sie nicht, dass irgendjemand außerhalb der Familie ihr Geburtsdatum erfuhr.

Diese Geheimniskrämerei und einige weitere Eigenarten – wie zum Beispiel die Tatsache, dass sie in vollkommener Isolation hier oben wohnte, und zwar seit zehn Jahren, seit … dem Ereignis, über das wir nicht sprachen – erklärten, warum einige Leute meine Mutter, Katherine Velis, für ziemlich kauzig hielten.

Der andere Teil meines derzeitigen Problems bestand darin, dass es mir nicht gelungen war, meine Mutter zu erreichen, um sie um eine Erklärung für ihre plötzliche Einladung zu bitten. Sie war weder ans Telefon gegangen noch hatte sie auf die Nachrichten reagiert, die ich auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen hatte. Die zweite Nummer, die sie mir gegeben hatte, stimmte offenbar nicht – es fehlten ein paar Ziffern am Ende.

Als mir zum ersten Mal schwante, dass irgendetwas an der ganzen Sache faul war, hatte ich mir ein paar Tage Urlaub genommen, mir halb durchgedreht ein Ticket für den letzten Flug nach Cortez, Colorado, gekauft und mir am Flughafen das letzte Fahrzeug mit Allradantrieb gemietet, das noch zu haben war.

Ich ließ den Motor laufen, während ich noch einen Moment im Wagen sitzen blieb und den atemberaubenden Ausblick genoss. Seit vier Jahren war ich nicht mehr zu Hause gewesen. Und jedes Mal, wenn ich dieses Panorama wiedersah, war ich von Neuem überwältigt.

Ohne den Motor auszuschalten, stieg ich aus und versank knietief im Schnee.

Von hier oben auf dem Berg, hoch über dem Colorado Plateau, blickte ich über das wogende Meer aus hohen Gipfeln, die im Morgenlicht rötlich schimmerten. An klaren Tagen wie diesem konnte ich bis zum Mount Hesperus sehen, den Dibé Ntsaa, wie die Diné ihn nennen: den Schwarzen Berg, einen der vier heiligen Berge, die von »Erster Mann« und »Erste Frau« erschaffen wurden.

Die vier Berge – Dibé Ntsaa im Norden, Sisnaajinii (Weißer Berg oder Mount Blanca) im Osten, Tsoodzil (Blauer Berg oder Mount Taylor) im Süden und Dook’o’osliid (Gelber Berg oder San Francisco Peaks) im Westen – bilden die vier Eckpunkte des Dinétah, der »Heimat der Diné«, wie die Navajos sich selbst nennen.

Und sie zeigen auf das Hochplateau, auf dem ich stand: »Four Corners« ist der einzige Ort in den USA, wo die Grenzen von vier Bundesstaaten – Colorado, Utah, New Mexico und Arizona – kreuzförmig aufeinandertreffen.

Lange bevor es die Kartografie gab, galt dieses Land allen, die hier lebten, als heilig. Wenn meine Mutter in den zweiundzwanzig Jahren, die ich sie kannte, ihre allererste Geburtstagsparty gab, dann konnte ich verstehen, warum sie das ausgerechnet hier tun wollte. Egal, wie viele Jahre sie im Ausland oder an anderen Orten der USA verbracht hatte, war sie, wie alle Frauen unserer Familie, ein Teil dieses Landes.

Aus irgendeinem Grund wusste ich, dass die Verbindung zum Land eine wichtige Rolle spielte und dass sie mir deshalb diese seltsame Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen haben musste, die mich hierhergeführt hatte.

Und ich wusste noch etwas, auch wenn niemand anders es wusste: Der heutige Tag, der 4. April, war tatsächlich der Geburtstag von Kat Velis, meiner Mutter.

Ich zog den Schlüssel aus dem Zündschloss, schnappte mir meine hastig gepackte Reisetasche vom Beifahrersitz und stapfte durch den tiefen Schnee zu unserer hundert Jahre alten Haustür. Die beiden in die drei Meter hohen Türflügel aus massiver Kiefer geschnitzten Basreliefs stellten zwei Tiere dar, die einen anzuspringen schienen. Aus dem linken Türflügel stürzte jedem, der sich dem Eingang näherte, ein Adler entgegen, aus dem rechten eine wütende Bärin, die sich auf die Hinterbeine erhoben hatte.

Zwar waren die Schnitzereien inzwischen ziemlich verwittert, aber mit den Glasaugen und den echten Klauen und Krallen wirkten die Tiere immer noch ziemlich realistisch. Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts war alle Welt fasziniert von raffinierten Erfindungen, und eine Vorrichtung an unserer Tür war wirklich eine Überraschung: Wenn man die Tatze der Bärin herunterdrückte, klappte ihr Maul auf und entblößte ihre furchteinflößenden echten Zähne. Wenn man dann den Mut aufbrachte, der Bestie ins Maul zu fassen, konnte man an der altmodischen Klingel drehen, um seine Ankunft anzukündigen.

Ich tat beides und wartete, aber nichts rührte sich. Auf jeden Fall musste jemand im Haus gewesen sein, denn es stieg ja Rauch aus dem Kamin. Und aus eigener Erfahrung wusste ich, dass es beinahe übermenschliche Kraft kostete, das Holz ins Haus zu schleppen, und es dann Stunden brauchte, das Feuer in Gang zu bekommen. Andererseits konnte in dem Kamin, der groß genug war, um Meterstücke Holz aufzunehmen, schon vor Tagen ein Feuer angezündet worden sein, das noch immer brannte.

Plötzlich dämmerte mir, in welcher Situation ich mich befand: Ich hatte per Flugzeug und Mietwagen mehrere Tausend Kilometer zurückgelegt und stand jetzt auf einem verschneiten Berg vor meinem Elternhaus und wollte wissen, ob jemand drinnen war. Aber ich hatte keinen Schlüssel.

Die Alternative – durch den tiefen Schnee von Fenster zu Fenster zu stapfen, um einen Blick ins Haus zu werfen – erschien mir nicht sehr verlockend. Was würde ich tun, wenn meine Kleider noch nasser wurden, als sie ohnehin schon waren, und ich dann doch nicht ins Haus kam? Und was war, wenn es mir gelang, hineinzukommen, und niemand da war? Es waren nirgendwo Spuren zu sehen, weder von Reifen noch von Skiern, nicht einmal von Wild.

Also tat ich das einzig Vernünftige, das mir einfiel: Ich nahm mein Handy aus der Jackentasche und wählte die Nummer meiner Mutter – direkt vor ihrer Haustür. Erleichtert atmete ich auf, als nach dem sechsten Klingeln der Anrufbeantworter ansprang und ich hoffen konnte, dass sie mir einen Hinweis darauf gab, wo ich sie finden konnte. Aber als die Ansage kam, wurde ich enttäuscht.

»Ich bin erreichbar unter …« Dann ratterte sie dieselbe Nummer herunter, die sie auf meinem Anrufbeantworter in Washington hinterlassen hatte – immer noch ohne die letzten Ziffern! Halb durchnässt und durchgefroren stand ich wutschnaubend vor der verschlossenen Tür. Wohin sollte ich mich wenden?

Dann fiel mir das Spiel wieder ein.

Mein Lieblingsonkel Slawa war weltbekannt als der Technokrat und Autor Ladislaus Nim. Während meiner Kindheit war er mein bester Freund gewesen, und auch wenn ich ihn schon seit Jahren nicht mehr gesehen hatte, war ich mir sicher, dass er das immer noch war. Slawa konnte Telefone nicht ausstehen und hatte geschworen, nie eins im Haus zu haben. Also kein Telefon – aber Onkel Slawa liebte Rätsel. Er hatte mehrere Bücher zu dem Thema geschrieben. Wenn früher jemand eine Nachricht von Slawa bekommen hatte, die eine vermeintliche Telefonnummer enthielt, war immer klar gewesen, dass es sich in Wahrheit um eine verschlüsselte Botschaft handelte. An solchen Spielen hatte er seine Freude.

Andererseits kam es mir ziemlich unwahrscheinlich vor, dass meine Mutter eine derartige Methode wählen würde, um mir eine Nachricht zu übermitteln. Erstens war sie nicht gerade geschickt darin, Nachrichten dieser Art zu entschlüsseln, und selbst wenn es um ihr Leben ginge, wäre sie nicht in der Lage, ein Rätsel zu erfinden.

Noch unwahrscheinlicher schien mir, dass Slawa die Botschaft für sie verschlüsselt hatte. Soweit ich wusste, hatte sie schon seit Jahren keinen Kontakt mehr zu meinem Onkel, nicht seit … der Sache, über die wir nicht sprachen.

Und dennoch war ich mittlerweile davon überzeugt, dass es sich bei der unvollständigen Telefonnummer um eine Botschaft handelte.

Ich stieg wieder in den Landrover und schaltete den Motor ein. Ein Rätsel zu lösen, um meine Mutter ausfindig zu machen, war auf jeden Fall wesentlich unterhaltsamer als die Alternativen: in ein leeres Haus einzubrechen oder nach Washington zurückzufliegen, ohne je erfahren zu haben, was mit ihr passiert war.

Noch einmal rief ich bei ihr an und notierte mir die Nummer, die sie auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen hatte, wo jeder sie abhören konnte. Sollte sie sich wirklich in ernsthaften Schwierigkeiten befinden und versuchen, ausschließlich mich zu erreichen, konnte ich nur beten, dass ich die Nachricht als Erste entschlüsselte.

»Ich bin erreichbar unter der Nummer 615 263 94 …«, sagte die Stimme meiner Mutter.

Mit zitternden Fingern schrieb ich die Ziffern auf meinen Notizblock.

Sie hatte mir acht Ziffern gegeben anstatt der zehn, die für ein Ferngespräch nötig waren. Aber ich hatte das Gefühl, dass die Zahl ebenso wenig mit einem Telefon zu tun hatte wie die Rätsel meines Onkels Slawa. Ich hatte es mit einem zehnstelligen Code zu tun, dem die letzten zwei Ziffern fehlten. Und diese beiden fehlenden Ziffern waren die geheime Nachricht für mich.

Ich brauchte ungefähr zehn Minuten, um das Rätsel zu lösen – viel länger als damals, als mein verrückter, wunderbarer Onkel mich ständig mit solchen kryptischen Botschaften herausforderte. Wenn man die Ziffernfolge in Zweiergruppen aufteilte (Hinweis: Es fehlten zwei Ziffern), bekam man als Ergebnis: 61 52 63 94.

Sofort fiel mir auf, dass man, wenn man die Ziffern umkehrte, vier Quadratzahlen erhielt, angefangen mit dem Quadrat von vier. Also, jeweils vier, fünf, sechs und sieben zum Quadrat: 16 25 36 49.

Die nächste Zahl in der Reihe – also die fehlende Zahl – war die 8, und damit wäre die letzte zweistellige Zahl in der Reihe 8 zum Quadrat, also 64. In einem echten Rätsel müsste man die Zahl natürlich umkehren, und dann würde die Lösung 46 lauten – aber so war es nicht.

Ich wusste – ebenso wie meine Mutter -, dass die Zahl 64 eine ganz besondere Bedeutung für mich hatte. Es war die Anzahl der Quadrate auf einem Schachbrett.

Auf den Punkt gebracht, war das das Thema, über das wir nie sprachen.

Meine unglückliche und eigensinnige Mutter weigerte sich standhaft, über das Schachspielen zu reden – ja sie lehnte es sogar kategorisch ab, überhaupt ein Schachspiel in ihrem Haus zu haben. Nach dem Tod meines Vaters (das andere Thema, über das wir nie sprachen) hatte sie mir streng verboten, jemals wieder Schach zu spielen – das Einzige, was ich konnte, das Einzige, was mir half, mit der Welt, die mich umgab, in Kontakt zu treten. Genauso gut hätte sie mir, als ich elf Jahre alt war, befehlen können, autistisch zu werden.

Schach war für meine Mutter ein einziges rotes Tuch. Zwar hatte ich ihre Logik nie nachvollziehen können – wenn es sich denn um Logik handelte -, aber meine Mutter war davon überzeugt, dass Schach sich für mich als ebenso gefährlich erweisen könnte, wie es für meinen Vater gewesen war.

Doch jetzt schien es, als würde sie mich, indem sie mich zu ihrem Geburtstag herbestellte und mir diese rätselhafte Botschaft hinterließ, wieder ins Spiel zurückholen.

Ich habe auf die Uhr gesehen: Ich brauchte genau siebenundzwanzig Minuten und – da ich den Motor dieses Spritfressers hatte laufen lassen – fünf Liter Benzin, bis ich raushatte, wie ich ins Haus gelangte.

Inzwischen hätte jeder halbwegs intelligente Mensch erkannt, dass es sich bei den zweistelligen Zahlen um Kombinationen an einem Zahlenschloss handelte. Aber es gab kein einziges Zahlenschloss am Haus. Nur eins in der Scheune. An einem Safe. Darin bewahrte sie normalerweise die Autoschlüssel auf.

Wie konnte ich nur so blöd sein …

Ich schaltete den Motor ab, stapfte durch den Schnee zur Scheune, und – voilà, das Schloss klickte, die Tür des Safes öffnete sich, und vor mir lag der Schlüssel. Als ich wieder vor der Haustür stand, dauerte es einen Augenblick, bis mir wieder einfiel, dass das Schloss sich hinter der linken Klaue des Adlers befand. Ich steckte den Schlüssel hinein, drehte ihn um, und die Tür ging einen Spaltbreit auf.

Nachdem ich mir die Stiefel an dem verrosteten alten Kamingitter abgeklopft hatte, das zu diesem Zweck neben der Tür angebracht war, drückte ich die schweren alten Türflügel auf und schlug sie dann hinter mir wieder zu. Durch den Luftzug waren ein paar Schneeflocken mit hereingeschwebt, die im streifigen Morgenlicht tanzten.

In dem kleinen Windfang, der nicht viel mehr Platz bot als ein Beichtstuhl, streifte ich meine nassen Stiefel ab und zog mir ein Paar von den dicken Schaffellpantoffeln an, die immer auf unserer Tiefkühltruhe standen. Nachdem ich meinen Anorak aufgehängt hatte, betrat ich den riesigen, achteckigen Raum, der von dem mächtigen Feuer gewärmt war, das in der Mitte brannte.

Das Oktagon maß etwa dreißig Meter im Durchmesser und war zehn Meter hoch. Die Feuerstelle in der Mitte, über der sich der gemauerte Kamin erhob, durch den der Rauch in den Himmel stieg, besaß eine kupferne Haube, an der Töpfe und Pfannen hingen. Das Haus wirkte wie ein gigantisches Tipi, wären da nicht die vielen aus massivem Holz gefertigten Möbel gewesen, die überall herumstanden. Meine Mutter hatte immer schon etwas gegen Möbel gehabt, auf denen man sitzen konnte, aber da standen unser Flügel, eine Anrichte, verschiedene Schreibtische, ein paar Stehpulte, drehbare Bücherregale und ein Billardtisch, an dem nie jemand spielte.

Den ersten Stock bildete eine achteckige Galerie, die sich rund um den Raum zog. Dort oben gab es kleine Zimmer, wo Gäste schlafen und manchmal sogar baden konnten.

Fahles Licht fiel durch die unteren Fenster herein und ließ den Staub glitzern, der sich auf dem Mahagoniholz gesammelt hatte. Durch die Oberlichter ergoss sich rosiges Morgenlicht, das die bunten Totemtierköpfe, die in die mächtigen, die Galerie tragenden Pfeiler geschnitzt waren, zum Leben zu erwecken schien. Acht Pfeiler, acht Totemtiere: Bär, Wolf, Adler, Hirsch, Bison, Ziege, Puma, Widder. In sechs Metern Höhe schienen sie im zeitlosen Raum zu schweben. Es war, als würde die Zeit im ganzen Haus stillstehen. Das einzige Geräusch rührte vom Prasseln des Feuers her.

Ich ging von einem Fenster zum anderen und schaute hinaus in die verschneite Landschaft. Bis auf meine eigenen Fußabdrücke war nicht eine einzige Spur im Schnee zu entdecken. Ich stieg die Wendeltreppe zur Galerie hinauf und schaute in jede einzelne Schlafkammer. Nicht die geringste Spur.

Wie hatte sie das angestellt?

Anscheinend hatte meine Mutter sich einfach in Luft aufgelöst.

Ein plötzliches Geräusch zerriss die Stille: Das Telefon läutete. Ich rannte die Treppe hinunter und schaffte es gerade noch, den Hörer vom Apparat auf dem Schreibtisch zu reißen, ehe der Anrufbeantworter ansprang.

»Himmelherrgott, was hast du dir dabei gedacht, dir diesen gottverlassenen Ort auszusuchen?«, fragte eine kehlige Stimme mit einem leichten britischen Akzent. Sie gehörte einer Frau, die ich nur zu gut kannte. »Und wo zum Teufel steckst du überhaupt? Wir fahren schon seit Tagen in dieser Wildnis herum!« Dann schien sie leise mit jemand anderem zu sprechen.

»Tante Lily?«, fragte ich.

Denn es konnte niemand anders sein als meine Tante Lily Rad, meine erste Schachlehrerin und immer noch eine der Top-Großmeisterinnen. Sie war einmal die beste Freundin meiner Mutter gewesen, allerdings hatten die beiden schon seit Jahren keinen Kontakt mehr. Aber wieso rief sie jetzt hier an? Und was meinte sie damit, dass sie schon seit Tagen in dieser Wildnis herumfuhren?

»Alexandra?«, fragte Lily verdattert. »Ich dachte, ich hätte bei deiner Mutter angerufen. Was machst du denn da draußen? Ich dachte, ihr … wärt nicht besonders gut aufeinander zu sprechen.«

»Wir haben uns wieder versöhnt«, sagte ich hastig, um so schnell wie möglich von dem Thema abzulenken. »Aber meine Mutter ist im Moment nicht hier. Wo seid ihr denn?«

»Sie ist nicht da? Das kann nicht dein Ernst sein«, schnaubte Lily. »Ich bin extra aus London angereist, um sie zu besuchen. Sie hat darauf bestanden! Es ging um irgendeine Geburtstagsparty – keine Ahnung, was das zu bedeuten hat. Und wo ich hier bin, weiß der liebe Himmel! Mein Navi sagt, ich sei in Purgatory – und ich komme mir auch genau so vor, als wäre ich im Fegefeuer gelandet. Wir haben schon seit Stunden nichts mehr gesehen, was auch nur entfernt an Zivilisation erinnert.«

»Du bist hier? In Purgatory?«, fragte ich. »Das ist ein Skigebiet, höchstens eine Stunde von hier entfernt.« Es kam mir völlig verrückt vor: Die beste britische Schachspielerin kam aus London nach Purgatory, Colorado, um an einer Geburtstagsparty teilzunehmen? »Wann hat meine Mutter dich eingeladen?«

»Das war eigentlich eher ein Befehl als eine Einladung«, erwiderte Lily. »Sie hat mir eine Nachricht auf dem Handy hinterlassen, ohne eine Nummer anzugeben, unter der ich sie zurückrufen konnte.« Einen Augenblick lang herrschte Stille in der Leitung, dann fügte Lily hinzu: »Ich liebe deine Mutter – das weißt du, Alexandra. Aber ich habe es noch nie akzeptieren können …«

»Ich auch nicht«, fiel ich ihr ins Wort. »Reden wir nicht darüber. Sag mir lieber, woher du wusstest, wo du sie finden konntest.«

»Ich wusste es nicht! Herrgott noch mal, ICH WEISS ES IMMER NOCH NICHT! Mein Wagen befindet sich auf einer Straße in der Nähe eines Kaffs, das damit wirbt, die letzte Haltestelle vor der Hölle zu sein, es gibt weit und breit nichts zu essen, mein Fahrer weigert sich weiterzufahren, wenn ich ihm nicht eine Flasche Wodka besorge, mein Hund ist in … in einer Schneewehe verschwunden, auf der Jagd nach irgendeinem Nagetier … UND, wenn ich das hinzufügen darf, es war komplizierter, deine Mutter per Telefon ausfindig zu machen, als es für den Mossad gewesen sein kann, Dr. Mengele in Südamerika aufzuspüren!«

Ich musste eingreifen, denn sie begann schon zu hyperventilieren.

»Immer mit der Ruhe, Tante Lily«, sagte ich. »Ich werde dich schon hierherlotsen. Und was das Essen angeht, du weißt doch, dass ich stets etwas improvisieren kann. Hier gibt es immer reichlich Konserven und auch Wodka für deinen Fahrer. Wenn du willst, kann er sogar einen Schlafplatz bekommen. Es würde zu lange dauern, wenn ich mich auf den Weg machen würde, um euch abzuholen, aber wenn du mir deine Satellitenkoordinaten durchgibst – ich kenne jemanden ganz in deiner Nähe, der dich hierhergeleiten kann.«

»Wer auch immer das ist, Gott segne ihn«, sagte meine Tante Lily, der Dankesworte normalerweise nicht so leicht über die Lippen kamen.

»Es ist eine Sie«, entgegnete ich, »und sie heißt Key. Sie wird in einer halben Stunde bei euch sein.« Ich notierte mir Lilys Handynummer und gab am Sportflughafen Bescheid, dass Key sie abholen sollte. Key war seit meiner Kindheit meine beste Freundin, aber sie würde sich sehr wundern, wenn sie erfuhr, dass ich nach all den Jahren ohne Voranmeldung hier aufgekreuzt war.

Als ich den Hörer auflegte, sah ich am anderen Ende des Raums etwas, das mir bisher nicht aufgefallen war. Der Deckel des Flügels, den meine Mutter immer offen stehen ließ für den Fall, dass sie plötzlich die Lust überkam, ein bisschen zu klimpern, war geschlossen. Auf dem Deckel lag ein Blatt Papier, und darauf stand ein runder Gegenstand, der anscheinend als Beschwerer diente. Als ich näher trat, um mir das Ganze anzusehen, stieg mir das Blut in den Kopf.

Bei dem runden Beschwerer handelte es sich um die schwarze Achterkugel von unserem Billardtisch, die auf einem Schlüsselring ruhte, damit sie nicht wegrollte. Der Zettel mit der Nachricht, der darunter lag, stammte eindeutig von meiner Mutter, denn der Code war dermaßen primitiv, dass niemand anders sich das ausgedacht haben konnte. Ich konnte sehen, wie viel Mühe sie sich gegeben hatte, eine Information in ein Rätsel zu verpacken, offenbar ohne fremde Hilfe.

Auf dem Zettel stand in Druckbuchstaben:

WASHINGTON
LUXUSWAGEN
VIRGIN ISLANDS
ELVIS LEBT
WIE OBEN, SO UNTEN

Das mit Elvis war einfach: Es war zweifellos ein Anagramm für den Nachnamen meiner Mutter, Velis. Als hätte ich diesen Hinweis gebraucht. Der Rest war schon eher besorgniserregend, aber nicht, weil der Code nicht zu knacken gewesen wäre.

Washington bedeutete natürlich »DC«, Luxuswagen »LX«, Virgin Islands »VI«. Die römischen Zahlen (denn darum handelte es sich zweifellos) lauteten:

D = 500
C = 100
L = 50
X = 10
V =5
I =1

Wenn man sie zusammenzählte, erhielt man »666« – die Zahl des gehörnten Tiers aus der Apokalypse.

Ich hatte keine Angst vor dem Untier – wir hatten reichlich Untiere, die uns beschützten, sie waren überall im Blockhaus verteilt als Totemtiere. Aber zum ersten Mal machte ich mir ernste Sorgen um meine Mutter. Warum hatte sie diese abgegriffene Methode angewandt, um mir eine Nachricht zu übermitteln? Und was war mit dem Beschwerer, der Achterkugel, ein alberner Allgemeinplatz: Behind the eight ball – In der Klemme sitzen -, was hatte das zu bedeuten?

Und was sollte ich mit dem alchemistischen Blödsinn anfangen: Wie oben, so unten?

Plötzlich begriff ich. Ich legte die schwarze Billardkugel und den Zettel auf den Notenständer und öffnete den Flügel. Und ließ den Deckel beinahe fallen, bevor ich die Stütze aufrichten konnte.

Dort, im Körper des Flügels, befand sich etwas, von dem ich geglaubt hatte, es nie wieder im Haus meiner Mutter zu sehen, solange sie lebte.

Ein Schachspiel.

Und zwar nicht irgendein Schachspiel, sondern eins mit einer angefangenen Partie. Einige Figuren – schwarze und weiße – waren bereits geschlagen und standen oder lagen neben dem Schachbrett auf den Saiten des Flügels.

Als Erstes fiel mir auf, dass die schwarze Dame fehlte. Ich drehte mich zum Billardtisch um und sah, dass die Figur sich im Dreieck an der Stelle befand, wo die schwarze Kugel hingehörte.

Es war, als würde ich in einen Strudel gezogen. Ich spürte den starken Sog des Spiels. Gott, wie sehr hatte es mir gefehlt. Wie hatte ich es bloß geschafft, das Schachspielen aufzugeben? Es war alles andere als eine Droge, wie manche gern behaupteten. Es spendete mir Lebenskraft.

Die Figuren, die bereits neben dem Brett lagen, spielten keine Rolle mehr, ich konnte anhand dessen, was sich noch auf dem Brett befand, die ganze Partie rekonstruieren. Eine ganze Weile vergaß ich meine verschwundene Mutter, meine Tante Lily, die sich mitsamt Chauffeur und Hund im Schnee verirrt hatte. Ich vergaß, was ich geopfert hatte – was gegen meinen Willen aus meinem Leben geworden war. Ich vergaß alles bis auf das Spiel, das ich vor mir sah – das Spiel, das wie ein dunkles Geheimnis im Inneren des Flügels verborgen war.

Aber während ich die Züge rekonstruierte und es draußen hell wurde, dämmerte es mir. Ich konnte den Schrecken dieses Spiels nicht aufhalten. Wie sollte ich auch, wo ich es im Lauf der vergangenen zehn Jahre immer und immer wieder in Gedanken durchgespielt hatte?

Denn ich kannte dieses Spiel ganz genau.

Es war das Spiel, das meinen Vater getötet hatte.

Die Grube

Mozart: Confutatis Maledictus – wie würden Sie das übersetzen?
Salieri: »Dem Feuer des Leids ausgeliefert.«
Mozart: Glauben Sie daran?
Salieri: Woran?
Mozart: An das Feuer, das niemals erlischt, das einen auf ewig
verbrennt.
Salieri: O ja …

AUS: Amadeus, FILM VON MILOŠ FORMAN

Aus der tiefen Grube der Feuerstelle züngelten die Flammen um das dicke Holzscheit herum wie flüssige Hitze. Ich saß auf dem gemauerten Rand des Kamins und starrte ins Feuer. Wie benommen kämpfte ich gegen die Erinnerungen an.

Aber wie sollte ich vergessen?

Ganze zehn Jahre waren inzwischen vergangen, in denen ich geglaubt hatte, es wäre mir gelungen, ein Gefühl zu unterdrücken und zu vergraben, das mich beinahe begraben hätte, ein Gefühl, das mich einen Bruchteil einer Sekunde vor dem Ereignis ergriffen hatte. Das eingefrorene Fragment eines Augenblicks, in dem man nach wie vor glaubt, man hätte sein Leben und seine Zukunft mit all ihren Verheißungen noch vor sich, wenn man sich noch vorstellen kann – wie würde meine Freundin Key es ausdrücken? -, dass »die Welt deine Auster ist«. Und dass sie nie zuschnappen wird.

Aber dann sieht man die Hand mit der Pistole. Und dann passiert es. Dann ist es vorbei. Und plötzlich gibt es keine Gegenwart mehr, nur die Vergangenheit und die Zukunft, nur noch vorher und nachher. Das war es, worüber wir nie sprachen. Das war es, worüber ich nie nachdachte. Aber jetzt, wo meine Mutter verschwunden war, jetzt, wo sie mir diese mörderische Botschaft im Bauch ihres geliebten Flügels hinterlassen hatte, verstand ich plötzlich ihre unausgesprochenen Worte: Du musst darüber nachdenken.

Aber meine Frage lautete: Wie denkt man über sein kleines, elfjähriges Ich nach, das in einem fremden, kalten Land auf den kalten, harten Marmorstufen steht? Wie denkt man über sein junges Ich nach, das im steinernen Gemäuer eines russischen Klosters eingesperrt ist, Kilometer außerhalb von Moskau und Tausende von Kilometern von allem und jedem entfernt, was vertraut ist? Wie denkt man über seinen Vater nach, der von einem Scharfschützen erschossen wurde? Von einer Kugel getroffen, die nach der Überzeugung meiner Mutter für mich bestimmt war?

Wie sollte ich die Erinnerung daran ertragen, wie mein Vater in einer Blutlache lag, die vor meinen entsetzten Augen im schmutzigen russischen Schnee versickerte? Wie sollte ich die Erinnerung daran ertragen, wie mein sterbender Vater auf den Stufen lag, seine behandschuhten Finger noch immer um meine kleine Hand geschlungen?

In Wahrheit war mein Vater nicht der Einzige gewesen, der an jenem Tag vor zehn Jahren auf den Stufen in Russland sein Leben und seine Zukunft verloren hatte. Die Wahrheit war, auch ich hatte damals meine Zukunft verloren. Im Alter von elf Jahren hatte das Leben mich blind gemacht: Amaurosis Scacchistica – ein Berufsrisiko.

Und jetzt musste ich mir eingestehen, was diese Wahrheit wirklich war: Es war nicht der Tod meines Vaters und auch nicht die Angst meiner Mutter gewesen, die mich vor zehn Jahren dazu gebracht hatte, das Spiel aufzugeben. Die Wahrheit war …

Nein. Halt.

Die Wahrheit war, ich brauchte die Wahrheit nicht. Eine solche Selbstfindungsarie konnte ich mir im Moment nicht leisten. Ich versuchte, den Adrenalinschub zu unterdrücken, der sich regelmäßig einstellte, sobald ich auch nur den flüchtigsten Blick in meine Vergangenheit warf. Die Wahrheit lautete: Mein Vater war tot, und meine Mutter war verschwunden, und eine Schachpartie, die jemand in unserem Flügel aufgebaut hatte, legte den Schluss nahe, dass das alles mit mir zu tun hatte.

Ich wusste, dass dieses tödliche Spiel, das immer noch lauerte wie eine tickende Zeitbombe, weit mehr war als nur eine Anordnung von Schachfiguren. Es war das Spiel. Das letzte Spiel. Das Spiel, das meinen Vater das Leben gekostet hatte.

Was auch immer es zu bedeuten hatte, dass das Spiel auf rätselhafte Weise hier aufgetaucht war – für mich würde es immer mit Schmerz verbunden sein. Wenn ich die Partie damals vor zehn Jahren in Moskau gewonnen hätte, dann wäre ich als Siegerin aus dem russischen Turnier hervorgegangen, dann hätte ich mein Ziel erreicht, ich wäre die jüngste Großmeisterin aller Zeiten gewesen – genau wie mein Vater es sich immer gewünscht hatte. Wie er es von mir erwartet hatte.

Wenn ich gewonnen hätte, wären wir nie für die Endrunde nach Sagorsk gefahren – für dieses Spiel, das wegen der »tragischen Ereignisse« dann nie stattgefunden hatte.

Dass die Partie jetzt in unserem Flügel aufgebaut stand, hatte bestimmt etwas zu bedeuten, ebenso wie die anderen Hinweise, die meine Mutter hinterlassen hatte. Und diese Bedeutung musste ich entschlüsseln, bevor es jemand anders tat.

Eins jedoch wusste ich mit Sicherheit: Was auch immer hier vor sich ging – es war kein Spiel.

Ich holte tief Luft. Beim Aufstehen stieß ich mir den Kopf an einer der Kupferkasserollen, die über der Feuerstelle hingen. Entnervt riss ich sie vom Haken und knallte sie auf die Anrichte. Dann trat ich an den Flügel, öffnete den Reißverschluss am Sitzkissen auf der Klavierbank, sammelte alle Figuren von den Saiten und stopfte sie zusammen mit dem Schachbrett in die Kissenhülle, zog den Reißverschluss wieder zu und verstaute das unförmige Kissen in der Anrichte. Den Flügeldeckel ließ ich offen stehen, so wie ich es gewohnt war.

Ich nahm die schwarze Dame, die ich beinahe vergessen hatte, vom Billardtisch und legte die schwarze Achterkugel an ihren Platz im Dreieck. Die Pyramide aus bunten Kugeln erinnerte mich an etwas, aber mir wollte einfach nicht einfallen, was es war. Die schwarze Dame fühlte sich irgendwie schwerer an als die anderen Figuren, obwohl der Filz unter ihrem Fuß intakt wirkte. Aber vielleicht bildete ich mir das ja auch nur ein. Als ich den Filz gerade mit dem Daumennagel entfernen wollte, klingelte das Telefon. Da meine Tante Lily samt kläffendem Köter und Chauffeur im Anmarsch war, steckte ich die Figur zusammen mit dem Zettel mit der verschlüsselten Botschaft meiner Mutter in meine Hosentasche und lief zum Schreibtisch. Beim dritten Klingeln hob ich ab.

»Du hast Geheimnisse vor mir«, sagte die geschmeidige Stimme von Nokomis Key, meiner besten Freundin aus Jugendtagen.

Erleichtert atmete ich auf. Obwohl wir seit Jahren nicht miteinander gesprochen hatten, war Key der einzige Mensch, dem ich zutraute, mir aus meinem derzeitigen Dilemma zu helfen. Key war eine Frau, die einfach nichts aus der Ruhe bringen konnte. Sie war schon immer in der Lage gewesen, in Krisensituationen eine geradezu ironische Distanziertheit an den Tag zu legen und Probleme auf raffinierte Weise zu lösen. Ich hoffte, dass ich mich auch diesmal auf ihren Scharfsinn würde verlassen können, und das war auch der Grund, warum ich sie gebeten hatte, Lily herzubringen.

»Wo bist du?«, fragte ich sie. »Hast du meine Nachricht erhalten?«

»Du hast mir nie erzählt, dass du eine Tante hast«, antwortete sie. »Das ist ja eine scharfe Braut! Ich habe sie mit einer Art Hund und stapelweise Designergepäckstücken am Straßenrand aufgelesen, wo sie mit einer Luxuskarosse, bei deren Anblick James Bond vor Neid erblassen würde, in eine Schneewehe gefahren war. Außerdem hatte sie einen jungen ›Begleiter‹ bei sich, der aussieht, als könnte er pro Woche eine Viertelmillion Dollar verdienen, indem er in einem Stringtanga am Lido spazieren geht.«

»Meinst du ihren Chauffeur?«, fragte ich verblüfft.

»Ach, so nennt man solche Jungs heutzutage?« Key musste lachen.

»Ein Gigolo? Das passt irgendwie überhaupt nicht zu Lily«, sagte ich.

Und es passte auch nicht zu Lilys Angewohnheit, stets extrem förmliche Chauffeure zu beschäftigen. Ganz abgesehen davon, dass die Lily Rad, die ich aus meiner Kindheit kannte, immer viel zu sehr damit beschäftigt war, ihr Image als Königin des Schachs zu pflegen, als dass sie ihre Zeit, ihre Energie oder bündelweise Bares an einen Mann vergeudet hätte. Der Rest allerdings – das Auto, der Hund, das Gepäck – passte genau ins Bild.

»Glaub mir«, sagte Key mit ihrer gewohnten Ruhe, »dieser Typ hat so viel Glut, dass ihm Rauch aus den Nüstern strömt. Und wo Rauch ist, da ist auch Feuer. Deine Tante jedenfalls sieht aus, als wäre sie hart geritten und nass in den Stall gestellt worden.«

Keys Vorliebe für derbe Sprüche und ausgefallene Redensarten wurde nur noch übertroffen von ihrem Lieblingsthema: Luxuskarossen.

»Aber das Auto in der Schneewehe«, fuhr sie atemlos fort, »ist ein Vanquish – das Flaggschiff von Aston Martin, davon gibt’s nicht viele.« Sie rasselte alle möglichen Details über Gewichte, Gänge und Ventile herunter, bis ihr schließlich einfiel, mit wem sie sich da unterhielt. In einer für Technikidioten verständlichen Sprache fuhr sie fort: »Dieses Monster macht an die dreihundert Kilometer in der Stunde! Und es hat genug Pferdestärken, um Ophelia von hier bis China zu ziehen.«

Damit konnte nur Ophelia Otter gemeint sein, Keys Lieblings-Buschflugzeug und die einzige Maschine, mit der sie an die entlegenen Orte flog, an denen sie arbeitete. Aber wie ich Key kannte, würde sie mir noch stundenlang Vorträge über Pferdestärken halten, wenn ich ihr nicht Einhalt gebot. Ich musste einschreiten, und zwar auf der Stelle.

»Und wo sind sie jetzt – das heiße Pärchen und der Luxusschlitten?«, fragte ich ungeduldig. »Als ich zuletzt mit Lily gesprochen habe, war sie auf dem Weg hierher, um an einer Party teilzunehmen – das war vor etwa einer Stunde.«

»Sie hatten Hunger. Während meine Leute also ihr Auto ausgraben, schlagen deine Tante und ihr Kumpel sich im Mother Lode den Bauch voll«, sagte Key.

Das Restaurant, das sich auf Wildgerichte spezialisiert hatte, kannte ich gut. Dort hingen so viele Hörner und Geweihe und andere Trophäen an den Wänden, dass das Durchqueren der Räume fast so gefährlich war, wie in Pamplona vor den Stieren herzurennen.

»Herrgott noch mal«, sagte ich gereizt. »Schaff sie einfach her.«

»Ich bringe sie dir in einer Stunde«, versprach mir Key. »Sie geben dem Hund noch ein bisschen Wasser und trinken ihre Gläser aus. Aber der Wagen ist ein Problem: Der muss zur Reparatur nach Denver abgeschleppt werden. Ich hocke im Moment an der Bar, während die beiden noch am Tisch sitzen, miteinander flüstern und an ihrem Wodka nippen.« Key stieß ein schnaubendes Lachen aus.

»Was ist denn daran so lustig?« Meine Geduld war fast zu Ende.

Wieso brauchte Lily – die sonst nie trank – schon morgens um zehn Alkohol? Und was war mit ihrem Chauffeur? Andererseits, wenn der Wagen nicht mehr manövrierfähig war, würde er sich wohl nicht mehr ans Steuer setzen müssen. Ich muss gestehen, es fiel mir schwer, mir vorzustellen, wie meine extravagante, Schach spielende Tante mit ihrer obligat tadellosen Maniküre und ausgefallenen Kleidung im Mother Lode, wo der Boden mit Erdnussschalen und eingetrockneten Bierpfützen übersät war und Gerichte wie Opossum-Auflauf, Klapperschlangensteak und Rocky-Mountain-Austern (eine beschönigende Umschreibung für frittierte Bullenhoden) auf der Speisekarte standen, einen Brunch zu sich nahm. Einfach undenkbar.

»Ich kapier’s nicht«, fuhr Key mit gedämpfter Stimme fort, als hätte sie meine Gedanken gelesen. »Ich meine, nichts gegen deine Tante – aber der Typ sieht aus wie ein italienischer Filmstar. Als er den Laden betreten hat, sind alle verstummt, und die Kellnerinnen sabbern immer noch. Er ist in genauso viele Pelze gehüllt wie deine Tante Lily, ganz zu schweigen von dem Designergoldschmuck und den maßgeschneiderten Klamotten. Der Typ könnte jede Frau haben. Könntest du mir also mal erklären, was ihn an deiner Tante fasziniert?«

»Möglicherweise hast du recht«, antwortete ich lachend. »Es wird ihr Umfang sein.« Als Key nicht reagierte, fügte ich hinzu: »Ich meine, der ihres Bankkontos. Fünfzig Millionen.«

Während ich auflegte, konnte ich sie noch stöhnen hören.

Wahrscheinlich kannte ich Lily Rad besser, als überhaupt jemand so eine Exzentrikerin kennen konnte, denn trotz unseres Altersunterschieds hatten wir viele Gemeinsamkeiten. Erstens verdankte ich Lily alles. Sie war es beispielsweise gewesen, die mein Schachtalent entdeckt hatte, als ich erst drei Jahre alt war. Und sie war es auch, die meinen Vater und meinen Onkel davon überzeugt hatte, dass dieses Talent gefördert und entwickelt werden musste – entgegen den erst irritierten und am Ende wütenden Einwänden meiner Mutter.

Diese tiefe Verbindung zu Lily war der Grund, warum mein Telefongespräch mit Key mir so merkwürdig erschien. Obwohl ich meine Tante seit Jahren nicht mehr gesehen hatte – und obwohl sie sich ebenfalls aus der Schachwelt zurückgezogen hatte -, wollte es mir einfach nicht in den Kopf, dass eine Frau, die mir große Schwester, Mentorin und Mutterersatz zugleich gewesen war, sich plötzlich wegen eines scharfen Typs aufführte, als hätte man sie einer Lobotomie unterzogen. Nein, irgendetwas stimmte da nicht. Das passte einfach nicht zu Lily.

Lily Rad hatte sich schon vor langer Zeit den Ruf als die Elizabeth Taylor des Schachs erworben. Mit ihren üppigen Kurven, ihren teuren Klunkern, Pelzen, Designerautos und einer Liquidität, die ans Obszöne grenzte, hatte Lily Glamour in die Welt des Schachs gebracht und das schwarze Loch sowjetischer Trägheit gefüllt, das in den Siebzigerjahren entstanden war, nachdem Bobby Fischer seine Schachkarriere beendet hatte.

Aber Lily bestand nicht nur aus Extravaganz und Eleganz. Die Leute waren in Scharen zu ihren Schachpartien geströmt, und das nicht nur, um ihr Dekolleté zu bewundern. Vor dreißig Jahren, in ihrer Glanzzeit als Schachspielerin, rühmte sich meine Tante Lily einer Elo-Wertung, welche dem Rang der jüngsten ungarischen Schachgenies, der Polgar-Schwestern, nahekam. Und während zwanzig ihrer besten Jahre hatte Lilys bester Freund und Betreuer, Alexander Solarin – mein Vater -, an ihren brillanten Verteidigungen gefeilt und dafür gesorgt, dass ihr Stern am Schachhimmel weiterhin glänzte.

Nach dem Tod meines Vaters hatte Lily sich wieder unter die Fittiche ihres ehemaligen Schachtrainers und Mentors Mordecai Rad begeben, des brillanten Schachdiagnostikers und Historikers dieser uralten Kunst, der außerdem Lilys Großvater und ihr einziger lebender Verwandter war.

Doch dann, am Morgen ihres fünfzigsten Geburtstags, verlosch ganz plötzlich und unerwartet das Licht an Lilys Schachhimmel.

Am diesem Morgen, so erzählte man sich, war Lily ein bisschen spät dran für eine Verabredung mit ihrem Großvater. Ihr Chauffeur war mit quietschenden Reifen aus der Tiefgarage des Apartmenthauses gefahren, in dem Lily wohnte, und hatte sich ziemlich zügig durch den dichten Berufsverkehr auf den West Side Highway manövriert. Sie hatten gerade die Canal Street überquert, als sie sahen, wie hoch am Himmel das erste Flugzeug in den ersten Turm krachte.

Tausende von Fahrern machten eine Vollbremsung, und der Verkehr auf dem Highway kam zum Stillstand. Alle starrten zu der riesigen schwarzen Rauchwolke hinauf, die sich ausbreitete wie der Flügel eines gigantischen schwarzen Vogels – ein stummes Omen.

Auf dem Rücksitz der Limousine versuchte Lily verzweifelt, irgendeinen Nachrichtensender auf ihrem Fernseher zu finden, aber auf dem Bildschirm war nur Schnee zu sehen. Sie stand kurz davor durchzudrehen.

Ihr Großvater befand sich in der obersten Etage des Turms. Sie waren um neun Uhr in einem Restaurant namens Windows on the World zum Frühstück verabredet. Und Mordecai hatte eine Überraschung für Lily, etwas, das er seiner einzigen Nachfahrin an diesem besonderen Tag, ihrem fünfzigsten Geburtstag, dem 11. September 2001, mitteilen wollte.

In gewisser Weise waren Lily und ich beide Waisenkinder. Wir hatten beide unseren engsten Verwandten verloren, den Menschen, der uns auf dem von uns gewählten Gebiet am weitesten vorangebracht hatte. Ich hatte von Anfang an verstanden, warum Lily wenige Tage nach dem Tod ihres Großvaters ihr weitläufiges Apartment am Central Park aufgegeben hatte, warum sie nur eine einzige Tasche gepackt hatte – wie sie mir später schrieb – und nach England geflogen war. Zwar waren Lily die Briten nicht besonders ans Herz gewachsen, aber da ihre Mutter Engländerin gewesen war, besaß sie die doppelte Staatsbürgerschaft. Sie konnte es in New York einfach nicht mehr aushalten. Seitdem hatte ich kaum ein Wort von ihr gehört. Bis heute.

Aber in diesem Augenblick wurde mir klar, dass die Person, mit der ich jetzt am dringendsten sprechen musste – vielleicht die einzige Person, die alle Akteure in unserem Leben kannte, die Einzige, die mir das Verschwinden meiner Mutter und vielleicht sogar die rätselhaften Botschaften erklären konnte, die alle irgendwie mit dem Tod meines Vaters zu tun zu haben schienen -, dass diese Person Lily Rad war.

Ich hörte ein Telefon klingeln.

Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, dass es nicht das Telefon auf dem Schreibtisch war, sondern mein Handy, das sich in meiner Hosentasche befand. Ich wunderte mich, dass ich in dieser abgelegenen Gegend in Colorado überhaupt Empfang hatte. Außerdem kannten nur sehr wenige Leute meine Nummer.

Ich las den Namen auf dem Display: Rodolfo Boujaron. Mein Chef in Washington. Wahrscheinlich war Rodo soeben in seinem berühmten Restaurant Sutalde eingetroffen und hatte erfahren, dass die Kleine, die eigentlich ihre Nachtschicht dort hätte ableisten müssen, unerwartet das Weite gesucht hatte.

Wenn ich jedoch meinen Chef um Erlaubnis gebeten hätte, dann hätte er mir wahrscheinlich keinen Urlaub gegeben. Rodo war ein Workaholic, wie er im Buche steht, und der Meinung, dass alle anderen das ebenfalls zu sein hatten. Er hielt seine Angestellten rund um die Uhr unter Kontrolle, denn »ein Feuer muss ständig geschürt werden«, wie er gern mit seinem brutalen Akzent verkündete.

Da mir aber nicht gerade der Sinn danach stand, Rodolfos Gezeter über mich ergehen zu lassen, wartete ich, bis das VOICE-MESSAGE-Zeichen auf dem Display erschien, und hörte mir dann seine Nachricht an.

»Bonjour, neskato geldo!«

Rodo war Baske, und der Spitzname, den er mir verpasst hatte, bedeutete so etwas wie »kleine Köhlerin«, eine Anspielung auf meinen Job als diejenige, die das Feuer schüren musste.

»Du schleichst dich also mitten in der Nacht davon, und ich finde heute Morgen Le Cygne an deiner Stelle vor! Ich kann nur hoffen, dass sie kein … aruatza legt. Wie heißt das noch? Kein œuf. Wenn sie Fehler macht, wirst du sie ausbügeln! Du hast deinen Posten ohne Vorankündigung verlassen – für irgendeine boum d’anniversaire, wie Le Cygne mir erzählt hat. Meinetwegen. Aber du MUSST vor Montag wieder hier an den Öfen erscheinen, um das neue Feuer anzufachen. Wie kann man nur so undankbar sein! Ich hoffe, dir ist noch nicht entfallen, warum du diesen Job überhaupt hast – nämlich weil ich dich vor der CIA gerettet habe!«

Ende der Nachricht. Offenbar steigerte sich Rodo mal wieder in eine seiner typischen baskisch-spanisch-französischen Tiraden hinein. Aber wenn man sich erst einmal an Rodos Kauderwelsch gewöhnt hatte, war sein Gequassel gar nicht mehr so absurd, wie es klang:

Mit Le Cygne – der Schwan -, der womöglich in meiner Abwesenheit während der Nachtschicht ein Ei legen würde, war meine lesbische Kollegin Leda gemeint, die sich bereit erklärt hatte, bis zu meiner Rückkehr für mich einzuspringen.

Wenn es darum ging, die riesigen Holzöfen zu befeuern, die das Restaurant Sutalde berühmt gemacht hatten (daher sein baskischer Name, der übersetzt »Feuerstelle« bedeutete), war Leda – so glamourös sie als Selbstdarstellerin wirken konnte – kein Kind von schlechten Eltern. Sie legte sich voll ins Zeug und kannte den Unterschied zwischen heißer Asche und Glut. Und sie übernahm viel lieber freitags meine Nachtschicht, als zur Cocktailstunde oben im Restaurant zu bedienen, wo überdrehte und überbezahlte männliche »K-Street-Lobbyisten« sie hemmungslos anbaggerten.

Was Rodos Kommentar bezüglich meines Mangels an Dankbarkeit anging, so handelte es sich bei der »CIA«, vor der er mich »gerettet« hatte, nicht um die Central Intelligence Agency der US-Regierung, sondern lediglich um das Culinary Institute of America – eine Ausbildungsstätte für Chefköche und die einzige Schule, die ich in meinem Leben abgebrochen habe. Nach der Highschool verbrachte ich sechs nutzlose Monate dort. Als mir nichts einfiel, was ich an einem College hätte studieren können, riet mein Onkel Slawa mir, mich auf das Einzige zu kaprizieren, was ich außer Schach je gelernt hatte – etwas, das er mir höchstpersönlich beigebracht hatte, und das war das Kochen.

Die Atmosphäre am CIA erinnerte mich an ein Trainingslager für Sturmtruppen: endlose Unterrichtsstunden in Buchhaltung und Geschäftsführung, Auswendiglernen von Fachbegriffen – anstatt das Erlernen von Techniken. Nachdem ich die Schule frustriert geschmissen und das Gefühl hatte, eine komplette Versagerin zu sein, drängte Slawa mich, eine schlecht bezahlte Lehrstelle anzutreten – Aussteiger, Drückeberger, Penner, Schwätzer unerwünscht -, und zwar im einzigen Vier-Sterne-Restaurant der Welt, das sich ausschließlich auf das Kochen über offenem Feuer spezialisiert hatte.

Nachdem ich vier meiner fünf Lehrjahre hinter mich gebracht hatte, musste ich mir, wenn ich mich im Spiegel betrachtete, eingestehen, dass ich – obwohl ich mitten in der Hauptstadt der Nation wohnte – genauso eine Einzelgängerin geworden war wie meine Mutter, die sich auf ihren eigenen Berg in Colorado zurückgezogen hatte.

Immerhin konnte ich mit einer Erklärung aufwarten: Ich war vertraglich an Monsieur Rodolfo Boujaron gebunden, den Sklaventreiber-Restaurantbesitzer-Unternehmer, der mein Chef, mein Mentor und mein Vermieter in Personalunion war. Solange Rodo die sprichwörtliche Peitsche schwang, blieb mir einfach keine Zeit für ein Leben in Geselligkeit.

Tatsächlich war es so, dass der mich voll in Anspruch nehmende Job, zu dem mein Onkel mich fürsorglicherweise verdonnert hatte, mir genau die Struktur bescherte – die Übung, die Anspannung, die Regelmäßigkeit -, die mir so schmerzlich gefehlt hatte, seit ich nach dem Tod meines Vaters das Schachspielen aufgegeben hatte. Die Aufgabe, jeden Freitag das Feuer anzufachen und es die ganze Woche über in Gang zu halten, verlangte ebenso viel Fürsorge und Gewissenhaftigkeit wie die Pflege eines Säuglings oder eines Wurfs Welpen: Man durfte sich nicht eine Sekunde lang ablenken lassen.

Aber wenn der Spiegel mir die Wahrheit über mich selbst sagte, dann musste ich zugeben, dass mein Job mir in den vergangenen vier Jahren viel mehr gegeben hatte als nur Struktur oder Durchhaltevermögen oder Disziplin. Das Leben mit dem Feuer – Tag für Tag die Flammen zu beobachten, um die Hitze zu kontrollieren – hatte mich eine neue Art zu sehen gelehrt. Und dank Rodos Schmährede hatte ich gerade etwas Neues gesehen, nämlich dass meine Mutter mir noch einen weiteren Hinweis hinterlassen hatte, und zwar einen, der mir gleich hätte ins Auge springen müssen, als ich das Haus betrat.

Das Feuer. Wie war es überhaupt möglich, dass es unter den gegebenen Umständen brannte?

Ich hockte mich vor den Kamin, um das dicke Scheit näher in Augenschein zu nehmen. Es war ein abgelagerter Meterstamm von einer Weymouthkiefer, der wesentlich schneller verbrennen würde als ein Scheit aus dem Hartholz eines Laubbaums. Obwohl meine Mutter, die schließlich aus den Bergen stammte, wusste, wie man ein Feuer aufbaute, blieb die Frage, wie sie dieses Feuer ohne langwierige Planung – und vor allem ohne fremde Hilfe – hatte in Gang bringen können.

Seit ich vor etwa einer Stunde gekommen war, hatte niemand Holz nachgelegt oder die Glut mit einem Blasebalg angefacht oder irgendetwas unternommen, um die Hitze hochzutreiben, und dennoch schlugen die Flammen mindestens zwanzig Zentimeter hoch, was bedeutete, dass es vor mindestens drei Stunden angezündet worden war. Und so gleichmäßig, wie es brannte, musste sich irgendjemand anschließend noch länger als eine Stunde um das Feuer gekümmert haben.

Ich warf einen Blick auf meine Uhr. Das bedeutete also, dass meine Mutter erst vor Kurzem, vielleicht eine halbe Stunde vor meiner Ankunft, aufgebrochen war. Aber wohin? Und war sie allein unterwegs? Und wenn sie – mit oder ohne Begleiter – das Haus durch eine Tür oder ein Fenster verlassen hatte, warum waren dann im Schnee keine Spuren außer meinen eigenen zu sehen?

Mir schwirrte der Kopf von all den Hinweisen, die nichts weiter als Hintergrundrauschen hervorzubringen schienen. Dann fiel mir noch etwas Merkwürdiges auf: Woher hatte Rodo gewusst, dass ich zu einer boum d’anniversaire gefahren war, wie er sich ausgedrückt hatte – zu einer Geburtstagsparty? Weil meine Mutter ihr Leben lang so ein Geheimnis um ihr Geburtsdatum machte, hatte ich niemandem den Grund für meine plötzliche Reise genannt – nicht einmal Leda, wie Rodo in seiner Nachricht gemeint hatte. Aber egal, wie verworren mir das alles erschien, ich war mir sicher, dass es irgendwo ein verborgenes Motiv für das Verschwinden meiner Mutter geben musste. Und es gab nur einen Ort, an dem ich noch nicht gesucht hatte.

Ich zog die hölzerne schwarze Dame, die ich vom Billardtisch genommen hatte, aus meiner Hosentasche. Mit dem Daumennagel kratzte ich das runde Filzstück ab, das unter ihrem Fuß klebte. Die Figur besaß einen Hohlraum, und in dem Hohlraum befand sich ein kleines Stück Pappe. Ich klaubte es heraus, rollte es auseinander und trat damit ans Fenster. Als ich die drei Worte las, wäre ich beinahe in Ohnmacht gefallen.

OΠáCHO бeрéчьcя ΠOжáр

Neben den Worten war das verblasste Bild eines Phönix zu erkennen – dasselbe Bild, das ich von dem trüben, grauenhaften Tag in Sagorsk in Erinnerung hatte. Es war die Karte, die ich damals aus meiner Manteltasche gezogen hatte. Der Vogel, umgeben von einem achtzackigen Stern, schien sich in die Lüfte zu erheben.

Ich bekam kaum Luft. Aber ehe ich es schaffte, meine Fassung wiederzugewinnen – zu begreifen, was in aller Welt das zu bedeuten hatte -, hörte ich vor dem Haus ein Auto hupen.

Als ich aus dem Fenster schaute, sah ich, wie Keys Toyota im Schnee hinter meinem Wagen hielt. Key stieg auf der Fahrerseite aus, gefolgt von einem Mann im Pelzmantel, der vom Rücksitz kletterte und meiner Tante Lily, die ebenfalls in Pelze gehüllt war, die Beifahrertür öffnete. Dann kamen die drei auf das Haus zu.

Hektisch stopfte ich die Schachfigur mitsamt der Karte zurück in meine Tasche, rannte in den Windfang, riss die Tür auf und starrte an den beiden Frauen vorbei den »Gigolo« meiner Tante Lily an.

Als er sich auf der Schwelle den Schnee von Stiefeln und Mantel klopfte, begegneten sich unsere Blicke, und er lächelte mich an – es war ein kühles Lächeln, ein Lächeln, das Gefahr verhieß. Es dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bis ich begriff, warum.

Vor mir in der Tür zu dem in der Einsamkeit der Berge gelegenen Haus meiner Mutter stand, als wären wir allein in Zeit und Raum, der Mann, der meinen Vater auf dem Gewissen hatte.

Der Junge, der das letzte Spiel gewonnen hatte. Wartan Asow.

Schwarz und Weiß

Die Symbolkraft, die bereits in den Quadraten des Spielbretts
angelegt ist, gewinnt in den Figuren ihre volle Bedeutung: Weiß
ist die Armee des Lichts, Schwarz ist die Armee der Finsternis …
und beide kämpfen im Namen eines Prinzips oder im Namen
des reinen Geistes und der dunklen Macht im Menschen, denn
dies sind die beiden Formen des »heiligen Kriegs«: der »weniger
heilige Krieg« und der »große heilige Krieg«, gemäß dem
Ausspruch des Propheten Mohammed …
In einem heiligen Krieg kann jeder Mitstreiter sich rechtmäßig
als Protagonist des Lichts betrachten, der gegen die Finsternis
kämpft, und dies wiederum ergibt sich aus der doppelten Bedeu-
tung jedes Symbols: Was sich für den einen als Ausdruck des
Geistes darstellt, kann in den Augen des anderen das Abbild der
dunklen Materie bedeuten.

TITUS BURCKHARDT, The Symbolism of Chess

Everything looks worse in black and white. (In Schwarz-Weiß sieht alles schlimmer aus.)

PAUL SIMON, Kodachrome

Die Zeit stand still. Ich hatte jegliche Orientierung verloren.

Mein Blick haftete an Wartan Asows Augen – dunkelviolett, fast schwarz und bodenlos. Ich erinnerte mich an diese Augen, wie sie mich über ein Schachbrett hinweg ansahen. Als ich ein Kind von elf Jahren gewesen war, hatten seine Augen mir keine Angst eingeflößt. Warum taten sie es jetzt?

Ich spürte, wie ich ins Trudeln geriet – es war ein Schwindel, als würde ich in ein tiefes, dunkles Loch stürzen, aus dem es kein Entkommen gab. Genau wie in jenem schrecklichen Augenblick bei dem Spiel vor so vielen Jahren, als mir klar geworden war, was ich getan hatte. Damals spürte ich den Blick meines Vaters, während ich tiefer und tiefer in eine psychische Leere taumelte, unaufhaltsam wie der Junge mit den Flügeln, der sich der Sonne zu sehr genähert hatte.

Wartan Asows Blick war starr wie immer, als er jetzt dort im Windfang stand und mir über Lilys und Nokomis’ Kopf hinweg direkt in die Augen sah, als wären wir allein auf der Welt, vereint in einem intimen Tanz, zwischen uns die schwarzen und weißen Quadrate eines Schachbretts. Was für ein Spiel hatten wir damals gespielt? Welches Spiel spielten wir jetzt?

Nokomis brach den Bann. »Ihr kennt ja bestimmt den Spruch«, verkündete sie und legte den Kopf schief, um Lily und Wartan anzusehen. »Die Politik schafft seltsame Allianzen.«

Sie hatte sich die Stiefel, den Anorak und die Mütze ausgezogen – und ihre lange schwarze Mähne befreit, die ihr wie ein Wasserfall über den Rücken fiel -, ging auf Socken in den Wohnraum und ließ sich aufs Sofa fallen. Mit einem schiefen Grinsen in meine Richtung fügte sie hinzu: »Oder passt hier besser das Motto des US-Marine-Corps?«

»›Viele sind berufen, aber nur wenige sind auserwählt‹?«, riet ich lahm, da ich Keys Vorliebe für Sinnsprüche kannte. Ausnahmsweise ließ ich mich diesmal gern auf ihr Spiel ein, doch an meinem Gesicht erkannte sie, dass etwas nicht stimmte.

»Nein«, sagte sie mit hochgezogenen Brauen. »›Wir suchen nur ein paar gute Männer‹.«

»Wovon zum Teufel redet ihr eigentlich?«, fragte Lily, als sie den Raum betrat. Sie trug hautenge Skikleidung, die sich ihr an die üppigen Kurven schmiegte.

»Fraternisierung mit dem Feind«, antwortete ich und zeigte auf Wartan. Ich packte Lily am Arm, zog sie zur Seite und zischte: »Leidest du plötzlich an Gedächtnisverlust? Was hast du dir dabei gedacht, ihn mit hierherzubringen? Abgesehen davon, dass er dein Sohn sein könnte!«

»Großmeister Asow ist mein Protegé«, erklärte Lily empört.

»Ach, so nennt man das also heutzutage«, stichelte ich.

Außerdem klang das ziemlich unglaubwürdig, denn Asows Elo-Bewertung lag zweihundert Punkte höher, als Lilys jemals gewesen war.

»Er ist ein Großmeister?«, fragte Key. »In welcher Disziplin denn?«

Da meine Mutter jedes Wort über Schach in ihrem Haus verboten hatte, enthielt ich mich eines Kommentars. Aber Lily ließ sich nicht beirren und präsentierte meinem bereits völlig überforderten Gehirn eine weitere unerwartete Information.

»Ich bin nicht verantwortlich für seine Anwesenheit hier«, sagte sie ruhig. »Deine Mutter hat ihn hierher eingeladen, und ich habe ihm nur eine Mitfahrgelegenheit angeboten.«

Noch während ich dabei war, mich von dieser Breitseite zu erholen, stürmte ein kleiner, nasser Vierbeiner herein – mit einer Schulterhöhe von etwa zwölf Zentimetern und pinkfarbenen Schleifchen am Kopf. Das widerliche Vieh machte einen Satz, sprang Tante Lily in die Arme und leckte ihr mit seiner rosa Zunge das Gesicht ab.

»Zsa-Zsa, mein Liebling«, gurrte Lily, »ich habe dich Alexandra noch gar nicht vorgestellt! Sie würde dich gern eine Weile halten, nicht wahr?« Ehe ich dazu kam zu protestieren, hatte sie mir das sich windende Bündel bereits in die Arme gedrückt.

»Dazu ist mir bisher noch kein passender Spruch eingefallen«, gestand Key, während sie die Vorstellung amüsiert beobachtete.

»Wie wär’s mit ›Aufdringlichkeit erzeugt Verachtung‹?«, schlug ich vor. Aber es war ein Fehler gewesen, den Mund aufzumachen, denn der Köter versuchte, mir seine Zunge zwischen die Zähne zu schieben. Angewidert gab ich ihn Lily zurück.

Während wir drei mit unseren Kindereien beschäftigt waren, hatte mein Erzfeind Wartan Asow sich ebenfalls seines Pelzmantels entledigt und war hereingekommen. Er war ganz in Schwarz gekleidet – Rollkragenpullover, schmal geschnittene Hose – und trug ein Goldkettchen um den Hals, das mehr gekostet haben musste als jede Schachturnierprämie, von der ich je gehört hatte. Er fuhr sich mit der Hand durch die struppigen schwarzen Locken und ließ seinen Blick durch den riesigen Wohnraum und über die Totemschnitzereien an den Pfosten schweifen.

Dass alle verstummt waren, als er das Mother Lode betreten hatte, konnte ich mir lebhaft vorstellen. Offenbar hatte mein ehemaliger Schachgegner in den vergangenen zehn Jahren nicht nur am Schachbrett trainiert. Aber Schönheit ist, was sie bewirkt, wie Key sagen würde, und die seine machte mir seine Anwesenheit – vor allem unter den gegebenen Umständen – kein bisschen angenehmer. Warum in aller Welt hatte meine Mutter den Mann hierherbestellt, der, als er das letzte Mal in unser Leben getreten war, meine Schachkarriere beendet und meinem Vater den Tod gebracht hatte?

Wartan Asow durchquerte den Raum und kam direkt auf mich zu, und da ich vor dem Kamin stand, gab es keine Fluchtmöglichkeit.

»Was für ein ungewöhnliches Haus«, bemerkte er mit seinem weichen ukrainischen Akzent und seiner Stimme, die immer so düster geklungen hatte, als er noch ein Junge gewesen war. Er schaute zu den Oberlichtern hoch, durch die rosiges Licht hereinfiel. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Die Eingangstür, der gemauerte Kamin, die geschnitzten Tierköpfe in den Pfosten. Wer hat dieses Haus errichtet?«

Nokomis erzählte ihm die Geschichte, die hier in der Gegend jeder kannte.

»Dieses Haus ist legendär«, sagte sie. »Es war das letzte gemeinsame Projekt – vielleicht sogar das einzige – der Diné und der Hopi. Seitdem kämpfen sie gegen Viehzüchter und Ölsucher um den Besitz von Grund und Boden. Dieses Haus haben sie für Alexandras Urgroßmutter gebaut, von der es heißt, sie wäre die erste weiße Medizinfrau gewesen.«

»Die Urgroßmutter meiner Mutter«, korrigierte ich. »Sie muss in jeder Hinsicht eine bemerkenswerte Frau gewesen sein. Sie wurde in einem Planwagen geboren und ist hiergeblieben, um die Heilmethoden der Einheimischen zu studieren und sich mit Heilkräutern zu befassen.«

Lily verdrehte die Augen, als wollte sie sagen, dass es sich bei den Heilkräutern, falls das Ambiente irgendwelche Schlüsse zuließ, nur um halluzinogene Pilze gehandelt haben konnte.

»Ich fasse es einfach nicht«, bemerkte meine Tante. »Wie hat Kat es bloß all die Jahre hier oben ausgehalten? Das Haus hat ja durchaus einen gewissen Charme, aber wie sieht es denn mit anderen Annehmlichkeiten aus?« Die zappelnde Zsa-Zsa immer noch auf dem Arm, schlenderte sie durch den riesigen Raum und hinterließ mit ihrem blutrot lackierten Fingernagel eine Spur in der Staubschicht auf den Möbeln. »Also, ich meine, wo ist zum Beispiel der nächste Friseursalon? Wer holt die schmutzige Wäsche und liefert sie sauber wieder ab?«

»Ganz abgesehen von der Frage: Wo befindet sich die sogenannte Küche?«, fügte ich hinzu und zeigte auf die Feuerstelle. »Meine Mutter ist nicht gerade darauf eingestellt, Gäste zu bekochen.« Was diese ganze Geburtstagsboum noch unverständlicher machte.

»Ich bin Ihrer Mutter noch nie begegnet«, sagte Wartan, »obwohl ich Ihren Vater sehr bewundert habe. Ich hätte mich Ihnen niemals aufgedrängt, aber ich fühlte mich so geehrt, als Ihre Mutter mir angeboten hat, hier zu übernachten …«

»Hier übernachten?«, krächzte ich.

»Kat hat darauf bestanden, uns alle hier im Haus unterzubringen«, bestätigte Lily seine Worte. »Sie meinte, es sei genug Platz für alle, und es gebe sowieso keine anständigen Hotels in der Nähe.«

Beides stimmte – zu meinem Pech. Aber, wie Lily gleich hinzufügte, gab es ein anderes Problem.

»Anscheinend ist Kat noch nicht von ihrem Ausflug zurück, was eigentlich überhaupt nicht zu ihr passt«, sagte sie. »Immerhin haben wir alles stehen und liegen lassen, um herzukommen. Hat sie irgendeine Nachricht hinterlassen, die erklärt, warum sie uns erst eingeladen und sich dann aus dem Staub gemacht hat?«

»Jedenfalls nichts Offenkundiges«, antwortete ich ausweichend. Was hätte ich sonst sagen können?

Glücklicherweise hatte ich die Geistesgegenwart besessen, das tödliche Spiel in die Kissenhülle zu stopfen, ehe Wartan Asow an der Tür erschien. Aber die verschlüsselte Nachricht, die auf dem Flügel gelegen hatte, und die hohle schwarze Dame samt verstecktem Inhalt brannten mir immer noch ein Loch in die Hosentasche. Und ins Gehirn.

Wie konnte ein Stück Pappe plötzlich hier auftauchen, das, soweit ich wusste, nur mein Vater und ich vor zehn Jahren und Tausende Meilen von hier entfernt zu Gesicht bekommen hatten? In dem Schockzustand und dem Chaos nach dem Tod meines Vaters in Sagorsk hatte ich kaum noch an die merkwürdige Frau gedacht, die mir kurz vor dem Spiel diese Nachricht in die Tasche gesteckt hatte. Später hatte ich dann angenommen, die Karte wäre genauso spurlos verschwunden wie die Frau. Bis jetzt.

Ich musste mir Wartan Asow vom Hals schaffen – und zwar schnell -, damit ich ein paar Dinge mit meiner Tante besprechen konnte. Aber noch ehe ich dazu kam, mir zu überlegen, wie ich ihn loswerden konnte, sah ich, dass Lily vor dem Feldschreibtisch der Marke British Campaign stehen geblieben war und Zsa-Zsa auf dem Boden abgesetzt hatte. Mit dem Zeigefinger fuhr sie an dem Kabel entlang, das vom Telefon zu einem Loch in der Seitenwand des Schreibtischs führte. Vergeblich versuchte sie, die Schublade zu öffnen.

»Diese verdammten Schubladen klemmen schon immer«, sagte ich. Aber mein Herz klopfte wie wild. Wie hatte mir etwas so Offensichtliches entgehen können? In der Schublade befand sich der antiquierte Anrufbeantworter meiner Mutter. Ich trat zu Lily, als sie gerade die Schublade mithilfe eines Brieföffners aufbrach. Es passte mir gar nicht, die privaten Bänder meiner Mutter vor diesem Publikum abzuhören, aber jetzt hatte ich nun mal den Salat, wie Key sich ausdrücken würde.

Nach einem kurzen Blick in meine Richtung drückte Lily auf die Abspieltaste. Wartan und Nokomis kamen zu uns herüber.

Zuerst ertönten die beiden Nachrichten, die ich in Washington auf Band gesprochen hatte, dann ein paar von Lily, die darüber jammerte, dass von ihr verlangt wurde, sich in die »Einöde« zu begeben, wie sie die entlegene Zufluchtsstätte meiner Mutter bezeichnete. Mich erwarteten einige unangenehme Überraschungen, angefangen mit einem weiteren »Geburtstagsgast« – einer Frau, deren affektierter britischer Akzent mir nur allzu vertraut war:

»Liebste Katherine«, ertönte die Stimme unserer nächsten Nachbarin, Rosemary Livingston (was hier in der Gegend einige Kilometer Entfernung bedeutete), die wegen der schlechten Qualität des Tonbands noch rauer klang als gewöhnlich.

»Es bringt mich um, deine GROSSARTIGE Soiree zu verpassen«, erklärte Rosemary mit überschwänglicher Höflichkeit. »Basil und ich werden nicht da sein. Aber Sage kommt bestimmt gern – mit Glanz und Gloria! Und unser neuer Nachbar lässt dir ausrichten, dass er ebenfalls erscheinen wird. Tschü-üs!«

Das Einzige, was mich noch mehr abstieß, als einen Abend mit dem langweiligen, aufdringlichen Milliardär Basil Livingston und seiner statusgeilen Gattin Rosemary zu verbringen, war die Aussicht, ihre großspurige Tochter Sage – die professionelle Ballkönigin und emeritierte Pep-Klub-Präsidentin – ertragen zu müssen, die mich bereits sechs Jahre lang in der Schule gequält hatte. Erst recht, nachdem ich gehört hatte, dass Sage beabsichtigte, »mit Glanz und Gloria« hier anzurauschen.

Aber da die Party offenbar als Soiree geplant war, würde uns wenigstens noch eine Schonfrist gegönnt sein, ehe Sage auf uns losgelassen wurde.

Ich fragte mich allerdings, warum meine Mutter die Livingstons überhaupt eingeladen hatte, denn ich wusste, wie sehr sie Basil Livingston für die Methoden verachtete, mit denen er seinen immensen Reichtum angehäuft hatte – zumeist auf Kosten der Zivilisation.

Als einer der frühen Risikokapitalisten hatte Basil seine Kontrolle über das GAL (Geld anderer Leute) ausgenutzt, um große Teile der Hochebene von Colorado aufzukaufen und für die Ölgewinnung zu verwenden – darunter Gebiete, die den ortsansässigen Indianerstämmen als heilig galten. Das waren die Ursachen für die Kämpfe um Grund und Boden, auf die Key angespielt hatte.

Und was die Einladung an diesen »neuen Nachbarn« betraf, von der Rosemary gesprochen hatte – ich verstand die Welt nicht mehr. Was hatte meine Mutter sich bloß dabei gedacht? Sie hatte doch noch nie mit irgendwelchen Nachbarn Kontakte gepflegt. Diese Geburtstagsfeier schien sich mehr und mehr zu einer Art Alice-im-Wunderland-Party zu entwickeln, bei der man damit rechnen musste, dass alles mögliche Gewürm unter der nächsten Untertasse hervorkroch.

Die nächste Nachricht auf dem Band – eine mir unbekannte Männerstimme mit deutschem Akzent – bestätigte meine schlimmsten Befürchtungen:

»Grüß Gott, mein Liebchen«, sagte der Mann. »Ich bedaure sehr … Ja – bitte, entschuldige, mein Englisch ist nicht besonders gut. Ich hoffe, dass du alle meine Erklärungen verstehst. Hier spricht dein alter Freund Professor Wittgenstein aus Wien. Deine Einladung hat mich sehr überrascht. Wann hast du angefangen, diese Party zu planen? Ich hoffe, dass mein Geschenk rechtzeitig zu dem denkwürdigen Tag eintrifft. Bitte öffne es sofort, damit der Inhalt nicht verdirbt. Es tut mir leid, dass ich nicht kommen kann – es ist ein wahres Opfer. Zu meiner Entschuldigung kann ich nur vorbringen, dass ich leider am Schach-Königsturnier in Indien teilnehmen muss …«

Wieder spürte ich die düstere Vorahnung, als ich auf die Pausetaste drückte und Lily anschaute. Zum Glück wirkte sie vollkommen ratlos, aber mir war klar, dass in der Nachricht zu viele Schlüsselworte gefallen waren, von denen das Wort »Schach« nur das eindeutigste war.

Was den geheimnisvollen »Professor Wittgenstein aus Wien« betraf, fragte ich mich, wie lange meine Mutter gebraucht hatte, um den Hinweis zu verstehen, oder wann Lily ein Licht aufgehen würde. Akzent hin oder her, ich hatte genau zwölf Sekunden gebraucht, um »alle Erklärungen« zu verstehen – und zu erraten, wer der Anrufer in Wirklichkeit war.

Der echte Ludwig Wittgenstein, der berühmte Wiener Philosoph, war seit über fünfzig Jahren tot. Er war bekannt für seine unverständlichen Werke, wie zum Beispiel seine erste große philosophische Abhandlung, Tractatus Logico-Philosophicus. Zum Verständnis der Nachricht auf dem Anrufbeantworter jedoch waren zwei unbekannte Texte nötig, die er selbst gedruckt und an seine Studenten an der Cambridge-Universität in England verteilt hatte. Es handelte sich um zwei in Papier eingeschlagene schmale Notizbücher – ein braunes und ein blaues -, die fortan als »das braune und das blaue Buch« bekannt wurden. Sie beinhalteten hauptsächlich Sprachspiele.

Lily und ich kannten natürlich jemanden, der eine Leidenschaft für derartige Spiele besaß und der ebenfalls einige Traktate zum Thema veröffentlicht hatte, darunter eins über die Texte von Wittgenstein. Das Verrückte war, dass er außerdem mit einer genetischen Eigenheit geboren war: Er hatte ein blaues und ein braunes Auge. Dieser Mann war mein Onkel Slawa, Dr. Ladislaus Nim.

Mir war klar, dass diese fein gewobene Nachricht mit verstellter Stimme einen bedeutungsvollen Kern enthielt, den wahrscheinlich nur meine Mutter durchschauen würde. Womöglich handelte es sich um etwas, das sie dazu bewogen hatte, das Haus zu verlassen, ehe ihre eklektische Gästeauswahl eintraf.

Aber wenn es etwas Unangenehmes oder gar Gefährliches war, warum hatte sie dann die Nachricht auf dem Anrufbeantworter nicht gelöscht? Und warum machte Nim eine Anspielung auf Schach, ein Spiel, das meine Mutter verabscheute? Ein Spiel, von dem sie nicht die geringste Ahnung hatte? Worauf zielten seine Andeutungen ab? In Anbetracht der Hinweise, die darin versteckt waren, kam ich zu dem Schluss, dass seine Nachricht nicht nur für meine Mutter, sondern auch für mich bestimmt war.

Ehe ich den Gedanken weiterspinnen konnte, hatte Lily schon wieder die Abspieltaste gedrückt, und ich erhielt meine Antwort:

»Aber wenn es ans Anzünden der Kerzen auf der Geburtstagstorte geht«, sagte die Stimme mit dem beunruhigenden Wiener Akzent, von der ich inzwischen wusste, dass es Nims war, »meine ich, dass es an der Zeit wäre, das Streichholz an jemand anderen weiterzureichen. Wenn der Phönix sich wieder aus der Asche erhebt, sieh dich vor, sonst verbrennst du dich.«

»PIEP PIEP! ENDE DES BANDS!«, krächzte der Anrufbeantworter.

Dem Himmel sei Dank, dachte ich, denn ich würde es nicht ertragen, noch mehr zu hören.

Es konnte kein Irrtum vorliegen – die Leidenschaft meines Onkels für »Sprachspiele«, all die geschickt verteilten Schlüsselwörter wie »Opfer«, »Königsturnier«, »Indien« und »Verteidigung« … Diese Nachricht hatte eindeutig etwas mit dem zu tun, was sich hier abspielte. Und wenn ich seine Nachricht nicht verstand, konnte sich das als genauso großer, unabänderlicher Fehler erweisen wie jener fatale falsche Zug damals. Ich musste das Band unbedingt verschwinden lassen, bevor Wartan Asow, der unmittelbar neben mir stand – oder sonst jemand -, Gelegenheit bekam, den Zusammenhang herzustellen.

Ich nahm die Kassette aus dem Anrufbeantworter und warf sie kurzerhand in den Kamin. Während ich zusah, wie das Band und die Plastikhülle dahinschmolzen, begann das Adrenalin hinter meinen Augen zu pochen, als starrte ich in ein viel zu helles Feuer.

Ich kniff die Augen zu, um besser nach innen sehen zu können.

Die letzte Partie, die ich in Russland gespielt hatte – die schreckliche Partie, die meine Mutter für mich im Flügel noch einmal aufgebaut hatte -, war eine in der Schachwelt als die »Königsindische Verteidigung« bekannte Variante. Ich hatte die Partie vor zehn Jahren wegen eines Fehlers verloren, der sich aus einem Risiko ergeben hatte, das ich zu Beginn des Spiels eingegangen war – ein Risiko, das ich wegen seiner komplizierten Konsequenzen, die ich nicht hatte überblicken können, niemals hätte eingehen dürfen.

Worin hatte das Risiko damals bestanden? Ich hatte meine schwarze Dame geopfert.

Und mit einem Mal wurde mir bewusst, dass der Tod meines Vaters vor zehn Jahren – wer oder was auch immer ihn umgebracht hatte – im Zusammenhang damit stand, dass ich meine schwarze Dame geopfert hatte. Es war eine Botschaft, die uns jetzt wieder einholte. In diesem Augenblick wurde mir etwas so klar wie die schwarzen und weißen Quadrate auf einem Schachbrett.

Meine Mutter befand sich in höchster Gefahr – vielleicht sogar in Lebensgefahr, so wie mein Vater damals in Russland. Und sie hatte das brennende Streichholz an mich weitergegeben.

Die Köhler

Die Carbonari (= Köhler) halten ihren Bund für ungemein alt …
Mithilfe von Worten und Zeichen, die nur ihnen bekannt waren,
leisteten die Köhler einander Beistand … Ähnliche Verbindungen
entstanden in vielen gebirgigen Ländern, und sie umgaben sich
mit großer Geheimthuerei. Ihre Mitglieder hielten so treu zu
einander und zum Geheimbund, daß in Italien das Sprichwort in
Umlauf war: »Auf Carbonaro-Ehre« … Um jeden Verdacht einer
sträflichen Verbindung von sich abzulenken, beschäftigten sie sich
mit Holzhauerei und Köhlerei.

CHARLES WILLIAM HECKETHORN,
Geheime Gesellschaften, Geheimbünde und Geheimlehren

Unter den Geheimbünden Italiens verfolgte keiner so umfassende
politische Ziele wie die Carbonari. Anfang der 1820er-Jahre waren
sie nicht nur ein Machtfaktor in Italien, sondern verfügten auch
über Tochter- und Untergesellschaften in Polen, Frankreich und
Deutschland. Laut eigenen Angaben begann die Geschichte der
»Köhler« in Schottland.

ARKON DARAUL, A History of Secret Societies

Halb schottisch von Geburt, schottisch erzogen.

LORD BYRON, Don Juan, CANTO X, VERS 17

Viareggio, Italien

15. AUGUST 1822

Es herrschte die Hitze der Hundstage. An dem versteckten Strand an der ligurischen Küste war der Sand von der gnadenlosen Sonne bereits am späten Vormittag so stark erhitzt, dass man darauf ein paniertes Schnitzel hätte braten können. Am Horizont erhoben sich die Inseln Elba, Capraia und Gorgona wie flimmernde Erscheinungen aus dem Meer.

In der kleinen, von Bergen umgebenen Bucht hatte sich eine Gruppe Männer versammelt. Ihre Pferde hatten sie im Schatten einiger Bäume angebunden, um ihnen das Stehen auf dem glühenden Sand zu ersparen.

George Gordon, Lord Byron, hatte sich abseits von den anderen auf einen großen, vom Wasser umspülten Felsbrocken gesetzt, um sein berühmtes Profil, das schon auf zahlreichen Gemälden verewigt war, vor dem Hintergrund des glitzernden Wassers zur Geltung zu bringen. Allerdings war sein von Geburt an missgebildeter Fuß so geschwollen, dass er am Morgen beinahe gezwungen gewesen wäre, in seiner Kutsche zu bleiben. Sein blasses Gesicht, das ihm den Spitznamen »Alba«, der Weiße, eingetragen hatte, wurde von einem breitrandigen Strohhut beschattet.

Von seinem Felsen aus konnte der Unglückliche die schreckliche Szene beobachten, die sich am Strand abzuspielen begann. Captain Roberts, der Kapitän von Byrons Schiff Bolivar, das in der Bucht vor Anker lag, überwachte die Vorbereitungen, die die Männer trafen. Sie waren dabei, ein großes Feuer aufzubauen. Byrons Flügeladjutant Edward John Trelawny – aufgrund seiner verwegenen Erscheinung und ausgefallenen Leidenschaften »der Pirat« genannt – hatte bereits den eisernen Käfig bereitgestellt, der als Brennofen dienen sollte.

Die sechs Soldaten aus Lucca, die zu ihrer Unterstützung abgestellt worden waren, hoben den Toten, den man, nachdem er am Strand angespült worden war, hastig verscharrt hatte, aus seinem provisorischen Grab. Der Leichnam wies kaum noch Ähnlichkeit mit einem menschlichen Wesen auf: Das Gesicht war von Fischen bis auf die Knochen zerfressen worden, und das verwesende Fleisch hatte eine blauschwarze Farbe angenommen. Nur anhand des vertrauten kurzen Jacketts und des kleinen Gedichtbandes in seiner Brusttasche hatte man den Toten identifizieren können.

Jetzt wurde der Leichnam in den kleinen, käfigartigen Brennofen gelegt, der inzwischen auf dem Scheiterhaufen aus Balsamholz und Treibholz stand. Man hatte Byron darüber in Kenntnis gesetzt, dass derartige Exhumierungen nur in Gegenwart von Soldaten vorgenommen werden durften, die darüber zu wachen hatten, dass alle vorgeschriebenen Maßnahmen eingehalten wurden zum Schutz gegen das Gelbfieber, das aus Amerika eingeschleppt worden war und entlang der Küste wütete.

Byron sah, wie Trelawny Wein, Salze und Öl auf die Leiche gab. Dann loderte das Feuer in den blauen Morgenhimmel, wie die Bibel es von Gott in der Flammensäule berichtete. Eine einzelne Möwe kreiste über dem Scheiterhaufen, die die Männer mit Rufen und dem Wedeln ihrer Hemdschöße verscheuchten.

Der aufgeheizte Sand und das prasselnde Feuer, die seltsamen, von den Salzen hervorgerufenen Farben der Flammen ließen die Atmosphäre unwirklich erscheinen. Selbst die Luft schien zu zittern und zu beben. Byron fühlte sich krank. Aber aus einem Grund, den nur er kannte, brachte er es nicht fertig, den Ort zu verlassen.

Angewidert starrte er in das lodernde Feuer, als die Leiche in der Hitze aufbrach und das Gehirn am rot glühenden Eisen des Brennofens zu kochen und zu blubbern begann wie in einem Kochtopf. Es hätte sich genauso gut um einen Schafskadaver handeln können, dachte er. Was für ein ekelhafter und entwürdigender Anblick. Vor seinen Augen verwandelte sich die irdische Existenz seines Freundes in weiße Asche.

Das war also der Tod.

Auf die eine oder andere Weise sind wir jetzt alle tot, dachte Byron verbittert. Aber Percy Shelley hatte so viel vom dunklen Gift des Todes getrunken, dass es für ein Leben ausreichte, oder?

Während ihrer gemeinsamen Wanderungen in den vergangenen sechs Jahren waren die Lebenswege der beiden berühmten Dichter untrennbar miteinander verwoben gewesen, angefangen mit dem selbst gewählten Exil – sie hatten im selben Jahr und Monat, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen, England verlassen – und dann während ihres Aufenthalts in der Schweiz. Anschließend war es weitergegangen nach Venedig, von wo es Byron schon vor zwei Jahren wieder fortgezogen hatte, und schließlich hatten sie sich in Byrons Palazzo im nahe gelegenen Pisa wiedergesehen, wo Shelley wenige Stunden vor seinem Tod in sein Boot gestiegen war. Beiden war der Tod stets auf den Fersen gewesen – hatte sie verfolgt und gejagt und beinahe in den Strudel gerissen, der sich zu drehen begonnen hatte, nachdem sie Albion den Rücken gekehrt hatten.

Vorausgegangen war, dass Shelleys erste Frau Harriet Selbstmord begangen hatte, nachdem Shelley sich vor sechs Jahren mit der damals sechzehnjährigen Mary Godwin, seiner jetzigen Frau, auf den Kontinent abgesetzt hatte. Dann hatte sich Marys Halbschwester Fanny, die, nachdem das Liebespaar das Weite gesucht hatte, allein bei ihrer grausamen Stiefmutter hatte bleiben müssen, das Leben genommen. Kaum hatten sie sich von dem Schlag erholt, war Percys und Marys kleiner Sohn William gestorben. Und dann, im vergangenen Februar, hatte die Schwindsucht Shelleys besten Freund und sein großes Vorbild »Adonis«, den jungen John Keats, in Rom dahingerafft.

Byron trauerte immer noch um seine vor wenigen Monaten verstorbene fünfjährige Tochter Allegra, sein »leibliches« Kind mit Mary Shelleys Halbschwester Claire. Wenige Wochen bevor Shelley ertrunken war, hatte er Byron von einer Erscheinung berichtet: Er hatte Byrons kleine Tochter gesehen, die ihm vom Meer aus zuwinkte und ihn aufforderte, zu ihr zu kommen. Und jetzt hatte Shelley so ein grausiges Ende gefunden: zuerst den Tod durch Ertrinken und dann den Tod durch Verbrennen.

Trotz der unerträglichen Hitze lief Byron ein kalter Schauer über den Rücken, als er die letzten Stunden seines Freundes noch einmal im Geiste durchlebte.

Am späten Nachmittag des 8. Juli hatte Shelley Byrons Palazzo Lanfranchi in Pisa verlassen und war zu seinem kleinen Boot, der Ariel, geeilt, das an der Küste vor Anker lag. Gegen jeden guten Rat, unter Missachtung des gesunden Menschenverstandes und ohne irgendjemanden darüber zu informieren, hatte Shelley die Leinen losgemacht und war mitten in einen aufziehenden Sturm gesegelt. Warum?, fragte sich Byron. Oder wurde er verfolgt? Und wenn ja, von wem? Und aus welchem Grund?

Im Nachhinein schien das die einzig plausible Erklärung zu sein, wie Byron am Morgen klar geworden war. Ganz plötzlich hatte er etwas begriffen, was er gleich zu Anfang hätte sehen müssen: Percy Shelleys rätselhafter Tod auf dem Meer war kein Unfall gewesen. Sein Tod stand vielmehr im Zusammenhang mit etwas, das sich auf dem Schiff befand oder das jemand dort vermutete. Sobald die Ariel aus ihrem nassen Grab geborgen wurde, und das würde bald passieren, würde man ganz gewiss feststellen, dass sie von einer Felukka oder einem anderen größeren Schiff in der Absicht gerammt worden war, sie zu entern. Aber Byron war sich auch ziemlich sicher, dass die Angreifer nicht fündig geworden waren.

Denn er hatte das Gefühl, dass es Percy Shelley, einem Mann, der nie an die Unsterblichkeit geglaubt hatte, gelungen war, ihm aus seinem Grab heraus eine Nachricht zu übermitteln.

Er wandte sich zum Meer hin, damit die anderen, vom Feuer abgelenkt, nicht sahen, wie er vorsichtig das dünne Bändchen aus seiner Brusttasche zog, das er unbemerkt eingesteckt hatte: ein Büchlein mit den letzten Gedichten von Keats, das kurz vor dem Tod des Dichters in Rom erschienen war.

Das durchnässte Bändchen war genau dort gefunden worden, wo Shelley es hingesteckt hatte – in der Tasche seines viel zu kleinen Schuljungenjacketts. Ein Lesezeichen markierte die Seite mit Shelleys Lieblingsgedicht von Keats, Der Fall des Hyperion, das von dem mythologischen Krieg der Titanen gegen die neuen, von Zeus angeführten Götter handelte, die schon bald die Herrschaft übernehmen sollten. Der Einzige, der den berühmten mythischen Krieg, über den jeder Schuljunge Bescheid wusste, überlebt hatte, war Hyperion, der Sonnengott.

Es handelte sich um ein Gedicht, für das Byron sich nie sonderlich interessiert hatte – und das Keats selbst nicht einmal gut genug gefallen hatte, um es zu vollenden. Aber dass Percy es bis in den Tod bei sich getragen hatte, schien Byron von großer Bedeutung zu sein. Es musste einen Grund dafür geben, dass sein Freund diese Stelle markiert hatte:

Da rauschte hell Hyperion heran;
Sein Flammenkleid schlug ihm um seine Fersen
Mit einem Krachen wie von ird’schem Feuer,
Dass die ätherisch sanften Horen, flatternd
Auf Taubenschwingen, flohn. Er flammte weiter …

Am Ende des für immer unvollendet gebliebenen Gedichts scheint der Sonnengott sich selbst anzuzünden und als ein aus seiner eigenen Glut entfachter Feuerball aufzusteigen – wie der Phönix. Oder wie der arme Percy, der dort auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurde.

Aber noch interessanter war etwas, was offenbar keiner der anderen bemerkt hatte, als das Buch gefunden wurde: An der Stelle, wo Keats seine Feder niedergelegt hatte, hatte Shelley mit der seinen ein kleines Zeichen an den Rand gekritzelt – eine Art Gemme, in deren Mitte sich einige Buchstaben befanden. Das Salzwasser hatte die Tinte fast ganz verwaschen, aber Byron war davon überzeugt, dass er die Buchstaben würde entziffern können, wenn er sich eingehender damit beschäftigte. Deswegen hatte er das Bändchen mit hierhergebracht.

Er riss die Seite heraus, steckte das Buch wieder ein und betrachtete die kleine Zeichnung, die sein Freund an den Rand gesetzt hatte. Es handelte sich um ein Dreieck, das drei winzige Kreise oder Bälle in unterschiedlichen Farben umschloss.

Byron kannte diese Farben sehr gut, und zwar aus mehreren Gründen. Erstens waren es seine eigenen – die Farben des Wappens der mütterlichen schottischen Linie seiner Familie, das aus der Zeit vor der Eroberung durch die Normannen stammte. Zwar war er lediglich durch seine Geburt an das Wappen gekommen, aber es hatte seinen Aufenthalt in Italien nicht gerade erleichtert, dass es stolz auf seiner prächtigen Kutsche prangte, einer Nachbildung der Karosse des abgesetzten, verstorbenen Kaisers von Frankreich, Napoleon Bonaparte. Eigentlich müsste gerade Byron besser als jeder andere wissen, dass diese speziellen Farben seines Wappens bei Geheimbündlern und Esoterikern weit mehr bedeuteten.

Die drei Kreise, die Shelley in das Dreieck gesetzt hatte, waren schwarz, blau und rot. Das Schwarz symbolisierte Kohle, ein Sinnbild des Glaubens. Das Blau symbolisierte Rauch, das Sinnbild für Hoffnung. Und das Rot symbolisierte eine Flamme, das Sinnbild der Barmherzigkeit. Zusammen verkörperten die drei Farben den Lebenszyklus des Feuers. Und darüber hinaus standen sie – angeordnet in einem Dreieck, dem universellen Symbol für Feuer – für die Zerstörung der alten Welt durch Feuer und den Beginn einer neuen Weltordnung, wie sie der heilige Johannes im Buch der Offenbarung prophezeit hatte.

Dieses Symbol – die drei Kreise in Schwarz, Blau und Rot in einem gleichschenkligen Dreieck – war außerdem das verborgene Abzeichen einer Geheimgesellschaft, die es sich zum Ziel gesetzt hatte, genau diese Revolution herbeizuführen, zumindest in Italien. Sie nannten sich die Carbonari – die Köhler.

Fünfundzwanzig Jahre nach dem Terror der Französischen Revolution, nach jahrelangen Eroberungskriegen, die ganz Europa erschüttert hatten, gab es nur eins, das noch mehr Angst und Schrecken verbreiten konnte als das Gerücht von einem bevorstehenden Krieg, und das war das Gerücht von einer drohenden Erhebung im Inneren, einer Bewegung, die Unabhängigkeit von jeder Art Herrschaft verlangte.

Seit zwei Jahren lebte Lord Byron mit seiner verheirateten venezianischen Mätresse Teresa Guiccioli unter einem Dach. Die junge Frau, die halb so alt war wie er, war zusammen mit ihrem Bruder, ihrem Vetter und ihrem Vater – aber ohne den gehörnten Ehemann – aus Venedig verjagt worden.

Es handelte sich um die berüchtigten Gambas – die »Gambitti«, wie sie von der Presse genannt wurden -, hochrangige Mitglieder der Carbonari, der Geheimbündler, die sich geschworen hatten, jede Form der Tyrannei zu bekämpfen. Im Jahr zuvor allerdings war der Coup, mit dem sie während des Karnevals die österreichischen Herrscher aus Norditalien hatten vertreiben wollen, fehlgeschlagen, was dazu geführt hatte, dass stattdessen die Gambas selbst aus drei italienischen Städten verbannt worden waren.

Aus diesem Grund wurden seitdem Byrons sämtliche Kontakte, seien sie persönlicher oder schriftlicher Art, von den Herrschern über alle drei Teile Italiens gewissenhaft überwacht – von den österreichischen Habsburgern im Norden, den spanischen Bourbonen im Süden und der Kurie im Vatikanstaat.

Lord Byron war der geheime Capo der Cacciatori Americani, der »Amerikaner«, wie der bekannte Zweig der Geheimgesellschaft genannt wurde. Aus privaten Mitteln hatte er die Waffen, die Munition und das Pulver für den fehlgeschlagenen Coup finanziert.

Und er hatte seinen Freund Ali Pascha für dessen Aufstand gegen die Türken mit der neuen Geheimwaffe versorgt, dem Repetiergewehr, das Byron in Amerika speziell für ihn hatte entwickeln lassen.

Zurzeit finanzierte Byron die Hetaireia ton Philikon, die Gesellschaft der Freunde, einen Geheimbund, der die Bemühungen unterstützte, die osmanischen Türken aus Griechenland zu vertreiben.

Lord Byron war ein Mann, den die imperialistischen Drachen zu Recht fürchteten: ein erklärter Feind aller Tyrannenherrschaft. Die Mächtigen wussten, dass er der Nährboden war, auf dem genau solche Revolten gediehen. Und er war so reich, dass er das Pflänzchen sogar aus seinem eigenen Brunnen wässern konnte, sofern es nötig war.

Im vergangenen Jahr jedoch waren alle drei aufkeimenden Aufstände brutal niedergeworfen, der Kopf der Bewegung abgeschlagen worden – und einige andere Köpfe auch im wörtlichen Sinn. Nach Ali Paschas Tod vor sieben Monaten hieß es, man habe ihn an zwei verschiedenen Orten begraben: den Körper in Ioannina und den Kopf in Konstantinopel. Sieben Monate. Warum hatte er so lange gebraucht, bis ihm ein Licht aufgegangen war?, fragte sich Byron jetzt. Erst an diesem Morgen hatte er begriffen.

Sieben Monate waren seit Ali Paschas Tod vergangen, und immer noch gab es kein Wort, kein Zeichen … Anfangs hatte Byron angenommen, dass ein neuer Plan gefasst worden war. Schließlich hatte sich vieles geändert in den zwei Jahren, die Ali völlig isoliert in Ioannina gelebt hatte. Aber der Pascha hatte immer gelobt, dass er, falls er in Gefahr geraten sollte, über den Geheimdienst Kontakt zu Byron aufnehmen würde – und sein Geheimdienst war die größte und mächtigste Organisation, die es je in der Geschichte gegeben hatte.

Sollte sich eine Kontaktaufnahme wider Erwarten als unmöglich erweisen, so hatte der Pascha erklärt, würde er sich in seiner Festung Demir Kule – zusammen mit seinem Schatz, seinen Gefolgsleuten und seiner geliebten und schönen Vassiliki – in die Luft jagen, ehe sie den Türken in die Hände fielen.

Aber jetzt war Ali Pascha tot, und wenn man den Berichten Glauben schenken durfte, war die Festung Demir Kule unversehrt eingenommen worden. Vergeblich hatte Byron versucht, etwas über Vassiliki und die anderen, die nach Konstantinopel verschleppt worden waren, in Erfahrung zu bringen. Und auch der Gegenstand, den er und die Carbonari beschützen sollten, war bisher nicht bei ihm eingetroffen.

Der einzige Hinweis befand sich offenbar in Percys Gedichtbändchen. Wenn Byron richtig verstanden hatte, dann enthielt das Dreieck, das sein Freund gezeichnet hatte, nur die Hälfte der Botschaft. Die andere Hälfte verbarg sich in dem Gedicht: in der Passage von Keats’ Der Fall des Hyperion, die Percy markiert hatte. Wenn man diese beiden Hinweise zusammenfügte, lautete die Botschaft:

Der alte Sonnengott wird von einer viel gefährlicheren Flamme – einer ewigen Flamme – vernichtet werden.

Falls das stimmte, dann befand sich Byron selbst in höchster Gefahr. Dann musste er handeln, und zwar schnell. Denn wenn Ali Pascha ohne das versprochene Feuerwerk gestorben war, wenn keiner seiner engsten Vertrauten – Vassiliki, seine Berater, sein Geheimdienst, die Bektaschi-Scheichs – überlebt hatte, wenn Percy Shelley von Byrons Palazzo in Pisa aus verfolgt und in den Tod auf dem Meer getrieben worden war, dann konnte das nur eins bedeuten: Alle glaubten, dass die Schachfigur ihren Bestimmungsort erreicht hatte, dass Byron in ihrem Besitz war. Alle mussten das glauben, außer denjenigen – falls es überhaupt welche gab -, die aus Ioannina entkommen waren.

Und was war aus der verschwundenen schwarzen Dame geworden?

Byron musste sich unbedingt zurückziehen, um nachzudenken und sich einen Plan zurechtzulegen, ehe jemand mit Percys Asche auf seinem Schiff erschien. Womöglich war es schon zu spät.

Er zerknüllte die Seite mit der Botschaft und setzte seine übliche gelangweilte, verächtliche Miene auf. Dann erhob er sich und humpelte über den heißen Sand zum Feuer hinüber, das Trelawny immer noch schürte. Die dunklen, wilden Gesichtszüge des »Cockney-Korsaren« waren vom Rauch und Ruß fast schwarz, und mit seinen blitzend weißen Zähnen und seinem Schnauzbart wirkte er wie ein Verrückter. Byron lief es kalt über den Rücken, als er den kleinen Papierball scheinbar gleichgültig in die Flammen warf, und nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass er Feuer gefangen hatte, wandte er sich an die Männer, die um den Scheiterhaufen standen.

»Nicht dass ihr irgendwann auch mit mir so eine Farce veranstaltet«, sagte er. »Lasst meine Leiche verrotten, wo sie hinfällt. Dieser heidnische Tribut an einen toten Dichter nimmt mich ziemlich mit, wie ich gestehen muss. Ich brauche ein Bad in den Wellen, um diesen grauenhaften Anblick aus meiner Erinnerung zu löschen.«

Er ging zurück zum Strand, nickte Captain Roberts zu, um die Verabredung zu bestätigen, dass sie sich später auf seinem Schiff treffen wollten, ließ seinen breitkrempigen Hut in den Sand fallen, zog sich das Hemd aus, warf sich ins Meer und schwamm mit kräftigen Zügen davon. Das Wasser war bereits um diese frühe Stunde warm wie Blut, und die Sonne brannte auf »Albas« blasses Gesicht. Es war nur etwas mehr als ein Kilometer bis zur Bolivar – ein Klacks für einen Mann, der bereits den Hellespont durchschwommen hatte, es reichte jedoch, um den Kopf frei zu bekommen und nachzudenken. Aber obwohl die rhythmischen Schwimmbewegungen und das Salzwasser, das seine Schultern umspülte, sich beruhigend auf ihn auswirkten, kehrten seine Gedanken immer wieder zu ein und demselben Thema zurück: So unwahrscheinlich es auch scheinen mochte, so gab es doch nur eine Person, auf die sich Percys Botschaft beziehen konnte, nur einen Menschen, der ihm einen Hinweis auf den Verbleib von Ali Paschas verschwundenem Schatz würde geben können. Byron war dieser Person noch nie begegnet, aber ihr eilte ein gewisser Ruf voraus.

Sie war in Italien geboren – eine Witwe, deren Reichtum Byrons beträchtliches Vermögen bei Weitem in den Schatten stellte. Einst weltberühmt, lebte sie jetzt zurückgezogen in Rom. Doch es hieß, sie habe in ihrer Jugend zu Pferd an den Kämpfen zur Befreiung ihres Heimatlandes von fremden Mächten teilgenommen, ebenso wie Byron und die Köhler es jetzt versuchten.

Aber obwohl diese Frau sich sehr für die Sache der Freiheit eingesetzt hatte, war sie es auch gewesen, die den letzten titanengleichen »Sonnengott« geboren hatte, wie Keats sich ausgedrückt hatte: Ihr Sohn war ein kaiserlicher Tyrann gewesen, der in seiner kurzen Regierungszeit ganz Europa mit Terror überzogen und sich dann schnell völlig verausgabt hatte. Wie Percy Shelley. Letztendlich hatte der Sohn dieser Frau nichts weiter zustande gebracht, als den Samen der Monarchie der Welt wieder aufzuzwingen. Vor knapp einem Jahr war er unter Qualen und fernab seiner Heimat gestorben.

Byron spürte die Sonne auf seiner nackten Haut und schwamm noch schneller, um sein Schiff zu erreichen. Wenn er die Botschaft seines Freundes richtig gedeutet hatte, blieb ihm nur wenig Zeit, um seinen Plan umzusetzen.

Und es kam ihm wie eine Ironie des Schicksals vor, dass der Sohn jener Witwe, wenn er noch lebte, an diesem 15. August Geburtstag gehabt hätte – ein Tag, der in den vergangenen fünfzehn Jahren in ganz Europa gefeiert worden war.

Die Frau, von der Byron annahm, dass sie wusste, wo Ali Paschas fehlende schwarze Dame zu finden sein könnte, war die Mutter von Napoleon Bonaparte, Letizia Ramolino Bonaparte.

Palazzo Rinuccini, Rom

8. SEPTEMBER 1822

Hier [in Italien] sind bisher nur die Funken des Vulkans zu sehen,
aber der Boden ist heiß und die Luft schwül … die Gedanken der
Menschen sind in Aufruhr, und niemand weiß, wohin das führen
wird. … Die Zeiten der Könige nähern sich rasch ihrem Ende.
Es wird Blut vergossen werden wie Wasser, und Tränen werden
sein wie Schleier, doch ich sehe es voraus. Die Wellen, die ans
Ufer schlagen, werden eine nach der anderen gebrochen, aber
der Ozean bleibt trotzdem der Sieger.

LORD BYRON

Es war ein warmer, milder Morgen, aber Madame Mère hatte alle Feuer im Palazzo schüren und in allen Zimmern Kerzen anzünden lassen. Die kostbaren Aubusson-Teppiche waren gebürstet, die Canova-Skulpturen ihrer berühmten Kinder vom Staub befreit. Madames Diener trugen ihre feinste grüngoldene Livree, und ihr Stiefbruder, Kardinal Joseph Fesch, würde in Kürze aus seinem Palazzo Falconieri eintreffen, um mit ihr zusammen die Gäste zu begrüßen, für die sie jedes Jahr am selben Tag ihre Türen öffnete. Denn dies war ein wichtiger Tag im heiligen Kalender, ein Tag, den stets zu ehren Madame Mère gelobt hatte: der Tag der Geburt der Heiligen Jungfrau.

Seit mehr als fünfzig Jahren, seit sie ihr Gelöbnis abgelegt hatte, pflegte sie dieses Ritual. Immerhin, war nicht ihr Lieblingssohn am Tag von Mariä Himmelfahrt geboren worden? Der schwache Winzling, der so unerwartet und viel zu früh das Licht der Welt erblickt hatte, nachdem die erst knapp neunzehnjährige Letizia bereits zwei Fehlgeburten gehabt hatte. Und so hatte Letizia an jenem Tag der Heiligen Jungfrau gelobt, ihren Geburtstag stets in Ehren zu halten und ihr alle ihre Kinder zu widmen.

Der Vater des Kindes hatte jedoch darauf bestanden, ihren Sohn nach einem mysteriösen ägyptischen Märtyrer Neapolus zu nennen anstatt Carlo-Maria, wie Letizia es vorgezogen hätte, aber allen ihren Töchtern hatte sie den Vornamen Maria gegeben: Maria-Anna, die später als Großherzogin Elisa der Toskana bekannt werden sollte, Maria-Paola, genannt Pauline, die Prinzessin Borghese, und Maria-Annunziata, die spätere Königin Caroline von Neapel. Und alle Kinder nannten ihre Mutter Madame Mère.

Die Heilige Jungfrau hatte alle Mädchen mit Gesundheit und Schönheit gesegnet, während deren Bruder, der später als Napoleon berühmt wurde, ihnen Reichtum und Macht verliehen hatte. Aber nichts davon sollte von Dauer sein, alle diese Geschenke hatten sich aufgelöst wie der Nebel um die Insel Korsika, auf der Letizia geboren war.

Während Madame Mère durch die mit Blumen geschmückten, von Kerzen erleuchteten Gemächer ihres römischen Palazzos wandelte, sagte sie sich, dass auch dies alles nicht von Dauer sein würde. Mit klopfendem Herzen dachte sie daran, dass das heutige Fest zu Ehren der Heiligen Jungfrau womöglich vorerst ihr letztes sein würde. Inzwischen eine alte Frau, deren Kinder und Angehörige entweder tot oder in alle Winde verstreut waren, lebte Letizia, die seit Jahren nichts als Trauerkleidung trug, in einer ihr gänzlich fremden Welt, umgeben von vergänglichen Dingen: Reichtum, Besitz und Erinnerungen.

Aber eine dieser Erinnerungen war vielleicht jetzt wieder aufgetaucht, um sie zu quälen.

Denn am Morgen hatte Letizia eine Nachricht erhalten, eine von einem persönlichen Boten abgelieferte Botschaft von jemandem, von dem sie in all den Jahren, die seit dem Aufstieg und Fall des Kaiserreiches Bonaparte vergangen waren, ja, seit Letizia und ihre Familie vor fast dreißig Jahren die wilden Berge Korsikas verlassen hatten, nichts mehr gehört hatte. Von jemandem, den Letizia für tot gehalten hatte.

Sie zog das Schreiben aus dem Mieder ihres schwarzen Trauerkleids und las es noch einmal – vielleicht zum zwanzigsten Mal, seit es am Morgen eingetroffen war. Es war nicht unterzeichnet, aber es bestand kein Zweifel daran, wer es geschrieben hatte. Die Botschaft war in der alten Tifinagh-Schrift verfasst und die Sprache das Tamascheq der Tuareg, die in der tiefen Sahara lebten. Nur ein einziger Mensch hatte sich je in geheimen Nachrichten an Letizias Mutter dieser Sprache bedient.

Aus diesem Grund hatte Madame Mère ihren Stiefbruder, den Kardinal, dringend gebeten herzukommen, ehe die anderen Gäste eintrafen, und die Engländerin mitzubringen – die andere Maria, die erst kürzlich nach Rom zurückgekehrt war. Diese beiden waren die Einzigen, die Letizia in ihrer schrecklichen Notlage helfen konnten.

Denn falls dieser Mann, der »der Falke« genannt wurde, tatsächlich von den Toten auferstanden war, wusste Letizia genau, was sie zu tun hatte.

Obwohl in all ihren Gemächern Feuer brannten, spürte sie, wie ihr die vertraute Kälte ihrer Vergangenheit in die Glieder kroch, während sie die schicksalhaften Zeilen noch einmal las:

Der Feuervogel ist aufgestiegen. Die Acht kehren zurück.

Tassili N’ajjer, Sahara

HERBSTäQUINOKTIUM, 1822

Wir sind unsterblich, und vergessen nicht,
Sind ewig, und Vergangenheit ist uns
Wie Zukunft gegenwärtig.

LORD BYRON, Manfred

Charlot stand auf dem hohen Tafelberg und ließ den Blick über die endlose rote Wüste schweifen. Im heftigen Wind flatterte sein weißer Burnus wie die Flügel eines großen Vogels. Sein langes Haar, das er offen trug, war vom gleichen Kupferrot wie der Sand unter ihm. Nirgendwo auf der Welt gab es eine Wüste von dieser Farbe, der Farbe des Bluts. Der Farbe des Lebens.

Es war ein unwirtlicher Ort hoch oben auf einem Felsen mitten in der tiefsten Sahara, wo nur wilde Ziegen und Adler lebten. Aber so war es nicht immer gewesen. Hinter ihm, an den berühmten Felswänden des Tassili-Gebirges befanden sich fünftausend Jahre alte Felsmalereien – karminrot, ocker, schwarz, braun, weiß -, die von der Geschichte dieser Wüste erzählten und von den Menschen, die sie in Urzeiten bevölkert hatten. Eine Geschichte, die sich noch immer fortsetzte.

Hier an diesem Ort war er auf die Welt gekommen, allerdings war er seitdem nicht mehr hier gewesen. Hier hatte sein Leben angefangen, dachte Charlot. Er war in das Spiel hineingeboren worden. Und hier würde das Spiel womöglich enden – nachdem er das Rätsel gelöst hatte. Deswegen war er in diese uralte Wildnis zurückgekehrt, zu diesem Gemälde aus grellem Licht und dunklen Geheimnissen: um die Wahrheit zu finden.

Die Berber, die die Wüste bewohnten, glaubten, er sei vom Schicksal dazu ausersehen, das Rätsel zu lösen. Seine Geburt war vorhergesagt gewesen. Die älteste Legende der Berber berichtete von einem frühgeborenen Kind mit blauen Augen und rotem Haar, das über das zweite Gesicht verfügen würde. Charlot schloss die Augen, atmete den Geruch nach Sand und Salz und Zinnober ein und beschwor seine frühesten körperlichen Erinnerungen herauf.

Er war vorzeitig in die Welt geworfen worden – rot und nackt und schreiend. Seine Mutter Mireille, eine Waise von sechzehn Jahren, war aus einem Kloster in den baskischen Pyrenäen geflohen und über zwei Kontinente in die Wüste gereist, um das gefährliche Geheimnis zu beschützen. Sie war nur ein einziges Mal mit einem Mann zusammen gewesen: seinem Vater. Bei Charlots Geburt hier auf den Felsen des Tassili-Gebirges hatte ein in blaue Tücher gehüllter Berberprinz mit bläulich schimmernder Haut geholfen, einer der »blauen Männer« der Kel-Rela-Tuareg. Dieser Mann war Schahin gewesen, der Wüstenfalke, der Charlot, diesem auserwählten Kind, Vater, Pate und Lehrer gewesen war.

So weit Charlot blicken konnte, wanderte der stumme, rote Sand, wie er es seit Urzeiten tat, bewegte sich rastlos wie ein lebendes, atmendes Wesen – Sand, der ein Teil von ihm zu sein schien, Sand, der jede Erinnerung auslöschte …

Bis auf die seine. Charlots schreckliche Gabe der Erinnerung begleitete ihn überallhin – selbst die Erinnerung an Dinge, die noch gar nicht geschehen waren. Als Junge hatten sie ihn den kleinen Propheten genannt. Er hatte den Aufstieg und Fall von Königreichen vorhergesehen, die Zukunft großer Männer wie Napoleon und Alexander von Russland – oder seines leiblichen Vaters, dem er nur ein einziges Mal begegnet war: Prinz Charles-Maurice de Talleyrand.

Charlots Erinnerung an die Zukunft war immer wie ein nie versiegender Quell gewesen. Er konnte die Zukunft vorhersehen, auch wenn er sie nicht ändern konnte. Aber die größte Gabe konnte auch ein Fluch sein.

Für ihn war die Welt wie ein Schachspiel, bei dem jeder Zug, den man machte, Myriaden potenzieller Züge ermöglichte und zugleich eine grundlegende Strategie erkennen ließ, die so unerbittlich war wie das Schicksal und die Menschen unbarmherzig weitertrieb. Wie das Schachspiel, die Felsenmalereien und der ewige Sand waren die Vergangenheit und die Zukunft für Charlot stets präsent.

Denn gemäß der Weissagung war Charlot unter dem Blick der uralten Göttin geboren worden, unter dem Blick der Weißen Göttin, deren Bild auf eine riesige konkave Felswand gemalt war. Die Göttin war in allen Kulturen und zu allen Zeiten bekannt gewesen. Jetzt schwebte sie über ihm wie ein Racheengel, hoch oben an dem Felsen. Die Tuareg nannten sie »die Wagenlenkerin«.

Es hieß, sie sei diejenige gewesen, die den Nachthimmel mit Sternen geschmückt und das Spiel unaufhaltsam auf den Weg gebracht hatte. Charlot war übers Meer hierhergereist, um sie zum ersten Mal seit seiner Geburt mit eigenen Augen zu sehen. Nur sie, so hieß es, könne das Geheimnis des Spiels enthüllen – und das vielleicht auch nur dem Auserwählten.

Charlot wachte vor dem Morgengrauen auf und schlug die wollene Dschellaba zurück, die er zum Schutz gegen die nächtliche Kälte als Decke benutzt hatte. Irgendetwas stimmte nicht, auch wenn er noch nicht genau sagen konnte, was es war.

Er war vier Tage lang durch unwegsames Gelände gewandert und er wusste, dass er hier oben in Sicherheit war. Dennoch spürte er ganz deutlich, dass irgendetwas nicht in Ordnung war.

Er stand auf, um besser sehen zu können. Im Osten, wo Mekka lag, kündigte ein schmaler roter Streifen am Horizont den Sonnenaufgang an. Aber das Tageslicht war noch nicht hell genug, um etwas zu erkennen. Plötzlich hörte Charlot in der Stille auf dem Plateau ein Geräusch. Es kam aus einer Entfernung von nur wenigen Metern. Zuerst das leise Aufsetzen eines Fußes auf losem Kies, dann der Atem eines Menschen.

Vor Angst, einen falschen Schritt zu machen, wagte Charlot nicht, sich zu rühren.

»Al-Kalim – ich bin’s«, flüsterte jemand ganz leise, obwohl außer Charlot weit und breit niemand war, der ihn hätte hören können.

Nur ein Mensch würde ihn mit al-Kalim, der Seher, anreden. »Schahin!«, rief Charlot. Er spürte, wie starke Hände seine Handgelenke packten, die Hände des Mannes, der ihm Mutter und Vater, Bruder und Lehrer gewesen war.

»Wie hast du mich gefunden?«, fragte Charlot. Und warum hatte Schahin sein Leben riskiert, um das Meer und die Wüste zu durchqueren? Warum war er mitten in der Nacht durch die gefährliche Schlucht gewandert, um im Morgengrauen hier einzutreffen? Was auch immer ihn hierhergeführt hatte, musste von ungeheurer Wichtigkeit sein.

Aber vor allem: Warum hatte Charlot sein Kommen nicht vorausgesehen?

Am Horizont ging die Sonne auf und überzog die rollenden Dünen mit einem rosafarbenen Schimmer. Schahin hielt noch immer Charlots Handgelenke umfasst, als brächte er es nicht fertig, sie loszulassen. Nach einer Weile trat er einen Schritt zurück und schob sein indigoblaues Kopftuch zur Seite.

Im rosigen Licht erblickte Charlot zum ersten Mal Schahins runzliges, falkenartiges Gesicht, und was er darin entdeckte, jagte ihm Angst ein. In den neunundzwanzig Jahren seines Lebens hatte Charlot nicht ein einziges Mal erlebt, dass sein Mentor in irgendeiner Situation Gefühle gezeigt hätte, erst recht nicht von der Art, wie er sie jetzt in seinem Gesicht sah: Schmerz.

Warum konnte Charlot immer noch nicht in ihn hineinsehen?

Schahin setzte mühsam zum Sprechen an. »Mein Sohn …«, begann er, dann versagte ihm die Stimme.

Charlot hatte Schahin zwar stets als seinen Vater betrachtet, aber das war das erste Mal, dass der alte Mann ihn mit Sohn anredete.

»Al-Kalim«, fuhr Schahin fort. »Ich würde dich nicht bitten, die große Gabe, die Allah dir verliehen hat, zu benutzen, die Gabe des zweiten Gesichts, wenn es sich nicht um eine Angelegenheit von ungeheurer Bedeutung handelte. Eine schlimme Krise hat mich dazu bewogen, von Frankreich übers Meer hierherzukommen. Etwas von außerordentlichem Wert ist womöglich in die Hände des Bösen gefallen. Erst vor wenigen Monaten habe ich davon erfahren …«

Charlot packte die Angst, denn wenn Schahin hier in die Wüste gekommen war, um ihn zu treffen, musste es sich um eine ernsthafte Gefahr handeln. Aber Schahins folgende Worte schockierten ihn noch mehr.

»Es hat etwas mit meinem Sohn zu tun«, fügte er hinzu.

»Dein … Sohn?«, wiederholte Charlot, der glaubte, sich verhört zu haben.

»Ja, ich habe einen Sohn. Ich liebe ihn sehr«, sagte Schahin, »und ebenso wie du wurde er auserwählt für ein Leben, das wir nicht hinterfragen dürfen. Schon als Kind wurde er in einen geheimen Orden eingeführt. Seine Ausbildung war fast beendet – vorzeitig, denn er ist erst vierzehn Jahre alt. Vor einem halben Jahr erhielten wir plötzlich die Nachricht, dass eine gefährliche Notlage entstanden war: Mein Sohn war vom höchsten shaikh – dem pir seines Ordens – auf eine wichtige Mission geschickt worden, um die Gefahr abzuwenden. Aber der Junge ist nie am Zielort eingetroffen.«

»Worin bestand seine Mission? Und was war das Ziel seiner Reise?«, fragte Charlot – und bemerkte gleichzeitig mit Entsetzen, dass dies das erste Mal war, dass er solche Fragen überhaupt hatte stellen müssen. Warum kannte er die Antwort nicht längst?

»Mein Sohn und seine junge Gefährtin sollten nach Venedig reisen«, antwortete Schahin, während er Charlot seltsam anschaute, als stelle er sich die gleiche Frage: Wie konnte es sein, dass Charlot das nicht wusste?

»Wir haben Grund zu der Befürchtung, dass mein Sohn Kauri und das Mädchen entführt wurden.« Schahin holte tief Luft, dann fügte er hinzu: »Ich habe in Erfahrung gebracht, dass die beiden eine wichtige Figur des Montglane-Schachspiels bei sich hatten.«

Die Königsindische Verteidigung

[Die Königsindische Verteidigung] wird im Allgemeinen als die komplexeste und interessanteste der Indischen Verteidigungen angesehen. … Theoretisch müsste Weiß einen Vorteil haben, weil seine Position freier ist. Aber die Position von Schwarz ist solide und voller Möglichkeiten; mit dieser Verteidigung kann ein beharrlicher Spieler Wunder wirken.

FRED REINFELD, Complete Book of Chess Openings

Schwarz wird … Weiß ermöglichen, ein starkes Bauernzentrum
aufzubauen, und dieses dann angreifen. Weitere beliebte Aspekte
sind die Versuche von Schwarz, die lange Diagonale der schwar-
zen Quadrate zu öffnen und so den Weg freizumachen für die
Bauern vor dem schwarzen König.

EDWARD R. BRACE, An Illustrated Dictionary of Chess

Das Geräusch von berstendem Holz zerriss die Stille.

Ich stand am Feuer und schaute zu Lily hinüber. Sie hatte den Anrufbeantworter meiner Mutter ausgeschaltet, das Kabelknäuel aus der Schublade genommen und auf den Schreibtisch gelegt. Unter den neugierigen Blicken von Key und Wartan versuchte sie, die klemmende Schublade mithilfe eines Brieföffners ganz aus dem Schreibtisch zu ziehen. Es hörte sich an, als wollte sie das ganze Möbelstück auseinandernehmen.

»Was machst du da?«, fragte ich entgeistert. »Dieser Schreibtisch ist hundert Jahre alt!«

»Es widerstrebt mir, ein authentisches Andenken an die britischen Kolonialkriege zu ruinieren, das dir wahrscheinlich sehr viel bedeutet«, sagte meine Tante. »Aber deine Mutter und ich haben mal in Schubladen, die genauso klemmten wie die hier, einige Gegenstände von unermesslichem Wert gefunden. Sie muss gewusst haben, dass so etwas bei mir Erinnerungen wecken würde.« Frustriert fuhrwerkte sie weiter an der Schublade herum.

»Wie soll man denn in so einem mickrigen Feldschreibtisch irgendwas Wertvolles verstauen?«, bemerkte ich. Es war kaum mehr als ein zusammenklappbares Tischchen mit ein paar Schubladen, von der Art, wie britische Offiziere sie auf Maultieren über den Khaiberpass nach Kaschmir transportiert hatten. »Außerdem klemmt diese Schublade, seit ich denken kann.«

»Dann wird’s ja Zeit, sie endlich mal gängig zu machen«, konterte Lily.

»Allerdings«, pflichtete Key ihr bei, nahm den Briefbeschwerer und reichte ihn Lily. »Wie heißt es so schön: Besser spät als nie.«

Lily holte aus und hieb mit dem Briefbeschwerer auf den Schreibtisch ein. Ich hörte das dünne Holz weiter splittern, aber sie bekam die Schublade immer noch nicht heraus.

Zsa-Zsa, von dem Lärm und der Aufregung ganz aus dem Häuschen, sprang quiekend an unseren Beinen hoch. Es klang wie ein Rudel Ratten auf einem sinkenden Schiff. Ich hob sie auf und klemmte sie mir unter den Arm, sodass sie vorübergehend Ruhe gab.

»Darf ich?«, fragte Wartan höflich und nahm Lily die Werkzeuge aus der Hand.

Er schob den Brieföffner zwischen Schublade und Seitenwand und trieb ihn mithilfe des Briefbeschwerers immer tiefer in den Schlitz, bis das weiche Holz nachgab. Mit einem Ruck zog Lily die Schublade heraus.

Während Wartan die kaputte Schublade von allen Seiten betrachtete, langte Key in die nun im Schreibtisch entstandene Öffnung und tastete darin herum.

»Ich kann nichts finden«, sagte Key. »Aber mein Arm ist auch zu kurz, ich komme nicht bis ganz hinten.«

»Darf ich?«, fragte Wartan noch einmal, stellte die Schublade ab, hockte sich neben Key und schob seinen Arm ins Innere des Schreibtischs. Nachdem er eine ganze Weile darin herumgesucht hatte, zog er ihn wieder heraus und schaute uns drei, die wir ihn erwartungsvoll umringten, mit ausdrucksloser Miene an.

»Nichts zu finden«, sagte er, stand auf und klopfte sich den Staub vom Ärmel.

Vielleicht war es mein angeborenes Misstrauen, oder vielleicht war es auch dem Umstand zuzuschreiben, dass meine Nerven blank lagen, aber ich glaubte ihm nicht. Lily hatte recht. Irgendetwas musste in dem Schreibtisch verborgen sein. Diese Feldschreibtische hatten nicht nur leicht sein müssen, sondern auch stabil. Sie waren jahrzehntelang benutzt worden, um Schlachtpläne, Strategieentwürfe und geheime Nachrichten von Hauptquartieren, Fronttruppen und Spionen zu transportieren.

Ich reichte Zsa-Zsa an Lily weiter, öffnete die andere Schublade und kramte darin herum, bis ich die Taschenlampe fand, die wir immer darin aufbewahrten. Dann bugsierte ich Key und Wartan zur Seite, beugte mich vor und leuchtete mit der Taschenlampe ins Innere des Schreibtischs. Aber Wartan hatte tatsächlich die Wahrheit gesagt: Es war nichts darin zu entdecken. Andererseits – warum hatte die Schublade immer geklemmt?

Ich hob die kaputte Schublade auf und untersuchte sie von allen Seiten. Obwohl nichts zu fehlen schien, schob ich den Anrufbeantworter und die Werkzeuge aus dem Weg, stellte die Schublade auf den Schreibtisch, zog die andere heraus und schüttete ihren Inhalt auf den Boden. Als ich die beiden Schubladen miteinander verglich, hatte ich den Eindruck, dass die Rückwand der kaputten Schublade etwas höher war als die der anderen.

Ich schaute Lily an, die immer noch die zappelnde Zsa-Zsa im Arm hielt, und sie nickte, als wollte sie sagen, sie hätte es die ganze Zeit gewusst. Dann wandte ich mich an Wartan Asow.

»Sieht ganz so aus, als wäre da ein Geheimfach«, sagte ich.

»Ich weiß«, antwortete er leise. »Es ist mir eben schon aufgefallen, aber ich fand es besser, es nicht zu erwähnen.« Seine Stimme klang immer noch höflich, aber sein unterkühltes Lächeln war wieder da – ein Lächeln wie eine Warnung.

»Es nicht zu erwähnen?«, wiederholte ich ungläubig.

»Sie haben doch selbst gesagt, dass diese Schublade schon seit langer Zeit klemmte. Wir haben keine Ahnung, was darin versteckt ist«, sagte er und fügte leicht ironisch hinzu: »Vielleicht etwas Wertvolles – etwa Schlachtpläne aus dem Krimkrieg.«

Das war tatsächlich nicht ganz unmöglich, denn mein Vater war auf der zur Sowjetunion gehörenden Krim aufgewachsen – dennoch war es ziemlich unwahrscheinlich. Der Schreibtisch hatte nicht einmal ihm gehört. Und obwohl es mich mindestens ebenso sehr wie alle anderen drängte, das Geheimfach zu untersuchen, hatte ich vorerst genug von Mr Wartan Asows selbstherrlicher Logik und seinen eisigen Blicken. Ich drehte mich auf dem Absatz um und ging zur Tür.

»Wo gehen Sie hin?« Wartan schoss die Frage hinter mir her wie eine Kugel.

»Eine Säge holen«, antwortete ich, ohne innezuhalten, über die Schulter hinweg. Lilys Brachialmethode war zweifellos untauglich. Selbst wenn das, was sich in dem Schreibtisch verbarg, gar nichts mit meiner Mutter zu tun hatte, konnte es sich doch um etwas Zerbrechliches oder Wertvolles handeln.

Wartan hatte wortlos den Raum durchquert und stand plötzlich neben mir. Er packte mich am Arm, bugsierte mich in den Windfang, drückte die Tür hinter sich zu und lehnte sich dagegen, um mir den Ausgang zu versperren.

Nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, standen wir in dem winzigen Raum zwischen dem Tiefkühlschrank und den Garderobenhaken, an denen so viele Pelze und Daunenanoraks hingen, dass die statisch aufgeladene Luft mir die Haare zu Berge stehen ließ. Doch ehe ich dazu kam, gegen diesen Überfall zu protestieren, hatte Wartan mich an den Schultern gefasst und redete eindringlich und so leise, dass niemand sonst ihn hören konnte, auf mich ein.

»Alexandra, Sie müssen mir zuhören – es ist extrem wichtig«, sagte er. »Ich verfüge über Informationen, die Sie dringend brauchen. Entscheidende Informationen. Wir müssen miteinander reden – und zwar jetzt -, bevor Sie hier noch mehr Schränke und Schubladen aufbrechen.«

»Wir haben nichts miteinander zu bereden«, fauchte ich mit einer Verbitterung in der Stimme, die mich selbst überraschte, und riss mich von ihm los. »Ich habe keine Ahnung, was zum Teufel Sie überhaupt hier zu suchen haben, weshalb meine Mutter Sie überhaupt hierher eingeladen hat …«

»Aber ich weiß, warum sie mich hergebeten hat«, fiel Wartan mir ins Wort. »Ich habe zwar nie mit ihr gesprochen, aber das war auch gar nicht nötig. Ihre Mutter braucht Informationen – und Sie ebenfalls. Ich bin der Einzige von denen, die an jenem Tag dort waren, der diese Informationen vielleicht beschaffen kann.«

Ich musste ihn nicht erst fragen, was er mit dort meinte – oder um welchen Tag es sich handelte. Aber das machte mich nicht auf das gefasst, was als Nächstes kam.

»Xie«, sagte er, »begreifen Sie denn nicht? Wir müssen über den Mord an Ihrem Vater reden.«

Mir war, als hätte ich einen Schlag in die Magengrube bekommen, und einen Augenblick lang blieb mir die Luft weg. In den vergangenen zehn Jahren, seit meiner Kindheit als Schachwunder, hatte mich niemand mehr Xie genannt. Es war der Kosename, den mein Vater mir gegeben hatte, die Abkürzung von Alexie. Als ich ihn jetzt hörte, noch dazu im Zusammenhang mit dem Wort Mord, fühlte ich mich vollkommen schutzlos.

Das war wieder dieses Thema, über das wir nie sprachen, über das ich nie nachdachte. Aber nun war meine verdrängte Vergangenheit in die erstickende Enge des Windfangs eingedrungen und starrte mir mit der Kaltblütigkeit dieses Ukrainers ins Gesicht. Wie üblich reagierte ich mit totaler Verleugnung.

»Mord?«, entgegnete ich und schüttelte ungläubig den Kopf, als könnte das die Sachlage aufhellen. »Die russischen Behörden haben damals erklärt, dass es ein Unfall war, dass der Wachmann auf dem Dach ihn aus Versehen erschossen hat, weil er glaubte, er hätte einen wertvollen Gegenstand aus der Schatzkammer gestohlen.«

Mit einem Mal lag große Wachsamkeit in Wartans dunklen Augen, ein seltsames Schimmern, als wäre eine Flamme in seinem Inneren entzündet worden.

»Vielleicht hatte Ihr Vater ja tatsächlich etwas sehr Wertvolles aus der Schatzkammer gestohlen«, sagte er langsam, als wäre ihm ganz plötzlich etwas aufgefallen, ein Detail, das er bis dahin übersehen hatte. »Vielleicht hat Ihr Vater die Schatzkammer mit etwas verlassen, dessen Wert ihm erst in dem Augenblick bewusst geworden war. Aber was auch immer an jenem Tag geschehen ist, Alexandra, ich bin mir absolut sicher, dass Ihre Mutter mich nicht gebeten hätte, zusammen mit Ihnen und Lily Rad an diesen abgelegenen Ort zu kommen, wenn sie nicht ebenso wie ich davon überzeugt wäre, dass der Tod Ihres Vaters vor zehn Jahren etwas mit dem Mord an Taras Petrossian vor zwei Wochen in London zu tun hat.«

»Petrossian!«, rief ich aus, doch Wartan brachte mich mit einem kurzen Blick auf die nach innen führende Tür zum Schweigen.

