John Storm 003 - Der Jahrtausend-Traum
Author: Thomas Newton
Date: 2015-08-31T22:00:00+00:00
Keywords: Science-Fiction; John Storm; Space Opera
Description: Clifford McAllister ist der leitende NASA-Kommandant der ARES-Mission, des ersten bemannten Flugs zum Mars. Die Bodencrew ist bereits seit mehreren Monaten auf der Oberfläche, als er zusammen mit seiner chinesischen Kollegin Li Ning eine verstörende Nachricht aus Houston erhält: Vom Südpol des Mondes werden Signale zum roten Planeten übertragen, und sie können unmöglich menschlichen Ursprungs sein. McAllister will den Ort der Peilung untersuchen: Tharsis Tholus, einen erloschenen Vulkan, mitten im Nichts. Unterwegs gerät er jedoch in ein schweres Erdbeben und überlebt nur mit Mühe – alleine un
Publisher: Verlag Thomas Knip

DER

JAHRTAUSEND-

TRAUM

John Storm Band 3

Der Jahrtausend-Traum erscheint im

Verlag Thomas Knip, 10627 Berlin.

www.thomas-newton.de

© Copyright 2015 bei Verlag Thomas Knip

Titelbild: R. S.-Lonati, mit freundlicher Genehmigung des BLITZ-Verlags, Windeck

Schriftzug:Jörg Jaroschewitz, etage eins, Minden

Lektorat: Wolfgang Kollmann

ISBN ePub: 978-3-86275-452-6

Dieser Roman ist auch als Taschenbuch unter der ISBN 978-3-73863-169-2 erhältlich.

Nachdruck, auch auszugsweise, nur nach schriftlicher Genehmigung durch den Verlag gestattet.

Die in diesem Roman geschilderten Ereignisse sind rein fiktiv.

Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Begebenheiten, mit lebenden oder verstorbenen Personen wäre rein zufällig und unbeabsichtigt.

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Inhalt

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

Gewidmet dem Mann,
der dem Commander der ›Orion‹

Leben eingehaucht hat.

THOMAS NEWTON

Der Jahrtausend-Traum

John Storm Band 3

1.

Mars, Juli 2021

»Wiederhol das noch mal!«, rief Clifford McAllister in sein Helmmikrofon. Nur einen Moment später winkte er ab, obwohl niemand in der Nähe war, der die Geste hätte sehen können.

»Spar dir die Mühe«, ergänzte er. »Ich mache mich auf den Weg zurück zur Basisstation. Und informier Commander Ning. Ich möchte sie dabei haben. Nicht, dass sie sich nachher beschwert, wir würden Informationen zurückhalten.«

›In Ordnung, Cliff‹, klang die Stimme von Jordan Ordache überlagert von Störgeräuschen aus dem Mikrofon. ›Ende und aus.‹

Commander McAllister bestätigte und blickte nach oben. Noch vor wenigen Minuten war der gesamte Himmel vollkommen klar gewesen. Nun jedoch ragten am Horizont gewaltige ockerfarbene Wolkentürme kilometerweit in die Höhe. Es würde keine zwei Stunden mehr dauern, bis sie seinen Standort erreicht hatten.

Nach fünf Monaten auf dem Mars bekam McAllister ein Gespür dafür, wann der nächste Sandsturm bevorstand. Der letzte hatte über eine Woche gewütet und ihre Kommunikation mit der Erde vollständig lahm gelegt. Sie hatten weder die US-amerikanische noch die chinesische Bodenstelle erreicht.

McAllister machte einen einzelnen Schritt nach vorne. Er hatte es sich angewöhnt, seine Bewegungen durch diesen einen Schritt auf die Schwerkraft des Mars einzustellen. Die ersten Tage war er fortlaufend gestolpert und hatte es nur der robusten Verarbeitung des Raumanzugs zu verdanken, dass seine Stürze ohne schlimmere Folgen geblieben waren.

Nur sein Selbstbewusstsein hatte darunter gelitten, denn vor allem die beiden chinesischen Mitglieder des Teams gingen mit der geringeren Schwerkraft wie selbstverständlich um. Mochte der Teufel wissen, wo sie das trainiert haben, dachte McAllister und hielt sich an der Kopfstütze des Fahrzeugs fest, das direkt vor ihm stand.

Der Mars-Rover war kaum mehr als eine nackte Karosserie mit Sitzgelegenheiten für zwei Personen – aber er erlaubte wenigstens längere Erkundungen entlang des Plateaus, auf dem das Modul der Ares I gelandet war.

Hier am Valles Marineris war die Marsoberfläche von zahlreichen Canyons und Furchen durchzogen, die an ausgetrocknete Flussläufe erinnerten. Bislang hatten ihre Probebohrungen allerdings noch keine befriedigenden Hinweise auf unterirdische Wasserreservoirs ergeben. Nur wenige Zentimeter unter der staubbedeckten Oberfläche lagen an zahlreichen Stellen vereiste Flächen, die sich mitunter über mehrere hundert Quadratkilometer erstreckten. Doch es war illusorisch zu glauben, man könne diese für eine Bewässerung des Mars effektiv nutzen.

Der Commander wusste selbst nicht, womit er rechnen sollte. Ihm war stets unwohl dabei gewesen, wenn man allzu euphorische Hoffnungen mit dieser ersten Marsmission verknüpfte.

Ließe sich tatsächlich Grundwasser in größeren Vorkommen auf dem Mars nachweisen, würde das ein völlig neues Kapitel in der Besiedelung des Sonnensystems aufschlagen. Doch selbst dann würde es Jahrzehnte, wenn nicht sogar Jahrhunderte, benötigen, eine ständige Kolonie auf dem roten Planeten zu errichten. Was die Menschen mit dieser Mission unternahmen, war nicht mehr als ein erster Schritt ins Weltall.

Ein kleiner, zaghafter Schritt der Menschheit.

McAllister setzte sich auf den Fahrersitz. Er schloss seine Finger um den Steuerhebel zu seiner Rechten und drückte den Startschalter mit dem Daumen nach vorne. Der Elektromotor startete ohne Verzögerung und setzte die leichte Aluminiumkarosserie in Bewegung. Feiner Staub stob von der Marsoberfläche empor. McAllister wies sich beim Anblick der vorüberziehenden Landschaft für seine Gedanken zurecht. Er war auf dem Mars, Himmel noch mal! Alleine darauf hatte die Menschheit seit der ersten Mondlandung über ein halbes Jahrhundert hingearbeitet.

Und doch war das nichts im Vergleich zu der Nachricht, die ihm gerade sein Funker übermittelt hatte ...

»Sie kommen spät«, begrüßte ihn Li Ning, die gleichberechtigte chinesische Kommandantin der Marsmission, in akzentfreiem Englisch.

»Der Verkehr ist um diese Zeit höllisch«, antwortete McAllister und trat aus der Schleuse. Ning warf ihm einen Blick zu, der deutlich machte, dass sie nach wie vor mit seiner Art Humor nichts anfangen konnte.

Sie war mit ihren sechsundvierzig Jahren gut zehn Jahre älter als er, und es war seit ihrer Landung kein Tag vergangen, an dem sie ihn nicht spüren ließ, dass sie am liebsten die alleinige Leitung über das sechsköpfige Team beansprucht hätte.

Doch darauf hatten Washington und Peking bei dieser gemeinsamen Mission genau geachtet: dass jedes Land mit zwei Astronauten vertreten war, ergänzt durch zwei weitere Mitglieder aus neutralen Staaten, auf die sich beide Regierungen hatten verständigen können.

Den beiden Mitgliedern aus Indien und Kanada war es ›vergönnt‹, an Bord des Kommandomoduls der Ares I den Mars zu umkreisen und im Orbit ihre Untersuchungen und Vermessungen durchzuführen, währen sich die Bodenmission aus den chinesischen und amerikanischen Mitgliedern zusammensetzte.

Es geht doch nichts über politisch ausgewogene Entscheidung, dachte McAllister grimmig.

»Sollen wir die übrigen Besatzungsmitglieder nicht hinzurufen?«, fragte Ning, als habe sie McAllisters Gedankengänge mitverfolgt.

»Nein, für den Augenblick sollten nur wir beide als Kommandanten die Nachricht anhören«, antwortete er. »Jordan, ich muss also auch dich bitten ...«, wandte er sich an den Kommunikationsoffizier, der den einzigen Stuhl in der engen Kammer belegte.

Der Afroamerikaner drehte sich in seinem Sitz um und runzelte die Stirn. »Aber ich habe doch schon ...«

»... den Anfang der Nachricht gehört«, vervollständigte Clifford McAllister den Satz. »Und das war's erst mal. Also, bitte«, er machte mit seiner rechten Hand eine Geste, die dem Astronauten andeutete, aufzustehen.

Jordan Ordache schnaufte und legte das Bügelmikrofon ab. »Kanal zwei«, erklärte er kurz angebunden, nachdem er aufgestanden war.

»Tut mir echt leid«, raunte ihm sein Commander zu. »Sobald wir Freigabe haben, informieren wir die gesamte Crew, okay?«

Ordache blickte mit verhärteter Miene geradeaus.

»Wenn das alles wäre, Sir«, antwortete er nur.

McAllister nickte. »Wegtreten.«

Er sah dem stämmigen Mann nach und fragte sich, wie es ihm gelang, trotz der geringen Schwerkraft so forsch aus der Kabine zu rauschen. Hätte er die Schleusentür zuschlagen können, hätte er es wohl getan.

Der Commander wartete, bis das Schott der Schleuse geschlossen war, und wandte sich an seine Kollegin.

»Wollen Sie?«, fragte er und wies auf die Konsole. Die Chinesin sah ihn nur mit undeutbarem Gesichtsausdruck an und aktivierte die Übertragung.

Sie war selbstverständlich aufgezeichnet. Ein direkter Austausch mit den Bodenkontrollen war mit großem Zeitaufwand verbunden, da jede Nachricht acht Minuten zur Übermittlung benötigte.

Das Gesicht von Robert Hayes erschien, dem stellvertretenden Koordinator der Ares-Mission. Ordache hatte das Video wohlweislich zum Anfang zurückgespult.

»Was ich Ihnen erzähle, Commander McAllister und Commander Ning, unterliegt der höchsten Geheimhaltung. Was und wie viel Sie Ihren Teammitgliedern erzählen, steht Ihnen nach eigenem Ermessen frei. Wir können hier unten auf der Erde ohnehin keinen großen Einfluss darauf nehmen – außer darauf zu vertrauen, dass Ihnen die Tragweite dessen, was ich Ihnen nun erzähle, bewusst ist.«

Hayes fuhr sich über den Mund, bevor er fortfuhr.

»Vor zwei Wochen hat ein Nachrichtensatellit ein gleichmäßiges Signal aufgeschnappt. Dabei hat sich niemand etwas gedacht. Aber das Signal nahm an Intensität zu und überlagert inzwischen einen Teil unserer globalen Kommunikation. Gegenüber den Medien bezeichnen wir es als Störungen durch unerwartete Sonnenaktivitäten. Ich wünschte, dass dem so wäre ...«

Ein Fenster wurde in den Bildschirm eingeblendet. Es zeigte den irdischen Mond. McAllister warf Li Ning einen fragenden Blick zu.

»Wir haben das Signal zurückverfolgt und dabei unsere Partner zur Bestimmung mit einbezogen – selbstverständlich auch unsere chinesischen, Commander Ning. Das Signal stammt vom Südpol des Mondes. Und es ist auf den Mars gerichtet ...«

Clifford McAllister sog den Atem hörbar ein. Li Ning neben ihm entfuhr ein überraschter Laut. Das erste Mal, dass sie ihr beherrschtes Auftreten verliert, dachte der Kommandant bei sich.

»Es ist uns aufgrund der schieren Entfernung unmöglich, den Zielpunkt genau zu bestimmen, Commander«, fuhr Hayes fort. »Wir haben ihn auf ein Gebiet etwa dreihundert Kilometer nordwestlich von Ihrer Landestelle eingegrenzt. Mit dem Mars-Rover sollten Sie die Strecke innerhalb eines halben Tages bewältigen. Wir übermitteln Ihnen alle Daten zur Frequenz. Damit müssten Sie das Ziel anpeilen und lokalisieren können.«

Hayes rieb sich die Augen und beugte sich vor.

»Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, was das heißt, Commander. Wir haben das Signal nicht gesendet. Und so wie es aussieht, sind wir auch nicht diejenigen, für die es bestimmt ist.«

Trotz der Wärme in der Kabine fühlte McAllister eine Gänsehaut auf seinem Rücken. Seine Gedanken überschlugen sich. Er wollte nicht einmal in Worte fassen, was Hayes andeutete. Nein, eigentlich offen aussprach.

»Commander Ning«, hörte er seinen Vorgesetzten, »ich übergebe nun an meinen Kollegen Yeng. Er wird Ihnen bestätigen, was ich soeben Commander McAllister mitgeteilt habe. Ich möchte Sie beide bitten, im Wohle der Menschheit die richtigen Schlüsse daraus zu ziehen, was immer Sie finden mögen.«

Clifford McAllister hörte den abschließenden Worten kaum noch zu. Er sah, wie das Bild wechselte und Xiang Yeng, den verantwortlichen Leiter bei der CNSA, der chinesischen Raumfahrtbehörde, einblendete. McAllisters Chinesischkenntnisse beschränkten sich auf ein Minimum, und so folgte er den Ausführungen des Mannes nicht. Er beobachtete das Gesicht Li Nings, das zunehmend angespannter wurde.

Der Commander verschränkte die Arme. Er bemühte sich, sein Misstrauen nicht die Oberhand gewinnen zu lassen, das ihn tagtäglich begleitete. Die USA und China hatten diese gemeinsame Mission nur deshalb ins Leben gerufen, da beide Regierungen es bei der derzeitigen angespannten Lage auch im politischen Sinne für begrüßenswert hielten, wenn die beiden mächtigsten Länder der Welt ein Zeichen setzten und bei diesem Projekt kooperierten, indem sie ihre Kräfte bündelten.

Dennoch traute er den beiden Taikonauten an Bord, wie sie sich selbst nannten, nicht mehr als er musste. In diesem Augenblick ärgerte es ihn allerdings viel mehr, dass er die Erläuterungen aus Peking nicht verstehen konnte.

Die Videonachricht auf dem kleinen Monitor erlosch. Li Ning stützte die Hände auf die Konsole und erhob sich nicht. Sie hielt ihren Blick auf den Bildschirm gerichtet, auf dem nun das Abzeichen der Ares-Mission eingeblendet wurde.

»Sie haben doch einen Bourbon an Bord geschmuggelt, nicht wahr?«, richtete sie ihre Frage unvermittelt an McAllister.

Dieser sah sie verblüfft an und rang sich ein Lächeln ab.

»Einen doppelten?«, fragte er.

»Ohne Eis«, verlangte Li Ning.

2.

»Wollen Sie es aussprechen, oder soll ich es tun?«, fragte McAllister.

»Was meinen Sie?«, wollte Li Ning wissen. Sie schwenkte das Glas mit der bernsteinfarbenen Flüssigkeit in ihrer Hand. Der Commander war beeindruckt, wie gut sie sich für ihren zweiten Doppelten hielt.

»Das böse Wort«, sagte er.

»Ah«, erwiderte Ning. »Moment«, sie nahm einen Schluck, verzog den Mund und hustete. »Jetzt. Außerirdische. Meinen Sie das? Gar nicht mal so schwer, wenn man nicht mehr ganz nüchtern ist«, erklärte sie mit einem dezenten Lallen in der Stimme.

»Ja, das hatte ich gemeint«, erwiderte er.

Clifford McAllister leerte sein Glas in einem Zug und konzentrierte sich auf das Brennen in seinem Hals. Zu seinem Bedauern betäubte die scharfe Flüssigkeit nicht die Gedanken, die in seinem Kopf wild umherwirbelten.

»Sollen wir es den anderen sagen?«, wandte er sich an seine Kollegin. Ning zuckte mit den Schultern. Nichts an ihrem Verhalten erinnerte im Augenblick noch an die abweisende Art, mit der sie ihn seit den ersten Trainingsstunden behandelt hatte.

»Was haben wir für eine Wahl?«, fragte sie. »Finden wir nichts, haben wir nichts verloren. Außer ein, zwei Tagen, in denen wir einem Spuk nachjagen. Und sollten wir etwas finden, wie könnten wir es gegenüber den übrigen verheimlichen? Wir sind noch über sieben Monate auf dem Mars. Wir sind darauf angewiesen, dass wir uns gegenseitig trauen und vertrauen.«

McAllister sah sie an, ohne etwas zu sagen. Er fragte sich, ob er Ning nicht doch falsch eingeschätzt hatte.

»Noch einen?«, er drehte den Schraubverschluss der Flasche ab.

Die Chinesin legte die Hand übers Glas.

»Nein, danke. Ich bin betrunken genug, um nicht durchzudrehen. Aber noch nüchtern genug, um klar denken zu können. Das ist ganz angenehm so.«

Sie ruckte auf ihrem Klappsitz, der fest in der Wand verankert war, hin und her und grummelte etwas auf Chinesisch, das der Astronaut nicht verstand. Die enge Kabine seines Wohncontainers bot McAllister alleine schon kaum Platz, geschweige denn einem Gast.

»Wir können ohnehin nicht beide an der Erkundung teilnehmen«, überlegte Ning. »Wenn etwas passiert – und das müssen wir einkalkulieren –, dann braucht diese Mission einen aktiven Kommandanten. Das heißt, wir müssen einen oder eine aus dem Team einweihen.«

McAllister nickte. Trotz ihres Bourbonkonsums behielt sie einen klareren Kopf als er, stellte er verärgert fest.

»Und wer von uns beiden soll gehen?«, fragte er.

»Wollen Sie?«, fragte die Chinesin. »Der Abenteurergeist liegt euch Amerikanern doch im Blut.«

Er lachte. »Und das sagt ausgerechnet eine Frau, die gerade mit mir Bourbon auf dem Mars trinkt!«

»Sie wissen, was ich meine«, entgegnete Ning. Ihre Stimme hatte einen verärgerten Unterton. McAllister legte ihr eine Hand auf den Unterarm, der auf dem kleinen Tisch ruhte. Sie entzog ihn nicht, bedachte den Mann vor sich aber mit einem ernsten Blick.

»Ich schlage vor, ich nehme Yang mit«, erklärte der Commander ruhig. »Es ist eine amerikanisch-chinesische Mission, und als solche führen wir sie auch fort.«

McAllister konnte spüren, wie die Anspannung in der Chinesin nachließ. Sie musterte ihn mehrere Sekunden lang und nickte dann.

»Das klingt mir sehr vernünftig«, meinte sie. »Damit wird auch Peking einverstanden sein, denn Xiang hat mich aufgefordert, ihm unseren Entschluss mitzuteilen. Ihr Hayes hat da offenbar mehr Vertrauen in Sie.«

Clifford verzog die Lippen. Das bezweifelte er. Er ging eher davon aus, dass bei der NASA niemand einen blassen Schimmer hatte, wie man vorgehen sollte. Vor allem, wenn sie tatsächlich auf einen Fund stoßen sollten.

»Jetzt noch einen?«, fragte er und wies auf die Bourbonflasche.

Li Ning nickte und reichte ihm ihr Glas. »Ich hoffe, das ist nicht Ihre letzte«, meinte sie und prostete ihm zu.

Es war McAllister schwer gefallen, Xie Yang nicht vollends einzuweihen. Erst recht, da dieser natürlich genauere Informationen über die Art der Exkursion haben wollte, um sich entsprechend vorzubereiten.

Der Chinese war neben dem Kanadier Dallatier einer der beiden Geologen im Team, und von daher nicht nur im Sinne der politischen Zusammenarbeit die naheliegendste Wahl für den US-Commander. Sollten sie unter der Oberfläche etwas orten, war Yang der Mann, den er vor Ort dabeihaben wollte.

Yang beherrschte Englisch bei Weitem nicht so gut wie Ning. Es würde für eine Verständigung zwischen ihnen beiden reichen, aber McAllister stellte sich auf eine eher schweigsame Fahrt ein. Wenigstens kam er dadurch nicht in Versuchung, mehr zu erzählen als im Augenblick nötig.

Ning und er hatten sich darauf verständigt, dem Team die Exkursion als Anweisung von der Erde zu erklären. Man habe auf Spektralaufnahmen Messwerte festgestellt, die näher untersucht werden sollten. Entweder hatten die chinesische Kommandantin und er sich so gut im Griff, dass den restlichen Teammitgliedern nichts aufgefallen war. Oder sie unterließen es, nachzufragen.

Vielleicht waren sie jetzt, im sechsten Monat, auch nur dankbar für jede Ablenkung. McAllister hätte nie gedacht, dass die Eintönigkeit ihr schlimmster Gegner werden würde. Viele der Untersuchungen liefen automatisiert ab, die Werte wurden an die Bodenstellen auf der Erde übermittelt und dort ausgewertet. Sobald die Apparaturen aufgebaut waren, gab es für jedes Besatzungsmitglied kaum mehr zu tun als sie zu überwachen und zu warten.

Yang schien derjenige zu sein, der am wenigsten unter der Einöde litt. Clifford McAllister verzog die Lippen. Wie auch? Schließlich hatte er als Geologe einen ganzen Planeten für sich allein und konnte sich an den Gesteinsschichten austoben.

Er stellte den Werkzeugkoffer neben dem Mars-Rover ab und richtete sich auf. McAllister presste die Lippen aufeinander und blickte in die ungefähre Richtung ihres Ziels.

Womöglich war es in einem Tag vorbei mit der Eintönigkeit. Was immer sie auch dort fanden ...

»Rover an Bodenstation. Wie ist der Empfang?«

»Klar und deutlich, Cliff«, antwortete Ordache volltönend aus dem Helmmikrofon.

»Wir haben Sie klar auf dem Raster, Sir«, erfolgte die Antwort von Priya Shastri, der Inderin, die zusammen mit Henri Dallatier, dem frankokanadischen Mitglied, an Bord der Ares die Exkursion überwachte.

»Roger«, antwortete McAllister. »Beruhigend, dass Sie von da oben ein Auge auf uns haben.«

»Leider nicht mehr lange, Commander. Wir treten in gut zehn Minuten in den Orbitschatten ein und können Sie erst wieder in einer dreiviertel Stunde orten«, klärte ihn die Inderin auf.

McAllister lauschte ihren Worten. Er genoss den exotischen Klang ihrer Stimme. Zu schade, dass Shastri nicht der Bodenmission zugeteilt worden war, stellte er nicht zum ersten Mal mit Bedauern fest. Andererseits hätten die Räumlichkeiten ein intimes Zusammensein ohnehin kaum ermöglicht.

Er seufzte.

»Ist etwas, Commander?«, ertönte die Stimme eines Mannes. Sie war fein akzentuiert und konnte doch den Dialekt nicht verbergen.

McAllister wandte den Kopf in seinem Raumanzug so gut es ging nach rechts. Neben ihm saß Xie Yang. Es war dem Chinesen deutlich anzusehen, dass er die holprige Fahrt im Rover nicht gewohnt war. Seine Rechte hatte sich so fest um das Gestänge des Überrollbügels gelegt, dass McAllister glaubte, die Knöchel unter den dicken Handschuhen hervortreten zu sehen.

Das robuste Geländefahrzeug war alles andere als bequem. Die Sitze fingen nur notdürftig jede Bodenwelle ab. Da es keine geschlossene Kabine gab, umwehte fortlaufend aufgewirbelter Staub die beiden Männer, deren Raumanzüge dadurch inzwischen eine rotbraune Färbung angenommen hatte. Immer wieder musste McAllister die Instrumentendisplays sauber wischen.

Damit hatte er gerechnet und deshalb auch darauf verzichtet, die Außenkamera an seiner Schulter zu montieren, um jeden Eindruck der Expedition festzuhalten. Solange sie im Rover fuhren, würde man nicht mehr erkennen können als verwischte Bilder – falls die Linse nicht innerhalb weniger Minuten mit Staub bedeckt war. Er nahm sich vor, sie aus dem Gepäck zu holen, sobald sie den Tharsis Tholus erreicht hatten.

»Nein, es ist nichts«, antwortete er. »Ich mache mir nur Gedanken über unsere Mission.«

Und zwar solche, die ich dir nicht mitteilen werde, dachte er und lenkte sich lieber mit Bildern von Priya Shastri vor seinem inneren Auge ab.

»Ich verstehe«, entgegnete Yang kurz angebunden. McAllister überlegte für einen Augenblick, ob er das Gespräch mit unverfänglichen Themen fortsetzen sollte, konzentrierte sich dann aber doch auf den Weg, ohne weiter auf seinen Begleiter einzugehen. Den Chinesen schien das Schweigen nicht weiter zu stören, und so beließ es McAllister bei Rückmeldungen und Positionsangaben an die Basisstation und konzentrierte sich auf die Anzeigen.

Eigentlich hätte er gar keinen Blick darauf werfen müssen. Denn ihr Weg führte sie in direkter Linie zum Tharsis Tholus. Der flachkegelige Berg schob sich auf Dutzenden Kilometer als einzige Erhebung unverkennbar aus der gewaltigen Ebene des Valles Marineris. Obwohl seine Spitze in sich zusammengefallen war, ragte das Massiv früheren Messungen zufolge immer noch über acht Kilometer aus dem Boden.

Wie der Mount Everest, nur ohne Himalaya, ging es dem Commander durch den Kopf.

Man nahm an, dass es sich um einen erloschenen Vulkan handelte. Sollte dieser Berg wirklich ihr Ziel sein, konnte McAllister ungestört seinen Peilungen nachgehen, während er Yang bei dessen Untersuchungen freie Hand ließ.

Er warf dem Chinesen einen schnellen Blick zu. Unter dem Helm konnte er sehen, wie sich die Lippen bewegten. Offensichtlich hatte er auf den privaten Kanal geschaltet, den Ning mit ihm eingerichtet hatte.

Clifford McAllister schürzte die Lippen.

Nicht, dass er es auf Konversation angelegt hatte, doch dieses Verhalten war alles andere als geeignet, das Vertrauen zwischen den beiden Mannschaften zu fördern.

Er fragte sich, ob Ning ihr Teammitglied nicht doch eingeweiht hatte. Während er niemanden hatte, mit dem er sich austauschen konnte. Ordache jetzt zu informieren, schien ihm unsinnig.

McAllister wich einer schräg abfallenden Erhebung aus.

Der staubige Boden war nun einem harten, graubraunen Felsuntergrund gewichen, der nach Jahrmillionen der Verwitterung von zahllosen Furchen und Schründen durchzogen war, immer wieder aufgebrochen durch handflächengroße, kreisrunde Einschläge von Mikrometeoriten, die in der dünnen Atmosphäre nicht verglühten, sondern ungehindert auf der Oberfläche aufschlagen konnten.

Die Luft war frei von Staubpartikeln und ermöglichte eine ungehinderte Sicht. Über den Astronauten erstreckte sich ein fahler, aprikosenfarbener Himmel, an einer Stelle erhellt durch die viel zu klein erscheinende Scheibe der Sonne.

Es konnte ein warmer Tag werden, überlegte McAllister. Auf ihrem Breitengrad vielleicht sogar um die fünfzehn Grad Celsius, zumindest solange die Sonne nicht untergegangen war.

Er musste einen Blick auf die Positionsanzeige werfen, um ihre Entfernung abzuschätzen. Der freie Blick half ihm dabei wenig. Einen so gewaltigen Berg isoliert in der Landschaft zu sehen, war ein solch unwirklicher Anblick, dass McAllister keinen Bezugspunkt dazu fand. Es gab in der tellerflachen Ebene kein anderes Merkmal, an dem er sich orientieren konnte.

Noch gut dreißig Meilen, schätze er. Solange sie so ungehindert vorankamen, sollte es keine zwei Stunden mehr dauern, bis sie die ersten Ausläufer des Tharsis Tholus erreicht hatten.

McAllister stutzte.

Der Steuerhebel in seiner Hand begann zu vibrieren. Der Commander warf einen Blick zur linken Seite auf den Boden und sah, wie das Geröll schier über den steinigen Untergrund tanzte.

Das kann unmöglich am Rover liegen, mutmaßte McAllister und runzelte die Stirn.

Ein Dröhnen erfüllte das Innere seines Helms. Mit einem ohrenbetäubenden Grollen hallte es in den Ohren des Mannes wider. Der Commander biss die Zähne zusammen und konnte nur hoffen, dass das Geräusch abschwoll.

»Was ist das?«, schrie Yang schwer verständlich in den Helmfunk.

»Ich weiß es nicht!«, gab McAllister zurück und konnte seine eigene Stimme dabei kaum verstehen. Er hatte Mühe, den Rover geradeaus zu steuern. Der Untergrund erzitterte wie bei einem Erdbeben. Immer wieder brach der Wagen aus und geriet dabei in eine bedrohliche Schräglage.

»...ster! Ver- ...en S- ...ich?«, schälte es sich aus dem Dröhnen zu dem Astronaut durch. Er erkannte Nings Stimme, auch wenn sie nur verzerrt und abgehackt durchkam.

»Ja! Aber nur sehr schwach!«, schrie er gegen den Lärm an.

»...eue Sendeamplitude gemessen ...«, erklang es nun etwas deutlicher. »Ziel ... -sis Tholus«, die Verbindung brach ab. »...-rstanden?«

»Süße, ich habe das nicht nur verstanden. Ich befürchte, wir bekommen das gerade mit voller Wucht zu spüren, was ihr da messt«, antwortete er mit einem grimmigen Lächeln. Ohne zu wissen, ob sie ihn verstanden hatte. Und ihn für seine flapsige Art später zur Rede stellen würde.

Und dann war es, als erbebe das gesamte Bergmassiv in seinen Grundfesten. Die Umrisse des Tharsis Tholus verschwammen vor McAllisters Augen, als legten sich zwei ineinander verschobene Bilder übereinander, bis sie wieder eine klar erkennbare Linie formten.

Von einer Sekunde auf die andere war es still. Der Steuerhebel des Rovers lag nun wieder sicher in der Hand des Astronauten.

Er schnaufte und sah sich nach seinem Begleiter um.

»Wie ist es, Yang?«

Dieser zwang sich ein Lächeln ab. »Es geht«, stieß er aus. »Was war das?«

McAllister schüttelte den Kopf. »Ich weiß es ni-...«

Die Staubwolke erwischte die beiden Männer ohne Vorwarnung und fegte explosionsartig über sie hinweg. Wie ein Spielzeug wurde der Mars-Rover in die Höhe geschleudert und durch die Luft gewirbelt.

Clifford McAllister konnte nicht mehr machen, als seine Hände um die Lenkkonsole zu legen und sich gegen den Druck zu stemmen, der ihn mit aller Wucht aus dem Sitz reißen wollte.

Trotz des gepolsterten Raumanzugs schnitt der Sicherheitsgurt in seine Brust. Der Astronaut schrie auf und fühlte, wie ihm die Luft regelrecht aus den Lungen gepresst wurde.

Wenn der Anzug beschädigt wurde, hatte er ein einen qualvollen Tod vor sich, jagte der Gedanke durch seinen Kopf. Sandkörner prasselten gegen das Helmglas und zogen Kratzer über das widerstandsfähige Material.

McAllister wurde durch die Wirbelbewegungen schwarz vor Augen – und dann schmetterte der Rover zu Boden. Er prallte gegen einen Felsen, wurde herumgeworfen und überschlug sich mehrmals. Das Gestänge verformte sich unter der Belastung und brach.

Der Commander kauerte sich instinktiv zusammen und presste seinen Helm gegen die Steuerkonsole. Dennoch konnte er nicht verhindern, dass sein Körper im Sitz hin und her geworfen wurde.

Er prallte gegen etwas, das er im aufpeitschenden Sand nicht erkannte, und dann schwanden Clifford McAllister die Sinne.

Er fühlte sich so hundeelend, als habe er mehr getrunken als er verkraften konnte. Am liebsten hätte er sich übergeben, so sehr revoltierte sein Magen.

»Basisstation, hier Commander McAllister. Könnt ihr mich hören? Jordan?«, brachte er hervor.

Er wartete ab. Doch nicht einmal ein Rauschen war in seinem Helmfunk zu hören. Ermattet schloss McAllister die Augen. Hoffentlich war der Transceiver am Rover noch intakt, sonst hatten sie ein echtes Problem.

Er bewegte seinen rechten Arm und biss die Zähne aufeinander. Schmerzen zogen durch seine Muskeln, doch zumindest schien kein Knochen gebrochen zu sein.

McAllister drehte sich in der Klammer des Sicherheitsgurts, der sich nach wie vor um ihn schloss, und konnte einen Schrei nicht unterdrücken. Er schüttelte unwillig den Kopf und wartete, bis die Schmerzen in seinem Rücken abgeklungen waren.

McAllister konzentrierte sich auf seine Zehen – und konnte sie bewegen. Er atmete auf. Offenbar hast du den Aufprall ohne größere Verletzungen überstanden. Nach und nach bewegte er all seine Gliedmaßen und stieß einen Fluch nach dem anderen aus. Bis auf mehr Prellungen und Stauchungen, als du wohl je zuvor in deinem Leben eingesteckt hast!, stellte er fest.

Er wandte den Kopf, soweit das in der engen Halsmanschette des schweren Raumanzugs möglich war, und ignorierte den Schmerz in seinem Nacken. Auch der Anzug schien unbeschädigt zu sein. Das Sichtglas seines Helms jedoch wies zahlreiche Kratzspuren auf, als sei es mit Schleifpapier abgeschmirgelt worden. Er konnte selbst die nächste Umgebung nur verschwommen erkennen.

»Yang«, fragte er und hoffte, dass die Bluetooth-Funkverbindung noch intakt war.

Doch er erhielt keine Antwort. Der Mann neben ihm hing regungslos in seinem Sitz. McAllisters Miene verhärtete sich. Er streckte seine rechte Hand aus und schüttelte den Chinesen vorsichtig an der Schulter, ohne eine Reaktion zu erhalten.

Der NASA-Astronaut sah sich um. Er musste sich aus seiner Lage befreien und dann darauf hoffen, seinem Begleiter helfen zu können. Was in den hermetisch geschlossenen und schweren Raumanzügen ohnehin kaum möglich war. Jede Verletzung würde unbehandelt bleiben, bis sie wieder in der Basisstation waren.

McAllister wurde jetzt erst bewusst, dass er schräg mit dem Kopf nach unten hing. Durch die geringere Schwerkraft des Planeten war ihm das bisher nicht aufgefallen. Nicht einmal das Blut war ihm in den Kopf gestiegen.

Er blickte über seine Schulter. Bis zum steinigen Boden war es gut ein halber Meter an Höhe. Er ging davon aus, dass sein Anzug einen Sturz aus dieser Höhe aushalten würde, ohne ernsthafte Beschädigungen davonzutragen.

Dennoch krallte er den Handschuh seiner linken Hand um die Querstange der Steuerkonsole, während er mit den Fingern der rechten am Verschluss des Sicherheitsgurts nestelte.

Die magnetische Verriegelung schnappte auf. Umgehend verlor seine linke Hand den Halt, und der Astronaut rutschte über die Rückenlehne seines Sitzes nach unten. Er überschlug sich und verlor für einen Moment die Orientierung.

McAllister zerdrückte einen Fluch zwischen den Lippen und landete bäuchlings auf dem graubraunen Gestein. Er atmete schwer und konnte den Schweiß über seine Stirn laufen fühlen. Obwohl sich seine Gliedmaßen der Schwäche hingeben wollten, die sich in ihnen breit machte, zwang er sich dazu, ein Knie aufzustützen und sich hochzudrücken.

Der Commander schwankte und keuchte und musste sich am emporragenden Überrollbügel des Rovers festhalten. McAllister musste nur einen einzigen Blick auf das Fahrzeug werfen, um resigniert den Kopf zu schütteln.

Das Gestell war durch den Aufprall an der rechten Seite stark eingedrückt worden. Aber selbst wenn die Karosserie noch intakt geblieben wäre – die gebrochene Hinterachse machte jedes Vorankommen unmöglich.

Sie waren hier gestrandet. Und es spielte überhaupt keine Rolle, ob das Funkgerät noch funktionierte. Die Basisstation war gut zweihundert Meilen entfernt. Und es gab nur diesen einen Rover. Niemand hatte es je in Betracht gezogen, ein zweites Fahrzeug einzuplanen. Alleine aus Platzgründen wäre solch ein Vorschlag verworfen worden.

Ning konnte also keine Hilfe schicken, auch wenn er sie über die Situation hätte informieren können, in der sein Begleiter und er sich nun befanden.

Er warf einen letzten Blick in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Zumindest vermutete McAllister, dass er dorthin blickte. Er konnte nicht abschätzen, wie sehr sie der Sturm vom Kurs abgebracht hatte, und auf dem kargen Stein zeichneten sich nicht einmal Reifenspuren in der näheren Umgebung ab.

Er stieß die Luft aus.

»Yang, wir haben ein Problem«, meinte er und drehte sich zu dem Mann um, der nach wie vor im Sitz hing. »Aber eines nach dem anderen. Erst mal befreie ich dich und bringe dich wieder auf die Beine.«

Er hangelte sich um das Heck des Rovers und beugte sich von hinten über den Geologen.

McAllister stöhnte und wandte den Kopf an. Seine linke Hand ballte sich zur Faust und schlug gegen das Gestell.

Der Raumanzug des Chinesen war im Unterbauch dunkelrot gefärbt. Eine Metallstrebe, die aus der Aufhängung der Vorderachse gebrochen war, ragte aus dem regungslosen Körper. Selbst wenn die Verletzung Yang nicht getötet hätte, wäre er durch die Dekompression und den Sauerstoffverlust längst erstickt.

Clifford McAllister lachte gequält auf und fletschte die Zähne.

Er war hier draußen, mitten im Niemandsland eines fremden Planeten. Sein Begleiter war tot, und über einen Weg zurück zur Basis brauchte er nicht nachzudenken.

Zu Fuß benötigte er für die Strecke in einem Raumanzug mindestens vierzig Stunden. Er blickte auf die Kontrollanzeigen auf der linken Unterarmmanschette. Diese zeigten eine O2-Tankfüllung von knapp 60 Prozent an. Damit konnte er vielleicht zwölf Stunden durchhalten. Selbst wenn er die Kanister aus Yangs Anzug barg, konnte er bestenfalls die Hälfte der Strecke überwinden.

›Aufgeben‹ war für McAllister ein Fremdwort.

Er wusste aber genau, wann er sich berechtigte Hoffnungen machen konnte. Und wann er sich nur Illusionen hingab. Und es war illusorisch zu glauben, er könnte die Basisstation lebend erreichen.

»Tja, immerhin bist du auf dem Mars«, stieß er aus.

Er war erst als Ersatzmann zum Leiter des US-Teams ernannt worden. Nach dem Zwischenfall auf dem Mond, der John Storm den Job gekostet hatte, hatte er keine Sekunde überlegt, sondern sofort zugegriffen. Storm und er hatten nie viel Kontakt miteinander gehabt, anders als viele Mitglieder aus den Teams der Apollo-Missionen seinerzeit, die aufeinander eingeschworen gewesen waren.

Nach dessen Weggang von der NASA hatte er nichts mehr von ihm gehört. Selbst sein Busenfreund Richard Burke war inzwischen nicht mehr bei der Behörde. An dessen Stelle war Ordache dazugestoßen, frisch von der Navy abkommandiert – und ein absoluter Gewinn für seine neu zusammengestellte Crew. Mit dem Afroamerikaner hatte er sich auf Anhieb hervorragend verstanden.

»Ich gebe zu, im Augenblick wäre es mir ganz recht, wenn Sie an meiner Stelle wären, Storm ...«

Er stemmte die Arme in die Hüften und sah auf. Sein Blick schweifte über die Ebene und richtete sich erst zum Schluss auf den Tharsis Tholus, den Berg, den er für das Unglück verantwortlich machte.

Was war nur geschehen?, ließ McAllister der Gedanke nicht los. Es hatte fast so geschienen, als habe der Berg selbst den Sturm erst entfesselt.

Der Astronaut schüttelte den Kopf.

Unmöglich!

Unm...

Er stutzte und kniff die Augen zusammen.

McAllister wagte nicht einmal, zu blinzeln. Seine Augen schweiften über den Bergfuß. Und tatsächlich, da war es wieder!

Ein Aufblitzen, nur knapp über dem Boden.

Es kam regelmäßig. Viel zu regelmäßig, um natürlichen Ursprungs zu sein. Die Erregung wuchs in McAllister. Wer oder was immer dort vor ihm war – es war näher als die Basisstation, die für ihn in unerreichbare Ferne gerückt war.

Der Astronaut vermied es, darüber nachzudenken, dass er dort unmöglich auf Menschen treffen konnte. Und vielleicht bildete er sich das Blinken auch nur ein.

Ihm war es gleich, was ihn dort erwartete.

Er hatte ein Ziel vor Augen.

Und das war alles, was er brauchte. Er war nicht gewillt, hier tatenlos neben dem Wrack und einem Toten abzuwarten, bis sein eigener Sauerstoffvorrat zur Neige ging.

Der Atem brannte in seiner Brust.

Obwohl die Klimaanlage im Anzug auf voller Leistung arbeitete, rann McAllister der Schweiß aus allen Poren. Er blieb stehen und streckte seinen Körper.

Mit geöffnetem Mund sog er die Luft ein und wartete so lange, bis sich sein Herzschlag wieder beruhigt hatte. McAllister beugte den Kopf zur Seite. Seine Lippen fanden das Trinkröhrchen, das an der Halsmanschette befestigt war. Er musste den kleinen Stöpsel, der es verschloss, anheben und saugte.

An den Geschmack der isotonischen Flüssigkeit, die im Raumanzug schnell Körpertemperatur annahm, hatte er sich in all den Monaten nicht gewöhnen können. Er hatte ihn zwischen ›geschmolzenem Erdbeerkaugummi‹ und ›verdünntem Spülmittel‹ eingeordnet und war darauf bedacht, auf seinen Außenerkundungen so wenig wie möglich davon zu trinken.

Im Augenblick aber sog er sie mit einer Gier in sich auf, als dürste es jede Faser seines Körpers nach diesem Geschmack.

Der Blick vor seinen Augen verschwamm. McAllister wusste, dass es nicht von der Wärme aufsteigender Luft stammen konnte, sondern sich die ersten, ernstzunehmenden Symptome von Erschöpfung und einer zunehmenden Verschlechterung der Atemluft ankündigten.

Die Ebene, die sie während der Fahrt so lange begleitet hatte, war nun leicht ansteigenden Erhebungen gewichen.

McAllister konnte das Licht von seinem jetzigen Standpunkt aus nicht mehr ausmachen. Er hoffte nur, sich die Richtung, in der er es zuletzt gesehen hatte, gut genug eingeprägt zu haben, um am weitläufigen Fuß des Berges nicht in eine völlig falsche Richtung zu marschieren.

Marschieren ...

Seiner Kehle entwand sich ein gequälter Laut. Bei der Schwäche in seinen Beinen würde es nicht mehr lange brauchen, bis er nur noch kroch. Der Tornister auf seinem Rücken schien inzwischen mit einem tonnenschweren Gewicht auf ihn zu drücken.

Clifford McAllister wusste, dass es nicht leichter werden würde, wenn er sich noch länger ausruhte, und setzte einen Fuß vor den anderen. Schon nach wenigen Metern musste er tatsächlich seine Hände zur Hilfe nehmen, um sich über die Bodenwellen nach oben zu ziehen.

Die Sonne hatte nun ihren höchsten Stand erreicht und tauchte mit ihrem Licht die Umgebung in ein milchiges Weiß. Der NASA-Astronaut klappte das Abblendvisier vor seinen Helm, das nicht weniger zerkratzt war als das Sichtglas, um die Helligkeit zu vermindern.

Seine Finger schlossen sich um einen kantigen Stein. McAllister wuchtete sich hoch und stieß den rechten Fuß in den Untergrund, der sich aus kleinen, grau-violetten Geröllstücken zusammensetzte. Sie rutschten unter jedem seiner Schritte weg und erschwerten ihm das Vorankommen zunehmend.

Der Astronaut hatte seinen Oberkörper halb über die Kante gezogen, als der Stein unter seinen Fingern brach. Ohne den Sturz aufhalten zu können, rutschte McAllister mehrere Meter über die Geröllschicht nach unten und prallte gegen eine Bodenwelle.

Er schrie auf. Tränen schossen ihm in die Augen, und das nicht wegen der Schmerzen, die durch seinen geschundenen Körper jagten. Er verfluchte sich für die Schwäche, der er nichts mehr entgegenzusetzen hatte.

Vielleicht noch eine Meile!, schoss es ihm durch den Kopf. Eine verdammte Meile, die er brauchte, um diesen elenden Berg zu erreichen. Aufstehen, Zähne zusammenbeißen, beim nächsten Mal besser aufpassen!, rief er sich zur Ordnung.

McAllister hob seinen Oberkörper an und stützte die Arme auf – und sackte zurück.

Wem wollte er etwas vormachen?

Er war erledigt. Er hatte keine Kraft mehr. Eigentlich lag er hier ganz bequem. Irgendwann würde er einschlafen und musste sich keine Sorgen mehr machen ...

Er war ohnehin alleine. Es war niemand da, der auf der Erde vergebens auf ihn warten würde. Und so sehr es ihn überraschte, tröstete ihn dieser Gedanke. Er hatte nie wollen, dass jemals jemand um ihn trauerte.

Die NASA hatte für den eingeplanten Fall eines Scheiterns vorsorglich darauf geachtet, dass sich die Crew nur aus ungebundenen Astronauten ohne Kinder zusammensetzte. ›Schiff der einsamen Herzen‹ hatten die Medien die Mission daraufhin genannt. McAllisters Mund verzog sich bei diesem Begriff zu einem müden Grinsen.

