John Storm 002 - Gefangen in Raumsektor 4
Author: Thomas Newton
Date: 2015-08-31T22:00:00+00:00
Keywords: Science-Fiction; John Storm; Space Opera
Description: Seit dem ersten Überlichtflug der 'Hyperion' sind mehrere Monate vergangen. Das Leben auf der Mondstation 'Dark Side One' ist für John Storm und Richard Burke beinahe schon zur Routine geworden. Diese wird jäh unterbrochen, als sie während eines Testflugs mit einem Atmosphärengleiter abzustürzen drohen - bis ihnen bewusst wird, dass jemand die Kontrolle über den Gleiter übernommen hat. Anstatt auf der Mondoberfläche zu zerschellen, gelangen sie in eine gewaltige unterirdische Station, die unmöglich von Menschen erbaut worden sein kann. Dort erwartet sie ein jahrtausendealter Wächter - und den
Publisher: Verlag Thomas Knip

GEFANGEN IN

RAUMSEKTOR 4

John Storm Band 2

Gefangen in Raumsektor 4 erscheint im

Verlag Thomas Knip, 10627 Berlin.

www.thomas-newton.de

© Copyright 2014 bei Verlag Thomas Knip

Titelbild: R. S.-Lonati, mit freundlicher Genehmigung des BLITZ-Verlags, Windeck

Schriftzug:Jörg Jaroschewitz, etage eins, Minden

Lektorat: Edelgard Mank

ISBN ePub: 978-3-86275-451-9

Dieser Roman ist auch als Taschenbuch unter der ISBN 978-3-73863-168-5 erhältlich.

Nachdruck, auch auszugsweise, nur nach schriftlicher Genehmigung durch den Verlag gestattet.

Die in diesem Roman geschilderten Ereignisse sind rein fiktiv.

Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Begebenheiten, mit lebenden oder verstorbenen Personen wäre rein zufällig und unbeabsichtigt.

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Inhalt

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

Epilog

THOMAS NEWTON

Gefangen in Raumsektor 4

John Storm Band 2

1.

»Zieh hoch, verdammt! Zieh hoch!«

Richard Burkes Körper versteifte sich in seinem Schalensitz. Wie gebannt starrte er durch die Glaskuppel auf die rasch näher kommende Oberfläche des Mondes. Die mächtigen Ausläufer der Gebirgsketten entlang des Clavius-Kraters ragten direkt vor ihm in die Höhe. Er schluckte trocken und presste seine Handflächen gegen das Rückenteil des Sitzes vor ihm.

»Nur die Ruhe, mein Alter«, folgte die Antwort. »Es ist gar nicht so einfach, einen Atmosphärengleiter durch eine luftleere Atmosphäre zu steuern.«

John Storm verzog die Lippen zu einem Grinsen, was der hinter ihm sitzende Burke nicht sehen konnte. Storms Blick ging über die Anzeigewerte auf der Armaturentafel. Die Zahlenwerte auf dem Höhenmesser rauschten schneller durch, als ihm recht war. Er sah wie sein Freund die Bergspitzen auf sich zurasen. Hätten sie sich auf der Erde befunden, hätte sie in diesem Winkel alleine der Auftrieb wieder abgefangen und ihren Sturzflug abgebremst.

Doch die Atmosphäre des Mondes war nicht so gnädig. Storms Finger jagten über die berührungsempfindlichen Steuerdisplays der Antigravfelder, die in die Tragflächen des Deltaflüglers eingebaut waren. Je nachdem, wie er ihre Felddichte justierte, stieg oder sank der Gleiter. Zudem konnte Storm damit bestimmen, ob die XG-1, wie der Prototyp hieß, zur einen Seite absank und so eine Kurve beschrieb. Es waren Manöver, für die er im wahrsten Sinne des Wortes Fingerspitzengefühl benötigte.

Storm spürte, wie sich an der Kante seines Pilotenhelms Schweiß auf der Stirn sammelte. Er konzentrierte sich auf die Schubwerte, die in Form ineinanderfließender Farbskalen angezeigt wurden. Wer immer dieses Display erstellt hatte, schien eine Vorliebe für surreale Malerei zu haben, dachte Storm bei sich. Doch er musste zugeben, dass er durch die Farben intuitiv erfasste, wie weit er den Wert der einzelnen Feldgeneratoren verändern durfte.

»John, jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, die Maschine abzufangen«, erinnerte ihn Burke mit gepresster Stimme. Der Anblick der Mondoberfläche nahm nun die gesamte Glaskuppel ein. Eine scharf gezackte Felsnadel bohrte sich zu seiner Rechten in die Höhe. Ihr Schatten zog sich wie ein dünner Strich über den blendend weißen Untergrund.

Die Nadel kippte zur Seite weg. Zumindest hatte es den Anschein. Durch die geringere Schwerkraft merkte Burke zuerst gar nicht, wie er in seinen Sitz gedrückt wurde. Vor seinen Augen zog sich die Linie des Horizonts von links unten nach rechts oben. Das tiefschwarze Nichts des Alls erstreckte sich unverhofft über ihm. Selbst in dieser Höhe reflektierte der Mond das Licht der Sonne mit solch einer Intensität, dass es alle Sterne am Himmel überstrahlte.

Richard Burke setzte sich in seinem Schalensitz aufrecht hin und reckte das Kinn vor. Er räusperte sich hörbar. Storm wandte sich um, soweit das in dem engen Cockpit möglich war.

»Wir haben unsere vorgesehene Reiseflughöhe wieder erreicht«, frotzelte er und blickte nach hinten. »Wir empfehlen Ihnen trotzdem, während des Flugs den Sicherheitsgurt geschlossen zu halten.«

»Wenn du wenigstens eine hübsche Stewardess wärst«, schnaufte Burke und schob sich seinen Pilotenhelm zurecht.

»Die hätte mit diesem Antrieb wohl so ihre Schwierigkeiten«, meinte Storm. Der Schalk wich aus seinem Gesicht. Er wandte den Kopf wieder nach vorne und kontrollierte die Werte auf den Anzeigen. Trotz der Stunden, die er im Simulator verbracht hatte, war der Gleiter für ihn nach wie vor ein Buch mit sieben Siegeln. Er wusste, dass die Schubkraft des Ionen-Impulstriebwerks im grünen Bereich war. Doch wie bei so vielem anderen, das Magnus van Scott erfunden hatte, schwirrte ihm der Kopf, wenn er über die zugrunde liegende Technologie nachdachte. Die XG-1 durfte es nach menschlichem Ermessen überhaupt nicht geben. Noch nicht geben, verbesserte sich Storm.

Auf der Erde hätte man Kriege begonnen, um an all die Technik zu gelangen, die hier auf dem Mond vorhanden war. Verborgen in Dark Side One, der unterirdischen Station auf der erdabgewandten Seite des Mondes.

Van Scott war weiterhin nicht bereit, sein unfassbares Wissen mit der Menschheit zu teilen. Selbst die wenigen eingeweihten Stellen bei der UNO mochten nicht einmal erahnen, woran der Wissenschaftler arbeitete. Welchen Traum er verfolgte.

John Storm riss sich aus seinen Gedanken und blickte nach draußen. Die in die Kuppel eingelassenen Kristalle regulierten je nach Intensität des einfallenden Lichts stufenlos die Lichtdurchlässigkeit des Glases.

Der Pilot strich über die Anzeigen und ließ die Maschine leicht nach links kippen. So hatte er einen besseren Blick auf die Landschaft unter sich. Storm wusste nicht, warum, aber diese kalte, unnahbare und abweisende Umgebung mit ihrem Licht- und Schattenspiel verlor für ihn nicht an Reiz. Er fühlte sich hier oben inzwischen heimischer als auf der Erde.

Die Erde …

Von ihrer Position so tief im Süden konnte er sie nicht einmal am Himmel ausmachen.

»Schau, wir sind beinahe am Südpol«, meinte er zu Richard Burke und deutete mit dem Finger nach unten. Sie überflogen einen gewaltigen Krater mit einem hoch aufragenden, fast gleichmäßigen Rand. Das Kraterinnere mochte mehrere Dutzend Kilometer durchmessen.

Storm kniff die Augen zusammen. In der Mitte der ebenen Fläche konnte er einen kreisrunden Schatten von gut fünfhundert Metern Durchmesser ausmachen. Er schien zu gleichmäßig, um natürlichen Ursprungs zu sein. Doch je tiefer der Gleiter in den Krater eindrang, desto mehr zog sich der Schatten, den das aufgeworfene Gestein im Zentrum warf, in die Länge.

Storm lächelte über sich selbst und nahm sich vor, nicht mehr so viel Science-Fiction zu lesen. Er zog die XG-1 in einem flachen Winkel nach oben. Hinter sich hörte er über den internen Funk, wie Burke mit den Ingenieuren auf Dark Side One Kontakt hielt und mit ihnen alle neu eingespielten Daten durchging.

Das erlaubte John Storm, sich völlig auf die Beherrschung des Gleiters und seiner Flugeigenschaften zu konzentrieren. Und er gab zu, er war froh, dass sein Freund und Copilot ihm die lästige Aufgabe abnahm.

Er warf einen Blick auf die Treibstoffanzeige. Sie stand bei 57 Prozent. Van Scott war davon ausgegangen, dass eine Ladung Flüssiggas reichen müsste, um den Mond einmal zu umrunden. Das Ionentriebwerk verbrauchte offensichtlich deutlich mehr Treibstoff, als der Wissenschaftler errechnet hatte. Bisher hatten sie kaum mehr als fünftausend Kilometer zurückgelegt. Storm wies Burke darauf hin.

»Wir sollten umkehren«, schlug er vor. »Wir haben für den Rückflug genug Reserve, aber ich möchte bei diesem ersten Testflug auf Nummer sicher gehen.«

»Einverstanden. Ich bin ja schon froh, dass wir mit keinen größeren technischen Schwierigkeiten zu kämpfen haben«, antwortete Burke und aktivierte den Funk.

»Beschwör's nicht!«, sagte John Storm und warf unwillkürlich einen Blick auf die Instrumente.

»XG-1 an Lunar Control«, klang die kräftige Stimme seines Freundes durch das Cockpit. »Wir beenden unseren Testflug und kehren zur Station zurück.«

»Gibt es irgendwelche Probleme?«, kam die Rückfrage. »Unsere Kontrollen zeigen keine Fehlfunktion.«

»Negativ«, gab Burke zurück. »Wir verbrauchen allerdings mehr Treibstoff als vorgesehen.«

»Bestätigt«, meldete sich der Ingenieur nach wenigen Augenblicken. »Diese Anzeige erhalten wir auch.« Wieder vergingen ein paar Sekunden. »Rückflug ist genehmigt. Wir möchten einen abschließenden Test vornehmen. Blindflug nach Peilsignal, sobald Sie in den Mondschatten eintreten.«

John schaltete sich in den Funkverkehr ein.

»Storm hier. Bestätigt. Auf welchem Kurs sollen wir das Signal anfliegen?«

»Das überlassen wir Ihnen, Captain. Der Richtsender spürt Sie ab einem Radius von dreitausendfünfhundert Kilometern auf und weist Sie ein, selbst wenn Sie vom Kurs abgekommen sein sollten.«

»Okay. Dann aktiviere ich unsere eigenen Positionsmelder. Sagen Sie uns, ob Sie uns auf dem Schirm haben.«

Storm betätigte den Schalter am Seitenteil der Anzeigentafel. Eine grüne Diode leuchtete auf.

»Wir können Sie orten, XG-1«, erfolgte die prompte Bestätigung.

»Roger, Storm Ende.« Er deaktivierte sein Kehlkopfmikrofon und drehte sich in seinem Sitz um. »Programmier mir mal einen kleinen Schlingerkurs, damit wir das Ortungssystem der Station auf die Probe stellen können.«

Burke seufzte. »Wenn du meinst. Ich für meinen Teil hätte ja nichts dagegen, direkt nach Hause zu fliegen.«

»Du wirst etwas flugscheu auf deine alten Tage«, meinte Storm und zwinkerte seinem Freund zu.

»Blödsinn. Ich hatte nur genug Mondöde für einen Tag und kann etwas Farbe vertragen«, maulte dieser mehr zu sich und rief auf seinem Hauptbildschirm eine Topografie der Mondoberfläche auf. Er zeichnete mit der Fingerspitze einen geschwungenen Kurs auf das Display. Eine hellblaue Linie schlängelte sich um mehrere Hügelketten. Zum Abschluss tippte er mit dem Finger fest auf das berührungsempfindliche Glas.

»Fertig!«, meinte er. »Du kannst losdüsen.«

Storm ließ sich die Projektion auf seinen eigenen Schirm einblenden. Er wollte mit dem Gleiter eine Kurve beschreiben und reduzierte den Antigravimpuls an der rechten Tragfläche.

Die Maschine neigte sich zur Seite und zuckte mitten in der Flugbewegung zur Seite. Die beiden Piloten wurden völlig überrascht und in ihre Sitze gepresst. Ein Alarmsignal schrillte auf.

»Verdammt, was ist passiert?«, rief Burke und kniff die Augen zusammen. Die XG-1 geriet weiter in Schräglage und trudelte unkontrolliert durch den luftleeren Raum.

Storm stemmte sich gegen die Anziehung, die ihn zur Seite und aus dem Sitz drückte, und packte mit der linken Hand die Außenkante der Anzeigentafel. Er zog sich mit aller Kraft zurück in den Sitz und keuchte. Schweiß rann über seine Stirn. Seine Augen brannten. Er sah mehrere Displays rot aufblinken und deaktivierte das schrille Alarmsignal, das penetrant in seinen Ohren widerhallte.

Der Pilot verfluchte in diesem Moment die moderne Technik des Gleiters. Es gab keinen Steuerhebel, nichts, woran er sich festhalten konnte. Nichts, das ihm das unmittelbare Gefühl gab, sein Schicksal selbst in der Hand zu haben.

Er blickte auf die Anzeigewerte der Steueraggregate und traute seinen Augen nicht. Ihren Werten zufolge befand sich die Maschine in einem sanften Gleitflug.

Storm lachte gequält auf und hörte Burke abermals fluchen. Die XG-1 jagte in diesem Augenblick kopfüber auf die Mondoberfläche zu. Das entsprach in keinster Weise seiner Vorstellung von einem Gleitflug. Er stützte sich an der Glaskuppel ab, obwohl ihn die Sicherheitsgurte nach wie vor festhielten.

Die Flugmaschine ruckte abermals mitten in der Bewegung und beschrieb eine enge Kurve. Storm wurde für Sekunden schwarz vor Augen. In seinen Ohren rauschte das Blut. Er presste die Lippen aufeinander und rechnete damit, dass die Tragflächen diese Beanspruchung nicht mehr lange durchhielten.

»XG-1, hier Lunar Control«, drang es wie aus weiter Ferne zu ihm durch. »Ist bei euch alles in Ordnung? Wir erhalten ungewöhnliche Werte über eure Flugbahn.«

John Storm öffnete den Mund, um zu antworten. Doch mehr als ein Krächzen kam nicht über seine Lippen. Die Bodenkontrolle fragte erneut nach, und dieses Mal war die Besorgnis des Mannes am anderen Ende nicht zu überhören.

»Stürzen ab!«, brüllte Richard Burke. »Keine Kontrolle über … Gleiter –« Seine Stimme kam gepresst und war kaum noch verständlich.

Storm drückte beide Hände gegen die Armlehnen und schob sich nach vorne. Seine Arme schienen unter der Belastung eine Tonne zu wiegen. Nur langsam krochen seine Finger über die Schaltelemente. Er wollte alles auf eine Karte setzen und das System neu starten in der Hoffnung, damit den Fehler in der Steuerung zu beheben.

Sein Blick ging zum Höhenmesser. Keine neuntausend Fuß mehr. Zum Glück stürzte die XG-1 nicht in einem steilen Winkel zur Oberfläche. Dennoch würde der Systemstart mehr als zwei Minuten benötigen. Sollten sie bis dahin in zu niedriger Höhe sein, würden die Antigravfelder in den Tragflächen kaum noch die nötige Schubkraft aufbringen können, um ihren unkontrollierten Flug abzufangen.

Storm schüttelte den Kopf und zögerte. In diesem Moment legte sich der Gleiter in eine waagerechte Position und verharrte an seinem Standort.

»Was zum …?«, stieß Burke aus. Er war genauso irritiert wie John Storm. Die Maschine hing regungslos in der Luft. Zu ihrer Rechten konnten die beiden Männer die in Dunkelheit gehüllte erdabgewandte Seite des Mondes erkennen. Sie mussten sich genau über der Licht- und Schattengrenze befinden.

»Bekommst du Kontakt zu Lunar Control?«, wollte Storm von seinem Freund wissen. Dieser überprüfte die Funkkanäle und fluchte schließlich. »Nichts!«, antwortete Burke und schlug mit der Handfläche gegen die Glaskuppel. »Ich bekomme nicht mal ein Rauschen rein.«

Storm kontrollierte die Anzeigen auf den Displays. Die Warnhinweise waren in der Zwischenzeit erloschen. Alle übrigen Werte entsprachen nach wie vor den Angaben, die man erwarten konnte, wenn sich der Gleiter mit achthundert Stundenkilometern vorwärts bewegte. Die Flüssiggastanks des Gleiters entleerten sich mit jeder verstreichenden Sekunde und versorgten das Ionentriebwerk mit dem nötigen Treibstoff.

Dann, von einer Sekunde auf die andere, ebbte das Vibrieren des Triebwerks ab und erlosch. Storm schluckte. Der Geschwindigkeitsmesser stand innerhalb weniger Sekunden bei Null. Er rechnete damit, dass die Maschine jeden Augenblick abstürzte. Unbewusst drückte er seine Füße gegen den Boden.

Ein leichter Ruck ging durch den Rumpf. Die XG-1 verlor an Höhe. Storms Herzschlag beschleunigte sich. Sie hatten keine Sicherheitssysteme, die einen freien Fall aus dieser Höhe abfangen konnten. Es war nur eine Frage von Minuten, bis sie auf der Mondoberfläche zerschellten.

»John?«, fragte Burke in seinem Rücken. Er reagierte nicht.

»Hey!«, rief sein Freund. Storm spürte eine Hand auf der Schulter. Sie schüttelte ihn. Johns Gedanken lösten sich aus der lähmenden Umklammerung, in der sie die vergangenen Augenblicke gefangen waren.

»Warum stürzen wir nicht ab?«, wollte Richard Burke wissen. Storm stutzte und blickte nach draußen. Der Gleiter verlor nach wie vor an Höhe. Doch es war mehr ein kontrollierter Sinkflug als ein Absturz.

Der Pilot setzte sich auf und runzelte beim Blick auf die Displays die Stirn. Das Haupttriebwerk war weiterhin deaktiviert. Ebenso die Schwerkraftaggregate in den Tragflächen.

Ein Gedanke schlich sich in sein Bewusstsein. Er weigerte sich zuerst, ihn zuzulassen. Er schien zu phantastisch, um ihn überhaupt in Betracht zu ziehen. Doch sein Verstand analysierte die Situation mit kalter Logik und kam nur zu einem einzigen Schluss. Storm lehnte sich zurück und atmete laut aus.

»Das wird dir nicht gefallen, mein Alter«, antwortete er schließlich.

»Was?«, hakte Richard Burke gereizt nach. Er kam sich auf seinem Copilotensitz ausgeliefert vor. Die wenigen Daten auf seinem Hauptdisplay lieferten kaum Informationen, und er hasste es, so im Unklaren zu sein.

»Jemand hat die Kontrolle über die XG-1 übernommen«, erklärte Storm mit aller Ruhe, zu der er fähig war.

Er hörte keine Antwort. Nur das Rascheln von Stoff und schließlich ein lang gezogenes Schnaufen.

»Wiederhol das noch mal!«, verlangte sein Freund mit leiser Stimme.

»Ich denke, du hast mich genau verstanden«, sagte Storm. Er blickte nach rechts. Der weite Bogen eines Kraterrands schob sich in sein Blickfeld und wuchs schnell empor.

John Storm schaltete die Bodenkamera ein, die eigentlich dazu diente, die Landemanöver zu steuern, und sah unter sich den grauweißen, felsigen Untergrund der Mondlandschaft rasch näher kommen.

Und er sah etwas anderes.

Eine gleichmäßig geformte, rechteckige Öffnung im Gestein. Sie wirkte wie aus dem Fels herausgeschnitten, eingehüllt in eine tiefschwarze Dunkelheit.

»Oh, du Schande!«, entfuhr es Burke, der auf seinem Display dasselbe Bild sehen konnte.

John Storm hielt den Atem an. Der Höhenmesser zeigte die letzten Meter zum Boden an und schlug dann in einen Minuswert um. Übergangslos hüllte sie eine abgrundtiefe Schwärze ein. Storm hob den Kopf an. Das wenige Licht, das durch die Öffnung einfiel, verschwand über ihm. Und dann sah er vier Platten, die sich in diagonaler Anordnung ineinanderschoben und sich schlossen.

Absolute Dunkelheit umgab sie nun. Doch bevor John die Bordscheinwerfer aktivieren konnte, leuchteten kleine Lichter in lang gezogenen Linien an den kaum auszumachenden Wänden um ihn herum auf. Sie liefen in einem Punkt weit unter ihm zusammen.

»Wir werden wohl erwartet«, kommentierte er die Lage.

Burke lachte mit überschlagender Stimme auf und schwieg dann.

Storm konnte es ihm nicht verdenken. Er blickte auf das Bild der Bodenkamera und fragte sich nur, wer – oder was – sie dort unten erwartete.

2.

Vor ihnen breitete sich eine verlassene Landefläche aus. Im unauslotbaren Dämmerlicht war kaum der Untergrund auszumachen. John Storm vermochte nicht zu sagen, ob er aus Beton, Metall oder einem gänzlich anderen Material bestand.

Über den graubraunen Boden zogen sich Ketten kleiner Lichtpunkte, die die Fläche in kleine Segmente aufteilten. ›Fast wie auf einem Parkdeck. Oder einem Hangar‹, ging es Storm durch den Kopf.

»Verdammt, John, wo sind wir hier?«, unterbrachen Burkes Worte seine Überlegungen. »Das sieht nicht so aus, als ob die NASA es gebaut hätte.«

»Nein«, entgegnete Storm einsilbig. Er wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Sollte dieser unterirdische Hangar menschlichen Ursprungs sein, gab es auf der Erde ganz offensichtlich noch ein weiteres Genie wie van Scott. Wenn nicht … John wagte immer noch nicht, den Gedanken zu Ende zu denken.

»Und was sollen wir jetzt machen?«, hakte sein Freund nach. »Ich bekomme nach wie vor keinen Kontakt zu Dark Side One. Der Funk ist vollkommen lahmgelegt. Wir sitzen viel zu tief unter der Erde fest. Durch das Gestein dringt kein Signal. Sollen wir einfach hier sitzen und warten, was passiert?«

Die Anspannung in Burkes Stimme war nicht zu überhören. Storm beugte sich über die Instrumente und studierte Werte, die er während des Flugs über den Mond vernachlässigen konnte. Doch die Anzeigen, auf die er sich nun konzentrierte, ließen nur einen Schluss zu.

Er löste den zentralen Verschluss seiner Sicherheitsgurte. Die Riemen schnappten zurück und wurden in das Rückenteil gezogen. Storm atmete lange und tief durch und ließ seine Finger über einer Schaltfläche ruhen.

»Nein«, antwortete er schließlich. »Wir steigen aus.«

»Was?!«, rief Richard Burke aus. Storm setzte alles auf eine Karte und entriegelte die Glaskuppel.

»Nein! Verdammt!«, schrie sein Freund und riss die Arme vors Gesicht, obwohl er wusste, dass ihn das vor dem tödlichen Vakuum des Mondes nicht schützen würde.

John Storm sah, wie die vordere Hälfte der Kuppel zum Bug glitt, und nahm einen tiefen Atemzug. Kalte, abgestandene Luft drang in das Cockpit ein.

»Ich habe die Umgebungswerte überprüft«, klärte er seinen Freund auf. »Die Atmosphäre da draußen entspricht der auf der Erde. Selbst die Anreicherung mit Edelgasen stimmt überein. Die Luft hier ist besser als die bei uns auf der Station. Selbst auf der Erde dürfte es kaum noch so gute Luft zum Atmen geben.«

Er stütze sich mit beiden Händen auf die Lehnen seines Pilotensitzes und erhob sich.

»W-was hast du vor, Himmel noch mal?«, schnaufte Burke hinter ihm. Storm drehte sich um und beugte sich über die Kopfstütze seine Sitzes.

»Ich habe nicht vor, hier untätig sitzen zu bleiben«, erklärte er. »Ich habe vor, dort«, er deutete mit einem Zeigefinger in die Dämmerung, »eine Antwort auf meine Fragen zu finden.«

»Was für eine Antwort denn?«, lachte Burke auf. Er war förmlich in seinem Sitz zusammengesunken. »Nein, sag's mir nicht! Ich will es eigentlich gar nicht wissen!«, winkte er ab.

Storm seufzte. Er konnte die Reaktion seines Freundes gut verstehen. Aber ihm widerstrebte es, der Sache nicht auf den Grund zu gehen.

»Rick«, setzte er mit ruhiger Stimme an, »wir wissen beide, dass das hier«, er beschrieb mit der Hand einen Bogen durch die Luft, »nicht von unseren Leuten, den Russen oder den Chinesen gebaut worden sein kann.«

John Storm richtete sich auf und sah sich um.

»Van Scott kommt ebenso wenig infrage«, mutmaßte er. »Dann wüssten wir schon von diesem Außenposten. Also …«

»Sag jetzt nicht ›außerirdisch‹! Bitte, John.« Richard Burkes Stimme bebte.

Storm zuckte mit den Schultern.

»Was soll ich denn sonst sagen?« Er blickte seinen Freund entschlossen an und schwang sein rechtes Bein über den Rand des Cockpits.

»Bleib du hier sitzen, wenn du möchtest. Versuch, Dark Side One zu erreichen! Ich sehe mich inzwischen um.« Er klopfte gegen seinen Schalenhelm. »Wir sind ja über Funk miteinander in Verbindung.«

Storm zog sein linkes Bein nach und überwand die zwei Meter zum Boden mit einem vorsichtigen Sprung. Der Aufprall seiner Stiefelsohlen hallte durch den Hangar und wurde als Echo reflektiert. Als Erstes stellte er fest, dass hier eine ähnliche Schwerkraft wie auf Dark Side One herrschte. Etwas geringer als 1 g vielleicht. Aber nicht die leichte Anziehungskraft des Mondes. Er ging in die Knie und fing sich mit der rechten Hand ab.

Das Material unter seinen Fingern strahlte eine unnatürliche Kälte aus. Storm zog die Hand zurück und betrachtete sich die feine Struktur des Bodens. Sie wirkte wie ein Mosaik, zusammengesetzt aus einer Vielzahl kleiner Kacheln. John vermochte nicht zu sagen, ob sie aus Keramik oder Kunststoff bestanden. Sie waren fugenlos miteinander verbunden. Er ging zu einer der Lichtketten hinüber. Anders als erwartet, waren es keine Leuchtdioden, sondern übergangslos in das Bodenmaterial eingelassene kreisrunde Elemente, die aus demselben Material zu bestehen schienen wie der restliche Untergrund. Im Unterschied zu ihm aber waren sie durchscheinend und selbstleuchtend.

Storm erhob sich und steckte die Hände in die Hosentaschen seiner Fliegerkombination. Auf einen schweren Raumanzug konnten sie in der XG-1 verzichten, und der Pilot war in diesem Augenblick dankbar dafür. Anders als die Bodenplatten war die Umgebung angenehm temperiert.

Nachdenklich sah er sich um.

»Hallo?«, rief er spontan in den Raum hinein. »Können Sie mich hören?«

Seine Stimme wurde mehrfach von den weit entfernten Wänden reflektiert und hallte durch die Luft. Neben sich hörte er einen Aufprall und blickte sich um. Er lächelte Burke zu.

»Freut mich, dass du dich entschieden hast«, meinte Storm zu ihm. Dieser ächzte und richtete sich auf.

»Du hast genau gewusst, dass ich dich nicht alleine lasse!«

»Gehofft«, antwortete John Storm und nickte ihm aufmunternd zu.

Burke machte einen Schritt auf ihn zu und schien sich erst jetzt bewusst zu machen, welche Schwerkraft hier herrschte. Er ging leicht in die Knie und stapfte mit dem rechten Fuß auf. Doch der Satz in die Luft blieb aus. Burke schüttelte den Kopf und seufzte.

»Scheints hat dich niemand gehört«, stellte er fest, ohne auf seine eigene Erfahrung mit der Gravitation einzugehen.

Mehrere der Lichtstreifen im Boden begannen wie als Antwort in einer Reihe zu blinken und wiesen auf einen in der Dunkelheit verborgenen Punkt zu ihrer Rechten hin.

»Offensichtlich doch«, meinte Storm und ging ohne zu zögern in die angewiesene Richtung. Burke öffnete den Mund und schnappte nach Luft. Er schluckte die Bemerkung hinunter, die ihm auf der Zunge lag, und folgte seinem Freund.

Ihre Schritte hallten von den Wänden wider. Es war das einzige Geräusch, das sie umgab. Die beiden Männer wechselten auf ihrem Weg kein Wort miteinander. Jeder von ihnen hing seinen Gedanken nach und folgte dem Lichtsignal im Boden.

Das Echo ihrer Schritte ebbte ab. Offensichtlich näherten sie sich einer Wand. Ohne Vorwarnung blitzten mehrere Lichter über dem Boden vor ihnen auf. Storm kniff die Augen zusammen und hob die Hand schützend vors Gesicht. Langsam gewöhnten sich seine Augen an das Licht und konnten die Struktur eines quadratisch geformten Schleusenschotts ausmachen. Es war geschlossen und mochte über drei Meter an Kantenlänge messen.

John Storm legte den Kopf zurück und sah zur oberen Kante des Schotts.

»Und was jetzt?«, fragte Burke.

Wieder wurde ihm die Antwort abgenommen. Ein leises Zischen ertönte. Die vier Teilsegmente des Schleusentors glitten zu den Ecken weg und verschwanden in der Wand. Vor ihnen öffnete sich ein schwach erhellter Korridor. Doch der Durchgang wurde ihnen von einem gewaltigen Schatten versperrt.

»Heilige Sch...!«, entfuhr es Burke. Er riss den Kopf hoch und taumelte zurück. Die mechanischen Augen eines Roboters richteten sich ausdruckslos auf ihn.

John Storm schluckte. Sein Hals brannte.

Auch er hatte alle Mühe, seine Fassung zu bewahren, und starrte den stählernen Giganten an.

Er maß weit über zwei Meter an Körpergröße und hatte annähernd menschliche Gestalt, mit zwei Beinen und zwei Armen, die in kräftigen Gliedmaßen endeten. Der konisch geformte Oberkörper allein machte mit seiner wuchtigen Konstruktion jedes Vorbeikommen unmöglich.

Auf dem kurzen Hals saß ein Kopf, der entfernt an einen Totenschädel erinnerte. Dieser Eindruck wurde vor allem durch die beiden Kieferplatten hervorgerufen, die zu einem kalten Grinsen geformt waren.

Sollte sie der Gigant angreifen, hatten sie nicht den Hauch einer Chance. Dessen war sich Storm bewusst. Sie waren unbewaffnet. Und mit ihrer körperlichen Kraft allein konnten sie dem Roboter nichts entgegensetzen.

Er überlegte fieberhaft. Eine Flucht war sinnlos. Selbst wenn sie bis zum Gleiter kamen, würden sie nicht starten und diesem unterirdischen Hangar entfliehen können.

Der Roboter richtete nun seinen Blick auf Storm und beugte sich leicht vor.

»Willkommen«, erklang eine fein modulierte, mechanische Stimme aus dem Kieferbereich und begrüßte sie in perfektem Englisch. »Ich freue mich, dass ihr endlich den Weg hierher gefunden habt. Eure Ankunft wird schon viel zu lange erwartet.«

John wechselte einen Blick mit Burke. Dieser starrte mit offenem Mund zuerst seinen Freund, dann den Koloss vor sich an.

»Du – hast uns erwartet?«, überwand Storm seine Fassungslosigkeit.

»Ja«, folgte die Antwort.

»Gibt es noch weitere wie dich hier?«

»Nein. Es gibt immer nur einen Bewahrer.«

»Bewahrer …«, wiederholte Storm. »Was bewahrst du? Und für wen? Wer, ich meine, wer hat das alles hier erbaut?«

»Die Erbauer.«

John Storm rieb sich die Nasenwurzel und verzog den Mund. Er befürchtete, dass ihm diese Maschine nur das beantworten konnte, was ihr als Wissen einprogrammiert worden war.

»Diese Erbauer – sind sie wie wir? Sehen sie aus wie wir?«

»Nein.«

Storm überlegte. »Ist einer der Erbauer hier an Bord dieser Station?«

»Nein. Dafür bestand keine Veranlassung.«

»Kannst du uns zeigen, wie sie aussehen?«, fragte der Pilot.

»Das ist zur Erfüllung eurer Bestimmung nicht von Bedeutung.«

John glaubte fast, einen gereizten Unterton in der mechanischen Stimme auszumachen.

Burke hob abwehrend die Hände und wich einen Schritt zurück. »Whoa, langsam! Moment! Was soll das heißen: ›unsere Bestimmung‹?«

»Rick«, versuchte Storm seinen Freund zu beruhigen und machte mit der Hand eine beschwichtigende Geste. Er wollte nicht riskieren, dass der Koloss sie aufgrund ihres Verhaltens als Bedrohung einstufte. Bevor Richard Burke etwas sagen konnte, wandte sich John wieder an den Roboter.

»Kannst du uns etwas über unsere … Bestimmung mitteilen?«

»Ihr werdet sie erfahren, sobald ihr vollzählig seid.«

Storm kniff die Augen zusammen. »Vollzählig?«

»Diese Station kann ihre Funktion erst aufnehmen, sobald alle Einheiten wie vorgesehen ihre Position eingenommen haben. Wie ist deine Bezeichnung, Einheit?«

Storm hatte die Ausführungen des Roboters noch nicht verarbeitet und wurde von der Frage vollkommen überrascht.

»Wie?! – Storm, John Storm.«

»Wann kann mit dem Eintreffen der restlichen Einheiten gerechnet werde, Stormjohnstorm? Der Zeitplan ist lange überschritten. Diese Verzögerung kann unabsehbare Folgen haben.«

John lachte heiser auf. »Langsam! Zuerst einmal heißt es nur ›John Storm‹.« Er strich sich mit der rechten Hand über den schweißnassen Nacken. Es lag ihm auf der Zunge zu sagen, dass er nicht im Geringsten wisse, wovon der Roboter sprach. Storm hatte den Mund bereits geöffnet, um das offensichtliche Missverständnis aufzuklären. Doch im letzten Moment wurden ihm die Konsequenzen bewusst, sollte er das tun.

Er schloss die Augen und atmete tief durch.

»Es kam zu unvorhergesehenen Verzögerungen«, setzte er an. »Unsere Aufgabe ist es, diese Station für das Eintreffen der Einheiten vorzubereiten.«

»Was?!«, entfuhr es Burke. »Was erzählst du denn da für einen …!«

»Sei still, Rick!«, zischte John ihm so leise wie möglich zu. Er packte seinen Freund bei der Schulter und zog ihn zu sich her. Storm beugte seinen Kopf vor und flüsterte Burke ins Ohr.

»Dieser Roboter erwartet jemanden. Ich will nicht herausfinden, was er mit uns macht, wenn wir zugeben, dass wir nicht diejenigen sind, auf die er wartet.«

Richard Burke stöhnte leise auf und wandte den Kopf, bis sich ihre Augen trafen.

»Ach, du Sch...! Tut mir leid, das habe ich gar nicht bedacht«, gab er leise zurück. Die Maschine schien von ihrer Unterhaltung nichts mitzubekommen. Sie stand regungslos auf ihrem Platz, behielt aber mit ihrem leicht nach vorne gebeugten Kopf die beiden Männer genau in ihrem Blick.

Die Piloten sahen auf und warteten auf eine Reaktion.

»Ich führe euch zu einem Kontrollraum, Johnstorm«, folgte die Antwort des Roboters. »Dort könnt ihr euch selbst vom Zustand der Station überzeugen.«

»Einverstanden«, stimmte Storm zu. Er hoffte, dort einige Antworten auf seine unausgesprochenen Fragen zu erhalten.

»Wie ist deine Bezeichnung, Einheit?«, wandte sich die Maschine an Burke. Dieser verzog die Lippen und nuschelte seinen Namen.

»Dann folgt mir, Johnstorm und Richardburke!«, wies sie der Roboter an. Es klang unfreiwillig komisch, ihren Namen so ausgesprochen zu hören, doch nach Lachen war den beiden Männern in diesem Augenblick nicht zumute.

Sobald sie den Korridor betraten, schlossen sich hinter ihnen lautlos die Türsegmente der Schleuse. Storm sah zu, wie die einzelnen Platten ineinander fuhren und mit einem dumpfen Schnappen arretiert wurden. Sein Herzschlag beschleunigte sich. In diesem Augenblick fühlte er sich, als säße er nun wirklich in einer Falle.

Er folgte dem Roboter, der sich auf seinen stelzenhaften Beinen überraschend leichtfüßig und zügig bewegte.

Der Durchgang, der nur durch einen schmalen, leuchtenden Streifen in den Wänden auf Kopfhöhe erhellt wurde, verlief in einer leichten Linksbiegung.

Bis auf sein eigenes Atmen konnte John Storm kein Geräusch wahrnehmen. Selbst der Klang ihrer Stiefel wurde anders als im Hangar vom Bodenbelag vollkommen absorbiert. Der Pilot wandte sich um. Obwohl die Biegung nur in einer schwachen Kurve verlief, konnte er bereits jetzt nicht mehr das Schleusentor erkennen.

Der Gang mündete vor ihnen in einem kreisrunden Raum von gut zehn Metern Durchmesser. Auch dieser war nur notdürftig beleuchtet. Am gegenüberliegenden Ende waren drei weitere Schotts in die Wand eingelassen. Storm trat ein, wobei er instinktiv einen gewissen Abstand zu dem Roboter hielt. Er sah sich um.

Entlang der Wand standen Sessel um Aufbauten, die ihn an Kommandokonsolen wie die auf Dark Side One erinnerten. Allerdings ließen die verblendeten Terminals keinen Blick auf ihre Technologie zu. In der Mitte des Raums stand ein ringförmiges Pult, das etwa drei Meter durchmaß. In seine Auflagefläche waren in regelmäßigen Abständen kleine Erhöhungen eingearbeitet. Die gesamte obere Hälfte nahm eine dunkel schimmernde, glasartige Kuppel ein.

Storm stellte mit einer gewissen Beruhigung fest, dass sämtliche Aufbauten von den Abmessungen her denen für Menschen entsprachen. Wer immer diese verborgene Station erbaut haben musste, schien zumindest die Körpergröße mit den Bewohnern der Erde gemein zu haben.

Er hielt für einen Moment in seinen Gedanken inne. Ihm wurde bewusst, dass es für ihn inzwischen eine Tatsache war, dass diese Einrichtung nicht von Menschen erbaut sein konnte. Und er war erstaunt über sich selbst, mit welcher Selbstverständlichkeit er diese Erkenntnis hinnahm. Ein Seitenblick auf seinen Freund zeigte ihm, dass dieser viel mehr mit seiner Fassung zu ringen schien. Rick stützte seine Hände auf den ringförmigen Pult, und John sah, wie seine Hände dabei zitterten.

»Geht's?«, fragte Storm.

Burke stieß seinen Atem aus. »Was denkst du denn?«, gab er zurück und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund.

Der Roboter stellte sich in die Mitte des Raums und schien auf weitere Anweisungen zu warten. John ging auf ihn zu.

»Kannst du diese Anlage für uns aktivieren?«, fragte er.

»Sie ist bereits aktiviert. Durch euren Erkennungscode.«

»Unseren –?«, stutzte der Pilot. Er konnte sich nicht erinnern, einen Code gesendet zu haben. Hinter ihm lachte Burke leise auf.

»Unser Peilsignal, John. Erinnere dich daran, wann wir die Kontrolle über die XG-1 verloren. Das war, nachdem wir das Signal für den Instrumentenflug angepeilt hatten.«

Rick löste sich vom Pult und ging auf seinen Freund zu. Er hielt beim Sprechen die Hand vor den Mund, um seine Stimme zu dämpfen.

»Irgendwie – und frag mich bitte nicht, wie – scheinen unser Signal und dieser Code sich so weit zu ähneln, dass wir damit die Station aktiviert haben. Das ist reiner Zufall, dass wir hier sind. Aber mach das mal dieser Maschine klar, ohne dass sie uns rauswirft.«

Storm verzog die Lippen. »Du hast wohl recht«, gab er leise zurück. »Aber diese Station wartet auf die Ankunft von Menschen. Und dieser Roboter spricht unsere Sprache.« Erst jetzt machte er sich dieses Detail bewusst. John hob den Kopf an.

»Bewahrer, wie hast du unsere Sprache gelernt?«

»Euer Sprachmuster war nicht in der Datenbank. Analyse eures Funkverkehrs sowie der Gesprächsmatrix im Kontakt mit euch.«

Burke schnaufte. »Der hat sich unsere Sprache in dieser kurzen Zeit selbst beigebracht.«

Storm zuckte mit den Schultern. »Wundert dich das, mein Alter? Für eine Technologie, die unserer so weit voraus sein dürfte, sollte das eine Kleinigkeit sein.«

»Du weißt immer, wie du mich beruhigen kannst«, spottete sein Freund und fuhr sich über die Bartstoppeln an seinem Kinn. John ging auf die Bemerkung nicht weiter ein. Ihn beschäftigte eine andere Frage.

»Wie lange ist diese Station schon in Bereitschaft?«, richtete er sie an den Roboter.

»Achttausendzweihundertdreiundsechzigkommafünfzwei Umdrehungszyklen«, kam die Antwort, ohne zu zögern.

John Storm schluckte. Wenn mit den ›Zyklen‹ Jahre gemeint waren, dann existierte dieser unterirdische Komplex bereits, bevor die ersten Frühkulturen auf der Erde ihr Nomadenleben aufgegeben hatten und sesshaft geworden waren. 8200 Jahre …

»Seit wann – ich meine, wie lange bist du schon in Betrieb?«, fragte er den Bewahrer.

»Wir werden alle zweiundsechzig Zyklen erneuert. Mein Intervall endet in vierkommadreisieben Zyklen.«

Diese Station muss sich in den Jahrtausenden vollkommen automatisiert selbst verwaltet haben, ging es Storm durch den Kopf. Lebewesen, die die Vorgänge kontrollierten, waren nach Aussage des Roboter ja nicht an Bord.

»Können wir diese Anlagen sehen, in denen du erneuert wirst?«

»Erst bei vollzähliger Besatzung. Erst dann kann diese Station ihre Funktionen vollständig aufnehmen.«

John versuchte, all die Gedanken zu ordnen, die ihm durch den Kopf schossen.

»War diese Station jemals im Einsatz?«, fragte er.

»Nein. Sie wurde für euch errichtet.«

Storm überlegte.

»Du hast vorhin gesagt, die Erbauer haben diese Station errichtet. Wo finden wir diese Erbauer?«

Statt einer Antwort leuchtete über ihm die Glaskuppel auf. Für einen Moment stockte Storm der Atem. Über ihm leuchteten an einem nachtschwarzen Firmament zahllose Sterne auf. Obwohl er wusste, dass sie sich Dutzende von Metern unter der Oberfläche befanden, wirkte die Darstellung so real, dass er glaubte, unter freiem Himmel zu stehen.

Die Sternenkarte drehte sich um ein paar Grad. Sie justierte sich auf eine kleine, gelbe Sonne in einem der äußeren Arme der Galaxis und zoomte dann heran, bis sie die Planeten des Sonnensystems in schematischen Umlaufbahnen abbildete. Das Bild blieb nur wenige Sekunden bestehen, dann zeigte die Abbildung wieder die Sternenkarte mit ihrer Sonne im Mittelpunkt und richtete sich auf eine andere Sonne aus. Fremdartige Schriftzeichen wurden an beiden Sternen eingeblendet und fortlaufend ergänzt.

»Kannst du die Schrift in einer für uns lesbaren Form einblenden?«, fragte Storm.

»Es ist die Schrift der Erbauer«, antwortete der Roboter nur.

»Was für ein Stern soll das sein, John?«, fragte Burke. »Verdammt, es kann doch keiner erwarten, dass wir Sternenkarten freihändig lesen!«

»Da müssen unsere Astrogatoren ran«, antwortete ihm Storm. »Kendo kann damit wohl mehr anfangen als wir.« Er richtete seinen Blick auf den Bewahrer.

»Ist das euer Heimatstern?«, wollte er wissen.

»Ihr findet dort die Erbauer. Weitere Informationen stehen mir nicht zur Verfügung.«

John stemmte die Hände in die Hüfte und blickte zu Boden.

»So kommen wir nicht weiter, Rick! Der Roboter hat nur ein begrenztes Wissen. Nicht mehr, als er zur Erfüllung seiner Aufgabe benö…«

In seinem Helm knackte es plötzlich, dann folgte ein Rauschen. Storm glaubte sogar, eine kaum wahrnehmbare Stimme zu hören. Er sah zu Richard Burke. Dessen Gesichtsausdruck und der Griff an den Helm zeigten ihm, dass er es auch gehört hatte.