Taras Petrossian war der reiche Unternehmer und Geschäftsmann, der vor zehn Jahren das Schachturnier in Russland organisiert hatte! Er war an jenem Tag auch in Sagorsk gewesen. Viel mehr wusste ich nicht über den Mann. Aber auf einmal hatte Wartan Asow – arroganter Schnösel oder nicht – meine volle Aufmerksamkeit.

»Wie wurde dieser Petrossian denn umgebracht?«, fragte ich. »Und warum? Und weshalb war er in London?«

»Er war dabei, eine große Schachausstellung zu organisieren, mit Großmeistern aus aller Welt«, antwortete Wartan mit leicht hochgezogenen Brauen, als hätte er angenommen, dass ich das bereits wusste. »Petrossian war vor mehreren Jahren mit viel Geld nach England geflüchtet, als die korrupte kapitalistische Oligarchie, die er in Russland mit aufgebaut hatte, vom Staat kassiert wurde. Aber es war ihm nicht gelungen, sich in Sicherheit zu bringen, wie er vielleicht angenommen hatte. Vor zwei Wochen wurde Petrossian in einem Luxushotel in Mayfair tot in seinem Bett aufgefunden. Es heißt, er sei vergiftet worden – eine bewährte Methode in Russland. Petrossian hatte sich immer wieder kritisch über die silowki geäußert, aber der Arm dieser Bruderschaft reicht sehr weit, wenn es darauf ankommt, einen unliebsamen Zeitgenossen zum Schweigen zu bringen …«

Als ich Wartan verständnislos anschaute, fügte er hinzu: »In Russland bedeutet silowki so viel wie ›die Männer an der Macht‹. Es handelt sich um eine Organisation, die nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion die Rolle des KGB übernommen hat. Heute nennt der Geheimdienst sich FSB, Bundesagentur für die Sicherheit der Russischen Föderation. Ihre Mitglieder und ihre Methoden sind noch dieselben, nur der Name hat sich geändert. Sie sind wesentlich mächtiger, als der KGB es jemals war – ein Staat im Staat, ohne Kontrolle von außerhalb. Und ich glaube, dass die silowki für den Mord an Ihrem Vater verantwortlich sind – der Wachmann, der ihn erschossen hat, stand zweifellos auf ihrer Gehaltsliste.«

Was er da sagte, kam mir völlig absurd vor, dennoch spürte ich, wie mir der kalte Schauer des Wiedererkennens über den Rücken lief. Ich erinnerte mich, dass es tatsächlich Taras Petrossian gewesen war, der damals unsere letzte Partie nach Sagorsk verlegt hatte, weit außerhalb von Moskau. Wenn er jetzt ermordet worden war, könnte das die Ängste, die meine Mutter all die Jahre geplagt hatten, verständlich machen. Und es könnte eine Erklärung für ihr Verschwinden sein und für all die Hinweise, die sie für mich hinterlassen hatte. Vielleicht hatte sie tatsächlich die ganze Zeit richtiggelegen mit ihrem Verdacht.

Aber es gab noch etwas, das ich wissen musste, etwas, das keinen rechten Sinn zu ergeben schien.

»Was haben Sie vorhin gemeint«, fragte ich, »als Sie sagten, mein Vater habe ›vielleicht die Schatzkammer mit etwas verlassen‹, dessen Wert nur ihm bewusst war?« Wartan lächelte geheimnisvoll, als hätte ich gerade eine Art Test bestanden.

»Es ist mir selbst erst in den Sinn gekommen«, sagte er, »als Sie eben die ›offizielle‹ Erklärung für den Tod Ihres Vaters erwähnten. Ich halte es für wahrscheinlich, dass Ihr Vater, als er das Gebäude an jenem Morgen verließ, etwas von enormem Wert bei sich trug, etwas, von dem andere vermuteten, dass es sich in seinem Besitz befand, das sie jedoch nicht sehen konnten.« Als ich verwirrt dreinblickte, fuhr er fort: »Ich vermute, dass es sich um Informationen handelte.«

»Informationen?«, wiederholte ich zweifelnd. »Welche Art von Informationen können denn so wertvoll gewesen sein, dass jemand ihn deswegen hätte umbringen sollen?«

»Was auch immer es gewesen sein mag«, sagte er, »es sollte um jeden Preis verhindert werden, dass er es an irgendjemanden weitergab.«

»Angenommen, mein Vater verfügte tatsächlich über Informationen von so großer Bedeutung, wie Sie sagen – wo hätte er sie dort in der Schatzkammer von Sagorsk so schnell herhaben sollen? Wie Sie selbst wissen, haben wir uns nur wenige Minuten in dem Gebäude aufgehalten«, erinnerte ich ihn. »Und während dieser Zeit hat mein Vater mit niemandem gesprochen, der ihm derartige Informationen hätte geben können.«

»Mag sein, dass er mit niemandem gesprochen hat«, entgegnete Wartan. »Aber vielleicht hat jemand mit ihm gesprochen.«

Ein Bild von jenem Morgen, das ich so lange aus meinem Gedächtnis verdrängt hatte, tauchte vor meinem geistigen Auge auf. Mein Vater hatte mich damals in der Schatzkammer einen Augenblick lang allein gelassen. Er hatte den Raum durchquert, um einen Blick in eine große Glasvitrine zu werfen. Und dort war jemand zu ihm getreten …

»Sie haben mit meinem Vater gesprochen!«, rief ich aus.

Diesmal versuchte Wartan nicht, mich zum Schweigen zu bringen, sondern nickte nur.

»Ja«, sagte er. »Ich habe mich neben Ihren Vater gestellt, als er vor der großen Vitrine stand, in der eine goldene, mit Edelsteinen besetzte Schachfigur ausgestellt war. Ich habe ihm gesagt, dass die Figur erst kürzlich zusammen mit Schliemanns Schatz aus Troja im Keller der Eremitage von St. Petersburg entdeckt worden war. Und dass die Schachfigur einmal Karl dem Großen und später womöglich Katharina der Großen gehört hatte. Ich erklärte Ihrem Vater, dass sie extra für jene letzte Partie des Turniers nach Sagorsk gebracht worden war. Daraufhin wandte Ihr Vater sich ganz plötzlich ab, nahm Sie bei der Hand und verließ mit Ihnen das Gebäude.«

Wir waren nach draußen geflüchtet, wo mein Vater auf den Eingangsstufen zur Schatzkammer den Tod gefunden hatte.

Wartan musterte mich eindringlich, während ich versuchte, die dunklen, lange unterdrückten Gefühle zu verbergen, die zu meinem großen Kummer wieder in mir aufstiegen. Aber irgendetwas passte immer noch nicht:

»Es ergibt keinen Sinn«, sagte ich. »Warum sollte jemand meinen Vater töten, um zu verhindern, dass er gefährliche Informationen weitergab, wenn sowieso alle über diese einzigartige Schachfigur und ihre Geschichte Bescheid wussten – Sie eingeschlossen?«

Aber kaum hatte ich die Frage ausgesprochen, wusste ich die Antwort.

»Weil die Schachfigur für ihn eine ganz besondere Bedeutung hatte«, sagte Wartan aufgeregt. »Was auch immer Ihrem Vater beim Anblick der Figur klar geworden ist – seine Reaktion darauf war garantiert anders, als diejenigen, die ihn beobachteten, erwartet hatten, sonst hätten sie das wertvolle Stück nicht in dem Raum ausgestellt, in dem die Partie stattfinden sollte. Auch wenn sie vielleicht nicht genau wissen konnten, was Ihr Vater entdeckt hatte, mussten sie ihn zum Schweigen bringen, ehe er sein Wissen an jemanden weitergeben konnte, der etwas damit anzufangen wusste!«

Alle Schachfiguren schienen sich in der Mitte des Bretts zu sammeln. Wartan war anscheinend auf der richtigen Fährte. Aber ich konnte immer noch vor lauter Bäumen den Wald nicht sehen.

»Meine Mutter war von Anfang an davon überzeugt, dass der Tod meines Vaters kein Unfall war«, räumte ich ein, erwähnte jedoch nichts davon, dass sie außerdem glaubte, die Kugel, die ihn getötet hatte, sei für mich bestimmt gewesen. »Und sie ist immer davon ausgegangen, dass das Ganze etwas mit Schach zu tun hatte. Aber wenn Sie recht haben und der Tod meines Vaters im Zusammenhang mit dem Mord an Taras Petrossian steht – in welcher Verbindung steht das alles zu der Schachfigur in Sagorsk?«

»Das weiß ich noch nicht – aber es muss eine Verbindung geben«, erwiderte Wartan. »Ich erinnere mich noch sehr gut an den Gesichtsausdruck Ihres Vaters an jenem Morgen, als er die Schachfigur in der Vitrine betrachtete – es war, als hörte er plötzlich kein Wort mehr von dem, was ich zu ihm sagte. Und als er sich zum Gehen wandte, wirkte er ganz und gar nicht wie ein Mann, der über ein Schachspiel nachdachte.«

»Wie wirkte er denn?«, fragte ich drängend.

Aber Wartan schaute mich an, als versuchte er selbst, sich einen Reim darauf zu machen. »Ich würde sagen, er wirkte wie ein Mann, der Angst hat«, sagte er. »Mehr als Angst. Das blanke Entsetzen stand ihm ins Gesicht geschrieben, auch wenn er sich beeilt hat, es vor mir zu verbergen.«

»Entsetzen?«

Was konnte meinen Vater nach wenigen Minuten dort in der Schatzkammer so entsetzt haben? Aber als Wartan weitersprach, fühlte ich mich, als hätte mir jemand eine eisige Klinge ins Herz gestoßen.

»Ich kann es selbst nicht erklären – es sei denn, für Ihren Vater war es von Bedeutung, dass es sich bei der Schachfigur in der Vitrine um die schwarze Dame handelte.«

Wartan öffnete die Tür, und wir kehrten in den Wohnraum zurück. Ich konnte ihm schlecht sagen, was die schwarze Dame für mich bedeutete. Wenn alles, was er mir gerade erzählt hatte, stimmte, dann hatte das Verschwinden meiner Mutter wahrscheinlich sowohl etwas mit dem Tod meines Vaters als auch mit dem Mord an Petrossian zu tun. Dann schwebten wir möglicherweise alle in Gefahr. Nach wenigen Schritten blieb ich wie angewurzelt stehen. Wartans Worte hatten mich dermaßen aus dem Konzept gebracht, dass ich Lily und Key ganz vergessen hatte.

Die beiden hockten auf dem Boden vor dem Feldschreibtisch, zwischen sich die leere Schublade, während Zsa-Zsa auf den Perserteppich sabberte. Lily hatte Key etwas zugeflüstert, und die beiden sprangen auf, als wir eintraten, Lily mit etwas in der Hand, das aussah wie eine Nagelfeile. Um die beiden herum lagen Späne auf dem Boden verstreut.

»Die Zeit wartet auf niemanden«, verkündete Key. »Während ihr beide in Klausur wart und Geheimnisse ausgetauscht habt – oder was auch immer -, sind wir fündig geworden.«

Sie wedelte mit etwas, das aussah wie ein altes, zerknittertes Blatt Papier, während Lily mir mit ernster Miene entgegenblickte. Ihre hellgrauen Augen wirkten seltsam verschleiert, so als wollte sie mich vor etwas warnen.

»Ihr dürft es euch ansehen«, sagte sie, »aber nicht anfassen. Du bist uns so nah am Feuer ein bisschen zu impulsiv. Wenn sich das, was wir gerade in der Schublade gefunden haben, als das entpuppt, wofür ich es halte, handelt es sich um etwas von außerordentlicher Seltenheit, wie deine Mutter sicherlich bestätigen würde, wenn sie hier wäre. Ich glaube sogar, dass dieses Dokument der Grund dafür ist, dass sie nicht hier ist.«

Vorsichtig glättete Key das Blatt Papier und hielt es uns hin.

Wartan und ich beugten uns vor, um besser sehen zu können. Bei genauerer Betrachtung erkannten wir, dass es sich um einen Fetzen Stoff handelte – so alt und verschmutzt, dass er so steif war wie ein Stück Pergament -, mit einer Zeichnung aus rostroter Farbe, die sich an einigen Stellen aufgelöst und Flecken gebildet hatte, ohne jedoch das Bild gänzlich unkenntlich zu machen. Die Zeichnung stellte ein Schachbrett mit vierundsechzig Quadraten dar, von denen jedes ein anderes seltsames esoterisches Symbol enthielt. Ich konnte mir keinen Reim darauf machen, was das Ganze bedeuten sollte.

Aber Lily klärte uns alle auf.

»Ich weiß nicht, wie und wann das hier in die Hände deiner Mutter geraten ist«, sagte sie, »aber wenn ich richtig vermute, dann ist dieses Stück Stoff der dritte und letzte Teil des Puzzles, der uns vor fast dreißig Jahren fehlte.«

»Was für ein Puzzle denn?«, fragte ich frustriert.

»Hast du noch nie vom Montglane-Schachspiel gehört?«, entgegnete Lily.

Lily sagte, sie müsse uns eine Geschichte erzählen. Um sie zu Ende bringen zu können, ehe noch weitere Gäste eintrafen, bat sie mich, sie nicht mit Fragen zu unterbrechen, außerdem wolle sie weder auf dem Boden noch auf einer Steinbank hocken – die einzigen Sitzgelegenheiten in unserem vollgestopften, aber stuhllosen Haus.

Key und Wartan liefen die Wendeltreppe rauf und runter und schleppten Kissen und Hocker heran, und schließlich machten Lily und Zsa-Zsa es sich neben dem Feuer auf einem Berg aus Polstern bequem. Key setzte sich auf die Klavierbank und Wartan auf einen hohen Bibliothekshocker, um zuzuhören.

In der Zwischenzeit hatte ich mich mit dem beschäftigt, was ich am besten konnte – mit Kochen. Es half mir, einen klaren Kopf zu bekommen, und außerdem würden wir so auf jeden Fall für alle genug zum Essen haben, falls noch weitere Gäste hereinschneien sollten. In dem riesigen Kupfertopf, der über dem Feuer hing, köchelten die Lebensmittel, die ich im Tiefkühlschrank gefunden hatte – Schalotten, Sellerie, Möhren, Pfifferlinge und Rindfleischstücke – in einer Soße aus Fleischbrühe und starkem Rotwein, gewürzt mit Worcestershiresoße, Zitronensaft, Cognac, Petersilie, Lorbeerblättern und Thymian: Alexandras bewährtes Lagerfeuer-Bœuf-Bourguignon.

Den Eintopf ein paar Stunden kochen zu lassen, während ich in meinem eigenen Saft schmorte, schien mir genau das Richtige zu sein. Ich hatte an einem Vormittag so viele Schocks erlebt, dass ich mindestens bis zum Abendessen brauchen würde, um sie zu verarbeiten. Aber Lilys Geschichte sollte noch eins draufsetzen.

»Vor fast dreißig Jahren«, sagte Lily zu mir, »haben wir deiner Mutter alle geschworen, dass wir nie wieder über das Spiel sprechen würden. Aber jetzt, wo diese Zeichnung aufgetaucht ist, muss ich die Geschichte erzählen. Und ich glaube, dass das auch der Wunsch deiner Mutter ist«, fügte sie hinzu, »sonst hätte sie etwas von so großer Bedeutung niemals in einer klemmenden Schublade versteckt. Zwar ist mir immer noch schleierhaft, warum sie all die anderen für heute hierherbestellt hat, aber sie hätte niemals irgendjemanden an einem derart bedeutenden Datum wie ihrem Geburtstag eingeladen, wenn es nicht mit dem Spiel zu tun hätte.«

»Mit dem Spiel?«, wiederholte Wartan.

Es wunderte mich, dass die Geheimnistuerei, die meine Mutter um ihren Geburtstag machte, etwas mit Schach zu tun haben sollte. Aber da es sich offenbar um etwas handelte, das vor dreißig Jahren vorgefallen war, konnte es nicht um das Spiel gehen, das meinen Vater das Leben gekostet hatte. Dann kam mir ein Gedanke.

»Dieses Spiel, über das zu schweigen ihr gelobt habt«, fragte ich Lily, »ist das vielleicht der Grund, warum meine Mutter immer versucht hat, mich vom Schachspielen fernzuhalten?«

Erst in diesem Augenblick fiel mir ein, dass außerhalb unseres engsten Familienkreises niemand etwas von meiner kurzen Karriere als Beinahe-Schachprofi gewusst hatte, ganz zu schweigen von den familiären Streitereien über das Thema. Key hob leicht die Brauen, bemühte sich jedoch, nicht allzu überrascht zu wirken.

»Alexandra«, sagte Lily, »du hast die Beweggründe deiner Mutter all die Jahre missverstanden. Aber das ist nicht deine Schuld. Wir waren uns, wie ich gestehen muss, alle einig – Ladislaus Nim und ich, selbst dein Vater -, dass es das Beste wäre, dich über alles im Dunkeln zu lassen. Wir glaubten tatsächlich, dass das Spiel für lange Zeit, vielleicht sogar für immer, beendet sein würde, nachdem wir die Teile an einem geheimen Ort vergraben und die gegnerische Mannschaft vernichtet hatten. Und als du dann geboren wurdest und wir dein außergewöhnliches Talent entdeckten, waren so viele Jahre vergangen, dass wir dachten, es sei ungefährlich für dich, Schach zu spielen. Anscheinend hat nur Kat begriffen, dass das ein Trugschluss war.«

Lily schwieg einen Augenblick und fügte dann leise, als würde sie mit sich selbst sprechen, hinzu: »Es war nie das Schachspiel selbst, wovor deine Mutter sich so sehr gefürchtet hat, sondern ein ganz anderes Spiel – ein Spiel, das meine Familie zerstört und wahrscheinlich deinem Vater das Leben gekostet hat. Das gefährlichste Spiel, das man sich vorstellen kann.«

»Aber was für ein Spiel ist das?«, fragte ich. »Und was für Teile habt ihr vergraben?«

»Es ist ein uraltes Spiel«, antwortete Lily, »basierend auf einem kostbaren, mit Edelsteinen besetzten Schachspiel aus Mesopotamien, das einmal Karl dem Großen gehört hat. Man sagte ihm nach, es besäße eine gefährliche Macht und sei mit einem Fluch belegt.«

Wartan, der neben mir saß, packte mich am Ellbogen. Wieder überkam mich dieses vertraute Gefühl des Wiedererkennens; irgendetwas, das sich in den Tiefen meiner Erinnerung regte. Aber Lily war noch nicht fertig.

»Die Figuren und das Brett lagen tausend Jahre lang in den Pyrenäen vergraben«, fuhr sie fort, »in einer Festung, die später zu einem Kloster umgebaut wurde, der Abtei Montglane. Während der Französischen Revolution wurde das Montglane-Spiel, wie man es inzwischen nannte, von den Nonnen ausgegraben, und seine Teile wurden zur Sicherheit in alle Winde verstreut. Fast zweihundert Jahre lang blieb es verschwunden. Viele haben danach gesucht, denn man glaubte, dass das Spiel, wenn man es wieder vollständig zusammensetzte, eine unkontrollierbare Macht in die Welt bringen würde, wie eine Naturgewalt, die den Aufstieg und Fall von Zivilisationen bewirken würde.

Am Ende gelang es tatsächlich, das Spiel fast vollständig zusammenzutragen: sechsundzwanzig der zweiunddreißig Figuren sowie ein mit Edelsteinen besticktes Tuch, worin das Spiel ursprünglich eingewickelt war. Nur sechs Figuren und das Brett selbst fehlten.«

Lily schaute uns einen nach dem anderen mit ihren grauen Augen an, bis ihr Blick schließlich an mir haften blieb.

»Die Person, der es schließlich gelang, nach zweihundert Jahren die Mehrzahl der Teile des Montglane-Schachspiels zusammenzutragen und die gegnerische Mannschaft zu schlagen, war dieselbe, die vor dreißig Jahren dafür gesorgt hat, dass es erneut an einem geheimen Ort vergraben wurde: deine Mutter.«

»Meine Mutter?«, brachte ich mühsam hervor.

Lily nickte. »Dass Kat heute verschwunden ist, kann nur eins bedeuten. Ich hatte es schon befürchtet, als ich ihre Nachricht mit der Einladung auf meinem Anrufbeantworter abhörte. Jetzt wird mir klar, dass das nur der Anfang einer Strategie war, um uns alle hier im Zentrum des Spielbretts zusammenzubringen. Und ich fürchte, dass meine Ahnungen mich nicht getrogen haben: Das Spiel hat von Neuem begonnen.«

»Aber wenn dieses Spiel jemals existiert hat und wenn es so gefährlich war«, entgegnete ich, »warum würde meine Mutter riskieren, es wieder zu eröffnen, wie du mutmaßt, indem sie uns hierher einlädt?«

»Weil ihr keine andere Wahl geblieben ist«, sagte Lily. »Wie bei jedem Schachspiel macht Weiß den ersten Zug. Schwarz kann nur kontern. Vielleicht ist das Auftauchen des lange gesuchten dritten Teils des Puzzles, das deine Mutter hier für uns versteckt hat, ihr Gegenzug. Vielleicht finden wir noch ein paar weitere Hinweise auf ihre Strategie und Taktik …«

»Meine Mutter hat in ihrem ganzen Leben noch nie Schach gespielt! Sie kann Schach nicht ausstehen!«

»Alexandra«, sagte Lily. »Der heutige Tag – der vierte Tag des vierten Monats, Kats Geburtstag – ist ein wichtiges Datum in der Geschichte des Spiels. Deine Mutter ist die schwarze Dame.«

Lilys Geschichte begann mit einem Schachturnier, das sie vor dreißig Jahren zusammen mit meiner Mutter besucht hatte und auf dem sie meinen Vater, Alexander Solarin, kennengelernt hatten. Während einer Spielpause war der Gegner meines Vaters unter mysteriösen Umständen zu Tode gekommen; später stellte sich heraus, dass er ermordet worden war. Diese scheinbar in keinem Zusammenhang verübte Tat erwies sich als erster Zug eines Angriffs, der Lily und meine Mutter schon bald in den Strudel des Spiels ziehen sollte.

Mehrere Stunden lang hörten wir schweigend zu, wie Lily eine lange, komplexe Geschichte erzählte, die ich hier nur zusammengefasst wiedergeben kann.

DIE GESCHICHTE DER GROSSMEISTERIN

Einen Monat nach jenem Turnier im Metropolitan Club flog Kat Velis im Auftrag ihrer New Yorker Firma nach Nordafrika, um dort eine seit Langem geplante Beratertätigkeit aufzunehmen. Wenige Monate später schickte Mordecai, mein Großvater und Schachtrainer, mich zu Kat nach Algier.

Kat und ich wussten nichts von diesem gefährlichsten aller Spiele, in dem wir, wie sich schon bald herausstellte, lediglich Bauern waren. Aber Mordecai gehörte schon lange zu den Spielern. Er wusste, dass Kat für eine wichtige Rolle auserwählt worden war und Hilfe brauchen würde, sobald entscheidende Spielzüge anstanden.

In der Kasbah, der Altstadt von Algier, lernten Kat und ich eine geheimnisvolle Einsiedlerin kennen, die Witwe des ehemaligen niederländischen Konsuls in Algerien und Freundin meines Großvaters, Minnie Renselaas. Die schwarze Dame. Sie gab uns das Tagebuch aus der Zeit der Französischen Revolution, in dem die Geschichte des Montglane-Spiels beschrieben wurde und die Rolle, die die Tagebuchschreiberin, eine Nonne namens Mireille, darin gespielt hatte. Mireilles Tagebuch half uns auf entscheidende Weise, zu verstehen, worum es bei dem Spiel ging.

Minnie Renselaas schickte Kat und mich tief in die Wüste, ins Tassili-Gebirge, um acht Schachfiguren zu holen, die sie dort vergraben hatte. Wir trotzten Sandstürmen, der Geheimpolizei, die uns auf den Fersen war, und einem gefährlichen Gegner, dem »alten Mann aus den Bergen«, einem Araber namens El-Marad, der, wie wir bald herausfanden, der weiße König war. Aber am Ende fanden wir in einer von Fledermäusen bewohnten Höhle des Tassili-Gebirges unter einem Haufen Geröll, das wir mit bloßen Händen abtrugen, acht Figuren.

Nie werde ich das Gefühl vergessen, als ich zum ersten Mal ihren geheimnisvollen Glanz erblickte: ein König und eine Dame, mehrere Bauern, ein Springer und ein Kamel, alle aus einem seltsamen goldenen oder silbrigen Metall und bedeckt mit ungeschliffenen Edelsteinen in allen Farben des Regenbogens. Sie sahen aus, als stammten sie aus einer anderen Welt.

Nach vielen Mühen machten wir uns endlich mit den Figuren im Gepäck auf den Rückweg. Als wir einen Hafen in der Nähe von Algier erreichten, fielen wir in die Hände der dunklen Mächte, die uns immer noch verfolgten. El-Marad und seine Schläger entführten mich, aber deine Mutter holte Verstärkung und rettete mich schließlich, indem sie El-Marad den Beutel mit den schweren Schachfiguren auf den Kopf schlug. Wir konnten fliehen und brachten die Figuren zu Minnie Renselaas in die Kasbah. Aber damit war unser Abenteuer noch lange nicht zu Ende.

Zusammen mit Alexander Solarin flohen Kat und ich übers Meer aus Algerien und gerieten dabei in einen fürchterlichen Schirokko, der an unserem Boot beträchtlichen Schaden anrichtete. Während wir monatelang auf einer Insel festsaßen und darauf warteten, dass das Boot wieder in Schuss gebracht wurde, lasen wir Mireilles Tagebuch, mit dessen Hilfe wir einige Rätsel des Montglane-Spiels lösen konnten. Als das Boot wieder einsatzbereit war, überquerten wir drei den Atlantik und kehrten nach New York zurück.

Dort mussten wir feststellen, dass wir nicht wie gehofft alle Halunken in Algerien zurückgelassen hatten, sondern bereits von mehreren Schurken erwartet wurden – unter ihnen meine Mutter und mein Onkel! Und weitere sechs Schachfiguren waren in der Wohnung meiner Eltern in klemmenden Schubladen eines Sekretärs versteckt. Wir besiegten die letzten Mitglieder der weißen Mannschaft und brachten auch diese sechs Figuren in unseren Besitz.

Zum Schluss trafen wir uns alle im Haus meines Großvaters im Diamond District in New York: Kat Velis, Alexander Solarin, Ladislaus Nim – alle Spieler der schwarzen Mannschaft. Nur eine Spielerin fehlte, Minnie Renselaas, die schwarze Dame.

Minnie war aus dem Spiel ausgestiegen, aber sie hatte ein Abschiedsgeschenk für Kat hinterlassen: die letzten Seiten des Tagebuchs der Nonne Mireille, auf denen das Geheimnis des fabelhaften Schachspiels enthüllt wurde. Es handelte sich um eine Formel, die, wenn man sie löste, wesentlich mehr bewirken konnte, als Zivilisationen zu erschaffen oder zu zerstören. Sie konnte sowohl Energie als auch Materie umwandeln und dazu noch vieles, vieles mehr.

Aus Mireilles Tagebuch ging hervor, dass sie mit dem berühmten Physiker Fourier in Grenoble zusammengearbeitet und selbst versucht hatte, die Formel herauszufinden, und sie behauptete, es sei ihr im Jahr 1830, nach dreißig Jahren Arbeit, schließlich gelungen. Sie besaß siebzehn Spielfiguren – mehr als die Hälfte – und das mit Symbolen bestickte Tuch, worin das Spiel einmal eingewickelt gewesen war. Das mit Edelsteinen besetzte Schachbrett selbst war in vier Teile zerlegt und auf Anweisung von Katharina der Großen in Russland vergraben worden. Aber die Äbtissin von Montglane, die kurz danach in den Kerker geworfen wurde, hatte es heimlich mit ihrem eigenen Blut aus dem Gedächtnis auf das Futter ihres Gewands gezeichnet. Diese Zeichnung befand sich mittlerweile in Mireilles Besitz.

Während Mireille damals nur über siebzehn Figuren des Montglane-Spiels verfügte, hatten wir jetzt sechsundzwanzig, darunter die Figuren der Gegenpartei und einige, die jahrelang vergraben gewesen waren, sowie das mit den Symbolen bestickte Tuch – vielleicht genug, um die Formel zu finden, ohne Rücksicht auf die damit verbundenen Gefahren. Uns fehlten nur sechs Spielfiguren und das Schachbrett selbst. Aber Kat glaubte, wenn sie die Figuren an einem geheimen Ort vergrub, wo sie niemand jemals finden würde, könnte das endlich diesem gefährlichen Spiel ein Ende setzen.

Heute haben wir erfahren, so fürchte ich, dass sie sich getäuscht hat.

Als Lily ihre Geschichte beendet hatte, wirkte sie erschöpft. Sie stand auf, ließ die schlafende Zsa-Zsa wie eine nasse Socke auf dem Kissenberg liegen und ging zu dem kleinen Schreibtisch, auf dem das schmuddelige Stück Stoff mit der Zeichnung von dem Schachbrett lag, von der wir nun wussten, dass sie vor fast zweihundert Jahren mit Äbtissinnenblut angefertigt worden war. Lily fuhr mit den Fingerspitzen über die fremdartigen Symbole.

Die Luft im Raum war erfüllt vom Duft nach Rindfleisch und Wein, und hin und wieder knackte ein Holzscheit im Kamin. Lange sagte niemand etwas.

Endlich brach Wartan das Schweigen.

»Mein Gott«, sagte er leise, »wie viel das Spiel Sie alle gekostet hat. Man kann sich kaum vorstellen, dass es so etwas je gegeben hat – oder dass es wieder passieren könnte. Aber eins verstehe ich nicht: Wenn das stimmt, was Sie sagen – wenn das Schachspiel wirklich so gefährlich ist, wenn Alexandras Mutter bereits so viele Teile des Puzzles besitzt, wenn das Spiel wieder angefangen hat und Weiß den ersten Zug gemacht hat und niemand weiß, wer die Spieler sind -, was hätte Katherine davon, heute so viele Leute hierher einzuladen? Und kennen Sie diese Formel, von der sie gesprochen hat?«

Key blickte mich mit einem Ausdruck an, als wüsste sie es.

»Ich glaube, die Antwort liegt beziehungsweise steht direkt vor unseren Augen«, meldete sie sich zum ersten Mal von ihrem Platz am Flügel aus zu Wort. Alle schauten sie an.

»Zumindest kocht sie unser Essen«, fügte sie grinsend hinzu. »Ich weiß ja nicht viel über Schach, aber mit Kalorien kenne ich mich aus.«

»Kalorien?«, fragte Lily verblüfft. »Wie die, die man isst?«

»Es gibt überhaupt keine Kalorien«, bemerkte ich, obwohl ich zu wissen glaubte, worauf Key hinauswollte.

»Also, entschuldige, wenn ich dir widerspreche«, sagte Lily und tätschelte ihren runden Bauch. »Ich habe über die Jahre eine ganze Menge von diesen nichtexistierenden Kalorien angesammelt.«

»Ich fürchte, ich komme da nicht mit«, mischte Wartan sich ein. »Erst geht es um ein gefährliches Schachspiel, bei dem Menschen ums Leben kommen, und jetzt reden wir übers Essen?«

»Kalorien sind kein Essen«, sagte ich. »Eine Kalorie ist eine physikalische Einheit für Energie, insbesondere der Wärmemenge. Und ich glaube, Key hat gerade ein wichtiges Problem gelöst. Meine Mutter weiß, dass Nokomis Key meine einzige Freundin hier oben im Tal ist und dass sie die Erste und Einzige ist, an die ich mich wenden würde, wenn ich Hilfe bräuchte. Key ist Fachfrau für Kalorimetrie. Sie fliegt in abgelegene Gegenden, um dort die thermalen Eigenschaften von allem zu untersuchen, was sie vorfindet, von Geysiren bis hin zu Vulkanen. Ich glaube, Key hat recht. Aus diesem Grund hat meine Mutter das Feuer hier gebaut: Es ist ein riesengroßer, kalorienstrotzender Hinweis.«

»Entschuldigt mich«, sagte Lily. Erschöpft schleppte sie sich zur Klavierbank und schob Key zur Seite. »Ich muss ein paar von meinen Wärmeeinheiten ausruhen. Wovon, zum Teufel, redest du eigentlich?«

Auch Wartan schaute mich verwirrt an.

»Ich versuche euch zu erklären, dass meine Mutter sich unter diesem Holzscheit befindet – oder dass sie sich zumindest dort befand«, sagte ich. »Wahrscheinlich hat sie dieses Trumm von Scheit schon vor Monaten im Kamin platzieren lassen, und zwar auf irgendeiner Art von Stützen, die leicht entfernbar waren, damit sie, wenn es so weit war, durch den Luftschacht unter dem Kamin verschwinden und das Feuer von unten her anzünden konnte. Vermutlich wird der Schacht über eine weiter unten am Hang gelegene Höhle belüftet.«

»Ist das nicht ein ziemlich faustischer Abgang?«, bemerkte Lily. »Und was hat das alles mit dem Montglane-Spiel oder mit Schach zu tun?«

»Es hat überhaupt nichts damit zu tun«, sagte ich. »Es geht gar nicht um ein Schachspiel – genau das ist der springende Punkt, kapierst du das nicht?«

»Es hat etwas mit der Formel zu tun«, sagte Key lächelnd. Auf diesem Gebiet war sie schließlich Expertin. »Mit der Formel, von der Sie uns eben erzählt haben, die, an der die Nonne Mireille in Grenoble mit Jean Baptiste Joseph Fourier gearbeitet hat. Der Fourier, der Analytische Theorie der Wärme geschrieben hat.«

Als unsere beiden Großmeister uns verständnislos anstarrten, entschloss ich mich, ein klärendes Wort dazu zu sagen.

»Meine Mutter hat uns nicht hierher eingeladen und uns dann in die Röhre gucken lassen, bloß weil ihr das eine raffinierte Schacheröffnung zu sein schien«, sagte ich. »Lily hat ja bereits darauf hingewiesen, dass meine Mutter ihren Zug schon gemacht hat, indem sie uns hierherbestellt und dieses Stück Stoff genau an der Stelle versteckt hat, wo Lily es finden würde.«

Ich schaute Key direkt in die Augen. Wie recht sie hatte – es war an der Zeit, mit dem Kochen anzufangen, und damit erhielten die Hinweise, die meine Mutter hinterlassen hatte, plötzlich alle einen Sinn.

»Meine Mutter hat uns hierher eingeladen«, fuhr ich fort, »weil sie möchte, dass wir die Teile einsammeln und die Formel des Montglane-Spiels finden.«

»Haben Sie je herausgefunden, wie die Formel lautet?«, wiederholte Key Wartans Frage.

»In gewisser Weise, ja – auch wenn ich es nie geglaubt habe«, sagte Lily. »Alexandras Eltern und ihr Onkel dagegen hielten es für möglich. Nach allem, was ich heute erzählt habe, könnt ihr euch selbst ein Urteil bilden. Minnie Renselaas behauptete, dass es stimmte. Sie sagte, sie würde aus dem Spiel aussteigen wegen des Elixiers, dessen Geheimnis sie vor zweihundert Jahren gelöst hat. Sie behauptete, dass sie selbst die Nonne Mireille de Remy sei, die mithilfe der Formel das Elixier des Lebens hergestellt hat.«

Der Tiegel

Hexagramm 50: der Tiegel
Der Tiegel bedeutet, dass man Symbole benutzt wie Feuer das Holz.
Man opfert den Geistern etwas, indem man es kocht. … Das schärft
die Ohren und Augen und lässt einen unsichtbare Dinge sehen.

STEPHEN KARCHER, Total I Ching

Solange wir noch nicht wussten, was wir damit anfangen sollten, versteckte ich die Zeichnung des Schachbretts im Flügel und klappte ihn zu. Während meine Gefährten das Gepäck aus Keys Auto holten und Lily mit Zsa-Zsa im Schnee spazieren ging, blieb ich drinnen, um mich weiter um das Abendessen zu kümmern. Und um nachzudenken.

Ich hatte das Feuer geschürt und noch etwas Holz nachgelegt. Das Bœuf Bourguignon blubberte in dem Kupferkessel über dem Feuer vor sich hin. Ich rührte es um und fügte noch etwas Burgunderwein und Brühe hinzu, um die Flüssigkeit zu verdünnen.

Auch in meinem Kopf blubberte es gewaltig, aber anstatt etwas in meinem Gedankentiegel zu klären, schien es nur dazu zu führen, dass sich alles am Boden zu einem Klumpen verdichtete. Nachdem ich Lilys Geschichte und deren Ausgang gehört hatte, wusste ich, dass ich zu viele Zutaten verarbeiten musste. Und jede neue Erkenntnis schien nur weitere Fragen aufzuwerfen.

Wenn es zum Beispiel tatsächlich eine Formel gab, mit deren Hilfe man ein Lebenselixier brauen konnte – so wie diese Nonne es vor zweihundert Jahren angeblich getan hatte -, warum hatte seitdem niemand das Experiment wiederholt – zum Beispiel meine Eltern? Zwar hatte Lily erklärt, sie hätte das alles nie geglaubt, gleichzeitig hatte sie jedoch behauptet, dass andere keineswegs daran gezweifelt hatten. Und Onkel Slawa und meine Eltern waren schließlich Wissenschaftler. Wenn es ihnen gemeinsam gelungen war, so viele Teile des Puzzles zusammenzutragen, warum hatten sie sie versteckt, anstatt selbst nach der Lösung der Formel zu suchen?

Aber anscheinend wusste niemand, wo sich die Figuren des Montglane-Spiels befanden und wer sie vergraben hatte. Als schwarze Dame war meine Mutter die Einzige, die wusste, wem sie welche Figuren gegeben hatte, damit er sie in Sicherheit brachte. Und nur meinem Vater, dem Mann mit dem außerordentlichen Gedächtnis des Schachspielers, hatte sie anvertraut, an welchen Orten die Figuren versteckt waren. Jetzt, wo er tot und meine Mutter verschwunden war, hatte sich die Spur verloren. Womöglich würden die Figuren nie gefunden werden.

Was mich zu meiner nächsten Frage führte: Wenn meine Mutter tatsächlich wollte, dass wir jetzt, dreißig Jahre später, die Formel fanden – und wenn sie die Flamme an mich weitergereicht hatte, wie es den Anschein hatte -, warum hatte sie dann die Figuren so gut versteckt, dass niemand sie finden konnte? Warum hatte sie nicht irgendeine Karte hinterlassen?

Eine Karte.

Aber vielleicht hatte meine Mutter ja eine Karte hinterlassen, dachte ich, und zwar in Gestalt der Zeichnung von dem Schachbrett und all den anderen Botschaften, die ich bereits entdeckt hatte. Ich befühlte die Schachfigur, die ich immer noch in der Hosentasche verborgen hielt: die schwarze Dame. Allzu viele Hinweise deuteten auf diese Figur. Vor allem Lilys Geschichte. Irgendwie war die schwarze Dame die Schlüsselfigur, die uns zu allen anderen hinführen konnte. Aber wie? Ich musste Lily noch eine entscheidende Frage …

Aus dem Windfang hörte ich Stimmen und das Stampfen von Füßen. Ich hängte meinen großen Kochlöffel an einen Haken über der Feuerstelle und ging nach vorn, um zu helfen. Im selben Augenblick bereute ich diesen Entschluss auch schon.

Lily hatte Zsa-Zsa auf dem Arm, kam jedoch nicht durch die Tür. Key hatte keineswegs übertrieben, als sie am Telefon über die Gepäckberge meiner Tante gestöhnt hatte: Im Windfang stapelten sich so viele Designerkoffer, dass sie die Tür zum Wohnraum völlig blockierten. Wie hatte das ganze Zeug bloß in einen Aston Martin gepasst?

»Wie haben Sie diesen ganzen Krempel von London hierhergeschafft? Auf der Queen Mary?«, wollte Key gerade von Lily wissen.

»Die kriegen wir nicht alle die Wendeltreppe hoch«, sagte ich. »Aber hier können sie auch nicht bleiben.«

Wartan und Key einigten sich darauf, nur die Koffer nach oben zu schleppen, die Lily als die wichtigsten bezeichnete. Die anderen bat ich sie unter dem Billardtisch abzustellen, damit niemand darüber stolperte.

Nachdem sie die erste Ladung auf die Galerie gewuchtet hatten, stieg ich über den Kofferberg, zog Lily und Zsa-Zsa ins Haus und schloss die Außentür.

»Tante Lily«, sagte ich, »du hast eben gesagt, niemand außer meinem Vater wusste, wo die einzelnen Spielfiguren versteckt worden waren. Aber ein paar Dinge wissen wir doch. Du weißt zum Beispiel, welche Figuren du versteckt oder vergraben hast, und Onkel Slawa weiß es von seinen. Falls du dich erinnern kannst, welche Figuren euch am Ende gefehlt haben, brauchen wir doch nur noch die beiden Teile des Puzzles zu finden, die meine Eltern jeweils haben verschwinden lassen.«

»Mir wurden nur zwei Figuren zum Verstecken übergeben«, erwiderte Lily. »Das heißt, die anderen hatten insgesamt vierundzwanzig. Aber nur deine Mutter weiß, ob jeder von ihnen acht bekommen hat. Was die sechs fehlenden Figuren angeht, bin ich mir nicht sicher, ob ich mich nach all den Jahren noch genau erinnern kann, welche das waren. Aber ich glaube, es fehlten vier weiße Figuren: zwei silberne Bauern, ein Springer und der weiße König. Und bei den beiden schwarzen Figuren handelte es sich um einen goldenen Bauern und einen Läufer.«

Einen Augenblick lang schaute ich sie an, unsicher, ob ich richtig gehört hatte.

»Dann … bedeutet das also, dass meine Mutter bis auf diese sechs alle Figuren zusammengetragen hatte?«, fragte ich.

Wenn Wartans Geschichte stimmte, musste unter den Figuren, die vor dreißig Jahren vergraben wurden, eine weitere Figur gefehlt haben. Er hatte sie zusammen mit meinem Vater in Sagorsk gesehen. Oder nicht?

Wartan und Key kamen gerade die Wendeltreppe herunter. Ich konnte nicht an mich halten – ich musste es einfach wissen.

»Hattet ihr die schwarze Dame?«, fragte ich Lily.

»Aber ja, das war laut Mireilles Tagebuch die wichtigste Figur überhaupt«, sagte Lily. »Die Äbtissin von Montglane hat sie zusammen mit dem Schachbrett, das sie in Stücke geschnitten hatte, persönlich nach Russland gebracht. Die schwarze Dame befand sich im Besitz von Katharina der Großen, und nach deren Tod hat ihr Sohn Paul sich ihrer bemächtigt. Später übergab Katharinas Enkel, Zar Alexander I. von Russland, die Figur an Mireille. Kat und ich haben sie dann aus Minnies Versteck in der Höhle im Tassili-Gebirge geholt.«

»Bist du dir da ganz sicher?«, fragte ich. Meine Stimme schwächelte genauso wie mein Vermögen, einen Überblick über die Situation zu bewahren.

»Wie sollte ich vergessen, was in der Höhle passiert ist, wo uns Hunderte von Fledermäusen um die Ohren geflattert sind«, antwortete Lily. »Was die fehlenden Figuren angeht, mag mein Gedächtnis vielleicht nicht hundertprozentig zuverlässig sein – aber die schwarze Dame habe ich selbst in der Hand gehalten! Diese Figur war von so großer Bedeutung, dass deine Mutter sie wahrscheinlich eigenhändig vergraben hat.«

Wieder pochte es in meinen Schläfen, und erneut drehte sich mir der Magen um. Aber Key und Wartan waren gerade dabei, weitere Gepäckstücke nach oben zu schaffen.

»Du siehst aus, als hättest du gerade ein Gespenst gesehen«, bemerkte Key mit einem merkwürdigen Blick in meine Richtung.

Ich glaubte ihr aufs Wort. Denn ich hatte tatsächlich einen Geist gesehen: den meines in Sagorsk gestorbenen Vaters. Plötzlich war ich wieder zutiefst misstrauisch. Wie konnte das, was Lily und Wartan über die schwarze Dame zu sagen hatten, beides der Wahrheit entsprechen? War das Teil der Botschaft meiner Mutter? Während ich mir noch über dieses Problem den Kopf zerbrach, ertönte plötzlich der ohrenbetäubende Lärm der Feuerwehrglocke über der Haustür. Wartan blickte entgeistert auf. Ein Besucher, unbeeindruckt von der Aussicht, dass der Bär an der Tür ihm die Hand abbeißen könnte, hatte in das Maul des Untiers gelangt und unsere originelle Klingel gedrückt.

Als Zsa-Zsa angesichts des Krachs hysterisch zu kläffen begann, zog Lily sich mit ihr in den Wohnraum zurück.

Ich schob ein paar Gepäckstücke zur Seite, stellte mich auf die Zehenspitzen und lugte durch die Glasaugen des Adlers. Vor unserer Tür stand eine ganze Schar von Leuten in Anoraks und Pelzmänteln. Obwohl ich unter den hochgezogenen Kapuzen kein Gesicht erkennen konnte, war mir ziemlich schnell klar, um wen es sich handelte: Auf dem verschneiten Parkplatz erkannte ich mit Entsetzen den BMW, der neben meinem Wagen stand. Er protzte mit einem Wunschkennzeichen, auf dem SAGESSE zu lesen war.

Hinter mir flüsterte Wartan: »Ist es jemand, den Sie kennen?«

Als würde jemand, den wir nicht kannten, sich je die Mühe machen, hier heraufzukommen.

»Es sind Leute, von denen ich am liebsten vergessen würde, dass ich sie kenne«, erwiderte ich leise. »Aber sie sind eingeladen.«

Sage Livingston würde es nicht widerspruchslos hinnehmen, wenn man ihr zumutete, sich vor der Tür die Beine in den Bauch zu stehen, erst recht nicht, wenn sie mit einer Entourage angereist war. Mit einem resignierten Seufzer öffnete ich die Tür. Und erlebte eine weitere unangenehme Überraschung.

»O nein – der ganze Botanikverein.« Key nahm mir die Worte aus dem Mund.

Sie meinte die Livingstons, die alle botanische Vornamen hatten – Basil, Rosemary und Sage – Basilikum, Rosmarin und Salbei.

Sie stellten ein weiteres Rätsel auf der Gästeliste meiner Mutter dar.

»Darling! Wir haben uns ja eine Ewigkeit nicht mehr gesehen! «, flötete Rosemary, als sie in unseren vollgestopften Windfang stürmte.

Mit ihrer dunklen Sonnenbrille und ihrem extravaganten Luchscape mit Kapuze wirkte Sages Mutter noch jünger, als ich sie in Erinnerung hatte. Sie umhüllte mich kurz mit einer Wolke aus dem Fell einer bedrohten Tierart und hauchte mir einen Luftkuss in Richtung jeder Wange.

Ihr folgte meine Erznemesis, ihre makellose aschblonde Tochter Sage. Aufgrund der hoffnungslosen Überfüllung unseres Windfangs blieb Sages Vater Basil vorerst draußen stehen – zusammen mit einem anderen Mann, zweifellos unser »neuer Nachbar«, ein hagerer, sonnengebräunter Typ in Jeans, Schaffelljacke, Westernstiefeln und einem ganz offensichtlich von Hand gefertigten Stetson. Neben dem arroganten Basil mit seinen silbergrauen Schläfen und den beiden mit der neuesten Haute Couture ausstaffierten Damen wirkte der Neuankömmling auf diesem Ball ziemlich fehl am Platz.

»Willst du uns nicht hereinbitten?«, fragte Sage betont gut gelaunt, als wäre es nicht Jahre her, seit wir uns das letzte Mal gesehen hatten.

Sie lugte an ihrer Mutter vorbei zur Tür, wo Key stand, und hob eine perfekt gezupfte Braue, als wunderte sie sich, sie hier zu sehen. Sage Livingston und Nokomis Key hatten aus unterschiedlichen Gründen noch nie viel füreinander übrig gehabt.

Niemand machte Anstalten, seine nassen Klamotten abzulegen oder mich unserem Gast vorzustellen, der immer noch draußen vor der Tür stand. Wartan schob die an der Garderobe hängenden Anoraks und Pelzmäntel auseinander, stieg über ein paar Gepäckstücke und wandte sich Rosemary mit einem Charme zu, von dem ich nie gedacht hätte, dass Schachspieler ihn besitzen.

»Darf ich Ihnen Ihren Mantel abnehmen?«, fragte er mit der sanften Stimme, die mir schon immer etwas unheimlich erschienen war. Hier in der Enge des Vorraums hatte ich plötzlich das Gefühl, dass sie an einem intimeren Ort womöglich noch verwirrender wirken konnte.

Sage, schon lange auf Designerklamotten und ebensolche Männer spezialisiert, warf Wartan einen Blick zu, der einen Elefantenbullen hätte in die Knie zwingen können. Er schien ihn allerdings gar nicht zu bemerken und erbot sich, auch ihr den Mantel abzunehmen. Ich stellte die beiden einander vor, dann schob ich mich an dem hübschen Trio vorbei nach draußen, um die beiden Männer zu begrüßen. Ich schüttelte Basil die Hand.

»Ich dachte, Sie und Rosemary wären verreist und könnten nicht kommen«, bemerkte ich.

»Wir haben unsere Pläne geändert«, antwortete Basil lächelnd. »Um nichts in der Welt wollten wir die Geburtstagsparty Ihrer Mutter verpassen.«

Und woher wusste er, dass sie Geburtstag hatte?

»Tut uns schrecklich leid, dass wir früher als erwartet eingetroffen sind«, sagte Basils Begleiter, während er den mit Gepäck- und Kleidungsstücken überquellenden Windfang beäugte.

Er hatte eine warme, raue Stimme und war viel jünger als Basil, vielleicht Mitte dreißig. Er zog seine Handschuhe aus, klemmte sie sich unter den Arm und ergriff mit beiden Händen meine Hand. Seine Handflächen waren von harter Arbeit fest und schwielig.

»Ich bin Galen March, Ihr neuer Nachbar«, stellte er sich vor. »Derjenige, der sich von Ihrer Mutter dazu hat überreden lassen, die Sky Ranch zu kaufen. Und Sie müssen Alexandra sein. Wie schön, dass Kat mich heute eingeladen hat, sodass ich Sie endlich persönlich kennenlernen kann. Sie hat mir viel von Ihnen erzählt.«

Von dir hat sie mir aber überhaupt nichts erzählt, dachte ich.

Ich bedankte mich kurz und machte kehrt, um beim Gepäck mit anzupacken und für die Neuankömmlinge den Weg freizuräumen.

Das Ganze wurde immer merkwürdiger. Die Sky Ranch kannte ich sehr gut – und zwar so gut, dass ich mich fragte, wie jemand auch nur im Traum auf die Idee kommen konnte, sie zu kaufen. Es war das letzte und einzige private Grundstück in dieser Gegend. Mit einer Größe von rund 8000 Hektar und einem Wert von mindestens fünfzehn Millionen Dollar erstreckte es sich über die Berge zwischen den Reservaten, dem National Forest und unseren Familiengrundstücken. Aber das Gebiet umfasste nichts als karge, unfruchtbare Felslandschaft oberhalb der Baumgrenze, es gab nirgendwo Wasser, und die Luft war so dünn, dass man dort weder Vieh halten noch Getreide oder sonst etwas anbauen konnte. Das Land war schon so lange ungenutzt, dass die Einheimischen es »Geisterranch« nannten. Die einzigen Käufer, die sich heutzutage für diese Art von Land interessierten, waren solche, die es auf ihre Weise ausbeuten konnten – als Skigebiet oder zum Abbau von Bodenschätzen. Und derartige Geschäftsleute gehörten nicht zu den Menschen, die meine Mutter sich als Nachbarn wünschen oder gar zu ihrer Geburtstagsparty einladen würde.

Ich würde Mr Galen Marchs Geschichte genauer unter die Lupe nehmen müssen, aber nicht jetzt. Da ich das Unausweichliche nicht ewig aufschieben konnte, bat ich Basil und Galen einzutreten. Die beiden Männer im Schlepptau, kämpfte ich mich mit den Ellbogen an Wartan Asow und den ihn anhimmelnden Livingston-Damen vorbei, schnappte mir noch zwei Koffer, die Key unter dem Billardtisch verstauen konnte, und ging in den Wohnraum, um meinen Eintopf umzurühren.

Kaum hatte ich den großen Raum betreten, kam Lily auf mich zugeschossen.

»Woher kennst du diese Leute? Was machen die hier?«, zischte sie.

»Sie sind eingeladen«, antwortete ich, verwirrt von ihrem finsteren Gesichtsausdruck. »Das sind unsere Nachbarn, die Livingstons. Ich hatte eigentlich nur mit ihrer Tochter Sage gerechnet – du hast die Nachricht auf dem Anrufbeantworter doch selbst gehört. Früher gehörten sie zur High Snobiety an der Ostküste, aber sie wohnen schon seit Jahren hier draußen. Ihnen gehört Redlands, die Nachbarranch auf dem Colorado Plateau.«

»Denen gehört wesentlich mehr als diese Ranch«, flüsterte Lily.

Doch da trat Basil Livingston auch schon zu uns. Ich wollte ihn gerade vorstellen, als er zu meiner Verblüffung Lilys Hand nahm und sich verbeugte. Als er sich wieder aufrichtete, schien sein vornehmes Gesicht zu einer Maske erstarrt zu sein.

»Hallo, Basil«, sagte Lily. »Was bringt dich denn aus dem fernen London hierher? Wie du siehst, mussten Wartan und ich ebenfalls ziemlich überstürzt aufbrechen. Ach, und konntest du das Schachturnier denn nach dem tragischen Tod deines Kollegen Taras Petrossian weiter fortsetzen?«

Eine geschlossene Stellung

Eine Stellung mit zusammenhängenden Bauernketten, die wenig
Spielraum für die Aktionen der höheren Figuren lässt. Nahezu
alle Figuren befinden sich noch auf dem Spielbrett, die höheren
Figuren stehen hinter den Bauernreihen. Diese Zusammenballung
der Figuren auf engem Raum bietet nur begrenzte Möglichkeiten
für einen Schlagabtausch der höheren Figuren.

EDWARD R. BRACE, An Illustrated Dictionary of Chess

In den Bergen geht die Sonne früher unter. Bis wir sämtliches Gepäck und alle Gäste im Haus hatten, schimmerte der Himmel nur noch silbrig grau durch die Oberlichter und verwandelte die Tierköpfe über uns in düstere und bedrohliche Silhouetten.

Galen March schien auf den ersten Blick überaus angetan von Key zu sein. Er bot ihr seine Hilfe an, und sie liefen zusammen durchs Haus, schalteten die Lampen rund um das Oktagon ein, warfen ein sauberes Laken über den Billardtisch und trugen Hocker und Bänke zusammen, die sie darum herum gruppierten.

Gegenüber den Neuankömmlingen erklärte Lily die Abwesenheit meiner Mutter mit einem familiären Notfall, was ja tatsächlich mehr oder weniger der Wahrheit entsprach. Kat habe angerufen, log sie, um sich zu entschuldigen und uns allen auch ohne sie viel Spaß zu wünschen.

Da wir nicht genug Weingläser besaßen, füllte Wartan ein paar Teetassen vom Tablett auf der Anrichte mit Wodka und ein paar Kaffeetassen mit kräftigem Rotwein. Nach den ersten Schlucken wirkten alle schon ein bisschen entspannter.

Als wir schließlich unsere Plätze am Tisch eingenommen hatten, wurde klar, dass wir zu viele Mitspieler waren, um uns auf ein gemeinsames Spiel zu einigen – wir waren zu acht: Key, Lily und Wartan, die drei Livingstons, Galen March und ich. Ein bisschen verlegen hoben wir unsere Tassen und Gläser und stießen auf unsere abwesende Gastgeberin an.

Unsere einzige Gemeinsamkeit schien darin zu bestehen, dass wir alle von meiner Mutter eingeladen worden waren. Aber aus meiner Erfahrung im Schach wusste ich, dass der Schein häufig trügt.

Basil Livingston beispielsweise hatte auffallend ausweichend reagiert, als Lily ihn auf die Rolle angesprochen hatte, die er erst kürzlich bei dem Schachturnier in London gespielt hatte. Er sei nur ein stiller Partner gewesen, hatte er geantwortet, ein Financier; den ermordeten Organisator Taras Petrossian habe er nur flüchtig gekannt.

Aber Basil duzte sich sowohl mit Lily als auch mit Wartan. Wie gut mochte er die beiden kennen? Konnte es wirklich Zufall sein, dass sie alle vier, einschließlich Rosemary, vor zwei Wochen, an dem Tag, als Taras Petrossian ermordet wurde, in Mayfair gewesen waren?

»Spielst du gern Schach?«, fragte Wartan gerade Sage, die sich so nah wie möglich neben ihn gesetzt hatte.

Sage schüttelte den Kopf, doch als sie gerade etwas sagen wollte, sprang ich auf und schlug vor, das Essen aufzutragen. Außer Wartan und Lily wusste nämlich niemand hier etwas von meiner Vergangenheit als kleine Schachkönigin. Oder darüber, warum ich das Schachspielen aufgegeben hatte.

Ich ging um den behelfsmäßigen Esstisch herum und teilte Kartoffeln, junge Erbsen und das Bœuf Bourguignon aus. Die Rolle gefiel mir, denn auf diese Weise konnte ich Gesprächsfetzen aufschnappen und Gesichter studieren, ohne allzu viel Aufmerksamkeit auf mich zu lenken.

Unter den gegebenen Umständen erschien mir das absolut notwendig. Schließlich hatte meine Mutter sie hierher eingeladen, und dies könnte meine einzige Gelegenheit sein, sie alle sieben zusammen zu beobachten. Und wenn gewisse Teile von Wartans Enthüllungen der Wahrheit entsprachen, war es durchaus denkbar, dass einer der Gäste beim Verschwinden meiner Mutter, dem Tod meines Vaters und dem Mord an Taras Petrossian die Finger im Spiel gehabt hatte.

»Sie finanzieren also Schachturniere?«, wandte Galen March sich an Basil, der ihm gegenübersaß. »Ein ungewöhnliches Hobby. Das Spiel muss Ihnen sehr viel bedeuten.«

Eine interessante Wortwahl, dachte ich, während ich Basils Teller füllte.

»Eigentlich nicht«, antwortete er. »Dieser Petrossian hat das Turnier organisiert. Ich kannte ihn durch meine Risikokapitalgesellschaft in Washington. Wir finanzieren alle möglichen Risikounternehmen in der ganzen Welt. Als die Berliner Mauer fiel, haben wir ehemaligen Ländern hinter dem Eisernen Vorhang – Unternehmern wie Petrossian – Starthilfe gegeben. Während der Glasnost-Perestroika-Ära führte er eine Restaurantkette und mehrere Klubs. Schach war für ihn ein Werbetrick, nehme ich an. Als Putin anfing, gegen Kapitalisten – oder Oligarchen, wie sie in Russland genannt werden – hart durchzugreifen, haben wir Petrossian dabei geholfen, seine Unternehmen in den Westen zu verlagern. So einfach ist das.«

Basil schob sich ein Stück Fleisch in den Mund, als ich mir Sages Teller vornahm.

»Du bist also der Meinung«, bemerkte Lily darauf trocken, »dass es nicht sein Interesse am Schach, sondern seine Vorliebe für Das Kapital war, was Petrossian das Leben gekostet hat?«

»Die Polizei hat erklärt, dass diese Gerüchte jeglicher Grundlage entbehren«, entgegnete Basil scharf, ohne weiter auf Lilys Anspielung einzugehen. »Laut offiziellem Bericht ist Petrossian einem Herzinfarkt erlegen. Aber die britische Presse ergeht sich ja gern in Verschwörungstheorien«, fügte er hinzu und trank einen Schluck Wein. »Die werden wahrscheinlich auch nie aufhören, über den Tod von Prinzessin Diana zu spekulieren.«

Als Basil den »offiziellen Bericht« erwähnte, warf Wartan mir einen verstohlenen Blick zu. Ich brauchte nicht zu raten, was er dachte. Ich tat ihm noch einen Löffel Erbsen auf seinen Teller und ging weiter zu Lily, als Galen March wieder das Wort ergriff.

»Der Sitz Ihrer Firma ist also in Washington?«, fragte er interessiert. »Ist das nicht ein ziemlich weiter Anfahrtsweg zu Ihrem Arbeitsplatz? Oder von dort aus nach London und nach Russland?«

Basil lächelte mit kaum verhohlener Herablassung. »Manche Unternehmen funktionieren von allein. Auf dem Weg von einem Theaterbesuch oder einem Einkaufsbummel in London kommen wir immer wieder durch Washington, und meine Frau hat häufig in der Hauptstadt zu tun, aber ich ziehe es vor, hier auf Redlands zu bleiben, wo ich mich wie ein waschechter Rancher geben kann.«

Die bezaubernde Rosemary Livingston verdrehte die Augen über die Worte ihres Gatten, dann lächelte sie Galen March über den Tisch hinweg an. »Sie wissen ja, wie man mit einer Ranch ein kleines Vermögen machen kann«, sagte sie. Als Galen sie verständnislos anschaute, fügte sie hinzu: »Man fängt mit einem großen an.«

Alle lachten höflich, machten sich über ihr Essen her und unterhielten sich mit ihren Tischnachbarn, während ich meinen Platz neben Key einnahm und mir den Teller füllte. Aber ich wusste, dass das, was Rosemary gerade gesagt hatte, nicht als Scherz gemeint war. Basil Livingstons Reichtum – ebenso wie sein Geschäftssinn – war hier in der Gegend legendär.

Es war nur naheliegend, dass ich im Bilde war, denn Basil war auf demselben Gebiet tätig wie Key und wie meine Eltern es gewesen waren: Energie. Der große Unterschied bestand darin, dass er ausbeutete, was die anderen hegten und pflegten.

Die Ranch der Livingstons in Redlands zum Beispiel – 16 000 Hektar des Colorado Plateaus – war nicht bloß Weideland und ein malerischer Ort, wo man Wirtschaftsgrößen und Staatsoberhäupter empfangen konnte. Redlands zählte ebenfalls zu den größten weltweit bekannten Lagerstätten von industriell verwertbarem Uran.

Und in Washington, in der Nähe meiner Wohnung am Potomac, besaß Basil ein Gebäude in der K-Street, wo er seine eigenen Lobbyisten untergebracht hatte. Diese Leute hatten die Sorte Gesetze durchgedrückt, die meine Mutter auf die Palme brachten – Steuervergünstigungen für Investitionen in Ölförderung in der Arktis und Steuererleichterungen für spritfressende Geländewagen.

Ein Grund mehr, sich nicht nur über die Auswahl der Gäste, sondern auch über den Zeitpunkt zu wundern, an dem meine Mutter uns alle hierher eingeladen hatte – eine Einladung, die sie, wie mir auffiel, etwa an dem Tag abgeschickt haben musste, als Basils »Kollege« Taras Petrossian in London ermordet wurde, der Mann, der auch das Schachturnier organisiert hatte, bei dem mein Vater vor zehn Jahren ums Leben gekommen war.

Ich schaute die um den Tisch herum versammelten Gäste einen nach dem anderen an: Sage Livingston, die mit Wartan Asow flirtete, Galen March, der Key aufmerksam zuhörte, Rosemary Livingston, die gerade ihrem Mann etwas zuflüsterte, und Lily Rad, die Zsa-Zsa auf dem Schoß hielt und sie mit kleinen Häppchen Bœuf Bourguignon fütterte.

Vielleicht hatte Lily ja tatsächlich recht, und wir hatten es mit einem größeren, gefährlichen Spiel zu tun, aber ich konnte immer noch nicht die Bauern von den anderen Figuren unterscheiden. Das Szenario hier am Tisch kam mir eher vor wie mehrere Partien Blindschach gegen unbekannte Gegner, die alle verdeckte Züge machten. Es war höchste Zeit, eine Bresche ins Unterholz zu schlagen, um eine andere Perspektive zu eröffnen. Und plötzlich glaubte ich zu wissen, wo ich anfangen musste.

Unter den acht Personen, die hier am Tisch saßen, befand sich nur eine Person, die meine Mutter nicht eingeladen hatte. Ich selbst hatte sie eingeladen, was meine Mutter allerdings mit Sicherheit vorausgesehen hatte. Diese Person war seit meinem zwölften Lebensjahr meine beste und einzige Freundin. Abgesehen von dem unvermeidlichen Wortspiel, war mir plötzlich klar, dass sie – nomen est omen – die Einzige war, die den Schlüssel zur Lösung des Dilemmas liefern könnte.

Ich war zwölf Jahre alt. Mein Vater war tot.

Während der Weihnachtsferien hatte meine Mutter mich von der Schule in New York abgemeldet und mich in eine Schule in den Rocky Mountains in Colorado geschickt – weit weg von allem, was mir vertraut war.

Sie hatte mir verboten, Schach zu spielen oder auch nur darüber zu reden.

An meinem ersten Tag in der neuen Schule sprach mich auf dem Korridor ein kesses blondes Mädchen mit Pferdeschwanz an.

»Du bist neu hier«, sagte sie. Dann, in einem Ton, als würde alles von meiner Antwort abhängen, fügte sie hinzu: »Warst du an deiner alten Schule sehr beliebt?«

In meinem ganzen Leben hatte mir noch nie jemand eine solche Frage gestellt, weder in der Schule noch auf meinen Reisen zu internationalen Schachturnieren. Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte.

»Ich weiß nicht«, sagte ich. »Was meinst du denn mit beliebt?«

Einen Augenblick lang wirkte sie über meine Gegenfrage ebenso verblüfft, wie ich es über ihre gewesen war.

»Mit beliebt meine ich«, antwortete sie schließlich, »dass andere Kinder sich um deine Gunst bemühen. Sie kopieren deinen Kleidungsstil und sie tun, was du ihnen sagst, weil sie zu deiner Clique gehören wollen.«

»Du meinst, zu meinem Team?«, fragte ich verwirrt.

Im selben Moment biss ich mir auf die Zunge, denn ich durfte ja nichts, was irgendwie mit Schach zusammenhing, erwähnen.

Aber ich nahm seit meinem sechsten Lebensjahr an Turnieren teil. Ich hatte keine Clique, und das einzige Team, das ich kannte, waren meine Trainer, lauter Erwachsene wie mein Vater oder die »Sekundanten«, die meine Partien immer wieder mit mir durchspielten. Im Nachhinein denke ich, wenn ich meine Mitschüler in Manhattan jemals um ihre Meinung gebeten hätte, dann hätten sie mich wahrscheinlich als typische Streberin bezeichnet.

»Dein Team? Dann bist du also Sportlerin. Du siehst aus, als wärst du es gewohnt zu gewinnen, also musst du beliebt gewesen sein. Ich bin Sage Livingston. Ich bin das beliebteste Mädchen hier an der Schule. Du kannst meine neue Freundin sein.«

Diese Begegnung auf dem Korridor mit Sage sollte sich als der Höhepunkt unserer Beziehung erweisen, die ziemlich schnell den Bach runterging. Und das lag an meiner unerwarteten Freundschaft mit Nokomis Key.

Während Sage mit Cheerleader-Pompons oder Tennisschlägern um mich herumtänzelte, brachte Key mir bei, wie man einen Appaloosa ohne Sattel reitet und wann die mit Sommerschnee bedeckten Felder zum Rodeln taugten – Zeitvertreibe, die meiner Mutter wesentlich sympathischer waren als die elitären Partys im Cherry Creek Country Club in Denver, zu denen Sage mich mitschleppte.

Sages Vater Basil mochte so reich sein wie Krösus, und ihre Mutter Rosemary mochte die Liste der High Society von Denver bis Washington anführen, aber eine Hoffnung würde sich für Sage nie erfüllen: der Traum von der offiziellen Mitgliedschaft im DAR – Daughters of the American Revolution -, dem Klub der Frauen, die in direkter Linie von den Helden der amerikanischen Revolution abstammten. Ihr Sitz in Washington, zu dem die Constitution Hall gehört, umfasst einen ganzen Block, nur einen Steinwurf vom Weißen Haus entfernt. Seit seiner Gründung vor mehr als hundert Jahren hat der Klub mehr Einfluss in Washington als die Organisation der Nachkommen der Einwanderer, die mit der Mayflower ins Land gekommen sind, oder irgendeine andere elitäre Gesellschaft, die sich um das Kulturerbe verdient macht.

Und genau aus diesem Grund sträubten sich Sage Livingstons Nackenhaare, wenn es um Nokomis Key ging. Während Key in Hotels als Zimmermädchen oder in Naturschutzgebieten als Parkranger jobbte, um sich ihr Studium zu finanzieren, wurden Rosemary und Sage, wenn sie nach Washington fuhren, was häufig vorkam, jedes Mal auf den Gesellschaftsseiten als Vorstandsmitglieder bei Benefizveranstaltungen verschiedener öffentlicher Einrichtungen erwähnt.

Aber Key war selbst eine öffentliche Einrichtung – auch wenn das zugegebenermaßen in ihrem Umfeld kaum bekannt war. Keys Mutter entstammte einer langen Linie von Algonkin und Irokesen, und ihr Vater war Nachkomme einer der berühmtesten Gründerfamilien Washingtons: der Familie von Mr Francis Scott Key, dem Autor der Nationalhymne »The Star-Spangled Banner«.

Wenn also Key hin und wieder nach Washington kam, rollte der DAR ihr im Gegensatz zu den Damen Livingston den sprichwörtlichen roten Teppich aus, und zwar über die Brücke, die direkt in den kleinen Park führt, der den Namen ihres berühmten Ahnherrn trägt, eine Brücke und ein Park, die zufällig genau auf dem Weg zu meiner Haustür lagen.

Washington.

Ich weiß nicht, warum mir das ausgerechnet in dem Augenblick in den Sinn kam. Es war nicht nur die »Key Connection«, sondern alles, was damit zusammenhing: Basils geschäftliche Intrigen »im inneren Zirkel von Washington«, Rosemarys gesellschaftliche Ambitionen, Sages Fixierung auf ihre Ahnen und mein langjähriger Aufenthalt dort unter der strengen Obhut meines Onkels Slawa – der, so Lily, ebenfalls eine Schlüsselfigur in dem Spiel war. Es kam mir alles ziemlich suspekt vor.

Aber wenn meine Mutter meine Aufmerksamkeit auf Washington lenken wollte, warum hatte sie uns dann alle nach Colorado eingeladen? Standen die beiden Orte in irgendeiner Verbindung zueinander? Mir fiel nur ein Ort ein, wo ich das herausfinden konnte.

In Anbetracht des bescheidenen Talents meiner Mutter für jede Art von Rätsel hatte ich natürlich angenommen, dass jeder ihrer verschlüsselten Hinweise zu etwas Konkretem führen würde wie diesem Zettel aus Russland oder der Schachpartie im Flügel.

Aber vielleicht war meine erste Annahme ja falsch gewesen.

Ich entschuldigte mich knapp bei den Anwesenden und stand auf, um mich um das Feuer zu kümmern. Während ich mit dem Schürhaken in der Glut herumstocherte, schob ich eine Hand in die Hosentasche und befühlte die schwarze Dame, in der immer noch der Zettel steckte.

Aus einigen unserer Fundstücke – die Schachfigur, der Zettel, die alte Zeichnung des Schachbretts – und aus dem, was ich über diese Gegenstände erfahren hatte, hatte ich bereits geschlossen, dass es zwei schwarze Damen gab und dass ein größeres Spiel gespielt wurde: ein gefährliches Spiel.

In Gedanken ging ich noch einmal durch, welche Hinweise ich seit dem Vormittag zusammengetragen hatte:

Die falsche Telefonnummer mit den zwei fehlenden Ziffern.

Das Rätsel, das mich zu der Partie im Flügel geführt hatte.

Die fehlende schwarze Dame, die sich anstelle der Achterkugel im Dreieck auf dem Billardtisch befand.

Der in der schwarzen Dame versteckte Zettel von dem Tag damals in Russland.

Die alte Zeichnung von dem Schachbrett, die wir im Schreibtisch meiner Mutter gefunden hatten.

Alles wirkte klar und eindeutig, genau wie meine Mutter selbst. Aber ich war mir vollkommen sicher, dass diese Hinweise den Schlüssel zu noch etwas anderem beinhalten mussten.

Und dann begriff ich es plötzlich.

O Gott, wie hatte ich nur so dumm sein können? Hatte ich mir nicht schon als Kleinkind an derartigen Rätseln die Zähne ausgebissen? Am liebsten hätte ich schreiend mit den Füßen aufgestampft und mir die Haare gerauft, was jedoch unter den gegebenen Umständen eher unangebracht gewesen wäre.

War das nicht das allererste Rätsel, das ich hatte lösen müssen, um mir überhaupt Zugang zum Haus zu verschaffen? Die fehlenden Ziffern der »Telefonnummer« – 64?

Nicht nur entsprach 64 der Anzahl der Quadrate auf einem Schachbrett, die 6 und die 4 waren auch die beiden letzten Ziffern des Codes für den Safe, in dem meine Mutter den Haustürschlüssel versteckt hatte.

Das Schachbrett enthält den Schlüssel!

Als würde sich das Rote Meer vor mir teilen, konnte ich plötzlich zwischen den Reihen der Schachfiguren bis ins Herz des Spiels sehen. Und wenn die erste Botschaft mehr als eine Bedeutungsebene enthielt, dann verhielt es sich bei den anderen garantiert ebenso.

Ich begab mich auf die andere Seite des Kamins, wo der Kupfertopf mich wenigstens teilweise vor den Blicken der Gäste schützte, und zog die einzige Botschaft aus der Tasche, die in der Handschrift meiner Mutter verfasst war. Ich las:

WASHINGTON
LUXUSWAGEN
VIRGIN ISLANDS
ELVIS LEBT
WIE OBEN, SO UNTEN

Washington stand eindeutig ganz oben auf der Liste. Ebenso wie das Schachbrett zum Hausschlüssel geführt hatte, würde diese Botschaft vielleicht auch die anderen Schlüssel liefern, die ich brauchte. Ich zerbrach mir den Kopf, aber mit Luxuswagen und Virgin Islands konnte ich nichts in Verbindung bringen. Ich wusste, dass die ersten drei Hinweise – DC-LX-VI – addiert 666 ergaben, die Zahl des gehörnten Tiers. Noch einmal betrachtete ich das Gesamtbild und begann mit dem nächsten Schritt. Bingo.

ELVIS LEBT

Aus dem Nachnamen meiner Mutter, Velis, ließen sich nur zwei weitere Anagramme bilden: evils – Übel – und veils - Schleier. Im Buch der Offenbarung, der Apokalypse, in dem das Ungeheuer vorkommt, beschreibt der Apostel Johannes, was am Jüngsten Tag passiert. Und aus meiner von Wortspielen bestimmten Kindheit wusste ich, dass das Wort Apokalypse etwas mit den beiden Anagrammen aus dem Nachnamen meiner Mutter zu tun hatte: Apokalypse, apokalyptein bedeutete so viel wie aufdecken, und Offenbarung beziehungsweise offenbaren kam von revelare: enthüllen, »den Schleier fortziehen«.

Die letzte Zeile – Wie oben, so unten – war eine harte Nuss. Und wenn ich richtig lag, hatte sie wenig mit der Schachpartie zu tun, die im Flügel versteckt war. Das war nur ein Trick gewesen, der mich so schockieren sollte, dass bei mir alle Alarmglocken läuteten – und es hatte funktioniert.

Tatsache war, dass ich, wenn ich im Hinblick auf das mangelnde Talent meiner Mutter nicht so voreilig Schlüsse gezogen hätte, schneller draufgekommen wäre. Das würde auch erklären, warum meine Mutter uns alle nach Colorado eingeladen hatte, an einen Ort namens Four Corners, hoch oben in den Rocky Mountains, in der Mitte der vier Berge, die gemäß der Legenden der Navajo die vier Ecken des Geburtsortes der Welt markieren. Ein kosmisches Schachbrett, wenn es je eins gegeben hatte.

Wenn man alle Teile zusammensetzte, lautete die komplette Botschaft folgendermaßen:

Das Schachbrett enthält den Schlüssel
Reiß den Schleier (veil) von den Übeln (evils)
Wie oben, so unten

Und wenn das Schachbrett den Schlüssel für das Entfernen des Schleiers von den Übeln lieferte, wie es die Botschaft meiner Mutter nahelegte, dann musste die Hochebene, auf der wir uns befanden – wie die alte Blutzeichnung, die wir gefunden hatten -, in irgendeinem Zusammenhang stehen mit dem irdischen Schachbrett hier »unten«, wie ich es vermutet hatte.

Denn soweit ich wusste, gab es nur eine Stadt auf der Welt, die nach dem Vorbild eines Schachbretts angelegt worden war: die Stadt, die ich meine Heimat nannte.

Diese Stadt würde der Schauplatz des nächsten Spielzugs sein.

Der Schleier

Sollen wir über Dinge schreiben, über die nicht gesprochen werden darf?

Sollen wir Dinge enthüllen, die nicht enthüllt werden dürfen? Sollen wir Dinge aussprechen, die nicht ausgesprochen werden dürfen?

KAISER JULIAN, Hymne an die Mutter der Götter

Der königliche Harem Dar El Makhzen-Palast Fes, Marokko

WINTERSONNENWENDE 1822

Haidée zog sich den Schleier vors Gesicht, während sie über den großen Innenhof des königlichen Harems eilte. Sie wurde begleitet von zwei kräftigen Eunuchen, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Alle anderen Frauen im Harem waren im Morgengrauen von Palastwachen geweckt und angewiesen worden, ihre Sachen zu packen und den Palast zu verlassen.

Der Befehlshaber der Wachen hatte sich Haidée herausgegriffen und ihr befohlen, sich auf der Stelle in den äußeren Hof zu begeben, der den Harem mit dem Palast verband.

Ein heilloses Durcheinander war ausgebrochen, als die Frauen den Grund für den Räumungsbefehl erfahren hatten: Sultan Mulai Sulaiman, ein Nachfahre des Propheten und ein unerbittlicher Verfechter des Glaubens, war einem Schlaganfall erlegen. Der Nachfolger des Sultans, sein Neffe Mulai Abd ar-Rahman, würde ganz gewiss seinen eigenen Harem und eigene Höflinge mitführen und in den Gemächern des Palastes unterbringen. Und natürlich war allgemein bekannt, dass bei früheren derartigen Herrschaftswechseln viele Frauen und Männer auf dem Sklavenmarkt verkauft oder sogar in großer Zahl umgebracht worden waren, um Racheakte durch das alte Gefolge auszuschließen.

Und so hatten die Konkubinen, Odalisken und Eunuchen, während sie sich im warmen Harem – dem von den vertrauten Düften nach Rosenwasser, Lavendel, Honig und Minze erfüllten einzigen Zuhause, das sie je gekannt hatten – hastig angezogen hatten, ängstliche Mutmaßungen darüber angestellt, was diese plötzliche Wende der Ereignisse für sie bedeuten mochte. Was auch immer sie erwartete – sie machten sich wenig Hoffnungen.

Haidée, als Gefangene, die in keiner Weise verwandt mit der königlichen Familie war, machte sich keine Illusionen über das Schicksal, das sie erwartete. Warum rief man sie als Einzige in den äußeren Hof? Es konnte nur eins bedeuten: Man hatte irgendwie herausbekommen, wer sie war – oder schlimmer noch, was es mit dem großen Klumpen schwarzer Holzkohle auf sich hatte, den man vor elf Monaten bei ihr gefunden und den der Sultan in seinen Besitz genommen hatte.

Als sie jetzt zwischen ihren muskulösen Begleitern den Hof überquerte, kamen sie an den Wasserspeiern vorbei, aus denen den ganzen Winter über lauwarmes Wasser in die Becken lief, damit die Fische nicht erfroren. Das filigrane Gitterwerk der maurischen Säulengänge rund um den Innenhof mit seinem aus Gips modellierten Dekor habe, so hieß es, sechshundert Jahre überdauert, weil man die zermahlenen Knochen christlicher Sklaven unter den Gips gemischt hatte. Haidée hoffte, dass sie in diesem entscheidenden Augenblick nicht dasselbe Schicksal erwartete. Ihr Herz raste vor Aufregung und vor Angst.

Seit fast einem Jahr wurde Haidée jetzt schon als Odaliske im Palast gefangen gehalten, umgeben von den Eunuchen und Sklaven des Sultans. Der königliche Palast Dar El Makhzen, der ein Areal von achtzig Hektar umfasste, besaß prächtige Gärten und Teiche, Militärkasernen, Harems und Hamams. Der Flügel des Palastes, in dem Haidée untergebracht war, ein Labyrinth aus Gemächern, Badehäusern, Innenhöfen und üppigen Gärten, bot ausreichend Platz für tausend Ehefrauen und Konkubinen sowie einen riesigen Stab von Bediensteten.

Aber so weitläufig der Palast auch sein mochte, für Haidée bot er nur erstickende Enge. Zusammen mit Hunderten anderer Frauen, eingesperrt im Harem mit seinen eisernen Gittern und gegen die Außenwelt durch Fensterläden abgeschotteten Fenstern, war sie isoliert und doch nie allein.

Und Kauri – der einzige Beschützer und Freund, den sie auf der Welt gehabt hatte, der Einzige, der sie hier in dieser tief im Inland gelegenen Festung würde finden können – war zusammen mit ihrer kompletten Mannschaft von Sklavenhändlern verschleppt worden, als das gekaperte Schiff in den Hafen eingelaufen war. Haidée konnte sich noch lebhaft an den grauenhaften Tag erinnern.

Auf dem Weg die Adriaküste entlang nach Venedig hatte ihr Schiff den Seehafen Priene umsegelt, wo ein uralter steinerner Leuchtturm seit den Zeiten der Römer Seeleute vor der felsigen Klippe warnte. In dieser Gegend betrieben die letzten Korsaren, die berüchtigten Piraten von Priene, immer noch ihr schauriges Geschäft: Sie verkauften europäische Sklaven in muslimische Länder, wo man sie »weißes Gold« nannte.

Als die slowenischen Korsaren ihr Schiff enterten, hatten Haidée und Kauri sofort gewusst, dass dies für sie eine grausame Wende des Schicksals bedeuten würde.

Es bestand kein Zweifel daran, dass die Angehörigen der kleinen Mannschaft und die beiden jungen Passagiere ausgeraubt und als Sklaven enden würden. Junge Mädchen wie Haidée wurden gewöhnlich als Haremsfrauen oder Prostituierte verkauft, aber auf Kauri wartete wahrscheinlich ein weit schlimmeres Los. Die Sklavenhändler verschleppten solche Jungen in die Wüste, kastrierten sie mit einem Messer und vergruben sie im heißen Sand, um die Blutung zu stillen. Die Jungen, die überlebten, konnten später als Eunuchen im gesamten türkischen Imperium zu Höchstpreisen als Haremswächter verkauft werden, oder an den Vatikan, wo man sie zu Sängern ausbildete.

Sie konnten nur hoffen, dass die Barbarenküste Nordafrikas nach jahrzehntelangem Beschuss durch die Briten, Amerikaner und Franzosen für Menschenhandel nicht mehr genutzt wurde. Vor fünf Jahren waren in Nordafrika achtzigtausend europäische Sklaven befreit worden, und seitdem war der Seeweg durch das Mittelmeer wieder offen für legalen Handel.

Aber es gab einen Ort, der immer noch menschliche Beute kaufte, das einzige Land am Mittelmeer, das nie unter der Kontrolle des Osmanischen Reiches oder des christlichen Europa gewesen war: das Sultanat Marokko. In vollkommener Isolation, mit einer Hauptstadt, Fes, die zwischen dem Rif und dem Atlas tief im Inland lag, litt Marokko seit dreißig Jahren unter der eisernen Herrschaft des Sultans Mulai Sulaiman.

In den Monaten, die sie als Gefangene im Harem des Sultans verbracht hatte, hatte Haidée vieles darüber erfahren, wie dieser Sultan seine Herrschaft ausübte, aber das hatte ihre Ängste nicht mindern können.

Obwohl er in direkter Linie vom Propheten abstammte, hatte Sulaiman schon früh die Ideale von Muhammad ibn Abd al-Wahhab von Arabien, dem sunnitischen Reformer des Islams, übernommen. Die Wahhabiten hatten Ibn Saud, den Herrscher von Arabien, dabei unterstützt, große Teile Arabiens von den osmanischen Türken zurückzuerobern.

Der Triumph war nur von kurzer Dauer, aber der Eifer der Wahhabiten hatte im Herzen von Mulai Sulaiman ein Feuer entfacht, das sein Verhalten als religiöser Führer in seinem Herrschaftsbereich radikal änderte. Sowohl zu den dekadenten Türken als auch zu den atheistischen Franzosen mit ihrem auf eine unglückselige Revolution gegründeten Kaiserreich hatte er alle Handelsbeziehungen abgebrochen. Er hatte die Heiligenverehrung unter den Schiiten verboten und die Sufi-Bruderschaften zerschlagen.

Es gab nur ein Volk, das Mulai Sulaiman während seiner dreißigjährigen Herrschaft nicht hatte unter seine Kontrolle bringen oder unterdrücken können: die sufistischen Berber, die auf der anderen Seite des Gebirges lebten.

Und genau das hatte Haidée während der vielen Monate ihrer Gefangenschaft am meisten beunruhigt. Und nach dem, was sie an diesem Morgen erfahren hatte, befürchtete sie nun das Schlimmste. Denn wenn herausgekommen war, dass Kauri sowohl ein Sufi als auch ein Berber war, dann hatte man ihn weder verstümmelt noch verkauft, dann hatte man ihn mit Sicherheit getötet.

Und für Haidée, die das Geheimnis, das Ali Pascha ihr anvertraut hatte, immer noch hütete, bestand nicht die geringste Hoffnung mehr, dass sie die Außenwelt je wieder als freier Mensch erblicken würde. Es würde ihr niemals gelingen, die gestohlene schwarze Dame zu finden, sie wiederzuerlangen und demjenigen zu übergeben, für den sie bestimmt war.

Aber trotz der quälenden Ängste, die sie bedrückten, als sie ihren Schleier dichter vors Gesicht zog und mit ihren Begleitern über die lange, offene Galerie ging, die zum äußeren Hof führte, klammerte sie sich unwillkürlich an den einen Gedanken, der ihr in den vergangenen elf Monaten immer und immer wieder durch den Kopf gegangen war:

Als ihnen klar geworden war, welchen Kurs ihr Schiff genommen hatte, kurz bevor sie in den marokkanischen Hafen einliefen, wo sie wahrscheinlich für immer getrennt werden würden, hatte Kauri ihr gesagt, dass es nur einen Mann in Marokko gab, der ihnen helfen konnte, falls es ihnen gelang, Kontakt zu ihm aufzunehmen, ein vom Baba Schemimi hochgeschätzter Mann – ein Meister des tarik’at, des Geheimen Wegs, ein sufistischer Einsiedler, bekannt unter dem Namen der »alte Mann aus den Bergen«. Diesen Mann mussten sie aufsuchen, falls einem von ihnen beiden die Flucht gelang.

Haidée betete, dass sie in der kurzen Zeit, die sie außerhalb der streng bewachten Gemächer verbringen durfte, eine Möglichkeit zum Handeln finden würde. Sonst wäre alles verloren.

DAS ATLASGEBIRGE

Schahin und Charlot begannen ihren letzten Abstieg, als die untergehende Sonne den fernen Gipfel des schneebedeckten Zerhun streifte. Für ihre beschwerliche Reise vom tief in der Sahara gelegenen Tassili durch die winterliche Wüste bis nach Tlemçen hatten sie drei Monate gebraucht. Dort hatten sie ihre Kamele gegen Pferde eingetauscht, die dem Winter und dem gebirgigen Gelände in der Kabylei, der Heimat der Kabylen im Atlas-Gebirge, das vor ihnen lag, besser gewachsen waren.

Ebenso wie Schahin trug Charlot den litham, das blaue Kopftuch der Tuareg, die von den Arabern muleththemin, die Verschleierten, und von den Griechen glaukoi, die Blauen, genannt wurden wegen des leicht bläulichen Tons ihrer hellen Haut. Schahin war ein Edler der Kel-Rela-Tuareg, die seit Jahrtausenden die durch die Sahara führenden Straßen kontrollierten und instand hielten – sie hatten die Brunnen gegraben, die Weidegründe für das Vieh geschaffen und bewaffneten Begleitschutz gestellt. Seit uralten Zeiten wurden die Tuareg von Händlern und Pilgern unter allen Wüstenbewohnern am höchsten geschätzt.

Das blaue Kopftuch, das auch das Gesicht bedeckt, hatte Schahin und Charlot sowohl in den Bergen als auch in der Wüste vor mehr als nur dem Wetter geschützt. Durch das Tragen des Tuchs waren sie dakhil-ak, und als solche standen sie unter dem Schutz der amazigh oder Berber, wie die Araber sie nannten.

Auf ihrer 1600 Kilometer langen Reise durch unwegsames Gelände hatten sie von den Amazigh nicht nur Lebensmittel und frische Pferde, sondern auch Informationen erhalten, die sie dazu bewogen hatten, anstatt nach Norden in Richtung Meer zu reiten, nach Westen in Richtung Gebirge auszuweichen.

Denn es gab nur ein Land, wohin man Schahins Sohn und seine junge Gefährtin verschleppt haben konnte: nach Marokko. Und es gab nur einen, der ihnen bei ihrer Suche nach den beiden helfen konnte: ein großer Sufi-Meister. Wenn sie ihn nur finden konnten. Man nannte ihn den »alten Mann aus den Bergen«.

Auf dem Felsvorsprung brachte Charlot sein Pferd neben Schahin zum Stehen. Dann lösten die beiden Männer ihre blauen Kopftücher und verstauten sie in ihren Satteltaschen. So nah an Fes war es besser, vorsichtig zu sein. Die Verschleierung, die in der Wüste und in den Bergen als Schutz gedient hatte, könnte sich im Land der Sunniten als gefährlich erweisen.

Im Schutz der hohen Berge schauten sie in das weite Tal hinunter. Weiter unten zogen Vögel ihre Kreise. An diesem magischen Ort traf man auf ein ungewöhnliches Zusammenspiel von Wasser: schmale Rinnsale, sprudelnde Quellen, wild strömende Bäche und herabstürzende Wasserfälle. Dort unter ihnen, umgeben von Vegetation, breitete sich ein Meer aus Dächern aus, die hellgrün im Licht der Wintersonne schimmerten, eine Stadt, in der die Zeit stehen geblieben zu sein schien – was tatsächlich der Fall war.

Das war Fes, die heilige Stadt der Schurafa, der Nachkommen des Propheten, und zugleich ein heiliger Ort für alle drei Richtungen des Islam, aber vor allem für die Schiiten. Hier auf dem Berg befand sich das Grab von Idris, dem Urenkel von Mohammeds Tochter Fatima, dem ersten Mitglied der Familie des Propheten, das vor über tausend Jahren den Maghreb erreicht hatte, ein Land von ungeheurer Schönheit und düsteren Omen.

»Im Tamazight, der Sprache der Kabylen, gibt es ein Sprichwort«, sagte Schahin. »Es lautet: Aman d’iman – Wasser ist Leben. Das Wasser ist die Erklärung für die Langlebigkeit von Fes, einer Stadt, die selbst so etwas wie ein heiliger Brunnen ist. Es gibt zahlreiche vom ständig fließenden Wasser geformte Höhlen, die uralte Geheimnisse bergen – perfekte Zufluchtsorte.« Er holte tief Luft, dann fügte er leise hinzu: »Ich bin mir ganz sicher, dass mein Sohn sich hier befindet.«

Die beiden Männer saßen am flackernden Feuer in der großen Höhle oberhalb von Fes, in der sie bei Einbruch der Dunkelheit ihr Lager aufgeschlagen hatten. Schahin hatte seinen reich verzierten Stock beiseitegelegt, der in der Trommlergruppe der Kel Rela seinen hohen Rang anzeigte, und sein Bandelier aus mit Fransen versehenen Ziegenlederstreifen abgenommen, das die Tuareg über den Schultern trugen. Sie hatten ein Kaninchen erlegt, das sie anschließend brieten und dann hungrig vertilgten.

Was während der langen Reise zwischen ihnen unausgesprochen geblieben war, drängte sich nun unaufhaltsam in ihr Bewusstsein.

Charlot wusste, dass er seine Gabe nicht vollständig verloren hatte, aber ihm war auch klar, dass er sie nicht mit seinem Willen beeinflussen konnte. Beim Durchqueren der Wüste hatte er oft gespürt, wie das zweite Gesicht an ihm gezerrt hatte wie ein zerlumptes Waisenkind, das bettelnd an seinem Burnus zupfte. In solchen Augenblicken hatte er Schahin sagen können, welche Männer auf einem Marktplatz vertrauenswürdig waren und welche habgierig, welche eine Frau und Kinder versorgen mussten, welche mit jemandem ein Hühnchen zu rupfen hatten. Dazu war er schon seit seiner Kindheit befähigt.

Aber welchen Nutzen hatte eine solch begrenzte Voraussicht angesichts der gewaltigen Aufgabe, die vor ihnen lag? Sobald es darum ging, Schahins Sohn zu finden, wurde seine Fähigkeit durch irgendeinen Widerstand blockiert. Nicht dass er gar nichts sehen konnte – es war eher wie eine optische Täuschung, eine schillernde Oase in der Wüste, von der man wusste, dass es sich um eine Fata Morgana handelte. Wenn es um Kauri ging, sah Charlot eine flimmernde Gestalt – aber er wusste zugleich, dass es nicht Kauri war.

Jetzt, als sie im flackernden Licht des Feuers zusahen, wie ihre Pferde sich an dem Futter gütlich taten, das sie in den Satteltaschen mit sich geführt hatten, brach Schahin das Schweigen.

»Hast du dich schon einmal gefragt, warum bei den Tuareg nur die Männer den blauen litham tragen, während die Frauen unverschleiert sind?«, fragte er Charlot. »Unser Schleier gehört zu einer Tradition, die noch älter ist als der Islam. Die Araber haben sich über den Brauch gewundert, als sie in unser Land kamen. Manche glauben, wir tragen das Tuch zum Schutz gegen den Wüstensand, andere meinen, es soll uns vor dem bösen Blick schützen. Aber in Wirklichkeit hat der Schleier eine wichtige Bedeutung in der Geschichte unserer Trommlergruppen. In uralten Zeiten nannte man ihn den bösen Mund.«

»Den bösen Mund?«

»Es bezieht sich auf die alten Mysterien: ›Dinge, die nicht mit dem Mund ausgesprochen werden dürfen‹. Solche Dinge hat es zu allen Zeiten in allen Kulturen gegeben«, sagte Schahin. »Unter Eingeweihten allerdings dürfen diese Dinge durch Trommeln weitergegeben werden.«

Von Schahin wusste Charlot, dass die Mitglieder der Trommlergruppen alle von weiblichen Vorgängerinnen abstammten, die vor langer Zeit Trommlerinnen gewesen waren. Und jeder Anführer der Trommler, häufig eine Frau, war zugleich der Hüter der heiligen Trommel des Stammes, einer Trommel, der mystische Kräfte nachgesagt wurden.

Ebenso wie die Sufi-Janitscharen, die einen Großteil des Osmanischen Reiches beherrschten, hatten sich die Tuareg über Jahrhunderte hinweg ihrer geheimen Trommelsprache bedient, um Nachrichten über weite Entfernungen zu übermitteln. Diese Trommelsprache war so machtvoll, dass in Ländern, in denen Sklaven gehalten wurden, Trommeln verboten waren.

»Und diese alten Mysterien der Tuareg – der böse Mund und der Schleier – haben etwas mit deinem Sohn zu tun?«, fragte Charlot.

»Kannst du ihn immer noch nicht sehen?«, wollte Schahin wissen. Sein Gesicht blieb ausdruckslos, und doch konnte Charlot den Gedanken hören: Obwohl er so nah ist?

Charlot schüttelte den Kopf. Dann rieb er sich das Gesicht und fuhr sich mit den Fingern durch das rote Haar, wie um sein träges Gehirn zu wecken. Er betrachtete Schahins Gesicht, das ihn an eine uralte Bronzebüste erinnerte. Schahins bernsteinfarbene Augen waren im Widerschein des Feuers auf ihn gerichtet. Abwartend.

Mit einem gequälten Lächeln sagte Charlot: »Erzähl mir von ihm. Vielleicht hilft uns das, ihn zu finden, so wie man ein durstiges Kamel in der Wüste an Wasser riechen lässt. Dein Sohn heißt Kauri. Ein ungewöhnlicher Name.«

»Mein Sohn wurde auf dem Bandiagara-Plateau geboren«, sagte Schahin. »Im Land der Dogon. Kauri ist das Wort der Dogon für eine Meeresschnecke, die im Indischen Ozean vorkommt, eine Muschel, die wir Afrikaner über Tausende von Jahren als Währung benutzt haben. Aber bei den Dogon besitzt diese kleine Muschel Kauri eine tiefe Bedeutung und eine große Macht. Sie stellt eine Verbindung zum verborgenen Sinn des Universums dar, denn für die Dogon symbolisiert sie den Ursprung der Zahlen und Wörter. Meine Frau hat den Namen für unser Kind ausgesucht.«

Als er die Verblüffung in Charlots dunkelblauen Augen sah, fügte er hinzu: »Meine Frau – Kauris Mutter – war noch sehr jung, als wir geheiratet haben, dennoch besaß sie große Macht bei ihrem Volk. Ihr Name war Bazu, was in der Sprache der Dogon ›das weibliche Feuer‹ bedeutet, denn sie war eine der Meisterinnen des Feuers.«

Eine Schmiedin!

Charlot war schockiert, als er begriff, was das bedeutete. In der Wüste und auch in anderen Ländern wurden Schmiede geächtet, obwohl sie zugleich über große Macht verfügten. Man nannte sie Meister des Feuers, weil sie Waffen, Töpfe und Werkzeuge herstellten. Sie wurden gefürchtet, weil sie geheime Fertigkeiten besaßen und sich einer Geheimsprache bedienten, die nur sie kannten. Sie geboten über die geheimen Techniken der Eingeweihten, und sie besaßen die diabolischen Kräfte, die man uralten Geistern zuschrieb.

»Und das war deine Frau, Kauris Mutter?«, fragte Charlot erstaunt. »Aber wie konntest du so eine Frau überhaupt kennenlernen und heiraten?« Und ohne dass ich davon gewusst habe! Diese Erkenntnis führte dazu, dass Charlot sich erschöpft und geschwächt fühlte.

Schahin schwieg eine Weile, seine goldenen Augen blickten besorgt drein. Schließlich sagte er: »Es ist alles so geschehen, wie es geweissagt war – meine Ehe, die Geburt unseres Sohnes und auch der frühe Tod meiner Frau Bazu.«

»Geweissagt?«, fragte Charlot. Das Entsetzen, das ihn vorhin beschlichen hatte, kehrte zurück.

»Geweissagt von dir, Al-Kalim«, sagte Schahin.

Ich habe es vorhergesagt. Aber ich kann mich nicht daran erinnern.

Charlot starrte Schahin entgeistert an. Vor Angst war sein Mund ganz trocken.

»Deswegen habe ich es als schockierenden Verlust empfunden, als ich dich vor drei Monaten im Tassili-Gebirge getroffen habe«, sagte Schahin. »Vor fünfzehn Jahren, als du ein Junge in Kauris Alter warst, ein Junge, der kurz davorstand, ins Mannesalter einzutreten, hast du gesehen, was ich dir gerade erzählt habe. Du sagtest, ich würde einen Sohn zeugen, der verborgen werden müsse, weil er von einem Meister des Feuers abstammen würde. Er würde ausgebildet werden von jenen, die über das Wissen von uralten Mysterien verfügen – den Mysterien, die dem Schachspiel innewohnen, das wir heute als das Montglane-Schachspiel kennen, ein Geheimnis, von dem es heißt, es berge die Macht, Zivilisationen zu erschaffen oder zu zerstören. Als al-Dschabir ibn Hayyan das Schachspiel vor über tausend Jahren erschuf, nannte er es das Spiel des tarik’at – des Geheimen Wegs der Sufi.«

»Von wem wurde dein Sohn über diese Mysterien unterrichtet?«, fragte Charlot.

»Nach dem Tod seiner Mutter kam Kauri im Alter von drei Jahren in die Obhut des großen Bektaschi-Sufi Baba Schemimi. Als die Türken im Januar Ioannina angriffen, wurde meinem Sohn die Aufgabe übertragen, eine wichtige Schachfigur in Sicherheit zu bringen, die sich im Besitz des Ali Pascha befand. Während Ioannina in die Hände des Feindes fiel, war Kauri mit einer unbekannten Begleiterin unterwegs in Richtung Küste. Das ist das Letzte, was ich von ihm gehört habe.«

»Du musst mir alles erzählen, was du über die Geschichte des Schachspiels weißt«, sagte Charlot. »Und zwar jetzt, bevor wir im Morgengrauen ins Tal hinuntersteigen, um deinen Sohn zu suchen.«

Während Charlot in die Glut des Feuers schaute und versuchte, seine eigenen Gedanken zu ergründen, begann Schahin mit seiner Geschichte.

DIE GESCHICHTE DES BLAUEN MANNES

Im Jahr 773 nach dem westlichen Kalender arbeitete al-Dschabir ibn Hayyan bereits seit acht Jahren an dem Schachspiel. Mit Unterstützung von Hunderten versierter Handwerker schuf er das Tarik’at-Schachspiel für al-Mansur, den ersten Kalifen der neu gegründeten Stadt Bagdad. Niemand außer al-Dschabir wusste von dem geheimen Wissen, das sein Kunstwerk enthielt und das auf seinem großen alchemistischen Werk basierte, dem Buch der Balance, das er dem verstorbenen Scheich Dschafar al-Sadiq gewidmet hatte, dem wahren Vater des schiitischen Islam.

Al-Dschabir wähnte sich kurz vor der Vollendung seines Meisterwerks. Aber im Sommer jenes Jahres trafen überraschenderweise einige wichtige Abgesandte aus dem Kaschmirgebirge bei al-Mansur ein, eine Delegation, die geschickt worden war, um Handelsbeziehungen mit der neu gegründeten Abbasiden-Dynastie in Bagdad aufzunehmen. In Wahrheit befanden diese Männer sich auf einer Mission, von der niemand etwas ahnen konnte. Getarnt als zwei Geschenke in Form von Beispielen moderner Wissenschaft, brachten sie uraltes, geheimes Wissen mit sich. Als Wissenschaftler wurde al-Dschabir eingeladen, an der Präsentation dieser wertvollen Schätze teilzunehmen. Die Erfahrung, die er dort machte, sollte alles ändern.

Das erste Geschenk war ein Satz astronomischer Tabellen aus Indien, in der die Planetenbewegungen der letzten zehntausend Jahre aufgezeichnet waren – Vorgänge am Himmel, die in den ältesten indischen Schriften wie zum Beispiel den Veden festgehalten sind. Das zweite Geschenk stiftete bei allen außer dem Hofalchemisten al-Dschabir ibn Hayyan Verwirrung.

Es handelte sich um »neue Zahlen« – neu für den Westen. Unter anderem besaßen diese indischen Ziffern einen Positionswert, das heißt, zwei parallel gesetzte Striche bedeuteten nicht »zwei«, sondern eins plus zehn, also »elf«.

Noch raffinierter war die Platzhalterfunktion der Ziffer – benannt nach dem arabischen sifr, was »leer« bedeutet -, die in Europa »null« genannt wird. Diese beiden numerischen Innovationen – heute »arabische Zahlen« genannt – sollten die islamische Wissenschaft revolutionieren. Sie existierten in Indien schon seit über tausend Jahren, aber es sollte noch weitere fünfhundert Jahre dauern, bis sie über Nordafrika nach Europa gelangten.

Al-Dschabir war außer sich vor Aufregung. Er hatte sofort den Zusammenhang zwischen den astronomischen Tabellen und den neuen Zahlen begriffen und wusste, dass sie sehr genaue Berechnungen ermöglichten. Und er sah den Zusammenhang zu einer anderen indischen Erfindung, die längst Eingang in die islamische Welt gefunden hatte: das Schachspiel.

Al-Dschabir brauchte weitere zwei Jahre, aber am Ende gelang es ihm, diese mathematischen und astronomischen Geheimnisse aus dem Kaschmirgebirge in das Tarik’at-Schachspiel einzuarbeiten. Das Schachspiel enthielt nunmehr nicht nur das alte alchemistische Wissen der Sufi und den Geheimen Weg, sondern auch das awa’il – »im Anfang« oder vorislamisches Wissen, das uralte Wissen, auf dem das alles seit Urzeiten basierte. Al-Dschabir hoffte, damit eine Art Lehrbuch geschaffen zu haben für all jene, die sich in zukünftigen Zeiten auf die Suche nach dem Geheimen Weg begeben würden.

Im Oktober 775, nur wenige Monate nachdem al-Dschabir sein Schachspiel am Hof von Bagdad präsentiert hatte, starb der Kalif al-Mansur. Sein Nachfolger, der Kalif al-Mahdi, bestimmte die Mitglieder einer mächtigen Familie, den Barmakiden, zu seinen Wesiren. Sie stammten von einer zoroastrischen Priesterfamilie aus Balkh ab und waren erst kürzlich zum Islam konvertiert. Al-Dschabir überredete sie, Experten aus Indien zu holen, die die alten Sanskrittexte ins Arabische übersetzen sollten.

Auf der Höhe der kurzen Zeitperiode, in der das alte Wissen wieder auflebte, widmete al-Dschabir seine Hundertundzwölf Bücher den Barmakiden. Aber die Ulama, islamische Gelehrte, und die obersten Regierungsbeamten von Bagdad erhoben Einspruch. Bestrebt, zu den Ursprüngen zurückzukehren, wollten sie derartige Bücher verbrennen und das Schachspiel mit seinen Figuren in tierischer und menschlicher Gestalt, das in ihren Augen an Götzenverehrung grenzte, zerstören.

Die Barmakiden jedoch erkannten die große Bedeutung des Spiels und seiner Symbole. Sie betrachteten es als imago mundi, als Abbild der Welt, das zeigte, wie im Kosmos Vielfalt aus Einheit – dem Einen – entsteht.

Die Gestaltung des Schachbretts war eine Art Spiegelbild einiger der frühesten Strukturen, die das Mysterium der Transformation von Geist und Materie, von Himmel und Erde darstellten, darunter Abbildungen der vedischen und iranischen Feueraltäre und sogar von der großen, von Abraham und seinem ersten Sohn Ismael errichteten Kaaba, die schon vor dem Islam existierte.

Weil sie fürchteten, dass die Aufzeichnung von so viel bedeutendem Wissen aus politischen Gründen vernichtet werden könnte, vereinbarten die Barmakiden mit al-Dschabir, das Schachspiel an einen sicheren Ort schaffen zu lassen: nach Barcelona, einer Hafenstadt in der Nähe der Pyrenäen. Der maurische Statthalter, ein sufistischer Berber, so hofften sie, würde es beschützen. Es gelang ihnen gerade rechtzeitig, denn bald darauf wurden die Barmakiden entmachtet, und al-Dschabir fiel in Ungnade.

Es war Ibn al-Arabi von Barcelona, der das Schachspiel drei Jahre später über die Berge an den Hof Karls des Großen schickte.

Auf diese Weise gelangte das großartigste Instrument, das jemals das gesamte alte Wissen des Orients vereinte und in sich barg, in die Hände des ersten großen Herrschers im Westen, in dessen Besitz es sich seit über tausend Jahren befindet.

Schahin unterbrach sich und musterte Charlot im schwachen Licht des Feuers, das bis auf die Glut heruntergebrannt war. Charlot saß aufrecht im Schneidersitz da, aber seine Augen waren geschlossen. Inzwischen war es fast dunkel in der Höhle, selbst die Pferde schliefen. Draußen verlieh der Vollmond dem Schnee einen bläulichen Schimmer.

Charlot öffnete die Augen und schaute seinen Mentor mit großer Konzentration an, als versuchte er, etwas zu erkennen, was hinter einem Schleier verborgen lag – ein Blick, der Schahin vertraut war, denn er war früher immer den prophetischen Weissagungen des jungen Mannes vorausgegangen.

»Heiliges Wissen und weltliche Macht haben von Anbeginn im Widerspruch zueinander gestanden, nicht wahr?«, sagte Charlot zögernd, als würde er sich gedanklich vortasten. »Aber mir scheint, dass vor allem das Feuer immer eine Rolle spielt. Al-Dschabir war der Vater der islamischen Alchemie, und für die Alchemisten war das Feuer eindeutig das wichtigste Element. Wenn al-Dschabirs Gönner in Bagdad, die Barmakiden, von zoroastrischen Priestern oder Magiern abstammten, dann haben ihre Vorfahren die heilige Flamme in den Feuertempeln gehütet. Es gibt ein Wort, das in fast allen Sprachen vorkommt und alle Berufe einschließt, die in alten Zeiten ein einziger Beruf waren, der mit Feuer und Opfer zu tun hatte: Schmied, Schamane, Koch, Metzger und auch den Priester, der das Opfer ausführt und die Opfergaben auf dem Altar verbrennt. Dieses Wort lautet mageiros und es bedeutet der Magus, der Großmeister, der »dreimal große« Meister der Mysterien.

Ebenso wie die Feueraltäre, die indischen Zahlen, die astronomischen Tabellen, die Awa’il-Wissenschaft, von der du gesprochen hast, und auch das Schachspiel, stammen sie alle aus dem nördlichen Indien, aus Kaschmir. Aber was verbindet das alles miteinander?«

»Ich hoffe, dass deine Gabe uns diese Frage beantworten wird«, erwiderte Schahin.

Charlot schaute den Mann, den er als seinen Vater betrachtete, mit ernster Miene an. »Vielleicht habe ich die Gabe verloren«, sagte er schließlich. Es war das erste Mal, dass er den Gedanken aussprach, den er bisher nicht einmal sich selbst eingestanden hatte.

Schahin schüttelte langsam den Kopf. »Al-Kalim, du weißt, dass dein Kommen unseren Völkern geweissagt war. Es stand geschrieben, dass eines Tages ein Prophet über den Bahr al-Azraq, den Blauen Fluss, kommen würde, einer, der mit den Geistern sprechen und dem tarik’at, dem mystischen Pfad der Weisheit, folgen würde. Wie du würde er einer mit heller Haut, blauen Augen und rotem Haar sein, er würde unter den Augen der Weißen Göttin geboren werden, der Figur, die auf die Felswand im Tassili gemalt ist. Achttausend Jahre lang hat sie gewartet, denn du bist das Instrument ihrer Rache, genauso, wie es geweissagt wurde. Es steht geschrieben: An dem Tag, wenn die Felsen und Steine zu singen anheben … und der Wüstensand blutige Tränen weint, … werde ich aufsteigen wie der Phönix aus der Asche … und das wird der Tag sein, an dem ich die Erde räche …

Du weißt, was über dich geweissagt wurde und was du über andere geweissagt hast. Aber es gibt etwas, was kein Mensch jemals wissen kann – was kein Prophet, so groß er auch sein mag, jemals voraussehen kann. Und das ist sein eigenes Schicksal.«

»Dann glaubst du also, dass alles, was meine Gabe beeinträchtigt, etwas mit meiner Zukunft zu tun hat?«, fragte Charlot überrascht.

»Ich glaube, dass es einen Mann gibt, der diesen Schleier lüften kann«, antwortete Schahin. »Wir werden ihn morgen im Rif-Gebirge aufsuchen. Sein Name ist Mulai ad-Darqawi, man nennt ihn auch ›der alte Mann aus den Bergen‹.«

Alle Dinge sind in ihrem Gegenteil verborgen – Gewinn in
Verlust, Gabe in Verweigerung, Ehre in Demütigung, Reichtum
in Armut, Stärke in Schwäche … Leben in Tod, Sieg in Niederlage,
Macht in Machtlosigkeit und so weiter. Wenn ein Mensch also
etwas finden will, so erdulde er es, etwas zu verlieren …

MULAI AL-ARABI AD-DARQAWI

Die Einsiedelei Bu-Berih Tal im Rif-Gebirge, Marokko

Mulai al-Arabi ad-Darqawi, der große shaikh des Sufi-Ordens Schadhili, der »alte Mann aus den Bergen«, lag im Sterben. Schon bald würde er sich jenseits des Schleiers der Illusion befinden. Schon seit Monaten erwartete er den Tod – und er hatte ihn willkommen geheißen.

Bis zu diesem Morgen. Jetzt hatte sich alles geändert.

Besser als jeder andere wusste der Mulai, dass Allahs Sinn für Ironie am Werk war. Er hatte sich darauf vorbereitet, in Frieden zu sterben, mit Allahs Busen zu verschmelzen, wie er es sich ersehnt hatte. Aber der hatte offenbar anderes mit ihm vor.

Warum wunderte er sich darüber? Der Mulai war lange genug ein Sufi, um zu wissen, dass man bei Allah immer mit dem Unerwarteten rechnen musste.

Und jetzt erwartete der Mulai eine Botschaft.

Unter seiner dünnen Decke lag er auf der Felsplatte, die ihm schon all die Jahre als Bett gedient hatte, die Hände über der Brust verschränkt. Neben ihm stand eine große Trommel mit einem einzelnen Trommelstock, der an der Seite befestigt war. Er hatte sie sich bringen lassen für den Fall, dass er sie plötzlich brauchen würde.

Auf dem Rücken liegend schaute er zum Oberlicht hoch, dem einzigen Fenster in seiner Einsiedelei, dem winzigen, weiß gekalkten Steinhaus hoch oben auf dem Berg, das ihm so lange als Heimstatt gedient hatte. Es würde ihm auch als Grab dienen, dachte er ironisch, wenn er erst zu einer Reliquie geworden war.

Draußen warteten bereits seine Jünger. Hunderte Getreue knieten im Schnee, in stilles Gebet vertieft. Sollen sie warten. Hier bestimmt Allah, wann was passiert, nicht ich. Warum hielt der Allmächtige einen alten Mann wie ihn so lange auf? Das konnte nur bedeuten, dass es sich um etwas Wichtiges handelte.

Warum sonst hätte er sie hier auf den Berg geschickt? Zuerst Kauri, den Abgesandten des Bektaschi-Ordens, der sich seit seiner Flucht vor den Sklavenhändlern hier versteckt hielt. Seit Monaten schon behauptete der Junge, er und ein Mädchen, das immer noch verschwunden war, seien dazu bestimmt, das größte aller Geheimnisse zu beschützen. Nach allem, was der Junge berichtet hatte, war das Mädchen von den Männern des Sultans Mulai Sulaiman gefangen genommen worden, was es sehr schwierig, wenn nicht gar unmöglich machte, sie zu finden. Der große Bektaschi pir, der Baba Schemimi, hatte der Tochter von Ali Pascha Tepelena vor fast einem Jahr ein höchst wertvolles Objekt anvertraut, dessen Existenz der Mulai bis dahin immer für einen Mythos gehalten hatte.

Aber an diesem Morgen, auf dem Sterbebett, hatte der Mulai ad-Darqawi begriffen, dass die ganze Geschichte der Wahrheit entsprach.

Sultan Sulaiman war tot. Sein Gefolge würde schon bald in alle Winde verstreut sein. Das Mädchen musste gefunden werden, bevor es zu spät war.

Und was war aus dem wertvollen Objekt geworden, das man ihr anvertraut hatte?

Es war Allahs Wille, dessen war sich ad-Darqawi bewusst, dass er – und nur er – dieses Problem löste. Dass er all seine Kraft zusammennahm, um diese letzte große Aufgabe in seinem Leben zu meistern. Er durfte nicht versagen.

Aber um Allahs Willen zu erfüllen, brauchte er zuerst das Zeichen.

Durch das Oberlicht sah der Mulai die vorüberziehenden Wolken. Sie sahen aus wie etwas Geschriebenes. Der mystische Stift Gottes, dachte er. »Der Stift« war schon lange eine seiner Lieblingssuren, die ihm geholfen hatte zu verstehen, warum der Prophet ausersehen war, sie zu schreiben. Da Allah, der höchst Gnadenreiche und Erbarmungsvolle, allwissend ist, wusste er, dass sein Prophet Mohammed – Friede sei mit ihm – weder lesen noch schreiben konnte.

Dennoch, oder vielleicht deswegen, hatte Gott den analphabetischen Mohammed als seinen Botschafter auserwählt. Zu den ersten Weisungen, die er ihm erteilt hatte, gehörten: »Lies!« und »Schreibe!«. Gott stellt uns auf die Probe, dachte der Mulai, indem er darauf besteht, dass wir etwas tun, was uns zunächst unmöglich erscheint.

Vor vielen Jahrzehnten, als Mulai ad-Darqawi ein junger Schüler auf dem Weg der Sufi war, hatte er gelernt, Eitelkeit von Wahrheit, Spreu vom Weizen zu trennen. Er hatte gelernt, dass man auf Erden in Not und Armut säte, um im Jenseits Glück und Reichtum zu ernten. Und nach vielen Jahren der Schulung in Geduld und Erkenntnis hatte er schließlich das Geheimnis entdeckt.

Manche nannten es ein Paradoxon – einen Schleier, eine Illusion, mit der man sich selbst täuscht: etwas von großem Wert, das man nicht sehen konnte, obwohl man es direkt vor Augen hatte. Die Anhänger des »Isa von Nazareth« nannten es: »der Stein, den die Handwerker verworfen hatten«. Die Alchemisten nannten es die prima materia – die Urmaterie, die Quelle.

Jeder Meister, der den Weg gefunden hatte, beschrieb das Gleiche: eine Entdeckung von großer Einfachheit und, wie es bei vielen einfachen Dingen der Fall ist, atemberaubend in ihrer Großartigkeit. Aber sie war auch von einem Geheimnis umgeben, so wie der Prophet Mohammed es den Menschen in Allahs Worten übermittelt hatte: »Es gibt siebzigtausend Schleier zwischen euch und Mir, aber keinen zwischen Mir und euch.«

Der Schleier! Ja, daran erinnerten die Wolken, die über ihm dahinzogen! Er kniff die Augen zusammen, um sie besser erkennen zu können. Aber gerade, als sie in sein Sichtfeld kamen, teilten sie sich. Und dort, am Himmel, erblickte der Mulai ein aus fedrigen Wolken bestehendes gleichschenkliges Dreieck: wie ein riesiger pyramidenförmiger Baum mit zahlreichen Ästen.

Eine plötzliche Eingebung enthüllte dem Mulai ad-Darqawi die Bedeutung. Hinter dem Schleier befand sich der Baum der Erkenntnis.

Und hinter diesem Schleier wiederum, so begriff er jetzt, lag die Erleuchtung des tariq’at, des Geheimen Wegs, den al-Dschabir ibn Hayyan vor mehr als tausend Jahren in das Schachspiel eingearbeitet hatte – und in die Figur, die der Baba Schemimi beschützt hatte und nach der seine Sufi-Brüder suchten.

Obwohl der Junge die Figur in Händen gehalten hatte, hatte er sie nie zu Gesicht bekommen, denn sie war unter einem dunklen Schleier verborgen. Kauri hatte ihm anvertraut, dass man ihm gesagt hatte, es handle sich um eine sehr wichtige Figur, die der Schlüssel zu allen Geheimnissen sein könnte: die schwarze Dame.

Dank seiner Vision glaubte der Mulai nunmehr genau zu wissen, wo der Sultan Sulaiman oder seine Handlanger die Figur versteckt hatten. Ebenso wie die prima materia, wie der heilige Stein, war sie für alle Augen sichtbar, aber hinter einem Schleier verborgen. Wenn er jetzt starb, bevor er dazu kam, seine Vision weiterzugeben, würde das tausend Jahre alte Geheimnis womöglich mit ihm sterben.

Der alte Mann sammelte alle Kraft, die ihm noch geblieben war, schlug seine Decke zurück und erhob sich von seiner Steinplatte, bis er auf nackten Füßen aufrecht stand. Mit seinen schwachen, zittrigen Händen ergriff er den Trommelstock so fest, wie er konnte, und holte tief Luft. Er brauchte all seine Kraft, um das vertraute Trommelzeichen der Schadhili-Sufis zu schlagen.

Der Mulai empfahl seine Seele in Allahs Hände.

Und begann zu trommeln.

Kauri hörte ein Geräusch, das er nicht mehr vernommen hatte, seit er das Weiße Land verlassen hatte: das Trommelzeichen der Sufis! Das konnte nur heißen, dass sich etwas von großer Bedeutung ereignete. Auch die vor der Klause knienden Jünger hörten es und blickten einer nach dem anderen auf.

Kauri, der zwischen den Hunderten Fremden kniete, die sich hier versammelt hatten, um auf den Tod des shaikh ad-Darqawi zu warten, lauschte angestrengt auf die Trommelschläge und versuchte, die Botschaft zu deuten. Aber es gelang ihm nicht, denn diese Schlagabfolge hatte er noch nie zuvor gehört. Ebenso wie jede Trommel ihre eigene Stimme besaß, hatte auch jeder Rhythmus eine andere Bedeutung, die nur von Eingeweihten verstanden werden konnte.

Aber noch mehr als der Klang der unverständlichen Trommelklänge irritierte ihn der Ort, von dem sie ausgingen: Sie kamen aus der steinernen Klause, in der der Heilige im Sterben lag. Ein verblüfftes Raunen ging durch die Menge. Es konnte nur ad-Darqawi selbst sein, der die Trommel schlug. Kauri betete, dass das ein Zeichen der Hoffnung war.

Seit er vor zehn Monaten den Sklavenhändlern entkommen war, die ihn auf dem Schiff in Ketten gelegt hatten, versuchte Kauri vergeblich, etwas über das Schicksal von Haidée und den Verbleib der Schachfigur, die die schwarze Dame genannt wurde, in Erfahrung zu bringen. Weder er noch die Schadhili-Sufis noch der alte Mulai hatten auch nur den Hauch einer Spur ausfindig machen können. Es war, als hätte die Erde nicht nur das Mädchen, sondern auch diesen wichtigen Schlüssel zu al-Dschabirs heiligem Erbe einfach verschluckt.

Die Trommelschläge, die aus der Klause drangen, schienen immer bestimmter und lauter zu werden. Dann bemerkte Kauri am Rand der Menge eine Bewegung. Einer nach dem anderen standen die Männer auf, um einen Pfad frei zu machen für etwas, das sich ihnen näherte. Kauri konnte nicht erkennen, worum es sich handelte, aber er hörte die Männer um sich herum miteinander flüstern.

»Zwei Reiter«, wisperte sein Nachbar mit vor Staunen und Angst heiserer Stimme. »Es heißt, es könnten Engel sein. Der Mulai trommelt den heiligen Rhythmus des Stifts!«

Verblüfft schaute Kauri den Mann an, doch der blickte an ihm vorbei. Über die Schulter hinweg sah Kauri, wie die Menge sich teilte.

Ein hochgewachsener Mann kam auf einem sandfarbenen Pferd angeritten, gefolgt von einem zweiten Reiter. Als Kauri die weißen Wüstengewänder erblickte, das rötliche Haar, das dem ersten Mann über die Schultern fiel, musste er an die verbotenen Bilder von »Jesus von Nazareth« denken, die die Priester im Festungskloster St. Pantaleon auf der Kieferninsel versteckt gehalten hatten, am selben Ort, an dem auch die schwarze Dame versteckt gewesen war.

Aber beim Anblick des zweiten Reiters blieb ihm fast das Herz stehen – er trug den blauen litham!

Kauri sprang auf und rannte los.

Das war Schahin, sein Vater!

Kairaouine-Moschee Fes, Marokko

Die Sonne war untergegangen, und die Stadt lag im Dunkeln, doch die glasierten Dachziegel der Kairaouine-Moschee schimmerten im Licht der Fackeln, die im Innenhof flackerten. Die von schmalen Bögen gesäumten Galerien lagen tief im Schatten, als Charlot den großen, schwarz-weiß gefliesten Hof durchquerte, um zur isha, dem letzten Abendgebet, zu gehen.

Er war so spät wie möglich gekommen, gerade rechtzeitig, um noch zusammen mit den letzten Gläubigen durch die Tür zu schlüpfen. Schahin und Kauri, die sich bereits in der Moschee befanden, würden ihre Verstecke wie verabredet bereits aufgesucht haben. Schahin hatte Charlot geraten, erst nach Einbruch der Dunkelheit zu kommen. Zwar war sein rotes Haar vollständig unter einem Turban und einer dicken Dschellaba verborgen, aber bei Tageslicht würden seine kornblumenblauen Augen Argwohn erregen.

Als Charlot am Brunnen vorbeikam, waren die letzten Gläubigen gerade dabei, die vorgeschriebenen rituellen Waschungen vorzunehmen, bevor sie die Moschee betraten. Schnell zog er sich die Schuhe aus, darauf bedacht, den Blick gesenkt zu halten. Nachdem er sich Hände, Gesicht und Füße gewaschen hatte, verstaute er seine Schuhe unauffällig in einem Beutel unter seinem Gewand, damit sie nicht hier gefunden wurden, wenn alle nach Hause gegangen waren.

Als Allerletzter trat er durch die großen, schweren Holztüren der Moschee. Es drang nur wenig Licht ins Innere, und die Atmosphäre war gedämpft. Wohin man den Blick auch wandte, sah man weiße Säulen, die den großen Raum ausfüllten wie Baumstämme einen Wald. Dazwischen lagen die Gläubigen, nach Osten ausgerichtet, bäuchlings auf ihren Gebetsteppichen.

Charlot blieb einen Augenblick am Eingang stehen, um zu überprüfen, ob die Örtlichkeiten der Zeichnung von der Moschee entsprachen, die der alte Mulai ihnen mitgegeben hatte.

Trotz seiner warmen Kleidung und des wärmenden Lichts, das die vielen Öllampen spendeten, lief Charlot ein eiskalter Schauer über den Rücken. Er zitterte, denn das, was er vorhatte, war nicht nur äußerst gefährlich, sondern obendrein verboten.

Die Kairaouine-Moschee war eins der ältesten und heiligsten Gotteshäuser, erbaut vor fast tausend Jahren im Auftrag von Fatima, einer reichen Frau aus Kairuan in Tunesien – nach Mekka, Medina und Jerusalem die viertheiligste Stadt des Islam.

In der Tat war die Kairaouine-Moschee so heilig, dass einem giaur, einem Ungläubigen wie ihm, die Todesstrafe drohte, wenn er sie betrat. Zwar war er von Schahin großgezogen worden und hatte von ihm viel über dessen Glauben gelernt, aber es war nicht zu übersehen, dass er nicht von diesem abstammte: Seine Mutter war eine katholische Novizin und sein Vater ein Bischof der katholischen Kirche in Frankreich gewesen.

Die Nacht hier an diesem Ort zu verbringen, wie der Mulai es vorgeschlagen hatte, war im Grunde genommen undenkbar. Hier saßen sie wie exotische Vögel in einem Käfig, fern von ihrem natürlichen Lebensraum.

Aber der shaikh ad-Darqawi hatte ihnen versichert – in einem überlegenen Ton, so als wäre er bereits vertraut mit der Sprache der Engel -, er wisse von allerhöchster Stelle, dass die gesuchte Schachfigur sich in der großen Kairaouine-Moschee befinde, und er könne ihnen sogar ganz genau sagen, wo sie versteckt sei.

»Hinter dem Schleier, in einem Baum. Folgt der Parabel ›Das Licht‹, und ihr werdet sie finden.«

Allah führt seinem Licht zu, wen er will.
Und er prägt den Menschen die Gleichnisse.
Allah weiß über alles Bescheid.

KORAN, SURE 24:35, Das Licht

»›Das Licht‹ ist Teil einer berühmten Koransure«, flüsterte Kauri Charlot zu.

Sie hockten hinter einem schweren Wandteppich im Bestattungsanbau der Moschee, wo sie sich zusammen mit Schahin versteckten, seit das Abendgebet vor Stunden beendet und die Moschee verriegelt worden war.

Ad-Darqawi hatte ihnen versichert, dass sich bis Tagesanbruch nur der muwaqqit, der Wächter der Zeit, in der riesigen Moschee aufhalten würde. Aber der blieb die ganze Nacht in seiner Kammer hoch oben im Minarett, wo er mithilfe von ausgeklügelten Instrumenten – eines Astrolabiums und einer Pendeluhr, die Ludwig XIV. der Moschee geschenkt hatte -, den exakten Zeitpunkt für den Beginn des nächsten der vom Propheten vorgeschriebenen fünf kanonischen Gebete berechnete, das vor dem Sonnenaufgang abgehalten wurde. Bis dahin waren sie in dieser Nische in Sicherheit. Wenn dann die Tore geöffnet wurden, konnten sie sich unauffällig unter die Menge der Gläubigen mischen und verschwinden.

»›Die Sure des Lichts‹«, fuhr Kauri im Flüsterton fort, obwohl niemand in der Nähe war, der sie hätte hören können, »ist eine Parabel, ein verschlüsselter Text über ›Gottes Licht‹. Es kommen fünf Hinweise darin vor: eine Nische, eine Lampe, Glas, ein Baum und Öl. Mein Lehrer, der Baba Schemimi, hat mich gelehrt, dass dies die fünf geheimen Schritte zur Erleuchtung sind, wenn man ihre Bedeutung versteht. Aber die Gelehrten debattieren schon seit Jahrhunderten darüber, was die Parabel bedeuten könnte. Ich weiß nicht, warum ad-Darqawi meinte, die Sure würde uns zur Moschee führen oder uns dabei helfen, die schwarze Dame zu finden …«

Kauri unterbrach sich, als er sah, wie Charlot erbleichte und, als bekäme er in der Enge des Verstecks nicht mehr ausreichend Luft zum Atmen, plötzlich aufsprang und den Wandteppich zur Seite schob. Verwirrt schaute Kauri seinen Vater an, aber der war ebenfalls aufgesprungen und hatte seinen Gefährten am Arm gepackt. Er wirkte nicht minder beunruhigt als Charlot.

»Was ist los?«, fragte Kauri und versuchte, die beiden Männer wieder hinter den Vorhang zu ziehen, bevor jemand sie entdeckte.

Charlot schaute Schahin kopfschüttelnd an. Seine blauen Augen wirkten wie verschleiert.

»Du hast von meinem Schicksal gesprochen, nicht wahr?«, sagte er mit einem bitteren Lächeln zu Schahin. »Vielleicht hatte die Tatsache, dass ich nichts sehen konnte, gar nichts mit Kauri zu tun. Mein Gott. Wie kann das sein? Ich kann immer noch nichts sehen.«

»Vater, was ist los?«, wiederholte Kauri flüsternd.

»Was du uns gerade erzählt hast, ist unmöglich«, sagte Schahin zu seinem Sohn. »Es ist ein Paradox. Die Figur, die wir heute aus der Moschee holen wollen – die Schachfigur, die du vor elf Monaten mit aus Albanien gebracht hast -, kann nicht die schwarze Dame von al-Dschabir ibn Hayyan sein, denn wir haben die schwarze Dame. Sie hat einmal Katharina der Großen gehört. Charlots Vater, Prinz Talleyrand, hat sie vor mehr als fünfzehn Jahren von Katharinas Enkel Alexander zurückgeholt. Wie kann sie also ebenfalls in Ali Paschas Besitz gewesen sein?«

»Aber«, entgegnete Kauri, »der Baba Schemimi hat gesagt, dass die Figur schon seit über dreißig Jahren im Besitz von Ali Pascha und den albanischen Bektaschi war! Haidée wurde vom Baba auserwählt, weil Lord Byron, ihr leiblicher Vater, etwas mit der Geschichte der Figur zu tun hat. Wir sollten sie zu ihm bringen, damit er sie beschützt.«

»Wir müssen das Mädchen so schnell wie möglich finden«, sagte Charlot. »Womöglich spielt sie für alles, was noch kommt, eine entscheidende Rolle. Aber zunächst einmal: Meinst du, du kannst diese Parabel entschlüsseln?«

»Ich glaube, das habe ich schon getan«, sagte Kauri. »Wir müssen am Ort des Gebets anfangen.«

Kurz vor Mitternacht, als sie endlich davon überzeugt waren, dass der muwaqqit schlief, schlüpften Schahin, Charlot und Kauri aus ihrem Versteck in der Bestattungshalle.

Die große, menschenleere Moschee mit ihren fünf Kuppeln wirkte wie ein Meer unter einem bestirnten Himmel.

Kauri hatte gesagt, dass die einzige Stelle in der Moschee, die sich hinter einem »Schleier« verbarg, die Gebetsnische war – und die Nische war der erste Schritt in der Parabel der »Sure des Lichts«.

In dieser Nische befand sich die Lampe, die unaufhörlich brannte. Sie war umgeben von Glas, »so blank, wie wenn es ein funkelnder Stern wäre«, und brannte mit »Öl von einem gesegneten Baum«. Der Baum in dem Vers war ein Olivenbaum, dessen Öl auf magische Weise schimmerte, ohne dass »Feuer darangekommen ist«.