Kleine Steinchen prallten gegen seinen Anzug. Sie rutschten den Hang hinab und sammelten sich an seiner linken Schulter. Er schlug mit schwachen Bewegungen danach, unwillig, sich noch mehr anzustrengen als nötig.

Ein Schatten verdeckte plötzlich seine Sicht. McAllister hob den Kopf an – und riss seine Augen auf, als er das Gesicht erkannte. Sein Mund öffnete sich zu einem tonlosen Stöhnen.

»Hallo, Commander. Sieht aus, als könnten Sie Hilfe gebrauchen«, begrüßte ihn eine kräftige Stimme.

»Storm?«, löste es sich von McAllisters Lippen.

3.

McAllisters Finger schlossen sich um die Hand, die sich ihm entgegenstreckte. Sie zog ihn mit einer kraftvollen Bewegung hoch.

»Für eine Wahnvorstellung haben Sie einen festen Händedruck«, stellte der Astronaut fest.

»Freunden Sie sich damit an, dass ich ganz real bin«, erklang John Storms Stimme in seinem Helmfunk, direkt gefolgt von einem leisen Fluchen.

»Dieses verdammte Geröll!«, rief die brummige Stimme eines weiteren Mannes. »Wie kannst du dich nur so schnell darauf bewegen, ohne ins Rutschen zu kommen?«

»Richard Burke«, stellte McAllister fest und schloss ergeben die Augen. Keine fünf Sekunden später stolperte der Mann an ihm vorbei und fing seinen Schwung an einem Felsen ab.

»Hast du dir eigentlich Gedanken darüber gemacht, wie wir da wieder hochkommen sollen?«, schnaufte Burke, nachdem auch er wie selbstverständlich McAllister begrüßt hatte.

»Eins nach dem anderen, mein Alter«, erklärte John Storm und kniete sich neben dem NASA-Astronauten nieder. »Wie geht's Ihnen?«, fragte er ihn.

»Danke der Nachfrage, ganz gut«, lachte McAllister befreit auf und wunderte sich selbst, wie er in dieser Situation so gelassen bleiben konnte, während sich sein Verstand beharrlich weigerte, das was er gerade erlebte, zu akzeptieren.

»Können Sie aufstehen?«, fragte Storm.

»Ich denke schon. Ich bin nur am Ende meiner Kräfte«, musste der Commander eingestehen.

Die Arme, die ihn unter der linken Achsel packten, waren jedoch alles andere als Einbildung, stellte er fest. »Rick«, hörte er Storm.

»Klar«, vernahm McAllister dessen Stimme. Nun stützten ihn Arme auch an der rechten Seite und zogen ihn hoch. Er konnte sich aus eigener Kraft nicht auf seinen Beinen halten, wurde ihm bewusst, als er versuchte zu stehen.

»Langsam«, meinte Storm. »Kommen Sie erst mal zu Atem.«

»Nicht nur er«, schnaufte Burke und atmete hörbar durch. »Ich habe völlig vergessen, wie schwer die Raumanzüge von der NASA sind, Himmel!«

Bei diesen Worten erstarrte Clifford McAllister. Erst jetzt betrachtete er die beiden Männer vor sich genauer. Sie trugen Schutzanzüge wie er, doch sie lagen viel enger an ihren Körpern an. Mit ihren metallenen Manschetten an Armen und Beinen und den Utensiliengürteln um Hüften und Schultern erinnerten sie ihn auf den ersten Blick eher an schwer gepanzerte Kampfanzüge.

Doch weder Storm noch Burke schien es schwer zu fallen, sich in ihnen zu bewegen. Ganz im Gegenteil – sie hatten offensichtlich deutlich mehr Bewegungsfreiheit als er in seinem modernen Schutzanzug aus mehrlagigen Synthetikstoffen.

John Storm wies nach links den Hang hinauf.

»Lass uns hier lang gehen«, meinte er offensichtlich zu Burke. »Dort steigt es flach an. Und auf den Felsen sollten wir einen sicheren Tritt haben.«

»Einverstanden«, kam prompt die Antwort. »Auf noch eine Schlitterpartie kann ich gut verzichten!«

Die beiden Männer verstärkten ihren Griff wieder um den Astronauten, der nur mechanisch ein Bein vors andere setzen konnte, ohne wirklich aufzutreten.

Er wandte den Kopf nach links und blickte den Mann an seiner Seite forschend an.

»Storm, was machen Sie hier?«, gelang es ihm endlich, den einen Gedanken auszusprechen, der ihn seit Minuten quälte.

»Ich befürchte, dasselbe wie Sie, McAllister. Ich versuche, das Geheimnis eines Berges zu lüften ...«

»Wie heißt dieses Gefährt?«, fragte Clifford McAllister nach.

Er fuhr sich durch sein verschwitztes Haar und stellte den Helm auf dem Gitterboden ab. Die Luft schmeckte und roch recycelt. Und dennoch sog er sie auf, als genieße er eine frische Brise.

»Ich habe es Warthog getauft. Das schien mir am passendsten. Fragen Sie mich nicht nach der offiziellen Typenbezeichnung. Die habe ich mir nie merken können. Es kommt sowieso nie in den Handel.« Bei den letzten Worten zwinkerte Richard Burke dem Astronauten zu.

»Natürlich nicht«, antwortete dieser leise und betrachtete jedes Detail der Inneneinrichtung.

Nichts davon wirkte fremdartig oder futuristisch. Er suchte prompt nach Hinweisen auf außerirdische Technologie. Die Konsolen, die Displays und Skalen sahen jedoch kaum anders aus als die, die sich auch an Bord der Ares befanden – und doch gab es nichts Vergleichbares auf der Erde!

»Woh...«, er hielt inne und suchte nach den richtigen Worten, ohne sie zu finden. »Woher haben Sie dieses Fahrzeug?«

»Eigenproduktion«, setzte Burke an.

»Rick!«, unterbrach ihn eine Stimme. John Storm stieg die wenigen Stufen vom Heck des Warthog in die Steuerkanzel, die den drei Männern gerade so viel Platz bot, um sich in den Konturensitzen frei umdrehen zu können.

Er reichte dem Astronaut eine Flasche mit einer durchsichtigen Flüssigkeit.

»Angereichertes Wasser«, erklärte er und setzte sich in den verbliebenen freien Sessel. »Es gleicht den erhöhten Mineralstoffverbrauch aus, den wir hier auf dem Mars erleben – und es schmeckt besser als das isotonische Zeug der NASA. Ich habe den Geschmack bis heute im Mund.«

McAllister lachte auf. Er nahm die Flasche dankend entgegen, setzte an und nahm einen kräftigen Schluck. Das Wasser hatte eine angenehme Kühle und erfüllte ihn bereits nach wenigen Augenblicken mit neuer Energie.

Er atmete auf und wischte sich über den Mund.

»Nicht zu fassen, was ein bisschen frisches Wasser für Wunder bewirken kann«, meinte er. »Und es schmeckt tatsächlich besser als das, was die für uns abgefüllt haben. Sie müssen mir unbedingt das Rezept geben!«

Er bedachte John Storm mit einem breiten Grinsen und nahm einen weiteren Zug.

»Aber ich habe Sie unterbrochen«, wandte er sich an Richard Burke. »Sie wollten mir mehr über diesen … Warthog erzählen.«

Bevor Burke überhaupt etwas sagen konnte, unterbrach ihn Storm mit einer Geste. »Sie werden verstehen, dass wir dazu nichts sagen können«, wandte er sich an den Astronauten.

McAllisters Grinsen wurde schmallippig.

»Und Sie wissen, dass ich nicht aufhören werde, zu fragen.«

Storm neigte den Kopf.

»Das weiß ich. Und glauben Sie mir, ich kann Sie nur allzu gut verstehen. Aber für den Augenblick muss ich Ihre Fragen unbeantwortet lassen.«

»Aber ...«, Cliff McAllister breitete die Arme aus. »Sie können doch nicht ernsthaft erwarten, dass ich diesen Geländepanzer so einfach für gegeben hinnehme!«

Er beugte sich vor und stützte seine Unterarme auf den Oberschenkeln ab. Seine Finger klammerten sich um die Flasche, die trotz der dünnen Hülle dem kraftvollen Druck nicht nachgeben wollte, sondern ihre Form behielt.

»Ganz zu schweigen, wie Sie hierher gekommen sind. Ich gehe nicht davon aus, dass die NASA Sie und ihn«, er wies mit einer Kopfbewegung auf Richard Burke, »wieder eingestellt hat, richtig?«

John Storm erwiderte seinen forschenden Blick, ohne etwas zu antworten.

»Und da oben schwirrt wohl auch keine Ares II herum«, stellte der Astronaut fest. Er starrte nun auf die metallene Bodenplatte. »Unterbrechen Sie mich ruhig, falls ich mich irren sollte!«

»Das werde ich«, meinte der Mann vor ihm. Seine Stimme blieb ruhig, doch an der Körperhaltung konnte McAllister sehen, unter welcher Anspannung auch er stand.

John Storm warf Richard Burke einen schnellen Blick zu. Der Mann mit dem breiten Gesicht zuckte nur mit den Schultern.

»Kann ich mich auf ihr Wort verlassen?«, richtete er sich dann wieder an den NASA-Astronauten. »Als Offizier und als ehemaliger Kollege?«

Clifford McAllister runzelte die Stirn.

»Sie wissen, dass Sie das können. Aber worauf wollen Sie hinaus?«

»Geben Sie mir Ihr Wort, dass Sie keine unüberlegten Schritte unternehmen werden. Weder hier im Geländefahrzeug noch ... dort, wohin wir Sie bringen werden.«

Der Astronaut schnaufte.

»Sie verlangen viel. Aber ich verspreche, dass ich nichts unternehmen werde, womit ich mein eigenes Leben gefährden könnte.« Er streckte die Arme von sich. »Sie können mich auch gerne untersuchen. Ich trage keine Waffen bei mir.«

John Storm Lächeln war kaum mehr als ein Strich in seinem Gesicht.

»Das ist nicht nötig«, erwiderte er. »Unsere Scanner haben Sie bereits in der Schleuse abgetastet. Wir würden uns hier nicht unverfänglich unterhalten, hätten sie etwas entdeckt.«

Er wandte den Kopf nach vorne.

»Lass uns aufbrechen, Rick.«

Sein Freund gab ihm zur Bestätigung ein Handzeichen über die Schulter. »Eine Minute noch, dann sind die Maschinen betriebsbereit«, fügte er hinzu.

Nur kurz darauf heulten Motorengeräusche durch das Innere des Warthog. Der Geländepanzer setzte sich mit einem Ruck in Bewegung. Die Bodenplatten in der Steuerkanzel vibrierten unter den Bewegungen der Raupenketten, die das schwere Fahrzeug vorantrieben.

McAllisters Atem beschleunigte sich. Er blickte wie gebannt aus der Glaskuppel und konnte sehen, mit welcher Geschwindigkeit sich das Fahrzeug bewegte. Dagegen war der Mars-Rover kaum mehr als ein Go-Kart, machte er sich bewusst und fühlte sich in diesem Augenblick so elend, als sei der gesamten Ares-Mission mit einem Mal ihre ganze Bedeutung entrissen worden.

Mit solch einem Panzer hätte er dem Sturm locker widerstehen können, und die Lage sähe jetzt ganz anders aus.

»Was ist mit Yang?«, tauchte das Bild seines toten Kollegen vor ihm auf. »Lassen wir ihn hier zurück?«, fragte er und blickte Storm an.

Dieser warf ihm einen nachdenklichen Blick zu.

»Wir markieren die Position auf der Karte und bergen ihn später«, erklärte er. »Wir lassen niemanden zurück. Weder auf dem Mond noch auf dem Mars.«

McAllister nickte.

»Danke. Ich hatte nichts anderes erwartet. Trotzdem danke.«

Er drehte seinen Sitz nach vorne und blickte gedankenversunken auf den Tharsis Tholus, der immer steiler vor ihm in die Höhe ragte und nun die gesamte rechte Seite der Sichtfenster einnahm.

»Wohin fahren wir?«, wollte er wissen.

»Zu unserem Basiscamp«, klang Burkes Stimme verzerrt durch das unterschwellige Dröhnen der Motoren zu ihm durch. »In einer knappen halben Stunde sollten wir es erreicht haben.«

McAllister sah nach draußen, ohne auf die eintönige Landschaft zu achten. Wenn bereits das Geländefahrzeug solche Ausmaße hatte, mochte er gar nicht darüber nachdenken, wie groß erst das ›Camp‹ war ...

Es war jedoch nicht das Camp, das er zuerst erblickte.

Clifford McAllister fuhr sich mit der Hand über den Mund. Er starrte mit weit aufgerissenen Augen auf das Objekt, das sich durch das Kuppelglas abzeichnete und mit jeder verstreichenden Sekunde, in der sie ihm näher kamen, immer weiter in den Himmel wuchs.

Er brauchte nicht zu fragen, was er da vor sich sah. Es brauchte keinen Astronauten, um eine Rakete zu erkennen. Aber ihre Ausmaße übertrafen alles, was er jemals erblickt hatte. Der zylindrische Leib musste sich mehr als zweihundert Meter in die Höhe schrauben, schätzte er. Und er ruhte auf drei Stabilisatoren, von denen jeder einzelne fast so massiv war wie das Kommandomodul der Ares, das den Mars umkreiste.

»Beeindruckend, nicht wahr?«, schälte sich Burkes Stimme zu ihm durch.

McAllister lachte gequält auf. Er musste den Kopf inzwischen weit in den Nacken legen, um die Spitze der Rakete noch zu sehen.

»Woher haben Sie sie?«, fragte er. »Das ist kein russisches Modell. Und die Europäer haben kein Geld. Inder?«

Er verwarf den Gedanken. Dann wäre Shastri nicht bei dieser Mission dabei. Damit hätte Indien den Mars auf eigene Faust entdecken können.

Erobern können, verbesserte er sich. Wer solch eine Rakete bauen konnte, musste keinerlei Rücksicht auf andere nehmen.

»Auch eine Eigenproduktion«, erklärte Burke. »Wie schon die Warthog.«

Diesmal wurde er nicht von Storm unterbrochen, stellte McAllister fest. Er beobachtete dessen Profil. Sein ehemaliger Kollege starrte nur mit versteinerter Miene nach draußen.

»Aber ... Sie wollen mir doch nicht weismachen, dass ein Privatunternehmen so ein Projekt auf die Beine stellen kann!«, versuchte sein Verstand zu argumentieren. »Experimentelle Orbitalgleiter, wie sie zum Beispiel Scott Enterprises herstellt, ja, okay. Und die sind schon eine beachtliche Leistung. Ich würde gerne mal in einem fliegen. Aber doch nicht«, er gestikulierte und wies nach draußen auf das turmhohe Gebilde, »so etwas!«

Auf diese Feststellung erhielt er weder von Storm noch von Burke eine Antwort. Den vielsagenden Blick, den sich die beiden Männer zuwarfen, übersah er allerdings nicht.

»Okay, schweigen wir also«, stellte er fest und wischte sich über sein schweißbedecktes Gesicht.

»Wir erreichen gleich das Camp«, entgegnete John Storm und erhob sich aus seinem Sitz. McAllister beugte sich vor und spähte nach draußen. Im Schatten der Rakete verteilt standen mehrere gedrungene Gebäude, die sich auf den ersten Blick nur unwesentlich von seiner eigenen Basisstation unterschieden. Diese Feststellung hatte beinahe etwas Tröstendes, musste er sich eingestehen. Er war schon drauf und dran gewesen, mit einer kompletten Siedlung zu rechnen. Oder einer futuristischen Stadt.

»Sie sollten sich erst einmal ausruhen«, erklärte Storm. »Und danach wird Sie unsere Ärztin durchchecken.«

»Und dann?«, wollte McAllister wissen.

John Storms Lippen umspielte ein schmales Lächeln.

»Dann untersuchen wir den Tharsis Tholus. Deshalb sind wir beide ja hier.«

Clifford McAllister hielt sich am Schott des Warthog fest und setzte vorsichtig einen Fuß auf die heruntergelassene Rampe, um auf ihr nach unten zu stolpern.

Unweigerlich richtete er seine Augen auf die Rakete, die gut fünfhundert Meter von ihm entfernt in den Himmel ragte. Die dunkle Außenhülle schien aus einer mattierten Metalllegierung zu bestehen. Sie absorbierte das wenige Sonnenlicht fast vollständig. Nur entlang der äußeren Kante schimmerte ein Lichtreflex auf.

Storm und Burke warteten bereits auf ihn. Sie behielten ihn genau in ihrem Blick, wie er feststellte, und nahmen ihn in ihre Mitte.

Er hielt mit den beiden Männern so gut er konnte Schritt. Das lag weniger an der Erschöpfung, die nach wie vor bleiern in seinen Gliedern steckte, sondern an seinem Raumanzug, in dem er viel schwerfälliger in seinen Bewegungen war als Storm und Burke, die sich in ihren dünnen, eng anliegenden Anzügen mit einer Selbstverständlichkeit bewegten, als liefen sie in leichter Kleidung die Straße entlang.

Alleine ihre kugelförmigen Helme, die in seinen Augen etwas Antiquiertes an sich hatten, und die Sauerstoffausrüstungen auf ihrem Rücken wiesen darauf hin, dass auch sie sich vor der feindlichen Atmosphäre auf einem fremden Planeten schützen mussten.

McAllister hatte es für den Moment aufgegeben, sich zu wundern. Auf Fragen erhielt er ohnehin keine oder nur ausweichende Antworten, also konzentrierte er sich darauf, sich umzusehen und dabei jedes Detail einzuprägen.

Die modular ineinander gefassten Container des kleinen Camps waren in dieser Hinsicht eine Enttäuschung. Sie ähnelten aus der Nähe noch viel mehr seiner eigenen Basisstation.

Er sah sich um. Außer ihnen hielt sich niemand im Freien auf.

»Wie viele Leute umfasst Ihre Crew?«, wandte er sich an Storm. Er ging wie selbstverständlich davon aus, dass der ehemalige NASA-Pilot das Sagen hatte. Burkes bisheriges Verhalten ließ kaum einen anderen Schluss zu.

»Zwölf Männer und Frauen«, folgte Storms Antwort. »Wie ihr Team aus allen Ecken der Welt.«

»Na, unseres ist eher ›politisch ausgewogen‹«, spöttelte McAllister. »Aber woher wissen Sie über meine Crew Bescheid?«

»Sie kommandieren die erste Marserkundung«, antwortete John Storm. »Meinen Sie wirklich, ich verpasse das? Zudem ...«, er blieb stehen und wandte sich dem NASA-Commander zu, »... das war einmal meine Mission, vergessen Sie das nicht.«

McAllister bedachte ihn mit einem langen Blick und verzog die Lippen zu einem Grinsen. »Sie erwarten jetzt nicht ernsthaft, dass ich Sie bedaure? Nicht mit diesem Baby dort.«

Er wies auf die Rakete.

»Mir scheint, als hätten Sie das dickere Ende der Wurst erwischt.«

»›Wurst‹ ist ein gutes Stichwort. Ich weiß nicht, wie es euch geht – aber mich machen solche Einsätze hungrig«, warf Richard Burke ein. »Ich hoffe doch, Sie nehmen unsere Einladung an, McAllister?«

Der NASA-Pilot warf einen Blick auf die Kontrollanzeigen an seiner Handgelenkmanschette. »Da ich noch Sauerstoff für eine knappe Stunde habe, kann ich ja wohl schlecht ablehnen.«

Burke nickte. »Ich deute das mal als ›ja‹.« Sein Schritt beschleunigte sich prompt. Er hielt direkt auf die Silhouette der Rakete zu.

McAllister richtete einen fragenden Blick auf John Storm.

»Ich dachte, wie bleiben hier im Camp?« Insgeheim hatte er trotz der unscheinbaren Außenverkleidung gehofft, zuerst einen Blick in das Innere der Container werfen zu können.

»Wir haben hier unseren Frachtraum ausgelagert, ansonsten halten wir uns an Bord der Hyperion auf«, antwortete Storm.

»Hyp...?«, setzte McAllister an.

»Bei künstlicher Schwerkraft bewegt es sich leichter«, fuhr John Storm ungerührt fort. »Es ist ganz angenehm, wenn das Essen auf dem Teller liegen bleibt.«

»Künst...?!« Clifford McAllister rang mit seiner Fassung.

»Das dickere Ende der Wurst, Commander«, John Storm legte ihm eine Hand auf die Schulter und schob ihn in Richtung der Rakete.

4.

Fayed Nhor

Fayed Nhor träumte.

Sie lehnte sich in ihrem Kommandosessel zurück, entspannte ihren schlanken Hals an der Nackenstütze und blickte nach vorne. Auf dem holovektralen Rundumdisplay zeichnete sich ein Sternencluster ab, der ihrer paralinearen Flugbahn gefährlich nahe kam.

Im Normalraum hätte sie sich die Zeit genommen, das Objekt ausgiebig zu studieren, selbst wenn es bereits kartographiert worden war, und seine Schönheit genossen. Doch im übergeordneten Kontinuum konnten die gravimetrischen Ausläufer für Wirbel sorgen, die man erst wahrnahm, wenn man mitten durch sie hindurchflog.

»Navigator«, richtete sich Fayed in Gedanken an ihren Offizier.

»Kommandant?«, erfolgte die Antwort des insektoiden Narhuddhem, eingespielt durch das Implantat an ihren Schläfenlappen.

Sie wies auf das Abbild des Clusters und blinzelte. Übergangslos sah der Navigator das Bild auch durch seine Augen.

Fayed Nhor beschrieb mit einem ihrer langgliedrigen Finger eine Kurvenbahn, die um den Sternenhaufen herumführte.

»Berechnen Sie den vorgegebenen Kurs und informieren Sie mich über die zeitliche Verzögerung«, wies sie den Narhuddhem an.

»Kommandant«, kam die Antwort umgehend. Fayed stellte ein leichtes Zögern darin fest. »Ich empfehle eine Rückkehr in den Normalraum und eine Analyse des Sektors. Wir wissen nicht, wie weit die Gravitationsfelder reichen.«

Fayed Nhor erlaubte sich ein Lächeln.

»Abgelehnt. Wir haben einen Auftrag zu erfüllen. Eine Untersuchung würde unseren gesamten Missionsplan gefährden.« Ihre Finger strichen über die Lehne ihres Sessels. »Sie müssen noch lernen, mit den Sternen zu tanzen, Navigator, wenn Sie die Galaxis beherrschen wollen.«

»Das sieht ... interessant aus.«

McAllister beäugte die undefinierbaren Objekte, die entfernt die Form von Lebensmitteln besaßen, auf dem Teller vor sich misstrauisch.

Richard Burke breitete die Arme aus. »Sojaschnitzel und Algenpommes – das Beste, was wir zu bieten haben. Sie können gerne noch etwas Proteinsauce dazu nehmen.«

McAllister lehnte mit einer Handbewegung ab und verzog den Mund. Burke zuckte mit den Schultern und schnitt ein großes Stück der schnitzelähnlichen Masse ab, um es mit sichtlichem Appetit zu essen. John Storm betrachtete ihm amüsiert und warf McAllister einen Blick zu.

»Er ist der einzige, den ich kenne, der dem Essen etwas abgewinnen kann. Ich ziehe ein gescheites Barbecue vor.«

Der NASA-Astronaut schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Diese gesamte Situation war so unwirklich und unfassbar, dass er nicht wusste, ob er lachen sollte oder jeden Moment damit rechnen musste, aus diesem Traum zu erwachen.

Storm hatte die Wahrheit gesagt über die künstliche Schwerkraft. McAllister hatte mehrere Male aufgestampft wie ein kleiner Junge, der in eine Pfütze tritt. Das konnte unmöglich wahr sein! Es gab nichts Vergleichbares auf der Erde! Wie war Storm an diese Technologie geraten, die selbst aktuellsten Forschungen Jahrzehnte – nein, wieder musste sich der Astronaut berichtigen – Jahrhunderte voraus war?

Und dazu bildete das Innere der Rakete einen Kontrast, der das Bild noch unwirklicher erscheinen ließ. McAllister hatte mit modernster Technologie gerechnet, eingehüllt in ein zukunftsweisendes, vielleicht sogar fremdartiges Design – und stattdessen umgab ihn eine Einrichtung, die an eine ausgemusterte Raumkapsel aus den Anfängen der bemannten Raumfahrt erinnerte.

Konsolenbänke mit Schaltern und Reglern nahmen ganze Wände ein. Unüberhörbar schnappten Relais im Sekundentakt, begleitet vom Zischen hydraulischer Pumpen.

Er fand keine Erklärung für diesen Widerspruch, und wie nicht anders zu erwarten fand sich niemand in Storms Crew, der ihm Näheres verraten hätte. McAllister gewann rasch das Gefühl, er befände sich inmitten einer eingeschworenen Gemeinschaft.

Neben den beiden Männern, die er bereits kannte, war noch ein weiterer anwesend, der eher lustlos in seinem Teller herumstocherte. Er machte einen solch jugendlichen Eindruck, dass sich McAllister fragte, wie alt er tatsächlich sei.

Er hatte sich als Kieron Douglas vorgestellt, Funker an Bord der Rak... Hyperion, verbesserte sich der Commander. Er nahm sich vor, den Jungen später noch zu bearbeiten. Denn bei allem Entgegenkommen, das Storm bisher gezeigt hat, hatte er ihm nicht vorgeschlagen, die Ares-Bodenstation anzufunken.

McAllister hatte den Vorschlag bisher selbst nicht unterbreitet. Er hatte es sich angewöhnt, die Menschen um sich herum danach einzuschätzen, was sie von sich aus anboten. Und was nicht.

Und Storm hatte ganz offensichtlich kein Interesse daran, mit der Ares Kontakt aufzunehmen. Und das trug nicht dazu bei, Clifford McAllisters Vertrauen zu gewinnen.

Ihm blieb keine Wahl, als abzuwarten, was weiter geschehen würde. Er war nicht in der Position, um seinen Wünschen Nachdruck zu verleihen. Vor allem gab es keine Veranlassung dazu, da ihm keine augenblickliche Gefahr drohte. Hätte Storm ihn sterben lassen wollen, hätte er ihn wohl kaum gerettet.

Kurz noch war eine Frau mit stark russischem Akzent in den kleinen Mannschaftsraum gekommen. Sie hatte sich nicht vorgestellt, den Neuankömmling aber unverhohlen gemustert, bevor sie wieder gegangen war.

Der Commander konnte nicht verstehen, mit welcher Selbstverständlichkeit er hier an Bord empfangen wurde. Niemand schien sich zu wundern, niemand hatte Fragen an ihn oder war aufgeregt über das, was geschehen war.

Eher mechanisch schlang McAllister das Essen herunter. Es schmeckte so, wie es aussah, und er überlegte sich kurz, ob er Burke nicht doch um diese Proteinsauce bitten sollte. Mit ausreichend Wasser ließ es sich wenigstens gut herunterspülen.

»Wenn Sie fertig sind, bringe ich Sie in ein Quartier, in dem Sie sich ausruhen können, Commander«, meinte John Storm, als sich McAllister den letzten Bissen in den Mund geschoben hatte. »Danach untersucht Sie dann Doktor Kurtz. Nur zur Sicherheit.«

»Irene Kurtz?«, hakte Clifford McAllister nach und machte ein verblüfftes Gesicht. »Von der NASA?«

Storm blickte ihn einen Moment seinerseits überrascht an und lächelte dann. »Richtig, ja. Woher kennen Sie sie? Sie ist doch schon vor unserer Zeit weg.«

McAllister grinste. »Mein alter Herr. Er war Assistenzarzt in Houston und voll in sie verschossen. Das sollte ich ihr nachher wohl nicht erzählen.«

»Also, ich wäre gerne dabei, wenn sie die Geschichte hört«, erwiderte Richard Burke mit einem noch breiteren Grinsen und zwinkerte ihm zu.

»Du überprüfst mit Natalya die Seitentriebwerke, mein Alter. Wir hatten bisher noch keine Zeit, sie nach dem Beben gründlich zu untersuchen«, unterbrach John Storm die entspannte Stimmung. »Ich möchte keine unangenehmen Überraschungen erleben.«

Er wandte sich an McAllister und wies zum Schott. »Commander, wenn ich bitten darf?«

»Ah, die freundliche Aufforderung«, entgegnete dieser mit einem trockenen Lächeln. »Ganz ohne Bewachung?«

»Ist denn eine nötig?«

Die beiden Männer taxierten sich. Der NASA-Pilot sah in Storms Augen die Entschlossenheit, es auf eine Machtprobe ankommen zu lassen. Unwillkürlich ballte er seine Hände zu Fäusten. Sein Atem beschleunigte sich.

Schließlich aber entspannte sich McAllister und winkte ab.

»Nein, natürlich nicht, Ich kann eine Mütze Schlaf auch gut vertragen.« Er wandte sich Richard Burke zu. »Wir sehen uns.«

Dieser winkte ihm mit zwei erhobenen Fingern zu und lächelte.

»Davon ist auszugehen. Ist ja kein großes Schiff.«

Konsterniert warf der Astronaut seinem ehemaligen Kollegen einen Blick zu und fragte sich insgeheim, was Burke unter einem ›großen Schiff‹ verstand, dann folgte er John Storm.

»Wir nehmen die Treppe«, meinte dieser. »Es ist nur ein Deck.«

»Deck?«, echote McAllister. »Verdammt, Storm, Schiffe haben ›Decks‹. Aber nicht Raketen!«

»Gewöhnen Sie sich daran, die Hyperion als Raumschiff zu sehen«, antwortete Storm.

Clifford McAllister schloss die Hand so fest um das metallene Treppengeländer, dass die Knöchel unter der Haut weiß hervortraten.

»Raumschiff ...« er stieß den Atem aus. »Ich komme mir so vor, als sei ich in einem Science-Fiction-Roman gelandet, seit ich die Nachricht von Capcom erhalten habe!«

Er packte John Storm am rechten Oberarm, ließ ihn aber umgehend los, als er dessen Blick sah.

»Das ist doch kein Zufall!«, brach es aus ihm heraus. »Sie wissen von dem Signal, genauso wie wir!«

John Storm nickte.

»Und Sie wissen, wo es herkommt.«

»Vom Südpol des Mondes, ja.«

McAllister spürte, wie seine Augen feucht wurden. Seine Hände zitterten.

»Aber das heißt ...«, er sah flehentlich in Storms Augen, als hoffte er, der Mann vor ihm würde seine Überlegungen ins Reich der Fantasie verbannen, »... das Signal kommt von – Außerirdischen?«

»Ja«, folgte die Antwort.

»Sie sagen das, als sei es das Selbstverständlichste der Welt!«, rief McAllister und bemühte sich, auf den Stiegen seinen Halt nicht zu verlieren. Er wischte sich über den Mund. »Aber vielleicht ist es das auch für einen Mann, der in einer eigenen Rakete zum Mars fliegt!«

John Storm blieb ihm eine Antwort schuldig. Er blieb vor einem kleinen Schott nahe der Treppe stehen und öffnete es.

»Ihr Quartier«, meinte er und wies nach innen. »Ruhen Sie sich aus. Wir reden später weiter.«

McAllister betrat die Kabine, die trotz ihrer beengten Verhältnisse mehr Platz bot als er an Bord der Ares für sich zur Verfügung hatte.

»Ausruhen ...«, antwortete er mit matter Stimme. »Ich kann an Schlaf jetzt nicht denken.«

»Sie können sich auch gerne am Terminal in unserer Bordbibliothek bedienen. Ich schalte Ihnen gleich den Zugang frei.«

»Und wenn ich mich lieber an Bord umsehen möchte?«, fragte McAllister.

John Storm schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht gestatten.«

»Dann bin ich also doch Ihr Gefangener«, stellte der Astronaut müde fest.

»Würden Sie denn anders vorgehen, wenn es umgekehrt wäre?«, fragte Storm.

McAllister wiegte den Kopf. »Nein ... nein, vermutlich nicht.«

5.

»Ein paar leichte Prellungen und Stauchungen, Commander«, munterte Irene Kurtz den Mann auf dem Behandlungstisch auf. »Nichts Schlimmes. Sie können aufstehen. Mit den Untersuchungen bin ich fertig. Ich gebe Ihnen eine Salbe zum Einreiben mit.«

Clifford McAllister setzte sich auf und streifte das Shirt über, das er von Burke zusammen mit der übrigen Wäsche erhalten hatte. Sie war deutlich bequemer als der ›Strampelanzug‹, den er unter seinem Raumanzug getragen hatte. Optisch unterschied er sich nun nicht mehr von den Crewmitgliedern an Bord.

»Danke, Doktor. Ich wünschte nur, Yang hätte auch so viel Glück gehabt.«

Die Ärztin sah ihn mitfühlend an.

»Selbst bei unserer Technik«, sie betonte dabei das ›unserer‹, »sind wir bei solchen Unfällen machtlos. Es tut mir leid.«

»Ich hätte nie gedacht, ein Crewmitglied zu verlieren«, antwortete McAllister. »Daran ist nur dieser verdammte Berg schuld!«

Eine ohnmächtige Wut hatte sich in ihm aufgestaut. Er hatte die Stunden in der Kabine kein Auge zugetan. Nur für die Rockmusik, die er abrufen konnte, war er dankbar gewesen. Die harten Rhythmen hatten ihm zumindest das Gefühl gegeben, mit seinen Gedanken nicht alleine zu sein.

»Wissen Sie denn inzwischen, was passiert ist?«, fragte er. »So wie ich dieses Schiff einschätze, sollten Ihnen Untersuchungsmethoden zur Verfügung stehen, von denen ich nur träumen kann.«

Irene Kurtz zuckte mit den Schultern. »Ich bin Bordärztin, McAllister, keine Geologin. Da müssten Sie sich an Mara Comniescu wenden. Sie führt die Untersuchungen durch. Ich rufe Commander Storm, um Bescheid zu geben, dass ich fertig bin.«

»Nicht nötig, Doc«, klang es vom Schott herüber. »Ich wollte sowieso gerade nach unserem Gast sehen.«

Richard Burke löste sich von stählernen Rahmen und betrat den Behandlungsraum. Er nickte McAllister aufmunternd zu.

»Na, wie haben Sie geschlafen?«

»Gar nicht«, antwortete der NASA-Astronaut. »Ich will nur Antworten haben.«

Burke nickte. »Das kann ich mir denken.« Er winkte den Mann vor sich zu sich her. »John möchte Sie sprechen. Sie auch, Doc. Ich soll Sie beide für eine Lagebesprechung abholen.«

»Und an der soll ich teilnehmen?« McAllister warf Burke einen zweifelnden Blick zu.

Der Mann mit der Stoppelhaarfrisur grinste.

»Ich gehe mal nicht davon aus, dass Sie ein feindlicher Spion sind, oder? Also sehen wir das ganz pragmatisch: Sie sind hier, Sie sind ausgebildeter Astronaut und Sie sind genauso erpicht wie wir herauszufinden, was hier eigentlich abgeht.«

»Lassen Sie mich dann wenigstens die Ares kontaktieren, um ihnen zu sagen, dass es mir gut geht?«

Burke schüttelte den Kopf.

»Das ist das Einzige, was wir nicht tun können. Ihnen ist klar, dass nicht viele Leute von unserer Existenz wissen?« Er beschrieb eine Geste, die die gesamte Rakete mit einbezog. »Und das soll so bleiben.«

»Ja, aber ...«, McAllister suchte nach Worten. »Irgendwann werden Sie mich doch zurückbringen. Und dann werde ich erzählen, was passiert ist. Das ist Ihnen doch klar. Oder wollen Sie mich etwa gefangen halten?«

»Eins nach dem anderen«, unterbrach Richard Burke den Astronauten.

»Commander McAllister hat Recht, Mister Burke«, warf Irene Kurtz ein. »Ich muss zugeben, auch ich empfinde diese Situation als unhaltbar. Wir können den Mann doch nicht festhalten!«

»Im Augenblick bleibt uns gar nichts anderes übrig, Doc.« Burke war deutlich anzusehen, wie unwohl er sich in diesem Moment in seiner Haut fühlte. »Klären Sie alles Übrige bitte mit John. Ich bin nur Copilot.«

Irene Kurtz schnaubte bei diesen Worten.

»Ich sehe Sie nach wie vor als meinen Patienten, McAllister. Also habe ich auch die Aufsicht über Sie. Und es soll keiner wagen, mir vorzuschreiben, was mit Ihnen zu geschehen hat!«

Der NASA-Pilot lächelte. »Danke, Doktor. Tut gut, jemanden zu haben, der auf meiner Seite steht.«

»Ich sehe, wir sind komplett«, befand John Storm, als die drei Ankömmlinge die enge Messe betraten. Er wartete, bis alle Platz genommen hatten.

»Allen, die ihn bisher noch nicht gesehen haben, möchte ich unseren Gast vorstellen, Commander McAllister von der Ares-Mission.« Dieser verzog bei der Bezeichnung ›Gast‹ den Mund, erwiderte aber nichts.

»Rick und mich kennen Sie ja bereits, Doktor Kurtz ebenso«, fuhr John Storm fort und stellte die übrigen Anwesenden vor. McAllister hatte nicht den Kopf, um sich ihre Namen zu merken. Zwei von ihnen waren über Kamera zugeschaltet: die Frau mit dem russischen Akzent und ein Mann mit kahlgeschorenem Kopf. Die beiden befanden sich in einem Raum, den der Pilot als Maschinenraum einschätzte. Er würde seine Seele dafür verkaufen, könnte er dort einen Blick reinwerfen.

»... haben deine Untersuchungen bisher ergeben, Mara?«

McAllister wurde bewusst, dass er überhaupt nicht zugehört, sondern seinen Gedanken nachgehangen hatte.

Die Augen der Anwesenden richteten sich auf eine zierliche junge Frau mit etwas zu spitzen Gesichtszügen, wie McAllister fand. Sie strich sich eine Strähne ihres kastanienroten Haars hinter das rechte Ohr und rief auf einem Bildschirm Diagramme mit Messwerten und Kurven auf.

Er bedauerte es, dass Yang nicht mehr lebte, um diese Aufzeichnungen sehen zu können. Seine Einschätzung wäre für ihre eigenen Untersuchungen von unschätzbarem Wert gewesen.

»Nachdem mir nun Daten von drei Tagen vorliegen, kann ich bestätigen, dass die Aktivitäten an Heftigkeit zunehmen, in ihrer zeitlichen Abfolge aber immer noch synchron mit dem ...«, sie verstummte und warf McAllister einen Blick zu.

Dieser konnte sich ein abschätziges Grinsen nicht verkneifen.

»Wir wissen von dem Signal vom Mond. Sonst wäre ich nicht hier. Und die Aktivitäten habe ich am eigenen Leib erfahren. Also, Geheimnisse können wir uns echt sparen.«

Mara spitzte die Lippen und warf John Storm einen Seitenblick zu. Er antwortete mit einem Schulterzucken und einem leichten Nicken.

»Das heißt, dieses Beben und dieser Sturm, in den ich geraten bin, nehmen an Intensität noch zu?«

»Davon ist auszugehen, ja«, antwortete Mara Comniescu.

»Aber dann können sie doch unmöglich natürlichen Ursprungs sein, wenn sie so gleichmäßig erfolgen«, mutmaßte McAllister.

»Das wäre höchst unwahrscheinlich«, bestätigte die Geologin.

»Kann das Signal vom Mond der Auslöser sein?«

»Nur indirekt«, meldete sich der kahlköpfige Mann auf dem Monitor zu Wort. »Es kann höchstens etwas im Berg aktivieren. Wäre das Signal selbst verantwortlich, müsste es auf solch eine Entfernung eine Stärke besitzen, die den gesamten Planeten pulverisieren würde.«

»Wenn Sie sagen ›etwas im Berg‹, was soll das sein?«, hakte der NASA-Pilot nach. »Eine Anlage wie auf dem Mond?«

»Wie kommen Sie ...?«, stieß der Mann auf dem Monitor verwundert aus.

»Na, der Mond selbst wird es nicht sein, der das Signal aussendet. Also wird ›etwas auf dem Mond‹ sein wie hier ›etwas auf dem Mars‹ ist. Richtig?«

Er wandte sich mit dieser Frage an John Storm.

Dieser musterte ihn aufmerksam und lächelte dann. »Richtig. Davon gehen wir auch aus.«

»Und Sie wissen nicht zufällig, was auf dem Mond liegt?« McAllisters Puls beschleunigte sich, als er diese Frage stellte. Er ließ Storm nicht aus den Augen.

»Doch«, antwortete dieser unverwandt. »Wir waren dort.«

Clifford McAllister glaubte sich verhört zu haben.

»Sie ... was? Was soll das heißen, Sie ›waren dort‹?!«

Er musste sich beherrschen, nicht von seinem Sitz aufzuspringen. Auch unter den übrigen Anwesenden brach Unruhe aus. Offensichtlich aber nicht, weil sie von dieser Eröffnung überrascht waren.

Nur ein Mann blieb die Ruhe selbst.

John Storm ließ McAllister nicht aus den Augen und schien jede seiner Reaktionen genau zu studieren.

Der NASA-Pilot zwang sich zur Ruhe. Die Gedanken überschlugen sich in seinem Kopf. An jedem anderen Ort hätte er diesen Worten keinen Glauben geschenkt. Doch er befand sich auf dem Mars, an Bord einer Rakete mit künstlicher Schwerkraft.

»Wir sind auf die Station bei einem unserer Testflüge gestoßen«, fuhr Storm ungerührt fort.

»John, bist du sicher ..?«, warf Richard Burke ein.

»Bin ich, mein Alter«, entgegnete Storm und wies seinen Freund mit einer Handbewegung an, sich nicht weiter einzumischen.

»Testflüge auf dem Mond ...«, brachte Clifford McAllister hervor. »Warum nur glaube ich Ihnen?«

»John, ernsthaft«, meldete sich die Frau auf dem Monitor. »Meinst du nicht, du solltest das vorher mit van Scott besprechen?«

McAllister Kopf ruckte herum. »Van Scott?«, echote er.

»Natalya, das wiederum war nun wirklich unüberlegt«, erwiderte John Storm und schloss für einen Moment die Augen. »Aber, nun, da die Katze aus dem Sack ist ... Sie waren vorhin im Warthog schon so dicht dran, McAllister.«

Trotz des Lächelns auf den Lippen des blondhaarigen Mann ließ das Funkeln in dessen Augen den NASA-Astronauten frösteln.

»Scott Enterprises baut nicht nur Orbitalgleiter«, erklärte er, »sondern auch – nun, Sie befinden sich gerade drin.«

McAllister schüttelte bei dieser Antwort ruckartig den Kopf. »Das – ist – unmöglich. Unmöglich, verdammt!«, stieß er aus. »Keine Rakete von dieser Größe könnte unbemerkt von der Erde aus starten, ohne von Hunderten von Satelliten gleichzeitig geortet zu werden!«

»John, wir sollten reden ...«, hörte er Burkes Stimme wie aus weiter Ferne.

»John, wir sollten reden ...«

»Gleich, Rick.«

»Sofort, Himmel noch mal!«

John Storm wandte sich um und erkannte in den Augen seines Freundes, wie ernst es ihm war. Er nickte. »Gut, lass uns reden.«

Rick stand so schnell auf, dass er dabei seinen Stuhl fast umwarf.

»Entschuldigt uns«, wandte sich John an die Gruppe und bedachte McAllister mit einem langen Blick. Dieser nahm ihn jedoch kaum wahr, sondern schien noch immer mit dem zu hadern, was er gehört hatte.

Richard Burke hatte das Schott bereits geöffnet und stemmte einen Arm dagegen, um es offen zu halten. Storm konnte förmlich sehen, wie es in seinem Freund arbeitete.

»Lass uns in den Frachtraum gehen«, schlug er vor.

Sie überbrückten den Weg nach unten mit schnellen Schritten. Da der Raum fast vollständig geleert worden war, hallte jeder Laut von den Wänden wider.

»Sag mal, was sollte das denn?«, rief Richard Burke aus. »Bist du denn von allen guten Geistern verlassen?«

»Was meinst du?«, fragte Storm mit ruhiger Stimme.

»Was ich ...?« Für einen Moment war Rick so perplex, dass er nicht wusste, was er antworten sollte. »Ist das dein Ernst? Wieso erzählst du McAllister alles brühwarm? Da kannst du ihm ja gleich die Baupläne für die Hyperion mitgeben! Und um Natalyas Vorschlag aufzugreifen: meinst du nicht, du solltest das vorher mit van Scott besprechen?«

John Storm verschränkte die Arme vor der Brust und wartete, bis sein Freund seinen Redeschwall beendet hatte.

»Zuerst einmal sind wir weit davon entfernt, ihm ›alles‹ zu erzählen, mein Lieber«, erklärte er. »Und ich habe gute Gründe für meine Entscheidung.«

»Und? Wärst du so nett, sie mir mitzuteilen?«

»Spar dir den Sarkasmus, Rick. Was hier geschieht, ist ernst. Es hat eine Tragweite, die wohl keiner von uns abzuschätzen vermag. Mit Ausnahme von van Scott.«

Storm schürzte die Lippen, bevor er fortfuhr.

»Er hat sich verändert, Rick. Seit Epsilon Eridani. Wir hatten seitdem mehrere Gespräche zu zweit ...«

»Von denen hast du mir nie etwas erzählt!«, unterbrach ihn sein Freund.

»Vertrauliche Gespräche. Und ich würde mich nach wie vor daran halten, nichts von ihnen zu berichten, wenn nicht ...«, er hielt inne.

»Was? Was ist?«

»Seit den Ereignissen in Raumsektor Vier fehlt ihm der Wagemut, Rick. Er hat Angst. Angst, dass wir etwas in Gang gesetzt haben könnten, was wir nicht aufhalten können. Angst, dass er alles verliert, was er sich aufgebaut hat.«

»Warum sollte er das?« Burke runzelte die Stirn.