»–en Sie mich?«, klang es nun wie aus weiter Ferne aus dem Helmfunk.

»Hier Storm!«, rief er in den Raum hinein. »Können Sie mich verstehen? Peilen Sie unsere Position an!«

Die nächsten Sekunden folgte nur Rauschen, dann war die Stimme wieder zu hören, diesmal deutlicher.

»Hier Asmussen von Außenteam eins. Wir können Sie nun orten. Aber, gute Güte, Sie befinden sich eine halbe Meile unter der Oberfläche!«

John Storm musste unwillkürlich auflachen.

»Es geht uns gut.« Er warf Rick einen Blick zu. Dieser machte mit der Hand eine abwägende Bewegung, als sei er mit dem Begriff ›gut‹ nicht ganz einverstanden.

»Wir haben schon befürchtet, Sie seien abgestürzt. Nachdem Sie vom Radar verschwunden waren und nicht mehr auf unsere Anfragen reagiert haben, haben wir uns umgehend auf die Suche gemacht. Doktor van Scott leitet das andere Team. Es sucht einen anderen Sektor ab. Wir haben ihn bereits informiert. Himmel, was ist mit Ihnen geschehen?«

»Das ist eine lange Geschichte, Mister Asmussen. Und ich bin froh, Ihre Stimme zu hören.«

John wandte sich an den Roboter. »Bewahrer, da draußen sind weitere – Einheiten von uns. Kannst du sie auf demselben Weg in die Station bringen wie uns?«

»Ja.«

»Warte noch damit!« Storm hob die Hand. »Asmussen, können Sie mich hören?«

»Schwach, aber deutlich.«

»Hören Sie nun genau zu! Informieren Sie van Scott, sich mit Ihnen am Krater zu treffen! Ich gehe davon aus, dass Sie uns in zwei Falcon-Transportern suchen, richtig?«

»Korrekt.«

»Versuchen Sie, Ihre Position so gut wie möglich zu halten! Ich weiß, das ist mit den Schubdüsen der Transporter leichter gesagt als getan. Ich gebe Ihnen dann ein Zeichen – und von da an wundern Sie sich bitte nicht.«

»Ich verstehe nicht –?«, gab die Stimme zurück.

»Sie werden verstehen«, antwortete Storm mit einem schmalen Lächeln.

3.

»Das … ist – unglaublich!«, stieß van Scott aus.

Storm lachte. »Das aus Ihrem Mund zu hören beruhigt mich ein wenig, Sir!«

Der Wissenschaftler strich sich durch sein schütteres, graues Haar. Er drehte sich um die eigene Achse und betrachtete sich den Hangar. In seinem Rücken waren die Techniker des Außenteams damit beschäftigt, einen mobilen Verstärker aufzubauen, um von hier aus eine dauerhafte Funkverbindung zu Dark Side One einzurichten.

Die Landung der beiden Transporter durch das, was der Roboter einen ›Fangstrahl‹ nannte, war ohne Zwischenfälle verlaufen. Zumindest technisch.

Storm hatte unablässig mit den Besatzungen gesprochen, um den Schock der Erfahrung zu mildern und ihnen zu versichern, dass sie nichts zu befürchten hatten. Er hatte lange überlegt, ob es sinnvoll war, die Außenteams bereits vor der Landung in das Geheimnis dieses Funds einzuweihen. Doch ihm war klar, dass es ohnehin unmöglich sein würde, solch eine unfassbare Entdeckung innerhalb der Besatzung von Dark Side One geheim zu halten.

Während Richard Burke die Männer und Frauen der beiden Teams einwies, hatte er Magnus van Scott über alles informiert, was sich zugetragen hatte. Er berichtete vom Peilsignal als Zugangscode, von den Erläuterungen des Bewahrers und der Sternenkarte.

»Ihnen ist klar, dass es nicht einfacher wird, das, was auf dem Mond geschieht, noch lange unter Verschluss zu halten – sei es bei uns oder hier«, richtete sich Storm an den Wissenschaftler. »Die Welt hat ein Anrecht darauf, von diesem Fund zu erfahren.«

»Alles zu seiner Zeit, John«. Van Scott stieß einen Seufzer aus. »Alles zu seiner Zeit. Ich meine, sehen Sie uns an: Wir haben bereits Dinge erlebt, die für die meisten Menschen vollkommen phantastisch klingen. Und wir sind – überwältigt von dieser Anlage.«

Er rückte sich seine Brille zurecht. »Zumindest ich bin es. Ja, Sie haben recht. Aber wir haben die Möglichkeiten, zu erkunden, was sich hinter diesem Geheimnis verbirgt. Wir können aus erster Hand erfahren, wo sich diese ›Erbauer‹ befinden. Wer sie wirklich sind. Und vor allem: was sie von uns wollen.«

Der Wissenschaftler packte den Piloten am Unterarm.

»Sie kennen die Menschen, John. Sie sehen das, was sie nicht verstehen, viel zu schnell als Bedrohung an. Und das Letzte, was ich möchte, ist eine waffenstarrende Antwort der Großmächte auf den Mond.«

Er zog ihn zur Seite.

»Wie werden Wochen benötigen – bestenfalls! –, um allein die Geheimnisse dessen zu entschlüsseln, was der Roboter uns bis jetzt zu zeigen bereit ist. Ich werde einen Transporter so umrüsten lassen, dass er uns von der Oberfläche aus mit Fotogrammetrie oder Infrarot etwas über die Ausmaße dieser Anlage sagen kann.«

Van Scott sah Storm beschwörend an.

»Geduld, John! Geduld ist alles, worum ich Sie bitte. Ich bin ein vorsichtiger Mensch. Ich habe zu oft in meinem Leben erfahren, was geschehen kann, wenn Wissen zur falschen Zeit in die falschen Hände gerät.«

Storm neigte den Kopf. Er hielt den Wissenschaftler in seiner Haltung für überängstlich, auch wenn er ihn im Grundsatz verstand.

Van Scott wies auf den Durchgang des offen stehenden Schotts.

»Wir werden herausfinden, auf welche Sonne diese Sternenkarte verweist. Und wenn sie in Reichweite der Hyperion II ist, werden wir hinfliegen und uns ansehen, was uns erwartet. Dann«, er hob den Zeigefinger und blickte den Piloten über den Rand seiner Brille an, »dann können wir mit einem gesicherten Wissen entscheiden, was wir der Menschheit mitteilen. Wie klingt das für Sie?«

John Storms Gesicht behielt eine ernste Miene, während er lächelte. »Einverstanden, Sir. Das klingt vernünftig.«

»Gut.« Magnus van Scott schien sichtlich erleichtert. »Dann lassen Sie uns herausfinden, wohin wir zu den Sternen fliegen!«

Während van Scott über Funk ein Team aus Technikern, Ingenieuren und Astrogatoren zusammenstellte und zu der außerirdischen Station berief, flog er mit Storm und Burke zurück zu Dark Side One.

Der Bewahrer hatte den Wissenschaftler vorbehaltlos als Leiter der ›Einheiten‹ anerkannt. Für ihn waren die Spezialisten, die die Anlage untersuchen sollten, offensichtlich nicht mehr als der zweite Schritt in der bevorstehenden Aktivierung der Station und somit innerhalb der Parameter seiner Programmierung.

Magnus van Scott berief noch während des Rückflugs für den nächsten Morgen eine Sitzung der Kernmannschaft der Hyperion ein. Er schien die Landung kaum noch abwarten zu können und rutschte auf seinem Sessel hin und her.

Der gedrungene, kastenförmige Rumpf des Falcon-Transporters setzte auf Landefeld 3 auf. Das versenkbare Flugdeck war kaum im Untergeschoss zum Stehen gekommen, als der Wissenschaftler auch schon aufgesprungen war und darauf wartete, dass die ausfahrbare Schleuse am Seitenschott der Falcon andockte.

»Seien Sie pünktlich, meine Herren! Bis morgen!«, verabschiedete er sich kurz angebunden und eilte aus dem Schiff. Die beiden Piloten sahen ihm nach.

»Was soll ich denn davon halten?«, meinte Burke. »Worüber habt ihr denn gesprochen?«

Storm zuckte mit den Schultern. »Nur über das weitere Vorgehen.« Nachdenklich sah er auf die Schleusentür am anderen Ende des Durchgangs, die sich in diesem Augenblick hinter dem hageren Mann schloss. »Manchmal glaube ich, ihn zu verstehen. Und dann sind es Momente wie dieser, in denen ich merke, dass er in einer anderen, eigenen Welt zu leben scheint.«

Burke verzog die Lippen. »Würden wir uns jetzt nicht gerade auf dem Mond in einer Station befinden, die er errichtet hat, würden wir ihn beide wohl für einen verschrobenen Wissenschaftler halten. Einen von der Sorte, die Zeitmaschinen in einen Sportwagen einbauen.«

Storm grinste.

»Zeitmaschinen sind mir dann doch zu utopisch. Ich bin da eher der bodenständige Typ …«

»… und fliegst Raumschiffe mit Überlichtgeschwindigkeit, schon klar«, ergänzte sein Freund. John lachte und klopfte ihm auf den Rücken.

»Lass uns bei Natalya vorbeisehen! Ich hoffe, sie hat noch was von ihrem selbstgebrannten Wodka vorrätig. Nach dem Tag kann ich einen doppelten vertragen!«

»Meine Damen und Herren, während wir hier zusammensitzen, lasse ich mehrere Teams im Schichtbetrieb rund um die Uhr in der außerirdischen Anlage arbeiten. Ich denke, wir sind uns alle darin einig, dass wir so rasch wie möglich wissen möchten, was wir da eigentlich gefunden haben.«

Magnus van Scott stand vor seinem Stuhl und stützte seine Hände auf den Konferenztisch vor sich, während sein Blick über die Anwesenden glitt.

Ed Garrisson, der leitende Mann der Sicherheitsabteilung der Mondstation, hob die Hand.

»Doktor van Scott, Sir, ich frage mich, ob wir den Begriff ›außerirdisch‹ verwenden sollten? Meine Leute stellen seit gestern wegen des Funds eine erhöhte, nun, Unruhe unter der Besatzung auf Dark Side One fest. Wie erwartet, verbreitete sich die Nachricht wie ein Lauffeuer. Und jeder, mit dem ich gesprochen habe, macht sich seine Gedanken.«

»Ich nehme an, auch Sie, Mister Garrisson. Und wenn wir diesen Gedanken konsequent durchdenken, kommen wir nur zu dem einen Schluss: Wir können es gerne ›fremdartig‹ oder ›phantastisch‹ nennen. Unter dem Strich meinen wir alle damit ›außerirdisch‹. Also können wir die Anlage auch gleich so nennen. Je schneller wir uns an diesen Gedanken gewöhnen, desto rationaler können wir mit der neuen Situation umgehen.«

Van Scott strich sich übers Kinn und ging die Sitze entlang. Jeder, an dem er vorbeikam, drehte sich nach ihm um.

»Von dem unterirdischen Komplex scheint keine akute Bedrohung auszugehen, wenn überhaupt. Ist er tatsächlich bereits seit über achttausend Jahren in Betrieb – und ich sehe keine Veranlassung, an den Worten dieses ... Bewahrers zu zweifeln –, ist es fraglich, ob die Zivilisation, die ihn errichtet hat, überhaupt noch existiert. Oder sich an dessen Existenz erinnert. Nichtsdestotrotz«, er blieb hinter dem Sessel von Kendo Nyosa stehen und legte seine Hände auf die Rückenlehne, »sollten wir vorbereitet sein und wissen, was uns eventuell erwartet. Mister Nyosa«, er beugte sich vor, und sein Blick traf sich mit dem des Astrogators, »ich werde Ihnen die nächsten Wochen nicht viel Freizeit gönnen können. Sie sind der beste Mann in meinem Team, wenn es um Sternenkartografie geht.«

Der kahlköpfige Mann winkte ab und lächelte.

»Glauben Sie mir, Sir, ich bin genauso gespannt wie Sie, wo unser Zielstern liegt.«

Der Wissenschaftler klopfte ihm auf die Schulter.

»Ich weiß, dass es Ihnen gelingt. Und für alle anderen hier gilt«, er richtete sich auf und ließ seinen Blick über die Anwesenden schweifen, »dass Sie die nächsten zwei Wochen Urlaub haben. Und Sie werden ihn nehmen!«

Ein Raunen ging durch die Runde.

»Bitte!«, ermahnte van Scott. »Ich darf doch um Ruhe bitten.«

»Sir!«, setzte Natalya Kushnir an. »Das kann nicht Ihr Ernst sein. Wir machen die wichtigste Entdeckung in der Geschichte der Menschheit, und Sie schicken uns in – Urlaub?!«

Van Scott lächelte. »Gerade deswegen, Miss Kushnir.«

Er ging zu seinem Stuhl zurück, setzte sich und faltete die Hände.

»Es mag Wochen dauern, bis unsere Astrogatoren die genaue Lage dieses fremden Sonnensystems ermittelt haben. Es wird Wochen dauern, bis die Modifikationen an der Hyperion II abgeschlossen sind. Und ich will für die bevorstehende Expedition eine Crew haben, die ausgeruht ist.«

Der Wissenschaftler schob mit Daumen und Zeigefinger der linken Hand seine Brille nach oben und rieb sich die Nasenwurzel.

»Obwohl ich für die übrige Besatzung auf Dark Side One Urlaubssperre ausgegeben habe, will ich Sie alle in den nächsten zwei Wochen nicht auf dem Mond sehen! Die meisten von Ihnen sind nun bald ein Jahr auf dieser Station. Ich gebe Ihnen die Anweisung – die im Übrigen auch von Doktor Kurtz geteilt wird –, sich auf der Erde auszuspannen. Besuchen Sie Ihre Familie oder Freunde, erholen Sie sich in der Natur! Schalten Sie ab! Und kommen Sie erholt wieder! Die Zeit danach werde ich wohl mehr von Ihnen abverlangen als je zuvor.«

Er legte die Hände auf die Tischplatte.

»Wir werden dieses Mal zu den Sternen fliegen, meine Damen und Herren. Nicht nur an den Rand des Sonnensystems. Sondern wir dringen tief ins All vor. Und niemand vermag zu sagen, was uns da draußen erwartet.«

Richard Burke beugte sich zu Storm.

»Warum werde ich gerade das Gefühl nicht los, als ob dieser Urlaub eine Art Henkersmahlzeit ist?«, raunte er ihm zu. John verzog die Lippen und schwieg.

4.

Blauer Himmel …

John Storm blickte nach oben und sah den dünnen Wolken seines Atems nach. Er streckte den Arm in die Höhe und strich mit der Handfläche über das Bild, das sich ihm bot.

Er musste über sich selbst lachen. John wusste, dass er diesen Himmel nicht berühren konnte. Anders als den seines Quartiers auf Dark Side One, der eine täuschend echte Illusion bot, um einem das Gefühl zu vermitteln, seine gewohnte Umgebung – und das hieß die Erde – nicht verlassen zu haben.

Storm fühlte die arktische Kälte auf seinen Fingern und zog wieder den Handschuh an. Er sah sich um. Es war eine abweisende Umgebung, fast so lebensfeindlich wie die auf dem Mond. Die schneebedeckte Landschaft Grönlands erstreckte sich kilometerweit vor ihm, nur ab und zu unterbrochen von Hügelkämmen aus kargem, dunklem Stein.

Und dennoch konnte er hier atmen und sich im Freien bewegen. John wurde zum ersten Mal bewusst, wie sehr ihm das in den vergangenen Monaten gefehlt hatte. Das Leben auf Dark Side One war eine ganz eigene Erfahrung, in der es für ihn immer noch so viel zu entdecken gab, dass er die Erde kaum vermisst hatte. Bis jetzt zumindest.

Er machte ein paar Schritte durch den Schnee und lauschte dem leisen Knirschen unter seinen Stiefeln. Diese Ruhe wurde unterbrochen durch eine Stimme, die seinen Namen rief.

John drehte sich um und sah Natalya Kushnir, die auf ihn zukam.

»Na, lange genug frischen Wind um die Nase wehen lassen?«, fragte sie.

Er nahm einen tiefen Atemzug und fühlte, wie sich die Kälte in seiner Brust ausbreitete. »Jetzt ja«, meinte er und musste prompt husten.

Die Ingenieurin schüttelte den Kopf. »Na, komm schon rein, Kindskopf! Nicht dass du dich hier draußen noch erkältest! Wir sind hier nicht so gut geschützt wie auf dem Mond.«

Storm lachte auf. »Wenn du meinst, Mama.«

Die Ukrainerin schenkte ihm ein schiefes Grinsen. »Du als mein Sohn – das fehlte noch!«

Er folgte ihr zurück in den Hangar von Ultima Thule, den einzigen oberirdischen Teilbereich der Station im Norden Grönlands. Hinter ihnen schloss sich das kleine Mannschott. Sofort umgab ihn die hektische Betriebsamkeit der Mechaniker und Techniker.

»Ah, hast du unseren Schneemann gefunden?«, dröhnte eine laute Stimme durch die Halle. Eine massige Gestalt kam auf die beiden zu.

»Mach halblang, Vitalij!«, begrüßte Storm den Kasachen, der ihn aus seinem breiten Gesicht anstrahlte. »Ich habe mir nur etwas die Beine vertreten.«

»Mach das am Strand oder in einer Bar!«, empfahl ihm der Kasache. »Hier draußen laufen nur Verrückte oder Astronauten freiwillig rum.«

»Da haben wir ja das seltene Glück, hier auf ein Exemplar zu treffen, auf das beides zutrifft«, frotzelte Natalya und stapfte auf, um sich den Schnee von den Stiefeln zu klopfen.

Storm überging ihre Bemerkung. »Wie sieht's aus? Ist die XS-3 startklar?«, fragte er in einem fast schon geschäftsmäßigen Tonfall.

Vitalij nickte. »Deshalb haben wir ja nach dir gesucht. Ich fahre euch hin. Euer Gepäck ist schon verladen.«

Er drehte sich um und ging auf ein Kettenfahrzeug am Ende der Halle zu. John sah ihm gedankenverloren nach und schrak bei dem Hieb in seine Seite für einen Augenblick zusammen.

»Sag mal, was ist denn?«, fragte Natalya. Sie musterte ihn mit einem ernsten Blick. Storm zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß nicht, ob du das verstehen kannst. Aber Dark Side One, Ultima Thule, selbst diese außerirdische Station – das ist die Welt, wie ich sie erleben möchte. Sobald ich amerikanischen Boden betrete, bin ich wieder John Storm, Ex-Astronaut der NASA. Nicht mehr.«

Er drehte sich zu der Ukrainerin um.

»Wie hältst du das aus, niemandem sagen zu können, was wir alles gesehen und erlebt haben?«

Natalya Kushnir neigte den Kopf. »Ich für meinen Teil bin froh, mal wieder nach Hause zu kommen und abzuschalten. Vor allem meine Schwestern zu sehen. Elenas Jüngsten …«. Sie unterbrach sich und hob entschuldigend die Hand. »Ah, ich höre lieber auf. Das ist Familienkram. Aber ich brauche den.«

Sie legte ihm die Hand auf den Unterarm. »Warum besuchst du nicht deinen Vater, John? Du weißt doch sonst nicht, wohin. Richtig?«

Storm verzog die Lippen. »Erst Mutter, jetzt Therapeutin. Wir waren eindeutig zu lange zusammen auf dem Mond.«

Er blickte aus dem Fenster. Weit unter sich erkannte er die Küstenlinie von Neufundland. Einige wenige Wolken zogen über das Wasser. Es war Ende August, doch das Gefühl für Jahreszeiten war ihm durch den langen Aufenthalt auf dem Mond abhanden gekommen.

John lehnte sich in seinem Sessel zurück und strich mit einem Finger über das Kunststoffglas des Sichtfensters, das trotz der momentanen Flughöhe von 60.000 Fuß nichts von der Kälte des nahen Weltraums an sich hatte.

Er wunderte sich ein wenig über sich selbst. Obwohl es erst sein zweiter Flug im Orbitalgleiter von Scott Enterprises war, nahm er die Technik inzwischen als völlig selbstverständlich hin. John lächelte. Man wird schnell abgebrüht, wenn man einmal quer durchs Sonnensystem fliegt, dachte er und schüttelte belustigt den Kopf.

»Sir?«

Er sah auf. Eine junge Frau lächelte ihm unverbindlich zu und reichte ihm ein Glas. »Bourbon, zwei Eiswürfel.«

John bedankte sich und nahm das Glas entgegen. Er hätte gerne noch mit dem Mädchen geplaudert, dessen blendend weiße Zähne einen reizvollen Kontrast zur getönten Haut ihres Gesichts bildeten. Die Haare waren zu einer kunstvollen Frisur hochgesteckt und betonten den schlanken Hals.

Doch bevor er es in ein lockeres Gespräch verwickeln konnte, verabschiedete es sich mit einem knappen Nicken und schritt den Gang entlang. John sah der jungen Frau nach und nippte an seinem Glas.

Drei Reihen vor ihm saß ein Mitarbeiter aus Ultima Thule, den er nicht kannte. Sie blieb neben seinem Platz stehen und reichte auch ihm einen Drink. Und wie John an dem leisen Lachen hören konnte, hatte dieser bei der Stewardess mehr Glück als er. »Du wirst echt alt, Junge«, meinte er zu sich selbst und stellte das Glas ab.

»Mmh?«, erklang es hinter ihm. John drehte sich um. Natalya Kushnir saß schräg hinter ihm und blickte von ihrem altmodischen, in Leder eingebundenen Buch auf. John sah sie zum ersten Mal mit einer Brille und musste grinsen. Die Ukrainerin sah ihn strafend an.

»Was ist?«, fragte sie spitz.

John winkte ab. »Nichts. Die Brille steht dir. Irgendwie.«

Die Ingenieurin stieß einen Seufzer aus und nahm sie ab.

»Was hattest du gerade gemeint?«, wollte sie von ihm wissen. Storm sah sie verwundert an und winkte dann ab. »Oh, das. Ich habe nur mit mir selbst gesprochen. Ich wollte dich nicht stören.«

»Ah«, antwortete Natalya. »Na, dann.« Sie setzte die Brille auf. »Und, John«, sie sah ihn über den Rand der Brille an, »du wirst alt.«

Natalya zwinkerte ihm zu und widmete sich wieder ihrem Buch.

Storm stöhnte auf, drehte sich um und spielte mit dem Glas in seiner Hand. Die Eiswürfel klirrten. Er betrachtete sich die bernsteinfarbene Flüssigkeit und nahm einen kräftigen Schluck. Der Bourbon brannte in seinem Hals, klärte aber wenigstens seine Sinne.

Vielleicht hatte van Scott recht gehabt.

Sie zu ihrem Urlaub zu ›nötigen‹ war wohl das einzig Vernünftige in dieser Situation. Die Entdeckung auf dem Mond und die bevorstehende Expedition stürmten in ihrer Tragweite mit aller Wucht auf sie ein. Sie alle hatten in den vergangenen Tagen viel zu sehr ihren eigenen Überlegungen und Gedanken nachgehangen.

Dabei war es ihm sehr recht gewesen, dass ihn van Scott erst in der letzten Gruppe – zusammen mit Natalya – zur Erde schickte. Das bot ihm die Gelegenheit, die Untersuchungen noch so lange wie möglich zu verfolgen.

Der Wissenschaftler hatte die Crew für ihren Urlaub in Zweierteams aufgeteilt. Mehr Risiko war er nicht bereit, im Falle eines Unglücks während des Flugs zur Erde einzugehen. Gerade Rick und er mussten als die einzigen beiden Piloten, die die Hyperion beherrschten, in unterschiedlichen Gruppen fliegen.

Storm sah über die Sitzreihen vor sich hinweg. Anders als die XS-2, die mit ihrer großzügigen Einrichtung wohl vor allem repräsentativen Zwecken diente, kam dieser Gleiter mit seinen zwanzig Sitzplätzen schon eher einem Linienflugzeug gleich. Dennoch war nicht einmal ein Drittel der Plätze belegt.

Was kein Wunder war. Bisher durfte niemand von den eigentlichen Unternehmungen seitens des Konzerns Scott Enterprises erfahren, mit dem Magnus van Scott alles finanzierte. Zudem würden sich Linienflüge zwischen Grönland und Arizona wohl auch in ferner Zukunft nicht rechnen …

Storm stützte sein Kinn auf die rechte Faust und verfolgte den Flug durchs Fenster. Die XS-2 war bereits deutlich tiefer gesunken. Ausladende urbane Gebiete wechselten sich nun rasch mit unberührter Natur ab. Über den Lautsprecher meldete sich der Chefpilot und kündete den bevorstehenden Landeanflug auf Phoenix an.

Warum sich Scott Enterprises ausgerechnet diese Stadt im Südwesten der USA als Stützpunkt ausgesucht hatte, hatte John bis heute nicht ergründen können.

Die Stewardess kam ihm durch den Gang entgegen. Er hielt sein Glas hoch und lächelte ihr zu, als sie es ihm abnahm. Danach blickte er wieder aus dem Fenster. Der Horizont kam nun rasch näher. Die Landschaft unter ihm war in den ockerfarbenen Ton der Wüste Arizonas getaucht.

Wie schon bei seinem ersten Flug konnte er weder den Sinkflug noch das Bremsmanöver wahrnehmen. Die Andruckabsorber glichen in Sekundenbruchteilen jede Veränderung der Beschleunigung innerhalb der Passagierkabine aus.

In diesem Augenblick ging ein Lächeln über John Storms Lippen. Diese Technik allein würde ausreichen, um die Menschen in ein 21. Jahrhundert zu katapultieren, das all ihre Vorstellungen übertraf. Gewohnheitsmäßig schloss er den Sicherheitsgurt und lehnte sich entspannt zurück. Nicht einmal das Geräusch der Strahltriebwerke drang zu ihm durch.

Erst das leichte Ruckeln, mit dem das Fahrwerk auf der abseits gelegenen Landebahn des Phoenix Sky Harbor Airport aufsetzte, machte ihm bewusst, dass die Erde ihn wieder hatte.

5.

Er drehte die Lautstärke auf.

Aus den Boxen der Anlage dröhnte Fear of a blank planet von Porcupine Tree. John Storm trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad.

Durch die Rhythmen hindurch hörte er das Röhren des Achtzylindermotors seines Ford Mustangs. Die Mechaniker in der Langzeitgarage am Flughafen von Phoenix hatten ihn gut gepflegt. Athena Gould hatte den Wagen nach ihrem unverhofften Jobangebot dort unterstellen lassen.

Athena …

John lehnte sich im Sitz zurück und stützte den linken Arm auf der Fahrertür des Cabrios ab. Er hatte es bedauert, sie in Ultima Thule nicht anzutreffen. Die eigenwillige Tochter van Scotts hatte ihm deutlich genug gemacht, was sie von Piloten in ihrem Leben hielt. Dennoch hatte er ihre reizvolle Gesellschaft vermisst.

Storm hatte bis jetzt nicht genau verstanden, welche Position sie tatsächlich im Unternehmen ihres Vaters einnahm. So wie es schien, nahm sie ihrem Vater die ›irdischen‹ Alltagsgeschäfte ab.

John rückte sich die Sonnenbrille zurecht. Alltag war etwas, wozu er gänzlich ungeeignet war. Sobald er konnte, hatte er die Farm seines Vaters hinter sich gelassen. Er hätte nicht gedacht, dass Natalya so familienverbunden war. Als sie sich auf dem Phoenix Sky Airport verabschiedeten, hatte sie ihm fast schon eindringlich zugeredet.

John sah ein Schild an der rechten Straßenseite an sich vorbeihuschen, Bull's Drive-in drei Meilen. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er den ganzen Tag durchgefahren war und nur zum Tanken angehalten hatte. Ein vernünftiges Essen hatte er seit seinem Aufbruch in Phoenix vor zwei Tagen nicht mehr zu sich genommen.

Die Interstate 35 zog sich in einer Rechtskurve um eine lang gezogene Hügelkette. Er war jetzt nördlich von Kansas City. Bis Wisconsin waren es noch gut fünfhundert Meilen.

John steuerte die Ausfahrt an und lenkte seinen Ford zwischen den zahllosen Trucks hindurch, die den ausladenden Parkplatz für sich beanspruchten.

Er hielt auf einem gut einsehbaren Seitenstreifen und stieg aus. Die Sonne stand tief, dennoch drang die Wärme des aufgeheizten Bodens nach dem kühlen Fahrtwind mit unerbittlicher Wucht auf ihn ein. Auf dem Weg zum Hauptgebäude kam er bereits nach wenigen Schritten ins Schwitzen.

Er sah zwei Kindern zu, die um einen großen Verschlag standen und einen unnatürlich großen Biber mit Möhren fütterten. Zumindest musste es ein Biber sein, auch wenn John die großen, fast runden Ohren irritierten. Ohne sagen zu können, warum, war er erleichtert, als er zwei große Nagezähne entdeckte.

Er schüttelte verwundert den Kopf und betrat das Drive-in. John richtete seine Aufmerksamkeit lieber auf ein kühles Bier und eine warme Mahlzeit als auf ein ungewöhnliches Nagetier.

Wie erwartet war der Raum von zahlreichen Truckern gut besucht. Storm suchte sich einen kleinen Tisch und setzte sich. Jetzt erst spürte er die Müdigkeit in seinen Knochen und streckte seinen Körper.

Eine dralle Blondine mit hochtoupierten Haaren kam auf ihn zu und fragte ihn, was sie ihm bringen dürfe. John warf einen schnellen Blick auf die große Tafel über der Theke, bestellte ein Miller's light und das Tagesmenü.

Während er auf seine Bestellung wartete, holte er sein Smartphone aus der Tasche und legte es vor sich auf den Holztisch. Unschlüssig strich er mit einem Finger über das Display.

»So, Ihr Bier und einmal Bully's Beef. Lassen Sie es sich schmecken!«, wurde er in seinen Gedanken unterbrochen und ließ sich von der Kellnerin das Essen servieren. John bedankte sich, schob das Smartphone zur Seite und nahm einen Schluck.

Als das kalte Getränk den Hals hinabrann, spürte er, wie seine Lebensgeister wieder erwachten. Er warf einen prüfenden Blick auf den Teller, verglich ihn mit den Algen- und Proteingerichten auf Dark Side One und ließ sich durch nichts davon abbringen, sich das Essen schmecken zu lassen.

Magnus van Scott war ein Gesundheitsfanatiker, und John musste selbst zugeben, dass ihm die Ernährung auf der Mondstation gutgetan hatte. Dennoch genoss er in diesem Augenblick das Stück Hackfleisch auf seiner Gabel und tunkte es in die dunkle Sauce auf dem Teller.

Gesättigt schob er den leeren Teller von sich und streckte die Beine aus.

Die Kellnerin kam auf ihn zu.

»Na, Sie müssen ja echt lange unterwegs gewesen sein, so wie Sie reingehauen haben!«, meinte sie und räumte ab.

Wenn du wüsstest, dachte John bei sich. »Langer Flug«, antwortete er nur, »und jetzt noch bis Wisconsin.«

John zahlte, plauderte noch ein paar belanglose Worte mit der Bedienung und ließ sich von ihr ein Motel für eine Übernachtung empfehlen. Er musste zugeben, ein weiches Bett war nach den letzten zwei Nächten auf dem Rücksitz seines Wagen eine verführerische Aussicht. Der Pilot stand auf und blickte nach draußen. Die Sonne stand knapp über dem Horizont. Es mochte noch eine Stunde bis zum Einbruch der Dunkelheit sein.

Er ließ einen Trucker passieren, der sich in den Drive-in schob, und trat ins Freie. John betrachtete das Smartphone in seiner Hand und strich über die Bartstoppeln an seinem Kinn. Schließlich rief er die Kontakte auf. Dennoch zögerte er, bevor er das Telefonsymbol antippte.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis die Verbindung hergestellt war. Vier, fünf Mal erklang das Rufzeichen. John war drauf und dran aufzulegen, als am anderen Ende abgehoben wurde.

»Storm?«, meldete sich eine kräftige Stimme.

»Hi, ich bin's«, antwortete er mit rauer Stimme und räusperte sich.

»John?«, fragte die Stimme nach.

»Ehm, ja, Dad. Ich bin's.« Er strich sich durch sein kurz geschnittenes, blondes Haar und überlegte sich, was er sagen sollte.

»Ist was passiert, Junge?«

Storm grinste. Das war sein Vater. Keine Nachfrage, wie es ihm ging. Kein Wort darüber, dass er sich über den Anruf freute.

»Nein, überhaupt nicht. Mir geht's gut«, erwiderte er. »Hör mal, ich hab grad Urlaub und dachte, ich könnte für ein paar Tage bei dir vorbeischauen.«

»Natürlich. Komm einfach vorbei. Du findest noch hierher?«

John hätte am liebsten laut aufgelacht und seinem Vater erklärt, dass er den Weg vom Pluto bis zur Erde finden konnte.

»Ich denke, das schaffe ich noch, Dad. Ich bin jetzt in Kansas. Wenn ich gut durchkomme, bin ich morgen Abend bei dir.«

»Ich seh's ja, wenn du da bist, Junge. Ich freu mich.«

John nahm das Smartphone vom Ohr und blickte auf das Display. Hatte sein Vater tatsächlich gerade gesagt, er freue sich?

»Ich mich auch, Dad«, antwortete er. »Bis dann!«

Storm legte auf und ging zu seinem Ford Mustang. Er stellte die wachsende Nervosität in sich fest und ärgerte sich über sich selbst. Seit dem Tod seiner Mutter hatten sein Vater und er sich kaum noch gesehen. Und noch weniger miteinander zu bereden. Dafür verlief ihr Leben viel zu unterschiedlich.

Warum er sich von Natalya hatte breitschlagen lassen, ihn zu besuchen, konnte er nicht sagen. Er vermisste weder die Farm noch das ländliche Leben noch seine Heimatstadt Daniels, neben dem Dark Side One mit seinen fünfhundert Mann Besatzung wirkte wie eine pulsierende Großstadt.

John seufzte und startete den Motor.

Je länger die Fahrt dauerte, desto mehr wünschte sich John, sein Ford würde über van Scotts Nullzeitkonverter verfügen. Endlos scheinende geschwungene Linien von Feldern zogen an ihm vorbei. Er musste gar nicht darauf achten, wann er die Grenze zu Wisconsin überschritt. Die Weizen- und Maisfelder gingen in ausgedehnte Weideflächen über, auf denen die Rinderherden der Milchfarmen grasten. Solchen, wie sein Vater eine besaß.

Am späten Nachmittag erreichte er Burnett County. John aktivierte sein Navi und ließ sich die Route zur Farm weisen. Er war schon zu lange nicht mehr hier gewesen, um noch den genauen Weg zu kennen.

In wenigen Meilen Entfernung sah er die flachen Häuser von Daniels im gedämmten Licht des frühen Abends. John sah sich um und betrachtete sich die Landschaft in ihren satten Farben. Erinnerungen schlichen sich in seine Gedanken. Er erkannte Orte, die er als Junge erkundet hatte. Schon damals hatte es ihn dorthin gezogen, wo – zumindest in seiner kindlichen Vorstellung – noch kein anderer Mensch zuvor gewesen war.

Ein Lächeln stahl sich über sein Gesicht. Vielleicht war es doch kein Fehler gewesen, hierherzukommen.

Die Stimme des Navis teilte ihm mit, dass er die Hauptstraße nach einhundert Yards verlassen und links abbiegen solle. John schaltete das Gerät ab. Spätestens jetzt wusste er genau, wo er sich befand. Der hoch aufragende Futtersilo zeichnete sich am Horizont ab. Als Junge hatte er sich ausgemalt, das sei seine Rakete zu den Sternen, und war die dünne Außenleiter hochgeklettert, um von oben einen Blick über die Welt zu werfen.

Staub wirbelte auf dem breiten Kiesweg hinter seinem Wagen auf. Zu seiner Linken sah er vor dem Wohntrakt der Angestellten ein paar Männer und Frauen um ein Barbecue sitzen. Auf den ersten Blick konnte er keines der Gesichter erkennen. Er wusste nicht einmal, ob die Leute, die er als Jugendlicher gekannt hatte, heute noch für seinen Vater arbeiteten.

John lenkte den Ford um die letzte Kurve und erreichte den Vorplatz vor dem Hauptgebäude. Er war beruhigt, dass es von außen den Eindruck machte, gut in Schuss zu sein.

Nur wenige Schritte von der Tür entfernt wartete ein stämmiger Mann in einfacher, robuster Kleidung. John grinste, bremste den Ford und schwang sich aus dem Wagen.

»Ich habe mich noch nie an dir vorbeischleichen können!«, begrüßte er seinen Vater.

Calvin Storm kam auf ihn zu. »Du wirbelst mit deinem Karren immer noch eine Staubspur auf, die man schon aus einer Meile Entfernung sieht.«

Sie blieben voreinander stehen und sahen sich einen Augenblick stumm an.

»Deine Stirn wird höher«, meinte Calvin Storm schließlich. John lachte. »Das habe ich von dir«, entgegnete er und deutete auf die ausgeprägte Halbglatze seines Vaters. Dieser strich sich über das angegraute Haar und seufzte. Er atmete tief durch.

»Schön, dass du hier bist, Sohn«, sagte er und bedachte ihn mit einem Blick von der Seite. John nickte.

»Ja, es tut gut, hier zu sein«, antwortete er und sah sich um. »Es hat sich nicht viel verändert, wie ich sehe.«

Sein Vater brummte. »Ich kann die Farm am Laufen halten, aber für Investitionen bleibt nicht mehr viel.« Er steckte die Hände in die Hosentaschen. »Na, genug davon. Komm erst mal rein! Du kannst in deinem alten Zimmer wohnen. Ich hoffe, du hast einen gesunden Appetit mitgebracht. Marge hat es sich nicht nehmen lassen, einiges aufzutischen.«

»Marge?«, fragte John Storm nach.

Sein Vater öffnete die Eingangstür und betrat den Flur.

»Ah, ja, ich habe sie ja noch gar nicht erwähnt –«

»Du musst John sein!«, begrüßte ihn eine kräftige, angenehme Stimme. Eine Frau rauschte aus der Küche auf ihn zu. Sie musste Ende vierzig sein und hatte rotblondes Haar. Aus ihrem kernigen Gesicht leuchteten ihn zwei dunkelbraune Augen an.

»Marge«, stellte sein Vater vor und wirkte leicht verlegen.

»Marge Calloway, bestätigte die Frau. »Marge für dich. Und komm ja nicht auf den Gedanken, mich anders zu nennen!«

John lachte auf. Ihm gefiel ihre direkte, robuste Art. »Ich werde mich hüten. Und ich bin John, aber das dürften wir ja schon geklärt haben.«

Er erwiderte ihren festen Händedruck.

»So«, meinte sie und löste den Griff. »Ich habe noch in der Küche zu tun. Essen gibt's in zwanzig Minuten.«

»Dann lasse ich dich lieber weiter werkeln«, erwiderte Calvin Scott und klopfte seinem Sohn auf die Schulter. »Lass uns deine Sachen reinbringen, und dann kannst du dich frisch machen.«

Sie gingen nach draußen zum Ford.

»Marge?«, hakte John nach.

»Sie …«, sein Vater rieb sich über die Nase, »… sie hat mir den Haushalt geschmissen, nachdem deine Mutter verstorben war. Anfangs war da auch nicht mehr. Aber je länger sie da war …«

»Du brauchst mir nichts zu erklären«, unterbrach John. »Ich mag sie. Wäre ich Arzt, hätte ich dir jemanden wie sie verschrieben.«

John öffnete den Kofferraum und wuchtete die große Sporttasche über die Schulter.

»Mehr hast du nicht dabei?«, fragte sein Vater.

»Mehr brauche ich nicht«, entgegnete John und ging auf das Haus zu. Sein Vater erwiderte nichts darauf, sondern nickte nur und blieb im Flur stehen. Er wies nach oben. »Wo dein Zimmer ist, wirst du ja noch wissen. Badezimmer ist zwei Türen links. Ich muss mit Herb, meinem Vormann, noch den Arbeitsplan für morgen durchgehen.«

John winkte ab. »Ich werde mich hier schon zurechtfinden. Ich komme dann nachher runter.«

»Aber sei pünktlich!«, ermahnte ihn sein Vater. »Marge ist ein Pfundskerl, aber wehe, man lässt ihr Essen warten …!«

Manche Dinge scheinen sich nicht zu ändern, dachte John Storm und lehnte sich gegen das Geländer der Veranda. Während Marge in der Küche aufräumte, zogen sich sein Vater und er nach draußen zurück.

Calvin Storm trat mit zwei gut eingeschenkten Bourbongläsern auf die Veranda.

»Hier, deines mit Eis«, meinte er und reichte seinem Sohn das Glas. »Immer noch eine Schande, den guten Bourbon so zu verwässern.«

John verzog die Lippen zu einem Grinsen und nahm das Glas entgegen. Er stieß mit seinem Vater an und nahm einen Schluck.

Tief im Osten stand eine dünne Mondsichel. John betrachtete sie einen Moment in Gedanken versunken und genoss dann das helle Band der Milchstraße, das sich über den abendlichen Himmel erstreckte.

»Du hast beim Essen kein Wort erzählt, wie es bei dir so läuft«, unterbrach Calvin Storm die Stille. »Seitdem sie dich bei der NASA rausgeschmissen haben …«, er winkte ab, als er das Gesicht seines Sohns sah, »… okay, seitdem du deinen Abschied genommen hast, hast du dich ja nicht mehr gemeldet.«

John balancierte das Glas auf dem Holzgeländer und hielt seinen Blick auf die Sterne gerichtet.

»Es geht mir gut, ehrlich. Ich habe einen Job bei einem Unternehmen bekommen, das Piloten beschäftigt, für neue Flugzeugtypen.«

»Eine Art Testpilot also?«, fragte sein Vater. »Geheime Sachen für die Regierung oder so?«

John lächelte. »Oder so. Aber, ja, streng geheim. Ich darf dir leider nichts darüber erzählen.«

Calvin Storm brummte. »Ich muss auch nichts davon hören. Solange du wieder mit beiden Beinen auf dem Boden stehst, bin ich beruhigt, Junge.«

Mit der Unterstützung von Schwerkraftverstärkern, dachte John bei sich. Er drehte sich zu seinem Vater um. »Doch, es läuft gerade gut. Ich komme viel rum und erlebe ständig etwas Neues.«

»Da bleibt wohl kaum Zeit für eine Familie, hm?« Calvin Storm lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Das Holz knarzte. »Ich meine, wir werden alle nicht jünger. Du wirst dieses Jahr fünfunddreißig, sechsunddreißig?«

»Achtunddreißig«, gab John Storm zurück und betrachtete seinen Vater aus zusammengekniffenen Augen. »Aber wieso kommst ausgerechnet du ausgerechnet jetzt darauf?«

Calvin Storm nippte an seinem Bourbon.

»Ich dachte nur. Du bist unverhofft hier. Und letzte Woche ist June Summers wieder nach Daniels zurückgekehrt, um die Farm ihrer Eltern zu übernehmen. Sie lag die letzten zwei Jahre völlig brach.«

»June Summers?«, antwortete John und schüttelte den Kopf. »Meine Güte, das ist Jahre her, dass ich sie gesehen habe!«

»Ich dachte mir, auf der Farm brauchst du ja nicht anzupacken, also könntest du doch mal bei ihr vorbeifahren«, sagte sein Vater und kratzte sich am Ohr. »Ihr beide wart doch schließlich mal zusammen.«

John lachte. »Das war zu High-School-Zeiten, Dad! Seitdem ist bei uns beiden so viel passiert. Du weißt doch nicht mal, ob sie solo ist.«

»Ist sie. Das war das erste, was Marge interessiert hat«, erwiderte sein Vater und zuckte mit den Schultern.

John hob abwehrend die Hände.

»Whoa, langsam! Ich hatte eigentlich nicht vor, nach Hause zu kommen, um mir hier eine Frau zu suchen!«

Sein Vater erhob sich aus dem Stuhl und leerte sein Glas.

»Es gibt Schlimmeres, mein Junge. Fahr doch einfach mal bei ihr vorbei und sag guten Tag! Was kann denn schon passieren?«

6.

»John Storm?!«

Die Hand klatschte in sein Gesicht, noch bevor er ihr ausweichen konnte. »Du hast Nerven, einfach so hier aufzutauchen!«

»Hallo, June«, antwortete er und strich sich über die linke Wange. »Ich sehe schon, du hast deine Ohrfeigen nicht verlernt.«

»Was meinst du wohl, was ich auf dem College gelernt habe? Neben Agrarwissenschaften vor allem, wie ich mir Kerle wie dich vom Leib halte!«

June Summers' Augen blitzten ihn wütend an.

Sie baute sich vor ihm auf. Da sie gut einen Kopf kleiner als John war, musste sie zu ihm aufsehen. Ihr blondes Haar war zu einem Knoten zusammengebunden. Doch im Augenblick hingen ihr einzelne Strähnen ins Gesicht. An manchen von ihnen klebte weiße Farbe.

Die zierliche Frau hielt ihm den tropfenden Pinsel vors Gesicht.

»Wenn du schon hier bist, dann mach dich wenigstens nützlich! Du kannst mir helfen, hier draußen alles mit Folie abzudecken. Ich bin mit dem Flur so gut wie fertig, und bei der Hitze halte ich es drinnen kaum noch aus.«

John sah an ihr herab. Die legere Kleidung klebte an ihrem Körper und betonte dessen Rundungen. Er musste zugeben, ihm gefiel, was sich darunter abzeichnete.

