Date: 2015-09-08T18:09:46+00:00
Keywords: General; Juvenile Fiction; Readers; Intermediate
Description: Ihr imaginärer Drilling Alicia begleitet Lexie und ihre eineiige Zwillingsschwester Ava schon seit ihrer Kindheit. Heute, als Teenager, geben sich die beiden bei Dates gerne mal als Alicia aus. Ein Spiel mit dem Feuer ... Als zwei von Alicias Dates brutal ermordet werden, deuten die DNA-Spuren auf Lexie und Ava hin. Lexie bleibt nicht viel Zeit, um die Wahrheit herauszufinden. Denn jetzt ist auch ihr bester Freund Zane in Gefahr ...
Publisher: cbt Verlag
Rights: cbt, 2015

Foto: © Robin Mellom

DIE AUTORIN

C. J. Omololu hat es schon immer geliebt zu lesen, sie hat aber nie darüber nachgedacht, selbst zu schreiben. Bis sie entdeckte, dass die Stimmen in ihrem Kopf viele interessante Dinge zu sagen haben. Mit »The Third Twin« erscheint jetzt ihr erstes Jugendbuch bei cbt. C. J. lebt mit ihrem Mann und den zwei Söhnen in der San Francisco Bay Area.

C. J. Omololu

The Third Twin

Aus dem Englischen
von Tanja Ohlsen

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Oktober 2015

© 2015 by C. J. Omololu

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »The Third Twin« bei Delacorte Press, an imprint of Random House Children’s Books, a division of Random House LLC, a Penguin Random House Company, New York.

All rights reserved.

© 2015 für die deutschsprachige Ausgabe by cbt Verlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Aus dem Englischen von Tanja Ohlsen

Umschlaggestaltung: init | Kommunikationsdesign, Bad Oeynhausen, unter Verwendung des Originalumschlags © 2015 by Allison Nading/Getty Images
jb · Herstellung: kw

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-15387-8
www.cbt-buecher.de

Für Patsy und Peggy
und ihren dritten Zwilling, Penny

KAPITEL 1

Wer Alicia ist, muss sich an drei Regeln halten: immer den Diamantanhänger tragen, nie mit einem Jungen schlafen, und nach fünf Dates sind diese Jungen Geschichte, egal, wie sexy sie sind.

Im Augenblick bin ich für Regel drei besonders dankbar, da dieser Junge absolut darauf aus ist, Regel Nummer zwei zu brechen.

»He, Casey, langsam!«, sage ich und schiebe mich von ihm fort – soweit ich das auf dem beengten Raum schaffe, während sich mir der Türgriff unangenehm in den Rücken presst. Im Auto hängt der dumpfe, unangenehme Geruch von altem Haschrauch und im Becherhalter liegen ganz offen zwei halb gerauchte Joints. Ich frage mich, wer wohl zuletzt hier gesessen hat.

»Was ist?«, fragt er lächelnd. Eine Strähne seines blonden Haars fällt ihm ins Gesicht. O ja, Ava hat recht – er ist wirklich heiß. Natürlich brächte mich meine Schwester Alicia mit keinem Jungen zusammen, der nicht gut aussieht. Hohe Wangenknochen und feste Bauchmuskeln sind eine Grundvoraussetzung für ein Date mit Alicia, selbst wenn Casey einen verbeulten 2007er-Camry fährt und in der Cheesecake Factory arbeitet. Jungen mit teuren Autos und echten Zukunftschancen gehen mit Ava aus.

Casey trommelt mit den Fingern aufs Lenkrad.

»Es ist ja schließlich nicht das erste Mal, dass wir zusammen ausgehen.«

Dazu kann ich nun nichts sagen, denn genau genommen ist es tatsächlich unser erstes Date. Ava hat geschworen, dass die Male davor nichts zwischen ihnen passiert ist, aber er ist so sexy, dass ich an ihrer Aussage zweifle.

»Na und?«, frage ich, setze mich auf und zupfe mir die Bluse zurecht.

»Und …« Casey neigt sich zu mir herüber. »Du erwartest doch nicht etwa, dass ich immer so ein guter Junge bin. Ich meine … Komm schon, sieh dich doch an!«

Ich werfe einen Blick auf den kurzen schwarzen Rock, den mir Ava am Abend angezogen hat, und frage mich, was sie wohl täte. Offensichtlich kann er uns beide nicht unterscheiden. Im Lauf der Jahre haben wir festgestellt, dass die meisten Jungen nicht so genau hinsehen, wenn wir genügend Dekolleté zeigen und Lipgloss tragen.

Casey scheint mein Zögern für Nachgeben zu halten.

»Komm schon, Baby!«, sagt er, und ich spüre seinen heißen Atem am Hals, als er es erneut versucht. »Du weißt doch, dass du es willst.«

Baby? Hat er das im Ernst gesagt?

»Ich weiß gar nichts«, antworte ich und schiebe ihn mit aller Kraft weg. »Ich weiß nur, dass ich nichts mehr mit dir zu tun haben will. Zieh Leine!«

Casey lehnt sich grinsend auf seinem Sitz zurück, sodass sich sein Profil scharf vor dem orangefarbenen Leuchten auf dem Parkplatz vor der Cheesecake Factory abzeichnet. Aus dem Beifahrerfenster sehe ich mein eigenes Auto, das ganz allein in der Lichtpfütze unter einer Straßenlaterne steht, nachdem alle anderen bereits nach Hause gegangen sind. Plötzlich wünsche ich mir nichts sehnlicher, als in meinem Wagen zu sitzen und sein Auto nur noch im Rückspiegel zu sehen. Ich nehme meine Handtasche vom Boden und will die Tür öffnen, doch Casey legt mir die Hand auf den Arm.

»Nicht so schnell!, warnt er und beißt sich auf die Unterlippe. »Wir sind noch nicht fertig.«

»Ich denke schon«, erwidere ich und will meinen Arm zurückziehen, doch er lässt nicht los. Sein Griff ist unerwartet hart und beunruhigend. Plötzlich überfällt mich die Angst, als ich auf seine Finger starre, die sich weiß verfärben, so fest umklammern sie meinen Arm.

»Andererseits ist es ja in Ordnung, verschiedene Meinungen zu haben«, meint er und presst den Mund auf meine Lippen. Ich halte sie so fest geschlossen, dass sie gegen die Schneidezähne gepresst werden und ich einen metallischen Blutgeschmack spüre. Er zieht sich ein wenig zurück und grinst wieder – es gefällt ihm.

»So willst du es also haben? Ist okay für mich. Wir können es auf die sanfte Tour machen, dann genießt du es einfach, oder auf die harte. Ganz, wie du willst.«

Ich rieche nur sein kräftiges Aftershave und habe das Gefühl, würgen zu müssen. Nicht zu fassen, dass ich den Geruch mochte, als ich mich hier mit ihm nach seiner Arbeit traf. Groß, hübsch, höflich – als Casey mit mir am Pier spazieren ging und mir an einem Stand ein Eis kaufte, war er genauso, wie Ava es beschrieben hatte. Jetzt ist diese nette Person verschwunden, und ich spüre, wie mich die Kraft seines Verlangens hier auf dem engen Vordersitz übermannt.

Ich denke fieberhaft nach und ärgere mich, dass ich in diese Lage geraten bin. Ich hätte nie in sein Auto steigen dürfen. Vor ein paar Jahren haben wir auf Dads Wunsch hin Selbstverteidigungsunterricht genommen, und trotzdem sitze ich hier allein auf einem dunklen Parkplatz mit einem Jungen, den ich kaum kenne. Idiotin!

»Ich habe Nein gesagt!«, schreie ich und schiebe ihn weg, doch er ist erheblich schwerer als ich. Je stärker ich mich wehre, desto mehr scheint es ihn anzuturnen. Langsam steigt Panik in mir auf. Wir haben uns nur amüsiert. So sollte das alles nicht laufen.

»Mein Gott, ist das sexy!«, sagt er und beißt mir so heftig in die Schulter, dass ich spüre, wie mir seine Zähne in die Haut dringen.

»Lass mich los!«, schreie ich noch lauter, höre, wie verzweifelt ich klinge. Ich spüre meinen heftigen Herzschlag, und mein Atem geht flacher, während ich überlege, wie ich aus diesem Auto entkomme und den Abend beenden kann. Ein letztes Mal noch stoße ich ihn von mir, dann lasse ich die Arme sinken. So kann ich ihn nicht abwehren. Ich muss etwas anderes versuchen.

»Ach, komm schon, so leicht gibst du doch nicht auf, oder?«, neckt er mich. Seine Stimme ist leiser und er atmet noch schneller als zuvor.

»Hör mal«, sage ich, denn ich weiß, dass ich die Situation nur noch schlimmer mache, wenn ich in Panik gerate. »Lass mich einfach hier raus! Ich steige in mein Auto, fahre nach Hause, und wir vergessen das Ganze.«

»Ich sorge schon dafür, dass es für dich unvergesslich wird, Alicia«, erwidert er grob. »Mach dir da mal keine Sorgen.«

Der Name versetzt mir einen Schock. Alicia. Ich spüre, wie sich mein Herzschlag verlangsamt, und atme tief ein. Heute Nacht bin ich nicht Lexi, ich bin Alicia. Stark, selbstbewusst und unglaublich fähig. Ich gäbe vielleicht auf, aber Alicia würde sich bis zum letzten Atemzug gegen dieses Arschloch wehren. Ich schließe die Augen und merke, dass ich mit der rechten Hand noch meine Tasche umklammert halte. Casey presst sich an mich und merkt nicht, wie meine Finger in die Öffnung der weichen Ledertasche gleiten. Er hört nicht das metallische Klimpern, mit dem sich meine Finger um den Gegenstand schließen, den ich gesucht habe. Die Waffe, mit der wir uns in einer solchen Situation wehren können, wie uns beigebracht wurde. Seine Augen sind geschlossen, als ich die Schlüssel aus der Tasche ziehe. Bevor ich den Mut verliere, fahre ich ihm damit so kräftig wie möglich über das Gesicht.

»He, zum Teufel!«, schreit er auf, wirft sich zurück und fasst sich mit einer Hand an die Wange.

Ich weiß, dass ich nur wenige Sekunden Zeit habe, daher greife ich mit einer gleitenden Bewegung nach dem Türgriff, stoße die Tür auf und lasse mich ins Dunkle hinausfallen, wo ich keuchend nach Luft ringe, als hätte ich mich stundenlang unter Wasser aufgehalten. Hinter mir höre ich es poltern, doch ich sehe mich nicht um, sondern richte mich in den ungewohnt hohen Schuhen mühsam auf. Es scheint mir Ewigkeiten zu dauern, bis ich mein Auto erreiche und mit dem Schlüssel in der Hand die Tür öffnen kann. Doch endlich lasse ich mich auf den Vordersitz fallen und schlage auf die Türverriegelung.

»Du kleines Luder!«, schreit er von draußen, und sein Atem schlägt sich in einem Nebelkreis auf meiner Fensterscheibe nieder. Er hat Blut auf der Wange, das seine Wut nur noch mehr anzustacheln scheint. Wenn er mich zu fassen bekommt, lässt er mich garantiert nie wieder los. Er hämmert gegen die Scheibe, sodass ich erschrecke und einen grauenvollen Augenblick lang den Zündknopf am Armaturenbrett nicht finde. Nur ein paar Zentimeter von meinem Gesicht entfernt schreit er mich immer noch an. Ich fürchte, dass er mit der Faust das Fenster einschlägt, also rase ich mit quietschenden Reifen davon, sobald der Motor anspringt, und die Scheinwerfer gleiten im Zickzack über den dunklen Asphalt. Erst als ich die Ausfahrt des Parkplatzes erreiche, halte ich kurz an und bemerke dunkle Blutflecken auf meinen Fingern. Schnell wische ich sie am Rock ab und empfinde ein kleines bisschen Befriedigung darüber, dass ich das gewesen bin. Ich stelle mir vor, welche Geschichte er wohl erzählen wird, wie er sich sein dummes Gesicht zerkratzt hat. Als ich auf die Hauptstraße abbiege, werfe ich einen Blick in den Rückspiegel und sehe unter den trüben Lichtern eine einsame dunkle Gestalt an einem kleinen roten Auto lehnen.

Es ist kalt hier drinnen. Avas Pullover liegt noch in seinem Auto – der neue blaue mit den Perlen, den ich mir für diesen Abend ausgeliehen habe. Sie wird stinksauer sein, aber wenn mir heute Nacht nichts Schlimmeres passiert, kann ich damit leben. Ich stelle den Spiegel ein und erblicke mein Gesicht. Einen Moment lang erkenne ich es gar nicht. Es sind nicht nur der dunkle Eyeliner und der glitzernde lila Lidschatten oder die Kette mit dem goldgefassten A aus Diamanten, die im Straßenlicht funkelt. Hinter der rein körperlichen Verwandlung, die meine Schwester am frühen Abend so geschickt bewerkstelligt hat, liegt eine Härte, die mich verunsichert. Alicia hat keine Angst und kennt kein Bedauern. Sie ist froh, dass wenigstens ein Mal ein Junge bekam, was er verdiente.

***

Alicia hat als Witz angefangen. Die ultimative imaginäre Freundin, unser angeblicher Drilling, erwies sich als ganz praktisch, als wir noch klein waren. Cecilias Schokoladenkekse sind alle verschwunden? Das war Alicia. Jemand hat einen Haufen teurer Spiele auf Dads Telefon geladen? Alicia ist schuld. Damals machten sie beide mit und glaubten, das sei so eine merkwürdige Zwillingsmasche. Wenn Dad allerdings herausfände, dass wir die Alicia-Sache nach so langer Zeit immer noch durchziehen, brächte er uns um. Jetzt in der Oberstufe ist Alicia immer die Erste im Pool und die Letzte, die von einer Party nach Hause geht. Ava hat sie vor ein paar Jahren wieder auferstehen lassen, als sie sich einem Jungen aus Spaß mit diesem Namen vorstellte, und wenn ich Dampf ablassen will, spiele ich manchmal mit. Ich habe keine Dates. Zumindest glauben das alle. Dad gibt gern damit an, dass ich viel zu sehr mit Schule, Klubs und Freiwilligenarbeit beschäftigt bin, um an Jungen zu denken. Und im Grunde hat er damit auch recht. Aber gelegentlich macht es mir einfach Spaß, mich zu verkleiden und auszugehen, ohne Konsequenzen fürchten zu müssen. So war es wenigstens bis heute Nacht.

Ich öffne den Verschluss der Kette und nehme sie ab. Die Diamanten in dem dicken A-Anhänger glitzern im Licht der eingelassenen Küchenlampen. Als ich sie auf den Tresen lege, spüre ich, wie die letzten Reste von Alicia von mir abfallen, bis ich wieder nur noch Lexi bin, die in weiten Jogginghosen auf einem Küchenstuhl sitzt und darauf wartet, dass sich Avas Schlüssel im Schloss dreht.

»Hi«, kichert sie, als sie endlich durch die Küchentür kommt. »Wie lief es? Ist Casey nicht süß?«

»O Mann, du kannst dir ja tolle Typen aussuchen!«, stelle ich fest und trinke den letzten Schluck Kaffee. Es ist fast zwei Uhr nachts, weit nach der Sperrstunde, die mein Vater zwar eingerichtet hat, die er aber nicht überwacht, und alles ist still. Sein Flügel des Hauses liegt so weit entfernt, dass er nie etwas hört, selbst wenn er mal zu Hause sein sollte.

»Wovon redest du?«, fragt Ava. Mir entgeht nicht, dass sie leicht lallt.

»Wie viel hast du heute Abend getrunken?« Ich weiß, dass meine Frage sie ärgert, aber ich kann nicht anders. Ich muss an das erste Foto denken, das es von uns gibt, kurz bevor Dad uns adoptiert hat. Das Foto, auf dem wir auf einem altmodischen Sofa mit Blumenmuster sitzen. Wir sind schon sechs Monate alt, und ich sitze aufrecht und fasse nach meinen Füßen, während Ava noch so klein aussieht wie ein Neugeborenes, das an die Kissen gelehnt ist, die Ernährungssonde an die Wange geklebt. Ihre Ärmchen greifen in die Luft. Neben ihr sehe ich riesig aus. Es gibt keine früheren Beweise unserer Existenz – keine Neugeborenenfotos, keine Plastikarmbänder vom Krankenhaus, die in ein Fotoalbum geklebt wurden, keine Karten mit winzigen Abdrücken von Füßchen, die in Farbe getunkt wurden. Es ist, als seien wir einfach genau in dem Moment aufgetaucht, als Dad uns auf den Stufen seines Restaurants fand.

Ava greift abwesend nach einem Glas und gießt sich Wasser aus dem Kühlschrank ein.

»Geht dich nichts an«, erklärt sie, als wären wir wieder vier Jahre alt. »Ich konnte es mir leisten – Maya ist gefahren.« Ich rieche Bier in ihrem Atem, wenn sie spricht.

»Und, wie war es mit Casey?«, fragt sie und lächelt ein wenig wehmütig. »Er ist zwar nicht der Klügste hierzulande, aber auf jeden Fall nett anzusehen.«

Casey. Schon der Name verursacht mir Übelkeit. Ich gleite vom Stuhl am Tresen und gehe zur Espressomaschine an der Wand. Vielleicht mache ich mir noch einen – heute Nacht kann ich sowieso nicht schlafen.

»Sieht das hier etwa nett aus?«, frage ich und ziehe am Ausschnitt meines Sweatshirts, um ihr den dunklen Abdruck seiner Zähne zu zeigen.

»O mein Gott! Was ist passiert?«, fragt sie plötzlich wesentlich nüchterner. »Hat Casey dir das angetan? Ich habe echt geglaubt, er sei ein netter Kerl. So etwas hat er bei mir nie gemacht.«

»Du Glückliche«, sage ich kühl und schiebe mit einer Achselbewegung das Sweatshirt wieder hoch.

»Wo wart ihr denn?«

Vor meinen Augen blitzt das trübe gelbliche Licht auf dem Asphalt auf.

»In seinem Auto auf dem Parkplatz der Cheesecake Factory«, antworte ich, und mir treten die Tränen in die Augen. »Alle anderen waren schon weg.«

»Hat er …?« Sie mustert mich forschend. Ihre grünen Augen blicken besorgt. »Du weißt schon …«

»Nein«, erwidere ich, schniefe und hole tief Luft, um mich zusammenzureißen. »Hat er nicht. Aber nicht, weil er es nicht versucht hätte.«

Ava schlingt mir die Arme um den Hals und ich entspanne mich ein wenig. Mehr braucht es gewöhnlich nicht und das weiß sie auch. Ich konnte ihr noch nie lange böse sein.

»Es tut mir so leid«, flüstert sie. Sie weicht zurück und sieht mich an. Ich weiß, dass sie eine Version dessen sieht, was ich selbst in ihr sehe – die gleichen braunen Locken und grünen Augen, doch es ist nicht so, als sähe man in einen Spiegel. Ava hat das Aussehen und ich den Grips, und es erstaunt mich immer wieder, wenn man uns nicht auseinanderhalten kann. Es ist nicht nur die Tatsache, dass ich zwei Zentimeter größer bin als sie – das merkt man nur, wenn wir dicht nebeneinander stehen. Aber da sie als Baby so krank war, wirkt Ava zart und zerbrechlich. Adjektive, die auf mich noch nie angewendet wurden.

Sie sieht mir in die Augen und macht ein ernstes Gesicht, wie immer, wenn sie will, dass ich ihr gut zuhöre.

»Hätte ich gewusst, dass es so endet, hätte ich dich nie im Leben gefragt, ob du mit ihm ausgehen willst. Ich weiß, dass Casey morgen Abend wieder arbeitet. Dann könnten wir ihm in den Hintern treten!«

Sie holt zu einem hüfthohen Tritt aus, der nicht nur beeindruckend ist, weil sie einen sitzen hat, sondern weil sie auch himmelhohe Absätze und einen superengen Rock trägt.

Ich erlaube mir ein leichtes Lächeln.

»Nun ja, könnte sein, dass er mit einigen Stichen im Gesicht genäht werden muss.«

»Echt?« Ava mustert mich ungläubig und ich bin fast beleidigt. Meint sie etwa, ich könne nicht auf mich aufpassen? »Du hast ihn geschlagen?«

»Besser«, erkläre ich und hebe die Faust. »Im Selbstverteidigungskurs wurde uns doch beigebracht, wie wir einem Angreifer eins mit den Schlüsseln überziehen. Es hat tatsächlich funktioniert.«

Ava schüttelt den Kopf. »Er hätte dich umbringen können. Wir haben doch auch gelernt, am besten wegzulaufen.«

»Ich weiß. Ich hatte Glück. Aber ich habe mir vorgestellt, was Alicia wohl getan hätte. Und sie gibt niemals kampflos auf, egal, was danach passiert.«

Ava pfeift leise. »Ich bin nur froh, dass dir nichts passiert ist. Du hättest mich anrufen sollen.«

»Habe ich ja«, gebe ich zurück und mustere sie ernst. »Ich habe es eine Million Mal versucht, aber du bist nie drangegangen.«

»O ja, stimmt.« Sie nimmt einen Schluck Wasser und wird augenblicklich rot.

Jetzt erst bemerke ich den Diamantanhänger mit dem A um ihren Hals. Oh, Mist!

»Du bist auch als Alicia ausgegangen? Wolltest du nicht zu einer Überraschungsparty?«

Ertappt legt Ava eine Hand auf den Anhänger. Regel Nummer vier lautet, dass immer nur eine von uns beiden als Alicia auftritt.

»Da war ich ja auch! Für die Freundin von Mayas Schwester. In der Nähe der Uni.«

Das Lächeln auf ihrem Gesicht verrät sie. Ich lasse sie nicht so einfach davonkommen.

»Wie heißt er?«

»Warum muss es sich immer um einen Jungen drehen?«, fragt sie beleidigt, aber darauf falle ich nicht herein. Wenn Ava eine Dummheit begeht, dann immer wegen eines Jungen. »Ja, schon gut. Sein Name ist Dylan Harrington«, erzählt sie aufgeregt. »Groß und gut aussehend – er spielt im Basketballteam vom College.«

»Aber du wusstest doch, dass Alicia schon mit Casey ausgeht«, seufze ich. »Was ist, wenn jemand dahinterkommt?«

Ihr schuldbewusster Blick sagt mir alles. Ava befolgt Regeln nur, wenn sie ihr in den Kram passen. Ansonsten sind es für sie höchstens Vorschläge.

»Es tut mir leid!«, jammert sie. »Aber außer Maya weiß niemand, dass wir dort waren. Ich schwöre es! Ich bin als ich zur Party gegangen, aber dann kam er … Ich konnte ihn einfach nicht sausen lassen. Es war ein Alicia-Notfall.«

»Ja, was stimmt denn nicht mit ihm?« Eigentlich klang es nach einem Jungen, den Ava für sich behalten würde.

»Er stammt aus Bakersfield«, antwortet sie naserümpfend. »Ich schwöre dir, er roch noch immer nach Kuhstall.« Wehmütig sieht sie mich an. »Aber seine Arme … Oh Mann! Scheint so, als sei Alicia in den nächsten Wochen gut beschäftigt.«

Das gibt mir die Gelegenheit, auf die ich gewartet habe.

»Ich habe nachgedacht«, sage ich und beobachte sie aus den Augenwinkeln. »Vielleicht sollten wir Alicia loswerden. Wir gehen sowieso bald aufs College, und am besten verschwindet sie, bevor sie erwischt wird. Oder noch Schlimmeres passiert.«

»Nein! Ich lasse Alicia nicht gehen!« Ava wirkt so erschrocken und gekränkt, wie ich es erwartet habe. »Komm schon!«, säuselt sie in dem Singsang, mit dem sie immer ihren Willen durchsetzen will, obwohl sie weiß, dass das bei mir nicht funktioniert. »Das ist doch nur so zum Spaß.«

»Sieht das etwa wie Spaß aus?« Wieder zerre ich am Kragen meines Sweatshirts, damit sie Caseys Bissspuren sieht. Einen Sekundenbruchteil lang sehe ich sein Gesicht vor mir, die vor Erregung oder Wut geschlossenen Augen. Manchmal war der Unterschied nur schwer zu erkennen. »Es ist dumm. Und gefährlich. Bisher hatten wir Glück. Aber was ist, wenn einer der Jungen herausfindet, dass du ihn die ganze Zeit angelogen hast?« Ich nehme meinen Geldbeutel aus der Handtasche, die am Stuhl hängt. »Hier!« Ich knalle Alicias gefälschten Ausweis auf den Tresen und schiebe ihn zu Ava hinüber. Sie hat ihn im letzten Jahr machen lassen, weil sie bei einem von Alicias Dates fast mit ihrem eigenen Ausweis geschnappt worden wäre.

Ava legt die Hand auf die Karte, als Cecilia mit Bademantel und Hausschuhen in die Küche schlurft.

»Was macht ihr denn noch so spät hier?«, fragt sie gähnend. Ihr braunes Haar ist auf einer Seite verstrubbelt und im Gesicht hat sie Abdrücke von der Bettwäsche.

»Tut mir leid. Haben wir dich aufgeweckt?« Mein Herz schlägt schnell, und ich weiß, dass ich schuldbewusst aussehe. Cecilia muss wirklich müde sein, denn sie macht keine Bemerkung darüber.

»Nein«, sagt sie und geht zum Schrank. »Ich bin beim Lesen eingeschlafen und brauche einen Schluck Wasser, bevor ich ins Bett gehe.«

Ava reißt die Augen auf, als Cecilia ihr den Rücken zuwendet, und ich zucke mit den Achseln. Für alle anderen ist Cecilia nur eine Haushälterin, doch für uns ist sie fast wie eine Mutter und kann ebensolche Schuldgefühle hervorrufen. Cecilia betrachtet Avas Kleidung, während sie am Kühlschrank Wasser in ein Glas füllt.

»Ava, bist du etwa jetzt erst nach Hause gekommen?«

»Nein, ich bin schon seit Ewigkeiten hier«, lügt Ava mit einer Lässigkeit, dass ich vor Neid erblasse. Das habe ich noch nie gekonnt. »Wir reden nur noch ein bisschen.«

Cecilia nickt, nimmt einen Schluck Wasser und wendet sich an mich.

»Ich habe dich gar nicht hereinkommen hören. Bist du mit deinem Englischprojekt fertig geworden?«

Es ist schon schlimm genug, sie zu belügen, wo ich heute Abend war, doch damit will ich nicht mehr weitermachen.

»Weitgehend«, antworte ich, bringe meinen Becher zur Spüle und drehe ihr den Rücken zu, während ich ihn auswasche.

»Nun, solange alle gesund und munter wieder zu Hause sind … Gute Nacht, ihr zwei!« Sie winkt uns zu und verschwindet im Gang.

»Glaubst du, sie hat irgendetwas mitbekommen?«, fragt Ava leise, sobald wir hören, wie sich die Tür hinter ihr schließt.

Ich schüttele den Kopf. Cecilia spricht uns immer darauf an, wenn wir ihrer Meinung nach etwas im Schilde führen.

Ava späht in den Flur und neigt sich dann zu mir herüber.

»Ich finde immer noch, dass Casey nicht ungeschoren davonkommen darf.«

Bei der Erinnerung an Caseys verzerrtes Gesicht läuft mir ein Schauer aus Furcht und Widerwillen über den Rücken. Wäre ich ihm doch nie über den Weg gelaufen!

»Nein, lass es sein! Vorbei ist vorbei, und ich will ihn nie wieder sehen«, erkläre ich. »Aber ich glaube, wir sollten Alicia entsorgen, solange es noch möglich ist. Bevor jemand ernsthaft verletzt wird.«

KAPITEL 2

»Alicia!«

Ich sitze im Garten des Café Roma, als ich den Namen höre, und mein Herz beginnt heftig zu klopfen. Nicht aufsehen. Sieh nicht hin. Tu so, als hättest du nichts gehört, dann glaubt er, sich geirrt zu haben. Ich konzentriere mich auf den Laptop vor mir und hoffe, dass er abhaut. Eigentlich dürfte er nicht hier sein. Genau deshalb ziehe ich die Alicia-Nummer nicht in der Nähe unseres Hauses ab.

»Alicia?« Diesmal spricht er leiser, fragender, als sei er sich nicht mehr ganz sicher. Bei dieser kleinen Frage am Ende des Wortes sehe ich schließlich auf.

Ich hole tief Luft. Ich weiß nicht, was ich erwartet habe – vielleicht Casey oder einen Jungen, der noch schlimmer ist, doch der hier sieht recht harmlos aus. Aber anfangs sehen wahrscheinlich alle harmlos aus. Auf den ersten Blick erkenne ich, warum Ava ihm Alicia vorgespielt hat. Er sieht ganz nett aus mit dem dunkelbraunen Haar und den hellblauen Augen, aber für ein Date mit Ava ist alles ein wenig zu viel. Die Haare zu lang, die Jeans zu abgetragen, alles ein bisschen zu kantig. Er scheint in unserem Alter zu sein, vielleicht etwas älter, aber alles an ihm schreit Punkrock, nicht Kurz vor dem Medizinstudium. Längerfristig käme er für meine Schwester also kaum in Betracht.

Ich greife nach meinem Caffè Latte und schenke ihm ein trauriges Lächeln, das zu meinem leicht verdreckten Stanford-Sweatshirt passt.

»Nein, tut mir leid.«

Das Licht in seinen Augen verdüstert sich, während er mich mustert. Ich sehe an mir hinunter, um mich mit seinen Augen zu betrachten: eine drei Jahre alte Jogginghose und ausgetretene Uggs, ganz zu schweigen von einem krassen Mangel an Make-up und dem zu einem wirren Knoten hochgesteckten Haar. Er kann Alicia nicht gut kennen, wenn er sie mit mir verwechselt. Alicia verlässt das Haus nur, wenn sie reif für die Kamera ist. Wir arbeiten schwer daran, damit es bei Alicia mühelos wirkt. So viel Mühe gebe ich mir nicht.

Der arme Junge macht einen so verwirrten Eindruck, dass er mir fast leidtut.

»Ich bin Lexi«, sage ich und frage mich, wie viel ich ihm wohl erklären muss, bevor ich ihn loswerde. Was hat Ava ihm überhaupt erzählt? »Nicht Alicia.«

Sein Gesicht hellt sich ein wenig auf, als er die Zusammenhänge erkennt.

»Oh, du musst eine ihrer … Schwestern sein.« Jetzt ist er nur noch verlegen. »Ich habe Alicia vor einigen Monaten bei einem Auftritt in Leucadia kennengelernt und bin ein paarmal mit ihr ausgegangen. Ich … ähm … ich hatte etwas im Norden zu regeln und bin gerade erst wieder in die Stadt zurückgekommen.« Er zögert. »Wie geht es ihr?«

»Gut.«

»Schön«, sagt er und lächelt leicht unbehaglich. »Das ist schön.«

Ich nicke und wünsche mir im Stillen, dass er weitergeht. Hier gibt es nichts zu sehen. Ich bin nicht die, die du suchst. Wenn die Kerle einsehen, dass es nur ich bin, verziehen sie sich meistens.

Doch stattdessen legt er eine Hand auf den leeren Stuhl mir gegenüber am Tisch.

»Hast du etwas dagegen, wenn ich mich setze?«

»Äh …« Ich sehe mich um und denke über eine Antwort nach, die nicht so zickig klingt wie ein glattes Ja. Beim Anblick seiner blauen Augen zögere ich jedoch. Das Gartencafé hat sich gefüllt, seit ich gekommen bin. Ich hatte mich so auf meinen Laptop konzentriert, dass ich es gar nicht bemerkt habe.

Der Junge folgt meinem Blick und nickt in Richtung meines Laptops. »Es ist nur einfach ziemlich voll hier. Ich sage auch kein Wort, versprochen.«

Achselzuckend schiebe ich ihm den Stuhl mit dem Fuß zu. Er will nur einen Sitzplatz.

»Schon gut.«

Er stellt sein Getränk auf den Tisch und legt das Essensmärkchen aus Plastik daneben.

»Danke.«

Demonstrativ widme ich mich wieder meinem Computer, doch ich kann mich nicht konzentrieren, wenn er mir so gegenübersitzt, obwohl er eigentlich nichts tut, was ich als störend bezeichnen könnte. Er lenkt mich einfach ab.

Er hängt seine Jacke über die Rückenlehne seines Stuhls und blinzelt über den Gehweg hinweg zum Strand, wo die Sonne durch den Morgennebel bricht.

»Bald wird es heiß.«

»Ja«, erwidere ich, ohne aufzusehen. Mir läuft bereits der Schweiß den Rücken hinunter, doch ich kann das Sweatshirt nicht ausziehen, weil das T-Shirt darunter in noch schäbigerem Zustand ist.

Nachdem er sich gesetzt hat, zieht er ein richtiges Buch aus der Tasche, daher lasse ich meinen Blick langsam über den Rand des Laptops wandern, um zu sehen, was er liest. Stolz und Vorurteil. Im Ernst? Ich verfolge die Bewegung seiner Augen – vielleicht hält er das Buch ja nur zur Dekoration hoch, doch er scheint tatsächlich zu lesen.

Ein paar Minuten sitzen wir schweigend, bis ihm Cheryl seinen Burger und seine Fritten an den Tisch bringt. Sie zwinkert mir zu, als sie den Teller abstellt. Ich lächle und hoffe inständig, dass sie kein Gespräch anfängt. Hier in der Gegend wissen alle, dass wir Zwillinge sind und keine Drillinge, und ich habe keine große Lust, das jetzt erklären zu müssen. Da Cheryl wortlos weitergeht, entspanne ich mich ein wenig, und er schiebt mir seinen Teller herüber. »Fritten?«

Ich sehe auf.

»Nein danke.«

»Ist nur fair. Du teilst dir den Tisch mit mir, ich teile die Fritten mit dir.«

Der salzige Geruch steigt mir in die Nase und ich betrachte mein leeres Glas. Mehr als diesen Caffè Latte habe ich nicht zu mir genommen, seit ich mich vor zwei Stunden hier niedergelassen habe.

»Okay«, sage ich daher und greife zu. »Nur ein paar. Danke.«

Eine der Fritten fällt hinunter, doch noch bevor sie den Boden berührt, stürzt eine aufmerksame Möwe vom Geländer herab und pickt sie in einem Gewirr aus Federn und Geschrei auf. Ich muss lachen, als ich sehe, wie fremd dem Jungen die heimlichen Herrscher des Platzes sind, diese als harmlose Seevögel getarnten Geier. Es scheint zu stimmen, dass er nicht aus der Gegend stammt. Ava hätte keine Alicia-Nummer so dicht an unserem Zuhause abgezogen. Alicia ist Jungen vorbehalten, denen wir im richtigen Leben nie über den Weg laufen. Hoffen wir zumindest.

»Halt deine Fritten lieber fest! Die Viecher sind rücksichtslos«, warne ich ihn.

»Danke für den Tipp.«

Mein Telefon summt, und ich erschrecke wie jedes Mal in den letzten Wochen – die Warterei macht mich fertig. Ich klicke auf die E-Mail, doch es ist nur Spam. Keine Nachricht von Stanford. Noch nicht.

Der Junge nimmt sich einige Fritten und deutet auf mein Telefon.

»Wartest du auf etwas?«

Ich wende mich wieder meinem Laptop zu und tippe ein paar Worte ein. Ich habe fast das Gefühl, als hätte er mich bei einer Peinlichkeit erwischt.

»Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, nicht zu sprechen.«

»Und ich dachte, wir legen eine Pause ein«, erwidert er und lächelt, wobei er leicht vorstehende Schneidezähne entblößt, einen Makel, den ich insgeheim liebe.

»Ich wollte dich nicht vom Lesen abhalten«, sage ich und deute auf sein Buch.

Er wendet es um und betrachtet den Titel, als bemerke er ihn zum ersten Mal.

»Ja. Ich wollte wissen, warum darum so ein Wirbel gemacht wird.«

»Sag’s mir, wenn du es herausgefunden hast«, erwidere ich mit einem Blick auf das Buch. Ich persönlich kann Jane Austen nicht ausstehen, mit dem ganzen Getue und Getanze und den Mädchen, die nur an einem Mann interessiert sind, wenn er Geld hat.

Er sieht mir so durchdringend in die Augen, dass sich mein Magen verkrampft.

»Kein Austen-Fan«, bemerkt er leise. »Gut zu wissen.«

Ich betrachte meine Hände und schüttele den Kopf. Was tue ich hier? Er ist einer von Avas Abgelegten, und ich sitze da, klaue ihm die Fritten und rede über Jane Austen, obwohl ich lieber für die Statistikprüfung am Montag lernen sollte. Nach der Katastrophe des Dates am vergangenen Tag muss ich mich konzentrieren. Die Augen aufs Ziel gerichtet, wie Dad zu sagen pflegt. Ich habe wirklich keine Zeit für so etwas.

Er schielt über den Rand des Bildschirms.

»Was ist eigentlich so wichtig, dass du an einem schönen Tag wie heute hier kauerst und tippst?«

»Kauerst? Ich kauere nicht.«

Wer unter sechzig benutzt denn solche Wörter?

Auch ohne aufzusehen, merke ich, wie er lächelt.

»Ich weiß nicht. Mir kommst du ziemlich hingekauert vor und eine kleine Nachricht macht dich total nervös. Ich stehe zu meiner Wortwahl.«

»Ich warte nur auf eine E-Mail«, sage ich, und da er schweigt, erläutere ich es ihm. »Von einem College. Diese Woche kommen die Zusagen.«

Er nickt nachdenklich. »Das klingt wichtig. Wo hast du dich beworben?«

»Stanford.«

Einen Augenblick lang wartet er auf weitere Erklärungen.

»Das ist alles? Nur Stanford?«

Ich lege die Hände in den Schoß und sehe ihn an. Offensichtlich hat er nicht die Absicht, in nächster Zeit zu verschwinden.

»Nein, das ist es nicht, aber es könnte so sein. Mein allererstes Kleidungsstück war ein Stanford-Strampler. Mein Vater hat einen Stanford-Aufkleber auf seinem Auto, seit ich neun war. Stanford ist das Einzige, was zählt.« Dass ich mich vorzeitig gemeldet hatte und zurückgestellt wurde, half mir auch nicht. Zurückgestellt. Wie bei einem definitiven Vielleicht. Mein Leben scheint in den letzten Monaten sozusagen stillzustehen.

»Aber warum?«

Ich starre ihn an, erstaunt, dass jemand so unwissend sein kann.

»Weil es die beste Uni ist?«

Der Junge zuckt mit den Achseln und grinst mich an. »Die beste wofür? Um deinen eigenen Mister Darcy zu finden?«

Ich wende mich wieder dem Laptop zu, während ich langsam wütend werde. Wieso mache ich mir eigentlich überhaupt die Mühe, das einem Neu-Grunge-Hipster zu erklären? Wobei diese Unterhaltung eigentlich überhaupt keine Rolle spielt. »Es ist einfach die beste Uni an der Westküste. Für alles«, sage ich in meine Tastatur.

»Jura?«

»Nein.« Ich hasse das selbstzufriedene Grinsen auf seinem Gesicht. »Wirtschaft.«

Der Spott in seinem Blick ist nicht zu übersehen. »Hmm. Im Ernst?«

»Was ist denn daran falsch?« Das hört sich nach Verteidigung an, aber ich kann es nicht ändern.

»Nichts. Viele Kids wollen Manager werden, wenn sie groß sind.«

Ich sollte lieber den Mund halten, doch auf meinen eigenen Rat höre ich selten, und bevor ich es verhindern kann, verrate ich mich. »Ich werde Partner in der Firma meines Vaters.«

»Was für eine Firma?«

Ich zögere. Gewöhnlich erzähle ich den Leuten nicht gern, was Dad macht, doch dieser Kerl starrt mich so erwartungsvoll an, also was soll’s? Ich sehe ihn sowieso nie wieder.

»Sie machen dort Andy-Riegel.«

Er reißt die Augen auf.

»Dein Dad ist der Andy?«

Ich lächle schmallippig. Eigentlich heißt er Alvaro, aber er hielt Andy für gängiger, als er damals in der Küche seines Restaurants mit der Zusammenstellung seiner Müsliriegel anfing. Jetzt ist er praktisch berühmt und kann es nicht mehr ändern.

»Ja.« Ich warte auf die nächste Frage, die üblicherweise lautet: Kannst du mir welche besorgen?

Doch er scheint nur überrascht. »Interessant. Und das wolltest du auch immer schon machen?«

Mir gefällt nicht, wie er mich ansieht, als wäre meine Familie allmächtig oder so.

»Die Familie meines Vaters kam aus Guatemala hierher, als er fünf war. Sein Vater war Hausmeister an einer Highschool. Dad hat sich sein Studium mit Kellnern verdient und seinen Abschluss an der Stanford gemacht. Mit seiner Firma engagiert er sich sehr für wohltätige Zwecke.« Ganz zu schweigen davon, dass er alleinerziehender Vater von adoptierten Zwillingstöchtern ist, seit ihn seine blonde Schickimickifrau verlassen hat. Na ja, vielleicht war sie gar nicht blond. Das weiß ich nicht, weil Dad alle Bilder von ihr vernichtet hat. Und bestimmt war sie auch keine Schickimickifrau, denn damals hatten sie noch nicht viel Geld. Aber so stelle ich mir die Frau immer vor, mit der er einmal verheiratet war.

Dad hat den Zeitungsausschnitt von vor fast siebzehn Jahren aufgehoben. Er klebt auf der ersten Seite unseres Babybuchs. Ich liebe die Überschrift: Ausgesetzte Zwillinge auf Restauranttreppe gefunden. Als ich noch klein war, stellte ich mir Findelkinder immer wie etwas aus Harry Potter vor, eine mystische Kreatur mit winzigen glitzernden Flügeln und geheimen magischen Kräften, dabei war es nur die Umschreibung für ein im Stich gelassenes Baby. Dad entschied, dass es ein Zeichen war und dass er für uns auserwählt worden war, nachdem man uns vor seinem Restaurant gefunden hatte. Monatelang bemühten sie sich um die Adoption, nur damit seine Frau feststellte, dass die Mutterrolle doch nichts für sie war, noch bevor wir zwei Jahre alt waren. Er aber blieb dabei.

»Und du hast das Gefühl, als müsstest du dasselbe machen, damit du ihm ebenbürtig bist?«

Ja. »Nein. Ich wollte das schon immer. Wäre er Arzt, würde ich wahrscheinlich auch Ärztin werden wollen. Er ist einer der besten Menschen, die ich kenne.«

»Ich verstehe«, sagt er leise, und ich weiß nicht, ob er sich über mich lustig macht oder nicht.

Ich sehe ihn an und der Augenblick dehnt sich weit länger aus als beabsichtigt.

»Und was willst du werden?«

Er starrt in den Himmel.

»Zuerst wollte ich Superman werden, bis ich feststellte, dass man die Fähigkeit, über Häuser zu springen und Stahl zu verbiegen, nicht erlernen kann. Also wollte ich Rockstar werden.«

»Und du liest Jane Austen, weil es dir an der Rockstar-Schule weiterhilft?«

»So in etwa.« Er grinst und zeigt mir seine eckigen großen Zähne. »Im Moment gefällt es mir in der Schule besser als in Stanford.« Er lehnt sich zurück. »Na gut, zukünftige Managerin – was ist mit Harvard? Mit Yale? Mit Dartmouth?«

Ich sehe zu den Fahrrädern auf dem Weg vor dem Sand hinüber, deren Fahrer Shorts und Flipflops tragen, obwohl der Winter gerade erst vorbei ist.

»Ich glaube nicht an Schnee.«

Er lacht kurz auf.

»Du glaubst nicht an Schnee? Wie kann man nicht daran glauben? Er existiert. Ich habe ihn selbst gesehen.«

»Für andere vielleicht. Nicht für mich. Und da alle anderen Unis der Ivy League Schnee haben, kommt für mich nur Stanford infrage.«

»Ganz offensichtlich.« Er lehnt sich so weit zurück, dass die vorderen Beine seines Stuhls abheben. »Nun, da du mir’s erklärt hast, verstehe ich es.«

Er isst weiter und ich versuche mich wieder auf das Statistikproblem vor mir zu konzentrieren. Allerdings habe ich arge Schwierigkeiten damit, denn die Gedanken wirbeln mir nur so im Kopf herum. Keine Ahnung, warum ich so viel von mir preisgegeben habe.

»Also, Lexi? Alicia hat mir erzählt, dass ihre andere Schwester Ava heißt. Ava, Alicia und Lexi?«

Demonstrativ nehme ich die Hände von der Tastatur und lege sie in den Schoß.

»Alexa«, sage ich. »Lexi ist die Kurzform von Alexa. Ava, Alicia und Alexa.«

Lachend nickt er. »Oh, ich verstehe. Warum gibt man Zwillingen oder Drillingen immer Namen, die sich reimen?«

Ich kann mich nicht erinnern, wie wir auf den Namen unseres dritten Zwillings gekommen waren. Aber nachdem wir sie erst einmal Alicia genannt hatten, passte es einfach.

»Genau genommen reimen sie sich nicht. Aber ehrlich gesagt weiß ich es nicht. Ich hatte nicht allzu viel mitzureden.«

Er winkt einigen Jungen zu, die einen Tisch in der Ecke mit Beschlag belegen.

»Lass mich raten!«, sage ich, als ich sie sehe. Mit den langen Haaren, den unübersehbaren Tattoos und den Kopfhörern scheinen sie aus dem National Geographic entsprungen zu sein. »Deine Band?«

»Ist das so offensichtlich?«, fragt er und grinst.

Ich mustere ihn. Er passt perfekt zu den anderen Typen. Wetten, dass er der Leadsänger ist?

»Allerdings.«

»So viel zur Konformität der Individualität.« Er lässt den Stuhl wieder auf den Holzboden knallen, und ich spüre seine Körperwärme, als er sich zu mir herüberneigt. Ich frage mich, was Ava am Abend ihres Kennenlernens trug, ob sie ihr Haar zu einem Pferdeschwanz hochgebunden hatte, wie sie es an heißen Tagen manchmal tut, oder ob sie die Shorts anhatte, die Dad so hasst, weil ihr Hintern beim Gehen hervorblitzt. Ich frage mich, was sie über die laute Musik des Klubs hinweg zu ihm sagte, ob sie sich ihm entgegenneigte und mit den Lippen sein Ohr streifte, als sie ihm ihre Antworten zuschrie. Ob sie dieses gemeine Lächeln auf den Lippen hatte, als sie ihm ihren falschen Namen und eine falsche Identität nannte.

Er neigt den Kopf, und einen Augenblick lang wünsche ich mir, Alicias Anhänger zu tragen. Anstatt hier zu sitzen und über Stanford und die Freuden des Wirtschaftsstudiums zu reden, würde ihm Alicia wahrscheinlich die Hand auf den Arm legen und die weiche Haut am Handgelenk mit einem Finger streicheln. Sie würde ihm unverwandt in die Augen sehen, mit einem Blick, der keinen Zweifel an ihren Gefühlen ließ, mit einem Blick, der ihm die Sprache verschlüge. Alicia bringt einen Jungen dazu, sich ganz und gar ihren Wünschen zu fügen.

»Vielleicht sehen wir uns irgendwann«, sagt er, stößt sich vom Tisch ab und wirft mir ein kurzes Lächeln zu.

»Ja … sicher«, stottere ich, den Blick auf den Holztisch geheftet. Ich bin so verlegen, als könne er meine Gedanken lesen.

Bevor er sich abwendet, hält er noch einmal inne.

»Es muss lustig sein, jemandem zum Verwechseln ähnlich zu sehen«, meint er und beobachtet mich aufmerksam. »Ich wette, das könnte einen Riesenspaß machen, oder? Ihr könntet in die Klasse der anderen gehen, ihre Tests schreiben – und alle würden glauben, ihr wärt die jeweils andere Schwester.«

Ich sehe ihm nach, wie er über die Terrasse zu dem voll besetzten Tisch schlendert, einen leeren Stuhl heranzieht und ihn umdreht, bevor er sich zu seinen Freunden setzt.

»Du Einfaltspinsel«, flüstere ich in meine Tastatur, während ich sein Gesicht aus meinem Kopf zu verdrängen suche. »Du hast ja keine Ahnung.«

»Was brummst du da?«, erkundigt sich Zane Romero, zieht den Stuhl heran und lässt sich darauf fallen. Obwohl es Ende März immer noch eiskalt ist, muss er surfen gewesen sein, denn die Enden seiner blonden Locken sind noch immer feucht, und seine Hände sind rot. Er umfasst den Becher heiße Schokolade mit beiden Händen und nimmt einen großen Schluck, während er mich mit seinen braunen Augen mustert.

»Nichts«, antworte ich und starre auf meine Tastatur. Immer wenn ich Zane sehe, vermisse ich ihn. Nicht diese über eins achtzig große Surferversion, sondern den kleinen Jungen mit den Strubbelhaaren und einer irren Eisenbahn, komplett mit Hügeln und Tunneln und winzigen Menschen, die sorgfältig in die gemalte Landschaft gesetzt wurden. Bevor sich seine Eltern scheiden ließen, wohnten wir nebeneinander und spielten stundenlang mit seiner Eisenbahn, die die ganze Garage einnahm. Bis seine Eltern fanden, für einen zehnjährigen Jungen sei es seltsam, die ganze Zeit mit einem zehnjährigen Mädchen zu verbringen, und andere Beschäftigungen für ihn suchten. Kurz darauf entdeckte Zane das Surfen für sich – und ich das Lernen. Wenn wir uns gelegentlich in der Schule begegneten, hatten wir einander nicht mehr viel zu sagen. Dieses Jahr besuchte er mit mir zusammen den Spanischunterricht, und es war schön, ihn wieder zu sehen, wenn auch nur ein kleines bisschen.

»Wer ist der Kerl?«, fragt er und nickt zu dem besetzten Tisch hinüber.

»Keine Ahnung«, sage ich, ohne hinzusehen. Ich komme mir dumm vor, dass ich mich wegen irgendeines Bandspielers so aufrege. Ich sehe Zane an, dass er keine Ruhe geben wird, bis er die ganze Geschichte gehört hat. Abgesehen von Maya weiß er als Einziger Bescheid. »Einer von Alicias Abgelegten.«

Er zieht die Augenbrauen hoch, sagt aber nichts. Muss er auch nicht, denn ich habe das alles schon früher gehört. Ich hebe die Schulter und ziehe das Sweatshirt höher, damit Caseys Bissspur nicht zu sehen ist. Das kann ich ihm im Augenblick auf keinen Fall erklären. »Ich weiß, ich weiß. Ich habe Ava gerade gesagt, dass wir damit aufhören sollten.«

Er nimmt einen langen Schluck und sieht zu, wie ich mich winde.

»Du weißt, dass du das nicht nötig hast.«

Ich sehe ihm in die Augen. Was weiß er denn schon, nach so langer Zeit? Ich höre die Jungen am anderen Tisch reden und lachen.

»Vielleicht doch«, sage ich leise.

Ich sehe ihm an, dass er den Köder nicht schluckt und mir widersprechen will, aber Zane weiß nicht alles. Nur weil wir einmal Nachbarn waren, darf er jetzt noch lange nicht über mich urteilen. Schließlich laufen wir nicht mehr in Unterwäsche unter den Sprinklern im Garten hindurch. Die Zeiten haben sich geändert.

Zane sieht den Jungen an. »Was stimmt denn nicht mit ihm?«

Ich zucke mit den Achseln.

»Wie ich Ava kenne, ist sein Auto wahrscheinlich älter als drei Jahre. Für sie reicht das aus, um sich nicht mit ihm zu verabreden. Er hielt mich für Alicia.«

Zane lacht laut auf. »Wie kommt er denn darauf?«

Er sieht mein Sweatshirt und die schäbigen Stiefel nicht an, aber ich verstehe ihn auch so.

»Na, vielen Dank.«

»Sei doch nicht so!«, besänftigt er mich, neigt sich vor und gibt mir einen feuchten Kuss auf die Wange. Ich rieche Meer und Sonnencreme. Egal, wie das Wetter ist, Zane riecht immer nach Sommer. »Alicia ist längst nicht so sexy wie du.«

»Funktioniert nicht«, erkläre ich und wische mir übertrieben heftig das Gesicht ab.

Er lacht.

»Weißt du noch, wie du dir das Haar ganz kurz geschnitten und Alicia die Schuld daran gegeben hast?«

»In der ersten Klasse«, bestätigte ich und nicke. Unsere Schulfotos aus jenem Jahr haben das Ereignis unsterblich gemacht. Ich hatte es getan, als Ava zu Vanessa O’Neills Geburtstagsparty eingeladen worden war und ich nicht. Es war ein Versuch, mich endlich von ihr zu unterscheiden. Allerdings fühlte es sich so komisch an, als wäre ich diejenige, die bestraft wurde. Mein Haar wuchs nach und ich tat es nie wieder. »Ich sah monatelang wie ein Junge aus.«

»Hat Alicia nicht lebende Goldfische in den Pool geworfen?«

»In die heiße Badewanne.« Ich verdrehe die Augen beim Gedanken an die bunten Fische, die wie Karotten in einer Schüssel Hühnersuppe an die Oberfläche stiegen. »Sie hat gedacht, ihnen sei kalt. Cecilia war stocksauer.« Mir kam es so vor, als ob tatsächlich ein dritter Zwilling bei uns gelebt hätte. Selbst als wir noch Kinder waren, war Alicia immer lustig und mutig gewesen und hatte keine Angst gehabt, sich in Schwierigkeiten zu bringen und später um Verzeihung zu bitten. »Auch wenn sie nur imaginär war, schien Alicia real zu sein.«

Vom Tisch in der Ecke ertönt lautes Lachen, daher sehen wir beide hinüber. Ich fange den Blick des Jungen auf, der sich mit wissendem Lächeln schnell abwendet. Er ist genau der Typ, auf den Alicia abfährt.

Zane mustert mich, und einen Moment lang habe ich das Gefühl, dass er meine Gedanken errät.

»Nur gut, dass du nicht mehr Alicia bist«, meint er so leise, dass es niemand hören kann. »Das Mädchen hat nichts als Ärger gemacht.«

KAPITEL 3

»Ich muss los!«, hallt Dads Stimme durch die zwei Stockwerke hohe Eingangshalle. »Der Fahrdienst kommt jeden Moment.«

Ava läuft auf ihn zu, als er in die Küche kommt, und umarmt ihn. »Auf Wiedersehen, Daddy!« Dann betrachtet sie ihn genauer. »So willst du losgehen?«

Er betrachtet seine Jeans, die Aufschläge hat und ein wenig zu eng ist. »Was stimmt denn nicht damit? Ich habe sie gerade erst bekommen.«

Ava sieht mich an, denn seine Antwort bedeutet im Klartext, dass eine neue Freundin mit ihm einkaufen war. Wir wissen, dass Dad Verabredungen hat. Mit seinem dichten dunklen Haar, das erst an den Ansätzen grau wird, seiner Größe und seinem Geld ist er ein guter Fang, doch er bringt nie eine dieser Frauen mit nach Hause.

»Du trägst ja nicht mal Socken«, stellt Ava naserümpfend fest.

Dad blickt nach unten und wedelt mit einem Slipper. »Man hat mir gesagt, ich hätte sexy Knöchel.«

»Krass«, finde ich.

»Ist doch egal«, meint Dad. »Ich sehe mir das neue Schulgebäude in Soweto an und laufe nicht über die Pariser Laufstege. Keinen kratzt es, solange ich das Geld dabeihabe.«

»Na gut. Aber wenn du nach Hause kommst, müssen wir wirklich einkaufen gehen«, sagt Ava und nimmt ihm die flache Mütze vom Kopf. »Und das hier kommt weg.«

»Wie ich schon sagte, solange ich das Geld mitbringe …«, sagt Dad und fährt sich mit den Fingern durch das wirre Haar. Er kommt zu mir und drückt mir die Schultern wie einem siebzehnjährigen Sohn. »Amüsiert euch gut in der Woche ohne mich.« Er zwinkert. »Hast du schon etwas gehört?«

Ich starre ihn übertrieben finster an, doch ich weiß, dass er ebenso begierig wie ich auf eine Mail von der Stanford wartet.

»Du weißt doch, dass ich dich sofort anrufe.«

»Das ist mein Mädchen«, verkündet Dad und drückt noch einmal meine Schultern. »Den Blick aufs Ziel gerichtet! Wenn du mich auf dieser Reise nicht sofort erreichst, versuch es weiter! Ich will der Erste sein, der es erfährt.«

»Das mache ich.«

»Und was ist mit dir, meine Kleine?«, fragt Dad Ava. »Was hast du vor, während ich weg bin?«

Ava zuckt mit den Achseln.

»Ich weiß nicht. Wenn es wärmer wird, gehe ich an den Strand. Nach diesem Sommer habe ich keine Zeit mehr, irgendwo faul herumzuliegen.« Das ist lächerlich, denn sie hat sich nur an Hochschulen beworben, die weniger als zwanzig Meilen im Inland liegen. Sie schürzt die Lippen und Dad umarmt sie lachend.

»Irgendwie glaube ich, dass du immer die Zeit dazu findest, egal, wo du landest«, entgegnet er.

Dann wendet er sich an Cecilia, die aus der Vorratskammer kommt, die Hände voller Zutaten für das Abendessen.

»Hast du die Kreditkarte?«

»Ja«, erwidert sie, als hätte sie diese Routine nicht schon hundertmal mitgemacht. Dad ist ständig unterwegs in die entferntesten Ecken der Welt, sieht sich ein Waisenhaus in Guatemala an oder gründet eine Schule für unterprivilegierte Kinder in Afrika. Zwei Babys in Not zu adoptieren, hat offensichtlich nicht ausgereicht – er muss die Welt retten.

»Und im Umschlag auf dem Tisch im Flur habe ich etwas Bargeld gelassen.« Dads Telefon summt und er sieht auf das Display. »Der Wagen ist da. Die Handynetze in diesem Teil von Afrika sind eine Katastrophe, deshalb bin ich wahrscheinlich schwer zu erreichen. Aber ich versuche so oft wie möglich anzurufen. Benehmt euch!«, ruft er, läuft zur Tür und winkt uns noch einmal zu.

Cecilia nimmt ein Schneidebrett und macht sich entschlossen ans Zwiebelhacken, während Ava auf ihr Telefon starrt. Dads Abreise bringt unseren Tagesablauf kaum durcheinander.

»Was gibt es denn?«, frage ich Cecilia.

Sie sieht nicht von ihrer Arbeit auf, aber ich weiß, dass sie selbst mit verbunden Augen noch winzig kleine, formvollendete Würfel schneiden könnte.

»Hühnchen mit Parmesan.«

»Mit selbst gemachter Soße?«

Cecilia sieht mich an, antwortet aber erst gar nicht. Pastasoße aus dem Glas gibt es bei uns nur an ihrem freien Tag. Bevor sie zu uns kam, war sie Köchin in Dads Restaurant und kennt sich in der Küche bestens aus.

»Kann ich helfen?«, frage ich.

Statt einer Antwort legt sie das Messer weg und geht zur Spüle, um Tomaten zu waschen. Sie weiß, dass ich es richtig machen werde, weil ich es genau so mache wie sie. Im Lauf der Jahre hat sie mir nach und nach alles beigebracht, was sie kann, und ich koche gern.

Avas Finger huschen über ihre Telefontastatur.

»Ein paar von uns wollen später noch ins Kino«, sagt sie, den Blick auf den Bildschirm geheftet. »Kommst du mit?«

Ich sehe von der Zwiebel auf und meine Augen tränen bereits.

»Morgen ist Schule.«

Mit theatralischem Schwung lässt sich Ava auf der Granitarbeitsfläche nieder und hält ergeben die Hände hoch.

»Also echt! Heute ist Sonntag«, stöhnt sie. »Du musst öfter ausgehen.«

»Also echt«, wiederhole ich. »Ich habe noch fast zwei Stunden Hausaufgaben vor mir.« Ich wende mich zur Seite und spreche leise weiter. »Und dank dir habe ich am Freitag jede Menge Zeit verschwendet.«

Ava richtet sich wieder auf und schüttelt den Kopf.

»Hey, wenn ich nicht wäre, hättest du gar kein gesellschaftliches Leben. Gib mir nicht die Schuld, wenn du irgendwann allein wohnst – mit zwanzig Katzen. Weißt du, was passiert, wenn du in einem Raum voller Katzen stirbst? Die fressen dich auf.«

Cecilia gibt zwar vor, nicht zuzuhören, muss aber laut lachen.

»Meine Güte, Ava!«, ruft sie und stellt den Wasserhahn ab. »Lass deine Schwester in Ruhe! Du solltest dankbar sein, dass sie etwas aus sich machen will. Damit bist du vom Haken.«

Für Ava sind das Reizworte.

»Soll das heißen, ich bin nicht klug genug, um eine dämliche Geschäftsfrau zu werden? Dass Lexi die Einzige ist, die es an die Stanford schafft? Wenn ich wollte, könnte ich das auch!«

Damit spielt sie Cecilia direkt in die Hand, wie jedes Mal.

»Sei kein Puhnsch!«, ärgere ich sie mit dem Wort, das wir als Kinder erfunden haben.

Cecilia mustert mich böse. Sie hasst dieses Wort, kann aber nichts dagegen einwenden, denn eigentlich bedeutet es gar nichts.

»Das habe ich doch gar nicht gesagt«, erwidert sie, während sie sich bückt, um im Schrank nach einem weiteren Schneidebrett zu suchen. »Du bist auf jeden Fall klug genug dafür. Du machst es nur nicht zu deinem obersten Ziel. Wenn du gelegentlich hierbleibst, statt von einer Party zur anderen durch die Stadt zu jagen, könntest du sicher auch an die Stanford gehen.«

Während die beiden ihren Standardstreit ausfechten, muss ich an etwas Unerfreuliches denken – dass ich allein aufs College gehe. Ava ist vielleicht klug genug, um es auf die Stanford-Universität zu schaffen, aber sie war nicht so dumm, sich dafür zu bewerben, nicht bei ihren Noten. Und damit sind wir Hunderte von Meilen getrennt voneinander. Selbst in diesem großen Haus teilten wir uns bis zur siebten Klasse ein Zimmer, bis Ava ihren Freiraum einforderte. Als Dad endlich nachgab und das Zimmer neben meinem jetzigen für sie umbaute, schlich ich mich mit meiner Decke und dem Kissen zu ihr und schlief wochenlang bei ihr auf dem Fußboden, nur um nachts ihren gleichmäßigen Atem zu hören. Auch wenn sie mich immer verrückt macht, kann ich mir nicht vorstellen, sie nicht jeden Tag zu sehen – es ist, als würde ein Teil von mir fehlen.

Ava widerspricht Cecilia, doch ich blende sie aus und konzentriere mich darauf, ebenso makellose Zwiebelwürfelchen zu schneiden wie Cecilia. Dabei werfe ich einen Blick auf den kleinen Fernseher, den Cecilia von Dad unter den Oberschränken hat anbringen lassen, wo er fast den ganzen Tag lang vor sich hin quakt. Ich versuche immer, sie dazu zu überreden, den Tablet-PC zu benutzen, den wir ihr gekauft haben, damit sie die Filme-App nutzen kann, doch sie behauptet, der Fernseher sei gut genug für sie. Im Augenblick laufen nur die Nachrichten, doch als ich gerade wegsehen will, taucht ein vertrautes Bild auf dem Bildschirm auf.

»Lexi!«, beharrt Ava. »Könntest du Cecilia bitte sagen …«

»Ssscht!« Ich wedele mit der Hand, obwohl die Reporterin so schnell spricht, dass ich kaum ein Wort verstehe.

Da ist es wieder – das rote Auto auf dem Parkplatz vom Freitagabend, obwohl mittlerweile heller Tag ist und der Wagen vom gelben Absperrband der Polizei umgeben ist. Die Reporterin steht ein Stück entfernt, doch ich erkenne eine dunkle Pfütze auf dem Boden vor der offenen Beifahrertür.

»Pssst! Was ist das? Was sagen sie?« Es sieht so surreal aus. Hat doch jemand die Polizei gerufen? Haben sie herausgefunden, was passiert ist?

Cecilia sieht vom Spülbecken auf und starrt stirnrunzelnd auf den Bildschirm.

»Das habe ich schon gesehen. Heute Morgen wurde ein Junge tot auf dem Parkplatz vor der Cheesecake Factory gefunden.« Sie wedelt mit dem Messer in meine Richtung. »Ich wette, das waren die Gangs. Drogen und Gangs.«

»Hier gibt es keine Gangs«, widerspricht Ava, die gar nicht erkennt, was mir gerade dämmert.

»Tot? Wie? Wurde gesagt, was passiert ist?« Ich betrachte den Bildschirm, sehe aber nur die Reporterin. Mein Herz schlägt so laut und schnell, dass ich ihre Worte nicht verstehe.

Cecilia konzentriert sich wieder auf ihre Tomaten.

»Mit einem Messer.« Sie fährt sich mit dem Finger über die Kehle. »So ist es doch üblich in den Drogenkartellen.« Achselzuckend sieht sie uns an. »Habe ich in der Sendung Nightline gesehen.«

Ich blicke zu Ava hinüber, die allmählich begreift.

»Moment … Cheesecake Factory? Ist das …?«

»Ich glaube schon.« Ein unscharfes Foto des Kerls vom Freitagabend taucht auf dem Bildschirm auf und räumt alle Zweifel aus. Sein Haar ist länger, und er sieht etwas jünger aus, aber das ist er, ganz sicher.

»O Gott, das ist Casey!«, keucht Ava. Sie packt mich am Arm und zieht mich in den Wäscheraum.

Plötzlich wird mir ganz heiß, und meine Haut prickelt wie sonst, bevor ich mich übergeben muss. Ich gleite an der Wand hinunter auf einen Wäschestapel.

»Glaubst du, er ist tot?«

Ava konzentriert sich auf ihr Telefon und setzt sich neben mich.

»Es wäre nicht in den Nachrichten gekommen, wenn es nicht so wäre. Und ich weiß, dass er in der Nacht auf Samstag arbeitet.« Sie scrollt den Bildschirm ein paar Sekunden weiter und ihre Augen wandern beim Lesen hin und her. »Heilige Scheiße!«

»Was ist?«, frage ich und beuge mich über das Telefon.

»Es gibt eine Menge Nachrichten, aber sie sagen nicht viel.« Sie sieht mich ausdruckslos an. »Die Kurzversion lautet, dass ihn jemand erstochen hat und dass er irgendwann in der Nacht verblutet ist.«

Ich spüre, wie mein Mund trocken wird. Jemand, mit dem ich noch am Tag zuvor zusammen war, ist tot.

»Oh, mein Gott!«

Ich nehme Ava das Telefon weg, doch sie hat recht, es sind nur ein paar kurze Artikel, die alle das Gleiche sagen: dass er bei Tagesanbruch gefunden wurde und laut Polizei fünf Stunden vorher gestorben ist. Seinen Namen hält man zurück, da erst die Angehörigen benachrichtigt werden müssen, doch in einem der Berichte ist sein Auto abgebildet. Genau das Auto, aus dem ich am Freitagabend geflüchtet bin. Es gibt keinen Zweifel – es ist Casey. Als ich die Geschichte noch einmal lese, durchzuckt es mich wie ein elektrischer Schlag.

»Er wurde genau dort ermordet, wo wir geparkt hatten.« Ich stehe auf und gehe in dem kleinen Raum auf und ab, denn ich brauche einen körperlichen Ausgleich zu meinen rasenden Gedanken. »Vielleicht war der Mörder an dem Abend auch auf dem Parkplatz?« Ich hole tief Luft und versuche, mich zu beruhigen. »Vielleicht hat er uns beobachtet? Ich hätte auch so enden können. O Gott, Ava, wir müssen die Polizei anrufen!«

Ich kann kaum fassen, wie ruhig sie mich ansieht.

»Warum denn?«

»Nun, ich …«, murmele ich und komme mir irgendwie verloren vor, als sollte ich etwas tun, ohne zu wissen, was das sein könnte. »Ich denke, ich bin wohl so etwas wie eine Zeugin. Vielleicht habe ich etwas gesehen, das mir erst gar nicht aufgefallen ist.« Ich halte inne und stelle mir eine Gestalt vor, die aus dem Dunkel auftaucht und Casey angreift.

»Du hast Freitagabend gar nichts gesehen«, sagt Ava. »Du bist nämlich gar nicht mit ihm ausgegangen. Das war Alicia. Und Alicia den Cops zu erklären, wäre das Allerletzte.«

»Warum sollte sie das interessieren?«

Sie sieht mich an, als sei ich verrückt. »Hallo? Falscher Ausweis?«

Ich betrachte wieder das Foto mit der schwarzen Blutlache neben dem Auto. Es ist mehr Blut, als ich in einem menschlichen Körper erwartet hätte. Schon beim Gedanken daran dreht sich mir der Magen um.

»Was ist denn los mit dir? Casey ist tot!« Ava runzelt die Stirn, weil ich sie fast anschreie, daher senke ich meine Stimme, denn wenn ich sie anschreie, macht sie nur komplett dicht. »Hör mal, jemand hat ihn getötet … ermordet … in der Nacht, nachdem ich mit ihm zusammen war. An genau demselben Ort. Die Cops kümmern sich bestimmt nicht um einen albernen falschen Ausweis.«

»Das kannst du doch nicht wissen.« Ava steht auf. »Außerdem hat das nichts mit uns zu tun. Vielleicht hat Cecilia ja recht und es ging um Drogen. Und damit wollen wir wirklich nichts zu tun haben. Wenn wir die Cops anrufen, werden wir nur in eine Sache verwickelt, die uns gar nichts angeht.«

Ich stelle mir Caseys dunkle Gestalt vor, wie er unter der Laterne an seinem Auto lehnt.

»Oh, mein Gott! Wenn sie jetzt mein Nummernschild kennen? Wenn der Täter glaubt, ich wüsste etwas? Dann könnte er uns bis hierher verfolgen!«

»Hör auf!«, verlangt Ava und packt mich an den Schultern. »Zum letzten Mal – das hat nichts mit uns zu tun!« Sie zuckt mit den Schultern. »Ich weiß, dass Casey oft Hasch geraucht hat. Möglicherweise hat er auch damit gedealt. Vielleicht musste es so kommen.«

Ich fasse nicht, wie sie das so gelassen sagen kann.

»Er war ein totales Arschloch«, stimme ich ihr zu. »Aber hast du das Foto gesehen?« Wieder steigt das Bild vor meinen Augen auf, und ich frage mich, ob er wusste, was mit ihm passierte. Ob er sofort tot war oder ob er hilflos am Boden lag, während das Leben langsam aus ihm wich. »So etwas hat niemand verdient.«

Ava greift nach der Türklinke. Ihr Gesicht zeigt einen abwesenden Ausdruck, den ich noch nie gesehen habe. Es scheint fast, als beträfe dies einen Jungen im Fernsehen und nicht Casey, den sie gekannt hat.

»Vielleicht«, sagt sie langsam und nachdenklich. »Vielleicht aber auch nicht. Schließlich sagt man, das Schicksal sei ein Verräter.«

KAPITEL 4

»Alle reden über diesen Casey, der gestern umgebracht wurde«, sagt Maya kaum laut genug, um sich in dem überfüllten Gang verständlich zu machen. Sie sieht richtig froh aus, diese Neuigkeit verkünden zu können.

»Du hast doch nichts gesagt, oder?«, fragt Ava und knallt ihren Schrank zu. »Keiner soll wissen, dass Alicia mit ihm ausgegangen ist.«

»Natürlich nicht!« Maya sieht mich an. Sie ist zwar mit uns beiden befreundet, doch ihre Befehle nimmt sie von Ava entgegen.

»Kannte ihn hier jemand?«, will ich wissen. »Er hat seinen Abschluss in Claremont gemacht. Das ist ziemlich weit weg.«

Sie schüttelt den Kopf. »Ich glaube nicht. Nicht persönlich jedenfalls. Aber ein Junge aus meinem Biokurs kennt seinen Cousin oder irgendeinen anderen Verwandten.«

Obwohl mich Ava überredet hat, nicht zur Polizei zu gehen, verfolgt mich der Gedanke an Casey. Mir kommt alles vor wie in einem schlechten Film. Die Szenen im Auto und die Nachrichten blitzen immer wieder in meinem Kopf auf. Caseys Augen, als er mich ansah. Das Gefühl der Schlüssel in meiner Hand. Die große Blutlache vor der Fahrertür.

»Denk nicht einmal dran!«, warnt mich Ava.

Ich reiße mich von den Gedanken los und zwinkere, als würde ich von einem Scheinwerfer geblendet.

»Woran?«

Als ob ich das nicht wüsste. Als ob sie nicht genau sagen könnte, was in meinem Kopf vorgeht.

»Du hast so einen schuldbewussten Gesichtsausdruck«, sagt sie und neigt sich zu mir herüber. »Was immer du der Polizei erzählst, du würdest ihnen nicht helfen, die Täter zu finden. Das alles hat nichts mit uns zu tun.«

»Können wir nicht über etwas anderes reden? Bitte!«, flehe ich.

»Es ist nur so total gruselig«, sagt Maya und geht nicht auf meine Bitte ein. Dann legt sie mir einen Arm um die Schultern. »Ich meine, dass so etwas einem Jungen passiert, den wir kennen.«

»So unschuldig war er gar nicht«, bemerkt Ava und dreht sich um, ob sie auch niemand hört.

Maya starrt sie an.

»Soll das heißen, er hat ein solches Ende verdient?«

»Genau das meine ich«, entgegnet Ava. Sie dreht Maya den Rücken zu und deutet damit an, dass das Gespräch beendet ist. Sie warten, während ich in meinem Rucksack herumkrame. »Kommst du mit zum Essen?«

»Gleich …«

Ein Jubelruf aus dem vollen Flur unterbricht mich. Über das Meer der Köpfe hinweg erkenne ich Joel Macys struppiges braunes Haar, das auf und ab hüpft.

»Ich bin drin!«, schreit er und schlägt auf dem Weg zu uns gegen die Schließfächer. »Ich bin drin!«

Einige runzeln die Stirn, andere schlagen im Vorbeigehen gegen seine Faust – es ist schwer, sich von seiner Begeisterung nicht anstecken zu lassen.

»Hast du schon etwas gehört?«, fragt er mich, wirbelt mich im Kreis herum und setzt mich wieder ab. Ich sehe zu Ava hinüber und wie erwartet betrachtet sie uns beide missbilligend. Joel bemerkt es nicht einmal, sondern wedelt mit seinem Telefon. »Ich habe gerade eine E-Mail von der Stanford bekommen – ich bin drin!«

»Das habe ich vermutet«, sage ich lächelnd, denn ich hatte nie einen Zweifel daran. Joel war seit dem Kindergarten der einzig mögliche Kandidat für die Abschlussrede. »Das ist toll!«

»Danke«, erwidert er und schlägt mir auf den Arm. »Und was ist mit dir?«

Das Grinsen breitet sich über sein ganzes Gesicht aus. Es ist schön, ihn zur Abwechslung mal so glücklich zu sehen.

»Ich habe noch nichts gehört.«

Joel war verrückt, das wussten alle. Niemand, der halbwegs bei Sinnen war, belegte im Abschlussjahr fünf weiterführende Kurse. Ich andererseits … nicht ganz so viel. Zu viele Nächte hatte ich bis weit nach Mitternacht gelernt und mich wohl mehr als die anderen bemüht, meinen Notendurchschnitt zu halten. Ich hatte alles Menschenmögliche getan. Jetzt lag es an der Zulassungskommission. Wir wussten beide, dass sie nur sieben Prozent der Bewerber aufnahmen. Und nachdem Joel nun dabei war, gab es einen Platz weniger für mich.

»Du wirst es noch erfahren. Warum sollten sie dich denn ablehnen? O mein Gott, das wird toll! Stanford rockt nächstes Jahr.«

Damit grinst er mich noch einmal breit an und geht weiter.

»Was für ein Vollpfosten«, bemerkt Maya, doch wir wissen alle, dass sie das nur meinetwegen sagt.

»Versprich mir, dass du dich nicht so peinlich aufführst, wenn deine E-Mail kommt!«, verlangt Ava und sieht Joel nach, den wir immer noch jubeln hören.

»Das ist doch nicht meine Schuld«, verteidige ich mich.

»Das behaupte ich doch gar nicht«, erwidert sie. »Ich bin sicher, ihr werdet beide zusammen sehr glücklich, nächstes Jahr.«

»Halt die Klappe!« Ich schlage ihr auf den Arm. »Vielleicht werde ich ja gar nicht angenommen.«

Maya peilt mich schräg an.

»Also nicht doch!«

»Im Ernst«, widerspreche ich und stelle mir die Möglichkeit vor, doch sie schütteln nur beide ungläubig den Kopf.