»Wenn bekannt wird, dass eine außerirdische Bedrohung existieren könnte und seine Technologie als einzige wenigstens den Hauch einer Chance bedeutet, uns zu verteidigen, dann wird die UNO von ihm verlangen, dass er all sein Wissen zum Wohl der Menschheit einsetzt.«

Burke zuckte mit den Schultern.

»Und? Wo ist das Problem. Das ist doch selbstverständlich.«

»Nicht für ihn, Rick. Nicht für einen Mann wie Magnus van Scott. Er traut der Menschheit nicht. Er hält sie noch nicht für so weit, um mit all seinen Erfindungen verantwortungsbewusst umzugehen. Vom Wissen über Außerirdische und deren Technologien auf der Mondstation ganz zu schweigen.«

»Hm«, brummte Burke.

»Er sondert sich immer mehr ab. Selbst von mir. Ich habe diese Marsmission zu einem großen Teil ohne sein Zutun geplant. Wir haben in den Tagen vor dem Start kaum noch miteinander geredet.« Storm vergrub seine Hände in den Hosentaschen.

Burke fuhr sich durch seine borstigen Haarstoppel. »Oh, du Schande. Das kann ja heiter werden.«

»›Heiter‹ ist nicht der passende Ausdruck. Ich hatte ihn vorhin darüber informiert, dass wir McAllister gerettet und an Bord gebracht haben.«

»Und?«

»Sagen wir so … Mein Vorschlag war nicht in seinem Sinne.«

»Was?«, entfuhr es Rick. »Hätten wir seiner Meinung nach mit dem Warthog bei der Ares-Bodenstation vorfahren sollen?«

Storm presste die Lippen zusammen, bis sie kaum mehr als ein Strich waren, und bedachte seinen Freund mit einem ernsten Blick.

»Nein ...«, machte sich die Erkenntnis in Burke breit. »Er hat dich nicht allen Ernstes dazu aufgefordert, McAllister da draußen krepieren zu lassen?!«

John Storm stieß den Atem aus.

»Deshalb habe ich mich auch entschlossen, ihn einzuweihen. In groben Zügen zumindest. Von den Möglichkeiten der Hyperion muss niemand mehr wissen als unbedingt nötig. Doch van Scott kann nicht mehr so tun, als lebe er in seiner eigenen kleinen Welt. Dafür geschieht zu viel, was wir nicht mehr kontrollieren können.«

Burke schüttelte sichtlich fassungslos den Kopf.

»Das kann doch nicht wahr sein! Da denkt man, man kennt einen Menschen ... Ich weiß nicht, wie es dir geht – aber für mich entwickelt sich das Ganze in eine Richtung, die mir überhaupt nicht behagt.«

»Was meinst du?« Storm sah seinen Freund nachdenklich an.

Rick beschrieb eine Geste, die in alle möglichen Richtungen deutete.

»Das alles hier. Die Hyperion, unsere Arbeit, aber vor allem van Scotts Vorgehen.«

Er unterbrach sich und stemmte die Fäuste in die Hüfte.

»Als wir bei ihm angefangen haben, da war das ein Abenteuer für mich. Auch eine Menge Schadenfreude gegenüber der NASA. Wir konnten mit Technologien rumspielen, von denen deren Ingenieure nur träumen können. Ich habe mich aber immer als das gesehen, was ich in erster Linie bin: ein Testpilot.«

Er wandte den Blick von Storm ab und suchte sichtlich nach Worten.

»Aber ich dachte, er stellt sein Wissen und unsere Erfahrung in den Dienst der Menschheit. Stattdessen – und ich sehe das genauso wie du – zieht er sich immer weiter zurück, verhängt Urlaubssperren. Oder anders ausgedrückt: er verweigert uns die Rückkehr zur Erde und hält uns auf Dark Side One fest!«

Storms Lippen wurden zu einem schmalen Strich.

»Ganz so würde ich das nicht sehen. Würden wir noch für die Air Force fliegen, wären wir genauso zur Geheimhaltung verpflichtet, mein Alter. Wir hatten beim Valkyrie-Programm schließlich auch Ausgangssperre.«

»Das kannst du doch nicht miteinander vergleichen! Van Scott zieht hier seine persönlichen Schrullen durch und erwartet, dass wir ihm ohne Wenn und Aber folgen.«

John Storm stützte sein Kinn auf die rechte Hand. »Hast du vor, aufzuhören? Sei ehrlich.«

Richard Burke versuchte dem Blick seines Freundes auszuweichen.

»Du weißt ganz genau, dass ich dich nicht im Stich lasse. Aber van Scott ...«, er schüttelte den Kopf, »... Ich geb's zu, ich weiß nicht, wie lange ich das noch mitmache. Und spätestens, wenn er dir anordnet, einen Mann seinem Schicksal zu überlassen, ist für mich eine rote Linie überschritten!« Burke sah Storm eindringlich an. »Du kannst mir doch nicht weismachen, dass du dir nicht schon längst deine eigenen Gedanken machst.«

John Storm sah mehrere Augenblicke lang ins Leere, bevor er sich seinem Freund zuwandte.

»Er hat hier eindeutig eine Grenze überschritten. Und darüber muss ich mit ihm reden. Aber so sehr es dich überraschen mag, ich kann sein Verhalten nachvollziehen. Nicht gutheißen, versteh mich da richtig.«

Er hob eine Hand und machte eine abwehrende Geste.

»Er sieht sich in einer Verantwortung, die schwer auf ihm lastet. Ich nicht minder. Wir haben seit der Entdeckung der Station am Südpol des Mondes Ereignisse in Bewegung gesetzt, deren Tragweite wir bisher nicht abschätzen können. Im schlimmsten Fall haben wir es zu verantworten, dass Außerirdische, die sich die letzten achttausend Jahre nicht mehr für uns interessiert haben, nun wieder auf uns aufmerksam werden. Und darauf ist niemand vorbereitet – nicht wir, und erst recht nicht die Menschheit.«

Richard Burke schnaubte. »Wenn dieselben Außerirdischen vorbeischauen, die die Station auf Eridani Alpha errichtet haben, dann kommen sie zu keinem Freundschaftsbesuch vorbei. So viel ist klar.«

»Wir hätten nicht den Hauch einer Chance. Da sind sich van Scott und ich uns einig«, stimmte ihm Storm zu.

»Und deshalb wirst du ihn auch nicht im Stich lassen, richtig?«, fragte Rick. »Du und er, ihr träumt denselben Traum. Du, du willst zu den Sternen fliegen. Das ist es, was dich antreibt. Und van Scott gibt dir die Möglichkeit dazu.«

»Darum geht es doch gar nicht«, warf Storm ein.

»Ich befürchte, dass es letztlich genau darum geht«, wies ihn Burke zurück. »Manchmal befürchte ich, du würdest alles für diesen Traum tun. Und genau wie er deine Verantwortung gegenüber der Menschheit leugnen.«

John Storm setzte ein schmales Lächeln auf.

»Das sind große Worte, mein Alter. Ich habe dir doch gesagt, dass ich die Verantwortung sehe.«

Burke ließ sich nicht beirren. »Die Verantwortung, ja. Wie für ein schiefgelaufenes Experiment. Ihr sucht nach einer Lösung, wie ihr es beheben könnt, und dann macht ihr weiter.«

»Und was würdest du machen?«, fragte Storm.

»Das Wissen und all die Technologien, die van Scott hat, allgemein zugänglich machen. Dark Side One und Ultima Thule öffnen. Und der Öffentlichkeit sagen, was Sache ist. Dass wir vielleicht ganz konkret mit außerirdischen Besuchern zu rechnen haben. Und dass sie nicht in Freundschaft kommen. Und an einer gemeinsamen Strategie arbeiten. Vielleicht gelingt es uns auf diesem Wege sogar, die Menschheit zu einen.«

John Storm sah seinen Freund mit einem belustigten Ausdruck in den Augen an.

»Du hast eindeutig zu viel Science-Fiction gelesen, Rick. Van Scott hat bereits der Schreck über die Sabotage beim Testflug der Hyperion viel mehr zugesetzt als er es anderen gegenüber gezeigt hat. Sie hat seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Geeint? Wahrscheinlicher ist es – nicht nur für ihn –, dass die Großmächte ihre eigenen Interessen im Auge behalten und für sich selbst den größtmöglichen Vorteil herausholen würden, hätten sie unser Wissen in der Hand.«

»Na, du hast ja ein gesundes Vertrauen zur Menschheit«, brummte Burke.

»Sagen wir eher, ein ›gesundes Misstrauen‹«, antwortete Storm.

Rick kniff die Augen zusammen.

»Und warum hast du McAllister dann gerettet? Und ihm vorhin brühwarm unsere Geheimnisse aufgetischt?«

»Wenn du genau nachdenkst, habe ich ihm nichts erzählt, worauf er nicht selbst käme, wenn er zwei und zwei zusammenzählt. Spätestens, wenn er wieder auf der Erde ist ...«

»Du hast also vor, ihn zur Erde zurückkehren zu lassen?«, unterbrach ihn Burke.

Storm kniff die Augen zusammen. »Diese Frage meinst du hoffentlich nicht ernst?«, entfuhr es ihm mit scharfer Stimme.

Richard Burke hob die Hände und neigte den Kopf. »'tschuldige, bin wohl etwas überreizt. War echt nicht so gemeint.«

»McAllister fliegt meine Mission. Wir wissen beide, was er drauf hat. Lach mich nicht aus – aber ich hätte ihn gerne in unserem Team. Er ahnt, was im Tharsis Tholus abgeht. Er ist an Bord der Hyperion und sieht unsere technischen Möglichkeiten. Ich an seiner Stelle würde umgehend bei der NASA kündigen und bei Scott Enterprises anfangen wollen.«

»Du willst ihn – anheuern?« Rick sah seinen Freund ungläubig an.

»Abwerben, ja. Du hast mit einem recht: wir müssen vorbereitet sein auf alles, was da kommen mag. Und dafür möchte ich die besten Leute um mich scharen, die ich bekommen kann«, eröffnete ihm John Storm. »Ich komme meiner Verantwortung sehr wohl nach, Rick. Ich tue es nur auf meine Weise.«

Rick kratzte sich am Kinn. »Und du meinst, du kannst van Scott so einfach dafür begeistern? Mir ist immer noch nicht klar, was du nun genau vorhast, aber ich denke, ohne seine Zustimmung kommst du nicht weit. Du wirst ja wohl kaum eine Meuterei ausrufen, oder?«

John lächelte seinen Freund nur unergründlich an. »Du wirst nicht der letzte an Bord der Hyperion sein, mit dem ich darüber spreche.«

Burke stieß einen leisen Pfiff aus.

»Ich hoffe, du weißt, was du da tust ...«

6.

Mon Theres

Mon Theres träumte.

Er zog die gelartige, hauchdünne Lage in einer fließenden Bewegung von seinen Unterarmen und rollte sie über die Hände ab. Die antiseptische Schutzschicht diente vor allem dazu, seine eigenen Keime zu binden, damit sie nicht mit dem empfindlichen Gewebe auf dem Behandlungstisch in Kontakt kamen.

Üblicherweise wurden Operationen von einem chirurgischen Automatron durchgeführt, doch die Kaste der Kssar bestand aus ethischen Beweggründen nach wie vor auf einer Behandlung durch einen geschulten Mediziner.

Mon Theres war für diese Laune – etwas anderes war es in seinen Augen nicht – mehr als dankbar. Er selbst hatte keine Hemmungen davor, sein Leben einem Automatron anzuvertrauen, der jeden Eingriff höchstwahrscheinlich präziser und schneller durchführen konnte, als es ihn jemals möglich wäre, trotz all seiner Erfahrung.

Die Kssar verfügten jedoch über Einfluss, der Sternensysteme umfasste, und waren in einem Maße wohlhabend, dass sie in der Hegemonie eine einzigartige Position einnahmen.

Mehr noch: ihm war es in den vergangenen Jahren gelungen, durch die wohlwollende Meinung von Kssar Yol Thur einen festen Kundenstamm aufzubauen, der nur allzu bereitwillig auf einen angesehen Chirurgen zurückgriff – und dies durchaus großzügig entlohnte.

Er trat einen Schritt zurück. Sofort wurde ein Schutzschirm aktiviert, der den kleinen Körper wie eine schillernde Haut umschloss.

»Teilen Sie Kssar Denmu mit, dass die Verbrennungen, die seine Tochter erlitten hat, behoben sind. Sie wird keine bleibenden Schäden zurückbehalten«, wandte er sich an seinen Assistenten, der in angemessener Entfernung verweilte.

Der junge Nereider vollführte eine devote Geste.

»Er wird sicher erfreut sein, das zu hören.«

»Davon gehe ich aus«, antwortete Theres. Kssar Denmu hatte viel mehr zu bieten als nur Geld. Er hatte den gesellschaftlichen Einfluss, den Theres so dringend herbeisehnte.

Im Orbit um Mars

»Es ist zum Verrücktwerden!«, rief Priya Shastri. »Wir haben hochauflösende Kameras an Bord, mit denen wir sie jederzeit finden könnten!«

»Stimmt schon«, erwiderte Henri Dallatier hinter ihr. Er stieß sich mit einem leichten Fußtritt von einem Bodengitter ab und manövrierte in der Schwerelosigkeit zwischen zwei eng beieinander stehenden Konsolen hindurch. »Aber wir haben nicht genug Treibstoff, um unsere Umlaufbahn zu ändern und uns direkt über dem Tharsis Tholus zu platzieren. Wir können nur warten, bis wir in zweiunddreißig Umkreisungen über dem Gebiet einschwenken.«

»Das sind gut zwei Tage!«, stieß die Inderin aus. Ihre dunkelbraunen Augen funkelten. »So lange überleben sie nicht!«

»Meinen Sie, das wüsste ich nicht«, brummte der Kanadier. Seine Finger schlossen sich um einen Haltegriff, um seinen schwerelosen Flug abzufangen.

»Mission Control hätte sie nie zu einer so langen Fahrt aufbrechen lassen! Das war unverantwortlich!«, ereiferte sich die Biologin, die in diesem Moment keinen Gedanken mehr für ihre Experimente übrig hatte.

Dallatier antwortete ihr nicht. Er warf einen kurzen Blick auf die Anzeigen, die ihm die gradiometrischen Messsonden übermittelten, mit denen das Schwerefeld des Mars aufgezeichnet wurde. Die Hoffnung war, dadurch große unterirdische Wasservorkommen zu orten, deren Massebewegungen gravimetrische Veränderungen hervorrufen mussten.

»Das scheint Sie ja ziemlich kalt zu lassen!«

Dallatier wandte den Kopf seiner Kollegin zu. Sie kauerte gut zehn Meter entfernt in der Aussichtskugel und starrte auf die Oberfläche, als hoffe sie, etwas zu erblicken.

»Hm?«, machte er.

»Das Schicksal von McAllister und Yang!«, fauchte sie.

Henri Dallatier hangelte sich durch das Kommandomodul und warf über die Schulter der zierlichen Inderin selbst einen kurzen Blick nach draußen. Er atmete tief durch, bevor er antwortete.

»Nein, es lässt mich nicht kalt. Ich analysiere nur unsere Optionen«, sagte er. »Ich gebe Ihnen völlig recht – es war undurchdacht, ohne Absicherung zu so einer langen Fahrt aufzubrechen. Es passt allerdings zu gut in das Bild, das sich für mich ergibt.«

Priya Shastri drehte sich zu ihm um und runzelte die Stirn.

»Was meinen Sie?«

»Alles, was seit vorgestern geschieht. Zuerst der Anruf von Houston, danach der aus Peking, und nur einen Tag später diese Außenmission, die nicht im Protokoll stand.«

Dallatier ertappte sich dabei, dass er die rötlich schimmernde Oberfläche des Planeten nun seinerseits so betrachtete, als könne er aus dieser Höhe etwas erkennen oder irgendein Objekt, gar den Rover, ausmachen. Er schüttelte über sich selbst den Kopf.

»Und wir beide erhalten keine Informationen über das, was dort unten beschlossen wurde«, schloss er seine Überlegungen ab und lächelte dünnlippig. »Gibt Ihnen das nicht zu denken?«

Shastri sagte nichts. Sie sah den Geophysiker nur abwartend an.

»Ich habe mir erlaubt, die Übertragungen mitzuverfolgen«, fuhr er fort. »Das heißt, ich habe es versucht. Sie waren verschlüsselt, sowohl die amerikanische wie die chinesische. Jemand scheint da etwas für sich behalten zu wollen.«

»Das ist doch Unsinn!«, begehrte die Inderin auf. »Was sollte denn Geheimniskrämerei auf solch einer Mission bringen. Wir sind noch Monate zusammen und aufeinander angewiesen!«

Dallatier nickte.

»Und doch fahren ein Amerikaner und ein Chinese ins Niemandsland auf einen einsam stehenden ehemaligen Vulkan zu. Der, wie ich zugebe, sicher ein wundervolles Ausflugsziel sein muss.«

Er löste sein Pad aus der Gürtelhalterung und aktivierte eine App. Auf dem Display wurde die schematische Darstellung einer Geländeformation abgebildet.

Shastri sah ihren Kollegen fragend an.

»Das ist das Gebiet rund um den Tharsis Tholus«, erklärte er. Dallatier wies auf eine dunklere Stelle. »Hier, das ist er. Ich habe mir erlaubt, unsere Sonden darauf auszurichten. Eigentlich, um der Basisstation bei Bedarf ergänzende Informationen übermitteln zu können.«

Die Inderin nickte. »Okay. Und?«

Dallatier hob einen Finger. »Alles blieb ruhig – womit hätten wir auch rechnen sollen? –, und plötzlich das«, er rief eine schematische Einblendung auf. Sie zeigte nahezu kreisrunde Wellenbewegungen, die von Bergmassiv auszugehen schienen.

»Was ist das?«, fragte Shastri.

»Vereinfacht gesagt Erdstöße. Mit einer Amplitude wie bei einem schweren Erdbeben der Stärke achtkommafünf. Doch ohne jegliche Vorankündigung, lokal begrenzt, auf einen Radius von zwanzig Kilometern, in getakteten und zudem konzentrischen Impulsen. Und keine zwei Minuten später waren sie nicht mehr festzustellen«, antwortete der Kanadier.

»Sie wollen doch nicht andeuten ....«, Priya Shastri schüttelte den Kopf.

»Ich deute nicht an. Ich stelle nur fest. Für ein natürliches Phänomen gäbe es auf der Erde keinen vergleichbaren Vorfall. Keinen mir bekannten.«

»Also ... künstlich?«, die Inderin sah ihn fragend an.

Dallatier hob die Schultern. »Das ist zumindest bisher die einzig plausible Erklärung.«

Shastri fuhr sich durch ihr hochgestecktes, rabenschwarzes Haar. »Aber, das ist doch – ein künstliches Erdbeben?! Das würde doch heißen ...«, formte sich in ihr ein unfassbarer Gedanke.

»Sprechen Sie Ihre Überlegung ruhig laut aus, wenn Sie möchten«, entgegnete der Geophysiker. »Ich bin noch nicht bereit, das an mich heranzulassen.«

»Nein«, sie presste die Lippen fest aufeinander. »Nein, ich auch nicht.« Shastri blickte ihn an. »Haben Sie Ihre Messungen schon weitergeleitet?«

Dallatier sah sie unverwandt an. »Bisher nicht. Zum einen wollte ich weitere Untersuchungen vornehmen, um sicher zu gehen, dass es sich nicht nur um einen Defekt der Sensoren gehandelt hat.«

»Und zum anderen wissen Sie gerade nicht, wem sie trauen sollen«, sagte ihm die Inderin auf den Kopf zu.

»Ganz im Ernst? So sieht es aus«, gab er unumwunden zu.

»Aber mir vertrauen Sie noch?«, fragte sie ihn mit einem neckischen Blick.

Dallatier konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

»Wir sind hier noch gut fünf Monate auf uns alleine gestellt und aufeinander angewiesen, bis das Bodenteam wieder andockt. Oder kurz gesagt: ja, ich vertraue Ihnen. Sie werden ja nicht minder im Unklaren gelassen als ich.«

»Ja, ich muss sagen, dass mir das auch nicht schmeckt«, erwiderte Shastri und kaute auf der Unterlippe. »Aber ... meine Güte! Wenn die in dieses Beben geraten sind ...!«, schoss es ihr durch den Kopf.

»Dann ist die Wahrscheinlichkeit, dass McAllister und Yang überlebt haben, gleich Null, ja. Ich sehe dieser Tatsache nüchtern ins Auge.«

»Ich nicht!«, antwortete die Inderin. »Vor allem drehe ich durch, wenn ich hier zur Untätigkeit verdammt bin!«

Sie gestikulierte und zeigte auf verschiedene Instrumente.

»Ihre Sensoren, die decken doch ein deutlich größeres Gebiet ab als die Kameras, richtig?«

Dallatier nickte.

»Wir müssen also nicht genau darüber hinwegfliegen«, überlegte Shastri. »Vielleicht sollten wir über einen längeren Zeitraum die Sensoren auf die Region rund um den Tharsis Tholus ausrichten.«

»Es wird uns nicht dabei helfen, unsere Teammitglieder zu orten, aber, gerne. So können wir zumindest Daten sammeln«, antwortete Dallatier.

»Das ist mir schon klar. Aber ich muss jetzt irgendwas tun. Und wenn ich Ihnen nur assistiere und den Zylinder mit dem Kaninchen reiche.«

Der Kanadier lachte auf. »Könnte ich eines hervorzaubern, würde ich es tun!«

Shastri rieb sich die Hände.

»Also, was benötigen Sie? Und wie lange wird es dauern, bis wir beginnen können?«

»Geben Sie mir unsere aktuelle Position durch«, bat Dallatier sie.

Priya Shastri stieß sich ab und glitt die Länge des Ares-Kommandomoduls bis zum Cockpit. Sie rief Dallatier die Werte auf dem Navigationsdisplay zu, danach hangelte sie sich wieder zu ihrem Kollegen.

»Noch acht Minuten«, erklärte er, als sie ihn erreicht hatte. »Die Sensoren sind ausgerichtet. Ich kann natürlich nicht versprechen, dass wir überhaupt irgendetwas registrieren oder aufzeichnen werden.«

»Das ist schon okay«, antwortete die Biologin und kaute auf einem Fingernagel. Sie wusste nicht, ob sie Dallatier für seine zur Schau gestellte Ruhe bewundern oder verfluchen sollte. Es lag nicht in ihrer Natur, so nüchtern mit solchen Umständen umzugehen.

»Gut, sie zeichnen auf«, teilt er mit. Er warf abwechselnd einen Blick auf die Messanzeigen und auf die schematische Oberflächendarstellung, die aufgrund des Winkels zum Boden verzerrt abgebildet wurde. Die Region um den Tharsis Tholus befand sich über zwanzig Breitengrade nördlich von ihnen.

Priya Shastri sah ihrem Kollegen wie gebannt zu, als das akustische Signal über den Bordfunk hallte und die Stille unterbrach. Sie zuckte erschrocken zusammen.

Es war verzerrt und durch atmosphärisches Rauschen überlagert. So sehr sich die junge Frau anstrengte, sie konnte nichts verstehen. Es war nicht mehr als eine rhythmische Abfolge von Klängen.

»Wie ein Code«, sprach sie ihren Gedanken laut aus, ohne es zu merken. Dallatier unterbrach sie mit einer Handbewegung und lauschte angestrengt.

Ein Moment der Stille folgte, dann ertönten weitere Klänge. Sie waren so gleichmäßig aufgebaut, dass sie offensichtlich eine Wiederholung der ersten Klangfolge waren.

»Werden sie aufgezeichnet?«, fragte er.

»Erfolgt automatisch«, erwiderte die Inderin mit gedämpfter Stimme.

Die Klänge verstummten. Angespannt warteten die beiden Wissenschaftler, ob sie ein drittes Mal übertragen wurde.

Eine gewaltige Stoßwelle erschütterte das Kommandomodul.

Priya Shastri schrie auf und riss die Arme instinktiv über den Kopf. Durch die fehlende Schwerkraft wurde sie wie ein Spielball durch das Kapselinnere geschleudert. Sie prallte hart mit dem Rücken gegen eine in den Raum ragende Konsole und schrie auf. Schmerzen rasten durch ihren Körper.

Signallampen flammten rot auf. Ein Warnton heulte auf- und abschwellend durch die Kapsel, begleitet von der monotonen Frauenstimme des Bordcomputers, die auf Englisch den Ausfall von Systemen vermeldete.

Das Licht fiel aus. Noch immer wurde das Modul wie von einer gewaltigen Faust hin- und hergeschüttelt. Shastri kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit in ihren Eingeweiden. Sie wurde nach wie vor herumgewirbelt und hatte vollkommen die Orientierung verloren.

Mit gepresster Stimme rief sie nach Henri Dallatier, ohne jedoch eine Antwort zu erhalten.

Ein Schlag gegen den Kopf ließ Sterne vor ihren Augen explodieren. Ihr rechter Arm fuhr durch die Luft. Halb besinnungslos griff die Inderin nach allem, was sie greifen konnte. Immer wieder rutschten ihre Finger ab, bis sie sich um eine Stange schließen konnten.

Shastri konzentrierte sich alleine auf dieses Metall in ihrer Hand und schwor sich, es nicht loszulassen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit ebbte das unkontrollierte Torkeln und Taumeln ab. Die junge Frau keuchte und musste husten. Shastris Beine schlugen leicht gegen einen Widerstand. In diesem Augenblick verfluchte die Wissenschaftlerin die Schwerelosigkeit. Sie wünschte sich so sehr, festen Boden unter den Füßen zu spüren.

»Dallatier!«, schrie sie mit krächzender Stimme.

Eine Antwort blieb aus.

Die Inderin zwang sich dazu, die Augen zu öffnen. Das Erste, was sie sah, war die Marsoberfläche durch ein Bullauge, die sich unter ihr drehte. Sie musste den Blick abwenden, um ihren rebellierenden Magen zu beruhigen, und blickte auf die Konsolenanordnung direkt vor ihr.

Jetzt erst registrierte sie, dass das Licht wieder funktionierte. Shastri atmete tief durch und zwang sich zur Ruhe. Sie konnte noch atmen, wurde ihr bewusst. Also war die Außenhülle offenbar nicht beschädigt.

»Dallatier!«, rief sie ein weiteres Mal.

Noch immer rief die Computerstimme Warnungen aus, begleitet vom Aufflammen der roten Leuchten.

Priya Shastri sah sich um. Es war, als hätte ein Tornado in der Kapsel gewütet. Konsolen waren aus ihrer Verankerung gerissen worden und hingen in den Raum, Glassplitter sirrten durch die Luft, Flüssigkeiten waberten annähernd kugelförmig an ihr vorbei, trafen auf eine Oberfläche und lösten sich in kleine Tropfen auf.

Die Wissenschaftlerin veränderte ihre Position, ohne die Stange loszulassen, die ihr wie der einzig sichere Halt erschien.

Shastri schrie auf und kämpfte gegen die Tränen an. Ein scharfer Schmerz zuckte durch ihren Oberkörper. Sie blickte an sich herab, konnte aber keine blutende Verletzung entdecken.

Eine Prellung, ganz schön heftig, vermutete sie und bemühte sich, sich so vorsichtig wie möglich zu bewegen. Sie biss die Zähne zusammen und hangelte den Mittelgang entlang. Vor sich entdeckte sie die Aufbauten, an denen sie vorhin noch gestanden hatte. Sie war durch die Erschütterung fast die gesamte Länge des Kommandomoduls entlang geschleudert worden.

Die Konsolenbank war am Schwersten betroffen. Das Regal hatte sich aus seiner Verankerung gelöst und versperrte den Weg. Die Instrumente hingen in der Luft oder lagen unter dem Aluminiumrahmen begraben am Boden – und unter ihnen sah sie einen Körper, der sich nicht bewegte.

»Nein, nein, nein!«, schrie sie und zog sich schneller nach vorne. Sie ignorierte die Schmerzen an ihrer linken Seite und drückte sich nach unten, bis sie an der Unterkante eines Aufbaus Halt fand.

Rot schillernde Tropfen waberten an ihr vorbei. Shastri betrachtete sie zuerst verwirrt, bis ihr bewusst wurde, woher sie stammen mussten.

»Dallatier«, rief sie, »verdammt noch mal, sagen Sie etwas!«

Sie tastete den Overall den frei liegenden linken Arm entlang und suchte nach dem Handgelenk. Ihre Finger pressten sich gegen die Haut. Erleichtert atmete die Inderin auf. Der Puls ging schwach, aber gleichmäßig.

Sie stemmte ihre Beine links und rechts gegen zwei fest verankerte Instrumentenschränke und beugte sich vor. Dank der Schwerelosigkeit konnte sie das Regal mühelos nach oben drücken. Die meisten Apparaturen hingen nach wie vor an ihren Strom- und Datenkabeln und torkelten durch die Luft.

Priya Shastri achtete darauf, dass keine davon ihren Kollegen am Kopf traf. Obwohl sie sich nicht wirklich gegen das Gewicht der Geräte stemmen musste, war ihr Overall nach wenigen Minuten schweißgetränkt und klebte an ihrem Körper.

Sie wischte sich über das Gesicht und hangelte ein Stück nach vorne. Aus mehrere Wunden am Kopf sickerten Blutstropfen. Die Inderin schluckte und rechnete mit dem Schlimmsten. Diesmal tastete sie nach Dallatiers Halsschlagader. Der Puls ging nach wie vor gleichmäßig.

Das unterdrückte Stöhnen des Mannes ließ sie zusammenzucken.

»Liegen bleiben!«, befahl sie. »Nicht bewegen.«

Zuerst wusste sie nicht, ob er sie gehört hatte oder überhaupt bei Besinnung war. Sie blickte sich um und versuchte sich zu erinnern, wo der nächste Erste-Hilfe-Kasten untergebracht war.

»Shastri?«, hörte sie leise Dallatiers Stimme. »Geht es – Ihnen gut ...«

Die Inderin musste auflachen. Sie war dabei, sich um ihn zu kümmern, und er fragte, wie es ihr ging!

»Nein«, antwortete sie, »es geht mir miserabel. Mindestens eine Prellung, und meine Rippen scheinen auch was abbekommen zu haben.«

»Die Ares?«, fragte er. Ein Stöhnen folge.

Shastri sah sich um. »Scheint intakt zu sein. Zumindest schweben wir nicht durchs All«, ergänzte sie in einem Anflug von Galgenhumor.

Henri Dallatier wollte sich aufrichten, musste einen Schrei unterdrücken und hing halb in der Luft.

»Ich habe doch gesagt ›nicht bewegen‹!«, fuhr sie ihn an. »Was ist daran so schwer zu verstehen?«

Er murmelte etwas, was sich nicht verstand. Es hörte sich an wie eine unflätige Äußerung, die sie geflissentlich überging.

»Was ist passiert?«, fragte er mit belegter Stimme.

Shastri schüttelte den Kopf. »Ich hatte gehofft, dass Sie mir das sagen können.«

Dallatier stöhnte erneut. »Als uns die erste Welle traf«, erklärte er mit schwerer Stimme, »da haben die Werte auf den Anzeigetafeln verrückt gespielt. Sie kam von Tharsis Tholus, mehr habe ich nicht mehr sehen können.«

Shastri keuchte.

»Soll das heißen, der Berg hat uns angegriffen?«

»Das – oder das, was darin verborgen liegt«, stieß ihr Kollege schnaufend aus. »Ich vermute, es ist das, was McAllister und Yang sich ansehen sollten ...«

7.

Phoenix, Arizona

Magnus van Scott presste seine Lippen so fest aufeinander, dass das Blut aus ihnen wich. Es gelang ihm nicht mehr, sich bei der Musik zu entspannen, also zupfte er die Kopfhörer aus den Ohren, wickelte das Kabel auf und schloss die Augen.

»Doktor von Scott?«, hörte er die Stimme einer jungen Frau.

Er atmete tief durch und antwortete nicht.

»Sir?«, kam die Nachfrage.

›Das hätte nicht passieren dürfen‹, dachte er bei sich. ›Ich hätte mit zum Mars fliegen sollen. John hätte eine andere Lösung finden müssen!‹

Selbst durch die geschlossenen Lider nahm van Scott den Schatten wahr, der sich über sein Gesicht legte. Er öffnete die Augen und blickte in das besorgte Gesicht der Sekretärin. Das Mädchen stand direkt vor ihm und verdeckte das Licht der Sonne, das durch die hohen Fenster in den Vorraum schien.

»Sir, geht es Ihnen gut?«, fragte es.

Magnus van Scott rang sich ein Lächeln ab. Er hob eine Hand. »Ja, es geht schon. Ich ... war nur geistesabwesend.«

Die Sekretärin lächelte dienstbeflissen und dabei doch eine Spur zu verkrampft, wie er fand.

»Ihre Tochter, Miss Gould, hat nun Zeit«, sagte sie.

»Ah, sehen Sie«, der Wissenschaftler erhob sich in einer fließenden Bewegung und griff nach dem Fedora aus hellgrauem Filz, den er auf einem Tisch voller Zeitungen abgelegt hatte, »irgendwann kommt man als alter Vater an den Punkt, dass man einen Termin vereinbaren muss, um seine eigene Tochter zu sehen.«

»Sie hatte gerade ein Telefonat mit dem Präsidenten«, setzte das Mädchen zu einer Erklärung an.

»Das hatte ich heute Morgen auch«, erwiderte er. »Ich habe ihn warten lassen. Das Vorrecht des Alters«, sagte er und zwinkerte der Sekretärin zu. Diese lächelte geschäftsmäßig. Ihr war deutlich anzusehen, dass sie nicht wusste, was sie darauf antworten sollte.

Er musste seine Schritte nach wie vor mit Bedacht setzen. Nachdem er die letzten Monate ausschließlich auf Dark Side One unter künstlicher Schwerkraft verbracht hatte, waren seine Muskeln die stärkere Gravitation der Erde nicht mehr gewohnt. Bewegte er sich zu schnell, spürte er umgehend ein Ziehen in den Muskeln.

Van Scotts Blick fiel auf die lange Glasfront, hinter der sich die Skyline von Phoenix erstreckte. Bäume, die in dieser Vegetation nur durch extensive Bewässerung überleben konnten, ragten vor dem Fenster in die Höhe. Auf ihre Weise war diese Stadt ein nicht minder künstlich geschaffenes Biotop wie seine Mondstation, ging es ihm durch den Kopf.

Er betrachtete den dunstverhangenen blauen Himmel und folgte der Spur von Kondensstreifen eines in weiter Höhe vorbeifliegenden Flugzeugs.

Der Anblick war ihm inzwischen so fremd, dass er sich in diesem Augenblick vorkam wie ein Außerirdischer, der zu Besuch auf der Erde war. Ihm wurde nicht zum ersten Mal bewusst, dass er sich immer weiter vom Leben und Treiben der Menschen entfernte und immer weniger Verständnis für ihr Handeln aufbrachte.

»Sir?«, unterbrach ihn die Sekretärin in seinen Gedanken. Sie öffnete die rechte der beiden Flügeltüren aus schwerem Tropenholz, die in Athena Goulds Büro führten.

Magnus van Scott nickte ihr dankend zu und betrat den weitläufigen Raum. Seine Tochter hatte wie er ein unverkennbares Bedürfnis nach Freiraum, wurde ihm wieder einmal bewusst. Der Umriss ihres Körpers hob sich vor dem Panoramafenster am gegenüberliegenden Ende des Raumes wie ein Schattenriss ab. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt und drehte sich nicht zu ihm um, obwohl seine Absätze auf den Steinfliesen nicht zu überhören waren.

»Hallo, Vater«, begrüßte sie ihn, als er ihren Schreibtisch fast erreicht hatte. Auf der gläsernen Tischplatte, die bis auf einen Eingabestift völlig leer war, zeichneten sich mehrere Einblendungen von Videos und Dokumenten ab. »Es ist schön, dich zu sehen.«

»Dafür müsstest du dich erst einmal zu mir umdrehen«, erwiderte van Scott.

»Ich sehe deine Spiegelung im Glas«, erklärte seine Tochter und neigte leicht ihren Kopf. »So bin ich dich am ehesten gewohnt.«

»Athena, bitte ...«, setzte er an.

»Wie war der Flug?«, fragte sie.

»Welchen meinst du?«

Athena Gould entfuhr ein Laut, der entfernt an ein Lachen erinnerte. Sie beschrieb mit einem Zeigefinger mehrere Sprünge in der Luft.

»Alle. Du weißt schon. Mond, Grönland. Grönland, Phoenix. Oder das, was du ... da oben so machst.«

Sie deutete nun aus dem Fenster hoch über sich in den Himmel.

»Die Flüge waren – angenehm. Bis auf die leichten Turbulenzen im Suborbit haben wir die Aerodynamik gut im Griff.« Er kniff die Augen zusammen und rieb sich die Nasenwurzel.

»Du klingst müde«, antwortete sie.

Magnus van Scott blickte nun in zwei braune Augen, in denen die goldenen Sprenkel wie von einem eigenen Licht erfüllt aufleuchteten. Athena hatte sich zu ihm umgedreht und musterte ihn mit einem besorgten Ausdruck im Gesicht.

›Sie sieht ihrer Mutter so ähnlich‹, ging es ihm durch den Kopf. Die Augen, wie auch die platinblonden Haare, die sie von Geburt an hatte. Kein Arzt war bereit gewesen zu glauben, dass dies ihre natürliche Haarfarbe war. Nicht bei einer Afroamerikanerin.

Einer halben, berichtigte er sich. Doch bereits ihre Mutter hatte diese Haarfarbe gehabt. Und ihn damit vom ersten Augenblick an in ihren Bann gezogen.

»Ja, die vergangenen Wochen waren nicht einfach«, antwortete er endlich auf ihre Bemerkung. »Es ist vieles passiert. Vieles, über das ich mir Gedanken machen muss. Und das einer Lösung bedarf.«

Athena wies auf eine Sitzgruppe an der Längsseite. Sie schenkte ihrem Vater Wasser aus einer Karaffe ein und reichte ihm das Glas, sobald er Platz genommen hatte.

Van Scott nahm den ersten Schluck viel zu hastig und tupfte mit dem Zeigefinger die Mundwinkel ab. Ihm entging nicht, wie aufmerksam ihn seine Tochter musterte.

»Du zitterst«, stellte sie fest. »Was ist passiert?«

»Ist es so deutlich zu sehen?«, fragte er und stellte das Glas auf einem Beistelltisch ab.

Sie schüttelte den Kopf. »Nur, wenn man dich so gut kennt wie ich und dich genauer beobachtet.« Athena nahm im Sessel links von ihm Platz und drehte sich ihm zu. Sie schlug die Beine übereinander und wippte mit dem freien Fuß.

»Wenn es deine Absicht ist, dass ich mir Sorgen um dich mache, dann bist du auf dem besten Weg«, sagte sie. »Ist mit dir alles in Ordnung?«

Van Scott hätte ihr bei diesem Ausdruck in den Augen am liebsten tröstend übers Gesicht gestrichen. Er lächelte matt. »Gesundheitlich, meinst du?«

Sie nickte.

Er winkte ab. »So unpassend es klingt: ich wäre froh, wenn es das wäre.«

Van Scott nahm das Glas, setzte an und stellte es ab, ohne einen Schluck zu nehmen. »Ich wollte nur sehen, ob es dir gut geht«, sagte er schließlich.

Athena atmete hörbar ein. »Okay, jetzt werde ich langsam doch unruhig. Vater, bitte! Du kommst nicht vom Mond hierher, um zu sehen, wie es mir geht. Dazu hätten wir auch eine Videokonferenz führen können. Was ist los?«

Der Wissenschaftler sah sich in dem Büro um. »Ist der Raum abhörsicher?«, wollte er wissen.

Seine Tochter musste auflachen. »Wovor machst du dir Sorgen? Industriespionage? Oder vor dem Patriot Act II?«

Van Scotts Augen verfinsterten sich. »Ich mache mir Sorgen, was passiert, wenn das, was ich dir erzähle, bekannt wird.«

Athena Gould zuckte mit den Schultern.

»Dann erzähl's mir nicht. Das Büro ist so gut abgesichert, wie es uns möglich ist. Das weißt du. Oder erzähl's mir nicht hier. Wir hätten uns auch in Ultima Thule treffen können.«

Van Scott hob die Hand, um seine Tochter zu unterbrechen.

»Nein, dort traue ich genauso wenig jemandem.«

Athena kniff die Augen zusammen.

»Diese Leute dort haben du und ich selbst ausgesucht. Wie kann es sein, dass du einem von ihnen nicht vertraust?«

Van Scott senkte den Kopf.

»Am liebsten wäre es mir ja gewesen, du wärst nach Dark Side One gekommen. Aber ich kann dich nach wie vor nicht davon überzeugen, auf den Mond zu kommen?«

Seine Tochter schüttelte vehement den Kopf.

Er nickte. »Und dabei weiß ich ja nicht einmal, ob ich dir vertraue. Vertrauen darf.«

»Okay ...« Athena Gould schnaufte. Ihre schlanken Finger trommelten auf die Sitzlehne.

Der Wissenschaftler faltete die Hände und sah nach wie vor nicht auf.

»Wir haben eine Station auf dem Mond gefunden, vor ein paar Wochen. Tief unter dem Gestein, am Südpol. Sie ist noch einsatzfähig. Nach über achttausend Jahren«, erklärte er. »In ihr wacht ein einzelner Roboter.«

Athena Gould sah ihren Vater lange an, bevor sie antwortete. »Die Station – sie kann also unmöglich von Menschen erbaut worden sein, richtig?«

Van Scott nickte. »Es gibt Pläne dort, eine Wegmarkierung zu einem anderen Planeten. Epsilon Eridani. Wir waren dort.«

Athena keuchte.

»Ihr – habt ... das Sonnensystem verlassen?!«

Van Scott nickte abermals und hob den Kopf an. Er blickte in zwei Augen, die ihn fassungslos ansahen.

»Die Hyperion hat auch diese Entfernung gemeistert«, konnte er den Stolz in seiner Stimme nicht unterdrücken. »Wir haben es geschafft! Wenn wir nur über ausreichend Energie verfügen, können wir jeden Punkt im Universum anfliegen!«

Seine Hände beschrieben eine ausladende Geste durch die Luft.

»Wenn es das wäre, was dich besorgt, wärst du nicht hier«, konstatierte seine Tochter.

Van Scott wirkte, als erwache er aus einem Traum. Das angedeutete Lächeln auf seinen Lippen erlosch. Seine Gesichtszüge verhärteten sich.

»Nein«, sagte er und blickte zu Boden. »Wir haben auch auf Eridani Alpha eine Station gefunden. Storm und Miss Comniescu – du weißt, die junge Geologin?«

Athena nickte hastig, als wolle sie ihren Vater auffordern, sich nicht mit solchen Nebensächlichkeiten aufzuhalten.

»Sie haben eine Station entdeckt, mit einer Besatzung aus Robotern. Und einer gewaltigen Lagerhalle voller gepanzerter einsatzbereiter kybernetischer Körper. Cyborgs, denen nur eines fehlt, um sie fertigzustellen: menschliches Gewebe. John und Mara sind nur mit viel Glück entkommen. Wer immer da draußen ist, er hat sehr genaue Vorstellungen davon, was er mit uns anfangen will.«

»Du liebe Zeit …«, Athena Goulds blick irrte umher. Sie erhob sich und lief durch den Raum. Schließlich stützte sie sich auf ihren Schreibtisch, schüttelte den Kopf und suchte unverkennbar nach Worten. »Aber du hast selbst gesagt, die Station ist jahrtausendealt! Selbst wenn damals jemand auf die Erde kam, um uns als ... Ersatzteillager oder was auch immer zu nutzen – wer sagt uns denn, dass sie überhaupt noch leben? Die können doch längst ausgestorben sein!«

»Sollen wir uns darauf ernsthaft verlassen?«, entgegnete van Scott. »Vor achttausend Jahren hat es auch uns bereits gegeben, mit den ersten zaghaften Anzeichen von Zivilisation. Und entgegen aller Erwartungen haben wir uns bisher nicht ausgerottet. Warum sollten es also die Fremden tun?«

Athena Gould verschränkte die Hände im Nacken und legte dabei ihre Unterarme so dicht an ihre Ohren, als wolle sie nichts weiter hören.

»Und was willst du mir damit sagen? Dass wir mit einer Invasion rechnen müssen?«, stieß sie aus.

Van Scott starrte ins Leere. Athena sah auf.

»Vater! Ich habe dich etwas gefragt!«, schrie sie förmlich heraus.

»Ich weiß es nicht«, konnte er nur mit tonloser Stimme antworten. »Ich hoffe nicht.«

Seine Tochter wischte sich die Feuchtigkeit aus den Augen. »Und wenn ...«, sie hielt inne und musste schniefen, »... und wenn ihr die Station auf dem Mond bombardiert oder wenigstens stilllegt?«

Magnus van Scott sah seine Tochter unverwandt an.

»Abgesehen davon, dass das unsere Möglichkeiten bei Weitem überschreiten würde, ist es dafür bereits zu spät, befürchte ich.«

Athena sah ihn fragend an.

Er nestelte an den Ärmelenden seines Sakkos.

»Wir wissen nicht, warum, aber seit Kurzem sendet die Station auf dem Mond ein Richtsignal zum Tharsis Tholus, einem Berg auf dem Mars. Ich habe Storm hingeschickt, um die Stelle zu untersuchen.«

Athena schüttelte nur unentwegt den Kopf.