»Pass auf, wo du hinschaust!«, meinte June. »Du hast noch eine zweite Wange.«

Er wich dem Pinsel aus, der bei ihrer vertrauten, wilden Gestik ein Muster in die Luft zeichnete. »Hey, es ist ja nicht so, dass ich dich nicht schon in natura gesehen hätte.«

June Summers schnaufte und wischte sich mit dem verschmierten Handrücken eine Strähne aus der Stirn.

»Was meinst du wohl, wofür die Ohrfeige war, hm?« Sie legte den Pinsel ab. »Wir sehen uns Jahre nach der High School wieder, ich dummes Ding verliebe mich prompt wieder in dich, und alles, was ich von dir nach unserer ersten Nacht zusammen vorfinde, ist ein Zettel auf dem Kopfkissen. Dass ich bei dir mal als One-Night-Stand ende!«

June rieb sich über die Augen.

John legte ihr die Hände auf die Schultern. Er spürte, wie sie sich in einem ersten Impuls aus dem Griff abwenden wollte.

»Da habe ich wohl echt Mist gebaut damals«, erwiderte er. Sie sah ihn nicht an. Er fuhr fort.

»Du weißt doch genau, dass ich dich niemals als Frau für eine Nacht sehen würde, hey. Das damals – ich dachte wirklich, das wäre nur für dieses eine Mal. Wir wussten doch beide, dass sich unsere Leben in völlig andere Richtungen entwickeln. Du wolltest nach Südamerika, und mein Ziel war die NASA. Wie hätten wir da eine gemeinsame Zukunft haben können?«

June Summers sah ihn an und knurrte. »Das hat sich ja bei uns beiden prächtig entwickelt. Mir wurden nach einem Jahr vor Ort die Forschungsgelder gestrichen, und ich durfte bei lateinamerikanischen Agrarunternehmen Klinken putzen, um an neue Geldmittel zu gelangen. Und was bei dir auf dem Mond passiert ist – ich meine ...«

June seufzte und ließ zu, dass er sie zu sich heranzog.

»Der Flug zum Mond war immer dein Traum, solange ich dich kenne«, flüsterte sie.

Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter. John Storm wurde nervös, als er merkte, wie vertraut ihm ihre Nähe noch immer war. Bevor er wusste, wie er reagieren sollte, löste sich June aus der Umarmung. Sie blickte ihn aus ihren grünblauen Augen an, und John räusperte sich.

»Oh, das«, versuchte er den Augenblick zu überspielen. »Das mit der NASA ist Vergangenheit. Ich habe jetzt einen guten Job als Pilot.«

»Hey, das freut mich!«, erwiderte June und zwang sich zu einem Lächeln. Sie wischte sich die Hände an einem Tuch ab und ordnete sich so gut es ging die Haare. »Soll ich uns etwas Kühles zu trinken holen?«

»Gerne«, antwortete John und war froh, über Unverfängliches zu plaudern. June verschwand im Haus.

»Was machst du eigentlich hier?«, klang ihre Stimme nach draußen. »Hier in Daniels, meine ich?«

»Ich habe Urlaub und dachte, ich besuche meinen Dad«, antwortete er. June kam zurück und reichte ihm ein Glas Eistee. John nahm es an und lehnte sich gegen einen Pfosten, vergewisserte sich aber vorher, dass er nicht frisch gestrichen war.

»Und du? Übernimmst du die Farm deiner Eltern auf Dauer? Es tut mir leid zu hören, dass sie gestorben sind.«

»Ja, das ist nun auch schon wieder über zwei Jahre her«, sinnierte June und malte mit einer Fingerspitze Muster auf die beschlagene Oberfläche des Glases. »Ja, richtig«, erinnerte sie sich an seine Frage, »ich war die Jahre im Ausland langsam leid und wollte mein Wissen zu Hause anwenden. Mir gehört ja nun die Farm. Und auch wenn alle hier Kühe züchten, werde ich mich an ein paar Nutzpflanzen versuchen.«

John wollte sie gerade zu ihrem Vorhaben beglückwünschen, als ein Klingeln ertönte. Er drehte sich in die Richtung des Geräuschs und sah einen Jungen auf einem Fahrrad über den Hof fahren.

Der Junge hielt neben dem Ford Mustang an und warf einen langen Blick ins Wageninnere, dann stieg er vom Rad und lehnte es gegen einen verwitterten Pfosten.

»Na, hast du ein Kabel für deine Spielkonsole bekommen?«, richtete sich June an den Jungen.

»Nee«, antwortete dieser und verzog das Gesicht. »In diesem Kaff gibt's ja nicht mal 'nen vernünftigen Laden!«

John schmunzelte. Er wusste, warum er als junger Mann selbst von hier weggewollt hatte.

»Okay, komm erst mal her!«, rief June Summers. Der Junge ging auf sie zu. June legte ihm eine Hand auf den Kopf und fuhr ihm durchs Haar.

»Wes, das ist John Storm, ein alter Freund. John, das ist Wesley, mein Sohn.«

»Hi«, meinte der Junge. »Ist das Ihr Wagen?« Er deutete auf den Ford.

John brauchte ein paar Sekunden, um das Gehörte zu verarbeiten. Sein Blick ging abwechselnd von der blondhaarigen Frau zu dem Jungen, dessen Gesichtszüge denen seiner Mutter nur allzu ähnlich waren. Er wurde sich bewusst, dass er die beiden anstarrte, ohne etwas zu sagen.

»Ja. – Ja, das ist mein Wagen«, antwortete er schließlich und zwang sich ein Lächeln ab.

»Darf ich mich mal reinsetzen?«

»Wes!«, wies ihn seine Mutter zurecht.

»Das ist schon okay«, sagte John zu ihr und wandte sich dann an den Jungen. »Klar darfst du. Klemm dich hinters Steuer!« Er zwinkerte ihm zu. Wesley strahlte und rannte zum Wagen hinüber. John sah ihm nach.

»Geht's wieder?«, fragte June Summers. »Für einen Augenblick hattest du so ausgesehen, als wäre dir ein Geist begegnet.«

»Ich geb's zu, das hat mich doch überrascht«, antwortete er und verschränkte die Arme. »Wie alt ist er denn?«

»Acht. Das heißt, nächsten Monat. Also, nein, es ist nicht dein Sohn, nur falls du dich das gefragt hast.« June griff nach dem leeren Glas in Johns Hand. Er hielt es fest, als sie ihre Finger darum schloss.

»Und wer ist der Vater?«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an, als er das Glas erst nach ein paar Sekunden losließ und zuckte mit den Schultern.

»Du kennst ihn nicht. Er ist ein Studienkollege, mit dem ich das erste Projekt in Guatemala geleitet habe. Ein erstklassiger Biologe und ein hervorragender Koch.«

»Aber kein Mann zum Heiraten?«

»Nicht mal zum Zusammenleben.«

»Immerhin kannst du auf deinen Jungen stolz sein«, sagte John. »Er macht einen aufgeweckten und intelligenten Eindruck.«

»Ja, er ist klasse. Ich hätte nicht gedacht, dass ich das hinbekomme, mich als alleinerziehende Mutter durchzuschlagen.«

»Also kein neuer Mann in Sicht?«

»Interesse?«, fragte sie ihn neckend und legte den Kopf zur Seite. »Nein, im Augenblick ist er der, auf den ich mich konzentriere«, fuhr sie fort und ließ John keine Gelegenheit, auf die Frage zu antworten. June verschwand im Haus. Storm hörte ihre Schritte und dann das Geräusch von fließendem Wasser aus dem offen stehenden Küchenfenster.

Er löste sich vom Pfosten und ging auf seinen Wagen zu. Wesley saß hinter dem Steuer, die Hände fest um das Lenkrad geschlossen.

»Wie schnell fährt der denn?«, fragte er.

»Schneller, als ich ihn auf den Highways fahren darf«, lachte John. »Aber wenn keiner in der Nähe ist, kann ich ihn auf zweihundert Meilen beschleunigen.«

Der Junge sah ihn beeindruckt an und studierte dann den umgebauten Tacho, um die 200 zu finden. Er quittierte die Zahl mit einem leisen Pfiff.

»Was meinst du?«, fragte John aus einem Impuls heraus. »Lust, eine Runde zu drehen?«

»Echt jetzt?«, stieß Wesley aus und sah ihn aus großen Augen an. Er stand halb auf und stützte sich auf die Kante der Windschutzscheibe.

»Moooom!«, rief er zum Haus. »Darf ich mit John mitfahren?«

Es dauerte keine Minute, bis June Summers am Ford Mustang stand und John Storm mit einem missbilligenden Blick bedachte.

»Du weißt genau, was ich von so schnellen Wagen halte.«

»Bitteee!«, flehte Wesley.

»Dann komm doch einfach mit!«, schlug John vor. »Bei der Hitze kommst du doch sowieso nicht zum Arbeiten. Wir können nach Daniels reinfahren, und ich spendiere euch ein Eis.«

»Au ja!«, ließ Wesleys Reaktion nicht auf sich warten.

June Summers strich sich das Haar aus der Stirn, warf zuerst ihrem Sohn, dann John einen Blick zu. »Du bist gerade eine Stunde hier und bringst meinen Tagesplan durcheinander. Du bist echt gut.«

John hob zu einer gespielten Entschuldigung die Hände.

»In ein paar Tagen bin ich ja wieder weg. Dann darfst du tapezieren, streichen und den Pflanzen beim Wachsen zusehen.« Er ging um den Wagen herum und öffnete die Beifahrertür. »Und heute lässt du fünf gerade sein.«

June sah ihn an, schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen, nahm aber auf dem Sitz Platz. »Ab nach hinten mit dir, junger Mann!«, meinte sie zu ihrem Sohn. Wesley maulte, musste aber schnell einsehen, dass seine Mutter nicht nachgab, und kletterte auf die Rückbank.

»Anschnallen!«, meinte John zu ihm. »Sonst fahre ich nicht los.« Er wartete, bis der Junge der Anweisung gefolgt war, und setzte sich hinter das Steuer. June Summers beugte sich zu ihm und klopfte ihm kurz auf den Oberschenkel.

»Sieh an«, raunte sie ihm zu. »Du hast ja doch das Zeug zum Vater.«

John genoss die Zeit mit June und ihrem Jungen. Sie fanden das Diner, in dem sie sich schon während der High School verabredet hatten, fast unverändert vor. Wesley hatte etwas Wildes, Umtriebiges an sich, das John sehr an seine eigene Kindheit erinnerte.

Nach dem Essen fuhr er mit ihnen noch durch Burnett County und drehte den Motor auf übersichtlichen Strecken, in denen er nicht Gefahr lief, von einem Sheriff überrascht zu werden, sehr zur Freude des Jungen auf. Der Junge juchzte, während sich June ein verkrampftes Lächeln abrang und ihre Finger in die Sitzfläche krallte.

Es war spät am Nachmittag, als John die beiden wieder auf der Farm absetzte. Wesley schwärmte von der Fahrt und fragte ihn, wann er wieder vorbeikomme.

Storm sah June Summers an. Diese lächelte ihn an. Allerdings konnte er den Zug um ihre Lippen nicht übersehen.

»Du bist jederzeit hier willkommen. Melde dich einfach vorher«, meinte sie und faltete die Hände vor dem Schoß. »Und du«, wandte sie sich an Wesley, »gehst jetzt rein und machst dich frisch! Ich kann ja von hier aus sehen, was für Eis du gegessen hast!«

Der Junge wischte sich mit dem Unterarm über den Mund und betrachtete sich die farbigen Flecken auf der Haut. Er grinste John an.

»Mach's gut, Sportsfreund! Wir sehen uns«, verabschiedete sich Storm von ihm. Wesley winkte ihm zu und rannte dann ins Haus. June sah ihm nach.

»Er mag dich«, stellte sie fest. Sie hielt bei den Worten den Kopf gesenkt.

»Er ist echt toll«, erwiderte John. »Hey, was ist denn?«, fragte er, als ihm bewusst wurde, dass sie ihn nicht ansah. Er hob ihr Kinn an.

»Ich denke, ich sollte jetzt gehen«, sagte er mit leiser Stimme. June nickte, ohne etwas zu erwidern.

John beugte sich vor und hob ihren Kopf an. Er wollte ihr eine Kuss auf die Wange geben, doch die junge Frau drehte ihr Gesicht weg.

»Nicht«, flüsterte sie kaum hörbar.

»Was ist? Ich wollte dir wirklich nur einen freundschaftlichen Kuss zum Abschied geben«, erklärte er und war sichtlich verblüfft.

»Du hast nichts verstanden, oder?«, antwortete sie mit einem dünnen Lächeln und löste sich von ihm. June machte rückwärts gehend ein paar Schritte auf die Veranda zu.

»Lass uns in ein paar Tagen noch mal sprechen, ja? Ich – ich hab wirklich noch viel zu erledigen«, meinte sie und wies mit dem Daumen über die Schulter auf das Haus.

»Okay«, antwortete John. Er öffnete die Fahrertür. »Ich melde mich.« Storm steuerte den Wagen vom Hof, sah durch den Rückspiegel, wie June Summers im Haus verschwand, und drehte die Musik laut auf, um seinen Kopf zu klar zu bekommen.

Der nachtschwarze SUV wirkte wie ein Fremdkörper.

John vermutete, dass er gepanzert war. Er hatten einen wuchtigen Aufbau und lag tiefer als üblich. Storm verlangsamte die Fahrt und sah sich um. Auf dem Hof seines Vaters konnte er niemand Fremden ausmachen. Er schlug das Steuer ein und parkte seinen Ford Mustang direkt neben dem SUV.

John stieg aus und betrachtete sich misstrauisch den Wagen. Selbst die Frontscheibe war verblendet und erlaubte keinen Blick ins Innere. Das Nummernschild wies auf Chicago hin.

»Mister Storm, nehme ich an?«

Er drehte sich um. Zwei Männer kamen in Begleitung seines Vaters auf ihn zu. Einen von ihnen ordnete John ohne zu zögern als Typ Sicherheitsbeamter ein. Er kannte diese Männer und Frauen von seiner Zeit bei der NASA. Sie hatte ein ganz eigenes unverwechselbares, auffällig unauffälliges Auftreten.

Der andere, der direkt neben seinem Vater lief, streckte ihm die Hand entgegen und lächelte ihn unverbindlich an. Er war um die fünfzig, schlank und gut einen Kopf kleiner als John. Gekleidet war er in einen schlichten dunklen Anzug mit T-Shirt.

»Mein Name ist Rupert Oung. Ich freue mich, Sie kennenzulernen.«

John erwiderte den Händedruck, sah dabei aber seinen Vater an.

»Alles okay, Dad?«

Dieser kratzte sich am Ohr. »Bei mir ja. Aber Mister Oung hier wollte ohnehin zu dir.«

»Ah ja«, erwiderte John Storm und steckte die Hände in die Hosentaschen seiner Jeans. »Und was kann ich für Sie tun, Mister – Oung?«

»Nachdem wir festgestellt haben, dass Sie wieder einmal – zu Hause sind, wollte ich die Gelegenheit nutzen, mich mit Ihnen zu unterhalten.«

John hatte nicht vor, länger als nötig in der Sonne zu stehen, und ging aufs Haus zu.

»Tatsächlich?«, meinte er. Die Art, wie der kleine und schmächtige Mann ›zu Hause‹ betont hatte, hatte die Alarmglocken in ihm schrillen lassen. »Und worüber?«

Die Schritte der Männer knirschten auf dem Kies. Oung beeilte sich, zu Storm aufzuschließen.

»Über Magnus van Scott und seine Unternehmungen.«

John blieb stehen und drehte sich um.

»Und warum sollte ich darüber mit Ihnen reden, Mister Oung?«

Dieser griff in die linke Innentasche seinen Anzugs und klappte ein Lederetui auf, um John den Ausweis zu präsentieren.

»Homeland Security, Außenstelle Chicago. In Phoenix hatten meine Kollegen Sie leider verpasst. Können wir uns nun unterhalten?«

John Storm studierte den Ausweis gründlich. Er hoffte auf einen Hinweis, dass dieser eine Fälschung war, konnte aber nichts entdecken.

John wandte sich seinem Vater zu.

»Dad, wenn es dir nichts ausmacht, zeige ich Mister Oung und Mister –«

»Smith«, meinte der hünenhaften Mann im Hintergrund.

Storm grinste humorlos. »Smith, natürlich, – die Farm.«

Calvin Storm sah seinen Sohn eindringlich an, sagte aber nichts. Schließlich nickte er.

»In Ordnung. Ich bin im Stall. Wenn etwas sein sollte, gib Bescheid!«

John winkte ab. »Mach dir keine Gedanken, Dad!«

Er zeigte den beiden Fremden mit einer gespielt einladenden Handbewegung den Weg und lief am Geräteschuppen vorbei.

»Warum interessiert sich die Homeland Security für meinen Job bei Scott Enterprises?«, fragte er betont gelassen.

»Wenn zwei ehemalige Astronauten der NASA plötzlich für ein privates Unternehmen arbeiten, spurlos für mehrere Monate von der Bildfläche verschwinden und uns bei Nachfragen Steine in den Weg gelegt werden, werden wir aufmerksam, Mister Storm«, erklärte der schmächtige Mann. »Umso mehr, wenn wir von unseren russischen Kollegen erfahren, dass drei hochqualifizierte Spezialisten für Reaktortechnologie im selben Zeitraum von demselben Unternehmen angeheuert werden.«

»Wir leben in einer globalisierten Welt, Mister Oung. Und Scott Enterprises ist international tätig.«

»Auch in Grönland? Da müssen die Geschäfte ja unglaublich gut gehen.«

Der Spott in der Stimme des Mannes war kaum zu überhören.

John blieb stehen.

»Was ist das hier, Mister Oung? Wenn das ein Verhör ist, möchte ich meinen Anwalt hinzuziehen!«

Der schmächtige Mann schüttelte bedächtig den Kopf.

»Dazu besteht keine Veranlassung, Mister Storm. Dies ist nur eine kleine Unterhaltung. Sie wissen sehr gut, dass sich die Sicherheitslage in unserem Land in den vergangenen Jahren nicht zum Besten entwickelt hat.«

Oung strich sich mit den Fingern über den Mund.

»Magnus van Scott ist für uns eine verschlossene Tür. Wir wissen, was er offiziell macht. Aber wir hören auch Gerüchte, woran er inoffiziell arbeitet. Und ich gebe zu, manches davon klingt zu phantastisch, um es zu glauben.«

Er zog das Revers seines Jacketts zurecht.

»Aber vor allem passieren seine Leute – und auch Sie oder Mister Burke – unsere Grenzen an all unseren Kontrollen vorbei. Es geht hier um die innere Sicherheit der Vereinigten Staaten. Sie können nicht erwarten, dass wir dabei tatenlos zusehen, Mister Storm! Ihnen? Ihnen vertraue ich. Da setze ich auf meine Menschenkenntnis. Aber könnten Sie das für jeden in seinem Team? Bedenkenlos?«

Damit sprach Oung einen wunden Punkt an. Storm dachte unweigerlich an den Sabotageversuch während des Testflugs der Hyperion. Er presste die Lippen aufeinander und verfolgte einen Schwarm Vögel am wolkenlosen Himmel.

»Und was erwarten Sie – oder die Homeland Security – von mir, Mister Oung?«

Dieser stellte sich neben ihn und sah wie er zum Himmel.

»Nur ein waches Auge, Mister Storm. Und ein Bewusstsein dafür, wem Sie sich verbunden fühlen. Wenn nur etwas von dem, was van Scott vorhat, eine Bedrohung für unser Land – das heißt, auch für Ihren Vater und alle, die Ihnen wichtig sind – darstellt, dann hoffe ich, Sie wenden sich an uns.«

Er reichte ihm eine Visitenkarte. John nahm sie entgegen.

»Mein Büro in Chicago. Und meine Privatnummer, unter der Sie mich rund um die Uhr erreichen. Abhörsicher.«

Oung drehte sich um und lief den Weg zu den Gebäuden zurück. Storm steckte die Karte weg und folgte ihm, genau wie dieser Agent Smith.

»Was erwarten Sie nun genau?«, wollte John wissen.

»Erwarten? Gar nichts. Aus dem Alter bin ich raus, Mister Storm. Ich setze auf Ihren gesunden Menschenverstand.« Er blieb stehen und sah den Piloten von der Seite an. »Den haben Sie doch hoffentlich noch, oder? Selbst wenn Sie«, er zeigte zum Himmel, »da oben sind.«

Oung bedachte ihn mit einem eindringlichen Blick und drehte sich dann um.

»Sie brauchen uns nicht zum Wagen zu begleiten. Ich denke, wir finden uns selbst zurecht. Und – grüßen Sie Ihren Vater von mir.«

Er wartete Johns Antwort nicht ab, sondern ließ ihn stehen. Storm verspürte kein Bedürfnis, ihm zu folgen, sondern wartete am Wegrand, bis die beiden Männer in ihren dunkelgrauen Anzügen aus seinem Blickfeld verschwunden waren.

Er zog sein Smartphone aus der Hosentasche und aktivierte die Verschlüsselung. John wählte den ersten Namen aus, der alphabetisch gelistet war. Er musste warten, bis am anderen Ende abgehoben wurde.

»Hi … ja, ich kann mir denken, wie früh es in Singapur ist. Aber wir müssen reden, Athena. Dringend.«

7.

»Was soll das heißen, du musst schon wieder weg? Du bist doch vorgestern erst angekommen.«

Calvin Storm sah seinen Sohn über den Rand seiner Kaffeetasse an. In seiner Stimme war die Verärgerung nicht zu überhören. Marge Calloway saß zu seiner Rechten und mischte sich nicht ein. Sie kannte diesen Tonfall offenbar zu gut.

John Storm stand im Türrahmen. Er hatte seine Sporttasche geschultert. Eigentlich hatte er vorgehabt, das Haus zu verlassen, bevor jemand aufgestanden war. Doch er hatte völlig vergessen, wie früh sein Vater frühstückte. Durch das Küchenfenster stahlen sich die ersten Sonnenstrahlen des anbrechenden Morgens.

»Ich habe gestern noch einen Anruf erhalten. Sie haben Probleme im Werk mit dem neuen Prototyp. Und ich bin der einzige Pilot, der sich damit auskennt«, sagte John. Er sah seinem Vater dabei offen in die Augen und hoffte, dass er die Erklärung akzeptierte. Es gab wenig, was dieser so sehr verabscheute, wie angelogen zu werden.

»Und das hat so überhaupt nichts mit dem Besuch gestern zu tun, hm?«, fragte Calvin Storm. »Dass die von der Regierung waren, habe ich selbst gesehen. Vor allem, wenn sie so elendig freundlich tun. Junge, wenn du Schwierigkeiten hast, sprich mit mir!« Er stützte sich mit beiden Händen auf. Seine Schultern hingen durch. In diesem Augenblick machte er auf John den Eindruck eines gebrechlichen, alten Mannes.

»Ja, die waren von der Regierung«, bestätigte er. »Sie haben mir ein Angebot gemacht, für sie zu arbeiten.«

»Als Pilot?«, hakte sein Vater nach.

John hob die Schultern. »Davon gehe ich aus. Ich werde meinem Boss sagen, was die mir geboten haben, und dann mal sehen, was er drauflegt. Vor allem, wenn er mich im Urlaub zurückruft.«

Calvin Storm kniff die Augen zusammen und taxierte seinen Sohn. Schließlich brummte er und entspannte sich. »Verkauf dich nicht unter Wert, John! Ich weiß, was du kannst.«

John Storm lächelte und atmete innerlich auf.

»Danke, Dad. Schau, ich seh zu, dass ich so bald wie möglich mal wiederkomme. Okay?«

Sein Vater stand auf und ging auf ihn zu.

»Marge, lass uns den Jungen nach draußen bringen«, meinte er und wandte sich an John. »Ich hab mich gefreut, dass du vorbeigeschaut hast. Ich wünschte nur, wir hätten mehr Zeit gehabt.«

»Ich auch, Dad. Ich auch.«

Sie traten ins Freie. Die Sonne hing noch tief am Horizont. Der Westen lag in einem graublauen Dämmerlicht. Zu dieser Zeit war die Luft noch angenehm frisch.

John warf die Sporttasche in den Kofferraum und reichte seinem Vater die Hand. Sie sahen sich in die Augen, ohne ein Wort zu sagen. John nickte ihm aufmunternd zu und machte einen Schritt auf Marge Calloway zu.

»Es ist wirklich schade, dass du nicht länger bleiben kannst. Wir haben uns ja kaum kennenlernen können«, meinte sie. Bevor John reagieren konnte, drückte sie ihn kurzerhand an sich. Nachdem er seine Überraschung überwunden hatte, erwiderte er die Umarmung.

»Ich bin froh, dass du für ihn da bist. Gib auf ihn acht!«, flüsterte er ihr zu.

»Und du auf dich«, antwortete sie. »Bist ein guter Junge.«

Diese Worte versetzten ihm einen Stich. Im Augenblick fühlte er sich eher so, als mache er sich aus dem Staub. Er löste sich aus der Umarmung und lächelte ihr zu.

John stieg in den Ford Mustang und startete. Er winkte den beiden Silhouetten zu, solange er sie im Rückspiegel sehen konnte.

Die Landstraße war zu dieser frühen Zeit kaum befahren. Durch den Fahrtwind konnte er noch das Zirpen der Grillen auf den Feldern hören.

John griff nach seinem Smartphone und rief Junes Nummer an. Ohne Übergang kam der Hinweis, dass der gewünschte Teilnehmer derzeit nicht verfügbar sei. Er runzelte die Stirn. Vielleicht schaltete sie es über Nacht ab.

Er öffnete das SMS-Menü und tippte eine Nachricht ein, während er sich mit einem Auge auf die Straße konzentrierte. John hoffte, dass sie es verstehen würde. Wieder einmal verschwand er ohne Abschied und ließ nicht mehr zurück als ein paar Zeilen.

Er schickte die Nachricht ab und richtete seinen Blick wieder auf die Straße, die sich kerzengerade vor ihm durch die Landschaft zog.

John dachte an sein Gespräch mit Athena zurück. Es war für ihn keine Frage, dass er sie über den Besuch der Homeland Security informierte. Athena Gould reagierte darauf unerwartet gelassen, aber sehr nüchtern. Sie schaltete ihn in eine Dreierkonferenz mit ihrem Vater. John schwindelte immer noch bei dem Gedanken, vom Hof seines Vaters aus mit einem Mann zu telefonieren, der sich zum selben Zeitpunkt auf der abgelegenen Seite des Mondes befand.

Magnus van Scott traf eine eindeutige Entscheidung. Er bat John, seinen Urlaub abzubrechen und unverzüglich nach Ultima Thule zurückzukehren. Storm fragte sich, ob dieser Schritt nicht voreilig war. Er rechnete damit, dass die NSA jeden seiner Schritte überwachte. Erst recht, wenn sie feststellte, dass sie sein Smartphone nicht anzapfen konnte.

Doch van Scott ließ keinen Einwand gelten. John wusste um das Misstrauen, das der eigenwillige Wissenschaftler gegen Menschen und vor allem gegen die Interessen von Regierungen hegte. Auf dem Mond war er vor deren Zugriff sicher. Doch hier auf der Erde blieb ihnen gar nichts anders übrig als zu kooperieren.

Sowenig John Storm das Interesse der Geheimdienste behagte, sowenig hatte er vor, als ›Feind der Menschheit‹ zu enden. Er blickte starr nach vorn und hoffte, dass van Scott schließlich von seiner unnachgiebigen Haltung abkam.

Sie hatten entschieden, dass er nur bis Minneapolis fuhr und von dort aus einen bereitstehenden Firmenjet nach Phoenix nahm. Jedem, der seine Route verfolgte, würde klar sein, dass er auf dem Weg nach Grönland war. Doch die Fahrt mit dem Wagen über die Interstates hätte zu viel Zeit gekostet.

Das dunkle Grau des Himmels wich nun schnell einem satten Blauton, der sich bis zum Horizont erstreckte.

Es war Freitag, und die morgendliche Rushhour würde in einer Stunde einsetzen. John erreichte bereits die nördlichen Ausläufer der Metropole und ließ sich von seinem Navi die Ausfahrt zum St. Paul International Airport anzeigen.

Sein Smartphone klingelte. Er aktivierte die Freisprecheinrichtung.

»Hi«, hörte er eine müde Stimme.

»Hi, June«, antwortete er. Er musste nicht auf das Display blicken, um zu erkennen, wer ihn anrief.

»Warum bist du denn schon wieder weg? Ich dachte, du hast Urlaub. Hat dir der Tag gestern mit uns beiden so zugesetzt?«

Johns Hände schlossen sich fester um das Lenkrad.

»Was? Unsinn, nein. Ich habe die Zeit mit euch echt genossen.«

»Aber? Und komm mir nicht mit dem Job. Irgendwie nehme ich dir das nicht ab.«

Seine Gesichtszüge verhärteten sich.

»Mehr kann ich dir nicht sagen. Hör zu, ich werde für eine Weile weg sein. Aber ich freu mich darauf, dich – euch wiederzusehen.«

»Okay«, folgte die Antwort nach einer Pause. »Pass auf dich auf!«

»June …«, setzte er an, doch die Anzeige im Display wechselte. Sie hatte bereits aufgelegt.

Vor sich sah er die Ausfahrt zum Flughafen. John stieß den Atem gepresst aus. In diesem Augenblick konnte er van Scott verstehen und wünschte sich die Abgeschiedenheit des Mondes herbei.

8.

Anders als vor ihrer Abreise herrschte im Konferenzraum eine gedrückte Stimmung.

John war nicht der Einzige, der nach seiner Rückkehr zur Erde unerwarteten Besuch erhalten hatte. Welche Übereinkunft Magnus van Scott auch immer mit der UNO getroffen hatte: Es hatte den Eindruck, als ob immer mehr Staaten nicht mehr bereit waren, sich noch daran zu halten. Aus Furcht davor, übergangen und von einem Fortschritt ausgeklammert zu werden, der über ihre Zukunft entscheiden konnte.

John Storm war gestern aus dem Tiefschlaf erwacht, in den er wie alle anderen vor seinem Flug mit den Mondzubringern in Ultima Thule versetzt worden war.

Der räumliche Abstand, der kaum hätte größer sein können, half ihm, die Eindrücke von Wisconsin zu verdrängen und sich auf die bevorstehende Mission zu konzentrieren. Die Unruhe über die Entdeckung der unterirdischen Anlage war in den vergangenen Tagen und Wochen eher noch größer geworden. Van Scott hatte einen großen Teil der Besatzung von Dark Side One von seinen üblichen Aufgaben entbunden und ihn in die Erforschung der außerirdischen Fundstücke einbezogen.

Egal, mit wem John auch sprach, die Forschungsergebnisse, die sich nur allmählich wie ein Puzzle zusammenfügten, waren das vorherrschende Gesprächsthema.

Die Tür zum Konferenzraum öffnete sich mit einem leisen Zischen. Magnus van Scott trat ein. Um seine Augen lag ein müder und ernster Zug. Kendo Nyosa, der Astrogator an seiner Seite, wirkte kaum ausgeruhter. Auch ihm war die harte Arbeit der letzten Tage deutlich anzusehen. Dennoch leuchtete in seinen Augen ein fast kindliches Strahlen.

Van Scott stellte sich hinter seinen Sessel und stützte sich mit den Unterarmen auf dem Kopfstück ab.

»Entschuldigen Sie bitte diese etwas legere Haltung, meine Damen und Herren. Aber die hinter uns liegende Aufgabe hat uns alle bis an den Rand der körperlichen Erschöpfung geführt.«

Er seufzte und strich sich übers Kinn.

»Immerhin denke ich, dass unsere Arbeit von Erfolg gekrönt war. Nicht wahr, Mister Nyosa?«

In seinen müden Augen blitzte es auf, und ein verschmitztes Lächeln umspielte seine Lippen, als er sich an den Astrogator wandte. Dieser strich sich mit der Hand über seine Glatze und massierte mit den Fingern seinen Nacken, dann nickte er, einen zufriedenen Ausdruck auf dem Gesicht.

»Dann gönne ich mir das Vorrecht meines Alters, setze mich und überlasse es Ihnen, unsere Erkenntnisse zu erläutern«, schloss van Scott.

Er nahm Platz und verdunkelte den Raum über das vor ihm in den Tisch eingelassene Schaltpult. Augenblicklich flammten die großen Monitorwände in der oberen Galerie auf. John Storm lehnte sich wie im Planetarium in seinem Sessel zurück und betrachtete den eingeblendeten Sternenhimmel.

»Erwartet bitte keinen ausformulierten Beitrag. Ich bin es nicht gewohnt, vor Menschen zu sprechen«, klang Nyosas Stimme durch den Raum. Jemand lachte leise auf.

»Das hier«, über die Sterne wurde die schematische Darstellung eingeblendet, die Storm in der unterirdischen Anlage gesehen hatte, »war eine harte Nuss. Wir haben die Karte skaliert und gedreht, um einen Bezugspunkt zu unserem eigenen Kartenmaterial zu finden. Wir haben natürlich berücksichtigt, dass sich die Sternenkonstellationen in den vergangenen achttausend Jahren, in denen die fremde Station schon existiert, verschoben haben, wenn auch nur leicht.«

Kendo Nyosa machte ein paar Schritte durch den Raum.

»Und das Ergebnis war: nichts. Irgendwann ist dann Thierry – ah, Thierry Beaufort, entschuldigt, einem meiner Assistenten – der Gedanke gekommen, ob wir die Projektion nicht aus der falschen Perspektive betrachten. Wir sind immer von der Erde oder dem Mond als Bezugspunkt ausgegangen und haben uns in den Mittelpunkt gestellt. Etwas, das wohl nur uns Menschen in den Sinn kommt.«

Mehrere Lacher und Zwischenrufe unterbrachen den Astrogator.

»Meine Damen und Herren, ich darf doch bitten!«, ermahnte van Scott die Anwesenden und wartete, bis es wieder still war. »Bitte, Mister Nyosa«, forderte er ihn auf.

»Ehm, ja, danke, Sir.« Nyosa kratzte sich am Kopf. »Also haben wir den Bewahrer aufgesucht mit der Hoffnung, von ihm eine Karte mit der Erde und dem Sonnensystem als Ausgangspunkt zu erhalten. Und das war das Ergebnis!«

Eine weitere Darstellung legte sich über die Sternenkarte. John Storm suchte nach Unterschieden, doch so sehr er sich auch konzentrierte, war es für ihn nur eine weitere Ansammlung von hellen Punkten.

Das alte Schaubild wurde ausgeblendet.

»Und wenn wir die Karte nun unserem heutigen Datum entsprechend anpassen und von einer zweidimensionalen auf eine dreidimensionale Ebene projizieren, löst sich das Rätsel fast von selbst.«

In einer animierten Einblendung drehte sich die schematische Karte um ihre Achsen und fügte sich in den Himmel ein. Punkte verschoben sich leicht, und schließlich überlagerten viele von ihnen deckungsgleich bereits eingeblendete Sterne.

Einer von ihnen leuchtete auf, nachdem die Animation beendet war.

»Epsilon Eridani, Leute, das ist unser Ziel!« Nyosa konnte seine Begeisterung über den Fund nun nicht mehr unterdrücken und lief auf und ab.

»Und das heißt?«, warf Trevor Williams, der Sicherheitsleiter der Hyperion, ein. Er hatte sich von den Verletzungen infolge der Sabotage auf dem Jungfernflug der Hyperion vollständig erholt, doch mehrere Narben zeichneten nun sein Gesicht.

»Epsilon Eridani ist eine Sonne, die der unseren sehr ähnlich ist. Ihre Entfernung beträgt im Durchschnitt zehnkommafünf Lichtjahre«, erklärte der Astrogator.

»Zehn Lichtjahre!«, warf Richard Burke ein. »Wie sollen wir die denn schaffen?«

Das Licht im Konferenzraum ging an. Magnus van Scott beugte sich in seinem Sessel vor, die Hände gefaltet. »Die Modifikationen an der Hyperion II sind abgeschlossen, Mister Burke. Die neue Stufe des Nullzeitkonverters erlaubt uns eine Reichweite von dreißig Lichtjahren. Es stellt für uns kein unüberwindbares Hindernis mehr dar, in Raumsektor Vier vorzustoßen.«

Ein Raunen ging durch die Anwesenden, als der Wissenschaftler die Zahlen in den Raum stellte. Burke stütze sich mit einem Ellenbogen auf die Tischplatte.

»Raumsektor Vier?«, echote er.

»Darf ich, Sir?«, meldete sich Kendo Nyosa. Der Wissenschaftler drehte sich um und nickte.

»Das ist meine Idee gewesen – ich meine, den uns umgebenden Weltraum in Sektoren aufzuteilen. Mit der gesteigerten Leistung und Reichweite der Hyperion hielt ich es für angebracht, im ersten Schritt die Milchstraße in Regionen aufzuteilen, die sich an der Reichweite des Nullzeitkonverters orientieren.«

An Burkes gerunzelter Stirn erkannte Nyosa, dass er es anschaulicher darstellen musste.

»Karten sind flach, Rick, selbst Sternenkarten. Wir bewegen uns aber in einem dreidimensionalen Raum. Vier, wenn wir die Zeit hinzurechnen. Wir brauchen also auch eine Art dreidimensionale Straßenkarte. Und für diese habe ich Segmente eingerichtet – wie Stücke, die man aus einer Melone herausschneidet.

Raumsektor Null ist die innere Kugel, unser Sonnensystem. Und darum konzentrisch angeordnet die weiteren Raumsektoren Eins bis Vier auf der ›Nordhalbkugel‹, wenn du so willst. Und Sektor Fünf bis Acht eben auf der ›südlichen‹ Hälfte. Und diese Sektoren reichen fünfzehn Lichtjahre tief. So weit, wie wir mit der Hyperion II derzeit in eine Richtung können. Und Epsilon Eridani liegt von uns aus gesehen in dem von uns festgelegten Raumsektor Vier.«

»Kendo, du brauchst eindeutig ein Hobby«, schnaufte Richard Burke und strich über seinen Bürstenhaarschnitt. »Aber ich denke, ich hab's verstanden. Doch …«, er wandte sich an van Scott, »… dreißig Lichtjahre, Sir? Beim ersten Mal sind wir gerade bis zum Rand des Sonnensystems gekommen. Ich meine, Himmel …!«

»Wie Sie wissen, können wir uns mit dem Nullzeitkonverter in der Theorie an jeden Punkt des Universums versetzen lassen«, erläuterte der Wissenschaftler. »Es ist nur eine Frage der Energie, die uns zur Verfügung steht. Oder wie effizient wir diese Energie nutzen. Der Testflug war nur ein bescheidener Anfang, Mister Burke. Mein Ziel war es von vorneherein, unser Sonnensystem zu verlassen. Und nun ...«, er richtete den Blick nach oben auf die Monitorgalerie, »... nun haben wir ein klares Ziel vor Augen!«

»… bei dem wir nicht wissen, was uns erwartet«, warf Irene Kurtz ein. »Wir haben keine Ahnung, auf was oder wen wir dort stoßen könnten.«

Magnus van Scott legte seine linke Hand auf die der Bordärztin.

»Aber sind wir alle nicht genau aus diesem Grund hier, Irene? Um endlich zu erfahren, was dort draußen ist?« Er lächelte sie mit einer geradezu kindlichen Freude an, bei der sie nicht wusste, was sie darauf antworten sollte.

»Dennoch«, hakte Trevor Williams nach. »Doktor Kurtz hat einen wichtigen Aspekt angesprochen. Welche Verteidigungsmaßnahmen wird die neue Hyperion an Bord haben, Sir?«

Van Scott lehnte sich weit zurück und nahm die Brille ab.

»Gar keine, Mister Williams. Die Hyperion ist ein Forschungsraumschiff, kein Kreuzer oder Schlachtschiff. Sollten wir tatsächlich …«, er warf einen Blick in die Runde, »… auf außerirdisches Leben treffen – was ich, wie ich frei heraus zugebe, doch sehr hoffe –, dann gibt es zwei Möglichkeiten: Entweder ist es zivilisatorisch auf solch einer hohen Stufe, dass es ohne Vorbehalte genau so neugierig auf uns sein wird wie wir auf es. Oder es ist uns waffentechnologisch so überlegen, dass es uns mit einem Knopfdruck zu Atomen zerblasen kann, wenn ihm danach ist.«

Er wartete ab, bis die Unruhe unter den Anwesenden nach seinen klaren Worten abgenommen hatte.

»Sicher ist: Wer immer diese Station erbaut hat, kann wie wir die Distanz zwischen den Sternen überbrücken. Und ich möchte wissen, warum sie das in den letzten achttausend Jahren nicht mehr getan haben. Zumindest nicht, um unser Sonnensystem zu besuchen. Ich möchte wissen, was uns da draußen erwartet, meine Damen und Herren. Und darauf vorbereitet sein, auch im Namen der gesamten Menschheit!«, ergänzte er mit einem Seitenblick auf seinen Sicherheitschef.

Dieser nickte zustimmend.

»Dies bringt uns zu einem weiteren Punkt.« Van Scott rieb sich die Augen. »Zu dem, was uns erwartet, und zwar auf der Erde. Sie werden sich untereinander sicher schon ausgetauscht haben. Mehrere unter Ihnen erhielten in Ihrem kurzen Urlaub unerwarteten Besuch von Geheimdiensten oder Regierungsstellen, die sich für unsere Arbeit hier auf dem Mond interessieren. Manche scheinen mehr zu wissen oder zu ahnen als andere, was mir zeigt, dass sie sich auch gegenseitig nicht vertrauen oder untereinander austauschen.«

Er setzt sich die Brille wieder auf.

»Aber wir scheinen an einem Punkt angelangt zu sein, an dem es uns nicht mehr möglich sein wird, uns ungehindert auf der Erde aufzuhalten. Unsere Forschungen und Fortschritte wecken Begehrlichkeiten.«

»Vielleicht wäre es an der Zeit, unser Wissen mit der Welt zu teilen, Professor?« Kieron Douglas rutschte auf seinem Stuhl hin und her. Magnus van Scott sah ihn nachdenklich an.

»Ja, vielleicht, Mister Douglas. Das amerikanisch-chinesische Marsprogramm, dessen Besatzung sich zurzeit immer noch auf dem roten Planeten aufhält, ist ermutigend. Solche Kooperationen verfolge ich mit großem Interesse. Aber sehe ich mir die Vorkommnisse auf unserer Erde an, ist die Menschheit insgesamt in meinen Augen noch zu weit davon entfernt, um unser Wissen mit ihr zu teilen.«

Natalya Kushnir verzog den Mund. »Aber wann wird sie es Ihrer Meinung nach sein? Ich meine, sehen Sie doch uns an! Wir sind doch selbst ein Teil dieser Menschheit, der Sie – seien Sie mir nicht böse – ganz offensichtlich nicht vertrauen.«

Van Scott nickte.

»Sie haben recht, Miss Kushnir. Ich vertraue ihr nicht. Vielleicht wird sie zu unseren Lebzeiten noch nicht so weit sein. Ich werde aber nicht zulassen, dass unsere Technologie im schlimmsten Fall dazu eingesetzt wird, neue, noch viel verheerendere Kriege zu führen.«

»Aber kann es wirklich die Lösung sein, uns hier oben auf dem Mond abzuschotten?«, warf Richard Burke ein.

»Was schlagen Sie vor?« Der Wissenschaftler verschränkte die Arme vor der Brust. »Sollen wir auf der Erde ein Gelände kapern, in Zentralasien vielleicht, und dort unter Ausschluss der Öffentlichkeit unser eigenes kleines Reich aufbauen? Und von dort aus die Menschheit zwangsbeglücken? Nein, Mister Burke, das ist nicht mein Stil.«

Er erhob sich und lief die Sitze entlang. Die Anwesenden drehten sich zu ihm um, als er an ihnen vorbeischritt.

»Ich habe mich lange mit Mister Williams und Mister Garrisson beraten, wie wir Ihre Sicherheit und die dieser Station gewährleisten können.« Van Scott stieß einen Seufzer aus. »Und wir sind darin übereingekommen, dass zu diesem Zeitpunkt der effektivste Schutz für uns alle ein Rückreiseverbot zur Erde darstellt. Bis auf Weiteres wird der Mond unser neues Zuhause werden.«

Van Scott hatte bei dieser Ankündigung mit Reaktionen gerechnet, doch nicht mit solch heftigen. Er brauchte mehrere Anläufe, um die Ausrufe und Unmutsbekundungen zu dämpfen. Beschwichtigend hob er die Arme.

»Ich möchte Sie doch um Ruhe bitten, meine Damen und Herren! Im Endeffekt hat es – gerade für alle, die hier anwesend sind – keine großen Auswirkungen. Die nächsten Wochen werden wir mit der Vorbereitung der Expedition zu Epsilon Eridani so ausgelastet sein, dass ich ohnehin jeden Einzelnen von Ihnen dauerhaft hier oben auf dem Mond brauche.«

»Dennoch hätte ich es begrüßt, wenn Sie uns vorher um unsere Meinung gefragt hätten, Sir«, erwiderte John Storm. »Es ist eine Sache, wenn wir an diesem Projekt mitarbeiten, aber eine andere, wenn wir uns vorkommen, als würden wir hier festgehalten.«

Der Kopf des Wissenschaftlers nickte wiederholt. Van Scotts Finger spielten mit dem rechten Bügel seiner Brille.