»Hi!« Zane sieht mir über die Schulter. »Habt ihr schon von dem Kerl von der Cheesecake Factory gehört?«

»Das reicht!«, ruft Ava und hält sich die Ohren zu. »Ich will nicht mehr darüber reden!«

»Tut mir leid«, entschuldigt sich Zane gekränkt.

»Keine Angst«, sage ich mit einem Blick auf Ava. »Sie will heute nur noch gute Neuigkeiten hören.«

Zane sieht sie an und nickt zum Flur hinüber.

»Da wir gerade von guten Neuigkeiten sprechen: Joel Macy hat seine Zulassung bekommen.«

»Ist uns nicht entgangen.«

Wenn Zane weiß, was gut für ihn ist, lässt er das Thema schleunigst fallen.

»Hast du schon etwas gehört?«

»Nein.«

Ich taste in der Tasche nach meinem Telefon. Ich spüre, wie ich Schmetterlinge im Bauch bekomme – vielleicht werden Avas Worte ja wahr. Was aber, wenn ich nicht dabei bin? Was würde Dad sagen?

»Wahrscheinlich schicken sie die Zulassungen in alphabetischer Reihenfolge raus. Ich wette, du bekommst sie erst heute Abend.«

Er legt mir den Arm um die Schultern, doch er fühlt sich einfach nur schwer an.

»Mach keine Scherze damit!«, warne ich ihn. »Ich weiß nicht, wie lange ich die Warterei noch ertrage.«

»Es dauert nicht mehr lange, ich spüre es.«

Er hat gut reden. Auf seiner To-do-Liste steht das College nicht sehr weit oben. Als er sich umdreht, entdecke ich eine große Schramme unter seinem Kinn.

»Was ist denn da passiert?«

Zane hebt die Hand und reibt sich abwesend die wunde Stelle.

»Ich habe heute Morgen eine schöne Welle erwischt, bin dann aber gewaltig in die Waschmaschine geraten.«

Ich finde seinen Surferslang immer urkomisch, zwinge mich aber, nicht zu lachen.

»Tut mir leid. Kommst du mit?«, frage ich. »Ich wollte mit Maya und Ava essen gehen.«

»Ach ja?« Zane blickt mir über die Schulter.

Ich wende mich um und erkenne sie schon am Ende des Gangs. Maya sieht sich um, als wolle sie etwas sagen, wird aber von Ava fortgezogen.

»Ich weiß, dass ich nicht zu den Favoriten deiner Schwester gehöre«, meint Zane.

Ich beobachte, wie Maya und Ava das Gebäude verlassen. Sie mag ihn nicht. Er ist eben einfach nicht ihr Typ.

»Es ist nichts Persönliches«, erkläre ich.

»Ja«, bestätigt er und grinst. »Genauso sehe ich das auch.«

Wir treten durch die gläserne Doppeltür in den hellen Sonnenschein hinaus und setzen uns am Rand des Platzes auf das Betonmäuerchen. Ich nehme mein Sandwich aus dem Rucksack und Zane zieht ein Buch hervor. Bierbrauen für Anfänger. Nicht Stolz und Vorurteil.

Ich schnippe gegen den Einband.

»Bierbrauen?«

Zane mustert mich über die Seiten hinweg.

»Ja. Eine winzig kleine Brauerei. In unserer Küche. Keine Angst – das hat Stil. Dad arbeitet sogar an eigenen Etiketten für die Flaschen.«

Das muss man sich vorstellen: Zanes Dad braut Bier in der Küchenspüle. Er gehört zu jenen Eltern, die ihre Kinder schon ab vierzehn mit dem Wagen auf Nebenstraßen fahren lassen und wegsehen, wenn sie beim Picknick am 4. Juli einen Schluck aus ihrer Bierflasche nehmen.

»Du darfst doch offiziell noch nicht mal Alkohol trinken.«

Er sieht mich nachdenklich an.

»Tatsächlich? Aber herstellen kann ich es. Stell dir das Ganze als Chemieprojekt vor. Ich mag Chemie.«

Kaum habe ich von meinem Sandwich abgebissen, als das Telefon summt. Ich erschrecke ein wenig, gerade so, dass er es merkt.

»Willst du nicht nachsehen?«, fragt er mit einem Seitenblick.

Mir wird plötzlich schlecht.

»Klar«, sage ich und greife danach, doch es ist, als hätten meine Finger ihren eigenen Willen, und mein Telefon fliegt ins Gras.

Zane springt von der Mauer und hebt es auf, doch als er es mir reicht, ändere ich meine Meinung.

»Sieh du nach!«, verlange ich und schiebe es ihm hin.

»Komm schon.« Er wedelt damit vor meiner Nase herum. »Bring es hinter dich! Dann kannst du endlich Pläne schmieden. Dann kannst du die extralange doppelte Bettdecke von My Pretty Pony für dein Wohnheimzimmer bestellen.«

»Das sagst du nur, weil du auch so eine willst.« Ich greife nach dem Telefon, zucke dann aber zurück, als hätte ich mich verbrannt. »Bitte! Sieh dir nur diese eine E-Mail an, dann bin ich für immer deine beste Freundin!«

»Wen hast du denn sonst?« Zane blickt zögernd auf das Telefon. »Bist du sicher?«

»Ganz sicher. Ich war in meinem ganzen Leben noch nie so sicher.«

»Okay.« Zane tippt ein paarmal auf den Bildschirm.

»Ist das von denen?« Ich scheine in diesen Augenblicken vergessen zu haben, wie man atmet.

Er grinst. »Jetzt sieh sich das mal einer an! Hier ist eine E-Mail vom Zulassungsbüro der Stanford-Universität.«

»Oh, mein Gott!«, seufze ich und bohre mir die Fingernägel in die Handflächen. Das Herz scheint mir aus der Brust springen zu wollen. »Mach sie auf!«

Zane tippt wieder auf den Bildschirm, und ich schließe fest die Augen, unfähig, die Spannung noch länger zu ertragen. Mein ganzes Leben hängt von den nächsten Worten ab. Alles, wofür ich gearbeitet habe, die Auszeichnungen, die weiterführenden Kurse, die Klassensprecherrollen, die ich hatte, die viele freiwillige Arbeit, schlagen sich in dieser E-Mail nieder.

»Was steht drin? Nun lies schon!«

Ich habe das Gefühl, gleich zu platzen.

Ich höre, wie Zane tief Luft holt.

»Liebe Alexa«, beginnt er, doch er spricht so tonlos, dass ich die Augen öffne und ihn ansehe. Kaum vernehme ich die Worte »sehr leid« und »können Ihnen keinen Platz anbieten«, bevor mich die Wut übermannt.

»Das ist nicht cool!«, schreie ich. »Das ist nicht der Zeitpunkt, um Scherze zu machen.«

Ich erwarte, dass er grinst, mir auf die Schulter schlägt und mir sagt, dass er nur Witze macht, um die Anspannung zu brechen, die sich ringsum aufgebaut hat, doch ich erkenne nur Bedauern in seinem Blick.

»Du machst doch Witze, oder?« Ich höre das Flehen in meiner Stimme und meine inständige Hoffnung, dass er meine Frage bejaht.

Er schluckt schwer, sein Adamsapfel zuckt auf und nieder.

»Ich hätte mir auch lieber einen Scherz erlaubt«, sagt er leise. Er nimmt meine Hand und legt das Telefon sanft hinein. Ich überfliege den Brief, doch mehr als den ersten Satz kann ich nicht aufnehmen. Es tut mir leid, Ihnen mitteilen zu müssen, dass wir Ihnen keinen Platz an der Stanford-Universität anbieten können.

»Aber … warum?«

Das sind die einzigen Worte, die ich im Moment finde. Ich fühle mich taub und leer, wie ausgehöhlt. Ich habe alles richtig gemacht. Ich besuchte die Vorbereitungskurse, legte die Vorprüfungen und Prüfungen ab, trat dem Key Club bei und lief mir im Geländelaufteam den Hintern wund, obwohl ich dabei jede Sekunde hasste, nur weil ich in meiner Bewerbung eine Sportart stehen haben wollte. Vielleicht kam ich für die Abschlussrede nicht infrage, aber meine Noten lagen im Durchschnitt stets bei eins. Dad hat mir versprochen, dass ich angenommen werde. Seit Ewigkeiten haben wir darüber geredet. Ich suche in Zanes Gesicht nach Antworten.

»Was ist passiert?«

»Es tut mir so leid«, sagt er und drückt meine Hand. Zane ist nicht der Typ, mir nutzlose Hoffnungen zu machen, mir zu sagen, dass ich mich ja irgendwo anders bewerben kann, dass es so vielleicht am besten ist, dass es ein Fehler sei. Er versteht, wie schlimm es wirklich ist.

Es rauscht mir in den Ohren und die Zukunft scheint mit einer Million Stundenkilometer auf mich einzustürmen. Doch statt efeubewachsener Mauern und langer Nächte in der Bibliothek der Stanford-Universität tut sich vor mir nur ein großes schwarzes Loch auf. Mir ist sogar egal, dass mein Telefon hinunterfällt. Ich sinke auf der Mauer hinunter, bis ich den warmen Beton an meiner Wange spüre. Anders als bis in eine liegende Position kann ich mich im Augenblick nicht bewegen. Der Gedanke, aufzustehen und über den Hof zu gehen, ist völlig absurd.

»Komm, wir müssen gehen!«, sagt Zane und will mich hochziehen. »Es hat geläutet.«

»Ich bleibe hier«, sage ich und ziehe die Knie an die Brust.

Er sieht sich um, während die anderen langsam vom Rasen in das zweistöckige Gebäude schlendern. Sie alle haben ihre Zukunft noch vor sich. Sie werden in den nächsten Wochen E-Mails von den Colleges bekommen und jubelnd durch die Gänge laufen, an die Schließfächer schlagen und vor Begeisterung schreien. Ich habe nichts.

»Wir kommen zu spät«, warnt Zane, und ich höre die Panik in seiner Stimme. Er hat keine Ahnung, was er tun soll. »Du hasst es, zu spät zu kommen.«

Ich schaffe es gerade noch, den Kopf zu schütteln.

»Spielt keine Rolle«, sage ich. »Nichts spielt mehr eine Rolle.«

KAPITEL 5

Ein seidenes Paillettentop fliegt durch die Luft und klatscht mir ins Gesicht. Ich nehme es ab und werfe es zu den anderen Sachen auf Avas Bett. Ich weiß nicht, warum ich gerade hier bin, außer dass das Alleinsein mir zu viel Zeit zum Nachdenken gibt. Dass ich versagt habe. Dass alle anderen mit ihrem Leben weitermachen. Alle außer mir. Jedes Mal, wenn ich auf mein Telefon sehe, scheint diese E-Mail darin zu pulsieren und mich zu verhöhnen. Ich kann mich jedoch nicht überwinden, sie zu löschen. Vielleicht brauche ich die Erinnerung, muss den Text immer wieder lesen. Die Worte sind wie ein schmerzender Zahn, den ich immer wieder mit der Zunge befühlen muss, obwohl es eklig wehtut.

»Was hältst du von diesem hier?«, kommt Avas Stimme gedämpft aus dem Schrank.

Maja hält das Teil ans Licht.

»Mir gefällt es. Was ist damit?«

Weitere Kleidungsstücke fliegen in den Raum.

»Ich suche den schwarzen Rock, den ich auf der Party Downtown anhatte«, erklärt Ava, bevor sie mit einem verknitterten schwarzen Mini auftaucht. »Ich habe ihn!«

Maya schaut zweifelnd drein.

»Beides zusammen sieht aber sehr bemüht aus. Es ist nur eine Party. Du gehst nicht in die Oper oder ins Theater.«

Nachdenklich betrachtet Ava die im ganzen Zimmer verstreuten Kleiderberge.

»Schon möglich. Wie wäre es mit schwarzen Jeans und roten Schuhen?«

»Besser«, findet Maya.

Ava schlüpft in die neuen Sachen, und ohne den Spiegel zu beachten, den Dad hinter ihrer Tür angebracht hat, beäugt sie ihr Abbild im bodentiefen Fenster zum Garten. Sie behauptet, dort einen besseren Eindruck von ihrem Outfit zu bekommen. Nachdem sie sich aus allen Blickwinkeln gemustert hat, wendet sie sich an mich.

»Was hältst du davon?«

Ich habe das Gefühl, alles auf einem Fernseher zu sehen und eigentlich gar nicht da zu sein, und ich bin ziemlich überrascht, dass eine der Figuren mich tatsächlich anspricht.

»Wie du meinst.«

»Komm schon!«, beharrt sie und dreht sich um, um das pinkfarbene Top zu bewundern. »Das ist für die Party am Freitag.«

Ich zwinkere und begutachte Ava nun mit schärferem Blick. »Es ist doch erst Mittwoch.«

»Genau. Also, was hältst du davon?«

Ich versuche, meiner Gleichgültigkeit Ausdruck zu verleihen, bekomme das aber nicht auf die Reihe. »Sieht gut aus.«

»Du trauerst doch nicht etwa noch immer wegen Stanford!«

Das Nichts wird von einem aufblitzenden Zorn durchdrungen.

»Ja, allerdings, ich trauere noch immer deswegen. Mein ganzes Leben ist vorbei. Tut mir leid, wenn das für dich ein Problem ist.«

Maya umarmt mich kurz.

»Es ist nicht vorbei«, sagt sie. »Du kannst dich doch noch mal bewerben.«

»Nein, kann ich nicht«, widerspreche ich. Ich wusste doch, dass mich niemand versteht. »Wenn man von der Stanford einmal abgelehnt wurde, war es das. Keine zweite Chance.«

»Dann geh doch an die Cal in Berkeley oder an die UCSB in Santa Barbara oder eine der anderen Unis«, fügt Ava hinzu. »Ich bin sicher, dass du dort angenommen wirst.«

Ich spüre, wie mir Tränen in die Augen steigen.

»Das ist nicht dasselbe.«

Ich kann nur an das Gespräch denken, das ich mit Dad führen muss. Nach der vielen Mühe, die wir uns gegeben haben, wird er schwer enttäuscht sein. Er wird mich für eine totale Versagerin halten. Wir haben immer nur davon gesprochen, dass ich in seine Fußstapfen treten und an der Stanford meinen Abschluss machen werde. Das alles ist jetzt den Bach runtergegangen.

»Du übertreibst maßlos.« Ava kickt die Jeans von sich und zwängt sich in den kurzen schwarzen Rock. »Es gibt haufenweise andere Unis, die dich mit Kusshand nehmen.« Sie dreht sich um und bewundert ihren Hintern im großen Fenster. Wir sind zwar in etwa gleich groß und wiegen gleich viel, doch irgendwie sehen die Sachen an Ava anders aus als an mir, falls das einen Sinn ergibt. Im selben schwarzen Rock, der sich um ihre Kurven schmiegt, sehe ich aus wie eine Amish.

Ich lege mich auf ihr Bett und greife nach dem Kopfkissen.

»Eine California-Uni«, wiederhole ich. Das ist überhaupt nicht das Gleiche. Dad wird ausrasten.

Cecilia öffnet die Tür einen Spaltbreit.

»Das Essen ist fertig, meine Damen!«

»Ich will nichts«, antworte ich und vergrabe das Gesicht im Kissen. Es ist alles so überwältigend – erst Caseys Tod und jetzt die Mail von der Stanford.

Das Bett sinkt ein, als sich Cecilia zu mir setzt.

»Bist du krank?«

Sie streicht mir das Haar aus dem Gesicht und befühlt meine Stirn.

»Nein«, antworte ich, ohne den Kopf zu heben. Ich fürchte, wenn ich sie ansehe, erzähle ich ihr alles, und im Augenblick will ich nicht darüber reden.

»Ein Junge?«, erkundigt sie sich.

»Nein.« Ich setze mich auf und mustere sie. Cecilia betrachtet mich so besorgt, wie es eigentlich Dad tun sollte, und ich frage mich, ob er ihr den Gesichtsausdruck überlassen hat wie die Hausschlüssel, die sie bekam, als sie bei uns einzog. »Es ist nichts. Ich habe nur keinen Appetit.«

»Es gibt Hühnchencurry«, lockt sie mich. »So wie du es magst, mit Möhren und Kartoffelbrei.«

Ich spüre, wie mir bei dem Gedanken an eine köstliche Mahlzeit der Magen knurrt, und frage mich, ob sie es hört.

»Du kannst auch mit uns essen«, bietet Cecilia Maya an.

»Danke«, antwortet diese und schreibt ihrer Mutter bereits eine SMS. Niemand ist so dumm, eine solche Einladung von Cecilia auszuschlagen.

Cecilia wendet sich schon zum Gehen, als sie stehen bleibt und etwas aus der Schürzentasche kramt.

»Das habe ich vergessen – es kam heute mit der Post.« Stirnrunzelnd betrachtet sie den Briefumschlag und lächelt. »Der ist an Alicia Rios adressiert.« Sie sieht zwischen mir und Ava hin und her. »Wisst ihr vielleicht etwas darüber? Ihr habt es versprochen!«

Ich sehe Ava an, doch ich weiß, dass sie nichts sagen wird. Bei Maya bin ich mir nicht ganz so sicher, doch Ava wirft ihr einen Blick zu, der jedem den Mund verschlösse.

»Alicia?«, erwidere ich und hoffe, dass ich wenigstens ein bisschen unschuldig klinge. »Nein.«

»Du weißt doch, dass wir Alicia schon seit Jahren nicht mehr einsetzen.« Ava streckt die Hand aus und nimmt Cecilia den Brief weg. »Was zum …?«, beginnt sie, als sie den Umschlag aufreißt und das Blatt herausnimmt. »Ein Strafzettel für zu schnelles Fahren von vor Wochen. Aber das war in einem Honda.« Sie dreht das Blatt um.

Ich bekomme ein flaues Gefühl im Magen. Das muss ein Scherz sein – von jemandem, der über Alicia Bescheid weiß.

»Wo war das denn?«

»Auf der Rancho Santa Fee Road«, antwortet Ava. »Ist fünfzig in einer Vierzigerzone gefahren.« Sie sieht mich an. »Das ist nicht mal so schnell.«

Cecilia bleibt abwartend stehen.

»Das war keine von uns«, erklärt Ava und winkt mit dem Strafzettel. »Da erlaubt sich jemand einen Scherz. Außerdem kenne ich keinen Hondafahrer.«

»Zeig mal her!«, verlange ich und nehme ihr den Brief weg. Er sieht echt aus. »Wir müssen ihnen nur sagen, dass wir das nicht waren. Diese Alicia Rios hat bestimmt falsche Angaben gemacht und so ist der Strafzettel fälschlicherweise bei uns gelandet.«

»Identitätsdiebstahl gibt es heutzutage überall«, wirft Maya ein.

Cecilia schüttelt misstrauisch den Kopf.

»Gebt das lieber eurem Vater, wenn er aus Afrika zurückkommt. Es wird ihn nicht freuen, wenn er hört, dass Alicia wieder da ist.«

»Ist sie nicht«, widerspricht Ava so empört, dass sogar ich ihr fast glaube. Sie fängt Cecilias Blick auf und hebt die Hand. »Ich gebe es ihm, ich schwöre!«

»In zehn Minuten gibt es Essen«, erklärt Cecilia und betrachtet die Kleiderberge. »Und beseitige diese Unordnung!«

»Okay, Ceyaya«, sagt Ava und küsst sie auf die Wange. Als wir klein waren und Ava ihren Namen noch nicht aussprechen konnte, hat sie sie so genannt. Ich glaube ja, dass Cecilia diesen Kosenamen insgeheim liebt. »Was hältst du von diesem Rock?« Sie dreht sich im Kreis, woraufhin ihre rote Spitzenunterwäsche hervorblitzt.

Statt einer Antwort bekreuzigt sich Cecilia und schlüpft seufzend durch die Tür.

Sobald sie sich hinter ihr geschlossen hat, wende ich mich an Ava.

»Wie erklärst du dir das? Da muss jemand von Alicia wissen. Ob das etwas mit Casey zu tun hat?«

»Meine Güte, entspann dich!«, ruft Ava. Ihr Gesicht ist völlig reglos. »Es ist ja nicht so, als wäre der Name Alicia Rios völlig ungewöhnlich. Ich wette, wenn man ihn googelt, fände man Tausende davon. Maya hat recht – von Identitätsdiebstahl hört man immer wieder. Wir hätten uns etwas Exotischeres ausdenken sollen, zum Beispiel Amber oder Amaryllis.«

»Damals waren wir Kinder«, erwidere ich. »Wir haben uns nicht vorgestellt, dass so etwas passieren könnte.«

»Hier passiert gar nichts«, beharrt Ava. »Stell dich nicht so an! Vielleicht haben die Cops den Namen gesucht und die Adresse von dem falschen Ausweis eingetragen statt der richtigen Adresse.«

»Das ist doch lächerlich«, wende ich ein. »Das ist ein gefälschter Ausweis. Wieso sollten sie die Adresse haben?«

»Woher soll ich das wissen?«, meint Ava. »Die haben alles Mögliche auf ihren kleinen Polizeicomputern.«

Ich schüttele den Kopf. Manchmal verblüfft Ava sogar mich.

»Und was unternehmen wir nun? Du weißt, dass Dad herumschnüffelt, sobald er etwas vermutet.«

Ava stemmt die Hände in die Hüften.

»Wir unternehmen gar nichts. Es war ein Fehler. Wir werden es vergessen und er wird es nie herausfinden.«

»Ist euer Vater nicht zu Hause?«, erkundigt sich Maya von Avas Bett aus. »Ist er nicht gerade erst von den Galapagos-Inseln zurückgekommen?«

»Ja«, antwortet Ava, während ich gleichzeitig »Nein« sage.

»Nein, er ist nicht zu Hause«, wiederhole ich. »Und seine letzte Reise ging nach Indien.«

»Es war Galapagos.« Ava richtet sich auf, sieht mich streng an und wirft den Strafzettel auf einen Papierstapel auf dem Schreibtisch. »Er ist auf diesem kleinen Schiff gefahren, um irgendwelche Umweltuntersuchungen zu finanzieren.«

»Moment.« Ich laufe in mein Zimmer und nehme eine Schneekugel aus dem Bücherregal. Seit ich ihm einmal im Alter von fünf Jahren eine gestohlen habe, bringt er mir von jeder Reise eine Schneekugel mit. Inzwischen ist mein Bücherregal fast voll. »Siehst du? Taj Mahal. Indien«, sage ich und schüttele die Kugel, als ich wieder in Avas Zimmer komme. »Die stammt von seiner letzten Reise.«

Ava dreht das Souvenir um und falscher Schnee wirbelt über das Gebäude unter der Plastikkugel. An einem Ort, wo in Wirklichkeit niemals Schnee fällt.

»Oh, vielleicht hast du recht«, sagt sie und betrachtet die Kugel forschend.

Mayas Blick hellt sich auf.

»He! Vielleicht ist es das! Ihr stammt aus Indien! Vielleicht war eure leibliche Mutter eine indische Adlige, die hier lebte, aber von einem Bürgerlichen schwanger wurde. Deshalb konnte sie euch nicht behalten. Oh, mein Gott, das ist so romantisch, als hätte euch euer Vater zu seinen eigenen kleinen Prinzessinnen gemacht!«

»Eine von uns ist auf jeden Fall eine Prinzessin«, murmele ich leise.

Ava sieht in den Spiegel. »Schon möglich«, meint sie und dreht sich zur Seite.

»Ihr solltet mal einen dieser DNA-Tests machen lassen. So teuer sind die gar nicht. Der verrät euch zwar nicht, wer eure Eltern sind, erklärt aber zumindest, wo ihr herkommt«, schlägt Maya vor.

»Nein.« Avas Ton ist endgültig.

»Aber es würde doch nicht …«

»Ich habe Nein gesagt!«

Maya sieht mich an, aber ich schüttele nur den Kopf. Ähnliche Diskussionen habe ich schon öfter mit Ava geführt und weiß, dass sie zwecklos sind. Dad hat uns als Babys adoptiert und mehr will sie nicht wissen. Bei jedem Gespräch über unsere leiblichen Eltern rastet sie aus. Ich könnte einen Versuch starten, sobald ich achtzehn bin. Aber ich weiß nicht, ob ich vor Ava ein Geheimnis haben könnte. Maya lehnt sich an die Wand und wedelt mit den Füßen, um die Stiefel zu bewundern, die Ava ihr geliehen hat.

»Und wo ist Mister Rios diesmal?«

»Südafrika«, antworten wir gleichzeitig.

Maya runzelt die Stirn. Sie kann die Zurschaustellung unseres Zwillingsdaseins nicht leiden, als ob wir das mit Absicht täten. Ich nehme mein Telefon und sehe auf den Bildschirm.

Ava und Maya widmen sich wieder der Kleiderfrage, bis Ava zu mir kommt und sich über mich beugt.

»Echt jetzt?«, fragt sie und neigt den Bildschirm zu sich. »Du bist wieder auf der Casey-Seite? Warum machst du dich seinetwegen verrückt? Das hat doch nichts mit dir zu tun.«

Ich scrolle durch die Nachrichten, die Freunde und alte Schulkameraden hinterlassen haben. Viele haben Bilder von ihm aus der Highschool und sogar aus der Grundschule gepostet, sodass es mir schwerfällt, in dem blonden Kind auf der Schaukel den gierigen Kerl zu sehen, der kein Nein gelten lassen wollte. Dieser Casey tut mir leid.

»Es hat schon etwas mit mir zu tun«, sage ich. »Vierundzwanzig Stunden nachdem ich ihn gesehen habe, ist er tot.«

Ava greift nach meinem Telefon.

»Hör auf! Casey war ein Arschloch und jetzt ist er weg. Auf Nimmerwiedersehen!«

Ich starre sie an. Ava neigt dazu, immer nur an der Oberfläche zu kratzen. Ihre Hochs sind nie sehr hoch und ihre Tiefs nie sonderlich tief, doch diese Worte sind selbst für sie total gefühllos.

»Ich fasse es nicht!«

»Ich sage das, weil es wahr ist! Alle jammern, was er für ein großartiger Kerl gewesen ist, aber wir wissen es besser.« Sie wendet sich zu mir und ich sehe einen Anflug von Schmerz über ihr Gesicht huschen. Sofort tut es mir leid, dass ich sie angefahren habe. Wenn sie auf diese Weise damit fertigwerden will, sollte ich sie lassen. Sie deutet auf den verblassenden blauen Fleck an meiner Schulter. »Er wollte ein anderer sein, als er war, und hat nur seinen verdienten Lohn bekommen.«

»Na gut«, sage ich leise.

Ava sieht aus, als wolle sie noch etwas hinzufügen, doch in diesem Moment vibriert das Telefon auf ihrem Schreibtisch.

»Hä?«, sagt sie und tippt auf den Bildschirm. Verwundert runzelt sie die Stirn und sieht mich an. »Hast du neulich mit Eli gesprochen?«

Ich schüttele den Kopf. »Nein. Ich kenne keinen Eli.«

Ava hebt den Kopf. »Groß, gut aussehend? Spielt in einer Band?«

Plötzlich erinnere ich mich. Der Kerl im Café.

»Sieht aus, als würde er an einer Tankstelle arbeiten.«

»Das ist gemein!«

Es überrascht mich immer wieder, wo Ava eine Grenze zieht.

»Na gut«, lenke ich ein. »Sieht aus, als sollte er auf einem Tankstellenkalender prangen. Ohne Hemd?«

Sie lächelt ein wenig wehmütig.

»Genau. Und wo?«

»Ich saß auf der Terrasse vom Café Roma und lernte, als er auftauchte. Er hielt mich für Alicia.«

Während Maya uns beobachtet, gleitet ihr Blick zwischen uns hin und her wie bei einem Tennismatch.

»Er war so lange weg, dass ich fast vergessen habe, wie süß er ist.« Lächelnd wickelt sich Ava eine Locke ihres Haars um den Finger. »Und du weißt doch, dass ich auf Gitarrenspieler stehe. Besonders auf Gitarrenspieler nach ihrem Konzert, wenn ihre Haarspitzen noch feucht vom Schweiß sind. Wenn sie gerade auf der Bühne ihre Seele offenbart haben und alle Mädchen im Raum ihnen nahekommen wollen.«

»Warum gehst du dann nicht einfach mit ihm aus?«

»Ich habe dir doch erzählt, dass ich zurzeit andere Optionen auslote.« Sie türmt sich das Haar auf dem Kopf auf und zeigt ihrem Spiegelbild eine Grimasse. »Optionen namens Dylan Harrington. Außerdem fährt Eli einen Pick-up, der mindestens fünfzehn Jahre alt sein muss.«

Ich versuche, mir Eli nicht vorzustellen. Die süßen Hasenzähne, die er beim Lächeln zeigte. Wie locker man sich mit ihm unterhalten konnte. Das sollte ich nicht wieder tun. Das sollte ich wirklich nicht.

»Lass dir ein neues Wort beibringen! Es heißt: Nein! Wie in: Nein, keine Alicia mehr! Ein klares Nein nach allem, was passiert ist.«

Ava dreht sich wieder zum Schrank um. »Eli ist nicht so, das kann ich dir versichern.«

»Das letzte Mal lagst du mit deiner Vermutung ziemlich daneben«, bemerke ich.

»Vielleicht ist es ganz gut, es so bald wie möglich wieder auszuprobieren«, meldet sich Maya zu Wort. »Du weißt schon, gleich wieder in den Sattel …«

Ich wende mich zu ihr um.

»Der letzte Kerl, der ein Date mit Alicia hatte, ist tot. Hätte es vierundzwanzig Stunden später stattgefunden, wäre ich vielleicht dabei gewesen.«

»Hör auf, so dramatisch zu werden!«, verlangt Ava.

»Ich will nicht, dass du mit Eli ausgehst«, sage ich. »Nicht als Alicia.«

»Mach dir nicht so viel Sorgen! Es ist schon gut.« Sie wirft mir das Telefon zu, das in meinem Schoß landet, mit der Nachricht von Eli auf dem Bildschirm. »Außerdem gehe gar nicht ich mit ihm aus, sondern du.«

»Nein, tue ich nicht.«

Ich werfe das Telefon zurück.

Sie tippt ein paarmal auf den Bildschirm und sieht mich dann an.

»Ich habe ihm schon gesagt, dass Alicia ihn liebend gern wiedersähe.«

»Dann wirst du ihm wohl die Wahrheit eingestehen müssen.«

»Sieh mal, du hattest eine harte Woche. Dir täte ein schöner Abend wirklich gut. Tu es einfach noch ein letztes Mal, und wenn du dann immer noch aufhören willst, dann bin ich dabei. Betrachte es als große Abschiedsvorstellung«, meint Ava, die spürt, wie mein Widerstand dahinschmilzt. »Bleibt an öffentlichen Orten. Es wird nichts geschehen, das verspreche ich dir. Was hast du schon zu verlieren?«

Die Frage trifft mich im Innersten, genau wie sie beabsichtigt hat. Denn sie hat recht. Ich habe nicht mehr viel zu verlieren.

KAPITEL 6

Ganz ruhig betrachte ich das Restaurant vom Fahrersitz meines Wagens aus. Alicia macht sich um so etwas keine Sorgen. Sie weiß, dass alle Jungen sie wollen und alle Mädchen so sein wollen wie sie, und handelt dementsprechend. Ich nehme einen kleinen Spiegel aus der Handtasche, die Ava mir geliehen hat, und überprüfe, ob der dicke Lidstrich und das Lipgloss, das sie mir auftragen half, noch richtig sitzen. Als ich mich bewege, blitzt der diamantbesetzte Anhänger um meinen Hals im schwachen Licht auf. Eigentlich hasse ich dieses Schmuckstück. Diamanten im Wert von mehreren Tausend Dollar in einem großen goldenen A zu fassen, ist ein blödes Geschenk für einen Teenager. Als Beweis dafür habe ich meines vor ein paar Monaten verloren, und Dad musste es ersetzen lassen – aber es ist Alicias Markenzeichen, daher trage ich es.

Auf dem Sitz neben mir vibriert das Telefon und ich fahre zusammen. Aber es sind nur Ava und Maya, die nachfragen, wie es läuft. Ich antworte, dass es noch gar nicht angefangen hat, und schalte den Klingelton aus. Eigentlich weiß ich gar nicht mehr, wie Eli aussieht, als ich ihn in Lederjacke und Jeans auf das Restaurant zugehen sehe. Ich betrachte sein leicht wippendes Haar und das lockere Lächeln und muss zugeben, dass ich mich geirrt habe – ich würde ihn überall erkennen.

Ich steige aus dem Auto und streiche mir sorgfältig den Rock glatt, der für Lexi viel zu kurz, für Alicia aber gerade richtig ist. Im Gegensatz zu mir trägt Alicia gern Röcke. Außerdem passt er zu den Schuhen mit den lächerlich hohen Absätzen, die Ava ausgesucht hat. Eines ist jedenfalls sicher – so könnte mich niemand für Lexi halten. Ich muss unwillkürlich daran denken, dass Alicia im Fall einer Zombie-Apokalypse heute Abend garantiert als eine der Ersten geschnappt und zur lebenden Leiche gemacht würde, weil ich in dieser Aufmachung auf keinen Fall rennen kann.

Langsam und vorsichtig gehe ich auf Eli zu und spüre seine Blicke auf meinem Körper. Ich habe es nicht eilig, denn auf Alicia warten die Jungen immer.

»Hi«, sage ich, als ich näher komme, und gratuliere mir innerlich selbst dazu, wie gelassen ich das hervorbringe. Als käme ich nur zufällig an diesem Restaurant vorbei und wäre angenehm überrascht, ihn hier zu sehen. Als er mir entgegenkommt, frage ich mich, ob er mir wohl einen Begrüßungskuss gibt. Ava erzählte mir, dass sie zweimal verabredet waren, aber ich habe keine Ahnung, wie weit das ging. Wie lautet das Protokoll für das dritte Date?

»Du siehst toll aus«, sagt er und küsst mich leicht auf die Wange. Freundschaftlich mit einer leisen Ahnung von etwas mehr. Interessanter Anfang. »Schön, dass du gekommen bist.« Seine Lederjacke knirscht leicht, wenn er sich bewegt, und als er sich aufrichtet, bleibt einen Augenblick lang ein warmer, würziger Geruch zurück.

Ich schenke ihm ein angedeutetes Lächeln und betrachte ihn durch die Wimpern, wie Alicia es täte. Sie ist bei so etwas völlig schamlos.

»Schön, dass du gefragt hast.«

Innerlich muss ich fast würgen, doch dass er mir mit einem Lächeln antwortet, sagt mir, dass ich es richtig gemacht habe. Als Alicia verhalte ich mich völlig anders als die Person, die ich sonst bin. Ich bin das genaue Gegenteil.

Eli legt den Kopf schief und lacht leise – nicht wirklich fies, aber ich bin verwirrt.

»Was ist?« Ich fahre mir mit der Hand über das Haar und frage mich, ob irgendetwas nicht in Ordnung ist.

Sein Lächeln ist undurchdringlich.

»Nichts.« Er deutet auf das Restaurantschild. »Du hast mich zwar gebeten, dich hier zu treffen, aber vielleicht können wir etwas Lustigeres unternehmen.«

»Was zum Beispiel?«

»Überraschung! Hast du Lust auf eine Spritztour?«

Bei dem Gedanken erstarre ich und denke unwillkürlich an das letzte Mal, als ich mit einem Jungen allein im Auto saß. Ich sehe Elis warmes Lächeln.

»Na gut. Aber ich fahre.«

Eli scheint etwas sagen zu wollen, ändert dann aber seine Meinung.

»In Ordnung. Es ist nicht weit.«

Er geht zur Beifahrerseite meines Wagens und betrachtet stirnrunzelnd die Motorhaube.

»Ich dachte, dein Auto ist silbern.«

Mist. Ich hatte nicht daran gedacht, dass er Avas Auto gesehen haben könnte. Dad hat uns je ein Auto geschenkt, als wir sechzehn wurden, und meins ist weiß. Ich bemühe mich, so gelassen wie möglich auszusehen.

»Nein, es war schon immer weiß.«

»Oh«, sagt er und nickt. »Dann lag es an den Straßenlaternen vor dem Klub, dass es mir silbern vorkam.«

»Ja, wahrscheinlich.«

Ich hoffe, das klingt überzeugender, als es sich anfühlt.

Er setzt sich und gibt mir Anweisungen. Während der ersten Minuten herrscht unangenehmes Schweigen.

»Wahrscheinlich habe ich mich letzte Woche unglaublich vor deiner Schwester blamiert.«

Ich denke an seinen Gesichtsausdruck, als ihm die Möwe seine Fritten klaute, und verkneife mir ein Lächeln.

»Ach ja? Wie denn?«

»Nun, zum einen habe ich gedacht, sie wäre du.«

Ich zucke mit den Achseln und richte meinen Blick auf die Straße.

»Das ist doch nicht peinlich. Die Leute meinen ständig, ich sei Lexi oder Ava.«

Ich spüre, wie er mich anstarrt.

»Ihr seht euch wirklich ähnlich«, findet er. »Ich hatte Freunde, eineiige Zwillinge, aber ich konnte sie immer auseinanderhalten. Aber ich verstehe, warum man euch verwechseln kann.«

»Gib mir mal mein Telefon!«, verlange ich, als wir an einer roten Ampel halten. Ich scrolle durch die Fotos, bis ich das richtige finde, und reiche es ihm.

»Hier ist ein Bild von uns allen dreien vom letzten Jahr.«

Eigentlich ist es ein Bild von uns beiden, auf dem wir eine zweite Ava mit Photoshop eingefügt haben. Ich beobachte ihn und bin gespannt, ob Mayas Manipulation ihn hereinlegt.

»Wow!«, stößt er hervor, während er das Bild betrachtet. »Das da links bist du, nicht wahr?«

Wir tragen die gleichen grauenvollen roten Satinkleider. Ich frage mich, ob er nicht einfach nur richtig geraten hat.

»Genau! Woher weißt du das?«

»Ich weiß es eben«, meint er geheimnisvoll und reicht mir das Telefon zurück. Lachend zwirble ich mir eine Haarsträhne um den Finger, wie ich es bei Ava schon tausendmal gesehen habe, wenn sie mit einem Jungen spricht. Es fühlt sich total unecht an, doch sein Blick folgt meiner Bewegung.

»Zumindest kleiden wir uns nicht gleich«, sage ich. »Lexi strengt sich nicht gerade an. Wir drängeln sie ständig, dieses blöde Sweatshirt gegen etwas Hübscheres einzutauschen, aber ihr ist das ganz egal.«

Die Ampel schaltet um und ich fahre auf den Freeway zu.

»Findest du?«, fragt Eli stirnrunzelnd. »Ich fand es nett, mit ihr zu reden, aber sie ist wirklich …« Er hört auf, als wisse er nicht recht, wie er weiterreden soll, ohne beleidigend zu werden.

»Spießig?«, helfe ich aus. »Schlicht gestrickt? Langweilig?«

»Ich dachte eher an ernsthaft oder intensiv. Du bist ziemlich hart ihr gegenüber.«

»Daran ist Lexi selbst schuld«, sage ich und richte mich auf.

»Auf jeden Fall ist sie ganz auf Stanford konzentriert«, meint er.

Ich zucke zusammen und denke an mein Lieblings-Stanford-Sweatshirt, das jetzt auf dem Grund unserer Mülltonne ruht. Ich konnte mich nicht einmal dazu durchringen, es in die Altkleidersammlung zu geben.

»Sie hat es nicht geschafft«, sage ich und beiße mir auf die Unterlippe, um meine Gefühle im Zaum zu halten. Ich bin froh, dass ich auf die Straße achten muss, denn ich will Eli nicht ansehen. Es ist das erste Mal, dass ich es laut ausspreche.

»Tatsächlich?« Er wirkt überrascht. »Nun, vielleicht sollte es einfach nicht sein.«

Seltsamerweise verspüre ich keinen Wunsch, ihn für diese Worte umzubringen. Aus Elis Mund klingen sie fast erträglich. Es sollte nicht sein – wie ein guter Parkplatz am Strand oder der letzte Sesambagel im Roma an einem vollen Sonntagmorgen. Oder eine Zukunft.

»Vielleicht hast du recht.« Ich habe das Gefühl, als kreise diese Unterhaltung unangenehm eng um mein wirkliches Leben. »Und wie läuft es mit der Band?«

Ava hat den Namen der Band zwar erwähnt, doch er will mir im Moment partout nicht einfallen.

»Gut. Irgendwann nächsten Monat bringen wir ein Demoband heraus. Adam hat ein Studio in seiner Garage aufgebaut, dort nehmen wir so viel wie möglich auf.«

»Ist das dein Ziel? Musik zu machen?« Ich höre die Herausforderung in meiner Stimme und erkenne, dass ich mich genauso anhöre wie mein Dad. Als Nächstes werde ich ihm sagen, dass er einen Back-up-Plan und einen Abschluss in Englisch braucht, damit er wenigstens Lehrer werden kann, wenn seine Musikkarriere den Bach runtergeht.

»Wo liegt das Problem?«, fragt er und zieht amüsiert die Augenbrauen hoch.

»Kein Problem. Es ist nur so, dass es lediglich ein winziger Bruchteil der Musiker tatsächlich schafft.« Ich zucke mit den Achseln und wundere mich, dass ich mit dem Thema überhaupt angefangen habe. Alicia würde es nicht interessieren, ob er als heruntergekommener Musiker endet und in seinem verbeulten Bus haust.

»Nun, ein paar müssen ja Erfolg haben«, grinst Eli zuversichtlich. »Warum nicht ich? Warum sollte ich mich mit einer Beschäftigung herumschlagen, für die ich keinerlei Leidenschaft empfinde?«

Ich habe keine Ahnung, ob er gut ist oder nicht, aber in diesem Moment spielt das keine große Rolle. Ich versuche, alle Lexi-Antworten zu verdrängen und herauszufinden, wie Alicia wohl denken und fühlen würde. Lexi weiß, dass er höchstwahrscheinlich als Barpianist endet und vor sieben Betrunkenen spielt, die seine Anwesenheit nicht einmal bemerken, während er längst hätte entdeckt werden sollen. Alicia hingegen … Alicia würde ihm wohl glauben. Sie könnte sich Eli auf einer Bühne vorstellen vor Tausenden, ja Hunderttausenden von Zuschauern, die alle losschreien, sobald er die ersten Noten auf seiner Gitarre spielt.

»Hör mal«, sagt Eli, »das mit Rebecca seinerzeit im Klub tut mir leid.«

Seine Worte treffen mich völlig unvorbereitet – Ava hat mir nichts von einer Rebecca erzählt.

»Schon gut«, sage ich zurückhaltend.

»Sie kann manchmal echt eklig sein, aber das ist keine Entschuldigung«, fährt er fort. »Sie hatte es schwer, seit wir uns getrennt haben, und manchmal kommt das recht unerwartet wieder hoch. Rebecca ist verrückt, aber sie tut mir irgendwie leid. Es ist, als wäre die Band ihre Familie geworden.«

»Mach dir keine Gedanken!«, sage ich und hoffe, dass ich die richtige Antwort gegeben habe. Eigentlich wäre zu erwarten gewesen, dass Ava einen Streit mit einer verrückten Exfreundin erwähnt hätte.

»Danke«, sagt Eli offensichtlich erleichtert. »Ich hatte gehofft, dass du es verstehst.«

Wir fahren in der Nähe des Zoos von der Schnellstraße ab, in einer Gegend, in der ich noch nie gewesen bin.

»Wohin fahren wir eigentlich?«

»Bis dort vorn«, erwidert er und deutet aus dem Fenster. »Bieg an der Ampel links ab!«

»Am Autokino?« Ich wusste gar nicht, dass es so etwas noch gibt.

»Sozusagen.« Er grinst immer noch wie verrückt. »Nur Geduld, es lohnt sich.«

»Ich bin ehrlich gesagt nicht so der geduldige Typ«, sage ich, als wir auf den großen Parkplatz fahren.

»Tatsächlich?« Eli spielt den Überraschten. Am Rand parken massenhaft andere Autos, und vorn stehen in unregelmäßigem Halbkreis viele bunt bemalte Lkws, hinter denen sich die Leinwand mehrere Stockwerke hoch in den Himmel erhebt.

Ich wende mich Eli zu.

»Taco Trucks?«

»Nicht ganz«, erwidert er und öffnet die Tür. »Obwohl die Original-Taco-Trucks zu den besten gehören.«

Wir steigen aus, und sobald ich die unglaublichen Gerüche wahrnehme, die von der anderen Seite des Parkplatzes herüberwehen, knurrt mir der Magen. Alles ist voller Menschen. Manche sitzen einfach auf dem Boden zusammen, einige balancieren vorsichtig auf den dünnen Parkschranken, und eine Gruppe hat auf einem Parkplatz Tisch und Stühle ausgepackt, komplett mit Tischdecke und einer winzigen Vase voller Rosen.

»Heute ist Food-Truck-Freitag«, erklärt Eli, als wir auf die Imbisswagen zugehen. Vor jedem steht eine ziemlich lange Schlange, und ich versuche die Speisekarten zu lesen, die an den Seiten angebracht sind.

Eli reibt sich wie ein aufgeregtes kleines Kind die Hände.

»Wo sollen wir anfangen? Miniburger? Suppe? Vietnamesisch?«

»Machst du das oft?«, frage ich, angesteckt von seiner Begeisterung. Die Auswahl ist überwältigend.

»Oft genug«, sagt er. »Du kannst sie online beobachten und herausfinden, wo sie jeweils sind. Du hast gesagt, du magst gutes Essen, und ich dachte mir, das könnte dir gefallen.« Er holt tief Luft und lächelt zufrieden. »Ich habe gelegentlich darüber nachgedacht, Koch zu werden. Wie cool es wäre, meinen eigenen Truck zu haben und mein eigener Boss zu sein.«

Ich sehe mich unter den meist jungen Besuchern um, die sich alle den Bestellungen widmen, die durch die kleinen Fenster in den Truckseiten herausgereicht werden. Sie scheinen das Essen zu genießen, selbst wenn sie dabei auf dem Boden sitzen müssen. Ich möchte am liebsten Trüffelfritten, aber wie ich Alicia einschätze, lässt sie den Jungen wählen.

»Such du etwas aus!«

Eli führt mich zu einem grellgelben Truck.

»Ich schlage vor, wir fangen bei Miniburgern mit Schweinefleisch an und gehen dann nebenan zu Trüffelfritten mit Parmesan über.«

»Klingt überzeugend«, finde ich, während ich beobachte, wie in dem Truck das Essen zubereitet wird. Die Bewegungen der jungen Männer und Frauen zeugen von Umsicht, sie scheinen ihren Job zu beherrschen und zu lieben. Ich frage mich, wem von ihnen der Imbisswagen wohl gehört.

Wir bekommen unsere Burger auf Papptellern und gehen zu einem leeren Platz auf dem Parkplatz.

»Nächstes Mal darf ich den Tisch nicht vergessen«, meint Eli mit einem Kopfnicken zu den Leuten auf dem Parkplatz ein Stück weiter.

»Mir gefällt das«, erkläre ich, während ich mich vorsichtig auf dem Boden niederlasse. Der Asphalt fühlt sich an den Beinen noch warm an. Für April war es tagsüber sehr heiß, doch obwohl der Rock dem Wetter einigermaßen angemessen ist, scheint er doch nicht gerade das richtige Outfit für ein Picknick am Boden zu sein.

»Und mir gefällt, dass es dir gefällt«, sagt Eli.

Ich nehme einen Bissen von dem Miniburger, dessen offensichtlich hausgemachte Soße mir über das Kinn läuft. Ich schmecke salzig und süß, als ich in den Salat obendrauf beiße, und finde, dies ist der perfekteste Burger, den ich je gegessen habe.

»O Gott«, sage ich, während ich langsam kaue und schlucke. »Das ist unglaublich.«

»Probier die mal!«, verlangt Eli und hält mir den Behälter mit den Fritten hin. »Die sind mit echtem Trüffelöl gemacht.«

»Irre«, bestätige ich und nehme ein paar davon. Eli kennt sich aus. »Du hättest also gern deinen eigenen Imbisswagen?«

Eli betrachtet die verschiedenen Stände.

»Vielleicht«, meint er achselzuckend. »Ist auf jeden Fall lustiger, als den ganzen Tag in einem langweiligen Büro zu sitzen.«

»Zusätzlich oder statt Superman zu werden?«

Sobald ich die Worte ausgesprochen habe, hole ich scharf Luft. Wie dumm! Alicia hat ja im Café nicht mit ihm gesprochen, das war Lexi.

Eli entgeht es nicht. »Superman?«

Ich schiebe mir das Haar aus dem Gesicht, um Zeit zu gewinnen.

»Ja. Du hast Lexi erzählt, dass du als kleiner Junge Superman werden wolltest.« Ich mustere ihn von der Seite. »Schwestern reden miteinander, weißt du? Ich fand das niedlich.«

»In Zukunft werde ich daran denken«, meint er, scheint aber nicht böse zu sein. »Ich betrachte das Leben nicht so linear, sondern eher als eine Reihe von verschiedenen Räumen. Zu einem bestimmten Zeitpunkt ist man Student, dann kann man ein Rockstar werden, und wenn das langweilig wird, wird man Koch und macht seinen eigenen Food-Truck auf. Oder versucht es mit der Superman-Masche. Versteh mich nicht falsch, ich liebe Musik – aber ich glaube, es ist eintönig, wenn man jahrelang immer das Gleiche macht.«

Bei seinen Worten fällt mir auf, dass mein Leben immer nur ein Zimmer enthalten hat: Stanford.

»Und deinen Eltern macht das nichts aus?« Ich merke, wie albern das klingt. »Ich meine, dass du nicht zur Uni gehen willst.«

Er runzelt die Stirn, ein Schatten überzieht sein Gesicht und sagt mir, dass ich mich auf heiklem Gelände bewege.

»Nein«, sagt er tonlos. »Die sind nicht da.«

Ich fühle mich schrecklich.

»Das tut mir sehr leid.«

Eli sieht mich an und scheint zu überlegen, wie viel er mir verraten will.

»Sie sind nicht tot oder so. Das glaube ich zumindest nicht. Wir … wir haben nur keinen Kontakt. Seit der Highschool wohne ich bei Danny aus der Band und nach unserem Abschluss letztes Jahr haben wir uns eine Wohnung in Carlsbad gemietet.« Er richtet sich auf. »Das ist schön. Ich kann tun und lassen, was ich will.«

Ich frage mich, wie das wohl ist – ohne die elterlichen Erwartungen zu leben. Ich kann es mir nicht einmal vorstellen.

»Vielleicht bekomme ich sie ja irgendwann mal zu sehen«, meine ich und neige mich leicht zu ihm hinüber.

In seinen Augen blitzt es schelmisch auf. »Vielleicht.«

Sofort fühle ich mich schuldig. Ich habe diesen Alicia-Moment sehr genossen und darüber ganz vergessen, dass ich eigentlich gar nicht hier sitzen und mich amüsieren dürfte. Nach diesem Abend wird Alicia verschwinden. Wir essen und sehen den anderen zu, wie sie Schlange stehen, ihr Essen genießen und zu ihren Vergnügungen an einem frühen Frühlingsabend zurückkehren.

Eli deutet auf den leuchtend orangefarbenen Truck.

»Der Miniburger-Wagen parkt gelegentlich vor dem Klub in Oceanside«, sagt er. »Nichts ist besser als ein gutes Schinkensandwich nach Mitternacht.«

Ich frage mich kurz, mit wem er sonst noch nach der Show Miniburger gegessen hat, und verspüre einen Stich von Eifersucht, der mir gar nicht zusteht.

Eli faltet seinen leeren Teller zusammen.

»Und jetzt? Etwas Phosuppe? Und dann vielleicht ein Dessert?«

»Klingt gut.« Ich will aufstehen, doch Eli hält mich zurück.

»Bleib sitzen, ich hole alles.«

Ich sehe ihm hinterher, wie er sich beim Vietnamesen anstellt und wie locker er ein Gespräch mit dem Pärchen vor ihm beginnt, wie er den Kopf zurückwirft und über eine Bemerkung des Mannes lacht. Bei ihm wirkt alles so leicht, so frei von den vielfältigen Stresssymptomen, die die Grundlage meines Lebens zu bilden scheinen. Werde ich es je lernen, mir keine Sorgen um mein Leben nach der Highschool, um die besten Noten oder die Nachfolge in Dads Firma zu machen? Das hat mir bisher schließlich auch nichts gebracht.

»Okay. Ich habe eine Überraschung für dich«, verkündet Eli, als er sich wieder neben mir niederlässt. »Und du musst sie zuerst essen, denn wenn sie kalt sind, schmecken sie eklig.« Er hält mir eine kleine runde Pastete hin, die aussieht wie ein Donut.

»Was ist das denn?«

»Frittierter Oreo mit weißer Schokoladensoße. Sozusagen ein Proletarier-Tiramisu. Unglaublich.«

»Wow!«, stimme ich zu, verspeise zuerst das Dessert und widme mich dann der duftenden Suppe. Die Chilistücke, die darin schwammen, bemerke ich erst, als Feuer in meinem Mund ausbricht. »Oh, Mist!« Ich huste und greife nach einer Serviette, um die Tränen aufzuhalten, die bereits fließen.

»Tut mir leid!«, sagt Eli und reicht mir die Fritten. »Nimm ein paar davon – die sollten helfen.«

Ich stopfe mir eine Handvoll in den Mund, und es hilft tatsächlich, denn das Brennen im Mund ebbt zu einem pulsierenden Schmerz ab. Ich spüre den Schweiß auf der Oberlippe, und meine Wangen sind nass von den Tränen, die mir über das Gesicht laufen. Als ich die Serviette wegnehme, ist sie schwarz gestreift von Mascara. Ich sehe sicher furchtbar aus. So etwas würde Alicia nie passieren, Chili hin oder her.

»Alles okay?«, fragt Eli, als ich mich schließlich wieder gefasst habe.

Ich nicke heftig, weil ich der eigenen Stimme nicht traue.

»Ich habe extra viel Chili verlangt«, entschuldigt er sich. »Als wir letztes Mal ausgegangen sind, wolltest du dein Essen so scharf wie möglich.«

»Stimmt«, bestätige ich schnell und mit heiserer Stimme. »Ich habe es nur in den falschen Hals bekommen.« Ava hat natürlich erwähnt, dass Alicia scharfes Essen mag. Sie schleppt eine kleine Tabascoflasche in der Handtasche mit sich herum. Ich kann diese Schärfe nicht ausstehen. »Schon gut.«

Eli mustert mich besorgt, hebt die Hand und streicht mir mit dem Daumen über die Wange.

»Du hast da ein bisschen … äh…« Verlegen bricht er die Geste ab.

Ich streiche mir mit den Händen über das Gesicht.

»Ich muss furchtbar aussehen.«

Er blickt mir in die Augen.

»Nein, tust du nicht. Du bist wunderschön.« Der Moment dehnt sich, und ich frage mich, ob er mich küssen wird. Plötzlich steht er jedoch auf und nimmt unsere leeren Teller. »Möchtest du noch etwas?«

Ich sehe zu den Wagen hinüber und bin ein wenig enttäuscht, dass die Gelegenheit vorbei ist.

»Nein.« Ich wende mich ab und weiß, dass ich damit aufhören muss, bevor es zu weit geht. Offenbar mag ich Eli wirklich. Ich muss ihm die Wahrheit gestehen. »Hör mal … ich muss dir etwas sagen.«

»Okay.« Er dreht sich um. »Aber he, die Schlange hat sich aufgelöst! Wie wäre’s, wenn ich uns noch ein paar Oreos für unterwegs hole?«

Ich schlucke schwer. Vielleicht ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Wenn ich ihn verärgere, muss ich die Rückfahrt womöglich schweigend zurücklegen.

»Ja, das wäre toll.«

Während ich auf seine Rückkehr warte, habe ich auf einmal das Gefühl, beobachtet zu werden. Es ist ein geradezu körperliches Gefühl, als ob mir jemand ganz leicht mit der Hand über den Nacken streift. Ich wende mich um und entdecke eine vertraute Gestalt mit dunklem Haar und pinkfarbenem Top hinter einem geparkten Wagen verschwinden. Was zum Teufel hat sie hier verloren?

»Ich bin gleich wieder da«, sage ich im Vorbeigehen zu Eli am Oreo-Truck.

Die Sonne steht so tief, dass ich im Halbdunkel nur schlecht sehen kann. Als ich das Auto erreiche, ist dort niemand, doch ich erhasche einen Blick auf das pinkfarbene Top, das hinter einem der Trucks verschwindet. Ich bin leicht genervt, dass sie mir hinterherspioniert. Als ob ich etwas vermasseln könnte.

»Ava!«, rufe ich und umrunde die lange Schlange am Truck, doch dort ist niemand. Ich gehe wieder auf die andere Seite und sehe mich um, kann sie aber nirgends erblicken.

Also nehme ich das Telefon aus der winzigen Handtasche und drücke einige Tasten.

»Wo bist du?«, frage ich, als sie antwortet. Ich mache mich darauf gefasst, dass sie jeden Moment irgendwo hervorspringt und mich zu Tode erschreckt.

»Zu Hause«, erklärt sie gelassen. »Wir machen uns gerade ausgehfertig.« Ich höre, wie im Hintergrund Maya etwas sagt. »Maya lässt dich grüßen.«

»Bist du sicher, dass du nicht hier herumspukst?«, frage ich und sehe mich auf dem Parkplatz um.

»Wovon redest du? Ich weiß nicht mal, wo du steckst.«

»Schwörst du, dass du dich nicht irgendwo hier herumtreibst? Lügst du mich auch nicht an?«

»Nein! Meine Güte! Augenblick!« Ich höre es gedämpft an ihrem Ende rumoren, dann vibriert mein Telefon, und ich höre Avas Stimme. »Wirf einen Blick auf dein Telefon! Ich habe dir gerade ein Foto geschickt.«

Ich halte das Telefon vor mich und klicke das Foto von ihr und Maya an, die mir ganz offensichtlich aus ihrem Zimmer zuwinken.

»Ich hab’s. Danke!«

»Also, was ist los? Warum rufst du während deines heißen Dates plötzlich an?«

»Ach, nichts«, sage ich und sehe mich um, doch die Erscheinung ist verschwunden. »Ich hätte schwören können, dass ich dich gerade gesehen habe.«

»Das war ich nicht«, behauptet Ava. »Wie geht es mit dem Loverboy? Hat er dich in ein schickes Restaurant geführt?«

»Er ist gut«, sage ich und betrachte die wachsende Menge auf dem Parkplatz. Ich stelle fest, dass mein Magen zum ersten Mal seit Tagen nicht verkrampft ist. Eli kommt mit einem Pappteller und setzt sich auf eine Parkschranke. »Im Augenblick sitzen wir auf einem Autokino-Parkplatz Downtown auf dem Boden und essen frittierte Oreos von einem Pappteller.«

»Wie stilvoll«, bemerkt Ava. »Und ein gutes Argument dafür, nicht mit Bandleadern auszugehen.«

»Hmm«, mache ich unbestimmt und setze mich neben Eli. »Ich muss gehen.«

Ich stecke das Telefon in die Tasche, während er mir einen frittierten heißen Oreo anbietet.

»Alles in Ordnung?«

»Bestens«, antworte ich.

Mit ein paar Krümeln auf der Oberlippe grinst mich Eli an. Ich verspüre plötzlich den Drang, die Hand auszustrecken und ihn zu berühren. Er muss meinen Blick bemerkt haben, denn er wischt sich den Mund mit der Serviette ab.

»Du wolltest mit mir über etwas reden?«

Ich lecke mir den Puderzucker von den Fingern und sehe ihm in die blauen Augen. Wenn ich die Worte über Alicia erst einmal ausgesprochen habe, kann ich sie nicht mehr zurücknehmen – vielleicht hat Ava ja ein klein wenig recht.

»Ach, es war nichts«, erwidere ich kopfschüttelnd.

KAPITEL 7

Ich blicke auf mein Telefon und drücke auf Abweisen, obwohl mich dabei Schuldgefühle plagen. Es ist wieder Dad, der aus dem Land der Tiger, Löwen und der schlechten Netzabdeckung anruft. Ich kann mit ihm jetzt nicht über Stanford reden. Ich kann kaum daran denken, ohne dass mich wieder tiefste Hoffnungslosigkeit überfällt. Wie soll ich ihm beibringen, dass ich versagt habe? Er hat es aus dem Nichts heraus ganz allein geschafft und etwas Großes aufgebaut, verschenkt dabei Millionen Dollar für gute Zwecke und verändert damit das Leben von Tausenden. Ich hatte es leicht und schaffe nicht einmal die einfache Aufgabe, an der Stanford angenommen zu werden. Wie kann ich ihm sagen, dass ich für seine alte Alma Mater nicht gut genug bin? Nicht gut genug, um sein Geschäft zu führen? Nicht gut genug, seine Tochter zu sein?

Ich betrachte die offene Seite auf meinem Handy wie schon die ganze letzte Stunde, auf der mir Caseys Bild von der Todesanzeige entgegenstarrt. Ich sehe auf die Uhr und stelle fest, dass ich es noch zur Beerdigung schaffen kann. Vielleicht sollte ich hingehen, irgendwie scheine ich einen Abschluss zu brauchen. Geh. Geh. Geh.

»Wer war das?«, erkundigt sich Cecilia von der anderen Seite des Sofas und nickt in Richtung meiner Hand. »Am Telefon.«

Ich drehe das Telefon so, dass sie nichts erkennen kann.

»Niemand.«

»Wenn du es sagst …« Sie fischt sich Popcorn aus der Schüssel auf dem Couchtisch und deutet auf den Fernseher. »Es ist nur so, dass du in letzter Zeit so abgelenkt wirkst. Du passt ja nicht einmal jetzt auf.«

Ich sehe zu der Seifenoper auf dem Bildschirm hinüber. Sie hat recht, ich habe keine Ahnung, was dort passiert, und eigentlich liebe ich Fuego y Hielo. Als wir klein waren, hat Dad versucht, uns Spanisch beizubringen, und Cecilia spricht es fließend. Im Augenblick kann ich der Fernsehsendung jedoch kaum folgen.

»Warum ist Fernando am Strand? Ich dachte, er sei mit Maria in der Stadt.«

Seufzend reicht mir Cecilia die Fernbedienung. Sie will sie nicht bedienen, weil die vielen Knöpfe sie angeblich verwirren.

»Willst du zurückspulen?«

»Nein danke«, sage ich und stehe auf. »Ich muss nur mal für eine Weile aus dem Haus.«

»Ist alles in Ordnung?«, fragt Cecilia. »Du benimmst dich in letzter Zeit so komisch.«

»Alles klar«, bringe ich hervor, bevor meine Stimme nachgibt. »Danke.«

Ich küsse sie flüchtig auf die Wange und wende mich dann schnell ab, damit sie mein Gesicht nicht sehen kann.

Ich trage Jeans und eine alte Fleecejacke, daher schlüpfe ich schnell in das schwarze Kleid, das ich vor zwei Jahren nach Großvaters Tod bekam, und schleiche mich durch die Garage aus dem Haus. Auf Alicias Make-up und ihre hochhackigen Schuhe verzichte ich, denn ich will nur ein weiterer anonymer Teenager bei einer tragischen Beerdigung sein.

Als ich vor der Kirche parke, sehe ich, dass sie berstend voll ist. Ich finde einen Platz ganz hinten, und als ich das Auto abschließe, bemerke ich zwei Polizisten, die ein paar Reihen weiter in ihrem Streifenwagen sitzen. Ich frage mich, was sie hier verloren haben. Erwarten sie etwa, dass es auf der Beerdigung Ärger gibt? Wahrscheinlich wollen sie nur ihren Respekt bezeugen. Caseys Tod scheint alle tief getroffen zu haben.

Ich reihe mich hinter einem Fußballteam in voller Montur ein. Ich hatte Casey nur einen Abend lang getroffen, aber es fällt mir schwer, den höhnischen Kerl, den ich kennenlernte, mit dem Foto des sympathischen, hübschen Jungen in Verbindung zu bringen, das auf einer Staffelei im Vorraum aufgestellt wurde. An der Doppeltür steht ein älteres Ehepaar. Das Gesicht der Frau ist rot und verweint, und der Mann hält seinen Rücken kerzengerade aufrecht, während er die Neuankömmlinge begrüßt. Das müssen seine Eltern sein. Ich drehe mich um und suche nach einer Seitentür, um ihnen aus dem Weg zu gehen, als eine Frau mit langem grauem Haar meine Hände ergreift.

»Alicia«, sagt sie lächelnd. »Ich bin so froh, dass du gekommen bist.« Sie wirft dem Paar einen Blick zu. »Was für ein furchtbar trauriger Tag für uns alle!«

Ich bin so überrascht, dass ich kein Wort hervorbringe. Ava hat erzählt, dass sie ein paarmal mit Casey aus war, aber nie erwähnt, dass sie seine Familie kannte.

»Ja«, bringe ich schließlich hervor und hoffe, dass ich ebenso traurig aussehe wie sie. »Es ist einfach schrecklich.«

»Bist du in Begleitung gekommen, meine Liebe?«, fragt die Frau.

»Nein«, erwidere ich schnell. »Ich bin allein hier.«

»Dann sitzt du bei uns!«, erklärt sie, und bevor ich ein Wort erwidern kann, nimmt sie mich am Arm und führt mich durch die Haupttür bis zu einer Reihe ganz vorn, wo noch einige Plätze frei sind.

»Setz dich!«, sagt sie und geleitet mich zu einem Platz neben einer Frau in den Zwanzigern. »Ich helfe schnell noch im Vorraum aus, bin aber gleich wieder da.«

»Danke«, sage ich.

Ich sitze in der Falle. Wenn ich aufstehe, bekommt es jeder mit. Die Trauergäste sitzen dicht gedrängt auf den Bänken und stehen an den Wänden, hier und dort sogar in Zweierreihen. Es sind Menschen in meinem Alter und solche, die Freunde seiner Eltern sein könnten. Als ich wieder nach vorn sehe, erschrecke ich beim Anblick des Sargs, der wenige Meter von mir entfernt auf einem Podest ruht. Er besteht aus glänzend schwarzem Holz und ist mit Blumen geschmückt. Ein weiteres, kleineres Bild von Casey steht darauf. Gott sei Dank ist der Sarg geschlossen, aber wenn ihm die Kehle durchgeschnitten wurde, muss es wohl so sein.

»Einfach tragisch, nicht wahr?«, fragt die Frau neben mir und tupft sich die Nase mit einem Taschentuch.

»Ja«, murmele ich und nicke. Ich frage mich, ob Alicia sie auch gekannt hat.

»Er war der Beste«, sagt sie und schüttelt traurig den Kopf. »Ich kann gar nicht glauben, dass er nicht mehr lebt.«

Sie rutscht ein wenig näher zu mir heran.

»Ich habe gehört, dass es kein Zufall war«, raunt sie mir leise zu und sieht sich um, ob sie jemand hört.

Ich mustere sie genauer. Ihre Augen sind trocken, doch ihr Gesicht ist noch rot und fleckig.

»Was meinen Sie damit?«, will ich wissen und sehe mich ebenfalls um. »Dass es Absicht war?«

Sie nickt vorsichtig und lehnt sich an die Kirchenbank.

»Es wurde nichts gestohlen. Er hatte noch seine Brieftasche, als man ihn fand. Aber ich kann mir nicht vorstellen, warum ihn jemand umbringen wollte.« Sie schnieft. »Casey war ein Engel. Ein absoluter Engel. Ich weiß nicht, warum ihn jemand töten wollte.«

Ich kann ihr nicht laut widersprechen, daher lächele ich nur schwach. Hoffentlich glaubt sie, ich würde ihr zustimmen.

»Zumindest hat er nicht gelitten«, sagt sie und tupft sich die Augen.

Ich denke an die Blutlache neben der Fahrertür. Es hat sicher eine Weile gedauert, bis er starb.

»Woher wissen Sie das?« Ich rücke so dicht wie möglich an sie heran, damit uns niemand hören kann. »Ich dachte, er sei … Sie wissen schon.« Ich kann mich nicht überwinden, die Worte laut auszusprechen, daher mache ich nur vorsichtig eine Geste des Kehledurchschneidens.

»Das hat die Polizei nur den Medien gegenüber behauptet«, erklärt die Frau wissend. Sie legt mir eine Hand im Nacken auf die Stelle, wo mein Schädel auf das Rückgrat trifft. Bei ihrer leichten Berührung stellen sich mir die Härchen auf. »Der Mörder verstand sein Handwerk. Er hat ihm ein Messer genau in diese weiche Stelle gestoßen und ihm sauber das Rückenmark durchtrennt. Casey war fast auf der Stelle tot.«

Die drastische Beschreibung ruft ein Bild vor meinem inneren Auge hervor, das noch schlimmer ist als jenes, das ich noch vor wenigen Sekunden vor mir sah.

»Die Cops haben viel Zeit im Haus verbracht«, erzählt sie. Ihr Blick fällt auf einige Männer in dunkelgrauen Anzügen, die auf der linken Seite der Kirche stehen. »Und ich glaube, diese Kerle dort drüben sind Ermittler in Zivil. Ich habe alle CSI-Folgen gesehen – Vegas, nicht Miami –, und der Mörder taucht fast immer bei der Beerdigung auf.«

Mir fallen die Polizisten auf dem Parkplatz ein.

»Warum sollte jemand Casey umbringen wollen?«, frage ich. Mir würden zwar Gründe dafür einfallen, aber die behalte ich wohlweislich für mich.

»Das ist die Zehn-Millionen-Dollar-Frage, nicht wahr?«, erwidert sie.

Meine Gedanken überschlagen sich, als die Orgelmusik einsetzt und wir uns alle erheben, während die Familie langsam durch den Mittelgang zu ihren Plätzen schreitet.

***

Der Sarg steht noch vor der Kirche, als ich auf die Straße abbiege. Ich kann mich an kaum etwas von der Beerdigung erinnern – ein tränenüberströmter Verwandter nach dem anderen versucht einen traurigen Witz zu reißen oder eine lustige Geschichte zu erzählen. Ich hingegen kann nur an Caseys letzte Augenblicke denken. Nur einen Tag zuvor war ich mit ihm zusammen. Der Gedanke verursacht mir Übelkeit.

Als ich zur Kreuzung komme, schalte ich den Blinker ein und biege nach rechts ab statt nach links und fahre zur Schnellstraße. Ich muss es einfach sehen.

Noch bevor ich auf den Parkplatz der Cheesecake Factory fahre, weiß ich, wo sein Auto gestanden hat. Das gelbe Absperrband der Polizei ist verschwunden, aber eine Ansammlung von plastikverpackten Blumen, feuchten Teddybären und abgebrannten Kerzen umgibt die Laterne, unter der Caseys Auto geparkt hatte. Es ist wie eine Welle aus Erinnerungen und Gefühlen, die den leeren Parkplatz überschwemmen – Erinnerungen und Gefühlen, die absolut nichts mit Caseys realer Person zu tun haben. Vielleicht war er Sohn und Bruder, aber er war auch ein potenzieller Vergewaltiger und ein Arschloch.

Ich blieb mit laufendem Motor stehen und sah mich um. Die Bilder jenes Abends steigen in mir auf – das neblig gelbe Leuchten der Straßenlaternen, die Wut in seinem Gesicht, als er gegen mein Fenster schlug, seine dunkle Silhouette, die an einem Wagen lehnte, als ich fortfuhr. Ich sehe mich unter den Autos auf dem Parkplatz um, der damals ganz leer war. Hatte sich der Mörder in den Büschen dort links versteckt? Auf dem Asphalt ist immer noch ein schwacher rostfarbener Fleck auf dem gesprungenen Asphalt zu erkennen, und ich frage mich, was wohl passiert wäre, wenn der Mörder den Abend zuvor zugeschlagen hätte. Gäbe es dann zwei Gedenkstätten anstatt einer?

An der Einfahrt zum Parkplatz hat eine viertürige braune Limousine rückwärts eingeparkt, und ich entdecke zwei Gestalten auf den Vordersitzen, die mich beunruhigen, daher lege ich wieder einen Gang ein. Ihre Gesichter kann ich nicht sehen, spüre aber, wie sie mich beobachten, als ich an ihnen vorbeifahre und nach rechts auf die Hauptstraße abbiege. Ich werfe noch einen Blick in den Rückspiegel, aber sie scheinen sich nicht zu rühren.

Plötzlich verspüre ich den Wunsch, den Nebel auf meinem Gesicht zu fühlen und das Donnern des Ozeans zu hören. Ich trete aufs Gas und parke eine halbe Stunde später an der 18. Straße, hinter der gleich der Sand beginnt. Im Sommer muss man hier meilenweit fahren, um einen Parkplatz zu ergattern, aber an einem feuchten, nebligen Tag im April hat man die Gegend praktisch für sich allein. Die kalte, feuchte Luft kriecht mir über den Rücken, als ich zum Wasser hinuntergehe und meine Füße in den schmalen Streifen Sand zwischen den zweistöckigen Häusern bohre, die blind aufs Meer hinaus starren. Hinter der Betonmauer, die die Gebäude umgibt, liegt der Strand vor mir, und ich habe das Gefühl, ganz allein zu sein. Ich ziehe die Schuhe aus. Zuerst fühlt sich der Sand kalt an, doch unter der obersten Schicht ist er wärmer. Am Meer setze ich mich auf den letzten trockenen Sandstreifen, kurz bevor die ständig pulsierenden Wellen auf den Strand treffen, ihn hinaufkriechen und sich dann blubbernd wieder zurückziehen. Ich spüre Kälte und Feuchtigkeit durch mein Kleid dringen, doch es macht mir nichts aus, und ich strecke die Beine den Wellen entgegen. Hinter der Brecherzone sind einige Surfer unterwegs, die in ihren glänzenden schwarzen Anzügen alle gleich aussehen. Sie sitzen auf ihren Boards, während die Wellen unter ihnen hindurchlaufen, sie hochheben und gleich darauf wieder sanft im Wellental absetzen. Ich frage mich, wer sich an einem so kalten Tag dort draußen herumtreibt, kann aber nicht gut genug sehen, um Genaueres festzustellen. Auf jeden Fall Einheimische. Sonst kommt niemand an der 18. Straße zum Surfen. Die Touristen fahren weiter nach Norden nach Breakers oder Moonlight und das ist uns ganz recht so.

Ich ziehe die Knie hoch und stütze mein Kinn darauf. In den Häusern am Strand brennt an dem düsteren Tag Licht und dadurch sieht es hier fast noch einsamer und verlassener aus. Durch die Luft zieht leichter Rauch und erinnert mich an Weihnachten vor ein paar Monaten, als noch alles möglich erschien. Jetzt fühle ich mich nur leer, als schwämmen alle meine Gefühle an der Oberfläche und warteten darauf, von der nächsten großen Welle davongespült zu werden und mich leer und hohl zurückzulassen.

»Kommst du mit raus?«

Ich fahre herum und erkenne Zane, der über die Schulter greift, um den Reißverschluss auf dem Rücken seines nassen Neoprenanzugs zu schließen.

Er scheint gar nicht zu bemerken, dass ich nicht gerade passend für den Strand gekleidet bin. Ich stelle mich neben ihn.

»Nein. Ich sehe nur zu. Ist es nicht kalt dort draußen?«

Zane blinzelt zu den Surfern hinüber.

»In den ersten Minuten bekommst du Gehirnfrost, aber dann gewöhnst du dich daran.« Er hebt sein Board auf. »Du solltest mal mitkommen.«

Slater Connelly nähert sich mit seinem Board unter dem Arm.

»Hey, Leute! Ich habe es schon gehört!« Slater ist der Innbegriff des Surfer-Dudes. Wäre die Schildkröte aus Findet Nemo menschlich, dann wäre sie Slater.

Zane sieht gleichzeitig zufrieden und verlegen aus.

»Danke«, sagt er leise und sieht nach unten, wobei ihm die Locken in die Augen fallen.

»Du gehst sicher auf die ASP-Tour mit!«, ruft Slater, dem die Begeisterung deutlich anzumerken ist. »Und dann gewinnst du die fünfzehn Riesen.«

»Ich hoffe doch«, sagt Zane. Er sieht sich um, ob uns jemand hören kann.

»Welche Neuigkeiten?«, erkundige ich mich.

»O je, o je«, grinst Slater mich an, und in seinem dunkel gebräunten Gesicht blitzen die weißen Zähne auf. »Da habe ich ja etwas unterbrochen. Adios!« Er verabschiedet sich mit einem komplizierten Handschlag von Zane und rennt so ungestüm auf die brechenden weißen Wellen zu, dass kleine Sandwolken von seinen Fersen aufsteigen.

Zane wendet sich wieder zu mir um.

»Was machst du …«

»Welche Neuigkeiten?«, wiederhole ich beharrlich.