»Was, wenn du, wenn ihr, diese Ereignisse erst in Gang gesetzt habt?«, stieß sie aus. »Hast du daran schon mal gedacht? Wenn du deine gottverdammte Station nicht auf dem Mond gebaut hättest, wäre diese Anlage vielleicht noch weitere Jahrtausende inaktiv geblieben. Und wir müssten jetzt nicht hier sitzen und ...«

»Athena«, van Scott stand auf, ging auf seine Tochter zu und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Fass mich nicht an!«, schrie sie und entzog sich ihm. »Du und John Storm, ihr habt euren ach so großen Traum verwirklicht und seid zu den Sternen geflogen. Und jetzt? Was passiert jetzt?«, brach es aus ihr hervor.

»Ich weiß es nicht«, musste ihr Vater eingestehen. »Denkst du denn nicht, dass ich mir diese Frage seit Wochen nicht selbst wieder und wieder stelle?«

Athena Gould setzte sich zurück in ihrem Sessel auf und blickte ihren Vater unverwandt an.

»Du von allen Menschen, die ich kenne, weißt am besten, dass wir Außerirdischen nichts entgegenzusetzen haben, die über die technischen Möglichkeiten verfügen, eine Station auf unserem eigenen Mond bauen können«, sagte sie mit belegter Stimme.

Van Scott hielt dem Blick seiner Tochter stand.

»Wann ...?«, fragte sie. »Ich meine, wann gedenkst du, es der Menschheit mitzuteilen? Und damit auch offenzulegen, über welche Möglichkeiten du verfügst? Egal, was geschieht – du kannst dich nicht länger verstecken. Wir brauchen dich. Das ist dir doch klar?«

Der Wissenschaftler lächelte freundlos und strich durch seinen schlohweißen Haarkranz.

»NASA und CNSA haben dieses Signal ebenfalls geortet. Sie haben die Ares-Mission damit beauftragt, eigene Untersuchungen anzustellen. Wir hören ihren Funkverkehr laufend ab«, erklärte er.

»Aber du machst dir Sorgen, ob wir abgehört werden«, entgegnete Athena bissig.

»Das ist etwas anderes!«, widersprach van Scott. »Und im Augenblick habe ich die Ereignisse ohnehin nicht mehr in der Hand. Der NASA-Commander, McAllister, ist auf der Fahrt zum Zielort des Peilsignals verunglückt.«

»Oh, mein Gott!«, entfuhr es Athena.

»John hat ihn gerettet. Gegen meine Anweisung«, antwortete der Wissenschaftler tonlos.

»Du hättest ihn sterben lassen?« Athena schüttelte den Kopf, einen ungläubigen Ausdruck in den Augen.

»Je länger das Wissen um das, was auf dem Mars liegt, geheim bleibt, desto mehr Zeit haben wir, uns in Ruhe darauf vorzubereiten. Denn in diesem Fall bereiten mir nicht die Außerirdischen Kopfzerbrechen, sondern die Reaktion der Menschen. Sie sind noch nicht so weit für dieses Wissen!«

Athena sprang auf und gestikulierte wild mit den Händen.

»Ach? Und das entscheidest du? Da muss ich mich ja geehrt fühlen, dass du wenigstens mich einweihst!«

»Athena, du verstehst das nicht!« Van Scott machte einen Schritt auf seine Tochter zu.

Sie wehrte ihn ab.

»Ich sehe nur, dass du immer noch glaubst, das hier sei eines deiner wissenschaftlichen Experimente. Das du schon kontrollieren wirst, wenn man dich nur lässt. Aber das ist es nicht, Vater«, Athena Gould kämpfte mit den Tränen. »Es geht hier nicht mehr nur um dich und deine Träume. Es geht um das Schicksal der gesamten Menschheit! Sie haben ein Recht zu erfahren, was da draußen ist!«

»Sie werden es erfahren, wenn ich den Zeitpunkt für gegeben halte«, erwiderte er schroff.

Athena starrte ihren Vater mit offenem Mund an.

»Ich habe mich doch wohl hoffentlich verhört? Du kannst doch nicht über den Kopf von Milliarden Menschen hinweg entscheiden, was du für richtig hältst!«

Magnus van Scott erhob sich und zog die Rockschöße seines Sakkos zurecht.

Seine Miene war verhärtet, als er Athena anblickte.

»Das Gespräch ist jetzt beendet«, erklärte er ihr. »Ich habe nicht vor, meiner Tochter gegenüber meine Beweggründe zu rechtfertigen.«

Er setzte sich den hellgrauen Fedora auf.

»Ich denke, wir werden uns eine Weile nicht sehen. Halte mich über alle Entwicklungen bei Scott Enterprises auf dem Laufenden. Du bist immer noch stellvertretende Aufsichtsratsvorsitzende. Es freut mich, dass es dir ansonsten gut geht, wie ich sehe.«

Athena Gould starrte ihren Vater an, unfähig, ein Wort zu sagen.

Sie erhob sich, machte einen Schritt auf ihn zu, doch im selben Moment drehte er ihr den Rücken zu und wandte sich zur Tür.

»Ich finde alleine hinaus, Athena, danke.«

8.

»Himmel, was war das?«, rief Irene Kurtz aus.

John Storm drehte sich zu ihr um. Die Ärztin hatte ihre Hände um die Armlehnen des Sitzes geklammert. Durch das Helmglas konnte er die Unruhe in ihrem Gesicht deutlich erkennen. Die Visierblende hatte sich durch die Erschütterungen wie bei ihm innerhalb von Sekundenbruchteilen automatisch geschlossen.

Er richtete seinen Blick auf die übrigen beiden Begleiter.

»Alle wohlauf?, fragte er über den Helmfunk. Das Nicken von Mara Comniescu und Clifford McAllister erfolgte beinahe synchron.

»Okay«, sagte er und blickte wieder nach vorne. Der Staub, der den Warthog eingehüllt hatte, hing nach wie vor wabernd in der Luft und machte einen freien Blick nach vorne und damit ein Weiterkommen unmöglich.

Storm aktivierte den Funkkanal zur Hyperion.

»Rick, Alter, habt ihr das auch gespürt?«

»Du stellst Fragen!«, erfolgte die Antwort leicht verzerrt. »Die ganze Außenhülle hat vibriert. Das war aber anders als beim letzten Beben.«

»Ja, das war auch mein Eindruck«, erwiderte Storm. Er kniff die Augen zusammen. Durch den Staub hindurch konnte er nach und nach wieder schemenhaft die Landschaft erkennen. »Uns hat's nur leicht durchgerüttelt. Schäden kann ich bisher keine feststellen.«

»Das nennen Sie ›leicht‹?!«, stieß Irene Kurtz aus.

»Doktor, glauben Sie mir, Storm hat recht – ich habe im Rover miterlebt, was ein schweres Beben ist«, wandte sich McAllister an die Ärztin. Diese warf dem Astronauten einen kurzen Blick zu und erwiderte nichts, schüttelte aber den Kopf.

»Diese Druckwellen – oder was immer es war, was wir erlebt haben – wurden nach oben abgestrahlt«, ergänzte John Storm McAllisters Einwurf. »Sie waren nicht auf den Boden gerichtet.«

»Eine Antwort auf die Signale vom Mond?«, fragte Irene Kurtz.

Storm zuckte mit den Schultern. »Ohne Richtpeilung können wir das unmöglich sagen. Wir wissen bisher ja weder, was diese Reaktionen auslöst, noch, ob sie kontrolliert erfolgen.«

Er aktivierte die Sprechverbindung zur Hyperion.

»Rick, ich brauch's dir ja nicht zu sagen: checkt alle Systeme und gib mir Rückmeldung, falls ihr ernsthafte Schäden habt.«

»Ist doch klar«, erfolgte die Antwort seines Freundes.

»Gut, mein Alter. Ich melde mich wieder«, antwortete Storm. Er wartete auf Burkes Bestätigung und schaltete den Funk ab. Mit mehreren Knopfdrücken löste er den Warthog aus seiner Ruhestellung und ließ den Motor wieder hochfahren.

Die Konverter im Heck heulten für einen Augenblick auf, dann setzte sich das Raupenfahrzeug in Bewegung. Es machte einen kleinen Satz nach vorne. Kurz hob sich der Bug, dann setzte der Panzer mit seinem ganzen Gewicht auf dem steinernen Untergrund auf. Staub stob empor.

Storm unterdrückte einen Fluch. Es fiel ihm nach wie vor schwer, mit dem Warthog umzugehen. Richard Burke schien sich in dem Fahrzeug sichtlich wohler zu fühlen und beherrschte es inzwischen wie im Schlaf.

Doch sein Freund und Copilot blieb an Bord der Hyperion. Auch wenn er ihn gerne als Rückendeckung dabei gehabt hätte, war es wie auf Eridani Alpha vernünftiger, dass einer von ihnen beiden an Bord blieb, um die Rakete fliegen zu können, sollte dem anderen etwas zustoßen.

Stattdessen hatte sich John Storm entschieden, Clifford McAllister mitzunehmen. Er hatte van Scott vorhin darüber informiert, ohne dessen Entscheidung abzuwarten. Selbst wenn der Wissenschaftler sich dagegen ausgesprochen hätte, hätte er sich darüber hinweg gesetzt.

Storm war bewusst, dass es früher oder später auf eine Konfrontation hinauslief, wenn es ihnen beiden nicht gelang, ihre unterschiedlichen Ansichten beizulegen. Doch hier auf dem Mars musste er aus dem Moment heraus entscheiden können. Ohne jedes Mal mindestens sechzehn Minuten zu warten, bis die Nachricht die Erde erreicht hatte und eine Antwort erfolgte.

McAllister hatte nach wie vor sichtlich mit den Eindrücken zu kämpfen, mit denen er konfrontiert worden war. Doch er war ohne zu Zögern dazu bereit gewesen, sich Johns Erkundungsteam anzuschließen. Er hatte kaum eine halbe Stunde benötigt, um den Umgang mit dem für ihn völlig neuen Raumanzug zu erlernen.

Genau so hatte Storm seinen früheren Kollegen von der NASA auch eingeschätzt -und er hoffte insgeheim, dass der Kontakt zu ihm auch nach dieser Mission auf dem Mars nicht abriss.

Seine Entscheidung, Irene Kurtz mitzunehmen, war auch durch die Erfahrungen auf Eridani Alpha geprägt. Er wollte die erfahrene Ärztin dabei haben, falls etwas geschah. Sie hatte nur zögernd zugestimmt. John wusste, dass sie keinerlei Erfahrung in Außeneinsätzen hatte. Zudem auf fremden Planeten ...

Er wunderte sich manchmal über sich selbst, mit welcher Selbstverständlichkeit er damit umging, auf dem Mars zu sein. Vielleicht hatte Rick ja doch recht mit seiner Einschätzung – er fühlte sich hier, Millionen Kilometer von der Erde entfernt, genauso sehr zu Hause. Dieser Drang, die Sterne zu entdecken, trieb ihn unentwegt an. Und Magnus van Scott bot ihm die Gelegenheit dazu.

Das aber nicht mehr vorbehaltlos, schätzte Storm die Lage ein. Er hatte Mara Comniescu als Geologin ohnehin für diesen Außeneinsatz eingeplant, aber van Scotts Beharren darauf, dass dessen ›persönliche Assistentin‹ daran teilnahm, hatte dem Piloten zu denken gegeben.

Er ging davon aus, dass sie van Scott persönlich Bericht erstattete – worüber auch immer.

Der Gedanke hinterließ einen schalen Beigeschmack.

Storm drehte sich zu der jungen Frau um. Unter dem Helmglas blitzte das knallige Grün ihrer Haare auf. Offenbar war es ihre Marotte, die Haarfarbe fortlaufend zu wechseln. Wie sie das an Bord der Hyperion auf dem Mars tat oder wann sie Zeit dafür gefunden hatte, war ihm allerdings ein Rätsel.

John Storm blickte auf die Anzeigewerte für die Luftversorgung. Alle Pegel lagen wie erhofft im grünen Bereich. Die Nadeln wippten bei jeder Bewegung des Panzers leicht.

»Zeit, wieder frisch konservierten Sauerstoff einzuatmen«, meinte er und löste die Arretierung des Helmglases. Es fuhr sirrend zurück. Gleichzeitig schaltete sich die interne Sauerstoffzufuhr des Anzugs ab.

Storm hatte für die Fahrt mit dem Warthog den ganzen Tag eingeplant. So lange hätten die Sauerstoffflaschen im Tornister zwar gehalten, aber er wollte die Atemluft im Raumanzug für Außeneinsätze aufsparen.

Er wischte mit der behandschuhten Rechten ein paar blonde Strähnen aus der Stirn, lächelte der Geologin zu und winkte sie zu sich her.

»Wenn Sie mir etwas zu der Bodenbeschaffenheit sagen können, und wie wir am besten weiterkommen, wäre ich Ihnen dankbar«, forderte er sie auf.

»Gerne«, meinte sie und schob sich in ihrem Raumanzug durch das enge Führerhaus nach vorne.

Vereinzelt umwehten noch Staubschleier die Kanzelscheibe, ohne die Sicht nachhaltig zu beeinträchtigen. Durch die geringere Schwerkraft des Planeten hingen sie länger in der Luft als auf der Erde.

John rief das isometrische Rasterbild der Landschaft auf dem Hauptbildschirm des Armaturenbrettes auf. Ein kleiner grüner Punkt leuchtete auf, der die momentane Position des Panzers anzeigte. Mara stellte sich neben Storm, stützte sich mit einer Hand auf der Rückenlehne seines Sitzes ab und beugte sich über die Darstellung.

Sie besah sich das Bild und ließ es mit einem Trackball um seine eigenen Achsen rotieren.

»Der Tharsis Tholus ist ein ziemlich eigenwilliger Berg, selbst für marsianische Verhältnisse. Völlig frei stehend auf der Ebene der Tharsis-Region. Höhe gut neun Kilometer, mit einer eingefallenen Spitze, weshalb man davon ausgeht, dass es ein erloschener Vulkan ist.«

Sie drehte das Bild so, dass man es direkt von der Seite sehen konnte, als stünde man vor einem Querschnitt des Berges.

»Er hat eine gewaltige Grundfläche von über zehntausend Quadratkilometern.« Sie blickte sich um. »Wir haben also ein riesiges, wirklich riesiges Gebiet vor uns«, machte sie den anderen Team-Mitgliedern klar.

Mara fuhr in streichenden Bewegungen über das Display. »Wirklich ungewöhnlich sind seine Verwerfungen. So etwas gibt es eigentlich nur auf der Erde. Als habe jemand den Berg ... zusammengestaucht.« Sie warf John Storm einen entschuldigenden Blick zu. »Ich weiß, das klingt albern, aber besser kann ich es nicht erklären. Nicht ohne weitere Untersuchungen.«

Er winkte ab. »Der Begriff passt sogar sehr gut. Er deckt sich mit meinen Vermutungen.«

»Oh«, meinte die junge Geologin. »Und die wären? Ich meine«, stotterte sie, »womit rechnen Sie, wenn ich fragen darf?«

John konnte sogar im Halbdunkel des frühen Morgens sehen, wie ihre Wangen erröteten, und grinste. Noch bevor er antworten konnte, hörte er McAllisters Stimme.

»Sie gehen davon aus, dass etwas im Berg verborgen liegt, richtig? Etwas, das diese Beben hervorruft. Denn dieses Peilsignal muss ja einen Zielpunkt haben.«

John drehte sich nicht zu ihm um.

»Richtig«, bestätigte er, ohne weiter darauf einzugehen. Er richtete sein Augenmerk auf den Untergrund, der nun merklich anstieg. Der Warthog legte sich in eine leichte Schräglage. Durch die Bodenplatten drang gedämpft das Geräusch von Gestein, das von schweren Kettenpanzern zermalmt wurde.

»Welchen Weg schlagen Sie vor?«, wandte sich Storm an Mara Comniescu.

Sie betrachtete sich die Kartenansicht lange und schüttelte den Kopf. »Schwer zu sagen. Zum Glück ist es hartes Gestein, kein sandiger Untergrund. Sonst kämen wir ständig ins Rutschen oder müssten befürchten, stecken zu bleiben. Ich würde meinen, dass wir hier«, sie wartete, bis John Storm den Blick auf das Display warf, und zeichnete dann eine Linie entlang der Südseite, »am Leichtesten durchkommen. Wir könnten diese flach ansteigende Verwerfung wie eine Rampe benutzen, um damit von Südwesten her auf den Kraterrand zu gelangen.«

Storm betrachtete sich die Darstellung und warf immer wieder einen Blick durch das Kanzelglas.

»Einverstanden«, meinte er schließlich. »McAllister?« Er verlangsamte die Geschwindigkeit, drehte sich im Sitz um und wies auf die Instrumentenkonsole zur Linken des NASA-Piloten.

»Sie sitzen direkt an den Sensoren, also schlage ich vor, dass Sie Miss Comniescu behilflich sind.«

»Ein kleiner Crashkurs wäre nicht schlecht«, meinte der Astronaut mit einem zweifelnden Blick auf die ständig wechselnden Anzeigewerte.

»Die, die wir jetzt im Auge behalten müssen, sind die Messgeräte für Strahlung, Magnetismus und eines für Bodendichte – eine Art Echolot auf festem Untergrund«, erklärte ihm Mara. »Ein zweites Paar Augen kann nicht schaden, damit ich nichts übersehe«, ergänzte sie mit einem Lächeln.

»Einen Blick auf Sie zu werfen, das sollte ich hinbekommen«, antwortete er schmunzelnd und ließ die junge Wissenschaftlerin mit einem Seitenblick verstehen, dass er damit nicht die Instrumente meinte. Sollte sie vorhin schon gerötete Wangen bekommen haben, nahm die Tönung nun noch an Intensität zu.

Mara sagte nichts. Nur ein unterdrücktes Räuspern war zu hören, während sie sich neben den Astronauten auf die vorderste Kante ihres Stuhls setzte.

»Doc, ich muss Sie leider zur Untätigkeit verdammen«, wandte sich Storm an Irene Kurtz.

»Das ist schon in Ordnung«, antwortete sie. Trotz des schweren Raumanzugs gelang es ihr, die Beine in einer eleganten Weise übereinander zu schlagen. Sie stützte sich mit dem rechten Unterarm auf einer Konsole ab und blickte nach draußen. »Ich genieße einfach die Aussicht. Es ist lange her, dass ich eine Fahrt ins Rote gemacht habe«, meinte sie und wies auf die karmesinfarbene Landschaft.

John Storm nahm einen letzten Schluck aus der Wasserflasche und verstaute sie in einem Seitenfach seines Sitzes.

Die letzten Stunden hatte sich der Warthog entlang der von Mara Comniescu vorgeschlagenen Route den Berg emporgearbeitet. Es hatte sich eine ermüdende Routine eingeschlichen. Außer den regelmäßigen Funksprüchen an die Hyperion wurde die Eintönigkeit nur durch die Messergebnisse unterbrochen, die die Geologin laut vorlas.

John war fast dankbar für die chemischen und physikalischen Werte, die wenigstens für eine gewisse Abwechslung sorgten.

Irene Kurtz hatte sich inzwischen in den Heckbereich zurückgezogen und schien auf der einzig vorhandenen Klappliege zu dösen.

So viel dazu, dass du dich auf jedem Planeten wie zu Hause fühlst, wies er sich selbst zurecht. Eine karge Einöde bleibt eine karge Einöde.

Erst recht, wenn man nach einer Nadel im Heuhaufen suchte. Oder nach etwas, von dem er nicht mal wusste, was es war.

Sollte es eine Station wie auf dem Mond sein, dann war es fast unmöglich, sie auf solch einem gewaltigen Areal zu orten, vor allem mit den technischen Mitteln, die ihnen im Panzer zur Verfügung standen. Oder darunter, falls sie im Fels verborgen lag, machte er sich klar.

»Commander?«, fragte Mara Comniescu.

»Ja?«, antworteten Storm und McAllister fast zeitgleich.

John grinste. »Ich denke, sie meint mich.«

Der NASA-Pilot neigte den Kopf und hob entschuldigend die Hand. »Ihr Kommando. Mein Fehler.«

John wandte sich der Geologin zu.

»Ja, ich ...«, sie warf McAllister einen irritierten Blick zu und zeigte dann mit einem Zeigefinger auf mehrere Skalen. »Ja, richtig«, schien sie sich zu sammeln, bevor sie Storm anblickte.

»Ich habe hier eine Verschiebung der Magnetresonanz im Untergrund. Ganz so, als befinde sich ein Erzvorkommen im Gestein. Nur kleiner, viel mehr auf einen einzelnen Ort begrenzt.«

»Können Sie sagen, wo?« John kniff die Augen zusammen.

Sie schüttelte den Kopf. »Genau lokalisieren kann ich es nicht. Es befindet sich mehrere Kilometer unter uns, im inneren Bereich der Kratersenke.« Mara wies mit dem ausgestreckten Arm nach rechts vorne aus dem Kuppelglas.

»Das ist doch schon mal ein Anhaltspunkt«, antwortete Storm und nickte ihr zu.

»Vielleicht sind es aber auch nur magnetisierte Erzablagerungen im vulkanischen Gestein«, warf sie ein.

»Das sehen wir, wenn wir dort sind«, erwiderte er. Er aktivierte den Funk.

»Rick, hörst du mich?«, fragte er.

»Klar und deutlich«, kam nach wenigen Sekunden die Antwort. »Bevor du fragst: bei uns gibt es keine besonderen Vorkommnisse. Du meldest dich außerhalb der vorgesehenen Zeit«, stellte sein Freund fest.

»Ja. Rechne damit, dass die Verbindung für die nächste Zeit unterbrochen ist. Wir fahren ins Kraterinnere. Gut möglich, dass die Steilwände die Funkverbindung stören.«

»Das heißt, ihr habt bisher noch nichts gefunden?«

»Nichts bis auf Steine, Steine und Steine, gehen nun aber einer Spur nach. Wir haben jetzt 0952. Ich melde mich um Punkt 1500 wieder.«

»Bestätigt«, gab Richard Burke durch. »Obwohl es mir echt nicht behagt, so lange nichts von euch zu hören.«

»Bis wir unten sind und wieder hochkommen, werden Stunden vergehen. Der Warthog ist zwar robust, aber nicht der Schnellste.«

»Solange du mir keine Delle reinfährst«, entgegnete Rick. »Ich drück euch die Daumen.«

Storm grinste. »Eine Schramme verschafft dem Lack doch erst Charakter. Wir bleiben auf Peilung. Ende und aus.«

Er achtete auf die kleine, rot blinkende LED-Anzeige direkt neben dem Sprechfunk. Sie zeigte an, dass es noch eine direkte Peilortung der Hyperion gab. Selbst wenn die Kommunikation unterbrochen war, konnte man so zumindest den Standort des Geländepanzers ausmachen.

»Okay, dann wollen wir mal. Doktor Kurtz?«, fragte er über den internen Funk, »kommen Sie bitte nach vorne.«

Nach gut einer Minute hörte er die Schritte auf den metallischen Stiegen, die zur Kanzel führten. Die Ärztin sah in der Tat verschlafen aus und murmelte etwas Unverständliches. Sie warf Storm einen Blick aus müden Augen zu.

»Setzen Sie sich«, bat er sie, »und schnallen Sie sich an.« Er wandte sich mit dieser Aufforderung auch an die übrigen beiden Teammitglieder. »Bergab kann schon ein einzelner Erdrutsch für unangenehme Überraschungen sorgen.«

Er schloss den Kreuzgurt vor der Brust und den zweiten um die Hüfte. Das Schnappen der übrigen Verschlüsse klang durch das Innere des Fahrzeugs.

John drosselte die Geschwindigkeit und legte einen Steuerhebel um. Das Heck des Panzers schwenkte nach links. Umgehend senkte sich die Front des Warthog. Gut fünf Meter rutschten die Ketten unkontrolliert über das Geröll.

Storm drückte den Gashebel behutsam nach vorne und beschleunigte. Das Motorengeräusch schwoll an. Kurz drehten die Kettenglieder durch, dann gruben sie sich in den Untergrund und fingen den Ausbruch des Fahrzeugs ab.

In einer lang gezogenen Kurvenlinie steuerte der Panzer den sanft abfallenden Hang hinab. Bereits nach wenigen Metern verschwand die Sonne hinter der Oberkante des Kraters und hüllte das Kanzelinnere des Warthog in ein Dämmerlicht, das die Umgebung in unauslotbare Schatten tauchte.

John Storm war es unmöglich, Details auf dem Untergrund auszumachen. Er schaltete die Frontscheinwerfer ein. Die hellen Kegel fraßen sich durch die Dämmerung und erhellten so zumindest die nächsten Meter direkt vor dem Fahrzeug.

Storm fluchte. Er musste die Geschwindigkeit drosseln. Bei dieser Sicht konnte er ohnehin nur hoffen, noch rechtzeitig zu reagieren, falls vor ihm ein Hindernis auftauchen sollte.

Die Sensoren, die eigentlich bei Nachtfahrten aktiv wurden, schalteten die Hintergrundbeleuchtung auf den Konsolen und dem Armaturenbrett ein.

»Geben Ihnen die Anzeigen irgendeinen Hinweis, wohin wir uns wenden müssen, Mara?«, fragte Storm.

Die junge Geologin zögerte mit der Antwort.

»Mara?, wiederholte er.

»Ich kann es nicht sagen«, antwortete sie schließlich. »Tut mir leid. Irgendwo da vorne. Genauer geht es beim besten Willen nicht.«

Irgendwo da vorne ..., sinnierte er. Genau dahin fuhren – oder besser schlitterten – sie gerade. Er hob den Kopf an, um den Nacken für einen Augenblick zu entlasten, der durch seine angespannte Haltung zu schmerzen begann. Weit über ihm teilte die gebogene Linie des Kraterrands auf der gegenüberliegenden Seite die Welt in Licht und Dunkelheit.

Wie bizarre Schattenrisse hoben sich einzelne Felsvorsprünge vor dem fahlgrauen Himmel ab. Klippen, die durch die Verwerfungen in einem steilen Winkel empor ragten, deren untere Enden aber wie Felsen in der Brandung aus dem Schatten am Boden ragen konnten.

John Storm zuckte zusammen. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen.

Die Finger seiner linken Hand schlossen sich fester um den Gashebel. Er zog ihn bedächtig zu sich heran und ließ den Warthog ausrollen. Durch seinen Schwung schlitterte der Geländepanzer noch mehrere Meter nach vorne, bis er zum Stehen kam.

Der Pilot atmete tief durch. Er schloss die Augen, öffnete sie und konzentrierte sich auf das, was sich vor ihm gegen den Himmel abzeichnete.

»John, was ist denn?«, hörte er die Stimme von Irene Kurtz. »Geht es Ihnen gut?« Er hörte ein Rascheln, dann ein, zwei Schritte hinter sich und spürte die Hand, die sich auf seine linke Schulter legte.

Er wies nach vorne, in die Dämmerung hinein.

»Das hängt davon ab, was Sie sehen, Doc«, antwortete er.

»Was meinen Sie?«, fragte die Ärztin.

»Diese Klippen dort«, erklärte er. Er deutete auf Schatten zu seiner Rechten. »Sie sind mir zuerst nur deshalb aufgefallen, weil ihre Kante fast kerzengerade verläuft.«

»Das ist nicht ungewöhnlich«, warf Mara Comniescu ein, die nun auch nach vorne getreten war und hinausspähte. »Erosion und Wind haben schon die unglaublichsten Felsformationen in der freien Natur erschaffen.«

»Auch solche, die frei hängen?«, fragte John Storm.

»Bitte?«, antwortete die Geologin. Sie beugte sich halb über seine Schulter, um besser nach draußen sehen zu können. »Das ist ... ich weiß nicht ... unmöglich zu sagen, was das ist.«

»Haben wir keinen Suchscheinwerfer?«, fragte McAllister.

John Storm schloss die Augen und stauchte sich in diesem Moment selbst zusammen. Natürlich hatten sie einen. Er schalt sich dafür, den Warthog bis heute nicht ernst genug zu nehmen, um seine Funktionen in- und auswendig zu kennen. Rick hätte daran höchstwahrscheinlich sofort gedacht.

»Sie haben mich kalt erwischt, McAllister«, gab er zu. »Ja, haben wir. Ich weiß schon, warum ich Sie im Team haben wollte.«

»An Ihrer Stelle hätte ich wohl auch keinen Kopf dafür gehabt. Sie mussten sich darauf konzentrieren, den Warthog in einem Stück den Krater hinab zu steuern«, erwiderte der NASA-Kommandant.

Storm verzog die Lippen. Das ließ er als Entschuldigung gegenüber sich selbst nicht gelten.

»Er ist auf der rechten Seite. Doc, würden Sie ...?«, er wies auf einen Hebel, der sich um ein Kugelgelenk frei drehen ließ. »Der Schalter ist im Griff integriert.«

Die Ärztin schnaufte und hangelte nach dem Hebel.

»Gut, ich habe ihn«, teilte sie mit. Ein dünner Lichtfinger flammte auf. Er zerschnitt die Dämmerung und erhellte die schroffen Klippen, die gut hundert Meter von ihnen entfernt in die Höhe ragten. »Sie müssen mir nur sagen, wohin.«

»Das ist nicht nötig, Doc. Schauen Sie genau hin«, entgegnete John Storm. »Das sind keine Felsen.«

»Oh, mein Gott!«, entfuhr es Mara Comniescu.

McAllister ließ einen Pfiff los.

»Ich – ich weiß nicht, ob ich noch mehr sehen möchte«, stieß Irene Kurtz aus.

»Doc!«, wies Storm sie mit scharfer Stimme an.

Die Ärztin stieß ihren Atem gepresst aus und bewegte den Griff so, dass der Lichtstrahl nach oben wanderte.

Die angestrahlte Oberfläche hatte beinahe dieselbe Farbe wie die Felsen des Kraters. John Storm konnte nur erahnen, wie lange es gedauert haben musste, bis das Material so porös geworden war, dass kleinste Steinchen und Staubkörner daran haften geblieben waren und die Oberfläche nach und nach die Farbe ihrer Umgebung angenommen hatte.

Dass es keine Felswand war, die er vor sich sah, wurde ihm jedoch endgültig durch die Löcher und Risse bestätigt, die sich die gesamte Länge entlang zogen.

Sein Herzschlag beschleunigte sich.

Hinter ihnen zeichnete sich die regelmäßige Struktur eines Rahmens ab, dessen einzelne Streben teils gebrochen, teils verbogen ins Freie ragten.

Je mehr Irene Kurtz von der Oberfläche beleuchtete, desto mehr fiel dem Piloten die aerodynamische Form der Längsseite auf.

»Gott noch mal, was ist das?«, entfuhr es der Ärztin.

»Ein Leitwerk?«, überlegte Storm. »Eine Seitenstrebe? Eine Tragfläche?«

»Moment!«, rief McAllister. »Dieses Teil alleine ist doch gut hundert Meter hoch!«

In John Storm machte sich eine unnatürliche Ruhe breit.

»Das ist mir bewusst«, antwortete er. »Was immer sich in diesen Krater gebohrt hat – es muss gigantisch gewesen sein ...«

9.

Amred na Sur

Amred na Sur träumte.

Es war sein erster Flug, der ihn aus den inneren Systemen fortführte. Er führte ihn weit weg, in die unerforschten Randbereiche der Hegemonie, die erst vor wenigen Jahrzehnten erschlossen worden waren. Als der Aufstand bereits ausgebrochen war.

Es war eine wilde, noch unerforschte Welt, die der Ethnologe besuchen und erkunden sollte. Ohne die Protektion seines Direktors, eines Kssar der Jetthu-Dynastie, hätte man ihm, einem Angehörigen der dritten Kaste, solch eine Aufgabe niemals anvertraut.

Amred war sich dessen wohl bewusst. Und er war dankbar für dieses Vertrauen. Er hatte nicht vor, es zu enttäuschen. Preor-3 wurde von Humanoiden bewohnt, die ihnen, den reinen Völkern, so ähnlich waren, dass man anfangs vermutete, man hätte es mit einer verloren gegangenen Kolonie zu tun.

Doch eine Vivisektion hatte ergeben, dass es sich um eine eigenständige Spezies handelte. Fremd und doch so ähnlich ...

Amred na Sur lächelte bei dem Gedanken. Er war wie geschaffen für ein Gedicht. Nun, er hatte während des Fluges reichlich Zeit, für viel mehr als nur eine einzelne Strophe.

Mon Theres, der leitende Mediziner und Biologe würde darüber entscheiden, wie sich diese Preorianer – er hoffte, dass er diese Bezeichnung für die Humanoiden etablieren konnte –, in das Waffengefüge der Hegemonie eingliedern ließen. Dhun stand dem Vorhaben der Generalität, sie ohne weitergehende Prüfung als kybernetische Hilfsarmee einzugliedern offenbar kritisch gegenüber. Er hielt diese Humanoiden nicht für konditionierbar, zu wild und ungeschlacht. Doch es stand alles andere als gut für die inneren Systeme. Ihre Überlegenheit zeichnete sich schon lange nicht mehr durch die Zahl an Männern und Frauen aus, die sie für den Konflikt aufbieten konnten.

Amred fühlte eine Erregung in sich aufsteigen.

Und genau darin lag seine Aufgabe. Er sollte diese Wesen untersuchen, ihre kognitiven und sozialen Fähigkeiten einschätzen.

Waren sie es überhaupt wert, für die Hegemonie zu sterben?

Denn das würde darüber entscheiden, ob sie befähigt waren, für die reinen Völker zu leben. Und ihnen zu dienen. Nach diesem unseligen Krieg.

Er konnte nur ermessen, wie viel von seinem Bericht abhing. Auch für ihn selbst. Er musste sich selbst übertreffen. Vielleicht gestand man ihm danach sogar eine eigene Gefährtin zu.

Amreds Hand schloss sich um die Querstrebe auf der Galerie der Aussichtsplattform, während die 38-Manatheon-x115 die äußere Lufthülle von Aanvaa durchstieß und in die Tiefe des Alls vordrang.

Es hing so viel davon ab, dass sie Preor-3 erreichten ...

Clifford McAllister war der erste, der seine Sprache wiederfand.

»Das da draußen«, er musste sich räuspern, »kann unmöglich ein Raumschiff sein. Es würde unter seinem eigenen Gewicht zusammenbrechen. Reine Physik.«

»Wenn wir es konstruiert hätten, ja«, stimmte ihm John Storm zu. »Aber Ihnen ist doch bewusst, dass dieses Objekt nicht von Menschenhand erbaut worden ist. Genau deshalb sind wir ja hier.«

McAllister fuhr sich über die Augen und sackte auf seinem Sitz förmlich in sich zusammen.

»Geben Sie mir ein paar Minuten. Ahnen und sehen, das sind zwei verschiedene Dinge. Bis gerade eben konnte ich mir noch einreden, ich sei nur einer fixen Idee hinterhergejagt. Von der ich insgeheim vielleicht sogar gehofft habe, dass sie doch nur ein Hirngespinst war.«

»Ich hätte jetzt auch nichts gegen ein gut eingeschenktes Glas von Natalyas Selbstgebranntem einzuwenden«, gab Irene Kurtz zu. John sah zu ihr hinüber. Sie zitterte am ganzen Körper, als sei ihr kalt. Nur Mara Comniescu blieb schweigsam. Die Geologin blickte unentwegt nach draußen. Ihre Augen wanderten umher und schienen jeden Quadratzentimeter der Oberfläche zu betrachten.

»Was meinen Sie?«, fragte John.

»Sie haben gesehen, was ich gesehen habe, auf Eridani Alpha«, sagte sie so leise, dass nur er sie verstehen konnte. »Ich bin nicht wirklich überrascht. Mich beeindruckt vor allem die schiere Größe.«

»Ja«, sinnierte er. »Andererseits haben wir dort schon gesehen, in welchen Dimensionen unsere Fremden planen.« Er dachte an die unterirdische Halle mit Abertausenden von kybernetischen Körperhüllen zurück. Eine solch gewaltige Armee benötigte auch die entsprechenden Schiffe, um transportiert zu werden. Und Eridani Alpha dürfte nicht mehr als ein vorgeschobener Außenposten gewesen sein. Wie musste es erst im Zentrum ihres Sternenreichs aussehen, von dem er nicht einmal ansatzweise wusste, wo es liegen mochte? Oder ob es überhaupt noch bestand.

Die Station auf dem Mond wartete seit über achttausend Jahren darauf, ihre Funktion wieder aufzunehmen. Betrachtete er sich die Wrackteile, konnte er nicht ausschließen, dass dieses Raumschiff aus derselben Epoche stammte.

»Können Sie denn feststellen, wie alt dieses Wrack ist?«, fragte er nun wieder mit lauter Stimme.

»Ich bin keine Metallurgin«, gab Mara zu bedenken. »Wenn Doktor Kurtz einverstanden ist, könnten wir zusammen trotzdem unser Glück versuchen.« Sie wandte sich mit einem fragenden Blick an die Ärztin.

»Sehr gerne!«, stimmte diese zu. »Ich brauche ohnehin eine Aufgabe, auf die ich mich konzentrieren kann. Sonst drehe ich noch durch.«

»Gut. Halten Sie uns auf dem Laufenden, falls Sie Ergebnisse haben«, forderte Storm sie auf.

»Ja, natürlich ... – aber was haben Sie vor?«, fragte Irene.

»McAllister?«, wandte sich John Storm an seinen ehemaligen Kollegen. »Lust auf einen kleinen Spaziergang?«

Der Astronaut grinste. Er schien seine Selbstsicherheit wiedergefunden zu haben. »Ich dachte schon, Sie würden gar nicht mehr fragen!«

Storm drehte sich zu Irene Kurtz um. »Wir sehen uns das da«, er wies durch die Scheibe auf das Wrack, »mal aus der Nähe an.«

Die Ärztin stieß den Atem gepresst aus und stützte ihre Hände auf die Hüften. Sie wiegte den Kopf. »Als medizinischer Leiter dieser Expedition kann ich das nicht gutheißen. Wir haben überhaupt keine Ahnung, was Sie dort erwartet!«

»Deshalb sehen wir uns ja um«, meinte John.

»Dann informieren Sie wenigstens die Hyperion!«, verlangte sie.

Er wies auf das Armaturenbrett.

»Das würde ich gerne. Aber wie Sie sehen können, ist hier unten auch die Peilortung nicht mehr aktiv.« Die rote LED-Anzeige war erloschen. »Wir sind auf uns alleine gestellt, solange wir uns hier unten befinden.«

»Ich kann nicht sagen, dass mir das gefällt!«, beharrte sie.

John sah ihr eindringlich in die Augen.

»Was immer dort ist, es ist seit Jahrhunderten oder seit Jahrtausenden tot«, sagte er mit ruhiger Stimme. »Und wir sollten so viele Daten wie möglich sammeln, meinen Sie nicht?«

Irene schürzte die Lippen.

»Sie sind der leitende Kommandant. Sie wissen genau, dass Sie mich nicht um Erlaubnis bitten müssen.«

John lächelte still. »Das tue ich auch nicht. Ich erkläre Ihnen nur, dass ich genauso aufgewühlt bin wie Sie und einfach raus muss, um etwas zu tun zu haben.«

Er wies McAllister mit einem Fingerwink an, zum Heck zu gehen. Über die Schulter wandte er sich noch einmal an die Ärztin.

»Befürchten Sie ernsthaft, wir könnten auf grüne Männchen stoßen?«, meinte er mit einem Augenzwinkern.

»Bei Ihnen befürchte ich, dass Sie ohnehin eher nach grünen Weibchen Ausschau halten«, entgegnete Irene Kurtz trocken.

»Autsch. Und ich dachte, Ning sei hart drauf.«

McAllister schenkte Storm ein breites Grinsen. Das innere Schleusenschott war bereits geschlossen. Eine orangene Warnleuchte drehte sich über ihren Köpfen. Durch die Helme war das zischende Geräusch von Sauerstoff zu hören, der aus der Schleuse abgesaugt wurde.

»Ning?«, fragte Storm.

»Meine chinesische Kollegin auf der Ares, Li Ning«, antwortete McAllister.

»Ah, ja, ich habe mal bei Videokonferenzen während den ersten Vorbereitungen mit ihr gesprochen. Machte einen erfahrenen Eindruck.«

Clifford McAllister verzog die Lippen. »Wenn's bei einer Frau nicht so unpassend wäre, würde ich sagen, sie ist ein echt harter Hund.«

Ihm wurde in diesem Augenblick bewusst, dass er die letzten Stunden keinen Moment lang an seine Crew und seine eigentliche Mission mehr gedacht hatte. Seine Gedanken hatte nur noch um all das gekreist, was er erlebt und gehört hatte, seitdem er an Bord der Hyperion gekommen war. Ihm war mit aller Deutlichkeit klar geworden, dass er dieses Wissen nicht einfach beiseite schieben konnte, was immer auch passieren mochte.

Alleine dieser Raumanzug, den er nun trug, war für ihn nach wie vor unfassbar. So sehr er auch ein antiquiertes Aussehen haben mochte, waren die Materialien und die verbaute Technologie allem, was NASA oder CNSA aufbieten konnten, um Jahrzehnte voraus.

Er konnte doch unmöglich wieder in eines dieser schweren Ungetüme steigen, das ihn umher torkeln ließ wie ein Kleinkind bei seinen ersten Schritten!

In diesem Augenblick erlosch die Lampe über ihm, und das Schott öffnete sich lautlos. Vor ihm breitete sich die Dunkelheit der Kratersenke aus. Nur schemenhaft konnte er den Bodenverlauf oder einzelne hervorstehende Felsen ausmachen. Umso deutlicher hob sich der helle Himmel weit über ihm ab, der von der gebogenen Kurve des Kraterrandes eingerahmt wurde.

»Das wird nicht einfach, hier etwas zu erkennen«, kommentierte er den Anblick.

»Nehmen Sie Ihren Handscheinwerfer«, forderte Storm ihn auf, während er seinen anschaltete. Der Lichtkegel reichte nicht annähernd so weit wie der des Suchscheinwerfers am Warthog, doch dafür war er auf breite Streuung eingestellt und erhellte die Umgebung wenigstens so weit, dass sie die nächsten Schritte ohne unangenehme Überraschungen setzten konnten.

McAllister folgte der Anweisung. Im konzentrierten Schein der beiden Lichtkegel war die Umgebung nun gut zu erkennen. Er setzte wie einstudiert seinen ersten Schritt, um sich auf die Schwerkraft des Planeten einzustellen. Das Eigengewicht des Anzugs und der Sauerstoffversorgung waren jedoch so gut austariert, dass er sich innerhalb weniger Schritte mit einer Selbstverständlichkeit auf dem Mars bewegte wie in all den Monaten zuvor nicht.

»Ich ...«, setzte er an. Er war sprachlos und konnte nicht einmal mehr das sagen. Stattdessen löste sich ein Lachen von seinen Lippen.

»Man gewöhnt sich schnell dran, nicht wahr?«, kommentierte Storm die fast schon beschwingten Schritte des Mannes an seiner Seite.

McAllister zwang sich dazu, seinen Übermut zu unterdrücken. Er schnaufte und stapfte nun neben John Storm durch das poröse Geröll.

»Woran haben Sie sich inzwischen alles gewöhnt?«, wagte er den Vorstoß.

Storm ließ sich mit der Antwort sichtlich Zeit.

»Das Meiste haben Sie bereits gesehen«, klang es aus dem Helmfunk. »Und alles Weitere ... ein andermal. Wir bleiben in Kontakt.«

Clifford McAllister verzog den Mund zu einem dünnen Grinsen.

»Rufen Sie nicht uns an, wir melden uns bei Ihnen, richtig?«

Diesmal blieb John Storm die Antwort schuldig.

Sie hatten inzwischen den Geländepanzer umrundet und erreichten die vordersten Ausläufer des Trümmerfeldes. Auf den ersten Blick waren die kleineren Wrackteile kaum zu erkennen. Viele von ihnen waren von Sand oder Geröll bedeckt, andere lagen unter kleineren Felsen halb begraben.

»Das macht die Arbeit natürlich einfacher«, sagte Storm und zog eine Strebe mit einem kräftigen Ruck unter einem Haufen Geröll hervor. Sie war armlang und leicht verbogen. Im künstlichen Licht strahlte sie mattweiß auf.

»Was meinen Sie?«, fragte er McAllister. »Lackiertes Metall oder ein Verbundstoff? Sie ist unglaublich leicht und weist keinerlei Zersetzungen auf.«

»Darf ich mal?«, fragte der NASA-Pilot und streckte die Hand aus. Storm reichte ihm die Strebe. Er schwang sie mühelos durch die Luft und schlug dann nach einem Felsen. Das Gestein zersplitterte unter dem Aufschlag, ohne das McAllister einen Widerstand in der Hand gespürt hätte.

Er betrachtete sich die Stelle, an der die Strebe den Felsen getroffen hatte. »Nichts abgesplittert, nichts eingedellt. Sieht auf den ersten Blick unverwüstlich aus.«

»Nicht die schlechteste Voraussetzung, wenn man durchs Weltall fliegt«, meinte Storm. »Ich gehe davon aus, dass dieses Material auch Mikrometeoriten stand hält.«

McAllister nickte stumm.

»Mara?«, hörte er die Stimme des Mannes neben sich. »Wie viele Proben benötigen Sie?«

»Für eine Altersbestimmung nicht viel. Nur eine Hand voll oder weniger, um Vergleichsmessungen anstellen zu können«, kam die prompte Antwort. »Wenn wir die Materialien gründlicher analysieren sollen, dann so viel und so unterschiedlich wie möglich.«

»Also, sammeln wir Altmetall«, meinte Storm lakonisch zu McAllister und bückte sich nach einem weiteren Teil. Sie benötigten nur ein paar Minuten, um mehr Trümmerstücke zu bergen, als sie auf einmal hätten tragen können.