Lautlos schlichen die drei Männer über die marmornen Fliesen zu der Gebetsnische auf der anderen Seite der Moschee. Nachdem sie durch den Vorhang in die Nische getreten waren, betrachteten sie die Lampe, die in ihrem glitzernden Glaszylinder brannte.

Nach einer Weile brach Charlot das Schweigen. »Du hast gesagt, der nächste Schritt in dem Koranvers sei ein Baum, aber ich sehe hier nichts dergleichen.«

»Wir müssen den Schleier zur Seite schieben«, sagte Schahin und zeigte auf den Vorhang, durch den sie eben getreten waren. »Der Baum muss sich auf der anderen Seite befinden, im Inneren der Moschee.«

Als sie die Nische verließen, erblickten sie, was sie vorher übersehen hatten: Vor ihnen hing an einer schweren goldenen Kette unter der zentralen Kuppel der großen Moschee der riesige Kronleuchter mit seinen zahllosen Öllampen, von denen viele in kleinen, mit Sternen und Sonnen verzierten Glaszylindern steckten. Von der Stelle aus betrachtet, wo sie standen, erinnerte der Kronleuchter an die uralte Zeichnung des Weltbaums.

»Der Baum und das Öl zusammen – das ist das Zeichen«, sagte Schahin. »Das ist vielleicht nicht die Erleuchtung, die der Baba Schemimi sich für meinen Sohn wünscht, aber vielleicht wird es uns helfen herauszufinden, ob es noch eine weitere schwarze Dame gibt.«

Zum Glück war der Flaschenzugmechanismus gut geölt, und der Kronleuchter ließ sich fast lautlos bewegen. Dennoch bedurfte es der Anstrengung von allen dreien, um die Lampe herunterzulassen – nur um dann festzustellen, dass sie sich nur so weit herunterziehen ließ, wie es nötig war, damit die Moscheediener die Öllampen mit an langen Stöcken befestigten Dochten oder Ölkännchen wieder anzünden oder auffüllen konnten: gut drei Meter über dem Boden.

Der Morgen nahte, und die Zeit lief ihnen davon. Wie sollten sie nur in den »Baum« gelangen? Schließlich wurde ein Beschluss gefasst.

Kauri als der Leichteste von ihnen legte bis auf einen dünnen Kaftan alle Kleider ab und stieg mit Charlots Hilfe auf die Schultern seines Vaters. Dann kletterte er in den vielarmigen Leuchter, vorsichtig darauf bedacht, keine der flackernden Öllampen anzustoßen.

Von unten sahen Schahin und Charlot schweigend zu, wie Kauri immer höher stieg. Hin und wieder geriet der gigantische Kronleuchter leicht ins Wanken, und Öl drohte aus den Lampen zu schwappen. Charlot hielt den Atem an und hatte Mühe, seinen rasenden Puls zu beruhigen.

Als Kauri die oberste Ebene des Kronleuchters erklommen hatte – in knapp zwanzig Metern Höhe -, schaute er nach unten und schüttelte den Kopf, um Schahin und Charlot zu bedeuten, dass sich dort oben keine schwarze Dame befand.

Aber sie muss da sein!, dachte Charlot verzweifelt. Wie kann es sein, dass sie nicht da ist? Sie hatten so viel durchgemacht. Die Reise durch die Wüste und über das Gebirge, Kauris knappe Flucht vor den Sklavenhändlern, Haidées Notlage, wo auch immer sie stecken mochte. Und jetzt dieses Paradox.

War die Hellsichtigkeit von Mulai ad-Darqawi ebenso gestört wie die seine? War dem shaikh ein Fehler unterlaufen, oder hatte er die Botschaft falsch gedeutet?

Und dann sah er es.

Als er den riesigen Kronleuchter von unten betrachtete, erregte eine bestimmte Stelle plötzlich seine Aufmerksamkeit. Er trat genau in die Mitte unterhalb des Leuchters und schaute noch einmal nach oben. Im Zentrum der Konstruktion entdeckte er einen dunklen Schatten.

Er machte Kauri mit der Hand ein Zeichen. Vorsichtig begann der Junge seinen gefährlichen Abstieg, der noch schwieriger war als der Aufstieg. Schritt für Schritt bewegte er sich nach unten, achtsam den unzähligen mit brennendem Öl gefüllten Lampen ausweichend.

Schahin trat neben Charlot, und als Kauri sich von einem der unteren Arme des Kronleuchters schwang, fing er ihn auf. Bis auf Schahins erleichtertes Aufatmen war alles völlig lautlos abgelaufen.

Alle drei setzten sich auf den Boden und schauten in den hohlen Mittelteil des Kronleuchters, in den der Holzkohlebrocken hineingeschoben worden war. Sie mussten ihn da rausholen – und zwar so schnell wie möglich, damit sie den Kronleuchter wieder an seinen Platz hieven konnten, ehe der Muezzin die Gläubigen zum Morgengebet rief.

Auf ein Zeichen stellte Schahin sich breitbeinig hin und hielt die verschränkten Hände wie einen Steigbügel, sodass Charlot erst seinen Fuß daraufstellen und ihm dann auf die Schultern steigen konnte. Wankend streckte Charlot einen Arm aus und langte in den Hohlraum. Seine Finger berührten den Holzkohlebrocken, doch er bekam ihn nicht zu fassen. Er winkte Kauri zu sich, reichte ihm eine Hand und zog ihn vorsichtig hoch. Erneut kletterte Kauri in den Kronleuchter, bis er sich direkt oberhalb der Schachfigur befand. Dann langte er von oben in den Hohlraum und drückte auf den Holzkohlebrocken, der sich ganz langsam löste und Stück für Stück nach unten in Richtung von Charlots Hand rutschte.

Im selben Augenblick zerriss ein lautes Geräusch wie von einem riesigen Gong die Stille in dem gewaltigen Raum. Es schien von irgendwo hoch oben zu kommen und sich in Richtung Eingang fortzusetzen. Charlot war vor Schreck zusammengezuckt und ließ seinen Arm sinken, um seine Balance wiederzuerlangen – und dann ging plötzlich alles schief. Kauri hatte vergeblich versucht, den abrutschenden Brocken festzuhalten, Schahin geriet aus dem Gleichgewicht, Charlot stürzte zu Boden und rollte sich zur Seite, als der schwere Brocken wie ein Meteorit aus drei Metern Höhe auf den mit Teppichen ausgelegten Marmorboden krachte.

Charlot sprang auf und schnappte sich die Schachfigur, während die glockenartigen Klänge von den Marmorsäulen widerhallten und von den hohen Kuppeln noch verstärkt wurden. Kauri schwang sich von dem schwankenden Kronleuchter und landete in einem heißen Ölschauer auf dem Boden. Die drei fassten sich an den Händen und wollten gerade die Flucht ergreifen …

In diesem Moment verstummte das Geräusch.

Wieder herrschte vollkommene Stille in der Moschee.

Charlot schaute seine beiden verblüfften Gefährten an. Dann begriff er und grinste trotz der immer noch drohenden Gefahr.

»Zwölf Glockenschläge, richtig?«, flüsterte er. »Also Mitternacht. Ich hatte die rostige Pendeluhr des muwaqqit ganz vergessen!«

Nach dem Morgengebet verließen Charlot, Schahin und Kauri zusammen mit den anderen Gläubigen die Moschee.

Es wurde bereits hell, und die Sonne schimmerte durch den silbrigen Nebelschleier, der sich allmählich verzog. Um das nächste Stadttor zu erreichen, mussten sie die Medina durchqueren, wo Gemüse- und Fleischhändler bereits ihre Stände aufbauten und der Duft nach Rosenwasser und Mandeln, Sandelholz, Safran und Amber schwer in der Luft lag. Die Medina von Fes, das größte Marktviertel Marokkos, war ein verwirrendes Labyrinth, in dem man sich hoffnungslos verirren konnte.

Mit der unter seiner Dschellaba verborgenen Schachfigur würde Charlot sich erst wieder in Sicherheit fühlen, wenn sie die Mauern dieser Stadt verlassen hatten, die sich überall um sie herum erhoben wie das Gemäuer einer mittelalterlichen Burg. Er musste raus aus dieser Enge, zumindest lange genug, um einmal richtig durchzuatmen.

Außerdem mussten sie unbedingt einen Ort finden, an dem sie die Figur vorläufig verstecken konnten, wenigstens so lange, bis sie dieses Mädchen gefunden hatten, das womöglich den Schlüssel zur Lösung des Geheimnisses besaß.

In der Medina, nicht weit entfernt von der Moschee, befand sich die berühmte fünfhundert Jahre alte Attarine Medersa, eine der weltweit prächtigsten Stätten islamischer Gelehrsamkeit, mit aus Zedernholz geschnitzten Türen, farbenfrohen Kacheln und goldenen Inschriftenfriesen. Der Mulai ad-Darqawi hatte ihnen gesagt, dass man vom Dach der Medersa aus, das der Öffentlichkeit zugänglich war, einen großartigen Blick auf die gesamte Medina hatte, sodass sie von dieser Stelle aus ihre Fluchtroute planen konnten.

Charlot fühlte sich von diesem Ort wie magisch angezogen. Irgendetwas erwartete ihn dort, auch wenn er nicht sehen konnte, was es war.

Als sie an der Brüstung standen, ließ Charlot seinen Blick über die Medina schweifen und versuchte, sich zu orientieren. Vor ihnen lag das Labyrinth aus engen Gassen, die sich durch eine bunte Ansammlung aus Souks und Läden und lehmfarbenen Häusern mit kleinen Gärten, Springbrunnen und Bäumen wanden.

Aber direkt unter ihnen, mitten im al-Attarine-Souk vor den Mauern der Medersa, bot sich Charlot ein bemerkenswerter Anblick. Es war wie eine Vision, die Vision, auf die er die ganze Zeit gewartet hatte und die alle anderen Visionen blockierte.

Als ihm klar wurde, was er da sah, gefror ihm das Mark in den Knochen.

Es war ein Sklavenmarkt.

Er hatte in seinem ganzen Leben noch nie einen Sklavenmarkt gesehen, aber es konnte kein Irrtum bestehen. Dort unten standen Hunderte von Frauen in Pferchen wie Tiere auf einem Bauernhof, mit Fußketten aneinandergefesselt. Sie bewegten sich kaum und ließen die Köpfe hängen, als schämten sie sich, das Podest anzuschauen, auf dem die Händler ihre Ware feilboten.

Eine unter den vielen Frauen jedoch hob den Kopf, sie schaute ihn mit ihren silbrigen Augen direkt an, als wüsste sie, dass sie ihn dort entdecken würde.

Sie war fast noch ein kleines Mädchen, und doch von atemberaubender Schönheit. Und da war noch etwas. Charlot begriff mit einem Mal, warum er seine Erinnerung verloren hatte. Er wusste, dass er, selbst wenn es ihn das Leben kosten würde, selbst wenn er damit das ganze Spiel gefährden würde, dieses Mädchen retten musste. Endlich wurde ihm alles klar. Er wusste, wer dieses Mädchen war, und er wusste, was er zu tun hatte.

Plötzlich packte Kauri ihn am Arm.

»Mein Gott, das ist sie«, sagte er mit zitternder Stimme. »Das ist Haidée!«

»Ich weiß«, antwortete Charlot.

»Wir müssen sie retten!«, stieß Kauri hervor und klammerte sich an Charlots Arm.

»Ich weiß«, wiederholte dieser.

Aber als er Haidée in die Augen schaute, unfähig, seinen Blick abzuwenden, wusste er noch etwas, über das er mit niemandem sprechen konnte, ehe er selbst völlig begriffen hatte, was das alles bedeutete.

Er wusste, dass Haidée es war, die sein zweites Gesicht blockierte.

Sie hatten sich auf dem Dach kurz mit Schahin beraten und sich einen Plan zurechtgelegt, der zwar notgedrungen recht simpel, aber dennoch sehr schwierig auszuführen und auch gefährlich war.

Es war klar, dass sie bei dieser Menschenmenge keine Chance hatten, Haidée in einem Handstreich zu entführen. Also hatten sie sich darauf geeinigt, dass Schahin sofort aufbrechen würde, um ihre Pferde zu holen. Derweil würde Charlot sich als reicher französischer Sklavenhändler ausgeben, der mit seinem Diener angereist war, und Haidée kaufen, egal, wie hoch ihr Preis war. Anschließend würden sie sich in der Nähe des Nordwesttors der Medina treffen, von wo sie hofften, die Stadt unauffällig verlassen zu können.

Während Charlot und Kauri sich unter die Käufer mischten, die darauf warteten, dass die ersten Frauen versteigert würden, spürte Charlot eine Mischung aus Anspannung und Angst in sich aufsteigen, der er kaum noch Herr wurde. In dem dichten Gedränge war ihm der Blick auf die Pferche verwehrt. Aber er brauchte die Gesichter derjenigen, die dort warteten wie Vieh, das zur Schlachtbank geführt wurde, gar nicht zu sehen, denn er konnte ihre Angst riechen.

Seine eigene Angst war kaum geringer. Zuerst wurden die Kinder versteigert. Sie wurden in Gruppen zu fünfzig auf das Podest geschleift, dann zog man ihnen die Kleider aus, die Auktionäre überprüften Haar, Augen, Ohren, Nase und Zähne und setzten dann einen Mindestpreis fest. Die kleineren Kinder wurden in Chargen zu zehn oder zwanzig verkauft, während die Säuglinge zusammen mit ihren Müttern versteigert wurden – um zweifellos, sobald sie entwöhnt waren, wieder unter den Hammer zu kommen.

Charlot war beinahe übel vor Abscheu und Widerwillen. Aber er musste seine Gefühle unter Kontrolle halten, bis er in Erfahrung gebracht hatte, wo Haidée sich befand. Er warf Kauri einen kurzen Blick zu und deutete mit einer knappen Bewegung seines Kinns auf einen Mann in einem gestreiften Kaftan, der neben ihnen stand.

»Verzeihen Sie«, sprach Kauri den Mann auf Arabisch an, »mein Herr vertritt eine wichtige Zuckerplantage in der Neuen Welt. In den Kolonien werden Frauen gebraucht, sowohl für die männlichen Sklaven, um Sklavennachwuchs zu züchten, als auch für kinderlose Plantagenbesitzer. Mein Herr ist hier, um gutes Zuchtmaterial zu kaufen. Aber wir sind nicht vertraut mit den Gepflogenheiten in diesem Teil der Welt. Vielleicht könnten Sie uns aufklären. Denn wir haben gehört, dass heute sowohl schwarzes als auch weißes Gold von höchster Qualität versteigert werden soll.«

»Da haben Sie ganz richtig gehört«, antwortete der Mann, dem es zu gefallen schien, dass er über Informationen verfügte, die diese beiden Fremden nicht besaßen. »Die Ware kommt direkt aus dem Palast des kürzlich verstorbenen Sultans Mulai Sulaiman, und es handelt sich wahrhaftig um erstklassiges Fleisch. Und in der Tat unterscheiden sich das hiesige Vorgehen und die Preise beträchtlich von anderen Sklavenmärkten, selbst vom Markt in Marrakesch, dem größten in ganz Marokko.«

»Worin bestehen denn die Unterschiede?«, fragte Charlot, dem die Wut über die Gefühllosigkeit des Mannes neue Energie verliehen hatte.

»Wo Händler aus dem Westen Ware kaufen«, sagte der Mann, »sind kräftige, gesunde junge Männer besonders gefragt, die dann in die europäischen Kolonien verfrachtet werden, während für den Export in den Osten kastrierte Jungen die höchsten Preise erzielen, die bei reichen osmanischen Türken als Konkubinen begehrt sind. Aber hier in Fes bringen Jungen zwischen fünf und zehn Jahren nicht mehr als zweioder dreihundert Dinare pro Stück, während Mädchen dieses Alters gut das Doppelte kosten. Und ein Mädchen im gebärfähigen Alter – wenn sie hübsch und noch jungfräulich ist – bringt leicht fünfzehnhundert Dinar ein, mehr als tausend französische Franc. Da es sich bei diesen Mädchen um erstklassige und besonders gefragte Ware handelt, werden Sie nicht lange warten müssen, denn die werden gleich nach den Kindern zum Verkauf angeboten.«

Sie bedankten sich höflich bei dem Mann für die Informationen. Dann legte Charlot Kauri eine Hand auf die Schulter und bugsierte ihn zum Rand der Menge, von wo sie einen besseren Blick auf das Podest hatten.

»Was können wir tun?«, fragte Kauri im Flüsterton, denn es war klar, dass es jetzt zu spät war, um eine derart hohe Summe Geld aufzutreiben, selbst wenn sie wüssten, wie sie das bewerkstelligen könnten.

»Es gibt eine Möglichkeit«, antwortete Charlot kaum hörbar.

Kauri sah ihn fragend an. Ja, es gab eine Möglichkeit, auf die Schnelle so viel Geld zu beschaffen, auch wenn sie nicht einschätzen konnten, was die Entscheidung sie am Ende kosten würde. Aber hatten sie eine Wahl?

Ihnen blieb keine Zeit, um weiter darüber nachzudenken. Beinahe, als würde die Hand des Schicksals ihn packen, spürte Charlot, wie ihm der Schrecken ins Rückgrat fuhr. Als er sich abrupt umdrehte, sah er unter den Mädchen, die, jeweils zu zweit am linken Hand- und Fußgelenk aneinandergekettet, gerade auf das Podest geführt wurden, Haidées schmale Gestalt, deren Nacktheit nur noch von ihrem langen, üppigen Haar bedeckt wurde.

Während Kauri ihn vor den Blicken der anderen schützte, tat Charlot so, als würde er sich die Dschellaba ausziehen. In Wirklichkeit jedoch langte er mit einer Hand unter seinen Kaftan und zog die schwarze Dame aus dem darunter verborgenen Beutel. Mit seinem scharfen busaadi kratzte er etwas Kohle von dem Klumpen, bis die Figur zum Vorschein kam, und löste mit der Spitze des Messers vorsichtig einen der wertvollen Steine aus der Goldfassung – einen Smaragd von der Größe eines Rotkehlcheneis. Dann verstaute er die schwarze Dame wieder in dem Beutel, löste ihn von seinem Gürtel, gab ihn Kauri und zog seine Dschellaba wieder zurecht.

Den glatten Edelstein in der Hand, schob Charlot sich allein durch die Menge, bis er direkt vor dem Podest stand, auf dem die nackten, verängstigten Mädchen zum Verkauf angeboten wurden. Aber als er aufblickte, sah er nur Haidée. Sie schaute ihn voller Vertrauen an, ohne jede Spur von Angst.

Sie wussten beide, was er zu tun hatte.

Charlot mochte seine Gabe des zweiten Gesichts verloren haben, aber er zweifelte nicht daran, dass er das Richtige tat.

Denn er wusste jetzt, dass Haidée die neue weiße Dame war.

Der Herd

Jeder griechische Staat hatte ein Prytaneum, ein Gemeindehaus. …
Auf dem Herd in diesem Haus brannte ein ewiges Feuer, das
Hestia gewidmet war, der Göttin des Herdfeuers. … Es bleibt die
Frage, warum der Unterhaltung eines ewigen Feuers eine solche
Bedeutung beigemessen wurde. … Die Geschichte des Feuers reicht
bis in den Urzustand der menschlichen Zivilisation zurück.

JAMES GEORGE FRAZER, Garnered Sheaves

Washington, D.C.

APRIL 2003

Als ich in der M Street, im Herzen von Georgetown, aus dem Taxi stieg, läuteten die Glocken der jesuitischen Kirche gerade das Ende des Sonntagabends ein.

Mein Chef Rodo hatte auf meiner Handymailbox unzählige Nachrichten mit der Aufforderung hinterlassen, endlich das Feuer wieder in Gang zu bringen. Und obwohl ich völlig erschöpft war, beschloss ich, nicht zuerst noch kurz nach Hause zu gehen, sondern mich direkt in das nur einen Block von meiner Wohnung entfernte Restaurant zu begeben und wie üblich das Feuer für die kommende Woche vorzubereiten.

Meinen Zustand als erschöpft zu bezeichnen, wäre die Untertreibung des Jahrhunderts gewesen. Die Rückreise von Colorado war nämlich absolut nicht so verlaufen wie geplant.

Als sich die drei Livingstons nach dem Essen am Freitagabend endlich verabschiedeten, waren wir anderen fix und fertig. Lily und Wartan, gerade erst aus London eingetroffen, litten unter Jetlag. Key erklärte, sie sei seit dem Morgengrauen auf den Beinen und müsse dringend nach Hause und sich ein paar Stunden aufs Ohr legen. Und was mich betraf, so hatte ich nach all den emotionalen und psychischen Tiefschlägen, die ich seit meiner Ankunft auf dem Berg in Colorado hatte einstecken müssen, mittlerweile dermaßen viele Züge und Gegenzüge im Kopf, dass ich vor lauter Figuren das Schachbrett nicht mehr sehen konnte.

Als Lily unsere hohlwangigen Gesichter sah, schlug sie vor, schlafen zu gehen und uns am nächsten Morgen noch einmal zusammenzusetzen, um uns eine Strategie zurechtzulegen.

Sie stellte sich das so vor, dass wir an mehreren Fronten zugleich tätig wurden: Sie selbst würde sich über Basil Livingstons Aktivitäten in der Schachwelt schlau machen, und Wartan würde seine Kontakte in Russland spielen lassen, um etwas über den rätselhaften Tod von Taras Petrossian in Erfahrung zu bringen. Nokomis sollte herausfinden, wohin meine Mutter sich aus dem Staub gemacht hatte, um sich nach Möglichkeit an ihre Spur heften zu können, während mir die undankbare Aufgabe übertragen wurde, meinen schwer fassbaren Onkel zu kontaktieren, um ihn zu fragen, was er über das Verschwinden meiner Mutter wusste und von was für einem »Geschenk« er in seiner merkwürdigen Nachricht gesprochen hatte. Wir waren uns einig, dass wir vor allen Dingen meine Mutter finden mussten. Am Montag sollte ich Key dann anrufen, um zu hören, was sie zutage gefördert hatte.

Als Key gerade mit ihren Kollegen telefonierte, um sich zu erkundigen, in welchem Zustand sich Lilys Wagen befand, den sie auf einem Abschleppwagen nach Denver verfrachtet hatten, traf die Nachricht ein, die alle unsere Pläne über den Haufen werfen sollte.

»O nein«, stöhnte sie und schaute mich finster an, den Telefonhörer am Ohr. »Der Aston Martin ist unversehrt in Denver angekommen, aber wir kriegen einen Schneesturm. Er kommt von Norden und ist schon in Wyoming und soll morgen Vormittag unsere Gegend hier erreichen. Und zu allem Überfluss ist der Flughafen in Cortez übers Wochenende geschlossen worden.«

Ich hatte das schon einmal erlebt und wusste, was auf mich zukam. Es war zwar erst Freitag, und mein Rückflug nach Washington ging am Sonntag, aber wenn ein Schneesturm uns am Samstag genug Schnee bescherte, würde ich wahrscheinlich gar nicht erst bis Denver kommen. Schlimmer noch und eine furchtbare Vorstellung: Es konnte uns blühen, dass wir tagelang hier in den Bergen festsitzen würden, uns ein Bett teilen und uns von getrockneten Früchten ernähren müssten. Wir würden also in aller Frühe aufbrechen müssen – wir drei mit Zsa-Zsa und dem Gepäck -, bevor es anfing zu schneien, und die achthundert Kilometer in meinem Mietwagen zurücklegen, den wir am Flughafen in Denver abgeben konnten.

Im ersten Stock teilte ich Tante Lily und Zsa-Zsa das einzige Bett im Haus zu, das Messingbett meiner Mutter, das in einer der Nischen auf der achteckigen Galerie stand. Sie waren schon eingeschlafen, noch ehe sie richtig unter der Decke lagen. Wartan half mir, Futons und Schlafsäcke zusammenzutragen, und erbot sich, mir beim Abwasch unter die Arme zu greifen.

Meinen Gästen war nicht entgangen, dass die Unterbringungsmöglichkeiten im Haus meiner Mutter ziemlich primitiv waren, aber ich hatte vergessen zu erwähnen, dass wir nur ein winziges Bad besaßen – im Erdgeschoss unterhalb der Treppe -, in dem es keine Dusche gab, sondern nur eine alte, auf Klauenfüßen ruhende Badewanne und ein altmodisches Emailwaschbecken. Und in diesem Waschbecken mussten wir auch das Geschirr spülen.

Auf dem Weg nach draußen warf Key einen Blick ins Bad, wo Wartan – die Ärmel seines Kaschmirpullovers hochgekrempelt – dabei war, das Geschirr im Waschbecken zu säubern und in der Wanne abzuspülen. Er reichte mir gerade einen Teller zum Abtrocknen.

»Tut mir leid, wir können deine Hilfe nicht annehmen«, bemerkte ich. »Kein Platz.«

»Nichts ist so sexy, wie einem starken Mann beim Geschirrspülen zuzusehen«, entgegnete sie mit einem breiten Grinsen.

Ich lachte, als Wartan das Gesicht verzog.

»Aber egal, wie viel Spaß das macht, ihr zwei«, fuhr sie fort, »bleibt nicht die ganze Nacht auf, um im Schaum zu spielen. Wir haben morgen einen verdammt harten Tag vor uns.«

Dann verschwand sie in der nächtlichen Finsternis.

»Das macht tatsächlich Spaß«, sagte Wartan, als sie gegangen war. Inzwischen reichte er mir Tassen und Gläser durch die Tür. »Als ich klein war, habe ich meiner Mutter immer geholfen. Ich war gern in der Küche, wo es herrlich nach frisch gebackenem Brot duftete. Ich habe Kaffee gemahlen und Erbsen gepalt, man bekam mich überhaupt nicht mehr aus der Küche raus. Die anderen Kinder haben immer gesagt, ich würde meiner Mutter am – wie sagt man noch? – ja, am Rockzipfel hängen. Sogar das Schachspielen habe ich am Küchentisch gelernt, während sie kochte.«

Ich muss gestehen, dass es mir schwerfiel, mir das arrogante, unbarmherzige Schachgenie, das ich aus Sagorsk in Erinnerung hatte, als Muttersöhnchen vorzustellen. Noch seltsamer war der Unterschied zwischen unseren Kulturen, der mir sofort auffiel.

Meine Mutter konnte ein Feuer herrichten, aber was das Kochen anging, war sie eine komplette Niete – sie schaffte es gerade mal, einen Teebeutel in eine Tasse mit heißem Wasser zu hängen. Die einzigen Küchen, die ich als Kind gekannt hatte, waren alles andere als gemütlich gewesen: zwei kleine Platten in der Kochnische in unserer Wohnung in Manhattan und die riesigen, mit Holz befeuerten Herde und der gigantische offene Kamin in der Villa meines Onkels Slawa auf Long Island, wo man für eine ganze Kompanie kochen konnte – was er natürlich, einsiedlerisch, wie er war, nie tat. Und auch meine Schachausbildung war alles andere als idyllisch gewesen.

»Ihr Küchenleben klingt für eine professionelle Köchin wie mich richtig romantisch«, sagte ich. »Aber wer hat Sie im Schachspielen unterrichtet?«

»Meine Mutter. Sie hat mir ein einfaches Schachspiel gekauft und es mir beigebracht – da war ich noch sehr klein«, antwortete er, während er mir das restliche Besteck durch die Tür reichte. »Das war kurz nach dem Tod meines Vaters.«

Als er mein entsetztes Gesicht sah, legte er eine Hand auf meine Hände, die immer noch das in ein Geschirrtuch gewickelte Besteck hielten.

»Tut mir leid – ich dachte, das wäre allgemein bekannt«, erklärte er hastig, nahm mir das Besteck ab und legte es weg. »Als ich Großmeister wurde, hat man in allen Schachkolumnen darüber berichtet. Aber mein Vater ist nicht so gestorben wie Ihrer.«

»Wie ist er denn gestorben?«, fragte ich. Ich war den Tränen nahe. Ich war zum Umfallen müde. Ich konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Mein Vater war tot, meine Mutter war verschwunden, und jetzt das.

»Mein Vater ist in Afghanistan gefallen, als ich drei Jahre alt war«, sagte Wartan. »Er wurde auf dem Höhepunkt des Kriegs einberufen. Aber da er nur kurz gedient hatte, bekam meine Mutter keine Kriegerwitwenrente. Wir waren sehr arm. Deswegen hat sie es schließlich getan.«

Wartan schaute mich eindringlich an. Er drückte meine Hände, die er immer noch hielt. »Xie, hören Sie mir zu?«, fragte er in einem Ton, den ich bei ihm noch nicht gehört hatte – so eindringlich, dass es beinahe wie ein Befehl klang.

»Mal sehen«, sagte ich. »Sie waren arm, Ihr Vater ist für sein Vaterland gefallen. Richtig?« Dann fiel der Groschen. »Deswegen hat wer was getan?«

»Meine Mutter«, sagte Wartan. »Das war mehrere Jahre, bevor ihr klar wurde, wie gut ich Schach spielen konnte – wie gut ich noch werden könnte. Sie wollte mich auf jede nur mögliche Weise unterstützen. Es ist mir schwergefallen, ihr zu verzeihen, aber ich wusste, dass sie glaubte, das Richtige zu tun, als sie ihn geheiratet hat.«

»Als sie wen geheiratet hat?«, fragte ich, doch ich wusste es schon, bevor er es aussprach.

Aber natürlich. Den Mann, der das Schachturnier organisiert hatte, bei dem mein Vater ermordet wurde, den Mann, der Basil Livingstons Partner bei dessen verbrecherischen Machenschaften wurde, den Mann, der vor zwei Wochen in London ermordet worden war. Dieser Mann konnte niemand anders sein als Wartans Stiefvater …

»Taras Petrossian.«

Es erübrigt sich zu erwähnen, dass Wartan und ich bis zum Morgengrauen nicht viel Schlaf bekamen. Seine wechselvolle Kindheit in der Sowjetunion ließ die meines Vaters – zumindest soweit ich sie kannte – vergleichsweise heiter erscheinen.

Der springende Punkt war, dass Wartan seinen Stiefvater, der in sein Leben getreten war, als er neun Jahre alt war, einerseits nicht ausstehen konnte, andererseits aber irgendwie mit ihm auskommen musste, damit seine Mutter ihren Frieden hatte und natürlich, weil Petrossian zugleich sein Schachlehrer und -trainer war. Petrossian hatte nach dem Tod von Wartans Mutter Russland verlassen, und seitdem gab es kaum noch Kontakt zwischen den beiden Männern. Bis zu dem Schachturnier vor zwei Wochen in London.

Dennoch – warum hatte er nichts von alldem erwähnt, als wir lang und breit überlegt hatten, welche Strategie wir verfolgen wollten? Und wenn es »in allen Schachkolumnen« stand, wusste Lily dann darüber Bescheid?

Als wir jetzt in einem Kissenberg neben dem fast heruntergebrannten Feuer saßen, war ich viel zu erschöpft, um noch darüber zu diskutieren, aber zugleich war ich auch zu überdreht, um nach oben zu gehen und zu schlafen. Wartan hatte eine Flasche Brandy aus der Anrichte genommen und uns zwei Gläser gefüllt. Während wir tranken, massierte er mir mit einer Hand den Nacken.

»Tut mir leid. Ich war davon ausgegangen, dass Sie all das wussten«, sagte er sanft, während er meine verspannten Muskeln knetete. »Aber wenn wir tatsächlich in dieses große Spiel verwickelt sind, wie Lily Rad meinte, dann gibt es in Ihrem und meinem Leben zu viele ähnliche Zufälle, als dass wir eine andere Wahl hätten, als zusammenzuarbeiten.«

Wirklich merkwürdige Zufälle, dachte ich, angefangen mit ein paar verdächtigen Mordfällen in der Familie. Doch ich sagte nichts.

»Ich würde die Zusammenarbeit gern damit beginnen«, sagte Wartan lächelnd, »dass ich dir meine Dienste in einer Disziplin anbiete, die ich noch besser beherrsche als das Schachspielen.«

Er fasste mich zärtlich am Kinn und hob mein Gesicht an. Als ich gerade protestieren wollte, fügte er hinzu: »Es handelt sich um eine Fertigkeit, die ich ebenfalls als kleiner Junge von meiner Mutter gelernt habe. Und ich glaube, du solltest mein Angebot in Anspruch nehmen, bevor wir morgen früh aufbrechen.«

Er stand auf, holte meinen Daunenanorak aus dem Windfang und warf ihn mir auf den Schoß. Dann trat er an den Flügel. Entgeistert richtete ich mich auf, als er den Deckel anhob und hineinlangte. Im nächsten Augenblick brachte er die Zeichnung des Schachbretts zum Vorschein, die ich in meiner Verwirrung völlig vergessen hatte.

»Du hattest doch sicher vor, das mitzunehmen, oder?«, fragte er. Als ich nickte, sagte er: »Dann solltest du froh sein, dass du so einen schönen, dicken Daunenanorak hast, in dem man die Zeichnung verstecken kann, und dass meine Mutter mir das Nähen beigebracht hat!«

Ich hatte die strapaziöse, zehnstündige Fahrt schon öfter unternommen, aber diesmal kämpfte ich den ganzen Samstag mit dem Steuerrad, um den Windböen standzuhalten, die den Schneesturm ankündigten. Ein Trost war es mir immerhin, dass mein Anorak ein Extrawärmepolster in Gestalt einer zweihundert Jahre alten Zeichnung enthielt. Und dass ich in letzter Minute auf die Idee gekommen war, den Kissenbezug mit den Schachfiguren in meinen Rucksack zu stopfen für den Fall, dass darin noch eine weitere Botschaft enthalten war, die ich übersehen hatte.

Als der Schneesturm Denver erreichte, lieferte ich Lily samt Entourage und Gepäck vor dem Brown-Palace-Hotel ab und übergab dem Portier den Wagen. In der Ship’s Tavern nahmen wir unsere erste Mahlzeit an dem Tag ein, kurz bevor das Restaurant zumachte. Wir vereinbarten, gegen Ende der kommenden Woche alle miteinander Kontakt aufzunehmen. Ich schlief ein paar Stunden auf dem Sofa in Lilys Suite. Es sollte sowohl die letzte Mahlzeit als auch die letzte Ruhezeit sein, die ich in den nächsten vierundzwanzig Stunden bekommen würde.

Als ich jetzt mitten in der Nacht in Georgetown die steile Steintreppe hinunterstieg, die zu der hölzernen Fußbrücke über den schimmernden Kanal führte, sah ich vor mir am Ufer Rodos weltberühmtes Restaurant: Sutalde – der Herd.

Selbst in einem so geschichtsträchtigen Viertel wie Georgetown war das Sutalde einzigartig. Die leicht verwitterten steinernen Gebäude, in denen es untergebracht war, stammten aus dem achtzehnten Jahrhundert. Sie gehörten zu den ältesten Häusern Washingtons und strahlten ein unübersehbares Charisma aus.

Ich schloss die Eingangstür auf und deaktivierte die Alarmanlage. Die Beleuchtung im Restaurant wurde über eine automatische Schaltung geregelt, und ich machte mir eigentlich nie die Mühe, das Licht einzuschalten, auch nicht, wenn ich so spät nachts hierherkam. Von der gegenüberliegenden Wand des riesigen Raums aus, wo früher die Scheunentore gewesen waren, hatte man einen fantastischen Blick auf den Kanal und den Potomac. Als ich zwischen den mit Damasttüchern bedeckten Tischen hindurchging, die im Dunkeln gespenstisch schimmerten, betrachtete ich die blassgrün schillernde Key Bridge, die von hohen, schlanken Laternen beleuchtet wurde. Am anderen Ufer spiegelten sich die Lichter der Hochhäuser von Rosslyn im stillen Wasser des Potomac.

Zwischen den Fenstern und dem Pult des Oberkellners stand ein hohes Regal voller handgemachter Krüge mit Cidre aus allen baskischen Provinzen. Das Regal war so platziert, dass dahinter ein Korridor entstand, durch den die Kellner und die Lieblingskunden meines Chefs zu ihren Plätzen gelangen konnten, ohne sich durch das Labyrinth aus Tischen schlängeln zu müssen. Rodo war mächtig stolz auf sein Restaurant – auf seine Cidre-Sammlung, die Krüge und den Hauch von Klasse. Ich umrundete das Regal und stieg die steinerne Wendeltreppe hinunter, die in die Küche führte. Hier unten befand sich das romantische steinerne Verlies des Rodolfo Boujaron, wo privilegierte Gäste mit viel Zeit und beaucoup d’argent durch eine riesige Glaswand zusehen konnten, wie fleißige Küchengehilfen und mehrere Starköche auf offenem Feuer ihr achtgängiges Menü zubereiteten.

Neben den großen Steinöfen hockte Leda die Lesbe auf einem Barhocker, den wir benutzten, um die Feuer zu überwachen. Ruhig und entspannt las sie in einem Buch, rauchte eine ihrer handgedrehten türkischen Zigaretten, die in einer glänzend schwarzen Zigarettenspitze steckte, und nippte zwischendurch an einem Gläschen Pernod Pastis, ihrem Lieblingsgetränk.

Zufrieden stellte ich fest, dass die Öfen abgekühlt waren und Leda sie bereits gereinigt hatte, was mir bei meiner Aufgabe eine Menge Zeit ersparte.

In einem Punkt musste ich Rodo recht geben: Leda war ein Schwan, elegant, distanziert und stark. Aber sie zog es vor, Leda die Lesbe genannt zu werden, wahrscheinlich nicht nur aus Stolz, sondern auch, um sich aufdringliche Gäste vom Leib zu halten. Ich konnte sie gut verstehen, denn ich würde mich auch vor vorwitzigen Händen schützen, wenn ich so verwegen und appetitlich aussähe wie sie.

Ihr langer, schlanker Hals kam durch ihr kurz geschnittenes silberblondes Haar besonders gut zur Geltung. Mit ihrer beinahe durchscheinend blassen Haut, den perfekt gezupften Brauen, den blutrot geschminkten Lippen und der schwarz glänzenden Zigarettenspitze wirkte sie wie ein Jugendstilkunstwerk. Ganz zu schweigen von ihrer bevorzugten Aufmachung, die sie selbst jetzt, mitten in der Nacht, neben dem kalten Ofen trug: nichts als glitzernde Rollerblades, ein mit Strasssteinen besticktes T-Shirt und Herrenboxershorts aus schwarzem Satin. Leda war eben, wie die Franzosen sagen, comme ça.

Leda blickte erleichtert auf, als sie mich auf der Treppe hörte. Ich ließ meinen Rucksack auf den Boden fallen, zog meinen Daunenanorak aus, faltete ihn sorgfältig zusammen und legte ihn obendrauf.

»Die verlorene Tochter kehrt zurück, Gott sei Dank«, sagte sie. »Du kommst keine Minute zu früh. Seit du verschwunden bist, treibt der große Meister Rodolfo uns alle hier in den Wahnsinn und kommandiert nur noch rum.«

Wie jeder, der jemals in Rodos Auftrag die Öfen befeuert hatte, betrachtete Leda Rodo als Sklaventreiber. Wie beim Militär wurde seinen Angestellten der Gehorsam zur zweiten Natur.

Wie zum Beweis machte ich mich, erschöpft und ausgehungert, wie ich war, augenblicklich über den Holzstapel her. Leda stellte ihr Glas ab, legte ihre Zigarette beiseite, sprang von ihrem Hocker und folgte mir auf ihren lautlosen Rollerblades zur hinteren Wand, wo wir uns beide einen großen Stapel Hartholz auf die Arme luden, damit ich anfangen konnte, die Feuer in allen vier Steinöfen aufzubauen.

»Rodo hat gesagt, ich soll hierbleiben und dir helfen, falls du heute Nacht zurückkommst«, erklärte sie mir. »Er meinte, diesmal müssten die Feuer genau richtig in Gang gebracht werden – es ist wichtig.«

Als würde diese vertraute Ermahnung irgendetwas dazu beitragen, dass ich mich mit meinen übernächtigten Augen und meinem verwirrten Kopf besser konzentrieren konnte, dachte ich frustriert. Ganz zu schweigen von meinem knurrenden Magen.

»Und was gibt’s sonst Neues?«, fragte ich, während Leda mir half, die beiden dicken Scheite in den ersten Ofen zu wuchten, die als Stütze für die weiteren Scheite dienen sollten. »Ich habe seit Tagen kaum geschlafen. Ich werde die Feuer in allen Öfen in Gang bringen, und während du sie die paar Stunden, bis die Hitze zum Kochen ausreicht, überwachst, werde ich nach Hause gehen und mich ein bisschen aufs Ohr hauen. Ich verspreche dir, dass ich vor Sonnenaufgang wieder zurück bin und mit dem Brotbacken anfange.«

Inzwischen hatte ich die anderen Scheite pyramidenförmig auf die beiden unteren Klötze gestapelt und zerknülltes Papier dazwischengestopft. »Außerdem«, fügte ich hinzu, »muss heute Nacht nicht alles genau nach den Vorstellungen unseres Einpeitschers ablaufen – schließlich ist Montag Ruhetag.«

»Du ahnst ja nicht, was hier los war, als du weg warst«, sagte Leda mit einem ungewöhnlich besorgten Blick, als sie mir einen weiteren Stapel Papier reichte. »Rodo veranstaltet morgen für ein paar Würdenträger hier unten im Keller eine riesige Party. Eine ganz private Angelegenheit. Keiner von uns soll an den Tischen bedienen. Rodo sagt, er will nur dich hier haben, um ihm beim Kochen und Auftragen zu helfen.«

Mir dämmerte allmählich, dass da irgendetwas absolut faul war. Ich versuchte, mich zu entspannen, während ich weitere Papierbällchen unter die ersten züngelnden Flammen schob. Der Zeitpunkt, den Rodo für seine Soiree gewählt hatte, kam mir reichlich merkwürdig vor – wenige Tage nach der Geburtstagsparty meiner Mutter in Colorado, von der Rodo sogar wusste, wie ich seiner Nachricht auf dem Anrufbeantworter entnommen hatte.

»Was genau weißt du über diese ominöse Party?«, fragte ich Leda. »Hast du eine Ahnung, wer diese ›Würdenträger‹ sein könnten?«

»Ich hab gehört, es soll sich um ein paar hohe Tiere aus der Regierung handeln, aber niemand weiß was Genaues«, erwiderte sie. Die Rollerblades noch immer an den Füßen, hockte sie neben mir und reichte mir noch mehr zusammengeknülltes Papier. »Die haben alles mit Rodo persönlich arrangiert anstatt wie üblich über den Oberkellner. Und sie haben Wert darauf gelegt, ihre Party an einem Abend zu feiern, an dem das Restaurant geschlossen ist. Die reinste Nacht-und-Nebel-Aktion.«

»Und warum weißt du dann so viel darüber?«, fragte ich.

»Als Rodo mitgekriegt hat, dass du übers Wochenende verduftet warst, ist er total ausgerastet – da hab ich zum ersten Mal erfahren, dass er dich – und zwar nur dich – morgen Abend hier haben will«, erklärte Leda. »Aber wir wissen alle, dass hier irgendeine ganz private Geschichte geplant ist. Der Keller ist schon seit zwei Wochen reserviert …«

»Seit zwei Wochen?«, fiel ich ihr ins Wort.

Vielleicht zog ich ja voreilige Schlüsse, aber das schien mir doch mehr als ein Zufall zu sein. Ich musste daran denken, was Wartan gesagt hatte: Es gibt in Ihrem und meinem Leben zu viele ähnliche Zufälle. Mehr und mehr verdichtete sich die schreckliche Gewissheit, dass nichts von dem, was ich in den letzten Tagen erlebt hatte, irgendetwas mit Zufall zu tun hatte.

»Und warum will Rodo ausgerechnet mich bei dieser Veranstaltung dabeihaben?«, fragte ich. »Ich meine, ich bin noch nicht mal eine fertig ausgebildete Köchin. Ist irgendwas vorgefallen, was sein plötzliches Interesse an meinem beruflichen Fortkommen erklären könnte?«

Leda blickte auf. Ihre nächsten Worte bestätigten meine schlimmsten Befürchtungen.

»Na ja, am Wochenende ist ein Mann mehrmals hier gewesen und hat nach dir gefragt«, sagte sie. »Vielleicht hat der was mit der Party morgen zu tun.«

»Was für ein Mann?«, fragte ich, während ich versuchte, Ruhe zu bewahren.

»Er hat uns weder seinen Namen genannt noch eine Nachricht hinterlassen«, antwortete Leda, stand auf und klopfte sich die Hände an ihren Shorts ab. »Aber er wirkte ziemlich distinguiert – groß, eleganter Anzug, teurer Mantel. Und ein bisschen mysteriös. Er trug eine blau getönte Sonnenbrille, sodass ich seine Augen nicht richtig sehen konnte.«

Großartig. Das war das Allerletzte, was ich gebrauchen konnte – ein mysteriöser Mann. Ich konnte mich kaum noch auf den Beinen halten vor lauter Hunger, Durst und Müdigkeit. Zufälle und geheimnisvolle Fremde hin oder her – ich musste nach Hause. Ich musste ins Bett.

»Wo willst du hin?«, fragte Leda, als ich auf die Treppe zustolperte.

»Wir reden morgen früh weiter«, brachte ich mühsam heraus, während ich mir meinen Anorak und meinen Rucksack schnappte.

»Okay, ich halte hier die Stellung«, sagte Leda. »Pass auf dich auf.«

Auf wackeligen Beinen schleppte ich mich die Wendeltreppe hoch und wankte in die Nacht hinaus. Ich warf einen Blick auf meine Uhr: Es war kurz vor zwei, nichts rührte sich weit und breit. Auf dem mit Backsteinen gepflasterten Weg war es still wie in einem Grab. So still, dass man das Wasser des Potomac hören konnte, das die Pfeiler der Key Bridge umspülte.

Am Ende des Wegs bog ich um die Ecke zu meinem kleinen Reihenhaus am Kanal. Im goldenen Licht der Straßenlaterne, die den Eingang zu dem dunklen Weg in den Francis Scott Key Park erleuchtete, suchte ich nach meinem Hausschlüssel. Die metallenen Fahrradständer waren das Einzige, was verhinderte, dass man von der Ufermauer zwanzig Meter tief in den C&O Canal stürzte.

Mein Haus auf der Klippe bot einen eindrucksvollen Ausblick über den ruhig dahinfließenden Potomac. Für eine solche Aussicht würden manche Leute einen Mord begehen, was in der Vergangenheit wahrscheinlich auch schon mal passiert war. Aber wegen der Nähe zu seinem Restaurant weigerte Rodo sich schon seit Jahren, das alte Haus zu verkaufen. Ich atmete den Geruch des Flusses tief ein und nahm meinen Schlüssel aus der Tasche.

Das Haus verfügte über zwei Eingangstüren. Die linke führte ins Erdgeschoss mit Gittern und Läden vor den Fenstern, wo Rodo wichtige Akten und Dokumente für sein Imperium der flackernden Herdfeuer aufbewahrte. Ich schloss die andere Tür auf, die zu einer Treppe in den ersten Stock führte, wo seine Arbeitssklavin schlief, immer in praktischer Nähe der Feuer.

Als ich hineingehen wollte, stieß ich mit dem Fuß gegen etwas, das auf der Schwelle lag. Es war eine Ausgabe der Washington Post, die in einer durchsichtigen Plastiktüte steckte. Ich hatte die Washington Post nicht abonniert, und hier wohnte auch sonst niemand, dem sie gehören konnte. Ich war schon drauf und dran, die Tüte samt Zeitung in den Mülleimer neben der Laterne zu werfen, als mir ein gelber Klebezettel auffiel, auf den jemand geschrieben hatte: »Siehe Seite A1.«

Ich schaltete das Treppenhauslicht ein und betrat das Haus. Drinnen ließ ich meinen Rucksack auf den Boden fallen, riss die Zeitung aus der Plastikverpackung und schlug sie auf.

Die Schlagzeilen schienen mich über Zeit und Raum hinweg anzuschreien. Ich hörte das Blut in meinen Ohren rauschen und bekam kaum noch Luft.

7. APRIL 2003: TRUPPEN UND PANZER GREIFEN BAGDAD AN …

Wir hatten die Stadt um 6:00 Uhr eingenommen – das war erst vor wenigen Stunden gewesen – so schnell konnte die Nachricht gar nicht in diese Zeitung gelangt sein. Ich war so benommen, dass ich die weiteren Informationen kaum aufnehmen konnte.

Ich hörte nichts als Lilys Stimme, die mir aus den Tiefen meiner Erinnerung zurief:

Es war nie das Schachspiel, wovor deine Mutter sich so sehr gefürchtet hat, sondern ein ganz anderes Spiel … das gefährlichste Spiel, das man sich vorstellen kann … basierend auf einem kostbaren, mit Edelsteinen besetzten Schachspiel aus Mesopotamien …

Warum hatte ich das nicht gleich gesehen? War ich etwa blind?

Was war vor zwei Wochen passiert? Vor zwei Wochen, als Taras Petrossian in London auf mysteriöse Weise gestorben war? Vor zwei Wochen, als meine Mutter die Einladungen zu ihrer Geburtstagsparty abgeschickt hatte?

Vor zwei Wochen – am Morgen des 20. März – waren amerikanische Truppen in den Irak einmarschiert. In das Geburtsland des Montglane-Schachspiels. Vor zwei Wochen war der erste Zug gemacht worden. Das Spiel hatte erneut begonnen.

TEIL 2

NIGREDO

Du aber / dem da mehr als einem gemeinen Wissenden zu wissen
gebühren wil / must … / Ursach und Grunde erlernen / wodurch
und worauß die lebendige Erweckung unnd Geburt auß solcher
Fäulung herkomme … das himmlische Geschöpff gebohren /
dessen Leben durch die Astra erhalten / unnd durch die vier
Elementa gespeiset wird / muss sterben / demnach verfaulen /
So das geschicht / werden die Astra durch Mittel der Elemente /
denen es befohlen / den verfaulten Cörper wiederumb ein Leben
eingiessen / dass denn wiederumb ein himmlisches / so in der
höchsten statt des Firmaments seine habitation auffschlagen wird

BASILIUS VALENTINUS, Die Zwölf Schlüssel (Der Achte Schlüssel)

Die Rückkehr

Plötzlich begann ich zu begreifen, körperlich wie geistig,
dass ich kein Gefangener mehr war, nicht mehr zum Tode
verurteilt … Im Augenblick des Einschlafens kamen mir ohne
ersichtlichen Grund zwei lateinische Wörter ins Gedächtnis:
magna mater. Als ich am nächsten Morgen erwachte, klangen
sie mir wieder in den Ohren, und nun begriff ich auch ihren
Sinn. Im alten Rom mussten diejenigen, die sich dem Geheim-
kult der Magna Mater weihen wollten, zuvor durch ein Blutbad
gehen. Wenn sie am Leben blieben, so waren sie damit ein
zweites Mal geboren.

JACQUES BERGIER, Aufbruch ins dritte Jahrtausend

Einzig und allein dieser Initiationstod und diese Auferstehung vermögen einen Schamanen zu weihen.

MIRCEA ELIADE,
Schamanismus und archaische Ekstasetechnik

Dolina Geiserow Tal der Geysire, Kamtschatka

Er fühlte sich, als würde er aus großer Tiefe an die Oberfläche eines dunklen Meers auftauchen, eines bodenlosen Meers. Seine Augen waren geschlossen, aber er konnte die Finsternis unter sich spüren. Während er dem Licht entgegentrieb, schien der Druck, der auf ihm lastete, sich zu verstärken, ein Druck, der ihm die Luft zum Atmen nahm. Mühsam griff er sich an die Brust. Über seiner Haut lag weicher Stoff, eine Art dünnes Gewand oder eine dünne Decke ohne Gewicht.

Warum bekam er keine Luft?

Wenn er sich darauf konzentrierte, konnte er leichter atmen, regelmäßiger. Das Geräusch seines eigenen Atems klang seltsam und neu, als hätte er es noch nie so deutlich gehört. Er lauschte auf den leisen, sanften Rhythmus.

Die Augen noch immer geschlossen, sah er dicht vor sich ein verschwommenes Bild: ein Bild, das ungeheuer wichtig zu sein schien, wenn er es nur zu fassen bekäme. Aber es war zu unscharf, als dass er Einzelheiten erkennen könnte. Er strengte sich an: Es könnte sich um eine Art Figur handeln. Ja, es war eine geschnitzte Frauenfigur, die im goldenen Licht schimmerte. Sie saß in einem Pavillon mit geschlossenen Vorhängen. War er der Künstler, der sie angefertigt hatte? Sie schien von großer Bedeutung zu sein. Wenn es ihm nur gelänge, die Vorhänge zurückzuschieben, könnte er die Figur im Inneren des Pavillons erkennen. Aber jedes Mal, wenn er einen Versuch unternahm, sah er nur noch grelles Licht.

Unter großer Anstrengung gelang es ihm schließlich, die Augen zu öffnen und seine Umgebung zu betrachten. Er befand sich in einem undefinierbaren Raum, ganz erfüllt von seltsamem, weißlich flackerndem Licht. Jenseits des Lichts konnte er undurchdringliche braune Schatten ausmachen, und aus der Ferne kam ein Geräusch, das er nicht einordnen konnte. Es klang wie strömendes Wasser.

Jetzt sah er seine Hand, die immer noch auf seiner Brust ruhte wie ein bleiches Blütenblatt. Sie wirkte unwirklich, als hätte sie sich aus eigenem Antrieb dorthin gelegt, als wäre sie die Hand eines anderen.

Wo war er?

Er wollte sich aufsetzen, stellte jedoch fest, dass er viel zu schwach war. Sein Hals war rau und trocken. Er konnte nicht schlucken.

In der Nähe hörte er flüsternde Frauenstimmen.

»Wasser«, versuchte er zu sagen, doch das Wort kam nur mit Mühe über seine gesprungenen Lippen.

»Ich verstehe dich nicht«, sagte eine der Stimmen in einer fremden Sprache.

Aber er hatte sie verstanden.

»Wie spät ist es?«, fragte er in der Sprache, in der die Stimme ihn angesprochen hatte, auch wenn er nicht wusste, welche es war.

Obwohl er in dem flackernden Dämmerlicht nach wie vor keine Formen und Gesichter ausmachen konnte, sah er die schlanke Frauenhand, die sich zärtlich auf seine Hand legte, die immer noch auf seiner Brust ruhte. Dann hörte er ihre Stimme – eine andere als die erste – gleich neben seinem Ohr. Sie klang leise und sanft und tröstend wie ein Schlaflied.

»Mein Sohn«, sagte die Stimme. »Endlich bist du zurückgekehrt.«

Der Koch

Aber der Mensch, ob wild oder zivilisiert, muss essen.

ALEXANDRE DUMAS,
Le Grand Dictionnaire de Cuisine

Es genügt zu wissen, wie man isst.

BASKISCHES SPRICHWORT

Washington, D.C.

7. APRIL 2003

Um halb elf am Montagmorgen fuhr ich in Rodos VW Touareg durch den Nieselregen die River Road hinauf nach Kenwood, nördlich vom District, wo die palastartige Villa meines Chefs, Euskal Herria, »das Baskenland«, stand.

Er hatte mich als Fahrerin bestimmt, um sicherzustellen, dass die frischen Lebensmittel unversehrt eintrafen. Auf Rodos Befehl hin, den er mir auf den Anrufbeantworter gesprochen hatte, hatte ich bereits bei Cannon Seafood in Georgetown die tiefgefrorenen Krustentiere und im Eastern Market auf dem Kapitolshügel das frische Gemüse abgeholt. Das alles sollte für die geheime Dinnerparty, die am Abend im Sutalde stattfinden würde, unter Rodos persönlicher Aufsicht, von seinen Küchensklaven gewaschen, geschält, gehackt, gewürfelt, durch den Fleischwolf gedreht, geraffelt und gemahlen werden.

Zwar hatte ich ein paar Stunden geschlafen, und Leda hatte mir am Morgen einen frischen Kaffee aus dem Sutalde vor die Tür gestellt, aber meine Nerven lagen immer noch so blank, dass ich alle Mühe hatte, dafür zu sorgen, dass ich selbst unversehrt eintraf.

Während ich die nasse, gewundene Straße hochfuhr und die Scheibenwischer gegen das Wasser ankämpften, nahm ich mir aus der kleinen Holzschachtel auf dem Beifahrersitz, die ich mir stibitzt hatte, eine Handvoll von den für das Menü vorgesehenen frischen Stachelbeeren, schob sie mir in den Mund und spülte sie mit einem Schluck von Ledas inzwischen kaltem, sirupartigem Kaffee hinunter. Mein erstes frisches Obst seit Tagen. Und es war auch das erste Mal seit Tagen, dass ich allein war und Zeit zum Nachdenken hatte.

Ein Gedanke, der mir immer und immer wieder durch den Kopf ging, lautete, wenn Key ihn formulieren würde: Viele Köche verderben den Brei. Diese Bouillabaisse aus Zufällen und widersprüchlichen Hinweisen enthielt zu viele potenziell tödliche Zutaten, um leicht verdaulich zu sein. Und zu viele Leute fügten immer noch etwas hinzu.

Wenn zum Beispiel die Livingstons und Tante Lily mit Taras Petrossian, dem Organisator des Schachturniers, bei dem mein Vater getötet worden war, bekannt waren, warum hatte dann beim Abendessen niemand – nicht einmal Wartan Asow selbst – geruht, die Kleinigkeit zu erwähnen, dass es sich bei dem kürzlich in London Verblichenen um Wartans Stiefvater handelte?

Und wenn alle, die in der Vergangenheit in das Spiel verwickelt gewesen waren, in Gefahr geraten oder ums Leben gekommen waren – einschließlich Lilys und meinen Angehörigen -, warum hatte sie dann in Gegenwart von Wartan und Nokomis Key so viel über das Spiel ausgeplaudert? Hielt Lily uns alle für Mitspieler? Und was war mit den Livingstons und Galen March, die auch alle zum Fest meiner Mutter eingeladen waren? Wie gefährlich waren sie?

Aber egal, wer die Spieler waren oder worin das Spiel überhaupt bestand – ich wusste inzwischen, dass es einige Teile des Puzzles gab, die ich allein in der Hand hielt. Im Schach nennt man so etwas »Materialvorteil«.

Erstens war ich, soweit ich wusste, die Einzige – bis auf meinen verstorbenen Vater -, die entdeckt hatte, dass womöglich zwei schwarze Damen des Montglane-Schachspiels existierten. Zweitens war ich, bis auf die geheimnisvolle Person, die um zwei Uhr morgens eine Ausgabe der Washington Post vor meine Tür gelegt hatte, ebenfalls die Einzige, die das mit Edelsteinen besetzte Schachspiel, das vor zwölfhundert Jahren in Bagdad hergestellt worden war, mit den Ereignissen in Zusammenhang gebracht hatte, die sich derzeit im Irak abspielten – beziehungsweise mit dem anderen gefährlichen Spiel.

Und was das Spiel anging, war mir jetzt eins zweifelsfrei klar: Lily hatte sich geirrt, als sie in Colorado verkündet hatte, wir brauchten einen Masterplan. Meiner Meinung nach war es noch zu früh, um eine Strategie zu entwickeln. Das war zwecklos, solange wir noch mit der Eröffnung – der »Verteidigung« – beschäftigt waren, wie Lily es selbst ausgedrückt hatte.

Aber bei einem Schachspiel braucht man eine Übersicht über das Brett, man muss das ganze Spiel im Auge behalten und eine langfristige Strategie verfolgen, da sich die Landschaft auf dem Brett im Verlauf des Spiels sehr schnell verändert. Um das Gleichgewicht zu wahren, um jederzeit auf den Füßen landen zu können, darf man sich nie durch die langfristige Strategie von den Gefahren ablenken lassen, die ganz in der Nähe lauern, den unerwarteten Angriffen auf irgendeinem Feld des Bretts, die gefährliche Aktionen und defensive oder aggressive Gegenaktionen heraufbeschwören können und ständige Aufmerksamkeit erfordern. Und dazu braucht man eine gute Taktik.

Das war die Phase des Spiels, die ich am besten beherrschte, die ich liebte: die Phase, wo alles noch möglich ist, wo überraschende und auch riskante Züge sich lohnen.

Als ich den Touareg durch das große steinerne Tor von Kenwood lenkte, wusste ich genau, welche Art von Gefahren in meiner unmittelbaren Nähe lauerten und wo ich mich schon bald auf taktische Manöver würde verlegen müssen: in gut zweihundert Metern Entfernung in der Villa Euskal Herria auf dem Hügel.

Erst als ich nach Kenwood hineinfuhr, fiel mir wieder ein, dass dies die Woche des Kirschblütenfests in Washington war, bei dem jedes Jahr Tausende von Touristen die National Mall zuparken, um die rosafarbenen Blüten der japanischen Kirschbäume zu fotografieren, die sich im Wasser des Teichs spiegeln.

Aber die wenig bekannten Kirschbäume in Kenwood waren offenbar nur von den Japanern entdeckt worden. Hunderte japanische Touristen waren bereits eingetroffen und spazierten im Regen unter dunklen Schirmen am grasbewachsenen Ufer des sich windenden Bachs entlang. Ich fuhr an ihnen vorbei durch die eindrucksvolle Kathedrale aus Kirschbäumen mit ihren schwarzen Ästen, die so knorrig waren, als wären sie schon hundert Jahre alt.

Als ich am Tor zu Rodos Grundstück das Fenster herunterkurbelte, um den Sicherheitscode einzugeben, wälzte sich Nebel in den Wagen wie feuchter Rauch, und der schwere Duft der Kirschblüten machte mich ein bisschen benommen.

Durch die Stäbe des schmiedeeisernen Tors sah ich im Nebel Hunderte von Rodos geliebten xapata stehen, die baskischen Bäume, die jedes Jahr in Hülle und Fülle saftige schwarze Kirschen für den Johannistag im Juni lieferten. Und halb verborgen im Nebel, über dem rosafarbenen Blütenmeer, lag die weitläufige Villa Euskal Herria mit ihrem im mediterranen Stil gedeckten Dach und den großzügigen Terrassen. Die ochsenblutroten Fensterläden, der in Flamingorosa leuchtende Anstrich der stuckverzierten Außenwände, vor denen zinnoberrote Bougainvilleas wuchsen, gaben dem Ganzen etwas von einem fauvistischen Gemälde. Tatsächlich wirkte alles an Euskal Herria irgendwie absurd und befremdlich – vor allem so nah an Washington. Als hätte es jemand aus dem Himmel über Biarritz geklaubt und hier abgeworfen.

Die Tore schwangen auf, und ich fuhr die Einfahrt hinauf und weiter ums Haus herum, wo hinter einer Fensterwand die geräumige Küche lag. An klaren Tagen konnte man von der riesigen Terrasse aus das ganze Tal überblicken. Rodos silberhaariger Concierge Eremon erwartete mich bereits mit seiner Mannschaft, um den Wagen abzuladen: ein halbes Dutzend muskulöse, ganz in Schwarz gekleidete Kerle mit Halstüchern und txapelas, Baskenmützen: die baskische Brigade. Während Eremon mir beim Aussteigen half, machten sie sich wortlos daran, die Kisten mit frischem Gemüse, Eiern und gefrorenen Meeresfrüchten in die Küche zu schaffen.

Ich hatte es schon immer interessant gefunden, dass Rodo, der wie eine Bergziege in den Pyrenäen aufgewachsen war, dessen Familienwappen ein Baum, ein Schaf und ein paar Schweine schmückten, der seinen Lebensunterhalt mit dem Schüren von Feuern verdiente und seinen eigenen Kompost herstellte, sich so einen luxuriösen Lebensstil leistete, mit mehreren Villen, einer Schar von Bediensteten und einem Concierge.

Die Antwort war einfach: Die Bediensteten waren alle Basken, also waren sie eigentlich gar keine Angestellten, sondern Brüder.

Rodo behauptete, alle Basken seien Brüder, egal, welche Sprache sie sprachen – Französisch, Spanisch oder Euskera, das baskische Idiom -, und egal, woher sie kamen – aus einer der vier baskischen Provinzen, die zu Spanien gehörten, oder aus einer der drei, die zu Frankreich gehörten -, betrachteten sie die baskischen Regionen als ein einziges Land.

Wie um dies zu unterstreichen, war oberhalb der Glastüren auf handgemalten Kacheln sein privates baskisches Lieblingsmotto in die mit Stuck verzierte Wand eingelassen worden:

EUSKERA-MATHEMATIK
4 + 3 = 1

Eremon und ich betraten die überdimensionale Küche durch eine der Glastüren, während die Männer die Kisten im Raum abstellten.

Rodo stand, den breiten, muskulösen Rücken uns zugewandt, am Herd und rührte konzentriert mit einem großen Holzlöffel in einem Topf. Das lange schwarze Haar, das er normalerweise wie eine Mähne nach hinten bürstete, hatte er im Nacken zusammengebunden, und auf dem Kopf trug er wie üblich statt einer Kochmütze seine rote Baskenmütze. Wie immer war er ganz in Weiß gekleidet – Hose, Hemd mit offenem Kragen und Espadrilles, die mit langen Bändern um die Knöchel geschnürt waren, eine Tracht, die eigentlich zusammen mit dem roten Halstuch und der roten Schärpe bei festlichen Anlässen getragen wurde. Darüber hatte er sich eine große weiße Metzgerschürze gebunden.

Rodo drehte sich nicht um, als wir eintraten. Er brach gerade eine große Tafel Bayonnais-Bitterschokolade in Stücke, die er in den Topf gab, während er weiter umrührte. Das bedeutete wahrscheinlich, dass wir heute Abend seine Spezialität vorgesetzt bekommen würden, eine Version des béret basque, ein mit geschmolzener dunkler Schokolade und in Likör eingelegten Kirschen gefüllter Kuchen. Mir lief jetzt schon das Wasser im Mund zusammen.

Ohne aufzublicken, murmelte Rodo: »Aha! neskato geldo, meine kleine Köhlerin, kehrt zurück, nachdem sie die ganze Nacht mit dem Prinzen Jota getanzt hat! Quelle surprise! Sie kommt also wieder in die Küche, um die Glut zu schüren. Ha!«

»Es war eigentlich keine Jota, die wir getanzt haben«, versicherte ich ihm. Worauf Rodo anspielte, war einer dieser ausgelassenen Volkstänze, die er so sehr liebte, lustige Reigen, bei denen mit in die Hüften gestemmten Armen die Beine schwungvoll in die Luft geworfen wurden. »Ich wäre beinahe im Schnee stecken geblieben und musste zu allem Überfluss auch noch durch einen Schneesturm fahren, um rechtzeitig zu dieser ungeplanten Party zu erscheinen, die heute Abend stattfinden soll. Ich hätte ums Leben kommen können. Du müsstest eigentlich mir dankbar sein!«

Ich schäumte vor Wut, aber das hatte Methode. Aus Erfahrung wusste ich, dass man bei Rodo Feuer nur mit Feuer bekämpfen konnte. Und wer das erste Streichholz ins Öl warf, trug gewöhnlich den Sieg davon.

Nur diesmal vielleicht auch nicht.

Rodo stellte seinen Kochlöffel in dem Topf mit der Schokolade ab und drehte sich zu Eremon und mir um. Seine buschigen schwarzen Augenbrauen zogen sich zusammen wie eine Gewitterwolke, während er mit der Hand in der Luft herumfuchtelte.

»Aha! Der hauspo hält sich für das su!«, fauchte er: Der Blasebalg hält sich für das Feuer. Ich konnte es nicht fassen, dass ich mir das immer wieder gefallen ließ. »Vergiss nicht, wem du diesen Job verdankst! Vergiss nicht, wer dich vor …«

»… der CIA gerettet hat«, beendete ich den Satz für ihn. »Vielleicht bist du ja ein geeigneter Kandidat für einen Job bei der richtigen CIA? Oder woher wusstest du, dass ich zu einer Party gefahren war? Und vielleicht kannst du mir mal erklären, warum ich so überstürzt zurückkommen sollte?«

Das brachte Rodo einen Augenblick lang aus dem Konzept. Doch er hatte sich schnell wieder gefasst, riss sich mit einem verächtlichen Schnauben die Baskenmütze vom Kopf und warf sie theatralisch auf den Boden – ein typisches Verhalten, wenn ihm die Worte fehlten, was selten genug vorkam.

Als Nächstes folgte eine Tirade auf Euskera, von der ich nur ein paar Brocken aufschnappen konnte. Sie galt dem würdevollen, silberhaarigen Eremon neben mir, der noch nichts gesagt hatte, seit wir eingetreten waren.

Eremon nickte stumm, trat an den Herd, stellte das Gas ab und nahm den Löffel aus dem Topf mit der Schokolade, den Rodo vergessen hatte. Der Schokoladenbrei sah ziemlich missraten aus. Nachdem der Concierge den Löffel sorgfältig auf einem dafür vorgesehenen Teller abgelegt hatte, ging er zur Terrassentür und drehte sich um, als erwartete er, dass ich ihm folgte.

»Komm, ich muss dich jetzt zurückbringen wegen der geldo«, sagte er. Offenbar sollte ich die Herdglut für das abendliche Mahl vorbereiten. »Wenn die Männer das Gemüse geputzt haben, wird Monsieur Boujaron mit dem Wagen nachkommen und alle Lebensmittel mitbringen, und dann kannst du ihm bei der Zubereitung des Essens zur Hand gehen.«

»Aber warum ich?«, fragte ich meinen Chef. »Wer in aller Welt sind diese ›Würdenträger‹, für die so ein geheimnisvolles Abendessen veranstaltet wird? Warum darf sie außer dir und mir niemand sehen?«

»Daran ist überhaupt nichts Geheimnisvolles, weswegen du dir Sorgen machen müsstest«, antwortete Rodo ausweichend. »Aber du bist spät dran. Eremon wird dir alles Nötige unterwegs erklären.« Mit einem beleidigten Gesichtsausdruck verließ er die Küche und knallte die Tür hinter sich zu.

Meine Audienz beim Meister schien hiermit beendet zu sein. Also folgte ich dem würdevollen Concierge auf die Terrasse und stieg auf der Beifahrerseite in den Wagen, während er sich ans Steuer setzte.

Vielleicht hatte ich es mir ja nur eingebildet, oder vielleicht lag es auch daran, dass ich so wenig von der baskischen Sprache verstand, aber es war mir so vorgekommen, als hätte ich in Rodos Tirade zwei Worte herausgehört. Und wenn ich mich nicht geirrt hatte, dann trugen diese beiden Worte nicht gerade zu meinem Seelenfrieden bei. Im Gegenteil.

Das erste Wort lautete arisku, ein Begriff, den Rodo ständig benutzte, wenn es um die Öfen ging, und er bedeutete »Gefahr«. Natürlich musste ich sofort daran denken, dass dasselbe Wort auf Russisch auf einem Kärtchen stand, das ich immer noch in der Jackentasche hatte. Aber das zweite baskische Wort, zortzi, das er gleich danach gesagt hatte, war noch schlimmer – auch wenn es nicht bedeutete »Hüte dich vor dem Feuer«.

Zortzi bedeutet auf Euskera »acht«.

Während der Fahrt über die Rover Road zurück nach Georgetown wandte Eremon den Blick keine Sekunde lang von der Straße ab und nahm auch kein einziges Mal die Hände vom Steuerrad, was auf seine mangelnde Erfahrung im Stadtverkehr hindeutete und den Fahrer verriet, der es sein Leben lang gewohnt war, durch halsbrecherische Serpentinen in den Bergen zu kurven. Aber seine Konzentration würde mich nicht davon abhalten, ihn mit Fragen zu löchern, um, wie Rodo mir andeutungsweise versprochen hatte, »alles Nötige« unterwegs aus ihm herauszubekommen.

Natürlich kannte ich Eremon schon seit dem Tag, als ich die Lehrstelle bei Monsieur Rodolfo Boujaron angetreten hatte. Und auch wenn ich über die Consiglieri wesentlich weniger wusste als über den Don, wusste ich eins mit Bestimmtheit: Auf Rodos Herrensitz mochte Eremon als die graue Eminenz und das Oberfaktotum fungieren, aber außerhalb seines offiziellen Jobs war er ein waschechter Baske mit allem, was dazugehörte. Das heißt, er besaß einen schrägen Sinn für Humor, eine Schwäche für alles Weibliche (vor allem für Leda) und eine unerklärliche Vorliebe für Sagardoa, diesen scheußlichen baskischen Apfelcidre, den nicht mal die Spanier trinken.

Leda sagte immer, Sagardoa würde sie an Ziegenpisse erinnern; allerdings fragte ich mich, welcher Erfahrung sie es verdankte, diesen kulinarischen Vergleich ziehen zu können. Dennoch hatten wir beide aus naheliegenden Gründen mit der Zeit Geschmack an dem Gesöff gefunden: Uns hin und wieder mit Eremon zusammen ein paar Gläser von dem bitteren Zeug hinter die Binde zu kippen war so ziemlich unsere einzige Möglichkeit, etwas über unseren Chef in Erfahrung zu bringen, den Leda gern den »Küchentyrannen« nannte.

Und wo ich jetzt schon für mindestens eine halbe Stunde mit Eremon im Auto saß, kam mir das vor wie eine einmalige Gelegenheit.

Man kann sich also meine Überraschung vorstellen, als er als Erster das Schweigen brach, und zwar auf äußerst verblüffende Weise.

»Ich wollte dir sagen, dass E.B. nicht sauer auf dich ist«, sagte er.

Eremon nannte Rodo immer »E.B.«, die Abkürzung für »Eredolf Boujaron«, ein beliebter Scherz unter Basken, wie er Leda und mir an einem unserer ersten Cidre-Besäufnisse anvertraut hatte. Offenbar gibt es im Baskischen kein Wort, das mit R anfängt, daher der Name Eremon im Unterschied zum spanischen Ramon und dem französischen Raymond. Und Rodolfo klang beinahe italienisch. Dieser kleine linguistische Makel machte Rodo zu einer Art baskischem Bastard.

Aber allein die Tatsache, dass er es sich leisten konnte, einen Tyrannen wie Rodo aufzuziehen, zeigte, dass die beiden mehr waren als nur Herr und Diener. Eremon war der einzige Mensch, der eine Ahnung haben konnte, was Rodo am Abend vorhatte.

»Wenn er nicht sauer auf mich ist«, fragte ich, »was haben dann die angebrannte Schokolade, die Mütze auf dem Boden, die Tirade auf Baskisch und die zugeknallte Tür zu bedeuten? Und warum hat er mich eben achtkantig rausgeschmissen?«

Eremon zuckte die Achseln und lächelte mysteriös, während sein Blick nach wie vor auf der Straße klebte.

»E.B. weiß eben nie, wie er mit dir umgehen soll.« Jetzt war er in seinem Element. »Du bist anders. Er ist es nicht gewohnt, mit Frauen zu tun zu haben. Zumindest nicht auf beruflicher Ebene.«

»Leda ist auch anders«, konterte ich, indem ich die Frau ins Spiel brachte, die er insgeheim anhimmelte. »Sie organisiert den gesamten Cocktailbereich. Sie arbeitet wie ein Tier. Sie verhilft dem Sutalde zu einem Riesenumsatz. Das wird Rodo doch wohl zu schätzen wissen.«

»Ach ja, der Schwan. Sie ist großartig«, seufzte Eremon, und einen kurzen Moment lang ließ die Konzentration in seinem Blick nach. Dann lachte er. »Aber er sagt mir immer, dass ich bei ihr auf dem Irrweg bin.«

»Ich glaube, das heißt, auf dem Holzweg sein.«

Eremon trat auf die Bremse. Wir standen vor der Ampel an der Ecke River Road und Wisconsin. Er schaute mich an.

»Was soll denn ein Holzweg sein?«, fragte er mit verständnisloser Miene.

»Na ja, der Holzweg führt jedenfalls nicht zum Schwan«, sagte ich.

»Da müsste man schon schwimmen«, meinte Eremon. »Vor allem, wenn man in den Schwan verliebt ist, und das bin ich wirklich.«

O Gott, dieses Gespräch war absolut nicht das, was ich mir erhofft hatte.

»Ich fürchte, was Menschenkenntnis angeht, liegt Rodo in diesem Fall ausnahmsweise richtig«, sagte ich. »Ich glaube nämlich, der Schwan steht auf Frauen.«

»Dummes Zeug. Das ist doch bloß so eine vorübergehende Phase. Genau wie diese Rollerblades. Das gibt sich wieder, dieses Bedürfnis, Erfolg zu haben, Macht über Männer zu haben. Sie muss doch nicht immer allen etwas beweisen«, beharrte er.

Ach ja, dachte ich, die übliche Leier: So einen wie mich hat sie noch nie kennengelernt.

Aber zumindest war Eremon ausnahmsweise mal gesprächig, egal, was ihm die Zunge gelöst hatte. Als die Ampel auf Grün sprang und wir weiterfuhren, begann er, mir ein bisschen mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Vermutlich war das, bis wir im Sutalde eintrafen, meine letzte Gelegenheit, zu erfahren, was sich hinter den Kulissen abspielte.

»Apropos beweisen«, sagte ich so beiläufig wie möglich. »Ich frage mich, warum Monsieur Boujaron nicht Leda oder sonst jemanden gebeten hat, heute Abend zu arbeiten. Ich meine, wenn die Gäste, die er erwartet, dermaßen wichtig sind, sollte man da nicht davon ausgehen können, dass er sich vor ihnen beweisen will? Müsste ihm da nicht daran gelegen sein, dass alles läuft wie am Schnürchen? Wir wissen doch alle, was für ein Perfektionist er ist. Aber wir beide können schwerlich die gesamte Belegschaft des Restaurants ersetzen. Nach der Menge an Lebensmitteln zu urteilen, die ich heute nach Kenwood gebracht habe, rechnet er offenbar mit ziemlich vielen Leuten.«

Ich hatte mich bemüht, ihn möglichst unauffällig auszuhorchen, doch dann sah ich plötzlich die Bibliothek von Georgetown zu unserer Linken, was bedeutete, dass wir in wenigen Minuten am Sutalde sein würden. Ich beschloss, ein bisschen direkter zu werden, was sich jedoch erübrigte.

Eremon war in eine Nebenstraße eingebogen, um dem Verkehr auf der Wisconsin auszuweichen. Als er an einem Stoppschild halten musste, schaute er mich an.

»Nein, ich glaube, es werden höchstens zwölf Personen erwartet«, sagte er. »Das wird heute Abend eine Galavorstellung mit höchsten Ansprüchen an die Haute cuisine, da wird E.B. richtig gefordert. Einige Spezialitäten wurden im Voraus bestellt. Deswegen mussten wir oben in Euskal Herria unter E.B.s Aufsicht all die Vorbereitungen treffen. Und deswegen hat er so großen Wert darauf gelegt, dass du rechtzeitig hier warst, um gestern Abend die Feuer in Gang zu bringen, damit wir mit dem meschoui anfangen konnten.«

»Mit dem meschoui?«, fragte ich verblüfft.

Es dauerte mindestens zwölf Stunden, so ein am Spieß gebratenes, mit Kräutern gefülltes Lamm oder Zicklein zuzubereiten. So etwas ließ sich nur in dem großen Zentralofen im Sutalde bewerkstelligen. Rodo musste schon am frühen Morgen ein paar Leute ins Restaurant geschickt haben, die mit dem Braten angefangen hatten, damit das Fleisch bis zum Abend gar war.

»Aber wer sind denn nun diese geheimnisvollen Würdenträger?«, fragte ich noch einmal.

»Nach dem Menü zu urteilen, muss es sich um hochrangige Persönlichkeiten aus dem Nahen Osten handeln«, sagte Eremon. »Und ich habe gehört, dass jede Menge Sicherheitsvorkehrungen getroffen wurden. Warum du die Einzige bist, die die Gäste bewirten soll, kann ich dir auch nicht sagen. Aber E.B. hat uns versichert, dass heute Abend alles genau so ablaufen wird, wie es angeordnet wurde.«

»Angeordnet?«, wiederholte ich. Das Wort verursachte mir Unbehagen. »Angeordnet von wem? Und wieso brauchen wir Sicherheitsvorkehrungen?«

Ich bemühte mich, gelassen zu wirken, aber mein Herz raste. Das war mir alles zu viel. Gefährliche Schachspiele mit mysteriösen Zügen, ermordete Russen und eine verschwundene Mutter, geheimnisvolle Würdenträger aus dem Nahen Osten und Invasionen in Bagdad. Und ich hatte in achtundvierzig Stunden nur acht Stunden geschlafen.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Eremon. »E.B. hat das alles allein geregelt. Aber bei all den Sicherheitsleuten, die beteiligt sind, würde ich mal schätzen, dass dieses Abendessen vom Oval Office arrangiert wurde.«

Ein vom Weißen Haus bestelltes Galadiner? Das sollte wohl ein Witz sein. Was für Probleme wollte mein ohnehin schon anstrengender Chef mir denn noch aufhalsen? Aber, wie Key sagen würde: Wenn es dir zu heiß wird, geh aus der Küche.

Ich hatte eigentlich angenommen, dass ich in dieselbe Küche gehen würde, in der ich vor weniger als zehn Stunden eigenhändig die Öfen angefeuert hatte. Aber als ich im Nieselregen die steile Treppe hinunterstieg, fiel mir auf, dass sich einiges verändert hatte, seit ich am Morgen hier gewesen war.

Eine niedrige Betonbarriere blockierte die Fußbrücke über den Kanal, und daneben stand eine kleine Holzbude von der Größe eines Baustellenklos. Als ich näher kam, traten zwei Männer aus der Bude. Sie trugen dunkle Anzüge und Mäntel und (merkwürdigerweise trotz des trüben Wetters) noch dunklere Sonnenbrillen.

»Bitte nennen Sie uns den Grund für Ihren Besuch«, sagte einer der beiden Männer mit tonloser, offiziell klingender Stimme.

»Wie bitte?«, entgegnete ich entgeistert.

Sicherheitsvorkehrungen, hatte Eremon gesagt. Aber diese Sperre, die wie ein Pilz auf der leeren Brücke aufgetaucht war, erschien mir mehr als absurd. Ich wurde von Minute zu Minute nervöser.

»Und wir brauchen Ihren Namen, Geburtsdatum und einen Ausweis mit Lichtbild«, sagte der zweite Mann mit einer ähnlich monotonen Stimme und streckte seine Hand in meine Richtung aus.

»Ich bin auf dem Weg zur Arbeit. Ich bin Köchin im Sutalde«, erklärte ich mit einer Geste zu den Gebäuden auf der anderen Seite der Brücke.

Bemüht, mich zuvorkommend zu geben, kramte ich in meiner Schultertasche nach meinem Führerschein. Dann wurde mir plötzlich bewusst, wie einsam und düster dieser Teil des von Sträuchern gesäumten Trampelpfads war. Hier in der Nähe waren schon Frauen ermordet worden, eine sogar am helllichten Tag. Und hatte irgendjemand sie schreien hören?

»Und woher soll ich wissen, wer Sie sind?«, fragte ich ziemlich laut, was allerdings mehr dazu diente, meine Angst zu unterdrücken, als um Hilfe zu rufen, wo sowieso kein Mensch in der Nähe war.

Nummer eins langte in seine Brusttasche und hielt mir seinen Dienstausweis unter die Nase. Großer Gott, der Secret Service! Anscheinend hatte Eremon mit seiner Vermutung richtiggelegen. Wer auch immer diese Party »angeordnet« hatte, musste ein ziemlich hohes Tier sein, wenn er Geheimdienstleute requirieren konnte, bloß um die Gäste einer Dinnerparty filzen zu lassen.

Aber inzwischen kochte ich dermaßen vor Wut, dass ich schon fürchtete, mir würde gleich der Dampf aus den Ohren schießen. Sobald Rodo auftauchte, würde ich ihm den Hals umdrehen dafür, dass er mich nicht vor diesen Typen gewarnt hatte – und das nach allem, was ich in den letzten achtundvierzig Stunden durchgemacht hatte, nur um rechtzeitig hier zu sein.

Endlich fand ich meinen Führerschein und hielt ihn den beiden Gorillas hin. Nummer eins verschwand in der Holzbude, wahrscheinlich, um meinen Namen mit seiner Liste abzugleichen. Er nickte Nummer zwei zu, der mir den Führerschein zurückgab, nach mir über die Barriere kletterte, mich über die Brücke begleitete und auf der anderen Seite ablieferte.

Als ich das Sutalde betrat, erwartete mich der nächste Schock. Im oberen Speisesaal schlichen mindestens sechs weitere Sicherheitsleute herum, die alle in die Sprechmuschel ihres Funkgeräts flüsterten. Einige schauten unter den mit Damasttüchern gedeckten Tischen nach, während andere das Regal absuchten, das Rodos bunte Sagardoa-Sammlung enthielt.

Die zwei Heinis aus der Holzbude hatten mein Erscheinen offenbar angekündigt, denn keiner der Männer würdigte mich auch nur eines Blickes. Schließlich trat ein Mann in Zivil auf mich zu.

»Meine Leute werden den Saal räumen, sobald das Gebäude gesichert ist«, informierte er mich knapp. »Sie können jetzt reingehen, aber Sie dürfen das Gelände erst wieder verlassen, nachdem meine Kollegen Sie im Anschluss an die Veranstaltung erneut überprüft haben. Und wir müssen Ihre Handtasche durchsuchen.«

Na, großartig. Sie durchwühlten meine Sachen, nahmen mir mein Handy ab und erklärten, sie würden es mir später zurückgeben.

Ich wusste, dass es zwecklos war, mich mit diesen Typen anzulegen. Und nach allem, was ich in den vergangenen Tagen über meine eigene Familie und über meinen Freundeskreis erfahren hatte, sagte ich mir, dass ein bisschen Sicherheit vielleicht gar nicht schaden konnte. Außerdem, selbst wenn ich jetzt sofort hätte gehen wollen, wen hätte ich um Hilfe bitten sollen gegen den Geheimdienst der Vereinigten Staaten?

Nachdem die Jungs in Schwarz sich verzogen hatten, ging ich um das Cidre-Regal herum, stieg die Wendeltreppe in den Keller hinab und war endlich ganz allein – bis auf den Kadaver eines Schafs, der sich im mittleren Ofen stumm am Spieß drehte. Ich schürte die Glut unter dem meschoui, damit die Hitze konstant blieb. Anschließend überprüfte ich das Feuer in allen anderen Öfen und Feuerstellen und legte noch etwas Holz nach. Doch dann wurde mir klar, dass ich ein größeres Problem hatte.

Der köstliche Duft des Fleischs, das an dem Spieß geröstet wurde, trieb mir beinahe die Tränen in die Augen. Wie lange war es her, dass ich das letzte Mal eine ordentliche Mahlzeit zu mir genommen hatte? Dieses Lamm konnte noch nicht gar sein – und es wäre ruiniert, wenn ich zu früh Stücke herausschnitt. Aber Rodo würde wahrscheinlich erst in mehreren Stunden mit den vorbereiteten Speisen oder irgendetwas anderem, woran ich knabbern konnte, hier auftauchen. Und kein anderer potenzieller Lebensmittellieferant würde die Erlaubnis erhalten, die Brücke zu überqueren. Ich verfluchte mich dafür, dass ich nicht auf die Idee gekommen war, Eremon wenigstens an einer Imbissbude halten zu lassen, damit ich mir einen Snack kaufen konnte.

Ich überlegte, in der Speisekammer am hinteren Ende des Kellers nachzusehen, wusste jedoch, dass das zwecklos war. Das Sutalde war berühmt dafür, dass nur frisches Gemüse, frische Meeresfrüchte und frisches Fleisch von glücklichen Tieren den Weg in die Küche fanden. Vorrätig hatten wir nur unverderbliche Zutaten, die man auf die Schnelle nicht besorgen konnte, wie eingelegte Zitronen, Vanilleschoten und Safranfäden – nichts, was auch nur im Entferntesten Ähnlichkeit mit etwas Essbarem besaß, das man mal eben auftauen konnte. Ganz zu schweigen davon, dass das Sutalde noch nicht einmal einen Tiefkühlschrank oder eine Mikrowelle vorzuweisen hatte.

Inzwischen konnte ich bereits hören, wie die Stachelbeeren, die ich dummerweise genascht hatte, mit den Säuren in meinem Magen um die Vorherrschaft kämpften. Bis zum Abendessen würde ich nicht durchhalten. Ich musste etwas essen. Vor meinem geistigen Auge sah ich mich schon hier in meinem Verlies verhungern – der letzte Blick, bevor ich den Geist aufgab, auf das köstliche Lamm gerichtet, das sich über dem Feuer am Spieß drehte.

Als ich noch einmal die Scheite begutachtete, die ich nachgelegt hatte, entdeckte ich in der Asche etwas Metallisches. Ich beugte mich vor, um besser sehen zu können. Halb verdeckt von Asche und kaum zu erkennen, lag ganz hinten in der Glut ein zusammengeknülltes Stück Alufolie. Ich schnappte mir den Schürhaken und zog es näher zu mir heran: Es handelte sich um einen großen, eiförmigen Gegenstand, den ich sofort erkannte. Ich sank auf die Knie und versuchte, ihn mit den Händen aus dem Feuer zu klauben, bis mir klar wurde, was ich da tat. Hastig zog ich mir die Asbesthandschuhe über, nahm das Ding aus der Glut und wickelte es aus der Alufolie. Ich war so glücklich und dankbar wie noch nie in meinem Leben.

Es war ein Geschenk von Leda, unverkennbar nicht nur ihr Stil, sondern auch ihr Geschmack.

Seelenfutter: eine doppelt gebackene, mit Fleisch, Spinat und Käse gefüllte Kartoffel.

Erst wenn man halb verhungert ist, wird einem bewusst, wie überaus köstlich eine gefüllte Backkartoffel schmecken kann.

Ich war drauf und dran, Leda anzurufen und mich bei ihr zu bedanken, als mir einfiel, dass sie die Nachtschicht für mich übernommen hatte und jetzt wahrscheinlich schlief. Aber ich nahm mir vor, ihr eine Magnumflasche Perrier-Jouët zu kaufen, sobald ich aus meinem Verlies entkam.

Nach dieser Stärkung in letzter Minute war auch mein Gehirn wieder funktionsfähig, und mir fielen ein paar Dinge auf, die mir bisher entgangen waren.

Erstens wussten Leda und Eremon offenbar mehr über diese ominöse Dinnerparty, als sie zugaben – die Beweislage war eindeutig. Der eine hatte mich hergefahren, und die andere hatte mir eine Mahlzeit besorgt, sie wussten also, wann ich hier sein und wann ich etwas zu essen brauchen würde. Aber das war noch nicht alles.

Als ich am Abend zuvor die Feuer vorbereitet hatte, war ich zu erschöpft gewesen, um mir über Ledas Bemerkungen den Kopf zu zerbrechen: Wie Rodo getobt hatte, als er erfuhr, dass ich unangekündigt die Stadt verlassen hatte. Dass er die Angestellten wie ein Sklaventreiber herumgescheucht hatte, seit ich »verschwunden« war. Dass er eine geheime Dinnerparty für »hohe Tiere aus der Regierung« plante, bei der ich als einzige Angestellte anwesend sein sollte. Dass er Leda dazu verdonnert hatte, an dem Abend im Sutalde zu bleiben, bis ich eintraf, und mir beim »Beschicken der Feuer« zu helfen.

Und kaum war ich am Morgen mit den Lebensmitteln in Kenwood eingetroffen, hatte Eremon mich auch schon zurück zum Restaurant gefahren.

Was hatte Rodo nach seinem Wutanfall gesagt, bevor er die Tür hinter sich zugeknallt hatte? Er hatte gesagt, es gäbe nichts Geheimnisvolles, weswegen ich mir Sorgen machen müsste. Und Eremon würde mir unterwegs alles Nötige erklären.

Aber was hatte Eremon mir unterwegs tatsächlich erzählt? Dass Rodo bei diesem Abendessen gar nicht das Sagen hatte – dabei hasste mein Chef es wie die Pest, nicht alles unter Kontrolle zu haben. Dass womöglich Gäste aus dem Nahen Osten erwartet wurden. Dass Sicherheitsvorkehrungen getroffen worden waren. Dass diese Dinnerparty von Anfang an von ganz hohen Tieren aus Washington arrangiert worden war.

Ach ja, und dass er, Eremon, in Leda verliebt war.

All das kam mir jetzt im Nachhinein wie ein raffiniertes Ablenkungsmanöver vor. Ich durfte auf keinen Fall das Gesamtbild aus den Augen verlieren, durfte unter gar keinen Umständen der Schachblindheit zum Opfer fallen – nicht hier, eingesperrt in meinem Verlies, wo das Fallbeil jeden Moment auf mich niedersausen konnte.

Und dann fiel der Groschen.

Wann genau hatte Rodo am Vormittag seinen Wutanfall gehabt? Wann genau hatte er seine Baskenmütze auf den Boden geschleudert, auf Baskisch herumgetobt und mich praktisch aus seinem Haus gejagt? Stand das nicht im Zusammenhang mit allem, was Leda und Eremon angedeutet, aber nicht direkt ausgesprochen hatten?

Es waren gar nicht meine Fragen zu der bevorstehenden Party, die Rodo aus der Fassung gebracht hatten. Er war ausgerastet, als ich von ihm hatte wissen wollen, woher er von der anderen Party gewusst hatte. Nachdem ich ihm erzählt hatte, dass ich durch einen Schneesturm gefahren war, um rechtzeitig bei ihm einzutreffen. Nachdem ich ihn gefragt hatte, woher er überhaupt gewusst hatte, wo ich war.

Zwar hatte ich in Colorado schon zu ahnen begonnen, was auf mich zukam, aber erst jetzt ging mir ein Licht auf:

Was auch immer heute Abend hier in diesem Keller geplant war, es würde der nächste Zug in dem Spiel sein.

Taktik und Strategie

Während sich der Begriff Strategie abstrakt auf langfristige
Ziele bezieht, geht es bei der Taktik konkret um den in diesem
Moment optimalen Zug.

GARRI KASPAROW, Strategie und die Kunst zu leben

Taktik bedeutet, zu wissen, was zu tun ist, wenn der Augenblick
es erfordert.
Strategie bedeutet, zu wissen, was zu tun ist, wenn es nichts zu
tun gibt.

SAVIELLY TARTAKOWER, POLNISCHER GROSSMEISTER

Übung macht den Meister, würde Key sagen.

Ich hatte mein halbes Leben lang an den großen Holzöfen und dem offenen Kamin im Haus meines Onkels in Montauk Point auf Long Island kochen geübt. Und jetzt hatte ich schon fast vier Lehrjahre im Sutalde unter den strengen, manchmal anmaßenden Blicken eines baskischen Bonaparte namens Monsieur Boujaron hinter mir.

Man sollte also meinen, dass ich inzwischen in der Lage sein müsste, ein Feuer von einem Flämmchen zu unterscheiden.

Aber bis zu diesem Augenblick war mir nicht aufgefallen, dass an dem ganzen Szenario etwas faul war. Natürlich war ich ziemlich abgelenkt gewesen durch Nahrungs- und Schlafmangel, Wutanfälle und Geheimdienstler. Aber im Prinzip hätte mich das meschoui selbst schon misstrauisch machen müssen.

Für ein geübtes Auge war es eigentlich nicht zu übersehen. Der Spieß drehte sich wie ein Uhrwerk, das Feuer, das ich in Gang gesetzt hatte, produzierte eine gleichmäßige Hitze, und das Lamm, das im perfekten Abstand über der Glut geröstet wurde, war nach allen Regeln der Kochkunst dressiert, sodass es von allen Seiten gleichmäßig gegart wurde. Aber die Fettpfanne fehlte. Anstatt in einer mit Wasser gefüllten Pfanne aufgefangen zu werden, damit man es zum Übergießen benutzen konnte, tropfte das flüssige Fett auf die Steinplatten im Kamin, wo es über Stunden zu einer schwarzen Schmiere festbrannte. Es würde eine Plackerei werden, das wieder abzuschrubben.

Keiner der Meisterköche hätte je den Grill auf diese Weise bestückt, am allerwenigsten Rodo. Er würde komplett ausrasten. Und Leda, selbst wenn sie kräftig genug gewesen wäre, um den Bratspieß zu bedienen, war keine Köchin. Aber irgendjemand musste das hier verbrochen haben, denn als ich den Keller um zwei Uhr morgens verlassen hatte, war noch nichts davon zu sehen gewesen.

Ich schwor mir, der Sache auf den Grund zu gehen, sobald Rodo eintraf. Zunächst einmal schleppte ich die größte Fettpfanne heran, die ich finden konnte, platzierte sie unter dem Braten, füllte sie mit Wasser und holte dann die Bratensaftspritze.

Der mysteriöse Aufbau dieses Grillfeuers erinnerte mich an das ebenso rätselhafte Feuer, das mich in Colorado erwartet hatte – was eine Ewigkeit her zu sein schien -, was mich wiederum daran erinnerte, dass ich mit Key verabredet hatte, sie am Montag anzurufen, um von ihr zu hören, was sie über das Verschwinden meiner Mutter in Erfahrung gebracht hatte.

Ich wusste nie genau, wo Key gerade mal wieder steckte, aber da ihr Job sie ständig an die entlegensten Orte führte, hatte sie ihr Satellitentelefon immer griffbereit. Doch als ich nach meinem Handy greifen wollte, fiel mir wieder ein, dass der Mann vom Geheimdienst es vorübergehend konfisziert hatte.

In der Nähe des Eingangs, hinter dem Pult des Oberkellners, befand sich ein Telefon, das ich mit meiner Telefonkarte benutzen konnte. Ich machte mir keine Sorgen, dass die Geheimdienstler mein Gespräch mithören oder aufzeichnen könnten, obwohl sie den Laden wahrscheinlich verwanzt hatten. Key und ich hatten als Jugendliche unsere eigene Geheimsprache entwickelt und sie im Lauf der Zeit dermaßen perfektioniert, dass wir uns manchmal selbst in unseren Verschlüsselungen verhedderten.

»Key hier«, meldete sie sich. »Kannst du mich verstehen? Sprich jetzt oder schweige bis ins Grab.« Mit diesem Code bestätigte Key, dass sie mich erkannt hatte und wissen wollte, ob die Luft rein war.

»Ich verstehe dich«, antwortete ich. »Aber es geht zum einen Ohr rein und zum anderen wieder raus.« Jetzt wusste sie, dass wahrscheinlich jemand mithörte. »Also, was gibt’s Neues, Süße?«

»Ach, du kennst mich ja«, sagte sie. »Wer rastet, der rostet. Aber wenn man sich amüsiert, vergeht die Zeit wie im Flug.«

Aha, sie wollte mir also sagen, dass sie mit ihrem altmodischen Buschflugzeug Ophelia Otter zurück nach Wyoming geflogen war, um ihre Arbeit im Yellowstone Park wieder aufzunehmen, wo sie schon während ihrer Highschool- und Collegezeit regelmäßig gejobbt hatte. Sie erforschte geothermische Phänomene wie Geysire, Schlammlöcher und sogenannte Fumarolen, die alle gespeist werden aus der Caldera des Supervulkans, der unter der Erdoberfläche des Yellowstone Park schlummert.

Wenn Key nicht gerade mit ihrem verrückten Flugzeug irgendeinen Blödsinn veranstaltete – zum Beispiel an Veranstaltungen teilnahm, bei denen Buschpiloten sich einen Spaß daraus machten, auf schmelzenden Eisbergen zu landen -, war sie eine der Spitzenexpertinnen Amerikas auf dem Gebiet der Thermogeologie. Und angesichts der vielen »Hot Spots« auf unserem Planeten war sie in letzter Zeit sehr gefragt.

»Wie sieht’s bei dir aus?«, fragte sie.

»Na ja, du kennst mich ja ebenfalls.« Ich verlegte mich auf unser übliches Geplänkel. »Raus aus der Bratpfanne, rein ins Feuer. Das ist das Problem bei Köchen, wir stehen auf Feuer. Aber ich muss mich an die Anweisungen halten. Wie heißt es doch so schön: Sie sollen nicht widersprechen, sie sollen nicht fragen, warum, sie sollen Befehle ausführen und sterben …«

So lange, wie Key und ich unseren »Indianer-Code« schon benutzten, war ich mir ziemlich sicher, dass sie sofort auf die nächste Zeile aus »Die Attacke der leichten Brigade« kommen – »Ins Todestal ritten sechshundert« – und verstehen würde, dass ich in der Klemme saß. Zweifellos hatte sie die Anspielung auf meinen Job und auf meinen Chef mitbekommen, aber sie wartete ebenfalls mit einer Überraschung auf.

»Du und dein Job«, sagte sie mit einem vorwurfsvollen Unterton. »Wirklich eine Schande, dass du so überstürzt aufbrechen musstest. Du hättest noch bleiben sollen: Die bedienen auch Leute, die nur dastehen und warten, weißt du? Wenn du noch ein bisschen gewartet hättest, hättest du am Sonntagabend das Treffen des Botanikvereins nicht verpasst. Aber es ist nicht so schlimm – ich habe dich würdig vertreten.«

»Du?«, fragte ich entsetzt.

Nokomis Key hatte mit den Livingstons geplaudert, nachdem ich aus Colorado abgereist war?

»Sozusagen von einem Hinterzimmer aus«, sagte sie beiläufig. »Ich war nicht offiziell eingeladen. Du weißt ja, dass ich mit ihrer Vorsitzenden nicht besonders gut zurechtkomme. Sie ist noch nie eine große Leuchte gewesen, wie man so schön sagt, aber sie kann durchaus erhellend sein. Das Gespräch am Sonntagabend hätte dich bestimmt interessiert. Die Themen waren ganz nach deinem Geschmack – exotische Lilien und russische Kräutermedizin.«

Heiliger Strohsack! Sage hatte sich mit Lily und Wartan getroffen? Hörte sich ganz so an – aber wie war das möglich? Die waren doch beide in Denver.

»Der Verein muss einen neuen Tagungsort haben«, sagte ich. »Sind denn alle Mitglieder gekommen?«

»Ja, die treffen sich neuerdings bei Molly«, bestätigte Key. »Es waren nicht viele da – aber Mr Skywalker war anwesend.«

»Bei Molly« war unser Code für die extravagante Millionärin der Goldrauschära in Colorado, die unverwüstliche Molly Brown, und deren bevorzugten Tummelplatz: Denver. Sage war also tatsächlich dort gewesen! Und bei »Mr Skywalker« konnte es sich nur um diesen rätselhaften Galen March handeln, der kürzlich die Sky Ranch erworben hatte.

Warum, zum Teufel, kungelten Sage Livingston und Galen March (offenbar direkt nach meiner Abreise) mit Lily Rad und Wartan in Denver? Und woher hatte Key von dem mysteriösen Hexensabbat erfahren? Das Ganze kam mir ziemlich verdächtig vor.

Aber die Sache wurde allmählich zu komplex für meinen begrenzten Vorrat an Aphorismen, außerdem konnte Rodo jeden Moment aufkreuzen. Ich musste unbedingt wissen, was das alles mit dem Thema zu tun hatte, weswegen ich Key überhaupt angerufen hatte – meine Mutter. Also hörte ich auf, nach passenden Schnipseln aus bekannten Zitaten zu suchen, und redete Klartext.

»Ich bin gerade auf der Arbeit und warte auf meinen Chef«, sagte ich. »Ich benutze das Haustelefon und kann leider die Leitung nicht mehr lange blockieren. Aber bevor ich auflege, erzähl mir doch noch ganz kurz von dir. – Hat sich mit der … heißen Quelle Minerva irgendwas Neues ergeben?«

Key befand sich im Yellowstone Park, und etwas Besseres fiel mir auf die Schnelle nicht ein. Minerva war eine der berühmten heißen Quellen im Yellowstone Park, die im Lauf der Zeit unzählige Kalksinterterrassen geschaffen haben, eine Stelle, an der mehr als zehntausend dieser geothermischen Phänomene zu bewundern waren, die größte Ansammlung solcher Naturwunder in der Welt. Minerva, ein überwältigender dampfender Wasserfall von atemberaubender Farbenpracht, war eine der beliebtesten Attraktionen gewesen. Ja, gewesen, denn Minerva war im Lauf der vergangenen zehn Jahre auf unerklärliche und rätselhafte Weise ausgetrocknet- die ganze riesige heiße Quelle samt Wasserfall war einfach spurlos verschwunden. Wie meine Mutter.

»Interessant, dass du danach fragst«, sagte Key wie aus der Pistole geschossen. »Ich habe mich gestern mit dem Problem beschäftigt. Am Sonntag. Sieht so aus, als würde die Caldera sich erwärmen. Das könnte zu einer Eruption führen, wo wir am wenigsten damit rechnen. Und was unsere ausgetrocknete Minerva angeht, so glaube ich, dass sie womöglich eher wieder zum Leben erwacht, als wir angenommen hatten.«

Bedeutete das, wonach es klang? Mein Herz klopfte wie wild.

Am liebsten hätte ich noch weitere Fragen gestellt, aber in dem Augenblick ging die Tür auf, und Rodo stürmte herein. Er hatte unter jedem Arm ein Hühnchen und im Schlepptau einen der sonnenbebrillten Geheimdienstler, der einen Stapel Plastikbehälter trug.

»Bonjour encore une fois, neskato geldo«, rief Rodo, während er dem Geheimdienstler bedeutete, die Plastikdosen auf einem Tisch abzustellen.

Als der Mann uns den Rücken kehrte, zischte Rodo mir im Vorbeigehen zu: »Ich kann nur hoffen, dass es dir nicht leidtut, dieses Telefon benutzt zu haben.« Laut fügte er hinzu: »Okay, Aschenputtel, dann wollen wir uns mal nach unten begeben und unser gros mouton in Augenschein nehmen!«

»Hört sich so an, als müsstest du dich mit einem Mann über ein Schaf unterhalten«, sagte Key in mein Ohr. »Meine Notizen über den Botanikverein und die Ergebnisse unserer geothermischen Untersuchungen schicke ich dir per E-Mail. Du wirst sehen, es ist alles höchst interessant.« Ohne einen weiteren Gruß legte sie auf.

Natürlich kommunizierten Key und ich nie per E-Mail. Sie wollte mir damit sagen, dass sie sich so bald wie möglich wieder bei mir melden würde. Ich konnte es gar nicht erwarten.

Als ich Rodo die Treppe zum Keller hinunter folgte, beschäftigten mich zwei Fragen:

Was hatte sich bei dem klammheimlichen Treffen in Denver abgespielt?

Hatte Nokomis Key irgendwie die Spur meiner Mutter aufgenommen?

Rodo durchbohrte die großen Hühnchen eins nach dem anderen der Länge nach mit einem Spieß und hängte sie dann über das Feuer. Im Gegensatz zu dem meschoui mussten die Vögel nicht begossen werden, weil Rodo eine Trockenröstmethode entwickelt hatte. Dazu wurden die Hühnchen innen und außen sorgfältig getrocknet, mit Steinsalz eingerieben und anschließend dressiert, indem sie zunächst kreuz und quer mit Zwirn umwickelt und dann an einer Schnur, die an dem Spieß befestigt war, über das Feuer gehängt wurden, sodass sie frei schwingen konnten. Die Hitze der Glut ließ sie sich erst in die eine, dann in die andere Richtung drehen wie das Foucaultsche Pendel.

Als ich, nachdem ich das Lamm noch einmal begossen hatte, auf Rodos Befehl hin nach oben ging, um die restlichen Lebensmittel zu holen, stellte ich verblüfft fest, dass Rodo unsere mürrischen Geheimdienstler offenbar genötigt hatte, niedere Arbeiten zu verrichten. Neben dem Eingang stapelten sich jede Menge mit Lebensmitteln gefüllte Plastikbehälter, die alle mit einem ziemlich amtlich wirkenden Etikett versehen waren. Rodo hatte es noch nie mit ansehen können, wenn jemand untätig herumstand, aber das war wirklich absurd.

Ich zählte die Behälter – es waren dreißig, genau, wie er gesagt hatte -, dann verriegelte ich die Außentür und begann, sie stapelweise zu unserem Kerkermeister nach unten zu tragen.

Über eine Stunde lang arbeiteten wir schweigend, aber das war nicht anders zu erwarten gewesen. In Rodos Küche wurde immer schweigend gearbeitet. Alles lief wie am Schnürchen und mit einer Präzision, die ich brauchte – wie beim Schachspielen. Wenn an einem normalen Abend im Sutalde die gesamte Belegschaft im Dienst war, waren die einzigen Geräusche das leise Tack-Tack eines Messers beim Schneiden von Gemüse oder die gedämpfte Stimme des Oberkellners oder des Sommeliers, der über die Gegensprechanlage eine Bestellung durchgab.

Zum Glück hatten heute andere alle Vorbereitungen erledigt, sonst hätten wir das Abendessen nie fertig bekommen. Als ich mit den letzten Behältern die Treppe herunterkam, hatte Rodo die Baby-Artischocken, die winzigen weißen und schwarzen Auberginen, die kleinen gelben und grünen Zucchini und die Cherrytomaten bereits in die Fettpfannen gefüllt, die einen Anblick boten wie farbenprächtige Füllhörner.

Trotzdem fragte ich mich, wie wir es schaffen sollten, nur zu zweit das ganze Essen aufzutragen. Normalerweise war montags, wenn das Restaurant geschlossen war, Training für die Kellner angesagt. Dann übten sie, Besteck und Gläser korrekt anzuordnen, und lernten, wie sie zu reagieren hatten, wenn ein Gast (nie wurden sie als Kunden bezeichnet) zum Beispiel etwas Wein oder Soße auf dem Tischtuch verschüttete. In einem solchen Fall – selbst wenn die Gäste gerade beim Essen waren – stürzten sich fünf, sechs Kellner auf den Tisch, räumten alles ab, ohne die Gäste zu stören, ersetzten blitzschnell die Tischdecke und stellten alles wieder an seinen Platz, als handelte es sich um eine Art Zauberkunststück. Rodo hielt die Zeit mit der Stoppuhr fest: Die ganze Aktion durfte nicht länger als vierzig Sekunden dauern.

Rodo jetzt zuzusehen, wie er stumm zwischen den Öfen herumwuselte und mir nur mit Gesten Anweisungen gab, war eine Art von Ausbildung, die man in keiner Schule bekommen konnte. Man musste ihn einfach in Aktion sehen. Und nur ein wahrer Perfektionist, der über viel Übung verfügte, konnte Keys Lieblingsmotto »Viele sind berufen, aber nur wenige sind auserwählt« so klar demonstrieren.

So schwierig Rodo im Umgang auch sein mochte, ich hatte es noch nie bereut, bei ihm in die Lehre gegangen zu sein.

Bis zu jenem Abend.

»Neskato!«, schrie Rodo, während ich auf Knien und mit einer Zange bewaffnet das Gemüse wendete. »Geh nach oben, zieh das Telefon und die Gegensprechanlage aus der Steckdose und bring mir beides her.«

Als ich ihn verständnislos ansah, schlug er mit der flachen Hand gegen die Kellerwand und schenkte mir ein seltsames Lächeln.

»Siehst du diese Steine?«, fragte er.

Zum ersten Mal betrachtete ich die handbehauenen Steine in der Wand, die vor mehr als zweihundert Jahren gemauert worden war. Sie waren milchig weiß und von ungewöhnlichen aprikosenfarbenen Adern durchzogen.

»Quarzkristall. Wird hier in der Gegend gefunden«, sagte Rodo. »Er besitzt hervorragende Qualitäten für die Übertragung von Schallwellen, aber er stört Gespräche, solange sie nicht über Kabel geführt werden.«

Deshalb also das Ausstöpseln von Telefon und Gegensprechanlage und das Verrammeln der Türen. Rodo war kein Idiot. Offenbar hatte er mir etwas Wichtiges mitzuteilen, aber obwohl ich es kaum erwarten konnte, es mir anzuhören, machte mich die Vorstellung nervös, dass die Geheimdienstler die ganze Zeit hinter der oberen Tür herumschlichen.

Als ich mit den Apparaten nach unten kam, legte er sie beide in den riesigen Kühlschrank. Dann drehte er sich zu mir um und nahm meine Hände.

»Setz dich auf diesen Hocker da, damit ich dir meine Geschichte erzählen kann«, sagte er.

»Ich hoffe, sie wird mir ein paar von den Fragen beantworten, die ich dir heute Morgen gestellt habe«, erwiderte ich. »Das heißt, wenn du dir wirklich sicher bist, dass uns niemand zuhören kann.«

»Niemand kann uns hören, und aus diesem Grund wird auch das heutige Abendessen hier unten stattfinden. Von dem Apparat, von dem aus du eben telefoniert hast, und von meiner Villa kann man das vielleicht nicht unbedingt behaupten – aber darüber reden wir später«, sagte er. »Zuerst müssen wir uns über etwas Wichtigeres unterhalten, den Grund, warum wir hier sind. Kennst du die Geschichte von Olentzero?«

Als ich verwirrt den Kopf schüttelte, während ich mich auf den Hocker setzte, fuhr er fort: »Wie du dir schon wegen des Namens denken kannst, handelt es sich um einen Basken. Es ist eine Legende, die wir jedes Jahr an Epiphanias nachspielen. Ich habe schon oft die Rolle des berühmten Olentzero getanzt, was ziemlich anstrengend ist. Irgendwann zeige ich dir das mal.«

»Okay«, sagte ich zögernd. Worauf, zum Teufel, wollte er hinaus?

»Die römisch-katholische Kirche«, sagte Rodo, »will uns weismachen, dass drei Magier, diese zoroastrischen Feueranbeter, die aus Persien kamen, das Jesuskind als Erste gesehen haben. Aber die Geschichte kommt uns nicht ganz glaubwürdig vor. In Wirklichkeit war es ein Baske, der das Kind als Erster zu Gesicht bekommen hat, nämlich Olentzero. Er war ein charbonnier, ein Köhler, du weißt schon, einer von diesen Burschen, die umherziehen und Holzkohle herstellen zum Kochen und Heizen. Er war unser Vorfahre. Deswegen sind wir Basken heute noch berühmt für unsere hohe Kochkunst …«

»Ich werd verrückt«, sagte ich. »Du kommandierst mich aus Colorado zurück, lässt mich durch einen Schneesturm fahren und halb verhungern, nur um dich mit mir allein hier im Keller einzuschließen und mir eine Geschichte von einer baskischen Sagengestalt zu erzählen, die Volkstänze aufgeführt und Holzkohle verkauft hat?«

Ich war stinkwütend, bemühte mich jedoch, nicht zu laut zu werden, weil ich mir immer noch nicht sicher war, ob man uns hören konnte.

»Nicht ganz«, entgegnete Rodo. »Du bist hier, weil ich nur so sicherstellen konnte, dass wir unter vier Augen miteinander reden können. Und es ist ungeheuer wichtig, dass wir das tun. Bist du dir eigentlich darüber im Klaren, dass du dich in großer Gefahr befindest?«

Gefahr.

Ich fuhr zusammen. Schon wieder dieses Wort. Wortlos starrte ich Rodo an.

»So ist es schon besser«, sagte er. »Endlich schenkst du mir ein wenig Aufmerksamkeit.«

Er trat an den Herd und rührte kurz in der Bouillabaisse, dann schaute er mich mit feierlicher Miene an.

»So, jetzt darfst du deine Fragen stellen«, sagte er. »Diesmal werde ich sie beantworten.«

Also gut, sagte ich mir, jetzt oder nie. Ich riss mich zusammen.

»Woher wusstest du, dass ich nach Colorado gefahren war?«, fragte ich ihn. »Was hat es mit dieser Dinnerparty auf sich, die heute Abend stattfindet? Und warum glaubst du, dass ich mich wegen dieser Party in Gefahr befinde? Was hat das alles überhaupt mit mir zu tun?«

»Vielleicht weißt du nicht, wer diese Köhler sind.« Aha, Rodo wechselte das Thema. Allerdings fiel mir auf, dass er gesagt hatte, wer sie sind, nicht, wer sie waren.

»Wer auch immer sie sind«, sagte ich ungeduldig, »was hat das mit den Antworten auf meine Fragen zu tun?«

»Es könnte alle deine Fragen beantworten. Und zusätzlich einige, von denen du noch gar nichts weißt«, antwortete Rodo ernst. »Die charbonniers – in Italien nannten sie sich carbonari – sind eine Geheimgesellschaft, die seit zweihundert Jahren existiert, sie selbst behaupten sogar, dass es sie schon viel länger gibt. Und sie halten sich für überaus mächtig. Ebenso wie die Rosenkreuzer, die Freimaurer, die Illuminaten hüten die Köhler angeblich geheimes Wissen, über das nur die Eingeweihten verfügen. Aber das stimmt nicht. Ihr Geheimnis war schon in Griechenland bekannt, in Ägypten, in Persien und vorher sogar in Indien …«

»Welches Geheimnis?«, fragte ich, obwohl ich fürchtete, dass ich bereits wusste, was jetzt kam.

»Geheimes Wissen, das vor über zwölfhundert Jahren niedergeschrieben wurde«, antwortete er. »Von da an bestand die Gefahr, dass es nicht länger geheim gehalten werden konnte. Ein Künstler in Bagdad hat es für alle sichtbar in ein Schachspiel eingeschrieben, allerdings so gut verschlüsselt, dass niemand seine Bedeutung entziffern konnte. Dieses Schachspiel lag tausend Jahre lang in den Pyrenäen begraben – den Feuerbergen, der Heimat der Basken, die dabei geholfen haben, es zu beschützen. Aber jetzt – und zwar erst vor wenigen Wochen – ist das Spiel plötzlich wieder aufgetaucht, und das könnte dich in sehr große Gefahr bringen – solange du nicht weißt, wer du bist und welche Rolle du heute Abend spielen wirst …«

Rodo schaute mich an, als würde das alle meine Fragen beantworten. Es war zwecklos.

»Was für eine Rolle?«, fragte ich. »Und wer bin ich denn?«

Mir war regelrecht übel. Am liebsten wäre ich unter meinen Hocker gekrochen, um zu weinen.

»Ich habe es dir von Anfang an gesagt«, erwiderte Rodo lächelnd. »Du bist neskato geldo, die kleine Köhlerin, oder Cendrillon, das Aschenputtel, das hinter dem Herd schläft. Dann erhebt es sich aus der Asche und wird zur Königin – wie du es in wenigen Stunden erleben wirst. Aber ich werde bei dir sein. Denn sie treffen sich heute zu diesem geheimnisvollen Abendessen. Sie haben darauf bestanden, dass du anwesend bist, und sie wussten auch, dass du nach Colorado abgereist warst. Ich habe erst zu spät von deiner Abreise erfahren.«

»Warum ich? Ich kapier’s immer noch nicht«, sagte ich, obwohl ich insgeheim fürchtete, dass ich es doch verstanden hatte.

»Derjenige, der dieses Abendessen organisiert hat, kennt dich ziemlich gut – soweit ich weiß«, sagte Rodo. »Sein Name ist Livingston.«

Basil Livingston.

Natürlich war er einer der Spieler. Warum wunderte mich das? Aber konnte er in Anbetracht seiner langjährigen Beziehungen zu dem kürzlich ermordeten Taras Petrossian nicht sogar noch mehr sein?

Allerdings wunderte ich mich durchaus darüber, dass ich hier in diesem Kellerverlies mit meinem verrückten baskischen Chef eingesperrt war, der anscheinend mehr als ich selbst über die Gefahren Bescheid wusste, die dieses noch verrücktere Spiel barg.

Ich musste unbedingt noch mehr in Erfahrung bringen. Und ausnahmsweise war der sonst so verschlossene Rodo diesmal ausgesprochen mitteilsam.

»Du hast vielleicht schon mal vom Rolandslied gehört«, begann er, während er etwa ein Dutzend Tonschalen auf den Herd stellte, »dem mittelalterlichen Epos über den Rückzug Karls des Großen über den Pass von Roncevaux in den Pyrenäen – es enthält den Schlüssel zu allem. Du kennst doch das Rolandslied, oder?«

»Ich fürchte, ich habe dieses Epos nicht gelesen«, gestand ich. »Aber ich weiß zumindest, wovon es handelt. Es berichtet darüber, wie die ›Sarazenen‹, wie sie die Mauren nannten, die Heeresnachhut Karls des Großen geschlagen haben, als der sich aus Spanien zurückzog. Sein Neffe Roland, der Held des Lieds, wurde dort auf dem Pass getötet, nicht wahr?«

»Ja, so lautet die Geschichte«, bestätigte Rodo. »Aber das eigentliche Mysterium liegt darunter verborgen – das Geheimnis von Montglane.« Er hatte angefangen, die Tonschalen mit Olivenöl einzufetten.

»Aber was haben der Rückzug Karls des Großen und dieses ›Geheimnis von Montglane‹ mit dem mysteriösen Hexensabbat zu tun, der heute Abend hier stattfinden soll? Oder mit dem Schachspiel, das du eben erwähnt hast?«, fragte ich.

»Mein liebes Aschenputtel, dir ist doch hoffentlich klar, dass es nicht die Sarazenen waren, die Karls Heeresnachhut vernichtet und seinen Neffen Roland getötet haben«, sagte Rodo, »sondern die Basken.«

»Die Basken?«

Er wickelte die Teigkugeln aus den feuchten Tüchern und legte jeweils eine davon in die Schalen. Ich reichte ihm den Schieber mit dem langen Griff, damit er die Schalen in das Feuer befördern konnte.

Nachdem Rodo die Glut um die Schalen verteilt hatte, wandte er sich mir wieder zu und sagte: »Die Basken waren von jeher die Herrscher über die Pyrenäen. Aber das Rolandslied wurde Hunderte von Jahren nach den Ereignissen geschrieben, von denen es berichtet. Als Karl der Große sich im Jahr 778 über den Pass von Roncevaux aus Spanien zurückzog, war er weder mächtig noch berühmt. Er war einfach Karl, der König der Franken – ein Volk von ungebildeten Bauern aus dem Norden. Erst zwanzig Jahre später wurde er vom Papst zum Kaiser des Heiligen Römischen Reiches gesalbt – ›Carolus Magnus‹ oder Karl der Große, wie die Franken ihn nannten, der Verteidiger des Glaubens. Karl der Franke wurde zu Charlemagne, weil er da bereits der Besitzer und Beschützer des Schachspiels war, bekannt als das Montglane-Schachspiel.«

Ich spürte, dass wir auf der richtigen Fährte waren. Das alles bestätigte die Geschichte meiner Tante Lily über das legendäre Schachspiel und dessen sagenhafte Macht. Aber meine Fragen waren immer noch unbeantwortet.

»Ich dachte, der Papst hätte Karl zum Kaiser gekrönt, um sich seine Unterstützung im Kampf des christlichen Europa gegen die Muslime zu sichern«, sagte ich, während ich verzweifelt versuchte, mich an alles zu erinnern, was ich je in der Schule über das Mittelalter gelernt hatte. »Hatte der Islam nicht in dem Vierteljahrhundert vor Karl dem Großen fast die ganze Welt, einschließlich Westeuropa, erobert?«

»Genau«, sagte Rodo. »Und dann, nur vier Jahre nach Charlemagnes Niederlage in Roncevaux, war der bedeutendste Besitz des Islam in die Hände des Erzfeindes der Muslime gefallen.«

»Aber wie hat Karl der Große es so schnell geschafft, sich dieses Schachspiels zu bemächtigen?«, fragte ich.

Praktischerweise war mir mittlerweile ganz entfallen, dass ich hier war, um zu arbeiten, und dass wir in Kürze eine Horde unerwünschter »Gäste« erwarteten. Aber Rodo hatte es nicht vergessen. Er reichte mir einen Karton mit Eiern und einen Stapel Kupferschüsseln.

»Es heißt, das Schachspiel wurde ihm von dem maurischen Statthalter von Barcelona übersandt, wobei allerdings bis heute unklar ist, aus welchem Grund«, sagte Rodo. »Auf keinen Fall wollte er sich damit Charlemagnes Beistand im Kampf gegen die Basken erkaufen, die dieser nie besiegt hatte und die sowieso nicht in der Gegend um Barcelona agierten.

Wahrscheinlich hatte Ibn al-Arabi, der Statthalter von Barcelona, einen triftigen Grund, das Schachspiel zu verstecken, und zwar so weit wie möglich von der islamischen Welt entfernt – und der fränkische Hof in Aix-la-Chapelle oder Aachen, lag mehr als tausend Kilometer Luftlinie weit im Norden.«

Rodo unterbrach sich, um zuzusehen, wie ich die Eier trennte. Er bestand immer darauf, dass man es mit einer Hand machte: das Eigelb in eine, das Eiweiß in eine zweite und die Schale in eine dritte Schüssel fallen lassen.

»Aber warum sollte ein maurischer Gouverneur etwas an den mehr als tausend Kilometer entfernt gelegenen Hof eines christlichen Monarchen schicken wollen, bloß um zu verhindern, dass die Muslime es in die Finger bekamen?«, fragte ich.

»Weißt du, warum man das Schachspiel das ›Montglane-Schachspiel‹ nennt?«, erwiderte Rodo. »Es ist ein aufschlussreicher Name, denn damals gab es in den baskischen Pyrenäen keinen Ort, der so hieß.«

»Ich dachte, es wäre eine Festung gewesen, die später in ein Kloster umgewandelt wurde«, sagte ich. Doch dann biss ich mir auf die Zunge, denn mir fiel ein, dass ich das nicht von Rodo, sondern von Lily wusste.

Im allerletzten Moment merkte ich, dass mir beinahe ein bisschen Eigelb in die Schüssel mit dem Eiweiß geraten wäre. Ich feuerte die Schale mitsamt dem Eigelb in die Schüssel für den Kompost und wischte mir die verschwitzten Hände an meiner Schürze ab, bevor ich meine Arbeit fortsetzte. Als ich verstohlen einen Blick in Rodos Richtung warf, um zu sehen, ob er mein Missgeschick bemerkt hatte, stellte ich erleichtert fest, dass er mich voller Anerkennung anstrahlte.

»Es heißt immer, Frauen könnten sich nicht auf zwei Dinge gleichzeitig konzentrieren«, sagte er. »Aber du hast es geschafft! Ich freue mich im Namen meines berühmten Baisers.«

Rodo war der Einzige, von dem ich je gehört hatte oder den ich mir vorstellen konnte, der es wagte, über einem offenen Feuer ein Soufflé oder ein Baiser herzustellen. Aber zu seinem köstlichen Schokoladenkuchen gehörte beides. Solche »kleinen Herausforderungen« konnten Rodo jedoch nicht abschrecken, im Gegenteil, sie begeisterten ihn geradezu.

Während ich noch krampfhaft überlegte, wie ich aufs Thema zurücklenken könnte, kam Rodo mir zuvor.

»Offenbar kennst du also einen Teil der Geschichte«, nahm er den Faden wieder auf. »Ja, Charlemagne hat den Ort Montglane genannt und er hat ebenfalls die Festung errichten lassen und damit verbunden einen Adelstitel gestiftet. Aber der Ort lag ebenso weit entfernt von Barcelona und dem Mittelmeer wie von seiner Residenz in Aachen.

Er hat das undurchdringliche Terrain hoch oben in den baskischen Pyrenäen gewählt, einen Ort, der seltsamerweise ganz in der Nähe der Stelle liegt, wo er seine katastrophale Niederlage erlitten hatte. Und er hat den Platz, an dem er die Festung errichten ließ, Montglane genannt – was bedeutet Le Mont des Glaneurs, der Berg der Ährenleser.«

Rodo machte eine Bewegung mit den Armen, als würde er eine Sense schwingen.

»Du meinst so was wie die Erntearbeiter, die nach dem Sensen die Ähren aufsammeln?«, fragte ich. »Der Berg der Erntearbeiter? Warum sollte er sich so einen Namen ausdenken?«

Ich hatte die Kupferschüssel mit den Eidottern weggestellt und reichte Rodo die mit dem Eiweiß. Er nahm sie entgegen, steckte einen Finger hinein und schüttelte den Kopf – noch nicht so weit. Sie mussten genau die richtige Temperatur haben. Er stellte die Schüssel wieder ab.

»Jedes Ding braucht einen Namen«, sagte er. »Das steht schon in der Bibel. Das gilt für alles, sogar für Eiweiß. Und es gilt auch für die Ährenleser. ›Die Saat, die man aussät, die soll man auch ernten.‹ Aber noch besser klingt es auf Latein: Quod severis metes.«

»Wie du säst, so wirst du ernten?«, riet ich.

Rodo nickte. Irgendwie erinnerte mich das ganz dunkel an etwas, aber darüber würde ich mir später den Kopf zerbrechen.

»Würdest du mir mal bitte erklären, was Säen und Ernten mit Karl dem Großen und dem Schachspiel zu tun haben? Wieso sind überhaupt so viele Leute hinter dem Spiel her, wenn es so gefährlich ist? Was hat das alles mit den Basken, mit dem Essen heute Abend oder damit zu tun, weshalb ich hier bin? Ich kapier’s einfach nicht.«

»O doch, du kapierst es sehr wohl«, versicherte mir Rodo. »Du bist doch nicht complètement folle!«

Dann berührte er noch einmal mit dem Finger das Eiweiß, nickte, gab etwas Weinstein hinzu und reichte mir die Schüssel samt Schneebesen.

»Denk doch mal nach!«, forderte er mich auf. »Vor über tausend Jahren wurde dieses Schachspiel an einen weit entfernten Ort geschickt. Diejenigen, denen es gehörte – diejenigen also, die seine Macht kannten und fürchteten -, haben es gehütet wie ihren Augapfel. Wie ein Samenkorn wurde es in der Erde vergraben, denn diese Leute wussten, dass es eines Tages gute oder schlechte Früchte hervorbringen würde.«

Er hielt mir eine Eierschale unter die Nase.

»Und jetzt ist das Küken geschlüpft und ist auferstanden wie der Phönix aus der Asche«, schloss er.

Ich überging die verworrene Metapher. »Aber warum ich?«, fragte ich noch einmal, obwohl es mich große Mühe kostete, die Ruhe zu bewahren. Er kam meinem wunden Punkt allmählich zu nahe.

»Weil du, mein lieber Feuervogel«, sagte Rodo, »ebenfalls auferstanden bist, ob es dir gefällt oder nicht, und zwar in dem Augenblick vor zwei Wochen, zusammen mit diesem Schachspiel. Ich kenne dein Geburtsdatum, weißt du, und die anderen kennen es auch: der 4. Oktober, in Opposition zum Geburtsdatum deiner Mutter, das sie mit ihrer Party preisgegeben hat.

Und genau deshalb befindest du dich in Gefahr. Deswegen wollen sie dich heute Abend testen, deswegen glauben sie zu wissen, wer du wirklich bist.«

Schon wieder diese Worte. Aber diesmal jagten sie mir eine Heidenangst ein, als hätte er mir einen Pfahl ins Herz gerammt.

»Und wer bin ich?«, fragte ich zum wiederholten Mal.

»Ich weiß es nicht«, antwortete mein Chef, und er wirkte alles andere als verrückt. »Ich weiß nur, was die anderen glauben. Und die glauben, dass du die neue weiße Dame bist.«

Die Pyramide

Shelleys Asche wurde später nach Rom gebracht und auf
dem abschüssigen protestantischen Friedhof beigesetzt, wo sie
noch heute im Schatten der großen, grauen Pyramide des Caius
Cestius liegt – einem Ort, an den Englisch sprechende Menschen
seit über einem Jahrhundert pilgern.

ISABEL C. CLARKE, Shelley and Byron

Die Pyramide des Caius Cestius in Rom ist das Grabmal des
römischen Prätors und Volkstribuns Caius Cestius Epulo.
Die aus Ziegeln gemauerte und mit weißem Marmor verklei-
dete Pyramide ist 36,4 m hoch und hat eine Seitenlänge von
29,5 m. … Sie stammt aus der Zeit des Augustus.

The Century Dictionary

Das Mausoleum von Caius Cestius … diente im achtzehnten
Jahrhundert als Vorbild für Gartenpyramiden, unter anderem
für die Pyramiden im Désert de Retz und Parc Monçeau und
die Freimaurerpyramide auf der amerikanischen Dollarnote.

DIANA KETCHAM, Le Désert de Retz

Cimitero Acattolico Degli Inglesi, Roma (Protestantischer Friedhof der Engländer, Rom)

21. JANUAR 1823

Die »englische Maria« stand im dichten Nebel neben der Steinmauer, im Schatten des großen, fast zweitausend Jahre alten pyramidenförmigen Grabmals des römischen Prätors Caius Cestius. In einem schlichten grauen Reisekostüm beobachtete sie etwas abseits von den anderen Trauergästen, die sie kaum kannte, wie die kleine Urne in das flache Grab gesenkt wurde.