Er zuckt mit den Achseln. »Ich habe eine Einladung zum Junior-Event der Association of Surfing Professionals in Tahiti bekommen.«

»O mein Gott, das ist ja toll!«, rufe ich und schlage ihm auf den Arm. »Wann denn?«

»In zwei Wochen«, sagt er und grinst. Ich sehe, wie glücklich er ist, obwohl er es nicht zeigen will. »Dad ist genervt, weil ich die Schule verpasse, aber die Gelegenheit darf ich mir nicht entgehen lassen.«

»Die ASP ist irre«, sage ich und habe damit mein gesamtes Wissen über die Surferszene zusammengefasst. »Das könnte dein großer Durchbruch sein.«

»Vielleicht«, nickt er vorsichtig. »Solange ich es nicht vermassle.«

»Das tust du sicher nicht.«

Zane ist der aufmerksamste Mensch, den ich kenne. Ich muss ihn unablässig anstrahlen. Wenigstens für einen gehen die Wünsche in Erfüllung.

Zane betrachtet die Wellen und wendet sich dann an mich. »Bist du noch eine Weile hier?«

»Nein, ich muss zurück.«

»Okay.« Plötzlich wirkt er verlegen. »Na ja, wir sehen uns.«

»Ja!«, rufe ich ihm nach, während er ins Wasser läuft. Ich sehe ihm zu, wie er auf sein Board springt und mit langen Zügen durch die Wellen paddelt, um die anderen zu erreichen.

Ich bleibe noch eine Weile sitzen und sehe zu, wie die Surfbretter durch die Wellen stoßen, die auf den Strand zurauschen. Der Wind hat zugenommen, und die Wellen haben größere Schaumkämme, wenn sie auf dem Sand aufschlagen. Zane und Slater paddeln kräftig durch das dunkle Wasser, bevor sie sich aufstellen, um auf der Welle zu reiten, und dann an ihrer Rückseite wieder hinuntergleiten. Es muss schön sein, sich um nichts anderes sorgen zu müssen, als die nächste große Welle zu bezwingen.

Ich nehme mein Telefon hervor und starre die E-Mail an. Jedes Mal wenn ich die Betreffzeile lese, denke ich an den Augenblick zurück, bevor Zane mir den Text vorgelesen hat, als mir alles noch bevorstand. Ich habe versucht, die Zeilen nicht anzusehen, aber ich kann es nicht lassen, das meiste davon weiß ich schon auswendig. Ihre Talente und Leistungen haben uns beeindruckt, ebenso die Begeisterung, die sich in den schulischen und außerschulischen Bemühungen niederschlagen. Klar doch. Ich stelle mir Dads Gesicht vor, wenn er nach Hause kommt. Die Furche zwischen seinen Brauen wird tiefer, und das helle Braun seiner Augen verdunkelt sich, wenn er mich ansieht. Ich fand es immer schön, dass er so stolz auf mich war, wenn ich gute Noten nach Hause brachte. Zweimal im Jahr sind wir zu den Footballspielen nach Stanford gezogen, beide im Kardinalsrot der Uni gekleidet. So schwer wie diesmal habe ich ihn noch nie enttäuscht.

Bevor ich es mir noch einmal überlegen kann, drücke ich auf Weiterleiten, wähle Dads Namen und schicke die Mail los. Dann lösche ich sie. Jetzt kann er sich damit amüsieren und die schön geschriebene Antwort mit dem Wappen der Stanford lesen, die allen ein für alle Mal erklärt, dass ich nicht gut genug bin. Denn plötzlich scheint das alles viel weniger wichtig zu sein als früher.

KAPITEL 8

»Das ist ja todschick für einen Samstagnachmittag«, findet Ava, als ich an ihrem Zimmer vorbeikomme.

»Du nervst mich doch ständig, ich sollte mir mehr Mühe geben«, fauche ich zurück und gehe schnell in mein Zimmer, um das Kleid auszuziehen. Bitte, lass sie drüben bleiben! Ich habe keine Lust, ihr das jetzt zu erklären.

Doch so viel Glück habe ich nicht.

»Wo warst du denn?«, fragt sie und lehnt sich in den Türrahmen.

Ich wende ihr den Rücken zu und ziehe meine Yogahose an. Als ich mich wieder umdrehe, hat sie die Handtasche geöffnet, die ich mir von ihr geliehen hatte, und hält ein zusammengefaltetes Programm in der Hand.

»Die Beerdigung?« Sie sieht mich an, als wäre ich dämlich. »Du bist zu Caseys Beerdigung gegangen?«

Ich ziehe mir das Sweatshirt über den Kopf und würde mich die nächsten Tage am liebsten darin verstecken.

»Na und?«, frage ich schließlich und stecke mir die Haare zu einem Knoten zusammen.

»Na, das ist wirklich eine gute Methode, Alicia da rauszuhalten«, meint Ava.

»Ich bin nicht als Alicia gegangen«, erkläre ich. »Ich bin als ich gegangen.« Anderseits scheint das keine große Rolle zu spielen, wenn ich es recht überlege. »Warum benimmst du dich eigentlich so komisch? Ich wollte alles zu einem Abschluss bringen, das ist alles.«

»Abschluss? Warum brauchst du einen Abschluss? Bist du auch zur Party nach der Beisetzung gegangen?«

Ich starre sie an.

»Du meinst den Empfang? Nein. Ich bin nach Hause gekommen.«

Ich habe keine Lust, ihr von meiner Fahrt zur Cheesecake Factory zu erzählen, denn dann würde sie noch mehr herumnörgeln. Mich hat Caseys Tod ziemlich durcheinandergebracht, aber sie wirkt völlig ungerührt.

»Gut«. Sie scheint sich zu beruhigen. »Und fühlst du dich jetzt besser?«

»Eher nicht.« Ich nehme die geliehene Tasche und verlasse mein Zimmer. Ava folgt mir.

»Und wie war es?«, erkundigt sie sich geradezu neugierig.

»Die Beerdigung?«, frage ich. »Groß. Traurig – du weißt schon, beerdigungsmäßig eben.«

Ich nehme meinen Rucksack vom Sofa und packe Brieftasche und Schlüssel aus der Handtasche um.

Ava zieht die Nase kraus. »War es ein offener Sarg?«

»Nein. Im Ernst, du hättest mitkommen sollen.«

»Das hätte die Trauergäste aber ziemlich verwirrt – zwei Alicias.«

Ich erinnere mich an die grauhaarige Frau vor der Kirche.

»Hattest du nicht gesagt, du seist nur zweimal mit Casey ausgegangen?«

»Habe ich«, bestätigt sie, von ihrem Telefon abgelenkt. »Warum?«

»Wann hast du seine Familie kennengelernt?«

Ava sieht mich an und zuckt mit den Achseln.

»Seine Familie? Von der habe ich nie jemanden gesehen. Wenn wir ausgegangen sind, dann immer irgendwo anders. Allein.«

»Nun, sie kannten Alicia jedenfalls.«

Als ich ihr die leere Handtasche reiche, bemerke ich das blinkende Licht am Telefon im Wohnzimmer, das neue Nachrichten meldet. Ich weiß nicht, warum Dad immer noch ein Festnetztelefon hat, da ruft sowieso niemand an. Ich drücke auf die Play-Taste. Es piept und dann erklingt die Stimme einer Frau aus dem Lautsprecher.

»Hier ist Kate von Leon’s Hair Salon für Alicia Rios. Wir haben Ihre Nachricht für eine Terminänderung auf Donnerstag, vier Uhr, bekommen. Das ist kein Problem. Bis dann!«

»Merkwürdig«, findet Ava kopfschüttelnd. »Die müssen eine andere Alicia Rios gesucht haben und aus Versehen unsere Telefonnummer gefunden haben.« Sie drückt die Lösch-Taste.

»Aber hier gibt es keine Alicia Rios«, erinnere ich sie.

»Ich weiß auch nicht. Die Leute vertun sich doch ständig.« Sie klingt ungeduldig. »Aber schon irgendwie witzig.«

»So witzig nun auch wieder nicht«, erwidere ich und denke fieberhaft nach. Eine mysteriöse Alicia ist möglicherweise noch ein Zufall, bei zweien ist das schon etwas anderes. »Erst der Strafzettel und nun das. Da will uns jemand verarschen.«

»Du leidest unter Verfolgungswahn!« Sie will noch etwas sagen, als es an der Tür klingelt. »Cecilia ist bei ihrer Schwester«, erklärt sie. »Ich gehe schon.«

Ich mache mir Sorgen, dass es vielleicht Eli ist. Ich habe mich gestern gut amüsiert, aber das will ich vor Ava nicht zugeben. Zumindest noch nicht.

Wenig später kommt Ava den Gang entlanggehüpft.

»Du glaubst nicht, wer da dran ist!«, flüstert sie theatralisch.

»Eli?«, vermute ich und folge ihr zur Tür.

»Wieso denn Eli?«, wundert sich Ava und späht zur geschlossenen Tür hinüber. »Es sind die Cops.«

Ich bleibe mit ausgestreckter Hand stehen. Was wollen die denn hier?

»Nicht öffnen!«, raunt Ava.

»Mach dich nicht lächerlich!«, weise ich sie zurecht. »Es könnte doch etwas Wichtiges sein.«

Ich denke an Dad, der so weit weg ist, und reiße die Tür auf. Bitte, lieber Gott, lass Dad nichts passiert sein!, flehe ich im Stillen.

»Bitte entschuldigt die Störung«, sagt der Polizist in der schwarzen Anzugjacke. »Sind eure Eltern zu Hause?«

»Nein«, sage ich mit erstaunlich zittriger Stimme. Dann räuspere ich mich. »Ist alles in Ordnung?«

»Keine Sorge. Wir haben nur ein paar Fragen«, sagt der in der grünen Uniform.

»Wir untersuchen den Tod eines jungen Mannes am letzten Wochenende und folgen einigen Spuren«, erklärt der andere. Mein Blick fällt auf die dicke schwarze Waffe im Holster an seiner Seite. Er betrachtet einen kleinen Bildschirm, als überprüfe er die Fakten. »Ich bin Detective Naito, das ist Officer Lawrence. Wir würden gern mit Alicia Rios reden.«

Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, doch ich bringe kein Wort hervor. Ava kichert verlegen. »Alicia?«, fragt sie. »Es gibt keine Alicia Rios.«

»Dies hier sagt etwas anderes.« Officer Lawrence tippt auf seinen Tablet-PC und dreht ihn zu uns um. Er zeigt eine Kopie des gefälschten Ausweises. Dem Ausweis mit ihrem Foto und Alicias Namen.

Er tippt erneut auf den Bildschirm.

»Und die Adresse stimmt auch, oder?«

»Nun, ja, aber …«, beginne ich.

»Okay, okay«, unterbricht mich Ava. »Alicia wohnt hier, aber sie ist im Moment nicht zu Hause.«

»Was? Also, Ava …« Ich fasse es nicht, dass sie tatsächlich die Polizisten anlügt. Sie hatte recht – sie haben tatsächlich alles auf ihren Polizeicomputern.

Sie legt mir verschwörerisch eine Hand auf den Arm und gibt mir damit das universell verständliche Zeichen Halt die Klappe!

»Schon gut, Lex, wir müssen sie nicht decken, weil sie nichts getan hat.« Sie sieht mich warnend an und ist damit so weit gegangen, dass ich keine große Wahl mehr habe.

Die Cops sehen sich wissend an.

»Wisst ihr, wann sie zurückkommt?«

Ava schüttelt traurig den Kopf.

»Keine Ahnung. Alicia ist viel in LA. Nachdem ihre Schauspielkarriere allmählich durchstartet, ist sie nicht mehr oft hier.«

Schauspielkarriere? Darüber haben wir nie gesprochen. Ava weicht stark von unserem Drehbuch ab.

Officer Lawrence blickt auf seinen Bildschirm und hebt dann den Kopf.

»Ihr beide seht Alicia auf diesem Foto sehr ähnlich.«

Ich entschließe mich, die Sache Ava zu überlassen.

»Wir sind Schwestern«, erklärt sie. »Drillinge.«

»Identische Drillinge? Das sieht man nicht oft.« Er mustert uns überrascht und nicht ganz überzeugt.

»Einmal unter fünfhunderttausend«, erwidert Ava, ohne mit der Wimper zu zucken. Ich kann kaum glauben, dass sie zur Abwechslung mal ihre Hausaufgaben gemacht hat.

Officer Lawrence nickt beeindruckt.

»Dann seid ihr also zwei von nur vierzehnhundert Drillingsgeschwistern. Gratuliere.«

Ich betrachte ihn aufmerksam. Offensichtlich ist er kein Blödmann. Hoffentlich weiß Ava, was sie tut.

»Könnten wir bitte einen Ausweis sehen, wenn es nichts ausmacht?«, lächelt Officer Lawrence.

»Kein Problem«, antwortet Ava. »Ich glaube, unsere Taschen sind im Wohnzimmer. Wir holen sie schnell.«

Detective Naito tritt einen Schritt nach vorn, und ich spüre, wie sich die Stimmung plötzlich ändert. Das eben noch freundliche Gespräch ist auf einmal ernst geworden.

»Es wäre vielleicht besser, wenn nur eine von euch geht.«

»Okay«, erwidert Ava unverdrossen. »Lex, bringst du meine Brieftasche auch mit? Sie steckt in der Juicy-Tasche.«

Ich laufe den Gang entlang und wünschte mir, wir hätten die Wahrheit gesagt. Ich finde Avas Brieftasche gleich, nehme meine und laufe zurück zur Tür. Ava unterhält sich mit den Cops, die immer noch draußen stehen. Wüsste ich es nicht besser, würde ich sagen, die Sache macht ihr Spaß. Ich frage mich, was sie in meiner Abwesenheit sonst noch so erzählt hat.

»Hier«, sage ich und überreiche die Brieftasche. Meine Hand zittert sichtbar.

Ava hingegen wirkt kein bisschen nervös. Sie öffnet die Brieftasche und zeigt ihren Ausweis.

»Hättest du etwas dagegen, ihn herauszunehmen?«, fragt Detective Naito.

»Natürlich nicht.« Ava nimmt den Ausweis aus der Hülle und zeigt ihn vor. Ava Rios steht darauf.

»Danke«, sagt er, und sie steckt ihn wieder ein. »Und deiner?«, wendet er sich dann an mich.

Als ich meine Brieftasche nehme, fällt mir plötzlich ein, dass Alicias Ausweis gleich vorn in dem kleinen Plastikfenster steckt. Ich habe ihn nicht herausgenommen, als ich gestern nach Hause gekommen bin.

»Gleich«, sage ich und bemühe mich, meinen richtigen Ausweis dahinter hervorzuziehen.

»Schon gut«, sagt Naito und streckt die Hand aus. »Du kannst ihn auch drinnen lassen.«

»Nein«, widerspreche ich und zupfe noch energischer, bis der Ausweis endlich herauskommt. »Ich habe ihn schon.« Ich bin mir sicher, dass der Detective bemerkt, wie schnell ich die Brieftasche zuklappe, doch er sieht sich nur den Namen und mein Foto an und gibt mir den Ausweis zurück. »Vielen Dank.« Detective Naito reicht mir eine Karte. »Würdet ihr Alicia bitte ausrichten, sie soll mich anrufen, sobald ihr sie sprecht? Es ist wichtig.«

»Können Sie uns sagen, weswegen Sie sie sprechen möchten?«, fragt Ava. »Dann können wir es ihr sagen.«

»Tut mir leid, aber das kann ich nur mit Alicia persönlich besprechen.« Er tippt auf die Karte. »Aber es ist wichtig, also sagt ihr bitte, dass wir hier waren.«

»Machen wir«, behauptet Ava und winkt.

Ich kann gar nicht schnell genug die Tür schließen, lehne mich dagegen und starre auf die kleine Karte mit dem winzigen Polizeiwappen und dem Namen des Detective.

»Warum zum Teufel hast du damit angefangen? Es hätte zwei Sekunden gedauert, um die ganze Geschichte aufzuklären.«

Sie starrt mich an, als sei ich verrückt geworden.

»Sie hatten den Ausweis«, erklärt sie. »Jemand hat gewusst, dass Casey mit Alicia ausgegangen ist, und daher haben sie sie in ihrem System gefunden. Ich habe keine Lust, wegen eines gefälschten Ausweises eingesperrt zu werden.«

»Und eine Verhaftung wegen Mordverdachts ist dir lieber?«

»Oh, komm schon!«, wehrt sie ab. »Wer sagt denn, dass wir etwas mit dem Mord zu tun haben? Ich bin sicher, sie suchen nur Caseys Bekanntschaften auf und wollen herausfinden, wie er war.«

Ich will Ava die Karte geben, doch sie hebt abwehrend die Hände.

»Nein, nein! Du hast den Ausweis. Ich will nichts damit zu tun haben.«

»Moment mal!« Ich sehe mir den Ausweis genauer an. »Hast du nicht gesagt, du hättest den von einem Typ übers Internet bekommen?«

»Ja, na und?«

»Aber er ist doch nicht echt, oder?«

»Natürlich nicht. Ich habe dem Kerl ein Foto gegeben und ihm hundertfünfundsiebzig Mäuse dafür bezahlt.«

Ich wedle mit dem Ausweis vor Avas Nase herum. Er sieht echt aus, selbst für mich.

»Wenn der falsch ist, wie ist er dann im Computer der Polizei gelandet? Er sollte nirgends im System sein.«

»Woher zum Teufel soll ich das wissen?«, fragt sie leicht abweisend. »Heutzutage haben sie alles Mögliche auf ihren Computern.«

»Da stimmt etwas nicht …«

»Meine Güte, Lex! Hör endlich damit auf!« Ava legt mir eine Hand auf die Schulter. »Ich bin sicher, es ist keine große Sache. Mach dir keine Sorgen! Das geht vorbei. Sie kommen bestimmt nicht wieder.«

Ich stecke die Visitenkarte in die Tasche.

»Gut«, sage ich, weiß aber, dass bei CSI ein Cop, der bei einer Beerdigung auftaucht, selten auf Nimmerwiedersehen verschwindet.

KAPITEL 9

Das Schlagzeug dröhnt so laut, dass ich es durch die Sohlen meiner Stiefel spüre, und ich schwitze so sehr, dass mir Schweißtropfen über den Rücken laufen. Die Musik überspült uns vor der Bühne in lauten Kaskaden, wir wiegen unsere Körper und schwenken die Arme, während Eli von der Bühne aus alles im Griff hat.

Mit geschlossenen Augen überlasse ich mich dem Rhythmus, doch ich spüre die Hitze und die Schwingungen in der Menge, die gegen die Bühne branden. Manche singen, andere springen hoch und stoßen die Fäuste in die Luft, während die Jungen ihre Instrumente immer schneller bearbeiten und ein Crescendo aufbauen, das in eine plötzliche Stille mündet, bevor der kleine Klubraum vom ohrenbetäubendem Applaus, von den Pfiffen und dem Johlen schier zerbirst. Ich bin so froh, dass ich nachgegeben habe, mich noch einmal mit Eli zu treffen. Genau das habe ich gebraucht. Eine Pause. Eine Pause vom Stanford-Druck, von den Cops und von Ava.

Der Bassist setzt mit seinem Intro für den nächsten Song an und das Publikum pfeift erwartungsvoll. Eli steht vor der Band und dreht sich zum Schlagzeuger um. Die Gitarre hängt vor seinem Körper, und er hat eine Hand am Mikrofon, während er auf seinen Einsatz wartet. Seine Haut glänzt vor Anstrengung, und ich erkenne die Euphorie in seinem Blick, als er sich wieder dem Publikum zuwendet, mich kurz ansieht und lächelt. Stets umgibt ihn eine Wolke von Energie, als könne jeden Augenblick etwas ganz Besonderes geschehen. Nun aber sehe ich erst, wie lebendig er wirklich ist, wenn er auf der Bühne steht und die Gefühle so vieler Menschen durcheinanderwirbelt. Er leckt sich über die Lippen und neigt sich zum Mikrofon. Plötzlich merke ich, dass ich inmitten der tanzenden Leiber vollkommen still stehe und mich das Verlangen nach ihm fast überwältigt.

Eine Hand legt sich auf meinen Arm und ein Mädchen schreit mir etwas ins Ohr.

»Ich hole mir etwas zu trinken. Kommst du mit?«

Zuerst erinnere ich mich nicht an ihren Namen, doch dann fällt er mir wieder ein – es ist Linzey, die Freundin des Schlagzeugers.

Ich sehe zu Eli hinüber und wünsche mir nichts sehnlicher, als stehen zu bleiben und die Veränderung zu bewundern, die sich an ihm vollzogen hat. Ich bin jedoch noch nicht so weggetreten, dass ich eine gute Gelegenheit ausschlage, wenn sie sich bietet.

»Klar«, sage ich, werfe einen letzten Blick auf Eli und wende mich um. Als ich die anderen Bandfreundinnen vor der Show traf, waren zwar alle nett, aber ziemlich zurückhaltend mir gegenüber. Vermutlich bin ich nicht das erste Mädchen, das er in den Klub mitbringt. Als Linzey mich an der Hand zur Bar zieht, frage ich mich, warum sie plötzlich ihre Meinung geändert hat und mit mir sprechen will. Wir drängen uns durch die Menge und ergattern zwei schmale Plätze an der hölzernen Theke, wo sie zwei zerknitterte Scheine aus ihrer Jeanstasche zieht und sie auf dem Tresen glatt streicht.

»Ich hasse es, eine Handtasche mitzunehmen«, entschuldigt sie sich achselzuckend.

Ich greife in die Tasche mit dem langen Schulterriemen, die Ava mir geliehen hat, und nehme meine Geldbörse heraus.

»Lass mich das machen!«, sage ich und begegne ihrem Friedensangebot auf meine Weise.

»Danke«, erwidert sie und steckt das Geld wieder ein.

Ich halte den Schein in der Hand hoch, wie ich es bei den anderen gesehen habe, nicht so hoch, dass ich der Barkeeperin damit vor der Nase herumwedele, aber hoch genug, damit sie ihn nicht übersieht.

»Sie klingen richtig gut heute Abend«, beginnt Linzey vorsichtig, dreht sich um und stützt sich mit den Ellbogen auf dem Tresen ab, um die Band besser sehen zu können.

Ein Auge auf die Barkeeperin gerichtet, blicke ich zurück.

»Ja, wirklich«, stimme ich zögernd zu. Ich kann die Songs noch nicht voneinander unterscheiden, aber Ava hat gesagt, dass sie Elis Band ein paarmal gehört hat. »Das ist mein Lieblingssong.«

Linzey nickt im Takt zur Musik.

»Ja, das hat Eli richtig gut hingekriegt. Mir gefällt die Zeile, in der es um das Gefühl geht, als halte man einen Teil seiner Seele in der Hand.«

Ich lächle, denn das ist auch meine Lieblingszeile. Ich habe mich immer im Griff gehabt, mich an die Realität gehalten, aber Eli auf der Bühne zu sehen, erfüllt mich mit schmerzhafter Sehnsucht. Kann Alicia eine Beziehung haben? Kann sie einen Freund haben, von dem Ava nichts weiß? Beim Gedanken daran, Eli nie wieder zu sehen, vermisse ich ihn bereits. Aber wie mache ich ihm klar, dass ich eigentlich Lexi bin? Er verzeiht mir nie, dass ich ihn angelogen habe. Außerdem mag er mein wirkliches Ich wahrscheinlich gar nicht. Wieder spähe ich zur Bühne hinüber. Wenn ich Eli weiterhin treffen will, muss ich Alicia bleiben.

Endlich entdeckt mich die Barkeeperin, kommt zu mir und wischt im Vorbeigehen die Bar mit einem feuchten Tuch ab.

»Was kann ich den Damen bringen?«

Ich richte mich kerzengerade auf. Alicia würde es definitiv versuchen.

»Ich nehme ein Corona«, sage ich und wende mich an Linzey. »Willst du auch eins?«

Die Barkeeperin schüttelt lächelnd das leuchtend rote Haar.

»Netter Versuch.«

»Ich habe meinen Ausweis verloren.« Ich lächele sie mit ernster Miene an, wirke aber wohl eher verschreckt.

»Das hat gestern nicht funktioniert und heute klappt es auch nicht.«

»Ich war gestern gar nicht hier.«

»Erzähl mir keinen Mist! Ich habe ein gutes Personengedächtnis. Du hast genau hier gestanden und mir erzählt, dass du deinen Ausweis verloren hast.«

Ich überlege fieberhaft, ob Ava gesagt hat, sie sei gestern hier gewesen. Warum hat sie auf einmal so viele Geheimnisse?

»Na gut«, gebe ich achselzuckend nach. »Man kann es ja mal probieren.«

»Also eine Cola für dich.« Die Barkeeperin wendet sich an Linzey. »Vermutlich ist dein Ausweis auch auf mysteriöse Art verschwunden.«

»Ich nehme eine Cola light«, erwidert Linzey und versucht es gar nicht erst.

Cola light. Verdammt. Das hätte Alicia auch genommen – das habe ich vollkommen vergessen. Aber meine Bestellung jetzt noch zu ändern, sähe merkwürdig aus.

Linzey lächelt mich an, als die Barkeeperin unsere Drinks holt.

»Du musstest es eben versuchen«, meint sie.

»Ja.«

»Komisch, dass sie dich gestern schon bedient hat.«

Ich versuche es herunterzuspielen.

»Das passiert gelegentlich. Meine Schwester sieht mir sehr ähnlich.«

»Oh«, murmelt sie. Anscheinend hat Eli nicht erwähnt, dass wir Drillinge sind. Einige Minuten lang sehen wir der Band zu, dann spricht sie weiter.

»Hast du gehört, dass Melissa für die Band nächste Woche ein paar Gigs in Seattle organisiert hat? Ich will mit den anderen Mädchen hinauffahren. Kommst du mit?«

Enttäuscht stelle ich fest, dass Eli mir davon nichts erzählt hat. Ich werde zwar nicht hinfahren, schließlich habe ich noch Schule, aber er hätte mich wenigstens fragen können. Ich suche noch nach einer intelligenten Antwort, als ein dunkelhaariges Mädchen auf uns zukommt und Linzey auf den Arm boxt.

»Wohin zum Teufel bist du verschwunden? Ich gehe aufs Klo und du bist weg!«

Linzey zuckt mit den Achseln. »Ich hatte Durst. Verklag mich doch!«

Das Mädchen mustert mich und wendet sich dann so zu Linzey um, dass ich das Herztattoo auf ihrer linken Schulter entdecke. Ich weiß noch nicht so recht, wer sie ist. Sie scheint irgendwie mit dem Bassisten Danny verbandelt zu sein, aber backstage habe ich ihn mit einem anderen Mädchen im Arm gesehen. Daher nehme ich an, dass sie kein Exklusivrecht hat. Sie neigt sich vor und flüstert Linzey etwas ins Ohr, was ich nicht hören kann, woraufhin beide loslachen. Die Barkeeperin kommt mit unseren Getränken zurück, ich gebe ihr das Geld und schiebe Linzey ihre Cola über den Tresen zu.

Das dunkelhaarige Mädchen ergreift Linzeys Hand und zieht sie wieder zur Bühne, doch Linzey wendet sich um und hebt lächelnd ihr Glas.

»Danke für den Drink. Sei Rebecca nicht böse! Den Song hat Eli letztes Jahr für sie geschrieben und das macht sie ein wenig traurig.«

Rebecca. Das ist also die eifersüchtige Ex, von der Eli gesprochen hat. Als ob sie meine Gedanken lesen könnte, dreht sie sich um und starrt böse in meine Richtung. Dann baut sie sich vor Eli auf und singt laut mit, um ihren Anspruch deutlich zu machen. Sie ist schon viel länger hier als ich und so leicht lässt sie nicht locker. Ich sehe Eli die letzte Strophe singen und einen Arm nach hinten ausstrecken, während er alle Energie in den Song steckt. Rebecca und Linzey verschwinden hinter den Händen, die sich vor der Bühne in die Luft recken.

Ich sehe mich in dem vollen Klub um und verspüre eine gewisse Befriedigung. Egal, was Rebecca denkt, Alicia gehört hierher. Mit ihrem Make-up und den Lederstiefeln passt sie zu den Leuten, die ausgehen und sich amüsieren wollen.

Eine Stunde später geht das Licht an und es zeigt sich die nackte Realität eines Klubs nach dem Schließen. Einer der Barkeeper wischt den schmutzigen Boden, während die Jungen auf der Bühne ihre Instrumente einpacken. Linzey und einige andere Mädchen sitzen in einer der Nischen aus Kunstleder zusammen und warten darauf, dass sie fertig werden. Rebecca kann ich nirgends entdecken und frage mich, ob sie aufgibt. Eli ist als Erster fertig, springt von der Bühne und kommt zu mir an die Theke, wo ich auf einem Barhocker sitze, um niemandem im Weg zu sein.

»Hi«, begrüßt er mich und seine Augen leuchten noch vor Aufregung. »Schön, dass du gekommen bist!«

Er legt mir kurz die Hand auf den Arm, doch das reicht. Mehrere Mädchen, die noch an der Tür herumlungern, drehen sich angesichts der besitzergreifenden Geste um, und ich muss lächeln. Ja, Eli ist besetzt. Zumindest für heute Abend. Er greift nach dem Glas hinter mir, in dem sich nur noch geschmolzenes, bräunlich gefärbtes Eis befindet.

»Kann ich den Rest davon haben?«

»Klar doch«, lächle ich und freue mich, dass er davon ausgeht, dass wir unsere Gläser teilen.

Melissa kommt und reicht Eli einen kleinen weißen Umschlag. Sie ist die Bandmanagerin und die Einzige von ihnen, die legal Alkohol trinken darf.

»Hier ist dein Anteil.«

»Danke«, sagt Eli und steckt den Umschlag in die hintere Hosentasche. Er sieht auf die Uhr an der Wand über der Bar. »Musst du bald nach Hause?«, erkundigt er sich.

»Nein«, antworte ich. Wegen der Frühjahrsferien ist morgen keine Schule – obwohl Alicia das nicht kümmern würde. Fast hätte ich ihm gesagt, dass ich überhaupt nicht nach Hause muss. Diese Information stecke ich aber in meine Hosentasche wie meinen eigenen kleinen weißen Umschlag, den ich gegebenenfalls später hervorholen kann. Wenn Cecilia nicht arbeitet, wohnt sie bei ihrer Schwester, und ihre Cousine Francesca kommt zu uns, wenn Dad verreist ist. Anders als Cecilia, die aufbleibt und auf uns wartet, auch wenn sie das bestreitet, hat Francesca einen tiefen Schlaf, und solange wir vor Tagesanbruch zu Hause sind, ist alles in Ordnung. Doch eigentlich ist diese Art von Information nur für Ava von Bedeutung. Ich lächle Eli an. »Ich habe heute Abend Zeit.«

»Ausgezeichnet«, erwidert er und grinst breit.

Melissas Freundin Amy kommt und küsst sie auf den Nacken. Sie ist so groß und blond, wie Melissa klein und dunkel ist, doch irgendwie passen sie ideal zueinander. Melissa wendet sich um und küsst Amy auf den Mund. Einen Moment lang bin ich eifersüchtig – auf ihre Verbundenheit, wie locker sie zusammen sind und sich in der Öffentlichkeit einfach so küssen. Ich spüre Eli dicht bei mir und frage mich, ob er mich je auch so küssen wird.

»Draußen ist es noch irre heiß«, beschwert sich Amy. »Und die Klimaanlage im Van ist kaputt.«

»Ich verteile noch schnell das Geld, dann treffen wir uns draußen«, schlägt Melissa vor.

Wir schleppen uns zur Hintertür nach draußen, wo es nur wenige Grad kühler ist als drinnen. Es ist eine dieser stickigen Inlandnächte ohne einen Lufthauch und am liebsten würde ich alle zu uns nach Hause zu einer mitternächtlichen Poolparty einladen.

»Und was unternehmen wir jetzt?«, erkundigt sich Amy. »Zu Danny nach Carlsbad? Zumindest ist es am Strand kühler.«

»Wie wäre es mit dem WaterRidge?«, schlägt Linzey vor und schiebt Adam eine Hand in die Hosentasche.

Amy fährt herum. »Oh jaaaaa! Da waren wir schon ewig nicht mehr!«

Die anderen nicken und murmeln und damit ist die Entscheidung offensichtlich gefallen.

»Mir ist aber nicht nach WaterRidge«, wirft Rebecca ein und ergreift Danny besitzergreifend am Arm.

»Dann bleibst du eben hier«, verweist sie Amy leicht gereizt.

»Komm schon! Hast du denn andere Vorschläge?«, fragt Linzey.

Rebecca starrt Eli und mich finster an, weil wir so dicht zusammenstehen. Fast erwarte ich, dass er angesichts so offener Feindseligkeit etwas sagt, doch er blickt nur verlegen zu Boden.

»Na gut«, meint sie schließlich. »Dann gehe ich eben mit euch zu dem dämlichen WaterRidge.«

»Packt euren Kram in den Van und lasst uns fahren!«, stimmt Melissa zu, und die Jungen stellen die schwarzen Instrumententaschen und die Verstärker in den verbeulten weißen Lieferwagen. Ich beobachte, wie Rebecca in Dannys Auto steigt.

»Was ist das WaterRidge?«, frage ich.

Im Scheinwerferlicht der vorbeifahrenden Autos wirken Elis Züge schärfer, als er sich zu mir umwendet.

»Du warst noch nie am WaterRidge?«

»Nein«, gebe ich zu. »Noch nie davon gehört.«

»Und ich dachte, du hättest keine entbehrungsreiche Kindheit gehabt«, meint er. »Keine Angst, es wird dir gefallen.« Er grinst. »Du kannst doch schnell rennen, oder?«

»Äh …«, mache ich, weil ich nicht recht weiß, was ich sagen soll.

»Keine Angst. Wenn es Ärger gibt, kümmere ich mich darum.«

Eli wirkt ganz aufgeregt. Die anderen sitzen bereits in ihren Autos und fahren vom Parkplatz auf die Straße hinaus. Eigentlich dürfte ich so etwas gar nicht tun – so spät am Abend in ein Auto mit unbekanntem Ziel steigen. Für Ava wäre das wahrscheinlich kein Problem. Und Alicia würde keinen Augenblick zögern, schon allein um sicherzugehen, dass Eli nicht mit Rebecca allein ist.

»Na dann los!«, sage ich und öffne die Tür von Elis Truck. Plötzlich will ich ganz weit weg von meinem eigenen, realen Leben sein. Bei Eli. Er lächelt, steigt ein und wir fahren Melissa und Amy hinterher auf die leere Straße.

KAPITEL 10

Nach etwa fünfzehn Minuten Fahrzeit erreichen wir einen Büropark. Hohe Betongebäude mit Hunderten von Fenstern ragen um winzige Rasenflächen auf. Am Eingang eines der Häuser lese ich ein großes Metallschild: WaterRidge.

Eli sieht sich auf dem großen, leeren Parkplatz um und schaltet die Scheinwerfer aus. Alle parken ihre Wagen so dicht wie möglich an den Gebäuden. Leise steigen sie aus und außer ersticktem Gelächter und dem Scharren und Quietschen der Autotüren beim Öffnen und Schließen ist nichts zu hören. Melissa nimmt ein Boogie-Board aus dem Lieferwagen und reicht ein weiteres an Eli.

Ich sehe mich zwischen den schweigenden, leeren Gebäuden um.

»Was wollen wir denn hier?«

Linzey bei Adams Truck hört mich und lacht. »Ooh! Eine WaterRidge-Jungfrau. Wie schön!«

Melissa lächelt mich an. »Wir gehen schwimmen.«

Ich betrachte die Betonwüste und die vielen Gebäude.

»Wo denn?«

»Dort!«, sagt Eli und deutet auf einen künstlichen Wasserfall, der vor dem größten Gebäude über Stufen herunterstürzt. Selbst mitten in der Nacht schießt das Wasser in Rinnen am Haus entlang und endet in einem dunklen Becken.

»Ist das erlaubt?«, erkundige ich mich.

Rebecca steht bei Dannys El-Dorado-Oldtimer, wo sie sich leise mit der Freundin des anderen Gitarristen unterhält, und lacht über meine Worte, ein kurzes, abgehacktes Lachen, das von den hohen Betonwänden widerhallt. »Na klar doch! Hast du etwa Angst?«

Ich betrachte den hohen Springbrunnen und verspüre einen Knoten im Magen. Doch ich bekämpfe die natürliche Reaktion.

»Nein!«

Eli nimmt meine Hand und drückt sie zuversichtlich.

»Keine Angst! Bleib einfach bei mir, dann geht alles gut. Das gehört dazu.«

Melissa zieht sich die Bluse über den Kopf, steigt aus ihren Jeans und tritt ihre Kleidung zu einem Haufen am Vorderrad zusammen. Ein schneller Blick in die Runde zeigt mir, dass die anderen das Gleiche tun. Linzey kommt in BH und Slip auf mich zu, als trüge sie einen Bikini am Strand an der 18. Straße.

»Komm schon! Deine Sachen sollen doch nicht nass werden. Lass sie am Auto, wo du sie gleich findest, wenn wir es eilig haben.«

»Los, ich zuerst«, schlägt Eli vor und zieht sich das T-Shirt über den Kopf. Ich hoffe nur, er kann mein Keuchen angesichts des flachen Bauchs und der glatten Haut nicht hören. Ich wusste gar nicht, was er da alles verborgen hielt. Es fällt mir schwer, die Hand nicht auszustrecken, um ihn zu berühren. »Das ist keine große Sache«, sagt er und tritt die Jeans fort, bis er in engen Boxershorts vor mir steht und übertrieben die Muskeln spielen lässt. Er ist ein ganz klein wenig o-beinig, aber seine Beine sind lang und muskulös. Zu spät bemerke ich, dass ich ihn anstarre.

»Schon gut, schon gut«, sage ich, hole tief Luft und knöpfe schnell meine Bluse auf. Ich bin wirklich froh, dass ich einen von Avas dunkelroten Spitzen-BHs trage. Ich spüre Elis Blick, und er lächelt mich an, als ich mir den Rock ausziehe und neben seine Jeans werfe. Ich muss dem Drang widerstehen, die Arme vor der Brust zu verschränken. Ich sage mir, dass es auch nichts anderes ist als ein Bikini, obwohl ich das selbst nicht wirklich glaube.

»Dann mal los!«, sagt Amy und steigt die Betonstufen hinauf.

Eli nimmt meine Hand und mein Herz schlägt höher bei dieser so lässigen Geste. Ich liebe das Gefühl, eine Verbindung zu ihm zu haben, und sei es auch nur für diese eine verrückte Nacht. Ich spüre einen Anflug von Besitzgier und wende mich um, ob Rebecca uns auch sieht. Sie starrt uns mit undurchdringlichem Gesicht an.

Wir steigen mehrere Treppen neben dem Gebäude hinauf, bis wir an der obersten Rinne des Wasserfalls stehen, der vor uns niederstürzt. Rebecca verschwindet um die Ecke und gleich darauf leuchten im Becken unter uns Lichter auf und zeichnen farbige Streifen ins Wasser.

»Mach das aus!«, verlangt Amy.

»Oh, komm schon!«, widerspricht Rebecca enttäuscht. »Es ist so viel hübscher mit dem Licht.«

»Aber du weißt doch, dass die Security immer schneller da ist, wenn das Licht brennt. Ich will wenigstens ein paar Runden drehen.«

»Na gut.« Rebecca geht wieder um die Ecke und kurz darauf ist das Wasser unter uns wieder dunkel.

»Sicherheitsdienst?«, frage ich Eli. Mein Herz klopft schnell, und ich spüre, wie ich rot werde.

»Schon gut. Komm mit!«, verlangt er. »Melissa, leihst du ihr dein Board? Ich bringe es dir gleich wieder.« Er gibt es mir und beruhigt mich. »Es ist wie eine Wasserrutsche. Lass mir zwanzig Sekunden Vorsprung und komm dann nach!« Er stellt sich oben am Wasserfall auf und wirft sich auf das Brett. Unter gedämpftem Johlen und Jubeln saust er auf der Welle nach unten zum nächsten Absatz des Springbrunnens und verschwindet um die Ecke.

»Los!«, fordert mich Linzey auf. Ich sehe mich um. Alle beobachten mich gespannt, und Rebecca hofft garantiert, dass ich kneife. Am liebsten würde ich Melissa das Board zurückgeben und nach unten laufen, doch das kann ich nicht. Denn Alicia würde sich ganz bestimmt trauen. Sie wäre die Erste, die schreiend die Rinne hinuntersaust. Ich drehe mich um, hole ein paarmal tief Luft und stoße mich ab. Das Wasser stinkt nach Chlor, und ich quietsche auf, als ich die Kälte spüre, die mich umfließt. Nach wenigen Sekunden habe ich den oberen Teil geschafft und richte mich im Flachen auf, um mich für das nächste Level in Stellung zu bringen. Vorsichtig schiebe ich mich in den Wasserfall und schaffe die nächsten beiden Stufen, bis ich in den dunklen, flachen Pool am Ende falle.

»Du hast es geschafft!«, ruft Eli lachend und reicht mir die Hand, um mich aus dem Wasser zu ziehen.

Ich überprüfe schnell, ob mir nichts aus dem Oberteil gerutscht ist, und greife nach hinten, um mir diskret den Slip aus der Ritze zu ziehen, der auf dem Weg nach unten verrutscht ist.

»Das war cool!«

»Dann lass uns nach oben laufen, damit die anderen auch drankommen.« Schnell steigen wir die Betontreppe hoch und hinterlassen nasse Fußspuren auf den noch warmen Steinen.

Einige Jungs sind schon ohne Board nach unten geschossen, daher reichen wir die Bretter an Linzey und Rebecca weiter. Wir sind so hoch oben, dass uns eine leichte Brise kühlt und trocknet. Während wir darauf warten, die Boogie-Boards zurückzubekommen, überläuft mich ein Schauder.

»Komm her!«, sagt Eli, zieht mich an sich und reibt mir die Arme. Zuerst zittere ich noch, doch dann lehne ich mich an seinen warmen Körper und glaube für einen Moment, dass nichts Schlimmes passieren kann, wenn ich nur diesen Augenblick festhalte. Ich sehe zu Amy und Melissa hinüber, die an die Betonwand gelehnt knutschen und sich mit den Händen liebkosen, als hätten sie vergessen, weswegen wir eigentlich hier heraufgekommen sind. Eli folgt meinem Blick und grinst.

»Gar kein schlechter Einfall!«, meint er und wickelt eine meiner feuchten Haarsträhnen um den Finger.

Ich spüre, wie sich die Stimmung ändert, als er ganz ernst wird und mir in die Augen sieht. Ich neige mich ein Stückchen vor und erteile ihm wortlos die Erlaubnis, mich zu küssen, wie ich es mir schon den ganzen Abend gewünscht habe. Seine Lippen sind weich, zuerst sanft, doch dann immer fordernder, während er sich zu mir herunterbeugt und meine Finger mit seiner Hand umschließt. Ich befreie mich, lege ihm die Arme um den Hals und ziehe ihn näher, bis unsere Körper sich berühren.

Dann höre ich Lachen und Schritte, als Linzey und Rebecca heraufkommen, und löse mich von Eli, gerade als sie um die Ecke biegen.

»Hört schon auf!«, verlangt Linzey und wirft uns die Bretter zu. »Ihr seid wieder dran!«

Eli grinst und küsst mich ein letztes Mal auf den Hals. Es scheint, als hätte sich in den letzten Sekunden alles zwischen uns verändert. Ich sehe, wie sich Rebecca abwendet, den vorbeigehenden Danny um die Hüften fasst und umarmt.

»Dieses Mal bist du die Erste«, bestimmt Eli und stellt sich an den Rand des Wasserfalls.

»Du willst ihr ja nur auf den Hintern sehen!«, ruft Danny hinter uns.

»Halt die Klappe!«, schreit Eli zurück, doch ich sehe, dass er lächelt.

»Dies ist ein freies Land!«, rufe ich, nehme Anlauf und springe auf das Boogie-Board, das sofort vom Wasser mitgerissen wird. Ich kann kaum glauben, was ich so von mir gebe, wenn ich Alicia bin. Doch plötzlich legt sich mir ein Gewicht auf die Brust. Ich kann nicht immer Alicia sein. Um Mitternacht, um zwei Uhr morgens oder irgendwann nächste Woche muss ich mich wieder in Lexi verwandeln und alles wird anders sein.

Sekunden später landet Eli neben mir und ich stoße mich mit den Armen ab und ziehe mich durch das flache Wasser aus der Landezone zur anderen Seite des Beckens. Im Wasser ist es viel wärmer, daher bleibe ich einfach liegen und hebe nur den Kopf, betrachte die Sterne und denke nicht an das Unausweichliche.

Eli gibt die Boards Adam mit und kommt zu mir geplanscht. Wir liegen im knietiefen Wasser, wo er nach meiner Hand greift.

»Gefällt es dir?«

»Es ist toll«, entgegne ich so munter wie möglich.

Er drückt meine Hand und will gerade etwas sagen, als über uns ein Schrei erklingt. »Taschenlampen! Die Security!«

Wir schießen hoch auf und laufen spritzend zur Seite, springen über die Betonmauer und landen auf dem Rasen darunter. Ich höre gedämpfte Schreie, als alle die Treppe hinunterrennen. Als ich hochsehe, bemerke ich mehrere Taschenlampen auf dem obersten Absatz, die hin und her schwanken und nach uns suchen.

»Lauf zum Truck!«, ruft Eli und versetzt mir einen leichten Stoß in die richtige Richtung. »Nimm deine Sachen und spring einfach rein!« Als ich die Tür erreiche, sehe ich ein kleines weißes Auto mit gelben Blinklichtern auf dem Dach in die Einfahrt zum Gebäudekomplex einbiegen.

»Sie kommen!«, schreie ich. Ich suche nach meinen Kleidern und lasse meinen Rock dreimal fallen, bis ich endlich alles habe, in die Fahrerkabine springe und die Tür hinter mir zuknalle. Eli lässt den Motor an und setzt ohne Scheinwerfer aus der Parklücke.

»Sieh nach, ob es alle in die Autos geschafft haben!«, sagt er, während er über den Parkplatz fährt.

»Ich sehe Adams Auto fahren«, berichte ich. »Und gerade ist das Licht im Van angegangen.«

»Ist Rebecca schon da?«, fragt er. »Ist sie bei Danny?«

Die Dringlichkeit seiner Frage gefällt mir nicht. Rebecca ist jetzt Dannys Problem. Doch Dannys El Dorado sehe ich noch auf dem Platz.

»Ich glaube, sie haben es nicht geschafft.«

Eli wendet, hält am Ende des Parkplatzes bei der Ausfahrt und späht durch die Windschutzscheibe.

»Mist. Wir müssen zurück.«

Er will zurückfahren, als wir feststellen, dass im Auto das Licht angeht.

»Sie sind drin! Los! Los!«, verlange ich, als ich die Blinklichter des Security-Wagens kommen sehe.

Eli wirft den ersten Gang ein und schießt vom Parkplatz, dicht gefolgt von Melissa und Amy im Van. Mein Herz klopft wie rasend, als wir die Straße durch das Gewerbegebiet zur Schnellstraße nehmen.

»Folgt uns der Security-Wagen?«, erkundigt sich Eli mit einem Blick in den Rückspiegel.

Ich drehe mich um, erkenne aber nur die beiden Autos und den weißen Lieferwagen.

»Nein, ich glaube nicht.«

Eli grinst und wird langsamer.

»Meistens verfolgen sie uns nicht weiter, wenn wir vom Gelände runter sind.« Er fährt an den Straßenrand, wo uns Melissas Lieferwagen hupend überholt, während uns Amy vom Beifahrersitz aus zuwinkt. »Hier können wir uns erst mal anziehen.«

»Passiert das oft?«, erkundige ich mich, lehne mich zurück und versuche mich zu beruhigen.

»So ziemlich jedes Mal«, antwortet er immer noch heftig atmend vor Aufregung. »Aber das ist es wert, oder?«

Ich fische nach meiner Bluse und stelle fest, dass ich kein bisschen verlegen bin, obwohl ich nur in nasser Unterwäsche im Auto eines süßen Jungen sitze. Man kann über Alicia ja sagen, was man will – sie weiß sich zu amüsieren.

»Absolut«, antworte ich. Ich blicke zum Parkplatz hinter uns zurück, wo nur noch ein einsames blaues Auto ganz am Rand fast unsichtbar außerhalb des Lichts der Straßenlaternen steht. Irgendjemand hat es nicht geschafft. »Wessen Auto ist das?«

Eli sieht sich um.

»Keine Ahnung. Das habe ich auch gesehen. Muss jemandem gehören, der dort arbeitet. In der Band fährt keiner einen Honda.«

Seine Worte beunruhigen mich ein wenig. Ich sage nichts, aber ich glaube nicht, dass es einem Mann gehört, der dort arbeitet. Als wir kamen, war der Parkplatz leer, da bin ich mir ganz sicher.

***

Neben Avas Mercedes steht ein leuchtend gelber Sportwagen in unserer Einfahrt, als ich nach Hause komme. Es ist ein altes Auto, aber bis zum chromglänzenden Auspuff und dem Playboy-Bunny-Anhänger am Rückspiegel vorbildlich restauriert. Reizend. Ich erwarte, Ava und den Besitzer des Wagens im Wohnzimmer vorzufinden, doch es ist still im Haus, und die Tür zu Avas Zimmer ist geschlossen, als ich den Flur entlanggehe. Mein Haar ist noch nass und ich laufe in Avas Stiefeln am großen Spiegel im Flur vorbei. Mein Augen-Make-up ist größtenteils verschwunden und meine Lippen tragen nur noch einen Hauch von Farbe. Immer noch mehr, als Lexi an einem guten Tag trägt, denke ich, als ich stehen bleibe und mich genauer betrachte.

»Also ist Alicia doch ein bisschen nuttiger, als wir geglaubt haben«, erschreckt mich Ava von ihrer Türschwelle aus fast zu Tode.

»O Gott!«, stoße ich leise hervor. »Sie ist nicht nuttig! Ich habe nicht mit ihm geschlafen.«

Ava kommt durch den Flur, um mich besser betrachten zu können, und sieht mir ins Gesicht.

»Hmm. Deine Lippen sind geschwollen und du kommst viel zu spät nach Hause.«

Ich muss unwillkürlich lächeln und denke daran, wie wir wohl ausgesehen haben, als wir in Unterwäsche zum Truck gerannt sind.

»Alicia ist nicht nuttig, aber sie ist auch keine Amish.«

Ava zieht an einer feuchten Haarsträhne.

»Nacktbaden?«

»O Gott, nein!«, protestiere ich. »Aber fast.«

Ava lacht und hebt erwartungsvoll die Brauen.

»Und? Hat er dich geküsst?«

»Ja. Aber ich habe keine Regeln gebrochen.« Ich zögere und frage mich, warum sie mich so aufregt. »Warum hast du mir nichts von Rebecca erzählt?«

»Was gibt es denn da zu erzählen?«, fragt Ava wegwerfend. »Sie ist eine verrückte Exfreundin. Im Klub hat sie sich eines Abends mit mir angelegt. Zum Glück haben ihre Freundinnen sie weggezogen, sonst hätte ich mich selbst mit ihr befassen müssen.«

Irgendwie bezweifle ich das, denn Ava würde nie riskieren, ihre Klamotten zu ruinieren, nur um sich an Rebecca zu rächen.

»Jedenfalls vielen Dank für die Warnung – sie ist immer noch da.«

»Was kratzt dich das? Er ist nur ein Bandspieler.« Ava gähnt und schüttelt den Kopf. »O je, Kleines! Diesen Blick erkenne ich sofort. Du magst ihn.«

»Er ist … nett«, sage ich, weil ich nicht zu viel preisgeben will.

»Das ist er«, bestätigt sie. »Für einen Leadgitarristen, der einen Pick-up fährt.« Sie neigt sich zu mir vor. »Der Richtige für Alicia, nicht für Lexi«, flüstert sie.

Ich hasse, wie sie das sagt, aber sie hat recht.

»Tja, als ob ich ihm die Wahrheit sagen könnte: He, Eli, weißt du eigentlich, dass du bei deinen ersten Dates mit Alicia in Wahrheit mit Ava ausgegangen bist? Und die letzten Male war ich es. Alicia existiert nämlich überhaupt nicht. Ja, genau dieses Gespräch möchte ich gern führen.« Außerdem mag Eli Alicia. Jungen wie er gehen nicht mit Lexi aus. »Übrigens Auto – wem gehört eigentlich die vorsintflutliche Karre dort draußen?«

»Pssst!« Ava blickt nervös zu ihrer Tür. Ich höre die Toilettenspülung in ihrem Bad rauschen und ein paar Sekunden später erscheint ein Junge mit hellem Haar und nichts als Boxershorts hinter ihr.

»Warum sind wir wach?«, fragt er und knabbert an ihrem Hals, bis sie lacht.

»Lexi«, sagt sie mit unnatürlicher Betonung auf meinem Namen, »das ist Dylan.«

»Hi.« Dylan mustert mich kurz und zuckt mit einem gierigen Ausdruck in den Augen zusammen. Ich müsste vollkommen bescheuert sein, um seine Gedanken nicht zu erraten. Zwillingsfantasien sind ein uraltes Klischee.

Ich starre die beiden an.

»Und du beschuldigst mich, die Regeln zu brechen?«

Ava lehnt sich an Dylan, der ihr die Arme um die Hüften legt.

»Manche Regeln sind dazu da, gebrochen zu werden.«

»Komm, Alicia … lass uns noch ein paar brechen!«, verlangt Dylan und will meine Schwester wieder in ihr Zimmer ziehen.

Ava schlägt ihm spielerisch auf die Hand.

»Ich komme gleich«, sagt sie und stößt ihn zur offenen Tür.

»Und wer hat hier wen beschuldigt, nuttig zu sein?«, frage ich, sobald er weg ist. »Regel Nummer zwei: nie mit einem der Kerle schlafen? Kommt dir das irgendwie bekannt vor?«

Ava schließt die Tür hinter sich.

»Also komm schon!«, meint sie mit einem Blick nach hinten. »Du hast ihn doch gesehen. Glaubst du, ich lasse ihn allein nach Hause gehen?«

Ich schüttele nur den Kopf. Habe ich etwas anderes erwartet? Ganz abgesehen von der Tatsache, dass sie wusste, dass Alicia bereits mit Eli unterwegs war.

»Morgen kommt Cecilia zurück. Sorg also dafür, dass alles ordentlich aussieht!« Ich werfe einen Blick auf ihre Zimmertür. »Und dass gewisse Typen nicht mehr hier herumhängen.«

»Schon gut, schon gut«, verspricht sie, öffnet die Tür und schlüpft leise in ihr Zimmer.

KAPITEL 11

In einem blau glänzenden Top, mit einer Tonne Eyeliner um die Augen und dem Diamantanhänger am Hals nähere ich mich keine vierundzwanzig Stunden später dem Apartmenthaus, in dessen Hof eine riesige Bierparty steigt. Auf meinem Telefon überprüfe ich die Adresse, die Eli mir gegeben hat.

»Hier ist es.«

»Mach keinen Quatsch!«, schreit Ava über den Lärm hinweg, der durch das Tor herausdringt.

Ich fühle, wie vibrierend eine Nachricht auf meinem Handy eingeht.

»Eli kommt herunter und holt uns«, lese ich vor. Trotz der vielen Menschen, die sich auf allen verfügbaren offenen Flächen drängen, entdecke ich ihn sofort auf dem Außengang vor dem zweiten Stock, und mein Herz macht einen Satz. Eli lächelt und winkt, als sich unsere Blicke treffen, und er schiebt sich durch die Menge zur Treppe. »Da ist er schon.«

»Verflixt, Lex!«, stößt Maya hervor. »Jetzt verstehe ich den ganzen Wirbel um ihn.«

Ich fahre herum und sehe mich um, ob wir belauscht werden, doch es hat nicht den Anschein. Genau deshalb weihen wir keine anderen ein.

»Es heißt Alicia!«, warne ich mit hämmerndem Herzen.

»Bleib locker!«, verlangt Ava. »Sonst glaube ich womöglich noch, dass du ihn echt magst.«

»Halt die Klappe, Ava!«, gebe ich zurück. So langsam werde ich nervös. Ich wusste ja, dass das eine Schnapsidee ist. Ich lasse nicht zu, dass eine dumme Bemerkung die ganze Sache ruiniert. Nicht jetzt. »Ich schwöre bei Gott, wenn ihr mir das versaut …«

»Keine Angst!«, unterbricht mich Maya und legt die Hand aufs Herz. »Ich verspreche dir, ich bin total vorsichtig.«

»Wie schön, dass du gekommen bist! Du siehst toll aus!«, begrüßt mich Eli und greift nach meiner Hand. Ich beobachte die anderen ringsum und bemerke, dass einige der Jungen, die ihn wohl kennen, zustimmend nicken.

Ich weiß, dass ich grinse wie blöd, aber ich kann nicht anders.

»Danke. Das ist Maya«, sage ich und werfe ihr einen letzten warnenden Blick zu.

»Hi«, begrüßt sie ihn mit einem kleinen Winken. »Alicia hat uns alles über dich erzählt. Und über deine Band.« Die Betonung auf dem Wort Alicia entgeht mir nicht und ich starre sie finster an. Wirklich sehr dezent von ihr!

Doch Eli scheint es nicht zu bemerken.

»Alles?«, fragt er mit gespieltem Entsetzen.

Ich drücke seine Hand.

»Nicht ganz und gar alles.«

»Und du bist Ava«, stellt er fest und umarmt sie kurz. Sie wird ein klein wenig rot und sagt überraschenderweise gar nichts. Eli sieht mich wieder an. »Keine Lexi heute Abend?«

Ava lacht kurz auf. »Oje, als ob Lexi sich je auf so einer Party blicken ließe!«

Das stimmt zwar, aber ich fühle mich gekränkt und werfe ihm einen beleidigten Blick zu.

Eli legt mir lächelnd den Arm um die Schultern, als wir den Hof betreten.

»Ich weiß nicht, ich fand sie nett. Vielleicht ein wenig ernst, aber nett. Seid ihr nicht zu hart zu ihr?«

Kopfschüttelnd verdrehe ich die Augen.

»Nein, sind wir nicht. Echt nicht.«

Im Hof befindet sich ein großer Pool, umgeben von schmalen Rasenflächen und Gartenmöbeln. Es scheint, als stünden alle Wohnungstüren offen, und die Musik erfüllt den Hof, auf dem Hunderte von Gästen von den Lichtern des Pools beleuchtet werden. Es ist noch niemand im Wasser, aber ich habe das Gefühl, als sei das nur eine Frage der Zeit.

»Die anderen sind fast alle oben«, erklärt Eli, nimmt meine Hand und geleitet mich durch die Menge. »Wir spielen erst in einer halben Stunde, also haben wir noch Zeit.« Eli führt uns in die Wohnung, wo ich Melissa und Linzey begrüße und mich umsehe. Doch Rebecca ist erstaunlicherweise nicht zu entdecken.

»Heilige Mutter Gottes«, entfährt es Linzey, die mit großen Augen zwischen Ava und mir hin und her sieht. »Du hast zwar gesagt, dass ihr euch ähnlich seht, aber … das bist zweimal du!«

»Dreimal«, erklärt Maya nicht ohne Stolz. »Es sind Drillinge.«

»Echt jetzt?« Melissa sieht mich fragend an.

Ich zucke mit den Achseln. Schließlich ist es keine große Leistung, als Zwilling – oder Drilling – geboren zu sein.

»So sagt man.«

»Das ist irre«, findet Linzey voller Bewunderung.

»Und praktisch«, behauptet Ava geheimnisvoll und verschwindet in der Menge. Ich glaube kaum, dass sie sich hier mit einem Jungen einlassen wird. Schließlich trifft sie sich noch als Alicia mit Dylan, aber bei Ava bin ich nie sicher. Bitte, lieber Gott, pass auf, dass sie sich heute Abend benimmt!

Maya steht neben mir und sieht von einem attraktiven Jungen zum anderen.

»Jetzt weiß ich, wo sich die ganzen schönen Menschen versteckt haben«, flüstert sie mir ins Ohr. »Sie waren alle hier in dieser Wohnung.«

Ich sehe mich um und stimme ihr zu. Da hat sie nicht unrecht.

»Kennst du hier alle?«, frage ich Eli.

Geistesabwesend wendet er sich um.

»Nein. Manche, aber nicht alle. Viele, die hier wohnen, gehen zur Uni. Es ist ein inoffizielles Wohnheim für Studenten im zweiten Jahr. Und ich habe vorhin ein paar Leute von der Claremont gesehen.«

Claremont. Der Name kommt mir bekannt vor, und dann fällt es mir wieder ein – das war die Schule, auf die Casey gegangen ist. Mich überläuft ein Schauder, und ich bekomme Angst, dass mich jemand von der Claremont erkennen könnte. Mich oder Ava. Ich muss auf jeden Fall nüchtern bleiben.

»Aber du bist doch nicht auf die Claremont gegangen, oder?«, frage ich.

»Nein. Aber ich war auf der Mittelschule mit einigen von ihnen zusammen, daher kenne ich viele von dort«, erzählt Eli auf dem Weg zur Küche. »Soll ich euch beiden etwas zu trinken holen?«

»Ich nehme ein Bier«, antwortet Maya.

»Cola, wenn es das gibt«, sage ich und erinnere mich daran, dass ich Alicia bin und nicht Lexi. »Cola light.«

»Ach!«, ruft er übertrieben enttäuscht. »Ich hatte gehofft, dass du dich betrinkst, damit wir etwas anstellen können«, flüstert er mir ins Ohr.

Ich drücke seine Hand gerade fest genug, um ihm gewisse Hoffnungen zu machen.

»Du weißt doch, dass du mich dazu nicht erst betrunken machen musst.«

»Nett«, findet er, doch seine Stimme klingt ein wenig tiefer als sonst. »Ich bin gleich wieder da«, sagt er dann und räuspert sich.

Sobald er uns den Rücken zudreht, streckt Maya den Arm nach mir aus. »Er weiß, dass er dich dafür nicht erst betrunken machen muss? Im Ernst?«

Achselzuckend suche ich mir einen freieren Platz im Raum.

»Was soll ich sagen? Alicia ist eben ein bisschen nuttig.«

Plötzlich spüre ich, dass ich beobachtet werde, und drehe mich zur offenen Wohnungstür um. Von dort starrt mich Rebecca an und setzt, ohne den Blick abzuwenden, eine Bierflasche an die Lippen. Ich merke, wie ich verkrampfe und mich auf einen Zusammenstoß gefasst mache.

Maya folgt meinem Blick. »Rebecca«, vermutet sie.

»Wie hast du das erraten?«

»Sie ist die Einzige weit und breit, die aussieht, als wolle sie dir die Augen auskratzen«, antwortet Maya.

»Ja. Nicht gerade sehr zartfühlend.«

»Wenn sie Dummheiten macht, setze ich sie außer Gefecht.«

Bei der Vorstellung muss ich fast lachen.

»Danke«, sage ich und zwinge mich, mich wieder umzudrehen, denn die Befriedigung gönne ich ihr nicht. Eli ist mit mir hier, ganz freiwillig. Rebecca ist nicht mein Problem. Während ich mich unter den unbekannten Gesichtern im Raum umsehe, fange ich den Blick eines großen Jungen mit wirren blonden Locken, muskulösen Armen und tiefer Sonnenbräune auf.

»Mist!«, keuche ich und wende mich ab. Doch es ist schon zu spät – Zane hat mich gesehen und kämpft sich zu uns durch.

»Rette sich, wer kann!«, stößt Maya leise hervor und schlüpft fort, bevor er uns erreicht. Ganz schön feige.

»Lexi?«, fragt er und schiebt sich mit seinem Drink den Sombrero aus dem Gesicht. »Was soll die miserable Ava-Vorstellung?«

Mir wird mulmig zumute. Ich hatte gedacht, dass diese Party weit genug von zu Hause entfernt stattfindet und so etwas nicht passieren kann. Noch nie ist unser wirkliches Leben mit dem von Alicia aneinandergeraten.

»Pssst!«, mahne ich und sehe mich um, ob Linzey oder eines der anderen Mädchen in der Nähe ist. Im Moment bin ich nicht auf die Wahrheit erpicht. »Was machst du denn hier?«

Zane deutet zur Küche und sieht mich befremdet an.

»Ich … ich bin auf einer Party.«

Ich suche nach anderen Gästen, die mich vielleicht kennen. Mein wirkliches Ich.

»Bist du allein hier?«

»Nein«, antwortet er. »Dort drüben unterhält sich Slater mit einem Mädchen. Und wir haben auch Bettina mitgebracht.«

O Gott! Ich sehe mich nach ihr um, entdecke sie aber nirgends.

»Sie sitzt unter dem Sierra-Nevada-Schild«, erklärt er und nickt in die entsprechende Richtung. »Sie war den ganzen Tag auf den Beinen und ist völlig erledigt, aber noch wollen wir nicht nach Hause.«

Zum Glück hat die leicht angeschlagene Schaufensterpuppe, die wackelig auf einem Hocker neben dem Küchentresen thront, noch niemand bemerkt, oder man beachtet sie nicht. An diesem Abend trägt sie ein Kleid mit grellem Hawaii-Muster und Gladiatorensandalen. Und einen dieser Helme mit zwei Bierkrügen an den Seiten.

»Sie sieht gut aus«, bemerke ich, als ich die neue rote Perücke und den starken Eyeliner bemerke, der wohl mit einem Marker aufgetragen wurde. Bei diesem Thema fühle ich mich spürbar wohler.

»Danke«, sagt er zwinkernd und spricht dann flüsternd weiter. »Wir haben ihr einen neuen Look verpasst. Einige Jungs meinten nämlich, die alte Ausstaffierung sei unmodern geworden.«

Seit der zehnten Klasse begleitet Bettina die Jungs in allen Lebenslagen. Damals hat sie einer von ihnen aus einem Sperrmüllhaufen gezogen. Abgesehen von einigen Sprüngen und Rissen ist sie trotz aller überstandener Abenteuer recht gut in Schuss, auch wenn die Farbe hier und dort ein wenig abblättert. Sie war surfen, Ski fahren und nahm an zwei Ausflügen nach Mexiko teil. Außerdem gibt es das Gerücht, dass sie letztes Jahr sogar beim Fallschirmspringen dabei war. Dafür dass sie aus Metall und Gips besteht, hat Bettina ein reichhaltigeres Gesellschaftsleben als ich. Ich versuche, nicht allzu oft darüber nachzudenken.

»He, Alicia!«, ruft Linzey ein paar Schritte weiter und hält ihren leeren Becher hoch. »Ich hole mir noch etwas zu trinken. Soll ich dir etwas mitbringen?«

Verdammt. Ich kneife die Augen zu, damit ich Zane nicht ansehen muss. Ich bemühe mich um ein Lächeln und hoffe, dass es nicht zu falsch aussieht.

»Nein danke, Eli holt mir etwas.«

Nickend verschwindet sie. Ich drehe mich um und begegne Zanes Blick, der seine Enttäuschung nicht verbergen kann.

»Alicia?«, fragt er und verschränkt die Arme vor der Brust. Auf einmal sieht er viel größer aus.

Ich sehe zur Tür, aber Rebecca ist verschwunden. Ich ziehe Zane zu mir heran, damit er mich hören kann.

»Bitte, versau mir das hier nicht, ja?«

Er schüttelt den Kopf.

»Ich halte mich total zurück. Aber ich dachte, ihr wollt Alicia loswerden.«

»Wollen wir auch.« Ich sehe Eli auf der anderen Seite des Zimmers im Gespräch mit einem anderen Jungen. »Wollte ich auch. Aber Ava hat mich um einen Gefallen gebeten und schließlich schaden wir ja keinem.«

Zane folgt meinem Blick.

»Der Bandleader? Im Ernst? Sag nur nicht, du bist unter die Groupies gegangen!«

Ich schlage ihm auf den Arm.

»Natürlich nicht! Aber er ist wirklich nett. Und lustig. Und Alicia weiß, wie man sich amüsiert.«

»Was ist denn so falsch an Lexi?«, fragt er herausfordernd. »Warum musst du diese Show abziehen?« Er macht eine wegwerfende Handbewegung in Richtung meines Rocks und der himmelhohen Stiefel. »Das bist doch nicht du.«

»Genau! Das bin nicht ich! Das ist jemand, der hübsch ist, lustig und impulsiv. Nicht langweilig, fleißig und schlicht.« Lexi hat keinen Spaß. Lexi lernt und verrichtet ehrenamtliche Arbeit und tut alles nur Erdenkliche, um ihren Dad stolz zu machen. Zumindest bisher.

Zane reißt die Augen auf.

»Glaubst du das wirklich? Dass du so aussehen musst, um etwas wert zu sein?« Er tritt einen Schritt zurück und sein angewiderter Blick trifft mich wie ein Dolch ins Herz. Zane scheint noch etwas sagen zu wollen, doch stattdessen dreht er sich nur um. »Ich dachte, ich würde dich besser kennen.«

»Du bist nicht mein Vater.« Ich halte ihn am Arm zurück, aber er schüttelt mich ab. Plötzlich bin ich wütend und habe es satt, dass man mir sagt, was ich sein sollte und was nicht. Was ich kann und was nicht. »Du kannst nicht einfach so etwas verkünden und dann selbstgerecht davonstolzieren«, fauche ich ihn an. »Mein Leben geht dich schließlich nichts an und ich bin dir keine Rechenschaft schuldig. Ich kann mich anziehen, wie ich will, und den Leuten erzählen, ich sei Beyoncé, wenn mir danach ist.« Ich sehe mich um. »Was hast du überhaupt hier verloren? Bist du gekommen, weil du wusstest, dass ich hier bin? Ich brauche keine Überwachung!«

Einen Augenblick lang herrscht Schweigen, und ich sehe, dass Zane einen Entschluss fasst.

»Das ist wohl der größte Blödsinn, den du je von dir gegeben hast. Als ob ich nur deinetwegen gekommen wäre! Anders als du anscheinend glaubst, male ich mir in meiner Freizeit nicht aus, was du wohl gerade treibst. Ich kam her, um Musik zu hören und mit meinen Freunden abzuhängen.«

Wütender als nötig trete ich zurück. Schließlich ist dies Zane und nicht mein fester Freund.

»Dann geh doch! Geh mit deinen Freunden abhängen!«

Zane wird knallrot, das einzige Zeichen, dass er zornig ist, denn seine Stimme klingt eisig.

»Ich gehe. Wir sehen uns, Alicia.«

Das letzte Wort sagt er laut genug, dass sich die Gäste in unserer Nähe umdrehen.

Ich gehe zu Eli hinüber, damit ich Zane in dem vollen Raum nicht sehen kann. Mein Herz hämmert und ich koche vor Wut. Wie kann er sich ein Urteil über mich erlauben? Und wenn ich mich verkleiden und eine andere Person sein will, was geht ihn das an? Was hat er überhaupt für ein Problem?

»Kennst du den?«, erkundigt sich Eli.

»Ja. Er geht auf meine Schule.« Fast hätte ich hinzugefügt, dass wir mal Freunde waren, doch das lasse ich lieber, weil ich das dann nur erklären müsste.

»Alles in Ordnung?«

»Schon gut«, antworte ich und nehme einen Schluck von der Cola, die er mir hinhält. Fast hätte ich das Gesicht verzogen. Ich hasse Light-Produkte.

Melissa kommt und zupft Eli am Arm.

»Zeit aufzubauen«, erklärt er und nickt zum Hof hinüber. »Kommst du zusehen?«

»Natürlich«, erwidere ich und folge ihm nach draußen. Ich drehe mich nicht um, doch fast spüre ich Zanes Blick, als wir hinausgehen. Ich greife nach Elis Hand, der mich lächelnd ansieht.

Erst eine Stunde später, als die Musik von den Gebäudewänden widerhallt, Eli die Gitarre jaulen lässt und tut, was er am besten kann, entspanne ich mich wieder. Die meisten Gäste drängen sich vor der behelfsmäßigen Bühne, Rebecca ganz vorn mit dabei. Ich arbeite mich nach hinten durch und stelle mich neben Linzey.

»Kommst du nicht mit nach Seattle?«, ruft sie mir zu.

»Nein«, antworte ich. »Schule nächste Woche.«

Genau. Schule. Nicht die Tatsache, dass Eli mich nicht zum Mitkommen aufgefordert hat. Er hat mir endlich von der Reise erzählt und genau das Richtige gesagt: dass er mich vermissen wird. Allerdings hat er nicht erwähnt, dass die anderen Mädchen mitkommen. Nun ja – Dad hätte mich sowieso nicht fahren lassen, aber es wäre schön gewesen, wenn er gefragt hätte.

»Wie blöd«, meint sie mit einem Lächeln. »Die Schulzeit vermisse ich kein bisschen.«

Sie hebt grüßend das Glas und nimmt einen großen Schluck von ihrem Bier.

Hinter Linzey entdecke ich eine hübsche Blondine, die sich mit Zane am Pool unterhält. Sie sitzen am Rand und lassen die Füße ins beleuchtete blaue Wasser hängen. Ich sehe sie laut lachen und den Kopf zurückwerfen, wobei ihr Haar seinen Arm streift und sie die Gelegenheit ergreift, so dicht an ihn heranzurücken, dass sie fast auf seinem Schoß sitzt. So viel dazu, dass Zane nicht auf Mädchen wie Alicia steht. Die hat ja noch mehr Make-up im Gesicht als ich. Ich frage mich, ob er sie mit in seine Wohnung nimmt. Sein Dad arbeitet jetzt oft nachts, deshalb würde sie niemand stören. Ich muss an das letzte Mal denken, als ich in seinem Zimmer war. Damals standen Legobauten auf seiner Kommode und die Hängematte über seinem Bett war voller Stofftiere. Es ist schon lange her, seit ich dort war. Ich schätze, die Legosteine und Kuscheltiere sind längst verschwunden.

Jemand stößt mich so heftig an, dass ich einen Schritt zurücktreten muss, um das Gleichgewicht zu halten. Ich wende mich um und stehe einem Kerl mit extrem kurzem Haar gegenüber, der viel zu weit in meinen persönlichen Freiraum eindringt.

»Alicia! Was zum Teufel soll das?« Er ist mir so nahe, dass mir sein warmer Bieratem ins Gesicht schlägt. Ich weiche zurück, doch er hält mich so fest am Handgelenk, dass das große Taranteltattoo auf seinem Unterarm sich verzieht.

»Lass mich los!«, verlange ich und will mich losmachen, aber er packt nur noch fester zu. Ich habe keine Ahnung, wer der Typ ist, aber seine Augen sprühen vor Zorn, und mein Herz hämmert heftig, während ich mich seinem Griff zu entwinden versuche.

Er zieht mich zu sich heran, und verwundert über den Aufruhr, weichen die Leute ringsum zurück.

»Glaubst du, du kannst mich verarschen? Mich anmachen wie eine kleine Schlampe und dann einfach abhauen, wenn es dir passt?«

Er umklammert meinen Arm mit solcher Gewalt, dass ich vor Schmerz aufschreie. Ich spüre seinen Zorn und sehe seine bebenden Nasenflügel.

Doch plötzlich ist meine Hand frei, und ich stolpere gegen Linzey, die schützend den Arm um mich legt.

»Fass sie nicht an!«

Zane stößt den Kerl fort, der das Gleichgewicht verliert und zurückstolpert, bevor er sich fängt und zu seiner vollen Größe aufrichtet. Er ist groß, viel größer als ich, aber ich stelle fest, dass das jahrelange Surfen Zane eine Stärke verliehen hat, gegen die der andere nicht ankommt.

»Ist das dein Neuer?« Der Kerl achtet nicht auf Zane und kommt wieder auf mich zu. »Ist das der Kerl, den du jetzt an meiner Stelle fickst?«

Wieder greift er nach mir, doch Zane blockiert seinen Arm, daher wendet er sich gegen Zane und trifft ihn mit einem heftigen Schlag auf die Wange, bevor dieser reagieren kann. Zane zögert nur kurz und verabreicht seinem Gegner einen kräftigen Fausthieb gegen den Kiefer. Der Junge stürzt zu Boden und rappelt sich mit blutender Lippe wieder auf.

»Raus hier!«, verlangt Zane und stellt sich zwischen mich und den Kerl. Ich sehe, wie er die Fäuste ballt und ihn liebend gern noch einmal schlüge.

Der Junge schwankt unsicher, als erwäge er, sich noch einmal mit Zane anzulegen. Ein letztes Mal starrt er mich an und spuckt mir einen blutigen Schleimfetzen entgegen, bevor er zum Tor geht.

Linzey sieht mir in die Augen. Ich kämpfe mit den Tränen und reibe mir den schmerzenden Arm.

»Ich hole dir Eis«, bietet sie mir an, ohne nach einer Erklärung zu verlangen.

»Wer war das?«, fragt Ava, die herbeieilt, während Zane dem Jungen nach draußen folgt.