»Das sollte reichen«, stellte John Storm fest. »Ich schlage vor, Sie schnappen sich ein paar handliche Teile und bringen sie zur Heckschleuse. Mara und Irene können dann mit ihren Untersuchungen beginnen.«

»Und Sie?«, wollte McAllister wissen. Unwillkürlich erwachte sein Misstrauen.

»Ich sehe mich hier um«, erwiderte Storm und deutete hinter sich. »Dieser Bereich hier dürfte das Heck gewesen sein – oder zumindest ein Teil davon.«

»Und Sie möchten herausfinden, was mit dem Rest passiert ist«, stellte der NASA-Pilot fest.

»Das hier kann unmöglich alles sein, was übrig geblieben ist«, sinnierte John Storm.

»Wenn es wirklich ein Raumschiff war und es wirklich in den Vulkan gerauscht ist, dann kann der Rest beim Aufprall wortwörtlich pulverisiert worden sein«, antwortete McAllister. »Falls es nicht durch Explosionen zerfetzt worden ist. Und die Zeit hat dann ihr Übriges dazu beigetragen.«

»Möglich, ja. Aber genau darüber möchte ich mir Gewissheit verschaffen.«

»Nun gut«, entgegnete der Astronaut und sammelte so viele der Bruchstücke auf, bis das oberste ins Rutschen geriet. Er beugte sich leicht zurück, um die oberen Teile mit der Brustplatte seines Anzugs abzustützen. »Ich bringe die jetzt zum Warthog. Aber wehe, Sie sind nicht mehr hier, wenn ich zurückkehre!«

Er wusste selbst, dass er nichts hatte, womit er John Storm drohen konnte. Allerdings traute er ihm jederzeit zu, dass er auf eigene Faust loszog. Storms Alleingänge waren schon bei der NASA berüchtigt gewesen. Er hatte sich mehrere Disziplinarstrafen aufgrund seiner Eskapaden eingehandelt, bei denen er zu hohen Risiken eingegangen war.

Ob er dadurch den Tod von Kate Eisner bei der Valkyrie-Mission verschuldet hatte? McAllister hielt Storm für einen Abenteurer. Leichtsinnig, ja. Aber nicht verantwortungslos. Dagegen sprach auch die Umsicht, mit der er die Expedition bisher geleitet hatte.

»Warthog, hier McAllister. Können Sie bitte die Heckschleuse öffnen? Ich lade unsere Fundstücke dort ab.«

»In Ordnung, Commander«, hörte er Irene Kurtz' Stimme. »Aber wo ist John?«

»Der ist noch beim Wrack und setzt die Untersuchungen fort.«

»Alleine?!«, McAllister kniff die Augen zusammen, so laut hallte die Stimme der Ärztin in seinen Kopfhörern. »Das ist doch ... Commander, sobald Sie die Trümmer abgelegt haben, weise ich Sie an, nicht mehr von Mister Storms Seite zu weichen. Anordnung des medizinischen Leiters! Oder ich mache Ihnen beiden die Hölle heiß, wenn Sie zurückkommen. Haben wir uns verstanden?«

»Ja, Ma'am!«, entfuhr es Clifford McAllister unwillkürlich in militärischem Drill.

Er erreichte das Heck des Geländepanzers. Lichtschein aus der geöffneten Schleusenkammer erhellte die nähere Umgebung. Der Astronaut ging in die Knie und ließ die einzelnen Stücke auf die metallenen Gitterplatten fallen. Es war für ihn nach wie vor eine eigentümliche Erfahrung, in der luftleeren Atmosphäre des Mars kein einziges Geräusch beim Aufprall zu hören.

McAllister trat von der abgesenkten Heckklappe. »Sie können das Schott nun schließen«, gab er durch. »Ich mache mich auf den Rückweg.«

»In Ordnung. Passen Sie auf sich auf«, kam die Antwort von Irene Kurtz. »Und auf Storm!«

Nur wenige Sekunden später hob sich die stählerne Klappe in einer weichen Bewegung vom Untergrund. Geröll rieselte an ihr herab. McAllister warf noch einen letzten Blick auf den immer schmaler werdenden Spalt, durch den noch Licht nach draußen drang, dann drehte er sich um und stapfte durch die Dämmerung zu den Wrackteilen zurück.

Obwohl es ihm mit der Ausrüstung deutlich leichter fiel als in der Montur der NASA, benötigte er für die Strecke deutlich länger als er gedacht hatte.

Er musste unterwegs stehen bleiben und tief durchatmen. Seit dem Unfall, bei dem Yang ums Leben gekommen war, hatte er so gut wie keinen Schlaf mehr gefunden. Er wünschte sich, er könnte den Schweiß abwischen, der in breiten Bahnen über seine Stirn lief. McAllister schaltete die Verbindung zum Warthog aus. Würde Irene Kurtz hören, wie er bei jedem Schritt schnaufte, würde sie ihn umgehend zurückbeordern.

McAllister rang sich ein Grinsen ab. In diesem Augenblick konnte er Storm verstehen, der sich nur allzu gerne über Anweisungen hinwegsetzte. Ihm hingegen ließ die Ares-Mission dazu keinerlei Spielraum. Sie war verständlicherweise auf absolute Sicherheit ausgerichtet, alleine schon, um keine politischen Konsequenzen zwischen den USA und China heraufzubeschwören, sollte es zu einem Zwischenfall kommen.

Doch dieser Zwischenfall war längst eingetreten.

Wie würde China auf den Tod eines seiner Männer reagieren, während er hier an einer Erkundung teilnahm, die das Selbstverständnis und die Zukunft der gesamten Menschheit für immer verändern konnte?

Es gab gute Gründe, warum John Storm alles geheim hielt. Je weniger Menschen von der Technologie wussten, über die er verfügte, umso weniger konnten sich darum streiten ...

Nur ... wo war Storm?

Clifford McAllister hatte die Stelle erreicht, an der sie Trümmer aufgelesen hatten. Er leuchtete mit seinem Handscheinwerfer den Boden ab. Die verbliebenen Stücke lagen nach wie vor zu einem Haufen aufgeschichtet.

»Storm?«, rief er.

Er blickte sich um. Von seinem ehemaligen Kollegen war nichts zu sehen. McAllister machte mehrere Schritte in Richtung der Trümmer, die sie vorhin nicht erforscht hatten, und leuchtete zwischen den hoch aufragenden Streben hindurch.

Der Astronaut fluchte herzhaft. Mit genau solch einer Schote hatte er gerechnet, als John Storm ihn mit den Trümmern zum Geländepanzer zurückgeschickt hatte.

›Einzelgänger, eigenwillig, nicht teamfähig‹ hatte es im Abschlussbericht zu Kate Eisners Tod geheißen. Im Augenblick war McAllister bereit, das vorbehaltlos zu unterschreiben. So sehr er vor wenigen Minuten noch Verständnis für ihn gehabt hatte.

Unschlüssig stand er zwischen den Trümmern und blickte in die Dunkelheit. Was sollte er jetzt machen? Die Frauen im Warthog informieren? Er presste die Lippen aufeinander. Das schob er lieber so weit wie möglich nach hinten. Er wollte sie nicht unnötig beunruhigen.

Abwarten?

Das lag ihm nicht. Storm offensichtlich genauso wenig.

McAllister leuchtete den Untergrund ab, in der Hoffnung, eine einzelne Fußspur zu entdecken, die weg von der Stelle führte, an der er gerade stand. Doch das Geröll war in ständiger Bewegung und verwischte so schnell jede mögliche Fährte.

»Haben Sie mich vermisst, McAllister?«, hörte er plötzlich Storms verzerrte Stimme aus seinem Helmfunk und verzog den Mund.

»Was meinen Sie, was los ist, wenn ich ohne Sie zurückkomme?«, antwortete er. »Verdammt noch mal, wo stecken Sie?«

Keine zwei Sekunden später zuckte er erschrocken zusammen und verfluchte aufs Neue die Lautlosigkeit der Marsatmosphäre.

Aus dem Schatten der Streben löste sich ein hochgewachsener Schatten und kam auf ihn zu. Unter dem Helmglas konnte er in der schwachen Innenbeleuchtung Storms Grinsen nur allzu gut ausmachen.

McAllister fluchte. »Musste das denn sein? Warum haben Sie nicht Ihren Handscheinwerfer angeschaltet?«, fragte er vorwurfsvoll.

»Ich wollte meine Augen an das Umgebungslicht gewöhnen«, folgte die Antwort. »Solange wir nur ins Licht starren, übersehen wir eventuell wichtige Details.«

»Und?«, fragte McAllister mürrisch. »Haben Sie etwas gesehen, was Sie vorhin übersehen hatten?«

Der Flachs in John Storms Gesicht wich einer ernsten Miene.

»Lassen Sie uns ein Stück gehen«, forderte er den Mann vor sich auf.

Ohne dessen Antwort abzuwarten, drehte er sich um und lief zurück in die Richtung, aus der er gerade eben gekommen war. McAllister unterdrückte einen weiteren Fluch und folgte ihm.

Links und rechts ragte eine Reihe von Streben wie die Rippen eines verendeten Dinosauriers auf. Sie bildeten über den Köpfen der beiden Männer fast einen geschlossenen Bogen.

»Was gibt es dort?«, fragte er.

»Sagen Sie es mir, wenn Sie es sehen«, antwortete Storm.

»Was soll ich sehen, verdammt? Es wird mit jedem Schritt dunkler. Ich kann ja Sie kaum noch erkennen!«

»Das ändert sich. Und nicht nur, weil sich Ihre Augen daran gewöhnen werden.«

McAllister lachte auf.

»Sie reden in mehr Rätseln als ein Orakel. Ich hätte gute Lust, umzudrehen und Sie hier alleine stehen zu lassen.«

»Wenn Sie das tun, dann hätte ich Sie falsch eingeschätzt. Und dann ist es besser, wenn ich Sie umgehend zur Ares zurückbringe, damit Sie wie geplant Ihre Mission fortsetzen können«, antwortete Storm.

Der NASA-Pilot fühlte sich bei diesen Worten, als habe er eine Ohrfeige verpasst bekommen.

»Was erwarten Sie von mir?«, fragte er und schluckte trocken.

»Dass Sie weitergehen«, lautete die Antwort des Mannes vor ihm.

»Was soll das heißen?«, wollte er wissen. Er bemühte sich, inmitten des Dämmerlichts mehr auszumachen als dunkle Schemen am Boden. Inzwischen befanden sie sich so dicht an der Kraterwand, dass er den Kopf weit in den Nacken legen musste, um den Rand noch zu erblicken.

»Es geht hier nicht weiter!«, beharrte er. »Von hier aus müssten wir schon direkt in den Berg hineinlaufen!«

»Richtig«, bestätigte John Storm. »Und genau das werden wir jetzt tun.«

»Wa...?«, entfuhr es McAllister.

»Stoßen Sie sich nicht an der Decke«, folgte die Anweisung. »Ich gehe davon aus, dass sie durch den Aufprall zusammengedrückt wurde.«

Er sah, wie John Storm seinen Körper nach links neigte und ein wenig in die Knie ging. Erst jetzt erkannte McAllister das Hindernis in Kopfhöhe.

Es war so präzise geformt, dass es unmöglich natürlichen Ursprungs sein konnte. Die Oberfläche war glatt poliert und schimmerte entlang der Unterseite in einem matten, rot-blauen Schein.

McAllisters Nackenhaare stellten sich auf. Er richtete den Blick nach vorne und sah John Storms Körper nun wie einen Scherenschnitt in einem diffusen Gegenlicht. Es reichte kaum aus, um mehr als die nächste Umgebung in ein schwaches Licht zu tauchen – und doch erlaubte es seinen Augen, jedes Detail wahrzunehmen, das sich ihm offenbarte.

Seine Beine weigerten sich, seinen Befehlen zu folgen. Er hielt sich mit der linken Hand an einem Vorsprung fest. Erst nach und nach drang die Erkenntnis zu ihm durch, dass es kein Fels war, worauf er seine Hand legte.

»Es scheint, als habe das Raumschiff den Absturz besser überstanden, als wir gedacht hatten«, hörte er John Storms Stimme wie aus weiter Ferne.

Clifford McAllister setzte mechanisch einen Schritt vor den anderen. Wie in einem Traum drangen die Eindrücke auf ihn ein. Er senkte den Blick und starrte auf die strukturierten, metallischen Platten unter seinen Stiefeln.

Nur langsam wagte er, den Kopf wieder anzuheben und die Umgebung in dem alles beherrschenden rot-blauen Lichtschein zu betrachten. Sie wies schwere Zerstörungen auf. An zahlreichen Stellen waren Decken und Wände geborsten. Gestein hatte sich meterweit in das Innere geschoben und die Konstruktion wie Papier aufgerissen. Bodenplatten waren aus ihrer Verankerung gelöst und erschwerten es, weiter vorzudringen. Aufbauten und Konsolen, deren Funktion Clifford McAllister nicht einmal zu erahnen vermochte, waren aus ihren Verankerungen gerissen worden und lagen zertrümmert über die gesamte Länge der Halle verstreut. An ihrer höchsten Stelle war sie gut acht Meter hoch. Unwillkürlich schoss ihm die Frage durch den Kopf, wie groß die Erbauer gewesen sein mochten.

»Wissen Sie, was mich wundert?«, hörte er Storms Stimme.

»Häh?«, konnte McAllister nur antworten und rief sich einen Moment später selbst zur Ordnung. Er kniff die Augen zusammen und zwang sich dazu, die Eindrücke, die auf ihn einfluteten, nicht übermächtig werden zu lassen.

Der Mann vor ihm blieb stehen und wies auf einen Gegenstand am Boden.

»Das dürfte ein Sessel sein«, John Storm beugte sich vor und hob den gebogenen und weitgehend unbeschädigten Körper auf und stellte ihn mit einer kräftigen Bewegung aufrecht hin.

»Schon, aber ohne Beine«, erwiderte McAllister. Die beiden Männer betrachteten sich die Unterseite des vermuteten Sitzes. Eine diskusförmige Metallkonstruktion mit kreisrund angebrachten Vertiefungen nahm die Fläche ein.

»Vielleicht magnetisch und schwebend.«

McAllister kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf.

»Sie sagen das, als sei es das Selbstverständlichste auf der Welt!«

»Nicht auf unserer. Aber vielleicht auf deren«, antwortete John Storm. »Und das ist es, was mich irritiert. Wenn das ein Stuhl ist – und ich sehe mehrere davon –, wo sind dann die, die darauf gesessen haben.«

Er wandte sich dem NASA-Piloten zu.

»Wo sind die Leichen, McAllister? Wo sind die, die das Raumschiff geflogen haben?«

Storm ließ den Gegenstand los. Er torkelte noch kurz um seine Längsachse und kippte dann zur Seite. »In der Marsatmosphäre dürften sie nicht verrotten. Und selbst wenn, dann müssten noch Skelette vorhanden sein.«

Clifford McAllister musste ihm insgeheim recht geben. Die Form des Sessels, wenn es denn einer war, wies zumindest darauf hin, dass die Besatzung in etwa die Größe von Menschen gehabt haben musste.

»Vielleicht ein computergesteuertes Schiff? Oder die Besatzung hat sich in Beiboote oder was auch immer gerettet«, überlegte er. »Himmel, Sie stellen Fragen! Ich versuche bei dem Anblick hier nicht überzuschnappen! Wie kann es hier überhaupt noch Energie für das Licht geben, ist das, was ich mich frage! Wir können nur erahnen, wie lange dieses Wrack hier liegt.«

Er hob den Kopf an, schloss die Augen und atmete tief durch.

»Alleine die Tatsache, dass wir uns hier drin bewegen, ist eigentlich völlig unmöglich. Das Schiff hätte beim Aufprall in Milliarden Stücke zerfetzt werden müssen! Nichts kann solch eine Bewegungsenergie abfangen!«

»Zumindest nichts, was wir kennen«, murmelte John Storm.

»Und alleine die Masse des Vulkangesteins hätte das Schiff im Lauf der Zeit zusammendrücken müssen wie ein Kartenhaus!«, fuhr McAllister fort. »Das alles hier ... – ich komme mir vor wie in einem bizarren Traum!«

Vhol Dhun

Vhol Dhun träumte.

Er träumte zu erwachen.

Sein ganzer Körper schmerzte. Er fühlte eine unsägliche Last auf seiner Brust, die jeden Atemzug zur Qual werden ließ.

Was war geschehen?

Vhol Dhun stellte fest, dass ihm jegliche Erinnerung fehlte. Wie konnte er alles vergessen haben, was geschehen war? Das konnte unmöglich sein! Als leitender Ingenieur dieser Manatheon musste er über jedes Detail Bescheid wissen, musste jeden Aspekt in seine Entscheidungen einbeziehen und sein Wissen in jedem Augenblick abrufen können.

Das Schiff!, hämmerte der Gedanke in seinem Bewusstsein. Sie waren angegriffen worden! Alleine dieser Frevel würde die Auslöschung der Nithrar zur Folge haben.

Er wollte die Augen öffnen, um zu sehen, wo er sich befand. Vielleicht half ihm das, seine Erinnerung zurückzugewinnen und Klarheit zu erlangen, was geschehen war. Vor seinen Augen formten sich Umrissen und Farben zu einem Bild.

Nein, korrigierte er sich, das Bild formte sich nicht vor ihm, sondern in ihm. Und es war nicht ein einzelnes Bild, das er erblickte.

Ihm war, als sehe er alles. Alles, das ihn umgab. Zur selben Zeit.

Vhol Dhun versuchte nach Luft zu schnappen. Die unermesslichen Eindrücke in seinen Sinnen waren zu viel für ihn. Es war ihm unmöglich, sie zu verarbeiten.

Niemand konnte das von ihm erwarten!

Er keuchte, oder ... glaubte zu keuchen. Denn kein Sauerstoff drang in seine Lungen. Lungen, die nicht existierten.

Vhol Dhun krümmte sich und wurde sich erst nach langen Momenten schmerzvoll bewusst, dass er keinen Körper mehr besaß, der sich krümmen konnte.

Was war mit ihm geschehen?

Er konzentrierte sich auf seine Bewusstseinsebenen, zwang sie zur Ordnung, verlangte von ihnen, sich einzig und alleine dieser Frage zu widmen.

Fragen waren ein Zeichen von Schwäche.

Schwäche war für einen Angehörigen der reinen Völker nicht hinnehmbar.

Die innere Hegemonie stellte keine Fragen. Sie gab Antworten.

Sie war die Antwort.

Du bist erwacht, ließ er die entscheidende Aussage an sich heran. Du bist erwacht ...

Vhol Dhun wagte nicht zu fragen, woraus er erwacht war.

»Wissen Sie eigentlich, wohin Sie gehen?«, fragte Clifford McAllister. Er blieb am oberen Ende einer nach unten führenden Rampe stehen, die John Storm gerade betrat.

Unweigerlich warf er einen Blick auf die Anzeigen des Kontrolldisplay an seinem linken Handgelenk. Sie hielten sich nun seit über einer halben Stunde in diesem Wrack auf, dessen Ausmaße alles übertrafen, was er für möglich gehalten hätte.

Sie waren gigantisch, musste er Storm im Geiste beipflichten. Die Decks auf diesem Wrack schienen sich über die Länge des Rumpfs zu ziehen, wie auf einem Schiff. McAllister schätzte, dass dessen Abmessungen selbst die eines Flugzeugträgers bei Weitem in den Schatten stellten.

Je weiter sie vorgedrungen waren, desto stärker war das Deck, durch das sie das Wrack betreten hatten, durch Zerstörungen gezeichnet. Ein Großteil der Deckenkonstruktion war unter Tonnen von Gestein begraben worden und machte ein weiteres Vorankommen an dieser Stelle unmöglich.

Insgeheim hatte Clifford McAllister bei diesem Anblick aufgeatmet. So überlegen diese außerirdische Konstruktion sein mochte – sie war doch angreifbar. Und zerstörbar. Und das war für den Commander eine beruhigende Erkenntnis.

»Oben kommen wir nicht weiter. Also arbeiten wir uns über eines der darunter liegenden Decks vor«, erklärte Storm.

»Und wohin? Was hoffen Sie zu finden?«

John Storm senkte für einen Augenblick den Kopf. Als er ihn wieder hob, lächelte er schmallippig. Er hob die rechte Hand und präsentierte McAllister etwas, das aussah wie ein Smartphone. Auf dem Display leuchteten konzentrisch angeordnete Kreise auf.

»Haben Sie schon vergessen, warum wir hier sind?«, fragte er.

Der NASA-Pilot runzelte die Stirn.

»Das Peilsignal vom Mond ist auf den Tharsis Tholus gerichtet. Und zwar genau auf dieses Schiff. Man sollte meinen, dass es aufgrund der Entfernung zu einer Streuung kommt. Stattdessen wird das Signal immer intensiver, je näher wir dem Richtstrahl kommen.«

»Wie lange benutzen Sie dieses Teil schon?«, wollte McAllister wissen. Seine Kiefer malmten.

»Die ganze Zeit schon, seitdem wir uns im Krater aufhalten«, erklärte John Storm freimütig. »Was meinen Sie, wie ich den Eingang zu diesem Wrack gefunden habe. Ich bin einfach der Signalortung gefolgt, während Sie die Trümmer zum Warthog gebracht haben.«

»Und Sie haben es nicht für nötig erachtet, mich davon in Kenntnis zu setzen? Sie trauen mir nicht«, stieß McAllister aus. Seine Nasenflügel blähten sich.

»Ich traue Ihnen so weit, um Sie auf dieser Expedition an meiner Seite haben zu wollen. Das sollte Ihnen genug sagen«, gab Storm nüchtern zurück. »Das heißt aber nicht, dass ich Ihnen alles anvertraue. Das hier ist mein Kommando. Und ich bin schon lange nicht mehr an die Weisungen der NASA gebunden.«

»Das wird mir gerade eben bewusst«, gab McAllister zurück. »Was haben Sie wirklich vor, Storm? Was geschieht mit dem, was Sie ... was wir hier finden?«

John Storm verschränkte die Arme und wandte den Blick ab.

»Ich weiß es nicht, McAllister. Auf diese Frage suche ich selbst noch nach einer Antwort.«

»Ich habe es befürchtet.«

Mara Comniescu rieb sich die Nasenwurzel und stieß den Atem aus. Sie lehnte sich in dem Konturensitz zurück und ließ die Arme über die Lehnen baumeln. Ihre Augen brannten. Sie blickte auf das Display, auf dem mehrere Diagramme aufleuchteten.

»Was meinen Sie?«, fragte Irene Kurtz, die über ein Trümmerstück gebeugt stand und versuchte, Stücke daraus zu lösen. Das Material war von unglaublicher Härte und gleichzeitig doch so flexibel, dass die Oberfläche nur mit allergrößter Mühe durchdrungen werden konnte.

»Wir haben ein Ergebnis für die Altersbestimmung. Grob zumindest, soweit das unsere Instrumente zulassen«, antwortete die Geologin und drehte sich in ihrem Sitz zu der Ärztin um.

»Um die achttausend Jahre – genau so lange, wie die Station auf dem Mond deaktiviert war. Irgendetwas muss damals geschehen sein ...«

Irene Kurtz konnte bei diesen Worten die Gänsehaut nicht unterdrücken, die ihren Rücken emporkroch.

»Keinen Zweifel?«, fragte sie nach.

Mara schüttelte den Kopf. »Ich habe das Ergebnis zweimal nachgeprüft. Gerade, weil es so eindeutig ist. Wenn ich daran denke, dass die Stationen auf dem Mond und auf Eridani Alpha so lange in Betrieb sein konnten«, sie schlang ihre Arme um den Oberkörper, »und sehe, in welchem Zustand dieses Wrack nach all den Jahrtausenden ist, dann frage ich mich, wie überlegen diese Erbauer gewesen sein müssen. Wie weit sie uns voraus waren ...«

»... und was mit ihnen geschehen ist«, vervollständigte Irene Kurtz den Gedanken.

Mara Comniescu nickte nur und starrte auf die Anzeigen. »Sollen wir es Commander Storm mitteilen?«, fragte sie schließlich.

Die Ärztin nickte und ging zum Fahrersitz. Sie aktivierte den Sprechfunk.

»Storm, hier Kurtz. Melden Sie sich bitte.«

Sie wartete eine Weile und wiederholte dann ihre Aufforderung. Doch aus dem Lautsprecher drang nicht einmal ein leises Rauschen.

Irene fluchte.

»Genau das habe ich befürchtet! So verschieden sie auch sind – McAllister und er, das sind zwei Männer vom gleichen Schlag. Ich gehen davon aus, dass die Trümmer und das Geröll die Funkverbindung blockieren und die beiden irgendwo da draußen die Zeit vergessen!«

Mara kaute auf einem ihrer Fingernägel.

»Und wenn den beiden was passiert ist? Wenn sie nicht antworten können? Was machen wir dann?«

Irene Kurtz warf ihr einen Blick zu, in dem sich widerstreitende Gefühle abzeichneten.

»Warten«, meinte sie. »Warten und hoffen.«

Vhol Dhun lauschte.

Er hörte Stimmen. In sich. Um sich herum. Er verdrängte die Erkenntnis, dass er sie nicht über seine Ohren wahrnahm. Es waren zwei. Sie unterhielten sich in einer Sprache, die ihm nicht vertraut war. Sie war hart und kehlig. Ihr fehlte jeder Mehrklang, jede Nuancierung, die die Worte der reinen Völker auszeichnete.

Primitive, kam es ihm unwillkürlich in den Sinn. Womöglich Plünderer, die in das Schiff eingedrungen waren. Sie sind ganz in meiner Nähe.

›Unserer Nähe‹, klang eine Antwort verweht zu ihm herüber.

Vhol Dhun hielt inne.

Wer war ›uns‹?

Er lauschte in sich, suchte nach anderen Stimmen außer denen der beiden Fremden. Doch es blieb still. Obwohl er sicher war, dass er die Worte vernommen hatte. Er hörte den fremden Lauten zu und wartete darauf, dass sich ihm ihre so schlichte Struktur erschloss. Vhol Dhun öffnete den Mund, den er nicht mehr besaß, und wandte sich an einen der beiden.

Worte kamen über Lippen, die nur noch in seiner Vorstellung existierten.

›Ihr – wer seid ihr?‹

John Storm zuckte zusammen. Er warf McAllister einen Blick über die Schultern zu.

»Haben Sie das auch gehört?«, fragte er.

Der NASA-Astronaut sah ihn irritiert an. »Was meinen Sie? Irgendwelche Geräusche?« Er hob den Kopf an und machte einen angestrengten Gesichtsausdruck.

Storm schüttelte den Kopf.

»Nein, die Worte.«

McAllister warf ihm einen fragenden Blick zu.

»Was für Worte? Ich habe nichts gesagt.«

John Storm winkte ab. »Nein, das war auch nicht Ihre Stimme.«

Er sah sich um und kniff die Augen zusammen.

›Warum seid ihr auf diesem Schiff?‹

»Da, schon wieder!«

»Tut mir leid, Storm, ich höre nichts über meinen Helmfunk.«

»Das kommt auch nicht aus den Lautsprechern«, erwiderte der Kommandant der Hyperion mit einem verärgerten Unterton. »Ich höre es ...«

... in meinen Gedanken, wurde ihm bewusst.

›Wie könnt ihr es wagen, ein Erkundungsschiff der Hegemonie ohne Erlaubnis zu betreten?‹, folgte die Frage mit anschwellender Lautstärke. ›Ich hoffe in eurem Sinne, es ist eure Unwissenheit, die euch dazu verleitet hat!‹

Unwillkürlich spannte John Storm seinen Körper an. Seine Gedanken überschlugen sich.

Er konnte sich nur allzu gut daran erinnern, wann er zuletzt von der ›Hegemonie‹ gehört hatte. Es war erst ein paar Wochen her, als ihm ein Roboter auf Eridani Alpha eröffnet hatte, dass er für diese ›Hegemonie‹ zu kämpfen habe. Und danach hatte er vorgehabt, ihn zu sezieren, um seine Eingeweide vermutlich in einen der kybernetischen Organismen einzubauen, auf die er in einer unterirdischen Halle gestoßen war.

»Storm, was ist?«, fragte McAllister. Er wies ihn mit einer Handbewegung an, nichts mehr zu sagen. John Storm überlegte fieberhaft, was er der Stimme antworten sollte.

»Wir sind ein Expeditionstrupp von Preor-3«, antwortet er schließlich. »Unsere Aufgabe ist es, Sie aufzuspüren.«

»Pre...was?«, warf Clifford McAllister ein. »Mit wem reden Sie?«

»Später!«, zischte Storm ihm zu.

Er lauschte angestrengt in die Stille und wartete auf eine Antwort. Es blieb still. Fast glaubte er, seine Sinne hätten ihm doch einen Streich gespielt.

›Ich verstehe‹, entgegnete die Stimme schließlich. ›Ihr seid gesandt worden, um uns zu bergen?‹

Storm schnaufte erleichtert. »Das ist richtig«, antwortete er laut. »Sagt mir bitte, wie ich euch finden kann.«

John Storm blickte erwartungsvoll ans untere Ende der Rampe. Er ahnte, dass die Antwort auf seine Fragen irgendwo dahinter verborgen lag. Handflächengroße Platten in den Seitenwänden leuchteten in einer gleichbleibenden Sequenz wiederholt auf und wiesen nach unten.

Storm lief ohne zu zögern die Rampe hinab.

»Was ... verdammt, was soll das?«, hörte er McAllisters überschlagende Stimme. »Was wollen Sie da unten?«

John Storm blieb auf halber Strecke stehen. Er warf seinem Begleiter einen Blick zu und deutete nach vorne.

»Sie hatten mich doch gefragt, ob ich weiß, wohin ich gehe«, wandte sich Storm an McAllister. »Nun weiß ich es.«

In diesem Augenblick öffnete sich in der Dunkelheit des tiefer liegenden Decks ein senkrechter Spalt, der bis zur Decke reichte. Der allgegenwärtige rot-blaue Lichtschein drang hell zwischen den beiden Türen des Schotts hindurch, die so mühelos zur Seite glitten, als gehörten sie nicht zu einem jahrtausendealten Wrack. John Storm lief auf den erhellten Spalt zu, der nun so breit war, dass er ihn mühelos passieren konnte. Dahinter zeichnete sich eine Kammer von vielleicht fünf Metern Länge ab, die am gegenüberliegenden Ende in einem weiteren schweren Schott endete.

Die Seitenwände unterschieden sich von denen, die er im übrigen Schiffswrack bisher gesehen hatte. Zum einen wiesen sie keinerlei Anzeichen von Beschädigung auf. Dieses Deck wirkte, als sei es weder durch den Absturz noch durch den Aufprall in Mitleidenschaft gezogen worden. Zum anderen wurden sie durchzogen von einem feinen Raster bläulicher Lichtpunkte, die entlang hauchdünner Linien umherwanderten, die den Wandplatten ein marmoriertes Aussehen verliehen.

Er hörte ein Fluchen, das sich in seiner Wortwahl nicht zurückhielt.

McAllister eilte die Rampe herab und schob sich ebenfalls durch den Spalt in die Kammer.

»Wir sind ein Team, verdammt noch mal!«, fuhr der NASA-Astronaut ihn an. »Auf solche Alleingänge kann ich gut verzichten!«

Storm sah ihm in die eisgrauen Augen, die im Licht der Helmbeleuchtung funkelten, und nickte.

»Und mit wem haben Sie gesprochen?! Sie reden einfach ins Leere und laufen dann hier runter! Ich warte auf eine Antwort!«, beharrte McAllister.

›Ihr kommt von Preor-3. Unsere Sensoren bestätigen das, auch wenn euer genetischer Kodex leichte Abweichungen zu unseren letzten Untersuchungen aufzeigt‹, klang die fremde Stimme in John Storms Bewusstsein auf. ›Wartet‹.

McAllisters weit aufgerissenem Mund und den umhersuchenden Augen nach zu urteilen hörte dieser die Stimme nun auch.

»Wer ...?«, löste es sich von seinen Lippen. Er unterbrach sich selbst, schüttelte den Kopf und blickte den Mann vor sich an. »Das war eine blöde Frage, ich weiß.«

»Nein, so unsinnig war sie nicht«, erwiderte Storm, »Ich weiß auch nicht sehr viel mehr als Sie.«

»Aber Sie haben diesen Begriff verwendet – Preor? Drei? Was soll das sein? Die Erde, als dritter Planet?«

Storm nickte.

»Woher haben Sie ihn?« wollte McAllister wissen. »Und was ist diese ... Hegemonie, wie Sie sie genannt haben? Das ist nicht gerade ein Begriff, den ich von friedlichen Forschern und Entdeckern erwarten würde.«

John Storm sah ihn unverwandt an und presste die Lippen aufeinander. Er wusste nach wie vor nicht, wie viel er seinem früheren Kollegen wirklich anvertrauen wollte. Sollte er ihm sagen, was er auf Eridani Alpha gefunden hatte? Dass er überhaupt einen fremden Planeten betreten hatte, außerhalb ihres Sonnensystems?

Van Scotts Technologien waren das eine. Das Wissen über das, was hier verborgen lag, würde unumkehrbar ein Tor aufstoßen. Eines, das den Menschen unzweifelhaft die Frage beantwortete, ob sie ›alleine‹ waren. Und sie mit der Antwort alleine ließ ...

›Ihr könnt nun eintreten. Der Scan eurer Physiologie ist abgeschlossen. Mir ist nun bewusst, in welchem Zustand das Schiff ist. Ich habe eine Umgebung eingerichtet, die es euch ermöglicht, euch ohne Schutzanzüge zu bewegen‹, wurde er durch die Stimme in seinen Überlegungen unterbrochen.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sich die Schleusentür in seinem Rücken schloss. McAllister warf sich herum und hämmerte gegen das metallene Schott, das seinen Versuchen widerstand, es zur Seite zu schieben.

»Verdammt, wir sind gefangen!«, rief er. »Wie sollen wir jetzt hier rauskommen?«

John Storm blickte erwartungsvoll zum anderen Ende der Kammer. In diesem Augenblick hörte er ein leises Zischen durch das Glas seines Helmes, das zunehmend lauter wurde.

Ihn beschlich eine Ahnung. Er aktivierte die Konsolen an seiner Handgelenksmanschette und behielt die Werte, die sich darauf abzeichneten, im Auge.

Unwillkürlich umspielte ein Lächeln seine Lippen.

»Wie können Sie nur so seelenruhig dastehen?«, wollte McAllister wissen. »Wir sind blindlings in deren Falle gelaufen wie zwei Tölpel!«

Storm achtete auf die Messwerte. Er hatte nichts anderes erwartet. Nicht nach seinen Erfahrungen auf der Mondstation und Eridani Alpha.

Er legte seine Daumen an die fest arretierten Klapphebel an der Halsmanschette des Helmes und legte sie um. Sie schnappten zurück. Mit einer Drehbewegung hatte er den Bajonettverschluss geöffnet und hob das Helmglas an.

»Sie sind denn von allen guten Geistern verlassen?«, stieß McAllister aus und eilte auf seinen Begleiter zu, um ihn davon abzuhalten, den Helm abzunehmen. Doch dann sah er fassungslos, wie John Storm mehrere Atemzüge nahm.

»Ich vermag nicht einmal zu erahnen, wie die das bewerkstelligen«, wandte sich Storm an ihn. Seine Stimme klang mit einem leichten Hall in der Kammer wider. »Das Schiff ist ein Wrack. Wie können nach so langer Zeit noch Energievorräte vorhanden sein? Die ausreichen, um eine künstliche Atmosphäre zu erschaffen.«

Die Luft schmeckte abgestanden und angereichert zugleich, wie auf der Mondstation. Storm fragte sich nach wie vor, ob die Fremden dieselbe Luft atmeten wie Menschen oder es nur perfekt beherrschten, angepasste Umweltbedingungen herzustellen.

»Ich frage mich eher, woher diese Außerirdischen unsere Sprache so gut können«, antwortete McAllister mit klirrender Stimme.

John Storm bedachte ihn mit einem Seitenblick. »Sie sind gut darin, Sprache zu analysieren. Eine nützliche Fähigkeit, falls man zu den Sternen fliegt und auf fremde Völker trifft«, meinte er mehr zu sich selbst.

»Woher wissen Sie das? Oder vermuten sie das nur?«, fragte der NASA-Commander.

Dessen gesamte Haltung war so angespannt, dass Storm seinerseits auf jede Bewegung seines früheren Kollegen achtete. Er beschloss, nichts von seiner Begegnung mit dem Bewahrer in der Mondstation zu erzählen. McAllister war mit all den Eindrücken um ihn herum sichtlich überfordert.

Er konnte es ihm nicht verdenken. Umso mehr wollte er es vermeiden, den Mann zu einer impulsiven Reaktion zu provozieren.

»Es ist die einzig logische Erklärung«, erwiderte er ruhig. »Wollen wir, Commander?«

Dieser schien nach wie vor mit sich zu hadern, bis er mit einer unwirschen Bewegung die Verschlüsse an seinem Helm löste und ihn abnahm. Kurz noch presste er die Lippen aufeinander, dann atmete er mit tiefen Zügen die Luft ein.

»Haben Sie schon mal daran gedacht, was passiert, wenn die Anlage ausfällt oder ein Leck in der Außenhülle entsteht? Ohne Helm überleben wir keine zwei Minuten«, entfuhr es ihm. »Und was ist mit außerirdischen Keimen? Denen sind wir schutzlos ausgeliefert! Sie sind echt verrückt!«, konstatierte der Mann vor ihm.

John Storm blickte ihn an, ohne etwas zu erwidern.

McAllister rieb sich fahrig über den Mund. »Für Sie ist das alles nur ein großes Abenteuer, nicht wahr? Langsam frage ich mich, ob der Abschlussbericht nicht doch recht hatte.«

Storm Gesichtszüge verhärteten sich.

»Lassen Sie Kate Eisner aus dem Spiel«, erwiderte er mit kalter Stimme. »Es steht Ihnen jederzeit frei, hier zu bleiben. Oder zum Warthog zurückzukehren und dort auf mich zu warten. Man wird Sie mit Sicherheit gehen lassen.«

Er legte die Montur mit der Sauerstoffversorgung ab und drückte seinen Oberkörper durch, um die Muskeln zu lockern. Prompt rechnete er damit, die deutlich geringere Schwerkraft des roten Planeten zu spüren, doch er konnte seine Schritte setzen, als befände er sich auf der Erde.

»Sie glauben doch nicht allen Ernstes, dass ich Sie alleine weitergehen lasse?«, antwortete Clifford McAllister und legte seinerseits die Ausrüstung ab. »Ich werde Sie nicht aus den Augen lassen. Sie verschweigen mir zu viel, als dass ich Ihnen trauen könnte!«

»Und ich befürchte langsam, ich habe Sie falsch eingeschätzt«, erwiderte John Storm trocken.

Bislang hatte sich die fremde Stimme nicht mehr gemeldet, fiel ihm auf. Vielleicht hatte sie auch nur abgewartet, bis sich die beiden Männer auf die atembare Umgebung eingestellt hatten. Oder sie hatte interessiert das Gespräch verfolgt, um zu studieren, wie sich Menschen verhielten.

Dieser Gedanke allerdings bereitete John Storm ein mulmiges Gefühl.

10.

Im Orbit um Mars

»Houston, hier stellvertretender Commander Henri Dallatier. Zusammen mit dieser Übertragung sende ich Ihnen alle Daten über die Primärfunktionen des Kommandomoduls. Ich bitte Sie, meine Analyse der Daten zu prüfen und zu bestätigen. Oder vielmehr gesagt, hoffe ich, dass Sie diese widerlegen.«

Er unterbrach die Funkaufzeichnung und blickte sich um. Zu seiner Linken stand Priya Shastri. Sie beobachtete ihn aus flackernden Augen. Dallatier versuchte sich an einem aufmunternden Lächeln, das ihm gründlich misslang.

»Meinen Berechnungen zufolge sind die primäre Energieversorgung und die Luftumwälzung so weit beschädigt, dass das Kommandomodul in spätestens acht Stunden unbenutzbar sein wird. Und unbewohnbar.«

Der Geologe rieb sich über die Augen. Dallatier wünschte sich, McAllister wäre an Bord. Er kannte die Systeme wie kein zweiter. Vielleicht könnte es ihm sogar gelingen, sie zu reparieren.

Doch das war ein frommer Wunsch. Der Commander war nach wie vor verschollen.

Höchstwahrscheinlich ist er längst tot, konnte Dallatier den Gedanken nicht unterdrücken. Ordache hatte das letzte Mal vor über zwölf Stunden mit ihm Kontakt gehabt. Der Sauerstoff in den Schutzanzügen hielt nur unwesentlich länger. Und dabei musste der Rover zu diesem Zeitpunkt den Tharsis Tholus fast erreicht gehabt haben.

Henri Dallatier fluchte mit unterdrückter Stimme auf.

»Was ist? Was haben Sie?«, fragte Shastri sichtlich nervös.

Er warf ihr einen Blick von der Seite zu. Sie hielt sich bewundernswert tapfer. Er hatte mit seinen achtundvierzig Jahren schon einiges mitgemacht, war bei seiner Arbeit in Krisengebieten zweimal in die Hand von Aufständischen gefallen und hatte beide Male mit seinem Leben abgeschlossen. Egal, was hier geschehen mochte – er hatte sein Leben gelebt.

Doch sie hatte es mit Mitte Zwanzig noch vor sich.

»Dieser gottverdammte Berg«, murmelte er. »Es scheint fast so, als wolle er um jeden Preis verhindern, dass wir ihn uns ansehen.«

Die junge Inderin nickte nur und blickte zu Boden.

Dallatier seufzte. Er setzte die Aufnahme fort.

»Ich schlage vor, das Kommandomodul aufzugeben. Biologin Shastri und ich nehmen das Andockmodul. In ihm sind die Fallschirme untergebracht, die für die Landung auf der Erde vorgesehen sind. Es ist unsere einzige Möglichkeit, die Kommandostation zu verlassen und wenigstens einen Versuch zu unternehmen, die Bodenstation zu erreichen.«

Er schüttelte über seinen Vorschlag selbst den Kopf.

»Uns ist bewusst, dass die Fallschirme für die atmosphärischen Bedingungen auf der Erde ausgerichtet sind. Da wir aber die Station aufgeben, hoffe ich, durch das eingesparte Gewicht den geringeren Luftwiderstand der Marsatmosphäre wettzumachen.«

Es war ihnen beiden bewusst, was passieren würde, wenn die Fallschirme den Sturz nicht abbremsten. Darüber hatten Shastri und er in aller Deutlichkeit gesprochen, bevor er diesen Vorschlag aufsetzte. Was danach geschehen würde, darüber hatten sie bisher kein Wort verloren. Auch Ning auf dem Mars vermied dieses Thema. Es gab keine Rettungscrew. Jedem von ihnen war klar, was es bedeutete, wenn sie auf dem Mars festsaßen.

Sie brauchten nicht einmal einen Gedanken daran zu verschwenden, die Crew auf dem Mars im Stich zu lassen und alleine an sich zu denken.

Nach spätestens einem halben Tag würden sie führungslos durchs All treiben. Ohne Navigationscomputer, ohne Kontrolle über die Triebwerke oder ausreichenden Sauerstoff. Abgesehen davon, dass das Startfenster für eine Rückkehr zur Erde ohnehin erst in fünf Monaten offen war.

Sie konnten sich also nur überlegen, wo sie die letzten Momente ihres Lebens verbringen wollten.

Er fuhr sich durchs Haar und stieß einen Seufzer aus.

»Eine andere Möglichkeit, uns für den Augenblick zu retten, sehe ich nicht«, schloss er und überwachte die Übertragung der Nachricht.

Sie würde über acht Minuten benötigen, um allein die Distanz zur Erde zu überbrücken. Und noch einmal dieselbe Zeit, damit sie eine erste Antwort und vielleicht ein paar aufmunternde oder tröstende Worte erhielten.

Bis dahin waren Shastri und er mit ihren Gedanken alleine.

Nein, nicht ganz.

Er aktivierte die Direktverbindung zur Bodenstation.

»Ordache, hier Dallatier«, meldete er sich.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis die Stimme des US-Amerikaners aus den Lautsprechern klang.

»Hier Bodenstation. Ich verstehe Sie laut und deutlich«, antwortete der Funkoffizier.

»Die Nachricht ist gesendet. Bitte informieren Sie Commander Ning darüber. Sobald ich eine Rückmeldung habe, leite ich sie weiter.«

»Das können Sie gerne selbst machen. Sie steht direkt neben mir«, antwortete Ordache.

»Ning hier«, folgte prompt die Stimme der Chinesin mit dem für sie üblichen scharfen Unterton.

»Commander, gibt es etwas Neues von McAllister?«

»Nicht, seitdem Sie das letzte und das vorletzte Mal nachgefragt haben«, kam die trockene Antwort. »Kümmern Sie sich vorrangig um die Lösung Ihrer eigenen Probleme. Sie sollten umgehend alle Vorbereitungen treffen, um die Abkopplung des Dockingmoduls vorzubereiten.«

»Ja, aber, ich meinte doch nur ...«, setzte er zu einer Erwiderung an.

»Das war kein Vorschlag, Dallatier«, betonte Ning. »Noch stehen Ihnen Energie und Sauerstoff zur Verfügung. Die Kommandokapsel ist eine NASA-Konstruktion. Sie können ihre Funktionsweise in einem beschädigten Zustand wohl besser einschätzen als ich. Je länger Sie also mit mir debattieren, desto mehr kostbare Zeit verlieren Sie.«

»Sie hat recht«, murmelte Shastri im Hintergrund.

»Und beschränken Sie den Funkverkehr auf ein Minimum. Er lenkt Sie von Ihrer eigentlichen Aufgabe ab. Der zu überleben«, fuhr die Chinesin fort.

»Oui, Madame«, presste der Frankokanadier hervor. Ning erinnerte ihn in diesem Augenblick nicht das erste Mal an seine unduldsame Gouvernante aus Kindertagen.