»Ich konnte nur diese eine Entscheidung treffen, Mister Storm. Aber ich stelle es jedem frei, aus diesem Projekt auszusteigen und dauerhaft zur Erde zurückzukehren. Weitere Optionen kann ich nicht anbieten.«

Van Scott hatte die letzten Worte mit einer distanzierten Kälte ausgesprochen, die John schaudern ließ.

»Kann ich weiter mit Ihnen rechnen, erwarte ich Sie für morgen 0900 für ein erstes Briefing. Ansonsten stehe ich jedem von Ihnen direkt im Anschluss an dieses Treffen für ein Einzelgespräch in meinem Büro zur Verfügung. Vielen Dank!«

Ohne eine Reaktion abzuwarten, wandte sich Magnus van Scott um und verließ den Konferenzraum. Trevor Williams schloss sich ihm unaufgefordert an.

Die Anwesenden sahen ihm sprachlos nach. Sobald sich die automatische Tür geschlossen hatte, sprachen alle aufgeregt miteinander. Überall am Konferenztisch bildeten sich kleine Gruppen.

Richard Burke sank in seinem Sessel zurück und ließ die Arme baumeln.

»Holla, das war harter Tobak! So viel Härte hätte ich unserem Prof gar nicht zugetraut«, meinte er zu Storm.

Dieser stützte das Kinn auf seine Hand. »Ja, so habe ich ihn auch noch nicht erlebt, alter Junge. Aber sieh dich einmal um. Sprechen tun alle miteinander, aber keiner steht auf, um den Raum zu verlassen.«

»Und das heißt?«

»Keiner von uns hat vor, den Dienst zu quittieren und zur Erde zurückzukehren. Darauf setzt er. Er hat bewusst hoch gepokert.«

»Er traut niemandem, nicht einmal uns«, ergänzte Natalya Kushnir. Sie strich sich ihr rabenschwarzes Haar hinters rechte Ohr. »Vielleicht will er endgültig wissen, woran er mit uns ist.«

»Aber das weiß er doch!«, entgegnete Rick.

»Wirklich?«, fragte die Ingenieurin zurück. »Wir wissen doch auch nicht, woran wir mit ihm sind. Jeder Mensch hat etwas, das ihn antreibt. Und bei ihm ist es nicht nur der Erfindergeist, etwas Neues und Revolutionäres zu erschaffen.«

»Nein, du hast recht«, sinnierte Storm. »Da ist noch mehr. Er will zu den Sternen. Das ist mir nun auch bewusst geworden. Auf diesem Weg will er sich nicht aufhalten lassen – weder von irdischen Beschränkungen noch von Bedenken unsererseits. Er will unsere vorbehaltlose Unterstützung«, seufzte er.

Rick sah ihn nachdenklich an und strich sich über den Mund. John klopfte ihm auf die Schulter und zog sich aus seinem Sessel.

»Ich für meinen Teil habe mich bereits entschieden, wie ihr euch denken könnt.«

Er las sich die letzten Worte der Textnachricht noch einmal durch und schickte sie ab. Über die Orbitalsatelliten in der Mondumlaufbahn würde sie verschlüsselt an die Empfangsanlage in Ultima Thule übermittelt werden.

John sah durch die gläserne Kuppel des Stardust Cafés nach draußen. Vor ihm erstreckte sich das weitläufige Kraterinnere des Mare Moscoviensis in nahezu vollkommener Dunkelheit. Nur die Positionslichter der ersten Außenstationen, die rund um Dark Side One in den vergangenen Monaten errichtet worden waren, erhellten das Gestein in ihrer direkten Umgebung.

Über ihm leuchtete das Licht der Sterne kalt durch das Kuppelglas. In diesem Moment hätte er sich gewünscht, einen Blick auf die Erde zu werfen.

»Du hast dich ja genauso schnell zurückgezogen wie van Scott«, hörte er hinter sich eine Stimme brummen. Storm drehte sich um und sah ein Glas, das ihm gereicht wurde.

»Natalyas Wodka«, erklärte Richard Burke und hob es noch etwas höher. »Nach einem gesunden, vernünftigen Proteincocktail stand mir gerade nicht der Sinn. Und ich habe noch zwei Flaschen von ihrem Selbstgebrannten.«

John nahm es entgegen und lächelte. »Danke, alter Junge.«

Er prostete seinem Freund zu und nahm einen kräftigen Schluck. Im ersten Augenblick schüttelte es ihn wie üblich. Er wollte überhaupt nicht wissen, was die Ingenieurin alles in das Getränk mischte, und genoss stattdessen die wohlige Wärme, die sich in seinem Bauch ausbreitete.

»Und? Hat sich bei euch noch etwas ergeben?«, fragte er nach.

Rick zuckte mit den Schultern. »Wie du dir gedacht hast, will keiner aussteigen. Wir sind alle nur mit einem gewissen Bauchgrimmen bei der Sache.«

»Ja, es wäre mir auch lieber gewesen, er hätte uns bei dieser Entscheidung nicht übergangen«, antwortete Storm und stellte sein Glas ab. »Sie hat Auswirkungen auf unser ganzes Leben. Was ist, wenn er den Kontakt zur Erde für mehrere Jahre abbricht?«

»Dann gibt's hier oben aber eine Revolte«, war sich Burke sicher. »Er ist schließlich kein Feldherr, dem wir bedenkenlos in die Schlacht folgen.«

»Ich befürchte, genauso sieht er sich«, lächelte John.

»Ja, aber selbst Alexanders Leute hatten in Indien die Schnauze voll und wollten heim«, erinnerte Rick.

»Bitte keine Geschichtsstunde heute«, lachte Storm und winkte ab. Dann sah er seinen Freund ernst an. »Und wo liegt dein Indien?«

Burke stieß die Luft prustend aus. »Im Augenblick heißt das Epsilon Eridani. Mir will das nicht gefallen, dass wir uns so leichtfertig ins Unbekannte stürzen.«

»Du bist Astronaut«, erinnerte John.

»Ja, für Flüge zum Mond und meinetwegen auch bis an den Rand des Sonnensystems. Mit der Erde irgendwo am Horizont, wenn auch nur ganz winzig. Aber so weit da draußen …«, er schüttelte den Kopf, ohne den Satz zu beenden.

John Storm sah ihn nachdenklich an.

»Kann ich auf dich zählen? Ich meine, als Pilot und als Freund? Ich brauche dich da draußen.«

Burke stützte die Hände in die Hüften.

»Das weißt du. Wie kannst du so was fragen? Dir folge ich überallhin.«

John legte seine Hand auf Ricks linke Schulter.

»Dann lass uns da rausfliegen, alter Junge. Zu den Sternen!«

9.

Die nächsten Wochen waren ausgefüllt mit intensiven Tests an den Neuerungen der Hyperion II. Storm und Burke hatten zahlreiche Doppelschichten im Simulator eingelegt, um das verbesserte Triebwerk bis an die Grenzen seiner Belastbarkeit zu führen und den Umgang damit zu beherrschen.

Magnus van Scott hatte sich in dieser Zeit im Hintergrund gehalten. Er schaute allerdings fortlaufend bei allen Teams vorbei, um sich über den Fortschritt informieren zu lassen. Dabei war ihm die persönliche Einschätzung jedes Einzelnen wichtig, vom einfachen Techniker bis hin zur Kommandocrew.

In diesen Tagen machte er auf John Storm wieder den väterlichen, umsichtigen Eindruck, den er bei seinem ersten Eintreffen auf Dark Side One von dem Wissenschaftler gewonnen hatte. Trotz seiner Schichten im Simulator ließ er es sich nicht nehmen, weitere Testflüge mit der XG-1 selbst durchzuführen. Sie sollte bei ihrem ersten Einsatz nach Epsilon Eridani voll einsatzfähig sein.

Magnus van Scott hatte die Hyperion II entsprechend umbauen lassen. Das Raumschiff würde mit deutlich kleinerer Crew fliegen. Der Wissenschaftler wollte nicht noch einmal das Risiko eingehen, so viele Menschenleben wie bei dem beinahe geglückten Sabotageakt zu gefährden. Daher hatte er die Mannschaft auf eine Kernbesatzung von zwölf reduziert und die frei werdenden Mannschaftsquartiere in einen mehrgeschossigen Lager- und Hangarraum umrüsten lassen.

In ihm sollte neben der XG-1 auch ein kompaktes Bodenfahrzeug, ein Kettenpanzer, Platz finden. Rick war bei seinen ersten Ausflügen über die Mondoberfläche darüber ins Schwärmen geraten. Er hatte ihm bereits den Spitznamen Warthog, Warzenschwein, verpasst und damit die zahlreichen Ausbuchtungen in der Karosserie kommentiert, in denen Messinstrumente untergebracht waren.

Ihm war in dem Panzer sichtlich wohler als in dem Gleiter, dessen eigenwillige Reaktionen auf die Gravitationsverlagerungen nach wie vor selbst von John Storm all seine Flugkünste abverlangten.

Magnus van Scott hatte in der Zwischenzeit den 6. März 2021 als Starttermin festgelegt. Das war in acht Tagen, und John schwindelte bei dem Gedanken daran, wie sie in der Zeit alle abschließenden Auswertungen vornehmen sollten.

Seit dieses Datum feststand, ließ ihn eine wachsende Nervosität nicht mehr los. Sie war geprägt von der Ungewissheit, was ihn auf dem bevorstehenden Flug erwarten würde. Aber noch viel mehr war er gespannt darauf, mit der Hyperion ein weiteres Mal diese schier unfassbare Barriere zu durchbrechen, mit der van Scotts Technologie schneller als das Licht – schneller als die Zeit – flog.

Am Abend des 5. März hatte Magnus van Scott die gesamte Besatzung und die Mannschaft des Kommandostands zu einem gemeinsamen Essen ins Stardust Café eingeladen.

John blickte auf die Uhr und sah, dass er sich jetzt schon verspäten würde. Er hielt sich im Haupthangar auf und verfolgte angespannt die abschließenden Arbeiten der Bodencrew an der Hyperion II. Die gewaltige Rakete maß wie das Vorgängermodell zweihundertsiebzehn Meter Höhe. Selbst wenn er den Kopf in den Nacken legte, konnte Storm das obere Ende nur erahnen.

Der Pilot wich einem gedrungenen Transportwagen aus und trat ein paar Schritte zurück. Er lehnte sich gegen eine Strebe. Die Techniker um ihn herum waren viel zu beschäftigt, um sich mit ihm zu unterhalten. Manche nickten ihm im Vorbeigehen freundlich zu, und er erwiderte den Gruß.

Storm atmete tief durch. Er wäre an diesem Abend lieber mit sich und seinen Gedanken allein gewesen. Doch als kommandierender Pilot musste er an dem Empfang teilnehmen.

John drehte sich um und ging mit ausholenden Schritten auf den zentralen Liftschacht zu. Dennoch ließ er es sich nicht nehmen, auf dem Weg dorthin mehrmals den Kopf zu wenden und dem Raumschiff nachzublicken.

»Na, du hast dich gestern ja auch nicht länger als nötig beim Diner aufgehalten?«, begrüßte ihn Kieron Douglas am nächsten Morgen vor der zentralen Hangarschleuse.

»Ich wollte in Ruhe noch einmal die Strecke durchgehen«, antwortete Storm und wartete darauf, dass sich die Schleuse öffnete.

»Du meinst ›einmal geradeaus durch die Galaxis‹?«, frotzelte der junge Funker.

»So etwa«, gab John zurück und zwinkerte ihm zu.

Der Aufzug hinter ihnen meldete sich, und zwei Personen entstiegen der Kabine. Storm hatte sie gestern Abend zum ersten Mal gesehen und musste sich die Namen ins Gedächtnis rufen. Van Scott hatte sie offensichtlich in aller Eile nach Dark Side One geholt, bevor er die Verbindung zur Erde kappte.

Der schlanke Inder mit der getönten Hautfarbe und den angegrauten Schläfen hieß Rayan Bundajar. Van Scott hatte ihn als wissenschaftlichen Leiter vorgestellt. Storm mochte den ruhigen Mann mit seiner bedächtigen Art auf Anhieb. Die zierliche Frau mit den platinblonden Haaren und einem fast schon engelsgleichen Gesicht an seiner Seite hatte einen Namen, den er immer noch nicht ohne Weiteres aussprechen konnte. Zum Glück redeten sie sich untereinander an Bord nur mit dem Vornamen an. Mara Comniescu war persönliche Assistentin von Magnus van Scott.

John Storm hatte bis jetzt keinen Schimmer, was er sich unter dieser Aufgabe vorstellen konnte. Der Wissenschaftler schien gerne junge, attraktive Frauen um sich zu haben. Doch anders als Hannah Swensson, die in den Sabotageanschlag verwickelt war, hatte Mara bei ihren Unterhaltungen am gestrigen Abend bewiesen, dass sie über fundierte Kenntnisse in Geologie und Mikrobiologie verfügte. Ihre stahlgrauen Augen, die alles und jeden unablässig interessiert musterten, strahlten eine wache Intelligenz aus.

Er begrüßte sie freundlich und registrierte aus den Augenwinkeln, dass der junge Funker neben ihm die Augen nicht von van Scotts Assistentin losreißen konnte.

Die Schleuse vor ihnen öffnete sich. Zwei Techniker in Sicherheitsmontur erwarteten sie und führten die kleinen Gruppe in den Hangar.

»Oh, du liebe ...!«, entfuhr es der platinblonden Frau. Sie blieb stehen, packte Storm am Unterarm und sah mit offenem Mund nach oben. Er konnte sehen, dass es dem Inder keinen Deut besser ging. Beide sahen die Hyperion in diesem Augenblick offensichtlich zum ersten Mal.

John betrachtete beide mit einem Schmunzeln. Er konnte erahnen, was in ihnen vorging. All das, was Dark Side One an technischen Wundern zu bieten hatte, verblasste beim Anblick dieses stählernen Giganten.

»Wenn Sie möchten, führe ich Sie im Schiff herum«, versuchte Kieron die Aufmerksamkeit der jungen Frau zu gewinnen. Doch diese hatte wieder zu ihrem überlegten Auftreten zurückgefunden und lehnte mit knappen Worten dankend ab. Zusammen mit dem Inder ging sie weiter und hielt auf die bereitstehende Gitterkabine des Förderaufzugs zu.

John klopfte dem Funker mitfühlend auf die Schulter und grinste ihn von der Seite an, dann stieg er als Letzter in den Aufzug. Ein Techniker schloss die Schiebetür und steuerte die Kabine nach oben.

Mit jedem Meter, den sie höher kamen, nahm die Hyperion mehr und mehr von ihrem Blickfeld ein. Der wuchtige Zylinder einer der Stützstreben, in denen die Steuertriebwerke untergebracht waren, warf seinen Schatten auf die Kabine. Anders als beim ersten Flug hielt sie nicht auf dem untersten Deck. Sie passierten die noch offen stehende Bordwand der großen Ladebucht, in deren Innern sich die Umrisse der senkrecht untergebrachten XG-1 erahnen ließen.

Der Aufzug kam dreißig Meter oberhalb an der kleineren Ladeebene zum Stehen. Hier oben nahm die künstliche Schwerkraft der Station bereits merklich ab.

»Halten Sie sich gut fest, wenn Sie über die Rampe ins Schiff wechseln!«, empfahl Storm den beiden neuen Besatzungsmitgliedern. »Sie könnten mit einem kräftigen Schritt zu viel Schwung bekommen, und bis unten ist es ein weiter Weg.«

Unwillkürlich spähte Bundajar aus der Kabine nach unten und schluckte. »Ich verstehe«, antwortete er nur und hielt sich zu beiden Seiten an den Stangen fest, die die ausgefahrene Rampe stützen. Mara Comniescu ließ es sich nicht nehmen, mit schnellen, aber sorgsam gesetzten Schritten das Schiff zu betreten, ohne sich festzuhalten. Storm sah ihr nach und schüttelte den Kopf.

Er ließ Kieron passieren und verließ die Aufzugskabine als Letzter. Kaum betrat er die Hyperion, spürte er sein eigenes Gewicht durch die Schwerkraftaggregatoren an Bord wieder deutlicher.

Ein Mann Ende zwanzig mit dem Abzeichen des Sicherheitsdienstes auf der Montur erwartete die Gruppe in der kleinen Ladebucht der Rakete.

»Mister Marcus?«, stellte Storm überrascht fest. »Ich hatte gedacht, Mister Williams lässt es sich nicht nehmen, uns auf dem Flug zu begleiten.«

»Ich hoffe, Sie sind nicht zu sehr enttäuscht«, antwortete der Angesprochene mit einem sympathischen Lächeln. »Der Chief hat mir die Leitung über die Sicherheit an Bord angeboten – und da konnte ich nicht ablehnen.«

Er wandte sich der jungen Wissenschaftlerin zu.

»Ich werde Miss Comniescu auf der Reise in ihre Aufgabe und den Grundriss des Schiffs einweisen.«

Die junge Frau nickte diensteifrig und folgte dem stellvertretenden Sicherheitsleiter zum Zentrallift, der alle Decks oberhalb der Laderäume miteinander verband.

Bundajar folgte ihnen in die enge Kabine. Storm winkte Kieron Douglas zu. »Lass uns die Treppe nehmen! Etwas Bewegung wird uns nach dem Büffet gestern guttun.« Der junge Südafrikaner stimmte zu, ließ es sich aber nicht nehmen, einen Blick auf van Scotts Assistentin zu erhaschen, bevor sich die Tür schloss.

»Ich will dir ja nicht deine Illusionen nehmen«, meinte John auf dem Weg nach oben. Er nahm zwei Stufen auf einmal und genoss die Anstrengung in seinem Körper regelrecht. »Vielleicht hast du ja sogar Chancen bei ihr und sie ist gar nicht so unterkühlt, wie sie tut.«

»Meinst du echt?«, entgegnete der junge Mann, dessen Sommersprossen bei der Anstrengung, mit Storm Schritt zu halten, deutlich zum Vorschein kamen.

John wiegte den Kopf. »Versuch dein Glück! Aber während des Flugs brauche ich als leitender Pilot deine Aufmerksamkeit bei der Arbeit, einverstanden?«

Kieron stockte und wirkte wie jemand, der sich ertappt fühlte. Er verzog die Lippen und griff nach der Haltestange an der Innenwand. »Geht klar«, gab er nur zurück. John Storm wusste, was das hieß, und nahm sich vor, den jungen Funker im Auge zu behalten und ihm den Kopf zu waschen, sollte er sich nicht konzentrieren.

Sie erreichten die Quarterdecks mit den Mannschaftsräumen. Auf der Hyperion II gab es nur noch zwei davon, eines für die kommandierende Crew und eines für die übrige Schiffsbesatzung. Darüber schloss sich die wissenschaftlich-medizinische Abteilung an.

»Meine Herren!«, schnaufte Kieron. »Ich dachte, ich sei gut ihn Form. Aber gegen dich …«

»Ruh dich aus!«, riet ihm John und stellte seinen Fuß auf den Absatz der nächsten Treppe. »Es dauert sowieso eine Weile, bis der Doc den Routinecheck bei uns vorgenommen hat.«

Douglas beugte sich vor und nickte. John Storm hastete die wenigen Stufen zum nächsten Deck hoch. Hier begegnete er Rayan Bundajar und Irene Kurtz, die sich angeregt unterhielten.

»Ah, John«, drehte sich die Bordärztin um, als sie ihn erblickte. »Professor van Scott erwartet Sie bereits auf dem Kommandodeck. Und ich sehe Sie dann in einer Stunde bei mir.«

»Ich freu mich auf die Verabredung, Doc. Stellen Sie schon mal die Drinks kalt«, gab er mit einem Augenzwinkern zurück und überhörte ihren Stoßseufzer.

Er überwand die restlichen Stufen zur Kommandozentrale mit schnellen Schritten. Das massive Rundschott, das im Notfall dieses Deck hermetisch vom übrigen Schiff abschloss, stand offen. Techniker der Bodencrew hantierten an den Konsolen. Zahlreiche Kabel liefen von den Messtischen über den Boden zu den einzelnen Stationen.

Johns Blick fiel auf den zentralen Rundschirm, der direkt über seinem Pilotensitz den größten Teil der Wand einnahm. Im Augenblick zeigte er den Blick durch die Bodenkamera in den Hangar. Storm sah Mechaniker, die mit mobilen Ladekränen dampfende Zylinder mit gekühltem Wasserstoff in die unteren Injektorkammern einluden. Da kein Ton übertragen wurde, wirkte die Betriebsamkeit in ihrer Stille beinahe unwirklich.

Magnus van Scott schob sich zwischen zwei Messpulten hindurch und kam auf den Piloten zu.

»John, eine Stunde vor der Zeit. Schön, dass Sie schon hier sind. Das erlaubt uns, uns etwas in Ruhe zu unterhalten.«

Storm betrachtete sich die Hektik der Techniker um ihn herum und musste schmunzeln.

»Unter Ruhe stelle ich mir eigentlich etwas anderes vor, Sir.«

»Nicht hier«, fügte der Wissenschaftler an. »Kommen Sie!« Er bedeutete ihm mit einem Fingerzeig, ihm zu folgen. John schloss sich ihm an. Van Scott rief den Aufzug und wartete, bis der Pilot eingestiegen war. Er drückte die Taste mit der 0, die man auch als O für Observatorium lesen konnte.

Nur wenige Sekunden später hielt die Kabine an. John hatte sich bisher nur einmal hier oben aufgehalten. Der Raum bot kaum zwei Mann Platz. Das kuppelförmige Dach wies darauf hin, dass sie sich direkt unterhalb der Spitze der Rakete befanden.

»Bei unserem Testflug kam dieser Raum nicht einmal zum Einsatz«, bemerkte van Scott und zwängte sich in einen der Klappsessel. John tat es ihm gleich. Er beugte sich erwartungsvoll vor und faltete die Hände.

»Mister Nyosa wird sich dieses Mal wohl häufiger hier oben aufhalten«, fuhr der ältere Mann fort. »Wir werden auf diesem Flug zahlreiche Daten sammeln, Daten aus einem fremden Sonnensystem. Und ich kann nicht bis zu unserer Rückkehr nach Dark Side One warten, um sie auszuwerten. Deshalb die Verstärkung unseres wissenschaftlichen Teams. Wir müssen vor Ort wissen, was oder wem wir begegnen.«

»Das dachte ich mir schon, Sir«, antwortete John. »Aber deshalb wollten Sie doch sicher nicht mit mir sprechen.«

»Nein«, stimmte van Scott zu. Er betrachtete den Piloten mit einem undeutbaren Blick.

»In einem Punkt sind wir uns sehr ähnlich, John«, setzte er an. »Wir wollen beide nicht nur die Grenzen der Technik ausloten und die Möglichkeiten erweitern. Wir wollen vor allem eines: zu den Sternen reisen. Uns ist die Welt nicht genug.«

John lächelte und neigte den Kopf. Das war vielleicht etwas dramatisch formuliert, aber im Prinzip hatte der Wissenschaftler mit seiner Einschätzung recht. Er nickte stumm.

»Das dachte ich mir«, fuhr van Scott fort. »Deshalb wollte ich letztes Jahr Sie – vor allen anderen – an meiner Seite wissen. Sie erkennen die geradezu unfassbaren Möglichkeiten, die uns die Hyperion bietet, wenn wir ihre Technologie erst einmal perfektioniert haben. Aber Sie wissen auch, was das heißt.«

Johns Blick begegnete dem Blick des Wissenschaftlers.

»Dass wir da draußen auf etwas stoßen können, auf das weder wir noch die gesamte Menschheit vorbereitet ist«, sprach er seine Gedanken aus. »Etwas, worauf wir vielleicht keine angemessene Antwort haben.«

Van Scott nickte und seufzte.

»Wären wir vernünftig, würden wir diesen Flug nicht durchführen, John. Wir würden den Roboter deaktivieren, die außerirdische Anlage nahe dem Südpol zubetonieren und den Bereich kilometerweit absperren.«

»Wenn wir vernünftig wären, wären wir beide jetzt nicht hier, Sir«, grinste John. Van Scott schnaufte und lächelte dünn.

»Sie sind mein leitender Pilot. Mit Ihnen steht und fällt diese Mission, John. Die Crew hört auf Sie und folgt Ihnen. Das haben Sie beim Testflug und der Notlandung unter Beweis gestellt. Ich wollte nur, dass wir beide uns über die Tragweite dessen, was wir hier vorhaben, im Klaren sind.«

John lehnte sich zurück.

»Chief Williams hatte während der Besprechung einen wichtigen Punkt angesprochen, Sir. Was machen wir, wenn uns da draußen etwas begegnet, das uns nicht mit offenen Armen empfängt?«

Magnus van Scott stützte sein Kinn auf die rechte Hand. Er sah Storm mit einem Flackern in den Augen an.

»Ich weiß es nicht, John. Ich weiß es beim besten Willen nicht.«

10.

»T minus fünfzehn Minuten«, schnarrte es kalt aus dem Lautsprecher.

John Storm sah zu Richard Burke hinüber. Dieser konzentrierte sich mit angespanntem Gesicht auf die Werte, die der Bordcomputer übermittelte.

Er hatte seinem Freund nichts von der Unterhaltung erzählt, die van Scott mit ihm geführt hatte. Für ihn selbst war es keine Frage, dass er dieses Abenteuer trotz aller berechtigter Bedenken wagen wollte.

»Lunar Control, hier Hyperion. Alle Daten im grünen Bereich«, gab er zurück.

»Bestätigt. Initiieren der Startsequenz«, kam die prompte Antwort.

Storm betrachtete sich die altertümlichen Skalen auf seinem Pult. Nach wie vor hatte van Scott keine Möglichkeit gefunden, die Nebeneffekte des Nullzeitkonverters zu umgehen. Elektronische Schaltkreise waren zu empfindlich, um dem Überlichtflug standzuhalten.

Die Relaisbank seiner Konsole klickte unablässig. Der Zeiger der Hauptenergieversorgung zitterte und überschritt die Marke von 85 Prozent.

»Vorschubphase abgeschlossen«, meldete Natalya Kushnir links von ihm. »Fusionsreaktoren eins und zwei auf Solltemperatur. Schwankungen innerhalb der Toleranz.«

Während des Starts war die Ingenieurin wie üblich auf dem Kommandodeck, obwohl sie alle Vorgänge auch aus dem Maschinenraum überwachen konnte. Doch van Scott wollte auf die Kommunikation der kurzen Wege gerade in dieser kritischen Phase nicht verzichten.

Storm streckte den rechten Arm aus und betrachtete seine Montur. Nicht nur er war erleichtert, dass es zumindest bei den Raumanzügen eine deutliche Verbesserung gegeben hatte. Die schweren Anzüge des Testflugs, die beinahe schon Rüstungen geglichen hatten, kamen nicht mehr zum Einsatz. Das Niveau der kosmischen Strahlung war deutlich unter den befürchteten Werten geblieben. Und so trugen sie nun Monturen, die John Storm an die von Testpiloten bei Atmosphärenflügen aus den 1960er Jahren erinnerte.

Doch im Unterschied zu diesen bestanden die Raumanzüge aus hochverdichteten Lagen Nanofasern, die selbst dem Vakuum des Weltalls minutenlang standhielten.

John seufzte. Bei allem Abenteuergeist hatte er nicht vor, es darauf ankommen zu lassen.

»T minus zwei Minuten.«

Storm drückte gegen den Schnappverschluss vor seiner Brust. Automatisch zogen sich die Riemen um seinen Oberkörper fest und drückten ihn in seinen Pilotensessel. Mit seiner behandschuhten Rechten schloss er das Visier seines Helms. Ein grünes Licht leuchtete auf der Helminnenseite auf, und das Sauerstoff-Stickstoff-Gemisch aus dem Tank in seinem Sessel floss zischend ein.

»Go von allen Stationen«, meldete sich Burke über Helmfunk. Storm konnte sich festgezwängt in seinen Sitz kaum noch bewegen und hob den Kopf an. Über das Schaltpult in seiner Armlehne aktivierte er den Hauptbildschirm.

»T minus sechzig Sekunden.«

Die Ringlamellen der oberen Schleuse waren vollständig in ihre Arretierung zurückgefahren und gaben den Blick auf den nachtschwarzen Himmel frei.

Unwillkürlich beschleunigte sich Storms Herzschlag. Monate waren seit dem ersten Flug vergangen. Auch wenn ihn die Testflüge in der XG-1 an die Grenzen des Alls gebracht hatten, war es dieser Ausblick, den er schmerzlich vermisst hatte.

Storm legte die Reihe von Kippschaltern auf seinem Pult in einer vorgegebenen Sequenz um und erhöhte die Durchleitung des Wasserstoffs. Übergangslos nahmen die Vibrationen des Schiffsrumpfs zu. Der Zeiger schnellte auf über 98 Prozent Schubkraft hoch.

Wie aus weiter Ferne hörte er die letzten Zahlen des Countdowns. Auf einer Leuchtreihe von zehn Dioden erlosch mit jeder verstreichenden Sekunde eine Lampe auf seiner Konsole.

»... Zündung!«, rief die Stimme aus dem Kontrollzentrum in seinem Helm. Im selben Moment flammte die Diodenreihe auf.

Das Grollen der Triebwerke erfüllte das gesamte Schiff. Wie in Zeitlupe näherte sich das offene Schott auf dem Bildschirm. Jede geringfügige Abweichung korrigierte Storm augenblicklich mit einem Schub aus den Seitentriebwerken. Immer wieder brüllte er Richard Burke durch den infernalischen Lärm Steuerbefehle zu. In dieser kritischen Phase des Starts war ein Team aus zwei Piloten, die sich bedingungslos aufeinander verlassen konnten, unverzichtbar.

Trotz all seiner Erfahrung und Intuition wäre es John Storm allein unmöglich gewesen, den tonnenschweren Giganten auf Kurs zu halten. Auf der Erde wäre es undenkbar gewesen, die Rakete allein durch eine einzelne Triebwerkstufe in stabiler Lage so zu beschleunigen, dass sie einen Orbit erreichen konnte. Erst die verringerte Anziehung des Mondes ermöglichte es, ein Schiff wie die Hyperion in den Weltraum zu steuern.

Die Außenkamera durchstieß das Schott des Raketensilos. Von einer Sekunde auf die andere umgab sie das Schwarz des Alls. Doch in diesen Augenblicken hatte John Storm keinen Blick für den majestätischen Anblick übrig. Er achtete auf die Trimmung und kniff die Augen zusammen. Der Neigungswinkel nahm schneller zu als vorausberechnet.

Storm rief Natalya zu, das Haupttriebwerk auf Volllast zu schalten. Die Injektoren konnten diese Leistung nicht viel länger als eine Minute aufbringen, ohne zu riskieren, dass sie unter dem Druck barsten.

Die Ingenieurin bestätigte und ließ ihre Finger über die Konsole tanzen. Ohne Vorwarnung presste der zusätzliche Schub die Crew noch tiefer in ihre Sitze.

John stockte der Atem. Schwarze Flecken tanzten vor seinen Augen. Er konzentrierte sich mit aller Kraft auf den Kreiselkompass und verfolgte die eingezeichneten Linien auf dem halbrund gewölbten Glasdeckel. Sekunden verstrichen, bis sie sich endlich ausrichteten. Storm keuchte und wies die Ukrainerin an, den Schub zu verringern.

Nur wenige Augenblicke danach schien ein zentnerschweres Gewicht von seiner Brust zu fallen. Er atmete durch und synchronisierte den Ausstoß der Seitentriebwerke.

»Rick, wie sieht es aus?«, fragte er seinen Freund.

»Höhe zweihundertachtundzwanzig Kilometer. Neigungswinkel vierkommazwo Grad.« Burke stieß seinen Atem lauthals aus. »Wir sind auf Kurs.«

»Hyperion, hier Lunar Control«, klang es in Johns Helmfunk. »auf unseren Anzeigen erscheinen alle Werte innerhalb der Toleranz. Wir wünschen euch einen guten Flug.«

»Danke«, entgegnete er. »Wir halten Kontakt zu euch, solange wir uns im Sonnensystem befinden. Hyperion Ende.«

Die Anspannung fiel von John Storm ab. Er blickte auf dem Hauptmonitor, auf dem die Sternenbänder der Milchstraße kalt aufleuchteten, und nickte zufrieden. John löste den Bajonettverschluss am Kragen seines Raumanzugs und zog den Helm über den Kopf. Er legte ihn in seine rechte Armbeuge und streifte sich das Headset ab. Dann schob er seinen Sessel in der Führungsschiene zurück und drehte sich mit ihm um.

»Unser nächstes Ziel heißt Epsilon Eridani, meine Damen und Herren«, wandte er sich an die Crew. »Wir haben unsere vorgesehene Reisegeschwindigkeit von zweihundertfünfundachtzigtausend Stundenkilometern erreicht. Ich bitte, den etwas unruhigen Start zu entschuldigen«, fügte er hinzu und zwinkerte van Scott zu.

Der Wissenschaftler kämpfte sichtlich mit seinen Gefühlen. Seine Augen flackerten, und es fiel ihm schwer, das Zucken in seinen Mundwinkeln unter Kontrolle zu bringen.

»Danke, Mister Storm«, löste es sich schwerfällig von seinen Lippen. »Meldung von allen Stationen, Mister Douglas!«, stieß er lauter aus als beabsichtigt.

»Geht klar, Sir«, antwortete der Funker und fragte bei den einzelnen Abteilungen an.

»Kurtz hier«, meldete sich die Bordärztin. »Doktor Bundajar ist etwas weiß um die Nase. Dieses Mal sind nur zwei Reagenzgläser zu Bruch gegangen. Anscheinend lernt Mister Storm tatsächlich noch, das Schiff zu fliegen.«

John lachte. »Haben Sie Nachsicht mit mir, Doc! Ich mache das schließlich erst das zweite Mal.«

Der Maschinenraum meldete sich. Einer der Techniker gab mit stark russischem Akzent durch, dass alle Schiffssysteme ohne Ausfälle liefen. Magnus van Scott zeigte sich beruhigt, als er das hörte. Er löste den Sicherheitsgurt und erhob sich.

»Sehr schön. Oh, meine Liebe, geht es Ihnen gut?« Der Wissenschaftler beugte sich über Mara Comniescu, die einen mitgenommenen Eindruck machte, bei seinen Worten aber tapfer lächelte.

»Ich vergesse auf meine alten Tage, dass ein Raketenstart noch nicht für jeden eine Selbstverständlichkeit ist«, kommentierte er die Gesichtsfarbe der jungen Frau und tätschelte ihre Hand.

»Miss Kushnir, Sie haben doch sicher etwas von Ihrem Wodka an Bord?«, wandte er sich an die Ingenieurin. Bevor Natalya antworten konnte, winkte Mara ab.

»Nein, bitte, es geht schon. Ich – möchte nur den Blick auf die Sterne genießen.«

Bei diesen Worten lächelte Storm ihr zu und blickte selbst auf den Rundbildschirm. Er erinnerte sich an van Scotts Worte im Observatorium. Für ihn war dieser Anblick, als kehre er nach Hause zurück.

»Synchronität zwischen Nullzeitkonverter und Chronotron in sechsundzwanzig Minuten erreicht.«

Natalya Kushnir verkündete es mit einer Selbstverständlichkeit, als würde sie das Wetter vorlesen. Magnus van Scott beugte sich über die Anzeigen und wirkte zufrieden.

John Storm bewunderte die beiden Wissenschaftler dafür, wie gelassen sie mit einer Konstruktion umgingen, die alle bekannten Naturgesetze über den Haufen warf. Er hatte bis jetzt keine Vorstellung davon, wie es überhaupt gelingen konnte, Zeitpartikel zu ionisieren, geschweige denn, sie überhaupt aus der Zeit zu isolieren, als seien es Schmetterlinge, die man mit dem Netz fängt.

Er sah zu Kieron Douglas hinüber. Der junge Funker war offensichtlich noch nicht bereit, sein Glück bei van Scotts Assistentin aufzugeben. Er saß neben ihr und seine ausladenden Gesten deuteten darauf hin, dass er ihr von seinem ersten Raumsprung erzählte. Und im Augenblick schien sie ganz dankbar für seine Gesellschaft zu sein.

›Wenn du sie nicht überrumpeln kannst, erwische sie in einem schwachen Augenblick‹, dachte Storm nur bei sich. Richard Burke kam von den Nasszellen zurück und stellte sich neben seinen Freund.

»Wie lange –«, Rick musste sich räuspern, »wie lange wird unser Flug durch die Nullzeit dauern, bis wir Epsilon Eridani erreichen, Sir?«

Van Scott schmunzelte. »Null Sekunden, Mister Burke, wie es der Begriff der Nullzeit so prägnant umreißt. Aber wenn Sie mich nach der Zeitspanne bis zum Wiedereintritt in unser Kontinuum fragen, dann lautet die Antwort zweiunddreißig Sekunden, nach den Koordinaten, die Mister Nyosa berechnet hat. Einen schnelleren Eintritt möchte ich nicht riskieren, um den Konverter nicht zu überbeanspruchen. Für unseren ersten Sprung über knapp elf Lichtjahre aber dennoch eine passable Zeit, denke ich.«

Rick lachte auf und benötigte ein paar Augenblicke, um die Einschätzung zu verarbeiten. Er sah John von der Seite an, der ungerührt wirkte.

»Dir scheint das ja echt nichts auszumachen«, raunte Burke ihm zu.

»Im Gegenteil, mein Alter«, antwortete Storm. »Ich höre ihm genauso fassungslos zu wie du. Solange wir durch das Weltall fliegen, fühle ich mich wie der Captain dieses Raumschiffs.« Er löste sich von der Konsole und machte ein paar leichte Dehnübungen. »Aber wenn wir diese ... Barriere durch die Raumzeit durchbrechen, bin ich nicht mehr als ein Junge, der einen Traum erlebt.«

John wandte sich seinem Freund zu.

»Und ich für meinen Teil bin gespannt darauf, diesen Traum gleich wieder zu erleben.« Er ging zu einer Vorratsnische und entnahm ihr einen Beutel Mineralwasser.

Burke sah ihm stirnrunzelnd nach. Nachdenklich ging er zu seinem Platz zurück und richtete seine Aufmerksamkeit auf die eingehenden Messdaten.

John nahm durch den Trinkhalm einen kräftigen Zug und sah Kendo Nyosa dabei zu, wie er die letzten Berechnungen mit den Rechenschieber überprüfte. Der Astrogator verschob die einzelnen Leisten und Schieber so schnell, dass Storm unwillkürlich beeindruckt war. Der Crew gelang es, die scheinbare Kluft zwischen modernster Elektronik und klassischen Hilfsmitteln mit einer spielerisch anmutenden Leichtigkeit zu überbrücken.

»Sir?«, wandte sich Nyosa an van Scott. Der Wissenschaftler sah auf und nickte. Er sprach ein paar abschließende Worte mit Natalya und kam dann zu Kendos Pult herüber.

»Die Koordinaten habe ich so weit ermittelt. Natürlich bleibt die Oortsche Wolke nach wie vor eine Unbekannte in der Gleichung. Selbst unsere Außenmessungen haben uns bislang keinerlei Aufschluss über ihre Dichte und Zusammensetzung gegeben«, erklärte der Astrogator.

Der Wissenschaftler spitzte die Lippen.

»Ja, das wird unsere Feuertaufe. Innerhalb des Sonnensystems bewegen wir uns in einem geradezu geordneten Umfeld. Aber selbst bei den vermuteten Abermillionen Objekten in der Wolke besteht sie zum größten Teil aus freiem Raum. Wir befinden uns nur für den unermesslichen kleinen Bruchteil eines Augenblicks in ihrem Einzugsgebiet. Die Wahrscheinlichkeit, mit einem Asteroiden zusammenzustoßen, sind nahezu null.«

»Aber wir können es nicht ganz ausschließen?«, hakte John nach.

»Nein, Mister Storm, ausschließen können wir es nicht«, gab van Scott freiheraus zu. »Genauso wenig, wie die NASA seinerzeit ausschließen konnte, dass bei einem Apollo-Flug ein Kleinstmeteoroid die Flugbahn der Mondfähre kreuzt. Dieses Restrisiko bestand schon immer.«

Diesem Argument konnte John wenig entgegensetzen.

Er entsorgte den Trinkbeutel und setzte sich in seinen Sessel. Mit einem Seitenblick stellte er fest, wie auffällig konzentriert sich Rick mit seinen Instrumenten beschäftige. Doch im Augenblick musste sich Storm auf den bevorstehenden Sprung vorbereiten. Er kontrollierte die Lage des Raumschiffs und rief die schematische Ansicht der Flugbahn auf.

Mit einem schnellen Blick stellte er fest, dass die Hyperion minimal trudelte, und er justierte den Kurs durch einen kurzen Schub aus Steuertriebwerk drei.

Kendo Nyosa ging auf Richard Burke zu und reichte ihm eine Lochkarte mit den Daten für die Sprungkoordinaten. Rick betrachtete sich die Karte mit einem Seufzen und steckte sie in einen Schlitz seiner rechten Seitenkonsole. Die parallel geschalteten Magnetbänder begannen zu rattern.

»Wenn mir jemand mal erzählt hätte, dass wir mit Zubehör aus dem Museum zu den Sternen reisen ...«, überbrückte er die Wartezeit.

»Täusch dich nicht«, erwiderte Storm. »Unter der Haube sind es modernste Komponenten, nur eben auf elektromechanischer Basis. Und – es funktioniert«, schloss er augenzwinkernd ab.

Ein leises Klingelzeichen und eine Reihe von grün leuchtenden Dioden bestätigten seine Worte.

»Okay, ich überspiele dir die Daten«, antwortete Burke seinem Freund. Er betätigte die Druckschalter auf einer kleinen Tastatur. John blickte auf seine Konsole. In einer Zeile liefen die fortlaufend aktualisierten Zahlenwerte der x-, y- und z-Achse ihrer derzeitigen Position durch, während Burkes übertragene Werte in der Zeile darunter einrasteten.

Ohne die langen Sitzungen im Simulator wäre es ihm unmöglich, aus diesen Zahlen die Flugrichtung abzulesen. John Storm schloss seine Hände um das Steuerhorn und drückte es leicht nach links und aufwärts.

»Synchronisationsfeld erreicht in fünf Minuten volle Stärke«, gab Natalya Kushnir durch. Die Singularität in diesem Feld ermöglichte es der Hyperion erst, quasi unter Ausschluss der Zeit den Weltraum zu durchqueren.

»Nehmen Sie bitte Ihre Positionen ein«, forderte van Scott die Crew auf. John achtete nicht auf die Eindrücke um sich herum. Er musste all seine Konzentration auf die Zahlenreihen vor sich richten und passte die Lage des Schiffs an.

Es gab keinen Countdown für den Überlichtsprung. Drei oszillierende Sinuskurven zeigten Storm an, wie synchron sich die einzelnen Feldemitter des Nullzeitkonverters überlagerten.

Er erhöhte die Leistung des Haupttriebwerks, ohne etwas davon zu spüren. Die modifizierten Schwerkraftprojektoren fingen den Schub wie vorgesehen auf. John rief Burke zu, die einsetzende Taumelbewegung durch die Steuertriebwerke auszugleichen. Doch dieser Aufforderung bedurfte es nicht. Sein Freund überwachte bereits die Einspritzung jeder der drei Ionentriebwerke und sorgte dafür, dass die Hyperion stabil auf Kurs blieb.

Die beiden Freunde warfen sich einen kurzen Blick zu. John nickte aufmunternd. Rick antwortete mit einem wölfischen Grinsen. Auf seiner Stirn perlte Schweiß.

Storm richtete seine Augen auf die Geschwindigkeitsanzeige. 272.000 Kilometer pro Stunde. Die Sinuskurven auf der Anzeige rechts davon schwangen in einer immer höheren Frequenz.

Er schaltete die dritte Stufe hinzu. Dieses Mal benötigten die Schwerkraftabsorber wie erwartet mehrere Sekunden, um sich auf den Schub einzustellen. Storm wurde in seinen Sessel gepresst. Seine Hände wirkten in diesen Momenten wie mit Blei ausgegossen. Er stieß den Atem aus.

280.000 Stundenkilometer.

John hob mit aller Kraft den Kopf an und blickte auf den Rundmonitor.

Die Sterne waberten vor seinen Augen. Alles um ihn verwischte zu Schlieren und schien hinter ihm in dünnen Fäden zu zerfließen. Klänge drangen wie ein Windhauch zu ihm durch. Sie verwehten und wurden eins mit einem gleißenden Licht, das über ihm zusammenschlug.

Er riss den Mund auf und sog die Luft mit hastigen Atemzügen ein.

Sein Kopf fiel nach vorn auf die Brust. John prallte mit dem Kinn schmerzhaft gegen die Platte, die die Sicherheitsgurte zusammenhielt. Er klammerte sich wie ein Ertrinkender an das Steuerhorn. Er blinzelte und versuchte, seinen Blick zu klären.

Irgendjemand fluchte etwas Unverständliches. John konnte die Stimme nicht erkennen, aber er stimmte ihr zu.

»Himmel!«, stieß er aus. Er schnaufte und bemühte sich, seine Gedanken zu sammeln.

»Bericht!«, hörte er eine heiser klingende Stimme und erkannte sie tief in seinem Unterbewusstsein als die van Scotts.