Ich sehe, wie sie sich auf dem Gehweg noch mit zornigen Worten fetzen.

»Das musst du mir sagen«, sage ich mit bebender Stimme. »Soweit ich weiß, ist das einer von Alicias Abgelegten.«

Ava sieht ihm kopfschüttelnd nach.

»Keiner von meinen. Ich habe ihn in meinem ganzen Leben noch nie gesehen.«

Ich starre sie an. »Rasierter Kopf? Riesiges Spinnentattoo auf dem Arm? Klingelt da nichts?«

»Nein. Also, komm schon! Ich würde mich doch erinnern, wenn Alicia mit einem solchen Kerl ausgegangen wäre.«

Eli erreicht uns zwei Schritte vor Maya.

»Was ist passiert?«

»O Gott, Lexi!«, ruft Maya. »Ich dachte schon, der Bursche bringt dich um! Was für ein Freak!«

Ringsum scheint es stiller zu werden, als alle zur Kenntnis nehmen, was sie gerade gesagt hat. Ich hoffe, dass Eli nicht zugehört hat, dass er nicht gemerkt hat, wie sie mich gerade genannt hat, aber ein Blick in sein Gesicht zeigt mir, dass ich nicht so viel Glück habe.

»Lexi?«, fragt Eli deutlich hörbar über das allgemeine Murmeln hinweg.

Maya schlägt sich die Hände vor den Mund und quiekt. »Ich meinte Ava … Äh, Alicia. Ich meinte Alicia.«

»Was ist hier los?« Eli sieht mit wachsendem Misstrauen von mir zu Ava.

»Nichts.« Ich möchte die Sache herunterspielen, doch ich höre, wie meine Stimme zittert. »Maya hat uns nur durcheinandergebracht. Das passiert ständig.«

Eli stellt sich vor mich.

»Wie lautet dein richtiger Name?«

Stundenlang scheine ich vor ihm zu stehen, bringe aber keinen Ton heraus. Wenn ich ihm die Wahrheit sage, ist alles aus.

»Es tut mir leid«, haucht mir Maya fast unhörbar zu. Aber es ist zu spät.

»Du bist Lexi.« Er schließt die Augen und schüttelt den Kopf. »Ich wusste es.«

Das habe ich nicht erwartet. »Du wusstest es?«

»Du bist das Mädchen, das ich neulich im Café getroffen habe, nicht wahr?«, sagt er und deutet auf mich.

Ich nicke, wage aber nicht, ihm zu antworten.

»Wir haben uns in Leucadia bei der Show kennengelernt«, wirft Ava ein. »Es ist nicht ihre Schuld. Es war mein Einfall«, fügt sie schnell hinzu.

Er tritt einen Schritt vor.

»Was? Mich zum Narren zu machen? Nach Hause zu gehen und sich über den Blödmann lustig zu machen, der glaubt, er ginge mit einem Drilling aus?«

»So ist das doch gar nicht!«, rufe ich. Ich spüre, wie er mir entgleitet, während sich ringsum Schweigen ausbreitet.

»Wie ist es denn dann, Lexi?«, fragt er mit verhaltenem Zorn.

»Ich … ich weiß nicht recht.« Hilfe suchend sehe ich Ava an, doch die scheint auch nicht zu wissen, was sie sagen soll. »Aber wir haben es nicht gemacht, um dich zum Narren zu halten, bestimmt nicht.«

Linzey kommt mit einem Handtuch voller Eis, bleibt aber stehen, als sie unser ernstes Gespräch mitbekommt. Hinter ihr taucht mit großen Augen Rebecca auf.

Eli sieht uns wieder an.

»Hätte ich mich doch auf mein Gefühl verlassen!«, stößt er hervor. »Ich wusste, dass du anders warst als früher, aber ich habe mir eingeredet, dass ich mir das nur einbilde.« Er durchbohrt mich mit dem Blick aus seinen blauen Augen. »Traurig nur, dass ich dich wirklich mochte.« Er deutet auf meine Kleidung. »Selbst mit dem ganzen Plunder sah ich, dass du dasselbe kluge, lustige Mädchen warst, das ich in dem Café getroffen hatte. Dieses Mädchen wollte ich gern kennenlernen.«

Ich trete vor. Eli wusste es und er mochte mich. Nicht Alicia.

»Ich konnte nicht glauben, dass du mich magst«, sage ich leise. »Mein wirkliches Ich.«

»Nun, jetzt werden wir’s nie erfahren«, meint er kopfschüttelnd und dreht sich um. Rebecca will seinen Arm ergreifen, doch er schüttelt sie ab und geht weiter. Wütend starrt sie mich an und läuft ihm hinterher.

Linzey sieht ihnen einen Augenblick lang nach, doch dann folgt sie ihnen nach einem letzten Blick auf mich.

»Alles in Ordnung?«, fragt Zane, der nicht mitbekommen hat, was gerade vorgefallen ist, und stellt sich zu uns.

»Bestens«, erwidere ich mit brüchiger Stimme, während die Tränen in mir aufsteigen. Ich sehe ihm ins Gesicht. Auf seiner Wange prangt ein roter Fleck von dem Schlag, den er eingesteckt hat. »Und bei dir?«

»Alles gut«, antwortet er.

»Danke«, murmele ich. Es entsteht eine peinliche Stille. Wir sollten Mitgefühl zeigen, und ich sollte alles erklären, aber im Augenblick herrscht einfach nichts zwischen uns. Er geht wieder zu der Blondine, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Mein Gesicht fühlt sich heiß an und meine Gedanken überschlagen sich. Die anderen Gäste ringsum tun so, als würden sie nichts bemerken, als hätten sie meine totale Erniedrigung gerade eben nicht miterlebt.

»Sollen wir gehen?«, fragt Maya und legt mir leicht die Hand auf den Arm.

Ohne zu antworten, ziehe ich die Stiefel aus, lasse sie ins Gras fallen und spüre die kühlen, feuchten Halme unter den bloßen Füßen. Wie würde Alicia in dieser Situation handeln? Ruhig trete ich an den Rand des Pools und springe ohne Zögern hinein, lasse mich vom kühlen Wasser umschmeicheln und schließe alles aus, was an der Oberfläche geschieht.

KAPITEL 12

»Na endlich!«, seufzt Ava genervt und reißt die Autotür auf, noch bevor sie die Handbremse gezogen hat. Wir haben fast zwanzig Minuten nach einem Parkplatz in halbwegs annehmbarer Entfernung vom Strand gesucht, obwohl es beinahe zwei Uhr an einem Dienstag ist, aber fast alle anderen haben auch noch Frühjahrsferien. Wir müssen noch ein ganzes Stück laufen. Ava blinzelt zum Wasser hinüber und mustert angewidert die anderen parkenden Autos an der Straße. »Also, da muss wirklich etwas gegen diese Heerscharen von Fremden unternommen werden! Dieser Teil der Stadt sollte den Einheimischen vorbehalten bleiben. Ich bin es satt, zwei Meilen bis zu meinem eigenen Strand marschieren zu müssen.«

»Ich wusste gar nicht, dass dies dein Strand ist«, bemerke ich säuerlich. Nach allem, was am vergangenen Abend passiert ist, wollte ich eigentlich gar nicht herkommen, und Avas Laune macht die Sache auch nicht erträglicher.

»Du weißt genau, wie ich das meine.« Sie wedelt mit der Hand zu den parkenden Wagen hinüber. »Diese Autofahrer hier wohnen wahrscheinlich meilenweit vom Strand entfernt und blockieren wertvolle Parkplätze und Strandgrundstücke. Dad hat schließlich kein Vermögen für unser Haus bezahlt, damit wir zu Fuß zum Strand laufen müssen.«

»Vielleicht sollte er das nächste Mal ein Haus direkt am Wasser kaufen«, schlage ich vor und nehme meinen Rucksack.

»Wie auch immer«, entgegnet sie, doch wir wissen beide, dass das nicht passieren wird. Dad liebt es, auf dem Balkon seines Zimmers zu stehen und über das Meer weit unter ihm hinwegzublicken.

»Lieber hier oben das glitzernde Meer und den weißen Sand sehen als da unten mit der Möwenkacke und den Zigarettenstummeln«, ist sein Motto. Ava blinzelt in die Sonne, die jetzt im Frühling richtig hell erstrahlt. »Zumindest ist das Wetter einigermaßen. Ich gehe am Donnerstag mit Dylan aus und muss ein bisschen Farbe bekommen.«

Dylan? Ich fasse es nicht, dass sie noch weitermacht, selbst nach dem ganzen Ärger, den Alicia uns eingebrockt hat.

»Ich dachte, wir seien fertig mit Alicia.«

Ava zuckt mit den Achseln.

»Du vielleicht. Meine Alicia geht immer noch mit einem heißen Basketballspieler aus.«

Schon beim Gedanken daran, mich anzuziehen und den Diamantanhänger zu tragen, dreht sich mir der Magen um.

»Also wirklich. Alicia muss verschwinden. Sofort. Wir sind schon einmal erwischt worden. Willst du eine Wiederholung von gestern Abend?«

»Vielleicht höre ich auf, wenn ich mit Dylan fertig bin«, erwidert Ava und läuft so rasch voraus, dass ich unmöglich weiter mit ihr reden kann. »Aber bis dahin amüsiere ich mich ein bisschen.«

Der Sand ist mit bunten Handtüchern übersät, die die Badegäste liegen gelassen haben, um im kühlen Pazifik herumzuplanschen. Ava legt schützend die Hand vor die Augen und späht zu dem Platz hinüber, an dem wir sonst immer lagern. Als sie Bekannte entdeckt, winkt sie.

»Wenigstens ist unser Platz nicht belegt«, murmelt sie grimmig. Unter unseren Füßen fliegt Sand auf, als wir zu der vertrauten Stelle in den Dünen gehen, die das Wasser von den multimillionenteuren Strandhäusern trennen. »Sieht aus wie Zane dort draußen«, meint sie und blinzelt zum Wasser hin.

»Na und?«

»Und er hat dir gestern Abend den Hintern gerettet.«

»Das war genauso gut dein Hintern«, erinnere ich sie.

»Stimmt. Und deshalb bist du heute besonders nett zu ihm.«

»Ich habe mich bedankt.«

»Kaum.« Bei Avas Tonfall steigen sofort Schuldgefühle in mir auf. Sie drängt mich immer wieder in die Defensive.

»Er hätte gar nicht dort sein sollen«, wende ich ein. Aber natürlich ist es nicht seine Schuld, was zwischen Eli und mir passiert ist. »Und dann zieht er mit so einer nuttigen Blondine ab? Und überhaupt, du magst ihn nicht mal.«

»Das stimmt doch gar nicht«, widerspricht Ava und mustert mich forschend. »Und seit wann interessiert es dich, mit wem er nach Hause geht?«

»Tut es gar nicht!«, beharre ich. Tut es auch nicht. Wirklich. Und deshalb ärgert es mich, dass ich das Bild von den beiden nicht aus dem Kopf bekomme. »Er kann schlafen, mit wem er will. Das geht mich gar nichts an.«

Als wir unsere Freunde erreichen, lassen wir das Thema fallen.

»Ich weiß, dass du etwas zu trinken für mich hast«, behauptet Ava, lässt sich neben Slater fallen, legt ihren Kopf auf seine Schulter und klimpert mit den Wimpern. Das ist selbst für Ava ein wenig zu offensichtlich. Anscheinend wendet sie gerade die zweitklassige Methode an, um die Aufmerksamkeit eines Jungen zu erregen.

»Willst du etwas von meiner Cola?« Er reicht ihr die Flasche.

»Danke«, sagt sie und nimmt einen großen Schluck. »Wir sind meilenweit gelaufen.«

»Nicht meilenweit«, korrigiere ich und lasse meinen Rucksack fallen.

»Du kannst deine Sachen da drüben hinlegen, wenn du willst«, bietet Slater mir an und deutet auf einen leeren Fleck unter seinem Sonnenschirm.

»Danke«, antworte ich und breite mein Handtuch im Sand aus. »Ich will etwas Sonne tanken.«

Ava ist offensichtlich genervt, dass ich mehr Aufmerksamkeit geschenkt bekomme als sie, daher steht sie auf, um ihren winzigen Rock auszuziehen, wobei sie sehr gut weiß, dass alle ihren scheinbar so unschuldigen Striptease beobachten.

»Mir ist so heiß!«, verkündet sie und nestelt am Rückenteil ihres gelben Bikinis. »Kommt jemand mit mir ins Wasser?«

Slater und einige der anderen Jungen stehen auf und folgen ihr zum Wasser, wo ich sie quieken höre, als ihr im Flachen die Wellen um die Knöchel spülen. Die Jungen starten eine Wasserschlacht, die wie der Anfang eines Strandpornos aussieht.

Ich packe meinen Rucksack aus, als ich Zane mit dem Board aus den Wellen kommen sehe. Er bleibt stehen und lacht jemanden im flachen Wasser an, daher stehe ich auf und klopfe mir den Sand von den Shorts. Ava hat recht. Und ich hasse es, wenn sie recht hat.

Der Sand zwischen mir und dem Wasser ist heiß, daher laufe ich so schnell wie möglich zwischen den Handtüchern hindurch, bis ich meine Füße kühlen kann. Zane unterhält sich mit einem dunkelhaarigen Mädchen in einem String-Bikini, deshalb bleibe ich in einiger Entfernung stehen, trete nach den Wellen und beobachte sie aus den Augenwinkeln. Zanes Rücken ist breit und braun gebrannt und auf seiner Haut glitzern Wassertropfen. Plötzlich wird mir bewusst, wie das Mädchen auf ihn zugeht und ihm die Hand auf den Arm legt. Es sieht aus, als wollten sie zusammen den Strand entlanggehen, doch dann schlingt sie plötzlich die Arme um ihn und drückt ihn lange, bevor sie ins Wasser rennt.

Zane geht auf unsere Handtücher zu, und ich bin mir nicht sicher, ob er mich nicht sieht oder nicht sehen will.

»He!«, rufe ich über das Geräusch der Wellen am Strand hinweg.

Zane lächelt und kommt auf mich zu. Er war noch nie nachtragend.

»Selber he, Lexi!«, ruft er grinsend und neigt sich zu mir. »Oder ist es Alicia?«

Ich spüre, wie ich rot werde, und wende mich ab.

»Hör auf!«

Eine Weile schweigen wir beide, und zwischen uns steht alles, was wir eigentlich sagen sollten. Schließlich bringe ich meine Entschuldigung hervor. »Es tut mir leid.«

Zane tritt den Sand zu den Füßen. »Ich weiß.«

»Es ist nur so …In letzter Zeit war alles irgendwie total verrückt, und ich hatte das Gefühl, du spionierst mir nach.«

Er zuckt mit den Achseln und sieht in die Ferne.

»Hätte ich auch gemacht, wenn es nötig gewesen wäre.«

Ich sehe ihm ins Gesicht. Unter seinem rechten Auge prangt ein blauer Fleck, wo ihn der Kerl getroffen hat.

»Offensichtlich war es nötig.«

»Wer war der Kerl?«

»Ich weiß es nicht. Offensichtlich kannte er Alicia, aber ich habe ihn nie zuvor gesehen, und Ava macht einen auf plötzlichen Gedächtnisverlust.«

Wieder ist ein hohes Quietschen zu hören, und wir sehen zu Ava und den Jungs hinüber, die durch die Wellen springen. Nun ja, ich betrachte die Jungs. Zane starrt ganz sicher auf Ava und ich schlage ihm auf den Arm.

»Was ist?«, beschwert er sich unschuldig und reibt sich den Arm. »Du hast knochige Finger, das tut weh!«

»Hör auf, sie anzuglotzen!«

»Mach ich doch gar nicht. Ich denke nach.«

»Ich weiß auch genau, an was du gerade denkst.«

»Du weißt gar nichts«, sagt er und grinst mich schief an. Fast bin ich bereit, ihm zu verzeihen. Ich sehe seine hochgewachsene Gestalt und das Haar, das im Nacken viel zu lang wird. Keine Ahnung, ob das Absicht ist oder ob er nur monatelang nicht beim Friseur war. Er ist ein Typ, der solchen alltäglichen Kram gern mal vergisst.

»Na gut«, erkläre ich und lasse das Thema fallen. Ich kann es ihm auch nicht übel nehmen, dass er meine Schwester anstarrt. Alles an ihr schreit ja förmlich pausenlos: Sieh mich an! Ihr ganzes Leben dreht sich nur darum, die größtmögliche Wirkung zu erzielen. Ein Tag am Strand mit Freunden, die wir seit Kindergartenzeiten kennen, bildet da keine Ausnahme.

»Lex, was hast du eigentlich vor?«, fragt Zane schließlich. »Ich habe dir doch gesagt, dass Alicia nur Ärger bedeutet.«

Das will ich gar nicht abstreiten.

»Das war eigentlich ein unglücklicher Zufall. Als ich Eli im Café traf, hielt er mich für Alicia. Daher begann das eigentlich als ein Scherz.« Ich bohre eine Zehe in den Sand. »Aber es spielt sowieso keine Rolle mehr. Es ist vorbei. Eli hat den Schwindel mit Alicia gestern Abend herausgefunden.«

»Das habe ich gehört.« Zane legt den Kopf schief. »Und er war nicht sonderlich verständnisvoll?«

»Kann man wirklich nicht sagen.« Wütend wische ich mir eine Träne fort, die mir über die Wange läuft, und weiß nicht recht, ob ich Eli vermisse oder nur wütend auf mich selbst bin.

»Das tut mir leid.« Er sieht mich mitfühlend an. »Du hast ihn wirklich gern gehabt, nicht wahr?«

Unwillkürlich muss ich lächeln.

»Ja, habe ich. Er war lustig und anders.« Ich muss an WaterRidge und die Imbisswagen denken. »Ich war anders, wenn ich mit ihm zusammen war.«

Zane stellt sein Board in den Sand und betrachtet mich aufmerksam.

»Warum musst du anders sein? Was stimmt denn nicht mit Lexi?«

Mir steigen schon wieder Tränen in die Augen.

»Im Moment einfach alles. Ich habe es nicht nach Stanford geschafft, die Cops wollen mit Alicia sprechen, was natürlich nicht klappt, und ich habe meine einzige Chance auf eine Beziehung für dieses Jahr versaut.«

»Wow!«, macht Zane besorgt. »Spul mal ein Stück zurück – wie war das mit den Cops?«

Ich zögere und spüre, dass sich Gefühle und zurückgehaltene Informationen in mir aufgestaut haben. Ava quiekt und springt in den Wellen herum, und ich beneide sie, dass der ganze Ärger einfach an ihr abprallt.

»Mir scheint, dir steigt alles etwas über den Kopf«, meint Zane, lässt sich in den Sand fallen und klopft neben sich auf den Boden. Ich setze mich und lehne mich an seine Schulter. Die Haut ist warm von der Sonne und ich spüre seine Muskeln an meiner Seite. »Erzähl mir alles!«

Und das tue ich.

KAPITEL 13

Nach dem schönen Strandtag ist es heute nebelig und trüb – das ideale Wetter, um Cecilia zu helfen.

»Ich habe alles bekommen, was auf der Liste stand«, verkünde ich, als ich die Küche betrete und die Einkaufstüte auf der Kücheninsel abstelle. Doch Cecilia sitzt am Tisch und starrt mit sorgenvoller Miene ins Leere.

»Was ist los?«, frage ich und beginne mit dem Auspacken der Tasche.

»Nichts«, erwidert sie und sieht weg.

»Es ist nicht nichts«, beharre ich, während ein Funke von Angst in mir aufkeimt. Ich lasse von der Tüte ab. »Das sehe ich doch. Was ist passiert?«

Sie holt tief Luft und sieht mir nur kurz in die Augen, bevor sie den Blick wieder abwendet.

»Die Polizei. Die waren vorhin hier. An der Tür.«

Ich spüre, wie mein Herz wie rasend klopft. Sie müssen das mit dem gefälschten Ausweis herausbekommen haben.

»Und? Hast du aufgemacht?«

Sie sieht mich an, als sei ich nicht ganz bei Trost.

»Natürlich habe ich aufgemacht. Ich habe schließlich nichts zu verbergen. Sie haben nach Alicia gefragt.«

Mist.

»Und was hast du geantwortet?«

»Was glaubst du denn? Dass hier keine Alicia wohnt.« Mein Gesicht muss mich verraten, denn sie hakt nach. »Weißt du etwas darüber?«

»Eigentlich nicht.« Ich setze mich neben sie. Es tut mir leid, dass sie in die Sache mit hineingezogen wird. »Na, irgendwie schon. Es ist nur ein Missverständnis. Ein Fehler. Haben sie eine Visitenkarte dagelassen?«

»Ja.« Cecilia greift in die Schürzentasche und zieht ein Kärtchen heraus, wie ich es auch schon habe. »Einer von denen hat mir das hier gegeben.« Sie mustert mich. »Was habt ihr beide angestellt? Steckt Ava in Schwierigkeiten? Willst du mir etwas erzählen? Wenn euer Vater nicht zu Hause ist, trage ich die Verantwortung für euch beide.«

»Nein«, antworte ich so leichthin wie möglich. »Es ist wirklich keine große Sache. Mit Ava ist alles in Ordnung. Ich kümmere mich darum.« Ich stecke die Karte ein und küsse Cecilia auf die Wange, doch ich merke, dass sie nicht ganz zufrieden ist. »Es ist wirklich in Ordnung. Ich spreche mit Dad darüber, wenn er zurückkommt.«

»Versprichst du das?«, fragt sie misstrauisch nach.

»Ja. Ich schwöre es!« Ich springe auf und widme mich wieder den Tüten, obwohl meine Gedanken nun ganz bei der Polizei sind. »Der Koriander im Laden sah schrecklich aus, deshalb bin ich zur Gärtnerei an der Schnellstraße gefahren.«

Als aus dem Garten jemand nach ihr ruft, wirft sie mir einen letzten durchdringenden Blick zu und verlässt die Küche. Ich höre sie mit erhobener Stimme spanisch mit einem Mann sprechen. Der Gärtner steht mit dem Laubgebläse auf dem Rücken draußen und deutet auf etwas neben dem Haus. Er wirkt aufgeregt und spricht so schnell, dass ich kein Wort verstehe, als sie um die Ecke verschwinden. Als ich noch ein Kind war, war mein Spanisch wesentlich besser.

Als ich gerade die Milch in den Kühlschrank stelle, höre ich es summen und sehe, wie Cecilias Telefon über den Tresen schlittert.

»Cecilia!«, rufe ich, doch sie ist wohl zu weit weg, um es zu hören. Das Summen hört auf, beginnt aber gleich darauf wieder. Als ich es an einen sichereren Ort lege, stelle ich fest, dass Cecilia eine SMS bekommen hat. Dabei bekommt Cecilia nie SMS. Sie hasst das Telefon und hat dieses nur, weil Dad es ihr gegeben hat, als er vor einigen Jahren ein neues bekam. Ich sehe zur Gartentür und wundere mich. Irgendetwas ist doch mit Cecilia los und sie will mir nichts Näheres verraten. Ich sehe mich noch einmal um, löse die Tastensperre an dem alten Telefon und klicke die Nachricht an.

Es ist wegen Rubi. Sie ist wieder weg.

Mir gegenüber hat sie noch nie den Namen Rubi erwähnt. Da höre ich draußen ihre Stimme. Rasch markiere ich die Nachricht als ungelesen und schließe sie, bevor ich das Telefon wieder an seinen Platz lege.

»Alles in Ordnung?«, frage ich, als sie hereinkommt.

»Alles bestens«, erwidert sie, doch sie wirkt abwesend.

Wieder summt ihr Telefon, und sie wirft mir einen kurzen Blick zu, bevor sie es nimmt. Sie liest die Nachricht, steckt das Telefon ein und murmelt leise vor sich hin.

»Stimmt etwas nicht?«

Sie sieht mich an, als habe sie mich ganz vergessen, und wird augenblicklich rot.

»Nein.« Unsicher lächelt sie mich an. »Meine Schwester hat Krach mit ihrem Mann, das ist alles.«

Ich kenne Cecilia, seit ich denken kann, und zum ersten Mal habe ich das Gefühl, dass sie etwas vor mir verbirgt. Ich würde sie gern fragen, wer Rubi ist. Wie soll ich das aber anstellen, ohne zu verraten, dass ich die SMS gelesen habe?

Wieder erscheint der Gärtner in der Tür und sagt etwas, was ich nicht verstehe.

»Was ist denn nur los?«, frage ich und gehe zu ihm.

»Nichts«, behauptet Cecilia und wendet sich von Julio ab. »Mach dir keine Gedanken!«

Doch Julio sieht mich besorgt an. Eindeutig stimmt irgendetwas nicht.

»Was ist los?«, wiederhole ich.

»Jemand … beobachtet … vor la casa«, erwidert er in gebrochenem Englisch.

Ich spüre, wie mir ein kalter Schauer den Rücken hinunterläuft. Sein Tonfall macht mich nervös. »Beobachtet? Adonde?«

Julio deutet auf die Seite des Hauses am Zaun.

»Er übertreibt wie immer«, wirft Cecilia ein, doch ich eile schon über die Terrasse. Sie folgt mir und Julio, der uns zur Rückseite des Hauses führt.

»Aqui«, erklärt er und hält unter Avas Fenster inne. Er deutet auf den Boden, wo ein Haufen Schalen von Sonnenblumenkernen liegt, etwa einen Meter vom Fenster entfernt. Zuerst fällt mir nicht viel auf, doch als ich genauer hinsehe, merke ich, dass es nicht einfach weggeworfene Schalen sind, sondern dass dort längere Zeit jemand gesessen und Sonnenblumenkerne gegessen hat. Ein Blick durch das Fenster zeigt mir Avas Zimmer durch die offenen Vorhänge. Nachts, wenn Licht brennt und Ava das Fenster von innen als Spiegel benutzt, sieht sie hier draußen nichts. Oder niemanden.

Ich setze ein falsches Lächeln auf und bücke mich, um einige der Schalen aufzuheben. Wir stehen alle drei daneben und unsere Schuhe haben mögliche Fußabdrücke im weichen Boden bereits vernichtet.

»Ich bin sicher, dass Cecilia recht hat – es ist die Aufregung nicht wert. Die Schalen hat nur jemand hier weggeworfen.«

Julio wirkt noch immer besorgt. »Pero debemos declire a su padre.«

»Keine Angst, ich erzähle meinem Vater davon«, erwidere ich. Noch einmal betrachte ich das Fenster, kann aber keine Handabdrücke erkennen. Die Hülsen rascheln in meiner Tasche, und auf dem Weg durch den Garten zurück zum Haus sehe ich mich um und erwarte, dass uns jemand beobachtet.

***

Ich stehe so dicht vor dem Spiegel, dass ich mir mit dem Stift fast ein Auge aussteche, als Ava in mein Bad kommt.

»Was machst du denn da?«, fragt sie und schnippt gegen den Anhänger, der bereits an meinem Hals hängt. »Ich dachte, Alicia ist gestorben.«

»He!«, rufe ich, weil sie mich am Arm stößt und ich den Lidstrich ruiniere, den ich gerade ziehen will. Sie reicht mir ein Stück Toilettenpapier, um ihn wegzuwischen und von vorn anzufangen. »Ist sie auch. Aber ich muss es noch einmal tun. Mir bleibt gar nichts anderes übrig.«

»Das klingt ja richtig ernst.« Ava nimmt mir den Stift weg. »Du kannst das gar nicht. Lass mich mal!«

Ich trete hinter ihr die Tür zu, falls Cecilia irgendwo dort draußen herumlungert.

»Ich gehe zur Polizei.«

Ava weicht zurück und starrt mich an.

»Was? Warum? Waren wir uns nicht einig, die Sache ruhen zu lassen?«, fragt sie mit aufblitzendem Zorn.

»Würde ich ja gern, die Cops aber nicht. Die waren wieder hier«, berichte ich, verärgert, dass ich schon wieder mal hinter Avas Unfug aufräumen muss. »Die haben Cecilia fast zu Tode erschreckt. Ich muss wissen, worum es geht, denn deine Theorie, dass sich alles von selbst erledigt, hat offensichtlich Mängel.«

»Mist. Im Ernst? Was hat sie ihnen denn gesagt?«

»Sie hat ihnen gesagt, dass hier keine Alicia wohnt. Aber dank deiner Erklärung wissen sie das bereits besser.« Ich nehme dunkelgrauen Lidschatten aus der Schublade. »Hättest du ihnen nicht den Mist über Alicia erzählt, wäre das alles schon längst vorbei.«

Ava knallt den Eyelinerstift auf die Ablage.

»Na, ich helfe dir jedenfalls nicht, etwas total Blödes anzustellen!«

»Wie auch immer«, sage ich. Meine Hand zittert, als ich den Lidschatten auftrage, daher lege ich sie aufs Waschbecken, um mich zu beruhigen. Ava darf nicht sehen, wie nervös ich bin. »Aber dann überleg dir gut, was du ihnen sagst, wenn sie das nächste Mal anklopfen. Und ich garantiere dir, dass es ein nächstes Mal geben wird. In fünf Stunden kommt Dad zurück und bis dahin will ich das hinter mir haben.«

Dad darf nichts von Alicia erfahren – nicht zusätzlich zu der Pleite mit Stanford. Ich kann mir sein Gesicht vorstellen, wenn er die Tür aufmacht und die Polizisten vor ihm stehen. Wenn er feststellt, dass ich nicht die gute Tochter bin, für die er mich gehalten hat.

»Du glaubst doch nicht … du glaubst doch nicht etwa, dass sie Alicia verdächtigen?«, fragt Ava.

»Ich fürchte, genau das glauben sie. Und so kann ich in die Offensive gehen«, füge ich schnell hinzu und überzeuge mich selbst, während ich spreche. »Ich gehe als Alicia zur Polizei und finde unauffällig heraus, was eigentlich los ist. Dann sieht es so aus, als ob wir kooperieren. Alicia hat nichts getan und das werde ich ihnen sagen. Wir regeln die Angelegenheit, bevor Dad nach Hause kommt, und niemand erfährt etwas davon.«

Ava greift wieder zum Stift und kratzt mit dem Fingernagel darüber.

»Und ich dachte, du bist scharf darauf, ihnen die Wahrheit zu sagen – dass wir uns Alicia nur ausgedacht haben.« Sie beugt sich wieder über mich. »Mach die Augen zu!«, fordert sie mich auf.

Ich stehe still, während sie den Eyeliner aufträgt, und bin froh, sie wieder auf meiner Seite zu wissen.

»Dafür ist es jetzt zu spät. Sie haben schon ihren Ausweis gesehen und du hast ihnen an der Tür diesen ganzen Mist erzählt. Sie haben gesagt, dass sie nur mit Alicia reden wollen, also stelle ich mich zur Verfügung. Alicia hat nichts Falsches getan, deshalb mache ich mir keine Sorgen.«

Ich wäre nur gern so zuversichtlich, wie ich klinge.

»Augen aufmachen!«, verlangt Ava und tritt zurück, um mich zu begutachten. »Weißt du auch wirklich, was du tust?«

Ich registriere, dass sie mir nicht anbietet, mich zu begleiten. Allerdings hätte ich das auch nicht erwartet.

»Nein«, gebe ich zu. »Aber ich habe keine andere Wahl. Stell dir vor, die Cops tauchen auf, wenn Dad nach Hause kommt!«

»Nicht auszudenken«, stimmt Ava mir zu und reibt sich über die Stirn. »Glaubst du, er könnte uns unsere Telefone wegnehmen?«, fragt sie zögernd.

»Das Telefon, das Auto und die Kreditkarte.«

Ich werfe einen letzten Blick in den Spiegel. Er würde mir nie wieder vertrauen.

Ava stellt sich neben mich und betrachtet mein Spiegelbild.

»Ruf mich an, wenn etwas ist!«, sagt sie.

»Das wird nicht nötig sein«, gebe ich zurück und hoffe, dass ich überzeugter klinge, als ich in Wirklichkeit bin.

»Und was machst du mit deinem Haar?«

Ich betrachte den wirren Knoten im Spiegel.

»Nichts. Ich gehe schließlich in keinen Klub, sondern zur Polizei.«

Ava greift nach dem Gummiband.

»Ja, aber nachdem du insgesamt gut aussiehst, müssen wir etwas für dein Haar tun. Alicia verlässt nie halb fertig das Haus.«

Eine Stunde später sitze ich vor der Polizeiwache in meinem Auto. Ich bin bestimmt tausendmal an dem Ziegelbau vorbeigefahren und hätte nie gedacht, dass ich tatsächlich irgendwann hineingehe. Ich greife in die Tasche, nehme meinen richtigen Ausweis heraus und lege ihn ins Handschuhfach, um dafür zu sorgen, dass Alicias Ausweis der einzige in dem kleinen Plastikfenster ist. Meine Handflächen sind schweißnass und ich streiche sie an meinen Leggings ab. Ständig rede ich mir ein, dass Alicia nichts getan hat. Ich bin nur hier, um herauszufinden, was die Cops wollen, damit sie uns nicht mehr zu Hause belästigen. Sicher stellen sie nur ein paar Fragen, woher ich Casey kannte, und in einer halben Stunde bin ich wieder draußen und lache darüber, dass ich mir so große Sorgen über eine so kleine Sache gemacht habe. Obwohl ich ja glaube, dass die Leute im Film genau das Gleiche denken, bevor auf dem Bahnübergang der Zug kommt und ihr stehen gebliebenes Auto auf den Gleisen zerfetzt.

Ich hole tief Luft, steige aus und betrete die Wache, in deren Neonlicht ich kurz blinzeln muss. Bei CSI ist es bei der Polizei immer düster und nebelig, aber hier herrscht eine Beleuchtung wie Weihnachten. Dadurch wirkt der Kerl hinter dem Tresen ein bisschen blass, mit einem winzigen Stich ins Grüne.

»Kann ich dir helfen?« Seine Stimme klingt so, als ob er lieber etwas anderes täte.

»Ja«, antworte ich und zücke die Karte, als müsse ich nachsehen, obwohl die Karte schon ganz abgenutzt ist und ich den Namen nur allzu gut kenne. »Ich möchte zu Detective Naito.«

Der Kerl tippt etwas in den Computer auf dem Tresen und sieht zu mir hoch.

»Und wen darf ich ihm melden?«

Ich hole tief Luft und denke an Dad, der in einem Flugzeug sitzt, seinen Gratis-Erster-Klasse-Champagner trinkt und keine Ahnung hat, was hier abgeht. Ich muss dafür sorgen, dass das auch so bleibt – jetzt gibt es kein Zurück mehr.

»Alicia. Alicia Rios. Er erwartet mich. Wahrscheinlich.«

»Gut. Bitte geh dort hinüber und setz dich!«

Er deutet auf eine Reihe harter orangefarbener Plastikstühle.

Ich hocke auf der Stuhlkante und widerstehe dem Wunsch, aufzuspringen und hinauszurennen. Ich muss mich durchringen, sitzen zu bleiben, bis der Detective leicht überrascht auf mich zukommt.

»Alicia?«

Ich stehe auf und strecke ihm die Hand entgegen, weil ich nicht weiß, ob man Polizisten die Hand schütteln soll oder nicht. Aber ich sehe, dass er sowieso eine dicke braune Tagesmappe unter dem Arm trägt.

»Ja«, antworte ich, denn mir fällt rechtzeitig ein, dass Alicia ihm ja noch nie begegnet ist. Also blicke ich demonstrativ auf die abgegriffene Karte in meiner Hand. »Detective Naito?«

»Stimmt genau«, nickt er. »Vielen Dank, dass du gekommen bist. Würdest du mir bitte folgen?«

Er deutet mit dem Ordner durch den Gang in den hinteren Teil des Gebäudes.

Wieder atme ich tief durch, gehe hinter ihm her und erinnere mich daran, dass ich nur hier bin, um unsere Neugier zu befriedigen und herauszufinden, was die Polizisten wollen. Alicia steckt nicht in Schwierigkeiten. Als ich den Namen auf einer Tür zur Linken sehe, will ich hindurchgehen, doch er hält mich zurück.

»Gehen wir lieber hier hinein«, sagt er und öffnet mir eine Tür mit einem Schild, auf dem Raum 1 steht.

»In Ordnung«, antworte ich mit leicht mulmigem Gefühl. Es ist eine Sache, mit ihm in seinem Büro zu sprechen, eine andere, ihm in ein schlicht Raum 1 genanntes Zimmer zu folgen.

»Setz dich doch!«, fordert er mich auf. Er schiebt einen kleinen Resopaltisch aus dem Weg und deutet auf einen weiteren harten orangefarbenen Plastikstuhl mitten im Raum. Hinter ihm bemerke ich einen Spiegel, der den größten Teil der Wand einnimmt. Ich habe genügend Krimis gesehen, um mich zu fragen, wer wohl auf der anderen Seite steht und uns beobachtet. Als er die Tür hinter uns schließt, zucke ich leicht zusammen.

»Ist alles in Ordnung?«, fragt er und setzt sich auf den Stuhl neben mich. Wir sitzen so dicht nebeneinander, dass sich unsere Knie fast berühren. Mir wäre es lieber, der Tisch befände sich zwischen uns, so wie man es im Fernsehen sieht.

»Ja, schon. Ich war nur noch nie zuvor auf einer Polizeiwache.«

»Kein Grund zur Beunruhigung«, meint er abwesend und blickt in den Ordner auf seinem Schoß. »Wir haben nur ein paar Fragen zum Tod von Casey Stewart.«

»Schrecklich, was mit ihm passiert ist!«, sage ich in der Hoffnung, ehrlich zu klingen. »Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich Ihnen etwas dazu sagen kann.«

»Wir müssen nur einige Fragen klären, die während unserer Untersuchung aufgetaucht sind. Dann bist du wieder draußen.«

»Okay.« Ich versuche, mich zurückzulehnen, aber der Stuhl ist so unbequem, dass ich mich lieber wieder gerade aufrichte.

»Kann ich dir etwas anbieten? Etwas zu trinken? Wasser vielleicht?«

»Nein danke, schon gut.«

Ich will nur seine Fragen beantworten und wieder gehen.

Der Detective deutet auf eine kleine Box an der Decke.

»Du hast doch nichts dagegen, wenn wir das aufzeichnen, oder?« Er grinst. »Meine Handschrift ist schrecklich. Niemand kann sie lesen, daher erspart uns das viel Zeit.«

Ich betrachte die Kiste mit dem kleinen roten Knopf darauf und versuche zu lächeln wie ein Mädchen, das nichts zu verbergen hat.

»Nein, alles klar.«

»Würdest du bitte deinen Namen sagen? Fürs Protokoll.«

Bei den beiden letzten Worten zögere ich und hole wieder tief Luft. Ich ahne, dass meine Antwort vermutlich schon gegen ein Gesetz verstößt. Ich bin eine grausige Lügnerin, aber ich habe keine Wahl und fühle förmlich, wie Dad jede Minute näher kommt.

»Alicia Rios.«

»Danke, Alicia«, sagt er, als spräche er vor einem Publikum. Ich blinzele zu dem Spiegel hinüber und frage mich, ob wir tatsächlich beobachtet werden. Er blättert in den Papieren des Ordners. »Woher kanntest du Casey Stewart?«

Ich zucke möglichst beiläufig mit den Achseln.

»Wir sind ein paarmal miteinander ausgegangen.«

»Ich verstehe«, nickt er. »Und wann hast du ihn das letzte Mal gesehen?«

»Am achtundzwanzigsten März«, antworte ich, froh, dass ich diesen Teil mit Ava geprobt habe. »Freitag. Am Abend bevor … bevor er gestorben ist. Wir sind ausgegangen und haben uns dann noch in seinem Auto unterhalten.«

»Auf dem Parkplatz der Cheesecake Factory?« Er scheint eine bestimmte Antwort zu erwarten, ich habe nur keine Ahnung, welche.

»Ja. Etwa um elf bin ich dann in mein Auto gestiegen.«

»Etwa um elf? Bist du dir da sicher?«

Meine Handflächen werden feucht. Ich wische sie an den Leggings ab, obwohl ich ihm nur die Wahrheit erzähle.

»Ja. Es muss gegen elf gewesen sein, denn ich weiß genau, dass ich um halb zwölf nach Hause gekommen bin. Von der Cheesecake Factory bis zu uns nach Hause braucht man nur eine halbe Stunde.«

»Und danach hast du ihn nicht mehr gesehen? Hattest du vielleicht noch ein Date mit ihm, das du vergessen hast?«

Ich schüttele den Kopf. Worauf will er denn hinaus?

»Nein. Ich habe ihn am Abend, bevor er starb, zum letzten Mal gesehen.«

»Nun, wenn das wahr ist«, sagt er und greift in den Ordner, »dann wüsste ich gern, wie du mir dieses Überwachungsfoto erklärst, das in der Nacht aufgenommen wurde, als Casey Stewart starb.«

Er dreht das Blatt so, dass ich es sehen kann.

Ich spüre, wie mir das Herz fast stehen bleibt, als ich mich auf das Bild konzentriere. Ich hätte wissen müssen, dass es dort eine Überwachungskamera gibt. Die gibt es heutzutage überall. Ich frage mich, ob ich seinen Mörder sehen werde und ob sie das alles auf Band haben. Ich neige mich über das grob gerasterte Foto und wage es nicht anzufassen. Doch es zeigt etwas überraschend anderes. Ich muss heftig schlucken und hoffe, dass meine Stimme nicht zittert.

»Wo haben Sie das denn her?«

Ich hoffe, dass ich es mir nur einbilde, aber das Gesicht des Detective wirkt plötzlich viel weniger freundlich als noch vor einer Minute.

»Das wurde von einer Überwachungskamera vor dem Restaurant aufgenommen.« Er deutet auf eine verschwommene Zeitangabe am unteren Rand des Bilds. »Aufgenommen um ein Uhr morgens am Sonntag, dem dreißigsten März, etwa zur Zeit, als Casey starb.«

Ich starre auf das Foto. Es ist nicht sonderlich scharf, aber selbst ich erkenne ein Mädchen, das mir täuschend ähnlich sieht und das die Straße entlanggeht. Sie scheint es eilig zu haben und sieht sich über die Schulter hinweg um, als erwarte sie, dass ihr jemand folgt. Aber das bin nicht ich. Das weiß ich ganz sicher und das kann nur eins bedeuten. Plötzlich merke ich, wie kalt meine Hände sind, und schiebe sie unter die Beine. Warum hat Ava mir nicht erzählt, dass sie an jenem Abend bei dem Restaurant war? Ich sehe den Detective an und erzähle ihm den einzigen Teil der Wahrheit, auf den es jetzt ankommt.

»Das bin ich nicht.«

Detective Naito dreht das Foto herum und hält es mir vors Gesicht.

»Das ist komisch«, meint er langsam. »Es sieht dir jedenfalls täuschend ähnlich. Hast du vielleicht die Daten verwechselt?«

Ich spüre Panik in mir aufsteigen, als ich mir die Fakten aufzähle. Es war der Tag, an dem ich mich mit Eli am Roma getroffen habe. Ich war in dieser Nacht auf jeden Fall zu Hause. Fieberhaft überlege ich, wo Ava zu der Zeit gewesen ist.

»Ich habe gar nichts durcheinandergebracht«, erkläre ich bestimmt. »Ich war am Freitagabend um halb zwölf zu Hause und da habe ich Casey zum letzten Mal gesehen.« Doch ich merke, dass er mir nicht glaubt. »Darf ich das Foto noch einmal sehen?«

Er reicht es mir, und ich betrachte es und suche verzweifelt nach einem Hinweis, der mir die Sache erklärt. Das Gesicht kann ich nicht deutlich sehen, aber ich erkenne deutlich eine kleine silberne Paillettentasche, die über der Schulter der roten Jacke hängt. Erleichtert deute ich auf das Foto.

»Die Jacke. So eine rote Lederjacke habe ich überhaupt nicht. Das muss ein anderes Mädchen sein.«

»Hmm«, macht er, greift erneut in den Ordner und zieht eine kleine Plastiktüte heraus. »Hast du vielleicht so einen Ohrring? Den haben wir in Caseys Auto gefunden.«

Ich betrachte den großen goldenen Reifen. Er sieht aus wie einer von Dutzenden von Ohrringen, die Ava besitzt. Ich überlege krampfhaft, habe aber selbst keine Ahnung, welches Paar ich gerade trage. Meine Hand ist schon auf halbem Weg zum Ohr, bevor ich die Bewegung unterdrücken kann.

»Ich bin mir nicht sicher«, sage ich und sehe vom Ohrring zu dem Bild. »Aber ich habe doch schon gesagt, dass ich am Abend vorher in seinem Auto gesessen habe. Wir haben uns dort lange unterhalten. Vielleicht habe ich ihn verloren, bevor ich ausgestiegen bin.« Ich lehne mich vor und will ihn unbedingt davon überzeugen, dass ich nichts damit zu tun habe. »Ich hasse den Anblick von Blut – davon wird mir schlecht. Ich wüsste nicht mal, wie man einem Menschen das Rückgrat durchtrennt, und noch viel weniger brächte ich es fertig.«

Er blickt zu der Kamera an der Wand hinauf.

»Weshalb sagst du das so?«, fragt er nachdenklich und vorsichtig.

Ich erschrecke und befürchte, einen Fehler gemacht zu haben.

»Was sage ich so?«

»Dass du gar nicht weißt, wie man einem Menschen das Rückgrat durchtrennt.«

Er beobachtet mich und wartet geduldig auf meine Antwort.

Ich überlege, wo ich das gehört habe, komme aber nicht darauf.

»Das habe ich wahrscheinlich aus den Nachrichten, vielleicht auch von einem Mitschüler. Am Montag haben alle darüber geredet.«

Er faltet die Hände und legt sie auf den Ordner.

»Es ist nur eine interessante Ausdrucksweise – dass ihm das Rückgrat durchtrennt wurde.« Er hält inne. »Denn diese Information haben wir nie an die Medien gegeben. Die meisten gehen davon aus, dass ihm die Kehle durchgeschnitten wurde.«

Ich lehne mich zurück und versuche, so ruhig wie möglich zu bleiben. »Das … das habe ich irgendwo gehört. So etwas sickert … immer irgendwie durch«, bringe ich stockend hervor.

»Es ist eine ungewöhnliche Methode des Tötens«, fährt Naito fort. »Aber ziemlich wirkungsvoll. Meist wird sie im Schlachthaus angewandt, um Tiere zu töten. Man nennt es auch Rückenmarkszerstörung. Dabei wird die Wirbelsäule am Schädelansatz abgetrennt.«

Ich wende mich von ihm ab.

»Nun, darüber weiß ich nichts.«

»Was interessant ist«, sagt er und zieht eine weitere Tüte aus dem Ordner, »dass wir auf dem Vordersitz das hier gefunden haben. Voller Blut.« Er dreht die Tüte um, und ich erkenne Avas blauen Pullover, der voller getrockneter dunkelroter Blutflecken ist. »Erkennst du das?«, fragt er ruhig.

Ich nicke langsam.

»Das ist meiner«, gebe ich zu. »Den habe ich in seinem Auto vergessen.«

Der Detective mustert mich angespannt.

»Tatsächlich? In jener Nacht war es ziemlich kalt. Du hast sein Auto verlassen und bist in dein Auto eingestiegen, ohne zu bemerken, dass du deinen Pullover vergessen hast?«

»Ich hatte es eilig.« Ich bereue die Worte, noch bevor ich sie ausgesprochen habe.

Er zieht die Brauen hoch.

»Wirklich? Warum?«

Den wahren Grund will ich ihm nicht nennen, denn das hätte nur eine neue Reihe von Fragen zur Folge.

»Meine Sperrstunde«, sage ich daher schnell. »Ich war schon spät dran und wollte möglichst schnell nach Hause.«

»Ausgang nur bis um elf Uhr.« Das ist keine Frage. »Deine Eltern müssen sehr streng sein.«

Über meinen Dad will ich auf keinen Fall sprechen.

»Stecke ich irgendwie in Schwierigkeiten?«, frage ich, als ich ihm das Foto zurückgebe. Das hört sich alles viel zu verrückt an. »Ich weiß nur, dass ich das da nicht bin, und mit Caseys Tod habe ich nichts zu tun. Brauche ich einen Anwalt?«

Detective Naito legt die Hände flach auf den Ordner.

»Nur wenn du das Gefühl hast, dass du einen brauchst.«

Natürlich habe ich augenblicklich das Bedürfnis, dass mir jemand beisteht. Und dass ich nur noch schuldiger aussehe, wenn ich darum bitte.

Er nimmt das Foto noch einmal aus dem Ordner und betrachtet es, als sähe er es zum ersten Mal.

»Im Augenblick führen wir hier nur eine nette Unterhaltung, und ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du gekommen bist, um die Angelegenheit zu regeln.« Trotz seines Lächelns sieht er keineswegs freundlich aus. »Nun, wir kennen ja zwei Mädchen, die auf einem Foto genauso wie du aussähen. Würdest du sagen, dass das eine deiner Schwestern sein könnte?«

»Nein! Keine von uns hat etwas mit Caseys Tod zu tun.«

Er blickt in seine Aufzeichnungen.

»Warum warst du bei seiner Beerdigung?«, fragt er. Der plötzliche Themenwechsel soll mich wohl aus der Fassung bringen.

Doch ich zucke mit den Achseln, denn auf diese Frage bin ich vorbereitet.

»Ich brauchte einen Abschluss.«

»Einen Abschluss?«

»Ja. Wie ich schon sagte, bin ich am Abend vor seinem Tod mit ihm ausgegangen. Deshalb dachte ich, ich erweise ihm die letzte Ehre. Das ist doch nicht verboten, oder?«

»Nein«, stimmt er mir zu. »Das ist nicht verboten.«

Ich muss an die Joints in Caseys Aschenbecher und an Avas Worte denken. Ich muss herausfinden, ob wir uns ernsthaft Sorgen machen müssen, falls jemand glaubt, wir wüssten zu viel.

»Glauben Sie … glauben Sie, dass die Sache etwas mit Drogen zu tun hatte?«

Er legt den Kopf schief.

»Über das Motiv kann ich hier nicht sprechen. Wie kommst du darauf?«

Eigentlich wollte ich nicht darüber reden, aber ich stelle fest, dass mir nichts anderes übrig bleibt. Wenn jemand glaubt, ich hätte Caseys Mörder gesehen, brauche ich vielleicht wirklich Hilfe. »Weil ich glaube, dass mich jemand stalkt. Uns.«

Aufmerksam betrachtet er mich.

»Wie meinst du das?«

»Es gab so ein paar Auffälligkeiten …« Ich erzähle ihm von dem Strafzettel und dem fremden Auto am WaterRidge. Er runzelt die Stirn, sagt aber nichts. Ich schätze, Mord wiegt schwerer, als nachts in einen Büropark einzubrechen. »Und unser Gärtner hat das hier vor dem Fenster meiner Schwester gefunden.«

Ich greife in meine Tasche und reiche ihm den Beutel mit den Schalen der Sonnenblumenkerne.

»Leider kann ich dir nicht recht folgen«, meint er, während er die Hülsen betrachtet.

»Jemand hat vor dem Fenster gesessen«, erkläre ich. Ich stelle mir vor, wie eine Gestalt in den Büschen hockt und leise Sonnenblumenkerne knackt, während sich Ava auf der anderen Seite der Fensterscheibe umzieht. »Er hat uns beobachtet.«

»Wir untersuchen die Schalen und sagen Bescheid, wenn wir etwas finden«, sagt er und legt den Beutel beiseite. Dann beugt er sich zu mir herüber. »Glaubst du, du schwebst in Gefahr?«

Plötzlich komme ich mir sehr hilflos vor.

»Ich … ich bin nicht sicher. Schließlich habe ich niemanden genau gesehen. Es gibt nur so viele merkwürdige Zufälle.«

»Bitte melde dich bei mir oder ruf neun-eins-eins an, wenn du glaubst, in unmittelbarer Gefahr zu schweben.« Er klappt den Ordner mit einer gewissen Entschlossenheit zu. »Ich sage dir etwas: Du gibst uns schnell eine DNA-Probe, dann kannst du gehen.«

»Eine DNA-Probe? Wozu?«, frage ich zögernd.

»Um dein Profil zu eliminieren.« Er faltet die Hände über dem Ordner. »Wir haben unter Caseys Fingernägeln Spuren gefunden. Vermutlich hat ihn im Lauf der Nacht jemand gekratzt. Wenn du nicht mit ihm gekämpft hast, dann ist es nicht deine DNA, stimmt’s?«

»Stimmt«, stimme ich zu und stelle fest, dass die Befragung tatsächlich beobachtet wird, denn sofort betritt eine Technikerin den Raum. »Aber meine DNA ist wahrscheinlich überall im Auto zu finden.«

»Nun, dann können wir deine DNA am Tatort ausschließen«, meint Detective Naito.

Die Technikerin streift sich ein Paar Latexhandschuhe über, während ich fieberhaft nachdenke. Wir haben nichts zu verbergen, aber ich bin mir nicht sicher, ob es eine so gute Idee ist, meine DNA preiszugeben.

»Vielleicht sollte ich erst meinen Vater fragen.«

Die Technikerin sieht Detective Naito an.

»Du kannst ganz legal einem DNA-Test zustimmen«, sagt er. »Aber wir können dich auch in Untersuchungshaft nehmen, bis deine Eltern zu sprechen sind, wenn du das willst.«

»Es ist nur mein Dad und der ist zurzeit nicht zu Hause. Er ist in Südafrika und im Moment schwer zu erreichen.« Auf keinen Fall will ich, dass die Cops Dad in die Sache mit hineinziehen.

Er zuckt die Achseln. »Dann wird es wohl eine Weile dauern, aber du hast ja wohl nichts Wichtiges vor, oder?«

Ich habe das Gefühl, vollkommen die Kontrolle zu verlieren.

»Ich weiß nicht …«

»Also«, meint der Detective und lehnt sich auf seinem Stuhl vor. »Wir bekommen diese Probe sowieso auf die eine oder andere Weise. Du kannst entweder die nächsten Stunden hier verbringen, während wir deinen Vater anrufen, oder du bringst es in dreißig Sekunden hinter dich und verschwindest von hier. Was meinst du?«

»Nur ein kurzer Abstrich, das ist alles«, versichert mir die Technikerin. »Es tut auch nicht weh.« Sie zieht die Kappe von dem Q-Tip und neigt sich über mich. »Mach auf!«

Mir fallen keine weiteren Ausreden ein, also öffne ich den Mund, und sie streicht mit dem Stäbchen schnell an meiner Wange entlang.

»Siehst du?«, sagt sie, als sie die Kappe wieder aufsetzt und die Handschuhe abstreift. »War doch ganz einfach.«

Ich sehe ihr nach, als sie den Raum verlässt, und fühle mich merkwürdig vergewaltigt.

»Kann ich jetzt gehen?«, frage ich Detective Naito.

»Natürlich«, sagt er, steht auf und schiebt den Stuhl zurück. »Aber nicht zu weit. Vielleicht haben wir noch weitere Fragen an dich.«

Als ich nach Hause komme, steht Avas Wagen nicht in der Einfahrt, und sofort steigt meine Beunruhigung wieder. Ich bin das Gespräch im Geiste zwanzigmal durchgegangen, aber ich bin immer noch nicht schlauer. Ja, die Person auf dem Foto sah aus wie Ava, aber so gut war die Aufnahme nun auch wieder nicht. Und ich hatte sogar geglaubt, Ava an dem Abend, an dem ich mit Eli ausgegangen war, bei den Food Trucks gesehen zu haben. Es muss Tausende von Mädchen geben, die im Dunkeln und von Weitem aussehen wie wir. Etwas anderes zu denken ist einfach verrückt.

Noch im Auto wähle ich Avas Nummer, werde jedoch sofort zum Anrufbeantworter durchgestellt, also lege ich auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Ich schreibe ihr eine SMS mit der Bitte, mich anzurufen, dann steige ich aus und gehe ins Haus. Aus der Küche höre ich Cecilias Fernseher, daher gehe ich leise den Gang entlang zu unseren Zimmern. Dort öffne ich die Tür zu Avas Zimmer, obwohl ich gar nicht weiß, wonach ich in dem Verhau eigentlich suche, bis ich den Strafzettel auf einem Papierstapel auf ihrem Schreibtisch liegen sehe. Ich falte ihn zusammen und stecke ihn in die Tasche, dann steige ich über die Kleiderhaufen hinweg zum Schrank. Sie hat überhaupt kein Ordnungssystem, daher gehe ich die Sachen auf der Kleiderstange langsam durch. Die Lederjacke bemerke ich erst, als ich das weiche Material berühre, und ziehe sie langsam aus dem Schrank, wobei ich zur offenen Tür spähe, ob mich jemand beobachtet. Ich ziehe die Jacke an mich und rieche schwach Avas Parfum und das neue Leder. Sie nur in Händen zu halten, versetzt mich schon in Panik, daher hänge ich sie schnell wieder in den Schrank und verschiebe die Kleiderbügel wieder so, dass alles unverändert aussieht.

Ich versuche mich zu beruhigen. Ava kauft sich ständig neue Klamotten. Es hat nichts zu bedeuten. Reiner Zufall, dass die Jacke aussieht wie die des mysteriösen Mädchens auf dem Foto, das kurz nach Caseys Tod gemacht wurde.

»Was suchst du da?«, fragt Ava von der Tür her.

Ich zucke zusammen, als hätte sie mir einen elektrischen Schlag versetzt.

»Mann, hast du mich erschreckt!«

Eigentlich wollte ich ihr alles erzählen – was die Cops wissen und das mit dem Foto, doch ich bin mir nicht mehr so sicher.

»Ich habe die Jeans gesucht, die ich mir letzte Woche ausgeliehen habe. Wahrscheinlich habe ich fünf Dollar in der Hosentasche vergessen.« Wie beiläufig greife ich in den Schrank und ziehe die Lederjacke heraus, als wäre es keine große Sache. »Die ist hübsch. Wann hast du die denn gekauft?«

»Keine Ahnung. Vor ein paar Wochen, glaube ich. Im Einkaufszentrum war Winterschlussverkauf.« Sie sieht mich an, doch nichts in ihrem Blick verrät sie. »Willst du sie ausleihen? Ich hatte sie noch nie an.«

Ich betrachte die Jacke und stelle fest, dass die Preisschilder noch gar nicht entfernt sind. Hat Ava das Teil wirklich noch nie getragen? Und wenn sie sie doch in jener Nacht anhatte, warum sollte sie lügen?

»Vielleicht«, sage ich und hänge sie wieder in den Schrank.

»Also, wie war’s?«, fragt Ava und lässt sich auf ihr Bett fallen.

»Na ja, sie haben mich nicht verhaftet. Noch nicht. Und es geht nicht um den gefälschten Ausweis.« Ich beobachte sie aufmerksam, blicke in das Gesicht, dem ich mein ganzes Leben lang vertraut habe. Bisher. »Sie haben mir Fragen über Casey gestellt.«

Ava knibbelt an ihrem Nagellack und sammelt die Farbkrümel in einem Häufchen auf ihrem Bett, ohne mir in die Augen zu sehen. Ist das ein Anzeichen von Schuldgefühlen?

»Ja und?« Ich suche in ihrem Gesicht nach Hinweisen, doch sie wirkt vollkommen gelassen. »Ist doch gut, dass du nichts zu verbergen hast, oder?«

»Genau das wollen sie herausfinden. Ich musste ihnen sogar eine DNA-Probe geben. Damit sie mich ausschließen können. Oder besser uns.«

Sie macht große Augen, doch ich kann nicht erkennen, ob das nur Show ist.

»Und was machen wir jetzt?«

Gerade als ich antworten will, hören wir, wie die Tür aufgeht und eine laute Stimme unsere Namen ruft.

»Daddy ist wieder da!«, schreit Ava und springt vom Bett auf, um ihn zu begrüßen.

Ich linse in ihren offenen Schrank, wo ganz weit hinten die rote Jacke hängt. Der Anblick verursacht mir einen dumpfen Schmerz im Magen. Daddy ist zu Hause, aber ich bin nicht sicher, ob ich genug getan habe. Wir haben Geheimnisse voreinander und noch nie im Leben habe ich mich so allein gefühlt.

KAPITEL 14

»Es tut mir leid, aber solche Informationen erteilen wir nicht«, sagt die Frau am Telefon vorsichtig und leicht misstrauisch. »Fahrzeughalterinformationen erteilen wir nur der Polizei oder lizensierten Privatdetektiven.« Sie zögert. »Wozu brauchen Sie sie denn?«

Ich spüre mein Herz klopfen, obwohl ich mit einer solchen Reaktion gerechnet habe. Der Strafzettel ist zu uns geschickt worden, was bedeutet, dass der Fahrer eine Kopie des falschen Ausweises haben muss – aber vielleicht ist das Auto auf einen anderen Halter registriert. Auf jemanden, mit dessen Hilfe ich herausfinde, was hier los ist. Denn diese vielen Alicias, die überall auftauchen, sind keineswegs Zufall. Irgendjemand macht das mit Absicht.

»In meiner Auffahrt steht ein Auto, und ich möchte mit dem Fahrer Kontakt aufnehmen, bevor ich es abschleppen lasse.«

Ich bin überrascht, wie glatt mir die Lüge über die Lippen kommt. Fast so, als hätte ich sie heute Morgen nicht eine ganze Stunde lang eingeübt.

»Haben Sie versucht, ihm eine Nachricht zu hinterlassen?«

»Nein, habe ich nicht«, antworte ich. »Vielen Dank für den Tipp.«

Ich lege auf und starre auf den Bildschirm. Und jetzt? Abgesehen von Detective Naito kenne ich niemanden bei der Polizei. Ich öffne die Schublade und nehme seine Visitenkarte heraus. Während ich die Telefonnummern betrachte, kommt mir eine Idee. Ich nehme den Diamantanhänger mit dem A vom Schreibtisch und halte ihn in der Faust. Alicia würde so handeln. Schlimmstenfalls können sie Nein sagen.

Mit zitternder Hand wähle ich erneut die Nummer des Kraftfahrzeugamts und hoffe, dass sich diesmal jemand anderes meldet. Dankbar atme ich auf, als sich eine mürrische männliche Stimme meldet.

»Hallo!«, sage ich und spreche mit höherer Stimme als sonst. »Ich hoffe, Sie können mir helfen. Ich bin die Assistentin von Detective Jim Naito in San Diego County und unser Computersystem ist gerade total zusammengebrochen. Er braucht sofort eine Information zu einem Kennzeichen, aber da komme ich nicht ran, bis unser Computer wieder läuft.«

»Tut mir leid«, sagt er genau wie die erste Bearbeiterin. »Solche Informationen erteilen wir nicht.«

»Ich weiß«, erkläre ich so lieb wie möglich. »Und als Mitarbeiterin der Polizei würde ich nie verlangen, dass Sie die Regeln brechen, aber ich stecke hier wirklich in Schwierigkeiten.« Ich schniefe leise ins Telefon und senke meine Stimme ein wenig. »Ich habe diesen Job gerade erst bekommen, wissen Sie, und zu Hause wartet ein Baby auf mich. Weil mein nichtsnutziger Ehemann mit seiner Empfangsdame durchgebrannt ist, steht mir das Wasser bis zum Hals. Wenn ich nicht innerhalb von fünf Minuten diese kleine Angelegenheit für den Detective geregelt habe, schmeißt er mich bestimmt raus.« Ich halte inne und stelle fest, dass er mir immer noch zuhört. »Ich wusste ja, dass Sie mir nicht helfen können«, fahre ich verzweifelt fort. »Ich muss nur so dringend meinen Job retten …«

»Warten Sie einen Moment!«, sagt er ergeben, und dann höre ich Musik. Aufseufzend entspanne ich mich ein ganz klein bisschen. Vielleicht tut er es ja. »Also«, sagt er, als er sich wieder meldet, »das könnte mich Kopf und Kragen kosten. Aber ich war auch schon in Ihrer Lage, daher verstehe ich Sie. Also, wie lautet das Kennzeichen?«

Ich sage es ihm und er setzt mich wieder in die Warteschleife. Mit klopfendem Herzen halte ich das Telefon ans Ohr und lausche der Musik.

»Also, ich kann Folgendes für Sie tun«, sagt der Mann. »Eine Adresse kann ich Ihnen nicht geben, aber dafür eine Telefonnummer. Hilft Ihnen das weiter?«

»Das wäre großartig! Vielen, vielen Dank. Ich weiß das wirklich, wirklich zu schätzen. Und meine Tochter Katie auch!« Am Schluss verziehe ich das Gesicht. Vielleicht habe ich es doch ein wenig übertrieben.

Er liest die Zahlen ab, die ich auf ein Blatt Papier schreibe.

»Sie sind der Beste!«, bedanke ich mich so überschwänglich wie möglich.

»Kein Problem«, erwidert er. »Passen Sie auf sich auf!«

»Sie auch.«

Kurz darauf habe ich eine umgekehrte Suche im Internet durchgeführt und meine Antwort sowie weitere Fragen bekommen: Wen kennt Ava in Oceanside und warum benutzt sie diese Adresse?

***

»Oh, mein Gott!«, schreit Ava und knallt die Haustür so heftig zu, dass meine Fensterscheiben klirren.

Ich stecke den Kopf zur Tür hinaus, während Cecilia ruft, dass wir nicht mit den Türen knallen sollen. Ava schlägt an die Wand und stürmt durch den Flur, dicht gefolgt von Maya.

»Was ist denn los?«, erkundige ich mich.

»Arschloch!«, höre ich, gefolgt von einem scharfen Knall. Als ich ihre Tür erreiche, sehe ich gerade noch, wie das zweite Paar Stilettos gegen die Wand fliegt.

»Was ist denn los?«, frage ich nochmals.

Hinter mir taucht mit besorgter Miene Cecilia auf.

»Dylan Harrington, das ist los! Er hat mich betrogen – ist das zu fassen? Mit einer aus der Unterstufe von Claremont! Und die ist nicht mal hübsch!«

Avas Haar ist zerzaust und mit rotem Gesicht sieht sie sich nach einem neuen Wurfgeschoss um.

»Ich wusste doch, dass er bösartig ist«, wirft Maya von Avas Bettkante aus ein.

Die fährt zu ihr herum.

»Du hast gesagt, er sei sexy!«

»Sexy, aber bösartig«, beharrt Maya.

Ich rolle mit den Augen und sehe demonstrativ zu Cecilia hinüber, doch Ava versteht den Hinweis nicht. Cecilia soll nichts über Dylan erfahren, weil nicht Ava, sondern Alicia mit ihm ausgegangen ist.

»Einer seiner Freunde hat gepostet, dass er mit irgendeinem Mädchen in Cardiff ist. Also sind wir hingefahren und da waren sie und haben unter dem Turm vier der Strandwache herumgemacht.«

Cecilia schüttelt missbilligend den Kopf.

»Also wirklich, Ava, immer diese Jungs! Wann lernst du endlich, dass sie es nicht wert sind?«

Ich entspanne mich ein wenig. Cecilia kann mit Avas Bekanntschaften offensichtlich nicht mithalten.

»Dylan war es auf jeden Fall nicht wert.«

Avas Zorn scheint zu verfliegen, stattdessen rinnen ihr Tränen über die Wangen.

Als Cecilia Avas echten Kummer bemerkt, gibt sie sichtbar nach.

»Du bist ein cleveres, wunderschönes, nettes Mädchen. In ein paar Tagen ist dieser Dylan nur noch eine ferne Erinnerung.«

Ava scheint in Cecilias Umarmung zu zerschmelzen.

»Das bezweifle ich«, behauptet sie und wischt sich eine Träne aus dem Auge.

»Ich verspreche es«, beharrt Cecilia und tätschelt ihr die Wange. »Und nun mache ich mich ans Kochen«, fährt sie fort und drückt Ava die Hand. »Lass dich von den Arschlöchern nicht unterkriegen!«

Unwillkürlich muss Ava lachen. Cecilia flucht sonst nie.

»Na gut, wenn du es sagst.«

»Ich sage es.«

Bis Cecilia endgültig verschwunden ist, sagt keiner von uns ein Wort.

»Hat dich sonst noch jemand gesehen?«, frage ich nach einer Weile.

Ava zuckt mit den Achseln. »Keine Ahnung. Spielt das eine Rolle?«

»Nein.«

»Es war echt schrecklich«, berichtet Maya. »Dylan schien es nicht mal leidzutun. Er genoss den Streit sogar, das bin ich sicher.«

»Streit?« Aufmerksam betrachte ich Ava. »Was hast du denn gesagt?«

Sie wendet sich zu mir um, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Meinst du etwa, ich habe dem Pärchen alles Gute gewünscht und bin gegangen? Da irrst du dich gewaltig. Ich habe denen die Meinung gesagt, aber gründlich.«

»Und das war alles? Keine Handgreiflichkeiten?«

»Vielleicht habe ich die Schlampe ein paarmal geschubst. Aber das hat sie auch verdient. Und Schlimmeres!«

»In Ordnung«, sage ich. Trotz Avas gelegentlich aufbrausender Art glaube ich nicht, dass sie in einem anderen Fall so richtig ausrasten würde. Einerseits kann ich mir nicht vorstellen, dass sie Casey etwas angetan hat oder einen Mörder auf ihn gehetzt hat. Im nächsten Augenblick halte ich eine rote Lederjacke in der Hand, die mit dem Tatort in Verbindung steht. Außerdem haben wir einen Strafzettel bekommen, der einem Fahrzeughalter aus Oceanside gehört. Was verschweigt sie mir sonst noch alles?

»So, und nun kümmere ich mich um Dylan«, verkündet Maya und tippt in ihr Telefon. »Noch eine Sekunde … und los.« Sie dreht ihr Telefon um, auf dem ich ein Foto von Dylan sehe, der mit einem Mädchen am Strand herumknutscht, das eindeutig nicht Ava ist. »Ich habe es gepostet und alle markiert, die Alicia kennen.«

Ava kniet auf dem Bett und umarmt Maya.

»Du bist die Beste.«

»Ich weiß.«

»Also, wir gehen doch trotzdem heute Abend aus, oder?«, fragt mich Ava mit Blick in ihren Schrank.

Nicht zu fassen, dass sie wirklich losziehen und wieder von vorn anfangen will!

»Ich gehe nicht aus!«, verkünde ich.

»Ach, komm schon! Die Ferien dauern nur noch ein paar Tage«, sagt Ava. »Dieser lächerliche kleine Vorfall darf doch nicht alles ruinieren. Der Spaß hat gerade erst angefangen.«

»Für mich ist es kein lächerlicher kleiner Vorfall, auf einer Party angegriffen zu werden. Ich habe es ernst gemeint, dass ich mit Alicia fertig bin. Nachdem die Geschichte mit Dylan vorbei ist, solltest du auch damit aufhören.«

»Mach, was du willst, aber ich gehe.« Ava tritt an den Schrank und sieht ihre Kleidung durch. »Das ist der beste Zeitpunkt, um mir Dylan aus dem Kopf zu schlagen.« Sie hält ein Kleid hoch, das so kurz wie ein Hemd ist. »Wie wäre es damit, um meine Sorgen zu ertränken?«

»Damit klappt’s garantiert«, versichert ihr Maya.

»Lex, du musst wirklich lernen, ein bisschen zu leben.« Sie hält das Kleid hoch und betrachtet sich im Fenster.

Schnell ziehe ich die Vorhänge zu. Es ist noch nicht ganz dunkel, wenn dort draußen jemand sitzt und uns beobachtet, wird mir angst und bange.

»He, ich war noch nicht fertig!«

»Benutz den Spiegel!«, verlange ich. »Die ganze Welt kann dir von draußen zusehen.«

»Als ob das irgendjemanden interessieren würde«, protestiert sie, dreht sich aber doch zum Spiegel um. »Ich sage dir doch, dass diese Schalen nichts zu bedeuten haben. Du leidest unter Verfolgungswahn.«

»Da draußen könnte uns jemand stalken«, beharre ich. »Von Verfolgungswahn kann nicht die Rede sein.«

»Ihr hört euch an wie ein altes Ehepaar«, lästert Maya und tippt weiter auf ihrem Telefon herum. »He, wann warst du denn auf einem Reggaefestival?«

Ava ist mit ihrem Abbild im Spiegel über dem Schreibtisch beschäftigt.

»Nie, warum?«

»Weil ein Mädchen namens Nancy Alicia auf einem Foto von letzter Woche markiert hat.«

Sie zeigt Ava das Foto.

»Das bin ich nicht«, behauptet Ava und gibt ihr das Telefon zurück.

»Lass mich mal sehen!«, verlange ich.

Das Bild zeigt Ava mit einem Bier in der Hand und einer Bühne im Hintergrund. Sie steht neben einem blonden Mädchen und einem Kerl mit Dreadlocks. Es ist von ziemlich weit weg aufgenommen, aber es scheint Ava zu sein.

»Bist du sicher, dass du das nicht bist?«

»Ich wüsste doch, wenn ich zufällig in ein Reggaefestival gestolpert wäre, oder?«, gibt Ava zurück. »Das musst du sein.«

»Komm schon!«, verwahre ich mich. »Das bin doch nicht ich.«

Ich scrolle herunter und entdecke zahllose Fotos von Ava, die ich noch nie gesehen habe.

»Gib her!«, verlangt Maya und streckt die Hand aus. Sie vergrößert das erste Bild. »Wahrscheinlich mit Photoshop gemacht«, sinniert sie. »Jemand hat aus einem Bild von einem von euch den Kopf ausgeschnitten und auf den Körper eines anderen Mädchens montiert. Kennt eine von euch diese Nancy?«

Wir schütteln beide die Köpfe.

»Sicher soll es ein Scherz sein. Vielleicht hat jemand die Sache mit Alicia herausgefunden«, vermutet Maya.

»Ich dachte, du hättest die Seite geschlossen«, werfe ich Ava vor. »Damit Leute, die uns tatsächlich kennen, sie nicht finden.«

Nichts wäre peinlicher, als unseren Mitschülern Alicias Profilseite erklären zu müssen.

»Die Seite ist längst geschlossen«, erwidert Ava. »Seit Ewigkeiten habe ich mir die nicht mehr angesehen.«

Maya tippt auf ihr Telefon.

»O-oh!«, macht sie, als sie mit dem Finger nach unten scrollt.

»Was ist?«, frage ich und blicke ihr über die Schulter.

»Hast du etwa als Alicia gepostet?«, fragt sie mich.

»Nein! Wie gesagt hatte ich das ganz vergessen.«

»Nun irgendjemand hat es aber getan. Alicia Rios war in letzter Zeit sehr aktiv.« Sie scrollt noch weiter. »Jemand muss die Seite gehackt haben. Hier geht es um einen Ausflug nach Tijuana … um eine Strandparty, die wohl irgendwo in Mission Bay stattgefunden hat …«

Ava greift nach dem Telefon.

»Lass mich sehen!«, verlangt sie und betrachtet die Bilder. »Dieses Profilbild habe ich nicht aufgenommen. Du etwa?«

Sie zeigt mir das Telefon, und ich sehe ein Selfie, offensichtlich vor einem Badezimmerspiegel aufgenommen, das nur den Teil eines Auges und eine Haarsträhne zeigt.

»Nein. Darauf ist ja nicht mal zu erkennen, wer das sein soll.«

»Mist!« Maya hämmert auf das Telefon ein. »Ich komme nicht mehr in den Account. Jemand hat das Passwort geändert.«

»Das ist verrückt. Gib her!« Ava bearbeitet das Telefon mit immer ratloserem Gesicht. »Ruf die Betreiber an! Sag ihnen, dass jemand unsere Seite gestohlen hat.«

»So einfach ist das nicht«, antworte ich und nehme mir das Telefon vor. Ich versuche es mit unseren üblichen Passwörtern, aber keins davon verschafft uns Zugang.

Maya greift wieder nach ihrem Telefon.

»Ihr wisst doch, wer das in Ordnung bringen kann, oder?«

Ich stehe auf.

»Auf keinen Fall! Ich will nicht, dass Zane in unsere Geschichte mit hineingezogen wird.«

Ava lehnt sich an ihren Schreibtisch.

»Maya hat recht. Zane könnte herausfinden, ob die Bilder mit Photoshop bearbeitet sind. Er könnte sogar herausfinden, wie wir wieder auf Alicias Profil zugreifen können. Auf jeden Fall schneller als die blöden Betreiber dieser Seite.«

»Lasst Zane aus dem Spiel! Ich habe ihm auch schon gesagt, dass wir Alicia aufgeben.«

»Wie du meinst.« Maya hält mir die Fotos wieder hin. »Wenn du es übers Internet machen willst, kann es Wochen dauern. Zane könnte es in einer Stunde schaffen.«

Ich bin überstimmt, denn sie haben recht. Zane hat schon in der Grundschule unser WLAN-Netz installiert. Wenn jemand etwas ausrichten kann, dann er. Aber ich habe keine Lust, mir sein Getue anzuhören. Von wegen, er habe es mir doch gleich gesagt.