Wie passend, dachte sie, dass Percy Shelleys Asche an diesem besonderen Tag hier an diesem alten, heiligen Ort begraben wurde. Der Autor des Stücks Der entfesselte Prometheus war schließlich der Poet des Feuers gewesen. Und der heutige Tag, der 21. Januar, war Marias Lieblingsfeiertag, der Tag der heiligen Agnes, der Heiligen, der das Feuer des Scheiterhaufens nichts anhaben konnte. Überall auf dem Aventinischen Hügel waren zu Ehren der Märtyrerin Holzfeuer entzündet worden, deren Rauch sich mit dem feuchten Nebel vom Tiber mischte und Marias Augen zum Tränen brachten. Am Vorabend waren die jungen Mädchen in England hungrig zu Bett gegangen, denn sie hatten den Tag über gefastet in der Hoffnung, im Traum ihren zukünftigen Ehemann zu erblicken – wie in dem beliebten romantischen Gedicht von John Keats.

Maria hatte lange in England gelebt und kannte die Bräuche des Landes, aber sie war keine Engländerin, auch wenn sie seit ihrem siebzehnten Jahr, als sie in die Accademia dell’Arte del Disegno in Florenz eingeführt worden war, die pittrice Inglese, die »englische Malerin« genannt wurde. Sie war Italienerin, geboren vor mehr als sechzig Jahren in Livorno, und sie würde sich in England, dem Geburtsland ihrer Eltern, niemals so zu Hause fühle wie in Italien.

Und obwohl sie seit über dreißig Jahren nicht mehr an diesem heiligen Ort gewesen war, kannte Maria vielleicht besser als irgendjemand sonst das Geheimnis, das unter dem »englischen« Mutterboden hier, außerhalb der Stadtmauern, auf dem südlichsten der römischen Hügel verborgen lag. Denn hier in Rom, wo die heilige Agnes, deren Todestag bald begangen wurde, den Märtyrertod gestorben war, lag ein Geheimnis verborgen, das wesentlich älter war als die Knochen der Heiligen oder das Mausoleum des Caius Cestius – ein Geheimnis, das vielleicht noch älter war als Rom selbst.

Diese Stelle auf dem Aventinischen Hügel, wo Caius Cestius sich zu Lebzeiten von Jesus und Kaiser Augustus die pompöse Pyramide hatte errichten lassen, war seit Urzeiten ein heiliger Ort. Er lag kurz vor dem Pomerium, einer uralten, unsichtbaren, hinter der Stadtmauer gezogenen Grenzlinie, außerhalb derer die auspicia urbana nicht stattfinden durften. Die Auspizien – abgeleitet von auspicium, »Vogelbeobachtung« – durften nur von Priestern durchgeführt werden, die in der Beobachtung und Interpretation von Himmelsbewegungen – Blitz und Donner, Wolkenzug – und vom Flug und Schreien der Vögel ausgebildet waren. Aber außerhalb des Pomeriums herrschten andere Mächte.

Dort befanden sich die Kornspeicher, die ganz Rom versorgten. Und hier auf dem Aventinischen Hügel hatte der berühmteste Tempel der Ceres, der Göttin des Ackerbaus, gestanden. Ihr Name, Ker, bedeutete Wachstum, und sie teilte sich diesen Tempel mit Liber und Libera, dem Gott und der Göttin der Freiheit, der Männlichkeit und des Lebenssafts. Sie entsprachen den älteren Gottheiten Janus und Janna, der Göttin der zwei Gesichter, nach der die albanische Stadt Ioannina benannt ist, der Ort, wo ihr frühestes Heiligtum gestanden hat.

Aber hier wurden die beiden großen Feste im Namen der Ceres außerhalb der Stadtgrenzen abgehalten: das Saatfest, das mit dem Abbrennen der alten Getreidestoppeln im nach dem Gott Janus benannten Monat Januar begann, und das Herbstoder Erntefest, das nach Kaiser Augustus’ Geburtsnamen, Octavian, »der Achte«, im August stattfand.

Damals glaubte man, dass die Feuer, die man zu Ehren von Ceres entzündete, einen Hinweis darauf gaben, wie die Ernte im achten Monat ausfallen würde. QUOD SEVERIS METES stand über dem Tempel der Göttin: Wie du säst, so wirst du ernten.

Das Geheimnis hinter all diesen Dingen war so alt und tief verwurzelt, dass es gar nicht nötig war, offizielle, von staatlichen oder religiösen Vorschriften geregelte Auspizien durchzuführen.

Es war eine ewige Ordnung.

Maria wusste, dass an diesem Tag die Erinnerungen an die Vergangenheit und die Voraussagen für die Zukunft miteinander verkettet waren wie schon seit Tausenden von Jahren. Denn heute, am 21. Januar, dem Tag der heiligen Agnes, war der Tag der Feuerprophezeiung. Und hier in Rom, der Ewigen Stadt, könnte sich an diesem Tag das Geheimnis, das Percy Shelley vor einem halben Jahr mit in sein nasses Grab genommen hatte, aus der Asche erheben.

Das zumindest wollte Marias Freund und Beschützer, Kardinal Joseph Fesch, herausfinden. Deswegen war sie von ihm und seiner Stiefschwester Letizia Bonaparte für heute hierherbestellt worden. Nach mehr als dreißig Jahren war die anglo-italienische Künstlerin Maria Hadfield Cosway für immer nach Hause zurückgekehrt.

Palazzo Falconieri, Rom

Ich schuf, dass nicht vorausblickt auf den Tod der Mensch …
Ich machte seine Brust zu blinder Hoffnung Haus …
Zu eigen gab ich Feuer ihnen obendrein.

AISCHYLOS, Der gefesselte Prometheus

George Gordon, Lord Byron, ging mit gequälter Miene im Salon von Kardinal Joseph Feschs Palazzo Falconieri auf und ab. Selbst ein reicher Mann, fühlte er sich dennoch fehl am Platz in diesem verschwenderisch ausgestatteten Mausoleum eines toten Kaisers. Denn der Neffe des Kardinals, Napoleon Bonaparte, war zwar schon seit zwei Jahren tot, aber die Reichtümer, mit denen er seine Verwandten überschüttet hatte, wurden vor niemandes Blicken verborgen. Dieser Raum mit seinen Damasttapeten war nicht außergewöhnlich. Dicht an dicht hingen Werke der berühmtesten Maler Europas an den Wänden – oder stapelten sich auf dem Boden -, darunter auch einige Bilder von Feschs langjährigem Schützling, der Malerin Madame Cosway, auf deren dringenden Wunsch hin sie heute alle hier zusammenkamen. Das war zumindest der offizielle Grund.

Die Nachricht hatte lange gebraucht, um Byron zu erreichen, denn man hatte sie zuerst nach Pisa geschickt. Als er sie in seiner neuen Villa in Genua, der Casa Saluzzo mit Blick auf Portofino und das Meer, erhielt, hatte er sich in aller Eile auf den Weg gemacht, noch ehe er Zeit gehabt hatte, sich in der Villa einzurichten. Er hatte seinen Liebhaber, seine Angehörigen und ungebetenen Gäste ebenso zurückgelassen wie seine Menagerie – Affen, Pfauen, Hunde und exotische Vögel -, die gerade erst auf mehreren Schiffen aus Pisa eingetroffen waren.

Denn zweifellos ging es um etwas von großer Bedeutung, das sich entweder gerade ereignet hatte oder kurz bevorstand.

Ohne Rücksicht auf das Fieber und die Schmerzen in seinen Eingeweiden, die ihn plagten wie die Qualen des Prometheus, war Byron eine Woche lang so hart geritten, um rechtzeitig in Rom einzutreffen, dass ihm kaum Zeit geblieben war, um in den grauenhaften Gasthäusern, wo er mit seinem Diener Fletcher übernachtet hatte, zu baden oder sich auch nur zu rasieren. Nachdem man ihn in den Palazzo geführt und ihm ein Kristallglas mit dem hervorragenden Rotwein des Kardinals angeboten hatte, um seinen Magen zu beruhigen, sah Byron sich zum ersten Mal in dem prächtigen Salon um, nur um festzustellen, dass er sich nicht nur fehl am Platz fühlte, sondern obendrein stank! Er war noch immer mit seinem staubigen Reitanzug bekleidet: kurze blaue Uniformjacke, schlammverkrustete Stiefel und die lange, rote Nankinghose, die seinen verkrüppelten Fuß verbarg. Seufzend stellte er das Glas mit dem Rotwein auf einen kleinen Tisch und nahm den Schal ab, den er stets wie einen Turban um den Kopf gewickelt trug, um seine blasse Haut gegen die Sonne zu schützen. Am liebsten hätte er sich auf der Stelle wieder entfernt und Fletcher angewiesen, ihm eine Unterkunft zu besorgen, wo er ein Bad nehmen und sich umziehen konnte, aber das war leider unmöglich.

Denn jetzt kam es vor allem darauf an, die Zeit zu nutzen. Und wie viel Zeit blieb ihm überhaupt noch?

Als Byron noch jung gewesen war, hatte eine Wahrsagerin ihm prophezeit, dass er sein sechsunddreißigstes Jahr nicht überleben würde, was ihm damals in unendlich weiter Zukunft zu liegen schien. Aber morgen, am 22. Januar, war sein fünfunddreißigster Geburtstag. In wenigen Monaten würde er nach Griechenland aufbrechen, um den Kampf des griechischen Volks für die Unabhängigkeit mit Geld und persönlichem Einsatz zu unterstützen, einen Krieg, für den sein Freund Ali Pascha sein Leben geopfert hatte.

Aber Ali hatte natürlich auch noch etwas anderes geopfert.

Nichts anderes konnte doch die Botschaft bedeuten.

Denn obwohl es sich bei der Nachricht, die Letizia Bonaparte ihm geschickt hatte, augenscheinlich um die Antwort auf einen Brief von ihm handelte, in dem er sich in verschleierter Form nach Shelley erkundigt hatte, hätte die Bedeutung der Botschaft, die sie in ihrer Mischung aus verschiedenen Sprachen zum Ausdruck gebracht hatte, nicht eindeutiger sein können:

A Signor Gordon, Lord Byron,
Palazzo Lanfranchi, Lung’Arno, Pisa
Chèr Monsieur,
Je vous invite à un vernissage de la pittrice Inglese,
Mme Maria Hadfield Cosway, date: le 21 Janvier, 1823,
lieu: Palazzo Falconieri, Roma. Nous attendons votre réponse.
Les sujets des peintures suivi:
Siste Viator
Ecce Signum
Urbi et Orbi
Ut Supra, Ut Infra.

Es war eine Einladung zu einer Ausstellung von Gemälden von Madame Cosway, einer Frau, mit deren Namen er aufgrund des Ruhms, den ihr verstorbener Ehemann als königlicher Maler am Hof des Prinzen von Wales genossen hatte, durchaus vertraut war. Madame Cosway selbst war ein Protegé von Kardinal Fesch und hatte während ihrer Jahre in Paris die Gönnerschaft des berühmten französischen Malers Jacques-Louis David genossen.

Aber nicht diese Einladung hatte Byron hellhörig gemacht und ihn zu der überstürzten Abreise aus Genua veranlasst, sondern die Bedeutung der darin enthaltenen Botschaft. Zum Beispiel gehörten die »Themen« von Madames »Gemälden« kaum zu jenen, die Künstler für ihre Werke wählten. Wenn man jedoch zwischen den Zeilen las, gewannen sie einen tieferen Sinn.

Siste Viator – »Verweile, Reisender«: ein Spruch, der auf jedem am Straßenrand errichteten Grabstein im alten Rom gestanden hatte.

Ecce Signum – »Beachte das Zeichen«: gefolgt von einem kleinen Dreieck.

Urbi et Orbi – »der Stadt und dem Erdkreis«: ein Leitspruch Roms, der Ewigen Stadt.

Ut Supra, Ut Infra – »Wie oben, so unten«: ein Leitsatz aus der Alchemie.

Und es konnte auch kein Zufall sein, dass die Einladung ausgerechnet für den Ort und den Tag der Beisetzung des armen Percy Shelley ausgesprochen wurde, die zum Glück bereits Stunden vor Byrons Ankunft in Rom stattgefunden hatte. Er bedauerte nicht, die Beerdigung verpasst zu haben. Sosehr er sich auch bemühte, er konnte die Qualen nicht vergessen, die er an dem Tag gelitten hatte, als Shelleys Leichnam verbrannt worden war, und auch nicht die Angst um das eigene Leben, die ihn seitdem verfolgte.

Die Botschaft war eindeutig: »Hör auf zu suchen und beachte, was wir gefunden haben: das Dreieck des berühmten pyramidenförmigen Mausoleums in Rom, das die Carbonari, die Freimaurer und andere Geheimbünde als Zeichen ihrer Bruderschaft erwählt haben. Es repräsentiert eine neue Ordnung, die Geist und Materie verbindet, die Ober- und die Unterwelt.«

Das war die Botschaft, die Percy Shelley ihm hatte zukommen lassen wollen, kurz bevor er den Tod fand. Jetzt begriff Byron, was sie bedeutete, und die Erkenntnis ließ ihm das Mark in den Knochen gefrieren. Denn selbst wenn Letizia Bonaparte und ihre Vasallen etwas über das Geheimnis oder über den Verbleib der schwarzen Dame wussten – was diese Einladung nahelegte -, wie hatten sie auf dieses eine Wort kommen können? Das einzige Wort, das Byron, wenn nichts anderes ihn dazu überreden konnte, unweigerlich dazu veranlassen würde, nach Rom zu kommen. Das Wort, mit dem Letizia Bonaparte ihren Brief unterzeichnet hatte.

Byrons Lieblingsname, den er nur einem einzigen Menschen auf der Welt gegenüber als Codewort benutzt hatte – Ali Pascha, der inzwischen tot war.

Aber noch während er über den Namen nachdachte, hörte er, wie die Tür geöffnet wurde. Dann sagte eine sanfte Stimme hinter ihm:

»Vater, ich bin deine Tochter Haidée.«

Er hatt’ ein einzig Kind, das hieß Haidi,
Die reichste Inselerbin der Levante,
Dabei so schön, dass nach der Mitgift nie
Gefragt ward, wenn man erst ihr Lächeln kannte.

LORD BYRON, Don Juan, CANTO II, CXXVIII

Byron konnte nicht an sich halten. Er war so überwältigt vor Freude, dass er nicht einmal mehr an die Schachfigur dachte, die sie zweifellos bei sich trug. Weinend drückte er das Mädchen an seine Brust, dann hielt er sie ein Stück von sich weg, um sie zu betrachten, während er ungläubig den Kopf schüttelte und spürte, wie die Tränen ihm über die staubbedeckten Wangen liefen.

Großer Gott! Sie war das Ebenbild von Vassiliki, die nur wenige Jahre älter gewesen war, als Byron sich in Ioannina in sie verliebt hatte. Sie hatte die gleichen silbrigen Augen, die an leuchtende Spiegel erinnerten, aber sie hatte auch Züge ihres Vaters – das Grübchen im Kinn und die blasse, durchscheinende Haut, die Byron den Spitznamen »Alba« eingebracht hatte.

Welch ein Segen, dachte er. Alle seine anderen Töchter waren ihm auf die eine oder andere Weise verloren gegangen – durch Tod, Trennung, Skandal, Exil. Die kleine Ada, die legitime Tochter, die er mit seiner Frau Anabella hatte, müsste jetzt gerade sieben Jahre alt sein. Wegen eines Skandals, den Lady Byron in die Welt gesetzt und der Byron ins Exil getrieben hatte – das Gerücht, dass Medora, die Tochter seiner Schwester Augusta, inzwischen acht, ebenfalls sein Kind war -, hatte er sie seit ihrer Geburt nicht wieder gesehen.

Dann seine Tochter mit Claire Clairmont, Mary Shelleys Stiefschwester, die dermaßen in Byron vernarrt gewesen war, dass sie ihm kreuz und quer durch Europa gefolgt war, bis sie schließlich ihr Ziel erreicht hatte, ein Kind von dem berühmten Dichter zu bekommen. Das war die süße kleine Allegra, die im vergangenen Jahr im Alter von fünf Jahren gestorben war.

Und jetzt dieses Juwel, die unglaublich schöne Haidée, die Tochter von Vassiliki, vielleicht der einzigen Frau, die er jemals wirklich geliebt hatte. Eine Frau, die nie irgendwelche Forderungen an ihn gestellt hatte, die nichts verlangt und alles gegeben hatte.

Und Byron begriff sofort, dass dieses schmale Mädchen, das da vor ihm stand, kein gewöhnliches Kind war. Auch wenn Ali Pascha nur dem Namen nach ihr Vater war, so besaß sie doch dieselbe innere Kraft, der Byron bisher nur selten begegnet war und die er beinahe schon vergessen hatte. Wie einer von den tapferen grauäugigen Soldaten des Paschas, die aus den albanischen Bergen stammten. Wie Arslan der Löwe, Ali Pascha selbst.

Wie stark Ali Pascha und Vasia gewesen sein mussten, dass sie im Angesicht des Todes die Geistesgegenwart besessen hatten, Byron seine Tochter zu schicken, damit er sie unter seine Fittiche nahm, und ihr die wertvolle schwarze Dame mit auf den Weg zu geben. Byron hoffte, dass er ebenfalls genug Kraft besaß, um zu tun, was er jetzt zweifellos tun musste. Aber er kannte auch besser als jeder andere die Gefahr, die es mit sich brachte – nicht nur für ihn, sondern auch für Haidée.

War er bereit, seine Tochter, die er gerade erst gefunden hatte, so schnell wieder aufzugeben? Sie zu verlieren wie die anderen?

Aber Byron sah noch etwas – dass der Pascha diesen Augenblick von langer Hand geplant haben musste, schon bei Haidées Geburt. Denn hatte er ihr nicht den Namen gegeben, den sie als geheimen Code benutzt hatten, Byrons Kosenamen für ihre Mutter Vassiliki? Dabei hatte Byron nicht einmal etwas von der Existenz seiner Tochter gewusst und erst recht nichts von der Rolle, für die sie von Anfang an auserwählt und womöglich sogar ausgebildet worden war.

Doch was genau beinhaltete diese Rolle? Warum war Haidée ausgerechnet hier, in diesem römischen Palazzo im Herzen Roms – und ausgerechnet heute, am Tag des Feuers? Wer waren die anderen? Welche Rolle spielten sie? Warum hatten sie Byron mithilfe geheimer Codes hierhergelockt, anstatt Haidée samt Schachfigur zu ihm zu bringen?

War das eine Falle?

Und ebenso dringend musste Byron in seiner Rolle als »Alba« in Erfahrung bringen – und zwar möglichst schnell -, welche Rolle ihm in diesem Spiel zugedacht war.

Denn wenn er jetzt versagte, bestand für die weiße Mannschaft wahrscheinlich keine Hoffnung mehr.

Porto Ostia, Rom

22. JANUAR 1823

Haidée wusste kaum, wie sie all der Gefühle Herr werden sollte, die in ihrem Inneren miteinander rangen. Sie versuchte es schon seit dem Morgen vor mehreren Wochen, als sie in Fes Kauris Gesicht neben denen der anderen entdeckt hatte, die von der Brüstung aus zu ihr heruntergeschaut hatten, seit dem Morgen, als ihr, nachdem sie schon alle Hoffnung aufgegeben hatte, klar geworden war, dass er sie endlich gefunden hatte und sie retten würde. Jetzt war sie frei, entlassen in eine fremde, exotische Stadt, Rom, von der sie noch nie etwas gehört hatte, und in die Obhut eines Vaters, dessen Existenz ihr mindestens ebenso unbegreiflich erschien.

Allerdings hatte Byron, erschöpft von dem langen und beschwerlichen Ritt, der ihn in Anbetracht seines angeschlagenen Gesundheitszustandes besonders mitgenommen hatte, und darauf bedacht, sich von den zahlreichen Bewohnern des Palazzo fernzuhalten, in einer Hotelsuite übernachtet, die Fletcher ihm organisiert hatte. Sie hatten ausgemacht, dass Haidée sich zusammen mit ihrem Beschützer Kauri vor der Morgendämmerung aus dem Haus schleichen würde, um sich mit Byron zu treffen, ehe sie mit den anderen wie verabredet an der Pyramide zusammenkamen.

Jetzt gingen die drei, Haidée an Byrons Hand, im silbrigen Frühnebel durch die verlassenen Straßen. Nach allem, was sie seit ihrer Abreise aus Marokko erfahren hatte, nach allem, was Charlot und Schahin ihnen auf dem Schiff erzählt hatten, wusste Haidée, dass Lord Byron womöglich der einzige noch lebende Mensch war, der den Schlüssel zum Geheimnis von Ali Paschas schwarzer Dame in Händen hielt. Und sie wusste, dass dieses heimliche Treffen mit ihrem Vater vielleicht ihre einzige Chance war, herauszufinden, was sie unbedingt wissen musste.

Als die drei an den alten öffentlichen Bädern vorbei in Richtung Stadtrand gingen, wo sich die Pyramide befand, berichteten Kauri und Haidée Lord Byron, wie die schwarze Dame aus ihrem Versteck in Albanien geborgen worden war, wie der alte Baba Schemimi über die Berge zu ihnen gekommen war, von der Geschichte, die der Baba ihnen über al-Dschabir und die Entstehung des Tarik’at-Schachspiels erzählt hatte, und schließlich von Ali Paschas letzten Worten und heldenhaften Taten im Kloster St. Pantaleon, kurz bevor die Türken es gestürmt hatten.

Byron hörte ihnen aufmerksam zu. Dann, nachdem sie geendet hatten, drückte er Haidées Hand, die er immer noch hielt, und legte Kauri seine andere anerkennend auf die Schulter. »Es war sehr tapfer von deiner Mutter«, sagte er zu Haidée, »dich fortzuschicken, als sie und der Pascha dem sicheren Tod entgegensahen.«

»Meine Mutter hat mir zum Abschied gesagt, dass sie dich sehr geliebt hat«, antwortete Haidée, »und der Pascha hat dasselbe gesagt. Ungeachtet dessen, wie hoch der Preis für sie war, so waren sie doch voller Vertrauen, dass du die Schachfigur nicht in die falschen Hände geraten lassen würdest, Vater. Auch der große Baba, der Kauri als Beschützer für mich und die Schachfigur mitgeschickt hat, war davon überzeugt.

Aber obwohl alles sorgfältig geplant war«, fuhr sie fort, »ist nicht alles so gekommen, wie sie es erwartet hatten. Kauri und ich sind mit einem Schiff aufgebrochen, um dich in Venedig aufzusuchen. Wir dachten, wir hätten eine kurze Reise vor uns, aber das erwies sich als Irrtum. Vor Priene wurde unser Schiff von Korsaren gekapert und nach Marokko umgeleitet, wo Kauri in die Hände von Sklavenhändlern fiel. Er verschwand aus meinem Leben – ich fürchtete, für immer. Die Männer des Sultans entrissen mir die schwarze Dame, und ich wurde in den königlichen Harem in Fes gesteckt. Ich war allein und verängstigt, umgeben von Fremden, denen ich nicht trauen konnte. Ich glaube, ein schlimmeres Schicksal ist mir nur erspart geblieben, weil niemand wusste, wer ich bin. Aber sie hatten den Verdacht, dass ich selbst oder der schwarze Holzkohleklumpen, den sie bei mir gefunden hatten, einen verborgenen Wert besaß.«

»Da haben sie ganz richtig vermutet«, sagte Byron grimmig und legte seiner Tochter einen Arm um die Schultern. »Du hast im Angesicht all dieser Gefahren großen Mut bewiesen, mein Kind. Andere haben für das Geheimnis, das du beschützt hast, ihr Leben geopfert«, sagte er, in Gedanken bei Shelley.

»Haidée war wirklich sehr tapfer«, bestätigte Kauri. »Obwohl ich fliehen und mich in den Bergen in Sicherheit bringen konnte, begriff ich schon bald, dass sie für mich ebenso verloren war wie ich für sie. Wir konnten keine Spur von ihr entdecken. Selbst als sie nach dem Tod des Sultans vor einigen Wochen zusammen mit den anderen Frauen in die Sklaverei verkauft werden sollte, hat Haidée geschwiegen und kein Wort über sich und ihre Mission verraten. Als wir sie endlich fanden, stand sie bereits auf dem Versteigerungspodest.«

Ein eiskalter Schauer lief Haidée über den Rücken, und Byron spürte, wie ihre schmalen Schultern bebten. »Es grenzt an ein Wunder, dass ihr überlebt habt, erst recht, dass es euch obendrein gelungen ist, die Schachfigur zu retten«, sagte er ernst und drückte seine Tochter an sich, als sie weitergingen.

»Aber Kauri hätte mich nie gefunden«, sagte Haidée, »wir wären nie hierhergekommen, um die Mission zu erfüllen, mit der der Pascha und der Baba uns betraut haben, wenn Schahin, Kauris Vater, nicht gewesen wäre. Und sein Freund, ein rothaariger Mann namens Charlot …«

Haidée schaute Kauri, der auf der anderen Seite neben Byron ging, fragend an. Der Junge nickte und sagte: »Haidée möchte mit dir über Charlot sprechen, bevor wir zur Pyramide gehen, wo wir von ihm und den anderen erwartet werden. Deswegen wollten wir uns allein mit dir treffen – um vorher über die Beziehung dieses Mannes zur schwarzen Dame zu sprechen.«

»Aber wer ist dieser Charlot?«, fragte Byron. »Und was hat er mit der Schachfigur zu tun?«

»Wir sprechen nicht von der Schachfigur«, sagte Haidée. »Die echte schwarze Dame, die lebendige, ist Charlots Mutter. Mireille.«

Byron wurde speiübel, aber das lag nicht nur an seinen Magenproblemen. Er war stehen geblieben, denn gerade als die Sonne aufging, hatten sie die Tore des protestantischen Friedhofs erreicht, nahe dem Ort, wo sie sich in wenigen Minuten mit den anderen treffen würden. Er setzte sich auf die niedrige Steinmauer und schaute Kauri und Haidée mit ernstem Blick an.

»Bitte, erklärt mir das«, bat er sie.

»Nach dem, was Charlot uns auf dem Schiff erzählt hat«, sagte Haidée, »war Mireille, seine Mutter, eine von den Nonnen, die im Kloster Montglane lebten, als das Schachspiel nach tausend Jahren wieder ausgegraben wurde. Sie wurde zu Schahin geschickt, Kauris Vater, der in der Wüste lebte. Dort wurde ihr Sohn unter den Augen der Weißen Göttin geboren, so wie es in der alten Legende geweissagt worden war.«

»Mein Vater hat Charlot großgezogen«, erklärte Kauri. »Er hat uns erzählt, dass Charlot das zweite Gesicht besaß, was auch von demjenigen geweissagt worden war, der dabei helfen würde, die Teile des Spiels zusammenzutragen und das Rätsel zu lösen.«

»Aber Charlot behauptet, dass seine Mutter noch etwas besitzt, das über unglaubliche Macht verfügt«, sagte Haidée. »Etwas, das unsere ganze Mission … zum Scheitern bringen könnte.«

»Wenn eine Nonne aus Montglane Charlots Mutter ist«, sagte Byron, »dann braucht man kein ›zweites Gesicht‹, um zu erraten, was ihr mir sagen wollt. Dieser Charlot, von dem ihr sprecht, glaubt, dass er und seine Mutter etwas besitzen, von dem er kürzlich erfahren hat, dass wir es in Wirklichkeit haben. Und zwar etwas, das ihr beide unter Lebensgefahr über Gebirge und übers Meer gebracht habt. Habe ich recht?«

»Aber wie kann das sein?«, fragte Haidée. »Wenn seine Mutter mitgeholfen hat, das Schachspiel in der Abtei Montglane auszugraben, wenn sie seitdem die Einzelteile aus der ganzen Welt wieder eingesammelt hat, wenn sie die schwarze Dame vom russischen Zaren, dem Enkel von Katharina der Großen, bekommen hat, wie kann es dann eine zweite Dame geben? Und wenn es wirklich zwei gibt, wie kann es sich dann bei der, die die Bektaschi-Sufis besaßen, um die echte handeln?«

»Ehe ich versuche, diese Frage zu beantworten«, sagte Byron, »schlage ich vor, dass wir uns ganz genau anhören, weshalb man uns hierherbestellt hat. Letizia Ramolino Bonaparte, Kardinal Fesch und selbst Madame Cosway sind alle Schützlinge der Kirche, in deren christlichen Händen die Figuren sich seit Charlemagne befanden.«

»Aber Vater«, sagte Haidée mit einem Hilfe suchenden Blick zu Kauri, »das ist bestimmt die Erklärung, der Grund, warum wir alle hier sind! Charlot sagt, seine Mutter, die Nonne Mireille, wurde vor dreißig Jahren zu Schahin, Kauris Vater, in die Wüste geschickt, und zwar von einer Frau, die das fehlende Bindeglied sein muss: Angela-Maria di Pietra Santa. Sie war eine enge Freundin der Äbtissin von Montglane und die Mutter unserer beiden Gastgeber hier in Rom, Letizia Ramolino Bonaparte und Kardinal Joseph Fesch, der allerdings einen anderen Vater hat. Angela-Maria war Napoleons Großmutter! Siehst du das denn nicht, Vater? Sie gehören zur gegnerischen Mannschaft!«

»Mein Kind«, widersprach Byron, zog seine Tochter an sich und umschlang sie mit beiden Armen. »Das mit den Mannschaften hat keine Bedeutung. Nur das Schachspiel selbst ist wichtig – die Macht, die es besitzt, nicht dieses törichte Spiel. Deswegen suchen die Sufis seit so langer Zeit nach den Einzelteilen, um sie in die Hände jener zurückzubringen, die sie beschützen und sich ihrer niemals aus egoistischen Machtgelüsten bedienen würden, sondern nur zum Wohl aller.«

»Charlot ist anderer Meinung«, beharrte Haidée. »Wir sind die Weißen, und sie sind die Schwarzen! Und ich glaube, dass Charlot und Schahin auf unserer Seite sind.«

Die Pyramide, Rom

22. JANUAR 1823

Nur eine schwache Öllampe brannte in der Krypta, wo sie sich auf Letizia Bonapartes Wunsch hin am Morgen nach Shelleys Beerdigung versammelt hatten. Der Großteil des Raums lag in Dunkelheit, was Charlot seit seiner Abreise aus Fes zum ersten Mal Gelegenheit gab, in Ruhe nachzudenken.

Letizia hatte ihnen erklärt, sie habe sie hergebeten, weil die Malerin Madame Cosway ihnen allen etwas Wichtiges mitteilen wolle. Und welcher Ort eignete sich besser als diese Pyramide, die den Kern des Geheimnisses enthielt, das Maria nach so vielen Jahren zu enthüllen bereit sei?

Madame Mère zündete die mitgebrachten Kerzen an und stellte sie neben dem Grab von Caius Cestius auf. Das flackernde Licht der Flammen warf Schatten auf das hohe Deckengewölbe der Krypta.

Charlot betrachtete die Gesichter der Personen, die um ihn herumstanden. Die acht, die Letizia Bonaparte und ihr Bruder in Rom auf Schahins Bitte hin zusammengerufen hatten, waren alle anwesend. Und wie Charlot inzwischen erfahren hatte, spielte jeder von ihnen eine entscheidende Rolle: Letizia und ihr Stiefbruder Kardinal Fesch, Schahin und sein Sohn Kauri, Lord Byron und die Malerin Madame Cosway, Charlot und Haidée.

Charlot brauchte kein Kerzenlicht, um die Gefahr zu wittern, die von allen Seiten lauerte. Es war noch nicht lange her, dass sein zweites Gesicht auf dem Marktplatz von Fes zurückgekehrt war – völlig unerwartet und zugleich aufregend und beängstigend, so als stünde er plötzlich in einem Meteoritenschauer. Die Vergangenheit und die Zukunft waren wieder seine Begleiter, und in seinem Kopf leuchteten tausend Funken wie glitzernde Sterne an einem mitternächtlichen Himmel.

Nur Haidée blieb nach wie vor für ihn im Dunkeln.

»Es gibt etwas, das kein noch so großer Prophet sehen kann«, hatte Schahin in jener Nacht in der Höhle oberhalb von Fes zu ihm gesagt. »Und das ist das eigene Schicksal.«

Als Charlot von der Brüstung in der Medina nach unten geschaut und das Mädchen auf dem Sklavenmarkt erblickt hatte, hatte er einen schrecklichen Moment lang eine Ahnung davon erhalten, wohin dieses Schicksal ihn führen würde. Aber er hatte niemandem, nicht einmal Schahin, davon erzählt.

Zwar konnte er immer noch nicht erkennen, auf welche Weise sein Schicksal mit dem Haidées verwoben war, aber seine Vorahnung in Bezug auf sie hatte sich bewahrheitet, ebenso wie eine andere Vorahnung ihn vor drei Monaten dazu veranlasst hatte, aus Frankreich aufzubrechen und tausend Meilen weit bis in die Schluchten des Tassili-Gebirges zu reisen, um die Weiße Göttin zu finden, deren Bild hoch oben an einer konkaven Felswand dargestellt war.

Und jetzt, wo er sie in Fleisch und Blut gefunden hatte, verkörpert durch dieses Mädchen, wusste er noch etwas: Was auch immer Madame Cosway zu enthüllen hatte, welche Rolle die anderen auch spielen mochten – es war Haidée, die in der Mitte stand und die schwarze Dame hielt, und er musste ihr beistehen.

Kardinal Joseph Fesch betrachtete die anderen im Kerzenlicht, die dahockten, so schien es ihm, wie Trauernde bei einer Beerdigung.

»Einige von Ihnen, die Madame Maria Hadfield Cosway heute erst persönlich kennengelernt haben, sind jedoch mit ihrem Namen vertraut«, begann er. »Ihre Eltern, Charles und Isabella Hadfield, betrieben die berühmten englischen Gasthäuser in Florenz namens Carlo’s, in denen viele Engländer auf Europareise einkehrten. Maria ist unter bedeutenden Künstlern aufgewachsen und wurde selbst zu einer großen Künstlerin. Nach dem Tod von Charles hat Isabella die Gasthäuser aufgegeben und ist mit Maria und deren Geschwistern nach England zurückgekehrt, wo Maria später den berühmten Maler Richard Cosway heiratete.

Meine Schwester Letizia und ich haben Maria Cosway erst kennengelernt, nachdem Napoleon an die Macht gekommen war, aber seitdem sind wir enge Freunde. Ich selbst bin ein Förderer der Mädchenschule, die sie nördlich von Rom in Lodi gegründet hat. Wir haben Maria gebeten, uns eine Geschichte zu erzählen, die von der Pyramide handelt, in der wir uns befinden, und davon, was diese Pyramide mit ihrem Mann Richard Cosway zu tun hat, der kürzlich in London verstorben ist. Diese Geschichte hat sie bisher noch niemandem vollständig erzählt, nicht einmal uns. Sie hat sich vor über dreißig Jahren abgespielt, im Jahr 1786, als sie mit ihrem Mann nach Paris reiste. Dort ist etwas geschehen, was für uns alle, die wir in diesem Raum versammelt sind, von großer Bedeutung sein könnte.«

Der Kardinal setzte sich und übergab Maria das Wort.

Als wüsste sie nicht recht, wo sie anfangen sollte, streifte sie umständlich ihre Handschuhe ab und legte sie beiseite. Dann nahm sie mit einer Fingerspitze etwas Wachs von einer Kerze und rollte es mit Daumen und Zeigefinger zu einer kleinen Kugel.

»Ma chère Madame«, sagte Kardinal Fesch und legte eine Hand auf ihre, um sie zum Sprechen aufzufordern.

Maria lächelte zerstreut und nickte.

»Es war im September 1786«, sagte sie in ihrem weichen, stark akzentuierten Italienisch. »Mein Mann Richard und ich waren erst kurz zuvor über den Ärmelkanal nach Paris gekommen. Unser Ruf war uns vorausgeeilt. Wir waren beide preisgekrönte Maler, und unser Salon war der meistbesuchte in ganz London. Richard hatte einen wichtigen Auftrag in Frankreich; der Herzog von Orléans, ein Vetter von Ludwig XVI. und Freund des Gönners meines Mannes, des damaligen Prinzen von Wales und heutigen Königs George IV., hatte ein Porträt seiner Kinder bestellt. In Paris wurden wir sowohl von den Künstlern als auch vom Adel gefeiert. Unser Freund und Kollege, der Maler Jacques-Louis David, organisierte für uns eine Vorstellung am Hofe des französischen Königs und dessen Frau Marie Antoinette.

An dieser Stelle möchte ich ein gutes Wort für meinen Mann Richard einlegen. Viele Neider in London hatten eine schlechte Meinung von ihm, weil er aus armen Verhältnissen kam und es sehr weit gebracht hatte. Aber anstatt seine Feinde zu besänftigen, pflegte Richard einen extravaganten, exzentrischen Lebensstil. Er trug bestickte Jacketts aus purpurfarbenem Satin, ein Schwert, das bis zum Boden reichte, Hüte mit schweren Straußenfedern und Schuhe mit roten Absätzen. Die Presse nannte ihn einen Gecken und verglich ihn mit seinem zahmen Affen, den einige boshafterweise als sein leibliches Kind bezeichneten.

Nur wenige wissen jedoch, dass Richard ein großer Virtuose war, einer, der den Geschmack der Menschen beeinflusste, ein Kenner und Sammler von seltenen und wertvollen Antiquitäten. Er besaß nicht nur berühmte Gobelins, sondern auch so viele Raritäten, dass sie sechsundzwanzig Räume füllten: darunter eine ägyptische Mumie, Reliquien von Heiligen, chinesische Elfenbeinschnitzereien, seltene esoterische Schriften aus Arabien und Indien und sogar eine Schwanzfeder, von der er glaubte, dass sie vom Phönix stammte.

Richard hatte mystische Neigungen und war ein Anhänger früher Visionäre wie Emanuel Swedenborg. Zusammen mit meinem Bruder George, der damals Architektur studierte, hatten wir in London die privaten Vorträge von Thomas Taylor, dem ›Platoniker‹, gehört, der kurz zuvor im Auftrag von Ralph Waldo Emerson und William Blake, die solche Themen mit lebhaftem Interesse verfolgten, geheime Lehren der frühesten griechischen Esoteriker übersetzt hatte.

Dieser Hintergrund ist sehr wichtig. Denn offenbar hatte mein Mann ohne mein Wissen durch den Herzog von Orléans von einem großen Geheimnis erfahren, das seit fast tausend Jahren in Frankreich verborgen gewesen war, ein Geheimnis, das nicht lange nach jenem Morgen vor dreißig Jahren, als wir in Frankreich eintrafen, wieder ans Tageslicht gelangen sollte.

Ich erinnere mich noch genau an den Tag. Es war Sonntag, der dritte September 1786, ein goldener Morgen, an dem Richard und ich zur Halle au Blé, dem berühmten Pariser Getreidemarkt, gingen, einer riesigen Markthalle, wo Weizen, Roggen, Hafer, Gerste und Hülsenfrüchte aller Art verkauft wurden. Die Halle ist inzwischen abgebrannt, galt aber damals mit ihren geschwungenen Treppen und der hohen Kuppel, durch deren Fenster das Tageslicht hereinfiel und alles überstrahlte wie in einem durch die Luft segelnden Märchenpalast, als eins der schönsten Gebäude von Paris.

Und dort, in dem zauberhaften silbrig schimmernden Licht, begegneten wir dem Mann, der schon bald unser ganzes Leben verändern sollte. Damals jedoch ahnte ich noch nichts davon.

Der amerikanische Maler John Trumbull war in Begleitung seines Freundes eingetroffen, eines großen, blassen Mannes mit kupferrotem Haar, in dessen Haus auf den Champs-Elysées Trumbull wohnte. Schon bald erfuhren wir, dass Trumbulls Gastgeber der Gesandte der neuen Amerikanischen Republik am französischen Hof war, ein Staatsmann, dessen Berühmtheit die unsere bald in den Schatten stellen sollte. Sein Name war Thomas Jefferson.

Mr Jefferson war völlig fasziniert von der Halle au Blé, er schwärmte ohne Unterlass von der Schönheit ihrer Bauweise und war ganz begeistert, als John Trumbull die architektonischen Werke meines Bruders George erwähnte, eines Stipendiaten an der Royal Academy in London.

Mr Jefferson bestand darauf, uns den ganzen Tag über zu begleiten. Von Paris aus fuhren wir an jenem Tag aufs Land nach St. Cloud, wo wir zu Abend aßen. Dann verwarfen wir unsere Pläne für den Abend und gingen stattdessen zum Montmartre, in den Garten der Ruggieri, der Familie von Pyrotechnikern, die verschwenderische Feuerwerke veranstalteten. An jenem Abend wurde »Der Triumph des Vulcanus« gegeben, ein Stück über die bedeutsame Figur der Unterwelt, die die Griechen Hephaistos nannten, den Gott des Feuers und der Schmiedekunst.

Anscheinend hat diese dramatische Darstellung der Unterwelt meinen Mann dazu bewogen, Mr Jefferson gegenüber so offen über die großen ägyptischen Bauwerken nachempfundenen Pyramiden und Feuertempel zu sprechen, die in den Lustgärten außerhalb von Paris erbaut worden waren – zum Beispiel im Parc Monceau, dem berühmten Park unseres französischen Gönners, des Herzogs von Orléans. Richard und den Herzog verband ein tiefes Interesse an allem Geheimnisvollen.

Und ebenso wie Jefferson der Nachfolger von Benjamin Franklin als Botschafter in Frankreich war, so war der Herzog von Orléans der Nachfolger von Franklin als Großmeister der Pariser Freimaurerloge. Deren geheime Initiationsriten fanden häufig in den Grotten und klassischen Ruinen seines Parks statt.

Aber ganz besonders interessierte sich Jefferson für einen anderen geheimnisvollen Ort, den Richard erwähnt hatte, einen Ort weiter außerhalb von Paris, an der Straße nach Versailles, den ein enger Freund des Herzogs kreiert hatte, Nicolas Racine de Monville. Der Herzog hatte meinem Mann erzählt, dass dieser acht Hektar große Park voller geheimnisvoller Symbole ein Geheimnis barg, das so alt war wie die Pyramiden. In dem Park stand sogar eine Pyramide, eine Nachbildung derjenigen, in der wir uns jetzt befinden. Mozarts Zauberflöte war dort aufgeführt worden.

Und es gab etwas an dem Ort, das noch faszinierender war – so sehr, dass Mr Jefferson, ohne zu zögern, seine amtlichen Pflichten vernachlässigte und wenige Tage später mit mir allein einen Ausflug aufs Land unternahm, um diesen verborgenen Garten zu besichtigen.

Seit der biblischen Geschichte vom verlorenen Paradies scheinen wir Menschen alles erst dann wirklich zu würdigen, wenn es bereits verloren ist. Mit dem Ausbruch der Französischen Revolution, die kurz bevorstand, sollte Monsieur Racine de Monville schon bald sowohl sein Vermögen als auch seinen Park verlieren. Dem Herzog von Orléans sollte es noch schlimmer ergehen: Unter dem Namen Philippe Égalité schlug er sich auf die Seite der Revolutionäre, stimmte für die Hinrichtung seines Vetters, des Königs, und wurde dennoch selbst von den Revolutionären auf der Guillotine enthauptet.

An jenem Tag im Park von Monsieur Monville fanden Jefferson und ich etwas, mit dem keiner von uns gerechnet hatte: den Schlüssel zu einem uralten Geheimnis. Es war der Park selbst, der den Schlüssel lieferte.

Der Park hieß le Désert de Retz. Der Name ist altfranzösisch und bedeutet so viel wie ›die Wildnis des Königs‹ – das verlorene Reich.«

DIE GESCHICHTE DER KÜNSTLERIN UND DES ARCHITEKTEN

Aber Gärten existieren auch im kollektiven Unterbewusstsein.
Der Garten war das erste Reich des Menschen, dem er im
Verlauf der Jahrhunderte verschiedene Namen gegeben hat,
die alle Irdisches Paradies bedeuteten, Garten Eden. Die
Hängenden Gärten von Babylon waren eins der sieben Welt-
wunder. … Unsere Versuche, es wiederherzustellen, bleiben
immer Werke der Fantasie.

OLIVIER CHOPPIN DE JANVRY, Le Désert de Retz

Ich kann mir nichts anderes vorstellen, als dass er versucht hat, den Turm zu Babel nachzubauen.

THOMAS BLAIKIE, KÖNIGLICHER GÄRTNER, ÜBER Désert de Retz

Am Freitag, dem 8. September, verließen wir Paris in Mr Jeffersons eleganter, von Grauschimmeln gezogener Kutsche, überquerten die Seine und fuhren über das herrliche Land. Aber noch viel herrlicher war unser Reiseziel, der Désert de Retz.

Wir ließen die Kutsche stehen und betraten den Park durch eine Grotte, von der aus man in eine verzauberte Landschaft gelangte, die mit ihren spätsommerlichen Farben an ein Gemälde von Watteau erinnerte. Die sanften Hügel zwischen den gewundenen Pfaden waren gesprenkelt mit Rotbuchen, Granatapfelbäumen, Mimosen, uralten Maulbeerfeigenbäumen, Ahorn, Linden und Weißbuchen: alles Bäume, die für den Eingeweihten eine ganz bestimmte Bedeutung besaßen.

Wo man auch hinschaute, erhoben sich interessante Konstruktionen, die wie durch Zauberei in einem versteckten Wäldchen oder aus einem Teich aufzutauchen schienen.

Als Jefferson die steinerne Pyramide erblickte, reagierte er mit derselben Begeisterung, die ihn angesichts der Halle au Blé erfasst hatte.

»Das ist eine Nachbildung des Mausoleums von Caius Cestius«, rief er aus, »dem berühmten Grabmal in Rom, das Ihr Landsmann Piranesi in so vielen beliebten Stichen verewigt hat.«

Dann fügte er hinzu: »Das römische Original besitzt äußerst ungewöhnliche Eigenschaften. Der Grundriss hat eine Seitenlänge von neunzig mal neunzig Fuß – ein Maß von großer Bedeutung, denn die Summe der Seiten ergibt dreihundertsechzig, die Gradzahl eines Kreises. ›Die Quadratur des Kreises‹! Das war das schwierigste und wichtigste Problem für die Denker in alten Zeiten, in dem sich mehrere Bedeutungen verbargen. Sie waren nicht nur auf der Suche nach einer trockenen mathematischen Formel, die es ihnen ermöglichen würde, aus einem Kreis ein Quadrat zu machen, nein, es ging um viel, viel mehr. Für die Alten bedeutete die Quadratur des Kreises eine tiefe Transformation: Sie wollten den Kreis, der das himmlische Reich repräsentiert, in ein Quadrat umwandeln, das die materielle Welt repräsentiert. Mit anderen Worten: Sie wollten den Himmel auf die Erde holen.«

»Die Vermählung von Geist und Materie, also von Kopf und Herz«, stimmte ich zu. »Mein Mann und ich beschäftigen uns schon seit vielen, vielen Jahren mit alten Mysterien wie diesem.«

»Schon so lange?«, fragte Jefferson mit einem gewinnenden Lächeln. »Dabei wirken Sie kaum älter als zwanzig, und es wundert mich, dass eine so junge, attraktive Frau sich von den anmaßenden Vorträgen eines älteren Staatsmannes wie mir beeindrucken lassen sollte.«

»Ich bin sechsundzwanzig«, antwortete ich ihm und erwiderte sein Lächeln. »Aber Mr Cosway ist genauso alt wie Sie. Ich bin es also gewöhnt, mir tagtäglich derart anregende Gedanken anzuhören! Ich hoffe, dass Sie mir noch mehr davon anvertrauen.«

Jefferson, erfreut über meine Antwort, nahm meinen Arm, und wir schlenderten weiter durch den Park.

»Eine Vermählung von Kopf und Herz, sagten Sie?« Er wiederholte meine Worte mit einem ironischen Unterton, während er mich aus seiner luftigen Höhe herab anschaute. »Das mag vielleicht eine uralte Weisheit sein, meine Liebe. Ich muss jedoch gestehen, dass mein Kopf und mein Herz häufig miteinander im Streit liegen, anstatt sich auf den Gang zum Altar vorzubereiten.«

»Welche Differenzen mögen wohl Ihre Organe zu solchen Zwistigkeiten veranlassen?«, fragte ich ihn amüsiert.

»Können Sie sich das nicht vorstellen?«, entgegnete er überraschenderweise. Ich schüttelte den Kopf und hoffte, dass der Schatten meiner Haube ausreichte, um meine geröteten Wangen zu verbergen.

»Dann verspreche ich Ihnen, meine Gedanken demnächst schriftlich für Sie festzuhalten.«

Er fügte noch hinzu: »Aber vorerst sagt mir mein Kopf, der zuständig ist für alle mathematischen und architektonischen Probleme wie die Tragkraft eines Bogengewölbes oder die Quadratur des Kreises, dass der quadratische Grundriss unserer Pyramide – mit einem Verhältnis von neun mal neun – eine weitere wichtige Bedeutung hat. Wenn wir bei Herodot nachlesen, stellen wir fest, dass der Lageplan der Stadt Babylon dieselben Proportionen hatte, nämlich neun mal neun Meilen. Dies bringt uns auf ein faszinierendes mathematisches Rätsel, von dem Sie vielleicht noch nicht gehört haben – das ›magische Quadrat‹ -, bei dem in jedes Kästchen dieser Neunmal-neun-Matrix eine Zahl eingetragen wird, und zwar so, dass alle Zahlen, quer, senkrecht und diagonal addiert, dieselbe Summe ergeben.

Mein Vorgänger als amerikanischer Botschafter in Frankreich, Benjamin Franklin, war ein Experte des magischen Quadrats. Er glaubte, dass es bereits in den alten Kulturen von China, Ägypten und Indien bekannt war. Er vertrieb sich die Zeit mit dem Ausfüllen der Quadrate, während er an Kongresssitzungen teilnahm. Er hat sogar behauptet, er könne sich ein magisches Quadrat so schnell ausdenken, wie er die Zahlen in die Kästchen schrieb, und er entwickelte viele geniale Lösungswege, um solche Zahlen zu finden.«

»Hat Mr Franklin die Formel für das Quadrat von Babylon entdeckt?«, fragte ich, froh, mich wieder auf sichererem Boden zu bewegen.

Ich muss jedoch gestehen, dass ich den wahren Grund für mein Interesse für mich behielt. Für Richards Sammlung seltener esoterischer Werke hatte ich selbst Kopien angefertigt, zum Beispiel von Dürers berühmtem Stich eines magischen Quadrats aus dem Jahre 1506, das darstellte, in welchem Zusammenhang es zum Goldenen Schnitt des Pythagoras und zu Euklids Elementen steht.

»Franklin hat sogar noch mehr geleistet!« Jefferson schien erfreut über meine Frage. »Er glaubte, mit der Rekonstruktion der alten Formeln für alle diese Quadrate beweisen zu können, dass jede Stadt, deren Grundriss ein solches Raster zugrunde lag, errichtet worden war, um die speziellen Kräfte dieser Formel anzurufen sowie ihrer geheimen Zahl, ihres Planeten und ihres Gottes.

Natürlich war Franklin Freimaurer, ebenso wie unser General Washington, und er war in gewisser Weise ein Mystiker. Aber in Wahrheit ist an dieser Idee nicht viel Mystisches. Alle großen alten Zivilisationen, von China bis hin zu den beiden Amerikas, errichteten neue Städte, um ihre Herrschaft zu etablieren. Und indem sie Städte in Form eines magischen Quadrats errichteten, wollten die Alten eine neue Weltordnung erschaffen, eine Ordnung, die nur von sesshaften Völkern entwickelt werden kann – von Architekten der Ordnung, wenn Sie so wollen.«

»Aber was ist mit Städten, deren Grundriss auf einem Kreis beruht, wie zum Beispiel Wien, Karlsruhe oder Bagdad?«, fragte ich.

Meine Frage sollte auf unverhoffte Weise beantwortet werden, denn just in dem Moment, als wir aus einem Wäldchen aus uralten Linden hinaustraten, erblickten wir den Turm. Jefferson und ich blieben beide wie angewurzelt stehen.

Die Colonne Détruite – oder geborstene Säule, wie der Turm genannt wurde – war von jenen, die sie gesehen hatten, schon oft beschrieben worden, und es existierten zahlreiche Zeichnungen und Stiche, die sie abbildeten. Aber all das konnte mich nicht auf den Eindruck vorbereiten, der sich mir bei ihrem Anblick bot.

Es war ein Wohnhaus in Gestalt einer riesigen geborstenen Säule von achtzig Fuß Höhe, mit einem gezackten oberen Rand, sodass es aussah, als wäre sie durch einen Blitzschlag zersprungen. Rundherum befanden sich je eine Reihe ovale, quadratische und rechteckige Fenster. Als wir das Säulenhaus betraten, erblickten wir in seinem Zentrum eine Wendeltreppe, erleuchtet von natürlichem Licht, das durch ein Oberlicht hereinfiel. Am oberen Rand der Umfassungsmauer hingen zwischen Rankpflanzen, die von unten an der Mauer hochkletterten, Körbe mit exotischen Blumen.

Als ich Jefferson die Treppe hoch folgte, bestaunte ich die raffinierte Gestaltung der Innenräume. In jedem der runden Stockwerke befanden sich zwei ovale Räume und dazwischen fächerförmig angeordnete Salons. Zusätzlich zu den vier lichtdurchfluteten oberirdischen Etagen gab es noch zwei Kellergeschosse, die im Dunkeln lagen. Ganz oben, rund um die Wendeltreppe herum, befand sich unter dem Oberlicht noch eine Art Dachboden. Durch die ovalen Fenster im vierten Stock hatte man einen großartigen Blick auf den Park mit der Pyramide, den gotischen Ruinen, den Tempeln, einem chinesischen Pavillon und einem Tatarenzelt.

»Erstaunlich«, sagte Jefferson, als wir unsere Besichtigung beendet hatten und wieder im Erdgeschoss eintrafen – wieder auf der Welt, wie es uns schien. »Genau wie die auf einem Kreis basierenden Städte, von denen Sie sprachen, aber eher eine Zitadelle, eine Festung – die Festung, denn es handelt sich um einen zerstörten siebenstöckigen Turm wie den biblischen Turm, der einst als Altar, als Leiter zu Gott errichtet wurde.«

»Der gesamte heutige Ausflug scheint mir Symbolkraft zu besitzen«, stimmte ich zu. »Aus der Sicht des Künstlers ist alles wie eine in die Landschaft gemalte Geschichte: die Geschichte von Babylon, die sich durch die ganze Bibel hindurchzieht. Zuerst seine legendäre Geschichte als eine Folge wundersamer Gärten – Eden im Zweistromland, die Hängenden Gärten von Babylon, eins der sieben Weltwunder. Dann seine Verknüpfung mit den vier Elementen. Die Erde – das magische Quadrat, das Sie in der Pyramide erkannt haben. Und die beiden biblischen Katastrophen – die Zerstörung des Turms zu Babel, ein Symbol für die Luft, den Himmel, Sprache und Stimme, und die große Flut in Mesopotamien, das Symbol für Wasser. Und zum Schluss natürlich die Apokalypse – die endgültige Zerstörung der einst prächtigen Stadt durch das Element Feuer.«

»In der Tat«, sagte Jefferson. »Aber nachdem das Eden des Ostens, Babylon, zerstört ist, wird es laut Johannes im Buch der Offenbarung durch ein neues magisches Quadrat ersetzt, durch eine Zwölf-mal-zwölf-Matrix, die vom Himmel herabkommt: das neue Jerusalem.«

Nachdem Maria Cosway ihre Geschichte beendet hatte, ließ sie ihren Blick über die Gesichter ihrer Zuhörer schweifen, dann senkte sie nachdenklich den Kopf. Lange Zeit sagte niemand ein Wort.

Haidée fand jedoch, dass etwas an der Geschichte merkwürdig war. Sie schaute Kauri an, der neben ihr hockte, und der nickte ihr aufmunternd zu. Schließlich stand Haidée, die still zwischen Kauri und Byron gesessen hatte, auf, ging zu Maria und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Madame Cosway«, sagte Haidée, »Sie haben uns eine Geschichte erzählt, die stark von dem abweicht, was uns bisher bekannt ist. Wir alle glauben, dass Ihre Geschichte eine Anspielung auf die andere Matrix von acht mal acht ist, das Schachbrett. Aber noch bevor Mr Jefferson etwas von dem Montglane-Schachspiel wissen konnte, noch bevor es ausgegraben wurde, war er davon überzeugt, dass nicht die Figuren, sondern das Brett selbst – die Matrix, wie er sich ausgedrückt hat – das Wichtigste ist. Hat er Ihnen gesagt, was ihn zu dieser Meinung veranlasst hat?«

»Wie jeder weiß«, sagte Maria, »wurde Thomas Jefferson nach seiner Rückkehr aus Europa zunächst Außenminister, dann Vizepräsident und dann Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika. Manche glauben, dass er ebenfalls ein Freimaurer war, aber ich weiß, dass das nicht stimmt. Er hatte nichts dafür übrig, sich einer von anderen entwickelten Ordnung zu unterwerfen, sondern zog es vor, sich seine eigene Ordnung zu schaffen.

Auch ist bekannt, dass Jefferson ein großer Gelehrter war und ein Kenner der Architektur, der sich vor allem mit dem Stil des aus dem fünfzehnten Jahrhundert stammenden Venezianers Andrea della Gondola beschäftigte. Der Mann, den man nach Pallas Athene, der Schutzpatronin Athens, ›Palladio‹ nannte, hatte während der Renaissance die Architektur all’antica wiederbelebt – mit Rekonstruktionen römischer Formen. Weniger bekannt, aber bedeutsamer ist, dass Jefferson ebenfalls ein Kenner von Palladios Lehrmeister Marcus Vitruvius Pollio war, dem aus dem ersten Jahrhundert vor Christus stammenden Architekten, dessen großes Werk De architectura libri decem zu Palladios Lebzeiten gerade wiederentdeckt worden war. Das in zehn Bücher unterteilte Werk ist die maßgebliche Quelle für das Verständnis der antiken Baukunst, und der Einfluss der Schrift zeigt sich in allem, was Jefferson und Palladio jemals entworfen haben.

Vitruvius erklärt die Bedeutung von Symmetrie und Proportion in der Konstruktion eines Tempels im Verhältnis zum menschlichen Körper. Die Wahl für den Standort einer Stadt und die Planung des Straßennetzes stehen in Bezug zu den acht Windrichtungen. Und er beschreibt den Einfluss des Tierkreises, der Sonne, des Mondes und der Planeten bei der Errichtung einer religiösen Stätte oder eines Bürgerhauses.«

»Ich verstehe nicht, inwiefern das die Frage meiner Tochter beantwortet«, sagte Byron. »Was haben die Werke von Palladio, ganz zu schweigen von Vitruvius, der vor zweitausend Jahren gelebt hat, mit der Bedeutung des Schachbretts zu tun, über das zu sprechen wir hier zusammengekommen sind?«

»Das Schachbrett liefert nicht die Antwort«, entgegnete Maria kryptisch, »sondern lediglich den Schlüssel.«

»Ah«, sagte Haidée mit einem Blick zu Byron. »Der Architekt Vitruvius lebte zu Zeiten von Augustus und Jesus in Rom – und zu Zeiten von Caius Cestius. Sie wollen also damit sagen, dass Vitruvius diese Pyramide mit ihren kosmischen Proportionen entworfen hat, in der wir uns befinden. ›Die Quadratur des Kreises‹ – er hat hier in Rom den Himmel auf die Erde gebracht!«

»In der Tat«, erwiderte Maria Cosway lächelnd. »Und Jefferson als großer Kenner der Architektur hat das alles durchschaut, als er den Park Désert de Retz besichtigte. Sobald seine Zeit es ihm erlaubte, bereiste Jefferson so viele große europäische Städte wie möglich, studierte deren Grundriss und erwarb teure, akkurate Stiche von Stadtplänen. Kurz vor der Französischen Revolution kehrte er nach Amerika zurück, und ich habe ihn nie wiedergesehen. Allerdings haben wir noch lange korrespondiert.

Aber es gab noch jemanden, der Jeffersons Vertrauen genoss«, fuhr sie fort. »Ein preisgekrönter italienischer Architekt, Mitglied der Royal Academy, der in London und Rom studiert hat, ein Kenner der Werke von Palladio und Vitruvius und ein Experte im disegno all’antica. Er war außerdem ein Kommilitone und enger Freund unseres Kollegen John Trumbull, der uns an jenem Tag in der Halle au Blé mit Jefferson bekannt gemacht hatte. Jefferson und Trumbull lockten diesen Mann mit einem bedeutenden architektonischen Auftrag nach Amerika, wo er bis zu seinem Tod blieb. Von ihm weiß ich alles, was ich Ihnen heute berichtet habe.«

»Und wer war dieser Architekt, mit dem Jefferson so eng befreundet war, dass er ihm das alles anvertraut hat?«, wollte Byron wissen.

»Mein Bruder, George Hadfield«, sagte Maria.

Inzwischen klopfte Haidées Herz so laut, dass sie schon fürchtete, die anderen könnten es hören. Sie wusste, dass sie ganz dicht an der Wahrheit war. Kauri warf ihr einen warnenden Blick zu. »Wie lautete der Auftrag, den Ihr Bruder erhielt?«, fragte sie Maria, neben der sie immer noch stand.

»Kurz nachdem Jefferson im Jahr 1790 aus Europa zurückgekehrt und George Washington zum ersten Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika gewählt worden war«, antwortete Maria, »überredete Jefferson den Präsidenten, durch den Kongress ein Stück Land in Form eines pythagoreischen Quadrats, basierend auf der Zahl Zehn, kaufen zu lassen.

In der Mitte des Grundstücks liefen drei Flüsse zusammen und bildeten den Buchstaben Y – ein pythagoreisches Symbol. Kaum war ein Architekt ausgewählt – Pierre L’Enfant -, ließ Jefferson ihm eine Mappe mit sämtlichen Plänen europäischer Städte zukommen, die er gesammelt hatte. Aber Jeffersons Brief an L’Enfant enthielt einen Vorbehalt: ›Keine von ihnen ist in irgendeiner Weise vergleichbar mit dem alten Babylon.‹

Mein Bruder George wurde von Jefferson und Trumbull damit beauftragt, diese Mappe durch Vorschläge sowohl für den Grundriss dieser großartigen neuen Stadt als auch für die Gestaltung und den Bau des Kapitols zu ergänzen.«

»Donnerwetter!«, rief Byron aus. »Das Schachbrett, die biblische Stadt Babylon und die neue, von Jefferson und Washington entworfene Stadt basieren alle auf dem gleichen Plan! Sie haben uns auf das ›magische Quadrat‹ als gemeinsames Grundmuster hingewiesen und auf die tiefere Bedeutung, die vielleicht darin liegt. Aber was ist mit den Unterschieden? Die könnten doch ebenfalls wichtig sein.«

Das waren sie allerdings, schoss es Haidée sofort durch den Kopf.

Plötzlich begriff sie die Bedeutsamkeit von Baba Schemimis Geschichte. Und sie verstand, warum Kauri ihr einen warnenden Blick zugeworfen hatte, denn das war, was die Sufis von Anfang an befürchtet hatten: Das Schachbrett war der Schlüssel.

Al-Dschabirs Schachbrett mit acht mal acht Feldern besaß – wie der Baba betont hatte – am Rand achtundzwanzig Felder, dieselbe Anzahl wie die der Buchstaben des arabischen Alphabets.

Der auf der Zahl Neun beruhende quadratische Grundriss der ägyptischen Pyramide und der ebenfalls quadratische Grundriss des alten Babylon enthielten am Außenrand zweiunddreißig Felder: die Anzahl der Buchstaben des persischen Alphabets.

Aber ein auf der Zahl Zehn beruhendes Quadrat hätte sechsunddreißig Felder am äußeren Rand, die nicht die Buchstaben eines Alphabets, sondern die dreihundertsechzig Grade eines Kreises symbolisierten.

Die neue Stadt, die Jefferson am Zusammenfluss der drei Flüsse errichtet hatte, die Stadt, in der er als erster amtierender Präsident gewohnt hatte, war so angelegt worden, dass sie den Himmel auf die Erde brachte, dass sie Kopf und Herz vermählte – die Quadratur des Kreises.

Diese Stadt war Washington, D.C.

Die Dame macht einen Zug

In Russland dauerte es länger als in jedem nichtmuslimischen
Land, einschließlich China, bis eine Frau (die Dame) neben dem
König auf dem Schachbrett erschien.

MARILYN YALOM, Birth of the Chess Queen

Die weiße Dame? Wie konnte ich in diesem Spiel die weiße Dame sein, wenn meine eigene Mutter – falls ich der Version von Tante Lily Glauben schenkte – die schwarze Dame war? Auch wenn wir nicht immer ein Herz und eine Seele gewesen waren, konnten meine Mutter und ich unmöglich auf gegnerischen Seiten stehen – erst recht nicht bei einem Spiel wie diesem, das angeblich so überaus gefährlich war. Und was in aller Welt hatten unsere Geburtstage damit zu tun?

Ich musste unbedingt mit Lily reden, und zwar so bald wie möglich, um diesen unerwarteten Knoten zu lösen. Aber ehe ich dazu kam, irgendetwas zu entwirren, trat eine weitere Dame auf die Bühne – die allerletzte Person, die ich in dem Augenblick sehen wollte. Es war niemand anderes als die sprichwörtliche Königinmutter und Bienenkönigin in Personalunion: Rosemary Livingston.

Zwar war es erst wenige Tage her, seit ich Sages in Pelzwolken gehüllter Mutter in Colorado gegenübergestanden hatte, dennoch war ich bei ihrem Anblick völlig perplex. Und das nicht nur, weil ich in dem Moment nicht mit ihr gerechnet hatte.

Rosemary wirkte eindrucksvoll wie immer, als sie zusammen mit den Männern die Treppe herunterkam. Einige ihrer exotischen Begleiter trugen weiße Dschellabas, andere, wie Basil, elegante Anzüge. Rosemary selbst erschien in einem schimmernden bronzefarbenen Seidenkleid mit Schleppe, das genau auf ihre Augen- und Haarfarbe abgestimmt war, und ihre Locken waren bedeckt mit einem Tuch aus so fein gewebter, hauchdünner Sariseide, dass es aussah, wie aus Goldfäden gesponnen.

Sie war schon immer eine Frau gewesen, die allein mit ihrer Erscheinung den Straßenverkehr zum Erliegen bringen konnte, und hier, umgeben von glotzenden Männern, war sie absolut in ihrem Element. Doch schnell wurde mir klar, dass das keine gewöhnlichen Gaffer waren – ich erkannte einige der Männer aus der »Fortune 500«, der Liste der fünfhundert umsatzstärksten Unternehmen der Welt. Wenn jetzt hier eine Bombe explodierte, schoss es mir durch den Kopf, würde die Schreckensnachricht die Aktienkurse in New York in null Komma nichts in den Keller stürzen lassen.

Rosemarys selbstbewusste Ausstrahlung, die sie umgab wie ein berauschendes Parfüm, war nichts, was man hätte benennen, geschweige denn nachahmen können. Aber ich hatte schon oft versucht, eine Erklärung dafür zu finden.

Es gibt Frauen wie meine Tante Lily, die den extravaganten Glanz verströmen, der Teil ihrer Berühmtheit ist. Es gibt andere, wie Sage, die ihre Erscheinung bis zur makellosen Perfektion einer Schönheitskönigin polieren. Meine Mutter schien von Natur aus eine andere Art von Aura zu besitzen: die Schönheit und Grazie eines wilden Tiers, ausgestattet für das Überleben im Dschungel. Rosemary Livingston dagegen war es auf beinahe alchemistische Weise gelungen, alle drei Eigenschaften zu einer ganz eigenen Präsenz miteinander zu verbinden: eine Art königlicher Eleganz, die einem den Atem raubte und das Gefühl gab, dankbar sein zu müssen, dass man von ihrem Glanz berührt wurde.

Bis man sie kennenlernte.

Als Basil ihr jetzt hinter der geschwungenen Glaswand, die die Tische von den offenen Feuern trennte, die Jacke abnahm, schaute Rosemary mich an und zog eine Schnute, die eine Mischung aus Schmollmund und Luftkuss war.

Zwar hatte Rodo mir inzwischen so viel erzählt, dass sich mir die Nackenhaare sträubten, aber ich wünschte, ich hätte Zeit gehabt, alles aus ihm herauszuquetschen, was er über dieses Abendessen wusste. Ich konnte mir beim besten Willen nicht erklären, welche Rolle die Livingstons als Gastgeber dieser multinationalen Millionärsrunde spielten. Aber in Anbetracht der Zusammenhänge zwischen den Schachfiguren, dem Spiel und Bagdad, die ich gerade erst zu durchschauen begann, schien es mir ein gutes Zeichen zu sein, dass einige der Gäste hochrangige Persönlichkeiten aus dem Nahen Osten waren.

Ich fungierte bei dieser Veranstaltung lediglich als Kellnerin und war den Gästen als solche nicht vorgestellt worden, doch ich wusste gleich, dass das nicht nur irgendwelche hohen Tiere waren, wie Leda und Eremon sich ausgedrückt hatten, sondern wahrhaftige Scheichs und Prinzen. Kein Wunder, dass auf der Fußbrücke über den Kanal höchste Sicherheitsstufe angeordnet worden war!

Vor allem wollte ich natürlich – nach Rodos erbauendem Vortrag über die für mich vorgesehene Rolle – unbedingt wissen, was das Ganze mit dem Spiel zu tun hatte. Beziehungsweise mit mir.

Doch Rodo riss mich aus meinen Gedanken, als er mich am Arm packte und mich vorwärtsbugsierte, damit ich die Leute begrüßte.

»Mademoiselle Alexandra und ich haben heute Abend ein ganz besonderes Menü für Sie vorbereitet«, versicherte Rodo dem Gastgeber, Basil Livingston. »Ihre und Madames Gäste haben sich hoffentlich auf ein außergewöhnliches kulinarisches Erlebnis eingestellt. Die individuellen Speisekarten mit dem menu du soir finden Sie auf den Tischen.«

Er drückte meinen Arm – eine nicht gerade subtile Aufforderung, den Inhalt unseres Gesprächs unter meiner Kochmütze zu halten und seine Anweisungen zu befolgen.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass alle in Sichtweite unserer Vorstellung am Feuer Platz genommen hatten, zerrte Rodo mich hinter die Glaswand und zischte: »Fais attention. Wenn du das Essen servierst, musst du der … entzulea sein, und nicht der jongleur des mots, comme d’habitude!«

Ich sollte also »zuhören« und nicht, wie üblich, »mit Worten jonglieren« – was auch immer er mir damit sagen wollte.

»Wenn diese Leute die sind, für die ich sie halte, sprechen die alle Französisch«, flüsterte ich. »Also sprichst du heute Abend am besten nur Euskera, dann versteht dich wenigstens niemand – mich eingeschlossen, wenn ich Glück habe!«

Rodos Mund klappte zu, und er nickte.

Auf die Bouillabaisse folgte ein riesiger Kabeljau in baskischer Zitronensoße mit Oliven und als Beilage dazu noch dampfendes, in der Glut gebackenes Hirtenbrot.

Mir lief das Wasser im Mund zusammen – es war schon lange her, dass ich mir die gefüllte Kartoffel einverleibt hatte -, aber ich hielt tapfer durch und schob meinen Servierwagen hin und her, deckte für jeden Gang neu ein, räumte das benutzte Geschirr ab und steckte es in der Spülküche in die Spülmaschine.

Zwar hatte Rodo mir dringend geraten, die Ohren zu spitzen, aber vor lauter Arbeit konnte ich keinem Gespräch folgen. Alle unterhielten sich angeregt, bis ich jeweils den nächsten Gang auftrug. Dann lobten sie Rodos hervorragende Küche mit überschwänglichen Worten, hüllten sich jedoch in Schweigen, während ich ihnen die gefüllten Teller vorsetzte.

Vielleicht bildete ich mir das ja auch nur ein – oder es lag an Rodos düsteren Bemerkungen kurz vor dem Eintreffen der Gäste -, aber sie schienen dennoch in keiner Weise besorgt zu sein, dass ich ihre Gespräche belauschen könnte. Im Gegenteil, ich hatte den Eindruck, dass sie eher mich beobachteten.

Erst als das meschoui auf den Tisch kam, überließ Rodo das Feuer sich selbst und begleitete mich in den Gastraum. Traditionell wird das Lamm am Spieß serviert, und alle stehen auf, um sich etwas von dem saftigen, mit Kräutern gewürzten Fleisch mit den Fingern abzureißen.

Ich konnte es nicht erwarten, zu sehen, wie Rosemary versuchte, dieses Kunststück zu vollführen, ohne dabei ihr teures Kleid aus Pariser Seide zu besudeln. Aber einer der Wüstenprinzen eilte ihr zu Hilfe.

»Gestatten Sie«, sagte er. »Man sollte niemals von einer Frau verlangen, mit den Männern aufzustehen, wenn das meschoui serviert wird!« Er bedeutete ihr, an ihrem Platz sitzen zu bleiben, füllte persönlich einen Teller für sie, den Basil, ganz der Gentleman, galant vor sie auf den Tisch stellte.

Das war die Gelegenheit, auf die Rosemary gewartet hatte. Während Rodo den Spieß drehte, damit die Männer sich die gewünschten Fleischstücke abreißen konnten, bat sie mich, ihr einen Krug frisches Wasser zu bringen.

Obwohl ich ihre Aufforderung für eine List hielt, zumal Rodo mir einen warnenden Blick zugeworfen hatte, beugte ich mich über ihren Tisch und füllte ihr Glas. So versnobt Rosemary auch sein mochte, wenn sie etwas wollte, ließ sie sich nicht von Konventionen daran hindern. Sie kam um den Tisch herum, hauchte mir einen ihrer typischen Luftküsse auf beide Wangen, hielt mich an den Schultern und flötete: »Liebes! Nachdem Basil und ich von dem schrecklichen Schneesturm gehört hatten, der in Colorado erwartet wurde, hätten wir nie damit gerechnet, dich so bald hier anzutreffen. Was für eine angenehme Überraschung! Und wir hoffen, dass deine Mutter ihre Krise überwunden hat – oder was auch immer sie fortgerufen hat. Wir sind natürlich noch am selben Abend mit unserem Learjet an die Ostküste geflogen!«

Das wunderte mich nicht. Mir war bekannt, dass die Livingstons auf ihrem Privatflugplatz in Redlands ständig einen Stab von Piloten und diverse Designerflugzeuge in Bereitschaft hielten für den Fall, dass Rosemary den plötzlichen Drang verspürte, irgendwo shoppen zu gehen. Natürlich hätten sie uns auch anbieten können, uns mitzunehmen, anstatt uns dem anrückenden Schneesturm auszusetzen.

Als hätte sie meine Gedanken gelesen, fügte Rosemary hinzu: »Also, wenn wir geahnt hätten, dass ihr auch nach Denver wolltet, dann hätten wir euch selbstverständlich zusammen mit Sage und unserem Nachbarn, Mr March, dort abgesetzt.«

»Ach ja, das wäre nett gewesen«, erwiderte ich in demselben vornehmen Ton. »Aber ich möchte Sie nicht vom Essen abhalten; das meschoui ist unsere Spezialität. Rodo bereitet es nur äußerst selten zu und er wird mir Vorhaltungen machen, wenn meinetwegen Ihr Fleisch kalt wird, ehe Sie es gekostet haben.«

»Dann setz dich doch einen Moment zu mir an den Tisch«, sagte Rosemary so liebenswürdig, wie ich es bei ihr noch nie erlebt hatte, setzte sich an ihren Platz und klopfte lächelnd mit der flachen Hand auf den leeren Stuhl neben sich.

Ich war entgeistert über diese burschikose Geste in Anwesenheit all der Würdenträger, noch dazu von dem größten Snob, der mir je begegnet war. Aber ihre nächsten Worte schockierten mich noch mehr.

»Monsieur Boujaron, wird bestimmt nichts dagegen haben, wenn wir beide ein bisschen miteinander plaudern«, versicherte sie mir. »Ich habe ihm bereits erzählt, dass wir Freundinnen sind.«

Freundinnen! Was für eine Vorstellung!

Ich ging um den Tisch herum, füllte ein paar Wassergläser auf und warf einen kurzen Blick in Rodos Richtung. Er zog eine Augenbraue hoch, wie um zu fragen, ob alles in Ordnung war.

Als ich neben Rosemary stand, sagte ich: »Mr Boujaron schaut schon zu uns herüber. Ich glaube, ich gehe lieber zurück in die Küche. Wie Sie der Speisekarte entnehmen können, wird es noch drei weitere Gänge geben. Und es soll doch schließlich alles nach Plan ablaufen, nicht wahr? Außerdem wollen Sie bestimmt nicht die ganze Nacht hier verbringen.«

Plötzlich packte Rosemary mich am Arm und drückte mich auf den Stuhl. Vor Verblüffung hätte ich beinahe das Wasser aus dem Krug verschüttet, den ich immer noch in der Hand hielt.

»Ich sagte, ich will mit dir reden«, zischte sie in einem Ton, der wie ein kaiserlicher Befehl klang.

Mein Herz raste. Was zum Teufel bildete sie sich eigentlich ein? Konnte jemand in einem Restaurant umgebracht werden, wo es von Geheimdienstleuten nur so wimmelte? Dann musste ich daran denken, was Rodo mir über die Unmöglichkeit gesagt hatte, hier im Keller Gespräche abzuhören. Also stellte ich den Krug auf dem Tisch ab und nickte.

»Sicher. Ein paar Minuten sind wohl drin«, sagte ich so ruhig wie möglich, während ich mich aus ihrem schraubstockartigen Griff befreite. »Was hat Sage und Galen denn nach Denver geführt?«

Rosemary schaute mich mit verkniffener Miene an. »Du weißt ganz genau, was sie dort zu tun hatten. Deine kleine Halbblutfreundin hat dir doch längst Bericht erstattet, oder?«

Es gab überall Spione.

Sie verwandelte sich wieder in die Person, die mir vertraut war, und ihr Blick wurde eiskalt. »Was glaubst du eigentlich, mit wem du es zu tun hast? Hast du auch nur die geringste Ahnung, wer ich bin?«

Ich war drauf und dran zu antworten, dass ich nicht einmal mehr genau wusste, wer ich selbst war, aber in Anbetracht von Rosemarys Reaktion, ganz zu schweigen von ihren geheimnisvollen Gästen, sagte ich mir, dass uns allen mehr damit gedient wäre, wenn ich mich zusammenriss.

»Wer Sie sind?«, fragte ich schließlich. »Sie meinen, abgesehen davon, dass Sie Rosemary Livingston sind? Meine ehemalige Nachbarin?«

Rosemary stieß einen ungehaltenen Seufzer aus und klopfte mit dem Fingernagel gegen den Teller mit dem meschoui, das sie immer noch nicht angerührt hatte.

»Ich habe Basil von vornherein gesagt, dass das alles Unsinn ist – ein Abendessen, Herrgott noch mal -, aber er wollte ja nicht auf mich hören«, sagte sie, als spräche sie mit sich selbst. Dann sah sie mich mit zusammengekniffenen Augen an.

»Aber du weißt natürlich, wer Wartan Asow in Wirklichkeit ist, oder?«, sagte sie. »Ich meine, abgesehen davon, dass er ein Schachmeister von Weltklasse ist.«

Als ich nur verwirrt den Kopf schüttelte, fügte sie hinzu: »Wir kennen Wartan schon, seit er ein kleiner Junge war. Damals war er der Stiefsohn von Taras Petrossian, Basils Geschäftspartner, der kürzlich in London gestorben ist. Wartan spricht nicht gern über die Beziehung zu seinem Stiefvater. Und auch nicht über die Tatsache, dass er der Alleinerbe von Petrossians Vermögen ist – einem beträchtlichen Vermögen.«

Ich wollte mir nicht anmerken lassen, was ich angesichts dieser Eröffnung empfand, doch unwillkürlich starrte ich Rosemary an. Dann wandte ich mich hastig ab. Natürlich war Petrossian reich. Schließlich war er während der kurzen Glanzzeit des russischen Kapitalismus ein Oligarch gewesen. Außerdem würde Basil Livingston nichts mit ihm zu tun haben, wenn er nicht reich wäre.

Aber Rosemary war noch nicht fertig. Im Gegenteil, sie schien langsam zu Hochform aufzulaufen.

»Ich frage mich, ob du mir vielleicht erklären kannst«, sagte sie immer noch sehr leise, »wie es Wartan Asow, einem Staatsbürger der Ukraine, so kurzfristig gelungen ist, ein Visum für die Vereinigten Staaten zu bekommen, bloß um an einer Geburtstagsparty teilzunehmen? Oder warum er und Lily Rad – wenn die beiden es tatsächlich so eilig hatten, nach Colorado zu gelangen – auf die absurde Idee gekommen sind, gemeinsam in einem Privatfahrzeug quer durch die Staaten zu fahren?«

Ich hätte mich ohrfeigen können für meine Blödheit. Falls Rosemary versuchte, meine Freunde verdächtig zu machen, gelang ihr das verdammt gut. Warum war es mir bloß nie in den Sinn gekommen, solche Fragen zu stellen?

Aber in dem Moment, als ich anfing, mir den Kopf über diese Dinge zu zerbrechen, gefror mir das Mark in den Knochen. Zum Glück saß ich immer noch auf dem Stuhl. Mein limbisches System richtete in meinen Eingeweiden schlimme Verwüstungen an. Mir brach der Schweiß aus.

Immer wieder hörte ich den einen Satz, der wie eine Kollision von Symbolen in meinem Kopf herumwirbelte – den Satz, der alles auf eine Weise auf den Punkt brachte, die zu begreifen sich jede Faser in mir sträubte:

Natürlich kennen wir Wartan schon, seit er ein kleiner Junge war …

Wenn die Livingstons Wartan Asow schon als kleinen Jungen gekannt hatten – wenn sie ihn kannten, seit Taras Petrossian sein Stiefvater geworden war, und sie seitdem mit Petrossian zu tun gehabt hatten -, dann bedeutete das, dass sie alle sehr miteinander vertraut waren. Und dass sie es schon damals gewesen waren, als mein Vater und ich in Russland angekommen waren.

Was bedeutete, dass sie alle etwas mit jenem letzten Spiel zu tun haben mussten, dem Spiel, das meinen Vater das Leben gekostet hatte.

Das Spiel hatte definitiv Fortschritte gemacht. Mit diesen wenigen Worten hatte Rosemary Livingston, wie mir schnell klar wurde, nicht nur ihr wahres Gesicht gezeigt, sondern mir auch reichlich Stoff zum Nachdenken gegeben.

Während ich die nächsten drei Gänge auftrug – die Wildpilze, das in Bratfett geschmorte Hühnchen mit scharf gewürztem Gemüse und den gâteau au chocolat mit in Brandy getränkten Kirschen -, drückte ich mich um die Tische herum wie das sprichwörtliche Mäuschen, um einen besseren Blick auf das Brett zu erhaschen, auf dem ich spielte. Und ich erfuhr eine ganze Menge, wenn auch zum Teil nur aus versteckten Andeutungen.

Obwohl Rodo mich schnell aus den Fängen der Gastgeberin gerettet und dafür gesorgt hatte, dass ich mich wieder um meine Aufgaben wie das Schüren des Feuers und das Auftragen der Speisen kümmerte, ging mir eine Zeit lang nur eins durch den Kopf: dass fast alle Gäste meiner Mutter, die vor wenigen Tagen in Colorado zusammengekommen waren, seit Langem miteinander bekannt waren, und zwar auf eine Weise, die nahelegte, dass sie auch irgendetwas mit dem Tod meines Vaters zu tun hatten.

Und das konnte nur bedeuten, dass sie alle in dem Spiel mitspielten.

Jetzt musste ich nur noch durchschauen, in welcher Beziehung sie zu mir standen. Welche Rolle spielte ich? Die Vierundsechzig-Felder-Frage, wie Key sich ausdrücken würde – und wie Rodo mir auf seine Weise zu sagen versucht hatte. Ich konnte es gar nicht erwarten, nach Feierabend allein mit ihm zu sprechen und ihn zu fragen, wann genau der Plan für dieses Galadiner gefasst worden war. Wessen Idee war es gewesen? Wie wurde es arrangiert? Wie hatten sie das alles organisiert – mit all den hohen Würdenträgern und den Geheimdienstlern?

Aber obwohl mir all diese offenen Fragen im Kopf herumschwirrten, gab es etwas, von dem ich wusste, dass ich es entschlüsselt hatte, etwas, das in den Tiefen meines Gedächtnisses geschlummert hatte.

Vor zehn Jahren war noch etwas passiert. Etwas außer dem Tod meines Vaters und außer der Entscheidung meiner Mutter, mich in New York aus der Schule zu nehmen und mit mir in das Oktagon in den Rocky Mountains zu ziehen – etwas, das beinahe wie ein unerklärlicher Schachzug in dem großen Spiel aussah.

Vor zehn Jahren hatten die Livingstons, wie ich mich jetzt wieder erinnerte, ihren Wohnsitz in Denver aufgegeben und waren unsere Nachbarn geworden. Sie waren auf ihre Ranch in Redlands auf dem Colorado Plateau gezogen.

Es war schon nach Mitternacht, als die Livingstons und ihre Gäste sich verabschiedeten. Rodo und ich waren beide viel zu erschöpft für ein ausgiebiges Gespräch. Er schlug vor, dass wir uns am nächsten Morgen treffen und ein stilles Plätzchen suchen sollten, um die Ereignisse des Abends in Ruhe durchzugehen.

Ich hatte nichts dagegen. Ein Ausflug mit Rodo würde mich vor dem Zorn der Chefköche und meiner Kollegin Leda – ganz zu schweigen von dem der Spüler – bewahren, wenn sie den Saustall sahen, den wir hinterließen.

Als ich die Töpfe und Pfannen zurück in die Spülküche brachte, um sie dort über Nacht einweichen zu lassen, fiel mein Blick auf das eingebrannte Bratfett, das auf die Steinplatten getropft war. Ich machte Rodo darauf aufmerksam.

»Wer hat eigentlich den Spieß mit dem mouton über das Feuer gehängt?«, fragte ich ihn. »Derjenige hat jedenfalls eine ziemliche Sauerei veranstaltet. Das hättest du lieber mich machen lassen oder es selbst übernehmen sollen. Wen hast du denn heute Morgen hier runtergeschickt – die Baskenbrigade?«

Rodo schüttelte bedrückt den Kopf, während er die schwarze, klebrige Masse betrachtete. Er träufelte etwas Wasser darauf und bestreute sie mit Backsoda.

»Nur einen Freund«, sagte er. »Ich werde das morgen in Ordnung bringen. Jetzt hole ich erst mal unsere Handys. Du solltest dich ins Bett legen und zusehen, dass du ein bisschen Schlaf bekommst.«

Das passte so wenig zu meinem Chef, dass es mir glatt die Sprache verschlug. Der wahre Rodo hätte jeden bereits wegen eines halb so schlimmen Verstoßes mit höchster Verachtung gestraft. Wahrscheinlich war er einfach fix und fertig, versuchte ich mir sein Verhalten zu erklären.

Ich selbst stand kurz vor dem Zusammenbruch, als Rodo mit unseren Handys von der Brücke zurückkam. Es war schon weit nach Mitternacht, als Rodo die Tür hinter uns verriegelte. Die Fußgängerbrücke war frei, die Geheimdienstler hatten sich verzogen, die Holzbude und die Betonsperre waren bereits entfernt worden.

Wir trennten uns am Ende der Brücke, wo Rodo mir eine gute Nacht wünschte und versprach, mich am Morgen anzurufen und abzuholen. Es war kurz nach eins, als ich den Weg zu meiner Wohnung einschlug.

Vor dem Haus in der Nähe des Eingangs zum Key Park war es stockdunkel; die Birne der Straßenlaterne war durchgebrannt, was häufiger vorkam, als mir angenehm war. Da ich nichts sehen konnte, tastete ich mit den Fingern nach dem richtigen Schlüssel. Als ich die Tür aufschloss, sah ich, dass am oberen Ende der Treppe ein Licht schimmerte.

Hatte ich etwa am Morgen vergessen, es auszumachen? Sehr unwahrscheinlich.

Nach den Ereignissen der letzten Tage hatte ich allen Grund, beunruhigt zu sein. Ich nahm mein Handy aus der Tasche und wählte Rodos Nummer. Er konnte noch nicht weit gekommen sein, wahrscheinlich war er noch nicht mal an seinem Auto, aber er meldete sich nicht. Sollte mich in meiner Wohnung eine böse Überraschung erwarten, konnte ich ja einfach die Wiederwahltaste drücken.

Lautlos schlich ich die Treppe hoch. Die Tür zu meiner Wohnung war nicht abschließbar, aber ich machte sie immer zu, wenn ich das Haus verließ. Jetzt stand sie einen Spaltbreit offen. Und drinnen brannte eine Lampe. Ich wollte gerade die Wiederwahltaste drücken, als ich eine vertraute Stimme vernahm.

»Wo warst du denn so lange, meine Liebe? Ich warte schon den ganzen Abend auf dich.«

Ich öffnete die Tür. In meinem gemütlichen Ledersessel, die roten Locken im Lampenlicht schimmernd, ein Glas von meinem besten Sherry in der Hand, ein offenes Buch auf dem Schoß, saß mein Onkel Slawa, als wäre er bei sich zu Hause.

Dr. Ladislaus Nim.

Das Mittelspiel

Mittelspiel: Der Teil des Spiels, der auf die Eröffnung folgt.
Dies ist der schwierigste und zugleich schönste Teil, in
dem eine lebhafte Fantasie wundervolle Kombinationen
hervorbringen kann.

NATHAN DIVINSKY, The Batsford Chess Encyclopedia

Nim musterte mich ganz kurz mit einem schiefen Lächeln. Ich muss ausgesehen haben wie ein totales Wrack. Als hätte er auf Anhieb erfasst, was geschehen war, stellte er sein Glas ab, legte das Buch aus der Hand, kam auf mich zu und schloss mich wortlos in seine Arme.

Mir war nicht bewusst gewesen, wie sehr ich mit den Nerven fertig war. Als er mich jetzt an sich drückte, brachen alle Dämme, und ich heulte hemmungslos in sein Jackett. Die Angst, die ich eben noch empfunden hatte, wich der Erleichterung. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte ich mich von jemandem beschützt, dem ich absolut vertrauen konnte. Als er mir wie einem Schoßhündchen übers Haar strich, entspannte ich mich.

Mein Vater hatte meinen Onkel »Slawa« genannt, ein doppeldeutiger Name – es war die Koseform von Ladislaw, bedeutete aber auch Glorie, auf russischen Ikonen dargestellt als achtzackiger Stern. Mein Slawa war ein ganz spezieller Heiliger, und sein kupferroter Haarschopf bildete die dazugehörige Aureole. Auch wenn ich mittlerweile erwachsen war und ihn wie alle anderen Nim nannte, war er für mich immer noch mein Schutzengel.

Er war der faszinierendste Mensch, dem ich je begegnet bin – wahrscheinlich weil er sich eine Eigenschaft bewahrt hatte, die Kindern eigen ist, bei den meisten jedoch verlorengeht, wenn sie älter werden, nämlich selbst immerzu von allem und jedem fasziniert zu sein. Seine Philosophie drückte sich in seinem Lieblingsspruch aus, mit dem er mich jedes Mal abgespeist hatte, wenn ich ihn als Kind bedrängt hatte, mich mit Späßen zu unterhalten: »Nur Langweiler langweilen sich.«

Andere mochten ihn vielleicht als ein wenig geheimnisvoll empfinden – für mich war Nim stets der stabilste Faktor in meinem Leben gewesen. Nach dem Tod meines Vaters und der Entfremdung von meiner Mutter, die meinem Rückzug aus der Schachwelt folgte, hatte mein Onkel mir zwei wertvolle Geschenke gemacht, die mir geholfen hatten zu überleben und die es uns über die Jahre ermöglicht hatten, miteinander zu kommunizieren, ohne die Dinge ansprechen zu müssen, die uns so sehr schmerzten: die Kunst des Kochens und die des Rätselerfindens.

Und mein faszinierender Onkel war heute Abend hier, um mir ein drittes Geschenk zu präsentieren – eins, das ich weder erwartet noch mir jemals gewünscht hatte.

Aber als ich mich jetzt nach und nach in seinen Armen beruhigte, sank ich in einen Zustand der Leere, zu erschöpft, um viele Fragen zu stellen, und zu ausgelaugt, um die Antwort zu verstehen, die mein Onkel für mich bereithielt, das »Geschenk«, das alles ändern sollte: das Wissen um meine Vergangenheit.

»Gibt dir dein Arbeitgeber denn überhaupt nichts zu essen? Wann hattest du deine letzte vernünftige Mahlzeit?«, fragte Nim mich gereizt.

Trotz seines sarkastischen Tonfalls lag ein Ausdruck tiefer Sorge in seinen merkwürdigen verschiedenfarbigen Augen – das eine blau, das andere braun -, die durch mich hindurchzuschauen schienen. Die Ellbogen auf den Küchentisch gestützt, beobachtete er stirnrunzelnd, wie ich die zweite Portion der köstlichen Suppe verschlang, die er aus den wenigen Vorräten in meiner spärlich bestückten Küche zubereitet hatte, um meine Lebensgeister wieder zu wecken.

»Ich fürchte, weder Rodo noch mir ist aufgefallen, dass ich kaum zum Essen gekommen bin«, gestand ich. »Die vergangenen Tage waren ein einziges Chaos. Ich glaube, meine letzte ordentliche Mahlzeit war das Abendessen, das ich in Colorado zubereitet habe.«

»Colorado!«, stieß Nim leise hervor, während sein Blick hastig zum Fenster huschte. Dann flüsterte er: »Dort warst du also. Ich suche dich schon seit Tagen und war mehrmals in dem Restaurant, wo du arbeitest.«

Also war er der geheimnisvolle Mann im Trenchcoat, der um das Sutalde herumgeschlichen war.

Plötzlich, ohne Vorwarnung, schlug er mit der flachen Hand auf die Anrichte. »Eine Küchenschabe«, sagte er und hob seine leere Hand, die Augenbrauen zur Warnung hochgezogen. »Ich habe nur eine gesehen, aber vielleicht sind ja noch mehr da. Wenn du mit deiner Suppe fertig bist, bringen wir die hier nach draußen.«

Ich verstand: Die leere Handfläche sollte mir signalisieren, dass meine Wohnung »verwanzt« war und wir hier nicht reden konnten. Meine verheulten Augen brannten, und ich hatte Kopfschmerzen vom Schlafmangel. Aber Hunger und Erschöpfung hin oder her – die Dringlichkeit der Situation war mir ebenso klar wie ihm. Wir mussten unbedingt miteinander reden.

»Ich bin todmüde«, sagte ich mit einem herzhaften Gähnen, das ich nicht zu spielen brauchte. »Lass uns das doch sofort erledigen. Dann kann ich endlich schlafen gehen.«

Ich nahm meine große Henkeltasse vom Haken über dem Herd und füllte sie mit Suppe. Später würde ich mir die magische Mischung notieren, die Nim aus den verstaubten Büchsen und Päckchen zusammengestellt hatte: eine ausgesprochen leckere, sämige Maissuppe, gewürzt mit Curry und Zitronensaft und bestreut mit gerösteten Kokosflocken, Krabbenfleisch und gehackten Pfefferschoten. Verblüffend. Wieder einmal hatte mein Onkel bewiesen, dass er sich nicht grundlos des Talents rühmte, aus den simplen Zutaten, die er in einem ganz gewöhnlichen Küchenschrank vorfand, ein vorzügliches Gericht zaubern zu können. Rodo würde ihm Bewunderung zollen.

Nachdem wir uns die Mäntel übergezogen hatten, stellte ich einen Löffel in meine Tasse und folgte Nim über die dunkle Treppe hinaus in die verregnete Nacht. Der Treidelpfad unter uns und der gewundene Fußweg, der in den Key Park führte, waren düster und verlassen. Wir spazierten den Hügel hinauf zur M Street, wo die Straßenlaternen, die stets die ganze Nacht über schienen, ihre goldenen Lichtkegel warfen. Wie selbstverständlich hielten wir uns nach links in Richtung der beleuchteten Key Bridge.

»Gut, dass du die Suppe mitgenommen hast. Iss sie erst mal auf.« Nim deutete mit dem Kopf auf die große Tasse, während er mir seinen Arm um die Schultern legte. »Meine Liebe, ich mache mir ernsthafte Sorgen um deine Gesundheit. Du siehst völlig geschwächt aus. Aber das, was dir bisher widerfahren ist – die Einzelheiten kannst du mir später noch erzählen -, macht mir nicht annähernd so viel Angst wie das, was womöglich noch auf dich zukommt. Was zum Teufel hat dich so plötzlich nach Colorado verschlagen?«

»Die Geburtstagsparty meiner Mutter«, erwiderte ich zwischen zwei Löffeln der leckeren Suppe. »Du warst doch auch eingeladen. Zumindest hast du das in deiner Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter gesagt …«

»Meine Nachricht!«, entfuhr es ihm, und er nahm den Arm von meiner Schulter.

»Jawohl, Herr Professor Doktor Wittgenstein«, sagte ich. »Du hast abgelehnt zu kommen, weil du unterwegs nach Indien warst, um an einem Schachturnier teilzunehmen. Ich habe die Nachricht mit eigenen Ohren gehört. Wir alle haben sie gehört.«

»Alle!«, rief Nim aus. Er war wie angewurzelt stehen geblieben, als wir die obere Ecke des Key Park und den Aufgang zur Brücke erreicht hatten. »Vielleicht solltest du mir doch als Erstes ganz genau erzählen, was in Colorado vorgefallen ist. Wer war sonst noch da?«

Also berichtete ich meinem Onkel um zwei Uhr morgens unter der Straßenlaterne am Rand des Parks in Kurzform, wie die geheimnisvollen Gäste meiner Mutter nach und nach eingetroffen waren und was ich über die einzelnen Mitglieder dieses bunt zusammengewürfelten Haufens in Erfahrung gebracht hatte. Bei einigen Namen – vor allem bei Basil und Wartan – zuckte Nim zusammen. Aber bei meiner Wiedergabe von Lilys Geschichte des Spiels hörte er aufmerksam zu, so als versuchte er, die einzelnen Züge eines wichtigen Schachspiels zu rekonstruieren, das sie alle vor Jahren einmal gespielt hatten. Was bei ihm wahrscheinlich auch zutraf.

Als ich gerade beschreiben wollte, wie wir das Schachspiel in der Schublade gefunden hatten und was Wartan mir über die russische schwarze Dame und über den Tod meines Vaters enthüllt hatte, fiel mein Onkel mir mit unverhohlener Ungeduld ins Wort.

»Und was war mit deiner Mutter, während die Gäste eintrafen?«, wollte er wissen. »Hat sie dir nichts mitgeteilt, was ihr Verhalten irgendwie erklärt hätte? Hat sie dir nicht wenigstens gesagt, warum sie ein solch irrwitziges Risiko eingegangen ist, trotz der offensichtlichen Gefahren an ihrem Geburtstag diese Party zu geben? Wer war denn noch eingeladen? Wer ist nicht erschienen? Großer Gott – nach all diesen Namen, die du mir genannt hast, kann ich nur beten, dass sie so klug war, nichts von dem Geschenk zu erwähnen, das ich ihr geschickt habe.«

Vor lauter Erschöpfung und Schlafmangel war mein Gehirn immer noch so vernebelt, dass ich mir nicht sicher war, ob ich ihn richtig verstanden hatte. War es tatsächlich möglich, dass er es nicht wusste?

»Aber meine Mutter war überhaupt nicht auf der Party«, erwiderte ich. »Sie muss das Haus verlassen haben, kurz bevor ich ankam. Sie ist auch nicht zurückgekehrt. Sie ist einfach verschwunden. Tante Lily und ich hatten gehofft, dass du vielleicht eine Ahnung hättest, wo sie stecken könnte.«

Mein Onkel schien wie vom Donner gerührt, und er sah mich im Licht der Laterne mit seinen verschiedenfarbigen Augen durchdringend an.

»Verschwunden«, stieß er hervor. »Das ist weitaus schlimmer, als ich es mir vorgestellt hatte. Du musst mit mir kommen. Es gibt etwas, das du unbedingt erfahren musst.«

Also hatte er nicht gewusst, dass Mutter nicht dort war. Aber wie konnte das sein? Nim wusste doch sonst immer alles. Wenn er es nicht wusste, wo um alles in der Welt war meine Mutter dann bloß?

Wir wechselten auf die gegenüberliegende Seite der Key Bridge und gingen den breiten Gehweg entlang, bis wir die Mitte der Brücke erreicht hatten und hoch über dem Wasser standen. Nim bedeutete mir, mich neben ihn auf den Betonsockel des blassgrünen Brückengeländers zu setzen.

Das gespenstische milchig-rosafarbene Licht der Laternen hoch über uns verlieh den kupferroten Locken meines Onkels einen goldenen Schimmer. Hin und wieder fuhr ein Auto über die Brücke, aber die Fahrer bemerkten uns nicht, auch wenn wir nur zwei Meter entfernt saßen, direkt hinter der schützenden Betonbarriere.

Nims Blick fiel auf die Tasse in meiner Hand. »Du hast ja deine Suppe noch gar nicht aufgegessen, obwohl du so dringend eine Stärkung brauchst. Die ist bestimmt längst kalt.«

Folgsam schlürfte ich einen Löffel Suppe – sie schmeckte immer noch köstlich – und setzte schließlich die Tasse an die Lippen und trank sie aus.

Ich sah meinen Onkel an und wartete auf seine Enthüllung.

»Zunächst möchte ich betonen«, klärte er mich auf, »dass deine Mutter schon immer ihren eigenen Kopf hatte. Sie hat einen ausgesprochen sturen Charakter.«

Als wäre mir das neu!

»Erst vor einigen Wochen«, fuhr er fort, »kurz bevor ich davon hörte, dass sie dieses verrückte Treffen plante, das sie unverschämterweise als ›Geburtstagsparty‹ bezeichnete, hatte ich ihr ein wichtiges Päckchen geschickt.« Er schwieg einen Augenblick lang. »Ein sehr wichtiges Päckchen.«

Ich glaubte zu wissen, was der Inhalt dieses Päckchens gewesen war. Wahrscheinlich handelte es sich dabei um das, was in diesem Augenblick in das Futter meines Parkas eingenäht war. Aber wenn Nim sich vorgenommen hatte, mich über wichtige Zusammenhänge aufzuklären, würde ich seinen Redefluss nicht mit Banalitäten wie Informationen über Wartan Asows Nähkünste unterbrechen wollen. Mein Onkel war möglicherweise der einzige Mensch, der über die fehlenden Teile des Puzzles verfügte, die ich in diesem gefährlichsten aller Spiele benötigte.

Es gab etwas, das ich unbedingt in Erfahrung bringen musste.

»Wann genau hast du dieses Päckchen an meine Mutter geschickt?«, fragte ich.

»Es spielt keine Rolle, wann ich es geschickt habe«, entgegnete Nim. »Frag mich lieber, warum. Es handelt sich um einen Gegenstand von enormer Bedeutung, und es steht mir nicht zu, ihn zu verschenken. Er hat jemand anderem gehört – und ich war überrascht, ihn zu erhalten. Ich habe ihn an deine Mutter weitergegeben.«

»Also gut, dann eben warum?«, fragte ich.

»Weil Kat die schwarze Dame war«, erwiderte er ungehalten. »Ich habe keine Ahnung, wie viel Lily Rad ausgeplaudert hat – du sagtest ja, sie hat eine Menge erzählt. Aber ihre Unbesonnenheit hat uns alle – besonders dich – in große Gefahr gebracht.«

Nim nahm mir die Tasse aus der Hand und stellte sie auf dem Pflaster ab. Dann ergriff er meine Hände. »Es war die Zeichnung eines Schachbretts«, sagte er. »Vor dreißig Jahren, als die anderen Teile in die Obhut deiner Mutter gelangten, fehlte dieses Teil des Puzzles, wir wussten aber aus einem Tagebuch, dass die Nonne, die unter dem Namen Mireille bekannt ist, es an sich gebracht hatte.«

»Lily hat uns von ihr erzählt. Sie hat dieses Tagebuch gelesen«, erklärte ich ihm. »Sie behauptet, dass die Nonne immer noch am Leben ist und jetzt Minnie heißt und dass meine Mutter sie irgendwie als schwarze Dame ersetzt hat.«

Ich brauchte mehr als eine Stunde, um ihn über alles, was vorgefallen war, in Kenntnis zu setzen. Da ich Nims Detailverliebtheit kannte, bemühte ich mich, nichts auszulassen. Die verschlüsselten Botschaften, die meine Mutter mir hinterlassen hatte, die Telefonnachricht mit dem Schlüssel, die Achterkugel, die Zeichnung des Schachbretts, die im Schreibtisch verborgen war, und schließlich Wartans Enthüllung über die Ereignisse unmittelbar vor dem Tod meines Vaters und dass wir beide davon überzeugt waren, dass sein Tod kein Unfall gewesen war.

Mein Onkel war der Erste, dem ich anvertraute, welche Schlussfolgerungen ich aus alldem gezogen hatte: dass es möglicherweise eine zweite schwarze Dame gab und dass mein Vater deswegen hatte sterben müssen.

Während er meinen Ausführungen aufmerksam folgte, sagte Nim kein Wort und zeigte auch keinerlei Reaktion, doch ich war mir sicher, dass ihm nicht das geringste Detail entging. Als ich schließlich meinen Bericht beendet hatte, schüttelte er den Kopf.

»Deine Geschichte bestätigt meine schlimmsten Befürchtungen, und sie bestärkt mich in der Überzeugung, dass wir unbedingt herausfinden müssen, was aus deiner Mutter geworden ist. Ich mache mich selbst für Kats Verschwinden verantwortlich«, sagte er. »Es gibt da etwas, das ich dir nie erzählt habe: Ich glaube, ich habe deine Mutter schon immer geliebt. Und ich war es auch – lange, bevor sie deinen Vater kennengelernt hat -, der sie törichterweise in dieses äußerst gefährliche Spiel hineingezogen hat.«

Als Nim meine Reaktion bemerkte, legte er mir eine Hand auf die Schulter.

»Vielleicht hätte ich dir das nicht erzählen sollen«, sagte er. »Ich kann dir versichern, dass ich deiner Mutter meine Gefühle nie offenbart habe. Aber aus dem, was du mir gerade berichtet hast, schließe ich, dass sie in großer Gefahr schwebt. Wenn wir beide ihr helfen wollen, bleibt mir nichts anderes übrig, als dir gegenüber so offen und ehrlich zu sein wie möglich – auch wenn es mir gegen meine kryptografische Natur geht.« Wieder betrachtete er mich mit diesem vertrauten ironischen Lächeln.

Ich erwiderte das Lächeln nicht. Offenheit war zwar eine gute Sache, mittlerweile hatte ich jedoch genug von nachmittäglichen Überraschungen aus allen möglichen Richtungen.

»Dann schlage ich vor, dass wir zuallererst ein paar Dinge entschlüsseln«, fauchte ich und versuchte, mich aus meiner Lethargie zu reißen. »Was sollen denn deine lange unterdrückten Gefühle für meine Mutter mit ihrem Verschwinden zu tun haben, geschweige denn mit dem Schachbrett oder mit dem Spiel?«

»Nach meinem unaufgeforderten Geständnis hast du das Recht, mich alles zu fragen. Und ich hoffe sogar, du wirst es tun«, erwiderte mein Onkel. »Als mein Päckchen mit der Zeichnung des Schachbretts bei Kat eingetroffen ist – das letzte Stück des Rätsels fehlte -, muss sie auf der Stelle begriffen haben, dass das Spiel erneut begonnen hat. Anstatt sich jedoch mit einem erfahrenen Kryptologen wie mir zu beraten, wie ich gehofft und erwartet hatte, kündigt sie diese wahnsinnige Party an und verschwindet!«

Das erklärte vielleicht, warum mein Onkel mir seine Gefühle gestanden hatte – warum er meiner Mutter das Päckchen ohne viel Aufhebens geschickt hatte. Offenbar hoffte er immer noch, selbst zehn Jahre nach dem Tod meines Vaters, ihr Berater und Vertrauter werden zu können – und vielleicht sogar mehr.

Oder sollte es etwa einen Grund geben, warum sie sich nicht an ihn gewandt hatte?

»Nach Saschas Tod«, sagte Nim, der meine Gedanken erriet, »hat Kat mir nie wieder vertraut – keinem von uns. Sie hatte das Gefühl, wir alle hätten sie, deinen Vater und vor allem dich verraten. Deshalb ist sie mit dir fortgegangen.«

»Auf welche Weise habt ihr mich denn verraten?«, fragte ich.

Doch plötzlich kannte ich die Antwort. Es hatte mit Schach zu tun.

»Ich erinnere mich noch an den Tag, als es geschah, den Tag, als sie angefangen hat, sich von uns zurückzuziehen. Es war der Tag, an dem wir begriffen, was für ein bemerkenswertes kleines Geschöpf wir in unserer Mitte hatten«, sagte Nim lächelnd. »Aber lass uns ein bisschen gehen, während ich dir weitererzähle, dann wird uns warm.«

Er stand auf, nahm meine Hand, zog mich auf die Füße und verstaute meine Suppentasse samt Löffel in der Tasche seines Trenchcoats.

»Du warst erst drei Jahre alt«, sagte er. »Wir waren bei mir zu Hause in Montauk Point auf Long Island – alle zusammen, wie so oft an Sommerwochenenden. Es war der Tag, als wir entdeckten, mein liebes Mädchen, wer und was du wirklich bist. Es war der Tag, an dem unsere Entfremdung von deiner Mutter begann.«

Wir überquerten die Brücke nach Virginia, als die neblige Nacht allmählich in rosafarbene Morgendämmerung überging. Und Ladislaus Nim begann mit seiner Geschichte …

DIE GESCHICHTE DES KRYPTOLOGEN

Der Himmel war blau und das Gras grün. Die Fontäne des Springbrunnens klatschte in den Teich am Rand des Rasens, und jenseits des halbmondförmigen Strands tanzten kleine Schaumkronen auf den Wellen des Atlantischen Ozeans. Deine Mutter schwamm ihre Bahnen und glitt geschmeidig wie ein Delfin durchs Wasser.

Auf dem Rasen saßen Lily Rad und dein Vater in weißen Korbsesseln, neben sich einen Krug Limettensaft mit Eiswürfeln und dazu zwei eisgekühlte Gläser. Sie spielten Schach.

Sascha, dein Vater – der wunderbare Großmeister Alexander Solarin -, hatte die Teilnahme an Schachturnieren aufgegeben, kurz nachdem er nach Amerika gekommen war. Aber er brauchte einen Job. Ich wusste von einer besonderen gesetzlichen Regelung, die Leuten mit guten Physikkenntnissen, wie sie zum Beispiel dein Vater besaß, eine schnelle Einbürgerung ermöglichte.

Sobald es sich machen ließ, nahmen deine Eltern gut bezahlte, aber unauffällige Jobs bei der US-Regierung an. Dann wurdest du geboren. Kat hielt Schachturniere für zu gefährlich, vor allem, wo sie jetzt ein Kind hatten. Sascha teilte ihre Meinung, blieb jedoch weiterhin Lilys Trainer und arbeitete mit ihr an den Wochenenden, so wie auch an jenem Tag.

Du warst schon immer fasziniert vom Schachbrett, diesen kleinen schwarzen und weißen Figuren auf den schwarzen und weißen Feldern. Manchmal hast du dir sogar eine Figur in den Mund gesteckt und bist damit herumstolziert.

An jenem Tag tobtest du gerade auf dem Rasen herum, als die beiden mit ihrem Spiel begannen. Ich hatte meinen Stuhl herangezogen, um sowohl bei der Schachpartie als auch deiner Mutter beim Schwimmen zusehen zu können. Alexander und Lily waren so ins Spiel vertieft, dass dir niemand große Beachtung geschenkt hat, als du an den Tisch gekommen bist und mit deinen großen grünen Augen das Spiel verfolgt hast.

Ich kann mich noch schwach erinnern, dass in diesem Augenblick gerade Zug 32 der Nimzowitsch-Indischen Verteidigung gespielt wurde. Lily, die Weiß zog, hatte sich irgendwie in eine aussichtslose Position manövriert. Dein Vater hätte sich aus einer ähnlichen Lage befreien können, aber sie wusste offenbar nicht mehr vor und zurück.

Sie hatte gerade im Scherz zu mir gesagt, wenn ich ihr einen frischen Limettensaft kredenzte, würde sie das sicherlich auf neue Ideen bringen, als du plötzlich dein Patschhändchen ausgestreckt und ihr Pferd vom Brett genommen hast. Und zu meiner völligen Verblüffung hast du es dann wieder so abgesetzt, dass es dem König deines Vaters Schach bot!

Uns allen verschlug es die Sprache, als wir begriffen, was soeben vorgefallen war. Während uns nach und nach dämmerte, welche langfristigen Auswirkungen ein solches Ereignis haben könnte, stieg die Anspannung um das Schachbrett herum wie in einem Dampfdrucktopf.

»Kat wird stinksauer sein«, flüsterte Sascha schließlich.

»Aber es ist unfassbar«, stieß Lily zwischen den Zähnen hervor. »Was ist, wenn es kein Zufall war? Was ist, wenn sie tatsächlich ein Wunderkind ist?«

»Bin kein Murmeltier, bin Alexandra«, verkündetest du mit Nachdruck.

Alle mussten lachen. Dein Vater hob dich hoch und nahm dich auf den Schoß.

Als Sascha und Lily Stunden später wie nach jeder Trainingseinheit das Spiel noch einmal rekonstruierten, wurde ihnen klar, dass der Zug der dreijährigen Alexandra der einzige Zug war, mit dem Lily noch ein Remis erreichen konnte.

Die Büchse der Pandora war geöffnet worden. Und es gab keine Möglichkeit mehr, sie wieder zu schließen.

Nim holte tief Luft und schaute mich im ersten Licht der Dämmerung an. Mittlerweile hatten wir den Stadtteil Rosslyn am anderen Ende der Brücke erreicht und befanden uns in Virginia. Die menschenleeren Bürotürme ragten dunkel in den grauen Himmel. Ich musste unbedingt nach Hause und ins Bett, egal, wie aufgekratzt ich war. Aber mein Onkel war noch nicht fertig.

»Kat kam aus dem Wasser«, sagte er. »Sie rieb sich den Sand von den Füßen und trocknete sich die Haare an ihrem Frotteemantel ab. Dann bemerkte sie, dass wir alle auf dem Rasen um das Schachbrett herumsaßen und dass du – ihre unschuldige Tochter auf dem Schoß ihres Vaters – eine Schachfigur in der Hand hieltst.

Keiner brauchte etwas zu sagen – Kat wusste sofort Bescheid. Sie machte auf dem Absatz kehrt und ging wortlos davon. Sie hat uns nie verziehen, dass wir dich in das Spiel hineingezogen haben.«

Schließlich schwieg Nim. Ich hatte das Gefühl, dass es an der Zeit war, seinen Bericht zu unterbrechen oder zumindest zurückzukehren, damit wir nicht die ganze Nacht hier draußen verbrachten.

»Was ich von dir und Tante Lily über das Spiel erfahren habe«, sagte ich, »erklärt zwar, warum meine Mutter keinem von euch mehr vertraute und warum sie solche Angst um mich hatte. Aber es erklärt noch nicht die Party und auch nicht ihr Verschwinden.«

»Das war nicht alles«, erwiderte Nim.

Was war nicht alles?

»Das war nicht alles, was sich in dem Päckchen befand, das ich Kat geschickt habe«, fuhr er fort. Er hatte erneut meine Gedanken gelesen. »Dieses Kärtchen, das du gefunden hast – mit dem Bild eines Phönix auf der einen und eines Feuervogels auf der anderen Seite und einigen Worten auf Russisch. Fast wie eine Visitenkarte, von der irgendjemand dachte, ich würde sie erkennen. Aber obwohl das über meinen Horizont ging, gibt es da noch etwas anderes, das ich dir zeigen muss …« Er beäugte mich misstrauisch. »Was zum Teufel ist denn jetzt los?«

Wahrscheinlich sah ich aus, als würde ich jeden Moment in Ohnmacht fallen, was allerdings nicht am Mangel an Essen oder Schlaf lag. Was ich da hörte, war einfach nicht zu fassen. Ich zog die Karte aus meiner Hosentasche und reichte sie meinem Onkel.

»›Gefahr – Hüte dich vor dem Feuer‹«, sagte ich zu ihm. »Vielleicht hat es ja für dich keine Bedeutung, aber ich kann dir sagen, was es für mich bedeutet. Diese Karte wurde mir zugesteckt, und zwar unmittelbar bevor mein Vater starb. Wo hast du sie her?«

Er senkte den Kopf, um die Karte lange und eingehend zu betrachten. Dann sah er mich mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck an und gab sie mir zurück.

»Ich muss dir etwas zeigen.«

Er langte in seine Manteltasche und nahm ein kleines Lederetui von der Größe einer Brieftasche heraus, ganz vorsichtig, als handelte es sich um eine Reliquie. Dann öffnete er meine Hände, legte das Etui hinein und umschloss meine Hände mit seinen. Erst nach einer Weile ließ er los.

Als ich das Etui öffnete, konnte ich selbst in dem schwachen Licht, das von Rosslyn herüberleuchtete, die Einzelheiten eines abgegriffenen Schwarz-Weiß-Fotos ausmachen, das mit Aquarellfarben koloriert war, um es als Farbfoto erscheinen zu lassen: Es sah aus wie das Foto einer vierköpfigen Familie.

Zwei kleine Jungen – vielleicht vier und acht Jahre alt – saßen auf einer Gartenbank. Beide trugen weite, von einem Gürtel um die Taille gehaltene Hemdchen und Kniebundhosen und hatten gelocktes flachsblondes Haar. Sie schauten unsicher lächelnd in die Kamera, als wären sie noch nie zuvor fotografiert worden. Hinter ihnen stand ein muskulöser Mann mit widerspenstigen Haaren und intensiven dunklen Augen in einer entschlossen beschützerischen Haltung. Aber es war die Frau, die neben ihm stand, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

»Das bin ich mit deinem Vater, dem kleinen Sascha«, sagte Nim mit erstickter Stimme, wie ich es noch nie bei ihm erlebt hatte. »Wir sitzen auf einer Steinbank in unserem Garten auf der Krim. Und das sind unsere Eltern. Es ist das einzige Foto, das von unserer Familie existiert. Damals waren wir noch glücklich. Es wurde aufgenommen, kurz bevor wir erfuhren, dass wir würden fliehen müssen.«

Ich starrte wie gebannt auf das Foto. Vor Angst blieb mir fast das Herz stehen. Diese prägnanten Gesichtszüge, die ich nie würde vergessen können, und ihr weißblondes Haar, das noch heller war als das meines Vaters.

Nims Stimme schien wie durch einen endlos langen Tunnel zu mir durchzudringen. »Gott weiß, wie es möglich ist«, sagte er, »aber ich kenne nur einen Menschen, der dieses Foto nach all der Zeit besessen haben könnte, einen Menschen, der seine Bedeutung versteht, der es mir zusammen mit dem Kärtchen und der Schachbrettzeichnung geschickt haben könnte. Nur einen einzigen.«

Er schaute mich mit ernster Miene an. »Was es bedeutet, meine Liebe, ist, dass unabhängig von allem, was ich all die Jahre geglaubt habe – und so unmöglich es mir auch erscheinen mag -, diese Frau auf dem Foto, meine Mutter, immer noch lebt.«

Sie war ganz sicherlich noch am Leben. Das konnte ich selbst bezeugen.

Sie war die Frau aus Sagorsk.

Zwei Frauen

Zwei Frauen waren die Ersten, die uns gezeigt haben,
was Gier bedeutet:
Eva, als sie im Paradies einen Apfel aß;
Persephone, als sie in der Unterwelt einen Granatapfel aß.

ALEXANDRE DUMAS, Le Grand Dictionnaire de Cuisine

Ich erwachte vom lauten Trällern eines Zaunkönigs vor meinem Schlafzimmerfenster. Das Geräusch war mir sehr vertraut. In jedem Frühling tauchte dasselbe Männchen auf und sang immer die gleiche Melodie. Er hüpfte aufgeregt herum und versuchte, die Aufmerksamkeit seines Weibchens auf einen möglichen Nistplatz direkt unter dem Dachgesims zu lenken, wo er in einer Nische ein paar Zweige und Gräser angehäuft hatte. Sie sollte es sich dort gemütlich machen, bevor jemand anders diese Spitzenlage entdeckte – einer der wenigen Orte am Kanal, den umherschweifende Katzen nicht erreichen konnten.

Aber plötzlich dämmerte mir, dass es, wenn der Zaunkönig schon munter war und sich die Seele aus dem Leib sang, nicht mehr früh am Morgen sein konnte. Ich setzte mich im Bett auf, um einen Blick auf die Uhr zu werfen, konnte aber den Wecker nirgendwo entdecken. Jemand hatte ihn entfernt.

Mir dröhnte der Schädel. Wie lange hatte ich wohl geschlafen? Wie war ich überhaupt hierhergekommen, in meinen Schlafanzug und in mein Bett? Nur ganz allmählich sickerten die Ereignisse des Vortags in mein konfuses Gehirn.

Rodos merkwürdiges Verhalten, angefangen in seiner Villa bis zum Sutalde. Dieses Abendessen, bei dem die Gäste vor dem Betreten des Restaurants von Geheimdienstleuten kontrolliert worden waren, mit den von mir meistgehassten Personen auf diesem Planeten, den Livingstons, in der Rolle der Gastgeber. Und schließlich Nims unerwartetes Auftauchen in meiner Wohnung und unser nächtlicher Spaziergang über die Brücke. Als er mir dieses Foto gezeigt hatte …

Die ganze Geschichte kam mir wieder in den Sinn und jagte mir kalte Schauder über den Rücken.

Diese mysteriöse blonde Frau in Sagorsk, die Frau, die versucht hatte, mich zu warnen – war meine Großmutter!

Ich hatte meinem Onkel gesagt, dass die Frau auf dem abgegriffenen Familienfoto die Frau war, die mir vor zehn Jahren dieses Kärtchen zugesteckt hatte, nur wenige Augenblicke vor dem Tod meines Vaters. Was danach kam, war einem Filmriss zum Opfer gefallen.

Der tirilierende Zaunkönig vor meinem Fenster rief mir ins Bewusstsein, dass ich drängendere Probleme hatte. Siedend heiß fiel mir ein, dass mein Boss Rodo sich heute Vormittag bei mir melden und sich mit mir zum Frühstück verabreden wollte, um mir wichtige Informationen zu geben, die gestern Abend unausgesprochen geblieben waren. Am besten, ich rief ihn gleich selbst an.

Aber als ich mich umsah, stellte ich fest, dass mein Telefon ebenfalls verschwunden war!

Als ich gerade aus dem Bett springen wollte, ging die Tür auf, und Nim erschien breit lächelnd mit einem Tablett in den Händen.

»Ich hoffe, du hast gut geschlafen. Ich habe alle Vorsichtsmaßnahmen getroffen, die du eigentlich selbst hättest treffen sollen. Ach, und – ich hoffe, du wirst mir das verzeihen – dieser Suppe gestern Abend habe ich eine halbe Flasche Grappa beigegeben. Genügend fermentierter Trester, um einen Ochsen in Tiefschlaf zu versetzen. Du konntest ihn gut gebrauchen. War nicht so einfach, dich nach Hause und die Treppe hochzumanövrieren und mir dann auf deinem durchgesessenen Sofa ein Bett herzurichten. Du musst das hier jetzt essen. Ein ordentliches Frühstück wird dich für das stärken, was vor dir liegt.«

Zumindest war ich also in der Nacht bei Bewusstsein gewesen, auch wenn ich keine Ahnung hatte, worüber wir sonst noch gesprochen hatten.

So dringend ich auch mit Rodo reden musste – hier und jetzt hatte ich eine dampfende Tasse Kaffee vor der Nase, eine Tasse heiße Milch, ein Glas mit frisch gepresstem Saft, einen Stapel der berühmten Buttermilchpfannkuchen meines Onkels, dazu Butter, eine Schale mit frischen Heidelbeeren und ein Kännchen warmen Ahornsirup. Es duftete sogar noch besser, als es aussah.

Wo hatte Nim nur all die Zutaten in meiner spärlich bestückten Speisekammer gefunden? Aber ich brauchte ihn gar nicht erst zu fragen.

»Ich habe ein Wörtchen mit deinem Arbeitgeber, Mr Boujaron, geredet«, sagte Nim. »Er hat heute Morgen angerufen, aber ich hatte das Telefon aus dem Zimmer entfernt. Ich musste ihm ein bisschen auf die Sprünge helfen, bis ihm wieder einfiel, wer ich bin – ich hatte dir schließlich den Job bei ihm besorgt. Ich habe ihm erklärt, dass du dich nach der anstrengenden Woche erst mal ausruhen musst. Er hat eingesehen, dass du einen freien Tag brauchst, und hat jemanden mit ein paar Zutaten hergeschickt, die ich angefordert hatte.«

»Offenbar hast du ihm ein Angebot gemacht, das er nicht ablehnen konnte«, bemerkte ich grinsend, während ich mir die tischtuchgroße Serviette in den Ausschnitt meiner Pyjamajacke schob. Es war eins der guten Damasttücher aus dem Sutalde. Gott segne Nim.

Dann machte ich mich über das köstliche Essen her. Die vorzüglichen Pfannkuchen meines Onkels waren von einer feinen Kruste überzogen, die den Sirup auf der Oberfläche hielt, sodass sie nicht durchweichten, und im Inneren waren sie duftiger als Schaum. Wie ihm diese Pfannkuchen gelangen, blieb ein Geheimnis, das er nie preisgab.

Während ich es mir schmecken ließ, saß Nim still auf der Bettkante und schaute zum Fenster hinaus, bis ich mein Mahl beendet und mir den letzten Rest Ahornsirup vom Kinn gewischt hatte. Erst dann begann er zu reden.

»Ich habe viel nachgedacht, meine Liebe«, sagte er. »Nach unserem Gespräch auf der Brücke vergangene Nacht, wo du mir erzählt hast, dass du die Frau auf dem Foto tatsächlich gesehen hast und sie dir jenes Kärtchen gegeben hat, habe ich kaum Schlaf gefunden. Bis zum Morgengrauen hatte ich jedoch das Gefühl, dass mir eine ganze Menge klar geworden war. Und zwar nicht nur, was deine Mutter dazu bewogen haben könnte, die Party einzuberufen, sondern auch und vor allem, warum dieses Schachbrett plötzlich aufgetaucht ist und was es mit der zweiten schwarzen Dame auf sich hat.«

Als Nim mein erschrockenes Gesicht sah, schüttelte er lächelnd den Kopf.

»Heute Morgen habe ich als Erstes deine Wohnung nach Wanzen durchsucht«, beruhigte er mich. »Ich habe sie alle entfernt. Das waren Amateure, die diese Dinger hier angebracht haben – ein paar in den Telefonen und eins in deinem Wecker – die ersten Stellen, an denen man nachsieht.« Er stand auf, nahm das Frühstückstablett und ging zur Tür. »Jetzt können wir wieder frei von der Leber weg reden und müssen unsere Mahlzeiten nicht mitten in der Nacht draußen auf der Key Bridge einnehmen.«

»Die Typen, die meine Wohnung verwanzt haben, mögen ja vielleicht Amateure gewesen sein«, erwiderte ich, »aber die Jungs, die letzte Nacht auf der Fußgängerbrücke das Restaurant bewacht haben, hatten Ausweise des Secret Service bei sich. Das waren garantiert Profis. Mein Boss ist mit denen umgegangen, als wären sie alte Kumpels, obwohl ihm andererseits sehr daran gelegen war, dass sie nicht mithören konnten, als er mir kurz vor dem Abendessen erzählt hat, was er über die baskische Version der Geschichte des Montglane-Spiels weiß.«

»Und was war das genau?« Nim war in der Tür stehen geblieben.

»Den Rest wollte er mir eigentlich heute Vormittag erzählen«, sagte ich, »aber ich habe verschlafen – was ich deinem Grappa zu verdanken habe. Gestern Abend hat Rodo mir die baskische Version des Rolandslieds aufgetischt, nach der in Wirklichkeit nicht die Mauren, sondern die Basken die Nachhut Karls des Großen am Col de Roncevaux besiegt haben. Die Mauren hätten Karl dem Großen das Schachspiel aus Dankbarkeit geschenkt, und der habe es weit entfernt von seiner Aachener Residenz bei Montglane in den Pyrenäen vergraben. Rodo hat mir auch gesagt, was Montglane eigentlich bedeutet: Berg der Ährenleser. Dann, kurz bevor die anderen eintrafen, war er gerade dabei, mir einen Vortrag über das Säen und Ernten zu halten, und wie das im Zusammenhang damit steht, dass mein Geburtstag in Opposition zu dem meiner Mutter steht …«

Ich hielt inne, denn Nims Augen hatten plötzlich einen starren Ausdruck bekommen und blickten in die Ferne. Er stand immer noch mit meinem Frühstückstablett in der Tür, wirkte aber auf einmal wie ein ganz anderer Mensch.

»Warum hat Boujaron deinen Geburtstag erwähnt?«, wollte er wissen. »Hat er dir das erklärt?«

»Rodo meinte, es sei wichtig«, antwortete ich, irritiert von Nims Heftigkeit. »Er sagte, ich sei möglicherweise in Gefahr und solle während des Abendessens Augen und Ohren offen halten, vielleicht könnte ich ein paar Hinweise aufschnappen.«

»Aber das kann nicht alles gewesen sein«, drängte er. »Hat er gesagt, was das Datum für die anderen bedeuten könnte?«

»Er sagte, die Leute, die er zu dem Abendessen erwartete, wüssten, dass mein Geburtstag am 4. Oktober ist und in Opposition steht zum Geburtstag meiner Mutter und somit dem Datum der Party, die sie geben wollte. Ach ja, und dann hat er noch etwas viel Merkwürdigeres gesagt: Diese Leute glaubten zu wissen, wer ich in Wirklichkeit bin.«

»Und wer, bitte schön, bist du angeblich?«, fragte Nim mit derart grimmiger Miene, dass ich beinahe ein wenig eingeschüchtert war.

»Kann uns ganz bestimmt niemand hören?«, flüsterte ich.

Er schüttelte den Kopf.

»Ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich es richtig verstanden habe. Aber Rodo sagte, dass sie sich aus irgendeinem Grund einbildeten, ich wäre die neue weiße Dame.«

»Großer Gott, wahrscheinlich bin ich gerade dabei, völlig durchzudrehen«, sagte Nim. »Oder ich werde mit zunehmendem Alter einfach unaufmerksamer. Aber eins ist mir jetzt klar geworden: Wenn Rodolfo Boujaron dir das alles erzählt hat, dann weiß irgendjemand mehr, als ich erwartet hätte. Und demjenigen ist es offenbar gelungen, sich erheblich mehr Einblick zu verschaffen, als ich selbst bis zu diesem Augenblick hatte.

Aber nach dem, was du gerade erzählt hast, und dem, was sich mir vergangene Nacht erschlossen hat«, fügte mein Onkel hinzu, »habe ich jetzt endlich alles verstanden. Auch wenn es noch einiger Erklärung und Überprüfung bedarf.«

Welche Erleichterung, dachte ich, dass endlich mal einer etwas verstand. Allerdings spürte ich gleichzeitig, dass ich keineswegs darauf erpicht war, mir seine Ausführungen anzuhören.

Nim hatte darauf bestanden, dass ich mich anzog und noch ein oder zwei Tassen von seinem Kaffee trank, bevor er mich über die Erleuchtungen ins Bild setzte, die er seit der vergangenen Nacht gehabt hatte. Jetzt saßen wir in meinem Wohnzimmer auf dem Sofa, auf dem er die Nacht verbracht hatte. Die Brieftasche mit dem verblichenen Foto lag geöffnet zwischen uns. Nim berührte das Foto vorsichtig mit der Fingerspitze.

»Unser Vater, Iosif Pawlos Solarin, ein griechischer Seemann, verliebte sich in eine junge Russin und heiratete sie – unsere Mutter Tatjana«, sagte er. »Er baute am Schwarzen Meer eine kleine Fischfangflotte auf und wollte von da an nie wieder von dort weg. Für uns Jungs war unsere Mutter die schönste Frau der Welt. Natürlich hatten wir an der entlegenen Ecke der Krim-Halbinsel, wo wir lebten, auch noch nicht viele Frauen gesehen. Aber es war auch nicht nur ihre Schönheit. Unsere Mutter hatte etwas Magisches an sich. Es ist schwer zu beschreiben.«

»Das musst du auch nicht. Ich habe schließlich in Sagorsk ihre Bekanntschaft gemacht«, erinnerte ich ihn.