»Bitte?«

»Bestätige Ihre Anweisungen«, antwortete er mit kühler Stimme. »Melde mich, sobald ich Nachricht von Houston habe.«

»Gut. Ning Ende.«

Die Funkverbindung wurde unterbrochen. Dallatier starrte konsterniert auf das Bügelmikrofon.

»Diese Frau, ich könnte sie ...«, stieß er aus.

Der groß gewachsene Mann erhob sich schneller als beabsichtigt und stieß mit der rechten Schulter in der Schwerelosigkeit gegen eine Deckenstrebe. Er schrie auf und hielt sich die schmerzende Stelle. Dabei löste sich der Verband um seinen verletzten linken Unterarm.

»Nicht!«, rief die Inderin. »Halten Sie still, sonst öffnen sich Ihre Wunden wieder!« Sie kam zu ihm herüber, um sich die Stelle zu betrachten. Er entzog ihr unwirsch den Arm und bereute sein Verhalten nur einen Moment später.

»Hören Sie auf. Sie sind ja schlimmer als meine Mutter«, brummte Dallatier.

Er hatte es mit einem lockeren Unterton sagen wollen, doch am Gesicht der Inderin erkannte er unmissverständlich, dass sie es alles andere als lustig fand.

»Ich kann nicht anders«, antwortete sie mit brüchiger Stimme. »Ich habe mich bis zur Universität um meine jüngeren Geschwister gekümmert und kaum Zeit für die Schule gehabt. Dass ich das Stipendium überhaupt bekommen habe – und nun ... – hier bin. Hier ...«

Dallatier sah die Tränen, die Priya Shastri über die Wangen liefen. Sie wandte sich ab, damit er ihre Augen nicht sehen konnte, und wischte sich übers Gesicht.

»Priya, es ... es tut mir leid.« Dallatier hob beschwichtigend die Hände. »Bitte entschuldigen Sie. Das ist die Anspannung. Ich komme nur so schlecht damit klar, hier zur Untätigkeit verdammt zu sein und darauf warten zu müssen, was Houston nun entscheidet.«

»Was sollen sie denn machen, außer Ihrem Vorschlag zuzustimmen? Da hat Li Ning doch vollkommen recht!«, stieß Shastri aus. »Wenn sie es nicht tun, sind wir in zehn Stunden erstickt. Und ich will so nicht enden!«

»Das werden wir auch nicht«, erklärte er ihr mit ruhiger Stimme und suchte ihren Blick. »Wir schaffen das.«

Die Biologin sah ihn missmutig an.

Dallatier stützte sich an der niedrigen Decke ab und betrachtete sich den Verband an seinem Unterarm, unter dem es rötlich schimmerte.

»Und könnten Sie doch einen Blick darauf werfen?«, fragte er und lächelte ihr zu.

»Na, kommen Sie her. Raj, mein kleiner Bruder, hat seine Pflaster auch nie in Ruhe lassen können«, fuhr sie ihn an.

Der Kanadier hielt ihr seinen Arm hin und sah ihr dabei zu, wie sie den Druckverband über der nach wie vor nicht geschlossenen Wunde neu richtete und festzog.

»Wenn wir zurück sind, besuche ich mit Ihnen zusammen Ihre Familie. Und dann können Sie mich vor allen Anwesenden zusammenstauchen, bien?«, schlug er vor.

Trotz der Tränen in ihren Augen stahl sich ein Lächeln auf ihre Lippen.

Obwohl er den Helm abgenommen hatte und jeder seiner Schritte von den Bodenplatten gedämpft wurde, öffnete sich die Schleuse vor ihm mit gespenstischer Stille.

Zwei Schotts glitten nach oben und nach unten weg. Dahinter versperrten zwei weitere das Vorankommen, die sich zur Seite öffneten, als die ersten beiden fugenlos in ihrer Versenkung verschwunden waren. Ein drittes öffnete sich kreisförmig, mit ineinander verwobenen Lamellen.

Jede dieser Verschlüsse musste gut einen halben Meter dick sein, schätzte John Storm. Was immer dahinter verborgen lag – seine Erbauer schienen darauf bedacht gewesen zu sein, es so gut wie möglich zu schützen.

Durch die geöffnete Schleuse drang Licht. Die beiden Männer sprachen kein Wort miteinander, als sie den meterdicken Durchgang passierten und den dahinter liegenden Raum betraten.

Storm gelang es nicht, dessen Ausmaße abzuschätzen. Die gegenüberliegenden Enden verschwanden in einem wabernden Nebel aus hellen Lichtschwaden und tiefblauen Schatten. Es war ihm allerdings auch unmöglich, sich darauf zu konzentrieren. Denn davor ragte ein Gebilde in die Höhe, das sich mit seinen scharf konturierten Umrissen mit aller Klarheit von dem diffusen Hintergrund abhob.

Es musste gut zehn Meter hoch sein. Die untere Hälfte bestand aus einem Kegel mit gut fünf Metern Durchmesser, der sich nach oben hin verjüngte und an seinem oberen Ende vielleicht noch zwei Meter durchmaß. Auf diesem schlanken Hals ruhte eine perfekt geformte Kugel, die ihrerseits einen Durchmesser von fünf Metern besaß.

John Storm konnte unmöglich sagen, ob sie aus Metall bestand wie der Sockel, auf dem sie ruhte. Sie war aus einem tiefschwarzen Material, das im roten und blauen Umgebungslicht matt schimmerte, durchzogen von Linien und geometrischen Mustern, die in ständiger Bewegung über die Oberfläche glitten. Lichtpunkte huschten entlang der Linien, ganz so wie auf den Innenwänden der Schleusenkammer.

Auf dem Fuß des Sockels zeichneten sich in einem geschlossenen Kreis zahllose Instrumente und Konsolen ab, deren Funktion der Pilot nicht einmal erahnen konnte.

Bis auf dieses gigantische Gebilde schien der Raum vollkommen leer zu sein. Wie konnte solch eine Konstruktion oder überhaupt die ganze Kammer nur den Absturz ohne ein Anzeichen der Zerstörung überstanden haben?, fragte sich John Storm.

›Tretet näher‹, erklang nun die Stimme wieder in seinem Bewusstsein. Er warf McAllister einen schnellen Blick. An dessen Gesichtsausdruck konnte er ablesen, dass er sie auch gehört hatte.

»Daran gewöhne ich mich echt nicht!«, keuchte der NASA-Pilot.

Storm überging die Bemerkung.

»Mit wem spreche ich?«, fragte er in den Raum hinein. »Wer bist du?«

Stille folgte.

»Ich bin. Das Schiff. Ich bin wir. Ich bin ich. Ich – war Vhol Dhun«, folgte schließlich die Antwort.

»Vhol Dhun?«, wiederholte John Storm. »Wo sind wir hier?«

›Ich war Erster Ingenieur der reinen Kaste an Bord dieser Manatheon‹, erklärte die Stimme, ohne ihm eine Antwort auf seine Frage zu geben.

»›Manatheon‹, das ist das Schiff hier, richtig?«, fragte McAllister.

›Das achtunddreißigste Schiff des hundertfünfzehnten Fernraumgeschwaders‹, folgte die Antwort.

In Gedanken überschlug John Storm die Zahl. »Wie viele solcher Schiffe habt ihr?«, fragte er aufs Geratewohl und hatte die Anzahl der Cyborgkörper auf Eridani Alpha vor seinem inneren Auge.

›Wie viele Sterne leuchten in der Galaxis?‹

Storm konnte fühlen, wie sich seine Nackenhaare bei diesen sibyllinischen Worten aufstellten. Er hatte solch eine Antwort schon befürchtet.

»Was ist die Hegemonie?«, stieß er die Worte förmlich aus. Dieser Begriff ließ ihn seit seinen Erlebnissen auf Eridani Alpha nicht mehr los. Seit der Roboter im Labor ihn das erste Mal genannt hatte.

Storm wechselte einen schnellen Blick mit McAllister. Dieser betrachtete ihn mit ernstem Gesichtsausdruck, nickte aber, als warte auch er auf eine Antwort auf diese Frage.

›Wie kannst du hier sein und uns dienen, wenn du nicht weißt, was die Hegemonie für dich bedeuten wird?‹, erklang die Stimme nun mit einem irritierten Unterton.

»Was ... bedeutet die Hegemonie für uns?«

John Storms Atem beschleunigte sich, als er diese Frage stellte. Er fühlte sein Herz deutlich in seiner Brust schlagen.

Die Stimme antwortete nicht.

Stattdessen erstrahlte eine Seite am Sockel des Gebildes mit einem Mal in einem tiefroten Schein. Lichter leuchteten für Bruchteile von Sekunden an den Instrumenten auf. Ihre Abfolge wiederholte sich und wurde bei jedem Durchgang zunehmend schneller, bis John Storm kaum mehr als eine unaufhörliche Kaskade von Lichtblitzen vor sich sah.

Ein Vibrieren, das mit jedem Moment an Intensität zunahm, erfüllte den Raum und versetzte die Luft in Schwingungen.

»Verdammt, was passiert hier?«, stieß McAllister aus. Seine Stimme wurde von den Vibrationen so sehr verzerrt, dass John Storm die Worte kaum noch verstehen konnte. Er öffnete seinen Mund und antwortete, ohne sich selbst noch zu hören.

Die Lichtblitze blendeten ihn nun so sehr, dass er seine linke Hand hob, um seine Augen abzuschirmen. Er konnte kaum erkennen, wie die Symbole und Formen auf der Oberfläche der schwarzen Kugel in Bewegung versetzt wurden.

In seinen Ohren hallte ein schriller Pfeifton wider. Er schwang mit den Vibrationen auf und ab und breitete sich immer rascher in John Storms Bewusstsein aus, bis er all seine Gedanken überlagerte und wie eine Welle über ihm zusammenbrach.

Dann herrschte Stille.

Tara na Vhal

Stille?

John Storm neigte den Kopf zur Seite und lauschte. Nein, da war eine beruhigende Melodie, ganz leise. Sie war erfüllt von sphärischen Klängen. Allgegenwärtig und doch so fern, dass sie sich ihm nicht aufdrängte. Er konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Unwillkürlich fühlte er sich an seine Kindheit erinnert, als seine Mutter ihn abends in den Schlaf gesungen hatte.

»Es ist das erste Mal, dass du den Klang der Sterne hörst, nehme ich an?«

John Storm riss auf Augen auf – und schnappte förmlich nach Luft, konnte den Blick nicht von dem überwältigenden Schauspiel abwenden, das sich ihm bot, und wich doch zurück, als befürchte er, den Eindrücken nicht standhalten zu können.

Unter seinen Schritten raschelte das Gras.

Gras?

Er sah nach unten. Seine Stiefel standen inmitten von knöchelhohen Halmen. Sie waren von einem satten, lebendigen Grün erfüllt und mit einem hellblauen Lichtschimmer überzogen, in dem es glitzerte, als seien es unzählige kleine Tautropfen, die auf ihnen perlten. Doch es war kein Tau, wurde ihm bewusst, ohne dass er sagen konnte, woher er dieses Wissen hatte.

Auf dem Gras schimmerte das Abbild der Sterne, die sich zu Myriaden am Himmel über ihm erstreckten. Einem Himmel, der von nachtschwarzen und lichtblauen Nebelbändern durchzogen war, die fortlaufend ineinander übergingen, zusammenflossen, verschmolzen und sich wieder voneinander trennten.

John Storm konnte nur ungläubig den Kopf schütteln.

»Wo bin ich?«, lösten sich die Worte von seinen Lippen, ohne dass er seine Stimme als seine eigene erkannte.

»Du bist im Traum. In meinem Traum«, antwortete die Stimme, die er vorhin schon gehört hatte. Es war die einer Frau. Sie klang so silberhell und klar, als singe sie mehr als dass sie sprach.

Traum?, dachte er. Die Antwort ließ ihn noch irritierter zurück.

»Vhol Dhun hat es uns gerade berichtet. Wir sind dabei, aufzuwachen.« Sie seufzte. Aus ihren Worten klang ein unüberhörbares Bedauern heraus.

John Storm drehte sich zu ihr um.

Ihre Augen waren es, die ihn gefangen nahmen. Sie waren größer als die eines Menschen. Vielleicht wirkte es auch nur so in dem filigranen Gesicht, in dem der Mund und die Nase so dezent geformt waren, dass sich jeder Blick unwillkürlich auf die großen, dunklen Pupillen richten musste, in denen Lichtreflexe tanzten.

Als spiegelten sich die Sterne in ihren Augen, schoss es ihm durch den Kopf. Das Licht strahlte ihre Wangen an, die in einem bläulich-violetten Ton schimmerten.

Er ahnte, dass es ihre natürliche Hautfarbe war, denn auch diese Farbschattierungen wandelten sich mit jedem Moment aufs Neue, als seien sie von einem eigenen Leben erfüllt. Ihr hellblaues Haar wirkte, als sei es mit goldenen Fäden durchwoben. An der linken Seite war es zu einem Zopf geflochten, der weich auf ihrer grazilen Schulter lag und bis zur Taille reichte.

Sie lächelte und neigte den Kopf. Es war eine so menschliche Geste, dass John Storm sich unwillkürlich fragte, ob es der Traum war, der ihm ein vertrautes Bild vorgaukelte.

»Mein Name ist Tara na Vhal, ausgewählte Abgesandte der tertiären Kaste«, stellte sie sich vor. Noch immer klang ihre Stimme wie ein glockenheller Gesang.

»Ich bin John«, entfuhr es ihm rau.

»Nur John?«

Er räusperte sich, um den Kloß in seinem Hals zu lösen.

»Storm, John Storm«, ergänzte er.

Sie schien für einen Augenblick zu überlegen.

»Du entstammst nicht den inneren Welten«, stellte sie fest.

Er schüttelte den Kopf, ohne daran zu denken, ob sie diese Geste überhaupt verstand.

»Darauf hätte ich auch selbst kommen können«, stellte sie mit einem nur allzu menschlichen Lachen fest. »Dein Äußeres ist so ...«, sie hielt inne und schien nach Worten zu suchen, »... roh. Und hart. Du entstammst den Randwelten, nehme ich an?«

John sah bei ihren Worten an sich herab, auf den Overall und die schweren Stiefel, die tiefe Abdrücke im Gras hinterließen. Der Kontrast zu dem bodenlangen Gewand, dessen einzelne Lagen in einem fluoreszierenden Licht erstrahlten und sich in weichen und fließenden Bewegungen um ihren schlanken Körper legten, war so unverkennbar, als lägen … Welten zwischen ihnen.

Der Stoff war halb durchsichtig und schien nicht wirklich dafür gedacht zu sein, seine Trägerin zu verhüllen, denn John konnte deutlich erkennen, dass sie darunter nackt und ihre Anatomie viel menschlicher war, als er vermutet hätte.

Prompt überkam ihn ein schlechtes Gewissen, und er wandte den Blick ab. Die erste Außerirdische, der du begegnest, und du ..., stauchte er sich zusammen.

»Dass du im Ynam'athon bist, heißt, dass etwas geschehen ist, ja?«, riss ihn ihre Frage aus seinen Gedanken.

»Ynam...?«, setzte er an.

»Die Traummaschine«, erklärte sie ihm.

John war klar, dass sie nur das Gebilde meinen konnte, das McAllister und er in der Kammer gefunden hatten. Aber das hieß ... er war jetzt in der Maschine?!

Oder vielmehr sein Bewusstsein, vermutete er.

»Du hast vorhin gesagt, ich sei in deinem Traum?«, überlegte er. »Sind all das hier Bilder aus deiner Erinnerung?«

Er blickte sich um und nahm erst jetzt die Landschaft bewusst wahr, die sich vor ihm erstreckte. Grasbewachsene Hügel fielen in flach auslaufenden Wellen zu einem weit entfernten Strand ab. Dahinter erstreckte sich bis zum Horizont ein Meer, dessen Oberfläche schillerte. Am Himmel zeichneten sich zwischen den unzähligen Sternen auch mehrere Monde ab, deren feine Sicheln er vorhin nicht wahrgenommen hatte.

Tara na Vhal hob den Kopf an.

»Sie sind so wie in meinen Träumen. Shanathea, meine Heimatwelt«, sie blickte versonnen in die Ferne.

»Ist es denn immer Nacht bei euch?«, fragte er. »In meinen Träumen wäre es Tag. Ich würde das Licht der Sonne vermissen.«

Sie lachte. John Storm konnte den Klang ihrer Stimme förmlich in seinem Körper spüren. Sein Herzschlag beschleunigte sich.

»Nein, natürlich nicht«, antwortete sie. Noch immer hallte ihr Lachen in ihm nach. »Nur in meinen Träumen ist es anbrechende Nacht. Die Zeit, zu der die Sterne den Himmel erobern. Die einzige Zeit, zu der ich träumen kann.« Sie löste ihren Blick vom Nachthimmel. »Konnte«, verbesserte sie sich.

Ihre dunklen Augen richteten sich auf John Storm.

»Das heißt, ich bin tot, nicht wahr?«, fragte Tara na Vhal.

Sie stellte die Frage mit solch einer Selbstverständlichkeit, dass er sich beklommen fühlte. Er stieß den Atem aus und wäre ihrem Blick am liebsten ausgewichen.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er. »Ich weiß nur, dass diese Maschine, dieses ...«

»Ynam'athon«, half sie ihm aus.

»... in einer stark gesicherten Kammer liegt. In einem Wrack, das wir auf dem Mars gefunden haben.«

»Mars?« Sie sah ihn verwundert an.

John Storm überlegte und versuchte eine Erklärung.

»Preor-4. Ich stamme von Preor-3.«

»Oh«, entfuhr es ihr. Sie machte einen Schritt zurück. Ihre fließenden Gewänder umwehten sie. »Wir waren auf dem Weg zu euch! Aber – wie könnt ihr dann hier sein? Unseren Berichten zufolge hattet ihr noch nicht einmal Metalle entdeckt. Ach, Amred na Sur wird enttäuscht sein. Er hatte so vorgehabt, euer einfaches Leben zu studieren!«

»Amred? Wer ist das?«, fragte John Storm nach. Er fühlte, wie sich sein Bewusstsein klärte, als erwache er allmählich aus einem, ja, Traum. Solange er hier war, wollte er so viele Informationen wie möglich sammeln.

»Unser Ethnologe. Seine Aufgabe und die von Mon Theres, unserem Mediziner«, sie neigte ihren Kopf wieder in einer eleganten Bewegung, »ist es, euch zu klassifizieren. Euren Platz in der Hegemonie zu bestimmen.«

John Storm holte tief Luft.

»Was ist die Hegemonie?«, fragte er und hoffte, endlich eine Antwort zu erhalten.

»Wenn wir nicht bei euch waren, seid ihr noch nicht konditioniert worden. Ich bin nicht sicher, ob du es verstehen wirst.«

»Bitte!«, forderte er Tara na Vhal auf.

»Die Hegemonie ist die Ordnung«, sagte sie.

»Das weiß ich bereits!«, rief er aus und zwang sich dazu, seine Ungeduld zu unterdrücken.

Sie schenkte ihm einen zweifelnden Blick. »Du magst es gehört haben, aber ich habe nicht den Eindruck, dass du es weißt. Oder verstehst.«

»Bitte erkläre es mir«, sagte er und hob ergeben die Hände. »Erkläre es mir wie einem unwissenden Kind.«

»Aber genau das bist du doch«, antwortete sie belustigt. Tara na Vhal sah ihn aus ihren schillernden Augen an. »Ich bin froh, dass du in meinen Traum verschlagen wurdest, John Storm. Du bringst mich zum Lachen.«

Auf seiner Stirn bildete sich eine tiefe Falte.

Das war das Letzte, wonach ihm gerade zumute war.

Sie sah ihn noch immer amüsiert an und legte ihre langen, feingliedrigen Finger auf seine Hand.

Storm schnappte nach Luft, als schlüge Wasser über ihm zusammen. Die Berührung drang durch seine Haut und stieß mit überwältigender Leichtigkeit bis in seine Gedanken vor. Er hatte das Gefühl, als entgleite ihm sein Körper und würde völlig von der Frau übernommen.

Angestrengt konzentrierte er sich auf seine Hand und zog sie mit einem Ruck zu sich heran, um die Berührung zu lösen.

»Verzeih, das wollte ich nicht!«, entfuhr es Tara na Vhal. »Das ist nicht ...«, sie hielt inne und sah ihn aus ihren nachtschwarzen Augen an.

»Du bist allein«, stellte sie fest.

John Storm fiel es unsagbar schwer, sich zu konzentrieren. Er keuchte und schnappte nach Luft. Noch immer schwang das überwältigende Gefühl der Berührung in jeder Faser seines Körpers nach.

»Was hast du gemacht?«, stieß er aus. »Und, nein, ich bin nicht alleine! Ich bin mit einem Team hier.«

»Das meinte ich nicht«, entgegnete sie. »Ich habe sie gesehen, deine Gefährten. Aber du entziehst dich ihnen. Auch wenn sie in deiner Nähe sind. Warum tust du das? Warum suchst du die Einsamkeit?«

War diese Frau eine Telepathin? John Storm war nicht gewillt, mit ihr über das zu sprechen, was immer sie in ihm entdeckt haben mochte. Er hatte im Augenblick nur eine einzige Frage, die ihn beschäftigte.

»Was ist die Hegemonie, Tara? Bitte!«, forderte er sie auf. Ihm wurde bewusst, dass auch er sie nun zum ersten Mal bei ihrem Namen genannt hatte.

Sie sah ihn lange mit einem fragenden Blick an, als könne sie sein Verhalten nicht verstehen.

»Die Hegemonie ist die Ordnung der Welten. Sie weist jedem und allem seinen Platz im Gefüge des Seins zu«, gab sie schließlich zur Antwort.

»Also eine Religion?«, hakte er nach.

Sie sah ihn fragend an.

»Das heißt, eher eine Form von Regierung oder Verwaltung?«, versuchte er es erneut. »Du hast gesagt, du seist Abgesandte einer Kaste.«

Sie legte einen Finger an die Lippen.

»Jetzt verstehe ich, was du meinst«, entgegnete sie. »Die Struktur der Hegemonie wird gewahrt von den reinen Völkern, jenen der inneren Planeten.«

Er horchte bei diesen Worten auf. Vhol Dhun hatte sich bereits als Angehöriger der ›reinen Kaste‹ bezeichnet.

»Wer sind die reinen Völker?«, wollte er wissen.

»Jene, die die Ordnung erkannt haben, und seitdem danach streben, das Universum danach auszurichten.«

Ihm drängte sich bei dieser Erklärung insgeheim der Begriff ›Größenwahn‹ auf.

»Und du?«, er wagte kaum, die Frage zu stellen, »gehörst du zu diesen reinen Völkern?«

Sie schloss die Augen. Das Licht in ihrem Gesicht erlosch.

»Ich füge mich ihrer Ordnung, wie unsere ganze Welt. Sind wir dazu nicht bereit, beschwören wir die Entropie herauf. Und gefährden alles, was für uns von Bedeutung ist.«

»Entropie? Für mich klingt das eher nach Zerstörung«, entfuhr es ihm.

»Nenne es nicht so, ich beschwöre dich!« Sie riss die Augen auf. Die Furcht in ihnen war unübersehbar. »Die Hegemonie zerstört nicht. Sie ordnet. Jeder, der sich nicht dieser Wahrheit anschließt, steht außerhalb ihrer Ordnung.«

John Storm verschränkte die Arme vor der Brust.

»Und du hast selbst miterlebt, was geschieht, wenn man außerhalb ihrer Ordnung steht, nicht wahr?«, fragte er. Sie antwortete ihm nicht darauf. Es war auch nicht nötig, denn er konnte in ihrem Blick eine unausgesprochene Trauer erkennen.

John Storms Miene verhärtete sich. Eine Ideologie, die Physik und Metaphysik vermengte, die keinerlei Zweifel oder Widerspruch zuließ und bereit war, ihren umfassenden Herrschaftsanspruch mit aller Macht – oder aller Gewalt – durchzusetzen ... Die Konsequenzen für die Menschheit waren unabsehbar. Denn die Hegemonie wusste von ihrer Existenz. Und er hatte auf Eridani Alpha unmissverständlich erlebt, wie die Menschheit in diese Ordnung eingebunden werden sollte.

»Tara, wusstest du, warum ihr nach Preor-3 aufgebrochen seid?«, fragte er. Sie war sichtlich dankbar dafür, dass er ein anderes Thema ansprach.

»Nein. Als Abgesandte der tertiären Kaste übe ich ausschließlich eine repräsentative Funktion aus, um die Hegemonie zu vertreten, sollten wir auf andere fortgeschrittene Völker stoßen. So wird das auf jedem Schiff bei Reisen in entlegene oder unbekannte Regionen gehandhabt. In den inneren Systemen würden die reinen Völker eine Yshara wie mich nie dulden«, erläuterte sie. »Warum fragst du?«

Er konnte selbst nicht sagen, warum ihn diese Antwort so erleichterte. Dennoch bedachte er sie mit einem ernsten Blick. »Mir scheint, als habe deine Hegemonie bereits entschieden, was mit uns zu geschehen habe.«

»Wie meinst du das?«, fragte sie.

Ihre Stimme klang mit einem Mal wie aus weiter Ferne zu ihm durch.

Wind kam auf.

Zuerst wehte er nur leicht durch John Storms Haar, doch innerhalb weniger Augenblicke schwoll er zu einem heftigen Sturm an. Der Pilot musste sich mit seinem ganzen Gewicht gegen den Sog stemmen, der ihn von den Beinen zu reißen drohte.

»Was geschieht hier?«, schrie er Tara na Vhal zu.

Sie sah ihn aus weit aufgerissenen Augen an und streckte ihm eine Hand entgegen. Er wollte sie ergreifen – als ihr Bild vor ihm wie in einem gewaltigen Zerrspiegel in die Unendlichkeit gedehnt wurde.

Und verschwand.

Jed Tharr

Jed Tharr war erwacht.

Er blickte sich um und sah den fremdartig aussehenden Mann mit sonnengelben Haaren nur wenige Schritt von sich entfernt.

»Du«, wandte er sich ihm zu. »Wer bist du?« Nur einen Augenblick später winkte er ab. »Ah, es ist nicht von Belang.«

Der Fremde war fast genauso groß wie er. Tharr nahm eine herrische Pose ein, um seine Stellung zu verdeutlichen. Der eng anliegende Panzer um seine Brust hob und senkte sich bei jedem Atemzug. Er legte die linke Hand auf die gläserne Reling, die in einem weiten Bogen das Podest umfasste.

Vor ihm ermöglichten Panoramaschirme einen Rundumblick in die Tiefen des sternendurchfluteten Alls. Und gaben den Blick frei auf eine Armada gedrungener Schiffskörper, die in breit gefächerter Formation auf einen Planeten zusteuerten. Er zeichnete sich in der Ferne als dunkler Kreis ab, der nur am Rand von einem schmalen Streifen Sonnenlicht erhellt wurde.

»Die zweiundachtzigste Flotte, auf ihrer Mission zur Maßregelung der Therhyll«, beschrieb er dem Fremden den Anblick. »Ich schätze diesen Traum. Es war die vollkommenste Wiederherstellung von Strukturintegrität, die ich für die Hegemonie erringen konnte. Ich wurde damit geehrt, indem das Manöver nach mir benannt wurde – das Jed Tharr-Korrektiv.«

»Eine interessante Umschreibung für eine gewaltsame Strafaktion, um die Ordnung zu wahren«, stieß John Storm aus. »Waren wir als Bodentruppen für Angriffe wie diesen vorgesehen?«

Jed Tharr nickte nur. Storms Äußerung schien ihn nicht zu berühren.

»Du bist von Preor-3? Ich sehe, wir haben eine ausgezeichnete Wahl getroffen mit eurer Spezies. Du denkst taktisch, wie ein guter Soldat.«

»Menschen!«, entfuhr es John Storm, »Wir sind Menschen. Nicht irgendeine Spezies, die für euch in eure Kriege zieht!«

Der militärische Delegat erlaubte sich ein dünnes Lächeln.

»Wie ihr euch nennt, ist für mich nicht von Belang. Mich interessiert nur euer Platz in der Ordnung.«

Mit einem kalten Ausdruck in den Augen musterte er den Fremden.

»Und den werdet ihr einnehmen. Oder es ist kein Platz für euch im Gefüge der Hegemonie. Habe ich mich verständlich für dich ausgedrückt ... ›Mensch‹?«

»Unmissverständlich«, presste John Storm hervor. »Gehörst du den reinen Völkern an?«

Jed Tharr schenkte ihm einen ungläubigen Blick. »Ist das nicht ersichtlich?«, fragte er mit einer Mischung aus Belustigung und Verärgerung.

»Nicht für mich«, zischte Storm.

Tharr betrachtete den Fremden und schmunzelte. »Ich sehe schon, eure Konditionierung wird eine herausfordernde Aufgabe.«

Er wandte sich wieder dem Anblick der Sternenkreuzer zu.

»Aber nun geh. Ich mochte diesen Traum ein letztes Mal durchleben, ohne von dir dabei gestört zu werden.« Jed Tharr deutete eine Handbewegung an, als verscheuche er ein lästiges Insekt. »Vhol Dhun wird dir alles Nötige für die Evakuierung aus dem Ynam'athon mitteilen. Wir waren schon viel zu lange in unseren Träumen gefangen.«

11.

»Hey, Vorsicht!«

Zwei Arme packten ihn an den Schultern. Ein Schmerz fuhr durch seine rechte Seite. Er taumelte nach hinten und wurde in seinem Sturz durch einen massigen Körper in seinem Rücken aufgehalten.

Instinktiv riss er die Arme hoch und setzte ein Bein nach hinten. Dennoch konnte er nicht verhindern, wie er an dem Körper entlang glitt und zu Boden sackte.

»Verdammt!«, hörte er eine Stimme über sich. Er fühlte die metallenen Bodenplatten durch seinen Overall.

»Sehen Sie mich an.«

John Storm hob den Kopf an und erblickte vor sich mehrere Gesichter, die um einen gemeinsamen Punkt tanzten, bis sie sich langsam ineinander fügten.

»McAllister?«, fragte er mit schwerer Stimme.

»Atmen Sie tief durch und konzentrieren Sie sich auf mein Gesicht!« Der NASA-Pilot deutete mit zwei Fingern auf seine eigenen Augen. Storm folgte den Anweisungen. Übelkeit stieg in ihm auf. Das Schwindelgefühl drohte übermächtig zu werden.

Er hörte einen herzhaften Fluch.

»Bleiben Sie bei mir, verstanden? Werden Sie mir nicht ohnmächtig! Ich bekomme Sie nicht alleine hier raus.«

Im Augenblick befürchtete John Storm eher, sich übergeben zu müssen. Er würgte und keuchte.

»Was ist passiert?«, fragte er.

»Sagen Sie es mir«, entgegnete Clifford McAllister. »Da war dieses schrille Pfeifgeräusch, Sie haben angefangen zu taumeln, das Pfeifen hat aufgehört, und ich habe versucht, Sie aufzufangen.«

Die Eindrücke in seinem Bewusstsein drangen wirr auf ihn ein.

»Wie viel Zeit ist vergangen?«

»Was meinen Sie?«, fragte McAllister. »Haben Sie gerade nicht zugehört? Vielleicht fünf oder zehn Sekunden.«

»Das ist unmöglich!«, stieß John Storm aus. Er stützte sich auf seinen rechten Arm, um aufzustehen, doch sein Ellenbogen knickte ein, als sei er aus Knetmasse. »Ich war doch ...«

»Was waren Sie?«

Storm blickte sich um. Keine zehn Meter vor ihm ragte die Maschine still in die Höhe. Nichts an ihr deutete darauf hin, dass sie aktiv war.

»Haben Sie die Lichtblitze am Sockel gesehen?, fragte er McAllister. Dieser schüttelte den Kopf.

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen, Storm. Da war nichts außer dem Pfeifton. Wir sollten schleunigst zusehen, dass wir hier rauskommen. Die Ärztin soll Sie gründlich durchchecken, sobald wir im Warthog sind. Kommen Sie, lassen Sie uns verschwinden!«

Er packte den am Boden liegenden Mann an der Schulter und wollte ihn aufrichten, als er wie von einer unsichtbaren, riesenhaften Faust getroffen und nach hinten geschleudert wurde. Der NASA-Commander rutschte über den Boden und blieb liegen.

Storm hörte das unterdrückte Stöhnen des Mannes, war aber selbst kaum in der Lage, sich zu bewegen. Er rief McAllisters Namen, ohne eine Antwort zu erhalten.

›John Storm‹, erklang stattdessen eine Stimme in seinem Bewusstsein. Es war Vhol Dhun, den er ›hörte‹.

»Ja«, stieß er aus und schüttelte den Kopf. Er kniff die Augen zusammen, um seinen Blick zu klären. Nach wie vor hatte sich die Benommenheit nicht gelegt, als gelänge es ihm nicht, endgültig aus einem Traum zu erwachen.

Ihn überraschte nicht, dass Vhol Dhun nun seinen Namen kannte. Alle Träume dürften miteinander verbunden sein, vermutete er. Vielleicht erlebten alle Überlebenden einen gemeinsamen Traum, jeder davon in seiner eigenen Wahrnehmung, in dem sie alle Eindrücke teilten.

›Wir benötigen deine Hilfe‹, eröffnete ihm Dhun.

»Ihr habt eine seltsame Art, um Hilfe zu bitten«, erwiderte John Storm und hob seinen Kopf an. McAllister lag mehrere Meter entfernt am Boden. »Warum habt ihr ihn angegriffen?«

›Es war kein Angriff, sondern ein Verteidigungsmechanismus des Ynam'athons. Du warst in unseren Träumen und bist unsere Verbindung zur Außenwelt. Dein Begleiter wollte dich von hier fortschaffen – darin hat die Traummaschine vermutlich eine Bedrohung gesehen.‹

»Vermutlich?!«, echote Storm. »Man sollte denken, dass Wesen wie ihr die Kontrolle über eure Maschinen habt!«

›Bedenke, wir sind nicht mehr als Träume unserer Erinnerungen. Ohne das Ynam'athon hören wir auf zu existieren. Seine einzige Aufgabe ist es, uns am Leben zu halten, bis wir gerettet werden können. Und uns zu beschützen, damit unsere Erfahrung und unser Wissen der Hegemonie nicht verloren gehen.‹

»Aber wie sollte ich euch retten?«, fragte Storm. »Ihr seid Träume in dieser Maschine. Oder gibt es irgendwo eine weitere Kammer, in der eure Körper liegen, in einer Art Stasis?«

»Nein, unsere körperliche Existenz ist längst beendet. Sie hätte diese lange Zeit unmöglich überstanden. Das Ynam'athon hingegen hat eine autarke Energieversorgung, die Äonen zu überdauern vermag. Doch auch sie neigt sich dem Ende entgegen.‹

»Ich verstehe noch immer nicht, wie ...«

›Die Station auf eurem Trabanten um Preor-3, John Storm. Hättet ihr sie nicht reaktiviert, hätte sie uns hier nie orten können. Der Bewahrer kann uns am Leben erhalten.‹

John Storm unterdrückte die Bilder, die nach wie vor in wirrer Abfolge auf ihn einprasselten, und kämpfte gegen das anhaltende Schwindelgefühl an.

Van Scotts Bedenken kamen ihm in den Sinn. Unwissend hatte sie eine Kette von Ereignissen in Bewegung gesetzt. Ohne auch nur im Entferntesten zu ahnen, was geschehen würde.

Ein für ihn ungewohntes Gefühl der Beklommenheit ergriff von ihm Besitz. Er war unschlüssig, was er tun sollte. Er hatte diesen militärischen Machthaber erlebt, der seine schlimmsten Befürchtungen über die Hegemonie bestätigte. Doch dann war da Tara na Vhal, und auch Vhol Dhun machte auf ihn einen verständigen Eindruck.

Seine Gedanken überschlugen sich.

Wenn es ihm gelänge, sie als Verbündete zu gewinnen, und sei es nur in dieser körperlosen Form, dann waren sie für die gesamte Menschheit ein Gewinn von unschätzbarem Wert.

›Wie hast du dich entschieden?‹, hörte er Vhol Dhuns Stimme. ›Falls du dir Gedanken machst, wie du uns transportieren sollst – jeder von uns liegt in einer Speichereinheit verborgen, die nicht größer als einer deiner Finger ist. Wir sind nur zu sechst. Du kannst uns mühelos in deinem Bodenfahrzeug unterbringen.‹

Der Warthog? John Storm war überrascht. »Aber woher ...?«, entfuhr es ihm.

›Wir sind erwacht‹, folgte die Antwort, als wisse Vhol Dhun genau, was der Pilot hatte fragen wollen. ›Diese Rettungsbarke ist schwer beschädigt, aber ihre Sensoren sind nach wie vor aktiv.‹

»Rettungsbarke?«, rief Storm aus. »Ich dachte, das hier ist das gesamte Schiff!«

Irrte er sich, oder konnte er Belustigung in der Stimme des Außerirdischen hören?

›Nein, John Storm, die Antriebssektion ist mitsamt der Besatzung jenseits des Asteroidenfeldes in eurem Sonnensystem zerstört worden. Diese Barke dient alleine der Rettung der Führungsebene.‹

Deshalb haben wir keine Leichen an Bord gefunden!, schoss es ihm durch den Kopf. Aber alleine das Wrack dieser ›Barke‹, wie Vhol Dhun sie nannte, musste mehrere hundert Meter lang sein! Wie groß war dann erst das gesamte Raumschiff gewesen?

Ein kalter Schauer lief ihm den Rücken entlang, als er sich vorstellte, was eine Armada solcher Schiffe in einem System anrichten konnte. Die Bilder aus der letzten Traumsequenz zuckten durch sein Bewusstsein.

Die Menschheit hatte nichts, was sie ihnen entgegenstellen konnte. Er konnte nur hoffen, dass die Hegemonie in den letzten Jahrtausenden untergegangen und nun nicht mehr als ein Albtraum aus lang vergangener Zeit war.

Aber was, wenn das nicht mehr war als eine trügerische Hoffnung?

Umso wichtiger war es, so viel Informationen wie möglich zusammenzutragen. Informationen, die die Träumenden in der Maschine in sich trugen, hämmerte er sich ein.

Er hatte seinen Entschluss gefasst.

»Sag mir, wie ich euch aus der Traummaschine lösen kann«, bat er.

Übergangslos schnappten mehrere Verschlüsse am Sockel der Konstruktion mit einem satten Geräusch auf. John Storm stemmte sich in die Höhe und taumelte zu der Maschine hinüber.

Kleine Schubfächer waren ringförmig entlang der Instrumententafeln in Brusthöhe angebracht. Fünf von ihnen standen an der Oberkante offen.

Sie nahmen gerade einmal einen kleinen Bereich des Sockels ein. John Storm blickte sich um und zählte zahlreiche Einlässe, die an kaum sichtbaren Fugen in der Oberfläche zu erkennen waren.

Er stieß seinen Atem aus.

Die Maschine musste für Hunderte von Träumenden ausgerichtet sein, schätzte er. Warum waren so wenige von ihnen hier gerettet worden?

›Alles, was wir sind, wurde auf die Speichereinheiten übertragen. Ihre Energiematrix ist gefüllt. Ich habe deine Zeitwahrnehmung analysiert‹, sagte Vhol Dhun. ›Sie reicht für achtundzwanzig Stunden. Das sollte genügen, uns zur Station auf eurem Mond zu bringen. Übergib uns dem Bewahrer. Er weiß, was zu tun ist.‹

»Das ist knapp«, gab John Storm zu bedenken. »Ich kann nur hoffen, dass wir es in dieser Zeit schaffen.«

›Vergiss nicht, du warst in unseren Träumen‹, antwortete Dhun. ›Ich weiß, was dein Raumschiff, so klein es auch ist, zu leisten vermag. Zeitkrümmung, eine beeindruckende Technologie. Etwas in dieser Weise ist uns nie gelungen. Ich bin neugierig darauf, mich mit euren Ingenieuren darüber auszutauschen.‹

John Storm erwiderte nichts darauf. Ihm behagte der Gedanke, Wissen über den Nullzeitkonverter weiterzugeben, ganz und gar nicht. Es war ohnehin an van Scott, das zu entscheiden. Andererseits beruhigte ihn die Erkenntnis, dass die technologischen Entwicklungen der Hegemonie nicht in jedem Bereich überlegen zu sein schienen.

›Können wir uns auf dich verlassen?‹, fragte Vhol Dhun.

Die gleiche Frage stelle ich mir schon die ganze Zeit, erwiderte Storm in Gedanken bissig.

»Ja, das könnt ihr. Wir sind beide aufeinander angewiesen«, antwortete er.

›So sehe ich das auch, John Storm. Die Schleusen sind auf eure Körpermuster eingestellt. Sie erkennen euch automatisch. Ihr könnt sie passieren und das Schiff verlassen. Ich deaktiviere nun das Ynam'athon.‹

Die Formen und Muster auf der Oberfläche der schwarz glänzenden Kugel verblassten von einem Augenblick auf den anderen, dafür schnappte ein sechstes Fach auf.

John Storm hielt sein rechtes Handgelenk über die Öffnung und studierte die Anzeigen auf der Manschette. Das Strahlungsmessgerät wies nicht einmal ein Millirem aus.

Er griff hinein und zog einen metallischen, zylindrischen Stift hervor, der kühl in seiner Hand lag. Nachdenklich betrachtete er ihn. Zu wissen, dass das hier Vhol Dhuns Träume waren ... Er verstaute ihn in einer Seitentasche an seinem linken Oberschenkel und entnahm auch den übrigen Fächern die Datenspeicher.

Er hätte zu gerne gewusst, welcher davon Tara na Vhal gehörte. Storm legte die Verschlusslasche an der Tasche um und drückte seine Hand fest gegen den Klettverschluss.

Er blickte zu McAllister hinüber.

Dessen Körper bewegte sich leicht, doch er schien noch immer besinnungslos zu sein. Storm ging auf ihn zu und beugte sich zu ihm hinab. Ein leises, kaum vernehmbares Stöhnen drang über die Lippen des NASA-Piloten.

Storm schlug ihm mit dem Handrücken leicht gegen die Wangen.

»McAllister?«, fragte er. »Können Sie mich hören?«

Es dauerte mehrere Minuten, bis der Mann bei Besinnung war. Zum Glück schien er keine bleibenden Schäden durch den Angriff der Traummaschine erlitten zu haben. Dennoch nahm er Storm nicht sofort wahr.

Von einer Sekunde auf die andere jedoch war er hellwach.

»Verdammt, was ist passiert?«, rief er aus und stemmte sich hoch, nur um mit einem Schrei zurückzusinken. »Meine Schulter!«

»Langsam«, forderte John Storm ihn auf. »Sie haben einen mächtigen Schlag abbekommen.«

McAllister fasste sich an die Stirn. »Ja, ich entsinne mich«, brummte er. »Als ob mich jemand zurückgeschleudert hätte.«

»Die Maschine muss eine Art Kurzschluss gehabt haben. Es gab einen Lichtbogen, und der hat Sie voll erwischt. Seitdem ist sie erloschen«, er wies auf die mattschwarze Kugel.

John Storm konnte nur hoffen, dass sein ehemaliger Kollege noch so sehr benommen war, um nicht zu merken, was für einen Unsinn er ihm gerade eigentlich erzählte.

»Und die Stimme?«, fragte McAllister.

Storm schüttelte den Kopf. »Nichts mehr.«

Das entsprach immerhin der Wahrheit. Er hatte sich noch nicht entschieden, wie er mit dem Wissen, das er erhalten hatte, umgehen sollte. Für den Moment jedoch hielt er es für angebracht, so wenig Leute wie möglich einzuweihen. Erst recht, davon zu erzählen, was er in einer Seitentasche bei sich trug.

»Und wir kommen wir dann hier raus?«, fragte McAllister. »Ohne die Stimme hätten wir die Kammer ja nie betreten können.«

John Storm erinnerte sich an Vhol Dhuns Worte.

»Wir haben noch Energie und Luft zum Atmen«, stellte er fest. »Lassen Sie uns einfach sehen, was passiert.«

»Sie sind echt ein unverbesserlicher Optimist«, stellte McAllister fest. Sein Gesicht verzerrte sich zu einem Grinsen. »Also, los.«

Mit Optimismus hat das wenig zu tun, dachte Storm bei sich. Doch er würde McAllister in seinem Glauben belassen. Das Bild, das sein früherer Kollege von ihm hatte, kam ihm nun mehr als gelegen.

Er reichte ihm eine Hand und zog ihn mit einer kraftvollen Bewegung hoch. Sie standen sich einen Augenblick gegenüber und musterten sich beide stumm, dann nickte Storm ihm zu und wies zur Schleuse.

Er stellte sich vor das geschlossene Schott und war sich unschlüssig, was er nun tun sollte. Doch die schweren Torsegmente öffneten sich wie von selbst.

»Sesam öffne dich ...«, murmelte McAllister. »Bei Gelegenheit müssen Sie mir den Trick mal erklären.«

John Storm warf ihm einen schnellen Blick zu. »Solange Sie nicht erwarten, dass ich ein Kaninchen aus dem Helm ziehe ...«

In der Schleusenkammer lagen so wie sie sie abgelegt hatten ihre Helme und die Druckkontrollwesten mit den Sauerstofftanks. Die beiden Männer legten ihre Ausrüstung an, ohne ein Wort miteinander zu wechseln. John Storm kontrollierte den Sitz der Atemschläuche und setzte zuletzt den Helm auf.

Sobald er eingerastet war, leuchteten im integrierten Display des Helmglases nacheinander alle Anzeigen in grün auf. Zischend strömte die Luft ein. Er aktivierte den Direktfunk.