»Na gut. Aber ich rufe ihn nicht an.«

»He!«, ruft Maya mir zu, während sie auf dem Telefon weiterscrollt. »Wann ist Casey gestorben?«

»Am dreißigsten März gegen Mitternacht«, antworte ich. Dieses Datum werde ich nie vergessen. Auf Detective Naitos Papieren sah es so offiziell aus.

»Und du hast ihn an dem Tag nachweislich nicht getroffen?«

Maya hört sich allmählich wie ein Cop an.

»Nein. Warum?«

»Dann wird dir das hier nicht gefallen«, sagt Maya und reicht mir das Telefon. In Alicias Chronik sehe ich einen einzeiligen Eintrag vom neunundzwanzigsten März um acht Uhr dreißig abends, vier Stunden vor seinem Tod. Eine Zeile, die weder Ava noch ich dort eingestellt haben.

Werde Casey nach der Arbeit sehen – wünscht mir Glück!

KAPITEL 15

Ich schalte Alicias Seite auf meinem Telefon aus, als mein Dad in die Küche kommt.

»Hallo, meine Schöne!«, begrüßt er mich und küsst mich auf die Wange.

»Hi, Dad«, erwidere ich und stecke das Telefon ein.

Er stellt einen in Seidenpapier eingewickelten Gegenstand vor mich hin.

»Beim Nachhausekommen gestern habe ich ganz vergessen, dir das hier zu geben.«

Ich nehme das Geschenk entgegen und spüre darin eine Flüssigkeit herumschwappen.

»Du musst mir keine Schneekugeln mehr mitbringen. Ich bin doch kein kleines Kind mehr.«

»Erinnere mich nicht daran!«, entgegnet er und lächelt traurig. »Willst du nicht aufmachen?«

Ich ziehe das Papier ab und entdecke eine Glaskugel mit der südafrikanischen Flagge im Innern.

»Das ist keins von den billigen Plastikdingern, die du so magst, aber du ahnst gar nicht, wie schwierig es ist, in Südafrika eine Schneekugel aufzutreiben.«

Ich schüttele die Kugel, bis der Glitzer das Wasser erfüllt.

»Sie ist wunderschön. Vielen Dank.«

»Hör zu! Ich glaube, diese Frühjahrsferien waren ziemlich langweilig. Wie wär’s, wenn wir gleich nach Schulende Urlaub nehmen und eine Woche verreisen, nur wir drei? Egal, wohin ihr wollt. Hawaii, Mexiko, Paris … überall.«

Falls wir dann nicht im Gefängnis sitzen.

»O ja, das wäre schön.«

Dad schenkt sich einen Kaffee ein und stützt sich mit den Ellbogen neben mich auf den Tresen.

»Sei nicht länger traurig! Ich habe dir schon versprochen, dass wir das mit der Stanford hinbekommen. Ich bin sicher, dass es nur ein Missverständnis war. Ich muss nur einen alten Kumpel anrufen, der dort etwas zu sagen hat, dann sehen wir, was er für uns tun kann.«

Ich spüre, wie die Tränen in mir aufsteigen. Dad war so verständnisvoll, als er zurückkam, als läge der Fehler bei der Stanford und nicht bei mir.

»Wenn man von der Stanford abgewiesen wird, dann war es das. Es gibt keine Neubewertungen.«

Bei dem Wort abgewiesen zuckt Dad zusammen.

»Wahrscheinlich ist nur ein übereifriger Verwaltungsmensch daran schuld. Der wusste nicht, was er tat.« Er küsst mich auf die Stirn. »Du gehörst an die Stanford. Und wir kriegen das hin, keine Sorge.«

»Hm-m«, mache ich. Gehöre ich wirklich dorthin?

Ich warte, bis er die Haustür geschlossen hat, bevor ich das Festnetztelefon nehme. Es piept, als ich mich durch die Anrufliste auf dem Apparat scrolle. An welchem Tag hat nur der Frisiersalon angerufen? Gerade als ich ungeduldig werde, finde ich den Anruf des Salons und eine Telefonnummer. Sekunden später habe ich die Adresse des Salons im Internet gefunden. Bis zum vereinbarten Termin bleibt nur noch eine Stunde Zeit. Irgendjemand gibt sich für Alicia aus, und ich muss wissen, wer das ist. Selbst wenn ich herausfinden sollte, dass Ava dahintersteckt.

Ich folge den Anweisungen zu einer kleinen Ladenstraße in Solana Beach. Der Salon Leon liegt zwischen einer Taqueria und einer Reinigung und ist an den Postern mit den leicht unmodernen Haarschnitten im Fenster gut zu erkennen. Ava lässt sich die Haare gewöhnlich in der Stadt für zweihundert Dollar schneiden. Hierher käme sie nicht mal, wenn sie inkognito unterwegs ist.

Ich bleibe im Auto sitzen und habe einen guten Blick auf die Tür. Von hier aus beobachte ich alle Kundinnen, die den Laden betreten oder herauskommen. Mein Magen verkrampft sich. Soll ich hoffen, dass Ava auftaucht, oder besser nicht? Ihr Wagen ist nirgends zu sehen, aber das überrascht mich nicht. Wenn sie als Alicia kommt, parkt sie ihr eigenes Auto kaum vor der Tür. Vielleicht fährt sie gar nicht mit ihrem eigenen Wagen. Ich habe den Strafzettel in meine oberste Schublade gelegt. Er war auf einen 2011er-Honda ausgestellt. Was sollte Ava mit einem fremden Honda? Das ergibt alles keinen Sinn.

Ich beobachte, wie sich die Zahlen auf der Uhr verändern und die Zeit sich hinzieht, doch erst um 4:20 Uhr habe ich genug. Niemand, der Alicia auch nur entfernt ähnlich sieht, hat den Salon betreten. Vielleicht habe ich sie verpasst? Ava kommt zwar selten zu früh, aber vielleicht war sie vor mir da.

Ich steige aus und gehe auf den Salon zu. Es ist besser, sie gleich hier in aller Öffentlichkeit zu stellen, als keine Ahnung zu haben, was sie vorhat. Ich reiße die Tür auf und werde von dem charakteristischen Friseurgeruch nach Haarfarbe und Dauerwellflüssigkeit empfangen.

»Entschuldigung.« Eine Frau mit einem Klemmbrett drängt sich an mir vorbei zum Empfangstresen. »Hier ist meine Kundenkarte mit allen Informationen.«

»Danke«, sagt die gelangweilte Empfangsdame. »Bitte, nehmen Sie Platz! Gleich kommt jemand zu Ihnen.«

Sechs Plätze gibt es im Salon, drei auf jeder Seite. Vier davon sind von Frauen in verschiedenen Stadien von Haarschnitten oder Färbungen besetzt, aber keine ähnelt auch nur annähernd meiner Schwester Ava. Vielleicht hatte sie recht und es war eine andere Alicia Rios. Fast enttäuscht drehe ich mich um.

»Alicia!«, spricht mich eine Friseurin an, die eine ältere Dame mit einer Bürste föhnt. »Einen Moment bitte!« Sie schaltet den Föhn aus, sagt etwas zu der Frau und reicht ihr eine Zeitschrift von der Ablage. Das Haar der Friseurin ist unnatürlich rot gefärbt und steht ihr in steifen, wirren Locken vom Kopf ab. Ich frage mich, ob sie sich das selbst angetan hat oder ob es sich um das Übungswerk eines Auszubildenden handelt.

Lächelnd kommt sie auf mich zu.

»Es tut mir leid, Liebe, aber als du nicht gekommen bist, habe ich deinen Termin anderweitig vergeben.« Sie tritt an den Tresen und blättert in einem großen Terminbuch. »Lass uns mal sehen«, sagt sie und fährt mit dem Finger an den Eintragungen entlang. »Anfang nächster Woche bin ich ausgebucht, aber ab Mittwoch sieht es besser aus.«

Ich bin völlig aus dem Konzept geworfen und weiß nicht, was ich sagen soll. War Ava hier heimlich schon öfter?

»Äh…«

Die Frau sieht auf und fährt sich mit den Fingern durch die Haarspitzen.

»Sagen wir lieber Mittwoch. Kaum zu glauben, dass dein Haar in nur sechs kurzen Wochen so außer Rand und Band geraten ist! Das sieht ja aus, als würden die Ratten darin nisten. Also am Mittwoch? Um die gleiche Zeit?«

»Ja«, antworte ich. »Vielen Dank.« Ich nehme mir eine Visitenkarte vom Tresen, falls ich sie später brauche. Als ich schon die Hand auf der Türklinke habe, fällt mir noch etwas ein. »Könnte ich mir bitte mal meine Kundenkarte ansehen? Ich habe eine neue Telefonnummer und weiß nicht, ob Sie die schon haben.«

»Stimmt. Ich musste im Internet nachsehen, weil die alte nicht funktioniert«, erwidert die Frau und greift nach einer kleinen Kiste, die wie ein Rezeptkasten aussieht. So viel zur Hightech. Sie dreht sie zu mir um und öffnet sie. »Ist alphabetisch unter R eingeordnet. Schreib die neue Adresse auch gleich mit auf, ja?«

Mit diesen Worten kehrt die Friseurin zu ihrer Kundin zurück.

Für den Fall, dass ich beobachtet werde, blättere ich so gelassen wie möglich die Kundenkartei durch und nehme das Kärtchen mit Alicias Namen heraus. Die Handschrift erkenne ich nicht, aber das bedeutet nichts. Die Daten könnte auch eine Mitarbeiterin des Salons ausgefüllt haben. Auf der Vorderseite steht eine Telefonnummer, die durchgestrichen und durch unsere Festnetznummer zu Hause ersetzt wurde, außerdem eine Adresse in Oceanside. Soweit ich mich erinnere, kennen wir niemanden in Oceanside. Warum sollte Ava eine so zufällige Adresse benutzen? Schnell tippe ich die Informationen in mein Telefon ein und stelle die Karte wieder in die Schachtel.

»Nein«, sage ich, »das ist alles in Ordnung. Bis nächste Woche dann!«

»Alles in Ordnung, Alicia!« Die Frau winkt mit ihrer freien Hand. »Dann bis nächsten Mittwoch!«

KAPITEL 16

Das Echo der Klingel ist kaum verhallt, als der Raum schon vom Geräusch scharrender Stühle auf dem Boden erfüllt ist.

»Alexa, kann ich dich einen Moment sprechen?«, fragt Ms. Campbell, als ich zur Tür gehe.

»Sicher«, antworte ich, werfe mir den Rucksack über die Schulter und trete an ihren Schreibtisch. Seit der E-Mail von Stanford habe ich den Unterricht ein wenig schleifen lassen … Na gut, vielleicht ziemlich schleifen lassen. Ich straffe die Schultern und sehe geradeaus. Natürlich weiß ich, worum es geht.

Sie tut so, als sei sie beschäftigt, und richtet ihre Papiere auf dem Tisch.

»Ich habe deinen Aufsatz über Schöne neue Welt gar nicht gesehen.«

Ich spüre, wie ich rot werde, sehe aber weiter standhaft weg.

»Das liegt daran, dass ich ihn nicht abgegeben habe.«

Das erregt ihre Aufmerksamkeit und sie sieht zu mir hoch.

»Du hast ihn nicht abgegeben?«, wiederholt sie. »Warst du krank? Gab es Probleme zu Hause?«

Ich schüttele den Kopf. Auch wenn Dad seiner Sache sicher ist, frage ich mich, ob er die Meinung der Verantwortlichen in Stanford wirklich ändern kann. Und wenn ich nicht nach Stanford komme, ist meine Englischnote weit weniger wichtig als zuvor. Und nachdem ich die Schuldgefühle erst einmal abgelegt hatte, empfand ich es als geradezu befreiend, nicht mehr jeden Abend so lange über den Hausarbeiten hocken zu müssen.

»Nein. Ich habe nur den Sinn dafür nicht eingesehen.«

Ich verkneife mir ein Lächeln, als Ms. Campbell buchstäblich die Worte fehlen.

»Den Sinn nicht eingesehen? Nun, du sollst lernen, kritisch zu lesen und deine Gedanken zu einem zusammenhängenden Aufsatz zusammenzufassen. Das alles wirst du im nächsten Jahr an der Stanford dringend brauchen …«

»Ich bin nicht angenommen worden«, sage ich. Eigentlich sollte es mir jedes Mal leichter fallen, wenn ich es ausspreche, aber so ist es nicht. »Ich gehe nicht an die Stanford.«

Aus der Verärgerung in ihrem Blick wird sogleich Mitleid. Sie hat eine der Empfehlungen für mich geschrieben, deshalb hat sie auch einen gewissen Anteil an der Geschichte.

»Das tut mir leid. Aber für jede andere Universität brauchst du diese Art der Analyse ebenso.«

»Selbst wenn ich angenommen würde, könnte ich mich für keine andere Hochschule entscheiden«, antworte ich. »Im September suche ich mir vielleicht einen Job. Oder ich reise. Vielleicht bleibe ich auch einfach nur zu Hause und tue gar nichts. Und daher wollte ich meine Zeit nicht mit diesem Aufsatz verschwenden.«

Ich wende mich ab, weil mir Tränen in die Augen steigen.

»Es gibt immer noch so viele andere Möglichkeiten …«, beginnt Ms. Campbell.

»Nicht für mich!«, stoße ich hervor und wische mir mit dem Ärmel die Tränen fort. Nie habe ich eine Aufgabe nicht erledigt, nie bei einem Test versagt – es ist schwieriger als erwartet, eine schlechte Schülerin zu sein. Ich bin nicht nur schulisch gesehen der totale Loser, sondern ich stehe auch noch hier und heule wie ein Kleinkind. »Ich weiß Ihre Unterstützung zu schätzen, aber ich muss meine Zeit nicht mit Aufsätzen und Tests verschwenden, die mir ja doch nichts nutzen.«

»Du kannst ihn immer noch später einreichen«, erwidert sie. Offenbar hat sie mir nicht zugehört. »Ich ziehe eine Note ab, aber er zählt trotzdem.«

Ich eile in den Spanischunterricht, aber kaum habe ich meinen Platz eingenommen, als ich meinen Namen über den Lautsprecher zu hören glaube.

»War das für mich?«, frage ich das Mädchen neben mir.

Sie zuckt nur mit den Achseln, aber Zane lässt sich auf dem Platz auf der anderen Seite nieder und bestätigt meine Frage. »Ja, du wirst ins Büro gerufen.«

»Jetzt?«

»Soll ich mitkommen?«, fragt er und reicht mir meinen Rucksack, der vor seinen Füßen stand.

»Nein, es ist bestimmt nichts Ernstes.« Ich packe meine Bücher in die Tasche und laufe den halb leeren Gang entlang. Die Polizisten sehe ich erst, als ich die Tür zum Büro öffnen will. Sofort bekomme ich Panik, doch ich sehe, wie Direktorin Forrester mich durch die Glasscheibe erkennt und etwas sagt, woraufhin sich die anderen zu mir umdrehen. Also hole ich tief Luft und trete ein.

»Was gibt es denn?«, frage ich und hoffe, weniger aufgeregt zu klingen, als ich mich fühle.

Ich erkenne Detective Naito und zwei Polizeibeamte, die ich noch nie gesehen habe. Als ein Funkgerät quakt, bemerke ich eine Polizistin, die auf einem der Plastikstühle sitzt. Sie spricht in ein Funkgerät, das an ihrer Schulter befestigt ist. Neben der Sekretärin steht Ava, blass und offenbar völlig durcheinander.

»Sie haben Dylan gefunden«, sagt sie, und ihre Augen füllen sich mit Tränen. »Vor der Sporthalle der Universität.«

Ich sehe die ernsten Gesichter, doch ich verstehe nicht, was sie sagen.

»Was heißt das – sie haben ihn gefunden?«

»Tot! Jemand hat ihn umgebracht, genau wie Casey«, antwortet sie unter Tränen. Auf ihrem Gesicht malt sich eine Angst ab, die ich bei ihr noch nie gesehen habe.

»Alicia?«, fragt uns einer der Männer. Er trägt keine Uniform, sondern einen schwarzen Windbreaker mit einem gestickten Abzeichen auf der Brust.

»Ich sagte Ihnen doch schon, dass es keine Alicia Rios gibt«, wirft Direktorin Forrester ein. »Ich habe ihnen gesagt, dass sie die falschen Mädchen suchen«, erklärt sie mir, und ich lächle sie dankbar an. »Alexa und Ava sind zwei unserer besten Schülerinnen.«

Detective Naito tritt vor.

»Wenn es keine Alicia Rios gibt, dann gibt es sogar noch mehr zu besprechen.«

Ich mustere die Direktorin und weiß nicht, was ich sagen soll. Offenbar stecken wir ganz tief in Schwierigkeiten.

»Es stimmt. Es war alles nur ein Scherz.«

Ich versuche ein schwaches Lächeln, doch niemand erwidert es.

Detective Naito wirkt keineswegs mehr freundlich, als sein Blick von mir zu Ava schweift.

»Ich fürchte, es hat neuere Entwicklungen gegeben.« Er sieht auf den Tablet in seiner Hand und dann wieder zu mir. »Und wenn du nicht Alicia bist, wie ist dann dein Name?«

»Ich bin Lexi. Alexa.« Die Gesichter der Polizisten sind ernst. Ich zwinge mich zu einem Lachen. »Das ist doch alles nur ein totales Missverständnis!«

»Genau!«, fällt Ava ein und wischt sich die Wangen mit der Handfläche ab. Ich kann nicht sagen, ob sie nur schauspielert oder ob sie wirklich erschüttert ist. »Das ist nur ein Missverständnis!«

»Es gibt wirklich keine Alicia Rios. Wir haben sie erfunden. Und wir haben ihr einen falschen Ausweis besorgt«, erkläre ich und sehe, wie die Direktorin die Stirn runzelt. »Aber nicht, um Alkohol trinken zu können, sondern nur, damit die ganze Sache glaubhafter wirkt.« Ich merke, dass ich zu schnell spreche und in einem Satz zu viel erklären will.

»Und dafür wollten wir nicht verhaftet werden«, springt Ava ein. »Deshalb haben wir behauptet, Alicia sei gerade nicht da, als Sie zu uns nach Hause gekommen sind.«

Einer der anderen Polizisten mustert uns streng.

»Hier geht es um weit mehr als um einen gefälschten Ausweis.« Er wendet sich an seine Kollegen. »Was sollten wir hier unternehmen? Irgendwelche Vorstellungen?«

Detective Naito blickt auf seinen Computer.

»Der Haftbefehl ist auf Alicia Rios ausgestellt.« Er sieht uns an. »Am besten nehmen wir beide mit, bis wir der Sache auf den Grund gekommen sind.«

»Haftbefehl?«, frage ich. Ich merke, dass die Lage immer ernster wird. »Wieso brauchen Sie einen Haftbefehl?«

Die Polizistin tritt auf uns zu. »Wir haben einen Haftbefehl für Alicia Rios wegen Mordverdachts.« Sie legt die Hand an den Gürtel und fingert an ihren glänzenden Handschellen herum.

»Machen Sie Witze?« Ava hebt die Hände und weicht einen Schritt zurück. Ich sehe, dass sie am ganzen Körper zittert. »Es tut mir leid, dass Dylan tot ist, aber wir haben nichts damit zu tun.«

»Vielleicht sollten wir die Angelegenheit auf der Polizeiwache klären«, schlägt der große Cop mit der Brille vor.

»Sie können mich nicht verhaften«, warnt Ava kaum hörbar, während ihr Tränen über das Gesicht laufen. Sie kann ihr Entsetzen nicht mehr verbergen. Ich folge ihrem Blick und sehe, dass sich auf dem Gang Schüler versammelt haben, die durch die Glasscheiben starren, als säßen sie vor einer Show. »Nicht vor allen diesen Zuschauern.« Die letzten Worte bringt sie nur noch als ersticktes Flüstern hervor, weil sie das Schluchzen unterdrücken muss.

Ava steht kurz vor einem hysterischen Ausbruch, als die Frau die Handschellen zückt und auf sie zugeht. Ava atmet stoßweise und ihr Gesicht ist leichenblass geworden. Ihre Hände zittern, als die Polizistin ihr einen Arm auf den Rücken dreht.

In diesem Moment erkenne ich, wie verletzlich Ava ist. Genau genommen ist es ihre Schuld, dass wir in diese Lage geraten sind, aber ich hätte neulich auf der Polizeistation die Wahrheit sagen sollen. Inzwischen weiß ich mit Sicherheit nur, dass ich niemanden umgebracht habe. Das ist im Augenblick meine beste Verteidigung. Mir wäre wohler, ich könnte dasselbe von Ava sagen.

»Ich habe nichts getan!«, beharrt Ava, während sich die Polizisten unschlüssig ansehen.

»Sie hat recht«, sage ich und stelle mich zwischen meine Schwester und die Beamten. »Die ganze Sache hat nichts mit Ava zu tun. Ich war an jenem Abend mit Casey zusammen. Wir haben erst gegessen und sind dann zum Strand gefahren. Als ich ihn zum letzten Mal sah, war er noch äußerst lebendig. Und ich habe keine Ahnung, was Dylan zugestoßen ist.«

Der Detective hält die Polizistin mit einer Handbewegung davon ab, Ava die Handschellen anzulegen.

»Dann warst du das neulich auf der Polizeiwache?«

»Ja. Sie haben mich in den Vernehmungsraum gebracht und mir das Überwachungsfoto von dem Mädchen in der roten Lederjacke gezeigt.« Ich sehe zu Ava hinüber, weiß aber nicht, ob sie meine Andeutung versteht. Ich bin mir nicht mal sicher, ob sie sich in diesem Moment an die Jacke erinnert. Im Stillen bitte ich sie, den Mund zu halten. Weitere Schwierigkeiten sind nur zu vermeiden, wenn mich die Cops mitnehmen. Da ich mit den Morden nichts zu tun habe, können sie mich auf Dauer nicht festhalten. Ich weiß zwar, dass sich die Verdachtsmomente häufen, aber ich muss erst herausfinden, ob Ava tatsächlich in die Fälle verwickelt ist. Mich abführen zu lassen, ist die letzte Möglichkeit, zu retten, was zu retten ist. Ich atme ganz langsam, um ruhig und beherrscht zu wirken. »Ich bin die Person, die Sie suchen, nicht Ava. Ich komme mit Ihnen.«

Die Polizistin zögert und weiß nicht, wie sie sich verhalten soll. Ich wende mich an sie.

»Nehmen Sie mich mit!«

»Aber du bist nicht Alicia Rios«, wendet sie ein.

»Und sie auch nicht«, sage ich und weise auf Ava. »Verstehen Sie doch – Alicia existiert nicht.«

Genervt merke ich, dass mir offenbar keiner zuhört.

»Gebt den Polizisten eure Ausweise!«, schlägt Direktorin Forrester vor und deutet auf die Schülerausweise, die wir um den Hals hängen haben.

Detective Naito vergleicht sie miteinander.

»Ihr seid also Zwillinge.«

»Ja!«, antwortet Ava offensichtlich erleichtert. »Zwillinge! Nicht Drillinge!«

Er hält meinen Ausweis hoch.

»Und das bist du? Alexa? Du warst mit Casey zusammen – am Abend, bevor er starb?«

»Ja.« Ich werfe einen Blick durch die Tür, vor der sich immer mehr Menschen versammeln, und gerate in Panik. »Gehen wir einfach.«

Direktorin Forrester stellt sich zwischen mich und den Polizisten.

»Ich kann die Polizei nicht daran hindern, dich mitzunehmen. Aber ich rufe sofort deinen Vater an. Er kommt dann gleich zur Polizeiwache.«

»Danke«, sage ich und bin froh, dass nicht ich Dad anrufen muss. Ich will schon zur Tür gehen, als mich die Polizistin aufhält.

»Du musst Handschellen tragen«, erklärt sie. »Zu deiner und unserer Sicherheit.«

Wie auf Autopilot drehe ich mich um und spüre, wie sich die schweren Metallfesseln um meine Handgelenke schließen. Plötzlich wird mir der Hals eng und ich bekomme kaum noch Luft.

»Lexi!«, ruft Ava. »Was machst du da? Das ist doch verrückt!«

Ich blicke sie unverwandt an und bin erleichtert, dass ich mitkomme und nicht sie. An diesen winzigen Sieg klammere ich mich.

»Es wird alles gut. Wir haben nichts getan, deshalb musst du dir auch keine Sorgen machen.«

Ich hoffe, sie ist schlau genug, den Mund zu halten und sich herauszuhalten.

Wieder kommen Ava die Tränen und sie sucht nach Worten.

»Beruhige dich, es wird alles gut«, wiederhole ich.

Einer der Polizisten nimmt meinen Rucksack und wendet sich an mich.

»Darf ich?«

»Von mir aus«, erwidere ich ungeduldig. Ich habe nur meine Bücher dabei und das Lunchpaket, das Cecilia mir heute Morgen mitgegeben hat.

»Ich kann ihn mit nach Hause nehmen«, meldet sich Ava.

»Wir brauchen ihn als Beweisstück«, widerspricht der Cop, öffnet ihn und sieht den Inhalt durch.

In Begleitung der Polizisten gehe ich hocherhobenen Hauptes durch den schweigenden Gang. Mir ist klar, dass alle Blicke auf mich gerichtet sind, während wir an den offenen Klassentüren vorbeigehen. In der weiten runden Auffahrt sehe ich einen großen gelben Abschleppwagen, der ein weißes Auto am Haken hat.

»Mein Auto!«, rufe ich, als der Abschleppwagen damit verschwindet. Ich habe das Gefühl, als wäre er mir vor aller Augen gestohlen worden.

»Gehört zum Haftbefehl«, erklärt Detective Naito.

Ich zögere und bin kurz davor, auf der Stelle alles zu beichten.

»Aber Casey war nie in meinem Auto!«

»Dann hast du auch nichts zu befürchten.«

»Pass auf deinen Kopf auf!«, warnt mich die Polizistin, als sie die hintere Tür des Streifenwagens öffnet, der am Gehweg parkt. Vorsichtig steige ich ein.

Detective Naito sieht zu mir herein. »Du hast das Recht, die Aussage zu verweigern«, sagt er. »Alles, was du zu Protokoll gibst, kann und wird vor Gericht gegen dich verwendet …« Den Rest blende ich aus. Das habe ich schon so oft im Fernsehen und im Film gehört. Nie hätte ich allerdings geglaubt, dass diese Worte einmal an mich gerichtet würden.

Ich spüre seine Erwartung und sehe ihn an.

»Hast du deine Rechte verstanden?«

»Ja«, antworte ich, obwohl ich ihm während der letzten Minuten gar nicht zugehört habe. Ich blinzele durch die Windschutzscheibe und bemerke Gesichter an jedem Fenster und Ava, Direktorin Forrester und einige andere oben an der Treppe. Slater neigt sich zu Ava hinüber und sagt etwas, doch sie schüttelt nur heftig den Kopf.

»Fahren wir!«, bitte ich den Detective.

»Ich rufe Dad auch an!«, ruft Ava und tippt bereits in ihr Telefon. »Er wird wissen, was zu tun ist.«

Ich erlaube mir einen erleichterten Seufzer, als die Wagentür zuschlägt und ich nichts mehr von draußen hören kann. Dad wird alles regeln. Er ist sicher stinksauer, aber er kann bestimmt alles regeln. Ava telefoniert und wedelt mit einer Hand in der Luft, während sie Dad erklärt, was passiert ist. Ich kann mir die Reaktion am anderen Ende der Leitung nicht vorstellen, aber es ist mir auch egal. Ich will nur, dass er sich beeilt. Ich rutsche auf meinem Sitz hin und her, wende mich um und entdecke Zane am Seiteneingang, der mich besorgt ansieht.

Zum ersten Mal hat er recht behalten: Ich stecke bis über beide Ohren in Schwierigkeiten.

KAPITEL 17

Während der Fahrt lehne ich die Stirn an den Sitz vor mir. Ich will nicht aus dem Fenster sehen und bekannte Gesichter entdecken. Schon in Handschellen hinten in einem Polizeiauto zu sitzen, erweckt in mir ein Schuldgefühl, das ich kaum abschütteln kann. Gleichgültig, wie oft ich mir sage, dass ich unschuldig bin.

Als der Wagen anhält, erkenne ich das Ziegelgebäude wieder, doch diesmal ist die Situation völlig anders. Letzte Woche konnte ich jederzeit kehrtmachen und wieder gehen. Das schwere, warme Metall um meine Handgelenke erinnert mich daran, dass an Abhauen nicht mehr zu denken ist. Im Stillen bin ich dankbar, dass niemand vor der Tür wartet, als die Polizistin mir öffnet und mich durch den Seiteneingang nach drinnen führt. Hier gibt es keine orangefarbenen Plastikstühle, keine mürrische Begrüßung vom Cop am Empfangstresen. Hier sehe ich nur grelle Neonleuchten und einen schier endlosen Korridor mit einem Fußboden aus glänzendem Linoleum. Außer dem Rasseln der Schlüssel und dem gelegentlich quakenden Geräusch aus dem Funkgerät ist nichts zu hören. Ich blicke mich um, doch Detective Naito und die anderen kann ich nicht entdecken und frage mich, ob wir als Erste hier angekommen sind.

Ich erwarte, dass man meine Fingerabdrücke nimmt und ein Foto von mir macht, doch zu meiner Überraschung gehen wir bis ans Ende des langen Ganges und bleiben vor der Tür eines Vernehmungsraums stehen, den die Polizistin aufschließt, bevor sie mich hineinführt. Er gleicht jenem, in dem ich vor einigen Tagen schon saß, bis hin zu den harten Plastikstühlen, zu denen sie mich geleitet. Sobald ich Platz genommen habe, schließt sie die Handschellen auf und nimmt sie mir ab. Plötzlich habe ich das Gefühl, wieder atmen zu können.

»Wir müssen uns doch keine Sorgen um dich machen, oder?«, fragt sie, als sie sie wieder an ihrem Gürtel anbringt.

»Nein«, antworte ich. »Ma’am«, füge ich rasch hinzu. Diese Anrede scheint mir angemessen zu sein. Vorsichtig schüttele ich meine Hände, um das Gefühl der Schwere zu vertreiben.

»Bleib sitzen! Gleich kommt jemand zu dir«, sagt sie und geht hinaus.

Ich überlege, ob ich sie wegen der Abdrücke und dem Verbrecherfoto fragen soll, finde dann aber, dass ich lieber schweigen und sitzen bleiben sollte. Ich muss sie schließlich nicht an die Formalitäten erinnern, falls sie sie vergessen haben sollten. Also sitze ich auf meinem Stuhl und warte, starre an die Decke und auf die Uhr an der Wand – überallhin, nur nicht in den Spiegel an der Wand vor mir. Ich muss nicht dahintersehen, um zu wissen, dass ich beobachtet werde.

Nach einer gefühlten Ewigkeit kommt Detective Naito herein, gefolgt von einem etwas größeren Cop.

»Das ist Detective Richardson«, stellt Naito ihn vor, als er sich neben mich setzt, während Richardson am anderen Ende des Tischs Platz nimmt.

Ich nicke, denn irgendwie ist mir klar, dass Händeschütteln nicht zur Verhaftungsprozedur gehört.

»Bin ich verhaftet?«, erkundige ich mich.

Die beiden sehen sich an.

»Das kommt darauf an«, erklärt Detective Naito und stützt sich mit den Ellbogen auf den kleinen weißen Tisch. »Warum fangen wir nicht damit an, dass du uns alles über Alicia erzählst?«

Ich lehne mich zurück und entspanne mich ein wenig. Würden wir wirklich in Schwierigkeiten stecken, stünde ich jetzt neben einer Messlatte und würde für ein Foto posieren. Ich muss nur alles erklären, damit sie es verstehen.

»Es gibt keine Alicia. Ava und ich haben sie erfunden.« Ich lächele schwach, doch die beiden Männer zeigen keine Reaktion. »Es hat alles als Spaß angefangen. Wir sind abwechselnd Alicia gewesen und mit unterschiedlichen Jungen ausgegangen. Nun ja, meist ist Ava mit ihnen ausgegangen. Ich … ich habe sie nur manchmal vertreten.«

»Dann hast du mich also angelogen, als du das letzte Mal hier warst«, stellt Detective Naito fest und runzelt die Stirn.

Dafür habe ich keine gute Ausrede.

»Die Sache mit meinem Namen … Ja, da habe ich gelogen. Aber alles andere war die reine Wahrheit. Ich bin mit Casey am Abend vor seiner Ermordung ausgegangen. Danach habe ich ihn nicht mehr gesehen.«

Der zweite Cop blättert in einem Ordner.

»Augenzeugen haben beobachtet, dass du letzten Donnerstag am Strand eine Auseinandersetzung mit Dylan Harrington und einer jungen Frau namens Selena Lee hattest.«

Ich spüre, wie es mir kalt über den Rücken läuft. Ich weiß nicht, wie ich da herauskomme, ohne Ava zu belasten. Wenn sie herausfinden, dass sie mit Dylan ausgegangen ist, verhaften sie sie ebenfalls. Und wenn sie darin verwickelt ist, darf ich nicht diejenige sein, die sie verrät. Also hole ich tief Luft und beginne schnell, bevor ich es mir anders überlegen kann. »Er hat mich betrogen.« Jetzt bin ich zu weit gegangen, um noch einen Rückzieher zu machen. »Ich habe ihn erwischt, wir hatten einen Streit und haben uns getrennt. Aber das war es auch. Als ich ihn das letzte Mal sah, lebte er noch.« Ich zögere, aber ich muss es wissen. »Was ist ihm denn zugestoßen?«

Detective Naito beobachtete mich aufmerksam.

»Den vorläufigen Berichten zufolge wurde er mit einem Messer in den Nacken gestochen.« Er legt den Kopf schief und fährt fort. »Genau wie Casey Stewart.«

Blutige Bilder schießen mir durch den Kopf und ich empfinde ehrlichen Abscheu. »Das ist schrecklich!«, stoße ich hervor. Keiner der beiden hat einen solchen Tod verdient.

Detective Naito holt das Foto von dem Mädchen in der roten Jacke hervor.

»Du warst also an dem Abend, als Casey Stewart ermordet wurde, mit ihm zusammen?«

Ich starre ihn an. Sie wollen mich wohl hereinlegen.

»Nein, das war am Abend vorher. Auf dem Parkplatz der Cheesecake Factory.« Ich deute auf das Foto. »Aber ich weiß nicht, wer das ist, denn ich bin es nicht. Da habe ich die reine Wahrheit gesagt.« Ich zögere, aber ich muss die DNA erklären, die sie möglicherweise an seinem Körper gefunden haben. »Wissen Sie, ich habe Ihnen nicht alles über diesen Abend erzählt.« Da sie nichts sagen, fahre ich fort. »Ich habe mich mit ihm um zehn Uhr abends getroffen, als er mit der Arbeit fertig war. Wir sind an den Strand gegangen und haben ein Eis gegessen. Da es kalt wurde, sind wir anschließend zu seinem Auto gegangen und haben uns noch eine Weile unterhalten. Das Restaurant war mittlerweile geschlossen und der Parkplatz ziemlich leer.« Ich zögere, doch mittlerweile bin ich schon zu weit, um aufzuhören. »Da ist die Sache … ein wenig verrückt geworden. Ich habe versucht, aus dem Auto zu kommen, und er … er …« Ich kann mich nicht überwinden, es auszusprechen, schon beim Gedanken daran stehen die Szenen aus jener Nacht wieder vor mir.

Die beiden Detectives neigen sich vor und hören mir aufmerksam zu.

»Er hat was?«, fragt Detective Naito schließlich nach.

»Er wollte mich nicht gehen lassen«, murmele ich und kneife die Augen zu, als die Szene aus jener Nacht wieder vor meinem inneren Auge abläuft. »Er wollte nicht aufhören, als ich ihn darum bat … Er hat mich in den Sitz gepresst.« Ich halte inne und ringe nach Luft. Das Bild von Casey, der drohend über mir aufragt, das Gefühl seiner Zähne auf meiner Haut, sein Lachen … das ist alles noch viel zu deutlich.

»Aber du bist ihm entkommen?«, fragt Detective Naito.

»Ja«, nicke ich. »Mein Dad ist ein großer Fan von Selbstverteidigung. Wir hatten Unterricht, damit wir uns in solchen Situationen wehren können.«

»Was hast du denn benutzt?«, will Detective Richardson wissen.

»Meine Schlüssel«, antworte ich.

Detective Naitos Kopf zuckt hoch und er sieht zu dem großen Spiegel an der gegenüberliegenden Wand hinüber. »Deine Schlüssel?«

»Ja.« Ich halte eine Faust hoch. »Man steckt sie so zwischen die Finger. Ich wusste, dass ich nur einen Versuch hatte, also habe ich zugeschlagen. Genau auf die Wange.« Ich sehe die beiden Cops an. »Nicht so kräftig, um ihn außer Gefecht zu setzen. Aber hart genug, um ihn aufzuhalten und aus dem Wagen flüchten zu können. Dann bin ich wie der Teufel zu meinem eigenen Auto gerannt.«

»Und das ist alles?«, fragt Detective Naito.

»Das ist alles«, bestätige ich.

Sie sehen sich an, dann ergreift Detective Richardson leise das Wort. »Das klingt für mich wie ein Motiv.«

Ich verstehe langsam, was ich gerade getan habe. Ich habe ihnen das fehlende Teilchen zu ihrem Puzzle gegeben.

»Motiv?«, frage ich nach. »Es gibt kein Motiv, weil nichts weiter geschehen ist. Ich habe den Wagen angelassen und bin so schnell wie möglich weggefahren. Im Rückspiegel sah ich ihn, wie er auf dem Parkplatz an seinem Auto lehnte. Lebendig.«

Detective Naito blättert in seinem Ordner.

»Und um wie viel Uhr war das?«

»Etwa gegen elf«, antworte ich.

»Und dann bist du gleich nach Hause gefahren?«

»Ja.« Ich sehe ihn offen an. »Ich weiß nicht, wer das auf dem Bild ist, das Sie da haben. Aber das bin nicht ich. Und Ava auch nicht.«

»Und du bleibst bei deiner Behauptung, Casey hätte dich nicht gekratzt? Selbst wenn die Beweise etwas anderes sagen?«

Ich erinnere mich an die DNA-Probe, die beim letzten Mal genommen wurde, und fühle mich in die Falle gelockt.

»Die DNA unter seinen Fingernägeln stimmt mit meiner überein?«

Die beiden Detectives sehen sich an.

»Ja«, antwortet Detective Richardson. Er neigt sich vor und stützt die Ellbogen auf den Tisch. »Und so wie es aussieht, muss es ein ziemlich großer Kratzer sein.«

Ich weiß nur, dass Casey mich an jenem Abend nicht gekratzt hat. Und dass Ava und ich so ziemlich die gleiche DNA haben. Ich krempele die Ärmel hoch und zeige ihnen meine Arme.

»Sehen Sie? Keine Kratzer. Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich am Abend vorher in Caseys Auto war. Wenn dort also meine DNA zu finden ist, beweist das gar nichts.«

Detective Naito blättert wieder im Ordner.

»Wo warst du heute Morgen gegen fünf Uhr?«

»Warum? Wurde Dylan um die Zeit ermordet?«

Er wirft einen Blick auf Detective Richardson, bevor er antwortet. »Ungefähr.«

»Ich habe geschlafen. Zu Hause.«

»Kann das jemand bezeugen?«

Ich zucke mit den Achseln.

»Cecilia war in der Küche und hat unsere Lunchpakete gepackt, als ich um halb sieben aufgestanden bin. Sie wird Ihnen bestätigen, dass ich zu Hause war und geschlafen habe.«

Der Blick, den die Detectives sich zuwerfen, verrät mir, dass ich in Schwierigkeiten stecke. Die Universität ist nur zwanzig Minuten von unserem Haus entfernt. Ich hätte genug Zeit gehabt, hinzufahren, Dylan umzubringen und wieder zurückzukommen, bevor die anderen aufwachten.

»Es heißt, dass du einen Biologiekurs belegt hast. Und dass du dich für nächstes Jahr an einigen prestigeträchtigen Hochschulen beworben hast«, verkündet Detective Richardson. »Was wird dein Hauptfach werden? Medizin?«

Ich sehe ihn an und habe keine Ahnung, worauf er hinauswill. Es scheint, dass ich jedes Mal, wenn ich den Mund öffne, noch größere Probleme bekomme.

»Nein, Wirtschaft.«

»Aber du hast auch eine Menge naturwissenschaftlicher Kurse belegt.«

»Ja. Ich mag Naturwissenschaften. Na und?«

»Interessant«, befindet Detective Naito. Er nimmt einige Fotos aus dem Ordner und reicht sie mir.

Ich erkenne Dylans leichenblasses Profil und den schwarzen Blutfleck neben ihm und stoße das Foto von mir. Diese Leiche sieht überhaupt nicht so aus wie der Typ, den ich nachts vor Avas Zimmertür getroffen habe.

»Das will ich nicht sehen!«

Detective Naito nimmt das Foto wieder an sich und betrachtet es, als sähe er es zum ersten Mal.

»Interessanterweise glauben wir, dass der Täter einen medizinischen oder naturwissenschaftlichen Hintergrund besitzt.« Er dreht sich auf seinem Stuhl um und legt einen Finger in den Nacken, unmittelbar unter dem Schädel. »Denn man muss genau die Stelle kennen, in die man das Messer stößt, um das Rückenmark so zu durchtrennen, dass das Opfer augenblicklich hilflos wird.« Er dreht sich wieder um. »Um nicht zu sagen tot.« Er stützt sich wieder auf dem Tisch ab. »So tötet man Vieh auf kleinen Farmen. Einen solchen Trick zu kennen, könnte höchst hilfreich sein, nicht wahr? Man braucht nur ein Messer und gewisse Kenntnisse vom menschlichen Körper. Auf diese Weise könnte ein kleiner Mensch …« Er mustert mich abschätzend. »… sagen wir von einem Meter sechzig … Der könnte eine wesentlich größere Person außer Gefecht setzen.«

Ich habe das Gefühl, als hätte mich Detective Naito bereits verurteilt. In seinen Augen erkenne ich kein Mitgefühl. Alles scheint außer Kontrolle zu geraten.

»So etwas könnte ich keinem Tier antun, und erst recht keinem Menschen. Vielleicht ist Ihre Probe ja kontaminiert oder Ihre Tests waren falsch, aber ich hatte mit Caseys Tod nichts zu tun. Und mit dem Mord an Dylan auch nicht.«

Detective Naito legt die Hände mit den Handflächen nach oben auf den Tisch.

»Das sagst du immer wieder. Wir erledigen nur unseren Job und verfolgen die Spuren.« Er betrachtet mich und legt eine Kunstpause ein, bevor er fortfährt. »Das einzige Problem ist nur, dass alle Spuren in deine Richtung zeigen.«

Ich spüre die Panik in mir aufsteigen und sehe mich in dem kahlen Raum um. Was zum Teufel ist hier los? Ich habe ihnen die Wahrheit gesagt. Zumindest das meiste davon – ich sollte jetzt eigentlich gehen dürfen.

»Ich habe nichts getan«, wiederhole ich, doch meine Stimme hallt von den kahlen Wänden wider. »Ja, ich bin mit Casey ausgegangen, aber das war schon alles. Ich könnte nie jemanden umbringen.« Mein Gehirn greift nach jedem Strohhalm, der mich aus dieser Lage befreien könnte. »Was ist mit den Sonnenblumenkernen? Ich sagte Ihnen doch, dass in letzter Zeit so komische Sachen passieren. Ich glaube, dass uns jemand verfolgt. Irgendjemand will uns hereinlegen.«

Detective Richardson lehnt sich vor.

»Das mit diesen Schalen ist schon lustig«, meint er mit einem Blick in seine Papiere. »Wir haben einen DNA-Treffer. Eine Alicia Rios.« Er hält inne. »Zumindest jene Alicia Rios, die letzte Woche hier in der Polizeiwache auftauchte.«

Ich sehe die beiden an, doch keiner von ihnen lächelt.

»Wie meinen Sie das? Meine DNA war an den Schalen? Das ist doch unmöglich!«

»Die Wissenschaft lügt nicht«, erklärt der Detective.

»Vielleicht kam das dadurch, dass ich sie aufgehoben habe. War da nichts anderes zu finden?«

Plötzlich öffnet sich die Tür, und eine Frau tritt ein, die ich noch nie gesehen habe.

»Am Lenkrad sind Blutspuren festgestellt worden«, sagt sie zu den Detectives. »Wir setzen gleich das Labor darauf an.«

Meine Verzweiflung wächst, während ich fieberhaft nachdenke. »Ich habe Ihnen doch schon gesagt …«

»Deiner Aussage zufolge brauchen wir auch deine Schlüssel.«

»Die sind in meinem Rucksack«, antworte ich niedergeschlagen. Das alles ist wie ein verrückter Albtraum. »Den haben Sie doch schon. Wie lange …«

Ich werde unterbrochen, weil plötzlich die Tür auffliegt.

»Sag kein einziges Wort mehr!«, verlangt eine große Frau in Jeans und einem altweißen Pullover und sieht sich im Raum um. Sie trägt kein Make-up und ihr glattes blondes Haar ist zu einem tiefen Pferdeschwanz gebunden. Sie ähnelt eher einer Grundschullehrerin als einer Polizistin.

Detective Naito schließt die Akte und lehnt sich auf seinem Stuhl zurück.

»Das ging ja schnell.«

»Wozu befragen Sie sie überhaupt?«, fragt die Frau. »Sie wissen doch ganz genau, dass das alles vor Gericht nicht zulässig ist. Sie ist noch minderjährig, um Himmels willen!«

»Sie ist siebzehn«, erwiderte Detective Richardson. »Und sie steht unter Mordverdacht. Wenn die Sache vor Gericht geht, wird man sowieso verlangen, dass sie als Erwachsene verurteilt wird.«

Mich packt die Furcht, als ich das höre. Als Erwachsene verurteilt? Wie in aller Welt konnte es nur so weit kommen? Das ist alles so verrückt. Ich sehe von der Frau zu den Detectives.

»Was ist denn los?«

»Tut mir leid«, sagt die Frau, geht auf mich zu und hält mir die Hand hin. »Elisa Alvarez, Strafverteidigerin.« Sie mustert mich eindringlich. »Deine Strafverteidigerin.«

»Ich brauche keinen Anwalt«, antworte ich. »Ich habe nichts getan.«

»Wahrscheinlich brauchst du doch einen«, meint Detective Naito und schiebt sich vom Tisch weg. »Und da Missis Alvaro eine der besten Strafverteidigerinnen des Landes ist, hörst du vielleicht besser auf sie.«

»Hat mein Dad Sie geschickt?« Inzwischen weiß Dad sicher, dass ich im Gefängnis sitze. Der Gedanke macht mich fast krank. »Denn das ist alles total verrückt.«

Sie sieht zu dem Spiegel hinüber.

»Darüber reden wir, wenn wir draußen sind.« Sie streckt die Hand aus, um mir aufzuhelfen. »Ich nehme an, dass wir hier fertig sind, oder?«, fügt sie hinzu.

»Wir haben einen Haftbefehl«, erklärt Detective Naito und reicht ihr ein Blatt Papier.

Ms. Alvarez hebt die Augenbrauen.

»Und wie lautet der Name auf diesem Haftbefehl?«

»Irrelevant.«

»Höchst relevant«, gibt sie zurück und steckt das Papier ein. »Sie haben einen Haftbefehl, der nicht auf meine Klientin ausgestellt ist, und trotzdem bestehen Sie darauf, sie gesetzeswidrig festzuhalten und zu befragen.«

»Bei einem Schwerverbrechen brauchen wir keinen Haftbefehl, das wissen Sie ganz genau«, sagt Detective Naito. »Und hier ist nichts Gesetzeswidriges geschehen.«

»Gehen wir«, sagt sie zu mir und dreht sich auf dem Absatz um.

Ich sehe die Detectives an.

»Was ist mit meinem Auto?«

»Was ist damit?«, fragt die Anwältin.

»Das haben sie abgeschleppt«, sage ich. »Und mein Rucksack wurde mir auch weggenommen.«

Sie schüttelt den Kopf.

»Sie wissen nicht, wann Sie aufhören müssen, nicht wahr?«

»Im Auto sind Blutspuren gefunden worden«, erklärt Detective Naito mit dem Anflug eines Lächelns. »Und Casey Stewart hatte eine prämortale Wunde im Gesicht, die ihm von Schlüsseln zugefügt wurde. Solche Schlüssel besitzt Alexa. Wir sind sicher, dass die DNA in ihrem Auto von ihm stammt.«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, was es damit auf sich hatte!«, rufe ich. »Ich habe Casey mit dem Schlüssel gekratzt. Aber nur, damit er mich loslässt. Das war alles«, erkläre ich Ms. Alvarez.

Ihr Blick schweift von den beiden Detectives zu dem Spiegel.

»Wir müssen uns einen Moment ungestört unterhalten.«

»Sie können mein Büro benutzen«, bietet Detective Naito ihr an.

»Hier entlang«, fordert mich Ms. Alvarez auf und führt mich in den Gang.

Sie steuert auf eine Tür auf der linken Seite zu und schiebt mich ins Zimmer. Offensichtlich kennt sie sich auf der Polizeiwache aus.

»Wie wär’s, wenn du mir erst einmal alles erzählst?«, schlägt sie vor, als sie die Tür hinter mir schließt. »In diesem Büro gibt es keine Aufnahmegeräte. Also bleibt unser Gespräch streng vertraulich. Was hast du den Polizisten gesagt?«

»Ich habe ihnen die Wahrheit gesagt«, antworte ich. »Aber niemand glaubt mir«

Sie lehnt sich an die Tür.

»Ich muss wissen, was du gesagt hast, damit ich deine Verteidigung aufbauen kann.«

Sie betrachtet mich aufmerksam, während ich ihr erzähle, wie Ava und ich Alicia einsetzen und was in jener Nacht passiert ist. Von dem Zeitpunkt, als Casey und ich das Restaurant verließen, bis ich wegfuhr.

»Und dann haben mir die Cops das Foto eines Mädchens gezeigt, das um die Zeit in der Nähe war, als er getötet wurde. Aber das war ich nicht.« Ich spüre, wie mir die Tränen kommen. »Ich schwöre, das war ich nicht!«

Mein Gefühlsausbruch scheint bei ihr keine Wirkung hervorzurufen.

»Du sagst also, dass Casey nie in deinem Auto war?«

»Nein«, erwidere ich kopfschüttelnd. »Niemals.«

Sie hebt nur die Augenbrauen, zeigt aber ansonsten keine Reaktion.

»Es gibt also keinen Grund, dass seine Fingerabdrücke dort gefunden werden könnten?«

Ich schniefe ein wenig.

»Nein, da bin ich ganz sicher.«

»Na gut«, sagt sie. »Das gefällt dir jetzt sicher nicht, aber ich schlage vor, dass du den Cops dein Auto überlässt. Du hast bereits eine Erklärung für die Schlüssel abgegeben und das ist ziemlich glaubhaft.«

»Das ist glaubhaft, weil es wahr ist«, sage ich.

Sie wedelt den Kommentar fort, als hätte die Wahrheit nichts damit zu tun.

»Wenn wir ihnen den Wagen überlassen, spart uns das später viel Zeit.« Sie nickt entschlossen. »Ansonsten holen sie sich nur eine neue richterliche Verfügung und lassen ihn Tage später abschleppen. Auf diese Weise zeigen wir uns kooperativ und bekommen dein Auto morgen zurück. Hoffentlich auch deinen Rucksack.«

Ms. Alvarez erweckt den Eindruck, als hätte sie alles unter Kontrolle, und zum ersten Mal an diesem Nachmittag verspüre ich eine gewisse Erleichterung.

»Na gut. Ich schwöre, das ist alles ein großes Missverständnis.« Ich zögere etwas, doch ich muss ihr vertrauen. Viel anderes bleibt mir nicht übrig. »Hören Sie … ich muss Ihnen die Wahrheit sagen. Mit Dylan ist Ava ausgegangen, nicht ich.«

Verwundert sieht sie mich an.

»Wer ist Dylan?«

Mein Herz pocht wie wild – sie weiß gar nichts von Dylan.

»Ein Junge, der heute Morgen ermordet wurde.« Bei den nächsten Worten kann ich sie gar nicht ansehen, weil es so schlimm klingt. »Ein weiterer Junge, der mit Alicia Rios ausgegangen ist.«

Sie seufzt tief auf.

»Offensichtlich müssen wir uns noch eingehender unterhalten«, meint sie und sieht sich um. »Aber nicht hier.« Sie setzt sich auf eine Ecke des Schreibtischs. »Ich muss dir leider mitteilen, dass der Detective recht hatte. Bei einem Kapitalverbrechen ist kein Haftbefehl nötig, und soweit ich es beurteilen kann, wird man dich heute verhaften.«

Ihre Worte versetzen mich in Panik und Tränen steigen mir in die Augen. Ich sehe nur noch eine Zelle mit einer Toilette in der Ecke vor mir. Ich will nicht ins Gefängnis!

»Keine Angst!«, beruhigt sie mich und legt mir eine Hand auf die Schulter. »Man wird erst mal deine Fingerabdrücke nehmen und Fotos machen. Innerhalb einer Stunde werde ich dich aufgrund eines 849(b) wieder in meine Obhut holen. Du kommst heute nicht ins Gefängnis.«

Ich nicke, als ich das verstehe, und wische mir mit dem Ärmel über die Augen.

»Danke.«

Sie blickt auf ihre Jeans hinunter. »Ich habe gerade im Obdachlosenheim ehrenamtlich Dienst geleistet, als ich angerufen wurde«, erklärt sie. »Um die Einzelheiten zu diesem Fall zu bekommen, brauche ich etwas Zeit. Wir treffen uns in einigen Tagen in meinem Büro. Ich beantworte alle Vorwürfe gegen dich und sorge dafür, dass es keine weiteren Überraschungen gibt.« Sie öffnet die Tür. »Gehen wir!«

Ich mag das Gefühl, diese energische Frau an meiner Seite zu wissen, auch wenn sie mir nicht hundertprozentig zu glauben scheint.

»War mein Dad wütend, als er Sie anrief?«, frage ich, während ich ihr folge.

Verwundert wendet sie sich zu mir um.

»Dein Dad? Ich weiß nicht, ob er böse ist oder nicht«, meint sie achselzuckend. »Mich schickt Zane Romero.«

KAPITEL 18

Dad fährt so schnell, dass ich beim Bergauffahren in den weichen Ledersessel gepresst werde. Seit wir die Polizeiwache verlassen haben, hat noch keiner ein Wort gesagt. Mir wäre es lieber, er würde wütend werden und mich anschreien. Dass er einfach nur schweigend nach vorn starrt, bringt mich fast um.

»Es tut mir leid.«

Die Stimme versagt mir und die Worte scheinen sich in Luft aufzulösen.

Dad kaut an seiner Unterlippe und sieht immer nur geradeaus.

»Ich weiß.«

Die beiden Worte machen mir Mut.

»Ich habe nichts Falsches getan.«

Seine Miene bleibt unbeweglich.

»Du hast nicht bei irgendwelchen Typen Alicia gespielt? Du hast mich nicht angelogen? Oder die Polizei?«

»Also …«

»Um Himmels willen, Lexi! Ich musste dich bei der Polizei abholen!« Ich spüre, wie er sich aufregt. »Dieser ganze Mist lief ab, während ich weg war, und du hast es mir nicht einmal erzählt? Ich bin dein Vater! Was wäre, wenn du verletzt worden wärst … oder ermordet? Und das alles nur, weil du mir nicht erzählen wolltest, in welche Schwierigkeiten ihr beiden euch gebracht habt.«

»Mir geht es gut«, sage ich leise und blicke aus dem Seitenfenster. »Danke der Nachfrage.«

Ich sehe, wie er zusammenzuckt, und freue mich darüber.

»Na gut«, sagt er etwas milder und sieht mich an. »In Ordnung. Sobald wir nach Hause kommen, nehme ich Kontakt zu einigen Anwälten auf, die ich kenne, und dann werden wir diese billige Rechtsverdreherin los, die du im Revier kennengelernt hast.«

»Ms. Alvarez?«, frage ich. »Ich mochte sie. Und Detective Naito sagt, sie sei eine der besten Strafverteidigerinnen des Landes.«

Beim Namen des Detective zuckt Dad leicht zusammen.

»Eins sage ich dir, junge Dame: Ab sofort übernehme ich die Angelegenheit. Ich sage dir, mit wem du reden sollst und mit wem nicht. Weil du alles für dich behalten hast, ist die Sache ja wohl erst so richtig außer Kontrolle geraten.«

Es wäre schön, ich könnte ihm und Ms. Alvarez alles schön sauber verpackt übergeben. Nichts wünsche ich mir mehr, als selbst nichts mehr damit zu tun zu haben. Aber ich weiß, das ist nicht möglich.

»Ich wollte doch nur helfen«, erkläre ich und glaube, dass er genau das hören möchte. »Ich dachte, ich könnte das regeln, bevor es jemand herausfindet.«

»Und wie soll das bitte funktionieren?«, fragt er und biegt in die runde Auffahrt ein. »Du bist damit beschäftigt, alles zu regeln. Währenddessen erhalte ich einen panischen Anruf deiner Schwester, die mir erzählt, dass man dich in Handschellen abführt.« Dad schüttelt den Kopf und öffnet die Tür. »Und ich will nicht, dass ihr darüber redet. Nicht einmal mit Cecilia. Sie regt sich sowieso schon genug auf.«

Auf dem Weg zu der steinernen Treppe, die zur Terrasse hinunterführt, werfe ich einen Blick auf den leeren Platz in der Einfahrt, wo mein Auto stehen sollte. Ich hoffe, Ms. Alvarez hat recht und ich bekomme es morgen zurück. Ohne die Möglichkeit, einfach so wegzufahren, fühle ich mich eingesperrt. Allerdings wird mich Dad in nächster Zeit nicht aus den Augen lassen.

»Lexi!«, schreit Ava, sobald ich zur Tür hereinkomme. Sie rennt auf mich zu und umarmt mich, als wäre ich seit Monaten weg gewesen. »Gott sei Dank bist du in Ordnung!«

»Du müsstest dich bei niemandem bedanken, wenn ihr zwei gar nicht erst herumgevögelt hättet«, bemerkt Dad mit bösem Blick.

»Wir haben nicht herumgevögelt«, verwahre ich mich wütend. »Ich habe versucht, alles in Ordnung zu bringen, seit die Cops zum ersten Mal vor unserer Tür aufgetaucht sind.«

Überrascht sieht er mich an.

»Genau dann hättet ihr mich anrufen sollen. Ich hätte das in zwei Minuten geregelt, aber nun muss ich Geld für Anwälte ausgeben und mir von der Arbeit freinehmen.«

Da ist es wieder.

»Du kannst nicht alles regeln, Dad«, erkläre ich überraschend kühl. »Selbst mit allem Geld, das du für dieses Problem verschwenden musst, kannst du mich nicht nach Stanford bringen oder diesen Unsinn zum Verschwinden bringen.«

Dad sieht sich um, und einen kurzen Moment lang fürchte ich, er könne mit einem Gegenstand nach mir werfen. Auf diese Weise habe ich ihm noch nie widersprochen und spüre irgendwie, dass mir eine Last von den Schultern fällt. Ich erkenne seinen Gesichtsausdruck, als er nach Worten sucht – es ist reine Machtlosigkeit. Ava starrt uns nur beide an.

»Es geht hier nicht um Geld«, antwortet er leise und rau. »Es geht um Vertrauen. Und offenbar hast du kein Vertrauen zu mir.«

Aus der Küche kommt Cecilia, die nicht einmal aufblickt. Müde und blass sieht sie aus, und ich weiß, dass das nicht nur an der Sorge um ihre Schwester und die mysteriöse Rubi liegt. Zum ersten Mal, seit Dad mich abgeholt hat, schäme ich mich für unser Tun und die Lügen, die wir erzählt haben. Glaubt sie vielleicht, dass ich es tatsächlich getan habe? Glaubt sie, dass ein Mensch, den sie fast so gut kennt wie sich selbst, zu einem Mord fähig ist? Ich kenne das miese Gefühl im Bauch, das dieser Gedanke verursacht.

»Auf dem Küchentresen steht etwas zu essen«, sagt sie – ihre Form eines Friedensangebots, damit sich die Lage ein wenig entspannt.

»Als ob ich jetzt etwas essen könnte«, erklärt Dad und geht an ihr vorbei. Dann dreht er sich zu mir und Ava um. »Ihr beide habt bis auf Weiteres Hausarrest.« Damit stürmt er hinaus und wir hören ihn am anderen Ende des Hauses die Tür zuknallen.

»Was ist passiert?«, will Ava wissen. »Ich bin total ausgerastet, als ich die vielen Cops im Schulbüro gesehen habe. Ich kann echt nicht fassen, dass sie dich zur Wache mitgenommen haben – in Handschellen!« Sie fuchtelt beim Reden mit den Händen und sticht mit den schadhaft lackierten Nägeln zu. Könnten diese Hände wirklich ein Messer gehalten haben? Könnte meine Schwester tatsächlich kaltblütig zwei junge Männer ermorden?

Ich reiße mich von diesen Gedanken los.

»Also wirklich, Ava«, verlange ich und gehe in die Küche, »beruhige dich!«

»Zane hatte absolut alles unter Kontrolle«, berichtet Ava, ohne mich zu beachten. »Nachdem er gesehen hatte, wie dein Auto abgeschleppt wurde, sprach er mit einem der Detectives, und zwei Sekunden später hing er am Telefon. Er sagte, er müsse eine Freundin der Familie anrufen.«

»Er hat mir die Anwältin geschickt«, erkläre ich und frage mich, warum er sich die Mühe macht. »Sie ist cool, auch wenn sie der Polizei erlaubt hat, das Auto zu behalten.«

Ava schlägt sich die Hand vor den Mund.

»O mein Gott! Sie haben dein Auto?«

»Schon gut.« Im Augenblick scheint das meine geringste Sorge zu sein. »Meine Anwältin sagt, ich bekomme es morgen zurück.«

Meine Anwältin. Irgendwie klingt das seltsam.

»Hast du Hunger?«, erkundigt sich Cecilia und hebt den Deckel von einem Topf auf dem Herd. Ihre Hand zittert.

»Ich bin am Verhungern«, antworte ich wahrheitsgemäß. Eigentlich verweigert mein Magen die Nahrungsaufnahme, wenn ich aufgeregt bin, aber jetzt habe ich das Gefühl, seit einem Jahr nichts mehr gegessen zu haben.

Cecilia legt ein Bund Petersilie auf das Schneidebrett.

»Ich will nur schnell … Verflixt!« Das Messer poltert auf das Brett und sie steckt den Finger in den Mund.

»Was ist?«, frage ich.

»Ich habe mich geschnitten. Keine große Sache.«

Sie nimmt ein Papierhandtuch von der Rolle und wickelt es um den Finger.

Ich nicke, aber ich weiß, dass sie lügt. Seit ich sie kenne, hat sie sich noch nie geschnitten. Vielleicht hat Dad ihr vorgeworfen, dass sie nicht gut genug auf uns aufgepasst hat – kein Wunder, dass sie durcheinander ist. Nun habe ich ein noch mieseres Gefühl, sie in die Geschichte mit hineingezogen zu haben. Auf keinen Fall kann er sie feuern. Nicht vorzustellen, dass sie nicht mehr da sein könnte!

Mit der unversehrten Hand teilt Cecilia Hühnchen und Reis aus und ich setze mich an den Tresen neben Ava. Ist es die Aufregung oder das Schuldgefühl, warum sie so durch den Wind ist? Sie redet immer noch über den Nachmittag, während ich mir das Essen schmecken lasse.

»Was haben sie denn über Dylan gesagt?«, will sie wissen. »Haben sie dir Einzelheiten genannt?«

Ich beobachte sie aufmerksam und achte darauf, ob ihre Stimme etwas verrät.

»Nichts wirklich Wichtiges. Nur dass er gegen Tagesanbruch an der Sporthalle ermordet wurde. Auf die gleiche Art wie Casey.«

Ich frage mich, wo Ava an diesem Morgen war. Sie kam gleich nach mir in die Küche, um sich ihren Kaffee zu holen, aber das bedeutet gar nichts. Ihr Alibi ist genauso viel wert wie meins. Was bedeutet – gar nichts.

Ava beißt sich nachdenklich auf die Unterlippe.

»Du meinst, er wurde erstochen?«

»In den Nacken«, bestätige ich und mustere sie scharf.

»Was hat das zu bedeuten?«

»Genau das will ich herausfinden. Ein toter Exfreund ist vielleicht ein Zufall. Bei zweien denkt die Polizei an einen Serienkiller.«

Klirrend lässt Cecilia einen Teller in die Spüle fallen und dreht sich zu uns um. Ich sehe, wie verstört sie ist.

»Es gibt zwei tote Jungen? Und die Cops glauben, ihr hättet etwas damit zu tun?«

Ich betrachte Ava, doch sie lässt sich nichts anmerken.

»Sie glauben, Alicia sei die Täterin. Und ich weiß nur, dass ich es nicht war.«

Ava kneift die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen.

»Was willst du damit sagen? Dass ich vielleicht etwas damit zu tun habe? Los, spuck’s aus!«

Ich will gern glauben, dass sie nichts damit zu tun hat. Ich meine, wir reden hier schließlich von Ava, nicht von einer Mörderin. Doch ein kleiner Zweifel besteht, und ich bin nicht sicher, was ich glauben soll. Alle Hinweise scheinen auf Alicia hinzudeuten und mit Bestimmtheit weiß ich nicht allzu viel. Nur dass ich es nicht getan habe.

»Nein«, bringe ich schließlich lahm hervor. »Aber in einem hell erleuchteten Büro sitzen ein paar Cops und vermuten, dass es eine von uns gewesen ist.«

»Das ist doch lächerlich!«, behauptet Ava und wendet sich ab.

Ich packe sie am Arm und drehe sie zu mir um. Nach allem, was ich durchgemacht habe, hat sie nicht das Recht, mich einfach so stehen zu lassen. Nicht in dieser Situation.

»Dann erklär es mir bitte, ja? Warum haben die Cops ein Foto von einem Mädchen, das dir verdächtig ähnlich sieht? Aufgenommen in der Gegend des Tatorts um die Zeit, als Casey starb? In einer roten Lederjacke, die zufälligerweise in deinem Schrank hängt?«

Ich blicke ihr ins Gesicht, in ein Gesicht, das mir vertrauter ist als mein eigenes, und stelle fest, dass es nicht die Morde sind, die mich so aufregen, sondern die Tatsache, dass sie möglicherweise etwas so gut vor mir verborgen hat. Sie muss wissen, wie unsere DNA an Casey geraten ist.

»Das ist kein Beweis«, widerspricht Ava ärgerlich und schüttelt meine Hand ab. »Das ist höchstens Zufall. Hör zu, ich hatte Streit mit Dylan, und der Mord an ihm und Casey ist ganz übel. Aber ich habe nichts damit zu tun.« Sie geht einen Schritt auf mich zu. »Und was ist mit dir? Du tust so unschuldig, aber woher soll ich wissen, dass die Person auf dem Überwachungsfoto nicht du bist?« Ihre Stimme wird mit jedem Wort lauter. »Vielleicht bist du doch noch einen Schritt weitergegangen, als Casey nur mit dem Schlüssel zu kratzen.«

Wut kocht in mir hoch. Ich hätte zulassen können, dass man Ava in Handschellen mit aufs Revier genommen hätte. Stattdessen habe ich mich freiwillig geopfert und das ist nun der Dank dafür.

»Wie kannst du es wagen …«

Cecilia stellt sich zwischen uns.

»Mädchen! Hört sofort auf damit!«

Sie stößt uns grob auseinander und wirft uns so wilde Blicke zu, dass ich Gewissensbisse bekomme.

»So könnt ihr euch nicht aufführen! Wenn eine von euch in der kleinsten Schwierigkeit steckt, haltet ihr doch sonst immer wie Pech und Schwefel zusammen. Aber nun schreit ihr euch an, während ihr euch gerade am allerdringendsten braucht!«

Ava zittert am ganzen Körper.

»So einen Mist muss ich mir von Lexi nicht anhören!«

Mist? Ich habe den ganzen Ärger doch nur, weil ich ihr einen Gefallen getan habe.

Cecilia legt Avas Hand in die meine und umfasst unsere beiden Hände. Sie sagt kein Wort, sieht uns nur in die Augen und dreht sich dann um, um den Kühlschrank zu öffnen. Als ich die Wärme von Avas Hand spüre, weicht der harte Knoten in meinem Herzen ein wenig auf. Zumindest bis sie ihre Hand wegreißt.

»Der einzige Beweis, den du also hast, ist eine blöde Jacke, die in meinem Schrank hängt? Ich habe sie vor Wochen im Einkaufszentrum gekauft. Wie Hunderte anderer Mädchen!«

»Zeig mir deine Arme!«, verlange ich gleichmütig.

»Meine was? Warum?«

»Irgendwie ist unsere DNA unter Caseys Fingernägel geraten. Die Cops glauben, dass er eine von uns gekratzt hat, kurz bevor er starb.«

»Du hast meine Arme schon unzählige Male gesehen!«, schreit sie. »Wir waren doch erst zusammen am Strand, verdammt noch mal!«

»Da habe ich aber nicht darauf geachtet.«

Ava zieht die Ärmel ihres Pullovers hoch und zeigt mir ihre unversehrte Haut. Als ich nichts sage, zieht sie sich den Pulli über den Kopf und dreht sich in ihrem BH vor mir herum.

»Sieh genau hin!«, verlangt sie. »Du wirst nichts finden, weil ich nicht dort war.« Sie nimmt ihr Telefon vom Tresen und wirft es mir zu. »Da, nimm mein Telefon! Los, sieh dir die SMS an, die Anrufliste, alles, was du willst! Ich weiß nur sicher, dass ich hier in meinem Bett gelegen und geschlafen habe, als Dylan heute Morgen ermordet wurde.« Ich sehe Tränen in ihren Augen blinken. »Aber mein Wort ist dir ja offensichtlich nicht mehr gut genug.«

Dieser Satz tut weh. Seit unserer Geburt hieß es immer nur, wir beide gegen den Rest der Welt, und in den letzten Tagen war ich einsamer als je zuvor in meinem Leben. In Wirklichkeit glaube ich nicht, dass Ava einem Menschen etwas antun könnte. Sie kann andere in den Wahnsinn treiben, ja. Sie kann sich hinter dem Rücken irgendwelcher Mädchen über deren Modegeschmack lustig machen, auf jeden Fall. Aber jemanden töten?

»Es tut mir leid«, sage ich leise.

»Darauf würde ich wetten«, fährt Ava fort, der der Ernst des Augenblicks offensichtlich entgangen ist. »Du kommst nach Hause und beschuldigst mich …«

»Ava!«, mahnt Cecilia in scharfem Ton.

Ava klappt den Mund zu und zieht sich wieder an.

»Na gut. Wie ihr wollt.«

»Sei nicht so ein Puhnsch!«, sage ich leise.

Für einen Augenblick taucht der Anflug eines Lächelns auf ihrem Gesicht auf und sie blickt auf meinen Teller.

»Isst du das Hühnerbein noch?«

»Nein«, antworte ich und schiebe ihr den Teller hin.

»Bist du sicher?«

»Ganz sicher«, sage ich und sehe ihr zu, wie sie abbeißt.

Vielleicht wird alles wieder normal, wenn wir nur lange genug über ganz normale Themen reden.

KAPITEL 19

Maya wirft mir ein trauriges Lächeln zu, als ich zu meinem Schließfach gehe. Von Ava sehe ich nur den Hinterkopf, weil sie vor mir herläuft. So viel dazu, dass alles wieder normal wird.

»Wirst du heute klarkommen?«, fragt mich Maya.

Ich packe meine Bücher in den Rucksack, den mir Ava geliehen hat, und achte nicht darauf, wie mich alle anstarren.

»Ich glaube schon«, antworte ich. »Jedenfalls besser, als herumzusitzen und auf den Anruf der Anwältin zu warten. Außerdem betrachtet Dad es als Strafe, wenn ich zur Schule gehe. Aber es tut gut, mal rauszukommen. Zu Hause scheint nur jeder den Atem anzuhalten und sich auf das nächste Unheil vorzubereiten. Schlimmer kann Schule auch nicht sein.«

Zumindest hoffe ich das. Irgendwie muss ich mich über die nächsten acht Stunden hangeln, bevor wir uns mit Ms. Alvarez treffen.

Maya blickt über die Schulter nach hinten.

»Du solltest wissen, worauf du dich einlässt«, warnt sie. »Es wird geredet …«

Ich zucke zusammen, doch Mayas Bemerkung überrascht mich nicht. Die Ereignisse vom Vortag sind garantiert nicht unbemerkt geblieben.

»Damit habe ich gerechnet«, erwidere ich. »Es passiert schließlich nicht alle Tage, dass ein Mädchen in Handschellen aus der Schule abgeführt wird.«

»Jedenfalls nicht aus unserer«, lächelt sie, doch sie wirkt nicht fröhlich. »Aber die meisten trauen dir solche Taten nicht zu.«

»Wie beruhigend.«

Ich beobachte meine Mitschüler im Flur. Ein mir unbekanntes Mädchen mit dem Kapuzensweatshirt des Schwimmteams wirft mir einen Blick zu und zupft ihre Freundin am T-Shirt, damit sie mich auch anstarren kann. Ich frage mich, ob die beiden mich tatsächlich für schuldig halten.

»Ich bin sicher, dass sich das alles bald regelt«, meint Maya. »Die Cops verstehen ihr Handwerk.«

Ich bringe als Antwort kaum ein Grunzen hervor. Als ich mich von den Schließfächern abwende, entdecke ich überall Schüler, die miteinander flüstern und sich rasch umdrehen, wenn unsere Blicke sich kreuzen. Alle versuchen, normal zu sein, aber ich spüre ihre stummen Fragen wie Eiskristalle auf meiner Haut, als wir den Hof erreichen.

Maya drückt meine Hand, als sie sich zum Gebäude A wendet.

»Es wird schon gut gehen. Wir sehen uns in der Mittagspause, ja?«

Ich nicke, weil ich meiner Stimme nicht traue, und komme mir vor wie ein Kindergartenkind am ersten Schultag.

Als hätten mir die Cops so etwas wie eine Superkraft verliehen, verstummen alle, sobald ich ihnen auf drei Schritte nahe komme. Alle reden ganz normal, bis sie mich erkennen, und dann herrscht plötzlich Grabesstille. Die Anspielung ist beabsichtigt.

Die ersten drei Stunden überlebe ich, indem ich starr geradeaus oder in meine Bücher blicke. Offensichtlich habe ich mich geirrt: Zu Hause zu sitzen und sich auf furchtbare Nachrichten vorzubereiten, ist gar nicht so schlimm. In der Schule zu sitzen, auf eine Katastrophe zu warten und zu wissen, dass sich die Hälfte der Mitschüler ringsum auf die Show freut … das ist die absolute Steigerung von schlimm.

»Hi«, begrüßt mich Zane und legt mir den Arm um die Schultern, als ich zum Spanischunterricht gehe. Vor vierundzwanzig Stunden war alles noch ganz anders. Ich verspüre so viel aufgestaute Energie in mir, dass ich nicht weiß, wie ich eine Stunde an meinem Tisch sitzen und Verben konjugieren soll.

»Hi«, antworte ich und will ihm nicht zeigen, dass ich kurz vorm Durchdrehen bin. »Vielen Dank, dass du Missis Alvarez angerufen hast. Sie war cool.«

»Gern geschehen. Gut, dass man dich wieder rausgelassen hat.« Er sieht sich auf dem Hof um. »Keine Ava?«

Ich zucke mit den Achseln. »Ich habe sie nicht gesehen, seit sie heute Morgen aus dem Auto gesprungen ist. Sie verhält sich nicht gerade hilfreich.«

Zane sieht mich besorgt an. »Habt ihr euch gestritten?«

»Irgendwie schon. Nicht richtig.« Vergeblich versuche ich die Situation in Worte zu fassen. »Sie ist nur so … anders in letzter Zeit.« Ich senke den Kopf. »Ich weiß auch nicht.«

Zane schweigt eine Weile, holt tief Luft und spricht dann weiter. »Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass Ava etwas damit zu tun hat!«

Darüber will ich nicht nachdenken. Ich habe keine Lust, vernünftige Erklärungen für die vielen Hinweise zu finden, die auf uns als Täterinnen deuten.

Zane berührt mich am Arm.

»Was auch sein mag, aber sie täte dir so etwas nicht an. Als die Cops dich gestern weggebracht haben, ist sie völlig zusammengebrochen. Und ich habe sie in der neunten Klasse in Annie gesehen. Eine so gute Schauspielerin ist sie nun auch wieder nicht.«

Ich bleibe stumm und möchte ihm glauben, wirklich. Warum sollte Ava mich so hintergehen? Seit unserer Geburt ist sie ein Teil von mir. Ohne sie zu leben, kann ich mir nicht vorstellen, obwohl wir diesen Zwillingsquatsch nicht abziehen – weder Geheimsprachen noch Tränen, wenn die andere sich verletzt hat, keine Telepathie.