Tatjana Solarin. Insgeheim konnte ich es kaum ertragen, dieses kolorierte Foto anzuschauen. Allein ihr Bild beschwor den Kummer der vergangenen zehn Jahre wieder herauf. Aber nachdem diese erste Frage – Wer war sie? – beantwortet war, löste das eine ganze Flut weiterer Fragen aus.

Was hatte ihre Warnung an jenem Tag wirklich bedeutet? Gefahr! Hüte dich vor dem Feuer? Wusste sie von der schwarzen Dame, die wir kurz darauf in der Schatzkammer vorfinden sollten? Kannte sie die Gefahr, in die ihr Anblick meinen Vater stürzen würde?

Hatte mein Vater sie an diesem trüben Wintertag in Sagorsk erkannt? Es konnte gar nicht anders sein – schließlich war sie seine Mutter. Aber wie war es möglich, dass sie vor gerade einmal zehn Jahren noch genauso ausgesehen hatte wie auf diesem verblichenen Foto vor mir, das aufgenommen worden war, als mein Vater und mein Onkel noch kleine Jungen gewesen waren? Außerdem, wenn alle die ganzen Jahre über angenommen hatten, dass sie tot war, wo hatte sie sich dann verborgen gehalten? Und was – oder wer – hatte sie dazu veranlasst, ausgerechnet an jenem Tag wieder aufzutauchen?

Ich sollte es gleich erfahren.

»Als Sascha sechs Jahre alt war und ich zehn«, begann Nim, »gab es eines Nachts an der Küste der Krim ein fürchterliches Gewitter. Wir Jungs schliefen in unserem Zimmer im Erdgeschoss, als wir ein Klopfen an unserem Fenster hörten und eine Frau in einem langen, dunklen Mantel draußen im Gewitter stehen sahen. Als wir sie durch das Fenster ins Zimmer einsteigen ließen, stellte sie sich als unsere Großmutter Minerva vor, die aus einem fernen Land mit dem dringenden Auftrag gekommen war, unsere Mutter zu finden. Diese Frau war Minnie Renselaas. Und von dem Augenblick an, als sie durch dieses Fenster hereinkam, sollte sich unser ganzes Leben ändern.«

»Minnie – das ist doch die, von der Tante Lily sagt, sie hätte behauptet, sie wäre Mireille«, entfuhr es mir, »die französische Nonne, die ewig lebt.«

Aber ich verfluchte mich auf der Stelle dafür, Nim unterbrochen zu haben, denn er hatte etwas Wichtigeres zu enthüllen.

»Minnie sagte uns, wir müssten sofort fliehen«, fuhr er fort. »Sie hatte drei Schachfiguren bei sich – einen goldenen Bauern, einen silbernen Elefanten und ein Pferd. Mein Vater wurde mit diesen Figuren durch das Gewitter vorausgeschickt, damit er seinen Schoner für die Flucht der Familie klarmachen konnte. Aber bevor wir aufbrechen konnten, tauchten Soldaten am Haus auf und ergriffen unsere Mutter, während Minnie mit uns Kindern durch die oberen Fenster entkommen konnte. Wir versteckten uns zwischen den Klippen und warteten im Regen, bis die Soldaten verschwunden waren, und dann versuchten wir, Vaters Schiff in Sewastopol zu erreichen. Aber der kleine Sascha konnte nicht schnell genug klettern. Ich wurde allein zu meinem Vater auf das Schiff geschickt.«

Nim sah mich mit ernster Miene an. »Ich schaffte es aufs Schiff. Wir warteten stundenlang auf Minnie und Sascha. Aber sie kamen nicht, und so stachen wir in See nach Amerika, so wie mein Vater es meiner Mutter versprochen hatte. Viele Tage später musste Minnie Sascha in einem Waisenhaus unterbringen, damit sie zurückkehren und unsere Mutter finden und retten konnte. Aber alles schien verloren.«

Ich wusste, dass mein Vater in einem russischen Waisenhaus aufgezogen worden war, aber er hatte sich immer geweigert, mit uns darüber zu sprechen. Jetzt verstand ich, warum. Meine Mutter war nicht die Einzige gewesen, die versucht hatte, mich vor dem Spiel zu bewahren.

»Kat ist die einzige andere Person, die den Rest der Geschichte kennt«, sagte Nim. »Sascha und ich – auseinandergerissen auf der Krim – erfuhren sie selbst erst viele Jahre später, als wir uns endlich dank deiner Mutter wiedersahen und einander und ihr alles erzählten. Unser Vater starb kurz nach unserer Ankunft in Amerika. Und ich hatte in einer Nacht meine Mutter, meinen Bruder und Minnie verloren und hatte keine Möglichkeit, sie ausfindig zu machen. Noch viele Jahre lang war ich davon überzeugt, dass keiner von ihnen überlebt hatte.«

»Aber jetzt wissen wir beide, dass deine Mutter lebt«, sagte ich. »Wenn sie ins Gefängnis gesteckt worden wäre, wie du glaubtest, hätte ich ja noch verstanden, dass man keinen Kontakt zu ihr aufnehmen konnte. Aber sie war dort in Sagorsk vor zehn Jahren: Sie hat mir dieses Kärtchen gegeben. Und jetzt glaubst du, sie hätte dir auch das Schachbrett geschickt. Wie ist es in ihre Hände gelangt? Und warum hat sie so lange damit gewartet?«

»Noch weiß ich nicht alle Antworten«, räumte Nim ein. »Aber ich glaube, zumindest eine Antwort habe ich. Um sie zu verstehen, müsstest du die berühmte Fabel vom Feuervogel kennen, der auf deinem Kärtchen auftaucht, und was er uns Russen bedeutet.«

»Was bedeutet denn der Feuervogel?«, fragte ich, obwohl ich meinte, eine vage Vorstellung davon zu haben.

»Es könnte erklären, warum meine Mutter immer noch lebt und wie sie überlebt hat«, erwiderte Nim. Als ich ihn überrascht anschaute, fügte er hinzu: »Was wäre, wenn es Minnie tatsächlich gelungen sein sollte, unsere Mutter ausfindig zu machen, nachdem sie Sascha im Waisenhaus abgeliefert hatte? Wenn Minnie sie im Gefängnis gefunden hat, wie wir alle vermuteten – wo sie von den Sowjetbehörden als ein weiteres Opfer des Spiels behandelt wurde? Was würde Minnie ihnen im Tausch für die Freilassung unserer Mutter geboten haben?«

Das musste ich nicht erst fragen. Es gab nur einen Gegenstand, von dem ich definitiv wusste, dass er sich in der Hand der Russen befand.

»Die schwarze Dame!«, rief ich aus.

»Genau das denke ich auch«, erwiderte Nim mit einem erfreuten Lächeln. »Und das würde besonders dann einen Sinn ergeben, wenn es Minnie tatsächlich gelungen wäre, eine Kopie der Dame anfertigen zu lassen und das Original zu behalten! Das würde das doppelte Damengambit erklären, das du entdeckt hast.«

»Aber andererseits, wohin ist deine Mutter nach ihrer Entlassung verschwunden? Und wie ist sie an die Zeichnung des Schachbretts gekommen, die sie dir geschickt hat?«, fragte ich. »Du hast doch gesagt, du glaubtest, dieses Rätsel ebenfalls gelöst zu haben.«

»Die Zeichnung des Schachbretts, die die Äbtissin von Montglane erstellt hat, ist ein Teil des Rätsels, das wir bereits aus Mireilles Tagebuch kennen, das Tatjana in ihrem Besitz hatte«, erklärte Nim. »Aber sie wurde Kat nicht mit den anderen Teilen übergeben. Also muss Minnie sie jemand anderem zur sicheren Aufbewahrung anvertraut haben.«

»Deiner Mutter!«, sagte ich.

»Wo auch immer unsere Mutter all die Jahre verbracht hat«, fuhr Nim fort, »eins ist jedenfalls klar: Auf dem Kärtchen, das sie dir und deinem Vater zugesteckt hat, sind ein Phönix und ein Feuervogel abgebildet. Aber es steht darauf: Hüte dich vor dem Feuer. Der Feuervogel hat nichts mit dem Phönix zu tun, der alle fünfhundert Jahre in Flammen aufgeht und aus seiner eigenen Asche wiederaufersteht. Die Geschichte des Phönix handelt von Selbstopferung und Wiedergeburt.«

»Und was bedeutet dann der Feuervogel?«, fragte ich, beinahe atemlos vor lauter Aufregung.

»Er gibt seine goldene Feder her – etwas von ungeheurem Wert, so wie Minnies schwarze Dame -, um Prinz Iwan, den Zarewitsch, der von seinen rücksichtslosen Brüdern ermordet wurde, wieder zum Leben zu erwecken. Wenn der Feuervogel erscheint, lautet die Botschaft: Ins Leben zurückgerufen.«

Ins Leben zurückgerufen

Es handelt sich ganz und gar um ein Dienstgeheimnis.
Meine Beglaubigungs-, Einführungs- und Empfehlungs-
briefe beschränken sich auf die paar Worte: »Ins Leben
zurückgerufen« …

CHARLES DICKENS,
Eine Geschichte von zwei Städten

Die Erinnerung hilft denen, die vergessen haben.

PLOTIN

Brumich Eel, Kyriin Elkonomu (Feuerberg, Wohnsitz der Toten)

Das Geräusch fließenden Wassers schien ihn schon immer begleitet zu haben, Tag und Nacht. Dolina Geiserow, das Tal der Geysire, hatte die Frau ihm erklärt. Heilendes Wasser, erzeugt von unterirdischem Feuer. Wasser, das ihn ins Leben zurückgebracht hatte.

Hier auf der Wiese, hoch über den Klippen, lagen diese dampfenden, stillen Teiche, in denen die Alten ihn gebadet hatten. Das milchig-trübe Wasser aus den Tiefen der Erde, das von den unterschiedlichen Schichten aufgelösten Tons gefärbt wurde, schimmerte in jedem Teich in einer anderen leuchtenden Farbe, Zinnoberrot, Flamingorosa, Ocker, Limonengrün, Pfirsichfarben, und jedes hatte seine eigenen heilenden Eigenschaften.

Tief unter ihm auf der Felsenklippe blubberte Wasser in dem Schlund immer stärker – bis plötzlich der Riese Welikan in einer Explosion aus Dampf hervorbarst und ihn jedes Mal erschreckte, wenn er einen mächtigen Regenbogen aus dampfendem Wasser zehn Meter hoch in die Luft spie. Und dann schossen die Geysire in der Schlucht einer nach dem anderen aus dem Boden, wie durch ein Uhrwerk aufeinander abgestimmt, ergossen ihr kochendes Wasser in den schäumenden Fluss, der in Richtung Meer strebte. Dieses unablässig hämmernde, ohrenbetäubende Röhren der aus der Erde schießenden Fontänen hatte zugleich etwas merkwürdig Besänftigendes, dachte er – ein Rhythmus wie das Leben, wie der Atem der Erde.

Aber als er jetzt über den schmalen, diagonal verlaufenden Pfad nach oben stieg, achtete er sorgsam darauf, den Spuren der Frau zu folgen, um nicht abzurutschen. Man fand nur schwer Halt auf dem stark abschüssigen, schlüpfrigen Untergrund. Zwar waren seine hochgeschnürten Mokassins für einen besseren Halt aus Bärenfell gefertigt, und die geölten Fellstreifen hielten die Füße warm, aber mittlerweile trieb Schnee durch das klare Sonnenlicht. Die gewaltigen aufsteigenden Dampfwolken ließen die Schneeflocken schmelzen, ehe sie den Boden erreichten, und verwandelten das feuchte Moos und die Flechten in eine glitschige Masse.

Seit Monaten war er tagtäglich in den Schluchten herumgeklettert, um sich für diese Tour zu stärken. Dennoch war er für den langen Marsch, den sie heute vor sich hatten, eigentlich noch immer viel zu schwach. Sie hatten bereits sieben Kilometer durch die Schlucht der Geysire zurückgelegt, und vor ihnen lagen die Tundra und die Taiga mit ihren schlanken Birken, Krüppelfichten und -kiefern. Sie waren unterwegs in eine Terra incognita.

Während sie die dröhnenden Geysire hinter sich ließen und immer höher in die Berge stiegen, in die Stille einer fremden und verschneiten Welt, spürte er, wie sich die Angst seiner bemächtigte – die Angst, die einhergeht mit der Ungewissheit angesichts des Unbekannten.

Es war töricht, so zu empfinden, das wusste er selbst, schließlich war für ihn alles Teil der Leere, dieses größeren Unbekannten. Er hatte schon lange aufgehört, sich zu fragen, wo er sich befand oder wie lange er schon hier war. Er hatte sogar aufgehört, sich zu fragen, wer er war. Sie hatte ihm gesagt, auf diese Frage könne ihm niemand eine Antwort geben, die müsse er selbst herausfinden.

Als sie die Höhe des steilen Anstiegs erreichten, blieb die Frau stehen, und Seite an Seite ließen sie ihren Blick über das Tal schweifen. Dort in der Ferne, jenseits der Talsohle, sah er ihr Ziel: jenen gewaltigen schneebedeckten Kegel, der sich auf einer uralten Ebene wie eine mysteriöse Pyramide aus dem Nichts zu erheben schien. Der Vulkan war an den Seiten von tiefen Rinnen zerfurcht, und die Spitze war eingestürzt; Dampf stieg aus ihm empor, als wäre er kürzlich von einem Blitz getroffen worden.

Der Anblick flößte ihm Ehrfurcht ein, eine Mischung aus Angst und Liebe, als hätte eine mächtige Hand sein Herz ergriffen. Und plötzlich, völlig unerwartet, war das blendende Licht wieder da.

»In der kamtschadalischen Sprache heißt er Brumich Eel - Feuerberg«, sagte die Frau neben ihm. »Die mehr als zweihundert Vulkane hier auf der Halbinsel werden Apagachuch genannt, die Reizbaren, weil viele von ihnen immer noch aktiv sind. Bei einem besonders schlimmen Ausbruch hat einmal einer von ihnen vierundzwanzig Stunden lang Lava gespien, die ganze Wälder zerstörte, und auf die Eruption folgten Erdbeben und eine Flutwelle.

Dieser dort, der Kljutschewskoj, ist erst vor zehn Jahren ausgebrochen und hat weithin alles unter einer Ascheschicht von mehr als einem Werschock begraben. Die Tschuktschen-Schamanen im Norden halten ihn für den heiligen Berg der Toten. Die Toten hausen im Inneren des Vulkans und werfen mit Felsbrocken, sobald jemand versucht, sich ihnen zu nähern. Sie tauchen unter den Berg und unter das Meer. Die Spitze des Bergs ist bedeckt mit den Knochen der Wale, die sie verschlungen haben.«

Er konnte kaum den jenseitigen Hang des Tals erspähen, weil das Feuer in seinem Kopf so hell brannte – und fast alles andere überstrahlte.

»Warum haben die Alten gesagt, du sollst mich dorthin bringen?«, fragte er sie und kniff die Augen zu.

Aber das Licht war immer noch da. Und da begann er zu sehen.

»Ich bringe dich nicht dorthin«, erwiderte sie. »Wir werden zusammen gehen. Jeder von uns steht in der Schuld der Toten, jeder auf seine Weise. Denn wir sind beide ins Leben zurückgerufen worden.«

Auf dem Gipfel konnten sie vom Rand des eingestürzten Kegels aus hinuntersehen auf einen See flüssiger, heißer Lava, die im Berginneren blubberte und schäumte. Schweflige Dämpfe stiegen gen Himmel. Sie hatten zwei Tage gebraucht, um diese Stelle zu erreichen, die viereinhalbtausend Meter über dem Meeresspiegel lag. Mittlerweile war die Abenddämmerung schon fast vorüber, und als der Mond über dem Meer aufging, kroch langsam ein dunkler Schatten über seine milchig-weiße Oberfläche.

»Die Mondfinsternis ist der Grund dafür, dass wir heute Nacht hierhergekommen sind«, sagte die Frau. »Das ist unser Geschenk an die Toten – die Auslöschung der Vergangenheit für alle in diesem Abgrund, mögen sie in Frieden ruhen. Denn sie werden nie mehr eine Gegenwart oder eine Zukunft haben, wie sie uns gegeben ist.«

»Aber wie kann ich denn eine Zukunft haben – oder auch nur eine Gegenwart?«, fragte er voller Angst, »wenn ich mich an nichts mehr aus meiner Vergangenheit erinnern kann?«

»Kannst du das wirklich nicht?«, fragte die Frau leise. Sie langte in ihre pelzbesetzte Weste und zog einen kleinen Gegenstand hervor. »Kannst du dich denn daran erinnern?«, fragte sie, während sie ihm das Teil auf ihrer Handfläche hinhielt.

In diesem Augenblick wurde der Rest des Monds vom Schatten verschluckt, und vorübergehend wurde alles dunkel. Nur das grässliche rote Glühen in dem Schlund unter ihnen erhellte die Nacht.

Aber in seinem Kopf war wieder das Feuer aufgeflammt – und plötzlich hatte er noch etwas anderes erblickt. Er hatte lange genug hinsehen können, um zu erkennen, was für einen Gegenstand sie in der Hand hielt.

Es war die schwarze Dame eines Schachspiels.

»Du bist dort gewesen«, sagte er. »Dort in dem Kloster. Es sollte dort ein Spiel stattfinden – und dann, kurz bevor …«

An den Rest konnte er sich nicht mehr erinnern. Aber in jenem Blitzstrahl, der auf die schwarze Dame gefallen war, hatte er zugleich einen Zipfel seiner eigenen Vergangenheit erblickt. »Mein Name ist Sascha«, sagte er. »Und du bist meine Mutter Tatjana.«

Der Schlüssel

Sieben Schlüssel sind zum großen Tor gemacht,
Nämlich acht in einem und einer in acht.

ALEISTER CROWLEY, Magick

Ich konnte den Schlüssel immer noch nicht finden, auch wenn die Geschichte, die Nim mir am Vorabend erzählt hatte, einige Widersprüche aufgelöst hatte.

Falls Minnie im Besitz eines Duplikats der schwarzen Dame war, das sie benutzt hatte, um Tatjana vor vierzig Jahren freizukaufen, würde das die zweite Dame erklären, die vor den Augen meines Vaters in Sagorsk aufgetaucht war.

Wenn Minnie die Schachbrettzeichnung der Äbtissin in Tatjanas Obhut gegeben hatte, würde das erklären, warum meiner Mutter dieser wichtige Teil in ihrer Sammlung der Figuren gefehlt hatte.

Ich konnte nicht vergessen, dass dieses Schlüsselstück derzeit in meiner Daunenjacke eingenäht war. Ebenso wenig konnte ich jenen ersten verschlüsselten Hinweis vergessen, den ich in Colorado von meiner Mutter erhalten hatte, den Hinweis, den ich hatte entschlüsseln müssen, um überhaupt ins Haus zu kommen – jene Quadratzahlen, die zu der eigentlichen Botschaft führten: Das Schachbrett enthält den Schlüssel.

Aber trotz all der Lösungen und Erklärungen, die mein Onkel mir vergangene Nacht geliefert hatte, blieben immer noch mehr offene Fragen als Antworten.

Während Nim das Frühstücksgeschirr abwusch, nahm ich mir Papier und Stift, um festzuhalten, was ich noch herausfinden musste.

Zunächst einmal waren es nicht nur Antworten, die fehlten. Meine Mutter selbst fehlte, und offenbar war meine erst kürzlich entdeckte Großmutter ebenfalls verschwunden. Wo steckten die beiden? Welche Rolle spielte jede von ihnen? Und welche Rolle spielte jeder andere in diesem Spiel?

Aber als ich meine Notizen betrachtete, wurde mir klar, dass die wichtigste Frage immer noch lautete: Wem konnte ich vertrauen?

Was war zum Beispiel mit meiner Tante Lily? Als ich sie das letzte Mal gesehen hatte, hatte sie als Teil ihrer »Strategie« angeboten, die Schach- und möglicherweise auch die Unterweltverbindungen von Basil Livingston zu durchleuchten – ein Mann, mit dem sie, wie sie vergessen hatte zu erwähnen, möglicherweise mehr als nur eine flüchtige Bekanntschaft verband. Schließlich war Basil Schachturnierorganisator. Nachdem ihr Großvater vor zwei Jahren gestorben war, hatte Lily New York den Rücken gekehrt und lebte seitdem in London – Basils Zweitwohnsitz. Obwohl seit meiner Abreise aus Colorado bereits mehrere Tage vergangen waren, hatte mir Lily immer noch nichts über ihr mysteriöses Treffen mit Basils Tochter Sage in Denver berichtet, von dem ich erfahren hatte.

Dann war da noch Wartan Asow, der sich freundlicherweise bereiterklärt hatte, die Taras-Petrossian-Connection zu überprüfen, aber erst später erwähnt hatte, dass die Person, über die er Erkundigungen einziehen sollte, sein verstorbener Stiefvater war. Wenn Petrossian tatsächlich in London vergiftet worden war, wie Wartan anzunehmen schien, dann war es äußerst merkwürdig, dass er unerwähnt gelassen hatte, was Rosemary Livingston mir anschließend berichtete: dass Wartan Alleinerbe von Petrossians Vermögen war.

Dann Rosemary selbst, die gestern Abend mehr ausgeplaudert als sie von mir erfahren hatte. Zum Beispiel, dass sie mehr Zeit in London als in Washington verbrachte, ebenso wie ihr Göttergatte Basil. Dass sie unauffällig von einem Teil des Globus zum anderen befördert werden konnten, ohne auch nur die Kleider zu wechseln oder einen Flugplan zu erstellen. Dass sie ein Dinner wie einen Staatsbesuch mit allen erforderlichen Sicherheitsvorkehrungen organisieren konnten, für Gäste, die sich auf den höchsten Ebenen des internationalen Geldadels tummelten. Und was noch viel interessanter war: dass sie bereits ein freundschaftliches Verhältnis mit dem verstorbenen Taras Petrossian und dessen Stiefsohn Wartan Asow gepflegt hatten, als Wartan »noch ein kleiner Junge« gewesen war.

Zu guter Letzt war da noch dieser streitsüchtige Baske, mein Boss Rodolfo Boujaron, der stets über alles und jeden immer mehr zu wissen schien, als er zugab. Zum einen hatte er mir schön aus baskischer Sicht die Geschichte des Montglane-Schachspiels aufgetischt, von der sonst niemand etwas erwähnt hatte. Zum anderen hatte er über die Geburtstagsparty meiner Mutter Bescheid gewusst und über die Bedeutung unserer Geburtsdaten gesprochen – eine merkwürdige Idee, auf die sonst niemand gekommen war, dass nämlich sie und ich möglicherweise von manchen für Kontrahentinnen gehalten werden könnten.

Ich las meine Aufzeichnungen noch einmal durch, während Nim in der Küche mit Spülen beschäftigt war, und notierte die Namen einiger Nebenfiguren wie Nokomis und Sage oder Leda und Eremon – Menschen, die ich gut kannte, die aber wahrscheinlich nur Bauern in dem Spiel waren, Nebendarsteller, wenn sie überhaupt Akteure waren.

Eine unbekannte Größe allerdings stach aus diesem Bild hervor wie der sprichwörtliche bunte Hund: der Einzige von allen Gästen meiner Mutter, von dem ich zuvor noch nie gehört hatte.

Galen March.

Als ich jetzt noch einmal die Ereignisse jenes Tages Revue passieren ließ und darüber nachdachte, welche Rolle er dabei gespielt hatte, fiel mir etwas zum ersten Mal auf: Auch von den anderen schien ihn niemand näher gekannt zu haben!

Zugegeben, die Livingstons waren zusammen mit Galen eingetroffen und hatten ihn als ihren »neuen Nachbarn« vorgestellt, und anschließend war er gemeinsam mit Sage in ihrem Flugzeug nach Denver geflogen. Doch jetzt erinnerte ich mich wieder daran, dass er während des Abendessens am vergangenen Freitag die ganze Zeit alle anderen ausgefragt hatte, so als begegnete er ihnen zum ersten Mal. Seine Beziehung zu meiner Mutter bestand bisher nur in seiner Behauptung, meine Mutter zu kennen! In welcher Verbindung stand er, wenn überhaupt, zu Taras Petrossian? Ja, es schien mir unerlässlich, weitere Nachforschungen über den angeblichen Besitzer der Sky Ranch anzustellen.

Was meinen Onkel betraf, der sich sonst gern rätselhaft gab, so war mir klar, dass er mir während der vergangenen Stunden sein Herz geöffnet und seine Wunden gezeigt hatte, wie er es wahrscheinlich nur selten zuvor einem anderen Menschen gegenüber getan hatte. Ich brauchte ihn nicht zu fragen, wie er letzte Nacht in meine Wohnung gekommen war, denn ich war mir sicher, dass er es auf dieselbe Weise bewerkstelligt hatte, mit der er mich schon als Kind in Erstaunen versetzte. Er konnte fast jeden Safe knacken und jedes Schloss öffnen. Aber ich würde bezüglich anderer Themen sondieren müssen. Es gab noch einige offene Fragen, zu denen Nim vielleicht die Antworten beisteuern konnte.

Auch wenn meine Nachforschungen mich möglicherweise auf falsche Spuren lenkten, konnte es sich dennoch lohnen, sie anzustellen, vielleicht entpuppte sich ja eine Fährte als brauchbar. Zum Beispiel:

Wann hatte Nim meine Mutter ins Spiel gelockt, wie er mir erzählt hatte? Und warum?

Was hatte der Geburtstag meiner Mutter – oder mein eigener – mit unseren Rollen zu tun?

Was waren das für Jobs bei der US-Regierung gewesen, die mein Onkel meinen Eltern nach eigenem Bekunden besorgt hatte, bevor ich geboren wurde? Warum hatten sie nie in meiner Gegenwart über ihre Arbeit gesprochen?

Und was war mit den jüngsten Ereignissen in Colorado? Wie war meine Mutter an all diese Hinweise und Puzzlestücke gekommen, wenn nicht Nim ihr dabei geholfen hatte, sie aufzutreiben?

Ich wollte gerade noch einige Gedanken auf meiner Liste festhalten, als Nim im Wohnzimmer erschien und sich die Hände an dem Geschirrtuch abtrocknete, das er sich in den Gürtel gesteckt hatte.

»Okay, zurück zum Geschäftlichen«, sagte er. »Ich habe mich mit der Forderung deines Arbeitgebers einverstanden erklärt, dich noch vor Einbruch der Dunkelheit wieder in seine Obhut zu entlassen«, bemerkte er mit seinem schiefen Grinsen. »Arbeitest du in Wechselschicht, oder ist das purer Vampirismus?«

»Rodo ist ein Blutsauger, das siehst du schon richtig«, stimmte ich ihm zu. »Da fällt mir ein, du hast noch nie jemanden vom Sutalde kennengelernt, oder?«

»Bis auf das Essen-auf-Rädern-Mädchen heute Vormittag – die Platinblonde auf Rollerblades, die deine Frühstückszutaten abgeliefert hat«, sagte er. »Aber wir haben nicht einmal miteinander gesprochen. Sie hat die Sachen unten im Flur abgestellt und ist wieder verschwunden, bevor ich ihr Trinkgeld geben konnte.«

»Das war Leda, die Cocktail-Managerin. Aber sonst hast du noch niemanden von denen kennengelernt? Warst du noch nie im Sutalde und hast die Steinöfen bewundert?«

Nim schüttelte den Kopf. »Dem Laden scheint etwas Mysteriöses anzuhaften – ist es das, worauf du hinaus willst?«

»Es sind ein paar ziemlich merkwürdige Dinge vorgefallen, die ich mir nicht erklären kann«, erwiderte ich. »Gestern Vormittag hat jemand in meiner Abwesenheit das Feuer falsch aufgebaut, sodass nachher verbranntes Fett am Grill klebte. Das ist noch nie passiert – der Laden ist normalerweise perfekt organisiert -, aber Rodo schien das überhaupt nicht zu stören. Und als ich am Abend vorher nach Mitternacht nach Hause gekommen bin, lag die Ausgabe der Washington Post vom 7. April mit einer Notiz darauf unten vor meiner Tür. Die hast nicht zufällig du dahingelegt?«

Nim hob die Brauen und legte das Geschirrtuch weg. »Hast du die Notiz und die Zeitung noch? Ich würde gern mal einen Blick darauf werfen.«

Ich kramte in einem meiner Bücherkörbe herum und zog die Zeitung hervor, an der noch der gelbe Zettel klebte.

»Da«, sagte ich. »Da steht: Siehe Seite A1. Vermutlich geht es um die Schlagzeile: Truppen und Panzer greifen Bagdad an. Es geht um den Einmarsch der US-Truppen in Bagdad – den Ort, wo das Schachspiel hergestellt wurde. Dann wird gesagt, dass die Invasion schon vor etwas mehr als zwei Wochen begann, genau an dem Tag, als meine Mutter herumtelefoniert und die Leute zu ihrer Geburtstagsparty eingeladen hat – und als das Spiel wieder angefangen hat. Ich denke, wer auch immer diese Zeitung für mich deponiert hat, wollte darauf hinweisen, dass diese beiden Dinge – Bagdad und das Spiel – irgendwie wieder miteinander in Verbindung gebracht wurden, vielleicht so, wie es schon vor eintausendzweihundert Jahren der Fall war.«

»Das ist noch nicht alles«, wandte Nim ein. Er hatte die Zeitung aufgeschlagen und den Rest des Artikels überflogen. Jetzt schaute er mich an und fügte hinzu: »Ich glaube, die Botschaft lautet: ›Der Teufel steckt im Detail.‹«

Key und er hätten ein großartiges Paar abgegeben, dachte ich.

Aber ich sagte: »Das musst du mir erklären.«

»In diesem Artikel geht es darum, was die Truppen unternommen haben, um das Gebiet zu sichern. Weiter unten gibt es jedoch eine interessante Bemerkung über einen ›Konvoi russischer Diplomaten‹, die die Stadt verlassen. Der Konvoi wurde versehentlich von Amerikanern angegriffen, und dabei wurden einige Personen verletzt. Allerdings hat das US-Oberkommando behauptet, dass zu dem Zeitpunkt weder USNOCH britische Truppen in dem Gebiet operierten, was die Frage aufwirft …« Er hob erneut die Brauen, diesmal, um mich zu einer Reaktion zu bewegen.

»Hm – ob es tatsächlich jemand auf die Russen abgesehen hatte?«, riet ich drauflos.

Ohne direkt zu antworten, hielt Nim mir die Post hin, die wieder auf Seite 1 aufgeschlagen war. »Das ist immer noch nicht alles. Lies weiter«, sagte er und zeigte auf einen anderen Artikel, der mir vorher nicht aufgefallen war:

Sonde führt Armee am Flughafen zu einem geheimen Raum.

Ich überflog den Artikel. In einem »VIP-Terminal« am Flughafen Bagdad hatten US-Soldaten Räume gefunden, »die Präsident Saddam Hussein offenbar als Versteck dienten. Mit Schnitzereien versehene Mahagonitüren, erlesene Möbel, ein Badezimmer mit vergoldeten Armaturen, eine Veranda mit einem Rosengarten. Aber das faszinierendste Detail stellt ein holzvertäfeltes Büro mit einer Geheimtür dar, die ins Kellergeschoss führt.« Dort fanden die Soldaten ein Waffenlager vor. Weiter hieß es in dem Artikel: »Man geht jedoch davon aus, dass es dort noch etwas anderes gibt: einen geheimen Ausgang.«

»Ein geheimes Terminal, geheime Räume, ein geheimer Ausgang und ein ungeklärter Angriff auf einen russischen Konvoi. Was sagt uns das?«, fragte Nim, nachdem ich den Artikel zu Ende gelesen hatte.

Ich musste daran denken, wie mein Onkel mich früher immer ermahnt hatte, nie zu vergessen, dass alles, das man getan hatte, auch wieder rückgängig gemacht werden konnte, im Leben wie im Schach: Er nannte das den »Umkehrfaktor«. Mir schien, diesen Faktor wollte er auch hier bemühen.

»Was hinausgeht, kann auch hereinkommen?«, riet ich.

»Ganz genau«, sagte er mit einem Blick, in den sich neben der Befriedigung darüber, etwas Wichtiges herausgefunden zu haben, die Sorge über das mischte, was er unabsichtlich entdeckt hatte. »Und wer oder was, denkst du, könnte durch dieses geheime Terminal nach Bagdad hineingekommen und auf demselben Weg kurz vor der Invasion wieder verschwunden sein? Kurz bevor deine Mutter ihre Partyeinladungen ausgesprochen hat?«

»Du meinst, irgendetwas ist dort von Russland aus eingetroffen?«, fragte ich.

Nim nickte und holte seinen Trenchcoat. Er griff in die Manteltasche und holte erneut seine Brieftasche hervor, diesmal allerdings entnahm er ihr ein gefaltetes Stück Papier. Er strich es glatt und reichte es mir.

»Ich forsche nur selten im Internet, wie du weißt«, sagte mein Onkel. »Aber als deine Mutter auf die absurde Idee kam, diese Party zu veranstalten, hatte ich das Gefühl, es könnte wichtig sein.«

Nims Umkehrfaktor, unterstützt von seiner dreißigjährigen Arbeit mit Computern, hatte ihn dazu bewogen, nie im Netz zu surfen. »Wenn du sie ausforschst«, hatte er mir oft genug gesagt, »ist es ziemlich wahrscheinlich, dass sie auch dich ausforschen.«

Bei dem Zettel, den er mir gegeben hatte, handelte es sich um den verschmierten Ausdruck einer Pressemitteilung, die eine russische Nachrichtenagentur, deren Name mir absolut nichts sagte, am 19. März herausgegeben hatte. Als Erstes wurde über die »christlich-islamische Friedensdelegation« berichtet, die soeben von Bagdad nach Russland zurückgekehrt sei. Dann kam der Knaller.

Unter den Koryphäen – bei denen es sich neben anderen um russisch-orthodoxe Bischöfe, einen Obermufti und den Vorsitzenden des Rats der russischen Muslime handelte – befand sich ein Name, den ich hätte kennen können, wenn ich noch eine aktive Schachspielerin gewesen wäre. Auf jeden Fall musste jeder andere auf der Party ihn gekannt haben: Kirsan Iljumschinow, Mitte vierzig, Präsident der russischen Teilrepublik Kalmückien und Selfmade-Milliardär.

Von unmittelbarer Bedeutung war jedoch die Tatsache, dass seine Exzellenz, der Präsident dieser kaum bekannten Republik Kalmückien, außerdem der derzeitige Präsident des Weltschachverbands FIDE war und zudem der größte Schachsponsor in der Geschichte des Schachspiels. Er hatte Turniere in Las Vegas gesponsert und in seiner Heimatstadt sogar ein ganzes Stadtviertel mit Schachbrettstraßen und Gebäuden in Form von Schachfiguren errichtet!

Völlig verdattert sah ich meinen Onkel an. Neben ihm wirkten Taras Petrossian und Basil Livingston wie Dilettanten. War er tatsächlich echt?

»Wer auch immer diesen Konvoi russischer Diplomaten gestern angegriffen hat, kam zu spät«, sagte Nim grimmig. »Was auch immer in Bagdad versteckt gewesen war, ist mittlerweile garantiert aus der Stadt geschafft worden. Deine Mutter muss das gewusst haben; das würde sogar erklären, warum sie diese merkwürdigen Gäste eingeladen hat, die du beschrieben hast. Derjenige, der diese Zeitung am Montag vor dem Morgengrauen vor deiner Tür deponiert hat, muss es ebenfalls gewusst haben. Ich glaube, wir sollten uns die Gästeliste deiner Mutter noch einmal etwas genauer ansehen.«

Ich reichte ihm meine Notizen, die er eingehend studierte. Dann setzte er sich neben mich aufs Sofa und schlug eine leere Seite in meinem Notizbuch auf.

»Fangen wir mit diesem Herrn hier an, Mr March«, sagte er. »Du hast seinen Vornamen G-A-L-E-N geschrieben, aber wenn man die gälische Schreibweise benutzt, funktioniert es perfekt.« Er notierte den Namen in Druckbuchstaben und darunter alle Buchstaben des Namens in alphabetischer Reihenfolge:

Gaelen March
aa c ee g h l m n r

Dieses Spiel hatten wir schon gespielt, als ich noch klein gewesen war – das Erraten von Namensanagrammen. Aber selbst wenn ich in Übung gewesen wäre, hätte ich meinem Onkel nicht das Wasser reichen können. Nachdem er das Anagramm entwirrt und aufgeschrieben hatte, sah ich ihn voller Entsetzen an.

Es lautete: Charlemagne.

»Das ist nicht sonderlich diskret, oder?«, bemerkte Nim mit grimmiger Miene. »Mit der Visitenkarte gleich seine Karten auf den Tisch zu legen und seine Absichten kundzutun.«

Kaum zu glauben! Galen March war auf meiner Liste der Verdächtigen nicht nur nach oben gerutscht – er hatte gleich den Spitzenplatz belegt!

Aber Nim war noch nicht fertig. »Die mittelalterliche Saga, die dein baskischer Arbeitgeber dir gestern aufgetischt hat, legt natürlich nahe, dass der gute Rodo irgendetwas mit eurem neuen Nachbarn zu tun hat«, sagte er, während er weiterhin meine Notizen überflog. »Und wo wir gerade von Monsieur Boujaron reden – je eher du erfährst, was er dir zu sagen hat, desto besser. Aus deinen Aufzeichnungen hier schließe ich, dass das, was er weiß, sehr wichtig sein könnte. Kommt er eigentlich heute Abend zu eurem verschobenen Treffen her?«

»Ach, ich habe ganz vergessen, dir das zu sagen«, antwortete ich. »Nachdem unser für heute Vormittag geplantes Treffen ausgefallen ist, weiß ich nicht, ob ich ihn heute überhaupt noch zu Gesicht bekomme. Rodo fährt normalerweise die Spätschicht, und wenn er Feierabend macht, übernehme ich die Nachtschicht. Deshalb wollte er sich vergewissern, dass ich heute Nacht komme. Am besten, ich rufe ihn an gleich und frage ihn, wann wir unser Gespräch fortsetzen können.«

Aber als ich mich umsah, bemerkte ich, dass auch das Wohnzimmertelefon verschwunden zu sein schien. Ich nahm meine Handtasche vom Tisch und kramte nach meinem Handy, um Rodo anzurufen. Doch bevor ich es auch nur aufklappen konnte, stand Nim schon neben mir und riss es mir aus der Hand.

»Wo hast du das her?«, fauchte er. »Wie lange hast du das schon?«

Entgeistert sah ich ihn an. »Ein paar Jahre, glaube ich«, erwiderte ich verwirrt. »Rodo besteht darauf, dass wir alle jederzeit erreichbar sind.«

Aber Nim hatte bereits einen Finger auf meine Lippen gelegt. Er ging zu meinem Notizblock und kritzelte etwas darauf. Mit einem eindringlichen Blick reichte er mir Block und Stift, dann untersuchte er mein Telefon, das er immer noch in der Hand hielt.

»Schreib deine Antworten auf«, stand auf dem Block. »Hat irgendjemand außer dir das Handy in der Hand gehabt?«

Ich wollte schon den Kopf schütteln, als ich mich mit Entsetzen daran erinnerte, wer es in der Hand gehabt hatte, und ich verfluchte mich selbst. »Die Geheimdienstler«, schrieb ich. »Gestern Abend.«

Und sie hatten es einige Stunden behalten – genug Zeit, um einen Sprengsatz oder sonst irgendetwas darin zu deponieren, dachte ich.

»Hab ich dir denn in all den Jahren gar nichts beigebracht?«, murmelte Nim verärgert, als er meine Worte las. Dann schrieb er noch etwas auf. »Hast du es benutzt, nachdem du es zurückbekommen hast?«

Ich wollte schon wieder verneinen, als mir einfiel, dass ich es benutzt hatte.

»Nur einmal, um Rodo anzurufen«, schrieb ich und gab ihm den Block.

Nim hielt sich kurz die Hand vor die Augen und schüttelte den Kopf. Schrieb noch etwas auf das Blatt. Diesmal dauerte es so lange, dass es mich ganz nervös machte. Als ich seine Worte schließlich las, drehte sich mir vor Schreck der Magen um.

»Dann hast du es aktiviert«, hatte Nim geschrieben. »Als sie es an sich genommen haben, sind sie an alle Telefonnummern, Nachrichten und Codes gekommen. Sie verfügen jetzt über all diese Informationen. Wenn du es seitdem auch nur ein einziges Mal eingeschaltet hast, haben sie alles mitgehört, was wir hier in diesem Zimmer miteinander besprochen haben.«

Herrgott noch mal, warum musste das ausgerechnet mir passieren?

Ich wollte gerade eine Antwort aufschreiben, als Nim meinen Arm nahm und mich zur Küchenspüle zog, wo er alle unsere Notizen zerriss inklusive meiner früheren Beobachtungen, ein Streichholz entzündete und sie verbrannte. Die Asche spülte er den Ausguss hinunter.

»Du kannst Boujaron gleich anrufen«, sagte er laut. Ohne ein Wort zu sagen, ließen wir das Telefon auf dem Tisch liegen und gingen die Treppe hinunter nach draußen.

»Es ist zu spät«, erklärte mein Onkel. »Ich bin mir nicht sicher, was sie gehört haben und was nicht, aber wir dürfen uns nicht anmerken lassen, dass wir wissen, dass sie irgendetwas erfahren haben könnten. Zum jetzigen Zeitpunkt bleibt uns nur, alles Wertvolle aus deiner Wohnung mitzunehmen und einen Ort zu suchen, wo man uns nicht abhören kann. Erst dann können wir die Situation in Ruhe analysieren.«

Warum war mir heute Vormittag nicht gleich dieses Handy in den Sinn gekommen, als er mir erzählte, warum er die Telefone weggeräumt hatte? Unser nächtliches Gespräch auf der Brücke war vermutlich sicher gewesen, vielleicht auch unser Frühstücksgespräch, das in einem anderen Zimmer stattgefunden hatte. Aber was hatten wir in der Nähe des Telefons alles gesagt? Ich fing allmählich an, hysterisch zu werden.

»Es tut mir so leid, Onkel Slawa«, sagte ich mit Tränen in den Augen. »Es ist alles meine Schuld.«

Nim legte einen Arm um mich, zog mich an sich und drückte mir einen Kuss auf die Haare, wie er es getan hatte, als ich noch ein kleines Kind gewesen war. »Mach dir keine Sorgen«, sagte er sanft. »Aber ich fürchte, das ändert unseren Zeitplan ein wenig.«

»Unseren Zeitplan?«, erwiderte ich. Als ich zu ihm aufsah, verschwamm sein Gesicht vor meinen Augen.

»Das bedeutet«, erklärte er, »dass uns, ganz gleichgültig, wie viel Zeit wir zu haben glaubten, um deine Mutter zu finden, jetzt gar keine mehr bleibt.«

Zu viele Damen

Finstere Verschwörungen, Geheimbünde, mitternächtliche
Zusammenkünfte verzweifelter Wagehälse, abenteuerliche
Szenarien – alles das war alltäglich geworden …

DUFF COOPER, Talleyrand

Valençay, Loiretal

8. JUNI 1823

Nur in Frankreich kann man den ganzen Schrecken des
Provinzlebens kennenlernen.

TALLEYRAND

Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, Prinz von Benevent, saß in dem engen Ponywagen, eingekeilt zwischen den beiden kleinen Kindern, die ihre leinenen Gartenkittel und große Strohhüte trugen. Sie folgten ihren Dienstboten und Talleyrands kürzlich zurückgekehrtem Koch Carême, der mit Körben und Scheren vor ihnen her durch den Kräuter- und Gemüsegarten ging und sich wie jeden Morgen von den Kindern bei der Auswahl von frischem Obst und Gemüse für das Abendessen und der Blumen für die Tischdekoration helfen ließ. Talleyrand war es gewöhnt, nie mit weniger als sechzehn Personen am Tisch zu dinieren.

Sobald Carême mit seiner Schere den unterschiedlichen Sträuchern und Kletterpflanzen zu Leibe rückte, landeten Kapuzinerkresse, roter Rhabarber, Artischocken, Bündel von Lorbeerblättern und kleine bunte Kürbisse in den Körben der Dienstboten. Talleyrand lächelte, wenn die Kinder vergnügt in die kleinen Hände klatschten.

Er war unendlich dankbar, dass Carême sich einverstanden erklärt hatte, nach Valençay zu kommen, und das aus verschiedenen Gründen. Heute war zudem Carêmes Geburtstag, und er hatte den Kindern erzählt, dieser werde für den Nachtisch am Abend eine besondere Überraschung zubereiten, sowohl für sich selbst als auch für sie – eine Pièce montée, eine dieser kunstvoll aufgetürmten Konstruktionen aus karamellisiertem Zucker, für die er inzwischen in aller Welt berühmt war.

Antonin Carême war derzeit der gefeiertste Koch Europas, dessen Berühmtheit seit der Veröffentlichung seines Buchs Le Maître d’Hôtel Français im vergangenen Herbst noch gestiegen war, eines gelehrten Werks, das weit über ein Kochbuch hinausging, weil er darin alte und moderne Küche miteinander verglich und die Bedeutung der Lebensmittel in den verschiedenen Kulturen im Zusammenhang mit jeder der vier Jahreszeiten erklärte. Viele seiner Beispiele stammten aus seiner zwölfjährigen Erfahrung als Koch im Dienste Talleyrands in Paris und vor allem hier in Valençay, wo er in enger Zusammenarbeit mit seinem Dienstherrn jahraus, jahrein täglich ein neues Menü kreiert hatte.

Nachdem er zwischenzeitlich anderen berühmten Persönlichkeiten als Chefkoch gedient hatte – unter anderem dem Prince of Wales in Brighton, dem britischen Botschafter in Wien, Lord Charles Stewart, und dem russischen Zaren Alexander I. -, war Carême jetzt auf Talleyrands Drängen hin zurückgekehrt, um sich in den wenigen Sommermonaten in Valençay zu erholen, während seine neuen Arbeitgeber ihren Palast in Paris renovierten. Danach würde er trotz seines schweren Lungenleidens, an dem alle Köche jener Zeit litten, seine Arbeit als Chefkoch bei den einzigen Personen antreten, die seine Vollzeitstelle bezahlen konnten – James und Betty de Rothschild.

Der Ausflug heute Vormittag in den zehn Hektar großen Küchengarten mit Carême und den Kindern war natürlich nur ein Vorwand für Talleyrand, obwohl morgendliche Spaziergänge hier in Valençay zur Familientradition gehörten.

Aber dieser Morgen war in verschiedener Hinsicht besonders, allein schon, weil Maurice Talleyrand mit seinen fast siebzig Jahren seine Zeit am liebsten mit den Kindern seiner beiden Neffen verbrachte, dem zwei Jahre alten Charles-Angélique, dem Sohn von Charlotte und seinem Neffen Alexandre, und mit der fast dreijährigen Pauline – der kleinen »Minette« -, die er seinen Schutzengel nannte. Sie war seine leibliche Tochter, wurde aber als Kind seines Neffen Edmond mit dessen Frau Dorothée ausgegeben.

Talleyrand hatte keine ehelichen Kinder. Charlotte, die Mutter des kleinen Charles-Angélique, war die geliebte Adoptivtochter von »unbekannter Herkunft«, die Talleyrand auf geheimnisvolle Weise vor fast zwanzig Jahren von seiner jährlichen Reise zu den Heilbädern von Bourbon-l’Archambault mitgebracht hatte und die er und Madame Talleyrand wie ihr leibliches Kind aufgezogen und nach Kräften verwöhnt hatten. Sie steckten Charlotte in modische Kleidchen, spanische, polnische, neapolitanische und auch im Zigeunerstil, und sie veranstalteten prächtige bals d’enfant, die in ganz Paris zum Stadtgespräch gehörten und auf denen die Kinder Boleros, Mazurkas und Tarantellas tanzen lernten.

Aber wie sehr hatte sich alles in diesen zwanzig Jahren geändert – vor allem Talleyrand selbst. In jenen Jahren des Königreichs, der Revolution, der Verhandlungen, der Diplomatie, aber auch der Flucht, hatte er verschiedenen Regierungen gedient: dem französischen Parlament unter Ludwig XVI., dem Direktorium, dem Konsulat und schließlich dem Kaiserreich unter Napoleon. Nach der Bourbonenrestauration diente er unter Ludwig XVIII. als Außenminister.

Über die Jahre hatte das Spiel ebenso viele Schicksalsschwankungen erlebt. Talleyrands Ehefrau, die Princesse de Talleyrand, geborene Noëlle-Catherine Worlée Grand – die weiße Dame -, war schon lange fort. Beinahe acht Jahre war es her, dass Talleyrand überrumpelt worden war. Während er und andere Staatsoberhäupter auf dem Wiener Kongress weilten und glaubten, Europa neu aufzuteilen, war Napoleon von Elba geflohen und triumphal nach Paris zurückgekehrt, um die berüchtigten hundert Tage zu regieren. Gleichzeitig war Catherine mit ihrem spanischen Liebhaber aus Paris nach London geflohen. Talleyrand zahlte ihr Unterhalt unter der Bedingung, dass sie sich Paris künftig höchstens bis auf zwanzig Kilometer näherte.

Das Spiel war vorbei, und mit Talleyrands Hilfe hatte die schwarze Mannschaft die Mehrzahl der Figuren erobert. Napoleon war abgesetzt und tot. Und die Bourbonen – eine Familie, wie Talleyrand zu sagen pflegte, die nichts gelernt und nichts vergessen hatte – hatten ihre Macht unter König Ludwig XVIII. restauriert, der von den Ultraroyalisten verführt und manipuliert wurde, jener Partei finsterer Gestalten, die am liebsten die Uhr zurückgedreht und die Verfassung Frankreichs und alle Errungenschaften der Revolution rückgängig gemacht hätten.

Und nun hatte man auch Talleyrand in die Wüste geschickt – man hatte ihn mit dem bedeutungslosen Titel »Großkanzler« und einer Pension abgespeist und politisch kaltgestellt. Jetzt lebte er hier eine Zweitagesreise von Paris entfernt auf seinem sechzehntausend Hektar großen Landgut im Loiretal, das Napoleon ihm vor vielen Jahren geschenkt hatte.

In die Wüste geschickt, vielleicht – aber nicht allein. Dorothée – Dorothea von Kurland, die ehemalige Herzogin von Dino und eine der reichsten Frauen Europas, die er im Alter von gerade einmal sechzehn Jahren mit seinem Neffen Edmond verheiratet hatte – war seit dem Wiener Kongress Talleyrands Lebensgefährtin, natürlich bis auf den Zeitabschnitt ihrer kurzen öffentlichen Versöhnung mit Edmond, bevor Pauline geboren wurde.

Aber Talleyrand war heute Morgen noch aus einem anderen, wichtigeren Grund mit den Kindern in den Küchengarten gekommen: aus Verzweiflung. Nun saß er im Ponywagen zwischen den beiden Kindern – seiner leiblichen Tochter Pauline und dem kleinen Charles-Angélique, Sohn seiner anderen leiblichen Tochter, Charlotte. Und Talleyrand erlebte ein Gefühl, das er kaum zu beschreiben vermochte, nicht einmal sich selbst gegenüber.

Es hatte ihn schon vor Tagen überfallen, als stünde etwas Schreckliches bevor, etwas, das sein Leben grundlegend verändern würde, etwas äußerst Merkwürdiges: eine Empfindung, die weder Freude noch Verbitterung war, mehr ein Gefühl des Verlusts.

Und dennoch konnte es sich als das genaue Gegenteil erweisen.

Talleyrand hatte schon in den Armen vieler Frauen Leidenschaft erlebt, auch in denen seiner eigenen Frau. Und er empfand eine fürsorgliche, beinahe väterliche Liebe für Paulines Mutter Dorothée, die inzwischen dreißig war und seit acht Jahren sein Leben und sein Bett teilte. Aber das Gefühl des Verlusts bezog sich, wie er sehr wohl wusste, auf die eine Frau, die er immer abgöttisch geliebt hatte: Charlottes Mutter.

Mireille.

Aufgrund der ständig lauernden Gefahren hatte er vor seiner geliebten Charlotte die Existenz ihrer Mutter verheimlichen müssen – selbst jetzt, nachdem diese Runde des Spiels vorüber war. Er wagte sich kaum vorzustellen, wie es hätte sein können, wenn Mireille ihre Mission damals aufgegeben hätte, die sie so sehr in Anspruch genommen hatte. Wenn sie das blutige, schreckliche, lebenszerstörende Montglane-Spiel einfach vergessen hätte. Wie wäre wohl sein Leben verlaufen, wenn sie bei ihm geblieben wäre? Wenn sie geheiratet hätten? Wenn sie ihre beiden Kinder gemeinsam aufgezogen hätten?

Ihre beiden Kinder. So. Endlich war es heraus.

Aus diesem Grund hatte Talleyrand auch heute Vormittag darauf bestanden, Charles-Angélique und Minette zu einer Fahrt in ihrem Ponywägelchen mitzunehmen, um die Pflanzen und Blumen zu bewundern. Ein ganz normaler Familienausflug – etwas, das Talleyrand noch nie erlebt hatte, nicht einmal als Kind. Er fragte sich, was für ein Gefühl es wäre, wenn diese Kinder ihre Kinder wären – die von ihm und von Mireille.

Nur einmal hatte er eine leise Ahnung davon bekommen – an jenem einzigen Abend vor mittlerweile zwanzig Jahren mit Mireille in den Dampfbädern von Bourbon-l’Archambault. An jenem Abend voller überschäumenden Glücks für Talleyrand, als er ihre beiden Kinder zum ersten Mal zusammen gesehen hatte.

Jener Abend vor langer Zeit, als Mireille sich einverstanden erklärt hatte, ihm wenigstens Charlotte zu überlassen, damit das Kind bei seinem leiblichen Vater aufwachsen konnte.

Jener Abend, als Mireille mit ihrem gemeinsamen zehnjährigen Sohn abgereist war, einem Jungen, von dem Talleyrand befürchtete, er würde ihn nie wiedersehen.

Aber diese Befürchtung war jetzt unwiderruflich zerstreut worden, vor gerade einmal zwei Tagen, als diese Nachricht mit der mitternächtlichen Post eingetroffen war.

Talleyrand langte in seine Jacke und zog den Brief hervor – er trug das Datum von vor drei Tagen, abgeschickt in Paris.

Sire:
Ich muss Sie in einer Angelegenheit treffen, die für uns beide
von großer Bedeutung ist.
Ich habe soeben erfahren, dass Sie nicht in Paris leben.
In drei Tagen werde ich Sie in Valençay aufsuchen.
Ihr gehorsamer Diener
Charlot

Das luxuriöse Château in Valençay mit seinen vielen Kuppeln war in einen Hügel hineingebaut, sodass die Küche, anstatt wie sonst üblich einem Verlies zu ähneln, lichtdurchflutet war und auf die Rosengärten hinausging, in denen ein Meer von pastellfarbenen Blütenblättern im Wind wogte.

Maurice Talleyrand saß direkt vor der Tür in einem Gartenstuhl, wo er sich am Duft der herrlichen Blumen erfreuen und zugleich das Geschehen in der Küche verfolgen konnte. Er hatte Carême in der Vergangenheit schon so häufig bei seinem magischen Wirken zugesehen, dass er es mit verbundenen Augen hätte beschreiben können. Talleyrand hatte schon viele Stunden mit vielen Köchen in vielen Küchen verbracht. Die Planung und der Genuss eines Mahls gehörten zu seinen größten Vergnügen, speziell in seinem Beruf. Denn er betrachtete ein gut geplantes Mahl als wichtigsten Schmierstoff für erfolgreiche Diplomatie. Die einzige Botschaft, die er vom Wiener Kongress aus an seinen neuen Herrn, Ludwig XVIII. in Paris, gesandt hatte, lautete: »Hier haben wir mehr Bedarf an Töpfen als an Instruktionen.« Und Carême hatte alles geliefert.

Aber das heutige Abendessen, dessen war sich Talleyrand bewusst, würde vielleicht das schwierigste und am feinsten ausgewogene seiner langen kulinarischen Karriere werden. Heute – zum ersten Mal seit beinahe zwanzig Jahren – würde er seinen Sohn sehen. Er und Charlot, der nun kein Junge mehr war, würden eine Menge heikler Fragen zu besprechen und einander viele Dinge zu offenbaren haben.

Aber der Einzige, der vielleicht alle Antworten auf ihre wichtigsten Fragen haben könnte, war der Mann, den er direkt nach Erhalt des Briefes nach Valençay gerufen hatte: Ein Mann, der Talleyrand sehr nahestand, der sein volles Vertrauen hatte und viele seiner Geheimnisse kannte. Ein Mann, der als Kind von seiner Familie verstoßen worden war und dennoch eine steile Karriere gemacht hatte – genau wie Talleyrand. Ein Mann, der über die Jahre an den Höfen Europas hinter den Kulissen Talleyrands Missionen ausgeführt hatte. Ein Mann, der ihm so nahestand wie ein Sohn, zumindest im Geiste.

Das war der Mann, der gerade hinter diesen Fenstern das Küchenpersonal unterhielt, während er das Abendessen für die Kinder zubereitete.

Er war neben Talleyrand der Einzige, der die ganze Geschichte kannte.

Es war der berühmte Koch Marie-Antoine »Antonin« Carême.

In dem Kupferkessel auf dem Herd blubberte der geschmolzene Zucker vor sich hin. Carême rührte die Masse unter den aufmerksamen Blicken der Kinder und des mehr als dreißigköpfigen Küchenpersonals sorgfältig um, und alle waren gebannt von der Aura des großen Maître d’Hôtel, des Chefkochs. Der junge Kimberly, sein Lehrling aus Brighton, war Carêmes einziger Gehilfe. Carême streute ein wenig Weinstein in die schäumende Zuckermasse, und die Blasen wurden groß und porös, als wären sie aus Glas.

Das Werk war fast vollendet.

Dann tat der Maître etwas, was diejenigen, die nicht mit der Kunst der Patisserie vertraut waren, immer wieder in Erstaunen versetzte. Er tauchte seine nackte Hand erst in eine Schüssel mit Eiswasser, die extra für diesen Zweck bereitgestellt war, dann schnell in die brodelnde Zuckermasse und gleich darauf wieder ins Eiswasser. Die Kinder kreischten vor Entsetzen, und das Küchenpersonal hielt den Atem an.

Anschließend nahm er sein scharfes Messer, tauchte es ebenfalls in den geschmolzenen Zucker, danach ins Eiswasser, und die Masse platzte von der Klinge ab. »Bien!«, verkündete Carême seinem verblüfften Publikum. »Jetzt können wir loslegen!«

Mehr als eine Stunde lang sahen die Anwesenden schweigend zu, wie der Maître, assistiert vom jungen Kimberly, der ihm flink die Utensilien reichte, sich als Chirurg, Bildhauer und Architekt zugleich betätigte.

Mithilfe einer Kupferdüse sprühte er kochend heißen, flüssigen Zucker in die bereitstehenden Formen, die mit duftendem Nussöl eingefettet waren, damit sich das Kunstwerk nach dem Erkalten besser lösen ließ. Nachdem schließlich die verschiedenen Patisserieformen gefüllt und alle notwendigen Gebilde vorhanden waren, warf der Meister unter Zuhilfenahme von Schneebesen, die er selbst entworfen hatte, glitzernde Zuckerbänder in die Luft wie ein venezianischer Glasbläser, drehte sie zu geflochtenen Schnüren, genannt cheveux d’anges, Engelshaar, und schnitt sie dann in lange, säulenartige Stücke.

Talleyrand sah vom Rosengarten aus durch das Fenster zu. Als Carême den schwierigsten Teil der Arbeit beendet hatte, bei dem man ihn auf keinen Fall ablenken durfte, und nachdem alle Teile ausgehärtet waren wie Bergkristalle, ging Talleyrand in die Küche und nahm neben den Kindern Platz.

Er wusste sehr gut, dass sein schwadronierender Koch, der schon so lange in seinen Diensten stand, es sich nicht würde nehmen lassen, sich angesichts eines so zahlreichen Publikums über seine Fertigkeiten und Kenntnisse auszulassen, trotz der Anstrengung, die das Kunstwerk für seinen ohnehin schon angeschlagenen Gesundheitszustand bedeutete. Und Talleyrand wollte hören, was er zu sagen hatte.

Alle sahen Carêmes Vorführung gespannt zu. Der Meister hielt alle Teile nacheinander kurz an die glühenden Kohlen in der Feuerstelle, um sie anschmelzen zu lassen und sie dann an die anderen Teile anzukleben. Aber jedes Mal, wenn er sich über die Kohlen beugte und den Rauch einatmete, konnte er ein Husten kaum unterdrücken, der Fluch seines Berufsstands: schwarze Lunge vom ständigen Einatmen des Holzkohlenrauchs. Hin und wieder trank er einen Schluck von dem Champagner, den Kimberly ihm eingeschenkt hatte. Während er die vielen Stücke zusammenfügte und so nach und nach ein komplexes und faszinierendes Bauwerk entstand, räusperte er sich schließlich, um zum Prinzen und seinem Personal zu sprechen.

»Ihr alle kennt meine Lebensgeschichte«, begann Carême, »und wisst, dass ich wie Aschenputtel aus der Asche der Anonymität an die Paläste Europas gelangt bin. Wie ich, von meinem Vater als zerlumptes Kind an den Toren von Paris ausgesetzt, entdeckt und von dem berühmten Patissier Bailly in die Lehre genommen wurde. Und wie ich schließlich in die Dienste des Kochs von Prinz Talleyrand kam, des großen Boucher.«

Allein die Erwähnung des Namens Boucher hatte in allen Küchen Europas Ehrfurcht ausgelöst, denn jeder wusste, dass Boucher einst der berühmte Maître d’Hôtel des Prinzen von Condé gewesen war, eines Sprosses einer der mächtigsten Familien Frankreichs.

In der Tradition einer langen Reihe von Küchenchefs – angefangen mit dem beinahe schon legendären Vâtel, der sich in sein Schwert gestürzt hatte, als die Meeresfrüchte für ein Bankett nicht rechtzeitig geliefert wurden -, hatte Boucher jahrelang in den Küchen der Condés in Paris und Chantilly Küchenjungen und Köche ausgebildet. Diese Männer waren später Chefköche in den großen Häusern Europas und der Vereinigten Staaten geworden – unter ihnen James Hemings, ein Sklave von Thomas Jefferson, der während der fünfjährigen Diplomatentätigkeit des Amerikaners unter Bouchers Anleitung ausgebildet worden war.

Als Louis-Joseph, Prince de Condé, ins Ausland geflohen war und von dort eine österreichische Armee gegen das revolutionäre Frankreich anführte, hatte Talleyrand dessen Koch Boucher vor der Rache des Mobs gerettet und ihm eine neue Anstellung besorgt.

Und schließlich hatte Boucher den jungen Pastetenbäcker in Baillys Patisserie entdeckt und ihn Monseigneur Talleyrand empfohlen.

»Aschenputtel, in der Tat«, fügte der Chefkoch hinzu. »Und mit einem Namen wie meinem, Carême – eine Abkürzung von quarantième, die vierzigtägige Fastenzeit, die mit dem Aschermittwoch beginnt -, kann man sich vielleicht vorstellen, dass ich mich in der althergebrachten Tradition des Fastens eher dafür interessiert hätte, in Sack und Asche zu gehen, als mich der Kunst des Schwelgens zu widmen!

Aber bei jedem meiner großen Lehrer und Dienstherren habe ich ein bisschen mehr über den mysteriösen Zusammenhang dieser beiden Dinge – Fasten und Schwelgen – gelernt und auch darüber, was beides mit dem Feuer zu tun hat. Aber ich schweife ab. Zuerst möchte ich etwas über diese Kreation sagen, die ich heute Abend für den Prinzen, seine Gäste und seine Familie herstelle.«

Carême warf Talleyrand einen Blick zu, der mit einem Nicken zu verstehen gab, er solle fortfahren. Der Koch entrollte ein Pergament mit eigentümlichen Zeichen aus Bögen und Linien und stürzte eine der Zuckerformen auf das ausgerollte Pergament, ein achteckiges Gebilde von etwa einem Meter Durchmesser. Dann setzte er nacheinander jeweils ein kleineres Achteck auf das vorhergehende, sodass ein gestufter Turm entstand. Schließlich packte er mit einer Zange eine der gedrehten Säulen und hielt sie kurz an die glühenden Kohlen, bevor er mit seinem Kunstwerk sowie seinem Vortrag fortfuhr.

»Von Bailly, dem Meisterpatissier, habe ich die großartige Kunst der Zuckerartistik gelernt«, sagte er. »Er ließ mich nachts Zeichnungen antiker Gebäude kopieren und studieren, die er sich aus dem Louvre ausgeliehen hatte. Mit der Zeit begriff ich, dass die schönen Künste fünf an der Zahl sind, als da wären: Malerei, Bildhauerei, Dichtung, Musik und Architektur, deren höchster Ausdruck die Konditorei ist. Mit der gleichmäßigen und geübten Hand eines erfahrenen Architekten und Geometers lernte ich jene Bauwerke der Antike zu zeichnen – der griechischen, römischen, ägyptischen, indischen und chinesischen -, um eines Tages architektonische Meisterwerke aus Zucker erschaffen zu können wie dieses hier.

Was ihr vor euch seht, stellt das großartigste aller frühen Bauwerke dar, zukunftsweisend für alles, was Vitruvius inspiriert hat. Man nannte es Turm der Winde; es war ein berühmter achteckiger Turm in Athen, der einen Raum für die Beobachtung des Himmels und eine kunstvolle Wasseruhr enthielt. Er wurde hundert Jahre vor Christus von Andronikos von Kyrrhos erbaut und steht noch heute. Vitruvius schreibt: ›Viele sprechen von vier Winden … Aber gewissenhaftere Forscher gehen von acht aus.‹ Acht: eine heilige Zahl, die den Entwürfen der meisten Tempel der Antike in Persien und Indien zugrunde liegt.«

Alle sahen gebannt zu, als die Finger des Maître über das Gebilde mit den architektonischen Komponenten strichen, die er auf wundersame Weise erschaffen hatte. Nachdem sein Bauwerk vollendet war, maß es zwei Meter in der Höhe und überragte alles im Raum, ein achteckiger Turm mit erstaunlichen Details wie zum Beispiel den Reliefs unter dem Dach, die die acht Winde darstellen. Jeder im Raum applaudierte begeistert, auch der Prinz.

Das Personal machte sich wieder an die Arbeit, und Talleyrand begleitete den Chefkoch in den Garten. »Eine bemerkenswerte Leistung – wie immer«, sagte Talleyrand. »Aber, mein lieber Antonin, ich fürchte, dass ich irgendetwas nicht mitbekommen habe. Kurz bevor du mit deiner architektonischen Rekonstruktion des vermutlich außergewöhnlichsten Bauwerks im alten Griechenland begonnen hast, hast du etwas Geheimnisvolles erwähnt, das dich dazu bewogen hat, den Turm der Winde nachzubauen. Es hatte, soweit ich mich erinnere, mit Fasten und Schwelgen zu tun – mit Sack und Asche. Ich muss gestehen, dass mir der Zusammenhang immer noch unklar ist.«

»Ja, Hoheit«, erwiderte Carême und schaute seinem Dienstherrn und Mentor nach kurzem Zögern in die Augen. Denn beide wussten, wonach Talleyrand insgeheim fragte. »Vitruvius selbst zeigt uns – indem er einen Gnomon errichtet, um die Höhe des Sonnenstands zu bestimmen, und indem er einen Kompass benutzt, um einen einfachen Kreis zu konstruieren -, wie wir ein Oktagon errichten können, das heiligste Bauwerk, wie man in der Antike wusste, denn es ist der göttliche Vermittler zwischen Kreis und Quadrat.

In China heißt das Oktagon ba’gua und ist die älteste Form der Weissagung. In Indien wird die Acht zum Quadrat aschtapada genannt – die Spinne -, das älteste bekannte Brettspiel. Es ist ebenfalls die Basis des Mandalas, auf dem die hinduistischen und persischen Feuertempel errichtet wurden. Weniger bekannt ist, obwohl Vitruvius es sicherlich wusste, dass die Acht auch die frühesten Formen des Altars repräsentierte, auf dem Brandopfer dargebracht und Dinge verwandelt wurden – wo der Himmel auf die Erde gebracht wurde wie ein Blitz aus dem Firmament. Während der acht Feuerfeste, die jedes Jahr begangen wurden, gehörten das Brandopfer, das man Gott darreichte, und die Speisung der Menschen untrennbar zusammen.«

Dann fügte er hinzu: »Deshalb wurden die Mitte des Hauses, die Mitte des Tempels und die Mitte der Stadt Focus genannt – was so viel heißt wie Feuerstelle. Wir Köche sind alle gesegnet. Denn ein Koch oder ein Magus zu sein, ein Meister des Feuers, des Festmahls und des Opfers, war in alten Zeiten die heiligste Berufung.«

Leider konnte Carême nicht weitersprechen. Trotz der frischen Luft im Garten, oder vielleicht auch gerade deswegen, wurde er erneut von einem Hustenanfall geschüttelt.

»Du opferst dich selbst dieser heiligen Berufung und diesen Kohlen, mein Freund«, bemerkte Talleyrand und hob eine Hand, um einen Mundschenk zu rufen, der mit einem weiteren Glas Champagner aus dem Haus gelaufen kam und es dem Koch reichte. Nachdem der Mundschenk gegangen war, sagte Talleyrand: »Du weißt natürlich, warum ich dich hierhergebeten habe?«

Carême, der an seinem Champagner nippte und sich vom Husten erholte, nickte.

»Deshalb bin ich auch auf schnellstem Wege hergekommen, Sire – auch wenn ich es hätte besser bleiben lassen sollen, denn Ihr seht ja selbst, dass ich krank bin«, erwiderte er mit erstickter Stimme. »Es geht um die Frau, nicht wahr? Sie ist irgendwie zurückgekommen – die Frau, die in jener Nacht vor so vielen Jahren nach Paris kam, als ich an Eurem Palast, dem Hôtel Galliffet in der Rue de Bac, unter Boucher Sous-Chef war. Die später dann in Bourbon-l’Archambault mit Charlotte erschien. Für sie musste ich damals in Eurem Auftrag all die Schachfiguren sammeln. Mireille …«

»Wir dürfen nicht offen darüber sprechen, mein lieber Freund«, unterbrach ihn Talleyrand. »Wir beide sind die einzigen Menschen auf der Welt, die diese Geschichte kennen. Und auch wenn wir sie sehr bald mit jemandem werden teilen müssen – genauer gesagt, noch heute Nacht -, möchte ich, dass du dir deine Kraft für diese Begegnung aufsparst. Du bist der Einzige, der uns möglicherweise helfen kann, denn wie du weißt, bist du der einzige Mensch, den ich jemals ins Vertrauen gezogen habe, und der einzige, der die ganze Wahrheit kennt.«

Carême nickte, um deutlich zu machen, dass er wieder einmal bereit war, dem Mann zu dienen, den er immer als seinen größten Gönner bezeichnet hatte. Und als noch viel mehr.

»Wird die Frau heute Nacht in Valençay erwartet?«, fragte Carême.

»Nein, ihr Sohn wird herkommen«, erwiderte Talleyrand und legte seinem Koch in ungewohnter Vertraulichkeit eine Hand auf die Schulter. Und nachdem der tief Luft geholt hatte, fügte er leise hinzu: »Das heißt, unser gemeinsamer Sohn.«

Beim Anblick seines Sohnes, dem er erst einmal in seinem Leben begegnet war, kamen Talleyrand die Tränen. Mit einem Mal erinnerte er sich wieder an die Verbitterung, die ihrem Abschied vor so vielen Jahren in Bourbon-l’Archambault gefolgt war.

Nachdem alle zu Abend gegessen hatten und die Kinder im Bett waren, betrachtete Talleyrand von seinem Gartenstuhl aus den Sonnenuntergang, der in lavendelfarbenes Zwielicht überging – seine Lieblingstageszeit. In seinem Inneren jedoch kämpften unzählige widerstrebende Empfindungen miteinander.

Carême hatte sie allein gelassen, damit sie sich unter vier Augen unterhalten konnten, aber zugesichert, sich schon bald mit einer Karaffe alten Madeiras und einigen Antworten, die beide suchten, zu ihnen zu gesellen.

Talleyrand schaute über den kleinen Gartentisch, den der Koch ihnen unter den Ästen einer gewaltigen Linde im Park aufgebaut hatte. Als er den irgendwie romantisch anmutenden jungen Mann musterte, das Produkt seiner Leidenschaft vor mehr als dreißig Jahren, überkam ihn ein überraschend schmerzhaftes Gefühl.

Charlot, der soeben aus Paris eingetroffen war und noch seine Reitkleidung trug, hatte sich nur Zeit genommen, den Staub abzuklopfen und ein sauberes Hemd und ein frisches Halstuch anzuziehen. Sein rötliches Haar trug er im Nacken zu einem Zopf gebunden, aus dem einige widerspenstige Locken hervorlugten. Schon dieses kleine Detail weckte die Erinnerung an die wohlriechende rötliche Lockenpracht von Charlots Mutter, in die Talleyrand immer sein Gesicht getaucht hatte, wenn sie sich liebten.

Bis sie ihn verließ.

Aber an allen anderen Details stellte Talleyrand fest, dass Charlot eher ihm selbst ähnelte: diese kühlen blauen Augen, die deutlich machten, dass sie um keinen Preis die geheimsten Gedanken ihres Besitzers enthüllen würden. Die hohe Stirn, das energische Kinn und die Stupsnase wiesen ihn als Spross der langen, edlen Familienlinie der Talleyrands von Périgord aus. Und diese überraschend sinnlichen Lippen – das war der Mund eines geborenen Kenners feiner Weine, schöner Frauen und aller sinnlichen Genüsse.

Allerdings hatte Talleyrand auf Anhieb erfasst, dass all das auf seinen Sohn nicht zutraf.

Und um Blutsverwandtschaft war es gegangen, als Maurice vor langen Jahren Charlots Bitte gefolgt war. Charlot hatte schon als kleiner Junge vorgeschlagen, dass Talleyrand Charlotte innerhalb seiner Familie verheiraten sollte, damit sie nicht das Schicksal ihres Bruders würde teilen müssen. Der Torheit seiner Eltern, nicht zu heiraten, hatte Charlot es zu verdanken, dass er als uneheliches Kind niemals das Erstgeburtsrecht besitzen und nicht einmal die Ländereien seines Vaters würde erben können. Und da Talleyrand angesichts des französischen Rechts daran wenig ändern konnte, würden Charlots markante Züge das Einzige bleiben, was er vom Adelsgeschlecht der Talleyrand-Périgord erben würde.

Aber selbst Charlots körperliche Merkmale, so stellte Talleyrand fest, schienen gegen ihre angeborene Disposition zu rebellieren. Mochten seine Lippen noch so sehr auf Sinnlichkeit schließen lassen, der Ausdruck seines Mundes verriet jene innere Entschlossenheit, die ihn von woher auch immer hierhergeführt hatte, und zwar mit einer Zielstrebigkeit, die er nicht von seiner Mutter, sondern eindeutig von seinem Vater hatte.

Dann diese Augen, die auf den ersten Blick so eiskalt und beherrscht gewirkt hatten. In ihrem tiefen Blau entdeckte Talleyrand ein Geheimnis, ein Mysterium, das – und auch das war sehr deutlich – Charlot dazu bewogen hatte, diese weite Reise zu unternehmen, um es seinem Vater zu enthüllen, weil er es niemand anderem anvertrauen konnte.

Und genau das ließ in Talleyrand die Hoffnung aufkeimen, dass dieser Besuch, diese Begegnung, vielleicht doch nicht so verlaufen würde, wie er es sich während der vergangenen zwanzig Jahre ausgemalt und befürchtet hatte. Außerdem wusste er, dass es auch für ihn an der Zeit war, etwas aufzudecken.

»Mein Sohn«, begann er, »Antonin Carême wird sich bald zu uns gesellen, das ist zwingend notwendig. Denn während der Jahre, in denen ich gewisse schwierige Aufgaben für deine Mutter erledigen musste, war Antonin derjenige, dem ich mein Leben anvertraut habe – unser aller Leben.

Doch lass uns, solange wir unter vier Augen sind, offen miteinander sprechen. Es wird höchste Zeit. In meiner Eigenschaft als dein leiblicher Vater bitte ich dich inständig um Vergebung. Wenn ich nicht schon so alt und in besserer körperlicher Verfassung wäre, würde ich jetzt niederknien, deine Hand küssen und dich anflehen …«

Er unterbrach sich, denn Charlot war aufgesprungen und um den Tisch herumgekommen. Er zog seinen Vater auf die Füße und küsste ihm seinerseits die Hände. Dann nahm er ihn in die Arme.

»Ich verstehe, was du empfindest, Vater«, sagte er. »Aber du kannst ganz beruhigt sein. Was mich hierhergeführt hat, ist nicht das, was du glaubst.«

Talleyrand betrachtete ihn zuerst erschrocken, dann mit einem verhaltenen Lächeln. »Ich hatte ganz vergessen«, gestand er, »dass du Gedanken lesen und die Zukunft vorhersagen kannst.«

»Ich hatte es selbst schon fast vergessen«, sagte Charlot und erwiderte das Lächeln. »Aber ich bin nicht gekommen, um meine Schwester Charlotte zu suchen, wie du offenbar befürchtest. Nein, was mich angeht – denn ich sehe, dass du Charlotte sehr liebst und sie beschützen willst -, braucht sie über uns gar nichts zu erfahren. Und ebenso wenig soll sie in Zukunft irgendetwas mit dem Montglane-Spiel zu tun haben.«

»Aber ich dachte, das Spiel sei beendet!«, rief Talleyrand aus. »Es darf nicht erneut beginnen. Um das zu verhindern, hat Mireille zugelassen, dass Charlotte von mir großgezogen wurde, wo sie in Sicherheit war. Weit weg vom Schach, weit weg von den Figuren – und weit weg vom Spiel! Und auch weit weg von der schwarzen Dame – ihrer Mutter, denn das war die Prophezeiung.«

»Die Prophezeiung war falsch«, entgegnete Charlot. Sein Lächeln war verschwunden, aber er hielt noch immer die Hände seines Vaters. »Offenbar hat das Spiel wieder begonnen.«

»Nein!«, rief Talleyrand entsetzt aus. Dann senkte er die Stimme, obwohl niemand in der Nähe war, der sie hätte hören können. »Aber die Prophezeiung kam doch von dir, Charlot. ›Das Spiel wird erst wieder beginnen‹, sagtest du, so laute die Weissagung, ›wenn das Gegenüber aus der Asche geboren wird.‹ Wie kannst du behaupten, dass deine Schwester in Sicherheit ist, wenn es wieder von vorn angefangen hat? Du weißt, dass Charlottes Geburtstag, der 4. Oktober, in Opposition zu dem deiner Mutter liegt – der schwarzen Dame. Heißt das nicht, dass Charlotte in einem neuen Spiel die weiße Dame sein wird – so, wie wir es all die Jahre geglaubt haben?«

»Ich habe mich geirrt«, antwortete Charlot leise. »Das Spiel ist wieder eröffnet worden. Weiß hat den ersten Zug gemacht, und eine wichtige schwarze Figur ist aufgetaucht.«

»Aber …«, murmelte Talleyrand. »Ich verstehe das nicht.«

Als er Carême über den Rasen näher kommen sah, ließ sich Talleyrand wieder auf seinen Gartenstuhl sinken, schaute Charlot an und fügte hinzu: »Mithilfe von Antonin Carême, der in so vielen Adelshäusern und Palästen gekocht hat, hatten wir fast alle Figuren aus Russland und England zusammengetragen! Meine Frau, Madame Grand, die weiße Dame, ist außer Gefecht, ihre Truppen sind aufgelöst oder tot! Mireille ist seit Jahren untergetaucht, sodass niemand sie oder die Figuren aufspüren kann. Und doch sagst du, es hat erneut begonnen? Wie kann es sein, dass Weiß einen Zug gemacht hat und Charlotte dennoch in Sicherheit ist? Welche wichtige schwarze Figur könnte die andere Mannschaft besitzen, die wir nicht gefunden haben?«

»Das ist genau das, was ich von dir und Carême erfahren möchte«, sagte Charlot, der neben seinem Vater im Gras kniete. »Aber ich weiß, dass es stimmt, denn ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Ich habe die neue weiße Dame gesehen; sie ist zwar nur ein junges, zartes Mädchen, aber hinter ihr steht eine einflussreiche Macht. Die wertvolle Schachfigur, die die weiße Mannschaft sich angeeignet hat, habe ich selbst in den Händen gehalten. Jetzt ist sie im Besitz der weißen Dame. Die Figur ist die schwarze Dame aus dem Montglane-Spiel.«

»Unmöglich!«, rief Talleyrand aus. »Das ist die Figur, die Carême persönlich von Zar Alexander aus Russland mitgebracht hat. Sie gehörte der Äbtissin von Montglane. Alexander hatte, schon lange bevor er Zar wurde, deiner Mutter versprochen, sie an einem sicheren Ort aufzubewahren. Und er hat sein Versprechen gehalten!«

»Ich weiß«, erwiderte Charlot. »Ich habe meiner Mutter dabei geholfen, die Figur zu verstecken, nachdem sie aus Russland geholt worden war. Aber diejenige, die die weiße Mannschaft hat, scheint länger verschwunden gewesen zu sein. Und ich bin hierhergekommen, um das zu erforschen – in der Hoffnung, dass Carême uns helfen könnte, einen Hinweis darauf zu finden, ob es möglicherweise zwei schwarze Damen gibt.«

»Aber wenn das Spiel erneut angefangen hat, wie du sagst«, wandte Talleyrand ein, »wenn also die weiße Mannschaft plötzlich mit ihrer mächtigen Figur aufgetaucht ist und den ersten Zug gemacht hat, wieso haben sie dich dann ins Vertrauen gezogen?«

»Aber verstehst du denn nicht, Vater?«, entgegnete Charlot. »Genau das war der Fehler in meiner Weissagung. Die weiße Mannschaft ist aus der Asche ihres Gegenübers auferstanden. Aber nicht auf die Weise, wie ich es mir vorgestellt hatte. Ich konnte es nicht sehen, weil ich selbst darin verwickelt bin.«

Als Talleyrand immer noch verwirrt dreinblickte, fügte Charlot hinzu: »Vater, ich bin der neue weiße König.«

Vier Jahreszeiten

Seminate aurum vestrum in terram albam foliatam. »Säe dein
Gold in die weiß belaubte Erde.« Alchemie (häufig bezeichnet als
»Himmlische Agrikultur«) leiht sich vielfältige Analogien aus
der Landwirtschaft … das Epigramm … unterstreicht die
Notwendigkeit, die Lektion des Weizenkorns »wie in einem
Spiegel« zu betrachten … in der hervorragenden Abhandlung
(Secretum), veröffentlicht in Leyden 1599 …, wird das Verfahren
des Weizenanbaus im Detail mit dem Verfahren der alchemistischen
Arbeit verglichen.
STANISLAS KLOSSOWSKI DE ROLA, Das Goldene Spiel

Uns blieb keine Zeit mehr, hatte Nim gesagt. Der Feind – wer auch immer das sein mochte – befand sich auf der Innenbahn. Ich hatte meine verschwundene Mutter und alle anderen in Gefahr gebracht. Und das alles nur, weil ich zu blind gewesen war, um die Warnzeichen zu erkennen, obwohl sie so hell geleuchtet hatten wie die roten Blinksignale auf einer Landebahn, wie Key sagen würde.

Was war bloß mit mir los? Zum dritten Mal innerhalb von zwölf Stunden war ich in Tränen ausgebrochen, Herrgott noch mal, wischte mir die Tränen fort, ließ mich von meinem Onkel zum Trost auf den Scheitel küssen und führte mich auf wie eine Zwölfjährige.

Wahrscheinlich hätte ich es als Zwölfjährige sogar besser gemacht, wenn meine Erinnerung mich nicht trog: Damals war ich ein Kinderschachstar von Weltklasse und hatte, nachdem mein Vater vor meinen Augen ermordet worden war, die Kraft aufgebracht, zu überleben und weiterzumachen. Was stimmte jetzt bloß nicht mit mir? Ich wusste keinen Ausweg aus dem ganzen Schlamassel, aber ich musste endlich zur Besinnung kommen.

Metaphern, Vergleiche und Übertreibungen – ich hatte die Nase gestrichen voll davon.

Nim und ich plauderten über belangloses Zeug, Hintergrundgeräusche, um die Schnüffler zu täuschen, während er meine Wohnung gründlich durchsuchte. Meine Person eingeschlossen. Mit einem kleinen Scanner von der Größe eines winzigen Schneebesens fuhr er über meine Kleider, über das Porzellan, die Wäsche, Bücher, Möbel und das Schachspiel, das er aus meinem Rucksack geholt und anschließend auf dem Wohnzimmertisch aufgebaut hatte. Nach einer intensiven Überprüfung stellte er es an seinen Platz auf dem Regal.

Er nahm ein paar saubere Sachen aus meinem Kleiderschrank und stopfte sie zusammen mit dem vorderen Teil der Washington Post in meinen Rucksack. Dann drehte er sich zu mir um.

»Ich denke, wir haben deine Wohnung fürs Erste genug aufgeräumt«, sagte er laut. »Können wir jetzt einen Spaziergang machen?«

Mit einem Kopfschütteln gab ich ihm zu verstehen, dass noch etwas fehlte. Ich reichte ihm meinen Anorak und sagte mit einem bedeutsamen Blick: »Ich sollte Rodo noch wegen der Schicht heute Abend anrufen, bevor wir zu weit weg sind. Ich arbeite schließlich für ihn.«

Nim betastete den Rücken der Daunenjacke, in den die Schachzeichnung eingenäht war. An der betreffenden Stelle war sie ein bisschen steifer. Er hob die Brauen.

Ich wollte schon nicken, doch dann kam mir plötzlich eine Idee. »Vielleicht ist es sogar noch besser, wenn ich Rodo von unterwegs aus anrufe«, sagte ich. »Ich sollte noch ein paar Dinge für ihn besorgen. Ich rufe ihn einfach aus dem Laden an, dann vergesse ich wenigstens nichts.«

»Also gut, gehen wir«, sagte Nim, während er mir in den Anorak half. »Ihre Kutsche wartet, Gnädigste.«

Auf dem Weg nach draußen nahm er mein gefährliches Telefon vom Tisch und ließ es zwischen die Sofakissen gleiten, sodass es aussah, als wäre es versehentlich dorthin geraten. Dann bot er mir seinen Arm an.

Als ich den Blick senkte, entdeckte ich das Schweizer Armeemesser in seiner Handfläche. Er reichte es mir lächelnd. »Für tiefere Einsichten«, sagte er und drückte bedeutungsvoll meinen Anorak. Zusammen verließen wir die Wohnung.

Auf der M Street, im Zentrum von Georgetown, wimmelte es nur so von Touristen, die zum Kirschblütenfest auf der National Mall nach Washington gekommen waren. Vor jedem Restaurant standen die Leute Schlange, um einen Tisch oder einen Platz am Austerntresen zu ergattern. Wir mussten auf die Straße ausweichen, um an ihnen vorbeizukommen. Die Bürgersteige von Georgetown stellen an sich schon eine Hindernisstrecke dar: Es gibt jede Menge Hundehaufen und matschige Ginkgofrüchte, fehlende Pflastersteine, rasende Radfahrer, die die Gehwege für kurze Ausweichmanöver nutzen, und offen stehende Kellerluken, in die Lieferanten aus ihren in zweiter Reihe parkenden Lastwagen Gemüse- und Bierpaletten laden.

Aber das Schlimmste sind die Touristen, die sich verhalten, als würde ihnen Washington gehören – was, wenn man genau darüber nachdenkt, ja tatsächlich der Fall ist.

»Dagegen wirkt Manhattan geradezu idyllisch«, bemerkte Nim, der immer noch fürsorglich meinen Rucksack mit der einen und meinen Arm mit der anderen Hand hielt, während er das Chaos um sich herum auf sich wirken ließ. »Aber ich werde dich jetzt an einen etwas zivilisierteren Ort bringen, wo wir unser Gespräch fortsetzen und einen Plan entwerfen können.«

»Ich meinte das ernst. Ich muss wirklich etwas besorgen«, sagte ich. »Es ist dringend – und nur einen Block von hier entfernt.«

Aber Nim hatte andere Prioritäten.

»Das Wichtigste zuerst«, entgegnete er. »Ich weiß, wann du zuletzt etwas gegessen hast. Aber wann hast du das letzte Mal ein Bad genommen?«

Ein Bad? War es so offensichtlich? Ich musste mich beherrschen, um nicht in aller Öffentlichkeit an mir zu schnüffeln. Ich konnte mich beim besten Willen nicht mehr erinnern, aber sicherlich hatte ich nicht mehr gebadet, seit ich nach Colorado aufgebrochen war.

Trotzdem musste ich zuerst etwas Wichtigeres erledigen, denn es würde eventuell nicht warten.

»Warum hast du das denn nicht gleich gesagt?«, fragte ich Nim. »Ich hätte doch schnell unter die Dusche springen können.«

»In deiner Wohnung?«, schnaubte er. »Da verfügt ja ein Zeltplatz über mehr Annehmlichkeiten. Und zurückkehren ist gefährlich. Wir können uns um deine Besorgung kümmern, wenn sie wirklich wichtig ist – aber nur, wenn sie auf dem Weg zu meinem Hotel liegt.«

»Hotel?«, wiederholte ich verdattert.

»Natürlich«, erwiderte er belustigt. »Ich habe dir doch erzählt, dass ich dich schon seit Tagen suche. Was hast du denn geglaubt, wo ich mich einquartiert hätte – in deiner spartanischen Wohnung etwa? Oder gar auf einer Parkbank?«

Eigentlich hatte ich gar nicht darüber nachgedacht. Aber es war nur schwer vorstellbar, dass jemand, der so geheimnistuerisch war wie Nim, unter dem Dach eines öffentlichen Hauses wohnen würde.

»Welches Hotel?«, wollte ich wissen.

»Es wird dir gefallen«, versicherte er mir. »Eine nette Abwechslung zu deiner tristen, verwanzten Bude. Zumindest kannst du dich dort waschen. Es rühmt sich außer anderen Annehmlichkeiten eines wettkampftauglichen Swimmingpools und des besten römischen Bades in der Stadt, ganz zu schweigen davon, dass wir dort vollkommen ungestört und in Ruhe den nächsten Teil unserer Kampagne planen können. Es liegt direkt am Ende dieser Straße, wir sind gleich da. Das Hotel Vier Jahreszeiten.«

Vielleicht weil ich von einer Linie selbst ernannter Philosophen abstammte – Meister der Komplexitätstheorie wie mein Onkel Slawa, der immer den weitschweifigen Weg zur Wahrheit bevorzugte -, habe ich nie die Ansicht vertreten, dass die erste oder schnellste Antwort auf ein Problem notwendigerweise die richtige ist, aber im vorliegenden Fall war höchste Eile geboten, wie beim Blitzschach, und die einfachste Lösung schien die beste. Auf dem Weg zum Hotel legte ich Nim in knappen Worten meinen Plan dar, und er billigte ihn.

Der Koppie Shoppe mit seinem phonetisch geschriebenen Namen, der aus den Sechzigerjahren stammte, lag nur einen halben Block von der M Street entfernt zwischen einem Dim Sum Diner und einer Tapas-Bar, deren Reklametrick ein riesiger Ventilator darstellte, der Lebensmitteldämpfe auf die Straße pustete. Nim und ich mussten uns durch die Schlangen ausgehungerter Touristen zwängen, um unser Ziel zu erreichen.

Vorn im Kopierladen wurden Büroartikel verkauft, während sich die Kopiergeräte und Drucker im hinteren Teil befanden. Es war der einzige Laden in der Stadt mit einem Kopiergerät, das groß genug war, um eine komplette Titelseite der Washington Post zu kopieren – und die mit Blut angefertigte Schachbrettzeichnung aus dem 18. Jahrhundert.

Zufällig war es auch der einzige mir bekannte Laden, dessen Leiter der Kopierabteilung, Stuart, nicht nur auf Essensreste eines baskischen Vier-Sterne-Restaurants stand, sondern auch auf die Hilfsköchin, die ihm diese hin und wieder zukommen ließ – und auf deren langbeinige Freundin, die ihn auf ihren Inline-Skates auf dem Kopfsteinpflaster der Prospect Street regelmäßig abhängte.

Wie in jeder anderen isolierten Stammesgemeinschaft begegnete man auch in Georgetown Außenstehenden mit Misstrauen und nahm sie, so gut es ging, aus oder ließ sie wie die darbenden Touristen da draußen auf der Straße verhungern. Aber unter den Einheimischen, die sich für ehrenwerte Leute hielten, gab es ein unausgesprochenes System des Tauschhandels, genannt: Wie du mir, so ich dir. In Russland hatte mein Vater es blat genannt. In jedem Fall basierte es auf Gegenseitigkeit.

In meinem Fall respektierte Stuart mein Bedürfnis nach Diskretion. Er ließ mich, wenn sonst niemand in der Nähe war, in Ruhe auf dem großen Gerät meine Kopien machen, meist irgendwelches Zeugs für Rodo. Er ließ mich auch die Personaltoilette benutzen, ein großes Plus angesichts meiner improvisierten Tagesordnung für den heutigen Tag.

Nim blieb im vorderen Teil zwischen den Büroartikeln, um die notwendigen Versandrollen aus Pappe, Klebeband, Aufkleber und einen Tacker zu besorgen, die ich für meinen Plan benötigte, während ich mit meinem Rucksack nach hinten zu den Kopierern ging, Stuart zuwinkte, der mit einem großen Druckauftrag beschäftigt war, die Toilette aufsuchte und die Tür verriegelte.

Ich nahm die Washington Post aus meinem Rucksack, breitete sie auf dem Boden aus, hielt meinen Anorak verkehrt herum hoch, damit die Daunen nicht herausfielen, und trennte mit der winzigen Schere an Nims Schweizer Messer die Naht des von Wartan Asow angefertigten Verstecks auf.

Es war nahezu unmöglich, die Schachbrettzeichnung herauszuziehen, ohne überall auf dem Boden Daunen zu verstreuen, aber schließlich gelang es mir, die Zeichnung weitgehend zu reinigen und sie ungefaltet zwischen die Seiten der Post zu schieben, das Ganze zusammenzurollen und in meinem Rucksack zu verstauen. Anschließend schob ich die herausgefallenen Daunen mit feuchtem Klopapier, so gut es ging, zusammen, warf sie mitsamt Papier ins Klo und betätigte die Spülung.

Schritt Nummer eins erledigt.

Leises Klopfen an der Klotür bedeutete mir wie abgesprochen, dass Nim jetzt so weit war, seinen Teil zu übernehmen. Schritt Nummer zwei.

Ich öffnete die Tür und tauschte meine Daunenjacke gegen seine Plastiktüte mit den soeben eingekauften Büroartikeln, die er in der Hand hielt. Dann tauschte ich mit ihm meinen Platz in der Toilette.

Während er sich einschloss, um das Futter in meiner Jacke wieder zusammenzuheften, ging ich mit meinem geheimen Material in den Kopierraum. Der ohrenbetäubende Lärm kam mir sehr entgegen, denn so konnte ich mich auf meine Aufgabe konzentrieren und brauchte mit niemandem zu reden.

Mit großen Gesten und jede seiner Handlungen kommentierend, richtete Stuart das Kopiergerät für mich ein und überließ es mir anschließend. Ich legte die Titelseite der Post auf die Glasplatte und machte vier Kopien. Dann blätterte ich bis zu der Seite, wo ich die Schachbrettzeichnung abgelegt hatte. Sie lugte ein bisschen hervor, weil sie etwas breiter war als die Zeitungsseite, die sie verhüllen sollte, aber Stuart schien mit seinem Druckauftrag beschäftigt zu sein.

Ich legte die Zeichnung auf das Gerät, bedeckte sie mit der Zeitung und machte ebenfalls vier Kopien. Dann fertigte ich noch vier Kopien von der Fortsetzung des Artikels an. Als ich fertig war, machte ich aus den fotokopierten Seiten vier Stapel, die Schachbrettzeichnung jeweils in der Mitte eines Stapels, und rollte sie eng zusammen, um sie in den Versandzylindern zu verstauen.

In dem Moment blockierte Stuarts Maschine, und plötzlich trat Stille ein.

»Verflucht! Papierstau«, rief Stuart. »Alex, kannst du mal kurz herkommen und dieses Fach für mich festhalten? Diese Kiste blockiert schon den ganzen Tag, und der Techniker hat sich noch nicht blicken lassen. Sieht so aus, als müsste ich heute Abend hierbleiben und die Maschine reinigen, um rauszufinden, was los ist.«

Mein Herz klopfte wie verrückt. Ich wollte meine Arbeit nicht mittendrin unterbrechen, aber was sollte ich machen? Hastig stopfte ich die zusammengerollten Kopien mitsamt den Originalen in die Plastiktüte. Dann ging ich zu ihm hinüber, um ihm dabei zu helfen, das Kopiergerät wieder in Gang zu bringen.

»Übrigens«, sagte Stuart, als ich das schwere Fach festhielt, damit er den Papierstau beseitigen konnte, »ich glaube, die Arbeit, die du dir da gerade machst, kannst du dir ebenso gut sparen.«

»Was mache ich denn?«, entgegnete ich so ruhig wie irgend möglich.

Woher wusste er, was ich tat?

»Ich meine«, sagte er, während er ein zerfetztes, tinteverschmiertes Blatt Papier aus dem Kopierer zerrte, »falls du das für deinen Boss kopierst, der ist heute Morgen mit einem Freund hier gewesen. Ich hab denselben Kram schon für ihn kopiert – die Titelseite von gestern, stimmt’s? Ich kapier das nicht. Ich meine, die ganze Zeitung kostet weniger als diese riesengroßen Kopien. Was ist daran so spannend?«

Großer Gott! Mein Puls begann zu rasen, während ich versuchte, nicht in Panik zu geraten.

Davon abgesehen – was war denn eigentlich tatsächlich das Spannende? Hatte etwa Rodo meine Wohnung und mein Telefon verwanzt? Hatte er unser Gespräch über die Post mitgehört? Wer war sein Begleiter heute Morgen gewesen? Und wozu brauchte er Kopien der Titelseite?

Ich musste irgendetwas sagen, um Stuarts Neugier zu befriedigen. Aber ich musste auch möglichst bald von hier verschwinden. Nim wartete draußen, und er würde sich besorgt fragen, warum ich es gerade noch so eilig gehabt hatte, wenn ich mir jetzt so viel Zeit ließ.

»Ich weiß auch nicht so genau, was daran so spannend ist. Du kennst ja meinen Chef«, sagte ich, während ich Stuart half, das Fach wieder an Ort und Stelle unterzubringen. »Was weiß ich, vielleicht tapeziert Boujaron ein Zimmer mit den Schlagzeilen von gestern. Auf jeden Fall meinte er, er bräuchte noch ein paar zusätzliche Kopien. Danke, dass du mir den Hals gerettet hast!«

Ich knallte eine Zehn-Dollar-Note auf den Tresen, schnappte mir Plastiktüte und Rucksack und warf Stuart auf dem Weg hinaus einen Luftkuss zu.

Draußen auf der Straße nahm Nim mit besorgter Miene meinen Rucksack.

»Was hat dich aufgehalten?«, fragte er, als wir uns den Weg durch die Menge bahnten.

»Herrgott noch mal«, sagte ich. »Lass es uns hinter uns bringen. Ich erzähl’s dir später.«

Ohne ein weiteres Wort marschierten wir zwei Blocks weiter und um eine Ecke zum Postgebäude von Georgetown und stiegen die steinernen Stufen hinauf. Nim stellte sich schützend hinter mich, als ich an einen Schalter trat, wo ich den Rest meiner Kopien in die Zylinder schob, diese mit dem Klebeband versiegelte, das er gekauft hatte, und die Adressaufkleber ausfüllte – einen an Tante Lily, einen an Nokomis Key und je einen an die Postfächer von Nim und meiner Mutter. Den Zylinder mit der Originalzeichnung des Schachbretts adressierte ich an mein eigenes Postfach hier in Georgetown. Dann füllte ich sicherheitshalber eine von diesen großen gelben Lagerkarten aus und unterschrieb sie, damit die Poststelle meine Post bis auf Weiteres aufbewahrte.

Zumindest würde jetzt – so ging es mir durch den Kopf, während mein Onkel und ich die Steinstufen des Postgebäudes wieder hinunterstiegen – das Opfer, das eine in einem russischen Gefängnis sterbende Äbtissin vor zweihundert Jahren gebracht hatte, nicht vergeblich gewesen sein.

Im elegantesten Marmorbadezimmer, das ich je gesehen hatte, wusch ich mir unter der heißen Dusche den alten Staub von Colorado aus den Haaren. Danach ging ich, nur mit dem dicken Frotteemantel bekleidet, den ich im Bad gefunden hatte, und dem Designerbadeanzug, den mir der Empfangschef des Vier Jahreszeiten dankenswerterweise gegeben hatte, in den Fitnessraum in der unteren Etage des Hotels, wo mein Onkel sich mit mir treffen wollte.

Zuerst absolvierte ich dreißig Bahnen im hauseigenen Schwimmbad, dann suchte ich Nim im gewaltigen marmornen Jacuzzi auf, in dem, wenn das Wasser abgelassen wäre, bequem fünfzig ausgewachsene Sumo-Ringer Platz gefunden hätten.

Eins musste ich meinem Onkel zugestehen: Wohlstand und Komfort besaßen eine gewisse Anziehungskraft.

Aber falls das Spiel, in das ich geworfen worden war, wirklich so gefährlich war, wie alle behaupteten, würde mir nicht mehr viel Zeit bleiben, noch irgendetwas zu genießen, vor allem, wenn ich noch lange in dem dampfenden Wasser sitzen blieb und Däumchen drehte.

Als hätte mein Onkel meine Gedanken gelesen, glitt er durch das heiße Wasser neben mich auf die Marmorbank. »Da wir nicht wissen, was eventuell noch auf dich zukommt«, sagte er leise, »dachte ich, bleibt mir nichts anderes zu tun, als dir ein heißes Bad und ein anständiges Essen zu besorgen.«

»Henkersmahlzeit?«, erwiderte ich grinsend. »Das werde ich dir nie vergessen. Mein Verstand arbeitet schon wieder besser, das spüre ich. Und ich habe heute etwas wirklich Wichtiges erfahren.«

»Dass dein Chef heute im Kopierladen war. Ich weiß«, sagte er. »Das wirft natürlich einige Fragen auf – als hätten wir davon nicht schon genug. Aber es gibt da etwas …«

»Nein, ich habe noch etwas viel Wichtigeres herausgefunden«, sagte ich. »Ich habe begriffen, wem ich vertrauen kann.«

Als er mich mit seinen verschiedenfarbigen Augen neugierig anschaute, fügte ich hinzu: »Auf der Poststelle und schon vorher musste ich nicht eine Sekunde lang nachdenken, bevor ich die Adressaufkleber ausgefüllt habe. Ich wusste, wem ich die Kopien des Schachbretts anvertrauen kann. Nicht nur dir und meiner Mutter, die sie ja bereits hatte, sondern auch Tante Lily und meiner Freundin Nokomis Key.«

»Ah«, sagte Nim. »Der Vorname deiner Freundin lautet Nokomis? Das wäre eine Erklärung.«

»Eine Erklärung wofür?«, fragte ich.

Und ganz plötzlich beschlich mich wieder das ungute Gefühl, dass etwas auf mich zukam, womit ich lieber nicht konfrontiert werden wollte.

»Während du geduscht hast, habe ich meine Nachrichten von gestern Abend abgerufen«, erwiderte Nim. »Fast niemand weiß, dass ich hier bin – nur mein Verwalter. Dennoch ist gestern Abend ein Fax für mich angekommen – von einer ›Selene Luna, Hank Tallchaps Großmutter.‹«

Einen Moment lang war ich verwirrt, aber als Nim lächelte, kapierte ich es. Sowohl »Selene« als auch »Luna« bedeutete »Mond«.

»›An den Ufern Gitche Gumee’s, an dem blanken Groß-See-Wasser‹«, zitierte ich.

»›Stand der Wigwam der Nokomis, Tochter sie des Monds, Nokomis‹«, beendete Nim das Gedicht für mich. »Und was willst du nun damit sagen? Ähnelt deine Freundin wirklich Hiawathas Großmutter aus dem berühmten Gedicht von Henry Wadsworth Longfellow?«

»Nur in Bezug auf ihre Denkweise«, antwortete ich. »Sie würde es mit jedem tapferen Krieger aufnehmen. Und du wirst überrascht sein zu hören, dass sie mehr Ahnung vom Knacken geheimer Codes hat als jeder andere, den ich kenne – okay, dich ausgenommen. Indianische Rauchsignale nennt sie sie. Abgesehen davon, dass es interessant wäre herauszufinden, wie sie mich überhaupt gefunden hat – wie lautete denn ihre Nachricht?«

»Ich muss zugeben, dass ich bei dieser Frage zuerst auch auf dem Schlauch stand«, erwiderte Nim. »Aber nachdem ich jetzt weiß, wer sie ist, ist mir klar, dass es sich um eine verschlüsselte Botschaft handelt, die sich ganz allein an dich richtet.«

Er langte in seinen Frotteebademantel neben dem Pool und reichte mir das Fax.

Ich brauchte eine Weile. Als ich den Sinn des Textes schließlich begriffen hatte, wurde ich leicht grün im Gesicht. Wie konnte das möglich sein? Niemand außer mir hatte die verschlüsselte Nachricht gesehen!

»Was ist?«, fragte Nim alarmiert, die Hand auf meiner Schulter.

Ich konnte nur den Kopf schütteln und brachte kein Wort heraus.

Kittys Schicksal hat sich gewendet, hieß es in dem Fax. Sie kommt zurück von den Virgin Islands, hat sich ein Luxusauto gemietet und wird morgen in DC sein. Sie sagt, du hast ihre Nummer und alle anderen Kontaktinformationen. Sie ist immer noch in Apartment A1.

Die Nachricht blieb dieselbe. A1 bedeutete, dass es etwas mit Russen und einem geheimen Raum in Bagdad zu tun hatte. Aber die Schicksalswende war bestimmt der Schlüssel. Ich kehrte die Nachricht im Kopf um. Anstelle von DC-LX-VI in römischen Ziffern, was die Zahl 6-6-6 ergab, müsste es dann heißen IV-XL-CD, was die Zahl 4-4-4 bedeutete. Drei Ziffern, so fiel mir auf, die multipliziert 64 ergaben, die Zahl der Spielfelder eines Schachbretts!

Das Schachbrett liefert den Schlüssel.

Und wenn Kitty-Kat eine alternative Route zu der einschlug, die sie oben in unserem Flügel in Colorado hinterlassen hatte, befand sie sich möglicherweise jetzt gerade hier in Washington!

Ich trödelte schon zu lange hier in diesem römischen Bad herum. Als ich mich zu meinem Onkel umdrehte, um ihm zu sagen, dass wir aufbrechen müssten, war er schon auf dem Weg nach draußen. Aber genau in diesem Moment sah ich mich mit etwas konfrontiert, das ich mir nicht einmal in meinen schlimmsten Albträumen vorgestellt hätte: Um die Ecke kamen drei Gestalten, von denen ich im Leben nie erwartet hätte, ihnen als Trio zu begegnen – vor allem nicht in meinem halb nackten Zustand, ohne mich irgendwo verstecken zu können:

Sage Livingston, Galen March und mein Chef Rodolfo Boujaron.

TEIL 3

RUBEDO

Das arabische Sprichwort »Blut ist geflossen, die Gefahr ist
vorüber« drückt prägnant die zentrale Vorstellung jeder Opferung
aus: dass das Angebot den Mächtigen besänftigen möge …
Die treibende Kraft hinter dem Mechanismus der Opferung,
die charakteristischste der symbolischen Bedeutungen des Bluts,
das Tierkreiszeichen Waage, das göttliche Gesetzlichkeit repräsen-
tiert, das innere Bewusstsein des Menschen … zum Beispiel in der
Alchemie, wenn Materie vom weißen Zustand (albedo) in den
roten Zustand (rubedo) übergeht …

J. E. CIRLOT, A Dictionary of Symbols: »BLOOD«

Der Prometheus-Mythos … ist eine Illustration der Vergeistigung
… die die alchemistische Beziehung zwischen den flüchtigen und
den festen Prinzipien bestätigt … Genauso korrespondiert Leiden
(wie dasjenige des Prometheus) mit Vergeistigung wegen seiner
Assoziation mit der Farbe Rot – der dritten Farbe im alchemisti-
schen Magnum Opus, die gleich nach Schwarz und Weiß kommt.

J. E. CIRLOT, A Dictionary of Symbols: »PROMETHEUS«

Feuer im Kopf

Fort ging ich in den Haselwald, weil Feuer war in meinem Kopf …

W. B. YEATS, Das Lied des irrenden Aengus

Yeats’ Aengus … hat jenes Feuer im Kopf, das die
Schamanen als die Quelle ihrer Erleuchtung kennen
und das ihre Visionen von anderen Wirklichkeiten
erhellt. Die schamanische Reise beginnt und endet
im Kopf …

TOM COWAN, Feuer im Kopf

Korjakskoje Rajirin Jajai (Haus der Trommel, Land der Korjaken)

In der Jurte schlug der Schamane leise die Trommel, während die anderen in einem Kreis um das Feuer saßen und in dem wunderschönen Rhythmus sangen, den Alexander zu lieben gelernt hatte. Er saß draußen vor dem Zelteingang und lauschte. Er liebte die Musik der Schamanen, weil sie seine Gedanken besänftigte und eine Harmonie erzeugte, die durch seinen Körper zu fließen schien und ihm half, seine blank liegenden Nerven wieder zu beruhigen.

Aber wenn diese Rhythmen aufhörten, kehrte oft das Feuer wieder zurück: das Feuer, das seinen Kopf mit jenem brennenden Licht füllte, jenem sengenden Schmerz – nicht so sehr körperlich, sondern eher wie etwas, das aus seiner Psyche zu strömen schien.

Er hatte auch noch kein wirkliches Gefühl von Zeit. Er wusste nicht, wie lange er schon hier war – einige Tage, vielleicht eine Woche oder auch schon länger – oder wie lange sie unterwegs gewesen waren, um diesen Ort zu erreichen und dabei diese endlose Entfernung durch die scheinbar unüberwindbare Taiga zurückzulegen. Gegen Ende der Reise, als seine neuerdings lauferprobten Beine ihm im Schnee den Dienst versagt hatten, als er zu schwach geworden war, um Schritt zu halten, hatten sie den Hundeschlitten geschickt, um ihn ans Ziel der Reise zu bringen.

Die Hunde waren wundervoll. Er erinnerte sich, wie sie genannt wurden: Samojeden. Er hatte ihnen interessiert zugesehen, als sie vor dem Schlitten durch die verschneiten Felder stürmten. Wenn sie abends ausgeschirrt wurden, hatte er sie getätschelt, und sie hatten ihm das Gesicht und die Hände abgeleckt. Hatte er so einen Hund gehabt, als er noch klein gewesen war?

Aber er war nicht mehr dieser Junge, der kleine Sascha, der Mensch, den er am besten kannte, der einzige Mensch, den er überhaupt kannte. Mittlerweile war er ein erwachsener Mann, der sich nur an wenig erinnerte, und seine Vergangenheit erschien ihm wie ein fremdes Land. Sie hatte ihm seinen Namen genannt.

Alexander Solarin.

Und die Frau, die ihn hergebracht hatte – die hübsche blonde Frau, die neben ihm saß und draußen vor dem Zelt darauf wartete, dass die anderen sie hereinriefen, sobald sie bereit wären für die Heilung -, die Frau war seine Mutter Tatjana.

Bevor sie zu dieser Mission aufgebrochen waren, hatte sie ihm, so weit es möglich war, erklärt, in welchem Zustand er sich befand. »Anfangs«, hatte sie gesagt, »lagst du im Koma, du hast dich nicht mehr bewegt und konntest kaum noch atmen. Die oberste Schamanin, Etugen, war aus dem Norden gekommen, um bei deiner Heilung in den mineralischen Quellen zugegen zu sein. Sie ist diejenige, die die Tschuktschen qa cikcheca nennen – »ähnlich einem Mann« -, eine Schamanin der ursprünglichen Linie, der Enenilit, die mit dem Geist, die mit großer Macht. Aber trotz all der starken Kräuter und hervorragenden Behandlungen, die die Alten angewandt haben, um deinen Körper zu heilen, hat die Etugen gerade gesagt, du würdest deinen Verstand nur wiedergewinnen, wenn du die Reise vom Ort der Toten zum Ort der Lebenden antrittst – und zwar kraft deines eigenen Willens.

Nach langer Zeit hattest du einen Zustand erreicht, den wir als Stupor bezeichnen, auch wenn du zwischendurch, für einen Monat oder länger, dein Bewusstsein wiedergefunden hast. Schließlich hast du deinen jetzigen Zustand erlangt, einen Zustand der Bewusstheit, du kannst wieder essen, gehen, lesen und sogar in mehreren Sprachen sprechen – aber all das sind Fähigkeiten, die du in deiner frühen Jugend schon besessen hast. Wir müssen damit rechnen, dass der Rest nur sehr langsam zurückkehrt, denn du hast einen großen Schock erlitten.

Die Etugen sagt, dass du nicht nur eine körperliche, sondern auch eine seelische Wunde davongetragen hast. Es ist sehr gefährlich, in dieser seelischen Wunde herumzustochern, solange sie sich noch im Heilungsprozess befindet – die Erinnerungen kommen mittlerweile schon von selbst wie Blitzlichter. Manchmal überfällt dich die Schlaflosigkeit, eine furchtbare Unruhe, verursacht durch scheinbar irrationale Ängste. Aber die Etugen glaubt, dass diese Ängste durchaus real sind – dass wir den wahren Grund für dein Trauma auf natürliche Weise an die Oberfläche kommen lassen müssen, gleichgültig, wie lange es dauern wird und wie schwierig es auch scheinen mag.

Und schließlich, wenn dein Körper wieder so weit hergestellt ist, um den physischen Teil der Reise überstehen zu können, werden wir nach Norden aufbrechen, um mit der anderen Reise zu beginnen, auf der deine Seele geheilt wird. Denn du hast unter den Toten gelebt, du hast das Feuer in deinem Kopf – du hast die Prüfungen bestanden, um ein Mann zu werden, der tief ins Innerste blickt – ein schamanischer Prophet.«

Aber ich möchte doch nur mein Leben zurückbekommen, dachte Solarin verzweifelt. Je mehr seine Erinnerungen zurückkehrten, Stück für Stück, desto entmutigter wurde er angesichts dessen, wie viel er in all jenen leeren Jahren verloren hatte. Er konnte sich nicht einmal daran erinnern, wie viele Jahre es genau waren. Das Bitterste war, dass er auch nicht mehr wusste, wen er einmal geliebt oder gehasst, verflucht oder verehrt hatte.

Dennoch gab es eins, woran er sich erinnern konnte.

Das Schachspiel.

Immer wenn er daran dachte – besonders an ein ganz spezielles Spiel -, begann das Feuer wieder in seinem Kopf zu lodern. Er wusste, dass irgendetwas an diesem Spiel der Schlüssel zu allem sein musste: zu seinem verlorenen Gedächtnis, zu all den Albträumen, den Hoffnungen und Ängsten.

Aber er wusste auch, dass es, wie seine Mutter und die Schamanin ihm geraten hatten, das Beste sein würde, erst einmal in Ruhe abzuwarten. Denn wenn er sich zu sehr anstrengte und zu schnell versuchte, diese wertvollen Momente der Erinnerung festzuhalten, würde er am Ende noch die goldene Gans schlachten und alles verlieren.

Jedes Mal, wenn sie auf ihrer Reise in den Norden Rast gemacht hatten und sprechen konnten, hatte er seine Mutter nach allem gefragt, was ihm in den Sinn kam, auch wenn es nur winzige Fetzen der Erinnerung waren, die wie Nebel aus seiner Vergangenheit aufstiegen.

Zum Beispiel jene Nacht, als er noch ein Kind war und Tatjana ihm ein Glas warmer Milch gegeben und ihn ins Bett gebracht hatte. Er konnte sein Schlafzimmer vor sich sehen und den Feigenbaum vor dem Fenster. Es war irgendwo in der Nähe von Klippen und dem Meer. Es regnete. Sie mussten fliehen. Die erste Erinnerung – ein starkes Gefühl von Leistung und Erlösung.

Und nun, während sie gingen, erzählte ihm Tatjana – wie ein Maler, der Farbe auf die Leinwand brachte, wo bisher nur eine grobe Skizze vorhanden gewesen war – weitere Einzelheiten, soweit sie sich selbst daran erinnern konnte.

»Die Nacht, an die du dich erinnert hast, ist wichtig«, sagte sie. »Es war Ende Dezember 1953 – die Nacht, die unser aller Leben änderte. In jener verregneten Nacht kam unsere Großmutter Minnie zu unserem Haus, das an einem wilden, dünn besiedelten Küstenstreifen am Schwarzen Meer lag. Obwohl Teil der Sowjetunion, war dieses Fleckchen doch eine geschützte Oase weit entfernt von dem Terror und den Säuberungsaktionen, die an anderen Orten wüteten – zumindest glaubten wir das. Minnie brachte uns etwas mit, das unsere Familie schon seit Generationen zu beschützen gelobt hatte.«

»Ich kann mir ihr Gesicht nicht vergegenwärtigen«, sagte Solarin, und doch begann sein Herz zu klopfen, denn plötzlich war wieder etwas aus dem Dunkel aufgetaucht. »Aber ich entsinne mich anderer Dinge aus dieser Nacht. Männer sind in unser Haus eingedrungen; ich bin nach draußen gelaufen und habe mich in den Klippen versteckt. Ich bin irgendwie entkommen. Aber du bist von diesen Männern ergriffen worden …« Schockiert sah er seine Mutter an. »Und dann habe ich dich erst an diesem Tag im Kloster wiedergesehen!«

Tatjana nickte. »Minnie hatte diesen Augenblick ausgewählt, um uns einen Schatz zu bringen, nach dem sie monatelang in ganz Russland gesucht hatte. Denn fast zehn Monate zuvor war Josef Stalin, der Russland fünfundzwanzig Jahre mit eiserner Faust regiert hatte, gestorben. In den Monaten nach seinem Tod hatte sich die gesamte Welt gewandelt, allerdings nicht immer zum Besseren. Irak, Jordanien und England hatten zwar neue, junge Staatslenker, aber Russland hatte die Wasserstoffbombe entwickelt. Und kurz vor Minnies Eintreffen an unserem Haus war der langjährige Chef des sowjetischen Geheimdienstes – Lawrenti Beria, der meistgefürchtete und -gehasste Mann in Russland – von einem Erschießungskommando exekutiert worden. Stalins Tod und das Vakuum, das er hinterließ, hatten Minnie dazu bewogen, sich auf die Suche zu begeben, um so viele Teile wie möglich von dem verborgenen Schatz zu retten. Sie fand drei wertvolle, mit Edelsteinen besetzte Schachfiguren aus Gold und Silber, die sie zu uns brachte, damit wir sie für sie aufbewahrten. Sie glaubte, dass sie bei uns in Sicherheit wären, zumal ein Boot in der Nähe lag, über das dein Vater verfügen konnte.«

Bei der Erwähnung der Schachfiguren hatte Solarin gespürt, wie das Feuer zurückkehrte. Er versuchte, es aufzuhalten. Es gab noch etwas, das er wissen musste. »Wer waren diese Männer, die dich gefangen genommen haben?«, fragte er mit zitternder Stimme. »Und wie ist es dir gelungen, so lange verschwunden zu bleiben?«

Tatjana gab eine ausweichende Antwort. »In Russland war es schon immer leicht zu verschwinden«, sagte sie ruhig. »Das haben Millionen getan, wenn auch nicht freiwillig.«

»Aber wenn doch das alte Regime aufgelöst worden war, wer waren dann die Männer, die den Schatz an sich reißen wollten? Wer hat dich gefangen genommen? Und wohin haben sie dich gebracht?«

»An den üblichen Ort«, erwiderte Tatjana. »Glawnoje Uprawlenije Lagerej, die Hauptverwaltung der Straflager – kurz ›Gulag‹ -, die Arbeitslager, die es seit den Zeiten der Zaren gab. Die Verwaltung, auf die sich der Name bezieht, ist immer die Geheimpolizei, ob sie nun Ochrana hieß, wie unter Zar Nikolaus, oder die Tscheka, NKWD oder KGB unter den Sowjets.«

»Die haben dich in ein Arbeitslager gesteckt?«, fragte Solarin entsetzt. »Aber wie, in Gottes Namen, ist es dir gelungen zu überleben? Ich war doch noch ein kleiner Junge, als sie dich geholt haben.«

»Ich sollte auch nicht überleben«, erwiderte Tatjana. »Aber nach etwas mehr als einem Jahr hat Minnie schließlich herausgefunden, wohin man mich gebracht hatte, in ein Lager in Sibirien. Furchtbar trostlos und am Ende der Welt. Und sie hat um meine Flucht verhandelt.«

»Du meinst, sie hat deine Entlassung erreicht?«, fragte Solarin. »Aber wie?«

»Nein, meine Flucht«, korrigierte ihn seine Mutter. »Denn hätte das Politbüro je von meiner Entlassung erfahren, wäre unser aller Leben ständig in Gefahr gewesen. Minnie hat mir die Freiheit auf anderem Wege erkauft und aus einem ganz anderen Grund. Ich bin seitdem hiergeblieben, versteckt unter den Korjaken und Tschuktschen. Dank dieses Umstands war ich nicht nur in der Lage, deinen geschundenen Körper zu retten, sondern auch dich selbst, denn ich verfüge über viele Kräfte, die ich im Lauf der Jahre von den Großmeistern des Feuers erlernt habe.«

»Aber wie hast du mich gerettet?«, fragte Solarin seine Mutter, »und was hat Minnie den Sowjets gegeben – oder den Gulag-Aufsehern -, um deine Flucht zu ermöglichen?«

Aber noch ehe er seine letzte Frage ausgesprochen hatte, kannte er bereits die Antwort. Entsetzt sah er plötzlich, mit der Kraft der Erleuchtung, die Umrisse des Bildes, das bereits seit vielen Monaten am Rand seines Blickfelds herumgeisterte.

»Minnie hat ihnen die schwarze Dame gegeben!«, rief er aus.

»Nein«, erwiderte Tatjana. »Minnie hat ihnen das Schachbrett gegeben. Ich war diejenige, die ihnen die schwarze Dame gegeben hat.«

Dschihad

Einerseits hat die Trennung von Orient und Okzident die
päpstliche Hoheitsgewalt auf Westeuropa beschränkt, doch zum
anderen machte die islamische Eroberung Spaniens und Nordafrikas
den Frankenkönig zum Herrn des christlichen Abendlandes. Im
eigentlichen Sinne ist daher der Aufstieg Karls des Großen ohne
Mohammed als Auslöser nicht zu verstehen.

HENRI PIRENNE, Mohammed und Karl der Große

Sage Livingston, Rodo Boujaron und Monsieur »Charlemagne d’Anagram« persönlich, mein verdächtiger neuer Nachbar in Colorado, Galen March. Das waren nun wirklich die letzten Menschen auf der Erde, denen ich in diesem Augenblick begegnen wollte, erst recht nicht im Dreierpack und in einer Situation, in der ich halb nackt war. Es gelang mir gerade noch, meinen Bademantel überzuziehen und den Gürtel zuzubinden, das Einzige, was mir einfiel, als dieses Trio ungleicher Verschwörer auf mich zusteuerte.

Nim war schon vor mir aus dem dampfenden römischen Bad gestiegen und hatte sich bereits in seinen Bademantel gehüllt. Mit einer geschickten und unauffälligen Bewegung nahm er mir Keys Fax aus der Hand, verstaute es in seiner Tasche und reichte mir ein Handtuch, damit ich mir die tropfnassen Haare abtrocknen konnte.

»Du kennst diese Leute, sehe ich das richtig?«, raunte er mir zu. Als ich stumm nickte, fügte er hinzu: »Dann solltest du uns möglichst bald einander vorstellen.«

Aber unsere Ballkönigin war schneller.

»Alexandra!«, rief Sage aus und kam direkt auf mich zu, gefolgt von den beiden Männern. »Was für eine Überraschung, dich im selben Hotel anzutreffen, wo auch Galen logiert! Er und ich haben ganz Georgetown nach dir abgesucht, bis dein Boss so freundlich war, uns einen Tipp zu geben; er meinte, du würdest vielleicht deinen Onkel hier im Vier Jahreszeiten besuchen.«

Bevor ich auf diese verblüffende Bemerkung reagieren konnte, hatte sich Sage bereits an Nim gewandt, streckte ihm eine makellos manikürte Hand entgegen und schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. »Und Sie müssen Dr. Ladislaus Nim sein, der berühmte Wissenschaftler, von dem wir alle schon so viel gehört haben. Ich bin Sage Livingston, Alexandras Nachbarin aus Colorado. Es freut mich, Sie kennenzulernen.«

Schon viel von Nim gehört? Dem Mysterium höchstpersönlich? Wohl kaum – jedenfalls nicht von meiner Mutter oder von mir. Und wieso hatte Rodo so schnell unseren Aufenthaltsort ausfindig machen können, ohne die Hilfe der Wanzen, von denen ich dachte, wir hätten sie alle entfernt.

Nim schüttelte allen die Hand, so würdevoll, wie es unter diesen Umständen überhaupt möglich war. Ich fror ganz schrecklich mit den klatschnassen Haaren. Und außerdem brannte ich darauf, den Rest von Keys Fax über meine Mutter zu lesen, das immer noch in der Tasche meines Onkels steckte. Ich beschloss, mich zu entschuldigen und in die Umkleidekabine zu gehen, um mich abzutrocknen, in der Hoffnung, ich könnte durch eine Hintertür verschwinden und später mit Nim über diese und weitere Fragen reden.

Aber Sage zog bereits den nächsten Trumpf aus dem Ärmel.

»Dr. Nim«, sagte sie mit gedämpfter, lasziver Stimme, »Sie wissen doch bestimmt, wer wir alle sind und warum wir hier sind. Deshalb werden Sie sicherlich auch wissen, weshalb wir miteinander reden müssen und warum Zeit von entscheidender Bedeutung ist.«

Wer wir alle sind?

Ich bemühte mich, meinen Onkel nicht überrascht anzusehen. Aber im Ernst – was wurde hier gespielt?

Sage erinnerte mich eher an Mata Hari als an die überhebliche kleine Ätzperle, die ich kannte. War es möglich, dass die Sage, die jetzt vor mir stand, die gedankenlos und schmollmündig mit ihrem diamantenen Tennisarmband spielte, die Erbin von mehr als nur den Ölfeldern und Uranminen der Livingstons war? War sie vielleicht ebenfalls Erbin all jener faszinierenden Livingston-Intrigen?

Aber kaum hatte mich dieser ungebetene Gedanke über Sage aus dem Hinterhalt überfallen, erhob auch schon der Schatten ihrer Mutter sein hässliches Haupt. Was glaubst du eigentlich, mit wem du es zu tun hast?, hatte Rosemary mich an dem Abend im Restaurant gefragt. Hast du überhaupt die geringste Ahnung, wer ich bin?

Ich beschloss – vor allem unter diesen kalten, nassen Umständen -, dass es an der Zeit war, dem Spuk ein Ende zu bereiten. Mir reichte es jetzt.

»Was genau meinst du eigentlich damit«, fragte ich Sage gereizt, »dass Nim wissen soll, wer ihr seid? Wollen wir mal sehen … Wenn ich euch so von links nach rechts betrachte, sehe ich meinen Onkel, meinen Chef und zwei Nachbarn meiner Mutter …«

Ich unterbrach mich, denn Sage, die mich einfach ignorierte, seufzte theatralisch, die Lippen zusammengepresst, die Nasenflügel gebläht. Mit einem bedeutungsvollen Blick in Richtung Rezeption flüsterte sie Nim zu: »Gibt es denn hier keinen Raum, wo wir fünf uns ungestört unterhalten können? Natürlich erst, nachdem Sie und Alexandra sich in Ruhe abgetrocknet und angezogen haben. Sie wissen doch ganz genau, was wir miteinander bereden müssen.«

Ich wollte schon widersprechen, aber Nim überraschte mich mit seiner Antwort. »In meinem Zimmer. In zehn Minuten«, erwiderte er und nickte der Dreierbande knapp zu. Dann riss er von dem Papier in seiner Tasche ein Eckchen ab und kritzelte seine Zimmernummer darauf.

Was zum Teufel dachte er sich dabei? Er wusste besser als jeder andere, dass meine Mutter in Gefahr war – vielleicht sogar hier in Washington – und dass ich unbedingt von diesem Ort verschwinden musste. Stattdessen verbrüderten wir uns erneut mit dem Feind und verabredeten uns zu einer gemütlichen Teeparty. Ich kochte vor Wut.

Als Nim in die Umkleidekabine verschwand, machte ich schnell noch einmal kehrt und packte Sage am Arm.

Galen und Rodo waren schon vorausgegangen und befanden sich auf halbem Weg die Treppe hinauf zum Eingang des Fitnessbereichs und, so hoffte ich inständig, außer Hörweite.

»Wer hat dieses Treffen arrangiert?«, herrschte ich Sage an. »Du oder Tom und Jerry da oben? Warum habt ihr mich heute überall in Georgetown gesucht? Was habt ihr, du und Galen, überhaupt in Washington verloren? Warum seid ihr beide am vergangenen Sonntag nach Denver gedüst, nachdem ich aufgebrochen war? Worüber musstest du mit Wartan Asow und Lily Rad reden?«

Es war offenkundig kein Geheimnis, dass ich all das bereits wusste – Rosemary hatte längst die Katze aus dem Sack gelassen; sie wusste, dass ich einen Bericht von Nokomis Key erhalten hatte.

Sage betrachtete mich kühl mit diesem herablassenden Ausdruck, der in mir schon immer das Bedürfnis geweckt hatte, ihn ihr mit Stahlwolle aus dem Gesicht zu wischen. Dann lächelte sie, und die vertraute Miss Everybody’s Darling war wieder da, mit ihren Grübchen und allem, was dazugehörte.

»Diese Fragen solltest du lieber deinem Onkel stellen – nicht mir«, flötete sie. »Schließlich war er damit einverstanden, dass wir uns alle treffen. Und zwar in zehn Minuten, wie er gerade gesagt hat.«

Sage machte Anstalten, die Treppe hochzugehen, aber ich hielt sie noch einmal fest. Sie sah mich verdattert an. Verdammt noch mal! Ich war selbst völlig überrascht. In meiner Frustration muss ich regelrecht die Zähne gefletscht haben.

Vielleicht hatte ich mein wahres Naturell gegenüber Sage bisher nie gezeigt, aber ich fand, dass die Woche, die ich hinter mir hatte, schon schlimm genug war, auch ohne dass ihre schreckliche Familie mir zusätzlich das Leben schwermachte. Außerdem war ich absolut nicht in der Stimmung, mich von einer Frau abbügeln zu lassen, deren einziges Verdienst in ihrem bisherigen Leben darin bestand, ein diplomiertes Teenie-Idol zu sein. Jetzt ging es um Menschenleben. Ich brauchte Informationen. Und zwar auf der Stelle.

»Du bist hier. Wir sind allein. Ich frage dich«, sagte ich. »Was hätte ich davon, noch zehn Minuten darauf zu warten, um meinen Onkel etwas zu fragen, was du mir jetzt an Ort und Stelle sagen kannst?«

»Ich habe doch nur versucht zu helfen«, erwiderte Sage. »Wir sind hierhergekommen, um deinen Onkel zu treffen. Galen hat darauf bestanden, dass wir ihn suchen. Er meinte, es sei dringend. Deshalb sind wir auch nach Denver gefahren, um die anderen auszufragen, nachdem deine Mutter nicht zu der Party erschienen war. Und als nicht einmal du die geringste Ahnung zu haben schienst, wohin sie gegangen war …«

Sie unterbrach sich, als ich mich hastig umsah, um festzustellen, ob irgendjemand uns hören konnte. Das war mehr, als ich erwartet hatte. Galen March war also hinter Nim her. Aber warum? Es traf mich fast wie ein Schock.

Als ich zur Treppe schaute, bemerkte ich March, der wieder herunter und direkt auf uns zukam. Panisch zerrte ich Sage in die Frauenumkleide, wohin er uns schwerlich würde folgen können. Während ich Sage weiter am Arm festhielt, warf ich einen Blick unter die Zwischenwände der Kabinen, um mich zu vergewissern, dass wir wirklich allein waren.