»Wie ist es bei Ihnen, McAllister?«, fragte er und drehte sich zu seinem Begleiter um. Dieser hatte den Blick gesenkt und schien auf der Innenseite des Helmes etwas zu kontrollieren, dann hob er den Daumen.

»Alles okay. Diese Anzüge sind echt der Wahnsinn!«, meinte er. »Die würden uns bei der NASA viel mehr Bewegungsfreiheit erlauben!«

Unwillkürlich musste John Storm lächeln.

»Ich spreche mal mit dem Hersteller. Vielleicht kommen sie in der nächsten Frühjahrskollektion«, antwortete er.

Die äußere Schleuse öffnete sich ohne Vorankündigung. Durch den Sog der entweichenden Luft wurden die beiden Männer nach vorne gedrückt und regelrecht durch das offene Schott geschoben. Sie stolperten mehr als dass sie gingen und mussten ihre Vorwärtsbewegung abfangen.

Das war's, ging es John Storm durch den Kopf. Die Kammer hatte keine Verwendung mehr für eine Atmosphäre. Er ging fest davon aus, dass sich alle noch funktionierenden Systeme im Wrack in den nächsten Minuten dauerhaft deaktivieren würden.

Die Träumenden hatten nun endgültig das Schiff verlassen.

Im Orbit um Mars

»Zwecklos. Selbst wenn sie eine Antwort mit irgendwelchen Anweisungen geschickt haben, können wir sie nicht mehr empfangen.«

Obwohl es nicht nötig gewesen wäre, legte Henri Dallatier den Kippschalter an der Funkkonsole um. Er stützte den Kopf auf eine Hand und fuhr sich über das Gesicht.

»Aber wir haben doch noch Energie?«, fragte Priya Shastri.

Der Kanadier zuckte mit den Schultern. »Die Sprechverbindung ist tot. Ich bekomme nicht einmal ein Hintergrundrauschen rein.«

»Und der Kontakt zur Basisstation?«

Dallatier schüttelte den Kopf. »Wir sind auf uns alleine gestellt.«

Die Inderin sackte bei dieser Mitteilung förmlich in sich zusammen. Ihre Hände zitterten und umklammerten die Kante einer Arbeitsplatte.

»Dann los!«, meinte sie schließlich und warf ihrem Kollegen ein tapferes Lächeln zu. »Wir haben hier nichts mehr verloren.«

»D'accord«, stimmte er zu. »Der Datentransfer ist bereits abgeschlossen. Alles, was wir an Material und Proviant verstauen können, ist untergebracht?«

Shastri nickte. »Bis zum letzten Fach gefüllt.«

»Ich leite die Absprengsequenz ein«, erklärte er. »Gehen Sie schon mal vor.«

Der Geophysiker erhob sich vorsichtig, um seine Kollegin vorbeizulassen. Seine Verletzungen behinderten ihn ohnehin schon genug in seinen Bewegungen. Umso schwieriger war es, sich in den Raumanzügen, die sie bereits angelegt hatten, in der engen Kapsel zu bewegen. Nur die Helme würden sie erst aufsetzen, sobald sie das Schiff verließen, um den Sauerstoffvorrat in den Anzügen nicht vorzeitig aufzubrauchen.

Die Inderin schob sich an ihm vorbei und warf ihm einen kurzen Blick zu, den er nicht deuten konnte. Er konnte selbst kaum beschreiben, wie er sich fühlte. In ihm kämpften ein unbeschreiblicher Gleichmut und eine stetig aufkeimende Nervosität gegeneinander. Das Dockingmodul verfügte über keine eigene Steuereinrichtung. Er musste die Ares so ausrichten, dass sie nach der Absprengung in einem optimalen Winkel im freien Fall in die obere Marsatmosphäre eindrangen. Ansonsten würde das Modul selbst mit geöffneten Fallschirmen wie ein Stein zu Boden stürzen.

Zudem mussten sie versuchen, so nahe wie möglich an der Basisstation zu landen. Ein Marsch von zwanzig, vielleicht dreißig Kilometern war das Äußerste, was sie beide zu leisten vermochten. Und das auch nur, wenn sie die Ladung vorerst im Modul zurückließen, um jegliches zusätzliche Gewicht beim Laufen zu vermeiden.

Noch siebzehn Minuten, bis sie das zweiminütige Zeitfenster erreichten. Danach würde es acht weitere Umdrehungen dauern, bis sie wieder über der Region des Landemoduls kreisten.

Dallatier betätigte die Bremstriebwerke entsprechend seinen Berechnungen. Ein kurzer Ruck ging durch die Kommandostation. Der Bug wurde angehoben, und die Krümmung des roten Planeten verschwand unterhalb des Sichtfensters.

Diese instabile Position würde die Ares nicht lange in ihrer Umlaufbahn halten. Sie würde zwangsläufig ins Trudeln geraten und an Höhe verlieren.

Das erste Raumschiff, das auf dem Mars zerschellt, ging es ihm durch den Kopf. Und er würde den Absturz bewusst herbeiführen. Das hätte ihm beim Start vor über einem Jahr auch niemand sagen dürfen.

Dallatier klopfte mit einer beinahe freundschaftliche Geste auf die Konsole. »Wäre gerne mit dir nach Hause gekommen«, flüsterte er rau.

Er warf einen letzten Blick auf den Countdown für die Absprengung, wandte sich um und stieß sich ab, um sich die Länge des Moduls entlangzuhangeln.

Er benötigte keine fünf Minuten, um das offen stehende Schott des Dockingmoduls zu erreichen. Priya Shastri stand inmitten der Kapsel, die gerade einmal zwei Meter durchmaß, und hielt sich mit beiden Händen an den Nylongurten fest, die eigentlich zur Fixierung von Bodenproben vorgesehen waren. Sie hatte ihren Helm bereits aufgesetzt und geschlossen.

Dallatier schüttelte innerlich den Kopf. Es war ein Höllenritt, auf den sie sich einließen. Sie hatte keine Sitze, auf denen sie sich anschnallen konnten. Würde das Modul beim Sinkflug ins Trudeln geraten, würden die beiden Astronauten hilflos im Inneren hin und her geschleudert werden. Bis auf zwei kleine Fenster, die als Sichtkontrolle beim Andockvorgang neben dem Schott dienten, gab es zudem keinerlei Möglichkeit, nach draußen zu blicken.

Es blieb ihm also nichts anderes übrig, als sich seinen Berechnungen anzuvertrauen und zu warten.

Er seufzte, lächelte der Inderin aufmunternd zu, und verriegelte das Schott. Die Arretierung schnappte mit einem dumpfen Ton ein. Der Kanadier griff nach dem bereitliegenden Helm und setzte ihn auf. Die NASA hatte darauf geachtet, die Anzüge so zu gestalten, dass sie im Notfall ein Astronaut auch alleine anlegen konnte. Früher war das ohne Hilfe der Bodencrew, den ›Kammerdienern‹, schier unmöglich gewesen.

Der Verschluss des Helms rastete ein.

Dallatier atmete erleichtert auf, als die Sauerstoffversorgung nach wenigen Sekunden ansprang.

»Können Sie mich hören, Priya?«

»Ja«, antwortete die Inderin nur.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Nein, nichts ist ... Lassen Sie uns nicht darüber reden, ja?«

»Bien. Und, wir schaffen das! Bonne chance!«

»Ja. Ihnen auch«, folgte die einsilbige Antwort.

Er konnte hören, wie sie leise etwas vor sich hinmurmelte, das wie ein Gebet klang. Dallatier lächelte schmerzlich. Solch einen Trost hatte er nach dem viel zu frühen Tod seiner Frau aufgegeben. Er umklammerte die Gurte links und rechts von ihm und legte seinen linken Unterarm so, dass er die Uhr an der Handgelenksmanschette sehen konnte.

Zwei Minuten noch.

Sein Herzschlag beschleunigte sich unwillkürlich. Er fühlte, wie sich sein Hals zusammenschnürte. Jede Schluckbewegung fiel ihm schwer. Mit jeder verstreichenden Sekunde nahm seine Nervosität zu.

Als die letzte Minute anbrach, nahm er den Blick vom Zeitmesser.

Er richtete seinen Blick nach vorne und zwang sich dazu, tief und gleichmäßig zu atmen.

Der Ruck, der durch das Modul ging, schleuderte ihn zur Seite. Trotz der dicken Handschuhe schnitten die Gurte schmerzhaft in seine Hände. Dallatier biss die Zähne zusammen und rechnete das kleine Einmaleins, um bei Besinnung zu bleiben.

Ein unterdrückter Schrei drang zu ihm durch. Er blickte zu Shastri hinüber, deren Beine wild durch die Luft gewirbelt wurden. Immer wieder schlugen ihre Füße gegen seine Schienbeine.

Es wurde unmerklich wärmer in der Kammer. Durch die dünne Marsatmosphäre war Reibungshitze ihr geringstes Problem. Das Umherwirbeln des Moduls ging in ein gleichförmiges Trudeln über. Doch nun setzten Erschütterungen ein, die die gesamte Struktur erfassten.

Dallatier schloss die Augen und konzentrierte sich alleine auf seine Hände und den Schmerz durch die Gurte, die in sie schnitten.

Das Schwindelgefühl in ihm wurde übermächtig. Er verlor das Bewusstsein und sackte in seiner Umklammerung in sich zusammen.

»Himmel, John, sind Sie das?«, hörte er es aus seinem Helmfunk schallen, sobald sie das Wrack verlassen hatten. »Ich habe Sie beide hier auf der Ortung.«

»Nur die Ruhe, Doc«, gab er zurück. »Es geht uns gut.«

»Das ist ja wohl auch das Mindeste, nachdem wir über fünf Stunden nichts mehr von Ihnen gehört haben!«, folgte die Antwort.

»Ich nehme nicht an, dass Sie Kontakt zur Hyperion hatten?«, überging er den unverhohlenen Tadel.

»Nein, vergeblich. Die Kraterwände schirmen alles ab«, antwortete Irene Kurtz.

John Storm hatte mit keiner anderen Antwort gerechnet, auch wenn er insgeheim darauf gehofft hatte. Er wollte Rick den Befehl geben, die Startsequenz einzuleiten. Je weniger Zeit sie noch auf dem Mars verloren, desto besser.

Rick ... was sollte er seinem besten Freund erzählen? Er konnte das Geheimnis, das er bei sich trug, unmöglich für sich behalten. Doch wem durfte er vertrauen?

»Wo waren Sie, Himmel noch mal?«, fragte Irene Kurtz.

»Später, Doc. Sagen wir, wir haben einen Ausflug in die Vergangenheit gemacht.«

»In eine über achttausend Jahre alte«, warf Mara Comniescu ein. »So alt sind die Trümmer unserer Schätzung nach. Haben Sie wenigstens etwas gefunden?«

»Achttausend?«, wiederholte John. Ihm schwindelte für einen Augenblick bei der Zahl, obwohl sie ihn nicht einmal überraschte. Genauso lange war die Mondstation in einer Art Standby-Modus gewesen. Es konnte unmöglich Zufall sein. Das Schiff musste den Auftrag gehabt haben, die Station am Südpol anzufliegen. Dieser Militärführer – hatte er die Aufgabe gehabt, die Überstellung der Menschen nach Eridani Alpha zu überwachen?

McAllister und er erreichten nun das Kraterinnere und schritten zwischen den Wrackteilen hindurch. Die hoch aufragenden Streben warfen ein bizarres Muster lang gestreckter Schatten auf das helle Geröll. Ein gedrungener Körper hob sich gut einen halben Kilometer von ihnen entfernt vom Untergrund ab.

»Ich sehe den Warthog vor uns«, gab John Storm durch. »In ungefähr fünfzehn Minuten müssten wir ihn erreicht haben. Storm Ende.«

Er warf McAllister einen Seitenblick zu.

Je mehr Mosaiksteine sich ins Bild fügten, desto weniger war er bereit, den Mann ins Vertrauen zu ziehen. Vielleicht war das ein Fehler. Er vermochte es nicht einzuschätzen. Aber der NASA-Pilot ging zu sehr seinen eigenen Weg, als dass Storm bereit war, ihm vorbehaltlos zu vertrauen.

Doch wie weit vertraute er noch van Scott?

Er würde den Wissenschaftler nicht um Erlaubnis bitten, sondern ihn vor vollendete Tatsachen stellen müssen und die Datenspeicher zur Mondstation bringen.

John Storm schloss für einen Moment die Augen und schüttelte unwillig den Kopf. Diese ganze Sache wuchs ihm über den Kopf. Er dachte zurück an van Scotts Worte vor ein paar Wochen.

Eigentlich hatten sie nur zu den Sternen fliegen wollen ...

12.

Phoenix, Arizona

»Professor Magnus van Scott?«

Er drehte sich um und wandte sich der Frau zu, die seinen Name genannt hatte. Im ersten Augenblick hielt er es für einen Scherz. Mit dem schwarzen Anzug, der Sonnenbrille und dem Knopflautsprecher im Ohr erfüllte sie alle Klischees eines Bundesagenten.

Van Scott rang sich ein Grinsen ab.

»Lassen Sie mich raten. FBI? NSA?«, fragte er.

»FBI. Special Agent Sculder, das ist mein Kollege Dana.« Sie hielten ihre Ausweise hoch. »Wir würden Sie gerne zu einem Drink einladen.«

Magnus van Scott winkte ab.

»Das ist nett gemeint, aber ich halte mich schon an einem Gin Tonic fest. Trotzdem vielen Dank.« Er drehte sich demonstrativ um und konzentrierte sich auf die Eiswürfel in seinem Longdrinkglas.

»Das war nicht als Bitte gemeint, Professor«, folgte die Erwiderung. »Es möchte jemand mit Ihnen sprechen.«

»Machen Sie bitte einen Termin aus. Ich bin ein vielbeschäftigter Mann.« Das heftiger werdende Pochen seines Herzens strafte den desinteressierten Tonfall in seiner Stimme Lügen.

Die Bar des Hyatt Regency war zu dieser frühen Zeit am Nachmittag nur wenig frequentiert, und so fiel das Gespräch ausschließlich dem Barkeeper auf, der ab und zu einen Blick herüberwarf.

»Sir? Er weigert sich«, hörte er die Agentin in seinem Rücken.

Er nippte an seinem Glas und sah, wie sich an der nahezu menschenleeren Fensterfront ein Mann im schwarzem Anzug erhob. Er mochte sein Alter haben, schätzte Magnus van Scott, vielleicht ein paar Jahre jünger, Anfang fünfzig. Der Mann war von schmächtiger Statur und trug ebenfalls eine Sonnenbrille. Die Haare waren so kurz geschoren, dass van Scott zuerst glaubte, er habe eine Glatze.

Er kam direkt auf die geschwungene Theke zu und stellte sich zur Linken des Wissenschaftlers auf. Mit einem einstudiert wirkenden Lächeln auf den Lippen nahm er die Sonnenbrille ab.

»Professor, mein Name ist Rupert Oung. Ich bin von der Homeland Security und muss Sie in einer dringenden Angelegenheit sprechen. Wenn es hilft, Sie zu überzeugen: es geht um Menschenleben.«

Magnus van Scott blickte unverwandt in die grau-blauen Augen des Mannes und nickte schließlich.

»Ein paar Minuten sollte ich erübrigen können. Mein Flug geht allerdings in eineinhalb Stunden. Ich muss also bald aufbrechen.«

»Es sollte nicht lange dauern, worüber ich mit Ihnen reden muss. Wollen wir uns ans Fenster setzen?«

Ohne van Scotts Antwort abzuwarten, ging er zu seinem Platz zurück. Der Wissenschaftler folgre ihm gleichmütig und stellte fest, dass die beiden FBI-Agenten an der Bar zurückblieben.

»Wenn Homeland Security das FBI auf mich ansetzt, gehe ich davon aus, das es der Geheimhaltung unterliegt, was Sie mir sagen«, mutmaßte er. »Halten Sie eine Bar wirklich für den geeigneten Ort, um mich zu sprechen?«

Rupert Oung setzte sich, bat van Scott mit einer Geste, ebenfalls Platz zu nehmen, und schob die Tasse mit Kaffee vor sich zurecht.

»Wie Sie selbst sagten, haben Sie nicht viel Zeit. Und Sie wissen so gut wie ich, dass man jeden Raum abhören kann, wenn man möchte. Das gilt für dieses Hotel genauso wie für das Büro Ihrer bezaubernden Tochter. Was indirekt auch ihre Frage von heute Vormittag beantwortet. Nein, es ist nicht abhörsicher.«

Van Scott stockte der Atem.

»Sie überwachen meine Büros?«, stieß er aus. »Mit welchem Recht ...?«

Er sprang von seinem Stuhl auf.

»Soll ich Ihnen jetzt wirklich alle siebenundzwanzig Paragrafen des Domestic Security Acts von 2018 aufzählen, der uns das gestattet?«, erwiderte Rupert Oung kühl und wies den Wissenschaftler mit einem Fingerzeig an, wieder Platz zu nehmen. »Und bevor Sie jetzt weiter aufbrausend werden ... Wir benötigen Ihre Hilfe.«

Van Scott verharrte in der Bewegung und setzte sich. »Das haben Sie ja bereits angedeutet«, brachte er zähneknirschend hervor.

»Wir sind im Auftrag von Claire Myers hier, der stellvertretenden Direktorin der ...«

»... NASA«, vervollständigte der Wissenschaftler. »Ja, ich kenne sie.«

»Ich brauche Sie sicher nicht zu fragen, ob Sie von der Ares-Mission wissen.« Rupert Oung lächelte fast schon entschuldigend und goss Zucker in die halbvolle Tasse Kaffee nach.

»Ich bitte Sie«, entgegnete van Scott mit einem Grinsen. »Natürlich verfolge ich alle Übertragungen.«

»Nicht alle, nehme ich an. Sonst wären Sie jetzt nicht so herablassend.«

Magnus van Scott kniff die Augen zusammen. »Wieso? Was meinen Sie?«

Oung sah sich um, als wolle er sich nun doch vergewissern, dass tatsächlich niemand mithörte.

»Es ist zu einem Unfall an Bord des Kommandomoduls im Orbit gekommen«, erklärte der Agent. »Die Crew muss die Ares aufgeben. Die beiden Astronauten versuchen, sich auf die Marsoberfläche zu retten. Wir haben auf unsere Bestätigung keine Antwort mehr erhalten. Also müssen wir mit dem Schlimmsten rechnen.«

Van Scott schluckte. »Das wusste ich nicht.«

Seine Gedanken überschlugen sich. Er verfluchte sich dafür, dass er auf die Erde gekommen war, um seine Tochter zu sehen. Wäre er auf Dark Side One geblieben, hätte er alle Beobachtungen umgehend von der Hyperion erhalten. Doch aus Sicherheitsgründen hatte er die Nachrichtenübermittlung zu ihm auf die Erde auf ein Minimum beschränkt.

»Sie sind der Einzige, der unserer Crew dort helfen kann«, wandte sich Oung an in.

»Ich?«, van Scott lachte auf. »Wie kommen Sie darauf, dass ich ...?«

Der NSA-Agent schlug beim Umrühren laut mit dem Löffel gegen die Innenseite der Tasse.

»Keine Spielchen, Professor, bitte! Tun Sie das uns beiden nicht an. Dafür ist die Lage viel zu ernst«, forderte er ihn auf. »Wir wissen von Ihren geheimen Projekten – zumindest das, was die NASA bereit war, uns mitzuteilen. Die Geheimniskrämerei dort ist ja fast noch schlimmer als bei uns. Wir haben heute Vormittag zudem auch das Gespräch mit Ihrer Tochter verfolgt. Und ich muss sagen ... – ich bin ein wenig verstört von dem, worüber Sie gesprochen haben. Dürfte ich im Dienst trinken, würde ich inzwischen wohl an der zweiten Flasche sitzen. Stattdessen stürze ich einen Kaffee nach dem anderen in mich hinein«, er leerte den verbliebenen Rest in der Tasse in einem Zug, »und das Sodbrennen bringt mich langsam um.«

Er beugte sich zu van Scott herüber und senkte seine Stimme.

»Das ist eine Frage, bei der wir ein ›Nein‹ nicht gelten lassen, Professor. Wir wissen, dass Sie die Möglichkeiten haben, die Ares-Crew zu retten. Und wir erwarten, dass Sie mit uns vorbehaltlos kooperieren.«

Van Scott beugte sich so weit zurück, dass die hölzerne Lehne schmerzhaft gegen seinen Rücken drückte.

»Und wenn ich mich weigere?«, entgegnete er.

Rupert Oungs Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Ich hoffe doch, das war nur eine akademische Frage. Sollen wir wirklich darüber reden? Ich benötige drei Anrufe, um all Ihre Konten zu sperren, zwei weitere, um Ihr Unternehmen stillzulegen und alles beschlagnahmen zu lassen, und Ihre Tochter und Sie bringe ich höchstpersönlich aus Gründen der nationalen Sicherheit ohne Gerichtsbeschluss auf unbestimmte Zeit zur intensiveren Befragung nach Gitmo.«

»Das ist eine üble und billige Erpressung«, antwortete van Scott. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse, in dem die Mundwinkel zuckten.

»Sie würden gar nicht glauben, wie effektiv so etwas im Allgemeinen ist«, erwiderte Oung mit einem Blitzen in den Augen. »Wenn Sie sich weigern, sehen Sie den Mond nicht einmal mehr von Ihrer Gefängniszelle aus, geschweige denn dessen Rückseite.«

Er hob die leere Tasse an und bedeutete damit der Bedienung, ihm einen weiteren Kaffee einzuschenken.

»Ich darf also mit Ihrer Kooperation rechnen?«, schloss er.

13.

»Das Signal ist verstummt.«

Richard Burke zerdrückte einen Fluch auf den Lippen. »Verdammt, ich hatte gehofft, sie schaffen es!« Er hieb mit der Faust gegen die Seitenwand einer Konsole.

»Was meinst du?«, fragte Kendo Nyosa.

»Die Ares selbstverständlich«, Burke runzelte die Stirn. »Wieso? Wovon sprichst du?«

Nyosa deutete auf den Oszillographen an seinem Bedienpult.

»Ich meine das Signal vom Mond. Ich kann es nicht mehr orten. Sicherheitshalber bin ich alle Frequenzbänder durchgegangen. Tot.«

Der Copilot der Hyperion ging zu ihm hinüber und warf einen Blick auf die Anzeigen.

»Wann ist dir das aufgefallen?«, fragte er.

»Sofort. Das ist keine Minute her. Ich habe mir die Amplitude ja extra auf den Schirm hier gelegt.«

Burkes Kiefer malmten. Er hasste dieses Gefühl der Hilflosigkeit, nur zusehen, aber nicht eingreifen zu können. John hatte sich seit Stunden nicht mehr gemeldet. Seitdem der Warthog in das Kraterinnere vorgestoßen war, war der Funkkontakt abgerissen. Dass nun auch das Peilsignal vom Mond, das genau auf den Tharsis Tholus gerichtet gewesen war, verstummte, trug nicht dazu bei, ihn zu beruhigen.

Er kratzte seine Bartstoppel. »Das gefällt mir ganz und gar nicht. Aber ...«, erinnerte er sich, »was ist mit der Ares?«

»Immer noch im Sinkflug. Sie hat die zweite Umrundung abgeschlossen. Bei der dritten kommt sie in die unteren Atmosphäreschichten, dann sollten sich die Fallschirme öffnen«, berichtete Kendo Nyosa. »Die kritische Phase steht ihnen noch bevor.«

»Jemand wie diesen Dallatier könnten wir gut im Team gebrauchen«, brummte Burke. Sie hatten den Funkverkehr zwischen der Kommandokapsel und der Bodenstation der Ares mitverfolgt und wussten, wie sehr der Kanadier bei dem Sturzflug improvisieren musste. »Halt mich auf dem Laufenden, ja? Ich muss mir draußen die Beine vertreten.«

Nyosa warf ihm einen verdutzten Blick zu und nickte.

Richard Burke stapfte durch das Kommandodeck zur Bodenluke. Die Unruhe in ihm ließ nicht nach. Er musste die Enge des Schiffes verlassen und wenigstens ein paar Minuten für sich sein. Anstatt den Aufzug zu nehmen, überwand er die Decks mit schnellen Schritten über die Wendeltreppe, die sich bis zum Hangardeck zog.

Mit geübten Handgriffen legte er den Raumanzug an und betrat die Plattform des Lastenaufzugs.

»Burke an Kommandodeck, ich verlasse nun das Schiff«, gab er durch und aktivierte den Aufzug.

Er hörte die Bestätigung von Kieron Douglas, dem jungen Funker, und sah den Rumpf der Hyperion auf seiner Fahrt nach unten an sich vorbeiziehen. Der Blick über die Ebene der Tharsis-Region, die sich Hunderte von Kilometern in alle Richtungen erstreckte und einen Blick bis zum fernen Horizont bot, half ihm, die Anspannung abzubauen, die ihn seit Stunden nicht mehr zur Ruhe kommen ließ.

Es gab keinen Dunst, der die Sicht hätte trüben können. Westlich von ihm ragten drei gewaltige Bergmassive in der Ferne wie Kegel in die Höhe. Viele von ihnen übertrafen den Mount Everest locker um mehrere Kilometer, rief sich Richard Burke ins Gedächtnis.

Einer der drei mächtigen Stabilisatoren, die gleichzeitig als Seitentriebwerke dienten, tauchte in sein Blickfeld und verdeckte die Sicht.

»Rick?«, hörte er Kierons Stimme in seinem Helmfunk. »Wir haben Kontakt zum Warthog! John meldet sich!«

Burke atmete bei dieser Nachricht erleichtert auf.

»Okay, Junge!«, rief er. »Stell das Gespräch durch!«

Ein kurzes Knacken erklang, während er darauf wartete, Storms Stimme zu hören. Er warf einen Blick über die Reling des Aufzugkorbs nach unten. Der Boden mochte noch acht Meter entfernt sein.

»Rick, alter Junge! Du treibst dich draußen rum, höre ich? Wie ist die Verbindung?«, schallte eine vertraute Stimme in seinem Helm.

Er konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. »Nicht gerade deutlich, aber es tut gut, dich zu hören. Ja, ich habe schon vor lauter Herumtigern eine Kuhle in die Bodengitter gelaufen und musste für ein paar Minuten raus. Wie sieht es bei euch aus? Alles in Ordnung?«

»Wir sind wohlauf. Allerdings haben wir festgestellt, dass das Signal vom Mond nicht mehr zu orten ist. Kannst du das bestätigen, oder sind unsere Instrumente defekt?«

»Bestätigt. Kein Mucks mehr, als ob es abgestellt worden sei. Wo seid ihr jetzt?«

»Wir sind auf dem Rückweg und haben die Kratersenke verlassen. Weit unter uns können wir sogar schon die Hyperion ausmachen. Ich rechne noch mit zwei, drei Stunden, bis wir ankommen. Runter geht's naturgemäß etwas schneller.«

Rick lächelte. »Pass nur auf, dass du keinen Strafzettel wegen überhöhter Geschwindigkeit bekommst. Aber«, er stutzte und überlegte, »habt ihr dann überhaupt irgendwas gefunden? Oder war die ganze Expedition für die Katz?«

Es blieb still in seinem Helmlautsprecher. Burke befürchtete schon, der Kontakt sei abgerissen. In diesem Moment setzte der Aufzug auf dem steinigen Untergrund auf. Der Korb neigte sich ein wenig zur Seite und wippte leicht.

Burke schnaufte, löste die Arretierung an der Reling und schwang die Seitenwand nach außen auf.

»Ich habe dich auf Direktfunk gestellt, mein Alter«, erklang John Storm mit einem Mal. »Das muss nicht jeder mithören. Ja, wir haben den Ort gefunden, den das Signal angepeilt hat.«

»Und ...?«, fragte Burke gespannt. Er kannte diesen Unterton in der Stimme seines Freundes.

»Ein Raumschiff, Rick. Oder besser ein Wrack. Tief eingegraben in den Tharsis Tholus.«

Burke schnaufte und schloss für einen Moment die Augen.

»Und du hast es natürlich betreten?«, fragte er.

»Natürlich. Was hättest du denn gemacht?«

Richard Burke verdrehte die Augen. Darauf wollte er jetzt keine Antwort geben.

»Hast du – etwas gefunden? Ich meine ...«

»Ja, habe ich. Sag Natalya, sie soll die Hyperion startklar machen. Wir müssen umgehend zum Mond zurück!«

Burke stand inzwischen gut hundert Meter von der Rakete entfernt und ließ seinen Blick über den schlanken Rumpf gleiten.

Er schürzte die Lippen. »Das geht nicht, John. Wir müssen uns noch um eine andere Angelegenheit kümmern.«

»Was?«, hallte es aus seinem Helmfunk. »Verdammt, Rick, was soll das heißen? Muss ich dir jetzt echt einen Befehl erteilen?«

Burke kniff bei der lauten Stimme in seinen Ohren die Augen zusammen.

»John, langsam«, setzte er an. »Es geht um die Ares. Wir müssen ...«

Der Boden unter ihm begann zu beben. Kleine Steine tanzten über den Untergrund. Richard Burke zwang sich dazu, die Augen nach unten zu richten, doch sein Blick hing wie gebannt an der Spitze der Hyperion.

Vor einer Sekunde noch hatte sich der orangefarbene Himmel dahinter erstreckt. Doch nun schraubte sich eine gewaltige Staubwolke in die Höhe. Grellgelbe Explosionen blähten sie noch weiter auf, und jeder von ihnen folgte eine noch heftigere Erschütterung des Bodens.

»Was zum ...?«, schrie er und musste die Arme ausbreiten, um sein Gleichgewicht zu halten.

Die Lautlosigkeit der Explosionen war so unwirklich, dass sich sein Verstand weigerte, das Bild vor sich anzuerkennen. Doch die Lawine aus Staub und Geröll, die sich mit gespenstiger Ruhe über den Hang des Vulkans nach unten wälzte, war real. Und sie kam immer näher.

Ein Vulkanausbruch?, schoss es ihm durch den Kopf. Das war unmöglich. Mara Comniescu hatte alle Untersuchungen der NASA bestätigt, dass der Tharsis Tholus schon lange erloschen war. Und selbst wenn er noch aktiv war, würde es Tage oder wenigstens Stunden vorher erste Anzeichen geben.

Richard Burke war nicht der Mann, der mit einem Vulkan über Verhaltensregeln diskutieren wollte, und rannte los. Er warf einen Blick auf die näher kommende Staubfront und sah zur Hyperion hinüber.

Zu weit!, machte sich die Erkenntnis in ihm breit. Selbst wenn er die Rakete erreichte, blieb ihm keine Zeit mehr, sich ins Innere zu retten. Er presste die Kiefer hart aufeinander. Niemand vermochte zu sagen, ob die Rakete überhaupt der Lawine Stand halten würde.

»Toll! Ganz toll!«, stieß er aus und entschied sich, zu dem Vorsprung zu hasten, der keine zwanzig Meter rechts von ihm lag und so hoch war, um ihm wenigstens in kauernder Haltung Schutz zu bieten.

Die ersten Ausläufer prallten gegen seinen Raumanzug. Er wurde fast von den Beinen gerissen und musste sich mit seinem Gewicht gegen die Druckwelle stemmen, die ihn mitzureißen drohte.

Er schickte ein Stoßgebet zum Himmel, hoffte, dass die Montur solchen Belastungen gewachsen war und hechtete nach vorne, um die letzten Meter über den Boden zu rollen. Burke achtete nicht auf die stechenden Schmerzen durch die Seitenteile der Sauerstoffanlage, die sich gegen seine Rippen pressten.

Er konzentrierte sich einzig und alleine darauf, die Beine anzuziehen und die Hände über den Kopf zu reißen, um sein Helmglas vor den Steinen zu schützen, die darauf prasselten. Dann umhüllte ihn nur noch Dunkelheit.

Burke lachte unterdrückt auf.

»Nur nicht durchdrehen!«, zwang er sich zur Ruhe. Seine Lippen bebten. Ein Zittern fuhr durch seinen Körper. Panik war im Augenblick aber das Letzte, was er sich leisten konnte.

Um ihn herum war Schwärze. Nur die kleinen Anzeigen auf der Innenseite seines Helms leuchteten weiterhin auf. Sie waren alle im grünen Bereich. Der Anzug war also nicht beschädigt. Auch die Sauerstoffzufuhr lief noch einwandfrei.

»Sollte ich hier jemals wieder raus kommen, gebe ich der Qualitätskontrolle auf Dark Side One einen aus!«, keuchte er.

Er wandte den Kopf und betrachtete das Helmglas. Es wies keine Sprünge oder Risse auf.

Der Helm verfügte über eine eigene Beleuchtung, mit denen er etwaige Schäden hätte besser erkennen können. Doch um diese zu aktivieren, hätte Burke an die Kontrollen an seiner linken Handgelenksmanschette gelangen müssen. Diese jedoch waren für ihn gerade so unerreichbar wie die Erde. Oder die abgewandte Seite des Mondes ...

Er konnte seinen Körper in der Embryonalhaltung nicht mehr bewegen. Die Staubschichten hatten ihn so fest eingeschlossen, dass selbst seine Finger keinen Spielraum mehr hatten.

So müssen sich also Sardinen fühlen, dachte er in einem Anflug von Galgenhumor.

Immerhin konnte er noch atmen. Das heißt, die Schicht, unter der er begraben lag, war nicht so massiv, um ihn alleine durch ihr Eigengewicht zu erdrücken.

Dennoch hatte er keinen Funkkontakt zur Hyperion herstellen können. Die Sendeanlage auf seinem Rücken musste also beschädigt sein, oder ... Er schüttelte den Kopf. Den Gedanken, dass der Crew etwas zugestoßen sein konnte, wollte er nicht an sich heranlassen.

Burke betrachtete den Chronometer in der rechten unteren Ecke des Head-up-Displays. Es mussten seit den Explosionen etwas mehr als vier Stunden vergangen sein, schätzte er.

Er war zwischendurch eingenickt. Oder ohnmächtig geworden. Er vermochte es nicht zu sagen. Die Klimaanlage lief auf Hochtouren, um die Temperatur auf ein erträgliches Maß zu erwärmen. Sie verbrauchte am meisten Energie.

Alleine das sprach bereits dafür, dass es kein natürlicher Vulkanausbruch gewesen war, sonst hätte das Geröll heiß sein müssen.

Und hätte den Anzug samt dir in glühende Schlacke verwandelt, machte er sich klar.

Verbrennen oder ersticken ... Burke verzog das Gesicht. Beides waren keine Varianten, wie er sich seinen Abgang wünschte.

Ihm wurde bewusst, dass er in seinem Leben noch nie so direkt mit seiner eigenen Sterblichkeit konfrontiert worden war. Und er hasste es. Er hasste vor allem dieses Gefühl, ausgeliefert zu sein. Voller Ohnmacht miterleben zu müssen, was mit einem geschah.

»Dann doch lieber verglühen«, murmelte er. Das war hoffentlich schneller vorbei.

»Verglühen?«, eine Stimme klang verzerrt in seinem Helm auf. »Doch hoffentlich vor Sehnsucht nach uns, mein Alter!«

»John?«, rief Richard Burke und wand sich in seiner irdenen Umklammerung. Er lachte und musste husten, als er sich prompt an seinem eigenen Speichel verschluckte.

»Durchhalten, Junge! Wir haben dich auf dem Sonar. Vielleicht noch dreißig Zentimeter. Wir müssen uns mit bloßen Händen zu dir durchgraben«, erklärte ihm sein Freund.

»Ja, Klappspaten sind beim Anzug im Preis nicht enthalten«, frotzelte Burke. Erleichtert ließ er den Kopf sinken und legte seine linke Wange gegen das kalte Helmglas.

»Wir haben versucht, dich über Funk zu erreichen, aber bis gerade eben sind wir nicht durch den Schutt durchgekommen.«

»Ja, ging mir genauso. Ich hatte nur mich zum Reden.«

»Oh, Schande! Kaum lässt man dich allein, gerätst du in üble Gesellschaft!«

Burke lächelte bei den Frotzeleien. Sie zeigten ihm, dass er noch lebte und da draußen jemand war, auf den er sich verlassen konnte.

Er musste die Augen zusammenkneifen.

Ein Lichtstrahl fiel durch das Helmglas. Zuerst nur ein kleiner Spalt in der Dunkelheit, doch innerhalb weniger Momente lag die obere Hälfte des Helms frei.

Er konnte nun auch die Schultern drehen. Unruhe überfiel ihn. Jede Faser in seinem Körper schrie danach, sich zu bewegen und aufzuspringen.

Ein Schmerz durchzog seinen Brustkorb. Burke schrie unterdrückt auf.

»Langsam, Alter!«, hörte er Storms Worte. »Bist du okay?«

»Nur wenn ich lache«, presste er hervor. »Ich befürchte, meine Rippen haben was abbekommen.«

»Bleiben Sie liegen!«, vernahm er eine weitere Stimme. Er wandte den Kopf zum Licht und sah zwei Silhouetten über sich.

»McAllister?«, fragte er.

Er spürte, wie Staub und Geröll von seinem linken Arm weggewischt wurden, dann schlossen sich Finger um seine linke Hand. Er drückte zu und schwor sich, nicht loszulassen.

»Ich wollte mich nur für meine Rettung revanchieren«, antwortete der NASA-Pilot und erwiderte den Händedruck.

14.

»Sobald wir auf Dark Side One sind, untersuche ich Sie genauer. Ich will unbedingt herausfinden, was für einen Schutzengel Sie haben!«

Irene Kurtz bedachte Richard Burke mit einem konsternierten Blick.

»Sie wissen schon, dass Sie das eigentlich unmöglich hätten überleben dürfen.«

»Tut mir leid, wenn ich die Statistik durcheinander bringe, Doc«, antwortete Burke und wollte sein Gewicht verlagern. Ein heftiger Schmerz fuhr erneut durch seinen Oberkörper. Er sackte auf das Krankenbett zurück und stieß den Atem gepresst aus.

»Zwei Rippen angebrochen, eine geprellt«, konstatierte die Ärztin. »Dazu eine verstauchte Schulter. Ich würde Ihnen empfehlen, sich darauf zu beschränken, liegen zu bleiben.«

»Einverstanden«, ächzte Richard Burke. Schritte hallten über die Bodengitter. Er drehte den Kopf nach links und erblickte John Storm. Das jungenhafte Lächeln konnte nicht über den besorgten Blick in dessen Augen hinwegtäuschen.

»Eigentlich benötigt er Ruhe«, stellte Irene Kurz fest. »Aber so wie ich Sie – Sie beide, meine ich – kenne, werden Sie sich sowieso nicht daran halten.«

»Das ist gerade leider nicht möglich, Doc«, antwortete Storm. »Könnten Sie uns kurz alleine lassen?«

Die Ärztin warf zuerst seinem Freund, dann Burke einen gestrengen Blick zu, nickte aber schließlich und verließ die Medostation.

John blickte ihr nach, als wolle er sich vergewissern, dass sie tatsächlich alleine waren.

Richard Burke runzelte die Stirn.

»Was soll diese Geheimniskrämerei?«, wollte er wissen.

John vergrub die Hände in den Hosentaschen seiner Montur.

»Es hat sich einiges ergeben, seitdem wir dich befreit haben und du die letzten zwei Stunden hier geschlafen hast«, antwortete er. »Kendo hat mich über das Schicksal der Ares aufgeklärt, auch das mit der Kommandostation ...«

»John, wir müssen da was machen! Wir können die hier nicht alleine zurücklassen!« Burke ruckte mit dem Oberkörper hoch und zischte bei den Schmerzen auf.

Storm hob eine Hand, um seinem Freund anzudeuten, sich wieder hinzulegen.

»Das ist mir klar, mein Alter. Wenn wir nicht eingreifen, sind sie tot. Keine Raumkapsel der Erde käme rechtzeitig an, um sie zurückzubringen.«

Er rieb sich das Kinn.

»Darüber habe ich auch mit van Scott gesprochen. Soweit das mit den Unterbrechungen durch die Entfernung möglich ist. Er hat seinen Standpunkt dargelegt, ich meinen.«

»Van Scott«, echote Burke. »Wieso? Was sollen wir denn seiner Meinung nach machen.«

»Seine Meinung zählt da nicht. Homeland Security hat ihn im Auftrag der NASA kontaktiert und eine Rettungsmission verlangt. Er kann nicht sagen, wie viel sie wissen, von uns und ...«, Storm machte eine Handbewegung, die das ganze Raumschiff umfasste. »Dark Side One und Ultima Thule sind wohl nicht mehr so geheim, wie er gehofft hatte.«

»Oh, Mann«, stieß Richard Burke aus. »Damit hat von uns auch keiner gerechnet, als wir zum Mars aufgebrochen sind.«

John rieb sich den Nacken.

»Er versucht zu retten, was zu retten ist. Oder was er glaubt, retten zu können. Die NASA hat ihm genau vorgerechnet, wie viele Vorräte die Ares-Bodenstation noch hat und ihn gefragt, wie schnell er zum Mars kommen könne.«

Burke konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken und ignorierte die Schmerzen, die seinen Körper bei jeder Bewegung durchzogen.

»Mit Starts und Landungen? Ein, zwei Stunden, würde ich sagen. Für den Nullzeitkonverter ist das ja ein Katzensprung.«

»Das wissen wir, das weiß auch van Scott. Aber das weiß offenbar nicht die NASA.«

Burke ließ seinen Kopf zurück auf die Nackenrolle sinken.

»Warum habe ich das Gefühl, dass der unangenehme Teil nun kommt?«, murmelte er.

»Van Scott hat ihnen erklärt, dass er mit einem Falcon-Transporter in vierzig Tagen auf dem Mars sein könnte und dieser genug Platz für die ganze Besatzung der Ares biete«, antwortete Storm.

»Ein Falcon?«, Burke sah seinen Freund verständnislos an. »Aber der ist doch nur für Atmosphärenflüge vorgesehen! Mit dem kann man doch nicht ins All vorstoßen.«

»Auch das weiß die NASA offenbar nicht. Sie weiß also von seinen Gebäudeanlagen und wohl auch um die Mondzubringer-Raketen, hat aber keine Ahnung von den technischen Möglichkeiten, über die wir tatsächlich verfügen. Einschließlich unseres Nullzeitkonverters.«

Burke schüttelte den Kopf.

»Was soll das Ganze?«

»Er will Zeit gewinnen, Rick, nichts sonst.« John Storm betrachtete ihn mit einem nachdenklichen Blick. »Van Scott sitzt auf der Erde fest. Er will zurück zum Mond. Ohne seine Kooperation werden sie ihn nicht gehen lassen. Er muss also die Astronauten retten ...«

»›Muss‹!« Burke schnaubte.

»... aber er will dabei so wenig wir möglich von seinen Geheimnissen preisgeben. Homeland Security hat ihn scheint's abgehört, seitdem er auf der Erde ist.«

»Oh, okay, das ist heftig!«, entfuhr es Burke.

»Er hat einen Agent Oung erwähnt. Mit dem hatte ich bereits Bekanntschaft gemacht. Intelligent, wachsam, Typ Jagdhund«, antwortete Storm.

»Ah, ja, ich erinnere mich. Der Grund, warum wir alle unseren letzten Aufenthalt auf der Erde so kurzfristig beenden durften.«

John Storm atmete hörbar ein und aus.

»Van Scott hat Angst davor, alles zu verlieren. Dass er all seine Forschungen offenlegen muss und ihm seine Geheimnisse entrissen werden.«

»Da ist er nicht der Einzige, wie mir scheint.« Burke sah seinen Freund unverwandt an. »Auch wenn mein Schädel dröhnt, kann ich mich gut daran erinnern, dass du mir aufgetragen hast, die Rakete startklar zu machen. Warum die Eile?«

Storm sah ihn lange und eindringlich an. Schließlich öffnete er die Seitentasche am linken Oberschenkel. Er zog etwas hervor, was Richard Burke im abgedimmten Licht der Medostation zuerst nicht erkennen konnte. Sein Freund hielt es ins Licht.

»Was ist das«, fragte Burke. »Ein Feuerzeug? Willst du unbedingt zum Mond zurück, weil du eine rauchen willst?«

Storm presste die Lippen aufeinander.

»Nach Scherzen ist mir nicht zumute, mein Alter.«

Richard Burke kniff die Augen zusammen. »Okay, sag schon«, forderte er seinen Freund auf.

»Das ist aus dem Wrack. Ich habe sechs Stück bei mir«, John Storm deutete auf die Tasche an der Montur. »Es sind Träume. Die Träume einer Besatzung, die seit über achttausend Jahre tot ist.«

Burkes Augen wurden größer. Sein Blick wechselte zwischen Storms Gesicht und dem kleinen Zylinder in dessen Hand.

»Woher weißt du das?« fragte er tonlos.

»Ich war drin«, antwortete Storm. »Ich war in ihren Träumen.«

»Heilige Sch...« Burke biss sich auf die Zunge. Er fühlte Schweiß auf seiner Stirn perlen, als sei die Temperatur im Raum mit einem Mal stark angestiegen.

»Und was ... wer?« Er vermochte nicht zu sagen, wo er mit seinen Fragen ansetzen sollte.

»Lass uns auf dem Mond darüber reden, einverstanden? Diese Speichereinheiten haben nur begrenzte Energie. Davon sind jetzt noch«, Storm blickte auf seinen Chronometer, »knapp fünfzehn Stunden übrig.«

»Und was hast du vor?« Burke konnte kaum einen klaren Gedanken fassen und starrte nur unentwegt auf den zylindrischen Körper zwischen Johns Fingern.