»Du glaubst, ich sehe es nicht, aber ich weiß Bescheid«, fährt Zane fort. »Es macht dich wahnsinnig, dass ihr beide nichts gemeinsam habt und im Lauf der Jahre eure verschiedenen Rollen gefunden habt.« Er hält inne. »Aber das ist alles Mist. Sie zerreißt sich für dich und das weißt du auch.«

Ich hebe die Schultern. »Wie erklärst du dir dann die rote Jacke, die sowohl auf dem Überwachungsfoto als auch in ihrem Schrank auftaucht? Den Strafzettel, den Friseur – selbst die Barkeeperin im Klub? Nur zwei von uns können sich als Alicia ausgeben und ich bin es ganz bestimmt nicht gewesen.«

»Wie viele Mädchen haben sich kürzlich eine rote Lederjacke gekauft? Und selbst wenn es Ava ist auf diesem Foto? Dann war sie eben an jenem Abend dort – das heißt aber noch nicht, dass sie etwas mit Caseys Tod zu tun hat.«

»Aber warum sagt sie mir dann nicht die Wahrheit, wo sie war, als Casey umgebracht wurde? Warum lässt sie mich dann bei der Polizei in die Falle laufen?« Ich habe das Gefühl, als würden wir Tennis spielen. Jede Entschuldigung, die er vorbringt, schmettere ich mit einer Antwort ab. Nur eine Antwort habe ich noch nicht genauer überprüft. Eine so einleuchtende Antwort, dass sie mich ängstigt. »Vielleicht …«, beginne ich zögernd, denn wenn ich meine Vermutung erst ausspreche, nimmt sie vielleicht konkrete Formen an. »Vielleicht hat Dylan mit Ava Schluss gemacht, weil er zu viel wusste und nicht mit hineingezogen werden wollte. Und vielleicht war genau das sein Todesurteil.«

Zane mustert mich von der Seite.

»Du siehst zu viele Krimis.«

Er glaubt mir nicht. Niemand wird mir glauben.

»Und du hast eine viel zu hohe Meinung von gewöhnlichen Menschen«, gebe ich zurück.

»Du und Ava, ihr zählt nicht gerade zu den gewöhnlichen Menschen.«

***

»Also«, beginnt Ms. Alvarez und blättert in den Seiten des großen Ordners auf ihrem Schreibtisch. »Es sieht aus, als müssten wir einige Entscheidungen treffen.«

»Mir gefällt keine dieser Möglichkeiten«, grollt Dad, der neben mir sitzt. »Wollen Sie etwa behaupten, es gibt keinen einfachen Weg, um diese unangenehme Angelegenheit aus der Welt zu schaffen?«

Ms. Alvarez legt die Handflächen aneinander. Sie sieht so anders aus, hat das Haar zu einem strengen Knoten gebunden und trägt ein dunkelbraunes Anwaltskostüm. Ihre Haltung sagt weniger Ich will helfen als Legt euch nicht mit mir an. Hilfe aber erwarte ich im Grunde von einer Frau, die mir das Leben retten soll.

»Ich fürchte, einen einfachen Weg gibt es nicht. Für eine schlichte Abweisung liegen einfach zu viele Beweise vor. Im Augenblick kann ich Ihrer Tochter das Gefängnis ersparen. Aber wahrscheinlich wird Anklage erhoben, und zwar vermutlich innerhalb der nächsten zwei bis drei Tage.«

Anklage. Gefängnis. Worte, die keinen Zusammenhang mit mir zu haben scheinen. Alles wirkt so surreal, als ob das Ganze jeden Moment als Scherz auffliegen könnte.

»Und was genau wirft man ihr vor?«, fragt Dad die Anwältin. Er hat nur zugestimmt, sie als meine Anwältin zu behalten, weil seine Rechtsanwaltsfreunde meinten, sie sei die beste Strafverteidigerin weit und breit. Er findet es schrecklich, dass nicht er sie ausgesucht hat, das verrät der leicht ungeduldige Unterton in seiner Stimme.

Ms. Alvarez bleibt ungerührt.

»Mord ersten Grades in zwei Fällen und zusätzlich möglicherweise Vorsatz im Fall von Dylan Harrington.«

Als ich die Anklagepunkte laut höre, wird alles plötzlich so real.

»Und jetzt?« Ich atme heftig, um nicht in Tränen auszubrechen. »Sucht die Polizei denn nicht nach dem wahren Mörder?«

»Sie haben nach dem wahren Mörder gesucht«, sagt Ms. Alvarez und sieht mich unverwandt an. »Und sie haben dich gefunden.«

Ich habe das Gefühl, einen Schlag in den Magen bekommen zu haben.

»Aber ich habe doch gar nichts getan!«, rufe ich. »Das ist doch verrückt! Ich werde von so einem Widerling angegriffen und ganz plötzlich bekomme ich seinetwegen Ärger. Und Dylan habe ich nur einmal gesehen, als er bei Ava war.«

»Und genau das ist der Punkt, an dem einige Entscheidungen getroffen werden müssen«, sagt Ms. Alvarez und tippt mit ihrem Brillenbügel auf den Ordner. »Hör zu, die Polizei hat Beweise, die dich kurz vor Caseys Tod mit dem Tatort in Verbindung bringen.« Sie zieht ein Blatt hervor und betrachtet es. »Man hat deinen Pullover voller Blut am Tatort und Caseys DNA an deinen Schlüsseln gefunden. Außerdem sein Blut auf deinem Lenkrad.«

»Aber das habe ich doch bereits alles erklärt! Immer wieder. Als er mich angriff, habe ich ihn gekratzt und wahrscheinlich Blut an den Händen gehabt. So ist es auf mein Lenkrad geraten.«

»Ich weiß«, sagt sie. »Und auf dieser Geschichte bauen wir unsere Verteidigung auf.« Sie neigt sich vor. »Im Fall von Dylan Harrington haben sie bislang nichts als Theorien. Das meiste stammt vom Hörensagen. Die DNA-Beweise, die bei Casey gefunden wurden, sind bestenfalls zweifelhaft. Soweit ich das sehe, lässt uns das genügend Spielraum, um dich da rauszuholen.«

»Die DNA, die man bei Casey gefunden hat, stimmt also nicht mit der der Mädchen überein?«, fragt Dad. Seiner drängenden Stimme höre ich an, dass er gern auch etwas Positives hören möchte.

Ms. Alvarez zuckt mit den Achseln.

»Doch, aber es liegt kein Beweis vor, dass das unmittelbar vor seinem Tod passiert ist. Mit neueren Gentests kann man auch die DNA von Zwillingen unterscheiden. Dazu müssen die Proben allerdings eingeschickt werden und es wird eine Weile dauern. Möglicherweise sind die Unterschiede aber nicht groß genug, um die DNA unter Caseys Fingernägeln eindeutig einer Ihrer Töchter zuzuordnen. Im Augenblick können wir uns darauf berufen, dass Lexis DNA während des Kampfs am Abend zuvor dorthin gelangt ist. Auf jeden Fall ist das ein Loch in diesem Fall, durch das ein Lkw passen würde.« Stirnrunzelnd blickt sie in ihre Aufzeichnungen. »Es gibt an keinem der Tatorte Fingerabdrücke, zumindest keine, die sich nicht leicht erklären lassen.«

»Was heißt leicht erklären?«, will Dad wissen.

Sie mustert mich durchdringend.

»Das heißt, dass keiner von Alexas Fingerabdrücken in Caseys Blut gefunden wurden. Das wäre schwer zu erklären.«

»Es gibt keine, weil ich nicht dort war, als er umgebracht wurde«, wiederhole ich. Ich muss an das Mädchen in der roten Jacke denken. »Keine von uns war dort.«

Ms. Alvarez schließt den Ordner.

»Und hier kommt es zu den Entscheidungen.« Sie wendet sich an Dad. »Bislang hat noch niemand nach Avas DNA oder Fingerabdrücken gefragt. Im Augenblick gibt es nichts Konkretes, was eines der beiden Mädchen mit den Todesfällen in Verbindung bringt. Ich glaube nicht, dass irgendein Gericht der Welt Alexa aufgrund solch fadenscheiniger Beweise verurteilen würde – trotz der scheinbaren Zufälle. Wir müssen uns entscheiden, ob wir Ava an die Staatsanwaltschaft übergeben oder ob wir sie völlig aus dem Prozess heraushalten.«

Dad zögert, holt tief Luft und sieht mich an.

»Da stimme ich zu. Sie werden dich nie verurteilen. Wenn deine Aussage zutrifft, dann lässt sich nicht beweisen, dass du etwas mit dem Tod der beiden Jungen zu tun hast. Es ist nicht notwendig, deine Schwester den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen, wenn es nicht sein muss.«

»Was? Ich muss das also alles durchstehen, während Ava zu Hause sitzt und fernsieht?«

Ich bekomme das Bild von dem Mädchen in der roten Jacke nicht aus dem Kopf. Mein Entschluss, Ava aus allem herauszuhalten, gerät ins Wanken.

»Solange du uns die Wahrheit erzählst, könnt ihr beide die gesamte Staffel der Kardashian-Schwestern ansehen, wenn ihr wollt. Man wird dich nicht verurteilen.«

Dad scheint sich sicher zu sein.

»Alles, was ich sage, entspricht der Wahrheit. Ich hatte wirklich nichts damit zu tun!«

»Dann besteht nur noch die Möglichkeit, dass euch jemand hereinlegen will«, stellt Dad fest. »Aber wer könnte so etwas tun?«

Ms. Alvarez schüttelt den Kopf.

»Das spielt keine Rolle. In meinem Job muss ich nicht beweisen, wer die Verbrechen begangen hat. Ich muss lediglich den Richter davon überzeugen, dass Alexa es nicht war.«

Ich sehe sie an. Wenn wir herausfinden, wer wirklich dahintersteckt, sind Ava und ich vom Haken.

»Jemand hat ihr Online-Profil gehackt«, sage ich und drehe mich von Dad weg, weil ich weiß, dass meine Worte ihn stinksauer machen. »Das Online-Profil, das wir für Alicia eingerichtet haben.«

»Ihr habt ihr eine Seite eingerichtet?«, schreit Dad mich an. »Wie weit habt ihr die Sache eigentlich getrieben?«

Ms. Alvarez beachtet ihn nicht und neigt sich interessiert vor.

»Gehackt? Wie meinst du das?«

Ich blicke zu Boden.

»Ich meine, wir haben ihr eine Seite eingerichtet … Sie wissen schon, falls jemand nach ihr gesucht hat. Es sollte so aussehen, als sei Alicia real. Auf jeden Fall haben wir herausgefunden, dass ein Unbekannter sich da eingehackt hat. Mit Photoshop bearbeitete Bilder von Alicia hat er an Orten gepostet, wo wir nie gewesen sind.« Ich zögere. »Es gab sogar eine Nachricht, die wir nicht eingestellt haben. Von dem Abend, an dem Casey getötet wurde.«

»Warum hast du mir das nicht gleich erzählt?« Die Anwältin geht zu ihrem Computer. »Wie lautet die Adresse?« Mit klackernden Fingernägeln tippt sie rasend schnell die Angaben ein und dreht den Monitor so, dass wir das Bild sehen. »Ist sie das?«

Ich erkenne dasselbe schlechte Selfie wie zuvor.

»Ja, das ist sie.«

Dad neigt sich vor, sagt aber nichts. Ich spüre seine Enttäuschung fast körperlich.

»Welche Teile wurden gehackt?«, erkundigt sich Ms. Alvarez.

»Scrollen Sie hoch. Die neuen Sachen sind ganz oben.«

Sie scrollt durch die Fotos von Tijuana und dem Reggae-Festival.

»Genau dort!«, erkläre ich, als ich die Nachricht von dem Abend entdecke, an dem Casey getötet wurde. »Das haben wir nicht geschrieben.«

»Hmm«, brummt Ms. Alvarez. »Hat das noch jemand gesehen?«

»Das weiß ich nicht. Eigentlich hatten wir Alicias Seite gesperrt, damit nur ausgesuchte Leute sie sehen konnten. Aber jetzt ist sie offen und jeder kann sie sehen. Das Passwort wurde geändert und wir können nicht mehr darauf zugreifen und etwas ändern.«

Ms. Alvarez scrollt immer schneller und kommt an einigen Bildern vorbei, die ich noch nicht gesehen habe.

»Moment! Stopp!«

»Was ist?«, fragt Dad.

»Hier!« Ich deute auf den Bildschirm. »Das war vorher noch nicht da!«

Ich schlage mir die Hand vor den Mund und hole scharf Luft, als ich die Personen erkenne.

»O Gott, das sind Casey und ich auf dem Parkplatz!« Mein Magen krampft sich zusammen, denn das Bild zeigt den Augenblick, als er gegen mein Seitenfenster schlägt. Mein Gesicht ist durch die Scheibe nur verschwommen zu sehen, aber ich erinnere mich noch ganz genau an meine Angst. »Scrollen Sie weiter hinauf!« Ms. Alvarez geht zum nächsten Foto. »Das ist Dylan«, sage ich und deute auf ein Bild von Ava und Dylan am Wasserwachtturm. Mit wutverzerrtem Gesicht schreit er sie an und gestikuliert in ihre Richtung. »Das muss gewesen sein, als Ava ihn mit einer anderen erwischt hat.« Mir wird schlecht und ich trete zurück. »O mein Gott! Jemand ist uns gefolgt und hat alles dokumentiert. Aber warum?«

Ich höre, wie Ms. Alvarez etwas tippt.

»Da ist noch mehr«, sagt sie.

Ich schüttele den Kopf – ich habe schon jetzt das Gefühl, als sei meine Realität gespalten.

»Ich will gar nicht mehr sehen«, erkläre ich, lasse mich auf meinen Stuhl zurückfallen und lege den Kopf in die Hände.

»Wer ist das?«, will Dad wissen. »Diesen Jungen kenne ich nicht.«

Ich hebe den Kopf und sehe auf dem Bildschirm eine Aufnahme von Eli und mir auf dem Rasen bei der Wohnheimparty, kurz nachdem er die Trickserie mit Alicia herausgefunden hat. Er wirkt nicht nur wütend, sondern auch verletzt. Ich kann nicht fassen, dass jemand dieses Bild für alle sichtbar dort eingestellt hat.

»Das ist Eli. Ein Junge, mit dem Alicia ein paarmal ausgegangen ist.« Ich bin im Moment nicht in der Lage, mehr zu erklären.

»Was tun wir jetzt?«, frage ich. Ich fühle mich hilflos und allein.

»Ich setze einige Leute darauf an«, sagt sie. »Und dann hoffen wir, dass vorher niemand diese Bilder sieht.«

Ich greife nach jedem Strohhalm, der sich mir bietet.

»Aber wenn sowohl Ava als auch ich auf diesen Bildern zu sehen sind, dann ist doch bewiesen, dass da noch jemand war. Jemand hat uns beobachtet.«

Ms. Alvarez wendet sich vom Bildschirm ab.

»Diese Bilder beweisen, dass ihr Motiv und Gelegenheit hattet. Einer Jury Fotos von dir und deiner Schwester mit Jungen zu zeigen, die kurz nach diesen Aufnahmen ermordet wurden, gäbe dem Fall sicherlich eine Wendung, aber nicht zu euren Gunsten.«

Ich betrachte noch einmal das Bild auf dem Computer. Als mich die Erkenntnis trifft, droht mein Herz auszusetzen, denn sie hat recht. Diese Jungen starben, nachdem die Fotos gemacht wurden. Alle bis auf einen. Eli.

KAPITEL 20

Ich lege mir die Kette mit dem Anhänger um und blicke in den Spiegel. Ich erkenne zwar, dass ich das Make-up sehr eilig aufgetragen habe, aber ich hoffe, dass es niemand merkt. Eli weiß inzwischen, dass ich nicht Alicia bin, aber insgeheim hoffe ich, dass er seine Meinung ändert, wenn er mich sieht. In der vollen Lexi-Montur mit Sweatshirt und Uggs in den Klub zu gehen, wird mir nicht helfen.

Ich betrachte mein Telefon. Eli hat noch keine meiner SMS beantwortet und meine Anrufe werden direkt zum Anrufbeantworter durchgestellt. Ich versuche nicht daran zu denken, was das möglicherweise bedeutet. Ich muss hier raus und die Sache in Ordnung bringen, bevor es zu spät ist.

Es ist still im Haus, als ich meine Zimmertür öffne. Wenn Dad mich beim Hinausschleichen erwischt, bringt er mich um. Wenn ich es nicht tue, ist Elis Leben möglicherweise in Gefahr. Ich muss ihn dazu bringen, dass er mir glaubt, wenn es schon niemand sonst tut.

Die High Heels, die ich Ava stibitzt habe, halte ich in der Hand, damit ich nicht zu viel Lärm auf den importierten Terrakottafliesen mache. Meine Gebete werden erhöht, als ich Avas Tasche auf der Kücheninsel neben ihrer Jacke liegen sehe. Gott sei Dank! Was hätte ich tun sollen, wenn sie sie in ihr Zimmer mitgenommen hätte?

Ich greife hinein und wühle darin herum, bis ich ihren Schlüsselbund ertaste. Doch ich konzentriere mich so sehr darauf, leise zu sein, dass ich nicht bemerke, wie jemand die Küche betritt.

Als sie mein Handgelenk packt, muss ich einen Schrei unterdrücken.

»Was hast du vor?«, fragt Ava und zieht meine Hand mit dem Schlüsselbund aus der Tasche.

Ich zögere klopfenden Herzens. Ich kann ihr nicht verraten, was ich weiß, solange nur die geringste Chance besteht, dass sie etwas damit zu tun hat.

»Ich leihe mir dein Auto aus. Ich muss Eli sehen.« Es lügt sich immer leichter, wenn die Lüge beinahe der Wahrheit entspricht.

»Eli?« Sie lächelt. »Warum?«

»Ich muss noch einmal mit ihm reden – vielleicht können wir ja etwas klären. Heute Abend ist vielleicht die letzte Gelegenheit, mich zu entschuldigen. Du weißt schon, bevor Anklage erhoben wird.«

Ich zwinge mich, den Mund zu halten, bevor ich losplappere.

Ava mustert mich befremdet.

»Dad sagt, du wirst nie das Innere einer Zelle sehen.«

»Das glaubt er auch. Aber die Anwältin kann nichts garantieren. Ich muss zumindest versuchen, mich zu entschuldigen.«

Ava denkt nach, und wenn sie eine Schwäche hat, dann für unerfüllte Liebe.

Ich schließe die Hand um ihren Schlüssel.

»Kann ich mir also dein Auto ausleihen?«

Ava legt den Kopf schief und sieht mich an.

»Nein.« Einen Augenblick lang schweigen wir beide. »Aber ich fahre dich.«

Mein Herz klopft zum Zerspringen. Ich muss Eli sagen, dass er in Gefahr schwebt, will aber nicht, dass sie ihm zu nahe kommt. Solange Ava andererseits bei mir ist, behalte ich sie wenigstens im Auge. Außerdem hat sie mich erwischt. Wenn ich Eli an diesem Abend noch sehen will, bleibt mir nichts anderes übrig.

»In Ordnung. Er spielt heute downtown in einem Klub.« Ich sehe auf die Uhr über dem Herd. »Sie fangen in einer halben Stunde an.«

Mit einer schnellen Bewegung entwindet mir Ava die Schlüssel.

»Ich hole nur schnell ein paar Sachen, dann können wir los.«

***

»Sie haben Ihren Bestimmungsort erreicht«, sagt die mechanische Stimme aus dem Armaturenbrett von Avas Auto.

»Wo?«, fragt Ava und betrachtet die schäbigen Läden mit den flackernden Neonlichtern durch die Windschutzscheibe.

»Dort drüben, glaube ich«, antworte ich und deute auf eine Tür, aus der einige Besucher auf die Straße treten.

»Nicht gerade Uptown«, meint Ava, frischt im Rückspiegel ihren Lippenstift auf und zeigt ihrem Spiegelbild einen Schmollmund. »Dann mal los!«

Als wir auf den Klub zugehen, sehe ich einige Mädchen mit starkem Augen-Make-up und zerrissenen schwarzen Leggings und bin plötzlich froh, dass ich enge Jeans und ein Silbertop angezogen habe. Das ist ein härteres Publikum, als ich es gewohnt bin.

»Wozu eigentlich die Alicia-Verkleidung?«, fragt Ava mit einem Seitenblick.

Ich zucke die Achseln, ein wenig verlegen, dass ich an Eli denke, obwohl gerade so viel anderes vor sich geht.

»Ich weiß nicht … vermutlich wollte ich nur entsprechend aussehen.«

Ava tritt zurück und begutachtet mich.

»Du siehst gut aus, aber ich könnte daran noch etliches verbessern.«

Sie greift um mich herum, zieht mein Top enger und steckt es hinten in meine Jeans. Dann bedeutet sie mir, näher zu kommen, sucht in ihrer Tasche nach passenden Stiften und zieht mich ins Licht der einzigen funktionierenden Straßenlaterne. »Sieh nach oben!«, befiehlt sie mir.

Ihr Gesicht ganz dicht an meinem, spüre ich etwas Kaltes an den Augen, als sie sie umrandet. Dann schmiert sie mir ihren Lippenstift auf den Mund.

»So ist es gut«, meint sie, nachdem sie mir das Haar aus dem lockeren Knoten gelöst und mit den Fingern gekämmt hat.

Hier gibt es keine Spiegel, und das Licht reicht nicht, um mich in den Fensterscheiben spiegeln zu können.

»Das muss ich dir wohl glauben.«

»Ich gebe zu, es war schon ziemlich unartig, sich mitten in der Nacht hierherzuschleichen. Das hätte ich dir gar nicht zugetraut«, meint Ava und tritt einen Schritt zurück, um ihr Werk zu begutachten. »Vielleicht ist Alicia gar nicht so fiktiv, wie du glaubst.«

Je näher wir der Tür kommen, desto ausgeprägter wird ihr Hüftschwung, und es erstaunt mich immer wieder, wie selbstsicher sie jede Situation meistert. Sie deutet auf die Kasse.

»Ich bin gefahren, du schuldest mir den Eintritt.«

»In Ordnung«, sage ich und suche in meiner Tasche nach Bargeld.

Als wir den Hauptsaal betreten, wird die Musik der Band immer lauter. Das Schlagzeug trifft genau den Rhythmus meines Herzens. Offenbar ist dieser Klub in ein altes Theater eingezogen. Selbst im Dunkeln erkenne ich noch Gold an der Decke und die Bühne hat einen schweren blutroten Samtvorhang. Er bildet den perfekten Rahmen für Eli, der mit Schweißperlen auf der Stirn über die Saiten seiner Gitarre streicht und wie in jeder gewöhnlichen Nacht ins Mikrofon singt. Das Gefühl der Erleichterung, ihn heil und gesund zu sehen, überwältigt mich. Es geht ihm gut. Er hat keine Ahnung. Ich kann nur hoffen, dass es auch so bleibt.

Vor der Bühne drängen sich die Mädchen. Wenn ich daran denke, dass ich nicht mehr mit ihm zusammen bin, breitet sich ein flaues Gefühl in meinem Magen aus. Nach dem Set wird er nicht mehr mit schweißfeuchten Haaren von der Bühne springen und zu mir kommen. Ich schüttele den Kopf, denn für derartige Sentimentalitäten ist nicht der richtige Zeitpunkt. Jetzt geht es darum, Elis Leben zu schützen, nicht unsere Beziehung. Obwohl er mich hier hinten sicher nicht sehen kann, fühle ich mich plötzlich sehr verwundbar.

»Die sind gut, nicht wahr?«, schreit mir jemand ins Ohr und legt mir die Hand auf den Arm, sodass ich aufschrecke.

»Mann, Slater, du hast mich fast zu Tode erschreckt!«, stoße ich hervor, als ich wieder sprechen kann. »Was machst du denn hier?«

Er grinst, und in der Sonnenbrille, die er selbst hier drinnen und noch dazu nachts trägt, spiegeln sich die Bühnenlichter.

»Zane hat mich doch letzte Woche auf die Party geschleift, auf der sie gespielt haben. Ich finde sie klasse.«

»Ist Zane auch hier?«, frage ich nervös. Es wäre schön, mit ihm sprechen zu können.

»Nein. Er muss morgen in aller Frühe raus.« Achselzuckend betrachtet er mein Make-up und lächelt mich anerkennend an. »Du siehst gut aus.«

»Danke«, sage ich und lächele.

Slater sieht zu Ava hinüber.

»Ich wundere mich, euch beide hier zusammen zu sehen. Nach allem, was zurzeit bei euch so abgeht.«

Ich versuche, mir nichts anmerken zu lassen.

»Wenn Dad das erfährt, bringt er uns um. Wir sind sozusagen abgehauen.«

»Cool«, nickt er.

Ich sehe mich nach Melissa oder einem der anderen Mädchen um. Plötzlich spüre ich, dass ich angestarrt werde, und entdecke Rebecca auf ihrem Platz vor der Bühne. Sie wirft mir finstere Blicke zu und tanzt dann weiter. Ich frage mich, ob sie mit Eli nach Seattle gefahren ist.

Der beherrscht den überfüllten Saal und das Licht von oben betont die Grübchen neben den Mundwinkeln. Seine Gesten und Bewegungen im Rhythmus der Musik werden von den Zuschauern auf der Tanzfläche übernommen. Irgendwie muss ich ihn auf den Boden der Tatsachen zurückholen und ihm erklären, was los ist.

Slater schreit mir etwas zu und ich drehe mich um.

»Was hast du gesagt? Ich kann dich nicht verstehen.«

»Ich habe dich gefragt, ob du etwas zu trinken willst. Ich hol’s dir!«, ruft er.

Ich will nicht gemein sein, aber im Moment habe ich keine Zeit, mich mit Slater zu befassen.

»Später vielleicht!«, rufe ich daher zurück. Hinter uns in der Nähe der Bar erblicke ich Linzey. »Ich muss mit jemandem reden.«

Die Enttäuschung ist ihm ins Gesicht geschrieben, doch er nickt mir zu.

Ich hole tief Luft und gehe auf Linzey zu, doch sobald sie mich sieht, wendet sie sich ab.

»Linzey«, sage ich und tippe ihr auf die Schulter. »Bitte, ich muss mit dir reden.«

Wütend fährt sie herum.

»Keiner von uns will mit dir sprechen, egal, wie du dich derzeit gerade nennst!«

»Es tut mir leid«, antworte ich. »Ich wollte niemanden verletzen.«

Angewidert schüttelt Linzey den Kopf.

»Warum bist du überhaupt hergekommen? Du gehörst nicht mehr dazu.« Sie wendet sich zur Seite. »Er geht wieder mit Rebecca. Alles läuft wieder ohne dich.«

»Gut«, erwidere ich, obwohl mir ein dicker Kloß im Hals sitzt. »Es freut mich, dass er glücklich ist.«

»Misch dich nicht ein!«, warnt sie. »Hau besser ab!«

»Ich muss ihn nur kurz sprechen«, sage ich. »Er könnte in Schwierigkeiten stecken.« Ich spähe zur Bühne hinüber und bemerke, dass sie leer ist und dass die Musik aus den Lautsprechern nicht von Elis Band stammt, sondern ein alter Green-Day-Song ist. Ringsum ist es leerer geworden, weil alle zur Bar strömen. »Wo sind sie hingegangen?«

Linzey folgt meinem Blick.

»Sie machen wohl eine Pause«, meint sie. »Sie müssen noch ein halbes Set spielen.«

Ich sehe mich um, entdecke aber weder Eli noch Ava irgendwo.

»Ich muss ihn suchen«, sage ich schnell.

»Nein!«, widerspricht Linzey und packt mich mit überraschender Stärke am Arm. »Lass ihn in Ruhe!«

»Lass mich los!«, verlange ich, reiße meinen Arm los und dränge mich durch die Menschen, bis ich Melissa finde, die sich am Rand der Bühne mit einem Gewirr von Kabeln beschäftigt. Gleich neben ihr steht Rebecca, die sich aber wegdreht, sobald sie mich sieht.

»Melissa!«, spreche ich sie an.

Bei ihrem Namen erhellt sich ihr Gesicht, doch als sie mich erkennt, verdüstert es sich gleich wieder.

Keins der Bandmitglieder ist zu sehen, also muss ich es riskieren und sie um Hilfe bitten.

»Hast du Eli gesehen?«

»Nein«, antwortet sie eisig.

»Bitte!«, flehe ich. »Ich will ihn gar nicht für mich zurückgewinnen. Aber ich muss ihm etwas sagen – etwas Wichtiges. Ich brauche nur zwei Minuten, dann bin ich verschwunden.«

Melissa sieht zur Bühne und trifft eine Entscheidung.

»Ich glaube, die Jungs sind nach hinten gegangen, um ein paar Minuten abzuhängen«, erklärt sie tonlos, doch dann schnippt sie plötzlich mit den Fingern. »Nein, warte! Eli musste sich einen neuen Riemen aus dem Van holen.« Sie deutet auf seine Gitarre, die auf der Bühne steht und deren Lederriemen lose herunterhängt. »Der hier hat schon vor Wochen fast schlappgemacht.«

»Wo steht der Van?«, erkundige ich mich und bemühe mich, nicht allzu drängelnd zu klingen.

Melissa deutet zu einer Tür zur Rechten, über der ein grünes Notausgangsschild leuchtet.

»Gleich dort in der Gasse. Sicher kommt er gleich zurück.«

»Ich suche ihn draußen«, sage ich. Es kommt mir sehr gelegen, dass ich dieses Gespräch nicht hier vor allen Leuten führen muss. Die Tür ist geschlossen, aber nicht verriegelt, und als ich sie aufstoße, fühle ich einen kalten Windstoß, der sich scharf von der feuchtwarmen Atmosphäre im Klub unterscheidet.

Der weiße Lieferwagen parkt in der Mitte der Sackgasse an einem Drahtzaun.

»Eli?«, rufe ich. Mein Herz klopft vor Anspannung, als ich darauf zugehe.

Er steckt den Kopf aus der offenen Tür des Lieferwagens, doch als er mich sieht, runzelt er die Stirn.

»Was willst du hier?«

»Ich muss mit dir reden.«

Er scheint nachzudenken.

»Was soll das, wenn ich nicht mal weiß, wen ich gerade vor mir habe?« Er wedelt mit den Armen, als vollführe er einen Zaubertrick. »Lexi? Ava? Alicia?«

Ergeben hebe ich beide Hände.

»Ich verstehe, dass du sauer bist, aber es geht nicht um uns. Es geht um dich.«

Ich spreche schnell, denn er lässt mir sicher nicht viel Zeit.

Eli springt auf den Gehweg. Seine Wangen sind von der Anstrengung auf der Bühne noch gerötet.

»Gut«, sagt er. »Denn es gibt kein uns. Gab es nie.«

Ich schließe die Augen, um es hinter mich zu bringen.

»Es tut mir leid. So solltest du es nie erfahren. Aber nun muss ich dir sagen, dass du möglicherweise in Gefahr bist.«

»Gefahr?«, erwidert er ungläubig. »Wieso das?«

»Ja. Jemand hat es auf mich und Ava abgesehen …«

Knarrend öffnet sich die Tür zum Klub. Adam und Rebecca kommen heraus, begleitet von einer Woge von Musik.

»Ich habe gerade das letzte halbwegs vernünftige Paar Sticks ruiniert, die ich dabeihatte«, erklärt Adam, als er auf uns zukommt. Als er sieht, mit wem Eli redet, bleibt er stehen. »Äh … Sorry.«

Rebecca rempelt mich heftig mit der Schulter, als sie an mir vorbeistürmt und Eli besitzergreifend den Arm um die Hüften legt. Dann gibt sie ihm einen langen Kuss, den er sofort erwidert.

Abwartend stehe ich neben Adam, bis sie fertig sind.

»Ich … ich muss dich trotzdem sprechen. Allein.«

»Alles, was du Eli mitzuteilen hast, kannst du auch vor mir sagen«, erklärt Rebecca. »Zicke.«

Sie starrt mich so wütend an, dass ich mich frage, wozu sie sonst noch fähig sein mag.

Ich warte, ob Eli etwas zu ihr sagt, doch er sieht mich nur unverwandt an.

»Ich höre.«

»Wie wäre es nach der Show? Können wir uns an der Bar treffen, ganz offen? Nur für zwei Minuten?« Niemand sagt etwas. »Es ist wichtig«, füge ich hinzu.

»Na gut«, stimmt Eli zu. »Zwei Minuten.«

»Nein, Eli!«, wirft Rebecca ein und schlägt mit der Faust an die Seite des Lieferwagens. »Du musst dir überhaupt nicht anhören, was sie zu sagen hat!«

»Hör auf, Rebecca!«, warnt er und stößt sie sanft von sich. »Mit dieser Sache hast du nichts zu tun.«

»Danke«, sage ich, bevor Rebecca weitere Einwände erheben kann, doch es klingt gestelzt und förmlich. Dann gehe ich wie benommen wieder nach drinnen. Meine Hände zittern, Schweißperlen stehen mir auf der Stirn, und meine Gefühle überwältigen mich.

»Lex!« Im Gedränge greift Ava nach meinem Arm und mustert mich im trüben Licht mit ernster Miene. »Was ist los? Du siehst ja schrecklich aus!«

»Nichts«, sage ich schnell.

»Hast du ihn gesehen? Was hat er gesagt?«, will sie voller Zorn wissen. Zorn, für den ich fast dankbar bin.

»Wir haben uns hinter dem Klub unterhalten …«, beginne ich, doch ich finde keine Worte, um meine Gefühle zu beschreiben, und schüttele den Kopf. »Ist schon gut, wirklich. Ich bin gleich wieder da.«

In meinem Mund sammelt sich Speichel, als müsse ich mich gleich übergeben, daher suche ich die Toilette auf. Ich pfeife auf Alicias sorgfältig aufgetragenes Make-up, ich brauche kaltes Wasser im Gesicht. Vorbei an der Schlage vor den beiden graffitibeschmierten winzigen Kabinen schiebe ich mich zum Waschbecken in der Ecke, halte die Hände unter den Wasserhahn und spritze mir Wasser ins Gesicht. Eine Wohltat. Mit Papierhandtüchern trockne ich mich ab. Als ich in den Spiegel blicke, bin ich mir nicht mehr sicher, wen ich vor mir sehe – das Mädchen mit den roten Wangen und dem verschmierten Eyeliner könnte jede von uns sein.

Plötzlich reißt Rebecca die Tür zum Waschraum auf, kommt auf mich zu und schlägt mich mit dem Hinterkopf gegen die Wand, bevor ich reagieren kann.

»Halt dich gefälligst von ihm fern!«, droht sie mir zornbebend.

Ich schiebe sie von mir weg, bis sie an das Waschbecken stößt.

»Sag du mir nicht, was ich zu tun habe!«

Wieder tritt sie einen Schritt vor.

»Ich meine es ernst, du Schlampe. Halt dich von Eli fern, oder du wirst es bereuen! Dafür sorge ich.«

Die anderen Mädchen sind verstummt und beobachten uns. Ich mustere Rebecca noch einmal mit vernichtendem Blick und verlasse den Waschraum. Im Moment kann ich mir nicht noch mehr Ärger leisten. Ich spüre, dass ich rot geworden bin, und meine Hände haben sich zu Fäusten geballt. Auf der Bühne stehen ein paar Jungs, aber die Band spielt noch nicht wieder. Ich sehe mich nach Ava um, kann sie aber nirgends entdecken.

Plötzlich kommt Melissa besorgt auf mich zu.

»Hast du Eli gesehen? Das zweite Set soll gleich anfangen und hier stellen sie sich mit der Sperrstunde für Lärm echt an.«

»Er ist mit Adam draußen«, sage ich. Doch auf der Bühne sehe ich Adam hinter dem Schlagzeug sitzen und seine Basstrommel einstellen. »Oh. Wahrscheinlich sucht er noch nach dem Gitarrenriemen.«

»Genau das fehlt mir noch!«, stöhnt Melissa. »Lieber hüte ich einen Sack Flöhe, als Musiker zu einem pünktlichen Auftritt zu bewegen.«

»Ich hole ihn«, biete ich ihr an. Vielleicht kann ich ihm dann schnell sagen, weshalb ich gekommen bin, und sofort wieder verschwinden. Mir ihr Set anzusehen, würde die reinste Qual. Und natürlich würde Rebecca jede Gelegenheit nutzen, dass ich nur noch abhauen will.

In der Gasse ist es ruhig, als ich den Klub verlasse. Am Lieferwagen erkenne ich keine Bewegung, und als ich rufe, bleibt die Antwort aus.

»Eli?«, frage ich noch einmal, nun etwas lauter.

Doch außer der gedämpften Musik aus dem Klub höre ich nichts. Die Seitentür des Lieferwagens steht offen. Sicher sitzt er im Innern, kramt herum und kann mich deshalb nicht hören. Erst als ich die hintere Stoßstange erreiche, sehe ich die Sohlen seiner Schuhe am hinteren Reifen, deren Spitzen in unnatürlicher Haltung auf den Asphalt zeigen. Die letzten Schritte renne ich, während meine Angst wächst, bis ich ihn deutlich erkenne – mit dem Gesicht auf der Straße, den Kopf zur Seite gedreht und die Augen weit aufgerissen, während sich ein dunkler Blutfleck aus der Wunde in seinem Nacken auf seinem Hemd und dem Boden ausbreitet.

Ich habe das Gefühl, zu schreien, doch ich bringe nur ein Wispern hervor.

»Eli!«

KAPITEL 21

Die Zeit scheint stillzustehen, als ich mich bücke und ihm die Hand in den Nacken lege, um das Blut aufzuhalten, doch es rinnt mir durch die Finger. Panik ergreift mich und schießt mir wie Feuer durch die Adern. Verzweifelt suche ich nach einer anderen Lösung, einer anderen Wahrheit. Das kann nicht sein! Seine schönen blauen Augen starren ins Leere und ich kann weder Leben noch ein Wiedererkennen darin sehen. Seine Haut ist noch warm und ich entdecke letzte Schweißspuren von der Anstrengung auf der Bühne an seinem Haaransatz. Seine Arme aber liegen unbeweglich am Boden und sein Körper ist völlig reglos. Noch bevor ich die Hand ausstrecken kann, um seinen Puls am Hals zu fühlen, merke ich, wie die Gewissheit wächst. Ich muss hinnehmen, was ich nicht hinnehmen will. Ich kann nichts mehr tun. Eli ist bereits tot.

»O mein Gott, es tut mir so leid!«, keuche ich. Die Tränen fließen mir übers Gesicht und auf sein Hemd, als ich ihn halb auf dem Schoß und halb am Boden liegend halte. »Es tut mir so unendlich leid!« Am liebsten würde ich mich neben ihm zusammenrollen und einfach aufgeben, weil ich ihn nicht beschützen konnte. Ich konnte ihn nicht retten.

Ich weiß nicht, ob ich Minuten oder Stunden so gesessen habe, als ich höre, wie sich die Tür zum Klub öffnet und tiefe Stimmen näher kommen. Dieses Geräusch reißt mich aus meiner Reglosigkeit. Eli ist fort, nichts mehr von ihm ist in diesem Körper – keine Musik, kein Verständnis, keine Vergebung. Ich sehe die beiden Kerle in schweißdurchtränkten T-Shirts, die sich an die Wand lehnen und die Köpfe in einer Rauchwolke verstecken. Mir dreht sich der Magen um. Sie dürfen mich hier nicht finden. Angesichts aller anderen Beweise hält mich keine Jury der Welt für unschuldig. Und wenn ich dafür ins Gefängnis wandere, dann bin ich sicher, dass Eli nicht das letzte Opfer sein wird.

Der Kies bohrt sich in meine Knie. Ich stütze mich am Lieferwagen ab, wo meine Hand einen blutigen Abdruck auf der weißen Farbe hinterlässt, als ich mich hochziehe. Der metallische Blutgeruch steigt mir in die Nase, und ich schaffe es nur wenige Schritte weit, bevor sich mein Mageninhalt auf den Asphalt ergießt. Mühsam richte ich mich auf und wische mir mit dem Ärmel über den Mund. Ich denke nicht an das Blut auf meinen Händen, das mein Top mit nassen Flecken verfärbt. Ich verlasse mich nur auf meinen Instinkt und meinen Selbsterhaltungstrieb, während ich an den Jungen an der Tür vorbeieile – dem einzigen Ausweg aus dieser Gasse.

»He!«, ruft einer von ihnen. Er klingt alarmiert, daher renne ich los. »He! Halt sie auf!«

Die Absätze an Avas Schuhen sind zu hoch, ich verdrehe mir fast den Knöchel, bevor ich sie wegtreten kann und mit bloßen Füßen immer schneller über das Pflaster renne. Die Jungen geben die Verfolgung offenbar auf, um nachzusehen, wovor ich wohl flüchte, denn als ich auf die Hauptstraße abbiege, bin ich allein. Aus dem Klub höre ich das leise Wummern des Basses. Die Jungen machen sich wahrscheinlich für ihr zweites Set bereit, denn sie wissen noch nicht, dass sie ihren letzten gemeinsamen Song bereits gespielt haben. Durch den Tränenvorhang vor meinem Gesicht verschwimmt die Welt ringsum. Eli wird nie wieder auf einer Bühne stehen. Nie wieder seine Gitarre in die Hand nehmen. Nie wieder singen. Und das ist alles meine Schuld – denn ich habe Ava direkt zu ihm geführt.

Ich renne den Gehweg entlang, wo mich die Lichter der entgegenkommenden Autos blenden. Ich renne Block um Block und bringe so viel Abstand wie möglich zwischen mich und den Klub. Schließlich bin ich so außer Atem, dass ich nicht weiterrennen kann. Daher biege ich in eine Seitenstraße mit den Lieferzufahrten für die Läden auf der anderen Seite des Blocks ein. Ich lehne mich gegen einen Maschendrahtzaun, um wieder zu Atem zu kommen. Ich kann nicht fassen, was da geschehen ist. Ich will es nicht glauben, doch es muss Ava auf dem Foto gewesen sein – in der Nacht, als Casey starb. Und sie hat Dylan nicht einfach mit einer Warnung davonkommen lassen. Systematisch hat sie alle Jungen getötet, mit denen Alicia ausgegangen ist. Sie hat mich angelogen. Wie lange schon?

Mein Telefon klingelt und ich nehme es zur Hand. Ava. Ich spüre die Vibration und starre ihren Namen auf dem Bildschirm an, bis er zu einem wirren Buchstabenhaufen verschwimmt. Nach allem, was sie angerichtet hat, kann ich ihr nicht mehr helfen. Nach kurzem Zögern drücke ich schweren Herzens Abweisen. Meine Entscheidung ist unwiderruflich. Ich schalte das Telefon aus, damit ich nicht zu orten bin, und sehe mich um. Wo bin ich eigentlich? Irgendwo downtown, aber hierher komme ich so selten, dass ich mich nicht auskenne. Meine Hände zittern, und nun bemerke ich auch das Blut, das glänzend und klebrig an meiner linken Handfläche haftet. Auf dem silbernen Top breiten sich große Flecken aus. Auch meine Hose muss über und über mit Elis Blut besudelt sein, doch sie ist schwarz, und im trüben Licht der Gasse sehe ich es nicht. Ich ziehe mir das Top über den Kopf und friere sofort, da mich nur das schwarze Tanktop noch vor der kalten, nebligen Luft schützt. An der ersten Ladeneinfahrt steht eine Reihe von Müllcontainern und ich stecke das blutverschmierte Top so tief wie möglich in den eklig süßlich riechenden Müll. Wenn sie lange genug suchen, finden die Cops es vielleicht, aber hoffentlich spielt das dann keine Rolle mehr. Ich muss ihnen nur einen Schritt voraus sein. Und einen Schritt vor Ava.

In der Ferne höre ich Sirenen, deren hohes Jaulen von den Gebäuden widerhallt und mich wieder in Bewegung setzt. Ich komme an einem weiteren Klub vorbei, vor dem Dutzende von Jugendlichen unter dem roten Vordach stehen. Einige von ihnen starren mich an, als ich mit gesenktem Kopf vorbeigehe und jede Aufmerksamkeit zu vermeiden suche. Aber es ist schwierig, unauffällig zu wirken, wenn man barfuß ist und blutverschmierte Hände hat. Also muss ich mich an einem sicheren Ort irgendwo sauber machen und überlegen, was als Nächstes zu tun ist.

An der nächsten Ecke hängt das gelbe Neonschild eines Topsy’s Diners. Obwohl er rund um die Uhr geöffnet hat, sitzen nur wenige Gäste auf den Hockern am Tresen. Eine Seitentür führt zum Parkplatz. Die meisten Gäste sitzen vorn im Restaurant, daher nehme ich den Seiteneingang und gehe zur Toilette. Die Fliesen am Waschbecken sind gesprungen, doch sobald ich den Hahn aufdrehe, kommt warmes Wasser.

Ich drücke den letzten Rest Seife aus dem Spender. Der Schaum, der durch den Abfluss fließt, ist leicht rosa gefärbt, und als ich Elis Blut abspüle, wird mir wieder schlecht. Das Gesicht, das mir aus dem Spiegel entgegensieht, ist blass und hat einen roten Blutstreifen auf der Wange. Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich selbst noch erkenne. Das Spiegelbild folgt meinen Bewegungen, als ich mir mit einem Papiertuch das Gesicht abschrubbe und den Mund ausspüle, um die letzten Spuren dieser Nacht zu vertreiben.

Ich bin allein im Waschraum, daher lehne ich mich an das Waschbecken und zücke das Telefon. Aber wen soll ich anrufen? Mein Zuhause kommt nicht infrage, auch Maya nicht. Die Fahnder vermuten sicher, dass ich sie als Erste um Hilfe bitte. Möglicherweise lassen sie Dads und Mayas Telefon bereits überwachen. Ava könnte überall sein, und nachdem ich nun weiß, was sie getan hat, darf ich ihr meinen Aufenthaltsort nicht verraten. Wir sind auf uns allein gestellt. Ich schulde ihr nichts mehr. Also schalte ich das Telefon ein und wähle schnell, bevor ich die Nerven verliere, die einzig mögliche Nummer.

»Hallo?«, höre ich ihn vorsichtig am anderen Ende sagen.

»Zane?« Schon bei dem einen Wort bricht meine Stimme.

»Lexi? Was ist los?«

Plötzlich bin ich in jeder Hinsicht verunsichert. Sogar bei Zane. Er war die ganze Zeit so hilfsbereit – vielleicht sogar allzu hilfsbereit.

»Wo bist du?«

»Zu Hause. Warum?«, fragt er misstrauisch.

»Wie ist deine Nummer zu Hause?«

Nur so weiß ich, dass er sich nicht irgendwo anders aufhält, dass er nichts mit den Morden zu tun hat.

»Meine was? Lexi, das ist verrückt, du sprichst doch schon mit mir …«

»Ich muss dich zu Hause anrufen«, beharre ich.

Genervt seufzend gibt er mir die Nummer.

»Ich rufe dich gleich an«, sage ich und wiederhole die Zahlen leise, bevor ich auflege und mit zitternden Fingern abermals wähle.

Vor Erleichterung gehe ich fast in die Knie, als Zane beim ersten Läuten abnimmt.

»Du sagst mir jetzt sofort, was los ist!«, verlangt er. »Wo bist du?«

»In einem Diner namens Topsy’s irgendwo downtown.« Ich spüre, wie mir die Tränen kommen, als ich es aussprechen muss. »Es ist etwas Schreckliches passiert. Etwas wirklich Schreckliches.«

»Ich hole dich ab«, sagt er sofort.

»Du verstehst mich nicht«, unterbreche ich ihn und spüre heiße Tränen auf den Wangen. »Eli ist tot. Ich … ich habe ihn gesehen. Es war Ava. Da gibt es keinen Zweifel mehr.« Die Stimme versagt mir, und ich muss mehrmals tief durchatmen, um weitersprechen zu können. »Aber die Cops werden es mir in die Schuhe schieben.«

»Nein, das werden sie nicht«, sagt er ruhiger als erwartet. »Du hast nichts Böses getan.«

»Doch, das werden sie«, beharre ich. »Man hat mich gesehen … ich war voller Blut … es ist grauenhaft …«

Wieder steigt Panik in mir auf, als ich an Eli denke, der in der dunklen Gasse liegt.

»Bleib, wo du bist!«, befiehlt Zane. »Ich steige sofort ins Auto.«

Zane könnte größte Schwierigkeiten bekommen, wenn er mit mir gesehen wird. Obwohl ich mich im Augenblick furchtbar allein fühle, will ich nicht noch einen Freund mit ins Verderben ziehen.

»Aber was, wenn sie uns schnappen …«

»Ich fahre sofort los«, erklärt er bestimmt. Seine Zuversicht stützt mich ein wenig. »Kannst du auf mich warten? Bist du sicher?«

Ich betrachte meine dunkle Kleidung und die bloßen Füße. Ich sehe zwar obdachlos aus, aber sonst ganz normal.

»Ich glaube schon. Zumindest eine Weile.«

»Gut. Setz dich, bestell dir einen Kaffee und warte auf mich! Ich komme, so schnell ich kann.« Er hält inne. »Und Lex, nimm den Akku aus deinem Telefon!«

»Ich schalte es aus«, sage ich.

»Die Cops können es trotzdem orten. Du musst eine Nagelfeile oder einen Schraubenzieher und die Schrauben an der Rückseite finden. Dann nimmst du die große eckige Batterie heraus. Schaffst du das?«

»Ich glaube schon.«

»In Ordnung. Wir sehen uns.«

»In Ordnung.« Ich höre, wie er auflegt und Stille eintritt. »Danke«, sage ich ins Leere und lege auf.

Ich bin mir meiner bloßen Füße nur allzu bewusst, als ich mich in eine Nische neben der Tür setze, doch das kann ich im Augenblick nicht ändern. Also verstecke ich sie unter dem Tisch und hoffe, dass niemand etwas merkt. Auf dem Tisch steht ein Becher mit Zahnstochern. Einen davon breche ich durch, löse die Hülle von meinem Telefon und entdecke die kleinen Schrauben, die Zane erwähnt hat. Mit dem Zahnstocher brauche ich ein paarmal, doch schließlich bekomme ich sie los und kann den großen Akku entfernen.

»Was kann ich dir bringen, Kleine?«, fragt eine Bedienung und klatscht mir eine laminierte Speisekarte vor die Nase.

Ich erschrecke und eine der kleinen Schrauben fällt auf den Boden.

»Äh … Kaffee. Nur einen Kaffee.«

Sie sieht mich abschätzend an. »Kaffe und ein Stück Kuchen«, sagt sie und kritzelt auf ihren Notizblock. »Kommt sofort.«

»Nur Kaffee«, wiederhole ich. Mein Magen rebelliert. Ich werde den Kaffee nicht anrühren, aber ich brauche eine Ausrede, um hier sitzen zu bleiben, bis Zane kommt.

»Also, Kleine, der Kuchen geht aufs Haus«, sagt sie. Wenn sie spricht, sehe ich ein Stück rosa Kaugummi an ihren Zähnen kleben. »Du siehst mir aus wie ein Mädchen, das im Augenblick gut etwas vertragen könnte, was aufs Haus geht.«

Ich betrachte meine Finger auf dem Tisch. In meiner Nagelhaut klebt ein wenig Blut. Meine Augen füllen sich mit Tränen.

»Danke«, erwidere ich und starre auf ihr Namensschild. »… Rose.«

Lächelnd tippt sie mit dem Stift auf das Plastikschild. »Rose E. Rose. Das ist mein voller Name, ich schwöre es bei Gott. Mein Vorname ist Rose und ich habe einen Mann namens Rose geheiratet. Leicht zu merken, was?«

Ich bringe ein kleines Lächeln zustande.

»Allerdings.«

»Kaffe und Kuchen kommen sofort.«

Ohne mein Telefon habe ich nichts weiter zu tun, als die anderen Kunden zu beobachten und aus dem Fenster zu sehen, bis Rose einen Kaffe in einem dicken Keramikbecher und ein Stück Apfelkuchen vor mich hinstellt, das fast unter einem Berg Vanilleeiscreme verschwindet.

»Du bist so ein mageres Ding, da dachte ich, ein bisschen Eis kann nicht schaden.«

»Danke«, antworte ich und bemühe mich um Normalität, indem ich die Zuckerpäckchen aufreiße und den Inhalt in den Kaffee schütte. Rose geht mit einer gläsernen Kanne zu den Gästen am Tresen, gießt allen nach und unterhält sich kurz mit jedem.

Ich stochere in dem Kuchen herum. Es ist mir unmöglich, auch nur eine Gabel zum Mund zu führen, aber der Geruch hat etwas Beruhigendes. Es riecht nach zu Hause. Was eigentlich albern ist, denn trotz ihrer Kochkünste hat Cecilia noch nie einen Kuchen gebacken.

Das Eis ist zu einer Pfütze geschmolzen und tropft langsam vom Teller, als sich Zane auf den Platz mir gegenüber gleiten lässt. Schon bei seinem Anblick breche ich fast wieder in Tränen aus.

»Danke … dass du gekommen bist«, murmele ich kaum hörbar.

Zane steht auf, setzt sich neben mich und umarmt mich. Ich schmiege mich an ihn, vergrabe das Gesicht an seiner Brust, atme den Duft von Sonne und Meer und schließe die Augen, als könne ich auf diese Weise alles andere verdrängen.

»Was ist passiert?«, fragt er schließlich an meinem Ohr.

Ich löse mich von ihm und nehme mir eine Serviette, um mir die Augen zu wischen.

»Ava hat Eli umgebracht. In einer Gasse hinter dem Klub, in dem er gespielt hat.«

Ungläubig sieht er mich an.

»Hast du sie gesehen?«

»Nein, nicht wirklich. Aber ich habe sie aus den Augen verloren, als ich auf der Toilette war und als ich nach draußen ging, um ihn zu suchen …« Ich breche ab, weil mich die Trauer zu überwältigen droht. »Als ich hinauskam, war es schon geschehen.« Ich sehe zu Zane auf. »Sie muss es gewesen sein. Niemand außer ihr wusste, dass ich ihn sehen wollte, und sie wollte unbedingt mitkommen. Es war ein Stich in den Nacken, wie bei den anderen.«

»Könnte nicht ein anderer Täter infrage kommen? Vielleicht war es ein Unfall oder er wurde überfallen.«

Ich mustere ihn wortlos.

»Gut, gut«, sagt er und nimmt zur Kenntnis, was ich bereits sicher weiß. »Und was hast du dann getan?«

»Ich bin weggerannt. Einmal habe ich angehalten, um mein Top loszuwerden, und dann bin ich hierhergekommen und habe dich angerufen.«

»Dein Top?«

Ich nicke. »Es war voller Blut. Ich wollte Eli helfen, bevor … bevor ich gesehen habe, dass er tot ist. Ich habe es in einer Gasse in einen Müllcontainer gestopft.«

»Du weißt schon, dass die Cops es finden werden«, meint er nachdenklich.

»Das spielt keine Rolle. Ich habe einen schönen fetten Handabdruck mit Elis Blut auf dem Lieferwagen hinterlassen, als ich aufgestanden bin. Und zwei Typen haben mich weglaufen sehen.« Ich stütze die Ellbogen auf den Tisch und lege den Kopf in die Hände. »Ich bin total am Arsch.«

»Was ist mit der Anwältin?«, fragt Zane mit neuer Hoffnung.

Ich hebe den Kopf. »Ihre Aufgabe ist es, mir das Gefängnis zu ersparen, nicht unbedingt, an meine Unschuld zu glauben. Bestenfalls vermutet sie, dass Ava und ich gemeinsam in der Sache stecken.« Ich halte inne und hole tief Luft. »Es sieht schlecht aus, Zane. Ganz schlecht. Ich … ich kann einfach nicht glauben, was da alles passiert!«

Es scheint so surreal. Fotos von ermordeten Jungen betrachten, macht schon keinen Spaß. Aber ihr warmes Blut auf den Händen zu spüren, ist unvergleichlich grausamer.

Die Türklingel geht, und ein Cop tritt ein, die Hand an der Waffe. Ich erstarre und sehe durch die Tür, doch dort steht nur ein Streifenwagen mit laufendem Motor, in dem sein Partner wartet.

»Bleib du hier!«, befehle ich Zane voller Panik. »Du darfst nicht noch tiefer in den Schlamassel mit hineingezogen werden. Ich mache mich aus dem Staub.«

Doch als ich mich erheben will, hält Zane mich zurück.

»Entspann dich! Der holt sich doch nur einen Kaffee«, sagt er und deutet auf den Cop, der mit Rose scherzt. »Die haben nichts mit dir zu tun.«

Doch meine Angst steigert sich immer mehr, bis sie mir fast die Luft abschnürt. Ich bin für diese ganze Katastrophe verantwortlich.

»Ich habe keine Zeit, um nur herumzusitzen – ich muss weg. Ich kann nicht zulassen, dass noch jemand verletzt wird.«

»Wohin willst du denn?«

»Ich habe keine Ahnung«, antworte ich verzweifelt. Ich habe das Gefühl, in einer Falle zu sitzen.

Rose kommt mit der dampfenden Kaffeekanne an unseren Tisch. »Soll ich nachschenken?«, fragt sie.

»Nein danke, Rose«, antworte ich, ziehe einen zerknitterten Zwanziger aus der Tasche und schiebe ihn ihr zu. »Behalten Sie das Wechselgeld!«

Sie folgt meinem Blick zu dem Cop, an dem ich bewusst vorbeisehe.

»Braucht ihr Kids vielleicht einen unauffälligen Abgang?«, fragt sie leise.

Zane lächelt sie dankbar an.

»Ja, Ma’am.«

Sie nickt kaum merklich zurück.

»Durch die Küche und die Hintertür neben der Kühlkammer. Folgt der Gasse zu den Straßenlaternen, dann kommt ihr an der Ecke Lincoln und Cleveland raus.«

»Bestens«, befindet Zane. »Ich habe an der Cleveland geparkt.«

»Danke«, sage ich und folge Zane aus der Nische und ins Ungewisse.

KAPITEL 22

»Hier«, sagt Zane, greift hinter seinen Sitz und reicht mir ein Paar schwarze Flipflops.

Ich halte sie hoch.

»Die sind mir doch meilenweit zu groß.«

Er wirft einen Blick auf meine schmutzigen nackten Füße. »So kannst du jedenfalls nicht weiter herumlaufen.«

»Auch wieder wahr«, räume ich ein und schlüpfe in die Zehensandalen. »Danke.«

Ich beobachte die Autos auf der Gegenfahrbahn. Keine Ahnung, wohin wir fahren, aber ich will möglichst viel Abstand zwischen mir und dem Klub bekommen. Im Seitenspiegel erkenne ich mein Gesicht und wundere mich, wie viel sich doch geändert hat, seit ich vor wenigen Stunden Make-up aufgetragen und mir die Kette mit dem Anhänger umgelegt habe. Könnte ich die Zeit doch noch einmal zurückdrehen! Ich hätte Ava nicht mit in den Klub genommen, hätte sie nicht direkt zu Eli geführt. Dann wäre er noch am Leben.

Ich löse den Diamantanhänger vom Hals und halte ihn in der Hand. Alicia zu sein, hatte so viele Folgen und führte letztlich in eine Katastrophe. Bevor ich weiter darüber nachdenken kann, kurbele ich das Fenster herunter und werfe den Anhänger auf die Straße, damit ihn die Autos hinter uns zermalmen. Das war längst überfällig.

Zane sieht mich an, sagt aber nichts.

Ich habe einen üblen Geschmack im Mund wie nach einer durchfeierten Nacht.

»Hast du einen Kaugummi?«

»Im Handschuhfach.«

Ich klappe es auf und taste im schwachen Licht zwischen Strafzetteln und abgelaufenen Versicherungskarten herum. In der hintersten Ecke entdecke ich eine hellgrüne Packung. Als ich sie anhebe, bemerke ich etwas Längliches, Schwarzes darunter, das ich herausziehe. Es ist schwerer als erwartet, und als ich auf einen kleinen silbernen Knopf an der Seite drücke, erschrecke ich, als eine scharfe Klinge hervorspringt. Ich lasse sie fast fallen und schneide mir um ein Haar in die Finger. Zane hat ein Messer in seinem Auto versteckt. Ein sehr langes, sehr scharfes Messer.

»Was zum Teufel ist das?«, frage ich und halte ihm die Klinge hin.

»Was?«, fragt Zane und blickt zu mir herüber.

»Ich habe ein Messer im Handschuhfach gefunden.«

»Na und? Wenn ich surfe, ziehe ich mich in diesem Bus um, manchmal sehr früh am Morgen, manchmal in üblen Gegenden. Jeder sollte ein Klappmesser bei sich haben. Das dient zu meinem Schutz.«

Ich starre die glänzende Metallklinge an, die auf beiden Seiten scharf und spitz geschliffen ist. Die ideale Waffe, um einen Menschen schnell zu töten. Plötzlich ist mir schlecht vor Angst. Ich weiß, dass Zane viel zu nett ist, viel zu hilfsbereit. Wie sollte er mir nach all der Zeit helfen, wenn er nicht irgendwie daran beteiligt ist? Er will gar nicht mir helfen – sondern Ava!

Die gelben Linien auf dem Asphalt sausen unter den Reifen hindurch, doch ich greife trotzdem nach dem Türgriff. Überall bin ich sicherer als in diesem Wagen!

»Heiliger Scheiß!«, ruft Zane, als der Wind durch die offene Tür pfeift, und schwenkt über drei Fahrspuren an den Straßenrand. »Mach die Tür zu!«

»Nein!«, widerspreche ich und warte, dass er so langsam fährt, dass ich hinausspringen kann. »Ich hätte dich nicht anrufen sollen. Du machst mit ihr gemeinsame Sache!«

»Du bist doch total verrückt!«, schreit Zane und hält den Kleinbus am Rand der Schnellstraße an. Durch den Ruck, mit dem er stehen bleibt, fällt die Tür wieder zu. »Du hast mich doch zu Hause angerufen. Ich war nicht mal in der Nähe des Klubs!«

»Einen Festnetzanruf kann man weiterleiten.« Wenn jemand das kann, dann ist es Zane. Ich hätte es wissen sollen. Ich löse meinen Sicherheitsgurt und greife gleichzeitig nach der Tür, doch Zane hält mich am Arm fest und zieht mich zurück.

»Lass mich los!«, kreische ich. Ich trete und kratze wie wahnsinnig, während meine Gedanken wild durcheinanderwirbeln.

»Lexi!«, brüllt Zane mich an. »Hör auf! Das ist doch verrückt!« Er packt meine beiden Arme und hält sie an den Seiten fest. Wir atmen beide schwer und das Geräusch der vorbeifahrenden Autos dicht neben dem Wagen dringt zu uns herein. »Ich mache mit niemandem gemeinsame Sache! Ich habe das Messer zu meinem Schutz im Auto, das ist alles.« Seine braunen Augen mustern mich angstvoll und forschend.

Ich starre ihn an, denn ich weiß nicht, ob ich seinen Worten glauben kann. Ich habe das Gefühl, niemandem mehr trauen zu können. Nie wieder.

»Ich könnte dir doch nie etwas antun. Das brächte ich gar nicht fertig. Ich will dir doch nur helfen.« Seine Stimme ist nur noch ein Flüstern, als er schließlich meine Arme freigibt. »Das musst du mir einfach glauben.«

»Du steckst mit Ava unter einer Decke«, behaupte ich, obwohl meine Überzeugung schwindet. Ich will ihm ja glauben, aber im Augenblick scheint sich jede Kleinigkeit gegen mich verschworen zu haben.

Bei meinen Worten sinkt er in sich zusammen und greift nach der Tür, um sie zu öffnen.

»Wenn du das glaubst, dann geh! Verschwinde! Was ich auch sage, du glaubst mir ja doch nicht.«

Ich blicke in den dunklen Graben neben der Schnellstraße. Wenn ich hier aussteige, wohin soll ich dann? Ich sehe Zane an, doch der starrt durch die Windschutzscheibe. Im Licht der entgegenkommenden Autos sehe ich seinen angespannten Kiefer. Ich muss ihm vertrauen – zumindest vorerst.

»Ich behalte das Messer«, sage ich und knalle die Tür zu.

»Na gut«, meint Zane und grinst leicht. »Und wie viele Serienkiller würden ihre Opfer genau an die Stelle führen, wo sie ihre Mordwaffe versteckt haben?«

»Nur die dämlichen«, gebe ich zu und entspanne mich ein wenig.

Zane blickt in den Rückspiegel und im reflektierenden Licht funkeln die goldenen Flecken in seinen braunen Augen.

»Lex? Duck dich und kriech langsam nach hinten!«

»Warum?«, frage ich mich und drehe mich um.

»Nicht umdrehen! Hinter uns hält ein Streifenwagen. Die Fenster sind zwar dunkel getönt, aber im Licht könnten sie deine Silhouette erkennen. Kriech nach hinten und versteck dich unter den Handtüchern hinter dem Board! Und rühr dich nicht, ich mache das schon.«

Ohne nachzudenken, gehorche ich ihm und steige nach hinten, als der Lieferwagen plötzlich hell angestrahlt wird. Ich häufe die feuchten, muffig riechenden Handtücher über mich und verstecke meinen Körper so gut wie möglich darunter. Meine Brust hebt und senkt sich heftig, und ich versuche, nur ganz leicht und flach zu atmen. Vor dem Auto höre ich Stimmen.

»Ja, Sir«, sagt Zane als Antwort auf eine Frage. »Mein Telefon hat geklingelt, deshalb bin ich an den Straßenrand gefahren.« Er klingt erstaunlich ruhig. »Schließlich ist es ja verboten, während des Fahrens zu telefonieren.«

Es entsteht eine Pause und vor dem Wagen grollt es erneut. Ich merke, dass ich immer noch das Klappmesser in der Hand halte. Ich lasse es fallen, denn ich werde es bestimmt nicht benutzen. Wenn sie uns schnappen, ist alles aus.

»Sicher«, sagt Zane. Ich höre, wie er das Handschuhfach öffnet und darin herumkramt.

Die nächste Pause scheint sich ewig hinzuziehen. Ich werde so nervös, dass ich aus der Haut fahren könnte, doch dann höre ich die Stimme wieder.

»Danke«, sagt Zane. »Ja, bestimmt, das werde ich«, fährt er fort.

Ich schließe die Augen und höre ganz auf zu atmen, als er den Wagen anlässt und langsam wieder losfährt. Eine gefühlte Ewigkeit lang sagt keiner von uns ein Wort.

»Bleib noch ein paar Minuten hinten!«, verlangt Zane dann. »Ich will sichergehen, dass sie uns nicht folgen.«

Ich presse die Wange an den Boden und werde im Laderaum durchgeschüttelt, bis Zane ruft, dass die Luft rein ist.

»Was wollten sie denn?«, erkundige ich mich, als ich wieder auf den Beifahrersitz klettere.

»Sie wollten nur wissen, warum ich an der Schnellstraße angehalten habe«, sagt er, den Blick auf die Fahrbahn gerichtet.

»Und du hast mich nicht verraten?«

»Oh, Lex!«, stöhnt Zane und schüttelt traurig den Kopf.

Beide in unsere Gedanken versunken, schweigen wir, bis mir auffällt, dass wir in Zanes Straße einbiegen. Nach der Scheidung seiner Eltern ist er mit seinem Vater hierhergezogen. Es ist Jahre her, seit ich zum letzten Mal bei ihm war.

»Nein«, erkläre ich entschieden. »Nicht zu dir!«

Zane bremst ab und fährt in eine Parklücke in seiner Straße.

»Hast du etwas anderes vor?«

»Ich hätte dich nicht anrufen sollen«, gebe ich zurück. Ich bereue es, ihn in die Sache hineingezogen zu haben. Auch wenn er vorher nichts damit zu tun hatte, dann hängt er nun mit drin. »Wenn die Polizei erfährt, dass du mir hilfst, könntest du auch ins Gefängnis wandern.«

»Hätte ich erfahren, dass du in dicken Schwierigkeiten steckst, ohne mich anzurufen, wäre ich jetzt total angepisst«, antwortet er und öffnet die Tür. Zu dieser Stunde ist die Straße völlig leer. »Dad kommt erst morgen früh zurück. Er macht Nachtschichten im Taxi. Es ist nach ein Uhr – im Moment kommst du nirgends unter. Zumindest könntest du mit reinkommen und wir denken über den nächsten Schritt nach.«

Er wirft seinen Autoschlüssel in die Ablage unter der Armstütze und schlägt die Tür zu.

»Du lässt deinen Schlüssel im Auto?«, wundere ich mich, als ich aussteige.

Zane holt sein Surfboard aus dem Laderaum.

»Ja. Ich verliere ihn ständig – so weiß ich wenigstens, wo ich ihn finde. Einen fünfzehn Jahre alten Bus klaut sowieso keiner. Und wenn doch, dann tut er mir damit einen Gefallen.«

Ich folge ihm über den Gehweg, obwohl ich das Gefühl habe, von allen Seiten beobachtet zu werden.

»Was ist, wenn wir geschnappt werden? Wenn die Polizei mich hier findet?«

Zane blickt zum Haus hoch. Die meisten Fenster sind dunkel.

»Wie sollten sie das herausfinden? Dein Vater erinnert sich kaum noch an mich und vor morgen können sie deine Anrufe nicht zurückverfolgen. Außerdem – kennst du eine bessere Lösung?«

Ich gebe es nur ungern zu, aber er hat recht. Daher sage ich nichts und folge ihm. Das Metalltor zum Hof des Wohnhauses schließt sich mit lautem Krachen hinter uns und ich erschrecke. Auf dem Weg über die Betontreppe zum zweiten Stock höre ich jedoch nichts weiter.

»Komm herein!«, bittet mich Zane, als er die Tür aufschließt und für mich aufhält.

Sobald ich die Wohnung betrete, wird mir klar, dass hier nur Männer wohnen. Es ist nicht unordentlich, aber alles wirkt spärlich und karg. Keine Bilder an den Wänden, von einigen Surfpostern und einem Kalender vom Vorjahr abgesehen. Die einzige Dekoration bildet ein riesiges Bücherregal voll goldener Surftrophäen in allen Größen. Das Regal steht hinter einem karierten Sofa, das wahrscheinlich älter ist als ich. Zane sieht sich um, als betrachte er seine Wohnung zum ersten Mal.

»Es ist nicht viel«, gibt er zu.

»Es ist nett«, erwidere ich. Ich bin schon dankbar, im Augenblick vier relativ sichere Wände um mich herum zu haben. »Vielen Dank, dass du mich abgeholt hast.«

Zane stellt das Surfboard an die Wand und geht in die Küche.

»Hast du Hunger? Oder möchtest du etwas trinken?«

Plötzlich wirkt er seltsam steif und verlegen.

»Nein.« Mein Blick fällt auf meine Hose. Auch wenn ich es nicht sehen kann, weiß ich doch, dass sie vollgesogen ist mit getrocknetem Blut. Elis Blut. Als ich ihn wieder vor mir am Boden liegen sehe, muss ich gegen meine Gefühle ankämpfen – und mich zusammenreißen. Sobald ich die Beherrschung verliere, kann ich keinem Menschen helfen, nicht einmal mir selbst. »Kann ich … hast du etwas dagegen, wenn ich dusche?«

»Klar kannst du!« Zane läuft in den Gang und zieht ein verblichenes rotes Handtuch aus dem Schrank. »Shampoo und Duschgel findest du im Bad. Wahrscheinlich nicht ganz das, was du gewohnt bist, aber es erfüllt seinen Zweck.«

»Ich will nur aus diesen Sachen raus«, erkläre ich. »Hast du vielleicht einen Trainingsanzug, den ich mir ausleihen kann?«

»Das wird dir alles viel zu groß sein«, meint Zane und geht in sein Zimmer. Es ist erstaunlich ordentlich und sogar sein Bett ist gemacht. Er zerrt einen schweren Seesack vor der Kommode fort und schiebt ihn in den Schrank. »Hier ist etwas«, sagt er und zieht eine graue Jogginghose aus einer Schublade. »Du kannst sie umkrempeln, dann wird sie kürzer.« Wieder kramt er in der Schublade und holt ein blaues T-Shirt von einem Baja-Surfwettbewerb hervor. »Und das hier war mir immer zu klein.«

»Danke«, sage ich, nehme die Sachen und gehe ins Bad. Als ich die Tür hinter mir schließe, bemerke ich, dass das T-Shirt neben dem leichten Duft nach Waschmittel auch nach Zane riecht. Bevor ich mich versehe, habe ich das Gesicht darin vergraben und atme tief ein. Es riecht nach Surfen und Sommer. Und inzwischen auch nach Sicherheit.

So heiß, wie ich es gerade noch ertrage, drehe ich den Wasserhahn auf. Innerhalb weniger Sekunden ist der kleine Raum von Dampf erfüllt. Lange nachdem mein Haar sauber und das getrocknete Blut von den Beinen abgewaschen ist, stehe ich noch unter dem starken Strahl, und meine sonst so wirren Gedanken kommen völlig zur Ruhe. Nachdem ich Zanes Jogginghose und T-Shirt angezogen habe, nehme ich einen Kamm aus einer Schublade und entwirre die Knoten in meinem nassen Haar. Ich sehe furchtbar aus, aber ich fühle mich ein wenig besser. Was immer auf mich zukommt – fast traue ich mich, damit fertigzuwerden. Ich ziehe einige Haare aus dem Kamm und will ihn zurücklegen. Da bemerke ich einen Brief in der Ecke der Schublade. Ich nehme ihn heraus und erkenne das rot-schwarze Siegel der San Diego State University.

Ich blicke zum Türschloss. Eigentlich sollte ich nicht in Zanes Sachen herumschnüffeln, nachdem er sich so anständig benimmt. Doch der Briefumschlag ist bereits geöffnet, es ist also nicht so, dass ich unrechtmäßig seine Post öffne. Ich lese ja nur. Vielleicht ein wenig unrechtmäßig. Ich nehme den Brief heraus und überfliege ihn schnell.

Lieber Zane … erfreut, Ihnen einen Platz anbieten zu können … herzlichen Glückwunsch.

Ungläubig starre ich auf den Brief. Er hat es geschafft. Und er hat kein Wort gesagt.

Als ich in sein Zimmer komme, liegt Zane quer auf dem Bett und sieht auf dem kleinen Apparat auf seiner Kommode fern. Er ist so groß, dass seine Füße über das Bett hängen, obwohl es eine Queen-Size-Matratze ist. Schnell steht er auf und schaltet den Fernseher aus, doch ich nehme noch wahr, dass er den Nachrichtenkanal gesehen hat.

»Ist da etwas über …?«, frage ich mit einem Blick auf den schwarzen Bildschirm.

»Spielt keine Rolle«, erklärt er kopfschüttelnd und hält mir einen dampfenden Becher hin. »Ich habe heiße Schokolade und die kleinen Marshmallows gefunden, die du früher so gern mochtest.«

»Lüg mich nicht an!«, verlange ich. »Wenn ich das alles in Ordnung bringen soll, muss ich wissen, was die Cops wissen. Wurde in den Nachrichten etwas über Eli erwähnt?«

Ich beobachte, wie sich Zanes Kiefer anspannt und er zögert, was er mir sagen soll. Entschlossen greife ich nach der Fernbedienung.

»Gut, gut!«, räumt er ein. »Ich erzähl’s dir, aber eigentlich willst du das gar nicht hören.« Er setzt sich wieder aufs Bett. »Nach dir wird gefahndet«, bestätigt er mir. »Dein Bild ist in den Nachrichten zu sehen. Mit allen erdenklichen Daten.«

Ich setze mich neben ihn. Besser gesagt, ich breche zusammen. Ich wusste ja, dass man mich für schuldig hält. Es aber noch öffentlich bestätigt zu bekommen, ist einfach unerträglich.

»Was haben sie gesagt?«

»Sie haben nicht viel gezeigt – nur ein paar Blaulichter. Aber sie haben einen der Detectives interviewt. Lex«, wendet er sich ernst an mich, »sie haben gesagt, du seist bewaffnet und gefährlich.«

Ich beiße mir auf die Unterlippe.

»Das heißt, sie fahnden nur nach mir.« Ich starre auf den dunklen Fernseher. »Haben sie dich erwähnt?«

Er schüttelt den Kopf. »Nein. Rose hat uns nicht verraten.«

»Wir können nur hoffen.«

Zane zögert. »Sie …«

Ich merke, dass es ihm schwerfällt, mir etwas zu sagen.

»Was ist? Zane, sei ehrlich zu mir!«

Er schluckt schwer.