Als ich mich wieder Sage zuwandte, war ich fast atemlos vor nervöser Erwartung. Ich musste die Frage stellen – auch wenn ich gestehen muss, dass mir vor dem graute, was ich womöglich zu hören bekommen würde. Sage starrte mich an, als könnte mir jeden Moment Schaum vor den Mund treten. Ich hätte lachen können, wenn die Situation nicht so ernst gewesen wäre.

»Warum sollte Galen March hinter meinem Onkel her sein?«, fragte ich. »Schließlich sind sie sich vor wenigen Minuten zum ersten Mal begegnet.«

Stimmte das?

»Das habe ich ihn nicht gefragt«, erwiderte Sage gewohnt gelassen.

Sie verhielt sich vorsichtig, kein Zweifel, so als wollte sie mich nicht mehr als nötig aus der Fassung bringen. Mir fiel jedoch auf, dass ihr Blick zu dem nahe gelegenen Feuermelder wanderte, als überlegte sie sich, wie schwer es sein würde, das Glas zu zerschlagen und den Griff zu ziehen, um Hilfe zu holen.

Ich wollte schon weiter in sie dringen, aber Sage war noch nicht fertig. Ihre nächsten Worte ließen mich fast in Ohnmacht fallen.

»Ich bin einfach davon ausgegangen, dass sie sich kennen. Schließlich war es dein Onkel, der das Geld aufgetrieben hat, um die Sky Ranch zu kaufen.«

Ich hatte meinen Onkel noch nie durch den Boden eines Cognacschwenkers betrachtet, aber ich hatte die Stärkung dringend brauchen können, die er mir anbot, als ich nass und durchgefroren aus dem Klub eintraf.

Jetzt, abgetrocknet und in den frischen Kleidern, die er vorher in meinen Rucksack gestopft hatte, lugte ich durch das Glas, während ich den Rest meines Cognacs trank, barfuß und zusammengerollt auf einem Lehnsessel hinter einem dieser exotischen Blumengebinde, für die das Vier Jahreszeiten berühmt ist. Ich versuchte, mich an die Namen der Blumen zu erinnern: Die orangefarbenen und violetten hießen Paradiesvögel, die grünen und weißen Yuccapflanzen, die fuchsiafarbenen waren wilder Ingwer, und die pflaumenblauen waren Cymbidiums … oder hieß das Cymbidia? In Latein war ich nie besonders gut gewesen.

Nim kam um den Tisch herum und nahm mir das Glas aus der Hand.

»Das reicht wirklich für vormittags«, belehrte er mich. »Ich möchte, dass du entspannt bist und nicht komatös. Zieh doch den Sessel näher heran, und schließ dich der Gruppe an.«

Der Gruppe.

Er meinte damit wohl das kunterbunte Trio in den Brokatsesseln, die in der luxuriösen Suite verteilt standen. Nim wanderte hin und her über den teuren Teppichboden und brachte jedem einen Drink.

Ich konnte nicht fassen, dass all das wirklich geschah.

Ich fühlte mich ernsthaft krank, und der Cognac hatte kaum dazu beigetragen, meine Verunsicherung oder meine Qualen zu mildern.

Ich musste irgendwie den Dingen auf den Grund gehen. Aber zum ersten Mal fühlte ich mich vollkommen allein.

Zum Glück hatte ich heute meine dreißig Bahnen im Swimmingpool absolviert, bevor die Realität mich eingeholt hatte.

Und Gott sei Dank hatte ich soeben im Bad Keys Fax aus Nims Bademantel entwendet.

Weil mein geliebter Onkel Slawa – der einzige Mensch, dem ich mein Leben lang restlos vertraut hatte, mehr als meinen Eltern – mir eine ganze Menge Erklärungen schuldig war. Und ich war mir nicht sicher, wie viel er tatsächlich würde plausibel erklären können. Immerhin galt für mich, was meine Mutter mir als Kind immer eingebläut hatte: »Auch durch Verschweigen kann man lügen.«

Wie gewünscht zog ich meinen Sessel hinter dem Tisch mit den Blumen hervor, um mich der »Gruppe« anzuschließen, und nutzte dabei die Gelegenheit, die Dinge schnell noch einmal vor meinem geistigen Auge Revue passieren zu lassen.

Wie viele Fakten oder Spekulationen hatte Nim seit letzter Nacht von mir erfahren?

Wie viel von dem, was er mir erzählt hatte, war »Lüge durch Verschweigen« gewesen – und was echte Information?

Ich konnte nicht behaupten, dass er offensichtlich gelogen hatte, aber auf jeden Fall hatte er mich in die Irre geführt. Erstens schien jede seiner Bemerkungen während der vergangenen vierundzwanzig Stunden zu implizieren, dass er weder Rodo noch Galen je begegnet war – selbst noch heute Vormittag, als er den Codenamen des Briefs dechiffriert und darauf hingewiesen hatte, wie die beiden durch Karl den Großen und das Schachspiel miteinander in Verbindung stehen könnten.

Dieses Bild der Ahnungslosigkeit kippte natürlich, wenn man einige unauffällige Fakten ein bisschen näher unter die Lupe nahm. Wie zum Beispiel die Tatsache, dass Rodo sofort gewusst hatte, wo Nim in Washington abgestiegen war, was niemandem sonst bekannt war, mich eingeschlossen. Oder die Tatsache, dass Nim eine Rechnung über mehrere Millionen Dollar für eine wertlose Ranch in Colorado gezahlt hatte, die angeblich Galen March gehörte.

Nachdem man einmal das Kleingedruckte gelesen hatte, war also offensichtlich, dass mein Onkel mit allen Anwesenden hier im Raum gut bekannt war – und zwar schon lange vor dem heutigen Tag -, mit Ausnahme vielleicht von Sage Livingston.

Und das auch nur, wenn man davon ausging, dass Sage die Wahrheit sagte.

»Wir haben offenbar die ganze Zeit über die falsche Person geschützt«, sagte Nim in den Raum, nachdem alle mit Drinks versorgt waren. »Kat hat alle ausgetrickst durch ihr Verschwinden, auch wenn ich keine Ahnung habe, warum. Irgendwelche Ideen?«

»Genauso eindeutig ist«, meldete sich Rodo zu Wort, »dass sie keinem von uns zugetraut hat, sie oder Alexandra zu beschützen. Warum sonst sollte sie solch heikle Angelegenheiten selbst in die Hand genommen haben?«

Noch während er sprach, spürte ich, dass ich die Situation keine Sekunde länger würde ertragen können. Ich stand kurz davor, aus der Haut zu fahren.

»Äh, ich dachte, ihr hättet euch alle noch nie gesehen?«, sagte ich zuckersüß, während ich Nim wütende Blicke zuwarf.

»Haben wir auch nicht«, sagte er aufgebracht. »Wir wurden aus gutem Grund voneinander ferngehalten. Das war alles von Anfang an die Idee deiner Mutter. Angefangen hat es mit dem Tod deines Vaters, wenn ihr mich fragt. Das kommt dabei heraus, wenn man sich mit einer Frau einlässt, die ihre Mutterinstinkte die Kontrolle über ihre mentalen Fähigkeiten übernehmen lässt. Sie war ein helles Köpfchen, bevor du geboren wurdest. Was für ein Schlamassel.«

Na, wunderbar. Jetzt war also ich verantwortlich für wer weiß was für ein Komplott, das diese Leute sich ausgedacht hatten, während man mich in völliger Unwissenheit gehalten hatte.

»Vielleicht kannst du mir ja wenigstens eins erklären«, sagte ich zu Nim und deutete auf Galen. »Bist du der Eigentümer der Sky Ranch, wie Sage behauptet hat? Oder gehört sie ihm?«

»Kat hat mich gebeten, sie zu kaufen«, sagte Nim. »Eine Art Pufferzone, um die Landspekulanten fernzuhalten, wie sie mir erklärt hat. Sie hat dafür gesorgt, dass jemand als Strohmann fungierte, um die Leute vor Ort wegen unserer Beteiligung zu täuschen. Ich wusste nie, wer das war, gehe aber jetzt davon aus, dass es Mr March ist. Und anscheinend hat Miss Livingston geholfen, den Verkauf diskret abzuwickeln.«

Sage? Warum würde meine Mutter ausgerechnet sie da mit hineinziehen? Sie konnte doch den ganzen Livingston-Clan nicht ausstehen. Obwohl sich so zwar erklären ließe, woher Sage wusste, wer der eigentliche Eigentümer war, ergab dieses Szenario für mich immer weniger Sinn, ja, es erschien mir sogar noch sinnloser als die Einladung zu dieser bescheuerten Geburtstagsparty. Ich hätte nur noch schreien können.

Und es fehlten noch eine ganze Menge Puzzlestücke. Aber ich musste nicht erst fragen: Der Potemkin aus den Pyrenäen meldete sich zu Wort.

»Deine Mutter und ich sind schon seit Jahren befreundet«, sagte Rodo. »Ich glaube nicht, dass sie viel dafür übrighätte, wenn ich mich hier lang und breit über die Natur unserer Beziehung ausließe, denn schließlich hat sie ja sehr viel Mühe darauf verwendet, uns alle über so viele Jahre voneinander fernzuhalten. Trotzdem möchte ich sagen, dass sie mich gebeten hat, dich einzustellen, nachdem du diesen grauenhaften CIA-Job abgebrochen hattest, und sie sagte mir, sie könne hervorragende Referenzen vorweisen. Und um deine erste Frage zu beantworten: Das ist alles, was ich bis zu diesem Moment über deinen Onkel wusste. Ich hoffe, das erklärt einiges.«

Eins erklärte es tatsächlich: Falls Nim sich nicht irrte und meine Mutter die ganze Zeit das Ruder in der Hand gehabt hatte, wenn wir also tatsächlich in Gefahr waren, war es sicherlich sinnvoll, die Truppen voneinander fernzuhalten, wie sie es getan hatte, oder sie zumindest über ihre allgemeine Strategie im Dunkeln zu lassen; falls es stimmte, dass sie sich aus dem Hintergrund hatten steuern lassen wie Schachfiguren.

Die Sache war nur die, dass meine Mutter kein Schach spielte.

Aber ich.

Und eins wusste ich besser als alle anderen in diesem Raum: Es war eindeutig ein Spiel im Gange. Aber jemand anders als meine Mutter führte Regie. Jetzt musste ich nur noch herausfinden, wer.

Während sich also »die Gruppe« weiter über meine verschwundene Mutter ausließ und versuchte, die Teile zusammenzusetzen, um zu verstehen, was sie antrieb und wie ihre Strategie aussah, bemühte ich mich, mir meinen eigenen Durchblick zu verschaffen.

Als Erstes sah ich mir noch einmal die Gestalten im Zimmer an, die jetzt hier im Vier Jahreszeiten ihre gemeinsamen Interessen entdeckten. Sie alle waren von einer Frau rekrutiert worden – die jetzt praktischerweise verschwunden war -, um Dienste zu leisten, Land zu kaufen, ihrer Tochter einen Arbeitsplatz zu geben und als »Strohmann« zu fungieren. Und plötzlich fiel der Groschen.

Ich stand auf und ging zu Sage Livingston hinüber. Alle verstummten und schauten mich an.

»Ich hab’s«, sagte ich zu Sage. »Ich weiß gar nicht, warum ich so lange dafür gebraucht habe. Vielleicht weil mein Chef, der hier anwesende Mr Boujaron, mich in die Irre geführt hat, indem er mir sagte, ich würde eine andere Rolle spielen, als ich es tatsächlich tue. Aber es hat definitiv ein neues Spiel begonnen. Und ich habe begriffen, dass alle, die meine Mutter zu ihrer Party eingeladen hat, Mitspieler sind, einschließlich uns hier in dem Raum. Aber wir stehen nicht alle auf derselben Seite, nicht wahr? Zum Beispiel glaube ich, dass Rosemary, deine Mutter, diejenige ist, die das Spiel wieder in Gang gesetzt hat. Und obwohl Rodo behauptet, ich sei die weiße Dame, glaube ich, dass sie es ist …«

Rodo fiel mir ins Wort. »Ich habe gesagt, die Leute bei dem Abendessen glaubten, du seist es«, korrigierte er mich. »Und wie kann Madame Livingston annehmen, du seist etwas Bestimmtes, wenn sie, wie du eben ausgeführt hast, das Bestimmte selbst ist?«

»Es muss so sein«, bekräftigte ich. »Die Livingstons sind erst nach dem Tod meines Vaters nach Redlands auf dem Plateau gezogen, als sie erfuhren, dass auch wir uns dort niederlassen wollten. Weil Rosemary entdeckt hatte, wer meine Mutter wirklich war.«

»Nein, du irrst dich«, entgegnete Sage. »Wir erfuhren es, sobald ihr dorthin gezogen wart – deshalb hatte meine Mutter mich gebeten, mich mit dir anzufreunden. Aber da wohnten wir schon dort. Rosemary war davon überzeugt, dass ihr aus diesem Grund nach Colorado gezogen seid – weil wir dort wohnten. Schließlich war es doch, wie du gerade erfahren hast, deine Mutter, die heimlich dafür gesorgt hat, dass Land gekauft wurde, das an unser Grundstück angrenzte.«

Das ergab alles überhaupt keinen Sinn. Wieder beschlich mich dieses unbehagliche Gefühl.

»Warum hätte meine Mutter das tun sollen?«, fragte ich. »Und warum hat deine Mutter dich gebeten, dich mit mir anzufreunden?«

Sage betrachte mich mit einem Gesichtsausdruck, in dem sich Geringschätzung und völliges Erstaunen über so viel Unwissenheit mischten.

»Wie Rodolfo Boujaron dir soeben erklärt hat«, sagte sie, »hat meine Mutter immer angenommen, du wärst die neue weiße Dame. Nachdem dein Vater tot war, hoffte sie, sie könnte den Schutzwall endlich durchdringen und die Verteidigung überwinden. Wie gesagt, sie wusste vom ersten Moment an, wer deine Mutter war und welche Rolle sie spielte. Und vor allem wusste sie, was deine Mutter getan hatte.«

Das Gefühl hatte mich im Nacken gepackt wie jemand, der mich von einem Abgrund zurückriss, über den ich hinaustreten wollte. Aber ich konnte nichts dagegen tun. Ich musste es wissen.

»Was hatte meine Mutter denn getan?«, fragte ich.

Sage schaute die anderen nacheinander an, die ebenso verblüfft über den Verlauf dieses Gesprächs zu sein schienen wie ich.

»Ich dachte, ihr wüsstet das alle«, sagte sie. »Kat Velis hat meinen Großvater getötet.«

Die Frage

Um die Fragen geht es. Fragen, und vor allem die richtigen
Fragen, halten uns auf Kurs. … In der Flut der Informationen
droht die Strategie unterzugehen, in Details und Zahlen,
Berechnungen und Analysen ertränkt zu werden. Für eine
starke Taktik brauchen wir eine starke Strategie einerseits und
genaue Berechnungen andererseits. Beides erfordert den Blick
in die Zukunft.

GARRI KASPAROW,Strategie und die Kunst zu leben

Ich konnte verstehen, dass es für Geheimdienste und Spionageringe nicht immer leicht ist, die Spreu vom Weizen zu trennen – erst recht Fakten von Fiktion. Ich hatte das Gefühl, ein Spiegelkabinett betreten zu haben, wo alle auf den Händen herumliefen.

Sage Livingston, meine vertraute Nemesis seit unseren gemeinsamen Grundschulzeiten, hatte mir soeben eröffnet, dass ihre Mutter Rosemary sie von Tag eins an auf mich angesetzt hatte. Und warum? Um sich an meiner Mutter zu rächen für einen Mord, der wahrscheinlich nie geschehen war, und jemanden wie mich – eine angebliche Spielerin der weißen Mannschaft qua Geburt – ins Reich des Bösen »einzuschleusen«, das die schwarze Mannschaft praktisch vor der Haustür der Livingstons errichtet hatte.

Unnötig zu erwähnen, dass ich ein paar Probleme damit hatte, den mythologischen Schutt zu sortieren, mit dem dieses Szenario übersät war.

Zunächst einmal hatte meine Mutter, eine eingefleischte Einsiedlerin, in den zehn Jahren, die sie jetzt schon in Colorado wohnte, nie Kontakt zum Livingston-Clan gepflegt – zumindest nicht, dass ich es wüsste.

Und sie sollte diejenige gewesen sein, die zum Angriff übergegangen war? Undenkbar.

Und was das Einfädeln einer Freundschaft zwischen uns Töchtern anging – das war eindeutig Rosemarys Domäne. Meine Mutter hatte Sage von Anfang an genauso wenig leiden können wie ich.

Aber der dickste Hund in ihrer Geschichte war der, den mein Onkel aufs Korn nahm, als er ihre letzte Behauptung aufgriff.

»Wie, zum Teufel, kommen Sie auf die Idee, Kat Velis hätte Ihren Großvater getötet? Sie könnte keiner Fliege etwas zuleide tun«, schnaubte Nim verächtlich. »Ich kannte Kat schon, bevor Alexandra geboren wurde, sogar bevor sie geheiratet hat! Das ist ja das Absurdeste, was mir je zu Ohren gekommen ist.«

Nim sprach mir aus der Seele. Galen und Rodo wirkten gleichermaßen entgeistert angesichts dieser Unterstellung. Wir alle schauten Sage an.

Zum ersten Mal, seit ich Sage kannte, verschlug es ihr in Gegenwart von Männern die Sprache. Sie saß geziert in ihrem Brokatsessel und spielte immer noch an ihrem albernen Diamanten-Tennisarmband herum. Erst jetzt bemerkte ich, dass ein winziger, von Smaragden eingefasster Tennisschläger daran baumelte. Unglaublich.

Als klar war, dass sie nichts mehr dazu sagen würde, bemerkte Rodo: »Sicherlich hatte Mademoiselle Sage Livingston nicht die Absicht zu behaupten, Alexandras Mutter hätte jemandem absichtlich geschadet? Wenn so etwas tatsächlich geschehen sein sollte, war es vermutlich ein Unfall oder ein fürchterliches Missgeschick?«

»Vielleicht habe ich schon viel zu viel gesagt«, gestand Sage. »Ich bin doch nur eine Überbringerin der Botschaft, noch dazu die falsche, wie mir scheint. Schließlich hat, wie Sie eben selbst sagten, ein neues Spiel mit neuen Spielern begonnen. Deshalb haben meine Eltern mich gebeten, Galen bei der Suche nach Kat zu helfen und hierher nach Washington zu kommen, um mich mit Alexandra zu treffen. Sie waren davon überzeugt, dass Sie alle im Bilde wären, dass Sie über Kat Velis’ frühere Aktionen Bescheid wüssten und sich ihren Plänen widersetzen würden – vor allem Alexandra. Schließlich weiß jeder, dass die beiden seit Jahren nicht miteinander gesprochen haben. Aber jetzt sieht es so aus, als hätten wir uns geirrt …«

Sage ließ ihre Worte verklingen, während sie uns der Reihe nach hilflos anblickte. Ich würde ja gern sagen, dass ich sie noch nie so verletzlich erlebt hatte, aber in Wahrheit konnte ich mir nicht vorstellen, dass dieses Wort in ihrem Vokabular überhaupt vorkam. Wahrscheinlich war es eher ein Trick. Und auch wenn mich ihre Bemerkung über mein Verhältnis zu meiner Mutter ärgerte, war es, wie sie treffend konstatiert hatte, wirklich kein Geheimnis.

Aber falls tatsächlich ein neues Spiel begonnen hatte, worüber sich eigentlich alle einig waren, und wenn weder Rosemary noch ich die neue weiße Dame waren, mussten wir unbedingt herausfinden, wer den Stein erneut ins Rollen gebracht hatte. Und wohin er rollen würde.

Ich fand, dass es an der Zeit war, einige Dinge etwas genauer unter die Lupe zu nehmen.

»Ich glaube, Rodo und mein Onkel wollten in erster Linie herausfinden«, sagte ich, »warum Rosemary meine Mutter für den Tod ihres Vaters verantwortlich macht – ob es nun ein Unfall war oder nicht. Wann oder wo hätte so etwas geschehen können? Kat ist schließlich nie viel gereist; sie führt ein ziemlich zurückgezogenes Leben.«

»Immerhin ist sie bis nach Ain Kaabah gekommen«, fauchte Sage durch ihre zusammengebissenen Zähne.

Wie bitte?

»Das ist eine Stadt im Atlasgebirge in Algerien«, fügte sie hinzu. »Dort haben sich deine und meine Mutter kennengelernt, im Haus meines Großvaters. Aber getötet hat sie ihn in La Madrague, einem Hafen am Mittelmeer nicht weit von Algier.«

Plötzlich herrschte Grabesstille im Raum. Man hätte eine Stecknadel auf den dicken Teppichboden fallen hören können. Mich packte ein Entsetzen, als würde ich in einem mit Sirup gefüllten Brunnen versinken.

Natürlich kannte ich die Geschichte und ich erinnerte mich sogar, wo und von wem ich sie gehört hatte: von Lily Rad in Colorado. Sie hatte uns erzählt, dass sie mit meiner Mutter zusammen in Algerien gewesen war. Lily war in dem besagten Hafen von einem Mann entführt worden, der es auf die Schachfiguren abgesehen hatte, die die beiden jungen Frauen aus einer Höhle in der Wüste geholt hatten. Lily hatte ihn als den »alten Mann aus den Bergen« bezeichnet.

Und sie hatte uns erklärt, dass er der weiße König war!

Aber deine Mutter, so hatte Lily berichtet, hat Verstärkung geholt und mich gerettet, indem sie ihm den Beutel mit den schweren Schachfiguren auf den Kopf schlug.

Konnte es so passiert sein? Konnte meine Mutter diesen Mann wirklich getötet haben? Sollte Rosemary Livingstons Vater tatsächlich der weiße König gewesen sein?

Aber da war noch etwas anderes: Es hatte mit dem Namen dieses Mannes und mit den Ereignissen der letzten Tage zu tun, etwas, das plötzlich wichtig zu sein schien. Ich durchforstete mein Gedächtnis, wurde aber in meinen Gedanken unterbrochen.

»El-Marad«, sagte eine unverwechselbar sanfte, vertraute Stimme. Sie kam von der Tür. »So lautete der Name – eine Kurzform für Nimrod, wie ich gehört habe – der König von Babylon, der den Turm zu Babel gebaut hat.«

Dort, in der offenen Eingangstür zur Suite meines Onkels, stand Nokomis Key.

Sie schaute mir direkt in die Augen.

»Ich hoffe, du hast meine Nachricht erhalten«, sagte sie. »Du bist ja verdammt schwer zu finden. Und glaub mir, Süße, ich suche dich schon eine ganze Weile.«

Sie trat zu mir und zog mich an den Armen hoch. Während sie mich in Richtung der offenen Tür bugsierte, flüsterte sie mir ins Ohr: »Lass uns von hier verschwinden, und zwar möglichst schnell, bevor sie herausfinden, wer ich bin.«

»Wir haben längst erraten, wer du bist«, rief Sage hinter ihr her.

Die muss Ohren wie Satellitenschüsseln haben, dachte ich.

Aber dann ertönte noch eine andere Stimme – die von Galen March, der bislang kaum ein Wort gesagt hatte. »Alexandra, bitte bleiben Sie stehen. Sie beide«, sagte er mit großem Nachdruck. »Sie dürfen noch nicht gehen. Verstehen Sie denn nicht? Nokomis Key ist die neue weiße Dame.«

»Heiliger Strohsack«, stöhnte Key und schob mich aus dem Zimmer.

Kaum waren wir draußen, zog sie die Tür hinter sich zu und klemmte, bevor die anderen auch nur reagieren konnten, ein Stück Metall von der Größe einer Kreditkarte ins Schloss. Grinsend warf sie ihre schwarze, lange Mähne über die Schulter. »Das dürfte halten, bis die Rettungsmannschaft eintrifft«, sagte sie.

Key kannte sich in Hotels bestens aus. Ihr Studium hatte sie sich unter anderem mit Jobs als Zimmermädchen oder Portier finanziert. Aber im Moment interessierte sie sich nur für den Ausgang. Schnaufend wie eine Dampflok manövrierte sie mich zur Feuertreppe.

Ich war noch völlig verwirrt von dem, was ich soeben in der Suite erlebt hatte. Was hatte Galen gemeint?

»Wo gehen wir hin?«, fragte ich und versuchte vergeblich, mich mit den Fersen in den Boden zu stemmen, um ihr Tempo zu bremsen.

»Ich dachte, dein Wahlspruch lautet ›Augen zu und durch‹?«, frotzelte sie. »Vertrau mir einfach und beweg dich. Du wirst noch begeistert sein, dass ich dich da rausgeholt habe.«

»Jedenfalls«, sagte ich, während sie mich die Treppe runterschob, »habe ich nur bei mir, was ich am Leib trage. Mein Rucksack steht noch da drin mit meinem ganzen Geld, meinem Führerschein …«

»Wir besorgen dir neue Klamotten«, sagte sie. »Wo wir hingehen, Süße, brauchst du eine Tarnung. Hast du’s immer noch nicht kapiert? Da sind verdammt üble Leute hinter dir her, Mädel.«

Wir waren unten angekommen. Bevor sie die Tür zur Lobby öffnete, drehte Key sich zu mir um.

»Vergiss einfach Galen Marchs Bemerkung über die weiße Dame«, sagte sie; offenbar hatte sie meine Gedanken gelesen. »Galen ist nichts weiter als ein Maulheld. Der Typ ist total in mich verknallt. Der würde alles behaupten, nur um meine Aufmerksamkeit zu erregen.«

So wie Galen sie bei dem Abendessen in Colorado vollgelabert hatte, lag sie damit vielleicht sogar richtig, dachte ich. Aber all das half wenig bei der Lösung des unmittelbar anstehenden Problems.

Eingesperrt oben in der Suite saßen Leute, die mich dorthin gelockt und im selben Atemzug die Geschichten der anderen infrage gestellt hatten – Geschichten, könnte man sagen, die alle wie übermäßig aufgeblasene Mythologie-Soufflés daherkamen, dünn bestreut mit Fakten, die irgendwie ins Bild passten.

Und dann war die Große Key hereingeplatzt, hatte alles auf den Kopf gestellt, indem sie mich kurzerhand entführt und die Tür verrammelt hatte. Falls es meinen vorherigen Entführern nicht gelungen war, sich mit fürsorglicher Hilfe meines genialen Onkels zu befreien, hatten sie garantiert den Sicherheitsdienst des Hotels benachrichtigt und waren uns vielleicht schon auf den Fersen.

Das warf ein zusätzliches Problem auf.

Gab es denn niemanden, dem ich trauen konnte?

Ich schob mich an Key vorbei, warf mich gegen die Ausgangstür und hielt den Griff fest.

»Wir gehen nirgendwohin, bevor du mir nicht ein paar Fragen beantwortet hast«, fauchte ich. »Was sollte dieser theatralische Auftritt in der Suite meines Onkels? Was machst du überhaupt hier? Wenn du keine Schlüsselfigur bist, was hast du denn dort oben gemeint, als du gesagt hast: ›Bevor sie herausfinden, wer ich bin‹? Ich will endlich Antworten. Ich fürchte, ich muss darauf bestehen.«

Key zuckte nur lächelnd die Achseln. »Und ich fürchte, wir haben einen Marschbefehl«, erwiderte sie. »Wir sind nämlich bei der Königin der Katzen eingeladen.«

»Wir machen einen Ausflug!«, verkündete Key, als wir am ehemaligen Domizil ihres Namensvetters Francis Scott Key auf der Thirty-Fourth Street vorbeifuhren. »Wie in alten Zeiten!«

Nachdem sie in ihrem gemieteten Jeep Cherokee links auf die Brücke abgebogen war, die ebenfalls seinen Namen trug, fügte sie hinzu: »Hast du auch nur die leiseste Ahnung davon, wie schwierig es war, deine Flucht zu planen und durchzuführen?«

»Flucht? Aus meiner Sicht kommt mir das eher wie eine Entführung vor«, gab ich trocken zurück. »War das alles nötig? Und hast du meine Mutter wirklich gefunden?«

»Ich habe nie den Kontakt zu ihr verloren«, erwiderte Key mit einem geheimnisvollen Lächeln. »Was glaubst du wohl, wer ihr dabei geholfen hat, diese Geburtstagsparty zu inszenieren? Schließlich konnte sie das ja nicht alles allein getan haben. ›Der Mensch ist keine Insel‹, wie es so schön heißt.«

Natürlich! Irgendjemand musste meiner Mutter ja geholfen haben. Zumindest dabei, aus dem Haus zu kommen.

Erwartungsvoll sah ich Key an. Aber sie hielt den Blick auf die Straße geheftet, immer noch ihr rätselhaftes Lächeln im Gesicht.

»Ich erkläre dir alles unterwegs«, fügte sie hinzu. »Wir haben genug Zeit, bis wir am Ziel sind. Wir nehmen die landschaftlich schöne Strecke – weil wir, natürlich, verfolgt werden.«

Am liebsten hätte ich einen Blick in den Seitenspiegel geworfen, entschloss mich jedoch, ihr einfach zu glauben. Wir waren auf dem George Washington Parkway unterwegs in Richtung Süden zum Flughafen. Auch wenn ich darauf brannte zu erfahren, was es mit dieser Party und dem Verschwinden meiner Mutter auf sich hatte, wollte ich vorher etwas anderes wissen.

»Falls uns jemand folgt – was ist mit diesen Abhörmikros, die sich auf fahrende Autos richten lassen?«, bemerkte ich. »Können sie damit nicht alles hören, was wir sagen? So was haben die doch bestimmt in ihrem Arsenal.«

»Allerdings«, erwiderte Nokomis ungerührt. »Wie zum Beispiel dieser niedliche Tennisschläger, den du bestimmt schon an Ms Livingstons Glitzerarmband bemerkt hast. ›Zum einen Ohr rein, zum anderen wieder raus‹, sagt man so schön. Die Frage ist nur, wessen Ohr diese hübsche kleine Plauderei mitgehört hat.«

Sages diamantenes Tennisarmband. Herrgott noch mal, es nahm einfach kein Ende.

»Aber was den Wagen angeht, brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, sagte Key. »Ich habe ihn von meinen Mechanikern am Flughafen gründlich auf Wanzen untersuchen lassen und die Jungs gebeten, vorsichtshalber auch noch eine Abschirmung zu installieren. Der Wagen ist sauber, niemand kann unsere geheimsten Gedanken oder unsere Worte hören.«

Wo hatte ich das schon mal gehört? Aber ich wollte nicht stundenlang in einem Auto eingesperrt über den Highway brettern, ohne zu erfahren, was eigentlich vor sich ging.

»Was unsere Freundin Kitty betrifft«, erklärte Key mir, »nach jedem Regen scheint wieder die Sonne. Im Moment weht ein übler Wind, der niemandem Gutes bringt.«

»Und das heißt was?«, hakte ich nach.

»Das heißt, sie hatte ein Problem und wusste, dass ich die Einzige war, die ihr bei der Lösung helfen konnte. Also hat sie eine Gästeliste zusammengestellt, und ich habe die Schäfchen eingesammelt. Allerdings hat sie darauf bestanden, dass du eine unbeteiligte Zuschauerin bleibst.«

»Das sind meist diejenigen, die zuerst erschossen werden«, wandte ich ein.

»Du hast dich trotzdem wacker geschlagen«, erwiderte Key unbeeindruckt. »Du hast alle Rätsel in Rekordzeit gelöst. Du bist in weniger als einer Stunde ins Haus gelangt, nachdem du in deinem Mietwagen vom Cortez Airport losgefahren warst – gerade rechtzeitig zu Lilys Anruf, mit dem sie dich informiert hat, dass sie sich verfahren hatte. Wir alle waren uns sicher, dass du mich anrufen würdest, um sie zum Haus zu bringen, weil der Flughafen, an dem ich arbeite, viel näher liegt. Wir sind noch irgendwo zum Essen eingekehrt, um dir ein bisschen Zeit zu lassen, den Rest rauszufinden. Als wir eintrafen, hattest du offensichtlich das Rätsel schon gelöst, das deine Mutter und ich auf dem Flügel aufgebaut hatten, denn aus dem Klangkörper des Klaviers war schon wieder alles entfernt, und die Billardkugel lag in ihrem Dreieck. Von der verborgenen Schachbrettzeichnung wusste selbst ich nichts, obwohl …«

»Du hast also all diese Rätsel für meine Mutter erfunden?«, sagte ich.

Das war eigentlich gar keine Frage. Es war die einzig mögliche Antwort auf das, was mir schon die ganze Zeit über keine Ruhe gelassen hatte. Wenn es nicht Nim gewesen war – was ich inzwischen ausgeschlossen hatte -, der die Botschaften im Auftrag meiner Mutter verschlüsselt hatte, wer sonst außer Key hätte es tun sollen? Und hätte ich noch den geringsten Zweifel gehabt, wäre er durch das Fax ausgeräumt worden.

Wie hatte ich nur so begriffsstutzig sein können! Aber immerhin ergab allmählich alles einen Sinn. Alles fügte sich zusammen, wie die Züge eines Schachspiels.

Apropos Schach …

»Von wem hattest du denn die Idee zu dem Spiel, das du im Flügel aufgebaut hast?«, wollte ich wissen.

»Die Idee kam von Lily«, sagte Key. »Sie wusste, dass das Spiel dich auf jeden Fall neugierig machen würde. Und Wartan hat deiner Mutter eine Zeichnung mit der exakten Aufstellung der Figuren gegeben. Er schien zu wissen, wo der kritische Wendepunkt in diesem Spiel eingetreten war – zumindest aus deiner Sicht.«

Wartan auch? Dieser Mistkerl.

Ich war kreuzunglücklich und hätte schon wieder losheulen können, aber was hätte das gebracht? Warum hatten sie mich in dieses emotionale Chaos gestürzt und meine Erinnerungen an den Tod meines Vaters heraufbeschworen, wenn meine Mutter wirklich wollte, dass ich ein »unbeteiligter Zuschauer« blieb? Es ergab einfach keinen Sinn.

»Wir hatten keine andere Wahl«, sagte Key, die erneut meine Frage voraussah. »Wir waren uns alle einig, dass wir so vorgehen mussten – telefonische Nachrichten und Puzzleteile und Hinweise hinterlassen, die nur für dich etwas bedeuten würden. Wir haben sogar die Autopanne vorgetäuscht, damit du dafür sorgtest, dass sie zu dir ins Haus kamen. Von wegen Komplexitätstheorie! Aber hätten wir nicht derart lächerliche Umwege gemacht, wärst du weder hergekommen noch hiergeblieben, und du wärst nie bereit gewesen, dich mit ihm zu treffen – stimmt’s?«

Mit ihm.

Natürlich wusste ich genau, wen sie meinte. Und natürlich wusste ich, dass sie vollkommen recht hatten.

Trotz all ihrer Täuschungsmanöver hätte ich in dem Augenblick, als Wartan Asow das Haus betrat, um ein Haar die Flucht ergriffen. Das war doch auch verständlich. Immerhin hatte ich zehn Jahre lang, bis wir in Colorado endlich Gelegenheit hatten, miteinander zu sprechen, sowohl ihn als auch dieses verfluchte Spiel für den Tod meines Vaters verantwortlich gemacht.

Allerdings musste ich meiner Mutter zugutehalten, dass sie mich besser kannte als ich mich selbst. Sie und Lily Rad hatten haargenau vorausgesehen, wie ich auf den Vorschlag reagieren würde, mich mit Wartan zu treffen, gleichgültig, unter welchem Vorwand.

Aber auch wenn ich mittlerweile begriff, weshalb sie nicht anders hatten vorgehen können, war die wichtigste Frage immer noch nicht beantwortet.

»Wenn ihr Wartan und mich so dringend zusammenbringen wolltet«, sagte ich, »warum habt ihr einen derartigen Aufwand betrieben – von den weiten Entfernungen ganz zu schweigen -, um mich zu täuschen? Was hätte mir Wartan Asow sagen können, das in den Bergen von Colorado gesagt werden musste anstatt in New York oder selbst in Washington? Und warum mussten all die anderen zu einer angeblichen Geburtstagsparty eingeladen werden? Warum waren sie dort? Zur Tarnung?«

»Ich werde dir alles bis ins kleinste Detail erklären, sobald wir diesen Mietwagen abgegeben haben«, sagte Key. »Wir sind gleich da.«

»Aber wir sind doch längst am National Airport vorbei«, widersprach ich.

»Du weißt doch«, sagte Key, »ich fliege nie mit Passagiermaschinen.« Sie verdrehte die Augen.

»Du bist selbst hierhergeflogen?«, fragte ich. »Und wohin fahren wir jetzt? In dieser Richtung liegen nur Militärstützpunkte wie Fort Belvoir und Quantico. Der nächste private Flugplatz in Virginia muss in Richtung Manassas liegen.«

»Es gibt noch drei auf der anderen Seite des Potomac in Maryland. Dort habe ich meine Maschine abgestellt.«

»Aber wir sind doch schon an der letzten Brücke vorbei!«, wandte ich ein. Wir waren fast in Mount Vernon, um Himmels willen. »Wie willst du denn noch mit dem Wagen rüber nach Maryland?«

Key stieß einen tiefen Seufzer aus, es hörte sich an wie ein Ballon, aus dem die Luft entwich.

»Ich dachte, ich hätte es bereits erwähnt. Wir werden verfolgt«, erklärte sie gedehnt, als hätte sie eine Dreijährige vor sich. Als ich nicht reagierte, fügte sie etwas gnädiger hinzu: »Also, ich habe vor, den Wagen irgendwo stehen zu lassen.«

Key steuerte einen Parkplatz an der Fähranlegestelle von Mount Vernon an und parkte zwischen zwei riesigen Geländewagen ein.

»Es ist besser, wenn wir nicht gesehen werden, meine Liebe«, bemerkte Key.

Sie hatte ihre langen Haare mit einem Gummi zusammengebunden und hinten in ihre Safariweste geschoben. Dann zog sie eine Reisetasche vom Rücksitz hervor, nahm zwei eng anliegende Fahrradjacken, zwei Sonnenbrillen und zwei Baseballmützen heraus und reichte mir ein Set.

Nachdem wir uns verkleidet hatten, stiegen wir aus dem Wagen; Key schloss ihn sorgfältig ab, und wir machten uns auf den Weg zur Fähre.

»Abfahrt in weniger als fünf Minuten«, verkündete sie. »Je später wir uns auf dem Kahn blicken lassen, desto besser.«

An der Anlegestelle zog Key die Bordkarten aus der Westentasche und reichte sie dem Fahrkartenkontrolleur zusammen mit den Autoschlüsseln. Der Mann nickte wortlos, und wir gingen über die Landungsbrücke auf die Fähre. Außer uns gab es nur wenige Passagiere, und keiner befand sich in Hörweite.

»Du scheinst ja jede Menge Leute zu kennen«, sagte ich zu Key. »Du vertraust diesem Fährmann den teuren Wagen an?«

»Und das ist noch nicht alles«, erwiderte sie. »Für ein paar weitere Gefälligkeiten bekommt Bub vierzehn kostenlose Flugstunden als Trinkgeld.«

Zehn Minuten zuvor war ich noch stinksauer auf sie gewesen, aber ich muss gestehen, dass es mir als Schachspielerin schon immer imponiert hatte, wie Key ihre Züge ausführte. Dieses Szenario war weit besser geplant als jedes Schachspiel, das Lily Rad je gespielt hatte, und Key hatte jeden Zug und Gegenzug vorhergesehen.

Aus diesem Grund war Nokomis Key auch schon seit der Grundschule meine beste Freundin. Es war Key, die mich sehr früh gelehrt hatte, dass ich nie Angst zu haben brauchte, solange ich vorausschauend handeln und die Lage der Dinge einschätzen konnte.

Der Mutige findet sich allein im Wald zurecht, selbst bei Nacht, hatte sie mir immer wieder gesagt. Er plant seinen Weg und betet sich nicht dauernd seine Ängste vor.

Das Seil, mit dem die Fähre vertäut war, war bereits losgemacht und die Landungsbrücke hochgezogen. Wir hatten längst abgelegt, als ich sah, wie ein Typ mit einer verspiegelten Sonnenbrille zur Anlegestelle eilte und mit dem Mann, dem wir die Bordkarten gegeben hatten, sprach. Er kam mir ziemlich bekannt vor.

Der Mann an der Anlegestelle schüttelte den Kopf und zeigte stromaufwärts über den Fluss hinweg in Richtung Washington. Der Typ mit der Sonnenbrille nahm ein Handy aus der Brusttasche.

Mich verließ der Mut. Wir befanden uns hier mitten auf dem Fluss auf einem offenen Boot, wie eine zum Abholen bereitgestellte Kiste Auberginen.

»Secret Service«, erklärte ich Key. »Ich habe bereits seine Bekanntschaft gemacht. Am besten, wir machen uns schon mal auf ein Empfangskomitee gefasst – ich wette, die wissen mittlerweile, wo die Fähre anlegt. Es sei denn, deine Planung sieht vor, dass wir auf halber Strecke rausspringen und schwimmen.«

»Nicht nötig«, erwiderte Key. »Oh, ihr Kleingläubigen. Sobald wir um den Piscataway Point biegen und von beiden Ufern aus nicht mehr gesehen werden können, wird die Fähre einen kurzen, nicht planmäßigen Stopp einlegen, um zwei Passagiere von Bord zu lassen.«

»Am Piscataway Point?« Dabei handelte es sich um ein unter Naturschutz stehendes Sumpfgebiet, wo Gänse und andere Wasservögel brüteten. Dort gab es laut Karte nicht einmal Straßen, lediglich Trampelpfade. »Aber da ist doch überhaupt nichts.«

»Heute wird dort etwas sein«, versicherte Key mir. »Ich glaube, du wirst es ziemlich interessant finden. Das Land gehörte früher den Piscataway-Indianern und diente ihnen als Grabstätte. Sie waren die ersten Bewohner der Siedlung, die heute Washington heißt. Die Indianer leben nicht mehr dort, da das Land mittlerweile Staatseigentum ist, aber heute werden sie dort sein – und sie freuen sich schon auf unsere Ankunft.«

Die Ursprüngliche Bestimmung

Gott hat seine Anweisungen jedem Geschöpf gemäß Seinem Plan für die Welt gegeben.

MATHEW KING, Hüter der Weisheit

… wir sind dafür verantwortlich, unserer Ursprünglichen
Bestimmung zu folgen – die uns von unserem Schöpfer gegeben
wurde.
In der Vorstellung der Ureinwohner existiert für jede Komponente
des Universums eine Ursprüngliche Bestimmung, die beachtet
werden muss, damit das Gleichgewicht der Ordnung erhalten
bleibt … Die Menschen lebten in Übereinstimmung mit ihrer
Ursprünglichen Bestimmung und im Einklang mit der natürlichen
Welt um sie herum.

GABRIELLE TAYAC, TOCHTER VON RED FLAME TAYAC, »KEEPING THE ORIGINAL INSTRUCTIONS«, Native Universe

Das hier war eindeutig die landschaftlich schöne Strecke, die Key versprochen hatte. Oder hatte sie sie mir eher angedroht?

Piscataway war einfach atemberaubend, selbst aus der Ferne. Federwild aller Art ließ sich in der Strömung treiben, während Adler hoch oben über uns segelten und einige Schwäne zur Landung ansetzten. Entlang der Ufer streckten uralte Bäume ihre knorrigen Wurzeln ins Wasser, und Schilf und Rohrkolben zierten die Böschung.

Als wir um den Piscataway Point herumfuhren, lenkte der Fährmann das Boot dicht ans Ufer, schaltete den Motor ab und ließ es in Richtung Land treiben. Einige Fahrgäste warfen überraschte Blicke zur Kabine des Fährmanns hinüber.

Am Ufer bemerkte ich zwei Angler mit zerbeulten, mit Angelhaken gespickten Hüten, die auf einem umgefallenen Baumstamm saßen, der vom felsigen Ufer ins Wasser ragte. Ihre Angelleinen trieben im Wasser. Einer der beiden stand auf, als die Fähre näher kam, und begann, seine Leine einzuholen.

Über Megafon verkündete der Fährmann: »Liebe Fahrgäste, heute ist der Fluss ziemlich ruhig, sodass wir ein paar Naturfreunde im Schutzgebiet absetzen können. Es dauert nicht lange.«

Ein Jugendlicher näherte sich von Backbord dem Boot und nahm das Anlegetau entgegen.

»Wenn Sie jetzt einmal in die entgegengesetzte Richtung schauen wollen«, fuhr der Fährmann fort, »stromaufwärts nach Norden, da haben Sie einen seltenen Blick auf den Jones Point, den Passagiere nicht oft von dieser günstigen Stelle aus sehen können. Dort legten der Landvermesser Andrew Ellicott und der afroamerikanische Astronom Benjamin Banneker am 15. April 1791 den ersten, und zwar den südlichsten Markierungsstein für die Grenzen der zukünftigen Hauptstadt, des heutigen Washington. Diejenigen unter Ihnen, die sich für die Geschichte der Freimaurer in unserer Hauptstadt interessieren, können ihren Freunden erzählen, dass dieser Stein nach freimaurerischem Ritual gesetzt wurde – quadratisch, glatt und eben, und besprenkelt mit Mais, Öl und Wein – im Einklang mit ihrer Tradition …«

Es gelang ihm perfekt, die Aufmerksamkeit der Fahrgäste von den Aktivitäten in ihrem Rücken abzulenken, sodass es verwunderlich gewesen wäre, wenn irgendjemand sich an die am Piscataway Point aussteigenden Passagiere würde erinnern können, wenn er sie überhaupt bemerkt hatte. Vermutlich hatte Key zusätzlich zu den Flugstunden noch eine Kiste Whisky springen lassen.

Die wartenden Angler zogen das Boot mit dem Seil zu sich heran und halfen uns dabei, auf den riesigen Baumstamm hinunterzuklettern; dann lösten sie das Tau wieder, und wir vier verschwanden über die Felsen im dichten Gebüsch.

»Am besten wir nennen keine Namen«, sagte der ältere der beiden Angler, als er mir die Hand reichte, um mir über die Felsen zu helfen. »Sie können mich einfach Red Cedar nennen – das ist mein Indianername, den mir unsere Mondgöttin verliehen hat -, und das ist mein Assistent, Mr Tobacco Pouch.«

Er deutete auf seinen stämmigen, etwas jüngeren Begleiter, der mich verschmitzt anlächelte. Die beiden wirkten robust genug, um es mit allem Möglichem, das uns unterwegs begegnen konnte, aufnehmen zu können. Key schien tatsächlich in dieser Gegend eine Menge Kontakte zu haben. Aber als wir den beiden Männern ins dichtere Gestrüpp folgten, hatte ich noch immer nicht die geringste Ahnung, was vor sich ging.

Einen Pfad konnte ich nicht entdecken. Ranken, Buschwerk und Baumschösslinge wucherten so dicht, dass es mir unmöglich schien, uns einen Weg hindurch zu bahnen, selbst wenn wir Macheten dabeigehabt hätten. Es war wie ein Labyrinth, jedoch schien Red Cedar den Schlüssel dazu zu besitzen: Es war, als würde das Gestrüpp wundersamerweise vor ihm zurückweichen – er musste es nicht einmal berühren – und sich hinter uns wieder schließen.

Als der Wald sich etwas lichtete, erreichten wir schließlich einen Pfad, von dem aus wir durch das sonnengesprenkelte erste Frühlingslaub der Bäume einen Blick auf den in einiger Entfernung liegenden Fluss hatten. Hier brauchte Red Cedar uns nicht mehr zu führen. Wir konnten bequem nebeneinander hergehen und zum ersten Mal miteinander reden.

»Piscataway bezeichnet sowohl einen Ort als auch ein Volk«, erzählte Red Cedar. »Das Wort bedeutet: ›Wo sich die lebenden Wasser vermischen‹ – der Zusammenfluss sowohl von mehreren Flüssen als auch von Leben. Unser Volk stammt vom ältesten indigenen Stamm ab, den Lenni Lenape, den Großvätern, die auf eine Geschichte von mehr als zwölftausend Jahren zurückblicken. Die Anacostan und andere Stämme haben unseren ersten Häuptling verehrt, den Tayac, lange bevor die ersten Europäer eintrafen.«

Ich muss ein bisschen verwirrt gewirkt haben aufgrund dieser unvorhergesehenen Anthropologie-Lektion, denn er fügte hinzu: »Miss Luna hat gesagt, dass Sie ihre Freundin sind, dass Sie sich in Gefahr befinden und dass es daher wichtig ist, Ihnen etwas zu erklären, bevor wir Moyaone erreichen.«

»Moyaone?«, wiederholte ich.

»Das Gebeinfeld«, erwiderte er. Und mit einem Augenzwinkern fuhr er flüsternd fort: »Wo alle Gebeine begraben sind!«

Dabei brachen er und Tobacco Pouch in ein herzhaftes Gelächter aus.

Meinte er einen Friedhof? Oder was war so zum Brüllen komisch an einem Haufen Knochen? Ich schaute zu Key hinüber, die wieder einmal ihr geheimnisvolles Lächeln aufgesetzt hatte.

»All diese Knochen und all diese Geheimnisse«, sagte sie. Dann schlug sie, an Red Cedar gewandt, vor: »Aber bevor wir dorthin gehen, solltest du meiner Freundin von der Maiszeremonie erzählen, von den zwei Jungfrauen und vom Totenfest.«

Gott o Gott. Ich wusste zwar, dass Key einen Hang zum Esoterischen hatte, aber das hier wurde jetzt langsam reichlich schräg – die Schatten heidnischer Rituale und Jungfrauenopfer am Potomac. Was war hier eigentlich los?

Während ich mich weiter durch den lichtgesprenkelten Wald bewegte und in der Gegend umherspähte, fiel mir wieder ein, dass der Secret Service uns immer noch flussauf, flussab jagte, dass ich keinen Ausweis bei mir trug und dass niemand auch nur die geringste Ahnung hatte, wohin ich gegangen war. Auch wenn ich wusste, dass wir nur ein paar Kilometer von der Hauptstadt entfernt waren, beschlich mich ein komisches Gefühl. Merkwürdig, wie dieser mysteriöse Ort mir in Bezug auf Zeit und Raum von allem abgetrennt schien, was mir vertraut war.

Und es sollte noch weitaus seltsamer werden.

»Es hat mit der Ursprünglichen Bestimmung zu tun«, sagte Red Cedar. »Jedes Ding entsteht gemäß seiner Bestimmung – einer Art Blaupause oder einem Satz Baupläne. Wasser wird immer rund, Feuer ist ein Dreieck, die meisten Felsen bestehen aus Kristallen, Spinnen weben Netze, Vögel bauen Nester, das Analemma der Sonnenbewegung ergibt eine Acht …«

Mit einer Berührung am Arm gab Key ihm zu verstehen, er solle sich ein bisschen beeilen – entweder mit seinen Schritten oder mit seiner Geschichte, oder vielleicht auch mit beidem.

»Die Geschichte der Jungfrauen beginnt vor ungefähr vierhundert Jahren«, fuhr Red Cedar fort, »als die englischen Kolonisten hier eintrafen und einen Ort namens Jamestown gründeten, benannt nach ihrem neuen König James. Aber schon vorher, im 16. Jahrhundert, hatten sie sich ein ansehnliches Stück Land unter den Nagel gerissen, das sie Virginia genannt hatten, nach James’ Vorgängerin, der ›jungfräulichen Königin‹ Elizabeth.«

»Ja, ja, ich kenne die Geschichte.« Ich bemühte mich, nicht zu ungeduldig zu klingen. Worauf wollte er hinaus?

»Aber Sie kennen nicht die ganze Geschichte«, fuhr Red Cedar unbeirrt fort. »Etwa dreißig Jahre nach jenen Jamestown-Kolonisten hatten die Engländer einen neuen König – wahrscheinlich ein heimlicher Katholik. Dieser König schickte unter Lord Baltimore zwei Schiffe hierher, die Ark und die Dove, auf denen sich katholische Siedler und Jesuitenpriester befanden.

Nun hatten die Engländer sich aber bereits jahrzehntelang mit der Frage herumgeschlagen, welchem ›wahren Glauben‹ das Kreuz mit all seinen Insignien der Macht zustand. Einige Jahre später sollten sie darüber sogar einen Bürgerkrieg anzetteln, und König Charles würde längst tot sein. Aber in einer Frage waren sich die Europäer schon immer einig – und sind es bis heute: Für sie gilt das Gesetz der Entdeckung. Wer ein Land entdeckt und dort seine Flagge aufpflanzt, dem gehört es! Wenn dort bereits Eingeborene leben, umso besser. Man bezeichnet sie einfach als Barbaren, dann kann man sie missionieren oder mit dem Segen der Kirche versklaven.«

Mit dieser Geschichte war ich ebenfalls vertraut. Die Landnahmen, die Vertragsbrüche, die getöteten Indianersäuglinge, die Reservate, die Genozide, der Pfad der Tränen – indigene Völker und Eroberer auf Kreuzzügen würden sich nie verständigen können, dachte ich.

Und doch sollte ich noch eine Überraschung erleben.

»Um es kurz zu machen«, sagte Red Cedar, »die Piscataway wurden Katholiken, weil die Ursprüngliche Bestimmung sich in Einklang bringen ließ mit Mariä Himmelfahrt und Allerheiligen.«

»Wie bitte?«, fragte ich und warf Key einen entnervten Blick zu.

»Wissen Sie«, erklärte Red Cedar, »das Fest der Toten, an dem wir unsere Vorfahren ehren, wird genau in der Nacht vor Allerheiligen begangen. Aber wichtiger noch ist der 15. August, an dem nach dem katholischen Kalender die Himmelfahrt der Heiligen Jungfrau Maria gefeiert wird – das ist das Datum unserer Green Corn Ceremony, es steht für die ›erste Ernte‹, die den Beginn unseres neuen Jahres einleitet.«

»Wenn ich richtig verstehe«, erwiderte ich, »wollen Sie mir sagen, dass die Piscataway zum katholischen Glauben übergetreten sind, weil sie ihre eigenen Bräuche aufrechterhalten konnten, wenn sie ein Lippenbekenntnis zur Herrschaft der offiziellen Kirche abgaben.«

»Das stimmt nicht ganz«, entgegnete Key. »Du wirst es sehen, sobald wir zu den Begräbnisstätten kommen. Aber was Red Cedar sagen will – der Grund, aus dem du ihn und Tobacco Pouch treffen musstest, ohne von den Soldaten belästigt zu werden, liegt in der Ursprünglichen Bestimmung. Ich übergebe jetzt die Verantwortung – und zwar genau hier an dieser Stelle.«

»Na wunderbar«, sagte ich wütend.

Mittlerweile war ich ziemlich frustriert von der Richtung, die unser »Ausflug« nahm. Ich blieb stehen, weil wir uns am Anfang eines langen hölzernen Bohlenwegs befanden, der durch das weite vor uns liegende Sumpfland führte. Ich konnte nur hoffen, dass wir trockenen Fußes auf die andere Seite gelangen würden, denn ich hatte nur dieses eine Paar Schuhe bei mir.

Verärgert wandte ich mich an Key. »Ich kapier’s einfach nicht. Was hat dieses ganze Zeug über religiöse Rituale und Vorfahren, das dein Kumpel hier zum Besten gibt, mit unseren unmittelbaren Problemen zu tun? Und was ist so wichtig an Jungfrauen und Mais und an Totenfesten?«

Red Cedar klärte mich auf: »Die Jesuiten nannten den Ort, wo sie landeten, St. Mary, und später das ganze Gebiet auf dieser Seite des Flusses Mary Land – angeblich nach der Frau von König Charles, aber in Wirklichkeit nach der Jungfrau Maria, der Mutter von Jesus. Und so hatten wir also zwei Jungfrauen, die sich am Fluss gegenüberstanden – eine protestantische und eine katholische! Zwei jungfräuliche Inseln der Christenheit, könnte man sagen, inmitten eines Meers heidnischer Eingeborener …«

Zwei Jungferninseln. Warum nur läuteten bei mir die Alarmglocken?

Tobacco Pouch war auf dem Bohlenweg vorgegangen, um dessen Zustand zu überprüfen; er schien hoch genug und trocken zu sein, also setzten wir unseren Weg durch das wogende Meer der Rohrkolben im Gänsemarsch fort.

Aber Key, die direkt hinter mir ging, wollte der Geschichte noch etwas hinzufügen. »Es waren die Stämme am Potomac, wie die Piscataway, die als Erste die Zwei-Jungfrauen-Theorie verbreiteten: dass ein Korn nicht genug sei. Sie hatten herausgefunden, dass die Maispflanzen sich leichter bestäuben, wenn man in den Saatreihen immer zwei Samenkörner nebeneinander auslegt. Das ist alles Teil der Ursprünglichen Bestimmung. Das machen sie schon seit ewigen Zeiten so.«

Leda die Lesbe würde sich bestimmt für eine solche Philosophie erwärmen können – dass zwei Jungfrauen sich wie Yin und Yang ergänzten -, aber ich war einfach nur verwirrt.

Und die Alarmglocken in meinem Kopf schrillten immer lauter.

Dann plötzlich wusste ich es.

»Du hast dir also den Code für die Nachricht ausgedacht, die mir meine Mutter auf dem Klavier hinterlassen hat«, bemerkte ich ruhig. »Und was ist jetzt mit diesen Jungferninseln, den Virgin Islands?«

Key lächelte zufrieden und nickte.

»Du hast es erfasst«, erwiderte sie. »Deshalb sind wir zuerst hierhergefahren. Jungferninseln lautet der Eingeborenen-Code für Washington. Und an diesem Fleckchen Erde, hier in Piscataway, wurde die Ursprüngliche Bestimmung für unsere Hauptstadt verfasst.«

»Ich dachte, George Washington hätte die ursprünglichen Pläne für die Hauptstadt entworfen«, wandte ich ein. »Er hat das Land gekauft und die Leute angeheuert, die den städtischen Platz mit all diesen schwachsinnigen Freimaurerinsignien errichtet haben, von denen vorhin dein Kumpel, der Fährmann, berichtet hat.«

»Und was glaubst du, woher er diese Pläne hatte?«, fragte Key.

Als mir dazu nichts einfiel, zeigte sie über das Sumpfland in Richtung des Potomac. Dort in der Ferne war George Washingtons Landsitz Mount Vernon am grünen Steilhang zu sehen.

»Das Land für die Errichtung der Stadt war nicht zufällig gewählt oder abgesteckt worden«, erklärte mir Red Cedar, der vor mir her ging. »Vonseiten des Präsidenten erforderte das äußerste Geheimhaltung und Diplomatie. Aber ihm war von Anfang an klar, dass der Ort, an dem wir uns hier befinden, Piscataway, der Schlüssel zu allem war. Die Tradition entspringt aus dem heidnischen Glauben der Eingeborenen, aber auch aus der Bibel: Die Stadt hieß Stadt auf dem Hügel, der Hohe Ort, das Neue Jerusalem. Das steht alles in der Apokalypse – der Offenbarung des Johannes. Der Ort, den man als heilige Stätte auswählte, musste am Zusammenfluss vieler Flüsse liegen, damit die Macht heraufbeschworen werden konnte.«

»Welche Macht?«, fragte ich, obwohl es mir allmählich dämmerte.

Nachdem wir das Sumpfland überquert hatten, betraten wir eine weitläufige Wiese, auf der bereits Löwenzahn und Wildblumen den Frühling begrüßten, Vögel ihr Lied trällerten und überall um uns herum Insekten geschäftig summten.

»Es ist die Macht, die zu sehen wir hierhergekommen sind«, sagte Key und wies mit einer ausladenden Geste über das Grasland. »Das ist Moyaone.«

Während wir die Wiese überquerten, bemerkte ich in der Mitte einen gewaltigen immergrünen Baum. Wenn mich nicht alles täuschte, handelte es sich um …

»Die rote Zeder«, erklärte Key. »Ein heiliger Baum. Das Mark und der Saft des Stamms sind rot wie menschliches Blut. Dieser Baum wurde vom letzten Piscataway-Häuptling, Turkey Tayac, gepflanzt, dessen Grabstätte sich ebenfalls hier befindet.«

Wir gingen zu dem Grab, wo ein kleines Bild des Tayac, eines gut aussehenden, sonnengebräunten Mannes in voller Federpracht, auf einer hölzernen Gedenktafel angebracht war. Darunter stand, dass er an dieser Stelle aufgrund eines Kongresserlasses im Jahr 1979 beerdigt worden war. Um das Grab herum waren vier Pfähle in den Boden eingelassen, an denen geflochtene Kränze hingen. Der Baum selbst, direkt dahinter, war geschmückt mit Hunderten roter Beutelchen, die mit ebenso roten Schleifen befestigt waren.

»Tabakbeutel«, erklärte Key. »Mit ihnen werden die Toten geehrt.«

Zum ersten Mal an diesem Vormittag ergriff Mr Tobacco Pouch das Wort. »Für Ihren Vater«, sagte er und reichte mir einen kleinen roten Stoffbeutel, der genau in meine Handfläche passte, und deutete auf die rote Zeder. Key musste ihm etwas erzählt haben.

Mit feuchten Augen trat ich näher an den Baum und suchte mir einen Zweig aus, an dem noch genügend Platz war, um daran mein Geschenk aufzuhängen. Dann atmete ich den Geruch des Baums ein. Was für eine schöne Tradition: Rauchringe zum Himmel zu schicken.

Key trat hinter mich. »Diese Geistpfähle mit den Kränzen sollen den Ort vor dem Bösen schützen«, sagte sie. »Sie markieren die vier Kardinalpunkte. Wie du siehst, kommt genau hier an dieser Stelle alles zusammen.«

Sie meinte natürlich die präzise Ausrichtung von Washington, eine Stadt, deren erster Markierungsstein nur ein Stückchen nördlich von dieser Stelle gesetzt worden war. Einige Dinge kamen hier eindeutig zusammen – die vier Ecken, die vier Himmelsrichtungen, die Schachbrettform der uralten Opferstätten, die uralten Riten …

Aber es gab noch etwas, das ich wissen musste.

»Ihr habt mir erzählt, dass die Jungferninseln ein indianisches Codewort für Washington sein soll«, sagte ich. »Ich kann ja noch verstehen, warum George Washington – als Gründer des neuen Landes, der selbst ein sehr religiöser Mann und vielleicht sogar ein Freimaurer war – eine ganz neue Hauptstadt in Anlehnung an die Bibel errichten wollte. Warum er sie auf diese Weise geplant hat, den Fluss überbrücken und die beiden christlichen Religionen zusammenbringen wollte. Wie ihr gesagt habt – zwei jungfräuliche Königinnen, die sich über das Wasser hinweg die Hände reichen, zwei Samenkörner in einem Saatloch.

Aber was ich nicht verstehe, ist Folgendes: Wenn deine Mission darin besteht, der Ursprünglichen Bestimmung zu folgen, dich mit dem natürlichen Fluss der Natur zu bewegen, welchen Sinn ergibt es dann, zum Feind überzulaufen? Ich meine, ihr selbst habt doch darauf hingewiesen, dass all diese Religionen sich über Jahrhunderte hinweg wegen ihrer Symbole und Rituale bekriegt haben. Wie kann die Unterwerfung unter derart kriegerische Ziele Mutter Natur dabei helfen, Spinnennetze zu weben oder Mais wachsen zu lassen? Ist das ein Beispiel von ›Wenn du sie nicht schlagen kannst, verbünde dich mit ihnen‹?«

Key blieb stehen und sah mich zum ersten Mal ernst an. »Alexandra, habe ich dir denn in all den Jahren wirklich gar nichts beigebracht?«, fragte sie.

Das saß. Hatte Nim mir nicht genau dieselbe Frage gestellt?

Red Cedar nahm meinen Arm. »Aber genau das ist die Ursprüngliche Bestimmung«, erklärte er. »Der ›natürliche Fluss‹, wie Sie es genannt haben, oder die natürliche Ordnung bedeutet, dass etwas nur dann wirklich wachsen und sich von innen heraus ändern kann, wenn es ein natürliches Gleichgewicht erlangt. Niemals durch äußere Gewalteinwirkung.«

Offenbar hatten meine drei Begleiter auch nicht alle historischen Daten parat. »Ihr wollt also die Kirchengesetze mit den Gesetzen der Eingeborenen in Einklang bringen?«, fragte ich.

»Wir wollen nur demonstrieren«, erwiderte Red Cedar, »dass Mutter Mais ebenso wie Mutter Erde schon lange vor irgendwelchen anderen Jungfrauen oder Müttern existiert haben. Und mit unserer Hilfe wird sie diese auch noch lange überleben. Wir pflanzen und ernten den Mais auf diese Weise, weil der Mais so am glücklichsten ist und die meiste Nachkommenschaft produziert.«

»Wie man sät, so wird man ernten«, fügte Key hinzu.

Wo hatte ich das erst neulich gehört?

Tobacco Pouch, der den Himmel prüfend betrachtet hatte, wandte sich an Key. »Er wird gleich hier sein«, sagte er und deutete auf die andere Seite der Wiese.

Key warf einen Blick auf ihre Uhr und nickte.

»Wer wird hier sein?«, wollte ich wissen und schaute in die Richtung, in die er gezeigt hatte.

»Unser Fahrer«, antwortete Key. »Es gibt einen Parkplatz ein Stückchen abseits der Straße. Jemand bringt uns zum Flughafen.«

Ich entdeckte einen Mann, der aus dem Dickicht am anderen Ende der Wiese auftauchte, genau gegenüber der Stelle, wo wir sie betreten hatten.

Selbst aus dieser Entfernung erkannte ich ihn, als er durch das hohe Gras auf uns zustapfte, an seiner hochgewachsenen, schlanken Figur und dem schlaksigen Gang – und nicht zuletzt an den unverkennbaren dunklen Locken, die im Wind wehten.

Es war Wartan Asow.

Die Asche

Mein Feuer zu Asche zerfallen,
Vom Barden im Busen kein Laut,
Statt Inbrunst nur mäßiges Wallen -
Und mein Herz wie mein Hirn ganz ergraut.

LORD BYRON,
To the Countess of Blessington

Besser in Aktion zu sterben als beim Nichtstun.

LORD BYRON, MäRZ 1824

Messolongi, Griechenland

OSTERSONNTAG, 18. APRIL 1824

Es regnete schon seit Tagen, und der Regen schien nie mehr enden zu wollen.

Seit zwei Wochen blies aus Afrika der Schirokko und wütete mit der fürchterlichen Kraft einer von der Leine gelassenen Bestie, zerrte und rüttelte an den kleinen Steinhäusern und übersäte die Felsküste mit allem möglichen Unrat.

Im Capsali-Haus, wo die Briten und andere Ausländer einquartiert waren, herrschte Stille, genau wie Dr. Bruno und Dr. Millingen es angeordnet hatten. Sogar das Kanonenschießen für die traditionelle griechische Osterfeier war von der Miliz auf ein Gelände vor der Stadtmauer verlagert worden, und man hatte die Bewohner der Stadt aufgefordert, sich trotz des schlechten Wetters dorthin zu begeben.

In dem verwaisten Haus war jetzt nur noch der rasende Lärm des Unwetters zu hören.

Im Obergeschoss lag Byron unter den Decken auf seinem türkischen Sofa. Selbst sein großer Neufundländer, Lyon, lag still, den Kopf zwischen den Pfoten. Und sein Kammerdiener Fletcher stand schweigend am anderen Ende des Zimmers und goss Wasser in die ständig bereitstehende Karaffe mit Brandy, um den Alkohol zu verdünnen.

Byron betrachtete die Wände und Decke seines Salons, den er persönlich bei seiner Ankunft – war das erst drei Monate her? – mit einer Sammlung von Andenken aus seinem privaten Besitz geschmückt hatte. Die Schwerter, Pistolen, Krummsäbel, Gewehre, Bajonette, Trompeten und Helme an den Wänden hatten gewaltigen Eindruck auf Byrons lärmende und raue Leibwächterschar gemacht, eine aus Sulioten bestehende Brigade. Sie hatten im Erdgeschoss Quartier bezogen – bis Byron diesen Haufen wüster Schläger schließlich ausbezahlt und zurück an die Front geschickt hatte.

Es war einer von Byrons seltenen Momenten geistiger Klarheit, und er hätte gern die Kraft besessen, aufzustehen und die klappernden Fensterläden zu öffnen, um das Wüten des Sturms direkt mitzuerleben.

Besser in der wilden Umarmung einer natürlichen Gewalt zu sterben, so schien ihm, als langsam und qualvoll dahinzusiechen und sich mit Pflastern und Blutegeln traktieren zu lassen. Er hatte sein Möglichstes versucht, sich diesen ständigen Aderlässen zu widersetzen, da er den Blutverlust nicht ertrug. Durch die Lanzette waren mehr Menschen ums Leben gekommen als durch die Lanze, hatte er wiederholt seinem Arzt Dr. Bruno erklärt, den er für einen unfähigen Trottel hielt.

Aber bis es Lucca Vaya, dem Leibarzt des griechischen Administrators Mavrocordato, am Vortag endlich gelungen war, den Stürmen zu trotzen und den Strand von Messolongi zu erreichen, hatte Byron bereits mehr als eine Woche lang die Qualen des Fiebers und des Schüttelfrosts ertragen müssen – seit jenem Ritt am 9. April, als die Elemente ihn erwischt hatten und er krank geworden war.

Und am Ende hatte »Bruno der Metzger« seinen Willen durchgesetzt und wiederholt Byrons Adern aufgeschlitzt, um Liter um Liter Blut abzuzapfen. Heiliger Himmel! Der Mann war schlimmer als ein Vampir!

Obwohl ihn die Lebensgeister allmählich verließen, verfügte Byron immer noch über genügend Klarheit, um zu begreifen, dass er in den vergangenen Tagen mehr als die Hälfte der Zeit im Delirium verbracht hatte. Und ebenfalls kam ihm die nüchterne Erkenntnis, dass es sich bei seiner Krankheit um mehr als nur eine Erkältung oder um Frostbeulen handelte.

Wahrscheinlich litt er an derselben »Krankheit«, die auch Percy Shelley befallen hatte.

Er wurde ganz langsam umgebracht.

Byron begriff, dass es, wenn er nicht bald handelte und sein Wissen dem einen Menschen offenbarte, der es erfahren musste und dem er vertrauen konnte, schon bald zu spät sein könnte. Und dann wäre mit Sicherheit alles verloren.

Sein Kammerdiener Fletcher stand jetzt neben seinem Bett, in der Hand die Flasche mit dem verdünnten Brandy, Byrons einziger Labsal: Im Nachhinein betrachtet, war Fletcher von Anfang an der Klügere gewesen. Er hatte sich lange geweigert, seinen Herrn nach Griechenland zu begleiten, und diesen angefleht, die Sache der griechischen Unabhängigkeit lieber finanziell zu unterstützen, als sich persönlich daran zu beteiligen. Schließlich waren beide bisher nur einmal in Messolongi gewesen, und zwar kurz nach ihrem Besuch bei Ali Pascha vor dreizehn Jahren.

Aber vor neun Tagen, als Byron an diesem rätselhaften, anscheinend unheilbaren Leiden »erkrankt« war, hatte der normalerweise stoische Fletcher beinahe die Fassung verloren. Die Dienstboten, die Militärangehörigen, die Ärzte, sie alle redeten in verschiedenen Sprachen.

»Wie beim Turmbau zu Babel!«, hatte Fletcher ausgerufen und sich verzweifelt die Haare gerauft. Es hatte Übersetzungsversuchen in drei verschiedenen Sprachen bedurft, für den Patienten eine Schüssel klare Brühe mit einem geschlagenen Ei zu organisieren.

Gott sei Dank war Fletcher jetzt hier – und sie waren ausnahmsweise einmal allein. Nun musste der vertraute Kammerdiener, ob es ihm gefiel oder nicht, zu einer letzten Pflicht gedrängt werden.

Byron berührte Fletchers Arm.

»Noch einen Brandy, Sir?«, fragte der Diener mit einer so feierlichen und gequälten Miene, dass Byron am liebsten laut aufgelacht hätte – wenn es ihn nicht so viel Kraft gekostet hätte.

Als Byron nur die Lippen bewegte, beugte Fletcher sich zu seinem Herrn hinunter.

»Meine Tochter«, flüsterte Byron.

Aber schon im nächsten Moment bereute er seine Worte.

»Möchten Sie mir einen Brief an Lady Byron und die kleine Ada in London diktieren?«, fragte Fletcher, der das Schlimmste befürchtete.

Bei einem solchen Begehren konnte es sich nur um den letzten Willen eines Sterbenden handeln. Es war allgemein bekannt, dass Byron seine Frau verabscheute und ihr lediglich offizielle Kommuniqués sandte, auf die sie nur äußerst selten antwortete.

Aber Byron schüttelte nur leicht den Kopf.

Er wusste, dass dieser Mann, der ihm schon seit so vielen Jahren diente und der ihm in so vielen widrigen Situationen beigestanden hatte, als Einziger über die wahren Verhältnisse im Bilde war und diese letzte Bitte niemandem preisgeben würde.

»Hol mir Haidée«, sagte Byron. »Und auch den Jungen.«

Obwohl Fletcher sie bereits vorgewarnt hatte, versetzte es Haidée einen Stich, ihren Vater in diesem Zustand vorzufinden, so bleich und geschwächt, weißer noch als eine gekalkte Wand.

Als sie jetzt mit Kauri vor dem abgenutzten türkischen Bett stand, auf dem Fletcher sorgfältig die Kissen aufgeschüttelt hatte, traten ihr beinahe Tränen in die Augen. Sie hatte bereits den Mann verloren, von dem sie ihr ganzes Leben lang geglaubt hatte, er sei ihr Vater – Ali Pascha. Und jetzt siechte auch dieser Vater, von dessen Existenz sie erst vor wenig mehr als einem Jahr erfahren hatte, vor ihren Augen dahin.

In diesem Jahr hatte Byron alles riskiert und es mit viel List bewerkstelligt, sie in seiner Nähe zu haben und dennoch die Natur ihrer Beziehung geheim zu halten.

Zu seinen Täuschungsmanövern gehörte aber auch, dass er vor einigen Monaten, an seinem sechsunddreißigsten Geburtstag, einen Brief an seine Frau geschrieben hatte, »Lady B.«, wie er sie nannte, und ihr mitgeteilt hatte, er habe ein liebenswertes und lebhaftes griechisches Mädchen mit dem Namen Hayatée kennengelernt, eine Kriegswaise, die nur wenig älter sei als ihre Tochter Ada. Es sei sein Wunsch, Hayatée zu adoptieren und nach England zu schicken, wo Lady B. ihr eine angemessene Erziehung zukommen lassen möge.

Natürlich hatte er zu diesem Thema nie eine Antwort erhalten. Aber die Spione, die die Post öffneten, so erzählte er Haidée, würden diese Pseudo-Adoption für eine weitere der typischen Schrullen des großzügigen Lords halten.

Haidées »Beziehung« zu Byron war inzwischen aufgrund von Gerüchten etabliert, und diese logen in Griechenland bekanntlich nie. Und jetzt, wo er im Sterben lag – ein Zeitpunkt, zu dem es unerlässlich war, dass sie miteinander sprachen -, wussten beide, wie sehr es darauf ankam, dass niemand den Grund erfuhr, aus dem man sie hierhergebracht hatte.

Die schwarze Dame lag versteckt in einer Höhle auf einer Insel vor der Küste von Maino, wo Byron, wie er einst Trelawny gegenüber geäußert hatte, beerdigt zu werden wünschte – die Höhle, in der er Der Korsar geschrieben hatte. Nur drei Menschen – Haidée, Kauri und Byron selbst – wussten, wo die Figur zu finden war. Aber was nützte ihnen das jetzt?

Der griechische Unabhängigkeitskrieg, der vor drei Jahren so furios begonnen hatte, hatte sich mittlerweile immer mehr zum Schlechten gewendet. Prinz Alexander Ypsilantis, der Oberbefehlshaber der Truppen und ehemalige Kopf des Geheimbundes Hetaireia ton Philikon, der sich die Befreiung Griechenlands auf die Fahnen geschrieben hatte, war von seinem früheren Herrn, Zar Alexander I. von Russland, verstoßen und verraten worden und verfaulte jetzt in einem österreichischungarischen Gefängnis.

Die heillos zerstrittenen griechischen Splittergruppen wetteiferten um ihren Einfluss, während Byron, vielleicht ihre letzte Hoffnung, in einem heruntergekommenen Zimmer in Messolongi im Sterben lag.

Noch schlimmer war, dass Haidée ihrem Vater die Qualen am Gesicht ablesen konnte, nicht nur die Schmerzen aufgrund des Gifts, das man ihm zweifelsohne verabreicht hatte, sondern auch den Kummer darüber, diese Welt verlassen zu müssen und sie, seine Tochter, zurückzulassen mit einer Mission, die noch nicht vollendet war.

Kauri hockte schweigend neben dem Bett, eine Hand auf Byrons Kopf, während Haidée bei ihrem Vater stand und seine kraftlose Hand hielt.

»Vater, ich weiß, wie schrecklich krank du bist«, sagte sie mit sanfter Stimme. »Aber ich muss die Wahrheit wissen. Welche Hoffnungen können wir uns jetzt noch machen, die schwarze Dame zu retten – oder das Schachspiel?«

»Wie du siehst«, sagte Byron mühsam, »haben sich unsere sämtlichen Befürchtungen bestätigt. Die Kriege und der Verrat in Europa werden erst enden, wenn alle Völker befreit sind. Napoleon hat, als er in Russland einmarschiert ist, sowohl seine Verbündeten als auch die Franzosen verraten – und schließlich auch seine Ideale. Und indem Alexander von Russland alle Hoffnungen zunichtemachte, die östlichen Kirchen gegen den Islam zu einen, hat auch er die Ideale seiner Großmutter Katharina der Großen verraten. Was nützt Idealismus, wenn die Ideale falsch sind?«

Der Dichter saß mit geschlossenen Augen zurückgelehnt in seinen Kissen. Das Sprechen erschöpfte ihn.

Als er seine Hand ein wenig bewegte, langte Haidée intuitiv nach der Tasse mit dem starken Teeaufguss, den Fletcher auf Byrons Bitte hin gemacht hatte, bevor er gegangen war. Haidée sah, dass der Diener auch eine Wasserpfeife so weit vorbereitet hatte, dass Byron sich die Dosis an Tabak selbst verabreichen konnte, die ihm die Kraft für alle notwendigen Erklärungen geben würde.

Nachdem Byron den Tee aus der Tasse getrunken hatte, die Haidée ihm hinhielt, schob Kauri dem Dichter das Mundstück der Wasserpfeife zwischen die Lippen. Schließlich war Byron in der Lage, fortzufahren.

»Ali Pascha war ein Mann mit einer außergewöhnlichen Mission«, sagte er mit schwacher Stimme. »Es ging um mehr, als Ost und West zu einen, es ging um die Vereinigung der grundlegenden Wahrheiten. Ihn und Vassiliki kennenzulernen, hat mein Leben geändert zu einer Zeit, als ich kaum älter war als ihr beide jetzt. Aufgrund dieser Erfahrung habe ich meine besten Liebesgeschichten geschrieben: die Geschichte von Haidées und Don Juans Leidenschaft; Der Giaur – der Ungläubige – die Liebe eines nichtmuslimischen Helden zu Leila. Aber giaur bedeutet eigentlich nicht ungläubig. Die älteste Bedeutung des Worts, das sich vom persischen gawr ableitet, bezeichnet einen Anbeter des Feuers, einen Zoroastrier. Oder einen indischen Parsen, einen, der Agni, die Flamme, anbetet.

Das ist es, was ich vom Pascha und den Bektaschis gelernt habe – die allen großen Wahrheiten zugrunde liegende Flamme. Und von deiner Mutter, Vassiliki, habe ich die Liebe gelernt.«

Mit einer Handbewegung bat Byron sie, ihm noch etwas von dem Tee zu geben und die Wasserpfeife noch einmal zu reichen, damit er wieder zu Kräften kam. Als dies zu seiner Zufriedenheit ausgeführt war, fuhr Byron fort: »Vielleicht werde ich kein weiteres Jahr mehr leben, aber zumindest werde ich morgen noch den Tagesanbruch sehen. Es bleibt also noch genügend Zeit, mit dir das Geheimnis der schwarzen Dame zu teilen, das der Pascha und Vassiliki mir vor vielen Jahren anvertraut haben. Du musst wissen, dass die Dame, die sich jetzt in deinem Besitz befindet, nicht die einzige ist. Aber sie ist die echte. Beug dich näher zu mir herunter, mein Kind.«

Haidée folgte seiner Bitte, und Byron sprach so leise in ihr Ohr, dass selbst Kauri Mühe hatte, seine Worte zu verstehen.

DIE GESCHICHTE DES DICHTERS

In der Stadt Kasan in Zentralrussland lebte im späten sechzehnten Jahrhundert ein Mädchen namens Matrona, das wiederholt träumte, die Muttergottes sei ihm erschienen und habe ihr von einer uralten vergrabenen Ikone erzählt, die ungeheure Macht besaß. Aus den vielen Hinweisen, die die Jungfrau Maria dem Mädchen gegeben hatte, ließ sich schließen, dass sich die Ikone in einem zerstörten Haus unter der Asche eines Herds befand und in ein Tuch eingewickelt war.

Die Ikone trug den Namen: die Schwarze Madonna von Kasan. Sie sollte die berühmteste Ikone in der russischen Geschichte werden.

Kurz nach ihrer Entdeckung im Jahr 1579 wurde das Bogoroditsa-Kloster in Kasan gebaut, um sie dort zu beherbergen – Bogoroditsa bedeutet so viel wie »die Gott geboren hat«, von Bogomater, Mutter Gottes, der Name all dieser dunklen Figuren, die mit der Erde verbunden sind.

Die Schwarze Madonna von Kasan hat Russland während der vergangenen zweihundertfünfzig Jahre beschützt. Sie hat die Soldaten begleitet, die Moskau 1612 von den Polen befreiten, und diejenigen, die die Stadt vor nicht allzu langer Zeit im Jahr 1812 von Napoleon befreit haben.

Im achtzehnten Jahrhundert brachte Peter der Große sie von Moskau, ihrem zweiten Zuhause, mit in das neue Sankt Petersburg. Sie wurde Schutzpatronin der Stadt.

Als die schwarze Himmelskönigin in Sankt Petersburg im Jahr 1715 ihre neue Heimat fand, entwickelte Peter der Große seinen großen Plan, die Türken aus Europa zu vertreiben. Er gab sich den Namen Petrus I., Russo-Graecorum Monarcha – König von Griechenland und Russland -, und gelobte, die griechische und russische orthodoxe Kirche zu einen. Auch wenn dieses Streben nicht von Erfolg gekrönt war, inspirierte Peters Ehrgeiz fast fünfzig Jahre später eine andere Regentin, die sich der Sache mit ebenso großer Hingabe widmete.

Es war Zarin Jekaterina II., Kaiserin aller Russen, die wir als Katharina die Große kennen.

Nachdem Katharina 1762 ihren Mann, Zar Peter III., mithilfe ihres Liebhabers Grigori Orlow in einer Palastrevolte gestürzt hatte, ließ sie sich in der Bogoroditsa-Kathedrale von Kasan zur Kaiserin krönen.

In Erinnerung an dieses wichtige Ereignis ließ sie ein Medaillon anfertigen, das sie selbst als jene andere Jungfrau, Athene oder Minerva, darstellte, und gab eine Kopie der Ikone der Schwarzen Madonna von Kasan in Auftrag, mit einem edelsteinverzierten oklad, einer vom Meistergoldschmied Jakow Frolow gefertigten Einfassung, die im Winterpalast direkt über Katharinas Bett aufgehängt werden sollte.

Die russische Kirche – der mehr als ein Drittel des russischen Territoriums und der russischen Leibeigenen gehörten – versprach Katharina volle Unterstützung bei ihrem Bestreben, den Islam aus den östlichen Gebieten des Kontinents zu vertreiben und die beiden christlichen Kirchen zu einen. Voller Enthusiasmus finanzierte die Kirche Forschung, Expansion und Kriegführung: Grigori Schelichow, der »russische Kolumbus«, errichtete die erste russische Kolonie in Alaska und gründete eine Handelsfirma in Kamtschatka; außerdem kartografierte er das östliche Russland, einen Teil des westlichen Amerika und die Inseln dazwischen.

Das russische Reich hatte begonnen, seine Besitzansprüche auszudehnen.

Katharina wollte, dass dieses Herrschaftsgebiet von ihrem Enkel Alexander regiert werden sollte, den sie nach dem großen Eroberer des Ostens benannt hatte.

Mit dem Russisch-Türkischen Krieg im Jahr 1768 sicherte Katharina sich ein wichtiges Zugeständnis, mit dem sie einen Fuß in das Osmanische Reich setzte: Durch einen Vertrag erhielt Russland das Recht, sollte die Situation es erfordern, christliche Bewohner der Hohen Pforte zu schützen.

Kurz danach half Katharinas neuer Geliebter, Grigori Potemkin, ihr in aller Heimlichkeit dabei, einen Plan von atemberaubenden Ausmaßen zu entwerfen. Man nannte es das »griechische Projekt«. Es ging um nicht weniger als die Wiederherstellung des Byzantinischen Reichs, wie es vor der Eroberung durch den Islam bestanden hatte. Dieses Reich sollte regiert werden von Katharinas anderem Enkel, den sie nach dem ursprünglichen Begründer der östlichen Kirche benannt hatte: Konstantin.

Zur Durchführung des Plans stellte Potemkin eine Militäreinheit auf, die aus zweihundert griechischen Studenten bestand, der »Kompanie der ausländischen Gläubigen«. Die Soldaten sollten in Russland militärisch ausgebildet werden als Vorbereitung für die Rückkehr in ihre Heimat, wo sie die Speerspitze für die Befreiung Griechenlands von der türkischen Herrschaft bilden würden. Diese Gruppe repräsentierte die Keimzelle der Hetaireia ton Philikon, der Gesellschaft für die Unabhängigkeit Griechenlands, die so viel zu allem beitragen sollte, was wir heute hier tun.

Nachdem die Strategie unter Dach und Fach war und einige Bauern hinter die feindlichen Linien geschmuggelt worden waren, befanden sich alle Figuren in Aufstellung für den großen Schlag. So glaubte Katharina zumindest.

Der nächste Russisch-Türkische Krieg, der 1787 – zwei Jahre vor der Französischen Revolution – begann, erwies sich als noch erfolgreicher als der erste: Potemkin als Oberbefehlshaber erlangte die Herrschaft über den größten Teil des Schwarzen Meers und eroberte die türkische Festung Ismail.

Als Katharina im Begriff war, die Durchführung des »Griechischen Projekts« anzuordnen, also das Osmanische Reich aufzuteilen und Konstantinopel zu erobern, wurde Potemkin – der nicht nur Katharinas Oberbefehlshaber und ein brillanter politischer Stratege, sondern angeblich auch ihr heimlicher Ehemann war – auf der Rückreise nach der Vertragsunterzeichnung von einem mysteriösen Fieber befallen. Er starb wie ein Hund an der Straße nach Nikolajew in Bessarabien nördlich des Schwarzen Meers.

Der Hof in St. Petersburg trauerte angesichts dieser Nachricht, und Katharina war gramgebeugt. Ihre hochfliegenden Ambitionen und komplexen Pläne wurden auf unbestimmte Zeit vertagt – zu Grabe getragen mit ihrem Urheber, der nicht nur wesentlich an der Entwicklung dieser Pläne, sondern auch an ihrer Umsetzung beteiligt gewesen war.

Aber zur selben Zeit traf eine alte Freundin der Zarin im Winterpalast ein: Es war Helène de Roque, die Äbtissin von Montglane. Bei sich hatte sie eine wichtige Figur des Montglane-Spiels – des Schachspiels, das einst Karl dem Großen gehört hatte -, vielleicht die machtvollste Figur: die schwarze Dame.

Hoffnung keimte auf in Katharina der Großen, dass all ihre Bemühungen doch nicht vergebens und die erwarteten Früchte ihres »Projekts« am Ende doch noch nicht verloren waren.

Katharina brachte diese eine Figur in Sicherheit und hatte ein wachsames Auge auf ihre Freundin, die Äbtissin, um in Erfahrung zu bringen, wo die anderen Figuren des Spiels gefunden werden könnten. Mehr als ein Jahr sollte vergehen, bis Katharinas Sohn Paul, der seine Mutter verabscheute, ein Gespräch zwischen der Äbtissin und seiner Mutter mithörte, aus dem hervorging, dass Zarin Katharina beabsichtigte, Paul zugunsten seines Sohns Alexander zu enterben. Aber nachdem die Zarin bemerkt hatte, dass Paul ebenfalls über die Existenz der wertvollen Schachfigur, die sie in einem abgelegenen Gewölbe der Eremitage versteckt hatte, im Bilde war, entschloss sie sich, unverzüglich zu handeln.

Die Zarin, die den Absichten ihres Sohns Paul misstraute, beauftragte in aller Heimlichkeit ihren Meistergoldschmied Jakow Frolow, der ihr schon vor mehr als zwanzig Jahren eine perfekte Kopie der Schwarzen Madonna von Kasan angefertigt hatte, eine ebenso perfekte Kopie der schwarzen Dame herzustellen.

In ihrer Verzweiflung schmuggelte Katharina die ursprüngliche Schachfigur mithilfe ihrer »Kompanie ausländischer Gläubiger« in den griechischen Untergrund. Die Kopie brachte sie in ihr Gewölbe in der Eremitage, wo diese bis zu Katharinas Tod drei Jahre später blieb – bis zu dem Zeitpunkt, als Paul das Testament seiner Mutter fand und vernichtete und Zar von Russland wurde.

Endlich hielt er den Gegenstand in seinen Händen, den seine Mutter, wie er glaubte, am meisten verehrt und geschätzt hatte.

Aber ein Mensch wusste Bescheid.

Als der neue Zar Paul nach dem Tod Katharinas der Großen die versteckte Dame in dem Gewölbe fand, die er für das Original hielt, zeigte er die Figur kurz vor dem Staatsbegräbnis für seine Mutter der Äbtissin von Montglane. Er wollte sie – sei es durch Drohungen oder mit Gewalt – zur Kooperation bei der Suche nach den anderen Figuren bewegen. Der Äbtissin aber war klar, dass sie, gleichgültig, was sie sagte oder tat, in den Kerker geworfen würde. Deshalb streckte sie ihre Hand nach der Schachfigur aus und erwiderte nur: »Die gehört mir.«

Zar Paul weigerte sich, ihr die Figur auszuhändigen, doch sie bemerkte selbst aus der Entfernung, dass irgendetwas nicht stimmte. Zwar schien es sich um dieselbe schwere goldene Figur zu handeln, bestückt mit ungeschliffenen Edelsteinen, rund und sorgsam poliert wie Rotkehlcheneier. Tatsächlich war diese Figur in jeder Hinsicht identisch mit der anderen: Sie stellte eine Frau in langen Gewändern in einem Pavillon sitzend dar, dessen Vorhänge zurückgezogen waren.

Aber ein Detail fehlte.

Die Kirche besaß viele solcher Steine aus den Zeiten Karls des Großen und noch davor, die nicht in Facetten geschliffen, sondern von Hand rund poliert waren wie diese hier oder gerüttelt mit feinkörnigem Silizium wie vom Meer geschliffene Kiesel, wodurch eine Oberfläche entstand, die entweder das natürliche Irisieren oder den Sternenglanz zur Geltung brachte. Überall in der Bibel werden solche Steine und deren verborgene Bedeutung beschrieben.

Deshalb konnte die Äbtissin mit einem Blick beurteilen, dass diese Figur nicht dieselbe schwarze Dame war, die sie vor mehr als fünf Jahren aus Frankreich mit nach Russland gebracht hatte.

Denn aus Angst, dass genau so etwas geschehen könnte, hatte die Äbtissin ihre eigene, geheime Markierung auf dem Original hinterlassen, eine Markierung, die niemand außer ihr selbst je entdecken konnte. Unter Zuhilfenahme des geschliffenen Diamanten in ihrem Äbtissinnenring hatte sie einen kleinen Kratzer in Form einer Acht auf dem gewölbten Rubin am Fuß des Pavillons eingraviert.

Eine Markierung, die eindeutig nicht mehr vorhanden war!

Dafür gab es nur eine Erklärung. Die Zarin Katharina hatte für das Eremitage-Gewölbe eine perfekte Kopie der schwarzen Dame anfertigen und die echte Figur verschwinden lassen. Auf diese Weise war sie zumindest vor Pauls Zugriff in Sicherheit.

Die Äbtissin wusste, dass sie nur eine Chance hatte: Bei der Beerdigung der Kaiserin musste sie einen verschlüsselten Brief an jemanden in die Außenwelt lancieren – durch Platon Zubow, den letzten Liebhaber der Zarin, der, wie Zar Paul der Äbtissin kurz zuvor mitgeteilt hatte, bald ins Exil geschickt würde.

Dies war ihre einzige Hoffnung, die schwarze Dame zu retten.

Als Byron seine Geschichte beendet hatte, lehnte er sich in die Kissen zurück – noch bleicher als zuvor – und schloss die Augen. Die wenige Energie, die er zu Beginn der Geschichte hatte aufbringen können, war nun völlig aufgebraucht. Aber Haidée wusste, dass es jetzt auf jede Minute ankam.

Sie ließ sich von Kauri die Wasserpfeife und die kleine Waage mit zerkleinertem Tabak geben. Dann hob sie den Deckel und schob den Tabak auf die Glut. Als der Rauch aus der Pfeife aufstieg, wedelte sie ihn zu ihrem Vater hin.

Byron musste husten und öffnete die Augen. Von Liebe und Trauer erfüllt, betrachtete er seine Tochter.

»Vater«, sagte sie, »ich muss dich fragen, wie diese Informationen überhaupt zu Ali Pascha, meiner Mutter und dem Baba Schemimi gelangt sind, sodass sie dir diese Geschichte erzählen konnten.«

»Sie sind zu jemand anderem gelangt«, erwiderte Byron, der nur noch mit Mühe flüstern konnte. »Zu einer Person, die uns alle nach Rom eingeladen hatte.

Im Winter nach dem Tod Katharinas der Großen wütete immer noch der Krieg in Europa. Der Vertrag von Campo Formio, der den Franzosen die Herrschaft über die Ionischen Inseln und einige Städte an der albanischen Küste garantierte, war unterzeichnet. Zar Paul schloss gemeinsam mit den Briten einen Pakt mit dem Sultan von Konstantinopel: ein Verrat an allem, was seine Mutter den Griechen versprochen hatte.

Ali Pascha schloss sich Frankreich gegen dieses schändliche Triumvirat an. Aber er war fest entschlossen, die beiden Lager gegeneinander auszuspielen. Denn mittlerweile hatte er durch Letizia und ihren Freund Schahin erfahren, dass er selbst im Besitz der echten schwarzen Dame war.«

»Und was ist jetzt mit der schwarzen Dame?«, wollte Haidée wissen. Sie hatte die Wasserpfeife beiseitegestellt, hielt aber immer noch gedankenverloren die kleine kupferne Waage in der Hand. »Wenn Kauri und ich sie beschützen sollen, in wessen Dienst soll sie denn bei all dem Verrat gestellt werden?«

»In den Dienst der Dame Gerechtigkeit«, erwiderte Byron mit einem angedeuteten verschwörerischen Lächeln, das für Kauri bestimmt war.

»Die Dame Gerechtigkeit?«, entgegnete Haidée verständnislos.

»Du selbst stehst ihr am nächsten«, sagte ihr Vater. »Sie ist diejenige, die die Waage in den Händen hält.«

Die Flagge

Flam|me, die; -, -n [mhd. vlamme < lat. flamma, zu: flagrare, s. flagrant] fla|grant <Adj.> [frz. flagrant < lat. flagrans (Gen.: flagrantis) = brennend, adj. 1. Part. von: flagrare = brennen, lodern]: deutlich u. offenkundig [im Gegensatz zu etw. stehend], ins Auge fallend

DUDEN

Für ein Schachgenie von Weltklasse und einen ausgebufften Profi in einer derart kopflastigen Disziplin sah Wartan erstaunlich gut aus.

Als er uns mit im Wind wehenden Locken auf der Wiese entgegenkam, fielen mir Keys erste Bemerkungen über ihn wieder ein, die sie in Colorado hatte fallen lassen. Er trug ein gemustertes Sweatshirt in bunten Frühlingsfarben, himmelblau und leuchtend gelb – ein Extrafarbklecks auf dieser Wildblumenwiese. Es ließ mich beinahe einen Moment lang vergessen, dass ich von sämtlichen gefährlichen Idioten auf diesem Planeten gejagt wurde.

Ich fragte mich, ob Wartan sich meinetwegen so herausgeputzt hatte.

Er trat zu uns und begrüßte Red Cedar und Tobacco Pouch, die sich mit Key unterhielten, sich dann aber von uns verabschiedeten und auf demselben Weg verschwanden, den wir gekommen waren.

Wartan musste lachen, als er sah, dass ich sein bemerkenswertes Sweatshirt musterte. »Ich hatte gehofft, es würde dir gefallen«, sagte er, während wir drei uns auf den Weg zum Wagen machten. Key ging zügig voran. »Ich habe das Sweatshirt extra anfertigen lassen. Das sind die Farben der ukrainischen Flagge. Sie sind ganz hübsch, denke ich, haben aber auch eine symbolische Bedeutung.

Das Blau steht für den Himmel und das Gelb für die Getreidefelder. Getreide bedeutet uns alles, unsere emotionalen Wurzeln sind damit verbunden. Heute erinnert sich kaum noch jemand daran, dass Kiew einst als Mutter aller russischen Städte bezeichnet wurde und die Ukraine als Kornkammer Europas galt. Es gibt ein wunderschönes Lied über Amerika, in dem es ebenfalls um den Himmel und die goldenen Weizenfelder geht: ›Oh skies so beautiful, with amber fields of waving grain‹ …«, versuchte er zu singen.

»Ja, ja, das haben wir schon mal gehört«, erwiderte ich. »Und wenn unsere Key bei ihrer illustren Familie jemals politischen Einfluss gehabt hätte, dann hätte sie es längst zu unserer Nationalhymne gemacht – anstelle des Sauflieds über Raketen und Bomben aus der Feder ihres Namensvetters Sir Francis Scott Key.«

»Ach, das ist doch überall dasselbe«, entgegnete Wartan, während wir Key folgten. »Unsere Nationalhymne ist auch nicht sonderlich optimistisch: ›Die Ukraine ist noch nicht tot.‹« Dann fügte er hinzu: »Aber ich möchte, dass du dir auch die Rückseite meines Shirts ansiehst.«

Er beschleunigte seinen Schritt, damit ich das Wappen auf seinem Rücken sehen konnte, ein stilisierter gelber Dreizahn auf blauem Hintergrund. »Das Wappen der Ukraine«, sagte Wartan. »Es stammt von Wladimir dem Großen, unserem Schutzheiligen, geht aber auf vorrömische Zeiten zurück. Der Erste, für den dieses Symbol galt, war der indische Feuergott Agni. Es bedeutet: Auferstehung aus der Asche, die ewige Flamme, ›wir sind noch nicht gestorben‹ und all so was.«

Key drehte sich zu uns um. »Darf ich euch vielleicht darauf hinweisen, dass wir, wenn wir die Sache nicht schnellstens hinter uns bringen, möglicherweise doch sehr bald sterben werden?«

»Ich habe nur deshalb davon angefangen, weil ich das Sweatshirt aus genau diesem Grund trage. Wegen dem, wohin wir jetzt fahren«, erwiderte Wartan.

Key warf ihm einen verächtlichen Blick zu. Sie beschleunigte ihre Schritte, und Wartan hielt mit.

»Halt!«, rief ich und beeilte mich, die beiden einzuholen. »Du willst doch nicht etwa damit sagen, dass wir auf dem Weg in die Ukraine sind?« Gott, ich wusste ja nicht einmal genau, wo die lag!

»Mach dich nicht lächerlich«, fauchte Key über die Schulter.

Ihre Beruhigung tröstete mich wenig, denn für Key wäre selbst ein Ausflug, bei dem wir mit den Fingernägeln an einem Gletscher hochklettern müssten, etwas vollkommen Normales. Wenn sie die Führung übernahm, konnte es sonstwo hingehen. Und nachdem ich seit dem Frühstück schon zwei- oder dreimal entführt worden war, konnte mich gar nichts mehr überraschen.

»Nein, keine Sorge«, sagte Wartan und nahm meinen Arm, als ich ein bisschen außer Atem zu ihnen aufschloss. »Ich weiß selbst auch nicht so genau, wohin wir eigentlich fahren.«

»Und warum hast du dann diese Anspielung gemacht?«, fragte ich.

»Das werden wir alle noch früh genug herausfinden«, antwortete Key. »Aber ob es ratsam ist, dort unbedingt mit der ukrainischen Flagge auf der Brust aufzulaufen, ist eine ganz andere Sache.«

»In Wirklichkeit habe ich dieses Sweatshirt nur für dich angezogen«, sagte Wartan zu mir, ohne auf Keys gereizte Bemerkung einzugehen. »Ich dachte, es würde dir gefallen, wo du doch selbst teilweise Ukrainerin bist.«

Was sollte das denn jetzt wieder bedeuten?

»Die Krim – wo dein Vater geboren wurde – gehört zur Ukraine. Aber dort – ah, da steht ja unser Wagen.«

Die unauffällige graue Limousine war das einzige Fahrzeug auf dem Schotterparkplatz. Key hielt Wartan wortlos die geöffnete Hand hin, und er gab ihr die Autoschlüssel. Sie öffnete die hintere Beifahrertür für ihn. Als er auf dem Rücksitz Platz nahm, bemerkte ich zwei gepackte Reisetaschen. Kaum war ich vorn eingestiegen, fuhr Key auch schon los.

Die Schotterstraßen, die aus dem Nationalpark herausführten, waren kurvenreich und staubig; immer wieder gabelten sie sich, und nicht überall standen Wegweiser.

Bei dem rasanten Tempo, mit dem Key die uneinsehbaren Kurven nahm, lagen schon bald meine Nerven blank. Ich konnte nur hoffen, dass sie wusste, wohin sie fuhr.

Ich wusste eins jedoch mit Sicherheit: Im Moment war Key mehr als verstimmt.

Aber warum eigentlich? Mädchenhafte Eifersucht wegen Wartans Aufmerksamkeit mir gegenüber würde eher zu Sage passen.

Abgesehen davon, war Wartan Asow trotz seines unbestreitbaren Sexappeals eindeutig nicht Keys Typ, was ich am besten wissen musste. Er hatte eher den Verstand eines Analytikers, während Key jemanden brauchte, der mehr mit der Biosphäre verbunden war. Für Key war ein Mann nur dann akzeptabel, wenn er auf hundert Schritte Entfernung einen Sérac von einer Moräne unterscheiden konnte, einer, der innerhalb von ein paar Sekunden ein halbes Dutzend Knoten hinbekam – bei Minustemperaturen, mit Fäustlingen – und der nirgendwo hinreiste, ohne eine stattliche Auswahl an Kletterhaken, Mauerankern und Karabinerhaken im Gepäck zu haben.

Also was war hier los? Woher kam das grimmig vorgereckte Kinn, die Spannung hinter dem Lenkrad? Ich konnte sehen, wie Key innerlich kochte. Aber da Wartan auf dem Rücksitz saß und alles mithören konnte, was vorn gesprochen wurde, musste ich meine grauen Zellen ziemlich anstrengen, um mir etwas in unserer verschlüsselten Geheimsprache einfallen zu lassen, das er nicht verstehen würde.

Wie üblich war Key schneller als ich.

»Zwei Köpfe sind besser als einer«, murmelte sie aus dem Mundwinkel. »Aber drei sind zu viel.«

»Ich dachte, dein Motto wäre immer gewesen, ›je mehr, desto lustiger‹.«

»Nicht heute.«

Dabei war sie es doch gewesen, die Wartan hierher in die Wildnis bestellt hatte, damit er uns abholte. Sollte das etwa heißen, dass sie ihn jetzt schon wieder loswerden wollte?

Als ich meinen Blick über die trostlose, einsame Landschaft schweifen ließ, wo weit und breit weder ein Telefon noch eine Tankstelle zu entdecken war, fragte ich mich allerdings, wo man sich eines unerwünschten russischen Großmeisters entledigen könnte, der sich als überflüssig erwiesen hatte.

Key bog von der Straße in ein Wäldchen ab, schaltete den Motor aus und drehte sich zum Rücksitz hin um.

»Wo sind sie?«, herrschte sie Wartan an.

Ich glaube, ich muss genauso verdattert aus der Wäsche geguckt haben wie er.

»Von wo aus beobachten sie uns?«, fragte sie noch eindringlicher. Dann fügte sie noch hinzu: »Freundchen, strapazieren Sie nicht meine Nerven, indem Sie den ahnungslosen Emigranten spielen. Sie wissen doch bestimmt, dass ich meinen Lebensunterhalt mit Fliegen verdiene.«

Dann schaute sie mich an.

»Also gut, lass uns das ganze Szenario noch mal durchspielen, okay?«, sagte sie entnervt und begann, an den Fingern abzuzählen. »Du und ich flüchten aus Washington und entgehen nur knapp den Fängen dieser Typen, die, wie ich von dir erfahre, zum Geheimdienst gehören! Wir ziehen uns Tarnanzüge über und lassen uns an einem Ort absetzen, den sonst niemand erreichen kann! Wir marschieren durch einen Sumpf und einen Wald, nachdem die alten Piscataways für reine Luft gesorgt haben! Wir organisieren ein Fluchtfahrzeug über eine Route, die niemand gekannt haben kann! Kannst du mir so weit folgen?«

Sie drehte sich zu Wartan um und stieß ihm mit ihrem Zeigefinger gegen die Brust. »Dann taucht dieser Bursche hier auf und marschiert einen Kilometer durch die Pampa in einem grellen Sweatshirt, als wollte er an der Copacabana flanieren gehen!«

Sie wiederholte: »Wo sind sie? In einem Flugzeug? In einem Segelflieger? Oder in einem Ballon?«

»Sie glauben, ich habe dieses Sweatshirt an, um jemandes Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen?«, fragte Wartan.

»Nennen Sie mir einen besseren Grund«, forderte sie ihn auf, die Arme vor der Brust verschränkt. »Und der sollte wirklich gut sein. Bis zum nächsten Taxistand sind es nämlich mindestens acht Kilometer.«

Wartan starrte sie einen Moment lang an, als hätte es ihm die Sprache verschlagen. Er errötete leicht, aber Key zuckte mit keiner Wimper. Schließlich sah er sie verlegen lächelnd an.

»Ich gestehe«, sagte er. »Ich wollte damit Aufmerksamkeit erregen.«

»Also, wo sind sie?«, wiederholte Key.

Wartan zeigte auf mich. »Da«, sagte er.

Als wir endlich begriffen hatten, fügte er hinzu: »Es tut mir sehr leid. Ich dachte, ich hätte erklärt, dass ich eine Verbindung zwischen Alexandra und ihrem Vater und unserem Heimatland herstellen wollte. Das mit der Tarnkleidung hatte ich gar nicht verstanden. Jetzt ist mir klar, dass es einem erstickten Matt gleichkommt. Aber ich wollte Sie oder Alexandra auf keinen Fall in Gefahr bringen. Das müssen Sie mir glauben.«

Key schloss die Augen und schüttelte den Kopf, als könnte sie es nicht fassen, wie man so dämlich sein konnte.

Als sie die Augen wieder öffnete, saß Wartan Asow ohne Sweatshirt auf dem Rücksitz.

»Wenn wir solche Probleme mit der Verständigung haben, und das zu einem so frühen Zeitpunkt«, sagte Wartan, nachdem Key wieder losgefahren war und er sich ein anderes Sweatshirt angezogen hatte, »dann wird das alles noch komplizierter machen, als es sowieso schon ist.«

Da hatte er allerdings recht. Aber es gab eine Schwierigkeit, die ich von jetzt an garantiert nicht mehr haben würde: mir Wartan Asow mit nacktem Oberkörper vorzustellen.

Ich wusste genau, was das war. Man nennt dieses Phänomen den Fluch des Trinkers – wenn einem jemand sagt, nachdem man schon reichlich abgefüllt ist, man soll versuchen, sich keinen rosa Elefanten vorzustellen. Selbst wenn man noch nie in seinem Leben einen rosa Elefanten gesehen hat, bekommt man diesen Blödsinn einfach nicht mehr aus dem Kopf.

Als Schachspielerin war ich jedoch eine Meisterin der Erinnerung und Wahrnehmung. Und ich wusste, wenn man etwas tatsächlich einmal gesehen hatte, anstatt es sich nur vorzustellen – wie zum Beispiel die für zwei Sekunden aufblitzende Möglichkeit einer Mittelspielposition im Schach oder der zwölf Sekunden dauernde Anblick von Wartan Asows nacktem Oberkörper -, dann bleibt das Bild für alle Ewigkeit im Gehirn abgespeichert. Einmal gesehen, ist es unauslöschbar, und man kann sich so viel Mühe geben, wie man will, es lässt sich nicht mehr ausradieren.

Am liebsten hätte ich mir selbst einen Tritt in den Hintern gegeben.

Dieser Asow: Noch vor einer Woche hätte ich ihn am liebsten verprügelt oder gar vernichtet – ein gesunder, aggressiver Zug, der schon so manchen Schachspieler vor dem Ruin bewahrt hat. Aber ich wusste, dass, was auch immer sich zwischen ihm und mir abspielte, es mehr sein würde als nur ein Duell auf Leben und Tod.

Wartan hatte recht gehabt, als er mir in Colorado sagte, es gebe zu viele ähnliche Zufälle in unser beider Leben und dass wir unsere Kräfte vereinen sollten. Aber waren es wirklich Zufälle? Wenn Key mit ihrer Einschätzung richtiglag, war es schließlich in erster Linie meine Mutter gewesen, die diesen irrwitzigen Aufwand betrieben hatte, um ihn und mich zusammenzubringen.

Ich stand am Rande des Abgrunds, weil ich nicht wusste, wem ich überhaupt noch vertrauen konnte – meiner Mutter, meinem Onkel, meinem Chef, meiner Tante, meiner besten Freundin? Warum sollte ich dann jemals Wartan Asow vertrauen?

Aber ich tat es.

Ich wusste jetzt, dass Wartan Asow tatsächlich aus Fleisch und Blut war. Und das nicht nur, weil er sein Shirt ausgezogen hatte.

Er wollte etwas von mir, etwas, das ich gesehen oder erfahren hatte, vielleicht ohne mir selbst darüber im Klaren zu sein. Daher auch all das Gerede über die Ukraine, über Farben und Symbole und über wogende Weizenfelder -

Und plötzlich fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Alles passte perfekt zusammen.

Ich drehte mich zu ihm um. Er sah mich mit diesen unergründlichen dunkelblauen Augen an, in deren Tiefe eine Flamme loderte.

Und auf einmal war mir klar, dass er genau wusste, was ich wusste.

»Taras Petrossian war mehr als nur ein typischer russischer Oligarch und Schachverrückter, oder?«, fragte ich ihn. »Ihm gehörte eine Kette von Schickimicki-Restaurants, so wie das Sutalde in Washington. Er wurde finanziert von Basil. Er hatte überall seine Finger drin. Und er hat sein ganzes Vermögen dir vermacht.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich, dass Keys Mundwinkel leicht zuckten, aber sie versuchte nicht, mich zu bremsen. Sie fuhr einfach weiter.

»Stimmt«, erwiderte Wartan, der mich immer noch mit diesem intensiven Gesichtsausdruck musterte, als wäre ich ein Bauer auf seinem Feld. »Alles, bis auf eins.«

»Und ich weiß, was das ist«, sagte ich.

Ich hatte mir den Kopf zerbrochen von dem Moment an, als ich mit Nim in jener Nacht auf der Brücke gestanden hatte. Aber sosehr ich auch versuchte, mir das Szenario vorzustellen, ich sah einfach keine Möglichkeit, wie seine Mutter Tatjana in den Hof zurückgekommen sein sollte oder in die Schatzkammer – und erst recht nicht an meine Manteltasche -, um das Kärtchen mit dem Feuervogel herauszuholen, nachdem mein Vater getötet worden war.

Aber wer auch immer im Besitz dieses Kärtchens gewesen war und es Nim geschickt hatte – der es nach seiner Aussage meiner Mutter hatte zukommen lassen -, hatte noch etwas anderes in demselben Päckchen mitgeschickt.

»Das Schachbrett«, sagte ich. »Derjenige, der es meinem Onkel geschickt hat, muss an jenem Tag in Sagorsk gewesen sein. Das muss Taras Petrossian gewesen sein. Und deshalb wurde er getötet.«

»Nein, Xie«, erwiderte Wartan. »Ich habe die Schachbrettzeichnung und die Karte an deinen Onkel geschickt – weil deine Mutter mich darum gebeten hat.«

Er musterte mich einen Augenblick lang, als wäre er unsicher, ob er fortfahren sollte.

Schließlich sagte er: »Mein Stiefvater wurde getötet, nachdem er ihr die schwarze Dame geschickt hat.«

Der Flug

Flug/Fliegen. Transzendenz; die Befreiung des Geistes aus den
Beschränkungen der Materie; die Freilassung des Geistes der
Toten … der Zugang zu einer übermenschlichen Seinsform.
Daß Weise zu fliegen bzw. »auf dem Wind zu reisen« vermögen,
symbolisiert die Loslösung des Geistes und Allgegenwärtigkeit.

J. C. COOPER,
Illustriertes Lexikon der traditionellen Symbole

»Passt bitte ein bisschen auf«, ermahnte Key mich, als wir die Startbahn des winzigen Flugplatzes überquerten, um in unser wartendes Flugzeug einzusteigen. »Wie unsere Lehrerin in der Schule schon immer sagte: ›Ein Teil des Stoffs, den wir heute durchnehmen, wird in der Klassenarbeit drankommen.‹«

Ein paar einschlägige Fakten wären jetzt ganz praktisch gewesen, aber ich wollte keine Datenflut auslösen, indem ich noch mehr Fragen stellte. Nach dem Durcheinander widersprüchlicher Berichte und Informationen, die am Morgen auf mich eingestürmt waren, hatte ich endlich gelernt, zuzuhören und meine Meinung für mich zu behalten.

Als wir mit unseren Reisetaschen in das Flugzeug stiegen, fiel mir auf, dass ich diesen Vogel noch nie gesehen hatte, eine gut erhaltene einmotorige Bonanza. Wenn es um Flugzeuge ging, hatte Key schon immer etwas für Altertümchen übrig gehabt. Aber ihrem Geschmack entsprachen normalerweise eher robuste Buschflieger, die auch noch bei einer Geschwindigkeit von fünfzig Meilen pro Stunde in der Luft blieben.

»Deine neueste Errungenschaft?«, fragte ich, nachdem wir angeschnallt waren und die Maschine in Richtung Startbahn rollte.

»Ach wo«, sagte sie. »Die Plage von Washington: gekürzte Startbahnen. Hier in der Gegend ist man gezwungen, auf der sprichwörtlichen Briefmarke zu landen. Diese Kiste ist gemietet – schwerer und weniger stromlinienförmig als ein Hochdecker, sodass wir nur ganz wenig Platz zum Landen brauchen. Aber sie besitzt einen Einspritzmotor, dadurch ist sie sehr schnell, wir werden also in null Komma nichts dort sein.«

Ich fragte nicht nach, was genau sie mit dort meinte, obwohl es mir weiß Gott nicht leichtfiel, meine Neugier zu unterdrücken. Aber nach unserem Ausflug in die Pampa war mir ziemlich klar, dass Key, die zusammen mit Wartan zur Mannschaft meiner Mutter gehörte, unserem hübschen Ukrainer immer noch nicht genug vertraute, um mit offenen Karten zu spielen.

Und ehrlich gesagt erwartete ich nach der Bombe, die Wartan über die schwarze Dame, das Schachbrett und jenes Kärtchen von Sagorsk hatte platzen lassen, ein paar ausführlichere Informationen. Mangels anderer Optionen entschloss ich mich jedoch, vorerst mit dem Strom zu schwimmen.

Die Bonanza roch nach altem Leder und feuchtem Hundefell. Ich fragte mich, wo Key dieses Fossil wohl aufgetrieben hatte. Sie brachte den Motor auf Touren, und die Maschine vibrierte und zitterte über die Startbahn, als glaubte sie selbst nicht, dass sie es schaffen würde; aber im allerletzten Moment hob sie ab und stieg mit erstaunlicher Leichtigkeit in den Himmel. Nachdem wir unsere Flughöhe erreicht hatten und aus dem dichten Flugverkehr heraus waren, legte Key ein paar Schalter um und sah Wartan und mich an. »Während Otto das Fliegen erledigt, könnten wir doch unsere kleine Unterhaltung fortführen, oder?« »Otto« stand im Buschfliegerjargon für Autopilot.

Ich schaute Wartan ebenfalls an. »Du hast unsere volle Aufmerksamkeit«, flötete ich zuckersüß. »Wenn ich mich nicht irre, waren wir an der Stelle stehengeblieben, wo dein seliger Stiefvater gerade dabei war, die schwarze Dame zu umarmen.«

»Ich würde euch gern alles erklären, was ihr wissen wollt«, versicherte uns Wartan, »aber ihr müsst euch darauf gefasst machen, dass es eine sehr lange Geschichte ist, die zehn Jahre und mehr zurückreicht. Sie lässt sich nicht in wenigen Sätzen erzählen.«

»Das ist in Ordnung«, erwiderte Key. »Mit Tankunterbrechungen und so weiter haben wir mindestens zwölf Stunden Zeit zuzuhören.«

Wir beide sahen sie entgeistert an. »Das nennst du null Komma nichts?«, fragte ich.

»Ich habe Einstein studiert.« Sie zuckte die Achseln.

»Also gut, relativ gesprochen«, sagte ich. »Und wohin fliegen wir jetzt, relativ gesehen?«

»Nach Jackson Hole, Wyoming«, sagte sie. »Wir holen deine Mutter ab.«

Jackson war dreieinhalbtausend Kilometer Luftlinie entfernt. Nur leider gab es, wie Key uns aufgeklärt hatte, entlang der Luftlinie nicht überall Möglichkeiten zum Tanken.

Ich konnte das alles nicht fassen.

Die letzte Information über meine Mutter hatte gelautet, sie sei – zumindest metaphorisch – von den Jungferninseln nach Washington unterwegs gewesen. Was in Gottes Namen machte sie in Jackson Hole? Ob es ihr gutging? Und welcher Idiot hatte uns dazu verdonnert, fast einen ganzen Tag in gerade dieser alten Klapperkiste zuzubringen, nur um dorthin zu gelangen?

Voller Verzweiflung fragte ich mich, warum ich nicht daran gedacht hatte, meinen Fallschirm mitzubringen – oder ob es mir gelingen würde, mich beim nächsten Tankstopp aus dem Staub zu machen und nach Hause zurückzutrampen -, als Key meine trübsinnigen Gedanken unterbrach.

»Teile und herrsche – darum ging es dabei«, sagte sie kryptisch. »Deine Mutter mag zwar keine große Schachspielerin sein, aber Kat Velis weiß garantiert, was die Stunde geschlagen hat. Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie lange dieses Spiel schon läuft und wie viel Unheil es angerichtet hat, bis sie schließlich die Bremse gezogen hat?«

»Bremse?«, erwiderte ich und versuchte ihr zu folgen, obwohl sie anscheinend die Richtung gewechselt hatte.

Wartan mischte sich ein. »Was Nokomis sagt, ist richtig«, sagte er. »Deine Mutter hat vielleicht etwas sehr Wichtiges verstanden, etwas absolut Entscheidendes, auf das in zwölfhundert Jahren bisher niemand gekommen ist.«

Das machte mich hellhörig.

»Es ist … Ich weiß nicht genau, wie ich es ausdrücken soll«, fuhr Wartan fort. »Nach all diesen Jahrhunderten ist deine Mutter, wie es aussieht, offenbar die Erste, die die wahre, ursprüngliche Absicht des Schöpfers …«

»Des Schöpfers?«, kreischte ich. Worauf, zum Teufel, wollte er hinaus?

»Wartan meint den Schöpfer des Schachspiels«, erklärte Key augenrollend. »Sein Name war al-Dschabir ibn Hayyan – erinnerst du dich?«

Ach so. Alles klar.

»Und was genau war Mr Hayyans ›ursprüngliche Absicht‹?«, stieß ich mühsam hervor. »Ich meine natürlich in Bezug auf die Theorie meiner Mutter, der ihr beide ja so zugetan seid?«

Während Key mich so lange anschaute, dass es mir vorkam wie eine halbe Ewigkeit, spürte ich die Luftströme unter den Flügeln der Maschine und hörte das hypnotische Tuckern des Motors.

Anscheinend versuchten sie beide, zu einer unausgesprochenen Entscheidung zu kommen.

Schließlich brach Wartan das Schweigen. »Deine Mutter hat erkannt, dass das Spiel vermutlich von Anfang an eine Illusion gewesen ist. Dass es vielleicht gar kein Spiel gibt …«

»Moment mal«, fiel ich ihm ins Wort. »Willst du damit etwa andeuten, dass die ganze Zeit Menschen umgebracht wurden, dazu ausersehen wurden oder sich sogar freiwillig entschlossen haben, in ein Spiel einzusteigen, von dem sie wussten, dass es sie das Leben kosten könnte – nur wegen einer Illusion?«

»Menschen opfern Tag für Tag ihr Leben für Illusionen«, bemerkte Key, unsere unermüdliche Philosophin.

»Aber wie konnten über einen so langen Zeitraum Menschen glauben, sie wären in irgendein gefährliches Spiel verwickelt«, wandte ich ein, »wenn es überhaupt nicht existiert?«

»Doch, doch, es existiert tatsächlich«, versicherte Wartan mir. »Wir alle nehmen daran teil. Und es geht um einen sehr hohen Einsatz, wie Lily es beschrieben hat. Aber das ist es nicht, was deine Mutter herausgefunden hat.«

Ich wartete immer noch.

»Was deine Mutter entdeckt hat«, fuhr Key fort, »ist, dass dieses ›Spiel‹ vielleicht nur eine List ist, die uns in eine völlig falsche Richtung lenkt. Solange wir Spieler sind, befinden wir uns in einem geschlossenen System; wir sind Opfer unserer eigenen Kurzsichtigkeit; wir sind schwarze und weiße Feinde auf einem Schlachtfeld, das wir uns selbst geschaffen haben. Wir können das große Ganze nicht überschauen.«

Eine »List«, die meinen Vater das Leben gekostet hatte, dachte ich.

Aber laut fragte ich: »Und was genau bitte ist dieses ›große Ganze‹?«

Key lächelte. »Die Ursprüngliche Bestimmung«, sagte sie.

Mein Leben schien überzuquellen von lauter neuen Erkenntnissen.

Die erste bestand darin – und in Bezug auf die Priorität die dringlichste, mit der ich mich beschäftigen musste -, dass wir den ersten Teil einer Tausende von Kilometern langen Reise in einem Flugzeug zurücklegten, das über keine Toilette verfügte.

Dieses Thema tauchte eher zufällig auf, als Key den Proviant und die Energy-Drinks auspackte. Sie riet uns, nicht zu viel zu essen und zu trinken, bevor wir uns unserem nächsten Stopp näherten, wo immer der sein mochte.

Die Einzelheiten spare ich mir – nur so viel sei erwähnt, dass die Logistik entweder eine eiserne Kontinenz erforderte, für die die Piloten solch kleiner Flugzeuge trainiert sind, oder den äußerst heiklen Einsatz eines leeren Marmeladenglases. Da es nicht einmal eine kleine Abstellkammer gab, wo man wenigstens ein bisschen ungestört hätte sein können, entschied ich mich gezwungenermaßen für die erste Option und lehnte das Erfrischungsgetränk dankend ab.

Meine zweite Erkenntnis sollte sich zum Glück als lohnender erweisen.

Es war Wartans Enthüllung der wirklichen Rolle des kürzlich verstorbenen Taras Petrossian in diesem äußerst gefährlichen, wenn auch illusorischen Spiel.

»Taras Petrossian, der Mann, der mein Stiefvater wurde, hatte armenische Vorfahren, die seit Generationen auf der Krim und, wie alle Armenier seit Menschengedenken, im Gebiet um das Schwarze Meer herum gelebt hatten«, berichtete Wartan. »Als die Sowjetunion vor zehn Jahren auseinanderbrach, brachte das meinen Stiefvater in eine ungewöhnlich interessante Position – zumindest aus der Sicht eines Schachspielers.

Um zu verstehen, was ich meine, müsst ihr ein bisschen über die Geschichte dieses Landes wissen, von dem ich rede: Die Krim ist nicht nur der Geburtsort von Alexandras Vater. Um diese Halbinsel – eigentlich eher eine Insel – wie um die Region, in der sie liegt, ranken sich viele Legenden. Ich glaube, es ist kein Zufall, dass sich ein großer Teil der Geschichte, die ich euch erzählen werde, auf dieses Gebiet am Schwarzen Meer konzentriert.«

DIE GESCHICHTE DES GROSSMEISTERS

Im Lauf der Jahrhunderte hat die Krim viele verschiedene Herrscher gehabt. Im Mittelalter wurde sie unter anderem von den mongolischen Khanen der Goldenen Horde regiert, die ihrerseits von den osmanischen Türken abgelöst wurden. Im fünfzehnten Jahrhundert hatte sich die Krim als größter Sklavenhandelsplatz am Schwarzen Meer etabliert. Sie fiel erst in die Hände Russlands, nachdem Potemkin sie während der Russisch-Türkischen Kriege für Katharina die Große erobert hatte. Mitte des neunzehnten Jahrhunderts, während des Krimkriegs zwischen den Russen einerseits, die immer noch versuchten, das Osmanische Reich zu zerstückeln, und den Briten und Franzosen andererseits – alles Spieler im sogenannten »Großen Spiel« -, wurde sie erneut erbittert umkämpft. Im Jahrhundert darauf wurde die Krim während der beiden Weltkriege von einer Macht nach der anderen besetzt und entvölkert. Chruschtschow stellte die Krim 1954 unter die Kontrolle der Ukraine – was bis heute für Probleme sorgt.

Die Ukrainer werden nie vergessen, wie Stalin in den Dreißigerjahren die Hungersnot verursachte, bei der Millionen von Menschen starben, und während des Zweiten Weltkriegs zweihunderttausend Krimtataren, Nachfahren der Mongolen, mit Zügen ins Exil nach Usbekistan deportieren ließ, was fast die Hälfte der Deportierten nicht überlebte. Die Ukrainer mögen Russland nicht, und der russischen Mehrheit auf der Krim gefällt es nicht, zur Ukraine zu gehören.

Aber niemand mochte die Armenier. Obwohl sie zu den ersten Christen aus der Zeit des Eusebius gehörten – ihre alten Kirchen stehen heute noch an der Küste des Schwarzen Meers, auch wenn deren Tore fast alle zugenagelt sind -, wurden sie von allen als Außenseiter angesehen. In späteren Zeiten schlossen sie sich Russland und Griechenland im Kampf gegen die muslimischen Türken an, was während der vergangenen hundert Jahre zahlreiche Massaker zur Folge hatte. Doch während dieser Säuberungen brachte ihnen die Berufung auf ihr Christentum keinerlei Schutz – auch nicht vonseiten der russischen, griechischen und römischen Kirchen -, was zur Flucht der Armenier aus der Region führte.

Der Exodus hatte in Wirklichkeit schon in der Antike begonnen und spielt in unserer Geschichte eine entscheidende Rolle.

Dieser historische Aspekt sollte sich schon bald nicht nur für Taras Petrossian als sehr wertvoll erweisen, wie ich euch erklären werde:

Die Minni, eine der ältesten Kulturen der Erde, waren ein Handelsvolk, das die weitläufige armenische Hochebene schon seit Tausenden von Jahren bevölkerte. Das gebirgige Land fällt in Richtung Norden zum Schwarzen Meer hin ab, und seine südlichen Ausläufer erstrecken sich zur mesopotamischen Tiefebene entlang von Euphrat und Tigris, über die die Minni im Lauf der Jahrtausende bis ins Herz von Babylonien, bis nach Sumer und Bagdad, vorgedrungen waren.

Drei »moderne« Herrscher bemächtigten sich schließlich dieser riesigen Hochebene und teilten sie unter sich auf. Das waren der Zar von Russland, der osmanische Sultan und der Schah von Persien. Sie trafen sich im Zentrum, wo sich ein fünftausend Meter hoher Vulkan, der Berg Ararat, erhebt: Kuh-i-Nuh – der »Berg Noah« -, wo die Arche gelandet ist, ein heiliger Ort im Herzen der alten Welt, wo Osten, Westen, Norden und Süden sich kreuzen.

Taras Petrossian kannte diese Geschichte sehr gut. Und er wusste auch, dass, wer begreift, wie Macht in der Geschichte funktioniert, in modernen Zeiten noch viel größere Macht erlangen kann.

Taras war noch jung – Mitte dreißig, gut aussehend, intelligent und ehrgeizig -, als in den Achtzigerjahren Michail Gorbatschow in der Sowjetunion an die Macht kam und mit Glasnost und Perestroika frischen Wind in die Politik brachte. Aus diesem Wind erwuchs ein Sturm, der gewaltig genug war, die morsche und zerfallende Infrastruktur eines vergreisten Politbüros mit seinen schwachsinnigen Ideen und überholten Plänen hinwegzufegen.

Die UdSSR zerfiel – ohne eine neue Struktur, die sie hätte ersetzen können.

In dieses Vakuum traten jene, die ihre eigenen Vorstellungen hatten und hohe Posten bekleideten – oder bereits mit ausreichend unrechtmäßig erworbenen Mitteln ausgestattet waren, um ihre Pläne umzusetzen. Kriminelle und Schwarzmarkthändler lieferten »Schutz« gegen Bezahlung, und verarmte Regierungsangestellte sowie bankrotte Wissenschaftler verkauften Wirtschaftsgeheimnisse und waffenfähiges Material.

Darüber hinaus gab es eine weitere Klasse von Opportunisten: jene neureichen Unternehmer vom Schlag eines Taras Petrossian.

Petrossian heiratete meine Mutter, als ich neun Jahre alt war. Bis dahin hatte ich längst Schlagzeilen in der Schachwelt gemacht: WITWE VON TAPFEREM RUSSISCHEM VETE-RAN ZIEHT SCHACH-WUNDERKIND GROSS – so oder ähnlich titelte die Boulevardpresse.

Petrossian hatte mit dem Geld seines stillen Teilhabers Basil Livingston eine Kette eleganter Restaurants und exklusiver Klubs in ganz Russland eröffnet. Mein Stiefvater hatte begriffen, dass sich die Russen nach mehr als nur nach gutem Essen sehnten – sie träumten vom ganz realen Luxus nach so vielen öden Jahrzehnten der Sowjetherrschaft -, und er verstand es sehr gut, diese Sehnsucht zu vermarkten. Zum Beispiel widersprach er nie jenen, die in ihm einen Abkömmling einer alten Familie von Lebensmittellieferanten des Zaren sahen, und er sorgte dafür, dass in allen seinen Klubs stets gekühlte Schalen mit Kaviar auf den Tischen standen.

Wohlweislich gab er seinen Lokalen Namen, die die Erinnerung an Orte heraufbeschworen, aus denen die Armenier stammten oder wohin sie im Lauf der Jahrhunderte ausgewandert waren. In St. Petersburg zum Beispiel eröffnete er einen noblen Klub, in dem es teuren Wein und Champagner gab und wo Speisen aus dem kalifornischen Central Valley angeboten wurden. Auf der Karte des Golden-Fleece-Restaurants in Moskau standen griechische Gerichte, und es gab Retsina in Bocksbeuteln, was Assoziationen an die Speisen wachrief, die Jason und die Argonauten zu sich genommen haben könnten, als sie das Schwarze Meer von Kolchis nach Tomis überquerten.

Aber am meisten begehrt war ein exklusiver Privatklub namens Baghdaddy’s, dessen teure Mitgliedschaft man nur auf persönliche Empfehlung hin erwerben konnte. Dieser Klub allein hätte Taras Petrossian die Mittel geliefert, die er ziemlich bald aufwendete, um für mich, seinen jungen Stiefsohn, die besten Schachlehrer zu engagieren, die man für Geld bekommen konnte.

Außerdem versetzten ihn diese Mittel in die Lage, viele Turniere aus eigener Tasche zu finanzieren. Dies tat er aus Gründen, die im Lauf der weiteren Geschichte verständlich werden.

Das Baghdaddy’s war mehr als nur irgendein Nobelklub. Es zeichnete sich durch eine nahöstliche Küche aus, die in einem exotischen, orientalischen Ambiente serviert wurde: kupferne Schüsseln, Kamelsättel und Samoware – dazu neben jedem Diwan ein ungewöhnliches Schachspiel. Am Eingang begrüßte die Gäste ein riesiges Porträt des großen Kalifen Harun al-Raschid, unter dem folgendes Motto geschrieben stand:

Bagdad, vor tausend Jahren, Geburtsort des Schachspiels.