»Ich bringe sie in die Station am Südpol. Es ist ihre Station, Rick. Dort kann ich ihre Träume am Leben erhalten.«

»Woher weißt du das?«, fragte Burke, »Du hast also auch mit ihnen ...?«

»... gesprochen, ja«, vervollständigte John Storm den Satz. »Ihre Erinnerungen, ihr ganzes Wissen ist für uns von unschätzbarem Wert!«

»Oh du liebe Zeit!«, entfuhr es Richard Burke. »Und was meint van Scott dazu?«

Storm blickte sich um, als interessiere er sich für die Ausstattung der Medostation, bevor er sich an seinen Freund richtete.

»Ich habe es ihm bisher nicht erzählt«, eröffnete er. »Sobald Homeland Security ihn gehen lässt, braucht er mindestens zwei Tage zum Mond. So viel Zeit haben wir nicht! Ich kann nicht warten, bis wir uns auf dem Mond treffen und er zu einer Entscheidung kommt.«

Burke pfiff zwischen den Zähnen hindurch.

»Du legst es also echt auf Ärger an, das ist dir ja wohl klar. Aber sowas von richtig großem Ärger. Bei der Unterhaltung will ich nicht dabei sein müssen.«

John Storm sah ihn mit entschlossenem Gesichtsausdruck an.

»Darauf muss ich es ankommen lassen. Er hadert mit sich selbst, zögert und zieht sich gleichzeitig mehr und mehr zurück. Unentschlossenheit ist bei dem, was vor uns liegt, aber das Schlimmste, was uns passieren kann.«

Burke deutete ein Lächeln an. »Also reißt du das Heft mal kurz an dich, hm? Na, solange du dich nicht zum Großadministrator aufschwingst …«

Storm steckte den Speicher in die Tasche und achtete darauf, dass der Klettverschluss fest saß. »Kann ich mit dir rechnen?«, fragte er frei heraus, ohne auf die Bemerkung einzugehen. »Mir ist sichtlich wohler, wenn du mir den Rücken deckst.«

Richard Burke schob den Infusionsschlauch zur Seite und kratzte sich am Kopf.

»Diese Geheimniskrämerei muss aufhören, John. Das hat doch so keine Zukunft mehr. McAllister weiß doch ohnehin schon so viel, dass wir ihn eigentlich gar nicht mehr gehen lassen dürften. Und wenn wir jetzt noch die ganze Ares-Besatzung an Bord nehmen ...«

»Darum kümmere ich mich. McAllister wird mitkommen. Wir brechen in einer halben Stunde auf. Und, ja, du hast vollkommen recht. Die Zeit für Geheimnisse ist vorbei.«

»Das ist fein! Und Ihre Zeit hier auf der Station auch, Mister Storm!«, rief Irene Kurtz. Sie stand mit verschränkten Armen in der Schleusentür und schüttelte den Kopf. Burke fragte sich, an welcher Universität man solch einen tadelnden ärztlichen Blick lernen konnte, wie sie ihn nun den beiden Männern zuwarf.

»Aber, Doc ...«, begehrte er auf.

»Nein! Sie brauchen Ruhe.« Die Medizinerin hob den Zeigefinger. »Sie sind glimpflich davongekommen. Das heißt aber nicht, dass ich Sie für diensttauglich befinde. Sie bleiben bis zu unserer Rückkehr unter Beobachtung.«

»Das ist nicht Ihr Ernst! Ich bin Copilot der Hyperion. Mein Platz ist auf der Brücke!« Er erhob sich in einer raschen Bewegung und bereute es nur eine Sekunde später. Mit schmerzverzerrtem Gesicht sank er zurück auf die Gel-Unterlage des Bettes.

»Sicher, Mister Burke«, erwiderte Irene Kurtz trocken. »Sind Sie nun vernünftig, oder muss ich Sie bis zur Landung sedieren?«

Sie entnahm einem Schubfach eine Spritze mit einer besonders langen Nadel, klopfte dagegen und lächelte erwartungsvoll.

»Jooohn!«, rief Richard Burke aus.

Doch sein Freund hatte die Gelegenheit bereits genutzt und die Station verlassen.

15.

Li Ning fühlte eine Leere in sich, die sich mit jedem Atemzug von Neuem ausbreitete und ihren ganzen Körper in Besitz nahm.

Sie löste sich vom Bullauge und drehte sich um. Das zentrale Modul der Basisstation diente als Messe und Aufenthaltsraum. Am anderen Ende des länglichen Tisches stand eine einzelne Person – Jordan Ordache von der NASA, das letzte verbliebene Besatzungsmitglied. Er hatte die Arme verschränkt und lehnte sich gegen eine Außenwand. Die Ablehnung in seiner Haltung spiegelte sich in seinen Augen wider.

Was sollte sie ihm sagen?

Die Leere ergriff in diesem Augenblick ihr Herz.

Ning war von einer bleiernen Müdigkeit erfüllt und wünschte sich, all das hier sei nur ein böser Traum.

»Haben Sie zu Dallatier und Shastri einen Kontakt herstellen können?«, fragte sie.

»Dann wäre ich nicht hier, sondern im Funkraum«, brummte Ordache. »Die beiden werden es nicht geschafft haben, oder?«

Li Ning sank müde auf einen der Stühle. »Ich weiß es nicht«, gab sie unumwunden zu. »Ohne die Station im Orbit, die als Relaisverstärker gedient hat, reicht unsere Funkanlage gerade einmal zwei, drei Kilometer. Wenn sie nicht in nächster Nähe gelandet sind, können wir sie nicht erreichen. Sie müssten vor vier Stunden aufgesetzt sein.«

Ihre Augen brannten. Ning schloss sie und rieb sich die Nasenwurzel. Was die beiden versucht hatten, würde in die Geschichte der Raumfahrt eingehen. Wie ihre ganze Mission.

Sicher, man würde Plätze und Schulen nach ihnen benennen. Vielleicht gab man sogar eine Gedenkbriefmarke heraus, auch wenn heutzutage kaum noch einer Briefe schrieb.

Das tat man so bei Helden.

Toten Helden.

Die Chinesin seufzte unterdrückt auf und stützte sich mit einer Hand auf der Kunststoffplatte des Tisches ab.

»Ich möchte mit Ihnen unser weiteres Vorgehen besprechen«, wandte sie sich an Ordache. Dieser sah sie einen Moment lang ungläubig an und lachte dann auf.

»Ist jetzt nicht Ihr Ernst!«, entfuhr es ihm. »Deshalb sitzen wir jetzt hier zusammen?«

»Lieutnant Ordache«, erwiderte Ning mit ruhiger Stimme. »Sie vergreifen sich im Ton.«

»Ach?«, erwiderte der Afroamerikaner. »Und was wollen Sie dagegen tun? Mich rausschmeißen?«

»Lieutnant Ordache, ich bin immer noch Ihr Kommandant!«, rief Ning nun sichtlich erregt.

Der Mann, der gut einen Kopf größer als sie war, blickte sie verächtlich an. »Mein kommandierender Offizier ist Commander Clifford McAllister.«

»McAllister ist allem menschlichen Dafürhalten nach verunglückt und nicht mehr am Leben«, erklärte die Chinesin und zwang sich dazu, nicht die Beherrschung zu verlieren. Es war ihre Pflicht, einen kühlen Kopf zu bewahren. »Ich bin nun leitender Offizier dieser Mission.«

Jordan Ordache machte eine wegwerfende Handbewegung.

»Ich denke mal, diese Mission ist beendet, seitdem die Ares in der Atmosphäre verglüht oder auf irgendeinem roten Stück Felsen zerschellt ist«, stieß er aus. »Und das heißt, wir sind erledigt. Das wissen Sie so gut wie ich. Es gibt keinen Grund mehr, irgendeine Kommandostruktur einzuhalten. Wir werden verhungern, verdursten oder irgendwann ersticken. Suchen Sie's sich aus.«

Ning hatte das Gefühl, als schnüre ihr der Kragen ihres Overalls die Kehle zu.

»Es steht Ihnen jederzeit frei, Ihre Giftkapsel zu nehmen, falls Sie sich dem Druck nicht mehr gewachsen fühlen«, presste sie mit unterdrückter Wut zwischen ihren Lippen hervor. »Ich beabsichtige, die Mission wie vorgesehen fortzusetzen und unsere Testreihen so lange wie möglich durchzuführen.«

Ordache ließ die Arme sinken und sah die Frau vor sich entgeistert an.

»Sie meinen das im Ernst?«, fragte er und schüttelte dabei den Kopf.

»Wir wussten beide, worauf wir uns einlassen, als wir uns zu dieser Mission gemeldet haben«, entgegnete sie. »Und ich habe nicht vor, meiner Familie Schande zu bereiten, indem ich ...«

Ein akustischer Signalton drang aus dem Lautsprecher über dem zentralen Schleusenschott.

Nings Augen verengten sich. Sie blickte nach oben und sah das orangerote Licht, das im gleichen Rhythmus wie das Signal aufleuchtete.

»Jemand funkt uns an!«, rief Ordache aus. Er hastete zu dem Seitenschott, das zum Kommunikationsmodul führte. Li Ning sprang auf und folgte ihm. Aus Sicherheitsgründen waren sämtliche Schotts geschlossen, wenn sie nicht benutzt wurden. Und so vergingen Minuten, bis sie die beiden Schleusen überwunden hatten und sich zu zweit in die enge Kammer zwängten.

Jordan Ordache setzte hastig das Headset auf und rückte das Bügelmikrofon zurecht. Er fluchte lauthals auf, als er prompt zwei falsche Tasten drückte, bis der Kanal endlich offen war. Gleichzeitig schaltete er auch die Sprechanlage hinzu, damit Ning mithören konnte.

»Hier Ares-Basisstation, Funkoffizier Ordache. Bitte kommen!«, schrie er förmlich in sein Mikrofon. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Er schnappte nach Luft, als er die Stimme trotz der leichten Verzerrung erkannte.

»Jordan! Freut mich zu hören, dass es dir gut geht!«

»Cliff!« Der Afroamerikaner lachte erleichtert auf und fuhr sich über den Mund.

»McAllister?«, entfuhr es Ning. Sie musste sich an der Rückenlehne des Stuhls festhalten, auf dem Ordache saß. »Aber, wie ...?«

»Ist eine lange Geschichte. Wir mussten erst einen kleinen Umweg fahren, um zwei weitere Crewmitglieder aufzusammeln. Sie haben bei dem Aufprall einige Blessuren erlitten, aber die Fallschirme haben gehalten und den Sturzflug abgebremst«, klang McAllisters Stimme aus dem Lautsprecher.

»Du hast Dallatier und Shastri?!«, stieß Ordache aus und klopfte mit den Fingerknöcheln seiner linken Hand auf das Pult. »Ich fass es nicht! Irre!« Er konnte sein Lachen nicht mehr unterdrücken. »Aber die können doch alle unmöglich auf dem Rover mitfahren!«

»Wir kommen nicht mit dem Rover«, antwortete McAllister. »Der ist verunglückt.«

Li Ning beugte sich über Ordaches Schulter. »Bitte wiederholen Sie!«, forderte sie den NASA-Commander auf.

»Yang hat es nicht geschafft. Tut mir leid, Ning«, antwortete McAllister. »Wir haben seine Leiche vorhin geborgen.«

»Aber wie können Sie ...?«, fragte die Chinesin mit schriller werdender Stimme.

»Ning? John Storm hier. Ich möchte Sie bitten, Ihre Raumanzüge anzulegen und alle nötigen Daten zu sichern, die Sie mitnehmen möchten. Die Ausrüstung muss zurückbleiben. Wir sind in einer halben Stunde da und sollten keine Zeit verlieren.«

»Storm?« Ihr schwindelte, als sie dessen Stimme hörte. Sie warf Jordan Ordache einen Blick zu und war beruhigt, als sie in dessen Augen die Fassungslosigkeit erkannte. »Wie kommen Sie ...?«

»Sagen wir, ich habe die Reise privat organisiert. Storm Ende.«

Li Ning rief noch mehrmals die Namen der beiden Männer, doch der Kontakt war unterbrochen.

»Lassen Sie uns nicht unnötig Zeit verlieren. Speichern Sie alle Datenbänke ab. Wir treffen uns in der Außenschleuse«, befahl sie dem Funkoffizier, der nach wie vor auf die Anzeigentafel starrte.

»Aber erst leeren wir Cliffs Bourbon«, schlug Ordache mit brüchiger Stimme vor. »Den brauch ich jetzt.«

Sie wünschte sich, sie hätte einen Rest des Bourbons aufgehoben, auch wenn es im geschlossenen Raumanzug unmöglich gewesen wäre, ihn zu trinken.

Die chinesische Kommandantin starrte ungläubig auf das gedrungene Fahrzeug, das keine fünf Meter von ihr entfernt stand. Schwere Kettenpanzer hatten sich in den felsigen Untergrund gegraben. Entlang der graubraunen Karosserie waren zahlreiche Aufbauten und Einbuchtungen zu erkennen. Ning studierte die vorderste und vermutete, dass sie Messinstrumente enthielten.

Gut drei Meter über ihr erhob sie sich eine Kanzel aus getöntem Glas. Sie konnte dahinter eine Gestalt ausmachen, ohne sagen zu können, wer es war. Der ganze Geländepanzer musste gut zwölf Meter an Länge haben, schätzte sie.

Die Verblüffung war inzwischen einer Faszination gewichen. Und dem Interesse, so viel wie möglich über dieses Gefährt herauszufinden. Sie war sich sicher, dass niemand bei der CNSA davon Kenntnis hatte. Es würde ihrer Karriere alles andere als abträglich sein, falls sie Informationen aus erster Hand zusammentragen konnte.

»Kommen Sie zum Heck«, hörte sie McAllisters Stimme nun glasklar. Nur wenige Sekunden darauf erkannte sie am anderen Ende des Panzers eine Gestalt, die ihr zuwinkte.

Sie erwiderte die Geste ein wenig ungelenk und zwang sich ein Lächeln ab. Das kann niemand sehen!, schalt sie sich, presste die Lippen aufeinander und ging zum Heck hinüber.

Erst als sie es erreicht hatte, konnte sie nun McAllisters Gesicht hinter dem Helmglas ausmachen. Er trug nicht mehr den Raumanzug der NASA, stellte sie fest.

Der Commander grinste frech und deutete eine Verbeugung an.

»Ning, ich freue mich, Sie zu sehen.« Er hob den Kopf an. »Jordan!«, rief McAllister und reichte dem Funkoffizier die Hand. Dieser schlug mit einer ausholenden Bewegung ein. Das Lachen der Männer drang für Nings Empfinden zu laut über die Lautsprechermembran.

Sie hörte dem Gespräch der beiden NASA-Astronauten nicht weiter zu, sondern spähte um das Heck. Ein schweres Schott war wie eine Rampe herabgelassen worden. Dahinter erkannte die Chinesin im schwach erhellten Innenbereich eine Reihe von Lichtketten an Konsolenbänken aufleuchten.

Sie warf einen Blick auf ihre Handgelenksanzeige. Seitdem sie die Basisstation verlassen hatten, zeichnete eine Kamera an der Schulter fortwährend alles auf, was sie sah. Der Akku hielt allerdings kaum länger als zwei Stunden.

»Ihnen ist doch klar, dass ich die Aufnahmen konfiszieren muss«, erklang die Stimme eines Mannes. Li Ning zuckte zusammen. Wie aus dem Nichts war die Gestalt, die sie um weit über einen Kopf überragte, im Heckschott aufgetaucht.

Bevor sie reagieren konnte, griff ein Handschuh nach der Kamera und riss sie mit einer kräftigen Bewegung aus ihrer Verankerung.

Sie hob protestierend ihre Stimme an.

»Wir ersetzen Ihnen den Schaden, keine Sorge«, unterbrach sie der Mann. »Ich gehe davon aus, dass Sie uns den Speicherchip im Anzug überlassen werden? Sie wissen ja, wie schnell man heikle Videos im Internet wiederfindet, wenn man nicht aufpasst.«

Ning schnappte hörbar nach Luft. »Nur unter Protest. Ich werde im Namen der chinesischen Raumfahrtbehörde bei Ihrer Regierung Beschwerde gegen diese Behandlung einreichen!«, stieß sie aus.

John Storm lachte auf.

»Da wäre ich gerne dabei«, antwortete er und steckte den Kameraaufsatz weg.

Die Chinesin blickte ihn konsterniert an und musterte den Mann vor sich. »Sie sind gar nicht mehr für die NASA tätig«, erinnerte sie sich. »In wessen Auftrag sind Sie dann hier?«, fragte sie. Ihre Augen funkelten.

»Im Augenblick ist es mein Auftrag, Sie zu retten. Das muss Ihnen genügen, Commander Ning«, erwiderte Storm kühl.

»Glauben Sie ernsthaft, mit dieser Antwort gebe ich mich zufrieden?«, antwortete die Chinesin nicht minder unterkühlt. Sie hatte ihre vertraute Selbstsicherheit zurückgewonnen.

»Ein ehemaliger NASA-Astronaut rettet auf wundersame Weise seinem Nachfolger das Leben. Ohne dass es für seine Anwesenheit auf dem Mars – dem Mars! – eine nachvollziehbare Erklärung gibt. Und das mit einer Technologie, die mir völlig fremd ist. Mein chinesisches Besatzungsmitglied verliert sein Leben. Der mit der NASA assoziierte kanadische Geophysiker gibt das Ares-Kommandomodul auf, was unweigerlich zu dessen Absturz führt, und wird von Ihnen auf nicht minder wundersame Weise gerettet.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, was ihr in der schweren Montur nicht leicht fiel. »Und nun erwarten Sie, dass ich mich kommentarlos Ihren Anweisungen füge?«

»Kommentarlos kann man das nicht gerade nennen, was Sie sich hier zusammengedichtet haben«, antwortete John Storm mit einem Kopfschütteln. »Sie sollten Spionagethriller schreiben. Auf all die Gedankengänge wäre ich im Leben nicht gekommen!«

McAllister erschien hinter der Chinesin in der Heckschleuse.

»Gibt es Probleme?«, fragte er.

»Wenn ich Ihre Kollegin richtig verstehe, befürchtet sie wohl, das Opfer eines NASA-Komplotts geworden zu sein«, seufzte Storm. »Ich habe für solch einen Unsinn echt keine Zeit. Ich überlasse es Ihnen, was Sie ihr von dem erzählen, das hier vorgefallen ist«, wandte er sich an ihn.

Li Ning drehte sich zuerst zu McAllister um und wandte sich dann wieder John Storm zu. Sie packte ihn am Oberarm. »Versprechen Sie mir, dass Sie mich nicht gegen meinen Willen in den USA festhalten werden!«, verlangte sie.

Storm blickte sie unverwandt an. »Darauf, Ning, gebe ich Ihnen mein Wort.« Er konnte deutlich sehen, wie es im Gesicht der Chinesin arbeitete. Schließlich blickte sie zur Seite und schüttelte kurz den Kopf.

»Sie werden erlauben, dass ich misstrauisch bleibe, bis ich wieder chinesischen Boden betreten habe«, entgegnete sie und stieg in den Warthog.

16.

»Schubumkehr einleiten, Rick! Neigungswinkel zwei Minuten auf hundertvierundfünfzig Grad. Schalte Seitentriebwerke zwei und drei für achtzig Sekunden hinzu.«

John Storms Finger tanzten mit nahezu traumwandlerischer Sicherheit über die Bedienelemente. Ein Heulen ertönte weit unter ihm. Sein ganzer Körper wurde von den Vibrationen erfasst.

»Umkehr eingeleitet«, bestätigte sein Freund. »Entfernung zur Oberfläche achttausendzwohundert Meter, Fallgeschwindigkeit elfkommafünf Meter, im Sekundenquadrat abnehmend. Rakete justiert sich um die Längsachse aus.«

Auf dem kreisrunden Hauptmonitor erstrahlte die Mondoberfläche in einem grellweißen Licht. Rund um die ausgedehnte Ebene des Mare Moscoviense erhoben sich die Bergketten und warfen harte Schatten auf die dahinter liegende Landschaft. Die dunkle Seite des Mondes war der Sonne zugewandt und wurde ihrem Namen in keiner Weise gerecht.

»Lunar Control, hier Hyperion, erbitten Bestätigung«, klang Kieron Dwyers Stimme zu ihnen durch.

»Lunar Control hier. Alle Werte im grünen Bereich. Sieht so aus, als ob Sie doch langsam lernen, die Rakete zu fliegen«, antwortete eine weibliche Stimme.

»Sie kenne ich aber noch nicht«, entgegnete Burke. »Wie sieht's aus? Hätten Sie Lust auf einen Kaffee im Stardust?«

»Da muss ich meinen Mann fragen, Sir. Sie können das auch gerne mit ihm selbst besprechen. Er arbeitet bei der Sicherheit.«

Storm warf seinem Freund einen schnellen Blick zu und sah, wie dieser sein Gesicht verzog.

»Heb dir dein Rumgeschäkere für nachher auf, mein Alter«, wies er ihn zurecht, zwinkerte ihm aber dabei zu. »Ich habe dich nicht bei Irene Kurtz rausgeboxt, damit du dich hier ablenken lässt.«

Burke schnaufte.

»Entfernung dreitausendneunhundert Meter, leite vollen Schub aus dem Ionentriebwerk in alle Stabilisatoren. Neigung nullkommasechs Grad, nachlassend«, gab er zur Antwort und unterstrich damit, dass er sich in seiner Konzentration nicht ablenken ließ.

Das unterdrückte Heulen ging in ein dröhnendes Grollen über. Auf dem Hauptbildschirm überragten nun die ersten Bergspitzen die Hyperion.

»Zeit bis zur Landung fünf Minuten und zwanzig Sekunden.«

»Lunar Control hier«, meldete sich die weibliche Stimme erneut. »Haben Sie im sekundären Richtstrahl, bodengesteuerte Landeautomatik greift in drei, zwei, eins ... – okay, Ausrichtung im Nullvektor.«

»Synchronisierung der Triebwerksregler hinzugeschaltet«, meldete sich Natalya Kushnir aus dem Maschinenraum. »Die Bodenkontrolle steuert nun die Hyperion.«

John Storm bestätigte und lehnte sich in seinem Konturensessel zurück.

»Dann können wir ja die Landschaft genießen.« Er entspannte sich und atmete durch. Van Scott hatte die Landeautomatik nach den ersten beiden Flügen der Hyperion eingerichtet. Gerade der erste Flug war beinahe in einer Bruchlandung geendet, bei der das Schiff kaum noch aus eigener Kraft hatte landen können.

Als Pilot hatte John Storm zuerst aufbegehrt, da er die Kontrolle ungern abgab. Doch für den Wissenschaftler ging die Sicherheit von Dark Side One vor. Einem Absturz und der folgenden Explosion würde die Konstruktion der Mondstation nicht Stand halten können.

»Eigentlich könnten wir uns in Zukunft die Zeit bis zur Landung mit einem Spielfilm vertreiben«, meinte Richard Burke.

»Ich weiß nicht, was du hast«, entgegnete Storm und ließ seinen Blick über die vertraute und doch so fremdartige Landschaft auf dem Monitor gleiten. »Ich möchte diesen Anblick gegen nichts auf der Welt eintauschen.«

Storm unterbrach sich in seinen Betrachtungen.

»Kieron, übermittle eine Nachricht an Trevor Williams. Ich brauche ihn mit mindestens sechs Leuten auf dem Hangardeck.«

Der junge Funker sah ihn einen Moment lang verblüfft an, gab dann aber die Anweisung durch.

»Du rechnest mit Schwierigkeiten?«, raunte Burke seinem Freund zu.

»Ich vermeide sie lieber, bevor sie auftreten«, entgegnete John Storm.

»Du hast mir noch nicht erzählt, wie sie reagiert haben.«

»Was meinst du?«, fragte John Storm.

»Darauf, dass sie nicht auf der Erde sind«, erwiderte Richard Burke.

Storm strich über das Bedienfeld der XG-2. Der Gleiter legte sich in eine steile Linkskurve und senkte sich mit rasanter Geschwindigkeit. Die umgebauten Schwerkraftabsorber fingen jede Masseträgheit durch den abrupten Kurswechsel ab.

»Ich hatte den Eindruck, als seien sie überhaupt nicht mehr in der Lage, noch etwas Neues aufzunehmen. Die Hyperion war eines, aber selbst McAllister war nicht darauf vorbereitet, dass wir zwei Stunden nach unserem Start vom Mars auf dem Mond landen«, sinnierte Storm. »Dark Side One mit seinen 500 Mann Besatzung und die künstliche Schwerkraft – du weißt selbst nur zu gut, wie wir daran zu knabbern hatten.«

Burke brummte. »Und was geschieht jetzt? Wir können sie doch nicht gefangen halten! Du hast doch miterlebt, wie sie dagegen protestiert haben, während des Rückflugs die Kabinen nicht verlassen zu dürfen.«

»Das werden wir auch nicht«, erwiderte Storm. »Für den Augenblick sind sie in einem Wohntrakt untergebracht.«

»Wo Williams sie bewacht«, warf sein Freund ein.

»Mir behagt das genauso wenig wie dir, mein Alter. Niemand von uns ist auf solch eine Situation vorbereitet gewesen. Selbst wenn wir sie mit dem nächsten Mondzubringer zur Erde bringen, müssten wir ihre Bewegungsfreiheit auf Dark Side One einschränken.«

»Und nun sind es achtzig Tage, damit van Scott seinen Schein wahren kann. Warum auch immer – spätestens, wenn die fünf wieder auf der Erde sind, werden sie brühwarm erzählen, wozu die Hyperion imstande ist«, antwortete Burke mit kratziger Stimme.

Storm antwortete nicht. Er lenkte den Gleiter zwischen zwei steil aufragenden Felsnadeln hindurch und kontrollierte die isometrische Darstellung auf dem Borddisplay. Der Gebirgszug, dem sie nun folgten, erstreckte sich von hier aus gut zweihundert Kilometer bis zum Südpol.

»Noch eine knappe Viertelstunde«, teilte er Burke mit. »Wie geht's übrigens deinen Rippen?«

»Frag nicht«, ächzte Richard Burke. »Kurtz hätte mich am liebsten bei sich auf der Station behalten. Die hat ganz eindeutig ein Problem mit zu großen Nadeln, sag ich dir!«

John Storm schmunzelte.

»Ich habe ihr gebeten, mir ein Korsett zu verpassen. Damit geht's«, fuhr Burke fort.

»Immerhin kaschiert es auch deinen Bauch«, meinte Storm.

»Was soll das denn heißen?«, protestierte sein Freund. »Ich bin nur stabil gebaut. Und lenk jetzt nicht ab – was passiert den nun mit den fünf?«

»Ich vermute, van Scott hat die Hoffnung, dass sie auf dem Mond bleiben. Bei Dallatier kann ich mir das sogar vorstellen. Ich hatte ein paar Worte mit ihm wechseln können. Ihn scheint wenig auf der Erde zu halten. Bei den anderen vier ...«, er wiegte den Kopf.

»Und McAllister? Du hast ihn ja schließlich auf dem Mars im Außeneinsatz erlebt.«

Storms Gesichtszüge verhärteten sich. »Ich befürchte, in ihm habe ich mich getäuscht. Ning und er sind unter persönlicher Beobachtung von Trevor Williams. Bei den beiden gehe ich auf Nummer Sicher.«

»Hm«, meinte Burke. »Befürchtest du, sie planen irgendwelche Dummheiten?«

»Würdest du nach der Sabotage beim Jungfernflug noch ein Risiko eingehen, mein Alter?«, fragte Storm. »Noch dazu, seitdem wir die Station am Südpol entdeckt haben? Was meinst du, was für einen Wettlauf die führenden Nationen zum Mond veranstalten, sobald sie auch nur ahnen, was dort verborgen liegt.«

»Das wissen wir ja nicht einmal«, gab Burke zu bedenken.

»Und wenn eine von ihnen in den Besitz von außerirdischer Technologie gelangen würde, die ihr einen Vorteil verschafft, könnte aus dem Zweiten Kalten Krieg, den wir gerade erleben, schnell ein heißer werden.« Storms Blick ging unwillkürlich zum Himmel, doch von seiner aktuellen Position aus war die Erde nicht sichtbar. »Du weißt, wie kritisch ich in manchen Punkten inzwischen gegenüber van Scott eingestellt bin. Aber hier teile ich seine Bedenken. Je weniger Menschen derzeit von dieser Anlage wissen, desto besser.«

»Hast du ihm denn gesagt, was du vorhast? Weiß er von diesen gespeicherten Erinnerungen?«, fragte Burke nach.

»Nein«, musste John Storm eingestehen. »Ich setze ihn damit vor vollendete Tatsachen.«

Burke murmelte etwas Unverständliches in seinen nicht vorhandenen Bart, ließ es aber offensichtlich dabei bewenden.

»Außenstation Südpol, hier Storm im XG-2. Wir setzen zur Landung an. Bitte räumen Sie das Hauptdeck«, meldete er sich über die Sprechverbindung an.

»Hier Vlissard, Mister Storm. Wir befinden uns alle im Kontrollsektor. Das Hauptdeck ist frei«, erfolgte prompt die Antwort.

Er bedankte sich und schaltete ab. Ohne die installierten Sendeverstärker am Eingangsbereich wäre es unmöglich gewesen, zu den Männern und Frauen dort unten Kontakt aufzunehmen. Die achthundert Meter Gestein, die zwischen ihnen lagen, blockierten jeden Funkverkehr.

Claude Vlissard war einer der Kryptologen, die versuchten, den Algorithmus der außerirdischen Station zu entschlüsseln und damit die Kontrolle über sie zu erlangen. Bislang verweigerte ihnen der ›Bewahrer‹, der Roboter, der die Anlage bewachte, jeglichen Zugriff auf Informationen, die in den Datenspeichern verborgen lagen, sowie den Zugang zu den übrigen Sektionen der Station.

Ihre Sonarerkundungen hatten bei Überflügen ergeben, dass die Hohlräume, die unter der Oberfläche lagen, den kleinen Bereich, zu dem sie bislang Zutritt hatten, um ein Vielfaches übertreffen mussten. Vielleicht waren es auch nur natürliche Höhlensysteme, in die die Station gebaut worden war.

Vor ihnen öffnete sich das weite Plateau der Südpolregion. Sie waren jetzt keine Minute mehr von ihrem Zielpunkt entfernt. John Storm aktivierte die Erkennungssequenz, mit der sich der Zugang zur unterirdischen Anlage öffnen ließ.

Es war erst wenige Wochen her, dass sie nur durch Zufall darauf gestoßen waren. Nun aber schimmerten die metallenen Bodenplatten vom Mondstaub befreit matt im Sonnenlicht.

»Lunar Control, wir setzen zur Landung an. Voraussichtliche Rückkehr in drei Stunden«, gab er durch. Unwillkürlich schlug sein Herz schneller, als er aus dem Cockpit nach unten spähte und den dunklen Schlund ausmachte. Die Bodentore waren in ihrer Versenkung verschwunden und gaben den Blick in die Tiefe frei.

»Verstanden, XG-2. Viel Glück«, kam die Antwort.

John Storm schluckte. Glück war es nicht, worauf er im Moment vertrauen wollte.

Er ließ den Gleiter direkt über der Öffnung verharren und reduzierte den Gravitationsschub. Die XG-2 sank in einer fließenden Bewegung tiefer und tauchte in den Schacht ein.

Über ihnen wurde das Sonnenlicht rasch zu einem immer kleiner werdenden Punkt. John Storm schaltete die Außenscheinwerfer ein, um den Abstand zur Schachtwand besser einschätzen zu können.

»Genauso heimelig wie beim letzten Mal«, brummte Richard Burke.

Der massive Ring einer gewaltigen Schleusenöffnung zog an ihnen vorbei. Storm warf einen Blick aus einem Seitenfenster. Die Ausmaße des Hangars ließen sich nach wie vor nicht ausmachen. Bis auf wenige Positionslichter lagen die Wände in der Dunkelheit verborgen. Doch selbst der kleine erhellte Bereich übertraf die Hangardecks von Dark Side One um ein Vielfaches.

Er legte den Kopf in den Nacken und sah den Schatten der schweren Schottsegmente, die die Schleuse versiegelten.

Die XG-2 setzte so sanft auf, dass die Landehydraulik das Gefährt kaum abfedern musste. John Storm behielt die Messwerte auf seiner Instrumententafel im Blick und warf seinem Freund über die Schulter einen Blick zu.

»Der Druckausgleich ist bereits zu 85 Prozent hergestellt. Ich frage mich, über was für Pumpensysteme diese Anlage verfügen muss, um eine Halle von dieser Größe so schnell mit Luft zu fluten.«

»Du bist manchmal echt wie kleiner Junge, weißt du das?«, entgegnete Burke. »Mir gehen seit unserem Aufbruch vom Mars alle möglichen Sachen durch den Kopf. Vor allem, dass du mir bis jetzt kaum erzählt hast, worauf du im Wrack gestoßen bist oder was du genau erlebt hast. Ein Wrack, verdammt! Eines außerirdischen Raumschiffs! Und du tust die ganze Zeit so, als sei das nichts. Stattdessen begeisterst du dich nun für Pumpen!«

John Storm blickte seinem Freund direkt in die Augen.

»Ob es selbstverständlich für mich ist? Nein. Aber ich habe seit Eridani Alpha jeden Tag damit gerechnet. Es war nur eine Frage der Zeit, bis wir auf mehr stoßen würden als zwei uralte Stationen wie diese hier«, sagte er mit ruhiger Stimme.

»Gerade diesen Gedanken habe ich bisher nicht an mich rangelassen«, schnaufte Burke.

»Gerade an diesen Gedanken solltest du dich so schnell wie möglich gewöhnen«, entgegnete Storm. »Deshalb will ich auch diese Erinnerungsspeicher hier in der Station sichern. Hier haben wir sie unter Beobachtung. Und hier können sie uns Antworten auf eine ganze Reihe von Fragen geben.«

Er wartete die Antwort seines Freundes nicht ab, sondern ließ den Verriegelungsmechanismus des Kanzelglases aufschnappen. Kühle und gleichzeitig abgestanden schmeckende Luft drang ein.

Storm schwang sich über den Rand des Cockpits und suchte mit dem Fuß nach der obersten Sprosse der in die Außenhülle eingelassenen Leiter.

»Zögern hilft uns nicht weiter, Rick«, wandte er sich an Burke. »Zurückdrehen können wir die Uhr sowieso nicht mehr.«

»Commander Storm?«, fragte ein schmächtiger Mann mit asiatischen Gesichtszügen.

»Sagen Sie ›John‹ zu mir«, meinte dieser lächelnd und schlug in die ausgestreckte Hand ein.

»Gerne! Aber nur, wenn Sie mich Kenchi nennen«, antwortete der Mann, der ihm gerade einmal bis zum Kinn reichte.

»Sie sind ...«, überlegte Storm.

»Mechatroniker, aber eigentlich gelernter Schlosser«, folgte die Antwort.

»Und damit kommt man auf den Mond?, entfuhr es Richard Burke.

»Es war der einzige Job, der zu haben war. Und gleichzeitig der bestbezahlte«, lachte Kenchi auf.

Storm gefiel die lockere Art des Mannes. Er hätte gerne mit ihm weitergeplaudert, doch er konzentrierte sich auf den Grund seines Aufenthalts.

»Wo finden wir den Bewahrer?«, fragte er.

Der Asiate drehte sich mit einem verblüfften Gesichtsausdruck zu ihm um. »Sie wollen echt ...? Also, wir gehen ihm ja am liebsten aus dem Weg, wissen Sie. Mir ist er echt unheimlich. Dabei würde ich gerne untersuchen, wie er funktioniert.«

»Kenchi«, John Storm legte in seine Stimme Nachdruck.

»Oh, ja, 'tschuldigung. Er ist im Kommandoraum, also dieser zentralen Kammer.«

Storm erinnerte sich an den Raum. Dorthin hatte sie der Roboter bei ihrem ersten Aufeinandertreffen geführt. Dort erst hatten sie Kenntnis über die Station auf Eridani Alpha erhalten.

»Er beobachtet uns ständig. Vielleicht will er uns auch nur zeigen, dass wir hier nichts ohne seine Billigung machen dürfen. Außer zu dem Raum haben wir ohnehin nur zu zwei kleineren Zugang, die sowas wie Wartungsräume sind. Wir haben in einem der Gänge ja sogar ein Toilettenhäuschen aufstellen müssen, weil wir nicht wussten, wohin mit unserer Notdurft.«

»Oh Mann«, kommentierte Burke und schüttelte den Kopf.

Sie durchquerten einen Durchgang, der in einer leichten Linksbiegung vom Hangar wegführte. Nach wenigen Minuten erreichten sie den kreisrunden Raum von gut zehn Metern Durchmesser, der mit seinen zahlreichen Bedienpulten unweigerlich an ein Kontrollzentrum erinnerte. Die Monitore entlang der Wand waren erloschen.

John Storm nahm die beiden Menschen in dem schwachen Umgebungslicht zuerst nicht wahr.

»Besuch«, rief Kenchi in den Raum. Ein schlaksiger Mann mit wirrem Haarschopf richtete sich auf.

»Mister Storm, ich bin Claude Vlissard, das ist meine Kollegin Nehma Madu. Wir hatten ja bereits das Vergnügen.«

Storm erwiderte die Begrüßung und trat in den Raum.

»Was können wir für Sie tun?«, fragte der Kryptologe. »Eigentlich können Sie all unsere Ergebnisse unserem täglichen Protokoll entnehmen.«

»Er ist hier, um den Bewahrer zu sprechen«, griff Kenchi Storm vor. »Wo ist er?«

Vlissard deutete über den Kopf des Asiaten. Dieser drehte sich um und konnte einen leisen Aufschrei nicht unterdrücken. Direkt hinter ihm stand der metallene Koloss an der Stelle, die sie vor wenigen Augenblicken erst passiert hatten.

»Ich werde mich nie daran gewöhnen!«, stieß der Techniker aus. »Wie kann sich solch eine Maschine nur so lautlos bewegen?«

»Johnstorm und Richardburke«, begrüßte der humanoide Roboter die beiden Piloten in einem fehlerfreien, artikulierten Englisch. Er schob sich an Kenchi vorbei, der unwillkürlich einen Schritt zur Seite machte.

»Die Ortungssysteme haben mir eure Ankunft bereits übermittelt. Was führt euch außerplanmäßig in diese Station.«

Der totenkopfförmige, metallene Schädel beugte sich herab, als warte er schon gespannt auf die Antwort. In seinen Augen schimmerten Farbtöne, die von Rot nach Blau übergingen.

Der Anblick erinnerte John Storm an das Licht auf dem havarierten Schiff. Er konnte spüren, wie sein Herz schneller schlug.

»Lassen Sie uns bitte für ein paar Minuten alleine«, wandte er sich an den Techniker und die beiden Programmierer. Sie warfen sich verwunderte Blicke zu. Keiner von ihnen wagte es aber offensichtlich, nachzufragen.

»Sicher«, meinte Kenchi. Er deutete in den Gang. »Wir sind zwei Räume weiter, in einem dieser Wartungsräume.«

Storm wartete, bis sich die automatische Tür hinter den dreien geschlossen hatte. »Kannst du alle Sprechverbindungen zu uns unterbrechen?, fragte er den Bewahrer.

»Wenn du es wünscht, Johnstorm, dann sind sie es – jetzt. Meine interne Aufzeichnung kann nicht deaktiviert werden.«

Storm nickte und öffnete die Seitentasche am linken Hosenbein seiner Montur. Er holte einen der zylindrischen Körper hervor und hielt ihn so, dass der Roboter ihn sehen konnte.

»Weißt du, was das ist?«, fragte er.

»Ein Jehed, ein Erinnerungsspeicher«, antwortete der Bewahrer. »Er zeichnet die Gedanken und Träume seines Trägers auf. Sie sind der administrativen Ebene der Erbauer vorbehalten.«

Das erklärte, warum nur die Führungsmannschaft in der Traummaschine abgespeichert worden war, machte sich John Storm klar.

»Ich registriere einen niedrigen Energievorrat. Übergib sie mir. Auch die übrigen fünf, die du bei dir trägst«, forderte der Roboter ihn auf und streckte ihm seine stählerne Pranke entgegen.

»Woher ...?«, fragte John Storm und unterbrach sich.

Er musste davon ausgehen, dass diese Station jeden ihrer Schritte überwachte, und so wie Sicherheitseinrichtungen auf Dark Side One auch sämtliche Umgebungswerte. Dazu gehörten auch Energiesignaturen. Und der Bewahrer dürfte uneingeschränkten Zugriff auf diese Daten besitzen.

Er griff in die Cargotasche und entnahm ihr die übrigen Zylinder. Vorsichtig legte er sie in seine Handfläche und überreichte sie einzeln dem Bewahrer.

»John«, flüsterte Richard Burke heiser. »Bist du sicher, dass du weißt, was du tust?«

»Nur aus diesem Grund bin ich hier, Rick«, antwortete er, ohne ihn anzusehen. »Du kannst sie am Leben erhalten?«, fragte er den Roboter.

»Ihre Matrix wird in den Datenspeicher überspielt. Diese Station ist ein Außenposten – sie hat für solch einen Vorgang nur ein Notfallprotokoll. Eine vollkommene Wiederherstellung kann nur durch ein aktives Ynam'athon erfolgen, das an die inneren Systeme angeschlossen ist.«

»Ynam... was?«, echote Burke. »Innere Systeme?«

»Die Traummaschine, in der ich mit ihnen gesprochen habe«, erläuterte Storm. »Und die inneren Systeme dürften so etwas wie ihre Kernwelten sein.«

Richard Burke sah ihn konsterniert an. Er wies mit dem Zeigefinger abwechselnd auf sich und seinem Freund. »Du und ich, wir müssen uns nachher mal ausführlich unterhalten. Wäre schön, wenn du mich auf dem Laufenden hältst. Du verlangst etwas viel Vertrauen dafür, dass du so wenig erzählst!«

Storm nickte und sah gedankenversunken zu, wie der Bewahrer auf eins der Pulte entlang der halbkreisförmig angeordneten inneren Konsolenbank zuging.

Die Lichtverhältnisse machten es ihm unmöglich, viel zu erkennen. Zudem schirmte der Bewahrer mit seinem Körper die Instrumententafel vor sich ab.

»Na, klasse«, stieß Burke aus und rieb sich mit zwei Fingern die Nasenflügel.

»Die Übertragung ist beendet«, erläuterte der Roboter nach wenigen Minuten. »Du hast mit ihnen kommuniziert, Johnstorm?«

»Ja«, antwortete er. »Zuerst mit einem Mann namens Vhol Dhun, danach ...«

»Freigabe erteilt«, unterbrach ihn der Bewahrer.

»Freigabe?«, fragte Storm nach und blickte seinen Freund an, der einen noch verwirrteren Eindruck machte als er selbst.

»Du hast Wort gehalten, Mensch«, hallten die Worte wie ein Echo durch den Raum. »Und bist verständig genug, um zu wissen, was du zu tun hast. Ich hatte mit meiner Einschätzung also recht. Ihr habt Potenzial.«

Er erkannte die Stimme und erinnert sich an den Namen, auch wenn er ihn nur einmal gehört hatte. Unwillkürlich spannte er seinen Körper an.

»Jed Tharr«, flüsterte er. Seine Augen verfinsterten sich. »Was ist mit Vhol Dhun? Und Tara na Vhal?«, presste er hervor.

»Jetzt ist weder die Zeit für Technik oder Diplomatie. Du und ich – wir werden uns wieder sprechen, in Kürze. Du wirst warten, bis wir dich rufen.«

Der Bewahrer trat einen Schritt zur Seite. Auf der Anzeigentafel, die nun sichtbar wurde, leuchteten mattrot sechs Balken auf. Fremdartige Schriftzeichen liefen neben jedem von ihnen von unten nach oben über das Display.

»Was zum Teufel ist das?«, fragte Richard Burke und machte einen ausholenden Schritt nach vorne, um die Anzeigen besser betrachten zu können.

Der Bewahrer bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, der die beiden Männer kaum folgen konnten. Er versetzte Burke einen Schlag gegen die Brust, der ihn nach hinten schleuderte. Der stämmige Mann prallte gegen die Wand und sackte zu Boden.

»Rick!«, rief John Storm und hastete zu seinem Freund. Er kniete neben ihm und sah, wie sich dessen Brustkorb hob und senkte. Dennoch war er erst erleichtert, als er den gleichmäßigen und kräftigen Pulsschlag am Hals ertastete. Burke hustete und stieß unterdrückt einen Schrei aus, als er versuchte, sich zu bewegen.

Storm war sich bewusst, dass er ihn so schnell wie möglich nach Dark Side One zurückbringen musste, damit ihn Irene Kurtz gründlich untersuchen konnte. Er konnte nur hoffen, dass sein Freund durch den Hieb keine inneren Verletzungen erlitten hatte.

Sein Kopf ruckte hoch.

»Warum hast du das getan?«, schrie er den Bewahrer an.

»Niemand nähert sich den Erbauern ohne deren Erlaubnis, Johnstorm«, kam die emotionslose Antwort. »Das ist nicht in eurer Konditionierung hinterlegt. Ihr habt nur zu dienen.«

Storm blickte den Roboter aus brennenden Augen an und presste die Kiefer aufeinander.

»Du und deine verdammten Alleingänge«, hörte er Richard Burke stöhnen. »Hat es nicht gereicht, dass wir mit dieser Station die Büchse der Pandora geöffnet haben? Du musstest ja unbedingt das Tor zur Hölle aufstoßen ...«

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Bereits erschienen:

John Storm Band 1, »Jenseits der Sonne«

John Storm Band 2, »Gefangen in Raumsektor 4«

Fortsetzung in: John Storm 4 - Die erste Macht

Impressum

Texte © Copyright by
Thomas Newton

Bildmaterialien © Copyright by
R.-S. Lonati

Alle Rechte vorbehalten.

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ISBN: 978-3-8627-5452-6

Table of Contents

- Inhalt

- Der Jahrtausend-Traum

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

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