Storm verzog das Gesicht. Die Sinneseindrücke prasselten mit unerbittlicher Härte auf ihn ein. Es kostete ihn Überwindung, die Augen zu öffnen und sich umzusehen. Rechts von sich sah er Richard Burke in seinem Sitz hängen. Natalya Kushnir zu seiner Linken sprach auf Russisch in ihr Headset. Sie wirkte unbeeindruckt, doch als John genauer hinsah, konnte er die harten Linien in ihrem Gesicht erkennen. Die Ukrainerin riss sich mit aller Mühe zusammen.

Erneut forderte sie van Scotts Stimme auf, ihm Bericht zu erstatten. John Storm löste seinen Gurt und schüttelte den Kopf. Er warf einen Blick auf die Instrumente. Die Rakete bewegte sich ihnen zufolge wie vorgesehen durch den Weltraum und hatte wie einprogrammiert ihre Geschwindigkeit nach dem Wiedereintritt auf 125.000 Stundenkilometer reduziert.

Johns Kopf ruckte hoch. Auf dem runden Hauptbildschirm leuchtete kaum größer als ein Knopf eine gelbe Sonne. Im ersten Augenblick war der Pilot verwirrt und fragte sich, ob es beim Übergang in die Nullzeit zu einer Panne gekommen war. Dann jedoch machte er sich die Färbung der Corona bewusst. Sie war deutlich dunkler und hatte einen leichten Orangeton.

»Wir haben es geschafft«, murmelte er kaum hörbar und sank in seinem Sessel zurück.

»Oh, du Schande!«, hörte er Burke neben sich. Er neigte seinen Kopf und sah seinen Freund, der auf das Bild des Monitors starrte. John lächelte matt.

»Ja, alter Junge. Epsilon Eridani.«

Er zwang sich dazu, aufzustehen, und stemmte die Hände gegen die Armlehnen. Im ersten Moment war ihm schwindlig, doch das Gefühl legte sich nach wenigen Atemzügen.

Erst jetzt konnte er sich in der Kommandozentrale umblicken und sah, dass alle anderen immer noch mit den Symptomen des Wiedereintritts zu kämpfen hatten. Auch Magnus van Scott saß zusammengesackt auf seinem Platz und war um Haltung bemüht.

»Was ist passiert, Sir?«, fragte John. »Wir haben es geschafft, das ist unverkennbar«, sagte er und wies über seine Schulter auf die fremde Sonne auf dem Bildschirm. »Aber ich kann mich nicht daran erinnern, die ersten beiden Male so deutlich unter den Folgen des Testflugs gelitten zu haben.«

Der Wissenschaftler schüttelte den Kopf.

»Ich habe im Moment keine Antwort darauf, John. Vielleicht ist es die Entfernung oder die Dauer, die wir außerhalb der Zeit verbracht haben. Es war mir unmöglich, vorherzusagen, wie unsere Körper auf diese Belastung reagieren würden.«

»Alles andere als gut, würde ich mal behaupten«, entgegnete Rick, der sich schwankend erhob und an der Kopfstütze seines Sessels festhielt.

Van Scott nickte nur matt.

»Doktor Kurtz soll bei uns allen einen Check vornehmen, bevor wir tiefer in das Sonnensystem vordringen.« Erst jetzt wurde ihm offensichtlich bewusst, was er gesagt hatte. Alle Lethargie schien von ihm abzufallen. Mit aufgerissenen Augen starrte er auf das Bild auf dem Monitor.

»Wir sind da ...« Der Mann um die fünfzig lächelte versonnen. »Mister Nyosa –?«, setzte er an. Der Astrogator antwortete, bevor van Scott seine Frage beenden konnte.

»Ich brauche keine Messungen vornehmen, um Ihnen zu sagen, dass das da draußen nicht unsere heimische Sonne ist, Sir.«

»Gut«, erwiderte Magnus van Scott. »Das ist – gut.«

Er streckte seine rechte Hand in John Storms Richtung aus. Der Pilot ergriff sie und half dem Wissenschaftler aus dem Sitz. Van Scott bedankte sich bei ihm und streckte seinen Körper.

»Meine Damen und Herren«, setzte er an, »egal, wie wir uns im Augenblick fühlen mögen – und ich denke, die Symptome sind nur vorübergehend –, möchte ich Sie bitten, diesen Moment und diesen Anblick auf sich wirken zu lassen.«

Er deutete auf die orangegelbe Sonne.

»Zum ersten Mal erreichen Menschen Gestade, die viel zu weit entfernt schienen. Zum ersten Mal erkunden wir ein fremdes, uns unbekanntes Sonnensystem.«

Der Wissenschaftler stützte die Hände in die Hüfte.

»Was kann ich mehr sagen als ... danke? Danke, dass Sie, Sie alle mir diesen Traum ermöglicht haben. Der Testflug letztes Jahr war bereits mehr, als wir uns je hätten erhoffen können. Doch dies hier ...«, er stockte und legte eine Hand auf seinen Mund, um das Beben seiner Lippen zu unterdrücken.

»Ohne Sie, Sir«, wandte sich John Storm an van Scott, »wären wir alle überhaupt nicht hier.«

Der Wissenschaftler reichte ihm ohne ein weiteres Wort die Hand, und John erwiderte den festen Händedruck.

»Ich unterbreche die Feierstimmung nur ungern«, unterbrach sie eine weibliche Stimme, »aber ich werde jetzt jeden von Ihnen erst einmal gründlich untersuchen. Hier oben habe ich mehr Platz als unten in meiner Krankenstation.«

Irene Kurtz stand mit ihrem Assistenten im offenen Schott. Auch ihr war die Erschöpfung deutlich anzusehen. Die beiden Mediziner schulterten mehrere tragbare Instrumente.

»Doktor!«, rief van Scott. »Ich hatte ohnehin vor, Sie zu rufen.«

»Sehr schön!«, erwiderte die Ärztin kühl. »Dann kann ich ja direkt mit Ihnen anfangen. Hinsetzen und Ärmel hochkrempeln! Und wehe, ich höre einen Ton!«

11.

Angespannt blickte John Storm auf den Rundmonitor.

In der letzten Stunde war die Hyperion mit gedrosselter Schubleistung weitergeflogen. Epsilon Eridani hob sich nun fast doppelt so groß vom Sternenhimmel ab.

Der Pilot drehte seinen Kopf nach rechts. Neben ihm machte Richard Burke den Eindruck, in einen Monolog vertieft zu sein. Tatsächlich unterhielt er sich mit Kendo Nyosa, der sich zusammen mit Professor van Scott im Observatorium aufhielt und das Sonnensystem untersuchte. Fortlaufend gab dieser Daten an Burkes Konsole durch und hielt Rücksprache mit dem Copiloten.

Mit einem Mal winkte Rick mit der linken Hand. John erhob sich aus seinem Sitz und ging zu ihm hinüber.

»Das gesamte System scheint leer zu sein – bis auf einen einzelnen kleinen Planeten, kaum größer als Merkur«, raunte ihm Burke zu. »Ich übermittle dir gleich die Daten. Er befindet sich von uns aus gesehen direkt vor der Sonne.«

»Kein Wunder, dass wir ihn mit bloßem Auge nicht entdeckt haben«, erwiderte Storm und blickte zum Hauptbildschirm. »Gib mir bitte Bescheid, sobald euch die Daten für Fluchtgeschwindigkeit und Ekliptik vorliegen. Ich möchte keinen Treibstoff dabei verheizen, einem Planeten hinterherzujagen.«

»Schon fertig, mein Lieber!«, grinste Burke ihn an und sank mit einem Schnaufen zurück. »Ich hab die Werte überspielt und mach jetzt erst mal Pause. Kendo muss sich unbedingt angewöhnen, langsamer zu reden.«

Storm klopfte seinem Freund auf die Schulter und ging zu seinem Platz zurück. Auf dem Gitterbild des Navigationsbildschirms direkt vor dem Steuerhorn war die schematische Darstellung des Sonnensystems sowie die Position der Hyperion in Draufsicht eingeblendet. Ein dünner Kreis zog sich um die Sonne. Auf ihm bewegte sich ein leuchtender Punkt.

»Du bist also unser unbekannter Freund«, murmelte Storm und setzte sich. Er studierte die relativen Koordinaten und schaltete die des Raumschiffs dazu. Umgehend wurde eine Parabel auf dem Gitterbild eingeblendet.

Bei gleichbleibender Geschwindigkeit würden sie annähernd sechsunddreißig Stunden benötigen, um in eine Umlaufbahn einzutreten.

John strich sich übers Kinn. Die Entfernung des Planeten zur Sonne betrug 1,2 astronomische Einheiten. Damit stand er gut dreißig Millionen Kilometer weiter von Epsilon Eridani entfernt als die Erde von der Sonne. Es würde auf der Oberfläche relativ kalt sein. Aber die Entfernung lag immer noch in der bewohnbaren Zone, in der Leben grundsätzlich möglich war.

John schob den Gedanken zur Seite. Darüber wollte er im Augenblick noch nicht spekulieren. Er bat Rick um einen Routinecheck der Steuertriebwerke, als van Scott und Nyosa auf das Kommandodeck zurückkehrten.

Der Wissenschaftler ging umgehend auf Storm zu.

»Rick hat mir die Daten bereits überspielt. Wir nehmen gerade einen Check der Systeme vor«, informierte John den älteren Mann.

Dieser nickte. »Sehr schön. Beschleunigen Sie auf zweihundertzehntausend Stundenkilometer, John. Unser Treibstoffvorrat ist groß genug, und ich möchte Eridani Alpha nicht länger warten lassen als nötig.«

»Eridani Alpha?«, wiederholte Storm und schmunzelte. »Ist das nicht etwas prosaisch für den ersten fremden Planeten, den wir anfliegen?«

»Lassen Sie uns landen! Dann können wir immer noch entscheiden, ob wir ihm den Namen einer Gottheit geben«, van Scott legte ihm die Hand auf die Schulter, »oder den einer Ihrer Ex-Freundinnen, falls er ungemütlich sein sollte.«

John schnaubte, erwiderte aber nichts darauf. ›June würde sich bedanken, wenn ich einen unwirtlichen Steinbrocken nach ihr benenne‹, dachte er bei sich.

Er stellte die von van Scott vorgeschlagene Geschwindigkeit auf dem Navigationsdisplay ein und wartete, bis die Zahlen und die Anflugkurve entsprechend angepasst wurden.

»Das heißt, wir erreichen den Planeten nun voraussichtlich in zwanzig Stunden, Sir.«

»Gut«, antwortete der Wissenschaftler. »Miss Comniescu, erarbeiten Sie bitte einen Schichtplan für alle Besatzungsmitglieder, bis wir den Orbit erreichen. Ich möchte, dass wir ausgeruht sind, wenn wir landen.«

Das Mädchen nickte heftig und griff nach dem Tablet-Rechner. Seine Finger zitterten leicht, als es das Display berührten. Es war nicht zu übersehen, wie sehr es damit rang, die Eindrücke seines ersten Raumflugs zu verarbeiten.

Van Scott lächelte ihm aufmunternd zu.

»Das gilt vor allem für Sie. Ich brauche Sie schließlich auf der Planetenoberfläche. Sie werden dort meine Augen und Ohren sein.«

Mara starrte ihn aus großen Augen an. »Ja, Sir«, löste es sich von ihren Lippen. Ihr Blick ging vom Wissenschaftler zu dem leuchtenden Punkt auf dem Hauptbildschirm, und ihre Finger zitterten noch etwas heftiger.

»Hau dich aufs Ohr, mein Junge! Ich löse dich ab.«

John Storm klopfte seinem Freund auf die Schulter. Richard Burke ließ sich mit einem Aufstöhnen im Sessel zurücksinken. Burke hatte die zweite Schicht geflogen, nachdem Storm sich ausgeruht hatte.

»Gott sei Dank! Ich geb's echt zu, ich kann langsam keinen Sternenhimmel mehr sehen! Einstein hatte recht: Die Zeit vergeht relativ gar nicht, wenn man durchs Weltall kurvt.«

»Na, ganz so hat er sich nicht ausgedrückt.« John schmunzelte und schob sich auf den Sitz.

Burke stemmte die Fäuste in die Hüfte und beugte den Oberkörper zurück. »In den letzten acht Stunden habe ich meine eigene Relativitätstheorie erstellt. Und die gibt mir vollkommen recht.«

Storm wies zur Schleuse.

»Hau endlich ab, damit ich meinen eigenen Gedanken nachhängen kann. Warte!«, er drehte sich zu seinem Freund um. »Irgendwelche besonderen Vorkommnisse?«

Rick winkte ab. »Was denkst du denn? Wir können unser Ziel ja bisher noch nicht einmal sehen.«

John nickte, besah sich das Navigationsdisplay und warf dann einen Blick auf den Hauptbildschirm. Bis auf die leuchtende Scheibe der Sonne, die durch Kurskorrekturen nun in den oberen linken Bereich des Schirms gewandert war, umgab sie nur die Schwärze des Alls.

Er winkte seinem Freund nach, der herzhaft gähnte und auf die Schleuse zuging.

Ein leises Klicken ertönte.

Zuerst glaubte John, sich getäuscht zu haben. Dann erklang ein zweites. Storm beugte sich über die Relaisbank und lauschte.

Ein drittes Klicken folgte.

Es kam eindeutig nicht aus seiner Konsole. Fragend sah John sich um. Sein Blick begegnete dem von Richard Burke. Dieser war vor der offenen Aufzugstür stehen geblieben.

»Du hast es also auch gehört?«

Burke nickte stumm.

Das nächste Klicken und direkt danach ein weiteres. Zuerst nur im Abstand von Sekunden erklang nun jede Sekunde eines, in immer schneller werdenden Rhythmus. Die leisen Geräusche zogen sich wie ein Echo durchs Schiff.

»Was zum …?!«, murmelte Storm und wandte sich seinen Instrumenten zu. Die Hyperion trudelte plötzlich und kippte nach vorne weg.

John riss die Hände hoch und fing seinen Aufprall auf die Steuerkonsole ab. Hinter ihm schrie Burke auf. John warf den Kopf herum. Sein Freund lag mit schmerzverzerrtem Gesicht am Boden und umklammerte eine Strebe, um nicht abzurutschen.

Storm aktivierte sein Kehlkopfmikrofon.

»Maschinenraum, was ist da los?«, rief er. »Haben wir einen Triebwerksausfall?«

»Njet«, folgte die Antwort eines Technikers. Auch Natalya hatte gerade ihre Ruheschicht. Ein Schwall russischer Worte folgte.

»Englisch, Mann!«, brüllte John und legte beide Hände um das Steuerhorn. Er riss den Hebel in die entgegengesetzte Richtung, in die das Schiff abkippte. Nur widerwillig gehorchte es seinen Steuerbefehlen, ohne sich weiter als wenige Grad aufzurichten.

»Entschuldigung, Captain!«, klang es aus dem Bordfunk. »Ich – sehe keinen Schaden. Nichts ausgefallen. Alle Anzeigen normal!«

John fluchte. »Und warum taumeln wir dann durchs Weltall?«, wollte er wissen. Er biss die Zähne zusammen und legte sein ganzes Gewicht in die Steuerung.

Ein Schatten schob sich an ihm vorbei und keuchte.

Richard Burke ließ sich in seinen Sessel fallen. Er ächzte und drehte die linke Schulter.

»Geht's?«, fragte Storm, ohne ihn anzusehen.

»Frag nicht«, knurrte Rick. »Verdammt, was ist da los?«

»Ich hoffe, du findest eine Antwort darauf«, stieß John aus. »Überprüf du die Schiffssensoren, während ich versuche, das Schiff wieder auf einen stabilen Kurs zu bringen!«

Burke nickte, was Storm nicht sehen konnte, und beugte sich über seine Anzeigen. Aus dem Treppenaufgang schallten ihnen Kraftausdrücke entgegen. Kendo Nyosa hangelte sich über das Gelände auf die Kommandoebene. Solange die Hyperion so schlingerte, wäre es zu riskant gewesen, den Aufzug zu verwenden.

Der Bordfunk schlug doppelt an. Die Stimmen Kushnirs und van Scotts überlagerten sich. Storm konnte kaum ein Wort verstehen. Die Ingenieurin unterbrach ihre Meldung.

»John, um Himmels willen, was ist passiert?«, klang nun Magnus van Scotts Stimme deutlich aus dem Mikrofon.

»Ich kann es nicht sagen, Sir!« Er warf einen fragenden Blick zu Rick. Dieser schüttelte den Kopf.

»Wir haben klickende Geräusche gehört«, fuhr John fort. »Und direkt danach haben wir die Kontrolle über das Schiff verloren.«

»Ja, durch die bin ich aufgewacht«, antwortete der Wissenschaftler. »Haben wir den Antrieb verloren?«

»Negativ«, schaltete sich Natalya dazwischen. »Laut unseren Daten arbeitet er einwandfrei.«

»Wurden wir vielleicht von einem Meteoroiden getroffen?«

»Nein«, keuchte John. »Dann hätten die Außensensoren Kollisionsalarm gemeldet.«

»Ich glaube, ich habe die Antw… verdammt!«, fluchte Burke. Das Schiff brach mit einem Mal nach rechts aus. Die beiden Piloten fühlten, wie sie Augenblicke lang schwerelos wurden, und hielten sich an ihren Sitzen fest. Ein beunruhigendes Ächzen ging durch die Titanstahl-Konstruktion. Aus dem Bordfunk war ein leiser Schrei zu hören.

»Bericht, Mister Burke!«, forderte van Scott mit überschlagender Stimme.

»Etwas«, setzte Rick an, »etwas ist da draußen. Und es hat sich an der Hülle der Hyperion festgesetzt!«

»Was?!«, schrie John Storm und sah seinen Freund ungläubig an. Dieser deutete fast schon entschuldigend auf seine Instrumente.

»Etwas, Mister Burke?«, klang es aus dem Bordfunk. »Ich hoffe doch, Sie haben präzisere Angaben.«

Die beiden Piloten schlossen wie auf ein Zeichen ihre Sicherheitsgurte, um durch die Taumelbewegungen nicht aus ihren Sitzen geschleudert zu werden. Rick strich sich durch sein kurz geschorenes Haar und spürte den Schweiß an seinen Fingern.

»Objekte, Sir. Kaum größer als eine Murmel. Deshalb haben sie die Ortungssysteme auch nicht wahrgenommen. Aber es müssen Hunderte davon sein, vielleicht Tausende.«

John runzelte die Stirn, ohne etwas zu sagen, und beschleunigte Triebwerk eins in der Hoffnung, damit den Trudelflug auszugleichen.

»Also doch Himmelskörper. Vielleicht ein Mikro-Asteroidenfeld?«, mutmaßte der Wissenschaftler.

»Nein, Sir«, keuchte Burke. »Das hätten wir schon längst geortet.«

Kendo Nyosa stimmte zu, während er mit aller Mühe versuchte, seinen Platz zu erreichen, und sich an der Wand entlanghangelte.

»Und«, fuhr der Copilot fort, »sie haben sich auf der Außenhülle festgesetzt.«

»Sag das noch mal!«, forderte Storm ihn auf.

»Es gibt keinen Zweifel«, erklärte ihm sein Freund mit einem schnellen Seitenblick. »Diese Dinger – was immer sie auch sind – haben sich an der Bordwand festgesetzt.«

»Nicht nur das«, unterbrach ihn Natalya Kushnirs Stimme. »Sie beeinträchtigen unsere Systeme.«

»Was soll das heißen?«, fragte John zurück.

»Wir haben hier unten immer stärker werdende Schwankungen«, erklärte die Ingenieurin. »Ich habe keine Ahnung, wie sie es machen. Aber diese Dinger stören die elektrischen und magnetischen Impulse. Ich weiß nicht, wie lange unsere Triebwerke noch funktionieren werden.«

Storm unterdrückte einen Fluch auf den Lippen. Er konnte den willkürlich auftretenden Schlingerbewegungen nur durch entgegensetzte Schubstöße begegnen.

»Wenn es nur das wäre«, gab Rick so leise zurück, dass man es über Funk nicht hören konnte.

»Noch eine Hiobsbotschaft? Was stellen unsere kleinen Freunde denn jetzt an?«, fragte John in einem Anflug von Galgenhumor.

»Sie lösen die Außenhülle auf«, gab Rick betont ruhig zurück. »Wenn wir sie nicht aufhalten, bricht das Schiff auseinander.«

John lief bei diesen Worten eine Gänsehaut über den Rücken. Er krallte seine Finger um das Steuerhorn.

»Bist du sicher?«, richtete er sich an seinen Freund.

»Die Hülle weist bereits die ersten Mikrofrakturen auf«, antwortete Burke. »Und zwar genau an den Stellen, an denen die Schiffssensoren diese Dinger geortet haben. Ich weiß nicht, wie lange die Stahllegierung dem standhält.«

»Bekommst du denn überhaupt kein Bild von ihnen rein?«, hakte Storm nach. Rick schüttelte den Kopf. Er drückte einen Schalter auf seinem Instrumentenpult. Der Bildschirm vor John flimmerte kurz und wechselte dann die Ansicht.

John kniff die Augen zusammen. Nur durch das schwache Sonnenlicht, das von der Außenhülle reflektiert wurde, konnte er überhaupt etwas erkennen. Rick zoomte die Kamera für seinen Freund näher. Hätte Storm nicht gewusst, dass sich auf der Hülle überhaupt etwas befand, hätte er geschworen, nichts zu erkennen. Auf dem glatten Titanstahl zeichnete sich eine kaum wahrnehmbare, feine Körnung ab.

Die Kamera schwenkte und zeigte John, dass der staubfeine Belag die gesamte Außenhaut in Reichweite der Kamera bedeckt hatte.

»Für mich sieht das aus wie Nanoroboter«, erklärte Burke. »so klein, wie wir sie unmöglich bauen könnten. Geschweige denn, dass unsere den Bedingungen im Weltall standhalten würden.«

»Roboter?«, wiederholte John.

»Die Sensoren erfassen eine elektrische Ladung. Kaum zu registrieren. Und an eine natürliche physikalische Reaktion glaube ich nicht.«

John Storms Gedanken überschlugen sich. Sie konnten diese fremdartigen Objekte nicht bekämpfen oder vom Schiffsrumpf lösen. Wenn sie sich nicht von selbst ablösen würden, waren alle an Bord ihnen hilflos ausgeliefert.

»Der Planet!«, ging es John durch den Kopf. »Wir können nur hoffen, dass er eine Atmosphäre hat und sich diese Roboter bei der Reibungshitze lösen oder verglühen!«

»Fahren Sie die Triebwerke auf volle Leistung, solange wir noch über ausreichend Energie verfügen!«, rief van Scott aus dem Bordfunk.

»Gut, Sir!«, antwortete Storm und erhöhte durch den Druckhebel zu seiner Rechten die Schubkraft des Haupttriebwerks. »Rick, die Steuerdüsen!«, wies er seinen Freund an.

Dieser umfasst das Steuerhorn seiner eigenen Konsole und behielt den Kreiselkompass vor sich im Auge. Ein Grollen durchlief den Rumpf der Hyperion, als die Triebwerksleistungen erhöht wurden. Burke hatte die schwierige Aufgabe, durch kontrollierte Schubmanöver die einzelnen Seitentriebwerke unterstützend hinzuzuschalten.

Die Fluglage der Hyperion wurde ruhiger. Mit ihrer gemeinsamen Anstrengung gelang es Storm, das Schiff wieder auf den vorgegebenen Kurs auszurichten. Er hatte keinen Blick dafür, wie viel Zeit inzwischen verstrichen war, sondern sah nur, wie Epsilon Eridani in der Ecke des Monitors immer größer wurde.

»Kendo, wie weit sind wir noch Eridani Alpha entfernt?«

»Weniger als zweihunderttausend Kilometer. Du bist noch um drei Grad zu weit nördlich für den vorgesehenen Eintritt in einen Orbit.«

»Warum kann ich ihn dann nicht sehen?«, fragte John nach.

»Wir nähern uns ihm von der Nachtseite«, erläuterte Nyosa. »Mehr als einen Schatten vor dem Sternenhintergrund können wir nicht ausmachen. Es sei denn, wie fliegen eine Kurve, um zur erhellten Seite zu gelangen.«

»Zu riskant!«, gab Storm zurück. »Ich bin froh, dass wir das Schiff halbwegs auf Kurs halten können. Wenn es bei einem Parabelflug auch nur zu einer geringen Störung kommt, können uns die Fliehkräfte in mehrere Teile zerreißen!«

Er blickte zum Hauptbildschirm und konzentrierte sich. Zuerst glaubte er an eine optische Täuschung, dann aber war der runde Schatten, der sich mit seinem dunklen Farbton nur undeutlich vom Schwarz des Alls abhob, immer besser auszumachen.

Die Minuten verstrichen, in denen die drei Männer, die sich als Einzige auf dem Kommandodeck aufhielten, konzentriert ihrer Aufgabe nachgingen.

»Entfernung zur Oberfläche?«, fragte er Nyosa in die Stille des Raums hinein.

»Achtunddreißigtausend Kilometer, verringert sich um fünfzig Kilometer pro Sekundenquadrat«, gab der Astrogator durch. »Du musst die Geschwindigkeit innerhalb der nächsten zwei Minuten um vierzig Prozent reduzieren. Sonst können wir das Wendemanöver für die Landung nicht durchführen.«

Storm presste die Lippen aufeinander. Er wäre am liebsten mit Höchstgeschwindigkeit in die Atmosphäre eingetreten, um die fremdartigen Objekte abzuschütteln.

»John!«, rief Burke.

»Was ist?«, fragte der Pilot zurück.

»Sie lösen sich.«

»Was?«

»Sie lösen sich«, wiederholte sein Freund. »Die Sensoren registrieren, wie sich diese Objekte von Rumpf lösen.«

»Aber …«, stieß Storm überrascht aus, »… wir sind doch noch nicht einmal in der obersten Atmosphärenschicht. Außentemperatur?«

»Minus zweihundertdreiundzwanzig Grad. Wegen der Reibungshitze lösen sie sich also ganz sicher nicht ab«, antwortete Burke trocken.

»Energieniveau steigt wieder«, klang Natalyas Stimme aus dem Lautsprecher. »Ausfälle durch Störimpulse gehen kontinuierlich zurück.«

Auch John stellte fest, dass sich die Hyperion innerhalb dieser wenigen Augenblicke mit deutlich nachlassendem Widerstand steuern ließ. Er atmete innerlich auf und schaltete den Vollschub der Triebwerke wieder herunter. Anders als befürchtet, verlor das Schiff nichts von seiner stabilen Lage.

»Verdammt, was soll das?«, fragte sich Storm. »Warum lösen sie sich gerade jetzt? Ohne dass wir etwas tun müssen?«

»Vielleicht, weil sie uns nun genau dort haben, wo sie uns haben wollen«, entgegnete Rick und deutete auf den dunklen Umriss des Planeten auf dem Hauptbildschirm.

12.

Als hätte es nie eine Störung durch die fremden Objekte gegeben, ließ sich die Hyperion wieder ohne Beeinträchtigungen steuern.

Natalya Kushnir blieb im Maschinenraum, um bei etwaigen Zwischenfällen vor Ort reagieren zu können. Magnus van Scott war über den Aufzug in die Kommandozentrale gekommen und stellte sich hinter die beiden Piloten. Direkt hinter ihm hielt sich Mara Comniescu an einer Strebe fest.

John drehte sich zu ihnen um. »Sir, es wäre besser, Sie beide nehmen in Ihrem Sitz Platz. Ich bereite das Wendemanöver vor, um auf der Oberfläche zu landen. Und wir wissen nicht, welche Bedingungen in den oberen Atmosphäreschichten herrschen.«

Die Nervosität des Wissenschaftlers hing fast greifbar in der Luft. Sein Blick wechselte mehrmals zwischen Storm und dem Hauptbildschirm. Schließlich nickte er.

»Sie haben recht. Was immer diese Objekte waren, wir können wohl davon ausgehen, dass sie unsere Landung nicht sabotieren werden.« Er bat die junge Frau, ihm zu folgen.

John sah ihnen nach und konnte nur hoffen, dass dem so war. In den nächsten Minuten waren sie jedem Angriff schutzlos ausgeliefert.

Er steuerte die Rakete direkt auf die helle Sichel zu, die sich auf dem Rundmonitor abzeichnete. Endlich erreichten sie die Tagseite. Dichte Wolkenschichten hüllten den Planeten ein und erlaubten keine freie Sicht auf die Oberfläche.

John presste die Lippen aufeinander. Es behagte ihm nicht, nur nach Instrumenten auf einem Planeten zu landen, von dessen Beschaffenheit er nichts wusste.

Sollte sich unter ihnen ein endloses Meer ausdehnen, hatte er nur wenige Möglichkeiten, den kontrollierten Fall der Rakete umzulenken.

»Das wird lustig«, sprach Rick seine Gedanken aus. John nickte nur, ohne etwas zu antworten. Er drückte den Schalter für das Wendemanöver. Zur gleichen Zeit setzten ein akustisches und optisches Signal ein: der Hinweis für jedes Crewmitglied, sich den nächstbesten Sitz zu suchen und anzuschnallen.

Die Hyperion musste mit dem Heck voraus landen, um den Sturz zur Oberfläche durch den Schub aus ihren Triebwerke abzufangen und überhaupt wieder starten zu können.

»Höhe?«, fragte John Storm mit kühler Stimme. Alles in ihm konzentrierte sich auf die bevorstehenden Manöver.

»Achtzehntausend Kilometer«, gab Richard Burke durch. »Konstanter Sinkflug bei dreißig Metern pro Sekunde. Atmosphärendruck bei Nullkommanullzwo Bar.«

»Okay, Volllast auf Seitentriebwerk zwei und drei in zehn Sekunden. Neun – acht – sieben ...«

Ricks Finger jagten über die Schalter auf dem Pult.

»… zwei – eins – Schub!«, befahl John Storm.

Das Brüllen der Triebwerke jagte wie ein Heulen durchs Schiff. Im selben Augenblick drosselte John Storm den Schub aus dem Haupttriebwerk und initiierte den Gegenschub auf Triebwerk eins. Für einen Moment schien es, als gerate die Hyperion ins Schlingern. Gegenstände, die nicht befestigt waren, lösten sich von ihrer Unterlage und schwebten durch die Luft. John fühlte, wie er aus seinem Sitz gehoben und gegen die Sicherheitsgurte gedrückt wurde. Sie rasteten mit einem Schnappen ein.

Die Relais klickten in wilder Abfolge und leiteten die Befehle an die Schwerkraftaggregate weiter. Storm fühlte, wie er von einer Sekunde auf die andere wieder in seinen Sitz gepresst wurde.

Das Bild auf den Hauptmonitor beschrieb einen Bogen. Die geschwungene Linie des Horizonts jagte nach unten und verschwand aus ihrem Blickfeld. Über ihnen breitete sich das dunkle Nichts des Alls aus, durchzogen von den ersten dünnen Schwaden.

»Schalte um auf Heckkamera«, rief Burke aus. Das Bild wechselte.

Die dichte Wolkendecke nahm nun den Bildschirm in seiner gesamten Größe ein. Nur die Instrumente zeigten John an, in welcher Höhe sie sich befanden und wie schnell sie sanken.

Noch war die Hyperion nicht zu 180 Grad ausgerichtet. Storm brauchte seinem Freund keine Anweisungen zu geben. Er konnte sich auf Ricks Erfahrung beim Ausrichten des Schiffsrumpfs verlassen. Das war ein Manöver, das sie Hunderte Male bei der NASA und auf Dark Side One einstudiert hatten.

»Höhe elftausendfünfhundert Meter. Neigungswinkel zur Oberfläche bei zwei Grad«, gab Rick durch.

»Nimm den Schub aus den Seitentriebwerken zurück, alter Junge!«, antwortete John. Seine Stimme klang nun deutlich gelassener. Er drehte sich um und warf van Scott einen schnellen Blick zu. Storm lächelte und nickte kurz, um anzuzeigen, dass sie sich wie vorgesehen auf Kurs befanden.

Van Scott erwiderte das Nicken und sah zum Rundbildschirm. Die Wolkendecke am Heck der Hyperion riss immer weiter auf. Mattgrünes Licht hüllte sie ein. Und dann schälten sich die ersten Umrisse der Planetenoberfläche aus dem Nebel.

Eridani Alpha schien kein Meer zu besitzen, zumindest nicht auf dieser Hemisphäre. Unter ihnen breitete sich ein fester Untergrund über die gesamte sichtbare Halbkugel aus.

»Kendo, Oberflächenbeschaffenheit im Zielgebiet!«, forderte der Pilot den Astrogator auf.

»Ich warte noch auf die Daten, John«, gab Nyosa zurück. »Das Echolot braucht noch, um sich auf den Sinkflug einzustellen.«

Er justierte die Regler der Anzeigentafel nach. Auf dem Gitter zeigte sich das isometrische Raster der eingespielten Sensorenwerte. Dieses übermittelte er kommentarlos an Storm.

John warf einen kurzen Blick darauf und glich es mit den Positionswerten der Hyperion ab.

»Rick, Triebwerk zwei drei Grad auf hundertzweiundsiebzig Grad ausrichten! Schub für dreißig Sekunden!«, wies er seinen Freund an.

Ein kurzer Ruck ging durch den Schiffsrumpf, als Burke das Seitentriebwerk zündete.

John Storm behielt die Ausrichtung des Schiffs im Auge und verfolgte, wie es sich unter dem Schub wie geplant in eine gleichmäßig vertikale Position legte. Die Hyperion wurde in ihrem freien Fall nun ausschließlich durch den Ausstoß des Haupttriebwerks abgebremst.

Im Rundmonitor schälten sich die ersten Konturen aus dem Dunst. Weitgeschwungene, flach verlaufende Höhenzüge erstreckten sich über den gesamten Bildschirm.

»Wir landen auf einem Hochplateau«, erklärte Storm den Anwesenden. »Nach den Auswertungen der Astrometrie ist es ein steiniger Untergrund, bei dem wir mit keinerlei tektonischer Aktivität zu rechnen haben.«

Er warf einen Seitenblick zu Kendo Nyosa. Dieser nickte.

»Höhe sechstausend Meter«, unterbrach ihn Rick. »Fallgeschwindigkeit bei zwanzig Metern pro Sekundenquadrat.«

John wandte sich seinen Instrumenten zu.

»Natalya, wie sieht es aus?«, fragte er im Maschinenraum nach.

»Alle Reaktoren bei einhundert Prozent Leistung, John«, antwortete die Ingenieurin. »Bring uns einfach heil runter!«

Storm lächelte schmal. »Das habe ich vor.«

Er schaltete die Zufuhr für das Haupttriebwerk hoch. Wie ein Grollen durchlief der Schub der freiwerdenden Energie das Schiff.

»Rick, Seitentriebwerke!«, forderte der Pilot seinen Freund auf. »Wir haben da unten ein paar üble Scherwinde, so wie es aussieht.«

Burke schaltete die Stabilisatoren hinzu. Ein Rütteln ging durchs Schiff. Es wurde mit jedem verstreichenden Augenblick immer heftiger.

»Wir hätten ihn auch Planet der Stürme taufen können«, rief der Copilot durch das lauter werdende Heulen.

»Meine Stimme hast du«, gab Storm zurück und erhöhte den Schub um acht Prozent. Die Vibrationen ließen nach. Rick schnaufte und koordinierte den Ausstoß der Seitentriebwerke.

»Zweitausenddreihundert Meter«, las er die Werte ab. »Noch immer fünf Meter Sinkgeschwindigkeit.«

John knirschte mit den Zähnen. Sie mussten den Wert auf maximal drei Meter reduzieren, damit die Seitenstabilisatoren den Aufprall ohne Beschädigungen abfangen konnten. Anders als bei ihrem Testflug durfte das hier keine Notlandung werden. Sonst waren sie auf diesem Planeten gestrandet.

»Natalya, ich hoffe, du hast ein paar Sicherungen übrig«, stieß er in das Mikrofon und trieb die Schubkraft des Haupttriebwerks auf einhundert Prozent. Er überhörte ihren Widerspruch.

Die Schiffsstruktur ächzte unter der Belastung. Auf der Kamera konnte Storm kaum mehr erkennen als die Feuerlohe der Triebwerke.

»Höhe achthundert Meter, Sinkrate dreikommafünf Meter«, gab Burke die Anzeigewerte durch. John nickte, einen grimmigen Zug um die Lippen. Seine Hände umschlossen das Steuerhorn und fingen die Stöße ab, die durch das Schiff gingen.

»Zweihundert Meter.« Ricks Stimme konnte die Anspannung nicht mehr unterdrücken.

Mit einem harten Ruck kam die Hyperion auf der Oberfläche auf. Meter um Meter drang sie in die durch die Gluthölle der von den Triebwerken geschmolzenen und weggesprengten Oberfläche ein. Das Aufheulen der Längsstabilisatoren, die die Konstruktion des Schiffs stützten, drang wie ein Winseln durch die Decks.

John legte die Kippschalter der Steuerung vor sich in einer Reihe um. Augenblicklich erfüllte eine fast unnatürliche Ruhe das Schiff. Er atmete mehrmals tief durch.

»Rick, behalte bitte die Ausrichtung im Auge und nimm einen Check an den Austrittsmündungen der Triebwerke vor! Melde mir umgehend alle Beschädigungen! Und, bitte, lass es nicht zu viele sein!«

Sein Freund bestätigte.

»Wir – sind gelandet?«, hörte John eine helle Stimme in seinem Rücken. Er lächelte.

»Ja, Miss Comniescu. Wir sind gelandet. Willkommen auf Eridani Alpha.«

13.

John Storm schob das Visier nach oben.

Über ihm breitete sich der mattgrüne Himmel aus, eingeschlossen von der Wolkendecke, die den gesamten Planeten beständig einzuhüllen schien. Dennoch ließ sie genügend Licht passieren, um die Umgebung gleichmäßig auszuleuchten.

Der Pilot ging in die Knie und legte seine rechte Hand auf den steinigen Untergrund. Unter den Fingerkuppen seines Handschuhs konnte er kleine Brocken aus dem Boden schaben und wie Erdkrumen zwischen seinen Fingerspitzen zerdrücken. Dennoch machte der Boden einen festen Eindruck, wie die geglückte Landung der Hyperion bewies.

Storm hob den Kopf an und blickte auf den stählernen Titanen, dessen Spitze sich deutlich vor dem Himmel abhob. Er hatte sich gegen den Wunsch van Scotts auf diesen Felsvorsprung hochgearbeitet, um einen Blick über die Landschaft zu werfen. Der Aufstieg in der ungewohnten Raummontur hatte gut drei Stunden gekostet. Storm warf einen Blick auf die Kontrollanzeigen an seinem Handgelenk. Damit hatte er fast die Hälfte seines Sauerstoffs aufgebraucht. Ihm blieb kaum noch eine Viertelstunde auf diesem Kliff.

Die Schwerkraft dieses kleinen Planeten war mit 1,15 g sogar etwas höher als die auf der Erde.

Das hatte er vor allem beim Aufstieg in seinen Muskeln gespürt. Doch er wollte um nichts auf der Welt auf diesen Anblick verzichten. Die karge, menschenleere Umgebung, in der er kein Leben ausmachen konnte, war so viel anders als der Südwesten der USA, in dem er seine Trainingsprogramme für den Mond abgehalten hatte. Und ihm doch so ähnlich.

Seine eingebaute Helmkamera übermittelte automatisch Bilder an die Hyperion. Je weiter er zum Horizont blickte, desto mehr verschwamm das Bild. Die Luftschichten wurde in einer Weise verzerrt, die er sich nicht erklären konnte.

Storm fragte sich, ob es eine Nebenerscheinung der flüchtigen Methan-Stickstoff-Atmosphäre war, die fortwährend durch Risse aus dem Boden gespeist wurde.

Er trat nahe an den Rand des Abgrunds und blickte nach unten. Steine lösten sich unter seinen Stiefeln, und er setzte das vordere Bein etwas nach hinten.

Tief unter sich erblickte er am Heck des Schiffs zwei Gestalten, von seiner Position aus kaum größer als Ameisen: Magnus van Scott und Mara Comniescu. John verstand nun, warum der Wissenschaftler das Mädchen als seine Assistentin mitgenommen hatte. Sosehr es auch mit seinen Eindrücken des Raumflugs und des Sprungs zu den Sternen zu kämpfen hatte, so selbstverständlich schien es sich auf diesem fremden Planeten zu bewegen und seinen Aufgaben nachzugehen.

Insgeheim fragte sich Storm, ob van Scott weitere Forschungsprogramme laufen ließ, in die er niemanden aus der Besatzung der Hyperion einweihte, nicht einmal ihn.

Der beständige Wind nahm an Intensität zu und zerrte an seinem leichten Raumanzug. John war froh, in der Montur so viel Bewegungsfreiheit zu haben, und legte sich in den Wind. Verbrachte man längere Zeit im Freien, war es vernünftig, sich nahe der Oberfläche aufzuhalten, um den willkürlich auftretenden Windböen zu entgehen.

»Genießt du deine Aussicht da oben, mein Lieber?«, klang Burkes Stimme verzerrt aus seinem Helmfunk. Die atmosphärischen Bedingungen störten die Funkübertragung selbst auf diese kurze Distanz. John verzog die Lippen.

»Bei dem Wind kann von ›genießen‹ keine Rede sein. Und von hier aus erkennt man auch nicht viel mehr als aus dem Observatorium des Schiffs. Wenn auf diesem Planeten wirklich etwas sein sollte, dann ist es gut versteckt. Eine ausgewachsene Zivilisation stelle ich mir anders vor.«

»Ja, ist etwas trostlos hier. Nur etwas grüner als auf dem Mond, zumindest der Himmel«, frotzelte sein Freund. »Van Scott will heute Nachmittag mit der XG-1 einen ersten Rundflug über den Planeten machen. Wir beginnen nun mit dem Ausladen. Wäre also gut, wenn du dich wieder auf den Rückweg machen könntest.«

Diese Ankündigung beschleunigte Johns Herzschlag.

»Ich breche gleich auf«, gab er durch. Doch er wollte noch mindestens so lange abwarten, bis der Gleiter ausgeladen war. Storm stellte sich an die Kante und blickte auf den Rumpf der Hyperion. In der dünnen Atmosphäre war kein Geräusch zu hören. Lautlos öffnete sich das schwere Schott im mittleren Teil der Rakete, knapp oberhalb der zylindrischen Körper der Seitentriebwerke.

Ein bauchiger Schatten war in der länglichen Öffnung zu erkennen, dann schob sich das Teilstück eines Greifarms ins Freie. An dessen Ende steckte in einer Magnethalterung die XG-1. Mobile Schwerkraftemitter stützten den tonnenschweren Gleiter. Es schien unendlich lange Minuten zu dauern, bis dessen Rumpf komplett im Freien schwebte. Der zerbrechlich wirkende Greifarm wurde ausgefahren und gleichzeitig nach unten gesenkt.

In dem Augenblick, in dem sich der Magnetverschluss löste, legte sich das Beiboot von selbst in eine horizontale Lage. Storm war nach wie vor beeindruckt, mit welch scheinbar spielerischer Leichtigkeit van Scott das Problem der Schwerkraft gelöst haben musste. Gerade beim Transport schwerer Lasten wurden damit so viele Schwierigkeiten aus dem Weg geräumt, die mit konventionellen Methoden unüberbrückbar schienen.

Die XG-1 schwebte nicht mehr als einen Meter über dem Boden. Unterdessen fuhr der Greifarm zurück in die Ladebucht. Storm wartete nicht ab, bis sich das Schott schloss, sondern machte sich an den Abstieg.

»Sosehr ich eine einstufige Rakete schätze, Sir, auf Dauer ist sie den Landemanövern von Captain Storm nicht gewachsen. Abgesehen von den Mikrofrakturen an den Austrittsdüsen muss ich zusehen, wie ich die achtzehn geplatzten Zuflussleitungen und durchgebrannten Kabel ersetzen kann.«

John hob entschuldigend seine Arme und warf Natalya Kushnir einen Blick zu. Die Ingenieurin schüttelte nur den Kopf und strich sich mit einem Kugelschreiber die Haarsträhnen aus der Stirn.

»Steht einer Reparatur etwas im Wege?«, fragte Magnus van Scott. Natalya blickte zu Kolja Nebtrenko, einem der beiden Techniker, die fast schon wie Familienmitglieder zu ihr gehörten.

»Keine Problem, njet«, antwortete der Russe mit hartem Akzent. »Brauchen nur Zeit.«

»Wie viel Zeit, meinen Sie, werden Sie benötigen?«

Der Techniker machte mit der Hand eine wippende Bewegung.

»Ist sich schwer zu sagen. Zehn Stunden. Zwanzig. Mehr nicht.«

»Aber wir werden abheben können?«, hakte van Scott nach.

»Da«, bekräftigte der Russe. »Wie gesagt, kein Problem.«

Der ältere Wissenschaftler nickte und sah sich um. Er hatte alle Crewmitglieder auf dem Kommandodeck versammelt, um ihr weiteres Vorgehen abzusprechen.

Sein Blick wanderte über die angespannten Mienen, die ihn erwartungsvoll anblickten. Er verschloss die Hände hinter seinem Rücken und drückte die Schultern durch.

»Nun, meine Damen und Herren, wir haben unser mutmaßliches Ziel erreicht. Vielleicht nicht ganz so wie erwartet.« Van Scott fuhr sich mit den Fingern über die Mundwinkel. »Was immer uns bei unserem Flug durchs Sonnensystem abgefangen hat, scheint darauf bedacht gewesen zu sein, uns auf diesem Planeten landen zu lassen.«

Er beschrieb mit der rechten Hand einen Bogen und wies zum Hauptbildschirm. Dieser zeigte die umgebende Landschaft, die in das offenbar ständig vorherrschende grünliche Dämmerlicht getaucht war.