Denn unter Liebhabern der Schachgeschichte ist bekannt, dass es dieser berühmte Abbasiden-Kalif war, al-Raschid – ein Mann, der nach der Legende gleichzeitig zwei Schachpartien mit verbundenen Augen spielen konnte -, der das Schachspiel in ein Musterbeispiel für Kriegsführung verwandelte, es somit aus dem Reich des Spiels und der Wahrsagerei herauslöste und seine Bedeutung erhöhte, indem er es dem Koran und seinem Verbot von derartigen Vergnügungen unterwarf.

Der interessanteste Aspekt dieses besonderen Klubs meines Stiefvaters war seine private Sammlung seltener Schachfiguren aus aller Welt, die in beleuchteten Nischen entlang der Wände ausgestellt waren. Taras Petrossian hat nie ein Hehl daraus gemacht, dass er stets an weiteren Exemplaren interessiert war, um sie seiner Sammlung hinzuzufügen, und dass er ungeachtet des Preises jederzeit bereit war, seine Mitbewerber auf dem Antiquitätenmarkt zu überbieten.

Es gab natürlich ein Schachspiel, dessen Figuren es ihm ganz besonders angetan hatten. Und mit dem Zusammenbruch der Sowjetunion, gefolgt von den terroristischen Anschlägen am 11. September und der anschließenden Invasion Bagdads durch amerikanische Truppen wäre jeder, der dringend Geld brauchte und irgendetwas auftreiben konnte, was sich in Rubel verwandeln ließ, nur allzu bereit gewesen, sich von einer Figur des Montglane-Spiels zu trennen.

Als die neue russische Regierung begann, gegen private Profitmacher vorzugehen, stieß mein Stiefvater seine Geschäfte so schnell wie möglich ab und kehrte Russland den Rücken, um nach London zu gehen. Aber in Bezug auf das Schachspiel gab er – und vielleicht auch sein stiller Teilhaber – seine Mission offenbar nicht auf. Möglicherweise standen sie auch zu dicht vor dem Ziel, um diese Option in Betracht zu ziehen.

Denn ich glaube, dass kurz vor dem Mord an Taras Petrossian vor zwei Wochen in London ein Gegenstand, hinter dem sie schon lange her waren, aus Bagdad weggeschafft worden war.

Nachdem Wartan seine Geschichte beendet hatte, schüttelte Key lächelnd den Kopf.

»Ich fürchte, ich habe Sie völlig unterschätzt, Mister«, sagte sie und tätschelte ihm anerkennend den Arm. »Was für eine Kindheit! Aufgezogen von einem Mann, der so egoistisch und skrupellos war, dass er Ihre Mutter womöglich nur geheiratet hat, um Sie unter seinen Einfluss zu bekommen. Sie waren für ihn die Eintrittskarte zu seinem ruchlosen Vorhaben, sich zum Schachguru der Topspieler zu machen!«

Ich hätte angenommen, dass Wartan sich gegen einen solchen Schuss ins Blaue vehement verwahren würde, noch dazu abgefeuert von einer Frau, die ihn kaum kannte und Petrossian selbst nie begegnet war. Stattdessen erwiderte er nur ihr Lächeln und sagte: »Mir scheint, ich habe Sie ebenfalls unterschätzt.«

Ich hatte allerdings eine ganz andere Frage – eine, die mir auf den Nägeln brannte, seit Wartan angefangen hatte, seine Geschichte zu erzählen. Ich wusste nur nicht, wie ich es über mich bringen sollte, sie zu stellen. Ich wartete, bis Key die Kontrolle über die Maschine wieder von »Otto« übernahm und unsere Position überprüfte. Schließlich holte ich tief Luft.

»Ich gehe mal davon aus«, begann ich mit zitternder Stimme, »dass es sich bei der ›Mission‹ von Petrossian und Basil Livingston um die Beschaffung weiterer Figuren des Montglane-Spiels handelte, was wiederum bedeutet, dass es auch um die Figur ging, die mein Vater und du in Sagorsk gesehen habt?«

Wartan nickte und musterte mich einen Augenblick lang aufmerksam. Dann tat er etwas völlig Unerwartetes. Er nahm meine Hand, beugte sich zu mir vor und küsste mich auf die Stirn, als wäre ich ein kleines Kind. Ich spürte, wie die Wärme seiner Haut sich an den beiden Berührungspunkten auf mich übertrug, als wären wir elektrisch geerdet worden. Schließlich ließ er mich – fast schon widerwillig – wieder los.

Vor lauter Verblüffung bekam ich einen trockenen Mund und spürte, wie mir die Tränen in die Augen traten.

»Ich muss dir alles erzählen«, sagte er ruhig. »Schließlich ist das der Grund, warum wir hier sind. Aber glaubst du, du kannst das jetzt verkraften?«

Ich war mir nicht so sicher, ob ich das konnte. Trotzdem nickte ich.

»Jenes Turnier in Moskau, die Partie zwischen dir und mir – ich war ja selbst noch ein Kind, deshalb habe ich damals überhaupt nichts verstanden. Aber aus dem, was ich mir mit der Zeit zusammenreimen konnte, gibt es für mich nur eine Erklärung, warum das Turnier überhaupt veranstaltet wurde: um dich und deinen Vater nach Russland zu locken. Solange deine Mutter deinen Vater beschützte, hätten sie ihn nie dazu bringen können, aus freien Stücken dorthin zurückzukommen. Verstehst du?«

Natürlich verstand ich. Ich hätte losbrüllen und mir die Haare raufen können. Aber ich wusste, dass das, was er gesagt hatte, den Nagel auf den Kopf traf. Und ich wusste genau, was das bedeutete.

In gewisser Weise hatte ich meinen Vater umgebracht.

Hätte ich nicht diesen kindlichen Ehrgeiz besessen, die jüngste Großmeisterin der Welt zu werden – hätte uns nicht die einmalige Gelegenheit gelockt, dieses Ziel zu erreichen -, wäre mein Vater um keinen Preis in seine Heimat zurückgekehrt.

Das war es, wovor meine Mutter ihr Leben lang Angst gehabt hatte.

Das war der Grund, warum sie von mir verlangt hatte, das Schachspielen aufzugeben, nachdem er getötet worden war.

»Nachdem wir jetzt so viel über das Spiel erfahren haben«, fuhr Wartan fort, »ergibt alles einen Sinn. Jeder an dem großen Spiel Beteiligte wusste, wer dein Vater war – nicht nur der Schachgroßmeister Alexander Solarin, sondern einer der Hauptakteure in dem Spiel – und der Ehemann der schwarzen Dame. Mein Stiefvater hat ihn dorthin gelockt, um ihm zu zeigen, dass seine Mannschaft diese wichtige Schachfigur besaß, vielleicht in der Hoffnung, irgendeine Art von Handel schließen zu können …«

Wartan schwieg und sah mich an, als wollte er mich in die Arme nehmen und trösten. Dabei wirkte er so bekümmert, als könnte er selbst Trost gebrauchen.

»Aber Xie, begreifst du denn nicht, was das bedeutet?«, fragte er. »Dein Vater wurde geopfert – aber ich war der Köder, der benutzt wurde, um euch beide in die Falle zu locken!«

»Nein, das warst du nicht«, erwiderte ich und legte ihm meine Hand auf den Arm, so wie Key es kurz zuvor getan hatte. »Ich wollte dich schlagen; ich wollte gegen dich gewinnen; ich wollte die jüngste Großmeisterin der Welt werden – wir wollten beide dasselbe. Aber wir waren doch noch Kinder, Wartan. Woher hätten wir denn wissen sollen, dass es um mehr ging als nur um ein Spiel? Selbst jetzt wüssten wir nichts davon, wenn Lily es uns nicht erklärt hätte.«

»Also, jetzt wissen wir ganz genau, worum es geht«, entgegnete er. »Aber ich hätte es schon vorher wissen müssen. Es ist erst einen Monat her, dass Taras Petrossian mich angerufen und gesagt hat, ich solle nach London kommen, dabei hatte ich den Mann schon seit Jahren nicht mehr gesehen, seit er ausgewandert war. Plötzlich wollte er, dass ich an einem großen Turnier teilnahm, das er organisiert hatte. Um mir die Entscheidung zu erleichtern, konnte er nicht widerstehen, mich daran zu erinnern, dass ich es nie zum Großmeister gebracht hätte, wenn er nicht so großzügig gewesen wäre während all der Jahre, in denen er mein Ersatzvater war. Er hat mir unmissverständlich klargemacht, dass ich in seiner Schuld stand.

Aber kurz vor dem Turnier, nämlich bei meiner Ankunft im Mayfair Hotel, wo er wohnte, erfuhr ich, dass ich meine ›Schuld‹ auf ganz andere Weise begleichen sollte, dass es um etwas viel Wichtigeres ging. Er bat mich, ihm einen Gefallen zu tun. Und er zeigte mir einen Brief, den er von deiner Mutter erhalten hatte …«

Wartan unterbrach sich, weil mein Gesicht offensichtlich Bände sprach. Ich bedeutete ihm weiterzureden.

»Wie gesagt, Petrossian zeigte mir einen Brief von Kat Velis. Im Wesentlichen ging es darum, dass sie meinte, er besäße einige Teile, die deinem verstorbenen Vater gehört hätten. Er wollte, dass deine Mutter diese so schnell wie möglich erhielt. Aber sie wollte weder, dass mein Stiefvater sie persönlich an sie schickte, noch dass er sie während des Turniers Lily Rad aushändigte. Beide Möglichkeiten schienen deiner Mutter … ›unklug‹ zu sein, ich glaube, so hat sie sich ausgedrückt. Stattdessen hat sie vorgeschlagen, Petrossian solle mich damit beauftragen, diese Objekte anonym an Ladislaus Nim zu schicken.«

Die Schachbrettzeichnung.

Das Kärtchen.

Das Foto.

Jetzt fügte sich alles zu einem Bild zusammen. Aber auch wenn es theoretisch möglich war, dass Petrossian das Kärtchen aus meiner Manteltasche genommen hatte, wie sollte er die Schachbrettzeichnung in die Hände bekommen haben, von der Nim glaubte, sie sei in Tatjanas Besitz? Und vor allem: Woher hatte er das »einzige existierende Foto« der Familie meines Vaters?

Aber Wartan war noch nicht fertig. »In diesem Brief hat deine Mutter mich eingeladen, nach dem Londoner Turnier gemeinsam mit Lily und Petrossian nach Colorado zu kommen, womit ich mich einverstanden erklärt habe. Sie meinte, dort könnten wir über alles sprechen.«

Nach einer Weile fuhr er fort: »Aber wie du ja weißt, wurde mein Stiefvater getötet, bevor das Turnier zu Ende war. Lily und ich hatten uns heimlich in London getroffen. Wir wussten beide nicht recht, wie viel wir den anderen preisgeben konnten von dem, was deine Mutter uns mitgeteilt hatte, da Lily sie nicht hatte erreichen können. Wir beide misstrauten jedoch Petrossian und Livingston. Und wir waren uns einig, dass Petrossians Verwicklung in das Spiel in Verbindung mit der kryptischen Partyeinladung deiner Mutter an uns alle den Schluss nahelegte, dass der Tod deines Vaters in Sagorsk möglicherweise kein Unfall gewesen war. Da ich als Einziger in Sagorsk anwesend war, als dein Vater starb, glaubte ich insgeheim, dass die Dinge, die ich verschickt hatte, irgendwie etwas mit seinem Tod zu tun hätten.

Als Lily und ich vom plötzlichen und unerklärlichen Tod meines Stiefvaters erfuhren, entschlossen wir uns, das Turnier zu verlassen. Und um möglichst wenig Aufmerksamkeit zu erregen, trafen wir die Entscheidung, nach New York zu fliegen und von da aus in Lilys Privatwagen nach Colorado zu fahren.«

Wartan schaute mich mit seinen dunklen Augen an. »Na ja, den Rest kennst du ja«, sagte er.

Nicht ganz.

Selbst wenn Wartan nicht wusste, wie Petrossian an das Schachbrett und die anderen Dinge in dem Paket gekommen war, das er im Auftrag meiner Mutter an Nim geschickt hatte, gab es immer noch ein wichtiges Thema, das bisher nicht zur Sprache gekommen war.

»Die schwarze Dame«, sagte ich. »Als wir in Maryland waren, hast du Key und mir erzählt, du hättest die Schachbrettzeichnung an Nim geschickt. Jetzt hast du erklärt, wie und warum du das getan hast. Dann hast du noch gesagt, dass deiner Meinung nach Taras Petrossian umgebracht wurde, weil er die schwarze Dame an meine Mutter geschickt hat.

Aber vorher hast du mir erzählt, du hättest die Figur zum letzten Mal vor zehn Jahren gesehen, in der Vitrine der Schatzkammer in Sagorsk. Wie ist sie in Petrossians Hände geraten? Und wie – und warum – sollte er etwas so Wertvolles und Gefährliches an meine Mutter schicken, wenn ihm bekannt war, dass sie vor lauter Angst nicht einmal wollte, dass er direkt mit ihr in Verbindung trat?«

»Ich weiß es nicht mit Gewissheit«, sagte Wartan, »aber in Anbetracht der Ereignisse der vergangenen Tage ist mir ein Verdacht gekommen. Mir ist wieder eingefallen – auch wenn sich das merkwürdig anhört -, dass Taras Petrossian diese Schachfigur schon vor zehn Jahren in seinem Besitz hatte, als wir in Sagorsk waren.

Schließlich war er derjenige, der unsere letzte Partie an diesem entfernten Ort organisiert hatte; er war es, der mir erzählt hat, dass die Figur erst kürzlich im Keller der Eremitage entdeckt worden wäre und wie berühmt sie sei; und er war es auch, der gesagt hat, sie sei nur anlässlich unseres Schachspiels nach Sagorsk gebracht und dort ausgestellt worden. Ich frage mich also, ob womöglich Taras Petrossian der Mann war, der dich nach Russland gelockt und die Schachfigur eigenhändig in die Vitrine gelegt hat – vielleicht in der Hoffnung, dass, wenn Alexander Solarin sie erblickt …«

Aber er unterbrach sich, denn offensichtlich – zumindest für mich – gab es keine Antwort auf die Frage, was Petrossian sich als Ergebnis seiner cleveren Winkelzüge erhofft hatte, die, wie es aussah, niemandem etwas eingebracht hatten – außer den Tod.

Wartan kratzte sich ratlos den lockigen Kopf. Es ergab einfach keinen Sinn.

»Wir sind bisher immer davon ausgegangen«, sagte er und spann den Faden weiter, »dass alle in gegnerischen Mannschaften gespielt haben. Aber was ist, wenn das gar nicht stimmt? Was ist, wenn mein Stiefvater versucht hat, Kontakt zu deinen Eltern aufzunehmen? Wenn er schon immer zu ihrer Mannschaft gehörte, ohne dass sie es wussten?«

Dann plötzlich begriff ich es.

Und im selben Augenblick ging auch Wartan ein Licht auf. »Ich weiß nicht, wie Petrossian die Schachbrettzeichnung in die Finger bekommen hat«, sagte ich, »und wie er das Kärtchen aus meiner Manteltasche genommen haben könnte – zumal es unwahrscheinlich ist, dass es für irgendjemanden außer meinem Vater und mir etwas bedeuten konnte. Aber eins weiß ich mit Sicherheit: Es gibt nur einen Menschen auf der Welt, der ihm dieses Foto gegeben haben kann, das du in das Päckchen an meinen Onkel gelegt hast. Ich glaube, es ist dieselbe Person, die uns in Sagorsk mit dem Kärtchen gewarnt hat.«

Ich holte tief Luft und versuchte mich darauf zu konzentrieren, wohin dieser Gedanke führte. Selbst Key hörte inzwischen von ihrem Platz aus aufmerksam zu.

»Ich glaube«, fuhr ich fort, »dass die Person, die Taras Petrossian vor zehn Jahren die Schachfigur gegeben hat – vielleicht dieselbe Person, die ihm geholfen hat, uns nach Moskau zu locken -, auch diejenige war, die ihm das Foto für das Päckchen gab, das schließlich mit deiner Hilfe über Nim an meine Mutter gelangen sollte, damit sie Petrossians Geschichte glaubte.

Diese Person ist meine Großmutter! Die Mutter meines Vaters! Ich bin auf die Idee gekommen, als ihr beide mir gesagt habt, meine Mutter hätte erkannt, dass es gar kein Spiel gibt, dass wir vielleicht alle zur selben Mannschaft gehören. Und wenn tatsächlich meine Großmutter hinter alldem steckt, könnte das bedeuten …«

Aber als Wartan und ich uns verblüfft ansahen, brachte ich es nicht über mich, auszusprechen, was ich gerade sagen wollte. Nach allem, was wir schon hatten schlucken müssen, überstieg es einfach meine Vorstellungskraft.

»Das heißt«, bemerkte Key über die Schulter hinweg, »der eigentliche Grund, warum deine Mutter sich versteckt hat, warum sie die Party gegeben und mich geschickt hat, um dich abzuholen, ist folgender:

Dein Vater ist noch am Leben.«

Der Kessel

So gibt es in fast allen Mythologien ein wunderbares Gefäß: bald
spendet es Jugend und Leben, bald ist es heilkräftig, bald wohnt
ihm inspirierende Kraft oder Weisheit inne … Oft, besonders als
Kochtopf, bewirkt es auch Verwandlung, und in dieser Eigenschaft
ist es als das »Vas Hermetis« in der Alchemie zu ganz besonderer
Berühmtheit gelangt.

EMMA JUNG UND MARIE-LOUISE VON FRANZ,
Die Gralslegende aus psychologischer Sicht

Am Leben.

Natürlich.

Ich hatte das Gefühl, auf einem fremden Planeten durch Raum und Zeit zu wirbeln.

Und von dieser neuen Perspektive aus ergaben selbst die verrücktesten und unlogischsten Ereignisse der letzten Tage – unverhoffte Partys, rätselhafte Päckchen aus dem Ausland, das Verschwinden meiner Mutter, meine Entführung durch Key – einen Sinn.

Vielleicht war diese Enthüllung der Tropfen, der das sprichwörtliche Fass zum Überlaufen brachte. Anders kann ich mir nicht erklären, wie es möglich war, dass ich danach noch Schlaf finden konnte. Aber als ich aufwachte, lag ich ausgestreckt in der Dunkelheit hinten im Flugzeug auf einem improvisierten Bett aus Reisetaschen.

Und ich war nicht allein.

Neben mir befand sich etwas Warmes. Etwas, das atmete.

Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, dass der Flugzeugmotor nicht lief. Key war nirgendwo zu sehen. Es musste längst nach Mitternacht sein, denn um die Zeit waren wir zu unserem zweiten Tankstopp in der Nähe von Pierre, South Dakota, gelandet. Da hatte Key angekündigt, sie müsse ein Nickerchen machen – wozu sie uns ebenfalls riet -, bevor es über die Berge ging.

Allmählich dämmerte mir, dass ich halb auf Wartan Asows festem, bäuchlings ausgestrecktem Körper lag. Er hatte einen Arm locker von hinten um mich gelegt und sein Gesicht in meinen Haaren vergraben. Ich überlegte, ob ich mich aus dieser zufälligen Umarmung herauswinden sollte, aber ich wollte ihn nicht wecken. Er brauchte seinen Schlaf mit Sicherheit ebenso nötig wie ich.

Außerdem fühlte es sich richtig gut an.

Was passiert zwischen mir und Wartan?, fragte ich mich.

Wenn ich wartete, bis Key getankt oder das erledigt hatte, was auch immer sie erledigen musste, hatte ich wenigstens ein bisschen Zeit zum Nachdenken – ohne Motorenlärm, ohne das Trommelfeuer emotionaler Schocks, nur den gleichmäßigen Atem eines friedlich schlafenden Schachspielers in meinem Ohr.

Und ich hatte eine Menge Stoff zum Nachdenken – das heißt, ich musste die Fäden eines verwickelten Knäuels des völlig Undenkbaren entwirren. Schließlich war es erst ein paar Stunden her, dass ich begriffen hatte, warum meine Mutter sich versteckte, warum sie alle aus der Deckung gelockt hatte und uns dennoch die ganze Zeit im Dunkeln tappen ließ – alle, bis auf Nokomis Key.

All das hatte ich irgendwo zwischen unserem ersten heutigen Halt in Moyaone, den Gebeinfeldern von Piscataway und unserem ersten Tankstopp in Duluth herausgefunden – also innerhalb von vier Stunden, nicht übel -, wo ich Key schließlich mit meiner Erkenntnis konfrontierte und sie zugegeben hatte, welche Rolle sie in Wirklichkeit spielte:

Dass sie die weiße Dame war.

»Ich habe nie behauptet, Galen hätte unrecht«, hatte Key protestiert, als ich sie daran erinnerte, dass sie es im Treppenhaus des Vier Jahreszeiten geleugnet hatte. »Ich habe lediglich gesagt: ›Hör nicht auf ihn!‹ Schließlich hatten all diese Dummköpfe ihre Chance in dem Spiel. Jetzt sind andere an der Reihe, den Spieß umzudrehen. Genau das haben deine Mutter und ich vor.«

Meine Mutter und Nokomis Key. Einerseits fiel es mir schwer, mir diese beiden als Gespann vorzustellen, aber wenn ich ehrlich war, musste ich andererseits zugeben, dass während unserer ganzen Kindheit Key wohl die Tochter gewesen war, die meine Mutter sich immer gewünscht hatte.

Die weiße Dame und die schwarze Dame steckten unter einer Decke!

Und jetzt hatte ich dauernd eins dieser Liedchen aus Alice im Wunderland im Ohr, so etwas wie: Eine Ehre gar groß ist das Festgelag hier, bei Königin Weiß und Schwarz – und Königin mir.

Aber egal, wie durcheinander ich war, ich war heilfroh, dass meine Mutter beschlossen hatte, »die Notbremse zu ziehen«, wie Key mir zu Beginn des Flugs erklärt hatte, und die Kräfte zu vereinen, was auch immer das mit sich bringen würde.

Es war mir mittlerweile gleichgültig, ob meine Mutter ihre Brücken zu meinem Onkel abgebrochen hatte oder ob Key die Hoteltür verriegelt hatte, hinter der sich möglicherweise Spieler der weißen Mannschaft befanden. Den Grund dafür würde ich später noch herausfinden. Jetzt im Moment war ich einfach nur erleichtert.

Denn eins war mir endlich zu Bewusstsein gekommen: warum Key so ironisch gegrinst hatte und warum sie diese kryptischen Bemerkungen über die Grabstätte am Piscataway gemacht hatte. Und vor allem, warum wir dieses Gebeinfeld von Moyaone zuerst aufgesucht hatten. All diese Knochen und all diese Geheimnisse, hatte sie gesagt.

Wenn mein Vater noch lebte, wie Key behauptete, und wenn meine Mutter davon Kenntnis hatte, dann hatte meine Mutter die ganze Zeit über nicht mich beschützt, ja nicht einmal sich selbst. Vielmehr war es mein Vater gewesen, der ständig in Gefahr geschwebt hatte.

Und ich verstand jetzt auch, warum meine Mutter über all die Jahre, sogar schon vor Sagorsk, solche Angst gehabt hatte: Sie selbst hatte ihn in diese Lage gebracht. Die Geheimnisse des Montglane-Spiels waren nicht dort bei den Knochen am Piscataway begraben, ebenso wenig wie die Schachfiguren.

Sie waren begraben im Kopf meines Vaters.

Von allen, die je in dieses Spiel verwickelt waren, wusste Alexander Solarin als Einziger, wo sich alle Teile befanden. Wenn er noch lebte – und ich war mir sicher, dass Key und meine Mutter das richtig einschätzten -, dann mussten wir ihn finden, bevor jemand anders es tat.

Ich konnte nur beten, dass wir nicht zu spät kommen würden.

Es war kein Scherz gewesen, als Key mich neulich unterwegs gefragt hatte, ob ich auch nur »die leiseste Ahnung« hätte, wie schwer es gewesen war, meine Entführung zu inszenieren. Vor Tagesanbruch, als der Himmel sich gerade blau-violett färbte, brachten wir die kleine Bonanza auf Touren und düsten über die Black Hills und den Mount Rushmore in Richtung der Rocky Mountains. Für die Logistik hatte Key sich ein paar Tricks ausgedacht. Sie war mit einem Flugzeug gekommen, das nicht auf sie zugelassen war, und sie hatte auch keinen Flugplan eingereicht, sodass es sehr schwer sein würde, uns zu folgen – oder überhaupt herauszubekommen, wohin wir unterwegs sein könnten.

Solange das Personal auf den Privatflugplätzen einen kannte, erklärte sie, war es kein großes Problem. Zum Auftanken war sie nur an Orten gelandet, wo sie selbst nachts, wenn die Beschäftigten schon Feierabend hatten, vorher über Funk einen Bekannten erreichen konnte – wie ihren Freund, den Mechaniker aus dem Reservat der Sioux, der am Vorabend in Pierre unsere Tanks gefüllt hatte, damit wir auf jeden Fall vor der Morgendämmerung weiterfliegen konnten.

Eingepackt in Thermokleidung, die Key in den Reisetaschen mitgebracht hatte, flogen wir über die großartige Landschaft hinweg.

»Die Morgendämmerung!«, rief Key begeistert. »Was für ein Muntermacher! Seht euch das an!«

Bei Tagesanbruch in viereinhalbtausend Metern Höhe in einem kleinen Flugzeug über die Rockies zu fliegen war einfach atemberaubend. Die Bergspitzen befanden sich nur etwa dreihundert Meter unter uns. Während die hinter uns aufgehende Sonne unsere Flügel vergoldete, zerteilte die kleine Maschine Fetzen rosafarbener Wolken wie ein Raubvogel. Wir konnten alles unter uns ganz deutlich erkennen – die schroffen, ins Violette spielenden Felsen, durchzogen von weißen Schneeadern; die steilen Kämme mit ihrem dichten Pinienund Fichtenbewuchs, den strahlend türkisfarbenen Himmel.

Obwohl ich mit Key schon Dutzende Male solche Flüge unternommen hatte, konnte ich mich an dem Anblick nie sattsehen. Wartan drückte sich hingerissen die Nase am Fenster platt. »Gottes Land« nannten die Einheimischen diese Gegend.

Auch der Anflug auf Jackson Hole vier Stunden später war ein Erlebnis. Key jagte wie ein Pfeil durch die Pässe, die Berghänge auf beiden Seiten in fast greifbarer Nähe. Das war jedes Mal ziemlich nervenaufreibend. Und dann stieß sie mit großer Präzision ins Tal hinunter. Tatsächlich war Präzision die Grundvoraussetzung, um eine Maschine in dem scheinbar bodenlosen Hole abzusetzen.

Es war bereits später Vormittag, als wir landeten, also schnappten wir uns die Reisetaschen, verstauten sie in Keys Landrover, der immer am Flughafen bereitstand, und gingen, ohne dass wir uns irgendwie darüber hätten verständigen müssen, zuerst mal etwas essen.

Während ich Fritten, Eier mit Schinken, Toast und Marmelade, Obst und Saft und jede Menge schwarzen Kaffee verdrückte, wurde mir plötzlich bewusst, dass ich seit dem Frühstück, das mir mein Onkel Slawa bereitet hatte, nichts mehr zu mir genommen hatte.

Ich musste wirklich aufhören, mich einmal am Tag so vollzustopfen.

»Wo treffen wir unsere Freundin?«, fragte ich Key, als wir die Rechnung bezahlt hatten und das Restaurant verließen. »In deiner Bude?«

»Wart’s ab«, erwiderte sie.

Key hatte ein Apartment im Racquet Club für ihre Flüge mit Zwischenlandung, sodass ihren Buschpiloten, die Richtung Norden unterwegs waren, immer Bett und Dusche zur Verfügung standen. Ich selbst hatte auch schon mehrfach davon Gebrauch gemacht. Das Hotel war von einem Designer für Passagierschiffe entworfen worden, um eine maximale Raumausnutzung zu erreichen, und es war gemütlich und luxuriös zugleich. Es gab sogar diverse Sportplätze und einen Fitnessraum.

Meine Mutter war nicht dort. Key forderte uns auf, die Reisetaschen einfach abzustellen. Nachdem sie Wartans Größe abgeschätzt hatte, nahm sie drei leichte Thermooveralls sowie wasserdichte Schneestiefel aus dem Wandschrank und wies uns an, die Sachen anzuziehen; anschließend gingen wir zum Wagen. Ohne irgendwelche Information preiszugeben, folgte sie der Straße.

Als wir jedoch nach einer halben Stunde den Eingang zum Teton Village und zum Lake Moran passierten, wusste ich, dass wir dabei waren, die Zivilisation hinter uns zu lassen, und wurde allmählich nervös.

»Ich dachte, du hättest gesagt, wir würden meine Mutter abholen, damit sie uns hilft, meinen Vater zu finden«, sagte ich. »Aber diese Straße führt nur in den Yellowstone-Nationalpark.«

»Richtig«, bestätigte Key mit ihrem typisch ironischen Blick. »Aber um deine Mutter abzuholen, müssen wir sie zuerst einmal finden. Sie hält sich versteckt, wie du dich vielleicht erinnerst.«

Sobald ich einen Moment Zeit fand, die Dinge erneut zu überdenken, musste ich Key zugestehen, dass sie diese Mission tadellos geplant hatte. Nicht einmal ich hätte mir einen besseren Ort ausdenken können, um meine Mutter zu verstecken, als den winterlichen Yellowstone-Nationalpark. Und hier herrschte Winter, gleichgültig, ob der offizielle Kalender zu anderen Schlüssen verleiten mochte.

Anfang April wurde in Washington mit dem Kirschblütenfest die Touristensaison eingeläutet. Hier jedoch, im nördlichen Wyoming, standen die vier Meter langen, rot-gelben Schneemarkierungsstangen seit Mitte September entlang den Straßen. Und in dieser Gegend konnte der Winter noch durchaus zwei weitere Monate andauern. Camping war erst ab Juni möglich.

Der Nationalpark ist grundsätzlich vom ersten November bis Mitte Mai für den Verkehr gesperrt, außer für Schneebusse und Schneemobile – und auch die dürfen nur nach Anmeldung fahren. Ab dem kommenden Winter waren per Bundesgesetz in unserem ältesten Nationalpark auch die Schneemobile verboten. Selbst jetzt noch würde die Hauptroute im Park – der Grand Loop, eine zweihundert Kilometer lange, in Form einer Acht gewundene Straße – in den nördlicheren Regionen gesperrt sein.

Aber für die Parkranger und wissenschaftlichen Mitarbeiter wie Key gab es keinerlei Bewegungseinschränkungen, da sie ihre wichtigsten Arbeiten und Forschungen gerade in dieser Jahreszeit durchführten. Keys heimliche Operation war wirklich ausgeklügelt, auch wenn ich gestehen musste, dass ich das große Ganze, wie sie sich ausdrückte, immer noch nicht begriffen hatte.

Als wir den Eingang zum Nationalpark erreichten, zog Key drei Tickets mit ihrem Parkpass, und wir bestiegen den Schneebus, ein Gefährt mit Ketten und Kufen anstelle von Rädern, die verhindern sollen, dass der Bus im Schnee versinkt.

Eine Reihe von Leuten war bereits eingestiegen, die alle einer Gruppe anzugehören schienen. Mit vielen Ahs und Ohs begleiteten sie die wortreichen und informativen Ausführungen unseres Reiseleiters, der auf einige der unzähligen geothermischen Charakteristika des Parks hinwies und die Teilnehmer mit wenig bekannten historischen Fakten aus den Anfängen des Nationalparks fütterte.

Wartan schien wirklich fasziniert. Aber als der Reiseleiter uns mit statistischen Daten über die Eruptionsintervalle des Old-Faithful-Geysirs zu langweilen begann, bemerkte ich, dass die Blicke der Passagiere langsam stumpf wurden, während Keys Mund einen harten Zug bekam.

Am Old Faithful Inn stiegen wir aus dem Schneebus. Dort lieh Key sich zwei für Parkranger reservierte Schneemobile und drei Paar leichte Schneeschuhe aus, die man notfalls am Schuhwerk befestigen konnte, sollten wir liegenbleiben.

Sie bestieg eins der beiden Schneemobile, mit mir auf dem Rücksitz, während Wartan das andere nahm und uns folgte. Oben auf dem Hügel fuhr Key an den Straßenrand, und Wartan kam neben uns zum Stehen. Key zeigte nach hinten, und uns bot sich der Anblick von Old Faithful, der eine Fontäne heißen Wassers mehr als dreißig Meter hoch in den klaren Winterhimmel schleuderte.

»Die Eruption findet trotz der Kälte statt?«, fragte Wartan verblüfft.

»Da unten, mehrere Kilometer unter der Oberfläche, herrscht eine unglaubliche Hitze«, erwiderte Key. »Bis das Wasser hier oben ankommt, ist es ihm egal, wie das Wetter ist. Es ist einfach erleichtert, dort rauszukommen.«

»Wodurch entsteht denn die Hitze?«, wollte Wartan wissen.

»Tja, wenn man das genau wüsste«, erwiderte Key. »Wir sitzen hier auf dem größten vulkanischen Kessel, den die Welt kennt. Er könnte explodieren und den gesamten nordamerikanischen Kontinent zerstören; es passiert ungefähr einmal in einer Million Jahre. Aber wir wissen eben nicht, wann er wieder explodieren wird. Und das ist nicht der einzige Vulkankessel, der uns Sorgen bereitet.

Mittlerweile nimmt man an, dass die Yellowstone-Caldera durch Idaho hindurch über den Mount St. Helens mit dem pazifischen Raum verbunden ist – bis hin zu dem Vulkangürtel entlang der Pazifikküsten, der unter dem Namen Pazifischer Feuerring bekannt ist.«

Wartan warf ihr einen kurzen Blick zu. Vielleicht bildete ich es mir ja ein, aber es sah fast so aus, als bestünde zwischen den beiden eine Art stillschweigendes Verstehen, als überlegten sie gemeinsam, ob sie mich einweihen sollten.

Aber im nächsten Moment war der Blick wieder verschwunden.

Nach einer guten halben Stunde Fahrt mit den Schneemobilen hielt Key an und verkündete: »Wir verlassen jetzt die Piste. Es ist nicht weit, aber wir brauchen beide Schneemobile, damit wir unsere Freundin und ihre Ausrüstung abholen können.« Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: »Solltet ihr neugierige Grizzlys bemerken, stellt den Motor ab, legt euch in den Schnee und spielt toter Mann.«

Alles klar.

Key pflügte in einen wunderschönen Wald hinein, dann entlang einem Geysirfeld, das silbrigen Dampf in den Himmel blies. Wir kurvten an zahlreichen mudpots vorbei, brodelnden Schlammlöchern, die wir in unserer Kindheit schon häufig aufgesucht hatten. Sie blubberten wie Hexenkessel und machten noch andere Geräusche, die sich unmöglich beschreiben lassen.

Im Tal direkt unter uns befand sich eine der kleinen Hütten zum Aufwärmen, die überall in den Wäldern verstreut stehen. Normalerweise wird dort Kaffee und heißer Kakao für die Skifahrer und Schneewanderer angeboten, aber diese hier war ein bisschen abgelegen.

Key nahm ihr Parkranger-Funkgerät aus der Tasche und sagte: »Wir kommen, Ende.«

Und ich will verdammt sein, wenn das nicht die Stimme meiner Mutter war, die über Walkie-Talkie erwiderte: »Wieso habt ihr so lange gebraucht?«

Ich hatte meine Mutter seit fünf Jahren nicht mehr gesehen.

Und sie hatte sich überhaupt nicht verändert: als hätte sie in einem Jungbrunnen gebadet.

Ich vermute, dass es ihre schier unerschöpfliche Energie war, gepaart mit einer sinnlichen Ausstrahlung, was die Männer in unserem Leben ihr gegenüber völlig willenlos gemacht hatte und auch mich in ihrer Gegenwart vor Bewunderung immer wieder regelrecht erstarren ließ.

Aber was jetzt geschah, haute mich glatt um. In dem Moment, als wir die Hütte betraten, fiel meine Mutter mir – ohne Wartan und Key eines Blickes zu würdigen – um den Hals, ein Gefühlsausbruch, wie ich ihn bei ihr noch nie erlebt hatte. Sie umfing mich mit dem vertrauten Duft ihrer Haare, dieser Mischung aus Sandelholz und Salbei, und als sie mich wieder freigab, standen ihr tatsächlich Tränen in den Augen. Nach allem, was ich in den vergangenen Tagen über sie erfahren hatte – welche Mühen sie auf sich genommen hatte, um nicht nur dieses schreckliche Schachspiel, sondern auch meinen Vater und mich zu retten -, versetzte es mich vor allem in einen Zustand von Staunen und Ehrfurcht, plötzlich wieder mit ihr vereint zu sein.

»Gott sei Dank, es geht dir gut«, sagte meine Mutter, umarmte mich wieder, diesmal noch heftiger, als könne sie es nicht glauben.

»Das wird sich bald ändern«, schaltete Key sich ein, »wenn wir unser Zirkusgespann nicht schnellstens in Bewegung setzen. Vergesst nicht, dass wir noch eine wichtigere Mission zu erfüllen haben.«

Meine Mutter schüttelte den Kopf, als müsste sie erst einmal zur Besinnung kommen, und ließ mich widerwillig los. Dann drehte sie sich zu Key und Wartan um und umarmte die beiden auch flüchtig. »Ich danke euch«, sagte sie. »Ich bin so erleichtert.«

Nachdem wir ihr geholfen hatten, ein paar Taschen aus der Hütte zu tragen, stieg meine Mutter hinter Key auf das Schneemobil. Lächelnd deutete sie mit einer Kinnbewegung zu Wartan hinüber, der gerade seinen Motor startete. »Ich bin so froh, dass ihr beide euch einig geworden seid«, sagte sie.

Nachdem ich bei Wartan aufgestiegen war, rasten wir hinter Key her durch den Wald.

Als wir uns sicher waren, dass die Luft rein war, kehrten wir auf die Hauptstraße zurück. Nach einer halben Stunde erreichten wir im Westen das Tor nach Idaho, wo die Schranke für den Verkehr zum Targhee National Forest geschlossen war. Key hielt ihr Schneemobil an, stieg ab und nahm die Taschen meiner Mutter.

»Was ist los?«, fragte ich die beiden, als Wartan den Motor abschaltete.

»Wir haben ein Rendezvous mit dem Schicksal«, erwiderte Key. »Und das Schicksal fährt einen Aston Martin.«

Nichts konnte im Moment weniger ins Bild passen als Lily und Zsa-Zsa, eingewickelt in Pelze auf dem Fahrersitz ihres sündhaft teuren Sportwagens, den sie »unauffällig« vor der Einfahrt zum Targhee National Forest geparkt hatte. Zum Glück war weit und breit kein Mensch, der sie hätte entdecken können. Aber wie waren sie überhaupt dorthin gekommen, wo der Nationalpark doch im Winter für Autos gesperrt war? Key musste unter allen Parkrangern der Welt dicke Freunde haben, dachte ich.

Die beiden Mädels stiegen aus ihrem Luxusschlitten aus, um uns zu begrüßen, während Key die Taschen meiner Mutter im Kofferraum verstaute. Zsa-Zsa, die sich auf Lilys Armen breitmachte, gab mir einen feuchten Kuss, den ich mit meinem Ärmel abwischte. Lily trat zu meiner Mutter, um sie zu umarmen.

»Ich habe mir ja solche Sorgen gemacht«, sagte Lily. »Seit Tagen hocke ich in diesem gespenstischen Motel und warte auf ein Lebenszeichen. Aber so weit scheint ja alles gutgegangen zu sein – zumindest sind wir jetzt vollzählig.« Sie drehte sich zu Key um. »Also, wann geht’s los?«

»Und vor allem: Wohin geht’s los?«, fragte ich sie.

Ich schien mal wieder die Einzige zu sein, die keine Ahnung hatte.

»Ich bezweifle, dass du das wirklich wissen willst«, beschied mir Key, »aber ich erzähl’s dir trotzdem. Wie gesagt, das alles war nicht so einfach zu inszenieren, aber ich habe einen perfekten Plan, den haben wir in Denver so gut ausgearbeitet, wie es ging. Und jetzt werden wir drei nach Jackson Hole zurückkehren, so als hätten wir nur eine kleine Schneemobiltour gemacht, und heute Abend gehen wir gut essen. Wir übernachten in meiner Bude und nehmen morgen früh den ersten Flug. Deine Mutter und Lily werden mit dem Wagen fahren. Wir treffen uns dann alle am anderen Ende. Leider ist der nächstgelegene Ort, auf den wir uns für ein Rendezvous einigen konnten, Anchorage …«

»Anchorage!?«, schrie ich. »Ich dachte, wir wollten meinen Vater suchen? Soll das vielleicht heißen, er ist in Alaska?«

Key bedachte mich wieder mit diesem typischen Blick. »Ich habe dir ja gleich gesagt, dass du es wahrscheinlich vorziehen würdest, es nicht zu wissen«, entgegnete sie trocken. »Aber nein, dorthin fliegen wir jetzt nicht. In Anchorage werden Kat und Lily deinen Vater nach unserer Rückkehr aufgabeln. Es ist tatsächlich so, dass aus Sicherheitsgründen nur deine Mutter und ich wissen, wo genau dein Vater steckt – und ich weiß es auch nur, weil ich diejenige bin, die sich überlegen musste, wie wir ihn von dort wegholen können.«

Ich wartete darauf, dass sie die Katze endlich aus dem Sack ließ. Aber das besorgte meine Mutter für sie.

»In Bezug auf die Frage, wo genau dort ist«, sagte Kat, »glaube ich, dass die Gegend allgemein unter dem Namen Feuerring bekannt ist.«

Der Feuerring

Nichts ähnelt einem Lebewesen so sehr wie Feuer.

PLUTARCH

Der alchemistische Prozess beginnt mit Feuer und endet mit Feuer.

IBN BISHRUN

Das Feuer, das erleuchtet, ist das Feuer, das verbrennt.

HENRI-FRÉDÉRIC AMIEL

Die Welt besteht aus Feuer, das sich nach Maßen entzündet und nach Maßen erlischt.

HERAKLIT

»Der Aleutengraben von Alaska«, erklärte Key uns irgendwann zwischen Vorspeise und Suppe. »Er trennt den Pazifischen Ozean vom Beringmeer. Zu Zeiten Katharinas der Großen gehörte er zu Russland. Der Feuerring heißt so, weil er die Mehrzahl der aktiven Vulkane der Erde vereint. Mit den meisten von ihnen stehe ich auf Du und Du – Pawlow, Shishaldin, Pogromini, Tulik, Korovin, Tanaga, Kanaga, Kiska -, es gibt sogar eine neue Caldera, die ich selbst entdeckt habe und der ich gern den Namen ›Modern Millie‹ geben lassen würde.«

Und sie fügte hinzu: »Die Vulkane spielen alle eine große Rolle in meiner Dissertation über Kalorimetrie – James Clerk Maxwell, Jean Baptiste Joseph Fourier, Analytische Theorie der Wärme, und all solche Dinge. Aber wie du weißt«, sagte sie zu mir gewandt, »hat es mich schon immer am meisten interessiert, das Verhalten von Wärme unter extremem Druck zu beobachten.«

Ich tat so, als bemerkte ich nicht, dass Wartan kurz von der Suppe aufblickte und zu mir herüberlinste. Dennoch fragte ich mich, ob er im Flugzeug auch bei jeder zufälligen Berührung dieses Prickeln gespürt hatte. Ich muss gestehen, dass es mir schwerfiel, es zu vergessen.

Wir hatten uns einen kleinen, abgetrennten Essraum in dem Inn von Jackson Hole geben lassen, dessen Manager Key kannte. So würden wir uns in aller Ruhe unserem Essen widmen und dabei ungestört darüber reden können, was der morgige Tag bringen würde. Und was morgen auf uns zukam, war der Hammer, angefangen bei dem Charterflug im Morgengrauen nach Seattle und Anchorage, den Key für uns organisiert hatte.

»Aber ihr habt doch gesagt, dass mein Vater gar nicht in Alaska ist«, erinnerte ich sie. »Was hat denn jetzt dieser Feuerring mit dem Ort zu tun, an den wir fahren?«

»Ich erkläre dir alles, sobald unser Essen kommt.«

Key und Wartan hatten sich kross gebratene Ente für zwei Personen bestellt, gefüllt mit Leberpastete, die Spezialität des Hauses, während ich mir ein Prime-Rib-Steak kommen ließ, das einzige Gericht, das im Sutalde nicht auf der Speisekarte stand.

Während unsere Gänge nacheinander serviert wurden, von der Suppe bis zum Salat, musste ich die ganze Zeit an die Leute denken, die ich in Georgetown in der Hotelsuite eingesperrt zurückgelassen hatte – meinen Onkel Slawa, meinen Chef und vermutlich auch jede Hoffnung, meine Berufsausbildung abschließen zu können.

Nun, morgen war auch noch ein Tag, wie Ms Scarlett Key O’Hara zweifellos in einem solchen Moment sagen würde – und selbst, wenn ich gewollt hätte, hätte ich in dieser Sache jetzt ohnehin nicht viel unternehmen können, da ich mich zu einem unbedeutenden Bauern degradiert fühlte, der von Key und Kat, diesem unmöglichen Damenduo, ins Zentrum des Spiels gerückt wurde.

Ich konnte es kaum erwarten.

Nachdem wir ordentlich reingehauen hatten, bestellten wir eine Flasche Birnenlikör und dazu ein Zitronensoufflé. Wir gingen davon aus, dass die Küche zwanzig, dreißig Minuten mit der Zubereitung des Soufflés beschäftigt sein würde.

Sobald wir sicher sein konnten, dass wir allein waren, sagte Key zu mir: »Wie du weißt, hat deine Mutter versucht, dich, so lange es ging, aus dem Geschehen herauszuhalten – und zwar aus der Überlegung heraus, dass Nichtwissen oft ein Segen ist.

Jetzt hat sie mich aber ermächtigt, euch beiden alles zu erzählen, was ich über die Geschehnisse weiß, darüber, wohin wir morgen fliegen, und auch, was wir an Bord zu tun beschließen, sobald wir dort sind. Es ist euer gutes Recht, nachdem ihr meine Geschichte gehört habt, auszusteigen. Ich halte es allerdings nicht für sehr wahrscheinlich, dass ihr das wollt. Wie ihr gleich erkennen werdet, sind wir alle auf eine Weise in diese Sache verwickelt, die selbst mich überrascht hat.«

Key schob ihren Salatteller zur Seite und den Teller mit der Ente näher zu Wartan heran. Dann nahm sie ihr schlankes Glas mit dem Verdicchio und begann zu erzählen.

DIE GESCHICHTE DER WEISSEN DAME

Vor zehn Jahren, als auf Alexandras Vater in Russland geschossen wurde, als alle Welt ihn für tot hielt, bemerkte Kat, dass etwas geschehen war, das fast noch schlimmer war, als ihren Ehemann zu verlieren: Nachdem sie jahrelang geglaubt hatte, das Spiel wäre endgültig vorbei, musste eine neue Runde begonnen haben.

Aber wie sollte das möglich sein?

Die Figuren waren begraben, und nur Alexander Solarin wusste, wo. Die Spieler der letzten Runde von vor dreißig Jahren hatten sich alle aus dem Spiel zurückgezogen oder waren längst tot.

Wer also konnte es erneut begonnen haben? Sie brauchte nicht lange zu warten, um das herauszufinden.

Nach Alexander Solarins »tragischem Tod« in Sagorsk hatte die US-Botschaft dafür gesorgt, dass die kleine Alexandra unter diplomatischem Schutz von Moskau nach Amerika gebracht wurde; außerdem hatte die Botschaft die Überführung der Leiche des Vaters im selben Flugzeug arrangiert.

Der Sarg war natürlich leer.

Der Russe, der bei der Koordination dieser Aktion mitgeholfen hatte, war, wie wir mittlerweile wissen, Taras Petrossian. Für die Koordination im Auftrag der amerikanischen Botschaft war ein zurückgezogen lebender Millionär verantwortlich gewesen. Sein Name war Galen March.

Nachdem Alexandra wohlbehalten bei ihrer Mutter in New York eingetroffen war, nahm Galen auf eigene Faust Kontakt zu Kat auf. Bei einem bald darauf verabredeten Treffen eröffnete er ihr ohne Umschweife, er sei an dem Spiel beteiligt, das tatsächlich mit dem Tod ihres Mannes erneut begonnen hatte – und er habe eine wichtige Nachricht, die nur für Kats Ohren bestimmt sei. Sie müsse sich jedoch bereit erklären, ihn nicht zu unterbrechen, bis er ihr alles mitgeteilt habe, was er zu sagen hatte.

Kat war einverstanden, denn seine Worte untermauerten ihren Verdacht in Bezug auf das Spiel.

Galen nahm kein Blatt vor den Mund. Er enthüllte ihr, dass Solarin noch lebte, allerdings so schwer verletzt, dass es zuerst so ausgesehen habe, als sei er wirklich tot.

In dem Chaos, das auf die Schüsse in Sagorsk gefolgt war, war der schwer verwundete Solarin, der nach ungeheurem Blutverlust im Koma lag, in aller Heimlichkeit unter Mithilfe von Taras Petrossian, der das Schachturnier organisiert hatte, vom Ort des Geschehens entfernt worden. Man hatte ihn in die Obhut der Frau gegeben, die hinter den Kulissen die Strippen gezogen hatte: Alexander Solarins Mutter Tatjana.

Kat war natürlich schockiert, als sie diese Geschichte erfuhr. Sie verlangte von Galen, ihr zu erklären, woher er dieses Wissen habe. Wie war es Solarins Mutter gelungen, zu überleben, wenn ihre eigenen Söhne sie schon lange für tot gehalten hatten? Kat bestand darauf zu erfahren, wohin ihr Mann gebracht worden war. Sie wollte sofort nach Russland aufbrechen und Solarin sehen, unabhängig von den damit verbundenen Gefahren.

»Ich werde alldem zustimmen und ich werde Ihnen darüber hinaus meine Unterstützung zukommen lassen«, versicherte ihr Galen March. »Aber zuerst, und damit waren Sie einverstanden, sollen Sie den Rest der Geschichte erfahren.«

Tatjana Solarin, fuhr Galen fort, hatte seit Jahrzehnten auf eine Gelegenheit gewartet, Kontakt zu ihrem seit Langem verlorenen Sohn aufzunehmen – und zwar schon seit die letzte Runde des Spiels geendet hatte, als, wie Lily uns erzählt hat, Minnie einfach von der Bildfläche verschwunden war und Kat mit den Schachfiguren und dem Beutel zurückgelassen hatte.

Aber wenn eine neue Runde des Spiels jetzt möglich war, musste Tatjana eine sehr komplexe Strategie entwickeln, um ihren Sohn nach Russland zurückzuholen, was sie unbedingt wollte, und wieder ins Spiel einzusteigen. Sie suchte nach einer Möglichkeit, sich nicht nur wieder mit Solarin zu vereinen, sondern auch mit seiner Frau Katherine, die jetzt die schwarze Dame war. Dies war Teil ihrer größer angelegten Strategie.

Aber Tatjanas erste Möglichkeit bot sich erst, nachdem die Mauer in Berlin gefallen war und die Sowjetunion sich auflöste. Zu jener Zeit geschah etwas, woran sie nicht einmal im Traum gedacht hätte: Alexander Solarins kleine Tochter Alexandra wuchs zu einer Schachgröße heran. Wenn er nicht aus eigenem Antrieb nach Russland käme – ihr zuliebe würde er es bestimmt tun.

Galen March verpflichtete sich, Tatjana mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln bei ihrer Mission zu unterstützen, die zu erfüllen sie aus einem sehr realen Grund bestimmt worden war – und aus einem sehr heiklen Grund.

Tatjana selbst war nun die neue weiße Dame.

»Und das war tatsächlich Alexandras Großmutter?«, fragte Wartan verblüfft.

Aber Key nickte bloß, denn unser Soufflé wurde gerade hereingebracht.

Nachdem alles angerichtet war und die Kellner Keys Kreditkarte für die Rechnung entgegengenommen und sich zurückgezogen hatten, zerteilte sie das Soufflé und setzte an, Wartans Frage zu beantworten.

Aber zuvor hatte ich noch ein paar Fragen.

»Wie kann Tatjana die weiße Dame sein, wenn Galen mir doch erzählt hat, du wärst es? Du hast seine Behauptung sogar bestätigt. Wer ist dieser Galen überhaupt? Willst du mir etwa erzählen, dass er seit mehr als zehn Jahren heimlich mit meiner Mutter zusammenarbeitet und ich die ganze Zeit nichts davon wusste? Das musst du mir jetzt erst mal erklären.«

»Ich hatte inzwischen ziemlich viel Zeit, Galen March auf den Zahn zu fühlen«, erwiderte Key. »Offenbar ist er schon sehr lange hinter den Kulissen aktiv. Als ich dann seine Geschichte mit dem kombiniert habe, was deine Mutter mir bereits erzählt hatte, passte alles zusammen.

Aber lass mich zuerst zu Ende erzählen, was in New York passiert ist. Nachdem Galen dieses Szenario gegenüber Kat enthüllt hatte, wusste sie, dass du, ihre kleine Tochter, möglicherweise auch in Gefahr schwebtest. Und sie wusste auch genau, von wem diese Gefahr drohte – ganz bestimmt nicht von deiner eigenen Großmutter, Süße -, und sogar, von wo. Jemand hatte angefangen, in der Nähe deines Elternhauses in Four Corners massenhaft Land aufzukaufen.«

»Der Botanik-Verein«, sagte ich, und Key nickte.

Endlich ergab alles einen Sinn.

Weshalb wir nach Colorado gezogen waren.

Weshalb Kat Nim davon überzeugt hatte, die Ranch nebenan unter Galens Namen zu kaufen.

Warum die Party meiner Mutter mit all diesen speziellen Mitspielern ausgerechnet dort hatte stattfinden müssen, im Oktagon.

Welche Bedeutung das hatte.

Das Schachbrett ist der Schlüssel.

Mein Gott.

»Rosemary Livingston war die weiße Dame«, sagte ich, »aber sie hat ihre eigene Mannschaft aus Rachegelüsten verraten. Sie hat dafür gesorgt, dass mein Vater in Sagorsk erschossen werden sollte, als sie erfuhr, dass die weiße Mannschaft dort ein Treffen mit ihm plante. Sie wollte mit meiner Mutter abrechnen wegen des Todes ihres Vaters, El-Marad. Daraufhin wurde sie also irgendwie … gefeuert und durch Tatjana ersetzt. Und jetzt durch dich. Sie weiß es nur noch nicht. Deshalb haben sie und ihre Spießgesellen sich auch so angestrengt, rauszufinden, ob ich die neue weiße Dame bin!«

Key lächelte bitter. »Jetzt blickst du langsam durch, meine Liebe«, sagte sie. »Aber es gibt immer noch eine ganze Menge, was du über die Spieler erfahren musst. Nehmen wir zum Beispiel Galen.

Anscheinend wurde Tatjana in den Fünfzigerjahren von den Sowjets gefangen genommen. Sie haben sie in einen Gulag gesteckt, während ihr kleiner Sohn Alexander von seiner Großmutter, der niemals alternden Minnie Renselaas, in einem Waisenhaus untergebracht wurde und Tatjanas griechischer Mann und ihr anderer Sohn Ladislaus mit einigen der Schachfiguren nach Amerika entkamen. Es war Galen, der herausfand, wohin man Tatjana gebracht hatte. Er überzeugte Minnie davon, dass der KGB Tatjana niemals freilassen würde, es sei denn, man machte ihnen ein Angebot, dem sie nicht würden widerstehen können. Minnie tauschte die Zeichnung des Schachbretts, die sich mittlerweile in unserem Besitz befindet, gegen Tatjanas Freiheit ein. Aber nachdem einige Familienmitglieder mit mehreren Figuren entkommen waren, war klar, dass Tatjana nie wieder in Sicherheit sein würde, wenn sie nicht völlig untertauchte. Galen selbst hat ihr die schwarze Dame gegeben, die du in Sagorsk gesehen hast. Dann hat er Tatjana an einem Ort versteckt, wo niemand auch nur im Traum daran denken würde, sie zu suchen. Außer ihrem kurzen Streifzug nach Sagorsk mit der Dame verkriecht sie sich an diesem Ort seit nahezu fünfzig Jahren.«

Key ließ einen Moment verstreichen und fügte dann hinzu: »Das ist der Ort, wo wir morgen hinfahren. Dein Vater ist auch dort.«

»Aber du hast doch gesagt, Seattle und Alaska«, protestierte ich, »und dann hast du noch etwas über den Feuerring gesagt.«

»Nein«, sagte Wartan, der seit geraumer Zeit geschwiegen hatte.

Ich sah ihn erstaunt an. Sein Gesicht wirkte wie aus Granit gemeißelt.

»Ich fürchte, das ist ein Ja für morgen früh«, entgegnete Key.

»Nein, absolut nicht«, sagte Wartan. »Der Ring, von dem Sie sprechen, ist fast zweitausend Kilometer lang und der übelste Fleck auf der Erde. Den ganzen Sommer über dichter Nebel und Schnee, Stürme mit einer Geschwindigkeit von hundertzwanzig Kilometern in der Stunde und Meereswellen mit einer Höhe von bis zu dreizehn Metern.«

»Wie heißt es doch so schön«, sagte Key. »Es gibt kein schlechtes Wetter, nur schlechte Kleidung.«

»Also gut, vielleicht kann man hoch oben drüber weg fliegen«, widersprach Wartan. »Aber nicht hindurch oder dort hinein, wie Sie vorschlagen.«

»Wo ist dort?«, fragte ich.

»Ich habe mir alles genau überlegt, das kann ich Ihnen versichern«, erwiderte Key verärgert. »Es ist die einzige Möglichkeit, dorthin zu gelangen, ohne die Aufmerksamkeit der US Navy oder der Küstenwache zu erregen oder jedes russische U-Boot unter dem Polarkreis zu alarmieren. Aber, wie gesagt, es ist noch nicht zu spät auszusteigen, wenn Ihnen das lieber ist.«

»Wo ist dort?«, wiederholte ich.

»Sie schlägt vor, in einem kleinen Privatflugzeug – morgen, illegal – nach Kamtschatka zu fliegen«, erklärte er. »Das liegt in Russland. Und dann sollen wir irgendwie – falls wir bis dahin überhaupt noch am Leben sind, was ziemlich unwahrscheinlich ist – deinen Vater da rausholen und hierherbringen.«

»Wehe, Sie saufen das Zeug. Den Schnaps werden wir vielleicht noch brauchen«, sagte Key, als Wartan sein Portemonnaie nahm, dem Kellner Trinkgeld gab, sich die Flasche mit unserem kostbaren Birnenschnaps unter den Arm klemmte und zur Tür ging.

»Wir Ukrainer trinken nicht wie die Russen«, sagte Wartan. »Trotzdem habe ich vor, mich heute Nacht volllaufen zu lassen.«

»Das ist ja mal ein toller Plan«, stimmte sie ihm zu und folgte ihm zur Tür hinaus. »Nur schade, dass ich mich nicht anschließen kann. Ich muss morgen früh ein Flugzeug bekommen.«

Als wir wieder in Keys Wohnung waren, suchten wir eilig die notwendigen Sachen zusammen und packten die leichte Thermoausrüstung in die Reisetaschen.

»Lieber auf Nummer sicher gehen«, bemerkte Key.

Ach, was sie nicht sagte.

Das Haus war nicht nur von einem Schiffsbauer geplant worden, in den Zimmern kam man sich auch vor wie auf einem Schiff: das lange, schmale, verspiegelte Bad war gebaut wie eine Kombüse mit einer riesigen Dusche, wo sich normalerweise der Herd befinden würde; das Schlafzimmer erinnerte an eine Luxuskabine; die hohen Wände des Wohnzimmers mit langem Eichenpaneel in Fischgrätmuster besaßen zwei in die Wand eingelassene Betten zum Herunterklappen.

Key sagte, sie hoffte, wir hätten nichts dagegen, aber da sie diejenige sei, an der die ganze Fliegerei hängen werde, benötige sie eine ruhige Nacht mit viel Schlaf. Daher habe sie für sich das Bett im Schlafzimmer beschlagnahmt und überlasse Wartan und mir die beiden Kojen im Wohnzimmer des »Schiffs«.

Nachdem sie uns eine gute Nacht gewünscht und die Schlafzimmertür hinter sich geschlossen hatte, lächelte Wartan. »Lieber oben oder unten?«, fragte er mich und deutete auf die beiden Kojen.

»Meinst du nicht, dass die Frage warten kann, bis wir uns ein bisschen besser kennen?«, erwiderte ich lachend.

»Na ja«, sagte er etwas gedämpfter, »falls deine Freundin Nokomis das ernst gemeint hat und wir tatsächlich morgen in die Gegend fahren, von der sie gesprochen hat, dann sollte ich dich vielleicht darauf hinweisen, dass heute Nacht möglicherweise die letzte Nacht ist, die du und ich jemals werden gemeinsam verbringen können – oder die uns überhaupt auf dieser Erde bleibt. Die Route, die sie gewählt hat, ist die absolut gefährlichste auf dem ganzen Planeten. Entweder ist Nokomis Key die beste Pilotin der Welt oder vollkommen wahnsinnig. Auf jeden Fall aber sind wir beide wahnsinnig, wenn wir mit ihr fliegen.«

»Haben wir denn eine Wahl?«, fragte ich.

Wartan zuckte die Achseln und schüttelte resigniert den Kopf. »Also dann, darf ein Mann, der mit Sicherheit bald sterben wird, hoffen, dass ihm ein letzter Wunsch erfüllt wird?«, sagte er in einem Tonfall, der nicht einmal den Anflug von Ironie enthielt.

»Ein Wunsch?«, erwiderte ich.

Mein Herz klopfte wie wild. Aber wie in aller Welt stellte er sich das vor – wenn ich seinen Wunsch richtig verstanden hatte -, wenn Key direkt im Nebenzimmer schlief und er genau wusste, dass wir bereit sein mussten, vor Tagesanbruch aufzubrechen.

Wartan zog die Flasche Birnenschnaps unter seinem Arm zusammen mit einem kleinen Schnapsglas hervor, das denen im Restaurant verdächtig ähnlich sah. Dann, die Flasche und das Glas in einer Hand, nahm er mit der anderen meinen Arm und führte mich ins Badezimmer. »Mir scheint, mich überkommt ganz plötzlich ein leidenschaftliches Bedürfnis, mehr darüber zu erfahren, wie genau Wärme sich unter gewaltigem Druck verhält. Wenn wir die Dusche ganz lange laufen lassen – wie heiß, glaubst du, können wir es aushalten?«

Er schloss die Badezimmertür hinter sich und lehnte sich dagegen. Er goss sich einen Drink ein, trank einen Schluck, reichte mir das Glas und stellte die Flasche ab. Dann, ohne seinen Blick von mir abzuwenden, drehte er die Dusche auf. Ich war fast sprachlos.

Fast – aber nicht ganz.

»Es könnte ziemlich heiß werden hier drin«, pflichtete ich ihm bei. »Bist du sicher, dass du heute Nacht noch so viel über das Verbrennen von Kalorien lernen willst? Ich meine, wo diese wichtige Mission vor uns liegt, und zwar unmittelbar?«

»Ich glaube, mittlerweile haben wir beide die Regeln dieses Spiels ziemlich gut verstanden«, erwiderte Wartan und beugte sich zu mir vor. »Sieht so aus, dass wirklich nichts wichtiger ist, als die wahren Eigenschaften des Feuers zu begreifen. Vielleicht sollten wir versuchen, mehr darüber zu erfahren, was genau es mit diesen Eigenschaften auf sich hat.«

Er tauchte seine Fingerspitze in das Glas in meiner Hand und berührte anschließend mit der Flüssigkeit meine Lippen, auf denen der Brandy brannte. Dann legte er ganz zart seinen Mund darauf, und mir wurde augenblicklich heiß. Das Bad füllte sich zunehmend mit Dampf.

Wartan sah mich an, immer noch, ohne zu lächeln. »Ich glaube, wir haben die richtige Temperatur erreicht, um uns auf jedes Experiment einzulassen, das wir ausprobieren sollten«, schlug er vor. »Aber lass uns nicht vergessen, dass es bei der Alchemie vor allem auf den richtigen Zeitpunkt ankommt.«

Er zog mich an sich, und wir küssten uns wieder. Ich spürte die Hitze durch meinen Hosenanzug – aber nicht lange. Wartan öffnete langsam den Reißverschluss und schälte mich aus dem dünnen Stoff. Dann begann er, mir die Kleider, die ich darunter trug, auszuziehen. Als er anschließend sich selbst auszog, schlug mein Herz so wild, dass ich dachte, ich würde durch die Überversorgung mit Blut ohnmächtig werden – obwohl nicht alles, wie ich gestehen muss, überhaupt bis in mein Gehirn gelangte.

»Ich möchte dir etwas wirklich Wunderschönes zeigen«, sagte Wartan, als er nackt war.

Großer Gott.

Er schob mich vor die Spiegelwand, wischte einen großen Kreis in das beschlagene Glas, stellte sich hinter mich und zeigte auf den Spiegel. Als der Dampf erneut begann, unsere Bilder in Schwaden zu hüllen, schaute ich im Spiegel in Wartans Augen.

Gott, ich konnte an nichts anderes mehr denken, als dass ich ihn wollte.

Als ich schließlich meine Stimme wiedergefunden hatte, sagte ich: »Du bist wirklich wunderschön.«

Er lachte. »Ich habe dich gemeint, Xie«, erwiderte er. »Ich wollte, dass du dich einen Moment lang so siehst, wie ich dich sehe.«

Wir beobachteten gemeinsam, wie sich unsere Spiegelbilder langsam erneut im Dampf auflösten. Dann drehte er mich wieder zu sich um.

»Aber was auch immer wir heute Nacht tun«, sagte er, »und selbst wenn wir uns dabei fürchterlich verbrennen sollten, will ich dir eins versichern: Wir werden auf jeden Fall der Ursprünglichen Bestimmung folgen – genau so, wie es geschrieben steht.«

Schrecken und Ehrfurcht

Wir müssen aber hier gleich drei Dinge unterscheiden … die
Streitkraft, das Land und den Willen des Feindes. Die Streitkraft
muss vernichtet werden … Das Land muss erobert werden …
Ist aber auch beides geschehen, so kann der Krieg … nicht als
beendet angesehen werden, solange der Wille des Feindes nicht
auch bezwungen ist.

CARL VON CLAUSEWITZ, Vom Kriege

Ein Krieg gegen Wüstennomaden kann nicht mit geballter Wucht durchgeführt werden: Gegen eine Übermacht werden sie sich weit auseinanderziehen und Guerillataktiken anwenden. Eine Armee kann sie genauso wenig zerschlagen wie eine Faust ein Kissen.

E. W. BOVILL,The Golden Trade of the Moors

Wenn ich noch viel länger mit der »Großen Nokomis« zusammenbliebe, würde ich mich wohl oder übel daran gewöhnen müssen, auf Reisetaschen herumzuliegen. Unser Düsenjet-»Charterflug« nach Anchorage entpuppte sich als Flug im Gepäckraum einer Frachtmaschine ohne Sitzgelegenheit.

»Was Besseres ließ sich auf die Schnelle nicht auftreiben«, sagte Key.

Ich kam mir reichlich beengt vor inmitten der Stapel von Kisten, die an den Wänden entlang mit Gitternetzen gesichert waren, und konnte nur hoffen, dass die Fracht auch an ihrem Platz blieb.

Der Flug verlief zwar ereignislos, aber er dauerte ewig. Für die fast fünftausend Kilometer von Jackson nach Anchorage, mit einem Zwischenstopp in Seattle zum Entladen, Beladen und Auftanken – sowohl der Passagiere als auch des Flugzeugs – benötigten wir zwölf Stunden. Aber ich war mir verdammt sicher, dass niemand auch nur im Traum in Erwägung ziehen würde, uns auf dieser Ochsentour zu folgen.

Wir landeten kurz vor Tagesanbruch. Wartan und ich schliefen so tief und fest zwischen dem Frachtgut, dass wir nicht einmal mitbekamen, wie das Fahrwerk ausgefahren wurde. Key weckte uns und wies uns an, unsere Taschen einzusammeln; das wurde allmählich zur Angewohnheit bei ihr. Sie bedankte sich bei den Piloten, und dann stiegen wir auch schon in einen Transporter mit der Aufschrift LAKE HOOD.

Während wir über den Asphalt rumpelten, sagte Key: »Wir hätten auch von einem kleineren, abgelegeneren Ort abfliegen können. Diesen hier habe ich nicht nur gewählt, weil wir von hier aus am bequemsten zu unserem geplanten Treffpunkt gelangen können« – dabei sah sie Wartan mit einer hochgezogenen Braue an -, »sondern weil die Lake Hood Seaplane Base der größte und verkehrsreichste Flughafen für Wasserflugzeuge ist. Er ist ausgerüstet für Flüge aller Art. Während des Kriegs wurde hier ein Kanal gebuddelt, um den Lake Hood und den Lake Spenard miteinander zu verbinden. Seit den Siebzigerjahren gibt es eine Startbahn von siebenhundert Metern Länge und mehrere Kanäle mit Liegeplätzen, wo die Flugzeuge gegen den Wind vertäut werden. Hier kann alles landen, ob mit Rädern oder Schwimmern, und im Winter sogar Flugzeuge mit Kufen. Und wenn ich mir den Wetterbericht von heute ansehe, wären Schneekufen vielleicht sogar angebracht!

Ich habe vorher über Funk geklärt, dass Becky für uns mit Schwimmern startklar gemacht wird.«

»Becky?«, fragte ich. »Ich dachte, du würdest Ophelia vorziehen.«

Key wandte sich an Wartan, damit er auch etwas mitbekam. »De Havilland stellt die besten Buschflugzeuge der Welt her. Sie werden nach Tieren benannt wie ›Chipmunk‹ oder ›Caribou‹ – mein Flugzeug im Teton-Nationalpark ist die Ophelia Otter. Und Becky, die ihr gleich kennenlernen werdet, ist eine Beaver, das beliebteste und beste Buschflugzeug. An allen Flughäfen – selbst da, wo Learjets und Cessna-Citations rumstehen – kommen die Piloten immer die Maschine bewundern. Ein Grund mehr, von einem Flugplatz wie Lake Hood abzufliegen, wo wir nur einer von vielen sind.«

Eins musste man Key lassen: Sie dachte einfach an alles.

Es gab allerdings etwas, woran ich bis zu ihrer Bemerkung nicht gedacht hatte.

»Schwimmer?«, fragte ich. »Hast du nicht letzte Nacht gesagt, wir würden heute von Insel zu Insel hüpfen?«

»Ja«, erwiderte Key mit einem grimmigen Unterton in der Stimme. »Das stimmt, auf diese Weise bewegt man sich in dieser Gegend normalerweise fort – Ein-Stunden-Hüpfer, mit einer schönen gemütlichen Landung auf diesen breiten Tundra-Reifen. So mache ich das auch meistens. Aber ich habe dir ja gesagt, dieses ganze Szenario hat mehr erfordert als nur eine optimale Planung. Und am Ende, fürchte ich, werden wir ins Wasser platschen.«

Die Sonne war bereits über Lake Hood aufgegangen, bis Key das Tanken überwacht und alle Instrumente und Reservetanks überprüft hatte; sie wies uns an, unsere Schwimmwesten anzuziehen, und wog uns anschließend mitsamt unserer Ausrüstung, damit sie ihren endgültigen Treibstoffverbrauch berechnen konnte.

Als wir schließlich aus unserer Vertäuung losgemacht waren und den Kanal entlangtuckerten, um auf die Freigabe unseres Starts zu warten, konnte ich das schäumende Wasser sehen, das über die Schwimmer peitschte. Key drehte sich zu uns um. »Tut mir leid, wenn ich euch mit meiner Treibstoffmacke auf die Nerven gegangen bin, aber das Thema treibt alle Privatpiloten um, denn es entscheidet über Leben und Tod. Während der vergangenen sechzig Jahre wurde dort, wohin wir fliegen, eine Menge wegen Treibstoffmangels abgestürzter Maschinen aus den Felsen entlang dieser Inselkette geborgen. Auch wenn auf dieser Route ein halbes Dutzend Flughäfen und Flugplätze liegt, befinden sich nicht alle am Wasser. Unsere Becky hier hat drei Treibstofftanks, zusätzlich die Reservetanks in den Flügeln, aber alle Tanks zusammen fassen nur gut fünfhundert Liter. In vier Stunden wird der gesamte Sprit verbraucht sein, und Beckys Bauch wird dann vor Durst gewaltig knurren.«

»Und dann?«, fragte Wartan und verkniff sich offenbar einen Kommentar wie: »Hab ich’s nicht gesagt?«

»Was dann?«, entgegnete Key. »Also, es gibt eine gute und eine schlechte Nachricht. Weil es sein kann, dass wir nicht tanken können, wo und wann wir wollen, habe ich so viel Sprit wie möglich in Zwanzig-Liter-Kanistern eingeladen. Auf diese Weise habe ich schon einmal draußen auf dem Meer getankt. Es ist halb so wild – man stellt sich dazu auf den Schwimmer.«

»Und was ist die schlechte Nachricht?«, fragte ich.

»Das Meer muss natürlich erst mal ruhig genug sein, damit man überhaupt landen kann.«

Nachdem wir endlich abgehoben hatten und in Richtung Westsüdwest flogen, war ich trotz all der widrigen Umstände und Verwicklungen der vergangenen vierundzwanzig Stunden froh, endlich in der Luft zu sein und irgendetwas zu tun. Zum ersten Mal – nachdem sich die Ehrfurcht gelegt hatte, die mich beim Anblick meiner Mutter überkam, und der Schock über die Information, dass mein Vater noch lebte, verdaut war – war ich in der Lage, mich auf die unglaubliche Vorstellung zu konzentrieren, dass wir tatsächlich unterwegs waren, um ihn zu holen.

Vielleicht versetzte mich diese Expedition deshalb nicht in so düstere Stimmung wie Wartan und Key – im Gegenteil, ich war regelrecht aufgekratzt. Das Gefühl wurde noch dadurch verstärkt, dass ich diese Buschflugzeuge einfach liebte. So mickrig sie von außen aussehen mochten – wenn man erst einmal in der Luft war, fühlte man sich darin sicherer als in diesen klobigen, dicken Jumbojets.

Becky the Beaver war luftig und lichtdurchflutet. Das Innere des Rumpfs war wie ein siebensitziger Minivan gestaltet; die hinteren Sitze ließen sich entfernen, indem man einfach zwei Riegel löste; und im Heck befand sich ein Schleudersitz, den man notfalls auch auslösen konnte. Key hatte alle Sitze an ihrem Platz gelassen, weil sie nicht wissen konnte, in welchem Zustand mein Vater sich befand, wenn wir den Rückflug antraten – falls es denn einen Rückflug gab.

Bis wir die Schelichow-Straße passierten und das Ende der Halbinsel erreichten, wo die Aleuten beginnen, hatten wir schon zweimal aufgetankt. Wir flogen immer noch so niedrig, dass ich die Scharen von Seevögeln sehen konnte, die entlang der Küste zu unserer Rechten dahinsegelten, und in der Ferne glitzerte das offene Meer, als wären diamantenbesetzte Netze ausgeworfen worden.

Wartan blickte schließlich von der Karte auf, die er seit unserem Abflug intensiv studiert hatte. Selbst er schien von dem umwerfenden Anblick unter uns ergriffen zu sein, und als er meine Hand nahm, sah es fast so aus, als hätte er etwas von seinem slawischen Pessimismus in Bezug auf diese Reise verloren. Aber wie Key zu sagen pflegte, der schöne Schein kann trügen.

»Es ist wirklich atemberaubend«, sagte Wartan an Key gewandt in einem Ton, den ich nicht einordnen konnte. »Ich glaube, so eine wilde Gegend habe ich noch nie gesehen. Und wir sind gerade an der Insel Unimak vorübergeflogen, sodass wir nur noch ungefähr tausendfünfhundert Kilometer überwinden müssen, bis wir russische Gewässer und die Halbinsel erreichen.«

Key warf ihm einen Blick von der Seite zu.

»Nach meiner Berechnung«, fuhr er fort, »bedeutet das bei unserem Tempo, dass wir ungefähr noch zehn Stunden vor uns haben und zwei- bis dreimal auftanken müssen. Vielleicht reicht die Zeit ja dafür, dass Sie als unsere Pilotin zumindest in Erwägung ziehen könnten, ob Sie uns nicht verraten wollen, wohin genau wir unterwegs sind. Nicht dass es eine große Rolle spielt, da weder Alexandra noch ich die Maschine fliegen können. Falls Ihnen irgendetwas zustößt, kommen wir sowieso nie dort an.«

Key atmete tief ein und seufzte. Sie überließ »Otto« das Steuer und schaute uns an.

»Also, Kinder, ich geb’s zu«, sagte sie. »Wir sind unterwegs zu einem kleinen Ausflug auf meinem persönlichen Spielplatz. Großmeister Asow wird sicherlich schon von diesem Ort gehört haben. Er heißt – entschuldigt bitte mein Russisch – Kljutschewskaja Sopka.«

»Wo ist das denn?«, fragte ich.

»Alexandras Vater befindet sich in Kljutschi?«, fragte Wartan und ließ meine Hand los. »Aber wie sollen wir denn dorthin gelangen?«

»Wo ist dorthin bitte schön?«, wiederholte ich und kam mir fast schon vor wie ein durchgedrehter Papagei.

»Wir fliegen nicht dorthin«, erwiderte Key, als hätte sie mich überhaupt nicht gehört. »Wir werden mit dem Flugzeug auf dem Wasser warten. Meine Kollegen und ich haben aus beruflichen Gründen eine eigene Kurzwellenverbindung aufgebaut, und ihr Lager befindet sich in der Nähe von Kljutschi. Sie werden Solarin zu uns bringen, am Fluss entlang bis zur Mündung, und dort werden sie auch unser Flugzeug auftanken. Ich hoffe, Sie verstehen jetzt endlich, weshalb all die Vorsichtsmaßnahmen unbedingt notwendig waren. Das war die einzige Möglichkeit, zu diesem Fleckchen Erde zu gelangen – allerdings können und werden wir über eine andere Route zurückfliegen.«

»Das ist wirklich beeindruckend«, bemerkte Wartan. Dann sagte er zu mir: »Tut mir leid. Ich habe deine Freundin Nokomis schon wieder unterschätzt. Bei ihrem Beruf kennt sie natürlich auch diesen Ort, und das wahrscheinlich besser als viele andere.«

Welchen Ort?, lag mir auf der Zunge, aber endlich klärte er mich auf.

»Die Kljutschi-Vulkane sind berühmt«, sagte er. »Es handelt sich dabei um die höchste Konzentration an Vulkanen in Russland, und der Kljutschewskaja Sopka ist mit nahezu fünftausend Metern Höhe der höchste Gipfel. Dieser Vulkan ist im August 1993 ausgebrochen, kurz bevor wir an jenem Tag im September alle in Sagorsk weilten. Hätte man deinen Vater schon damals in diese Gegend gebracht, wäre es dort ausgesprochen gefährlich gewesen, als der Vulkan immer noch Lava spuckte und Gesteinsbrocken in den Himmel schleuderte.«

»Nach allem, was Kat in Erfahrung bringen konnte«, erläuterte Key, »wurde Solarin zuerst bei den Korjaken auf Kamtschatka versteckt, aber geheilt wurde er von den berühmten Tschuktschen-Schamaninnen weiter im Norden. Die Geysirfelder der Kamtschatka-Halbinsel sind nach denen im Yellowstone-Park die zweitgrößten der Welt, und ebenso wie diese besitzen sie wichtige heilende Eigenschaften. Soweit wir wissen, wurde Solarin erst vor wenigen Monaten weiter nach Norden gebracht, zum Lager der Vulkanologen, als man davon ausgehen konnte, dass er ausreichend bei Kräften war, um zu reisen, und als es Kat schließlich gelang, uns drei dorthin zu schicken, um Solarin abzuholen.«

»Und könnt ihr mir auch noch verraten«, sagte ich, »von wem du das alles weißt …?«

»Nun ja, erstens von deiner Großmutter Tatjana«, erwiderte Key, als wenn das jedem völlig klar sein müsste. »Und natürlich von Galen March.«

Schon wieder dieser Name. Galen March. Warum erwähnte jeder ihn, als wäre er irgendein Superstar anstatt möglicherweise der Kopf einer tödlichen Verschwörung, bei der niemand mehr Richtig von Falsch unterscheiden konnte.

Während ich mir gerade noch den Kopf darüber zerbrach, erhielt das Flugzeug plötzlich einen furchterregenden, unidentifizierbaren Schlag gegen den Rumpf.

Augenblicklich entzog Key »Otto« das Kommando.

Die stahlgraue Suppe, die uns plötzlich umgab, wirkte ziemlich bedrohlich. »Ich geh runter«, sagte Key.

»Sollten wir nicht lieber versuchen, oben drüber zu kommen?«, fragte Wartan.

»Unwahrscheinlich, dass wir das überhaupt schaffen würden«, erwiderte Key. »Aber ich muss runtergehen und mir die Wasseroberfläche ansehen, um festzustellen, ob wir möglicherweise landen und wenn nötig wieder starten können. Außerdem kann es durchaus sein, dass dieser Nebel bis auf mehr als tausend Meter hochsteigt. Wir wollen da doch nicht mit hängender Zunge von einem Williwaw erwischt werden. Der könnte uns glatt gegen einen Vulkan schleudern.«

»Williwaw?«, fragte ich.

Key verzog das Gesicht. »Ein Williwaw ist eine tückische Luftströmung von Wirbelsturmstärke, so wie unser Freund hier vorhin bemerkt hat, die eine 747 vom Himmel holen oder einen Flugzeugträger zum Kentern bringen und wie einen Kaugummi gegen die Felsen klatschen kann. Angeblich haben wir im Zweiten Weltkrieg in den Aleuten mehr Flugzeuge und Schiffe durch Williwaws verloren als durch die Japaner.«

Na, wunderbar.

Die Schläge knallten jetzt gegen das Flugzeug wie Geschosse, und Becky ging nach unten, als würden wir eine steile Treppe hinunterstürzen.

»Und wenn Sie das Wasser nicht sehen können?«, fragte Wartan nervös.

»Der Radarhöhenmesser funktioniert auf sechs Meter«, sagte Key. »Aber die Augen sind das Peilsystem Nummer eins jedes erfahrenen Piloten. Und das ist der größte Vorteil eines Flugs mit Becky: Wir können bis unter den Nebelvorhang runtergehen, selbst wenn die Sichtweite nur zehn Meter beträgt. Becky ist zwar langsam, aber sie bleibt noch bei achtzig Kilometern pro Stunde in der Luft. Mit Kufen lässt sich unsere Kleine hier sogar auf einer Eisscholle oder auf der Flanke eines Gletschers absetzen. Natürlich sind das gewöhnlich keine beweglichen Oberflächen.«

Der schwarze Nebel löste sich plötzlich auf, und wir konnten vielleicht dreißig Meter unter uns sehen, wie das schäumende Wasser gegen die felsigen Ufer tobte.

»Verflucht«, sagte Key. »Okay, das ist vielleicht unsere letzte Gelegenheit. Wir landen. Ich will nicht das Risiko eingehen, dass wir ins Wasser stürzen. Selbst mit Schwimmwesten und dem kleinen Schlauchboot würden wir nicht lange durchhalten – die Wassertemperatur liegt bei null Grad. Ich wünschte bloß, ich könnte da unten eine gute Stelle zum Landen entdecken.«

Wartan hielt den Blick auf die Karte geheftet. »Ist das nicht eine der Islands of Four Mountains?«, fragte er Key. »Laut Karte ist eine von denen knapp zweitausend Meter hoch.«

Sie schaute auf ihr GPS und nickte erleichtert. »Chuginadak«, erwiderte sie. »Und dahinten, das ist der Mount Carlisle, die Wiege der aleutischen Bevölkerung – dort existieren noch Mumienhöhlen.«

»Und ist der Meeresarm dazwischen durch die Berge geschützt?«, wollte Wartan wissen.

Trotz unserer wasserabweisenden Thermoausrüstung wurden wir klatschnass, als wir im hüfttiefen Wasser standen, um Becky an einer relativ sicheren Stelle zwischen den Felsen zu vertäuen. Wieder im Flugzeug, trockneten wir uns so gut wie möglich ab und zogen alles an trockenen Kleidern an, was wir zur Verfügung hatten.

Das Unwetter – ein harmloses, wie Key beteuerte – dauerte ungefähr sechs Stunden. Wir hockten in der Kabine, während draußen der Sturm tobte, die Wellen fünf Meter hoch schlugen, Steinchen, Sand und Tundragras gegen die Kabine prasselten. Aber die Warterei gab uns die Gelegenheit, unsere Situation noch einmal gründlich zu überdenken. Wenn wir zu einer Insel zurückkehrten, an der wir soeben vorbeigekommen waren, könnten wir auf dem Flugplatz Nikolski in der Nähe des Wassers unsere Tanks wieder auffüllen. Und Key ließ sich das Zugeständnis abringen, falls wir noch einmal in Bedrängnis geraten sollten, unsere Tarnung notfalls aufzugeben und über Funk einen Vulkanologen oder Botaniker vor Ort um Hilfe zu bitten.

»Warum habe ich nicht vorher schon an diesen Flugplatz gedacht?«, fragte sich Key laut, nachdem wir am frühen Samstagmorgen von Nikolski abgehoben hatten.

Es war die einzige Ansiedlung in dieser Gegend, wie Wartan und ich gerade erfahren hatte, die als intakte Gemeinde unter dem Alaska Native Claims Settlement Act überlebt hatte, einem Gesetz, das die Rückgabe von Land an die indigene Bevölkerung regelte. Und Key, offensichtlich ein Abkömmling irgendwelcher Ureinwohner, war hier kurz vor dem Morgengrauen aufgetaucht und aus einem unsichtbaren Sternennebel vom Himmel herabgestiegen wie ein seltener, verloren geglaubter Vogel, der überraschenderweise die Ausrottung überlebt hatte.

Nicht nur wurden wir zum Frühstück eingeladen und von den Leuten mit Geschenken überhäuft – frittierter Aal und kleine, handbemalte Totemstäbe, in die unsere jeweiligen Totemtiere geschnitzt waren -, sondern Key bekam darüber hinaus eine handgezeichnete Karte überreicht, auf der alle geschützten Buchten mit Tankstellen am Wasser markiert waren – zugänglich normalerweise nur für einheimische Fallensteller, Jäger und Fischer – von Nikolski bis nach Attu am Ende der Inselkette.

Jetzt war sie diejenige, die aufgekratzt war, und Wartan nahm sie tatsächlich in die Arme und drückte sie, bevor wir wieder losflogen.

Fünf Stunden später, nach unserem zweiten und letzten Tankstopp, begann der heikelste Teil unserer Reise: Unmittelbar hinter Attu befindet sich die internationale Datumsgrenze, wo die russischen Gewässer beginnen, in denen es garantiert nur so von Marine, Küstenwache, Patrouillen- und Unterseebooten wimmeln würde, ergänzt durch Satelliten und Radar, wodurch die Wasseroberfläche und der Himmel permanent kontrolliert werden konnten.

Aber Key meinte, ähnlich wie der kleine Zeus in seiner Hängematte in der Höhle, so würden auch wir nicht entdeckt, wenn wir weder die Grenzen der Erde noch die des Himmels berührten. Sie schaltete GPS und Radar ab, um uns möglichst unsichtbar zu machen, dann zog sie die Maschine hinunter auf eine Höhe von zwanzig Metern über dem Meeresspiegel. Wir durchschnitten jene angenommene Membran, die nur scheinbar Ost von West und das Wasser vom Himmel trennt.

Es war vierzehn Uhr am Samstag, dem 12. April, als wir die Vereinigten Staaten hinter uns ließen und die internationale Datumsgrenze überquerten. Und plötzlich war es vierundzwanzig Stunden später, und das Meer und der Himmel, zwischen denen wir kurvten, gehörten zu Russland.

Wartan schaute mich mit großen Augen an. »Ist euch eigentlich klar, was wir soeben getan haben?«, fragte er. »Wenn die uns runterholen und gefangen nehmen, werde ich wegen Landesverrats erschossen, und ihr beide werdet als amerikanische Spione verhaftet.«

»Warum so pessimistisch?«, sagte Key. »Wir sind doch schon so gut wie da.«

Zweifellos war sie immer noch ganz aus dem Häuschen nach der morgendlichen Stammesverschwörung, die ihr Informationen über geheime Flugrouten verschafft hatte, denn sie fügte hinzu: »Welche Totems haben sie euch beiden eigentlich geschenkt? Ich habe Rabe und Biber bekommen, was wohl am besten symbolisiert, wie Becky Beaver und ich heute Morgen angekommen und wieder verschwunden sind: der magische Vogel vom Mond und das Tier, das die besten Fluchtrouten aus einem Teich kennt! Und was hat unser eingeschmuggelter Landesverräter bekommen?«

Wartan zog ein kleines Tiertotem aus seiner Tasche. »Bär und Wolf«, sagte er.

»Die Insignien des geborenen Schachmeisters«, sagte Key anerkennend. »Der Bär überwintert in seiner Höhle und verbringt sein halbes Leben in Ruhe, Meditation und Introspektion. Der Wolf stammt ab von Sirius, dem Hundsstern, der in vielen Kulturen verehrt wird. Selbst wenn er ein einsamer Wolf ist, ist er dennoch der Lehrer der gemeinsamen und konzentrierten Bemühungen und zeigt dem Rudel, wie es sein Ziel erreichen kann.«

Ich betrachtete mein geschnitztes Totem, einen Wal und einen Adler, gemalt in vier Farben: Hellrot, Gelb, Blaugrün und Schwarz. »Der Adler ist der Donnervogel, oder?«, fragte ich Key. »Aber was hat es mit dem Wal auf sich?«

»Der Donnervogel ist zugleich der Feuervogel oder der Blitz«, sagte Key. »Er bedeutet Gleichgewicht, weil er in die Höhe schnellt und den Großen Geist berührt, aber er bringt auch das Feuer und die Energie des Himmels auf die Erde herunter, im Dienste des Menschen.«

»Diese Zuteilung der Totems ist wirklich gut gelungen, nicht wahr?«, sagte Wartan. »Mein Wolf und Alexandras Feuervogel – in unserem berühmten russischen Märchen kommen diese beiden Tiere Prinz Iwan zu Hilfe, um ihn zu retten und wieder zum Leben zu erwecken.« Er lächelte mich an und fuhr zu Key gewandt fort: »Und was ist mit Alexandras Wal?«

»Ah, das ist das rätselhafteste Totem von allen«, erwiderte Key, den Blick geradeaus auf den weiten, offenen Pazifik gerichtet. »Der Wal ist ein uraltes Säugetier mit einem verschlüsselten genetischen Gedächtnis. Niemand weiß, seit wann er schon tief unter der Oberfläche, die wir gerade überqueren, wie eine gewaltige Bibliothek uralter genetischer Weisheit umherzieht. Wie der Trommelschlag des Schamanen. Wie der Herzschlag, der ebenfalls das älteste Wissen uralter Weisheit in sich birgt …«

Sie grinste Wartan und mich schelmisch an, als wüsste sie, was wir beide dachten.

»Wie die Ursprüngliche Bestimmung?«, ergänzte Wartan, ebenfalls lächelnd.

»Was auch immer die Bestimmung sein mag«, sagte Key, »es sieht jedenfalls so aus, als wären wir gerade dabei, es herauszufinden.«

Sie deutete auf das Meer, das sich vor uns ausbreitete. Am Horizont erstreckte sich ein langer grüner Küstenstreifen, hinter dem hohe weiße Berge zu sehen waren. Und sie fügte hinzu: »Ich glaube, der passende Spruch lautet: ›Land in Sicht‹.«

Die Rückkehr der Acht

Die Seele ist begrenzt von der Stadt der Acht, die dem
Geist, dem Verstand und dem Ich innewohnt, und besteht
aus der Entstehung der fünf feinen Elemente sinnlicher
Wahrnehmung.

VASUGUPTA, The Stanzas on Vibration

Was ist dieses Zwischenuniversum? Es ist die … Welt, objektiv und real, wo alles, was in der Sinneswelt existiert, seine Analogie hat, aber nicht wahrnehmbar von den Sinnen ist die Welt, die (im Islam) als die achte Dimension bezeichnet wird.

HENRY CORBIN, Swedenborg and Esoteric Islam

Aller Dinge sind acht.

THOMAS TAYLOR,
EINEN PYTHAGOREISCHEN LEITSATZ ZITIEREND

Ust-Kamtschatsk, Halbinsel Kamtschatka

Leichter Schnee trieb durch das gefilterte Sonnenlicht über dem Fluss. Es war ein wunderschöner Tag.

Alexander Solarin wusste, wo er sich befand. Er konnte sich an einiges erinnern, was hinter ihm lag, und er hatte viel mehr über das erfahren, was eventuell unmittelbar vor ihm lag.

Er wusste auch, dass er diesen Anblick wahrscheinlich zum letzten Mal zu Gesicht bekam, den Fluss, den er entlanggekommen war und der aus dem hohen Tal herabstürzte, diese glitzernden Obsidianberge mit den Schneekappen, die ihren rosaroten und gefährlichen Rauch in den Himmel emporschickten. Er stand neben seiner Mutter Tatjana auf seinem Schiff, das hier in der Bucht vor Anker lag, und hier erwartete er seine Zukunft, die Zukunft, die ihn schon bald in eine andere Welt bringen würde, in eine Welt und eine Zukunft, in die sie ihn nicht begleiten würde. Er hatte sie schon einmal verloren, als er noch ein kleiner Junge gewesen war – an diese Situation konnte er sich noch immer lebhaft erinnern. Die Nacht, der Regen, sein Vater, sein Bruder, seine Großmutter – und die drei Schachfiguren. Er erinnerte sich so deutlich daran, als würde jeder Moment und jedes Detail davon wie mit einem Scheinwerfer beleuchtet.

Und er erinnerte sich daran, dass er Schach gespielt hatte. Er konnte die kühle, glatte Oberfläche der Figuren noch spüren und sich auch das Brett vorstellen. Er konnte sich an Spiele erinnern, an sehr viele. Das war es, was er gewesen war: ein Schachspieler.

Aber es gab noch ein anderes Spiel – eine Art geheimes Spiel -, bei dem die Bauern und die anderen Figuren verborgen waren und sich nicht auf dem Brett befanden. Man benötigte eine ganz besondere Art des Sehvermögens, um sie unter der Oberfläche erkennen zu können. Er war schon in der Lage, sich vorzustellen, wo einige davon sein mochten …

Aber es gab etwas, das er nie sehen konnte: den Tag, an dem es geschehen war. Jedes Mal, wenn er versuchte, sich daran zu erinnern, löste dieser Versuch erneut die Explosion aus. Den Schmerz.

Und was war mit seiner Tochter? Ihr Name war Alexandra, hatte Tatjana ihm erzählt. Und mit seiner Frau? Bald würde er sie beide sehen. Dann würde er sich wieder erinnern.

Aber eins wusste er genau.

Sie waren ein wichtiger Teil seines Schmerzes.

Key gelang es immer wieder, mich zu verblüffen.

Von Kamtschatka nach Tschukotka, von wo wir starten würden, um die Beringsee zu überqueren, waren es ungefähr sechshundertfünfzig Kilometer, aber obwohl unser rostiger, ramponierter Trawler ziemlich mitgenommen aussah, behauptete Key, wir würden für die Strecke weniger als sechs Stunden brauchen.

Der Trawler – ein ehemaliger Schleppnetz-Fischdampfer, der zum Zweck der Meeresbeobachtung umgebaut worden war – lag im Hafen von Ust-Kamtschatsk so geschickt vor Anker, dass er den Blick auf Becky Beaver verstellte, als sie von der Stelle gleich in der Nähe außerhalb des Hafens, wo wir gelandet waren, angetuckert kam und direkt in die offene Ladeklappe des Schiffs schlüpfte, wo früher die mit Fischen gefüllten Netze eingeholt worden waren.

»Ich habe den Eindruck«, sagte Key, »dass du mir allmählich glaubst, was ich dir anfangs darüber gesagt habe, wie kompliziert es war, diese kleine Vergnügungsreise zu organisieren. Auch wenn man hier in diesem Teil des Landes von Glasnost eher wieder in die Steinzeit zurückgekehrt ist, so hat doch die Zusammenarbeit zwischen Naturforschern, Vulkanologen und einheimischer Bevölkerung eine nie da gewesene Qualität erreicht, allerdings war sie auch nie so komplex und risikoreich. Sollte ich je wieder in Versuchung geraten, bei einer derartigen Familienzusammenführung mitzuwirken, jag mir vorher eine Kugel in den Fuß, damit ich Zeit habe, mir das Ganze noch mal zu überlegen.«

Ich muss gestehen, dass ich jetzt, wo ich so kurz davorstand, meinen Vater wiederzusehen, immer noch dieselben Bedenken hatte. Mein Herz zitterte wie Beckys Motor. Ich wusste nichts über den Zustand meines Vaters, wie krank er die ganze Zeit über gewesen war und inwieweit er sich wieder erholt hatte. Würde er sich überhaupt an mich erinnern? Wartan und Key, die meine Gedanken offenbar lesen konnten, hatten jeder eine Hand auf meine Schultern gelegt, als wir gemeinsam an Deck gingen.

Am anderen Ende stand die hochgewachsene blonde Frau mit ein paar grauen Strähnen im Haar, die ich als die Großmutter erkannte, die ich nie kennengelernt hatte. Und neben ihr stand der Mann, von dem ich während der vergangenen zehn Jahre immer geglaubt hatte, dass ich ihn nie wiedersehen würde.

Mein Vater schaute uns entgegen, als wir uns über das flache Deck näherten. Selbst von hier, vielleicht aus einer Entfernung von zehn Metern, sah ich, wie abgemagert er war, erkannte ich die klaren Linien seines Gesichts und seines Kinns über dem offenen Kragen seiner dunkelblauen Wolljacke. Und mir fiel die Narbe an seiner Stirn auf, die sein flachsblondes, struppiges Haar, obwohl es ihm ins Gesicht fiel, kaum verbergen konnte.

Als wir drei vor ihm standen, konzentrierten sich seine silbergrünen Augen nur auf mich.

Ich begann zu weinen.

Mein Vater breitete die Arme aus, und ich warf mich ihm wortlos an die Brust.

»Xie«, sagte er, als erinnerte er sich an etwas Grundlegendes, das er für immer vergessen glaubte. »Xie, Xie, Xie.«

Wenn man von der Halbinsel Tschukotka, die in die Beringsee ragt, nach Osten über die Beringstraße blickt, hat man das Gefühl, dass es von dort nur ein Katzensprung nach Amerika sein kann.

Unser Trawler war unterwegs zu einem Treffen mit Meeresbiologen aus Tschukotka, die den Rückgang der Kormoranpopulation an den Küsten der Halbinsel untersuchten. Wir fünf waren nur Passagiere. Tatjana würde mit den Leuten aus Kamtschatka zurückfahren und sich wieder den Tschuktschen-Schamanen anschließen, sobald sich ein passender Ort fand, wo man uns mit unserem Flugzeug von Bord lassen konnte und wo wir starten konnten, ohne zu viel Aufmerksamkeit zu erregen. Sobald wir über US-Gewässern wären, würden wir Kotzebue in Alaska ansteuern, um für unseren Flug mit meinem Vater nach Anchorage aufzutanken.

Die Dämmerung setzte schnell ein um diese Jahreszeit. Wir saßen auf dem Deck des Trawlers um einen Grill herum, den Keys Kollegen für uns aufgebaut hatten. Wir tranken Kwas, rösteten Kartoffeln und brieten Stücke von mariniertem Rentierfleisch über der Glut, das Standardgericht in diesen Breiten. Mein Vater hatte seinen Arm eng um meine Schulter gelegt. Er sah mich von Zeit zu Zeit an, als wollte er sich vergewissern, dass ich noch da war – so als fürchtete er, ich könnte wie ein Vogel einfach in den Nachthimmel entschwinden.

Mit ihren hohen Wangenknochen, dem graublonden Haar, das im Schein des Feuers silbrig schimmerte, und ihrem Kleid aus besticktem, mit Fransen besetztem Rentierleder wirkte meine wunderschöne Großmutter Tatjana exotisch und alterslos. Da sie sich nur in gebrochenem Englisch mit einem starken slawischen Akzent mit uns verständigen konnte, erbot sich Wartan, für uns zu übersetzen, wenn es zu schwierig für sie wurde. Und sie begann zu berichten, worauf wir so lange gewartet hatten.

»Eines Abends im Herbst 1953 wurde ich auf der Krim gefangengenommen und mit einem Schiff in einen Gulag verschleppt. Es war absolut unvorstellbar – viele kamen auf diesen Schiffen ums Leben, aus Mangel an Wasser und Lebensmitteln oder vor Hitze -, und wäre damals Winter gewesen, wäre ich erfroren wie Tausende andere. Insgesamt sind in den Zwangsarbeitslagern mehrere zehn Millionen Menschen umgekommen.

Ich weiß nicht, wie lange ich im Gulag war, Abfälle gegessen und schmutziges Wasser getrunken habe, wie lange ich im Permafrost im Straßenbau geschuftet habe, bis mir die Hände bluteten. Vielleicht ein knappes Jahr. Aber ich hatte Glück, denn meine Flucht wurde erkauft. Und ich sollte noch mehr Glück haben – denn obwohl man unter der einheimischen Bevölkerung in Kamtschatka in der Vergangenheit wiederholt Blutbäder angerichtet hatte, wenn sie dabei erwischt wurden, dass sie ›politische Gefangene‹ wie mich versteckten, fand ich Schutz bei einem Stamm weiter im Norden, der fast ganz ausgerottet worden war. Die meisten Überlebenden waren Frauen – die Tschuktschen-Schamaninnen. Sie waren es auch, die Sascha das Leben gerettet haben. Der Mann, der unsere Rettung organisiert hat, nennt sich ›Galen March‹.«

Wartan fragte sie irritiert: »Er nennt sich selbst so?«

»Die gälische Schreibweise des Namens ist es ein Akronym für Charlemagne«, erklärte ich und sagte zu Tatjana: »Ich verstehe das nicht. Wie kann Galen auch dich gerettet haben – vor fünfzig Jahren -, wenn der Mann, den ich kennengelernt habe, höchstens Anfang dreißig ist?«

Tatjana antwortete mir in ihrem gebrochenen Englisch. »Nein, er ist älter. Sein Name ist nicht Charlemagne, und auch nicht Galen March. Ich gebe dir etwas, das alles erklärt.«

Sie langte in ihr Kleid aus Rentierleder und holte ein kleines Päckchen hervor. Sie reichte es Wartan, damit er es an mich weitergab.

»Das hat er für dich geschrieben, die nächste schwarze Dame, und …«

Ich spürte, wie der Arm meines Vaters, den er um mich gelegt hatte, sich anspannte und regelrecht zu zittern begann, als er ihr ins Wort fiel. »Was willst du damit sagen?«

Tatjana schüttelte den Kopf und sprach hastig zu Wartan in dieser Sprache, die ich nicht kannte – wahrscheinlich Ukrainisch. Kurz darauf nickte er, aber als er mich dann anschaute, konnte ich seinen Gesichtsausdruck nicht deuten.

»Tatjana besteht darauf, dass ich dir Folgendes erkläre, Xie«, sagte Wartan. »Es ist sehr wichtig für uns alle, dass wir uns hier und jetzt den Inhalt von Galen Marchs Päckchen ansehen – vor allem für dich und für mich. Sie sagt, Galen March ist der weiße König, wird es aber nicht mehr lange sein – anscheinend hofft er, mich an seine Stelle setzen zu können. Aber der Haken an der Sache ist, weshalb er die Position aufgeben will. Er kann die Mission nämlich gar nicht zu Ende führen, sagt sie – das können nur wir.«

Als Wartan uns drei ansah, wirkte er völlig verwirrt. Dann wandte er sich an meinen Vater. »Vielleicht wird das für Sie einen Sinn ergeben, Sir, wenn Sie Ihr Gedächtnis wieder vollständig zurückerlangt haben«, sagte er. »Aber Ihre Mutter sagt, dass der Mann, um den es hier geht, also Galen March, Ihr Vorfahre ist. Er ist der Sohn von Minnie Renselaas, der Nonne namens Mireille. Und sein Name ist Charlot de Remy.«

»Deine Mutter muss die ganze Zeit Bescheid gewusst haben«, sagte Key. »Das ist die einzige Erklärung dafür, warum sie Galen March vom ersten Moment an vertraut hat, warum sie einverstanden war, wieder nach Four Corners zu ziehen, mit ihm als Beistand für den Fall, dass sie Hilfe brauchte. Ich vermute, es wurde in dem Moment notwendig, als sie erfuhr, dass dein Vater in der Lage sein würde, sich wieder an Dinge zu erinnern. Es hätte euch alle in Gefahr gebracht, wenn, du weißt schon, wen ich meine, herausgefunden hätte, wo dein Vater steckte, und ihn in die Hände bekommen hätte, bevor wir ihn in Sicherheit bringen konnten. In dem Moment beschloss deine Mutter, Galen March als Puffer in Colorado auf den Plan zu rufen und auch Wartan und mich mit ins Boot zu holen.

Es ergibt auch einen Sinn, dass Kat dich, deinen Onkel und Lily Rad so lange wie möglich über ihr Wissen und ihre Pläne im Unklaren gelassen hat. Die beiden und Kat waren schon in der letzten Runde Spieler, und es hatte eine neue Runde begonnen. Außerdem seid ihr alle drei so risikofreudige Schachspieler, genau wie dein Vater, dass sie wahrscheinlich befürchtet hat, einer von euch könnte die ganze Sache einfach selbst in die Hand nehmen. Deshalb hat sie alles selbst organisiert. Deine Mutter hat es faustdick hinter den Ohren.«

Da hast du verdammt recht, dachte ich.

Alle waren der Meinung, dass es einfacher wäre, wenn Wartan und ich die Unterlagen in Galens Päckchen zuerst lesen und die anderen danach, wenn nötig, ins Bild setzen würden. Also zogen wir uns in eine Ecke zurück, nahmen die Papiere aus dem Päckchen und begannen beim Schein des Kohlenfeuers die Geschichte von Charlot de Remy zu lesen.

DIE GESCHICHTE DES WEISSEN KÖNIGS

Ich war noch nicht ganz sieben Jahre alt, als ich aus Ägypten nach London zurückkehrte, gemeinsam mit meinem Lehrer Schahin, der mich von klein auf wie ein Vater großgezogen hatte – eigentlich sogar wie Vater und Mutter in einer Person. Es war vorhergesagt worden, dass ich das Rätsel lösen würde, und meine Mutter glaubte daran. Bereits vor meiner Geburt hatte das Spiel von ihrem Leben Besitz ergriffen und das Leben ihrer engsten Gefährtin, ihrer geliebten Cousine Valentine, ausgelöscht.

Schahin und ich trafen aus Ägypten in London ein, erfuhren, dass meine Mutter während meiner Abwesenheit mehrere Monate mit meinem Vater in Paris verbracht und von ihm sieben Figuren des Schachspiels erhalten hatte, die von der weißen Mannschaft erbeutet worden waren – mit dem Versprechen, es würden noch mehr werden, wenn mein Vater sie sich beschaffen könnte.

Wir erfuhren weiterhin, dass meine Mutter als Ergebnis dieser seltenen Begegnung zwischen meinen Eltern kurz vor unserer Ankunft aus Ägypten ein Mädchen zur Welt gebracht hatte, meine Schwester Charlotte. Vier Jahre lang, in denen die kleine Charlotte zu einem gesunden Kind heranwuchs, brüteten meine Mutter, Schahin und ich in Newtons ehemaligem Haus in Cambridge in einem Zimmer mit Blick auf den Küchengarten über den Aufzeichnungen des berühmten Gelehrten. Dort machte ich eine Entdeckung: Das Geheimnis, um das seit Jahrhunderten gekämpft wurde, war mehr als die Formel für die Umwandlung unedler Metalle, es war das Geheimnis der Unsterblichkeit – al-iksir, wie die Araber es nannten -, das Elixier des Lebens. Aber noch wusste ich nicht alles.

Ich war zehn Jahre alt und Charlotte schon vier, als wir unserem Vater, Charles-Maurice Talleyrand, zum ersten Mal begegneten. Das war in den Bädern von Bourbon-l’Archambault. Meine Mutter, entschlossen, das Spiel zu beenden, das ihr ganzes Leben beherrschte, hatte uns mitgebracht, damit wir ihr halfen, unserem Vater das Versprechen abzunehmen, noch mehr von den Figuren sicherzustellen.

Nach jenem Abend in den Bädern von Bourbon, als ich zehn Jahre alt war, sah ich meinen Vater zwanzig Jahre lang nicht mehr. Er hatte meiner Mutter das Zugeständnis abgerungen, ihn die kleine Charlotte als seine Adoptivtochter aufziehen zu lassen, aber sie brachte es noch nicht übers Herz, sich von mir trennen. Ich sei der verheißene Prophet, sagte sie. Ich sei unter den Augen der Göttin in der Wüste geboren. Ich sei derjenige, der das Rätsel des Montglane-Spiels lösen würde.

Und in dem letzten Punkt sollte sie recht behalten.

Fast zwanzig Jahre lang mühten wir uns ab, zuerst in London, später in Grenoble, aber jahrelang erzielten wir über die anfängliche Erkenntnis dessen hinaus, worin das Geheimnis tatsächlich bestand, kaum Fortschritte.

In Grenoble gab es die Académie Delphinale, die von Jean Baptiste Joseph Fourier, dem Autor des Werks Analytische Theorie der Wärme, mitgegründet und gefördert wurde. Während unseres Aufenthalts in Ägypten bei Napoleons Feldzug hatten Schahin und ich, als ich noch ein Kind war, viel Zeit mit Fourier verbracht. Bei dieser Expedition wurde der Stein von Rosetta erbeutet, dessen Entschlüsselung uns genauso viel Zeit kostete wie unsere Arbeit am Montglane-Spiel – und der schon bald eine sehr wichtige Bedeutung für das Spiel erlangen sollte.

Im Jahr 1822 war Fourier bereits berühmt für die großartigen Arbeiten über die zahlreichen wissenschaftlichen Entdeckungen, die immer noch aus Ägypten nach Europa gelangten. An der Akademie von Grenoble hatte er einen jungen Mann, der sich auf antike Sprachen spezialisiert hatte und den wir sehr gut kennenlernten, persönlich gefördert. Sein Name war Jean François Champollion.

Am 14. September 1822 rannte Jean François durch die Straßen zu seinem Bruder und rief: »Je tiens l’affaire!« Nachdem er sich nahezu zwanzig Jahren lang, praktisch seit seiner Kindheit, mit ägyptischen Hieroglyphen beschäftigt hatte, war es ihm als Erstem gelungen, das Rätsel des Rosettasteins zu lösen. Der Schlüssel zu dem Geheimnis war ein einziges Wort: Thoth.

Meine Mutter konnte ihre Aufregung nicht verbergen. Denn Thoth war, wie man weiß, der ägyptische Gott, den die Römer Merkur und die Griechen Hermes nannten, den Vater der Alchemie. Wir waren alle davon überzeugt, auch Fourier selbst, dass Jean-François nicht nur die ägyptischen Hieroglyphen entschlüsselt, sondern auch den Schlüssel zu uralten Mysterien entdeckt hatte, von denen sich eins, nämlich das Montglane-Spiel, im Besitz meiner Mutter befand.

Ich spürte, dass wir vor einer großartigen Entdeckung standen, einer Entdeckung, in der ich genau die Rolle spielte, von der meine Mutter annahm, dass ich für sie bestimmt sei. Aber sosehr ich mich auch bemühte, ich kam ihr nicht auf die Spur.

Auf Anraten meiner Mutter überließ ich daher Fourier und Champollion die Weiterentwicklung ihres großartigen wissenschaftlichen Durchbruchs und verabschiedete mich von meiner Mutter und Schahin. Ich reiste allein in die Wüste, um die alten Inschriften auf jenen noch viel älteren Felsen, wo ich geboren wurde, zu entziffern.

Meine Mutter war unerschütterlich in dem Glauben, dass die einzige Möglichkeit, das Spiel ein für alle Mal zu beenden, darin bestand, dass eine Mannschaft – oder auch eine Person – genug Figuren zusammentragen müsste, um das Rätsel zu lösen, die Formel für das Elixier zu finden und es zu trinken.

Das war ein schrecklicher Irrtum.

Und dieser Irrtum sollte ihr Leben zerstören.

Ebenso wie meins.

Als Wartan und ich zu dieser Stelle im Manuskript gekommen waren, legte er seine Hand über meine. »Wir werden gleich weiterlesen«, sagte er sanft. »Aber ich glaube, wir beide wissen bereits, wovon der Mann glaubt, dass es sein Leben und das seiner Mutter zerstört hat. Und warum es ihm so wichtig schien, zu tun, was er getan hat, und weshalb er das alles für uns aufgeschrieben hat.«

Im rötlichen Schimmer des Kohlenfeuers schaute ich in Wartans dunkle Augen. Und wusste, dass er recht hatte.

»Weil er noch am Leben ist«, sagte ich.

Wartan nickte langsam und sagte: »Und der Mensch, den er liebt, es nicht mehr ist.«

Stadt des Feuers

Am Ende der Welt wird die Welt durch Feuer gerichtet
werden, und alle Dinge, die Gott aus dem Nichts erschaffen hat,
werden durch Feuer zu Asche, und aus dieser Asche wird Phönix
ihre Jungen gebären … und aus dieser Feuersbrunst wird sich
ein neuer Himmel bilden und eine neue Erde, und der neue
Mensch wird edler sein in seinem strahlenden Zustand.

BASILIUS VALENTINUS, The Golden Tripod

God gave Noah the rainbow sign, no more water, the fire next time. (Gott gab Noah das Regenbogenzeichen, kein Wasser mehr, beim nächsten Mal das Feuer!)

JAMES BALDWIN,
Hundert Jahre Freiheit ohne Gleichberechtigung

Wer Feuer machen will, muss zündeln.

GARRI KASPAROW, Strategie und die Kunst zu leben

Es war tatsächlich ein langer, gewundener Weg zurück in diese strahlende Stadt auf dem Hügel, die ich mein Zuhause nenne, aber der Rückflug war großartig.

Key hatte für uns alle (einschließlich Lily, unserer tapferen Fahrerin) ein Rendezvous an einem noch abgelegeneren Ort als Lake Hood organisiert, einem kleinen privaten Wasserflughafen an einem See nördlich von Anchorage, einem Ort, wo die Leute wahrscheinlich nicht einmal wussten, was ein Aston Martin Limited Edition überhaupt ist, und noch weniger ein Ort, wo dieser auch nur die geringste Aufmerksamkeit erregen würde. Ich fragte mich bloß, wie der Wagen von Wyoming durch mehrere Tausend Kilometer Steppe dorthin gekommen war?

»Lass mich raten«, sagte ich zu Lily, »du und meine Mutter seid über den Alcan Highway rund um die Uhr durchgefahren und habt dabei fröhlich ›Night and Day‹ gesungen. Oder wie habt ihr es sonst bis hierher geschafft?«

»Auf die übliche Weise«, erwiderte Lily und rieb Zeigefinger und Daumen in dieser zeitlosen Geste, die besagte: Kohle. »Nachdem ich mir unsere Route angesehen hatte, war mir sofort klar, dass für mich nur eine Autofähre infrage käme.«

Alle verstummten, als mein Vater mit Wartans Hilfe aus dem Flugzeug stieg und meine Mutter zum ersten Mal seit zehn Jahren erblickte. Selbst Zsa-Zsa war still.

Natürlich wissen wir alle im Prinzip, wie wir auf diese Welt gekommen sind: Eine Samenzelle tanzt mit einem Ei. Einige glauben, dass Gott den Funken entzündet, der den Prozess in Gang setzt, für andere handelt es sich eher um einen chemischen Vorgang. Aber was wir jetzt vor uns sahen, war etwas vollkommen anderes, und wir alle wussten es. Jetzt war ich froh, dass Wartan uns beide vor den beschlagenen Spiegel gestellt hatte, damit ich mich so sehen konnte, wie er mich sah. Und in diesem Augenblick, als wir miterlebten, wie meine Eltern sich zum ersten Mal seit zehn Jahren anschauten, verstand ich, weshalb ich auf der Welt war.

Egal, wie man es betrachtete, es war eine Art Wunder.

Mein Vater vergrub seine Hände im Haar meiner Mutter, und als sie sich küssten, schienen ihre Körper miteinander zu verschmelzen, zu einem zu werden. Wir alle sahen ihnen sehr lange zu.

Key, die neben mir stand, flüsterte: »Die scheinen ja die Ursprüngliche Bestimmung in- und auswendig zu kennen.« Sie überlegte einen Moment und fügte dann hinzu: »Vielleicht haben sie sie ja selbst verfasst.«

Mir kamen schon wieder die Tränen. Wenn das langsam zur Gewohnheit wurde, würde ich demnächst immer mit einem Handtuch herumlaufen müssen.

Ohne meine Mutter loszulassen, streckte mein Vater langsam einen Arm aus. »Ich glaube, er meint dich«, raunte Lily mir zu.

Ich ging zu den beiden hinüber, und sie umarmten mich, sodass wir dastanden wie ein verschlungenes Bündel. Aber ehe mir die ganze Gefühlsduselei peinlich werden konnte, sagte mein Vater etwas, was er schon während des ganzen Fluges versucht hatte, mir zu erklären: »Es war meine Schuld, Alexandra. Das weiß ich mittlerweile. Das war die einzige Situation, in der ich mich gegen Kat durchgesetzt habe. Aber du sollst wissen, dass ich es nicht deinetwegen getan habe – sondern meinetwegen.«

Obwohl er mit mir sprach, ruhten seine Augen noch immer auf meiner Mutter.

»Nachdem ich damals nach Amerika gekommen war und begriff, dass ich mich zwischen zwei Dingen, die ich liebte, entscheiden musste – gegen Schach und für das Leben mit Kat -, ist mir das sehr schwergefallen. Zu schwer. Aber als mir klar wurde, dass meine Tochter Schach spielen konnte, und dass sie spielen wollte« – er sah mich mit seinen silbergrauen Augen an; es waren meine Augen, stellte ich fest -, »wusste ich, dass du, Xie, meine Stellvertreterin sein konntest. In gewisser Weise habe ich dich benutzt, wie Eltern es tun, die ihre Kinder zum Ehrgeiz anspornen – wie nennt man die noch?«

»Bühnenmütter«, sagte meine Mutter mit einem hellen Lachen und brach die slawische Schwere ein wenig auf. Sie legte meinem Vater eine Hand auf den Kopf und schob die Haare von der dunkelroten Narbe weg, die sich nie wieder aus unserem Leben würde entfernen lassen. Mit einem traurigen Lächeln fügte sie hinzu: »Aber du hast für dein Verbrechen genug bezahlt, denke ich.«

Zu mir sagte sie: »Es gibt tatsächlich dieses andere Spiel, über das wir sprechen müssen, und ich fürchte, es muss an Ort und Stelle geschehen. Ich hatte nicht viel Zeit herauszufinden, wie viel du eigentlich weißt. Aber du konntest doch all die Botschaften entschlüsseln, die ich dir hinterlassen habe, oder? Vor allem die erste?«

»Das Schachbrett ist der Schlüssel«, sagte ich.

Kaum hatte ich den Satz beendet, tat sie etwas ganz Merkwürdiges. Sie ließ meinen Vater los, umarmte mich, als wollte sich mich zerquetschen, und flüsterte mir ins Ohr: »Was auch immer geschieht, das ist mein Geschenk an dich.«

Dann ließ sie mich los und winkte die anderen zu sich.

»Lily hat ein Haus am Meer, oben auf Vancouver Island«, sagte sie. »Wir fahren eine Weile dorthin – nur wir drei. Und Zsa-Zsa.« Sie kraulte den Hund, während er in Lilys Armen zappelte. »Nokomis hat sich einverstanden erklärt, uns dorthin zu fliegen und Lilys Auto zu ihr nach Hause verschiffen zu lassen. Vorerst einmal werden nur die hier Anwesenden wissen, wo wir sind, bis wir uns sicher sein können, dass es meinem Mann gesundheitlich gutgeht. Und Lily wird sich persönlich mit Nim in Verbindung setzen, sobald sie nach New York zurückgekehrt ist.«

Dann sah meine Mutter Wartan und mich an. »Wie viel von Galens Geschichte habt ihr schon gelesen?«

»Alles«, erwiderte Wartan. »Wie er geholfen hat, das Mädchen zu retten, wie er von ihr die wahre schwarze Dame der Sufis erhalten hat, wie er die Dame benutzt hat, um seiner Mutter zu helfen, die Formel zu finden, und wie er schließlich selbst das Elixier getrunken hat. In Verbindung mit dem, was Lily uns bereits über Mireille, Charlots Mutter, erzählt hatte, eine wahrhaft schreckliche Geschichte. Ewig zu leben, immer der Gefahr und der Angst ausgesetzt. Und zu wissen, dass man immer allein sein wird mit der Erkenntnis, dass man selbst etwas erschaffen hat …«

»Das ist noch nicht alles«, unterbrach meine Mutter ihn. »Ich habe Xie soeben den Schlüssel für den Rest gegeben. Falls Sie Galen als weißen König ersetzen und falls Alexandra einverstanden ist, meinen Platz einzunehmen, dann werdet vielleicht ihr diejenigen sein, die die Lösung finden, um sie an diejenigen weiterzugeben, die wissen, was sie damit zu tun haben.«

Zu mir sagte sie: »Eins darfst du nicht vergessen, mein Liebling: das Kärtchen, das Tatjana Solarin dir damals in Russland gegeben hat. Auf der einen Seite liegt die Freiheit. Auf der anderen die Ewigkeit. Alles hängt von der richtigen Entscheidung ab.« Und schließlich, als Key die anderen bereits zum Flugzeug dirigierte, fügte meine Mutter mit einer Träne im Auge lächelnd hinzu: »Aber ihr beide werdet wissen, wo ihr mich finden könnt, solltet ihr noch Fragen haben.«

Rückenwind aus dem Westen verkürzte unsere Flugzeit erheblich. Drei Stunden nach Seattle und viereinhalb nach Washington. Und obwohl wir drei Stunden in den wechselnden Zeitzonen verloren, betraten Wartan und ich am Montag – eine Woche nach »jener Nacht in Bagdad« – schon am frühen Abend meine Wohnung.

Er ließ die Reisetasche mit unseren Sachen fallen und nahm mich in die Arme. »Es ist mir egal, was bis morgen passiert«, flüsterte er mir in die Haare. »Heute Nacht beginnen wir mit unseren ernsthaften Hausaufgaben in Bezug auf die Bestimmung, wie deine Eltern es uns vorgemacht haben. Ich glaube, das ist etwas, was ich wirklich unbedingt lernen will.«

»Zuerst wird was gegessen«, erwiderte ich. »Keine Ahnung, was ich noch im Haus habe, aber ich will nicht, dass du mir vor lauter Hunger schon bei der ersten Lektion zusammenbrichst.«

Ich ging in die Küche und nahm ein paar Dosen und eine Packung Nudeln aus dem Schrank. »Es gibt Spaghetti«, sagte ich und beugte mich zur Tür hinaus.

Wartan stand im Wohnzimmer und betrachtete das Schachbrett, das Nim aufgebaut auf meinem runden Eichentisch stehen gelassen hatte.

»Empfindest du eigentlich manchmal Bedauern wegen dieses letzten Spiels?«, fragte er. Er sah zu mir auf. »Ich meine natürlich nicht die Sache mit deinem Vater oder das, was danach kam. Ich meine, bedauerst du es, dass wir nie wieder die Möglichkeit hatten, die Partie zu Ende zu spielen?«

»Ob ich es schon mal bedauert habe? Und wie«, antwortete ich lächelnd. »Dieses Spiel wäre meine letzte Gelegenheit gewesen, dich endgültig plattzumachen.«

»Dann lass es uns doch jetzt tun«, sagte er.

»Was?«

»Lass uns die Partie jetzt spielen«, erwiderte er. »Ich weiß, dass du aus der Übung bist, aber vielleicht würde es dir ja guttun.«

Er nahm die weiße und die schwarze Dame vom Brett und vertauschte sie hinter dem Rücken. Dann streckte er mir beide Fäuste hin.

»Das ist doch verrückt«, sagte ich.

Trotzdem tippte ich auf seine rechte Faust und spürte, wie mich sofort ein leichtes Kribbeln überlief.

Als er sie öffnete, lag die weiße Dame in seiner Hand. Wartan gab sie mir. Dann nahm er auf der anderen Seite des Tischs Platz, wo die schwarzen Figuren aufgebaut waren, und platzierte seine Dame auf ihrem Feld. »Bitte sehr«, sagte Wartan und zeigte auf den Stuhl gegenüber.

In dem Moment, als ich mich an den Tisch setzte und die weiße Dame abstellte, war es, als würde etwas in mir zum Leben erwachen. Ich vergaß, dass ich seit zehn Jahren nicht mehr an einem Schachbrett gesessen hatte. Ich nahm wahr, wie die Energie mich durchströmte, und spürte meine innere Kraft. Ich zog den Damenbauer auf d4.

Erst nachdem ich das Brett eine ganze Weile betrachtet hatte, bemerkte ich, dass Wartan seinen Eröffnungszug immer noch nicht gemacht hatte. Als ich ihn ansah, musterte er mich mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck, den ich nicht ergründen konnte.

»Du bist dran«, half ich nach.

»Vielleicht war das ja doch keine besonders gute Idee«, erwiderte er.

»Doch, es war eine prima Idee«, entgegnete ich wie berauscht. »Los, mach schon.«

»Alexandra«, sagte er. »Ich habe die ganzen letzten zehn Jahre auf Turnieren gespielt. Meine Elo-Bewertung liegt weit über 2600. Du kannst mich mit der Königsindischen nicht schlagen, falls du das vorhast.«

Das war immer meine Lieblingseröffnung gewesen, deshalb war es unnötig hinzuzufügen: Beim letzten Mal hat es auch schon nicht geklappt.

»Es ist mir egal, ob oder wie ich dich besiege«, sagte ich. Das war glatt gelogen. »Aber wenn du möchtest, kannst du ja mit einer anderen Verteidigung antworten.« Ich konnte nicht glauben, dass wir diskutierten, anstatt zu spielen.

»Ich fürchte, ich weiß gar nicht, wie man verliert«, erwiderte Wartan mit einem entschuldigenden Lächeln, als wäre ihm soeben klar geworden, was er tat. »Und schon gar nicht, wie man gnädig verliert. Ich kann nicht einfach so tun als ob, selbst wenn ich wollte, nur um dir ein gutes Gefühl zu geben.«

»In Ordnung – von mir aus kannst du auch einen Wutanfall kriegen, wenn ich dich schlage«, erwiderte ich. »Fang einfach an.«

Widerwillig zog er seinen Springer, und wir waren im Spiel.

Tatsächlich wählte er bei seinem nächsten Zug eine andere Verteidigung als erwartet – er zog mit einem Bauern auf e6! Die Damenindische Verteidigung! Ich bemühte mich, mir meine Erregung nicht anmerken zu lassen. Denn das war genau die Strategie, auf die mein Vater und ich uns intensiv vorbereitet hatten, für den Fall, dass ich in Sagorsk Weiß spielen würde!

Und da jede mögliche Erwiderung auf diese Verteidigung seit meiner Kindheit in mein Gehirn eingebrannt war, war ich darauf geeicht, schweres Geschütz aufzufahren, falls irgendjemand jemals so gegen mich eröffnen sollte. In Wyoming hatte Wartan mir doch selbst gesagt, dass es auf die Wahl des richtigen Zeitpunkts ankam, oder?

Also gut, jetzt war der richtige Zeitpunkt.

Das Leben imitiert die Kunst. Die Realität imitiert Schach.

Beim neunten Zug streute ich Sand in Wartans Getriebe. Ich schob meinen Springerbauern von g2 nach g4.

Wartan sah mich erstaunt an und lachte kurz auf. Er hatte offensichtlich vergessen, dass es hier um ein ernstes Spiel ging. »Diesen Zug hast du noch nie in deinem Leben gespielt«, sagte er. »Was glaubst du, wer du bist – ein kleiner Kasparow?«

»Nein«, erwiderte ich, ohne eine Miene zu verziehen. »Ich bin eine kleine Solarin. Und ich glaube, du bist dran.«

Immer noch lachend schüttelte er den Kopf – aber ausnahmsweise widmete er jetzt dem Brett mehr Aufmerksamkeit als mir.

Schach ist ein interessantes Spiel, von dem man immer wieder etwas darüber lernen kann, wie der menschliche Verstand arbeitet. Ich wusste zum Beispiel, dass Wartans Gehirn randvoll war mit in zehn Jahren trainierten Variationen, von denen ich noch nicht einmal etwas gehört hatte. In all diesen Jahren war er gegen die besten Spieler der Welt angetreten und hatte meistens gewonnen.

Aber so schwach meine Position in dieser Hinsicht gegen die seine auch sein mochte, so wusste ich doch, dass ich das Überraschungsmoment auf meiner Seite hatte. Als Wartan sich an das Schachbrett gesetzt hatte, dachte er sicherlich, er würde gegen diese traumatisierte, knapp zwölfjährige Schachaussteigerin spielen, in die er sich verliebt hatte – und die er nach Möglichkeit nicht mehr verletzen wollte als unbedingt nötig. Aber nach meinem unvorhergesehenen Bauernmanöver war ihm plötzlich klar geworden, dass er dieses Spiel – wenn er jetzt nicht sehr schnell höllisch aufpasste – durchaus verlieren konnte.

Ich fühlte mich bestens.

Aber ich wusste auch, dass ich meine Euphorie über Bord werfen musste, sonst würde ich das Spiel nicht durchhalten. Schließlich konnte Wartan, der über ein geradezu enzyklopädisches Gedächtnis und eine langjährige Erfahrung verfügte, sich auf der Stelle alle Variationsmöglichkeiten vor Augen führen, die auf meinen letzten Zug so wie auf alle anderen Züge folgen konnten. Aber es ist auch bekannt, dass die Meister dazu neigen, sich auf das zu konzentrieren, was ungewöhnlich ist, anstatt auf das Normale. Also musste ich seinen Verstand täuschen, seine sorgsam geschulte Intuition in die Irre leiten.

Ich hatte nur noch einen Trumpf im Ärmel, der mich retten konnte, einen Kunstgriff, den mein Vater mir beigebracht hatte, eine Technik, die er meines Wissens sonst niemandem verraten hatte. Und ich wusste, es war etwas, das nicht ins Repertoire des normalen Schachtrainings gehörte. Jahrelang hatte ich Angst davor gehabt, es einzusetzen – wegen meiner sogenannten Schachblindheit, die mir sogar schon bei Turnieren zugesetzt hatte. Tatsächlich fragte ich mich, ob es nicht vielleicht genau diese Technik meines Vaters war, die sie überhaupt erst verursacht hatte, da sich damit alles auf den Kopf stellen ließ.

Jeder weiß, hatte mir mein Vater in meiner Kindheit immer wieder eingebläut, dass es im Fall der Gefahr für deine Positionen zwei Möglichkeiten gibt zu reagieren: Angriff oder Verteidigung. Aber es gibt noch eine dritte Möglichkeit, auf die nie jemand kommt: die Figuren selbst nach ihrer Meinung über die Situation zu fragen, in der sie sich befinden.

Einem Kind erschien das absolut logisch. Mein Vater erklärte mir, dass zwar jede Position, in der man sich befinde, ihre Schwächen und Stärken in Bezug auf Angriff oder Verteidigung habe, aber wenn es um Figuren gehe, stelle sich die Situation völlig anders dar. Für eine Schachfigur seien solche Stärken und Schwächen Teil ihrer Natur, ihrer Persönlichkeit. Sie definierten ihren Modus Operandi, sowohl die Freiheit als auch die Grenzen, in denen sich die Figur in ihrer scheinbar geschlossenen Schwarz-und-Weiß-Welt bewege.

Nachdem mein Vater mir das einmal erklärt hatte, konnte ich sehr schnell erfassen, dass, wenn zum Beispiel eine Dame einen Springer bedrohte, der Springer nicht gleichzeitig die Dame bedrohen konnte. Oder wenn ein Läufer einen Turm bedroht, ist der Turm nicht in der Lage, den Läufer zu bedrohen. Selbst die Dame, die mächtigste Figur auf dem Feld, kann sich nicht erlauben, sich lange auf einem Feld auszuruhen, das auf dem Weg eines bescheidenen Bauern liegt, sonst ist sie verloren. Die Schwäche jeder Figur – das heißt also, ihre natürliche Begrenzung, die es ermöglicht, sie in die Falle zu locken oder anzugreifen – stellt gleichzeitig ihre Stärke dar, wenn sie jemanden angreift.