»Sie haben ein Video gezeigt, in dem Ava mit den Polizisten spricht. Sie war völlig durcheinander und hat wild gestikuliert.«

»Haben sie sie verhaftet?«

»Nein«, antwortet er. »Sie wurde interviewt. In den Nachrichten. Es war nur ganz kurz, aber sie verlangt von dir, dass du dich stellst.«

Ich stehe auf und gehe in dem kleinen Raum auf und ab.

»Lügnerin! Nach allem, was passiert ist, will sie mir den Mord an Eli auch noch anhängen! Ich kann … ich kann nicht …« Ich bin so wütend, dass ich keine Worte finde, sondern nur auf den dunklen Bildschirm deute. »Sie steht da und redet mit den Reportern, als ob sie völlig unschuldig wäre!«

Ich wollte sie beschützen und das ist nun der Dank. Ich hätte es der Polizei sagen sollen, bevor es zu spät war – mittlerweile glauben sie mir nicht mehr. Als mir bewusst wird, was sie getan hat, steigen mir die Tränen in die Augen. Ich frage mich, ob Eli sie in der Gasse gesehen hat – und ob er für einen Sekundenbruchteil geglaubt hat, ich ginge mit dem Messer auf ihn los.

Ich setze mich, lege den Kopf in die Hände und weine hemmungslos. Eli ist tot und daran ist Ava schuld. Fast habe ich das Gefühl, als wäre auch sie tot.

»Und wenn Ava herausfindet, dass ich dich angerufen habe?«

Zane lächelt.

»Also ehrlich, so nahe stehen wir uns gar nicht.«

»Im Ernst! Was ist, wenn …«

»Hör auf!«, unterbricht er mich. »Lass das meine Sorge sein! Hier sind wir bis morgen früh sicher.«

Mehr sagt Zane nicht, rutscht nur näher und legt mir den Arm um die Schultern. Als das Zittern aufhört und das Schluchzen leiser wird, wische ich mir mit dem Saum meines T-Shirts die Augen. Ich lehne mich an Zane und spüre, wie sich seine Brust beim Atmen hebt und senkt.

»Eli schien mir ein guter Kerl zu sein«, sagt er leise.

»Das ist er auch.« Ich setze mich auf und wische mir die letzten Tränen aus dem Gesicht. »Er war es. Deshalb muss ich Ava finden und dafür sorgen, dass das Morden aufhört. Ich weiß, dass es verrückt klingt. Ich weiß, dass mir niemand glauben wird …«

»Ich glaube dir«, sagt Zane schlicht.

Ich lächele ihn an. Seine Worte zerstreuen den Zorn, der wieder in mir aufsteigen will. Er muss mir nicht glauben. Er musste nicht kommen und mich abholen. Aber er hat es getan und dafür sollte ich ihm dankbar sein.

»Danke. Aber was soll ich jetzt tun? Die ganze Welt hält mich für eine Mörderin. Denn die wahre Mörderin sieht genau so aus wie ich.«

»Nicht nur wie du.«

Seine Stimme vibriert leicht und ich halte inne.

»Du glaubst nicht, dass Ava es getan hat?«, frage ich.

Seine braunen Augen mustern mich nachdenklich.

»Ich weiß es nicht«, gibt er zu, doch als er meinen Gesichtsausdruck sieht, spricht er schnell weiter. »Aber ich weiß, dass du es nicht warst – und dass wir die Person finden müssen, die diese Verbrechen zu verantworten hat.«

Ich möchte ihm gern zustimmen und den winzigen Funken von Zweifel in meinem Herzen nähren. Den Zweifel daran, dass Ava die Mörderin ist, zu der sie in meiner Vorstellung geworden ist, diese Fremde, die zu Taten fähig ist, die ich nie für möglich gehalten hätte.

Zane legt sein Telefon auf die Kommode.

»Heute ist es zu spät, aber morgen früh schicke ich als Erstes ein paar Nachrichten herum, um herauszufinden, was unsere Freunde wissen. Wir finden schon einen Weg, versprochen.«

Ich bin unruhig und unternähme lieber etwas, statt nur herumzusitzen und darauf zu warten, dass man mich schnappt.

»Was ist mit der Schule?«, frage ich. »Ich meine für dich. Ich will nicht, dass du meinetwegen schwänzt.«

»Ich spüre förmlich, wie ich krank werde«, meint Zane. »Einen Tag, vielleicht sogar länger.«

Ich betrachte den Umschlag, den ich noch in der Hand halte.

»Wo hast du denn den her?«, fragt Zane leicht verärgert.

Ich deute auf die Tür.

»Er lag im Bad. Ich habe nicht geschnüffelt.« Ich halte den Brief hoch. »Warum hast du mir nichts davon erzählt?«

»Hat sich nicht ergeben«, antwortet Zane und nimmt mir den Umschlag weg.

»Nach meinem Gefasel, dass ich nicht auf die Stanford komme, hat sich das nicht ergeben?«

Er schiebt den Umschlag in die Nachttischschublade.

»Es spielt keine Rolle, weil ich nicht hingehe.«

»Du gehst nicht? Wie kannst du eine Zulassung bekommen und nicht hingehen?«

Zane wendet sich zu mir um.

»Ich will mich erst mal aufs Surfen konzentrieren und sehen, was sich da ergibt. Die State läuft mir nicht weg.«

Ungläubig starre ich ihn an. »Aber du hast es geschafft! Ans College!«

»Na und?« Er blinzelt mich an und plötzlich verhärtet sich sein Gesichtsausdruck. »Du hast nicht geglaubt, dass ich klug genug bin. Du hast nicht geglaubt, dass ein dummer Surfer es tatsächlich an eine Uni schafft.«

»Ich …« Ich will ihm widersprechen, schaffe es aber nicht. Ich weiß, dass er klug ist. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass er zur Uni will.

Zane knallt die Fernbedienung aufs Bett.

»Du musst die Menschen immer in irgendwelche Schachteln sortieren, nicht wahr?« Seine Augen blitzen zornig. »Der Hübsche, der Kluge, der Surfer. Der Vollpfosten.« Er tritt so stürmisch an mich heran, dass ich unwillkürlich einen Schritt zurückweiche. »Der Rockstar. Und deine Welt gerät völlig aus den Fugen, wenn einer dieser Menschen aus seiner Schachtel herauskriecht. Du eingeschlossen.« Er wirft einen Arm hoch. »Du bist so damit beschäftigt, stanfordfähig zu sein, dass du nicht mal merkst, was sich vor deiner Nase abspielt. Was seit Jahren vor deiner Nase liegt, seit wir kleine Kinder waren.«

Ich sehe ihn an – er ist gut einen Kopf größer als ich. Ich habe keine Angst, ich bin nur leicht verwirrt. Und ich schäme mich. Ob er ans College geht oder nicht, geht mich schließlich nichts an.

»Was meinst du damit?«

Zane streicht mir mit dem Handrücken über die Wange. Es liegt eine solche Spannung in der Luft, dass ich schon glaube, dass er sich zu mir herunterbeugen und mich küssen wird.

»Du hast wirklich keine Ahnung, wovon ich rede?«

Bei der Zärtlichkeit in seiner Stimme werden mir die Knie weich. Zane dreht sich um und die Spannung verfliegt. Ich betrachte die Adern, die an seinem Hals entlang bis zu seinem Schlüsselbein verlaufen. Ich möchte die Hand nach ihm ausstrecken und ihm antworten, aber plötzlich bin ich so müde, dass ich mich kaum noch auf den Beinen halten kann.

»Es tut mir leid«, flüstere ich. Es sind nur vier Worte, doch sie müssen für eine ganze Reihe von Sünden reichen.

Statt einer Antwort zieht Zane die Decke von seinem Bett zurück. Erwartungsvoll beobachte ich, wie sich die Muskeln auf seinem Rücken bewegen und sich unter seinem Hemd abzeichnen. Zane verbringt so viel Zeit in Surfkleidung, dass er ein Kostüm zu tragen scheint, wenn er einmal vollständig angezogen ist.

»Du solltest schlafen«, sagt er leise. Sein Zorn ist vollkommen verraucht.

Mit einem seltsamen Gefühl von Enttäuschung klettere ich zwischen die Flanelllaken.

Zane zieht mir die Decke bis ans Kinn hoch.

»Ich verziehe mich für eine Weile ins Nebenzimmer, aber ich bin bald wieder da.«

»In Ordnung«, antworte ich und wühle mich in die Laken, die nach ihm riechen. Ich höre, wie sich die Tür hinter ihm schließt, und halte es für ausgeschlossen, dass ich schlafen kann. Doch ich irre mich. Ich muss eingedöst sein, denn als ich wach werde, hebt sich die Matratze unter Zanes Gewicht. Er bewegt sich leise und geschmeidig und legt sich neben mich. Er glaubt, dass ich schlafe, und schiebt einen Arm unter sein Kissen, wie er es schon als Kind vor vielen Jahren getan hat, wenn er bei uns übernachtete. Ich spüre den Abstand zwischen uns wie einen eisigen Fluss. Von seinem Körper strahlt Wärme aus, und plötzlich fühle ich mich so traurig und allein, dass es schmerzt. Ich merke, wie er zögert, als ich meinen Rücken gegen seine Brust schiebe und mich an seinen Körper schmiege, bis ich seinen Herzschlag an meinen Rippen spüre. Nur diese Nacht möchte ich seine Wärme spüren und seine Stärke teilen. Einen Augenblick lang verharrt er reglos, dann legt er sanft einen Arm um mich, und ich spüre, wie er sich entspannt und mich an sich zieht, sodass wir eng beieinander in seinem breiten großen Bett liegen.

KAPITEL 23

Irgendwo klingelt ein Telefon, als ich am nächsten Morgen die Augen öffne. Ein Angstgefühl steigt in mir auf, und ich brauche eine Weile, bis ich in die Wirklichkeit zurückfinde und mich an die letzte Nacht erinnere. Der Klub, das Blut an meinen Händen, Topsy’s Diner. Und Zane.

Graues Licht fällt durch den Spalt im Vorhang, und es ist noch fast dunkel im Zimmer, als ich mich aufsetze und mich zu orientieren versuche. Zanes Seite des Bettes ist leer. Als ich eine Hand auf das Laken lege, fühlt es sich kalt an. Das Telefon klingelt noch immer, und das Echo sagt mir, dass ich allein in der Wohnung bin. Ich steige aus dem Bett und öffne die Tür einen Spaltbreit, gerade als der Anrufbeantworter anspringt.

»Zane! Was soll das? Du gehst nicht ans Telefon! Wo zum Teufel steckst du? Carlos hat angerufen und gesagt, dass du nicht am Flughafen gewesen bist. Sie sind jetzt auf halbem Weg nach Tahiti … ohne dich! Vermassle das nicht, Dude! Das ist echt eine verdammt große Sache! Ruf mich an! Sofort!«

Der Anrufer knallt den Hörer auf, und ich höre einen lauten Wählton, bis sich die Maschine abschaltet. Tahiti. Die Tour! Ich versuche mich zu erinnern, wann Zane fliegen wollte, kehre in sein Zimmer zurück und reiße die Schranktür auf. Dort steht der Seesack, den er am Abend zuvor hineingestellt hat. Ich ziehe ihn heraus und sehe hinein. Mein Blick fällt auf ordentlich gefaltete T-Shirts und Shorts sowie Flipflops und Surfkleidung. Er hatte fertig gepackt und war abreisebereit. Mein Herz hämmert wie wild. Wo wollte er so früh am Morgen hin? Hat er vielleicht seine Meinung geändert und mich verraten? Vielleicht will er mich ja doch ausliefern.

Ich renne ins Wohnzimmer, greife zum Telefon, das ich aus Zanes Zimmer mitnehme, und schließe die Tür. Dann starre ich auf den Hörer und weiß, dass er mich zwar mit allen möglichen Teilnehmern verbinden kann, doch dass mir niemand mehr helfen kann. Eine Träne läuft mir über die Wange, als ich daran denke, was ich verloren habe. Und was Dad zurzeit durchmachen muss. Ich kann nicht anders, ich muss mit ihm reden.

Ich wähle die Nummer seines Bürotelefons. Wenn er nicht da ist, höre ich wenigstens seine Stimme auf dem Anrufbeantworter. Fast bin ich erschrocken, als ich seine tiefe Stimme »Hallo?« sagen höre.

»Daddy?«, flüstere ich, als ob man mich am anderen Ende nicht hören könnte, wenn ich leise bin.

»Phil!«, sagt Dad ein wenig zu laut.

»Ich bin es, Lexi. Ich … ich muss mit dir reden.«

»Ja, ich weiß«, sagt er. »Ja, wir machen uns alle Sorgen, aber wir haben keine Ahnung, wo sie steckt.« Offenbar ist er nicht allein im Zimmer. Er hält inne. »Ich weiß, dass viele Streifenwagen auf der Straße stehen. Ich sehe zu, was ich für dich tun kann, damit einige beiseitefahren.« Ich höre, wie er die Hand über den Hörer hält und gedämpft mit jemandem spricht. »Ja«, sagt er dann wieder zu mir. »Der Detective hier sagt, dass wir einige Wagen aus der Einfahrt entfernen können. Sie versuchen, die Nachbarn nicht allzu sehr zu belästigen.«

»Ich war es nicht«, sage ich leise.

»Das weiß ich, Phil«, antwortet er. »Ganz sicher. Es sind bestimmt viele Polizisten im Haus. Das Festnetztelefon und das Handy sind angezapft. Wenn sie anruft, werden wir sie finden.«

»Danke, Dad. Ich schaffe das schon.«

Meine Stimme zittert und wieder treten mir Tränen in die Augen. Könnte ich doch bei ihm auf dem Sofa sitzen und mir irgendeinen blöden Film ansehen! Ich vermisse mein Zuhause so sehr.

»Ganz bestimmt«, sagt er mit brüchiger Stimme.

»Ich hab dich lieb.«

»Ich auch, Phil«, antwortet er. »Ich auch.«

Die Leitung ist tot und ich werfe das Telefon aufs Bett. Er hat mir deutlich zu verstehen gegeben, dass ich mich zu Hause nicht blicken lassen kann. Plötzlich höre ich, wie sich die Wohnungstür öffnet, und frage mich erschrocken, wann Zanes Dad wohl nach Hause kommt. Im Wohnzimmer raschelt es, und ich will mich schon im Schrank verstecken, als ich Zane meinen Namen flüstern höre. Er steht an der Tür, ist vollständig angezogen und sieht aus, als sei er schon seit Stunden wach.

»Du bist schon wach!«, stellt er munter fest und betrachtet stirnrunzelnd den Seesack auf dem Boden.

Wie konnte ich nur an seinen Verrat glauben, während er doch so viel für mich aufgegeben hat?

»Wann solltest du abreisen?«, frage ich ihn.

»Wohin?«, weicht er mir aus, denn ich habe ihn überrascht.

»Zu der Tour.«

Er schüttelt den Kopf, will mir aber nicht in die Augen sehen.

»Erst in ein paar Tagen.«

»Du lügst«, überführe ich ihn. »Du solltest heute Morgen aufbrechen.«

»Spielt keine Rolle«, sagt er, schließt die Tür hinter sich und stellt eine Tasche aufs Bett.

»Und ob es eine Rolle spielt! Das ist echt eine verdammt große Sache. Das hat zumindest der Typ am Telefon gesagt.«

Zane verzieht das Gesicht. »Jorge hat hier angerufen?«

»Ja. Und er ist stinksauer.« Ich schließe den Seesack und reiche ihn an Zane weiter. »Los! Nimm den nächsten Flieger! Versau dir nicht meinetwegen die Zukunft!«

Er wirft den Seesack auf den Boden und tritt ihn zum Schrank.

»Ich fliege nicht. Ich bleibe bei dir«, erklärt er gelassen und verschränkt die Arme vor der Brust. »Vielleicht ist das die Zukunft, die ich nicht versauen soll. Deine.«

Mein Herz scheint einen Moment auszusetzen, als er das sagt, und ich bekomme sofort Schuldgefühle. Einerseits will ich nicht, dass er mich verlässt. Was sollte ich tun, wenn er den Seesack nimmt und geht? »Aber willst du nicht …«

»Hör auf, ständig alles anzuzweifeln!«, verlangt er geradezu gereizt. »Manchmal muss man sich eben auf seine Intuition verlassen. Ich bin hier und helfe dir, bis wir die Sache erledigt haben.« Er zieht Jeans und ein Paar flache schwarze Schuhe aus der Plastiktüte. »Das habe ich dir besorgt. Ich hoffe, es passt. Ich dachte … deine anderen Sachen …«

Sind immer noch voll von Elis Blut. Ich will sie nie wieder sehen. Ich nehme Zane die Schuhe ab und sehe nach der Größe.

»Perfekt. Wo hast du sie gekauft?«

»Der Targetladen an der Schnellstraße macht früh auf.« Er sieht in die Tüte und wirft sie mir dann zu. »Da ist auch eine Zahnbürste drin und ein T-Shirt. Wir sollten los. Dad kommt um neun nach Hause, und dann sollte es so aussehen, als sei ich abgereist.«

Ich blicke in die Tüte. Er hat sogar ein Deo gekauft.

»Ich …«, beginne ich, doch ich bin so überwältigt, dass ich nichts herausbringe, also ziehe ich Zane stattdessen an mich und küsse ihn auf die Wange. Wenn ich schon nicht nach Hause kann, dann will ich bei Zane sein. »Danke.«

Er zögert einen Moment, bevor er mich loslässt.

»Schon gut. Jetzt setz deinen Hintern in Bewegung, bevor wir erwischt werden.«

***

Es knirscht so laut, dass es in meinem Kopf dröhnt, und als ich hinuntersehe, bemerke ich gelbe Krümel auf meinem T-Shirt. Vielmehr auf Zanes T-Shirt. Er hat mir am Morgen zwar ein hübsches graues Oberteil gekauft, doch ich habe lieber wieder das Surfshirt angezogen, weil ich mich darin besser fühle.

Von der Fahrerseite des Lieferwagens aus wirft er mir einen Blick zu.

»Wie kannst du so was nur essen?«

Ich nehme einen weiteren Ring aus der Packung und zerbeiße ihn knirschend, woraufhin sich ein weiterer gelber Krümelschauer auf mich ergießt.

»Unterwegs ernähre ich mich immer von Eistee und Zwiebelringen.«

»Die stinken«, findet Zane und späht durch die Windschutzscheibe auf den Parkplatz der Tankstelle. Wir wussten nicht, wohin wir sonst sollten. Ich bin auf der Flucht und Zane sollte in einem Flugzeug sitzen. Je länger wir diese Version aufrechterhalten können, desto besser.

»Das Frühstück der Sieger.« Ich blase ihm einen Hauch Zwiebelringatem entgegen. »Du bist ja nur neidisch. Und außerdem sollte einer, dessen Finger noch rot sind von extrascharfen Cheeto-Chips, lieber die Klappe halten.«

»Hmm«, grunzt er und nimmt einen Schluck Mineralwasser.

Zanes Telefon piept. »Noch eine Mail von Slater.«

Er hat schon den ganzen Morgen gemailt, weil er glaubt, dass Zane irgendwo über dem Pazifik im Flieger sitzt.

»Gibt es etwas Neues?«

»Nein. Ava ist immer noch nicht zur Schule erschienen. Und heute Nachmittag soll es eine Pressekonferenz geben.« Er sieht mich schräg an. »Die scheinen alle total auszuflippen.«

»Gut«, sage ich. »Also ahnen sie nicht, wo ich mich aufhalte. Nach Meinung der anderen verstecke ich mich wohl irgendwo downtown. Und du …« Ich fühle mich immer noch so schuldig wegen seines verpassten Flugs, dass ich die Worte in einem Flugzeug nicht herausbringe. »… und du bist weg«, murmele ich deshalb nur.

Zane tippt in sein Telefon. »Ich sage ihm, er soll mich auf dem Laufenden halten.« Er hält inne. »Und dass das Essen jetzt serviert wird, deshalb muss ich aufhören.«

»Essen? Seit wann wird im Flugzeug denn Essen serviert?«

»In der ersten Klasse schon«, grinst er und tippt weiter. »Und außerdem sitzt offensichtlich eine heiße Blondine neben mir, über die ich gleich meinen Wasserbecher verschütte, damit ich sie ansprechen kann. Wahrscheinlich ein Bikinimodel auf dem Weg zum Fotoshooting auf Tahiti.«

»Nette Einzelheit.«

Eine Weile beobachten wir die Kunden an der Tankstelle, während die Stille im Bus immer lauter zu werden scheint. Offenbar haben sich die unwichtigen Gesprächsthemen erschöpft, über die wir uns bisher hinwegretten konnten. Bald muss etwas passieren, denn allmählich werde ich unruhig.

»Wie sehen deine weiteren Pläne aus?«, frage ich schließlich. Es geht mir eher um eine Unterbrechung des lastenden Schweigens als um die Erwartung eines konkreten Vorschlags.

»Wir sollten herausfinden, wer Eli wirklich umgebracht hat. Bevor …«

»Bevor mich die Cops finden …«, beende ich den Satz.

Zane beobachtet einen Obdachlosen, der die Toilette an der Schmalseite des Gebäudes aufsucht.

»Wir finden es heraus.«

»Und wie? Ich weiß doch schon, wer es war. Ich kann es nur noch nicht beweisen.«

Er dreht sich zu mir um. »Warum bist du dir so sicher, dass Ava die Morde auf dem Gewissen hat?«

Ich spüre fast, wie er sich von mir zurückzieht. Er will mir nicht glauben.

»Die Beweise. Sie war meinetwegen letzte Nacht dort. Sie ist mir gefolgt, hat Fotos gemacht und sich als Alicia verabredet.«

»Aber da war doch auch ein Foto von ihr und diesem Dylan, oder? Das kann sie doch nicht selbst gemacht haben.«

Darüber habe ich auch schon nachgedacht.

»Vielleicht hat sie jemand anderen dazu überredet, es zu machen. Dadurch wirkt sie noch unschuldiger.«

»Hältst du Ava tatsächlich für ein kriminelles Genie?«

Ich versuche, meine Gefühle zu beherrschen.

»Warum denn nicht? Sie hat belastende, mit Photoshop bearbeitete Bilder auf Alicias Seite hochgeladen. Wer sonst sollte so etwas tun?«

Die Gründe dafür sind mir egal.

»Die sind nicht bearbeitet«, sagt Zane.

»Was?« Ich halte inne und meine Gedanken überschlagen sich.

»Die Bilder auf Alicias Seite. Das habe ich letzte Nacht überprüft, als du geschlafen hast. Ich habe einige Metadaten der Fotos analysiert und sie sind alle echt. Jedes Foto, das du hochlädst, hat einen binären Code, und manche davon, wie zum Beispiel das Selfie auf dem Profilbild, wurden irgendwo in Oceanside hochgeladen. Hält sich Ava manchmal in Oceanside auf?«

Plötzlich überläuft es mich heiß.

»Die Adresse, die sie im Friseursalon hinterlassen hat, war in Oceanside. Und die Adresse aus dem Fahrzeugregister auch.«

»Kennt ihr dort überhaupt jemanden?«

»Nein.« Ich nehme mein Telefon und den Akku aus der Tasche. Abgesehen von zerknüllten Quittungen, meinem Ausweis und einer nutzlosen Bankkarte ist das Telefon mein derzeitig einziger Besitz. »Die Adresse ist da drin.« Wir blicken beide auf den leeren Bildschirm. »Wie schnell können sie mich wohl orten?«

»Ziemlich schnell«, antwortet Zane. »Besonders wenn sie es sowieso schon verfolgen. Sobald es angeschaltet wird, sucht es seinen Standort, und man kann es über die Sendemasten in der Gegend triangulieren.«

»Seit wann bist du technisch so versiert?«

Zane zuckt mit den Achseln. »Man bekommt so dieses und jenes mit.«

»Ich weiß nicht, ob wir eine Wahl haben. Wir können nur in Oceanside anfangen und die einzige Information dazu befindet sich in diesem Telefon.«

Zane dreht den Schlüssel im Zündschloss.

»Na gut. Fahr es hoch, aber nur ein paar Sekunden. Nur so lange, bis du die Information gefunden hast, aber nicht lange genug, um unseren Standort zu verraten. Bevor die Cops reagieren können, sind wir sowieso weg.«

Ich hole tief Luft, schiebe die Batterie ins Fach und drehe das Telefon um. Dann warte ich auf das Einschalten des Bildschirms. Siebenundsechzig verpasste Anrufe. Ich habe keine Zeit, darauf einzugehen, sondern suche nur die Adresse in Oceanside und nehme den Akku wieder heraus, während Zane an der Tankstellenausfahrt nach rechts abbiegt.

»Hast du’s?«, fragt er, als er sich in den Verkehr einfädelt.

»Ja.« Ich sehe in den Rückspiegel, überzeugt, einen schwarz-weißen Streifenwagen hinter uns auftauchen zu sehen. »Es ist eins-zwei-neun-vier-eins Sunderland in Oceanside.«

»Gib die Adresse in mein Telefon ein, damit wir hinfinden. Wir brauchen etwa zwanzig Minuten bis dorthin.«

Und dann? Soll ich an die Tür klopfen und nach Ava fragen? Doch so weit kann ich im Augenblick nicht vorausdenken. Aber es geht mir besser, nachdem wir uns in Bewegung gesetzt haben und ein klares Ziel vor Augen haben. Ich stecke mein stummes Telefon in die Ablage in der Mittelkonsole, rutsche tiefer in den Sitz und setze mir eine überdimensionale Pilotenbrille auf, die ich dort finde. Immer wenn ich aus dem Seitenfenster blicke, erwarte ich, dass die anderen Autos hupen, weil sie mich erkannt haben. Aber alle gehen den eigenen Angelegenheiten eines gewöhnlichen Mittwochs nach, schimpfen über den Verkehr und schreiben verbotenerweise SMS auf ihren Telefonen. Ich wünschte, wir könnten für immer auf dem Freeway bleiben, ins Nichts fahren und den ganzen Mist hinter uns lassen.

Doch viel zu schnell verlassen wir die Schnellstraße und folgen den Anweisungen zu dem gesuchten Haus.

»Es müsste auf halber Höhe dieser Straße liegen«, meint Zane und lehnt sich aus dem Fenster, um die gleichförmigen stuckverzierten Häuser zu beiden Seiten der Straße anzusehen. »Eins-zwei-neun-zwei-sieben … Eins-zwei-neun-fünf-drei …«, liest er die Nummern vor, die auf den Bordstein gemalt sind.

»Warum gehen die Zahlen so durcheinander?« Plötzlich bin ich genervt. Genervt von den blöden Hausnummern, von dem Mord an Eli und von der Flucht vor den Cops. Vor allem aber macht es mich rasend, dass ich meine Unschuld beweisen muss. »Es wäre doch viel einfacher, wenn die Häuser in einer Straße einfach mit eins anfangen, dann zwei und dann drei … Nicht dieses blöde Herumgespringe.«

»Ist das dein Ernst?«, fragt Zane und sieht mich an. »Du willst jetzt wirklich über die inkonsequente Zählweise der Hausnummern diskutieren?«

Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Na, die ist doch auch dämlich!«

»Und dort ist die Nummer eins-zwei-neun-vier-eins«, sagt er und deutet auf ein altweißes Haus mit rotem Ziegeldach.

»Heilige Scheiße!«, stoße ich hervor. »Da steht ein blauer Honda davor! Fahr weiter!« Ich schlage ihm auf den Arm, weil er langsamer wird. »Wir können nicht direkt davor parken.«

»Und wo parken wir dann?«

»Dort!« Ich deute etwa vier Häuser weiter an den Straßenrand. Dicht genug, dass wir den Hauseingang im Blick haben, aber weit genug, um nicht aufzufallen.

»Was ist mit dem Honda?«, fragt er, als er wendet und einparkt.

Ich betrachte den Wagen genauer, um sicherzugehen, dass es stimmt.

»Der Strafzettel in Alicias Namen war auf einen blauen Honda ausgestellt. Und auf dem leeren Parkplatz am WaterRidge in jener Nacht parkte auch ein blauer Honda …« Ich breche ab und versuche, nicht an diese Nacht mit Eli zu denken, als alles noch in Ordnung war.

»Es gibt viele blaue Hondas auf dieser Welt.«

»Fang gar nicht erst mit solchen Argumenten an!«, warne ich ihn. »Dieser besondere blaue Honda ist kein Zufall. Der hat etwas mit Ava zu tun, und ich bewege mich nicht vom Fleck, bis ich alles aufgedeckt habe.«

»Dann warten wir also?«

»Guter Vorschlag.«

Etwas Besseres fällt mir im Augenblick nicht ein.

Zane späht die Straße entlang. »Hier passiert tagsüber nicht allzu viel«, meint er und deutet auf leere Fenster und geschlossene Garagen. Wie in vielen Gegenden wirkt auch diese Straße wie aus einer Geisterstadt. Die Gehwege sind leer, weil jeder mit dem Auto fährt.

Ich schließe im Stillen einen Deal mit mir ab. Wir werden hier fünf Minuten … nein, zehn Minuten warten, bevor ich aussteige, an die Tür klopfe und Antworten verlange. Ich habe keine Ahnung, was ich sagen soll, aber diese Deadline bewirkt, dass ich mich lebendiger fühle. Ich beobachte, wie die Zahlen auf der alten Uhr an Zanes Armaturenbrett vorüberticken, als ich plötzlich eine Person die Treppe herunter und zum Auto laufen sehe. Ava hält den Kopf gesenkt und sucht etwas in einer weißen Tasche, die ich gar nicht kenne.

»Da ist sie!«, sage ich und rutsche noch tiefer in den Sitz.

»Herrje, du hast recht!«, bestätigt Zane und duckt sich ebenfalls.

Ich traue meinen Augen nicht. Alle Puzzlesteine passen zusammen, aber ich hätte nie gedacht, dass sie tatsächlich dieses Bild ergeben.

»Das bedeutet gar nichts«, meint Zane. »Es könnte viele Erklärungen geben, warum Ava hier ist.«

»Genau.«

Doch wir wissen beide, dass es eine einzige Erklärung gibt: Sie verheimlicht etwas. Etwas Wichtiges. Ich sehe zu, wie Ava die Tür öffnet und sich auf den Fahrersitz des Honda schwingt, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan. Sie ist so beschäftigt, dass sie sich nicht einmal umsieht, als sie aus der Parklücke auf die Straße setzt und losfährt.

»Soll ich ihr folgen?«, fragt Zane und lässt den Motor an.

»Ja! Los!«

Ich sehe mich nach der Polizei um, entdecke aber nur einen alten Mann in einem weißen Auto, der an uns vorbeifährt.

Zane reiht sich hinter ihm ein.

»Bestens«, befinde ich. »So bemerkt sie uns nicht.«

»Wahrscheinlich erinnert sie sich sowieso nicht an meinen Van«, meint Zane und behält den blauen Wagen sorgfältig im Auge. »Wir hatten in den letzten zehn Jahren ja nicht viel miteinander zu tun.«

»Aber das Risiko können wir nicht eingehen.« Mein Herz schlägt schneller, als Ava zum Freeway fährt.

»Wo will sie wohl hin?«

»Keine Ahnung. Aber wir folgen ihr, bis wir es wissen.«

Auf dem Highway verlieren wir den Honda im Gewühl der Autos aus den Augen.

»Ich sehe sie nicht mehr«, sage ich und suche die Straße vor uns ab.

»Dort vorn.« Zane gibt Gas, und ich spüre, wie sich der Motor abmüht. »Ich verliere den Anschluss schon nicht.«

Nach einigen Spurwechseln erkenne ich das Heck des Honda wieder vor uns. Zane wird langsamer, sodass er ihr folgen kann, ohne näher kommen zu müssen. Vor uns erkenne ich vertraute Ausfahrten.

»Was ist, wenn sie nach Hause fährt?«, frage ich. »Dort wimmelt es wahrscheinlich von Cops. In dem Fall können wir ihr nicht weiter folgen.«

»Dann biegen wir eben einfach ab. Ich garantiere dir, wir werden nicht geschnappt.«

Der Blinker an Avas Wagen leuchtet auf und ich sehe auf die grünen Schilder über uns.

»Sie nimmt die La Costa.« Plötzlich weiß ich, wohin sie fährt. Aber warum? Hat sie weitere Informationen? »Sie fährt zur Anwältin.«

Zane nimmt die Ausfahrt.

»Sie muss etwas in Händen haben, das dich entlastet. Andernfalls könnte sie doch einfach mit der Polizei sprechen.«

Allmählich ärgert mich die Hartnäckigkeit, mit der er Ava verteidigt, so als wolle sie mir nur helfen.

»Hör bitte damit auf! Wenn sie mich mit einem Gegenbeweis entlasten wollte, dann wäre Dad bei ihr. Wenn er davon wüsste, dürfte sie nicht allein fahren … nach allem, was gerade los ist. Nach meiner Einschätzung bringt Ava der Anwältin gerade das blutige Messer, das sie zufällig in meinem Zimmer gefunden hat. Mit meiner DNA drauf. Die zufällig auch die ihre ist.«

Zane schüttelt den Kopf, sagt aber nichts.

Ava biegt auf den Parkplatz ein.

»Fahr um die Ecke!«, fordere ich ihn auf. »Es gibt noch eine Einfahrt, wo sie uns hoffentlich nicht sieht.« Es scheint Stunden zu dauern, bis wir den Block umrundet haben. »Dort«, sage ich und deute zu einigen Eukalyptusbäumen auf dem hinteren Teil des Platzes hinüber. »Dort kannst du den Van abstellen.«

Ava hat ihren Wagen direkt vor dem Gebäude geparkt. Ich sehe ihren Kopf auf der Fahrerseite, doch sie scheint nicht aussteigen zu wollen.

Schnell setzt Zane den Wagen in eine Parklücke am Rand des Platzes gleich neben der Ausfahrt. Es stehen nicht viele Autos herum, und ich habe das Gefühl, deutlich sichtbar zu sein.

»Was hat sie vor?«, frage ich schließlich.

»Sie schreibt SMS, glaube ich«, erwidert Zane. Sekunden später piept sein Telefon und ich erschrecke.

»Das kann nicht sein«, sage ich und nehme es zur Hand, um auf den Bildschirm zu sehen. Doch dann atme ich auf und reiche ihm das Telefon. »Es ist nur Maya.«

»Wie merkwürdig!«, murmelt er, als er die Mail liest. »Maya schreibt, dass Ava unterwegs ist, um dich zu treffen. Du willst dich angeblich stellen.«

Ich spähe zu Ava hinüber, die immer noch in dem blauen Auto sitzt.

»Glaubst du, sie weiß, dass wir hier sind?«

Er blinzelt in ihre Richtung.

»Ich glaube nicht. Sie hat nicht einmal aufgesehen.«

Dann löst er seinen Gurt. »Ich gehe und rede mit ihr. Du bleibst hier in Sicherheit.«

»Auf keinen Fall. Ich bin diejenige …«, beginne ich.

»Was soll sie mir denn schon tun?«

»Genau das ist es ja! Ich kann meine Schwester überhaupt nicht mehr einschätzen.«

Ich fühle mich völlig aus dem Gleichgewicht. Siebzehn Jahre lang kannte ich Ava ebenso gut wie mich selbst. Ich konnte ihre Sätze beenden, ihre Wünsche vorausahnen und ihre Gefühle lesen, aber nichts davon ist noch von Bedeutung. Plötzlich ist sie eine Fremde für mich.

»Es wird schon gut gehen«, meint Zane. »Aber du musst unsichtbar bleiben. Wenn ihr die Cops gefolgt sind, nimmst du den Van und machst, dass du hier wegkommst.«

»Sie bewegt sich!«, unterbreche ich ihn und richte meine Aufmerksamkeit wieder auf das Auto. Wir sehen Ava aus dem Honda steigen und auf eine Baumgruppe am anderen Ende des Parkplatzes zugehen. Zum ersten Mal seit dem Klub sehe ich sie deutlich. Sie trägt Jeans und flache Stiefel, aber etwas an der Art, wie sie sich bewegt, macht mich stutzig.

»Da stimmt etwas nicht«, sage ich.

Zane mustert mich fragend.

»Was meinst du?«

»Ich weiß nicht recht«, antworte ich und beobachte, wie sie sich an einen Baum lehnt. Über der Schulter trägt sie die weiße Tasche, die ich nicht kenne, und sie hat eine Stelle gewählt, von der aus sie den Parkplatz überblicken kann, selbst aber fast vollständig verborgen ist. »Ich kann es nicht genau sagen. Sie ist nur … sie sieht nicht normal aus.«

»Ich gehe«, erklärt Zane und greift nach der Tür.

»Nein!«, stoße ich hervor und halte ihn plötzlich ängstlich zurück. »Sie hat schon drei Menschen getötet!«

»Das wissen wir nicht«, widerspricht Zane. »Und außerdem sind die toten Jungs allemal mit einer von euch ausgegangen.«

Ich erkenne seine Entschlossenheit und ehrlich gesagt will auch ich dieser Ungewissheit ein Ende machen.

»Dann gib mir dein Telefon!«, verlange ich, gehe zu den Basiseinstellungen und schalte die Videokamera ein. »Steck es in die Tasche! Wir bekommen so zwar keine Videoaufnahmen, aber vielleicht wenigstens Tonaufzeichnungen, die uns weiterhelfen.«

»Gar nicht dumm«, findet Zane und steckt das Telefon ein.

»Sei vorsichtig!«, ermahne ich ihn.

»Und du hältst dich bereit und haust im Notfall ab«, meint er. »Mach dir um mich keine Sorgen!«

Ich klettere auf den Fahrersitz und sehe Zane hinterher, der über den Parkplatz geht. Er sieht gelassen aus, als wolle er das Bürogebäude betreten. Kurz bevor er Ava erreicht, kommt ein Mann im Anzug die Treppe herunter und bleibt vor ihm stehen. Was bereden die beiden? Ist das ein Polizist in Zivil? Nach einer Weile wendet sich Zane zur Hauptstraße und gestikuliert nach rechts und links. Der Mann muss ihn nach dem Weg gefragt haben. Zane sieht besorgt zu Ava hinüber, doch obwohl sie ihn bestimmt erkennt, rührt sie sich nicht von der Stelle.

Sobald der Mann außer Sicht ist, geht Zane auf Ava zu, doch noch bevor er etwas zu ihr sagen kann, wird mein Blick von einem mir vertrauten Auto angezogen, das gerade auf den Parkplatz fährt. Der Wagen parkt neben dem blauen Honda und die Fahrerin steigt aus. Ich traue meinen Augen nicht. Das ist doch verrückt!

Ich öffne die Tür des Kleinbusses, springe hinaus und laufe so schnell wie möglich auf Zane zu. Ich höre, wie Ava meinen Namen ruft, doch ich bleibe nicht stehen, ich sehe nicht einmal zu ihrem silbernen Wagen hinüber. Mein Blick ist auf das Mädchen gerichtet, mit dem Zane spricht – dem Mädchen, das genauso aussieht wie wir, das aber nicht Ava ist. In einem Winkel meines Gehirns verdichten sich alle merkwürdigen Ereignisse der letzten Wochen bereits zu einem Ganzen. Doch noch kann ich nur ungläubig starren.

»Was zum Teufel …?«, stößt Ava hervor, als wir gleichzeitig bei der Doppelgängerin ankommen. In ihrer Stimme schwingt ein Zorn mit, den ich auch verspüre, aber nicht auszudrücken vermag.

Bei dem Mädchen neben Zane besteht kein Zweifel. Sie sieht aus wie wir. Sie hat die gleichen dunklen Locken und grünen Augen, die mir, seit ich zurückdenken kann, aus dem Spiegel entgegensehen. Sie trägt sogar den Diamantanhänger, den ich am Tag zuvor aus Zanes Autofenster geworfen habe. Es ist unmöglich, aber über meine Lippen kommt in diesen ersten Sekunden nur ein Wort.

»Alicia?«

KAPITEL 24

»Ich heiße Rubi«, sagt das Mädchen ruhig. Sie scheint schon lange auf diese Begegnung gewartet zu haben. Ich erinnere mich an den Namen, der auf Cecilias SMS auftauchte. Da ahnte ich schon, dass Rubi nichts mit dem Mann ihrer Schwester zu tun hat. Über sie hatten beide gesprochen und sich Sorgen gemacht. Mir wird das Herz schwer – Cecilia ist offenbar in die Sache verstrickt. In meinen wildesten Träumen hätte ich mir eine Lösung, wie sie vor mir steht, am wenigsten vorstellen können.

»Was?«, fragt Ava. Ihre Ungläubigkeit ist fast greifbar. Aber auch ich traue meinen Augen nicht. Ist es das Make-up oder die Kleidung, dank der sie uns so ähnlich sieht? Ich bin mir nicht sicher, aber wie auch immer – sie ist eine weit bessere Alicia, als ich sie je war.

»Mein Name ist Rubi, nicht Alicia.« Selbst ihre Stimme klingt wie die von Ava und ihre Hand schließt sich um den Anhänger um ihren Hals. »Super, dass ihr mich für Alicia haltet!«

Ich merke Avas Stimme an, dass sie sich bedroht fühlt. »Du hast zwei Sekunden Zeit für eine Erklärung, was zum Teufel hier abgeht, bevor …«

»Bevor was?«, fragt Rubi mit leichtem Lächeln. »Bevor ihr die Polizei holt?« Sie mustert mich. »Wir wissen doch alle, dass ihr das nicht fertigbringt. Ihr habt sicher darauf geachtet, dass euch niemand hierher gefolgt ist.«

Plötzlich ergibt alles einen Sinn – die merkwürdige Alicia auf dem Überwachungsfoto der Polizei, im Klub und nicht zu vergessen der wütende Typ auf der Party, den wir noch nie zuvor gesehen hatten. Als sie den Kopf dreht, erkenne ich zwei parallele Streifen an ihrem Hals, die bis in ihre Jacke hinunter verlaufen. Spuren, die Fingernägel hinterlassen hätten, nachdem Casey ihr zu nahe getreten wäre. Nicht Ava oder ich stecken hinter dem ganzen Unheil – es ist dieses Mädchen!

Ich sehe, wie ihre Hand in die weiße Tasche greift. Wenn sie letzte Nacht Eli ermordet hat, dann besitzt sie vielleicht noch das Messer.

»Sie hat etwas in der Hand!«

Grob packe ich sie am Arm und ihre Brieftasche fällt zu Boden.

»Bleib locker!«, verlangt Rubi und reißt ihren Arm los. »Ich bin nicht die Mörderin, falls du das glaubst. Ava aber auch nicht.«

Sie bückt sich und hebt die Brieftasche und einige Papiere auf, die herausgefallen sind.

Ava fährt zu mir herum.

»Du hast geglaubt, ich hätte Eli getötet? Wieso das? Und was ist mit dir? Was sollte ich wohl denken, wenn du ganz plötzlich verschwindest? Und wenn die Polizei den Klub stürmt und Eli tot ist?«

Ich bin plötzlich total verunsichert.

»Er war schon tot, als ich ihn fand«, erkläre ich schnell und versuche, das Bild seines leblosen Körpers aus meinen Gedanken zu verbannen. »Jemand war schneller. Ich habe dich auf dem Weg zum Waschraum gesehen und dann aus den Augen verloren. Daher dachte ich …«

»Du hast mich für eine Mörderin gehalten? Ich habe die letzen zwölf Stunden nach dir gesucht. Wie kannst du einen so wahnsinnigen Verdacht …«

Rubi hebt die Hand, um die wütende Ava zu beruhigen.

»Keine von euch hat Eli umgebracht. Auch Casey und Dylan nicht. Das alles ist ein Fehler. Es gab zu lange zu viele Geheimnisse und ich kläre sie jetzt auf.« Sie nimmt die Brieftasche und holt einen Führerschein heraus. Mit einem Bild, das genauso aussieht wie wir. Mit dem Namen Alicia Rios.

»Wo hast du den denn her?«, fragt Ava.

Rubi dreht den Ausweis um, damit sie ihn betrachten kann. »Habe ich machen lassen. Ich habe die Prüfung bestanden und alles ordentlich erledigt.«

Avas Wangen sind gerötet und sie wirkt verzweifelt. »Aber wie? Ich habe Alicias Ausweis. Und der ist falsch.«

»Ja, nun … dieser ist etwas offizieller.«

Ich erinnere mich an die Polizisten vor unserer Tür, die Alicias Führerschein in ihrem Computer hatten.

»Deshalb hatte die Polizei eine Kopie davon«, sage ich. »Warum hast du das getan?« Will sie wirklich mit allen Mitteln so sein wie wir?

Rubi zuckt mit den Achseln. »Ich brauchte ihn, damit ich Alicia sein konnte, und ein echter Führerschein war wesentlich billiger als ein falscher. Meine Eltern sagten, wenn ich einen Strafzettel für zu schnelles Fahren bekäme, nähmen sie mir das Auto weg. Es war gar nicht so schwierig.«

»Das ist verrückt.«

Ich betrachte ihr Gesicht und kann nicht leugnen, dass sie richtig gut aussieht. Wer immer ihr Make-up aufgetragen hat, ist erstaunlich geschickt.

»Das ist doch alles Mist«, spricht Ava meine Gedanken aus. Ich sehe ihr an, wie sehr sie es hasst, nicht in ihrem Element zu sein. »Mir ist egal, was auf diesem Ausweis steht. Wer zum Teufel bist du?«

Rubi richtet sich auf. Ist sie wirklich so gelassen oder spielt sie nur Theater?

»Ich dachte, das hättet ihr mittlerweile mitbekommen. Ich bin eure Schwester.«

Ava tritt ganz dicht an mich heran, offenbar ist ihr Solidaritätsgefühl stärker als ihr Zorn.

»Wir haben keine Schwester. Wir sind Zwillinge.«

»Wir sind eigentlich Drillinge.«

Sie spricht den Satz wie eine unwiderrufliche Tatsache aus. Drillinge. Mir bleibt die Luft weg und ich möchte das alles als üblen Scherz abtun. Aber wenn ich sie ansehe, kann ich es nicht leugnen.

Rubi blickt von mir zu Ava.

»Ich dachte, ihr freut euch, endlich die Wahrheit zu erfahren. Ich bewahre das Geheimnis seit Monaten und es hat mich fast um den Verstand gebracht.«

»Monate?«, wiederholt Ava. »Du weißt es seit Monaten?«

Rubi hebt die Schultern und tut ganz lässig, so als sei es völlig normal, auf zwei unbekannte Schwestern zu stoßen. »Ich bin Cecilia eines Tages zu eurem Haus gefolgt. Sie hat immer so ein Geheimnis daraus gemacht, wohin sie geht und warum ich nie mitdarf. Ihr wart nicht zu Hause, aber ich habe eure Zimmer gesehen und die Bilder an den Wänden. Da habe ich mir alles zusammengereimt. Ich habe versprochen, es nicht weiterzuerzählen«, sagt sie und sieht zum ersten Mal ein wenig schuldbewusst aus. »Aber das war gar nicht so einfach.«

Mir wird das Herz schwer. Cecilia hat von diesem Mädchen gewusst. Sie hat uns unser ganzes Leben lang angelogen.

»Was hat Cecilia mit der Sache zu tun?«

Rubi hebt die Brauen.

»Cecilia ist unsere Tante. Die Schwester unserer Mutter.«

Avas Gesicht läuft rot an.

»Dad würde uns nie so anlügen!«

»Er weiß nicht, dass es drei von uns gibt«, erwidert Rubi kopfschüttelnd. »Und er weiß nicht, dass Cecilia etwas damit zu tun hat. Nach Kenntnis eures Vaters ist sie nur eine Angestellte, die freiwillig seine Haushälterin wurde, nachdem ihn seine Frau verlassen hatte.«

Ava tritt auf Rubi zu.

»Also deine … Mutter … sie hat uns beide einfach ausgesetzt wie Welpen aus einem zu großen Wurf? Uns wie einen Sack Müll auf der Treppe des Restaurants abgestellt?«

Zum ersten Mal entdecke ich eine Spur von Zweifel in Rubis Miene. Es gefällt ihr nicht, dass wir schlecht über ihre Mutter sprechen. Unsere Mutter? Es ist kaum zu glauben, aber der Beweis steht praktisch vor mir – und erzählt mir die Geschichte, die ich schon immer wissen wollte. Nur zu genau der falschen Zeit am falschen Ort.

Rubi beißt die Zähne aufeinander.

»So war es nicht. Mama war erst achtzehn und konnte uns nicht alle großziehen. Also hat sie das einzig Richtige getan. Ihr zwei wart die Auserwählten mit dem großen Haus und den neuen Autos. Was glaubt ihr, wie ich mich gefühlt habe, als ich den ganzen Luxus gesehen habe, mit dem ihr aufgewachsen seid?«

»Du hattest deine Mutter.« Der Satz entschlüpft mir, bevor ich ihn verhindern kann. »Ist das nicht die bessere Wahl?«

Bisher hat Zane kein einziges Wort gesagt, blickt nur von einer zur anderen. Jetzt fängt er meinen Blick auf.

»Was ist?«, fragt er. »Du musst doch zugeben, dass das alles recht freakig klingt.«

Ich sehe mich auf dem leeren Parkplatz um und fühle mich plötzlich von allen Seiten bedroht.

»Wir müssen von hier verschwinden, bevor mich jemand erkennt«, schlage ich vor. »Oder uns alle drei.«

»Deshalb bin ich hier«, bestätigt Rubi. »Die ganze Sache ist schon viel zu weit gegangen. Ich muss Beweise einreichen, die dich entlasten.« Sie nickt mir zu. »Uns alle. Ich kann mich ja auch nirgends in der Stadt mehr blicken lassen.«

»Von welchen Beweisen sprichst du?«

»Ich habe jemanden beobachtet, der in jener Nacht auf den Parkplatz der Cheesecake Factory gefahren ist. Und ich habe ein Teil eines Kennzeichens notiert. Finde ihn, und du findest den Kerl, der hinter den Morden steckt, da bin ich ganz sicher.«

»Was hast du dort eigentlich gewollt?«, frage ich.

Sie sieht mich schuldbewusst an.

»Ich habe mich als Alicia ausgegeben«, erklärt sie. »Ich bin ein paarmal mit Casey ausgegangen. Als Alicia. Ich wusste nicht, was dir am Abend vorher passiert war. Ich dachte, es sei lustig, Casey nach der Arbeit zu überraschen.« Sie legt eine Hand an den Hals. »Er fand das weniger lustig.« Dann hält sie ein Stück Papier hoch. »Als ich loslief, sah ich einen anderen Wagen kommen. Diese Information hätte ich längst weitergeben sollen.«

Ich betrachte das Papier. 7ETR.

»Ist das alles? Vier Zeichen?«

»Das reicht«, verteidigt sich Rubi. »Es war ein schwarzer Pick-up und ein Typ mit schwarzem Kapuzenshirt saß am Steuer. Er hat neben Casey geparkt, als ich abgehauen bin. Ich habe mich an das Kennzeichen erinnert, als ich erfuhr, was passiert war. Ich habe so etwas wie ein fotografisches Gedächtnis.«

»Hast du ihn gesehen?«, frage ich. »Hast du gesehen, wie dieser geheimnisvolle Typ in dem schwarzen Wagen Casey umgebracht hat?«

»Nein. Aber wer fährt schon mitten in der Nacht auf einen leeren Parkplatz?«

»Wir haben also nur einen Teil des Kennzeichens und dein Wort, dass der Pick-up in der fraglichen Nacht dort geparkt hat«, gebe ich zu bedenken und nehme Ms. Alvarez’ Reaktion voraus. »Wenn du kein Bild vom Tathergang hast, hilft uns das kaum weiter.«

Rubi blickt wieder auf das Papier, weit weniger zuversichtlich als zuvor.

»Wir wissen also nur, dass der Killer ein Mann mit einem Hoodie und einem schwarzen Pick-up ist.« Ich kneife die Augen zusammen. »Das engt den Kreis der Verdächtigen nicht gerade ein.«

»Aber besser als nichts«, findet Zane mit einem Blick auf den Zettel. »Wir könnten die Anwältin zumindest bitten, das Kennzeichen mit den schwarzen Pick-ups in der Umgebung abzugleichen. Es wäre ein Anfang.«

»Ein äußerst schwacher Anfang«, werfe ich ein. »Es beweist nur, dass irgendjemand zur gleichen Zeit auf dem Parkplatz war.«

Ich wünsche mir ja, dass Rubi die Wahrheit sagt, aber wie kann ich das herausfinden?

»Warum sollten wir dir überhaupt irgendetwas glauben?«, fragt Ava, an Rubi gewandt. »Das ist doch alles irrsinnig!«

»Habt ihr einen besseren Vorschlag?«, gibt Rubi zurück. Es klingt fast herausfordernd. Sie macht eine ausholende Armbewegung. »Irgendetwas müsste doch Licht in das Dunkel bringen und meinen Bemühungen Rechnung tragen.«

Ich sage kein Wort und habe das Gefühl, als versänke die Welt ringsum immer schneller.

»Ich gehe«, sagt Ava und entreißt Rubi den Zettel. »Ich zeige der Anwältin die Nummer.«

Mich plagt das schlechte Gewissen, weil ich sie verdächtigt habe, und ich trete einen Schritt vor.

»Nein, lass mich gehen! Das ist meine Angelegenheit.«

»Du kannst da nicht reingehen«, erinnert mich Ava. »Jeder Cop im Umkreis von fünfzig Meilen sucht nach dir. Was ist, wenn dich jemand erkennt? Oder schlimmer noch, wenn Missis Alvarez verpflichtet ist, dich auszuliefern?«

»Du siehst doch genauso aus wie ich«, erinnere ich sie. »Was ist, wenn sie stattdessen dich verhaften?«

Ava wedelt mit der Hand.

»Ich habe andere Fingerabdrücke als du. Meine Abdrücke wurden gestern Abend genommen«, erklärt sie. »Wenn die Cops mich verhaften, finden sie gleich heraus, dass ich es bin und nicht du. Aber ich glaube nicht, dass es dazu kommt.«

Ich will noch etwas sagen, doch plötzlich fange ich Zanes Blick auf und sehe ihn leicht den Kopf schütteln, woraufhin ich tief durchatme und nachgebe.

»Ich warte hier draußen, aber sobald ich auch nur ein Blaulicht blitzen sehe, hole ich dich da raus.«

»Ich komme mit«, erklärt Rubi und geht auf das Gebäude zu. »Es ist mein Beweis.«

Ava fährt zu ihr herum. Plötzlich scheint sie die Situation besser zu beherrschen.

»Und sie ist meine Schwester! Halt du dich da raus!«

Zane hält Rubi zurück.

»Lass sie gehen! Es hat keinen Sinn, die ganze Sache jetzt aufzurühren. Wenn wir dich der Anwältin ausliefern, stellen wir nur noch umso größere Zielscheiben dar.«

Rubi zögert und denkt offenbar nach. »Zane hat recht«, sage ich daher schnell. »Dann sind sie nicht nur hinter mir her, sondern wollen uns gleich alle drei.«

»Na gut«, meint Rubi. »Aber du musst sie überzeugen. Sag der Anwältin, dass der Kerl gefunden werden muss.« Sie betrachtet ihre Hände. »Das hätte ich schon längst tun sollen. Ich … ich konnte mir nur nicht vorstellen, dass so viele Menschen dabei zu Schaden gekommen sind.«

»Das verstehe ich«, sagt Ava, richtet sich auf und steuert auf die Treppe zu.

»Ich mag nicht länger hier draußen herumstehen«, sage ich und sehe mich auf dem offenen Parkplatz um. »Können wir nicht im Bus auf Ava warten?«

»In Ordnung«, stimmt Zane zu und legt mir schützend einen Arm um die Hüften. Als wir den Van erreichen, öffnet er die Tür, doch ich hebe die Hand, um Rubi aufzuhalten.

»Auf keinen Fall will ich sie hier drinnen haben«, sage ich zu Zane.

Zane zögert.

»Deine Liste der Verdächtigen wird ständig länger. Weshalb sollte Rubi herkommen, wenn sie etwas mit den Morden zu tun hätte?«

Rubi lächelt Zane an, sagt aber nichts.

Ich wende mich ab – es ist irgendwie verstörend, mein Gesicht bei einem Mädchen zu sehen, das nicht Ava ist. »Du hast bereits zugegeben, dass du eine Stalkerin bist. Ich muss nicht mit dir auf engstem Raum zusammen sein.«

Rubi lässt die Tasche zu Boden fallen und breitet die Arme aus.

»Durchsuch mich doch!«, ruft sie. »Los, klopf mich ab! Sieh in meiner Handtasche nach … was du willst.«

Ich weiß, dass sie blufft, deshalb nehme ich sie beim Wort und gleite mit den Händen schnell über ihren Körper, während Zane die weiße Tasche aufhebt.

»Hier ist nichts«, meint er und reicht sie mir.

»Nun gut«, sage ich und deute auf die offene Tür. »Aber ich behalte dich im Auge.«

»Wenn du so deine Familie behandelst …« Rubi blickt in den Wagen und springt erschrocken zurück. »Heilige Madonna! Wer ist das?«

In der Ecke entdecke ich die Schaufensterpuppe Bettina, unser Maskottchen. Die hatte ich ganz vergessen.

»Sie kann Geheimnisse gut bewahren«, erkläre ich. »Und sie verfolgt andere nicht wie verwundete Antilopen in der Serengeti.«

Seufzend steigt Rubi ein.

»So war das gar nicht«, behauptet sie und setzt sich an die Rückwand des Wagens.

»Wie war es denn dann?«, frage ich sie und lehne mich an den Beifahrersitz. Es ist nicht so, dass ich nicht neben Rubi sitzen will, aber ich muss viel Mut aufbringen, um sie anzusehen. Ich starre ihr ins Gesicht und suche nach Unterschieden. Sie sind vorhanden, genau wie die Abweichungen zwischen Ava und mir, aber ich kann sie kaum in Worte fassen. Wahrscheinlich haben sich unsere winzigen Gehirne seinerzeit an Rubi erinnert – auch sechs Monate alte Kleinkinder nehmen ihre Umwelt irgendwie wahr. Und so haben wir Alicia nicht aus unserer Fantasie, sondern aus halb fertigen Erinnerungen geformt.

Rubi zuckt mit den Achseln.

»Ich habe sie öfter über Raquel und Robin reden gehört, aber ich wusste nicht, wen sie meinten. Immer wenn ich ins Zimmer kam, haben sie das Thema gewechselt.«

»Raquel und Robin?«, fragt Zane vom Fahrersitz aus.

»Robin und Raquel. Alexa und Ava.«

Robin. Ich wende den Namen in Gedanken hin und her und weiß, ohne zu fragen, dass mein Name Robin war.

»Mama ist bestimmt stinksauer, dass das Geheimnis gelüftet ist. Aber sie wusste, dass ich es eines Tages herausfinde.«

»Also, wie war das? Haben sie dir einfach alles über uns erzählt?«

»Nein«, antwortet Rubi. »Wie ich schon sagte, bin ich Cecilia eines Tages zur Arbeit gefolgt. Ihr wart nicht zu Hause, aber es gab Bilder an den Wänden und so. Da mussten sie es mir dann sagen.«

»Hast du das aus meinem Zimmer?«, frage ich und deute auf den Diamantanhänger mit dem A an ihrem Hals. Den ich verloren geglaubt hatte und den Dad mir ersetzt hat.

Sie nimmt ihn in die Hand, als sähe sie ihn zum ersten Mal.

»Ja. Ich wollte ihn eigentlich nur ausleihen und zurückgeben, das schwöre ich. Natürlich habe ich mich gefragt, wie es wohl wäre, einer der auserwählten Zwillinge zu sein.«

Dad sagte immer, dass wir speziell für ihn ausgesucht seien, aber ich habe nie viel darüber nachgedacht. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es ist, allein aufzuwachsen und dann herauszufinden, dass ich noch zwei Schwestern habe. Fast tut Rubi mir leid.

Rubi greift sich an den Hals. »Du kannst den Anhänger zurückhaben.«

»Ich will ihn nicht«, sage ich schnell und erinnere mich an das Gefühl, mit dem ich ihn aus Zanes Autofenster geworfen habe. »Alicia gibt es nicht mehr.«

Rubi nickt wissend.

»Ich wusste, dass das irgendwann passieren würde. Aber es war lustig mit ihr.«

»Du hast also wirklich so getan, als seist du Alicia?«, fragt Zane.

Rubi zögert.

»Ein paarmal. Auf einer Party hat mich mal ein Junge für Alicia gehalten. Ich fand es witzig, bei dem Spiel mitzumachen.« Eingehend betrachtet sie ihre Fingernägel. »Dabei kam ich mir wie eine von euch beiden vor. Zumindest für eine Weile.«

»Also bist du einfach Alicia geworden? Du hast überall behauptet, das sei dein Name?« Ich mustere sie streng. »Und du hast Termine in ihrem Namen gemacht?«

Rubi ist offenbar überrascht, dass ich das herausgefunden habe.

»Nicht immer. Aber es war schön, wenn ich Alicia genannt wurde. Dadurch bekam alles einen realen Anstrich.«

»Wie lange bist du Lexi und Ava schon gefolgt?«, will Zane wissen. Ich habe mich so auf unser Gespräch konzentriert, dass ich ihn fast vergessen habe.

»Ich weiß nicht recht. Vermutlich eine ganze Weile. Damit ich nichts falsch mache, habe ich beobachtet, wie sich Alicia bewegt und wie sie sich kleidet …«

»Die Sonnenblumenkerne!«, fällt es mir plötzlich ein. »Deshalb war die DNA daran dieselbe wie meine. Wie unsere. Du hast vor Avas Zimmer gesessen und uns beobachtet, stimmt’s?«

Rubi beißt sich in die Wange, eine Bewegung, die ich bei Ava schon tausendmal beobachtet habe.

»Ich weiß ja, dass sich das eklig anhört, aber ich wollte doch nur dazugehören, verstehst du?«

Ich bin erleichtert und traurig zugleich.

»Und ich dachte, irgendein Kerl würde uns stalken. Du hast mich fast zu Tode geängstigt.«

»Gut«, sagt sie plötzlich ernst. »Aber irgendjemand stalkt euch tatsächlich. Der Fahrer von diesem schwarzen Pick-up hat Casey getötet, Dylan und Eli auch, da bin ich ganz sicher.«

Ich sehe aus dem Fenster zur Bürotür, doch dort regt sich nichts. Mit jeder Sekunde, die verstreicht, werde ich nervöser.

»Aber warum? Ich meine, Casey war ein Kotzbrocken, und Dylan hat Ava betrogen, aber Eli hat doch niemandem etwas getan.«

Eigentlich hatte ich mich sträflich verhalten – ich hatte ihn angelogen. Streng genommen hätte ich also sterben müssen.

»Ich weiß es nicht«, sagt Rubi. »Ich weiß nur, dass alle, mit denen ihr ausgeht, am Ende tot sind.«

Plötzlich summt Zanes Telefon und zerreißt die Spannung, die über uns liegt.

»Es ist Ava«, sagt er und schaltet den Lautsprecher ein. »Hallo?«

»Verschwindet!«, befiehlt Ava schwer atmend und in Panik. »Steigt in den Bus und verschwindet so schnell wie möglich vom Parkplatz! Für mich liegt inzwischen auch ein Haftbefehl vor und ziemlich sicher ist die Polizei unterwegs.«

»Missis Alvarez würde dich doch nie ausliefern!«, widerspreche ich. »Sie ist meine Anwältin.«

»Das hat sie auch nicht getan«, bestätigt Ava. Ich höre, wie sich hinter ihr eine Tür schließt. »Aber als ich in ihrem Büro war, hat sie einen Anruf bekommen. Lexi – sie haben Dylans Blut an deinem Rucksack gefunden! Jetzt kann sie nichts mehr für dich tun.«

Es bleibt keine Zeit, die Information zu verarbeiten, denn im gleichen Moment höre ich die Sirenen. Durch das Fenster sehe ich Ava die Treppe herunterrennen.

»Steig in dein Auto!«, rufe ich. »Du hast noch Zeit!«

»Sie werden mir folgen.«

»Warte dort!«, befiehlt Zane und legt den Rückwärtsgang ein. Sie ist nur zehn Meter entfernt, aber alles scheint wie in Zeitlupe zu geschehen. Zane setzt aus der Parklücke zurück und hält kaum an, bevor sie durch die offene Seitentür in den Wagen springt.

Sobald ich die Tür geschlossen habe, fährt Zane vom Parkplatz und auf die Straße, so schnell das Tempolimit es erlaubt. Ava rollt sich zusammen und ich lege die Arme um sie. Ich spüre ihr Herzklopfen an meinem Körper, während Rubi auf der anderen Seite des Wagens sitzt und uns beobachtet.

Als eine ganze Kolonne von Streifenwagen mit Blaulicht und heulenden Sirenen an uns vorbeifährt, sind wir bereits im Verkehr untergetaucht und warten in einer Autoschlange vor einer roten Ampel.

KAPITEL 25

»Ich wollte nicht, dass du es auf diese Weise herausfindest«, sagt Elena.

Besorgt sieht sie ihre Schwester über den Tisch hinweg an. Cecilia hat Tränen in den Augen, seit wir in Oceanside vor der Tür standen. Der Zeitpunkt ist zwar nicht ideal, doch uns fiel kein anderer sicherer Zufluchtsort ein.

»Bitte, seid Cecilia nicht böse! Sie vergötterte Mister Rios und wusste, er wäre ein großartiger Vater. Da hatte ich mich nämlich schweren Herzens entschlossen, euch wegzugeben. Nachdem seine Ehefrau ihn verlassen hatte, nahm Cecilia die Stelle als Haushälterin bei ihm an, obwohl ich dagegen war. Einerseits wollte ich eine saubere Trennung, andererseits war es aber auch tröstlich, euch in guten Händen zu wissen. Und ich erfuhr, wie es euch ging und was mit den Jahren aus euch wurde.«

Mein Leben lang habe ich mir diesen Moment vorgestellt, doch wenn ich Elena ansehe, fühle ich nichts. Ihre Geschichte prallt von mir ab wie Hagel von der Straße. Ich habe nicht das Gefühl, als sei diese Frau meine Mutter, es gibt kein sofortiges Erkennen, wie ich immer annahm. Ich hatte mir vorgestellt, unsere leibliche Mutter ginge eines Tages auf der Straße an uns vorbei oder stünde im Laden hinter mir in der Schlange, und ich wüsste in diesem Moment tief in meinem Innersten, dass sie es ist. Aber Elena ist nur eine Fremde in einem pinkfarbenen Sweatshirt in einer Küche in Oceanside.

Ava hingegen verhält sich ganz offen feindselig.

»Mir gefällt das nicht! Ganz und gar nicht!«

Mit verschränkten Armen lehnt sie an der Wand. Dass sie leidenschaftlich für Dad Partei ergreift, überrascht mich nicht.

Ich werfe ihr einen warnenden Blick zu, denn ich will, dass Elena weitererzählt. Ich hatte mir immer vorgestellt, eines Tages meine leiblichen Eltern zu finden. Dass dies aber unter solchen Umständen geschieht, konnte ich nicht ahnen. Mir ist, als würden unzählige Fragen durch die Luft schwirren und nur darauf warten, dass sie gestellt werden. Ich entdecke einen Ehering an Elenas Finger. Der Diamant funkelt im Licht, das durch die Küchenfenster dringt.

»Du bist verheiratet, nicht wahr? Ist er … ist er unser leiblicher Vater?«

»Nein.« Sie schüttelt den Kopf. »Ich war noch sehr jung, als ich euch bekam. Den Jungen habe ich nicht geheiratet, er weiß gar nichts davon. Leo trat einige Jahre später in mein Leben und er war ein guter Vater für alle meine Mädchen.«

Sie sieht Ava an, doch deren Gesichtsausdruck hat sich nicht verändert.

Alle Mädchen bis auf uns. Ich weiß, dass ich Elena anstarre, doch ich kann nicht anders. Sosehr ich es auch versuche, stelle ich keine große Ähnlichkeit fest. Sie hat dunkles Haar und grüne Augen wie wir, doch das ist auch schon alles. Ich habe mir vorgestellt, dass unsere Mutter genauso aussieht wie wir. Älter, aber ansonsten genauso.

»Wir sollten euren Dad anrufen«, meldet sich schließlich Cecilia zu Wort. »Er ist krank vor Sorge um euch.«

»Nur das nicht!«, widerspreche ich heftig und wende mich an Zane, der auf dem Sofa im Wohnzimmer sitzt und uns so viel Freiraum wie möglich lässt. »Ich hab’s versucht. Die Telefone sind angezapft … er hat mich regelrecht angefleht, wegzubleiben.«

»Aber wir müssen ihm doch sagen, dass es euch gut geht.«

»Nein«, wende ich ein. »Wenn wir verhaftet werden, kann ich diese schreckliche Sache nicht mehr aus der Welt schaffen. Ohne Alicia wären die drei Jungen noch am Leben.«

»Aber die Polizei muss wissen, dass du das nicht getan hast«, meint Elena. »Sie können dich nicht ins Gefängnis stecken, wenn du unschuldig bist.«

»Das bezweifle ich«, gebe ich zurück, denn ich weiß, was gegen mich vorliegt. »Und so lange es dauert, mich zu entlasten, könnten weitere Menschen sterben.«

»Aber was hast du vor?«, erkundigt sich Cecilia. »Wenn dort draußen ein Irrer herumläuft, wie willst du ihn aufhalten?«

»Und wie willst du ihn allein finden?«, fragt Elena. Ihr Gesicht ist besorgt wie das einer Mutter.

In diesem Moment nimmt in meinem Kopf ein Plan Gestalt an. Es besteht nur eine geringe Chance, dass es klappt, aber immerhin besser als nichts.

»Wenn es sich so verhält, wie Rubi sagt, dann müssen wir ihn vielleicht gar nicht finden«, sage ich und sehe Zane an, der aufmerksam zuhört. »Wir können dafür sorgen, dass er uns findet.«

***

»Und wenn es nicht klappt?«, frage ich Zane. »Es könnte alles Mögliche schieflaufen. Was ist, wenn er nicht kommt? Oder wenn uns die Polizei fasst? Oder wenn du verletzt wirst?«

Zane legt die Hände auf die alte Holzschaukel, die bei Rubi im Garten steht, und spannt die Schultern.

»Und was ist, wenn es klappt? Dann ertappen wir ihn auf frischer Tat. Es ist ein guter Plan, Lexi«, beruhigt er mich. »Und im Augenblick steht uns kein anderer Plan zur Verfügung.«

Ich sitze auf der Bank neben der Rutsche und spüre das warme Holz an den Beinen. Mein Blick fällt auf die Schiebetür, aber es ist niemand zu sehen. Zane kommt zu mir und ich sehe die goldenen Sprenkel in seinen braunen Augen.

»Mach dir keine Sorgen um mich!«, sagt er, »Der größte Vorteil des Mörders war bisher immer das Überraschungsmoment und das haben wir ihm genommen. Wenn wir ihn mit der Waffe erwischen, können die Detectives ihn mit allen vorherigen Verbrechen in Verbindung bringen. Fall abgeschlossen.«

»Ich weiß, aber …«

»Lass das Aber! Wir schaffen das.« Spielerisch schlägt er mir auf den Arm. »Du schaffst das. Die große Frage ist nur, wo fangen wir an?«

Ich konzentriere mich nicht länger auf die negativen Seiten des Plans und gebe vor, wenigstens ein Zehntel von Zanes Zuversicht zu haben.

»Wir wissen, dass er den Jungen folgt, ihren Tagesablauf in Erfahrung bringt und sie zu einer Zeit abfängt, wenn sie allein sind.«

»Es könnte sein, dass er uns jetzt schon folgt«, sagt Zane. »Vielleicht beobachtet er dich seit dem Zeitpunkt, als du Eli in der Gasse gefunden hast.«

Nur ungern gebe ich zu, dass er recht haben könnte.

»Wie wäre es am Strand?«, frage ich. »Wir sind dort oft gewesen und nach fünf ist es an der Achtzehnten Straße meist recht ruhig.«

Zane nickt nachdenklich. In der Sonne schimmern seine Locken.

»Aber vielleicht nicht ruhig genug. Cardiff wäre möglich – so abgeschieden, dass nur wenige Menschen dort sind, aber nahe genug …«

Ich weiß, was er denkt. Nahe genug, damit man die Schreie hört.

»Nahe genug, damit es sicher ist«, beendet er schließlich den Satz. »Und wann?«

»Heute Abend«, schlage ich vor, weil ich bestimmt die Nerven verliere, wenn ich zu lange darüber nachdenke.

»Einverstanden«, stimmt Zane zu und lächelt unbeirrt in seiner Hilfsbereitschaft. »Ich poste es auf meiner Seite, dass ich dorthin gehe, falls der Mörder das überprüft.«

»Glauben nicht alle, dass du verreist bist?« Immer wenn ich an die Reise nach Tahiti denke, bekomme ich Schuldgefühle. Eigentlich sollte er auf einer Pazifikinsel sitzen und sich auf einen Surfwettbewerb vorbereiten, statt mit mir zusammen einen Killer zur Strecke bringen zu wollen.

»Viele wissen das gar nicht«, wiegelt er ab. »Das geht schon gut.« Dann legt er den Kopf schief, als sei ihm etwas eingefallen. »Da ist noch etwas. Wir sollten es glaubwürdig machen.«

»Wie glaubwürdig?«

»Dass wir zusammen sind. Damit der Kerl zuschlägt, muss er uns für ein Paar halten. Ich denke, wir sollten … üben.« Ich sehe ihn zweifelnd an und er spricht schnell weiter. »Nur so, damit es richtig aussieht. Glaubhaft. Wir könnten es eine Probe nennen.«

»In Ordnung.« Ich betrachte angelegentlich die hölzerne Schaukel, weil ich ihn nicht ansehen kann. Ich behaupte zwar immer, dass ich nicht auf diese Weise an Zane denke. Schließlich sind wir nur alte Freunde. Aber das stimmt nicht. Ich denke sogar sehr viel auf diese Weise an ihn. Und ich fühle mich entsetzlich schuldig. Vor zwölf Stunden habe ich Elis leblosen Körper in den Armen gehalten und jetzt denke ich an Zane. Ich schüttele den Kopf. Ich betrüge Eli nicht – ich lasse ihm Gerechtigkeit widerfahren, denn es ist schließlich nur eine Probe.

Zane legt die Hände an die Wand zu beiden Seiten meines Kopfs. Sein Gesicht kommt mir gefährlich nahe, und ich merke, dass ich das will, seit wir gestern Abend zusammen im Bett gelegen haben. Und schon vorher. Ich bin ein schrecklicher Mensch.

»Und was nun?«, flüstere ich.

Er scheint kurz zu überlegen.

»Ich denke, du solltest mich küssen. Auf den Mund. Nur einmal, um zu sehen, ob es glaubhaft wirkt.«

Er lächelt breit, als er sich mir entgegenneigt. Obwohl ich so tue, als sei das ganz normal, muss ich doch scharf einatmen, als seine Lippen meinen Mund berühren. Selbst die kleinste Berührung löst ein Knistern zwischen uns aus. In mir dreht sich alles. Er zieht sich zurück und ein Licht scheint zu erlöschen. Trotzdem bemühe ich mich, meinen inneren Aufruhr zu verbergen. Schließlich tun wir nur so, als ob.

Verlegen räuspere ich mich.

»So in etwa?«

Ich bin sicher, dass er mein Herz klopfen hört, denn in meinen Ohren dröhnt es überlaut.

Statt einer Antwort beugt sich Zane wieder über mich, bis kein Raum mehr zwischen unseren Körpern ist. Er zieht mich an sich, während er mit den Lippen meinen Hals und mein Kinn streift, bis er meinen Mund findet und sein Verlangen auf mich übergeht. Eine ganze Weile verharren wir so, und ich fahre ihm mit der Hand durch das Haar, während er meinen Nacken umklammert. Als er sich schließlich von mir löst, habe ich das Gefühl, als sei ich nach Hause gekommen.

»Ich dachte eher so«, grinst er breit.

Ich breche in Tränen aus.

»O verdammt!«, entfährt es ihm, und er legt einen Arm um mich, nur um ihn gleich wieder fallen zu lassen und einen Schritt zurückzuweichen. »Es tut mir leid! Lexi … sag doch etwas! Es tut mir leid. Das wollte ich nicht, wirklich …«

Ich hole tief Luft und versuche mich zu beruhigen. Es ist alles nur gespielt. Wir ziehen eine Show ab – genauso wie damals in der achten Klasse, als ich Steven Miller in Guys and Dolls geküsst habe. Mit beiden Händen wische ich mir über das Gesicht.

»Tut mir leid«, sage ich schließlich. »Es ist nur … es waren schwere Tage.«

Zane tritt einige Schritte von mir fort und verschränkt die Hände hinter dem Kopf.

»Ich hätte nicht so herumalbern dürfen«, meint er besorgt. »Nach allem, was letzte Nacht passiert ist …«

Ich wedele abwehrend mit der Hand.