»Meine Erwartungen – ich gebe es unumwunden zu – wurden nicht erfüllt. Insgeheim hatte ich gehofft, auf eine große, fortschrittliche Zivilisation zu treffen, die dieses Sonnensystem bevölkert.«

Der Wissenschaftler lächelte in sich hinein.

»Nun, davon sind wir hier wohl weit entfernt. Sollte es Anzeichen für fortgeschrittene Intelligenz geben, rechne ich mit einem – Außenposten wie dem auf dem Mond. Professor Bundajar«, er wies auf den Inder, dem die plötzliche Aufmerksamkeit der anderen sichtlich unwohl war, »und Miss Comniescu haben den Planeten in den vergangenen Stunden gründlich untersucht. Professor?«

Bundajar räusperte sich und erhob sich zögernd.

»Ja, ehm, wir haben Boden- und Luftproben genommen. Ebenso haben wir die Atmosphäre auf etwaige Funkträgerwellen überwacht. Eine von mir entwickelte Drohne ist die Oberfläche abgeflogen. Und, ehm, ja – nichts. Nach unseren Untersuchungen ist dieser Planet so bewohnt wie unser Mond. Mit Ausnahme von Dark Side One, versteht sich«, fügte er verlegen hinzu.

»Keinerlei Anzeichen von organischem Leben?«, fragte Storm nach.

»Leider nein«, entgegnete der Wissenschaftler. »Weder für pflanzliches noch für tierisches Leben. Nicht einmal einfachste Organismen.«

John runzelte die Stirn.

»Das ist eigenartig. Warum sollte der Bewahrer uns hierher führen, wenn es nichts auf dieser Steinkugel gibt?«

»Auf den ersten Blick nicht, John«, korrigierte ihn van Scott. »Deshalb werden Sie im Anschluss an diese Sitzung die XG-1 startklar machen und zusammen mit Miss Comniescu einen Erkundungsflug machen.«

»Sir?«, kam es gleichzeitig von Rick und der jungen Frau. Magnus van Scott hob abwehrend eine Hand.

»Ich habe mir das wohl überlegt, Mister Burke. Ich schicke nicht beide meiner Piloten auf eine Außenmission. Das Risiko, dass eventuell Ihnen beiden etwas zustößt, bin ich nicht bereit einzugehen.«

Rick schürzte die Lippen, konnte gegen das Argument aber nichts vorbringen. Der Wissenschaftler wandte sich der jungen Frau zu.

»Und, Mara, ich weiß, dass Sie keinerlei Flugerfahrung mit dem Gleiter haben. Doch ich habe Sie mit an Bord geholt, damit Sie uns genau bei solchen Außenerkundungen mit Ihren Erfahrungen zur Seite stehen.«

Das Mädchen nickte und machte eher den Eindruck, als habe es eine Strafarbeit erhalten.

»Alle anderen erhalten noch ihre Anweisungen von mir, sofern Sie Ihre Aufgaben nicht schon kennen. Ich bin nicht bereit, diese Planeten zu verlassen, bevor wir etwas gefunden haben, meine Damen und Herren!«

»Kieron, wie ist die Verbindung?«

»Ich verstehe dich klar und deutlich, John«, klang es aus Storms Helmfunk.

»Okay, dann halte uns den Kanal frei!«, wies John den jungen Funker an.

»Geht klar«, kam die Antwort.

John betätigte den großen Druckknopf an der Schalttafel des hydraulischen Außenaufzugs, der an Teleskopstangen von der unteren Ladekammer bis zum Boden reichte. Neben ihm stand Mara Comniescu. Ihre Hände schlossen sich um die Gitterstange, die die kreisrunde Aufzugsplattform in Brusthöhe umschloss.

Sie blickte mit ihren großen, dunklen Augen auf die Landschaft vor sich. Storm konnte durch das Visierglas sehen, dass sie mit offenem Mund atmete.

»Sie brauchen nicht mehr nervös zu sein«, versuchte er das Mädchen zu beruhigen. »Sie haben doch heute Vormittag Ihre Feuertaufe bestanden und Ihren ersten Außeneinsatz auf der Oberfläche gehabt.«

»Ich – wie können Sie nur so gelassen bleiben?«, stieß Mara aus. »Wir – wir sind auf einem fremden Planeten, Lichtjahre entfernt von der Erde! Und sollen jetzt nach außerirdischem Leben suchen. Und Sie tun so, als sei das völlig normal!«

John betrachtete die junge Frau nachdenklich und sah sich um, während sich der Aufzug dem Boden näherte.

»Täuschen Sie sich nicht«, erwiderte er. »Ich bin mir bewusst, wo wir sind und was wir vorhaben. Und genau darauf konzentriere ich mich. Wenn ich das als leitender Pilot nicht tue, gefährde ich eventuell das Leben jedes Einzelnen in dieser Crew. Und das lasse ich nicht geschehen!«

Für einen Augenblick lag ihm ›nicht noch einmal geschehen‹ auf der Zunge. Er presste die Lippen aufeinander.

Mara senkte den Kopf.

»So habe ich das noch gar nicht gesehen«, antwortete sie mit leiser Stimme.

Der Aufzug bremste nur wenige Zentimeter über dem Gestein ab. John legte der jungen Frau eine Hand auf die Schulter. »Kommen Sie«, sagte er. »Ich fliege, und Sie genießen die Wunder um uns herum.«

Mara sah zu ihm auf und lächelte.

»Einverstanden«, meinte sie und ließ sich von Storm in die Bodenluke des Gleiters helfen. Die XG-1 besaß an ihrer Unterkante eine Schleuse, durch die das Beiboot vom Boden aus betreten werden konnte.

John wartete, bis die junge Wissenschaftlerin Platz genommen hatte, und schob sich dann an ihr vorbei auf den Pilotensitz. Er riet ihr, sich anzuschnallen, und aktivierte die Bordkontrollen. Die Triebwerkaggregate liefen seit dem Ausladen im Ruhemodus. John konnte sie jederzeit auf Knopfdruck hochfahren.

»Hyperion, hier Storm«, sprach er in sein Helmmikrofon. Auch wenn sich das Kabineninnere mit einer atembaren Atmosphäre füllen ließ, ging er bei diesem Flug kein Risiko ein und hielt den Raumanzug geschlossen.

»Hyperion hier«, war Kieron Douglas' Stimme deutlich zu vernehmen.

»Bitte um Startfreigabe für Rasterflug«, gab John zurück. Van Scott, Kendo Nyosa und er hatten die Oberfläche in Raster aufgeteilt und einen Flugplan erstellt, um so viele Segmente wie möglich in kürzester Zeit zu untersuchen.

»Freigabe erteilt, mein Lieber«, antwortete Richard Burke. »Wir haben euch auf dem Radar. Selbst du solltest es nicht schaffen, dich zu verfliegen.«

»Sollten wir auf irgendeine glubschäugige Tentakelschönheit treffen, gebe ich ihr deine Nummer«, gab John zurück.

»Untersteh dich!«, rief sein Freund. »Du weißt genau, dass ich mit Frauen nicht klarkomme, die mehr Arme haben als ich.«

Storm lachte leise. »Over and out, alter Junge. Wir bleiben auf Empfang.«

Er aktivierte das berührungsempfindliche Glasdisplay vor sich und schob den eingeblendeten Regler für die Schubleistung nach oben. Die eingebauten Sensoren in den Kuppen der Handschuhe leiteten die Impulse seiner Fingerspitzen an das elektrische Feld des Bildschirms weiter.

Ein sanftes Vibrieren zog durch den Rumpf. Übergangslos erhob sich der Gleiter und legte sich in eine leichte Schräglage, bei der die Nase nach unten geneigt war.

»Ist bei Ihnen alles klar?«, fragte John seinen Gast.

»Geht schon«, kam es tapfer zurück. »Wie schnell fliegen wir?«

»Nicht mehr als zweihundert Stundenkilometer. Wir können es uns nicht leisten, bei unserem Erkundungsflug etwas zu übersehen. Die Schiffssensoren können natürlich nicht mit denen der Hyperion mithalten.«

Als Mara nicht antwortete, blickte sich Storm verwundert um und sah die junge Frau konzentriert über die eingeblendeten Werte auf der Konsolentafel gebeugt. Sie sah auf.

»Was ist? Habe ich etwas falsch gemacht?«, fragte sie.

»Überhaupt nicht«, antwortete John mit einem Schmunzeln. »Ich freue mich, dass Sie sich so schnell eingelebt haben.«

Er wandte sich wieder nach vorn und aktivierte die Bordkamera an der Unterseite des Rumpfs. Die Bilder wurden live an die wissenschaftliche Abteilung der Hyperion übertragen und von Bundajar und van Scott noch während des Flugs ausgewertet. Sollten Mara oder er etwas übersehen haben, konnten die beiden Wissenschaftler sie bitten, sich einen Geländeabschnitt noch einmal genauer anzusehen.

John entspannte sich und lehnte sich zurück. So fremd und neuartig die Landschaft sein mochte, so eintönig war sie letztlich doch. Er lenkte die XG-1 in einen breiten Canyon mit steil aufragenden Klippen und hielt weiter in westliche Richtung.

Storm blickte nach oben. Die geschlossene Wolkendecke wies bereits in dieser Flughöhe eine dünne Konsistenz auf. Das Licht der Sterne drang durch die fahlen Schichten und legte ein Muster strahlender Punkte auf die Schwaden.

Er konzentrierte sich auf das Monitorbild der Kamera, und so nahm er die Veränderung um sich herum nicht wahr. Erst als das Klicken erklang, ruckte sein Kopf hoch. Der Himmel vor der Kanzel schien von einem feinen Staub durchsetzt zu sein, der sich um das Beiboot legte.

»Himmel, was ist das?«, schrie Mara hinter ihm auf.

Storm ahnte nur zu gut, was das hier war. Und er hatte nicht vor, tatenlos abzuwarten. Er vollzog mitten im Flug eine Kehrtwende und ließ den Gleiter nach rechts abtauchen.

Doch anders als im Weltraum blieb ihm dieses Mal keine Zeit zu reagieren. Die klickenden Geräusche prasselten im Sekundentakt auf ihn ein. John kniff die Augen zusammen und blickte auf das Plexiglas der Kuppel.

Die feine staubartige Schicht war mit bloßem Auge kaum zu erkennen. Doch sie dachte offensichtlich gar nicht daran, ihn entkommen zu lassen.

»John, was ist los?«, drang Burkes Stimme aus dem Lautsprecher. »Du bist nicht mehr auf dem vorgesehenen Kurs!«

»Die Nanoroboter, Rick!«, schrie Storm. »Sie sind auch auf dem Planeten, und sie haben sich an der Außenhülle festgesetzt!«

Er ließ seine Finger über die Steuerelemente jagen und versuchte verzweifelt, die XG-1 wieder unter seine Kontrolle zu bekommen. Auf den Anzeigen konnte er verfolgen, wie seine Eingaben noch im selben Moment widerrufen wurden und das Schiff in eine ganz andere Richtung lenkten.

Entsetzt starrte er auf die dunklen körnergroßen Objekte auf dem Sichtglas. Diese Roboter mussten über ein Maß an künstlicher Intelligenz verfügen, das es ihnen ermöglichte, sich in die Schiffssysteme zu hacken, den Programmcode zu lesen und entsprechend zu manipulieren.

Der Rumpf wurde mitten in der Bewegung herumgerissen. Die einsetzende Beschleunigung presste die beiden Insassen in ihre Sitze. Maras leises Schluchzen ging im Gleichklang der klickenden Geräusche unter.

Noch einmal versuchte Storm, die Kontrolle über den Gleiter zurückzugewinnen. Doch jeder Befehl wurde umgehend rückgängig gemacht.

Resigniert ließ er die Arme auf die Lehnen sinken. Er blickte auf den Kompass und sah, dass die Maschine nach Süden ausgerichtet war. John fragte sich unwillkürlich, ob sie ihr Weg auch auf diesem Planeten bis zum Südpol führte.

Aus dem Bordfunk drang nur noch ein atmosphärisches Rauschen. Die Verbindung zur Hyperion war längst abgebrochen.

Unter ihnen jagte die Landschaft dahin. Die XG-1 beschleunigte innerhalb weniger Minuten auf ihre Höchstleistung von 1200 Stundenkilometern. Bei dieser Geschwindigkeit würde es keine Stunde brauchen, bis sie den Südpol erreicht hatten, rechnete Storm nach.

»Mister Storm, sind Sie noch da? – Ich meine, bei Bewusstsein?«, hörte er eine tränenunterdrückte Stimme.

»Ja«, gab er tonlos zurück.

»Können Sie – können Sie denn gar nichts machen?!«

Das unausgesprochene Flehen in der Stimme des Mädchens war nicht zu überhören. Storm schloss die Augen und verfluchte seine Hilflosigkeit.

»Nein, Mara«, antwortete er. »Ich bin genauso hilflos wie Sie. Diese Objekte oder Roboter haben die Kontrolle über das Schiff übernommen.«

Er konnte nur die Anzeigen verfolgen und stellte beruhigt fest, dass sich der Gleiter trotz der Beanspruchung seiner Aggregate in einer stabilen Fluglage befand.

Unter ihnen verdunkelte sich die Umgebung mit einem Mal. Sie befanden sich nun auf der sonnenabgewandten Seite.

Die XG-1 neigte sich nach vorn und verlor rasch an Höhe. John fluchte laut und stützte beide Hände auf das Pult vor sich. Die dunklen Schatten der Hügel kamen näher und huschten an ihnen vorbei.

Storm starrte nach vorn und hoffte nur, dass der Gleiter nicht abstürzte oder zerschellte.

Ein Licht durchschnitt die Dunkelheit vor ihm. John fragte sich, woher es kam. Noch mitten im Gedanken verlor er das Bewusstsein.

14.

Das Erste, was er bewusst wahrnahm, war der bittere Geschmack in seinem Mund. Er legte den Kopf zur Seite und spuckte angewidert aus. Reste seines Speichels liefen an der Wange herab.

Storm hielt inne. Ihm wurde klar, dass er liegen musste. Es gelang ihm jedoch nicht, seine Augen zu öffnen.

Der nächste Eindruck war die schale Luft, die er einatmete. Storm riss den Mund auf und hielt nur einen Augenblick später die Luft an.

Seine Gedanken überschlugen sich. Er konnte unmöglich das Methan-Stickstoff-Gemisch geatmet haben! Dann wäre er schon längst erstickt. Gegen alle Instinkte entschied er sich, die Luft aus seinen Lungen entweichen zu lassen und einzuatmen. Er musste husten, aber das lag an seinem trockenem Hals, der bei jedem Atemzug brannte. Wo immer er war, hier herrschte eine atembare Atmosphäre.

John verspürte ein peinigendes Durstgefühl und räusperte sich unter Schmerzen.

»Mister Storm?«, hörte er eine dünne Stimme ganz in seiner Nähe.

»Mara?«, löste es sich von seinen Lippen.

»Ja, ich bin wach. Aber – ich wünschte, ich würde träumen.« Ihre Stimme überschlug sich beinahe bei den letzten Silben.

John zwang sich, seine Augen zu öffnen. Er verspürte ein Ziehen im Nacken und hob seinen rechten Arm. Das heißt, er versuchte, ihn zu heben. Breite Bänder um seine Oberarme hielten ihn an eine schräg gestellte Liege gebunden. Storm sah an seinem Körper herab. Auch seine Oberschenkel waren von Bändern gefesselt. Er knurrte.

Als er seine Muskeln anspannte, spürte er umgehend den Widerstand der Riemen. Doch je stärker er sich dagegen stemmte, desto mehr fühlte er, wie die Riemen in ihrer Umklammerung nachließen. Entweder waren sie nicht auf die Kraft eines durchtrainierten Menschen vorbereitet worden, oder sie waren inzwischen so alt, dass das Material, das ihn an Nylon erinnerte, porös geworden war.

Nach wenigen Augenblicken allerdings sank er ermattet zurück und keuchte. Was immer ihn betäubt hatte, es setzte seiner Konstitution spürbar zu.

Er legte den Kopf nach rechts und sah weitere Liegen in einem weiten Halbkreis angeordnet. Doch sie waren alle leer –bis auf eine. Auf ihr lag Mara Comniescu, die ihn aus ihren großen Augen ansah. Die Panik in ihnen war nicht zu übersehen.

»Wo sind wir hier?«, hallte ihre Stimme durch den weiten Raum. »W-wer hat uns entführt?«

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen eine Antwort darauf geben«, antwortete John. Er kniff die Augen zusammen und atmete tief durch, um das wattige Gefühl in seinem Kopf loszuwerden.

»Hallo?«, rief er durch den Raum. »Kann uns jemand hören?«

»Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist«, gab die junge Frau zurück.

»Mara, wer immer uns gefangen genommen hat, will etwas von uns. Deshalb hat er uns leben lassen und hierher gebracht«, erklärte er ihr. Er hob den Kopf an und betrachtete sich den Raum. Die Umgebung leuchtete in einem grüngrauen Licht, das von der Decke ausgestrahlt wurde. Die Kammer war kaum höher als drei Meter, aber ihr hinteres Ende verschwand nach Dutzenden von Metern in einem unauslotbaren Dämmerlicht.

Storm konnte die schattenhaften Umrisse weiterer Liegen erkennen, die ebenfalls in runden Anordnungen platziert waren. Zwischen ihnen standen Aufbauten, die ihn unwillkürlich an medizinische Instrumente erinnerten. Seine Nackenhaare stellten sich auf.

»Mister – Storm?«, hörte er Maras leise Stimme. Er wandte ihr das Gesicht zu und sah, wie der Zeigefinger ihrer rechten Hand unablässig nach vorne wies.

Doch dieses Hinweises hätte es nicht mehr bedurft. John hatte den dunklen Körper längst entdeckt, der sich lautlos durch den Raum bewegte. Seine Umrisse waren humanoid, obwohl er deutlich größer war als ein durchschnittlicher Mensch. Trotz seiner massigen Gestalt glitt er anscheinend mühelos zwischen den Apparaturen hindurch.

Auf der Höhe seiner Augen leuchtete ein rotes Band auf.

»Ihr seid erwacht, das ist gut«, empfing sie eine mechanische Stimme in fließendem Englisch. Storm konnte nicht sagen, warum es ihn nicht einmal überraschte. Der Roboter stellte sich in die Mitte des fast geschlossenen Kreises, den die Liegen bildeten. Johns Muskeln spannten sich an.

Auch wenn der metallische Leib Unterschiede aufwies, waren die Ähnlichkeiten zum Bewahrer in der Station auf dem Mond unverkennbar.

»Preor-3«, stellte der Roboter fest. »Eure Ankunft ist überfällig.«

»Ja, das wissen wir schon«, antwortete Storm in einem Anflug von Galgenhumor. »Aber ... was ist Preor-3?«

»Euer Heimatplanet«, kam die Antwort wie selbstverständlich.

»Was – was wollen Sie von uns?«, fragte Mara mit schriller Stimme und zerrte an ihren Fesseln.

»Euch. Warum solltet ihr sonst hier sein?« Der metallische Leib drehte sich zu der jungen Frau. »Wann können wir mit dem übrigen Entsatz rechnen? Der Zeitplan ist bereits jetzt überschritten.«

»Das haben wir schon auf dem Mond gehört!«, warf John ein. »Welcher Zeitplan?«

Ein leises Sirren erklang, als sich der humanoide Kopf ihm zuwandte. Es dauerte lange Sekunden, bis er antwortete.

»Neubewertung. Euer Neuralscan zeigt, dass ihr keine Konditionierung durchlaufen habt. Die Orbitalstation auf Preor-3 muss fehlerhaft arbeiten.«

»Konditioniert?«, echote John. »Worauf?«

»Ohne Konditionierung könnt ihr nicht für die Hegemonie kämpfen«, folgte die nüchterne Feststellung.

»Hegemonie?!«, entfuhr es Mara.

»Das – ist …«, der Roboter verharrte sekundenlang mitten in der Bewegung, »… reparabel. Die Konditionierung erfolgt während des Transfers.«

»Was ist die Hegemonie?«, fragte John Storm die Maschine. Er hatte ein ungutes Gefühl und versuchte, Zeit zu gewinnen.

»Die Hegemonie ist die Ordnung. Eure Verbände sollen die Streitkräfte verstärken.«

»Verbände?«, wollte Storm wissen. »Welche Verbände?«

»Preor-3, abgelegener Seitenarm, 37. Hilfstruppenverband, 500.000 Einheiten«, folgte die Antwort. »Dies hier ist eure Rekrutierungsbasis.«

John sank zurück. Schweiß perlte auf seiner Stirn. Ihm schwindelte. Etwas in ihm weigerte sich, die Tragweite dessen, was der Roboter an bloßen Zahlen herunterratterte, an sich heran zu lassen.

Ein sirrendes Geräusch riss ihn aus seiner Bewusstseinstrübung. Hinter dem metallischen Leib hatte sich der Boden geöffnet. Ein waagerecht ruhender, gläserner Zylinder schob sich von unten in Storms Blickfeld. Türkisfarbenes Licht erhellte das Innere und beleuchtete den metallischen Körper, der in der Kammer lag. Er hatte unverkennbar humanoide Umrisse.

»Ich beginne mit der weiblichen Einheit. Sie ist jünger und weist eine höhere Kompatibilität auf.« Der Roboter stellte sich an eine Schaltkonsole und richtete den Zylinder aus.

»Was?!«, fragte Mara ungläubig.

»Initiierung der Extraktion.«

John Storm starrte auf den Glaszylinder. Dessen obere Hälfte glitt zur Seite. Die Liege, auf der der künstliche Körper ruhte, wurde bis zur oberen Kante angehoben. Am Torso öffneten sich flügelartig zwei Klappen. Im selben Augenblick wurde die obere Schädelhälfte nach unten geklappt. Ein feines Spray aus zahlreichen Düsen verteilte sich auf der metallischen Oberfläche.

Storm gefror das Blut in den Adern. Er konnte nur erahnen, was das zu bedeuten hatte. Doch er war nicht bereit, am eigenen Leib zu erfahren, was ihnen bevorstehen sollte.

Auch Mara hatte die Vorgänge im Zylinder beobachtet. Ihr Kopf ruckte hin und her. Aus weit aufgerissenen Augen starrte sie auf den geöffneten Schädel. Nur ein heiseres Krächzen entrang sich ihrer Kehle. Erst als sich die Riemen um ihre Gliedmaßen zusammenzogen und sich der Roboter über sie beugte, löste sich ein Schrei von ihren Lippen.

Es war für John, als ob er aus einem Albtraum erwachte. Handeln und Bewegen war eins. Er schnellte von seiner Liege hoch. Anders als Mara konnte er die brüchigen Riemen, die ihn fesselten, ohne große Anstrengung aufbrechen. Er sah, wie sich die rechte Pranke des Roboters um den Kopf der junge Frau legte. Beim schnappenden Geräusch der reißenden Fesseln jedoch drehte sich der stählerne Kopf um. Das rot glühende Band anstelle der Augen blickte John an. Umgehend ließ der Roboter von Mara ab.

»Störung in der Prozedur«, artikulierte die mechanische Stimme. »Mangelnde Kooperation bei der männlichen Einheit. Leite Korrekturroutine ein.«

Storm wollte nicht wissen, was diese Routine vorsah. Er blickte sich um und suchte nach einer Waffe.

»Mara!«, schrie er. »Befreien Sie sich aus Ihren Fesseln und verstecken Sie sich!«

Die Wissenschaftlerin wand sich in den Riemen. »Ich kann nicht!« Ihrer Stimme war anzuhören, dass sie mit den Tränen kämpfte. »Ich komme nicht los!« Ein unterdrücktes Schluchzen erklang. »Bitte, Mister Storm ...!«

John wich mit jedem Schritt, den der Roboter auf ihn zumachte, zurück. Die Bewegungen des künstlichen Körpers waren flüssig, aber langsam. Und diesen Vorteil wollte der Pilot ausnutzen. Er eilte um die Liege herum und brachte Abstand zwischen sich und seinen Verfolger, achtete aber darauf, dass sich der Roboter weiterhin auf ihn konzentrierte.

Storm stieß mit dem Rücken gegen einen harten Gegenstand und drehte sich um. Es war ein Wagen, auf dem mehrere zylindrische Objekte befestigt waren, die eine verblüffende Ähnlichkeit mit Sauerstoffflaschen hatten. Sie wurden durch mehrere Metallrohre zusammengehalten.

Er umklammerte eines der armlangen Rohre mit beiden Händen und riss daran. Mit einem metallischen Kreischen löste es sich aus seiner Verankerung. Storm wäre beinahe nach hinten gestolpert und konnte seinen Sturz nur mit Mühe abfangen.

»Bleib zurück!«, rief er dem Roboter zu. »Lass uns gehen! Du unterliegst einer Fehleinschätzung. Wir sind nicht die, auf die du gewartet hast!«

Sein Gegner stockte bei den Worten. Das rote Augenband richtete sich auf den Piloten.

»Neubewertung«, antwortete er. »Potenzielle Eindringlinge. Kompatibel. Fortfahren mit der Prozedur. Aktivieren von Transferrer zwei und drei. Benötige Verstärkung.«

John fluchte. Das war nicht die Antwort, auf die er gehofft hatte. Der Roboter schob eine Liege zur Seite und kam mit erstaunlich schnellen Schritten auf ihn zu.

Storm verlor keine Zeit damit, eine Warnung auszusprechen. Er schwang die Stange wie einen Baseballschläger und drosch sie gegen den Unterleib des Roboters. Dieser wurde in seiner Bewegung zurückgeworfen und taumelte zur Seite. John setzte ohne zu zögern nach. Sein zweiter Hieb traf den Brustkasten. Ein dumpfes Dröhnen zog durch den Raum. Storm spürte die Stange in seinen Fingern vibrieren und schrie auf, doch trotz der Schmerzen in seiner Hand schlug er erneut zu. Unter der Wucht des Hiebes ging der Roboter zu Boden. Er streckte seine rechte Hand nach oben.

John wich ihr aus und riss die Stange über seinen Kopf. Wie einen Speer rammte er sie mit aller Wucht nach unten. Die Stange drang in den Brustkorb ein. Ein hässliches Kreischen ertönte. Funken sprühten aus der geborstenen Öffnung.

Die Stimme des Roboters stammelte unartikulierte Wortfetzen in immer schnellerer Abfolge. Das Licht in seinem Auge blitzte auf, wurde schwächer und erlosch. Der metallische Arm sank mit einem hydraulischen Pfeifen nach unten und schepperte auf den Boden.

Storm keuchte und stützte sich auf die Stange. Er hatte keine Ahnung, was er getroffen hatte, aber es musste für den Roboter genauso lebenswichtig gewesen sein wie das Herz für einen Menschen.

Er wartete einige Sekunden, um sicherzugehen, dass sein Gegner nicht reaktiviert wurde. Doch der metallische Leib lag regungslos zu seinen Füßen.

John packte die Stange, riss sie aus der Öffnung in der Brust – und wich zurück.

Von ihrem unteren Ende tropfte eine zähe, orangerote Masse. Er wusste nicht warum, aber es war ihm klar, dass dies kein Maschinenöl sein konnte. Dafür roch es zu sehr nach Fleisch.

Storm beugte sich über den Roboter und untersuchte die Stelle, in die die Stange eingedrungen war. Gelockerte Kabelenden leuchteten in einem kalten Licht, das mit jeder Sekunde schwächer wurde. John erschauderte. Inmitten der Bauteile erkannte er fleischliches Gewebe, das schwach und unregelmäßig zuckte. Fasern waren über Kabelklemmen an mehreren Stellen direkt mit dem metallischen Leib verbunden.

›Das ist kein Roboter‹, wurde es Storm bewusst. ›Es ist ein Cyborg. Halb Maschine, halb organisch.‹

Er erhob sich, ohne dabei den Blick von dem starren Körper zu lassen.

»Mister Storm?«, wurde er aus seinen Gedanken gerissen.

Mara!

John blickte zu ihr hinüber. Das Mädchen hatte sich in den Fesseln so gut es ging gestreckt, um mehr erkennen zu können.

»Ist er …?«, wollte es wissen.

»Ja«, antwortete Storm. »Er stellt für uns keine Gefahr mehr dar.«

Er wusste nicht, warum er der jungen Frau nichts von seiner Entdeckung berichtete. Sie hatte ein Recht, es zu erfahren. Wie alle an Bord der Hyperion.

John strich sich über den Mund. Sie mussten hier irgendwie raus und zum Schiff zurückkehren. Doch wie sollten sie die lebensfeindliche Atmosphäre auf der Oberfläche durchqueren?

Er ging auf die Liege zu, auf der Mara festgebunden war. Die Metallstange hielt er nach wie vor in der linken Hand.

Die dunklen Augen der Frau ließen nicht von ihm ab, als er auf einem der Instrumententische nach einem Werkzeug suchte, um die stramm sitzenden Riemen zu durchtrennen. Maras Lippen bebten, und ihr Schweigen beunruhigte John mehr, als wenn sie laut geschrien hätte.

Endlich fand er ein kleines Werkzeug, das wie eine Mischung aus einer Zange und einer gebogenen Schere aussah, und durchtrennte die Riemen.

Mara entfuhr ein Keuchen. Sie setzte sich auf und riss sich die Bänder förmlich vom Körper.

»Dieser Roboter wollte mich da hineinstecken«, stellte sie tonlos fest und sah auf den blau leuchtenden Zylinder. »Mein Gehirn und – was? – mein Herz wohl?«

Sie sah John unverwandt an. Er konnte ihrem Blick nicht standhalten und konzentriert sich auf die Instrumente auf dem Beistelltisch.

»Ja«, antwortete er, »vermutlich.«

»Die haben vor, uns alle – auszuschlachten. Für ihre Hierarchie.«

»Hegemonie«, verbesserte er sie und schalt sich im selben Augenblick dafür.

»Hegemonie, richtig. Das Reich und die Ordnung.« Mara spie die Worte förmlich aus. »Schöne Außerirdische, auf die wir da treffen!«

John wollte ihr den Arm auf die Schulter legen und beruhigend auf sie einreden, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung in der Dämmerung ausmachte.

Er packte Maras Schulter, aber nicht, um sie zu beruhigen. John zog sie zu sich her.

»He, was soll das?«, begehrte die Wissenschaftlerin auf. Sie blickte ihn zornig an und musste feststellen, dass er über ihre Schulter sah. Mara wandte den Kopf. Ein Laut löste sich von ihren Lippen.

»Transferrer zwei und drei«, kommentierte Storm die beiden metallischen Körper mit ihren roten Augenbändern, die die Halle keine zehn Meter von ihnen entfernt lautlos durch einen Seiteneingang betreten hatten.

Der Pilot unterdrückte einen Fluch auf den Lippen. Erst jetzt war ihm klar geworden, was der Cyborg damit gemeint hatte. Er hatte wegen seines Widerstands Verstärkung angefordert. Anders als die Station auf dem Mond schien diese hier mit mehreren Einheiten bemannt zu sein.

»Kommen Sie!«, flüsterte er Mara zu und zog sie mit sich.

Sie folgte ihm ohne Gegenwehr, sondern warf nur unablässig Blicke über ihre Schulter, während sie ihm hinterherstolperte. Die mechanischen Wesen folgten ihnen mit geradezu stoischer Gelassenheit, als wüssten sie, dass es für die beiden Menschen kein Entkommen gab.

Storm rannte los. Er wollte im Augenblick nicht mehr, als so viel Abstand wie möglich zwischen sich und die Cyborgs bekommen. Einen von ihnen hatte er besiegen können, aber er wusste nicht, ob er es mit zwei aufnehmen konnte.

Sie erreichten die hintere Wand, deren Oberfläche bis auf wenige Ausbuchtungen für Rohre wie aus einem Stück gegossen aussah. John sah sich um. Nirgendwo konnte er eine Tür entdecken. Sie saßen in der Falle.

Frustriert schlug er mit der flachen Hand gegen die Oberfläche. Übergangslos glitt ein mannshohes Segment keinen Meter rechts von ihnen zur Seite. Mara lachte auf.

John warf einen kurzen Blick in die Dunkelheit vor sich und konnte dabei weder etwas hören noch sehen. Vor allem keine weiteren Cyborgs. Er entschied sich, das Risiko einzugehen, und drang in den dunklen Raum ein.

»Wohin fliehen wir?«, stieß Mara zwischen zwei Atemzügen aus.

»Nach oben. Wenn diese Basis wie die auf dem Mond aufgebaut ist, liegt sie unter der Oberfläche«, gab John zurück und rannte ein still stehendes Laufband entlang.

»Aber – der Weg führt uns immer weiter nach unten!«, stellte die junge Frau fest.

»Ja, ich weiß«, musste er ihr recht geben. »Aber im Augenblick will ich nur eines: so viel Abstand wie möglich zwischen uns und diese Maschinen bekommen. Irgendwo können wir uns verstecken. Und dann können wir überlegen, wie wir weiter vorgehen und die Hyperion kontaktieren.«

»Glauben Sie, das schaffen wir?«

John hielt an und drehte sich zu ihr um. Er legte seine Hände auf ihre Schultern. Ihr Körper bebte nicht nur durch die Anstrengung der letzten Minuten.

»Ich bringe uns hier raus. Versprochen!«, sagte er eindringlich und legte alle Zuversicht, zu der er fähig war, in seine Worte. »Okay?«

Mara nickte zögernd und lächelte schief. »Okay.«

Er rannte weiter. Die junge Frau hielt so gut es ging mit ihm Schritt. Das Laufband führte in einer lang gezogenen Kurve nach unten. Außer ihren Schritten und ihrem keuchenden Atem war nichts zu hören. John drehte sich um und blickte nach oben. Soweit er von seinem Standort aus feststellen konnte, wurden sie nicht verfolgt.

Doch das hatte nichts zu bedeuten. Die Maschinen dürften diese Station in- und auswendig kennen. Es war wahrscheinlich, dass zumindest einer von ihnen aus einer anderen Richtung kam, um ihnen den Weg abzuschneiden.

Sie erreichten ein Zwischendeck, dessen gesamte Front von einem Tor von mehr als sechs Metern Breite eingenommen wurde. John presste seine Hand probeweise dagegen. Zuerst erfolgte keine Reaktion, doch nach ein paar Sekunden senkte sich das Tor in seiner gesamten Länge in den Boden.

Dahinter breitete sich ein fast völlig abgedunkelter Raum aus. Vor ihnen öffnete sich ein schmaler Durchgang, an dessen weit entferntem hinteren Ende ein Licht leuchtete. Zu beiden Seiten des Korridors erstreckten sich lange Regalreihen, auf denen massige Objekte lagen.

John konnte nicht ausmachen, wie tief die Regale nach hinten reichten. Doch der Hall, den seine Schritte auslösten, klang als Echo mehrfach wider.

Mara blieb am Eingang stehen und sah ihn unschlüssig an.

»Wollen Sie da durch?«, fragte sie.

Storm wies auf den Weg, den sie gekommen waren.

»Dort geht es immer weiter nach unten, Gott weiß wohin. Dort hinten«, er wies auf das Licht in der Ferne, »dürfte ein weiterer Ausgang liegen, in andere Teilbereiche der Station. Und vielleicht finden wir dort eine Möglichkeit, mit der Hyperion Kontakt aufzunehmen.«

Diese Aussicht überzeugte die junge Wissenschaftlerin. Sie machte einen Schritt vor. Sobald sie sich vom Türrahmen entfernten, glitt das Tor wieder lautlos in seine Ausgangsposition zurück und verschloss den Raum.

Nur noch das Licht am anderen Ende erhellte die Halle und warf bizarre Schatten auf die Regalreihen. John wollte den Durchgang so schnell wie möglich durchqueren und konzentrierte sich auf den Lichtschein vor sich. Dennoch fiel sein Blick immer wieder auf die Objekte in den Regalen, die in einer völligen Regelmäßigkeit aufgeschichtet waren.

Je weiter sie vorankamen, desto heller leuchtete das Licht die Umgebung aus. Und irgendwann erkannte John, was links und rechts aufgestapelt lag.

Er ging auf ein Regal zu. Mara Comniescu folgte ihm und keuchte, als ihr bewusst wurde, was sie da sah.

»Körper«, sprach John es aus. »Mechanische Körper. Solche wie der, in den man uns stecken wollte.«

Die junge Frau legte ihre linke Hand auf den Umriss eines Kopfes und schrak zurück, als sie das eiskalte Metall unter ihren Fingern spürte. Eine dünne Rille war an der Stelle zu sehen, an der die Schädeldecke abgenommen werden konnte. Mara legte den Kopf in den Nacken. Die Reihen türmten sich meterhoch über ihr auf und verschwanden in der Dunkelheit.

Die Wissenschaftlerin umfasste ihre Schultern und wich zurück.

»Wie viele mögen das sein?«

John richtete seinen Blick in die Tiefe des Raums.

»Tausende«, mutmaßte er. »Abertausende. Eine ganze Armee aus kybernetischen Körpern. Die hier seit unzähligen Jahren auf ihren Einsatz wartet.« Er drehte sich um und zeigte auf die andere Seite. »Und hier genauso.«

»Und die für uns bestimmt sind«, entfuhr es der jungen Frau. »Oder wir für sie ...«

John sah den Blick in ihren Augen und packte sie am Arm.

»Kommen Sie! Weiter!«, forderte er sie auf. Seine Hände schlossen sich fester um die Eisenstange. Er war nicht bereit, im Augenblick darüber nachzudenken, was hier irgendjemand mit ihnen vorhatte.

Storm lief auf das Licht zu und vermied es, zu den Körpern hinüberzusehen. Mara schloss zu ihm auf. Ihr heftiger Atem zeigte, dass es ihr immer schwerer fiel, mit ihm Schritt zu halten. Minuten vergingen, bis sie das gegenüberliegende Ende erreicht hatten. Das in die Wand eingelassene Tor wurde von einem einzelnen Licht am Kopfende erhellt.

John presste die Hand dagegen, wie bereits an dem Tor zuvor. Auch dieses glitt unter der Berührung nach oben weg, als sei es darauf programmiert, auf ihn zu reagieren. Im Dämmerlicht des offenen Durchgangs zeichnete sich ein Schatten ab, der die beiden Menschen um mehr als einen Kopf überragte.

Storm überwand seine Schrecksekunde und riss die metallene Stange hoch. Das Rohr zischte durch die Luft und schmetterte gegen den Kopf des Cyborgs. Der gesamte Körper geriet mitten in der Bewegung durch den Aufprall ins Wanken. John setzte nach. Der zweite Schlag ließ die Schädelkonstruktion am Halsansatz zur Seite knicken.

Zwei metallene Hände zuckten vor. Mara schrie auf. John versuchte ihnen auszuweichen, doch die Finger der linken Hand trafen ihn mit der Wucht eines Dampfhammers. Der Pilot keuchte und taumelte zu Boden. Die Eisenstange entglitt seinen Fingern. Trotz des unnatürlich abgewinkelten Halses hielt der Cyborg unerbittlich auf sein menschliches Opfer zu.

»Nein!«, gellte eine helle Stimme durch die Halle.

Mara Comniescu bückte sich und nahm die Stange auf. Noch bevor die klauenhaften Finger John Storm zu fassen bekamen, hieb sie mit dem Rohr auf den metallenen Oberkörper ein.

Ungläubig sah der Pilot der jungen Wissenschaftlerin zu, wie sie ihren Gegner zurücktrieb. Er rollte über den Boden und kam mit heftigen Schmerzen in der linken Schulter auf die Beine.

Maras Schläge kamen nun langsamer und schwächer. Sie keuchte und taumelte bei jedem Schritt vorwärts etwas mehr. John nahm ihr die Stange aus der Hand und rammte sie dem Cyborg gegen die Gesichtsplatte. Der Stahl drang tief in die linke, künstliche Augenhöhle ein.

Storm legte sein ganzes Gewicht in die Stange und setzte sie wie einen Hebel ein. Für einen Moment wurde der metallene Kopf mit der Bewegung mitgerissen. Doch dann gab die dünne Stahlhülle rund um das Auge nach und barst auseinander. Funken sprühten aus der Öffnung. Aus dem Schädelinneren glomm es rot. Der Cyborg machte ein, zwei unkontrollierte Schritte nach vorn und schlug dann der Länge nach auf dem massiven Boden auf. Sein Körper zuckte. Der Geruch verschmorter Kabel hing in der Luft.

John war sich bewusst, wie riskant es war, sich dem metallenen Leib zu nähern. Doch er musste Gewissheit haben. Er untersuchte die zerstörte Kopffront. Anders als bei dem Cyborg fand er hier keine Hinweise auf organische Materie.

Er stand auf, atmete tief durch und rammte die Stange in den Torso der Maschine.

»Was tun Sie denn da?«, schrie Mara auf und sah ihn entsetzt an.

John antwortete ihr nicht. Er drehte die Stange so lange in der Öffnung, bis sie das aufgerissene Metall an ihren Rändern zusammengedrückt hatte und einen Blick ins Innere ermöglichte.

Auch im Brustbereich konnte er nur mechanische Bauteile erkennen.

Das hier war kein Cyborg, sondern ein Roboter.

Storm runzelte die Stirn.

Er drehte sich um und betrachtete sich die zahllosen humanoiden, künstlichen Körper im Dämmerlicht.

»Mister Storm?«, riss ihn Mara aus seinen Gedanken. Er sah sie nachdenklich an.

»Ja, natürlich. Sie haben recht«, antwortete er. Sie durften nicht noch mehr Zeit verlieren. »Lassen Sie uns weitergehen.«

John sah, dass sich die junge Wissenschaftlerin nur noch mit Mühe auf den Beinen halten konnte. Mara stieg über den Roboter hinweg, aus dessen Kopf eine dünne Rauchfahne zog.

Wie auf der anderen Seite bestand der Weg aus einem weit geschwungenen Laufband, das nach oben und unten führte. Doch dieses war durch Absätze häufiger unterteilt. In regelmäßigen Abständen zweigten offenbar Korridore von dem Aufgang ab.

Storm blieb nichts anderes übrig, als sich auf das Wagnis einzulassen. Er hastete die wenigen Meter zur nächsten Etage empor und riss die Tür auf. Sie bot kaum genügend Platz für einen Mann seiner Größe. Das verbliebene mechanische Wesen – ob Cyborg oder Roboter – konnte ihnen hierher nicht ohne Weiteres folgen.

Mara stolperte hinter ihm in den schmalen Korridor. Sie keuchte und musste husten.

»Kann – nicht mehr!«, kam es über ihre Lippen.

»Nur noch ein paar Meter!«, trieb John sie an und packte sie unter den Achseln. Sie schüttelte den Kopf, wehrte sich aber nicht dagegen, hochgezogen zu werden. Wie ein kleines Kind ließ sie sich von dem Piloten durch den Gang ziehen.

Sie erreichten den offenen Durchgang zu einem kreisrunden Raum, der sich auf den ersten Blick durch nichts vom Kommandoraum des Bewahrers auf dem Mond unterschied. Korridore führten in allen Himmelsrichtungen von ihm weg. Um den zentralen Terminal im Mittelpunkt ordneten sich an den vier Wandsegmenten zahlreiche Nischen an. Entlang der Innenwände waren Monitore angebracht.

John fiel auf, dass es keinerlei Sitzgelegenheit gab. Ebenso wenig wiesen die Terminals Schaltelemente oder Bedienfelder auf. Jeder von ihnen verfügte aber über drei untereinander angeordnete Buchsen.

›Geschaffen für Roboter oder Maschinen‹, ging es Storm durch den Kopf, ›aber nicht für Menschen.‹

Das war keine Station, die auf die Bedienung von Lebewesen ausgelegt worden war. Sie musste mit dem Ziel errichtet worden sein, sich selbsterhaltend und vollkommen automatisiert zu versorgen – vielleicht schon jahrtausendelang.

Mara lehnte sich gegen eine Konsole. John warf ihr einen besorgten Blick zu. Sie winkte ab. Die Wissenschaftlerin ließ den Kopf auf die Brust sinken und hielt sich mit den Händen an einem Pult in ihrem Rücken fest.

Der Pilot sah sich um. Er erinnerte sich an die Vorkommnisse auf dem Mond. Die Station hatte sie als berechtigt angesehen, den Raum zu betreten. Und zu benutzen. Ansonsten hätte sie ihnen den Zugang verweigert.

Auch wenn alles, was die mechanischen Wesen hier getan hatten, als ein Angriff angesehen werden musste, waren sie nur ihrer Programmierung gefolgt, die menschlichen Ankömmlinge auf welche Aufgabe auch immer ›vorzubereiten‹. Und sie, Mara und er, hatten sich ihnen widersetzt.

»Station? Bildschirme aktivieren, Außenansicht zeigen«, folgte er einem Impuls.

Die Monitore flammten auf, einer nach dem anderen. Ihr Bild flimmerte für ein paar Augenblicke, dann zeigten sie in einer Rundumsicht eine Projektion der Landschaft. Die steinigen Hügel lagen in einem dämmrigen Grün. Am Rand war oberhalb der dünnen Atmosphäre der Sternenhimmel zu erkennen.

Mara zuckte förmlich zusammen. »Wie – wie haben Sie das geschafft?«, fragte sie Storm.

John atmete innerlich auf.