Meinem Vater gefiel es, Situationen zu suchen, in denen man von den gebündelten, den Figuren innewohnenden Eigenschaften profitieren und ein aggressives taktisches Trommelfeuer loslassen konnte – eine wahre Offenbarung für eine angstfreie Sechsjährige, und eine, von der ich hoffte, dass ich sie heute anwenden konnte. Ich war ohnehin immer eine draufgängerische Spielerin gewesen. Und ich wusste, dass ich – schon allein, um mit Wartan Asow mithalten zu können – unbedingt noch ein paar Überraschungen brauchte.

Nachdem eine sehr lange Zeit verstrichen zu sein schien, blickte ich auf. Wartan musterte mich mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck.

»Erstaunlich«, sagte er. »Aber warum hast du es nicht gesagt?«

»Warum hast du dich nicht bewegt?«, fragte ich.

»Also gut«, pflichtete er mir bei. »Dann mache ich jetzt den einzigen Zug, der mir noch bleibt.«

Wartan streckte seinen Zeigefinger aus und stieß seinen König um. »Du hast vergessen, mir mitzuteilen, dass ich schachmatt bin«, sagte er.

Ich stierte auf das Brett. Ich brauchte gut fünfzehn Sekunden, um es zu entdecken.

»Hast du es selbst etwa gar nicht bemerkt?«, fragte er verblüfft.

Mir war vor Schreck ein bisschen schwindlig geworden. »Ich glaube, ich brauche noch ein bisschen Training, bevor ich in die Vollen gehe«, gab ich zu.

»Aber wie hast du das gemacht?«, wollte er wissen.

»Es ist eine ungewöhnliche Technik, das Spiel zu betrachten, die mein Vater mir als Kind beigebracht hat«, erwiderte ich. »Aber manchmal geht das auch nach hinten los und scheint bei meinen Synapsen was durcheinanderzubringen.«

»Was auch immer es ist«, sagte Wartan mit einem breiten Grinsen, »diese ›Technik‹ musst du mir unbedingt beibringen. Es war das erste Mal in meinem Leben, dass ich es nicht habe kommen sehen.«

»Ich auch nicht«, gestand ich. »Und als ich dieses letzte Spiel damals in Moskau gegen dich verloren habe, war es genau dasselbe – Amaurosis Scacchistica. Ich wollte nie mit jemandem darüber sprechen, aber ich gebe zu, dass es nicht das erste Mal war, dass es passiert ist.«

»Xie, hör mir zu«, sagte Wartan, kam um den Tisch herum, nahm meine Hände und zog mich auf die Füße. »Ein intelligenter Spieler weiß, dass die Schachblindheit jeden erwischen kann, überall und jederzeit. Natürlich verflucht man sich, wenn es passiert, aber es ist ein Fehler, zu glauben, dass es ein ganz spezieller Fluch ist, den die Götter nur für einen selbst bereithalten. Du hattest das Spiel bereits aufgegeben, bevor du sie überhaupt bei dir bemerkt hattest.

Und jetzt«, fuhr er fort, »möchte ich, dass du dir dieses Spiel noch einmal ansiehst. Was du eben getan hast, war unglaublich, und es war kein Zufall. Sicherlich auch keine ausgefeilte Strategie. Aber ich habe es noch nie zuvor erlebt. Es war eher ein Fall von ziemlich chaotischer Taktik, die mir um die Ohren flog. Und damit hast du mich völlig kalt erwischt.« Er wartete, bis ich ihm aufmerksam zuhörte. Dann fügte er hinzu: »Und du hast gewonnen.«

»Aber ich kann mich nicht mal mehr erinnern, wie …«, setzte ich an.

»Also gut«, sagte er. »Deshalb möchte ich, dass du dich wieder da hinsetzt und dir das Spiel noch einmal ansiehst – egal, wie lange du brauchst -, und den gesamten Verlauf rekonstruierst, bis du weißt, wie du dorthin gekommen bist. Sonst ist es so, wie vom Pferd zu fallen. Wenn du nicht sofort wieder aufsteigst, bekommst du Angst vorm Reiten.«

Ich hatte seit mehr als zehn Jahren Angst vorm Reiten; seit Sagorsk hatten sich Angst und Schuldgefühle angehäuft, und vielleicht auch schon früher. Aber ich wusste, dass Wartan recht hatte: Solange ich es nicht herausfand, würde ich immer im Staub auf dem Boden liegen, während das Pferd davongaloppierte.

Wartan lächelte und gab mir einen Kuss auf die Nasenspitze. »Ich werde uns in der Zwischenzeit was zum Abendessen machen«, verkündete er. »Und du sagst mir Bescheid, wenn du die Antwort hast. Ich will dich nicht von diesem entscheidenden Moment der Entschlüsselung ablenken. Aber ich verspreche dir hoch und heilig, dass dich, wenn du das Problem gelöst hast, eine hübsche Belohnung erwartet. Ein Großmeister wird in deinem Bett schlafen und die ganze Nacht lang wunderbare Dinge mit dir anstellen.«

Er war schon unterwegs zur Küche, als er sich noch einmal umdrehte und sagte: »Du hast doch ein Bett, oder?«

Wartan blätterte durch den Stapel Papier, meine Rekonstruktion unseres Spiels, während er die Spaghetti herunterschlang, die er für uns, ohne zu murren, in meiner jämmerlich ausgestatteten Küche zubereitet hatte.

Ich musterte seinen Gesichtsausdruck. Hin und wieder nickte er. Ein- oder zweimal lachte er laut auf. Schließlich schaute er mich an.

»Dein Vater war eine Art selbst erschaffenes Genie«, sagte er. »Diese Ideen, die du mir hier hingeworfen hast, hat er garantiert nicht während der langen Gefangenschaft im ›Palast der jungen Pioniere‹ entwickelt. Diese Angriffstechniken hast du von ihm? Die könnten vom Schachgenie Philidor stammen, der Steine anstatt Bauern benutzte.« Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: »Warum hast du nichts davon in den Spielen gegen mich angewendet? Ach so, stimmt ja, deine Amaurosis.«

Dann sah er mich plötzlich an, als hätte er gerade eine Eingebung gehabt. »Oder vielleicht waren wir auch beide blind«, sagte er.

»Blind wofür?«, fragte ich.

»Wo ist dieses Kärtchen, das Tatjana dir in Sagorsk gegeben hat?«

Als ich es aus meiner Hosentasche zog, betrachtete er es von beiden Seiten. Dann sah er mich wieder an. »Je tiens l’affaire«, sagte er wie Champollion, als er den Schlüssel zu den Hieroglyphen fand. »Siehst du es? Deshalb steht da: ›Hüte dich vor dem Feuer‹. Der Phönix ist das Feuer, die Ewigkeit, von der deine Mutter gesprochen hat – immer wieder Tod und Wiedergeburt in Asche und Feuer. Aber der Feuervogel stirbt nicht im Feuer oder in der Asche oder sonstwo. Seine magischen Federn bringen uns das ewige Licht. Ich glaube, das ist die Freiheit, die deine Mutter gemeint hat. Und die freie Wahl. Und das erklärt auch, was sie in Bezug auf das Schachspielen selbst entdeckt hat – warum Mireille und Galen nie die wahre Bedeutung finden konnten, und auch deine Mutter nicht, indem sie ihnen half. Sie hatten bereits das Elixier getrunken – welche persönlichen Gründe jeder von ihnen auch dafür gehabt haben mag. Sie haben das Spiel zu ihrem eigenen Vorteil benutzt, aber nicht für den Zweck, den sein Schöpfer vorgesehen hatte.«

»Du meinst, es ist so etwas wie ein Sicherungsmechanismus«, sagte ich verblüfft, »den al-Dschabir eingebaut hat, damit niemand, der das Spiel lediglich für seine eigenen Zwecke nutzt, jemals seine wahre Macht entdeckt.«

Eine großartige Lösung, dachte ich. Aber damit hatten wir das alte Problem immer noch nicht vom Tisch.

»Und was ist die wahre Macht?«, fragte ich.

»Deine Mutter meinte, sie hätte dir den Schlüssel für den Rest gegeben«, antwortete Wartan. »Was hat sie dir denn gesagt?«

»Eigentlich gar nichts«, erwiderte ich. »Sie hat mich nur gefragt, ob ich alle ihre Botschaften verstanden hätte, die sie für mich in Colorado hinterlassen hatte – vor allem die erste: Das Schachbrett ist der Schlüssel. Sie hat gesagt, dass diese Botschaft für mich gewesen sei, ein besonderes Geschenk.«

»Wie kann das denn ihr besonderes Geschenk gewesen sein?«, wendete Wartan ein. »Sie wusste doch, dass wir alle die Schachbrettzeichnung sehen würden. Sie muss ein anderes Schachbrett gemeint haben.«

Ich betrachtete das Brett mit der Schachmatt-Position, das noch vor uns auf dem Tisch stand. Wartans Augen folgten meinem Blick.

»Das habe ich im Klavier meiner Mutter in Colorado gefunden«, sagte ich. »Unsere letzte Moskauer Partie war aufgebaut, und zwar genau die Stelle, an der ich gepatzt habe. Key hat mir erzählt, dass du meiner Mutter eine Skizze mit der Position geschickt hast.«

Aber Wartan räumte schon unsere Nudelteller und die Weingläser vom Tisch und schob die Bauern und Figuren vom Brett.

Er drehte sich zu mir um. »Dann muss es hier drin sein – und nicht in den Figuren versteckt. Sie hat von dem Brett gesprochen.«

Ich sah ihn an und spürte, wie mein Herzschlag sich beschleunigte. Er war bereits dabei, das Brett mit den Fingerspitzen abzutasten, genau wie er es bei dem Schreibtisch in Colorado getan hatte. Ich musste ihm Einhalt gebieten. Noch nie hatte ich so viel Angst vor der Zukunft gehabt.

»Wartan«, sagte ich, »was ist, wenn wir wie all die anderen enden? Wir beide sind schließlich von Natur aus Konkurrenten. Eben in dem Spiel wollte ich dich einfach nur besiegen. Ich habe dabei nicht einmal an Sex oder Leidenschaft oder Liebe gedacht. Was ist, wenn es uns packt? Was ist, wenn wir, genau wie die anderen, einfach nicht mehr mit dem Spielen aufhören können, vielleicht sogar gegeneinander?«

Wartan schaute mich an, dann plötzlich breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. Ich war völlig überrascht – es war ein so strahlendes Lächeln. Er nahm mich am Handgelenk, drehte meine Hand nach oben und küsste mich auf die Stelle, wo mein Puls zu spüren war, der immer schneller ging. »Schach wird das einzige ›Spiel‹ sein, das wir gegeneinander spielen werden, Xie«, sagte er. »Und alle anderen Spiele müssen beendet werden.«

»Ich weiß«, erwiderte ich und legte meine Stirn auf seine Hand, mit der er immer noch mein Handgelenk hielt. Ich war zu erschöpft zum Denken.

Er streichelte mir mit der anderen Hand übers Haar, dann hob er meinen Kopf, um mich anzusehen. »Was das betrifft, wie wir ›enden‹ werden«, sagte er, »wird das, glaube ich, eher wie bei deinen Eltern sein. Wenn wir ganz viel Glück haben. Aber jeder Schachspieler kennt ja Thomas Jeffersons berühmten Spruch: ›Ich glaube fest ans Glück, und je härter ich arbeite, desto mehr habe ich davon.‹

Also an die Arbeit«, fügte er hinzu. »Und hoffen wir, dass uns das Glück hold ist.«

Er nahm meine Hand, legte sie auf das Schachbrett, schob sie langsam mit seiner Hand darüber und bewegte meinen Zeigefinger, bis es klick machte. Dann nahm er meine Hand von dem Brett, in dem sich eine kleine Klappe geöffnet hatte. Darunter lag ein einzelnes Blatt Papier in einer Plastikhülle. Wartan zog es heraus und reichte es mir, damit wir beide es uns ansehen konnten.

Es war die winzige Zeichnung eines Schachbretts. Von vielen Figuren waren Linien zum Rand hin gezogen, über denen verschiedene Zahlen standen. Ich zählte: Es waren insgesamt sechsundzwanzig Linien – genau die Anzahl von Figuren, die meine Mutter nach Lilys Auskunft in der letzten Runde des Spiels erbeutet hatte. Manche von ihnen schienen in Gruppen zusammengefasst, wie Blumensträuße.

»Diese Zahlen«, sagte Wartan, »müssen eine Art geodätische Koordinaten sein, vielleicht bezeichnen sie die Stellen auf einer Landkarte, wo jedes einzelne Teil versteckt ist. Es gibt nur zwei Möglichkeiten: Entweder war dein Vater nicht der Einzige, der über diese Informationen verfügte, oder aber er hat sich irgendwann entschlossen, sie trotz aller Risiken doch aufzuschreiben.« Nach einer kurzen Überlegung fügte er hinzu: »Aber solche Zahlen geben nur einen vagen Hinweis, sie bezeichnen nicht den präzisen Ort.«

»Außer diese hier vielleicht«, sagte ich, denn mir war etwas aufgefallen. »Sieh mal, das Sternchen hier neben diesen Zahlen.«

Wir verfolgten die Linie auf der Schachbrettzeichnung zurück, um zu sehen, mit welcher Figur diese Koordinaten verbunden waren.

Sie führte zu der schwarzen Dame.

Wartan drehte das Blatt Papier um. Auf der Rückseite befand sich ein kleiner Ausschnitt eines Stadtplans, der mir sehr vertraut vorkam, und unten ein kleiner Pfeil, der Richtung Norden zeigte, als wollte er sagen: Hier Start. Mein Herz klopfte so laut, dass es alles zu übertönen schien. Ich klammerte mich an Wartans Arm.

»Weißt du etwa, wo das ist?«, fragte er.

»Das ist hier in Washington«, erwiderte ich mit einem Kloß im Hals. »Und wenn man davon ausgeht, zu welcher Figur die Linie führt, muss die Stelle ganz in der Nähe sein, wo meine Mutter die schwarze Dame versteckt hat!«

»Ich habe leider alles mitgehört, meine Liebe«, sagte plötzlich eine vertraute Stimme aus dem Hintergrund.

Mir stellten sich alle Nackenhaare auf!

Wartan war aufgesprungen, die Schachbrettzeichnung immer noch in der Hand. »Wer in Gottes Namen ist das denn?«, zischte er mir ins Ohr.

In der offenen Tür stand – zu meinem Entsetzen – mein Chef, Rodolfo Boujaron.

»Ihr könnt euch wieder hinsetzen«, sagte Rodo. »Ich hatte nicht vor, euch beim Essen zu stören.«

Trotzdem trat er ins Zimmer und streckte Wartan die Hand hin. »Boujaron mein Name«, sagte er. »Alexandras Arbeitgeber.«

Wartan ließ die Karte heimlich auf meinen Schoß fallen und trat einen Schritt vor, um Rodo die Hand zu schütteln. »Wartan Asow«, sagte er, »ein Freund aus Alexandras Kindertagen.«

»Aha, aber die Freundschaft hat sich seitdem sehr vertieft, wie mir scheint«, sagte Rodo. »Wie gesagt, ich habe alles gehört. Es war nicht meine Absicht, euer privates Gespräch zu belauschen, aber du hast doch dein Handy zwischen den Sofakissen versteckt, bevor du abgereist bist. Galen und ich und unsere Landsleute wollten damit eigentlich nur kontrollieren, ob sich jemand vielleicht während deiner Abwesenheit in deiner Wohnung umsehen will. Weißt du, nur deine Mutter kannte das Versteck für ihre Liste, und sie hat nur dir anvertraut, wo sie zu finden ist. Aber so, wie du dich in den letzten Tagen aufgeführt hast – bist mal zu Hause und dann wieder verschwunden, flitzt in der Gegend herum wie eine Bocciakugel -, hatten wir das Gefühl, dass man in so schwierigen Zeiten gar nicht vorsichtig genug sein kann. Ihr werdet mir sicherlich zustimmen.«

Er trat ans Sofa und zog das Telefon zwischen den Kissen hervor, wo Nim es verstaut hatte, öffnete das Fenster und warf das Handy im hohen Bogen in den Kanal hinter dem Haus.

Ich war also schon wieder mit meinem Handy reingelegt worden. Was um Himmels willen war nur los mit mir? Mir wurde ganz schlecht bei dem Gedanken daran, was er alles mitgehört haben musste – nicht zuletzt natürlich auch die Vertraulichkeiten zwischen Wartan und mir.

Es war ziemlich sinnlos, die Naive zu mimen und zu fragen: Liste? Welche Liste? Stattdessen sagte ich: »Wen meinst du denn mit wir? Und welche ›Landsleute‹?«

»Männer aus Euskal Herria«, erwiderte Rodo, setzte sich an den Tisch und forderte uns mit einer Handbewegung auf, es ihm nachzutun. »Das sind die, die gern in Baskenmützen und roten Schärpen rumlaufen und behaupten, sie wären Basken, obwohl es scheint, dass es geübten Derwischen nicht schwerfällt, die schnellen Schritte der baskischen Tänze zu lernen.«

Rodo zog einen Flachmann aus der einen und Schnapsgläser aus der anderen Jackentasche. »Baskischer Brandy.« Er füllte die Gläser und reichte sie herum. »Der wird euch schmecken.«

Ich konnte jetzt einen Drink gebrauchen und probierte den Schnaps. Er schmeckte wunderbar herb und fruchtig und ging runter wie flüssiges Feuer. »Die Baskische Brigade, das sind in Wirklichkeit Derwische?«, fragte ich, obwohl ich allmählich zu kapieren begann.

»Sie warten schon sehr lange, die Sufis, seit den Zeiten von al-Dschabir«, sagte Rodo. »Meine Leute in den Pyrenäen arbeiten schon seit mehr als zwölfhundert Jahren mit ihnen zusammen. Erinnere dich an das Motto, das über meiner Küchentür steht: 4+3=1. Wenn man die Zahlen addiert, ergibt das 8, ein Spiel, das deine Mutter sehr gut kennt. Damals vor zehn Jahren, als Galen ihr die Wahrheit über den Tod deines Vaters und die Spaltung, die dadurch in der weißen Mannschaft erzeugt wurde, geschildert hat, ist sie sofort zu mir gekommen.«

»Spaltung?«, fragte Wartan. »Sie meinen die Spaltung, die von Rosemary Livingston betrieben wurde?«

»In gewisser Weise hat sie sie ausgelöst«, erwiderte Rodo. »Als Rosemarys Vater getötet wurde, war sie noch ein Kind. Kurz davor hatte sie deine Mutter kennengelernt, und Kat hat ihr anscheinend eine kleine weiße Dame aus einem Steckschachspiel geschenkt – was ihren Vater, El-Marad, irrtümlich zu der Annahme verleitet hat, Kat sei eine weiße Spielerin, obwohl er schon bald das Gegenteil erfuhr. Von dem Augenblick an, als du mit dem Schachspielen angefangen hast, hat Rosemary dir, obwohl sie sich nie wirklich sicher war, welche Rolle du spieltest, nachgestellt wie ein Raubtier seiner Beute. Sie ist eigentlich noch ziemlich jung für eine solch rücksichtslose Spielerin, aber keiner konnte ahnen, wie unbarmherzig sie wirklich sein kann.

Als Galen March und Tatjana Solarin, seine Nachfahrin, die er gerettet hatte, erkannten, dass man, um die Figuren zusammenzubringen, wie es ursprünglich von al-Dschabir vorgesehen war, die Spieler zusammenbringen musste, begriffen sie, dass sich das am besten bewerkstelligen ließe, wenn sie Tatjanas Sohn Alexander, und durch ihn auch seine Frau Kat, zurück ins Spiel brachten. Taras Petrossian war das Instrument, durch das dieser Plan in die Tat umgesetzt wurde. Nachdem sie erfahren hatten, dass ein Endspiel in Sagorsk stattfinden würde, brachten sie die schwarze Dame dorthin, um sie auszustellen. Niemand war sich darüber im Klaren, dass das genau die Gelegenheit war, auf die Rosemary und Basil Livingston warteten: Sie drehten den Spieß um, ließen Solarin erschießen, bevor er mit der Information verschwinden konnte, und erbeuteten selbst die schwarze Dame.«

»Soll das heißen«, bemerkte Wartan, »dass mein Stiefvater, Petrossian, nicht in diesen Anschlag verwickelt war?«

»Schwer zu sagen«, erwiderte Rodo. »Das Einzige, das wir mit Sicherheit wissen, ist, dass er dabei geholfen hat, das Leben von Alexandras Vater zu retten, indem er ihn von dort weggebracht hat. Aber kurz darauf musste Petrossian aus Russland fliehen, allerdings hat Livingston anschließend noch mindestens eins seiner Schachturniere in London unterstützt.«

»Wenn die Livingstons also die schwarze Dame in Sagorsk gestohlen haben – wo haben sie sie denn danach die ganze Zeit über versteckt? Wie hat Petrossian sie in seinen Besitz gebracht, damit er sie an meine Mutter weiterreichen konnte?«

»Galen March hat sie irgendwie zu Petrossian geschmuggelt, der sie deiner Mutter schicken sollte«, sagte Rodo. »Aus diesem Grund hat Kat auch die Geburtstagsfeier in Colorado arrangiert, als sie erfuhr, dass Petrossian ermordet worden war. Sie war verzweifelt. Sie musste unbedingt alle Spieler von dem Ort abziehen, wo die Figur jetzt versteckt war, bis sie irgendwie zu dir Kontakt aufnehmen konnte. Und was die Washington Post betrifft, die ich vor einer Woche an deiner Tür deponiert habe: Deine Mutter wollte, dass wir dich warnten, als Bagdad besetzt wurde, aber ohne großes Tamtam. Sie war davon überzeugt, dass du selbst auf den Zusammenhang kommen würdest. Als wir dann jedoch die Unterhaltung mit deinem Onkel abhörten, wurde uns klar, dass wir etwas übersehen haben mussten, was in der Zeitung erwähnt worden war – der Angriff auf die russischen Diplomaten, die Bagdad verlassen wollten. Die Livingstons wussten, dass sie von jemandem verraten worden waren, allerdings nicht, von wem. Galen und ich haben den Zeitungsartikel für diejenigen kopiert, die diese wichtige Information unbedingt erhalten mussten.«

Er schwieg eine Weile, denn er merkte, dass ich jetzt die Antwort auf fast all meine Fragen gefunden hatte.

»Natürlich!«, rief ich aus. »Rosemary hat die schwarze Dame in Bagdad versteckt! Die geheimen Gemächer im Flughafen von Bagdad! Basils russische Verbindungen! Die Dinnerparty am letzten Montag im Sutalde mit all den Ölmagnaten – sie müssen sie einberufen haben, als sie erfuhren, dass die Dame nicht mehr in Bagdad war, dass Galen sie vielleicht geholt hatte und dass sie sich möglicherweise schon in den Händen meiner Mutter befand.« Über meinen nächsten Gedanken musste ich tatsächlich lachen. »Rosemary muss ja gerast sein wie ein geölter Blitz, um von hier nach Colorado und wieder zurück zu kommen, als ihr klar wurde, dass meine Mutter diese heiße Schachfigur irgendwie, irgendwo mir übergeben würde.«

In dem Moment traf mich die nüchterne Erkenntnis, was genau das bedeutete.

»Wenn Rosemary meinen Vater in Sagorsk töten lassen wollte, um die Dame in die Finger zu bekommen und zu verhindern, dass er irgendjemanden über ihre Existenz unterrichtete«, sagte ich, »und wenn sie Petrossian zehn Jahre später, nachdem sie von seinem Verrat erfahren hatte, aus demselben Grund töten ließ – um zu verhindern, dass er irgendjemandem auf dem Schachturnier erzählen konnte, wohin er die Dame geschickt hatte, bevor sie selbst an diesem Zielort eintreffen konnte …«

Ich schaute Wartan an, dessen Gesichtsausdruck wie versteinert war. Da wir beide wussten, dass Teile des Rätsels sich in meinen Händen befanden – die Zeichnung des Schachbretts und die Information darüber, wo die Figuren versteckt waren, vor allem die schwarze Dame -, musste ich das Offenkundige nicht erst aussprechen.

Ich bin die Nächste.

Rodo tat es an meiner Stelle. »Vorerst bist du in Sicherheit«, sagte er ruhig, goss uns noch einen Brandy ein, als läge die Gefahr weit außerhalb dieses Zimmers. »Nachdem deine Freundin Nokomis sich den Scherz erlaubt hatte, uns in der Hotelsuite einzusperren, versuchte Nim, der sofort aufgesprungen war, mit der einen Hand die Tür aufzubrechen und mit der anderen per Handy den Sicherheitsdienst zu verständigen, aber Galen March packte ihn am Arm und hielt ihn von beidem ab. In diesem Moment hat Galen es uns erzählt.«

»Was hat er erzählt?«, fragte Wartan.

»Dass Alexandras Mutter das alles geplant hatte«, fuhr Rodo fort. »Er hatte ja schon gesagt, dass Key die neue weiße Dame ist. Er meinte, das sei jetzt eine ganz neue Runde, aber eine mit völlig neuen Regeln. Dass Alexandra eine Zeichnung des Schachbretts hätte und schon bald wüsste, wo die Figuren versteckt sind.«

»Was hat er gesagt?«, keuchte ich, als ich aus dem Augenwinkel bemerkte, dass Wartan zusammenzuckte.

Das war ja noch schlimmer, als ich es mir hätte träumen lassen! Mr Galen March hatte mich königlich reingelegt. Und da war auch noch etwas anderes, oder? Ich durchforstete mein Gehirn, um die Situation im Vier Jahreszeiten in dem Augenblick zu rekonstruieren, als wir hinausgegangen waren: mein Onkel Slawa, Galen und Rodo …

Und Sage Livingston.

Sage Livingston, die an ihrem Tennisarmband herumspielte.

»In Sages Armband war die ganze Zeit eine Wanze versteckt!«, sagte ich zu Rodo.

»Mais bien sûr«, erwiderte er mit seiner grenzenlosen Gelassenheit. »Wie sonst hätte dich deine Mutter die ganzen Jahre über beschützen können – wie hätte sie die Livingstons wissen lassen können, was sie glauben sollten -, ohne Sages unwissentliche Mithilfe?«

»Ihre unwissentliche Mithilfe?«, wiederholte ich.

Ich war entsetzt. Rosemary hatte Sage dazu gedrängt, sich mit mir anzufreunden, und meine Mutter hatte sie benutzt, um unter anderem das Grundstücksgeschäft zu deichseln, das Galen March in Colorado ins Mittelfeld gerückt hatte. Und was genau hatte Rodo mit »die ganzen Jahre über« gemeint? Hatte Sage dieses Mata-Hari-Armband schon in der Schule getragen?

»Aus diesem Grund war Galen zuvor schon beunruhigt gewesen«, fuhr Rodo fort. »Als deine Mutter plötzlich verschwand und Galen keinen Kontakt zu ihr aufnehmen konnte, plante er gemeinsam mit Nokomis Key, dich und deinen Onkel heimlich zu treffen und alles offenzulegen. Als Sage sich allerdings wie eine Klette an ihn heftete, bat er mich um Hilfe. Aber als er mitbekam, wie du Sage im Vier Jahreszeiten in die Umkleidekabine gezerrt hast, um sie unter vier Augen auszufragen, wurde er nervös und ging die Treppe wieder runter. Er fürchtete, ihr könntet einander unbeabsichtigt etwas preisgeben, was in andere Ohren außerhalb der Kabine gelangen und alles ruinieren würde. Als Nokomis schließlich eintraf und Sage sah, entschloss sie sich, auf der Stelle zu handeln. Galen war klar, dass er nichts anderes tun konnte, als Sages Aufmerksamkeit – und die der allgegenwärtigen Sicherheitsfuzzis der Livingstons – wieder zurück auf das Spiel zu lenken. Und weg von dem Geheimnis, das deine Familie hütete.«

Zumindest leuchtete mir jetzt ein, wie die Lauschexperten vom »Geheimdienst« uns so schnell hatten auf den Fersen sein können, bis Key ihnen mit der Fahrt über den Fluss ein Schnippchen schlug. Aber wenn der Livingston-Clan, der schon über so viele Informationen verfügte, irgendwo da draußen herumgeisterte, war mein Leben keinen Pfifferling mehr wert.

»Wie kannst du behaupten, dass ich ›vorerst in Sicherheit‹ bin«, wollte ich von Rodo wissen. »Wo genau steckt denn die Schurkenbande jetzt?«

»Nachdem wir Sage losgeworden waren«, erklärte Rodo, »gab Galen die Wahrheit über Solarin preis; danach konnten er und Nim einen Plan ausarbeiten, um dich zu schützen. Ich hatte den Auftrag, dir dies mitzuteilen, sobald ihr beide heute Abend nach Hause zurückkehrt. Deinem Onkel ist es gelungen, dir die Livingstons vom Hals zu schaffen. Ladislaus Nim ist schließlich nicht umsonst einer der größten Computerexperten. Nachdem er die Situation durchschaut hatte, hat er irgendwie dafür gesorgt, dass durch gebündelte Antiterrorkanäle sämtliche Konten der Livingstons in den verschiedenen Ländern aufgrund polizeilicher Ermittlungen eingefroren werden: in London zum Beispiel wegen der Untersuchungen im Mordfall an einem ehemaligen russischen Staatsbürger mit Wohnsitz in England. Natürlich wurde auch ein Haftbefehl gegen einen gewissen Öl- und Uranbaron aus Colorado erlassen, wegen der Komplizenschaft mit dem früheren Regime in Bagdad.«

Rodo warf einen Blick auf seine Uhr. »Wo die Livingstons sich zurzeit genau aufhalten? Nun, da es nur ein Land gibt, das die Kooperation bei derartigen Auslieferungsersuchen verweigert, könnte ich mir gut vorstellen, dass sie sich derzeit irgendwo im Luftraum über Archangelsk auf dem Weg nach St. Petersburg oder Moskau befinden.«

Wartan schlug wütend mit der flachen Hand auf den Tisch. »Und ihr glaubt, allein dadurch, dass ihr das Vermögen der Livingstons beschlagnahmt und sie nach Russland abschiebt, wäre Alexandra schon in Sicherheit?«

»Nur eins wird sie beschützen«, erwiderte Rodo. »Die Wahrheit.«

Dann drehte er sich wieder zu mir um.

»Kat war realistischer«, fuhr er fort. »Sie wusste, was nötig war, um dich zu retten. Sie hat dich erst zu mir geschickt, nachdem sie zu der Überzeugung gelangt war, dass du die Lektionen der Alchemie nicht an einem Schachbrett, sondern besser in einer Küche erlernen solltest. Und sie begriff, dass wir alle einen streitbaren Kutscher brauchen, der unsere Kräfte bündelt, die auseinanderstreben wie die Pferde von Sokrates, von denen eins zum Himmel und das andere zur Erde zieht, wie im Kampf von Geist und Materie. Man sieht es überall um einen herum: Leute steuern Flugzeuge vom Himmel in Häuser, weil sie die materielle Welt verabscheuen und sie zerstören wollen, bevor sie sich von ihr verabschieden; andere wiederum verachten das Spirituelle so sehr, dass sie es am liebsten in ihre Vorstellung von Normalität bomben wollen. Das ist sicherlich nicht gerade, was wir als ›ausgewogen‹ bezeichnen würden.«

Bis zu diesem Augenblick hatte ich keine Ahnung davon gehabt, dass Rodo an derartige Themen überhaupt je einen Gedanken verschwendete. Aber dann fiel mir wieder ein, was er über Karl den Großen und die Festung von Montglane gesagt hatte.

»Ist das vielleicht der Grund, warum die Geburtstage von meiner Mutter und mir wichtig sind? Weil der 4. April und der 4. Oktober sich im Kalender gegenüberstehen?«, fragte ich ihn.

Rodo strahlte Wartan und mich an. »So funktioniert der Prozess: Der 4. April liegt zwischen den ersten Frühlingstierkreiszeichen bélier und taureau, Widder und Stier, wenn die Samen des Großen Werks gesät werden, so wie es in jedem Alchemiebuch steht. Die Ernte findet sechs Monate später statt zwischen libra, der Waage, und scorpio – der in seinem niederen Aspekt vom Skorpion symbolisiert wird, aber in seinem höheren Aspekt von einem Adler oder Feuervogel. Die zwei Pole werden beschrieben von dem indischen Sprichwort Jaisi Karni, Waisi Bharni – die Ergebnisse sind die Früchte unserer Handlungen. Darum geht es im Buch der Balance von al-Dschabir ibn Hayyan: Säen und ernten bedeutet, das Gleichgewicht zu finden. Alchemisten nennen diesen Prozess: das Große Werk.

Der Mann, den wir Galen March nennen – ihr habt ja seine Geschichte gelesen, deshalb wisst ihr das schon -, war der Erste in tausend Jahren, dem es gelungen ist, den ersten Teil dieses Rätsels zu lösen.«

Ich sah Rodo an und sagte: »Galen spielt eine so wichtige Rolle in dieser ganzen Angelegenheit. Aber was ist aus ihm geworden?«

»Der ist für eine Weile en retraite, ebenso wie deine Mutter«, erwiderte Rodo. »Er hat euch beiden das hier geschickt.«

Er reichte mir ein Päckchen, ähnlich dem, das Tatjana uns gegeben hatte, nur etwas kleiner. »Das könnt ihr lesen, wenn ich wieder weg bin. Ich denke, es wird euch bei eurer Suche morgen sehr nützlich sein. Und vielleicht auch noch darüber hinaus.«

Ich hatte noch so viele Fragen, aber als Rodo sich erhob, standen Wartan und ich auch auf.

»Da Kat dich offenbar zur ersten der verborgenen Figuren geführt hat, direkt hier in Washington, kann ich mir in etwa vorstellen – auch ohne einen Blick auf die Karte zu werfen, die ihr vor mir verbergt -, wo ihr morgen eure Ernte einfahren werdet.« Als Rodo zur Tür ging, warf er uns noch einen Blick über die Schulter zu. »Ihr beiden zusammen, das ist perfekt. Das ist das Geheimnis, wisst ihr«, sagte er. »Die Vermählung zwischen Schwarz und Weiß, von Geist und Materie – die seit der Antike als ›alchemistische Vermählung‹ bekannt ist -, die einzige Art, wie die Welt überleben wird.«

Ich spürte, wie ich dunkelrot anlief. Ich konnte Wartan nicht einmal ansehen.

Dann war Rodo auch schon in die Nacht verschwunden.

Nachdem wir uns wieder gesetzt hatten, goss ich uns noch einen Brandy ein, während Wartan das Päckchen mit Charlots Briefen öffnete und begann, laut vorzulesen.

DIE GESCHICHTE DES ALCHEMISTEN

Es war im Jahr 1830, als ich das Geheimnis der Formel entdeckte, genau wie es geweissagt worden war.

Ich lebte im Süden, in Grenoble, als Frankreich erneut in die Qualen einer Revolution stürzte, die wie immer ihren Ausgang in Paris nahm. Unser Land befand sich wieder einmal im Aufruhr, wie es auch zur Zeit meiner Geburt der Fall gewesen war – als meine Mutter Mireille die Barrikaden gestürmt hatte, um mit den Bonapartes nach Korsika zu fliehen, und als mein Vater Maurice Talleyrand zuerst nach England und dann weiter nach Amerika geflohen war.

Aber in dieser Revolution sollten die Ereignisse einen ganz anderen Verlauf nehmen.

Im Juli 1830 hatte der Bourbonenkönig Karl X. – nachdem er während seiner sechsjährigen Herrschaft die Bürgerrechte widerrufen und die Nationalgarde aufgelöst hatte – endgültig das französische Volk gegen sich aufgebracht, als er die Richter entließ und alle unabhängigen Zeitungen verbot. In jenem Juli, als der König Paris verlassen hatte und sich auf einem Jagdausflug zu einem seiner Landgüter befand, riefen das Bürgertum und das Volk von Paris nach dem Marquis de Lafayette, dem einzigen Adligen der alten Garde, der die Wiederherstellung unserer Freiheiten für sinnvoll hielt, und betrauten ihn im Namen des Volkes mit der Aufgabe, eine neue Nationalgarde aufzustellen und dafür landesweit zusätzliche Mitglieder zu rekrutieren und Munition zu beschaffen. Schließlich wurde Louis-Philippe, der Herzog von Orléans, zum Bürgerkönig gekrönt und bekannte sich zu dem Ziel, die konstitutionelle Monarchie wiederherzustellen. Karl hatte mittlerweile abgedankt und war im Begriff, sich nach England abzusetzen.

Ich selbst lebte damals glücklich und zufrieden in Grenoble, und die politischen Ereignisse hatten für mich keinerlei Bedeutung. So wie ich die Dinge voraussah, fing mein Leben gerade erst an.

Mit meinen siebenunddreißig Jahren – genau in diesem Alter hatte mein Vater meine Mutter kennengelernt – war ich voller Lebensfreude und stand kurz vor meiner Erfüllung. Meine Gabe des zweiten Gesichts war zurückgekehrt, und ebenso meine Kraft. Und als hätte das Schicksal persönlich interveniert, lief alles auf außergewöhnliche Weise zusammen.

Und zu meinem größten Erstaunen war ich bis über beide Ohren verliebt. Haidée – mittlerweile zwanzig Jahre alt und von noch hinreißenderer Schönheit als zu dem Zeitpunkt, an dem ich sie kennengelernt hatte – war inzwischen meine Frau und erwartete unser erstes Kind. Ich war voller Vertrauen darauf, dass wir schon bald das idyllische Liebesleben würden führen können, nach dem mein Vater sich sein ganzes Leben lang verzehrt hatte. Und ich hatte ein Geheimnis, das ich selbst vor Haidée als Überraschung verborgen hielt. Wenn es mir gelang, dieses große Werk zu vollenden, das zu schaffen ich geboren und bestimmt war, würde unsere Liebe, so unmöglich es auch scheinen mochte, sogar das Grab überleben.

Alles schien perfekt zu sein.

Dank der Bemühungen meiner Mutter besaßen wir jetzt die Zeichnung des Schachbretts und das edelsteinbesetzte Tuch, zwei entscheidende Teile, die die Äbtissin von Montglane für uns gerettet hatte, außerdem die sieben Figuren, die einst von meiner Stiefmutter, Mme Catherine Grand, erbeutet worden waren. Ebenfalls waren wir im Besitz der schwarzen Dame, die Zar Alexander Talleyrand geschenkt hatte – eine Kopie, angefertigt von Zar Alexanders Großmutter Katharina, wie wir aus dem letzten Brief der Äbtissin an Letizia Bonaparte und Schahin wussten. Meine Mutter, Schahin und Kauri waren immer noch unterwegs auf der Suche nach den anderen Figuren.

Aber ich besaß auch die echte schwarze Dame – der allerdings ein Smaragd fehlte -, die viele Jahrzehnte lang von den Bektaschis und Ali Pascha gehütet worden war. Diese hatten Haidée und ich mithilfe von Kauri von der einsamen felsigen Insel vor der Küste von Maino gerettet, wo Byron sie versteckt hatte.

Jeden Nachmittag brachte ich in unserem Labor in Grenoble mit Jean Baptiste Joseph Fourier zu, dem großen Wissenschaftler, den ich schon seit meiner Kindheit in Ägypten kannte. Sein Schützling, Jean François Champollion, hatte erst kürzlich auf Kosten des Herzogs der Toskana eine ausgedehnte Reise unternommen, um die ägyptischen Kunstgegenstände zu studieren, die bereits auf zahlreiche Sammlungen in ganz Europa verteilt worden waren, und im Jahr davor war er selbst von einer zweiten Reise nach Ägypten zurückgekehrt, von der er entscheidende Informationen mitgebracht hatte.

Daher sah ich trotz der begrenzten Anzahl von Figuren, die sich zum damaligen Zeitpunkt in unserem Besitz befanden, vorher, dass ich kurz vor der großen Entdeckung stand, die sich mir so lange verschlossen hatte – das Geheimnis des ewigen Lebens.

Dann, gegen Ende Juli, schickte Lafayette, der in Paris während der Julirevolution die Nationalgarde befehligte, einen jungen Mann zu uns nach Grenoble. Dieser Emissär war der Sohn des großen verstorbenen Militärbefehlshabers General Thomas Dumas, der unter Napoleon Oberbefehlshaber der Armee in den baskischen Pyrenäen gewesen war.

Der Sohn, der achtundzwanzigjährige Alexandre Dumas, mittlerweile ein beliebter Stückeschreiber in Paris, wirkte wie ein romantischer Antiheld mit seinen kreolischen Gesichtszügen, dem dichten Lockenschopf und der Jacke im militärischen Schnitt, gegen die sich ein langes, fließendes Halstuch verwegen absetzte. Offiziell war er von Lafayette unter dem Vorwand in den Süden geschickt worden, Waffenladungen, Pulver und Munition nach Paris zu bringen. In Wirklichkeit jedoch sollte er Informationen beschaffen.

Der Wissenschaftler Monsieur Fourier war schon seit Langem weltberühmt als Autor der Schrift über die Wärme, deren Erkenntnisse bereits während der vergangenen Jahre in die Verbesserung von Kanonen und Schusswaffen eingeflossen waren. Aber sein alter Freund und Verbündeter hatte offenbar Wind von einem anderen Projekt bekommen. Der General, der Frankreich bereits am Vorabend einer wiederhergestellten Republik oder einer konstitutionellen Monarchie wähnte, hegte jedoch auch Hoffnung auf eine ganz andere Art von Durchbruch – der nichts mit Kriegsführung und Waffen zu tun hatte -, eine Entdeckung, von der die Menschen seit Ewigkeiten träumten.

Aber mit dem, was ihn in Grenoble erwartete, hatte Lafayettes junger Abgesandter Alexandre nicht gerechnet. Wie sollte er auch? Niemand konnte wissen, was die Zukunft uns allen schon sehr bald bringen würde – das heißt, niemand außer mir.

Aber es gab etwas, das sich meinem zweiten Gesicht immer noch entzog, und das war Haidées Schicksal.

»Haidée!«, rief der junge Dumas aus, als er meine unglaublich schöne und hochschwangere Frau zum ersten Mal sah. »Ma foi! Was für ein entzückender Name! Also gibt es nicht nur in Byrons Gedichten Frauen, die diesen Namen tragen?«

Kurz gesagt, er war völlig hingerissen von ihr, wie alle anderen auch – und nicht nur diejenigen, die die Gedichte ihres Vaters bewunderten! Alexandre vergötterte meine geliebte Haidée und hing ihr tage- und wochenlang bewundernd an den Lippen. Die beiden waren unzertrennlich und wurden sehr gute Freunde.

Wenig mehr als ein Monat war seit Alexandres Ankunft vergangen, als Fourier – inzwischen ein alternder Revolutionär von zweiundsechzig Jahren – meinte, wir müssten Alexandre in unser Geheimnis einweihen, und zwar vollständig, einschließlich Byrons Beteiligung, damit er bei seiner Rückkehr Lafayette seinerseits über alles in Kenntnis zu setzen vermochte.

Wir waren der Wahrheit so nah.

Wir hatten das erste Stadium erreicht – den Stein der Weisen, wie er in der Alchemie genannt wird -, das rötliche Pulver, das zu allem anderen führte, so wie ich es seit meinem zehnten Lebensjahr vorhergesehen hatte. So ließe sich der perfekte Mensch erschaffen, vielleicht wäre es sogar der erste Schritt hin zu einer perfekten Zivilisation, die ins Leben zu rufen das Schachspiel erschaffen worden war. Wir hatten den Stein in Bienenwachs gehüllt und das schwere Wasser zur richtigen Jahreszeit aufgefangen.

Ich wusste, die Zeit war gekommen. Ich stand an der Schwelle der Verlängerung meiner perfekten Gegenwart in eine unendliche perfekte Zukunft.

Ich nahm etwas von dem Pulver in den Mund.

Spülte es mit einem Schluck Wasser hinunter.

Und an dem Punkt ist irgendetwas entsetzlich schiefgegangen.

Ich blickte auf. Haidée stand in der Tür zum Labor und hatte die Hand auf die Brust gepresst. Ihre silbrigen Augen waren weit aufgerissen und glänzten. Neben ihr stand die letzte Person, mit der ich gerechnet hatte, und umklammerte ihre Hand: Kauri. »Nein!«, schrie meine Frau.

»Es ist zu spät«, sagte Kauri.

Die schrecklichen Qualen, die sich in seinem Gesichtsausdruck widerspiegelten, werde ich nie vergessen. Ich starrte die beiden an. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis ich ein Wort herausbrachte. »Was habe ich getan?«, fragte ich mit erstickter Stimme, als mir dämmerte, was für ein Unheil ich mit meiner heimlichen Handlung angerichtet hatte.

»Du hast alle Hoffnung zerstört«, flüsterte Haidée.

Ehe ich begriff, was sie meinte, verdrehte sie die Augen und fiel in Ohnmacht. Kauri fing sie auf und bettete sie auf den Boden, und ich eilte quer durch das Labor, um ihm zu helfen. Aber im nächsten Augenblick raubte der Trank mir die Sinne. Schwindel überkam mich, und ich setzte mich neben meine daniederliegende Frau. Kauri kauerte sich in seinem langen Gewand neben uns.

»Niemand hätte je geglaubt, dass du das wirklich tun würdest«, sagte er ernst. »Du bist der, dessen Ankunft geweissagt war, was sogar mein Vater wusste. Er glaubte, du und deine Mutter – der weiße König und die schwarze Dame – hättet die Kraft, die Aufgabe zu vollbringen, die Das Buch der Balance fordert. Doch nun, fürchte ich, kann unsere Hoffnung nur noch darin bestehen, die Figuren, die wir haben, in alle Winde zu verstreuen – sie zu verstecken und so zu schützen, bis ein anderer erscheint, der diesem Spiel ein Ende setzen kann. Aber nachdem du von dem Elixier getrunken hast, nachdem du der Gier erlegen bist, die so viel stärker ist als der Verstand, kannst du diese Aufgabe nicht mehr erfüllen. Das kann nur jemand tun, der bereit ist, die Figuren, wenn nötig, für die Ewigkeit zu beschützen, ohne in Versuchung zu geraten, den Lohn des Spiels für sich selbst zu ernten.«

»Die Ewigkeit?«, fragte ich verwirrt. »Du meinst, wenn Haidée auch von dem Elixier trinkt, werden wir bis in alle Ewigkeit durch die Welt wandern und die Figuren beschützen müssen, bis ein anderer kommt, der die tiefere Antwort auf das Mysterium findet?«

»Nicht Haidée«, erwiderte Kauri. »Sie wird niemals davon trinken. Seit Haidée damals, als wir noch Kinder waren, den Auftrag akzeptiert hat, der ihr auferlegt wurde, hat sie kein einziges Mal zu ihrem persönlichen Vorteil gehandelt oder zum Vorteil derer, die sie liebt. Alles stand immer im Dienst der höheren Mission, für die das Spiel ursprünglich erschaffen wurde.«

Ich schaute ihn voller Entsetzen an. Der Schwindel verursachte mir Übelkeit. Was hatte ich nur getan?

»Würdest du ihr denn diese Zukunft wünschen, die du jetzt vor dir hast?«, fragte Kauri leise. »Oder willst du ihr Schicksal in Allahs Hände legen?«

Ob Allah oder das Schicksal oder Kismet, es war nicht an mir, eine Wahl zu treffen. Denn nach weniger als einem Monat kamen meine Mutter und Schahin, weil sie ein Notruf erreicht hatte.

Mein Sohn, Alexandre Dumas de Remy, wurde geboren. Und drei Tage später starb Haidée. Den Rest kennt ihr.

Nachdem Wartan den Brief zu Ende gelesen hatte, legte er ihn so behutsam ab, als könnte er die Vergangenheit verletzen. Er sah mich an.

Ich stand immer noch unter Schock.

»Gott, wie schrecklich muss das sein«, sagte ich, »im glücklichsten Augenblick des Lebens zu erkennen, dass man die Formel für eine Tragödie geschaffen hat. Und für diesen Fehler büßt er jetzt schon eine halbe Ewigkeit.«

»Mireille hat natürlich aus demselben Grund von dem Elixier getrunken«, bemerkte Wartan. »Das hat Lily uns schon in Colorado gesagt – dass Minnie in ihrem letzten Brief an deine Mutter geschrieben hatte, der Trank hätte nur Elend und Leid gebracht. Deine Mutter sprach von einer Besessenheit, die das Leben aller ruiniert hat, die Minnie gekannt haben oder mit denen sie in Berührung gekommen ist. Aber vor allem hat sie ihren eigenen Sohn von Kindheit an dreißig Jahre lang dazu angetrieben, die falsche Formel zu entschlüsseln.«

Ich schüttelte den Kopf und umarmte Wartan. »Ich an deiner Stelle wäre sehr vorsichtig«, sagte ich. »Möglicherweise lässt du dich hier mit der falschen Braut ein – schließlich habe ich ja auch mit all diesen Besessenen zu tun. Vielleicht wird diese Zwanghaftigkeit ja vererbt.«

»Und unsere Kinder wären auch davon befallen?«, erwiderte Wartan grinsend. »Dann schlage ich vor, je eher wir das ausprobieren, desto besser.« Er strich mir übers Haar.

Ein paar Minuten später räumte er die Spaghettiteller ab und trug unsere Gläser in die Küche. Nachdem wir gemeinsam gespült hatten, schenkte er mir sein schönstes Lächeln. »Jais Karni, Waisi Bharni«, sagte er. »Das muss ich mir merken – ›Die Ergebnisse sind die Früchte unserer Handlungen‹.« Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Es ist schon fast Mitternacht. Wenn wir der Karte deiner Mutter folgen wollen, sollten wir bei Tagesanbruch aufbrechen. Das heißt, uns bleiben noch sechs Stunden. Wie viele Samen genau, denkst du, können wir heute Nacht noch säen, bevor wir aufstehen und mit der Ernte anfangen?«

»Eine ganze Menge«, antwortete ich. »Soweit ich mich erinnere, macht der Ort, zu dem wir gehen, sowieso erst um zwei Uhr nachmittags auf.«

Das Buch der Balance

Auf unserer Suche nach dem perfekten Entscheidungsfindungs-
prozess sind wir häufig auf gegensätzliche Paare gestoßen, die
harmonisch zusammenarbeiten: Berechnung und Schätzung;
Geduld und Opportunismus; Intuition und Analyse; individueller
Stil und Objektivität. Auf der nächsten Ebene finden wir Manage-
ment und Vision, Strategie und Taktik, Planung und Reaktion.
Statt ein Element gegen das andere einzusetzen, müssen wir ein
Gleichgewicht finden, in dem sie gemeinsam in eine Richtung
arbeiten.

GARRI KASPAROW, Strategie und die Kunst zu leben

Als erfahrene Schachspieler nutzten Wartan und ich die uns zur Verfügung stehende Zeit in jeder Hinsicht optimal. Von den vierzehn Stunden, die uns bis zu unserer Begegnung mit dem Schicksal blieben, verbrachten wir sieben »fruchtbar«, wie Rodo es uns empfohlen hatte, und in Konkurrenz gingen wir höchstens bei der Frage, wer dem anderen mehr Vergnügen bereiten konnte.

Als ich irgendwann wach wurde, war es schon weit nach Tagesanbruch, und Wartans Lockenkopf lag auf meiner Brust. Ich spürte noch immer die Wärme seiner Hände und die Zärtlichkeit seiner Lippen auf meiner Haut. Als ich ihn schließlich aufweckte, hatten wir genauso wenig Lust, uns dem Tag zu stellen, wie Romeo und Julia nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht. Er stöhnte, küsste mich auf den Bauch und rollte sich dann nach mir aus dem Bett.

Nachdem wir geduscht, uns angezogen, ein paar Cornflakes mit Joghurt gegessen und dazu einen Kaffee getrunken hatten, nahm ich die wertvolle Zeichnung meiner Mutter mit den Schachkoordinaten, steckte sie in einen leeren Rucksack, der an der Garderobe hing, und ging zusammen mit Wartan die Treppe hinunter.

Offensichtlich hatte meine Mutter mit ihrer Aufforderung, wir könnten uns wegen »weiterer Anweisungen« an sie wenden, nicht so etwas Heikles gemeint wie das, was sie mir sorgsam verborgen hatte zukommen lassen. In Bezug auf die schwarze Dame und die Anzahl der Leute, die immer noch hinter ihr und den anderen Figuren herjagten, war klar, dass wir ganz auf uns allein gestellt waren.

»Du hast gesagt, du kennst diesen Ort«, sagte Wartan. »Wie kommen wir denn dahin?«

»Zu Fuß«, erwiderte ich. »Seltsamerweise ist es gar nicht weit weg.«

»Aber wie kann das sein?«, wandte er ein. »Du hast doch gesagt, es wäre hoch oben auf einem Hügel, und jetzt kommen wir von der niedrigsten Stelle – dem Fluss.«

»Na ja, die Stadt ist nicht so angelegt, wie man das normalerweise von Städten kennt«, antwortete ich, während wir durch die steilen, kurvigen, kreuz und quer verlaufenden Straßen von Georgetown hügelaufwärts gingen. »Die meisten Leute glauben, Washington wäre in einer Art Sumpf angelegt – so steht es auch in vielen Büchern. Aber hier gab es überhaupt keine Sümpfe – nur ein paar schilfbewachsene Feuchtgebiete, die für das Washington-Monument ausgebaggert wurden. Tatsächlich gleicht die Stadt mehr dieser heiligen ›Stadt auf dem Hügel‹, von der Galen und die Piscataways sprachen – dem Altar, dem Heiligtum, dem Tempel des Menschen. Der Hügel, den wir jetzt hochgehen, gehörte zu einer der ersten Landübertragungen durch die Briten in dieser Gegend – benannt nach einer berühmten Schlacht am Felsen von Dumbarton in Schottland. Der Ort, zu dem wir unterwegs sind – auf den die Pfeile auf der Karte meiner Mutter zeigen, ungefähr zwölf Blocks von hier -, nennt sich Dumbarton Oaks.«

»Den kenne ich natürlich«, sagte Wartan, was mich doch einigermaßen überraschte. »Er ist doch berühmt«, fügte er hinzu. »Weltberühmt sogar. Dort wurde vor dem Ende des Zweiten Weltkriegs das erste Treffen zwischen Vertretern der Vereinigten Staaten, Englands, Russlands und Chinas abgehalten, die Konferenz, aus der die Vereinten Nationen hervorgingen. Das unmittelbar darauf folgende Treffen fand in Jalta auf der Krim statt, ganz in der Nähe des Geburtsorts deines Vaters.«

Er bemerkte meinen verständnislosen Blick und schüttelte den Kopf über die Ignoranz der Amerikaner in Bezug auf große historische Ereignisse, die direkt vor ihrer eigenen Haustür stattgefunden haben. »Aber wie kommen wir da rein?«, fragte er. »Wird das Gelände nicht streng bewacht?«

»Es ist an den meisten Tagen ab vierzehn Uhr für Publikum geöffnet«, erwiderte ich.

Als wir oben in der Thirty-first Street ankamen, wo sie auf die R Street stößt, standen die großen Eisentore von Dumbarton Oaks auf der anderen Straßenseite bereits offen. Zwischen den gewaltigen Eichen wand sich eine breite Auffahrt bis zum Herrenhaus hinauf. Hinter dem Tor rechts erwarben wir am Kartenhäuschen einen Plan des sechs Hektar umfassenden Parks und einen Prospekt mit Informationen über die Geschichte des Orts, den ich Wartan in die Hand drückte.

»Warum sollte deine Mutter etwas an einem derart bekannten Platz verstecken, wo sie möglicherweise beobachtet werden könnte?«, flüsterte er mir zu.

»Ich bin mir nicht sicher, dass es tatsächlich hier ist«, sagte ich. »Auf ihrer Karte sieht man nur einen Pfeil, der auf das Tor und in den Park hinein zeigt. Das legt für mich den Schluss nahe, dass, was auch immer meine Mutter hier versteckt hat, sich eher im Park als im Haus oder in anderen Gebäuden befindet.«

»Vielleicht aber auch nicht«, entgegnete Wartan, der etwas in dem Prospekt entdeckt hatte. »Sieh dir doch mal das Foto an.«

Auf der Innenseite des Prospekts war ein farbenfroher Wandteppich abgebildet, auf dem eine Frau dargestellt war, die umgeben war von Putten und Engeln mit Heiligenschein. Die Frau in der Bildmitte schien Geschenke an die Engel zu verteilen. Darunter befand sich eine Inschrift auf Griechisch.

»Hestia Polyolbos«, sagte Wartan und übersetzte es gleich: »Hestia voll der Gnaden.«

»Hestia?«, fragte ich mit großen Augen.

»Eine der ältesten griechischen Göttinnen«, erklärte Wartan, »die Göttin des Herdfeuers. Sie ist fast so alt wie Agni in Indien. Hier steht, dass dieser Wandteppich ein sehr seltenes Stück ist – frühes Byzanz, hergestellt in Ägypten im sechsten Jahrhundert und ein Meisterwerk der in dieser Sammlung enthaltenen Kunstschätze -, vor allem da es fast keine Darstellungen von Hestia gibt. Ebenso wie Jahwe erscheint sie nur als Feuer. Sie ist der Fokus – das heißt der Mittelpunkt des Hauses oder, noch wichtiger, einer Stadt.«

Er warf mir einen bedeutsamen Blick zu.

»Okay«, sagte ich. »Dann lass uns reingehen und es uns ansehen.«

Das Herrenhaus, die Orangerie und das byzantinische Zimmer waren menschenleer. Obwohl es längst Nachmittag war, kamen wir uns wie Frühaufsteher vor.

Schon der erste Blick auf den Wandteppich versetzte uns in Erstaunen. Er maß etwa einen Meter achtzig in der Höhe und einen Meter zwanzig in der Breite und strahlte in beinahe surrealen Farben: nicht nur in Rot, Blau, Gold und Gelb, sondern auch in Grüntönen aller Schattierungen, dazu in Safrangelb, Kürbisorange, Blaugrün und Mitternachtsblau. Diese wunderschöne antike Dame musste in irgendeiner Verbindung zu der Dame stehen, die wir suchten, aber in welcher?

Wartan las laut aus einem ausliegenden Katalog vor: »Junge Männer, preist Hestia, die älteste aller Gottheiten – so lautete der Aufruf zum Gebet. Anscheinend wurde sie im Gottesdienst angerufen, so wie die russische Schwarze Madonna von Kasan, über die wir gelesen haben. Hier steht, dass Hestia die Schutzgöttin des Prytaneums war – des Gemeindehauses, das jede Stadt im antiken Griechenland besaß und in dem die ewige Flamme brannte.

Die Gestaltung des Wandteppichs, steht hier – die Anordnung der acht Figuren, der sechs Putten und der beiden Diener der Göttin -, ist nicht griechisch, sondern erheblich älter und eher typisch für das heidnische Babylon, für Ägypten und Indien. Da steht ja noch etwas auf Griechisch – mal sehen.«

Ich konnte meinen Blick gar nicht mehr abwenden von diesem fantastischen Wandteppich mit den frischen Blumenfarben, die im Hintergrund zu schweben schienen, der schönen Göttin des Feuers, eingefasst in kostbare Edelsteine – genau wie das Montglane-Spiel. Wo war die Verbindung? Die beiden Diener links und rechts von ihr sahen aus wie Engel. Der männliche Diener hielt so etwas wie eine Pergamentrolle in den Händen, während die Dienerin zu ihrer Rechten ein Buch mit einem griechischen Wort auf dem Deckel in der Hand hielt. Die Geschenke, die Hestia an die Putten verteilte, sahen aus wie Kränze, auf denen ebenfalls Worte geschrieben schienen.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, übersetzte Wartan: »Die Kränze sind das Geschenk des Feuers – das sind die ›Segnungen‹ – Wohlstand, Frohsinn, Lobpreisung, Überfluss, Verdienst, Fortschritt. Am Herd der Hestia im Prytaneum wurden die gemeinschaftlichen Festmähler abgehalten – sie war die Schutzpatronin der Köche. Und bei den Panathenäen, den großen alljährlichen Festen am legendären Geburtstag der Athene, wurden Staffelläufe veranstaltet, bei denen die ewige Flamme von ihrem Herd weitergegeben wurde, um die Stadt zu verjüngen. Aber Moment mal – sie steht auch in Verbindung mit Hermes. Als Göttin des Feuers repräsentiert Hestia das Innere, die Stärke der Stadt. Hermes ist der Gott der Reise, der Fremden, der Nomaden, der Zirkulation des Wohlstands.« Wartan sah mich an. »Sie ist das Quadrat, und er ist der Kreis – Materie und Geist.«

»Und«, erinnerte ich ihn, »in Galens Geschichte heißt es doch auch, dass Hermes, der in Ägypten Thoth genannt wurde, auch der griechische Gott der Alchemie war.«

»Und Hestia, die Feuergöttin«, ergänzte Wartan, »ist die Quelle der Umwandlungen, die im alchemistischen Prozess stattfinden, unabhängig, wo dieser stattfindet. Hier steht, dass alles in diesem Wandteppich eine symbolische Bedeutung hat. Aber bei den Symbolen, auf die sich deine Mutter bezieht, geht sie sicherlich davon aus, dass sie eine spezielle Bedeutung für dich haben.«

»Du hast recht«, erwiderte ich. »Der Schlüssel, auf den meine Mutter hinweist, muss irgendwo in diesem Bild verborgen sein.«

Aber wenn es um mich ging, warum hatte Rodo dann gesagt, er könne sich vorstellen, wohin wir unterwegs seien? Ich betrachtete den Wandteppich noch genauer, während ich mein Gedächtnis durchforstete nach allem, was wir in dieser einen Woche über die Verbindung zum Feuer erfahren hatten und was dies für al-Dschabir bedeutet haben musste, einen Mann, der vor tausendzweihundert Jahren ein Schachspiel erschaffen hatte, das die uralte Weisheit aus allen Zeiten enthielt – die, eingesetzt für persönliche Zwecke, äußerst gefährlich war, im großen Rahmen jedoch für alle Heil bringend sein konnte.

Hestia schien mich direkt anzusehen. Ihre Augen hatten eine seltsame blaugrüne Farbe, nicht im Geringsten ägyptisch. Sie schien meine Seele ergründen zu wollen und mir eine wichtige Frage zu stellen; nicht ich war diejenige, die fragte. Ich lauschte einen Augenblick lang.

Und dann wusste ich es.

Das Schachbrett ist der Schlüssel.

Wie man sät, so wird man ernten.

Ich nahm Wartans Hand. »Lass uns gehen«, sagte ich und strebte dem Ausgang zu.

»Was ist los?«, flüsterte er, während er mir mit großen Schritten folgte.

Ich steuerte das Tor an, durch das wir den Park betreten hatten; dort hatte ich einen kleinen steinernen Pfad bemerkt, der zwischen einer Art Buchsbaumhecke verschwand. Ich zerrte Wartan zwischen den Sträuchern hindurch hinter mir her den Pfad entlang, der sich am äußeren Rand des Park wand. Als ich mir sicher war, dass sich niemand in der Nähe befand, der uns belauschen konnte, blieb ich stehen und drehte mich zu ihm um. »Wartan, es geht nicht darum, wo oder was wir suchen sollen, sondern wie.«

»Wie?«, fragte er verwirrt.

»Hat dich dieser Wandteppich mit Hestia an irgendetwas erinnert?«, fragte ich ihn. »Ich meine, die ganze Anordnung.«

Wartan betrachtete noch einmal das kleine Foto in dem Prospekt.

»Um sie herum befinden sich acht Figuren«, sagte er und sah mich an.

»Ich rede vom Schachbrett. Es ging nicht um die Schachbrettzeichnung der Äbtissin oder um das Schachbrett in meiner Wohnung – sondern um alle drei, speziell diese kleine Schachbrettskizze meiner Mutter, die ich in meinem Rucksack habe. Was wäre, wenn man die genau in die Mitte des Wandbilds halten würde – direkt in Hestias Schoß?« Er sah mich verständnislos an, während ich fortfuhr: »Ich glaube, meine Mutter hat die Figuren neu verteilt, oder sie hat sie von Anfang an in Einklang mit dem Thema des Teppichs vergraben lassen. Wie viele Linienstränge gibt es auf der Karte? Sechs. Wie viele Putten – oder was auch immer sie darstellen sollen – sind auf dem Teppich zu sehen? Sechs. Wie viele Geschenke verteilt Hestia? Sechs.«

»Sechs-sechs-sechs«, sagte Wartan. »Die Zahl des gehörnten Tiers.«

Der zweite Teil der ursprünglichen verschlüsselten Botschaft meiner Mutter.

»Das erste Geschenk, das sie auf diesem Wandteppich abgibt, ist nach deiner Übersetzung aus dem Griechischen ›Wohlstand‹«, sagte ich. »Und die erste Schachfigur, die meine Mutter mit einem Sternchen und einem Pfeil gekennzeichnet hat, ist die schwarze Dame, die hier von Hestia im Mittelfeld repräsentiert wird. Einen besseren Platz für das Versteck der wertvollsten Figur hätte sie nicht finden können – am Geburtsort der Vereinten Nationen, dem Wohlstand der Nationen sozusagen.«

»Dann muss es noch einen anderen Hinweis in diesem Park geben, mit dessen Hilfe wir die echte schwarze Dame finden können«, stellte Wartan fest.

»Richtig.« So zuversichtlich, wie ich klang, war ich eigentlich gar nicht, tatsächlich das zu finden, was wir zu suchen glaubten. Aber wo sonst sollte es sich befinden?

Hinter dem Herrenhaus führte eine steile Steintreppe den Hügel hinunter. Die Parklandschaft war wunderschön angelegt, wie ein geheimer Garten. Immer, wenn wir durch einen Bogen traten, zwischen Sträuchern hervorkamen oder um eine Ecke bogen, erwartete uns eine neue Überraschung – manchmal war es ein Brunnen mit einer hoch aufsteigenden Fontäne, dann der Anblick eines Obstgartens, eines Weinbergs oder eines Teichs. Schließlich gingen wir durch einen Laubengang aus Feigenbäumen, die sich zehn Meter hoch in den Himmel reckten. Als wir durch den letzten Bogen kamen, wusste ich, dass ich gefunden hatte, wonach ich suchte.

Vor uns breitete sich ein gewaltiger Kiesteich aus, in dem das Wasser wie durch einen breiten Bach zu wirbeln schien, der jedoch so seicht war, dass man ihn überqueren konnte, ohne nasse Füße zu bekommen. Der Teich bestand aus Tausenden runder, glatter Kieselsteine, die wellenförmig in ein Betonbett eingelassen waren. Am gegenüberliegenden Ende befand sich ein Springbrunnen mit Metallskulpturen galoppierender Pferde, die sich aus dem Wasser zu erheben schienen und Fontänen in den Himmel spritzten.

Wartan und ich gingen um den Teich herum und betrachteten den Springbrunnen. Aus dieser Perspektive traten die wellenförmigen Muster der Steine unter dem flachen Wasser besonders hervor und ergaben eine optische Täuschung, die ein Bild erzeugte, nach dem wir suchten: eine riesige Weizengarbe, die in einer nicht wahrnehmbaren Brise unter der gekräuselten Wasseroberfläche zu wogen schien.

Einen Augenblick lang standen wir schweigend da, dann berührte Wartan meinen Arm und zeigte nach unten. Zu unseren Füßen war in einen Stein am Rand des Teichs ein Spruch gemeißelt:

Quod severis metes

Wie du säst, so wirst du ernten

Die Spitze der Weizengarbe zeigte zu den schäumenden Pferden am anderen Ende des Teichs – Richtung Norden: dieselbe Himmelsrichtung, in der dieser höchste Punkt der Stadt von Piscataway und Mount Vernon aus lag.

»Wow«, sagte Wartan, nahm meine Hand und sah mir in die Augen. »Du meinst also, wir suchen nicht nur nach der Dame oder dem Ort, an dem sie sich befindet. Das Geheimnis liegt darin, wie wir säen und ernten. Vielleicht geht es darum, wie die Figuren versteckt wurden und wie wir sie finden sollen?«

Ich nickte.

»Ich glaube, dann weiß ich, wohin deine Mutter uns mit dieser Weizengarbe weisen will – und wohin wir gehen müssen«, sagte Wartan. Er breitete seinen detaillierten Stadtplan aus und deutete auf eine Stelle. »Wir folgen diesem Weg, der am Park nach unten führt, und zwar ziemlich steil nach unten – der Dumbarton Oaks Park scheint ja eine einzige ausgedehnte Wildnis zu sein.« Lächelnd schaute er mich an. »Es ist ein sehr langer Weg, er heißt Lovers’ Lane – zweifellos wie gemacht für unser alchemistisches Projekt. Wenn wir also dort unten nichts finden, können wir ja vielleicht unsere landwirtschaftlichen Unternehmungen von letzter Nacht wieder aufnehmen.«

Kein Kommentar, dachte ich, auch wenn die Luft im Obstgarten, den wir durchstreiften, vom schweren, sinnlichen Duft der Kirschblüten geschwängert war, den ich jedoch zu ignorieren versuchte.

Wir gingen durch das Tor und hielten uns links zur Lovers’ Lane. Hier wurde der Blick in den Himmel von dunklen Baumkronen verwehrt, und der Weg war noch übersät vom Herbstlaub. Aber auf der Wiese am Ende der Steinmauer erblickten wir zwischen den Bäumen Narzissen, Schneeglöckchen und Siebensterne, die kess ihr Haupt aus dem frischen Frühlingsgras reckten.

Am Fuß des Hügels, wo ein wilder Bach sich an der Straße entlangwand, gabelte sich unser Weg in drei Richtungen.

»Einer führt zum Naval Observatory, dem höchsten Punkt der Stadt«, sagte Wartan mit einem Blick auf die Karte. »Der untere geht bis zum Fluss. Hier ist es – Rock Creek, vielleicht einer der tiefsten Punkte?«

Rock Creek ist einer der drei Flüsse – neben Potomac und Anacostia -, die die Stadt in ein pythagoreisches Ypsilon aufteilen, wie wir von Keys Freunden, den Piscataways, und aus Galens Aufzeichnungen wussten.

»Wenn es die Balance ist, die wir suchen«, sagte ich, »sollten wir vielleicht den mittleren Weg nehmen.« Nach einem halbstündigen Fußmarsch erreichten wir einen Felsvorsprung, von dem man einen Ausblick auf die ganze Szenerie hatte – den Fluss tief unten, den hohen Felsen mit dem Observatorium und dem Haus des Vizepräsidenten. In der Ferne erhob sich im Nachmittagslicht ein gewaltiges gemauertes Brückengewölbe hoch über den Fluss wie ein römisches Aquädukt mitten in der Landschaft. Dort endete unser Weg.

Wo wir standen, wuchsen uralte Bäume aus den noch älteren Felsen über uns. Ihre verzweigten Wurzeln klammerten sich an den felsigen Boden. Alles lag im tiefen Schatten – bis auf einen Lichtstrahl, der durch einen Felsspalt hinter uns fiel und einen kleinen Fleck des Waldbodens erleuchtete. Der Rock Creek plätscherte so friedlich im Hintergrund, und die Vögel zwitscherten so lieblich im frischen Frühlingsgrün der Baumkronen, dass man hätte meinen können, die Zivilisation liege Tausende von Kilometern weit entfernt.

Dann bemerkte ich, wie Wartan mich anschaute. Ganz unerwartet und ohne ein Wort schlang er seine Arme um mich und küsste mich. Wieder durchfuhr mich dieser warme, beinahe glühende Energiestrom. Er schob mich ein kleines Stück von sich weg und sagte: »Ich wollte dich nur noch mal daran erinnern, dass der Zweck unserer Mission mit Alchemie und menschlichen Wesen zu tun hat – nicht nur mit der Rettung der Zivilisation.«

»Im Moment«, pflichtete ich ihm bei, »wünschte ich mir, die Zivilisation könnte sich ein paar Stunden um sich selbst kümmern, damit ich etwas anderes aus dem Sinn bekäme.«

Er strich mir übers Haar.

»Aber das hier muss die Stelle sein«, fügte ich hinzu. »Wir können alles sehen – oben und unten. Wir sind am Ziel.«

Ich blickte mich nach einem weiteren Hinweis um, konnte jedoch keinen entdecken.

Langsam ließ ich den Blick über die Felswand wandern, die sich hinter uns erhob. Es war eigentlich nicht wirklich eine Felswand – eher eine Stützmauer aus riesigen Findlingen. Die Nachmittagssonne war gerade im Begriff, hinter dem V-förmigen Einschnitt in der Mauer zu versinken, und bald würde der Strahl ganz verschwunden sein.

Plötzlich fiel mir etwas ein.

»Wartan«, stieß ich hervor, »das Buch, das al-Dschabir geschrieben hat – Das Buch der Balance -, die großen Geheimnisse, die es birgt, die Schlüssel zum Geheimen Weg, das alles ist doch angeblich in dem Schachspiel verborgen, stimmt’s? So wie die Botschaft meiner Mutter in dem Wandteppich?«

»Ja«, sagte Wartan.

»Auf dem Wandteppich«, fuhr ich fort, »trägt doch das Buch, das der Engel in der Hand hält – so wie die ›Geschenke‹, die Hestia verteilt – ebenfalls eine Aufschrift, oder?«

»Phos«, erwiderte Wartan. »Das bedeutet ›Licht‹.«

Wir beide blickten an der steilen Mauer aus Findlingen hoch, hinter der die Sonne gerade unterging.

»Kannst du klettern?«, fragte ich.

Wartan schüttelte bedauernd den Kopf.

»Aber ich. Dann schätze ich mal, dass die Botschaft nur für mich bestimmt ist.«

Knapp eine Stunde später saßen wir allein im oberen Gastraum des Sutalde an einem Tisch mit Blick auf den Sonnuntergang, der die Brücke und den Fluss in goldenes Licht tauchte. Ich hatte mir drei Fingernägel abgebrochen und ein Knie aufgeschürft, aber die Kletterpartie ansonsten gut überstanden.

Auf einem dritten Stuhl neben uns lag mein Rucksack, den ich Wartan von der Garderobe heruntergereicht hatte. Darin befand sich immer noch der Zettel mit den Koordinaten der vergrabenen Figuren, aber mittlerweile auch der Versandzylinder mit der Schachbrettzeichnung der Äbtissin, die wir auf dem Rückweg auf der Poststelle abgeholt hatten.

Auf dem Tisch zwischen uns stand ein dekantierter Châteauneuf-du-Pape mit zwei Weingläsern und daneben die schwere Figur, fünfzehn Zentimeter groß, über und über bedeckt mit Edelsteinen, unter denen ein Smaragd fehlte: die schwarze Dame.

Und noch etwas hatte ich dort oben zwischen den Felsen gefunden, verstaut in einem wasserdichten Behälter. Wartan rückte ein bisschen näher, damit wir es gemeinsam begutachten konnten. Es war ein Buch, geschrieben auf Lateinisch, offenbar eine Kopie des Originals, mit interessanten Illustrationen, die allerdings, wie Wartan bemerkte, später hinzugefügt worden sein konnten. Es war offensichtlich eine mittelalterliche Übersetzung eines älteren arabischen Buchs.

Das Buch der Balance.

Auf die Innenseite des Deckels hatte der ehemalige Besitzer seinen Namen geschrieben: Charlot.

»Lass dich von keinem Zweifel behindern«, übersetzte Wartan. »Man fügt Feuer hinzu und erhitzt den Gegenstand so stark wie nötig, aber ohne ihn zu verbrennen – wodurch er vernichtet würde. Auf diese Weise erlangt der Körper, der dem Feuer ausgesetzt wird, sein Gleichgewicht und erreicht den gewünschten Zustand.«

»Al-Dschabir beschreibt hier, wie das Elixier hergestellt wird«, sagte Wartan. »Aber seine Betonung scheint immer auf dem Gleichgewicht zu liegen, auf der Balance zwischen den vier Elementen Erde, Luft, Wasser und Feuer, auf der Balance in uns selbst und ebenfalls der zwischen uns und der natürlichen Welt. Ich wüsste nicht, was an der Idee gefährlich sein sollte.« Dann fügte er hinzu: »Glaubst du, deine Mutter hat dir das Buch überlassen, weil sie möchte, dass du nicht nur die Figuren findest, sondern auch dieses Problem löst?«

»Ganz bestimmt«, antwortete ich, während ich uns Wein einschenkte. »Aber wie kann ich so weit im Voraus denken? Noch vor einer Woche fühlte ich mich von meiner Mutter völlig entfremdet und glaubte, mein Vater sei tot. Ich hielt dich für meinen ärgsten Feind und mich für eine Hilfsköchin mit einem vorhersehbaren, geordneten Leben, die nie wieder Schach spielen würde, selbst wenn ihr Leben davon abhinge. Jetzt muss ich feststellen, dass mein Leben vielleicht tatsächlich davon abhängt. Aber ich kann nicht mal mehr die nächsten zehn Minuten vorhersehen. Alles, was ich bisher für die Wahrheit hielt, wurde gründlich auf den Kopf gestellt. Ich weiß überhaupt nicht mehr, was ich denken soll.«

»Ich weiß, was ich denken soll«, erwiderte Wartan lächelnd. »Und du weißt es auch.«

Er klappte das Buch zu, nahm meine Hände und drückte mir ganz sanft einen Kuss auf die Stirn. Als er sich wieder zurücklehnte, sagte er: »Wie hättest du dich auf die Zukunft konzentrieren können, solange du deine Vergangenheit nicht geklärt hattest? Ist es deine Schuld, dass die ›Klärung‹ dazu geführt hat, dass sich jetzt alles, was du für Wahrheit gehalten hast, als Illusion erweist?«

»Aber was kann ich denn nach alldem überhaupt noch glauben?«, fragte ich.

»Tja«, erwiderte Wartan, »nach allem, was Rodo uns gestern Abend erzählt hat, scheint glauben allein nicht zu reichen, wenn es um uralte Weisheit geht. Ich denke, das ist die Botschaft dieses Buchs, das deine Mutter dir hat zukommen lassen, die Botschaft, die al-Dschabir vor tausendzweihundert Jahren in dem Schachbrett verborgen hat.«

»Aber wie lautet denn nun diese Botschaft genau?«, entgegnete ich frustriert. »Angenommen, wir haben alle Teile beieinander und setzen sie zusammen. Was werden wir dann wissen, was sonst niemand weiß?«

»Wir können ja schon mal die Teile, die wir bereits haben, zusammensetzen und versuchen, es rauszufinden«, schlug Wartan vor und reichte mir den Rucksack.

Ich zog den Versandzylinder mit der Schachbrettzeichnung der Äbtissin, den ich an mich selbst geschickt hatte, aus dem Rucksack und reichte ihn Wartan, damit er ihn öffnete. Dann kramte ich tiefer im Rucksack nach der kleinen Skizze meiner Mutter, auf der die Koordinaten vermerkt waren und die ich eingepackt hatte, bevor wir von meiner Wohnung aufgebrochen waren. Plötzlich stieß ich mit den Fingerspitzen gegen etwas Kaltes und Scharfes unten im Rucksack.

Ich erstarrte.

Ich fürchtete, genau zu wissen, was es war. Noch bevor ich es herauszog, fing mein Herz an zu rasen.

Es war das diamantene Tennisarmband.

Mit einem smaragdbesetzten kleinen Tennisschläger.

Ich starrte das Armband an, das von meinem Zeigefinger baumelte. Als Wartan aufblickte und es bemerkte, betrachtete er es einen Moment lang und schaute mich dann fragend an. Ich nickte nur. Mir war kotzübel. Wie kam das Armband in meinen Rucksack? Und wie lange war es schon da drin?

Erst jetzt bemerkte ich, dass es der Rucksack war, den ich vor fünf Tagen zusammen mit meinem Anorak in der Suite meines Onkels im Vier Jahreszeiten zurückgelassen hatte. Wie war dieser Rucksack, der so unschuldig an meiner Garderobe gehangen hatte, zusammen mit Sage Livingstons »verwanztem« Tennisarmband überhaupt in meine Wohnung gelangt?

Und wie lange hatte sich das verdammte Armband schon in meiner Wohnung befunden?

»Ah«, ertönte Sages affektierte Stimme an der Tür, »so trifft man sich wieder. Und ich sehe, du hast mein Armband gefunden. Ich habe mich schon die ganze Zeit gefragt, wo ich es gelassen haben könnte.«

Sie trat ein und schloss die Tür hinter sich, dann durchquerte sie den mit Tischen gefüllten Raum und streckte die Hand nach ihrem Erinnerungsstück aus. Ich ließ es von meiner Fingerspitze in mein Glas mit Châteauneuf-du-Pape gleiten.

»Das war aber nicht sehr nett«, sagte Sage und betrachtete ihre Edelsteine durch das trübe Rot am Boden meines Weinglases.

Wie lange mochte sie schon gelauscht haben? Wie viel wusste sie? Ich musste vom Schlimmsten ausgehen. Selbst wenn sie nicht wusste, dass mein Vater noch lebte, würde sie jetzt zumindest den Wert von allem, was vor uns auf dem Tisch lag, kennen.

Ich stand auf, um ihr entgegenzutreten, Wartan tat es mir nach.

Dann zuckte ich zusammen.

In Sages Hand lag plötzlich ein kleiner Revolver mit Perlmuttgriff.

Großer Gott. Und ich hatte gedacht, Key sei die einzige Durchgeknallte.

»Du wirst uns doch nicht erschießen wollen«, sagte ich zu ihr.

»Nur, wenn ihr darauf besteht«, erwiderte Sage herablassend. Dann entsicherte sie die Waffe und fügte hinzu: »Aber sollten meine Kollegen, die draußen warten, einen Schuss von hier drinnen hören, werden sie sich bestimmt nicht in Zurückhaltung üben.«

Verdammt. Sie hatte ihre Schläger dabei. Ich musste mir irgendetwas einfallen lassen. Aber mein einziger Gedanke kreiste um die Frage, was sie überhaupt hier tat.

»Ich dachte, du wärst mit deinen Eltern auf einer großen Reise«, bemerkte ich.

»Sie sind ohne mich gefahren«, sagte Sage. »Sie werden hier nicht gebraucht. Dazu wurde ich auserwählt. Weißt du, dieses Zusammentreffen ist praktisch seit meiner Geburt geplant.«

Während sie ihre Waffe locker in der einen Hand hielt, betrachtete sie die Fingernägel der anderen, als müsste sie sich bald wieder um die nächste Maniküre kümmern. Dann hob sie den Kopf und schaute Wartan und mich an. »Offenbar habt ihr beide nicht die geringste Ahnung, wer ich bin.«

Schon wieder diese Worte.

Aber diesmal – ganz plötzlich – wusste ich es.

Ganz langsam sickerte das Entsetzen in mein Gehirn, wie Rotwein oder Blut, bildete einen Schleier hinter meinen Augen und verwischte meine Sicht auf den Raum, auf Wartan und auf Sage, die dort mit der Waffe in der Hand stand, bereit, jeden Augenblick ihre Sicherheitstruppe von draußen hereinzubeordern.

Aber um mich auszuschalten, brauchte sie die Hilfe ihrer Schläger nicht einmal. Ich war schon wieder völlig unvorbereitet erwischt worden. Und ich brauchte auch keine Waffe vor meiner Nase, um die Situation zu erfassen.

Hatte ich nicht schon während dieser Versammlung in der Suite meines Onkels gespürt, dass irgendjemand anders hinter den Kulissen heimlich die Fäden zog? Warum hatte ich nicht erkannt, selbst da noch nicht, dass es nicht Rosemary oder Basil war – sondern Sage selbst, und zwar schon die ganze Zeit über.

Praktisch seit meiner Geburt, hatte sie gesagt.

Wie recht sie damit hatte.

Hatte nicht Sage, als wir noch Kinder waren, anstatt sich mit mir anzufreunden, wie ich es damals dachte, von Anfang an versucht, mich unter ihre Kontrolle zu bringen, mich ihrem Zirkel aus Einfluss, Reichtum und Macht einzuverleiben?

Und kaum war ich nach Washington gezogen, hatte Sage ihre Zelte in Denver abgebrochen und ihre High-Society-Aktivitäten in die Hauptstadt verlagert. Zwar hatte ich sie über die Jahre so gut wie nie gesehen, aber woher sollte ich wissen, ob sie nicht die ganze Zeit über mich beobachtet hatte? Außerdem hatte Sage sich in die Abwicklung der Sky-Ranch-Transaktion eingemischt, obwohl sie mit Immobilien eigentlich gar nichts zu tun hatte.

In welche Rollen war sie noch geschlüpft?

Genau genommen war Sage in der Regel nur durch ihr Aussehen aufgefallen, ihren oberflächlichen Stil. Sie hatte sich in einer Wolke aus Geselligkeit versteckt, getarnt durch ihre Entourage. Ganz plötzlich fiel es mir wie Schuppen von den Augen, dass Sage überall dabei gewesen war und wie eine Spinne alles und jeden mit einem Netz aus Intrigen überzogen hatte. Tatsächlich hatte ihr nicht nur das Abhörgerät, das sie in meinem Rucksack deponiert hatte, Zugang zu jedermanns Gedanken und Handlungen verschafft. Sie hatte praktisch jedes persönliche Gespräch mitbekommen oder sogar daran teilgenommen.

Bei der privaten Geburtstagsparty meiner Mutter in Colorado.

Im Brown Palace in Denver mit Lily und Wartan.

Im Vier Jahreszeiten in Washington mit Nim, Rodo und Galen.

Plötzlich fiel mir die Bemerkung wieder ein, die sie über mein Verhältnis zu meiner Mutter hatte fallen lassen: Anscheinend haben wir uns geirrt.

Und jetzt wurde mir klar, dass es diese sinnentleerte Oberschichthaltung war, die die Aufmerksamkeit von ihrer wahren Rolle ablenkte. Und ich begriff sehr genau, welche Rolle ihr von Geburt an zugedacht war.

»Du bist die Sage Livingston.«

Kühl lächelnd zog sie eine Braue hoch, um meinen Scharfsinn zu würdigen.

Wartan warf mir von der Seite einen fragenden Blick zu.

Ich drehte mich zu ihm um und erklärte: »Ich meine den ›lebenden weisen Stein‹. Charlot hat ihn in seiner Geschichte als den Stein der Weisen bezeichnet, das Pulver, aus dem das Elixier des Lebens gewonnen wird. Als Sage gesagt hat, sie sei von Geburt an auserwählt gewesen, hat sie das gemeint – dass sie von Geburt an dazu erzogen wurde, ihre Mutter als weiße Dame zu beerben. Ihre Eltern waren der Meinung, sie hätten die Kontrolle über die weiße Mannschaft und das Spiel zurückgewonnen, nachdem sie meinen Vater getötet und sich die Schachfigur wieder angeeignet hatten. Aber jemand anders nahm ihnen die Zügel aus der Hand, ohne dass sie es gemerkt haben. Sie hatten keine Ahnung von Galen March und Tatjana – oder von deinem Stiefvater, der das Lager gewechselt hatte. Sie haben nie den wahren Zweck begriffen, dem das Spiel dient.«

Als Sage ziemlich undamenhaft schnaubte, zuckte ich zusammen. Die Waffe, die sie jetzt fester umklammerte als zuvor, war auf einen Körperteil gerichtet, dessen Funktionsfähigkeit ich gern erhalten wollte.

»Der wahre Zweck des Spiels ist Macht«, sagte sie. »Es ist nie um etwas anderes gegangen. Das anzunehmen, ist total naiv, egal, was all diese Trottel dir weismachen wollen. Ich mag ja vielleicht keine Spitzenschachspielerin sein, so wie ihr beide, aber ich weiß, wovon ich rede. Schließlich habe ich Macht mit der Muttermilch aufgesogen – und zwar wirkliche Macht, Welt-Macht, Macht, von der keiner von euch auch nur träumen würde -, und ich bin immer noch nicht entwöhnt …«

Etcetera.

Während Sage sich darüber ausließ, wie sie ihr Leben lang am Busen der Macht genährt worden war, bekam ich es immer mehr mit der Angst zu tun. Ich spürte, wie auch Wartan sich anspannte. Ihm war zweifellos ebenso klar wie mir, dass Miss »Stein der Weisen« das bisschen Verstand, das sie möglicherweise irgendwann einmal besessen hatte, mittlerweile völlig verlorengegangen war. Aber keiner von uns beiden hatte eine Idee, wie wir uns über mehrere Meter hinweg auf sie stürzen oder wenigstens ihrer Tirade ein Ende setzen sollten.

Mir wurde bewusst, dass für einen Machthungrigen schon die bloße Nähe zu diesem verdammten Schachspiel eine Wirkung hatte, als würde man ihm einen Löffel Größenwahnserum verabreichen. Sage schien vor ihrem Eintreffen im Sutalde eine ganze Flasche davon in einem Zug geleert zu haben.

Außerdem war es offensichtlich nur noch eine Frage der Zeit, bis es unserer kleinen Sage egal war, ob ihre grell glänzenden Fingernägel womöglich Schaden nehmen könnten, wenn sie abdrückte. Wir mussten unbedingt hier raus, und zwar schnell. Und wir mussten unsere Koordinaten mitnehmen.

Nur wie?

Ich schaute aus dem Augenwinkel zu Wartan hinüber. Der Blick, mit dem er Sage fixierte, sagte mir, dass er gerade dieselben Überlegungen anstellte. Die massive Schachdame stand exponiert zwischen uns auf dem Tisch, aber selbst wenn wir sie als Waffe benutzten, konnten wir sie nicht schneller ergreifen und werfen, als eine Kugel uns treffen würde. Und sollte es uns dennoch gelingen, Sage zu überwältigen, so hatten wir, nur mit einem kleinen Damenrevolver bewaffnet, nicht die geringste Chance, den Profis zu entkommen, die draußen warteten. Irgendetwas musste ich mir einfallen lassen. Sage hatte sich inzwischen so in Fahrt geredet, dass es schwer sein würde, zu ihr durchzudringen und halbwegs vernünftig mit ihr zu reden, aber ich musste es versuchen.

»Sage«, unterbrach ich sie, »selbst angenommen, du kannst all diese Schachfiguren zusammenbekommen – was willst du damit machen? Du bist schließlich nicht als Einzige hinter ihnen her, oder? Wohin willst gehen? Wo kannst du dich verstecken?«

Einen Moment lang wirkte Sage tatsächlich verblüfft, als hätte sie bei der Planung ihres Wolkenkuckucksheims so weit noch gar nicht gedacht. Ich wollte gerade nachsetzen, als das Telefon auf dem Empfangstresen in der Nähe der Tür klingelte. Die Waffe weiterhin auf mich gerichtet, ging Sage zwischen den Tischen ein paar Schritte zurück, um ein größeres Gesichtsfeld zu haben.

Dann bemerkte ich das andere Geräusch. Ein sanftes Geräusch, das mir vertraut und ganz in der Nähe war, auch wenn ich einen Moment brauchte, um es zu identifizieren.

Das Surren von Rollerblades auf Steinboden.

Es schien sich heimlich an uns vorbei Richtung Eingang zu bewegen, verborgen hinter dem langen, hohen Regal, das den Raum längs abtrennte und in dem Rodos Sammlung von Cidrekrügen ausgestellt war. Aber auch wenn das Telefon erbarmungslos weiterklingelte – wie lange würde Leda brauchen, um nahe genug heranzukommen, bevor Sage sie ebenfalls hörte?

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich, dass Wartan begann, sich langsam vorwärtszuschieben. Doch Sage richtete die Waffe auf ihn, und er hielt inne.

Dann brach plötzlich die Hölle los, wie Key sagen würde. Eine riesige Ladung Cidre traf den Deckenventilator.

Alles geschah innerhalb von Sekunden.

Ein Vier-Liter-Krug mit Sagardoa explodierte auf dem Steinboden vor Sages Füßen, und Apfelwein spritzte in alle Richtungen. Sage wich instinktiv ein Stück zurück, um ihre Sechshundert-Dollar-Schuhe zu schützen, aber als Wartan Anstalten machte, sich auf sie zu stürzen, richtete sie sofort wieder den Revolver auf ihn. Im selben Moment flog der nächste Krug vom Regal in Richtung ihres Kopfs. Sage duckte sich schnell hinter einen Tisch, sodass der Krug sie verfehlte und neben ihr auf den Boden krachte.

Jetzt ergoss sich eine ganze Lawine aus dem Regal in den Raum. Sagardoa-Krüge prasselten von oben herunter, während Sage – die hinter dem Tisch hockte, den Ellbogen aufgestützt wie ein Scharfschütze – sie aus dem Weg schoss wie beim Tontaubenschießen. Beim ersten Schuss hatte Wartan mich hinter unseren Tisch gezerrt und ihn umgestoßen, sodass alles – das Buch, die wertvollen Papiere, die schwarze Dame und der Châteauneuf-du-Pape – auf dem Steinboden gelandet war. Aber die Tischplatte bot uns gute Deckung. Es krachte und schepperte, und Schüsse knallten, während am anderen Ende des Raums unablässig das Telefon klingelte.

Wartan sprach meine Gedanken aus. »Ich weiß ja nicht, wer unser Retter hinter diesem Weinregal ist, aber lange wird er sie nicht mehr in Schach halten können. Wir müssen irgendwie an sie rankommen.«

Ich lugte hinter der Tischplatte hervor. Der ganze Laden stank nach fermentiertem Apfelmus.

Sage, in ihrer relativ geschützten Position im Mittelfeld, von wo aus sie die Kontrolle hatte, lud schneller nach als Annie Oakley. Ich konnte nur hoffen, dass ihr die Kugeln eher ausgingen als Leda der Most. Aber ich machte mir keine großen Hoffnungen, denn die Gorillas draußen vor der Tür, denen das Getöse nicht entgangen sein konnte, würden jeden Augenblick hereinstürmen.

Dann verstummte das Telefon. Ohrenbetäubende Stille trat ein. Kein Krachen. Keine Schüsse.

Mein Gott, sollte alles vorbei sein?

Wartan und ich lugten gerade rechtzeitig über die Tischkante, um zu sehen, wie die Tür zum Restaurant aufgerissen wurde. Sage, mittlerweile wieder auf den Füßen, drehte sich mit einem selbstgefälligen Grinsen zur Tür, um ihre Kumpels zu begrüßen. Aber zu ihrem Entsetzen marschierten Männer in weißen Hosen, roten Schärpen und schwarzen Baskenmützen herein, allen voran Rodo mit fliegendem Pferdeschwanz, das Telefon in der Hand, gefolgt von Eremon.

Sages Augen verengten sich zu Schlitzen, als sie ihren Revolver auf die Männer anlegte.

Plötzlich tauchte hinter dem Weinregal eine riesige kupferne Suppenterrine auf Rollen auf, die sich zwischen Sage und ihr Ziel schob, ein Schutzschild von einem Meter Durchmesser. Zwischen den Tischen raste der Suppentopf direkt auf Sage zu. Leda schleuderte den Topf in dem Moment, als Sage abdrückte. Die Terrine riss Sage von den Beinen wie einen Bowlingpin – aber ich sah, dass auch Leda zu Boden ging und sitzen blieb. Hatte sie eine Kugel abbekommen?

Während Wartan und die anderen sich auf den Revolver stürzten und Sage außer Gefecht setzten, kroch ich zu Leda, um zu sehen, ob alles in Ordnung war, aber Eremon war schneller. Elegant half er ihr hoch und zeigte auf die auslaufende Cidreflasche im Regal, die tatsächlich von der Kugel erwischt worden war. Zwei Männer von der baskischen Brigade zogen Sage auf die Füße, rissen sich die Schärpe von der Taille und fesselten sie damit an Händen und Füßen. Dann schleiften sie ihre Gefangene, die wütend schrie und zeterte, nach draußen.

Rodo lächelte erleichtert, als er sah, dass wir alle unverletzt waren. Ich klaubte das diamantene Tennisarmband aus der Sauerei aus Glasscherben und Weinpfützen und gab es Eremon. Er schüttelte den Kopf und warf es zur Tür hinaus in den Kanal.

Rodo sagte zu mir: »Auf dem Weg hierher zur Arbeit sind Le Cygne unter der Glyzinienpergola am Key Park einige Leute aufgefallen, die ihr bekannt vorkamen. Es waren La Livingston, die neulich hierherkam, damit ich dich und deinen Onkel suchen helfe, und die Sicherheitsleute, die während der privaten Dinnerparty vor dem Sutalde postiert waren. Es kam ihr irgendwie verdächtig vor, dass sie dort alle zusammen in der Nähe deiner Wohnung rumstanden. Also hat sie Eremon und mich angerufen. Wir fanden es auch reichlich verdächtig. Als ihr hier ankamt, war sie schon unten und mit der Vorbereitung der Feuer für heute Abend beschäftigt, und wir waren unterwegs hierher. Aber dann, nachdem sie gehört hatte, dass noch jemand reingekommen war, hat sie mich noch mal auf dem Handy angerufen, ist nach oben geschlichen und hat festgestellt, dass du ernsthaft in Gefahr warst. Sie teilte uns mit, dass deine Freundin dich mit einer Waffe bedrohte und die Männer draußen postiert waren. Wir haben dann einen Plan ausgeheckt – dass ich, sobald wir die Männer entwaffnet hätten, das Telefon im Restaurant anrufen würde. Das sollte das Signal für den Schwan sein, hier drinnen für Unruhe zu sorgen – sie sollte La Livingston ablenken, damit sie dich nicht erschießt, bevor wir zur Tür reinstürmen.«

»Der Schwan hat sie ausgesprochen gut ›abgelenkt‹«, sagte ich und umarmte Leda dankbar. »Und keinen Moment zu früh. Sages Finger am Abzug wurde schon ziemlich nervös, und ich hatte Angst, wir könnten ihn versehentlich auslösen. Aber wie habt ihr diese Burschen da draußen entwaffnet?«

»Mit ein paar Jota-Kicks«, erwiderte Eremon, »damit hatten sie gar nicht gerechnet. E.B. hat seine Ausfallschritte noch nicht vergessen. Wir haben diese Leute der Homeland Security übergeben, und jetzt sind sie dran wegen unerlaubten Waffenbesitzes und Amtsanmaßung, weil sie sich als Geheimdienstmitarbeiter ausgegeben haben.«

»Was ist mit Sage Livingston?«, fragte Wartan Rodo. »Sie scheint wahnsinnig zu sein. Und das Ziel, das sie verfolgt, ist das genaue Gegenteil von dem, was Sie uns gestern Abend ans Herz gelegt haben. Was kann aus so jemandem wie ihr werden, die dazu erzogen wurde, alles zu zerstören, was sich ihr in den Weg stellt?«

Leda sagte: »Ich empfehle ihr eine ausgiebige Luftveränderung. Vielleicht ein Nonnenkloster irgendwo in den Pyrenäen? Meinst du nicht, das lässt sich arrangieren?«

»Das lässt sich bestimmt machen«, erwiderte Rodo. »Aber ich denke, es gibt jemanden, der ganz besonders daran interessiert ist, sich um Sages Fall zu kümmern. Genau genommen sind es zwei, jeder aus seinen eigenen Gründen. Quod severis metes. Ich glaube, wenn du ein bisschen darüber nachdenkst, Alexandra, wirst du von allein draufkommen, wer die beiden sind. Auf jeden Fall kennst du ja die Kombination zu meinem Safe. Und dass du mir hier alles wieder schön in Ordnung bringst und nichts auf dem Boden herumliegen lässt, wie es schon mal vorgekommen ist.« Er zwinkerte mir zu.

Mit diesen Worten verschwand Rodo zur Tür hinaus, dann hörten wir ihn draußen auf dem Holzsteg auf Baskisch Befehle bellen.

Eremon kniete kopfschüttelnd vor Leda, während er die blauen Flecken an ihren Beinen untersuchte, die sie bei dem Sturz abgekriegt hatte. Dann stand er auf, legte ihr den Arm um die Schultern und begleitete sie in den Keller, »um ihr bei den schweren Holzscheiten zu helfen«, wie er sagte. Vielleicht bestand ja die Hoffnung auf ein bisschen Alchemie zwischen den beiden, dachte ich.

Wartan und ich kehrten zu unserem Platz am Fenster zurück, wo die untergehende Sonne mittlerweile die Spitzen der Hochhäuser auf der anderen Seite des Flusses beschien, und wir begannen, unser wertvolles, gefährliches, weinbespritztes Gut zusammenzupacken. »Die Kombination seines Safes?«, fragte Wartan.

»Baskische Mathematik«, erwiderte ich.

Ich wusste, dass Rodo keinen Safe hatte, aber er hatte ein Postfach oben in der Straße, genau wie ich. Die Nummer lautete 431. Er hatte mich darauf hingewiesen, dass die sicherste Methode, das Zeug wegzuschaffen, der Postweg war, wie ich es schon einmal getan hatte; über den Rest könnte ich mir später Gedanken machen.

Ich war gerade dabei, Das Buch der Balance zurück in seine Verpackung zu schieben, als Wartan die Hand auf meinen Arm legte. Mit einem Blick aus diesen dunkelvioletten Augen sagte er: »Ich hatte tatsächlich Angst, sie würde dich umbringen.«

»Ich glaube gar nicht, dass sie mich umbringen wollte«, entgegnete ich. »Sie ist einfach restlos ausgeflippt, als ihr dämmerte, dass sie an einem einzigen Tag alles verloren hat, ihren Wohlstand, ihre Beziehungen, ihren Zugang zur Macht – alles, wovon sie immer geglaubt hat, dass sie es haben wollte.«

»Geglaubt?«, erwiderte Wartan. »Auf mich hat sie ziemlich überzeugt gewirkt.«

Ich schüttelte den Kopf, denn ich hatte das Gefühl, dass ich endlich begriffen hatte.

Wartan fuhr fort: »Aber wer soll das sein, der sich ihres Falles annehmen will, wie Boujaron sich ausgedrückt hat? Sage ist in dem Glauben erzogen worden, sie sei so etwas wie eine Göttin. Kannst du dir irgendjemanden vorstellen, der sich mit so einem Menschen abgeben will?«

»Das brauche ich mir nicht erst vorzustellen«, sagte ich. »Ich weiß es schon. Meine Mutter und meine Tante Lily werden ihr helfen.«

Wartan sah mich über den Tisch hinweg an. »Aber warum denn?«

»Meine Mutter – auch wenn sie tatsächlich in Notwehr gehandelt hat oder um Lily Rad das Leben zu retten – hat Rosemarys Vater getötet. Und Rosemary war davon überzeugt, dass sie meinen Vater getötet hätte – also waren sie quitt. Anscheinend wurde Sage dazu erzogen, ein Leuchtgeschoss zu sein, eine wärmesuchende Rakete, die ein Ziel finden sollte, an dem sie explodieren konnte. Oder implodieren. Was sie beinahe hier im Raum auch getan hätte.«

»Also gut, das könnte erklären, warum deine Mutter Sage helfen würde – als eine Art Wiedergutmachung. Aber was ist mit Lily Rad? Sie wusste ja nicht einmal was von der Beziehung zwischen den Livingstons und deiner Mutter.«

»Aber Lily weiß, dass ihr eigener Vater der schwarze König war und ihre Mutter die weiße Dame. Ihr ist bewusst, welch verheerende Folgen das für ihr Leben hatte. Sie kennt das Gefühl, in der eigenen Familie wie ein Bauer hin und her geschoben zu werden.«

Das war es, wovor meine Mutter mich bewahrt hatte.

Das Spiel.

Und mit einem Mal wusste ich genau, was ich zu tun hatte.

»Dieses Buch«, sagte ich zu Wartan, »Das Buch der Balance, und das Geheimnis, das al-Dschabir in dem Schachbrett verborgen hat, haben jetzt wie der Dschinn in dem Märchen tausendzweihundert Jahre auf jemanden gewartet, der sie aus der Flasche befreit. Ich glaube, dass wir beide diejenigen sind. Es ist so weit.«

Wir standen an der Fensterfront mit Blick auf den Kanal, auf dem sich der flamingorote Schein des Sonnenuntergangs widerspiegelte; Wartan hatte die Arme von hinten um mich geschlungen. Ich öffnete das weinbespritzte Buch, das ich immer noch in der Hand hielt. Wartan schaute mir über die Schulter, während ich blätterte, bis ich die Seite mit der kleinen Zeichnung einer Matrix von drei mal drei Quadraten fand; in jedem dieser Quadrate stand eine Ziffer. Irgendwie kamen die Ziffern mir bekannt vor.

»Was steht da, direkt darunter?«, fragte ich Wartan.

»Das älteste magische Quadrat«, übersetzte er, »das hier zu sehen ist, existierte schon vor Tausenden von Jahren in Indien und auch in Babylon unter den chaldäischen Orakeln.« Nach einer Weile fuhr er fort: »Das sind offenbar die Worte eines mittelalterlichen Kommentators – das stammt nicht von al-Dschabir.«

Er las weiter: »In China wurde dieses Quadrat benutzt, um die acht Provinzen festzulegen, in deren Mitte der Kaiser lebte. Es war ein heiliges Quadrat, da jede Ziffer eine esoterische Bedeutung hat; außerdem beträgt die Quersumme jeder Reihe, Spalte wie auch der Diagonalen immer 15, und die Quersumme von 15 ergibt die Ziffer 6.«

»6-6-6«, sagte ich und drehte mich zu Wartan um.

Er ließ mich los, und wir traten mit dem Buch näher ans Fenster, wo er fortfuhr: »Al-Dschabir ibn Hayyan, der Vater der islamischen Alchemie, machte jedoch mit seinem Buch der Balance das magische Quadrat wegen seiner ›korrekten Proportionen‹ berühmt, die zur Ausgewogenheit führen. Wenn man die vier südwestlichen Quadrate heraustrennt, wie hier gezeigt, addieren sie sich zu 17; sie ergeben die Reihe 1, 3, 5, 8 perfekter pythagoreischer musikalischer Quotienten, nach denen laut al-Dschabir ›alles möglich ist‹. Die übrigen Zahlen in dem magischen Gitter – 4, 9, 2, 7, 6 – addieren sich zu 28, was der Anzahl der Stationen des Mondes und ebenfalls der Anzahl der Buchstaben des arabischen Alphabets entspricht. Folgenden Zahlen misst al-Dschabir höchste Bedeutung zu: 17 ergibt die Quersumme 8, der esoterische Pfad, der das größere ›Magische Quadrat des Merkur‹ vorgibt, das aus 8 mal 8 Quadraten besteht. Dies entspricht ebenfalls der Anordnung der Quadrate eines Spielbretts, dessen äußerer Rand aus 28 Feldern besteht und den exoterischen oder äußeren Pfad symbolisiert.«

»Das Schachbrett ist der Schlüssel«, sagte ich zu Wartan. »Genau, wie meine Mutter gesagt hat.«

Wartan nickte. »Aber hier steht noch mehr: Al-Dschabir übertrug diese uralte Weisheit in das Symbol des Merkur. Merkur ist das einzige sowohl astronomische Symbol für ›oben‹ als auch alchemistische Symbol für ›unten‹, das alle drei wichtigen Zeichen für beides enthält: den Kreis, der die Sonne repräsentiert, den Halbmond, der den Mond des Geistes bedeutet, und das Kreuz oder ›Pluszeichen‹, das die vier Aspekte der Materie repräsentiert: vier Richtungen, vier Ecken, vier Elemente, vier Aspekte – Feuer, Erde, Wasser, Luft – heiß, kalt, nass, trocken …«

»Wenn du sie zusammensetzt, erhältst du die baskische Mathematik – 4+3=1. Das Quadrat der Erde plus das Dreieck des Geistes ergibt ›Eins‹. Einheit. War das nicht das erste Geschenk von Hestia auf dem Wandteppich?«

»Das war Wohlstand«, erwiderte Wartan.

»Wohlstand«, sagte ich. »Wealth wie der Commonwealth of Virginia, wealth oder weal – bedeutet auch whole, heil, holistisch oder heilig. Und das alles bedeutet Einheit. ›Um eine perfektere Union zu bilden.‹ Das ist es, was George Washington, Tom Jefferson, Benjamin Franklin, was sie alle wollten – die Vermählung von Himmel und Erde, ›weiter Himmel und wogende Kornfelder‹. Was al-Dschabir bereits in das Spiel des tarik’at eingebaut hatte. Das ist die Erleuchtung, nach der alle gesucht haben, diese Neue Stadt auf dem Hügel. Nicht um Macht zu besitzen, sondern um Balance herzustellen.«

»Hast du das gemeint, als du gesagt hast, du hättest die Botschaft endlich verstanden, und es gehe nicht um das Wann oder Wo, sondern um das Wie?«

»Genau«, antwortete ich. »Es geht nicht um eine Sache, die einem, wenn man sie erst einmal in den Fingern hat und einsetzt, Macht über andere, Nuklearwaffen oder ewiges Leben verschafft. Was al-Dschabir in das Schachspiel eingeschrieben hat, ist in Wirklichkeit ein Prozess. Deshalb hat er es auch das Spiel des tarik’at genannt – den Schlüssel zum Geheimen Weg. Das ist die Ursprüngliche Bestimmung – wie Wegmarken auf einem Pfad, wie es die Sufis und die Schamanen und die Piscataways schon immer sagen. Und wenn wir all diese Dinge zusammensetzen und dieser Bestimmung folgen, ist nichts unmöglich. Wir können uns selbst und die Welt auf einen besseren Pfad bringen – einen Weg der Erleuchtung und der Freude. Meine Eltern haben ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um das Schachspiel zu retten, damit es diesem höheren Zweck dienen kann.«

Wartan hatte das Buch zur Seite gelegt. Erneut nahm er mich in die Arme.

»Ich kann nur sagen, Xie, wenn die Wahrheit das ist, wonach wir suchen – dann werde ich alles tun, was deiner Meinung nach das Richtige ist. Denn meine Wahrheit ist, dass ich dich liebe.«

Ich schaute ihm in die Augen. »Ich liebe dich auch, Wartan.«

Und obwohl wir die Figuren mit Sicherheit irgendwann aus ihren Verstecken holen würden, war es mir in diesem Moment völlig gleichgültig, was die anderen wollten. Ich machte mir keine Gedanken mehr über das Spiel und darüber, was es die Menschen in der Vergangenheit gekostet hatte oder ob es uns in der Zukunft Nutzen bringen würde. Es war mir egal, welche Rollen andere für Wartan und mich eingeplant hatten, weißer König oder schwarze Dame. Es spielte keine Rolle, wie sie uns nannten, weil ich wusste, dass Wartan und ich die alchemistische Vermählung waren, auf die alle seit tausendzweihundert Jahren warteten. Wir selbst waren die Ursprüngliche Bestimmung.

Und zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich das Gefühl, dass all die Seile, die mich so lange gefesselt hatten, gekappt wurden, und ich in den Himmel aufsteigen konnte wie ein Vogel.

Ein Feuervogel, der das Licht brachte.

Danksagung

Der Weg zu einem guten Buch verläuft nie glatt.

Als eine Autorin, die schon von Natur aus grundsätzlich den schwierigen Weg wählt, habe ich die Erfahrung gemacht, dass sich häufig unter einem Stein, über den man stolpert, ein Goldstück verbirgt, das man nie entdeckt hätte, wenn man wie geplant stur geradeaus geeilt wäre. An dieser Stelle möchte ich mich bei all den Goldstücken bedanken, die Leidenschaft für ihren Beruf, Überraschungen und mehr faszinierendes Wissen beigesteuert haben, als ich je geglaubt hätte, in einem Roman unterbringen zu können.

Dies sind, nach Themen geordnet, in alphabetischer Reihenfolge:

ALBANIEN: Dank an Auron Tare, den Direktor des Albanian National Trust, für die über fünf Jahre hinweg geführten Gespräche über Ali Pascha, Vassiliki, Haidée, Hadschi Bektasch Veli und den Bektaschi-Sufi-Orden und über die Geheimwaffe, die Byron für den Pascha besorgt hat; an seinen Kollegen Professor Irakli Kocollari für die im letzten Moment erstellte Übersetzung einer Zusammenfassung seines bahnbrechenden, auf Originalquellen basierenden Buchs The Secret Police of Ali Pascha; an Doug Wicklund, den Chefkurator des National Firearms Museum of the NRA, für das Auftreiben der Kentucky-Repetierbüchse, die wahrscheinlich der Geheimwaffe entspricht, die Byron an Ali geschickt hat.

ALEUTEN, Flugwesen: Dank an Barbara Fey – meine Freundin seit dreißig Jahren, Mitglied des Explorers Club und der Silver Wings Fraternity (Piloten, die seit mehr als fünfundzwanzig Jahren fliegen), die im Alleinflug den Nordatlantik, Afrika, Zentralamerika und den Nahen Osten überquert hat und mit dem Hubschrauber über den Himalaya geflogen ist – für all die Informationen über Flugzeug- und Flugtechnik und über Gegenden, die ich als Passagier überflogen, aber nie wirklich wahrgenommen habe, sowie für den Kontakt zu Drew Chitiea, dem außergewöhnlichen Buschpiloten und Ausbilder in der National Outdoor Leadership School (dessen Mutter im Alter von sechsundsechzig Jahren am Iditarod-Schlittenrennen teilnahm), der mich davon überzeugt hat, dass es nicht die Otter, sondern Becky Beaver sein musste, und von dem ich alles über Flugtechnik, das Auftanken in der Luft und das Landen an gefährlichen Orten erfahren habe – also alles, womit Key sich so gut auskennt; an Cooper Wright, der in Attu arbeitet, für die Bereitstellung von detaillierten Karten, die Beschreibungen der Flugbedingungen in den Aleuten und für das großartige Buch von Brian Garfield, The Thousand-Mile War, in dem die Wetterbedingungen auf den Aleuten während des Zweiten Weltkriegs beschrieben werden.

BAGDAD: Besonderer Dank an Jim Wilkinson, Stabschef des US-Finanzministeriums, für seine beiläufige Bemerkung bei einem Mittagessen – damals dachte ich, ich hätte mein Buch fast fertig -, dass er im März 2003, als er am Aufbau ziviler Strukturen im Irak beteiligt war, in Bagdad Schachspielen gelernt hatte. In diesem Fall hatte ich mehr Glück als Verstand. Jims wertvolle Informationen bedeuteten einen Wendepunkt sowohl für meine Heldin als auch für mich selbst. Und vielen Dank für all die E-Mail-Adressen!

BASKEN: Dank an Patxi del Campo, den ehemaligen Vorsitzenden des Weltkongresses für Musiktherapie, der mich mit den baskischen Pyrenäen und einem Volk vertraut gemacht hat, das ich bereits zu kennen glaubte; an Agustin Ibarrola für das Kennzeichnen der Bäume im Wald von Oma; an Aitziber Legarza für Unterkunft und Verpflegung; an meine kürzlich verstorbene Freundin Carmen Varela, mit der ich so viel Zeit in Nordspanien verbracht habe.

ERINNERUNG UND WAHRNEHMUNG: Ganz besonderen Dank an Dr. Beulah McNab aus den Niederlanden, die mir 1996 das Standardwerk Perception and Memory in Chess von Groot & Gobet geschickt hat, aus dem ich gelernt habe, dass die Gehirne von Schachspielern anders funktionieren als die normaler Sterblicher; Dank auch an Galen Rowell, den großartigen, kürzlich verstorbenen Bergsteiger und Fotografen, der mir in einem persönlichen Brief (August 1999) dargelegt hat, dass beim Bergsteigen ähnlich intuitive Prozesse ablaufen wie beim Schachspielen; und ganz herzlichen Dank an meinen Freund Dr. Karl Pribram, der mir (häufig mühsam) erklärt hat, was die Hirnforschung über Erinnerung und Wahrnehmung zutage gefördert hat und wie Vergangenheit und Zukunft in menschlichen Denkprozessen zusammenwirken.

INDIANER: Dank an den ehemaligen Vorsitzenden des Inter-Tribal Council, mit dem ich seit zwanzig Jahren befreundet bin, für seine Informationen über die Mythologie der nordamerikanischen Indianer; an Rick West, Leiter und Mitbegründer des National Museum of the American Indian (NMAI), und an seine Frau Mary Beth, die mir den Kontakt zu den um Washington ansässigen Stämmen verschafft haben; an Karenne Wood, Herausgeberin des Virginia Indian Heritage Trail, für ihren Beitrag zur Auffrischung meines Wissens über zehntausend Jahre präkolonialer Geschichte in Virginia; an Gabrielle Tayac (Tochter von Red Flame und Enkelin von Turkey Tayac), die mit mir die alten Gebeinfelder der Piscataway besucht und mich durch ihre Schriften und unsere Gespräche mit dem Buch von Mathew King Noble Red Man und mit der »Ursprünglichen Bestimmung« bekannt gemacht hat.

ISLAM, NAHER OSTEN, FERNER OSTEN: Dank an Professor Fathali Moghaddam von der Georgetown University für die vielen Gespräche, nützlichen Hinweise und noch unveröffentlichten Aufsätze über die Psychologie des Terrorismus vor und nach dem 11. September in jenen Teilen der Welt; an die Leiterin der Abteilung Naher Osten und Afrika der Library of Congress, Mary Jane Deeb (meine Freundin und Schriftstellerkollegin), die mir meinen Leseausweis ausgestellt und mir dabei geholfen hat, Byrons gesamte Korrespondenz und jede Menge andere großartige Bücher auszugraben; an Subhash Kak für seine ausführlichen Informationen über Kaschmir und vor allem für sein Buch The Astronomical Code of Rigveda, in dem er einen Zusammenhang zwischen indischer Kosmologie und Feueraltären herstellt.

KÜCHE: Dank an Kim Young, die bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung das Privileg erhielt, Küchengehilfin im Haushalt von Talleyrand zu werden (sie tritt im Buch auf als »der junge Kimberly«) – sie war mir bis zu ihrem Tod eine gute Freundin und hat mir aus allen historischen Küchen, die sie auf ihrer Reise von Brighton bis Curaçao besuchte, regelmäßig Berichte geschickt; an Ian Kelly für die Gespräche über sein Buch Cooking for the Kings und für seine faszinierende Ein-Mann-Darbietung von Talleyrands Chefkoch Carême; an William Rubel für seine großartige Vorstellung in der französischen Botschaft in Washington, seine Informationen über das Kochen über offenem Feuer und sein hervorragendes Buch The Magic of Fire, das beste, was ich in englischer Sprache zu dem Thema gelesen habe; an meinen Freund Anthony Lanier, der das Cady’s Alley in Georgetown restauriert und zu einem Restaurant gemacht hat, das fast genauso aussieht wie der geheime Kellerraum im Sutalde.

MATHEMATIK, MYTHOLOGIE, ARCHETYPEN: Dank an Michael Schneider für sein Buch Beginner’s Guide to Constructing the Universe und seine späteren Lehrbücher (wenn ich die als Kind zur Verfügung gehabt hätte, wäre ich Mathematikerin geworden) und vor allem dafür, dass er für mich die islamischen Phönixe gefunden hat, die zu den Fliesenbildern »Der Atem Gottes« im Iran passen; an Magda Kerenyi für die Einsichten in die Welt der Mythologie, die sie mir über die Jahre verschafft hat, und für ihre Einführung in die Gedankenwelt ihres verstorbenen Mannes, des großen Mythografen Carl Kerenyi; an Stephen Karcher, den Autor mehrerer Bücher über das I-Ging, für Informationen über Weissagungen und die tiefe Verbindung zwischen Ost und West; an Vicki Noble für ihre Berichte über die ausgedehnten Reisen und ihre Forschungsergebnisse auf dem Gebiet des weiblichen Schamanismus, vor allem im östlichen Russland; an Professor Bruce MacLennan von der University of Tennessee, der mir in den vergangenen zwanzig Jahren geholfen hat, jedes noch so abstruse oder esoterische mathematische Rätsel, das ich ihm vorgelegt habe, in etwas zu verwandeln, das sich in einem Roman verwenden lässt; und besonderen Dank an meinen Freund David Fideler, den Autor von Jesus Christ, Sun of God, der mir vor vielen Jahren erklärt hat, dass es sich bei der Zahl 888 (meiner Lieblingszahl) um die griechische Gematrie (Technik der Interpretation von Worten mithilfe von Zahlen) für den Namen Jesus handelt, und bei der Zahl 666 um die Gematrie der Menschheit; und an meinen Freund Ernest Mc-Clain für seine Bücher The Pythagorean Plato und The Myth of Invariance, in denen er die Harmonie solcher Zahlen in den Namen der Götter Ägyptens und Griechenlands erforscht.

RUSSLAND: Dank an Elina Igaunis, die uns Amerikanern geholfen hat, den Mönchen von Sagorsk zu entkommen (und die uns bei Temperaturen unter null im »Altweibersommer« Pullover geliehen hat); an Richard Pritzker Dank (mit gemischten Gefühlen) für die Wahl des Restaurants in Moskau, wo wir, während wir unsere Margaritas schlürften, Zeugen einer Messerstecherei zwischen Mafiosi wurden; Dank an den Künstler Juri Gorbatschow für das zauberhafte Gemälde »Himmelsvogel« und an seinen Galeristen Dennis Easter für die russische Ikone und das Buch The Icon Handbook von David Coomler; und ganz besonderen Dank an den kürzlich verstorbenen Alexander Romanowitsch Luria und an Professor Eugene Sokolow, die Karl Pribram – 1955 in Moskau – zur ersten sowjetischen Palech-Kunst-Ausstellung mitgenommen und ihm eine Schachtel mit Drucken der Lackkunst geschenkt haben, die mich zu der ersten Szene dieses Buchs inspiriert haben.

SCHACH: Dank an Dr. Nathan Divinsky, den ehemaligen Präsidenten von FIDE Kanada, der die Schachpartie gefunden hat, auf der dieses Buch beruht (gespielt von einem vierzehnjährigen Russen, der später Weltmeister wurde), und der auch die Schachpartie gefunden hat, die (auf den Punkt genau) in meinem Buch Das Risiko von Rothschild gespielt wird; an Marilyn Yalom für die Gespräche über ihr Buch Birth of the Chess Queen; an Dan Heisman, der mich über alles auf dem Laufenden gehalten hat, was sich in der Schachwelt abspielt, und der mich – als mich die Amaurosis Scriptio (Schreibblindheit) befiel und ich in Bezug auf eine meiner Figuren im Dunkeln tappte – mit (der damals zwölfjährigen) Alisa Melekhina bekannt gemacht hat, von der ich erfahren habe, was es für ein Kind bedeutet, an internationalen Schachturnieren teilzunehmen.

VULKANE UND GEYSIRE: Dank an die Yellowstone Society und alle Parkranger und Historiker für Informationen über mudpots und Vulkane an meinem alten Tummelplatz; an die Geyser Observation and Study Association (GOSA) sowie an Frith Maier für ihre Unterstützung bei meinen Recherchen und für den Film über die Geysire von Kamtschatka; und besonderen Dank an Stephen J. Pyne für seine großartige und lehrreiche Buchreihe über die Geschichte des Feuers, die meinen Roman immer wieder inspiriert hat, sowie an meinen langjährigen Freund Professor Scott Rice von der San Jose University, der uns zusammengebracht hat.

VERSCHIEDENES: Wie Nokomis Key sagen würde, wenn ich mir meinen Teller vollladen und dann nicht leer essen würde: »Da waren die Augen mal wieder größer als der Magen.«

Der größte Teil der faszinierenden Informationen, die man mir in den vergangenen Jahren großzügigerweise hat zukommen lassen, musste, weil ich einfach nicht alles unterbringen konnte, leider unter den (Schneide-)Tisch fallen – zumindest fürs Erste.

Thomas Jeffersons Sommerwohnsitz Poplar Forest: Mein Dank an die Museumsleiterin Lynne Beebe, an die Archäologen Travis MacDonald und Barbara Heath für jahrzehntelange Unterstützung bei meinen Recherchen.

Thomas Jeffersons Landgut Monticello: Mein Dank an den Leiter der Stiftung Daniel P. Jordan, an William L. Beiswanger, den Leiter der Restaurierungsabteilung Robert H. Smith, den Leiter der Abteilung Garten- und Parkpflege Peter J. Hatch, an Andrew J. O’Shaughnessy, den Saunders Director des Robert H. Smith International Center for Jefferson Studies; Dank an den Bibliotheksleiter Jack S. Robertson, an die Leiterin der Abteilung Gardens and Grounds Gabriele Rauss, an die Leiterin der Abteilung Adult Programs Mary Scott-Fleming, an die Historikerin im Fach Afro-American Research Leni Sorenson, an die Chefkuratorin der Sammlung Richard Gilder und stellvertretende Museumsleiterin Susan R. Stein, und ganz besonders an Lucia »Cinder« Stanton, Historikerin bei Shannon Senior Research, für ihre jahrelange Unterstützung bei meinen Recherchen.

United States Capitol Historical Society: Dank an alle Mitglieder der Stiftung für ihre Unterstützung und ganz besonders an Steve Livengood für seine ausführlichen Informationen und die lehrreiche Führung durch das Kapitol.

Virginia Foundation for the Humanities: Dank an den Stiftungsleiter Robert Vaughan, an die Leiterin des VA Center of the Book Susan Coleman und an Nancy Coble Damon und Kevin McFadden von VA Book.

Esoterische Architektur, Astrologie, Freimaurer und die Gestaltung der Stadt Washington: Dank an die Autoren Robert Lomas und Christopher Knight, an die Astrologen Steve Nelson, Kelley Hunter und Caroline Casey und an die Experten für esoterische Architektur Alvin Holm und Rachel Fletcher.

Dumbarton Oaks: Dank an den stellvertretenden Kurator der Byzantine Collection Stephen Zwirn und an Paul Friedlander für die Documents of a Dying Paganism, in dem es um den Hestia-Wandteppich geht.

Mein Dank an Edward Lawler jr., Historiker bei der Independence Hall Association, für seine unermüdlichen Bemühungen, die dazu führten, dass die im President’s House in Philadelphia entdeckten Sklavenquartiere, in denen unter anderen Washingtons Koch Hercules und Oney Judge gelebt haben, für die Nachwelt erhalten blieben.

Anmerkung

In den Achtzigerjahren wohnte ich in Sausalito, Kalifornien, in einem etwa fünfzig Quadratmeter großen Baumhaus. Über ein Meer aus Akazien hinweg hatte ich einen Panoramablick auf die Bucht von San Francisco bis nach Tiburon und Angel Island. Durch meine vordere Veranda wuchsen Eukalyptusbäume, auf dem Hang hinter dem Haus lagen die terrassenförmig angelegten Orchideengärten meines Vermieters, und eine zehn Meter hohe Hecke aus nachtblühendem Jasmin säumte die steile Auffahrt. Dort schrieb ich nachts und an Wochenenden auf meiner IBM-Selectric-Schreibmaschine (die ich immer noch in meinem Schrank mit Erinnerungsstücken aufbewahre) Das Montglane-Spiel, während ich tagsüber bei der Bank of America arbeitete.

Immer wieder fragte ich meine Freunde: »Findet ihr nicht auch, dass mein Baumhaus den perfekten Rahmen dafür abgibt, einen abenteuerlichen Bestseller zu schreiben?« Wahrscheinlich hielten sie es eher für den idealen Ort, ein Buch zu schreiben, das nie jemand kaufen oder lesen würde.

Aber als mein damaliger Literaturagent, Frederick Hill, Das Montglane-Spiel las, erkannte er, dass es bis dato nichts Vergleichbares gab: zwei miteinander verwobene Handlungsstränge, die zweihundert Jahre auseinanderliegen; vierundsechzig handelnde Personen, die gleichzeitig die Figuren eines Schachspiels waren, auf dem die Romanhandlung beruht; Geschichten innerhalb einer Geschichte; Verschlüsselungen à la Sherlock Holmes; magische Puzzleteile wie bei Dr. Matrix. Mit diesen Zutaten erinnerte Das Montglane-Spiel eher an ein intergalaktisches Verzeichnis von Planetenkonstellationen als an einen Roman. Aber zum Glück wusste Fred auch, dass das Verlagsteam von Ballantine Books, dem führenden Herausgeber von Taschenbüchern in den Vereinigten Staaten, damals auf der Suche nach geistigem Eigentum war, mit dem sie ihre erste Reihe gebundener Bücher auf den Weg bringen konnten. Sie wollten etwas Einzigartiges – weder typisch »literarische« Kost noch die übliche »Bestseller«-Schiene -, etwas, das sich nicht so leicht in eine Schublade packen lassen würde.

Die Verlagsmitarbeiter, die diese Vision teilten, waren: die Verlagsleiterin Susan Peterson, die stellvertretende Leiterin der Marketingabteilung Clare Ferraro und der Herausgeber Robert Wyatt. Sie erwarben die Rechte für Das Montglane-Spiel 1987, als das Buch erst zur Hälfte geschrieben war. Am 15. März 1988 stellten meine Lektorin Ann LaFarge und ich das Manuskript fertig. Im Mai desselben Jahres wurde der Roman bei der Tagung der American Booksellers Association vorgestellt. Wir alle waren überrascht über den spontanen Zuspruch, den das Buch erhielt, und auch darüber, wie sich alle vor Begeisterung überschlugen, als hätten sie es persönlich entdeckt. Unmittelbar danach wurden die Übersetzungsrechte in elf Länder verkauft; Das Montglane-Spiel wurde zum Buch des Monats gewählt, Publishers Weekly und die Today Show führten Interviews mit mir durch – und all das, noch bevor der Roman überhaupt in den Vereinigten Staaten erschienen war.

Dennoch wusste niemand, wo er das Buch einordnen sollte. Es wurde wahlweise bezeichnet als Krimi, als Science-Fiction /Fantasy, als Liebesroman, Thriller, Abenteuergeschichte, als literarischer, esoterischer und/oder historischer Roman. Ich wurde als weiblicher Umberto Eco, Alexandre Dumas, Charles Dickens und/oder Steven Spielberg gehandelt. In den folgenden Jahren wurde Das Montglane-Spiel in mehr als dreißig Sprachen übersetzt und in vierzig oder fünfzig Ländern zum Bestseller – im Wesentlichen, wenn man die Lesermeinung zugrunde legt, gerade weil es einzigartig ist.

Ich wurde häufig von Lesern gefragt, wann ich die Geschichte und ihre Figuren wieder aufnehmen würde. Aber angesichts des verflochtenen Charakters des Plots, der Art der Überraschungen und Geheimnisse, die in Das Montglane-Spiel über die Personen und das Schachspiel enthüllt wurden, ging ich davon aus, dass es nur eine Möglichkeit gab, die Einzigartigkeit des Buchs zu erhalten, und zwar keine Fortsetzung folgen zu lassen. Aber mein Buch, so scheint es, hat einen eigenen Willen; es hatte seine Geschichte offenbar noch nicht zu Ende erzählt.

In dem Maß, wie sich die Ereignisse im wirklichen Leben nach dem Jahr 2001 überschlugen und wie mehr und mehr Elemente der Geschichte meines ersten Romans darin verwickelt schienen – Öl, der Nahe Osten, Terrorismus, Araber, Berber, Russen, der KGB, Schach -, begriff ich, dass ich den Teil der Welt erneut aufsuchen musste, in dem das Montglane-Spiel (im Buch) ursprünglich von al-Dschabir »erfunden« worden war: Bagdad.

Im Jahr 2006 überredeten meine beiden Literaturagenten Simon Lispkar – zuständig für die Vereinigten Staaten – und Andrew Nurnberg – für den Rest der Welt – mich dazu, die ersten drei Kapitel einer Folgegeschichte zu Das Montglane-Spiel zu schreiben, nachdem ich ihnen erzählt hatte, wie diese aussehen könnten und welche Personen darin eine Rolle spielen sollten. Das Ballantine-Team, das »die Flamme zündete«, die zur Botschaft des Feuers wurde, bestand aus folgenden Personen: Gina Centrello, Chefin der Random House Publishing Group; der Verlegerin Libby McGuire und der wundervollen Kimberly Hovey, die vor zwangig Jahren, als Das Montglane-Spiel herauskam, die Presseabteilung bei Ballantine leitete, seitdem über die Jahre als PR-Chefin meine anderen Bücher betreut hat und heute Leiterin der Marketingabteilung ist.

Besonderen Dank schulde ich meinem Herausgeber Mark Tavani, der mir im Juli 2007 den Boden unter den Füßen wegriss, indem er mir eröffnete, ich könne mich nicht auf meiner »alten Geschichte ausruhen« (wie wir Romanschreiber sagen), sondern müsse tiefer graben und mich höher hinaufschwingen.

Und das habe ich getan.

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Die Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel The Fire
bei Ballantine Books, an imprint of The Random House Publishing Group,
a division of Random House Inc., New York

Copyright © 2008 by Katherine Neville

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by Diana Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Redaktion | Angelika Lieke
Herstellung | Helga Schörnig

eISBN : 978-3-641-02776-6
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