»Schon gut«, schniefe ich und richte mich auf. »Ich denke, das wird durchaus reichen.«

KAPITEL 26

»Auf gar keinen Fall«, widerspricht Cecilia, sobald wir ihr den Plan erklärt haben. »Das ist viel zu gefährlich.«

»Sie hat recht«, verkündet Ava. Ich bin überrascht, dass sie Cecilia in diesem Punkt unterstützt. »Das ist verrückt!«

»Hat einer von euch einen besseren Vorschlag?«, frage ich. Sekundenlang herrscht Schweigen im Wohnzimmer.

»Dann müssen wir es wohl versuchen«, erklärt Zane und wischt das Kondenswasser von seinem beschlagenen Glas. Seit wir hereingekommen sind, hat er mir unsichere Blicke zugeworfen. Irgendwie fühle ich mich noch schlechter als zuvor.

»Mir gefällt es auch nicht, aber wir können uns nicht einfach hier verstecken und auf die Cops warten. Die einzigen Verdächtigen, nach denen die im Augenblick fahnden, sitzen in diesem Zimmer«, erkläre ich. »Wie sollen wir den wahren Mörder finden, wenn wir keine Ahnung haben, wer es ist?«

»Es ist jemand, der euch beide hasst und in den Knast schicken will«, meint Zane.

»Und klug genug, um die Beweise zu fälschen«, ergänze ich. »Hat die Anwältin etwas über Dylans DNA auf meinem Rucksack gesagt? Konntest du Näheres herausbekommen?«

»Nein. Sie hatte kaum Zeit, etwas zu erklären, bevor ich wieder verschwunden bin«, erwidert Ava.

»Bist du sicher, dass Dylan deinen Rucksack nicht hatte?«, fragt mich Zane. »Vielleicht gibt es eine logische Erklärung dafür, wie die DNA dorthin gekommen ist.«

»Nein. Der Rucksack steht immer auf der Kücheninsel. Ich habe Dylan nur einmal abends auf dem Flur gesehen. Das war alles.« Ich blicke zu Ava hinüber, doch die betrachtet den Couchtisch. »Seine DNA kann keinesfalls zufällig auf meinen Rucksack gelangt sein. Da hat jemand mit voller Absicht nachgeholfen.«

»Wer sollte uns so hassen?«, fragt Ava.

Wir verstummen und überlegen, wer es auf uns abgesehen haben könnte. Irgendein Irrer, den wir ohne unser Wissen verärgert haben.

»Was ist mit dem Typ von der Party? Dem Kerl mit dem Spinnentattoo?«, fragt Zane und sieht Cecilia an.

Ich zucke zusammen. Jetzt ist es zu spät, um noch Geheimnisse vor ihr zu haben.

»An den habe ich auch schon gedacht.«

»Ich habe keine Ahnung, wer das war«, meint Ava. »Er war auf jeden Fall ganz schön angepisst.«

Wir sehen Rubi an, die erst an die Decke und dann auf ihre Hände blickt.

»Das müsste Brian sein.« Sie gerät ins Stottern. »Okay … ja, das war mein einziges … Soloexperiment als Alicia. Er ist zwar ein Vollpfosten, aber sicher kein Killer.«

Zane reibt sich die Wange, auf die Brian ihn geschlagen hat.

»Ich bin mir da nicht so sicher.«

»Was ist bei diesem tätowierten Brian passiert?«, will Cecilia wissen.

Rubi zuckt mit den Achseln.

»Wir sind ein paarmal ausgegangen, aber er war ein ziemlicher Grobian.« Sie lächelt etwas hilflos. »Anfangs fand ich das lustig, später nicht mehr so. Im Grunde bin ich ihm danach einfach aus dem Weg gegangen und habe seine Anrufe nicht mehr beantwortet.«

»Und als er mich auf der Party sah, wollte er Alicia die Meinung sagen«, ergänze ich.

»Doch da war Casey bereits tot«, gibt Zane zu bedenken. »Wann bist du mit ihm ausgegangen?«

»Vor Casey«, antwortet Rubi. »Kurz nach dem Valentinstag.«

»Das würde zeitlich passen«, meint Ava. »Er wäre damit der Letzte, mit dem Alicia vor Casey ausgegangen ist.«

Ich fühle mich in die Ecke gedrängt, die Hinweise häufen sich, bis sie nur noch ein wirrer Haufen sind.

»Ich hole mir ein Glas Wasser«, sage ich, stehe auf und schiebe mich an Ava und Rubi vorbei.

Erst als ich in der Küche bin und er mich am Arm fasst, merke ich, dass Zane mir hinterhergekommen ist.

»Hör zu, Lexi, was da passiert ist …«

»Schon gut«, unterbreche ich ihn. Ich kann ihn nicht ansehen, daher starre ich aus dem Fenster. »Ich will nicht darüber reden.«

»Aber ich vielleicht«, wendet er ein.

»Ich habe total überreagiert«, erkläre ich. »Du hattest recht, wir mussten üben, damit es richtig aussieht. Es hat schließlich für keinen von uns etwas bedeutet.«

»Genau«, erwidert er schnell. »Ich wollte nur, dass uns das beiden klar ist.«

»Nun, das ist mir klar. Kein Grund zur Sorge.«

»Ich dachte, du bist mir böse«, fährt er so ernst fort, wie ich ihn noch nie erlebt habe. »Ich will dich nie verletzen, das weißt du doch, oder?«

Ich nicke. Neben mir steht der Zane meiner Kinderjahre, dessen Eisenbahn ich mit Höchstgeschwindigkeit fahren ließ, bis der Zug schließlich aus den Schienen sprang. Zane, der Gordon Faulkner in eine Pfütze stieß, als der mir auf der Schaukel unter den Rock glotzen wollte. Erst vor Kurzem ist mir klar geworden, wie sehr ich diesen Zane vermisst habe.

Ich fülle mein Glas mit Wasser aus dem Hahn und wende mich ihm zu. Die Verlegenheit ist geradezu greifbar.

»Wir sollten zurückgehen.«

»Genau«, stimmt er mir zu.

Im Wohnzimmer setzt er sich ganz weit weg auf eine Ecke des Sofas und konzentriert sich auf Rubi.

»Ich glaube immer noch nicht, dass Brian zu einem Mord fähig wäre. Der ist einfach nicht schlau genug, um zum Beispiel die Beweise zu fälschen«, erklärt sie.

Ich schüttele den Kopf.

»Soweit ich sehe, ist er der Einzige mit einem Motiv. Und ein Motiv ist das Einzige, was uns bisher fehlt. Damals auf der Party war er auf jeden Fall wütend genug.«

»Und er glaubte, dass ich mit Alicia ausgehe«, bemerkt Zane.

Cecilia hebt die Augenbrauen, sagt aber nichts.

Zane beugt sich vor.

»Also, wir sitzen hier alle und glauben, dass der Killer euch reinlegen wollte.« Er blickt sich im Raum um. »Vielleicht sehen wir das aber falsch. Vielleicht wollte er euch beschützen.«

»Wovon zum Teufel redest du?«, fragt Ava.

»Nein, hört doch mal! Casey wird getötet, nachdem er dich angegriffen hat – oder wen immer er für Alicia hält. Und Dylan, kurz nachdem er Alicia erniedrigt und sie betrogen hat.«

»Das ist doch verrückt«, sage ich. »Was hat denn Eli getan?«

Er hebt die Schultern.

»Ich bin mir nicht sicher. Aber wer ihn umbrachte, dachte vielleicht, Eli hätte dich verletzt. Oder hätte es vorgehabt.«

»Niemand läuft herum und bringt junge Männer um, nur weil sie nicht nett zu Alicia sind«, wendet Ava ein.

»Was ist mit den Fotos online? Auf jedem davon sind die Jungen wütend. Was ist, wenn sie nicht das Motiv darstellen, sondern zeigen, dass jeder von ihnen es auf irgendeine verdrehte Art und Weise verdient hat?«

»Ich habe die Fotos auf Alicias Webseite eingestellt«, bekennt Rubi.

Wir alle sehen sie verblüfft an.

»Es war nur Spaß! Ein paar Selfies, die Fotos von Konzerten, bei denen ich war. Lauter so Kram«, erklärt sie.

»Und was ist mit den Fotos von uns mit den Jungen?«, fragt Ava. »Bist du uns etwa gefolgt und hast Fotos von uns gemacht?«

Rubi sieht sie verwirrt an.

»Ich habe keine Fotos von euch mit irgendwelchen Jungen gemacht. Ich war seit Wochen nicht mal mehr auf der Seite.«

Zane ruft das Profil auf seinem Handy auf und zeigt es ihr.

»Die kenne ich gar nicht«, meint Rubi kopfschüttelnd. »Diese letzten Bilder habe ich nicht aufgenommen. Die hat ein anderer dort eingestellt. Wow! Der muss es ja echt darauf anlegen, dass man euch für schuldig hält.«

Typisch Zane, darauf zu kommen, dass der Killer uns eigentlich nur helfen will.

»Sie hat recht. Das ist jemand, der Alicia als kaltblütige Mörderin hinstellen will.«

»Na gut«, meint Zane. »Ist ja nur so eine Theorie.«

»Was ist mit Rebecca?«, fragt mich Rubi.

Ich starre sie an. »Was weißt du über Rebecca?«

»Ich weiß so einiges«, gibt sie zurück.

»Rebecca ist verrückt, zugegeben«, sinniere ich. »Aber warum sollte sie Eli töten? Und ich kannte sie noch nicht mal, als Casey ermordet wurde.«

»Aber ich«, wirft Ava ein. »Etwa einen Monat vor Caseys Tod hat sie versucht, sich in einem Klub in der North Bay mit mir anzulegen. Sie hat sich geärgert, dass Eli sich mit mir abgegeben hat.«

»Gestern Abend hat sie versucht, im Waschraum eine Schlägerei mit mir anzufangen«, erzähle ich. »Und zwar nachdem sie gesehen hat, wie ich mich mit Eli unterhalten habe.«

»Vielleicht hat sie geglaubt, er würde sich mit dir versöhnen?«, schlägt Rubi vor.

Ich muss an ihren Kuss in der Gasse denken.

»Das bezweifle ich. Sie war sich ihrer Sache offenbar ziemlich sicher.«

»Dich in den Knast zu bringen, wäre eine gute Möglichkeit, dich als Konkurrentin auszuschalten.«

»Aber warum bringt sie ihn dann um?«

»Diese Verdächtigungen bringen uns nicht weiter«, mahnt uns Ava. »Wir brauchen Beweise, keine Theorien.«

»Da stimme ich dir zu«, nickt Rubi. »Wir legen den Köder aus und warten, was er so anzieht. Nicht böse gemeint, Zane.«

»Keine Sorge!« Er grinst. »Ich spiele den ganzen Tag lang Köder.«

Gott sei Dank sieht er mich bei diesen Worten nicht an.

»Wir begleiten euch. Und Leo auch, wenn er nach Hause kommt«, erklärt Elena. »Wir sollten auf jeden Fall die Polizei rufen und um Unterstützung bitten.«

»Das werden wir auch«, antwortet Ava, obwohl ich nicht sicher bin, wie ernst sie es meint. »Sobald wir wissen, wen wir vor uns haben, rufen wir die Cops.«

Cecilia steht auf.

»Nun, mit nüchternem Magen kriegen wir nichts auf die Reihe. Wie wär’s, wenn ich uns etwas zu essen besorge?«

Nur Cecilia kann in einer solchen Situation ans Essen denken. Doch sobald sie die Worte ausgesprochen hat, verspüre ich einen Bärenhunger. Ich habe den ganzen Tag außer den Zwiebelringen nichts gegessen.

Da niemand Einwände erhebt, nimmt Cecilia ihre Schlüssel vom Tresen.

»Ich gehe zu Los Pericos und hole uns etwas.« Sie winkt Zane zu. »Kommst du mit und hilfst mir tragen?«

Zane wirft mir einen Blick zu. »Ich bleibe lieber hier, wenn es nichts ausmacht.«

Ich lächele ihn an und bin dankbar, ihn auf meiner Seite zu wissen. Selbst wenn es zum Teil nur gespielt ist.

»Du solltest aber mitkommen«, beharrt Cecilia und wirft ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. »Lass sie ein bisschen miteinander reden!«

»Na gut«, sagt Zane ergeben, kommt auf mich zu, nimmt einen Stift vom Tisch und schreibt mir eine Zahlenreihe auf die Hand. »Meine Nummer. Ruf mich an, wenn etwas los ist!«

»In Ordnung.« Ich will zwar nicht, dass er geht, doch ich sage nichts weiter, sondern sehe ihnen nur nach, als sie die Tür hinter sich schließen. Jetzt ist Ava die einzige Vertraute im Raum.

Rubi setzt sich aufs Sofa und sieht ihre Mutter an.

»Ich habe ihnen nicht erzählt, wie alles passiert ist. Du weißt schon … sie auszusetzen.«

Elena dreht sich um.

»Warum denn nicht?«

»Weil ich dachte, dass du das erklären solltest.«

Elena zieht ihr Telefon hervor und schiebt es auf uns zu. Darauf ist das Bild von Rubi und zwei jüngeren Mädchen auf Karussellpferden zu sehen.

»Das sind eure Halbschwestern«, erzählt Elena stolz. »Lara und Jasmine. Sie sind in der Schule, kommen aber nach drei Uhr nach Hause.«

Ich frage mich, wie es wohl gewesen wäre, in einem Haus voller Mädchen aufzuwachsen. Und dann stelle ich ihr die Frage, die mich schon mein ganzes Leben lang bewegt. »Warum hast du uns weggegeben?«

»Ich wuchs in einem Städtchen in Colorado auf. Wir hatten eine kleine Farm – einige Pferde, einige Kühe, Kleinvieh. Es war schön. Dort wurdet ihr geboren.« Elenas Stimme ist belegt, aber fest, als läse sie aus einem Skript, das sie von langer Hand vorbereitet hat. »Ich war noch sehr jung und bei eurer Geburt wart ihr so klein und brauchtet anfangs viel Pflege.« Sie sieht zu Ava hinüber. »Raquel war sehr krank, sie hing an Schläuchen und brauchte ärztliche Betreuung … Als ihr geboren wurdet, wollte ich keine von euch weggeben. Ich dachte, ich würde es schaffen, euch alle drei großzuziehen.« Sie zögert. »Ich habe es versucht. Aber es war einfach zu mühsam.«

»Sie glauben, du hättest sie ausgesetzt wie Welpen,« bemerkt Rubi.

»So war es nicht«, widerspricht Elena und wendet sich mit feuchten Augen an mich. »Ich wollte nur das Beste für euch. Rubi war die Älteste. So schien es mir richtig zu sein.«

»Rubi ist die Älteste?«, frage ich. Bislang fühlte ich mich immer als die Älteste.

Elena nickt.

»Rubi wurde als Erste geboren. Dann kamst du und zum Schluss Raquel.« Sie sieht von Rubi zu mir. »Aber es war nicht einfach nur wegen der Reihenfolge, in der ihr geboren wurdet. Du und Raquel, ihr wart euch so nahe, immer habt ihr euch im Schlaf umarmt … ich habe es nicht über mich gebracht, euch zu trennen.« Sie sieht Ava an. »Ich habe gebetet und gebetet, bis ich erkannte, dass ich euch lieber an eine andere Familie verliere, als dass Gott Raquel zu früh von mir nimmt. Also machte ich mich auf nach Kalifornien, um hier ein neues Leben zu beginnen. Und dann schlug Cecilia euren Dad und das Restaurant vor. Ich hatte die Garantie … ich wusste, dass man für euch sorgen würde.«

Ich weiß, dass Dad traurig ist, wenn er erfährt, dass er unwissentlich Drillinge getrennt hat. Wenn er von Rubi hört. Was auch immer passiert, er will nur das Beste für uns. Wie immer.

»So war es auch«, sage ich schließlich. »Auch wenn ich im Augenblick vor der Polizei auf der Flucht bin. Dad hat seine Sache gut gemacht.«

Elena nickt und klammert sich an das bisschen Vergebung, das ich ihr im Augenblick gewähre.

»Danke«, flüstert sie.

KAPITEL 27

»Keine Absätze«, sage ich zu Ava, die sich in Rubis Spiegel betrachtet. »Wir müssen alle gleich aussehen. Und wenn es nötig ist, müssen wir rennen können. Die Dinger behindern dich nur.«

»Aber die sind so süüß!«, begeistert sie sich und dreht sich in Rubis roten Riemchensandalen. Endlich hat sie eine Schwester gefunden, die den gleichen Schuhgeschmack hat wie sie selbst.

»Versuch diese!«, ruft Rubi aus dem Schrank und wirft ein Paar flache Schuhe heraus, die den meinen erstaunlich ähnlich sehen. Dann taucht sie mit einem weiteren Paar auf, die allerdings eine winzige Schleife haben. »Die schneide ich ab, dann sehen alle gleich aus.« Widerwillig zieht Ava die flachen Schuhe an und stellt sich neben uns vor den Spiegelschrank.

Ich muss zugeben, das Resultat ist ein wenig gruselig. Unter Rubis Sachen haben wir Jeans für die beiden gefunden, die aussehen wie die, die ich trage, sowie drei lange graue T-Shirts, die sich ähnlich genug sind. Mit dem gleichen hohen Pferdeschwanz und rotem Lippenstift kann uns niemand auseinanderhalten.

»Creepy!«, sagt Ava leise.

»Jep«, stimmt Rubi ihr zu.

»Ich wünschte nur, ich könnte das etwas aufpeppen«, meint Ava und zupft am Saum ihres T-Shirts. »Das ist alles so entsetzlich langweilig.«

»Bleib doch endlich mal ernst!«, mahne ich. »Schließlich besuchen wir keine Party, um Himmels willen! Wir wollen einen Killer schnappen. Da müssen wir nicht schick sein, sondern nur gleich aussehen.«

»Das ist euch gelungen«, meint Elena von der Tür aus.

Wir drehen uns gleichzeitig um.

»Kannst du uns denn auseinanderhalten?«, fragt Rubi.

Elena deutet auf Rubi. »Rubi.« Dann zeigt sie auf mich und dann auf Ava. »Ava und Lexi.«

»Fast, aber nicht ganz!«, rufe ich lachend.

Erstaunt sieht sie uns an. »Aber immerhin habe ich Rubi erkannt.«

Rubi richtet sich vor ihr auf. »Vielleicht, vielleicht auch nicht.«

Elena weicht völlig verunsichert zurück.

»Meine Güte, das ist nicht lustig!«, befindet sie leicht erschrocken.

»Nein, Rubi war richtig« beruhige ich sie. »Und das ist Ava.« Ich deute auf meine Schwester.

Elena schüttelt den Kopf.

»Irgendwie muss ich euch markieren.«

»Als wir klein waren, hat uns Dad die Ohren durchstechen lassen und mir lila und Ava rosa Ohrstecker gekauft. So konnten uns unsere Lehrer auseinanderhalten.«

Ich sehe, wie Rubi die Schultern hängen lässt, und merke, dass sie ein wenig gekränkt ist.

»Meine waren rot«, sagt sie. »Aber nur weil ich Rubi heiße.«

Wir können den Satz im Stillen für sie beenden: … denn es gab niemanden, der so aussah wie sie.

»Zane und Cecilia sind sicher bald zurück«, meint Elena. »Wir sollten den Tisch decken.«

»Kann ich mal ins Bad?«, frage ich, als wir aus Rubis Zimmer kommen.

»Sicher«, antwortet sie. »Dort hinten am Ende des Gangs.«

Ich benutze das Bad, doch als ich wieder gehen will, höre ich ein Summen auf der Ablage über dem Waschbecken. Es ist ein neues Telefon – so eins, wie Ava es sofort haben will, wenn Dad es erlaubt. Der Bildschirm leuchtet auf, als eine SMS hereinkommt.

»Jemand hat sein Telefon im Bad vergessen«, sage ich, als ich es in die Küche mitbringe.

Rubi zuckt mit den Achseln. »Ach, das gehört Tante Cecilia. Sie lässt ihr Zeug immer überall herumliegen.«

Ich betrachte den glänzenden Bildschirm.

»Das ist nicht ihrs. Sie hat ein altes mit Tastatur, das Dad ihr vor einigen Jahren geschenkt hat.«

Elena betrachtet das Telefon in meiner Hand und schüttelt den Kopf.

»Nein, das ist das Telefon, das Cecilia vor ein paar Monaten bekommen hat. Sie verschwendet ihr ganzes Geld auf irgendwelche Neuheiten, die auf den Markt kommen. Ich sage ihr immer, dass man mit einem alten Gerät genauso gut telefonieren kann, aber sie hört nicht auf mich.« Elena deutet in den Gang. »Leg es doch bitte in ihr Zimmer, damit sie es nicht verliert! Die letzte Tür rechts.«

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich habe Cecilia noch nie mit etwas anderem als Dads abgelegten Telefonen gesehen. Und ich kann mir gar nicht vorstellen, dass sie hinter den neuesten Gadgets her ist. Sie kann ja kaum den Fernsehkanal mit der Fernbedienung wechseln.

»Gut«, sage ich, drehe mich um und gehe den kurzen Gang entlang.

Die Tür ist geschlossen, doch sobald ich sie öffne, rieche ich Cecilias Welt – eine vertraute Kombination aus Rosen und Gewürzen. Und ich weiß, dass ich hier richtig bin. Ich erkenne das weiße Eisenbett, das einmal in unseren Zimmern stand, bevor Dad vor ein paar Jahren renoviert hat, doch als ich mich umsehe, stutze ich. Auf der Kommode steht ein neuer Laptop und neben dem Bett liegt ein Tablet-Computer. Ich habe noch nie gesehen, dass sich Cecilia freiwillig mit einem Computer beschäftigt. Ich lasse die Finger über die gebürstete Aluminiumoberfläche des Laptops gleiten, als es plötzlich gegen die Haustür poltert. Gleich darauf höre ich erschrockene Schreie. Die Zimmertür steht noch offen, daher renne ich hin, halte aber inne, als von einer tiefen Stimme Befehle gerufen werden und Funkgeräte knistern. Mist! Die Polizei hat uns gefunden!

Ohne nachzudenken, springe ich in den Schrank, schiebe die Tür zu und ducke mich in eine Ecke, wo ich mich unter langen Mänteln und Kleidern verstecke und Wolken von Cecilias Parfum aufwirbele. Mein Herz hämmert wie wild, aber ich zwinge mich, nur kurz und flach zu atmen, denn wenn ich mich rühre, klicken die Plastikkleiderbügel aneinander. Aus dem Wohnzimmer höre ich Geräusche. Wie konnten die Cops uns finden? Wir haben doch alles richtig gemacht. Avas Auto steht auf dem Parkplatz und ich habe den Akku aus meinem Telefon genommen. Und plötzlich fällt es mir ein: Aus meinem Telefon haben wir den Akku zwar herausgenommen, aber bei der verrückten Aktion, von Ms. Alvarez’ Parkplatz wegzukommen, haben wir den Akku in Avas Telefon vergessen. Sie hat ihr Telefon bei sich und es funktioniert. Und ist leicht zu orten.

Ich bleibe so still wie möglich hocken, als sich schwere Stiefelschritte durch den Gang zu meinem Versteck bewegen. Ich höre das Quaken des Funkgeräts, als einer der Polizisten näher kommt, und einen Knall, als die Tür aufschlägt. Ich kneife die Augen zu und erwarte meine Entdeckung, als eine Hand die Kleiderbügel über meinem Kopf auseinanderzieht. Ich höre den schweren Atem des Polizisten, der den Schrank durchsucht, und weiß, dass mich gleich eine behandschuhte Hand hochzerren und ans Tageslicht befördern wird. Es ist vorbei. Ich höre ein Rauschen in den Ohren und beiße mir auf die Unterlippe, um nicht aufzuschreien. Es scheint ewig zu dauern, doch dann höre ich wieder Schritte auf dem Teppich. »Die hinteren Zimmer sind sauber!«, schreit der Cop.

In der Erwartung, dass er zurückkommt, sinke ich noch weiter zu Boden, doch die Geräusche kommen von der anderen Seite des Hauses. Ich möchte mich weiter verstecken, mich für immer in diesem Schrank verkriechen. Noch dringender allerdings will ich wissen, was los ist. Daher schiebe ich die Kleidung vorsichtig auseinander und schleiche zur halb offenen Tür. Sehen kann ich zwar nichts, aber ich höre die Stimmen der Cops weit besser und vernehme das unmissverständliche metallische Klicken von Handschellen. Währenddessen versichert eine sanfte, beruhigende Mädchenstimme immer wieder, dass alles gut wird.

Erneut knistert ein Funkgerät. »Wir haben sie beide«, sagt eine Stimme im vorderen Teil des Hauses. »Zwei Verhaftungen. Wir bringen sie jetzt raus.«

Als ich begreife, was geschehen ist, muss ich mich an die Wand lehnen: Man hält Rubi für mich – und Rubi lässt die Cops in dem Glauben. Sie geht für mich ins Gefängnis. Wie Ava schon sagte, werden sie die Wahrheit recht bald herausfinden, aber Rubi hat mir wenigstens einen halben Tag verschafft.

In höchster Panik überlege ich, was ich tun soll. Haben die Polizisten Elena etwa auch mitgenommen? Zane und Cecilia dürfen nicht zurückkehren – ich muss sie warnen. Aber wie entkomme ich aus diesem Haus?

Das Fenster über Cecilias Bett führt zum Hinterhof. Leise stelle ich mich aufs Bett, damit ich nach draußen spähen kann. Soweit ich sehe, halten sich hinter dem Haus keine Cops auf. Das ist logisch, denn sie glauben ja, mich bereits verhaftet zu haben. Das Fenster klickt, als ich den Riegel löse. Ich erstarre, doch niemand im Haus scheint es zu hören. Zentimeter für Zentimeter schiebe ich das Fenster hoch und öffne den Fensterladen so leise wie möglich. Ich erwarte fast, sogleich von Cops umringt zu werden, sobald ich den Kopf hinausstrecke, doch ich entdecke nichts als den unregelmäßigen Rasen und die alte Holzschaukel. Ich schwinge erst ein Bein und dann das andere über das Fensterbrett und schreie leise auf, als ich mich fast zwei Meter tief zu Boden fallen lasse.

Da ich sicher bin, dass es vor dem Haus von Polizei nur so wimmelt, wende ich mich dem Holzzaun zu, der den schmalen Garten umgibt. Er ist nur ein wenig höher als mein Kopf, daher stelle ich einen Fuß auf einen Querbalken und ziehe mich hinauf. Der Nachbargarten ist etwa gleich groß, aber gepflastert und völlig leer. Nachdem ich auf der anderen Seite hinuntergeglitten bin, eile ich in wenigen Schritten auf die gegenüberliegende Seite, wo ich die Prozedur wiederhole und im nächsten Garten auf weichem Rasen lande. Auch dieser Hof ist leer, doch ein kleiner weißer Hund kläfft laut und kratzt an der Terrassentür. Daher renne ich so schnell wie möglich über das Gras. Dieser Zaun ist höher als die anderen, und als ich einen Fuß auf die Holzleiste setze, merke ich, dass ich nicht so einfach darüber hinwegkomme. Also lasse ich mich zurückfallen, sehe mich um und entdecke einen großen Keramiktopf neben einem Gartenstuhl. Sein Gewicht merke ich kaum, als ich ihn neben den Zaun hieve und wackelig darauf stehe, um von dort aus mein Bein über den Zaun zu schwingen. Ich bin jetzt vier Grundstücke von Elenas Haus entfernt und lande auf der Abdeckung eines Whirlpools. Diesmal durchquere ich den Garten nicht, sondern laufe zum Gartentor, das zum Vorgarten führt. Schnell hebe ich den Riegel und ducke mich unter dem Wohnzimmerfenster, falls sich dort jemand aufhält.

An der Ecke des Hauses steht ein Busch, der mir gute Deckung bietet, als ich mich auf der Straße umsehe. Vor Elenas Haus stehen in verschiedenen Winkeln vier Streifenwagen und ein schwarzer Geländewagen. Rubi und Ava entdecke ich nirgends. Vielleicht sind sie schon weg, und das bedeutet, dass die Zeit tickt. Denn bald werden die Cops herausfinden, wer Rubi wirklich ist. Ein Polizist lehnt im offenen Fenster eines Autos und spricht mit einem Kollegen, der offenbar etwas in seinen Computer eingibt. Nachdem sie die Verdächtigen gefasst haben, wirken sie wesentlich entspannter und lockerer. Ich spähe in die andere Richtung, wo Zanes Lieferwagen steht, der noch ein Haus weiter entfernt hinter einem silbernen Geländewagen parkt. Zum Glück gab es vor Elenas Haus keinen Parkplatz , als wir ankamen.

Niemand scheint auf mich zu achten, als ich am Busch vorbei den Garten durchquere und über den Gehweg zu Zanes Wagen eile. Ich stoße ein stilles Gebet aus, doch die Tür ist unverschlossen. Schnell lasse ich mich auf den Fahrersitz gleiten und ducke mich. Dann suche ich im Fach unter der Armlehne den Schlüssel, wo Zane ihn üblicherweise aufbewahrt. Ich werfe einen Blick über das Armaturenbrett zu dem Cop, der noch am offenen Autofenster lehnt. Er wirft den Kopf zurück und lacht über einen Witz, den der andere offenbar macht. Soweit es ihn betrifft, ist es ein ganz gewöhnlicher Tag.

»Nun geh schon rein«, bete ich leise, während die Minuten verstreichen. Endlich schlägt er zweimal auf die Tür des Streifenwagens und winkt ihm nach, als dieser zurücksetzt und losfährt, während ich das Gesicht auf den Beifahrersitz presse, als er nur knapp an mir vorüberfährt. Als ich den Kopf hebe, sieht sich der andere Cop noch einmal auf der Straße um, spricht kurz in das Funkgerät an seiner Schulter und betritt Elenas Haus.

Sobald er außer Sichtweite ist, stecke ich den Schlüssel ins Zündschloss und lasse den Motor an. Ich blicke nicht einmal zum Haus zurück, sondern wende auf der Straße und fahre in Richtung Stadt. Da ich im Rückspiegel nichts erkenne, neige ich ihn zu mir vor, bis ich das Ende von Elenas Auffahrt hinter mir verschwinden sehe. Bis zur nächsten Ecke halte ich aber den Atem an, doch niemand achtet auf den verbeulten alten Bus, der davonfährt. Nach einigen Minuten biege ich von der Hauptstraße ab und steuere den Parkplatz einer kleinen Ladenstraße an. Unter den vielen anderen Autos fühle ich mich weit weniger auffällig. Dann greife ich in die Tasche, ziehe Cecilias Telefon hervor und starre auf den Bildschirm, der mich nach dem PIN-Code fragt. Im Hintergrund ist ein älteres Bild zu sehen, auf dem Rubi der Kamera die Zunge herausstreckt. Warum behauptet Cecilia, moderne Telefone zu hassen? Und Laptops und Tablets? Ich betrachte die vier leeren Kästchen auf dem Bildschirm und tippe nach meinem Bauchgefühl unseren Geburtstag ein – beziehungsweise den Tag, den Dad als unseren Geburtstag festgelegt hat. Doch das Telefon verweigert mir den Zugriff.

Welche Zahlen würde sie sonst verwenden? Ich gebe ihren Geburtstag ein, aber das ist auch nicht richtig. Die Adresse von Elenas Haus ist zu lang. Ich muss Zane anrufen! Als ich mich einigermaßen beruhigt habe und halbwegs klar denken kann, gebe ich erneut unseren Geburtstag ein, doch diesmal nur Monat und Tag, 0602, und seufze erleichtert auf, als der Bildschirm freigegeben wird und die Icons auftauchen.

Ich wähle die Nummer, die Zane mir auf die Hand geschrieben hat, und höre es am anderen Ende klingeln. Ungeduldig warte ich darauf, dass er abnimmt. Gerade, als ich erwarte, dass der Anrufbeantworter anspringt, höre ich, wie abgenommen wird. Am anderen Ende ist jedoch nur ein Rascheln zu vernehmen.

»Zane?«

Ich bekomme keine Antwort und frage mich, ob er und Cecilia bereits wieder im Haus sind.

»Zane?«, frage ich erneut.

Ich höre gedämpfte Stimmen. Wahrscheinlich hat er gar nicht gemerkt, dass er abgenommen hat. Ich lege auf und lehne den Kopf auf das Lenkrad und schlage weinend dagegen. Nimm das Telefon ab! Los, Zane, nimm ab! Ich sehe aus dem Fenster auf den Spirituosenladen, die Reinigung und ein Eiscafé und frage mich, was ich tun soll, wenn ich ihn nicht erreiche. Zu Elena kann ich nicht zurück. Nach Hause oder zu Zane kann ich auch nicht. Für jemanden, der Technik hasst, hat Cecilia seitenweise Icons für Begriffe, von denen ich noch nie etwas gehört habe. Ich kehre zum Eingangsschirm zurück und lege den Finger auf das Foto-Icon. Offensichtlich hat sie Fotos von Rubi. Hat sie auch welche von uns als Heranwachsenden? Hat sie immer Fotos gemacht, ohne dass wir es bemerkt haben? Ich klicke darauf und begreife erst Sekunden später, was ich da zu sehen bekomme. Das Bild zeigt Zane und mich im Garten von Elenas Haus. Ich sitze auf der Bank neben der Schaukel, die Hände vor das Gesicht geschlagen, während Zane sich abwendet. Das ist merkwürdig – warum spioniert sie uns nach? Ich tippe auf das nächste Foto und lasse vor Schreck das Telefon fallen. Ich taste auf dem Boden des Busses herum und finde es auch, will aber eigentlich nicht noch einmal hinsehen. Bevor ich meinen Blick darauf hefte, hole ich tief Luft. Es ist noch da – ein Bild von mir und Eli in der Gasse vor dem Klub am Abend zuvor. Sein Gesicht spiegelt Wut und Schmerz wider, während ich ihm gerade erkläre, dass er in Gefahr schwebt. Cecilia war dort. Sie war dort, kurz bevor er getötet wurde.

Ich klicke mich durch weitere Fotos und traue meinen Augen nicht, doch die Bilder liegen ganz deutlich vor mir: das Foto von mir und Eli auf der Party, das von Ava und Dylan am Strand sowie das von Casey vor meinem Auto an jenem Abend auf dem Parkplatz. Cecilia hat sie gemacht und auf Alicias Seite gepostet. Sie hat keine Angst vor Technik. Das ist eine Lüge.

Ich schalte wieder zum ersten Foto zurück und betrachte es mit zunehmender Furcht. Mit zitternden Händen werfe ich das Telefon auf den Beifahrersitz und drehe den Schlüssel im Zündschloss. Zane hatte recht – auf perverse Art und Weise wollte sie uns beschützen. Und nun ist Zane der Einzige, der noch lebt. Ich muss Cecilia finden, bevor sie ihr Werk vollendet.

KAPITEL 28

Ich fahre, nur um in Bewegung zu sein, bis ich erkenne, dass ich kein Ziel habe. Wo wollten die beiden Essen holen? Los Irgendwas? Mist. Ich halte wieder an und greife zum Telefon. Es klang, als wäre sie öfter dort. Nach kurzem Scrollen durch das Adressbuch finde ich es – Los Pericos. Schnell wähle ich und warte, bis ein Mann mit starkem Akzent abnimmt.

»Hi!« Nur mit größter Mühe bleibe ich ruhig. »Wie ist Ihre Adresse?«

»Zwei siebenundachtzig, East Fourteenth Street«, antwortet er. Der Lärm im Hintergrund ist ohrenbetäubend. Es muss ziemlich voll sein.

»Wo ist das?«, frage ich und blicke auf die grünen Straßenschilder an den Ampeln über mir. »Genau?«

»Im Pelton Center. Neben der Bank of America«, erwidert er und legt auf.

Auf der East Fourteenth Street bin ich bereits. Ein paar Blocks vor mir bemerke ich ein Neonschild, das mit einem P beginnt, und fahre los. Als mir einfällt, dass sie vielleicht gar nicht dorthin gefahren sind, werde ich langsamer. Vielleicht wollte Cecilia Zane ja nur mitnehmen, um mit ihm allein zu sein. Ich erinnere mich, dass er nicht mitkommen wollte, sie ihn aber überredet hat. Ich spüre, wie mir die Zeit davonläuft – das muss jetzt ungefähr eine Stunde her sein.

Der Parkplatz des Pelton Center ist ziemlich groß, doch Cecilias goldenen Lexus entdecke ich gleich. Er steht direkt vor dem Restaurant. Er hat eine Beule über dem linken Hinterrad, die Ava bei ihren ersten Fahrversuchen verursacht hat. Damals war es noch Dads Wagen. Das Restaurant ist voll und ich kann nicht gut nach drinnen sehen. Aber ich behalte die Tür im Auge. Es kommt mir vor wie Stunden, doch die Uhr sagt, dass nur wenige Minuten vergangen sind, als die Glastür aufschwingt und Cecilia herauskommt, gefolgt von Zane, der mit mehreren Plastiktüten bepackt ist. Sie unterhalten sich entspannt. Eine ungeheure Erleichterung durchflutet mich. Zane geht es gut, zumindest im Augenblick.

Bevor ich mich zu einem weiteren Schritt entschließen kann, leuchten die Rücklichter am Lexus auf, und Cecilia fährt los. Ich will ihr folgen, doch meine Spur wird von einem alten Mann in einem riesigen Cadillac blockiert, der den Blinker gesetzt hat und darauf wartet, dass ein Wagen vor ihm vor der Bank losfährt.

»Los doch!«, fluche ich und hupe, doch er winkt nur im Rückspiegel und bewegt den Wagen keinen Zentimeter weiter. Doch ich kann nicht warten, ich muss zu Cecilia und Zane, bevor etwas passiert. Ich nehme das Telefon und versuche erneut, Zane zu erreichen, werde aber gleich auf die Mailbox weitergeleitet.

Schließlich fahre ich rückwärts aus der Parkspur, was mit dem großen Bus mit den vielen toten Winkeln gar nicht so einfach ist, und steuere auf die Ausfahrt zu. Dort kann ich den goldenen Lexus nicht mehr erkennen. Erst als ich mir den Hals verrenke und die belebte Straße entlangspähe, entdecke ich sie einen Block weiter an einer Ampel. Ich trete aufs Gas, setze mich vor einen Bus und schaffe es, vier Autos hinter ihnen an der Ampel zu stehen. Als es grün wird, fahren sie über die Kreuzung, doch anstatt rechts abzubiegen, um zum Haus zurückzufahren, fährt Cecilia weiter geradeaus. Ich kenne mich hier nicht genau aus und nehme an, dass sie eine Abkürzung kennt. Zwei der Autos vor mir überhole ich, sodass nur noch ein VW und ein kleiner roter Wagen zwischen mir und dem Lexus sind. Gerade will ich die beiden vor mir überholen, als Cecilia unvermittelt rechts abbiegt und ich zu langsam reagiere. Der Lexus verschwindet in einer Straße zwischen zwei Ladenketten.

Verdammt. Mitten auf der belebten Straße kann ich nicht wenden, daher biege ich an der nächsten Ampel rechts ab und dann am nächsten Block wieder rechts. Wenn ich Glück habe, kommen sie direkt vor mir aus der Gasse. Die enge Straße sehe ich zwar, aber nicht den Lexus, daher biege ich zwischen den Gebäuden ein. Mit quietschenden Reifen hält der Lexus keine fünf Meter vor mir.

Gott sei Dank habe ich sie gefunden! Ich greife schon nach der Tür, als mir auffällt, dass etwas nicht stimmt. Cecilia reißt die Augen auf, als sie mich erkennt, doch es liegt nicht nur Überraschung in ihrem Blick, sondern auch Bedauern. Nun weiß ich ohne jeden Zweifel, dass sie hinter allem steckt. Sie hat sich nicht geschnitten, als sie neulich das Essen vorbereitet hat – das war nur Show. Sie hat sich am Morgen bei ihrem Kampf mit Dylan geschnitten. Kurz bevor sie ihm die Klinge in den Nacken stieß.

Ich muss Zane vor ihr retten. Ich sitze höher als sie und bin sicher, dass sie meine Hände nicht sieht, als ich nach ihrem Telefon greife und 911 wähle, ohne hinzusehen. Dann schalte ich den Lautsprecher ein. Cecilia sieht mich durch die Windschutzscheibe an, daher wende ich mich zur Seite und reibe mir die Nase, um zu verbergen, wie ich dem Mann in der Leitstelle unsere Position durchgebe.

»Brauchen Sie Polizei oder Feuerwehr?«, fragt er.

»Polizei!«, sage ich. »Beeilen Sie sich!«

Zane steht bereits am Fenster.

»Lexi! Was ist denn los?«

Hoffentlich habe ich recht, denn jetzt gibt es kein Zurück mehr. Ich lasse das Telefon auf dem Sitz liegen und steige aus. Jetzt darf ich nichts falsch machen – nicht zeigen, dass ich etwas weiß, und Zeit schinden, bis die Polizei hier ist.

»O Gott!«, schreie ich. »Ihr ratet nie, was bei Elena passiert ist!«

Cecilia setzt ein falsches Lächeln auf und steigt aus.

»Lexi!«, ruft sie überrascht. »Ist alles in Ordnung?«

Ihre linke Hand ist leer, doch die rechte steckt in der Manteltasche. Ich würde wetten, dass sie dort ein Messer verbirgt. Sie hat keine einfache Abkürzung genommen. Sie wollte Zane gleich hier umbringen, neben den dreckigen grünen Müllcontainern.

»Was ist passiert?«, fragt Zane besorgt und tritt neben mich.

Ich muss weiter so tun, als wüsste ich nicht, was Cecilia vorhat. Was aus ihr geworden ist.

»Die Cops waren da! Im Haus!«

Ich bleibe neben der Motorhaube des Busses stehen. Was soll ich noch tun, ohne mich zu verraten? Ich biete meinen ganzen Willen auf, um Zane nicht zu warnen. Cecilia muss bleiben und abgelenkt werden.

»Die Cops haben Ava mitgenommen. Und Rubi auch, weil sie sie für mich gehalten haben. Ich habe mich im Schrank versteckt, bis ich durch ein Fenster flüchten konnte.«

Cecilia starrt mich erschrocken an.

»Dann glauben sie also, sie hätten dich schon gefasst?«

»Ja. Aber es dauert bestimmt nicht lange, bis sie die Wahrheit herausfinden.« Ich gebe mich völlig verzweifelt und mir bricht die Stimme. »Was soll ich nur tun?«

Sonst ist es immer Cecilia, die mir den Arm um die Schultern legt und mir versichert, dass alles wieder gut wird, doch diesmal ist es Zane. Ich spüre, wie sein Herz klopft, als ich mich an seine Brust schmiege, und ziehe ihn noch dichter zu mir heran.

»Die Cops sind unterwegs«, flüstere ich ihm ins Ohr.

Er weicht zurück und sieht mich befremdet an.

Doch Cecilia hat mich verstanden.

»Geh von ihr weg!«, verlangt sie mit drohendem Unterton, der so gar nicht zu der Frau passen will, die ich kenne.

»Warum?« Er greift nach meiner Hand und stellt sich vor mich.

»Weil Cecilia die Täterin ist, nach der wir suchen«, erkläre ich und behalte sie fest im Blick.

Mit plötzlicher seltsamer Ruhe deutet Cecilia hinter sich auf den Lexus.

»Warum steigen wir nicht alle drei ins Auto und machen uns aus dem Staub? Wir können uns doch an anderer Stelle vernünftig darüber unterhalten.«

Mein Herz rast. Warum braucht die Polizei so lange?

»Ich weiß, was du getan hast«, sage ich und trete hinter Zane hervor. »Ich habe dein Telefon gefunden. Das Telefon, von dem du uns nichts verraten wolltest. Und ich habe die Fotos gesehen.«

Cecilia wird blass, als sie den Sinn meiner Worte begreift. Sie richtet sich auf und ihre Entschlossenheit wächst spürbar.

»Ich habe es für euch getan. Für euch beide. Um euch zu schützen, denn das ist meine Aufgabe seit eurer Geburt.«

»Uns zu schützen? Meinst du das ernst?«

Ich habe das Gefühl, einen Schlag in den Magen bekommen zu haben. Auch wenn ich schon weiß, dass Cecilia die Täterin ist, wirft es mich fast um, das Geständnis aus ihrem Mund zu hören. Cecilia war meine Mutter, meine Krankenschwester, die Schulter, an der ich mich ausgeweint habe. Und jetzt ist sie meine Feindin.

»Diese Jungen waren schlecht für euch. Alle. Sie haben euch verletzt. Hätte ich nichts dagegen unternommen, wäre es immer schlimmer geworden.«

»Also hast du sie umgebracht? Du hast sie wirklich umgebracht?«

Obwohl ich weiß, dass es stimmt, kann ich mir kaum vorstellen, dass Cecilia Dylan ein Messer in den Nacken stößt und dann nach Hause kommt, um mir mein Lunchpaket für die Schule zu packen. Das ist verrückt.

Cecilia tut diese Ungeheuerlichkeit mit einem Achselzucken ab.

»So schwierig war das gar nicht. Ich habe sie einfach erledigt, wie wir es mit den Ferkeln gemacht haben, als ich klein war.« Mit der rechten Hand macht sie eine Drehbewegung, als stecke sie einen Schlüssel ins Schloss. »Du hättest Caseys Gesicht sehen sollen, ihm fielen vor Überraschung fast die Augen aus dem Kopf.« Sie lächelt ein wenig reumütig, doch ihre Augen blicken emotionslos. »Er hat es am ehesten von allen verdient.«

Betroffen schweigen wir. Ich starre Cecilia an, als sähe ich sie zum ersten Mal: die drahtigen grauen Haarsträhnen, die ihr dunkles Haar durchziehen, die Hände, die unsere Windeln gewechselt haben, als wir klein waren, und deren Nägel bis aufs Fleisch abgekaut sind. Das sind die Hände, die Elis Leben beendet haben. Und Dylans Leben. Und Caseys Leben. Es ist, als gäbe es die Cecilia gar nicht, die ich mein Leben lang gekannt habe. Das kann nicht möglich sein.

Kopfschüttelnd versuche ich, einen Sinn hinter allem zu sehen.

»Aber warum? Warum tust du so etwas und schiebst es uns dann in die Schuhe?«

»Ein unglücklicher Zufall. Die Polizei sollte euch natürlich nicht verdächtigen. Ich habe die Fotos auf Alicias Seite gepostet, um euch zu helfen – um zu zeigen, dass ihr die Opfer seid.« Sie kommt einen Schritt auf uns zu und starrt mit glasigen Augen an mir vorbei. »Keiner von diesen Kerlen war gut genug für euch. Sie alle haben euch verletzt.«

»Aber deshalb bringt man doch nicht einfach Menschen um!« Vor Zorn hebe ich unwillkürlich die Stimme. Zane und ich treten einen Schritt zurück.

Cecilia sieht mich verwundert, fast gekränkt an.

»Ich habe nur getan, was ich tun musste, um euch zu schützen. Das ist meine Aufgabe, ich muss dich und Ava schützen.«

Zane zuckt mit dem linken Arm, doch ich strecke die Hand aus, um ihn zurückzuhalten. Es ist noch nicht so weit.

»Steig in den Bus!«, fordere ich ihn auf, denn ich bin das Gerede leid. Cecilia ist immer noch mindestens fünf Schritte von uns entfernt.

»Tu’s nicht!«, sagt sie.

»Warum?«, frage ich, doch sie rührt sich nicht. »Du hast zwar ein Messer, aber aus dieser Entfernung kannst du uns doch gar nichts antun.«

Statt einer Antwort zieht Cecilia mit der rechten Hand eine kleine Pistole aus der Tasche.

Ich weiche einen weiteren Schritt zurück.

»Lass Lexi in Ruhe und steig wieder zu mir in den Wagen!«, befiehlt Cecilia und richtet die Waffe auf Zane.

»Zane hat nichts getan!«, protestiere ich. »Er hat mir doch nur geholfen.«

Cecilia sieht mich an und zielt weiter auf ihn.

»Aber siehst du das denn nicht, meine Kleine? Er wird dir am Ende doch auch nur wehtun. So sind sie alle. Es ist doch nur zu deinem Besten. Außerdem weiß Zane zu viel – das hat er vorhin ja schon gesagt. Er würde sofort zur Polizei rennen.«

Zane drückt noch einmal meine Hand und lässt sie dann sinken, bevor er auf Cecilia zugeht.

»Nein!« Ich fasse es nicht, dass er einfach aufgibt.

Cecilia zielt nach wie vor mit der Waffe auf ihn, als er sich ihr nähert.

Doch kurz bevor er sie erreicht, macht er einen Satz, und ein Schuss geht in die Luft, als er ihren Arm nach oben schlägt. Cecilia wehrt sich, tritt und strampelt, während er sie gegen die Wand drängt und ich auf sie zulaufe. Die Waffe fällt zu Boden und wird zur Seite getreten. Zane ist stärker als Cecilia. Ich hätte wissen müssen, dass er nicht so einfach aufgibt.

»Such nach dem Messer!«, befiehlt mir Zane keuchend und presst Cecilias Hände gegen die Mauer. Mit letzter Anstrengung versucht Cecilia sich ihm zu entwinden und stößt ihn mit beiden Händen so heftig von sich, dass er das Gleichgewicht verliert. Doch sofort ist er wieder über ihr, sie ringen miteinander am Boden, dann zerrt er sie wieder hoch und drängt sie gegen die Wand. Schließlich scheint sie die Kampflust zu verlassen, sie sinkt in seinem Griff zusammen und richtet den Blick zu Boden.

»Okay«, sage ich und klopfe ihre Jacke ab. Wir brauchen das Messer – den einzigen Beweis, der Cecilia mit den Verbrechen in Verbindung bringt. Es ist Avas und mein Schlüssel zur Freiheit und Cecilia muss es bei sich tragen. Plötzlich tropft etwas Nasses auf den Asphalt, eine dunkle Spur. Ich blicke an Zanes Arm hinauf bis zu seiner Schulter.

»Nicht bewegen!«, befehle ich so ruhig wie möglich. »Sie hat wieder mit dem Messer zugestochen.«

»Verdammt!«, entfährt es Zane, als er meinem Blick folgt und den Messergriff sieht, der unter seinem Schlüsselbein hervorragt.

»Nicht!«, warne ich und umklammere seine Hand, die nach dem Messer greifen will. »Lass es drin! Du verblutest, wenn du es herausziehst.«

»Mit mir ist alles in Ordnung«, beharrt er. Doch ich sehe die Schweißperlen auf seiner Oberlippe und die Blässe, die sein Gesicht überzieht, und weiß, dass das nicht stimmt.

»Du verlierst viel Blut«, sage ich. »Beweg dich nicht! Kannst du sie festhalten?«

Zane presst Cecilia mit seiner gesunden Hand an die Wand und nickt kurz.

»Ja.«

Ich reiße die Tür des Kleinbusses auf, zerre ein Strandtuch heraus und renne damit zu den beiden zurück. Cecilia hat sich nicht gerührt, doch in Zanes Augen erkenne ich Panik.

»Hier«, verlange ich. »Ich umwickele das Messer mit dem Handtuch, damit es nicht verrutscht. Damit stillen wir hoffentlich die Blutung. In Ordnung?«

»In Ordnung.«

Er nickt kaum merklich.

Mit zitternden Händen presse ich das Handtuch um die Wunde. Zanes Hemd ist bereits blutdurchtränkt. Als ich aus Versehen gegen den Messergriff stoße, zuckt er zusammen.

»Es tut mir leid«, flüstere ich.

»Schon gut«, bringt er mit schwachem Lächeln hervor.

Cecilia schweigt, während ich mich um die Wunde kümmere. Sie scheint geschlagen, der Kampfgeist hat sie verlassen. Unter dem Handtuch sickert bereits Blut hervor – und wir drei stehen wie in unserer Haltung erstarrt. Mir wird klar, dass die Polizei sich wirklich beeilen muss, und ich bekomme Angst.

»Tut es weh?«

»Eigentlich nicht«, antwortet er und sieht verwundert nach unten. Seine Worte klingen verschwommen. »Aber mir wird schwindelig.«

»Ich rufe noch einmal um Hilfe«, erkläre ich und spähe durch die leere Gasse. Warum braucht die Polizei so lange?

Auf halbem Weg zum Bus höre ich Reifen quietschen und Sirenengeheul von den Wänden widerhallen, während die Gasse plötzlich zu beiden Seiten von Streifenwagen abgesperrt wird, deren blaue und rote Blinklichter über die hohen Mauern flackern.

»Sie sind da!«, rufe ich und eile zu Zane zurück. Ich war noch nie so glücklich, Polizisten zu sehen, die in die Gasse schwärmen und über Lautsprecher Befehle brüllen.

»Die Hände hoch, damit wir sie sehen können! Alle!«, verkündet eine laute Stimme.

Ich hebe die Hände, und auch Zane folgt meinem Beispiel, während Cecilia zu Boden gleitet.

»Zane ist verletzt!«, rufe ich. »Wir brauchen einen Krankenwagen!«

Vorsichtig nähern sich zwei Cops mit gezogener Waffe.

»Es war Cecilia«, erkläre ich und nicke zu ihr hinüber. »Sie hatte eine Pistole. Die liegt dort beim Auto.«

Ein großer Beamter dreht mich herum und schließt mir Handschellen um die Gelenke, während ein anderer Cecilia grob hochzieht und ihr ebenfalls die Hände auf dem Rücken zusammenschließt.

»Sie hat Zane mit dem Messer angegriffen«, sage ich so ruhig wie möglich. »Das Messer steckt noch. Er braucht Hilfe.«

Der Cop zögert, doch dann meldet er die Information über Funk an die anderen Wagen. Mit einer Taschenlampe leuchtet er Zane ins Gesicht.

»Kannst du gehen?«

Zane sagt nichts, sondern nickt nur knapp. Seine Sonnenbräune ist verblasst, seine Haut wirkt fahl und fleckig.

»Warte!«, bringt er mühsam hervor. »Lexi …«

»Alles in Ordnung«, sage ich. »Geh einfach mit! Mach dir um mich keine Sorgen!«

Beim Losgehen stützt sich Zane auf den Polizisten und tappt mit winzigen Schritten zum Auto, bis weitere Cops kommen und ihn halb stützend und halb tragend zum Krankenwagen bringen, der gerade am Eingang der Gasse angekommen ist. Mittlerweile werden immer mehr Menschen von dem Spektakel, den Lichtern und den Sirenen angezogen.

Die Cops setzen Zane auf den Kotflügel des Krankenwagens, wo er hinter Uniformierten verborgen ist, die sich gegenseitig Befehle zurufen. Der erste Polizist zieht mich beiseite und leuchtet mir mit einer Taschenlampe ins Gesicht.

»Wie ist dein Name?«

»Alexa Rios«, antworte ich. Ich spähe an ihm vorbei zur Tür des Krankenwagens. Zane geht es gut. Ganz bestimmt.

Cecilia wird zur offenen Tür eines Streifenwagens gebracht. Ich sehe ihren Kopf, als sie auf den Rücksitz gleitet.

»Du auch«, befiehlt der Cop neben mir. »Gehen wir!«

Er packt mich am Arm und führt mich fort.

»Was zum Teufel ist hier los?«, dröhnt plötzlich die Stimme meines Vaters über das Chaos.

Als ich mich umdrehe, entdecke ich Dad, die Anwältin und Detective Naito.

»Lexi?«, fragt er ungläubig. Dad und Ms. Alvarez ignorieren die Cops und laufen auf mich zu. »Mir hat man gesagt, du seist bereits verhaftet.«

»Das bin nicht ich«, antworte ich. Aber ich habe keine Ahnung, wie ich ihm die letzten vierundzwanzig Stunden erklären soll.

»Was ist passiert?«, fragt Dad mit gerötetem Gesicht. Er dreht mich ins Sonnenlicht, das durch die Gasse fällt. »Oh, mein Gott, geht es dir gut? Sieh dich nur an!«

Als ich nach unten sehe, bemerke ich Blutflecken auf meinem T-Shirt und meinen Händen.

»Nein, mir geht es gut«, antworte ich, hole tief Luft und nicke zum Krankenwagen hinüber. »Zane ist verletzt, ziemlich schlimm. Es … es war Cecilia. Sie steckt hinter allen Taten«, berichte ich und nicke zu dem Streifenwagen hinüber, in dem Cecilia sitzt und geradeaus starrt.

»Cecilia?«, wiederholt Dad völlig verwirrt und verunsichert. Dann sieht er mich wieder an.

»Sie war es«, erkläre ich. Tränen steigen mir in die Augen. Ich erkenne sie nicht wieder – die Cecilia, die ich kannte, starb mit Casey. »Sie glaubte, sie müsse uns beschützen …«

»Und du hast gemeint, du müsstest sie finden?« Die Anwältin klingt eher besorgt als verärgert.

»Weißt du überhaupt, wie gefährlich das war?«, fragt Dad. »Du hättest dabei umkommen können. Du hättest die Cops rufen sollen, sobald du es wusstest.«

»Du hast recht. Aber es war die einzige Möglichkeit, die Polizei von der Wahrheit zu überzeugen.«

»Jetzt ist es ja vorbei«, sagt Dad mit einer Endgültigkeit, die ich gern nachempfände. Stattdessen habe ich den Verdacht, als sei das erst der Anfang. Dad deutet auf mein T-Shirt. »Können wir … können wir irgendetwas gegen diese Sauerei unternehmen?«

»Nicht hier«, antwortet der Detective. »Das ist jetzt ein Beweisstück. Wir müssen zum Revier.«

»Ich bewege mich nicht von der Stelle, bevor ich nicht erfahre, wie es Zane geht«, beharre ich.

»Wir rufen so schnell wie möglich seine Eltern an«, beruhigt mich Ms. Alvarez erstaunlich freundlich. »Und wir sorgen dafür, dass er bestens versorgt wird.«

Einer der Cops neigt sich zu Detective Naito hinüber und flüstert ihm etwas ins Ohr. Der reißt die Augen auf und hält drei Finger hoch.

»Drei? Wirklich drei?«

Dann wendet er sich an mich.

Ich will wissen, ob Dad uns zuhört, doch der beobachtet, wie einige Cops den Tatort mit leuchtend gelbem Absperrband einkreisen. Die Aufgabe, ihm Rubi zu erklären, liegt mir schwer im Magen.

»Hast du uns etwas zu sagen?«, fragt mich der Detective.

»Das ist eine lange Geschichte«, erwidere ich. Plötzlich höre ich, wie die Tür des Krankenwagens zugeschlagen wird. Als ich mich umdrehe, hält mich einer der Cops zurück. »Ich muss Zane sehen!«, rufe ich und will mich vorbeidrängeln und gegen die Handschellen zur Wehr setzen.

»Ich bringe sie hin. Sie wird kooperieren«, erklärt Detective Naito und nickt zum Krankenwagen hinüber. Auf dem Weg dorthin löst er meine Handschellen. »Das wird für uns alle eine lange Nacht auf dem Revier. Stell mich nicht als Lügner bloß!«

Ich lächele ihn dankbar an. Er glaubt mir.

»Das werde ich nicht.«

Eine der hinteren Türen des Krankenwagens steht noch offen, und ich sehe Zane auf einer Trage liegen, einen Arm in einer Bandage fest an die Brust gebunden, den anderen voller Schläuche, durch die aus Plastiksäcken, die einer der Sanitäter hochhält, Flüssigkeiten tropfen. Seine Augen sind geschlossen und er ist nach wie vor leichenblass.

»Wie geht es ihm?«, frage ich.

»Er hat viel Blut verloren«, erklärt der Sanitäter und drückt einen der kleinen Beutel.

»Hallo, Lexi«, murmelt Zane und blinzelt mich an.

Ich steige in den Krankenwagen und hocke mich neben ihn, streichele seine Hand zwischen den Schläuchen.

»Wir haben sie. Alles wird gut.«

Er lächelt schwach.

»Und du hast mir dabei den Hintern gerettet.«

»Stimmt gar nicht«, widerspreche ich. »Du hattest alles im Griff.«

»Ich hielt es für eine Abkürzung«, sagt er. »Ich hatte keine Ahnung, dass sie eine Pistole besaß. Oder ein Messer.«

Ein Blick auf die Verbände sagt mir, wie knapp die Sache gewesen ist. Beinahe hätte ich Zane verloren – und dieses Mal für immer.

»Wir müssen los«, sagt der Sanitäter und hält die Tür auf.

»Okay.« Noch einmal streiche ich Zane mit der Hand über die Wangen und denke an das Funkeln seiner braunen Augen. Ich neige mich über ihn, wobei ich versuche, seinen Arm nicht zu berühren. Dann gebe ich ihm einen zärtlichen Kuss auf den Mund. Hoffentlich spürt er, dass darin eine Entschuldigung, aber auch ein Versprechen liegen.

»Ich tue nicht mehr nur so, als ob«, flüstere ich ihm ins Ohr.

Zane streckt seine gesunde Hand aus und bringt dabei die Schläuche zum Schwingen. Mit überraschender Kraft zieht er mich an sich. »Verdammt, Lexi, ich habe nie so getan, als ob …«, flüstert er und presst die Lippen warm auf meinen Mund.

KAPITEL 29

Mit Gequieke und lautem Platschen wird unten jemand in den Pool gestoßen. Ich drehe mich zu Dad und seinen Freunden um, die am Tisch auf der Terrasse sitzen. Meiner Meinung nach wäre es an der Zeit, dass sich die Erwachsenen nach drinnen verziehen und die Party uns Jugendlichen überlassen. Von der Pergola über uns flattern Luftschlangen, und im Bogen hängen kitschige Plakate, auf denen Herzlichen Glückwunsch zum Abschluss! steht. Ich betrachte den Tisch voller Geschenke und das Büfett, auf dem sich noch immer Unmengen von Köstlichkeiten türmen, obwohl wir schon seit Stunden feiern. Die letzten Monate ohne Cecilia kamen mir so leer vor, dass ich mich auf eine Abschlussparty in unserem Garten lange gar nicht freuen konnte. Nichts wird je wieder so sein wie früher. In ihrem kranken Denken wollte sie für uns das Richtige tun, das ist mir bewusst. Es ändert aber nichts an der Tatsache, dass unseretwegen drei Jungen tot sind und Cecilia den Rest ihres Lebens im Gefängnis verbringen wird. Weil sie das, was sie tat, für uns tat.

Ich nehme eine kostbar verpackte kleine Schachtel und stelle mit einem Blick auf die Karte erstaunt fest, dass sie von Ms. Alvarez kommt. Sie war uns in den beiden vergangenen Monaten eine große Hilfe, auch wenn wir glücklicherweise keine Strafverteidigerin mehr brauchten. Dad wollte sie bei der Berufung auf Unzurechnungsfähigkeit als Cecilias Anwältin anheuern, doch sie lehnte den Fall ab, weil ein Interessenskonflikt bestand.

»Ganz schöner Fang«, meint Dad mit Blick auf die Geschenke. Es sind zwei gleich große Stapel, einer für mich und einer für Ava.

»Allerdings«, antworte ich, obwohl ich mich frage, ob irgendetwas dabei ist, was ich wirklich gebrauchen kann.

»Ich habe dir etwas mitgebracht«, sagt er und reicht mir einen Andy-Riegel.

Ich nehme ihn und lache laut.

Er betrachtet das Cal-Dad-T-Shirt.

»Und vielen Dank für mein Geschenk.«

Ich umarme ihn und weiß, wie schwer es ihm fällt, das Blau der Universität von Berkeley zu tragen statt des Kardinalrots der Stanford.

»Das ist doch das Mindeste, was ich tun kann. Schließlich bezahlst du dafür.«

»Denk immer daran!«, rät er mir und grinst dabei. »Die Augen fest aufs Ziel gerichtet!«

Er trägt auch das T-Shirt der Long Beach State University, das Ava ihm gekauft hat, nachdem sie den Platz dort angenommen hat. Dadurch sind wir zwar immer noch Stunden voneinander entfernt, aber mittlerweile macht mir das nicht mehr so viel aus. Vielleicht tut es uns ganz gut, getrennt zu sein. Solange wir uns ab und zu sehen können.

»Hast du das gesehen?«, fragt Dad und hält einen großen quadratischen Umschlag hoch.

»Habe ich«, sage ich und sehe ihn von der Seite an. »Der ist von Elena.«

Sie sah seit Cecilias Verhaftung so erschöpft und besorgt aus. Was Cecilia auch getan haben mag, sie ist immer noch Elenas Schwester, der sie viel verdankt. Dad kann sie und ihre Entscheidung, uns wegzugeben, nach wie vor nicht billigen. Ich habe sie einige Male in Oceanside besucht, aber ich erwähne sie vor Dad nicht, weil er das nicht mag. Und Ava weigert sich, sie zu sehen.

»Hast du gesehen, was es ist?«, fragt Dad.

»Ja«, antworte ich vorsichtig. »Ich habe den Umschlag vorhin geöffnet.«

Ich hätte die Bilder wegräumen sollen. Er wird sich nur wieder ärgern, und das an einem so schönen Tag.

Dad nimmt die Fotos aus dem Umschlag und breitet sie wortlos auf dem Tisch aus. Sie erzählen unsere ersten sechs Monate – Bilder von uns dreien in den gleichen Rüschenkleidchen, wie wir in einer Reihe auf Sofakissen sitzen oder auf dem Bauch liegen, mit kleinen Schleifen in den Haaren. Mein Lieblingsbild zeigt, wie wir in einer Wiege liegen, so ineinander verknotet, dass wir kaum auseinanderzuhalten sind. Das würde ich gern für mein Wohnheimzimmer rahmen lassen, aber ich möchte Dad nicht verstimmen.

Zu meiner Überraschung nimmt er genau dieses Bild zur Hand und streicht über das Papier, als seien die abgebildeten Kleinkinder real.

»Ihr wart so wunderschöne Babys«, sagt er leise. Dann mustert er mich. Ihm fällt sicher auf, dass ich mir mit meinem Aussehen mehr Mühe gebe als früher. Nicht im Stil von Alicia, nur etwas Mascara und Lipgloss, aber es ist immerhin ein Anfang. »Wunderschön seid ihr immer noch.«

»Danke, Dad«, sage ich und lege ihm die Arme um den Hals.

Beim Wort Dad steigen ihm Tränen in die Augen, die er jedoch sofort unwillig wegwischt. Ms. Alvarez – Verzeihung: Elisa – kommt auf uns zu und legt ihm den Arm um die Hüften.

»Gehen wir lieber nach drinnen«, sagt sie und blickt bewundernd zu ihm hoch. Ich konnte mir nie vorstellen, ihn an der Seite einer Frau zu sehen, doch bisher ist es gar nicht so übel. »Hier wird es langsam kühl.«

Das stimmt nicht, es sind mindestens noch siebenundzwanzig Grad, obwohl die Sonne schon vor einer Stunde untergegangen ist.

Dad lächelt sie an und wendet sich zu unseren Freunden am Pool um.

»Sieh nach, ob alle mit Getränken versorgt sind!«

Das ist seine Art, mir zu sagen, ich solle mich amüsieren.

»Ist wirklich alles in Ordnung?«, frage ich.

Er lächelt schwach.

»Alles bestens. Jetzt geh!«

Ich steige die steinerne Treppe von der Terrasse hinunter und beobachte, wie die anderen im Pool planschen, während der DJ, den Dad engagiert hat, einen neuen Song spielt. Bei den ersten Gitarrentönen muss ich an einen Song denken, den Eli gespielt hat, und werde traurig. Es ist, als wäre in der Nacht von Elis Tod ein Teil meines Lebens zu Ende gegangen. Vor ein paar Wochen sah ich Linzey und Melissa bei Cecilias Verhandlung. Linzey hat mich traurig angelächelt, aber wir haben nicht miteinander gesprochen. Ich kann es ihnen nicht verdenken. Wäre Alicia nicht gewesen, könnte Eli noch leben. Obwohl mir alle versichern, dass es nicht unsere Schuld ist, wenn Cecilia die Realität so verdreht wahrnahm, sehe ich in stillen Momenten Eli neben dem Lieferwagen liegen und fühle mich verantwortlich.

»He!« Plötzlich zupft mich Rubi am Ärmel. »Kannst du deinen Freund vielleicht bitten, seine Platzhälfte zu räumen? Wir anderen wollen auch mal spielen.«

Ich lächele und reiße mich aus dem düsteren Winkel los, in den meine Gedanken so gern abdriften.

»Du weißt doch, dass ich Zane zu nichts überreden kann.«

»Dann knutsch doch mit ihm in einer stillen Ecke rum!«, befiehlt sie und zerrt mich in Richtung des Tennisplatzes. »Slater hat mich zu einem Spiel herausgefordert und ich brauche eine Ablenkungstaktik.«

Durch den Zaun beobachte ich, wie Zane mit der einen Hand einen Tennisschläger schwingt und mit der anderen die Flüssigkeit aus einem roten Plastikbecher verschüttet. Slater auf der anderen Seite des Netzes ist fast genauso gut, doch seine Flipflops verhindern, dass er an den Ball gelangt.

Als er mich sieht, grinst Zane und winkt mir mit dem Schläger zu, nur um im gleichen Moment von einem Ball von Slater am Kopf getroffen zu werden.

»He!«, beschwert er sich.

»Matchball!«, schreit Rubi und springt über den Zaun, um sich den Schläger zu holen.

»Das war eine Falle!«, lächelt Zane, als er an die Seitenlinie kommt. Er beugt sich nieder und gibt mir einen Kuss. »Ich wurde abgelenkt.«

Aus diesem Winkel erkenne ich die pinkfarbene Narbe, die an seinem Schlüsselbein entlang verläuft – das einzige körperliche Anzeichen, das noch an jenen entsetzlichen Tag in der Gasse erinnert. Ich schlinge ihm die Arme um den Hals und ziehe ihn zu mir herunter.

»Du hast ja keine Ahnung, wie eine Ablenkung aussieht«, erkläre ich und küsse ihn ebenfalls, dankbar, dass ich noch Gelegenheit dazu habe.

»Gute Güte, nehmt euch ein Zimmer!«, empfiehlt uns Maya, die hinter uns herkommt.

»Ich wünschte, ich könnte«, gibt Zane zurück und saugt so an meinem Hals, dass ich unwillkürlich aufquieke.

»Da wir gerade beim Thema sind – wann fahrt ihr los?«, erkundigt sich Maya.

»Nächste Woche«, antworte ich. Ich kann kaum glauben, dass ich eine ganze Woche allein mit ihm in Brasilien verbringen werde. Er war sich nicht sicher, ob ihm die ASP eine zweite Chance geben würde, nachdem er zu dem Event in Tahiti nicht aufgetaucht war.

»Der Wettbewerb findet erst am Samstag statt«, bemerkt er. »Daher haben wir vorher ein paar Tage Zeit, uns umzusehen.«

»Ich kann gar nicht glauben, dass euer Dad dich gehen lässt«, meint Maya. »Hübsches Abschlussgeschenk, muss ich schon sagen.«

Ich sehe zu den Erwachsenen hoch, die noch immer am Terrassentisch sitzen. Nach allem, was in den letzen zwei Monaten geschehen ist, mussten wir ihn nicht lange überreden. Ich freue mich auf die Reise und auch darauf, im Herbst an der Cal anzufangen. Vielleicht mache ich einen Abschluss in Wirtschaft, vielleicht aber auch nicht, die Entscheidung liegt jedenfalls bei mir.

»Das ist es«, stimme ich Maya zu.

Ich lege die Hand auf den neuen Anhänger um meinen Hals. Es ist ein Scrabble-Buchstabe mit einem L.

»Das ist immer noch mein schönstes Geschenk«, sage ich zu Zane. »Auf jeden Fall besser als Diamanten und Gold.«

»Diamanten und Gold sind etwas für deinen fünfzigsten Geburtstag«, behauptet Zane. Ich lache, doch er bleibt ernst.

»Worüber reden wir?«, erkundigt sich Rubi, der vor Anstrengung das Gesicht glüht, und schlingt mir einen Arm um den Hals.

»Alte Leute«, erwidert Maya mit einer Grimasse.

»Um Himmels willen, warum denn?«

Slater gesellt sich mit seinem Schläger zu uns.

»Will jemand spielen? Aber spielt nicht gegen Rubi!«, warnt er und nickt ihr zu. »Die mogelt!«

»Tue ich nicht!«, verwahrt sie sich und stößt ihn mit der Hüfte an.

Zane und ich wechseln einen vielsagenden Blick. Das sieht nach mehr aus als nach freundschaftlicher Rivalität.

»Da seid ihr ja!«, begrüßt uns Ava mit gespielter Gereiztheit. Sie trägt einen Rock und ein winziges Bikini-Top, das nicht viel der Fantasie übrig lässt.

Sie hakt sich bei Rubi unter.

»Ich brauche dich einen Moment. Joel Macey hat um zwanzig Mäuse mit mir gewettet, dass wir keine echten Drillinge sind. Zeit, das Geld einzufordern.« Auf dem Weg zum Poolhaus sieht sie zu mir zurück. »Du auch!«

»Geh schon!«, fordert Zane mich auf und drückt meine Hand, bevor er mich loslässt. »Ich bin noch hier, wenn du zurückkommst.«

Ich sehe ihn noch einmal an und staune erneut, wie viel sich in so kurzer Zeit verändern kann.

»Wartet!«, rufe ich Ava und Rubi hinterher und hole sie an der Tür ein.

Die Gespräche verstummen, und die Leute starren uns an wie immer, wenn wir einen Raum betreten. Alle drei zusammen – so ähnlich und doch so verschieden.

»Ihr kennt ja Lexi«, verkündet Ava und nickt mir zu.

»Und das ist Rubi«, stelle ich vor und lächele dem Ebenbild neben mir zu.

»Unsere Schwester«, ergänzt Ava mit unverkennbarem Stolz.

DANKSAGUNG

Diese Seite niederzuschreiben, ist immer die schwerste des ganzen Romans, weil ich einen der vielen Menschen vergessen könnte, die dieses Buch ermöglicht haben. Zunächst ist da meine Agentin, Sarah Davies, unter deren Leitung aus einem Haufen wirrer Worte ein verkäufliches Buch wurde. Dank geht an meine Herausgeberin Wendy Loggia für ihre unaufhörliche Begeisterung vom ersten Kapitel an sowie an das gesamte Team bei Delacorte Press und Random House Children’s Books für ihre Unterstützung. Vielen Dank an meine Schriftstellerfreunde: Heidi Kling, die den dritten Zwilling schuf; Robin Mellom und Eve Porinchak, die mit mir durchgebrannt sind; Heather Mackey für Tacos und gute Ratschläge; Malinda Lo, die immer glaubt, ich hätte gute Einfälle; Daisy Whitney, die jede panische SMS beantwortet, und Cheryl Herbsman, die sich mein Gejammer anhört. Ich danke allen Mädels (und dem Jungen) in der Wüste, die mir ihre brillanten Gedanken mitteilten, während wir im Pool trieben. Ein besonderes Hurra gilt Erin Murphy, die vorschlug, dass ich aus der Komödie einen Thriller mache. Und schließlich gebührt großer Dank auch meiner Familie, die die besondere Art der Verrücktheit von Autoren zwar nicht verstehen, sich aber damit abgefunden haben. Ich danke Commander Rocky Medeiros für die Ratschläge in Bezug auf alles, was mit der Polizei zu tun hat, alle Fehler dabei gehen zu meinen Lasten. Ich bin froh, dass nicht er auf diesen Fall angesetzt wurde, denn dann hätte Lexi nichts mehr zu tun gehabt. Ich danke meinen Freunden Karen Ryan, Barbara Stewart, Jessica Romero und Jill Raimondi dafür, dass sie immer interessiert aussehen, wenn ich rede, und Hayley Proctor für die Hilfe bei den Informationen zu den Universitäten. Dank an meine Familie – die Jaynes, die Robinsons und die Dorans –, deren Erzählungen immer brauchbares Material für meine Geschichten liefern. Und zuletzt danke ich Bayo, Jaron und Taemon für ihre stete Unterstützung und das Verständnis, wenn ich im Auto mit mir selbst rede. Sie sind der Grund dafür, dass ich realistisch über Jungen schreiben kann. Und der Grund dafür, dass ich überhaupt schreibe.

Table of Contents

- KAPITEL 1
- KAPITEL 2
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- KAPITEL 6
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11
- KAPITEL 12
- KAPITEL 13
- KAPITEL 14
- KAPITEL 15
- KAPITEL 16
- KAPITEL 17
- KAPITEL 18
- KAPITEL 19
- KAPITEL 20
- KAPITEL 21
- KAPITEL 22
- KAPITEL 23
- KAPITEL 24
- KAPITEL 25
- KAPITEL 26
- KAPITEL 27
- KAPITEL 28
- KAPITEL 29
- DANKSAGUNG