Die Station schien sie trotz ihrer Gegenwehr nicht als Feinde einzustufen. Ansonsten hätte sie nicht auf seinen Befehl reagiert. Er trat in die Mitte des Raums.

»Funkverbindung aktivieren«, verlangte er. Ein atmosphärisches, mehrlagiges Rauschen erklang aus den versteckten Lautsprechern.

»Frequenzen auf zweikommafünf bis drei Megahertz ausrichten.«

Das war das Funkwellenband, auf dem die Hyperion in Planetennähe erreichbar war.

»Aber – wie ...?« Mara sah ihn nur ungläubig an.

»Dieser erste Cyborg hat sich in einwandfreiem Englisch mit uns unterhalten. Ich gehe davon aus, dass man unseren Funkverkehr schon abhört, seitdem wir uns im Orbit um diesen Planeten befinden«, erklärte John. »Und wenn ein einzelner Cyborg unsere Sprache versteht und beherrscht, sollte es auch der Zentralcomputer dieser Anlage.«

Die junge Wissenschaftlerin schüttelte fassungslos den Kopf. In ihrem Gesicht arbeitete es.

Storm lächelte ihr aufmunternd zu. Er stützte sich mit den Händen auf dem zentralen Pult ab und hob den Kopf an.

»Hyperion, hier ist John Storm! Könnt Ihr mich empfangen?«

Er wartete ab und lauschte in das Rauschen hinein. Als keine Antwort erfolgte, wiederholte er seine Durchsage. Auch dieses Mal antwortete niemand. Storm setzte an, um es ein weiteres Mal zu versuchen, als ein Knacksen die Stille unterbrach.

Zuerst konnte der Pilot nicht mehr verstehen als ein Flüstern. Er forderte die Station auf, das Wellenband zu isolieren und zu verstärken.

»…-st das du, verdammt?«, klang eine bekannte Stimme verzerrt zu ihm durch. John lachte auf.

»Rick?«, fragte er. Stille. Dann ein weiteres Knacksen.

»John?! Himmel, bist du das tatsächlich? Geht es euch gut? Wo seid ihr?«

Storm entspannte sich zum ersten Mal seit Stunden und blickte zu Mara Comniescu.

»Es geht uns gut. Du wirst es nicht glauben. Wir sind in einer Station ähnlich der auf dem Mond. Nur um einiges größer, wie es den Eindruck hat. Ich habe allerdings keine Ahnung, wo sie liegt.«

»Irre«, kommentierte sein Freund die Ausführungen. »Ich dachte, du meldest dich von der XG-1 aus. Aber, Moment, das haben wir gleich. Marcus -?«, eine Pause folgte, in der John außer dem Rauschen nichts mehr hörte. Er presste die Lippen aufeinander.

»…llo? Kannst du mich noch hören? Wir haben eine Talsenke durchquert, und der Empfang war gestört.«

»Talsenke?«, fragte Storm nach. Ein Lachen antwortete.

»Meinst du, wir wären die letzten zwanzig Stunden, in denen ihr verschwunden wart, untätig gewesen?«

»Zwanzig Stunden?!«, brach es aus Mara heraus. Ihre großen, dunklen Augen richteten sich fragend auf den Piloten. John wusste nicht, was er ihr darauf antworten sollte. Er hatte kein Zeitgefühl. Und auch er hatte nicht damit gerechnet, dass so viele Stunden vergangen waren.

»Wir haben den Warthog ausgeladen und sind euch gefolgt. Ich liebe das Fahrzeug, echt! Auch nachdem der Funkkontakt zu euch abgerissen war, konnten wir die Bahn eures Trudelflugs noch auswerten und folgen ihr seitdem«, klärte Richard Burke sie auf. »Hal Marcus begleitet mich. Und er hat euer Signal anpeilen können. Moment …« Wieder folgte eine Unterbrechung. »… wir sind noch knapp hundertachtzig Kilometer von euren Koordinaten entfernt. In etwas mehr als drei Stunden müssten wir bei euch sein.«

»Okay. Wir halten uns bereit. Allerdings haben wir keine Ahnung, wo unsere Ausrüstung ist. Diese Station verfügt über atembare Luft. Ja, ganz wie die auf dem Mond. In der Atmosphäre da draußen überleben wir aber keine Minute«, gab John zurück.

»Für den Fall sind wir vorbereitet. Wir haben ausreichend Sauerstoffflaschen und zwei Reserveanzüge an Bord. Vielleicht kneifen sie unter den Achseln, aber es dürfte schon gehen.«

John lachte. »Warum überrascht mich das nicht?«

»Du weißt doch, dass du dich auf mich verlassen kannst«, antwortete sein Freund.

»Ja, ich weiß, alter Junge«, entgegnete John und wurde wieder ernst. »Rick, hör zu! Wenn ihr die Station betretet, seid extrem wachsam. Wir wurden hier von Robotern gefangen gehalten, bis wir uns – ... hallo, Rick?«

Binnen weniger Augenblicke war das Rauschen im Lautsprecher angeschwollen und überlagerte alle weiteren Geräusche. Storm forderte den Computer auf, das Signal zu verstärken. Doch das zeigte keine Wirkung. Der Kontakt blieb unterbrochen. Mehrmals noch rief John seinen Freund, ohne Antwort zu erhalten. Schließlich ließ er die Schultern sinken.

»Sinnlos«, murmelte er.

»Aber sie werden doch kommen, um uns zu holen?«, fragte Mara nach.

Der Pilot nickte, ohne sie anzusehen.

»Rick wird nicht aufgeben. Zudem können sie selbst dieses Störgeräusch anpeilen. Es ist nur …«

»Was?«, fragte die junge Frau.

»Ich konnte ihn nicht mehr vor den Robotern warnen. Wenn Marcus und er hier eindringen, laufen sie vielleicht direkt in eine Falle.«

John löste sich vom Pult.

»Wir können nicht in diesem Raum darauf warten, bis wir gerettet werden«, machte er seiner Begleiterin bewusst. »Wir müssen uns selbst auf den Weg machen und versuchen, den Ausgang zu erreichen.«

Mara nickte und sah ihn mit einem entschlossenen Blick an. Sie wusste, was das bedeutete.

15.

Die nächsten Minuten nutzte John Storm, um so viele Informationen wie möglich über die Station abzurufen. Er wollte nicht mehr Zeit in dieser Kommandostelle verlieren als nötig. Selbst wenn ihnen im Augenblick keine Gefahr zu drohen schien, saßen sie hier wie auf einem Präsentierteller, der von vier Seiten frei zugänglich war.

Storm warf seiner Begleiterin einen Blick zu. Diese sah immer wieder zu den Korridoren, als rechne sie jeden Moment mit weiteren Angriffen durch die Maschinen.

Als Mara seinen Blick erwiderte, konnte sie die Angst in ihren Augen nicht verbergen. John presste die Lippen aufeinander. Es gab nichts, was er sagen konnte, um sie zu beruhigen. Die junge Wissenschaftlerin wusste sehr genau, wie ihre Lage war.

Es gab nur einen Weg, um sich Klarheit zu verschaffen.

»Zeige alle betriebsbereiten Einheiten dieser Station an«, forderte er und wählte seine Worte dabei bewusst so allgemein wie möglich.

Auf den Bildschirmen wurde umgehend eine isometrische Projektion der Anlage eingeblendet. John verschaffte sich einen schnellen Überblick und prägte sich so viele Details wie möglich ein.

In einem Bereich mitten im Zentrum sah er zwei grüne Punkte nahe beieinander. Er vermutete, dass diese Mara und ihn darstellten.

›Betriebsbereite Einheiten‹, dachte Storm bei sich und grinste abfällig.

Es blieben die einzigen Anzeigen auf dem Bildschirm.

Storm fluchte. Er war fest davon ausgegangen, dass auch die Roboter und Cyborgs eingeblendet wurden.

»Zeige alle mechanischen Einheiten an«, ergänzte er. Nur wenige Sekunden später leuchtete der gesamte Umriss der Station in hellem Grün.

John senkte den Kopf und stieß seinen Atem aus.

Er versuchte es mit anderen Begriffen, doch das Ergebnis blieb dasselbe. Entweder betrachtete sich die Station als eine geschlossene Einheit oder sie war nicht darauf programmiert, auf seine Frage zu antworten. Damit verflog auch die Hoffnung, alle Roboter mit einem gezielten Befehl zu deaktivieren.

»Zeige uns den Zugang zur Oberfläche und den Weg dorthin«, verlangte er stattdessen. Auf der isometrischen Darstellung leuchteten ein Raum weit im Osten und zwei oder drei Stockwerke über ihnen auf. Unmittelbar darauf wurde ein Raum nach dem anderen wie Perlen auf einer Schnur eingeblendet, bis der mit den beiden grünen Punkten erreicht war.

Anders als die Station auf dem Mond befand sich zumindest ein Teil dieser Anlage offensichtlich auf der Oberfläche. Am Rand der Aufbauten wurden die unregelmäßigen Umrisse von Hügelkämmen abgebildet.

John war erleichtert.

»Mara!«, rief er und winkte die junge Frau zu sich. »Prägen Sie sich dieses Bild gut ein. Das ist der Weg zur Oberfläche.«

Sie betrachtete sich den Monitor auf dem Pult und wandte sich dann zu John Storm um.

»Sie rechnen damit, dass wir es nicht beide schaffen, richtig?«, fragte sie nach.

Er sah sie unverwandt ein. »Ich weiß nicht, was zwischen hier und dem Ausgang liegt. Und sollte einem von uns etwas zustoßen, muss der andere …«

»Wenn Ihnen etwas zustößt, lasse ich Sie nicht zurück«, entfuhr es ihr. »Entweder wir kommen beide hier heil raus oder …«

»Mara, das ist doch Unsinn!«, unterbrach John sie. »Sie werden meiner Anweisung folgen und sich in Sicherheit bringen.«

»Das werde ich nicht!«, beharrte sie. Ihre Augen blitzten.

»Sie sind ein ganz schön störrisches Mädchen«, entgegnete Storm und verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. »Außerdem widersetzen Sie sich den Befehlen eines Vorgesetzten.«

»Ich gehöre der wissenschaftlichen Abteilung an. Mein Vorgesetzter ist Professor van Scott. Ob es Ihnen gefällt oder nicht, Captain, wir kommen hier gemeinsam raus. Egal, was geschieht«, gab sie schnippisch zurück.

John seufzte.

»Dann lassen Sie uns nicht noch mehr Zeit verlieren«, beendete er die Diskussion. Er griff nach der Metallstange, die er ans Pult gelehnt hatte. Storm betrachtete sie einen Augenblick lang, ohne auf die Schrammen und dunkle Stellen auf der Oberfläche zu achten.

Sie war so etwas wie ein Halt in dieser fremden Umgebung, das Einzige, was er zu Maras und seiner Verteidigung einsetzten konnte. Und er musste zugeben, dass ihn die Kühle des unbekannten Metalls beruhigte.

Das Licht erlosch.

Bis auf wenige Notleuchten wurde der Raum in ein Dämmerlicht gehüllt. John hörte Maras erschrecktes Keuchen neben sich. Er konnte sie nicht erkennen. Noch benötigten seine Augen Zeit, um sich an die plötzliche Dunkelheit zu gewöhnen.

Die Monitore selbst strahlten keinerlei Licht aus. Dennoch war die Darstellung der Station deutlich zu erkennen. John hob die Hand vor seine Augen. Auch auf seiner Haut schimmerte kein Licht der Bildschirme.

»Mister Storm, was passiert hier?«, hauchte Mara Comniescu.

»Ich weiß es nicht«, musste er zugeben. »Die Anlage funktioniert nach wie vor. Das sehen wir ja an den Monitoren und den Dioden an den Terminals.«

Er atmete tief ein.

»Computer, Licht an!«, rief er.

Die Dunkelheit umhüllte sie auch weiterhin. John stemmte die Hände in die Hüfte.

»Was machen wir jetzt? – Oh, nein …!«, hörte er die junge Frau.

Storm drehte sich zu ihr um. Er konnte inzwischen ihre Silhouette in dem abgedunkelten Raum ausmachen und meinte, ihren ausgestreckten Arm zu erkennen.

Ein unartikulierter Laut löste sich von ihren Lippen.

Er wandte den Kopf – und erstarrte. Ein roter Balken, der scheinbar in Kopfhöhe durch die Dunkelheit schwebte, näherte sich durch den Gang zu seiner Linken ihrer Position. Und durch den Korridor nördlich von ihm ein weiterer.

»Los!«, stieß der Pilot aus. Seine Hand griff in die Dämmerung und bekam einen Arm zu fassen. Ein kurzer Aufschrei erfolgte. John zog die Wissenschaftlerin mit sich.

Sie flüsterte »Entschuldigung« und ließ sich von ihm mitziehen. Storm hastete in den Gang rechts von ihm und orientierte sich an den schwachen Lichtpunkten in den Bodenplatten.

Er folgte dem Korridor, ohne in seinen Schritten innezuhalten. John wusste genau, dass er damit vielleicht genau in eine Falle lief. Doch in der Kommandostation hätte er beiden Robotern begegnen müssen. Und der wahrscheinliche Ausgang dieses Kampfs war ihm nur zu bewusst.

Er hatte bisher unglaubliches Glück gehabt und das Überraschungsmoment nutzen können, um sich gegen die Maschinen durchzusetzen.

Storm kam zu dem Schluss, dass sich der Zentralcomputer nun auf die veränderte Situation eingestellt hatte. Viel später, als er befürchtet hatte. In der Zwischenzeit hatte er allerdings die Hoffnung geschöpft, dass er wie selbstverständlich die Kontrolle über die gesamte Anlage übernehmen konnte.

»Was ist passiert?«, wiederholte Mara ihre Frage mit gehetzt klingender Stimme. Sie passierten einen Kreuzgang. Storm sah sich um, ohne seinen Laufschritt zu unterbrechen, und wandte sich nach rechts. Soweit er sich erinnern konnte, ging es in dieser Richtung zum oberirdischen Bereich.

»Ich befürchte, die Station hat sich auf uns eingestellt, auf unser Verhalten«, antwortete er. »Vielleicht hat sie auch nur auf …«, er stockte, als ihm der Gedanke durch den Kopf ging, »… auf Zeit gespielt. Uns in Sicherheit gewiegt. Und in der Zwischenzeit die übrigen Roboter aktiviert, um uns wieder einzufangen.«

»Aber wie sollen wir dann hier rauskommen?«, wollte Mara wissen. »Wir haben doch keine Ahnung, wie viele Roboter hier stationiert sind!«

John konnte die Nervosität in ihrer Stimme deutlich hören.

»Wir werden eine Lösung finden«, setzte er an.

»Reden Sie mit mir nicht wie mit einem kleinen Kind!«, fuhr sie ihn an. Sie löste sich aus seinem Griff und blieb stehen. »Wir können doch nicht durch die Dunkelheit irren, ohne zu wissen, wohin wir sollen!«

John hörte ein leises Schluchzen.

»Was schlagen Sie vor?«, fragte er. »Hier stehen zu bleiben ist doch keine Lösung.«

»Ich weiß«, antwortete sie. »Ich weiß …«

»Mara, vertrauen Sie mir?«

Sie zögerte mit ihrer Antwort. »Ja. – Ja, natürlich vertraue ich Ihnen. Aber was sollen wir denn gegen die Roboter ausrichten?«

John tastete sich vor und bekam die Schultern der schemenhaften, zierlichen Gestalt vor sich zu fassen.

»Wir haben einen entscheidenden Vorteil«, erklärte er. »Die Roboter wollen uns lebend haben. Ihre Programmierung lautet, uns in Cyborgs zu verwandeln. Nicht, uns zu töten.«

Obwohl er alle Zuversicht, zu der er fähig war, in seine Stimme legte, konnte er nur hoffen, dass die junge Frau ihm glaubte – und der Zentralcomputer inzwischen nicht einen anderen Befehl herausgegeben hatte.

»Solange wir in Bewegung bleiben, ist der Vorteil auf unserer Seite«, fuhr er fort. Er löste sich von ihr und machte einen Schritt in den Gang hinein.

»Wir haben uns beide den Aufbau der Anlage angesehen, Mara. Wenn wir uns in dieser Richtung halten, kommen wir an unser Ziel. An die Oberfläche! Und dort werden Burke und Marcus uns erwarten.«

Die junge Frau schnaufte.

»Warum soll ich Ihnen glauben?«

»Weil Sie wie ich daran glauben wollen!«, gab er zurück. »Und weil ich Ihnen versprochen habe, Sie hier rauszuholen!«

Statt einer Antwort fühlte er, wie sich ihre Hand seinen Arm bis hoch zur Schulter ertastete. Ihr schlanker Schatten näherte sich ihm, und dann spürte er einen Kuss auf seiner Wange.

»Lassen Sie uns weitergehen«, flüsterte sie und löste sich von ihm.

»John, kannst du das wiederholen?«

Richard Burke wartete mehrere Augenblicke, ohne eine Antwort zu erhalten. Er verstärkte das Funksignal und wiederholte seine Anfrage. Doch auch dieses Mal drang nur atmosphärisches Rauschen aus der Lautsprechermembran.

»Mitten im Satz, verdammt!«

Er schlug mit der flachen Hand auf die Steuerkonsole.

Burke drehte am Frequenzregler.

»Hyperion, bitte kommen! Kieron, kannst du uns hören?«, rief er und wartete auf eine Antwort. Seine behandschuhten Finger trommelten auf eine Kante am Pult.

»Unmöglich«, meldete sich Hal Marcus über Helmfunk. »Entweder liegt es an diesem Planeten oder an der Station. Die elektromagnetischen Störfelder nehmen an Intensität leider immer weiter zu. Wir erhalten weder Kontakt zum Schiff noch zu Captain Storm. Die Signale, die ich erhalte, kommen nur noch verzerrt durch.«

»Das heißt, dass wir völlig auf uns alleine gestellt sind«, brummte Rick. »Dazu kommt, dass es da draußen immer dunkler wird.« Er beugte sich in seinem Fahrersitz vor und kniff die Augen zusammen. Es half ihm kaum, durch die Frontscheibe seines Helms Einzelheiten in der dämmrigen Umgebung auszumachen.

»Also schalten wir die Scheinwerfer ein«, murmelte Burke und legte einen Kippschalter um.

Drei weit gefächerte, helle Lichtkegel durchschnitten die zunehmende Dunkelheit. Ein grelles Licht legte sich auf die Landschaft direkt vor dem Geländefahrzeug. Rick atmete auf, als er endlich wieder mehr erkennen konnte.

»Ist das nicht unsicher?«, fragte Marcus. »Wir können so doch leicht geortet werden.«

Burke drehte sich zu seinem Begleiter um, was in der Enge des Panzers und mitsamt dem Raumanzug einige Anstrengung kostete.

»Unsere Rakete ist ohnehin schon geortet, John und Mara wurden abgefangen. Ich denke, wir werden schon längst auf irgendeinem Radar als kleiner, blinkender Punkt angezeigt«, meinte er. »Spätestens seitdem wir wissen, dass da vor uns eine bemannte Station existiert, weiß man dort auch von uns. Das Licht wird da keinen Unterschied mehr machen.«

»Auf ein Überraschungsmoment dürfen wir also nicht hoffen?«, fragte Marcus.

Burke grinste.

»Jetzt nicht mehr. Wir fahren rein, holen unsere Freunde raus und verschwinden. Das ist Plan A.«

»Und Plan B?«

Rick seufzte. »Improvisieren, wo es nur geht. Sie leiten die Sicherheit an Bord. Ich hoffe auf ein paar gute Einfälle von Ihnen.«

Marcus nickte und sah nachdenklich nach draußen. Dann rief er die Lagerbestände des Panzers auf und ging die Inventarliste durch.

»Wir haben zwanzig Pfund Triamid an Bord«, stellte er fest.

Rick sah auf. Der Sprengstoff war für geologische Untersuchungen vorgesehen, um in tiefere Gesteinsschichten vorzudringen.

»Sie meinen, wir sollen uns den Weg freisprengen?«, fragte er nach.

Marcus zuckte mit den Schultern. »Gegen die Mauern einer befestigten Station werden wir vielleicht nicht viel ausrichten können. Aber für ein Tor oder eine Schleuse sollte es reichen.«

Burke lachte auf.

»Uns kommt vielleicht die halbe Station entgegen. Aber die Idee ist ganz nach meinem Geschmack! Ich bin froh, dass Chief Williams Sie für diese Mission ausgesucht hat.«

Marcus wirkte bei dem Kompliment verlegen und wandte sich seinen Instrumenten zu.

Der Warthog rumpelte über das unebene Gelände und zermalmte die Felsen unter seinen Kettengliedern. Die beiden Männer sprachen wenig miteinander und tauschten nur Daten aus, die ihnen die Instrumente übermittelten.

Richard Burke hätte auch nicht gewusst, was er mit dem jungen Mann bereden sollte. Es schien ihm im Augenblick unpassend, über Belanglosigkeiten mit ihm zu plaudern. Stattdessen konzentrierte er sich auf den Lichtkegel vor seinem Sichtfenster und steuerte den Geländepanzer über die steinigen Anhöhen.

Immer wieder musste er gegensteuern, wenn der Warthog durch Geröll vom Weg abkam und mehrere Meter nach unten schlitterte.

»Wie sieht's aus, Marcus?«, unterbrach er die Stille.

»Das Wetter, wenn man es so nennen kann, scheint sich zu beruhigen. Die atmosphärischen Störungen haben deutlich nachgelassen, ebenso die elektrischen Felder«, antwortete der junge Mann.

»Bekommen Sie ein Umgebungsbild rein?«, fragte Burke.

»Bin schon dabei. Das Feldsonar hat so seine Schwierigkeiten, mit den Bedingungen da draußen klarzukommen.«

»Können Sie sagen, wie weit wir noch vom letzten angepeilten Standort entfernt sind?«

Marcus beugte sich über seine Displays. Es war für ihn ungewohnt, die Anzeigen durch ein Helmglas hindurch im abgedunkelten Kanzelinneren auszumachen.

»Ich hab's gleich ... knapp achtundvierzig Kilometer. Keine Stunde mehr, bis wir die beiden erreicht haben dürften.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr«, gab Burke zurück und konzentrierte sich auf das sichtbare Stück Untergrund im Licht der Scheinwerfer.

John Storm hastete den Gang entlang. Er achtete darauf, dass ihm die junge Frau folgen konnte. Doch sie ließ sich ihre Müdigkeit nicht anmerken und blieb dicht an seiner Seite.

In den langen Gängen verlor der Pilot immer mehr das Gefühl dafür, sich in einem Gebäude zu befinden, das von einer außerirdischen Zivilisation errichtet worden war. Das hier hätte genauso gut ein unterirdischer Gebäudekomplex auf der Erde sein können.

Sein Hals brannte bei jedem Atemzug. Es war Stunden her, dass er das letzte Mal etwas getrunken hatte. Und die trockene, warme Luft verstärkte das Durstgefühl.

Müdigkeit machte sich in seinen Gliedern breit. Die Roboter, die sie verfolgten, brauchten wie geduldige Jäger nur abzuwarten, bis ihre Beute ermüdete. Und das war nur eine Frage der Zeit.

John verstärkte den Griff um die metallene Stange in seiner Hand, um sich selbst anzuspornen, und konzentrierte sich auf dem Weg.

Eine unwirkliche Stille umgab sie. Das Material der grauweißen Wände schien jedes Geräusch, selbst ihren Atem, förmlich aufzusaugen. Leuchtbänder erstreckten sich entlang der linken und rechten Kante der Decke und gaben ein gleichmäßiges, wenn auch stark gedimmtes Licht ab.

Das Ende des Gangs kam näher. Er verbreiterte sich zu einem Halbrund, an dessen flacher Seite ein schweres Schott in Form eines breiten Ovals den Weg versperrte. John und Mara verlangsamten ihre Schritte. Sie brauchten sich nur gegenseitig anzusehen, um zu erkennen, dass sie beide am Ende ihrer Kräfte waren.

Die junge Frau beugte sich vor und stützte ihre Hände auf die Oberschenkel. Sie atmete schwer. John war beeindruckt, wie gefasst sie mit der Situation und den fremdartigen Eindrücken umging.

Mara sah auf.

»Was ist?«, stieß sie zwischen zwei Atemzügen aus, als sie seinen Blick sah.

»Ich denke, wir sollten eine kurze Pause einlegen«, meinte John. »Die Roboter ermüden zwar nicht, aber sie können nicht mit uns Schritt halten.«

»Nein«, keuchte sie und winkte ab. »Unser Vorsprung ist der einzige Vorteil, den wir haben. Weiter!«

Storm nickte ihr zu und stellte sich vor das Schott. Sein Puls beschleunigte sich, als er die Hand hob, um sie gegen die metallische Oberfläche zu legen. Er wusste nicht, was ihn erwartete. Vielleicht hatte sie der Zentralcomputer ganz bewusst hierher getrieben. Öffnete sich die Schleuse nicht, saßen sie in der Falle. Wenn sie den langen Gang zurückliefen, fielen sie ihren Verfolgern direkt in die Hände.

Das Wandmetall unter seiner Handfläche fühlte sich überraschend warm an. Es reagierte nicht auf seine Berührung. John schloss die Augen und atmete durch. Er wollte die Hand schon zurückziehen, als sich die Elemente des Schotts wie eine Blende öffneten und in einer bogenförmigen Bewegung in der Wand verschwanden. Überrascht blickte er in die Dunkelheit vor sich. Er hatte nicht damit gerechnet, dass der Stationscomputer den Weg freigab.

Heiße Luft schlug John entgegen. In seinem Hals setzte augenblicklich ein Kratzen ein. Er hustete. Storm schirmte seinen Mund mit der Hand ab und wartete ein paar Sekunden. Das Kratzen blieb, aber es verschlimmerte sich nicht. Womit auch immer die Luft angereichert war, sie ließ sich atmen.

Ein gleichmäßiges, durchdringendes Wummern erfüllte den Raum hinter der Schleuse, der in fast vollkommener Dunkelheit lag. An lang gestreckten Konstruktionen, die mehrere Meter in die Höhe ragten, schimmerte indirektes Licht.

Rote und grüne Kontrollleuchten erhellten in regelmäßigen Abständen die dunkle Umgebung. John lächelte grimmig. Die Außerirdischen schienen ein Farbempfinden zu haben, das sich nicht von dem der Menschen unterschied.

»Maschinen?«, fragte Mara in seinem Rücken.

»Mehr als das, vermute ich«, antwortete er. »Das dürfte ein Kraftwerk sein. Auf der schematischen Darstellung war ein überdurchschnittlich großer Raum abgebildet. Ich glaube, wir haben ihn gefunden.«

Er hustete abermals. Sein Hals brannte zunehmend. John griff unter den Halsring seines Raumanzugs und zerrte das Bruststück des darunterliegenden Overalls nach oben. Er legte den Stoff wie eine Maske über Mund und Nase und hielt ihn mit der linken Hand fest.

»Da sollen wir durch?«, fragte die junge Wissenschaftlerin fassungslos. »Wir wissen doch nicht einmal, was wir einatmen!« Auch sie hustete und tat es ihm gleich.

»Haben wir eine Wahl?«, antwortete Storm mit gedämpfter Stimme.

»An Strahlung mag ich nicht einmal denken«, murmelte Mara vor sich hin. Dennoch folgte sie dem Piloten in die große Halle. Sie hatte nur wenige Schritte getan, als sich die Schleuse hinter ihnen schloss. Das dröhnende Geräusch schwoll nun weiter an.

Die beiden Menschen orientierten sich am Lichtschimmer auf den Oberflächen der turmhohen Aufbauten, deren Funktion John nicht einmal erahnen konnte. Er atmete so flach wie möglich und hastete in gebeugter Haltung weiter.

Der Weg zwischen den Meilern – als solche schätzte Storm die Türme ein – führte in gerader Linie von der Schleuse weg zum gegenüberliegenden Ende, das in einem blassgrünen Dunst verborgen lag.

Rampen wanden sich um die Konstruktionen und endeten in Galerien, die sich weit über dem Boden durch die Halle zogen. John fiel auf, dass es keine Treppen oder Leitern gab. Auch das war ein weiteres Zeichen dafür, dass die Station vorrangig für den Betrieb von Maschinen konstruiert worden war.

Etwas schlug gegen seinen rechten Oberarm.

Er drehte sich um und sah Mara, die stehen blieb und mit ihrer freien Hand winkte. Bei dem Lärm sah Storm mehr an den Bewegungen ihres Oberkörpers, dass sie unablässig hustete, als dass er es hörte. Ihr setzte die Luft im Kraftwerk offensichtlich mehr zu als ihm.

Er ging vor ihr in die Knie und sah sie besorgt an.

»Kann – kaum – atmen«, erklangen ihre Worte schwer verständlich.

»Kommen Sie, stützen Sie sich auf mich!« gab John zurück und griff nach ihrem rechten Arm. Er legte ihn über ihre Schulter und zog die junge Frau hoch.

Sie war offenbar am Ende ihrer Kräfte. Mara hing mit ihrem ganzen Gewicht an seiner Seite und setzte nur noch mechanisch ein Bein vor das andere.

Johns Augen brannten. Er richtete seinen Blick auf die Schwaden vor sich und konzentrierte sich nur noch darauf, den Ausgang zu erreichen. Den Gedanken, was er machen sollte, wenn es keinen gab, verbannte er aus seinem Bewusstsein.

Sein Kopf fuhr herum. Für einen Augenblick glaubte er, einen wuchtigen Schatten in einem der Seitengänge gesehen zu haben. Sollten die Roboter sie jetzt stellen, waren Mara und er leichtes Spiel. In dieser lebensfeindlichen Umgebung waren die Maschinen ihnen haushoch überlegen.

Ohne in seinen Schritten innezuhalten, warf er immer wieder einen Blick zur Seite. Doch der Schatten tauchte kein zweites Mal mehr auf.

Der Schweiß lief in der heißen Umgebung in Bächen von seiner Stirn. Die kurzen, blonden Haare klebten an seinem Kopf. Seine Beine fühlten sich inzwischen an wie Blei. Er wusste selbst nicht, woher er noch die Kraft nahm, weiterzugehen. Alles in ihm schrie danach, sich fallen zu lassen.

»Nein«, löste es sich von seinen Lippen.

Storm biss die Zähne zusammen. Er war nicht bereit aufzugeben.

Maras Hand an seiner Schulter erschlaffte. John blieb stehen und packte die junge Frau fest an der Hüfte.

»Hey, wach bleiben!«, fuhr er sie an. Ihre linke Hand hing herab, und der Stoff ihres Overalls hing lose aus dem Halskragen.

John schlug ihr mit der flachen Hand leicht gegen die Wangen. Zuerst reagierte sie nicht, dann jedoch stöhnte sie auf und antwortete mit einem klagenden Geräusch.

»Mara, kommen Sie zu sich! Ich schaffe das nicht alleine. Ich brauche Ihre Hilfe!«, redete er auf sie ein. Die junge Frau stöhnte wieder und nickte schwach. Sie tat von sich aus einen Schritt nach vorne.

»Okay«, meinte er beruhigt. »Okay, weiter!«

Storm stützte sich auf die Metallstange und setzte sie wie einen Wanderstab ein. Er rammte sie mit jedem Schritt in den Boden und zog sich an ihr nach vorn.

Die Dunstschwaden zerteilten sich vor ihm. Zuerst erkannte John nur schemenhafte Umrisse, dann wurde die Form klarer und bildete ein breites Oval. Die letzte Reihe Meiler lag hinter ihm. Und vor ihm ragte wie aus dem Nichts eine Wand in die Höhe.

Ein heiseres Lachen drang aus seiner Kehle, gefolgt von einem Husten, das wie Feuer durch seinen Hals jagte. Storm verzog die Lippen und keuchte.

Mit der jungen Frau an seiner Seite stolperte er auf das Schott zu, dessen Rand von kleinen, leuchtenden Punkten erhellt wurde. Er lehnte die metallene Stange gegen die Wand und presste seine Hand gegen die Schleuse.

Mit stoischer Ruhe wartete John ab, ob der Computer reagierte. Als sich auch dieses Schott öffnete, quittierte er es nur mit einem müden Nicken.

Er hob den Kopf an – und blickte in das rötlich glühende Augenband des Roboters vor sich.

16.

»Verdammt, wo kommen die Dinger nur her?«, schrie Marcus.

Er betrachtete sich die schwarzen, stecknadelkopfgroßen Objekte, die an der Außenseite der Kanzel klebten.

»Ich denke, genau von dort, wohin wir wollen«, antwortete Burke und lehnte sich im Fahrersessel zurück. Vor nicht einmal einer Minute war die Umgebung klar zu erkennen gewesen. Dann war die Luft innerhalb weniger Sekunden erfüllt von diesen Objekten, die Rick nach wie vor für Nanoroboter hielt. Sie hatten sich auf der gesamten Oberfläche des Geländefahrzeugs angeheftet. Nur einen Augenblick später hatte er die Kontrolle über die meisten Instrumente verloren, darunter auch über die Steuerung.

Anstatt wie Hal verzweifelt nach einer Lösung zu suchen, wie sie sich befreien konnten, hatte Rick den Vorteil gesehen, der sich ihnen damit bot.

Wer immer diese Roboter losgeschickt hatte, schien nicht zu ahnen, dass die beiden Männer dasselbe Ziel verfolgten – den Warthog zur Station zu bringen.

»Marcus, setzen Sie sich und entspannen Sie sich! Sie machen mich nervös«, forderte Richard Burke seinen Begleiter auf.

»Ich kann nicht verstehen, wie Sie so gelassen bleiben können!«, stieß der junge Mann aus. »Wir sitzen hier ausgeliefert und …«

»… nutzen die Zeit, um unsere Ausrüstung vorzubereiten und unser Vorgehen abzusprechen«, vollendete Rick den Satz. »Funktioniert der Umgebungssensor noch?«

Hal drehte sich in seinem Sitz um. Die beiden Monitore, die in Gitterrastern in einer Aufsicht und einer isometrischen Ansicht das Gelände und die Position des Fahrzeugs anzeigten, arbeiteten nach wie vor.

Burke sah über die Schulter des jungen Mannes auf die Anzeigen.

»Wie weit voraussichtlich noch bis zur Station?«, fragte er.

»Zwei bis drei Kilometer.«

»Gut.« Rick blickte nach vorn auf die Myriaden an schwarzen Punkten, die wie Ameisen am Kanzelglas hingen. Es war nahezu unmöglich, etwas zwischen ihnen hindurch zu erkennen.

Er sah auf die Geschwindigkeitsanzeige. Sie war seit der Übernahme durch die Nanoroboter stark gedrosselt worden.

»Lassen Sie uns jetzt unsere Ausrüstung durchgehen«, meinte er zu dem Sicherheitsmitarbeiter.

Marcus erhob sich mit einem Kopfnicken und stieg über die kurze Treppe zum Heck des Panzers hinab.

Burke drehte den Sitz und folgte ihm. Er hangelte sich zu den Treppenstufen im hinteren Bereich. Direkt unterhalb der Steuerkanzel befand sich die enge Ladebucht des Warthog, die gerade genug Platz für die allernötigsten Werkzeuge und Utensilien bot. Marcus' Oberkörper war inzwischen halb hinter der offenen Luke verschwunden.

Rick ging in die Knie und lehnte sich mit seinem Kugelhelm gegen eine Seitenwand.

»Haben wir alles?«, fragte er.

Hal reichte mit seiner linken Hand eine längliche Tasche mit Schlaufe nach hinten. »Die Sprengladungen und die Zünder«, erklärte er. Burke nahm sie ihm ab und legte sie behutsam neben sich auf den Gitterrost.

»Dann haben wir hier noch Seile und Taschenlampen. Aber ich befürchte, die werden uns in unserer jetzigen Situation nicht viel nützen.«

»Wohl kaum«, bestätigte Richard Burke. »Hören Sie auf, weiterzusuchen. Wir sollten das Triamid vorbereiten. Viel mehr Zeit bleibt uns ohnehin kaum.«

Der junge Mann von der Sicherheit kroch rückwärts aus der Kammer und verschloss die Luke. Er kniete auf dem Boden und stützte seine Hände auf. In dem Augenblick, in dem er sich erhob, löste sich ein kleiner, dunkler Gegenstand und schepperte auf das metallene Gitter.

Rick zuckte zusammen.

»Was ist das?«, fragte er, obwohl ihn eine Ahnung beschlich.

Marcus legte seine Hand auf den Gegenstand und schirmte ihn ab.

»Marcus, ich habe Sie etwas gefragt«, wiederholte Burke. Seine Tonfall nahm an Schärfe zu. »Es ist eine Waffe, habe ich recht?«

Hal blickte zu Boden und hob dann den Kopf an. Er drehte die rechte Hand um und streckte sie dem Piloten entgegen.

Burke stieß seinen Atem aus.

»Eine Automatic?!« Unwillkürlich spannte er sich an. Er betrachtete sich den kurzen Lauf der Waffe.

»Verdammt, habt ihr Leute von der Sicherheit nach dem Testflug nichts dazu gelernt? Weiß Williams davon? Und was ist das überhaupt für ein Modell?«, wollte er wissen.

Marcus umfasste sie und steckte sie in die lose Brusttasche seines Raumanzugs.

»Für Chief Williams war es keine Frage, dass wir auf diese Mission eine Waffe mitnehmen. Wir sehen doch, in welche Gefahren wir geraten können«, setzte er zu einer Erklärung an. Burke verschränkte die Arme und warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Während des Flugs war sie sicher verstaut«, fuhr Marcus fort. »Ich habe sie an Bord nie bei mir getragen, ehrlich!«

Burke schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen.

»Das bringen Sie und Ihr Chief mal van Scott bei, sobald wir wieder gelandet sind. Für den Augenblick hoffe ich, dass Sie damit umgehen können.«

Marcus nickte. »Das kann ich. Wir haben diese Modell, das heißt, vor allem die Munition, nach den Erfahrungen des Sabotageakts entworfen. Die Kugel verliert rapide an kinetischer Energie, nachdem sie ein Objekt durchschlagen hat.«

Burkes Kopfhaut juckte bei diesen Worten. Er wünschte, er könnte sich kratzen. Stattdessen seufzte er und schlug mit der rechten Faust leicht gegen die Handfläche der linken Hand.

»Solange das nicht die Bordwand ist«, gab er zurück. »Ich hoffe nur, wir müssen es nicht austesten.«

»Sir!«, antwortete Marcus und zeigte mit offenem Mund zur Kuppeldecke. Burke hob den Kopf. Trotz des abgedunkelten Lichts in der Kanzel konnte er sehen, wie sich die Körper der Nanoroboter vom Glas lösten und Wassertropfen gleich abperlten.

Es vergingen nur Sekunden, bis das halbrunde Glas vollkommen frei lag und einen Blick auf die im Dämmerlicht liegende Umgebung erlaubte.

Es waren jedoch nicht die schroffen Hügelkämme, die Richard Burkes Aufmerksamkeit fesselten, sondern der wuchtige Schemen, der zwischen ihnen in die Höhe ragte.

Wie eine abweisende Zitadelle erhob sich das Bauwerk vor ihnen. Die klaren, harten Kanten schimmerten im Licht der Scheinwerfer in einem dunklen Ton. Burke vermochte nicht zu sagen, ob die Oberfläche aus Metall oder Stein bestand. Nichts unterbrach die ebenen Flächen. Er konnte keine Fenster erkennen, keine Türme oder Vorsprünge. Es war, als habe jemand die Anlage in einem Stück aus dem Fels gemeißelt.

»Mein Gott, wie groß mag sie sein?«, murmelte Marcus.

Rick schüttelte stumm den Kopf.

Unbewusst griff er nach den beiden Steuerhebeln, mit denen er die beiden Raupenketten unabhängig voneinander bewegen konnte. Er justierte sie, um den Geländepanzer um einen Vorsprung zu steuern. Doch das Fahrzeug bewegte sich wie von selbst. Es schrammte über die hervorstehende Felskante und riss sie mit seiner rechten Flanke ab. Das Metall kreischte auf.

Burke verzog die Lippen. Er ahnte, wer die Kontrolle übernommen hatte, und ließ die Steuerhebel wieder los.

»Was ist mit dem Warthog los?«, keuchte Hal.

»Fangstrahl«, antwortete Rick trocken. »Setzen Sie sich und lehnen Sie sich zurück! Wir werden frei Haus eingeparkt.«

Der junge Mann schnaufte. »Ist es das, was Captain Storm und Sie auf dem Mond erlebt hatten.«

»Mhm«, bestätigte Burke und reckte das Kinn vor.

Die hoch aufragenden Wände der Zitadelle kamen immer näher, ohne dass er einen Zugang ausmachen konnte.

»Ich frage mich … ah!«, setzte er an. In der Dunkelheit hatte er die Öffnung in der Wand nicht erkennen können. Die Ausmaße des Schotts passten zum Bauwerk. Es war so breit, dass gut zwanzig Warthogs nebeneinander hätten hindurchfahren können.

»Wie können Sie dabei so ruhig bleiben?«, fragte sein Begleiter.

Burke sah ihn eindringlich an. »Ich erwarte diese Ruhe auch von Ihnen. Was wir im Augenblick brauchen, ist ein kühler Kopf, Marcus. Beeindruckt oder beunruhigt kann ich sein, wenn wir wieder auf der Hyperion sind. Kann ich mich da auf Sie verlassen?«

Hal Marcus schluckte.

»Ja, Sir. Natürlich, Sir!«

»Gut«, antwortete er. »Und hören Sie bitte mit diesem militärischen Ton auf. Den Lieutenant Commander habe ich bei der Air Force nur erhalten, weil ich Testpilot war. Mein aktivster Einsatz war Wache schieben.«

»O-okay, Sir.«

Burke verzog einen Mundwinkel. »Na, also. Schon besser.«

Der Raum hinter dem Schott wirkte in seiner vollkommenen Dunkelheit wie eine gähnende Leere. Rick verlor jedes Raumgefühl. Er musste sich zusammenreißen, als er im Heckspiegel sah, wie sich die Schleuse in ihrem Rücken schloss und sie die Schwärze einhüllte.

Keiner der beiden Männer sprach. Nur ihr Atem drang aus dem Helmfunk.

»Sollen wir das Licht in der Fahrerkanzel einschalten?«, flüsterte Marcus.

»Nein. Ich wüsste nicht, warum wir unsere genaue Position unnötig preisgeben sollten.«

Ein helles Zischen drang durch das Kanzelglas zu ihm durch.

»Was ist das?«, fragte der junge Mann in seinem Rücken.

»Ich weiß es nicht«, musste Burke zugeben. »Es hört sich nicht so an, als ob Gas in den Panzer eindringt. Dann hätten die Sensoren Alarm geschlagen.«

Er betrachtete sich die Instrumententafel auf dem Armaturenbrett und stutzte. Die Werte einer ganz bestimmten Messanzeige änderten sich fortlaufend. Offensichtlich wurde die Umgebungsluft im Hangar ausgetauscht. Fasziniert verfolgte er die Zusammensetzung der Gase. Nach nicht einmal fünf Minuten leuchtete ein grünes Licht auf, um anzuzeigen, dass die Luft dort draußen für die beiden Menschen atembar war.

»Verdammt, woher wissen die …?«, sagte er zu sich selbst und dachte dann an die Station auf dem Mond. Auch dort hatten atmosphärische Bedingungen geherrscht, unter denen Menschen leben konnten.

Rick bemerkte ein leichtes Rucken im schwachen Licht der Instrumententafel. Die Steuerhebel waren in ihre Ausgangsposition zurückgefahren. Er griff nach dem linken und drückte ihn so behutsam nach vorne, wie es ihm möglich war. Übergangslos reagierte der Panzer und machte eine Bewegung nach rechts.

Burke ließ den Hebel los, als ob er sich an ihm verbrannt hätte.

»Die haben den Traktorstrahl wohl abgeschaltet. Ich habe wieder Kontrolle über den Warthog«, raunte er seinem Begleiter zu.

Ohne Warnung flammten Scheinwerfer auf. Burke riss die Hände vors Gesicht und knurrte. Sterne tanzten vor seinen Augen. Er senkte den Kopf und blickte aus zusammengekniffenen Augen durch das Frontglas.

»Sch…«, entfuhr es ihm, als er die drei wuchtigen Körper ausmachte, die sich in mehreren Metern Abstand vor dem Panzer aufgestellt hatten.

Die Roboter hatten eine unverkennbare Ähnlichkeit mit dem Bewahrer. Wenn Burke noch einen Beweis benötigt hatte, dass die beiden Stationen zusammengehörten, hatte er ihn spätestens jetzt erhalten.

Im grellen Licht erkannte er aber auch noch etwas anderes. Keine hundert Meter links von ihm, nahe an dem Schleusenschott, befand sich die XG-1.

Der Rumpf lag auf einer Tragfläche auf. Die Kanzel musste mit roher Gewalt aus ihrer Verankerung gerissen worden sein. Sie lag wenige Meter entfernt zerschmettert auf dem Boden.

Rick atmete tief durch. Er war nur froh zu wissen, dass es John gut ging. Bei diesem Anblick hätte er mit dem Schlimmsten gerechnet.

Hinter sich hörte er Marcus aufkeuchen. Er hatte die Umrisse der Roboter erst jetzt im Gegenlicht ausmachen können.

»Ich denke, das war es, wovor uns Captain Storm warnen wollte, bevor die Verbindung abriss«, entfuhr es ihm.

»Ganz recht, mein Junge.« Burke fletschte die Zähne. Er warf Hal einen kurzen Blick über die Schulter zu. »Wie ist es? Bleiben wir bei Plan A?«

Der junge Mann sah entschlossen nach vorne. »Ja, Sir!«

Rick grinste. »Gut. Dann halten Sie sich fest!«

Er griff nach den Steuerhebeln und drückte sie mit einer kräftigen Bewegung nach vorne. Die Konverter im Heck heulten auf. Der Panzer machte einen Sprung vorwärts und donnerte auf den mittleren Roboter zu.

Dieser hatte keine Zeit mehr auszuweichen und wurde vom hochstehenden Bug des Warthog erfasst. Durch den Schwung wurde der metallene Leib durch die Luft geschleudert und prallte auf dem Hangarboden auf.

Rick behielt die Geschwindigkeit bei. Der Geländepanzer wurde angehoben, als er über den Roboter hinweg rollte, nur um sich im nächsten Augenblick zu senken und mit seinem Eigengewicht den Körper unter sich zu zerdrücken. Eine Explosion ließ den Warthog erzittern. Trümmerteile sirrten durch die Luft.

»Oh, Mann!«, rief Marcus aus. »Ich hoffe, die Ketten sind nicht beschädigt!«

»Das werden wir gleich sehen«, murmelte Burke und riss den Panzer mitten in der Vorwärtsbewegung nach links. Der zweite Roboter schien unschlüssig zu sein, wie er reagieren sollte. Ganz offensichtlich war er nicht auf diese Art von Gegenwehr programmiert. Noch bevor er sich bewegen konnte, riss ihn der Rumpf des Warthog mit sich und schleifte ihn über den Boden.

Burke verzog das Gesicht. Das ohrenbetäubende Kreischen des Metalls hallte von den Wänden wider und drang selbst durch das dicke Glas der Kanzel. Das Fahrzeug neigte sich zur Seite und geriet ins Torkeln. Rick riss den rechten Steuerhebel zu sich heran und erhöhte die Geschwindigkeit. Mit einem Ruck kam der Panzer frei und fuhr rückwärts.

Burke bremste ihn ab und beschleunigte. Die Kettenglieder auf der rechten Seite rollten über den Metallkörper.

»Zwei hätten wir!«

»Ja, aber der dritte entkommt!«, rief Marcus und wies aus der Kanzel.

Der verbliebene Roboter hielt auf eine Rampe zu. Burke schätzte die Entfernung ab. Selbst wenn er den Warthog auf Höchstbeschleunigung schaltete, würden sie den Roboter nicht einholen, bevor dieser die Galerie erreicht hatte.

Rick ließ den Panzer um neunzig Grad um seine linke Achse rotieren, richtete den Bug neu aus und drückte beide Steuerhebel nach vorne. Der Warthog ratterte über den betonähnlichen Boden. Außer dem Panzer und der XG-1 war der Hangar vollkommen leer. Burke musste bei seiner Fahrt keine Rücksicht auf Hindernisse nehmen. Er sah sich um und fragte sich im Stillen, wann diese Anlage zum letzten Mal genutzt worden war.

Rick brachte den Panzer mit einer harten Bremsung zum Stehen. Das Heck wurde für ein paar Sekunden angehoben.

»Aktivieren Sie die Luftschleuse und nehmen Sie die Tasche mit!«, wies er seinen Begleiter an. Er fuhr die Konverter herunter und schaltete den Warthog in einen Stand-by-Modus.

»Okay«, hallte Marcus' Stimme in seinem Helm. Rick stand auf und lief in gebückter Haltung nach hinten. Die Luftschleuse befand sich im Heck und bildete mit ihren beiden Schotts eine abgeschlossene Kammer, in die gleichzeitig nicht mehr als zwei Mann in Raumanzügen passten.

Hal Marcus stand abwartend im kalten Licht der Schleuse und sah zu Burke herüber. Dieser schob sich neben ihm in die Kammer und gab ihm mit einem Handzeichen zu verstehen, die Schleuse zu schließen.

Hal drückte zwei Knöpfe in der vorgesehenen Reihenfolge. Das innere Schott schloss sich und wurde verriegelt.

Ein rotes Licht flammte am äußeren Schott auf. Die Sekunden vergingen zäh, bis es endlich auf Grün umsprang und sich die schwere Tür öffnete.

Marcus sprang als Erster aus dem Panzer und sicherte die Umgebung. Wie von selbst hatte die kleine Waffe ihren Weg in seine rechte Hand gefunden.

Der Mann von der Sicherheit gab Burke ein Zeichen und lief in Richtung der Rampe. Rick stieg aus und folgte seinem Begleiter. In den leichten Raumanzügen konnten sie sich deutlich schneller bewegen als in den starren Rüstungen des Testflugs.

Der Aufstieg lag keine zehn Meter vor ihnen. Der Roboter war in einem schmalen Korridor dahinter verschwunden.

Marcus spähte um die Ecke in den Durchgang und atmete innerlich auf. Er hatte einen Hinterhalt in dem schlecht einsehbaren Bereich befürchtet, der fast vollkommen im Dunkeln lag. Die Scheinwerfer, die sie beim Eintreffen geblendet hatten, tauchten nach wie vor den Eingangsbereich in ein blendend helles Licht. Doch dahinter leuchteten nur vereinzelte Kontrolllampen und Anzeigetafeln in der Dunkelheit auf.

Die runde Schleuse am Ende des Korridors hob sich von der sie umgebenden nachtschwarzen Dunkelheit durch die zwölf kleinen Lichter ab, die kreisförmig im äußerem Ring angeordnet waren. Burke schob sich an Marcus vorbei und blieb vor dem Schott stehen. Er sah sich um und aktivierte die Stableuchte an seinem Helm. Auf kurze Distanz konnte der Lichtfinger die Schwärze zerteilen.

»Nichts!«, stellte er fest, nachdem er die Korridorwände abgesucht hatte. »Kein Öffnungsmechanismus, keine Schalter, nichts.«

»Selbst wenn … Wie sollten wir wissen, wie wir sie bedienen müssen?«, gab Marcus zu bedenken. »Ich fürchte, wir werden sprengen müssen.«

Rick unterdrückte einen Fluch auf den Lippen.

Dafür hatten sie das Triamid mitgenommen. Aber er hatte gehofft, es nicht einsetzen zu müssen. Er wusste nichts über diese Konstruktion, und sie konnten keine langwierigen Berechnungen anstellen, ob die Struktur dem Druck der Explosion standhielt.

»Okay«, stimmte er zu. »Bereiten Sie die Sprengladung vor!« Burke beäugte sich die schwere Metalltür.

»Fünf Pfund sollten reichen. Und Funkzünder. Ich möchte einen sicheren Abstand einnehmen, bevor wir das hier in die Luft jagen.«

Er sah dem jungen Mann zu, der mit schnellen, aber überlegten Handgriffen das Triamid entnahm und die Kabel des Zündmechanismus am Gelpaket anschloss. Hal platzierte die fünf miteinander verbundenen kleinen Päckchen in der Mitte der Schleusentür und befestigte sie mit Magnetklammern.

Die beiden Männer hatten sich auf diesen Punkt geeinigt und hofften, dass das Metall an dieser Stelle am schwächsten war.

Marcus hob den Daumen an und wies zurück in den Hangar. Burke nickte und folgte ihm. Das Funksignal durfte durch kein Hindernis unterbrochen werden. Und so blieb den Männer der Hyperion nichts anderes übrig, als sich im weitestmöglichen Abstand von fünfzig Metern flach gegen den Boden zu pressen.

Burke hoffte, dass es keine Störsignale gab, die die Funkwellen unterbrachen. Er drehte seinen Kopf im Helm zur Seite und sah zu Marcus hinüber. Im matten Licht des Frontglases konnte er sehen, wie dem jungen Mann der Schweiß über die Stirn lief.

Er nickte ihm zu und legte seine Unterarme schützend vor das Helmglas. Eine Sekunde später erschütterte die gewaltige Explosion den Hangar.

Storm wäre beim Anblick des Roboters am liebsten zu Boden gesackt. Der Zentralcomputer hatte sie die ganze Zeit nur vor sich hergetrieben. Ein müdes Lächeln umspielte seine Lippen.

Schwäche breitete sich in seinen Gliedmaßen aus. Er hatte der vorschnellenden linken Pranke nichts mehr entgegenzusetzen, die sich wie eine stählerne Klammer um seinen Hals legte.

Storm gurgelte und hob nur mechanisch die Arme, obwohl er wusste, dass es unmöglich war, den Griff zu brechen. Die Metallstange lag für ihn unerreichbar gegen die Wand gelehnt.

Der rechte Arm des Roboters packte Mara bei der Schulter. Die junge Frau hing besinnungslos in dem Griff. Ihr Kopf kippte wie leblos zur Seite.

Wollte der Roboter das Spiel nun beenden? John und Mara waren zu keiner Gegenwehr mehr fähig. Sollte die Station entscheiden, dass sie mit ihrem Fluchtversuch als Feinde einzustufen waren, waren Mara und er verloren.

Eine heftige Explosion erschütterte die Vorkammer. Staub rieselte von den Wänden. Akustische Signale erklangen. Das Licht im Gang nahm einen tiefroten Ton an. Der Roboter wankte in seinem Stand, und für einen kurzen Augenblick lockerte sich der unerbittliche Griff um Storms Hals.

Hoffnung keimte in ihm auf. Er konzentrierte sich auf diesen einen Gedanken, sich aus der Umklammerung zu befreien – als ihn der metallene Wächter losließ und sich umdrehte.

Johns Knie knickten ein. Er sackte zu Boden und fing seinen Sturz nur mit Mühe ab. Maras Körper prallte gegen seinen Rücken. Storm keuchte. Für einen Moment blieb ihm die Luft weg. Er konnte nicht mehr machen, außer liegen zu bleiben und zu Kräften zu kommen.

Durch die offene Schleuse drang abgestandene Luft ein, die Storm nun mit gierigen Atemzügen aufnahm. Langsam kehrten seine Lebensgeister zurück. Er musste mehrmals husten. Sein Hals brannte nach wie vor wie Feuer. Doch seine Gedanken klärten sich unter dem kühlen Hauch, der von draußen in die Kraftwerkshalle wehte.

Er wusste nicht, wie viele Minuten vergangen waren, bis er endlich so viel Kraft hatte, dass er sich unter dem Körper der jungen Frau wegdrehen konnte. John kam auf die Knie und musste zu Atem kommen. Er kroch über den Boden und zog Mara hinter sich her.

Die wenigen Meter durch die Schleuse schienen sich unendlich in die Länge zu ziehen. Sein ganzer Körper war in Schweiß gebadet, als er sich gegen die Wand der Vorkammer lehnte.

So verbraucht die Luft hier auch war, sie belebte ihn. John drehte sich zu Mara um und hob ihren Kopf an. Er sprach auf sie ein. Sie zeigte keine Reaktion. Storm schlug mit dem Handrücken vorsichtig gegen ihre Wangen.

Und endlich zuckte ihr Kopf. Ein unwilliger Laut löste sich von ihren Lippen. John strich ihr das verschwitzte Haar aus der Stirn. Mara öffnete die Augen einen Spalt weit.

»Was …?«, entfuhr es ihr kaum hörbar.

»Sie waren bewusstlos«, erklärte Storm.

»Und …«, ein Hustenanfall unterbrach ihre Worte, »… und wo sind wir?«

»Wir haben das Kraftwerk hinter uns«, antwortete er. Das Zusammentreffen mit dem Roboter verschwieg er. Es gab keinen Grund, sie mit damit zu belasten.

»Warum sehe ich alles in Rot?«, fragte sie.

»Alarmsignale, denke ich. Da sind sie uns Menschen erstaunlich ähnlich.«

»Alarmsignale?«

»Es hat eine Explosion gegeben, als wir das Kraftwerk verließen.«

»Was?!«, rief sie aus. »Aber, wer …?«

John atmete durch und erhob sich.

»Ich kann mir nur einen Grund denken. Und ich hoffe, dass ich recht behalte.«

Mara sah ihn aus ihren dunklen Augen an.

»Das Rettungsteam?«, hauchte sie.

Ein Lächeln huschte über John Storms Gesicht.

»Das will ich hoffen. Ich kenne nur einen, der sich den Weg frei sprengt!«

Er beugte sich um die Ecke und griff nach der Metallstange auf der anderen Seite. Ein Schwindelgefühl überkam ihn. Unwillig schüttelte er den Kopf.

John reichte Mara die Hand. Die junge Frau saß nach wie vor zusammengekauert am Boden.

»Können Sie aufstehen?, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich kann kaum die Augen aufhalten. Können Sie mich stützen?«

Ohne ihr zu antworten, ging er in die Knie, legte ihren linken Arm um seine Schulter, packte sie bei der Hüfte und zog sie hoch.

»Kommen Sie«, flüsterte er ihr zu. »Zeit, dass wir hier rauskommen.«

Richard Burke stieg über die Trümmerstücke hinweg und leuchtete durch das Loch im Schott. Es war gerade einmal groß genug, dass sich ein einzelner Mann hindurchzwängen konnte. Doch das reichte.

Der Pilot achtete darauf, wohin er seine Hand legte. Eine unvorsichtige Bewegung, und die schartigen Kanten des aufgerissenen Metalls würden die Fasern seines Handschuhs durchtrennen.

Rauchschwaden behinderten seine Sicht.

»Das dauert zu lange«, stellte er fest. »Wir haben keine Ahnung, wie lange es braucht, bis sich der Rauch legt.« Kurzerhand setzte er seine Hände auf den Rand der herausgesprengten Öffnung und schob sich durch das Loch.

Marcus schloss sich ihm an. Und bevor Burke etwas sagen konnte, schob sich der junge Mann mit gezogener Waffe an ihm vorbei. Rick gab es ungern zu, doch der Anblick der Automatic löste eine beruhigende Wirkung in ihm aus.

Im Abstand von mehreren Metern drangen schwache Lichtkegel von der Decke durch die Schwaden. Der Rauch machte es nahezu unmöglich, in der dämmrigen Umgebung etwas zu erkennen.

Burke fluchte. Er konnte gerade einmal den Umriss seines Begleiters vor sich ausmachen. Der Korridor mündete in eine Kammer, von der weitere Durchgänge abgingen, soweit Rick das abschätzen konnte. Er sah sich um, um sich zu orientieren – und erblickte den Schatten, der wie aus dem Nichts vor ihm auftauchte.

Das glutrote Augenband richtete sich auf ihn. Burke sah, wie sich der massige Körper unerwartet behände durch das Dämmerlicht auf ihn zubewegte.

Rick wich zurück und blieb an einer Strebe hängen. Er strauchelte und stolperte einen Schritt nach hinten. In diesem Augenblick bellte der Schuss neben ihm auf.

Der Roboter stockte mitten in der Bewegung. Ein zweiter Schuss folgte. Burke konnte den Einschlag im metallenen Oberkörper förmlich hören. Er selbst konnte seinen Schwung nicht mehr abfangen und rutschte an einer Wand zu Boden. Die Sauerstoffflaschen seines Lebenserhaltungssystems drückten sich schmerzhaft in seinen Rücken.

Der dritte Schuss zerschmetterte das rote Band in Kopfhöhe. Von einer Sekunde auf die andere erlosch das Licht. Der stählerne Schädel wurde durch den Aufschlag zur Seite gerissen.

Einen Augenblick lang torkelte der Roboter auf der Stelle, dann kippte er nach hinten und schmetterte auf den Boden.

Rick schnaufte und sah auf den regungslosen Körper.

»Sind Sie okay?«, hörte er eine Frage. Er hob den Kopf an und wollte abwinken, um anzuzeigen, dass es ihm gut gehe. Doch über Marcus' linke Schulter hinweg sah er ein weiteres rot glühendes Band aufleuchten.

»Vorsicht!«, schrie er und zeigte nach oben.

Hal Marcus drehte sich um. Der Roboter stand keinen Meter hinter ihm. Die beiden Männer hatten nicht bemerkt, wie er sich ihnen genähert hatte.

Der junge Mann von der Sicherheit riss seine Waffe hoch. Bevor er den Abzug durchdrücken konnte, hatte sich eine stählerne Pranke in seine Brust gegraben und hob ihn an. Marcus reagierte trotz des Schmerzes, der sich durch seinen Oberkörper wühlte, kaltblütig. Er nahm die Automatic in Anschlag und richtete sie direkt auf den wuchtigen Schädel.

Der Roboter schmetterte den Mann in seinem Griff mit unvorstellbarer Wucht gegen die Wand. Das Helmglas splitterte. Reflexartig zog Hal Marcus noch den Abzug durch. Er hörte den Schuss nicht mehr. Ein alles verschlingender Schmerz explodierte in seinem Kopf.

Wie eine Puppe warf der Roboter den leblosen Körper zur Seite und kam auf Richard Burke zu. Dieser zog sich über den Boden und versuchte, sich zu erheben. Gleichzeitig suchten seine Augen nach der Waffe, die seinem Kameraden entglitten war.

Burke knurrte. Er wusste, dass der Roboter viel zu nah war, um ihm noch zu entkommen. Der Koloss beugte sich über ihn. Seine rechte, prankengleiche Hand zuckte vor.

Ein helles Dröhnen hallte durch den Raum. Der Kopf des Metallriesen kippte zur Seite. Ein zweites Dröhnen folgte. Dieses Mal brach der Schädel in die entgegengesetzte Richtung aus.

Ungläubig sah Richard Burke zu, wie eine hochgewachsene Gestalt ein weiteres Mal mit nicht mehr als einer Stange auf den Roboter einschlug.

»John?!«, entfuhr es ihm.

Der metallene Wächter ignorierte Burke und wandte sich seinem neuen Gegner zu. Diese Unachtsamkeit wollte Rick nutzen. Er überwand seine Schrecksekunde und suchte nach der Automatic. Er fand sie keine zwei Meter vor sich mitten auf dem Gang.

Rick hastete über den Boden und griff nach der Waffe. Noch im Liegen nahm er sie in Anschlag, kniff das linke Auge zusammen und schoss. Er drückte erneut ab und leerte das Magazin in den metallenen Leib vor sich.

Der Roboter wurde durch die Einschläge nach vorne gerissen und prallte gegen eine Konsole. In der Dunkelheit konnte Burke sehen, wie John Storm die Stange anhob und sie mit aller Kraft in den Schädel des Roboters stieß. Dessen Arme und Beine zuckten noch mehrere Sekunden, dann lag der Koloss in seiner angewinkelten Haltung still an der Wand.

Rick kam nun endlich auf die Knie und keuchte. Das Gewicht der Ausrüstung erschwerte das Aufstehen. Storm kam auf ihn zu und reichte ihm die Hand. Er nahm sie dankend an und stand auf.

»Verdammt noch mal, eigentlich bin ich hier, um dich zu retten, nicht umgekehrt!«, begrüßte er seinen Freund. John verzog das Gesicht zu einem Grinsen.

»Das hast du, alter Junge. Die Explosion habe ich doch euch zu verdanken, nicht wahr?«

Rick nickte.

»Sie hat uns das Leben gerettet«, erklärte Storm. »Und die Schüsse haben uns dann endgültig den Weg gewiesen.« Er ging neben Marcus in die Knie und drehte dessen Körper auf die Seite. Beim Anblick des blutüberströmten Gesichts und der gebrochenen Augen wusste er, dass für den jungen Mann jede Hilfe zu spät kam.

»Er hat sein Leben für uns beide geopfert«, sagte Rick. John presste die Lippen aufeinander und nickte. Er griff nach dem aufgenähten Namensschild auf der Brust des Toten und riss es mit einem Ruck ab.

»Aber …?«, stieß Burke aus.

John drehte sich zu ihm um. »Wir können ihn unmöglich mitnehmen, Rick«, erklärte er. »Der Warthog bietet kaum uns dreien Platz.«

Im Gesicht seines Freundes arbeitete es. Er musste sichtlich mit sich kämpfen, um die Entscheidung zu akzeptieren.

»Oh, nein, nein!«, riss ihn eine helle Stimme aus seinen Gedanken. Rick sah auf und erkannte Mara Comniescu, die sich einen Korridor entlang hangelte und den Toten erblickte.

»Kommen Sie!«, rief John ihr zu. Er stand auf und deckte mit seinem Körper den direkten Blick auf den leblosen Mann so gut er konnte ab. Mara vergrub ihr Gesicht an Storms Brust. Ihre Finger krallten sich in seine Schultern.

»Rick?«, fragte John und wies mit einer Kopfbewegung nach vorn. Burke warf einen letzten Blick auf Hal Marcus und stand auf.

»Okay«, entgegnete er. »Lasst uns gehen.«

17.

Die kleine Gruppe benötigte keine fünf Minuten, um den im Dunkel liegenden Hangar zu erreichen. Kein weiterer Roboter hatte sich ihnen mehr in den Weg gestellt.

Unterwegs schilderte Richard Burke in knappen Worten, was geschehen war, seitdem der Funkkontakt abgebrochen war. Er sah aber schnell an den Gesichtern seiner beiden Begleiter, dass sie seinen Worten kaum folgten. Selbst John war von die Strapazen der vergangenen Stunden gezeichnet.

Als er den Warthog und nur unweit davon entfernt die XG-1 erblickte, kehrte Leben in Storms Gesicht zurück. Sein Gang gewann an Kraft.

»Das Pferd riecht den heimischen Stall, hm?«, sagte Burke. John erwiderte nichts darauf. Sie hatten Mara nun gemeinsam untergehakt und trugen die junge Frau auf den Geländepanzer zu.

»Sag mal, wie habt ihr eigentlich die Explosion ausgelöst?«, fragte John Storm. Rick zuckte unter Frage förmlich zusammen.

»Wir hatten noch das Triamid geladen, das für die Gesteinsproben vorgesehen war«, antwortete er.

»Haben wir noch etwas davon?«

»Klar.« Rick vergewisserte sich mit einem Seitenblick, dass die Tasche tatsächlich noch an seiner Kombination befestigt war. »Warum fragst du?«

»Ich befürchte, um hier freizukommen, müssen wir brachiale Methoden anwenden. Freiwillig wird uns die Station spätestens jetzt nicht mehr gehen lassen.«

Rick blieb stehen.

»Van Scott wird es nicht gefallen, wenn du diese außerirdische Anlage zerstörst«, gab er zu bedenken. John bedachte ihn mit einem düsteren Blick.

»Es dürfte ihm auch nicht gefallen, wenn seine beiden einzigen Piloten in Cyborgs verwandelt werden.«

Burke keuchte.

»Cyb… verdammt, wovon sprichst du?! Ich dachte, wir haben es hier mit Robotern zu tun?«

»Später, alter Junge. Mara und ich haben einen Einblick bekommen, was man mit uns vorhat. Mit uns und offenbar einer halben Million anderer Menschen.«

Rick sah seinen Freund nur verständnislos an.

»Wir müssen mehr tun, als uns nur einen Weg frei zu sprengen«, erklärte Storm. »Wenn wir diese Station nicht entscheidend schwächen, kommen wir von hier nicht weg, weder aus diesem Hangar noch von diesem Planeten!«

Rick fluchte.

»Diese Nanoroboter, natürlich! Okay, du hast mich überzeugt.« Er gab John Storm die Tasche mit dem verbliebenen Triamid.

»Aber woher weißt du, dass wir mit der Explosion unser Ziel erreichen? Die Station zu schwächen, ohne uns selbst in die Luft zu sprengen?«

John bedachte ihn mit einem grimmigen Lächeln.

»Überhaupt nicht.«

Richard Burke schnaufte.

»Du hast manchmal ein sonniges Gemüt, weißt du das?«

John klopfte ihm auf die Schulter. Er schulterte die Tasche und erhob sich.

»Bring Mara zum Warthog und mach ihn startklar! Wir wissen nicht, wie viele Minuten oder Sekunden wir gewinnen. Und ich möchte keine davon verschwenden.«

John eilte durch die Hangarhalle auf die XG-1 zu. Er bedauerte es, den Prototyp opfern zu müssen. Doch es ging um ihr Überleben. Und es war alles andere als sicher, dass sein Plan überhaupt funktionierte.

Storm erreichte den Heckbereich des Gleiters. Er blickte über die Schulter und sah, wie Rick die junge Wissenschaftlerin untergehakt hatte und zur Heckschleuse des Geländepanzers zog.

John wartete, bis seine beiden Begleiter im Inneren waren und Rick ihm durch das erhellte Kanzelglas ein Handzeichen gab.

Er zog die Sprengstoffpäckchen vorsichtig aus ihren Fächern und befestigte die kleinen Magnetverschlüsse auf der Zellulosehülle. Storm musste um den auf der Seite liegenden Rumpf kriechen, um an die Treibstofftanks zu gelangen. Er war sich nicht sicher, wie das hochverdichtete Tetrahydrazin, das die Energie für die Antigravprojektoren lieferte, auf eine Explosion reagierte.

Kleine Dioden an den Magneten sprangen von Rot auf Grün um und zeigten an, dass sie hafteten. John schob die Kabel der Funkzünder in die Gelkissen und aktivierte die kleinen Geräte durch einen Kippschalter.

Schweiß lief ihm in die Augen. Er musste blinzeln. Durch seine Rücken drang die Kälte des Bodens, während die Unterseite der XG-1 selbst nach diesen langen Stunden noch Wärme ausstrahlte.

Keuchend schob sich Storm unter der Tragfläche hervor und griff nach der Tasche. Sie enthielt den Auslösemechanismus. Er rannte auf den Warthog zu und schwang sich durch die Schleuse ins Innere. Rick verschloss die beiden Schotts von seinem Fahrersitz aus.

»Fahr so weit wie möglich weg!«, rief John ihm aus der Heckbucht zu.

»Du weißt genauso gut wie ich, dass der Funk nicht weiter reicht als fünfzig Meter.«

John fluchte. Das hatte er nicht bedacht.

»Ich kann nicht mehr machen, als den Panzer mit dem Heck in Richtung der Explosion zu stellen«, schlug Rick vor. »Der hintere Bereich ist am stärksten gepanzert, und wir riskieren am wenigsten Einschläge im Kanzelglas.«

John umfasste die Griffe des Treppenaufstiegs und stützte sich auf sie. Sosehr er auch nachdachte, Ricks Vorschlag schien ihm der einzig vernünftige.

»Okay, machen wir das so«, gab er zurück.

Nur Sekunden später rumpelten die Kettenglieder des Panzers über den Hangarboden. Storm wurde in einer abrupten Kurvenbewegung zur Seite gedrückt und konnte sich nur mit Mühe festhalten.

Er blickte auf Mara, die vor ihm auf einem improvisierten Lager aus mehreren übereinander gelegten Decken lag. Die junge Frau sah ihn aus halb geschlossenen Augen an. John konnte nicht sagen, ob sie ihn überhaupt wahrnahm. Er hoffte, dass sie nur unter den Folgen ihrer Erschöpfung litt.

Der Warthog pendelte den Rumpf aus und kam zum Halten.

»Bereit, wann immer du es bist«, klang Burkes Stimme durch das Fahrzeug. John kletterte die wenigen Stufen empor und stellte sich in gebückter Haltung hinter den Fahrersitz. Er drehte den Kopf und sah über die hohen Heckaufbauten den Umriss der XG-1 in der Dunkelheit.

»Machen wir es nicht dramatischer, als es ist«, antwortete er und aktivierte den Zünder.

Die Explosion grollte durch den Hangar. Eine Feuerlohe strich über die Kanzel und erlosch einen Augenblick später wieder.

Der Warthog wurde durch die Druckwelle angehoben, um seine Achse gedreht und mehrere Meter mitgerissen. Warnsignale heulten in der Kuppel auf. John hielt sich am Sitz des Beifahrers fest. Der Standfuß ächzte unter der Belastung.

Trümmerstücke sirrten durch die Luft. Viele davon prasselten auf das gepanzerte Glas der Kanzel. Die beiden Männer sahen nach oben. Noch hielt die Konstruktion. Auf der gewölbten Oberfläche zeichneten sich zahllose Schrammen und Kratzer ab.

Eine dichte Staubwolke hüllte sie ein. Ganz in ihrer Nähe schlug etwas mit großer Wucht auf dem Boden auf. Ein unterarmlanges Metallstück wirbelte durch die Luft und prallte seitlich gegen die Kanzel.

Nur allmählich klärte sich die Sicht. Storm stand auf und blickte an Burke vorbei durch die wabernden Schwaden aus Rauch und feinem Staub.

»Ich glaube, die Explosion hat uns in Fahrtrichtung gewirbelt. Da vorne, links!«

Er deutete in die Richtung. Selbst in der Dunkelheit war das weggesprengte Teil in der Außenwand durch die Wolken hindurch zu erkennen.

»Fragt sich nur, ob wir mit dem Panzer durch diese Lücke passen«, erwiderte Rick.

»Das sehen wir gleich, alter Junge!« Storm legte ihm die Hand auf die Schulter. Burke verstand es als Aufforderung, loszufahren. Er erhöhte die Drehzahl und schob die Steuerhebel nach vorne. Der Warthog setzte sich in Bewegung. Unter den Kettengliedern knirschte es unablässig, als der Panzer die Bruchstücke auf dem Boden zermalmte.

Er musste mehreren aufgerissenen Stahlträgern ausweichen, die von der Decke herabhingen und den Bodenbelag unter der Wucht ihres Aufpralls aufgesprengt hatten.

»Da vorne!«, rief Storm und zeigte auf die klaffende Öffnung in der Wand. Ein Segment des Hangartors hing halb in der Luft und ragte nach draußen.

»Ich seh's, ich seh's«, bestätigte Rick und steuerte den Geländepanzer darauf zu. Das Fahrzeug rollte durch den flachen Krater, den die Explosion gerissen hatte. Nichts von den Trümmern erinnerte noch an die XG-1.

Burke musste den Panzer mehrmals neu ausrichten, bis er ihn ins Freie steuern konnte. Er atmete auf, als er die Mauern der Station hinter sich ließ und das fahlgrüne Licht des Planeten die Fahrerkanzel einhüllte.

Storm drehte sich um.

»Meine Güte«, flüsterte er, als er die Ausmaße der Zitadelle erkannte. Ihm wurde bewusst, dass Mara und er nur einen Bruchteil der Anlage gesehen hatten.

Sein Blick ging zum untersten Sockel. Ein großer Teil der Außenmauer war herausgesprengt worden. Grauschwarze Schwaden quollen aus der Öffnung. Zahlreiche Bruchstücke lagen in der Landschaft verstreut. Manche von ihnen hatten kleine Krater in das Erdreich geschlagen.

»Setz Miss Comniescu und dir lieber einen Helm auf und leg die Ausrüstung an!«, empfahl Rick. »Und dann ruh dich aus. Ich wecke dich, sobald ich eine Ablösung brauche. Wir brauchen bis zur Hyperion gut einen Tag.«

Storm sah ihn an und nickte. Sein Kopf fühlte sich schwer an.

Ein letztes Mal sah er zu der Anlage zurück. Für den Moment schien die Gefahr, die von ihr ausging, gebannt zu sein. Was in ihrem Inneren verborgen lag, konnte er nur erahnen. Doch im Augenblick fehlte ihm die Kraft, darüber nachzudenken.

»John, was ist passiert?«

Magnus van Scotts Stimme war über den Bordfunk nur schwer zu verstehen. Sie waren noch eine knappe Stunde von der Hyperion entfernt. Nach wie vor störten elektrische Entladungen in der Atmosphäre den Funkverkehr.

Storm erklärte dem Wissenschaftler in knappen Worten, was seit der Übernahme der XG-1 durch die Nanoroboter vorgefallen war. Er beschrieb die außerirdische Station, vermied aber allzu viele Details über das, was Mara und ihm bevorgestanden hätte, oder über ihren Fund der Cyborghüllen. Das war etwas, worüber er unter vier Augen mit van Scott sprechen wollte.

Er hatte selbst Rick nicht mehr erzählt, als er im Augenblick verantworten konnte. Es war nicht so, dass er seinem Freund nicht traute. Doch je weniger Personen davon wussten, desto sicherer schien es ihm. John wollte sich die Konsequenzen nicht ausmalen, wenn dieses Wissen auf Dark Side One – oder auf der Erde – bekannt werden würde. Van Scotts Entscheidung, den Kontakt zur Erde bis auf Weiteres abzubrechen, war unter diesen Gesichtspunkten die einzig verantwortungsvolle, wie Storm jetzt zugeben musste.

John beendete seine Ausführungen. Der Wissenschaftler hatte ihm die ganze Zeit zugehört, ohne ihn ein einziges Mal zu unterbrechen.

»Was meinen Sie?«, fragte er nun nach. »Ist die Station noch einsatzbereit?«

»Das vermag ich beim bestem Willen nicht zu sagen, Professor«, antwortete er. »Ich weiß nicht, wie viele Roboter noch funktionstüchtig sind. Der Zentralcomputer selbst sollte die Explosion überstanden habe. Die meisten Schäden waren ja, soweit ich sehen konnte, oberflächlich.«

Storm lehnte sich in seinem Sitz zurück.

»Ich kann mir denken, was Sie von meinem Vorgehen halten müssen, Sir. Doch für mich kam die Crew an erster Stelle. Der Tod von Hal Marcus ist ein Opfer, mit dem keiner von uns gerechnet hatte. Und unser vorrangiges Ziel muss es sein, diesen Planeten ohne weitere Gefährdung verlassen zu können.«

»Ja«, antwortete van Scott nach einer Pause. »Ja, Sie haben selbstverständlich recht. Das Team von Miss Kushnir konnte die kleinen Schäden am Antrieb gestern beheben. Ich habe bereits die Anweisung gegeben, die Startvorbereitungen einzuleiten.«

»Wir melden uns wieder, sobald die Hyperion in Sicht gekommen ist. Das sollte in knapp einer halben Stunde sein. Bis dahin, Storm Ende.«

Er schaltete den externen Funk aus und blickte nachdenklich auf die Instrumente.

»Mir kam es ja so vor, als bedaure er die Sprengung mehr als Marcus' Tod«, knurrte Burke.

»Jetzt mach aber mal halblang, Rick!«, erwiderte Storm.

»Ist doch wahr!«, beharrte sein Freund auf seiner Meinung. »Manchmal macht er auf mich den Eindruck eines dieser versponnenen Wissenschaftler aus alten Filmen, die vor lauter Forschung nicht mal mehr wissen, dass wir Menschen existieren.«

»Kannst du es ihm verdenken?«, fragte John. »Ich meine, das hier ist die größte Entdeckung in der Geschichte der Menschheit!«

»Jetzt fängst du auch noch an!«, stieß Rick aus. »Ja, ist sie. Schön. Und sie hat dich fast das Leben gekostet.«

Er beschleunigte die Fahrt des Geländepanzers. »Ich für meinen Teil bin froh, wenn wir diesen Planeten wieder verlassen haben und auf dem Rückflug sind!«

John schwieg. Er hätte auch nicht gewusst, was er darauf erwidern sollte. Sein Freund hatte ja mit allem, was er sagte, recht. Doch er konnte nicht anders. Er betrachtete das Geheimnis hinter der Zitadelle, das nach wie vor nicht gelüftet war, als Herausforderung.

Einer, der er sich stellen wollte.

Er war nicht bereit, vor ihr davonzulaufen.

»Kieron, beweg deinen faulen Hintern hier runter und hilf uns!«, rief Richard Burke in sein Mikrofon. »Du sitzt am Funk und hast gerade echt keine andere Aufgabe, als mit uns zu reden.«

Rick blickte den turmhohen Rumpf der Hyperion empor und fuchtelte mit den Armen, obwohl er genau wusste, dass der junge Funker ihn nicht sehen konnte.

»Kieron, wir brauchen deine Hilfe«, schaltete sich John in das Gespräch ein. »Jemand muss Mara auf die Krankenstation begleiten. Und Rick und ich müssen noch ein paar Dinge aus dem Warthog holen.«

»Oh, okay! Ich komme sofort!«, beeilte sich der Südafrikaner zu sagen. Die Verbindung war unterbrochen.

Rick sah seinen Freund an und schüttelte den Kopf.

»Darauf hätte ich auch kommen können. Man muss nur wissen, wie man den Jungen motiviert.«

»Deshalb bin ich ja auch Captain und nicht du«, frotzelte Storm.

»Ja, ja, ja«, unterbrach ihn Rick. »Lass uns die Datenspeicher aus dem Panzer holen.«

Sie hatten sich entschieden, keine Zeit damit zu verlieren, das Geländefahrzeug zu verladen. Es würde auf Eridani Alpha zurückbleiben. John wollte aber die Festplatten aus dem Cockpit bergen. Die wertvollen Aufzeichnungen und Messergebnisse mussten in aller Ruhe auf dem Mond ausgewertet werden.

Das Gerüst des ausfahrbaren Aufzugs hatte inzwischen die Oberfläche erreicht. Rick arretierte das Gestänge und klappte die Stabilisatoren aus. Nur wenige Sekunden nachdem er durchgab, dass er fertig sei, senkte sich die Aufzugsplattform aus der unteren Ladebucht. Burke erkannte eine einzelne Person darauf und wartete, bis sie den Boden erreicht hatte.

»Na, das ging ja schnell!«, begrüßte er Kieron Douglas. »Du dürftest einen neuen Rekord für das Anlegen eines Raumanzugs aufgestellt haben.«

»Aber du hast doch gesagt, Mara … ich meine Miss Comniescu braucht Hilfe!«, verteidigte sich der junge Mann.

»Ist ja schon gut«, antwortete Burke und grinste. »Schaffst du's alleine?«

Sie erreichten die Heckbucht des Panzers. Mara Comniescu saß trotz des einen Tags Fahrt, an dem sie sich erholen konnte, von den Strapazen schwer gezeichnet in der offenen Schleuse. Widerstandlos ließ sie sich von Kieron zum Aufzug führen.

»Der Junge ist schon okay«, rief Burke John über den direkten Helmfunk zu. »Er braucht aber ab und zu echt einen Tritt in den Allerwertesten.«

»Erinnert mich stark an uns beide, als wir jünger waren«, antwortete John Storm und schmunzelte.

»Na, hör mal!«, empörte sich sein Freund. »Wir waren die einzigen beiden …«

»… mit mehr als drei Verweisen«, ergänzte Storm und reichte einen länglichen Kasten nach unten. »Das ist eine. Die zweite habe ich gleich. Fahr schon mal hoch! Wir sehen uns oben.«

Rick ächzte, als er den Datenspeicher in dem bruchsicheren Behälter entgegennahm.

»Okay. Bist du sicher, dass du hier alleine klarkommst.«

»Bin ich, mein Alter. Ab mit dir!«

Burke brummte etwas Unverständliches in den Helmfunk und ging auf den Aufzugskorb zu. John sah seinem Freund durch die Kanzel nach, wie er nach oben fuhr und in der Rakete verschwand. Er entnahm die beiden kleineren Speicher der Konsole direkt unter dem Fahrersitz und ging zur Heckschleuse. Mit einem Knopfdruck aktivierte er das äußere Schott und sprang aus dem Warthog, bevor sich die Tür geschlossen hatte.

Erst jetzt nahm er sich die Zeit, die zahlreichen Beschädigungen auf der Außenhülle des Geländepanzers zu betrachten. Es grenzte an ein Wunder, wie gut das Fahrzeug die Explosion überstanden hatte.

Storm stieg in den bereitstehenden Aufzug. Der Schatten eines Stabilisatortriebwerks glitt auf dem Weg nach oben an ihm vorbei. Mit einem leichten Ruck kam die Plattform zum Halten.

John warf einen letzten Blick auf die fremdartige Landschaft unter sich. Trotz alldem, was vorgefallen war, stahl sich bei diesem Anblick ein Lächeln auf seine Lippen.

Storm betrat die Hyperion und verschloss die Luke hinter sich.

Epilog

Magnus van Scott starrte aus dem Panoramafenster seines Arbeitszimmers. An jedem anderen Tag hätte er den Blick auf die dunklen Schattenrisse der Gebirgsketten genossen, die sich weit in der Ferne entlang des Mare Moscoviensis erstreckten.

Doch heute erschien ihm dieser Anblick zum ersten Mal abweisend und bedrohlich. Der alte Mann seufzte und fuhr sich durch seinen grau melierten Haarkranz.

Seit der Landung auf Dark Side One waren gut zehn Stunden vergangen. Sie hatten ohne Zwischenfälle von Eridani Alpha abheben und das Sonnensystem verlassen können, ohne von den Nanorobotern aufgehalten zu werden.

Der Sprung durch die Raumzeit war dieses vierte Mal schon beinahe etwas Vertrautes gewesen. Dennoch hatte an Bord alles andere als eine entspannte Atmosphäre geherrscht.

Der Summer seiner Tür schlug an.

»Herein«, bat er und wandte sich dem Eingang zu.

John Storm trat ein. Van Scott versuchte ein Lächeln, doch es wollte ihn nicht gelingen. Der Pilot trug eine leichte Kombination. Sein Gesicht war von mehreren Schrammen und Prellungen gezeichnet.

»John! Wie geht es Ihnen?«

Dieser zuckte mit den Schultern.

»Doktor Kurtz wollte mich zur Beobachtung am liebsten noch bis morgen auf der Krankenstation behalten. Aber außer ein paar blauen Flecken, Dehydration und einer Erschöpfung geht es mir gut.«

Er hustete. Seine Stimme klang nach wie vor gereizt.

»Nehmen Sie bitte Platz, John.« Der Wissenschaftler wies auf die kleine Sitzgruppe nahe der großen Fensterfront, hinter der die Sterne funkelten.

Storm nahm Platz. Van Scott selbst blieb stehen und stützte sich mit seinen Händen auf das Kopfende eines Sessels. Er hielt inne und wies auf den Beistelltisch.

»Bitte, entschuldigen Sie. Wenn Sie etwas trinken wollen …«

John nickte, erhob sich und griff nach zwei gekühlten Wasserbeuteln. Er setzte sich und leerte den ersten mit wenigen Zügen. Seine Augen ruhten auf dem älteren Mann vor sich.

»Ich habe mir Ihren Audiobericht angehört – mehrmals«, setzte van Scott an. Er nahm nun doch Platz, beugte sich vor und faltete die Hände.

»Und ich gebe zu, ich weiß nicht, welche Konsequenzen ich daraus ziehen soll. Ich bin – und das ist mir lange nicht mehr passiert – ratlos«, fuhr er fort.

Er senkte den Kopf und blickte gedankenverloren auf seine Finger.

»Mister Burke war vorhin bei mir«, eröffnete er Storm. »Ich kenne seine aufbrausende Art ja. Dennoch hat mich die Vehemenz überrascht, mit der er seinem Ärger Luft machte.«

»Ärger?«, echote John. Seine Augen verengten sich.

»Er hat sich über die Leichtsinnigkeit beschwert, mit der wir die Mission durchgeführt hätten. Die Unbedachtheit, mit der wir die Hinterlassenschaften hier auf dem Mond und auf Eridani Alpha untersucht hätten.«

Van Scott streckte die Hände von sich.

»Er hat nicht unrecht, John. Mich treibt die wissenschaftliche Neugier an, Sie der Abenteurergeist, nicht wahr?«

Storm konnte nicht anders, als ihm recht zu geben.

»Aber reicht das wirklich aus, um das All zu erforschen?«, fragte der Wissenschaftler. »Übersehen wir dabei nicht die Gefahren, die auf uns lauern?«

Van Scott seufzte und strich sich über den Mund.

»Ich habe danach Ihren Bericht gelesen, John. Und sehr ausführlich den Teil über das, was Miss Comniescu und Sie in der Station erlebt und gesehen haben.«

Er sah den Piloten eindringlich an.

»Soweit wir wissen, ist da draußen eine Zivilisation, die uns Jahrtausende voraus ist. Und sie weiß, wo sich die Erde befindet. Es scheint, als hätten wir einmal einen Nutzen für sie gehabt. Was ist, wenn dem nicht mehr so ist? Oder was, wenn sie sich an uns erinnert und zurückkehrt? Und uns nicht freundlich gesinnt ist?«

»Das sind alles Fragen, auf die wir im Augenblick keine Antwort haben, Sir«, entgegnete John. »Niemand weiß, ob diese andere Zivilisation überhaupt noch existiert. Beide Stationen werden nur von Robotern instand gehalten. Was immer uns erwarten mag – meinen Sie nicht, dass es uns gelingen wird, uns gegen einen Angriff zu wappnen? Erst recht mit Ihrem brillanten Verstand und Ihrer Erfindungsgabe?«

Magnus van Scott verzog den Mund. »Ich hoffe, ich kann mich Ihres Vertrauens in mich würdig erweisen.«

Er neigte den Kopf und lächelte dem Piloten müde zu.

»Aber um ganz ehrlich zu sein, ich weiß es nicht, John. Haben wir tatsächlich die Möglichkeiten? Ich bin Wissenschaftler, kein General. Wie wollen wir einer Bedrohung aus dem All begegnen? Vielleicht haben wir, ohne es zu ahnen, die Büchse der Pandora geöffnet.«

Magnus van Scott sank in seinem Sessel förmlich zusammen. »Zum ersten Mal wünschte ich, wir wären alleine dort draußen. Nur die Sterne – und wir.«

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Bereits erschienen:

John Storm Band 1, »Jenseits der Sonne«

Fortsetzung in: John Storm 3 - Der Jahrtausend-Traum

Impressum

Texte © Copyright by
Thomas Newton

Bildmaterialien © Copyright by
R. S.-Lonati

Alle Rechte vorbehalten.

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Table of Contents

- Inhalt

- Gefangen in Raumsektor 4

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- Epilog

- Impressum tolino